Сборник : другие произведения.

Серия Мегапак Приключение В Космосе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Оглавление
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  СЕРИЯ МЕГАПАК
  ПРИКЛЮЧЕНИЕ В КОСМОСЕ
  LT. Ярл на Марсе
  КОСМИЧЕСКАЯ ОЛИМПИАДА
  МЕСТЬ КОСМИЧЕСКОГО ОТШЕЛЬНИКА
  ВЕНЕРА, 23 ВЕК
  СПУТНИКОВАЯ ТЮРЬМА
  ДИКТАТОР ПРОСТРАНСТВА
  СОКРОВИЩА НА САТУРНЕ
  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЛЮБИМЧИКИ НЕПТУНА
  ИЗГНАНИЕ НА МЕРКУРИЙ
  АВТОСтопщик космоса
  РАЗУМ НАД МАТЕРИЕЙ
  ПОХИТИТЕЛИ МИРА
  РАКЕТНАЯ ГОНКА
  ДУЭЛЬ В КОСМОСЕ
  КОСМИЧЕСКАЯ ЛОВУШКА
  Бродяга Пустоты
  АТОМНЫЙ ДИКТАТОР
  НЕВИДИМЫЙ ЧЕЛОВЕК МАРСА
  РАКЕТА СВОБОДЫ
  ВЕЛИКАЯ РЕЙСКАЯ ВОЙНА
  МАЛЕНЬКИЙ ТЕРРОР
  УГРОЗА МЕТАЛЛИЧЕСКИХ МУЖЧИН
  МИР ТИТАНОВ
  ЗАГАДОЧНЫЙ МИР
  
  Содержание
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  СЕРИЯ МЕГАПАК
  ПРИКЛЮЧЕНИЕ В КОСМОСЕ
  LT. Ярл на Марсе
  КОСМИЧЕСКАЯ ОЛИМПИАДА
  МЕСТЬ КОСМИЧЕСКОГО ОТШЕЛЬНИКА
  ВЕНЕРА, 23 ВЕК
  СПУТНИКОВАЯ ТЮРЬМА
  ДИКТАТОР ПРОСТРАНСТВА
  СОКРОВИЩА НА САТУРНЕ
  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЛЮБИМЧИКИ НЕПТУНА
  ИЗГНАНИЕ НА МЕРКУРИЙ
  АВТОСтопщик космоса
  РАЗУМ НАД МАТЕРИЕЙ
  ПОХИТИТЕЛИ МИРА
  РАКЕТНАЯ ГОНКА
  ДУЭЛЬ В КОСМОСЕ
  КОСМИЧЕСКАЯ ЛОВУШКА
  Бродяга Пустоты
  АТОМНЫЙ ДИКТАТОР
  НЕВИДИМЫЙ ЧЕЛОВЕК МАРСА
  РАКЕТА СВОБОДЫ
  ВЕЛИКАЯ РЕЙСКАЯ ВОЙНА
  МАЛЕНЬКИЙ ТЕРРОР
  УГРОЗА МЕТАЛЛИЧЕСКИХ МУЖЧИН
  МИР ТИТАНОВ
  ЗАГАДОЧНЫЙ МИР
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  на Megapack Space Patrol принадлежат No 2014, Wildside Press, LLC. Все права защищены. Авторское право на обложку No Dannomyte / Fotolia.
  * * * *
  «Приключение в космосе» впервые появилось в журнале Captain Marvel Adventures , № 66, февраль 1947 года.
  «лейтенант Ярл на Марсе» первоначально появился в Captain Marvel Adventures #67, март 1947.
  «Космические Олимпийские игры» впервые появились в « Приключениях Капитана Марвел» № 68 за апрель 1947 года.
  «Месть космического отшельника» впервые появилась в « Приключениях капитана Марвел» № 69, май 1947 года.
  «Венера, 23-й век» первоначально появилась в Captain Marvel Adventures # 70, июнь 1947 года.
  «Спутниковая тюрьма» первоначально появилась в Captain Marvel Adventures #71, июль 1947 года.
  Первоначально «Диктатор космоса» появился в Captain Marvel Adventures #72 за август 1947 года.
  «Сокровища на Сатурне» впервые появились в Captain Marvel Adventures #73, сентябрь 1947 г.
  «Человеческие питомцы Нептуна» первоначально появились в Captain Marvel Adventures # 74, октябрь 1947 года.
  «Изгнание на Меркурий» первоначально появилось в Captain Marvel Adventures # 75, ноябрь 1947 года.
  «Космический автостопщик» впервые появился в Captain Marvel Adventures #76, декабрь 1947 года.
  «Разум превыше материи» впервые появился в Captain Marvel Adventures #77, январь 1948 года.
  «Похитители мира» впервые появились в Captain Marvel Adventures #78, февраль 1948 года.
  «Ракетная гонка» первоначально появилась в Captain Marvel Adventures # 79, март 1948 года.
  «Дуэль в космосе» впервые появилась в Captain Marvel Adventures #80 за апрель 1948 года.
  «Космическая ловушка» впервые появилась в « Приключениях капитана Марвел» № 81, май 1948 года.
  «Бродяга Пустоты» первоначально появился в «Приключениях капитана Марвел» № 82, июнь 1948 года.
  «Атомный диктатор» впервые появился в Captain Marvel Adventures #83, июль 1948 года.
  «Человек-невидимка с Марса» впервые появился в Captain Marvel Adventures #84, август 1948 года.
  «Ракета свободы» впервые появилась в Captain Marvel Adventures #85, сентябрь 1948 г.
  «Великая рейнская война» впервые появилась в Captain Marvel Adventures #86 за октябрь 1948 года.
  Первоначально «Tiny Terror» появился в Captain Marvel Adventures #87, ноябрь 1948 года.
  «Угроза металлических людей» впервые появилась в « Приключениях капитана Марвел» № 88, декабрь 1948 года.
  Первоначально «Мир Титанов» появился в Captain Marvel Adventures #89, январь 1949 года.
  «Таинственный мир» первоначально появился в Captain Marvel Adventures # 90, февраль 1949 года.
  «Прогулка на Юпитере» впервые появилась в « Приключениях Капитана Марвел» №91, март 1949 года.
  ПРИМЕЧАНИЕ ОТ ИЗДАТЕЛЯ
  Отто О. Биндер (который писал как «Эандо Биндер») был одним из тех редких авторов, чья карьера простиралась далеко за пределы научной фантастики и комиксов. На самом деле он наиболее известен комиксами благодаря своему вкладу в серию Фосетта «Капитан Марвел», где он написал 986 рассказов (из 1743) — более половины — в период с 1941 по 1953 год. Он продолжал писать для DC, Gold Medal и многих других.
  Менее известно, что он написал множество двухстраничных художественных «наполнителей» для комиксов. Эти прозаические произведения были требованием для комиксов, чтобы иметь право на льготные почтовые тарифы в те дни, поэтому каждый комикс, распространение которого включало подписные копии по почте, должен был включать один.
  Начиная с номера за февраль 1946 года, каждый выпуск Captain Marvel Adventures включал двухстраничный рассказ Эандо Биндера. Во всех фигурировал лейтенант Джон Ярл из космического патруля. В этих юношеских космических операх, предназначенных для детей (в первую очередь мальчиков, как предполагается), показана смелость двух кулаков молодого члена космического патруля. В солнечной системе, где, казалось бы, каждая планета и луна могут поддерживать жизнь, а в поясе астероидов обитают многочисленные космические пираты и преступники, Джон Ярл, кажется, всегда спасает положение.
  Если вы видели ранние телевизионные приключения Капитана Видео и его видеорейнджеров , Космического патруля или Тома Корбетта, Спке Кэдела , на которые явно повлияли произведения Биндера (а также общую вселенную «космической оперы», которая была разработана в журнале «Удивительные истории» под редакцией Рэя Палмера) — вы узнаете, что вас ждет… поездка на Дикий Запад в открытый космос, где физика и логика никогда не помешают хорошей истории!
  Наслаждаться!
  — Джон Бетанкур
  Издатель, Wildside Press LLC
  www.wildsidepress.com
  О МЕГАПАКАХ
  За последние несколько лет наша серия антологий электронных книг «Megapack» стала одной из самых популярных наших начинаний. (Может быть, помогает то, что мы иногда предлагаем их в качестве надбавок к нашему списку рассылки!) Нам постоянно задают вопрос: «Кто редактор?»
  Мегапаки (кроме особо указанных) — это групповая работа. Над ними работают все в Wildside. Сюда входят Джон Бетанкур (я), Карла Купе, Стив Купе, Боннер Менкинг, Колин Азария-Криббс, Э. Э. Уоррен и многие авторы Уайлдсайда… которые часто предлагают включить истории (и не только свои!)
  ПОРЕКОМЕНДУЕТЕ ЛЮБИМЫЙ РАССКАЗ?
  Вы знаете отличный классический научно-фантастический рассказ или у вас есть любимый автор, который, по вашему мнению, идеально подходит для серии Megapack? Мы будем рады вашим предложениям! Вы можете опубликовать их на нашей доске объявлений по адресу http://movies.ning.com/forum (есть место для комментариев Wildside Press).
  Примечание: мы рассматриваем только истории, которые уже были профессионально опубликованы. Это не рынок новых работ.
  ОПЕЧАТКИ
  К сожалению, как бы мы ни старались, некоторые опечатки проскальзывают. Мы периодически обновляем наши электронные книги, поэтому убедитесь, что у вас есть текущая версия (или загрузите новую копию, если она находилась в вашем устройстве для чтения электронных книг в течение нескольких месяцев). Возможно, она уже была обновлена.
  Если вы заметили новую опечатку, сообщите нам об этом. Мы исправим это для всех. Вы можете написать издателю по адресу wildsidepress@yahoo.com или использовать доски объявлений выше.
  СЕРИЯ МЕГАПАК
  ТАЙНА
  Первый загадочный мегапак
  Второй загадочный мегапак
  Мегапак Ахмеда Абдуллы
  Мегапакет Bulldog Drummond*
  Загадочный мегапак Кэролайн Уэллс
  Мегапак Чарли Чана*
  Мегапак научного детектива Крейга Кеннеди
  Детектив Мегапак
  Мегапакет отца Брауна
  Девушка-детектив Мегапак
  Вторая девушка-детектив Мегапак
  Первый мегапак Р. Остина Фримена
  Второй Мегапакет Р. Остина Фримена*
  Третий Мегапакет Р. Остина Фримена*
  Мегапакет Жака Футреля
  Мегапакет Анны Кэтрин Грин Тайна
  Мегапак Пенни Паркер
  Мегапакет Фило Вэнса*
  Мегапак «Криминального чтива»
  Мегапакет Raffles
  Загадочный мегапак «Красная пальчиковая мякоть» Артура Лео Загата*
  Мегапак Шерлока Холмса
  Мегапакет Викторианской тайны
  Мегапакет Уилки Коллинза
  ОБЩИЙ ИНТЕРЕС
  Мегапакет приключений
  Мегапакет бейсбола
  Мегапак "История кошек"
  Мегапак "Вторая кошачья история"
  Мегапак «Третья кошачья история»
  Мегапак «Третья кошачья история»
  Рождественский мегапак
  Второй Рождественский Мегапак
  Мегапак классических американских рассказов, Vol. 1.
  Мегапакет классического юмора
  Мегапак собачьей истории
  Мегапак "История кукол"
  Мегапак «История лошади»
  Военный Мегапак
  Мегапак «Пиратская история»
  Мегапак «Морская история»
  ЗОЛОТОЙ ВЕК НАУЧНО-ФАНТАСТИЧЕСКИХ МЕГАПАКЕТОВ
  1. Уинстон К. Маркс
  2. Марк Клифтон
  3. Пол Андерсон
  4. Клиффорд Д. Саймак
  5. Лестер дель Рей
  6. Чарльз Л. Фонтенэ
  7. ХБ Файф
  8. Милтон Лессер (Стивен Марлоу)
  НАУЧНАЯ ФАНТАСТИКА И ФЭНТЕЗИ
  Первый научно-фантастический мегапак
  Второй научно-фантастический мегапак
  Третий научно-фантастический мегапак
  Четвертый научно-фантастический мегапак
  Пятый научно-фантастический мегапак
  Шестой научно-фантастический мегапак
  Седьмой научно-фантастический мегапак
  Восьмой научно-фантастический мегапак
  Девятый мегапак научной фантастики
  Мегапак Эдварда Беллами
  Первый мегапак Реджинальда Бретнора
  Мегапак Фредрика Брауна
  Мегапак катастроф Фреда М. Уайта
  Первый мегапак Теодора Когсвелла
  Мегапак Рэя Каммингса
  Мегапакет Филипа К. Дика
  Мегапакет Дракона
  Мегапакет Рэндалла Гарретта
  Второй Мегапак Рэндалла Гарретта
  Мегапакет Эдмонда Гамильтона
  CJ Henderson Megapack
  Мегапак Мюррея Ленстера***
  Второй мегапак Мюррея Лейнстера***
  Мегапакет научной фантастики Джека Лондона
  Марсианский мегапак
  Мегапак А. Мерритта*
  Мегапакет Э. Несбит
  Мегапак Андре Нортона
  Мегапакет H. Beam Piper
  Мегапак «Криминального чтива»
  Мегапакет Мака Рейнольдса
  Мегапакет Даррелла Швейцера
  Мегапакет научной фантастики
  Мегапак Роберта Шекли
  Мегапак космической оперы
  Мегапак космического патруля
  Стимпанк Мегапак
  Мегапакет путешествий во времени
  Мегапак "Второе путешествие во времени"
  Мегапак Уильяма Хоупа Ходжсона
  Первый мегапакет научной фантастики Уиллама П. Макгиверна
  Второй мегапакет научной фантастики Уиллама П. Макгиверна
  Мегапакет фэнтези Уиллама П. Макгиверна
  Волшебник страны Оз Мегапак
  УЖАСТИК
  Мегапак ужасов
  Второй мегапак ужасов
  Мегапак Ахмеда Абдуллы
  Второй мегапак Ахмеда Абдуллы
  Мегапак EF Benson
  Второй мегапак EF Benson
  Мегапак Алджернона Блэквуда
  Второй мегапак Алджернона Блэквуда
  Мегапакет Мифов Ктулху
  Мегапакет Эркманна-Чатриана
  Мегапак "История призраков"
  Мегапак "Вторая история о привидениях"
  Мегапак «Третья история о привидениях»
  Мегапак «Призраки и ужасы»
  Странный западный мегапак Лона Уильямса
  Мистер Джеймс Мегапак
  Жуткий мегапак
  Второй жуткий мегапак
  Третий жуткий мегапак
  Мегапакет Артура Мейчена**
  Мумия Мегапак
  Мегапак оккультного детектива
  Мегапакет Даррелла Швейцера
  Вампир Мегапак
  Мегапакет странной фантастики
  Мегапак оборотня
  Мегапак Уильяма Хоупа Ходжсона
  ВЕСТЕРНЫ
  Западный мегапак
  Второй вестерн мегапак
  Третий западный мегапак
  Мегапакет BM Bower
  Мегапакет Макса Бренда
  Мегапак Буффало Билла
  Ковбойский мегапак
  Мегапакет Зейна Грея
  Странный западный мегапак Лона Уильямса
  МОЛОДОЙ ВЗРОСЛЫЙ
  Мегапакет близнецов Боббси
  Мегапакет приключений для мальчиков
  Дэн Картер, Cub Scout Megapack
  Мегапакет «Дерзкие мальчики»
  Мегапак "История кукол"
  GA Henty Megapack
  Девушка-детектив Мегапак
  Мегапакет Э. Несбит
  Мегапак Пенни Паркер
  Мегапак Пиноккио
  Мегапакет Rover Boys
  Второй мегапак Кэролайн Уэллс
  Мегапак космического патруля
  Том Корбетт, космический кадет Мегапак
  Мегапак Тома Свифта
  Волшебник страны Оз Мегапак
  АВТОРСКИЕ МЕГАПАКЕТЫ
  Мегапак Ахмеда Абдуллы
  Мегапакет криминального чтива Х. Бедфорда-Джонса
  Мегапак Эдварда Беллами
  Мегапак EF Benson
  Второй мегапак EF Benson
  Мегапак Анри Бергсона
  Мегапакет Бьорнстьерне Бьорнсон
  Мегапак Алджернона Блэквуда
  Второй мегапак Алджернона Блэквуда
  Мегапакет BM Bower
  Мегапакет Макса Бренда
  Первый мегапак Реджинальда Бретнора
  Мегапак Фредрика Брауна
  Второй мегапак Фредрика Брауна
  Мегапакет Уилки Коллинза
  Мегапакет Стивена Крейна
  Мегапак Рэя Каммингса
  Мегапакет Ги де Мопассана
  Мегапакет Филипа К. Дика
  Мегапакет Фредерика Дугласа
  Мегапакет Эркманна-Чатриана
  Мегапакет Ф. Скотта Фицджеральда
  Первый мегапак Р. Остина Фримена
  Второй Мегапакет Р. Остина Фримена*
  Третий Мегапакет Р. Остина Фримена*
  Мегапакет Жака Футреля
  Мегапакет Рэндалла Гарретта
  Второй Мегапак Рэндалла Гарретта
  Мегапакет Анны Кэтрин Грин
  Мегапакет Зейна Грея
  Мегапакет Эдмонда Гамильтона
  Мегапакет Дэшила Хэммета
  CJ Henderson Megapack
  Мегапак Уильяма Хоупа Ходжсона
  Мистер Джеймс Мегапак
  Мегапак Сельмы Лагерлоф
  Мегапакет Гарольда Лэмба
  Мегапак Мюррея Ленстера***
  Второй мегапак Мюррея Лейнстера***
  Мегапак Джонаса Ли
  Мегапакет Артура Мейчена**
  Мегапак Кэтрин Мэнсфилд
  Мегапак Джорджа Барра Маккатчеона
  Мегапакет фэнтези Уильяма П. Макгиверна
  Первый мегапакет научной фантастики Уильяма П. Макгиверна
  Второй мегапакет научной фантастики Уильяма П. Макгиверна
  Мегапак А. Мерритта*
  Талбот Манди Мегапак
  Мегапакет Э. Несбит
  Мегапак Андре Нортона
  Мегапакет H. Beam Piper
  Мегапакет Мака Рейнольдса
  Мегапакет Рафаэля Сабатини
  Саки Мегапак
  Мегапакет Даррелла Швейцера
  Мегапакет Роберта Шекли
  Мегапак Брэма Стокера
  Мегапак катастроф Фреда М. Уайта
  Странный западный мегапак Лона Уильямса
  Мегапакет Вирджинии Вулф
  Мегапакет научной фантастики Артура Лео Загата
  * Недоступно в США
  ** Недоступно в Европейском Союзе
  ***Из печати.
  ДРУГИЕ КОЛЛЕКЦИИ, КОТОРЫЕ МОЖЕТ ПОНРАВИТЬСЯ
  Великая книга чудес лорда Дансени (она должна была называться «Мегапак лорда Дансени»)
  Книга фэнтези Wildside
  Книга научной фантастики Wildside
  Вон там: Первая книга научно-фантастических рассказов Borgo Press
  К звездам — и дальше! Вторая книга научно-фантастических рассказов Borgo Press
  Однажды в будущем: третья книга научно-фантастических рассказов Borgo Press
  Whodunit? - Первая книга криминальных и мистических историй Borgo Press.
  Больше детективов - вторая книга криминальных и загадочных историй Borgo Press
  X означает Рождество: Рождественские тайны
  ПРИКЛЮЧЕНИЕ В КОСМОСЕ
  «Плохиши в масках, грабящие дилижанс, встревоженно обернулись на топот копыт. Подъехал Пекос Пит на своем большом коне Дашере, стреляя из обоих шестиствольных орудий. Бандиты совершили ошибку, обменявшись выстрелами со знаменитым героем вестерна, и через несколько секунд растянулись на песке. Лаконично Пекос Пит выпустил дым из своих ружей, приветливо помахал восхищенным пассажирам дилижанса и помчался прочь, разыскивая новых плохишей…»
  Читатель этих бессмертных строк, Джон Ярл, взволнованно захлопнул книгу. Эти старые жители Запада, размышлял он, определенно вели жизнь, полную острых ощущений и опасностей. Никакой период в истории человечества не был более красочным, более героическим.
  Ах, но те времена были давно. Давайте посмотрим — около 400 лет назад, если быть точным. Это был 2261 год нашей эры.
  Джон Ярл вздохнул. Вот он, живущий в сверхнаучные и высокоцивилизованные дни 23-го века. Великие и полные приключений дни Старого Запада были похоронены в смутном прошлом. Он повернулся к пульту управления, слегка скорректировав курс. Было бы неправильно пропустить Марс во время его обычного патрульного полета.
  Джон Ярл направлялся на Марс на маленьком изящном космическом корабле. Он был лейтенантом Джоном Ярлом из Космического Патруля, полиции 2261 года нашей эры. Его обязанностью было путешествовать по космическим маршрутам между Землей и Марсом по тем же маршрутам, по которым следовали гигантские космические лайнеры и грузовые ракеты. Но расстояние было велико — около 45 миллионов миль, — и в течение длительного времени он просто устанавливал пилота-робота и расслаблялся в своем кресле. Именно в такие времена он читал из своей богатой маленькой библиотеки западной литературы. Каким-то образом могучие деяния тех старых западных героев удовлетворяли его больше, чем любые современные сочинения.
  Джон Ярл посмотрел на яркие звезды, усеивающие черное пространство, и подавил скучающий зевок — сигнальная лампочка его радио начала мигать. Щелкнув выключателем, он застыл по стойке смирно, услышав голос, доносившийся настойчивым потоком.
  «Космический грузовой корабль « Америка» звонит! Внимание, космический патруль! Нас подстерегает пиратский корабль! Пожалуйста, ответьте, космический патруль!..
  Прошла ленивая скука лейтенанта Джона Джарла. «лейтенант Ярл Космического Патруля отвечает, — рявкнул он в микрофон. «Какова ваша позиция?»
  «Солнечная линия 8, 46 градусов, Пятый сектор», — ответил быстро и с благодарностью. — Быстрее, они нас сейчас берут! Везем груз урана! Если они поймают, что я посылаю этот сигнал… НЕТ!…”
  Джон Ярл вздрогнул, когда за последним выкрикнутым словом последовал злобный плевок лучевого ружья. Потом радио сдохло. Джон мог точно представить себе, что произошло — пираты ворвались в радиорубку и хладнокровно застрелили оператора.
  Стиснув зубы, Джон провел руками по панели управления, устанавливая курс к подбитому кораблю. Гром ракет толкнул его корабль вперед с нарастающей скоростью. Ему потребовался бы почти час, чтобы достичь заявленной позиции. Успеет ли он остановить космических мародеров?
  * * * *
  Час спустя, когда огромный грузовой корабль вырисовывался перед его обзорным окном, он не увидел поблизости никаких следов пиратского корабля. Он дал сигнал по рации, и наконец другой голос ответил усталым ровным голосом.
  «Пираты ушли. Направился к астероидам. Сбил четырех человек из нашего экипажа и забрал весь уран».
  — Ты сможешь добраться до порта? — отрезал Джон.
  — Да, мы успеем.
  Лейтенант Ярл больше не терял времени зря. Взрыв боковых ракет отбросил его крошечный корабль по касательной к астероидам за пределами Марса. Если он наберет скорость, то может отремонтировать пиратский корабль. Немногие ракетные корабли того времени могли сравниться с мощным, гудящим космическим патрулем.
  Мгновение спустя он уловил их слабый ракетный след, протянувшийся сквозь пространство, как светящийся хвост кометы, и с мрачной улыбкой довел двигатель до последней отметки. Он преследовал их, как безжалостный бульдог.
  * * * *
  Однако прошло несколько часов, прежде чем Ярл догнал космических пиратов. Когда он, наконец, заметил их в свой перископ, они приближались к астероидам, этим крошечным мирам, кружащимся между орбитами Марса и Юпитера. Он должен перехватить их, прежде чем они спрячутся среди этих тысяч безымянных планетоидов. Он оценил их огневую мощь, когда нырнул вплотную. Выглядело как два Хаузера и одна большая лучевая пушка.
  Хаузеры внезапно сплюнули. Они заметили его приближение.
  Но Ярл лишь усмехнулся, когда электрические разряды зашипели о его бронированный корпус. Никакой опасности от них. Но лучевая пушка была другим предложением. Когда из него вырвался яркий красный луч и омыл его левый борт, Ярл поспешил отшвырнуть свой корабль в сторону. Если бы он позволил им направить свой луч на его корабль хотя бы на одну полную секунду, он сжег бы его дотла.
  Широко размахнувшись, Ярл протянул свободную руку к своему пульту управления оружием. У него было несколько орудий, и все они стреляли с одного пульта. Бортовым залпом он мог послать достаточно смертоносных лучей, чтобы разнести гору в клочья. Он нажал на курок…
  Но пираты тоже были начеку. Они повернули влево, и залп не попал в них. Затем снова заговорила их лучевая пушка, и хотя Ярл бешено вертелся и вертелся, красный луч мрачно следовал за ним.
  Он был перевооружен. Об этом не могло быть и речи. Дуэль в космосе могла закончиться только одним способом — подрывом корабля Космического Патруля. Ярл мог либо сражаться до победного конца, либо улизнуть, как собака, поджав хвост.
  Или — была и третья возможность — Ярл мог использовать свой ум. Он решился на последнее.
  Когда красный луч в следующий раз замахнулся на него, он коснулся органов управления и заставил свой корабль сделать сумасшедшее вращение назад, кувыркаясь из стороны в сторону. Как он и надеялся, пираты приняли это за смертельный выстрел. Они отдалились.
  Выключив все свои огни, Ярл осторожно выровнял корабль и снова последовал за ними, но уже не пытаясь их обогнать. На этот раз он, так сказать, проследит за ними до их штаб-квартиры. Он должен быть где-то среди этих астероидов.
  Всего через несколько минут, петляя среди крошечных мирков, пиратское судно накренилось к одному скалистому мирку. Ярл сделал то же самое, осторожно приземлившись вне их поля зрения. В своем скафандре, который давал ему собственный воздух для дыхания, он шагнул вперед, подкрался вплотную к валуну и стал наблюдать, как пираты выгружают украденный уран.
  Один два три четыре пять. Это все.
  Ярлу стало легче дышать. Только пять пиратов против него. Могло быть и хуже. Любопытно, что в этот момент ему пришла в голову мысль, что эти беззаконники были «плохими людьми» 2261 года нашей эры, такими же злобными и безжалостными, как плохие люди древнего Запада.
  Они прятали добычу под камнем в типичной пиратской манере. Очевидно, они рассчитывали избавиться от него в другой день, на черных рынках Солнечной системы. Ярл подождал, пока пятеро мужчин расслабились, без сомнения, сидели и смеялись над своим переворотом. Сейчас было время….
  Ярл в полной мере воспользовался солнечным светом, падавшим на его плечо, когда вышел на всеобщее обозрение. Они были временно ослеплены, когда выхватили свои лучевые пистолеты и яростно стреляли в него. Ярл выстрелил с холодной, бесстрастной точностью. Месяцы и месяцы стрельбы по мишеням, которым подвергались все бойцы космического патруля, теперь себя оправдали. Он сбил двух мужчин двумя выстрелами в бедро из своего оружия.
  Затем еще двое пиратов попытались скрыться за скалой. Ярл получил их. Оставшийся пират, очевидно, лидер, теперь был нацелен на Ярла. Он нажимал на курок с дьявольской ухмылкой. Ярл не успел развернуться и опередить его на выстрел.
  Но выстрел, тем не менее, промахнулся, потому что Ярл удивительным образом подпрыгнул вверх — могучий прыжок на пятьдесят футов. У астероидов была такая слабая гравитация, что такой скачок был возможен. И в разгар прыжка, когда главарь пиратов был еще оглушен, Ярл прицелился вниз — и все было кончено.
  Ярл пробыл там ровно столько времени, сколько нужно, чтобы по рации отправить сообщение в штаб-квартиру космического патруля на Марсе: «Лейтенант. Отчет Джона Ярла. Выследили пиратов, ограбивших Америку, до астероидов. Экипаж из пяти человек погиб. Отправьте грузовой корабль, чтобы забрать украденную добычу. Вот и все."
  * * * *
  Некоторое время спустя, вернувшись на свой корабль в космос, Джон Ярл установил робота-пилота и откинулся на спинку кресла, открывая книгу.
  «Шесть орудий полыхали, — читал он, — Пекос Пит, ужас западных злодеев, прошагал среди бандитов и расстрелял их с холодной точностью человека с железными нервами и орлиным взглядом!»
  — Да, сэр, — выдохнул лейтенант Джон Ярл из Космического Патруля, — эти старые жители Запада действительно вели захватывающую жизнь! И в его глазах не было насмешки, только мечтательный взгляд мальчика, читающего о великих героях прошлого.
  LT. Ярл на Марсе
  Лейтенант Джон Ярл сорвал лист календаря, на котором было написано «июль 2261 года». Потому что, конечно же, сейчас было 1 августа 2261 года. За такими вещами приходилось следить, путешествуя по космосу. Так легко было забыть уходящие дни, где не было дня и ночи.
  На борту одноместного ракетного корабля красовалась огромная белая звезда Земной Федерации и слова КОСМИЧЕСКИЙ ПАТРУЛЬ. Лейтенант Джон Ярл был полицейским этого межпланетного века.
  «Что-то вроде полицейского на мотоцикле 20-го века», — размышлял он про себя. «Только вместо того, чтобы ездить на мотоцикле по шоссе, я еду на ракете по космосу. И вместо того, чтобы патрулировать Маршрут Один между Нью-Йорком и Филадельфией, я патрулирую космический маршрут между Землей и Марсом».
  Джон Ярл хорошо разбирался в вещах 20-го века, времени, о котором он любил читать. Особенно о Диком Западе Америки, когда жители Запада сражались со злодеями и дикими индейцами. Впрочем, в этот раз ничего подобного не было, часто вздыхал он.
  Марс завис, как ярко-красная луна, и через час Джон Ярл использовал тормозные ракеты для посадки. Он должен был сделать свой обычный доклад в марсианском штабе космического патруля. Он опустился на 500 футов и пролетел над бесплодными красными пустынями Марса. Внизу лежал древний канал, обнаруженный земными телескопами около пяти столетий назад. Но канал был сухим, сухим как кость.
  Весь Марс был сухим миром. Давным-давно на ней были большие океаны и моря, но они высохли. И марсианская раса, когда-то исчислявшаяся миллионами, вымерла с исчезновением запасов воды. Сегодня в живых осталось лишь несколько жалких племен марсиан, ютящихся вокруг редких водопоев и колодцев. Что касается земных колонистов на Марсе, то они привезли с Земли собственную воду. И он продавался по цене до пяти долларов Федерации за галлон!
  Да, Марс был бедным сухим миром, лишь тенью былой славы.
