Говард Роберт Э. : другие произведения.

Сады Страха

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Странные истории, май 1934
  
  1. Конан Присоединяется к пиратам
  Верь, что весной пробуждаются зеленые почки,
  Что осень окрашивает листья мрачным огнем;
  Верь, что я хранила свое сердце в неприкосновенности
  , Чтобы излить свое горячее желание на одного мужчину.
  — Песня о Белите.
  * * * *
  Копыта застучали по улице, которая спускалась к пристаням. Люди, которые
  закричали и бросились врассыпную, лишь мельком увидели фигуру в кольчуге на
  черном жеребце, широкий алый плащ развевался на ветру. Далеко вверх по
  улице донеслись крики и топот погони, но всадник не оглянулся
  назад. Он выскочил на причал и рывком усадил ныряющего жеребца обратно на
  его задние лапы у самого края пирса. Моряки, разинув рты, смотрели на него,
  стоя у размаха и полосатого паруса галеры с высоким носом и широкой талией.
  Капитан, крепкий и чернобородый, стоял на носу, освобождая судно
  от свай с помощью багра. Он сердито закричал, когда всадник спрыгнул
  с седла и длинным прыжком приземлился прямо на середину палубы.
  “Кто пригласил вас на борт?”
  “Трогайтесь в путь!" - взревел незваный гость с яростным жестом, от которого брызнули
  красные капли стекают с его палаша.
  “Но мы направляемся к берегам Куша!” - возразил мастер.
  “Тогда я за Куша! Оттолкнись, я тебе говорю!” Другой бросил быстрый взгляд
  вверх по улице, по которой галопом скакал отряд всадников; далеко позади
  них тащилась группа лучников с арбалетами на плечах.
  “Вы можете заплатить за свой проезд?” потребовал мастер.
  “Я плачу за свой путь сталью!” - взревел человек в доспехах, размахивая
  огромный меч, который голубовато поблескивал на солнце. “Клянусь Кромом, парень, если ты не отправишься
  в путь, я залью эту галеру кровью ее экипажа!”
  Капитан корабля хорошо разбирался в людях. Один взгляд на покрытое темными шрамами
  лицо фехтовальщика окаменело от страсти, и он быстро выкрикнул
  упорядочивайте, сильно упираясь в стопки. Галера вышла на
  чистую воду, весла начали ритмично постукивать; затем порыв ветра наполнил
  мерцающий парус, легкое суденышко накренилось под порывом ветра, затем легло на курс
  , как лебедь, набирая ход по мере того, как скользило по воде.
  На причалах всадники потрясали мечами и выкрикивали угрозы
  и команды, приказывающие кораблю разворачиваться, и кричали лучникам, чтобы они
  поторопились, пока судно не вышло за пределы досягаемости арбалетов.
  “Пусть они беснуются”, - едва заметно усмехнулся воин. “Ты держишь ее на своем
  курс, мастер рулевой.”
  Шкипер спустился с маленькой палубы между носом,
  пробрался между рядами гребцов и поднялся на среднюю палубу. Незнакомец
  стоял там спиной к мачте, настороженно прищурив глаза и держа меч наготове.
  Моряк пристально смотрел на него, стараясь не делать никаких движений в сторону
  длинного ножа у себя на поясе. Он увидел высокую фигуру мощного телосложения в черной
  кольчуге из чешуйчатой кожи, начищенных поножах и шлеме из синей стали, из которого торчали
  отполированные до блеска бычьи рога. С закованных в кольчугу плеч ниспадал алый
  плащ, развеваемый морским ветром. Широкий шагреневый пояс с золотой пряжкой
  удерживал ножны палаша, который он носил. Под рогатым шлемом
  квадратно подстриженная черная грива контрастировала с горящими голубыми глазами.
  “Если мы должны путешествовать вместе, - сказал учитель, - то с таким же успехом мы можем быть в мире
  друг с другом. Меня зовут Тито, я лицензированный мастер-судовладелец портов
  Аргоса. Я направляюсь в Куш, чтобы обменять бусы, шелка, сахар и
  мечи с медными рукоятями у черных королей на слоновую кость, копру, медную руду, рабов и
  жемчуг.
  Воин оглянулся на быстро удаляющиеся доки, где
  фигуры все еще беспомощно жестикулировали, очевидно, испытывая трудности с поиском
  лодки, достаточно быстрой, чтобы отремонтировать быстроходную галеру.
  “Я Конан, киммериец”, - ответил он. “Я приехал в Аргос в поисках
  работы, но из-за отсутствия войн не было ничего, к чему я мог бы
  приложить руку”.
  “Почему гвардейцы преследуют тебя?” - спросил Тито. “Не то чтобы это было что-то из
  это мое дело, но я подумал, что, возможно...
  “Мне нечего скрывать”, - ответил киммериец. “Клянусь Кромом, хотя я
  провел значительное время среди вас, цивилизованных народов, ваши обычаи все еще
  за пределами моего понимания.
  “Ну, прошлой ночью в таверне капитан королевской гвардии применил насилие
  к возлюбленной молодого солдата, которая, естественно, проткнула его насквозь. Но это
  кажется, есть какой-то проклятый закон, запрещающий убивать гвардейцев, и мальчик и
  его девочка сбежали. Ходили слухи о том, что меня видели с ними, и вот
  сегодня меня потащили в суд, и судья спросил меня, куда делся парень.
  Я ответил, что, поскольку он был моим другом, я не мог предать его. Тогда
  суд пришел в ярость, и судья много говорил о моем долге перед
  государством и обществом и о других вещах, которых я не понимал, и велел мне сказать,
  куда улетел мой друг. К этому времени я сам начал приходить в ярость,
  потому что я объяснил свою позицию.
  “Но я подавил свой гнев и промолчал, а судья завопил, что я
  проявил неуважение к суду и что меня следует бросить в
  темницу гнить до тех пор, пока я не предам своего друга. И тогда, видя, что все они
  сошли с ума, я выхватил свой меч и раскроил череп судье; затем я прорубил себе путь из
  суда и, увидев жеребца верховного констебля, привязанного неподалеку, поскакал к
  пристани, где думал найти корабль, направляющийся в чужие края ”.
  “Что ж, - жестко сказал Тито, - суды слишком часто обирали меня в тяжбах
  с богатыми торговцами, чтобы я мог испытывать к ним хоть какую-то любовь. Мне придется
  ответить на вопросы, если я когда-нибудь снова брошу якорь в этом порту, но я могу доказать, что действовал по
  принуждению. С таким же успехом ты можешь опустить свой меч. Мы мирные моряки
  и ничего не имеем против вас. Кроме того, хорошо иметь на борту такого бойца
  , как ты. Поднимайся на ют, и мы выпьем по кружке
  эля.
  “Достаточно хорошо”, - с готовностью ответил киммериец, убирая меч в ножны.
  "Аргус" был небольшим прочным судном, типичным для тех торговых судов, которые
  курсируют между портами Зингара и Аргос и южным побережьем,
  держась береговой линии и редко выходя далеко в открытый океан. У него была
  высокая корма, с высоким изогнутым носом; широкий в талии,
  красиво скошенный к форштевню и корме. Он управлялся длинным гребком с
  юта, а движителем служил в основном широкий полосатый шелковый парус,
  которому помогал кливер. Весла предназначались для лавирования в заливах и заводях
  , а также во время штилей. Их было десять по бокам, пять на носу и пять на корме
  небольшой средней палубы. Самая ценная часть груза была привязана под этой
  палубой и под носовой палубой. Мужчины спали на палубе или между
  скамьями гребцов, защищенные в плохую погоду навесами. С двадцатью мужчинами
  на веслах, тремя гребцами и шкипером команда была в полном составе.
  Таким образом, "Аргус" неуклонно продвигался на юг при неизменно хорошей погоде.
  Солнце изо дня в день палило все сильнее, и навесы были
  шелковые ткани в полоску, которые гармонировали с мерцающим парусом и
  блестящей позолотой на носу и вдоль планширей.