  На стыке двух русел каналов Джон прошел над древним марсианским городом, большей частью лежащим в руинах. Его прежнее многомиллионное население исчезло. Возможно, несколько марсиан все еще обитали в руинах, влача существование в сырых подвалах, где они могли собирать драгоценные капли росы со стен. Хватит жить дальше.
  Вода на Марсе была как радий на Земле.
  Внезапно Джон услышал выстрел снизу. Шипящий хлопок лучевой пушки. Инстинктивно, как блюститель закона, он развернул свой корабль и накренился вниз. Кто-то стрелял внизу? В чем? Почему?
  Приземлившись на корабле, Джон Ярл в ожидании окинул взглядом полуразрушенные руины. Снова шипящий выстрел, и Джон помчался в том же направлении. На месте, которое когда-то было городской площадью, Джон обнаружил причину беспорядков. Два марсианина сгрудились за упавшими камнями бывшего общественного фонтана. Стреляли в них из близлежащих руин трое землян.
  "Останавливаться!" — закричал Ярл, подбегая к марсианам. Его обязанностью было защищать марсиан от жадных и беспринципных землян, совсем как американские индейцы попали под защиту закона в 19-м и 20-м веках.
  На самом деле, как ни странно, марсианин был навязчиво похож на индейца. У марсианина была такая же красная кожа, такой же бесстрастный вид, даже прямые черные волосы. Конечно, единственное отличие состояло в том, что у марсианина было четыре руки.
  Двое сбившихся в кучу марсиан с облегчением взглянули на сине-золотую форму космического патруля. У них не было оружия. Они просто пытались не попасть под лучевые лучи.
  Джон Ярл шагнул к землянам, его рука легко покоилась на прикладе лучевого ружья. Они могли бы достать его выстрелом, если бы осмелились вступить в конфликт с космическим патрулем. А может и нет. Джон Ярл мог рисовать и стрелять за пятую долю секунды, как было записано на машинах, когда он обучался в Космическом патруле.
  «Выйди и объясни. К чему все это, — скомандовал Джон, подходя к ним. «Именем космического патруля».
  Трое мужчин какое-то время что-то бормотали между собой, а один из них заревел с грубым акцентом типичного разбойника — человека, который скитался из мира в мир в поисках приключений и наживы везде, где их можно было найти.
  «Держи свой нос подальше от этого, Джон Лоу, — кричал он. — Это между нами и этими красношкурыми!
  «Ничего не поделаешь», — возразил Джон Ярл. — Ты же знаешь, что марсианам нельзя приставать. Почему стрельба?
  Вместо ответа земляне повернулись и пошли прочь через руины, бормоча, которые звучали как угрозы. Джон отпустил их и повернулся к марсианам у древнего фонтана.
  — Объясните, что произошло, — потребовал он.
  «Земляне пытаются прогнать нас отсюда», — ответил один марсианин привычным для них гортанным тоном. «Мы находим драгоценный клад! Они приходят, чтобы забрать его!»
  "Сокровище?" — повторил Джон. «Что за сокровище? Радий? Драгоценности?
  Вместо ответа марсиане указали на фонтан, и тут Джон увидел. Крошечная струйка сокровищ просочилась между камнями, снизу. Это было настоящее сокровище. Величайшее сокровище, которое можно было найти на Марсе. Это была вода.
  Внезапно Джону Ярлу стало все ясно. «Вы, марсиане, наткнулись на эту воду. Вероятно, он вытекает из какого-то подземного водоема. Пришли земляне — увидели воду — и захотели ее для себя. Не стирать, и не то что пить — а ПРОДАВАТЬ! Как только пройдут слухи, что здесь есть вода, со всех концов съедутся новые марсиане, и они смогут продать ее и ограбить вас вслепую!
  * * * *
  Джон Ярл не ошибся, потому что где-то в руинах трое охотников за сокровищами проводили конклав.
  «К черту этого Джона Лоу», — прорычал один из них. «Он приходил как раз тогда, когда мы были готовы сжечь этих Красношкурых и уничтожить тела. Тогда у нас была бы вода для себя.
  «Да, и сделал состояние, продав его», — пробормотал другой.
  Третий, который был лидером, принял внезапное решение.
  «Послушай, это слишком важно, чтобы пройти мимо. Мы должны избавиться от этого Джона Лоу и захватить воду».
  — И всю оставшуюся жизнь нас будут преследовать с одной планеты на другую? Это долгий шанс, Гроганн.
  — Нет, йух, тупица, — ответил Гроганн. «Все, что нам нужно сделать, это сделать так, чтобы его смерть выглядела как несчастный случай. Вместо того, чтобы обрушить на него лучи, может, мы раздавим его камнями? Потом, когда они находят тело, они думают, что на него упали какие-то обломки. Возьми?"
  Они поняли! Это можно было понять по дьявольскому ухмылке на их лицах.
  * * * *
  Подкравшись к фонтану, они взобрались на высокую стену руин, примерно на 25 футов выше этого места. Внизу они увидели три фигуры, отбрасывавшие тени. Бесшумно они толкнули огромный каменный блок, который на мгновение покачнулся, а затем рухнул вниз, врезавшись в трех фигур.
  Ухмыляясь, Гроганн и его люди подошли. «Вода вся наша», — злорадствовал он.
  "Это?" — раздался спокойный голос, и Джон Ярл вышел из тени вместе с двумя марсианами. «Я подумал, что ты попробуешь такой трюк, поэтому мы взяли три каменные фигуры из фонтана и расположили их так, чтобы они были похожи на нас, пока мы прятались».
  Гроганн ахнул и выстрелил — или попытался. Выстрел Джона Ярла попал ему в запястье. Двое других мужчин подняли руки, сдаваясь. Но пока Ярл брал их ружья, Гроганн сделал внезапный прорыв. Мчась за обломками, он помчался прочь через запутанные руины.
  Некоторое время спустя он осмелился остановиться и вздохнуть свободно. Он ускользнул от этого Джона Лоу. Ухмылка Гроганна тут же застыла, потому что перед ним вышел Джон с одним марсианином.
  — К черту все это, — выплюнул Гроганн. — Как ты мог выследить меня в этих сумасшедших руинах?
  — Достаточно просто, — сообщил Джон. — У тебя на ботинки попала вода. Остался мокрый след. Довольно слабый, но, если вы забыли, марсианин — лучший следопыт двух миров. Он привел меня сюда, как ищейку. И теперь ты пойман.
  Джон забрал своего последнего пленника обратно на свой корабль, который должен был выдержать перегрузку во время короткого путешествия к марсианскому штабу. Перед отъездом он обратился к марсианам.
  «Права на воду принадлежат вам, — сказал он. — Я законно оформлю для вас документы.
  Марсиане ничего не сказали, но на прощание помахали четырьмя руками. В древние времена Джон смутно знал, что это приветствие предназначалось только для королей и властителей.
  Джон Ярл ухмыльнулся угрюмому Гроганну, пока они летели к Штабу.
  — Попытка украсть эту воду приведет тебя за решетку, Гроганн. Держу пари, ты больше никогда не выпьешь воды, не захлебнувшись…
  КОСМИЧЕСКАЯ ОЛИМПИАДА
  Лейтенант Джон Ярл из космического патруля мрачно стиснул зубы и прибавил скорости. Ракеты его стремительного полицейского корабля взлетели до грохочущего крещендо, и каждый луч стонал от напряжения. Ракетный корабль мчался сквозь пространство с огромной скоростью.
  — Я должен сделать это, — пробормотал Джон Ярл. — Я просто должен.
  Был ли Джон Ярл на какой-то опасной миссии? Преследуете безжалостных космических бандитов? Отправляетесь на помощь застрявшей экспедиции? Гонка со временем, чтобы предотвратить трагическую катастрофу?
  Наконец, он применил тормозные ракеты, когда в поле зрения появился Ганимед. Ганимед был самым большим спутником Юпитера, одним из одиннадцати. Джон с грохотом приземлился на своем корабле и выпрыгнул. На самом деле он вылетел из двери, как пушечное ядро, и помчался так быстро, как только могли двигаться его ноги. Задыхаясь, он подтянулся, хватая ртом воздух.
  Он опоздал? Неужели вся его безумная скорость и усилия были напрасны? Неужели он потерпел неудачу — с треском провалился —?
  — Расслабься, — сказал радостный голос. "Ты сделал это. У вас есть время, чтобы сесть на свое место до начала первого события. Два доллара, пожалуйста.
  Задыхаясь от облегчения, Джон заплатил и вошел на стадион. Над его широкими порталами висела огромная вывеска — КОСМИЧЕСКАЯ ОЛИМПИАДА! ОТКРЫТОЕ СОРЕВНОВАНИЕ МЕЖДУ КОМАНДАМИ ВСЕХ МИРОВ!
  Да, Джон Ярл попал под проволоку как раз к первому событию. Джон занял свое место и оглядел огромный амфитеатр под открытым небом, вмещавший около полумиллиона душ с дюжины миров. Это было главное спортивное событие года, в котором соревновались спортсмены-чемпионы мира.
  Над толпой разнесся усиленный голос. "Дамы и господа! Первым событием будет прыжок в высоту. Ралстон с Земли — Гудол с Марса — Зендор с Венеры… Список гудел, и затем спортсмены выступили один за другим.
  Толпа молчала в течение первых трех прыжков. Не было ничего примечательного — ничего выше 16 футов. Но когда Гудолл из Марса увеличил его до 16 футов и 7 дюймов, поднялись аплодисменты. Он был человеком, которого нужно бить.
  Нынешний рекорд Ганимеда по прыжкам в высоту составляет 16 футов 9 дюймов. Забавно, размышлял Джон, насколько фантастической сенсацией станет такая запись на Земле. На Земле прыгуны в высоту редко поднимаются выше шести футов. Но здесь, на Ганимеде, где гравитация составляла одну пятую от земной, спортсмены весили лишь в пять раз меньше. Следовательно, вполне логично, что они могли совершать гораздо более удивительные подвиги силы и скорости. Тем не менее, если гравитация составляет всего одну пятую, это не означает, что вы можете прыгать в пять раз выше. Существовали определенные законы физики, которые ограничивали результаты.
  * * * *
  Аплодисменты сотрясли стадион, когда Ралстон с Земли выиграл прыжок в высоту, не дотянув полдюйма до 17 футов. Это был новый мировой рекорд для Ганимеда.
  Следующий прыжок в длину привел к рекордному прыжку на 65 футов. Конечно, на Земле это было бы невозможно. Прыгуны были похожи на огромных лягушек, прыгающих по песчаным карьерам. На этот раз победил член марсианской команды. Как и предсказывали спортивные эксперты, дело свелось к состязанию между двумя первоклассными командами — земной и марсианской. Ни у одной из других команд не было шансов, за исключением отдаленной возможности команды с луны Сатурна.
  Посыпались новые записи. Толкание ядра достигло 140 футов. Метание копья достигало 300 ярдов. Прыжок с шестом достиг чуть менее 38 футов. Но внимание Джона на мгновение отвлеклось, так как внезапно всплеск узнавания, он увидел мускулистого мужчину, сидевшего в нескольких местах в стороне. Это лицо с тяжелым подбородком, мешковатые глаза, незажженная сигара, болтающаяся из стороны в сторону изо рта, и броский клетчатый костюм — это был Ван Шот Морган, крупный игрок. Если он делал ставку на Олимпиаду — что, конечно же, было незаконно, — его не устраивало то, как шли дела. Он хмурился.
  Джон предположил, что он сделал ставку против земной команды, потому что Земля теперь была впереди по очкам, а Марс отставал. — Если бы я только мог поймать этого резца, — вздохнул про себя Джон. Но он отбросил эту мысль, потому что One Shot Морган всегда был слишком хитер, чтобы позволить полиции повесить на него что-нибудь.
  Был объявлен антракт, и толпа принялась покупать «Ворми» и «Нюхач», продаваемые лоточниками через прилавки. Ганимед был холодным миром, и Военные вели себя именно так, как подразумевалось их название. Это была форма перченой пищи, которая пронизывала тело волнами жара. Кроме того, Sniffs — нюх из баллона с кислородом — творили чудеса, взбодряя вас. У Ганимеда тонкая атмосфера, и дополнительный кислород был почти необходим.
  Во время антракта Джон решил попытаться увидеть своего старого одноклассника Рона Ралстона из земной команды. Джон пробрался под трибуны к казармам спортсменов. Охранник остановил его, но затем, увидев форму космического патруля, пропустил его. Как и в 20 веке, полицейская форма 2261 года нашей эры была магическим талисманом в таких вещах.
  Джон посмотрел на спортсменов, делающих массаж, но Ралстона там не было.
  «Он получил сообщение, чтобы встретиться с кем-то снаружи», — сообщил тренер. «Надеюсь, он скоро вернется на массаж. Он наш звездный бегун, знаете ли. Если он выиграет забег на 100 ярдов, мы переиграем команду Mars и победим».
  Джон кивнул и пошел искать своего друга. Смотритель пути указал ему налево, и когда Джон направился туда, он заметил несколько смутных фигур в тени верхних трибун. Когда Джон незаметно подошел к нему, до него донеслись голоса, и он узнал скрипучий голос игрока Ван Шота Моргана. Что происходило?
  «Послушайте, — говорил Морган Ралстону, высокому блондину-спортсмену. — Это твой последний шанс, Ралстон. Возьми эти деньги и проиграй гонку. Тогда команда Марса побеждает, и я получаю большие деньги».
  Ральстон, очевидно, все это время молча боролся за контроль над своим темпераментом. Теперь его голос выстрелил. «Ты грязный негодяй! Это то, для чего ты позвал меня сюда? Ответ - нет. И я собираюсь сообщить вам о попытке взяточничества.
  "Ты?" усмехнулся Морган. Но его ухмылка была смертельной, и два его сильных человека напряглись. — Поработайте над ним, мальчики. Расшевелите его хорошенько. Он не побежит в финальной гонке, если не захочет хромать».
  Два хулигана подчинились и набросились на Ральстона. Он сопротивлялся, но было ясно, что — победит он или проиграет — он будет не в том состоянии, чтобы участвовать в гонке.
  Именно в этот момент Джон Ярл вышел из-за колонны. Он сделал длинный прыжок вперед, почти такой же длинный, как рекорд прыжка в длину, и упал рядом с Ралстоном.
  — Назад, Рон, — приказал он. "Позвольте мне справиться с этим. Тебе предстоит гонка».
  «Как я живу и дышу», — усмехнулся Ралстон. «Мой старый школьный приятель, Джон Ярл. Теперь мне жаль One Shot Morgan и двух его приятелей!»
  Два хулигана совершили ошибку, попытавшись вместе напасть на Джона Ярла. Джон позволил весу прижать себя к земле, пока его колени не согнулись вдвое, а затем резко согнулся вверх. Голова одного человека ударилась о трибуны над головой, и это было последнее, что он знал. Другой мужчина восстановил равновесие и злобно метнулся к лицу Джона, но его там не было. Ответный удар Джона был подобен удару метеора.
  One Shot Морган с зачарованным ужасом наблюдал, как двое его людей падают. Теперь его рука нырнула под пальто за лучевым ружьем, но он остановился со стоном, потому что ружье Джона уже было направлено прямо на него.
  — Ага, — сказал Морган, возвращая себе апломб. — У тебя на меня ничего нет, коп. Попытайтесь доказать что-нибудь из того, что вы, возможно, подслушали. Ваше слово против моего в суде.
  Джон поднял маленькое электрическое устройство, едва больше его ладони. «Каждое слово, которое вы сказали раньше, записывается этим миниатюрным диктофоном. Это единственный раз, когда ты попадаешь за решетку, Морган.
  * * * *
  Джон вернулся на свое место как раз вовремя, чтобы посмотреть финальное событие. Ралстон пробежал 100 ярдов за пять и одну восьмую секунды, опередив бегуна с Марса. Земля выиграла космическую Олимпиаду в 2261 году.
  «Спасибо Джону Ярлу», — сказал Ралстон своим товарищам по команде, когда они хлопали его по спине. «Знаешь, этот парень побеждал меня в каждой гонке в университете. Жаль, что он стал космическим копом, а не спортсменом!»
  МЕСТЬ КОСМИЧЕСКОГО ОТШЕЛЬНИКА
  Джон Ярл оглянулся, когда его одноместный ракетный корабль несся сквозь космос. Солнце было лишь яркой звездой позади него, едва отличимой от всех остальных звезд. На самом деле вся Солнечная система и все девять планет остались далеко позади него, ибо он прошел мимо орбиты Плутона. Перед ним простирались лишь бескрайние пустые бездны между звездами. Ближайшая звезда, Альфа Центавра, находилась примерно в двадцати триллионах миль от нас.
  Но было что-то ближе Альфы Центавра. Существовал странный маленький своенравный мир, обнаруженный в телескопы, который дрейфовал за пределы Солнечной системы. До него оставалось всего пять миллиардов миль. Заблудший мир не имел связи с Солнечной системой, а дрейфовал в космосе параллельно ей. В течение недели Джон Ярл ехал к этой внешней планете по заданию Космического Патруля.
  В кратком сообщении из штаб-квартиры за неделю до этого говорилось: «Грубый Бласко, разыскиваемый человек, не найденный на девяти планетах. Возможно, он отправился во Внешний мир. Расследовать."
  Таким образом, Джон Ярл переоборудовал станцию Плутон дополнительными топливными баками и припасами. Затем он устремился в неизвестность на максимальной скорости. Теперь, наконец, из пустоты вырисовывался Внешний мир. Джон мог видеть, что это был унылый мир, не согретый никаким солнцем, но, как ни странно, повсюду росла растительность. Джон был озадачен, пока не заметил слабое свечение вокруг его темной стороны. Тогда он понял. Это был мир с высоким содержанием радия в почве. Радий мог нагревать планету так же хорошо, как солнце.
  Приземлившись и сойдя с корабля, Джон почувствовал трепет. Даже исследователи еще не выходили на этот отдаленный аванпост. Скорее всего, он был первым человеком, ступившим сюда. То есть, если только Брут Бласко не явился сюда, чтобы сбежать из сети закона. Джон почти надеялся, что нет, так что он сможет вернуться и удостоиться чести быть первым человеком, посетившим Внешний Мир.
  Бегло оглядевшись, Джон снова поднял корабль и начал скользить над маленькой планетой, внимательно высматривая признаки преступника. Уставшие часы спустя, он прошел большую часть поверхности планеты и был почти уверен, что он один в пустынном мире. Но тут что-то мелькнуло краем глаза, привлекая его внимание.
  Он накренил свое маленькое судно и наклонил его вниз. Чуть ниже среди растительности стояла грубая каменная хижина. Хижина во Внешнем мире! Было ли это тайным убежищем Бласко?
  Джон осторожно приземлился в миле от него и подкрался ближе. С лучевым ружьем в руке он подошел к хижине, прыгая от дерева к дереву, напряженный и готовый к любой стрельбе, если она начнется.
  Когда что-то все-таки вылетело из окна кабины, Джон Ярл забыл увернуться и застыл в изумлении. Это была стрела — древнее оружие, которое он никогда раньше не видел, разве что в музеях. Стрела вонзилась в дерево рядом с Джоном. Неужели у Брута Бласко закончились заряды лучевой пушки, и он прибегнул к древнему оружию?
  Но фигура, вышедшая из кабины мгновение спустя, не была фигурой отчаявшегося преступника. Это был человек в одежде, такой же неуместной в научном веке Джона, как и стрела. Мужчина был одет в грубый костюм из оленьей кожи. У него были растрепанные волосы и длинная нечесаная борода. Слово мгновенно мелькнуло в голове Джона — отшельник!
  — Ты… ты живешь здесь, во Внешнем мире? — пробормотал Джон, все еще потрясенный странным привидением. — Ты… отшельник?
  — Да, — прохрипел он. «Мне нравится — жить одному. Я ненавижу людей — цивилизацию. Иди-теперь-иди-иди!
  — Подожди, — сказал Джон. "Не так быстро. Я лейтенант Джон Ярл из Космического Патруля, по служебным делам. Я не пойду, пока не буду уверен, что Громилы Бласко здесь нет. Вы видели кого-нибудь еще в последнее время?
  Отшельник покачал лохматой головой. «Никто не живет в этом мире, кроме меня». Теперь его слова давались легче. «Когда я почувствовал отвращение к цивилизации, я выбрал этот мир, потому что это самое далекое, что я мог убежать. Это было… гм… тридцать лет назад. С тех пор никто не был во Внешнем мире — никто, кроме тебя. Теперь ты получишь!»
  — Дружелюбный вид, не так ли? сказал Джон с усмешкой. — Но послушай, я уже неделю путешествую на космическом пайке. Не могли бы вы оставить немного свежего мяса или что вы едите? Буду признателен."
  Вместо ответа отшельник снова зарычал и угрожающе поднял свой лук, готовя лететь стрелу.
  Джон действовал быстро. Он отбросил лук и раздавил пяткой упавшую стрелу. Отшельник выругался и сердито замахал кулаками. Джон шагнул в сторону, хладнокровно схватил отшельника за запястье и повернулся. Плавным плавным движением он сбил отшельника с ног, перекинул через плечо и швырнул в кусты.
  Когда отшельник поднялся на ноги, совершенно удрученный, Джон улыбнулся.
  «Давайте будем друзьями, мистер. Просто дай мне кусочек чего-нибудь свеженького, и тогда я пойду.
  — Хорошо, — ответил отшельник, неожиданно дружелюбно. — Заходи, я дам тебе свежих фруктов.
  * * * *
  Внутри лачуги Джон взял предложенный фрукт, своеобразной формы, изогнутой, с дразнящим запахом. Пока Джон ел, отшельник становился немного приветливее. «Жить мне здесь довольно легко. Теплый климат, хороший воздух. Много мелкой дичи, в которую я могу стрелять своими стрелами. Также много фруктов. Остальное время я сижу здесь и думаю, какие же вы все дураки вернулись в цивилизацию.
  «Философ, а также отшельник», — размышлял Джон. «Ну, может быть, вы и правы, кто знает? Но теперь я буду ладить.
  Джон поднялся — или попытался подняться. Его мышцы напряглись. Онемение быстро распространилось по нему. Теперь он увидел торжествующий блеск в глазах отшельника. Губами, прежде чем они тоже отказались двигаться, Джон прошипел обвинение.
  — Этот фрукт — отравлен!
  Отшельник захихикал. — Нет, не отравлен. Это просто парализует мышцы на время. Перекиньте меня через плечо, хорошо? Никто не может сделать это со мной, и это сойдет с рук!»
  Отшельник поднял застывшее тело Джона и вынес его. Джон был в полном сознании, но полностью парализован. Пока он нес Джона через растительность, отшельник заговорил.
  — Я не собираюсь причинять тебе никакого вреда. Я просто посажу тебя обратно на твой корабль. Я видел, куда он упал.
  Вскоре они добрались до корабля, и отшельник толкнул Джона в шлюз, закрыв дверь несколькими последними словами. — Ты поправишься через час. Когда ты это сделаешь, убирайся с моей планеты.
  * * * *
  Через час мышцы Джона постепенно расслабились. Целый час он говорил себе, что сделает с отшельником. Но сейчас, ухмыляясь, он взялся за органы управления.
  — Что ж, я отпущу его. Это его привилегия быть одному, если он захочет. Я уберу свое ненавистное присутствие и оставлю его в покое».
  Но в этот момент Джон остановился, потому что на горизонте промелькнул еще один ракетный корабль. Он приземлился где-то за кабиной. Мог ли Брут Бласко наконец-то появиться во Внешнем мире? Джон снова прокрался обратно в хижину. Он прибыл вовремя, чтобы услышать звук изнутри — звук ударов.
  — Стреляй в меня стрелами, ладно? донесся резким голосом из окна. «Я надеру тебе черный и синий, старый козел».
  Джон узнал голос, потому что космическим патрульным не только показывали фотографии людей, которых они разыскивали, но они также слышали записи голосов преступников. Это был Брут Бласко. Когда Джон осторожно подкрался к окну, он услышал больше.
  — А теперь вставай, старый дурак, и принеси мне чего-нибудь поесть. Я не собираюсь тебя убивать. Мне нужно убежище. Эта твоя хижина подойдет, а ты будешь моим слугой, понимаешь?
  Ответа от отшельника не последовало. Когда Джон заглянул в окно, он увидел, что Бласко спокойно сидит и жует, а отшельник возится с грязными ботинками мошенника, чистя их. Бласко держал свой лучевой пистолет в молчаливой угрозе.
  Не в правилах Космического Патруля стрелять без предупреждения, и, кроме того, теперь выстрел мог попасть в отшельника. Итак, Джон Ярл скользнул обратно за дерево с пистолетом в руке и закричал: «Привет, Брут Бласко! Лейтенант Джон Ярл из космического патруля снаружи. Выбрось свой пистолет. Или выйти пострелять. Делай выбор». В салоне повисла тревожная тишина. Затем, через минуту, дверь медленно открылась. Наконечник лучевой пушки высунулся наружу, и луч с шипением ударил в дерево, за которым стоял Джон. Ответный выстрел Джона выгрыз щепки из двери.
  Но Джон недооценил своего противника. Второй выстрел просвистел высоко над его головой. Слишком поздно Джон увидел, что он сделал. Ветка дерева откололась и упала на Джона, выбив пистолет из его руки. Бласко выбежал за дверь прежде, чем Джон успел поднять свое оружие.
  "Погоди!" — крикнул Бласко. «Стой прямо и дотянись до озона!»
  Джон подчинился с замиранием сердца. Он был в ловушке. Ухмыляясь, Бласко приблизился на несколько футов и навел пистолет.
  Джон ждал убийственного взрыва. Время, казалось, растянулось в вечность. Неужели никогда не будет выстрела? Это ожидание было мучением. Но выстрела не последовало.
  Бласко стоял неподвижно, ухмыляясь, с выставленным пистолетом. Ни один мускул не шевельнулся. Он застыл в этом положении — парализован на ногах.
  Отшельник подошел со слабой улыбкой на губах. «Когда он попросил что-нибудь поесть, — сказал он, — я дал ему тот же фрукт, который вы пробовали раньше. Это научит его не пинать меня.
  «Спасибо», — это все, что смог сказать Джон, когда начал оттаскивать застывшую фигуру прочь.
  Все, что Джон услышал от отшельника, было последнее бормотание. «Теперь оставьте меня в покое. Цивилизация — ба !
  ВЕНЕРА, 23 ВЕК
  Венера сияла, как яркая жемчужина среди звезд, когда лейтенант Джон Ярл из космического патруля несся к ней. Венера — мир-сестра Земли. Но когда одноместный ракетный корабль приблизился, Джон Ярл увидел, что он совершенно не похож на Землю.
  Венера была окружена густым покрывалом облаков, сквозь которые редко проглядывало солнце. Под слоями облаков дрожало бескрайнее бушующее штормовое море. Венера почти вся была океаном. Там не было таких континентов, как на Земле, только разбросанные от полюса до полюса острова. Девять десятых времени на Венере шел дождь, а остальное время моросило. Средняя температура составляла 105. Когда-то она опускалась до 94. Венера находилась на 24 миллиона миль ближе к Солнцу, чем Земля.
  Все это Джон Ярл знал из предыдущих визитов. Но даже он был застигнут врасплох, когда могучие ветры схватили его корабль и швырнули его, как пробку. Вбивая мощность в ракеты, Джон восстановил контроль и врезался в зубы навстречу ветру. Венера была жарким, влажным, бурным миром, очень похожим на Землю миллионы лет назад.
  Наконец, сквозь облачную дымку Джон увидел вырисовывающуюся форму так называемого «Пластикового острова». Это был искусственный остров, созданный руками человека, и, по сути, он состоял из прочной пластиковой платформы, поддерживаемой серией гигантских понтонов. Металл нельзя было использовать, так как металлы быстро ржавели во влажном венерианском воздухе. На платформе площадью в квадратную милю стояли здания земной колонии. Население — наверное, тысяча, и все выносливые души. Именно здесь Космический Патруль разместил одну из своих станций.
  Джон аккуратно поставил свой корабль на взлетно-посадочную полосу. В тот момент, когда он вышел из своего остывшего корабля, на него обрушился поток горячего и влажного воздуха. Пот выступил с его лица и заструился по подбородку. Но пока он шел, он восхищался твердым основанием искусственного острова. Было довольно сухо, тогда как все естественные острова на Венере регулярно омывались приливными волнами. Вот почему земляне не могли жить на островах. На таких рукотворных «островах», как этот, им приходилось устраивать жилые помещения.
  Джон вошел в станцию космического патруля, где, к счастью, она снова была оборудована кондиционерами, что несколько уступало жаркому дню в джунглях экваториальной Земли. Он отсалютовал офицеру в форме, капитану.
  «лейтенант Джон Ярл сообщает, сэр. Я получил ваш радиовызов из космоса.
  -- Здравствуйте, лейтенант, -- ответил другой, криво улыбаясь, продолжая. «Добро пожаловать на мягкий бриз и ароматное небо Венеры. Извините, что тащу вас в это восхитительное место, но у меня не хватает рук. Я должен отправить тебя прямо на работу.
  Офицер указал на венерианскую карту с точками островов над вселенским морем. Он приложил палец к одному острову. «Это остров К-9826. Рядом с ним закреплен пластиковый островок, такой же, но совсем небольшой. Группа ученых использовала его, изучая местную флору и фауну». Его лицо стало мрачным. «Но 48 часов назад их ежедневные радиорепортажи внезапно прекратились».
  — И я должен выяснить, почему, — сказал Джон.
  Капитан кивнул. «Доктор. Вудворд там главный. Узнайте, есть ли у них проблемы. Если да, сообщите по радио».
  * * * *
  Через час после дозаправки и проверки ракет Джон снова взлетел. Он скользил высоко над гигантскими волнами и проложил радиолокационный курс на остров К-9826. Пытаться летать на Венере визуально было все равно, что пытаться летать через гороховый суп.
  Увидев нужный остров, внимательно сравнив его с картой, он пошел дальше, туда, где был закреплен пластиковый остров. Затем Джон посмотрел — его там не было. Сорвался ли он со своих якорей? Уплыл? Были затоплены приливной волной?
  Джон запускал свой ракетный корабль широкими кругами, постепенно закручиваясь по спирали. Он уже собирался сдаться, когда заметил что-то на горизонте — скорее с помощью радара, чем визуально. Он нацелился на метку. Да, вот она, небольшая пластиковая платформа, поддерживаемая понтонами. Он был достаточно большим, чтобы вместить группу небольших, но удобных пластиковых хижин, составлявших штаб-квартиру ученых. Но почему это было далеко здесь?
  Перед приземлением Джон внимательно осмотрел искусственный остров. Никаких признаков жизни. И никаких признаков опасности. Он увидел еще два ракетных корабля на взлетно-посадочной полосе, никто их не трогал. К чему это могло добавиться?
  Джон приземлился и вышел. «Привет!» он звонил. "Кто-нибудь здесь?"
  Он уже собирался подойти к одной из хижин, когда на платформу вылетела какая-то фигура. Это был коренной венерианец. Он поднялся на гребень огромной волны и перевернулся на палубе. Венерианец был невысоким пухлым существом, стоящим прямо на двух перепончатых лапах. Его руки больше походили на ласты, чем на ладони, и теперь он хлопал ими вместе, как дрессированный тюлень, ухмыляясь. «Умный?» — умолял он. «Умный?»
  Он имел в виду конфеты, конечно. Джон улыбнулся нетерпеливому ребячливому туземцу и порылся в его карманах. Туземцы Венеры были простыми, отсталыми людьми, находившимися на низкой ступени цивилизации, сравнимой с туземцами джунглей на Земле. С приходом землян они были дружелюбны, как собаки, и вскоре научились выпрашивать сладости. Джон протянул шоколадную таблетку, которую всегда брал с собой во время космических полетов, и наблюдал, как венерианец с удовольствием проглотил ее.
  Джона внезапно осенило. — Смотри, — медленно произнес он. — Вы знаете что-нибудь о том, что здесь произошло? Где мужчины, которые здесь живут?
  Туземец пожал плечами, но потом указал на море. — Лодка — люди — потеряны. Венерианцы были не в состоянии овладеть тонкостями земного языка и использовали только ключевые слова.
  "Что?" Джон был поражен. — Ты имеешь в виду тех, кто ушел в ракетной спасательной шлюпке? Но почему?"
  — Я скажу тебе, почему, — проскрежетал голос позади Джона.
  Джон Ярл повернулся лицом к полудюжине мрачных мужчин. Лидер, резко скривив губы, направил лучевое ружье прямо в сердце патрульного. «Брось свой лучевой пистолет, Джон Лоу».
  Джон Ярл взвесил свои шансы. Рисуя, он мог получить три или четыре из них молниеносными выстрелами. Но его достанут другие. Он медленно опустил пистолет на палубу.
  — Преступники? он догадался. «Вы прибыли из космоса, захватили это место и отправили ученых на спасательной шлюпке, зная, что у них есть один шанс из ста добраться до безопасного места».
  — Умный, не так ли? — прохрипел вождь. — Но ты угадал. Мы собираемся сделать этот плавучий остров нашей оперативной базой. Движущееся убежище. Мы можем совершить налет на другие крупные центры на нашем ракетном корабле, а затем вернуться сюда. Патруль никогда не обнаружит нас, пока мы передвигаемся. Вы заметили нас только потому, что мы не успели уйти с того места, где оно раньше стояло на якоре.
  Умный план, подумал Джон. Используя плавучий искусственный остров, они вполне могли совершить длинную серию набегов на колонии землян, все время смеясь над Патрулем.
  Раздался новый голос. «Умный? Умный? Это был венерианец, который теперь просил милостыню у главаря преступников.
  Ответом преступника был жестокий пинок, от которого венерианец слетел с палубы в воду. — Это научит тебя просить у меня милостыню, безмозглая рыбья морда!
  Джон Ярл напрягся, но сдержался.
  — Сейчас, — сказал преступник, стоя лицом к Джону. «Вы когда-нибудь слышали о ходьбе по доске? Старые пираты на Земле использовали это. У нас нет доски, так что мы просто свяжем вам руки и вышвырнем вас».
  Его руки были связаны за спиной, жестокий удар ногой отправил Джона в волны. Беспомощный, волна за волной нахлынули на него, и он понял, что это конец. Это казалось сном, когда пара сильных рук схватила его и потянула голову над водой. Затем пара перепончатых лап погнала их обоих по воде со скоростью, с которой не мог сравниться ни один земной пловец.
  Это был уроженец Венеры.
  «Они плохие, а вы хорошие», — было его краткое, но лаконичное объяснение.
  Мгновение спустя Джон увидел, куда его везут, — плавающую сеть водорослей, через которую была проделана сеть туннелей. Туземцы жили внутри туннелей, в безопасности от свирепых штормов.
  Венерианец бормотал на своем языке, и рой его товарищей вышел вперед, вооруженный длинными высохшими щупальцами какого-то морского чудовища, которого они убили. Джона развязали, а туземцы быстро унесли обратно в воду. Они не отвечали на его вопросы, только повторяли слова: «Они плохие — вы хорошие!»
  На гребне высокой волны они все бросились на плавучую платформу.
  Бой был коротким и яростным. Преступники открыли огонь из своих лучевых ружей и сбили нескольких туземцев. Но второго выстрела не было. Длинные кнуты-щупальца со сверхъестественной точностью змеились и обвивали шеи преступников. Быстрый рывок — тошнотворный щелчок —
  Джон попытался остановить их, но все было кончено за считанные секунды. Преступники лежали мертвые. Одно за другим туземцы сбрасывали тела в океан, и они исчезали.
  Прежде чем сесть в свой ракетный корабль, Джон сказал своим новым друзьям: «Останьтесь и охраняйте это место. Я найду ученых и верну их. И вот кое-что, чтобы занять вас…
  Он вручил им целую коробку шоколада.
  СПУТНИКОВАЯ ТЮРЬМА
  Это одинокое путешествие по космосу на одноместном ракетном корабле. Через иллюминаторы ничего не видно, кроме усеянной звездами черной пустоты. Ничего не слышно, кроме грохота ракет. Однообразие окутывает тяжелой пеленой.
  Так было и с лейтенантом Джоном Ярлом из космического патруля во время его обычного полета с Земли на Марс. Но на полпути между двумя планетами монотонность слегка прервалась, когда в поле зрения появился тюремный спутник. Джон Ярл всегда поражался, когда видел этот маленький искусственный мир, потому что он был полностью сделан из металла и был отбуксирован в космос и установлен на своей собственной независимой орбите.
  Под его металлической оболочкой лежали коридоры и камеры тюрьмы. В эту гигантскую космическую тюрьму было всего два входа, и оба охранялись. Даже если заключенному и удалось сбежать, без кислородного шлема и космического корабля он никуда не поедет. Это была самая совершенная тюрьма всех времен. За столетие его существования не было ни одного удачного побега из тюрьмы. Привезенные туда заключенные были пожизненными, приговоренными никогда больше не видеть ни Землю, ни любую другую планету.
  Джон Ярл почти сожалел, когда проходил мимо тюрьмы, и она начала отступать позади него. По крайней мере, на мгновение это заняло его мысли. Но внезапно выключатель его космического радио щелкнул, и раздался голос.
  «Вызываю корабль космического патруля! Это надзиратель Крэнделл из Prison Satellite! Только что была попытка джейлбрейка! Немедленно приезжайте в Северный шлюз!
  Побег из тюрьмы! Ошеломленный неожиданной новостью, Джон поспешил ответить в микрофон. — Лейтенант Джон Ярл отвечает! Придет сразу!»
  Десять минут спустя, повернув ракеты задним ходом, Джон направил свой корабль в зияющий Северный Шлюз, который сомкнулся за ним, словно две огромные стальные челюсти аллигатора. Шлюзовая камера представляла собой огромное пространство, в которое автоматически накачивался воздух, как только корабль приземлялся. Затем открывались внутренние двери, ведущие в саму тюрьму. Джон вышел и был встречен хранителем могил.
  Джон заговорил первым. «Как можно убежать? Я думал, что это невозможно».
  — На самом деле они еще не сбежали, — ответил надзиратель Крэнделл. — Но трое отчаянных убийц захватили Южный шлюз. У них есть один электрический пистолет на двоих, но его заряда хватит на то, чтобы сдерживать охрану в течение нескольких часов.
  "Как это произошло?" — спросил Джон.
  — Мозговой Кардиган был умен, — признал надзиратель, когда они поднимались на лифте к Южному шлюзу. «Он и двое его приятелей притворились больными и были доставлены в лазарет для обследования. Лазарет находится недалеко от Южного шлюза. Они подождали, пока доктор уйдет, а затем набросились на охранника, который подумал, что они больны, и поэтому не ожидал, что они начнут действовать. Они забрали его электропистолет, убили его и бросились к Южному шлюзу. По дороге сожгли еще двоих охранников.
  Они вышли из лифта, и надзиратель указал на плотно закрытую тяжелую дверь. — Это единственная дверь в Южный Шлюз. Брэйнс Кардиган и двое его людей там, защищают его от всех охранников. Мои люди попытались штурмовать это место, но когда пятеро были ранены при первой вылазке, я понял, что это бесполезно».
  Джон мрачно улыбнулся. — Но что им толку в том, чтобы удерживать Южный шлюз? Они не могут уйти. Чтобы действительно сбежать, им нужен космический корабль».
  — Это самое худшее, — простонал Крэнделл. «Видите ли, за час до этого прибыл корабль снабжения с продовольствием с Земли. В то время, когда Брэйнс Кардиган захватил Замок, там был только один охранник. Так что теперь корабль в их руках».
  Джон был озадачен. — Почему они не улетели?
  «Это не так просто. Корабли, которые доставляют сюда припасы, имеют на дверях специальный временной замок. После разгрузки устанавливается временной замок на время отправления. Никакая сила вселенной не сможет открыть эту дверь до того, как откроется временной замок. Мозгу Кардигану приходится ждать еще час, прежде чем откроется временной замок и он сможет использовать корабль. Если мы не схватим его в течение часа, он сбежит.
  «Я мог бы позволить ему улететь, — размышлял Джон Ярл, — а затем загнать его в космос на моем патрульном корабле».
  "Не хорошо." Надзиратель решительно покачал головой. — Этот корабль снабжения превосходит вас по вооружению. Этот корабль мог сразиться с линейным крейсером. Нет, лейтенант, мы должны получить Кардиган до того, как откроется временной замок.
  Наступило мрачное молчание, а затем Джон Ярл вытащил два пистолета и пролаял приказы. — Вы, два охранника, встаньте по обе стороны от двери. Прикрой меня пулями. Я вхожу."
  По сигналу патрульного надзиратель потянул за рычаг, который открыл дверь замка. Двое охранников напряглись, и их оружие выплюнуло прикрывающие электроболты внутрь. Как полоса, космический полицейский метнулся через дверь, бросившись плашмя.
  Стратегия Джона была проста. Он надеялся лечь на живот и, взяв оба пистолета, застрелить преступников до того, как они схватят его. Но почти сразу он понял, что это бесполезно. Кардиган и двое его людей прятались за кораблем снабжения в огромной шлюзовой камере. Надежно защищенный, убийца мог стрелять в Джона на досуге.
  «Йааааааааааа», — издевался Брэйнс Кардиган. — Значит, они притащили космического копа, а? Ну, сынок, иди и возьми.
  Но Джон Ярл не был таким бесстрашным или глупым. Сверкая ружьями, чтобы сбить с толку мошенников, он бесславно протиснулся обратно в дверь и вздохнул с облегчением, когда она захлопнулась перед ним.
  — Я знал, что это бесполезно, — прохрипел надзиратель. «Вот как мои люди были ранены. Вы можете придумать что-нибудь еще?»
  Джон Ярл медленно покачал головой. Замок времени на корабле откроется менее чем через час. Мозги Кардиган и его люди выведут корабль на свободу. Это было так просто.
  — Вы звонили в штаб-квартиру космического патруля? он спросил.
  Смотритель кивнул. — Да, но они не могут доставить сюда линейный крейсер менее чем за три часа. Ваш был единственным кораблем космического патруля в пределах досягаемости.
  — Как насчет того, чтобы выпустить воздух из раздевалки?
  "Не хорошо. Внутри есть аварийное управление, которое нагнетает воздух, как только давление падает. Это сделано для защиты экипажей заходящих кораблей от опасности декомпрессии. Никто не подозревал, что когда-нибудь это поможет и джейлбрейкерам».
  Все сложилось в пользу преступников. Джону Ярлу очень не хотелось это признавать, но это выглядело как безвыходная ситуация. Менее чем через час отчаянные окажутся на свободе в космосе, если только…
  Джон Ярл быстро заговорил с надзирателем, и огонек надежды медленно вспыхнул в глазах слушавшего. Это был отчаянный план, но он мог сработать.
  * * * *
  Мозг Кардиган посмотрел на часовой шлюз корабля. — Еще пятнадцать минут, ребята, и дверь откроется. Тогда мы удираем. Впервые в истории из Prison Satellite будет совершен побег из тюрьмы. Мальчик, мы…
  Один из мужчин прервал его, когда снизу донесся шум — из самой тюрьмы. Крики и выстрелы.
  «Эй, похоже, еще несколько парней попытались сделать перерыв».
  Шум продолжался несколько минут, а затем в дверь Южного шлюза ворвалась серая полоса. Кардиган прицелился, но затем остановился, когда серая фигура дико замахала руками.
  «Не стрелять!» — закричал новичок. — Это я — я тоже заключенный! Пятеро из нас попытались сделать еще один перерыв, пока все волнение продолжалось. Четверых из них сбили, а я прошел!»
  «Четверо из нас сбежали», — ликовал Кардиган. «Но эй, откуда мы знаем этого парня?..» В его голосе было подозрение, но в этот момент громко щелкнул часовой замок, и дверь шлюза корабля распахнулась. С торжествующим воплем все заключенные бросились на корабль, включая новичка.
  — Есть только одна проблема, — прорычал Кардиган, когда ракетный двигатель ожил. «Никто из нас никогда не управлял таким большим космическим кораблем».
  Новичок прервал его, садясь за штурвал. — Дай мне разобраться, Кардиган. Я когда-то был летчиком. Я отнесу этот ящик за неизвестными деталями.
  Ракетный корабль вылетел из наружных дверей — управляемый автоматическими фотоэлектрическими реле — и выстрелил в сторону от тюремного спутника. Внутри находились трое ликующих преступников, в диком восторге от того, что им удалось совершить сенсационный побег.
  * * * *
  Эти аплодисменты резко оборвались через час, когда два линейных крейсера Космического Патруля вырисовались из пустоты и направили на них большие орудия.
  «Нас обманули!» — закричал Кардиган. — Этот пилот повел нас прямо к патрульным кораблям. Он не заключенный! Он…
  Джон Ярл усмехнулся, держа электропистолет, который несколько мгновений назад снял с пояса Кардигана. «лейтенант Джон Ярл из космического патруля, — сказал он. «Впервые я надел тюремный костюм. Он царапается, понимаете?
  Джон подождал, пока иссякнет поток брани от трех преступников, а затем добавил: — Вы хорошо повеселились в космосе. Но ты вернешься в свои милые, уютные камеры через час.
  ДИКТАТОР ПРОСТРАНСТВА
  Это определенно было самое странное сообщение, которое когда-либо приходило лейтенанту Джону Джарлу из штаба.
  «лейтенант Ярл, — рявкнула штаб-квартира, — проверьте астероид Х-456. Один Зан Касторекс утверждает, что разнесет его на куски ровно в 12 часов дня по солнечному времени. Он также утверждает, что может взорвать любую планету в Солнечной системе с помощью дистанционного управления, и потребовал, чтобы его сделали диктатором девяти планет, иначе он разнесет каждую планету в клочья!»
  — Но, сэр, — запротестовал Джон Ярл в микрофон. — Он кажется мне сумасшедшим.
  «Чокнутый или нет, иди и смотри на Астероид X-456. Если угроза Касторекса — чистый блеф, приземлитесь на его собственный астероид X-457 и арестуйте его за нарушение общественного порядка. Вот и все."
  Лейтенант Джон Ярл развернул свой корабль в космосе и на большой скорости отправился к астероидам между Марсом и Юпитером. Несколько часов спустя он добрался до первого из тысяч крошечных планетоидов и начал отслеживать их на своей карте. Наконец ему удалось идентифицировать астероид X-456 и ракету рядом с ним.
  — Без пяти минут полдень, — размышлял Джон. «Я буду парить здесь в космосе и посмотрю, что произойдет, если что».
  Внезапно из его открытого динамика раздался резкий, властный голос. «Внимание, корабль космического патруля! Говорит Зан Касторекс, диктатор Девяти Планет! Я на Х-457, следующем астероиде. В свой телескоп я наблюдал за приближением вашего корабля. Наблюдайте внимательно, потому что мой Kastorex Ray разнесет X-456 на куски. Тогда приезжайте на мой астероид Х-457, и мы организуем сдачу Девяти планет. Я говорил."
  Голос отключился.
  — Из всех болтливых болванов, — пробормотал себе под нос Джон. — Думает, что может так нелепо блефовать.
  Но Джон был поражен, когда ровно в полдень с беззвучным дуновением астероид Х-456 распался у него на глазах. Миллионы тонн скалы были разнесены ветром! Кусочки взорванного мира летели к нему, и Джон поспешно развернулся.
  "Боже мой!" Джон вздохнул. «Он не блефовал. Он действительно может разрушить миры!»
  Джон направил свой корабль к астероиду X-457, штаб-квартире будущего диктатора. Это было более крупное тело, около 200 миль в диаметре. Вскоре он увидел внизу стеклянный купол и наклонился, чтобы приземлиться рядом с ним.
  Джон надел свой скафандр. Выйдя в почти безвоздушный мирок, он направился к куполу.
  Охранник открыл перед Джоном двери шлюза, а затем провел его к высокому костлявому мужчине в великолепной форме с горящими глазами. По обе стороны от него стояли огромные охранники, тоже в форме.
  — Я Зан Касторекс, — объявил высокий мужчина. — Теперь ты сдашься.
  — Не буду, — ровным голосом ответил Джон Ярл. — Я пришел сюда, чтобы арестовать вас.
  Касторекс дьявольски улыбнулся. — Охрана, разоружить его.
  Это был момент действовать. Джон с молниеносной скоростью выхватил свои двойные лучевые пушки. Он мог легко выбить оружие из рук медлительных охранников. Затем он увидел глазок в стене и торчащий из него пистолет третьего охранника. Он медленно опустил оружие. У Касторекса был он!
  — Я был готов к твоему сопротивлению, — с ухмылкой сказал Касторекс. «Так же легко, как я захватил вас и взорвал X-456, так же и я возьму на себя управление этой солнечной системой».
  — Ты все еще блефуешь, — спокойно сказал Джон. «Возможно, вы заложили в Х-456 подготовленную атомную бомбу, приуроченную к взрыву в полдень. Вся эта чепуха о Kastorex Ray…
  — Ты еще не веришь? Касторекс рявкнул. «Я устрою вам еще одну демонстрацию. Подписывайтесь на меня."
  Двое охранников, забрав у Джона оружие, потащили его вперед, следуя за Касторексом в другую комнату купола — комнату, заполненную гигантской машиной, которая гудела и светилась странной мощной энергией.
  «Посмотрите в этот телескоп». Касторекс приказал Джону. «Выберите любой астероид, какой захотите. Я не мог бы заложить атомные бомбы на всех них».
  Джон посмотрел в телескоп и увидел еще один астероид. На карте Kastorex это был Y-667.
  «Продолжайте смотреть в телескоп», — приказал Касторекс, двигая циферблаты и элементы управления на своей гигантской машине. «Вы увидите, как Y-667 тоже разлетится на ваших глазах — СЕЙЧАС!»
  Джон услышал, как машина издала пронзительный высокий визг, и в то же мгновение астероид разлетелся на части. Джон задохнулся. Kastorex вовсе не блефовал! У него был какой-то дьявольский способ взрывать миры на расстоянии.
  «На создание этой машины у меня ушло 25 лет, — хвастается Касторекс. «Луч, который он выпускает, заставляет все атомы железа взорваться в атомную энергию посредством цепной реакции. И во всех мирах есть железо. Таким образом, когда взрываются атомы железа, вместе с ними исчезает и весь остальной мир».
  Это было ужасно — дьявольски — пугающе.
  Касторекс бубнил. «Теперь ты понимаешь, почему Земля должна сдаться мне? Потому что, если этого не произойдет, я просто направлю свой Kastorex Ray на Землю и разнесу его в клочья, как эти астероиды!»
  — Нет, ты, демон, ты не можешь!.. — простонал Джон.
  — Но ты можешь спасти Землю, — хмыкнул Касторекс. «Садитесь к моему радио и скажите Земле сдаться. Ты будешь повторять за мной…»
  Под прицелом Джон сидел у радио и говорил.
  «Внимание, штаб космического патруля! Звонит лейтенант Джон Ярл. Зан Касторекс не блефует. Он разнес два астероида своим лучом дальнего действия. Он дает Земле 24 часа, чтобы сдаться. Если Земля не сдастся в течение 24 часов, он уничтожит ее».
  Это была самая смертоносная ловушка, когда-либо придуманная человеческим разумом. Джон чуть не пошатнулся, когда встал.
  «Вы свободны в течение 24 часов», — сказал Касторекс. «Я позволю тебе жить до тех пор, пока Земля не сдастся, чтобы ты мог увидеть это унизительное событие. Тогда я убью тебя, а потом уничтожу весь космический патруль».
  * * * *
  Джон покинул купол в скафандре. Он мог свободно бродить, но не покидать астероид. Перед своим ракетным кораблем он увидел мрачного охранника с лучевой пушкой в руке. Джон знал, что Зан Касторекс станет диктатором всех планет, если…
  Разум Джона закружился в отчаянных мыслях. Была одна слабая надежда. Но чтобы осуществить свой план, ему нужно было вернуться на свой корабль. Джон лениво поднял камень размером с кулак и швырнул его прямо в небо. Из-за слабой гравитации астероида камень взлетел на несколько миль, прежде чем упал.
  Затем Джон подошел к охраннику.
  "Смотреть!" — закричал Джон. "За тобой! Космический патруль!»
  Охранник рассмеялся. «Боже, какой старый! Я не кусаюсь за такие вещи».
  — Я так и думал, что ты этого не сделаешь, — мрачно сказал Джон.
  Но в этот момент в разреженной атмосфере позади охранника раздался глухой звук. Когда он инстинктивно развернулся, Джон прыгнул и свалил его одним ужасающим ударом.
  — Обманули его, — в восторге пробормотал Джон. «Этот звук, который он услышал, был камнем, который я бросил в небо и приземлился обратно на землю!»
  Джон прыгнул в свой корабль и взлетел с ревом ракет. Как он и ожидал, из рации раздался голос.
  «Довольно умно», — злорадствовал Касторекс. — Я рад, что ты сбежал. Потому что теперь я могу сбить тебя с помощью Kastorex Ray.
  Оглянувшись на купол, Джон увидел вспышки лучевой машины. Если луч попадет в него и взорвет атомы железа его корабля. Джон был бы обречен. В отчаянии он крутил корабль из стороны в сторону, пока мчался прочь. Но смертоносные лучевые заряды приближались все ближе и ближе. Касторекс играл с ним.
  Но Джон также играл в игру — выездную игру. В нескольких милях от купола он внезапно устремился вниз к поверхности астероида. Его маневр привел горизонт астероида между ним и куполом, тем самым защитив его. Но пока он нырял, луч неотступно следовал за ним, почти касался его, но не совсем. Луч коснулся небольшого холма, за которым пролетал Джон.
  Следующее мгновение было адом. Гигантский взрыв разорвал весь астероид на части. Сотрясение разбросало корабль Джона, как пробку в вихре.
  Через несколько минут его головокружение вернулось, и он понял, что жив. Он не собирался выходить живым. Но он планировал уничтожение Х-457. Касторекс так стремился сбить Джона, что слишком поздно заметил, что Джон нырнул за горизонт. Таким образом, луч попал в сам астероид. И, как и во всех других телах в космосе, в астероиде были атомы железа.
  Джон выпрямился, выровнял свой корабль и взял курс домой. Затем он нацелил свой радиолуч на Землю.
  «Внимание, штаб! Лейтенант Джон Ярл звонит! Игнорируйте ультиматум Зана Касторекса. Он и его астероид только что взорвались. Вот и все. Подписание».
  СОКРОВИЩА НА САТУРНЕ
  Лейтенант Джон Ярл из космического патруля сообщил в штаб-квартиру Сатурна о своем обычном путешествии по планетам. Станция космической полиции располагалась на Титане, самом большом из одиннадцати спутников Сатурна.
  — Да, у нас есть к вам дело, — сказал капитан. «Старатель, Тим Эллисон, пропал без вести уже месяц. Он вышел среди колец Сатурна. Посмотрим, сможете ли вы найти его, лейтенант.
  Джон был удивлен. «Что во Вселенной стал бы делать старатель среди колец Сатурна?»
  Капитан улыбнулся. «У него была сумасшедшая идея, что он найдет там золото или бриллианты! Видите ли, кольца Сатурна состоят из миллионов крошечных тел, вращающихся вокруг планеты. Большинство из них не больше камней. У Тима было предчувствие, что некоторые из них могут быть кусками чистого золота или даже большими драгоценностями. Поэтому он отправился их искать. Сука конечно. Он отправился в сектор Б.
  Отсалютовав, Джон Ярл покинул станцию, проверил топливо, а затем взлетел на своем одноместном ракетном корабле. Он взял курс внутрь от Титана, туда, где планета-мать висела в космосе, как огромная луна. Через час он добрался до внешнего края колец и увидел, что они состоят из множества крошечных вращающихся тел.
  Согласно теории, ближайший к Сатурну спутник разорвался на части из-за гравитационного напряжения и образовал кольца. Они были пылью и обломками маленького мира. Джон мог видеть всевозможные странные тела, кружащиеся по своим орбитам — куски окаменевшего дерева, черный уголь и даже ископаемые кости. Однако в основном это были простые скалы. Тем не менее, может ли странная идея Тима Эллисона быть правильной? Могли ли среди бесполезных кусков взорвавшегося мира существовать куски ценного материала?
  Достигнув сектора B, Джон осторожно пробрался среди пылинок. Большинство из них были меньше нескольких футов в диаметре, но иногда мимо проносилась огромная, размером с дом. Это была опасная работа, избегание столкновения, и Джон потерял надежду на Тима Эллисона. Несомненно, он врезался в большой и был убит.
  Но Джон продолжал поиски, медленно приближаясь к внутренним краям колец. Он был уже почти готов повернуть назад, когда увидел среди кольцевых тел небольшой космический корабль. Он нашел пропавшего человека!
  Когда Джон приблизился на своем корабле, он увидел странную вещь. Корабль старателей был прикован к двум глыбам сверкающей белой скалы. А на одной белой скале сидел старатель в скафандре.
  Джон затормозил свой корабль, надел собственный скафандр и вышел. Вернее, вытолкнул себя наружу, и по законам движения в свободном пространстве поплыл к скале и схватился за цепь, чтобы остановить себя. Затем он включил радио в своем шлеме.
  — Тим Эллисон? он спросил. — Меня послали найти вас. Рад найти тебя живым».
  Лицо старателя за пергаминовым забралом имело какое-то странное возвышенное выражение. "Я богат!" он закричал. «Богат как король! Yayyyy, я богат, я говорю вам. Посмотрите на эти скалы. Они… чистый бриллиант!»
  Джон ахнул, глядя вниз на неровную поверхность, на которой он стоял со старателем. Он мог видеть призматическое свечение камней, которое мог дать только алмаз. Это было правдой! Это был огромный алмаз, несколько футов в диаметре. Самый большой алмаз, когда-либо известный за всю историю!
  «Другую я еще не осматривал, — хмыкнул Тим Эллисон, — но она выглядит точно так же, так что я тоже забираю ее. Я могу проанализировать это позже».
  Джон подплыл к другой скале, похожей на алмаз.
  Старатель был в бреду от волнения. «Они приняли меня за сумасшедшего, когда я сказал, что некоторые корпуса колец будут из чистого алмаза или золота. Теперь кто сумасшедший? Я богат."
  Его голос внезапно изменился, когда он повернулся к Джону, подозрительно глядя на него. «Вы пришли ограбить меня! Больной-"
  — Не будь дураком, — отрезал Джон. — Разве ты не видишь мою форму? Я космический полицейский. Меня послали узнать, почему ты не вернулся. Что тебя удерживало?
  Лицо старателя поникло, и он уныло помахал рукой своему кораблю. «Кончилось топливо. Я нашел бриллианты неделю назад и приковал их цепями, готовый буксировать. Потом я обнаружил, что мои топливные баки пусты! Можете себе представить, что я чувствовал, сижу здесь неделю, богатый как король, но перед лицом смерти?
  — Удивительно, что ты не сошел с ума, — согласился Джон.
  — Но теперь вы можете отбуксировать меня, — радостно ответил старатель. «Мои проблемы закончились».
  — Хм, подожди, — сказал Джон. «Довольно большой груз, твой корабль и два больших камня. Я могу отбуксировать ваш корабль, но вам придется оставить алмазы и забрать их позже.
  "Нет!" — закричал Тим. «Я никогда не найду их снова. Я не оставлю свои бриллианты! Нет нет нет!"
  В этот момент они оба увидели приближающийся третий корабль. Это был большой космический буксир. Тим вскочил и отчаянно замахал руками. Буксир увидел и затормозил. Вскоре наткнулся капитан в скафандре и встал на скалу вместе с Джоном.
  «Только что набрал на Сатурне кучу фруктов, — сказал капитан, — и возвращался на Титан. Я капитан Смоллет. В чем здесь проблема?
  – взволнованно объяснил Тим. «Я нашел эти два больших бриллианта! Вы можете отбуксировать меня своим большим кораблем!
  «Алмазы?» Капитан был потрясен не меньше Джона. И по его румяному лицу Джон мог видеть уже расплывающийся жадный огонек.
  — Ну, а теперь давайте заключим честную сделку, — сказал капитан. «Я отбуксирую вас — по цене одного из этих бриллиантов!»
  «Разбойник!» Тим выкрикнул это слово и в ярости набросился бы на капитана, если бы Джон не остановил его.
  -- Бери или уходи, -- сказал капитан.
  — Послушай, — взмолился Тим. «Я всю свою жизнь был старателем на Марсе, Юпитере и на всех планетах. Я так и не разбогател. Теперь, когда я это сделаю, ты придешь и захочешь половину моих денег. Пожалуйста, не могли бы вы снизить цену?»
  Капитан Смоллет хрипло рассмеялся. «Это мои условия. Я хочу один из бриллиантов. Даю вам десять секунд на ответ, иначе я уйду!
  Джон подавил гнев на жадного капитана. Он пошаркал металлическим кончиком пальца ноги по алмазу, на котором они стояли. Внезапно он прыгнул на скалу, на которой стоял Тим.
  — Дай ему это, Тим, — сказал он. «В конце концов, один бриллиант сделает вас очень богатым. Дайте ему другой — тот, на котором он стоит.
  В конце концов Тим неохотно согласился, и Смоллет дал сигнал своему кораблю бросить буксирный трос. В короткие сроки все было сделано. Алмаз Смоллета был надежно прикован цепью к его кораблю. Длинный буксировочный трос вел обратно к кораблю Тима и тянул за собой его самого и его бриллиант. Джон последовал за ним на своем корабле обратно на Титан.
  Когда все корабли были благополучно пришвартованы в доках Титана, Смоллет вышел и с довольной улыбкой зашагал, чтобы расцепить свой бриллиант.