  Они увидели побережье Сима — длинные холмистые луга с
  белыми коронами городских башен вдалеке и всадников с
  иссиня-черными бородами и крючковатыми носами, которые сидели на своих конях вдоль берега
  и с подозрением смотрели на галеру. Она ничего не вложила; в торговле с сыновьями Сима была скудная прибыль
  .
  Не заходил мастер Тито и в широкую бухту, где река Стикс изливала
  свой гигантский поток в океан, а массивные черные замки Кеми
  возвышались над голубыми водами. Корабли не заходили без приглашения в этот порт, где
  сумрачные колдуны плели ужасные заклинания во мраке жертвенного дыма,
  вечно поднимающегося от залитых кровью алтарей, где кричали обнаженные женщины,
  и где Сет, Старый Змей, архидемон гиборийцев, но бог
  стигийцев, как говорили, извивался своими сверкающими кольцами среди своих почитателей.
  Мастер Тито обошел стороной эту сказочную бухту со стеклянным полом, даже когда
  гондола со змеиным носом выскочила из-за зубчатого выступа суши, а
  обнаженные смуглые женщины с большими красными цветами в волосах стояли и звали
  его матросов, и нагло позировали.
  Теперь в глубине страны больше не возвышалось никаких сверкающих башен. Они миновали южные
  границы Стигии и плыли вдоль берегов Куша. Море и
  морские пути были бесконечными загадками для Конана, чья родина
  находилась среди высоких холмов северного нагорья. "Странник" представлял не меньший
  интерес для крепких моряков, немногие из которых когда-либо видели представителя его расы.
  Это были типичные аргосские моряки, невысокого роста и коренастого телосложения. Конан
  возвышался над ними, и никто из них двоих не мог сравниться с ним в силе. Они
  были выносливыми и крепышами, но он обладал выносливостью и жизненной силой волка, его
  челюсти были закалены, а нервы натянуты суровой жизнью в
  мировых пустошах. Он был скор на смех, быстр и ужасен в своем гневе.
  Он был отважным тренчменем, и крепкие напитки были для него страстью и
  слабостью. Наивный во многих отношениях, как ребенок, незнакомый с
  софистикой цивилизации, он был от природы умен, ревниво относился к своим правам
  и опасен, как голодный тигр. Молодой годами, он был закален в
  войнах и странствиях, и его пребывание во многих странах было заметно по его
  одежде. Его рогатый шлем был таким же, какой носил золотоволосый
  асир из Нордхейма; его кольчуга и поножи были тончайшей работы
  из Кофа; тонкая кольчуга, которая покрывала его руки и ноги, была из
  Немедия; клинок у его пояса был огромным аквилонским палашом; и
  его великолепный алый плащ мог быть соткан только в Офире.
  Итак, они двинулись на юг, и мастер Тито начал искать
  деревни чернокожих с высокими стенами. Но они нашли только дымящиеся руины на
  берегу бухты, усеянные обнаженными черными телами. Тито выругался.
  “Раньше у меня здесь была хорошая торговля. Это работа пиратов”.
  “А если мы их встретим?” Конан ослабил свой огромный клинок в ножнах.
  “Мой корабль не военный. Мы бежим, а не сражаемся. Тем не менее, если дело дошло до крайности, у нас есть
  отбивался от опустошителей раньше и мог бы сделать это снова; если бы это не был Белит
  Тигрица.”
  “Кто такой Белит?”
  “Самая дикая дьяволица, которую не повесили. Если только я не прочитал знаки а-неправильно, это было
  ее мясники, которые уничтожили ту деревню на берегу залива. Хочу ли я когда-нибудь увидеть ее
  , свисающей с реи! Ее называют королевой черного побережья. Она
  - женщина-шемитка, которая возглавляет черных рейдеров. Они мешают судоходству и
  отправили на дно многих хороших торговцев”.
  Из-под палубы юта Тито достал стеганые куртки, стальные шапочки,
  луки и стрелы.
  “Мало смысла сопротивляться, если нас задавят”, - проворчал он. “Но это ранит душу
  отказаться от жизни без борьбы”.
  Это было как раз на рассвете, когда впередсмотрящий выкрикнул предупреждение. Вокруг
  длинной оконечности острова по правому борту скользила длинная смертоносная форма,
  стройная змеевидная галера с приподнятой палубой, которая тянулась от носа до кормы.
  Сорок весел с каждого борта быстро вели судно по воде, а низкие борта
  кишели обнаженными чернокожими, которые скандировали и стучали копьями по овальным щитам.
  На верхушке мачты развевался длинный малиновый вымпел.
  “Белит!” - завопил Тито, бледнея. “Яре! Приведи ее в чувство! В это устье ручья!
  Если мы сможем вытащить ее на берег до того, как они задавят нас, у нас будет шанс спастись
  ценой наших жизней!”
  Итак, резко повернув, "Аргус" устремился к линии прибоя, который бушевал вдоль
  окаймленного пальмами берега, Тито расхаживал взад-вперед, призывая запыхавшихся
  гребцов приложить больше усилий. Черная борода мастера ощетинилась, его глаза сверкнули.
  “Дай мне лук”, - попросил Конан. “Это не мое представление о мужском оружии,
  но я учился стрельбе из лука у гирканцев, и мне придется туго, если я не смогу
  уложить человека или около того вон на той палубе.”
  Стоя на юте, он наблюдал за змееподобным кораблем, легко скользящим
  по воде, и, хотя он и был сухопутным человеком, ему было очевидно, что
  Аргус никогда бы не выиграл эту гонку. Стрелы, вылетевшие из
  палубы пирата, уже с шипением падали в море, менее чем в двадцати шагах за кормой.
  “Нам лучше выдержать это”, - прорычал киммериец. - “Иначе мы все умрем с
  стрелы в наши спины, и ни одного нанесенного удара.”
  “Покоритесь этому, собаки!” - взревел Тито, страстно взмахнув своим мускулистым
  кулаком. Бородатые гребцы кряхтели, налегали на весла, в то время как их мышцы
  скручивались и завязывались узлами, а на их шкурах выступил пот. Обшивка
  крепкой маленькой галеры скрипела и стонала, когда мужчины буквально тащили ее через
  воду. Ветер стих; парус безвольно повис.
  Неумолимые налетчики подкрадывались все ближе, и они были еще в доброй миле от прибоя, когда один
  из рулевых упал, давясь, поперек гребня, с длинной стрелой, пронзившей его
  шею. Тито вскочил, чтобы занять его место, а Конан, широко расставив ноги на
  вздымающейся палубе юта, поднял нос. Теперь он мог ясно разглядеть детали облика пирата
  . Гребцы были защищены рядом поднятых каминных решеток вдоль
  бортов, но воины, танцующие на узкой палубе, были как на ладони.
  Они были раскрашены и украшены плюмажами, а по большей части обнажены, размахивая копьями и
  пятнистыми щитами.
  На приподнятой платформе в носовой части стояла стройная фигура, чья белая кожа
  ослепительно контрастировала с лоснящимися эбеновыми шкурами, окружавшими ее. Белит,
  без сомнения. Конан поднес древко к уху — затем какой-то каприз или
  угрызения совести остановили его руку и отправили стрелу в тело высокого
  копейщика с перьями рядом с ней.
  Из рук в руки пиратская галера ремонтировала более легкое судно.
  Стрелы дождем посыпались вокруг Аргуса, и люди закричали. Все рулевые
  были повержены, словно подушечки для булавок, и Тито справлялся с мощным размахом в одиночку,
  изрыгая черные проклятия, его скрюченные ноги сводило от напряжения. Затем с
  рыданием он опустился на землю, длинная стрела задрожала в его крепком сердце. "Аргус" потерял
  ход и перевернулся на волне. Люди закричали в замешательстве, и Конан
  принял командование в характерной манере.