  Тим мрачно смотрел. «Разбойник! Изменять! Я никогда не должен был этого делать. Я должен был дождаться прибытия другого корабля.
  — Что, а пока голодать? сказал Джон. — Нет, ты должен был принять его жесткие условия, Тим. Но вы только посмотрите, что сейчас происходит!»
  Капитан Смоллет начал расцеплять свой бриллиант. Внезапно он остановился в смятении. Камень плавился! Капли жидкости стекали по его бокам и образовывали лужу на земле.
  — Ч-что это? — выдохнул Смоллет. «Это не бриллиант!»
  Джон подошел, улыбаясь. — Конечно нет, Смоллет. Бывает, что лед. Обычная замерзшая вода. Видите ли, в космосе, где очень холодно, лед остается в своей твердой форме. Но как только вы опустили его на этот теплый воздух, он растаял».
  — Меня обманули, — прорычал Смоллет. — Я возьму половину бриллианта Эллисон…
  — Нет, не будешь, — твердо сказал Джон. «Вы просили один бриллиант — и получили его. Это было до вас, чтобы изучить его и выяснить, было ли это реальным или нет. У льда почти такой же показатель преломления, как у алмаза, и он так же сверкает. Вот что одурачило тебя — и Эллисон тоже. Он также не удосужился проанализировать это. Вам заплатили, честно и справедливо! И я свидетель».
  Смоллет топал прочь, бормоча проклятия. Джон повернулся к Тиму.
  — Не беспокойся о своем бриллианте. Он не расплавится. Это настоящая вещь. Но, может, стоит поблагодарить капитана Смоллета за бесплатный буксир, а?
  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЛЮБИМЧИКИ НЕПТУНА
  Крошечный ракетный корабль лейтенанта Джона Ярла из Космического Патруля унесся прочь от Земли со скоростью 1000 миль в секунду, его мощный двигатель гудел, как тихий гром. Но даже при такой колоссальной скорости ему потребовалось 60 часов, чтобы добраться до планеты Нептун, которая находилась почти в трех миллиардах миль от Солнца.
  За месяц до этого к единственному спутнику Нептуна отправилась исследовательская экспедиция из пяти человек. Их радиосообщения внезапно прекратились. Затем штаб поручил лейтенанту Джону Джарлу специальное поручение попытаться найти пропавшую группу или узнать, какова ее судьба.
  Луна Нептуна была большой, вдвое больше Луны Земли. Джон наклонил свой корабль вниз, ожидая найти замерзший, горький мир. Но, к своему удивлению, он увидел обширные пространства зеленой растительности и пышных лесов, лишь слегка припорошенных снегом. Не хуже Аляски на Земле. По всем правилам, так далеко от солнца мир должен был бы замерзнуть.
  Джон быстро нашел ответ. Кое-где он видел огромные живые вулканы, извергающие брызги лавы и огромные объемы тепла. Это внутреннее тепло расплавленного центра спутника нагревало поверхность.
  Джон знал примерную широту и долготу, на которых высадились исследователи. Направляясь к месту, он заметил что-то похожее на небольшой город среди лесов. Это был сюрприз номер два. Никто никогда не подозревал, что на спутнике Нептуна может жить цивилизованная раса.
  Приземлившись на своем корабле на лесной поляне, Джон вышел в своей парке, обнаружив, что температура ненамного ниже нуля, а воздух разрежен, но пригоден для дыхания. Он пошел через лес к сообществу, которое он видел. Скорее всего, это было первое, что сделали и исследователи. Что случилось с ними в чужом городе? Была ли неизвестная раса враждебной?
  Звук заставил его обернуться, и он мгновенно вытащил свои лучевые пушки. Сквозь листья соседнего куста выглядывал мужчина! Или — это был мужчина? Он был полностью человеческим по форме, но носил только пояс посередине. У него были растрепанные нестриженные волосы до плеч, а глаза почему-то были свирепыми и дикими, как у животного.
  Была ли это местная разумная раса этого мира? Джон поднял руку в универсальном жесте мира и сделал шаг вперед, но существо только зарычало. В следующую секунду оно исчезло, исчезнув в подлеске, как крадущийся волк.
  Джон был озадачен. Существо было не более чем диким человеком, зверем в человеческом обличье. Тогда кто были интеллигентные люди, жившие в городе?
  Он двинулся вперед и вскоре подошел к окраинам маленького города. Здания были каменными, построенными как купола. Он осторожно подошел осторожно, и третья ошеломляющая неожиданность поразила его. Ибо «люди», которых он видел, были животными! Они казались чем-то средним между медведем и обезьяной, прямоходящими и одетыми в тонко сотканные одежды. Но они были мохнатыми и казались совершенно неуместными в городе.
  Джон потерял счет удивлению, когда в следующий раз он увидел одного из людей-медведей с поводком, а на поводке была привязана человеческая форма, глупо ухмыляющаяся и скачущая, как собака со своим хозяином.
  — Какой-то сумасшедший мир, — пробормотал себе под нос Джон. «Ведущие граждане — цивилизованные животные, и они используют людей в качестве домашних животных!»
  Джон был слишком занят, чтобы заметить двух людей-медведей, которые бесшумно подкрались к нему сзади. Через секунду они схватили его за руки и сделали неподвижным. Он попытался вытащить свои ружья, но они ловко выхватили их.
  Когда они потащили его вперед, Джон понял, что его схватили какие-то «полицейские» из этого мира… возможно, их версия ловцов собак! Без сомнения, они считали его потерянным питомцем.
  — Подожди минутку, — возразил Джон. «Позвольте мне объяснить, кто я и откуда я пришел. Ты совсем меня не понимаешь?»
  Два человека-медведя ухмыльнулись друг другу, словно разговаривая. попугай кудахтал что-то бессмысленное и продолжал тащить его за собой. Они привели его к зданию с зарешеченными окнами и втолкнули внутрь. Это была не тюрьма. Это была большая клетка!
  В клетке была еще дюжина человекообразных. Семеро из них были похожи на диких зверей леса, но остальные пять бросились на Джона в радостной радости. Они были пропавшими исследователями.
  «Еще один землянин!» — закричал один бородатый мужчина, хватая его за руку.
  — Профессор Торн? Джон сказал лидеру мужчин. — Я Джон Ярл из космического патруля. Меня послали найти тебя. Я нашел вас в порядке, но что это за место?
  «Собачий загон!» — прорычал Торн. "Это и есть. Нас держат здесь, как свору бродячих собак, пока кто-нибудь не придет за нами. Из всех глупых, нелепых, унизительных…
  Джон не мог не ухмыльнуться, когда Торн сердито продолжал: Он ожидал найти их в большой опасности, возможно, мертвыми. Но вот они, запертые в клетке, как бродяги. Это было почти смешно.
  Профессор успокоился. «Видите ли, в этом мире животные — разумная раса. А люди - тупые звери. Как только мы попали в их руки, люди-медведи зажали нас здесь, полагая, что мы такие же».
  — Вы пытались с ними общаться? — спросил Джон. «Они, конечно, не знают нашего языка, но ты не мог бы нарисовать картинки, сделать знаки или что-то в этом роде, дав им понять, что ты такой же умный, как и они?»
  Торн развел руками. «Мы пытались, пока не посинели. Хранители только улыбаются друг другу, словно забавляясь нашими выходками, и успокаивающе гладят нас по головкам, а затем уходят. Я говорю вам. Лейтенант, это сводит с ума! Они оценивают нас примерно как умных собак.
  — Это настоящая ловушка, — серьезно сказал Джон. — И я тоже сейчас в этом. Если бы мы только могли общаться с ними…
  «Хуже всего то, что эта машина ментальной телепатии не работает». Торн поднял маленькую коробочку с циферблатами. «Это новое изобретение, предназначенное для перевода любого неизвестного языка в мыслительные волны, которые затем преобразуются в наш язык. И наоборот. Если бы он работал, он бы перевел наш язык на их. Но эта проклятая штука не издает ни звука.
  Джон с любопытством взял коробочку, собираясь ее осмотреть, как вдруг с улицы донеслись крики. Хранитель-медведь у их зарешеченной двери схватил оружие, похожее на мушкетон, и ждал нападения.
  Это было нападение. Дикие кричащие орды лесных людей ворвались в город, вооруженные грубыми дубинами, сокрушая своего ненавистного врага, людей-медведей. Джон видел нападение из окна. Почему-то его симпатии были на стороне людей-медведей! Они могли быть животными по внешнему виду, но их разум был «человеческим», тогда как у лесных людей была человеческая форма, но дикие безжалостные сердца зверей. Это был странный поворот вещей.
  Волна нападения прокатилась вплотную к тюрьме. Трое лесников напали на смотрителя клетки. Доблестно он сбил двоих из них из своего оружия, но третий лесной человек проломил ему голову своей дубиной и побежал дальше с леденящим кровь воплем триумфа.
  Джон повесил машину ментальной телепатии на пояс и прыгнул вперед. Тело вратаря упало на решетку. Джон протянул руку, взял кольцо для ключей и открыл дверь. "Ну давай же." — крикнул он исследователям. «Мы собираемся помочь этим людям-медведям против лесных зверей!»
  У них не было оружия. Но они обладали мастерством и скоростью землян в мире с меньшей гравитацией. Ведомые Джоном, они врезались в группу лесников, нанося точные апперкоты и нокаутирующие удары.
  Джон заметил лидера лесных людей — гигантского дикого зверя с узловатой дубиной. Он был тем, кто получил. Сбив лесника со своего пути, Джон столкнулся с жестоким великаном. Огромная дубина со свистом опустилась на то место, которое только что освободил Джон. Джон поднял кулак с колен, и великан рухнул от холода.
  Другие дикари остановились, пораженные. Затем, увидев своего предводителя поверженным, из их рядов поднялся стон, и вся борьба покинула их. Повернув хвост, они умчались к лесам, из которых кишели. Рейд закончился.
  Несколько людей-медведей подошли и с любопытством уставились на Джона и его спутников.
  "Да." сказал Джон. — Мы помогали тебе сражаться с лесными людьми. Мы такие же цивилизованные люди, как и вы, если бы вы только могли меня понять!
  Джон ахнул, когда раздался голос на чистом земном языке. — Но мы тебя понимаем! И теперь мы видим, какую большую ошибку мы совершили. Вы разумные существа из другого мира, а не дикие лесные звери».
  Именно тогда Джон заметил, что его «голос» действительно исходит от машины мысленной телепатии, которую Джон раньше висел на поясе. Во время боя его как-то сильно встряхнуло и теперь он работал!
  — Я думаю, наши проблемы позади, — сказал Джон Торну. «Если я не ошибаюсь, отныне эти люди-медведи будут кормить нас вином и обедать, а не обращаться с нами как с собаками!»
  ИЗГНАНИЕ НА МЕРКУРИЙ
  Меня зовут Xezxkj. Я уроженец планеты Меркурий. Позвольте мне рассказать вам одну странную историю о деяниях этих странных людей, землян.
  Моя история началась некоторое время назад, когда возле моей деревни приземлился небольшой космический корабль. Он рухнул с грохотом, как будто пилот отчаянно бежал и потерял управление, я подумал, что он наверняка мертв, но потом я увидел, как из-под обломков в головокружении поднялась фигура и встала на ноги, невредимая. Он взглянул на небо с тревогой, потом, казалось, почувствовал облегчение. Если и было какое-то преследование, он успешно от него избавился.
  Подойдя, я сразу увидел, что это землянин. У него было всего две ноги, а не четыре. У него были волосы на голове, а не рогатый хохолок, как у нас. Его кожа была гладкой, а не чешуйчатой, как у нас. И у него было всего два глаза вместо шести вокруг головы. Земляне могут видеть только перед собой, а не сзади, бедняги.
  Когда я произнес дружеское приветствие, он в ужасе отпрянул. «Боже мой, какое чудовище!» — выдохнул он.
  Я озадаченно посмотрел себе в спину задними глазами. — Здесь нет монстра.
  — Ой, извините, — сказал он, приходя в себя. — Ты меркурианец. Видите ли, я его впервые вижу. Я никогда раньше не был на этой планете».
  "Почему ты здесь?" Я спросил.
  — Я изгнанник с Земли, — грустно сказал Чарльз Гальтон. «Я был осужден за убийство. Но я сбежал на космическом корабле. Меня преследовала космическая полиция, вплоть до Меркурия. Вот почему я так поспешно приземлился. Но я ускользнул от них!
  — Но ты не можешь вернуться в свой мир, — сказал я. "Как грустно!"
  — Хуже всего то, — продолжал землянин, — что я невиновен! Я не совершал убийства. Это был подлог!»
  Я улыбнулась. Они все невиновны. Наши собственные убийцы и преступники тоже всегда заявляют о своей невиновности. Но я пожал плечами.
  — Для нас не имеет значения, что вы сделали на Земле, — сказал я. «Вы можете жить в нашей деревне, если хотите. Вы голодны?"
  Я привел его к себе домой и предложил вкусную тарелку с камнями, но он в шоке отпрянул.
  — Ты что, ешь камни? воскликнул он.
  — Конечно, — сказал я. "Что еще? Мы разжевываем камни своими силиконовыми зубами, а молекулы затем снабжают наши тела питанием. Более твердые камни особенно хороши для создания прочной чешуи для нашего тела».
  — Но у меня нет весов, — сказал он. «Я должен есть мягкие вещи, такие как мясо животных или растения».
  Так что пришлось взять его на охоту. Мы нашли долину, где жили какие-то маленькие, мягкие существа, которых он съел, предварительно поджарив на костре. Это было потрясающе. Я не мог свыкнуться с этим и съел несколько камней, чтобы составить ему компанию.
  — Кстати, как тебя зовут? — наконец спросил он.
  — Xezxkj, — сказал я.
  Он задохнулся. «Боже мой, я не могу это произнести. Какое диковинное имя! Я буду звать тебя Джо для краткости.
  Диковинно, правда! Его имя было самым странным из тех, что я когда-либо слышал. Гальтон! На нашем языке это звучит как свист и фырканье. Между прочим, язык, который мы с ним использовали друг с другом, был наречием планет, смесью всех языков разных миров.
  Тем не менее, мне нравился Гальтон, а я ему. Он жил со мной несколько недель. Но я мог видеть, как он одинок в своем собственном мире. Он смотрел на яркую светящуюся точку, которая была Землей, и несчастно вздыхал.
  «Никогда не возвращаться», — однажды услышал я его шепот. «Никогда больше не видеть этих зеленых полей и холмов! Никогда не чувствовать прохладного бриза и нежного дождя! Никогда не ходить среди своих, слышать свой язык, слушать детский смех…»
  Я думаю, он плакал тогда.
  * * * *
  Однажды это случилось. Еще один космический корабль, маленький, спустился с небес. На боку у него была большая белая звезда, и Гальтон побледнел.
  «Космический патруль!» — сказал он, дрожа. — Он убьет меня, если увидит! Меня расстреляют на месте. Я должен спрятаться. Пожалуйста, Джо, помоги мне!
  Я не хотел, чтобы моего друга убили. Поспешно я привел его в пещеру, а потом вернулся, чтобы встретить пришельца. Это был высокий стройный молодой землянин в сине-золотой форме космического патруля.
  — Я лейтенант Джон Ярл из космической полиции, — сказал он. — Я ищу Чарльза Гальтона. Ты его видел?"
  Я задумался на мгновение, прежде чем ответить. Пришлось сбить его со следа. Я пожал плечами и посмотрел на него с пустым выражением, как будто я не мог понять его.
  Лейтенант казался озадаченным. Он уже собирался отвернуться, когда из пещеры раздался крик, и Гальтон в ужасе выбежал наружу, преследуемый пещерным зверем! Лейтенант выхватил свой лучевой пистолет и выстрелил в зверя. Потом я увидел, как он повернулся к Гальтону, поэтому я встал между ними, схватил друга за руку, и мы побежали.
  "Останавливаться!" — закричал Джон Ярл позади нас. «Чарльз Гальтон! Остановись во имя закона!»
  Но я только бежал быстрее, увлекая за собой Гальтона. Теперь мы, меркурианцы, с нашими четырьмя ногами, быстрее землян. Но этот Джон Ярл рванул сразу за нами, и я не мог его стряхнуть.
  Потом мне пришел план. Я развернулся и направился к Солнечной Зоне. Как вы все знаете, Меркурий не вращается вокруг своей оси. Поэтому одна сторона всегда обращена к палящему солнцу, и это полушарие купается в огромном жаре. Другая сторона вечно отвернута от солнца, темна и заморожена. Мы, меркурианцы, можем жить только между Солнечной стороной и Холодной стороной, в так называемой Сумеречной зоне, узкой полосе пригодной для жизни территории, опоясывающей планету подобно поясу.
  Но солнечная сторона находится всего в нескольких милях, в одном направлении. А Холодная сторона находится в нескольких милях в другом направлении. Поэтому я побежал к Солнечной Стороне, увлекая за собой Гальтона.
  "Что ты делаешь?" — выдохнул он, когда воздух стал горячим, а камень дымился под нашими ногами.
  — Это твоя единственная надежда, — ответил я. «Я могу забежать дальше в Солнечную зону, чем любой землянин. Я позабочусь о тебе. Джон Ярл отстанет и потеряет нас.
  Когда Гальтон потерял сознание от жары, я закинул его себе на спину и продолжал мчаться в Солнечную Зону. Я оглянулся, ожидая увидеть, как Джон Ярл отступит и сдастся. Но, к моему удивлению, этот Космический Полицейский погнался за мной. Он почти шатался в страшной жаре, и пот лил с него градом, но он упрямо продолжал.
  «Ты не можешь потрясти меня!» Я услышал его хриплый крик. «Так получилось, что космические копы обучены выдерживать экстремальные условия на любой планете».
  Так что я знал, что этот план бесполезен. Я сменил тактику. Я сделал круг и помчался обратно через Сумеречную зону. Бедный Гальтон пришел в себя, но снова потерял сознание, а я продолжал идти и проник в Холодную Зону. Теперь нас окружил леденящий холод. Я перескакивал с одной глыбы льда на другую. Здесь было темно, только звезды наверху, так что я решил, что теперь точно убегу от Джона Ярла.
  Этот удивительный землянин вынул из-за пояса фонарик и пошел за мной, хотя я слышал, как его зубы стучали на сильном морозе. Однако удача сопутствовала мне. Джон Ярл поскользнулся на льду, сломал голову и потерял сознание.
  Улыбнувшись, я взял и его и понес обоих землян обратно в Сумеречную зону. Прежде чем Джон Ярл выздоровел, я надежно связал его веревками.
  "Теперь смотри." Я сказал ему. «Ты мой пленник. Я не хочу причинять тебе вред. Просто пообещай, что уедешь на своем корабле и забудешь, что когда-либо видел здесь Гальтона. Гальтон — мой друг, и я не хочу, чтобы его убили».
  — Убит? — удивился Джон Ярл. «Я здесь не для того, чтобы убить его! Я здесь, чтобы вернуть его на Землю! Он очищен от убийства. Настоящий убийца признался. Поэтому штаб послал меня найти Гальтона и вернуть его — свободного человека!
  Ну, я, конечно, чувствовал себя дураком. Я отпустил Джона Ярла со многими извинениями, но он только усмехнулся и сказал: «Забудь об этом».
  Что касается Гальтона, я бы хотел, чтобы вы видели выражение его глаз, когда он ступил на корабль, готовый вернуться на Землю, в свой дом. Он как будто смотрел в какое-то небо. Он не мог говорить, пожимая мне руку.
  Я смотрел, как уходит корабль, и мне было хорошо внутри.
  АВТОСтопщик космоса
  Небольшой ракетный корабль лейтенанта Джона Ярла из Космического Патруля кружил над лунной долиной. Внизу находился космопорт, один из самых оживленных перекрестков межпланетного сообщения. Большие космические лайнеры и грузовые корабли с Юпитера и Сатурна останавливались здесь для проверки и дозаправки перед тем, как совершить последний этап своего путешествия на Землю. Или корабли, направлявшиеся с Земли вовне, останавливались на Луне, прежде чем совершить долгое погружение к другим планетам.
  С диспетчерской вышки пришел сигнал «все чисто», и Джон Ярл приземлился на взлетно-посадочной полосе 17. Он вышел без скафандра, потому что эта лунная долина была наполнена пригодным для дыхания воздухом. Это был так называемый «тяжелый» воздух, искусственно откачанный и такой плотности, которая не позволяла ему просачиваться в открытый космос. Остальная часть Луны, за исключением этих заполненных воздухом долин, была безвоздушной.
  Джон потер руки от свежей прохлады и направился в закусочную космопорта. Горячая чашка кофе сейчас пойдет на пользу. Но он остановился, увидев фигуру, стоящую там, где выстроились корабли для взлета. Эта фигура держала металлический стержень, а на его конце светился большой палец, сделанный из неоновой трубки. Он был автостопщиком, надеясь, что один из кораблей подберет его для бесплатной поездки на Землю. Большой палец с неоновой подсветкой был древним символом автостопщиков еще в 1900-х годах, около двухсот лет назад.
  Джон Ярл повернулся к автостопщику. Как космический полицейский, его обязанностью было воспрепятствовать такой практике. «Пошевеливайся, приятель, — сказал он, — ты же знаешь, что попутки на космических кораблях противозаконны».
  «О боже, медь. Я не причиняю никакого вреда, — сказал попутчик. «Я хочу вернуться на Землю». Затем Джон Ярл увидел, что он всего лишь ребенок, не старше 15 лет, плохо одетый и дрожащий от холода.
  Джон Ярл схватил мальчика, который проворно метнулся между двумя ожидающими кораблями. Джон тщательно огляделся, а затем сказал громким ясным голосом: «Ускользнуло из поля моего зрения. Думаю, мне придется отпустить его». Затем, улыбаясь, Джон пошел в закусочную. Если пацан поймал машину до того, как вернулся из закусочной, ну какая разница?
  * * * *
  Через час, вернувшись из закусочной, Джон Ярл внимательно всмотрелся. Никаких следов молодого автостопщика. Его подвезли. Почувствовав себя хорошо, Джон поднял свой корабль и улетел прочь от Луны. Он должен был явиться в штаб-квартиру на Земле.
  Через час после взлета Джон заметил, что расход топлива у него выше нормы. Как будто он нес дополнительную нагрузку. Озадаченный, Джон обдумал это, а затем внезапно дернул покрывало над койкой. Там, крепко спал, был автостопщик!
  Джон грубо потряс его за плечо. «Просыпайся, малыш! Что за идея спрятаться на моем корабле?
  Автостопщик сел, протирая глаза. Затем он ухмыльнулся. — О, привет, коп, — сказал он. — Хорошая у тебя мягкая койка. Он продолжал под суровым взглядом Джона. «Ну, я вообще не мог подвезти. Они все игнорировали меня. Мне стало холодно и я обескуражена, поэтому я… ну… я увидела твой корабль и…
  «Знаете ли вы, — рявкнул Джон, — что любое гражданское лицо, скрывающееся на корабле космического патруля, является уголовным преступлением?»
  «Ой, боже мой, коп, разве ты не можешь быть человеком?..»
  — Я должен отвезти тебя обратно на Луну, — прервал его Джон. — Но это было бы пустой тратой времени. Теперь, когда ты здесь, мне, конечно, придется отвезти тебя на Землю.
  — Ого, спасибо, — сказал малыш. «Я знал, что ты правильный парень»
  Но Джон что-то строчил в блокноте. Он сорвал билет и протянул его автостопщику. — Извини, малыш, но я должен дать тебе билет. Когда вы прибудете на Землю, вам придется обратиться в суд. Штраф за это правонарушение составляет 100 соланских долларов! Космический патруль очень строго относится к этим вещам».
  Лицо парня поникло, когда он взял билет и медленно сунул его в карман. — У меня нет 100 баксов, — пробормотал он. — Значит, судья даст мне пощечину.
  Джон ничего не сказал и вернулся к своему пульту. Он ненавидел это делать, но закон был законом. Он чувствовал, как ребенок позади него борется с мальчишескими слезами.
  — Послушай, малыш, — сказал Джон более добрым тоном. «Давай все равно будем друзьями. Я не могу не выполнять свой долг. Как тебя зовут?"
  "Томми. Томми Берр».
  «Почему ты так слоняешься, такой маленький ребенок?»
  "Мне это нравится." Томми вернулся просто. «Я сирота. Когда мне было двенадцать, я решил увидеть вселенную. Так что я ездил автостопом на Луну, и на Марс, и повсюду. Некоторое время я работал на шахтах Юпитера. Потом промысел Венеры. И канал копается на Марсе.
  «Послушай, ты действительно был рядом, — задумчиво сказал Джон Ярл, — почти столько же, сколько я в качестве космического копа».
  «Вот кем я хочу когда-нибудь стать — космическим копом!» — сказал Томми. «Только, — его голос понизился, — только у меня никогда не было денег, чтобы пройти курс обучения для вступительных требований».
  Джон собирался ответить, когда… это случилось. Космический корабль сделал тошнотворный крен и качнулся в сторону. Джон увидел, что это было, из бокового иллюминатора — большой зазубренный кусок стального камня, парящий в космосе.
  Это был метеор. И все же это было больше, чем метеор. Это был один из магнитоидов. Состоящий из железа, кобальта и никеля, он обладал чрезвычайно мощным магнитным притяжением! Любой металлический космический корабль, которому не посчастливилось пролететь рядом, притягивался к Магнитоиду, как кусок железной опилки.
  Джон потянулся к пульту управления, но было слишком поздно. С глухим стуком ракетный корабль врезался в «Магнетоид» и остался приклеенным к нему, словно приклеенный, крепко удерживаемый ужасающим магнитным полем. Удар, когда они ударились, сильно швырнул Джона о переборку. А когда он попытался подняться, ногу пронзила мучительная боль. Он откинулся назад, задыхаясь.
  Томми подполз к его боку. — Что случилось, лейтенант?
  — Моя нога — сломана! — простонал Джон. «Томми, открой аптечку и достань эти шины».
  * * * *
  Его нога была перевязана и чувствовала себя более комфортно, Джон вытер лоб. — К счастью, корабль не треснул, — сказал он.
  «Разве мы не можем вырваться из этого Магнитоида?» — спросил Томми.
  Джон мрачно покачал головой.
  — Нет, Томми. Ракеты недостаточно сильны, чтобы разорвать хватку этого магнитного поля. Магнитоид вращается вокруг Земли. Мы будем продолжать кружить с ним вокруг Земли вечно, если только кто-нибудь не увидит наши сигналы бедствия. Нажимай на эти кнопки, Томми, по одной каждые пять минут.
  Пока Томми занимался этим, Джон попробовал включить радио, но оно не работало. Разбит. Их единственной надеждой были сигнальные ракеты, ракеты, которые стреляли далеко и взрывались ярким белым светом.
  Но через несколько часов была израсходована последняя сигнальная ракета, а спасательный корабль так и не прибыл!
  — Боюсь, мы утонули. Томми, — тихо сказал Джон. «Когда ты поехал со мной, ты попутал со смертью! Запаса воздуха нам хватит на несколько дней, а потом этот корабль и Магнитоид будут бесконечно парить в космосе, как гроб.
  — Если бы мы только могли как-нибудь разбить этот Магнитоид… — пробормотал Томми.
  Джон сел, морщась от боли в ноге, но взволнованный. «Томми, вот оно! Вы попали! Надень мой скафандр. Слейте галлон ракетного топлива. Затем выйдите и установите заряд. Он разнесет Магнитоид на части, и мы будем свободны!
  * * * *
  Десять минут спустя, одетый в слишком большой скафандр, Томми затащил канистру с топливом в глубокую нишу «Магнетоида». Он установил взрыватель, а затем бросился обратно на корабль. Дверь шлюза закрутилась, и он оказался внутри рядом с Джоном Ярлом.
  — Лучше приготовься, малыш! — сказал Джон.
  Он схватился за перекладину, и Томми сделал то же самое. Им не пришлось долго ждать. Взрыв осветил иллюминатор, как полдень в Аризоне, и маленький ракетный корабль дернулся и дернулся.
  Когда свечение погасло, и он снова смог ясно видеть, Джон понял, что взрыв не только разорвал «Магнетоид» на куски, но и отшвырнул корабль в сторону.
  Запуская ракеты и снова возвращаясь к Земле, Джон медленно говорил.
  — Знаешь, Томми, если бы я был один на корабле, я был бы обречен. Я не мог сдвинуться ни на дюйм со своей сломанной ногой, не говоря уже о том, чтобы установить этот заряд. Так что благодарите звезды, что вы спрятались на моем корабле. Вы спасли мою жизнь!"
  «Ну, я рад!» — сказал Томми. Он вынул билет из кармана. — Этот билет, лейтенант, можно я его сейчас разорву?
  Лицо Джона стало суровым. «Нет, малыш! Вам все равно придется явиться в суд на Земле и заплатить свой стодолларовый штраф! Извини!"
  Джон подождал несколько мгновений, наблюдая за пораженным выражением лица парня, а затем расплылся в ухмылке. — Но, кстати, Томми, есть еще один маленький закон, который гласит, что любой, кто спасет жизнь космическому полицейскому, получает награду в тысячу долларов ! Так что ты получишь 900 долларов прибыли… думаю, этого достаточно, чтобы поступить в Школу подготовки космических патрулей.
  Автостопщик космоса улыбнулся.
  РАЗУМ НАД МАТЕРИЕЙ
  Титания, одна из четырех лун Урана, имела диаметр 1000 миль и служила аванпостом для добычи полезных ископаемых на Земле. Когда лейтенант Джон Ярл из космического патруля наклонился вниз на своем ракетном корабле, он задавался вопросом, что случилось. За несколько часов до этого он получил сигнал SOS от горняков о том, что у них проблемы.
  В долине он увидел огромный открытый карьер, из которого добывали ценную руду. Рядом была деревня. Но добычи не было. Машины простаивали. И ни души в деревне не было видно.
  Озадаченный и решив проявить осторожность, Джон приземлил свой корабль за пределами деревни, затененный деревьями, и вышел. Гравитация была слабой, а воздух разреженным и холодным, но Джон привык к таким внеземным условиям.
  Он зашагал сквозь деревья к деревне, но обернулся, вытащив лучевое ружье, на внезапный звук шагов позади него. Затем Джон расслабился, улыбаясь. К нему приближался мужчина. Несомненно, один из горняков, так как он носил грубую одежду и носил маленькую кирку за поясом.
  — Привет, — сказал Джон. «Что ты делаешь в лесу? Почему ты далеко от деревни?
  Когда шахтер приблизился, Джон заметил странный холодный свет в его глазах. — Вы из космического патруля? — спросил шахтер хриплым голосом. — Вы пришли помочь сельским жителям?
  — Ну да, — кивнул Джон, озадаченный тем, как он это сказал.
  — Тогда мы тебя схватим! — внезапно рявкнул мужчина. Еще несколько горняков выскользнули из-за деревьев и приблизились к Джону. У всех в глазах было странное враждебное выражение.
  — Эй, что это? — спросил Джон. «Я здесь, чтобы помочь вам. Я землянин, человек».
  «Наш враг!» — прошипел лидер, и все бросились к Джону — только Джона там не было. Он отпрыгнул на двадцать футов назад, в легкой гравитации. Один мужчина хотел метнуть кирку в Джона, но Джон выбил ее из рук.
  — Вы, мужчины, ведете себя очень странно, — отрезал Джон, удерживая их. «Я еду в деревню и узнаю ответ на все это». Он развернулся и бросился в деревню. Шахтеры отпустили его, не пытаясь преследовать.
  * * * *
  Еще один сюрприз ждал Джона в деревне. Когда он миновал первую алюминиевую хижину, из него вырвался луч, едва не задев его. Мужчины прыгают на него в лесу, а теперь люди стреляют в него в деревне! Что здесь происходило?
  Но тут дверь избы отворилась, и с радостным криком выбежал горняк. «Космический полицейский! Мы приняли вас за одну из Минди! Заходите, заходите! Мы, конечно, рады вас видеть!»
  Что ж, так было лучше! Джон вошел. Дверь была тщательно заперта за ним. В бараке было десять рудокопов, все изможденные, измученные и небритые, как будто стояли на страже несколько дней. Лидер представился Дэном Галлардом.
  «Эти люди в лесу, — спросил Джон, — почему они напали на меня? Зачем им нападать на землянина?
  — Землянин, ничего! — возразил Галлард. — Они вовсе не земляне.
  "Что?" — сказал Джон. — Но они мужчины — люди! Я видел их своими глазами».
  «Да, человек в форме. Но ментально они инопланетяне!»
  — Ты имеешь в виду, что их разум не человеческий ?
  Галлард кивнул. "Позволь мне объяснить. Коренные существа Титании - чистые умы . У них нет физических тел. Мы называем их Минди . Это всего лишь разумы , свободно плавающие. У них есть сила проникнуть в человеческий мозг и завладеть им! Мы сами не подозревали об этом еще неделю назад. До этого человек то и дело сходил с ума, буйствовал и мчался в лес. Мы думали, что он просто сошел с ума. Но на самом деле произошло то, что Минди забрался в его мозг и завладел им».
  Джон был поражен, но потом кивнул. Среди разных миров было много странных существ. — Сколько ваших людей было захвачено Минди?
  — Слишком много, — пробормотал Галлард. «Неделю назад Минди пришли огромным роем и захватили столько, сколько смогли. У них пятьдесят человек! В деревне осталось только десять человек — БЕРЕГИТЕСЬ!
  Последним был предупреждающий визг Галларда. Внезапно он начал дико бить себя руками по голове, словно борясь с невидимым кошмаром. «Минди!» он закричал. "В этой комнате! Должно быть, он проскользнул внутрь, когда мы впустили Космического Полицейского.
  — Но я ничего не вижу… — начал Джон. Он остановился, потому что теперь смутно видел смутный туманный шар, висевший в комнате. Туманный шар чистого разума метнулся к Джону и обернулся вокруг его головы.
  Внезапно в его голове раздался сильный телепатический голос. "Убирайся!" — сказал голос. «Прочь, земной разум! Я собираюсь занять твое место и править телом этого землянина! Уйди, уйди!»
  Джон почувствовал, как его разум ускользает. Нет, не поскользнулся — ему казалось, что его разум выталкивают из мозга! Как только это произошло, он понял, что больше не будет лейтенантом Джоном Ярлом, а станет Минди, врагом землян!
  Какой-то инстинкт подсказывал Джону, что есть только один способ сразиться с Минди. Он не мог ни попасть, ни выстрелить. Он мог бороться с ним только с помощью черной силы!
  "Нет!" — закричал Джон. «Вы не можете войти! Вы не можете войти! Вы не можете!..
  Внезапно он был свободен. Побежденная Минди выпустила что-то вроде ментального проклятия, и Джон мог видеть, как ее туманная круглая фигура метнулась к двери. Галлард открыл ее, и Минди вылетела.
  — Очень рад избавиться от него, — проворчал Галлард. Он повернулся к Джону.
  — Хорошо, что у тебя сильный ум. Те, у кого слабый ум, уступают Mindies и попадают в плен».
  Джон вытер пот со лба, а затем задумчиво сказал: — Эти Минди не могут быть чистой силой мысли. Они должны иметь какую-то материальную форму. Они могут войти — и выйти — только через открытые двери… Хм. ”
  Галлард выглянул в окно. — Вероятно, они скоро нападут. Я имею в виду Разумников в телах землян. Их сейчас больше, чем нас. Одна хорошая атака, и они могут убить нас и захватить деревню себе. Мы давно этого ждали. Вот почему мы отправили сигнал SOS. Ты можешь придумать какой-нибудь способ спасти нас?
  Джон некоторое время молча думал. Затем выражение его лица просветлело. — У тебя есть батарейки? он спросил.
  — Почему да, — сказал Галлард, выглядя озадаченным. «У нас в каждом бараке батареи. Мы используем их для обогрева — электрического тепла». Он указал на группу больших батарей сзади.
  Без объяснений Джон начал цеплять и расцеплять провода.
  * * * *
  Вскоре последовала атака. Дико кричащая орда мужчин хлынула из леса, размахивая кирками, и попыталась выбить дверь, чтобы добраться до забаррикадировавшихся шахтеров. Люди воюют с людьми! Но половина из них не были людьми. Это были инопланетные Минди.
  Когда дверь распахнулась и враг ворвался внутрь, Джон был готов. "Отойди!" — крикнул он своим все еще человеческим спутникам. Потом протянул оголенный провод и дернул выключатель. Длинная полоса электрической энергии вырвалась вперед и ударила в одного из нападавших. На лице появилось удивленное выражение, сменившее чужой взгляд, а затем тело упало на пол.
  Джон выстрелил своей электрической искрой в других Минди, и все они упали. Нападавшие снаружи не могли видеть, что происходит, и набросились на своих упавших товарищей, но искра Джона поразила их всех.
  — Ты их лизнул! — сказал Галлард с благоговением. "Как ты сделал это?"
  — Достаточно просто, — объяснил Джон. «Я подумал, что Mindies должны быть шаром из чего-то — может быть, просто разрозненными атомами или электронами. А электрический заряд может разогнать свободные атомы. Короче говоря, я убил Минди током!»
  Галлард печально махнул рукой в сторону тел. «Жаль, что им пришлось умереть».
  Но в этот момент один из мужчин сел, сбитый с толку. — Э… привет, — сказал он. "Что случилось? Последнее, что я помню, я работал на шахте, а потом все погасло!»
  «Они живы!» — воскликнул Галлард. — И их разум вернулся!
  «Их разум никогда не покидал», — поправил Джон. «Мыслители только получили контроль над человеческим мозгом, погрузив человеческий разум. Затем, когда Минди ударило током, человеческий разум шахтера снова был свободен. Удар электрическим током был достаточно сильным, чтобы убить Минди, но недостаточно сильным, чтобы повредить грубые человеческие тела, в которых они находились».
  «Тогда все мужчины выздоровеют и снова станут нормальными людьми», — с благодарностью сказал Галлард. — А теперь мы знаем, как бороться с Минди — электричеством! Лейтенант Ярл, все, что я могу сказать, это…
  — Пропусти, — с ухмылкой сказал Джон. "Я голоден. Как насчет еды?
  ПОХИТИТЕЛИ МИРА
  Лейтенант Джон Ярл из космического патруля совершал крейсерский полет между Марсом и Землей, когда из штаб-квартиры пришло радиосообщение.
  — Вы заслуживаете заслуженного отдыха, лейтенант Ярл. Вам предоставляется двухнедельный отпуск. С этого момента вы не при исполнении служебных обязанностей. Наслаждайся!"
  «Ура!» — восторженно сказал Джон, хватая рычаги управления и устанавливая курс на Землю. «Меня на две приятные недели в Майами-Бич. И самое большее, что я собираюсь сделать, это отогнать мух».
  * * * *
  Несколько часов спустя Джон посмотрел через иллюминатор на Землю, думая о предстоящем отпуске, но Земли там не было ! Неужели он в кои-то веки неправильно настроил органы управления? Такая глупая ошибка. Но он был озадачен, проверяя приборы. По их мнению, Земля должна была находиться прямо перед ним.
  Либо приборы ошиблись, либо Земля сошла со своей орбиты.
  «Конечно, Земля не сдвинулась со своей орбиты». Джон ухмыльнулся этой нелепой мысли. Но затем его лицо помрачнело. — Или сделал?
  Дрожащими пальцами он воспользовался космическим октантом, провел триангуляцию с Солнцем и Марсом и, наконец, нашел Землю. Октант выпал из его пальцев. «Великий Юпитер!» Джон ахнул, совершенно ошеломленный. «Земля действительно сошла со своей орбиты!»
  Это было безумно! Безумный! Невозможный! Как мог такой огромный мир, как Земля, подчиняющийся вековым законам гравитации, соскальзывать со своей орбиты? Затем Джона осенила еще одна ошеломляющая мысль.
  «Это не может произойти само по себе! Следовательно — кто-то его вызывает! Кто-то двигает мир! ”
  Но как? Кто бы сделал такое? И почему? Никто не мог бы сдвинуть мир с его орбиты, если бы он не был величайшим ученым и вдохновителем, каких когда-либо знала Земля. Потребуются миллиарды и миллиарды лошадиных сил. У кого или чего была такая машина?
  Сканируя область, ближайшую к Земле, с помощью своего небольшого космического телескопа, Джон внезапно заметил крошечный черный объект сбоку. Он был маленьким по сравнению с огромной Землей, но на самом деле это был гигантский объект, в чем вскоре убедился Джон, подлетев ближе.
  Это был космический корабль длиной более мили! А из его кормы выходил длинный луч какого-то удивительного излучения, которое, казалось, тянуло Землю за собой, как баржу за буксиром.
  Джон связался по рации со штаб-квартирой. "Внимание! Огромный космический буксир уводит Землю с орбиты».
  Ответ пришел в рев. — Думаешь, мы этого не знаем? Господи, вся вселенная меняется вокруг нас, когда мы покидаем орбиту Земли вокруг Солнца. Остановите этот корабль, лейтенант! Мы не можем получить крейсер там в течение нескольких часов. Останови этот корабль!»
  — А это, — простонал Джон, — мои каникулы!
  Но в следующее мгновение он выстрелил своим крошечным ракетным кораблем вплотную к огромному монстру. Он попытался подать сигнал по радио, но ответа не последовало. Мрачно Джон открыл огонь из своей лучевой пушки. Он дал ему полную мощность, достаточную, чтобы взорвать гору на атомы.
  Но на гигантском инопланетном корабле не было ни вмятины, ни следа, и он продолжал буксировать Землю!
  Джон рванулся вперед и приземлился на вершину гигантского корабля, как блоха на слона. Он должен проникнуть внутрь и выяснить, кто — или что — делал это и почему…
  Когда Джон вышел из шлюза своего корабля в скафандре, поверхность огромного космического корабля ушла из-под его ног. Часть корпуса открылась, как люк, и искусственная гравитация втянула его внутрь. Джон высадился в огромном помещении и оказался лицом к лицу с операторами корабля.
  Джон моргнул. Он видел много необычных на вид существ на других планетах, но эти инопланетяне были самыми странными из всех — ведь они были точь-в-точь как земляне! И все же Джон мог видеть, что они вовсе не земляне, по их странной одежде из плетеных металлов. А глаза — холодные, безжалостные и бесконечно умные.
  Один инопланетянин целился из маленького гаджета в голову Джона. Теперь он отложил его и сказал: «Я использовал ментальный зонд и выучил ваш язык по вашим мыслям. Теперь я могу поговорить с тобой. Мы видели, как вы подошли и попытались напасть на нас из своего жалкого маленького пистолета. Это заставило нас смеяться».
  Джон вскипел от высокомерия инопланетянина. "Кто ты?" — спросил он. "Откуда ты? И почему вы смещаете Землю с ее орбиты? Разве ты не понимаешь, что наш мир наполнен нашими людьми?
  "Это?" — возразил инопланетянин. "Очень жаль. Видишь ли, нам нужен твой мир. Боюсь, вашим людям просто придется умереть, вот и все. Когда мы оторвем Землю от Солнца, они все замерзнут».
  Джон застонал, желая, чтобы это был кошмар, но он знал, что это не так.
  Инопланетянин продолжил. — Мы с Альфы Центавра, ближайшей к вашей Солнечной системе звезды. У нас есть только три планеты вокруг нашего Солнца. Нам нужно больше места для жизни. У вас есть девять миров. Конечно, вы можете уделить нам одну из них?
  «Кража мира!» выдохнул Джон. «Так вот что ты делаешь! Но, боже мой, почему вы выбрали Землю? Это наш лучший мир…
  — Естественно, — кивнул инопланетянин. «Вот почему мы этого хотим. Но хватит об этом. Вы, ничтожные дураки, нас не остановите, знаете ли. Наш притягивающий луч, питаемый протонной энергией, буксирует Землю до Альфы Центавра. Затем мы выведем Землю на орбиту вокруг нашего Солнца и колонизируем ее». Он дернул большим пальцем, давая указания другим инопланетянам. — А теперь выбрось этого землянина. Не вздумайте его убивать. Он не может причинить нам вред».
  Джона оттолкнули и выбросили через люк рядом с его ракетным кораблем. Медленно, волоча, он забрался внутрь, включил ракеты и взлетел. Словно предсмертный треск, в его голове раздался голос: «Землю воруют! Мы не можем остановить этих могущественных ученых! Человечество обречено!»
  Даже если прилетит космический крейсер, он ничего не сможет сделать. Даже все флотилии боевых фургонов, охранявших мир на космических путях, ничего не могли сделать. Альфа Центавры обладали протонной силой, о которой Джон смутно знал, что она неизмеримо больше, чем атомная!
  В этот момент Джон был близок к безумию. Все, что он мог сделать, это беспомощно смотреть и смотреть, как Землю утаскивают прочь. Вскоре Земля окажется в холодных пустошах космоса, вдали от Солнца, и вся жизнь на зеленой планете будет уничтожена.
  Да, Джон чуть не сошел с ума! Или он действительно сошел с ума? Ибо вдруг он завопил и завизжал во весь голос: «Я тебя остановлю! Я всего лишь один человек с одним маленьким кораблем, но я остановлю тебя, смотри и смотри!»
  И, как сумасшедший, он направил свой крошечный корабль в положение между инопланетным кораблем и Землей. Под собой он мог видеть странный пульсирующий «притягивающий луч», который утаскивал Землю. Он открыл бомболюк и бросил прямо в луч небольшой черный предмет.
  Это была атомная бомба, вроде той, которую Космическая Полиция носила на крайний случай. Но как это могло работать? Как он мог что-то сделать с неосязаемым лучом ? Это было, конечно, безумием…
  Но что-то случилось. Атомная бомба попала в луч и взорвалась. И вдруг луч стал огненно-ужасно-зеленым. На краю Земли он отпустил и свернулся ! Он свернулся и устремился обратно к инопланетному кораблю. Подобно гигантскому хлысту какого-то чудовища размером с мир, он ударил инопланетный корабль и разрубил его пополам. Экипаж корабля вылетел в открытый космос и погиб. Затем две сломанные половины инопланетного корабля безжизненно уплыли в космос.
  Угроза миновала! Землю больше не утаскивали. Но что теперь будет? Джон повернулся, чтобы посмотреть на земной шар. А затем, с облегчением, он увидел, как она медленно возвращается — возвращается на свою старую орбиту. Смутно, Джон знал причину этого. Инопланетный корабль боролся с гравитацией Солнца, оттягивая от него Землю. Теперь, когда гравитация Солнца вновь заявила о себе, Земля вернулась на свою извечную орбиту. Это было похоже на натяжение резиновой ленты, а затем обратно. Через несколько часов Земля вернется на свое место, и все будет нормально.
  Безумие исчезло из глаз Джона.
  Тихо, он говорил в свою рацию, сообщая в штаб-квартиру. «Пришельцы с Альфы Центавра использовали протонную энергию для буксировки Земли. Но протонная энергия происходит от протонов . А атомная бомба использует атомы . Когда протоны и атомы встретились, это было похоже на столкновение двух быков. На этом инопланетяне закончились. Вот и все."
  Но перед тем, как включить телевизор, он добавил: «PS Я, как и прежде, еду на Землю в отпуск. Но я беру пять дополнительных часов, чтобы компенсировать задержку, вызванную инопланетянами.
  РАКЕТНАЯ ГОНКА
  Путешествуя по безграничным путям космического пространства, лейтенант Джон Ярл из космического патруля любил скоротать время, читая историю Земли. Он наткнулся на статью, которая гласила:
  «В 1947 году на Земле состоялась Первая ракетная гонка. Она была открыта для всех новых ракетопланов, которые тогда изобретались. Гонку выиграл лейтенант Джон Чарльз из государственного патруля, но он нарушил правила, не явившись перед судьями, поэтому награда досталась Томасу Крейну».
  «Это было более 300 лет назад, — размышлял Джон Ярл, — в дни, предшествовавшие межпланетным путешествиям. В 20-м веке только начали использовать ракетную энергию, а до Луны или планет еще никто не долетал. Какой была жизнь в те дни на Земле?»
  Джон вздохнул и повернулся к пульту управления. Земля висела перед ним, огромный шар, на который он скоро должен был приземлиться. Он вдруг напрягся. Он заметил перед собой странное мертвенно-черное пятно космоса, закрывавшее звезды позади себя. Это было похоже на знаменитый «Угольный мешок», который можно увидеть на телескопических фотографиях далеких туманностей.
  Было ли это как-то опасно? Джон попытался развернуть корабль, но было слишком поздно. Он нырнул прямо в центр черной формации. Его чувства пошатнулись тогда. Ему казалось, что он падает на бесконечные мили в странную яму. Ощущение длилось всего несколько секунд, а потом вдруг все снова прояснилось. Земля висела перед ним, и все было хорошо.
  Джон выдохнул и расслабился. Ведь ничего не случилось. Он оглянулся и увидел позади себя черную фигуру. Он просто пронесся сквозь нее, как сквозь темный туннель.
  Джон опустил свой корабль над могучим Нью-Йорком, направляясь к космопорту Ла Гуардиа, но тут же моргнул. Что не так с Нью-Йорком? Почему он уменьшился ? Он казался маленьким, а небоскребы невысокими. И где было великое здание Эвереста высотой в 250 этажей? Это была знаменитая достопримечательность для космонавтов, но он ее вообще не видел!
  Но тогда над городом была дымка, так что, возможно, здание Эвереста было скрыто туманом. Озадаченный, Джон наклонился к космодрому Ла-Гуардиа, но затем снова повернул прочь. Поле Ла-Гуардиа было всего лишь крошечным участком, слишком маленьким для того, чтобы приземлился какой-либо быстрый ракетный корабль. Это был не тот гигантский космопорт Ла Гуардиа, который он знал.
  Совершенно сбитый с толку, Джон пролетел над Лонг-Айлендом, пока не увидел небольшой городок и ровные поля. Он приземлился на лугу с большим просветом. Он сошёл со своего космического корабля как раз вовремя, чтобы увидеть, как полицейский штата припарковал свой мотоцикл на дороге неподалеку и подошел к нему пешком.
  — Эй, вы, — позвал офицер. «Какая идея приземлилась здесь? У тебя проблемы с двигателем или ты просто подрезал?
  «Нет, у меня нет проблем с двигателем», — сказал Джон.
  «Умный парень, а? Просто решил приземлиться здесь для развлечения, а? Ладно, получишь билет. Как тебя зовут?"
  — Лейтенант Джон Ярл из космического патруля.
  Полицейский штата посмотрел на него. «Государственный патруль? Не в этой форме, приятель. Я арестую вас за то, что вы выдаете себя за офицера закона, вот что!
  Джон был совершенно сбит с толку. «Подождите, офицер! Что-то здесь все смешалось. Скажи мне, какой… ну… какой сейчас год ?
  Мужчина уставился. "Вы с ума сошли? Это 1947 год. Что еще?
  Джон сглотнул. Это объясняло это. Теперь он знал, почему все так отличалось от 2261 года. Каким-то образом он снова оказался на Земле в 20 веке, на 300 лет раньше своего возраста! А полиция того времени, не зная о космическом патруле, собиралась посадить его за мошенничество!
  Но внезапно отношение офицера изменилось. "Привет! Теперь я знаю. Ты один из гонщиков. У вас есть новомодный ракетный корабль, готовый к гонке. Но, черт возьми, мужик, почему ты мне не сказал?
  "Раса? Я ничего не знаю о гонках…
  Но офицер, улыбаясь, подтолкнул Джона к своему кораблю. «Думаю, вы промахнулись с Ла Гуардиа. Вы должны спешить. Гонка начнется через час. Давай, я прослежу, чтобы ты туда добрался».
  Офицер забрался вместе с Джоном, теперь все стремясь помочь тому, кто, по его мнению, был молодым пилотом ракеты, нуждающимся в руководстве.
  — Но я не… — начал Джон.
  — Быстрее, — вернулся. «Направляйтесь в Ла Гуардиа. Ты уже зарегистрировался на гонку?
  — Нет, я…
  «Я понимаю. Вы только что закончили корабль, и у вас не было времени зарегистрироваться и все такое. Хорошо, я позабочусь об этом. Иди».
  Джон перестал сопротивляться и помчался обратно к полю. - Дескать, это у вас какой-то гладкий ракетоход, - восхитился офицер. «Почти кажется, что он может полететь на Луну».
  Джон Ярл не мог не улыбнуться про себя. Его корабль побывал на Луне и на всех планетах. Но в этот день и в возрасте 1947 года он вспомнил, что ни один корабль еще не летал в космос.
  Джон беспокоился о приземлении на маленьком поле, но офицер скомандовал: «Давай, приземляйся. Они расчистили весь остальной воздушный транспорт на этот день. И, используя свои мощные носовые ракеты для торможения, Джону удалось докатиться до остановки по бетонным взлетно-посадочным полосам.
  «Ты оставайся здесь и жди стартового сигнала», — крикнул офицер, выпрыгивая из машины. «Я пойду и зарегистрирую вас. Я объясню, что раньше у тебя не было времени. Это открытая гонка, для всех участников, без ограничений, так что вы будете приняты. И выиграй гонку, мой мальчик. Я затыкаюсь за тебя!»
  Джон сидел ошеломленный. Теперь он был в гонке! Но он даже не знал, в каком направлении лететь. Он выглянул и увидел вдоль поля линию кораблей, все с реактивными двигателями и все с крыльями. Это были ракетопланы , предназначенные для полета над поверхностью Земли, а не для выхода в космос. Космическим кораблям не нужны были крылья.
  Громкоговоритель внезапно проревел над полем. «Внимание, гонщики! Как вы все знаете, это первая в истории ракетная гонка. Вы взлетите по стартовому сигналу. Ваш пункт назначения — муниципальный аэропорт Сан-Франциско. Желаю вам всем удачи. Пусть победит лучший корабль!»
  Джон вдруг усмехнулся. Почему бы не пройти гонку? Он покажет этим людям 20-го века настоящую скорость! Поэтому, когда прозвучал стартовый БУМ, Джон вместе с другими гонщиками устремился в воздух. Все они устремились в стратосферу, где ракетные двигатели были наиболее эффективными. Потом они выровнялись.
  Джон увидел, как один корабль опередил остальные. Джон поравнялся с ним и заметил, что его зовут « Мэри-Энн» . Расхаживая по нему, Джон считывал показания велосиметра. Всего 900 миль в час! Была ли это максимальная скорость, на которую были способны корабли такого типа? Джон открыл дроссельную заслонку и разогнался до 1200 миль в час. Другие корабли вскоре были потеряны позади него.
  Менее чем через три часа Джон приземлился в муниципальном аэропорту Сан-Франциско. Никто не ожидал его так скоро. Никто из официальных лиц не выходил на пустое поле, а толпа только начинала появляться.
  Но к его кораблю бросилась одна одинокая фигура — девушка.
  "Том!" — закричала она. "Ты сделал это! Вы побили все рекорды! Никто не знал, что ты можешь развивать такую потрясающую скорость, и…
  Она остановилась, ошеломленная, когда Джон вышел из корабля.
  — Ты не Том! — выдохнула она. Потом совершенно неожиданно она расплакалась. «Том проиграл! И он был так настроен на победу! Он вложил все свои деньги и время в постройку своего корабля. Он был уверен, что сможет изобрести лучший ракетный корабль на Земле! А теперь… и сейчас… кто-то другой побеждает! Мы собирались пожениться на призовые деньги. Но теперь нам снова придется ждать».
  — Тебя зовут Мэри Энн? — спросил Джон.
  Изумление пробежало по заплаканным глазам девушки. "Почему да. Как ты…"
  — Неважно, — сказал Джон. — Но твой бойфренд все равно победит. Его корабль шел впереди всех остальных. Когда он придет, он получит награду. Если судьи спросят обо мне, скажи им, что я летал на Луну!»
  Вскоре корабль Джона погружался прочь от Земли. Осматривая небо впереди, Джон снова нашел черный «мешок с углем» и нырнул в него. Когда он вышел на другой конец, он знал, что вернулся в свое время, в 23-й век, потому что поймал радиопередачу, подтверждающую это.
  * * * *
  Со временем ученые исследовали черный «мешок с углем» и обнаружили, что это странная «пространственно-временная деформация», которая сформировала путь из 23-го века в 20-й. Джон наткнулся на это. Позже он таинственным образом исчез.
  Но когда Джон перечитал старую пластинку, он вдруг понял ее истинное значение. Лейтенант Джон Чарльз из государственного патруля — так его зарегистрировал полицейский — был самим собой, Джоном Ярлом из космического патруля!
  ДУЭЛЬ В КОСМОСЕ
  Покинув Юпитер, лейтенант Джон Ярл из космического патруля начал свой обычный полет к Марсу. Он миновал Каллисто, одну из одиннадцати лун Юпитера, и вышел в открытый космос. В последнее время на космических путях не происходило ничего особенного. Джон Ярл почти надеялся, что всплывёт что-нибудь захватывающее. Его желание сбылось.
  На экране его радара было видно, что впереди в пустом пространстве находились два корабля, которые вращались и двигались по кругу. Это было странно. Он подлетел вплотную, а потом увидел, что они задумали. Они дрались! Испепеляющие электрические разряды исходили от них обоих, поскольку каждый пытался разорвать другого на куски. Это было похоже на воздушный бой между самолетами, только это были ракеты в межпланетном пространстве.
  Это не было похоже на нападение пиратского корабля на жертву. Не были они и военными кораблями. Это были всего лишь два небольших частных корабля, вроде тех, которые богатые люди используют для путешествий по планетам, типа тех, на носу которых для защиты устанавливалась единственная небольшая лучевая пушка.
  Озадаченный, Джон включил радио. «Эй! Что там происходит?
  Очевидно, они видели его корабль, потому что с одного из них пришел ответ. «Продолжайте двигаться. У нас дуэль. Уходи, иначе ты можешь пострадать».
  Дуэль! Дуэль в космосе, но не на традиционных мечах, а на двух космических кораблях, которые вращаются и стреляют друг в друга! Это была самая безумная вещь, с которой когда-либо сталкивался Джон Ярл.
  «Стой!» Тогда Джон залаял. «Дуэль незаконна в любой форме, манере или форме. Прекрати эту глупую игру».
  «Уйди отсюда!» вернулся визг. «Это между нами. Держи свой нос подальше от этого и убирайся!
  — Остановись, во имя закона!.. — начал Джон, но они проигнорировали его и продолжили свою странную дуэль, стреляя друг в друга электрическими разрядами в убийственном безумии.
  Джон поджал губы. Он навел лучевую пушку и нажал на курок. Ярко-красный луч разрушения вырвался вперед и пронесся над носом одного из кораблей со смертельным воем. Джон сделал то же самое с другим кораблем. Оба перестали стрелять, словно в испуге.
  "Привет!" — раздался из рации вздох одного дуэлянта. — Ты полицейский корабль.
  — Верно, — отрезал Джон. «И я перехитрила тебя своей лучевой пушкой. Теперь вы оба направляетесь к Каллисто и приземляетесь. Я хочу докопаться до сути».
  Запуганные, два корабля послушно развернулись и вскоре приземлились на Каллисто, а за ними последовал корабль Джона. Они все вышли. Джон увидел, что дуэлянтами были двое молодых людей, одетых в стеклянную одежду богачей.
  — А в чем идея драться на дуэли? — потребовал Джон. «Во-первых, кто вы?»
  Один из них заговорил. «Я Чарлз Чоусон. И это Гленн Лэрд.
  Джон кивнул. Он так и подозревал. Оба они в «Кто есть кто» . Оба они голубокровки, из знатных семей. Избалованные сыновья богачей, ищущие новых острых ощущений и приключений.
  — А ваша ссора? — спросил Джон.
  «Мы были на вечеринке на Ганимеде, — объяснил Чарлз Чоусон. «Гленн Лэрд пытался сказать, что Mars Marauders — лучшая бейсбольная команда, чем Venus Villains, но это глупо!»
  "Это не!" — тут же закричал Гленн Лэрд. — А ты идиот с чокнутым мозгом!
  Они уставились друг на друга.
  Джон печально покачал головой. Теперь он мог видеть все это. Два молодых горячих головы ссорятся из-за бейсбольных команд. Резкие имена летают туда-сюда, за которыми следуют ругательства. И, наконец, вызов друг друга на дуэль. Это было делом «чести». Как только вызов был дан, ни один из них не мог отступить, не выглядя трусом.
  «Мы знали, что если попытаемся устроить там дуэль, другие вмешаются, — продолжил Чоусон. «Поэтому мы решили выйти в космос и использовать два ракетных корабля. Мы не ожидали, что на нас наткнется полицейский корабль».
  Джон посмотрел на них, наполовину с жалостью, наполовину в гневе. — Я должен арестовать вас обоих, знаете ли. Дуэль с целью убийства является уголовным преступлением». Он сделал паузу. — Но я собираюсь дать вам шанс закончить вашу ссору здесь — правильно .
  Джон повернулся к своему кораблю, закинул внутрь два своих лучевых ружья из кобуры и вернулся. «Никакого оружия в пределах досягаемости. Теперь вперед, вы двое. Сражайтесь — мужчина с мужчиной!»
  Двое молодых людей удивленно уставились друг на друга.
  — В чем дело? издевался Джон. «Боишься физического насилия? Боитесь использовать кулаки? Иди. Вы будете бороться таким образом, пока один из вас не сдастся, или пока вы оба не сдадитесь. Я буду судьей».
  Антагонисты не нуждались в дальнейших подсказках. Они бросились друг на друга с бормотанием оскорблений, отбивая кулаками. От обоих раздалось ворчание.