  “Вставайте, парни!” - взревел он, освобождаясь со злобным звоном шнура. “Хватай свое
  оружие и врежь этим псам несколько раз, прежде чем они перережут нам глотки! Бесполезно
  больше гнуть спины: они возьмут нас на абордаж прежде, чем мы сможем проплыть еще пятьдесят
  шагов!”
  В отчаянии матросы побросали весла и схватились за
  оружие. Это было отважно, но бесполезно. У них было время на один полет стрелы
  , прежде чем пират оказался рядом с ними. Поскольку на стреле никого не было, Аргус развернулся
  бортом, и окованный стальным клювом нос рейдера врезался в нее
  в середине судна. Захваты с хрустом врезались в борт. С высоких
  планширей черные пираты выпустили залп стрел, которые разорвали
  стеганые куртки обреченных матросов, затем прыгнули вниз с копьями в
  руках, чтобы завершить бойню. На палубе пиратского корабля лежало полдюжины
  тел - убедительное свидетельство мастерства Конана в стрельбе из лука.
  Бой на Аргусе был коротким и кровопролитным. Коренастые матросы, не
  могущие сравниться с высокими варварами, были сокращены до одного человека. В другом месте битва
  приняла своеобразный оборот. Конан, стоявший на высокой юте, находился на одном уровне
  с пиратской палубой. Когда стальной нос врезался в Аргус, он собрался
  с силами и удержался на ногах под ударом, отбросив лук. Высокий
  корсар, перепрыгнувший через перила, был встречен в воздухе огромным
  мечом киммерийца, который чисто рассек его торс, так что его тело упало
  в одну сторону, а ноги в другую. Затем, в порыве ярости, оставившей кучу
  искалеченных трупов вдоль планшира, Конан перемахнул через поручни и оказался на
  палубе Тигрицы.
  В одно мгновение он оказался в центре урагана колющих копий и
  хлещущих дубинок. Но он двигался в ослепительном блеске стали. Копья гнулись о его
  доспехи или рассекали пустой воздух, а его меч пел свою песню смерти.
  Боевое безумие его расы овладело им, и с красным туманом
  беспричинной ярости, колеблющимся перед его пылающими глазами, он раскалывал черепа, разбивал
  груди, отсекал конечности, вырывал внутренности и усеивал палубу, как
  развалины, ужасным урожаем мозгов и крови.
  Неуязвимый в своих доспехах, прислонившись спиной к мачте, он складывал у своих ног искалеченные
  трупы, пока его враги не отступили, задыхаясь от ярости и страха.
  Затем, когда они подняли свои копья, чтобы метнуть их, и он напрягся, чтобы прыгнуть
  и умереть посреди них, пронзительный крик заморозил поднятые руки. Они стояли
  как статуи, черные гиганты, готовые к броску копий, фехтовальщик в кольчуге
  с его истекающим кровью клинком.
  Белит прыгнул перед чернокожими, отбивая их копья. Она повернулась
  к Конану, ее грудь вздымалась, глаза сверкали. Яростные пальцы
  удивления сжали его сердце. Она была стройной, но сложена как богиня:
  одновременно гибкая и чувственная. Ее единственной одеждой был широкий шелковый пояс. Ее
  белые конечности цвета слоновой кости и округлые груди цвета слоновой кости заставляли пульс киммерийца биться от неистовой
  страсти, даже задыхаясь в ярости битвы.
  Ее густые черные волосы, черные, как стигийская ночь, ниспадали блестящими
  прядями по гибкой спине. Ее темные глаза горели на киммерийце.
  Она была неукротимой, как ветер пустыни, гибкой и опасной, как
  пантера. Она подошла к нему вплотную, не обращая внимания на его огромный клинок, с
  которого капала кровь ее воинов. Ее гибкое бедро коснулось его, так близко, что она
  подошла к высокому воину. Ее красные губы приоткрылись, когда она посмотрела в его мрачные
  угрожающие глаза.
  “Кто ты?” - требовательно спросила она. “Клянусь Иштар, я никогда не видел ничего подобного тебе,
  хотя я обошел моря от берегов Зингары до огней
  крайнего юга. Откуда ты взялся?”
  “Из Аргоса”, - коротко ответил он, готовый к предательству. Позволь ее тонкой руке
  потянуться к украшенному драгоценными камнями кинжалу на поясе, и удар его раскрытой ладони
  растянул бы ее без чувств на палубе. И все же в глубине души он не испытывал страха; он
  держал в своих железных объятиях слишком много женщин, цивилизованных или варварских,
  чтобы не распознать огонек, горевший в глазах этой.
  “Ты не мягкий хайбориец!” - воскликнула она. “Ты свиреп и непреклонен, как
  серый волк. Эти глаза никогда не затуманивались городскими огнями; эти брови
  никогда не смягчались жизнью среди мраморных стен”.
  “Я Конан, киммериец”, - ответил он.
  Для жителей экзотических стран север был запутанным полумифическим
  королевство, населенное свирепыми голубоглазыми гигантами, которые время от времени спускались
  из своих ледяных крепостей с факелом и мечом. Их набеги никогда не заводили
  их так далеко на юг, как Шем, и эта дочь Шема не делала различий
  между асами, ванами или киммерийцами. Безошибочным инстинктом
  стихийной женственности она знала, что нашла своего возлюбленного, и его раса
  ничего не значила, за исключением того, что она наделяла его очарованием далеких земель.
  “А я Белит”, - воскликнула она, как можно было бы сказать: “Я королева!”
  “Посмотри на меня, Конан!” Она широко развела руками. “Я Белит, королева
  черный берег. О, тигр Севера, ты холоден, как снежные горы
  , которые тебя породили. Возьми меня и сокруши своей неистовой любовью! Иди со мной
  на край земли и на край моря! Я королева огня,
  стали и резни — будь моим королем!”
  Его глаза скользнули по окровавленным рядам, ища выражения гнева или
  ревности. Он ничего не видел. Ярость исчезла с эбеновых лиц. Он понял,
  что для этих мужчин Белит была больше, чем женщиной: богиней, воля которой
  не подвергалась сомнению. Он взглянул на Аргус, барахтающийся в багровых морских волнах,
  сильно накренившийся, с затопленными палубами, удерживаемый абордажными скобами. Он
  взглянул на окаймленный синевой берег, на далекую зеленую дымку океана, на
  трепетную фигуру, стоявшую перед ним; и его варварская душа зашевелилась внутри
  его. Исследовать эти сияющие голубые царства с этим белокожим молодым
  тигровым котом - любить, смеяться, странствовать и грабить—
  “Я поплыву с тобой”, - проворчал он, стряхивая красные капли со своего клинка.
  “Хо, Ньяга!” ее голос звенел, как тетива лука. “Принеси травы и
  перевяжи раны своего хозяина! Остальные поднимите на борт добычу и
  отчаливайте.
  Пока Конан сидел, прислонившись спиной к поручням юта, пока старый шаман
  обрабатывал порезы на его руках и конечностях, груз злополучного Аргуса
  быстро перенесли на борт Тигрицы и разместили в маленьких каютах под
  палубой. Тела экипажа и павших пиратов были выброшены за борт к
  кишащим акулам, в то время как раненых чернокожих уложили на поясницу для
  перевязки. Затем были отброшены абордажные кандалы, и когда Аргус
  бесшумно погрузился в залитые кровью воды, Тигрица
  двинулась на юг под мерный стук весел.
  Когда они двигались по зеркально-голубой пучине, Белит вышел на ют. Ее
  глаза горели, как у пантеры в темноте, когда она сорвала с себя
  украшения, сандалии и шелковый пояс и бросила их к его ногам.
  Встав на цыпочки, вытянув руки вверх, трепещущая линия обнаженной белизны,
  она крикнула отчаявшейся орде: “Волки синего моря, узрите теперь
  танец— брачный танец Белита, чьи отцы были королями Аскалона!”