  Джон отступил назад, улыбаясь. Может быть, таким образом они выплеснули бы свою ярость друг на друга. Это был довольно необычный бой, потому что гравитация Каллисто была такой незначительной. Каллисто, диаметром не более 3300 миль, обладала лишь одной пятой силы тяжести Земли. Таким образом, двое мужчин весили всего около 35 фунтов каждый. А из-за легкости их удары имели гораздо меньший вес за спиной.
  Они находились в лесистой местности на Луне. За поляной, на которой они приземлились, простирались леса тонких краснолистных деревьев Каллисто.
  «Вы перестанете сражаться!»
  Джон обернулся на голос позади них. Двое бойцов остановились и посмотрели. Из-за деревьев вышла нечеловеческая фигура, похожая на человека, но с блестящей кожей, сверкавшей, как грани алмаза.
  «Хрустальный человек!» — выдохнул Джон, внезапно вспомнив коренное население Каллисто, тупоголовое племя, которое никогда не дружило с землянами. Их тела были основаны на кремнии, а не на углероде, а плоть была такой же твердой и почти такой же прозрачной, как стекло. Отсюда и их прозвище «кристаллические люди». Они с большим подозрением относились к любым расам, кроме своей собственной.
  Кристаллический человек медленно двинулся вперед, скрипели силиконовые суставы, его глаза, похожие на драгоценные камни, зловеще сверкали. В руке он держал оружие. — Вы земляне, — прохрипел он. «Мы ненавидим землян. Пойдем со мной. Ты будешь работать на наших радиевых рудниках.
  Джон вздрогнул. Он слышал о землянах, попавших в лапы этих диких кристаллических людей и вынужденных работать на их радиевых рудниках. Страшные радиоактивные лучи продолжали гореть, гореть. Ни один землянин не мог выйти из этих шахт живым.
  — А у меня нет оружия, — простонал Джон двум дуэлянтам. — Я посадил их на корабль раньше. Я мог бы попытаться убежать от него…»
  — Не пытайся, — предупредил кристаллический человек. Должно быть, он услышал эти тихие слова. — Я пристрелю тебя из своего огнемета.
  Джон попробовал старую, старую уловку. «Брось пистолет! Один из наших людей позади вас!
  Тупой кристаллический человек наполовину обернулся, прежде чем понял уловку. Джон прыгнул вперед прежде, чем успел прицелиться и выстрелить. Он ударил хрустального человека по коленям и с глухим стуком повалил его вниз, так что оружие вылетело из его рук в чащу.
  Джон и двое его друзей теперь прыгнули на своего врага, но кристаллический человек обладал потрясающей силой. Он вскочил на ноги, с ревом сбросил их, как мешки с перьями. Затем его твердый как камень кулак разбил Чоусона и Лэрда.
  У Джона была одна отчаянная надежда. Он проскользнул под монстра и взвалил его себе на плечо. Напрягая каждый мускул, Джон подбросил его на двадцать футов в воздух, преодолев легкую гравитацию. Когда кристаллический человек упал, его испуганный крик был заглушен грохотом. Он разбился на сто кусочков, как фарфоровая посуда.
  Задыхаясь, Джон помог своим друзьям подняться на ноги. — Ну, — ухмыльнулся он. — Ты хочешь продолжить бой сейчас?
  Чоусон и Лэрд колебались. Медленно их взгляды встретились, и вдруг Чоусон выбросил вперед руку. «Наша ссора теперь кажется глупой и детской. Встряхните!»
  — Я забуду, что ты когда-либо начинал дуэль, — сказал Джон. — Я не буду вас арестовывать. А теперь возвращайся на Ганимед, где тебе и место.
  Джон повернулся, прежде чем каждый шагнул в свой отдельный корабль.
  — Между прочим, — сказал он с ухмылкой, — вы оба ошибаетесь насчет мародерских мародеров и венерианских злодеев. Бит-команда - Сатурн Акулы. Смотрите, как они выиграют Planet Series в этом году!»
  КОСМИЧЕСКАЯ ЛОВУШКА
  Лейтенант Джон Ярл убрал свою сине-золотую форму. Он посмотрел на себя в зеркало в полный рост. Он должен был улыбаться. Он выглядел странно в простом гражданском костюме. И было почти забавно не быть на космическом корабле, путешествующем по космическим трассам и их многочисленным опасностям.
  Лейтенант Джон Ярл из космического патруля был в отпуске. Целых две недели ничего не делать, кроме как бездельничать и развлекаться. Он вышел и взял такси до отдаленного пригородного дома. Его пригласил на вечеринку его старый друг Пит Хэллоран.
  — Слушай, — сказал Джон Питу, когда они вошли. — Просто представь меня как Джонни Джарла. Пропустить лейтенанта. Я хочу забыть о космическом патруле на две недели.
  "О брат!" — все, что сказал Пит со странной улыбкой.
  Джон понял причину через некоторое время, когда группа молодых людей начала играть в рассказывание историй. Сказочного героя звали Верным Сердцем. У него была подруга Делисия. А подлым, мерзким злодеем был доктор Шнарл.
  Идея игры заключалась в том, чтобы каждый по очереди брался за историю, загоняя героя или героиню в какую-нибудь страшную ловушку, устроенную злодеем-извергом. Затем герой должен был спасти себя или девушку каким-то логическим способом, изобретение которого было задачей следующего рассказчика.
  Вселенная была пределом. История может развернуться где угодно в космосе, до самой дальней звезды или самой невероятной планеты. И каждый рассказчик, в свою очередь, с удовольствием загонял героя или девушку во все новые и новые фантастические ловушки.
  Джон сначала поежился, слушая рассказ. Он надеялся забыть о космосе к вечеру. Но постепенно он увлекся бессмысленной, запутанной историей, каждая серия которой была более захватывающей, чем предыдущая.
  Девушка слева от Джона нашла героя, Верного Сердца, с ногами, замурованными в цемент, брошенным в лужу с кипящим маслом на планете Хорридео. Как он мог спасти себя? Девушка задумчиво сморщила лицо, а потом…
  — Что ж, наш благородный герой, Стойкое Сердце, быстро соображал! Незадолго до того, как он ударился о поверхность масляной лужи, он бросил зажженную спичку! Масло вспыхнуло, и ужасный жар оторвал цемент от его ног! Затем Стойкий Сердце быстро нырнул под нефть, спасаясь от огня, и поплыл к берегу. Он, конечно, немного обжегся, когда выскочил на землю, но ведь у нашего героя отличная физическая выносливость, поэтому он проигнорировал это».
  Последовали обычные взрывы смеха. Игра была больше в удовольствие, чем что-либо. Теперь девушка продолжила. «Но злой доктор Шнарл, уносившийся на своем космическом корабле с Делишей в качестве пленницы, увидел это через свой телевизионный датчик. Рыча от ярости, он отомстил, поставив девушку в ловушку. Он одел ее в скафандр, привязал к ней магнитную бомбу и запустил в космос. Теперь у Верного Сердца есть свой космический корабль, на котором он может следовать. Но если он приблизится на 100 футов к девушке, магнитная бомба взорвется автоматически!»
  Она весело посмотрела на Джона Ярла. — Вот ты где, Джонни. Вытащите ее из этой ловушки!»
  Джон получил ответ еще до того, как она закончила говорить. «Достаточно просто. Он достал кислоту из батарей своего корабля, налил ее в стеклянный пузырек и осторожно швырнул в девушку. С истинной целью Стойкого Сердца пузырек с кислотой попал в бомбу и пролил на нее кислоту, растворив металлические части и сделав ее бесполезной. Затем он взял девушку на корабль.
  — Это было легко, — сказал молодой человек справа от Джона. «Следующая моя очередь. Поставьте героя в очень трудное положение, хорошо? Дай мне что-нибудь твердое!»
  Джон посмотрел на него, слегка улыбаясь.
  "Хорошо! Случилось так, что доктор Шнарл задержался поблизости, чтобы увидеть это спасение. Он тут же направил свой Парализующий Луч на корабль нашего героя, сделав Стойкого Сердца беспомощным. Затем он сел на корабль и слил все ракетное топливо, кроме галлона. Он поставил робота-пилота, а затем отвез девушку на собственный корабль. Через минуту корабль героя улетел прочь. Стойкое Сердце будет оставаться парализованным в течение часа. К тому времени ракетное топливо будет израсходовано, и его корабль будет мчаться в космос, к звезде Рига — без ракетного топлива, чтобы развернуться и вернуться!»
  «Ой!» — пробормотал молодой человек, чья очередь была продолжать игру. «Это действительно жестко! Что ж, посмотрим, герой бы… э… э…
  Его голос замер, сбитый с толку. На долгую минуту воцарилась тишина. — раздался другой голос. "Нужна помощь? Герой мог забраться в свой скафандр, спрыгнуть с корабля и…»
  — И плавать там несколько лет без еды и воды, ожидая, пока пройдет корабль? — мягко сказал Джон.
  Наступило еще одно долгое молчание. Озадаченные глаза обратились к Джону. Наконец Пит заговорил. «Святой дым, Джон! Мы все застряли! Посмотрим , как ты вытащишь героя из собственной ловушки!»
  Джон говорил без колебаний. «Помни, больше ничего на корабле не трогали — только топливо слилось. Все космические корабли оснащены электрическими батареями, необходимыми для работы радио- и радиолокационного оборудования. Стойкий подключил все свои батареи и послал заряд через корпус своего корабля. Это дало кораблю сильный отрицательный заряд. Когда вскоре после этого мимо него пролетел огромный метеорит, маленький корабль притянулся к метеору, как кусок железа к магниту. Это вырвало корабль из его прямолинейного курса и заставило его повернуться по параболической кривой, что в конечном итоге привело его к близости с планетой».
  — Но подождите, — запротестовал голос из группы. «У нашего героя до сих пор нет топлива для его ракетного двигателя. Тогда корабль потерпит крушение только на планете!»
  Джон продолжал. «Но наш герой увидел свое спасение, когда попал в аварию. Он заметил небольшое озеро в стороне. Поэтому он спрыгнул с корабля и благополучно нырнул в воду, когда корабль разбился о землю. Он выплыл и выполз на берег, изрядно потрепанный, но живой. И спасен от ужасной участи мчаться по космосу на убегающем космическом корабле!»
  У собравшихся гостей вырвался долгий вздох. Один голос сказал: «Это звучало так реально! Как будто ты сам через все это прошел!»
  — Да, — тихо сказал Джон, и теперь они заметили, насколько серьезным было его лицо. — Только злодея звали не доктор Шнарл. Это был доктор Хэл Брут!
  — И имя героя, — с благоговением произнес голос Пита, — не было Верным Сердцем. Это был лейтенант Джон Ярл из космического патруля!
  
  Бродяга Пустоты
  «Не могли бы вы оставить бутерброд и чашку кофе, леди?»
  Женщина смотрела из двери своего дома на плохо одетую небритую фигуру перед ней. — Бродяга, а? — сказала она с отвращением.
  — Да, мэм, — медленно признал он. «Просто космический бродяга. Я скитаюсь по всему миру, собирая подачки везде, где только можно».
  «Почему бы тебе не устроиться на работу?» — резко сказала она.
  «Послушайте, леди, у меня когда-то была работа. Большая работа. Я… — Он остановился, и его глаза потускнели. — Но зачем вручать тебе историю о неудачах? Я голоден прямо сейчас, вот и все.
  Хлопни! Дверь резко закрылась прямо перед его носом. Космический бродяга медленно отвернулся, затем пожал плечами. В этом лунном кратере было много других домов. Он мог бы попробовать другие и надеяться на более теплый прием…
  Он находился в гигантском кратере Тихо диаметром 54 мили, одном из крупнейших на Луне. Здесь был пригодный для дыхания воздух, потому что туда был закачан так называемый «тяжелый» воздух.
  В воздухе тоже был низкий, тихий гул. Он исходил от огромной раскинувшейся массы машин, почти заполнивших кратер от края до края. Это была атомная электростанция. Он был установлен на Луне в целях безопасности и излучал свою энергию на Землю через эфирные волны. Поскольку Тихо и Луна всегда были обращены к Земле, такие энергетические волны могли излучаться на Землю непрерывно, 24 часа в сутки. На Земле почти все источники света, фабрики и отрасли промышленности получали энергию от станции AP на Луне.
  Чтобы поддерживать работу гигантской электростанции, требовалось 1000 человек. Их семьи жили в деревне на дне кратера. И именно среди этих семей космический бродяга надеялся перекусить или поесть, прежде чем двигаться дальше.
  Он уже собирался постучать в следующую дверь, когда раздался громкий лязг. Аварийная сигнализация! Затем он увидел мужчин, бегущих от электростанции в панике.
  «Электростанция взбесилась!» — взвизгнул один инженер. — Он сейчас взорвется!
  Впервые за сто лет возникла долгожданная чрезвычайная ситуация. Атомная энергия использовалась с 20-го века. Но это всегда было похоже на дикого зверя в клетке. В любой момент она может катастрофически сорваться.
  Космический бродяга теперь услышал зловещий нарастающий гул электростанции. Это означало, что неисчислимые миллионы киловатт энергии накапливались до предела — и никто не мог это остановить!
  Население было готово к чрезвычайной ситуации. Раз в неделю они проводили учения. Мужчины собрали свои семьи и бросились к ангарам. Там их ждали десять космических кораблей, готовых забрать их. Один за другим они выезжали, и люди скатывались внутрь.
  Космический бродяга остановил одного человека. — Нельзя ли предотвратить взрыв? он спросил.
  "Нет!" — крикнул инженер. «Экраны управления сломались. Все растение сходит с ума. Все это место взорвется в течение часа!
  — Я лучше сам прокачусь на одном из этих кораблей, — сказал космический бродяга, словно вдруг осознав собственную опасность.
  Но на первом корабле мужчина толкнул его обратно. «Здесь нет места. Попробуйте следующий!»
  На следующий ответ был таким же — и на следующий. Наконец космический бродяга увидел, как последний из кораблей взмыл в небо и исчез.
  Он был один. Один в кратере с бушующей гигантской атомной электростанцией!
  * * * *
  Тревожные новости разлетелись по всему космосу по радио. Недалеко от Луны курсировал ракетный корабль лейтенанта Джона Ярла из космического патруля. Он напрягся, когда из штаб-квартиры на Земле поступил звонок.
  «Вызов всех кораблей космического патруля! Атомная электростанция в Тихо, как сообщается, скоро взорвется! Отойди, если будешь рядом!
  Джон щелкнул руками по пульту управления, отстреливаясь от Луны. Он был слишком близко, если должен был произойти атомный взрыв. Но в то же время он с любопытством смотрел на Тихо в свою маленькую подзорную трубу. Мощное стекло ясно показывало завод, дома и…
  Джон задохнулся. Он также увидел одинокую фигуру человека внизу!
  Джон повернулся и помчался обратно к Луне. Обязанностью космического полицейского было спасать жизни, когда это возможно, а также выслеживать преступников. Будет ли время подобрать застрявшего человека и сбежать?
  Джон приземлился в Тихо и выпрыгнул из своего корабля. Он нашел космического бродягу, уставившегося на электростанцию. Он повернулся, удивленный.
  — Ты, юный дурак! — рявкнул бродяга. "Почему ты пришел?"
  — Чтобы спасти тебя, естественно, — объяснил Джон.
  — Меня не стоит спасать, — ответил космический бродяга. — Вы когда-нибудь слышали имя доктора Орла?
  «Доктор. Орел? Ученый, который отвечал за AP-станцию на астероиде Y и позволил ей взорваться? Джон задохнулся.
  — Это я, — кивнул бродяга. — Или это был я десять лет назад. Я был неосторожен. Я забыл починить экраны управления. Весь астероид разлетелся на куски вместе с 500 мужчинами. В то время я был на Марсе, в отпуске. Это я был виноват. Как трус, я бежал, когда они пришли за мной. С тех пор я стал просто космическим бродягой».
  Джон хмыкнул от жалости. Этот изгой, когда-то заслуженный ученый, теперь был просто бродягой с 500 жизнями на душе.
  Внезапно Джону пришла в голову ужасная мысль. «Что, если вся Луна взорвется, как астероид?»
  Бродяга мрачно кивнул. "Это могло случиться. Или, по крайней мере, Луна может треснуть пополам. И тогда две половинки могут упасть на Землю».
  Джон застонал. Это была бы самая страшная катастрофа в истории человечества.
  Он сказал: «Есть ли какой-нибудь способ остановить взрыв — вообще какой-нибудь?»
  Глаза бродяги вдруг странно заблестели. — Думаю, есть! — быстро сказал он. «Если человек войдет в камеру деления с кадмиевым стержнем, он сможет погасить исходящие лучи. Живым, конечно, не выйдет…
  «Покажите мне кадмиевый стержень», — крикнул Джон. "Торопиться!"
  Вместе они помчались на электростанцию. Четырехколесный малолитражный катер понес их к сердцу завода, где бушующее пламя атомной энергии разгоралось, как печь, раскаляющаяся до точки плавления. Воздух почти горел. Протекающие лучи кололи кожу.
  Они остановились перед возвышающимся графитовым залом. Внутри кипела могучая энергия атома, готовая вырваться наружу и взорвать Луну. Бродяга поднял длинный толстый стержень из тусклого металла.
  — Это кадмиевый стержень, — выдохнул он. «Он поглощает нейтроны и гасит атомную энергию, как вода в огне».
  — Дай мне, — крикнул Джон, потянувшись за удочкой.
  Но вместо розги Джон получил резкий удар по подбородку, лишивший его чувств.
  * * * *
  Через несколько минут ошеломленный Джон пришел в себя. Потом он вспомнил.
  Он с тревогой взглянул на камеру деления. Было тихо. От него исходил только низкий гул, как у АП установки в штатном режиме.
  Раздвижная дверь камеры деления медленно открылась. Космический бродяга стоял в дверном проеме. Джон вздрогнул. Его одежда была сожжена. Его кожа была фиолетовой и… светящейся. Радиоактивный ожог… ни один человек не смог бы выжить после такого воздействия самого убийственного из известных излучений. Он должен быть в агонии.
  Но космический бродяга — или доктор Орел — улыбался. — Извини, что порезал тебе челюсть, — прохрипел он. — Но видишь ли… мне пришлось наверстать… в другой… раз! Затем его голос оборвался, и он умер.
  Джон потер челюсть. Затем, напрягшись и расправив плечи, он отсалютовал безжизненной фигуре на полу. Была одна вещь, которая никогда не войдет в записи — доктор Орел когда-либо был космическим бродягой…
  АТОМНЫЙ ДИКТАТОР
  На своем одноместном ракетном корабле лейтенант Джон Ярл из космического патруля наклонился для посадки на Фобос, второй спутник Марса. Это была маленькая луна, немногим более десяти миль в диаметре, с населением в один человек. Один одинокий человек, ученый по имени доктор Элиас Энгл, решил жить на Фобосе после того, как создал там научную лабораторию.
  Но теперь этот единственный обитатель Фобоса пропал — по крайней мере, так говорилось в отчете. Джон Ярл подобрал его час назад. Голос из штаб-квартиры сказал: Элиас Энгл с Фобоса не отвечает на звонки по видеотелефону последние три дня. Он также не сообщил об уходе. Расследовать."
  Джон приземлился на своем корабле перед каменной лабораторией и вошел в ее кондиционированное помещение. Дверь не была заперта. Может быть, доктор Энгл болен? Или он умер одинокой смертью? Джон ожидал, что наткнется на его мертвое тело, когда будет проходить через жилые помещения. Живя в таком одиночестве, он легко мог получить сердечный приступ или инсульт, если о нем никто не позаботился.
  Но через несколько минут Джон стоял в лаборатории, озадаченный. Он искал везде. Место было пустым. Доктор Энгл ушел! Кто-то похитил его?
  Джон с любопытством уставился на какой-то аппарат в центре лаборатории. Огромный верхний прибор излучал мягкий струящийся свет на скамейку, выложенную плиткой, которая казалась голой. Какой странный эксперимент проводил ученый перед исчезновением?
  Джон пожал плечами и уже собирался отвернуться, когда раздался щелкающий звук. Сбоку зажужжала еще одна странная машина. Механическая клешня, держащая стилус, начала писать сообщение на движущейся бумажной ленте! Джон прочитал слова, когда они медленно разворачивались: «Внимание!» — говорится в сообщении на пленке. «Это доктор Энгл! Я не знаю, наблюдает ли кто-нибудь в этот момент в моей лаборатории, но если да, то я объясню, где я нахожусь. Я не пропал. Я прямо в этой лаборатории!»
  Джон огляделся. В этой лаборатории? Но где? Не было ни малейшей ниши или места, где мог бы спрятаться человек! Это была какая-то шутка?
  Лента двигалась, записывая новые слова по мере того, как механический коготь писал. «Да, я прямо в этой лаборатории, хотя вы меня и не видите. Посмотрите на изразцовый стол и на лучи, падающие на него. Обратите внимание на крошечную пылинку серебристой пыли в центре стола».
  Джон присмотрелся и увидел его — маленький кусочек яркого металла, едва больше булавочной головки. Но к чему клонил ученый…?
  Сообщение продолжалось. «Я в этой крупинке серебра! Видите ли, я уменьшил свой размер и теперь нахожусь в атомном мире этого куска металла!»
  Джон громко выдохнул. Может ли это быть правдой?
  «Устройство над головой излучает мой новый уменьшающий луч, который сжимает пространство между молекулами и заставляет любой материальный объект уменьшаться в размерах, все меньше и меньше, пока, наконец, он не достигнет атомных размеров. Я шагнул под луч три дня назад. В то время я жил в атомной вселенной. Я открыл для себя целый новый мир здесь! И умные люди!»
  Джон уставился на крошечную крупинку серебра. Жил ли там внизу, в его бесконечно малых измерениях, человек? Был ли там миниатюрный мир и живые люди? Это казалось невозможным, невероятным, фантастическим!
  Но слова продолжали записываться на движущейся ленте. «Кстати, я настроил эту магнитофонную машину для связи с внешним миром. Сижу и записываю все это в атомном мире. Посылаются определенные лучевые импульсы, которые мотивируют большую пишущую клешню, дублируя то, что я пишу, чтобы мог прочитать любой, кто случайно посетит мою лабораторию. Теперь позвольте мне рассказать еще немного о людях атома. Боюсь, у них очень злая цивилизация. Они живут при диктатуре, и…”
  Внезапно коготь перестал писать.
  Что-то случилось с доктором Энглом там, внизу, в далеком атомном мире? Джон беспомощно прикусил губу. Что он мог сделать? Только подожди…
  Слова вдруг начались снова, торопливыми каракулями. "Помощь! Я нахожусь в беде. Охранники собираются схватить меня, и…
  Затем слова снова прекратились. На этот раз они не возобновлялись в течение долгих минут. Теперь Джон знал, что ученый был схвачен в атомном мире. Захвачен злыми людьми диктатуры. Возможно, подвергнется пыткам или казни.
  Но что мог сделать Джон Ярл? Как он мог спасти человека, который был невидимо маленьким, вне его досягаемости? Внезапно глаза Джона сузились. Если Сокращающий Луч отправил ученого в мир атомов, он должен сделать и с ним то же самое!
  Джон колебался, терзаемый нерешительностью. Его обязанностью как космического полицейского было помочь любому человеку, попавшему в беду, в любой точке вселенной. Но включало ли это спуск в мир размером с атом?
  Джон стиснул зубы и шагнул под Уменьшающий Луч. Его чувства поплыли. Какая-то странная сила словно сжимала его тело, словно тиски. Он заметил, что все становится больше. Лаборатория вокруг него стала замком великана. Но не другие вещи становились больше — он становился меньше!
  Он чувствовал, как сжимается — сжимается. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. У него хватило присутствия духа заползти на плиточный стол, пока он не стал слишком маленьким, чтобы дотянуться до него. Затем, когда он уменьшился до размера мыши, он побежал к кусочку серебра. Когда он добрался до него, оно стало огромным, большим, как дом, а затем большим, как луна. Он наткнулся на нее и вдруг провалился сквозь пустоту.
  Кусочек серебра теперь превратился в массу атомов, и он падал среди них. Один атом становился все больше и больше, и он с глухим стуком приземлился на него. Когда он покачал головой, чтобы прояснить ситуацию, то увидел, что атом теперь размером с целый мир.
  Ощущение сжатия прекратилось. Джон встал. Это был странный мир со странной растительностью и чем-то вроде трех сияющих солнц над головой. Без сомнения, это были протоны или какая-то другая часть этой крошечной субатомной вселенной. Атомный мир с его протонами, электронами, нейтронами и прочим был солнечной системой в миниатюре!
  Был ли это правильный атомный мир? Что, если их было еще несколько десятков, и Джон попал не в тот? Но у Джона было ощущение, что он следовал той же процедуре, что и ученый, и поэтому достиг того же точного микрокосмического мира.
  Он был уверен в этом через мгновение, когда услышал шаги. Притаившись за низкими наростами. Джон увидел полдюжины существ в униформе, марширующих мимо. Среди них ходил человек, который мог быть только доктором Энглом с Земли! Он выглядел в синяках, как будто его избили. У его похитителей были жестокие лица, чешуйчатые тела и четыре ноги. Люди атома, очевидно, были жестокой и высокомерной расой.
  Один из охранников заговорил с доктором Энглом. «Значит, вы пришли из вселенной, в которой наш мир всего лишь атом? Диктатор Грэгг захочет услышать об этом. Мы завоевали и уничтожили всех остальных людей в нашем мире. Нам нужны новые миры для завоевания. Ты покажешь нам, как добраться до твоего мира!»
  Слушая, Джон похолодел. Раса воинственных существ, роящихся из атома, чтобы завоевать Землю! Этого не должно случиться.
  Джон выхватил два своих лучевых ружья и выпрыгнул наружу. «Пригнись, доктор Энгл!» — закричал он и открыл огонь.
  Или он пытался открыть огонь. Его лучевые пушки только безвредно щелкали. Здесь были новые законы физики!
  Теперь Джон врезался в них своим единственным другим оружием — двумя голыми кулаками. Плотность его сжатого тела, казалось, придавала ему ужасающую силу. Потребовалось ровно шесть ударов, чтобы расплющить шестерых охранников-инопланетян.
  Ученый схватил Джона за руку и побежал.
  — Куда мы бежим? — спросил Джон. «Куда бы мы ни пошли, мы все равно будем на вражеском мире!» Затем он испуганно вздохнул, когда к нему пришло осознание. — Мы заперты в этом атомном мире. Я не задумывался об этом раньше, но у нас нет пути назад в наш собственный мир!
  «Да, есть», — возразил ученый. Он остановился на том месте, где впервые приземлился Джон. «Видите ли, моя машина настроена на движение задним ходом по расписанию. Вместо Уменьшающего Луча он будет светить Увеличивающим Лучом. Любая плоть, которая была уменьшена, будет восстановлена. Нам не придется долго ждать!»
  * * * *
  Процесс увеличения был полной противоположностью испытанию на уменьшение. Мир атомов сжался под ними. Они плыли среди кружащихся тел, которые становились все меньше и в конце концов образовывали огромную гору серебра. Затем гора уменьшилась в размерах и превратилась в пятнышко, и двое мужчин уставились на нее, лежащую на изразцовом столе.
  Лицо Джона было серьезным. — Я бы хотел, чтобы вы не спускались в атомный мир, доктор Энгл. Вы дали этим людям мысль прийти и завоевать наш мир. Если они когда-нибудь откроют принцип Увеличивающего Луча и пошлют огромные армии…
  «Не будут», — пообещал ученый, поднимая небольшой молоток. Он обрушил его на кусок серебра, разбивая его.
  — Если бы только, — пробормотал Джон Ярл, — все другие диктаторы и злые расы могли быть так легко уничтожены!
  НЕВИДИМЫЙ ЧЕЛОВЕК МАРСА
  ПРЕСТУПЛЕНИЯ ЧЕЛОВЕКА-НЕВИДИМОГО ЗАХВАТЫВАЮТ МАРСОПОЛИС
  Это был заголовок, который привел лейтенанта Джона Ярла из космического патруля на Марс. Марсополис был столицей современного Марса, городом, построенным землянами для управления всей торговлей между двумя мирами. Драгоценные металлы и драгоценные камни, добытые из красных песков Марса, непрерывным потоком доставлялись на Землю. Но теперь за дело взялся какой-то мастер-вор.
  Джон также заметил небольшой предмет, спрятанный в углу. «Профессор В. Тоде и его ассистент А. Гарсон пропали из своей лаборатории уже три дня. Никаких следов их исчезновения обнаружено не было».
  Еще одна загадка, которую нужно разгадать. Но Джон решил сначала сосредоточиться на странном случае с «Человеком-невидимкой». Начальник местной полиции сообщил ему, что за три дня вор провернул три эффектных ограбления — и никого не видели!
  «Это невероятно!» — сказал он, дрожа. «Возможно, сегодня он снова нанесет удар. Партия марсианских мерцающих на десять миллионов должна быть отправлена.
  — Я тоже буду начеку, — мрачно сказал Джон.
  * * * *
  Через час Джон стоял перед зданием из красного камня, из которого выносили мешок с марсианскими драгоценностями. У вождя было двадцать человек на страже, включая Джона. Казалось, даже мышь не могла пройти.
  Внезапно это случилось. Джон почувствовал ветер , как будто появилось невидимое присутствие. Он наполовину вытащил свой лучевой пистолет, но резкий толчок отправил его в полет. В то же время вся полиция — все девятнадцать человек — тоже растянулась. Затем охранник, несший драгоценности, был сбит с толку. Сумка волшебным образом выскользнула из его рук.
  Все это произошло в бешеные секунды. Джон поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть последнее чудо. Записка появилась из ниоткуда и была приколота к его рукаву.
  Затем наступила тишина. Мешок с марсианскими огоньками, стоивший целое состояние, пропал!
  Полицейские и Джон вскочили на ноги, кипя от беспомощной ярости. Не было произведено ни одного выстрела. Времени не было — и не во что было стрелять.
  — Разве это не ужасно? — простонал начальник полиции.
  Джон прочитал записку, приколотую к его рукаву.
  Хорошо! Так что на этот раз даже космический коп был начеку. Но ты меня не остановишь, больше, чем местные дураки. Я бью, как ветер, и ускользаю, как призрак.
  НЕВИДИМЫЙ ВОР
  После того, как полиция ушла, Джон остался, ища следы или следы шин — все, что могло быть следом. Он подошел к берегу близлежащего канала. Может, вор пришел и уплыл на лодке. Но не было ни намека, ни малейшего признака.
  Джон облокотился на перила и уставился в медленную воду канала далеко внизу. Как вы могли поймать невидимого человека?
  Джон напрягся. Далеко внизу, в сотне футов, он увидел человека, шатающегося по грязному склону. Он быстро размотал тонкий крепкий шнур, который всегда носил с собой, и опустил его, затем вытащил человека наверх, а затем через стенку канала.