  И она танцевала, как вращение пустынного вихря, как всплеск
  неугасимого пламени, как стремление к созиданию и стремление к смерти. Ее белые
  ноги с презрением ступали по залитой кровью палубе, и умирающие люди забывали о смерти,
  оцепенело глядя на нее. Затем, когда белые звезды замерцали в синих
  бархатных сумерках, превратив ее кружащееся тело в пятно цвета слоновой кости, с диким криком
  она бросилась к ногам Конана, и слепой поток
  желания киммерийца смел все остальное, когда он прижал ее тяжело дышащее тело к черным
  пластинам своей затянутой в корсет груди.
  2. Черный Лотос
  В этой мертвой цитадели из крошащегося камня
  ее глаза были пойманы в ловушку этим нечестивым блеском,
  И странное безумие схватило меня за горло,
  Как у соперничающего любовника, застрявшего между ними.
  — Песня о Белите.
  * * * *
  
  Тигрица бороздила просторы моря, и черные деревни содрогнулись. Тамтамы
  били по ночам, рассказывая историю о том, что морская дьяволица нашла себе пару,
  железного человека, гнев которого был подобен гневу раненого льва. И выживших с
  уничтоженных стигийских кораблей звали Белит с проклятием, и белого воина с
  свирепыми голубыми глазами; так что стигийские принцы помнили этого человека долго-долго,
  и память об этом была горьким деревом, которое приносило багровые плоды в последующие годы
  .
  Но беспечная, как бродячий ветер, "Тигрица" курсировала вдоль южных берегов,
  пока не бросила якорь в устье широкой угрюмой реки, берега которой представляли собой
  покрытые джунглями стены тайны.
  “Это река Зархеба, которая есть Смерть”, - сказал Белит. “Его воды
  ядовиты. Видишь, какие они темные и мутные? В этой реке живут только ядовитые рептилии
  . Черные люди избегают этого. Однажды стигийская галера, спасаясь от
  меня, поднялась вверх по реке и исчезла. Я бросил якорь в этом самом месте, и несколько дней
  спустя галера поплыла по темным водам, ее палубы были заляпаны кровью
  и пустынны. На борту был только один человек, и он сошел с ума и умер,
  бормоча что-то невнятное. Груз был цел, но команда растворилась в тишине и
  тайне.
  “Любимый мой, я верю, что где-то на этой реке есть город. Я слышал
  рассказы о гигантских башнях и стенах, которые моряки, отважившиеся пройти
  половину пути вверх по реке, видели издалека. Мы ничего не боимся: Конан, пойдем и разграбим этот город!”
  Конан согласился. В целом он согласился с ее планами. Ее разум
  руководил их рейдами, его рука воплощала в жизнь ее идеи.
  Для него мало имело значения, куда они плыли или с кем сражались, пока они плыли и
  сражались. Он находил эту жизнь хорошей.
  Битва и набег проредили их команду; осталось всего около восьмидесяти копейщиков
  , которых едва хватало для работы на длинной галере. Но Белит не стала тратить
  время на долгое плавание на юг, к островным королевствам, где
  она вербовала своих пиратов. Она горела нетерпением к своему последнему
  предприятию; поэтому "Тигрица" вошла в устье реки, гребцы
  сильно тянули, пока она боролась с широким течением.
  Они обогнули таинственную излучину, скрывавшую вид на море, и
  закат застал их уверенно плывущими против медленного течения, обходя
  песчаные отмели, где извивались странные рептилии. Они не видели даже крокодила,
  ни одного четвероногого зверя или крылатой птицы, спускающихся к кромке воды напиться
  . Они ехали сквозь черноту, предшествовавшую восходу луны,
  между берегами, которые были сплошными частоколами тьмы, откуда доносились
  таинственные шорохи и крадущиеся шаги, и блеск мрачных глаз. И
  однажды нечеловеческий голос прозвучал в ужасной насмешке — крик обезьяны,
  сказал Белит, добавив, что души злых людей были заключены в этих
  человекоподобных животных в наказание за прошлые преступления. Но Конан сомневался, потому что
  однажды, в клетке с золотыми прутьями в гирканском городе, он видел ужасного зверя с
  печальными глазами, которого люди называли обезьяной, и в нем не было
  ничего от демонической злобы, которая вибрировала в визгливом
  смехе, эхом отдававшемся в черных джунглях.
  Затем взошла луна, брызги крови с черными полосами, и джунгли
  проснулись в ужасающем бедламе, чтобы поприветствовать ее. Рев, завывания и вопли повергли черных
  воинов в трепет, но весь этот шум, как отметил Конан, доносился издалека, из
  глубины джунглей, как будто звери не меньше, чем люди, избегали черных
  вод Зархебы.
  Поднимаясь над черной плотностью деревьев и над колышущимися
  листьями, луна серебрила реку, и их след превратился в колеблющуюся
  россыпь фосфоресцирующих пузырьков, которые расширялись, как сияющая дорога из
  лопающихся драгоценных камней. Весла погрузились в сверкающую воду и всплыли
  , окутанные морозным серебром. Плюмажи на головных уборах воинов колыхались на
  ветру, а драгоценные камни на рукоятях мечей и сбруе морозно сверкали.
  Холодный свет вспыхнул ледяным огнем от драгоценных камней в собранных в пучок черных
  локонах Белит, когда она вытянула свою гибкую фигуру на леопардовой шкуре, брошенной на палубу.
  Опираясь на локти и подперев подбородок тонкими руками, она посмотрела
  в лицо Конану, который развалился рядом с ней, его черная грива развевалась от
  слабого ветерка. Глаза Белита были темными драгоценными камнями, горящими в лунном свете.
  “Тайна и ужас окружают нас, Конан, и мы скользим в царство
  ужас и смерть, ” сказала она. “Ты боишься?” - спросил я.
  Пожатие его закованных в кольчугу плеч было его единственным ответом.
  “Я тоже не боюсь”, - задумчиво произнесла она. “Я никогда не боялся. У меня есть
  слишком часто заглядывал в обнаженные клыки Смерти. Конан, ты боишься
  богов?”
  “Я бы не стал наступать на их тень”, - сдержанно ответил варвар
  . “Некоторые боги сильны причинять вред, другие - помогать; по крайней мере, так говорят
  их жрецы. Митра хайборийцев, должно быть, сильный бог, потому что его
  народ построил свои города по всему миру. Но даже хайборийцы боятся
  Сета. А Бел, бог воров, - добрый бог. Когда я был вором в Заморе, я
  узнал о нем.”
  “А как насчет твоих собственных богов? Я никогда не слышал, чтобы ты взывал к ним.”
  “Их вождь - Кром. Он обитает на огромной горе. Какой смысл обращаться к
  нему? Мало его волнует, живут люди или умирают. Лучше молчать, чем привлекать его
  внимание к вам; он пошлет вам гибель, а не удачу! Он мрачен и
  лишен любви, но при рождении он вдыхает в душу человека силу бороться и убивать.
  Чего еще люди должны просить у богов?”
  “Но что с мирами за рекой смерти?” - настаивала она.
  “Ни здесь, ни в будущей жизни нет надежды на культ моего народа”, - ответил
  Конан. “В этом мире люди тщетно борются и страдают, находя удовольствие только
  в ярком безумии битвы; умирая, их души попадают в серое туманное царство
  облаков и ледяных ветров, чтобы безрадостно скитаться в вечности”.
  Белит вздрогнул. “Жизнь, какой бы плохой она ни была, лучше, чем такая судьба. Что делать
  ты веришь, Конан?”
  Он пожал плечами. “Я знал многих богов. Тот, кто отрицает
  их, так же слеп, как и тот, кто слишком глубоко им доверяет. Я не стремлюсь за пределы смерти.
  Это может быть чернота, о которой говорят немедийские скептики, или царство Крома
  изо льда и облаков, или снежные равнины и сводчатые залы
  Валгаллы Нордхаймеров. Я не знаю, и меня это не волнует. Позволь мне жить полной жизнью, пока я жив; позволь мне
  ощутить насыщенный вкус красного мяса и жгучего вина на вкус, горячие
  объятия белых рук, безумное ликование битвы, когда клинки
  вспыхивают синим и багровым, и я буду доволен. Пусть учителя, священники и
  философы размышляют над вопросами реальности и иллюзии. Я знаю это: если жизнь
  - иллюзия, то и я не меньшая иллюзия, и, будучи таким образом, иллюзия реальна
  для меня. Я живу, я горю жизнью, я люблю, я убиваю и доволен”.
  “Но боги реальны”, - сказала она, следуя своему собственному направлению мыслей. “И
  выше всех боги шемитов — Иштар, Ашторет, Деркето
  и Адонис. Бел тоже шемит, потому что он родился в древнем Шумире, давным-
  давно, и отправился смеяться, с завитой бородой и озорными мудрыми глазами,
  чтобы украсть драгоценные камни королей старых времен.
  “Есть жизнь за пределами смерти, я знаю, и я знаю это тоже, Конан из
  Киммерии” — она гибко поднялась на колени и заключила его в
  объятия пантеры - “моя любовь сильнее любой смерти! Я лежала в твоих объятиях,
  задыхаясь от неистовства нашей любви; ты держал, сокрушал и
  покорил меня, притягивая мою душу к своим губам яростью своих
  ранящих поцелуев. Мое сердце приварено к твоему сердцу, моя душа - часть твоей
  души! Если бы я все еще был при смерти, а ты боролся за жизнь, я бы вернулся из
  бездны, чтобы помочь тебе — да, плыл ли мой дух под пурпурными парусами по
  кристально чистое море рая или корчился в расплавленном пламени Ада! Я
  твой, и все боги и все их вечности не разлучат нас!”
  С впередсмотрящего на носу раздался крик. Оттолкнув Белита в сторону,
  Конан вскочил, его меч серебристо сверкал в лунном свете, его волосы
  встали дыбом от того, что он увидел. Черный воин повис над палубой,
  поддерживаемый чем-то, что казалось темным гибким стволом дерева, выгибающимся над поручнями.
  Затем он понял, что это была гигантская змея, которая извивалась своей
  блестящей длиной по борту лука и схватила незадачливого воина
  своими челюстями. Его покрытая каплями чешуя отливала проказой в лунном свете, когда он поднял свою
  фигуру высоко над палубой, в то время как пораженный человек кричал и корчился
  , как мышь в клыках питона. Конан бросился на нос корабля и,
  размахивая своим огромным мечом, почти перерубил гигантский ствол, который был
  толще человеческого тела. Кровь залила рельсы, когда умирающее чудовище
  откатилось далеко в сторону, все еще сжимая свою жертву, и погрузилось в реку, виток за витком,
  взбивая воду в кровавую пену, в которой человек и рептилия исчезли
  вместе.
  После этого Конан сам остался на стреме, но никакой другой ужас
  не выползал из темных глубин, и когда над
  джунглями забелел рассвет, он увидел черные клыки башен, торчащие среди деревьев. Он
  позвал Белит, которая спала на палубе, завернувшись в его алый плащ; и она
  подскочила к нему с горящими глазами. Ее губы приоткрылись, чтобы отдать приказ своим
  воинам взять луки и копья; затем ее прекрасные глаза расширились.
  Это был всего лишь призрак города, на который они взглянули, когда миновали
  выступающий, поросший джунглями мыс и повернули к изгибающемуся берегу. Сорняки
  и вонючая речная трава росли между камнями разрушенных причалов и
  мостовых, которые когда-то были улицами, просторными площадями и широкими дворами. Со
  всех сторон, кроме той, что была ближе к реке, подступали джунгли, маскируя поваленные
  колонны и осыпающиеся холмы ядовитой зеленью. Тут и там
  покосившиеся башни пьяно покачивались на фоне утреннего неба, а сломанные
  колонны торчали среди разрушающихся стен. В центре возвышалась мраморная
  пирамида, увенчанная тонкой колонной, а на ее вершине сидело на корточках
  нечто, что Конан принял за изображение, пока его зоркие глаза не уловили в нем
  жизнь.
  “Это большая птица”, - сказал один из воинов, стоявших на носу.
  “Это чудовищная летучая мышь”, - настаивал другой.
  “Это обезьяна”, - сказал Белит.
  В этот момент существо расправило широкие крылья и унеслось в джунгли.
  “Крылатая обезьяна”, - с беспокойством сказал старый Ньяга. “Лучше бы мы перерезали себе глотки
  чем приходить в это место. В нем водятся привидения.”
  Белит посмеялся над его суевериями и приказал отвести галеру к берегу и
  привязать к разрушающимся причалам. Она первой выскочила на берег, за ней
  последовал Конан, а за ними толпой шли пираты с черной кожей, белые
  плюмажи развевались на утреннем ветру, копья наготове, глаза с сомнением вращались на
  окружающие джунгли.
  Над всем нависла тишина, зловещая, как у спящей змеи. Белит
  живописно позировала среди руин, яркая жизнь в ее гибкой фигуре
  странно контрастировала с окружающими ее запустением и разложением. Солнце
  медленно, угрюмо разгоралось над джунглями, заливая башни тусклым
  золотом, которое оставляло тени, скрывающиеся под шатающимися стенами. Белит указал на
  тонкую круглую башню, которая покачивалась на своем гниющем основании. К нему вело широкое пространство из
  потрескавшихся, поросших травой плит, по бокам от которых стояли упавшие колонны, а
  перед ним стоял массивный алтарь. Белит быстро прошел по древнему полу
  и остановился перед ним.
  “Это был храм древних”, - сказала она. “Смотрите — вы можете видеть
  каналы для крови по бокам алтаря, и дожди за десять
  тысяч лет не смыли с них темные пятна.
  Все стены обвалились, но этот каменный блок не поддается времени и стихиям”.
  “Но кто были эти древние?” - потребовал Конан.
  Она беспомощно развела своими тонкими руками. “ Даже в легендах нет этого города
  упоминалось. Но посмотрите на отверстия для рук по обе стороны алтаря! Священники
  часто прячут свои сокровища под своими алтарями. Четверо из вас возьмитесь за него и
  посмотрите, сможете ли вы поднять его ”.
  Она отступила назад, чтобы освободить им место, взглянув на башню, которая
  пьяно нависала над ними. Трое самых сильных чернокожих ухватились
  за вырубленные в камне поручни — на удивление неподходящие для человеческих рук, —
  когда Белит с резким криком отскочил назад. Они застыли на своих местах, и
  Конан, наклонившись, чтобы помочь им, повернулся с испуганным проклятием.
  “Змея в траве”, - сказала она, пятясь. “Приди и убей его; тот
  остальные прислонитесь спинами к камню.”
  Конан быстро подошел к ней, другой занял его место. Пока он
  нетерпеливо осматривал траву в поисках рептилии, чернокожие гиганты упирались
  ногами, кряхтели и вздымались, их огромные мышцы извивались и напрягались
  под черной кожей. Алтарь не оторвался от земли, но
  внезапно повернулся набок. И одновременно раздался скрежещущий грохот
  выше, и башня рухнула, накрыв четырех чернокожих мужчин
  разбитой каменной кладкой.
  Крик ужаса вырвался у их товарищей. Тонкие пальцы Белита впились в
  мышцы рук Конана. “Не было никакой змеи”, - прошептала она. “Это была всего лишь
  уловка, чтобы отозвать тебя. Я боялся; древние хорошо охраняли свое сокровище. Давайте
  уберем камни”.
  С титаническим трудом они сделали это и вытащили искалеченные тела
  четырех мужчин. А под ними, испачканные их кровью, пираты обнаружили
  склеп, высеченный в цельном камне. Алтарь, причудливо закрепленный на петлях с помощью каменных стержней
  и гнезд с одной стороны, служил его крышкой. И на первый взгляд склеп
  казался до краев наполненным жидким огнем, отражающим ранний свет миллионом
  сверкающих граней. Невообразимое богатство лежало перед глазами разинувшего рот
  пираты: бриллианты, рубины, кровавики, сапфиры, бирюза, лунные камни,
  опалы, изумруды, аметисты, неизвестные драгоценные камни, которые сияли, как глаза злых
  женщин. Склеп был до краев заполнен яркими камнями, которые утреннее
  солнце превратило в пылающее пламя.