  Это был пожилой мужчина. Его одежда была испачкана грязью, лицо осунулось, а на лбу была запекшаяся кровь. Мужчина вздохнул от благодарности, а затем сказал: «Я профессор Тоде, офицер».
  Пропавший ученый! Джон спросил, как это произошло.
  Временами задыхаясь, ученый отрывисто рассказывал свою историю. – Я сделал… великое открытие. Мой ассистент Гарсон — сошел с ума — взял его. Сбил меня с ног — бросил в канал — оставил умирать. Но я не умер. Три дня пытался выбраться из канала — никто меня не видел и не слышал крика».
  Джона осенила мысль. «Может ли ваше открытие иметь какое-либо отношение к преступлениям человека-невидимки?» и Джон продолжил описывать грабежи.
  Ученый остолбенел от ужаса.
  — Господи, — выдохнул он. «Гарсон замешан в преступлении! Он использовал мое открытие.
  — Вы имеете в виду, что усовершенствовали какую-то сыворотку или химическое вещество, которое может сделать человека невидимым?
  — Нет… — Ученый порылся во внутреннем кармане и вынул маленькую желатиновую капсулу. «Эта капсула была у меня, остальное забрал Гарсон. Это делает человека... делает человека...
  Внезапно ученый задохнулся и поспешно сунул капсулу Джону. — Бери, — выдохнул он. — Позови Гарсона… И тут он безвольно упал.
  * * * *
  Джон отвез ученого в больницу. Но на следующий день он все еще был в коме, не в силах объяснить Джону, что делает капсула. И сегодня Гарсон, вероятно, снова нанесет удар — на фабрику драгоценных камней «Красная планета», где ценные драгоценности были готовы к изъятию из хранилищ!
  Начальник полиции снова был на страже, с большим количеством людей, чем когда-либо. Выносили мешок с драгоценностями. Джон сделал глубокий вдох и проглотил капсулу. Что случилось бы?
  Джон почувствовал, как вращается вселенная. Казалось, в его мозгу взорвался фейерверк. Его сердце, казалось, билось быстрее, пока не готово было разорваться.
  Потом вдруг снова все стало ясно. Джон огляделся, его глаза расширились от изумления. Что случилось со всеми? Почему все стояли так неподвижно, как застывшие статуи? Они стояли в необычных позах. Начальник полиции с открытым ртом, как бы говоря. Охранник, несущий мешок с драгоценностями, поднял одну ногу, готовясь сделать следующий шаг, но тоже застыл в этом положении.
  Джон посмотрел вверх. Над городом пролетел самолет, но он замер в воздухе, вопреки законам гравитации. Также птица, пролетев, осталась висеть в воздухе. И какое-то насекомое, готовое сесть на лицо Джона, остановилось в футе от него, его крошечные крылышки были неподвижны.
  — Что со всеми? — закричал Джон. Но никто не слышал. Никто не двигался.
  Внезапно правда вспыхнула в сознании Джона. Дело не в том, что все они замерзли или превратились в статуи. Просто сам Джон ускорился ! Капсула каким-то образом дала Джону возможность двигаться в тысячи раз быстрее, чем обычно! Таким образом, пока они делали одну простую вещь, например, делали шаг, Джон мог двигаться с молниеносной скоростью и делать сотню других вещей.
  И, конечно же, из-за того, что Джон двигался с такой потрясающей скоростью, он был невидим для глаз! Прямо как пропеллер самолета!
  Так вот в чем секрет «невидимости» Гарсона!
  Джон напрягся. Гарсон приближался. Это был худощавый, темнолицый мужчина с ухмылкой на лице. Он подошел медленно, небрежно. Но на самом деле он двигался в тысячу раз быстрее, чем обычно!
  Джон стоял неподвижно, притворяясь неподвижным, как и все остальные. Гарсон неторопливо подошел к стражнику, державшему мешок с драгоценностями, и взял его у него из рук. Охранник остался с поднятой ногой, все еще делая тот шаг , который он начал, прежде чем Джон взял капсулу.
  Как легко было Гарсону! За то время, пока охранник сделает один шаг — или начальник полиции повернет голову, — Гарсон мог взять драгоценности и неторопливо уйти. Потому что все это заняло бы всего пару секунд в обычное время!
  Гарсон остановился, чтобы взять бумагу и карандаш. Он даже успел написать еще одну издевательскую записку и приколоть ее кому-то на рукав, прежде чем уйти с добычей.
  Теперь Джон двинулся, сунул руку в кобуру лучевого пистолета и в то же время сказал: «Руки вверх, Гарсон!»
  Гарсон развернулся, как будто его подстрелили. "Что?" — выдохнул он. «Еще один человек, который может двигаться так же быстро, как я?»
  — Да, — отрезал Джон, поднимая пистолет. Но Гарсон двигался с удивительной скоростью и швырнул мешок с драгоценностями, отбив пистолет Джона. И Гарсон бросился к нему прежде, чем Джон успел прийти в себя.
  Джон столкнулся с дулом собственного пистолета.
  — Ну, Космический Медь, — усмехнулся Гарсон. «Я не знаю, как вы получили капсулу. Но это твой конец».
  Он медленно поднял пистолет. Но его рука двигалась все медленнее и медленнее. Гарсон внезапно побледнел. «Я замедляюсь!» — пробормотал он. «Нужно быстро принять еще одну капсулу. Эффект длится всего несколько минут. Придется принять еще одну капсулу… Другая рука полезла в карман, но осталась там. Он застыл в этом положении. А пистолет в другой руке застыл, так и не выстрелив.
  Джон вытер лоб. Если бы Гарсон не медлил так долго и не принял еще одну капсулу, он мог бы выстрелить. Как бы то ни было, его палец уже нажимал на спусковой крючок. Но на то, чтобы закончить движение, у него уйдет час — насколько это было известно Джону!
  Джон забрал пистолет, связал Гарсона и благополучно засунул мешок с драгоценностями в бронированный автомобиль. Затем он написал записку и прикрепил ее к Гарсону, прежде чем уйти.
  Когда Джон ушел, охранник как раз заканчивал ставить ногу, делая тот шаг, который он начал, прежде чем все приключение Джона с Гарсоном произошло за две секунды обычного времени!
  В записке, приколотой к Гарсону, говорилось: «Если полиция спросит вас, кто вас схватил и связал, вы можете сказать им, что это был другой Человек-невидимка! С уважением, лейтенант Джон Ярл из космического патруля!
  РАКЕТА СВОБОДЫ
  Лейтенант Джон Ярл из Космического Патруля чувствовал себя гордым, когда сидел в своем маленьком ракетном корабле, официальный эскорт гораздо большего ракетного корабля позади него! Этот космический корабль был чисто белого цвета с красными и синими линиями вдоль его гладких сторон. Также на его боку красовалась золотыми буквами — «РАКЕТА СВОБОДЫ».
  Джон Ярл размышлял о том, как все это началось. Еще в 1947 и 1948 годах страна, известная как Соединенные Штаты Америки, впервые запустила так называемый « Поезд свободы» . В этом поезде находились все знаменитые и бесценные документы о свободе того далекого дня, и он посетил сорок восемь штатов, чтобы показать их людям. Проект имел такой огромный успех, что снова через сто лет, в 2048 году, они запустили «Самолет свободы», который посетил не только всю Америку, но и весь мир.
  И каждое последующее столетие вошло в обычай отправлять такой Корабль Свободы на круги своя. После того, как начались космические путешествия, Корабль Свободы продлил свое путешествие на все планеты.
  Итак, «Ракета Свободы» времен Джона Ярла совершала грандиозный полет по всем мирам Солнечной системы. Теперь он покидал Марс, чтобы посетить Юпитер и его девять спутников.
  На борту «Ракеты свободы» находились все древние документы первоначальной американской свободы на Земле, такие как Декларация независимости, Конституция, Билль о правах, Прокламация об освобождении и Атлантическая хартия. Но с тех пор было добавлено много новых документов. Были Статьи Всемирной Федерации, которые впервые установили настоящее мировое правительство на Земле. Затем был принят Акт о братстве рас, который раз и навсегда поставил все народы всех миров в равное положение. Наконец, после длинного списка таких вех цивилизации, наступила величайшая из них — Прокламация мира, объявившая войну вне закона во всей известной вселенной!
  Все эти драгоценные документы были на борту ракеты «Свобода», и Джон Ярл действительно гордился тем, что является официальным эскортом между Марсом и Юпитером. Но когда два корабля, большой и маленький, пролетели мимо астероидов, Джон был поражен, увидев, как ракетные взрывы «Ракеты Свободы» внезапно захлебнулись, а затем затихли.
  Джон поспешно связался с большим кораблем по радио.
  Голос капитана раздался глухо. «Наше ракетное топливо загрязнено водой. Наши моторы полностью заглохли».
  — Это плохо, — прохрипел Джон. «Мы просто проходим мимо астероидов. Без энергии ваш корабль затянется среди них, возможно, для смертельного столкновения. Я вызову по рации спасательный корабль, который как можно скорее доставит свежее топливо.
  Джон быстро поднял Марсианский радиоцентр, и корабль с припасами был быстро отправлен, но чтобы добраться до них, потребовалось двадцать четыре часа.
  Затем Джон снова связался с капитаном. «Как вода могла попасть в ваше топливо?»
  — Это могло произойти только одним способом. Кто-то намеренно вставил это!»
  — Я так и думал, — выдохнул Джон. «Саботаж».
  Существовала подпольная группа под названием « Подрывники» , которая надеялась и стремилась свергнуть существующее правительство и захватить власть. Очевидно, они думали, что, разрушив «Ракету Свободы» и все ее важные документы, они смогут одержать важную победу для своего злого дела.
  — Это кажется невозможным, — простонал капитан. «Каждого члена экипажа проверили и перепроверили, чтобы убедиться, что он не член диверсантов».
  «И все же им удалось прокрасться», — сказал Джон. — А моя работа — разоблачить его, прежде чем он сделает более грязную работу. Я поднимаюсь на борт, капитан.
  Оставив органы управления заблокированными, Джон надел свой скафандр и прыгнул к большему кораблю.
  * * * *
  — Во-первых, — обратился Джон к капитану, повернувшись к нему лицом, — созовите весь персонал корабля в главную комнату. Если диверсант крадется, он пропал без вести.
  Экипаж «Ракеты Свободы» состоял из двадцати человек, которые управляли двигателями и другими средствами управления кораблем, плюс группа охраны из двадцати четырех космодесантников. Включая капитана, то есть сорок пять человек. Когда все собрались. Джон считал носы.
  "Сорок пять!" — сказал он озадаченно. «Может ли быть так, что диверсант все время был безбилетным пассажиром? Неизвестно, был ли он на борту?
  Капитан покачал головой. «Даже мышь не могла бы попасть на борт этого корабля без удостоверения».
  «Тогда это значит». — размышлял Джон, — что диверсант умен. Он среди тех мужчин перед нами. Какой он?»
  Джон отпустил мужчин и просмотрел все их бумаги одну за другой. У всех, казалось, были идеальные полномочия.
  — Я знал, что это не принесет никакой пользы. Джон вздохнул. — У Подрывников повсюду замечены люди под прикрытием, с бумагами в полном порядке. Мне придется выведать его каким-нибудь другим способом. Кстати, капитан, как ваш дрейф к астероидам?
  — Не так уж и плохо, — с благодарностью ответил капитан. «Мы не будем подвергаться опасности столкновения в течение примерно 30 часов».
  — Хорошо, — сказал Джон. — Спасательный корабль прибудет сюда раньше, и у вас снова будет ракетная энергия, чтобы вернуться на курс. Но я должен поймать и остановить этого диверсанта, прежде чем он попытается что-то еще, чтобы разрушить или уничтожить «Ракету свободы»! Джон щелкнул пальцами. «Это должно сработать. Для того, чтобы налить воду в топливный бак, диверсант должен был сначала открутить впускной патрубок. Поскольку ракетное топливо радиоактивно, на его руках остался бы радиоактивный след. Даже если бы он был в перчатках, радиоактивные лучи прошли бы сквозь него. Присылайте ко мне своих людей, по одному, в затемненной комнате.
  Но все оказалось не так просто, как казалось. Когда это было сделано, там было трое мужчин с радиоактивным свечением на руках. Джон оставил их запертыми в комнате и поговорил с капитаном в соседней комнате.
  — Во всяком случае, я сузил список до трех человек, — сказал Джон. «Двое из них невиновны. Они получили радиоактивное свечение при исполнении служебных обязанностей, ухаживая за двигателем. Третий мужчина виноват, и я знаю, как его поймать.
  Джон достал из кобуры свой лучевой пистолет. «Я собираюсь вставить в свое ружье обойму патронов , — сказал он капитану. «И я собираюсь заставить саботажника показать свою руку через это».
  Джон вернулся в комнату. «Мужики, — сказал он, — это лучевое ружье заряжено. Я выстрелю и докажу». Джон выстрелил в металлическую стену, и оттуда вырвался фиолетовый луч, похожий на настоящий, хотя и пустой. Джон положил пистолет на стол и отступил. Трое мужчин, а также Джон находились на одинаковом расстоянии от пистолета.
  — Один из вас диверсант, — сказал Джон. — Я даю тебе шанс сбежать. Из этого пистолета ты можешь выстрелить в меня, схватить скафандр, добраться до моей ракеты «Космический патруль» и уйти безнаказанным. В противном случае я буду держать вас троих запертыми в этой комнате, пока мы не достигнем Юпитера, где полиция будет допрашивать вас до Судного дня, если только виновный не сломается.
  Джон указал на пистолет. — У тебя есть шанс сбежать, если ты опередишь меня до пистолета. У тебя будет преимущество, потому что я не знаю, когда ты схватишься за него. Медленно тикали секунды. Трое мужчин сидели неподвижно. Не попадется ли кто-нибудь из них в ловушку, не зная, что ружье заряжено холостыми патронами?
  Внезапно один человек вскочил. Он был зарегистрирован как Джош Макнабб, моторист. Он был зловещим диверсантом, посаженным на борт «Ракеты свободы», чтобы разрушить ее!
  Джон даже не пытался достать пистолет. Он откинулся назад и рассмеялся, когда Макнабб указал на него. — Попался на это, не так ли? Джон ухмыльнулся. «Я всегда думал, что вы, Подрывники, умны. Этот лучевой пистолет заряжен холостыми патронами .
  "Что?" — прорычал Макнабб. "Ты обманул меня. я... я...
  Джон подошел к нему, его лицо было темным и зловещим.
  Макнабб бросил пистолет в Джона, но тот увернулся. Джон взмахнул кулаком, но Макнабба там не было. Он съеживался в углу, умоляя о пощаде.
  — К тому же еще и трус, — с презрением выплюнул Джон. «Вы, Подрывники, храбры только тогда, когда вонзаете кому-то нож в спину».
  Джон позвонил капитану, сдав Макнабба как своего пленника.
  — Трюк сработал, — усмехнулся Джон.
  Но капитан не улыбался. В ладони он держал обойму лучевых зарядов. — Лейтенант, я постарел на десять лет после того, как вы вошли в ту комнату. Я только потом заметил, что ты случайно вставил не ту обойму в свой пистолет. У меня постоянно была обойма заготовок. Пистолет, который был у Макнабба, был заряжен! ”
  "Что?" Джон почувствовал себя так, словно мул ударил его ногой под дых. «Если бы Макнабб сделал один выстрел, он бы выиграл! Думаю, шутка над ним. Теперь Freedom Rocket может продолжить свой эпический полет».
  ВЕЛИКАЯ РЕЙСКАЯ ВОЙНА
  Заголовки земных газет пестрели потрясающими новостями — ВОЙНА РЕЯ!
  Это было удивительно, потому что это была первая известная война в Солнечной системе за два долгих столетия. Война была объявлена вне закона межпланетным соглашением еще в 2073 году нашей эры. И с мощными межпланетными полицейскими силами, патрулирующими космические пути, ни одна раса или планета не осмеливались вести войну.
  Но теперь Рея бросила вызов закону, предаваясь войне! Рея была спутником Сатурна диаметром около 1000 миль. Маленький мир, следовательно, маленькая война, но определенно нарушение антивоенных законов.
  Из многих межпланетных полицейских, которые бродили по пустоте, охраняя закон и порядок, лейтенант Джон Ярл был ближе всех к Рее, когда там была объявлена война. Ему пришло срочное сообщение из штаба.
  «Астрономы сообщили, что видели взрывы на Рее. Большое увеличение показало сражение двух армий. Две расы Реи находятся в состоянии войны. Приземлитесь там и арестуйте двух лидеров за нарушение общественного порядка.
  Джон едва не рассмеялся, когда взял курс на Рею. Было известно, что этот маленький мирок, дикое и суровое место, имел общее население около 4000 человек, разделенное между двумя туземными расами людей. Война между двумя «нациями» по 2000 человек в каждой! Это было бы больше похоже на прекращение драки между двумя бандами мужчин.
  Но когда Джон приблизился к крошечному миру, он увидел гигантские вспышки света внизу. У них не могло быть атомных бомб, потому что их могли сделать только большие миры, но они, должно быть, изобрели какие-то мощные бомбы и пушки. И когда Джон направил свой бинокль вниз, он был поражен, увидев сражение двух огромных армий. Заключенный в какую-то сияющую броню, он выглядел так, словно сражался, возможно, миллион солдат.
  Джон был одновременно озадачен и встревожен. Это было больше, чем он думал. Это не могли быть местные рейнские армии в таком количестве. Поэтому какой-то другой мир прислал своих бойцов. Это был ответ?
  По карте Джон определил местонахождение главного города рейнских зеленых людей. Это был небольшой, но вполне современный город.
  Когда Джон приземлился, к нему промчался бдительный ракетный корабль, мигая красным сигналом, означающим — Стой!
  Джон включил рацию и властно заговорил. «Пропустите меня. Разве вы не видите, что это корабль космического патруля? Пропусти меня.
  С другого корабля пришел извиняющийся ответ. "Извини! Думал, ты враг. Пожалуйста, продолжайте."
  Космический патруль пользовался уважением во всей Солнечной системе.
  Джон приземлился в главном космодроме и вскоре предстал перед главой Зеленых Людей, известным как Лидер Гроз. Это было высокое худощавое существо, очень похожее на землянина, за исключением того, что у него была ярко-зеленая кожа и длинные зеленые волосы.
  "Что это значит?" Джон резко начал. «Вы ведете войну с другой расой вашего мира, Синими Людьми. Вы знаете штрафы согласно Межпланетному Закону. Я должен арестовать вас. Также лидер Синих Людей. И война должна быть немедленно остановлена. Если у вас есть какие-либо разногласия, они должны быть переданы в Межпланетный апелляционный суд».
  — Я все это знаю, — ответил Лидер Гроз.
  Джон был раздражен. — Более того, вы, очевидно, заручились поддержкой какого-то другого мира, вероятно, Япета, чтобы создать огромную армию. Это еще худшее преступление…
  — Подожди, — сказал Гроз, поднимая руку. «Мы не привлекали солдат какого-либо другого мира».
  Джон уставился. «Тогда откуда у вас и Синих людей столько бойцов? Согласно последней переписи, вам обоим повезет, если выставите на поле боя тысячную армию. И я видел более миллиона сражающихся!»
  Гроз покачал головой. — Это будет трудно объяснить… — Он прервался, а затем сказал спокойно. — Но вы не можете арестовать меня.
  Джон был действительно зол сейчас. «Вы бросаете вызов космическому патрулю? А антивоенные законы? Статья третья, раздел 27, пункт пятый, Провозглашения мира гласит, что любая планета, нация, раса или группа, которые стреляют в любую другую подобную группу с намерением войны, виновны».
  — Да, — легко ответил Гроз. «Но в разделе 42 говорится, что война считается существующей только тогда, когда враждующая группа стала причиной одной или нескольких смертей».
  "Хорошо?" — отрезал Джон. «К настоящему времени вы убили много Синих Людей, если ваша война продолжается уже неделю или больше».
  Гроз говорил мягко. «Мы не убили ни одной души Синих Людей. И они не убили ни одного из нас!
  В этот момент Джон был совершенно сбит с толку.
  — Вы ведете войну, в которой участвует миллион человек, и не было ни одной жертвы? Это невозможно!"
  Чтобы ответить, Гроз повернулся и настроил экран телевизора. «Этот телевизионный экран покажет сцену прямо в центре битвы», — сказал он. И Джон увидел сцену борьбы двух армий. Люди в блестящих зеленых доспехах атаковали позиции, занятые людьми в блестящих синих доспехах. Люди в синем выкатили огромную пушку и открыли огонь. Людей в зеленом разнесло на куски.
  — Я только что видел, как сотню ваших людей уничтожили, — потрясенно сказал Джон. «Война — ужасная вещь. Вот почему это было вне закона. И все же вы пытаетесь сказать мне, что жертв нет.
  Но Гроз тщательно настраивал телевизор, пока не показал несколько зеленых солдат крупным планом. "Смотреть!" он сказал. — Посмотри внимательно на этих наших воинов.
  Джон посмотрел — и ахнул. Они не были людьми в сияющих доспехах. Они были…
  «Роботы!» выдохнул Джон. «Сделан из проволоки и колес. Ты имеешь в виду, что вся твоя армия и армия Синих Людей состоит из роботов?
  Гроз кивнул. «Мы вообще не пустили в бой ни одного живого солдата. Мы ведем эту войну с помощью наших роботов».
  "Но почему?" Джон был сбит с толку. «Какой смысл и смысл всего этого?»
  — Позвольте мне объяснить, — сказал лидер Гроз. «Некоторое время назад между Зелеными и Синими людьми возникла проблема. Синие люди посылали охотников в наши леса и незаконно отстреливали наших животных. В отместку мы охотились на животных на их территории. Вскоре мы достаточно разозлились, чтобы начать войну друг с другом. Но мы поняли, что не можем вести войну, не нарушая межпланетный закон. Итак, мы согласились строить роботов и вести опосредованную войну . Каждый из нас будет использовать свои фабрики, чтобы выпускать роботов как можно быстрее и натравливать их друг на друга. Какая бы сторона ни выиграла войну со своими роботами, она победила бы и другую сторону. При этом ни одна жизнь не потеряна! Видите ли, мы все равно не могли позволить себе терять жизни. Наши расы настолько малы, всего по 2000 человек в каждой, что каждая жизнь для нас очень важна».
  Джон был поражен. «Война между роботами! Это почти как футбольный матч, когда две команды сильных бойцов сражаются друг с другом, чтобы посмотреть, кто победит». Джон ухмыльнулся.
  Гроз провел их в другую комнату, где за сложными контрольными панелями с мигающими контрольными лампочками и множеством переключателей и циферблатов сидела дюжина Зеленых Людей.
  — Это мои генералы, — объяснил Гроз. «Каждый из них дистанционно управляет своей армией роботов. Видите ли, это игра ума. Синие Генералы делают то же самое, дома, в своем городе».
  Один Зелёный генерал повернулся с брезгливым лицом, когда на его табло вспыхнул красный свет. «Взорви все!» — проворчал он. «Только что потерял 200 человек на Правом секторе!» Потом пожал плечами. «Ну ладно, они всего лишь роботы, а не люди. Завод даст мне завтра еще 200, чтобы бросить в бой».
  Гроз с улыбкой повернулся к Джону. — Итак, вы видите, лейтенант, не было ни одного живого жертвы. Следовательно, по вашему собственному антивоенному закону это вовсе не война!»
  Джону пришлось рассмеяться. — Это хорошая шутка надо мной и космическим патрулем. Но ты прав. Я вообще не могу вас арестовать. Его лицо стало суровым. «Но помните, лидер Гроз, если из-за этого погибнет хоть один человек, это будет война! Играй в свою игру, но не рискуй жизнями».
  — Война скоро закончится, — кивнул Гроз. «Ведь наши заводы не могут выпускать роботов вечно, такими бешеными темпами. Ненавижу это говорить, но я думаю…»
  В этот момент дежурный позвал Гроза к своему телеэкрану. На экране сияло хмурое лицо лидера Синих Людей.
  — Гроз, — рявкнул он. «Я думаю, что наша война роботов зашла в тупик. Назовем это ничьей?»
  "Согласованный!" вернулся Гроз. «Мы прекратим боевые действия через пять минут. И послушай — как насчет того, чтобы ты и твои генералы пришли сегодня вечером на большой праздник?
  Гроз тоже пригласил Джона. Но Джону было жаль, что он остался. Все, что он слышал в течение бесконечных часов, было постоянным спором между Зеленым и Синим генералами о том, кто выиграл какое индивидуальное сражение наиболее ловко со своими роботами-солдатами.
  Когда Джон ушел, он не мог решить, были ли рейнцы глупыми дураками, развязавшими свои нелепые военные игры. Или были ли они невероятно мудры, ведя войну, не рискуя ни одной жизнью.
  МАЛЕНЬКИЙ ТЕРРОР
  Лейтенант Джон Ярл сонно зевнул. Пора поворачивать. Он проверил пилота робота и приготовился катиться на свою койку в углу своего маленького ракетного корабля. Это был долгий полет между Марсом и Юпитером, и он был только на полпути, пролетая высоко над астероидами, которые подмигивали и кружились в окне правого борта.
  Джон как раз растянулся в роскошном комфорте, когда загудел его радиосигнал, указывая на то, что кто-то пытается установить с ним контакт.
  «Черт!» Джон зарычал, поднялся и включил радио. — Разве они не могут дать мне нормально выспаться?
  Его ворчание прекратилось, когда из динамика донесся слабый высокий голос.
  « Внимание! Кто-нибудь меня слышит? Внимание! Срочный! Пожалуйста, ответьте !»
  Это был не земной язык. Слова были произнесены на том странном древнем языке, известном как солярианский, который по какой-то причине распространился по всем девяти планетам много лет назад, возможно, когда некогда великие марсиане исследовали космос.
  Джон ответил на том же языке. — Лейтенант Джон Ярл из космического патруля, — рявкнул он, все еще немного злясь на то, что его потревожили. "Откуда Вы звоните? В чем дело?"
  Слабый голос, похожий на писк разумной мыши, стал нетерпеливым. « Слава Тору! Нас кто-то слышит. Это астероид Влинк. Нас захватывают! Нужна помощь !»
  Затем, как будто передатчик другого сгорел, наступила тишина.
  Вторжение! Джон бросился к своему пульту, больше не апатичный. Мощными залпами носовых ракет он замедлил свой корабль и повернул к астероиду Влинк. В старом солярианском списке это было крошечное тело на внешней окраине пояса астероидов. Когда Джон приблизился, он оценил его размер не более чем в 5 миль в диаметре. Карликовый мир. Кто жил на нем? Джон сверился со своим космическим проводником и нахмурился. Он был зарегистрирован как необитаемый!
  Это была какая-то розыгрыш? Джон достиг крошечного астероида, а затем повернулся, чтобы скользить по его поверхности. Возможно, здесь поселился какой-нибудь космический отшельник или старатель.
  Миниатюрный мир имел столь же миниатюрную топографию. Самые высокие «горы» были высотой 100 футов. Самые высокие деревья достигали фута в высоту, леса больше походили на пшеничные поля.
  * * * *
  Джон путешествовал несколько часов, не видя ни малейших признаков жилья. Даже не пещера. Он снова попробовал включить радио, но его встретила тишина. Озадаченный и с растущим в нем гневом, Джон наконец приземлился на корабль и вышел в своем скафандре. Воздух был слишком разрежен для его земных легких.
  Джон пошел вперед пешком, думая, что, возможно, он пропустил встречу со своим таинственным звонком со своего корабля. Время от времени он кричал, его голос механически звучал из голосового ящика шлема. Насмешливое молчание было его единственным ответом.
  — Кто-то подшутил надо мной, — наконец пробормотал Джон. «Прислали мне фальшивый призыв мчаться в этот бесплодный мирок. Если я когда-нибудь доберусь до этого парня…
  Он оставил угрозу незаконченной. Его снова охватила сонливость. Путь обратно к его кораблю был слишком долгим, поэтому Джон бросился на землю, включил тепловое устройство и погрузился в сон. В большинстве миров он бы так не поступил, но на этом маленьком необитаемом астероиде какая может быть опасность?
  * * * *
  Джон проснулся с пустым сознанием. Наверху он увидел огненные точки астероидов, а потом вспомнил. Он сел — или попытался. Что-то удерживало его! Джон напряг руки. Они отказались сдвинуться с места. Его ноги также казались парализованными.
  А потом, что самое удивительное, Джон почувствовал, что двигается. Лежащего на спине, его влекло — что-то! Что? Он напрягся и сумел повернуть голову набок. То, что он увидел, заставило его ахнуть.
  «Конечно, это сон, — сказал он себе. — Потому что я привязан к плоской тележке, и меня тащит сотня маленьких человечков, не больше мышей. Что за мечта!"
  Только это был не сон. Джон понял это, когда его потянуло по улице города. Город, самое высокое здание которого имело высоту три фута! Люди смотрели на его лицо из верхних окон — с благоговением и удивлением. Естественно, для них Джон был огромным «гигантом».
  Мышцы его одеревенели и болели, и Джон внезапно взревел на солярианском языке: «Отпустите меня, маленькие насекомые! Развязать меня! О чем это все?»
  Джон почувствовал, как что-то ползет по его груди. Перед его носом возник крошечный человечек, стоящий на пергаминовой лицевой пластине шлема Джона. Мужчина выглядел напуганным до смерти, как будто в любой момент он мог рвануть и убежать.
  — Послушай, великан, — сказал он дрожащим голосом. «Мы отпустим вас, если вы пообещаете не причинять нам вреда и помогать нам».
  Джон согласился, и когда ремешки, которыми он был привязан к тележке, были перерезаны, он сел. Он увидел себя в окружении сотен крошечных людей, все смотрели на него наполовину со страхом, наполовину с надеждой.
  Так что это был ответ на загадку. Неудивительно, что этот мир казался необитаемым, когда его жители были такими маленькими, что человеку приходилось вставать на колени, чтобы увидеть их. А их город, размером не больше баскетбольной площадки, можно было легко не заметить при пролете.
  Джон держал человечка на ладони, близко к лицу. — Но все же мы время от времени отправляли сюда разведывательные группы. Почему вы, люди, не дали им знать, что вы существуете?
  — Мы пытались, — ответил клещ. «Но наши крики никогда не были слышны, когда они проходили мимо. И вот однажды ночью один исследователь бродил по нашему городу, вытоптав половину его, сам не понимая, что делает. После этого мы были рады, когда они ушли».
  — Я не виню тебя, — усмехнулся Джон. «Что касается радио, я полагаю, что ваши передатчики настолько малы и слабы, что могут дотянуться только до корабля, проходящего близко, как мой. Но скажи мне, почему ты звал на помощь?
  Лицо маленького человека стало серьезным. «Наш враг, горное племя, атакует. Они хотят захватить наш город. Поможешь нам победить их, великан?
  «Хм, — подумал Джон про себя. «Две крошечные расы сражаются друг с другом, и я должен остановить их войну. Это должно быть легко.