  С криком Белит упала на колени среди окровавленных обломков на
  краю и погрузила свои белые руки по плечи в это великолепие.
  Она отдернула их, сжимая что—то, что вызвало еще один крик на ее
  губах - длинную цепочку алых камней, похожих на сгустки замерзшей крови,
  нанизанных на толстую золотую проволоку. В их сиянии золотой солнечный свет сменился
  кровавой дымкой.
  Глаза Белит были как у женщины в трансе. Душа шемита находит
  яркое опьянение в богатстве и материальном великолепии, и вид этого
  сокровища мог бы потрясти душу пресыщенного императора Шушана.
  “Забирайте драгоценности, собаки!” ее голос был пронзительным от переполнявших ее эмоций.
  “Смотри!”-крикнуля. Мускулистая черная рука метнулась к Тигрице, и Белит
  развернулась, ее алые губы оскалились, как будто она ожидала увидеть конкурирующего корсара
  , набрасывающегося, чтобы лишить ее добычи. Но с планширя корабля
  поднялась темная фигура, парящая вдали над джунглями.
  “Дьявольская обезьяна исследовала корабль”, - пробормотали чернокожие
  беспокойно.
  “Какая разница?” - с проклятием воскликнул Белит, нетерпеливой рукой откидывая назад непокорную прядь
  . “Сделай носилки из копий и плащей, чтобы нести эти
  драгоценности — куда, черт возьми, ты направляешься?”
  “Посмотреть на камбуз”, - проворчал Конан. “Эта летучая мышь могла бы иметь
  пробил дыру в днище, насколько нам известно.
  Он быстро пробежал по потрескавшемуся причалу и вскочил на борт. Мгновенный
  быстрый осмотр нижней палубы, и он от души выругался, бросив затуманенный
  взгляд в ту сторону, где исчезло существо, похожее на летучую мышь. Он поспешно вернулся в
  Белит, руководя разграблением склепа. Она надела
  ожерелье на шею, и на ее обнаженной белой груди тускло мерцали красные сгустки
  . Огромный обнаженный негр стоял по пояс в
  усыпанном драгоценностями склепе, зачерпывая огромные пригоршни великолепия, чтобы передать их в
  нетерпеливые руки наверху. Нити замороженных переливов свисали между его смуглыми
  пальцами; капли красного огня стекали с его рук, наполненные звездным светом
  и радугой. Это было так, как если бы черный титан стоял, скрестив ноги, в ярких
  безднах Ада, его поднятые руки были полны звезд.
  “Этот летающий дьявол пронзил бочки с водой”, - сказал Конан. “Если бы мы
  не были так ошеломлены этими камнями, мы бы услышали шум. Мы были
  дураками, что не оставили человека на страже. Мы не можем пить эту речную воду.
  Я возьму двадцать человек и поищу пресную воду в джунглях.
  Она рассеянно посмотрела на него, в ее глазах горел пустой блеск ее странного
  страсть, ее пальцы перебирают драгоценные камни на груди.
  “Очень хорошо”, - рассеянно сказала она, едва обращая на него внимание. “Я заберу добычу
  на борту.”
  Джунгли быстро сомкнулись вокруг них, сменив свет с золотого на
  серый. С изогнутых зеленых ветвей, как питоны, свисали лианы.
  Воины выстроились гуськом, крадучись сквозь первозданные сумерки, как
  черные фантомы, следующие за белым призраком.
  Подлесок оказался не таким густым, как ожидал Конан. Земля была
  рыхлой, но не слякотной. Вдали от реки она постепенно поднималась вверх.
  Все глубже и глубже они погружались в колышущиеся зеленые глубины, и все еще
  не было никаких признаков воды, ни бегущего ручья, ни стоячего пруда. Конан
  внезапно остановился, его воины застыли, превратившись в базальтовые статуи. В последовавшей напряженной
  тишине киммериец раздраженно покачал головой.
  “Продолжай”, - проворчал он помощнику шефа Н'Горе. “Марш прямо, пока
  ты больше не сможешь меня видеть; затем остановись и подожди меня. Я думаю, за нами
  следят. Я кое-что слышал.”
  Чернокожие неловко переминались с ноги на ногу, но делали, как им было сказано. Когда они
  двинулись вперед, Конан быстро шагнул за большое дерево, свирепо оглядываясь
  на тот путь, которым они пришли. Из этой лиственной твердыни могло
  появиться все, что угодно. Ничего не произошло; слабые звуки марширующих копейщиков затихли
  вдали. Конан внезапно осознал , что воздух был пропитан
  чужой и экзотический аромат. Что-то мягко коснулось его виска. Он быстро повернулся
  . Из пучка зеленых, покрытых причудливыми листьями стеблей ему кивали большие черные
  цветы. Один из них прикоснулся к нему. Они, казалось,
  манили его, выгибали к нему свои гибкие стебли. Они расползались и шелестели,
  хотя ветра не дул.
  Он отпрянул, узнав черный лотос, чей сок был смертью, и
  чей аромат навевал сон, наполненный сновидениями. Но он уже чувствовал, как им овладевает легкая
  летаргия. Он попытался поднять свой меч, чтобы перерубить
  змеящиеся стебли, но его рука безжизненно повисла вдоль тела. Он открыл рот
  , чтобы крикнуть своим воинам, но издал лишь слабый хрип. В следующее мгновение, с
  ужасающей внезапностью, джунгли заколыхались и потускнели перед его глазами; он
  не слышал ужасных криков, которые раздались неподалеку, когда его колени
  подогнулись, позволив ему безвольно упасть на землю. Над его распростертым телом
  в безветренном воздухе покачивались огромные черные цветы.
  3. Ужас в джунглях
  Был ли это сон, который принес ночной лотос?
  Тогда проклинай мечту, которая купила мою вялую жизнь;
  И проклинай каждый медленный час, который не видит,
  как Горячая кровь черно капает с окровавленного ножа.
  — Песня о Белите.
  * * * *
  Сначала была чернота абсолютной пустоты, сквозь которую дули холодные ветры
  космического пространства. Затем фигуры, расплывчатые, чудовищные и
  мимолетные, смутной панорамой прокатились по пространству небытия, как
  если бы тьма принимала материальную форму. Подули ветры, и
  образовался вихрь, вращающаяся пирамида ревущей черноты. Из этого вырастали Очертания и
  Размерность; затем внезапно, подобно рассеивающимся облакам, темнота откатилась в сторону
  по обе стороны от него возвышался огромный город из темно-зеленого камня на берегу
  широкой реки, текущей по бескрайней равнине. Через этот город перемещались
  существа инопланетной конфигурации.
  Отлитые по образцу человечности, они явно не были людьми. Они были
  крылатыми и героических пропорций; не ветвь на таинственном стебле
  эволюции, кульминацией которой стал человек, но зрелый цветок на чужом дереве,
  отдельный от этого стебля. Если не считать крыльев, по физическому
  облику они напоминали человека только так, как человек в своей высшей форме напоминает
  человекообразных обезьян. В духовном, эстетическом и интеллектуальном развитии они были
  превосходит человека, как человек превосходит гориллу. Но когда они воздвигли свой
  колоссальный город, первобытные предки человека еще не поднялись из тины
  первобытных морей.
  Эти существа были смертны, как и все вещи, созданные из плоти и крови. Они
  жили, любили и умерли, хотя индивидуальный промежуток жизни был огромен.
  Затем, по прошествии бесчисленных миллионов лет, Начались Изменения. Панорама
  мерцала и колебалась, как картина, брошенная на раздуваемую ветром занавеску.