  В этот момент прозвенел тревожный звонок, и человечек проворно подбежал к Джону, чтобы сесть ему на плечо. «Враг снова атакует! Иди и познакомься с ними. Я буду направлять вас.
  Джон встал и сделал шаг. Единственное место, куда он мог ступить, было в маленьком парке. Раздался хруст, и человечек застонал. «Вот и все статуи и парковые деревья! Шагай осторожнее, ладно?
  — Я попытаюсь, — ответил Джон, но каждый из его следующих шагов оставлял за собой отпечаток разрушения, хотя Джон изо всех сил старался не раздавить ни одного из крошечных людей.
  «О небеса!» — простонал маленький проводник у него на плече. «Убирайся из города, пока не разрушил его».
  Наконец Джон достиг открытой местности за городом, и враг был впереди — орда крошечных человечков верхом на четвероногих лошадях. При виде «гиганта» они в мгновенной панике отступили. Но затем, с мужеством, несоразмерным их размеру, они остановились и открыли огонь по Джону.
  Джон рассмеялся. Что их крошечное оружие могло сделать с ним? Но его смех превратился в восклицания боли. Они стреляли крошечными пулями и стрелами. Некоторые проникли в его кожу, как иглы. Ему казалось, что его безжалостно жалит пчелиный рой.
  — Беги за ними! — кричал маленький человечек у него на плече. «Раздавить их! Наступи на них! Разбейте их!
  — Я не могу этого сделать, — пробормотал в ответ Джон. «Я не могу забирать жизни. Но я разобью их, просто наступая.
  Как великан, Джон бросился вперед на вражескую армию, его огромные ноги угрожали им и заставляли их бежать назад. Но они оставили кучу брошенных тележек с припасами, которых Джон не видел, и споткнулся. Он упал плашмя с сотрясающим землю глухим стуком. Ошеломленный, он услышал насмешливый смех противника. В этот момент Джон почувствовал себя дураком семи видов. И он думал, что ему будет легко сражаться в этой маленькой войне!
  Уязвленный во многих отношениях, Джон вскочил, преследуя вражескую армию, которая теперь полностью отступала. Он выбрал вождя захватчиков и потянулся, чтобы сбросить его с коня.
  «Отмени войну!» — заорал он на извивающегося человечка. «Или, так помогите мне, я втопчу ваши дома в землю!»
  Это сработало.
  "Мир!" — воскликнул маленький человек. «Мы хотим только мира!»
  
  * * * *
  Джон Ярл пробыл там ровно столько времени, чтобы засвидетельствовать официальное подписание мирного договора, а затем бросился к своему кораблю.
  Он добрался до него, задыхаясь, и кувыркнулся в шлюз. Когда он расстегнул шлем и сбросил скафандр, он осмотрел его пронизанную ткань.
  — Маленькие бесы, — размышлял он. «Их оружие проделывало крошечные отверстия, достаточные для того, чтобы воздух медленно выходил наружу. Если бы стычка продлилась еще минуту или около того, они бы победили меня !»
  УГРОЗА МЕТАЛЛИЧЕСКИХ МУЖЧИН
  Лейтенант Джон Ярл из космического патруля посадил свой ракетный корабль на астероид X-888. Перед ним лежало поместье Джеймса Ван Асто, богатого финансиста на пенсии. Джон увидел тенистые аллеи деревьев, сверкающий бассейн и огромный мраморный особняк. Дом Асто был роскошен до последнего слова, как и любое подобное поместье на Земле. С той лишь разницей, что здесь, на астероиде Х-888, воздух пришлось создавать искусственно. Компактная атомная насосная станция снабжала так называемый «тяжелый» воздух, который давал крошечному астероиду атмосферу, которая не слишком быстро утекала в космос.
  Было много таких астероидных поместий, разбросанных по тысячам маленьких планетоидов. И Джон немного ненавидел свое нынешнее задание, посещая одного за другим, чтобы убедиться, что все в порядке. Это было что-то вроде «удара» полицейского на Земле по городской улице, только здесь Джон переходил от астероида к астероиду.
  В дверь на стук Джона ответил дворецкий, который ярко блестел на солнце, как металл. Он был металлическим. Он был роботом.
  Джон не удивился. У всех состоятельных людей были роботы в качестве прислуги. Роботы могли выполнять все обязанности человека, и обычно лучше. Также они длились всю жизнь. Они не нуждались в еде, работая на атомной батарее в течение 50 лет.
  — Привет, Жестяная Морда, — сказал Джон. Он приветствовал всех роботов одинаково. — Твой хозяин дома?
  Джон подождал, пока механический человек со скрипом поклонится и впустит его, как обычно делают такие слуги. Но, к его удивлению, этот робот стоял неподвижно, преграждая путь, и пророкотал скрипучим голосом: «Уходи. Никто не пускал внутрь».
  "Что?" Джон нахмурился. Что-то было не так. — Прочь с дороги, Жестяная Морда!
  Джон шагнул вперед. Но стальная рука поднялась к его груди, и Джон кубарем отлетел назад на дюжину футов. Роботы были в два раза сильнее любого живого человека!
  Джон поднялся, пораженный. Самая большая загадка заключалась в том, что любой робот мог действовать таким образом против человека. Их рудиментарные металлические мозги всегда были снабжены «регулятором», который вызывал короткое замыкание, если они предпринимали какие-либо враждебные действия против человека.
  — Святый дым, — пробормотал Джон. «Теперь я знаю, что что-то не так. Этот робот был подделан! Его губернатор был отключен, чтобы он мог противостоять людям! Теперь вопрос в том, как мне пройти мимо него?»
  Джон решился на трюк. «Я собираюсь сбить тебя с ног, Железная Морда!» — взревел он. Робот раскинул руки и ноги, полностью перегородив коридор. Джон бросился прямо на него, а затем нырнул между его раздвинутыми ногами!
  К тому времени, как тупоголовый автомат повернулся, Джон уже мчался по коридору. Джон распахнул дверь гостиной и увидел мрачную сцену.
  Джеймс Ван Асто, его жена и их дочь были привязаны к стульям. Их охранял еще один робот. Третий робот использовал свою огромную силу, чтобы взломать стенной сейф.
  Наконец, взгляд Джона остановился на человеке, руководившем всем этим процессом. Это был высокий, коренастый мужчина с суровым, безжалостным лицом. Сейчас он развернулся.
  "Так!" — сказал он с ухмылкой. — Член уважаемого Космического Патруля, а?
  "Кто ты?" — спросил Джон.
  Великан полупоклонился. — Профессор Карл Дамеон, к вашим услугам.
  — Профессор Дэмеон? выдохнул Джон. У механического гения здесь, на Х-888, была мастерская. — Но ты должен быть ученым, а не грабителем !
  Профессор невесело улыбнулся. «Ба! Наука не платит. Посмотрите на этих жирных свиней, живущих в роскоши. Я решил их ограбить. Я прикинулся их гостем, а потом тайком отцепил воеводы их роботов-слуг. Теперь меня обслуживают три мощных робота ! И что ты собираешься с этим делать?»
  Джон выхватил свой лучевой пистолет. Он выстрелил, но профессор Дэмеон нырнул за робота, и лучевой заряд безвредно зашипел о твердый металл. Затем, по резкой команде ученого-ренегата, робот направился к Джону Ярлу, раскинув стальные руки.
  Джон снова и снова стрелял в робота, но это было бесполезно. Он не мог сбить существо из стали и сплава. Джон повернулся, чтобы убежать, но попал в объятия робота-дворецкого, вошедшего позади него. Джон яростно боролся в хватке металлического человека, но в конце концов был вынужден сдаться.
  «Держите его крепче, — сказал профессор, — пока мы не закончим ограбление».
  В объятиях робота Джон мог только беспомощно смотреть, как ученый вытаскивает драгоценности и деньги из вскрытого настенного сейфа и запихивает их в сумку. Ван Асто и его семья, с кляпом во рту, а также связанные, смотрели в безнадежной покорности. Даже член космического патруля не смог остановить этого своевольного вора и его роботов!
  «Небольшое состояние!» — воскликнул ученый. «Теперь я открою вам секрет, лейтенант, так как скоро вы умрете. Я не просто обычный преступник. Я собираюсь использовать эти деньги, чтобы открыть секретный завод и производить больше роботов ! Сотни, тысячи, миллионы ! Затем, с армией металлических людей за моей спиной, я собираюсь завоевать и править Солнечной системой! Это моя настоящая цель!»
  Разум Джона пошатнулся. Армии роботов против человеческих сил! Твердый металл против мягкой плоти! Сколько бы роботов не косили человеческие пушки и бомбы, все больше и больше металлических воинов можно было выгнать из секретных фабрик нескончаемым потоком. В такой битве роботы должны победить! Это была суровая картина, которая заставила Джона корчиться в душевных муках.
  Профессор Дэмеон, предатель своей расы, был сумасшедшим! Но сумасшедший, который вполне может преуспеть в своем ужасном замысле!
  Мысли Джона лихорадочно закружились. Что он мог сделать здесь и сейчас, чтобы пресечь этот ужасный план в зародыше? Как ему победить трех могущественных роботов и их безжалостного хозяина?
  — Но вы услышали достаточно! — отрезал ученый. «Теперь ты умрешь! Раздавите его в своих руках, роботы! Разорви его в клочья!»
  Роботы послушно двинулись к Джону, их стальные руки были готовы разорвать его на части, словно он был тряпичной куклой. Джон высвободил одну руку и ударил кулаком по невыразительному лицу одного из роботов, только чтобы застонать, когда костяшки пальцев болезненно хрустнули о металл.
  Но даже когда они начали выворачивать его руки. Джон увидел свое спасение. «Стой, роботы!» он закричал. «Остановитесь и… БОРИТЕСЬ ДРУГ С ДРУГОМ !»
  Джон затаил дыхание. Будет ли это работать? Так и должно быть, потому что профессор отцепил их регуляторы. Это означало, что любая отданная им команда будет исполнена, какой бы бессмысленной она ни была.
  А в следующее мгновение ужасный шум наполнил воздух с грохотом. Три робота начали сражаться с дикой яростью.
  "Останавливаться!" — взвизгнул профессор Дэмеон.
  Но это было бесполезно. Поднятый ими шум заглушил голос ученого, и роботы продолжали драться.
  Джон прыгнул на профессора. «Теперь это бой между мужчинами!» он ликовал. Он ударил профессора кулаком по лицу. А затем Джон уставился на сырую кровь, стекающую по его суставам.
  Удар имел не больший эффект, чем если бы Джон ударился о каменную стену! Профессор Дэмеон торжествующе усмехнулся.
  Медленно, с бледным лицом, Джон поднял пистолет и выстрелил. Профессор не пытался сбежать. Лучевой заряд сжег клочок одежды на его груди — сжег пластик телесного цвета — обнажив блестящий металл , лежавший под ним.
  Джон застонал. — Ты… тоже… робот! — выдохнул он.
  "Да." — прошипел замаскированный робот. «Видите ли, настоящий профессор Дэмеон создал меня в своей лаборатории. Он сделал меня намного лучше других тупых роботов. Затем, поняв, что я могу быть опасен для человечества, он попытался меня уничтожить. Но я убил его первым! Он накрыл меня пластиком телесного цвета, чтобы я выглядел как человек. Это позволило мне легко замаскироваться под человека и обмануть Ван Асто, чтобы позволить мне войти в его дом и сделать союзников из моих братьев-роботов».
  Он махнул туда, где три робота лежали разорванным, безжизненным клубком, избивая друг друга в клочья. "Умный." — сказал он, — заставляя моих роботов уничтожать друг друга. Но теперь ты погибнешь от рук другого робота — меня !»
  Снова стальные сильные руки схватили Джона, готовые погасить его жизнь. В полном отчаянии Джон схватил робота обеими руками и перекинул через голову. В условиях легкой гравитации крошечного астероида Джон смог прижать громоздкого робота к твердой каменной стене.
  Раздался громовой грохот — и робот разошелся по швам. Провода и колеса вырвались вперед, как часы без пружины. Это был конец дьявольского металлического монстра, который мог завоевать и поработить все живое население Солнечной системы.
  Джон знал, что никогда больше не будет создано такого робота-вдохновителя. Но он также знал, продолжая свой путь сквозь астероиды, что немного вздрогнет, когда следующий робот-дворецкий откроет ему дверь.
  МИР ТИТАНОВ
  Одноместный ракетный корабль несся к крошечному миру в космосе. На борту корабля красовалась белая звезда Космического Патруля, межпланетной полиции 23-го века. Внутри корабля сидел лейтенант Джон Ярл, задаваясь вопросом, к чему приведет его последняя миссия.
  Штаб отправил его на восьмую луну Юпитера, такую маленькую и далекую, что у нее не было названия. В картах это был просто Юпитер VIII. Два месяца назад Земная Федерация отправила исследовательскую экспедицию. Но в течение нескольких недель от его членов не поступало никаких известий. Миссия Джона Ярла состояла в том, чтобы найти их или узнать, что с ними случилось!
  Джон приземлился в пустынной долине и вышел в своем скафандре, который снабжал его кислородом и теплом. Оглядевшись, он увидел туманную гряду гор в одном направлении. В других местах были только высокие стройные деревья своеобразного типа.
  Как он мог найти пропавших исследователей? Может быть, они разбились в горах?
  Джон снова повернулся к горам. Вздох сорвался с его губ. Горы исчезли !
  В то же время земля начала сильно дрожать. Джона сбили с ног. Землетрясение! Настолько большой, что даже горный хребет скрылся из виду!
  Поднявшись на ноги, Джон испытал сильнейший шок. Огромные фигуры двигались к нему, сотрясая землю.
  «Великий Юпитер!» — прошептал Джон. «Я думал, что горы пропали. Но сейчас они идут ко мне — с другого направления. Этот горный хребет движется!»
  Но горы были странными. По мере того как они приближались и вырисовывались в тумане, они приобретали округлую форму. Придатки стали видны. Наверху, казалось, сверкали прожекторы, похожие на огромные глаза.
  Тогда Джон знал.
  «Гиганты!» — выдохнул он. — Не горы, а великаны! Люди этого мира — существа высотой в милю!»
  Хуже всего то, что они были за ним. Одна титаническая фигура теперь стояла над ним и наклонилась. Рука размером с дом потянулась к Джону, словно он был мышью.
  И Джон побежал, как мышь. Что бы они ни хотели от него, Джону это не нравилось. Он догнал свой корабль и разогнал ракетный двигатель на большую скорость. Едва вовремя он умчался прочь, когда могучие руки схватили его корабль — и промахнулись. Подобно крошечной жужжащей мухе, Джон направил свой корабль высоко над их головами и посмотрел вниз на невероятное зрелище.
  Да, они были великанами, все в порядке. Шесть из них, каждая высотой в милю. Они были построены более или менее в форме человека, но с бочкообразными сундуками, чтобы всасывать разреженный воздух. И, конечно же, легкая гравитация этой крошечной луны позволяла ходить таким гигантским людям. На Земле они бы рухнули под собственным весом и были бы беспомощны.
  Их рокочущие голоса донеслись до Джона, когда они говорили на своем языке, и указали на его кружащий корабль, находящийся в безопасности вне досягаемости. Они казались разочарованными, как будто надеялись поймать его. Но почему? Что понадобилось бы гигантским существам от человека, настолько крошечного, что он был бы для них как маленькая блоха?
  Внезапно это щелкнуло в голове Джона. Он подумал о дрессированных прыгающих блохах в блошином цирке. Великаны хотели его для развлечения ! Им было бы весело, если бы крошечный человечек выступал перед ними — как живая игрушка.
  Тогда Джон понял, что случилось с предыдущей исследовательской группой. Они были захвачены великанами!
  Поэтому, когда великаны ушли, Джон последовал за ними. Он летел высоко, сквозь дымку облаков, чтобы они не заметили своего крохотного тениста.
  Гиганты достигли своего жилища. Джон ахнул, увидев каменное здание, возвышающееся не менее чем на 25 миль! На самом деле, Джону пришлось отчаянно отклонять свой корабль в сторону, чтобы не врезаться прямо в опускающуюся конструкцию. Это действительно был мир великанов, и Джон чувствовал себя ничтожным муравьем.
  Великаны вошли в дом. Через некоторое время Джон последовал за ним, влетев в окно, которое было приоткрыто лишь на щель. Но «трещина» была высотой двадцать футов! Джон оказался в высокой комнате с потолком в двух милях над ним. Пространство внутри было настолько огромным, что весь космический патруль мог бы проводить там свои маневры, ни разу не приблизившись к какой-либо стене.
  Теперь, как найти захваченных исследователей? Джон прошелся по комнате, но не нашел их. Он решил попробовать следующую комнату. Но его преградила огромная массивная дверь. Затем Джон усмехнулся и сунул свой маленький корабль под дверную щель на пятнадцать футов высотой.
  В соседней комнате у Джона чуть не остановилось сердце, когда из воздуха вырисовывался огромный хлопающий объект и стремительно приближался к нему. В отчаянии Джон едва успел развернуть свой корабль в сторону. Затем он оглянулся и увидел огромную женщину-великаншу, которая разочарованно смотрела на него и держала хлопающую штуку за громадную ручку.
  Она пыталась ударить корабль Джона, очевидно, приняв его за муху!
  Каждое мгновение, проведенное в жилище великана, он будет подвергаться ужасной опасности. Но он должен найти исследователей — если они живы.
  Наконец в одной из комнат у Джона участился пульс. Он видел детей великанов. Они были всего в полумиле высотой. Они сидели перед клеткой, а в этой клетке были крошечные фигурки.
  Пропавшие исследователи!
  Они были «игрушками» этих гигантских детей! Маленькие игрушки, чтобы танцевать и развлекаться, как марионетки!
  Как Джон мог спасти их? Мчаться к детям было самоубийством. Они его тоже увидят и схватят. Может быть, он сможет быстро посадить корабль рядом с клеткой и…
  Нет! Пока он пытался освободить своих друзей, один огромный большой палец мог опуститься и расплющить его космический корабль, как яичную скорлупу. Слишком опасно.
  Мысли Джона закружились, и он направил свой корабль прямо в лицо одного гигантского ребенка. Он пролетел так близко, что его ракетные разряды попали в кончик детской записки. Для молодого великана это было бы укусом.
  Ребенок, издав гулкий визг боли, сердито повернулся к своим товарищам по играм, явно обвиняя в содеянном одного из них. Джон надеялся, что так оно и будет. Он «ужалил» еще одного ребенка — и еще одного.
  Один ребенок ударил другого, тот дал ответную пощечину, и началась драка. Вскоре дети великанов начали визжать, реветь и царапать друг друга. Ссора звучала как война между мирами.
  Теперь у Джона был шанс. Он приземлился на огромную столешницу возле клетки и побежал к решетке. Внутри находились трое мужчин, выглядевших изможденными и полусумасшедшими.
  «Космический патруль!» — завизжали они, увидев Джона. «Ради всего святого, вытащите нас из этой крысиной ловушки!»
  Именно этим Джон и занимался. Используя свою лучевую пушку на полную мощность, он выстрелил в замок и повел шатающихся людей к своему кораблю. Корабль почти не взлетел из-за перегрузки, но, наконец, скользнул в воздух, изрыгая ракеты.
  Но теперь один гигантский ребенок заметил пустую клетку. Он закричал, и остальные остановили бой. Один из них заметил крошечный корабль, медленно поднимающийся из-за стола. Шесть огромных рук схватились за ремесло Джона.
  Джон был в агонии. Ему пришлось подняться на милю, прежде чем он был в безопасности от гигантских детей. Из-за перегрузки скорость его подъема была безумно медленной. Сможет ли он это сделать?
  Джон отчаянно петлял туда-сюда, избегая неуклюжих рук. Его корабль был почти в чистоте, когда два могучих пальца — большой и указательный — выстрелили и поймали корабль!
  В отчаянии Джон прицелился и выстрелил из своей лучевой пушки. Он ударил плоть, разорвав огромную рану. Пальцы разжались, и Джон выстрелил в безопасную верхнюю часть комнаты.
  Затем Джон направил свой корабль к ближайшему открытому окну и свободному воздуху снаружи.
  Но была еще одна опасность. Один из детей выбежал с гигантской сетью. Он швырнул его в небо — и он осел над кораблем!
  «Мы заблудились», — простонал один из исследователей.
  — Не глупи, — усмехнулся Джон. "Взглянем. Отверстия в этой сети имеют ширину двадцать футов!
  Корабль легко проскользнул сквозь сеть, взмыв вверх и прочь. Опираясь на кнопку питания, Джон взлетел в космос, глубоко вздохнув с облегчением.
  «Расслабьтесь, ребята, — сказал он исследователям. Я буду ждать вас в порту Юпитера в кратчайшие сроки.
  ЗАГАДОЧНЫЙ МИР
  Пока его маленький одноместный ракетный корабль мчался по космосу, лейтенант Джон Ярл из космической полиции лихорадочно работал над разбитым экраном сканера, который он использовал для обнаружения метеоров и космического мусора.
  «Нужно быстро привести его в рабочее состояние, — пробормотал он про себя, — а то какой-нибудь метеор подкрадется ко мне — со скоростью тысяча миль в минуту!»
  Внезапно это случилось. В переднем левом окне сверкнул ослепляющий свет. Это был не просто метеор, это была пылающая комета! В обычных условиях сканер заранее предупредил бы Джона, чтобы тот убрался с его пути. Но теперь он мог только нырнуть за штурвал и отчаянно попытаться свернуть.
  Комета промахнулась на несколько дюймов. Но он прошел так близко, что его гравитационное притяжение развернуло крошечный корабль и отправило его в другое направление. Также хвост кометы, состоящий из наэлектризованных частиц, сжег чувствительные катушки ракетного двигателя, и она умерла. Но Джон ничего не знал обо всем этом, потому что его с силой отшвырнуло к стене.
  Джон Ярл был без сознания.
  * * * *
  Проснулся ли он через несколько минут? Часы? Может дней? Джон не мог знать. Электрические часы тоже сгорели. Все, что Джон знал, его глаза расширились от ужаса, это то, что он камнем падал к какому-то миру. Поверхность бросилась на него. Джон застонал, когда его заглохший мотор перестал реагировать, а затем пристегнулся. Ничего не оставалось делать, как надеяться на лучшее.
  Он закрыл глаза и скрестил пальцы. Он направлялся к небольшому озеру внизу.
  Корабль сильно ударился о воду, оторвав его от ремней безопасности. Джон услышал громкий всплеск снаружи. Корабль пошел ко дну — ко дну. Но в конце концов он остановился и выплыл на поверхность. Затем течения вынесли его на берег.
  Одеревенелый и болезненный, Джон отстегнул ремень и похромал к шлюзу. Циферблат говорил, что он может дышать воздухом снаружи, поэтому он открыл дверь и выпрыгнул наружу. Пусть он и был в синяках и побоях, но он был жив.
  Он застонал, осматривая свое судно. Маленький одноместный ракетный корабль больше никогда не взлетит. Иллюминаторы были разбиты, ракеты помяты, а в корпусе по левому борту образовалась двухдюймовая трещина.
  Так много для этого. Ему нужно было найти помощь. Но — в каком мире он был? В каком направлении его отбросила комета?
  Джон был озадачен, оглядываясь по сторонам. Обстановка была странной. Это казалось наполовину похожим на отвратительные болота Венеры, потому что корявые деревья и свисающий мох попадались ему на глаза на каждом шагу. Низкий рев сообщил о спрятавшихся в кустах монстрах.
  Джон проверил гравитацию, прыгнув. Он поднялся примерно на два фута. Это означало, что это был мир размером с Землю. Это может быть Венера, или Марс, или большой спутник Юпитера, или даже неизвестный астероид.
  Солнце! Если бы он мог видеть солнце, его размер и яркость сказали бы ему, как далеко оно находится. Мертвая раздача.
  Но один взгляд в облачное, затянутое туманом небо, и Джон сдался. Он также не мог видеть, сколько лун, если они есть, были на небе.
  Все еще пытаясь понять, в каком мире он находится, Джон внимательно осмотрел ближайшее дерево. Болотная Осина Венеры! Но в следующую секунду он вспомнил, что это дерево было пересажено в дюжину разных миров, включая Землю. Они росли и распространялись, как сорняки. Это конкретное дерево вообще не было ключом к разгадке.
  Джон наклонился, чтобы осмотреть почву, когда произошло нечто, прервавшее ход его мыслей. У него было ощущение глаз на нем. Волосы на затылке зашевелились, а руки покрылись мурашками.
  Повернувшись, он уставился на незнакомца, стоящего позади него с трубчатым оружием в руке. Это было высокое худощавое существо восьми футов ростом и с огромной головой. У него были глаза и уши, но не было рта!
  Джон порылся в памяти о других расах и ахнул: «Безмолвный народ с Ганимеда, спутника Юпитера! Тогда я на Ганимеде!»
  Инопланетянин покачал головой. У него не было голосовых связок, чтобы говорить, но его лоб нахмурился, когда он испускал ментальные вибрации. Концентрируясь, Джон мог смутно улавливать и интерпретировать голые мысли, которые звучали в его голове как запинающиеся слова.
  «Нет… нет… Ганимед! Это… — телепатическое бормотание было расплывчатым, и Джон остался в темноте. Затем: «Увидел… корабль… землю. Должен… убить… тебя… космический полицейский!
  "Почему?" Джон задохнулся. — Вы преступник?
  Молчаливый покачал головой и поманил. Джон последовал за ним. Они подошли к грубой лачуге на болоте. Внутри Джон смотрел в изумлении. Он был оборудован как лаборатория. В центре стоял огромный блестящий цилиндр, чем-то похожий на бомбу.
  — Это… это… бомба! пришли ментальные вибрации инопланетянина. «Чтобы… разрушить… этот мир!»
  «Разрушить этот мир?» — отрезал Джон. "Но почему? К чему весь этот сумасшедший бизнес? Ты покинул свой мир, Ганимед, и пришел сюда. Из мести, что ли?
  Инопланетянин кивнул. «Этот… вражеский… мир. Будет… взорвать… это… вверх. Бомба… сделай… цепную… реакцию.
  Джон был в ужасе. Бомба с цепной реакцией, создание которой под страхом смерти давно запрещено любому ученому. У него была сила заставить взорваться все близлежащие атомы, затем атомы дальше и так далее, пока весь мир не разлетелся бы на куски!
  Джон потянулся к лучевому пистолету на бедре. Но недостаточно быстро. Выстрел пришельца опалил запястье Джона. В бешенстве Джон опрокинул скамейку в инопланетянина, прежде чем тот успел снова выстрелить, а затем нырнул в открытое окно.
  Поднявшись на ноги, он бросился в болота. Но после него последовало злорадное мысленное хихиканье. — Ты… умрешь… там! Болото… звери…»
  Джон наткнулся. Его нога застряла в рыхлом песке, и страшный толчок чуть не затянул его, но он отлетел назад. Зыбучие пески — он должен избегать их. Джон дрожал. Но теперь он потерялся. Где озеро и его корабль? Может быть, он сможет заставить радио работать…
  * * * *
  Он спотыкался вокруг, казалось, несколько часов. Казалось, он ходит по кругу. Разве он не видел эти камни раньше? А этот куст венерианских деревьев?
  Он потерял счет времени, но внезапно из-за деревьев вокруг него выглянули крошечные лица. И тут вокруг него роилась стая орущих темнокожих, берущих его в плен. Это были пигмеи!
  Ключ к миру, в котором он был? Джон покачал головой. Расы пигмеев были обнаружены на дюжине различных тел. Он потерял надежду и опустился на колени, когда крошечные человечки бросились на него, крича и размахивая копьями. Он может выстрелить в нескольких, но конец будет неизбежен.
  Но самый большой сюрприз случился тогда. Люди-пигмеи расплылись в ухмылках, и Джон понял, что они приветствуют его. Лидер поклонился Джону и заговорил на искаженном пиджине, который Джон легко понял.
  Джону сообщили, что любой космический полицейский был их другом. Они стали свидетелями его побега и последовали за ним. Если ему нужна была их помощь, он мог только попросить.
  "Да!" сказал Джон. «Мне нужна твоя помощь, чтобы напасть на Безмолвного! Он собирается взорвать этот мир. Отведи меня к его хижине. Торопиться!"
  * * * *
  Пока они шли, предводитель пигмеев сказал Джону, что они ненавидят и боятся инопланетного незваного гостя. Несколько месяцев назад он приземлился на своем космическом корабле, чтобы обустроить свою лабораторию. С тех пор он безжалостно стрелял в любых шныряющих пигмеев.
  Подойдя к лачуге, Джон дал указания. Послушно, как призраки, люди-пигмеи подкрались к лачуге и ждали у открытых окон.
  Джон бросился к двери и ворвался внутрь. Инопланетянин развернулся, целясь в Джона из своего трубчатого ружья, но карликовое копье, брошенное в окно, выбило оружие из его руки.
  Инопланетянин прыгнул к своей устрашающей бомбе и попытался сломать фитиль, но сокрушительный кулак Джона отбросил его на полпути через комнату.
  Он вернулся как раз вовремя. Инопланетянин был готов поставить фитиль и уйти на своем корабле, чтобы смотреть, как этот вражеский мир разлетается в клочья позади него!
  Пигмеи ворвались в хижину, торжествующе крича и размахивая копьями. Они бы сразу убили Молчаливого, но Джон удержал их.
  «Он должен предстать перед судом», — сказал он. «Свяжи его. Я возьму его с собой».
  Когда пигмеи связали инопланетянина, он смотрел на них с молчаливой яростью. Если бы взгляды могли убивать, все они умерли бы тысячу раз.
  Джон с величайшей осторожностью вытащил из бомбы колпачок предохранителя. Одно неверное движение и все пропало. Затем, задышав легче, он воспользовался кислородной горелкой и вскрыл бомбу, разрушив ее внутренний механизм. Наконец, Джон достал капсулу из расщепляющегося металла и швырнул ее в зыбучие пески, где она больше не могла причинить вреда.
  * * * *
  Попрощавшись с пигмеями, Джон включил ракету инопланетянина и взлетел с Молчаливым в качестве пленника.
  — Твоя раса всегда была злой, — мрачно сказал Джон. «Столетие назад, когда земляне прибыли в ваш мир, чтобы наладить торговлю со всем дружелюбием, вы убили их всех! В результате нам пришлось послать вооруженные силы и держать вас под военным правлением. Что ж, теперь я отведу тебя на Землю для справедливого суда.
  Джон почему-то почувствовал, что инопланетянин смеется над ним.
  Когда корабль вышел в открытый космос и Джон оглянулся, он понял почему. Там, в пустоте, плавал знакомый мир зеленых континентов и сверкающих голубых океанов.
  «Великий Юпитер!» - выдохнул Джон, ошеломленный, поворачивая корабль назад. «Мы пришли из болот Африки! Странный мир, в котором я был все время и который ты хотел разрушить, был… "Земля!" — раздался насмешливый мысленный голос инопланетянина.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"