  Над городом и землей текли века, как волны над пляжем, и
  каждая волна приносила изменения. Где-то на планете смещались магнитные
  центры; огромные ледники и ледяные поля отступали
  к новым полюсам.
  Побережье великой реки изменилось. Равнины превратились в болота, которые воняли
  рептилиями. Там, где раньше были плодородные луга, выросли леса,
  превратившиеся в сырые джунгли. Смена эпох сказалась и на жителях
  города. Они не мигрировали на более свежие земли. Причины, необъяснимые
  для человечества, удерживали их в древнем городе и их гибели. И по мере того, как эта некогда
  богатая и могущественная земля все глубже и глубже погружалась в черную трясину
  лишенных солнца джунглей, в хаос бурлящей жизни джунглей погружались жители
  города. Ужасные конвульсии сотрясали землю; ночи были зловещими из-за
  извергающихся вулканов, которые окаймляли темные горизонты красными столбами.
  После землетрясения, которое разрушило внешние стены и самые высокие башни
  города и заставило реку на несколько дней почернеть от какого-то смертоносного
  вещества, выброшенного из подземных глубин, в воде, которую народ пил на протяжении бесчисленных тысячелетий, произошли ужасные химические
  изменения.
  Многие умерли, кто пил из него; и в тех, кто выжил, выпивка вызвала
  изменения, неуловимые, постепенные и ужасные. Приспосабливаясь к меняющимся
  условиям, они опустились намного ниже своего первоначального уровня. Но смертоносные
  воды изменили их еще более ужасным образом, от поколения к более звериному
  поколению. Те, кто были крылатыми богами, стали связанными демонами,
  а все, что осталось от обширных знаний их предков, было искажено,
  извращено и скручено ужасными путями. Как они поднялись выше, чем
  могло мечтать человечество, так и опустились ниже, чем достигают самые безумные кошмары человека
  . Они умерли быстро, от каннибализма, и в
  мраке полуночных джунглей вспыхнула ужасная вражда. И, наконец, среди поросших лишайником руин
  их города притаилась только одна фигура, низкорослое отвратительное извращение
  природы.
  Тогда впервые появились люди: темнокожие мужчины с ястребиными лицами
  в медной и кожаной сбруе, с луками - воины доисторической
  Стигии. Их было всего пятьдесят, и они были изможденными
  от голода и продолжительных усилий, покрытыми пятнами и царапинами от
  блуждания по джунглям, с запекшимися от крови бинтами, которые говорили о жестоких боях. В их
  умах была история войны, поражения и бегства от более сильного племени,
  которое гнало их все дальше на юг, пока они не затерялись в зеленом
  океане джунглей и реки.
  Измученные, они легли среди руин, где красные цветы, которые распускаются
  лишь раз в столетие, колыхались в полнолуние, и на них снизошел сон. И
  пока они спали, отвратительная фигура с красными глазами выползла из тени и
  совершала странные и ужасные обряды вокруг каждого спящего и над ним. Луна
  висела в затененном небе, окрашивая джунгли в красный и черный цвета; над
  спящими мерцали алые цветы, похожие на брызги крови. Затем
  луна зашла, и глаза некроманта стали красными драгоценными камнями, оправленными в
  черное дерево ночи.
  Когда рассвет раскинул свое белое покрывало над рекой, людей не было
  видно: только волосатое крылатое чудовище, сидевшее на корточках в центре кольца из пятидесяти
  огромных пятнистых гиен, которые поднимали дрожащие морды к мрачному небу и
  выли, как души в аду.
  Затем сцена следовала за сценой так быстро, что каждая спотыкалась о пятки
  своей предшественницы. Это было беспорядочное движение, извивающаяся и тающая
  смесь огней и теней на фоне черных джунглей, зеленых каменных
  руин и мутной реки. Чернокожие люди поднимались вверх по реке в длинных лодках с
  ухмыляющимися черепами на носу или крались, пригибаясь, между деревьями с копьями в
  руке. Они с криками бежали в темноте от красных глаз и пускающих слюну
  клыков. Вопли умирающих сотрясали тени; крадущиеся ноги пробирались
  сквозь мрак, глаза вампира горели красным. Там устраивались ужасные пиршества
  под луной, по красному диску которой беспрестанно
  скользила тень, похожая на летучую мышь.
  Затем внезапно, четко выделяясь на фоне этих импрессионистских
  снимков, вокруг заросшего джунглями мыса в белеющем рассвете пронеслась длинная
  галера, заполненная сияющими фигурами из черного дерева, а на носу стоял
  белокожий гигант в синей стали.
  Именно в этот момент Конан впервые осознал, что ему снится сон. До
  этого мгновения у него не было сознания индивидуального существования. Но как он
  увидев себя ступающим по доскам "Тигрицы", он распознал и
  существование, и сон, хотя и не проснулся.
  Пока он размышлял, сцена резко переместилась на поляну в джунглях, где
  стояли Н'Гора и девятнадцать черных копейщиков, как будто ожидая кого-то. Даже
  когда он понял, что это был тот, кого они ждали, ужас обрушился
  с небес, и их невозмутимость была нарушена криками страха. Как люди,
  обезумевшие от ужаса, они побросали свое оружие и бешено помчались
  через джунгли, прижатые к себе истекающим слюной чудовищем, которое хлопало
  крыльями над ними.
  Хаос и замешательство последовали за этим видением, во время которого Конан слабо
  пытался проснуться. Смутно он, казалось, видел себя лежащим под покачивающейся
  гроздью черных цветов, в то время как из кустов к нему кралась отвратительная фигура
  . Яростным усилием он разорвал невидимые путы, которые удерживали его
  в его снах, и выпрямился.
  Недоумение сквозило во взгляде, который он бросал вокруг себя. Рядом с ним покачивался
  темный лотос, и он поспешил отодвинуться от него.
  На рыхлой почве неподалеку виднелся след, как будто животное выставило
  ногу, готовясь выйти из кустов, а затем убрало ее. Это
  выглядело как след невероятно большой гиены.
  Он звал Н'Гору. Первобытная тишина нависла над джунглями, в
  которых его крики звучали ломко и глухо, как насмешка. Он не мог видеть
  солнца, но его натренированный дикой природой инстинкт подсказывал ему, что день близится к концу.
  Паника поднялась в нем при мысли, что он пролежал без чувств несколько часов. Он
  поспешно пошел по следам копейщиков, которые четко пролегали перед ним во влажном
  суглинке. Они бежали гуськом, и вскоре он вышел на поляну
  —короче говоря, кожа покрылась мурашками между его плечами, когда он узнал это
  как поляну, которую он видел в своем одурманенном лотосом сне. Щиты и копья лежали
  разбросанными повсюду, словно оброненные в стремительном бегстве.
  И по следам, которые вели с поляны вглубь
  твердыни, Конан понял, что копейщики обратились в бегство, в отчаянии. Следы
  накладываются друг на друга; они вслепую петляли среди деревьев. И с
  поразительной внезапностью спешащий киммериец выскочил из джунглей на
  похожую на холм скалу, которая круто обрывалась отвесным обрывом
  высотой в сорок футов. И что-то присело на краю.
  Сначала Конан подумал, что это огромная черная горилла. Затем он увидел, что это
  был гигантский чернокожий мужчина, который скорчился по-обезьяньи, длинные руки свисали, с отвисших губ капала пена
  . Этого не было до тех пор, пока с рыдающим воплем не
  существо подняло огромные руки и бросилось к нему, в котором Конан узнал
  Н'Гору. Черный человек не обратил внимания на крик Конана, когда он бросился в атаку, глаза
  закатились, демонстрируя белки, зубы сверкали, лицо превратилось в нечеловеческую маску.
  С мурашками по коже от ужаса, который безумие всегда вселяет в
  здравомыслящих, Конан провел мечом по телу черного человека; затем, избегая
  крючковатых рук, которые вцепились в него, когда Н'Гора падал, он шагнул к
  краю утеса.
  Мгновение он стоял, глядя вниз, на зазубренные скалы внизу, где
  лежали копейщики Н'Горы, в безвольных, искаженных позах, которые говорили о раздробленных
  конечностях и раздробленных костях. Ни один не пошевелился. Туча огромных черных мух
  громко жужжала над забрызганными кровью камнями; муравьи уже начали
  обгладывать трупы. На деревьях вокруг сидели хищные птицы, а шакал,
  подняв голову и увидев человека на утесе, украдкой отполз в сторону.
  Некоторое время Конан стоял неподвижно. Затем он развернулся и побежал обратно
  тем путем, которым пришел, с безрассудной поспешностью продираясь сквозь высокую
  траву и кустарники, перепрыгивая через лианы, которые змееподобно расползались поперек его
  пути. Его меч низко висел в правой руке, и непривычная бледность
  окрасила его смуглое лицо.
  Тишина, царившая в джунглях, не была нарушена. Солнце село
  , и огромные тени устремились вверх от ила черной земли.
  Сквозь гигантские тени притаившейся смерти и мрачного запустения Конан
  казался стремительным мерцанием алой и синей стали. Во всем
  уединении не было слышно ни звука, кроме его собственного учащенного дыхания, когда он вырвался из
  теней в тусклый сумрак речного берега.
  Он увидел, как галера врезалась в прогнивший причал, как закачались развалины
  пьяно в сером полумраке.
  И тут и там среди камней виднелись пятна необработанного яркого цвета, как будто
  неосторожная рука размазала алую кисточку.
  Снова Конан посмотрел на смерть и разрушение. Перед ним лежали его
  копейщики, и они не встали, чтобы поприветствовать его. От края джунглей до
  берега реки, среди гниющих столбов и вдоль разрушенных опор, они лежали,
  разорванные, искалеченные и наполовину съеденные, изжеванные пародии на людей.
  Повсюду вокруг тел и кусков тел были скопления огромных
  следы, похожие на следы гиен.
  Конан бесшумно ступил на пирс, приближаясь к галере, над
  палубой которой было подвешено нечто, отливавшее белизной слоновой кости в слабых
  сумерках. Потеряв дар речи , киммериец смотрел на Королеву Черного Побережья
  когда она висела на рее своей собственной галеры. Между ярдом и ее
  белым горлом тянулась полоса алых сгустков, которые в
  сером свете блестели, как кровь.
  4. Атака с воздуха
  Тени были черными вокруг него,
  С мокрых челюстей широко разинулась пасть,
  красные капли падали гуще дождя;
  Но моя любовь была яростнее черных чар Смерти,
  И все железные стены Ада
  Не могли удержать меня от него.
  — Песня о Белите.
  * * *
  Джунгли были черным колоссом, который заключил усеянную руинами поляну в
  черные объятия. Луна еще не взошла; звезды казались крапинками горячего янтаря в
  бездыханном небе, пропахшем смертью. На пирамиде среди рухнувших башен
  сидел Конан Киммериец, похожий на железную статую, подперев подбородок массивными кулаками.
  Снаружи, в черных тенях, раздавались крадущиеся шаги, и мерцали красные глаза.
  Мертвые лежали так, как они упали. Но на палубе Тигрицы, на погребальном костре из
  сломанные скамьи, древки копий и шкуры леопардов - так спала Королева Черного
  побережья в своем последнем сне, завернутая в алый плащ Конана. Как истинная королева
  , она лежала, окруженная награбленным: шелками, золотой тканью, серебряной
  тесьмой, шкатулками с драгоценными камнями и золотыми монетами, серебряными слитками, украшенными драгоценными камнями кинжалами и
  теокаллисами из золотых клиньев.
  Но о разграблении проклятого города могли сказать только угрюмые воды
  Зархебы, куда Конан бросил его с языческим проклятием. Теперь
  он мрачно сидел на пирамиде, ожидая своих невидимых врагов. Черная ярость в
  его душе вытеснила весь страх. Какие формы появятся из черноты
  он не знал, да его это и не заботило.
  Он больше не сомневался в видениях черного лотоса. Он понял, что
  ожидая его на поляне, Н'Гора и его товарищи были
  охвачены ужасом при виде крылатого монстра, напавшего на них с неба,
  и, спасаясь в слепой панике, упали со скалы; все, кроме их вождя,
  который каким-то образом избежал своей судьбы, хотя и не сошел с ума. Тем временем, или
  сразу после, или, возможно, до того, как было завершено уничтожение тех, кто находился на
  берегу реки. Конан не сомневался, что бойня вдоль
  реки была скорее резней, чем сражением. Уже беззащитный перед своими
  из-за суеверных страхов чернокожие вполне могли погибнуть, не нанеся ни одного удара
  в свою защиту, когда на них напали их бесчеловечные враги.
  Почему его так долго щадили, он не понимал, если только
  злобная сущность, правившая рекой, не хотела сохранить ему жизнь, чтобы мучить его
  горем и страхом. Все указывало на человеческий или сверхчеловеческий интеллект —
  разбивание бочек с водой, чтобы разделить силы, низвержение чернокожих
  со скалы и, наконец, величайшая мрачная шутка с алым ожерельем,
  завязанным, как петля палача, на белой шее Белита.
  Очевидно, приберегши киммерийца для самой подходящей жертвы и
  извлекши из него последнюю унцию изысканной ментальной пытки, было вполне вероятно, что
  неизвестный враг завершит драму, отправив его за другими
  жертвами. При этой мысли мрачные губы Конана не дрогнули в улыбке, но в его глазах
  загорелся железный смех.
  Взошла луна, высекая огонь из рогатого шлема киммерийца. Ни один
  зов не разбудил эхо, но внезапно ночь стала напряженной, и джунгли
  затаили дыхание. Инстинктивно Конан ослабил хватку огромного меча в ножнах.
  Пирамида, на которой он покоился, была четырехгранной, одна - сторона, обращенная к
  джунглям, — была вырезана широкими ступенями. В его руке был шемитский лук, такой, каким Белит
  научила пользоваться своих пиратов. Куча стрел лежала у его ног оперенными
  концами к нему, когда он стоял на одном колене.
  Что-то двигалось в темноте под деревьями. Резко выделяясь в
  восходящей луне, Конан увидел темную голову и плечи, грубоватые по
  очертаниям. И теперь из тени бесшумно, быстро,
  низко пригибаясь, появились темные фигуры — двадцать огромных пятнистых гиен. Их слюнявые клыки сверкали в
  лунном свете, их глаза сверкали так, как никогда не сверкали глаза настоящего зверя.
  Двадцать: значит, копья пиратов все-таки нанесли удар по стае.
  Как только он подумал об этом, Конан натянул тетиву до ушей, и при звоне
  тетивы тень с огненными глазами высоко подпрыгнула и, корчась, упала. Остальные не
  дрогнули; они наступали, и подобно смертоносному дождю на них посыпались стрелы
  киммерийца, пущенные со всей силой и точностью стальных зубов,
  подкрепленные ненавистью, горячей, как шлаковые кучи Ада.
  В своей неистовой ярости он не промахнулся; воздух наполнился пернатым
  разрушением. Хаос, учиненный среди наступающей стаи, был
  захватывающим дух. Менее половины из них достигли подножия пирамиды. Другие
  упали на широкие ступени. Заглянув в пылающие глаза, Конан
  понял, что эти существа не были зверями; он почувствовал кощунственное отличие не только в их неестественных
  размерах. Они излучали осязаемую ауру
  как черный туман, поднимающийся из заваленного трупами болота. Какой безбожной
  алхимией были вызваны к жизни эти существа, он не мог догадаться;
  но он знал, что столкнулся с дьявольщиной, более черной, чем Колодец Скелоса.
  Вскочив на ноги, он мощно натянул лук и вонзил свою последнюю стрелу
  в упор в огромную волосатую фигуру, которая взмыла к его горлу. Стрела
  была летящим лучом лунного света, который промелькнул вперед лишь размытым пятном на своем
  пути, но оборотень конвульсивно нырнул в воздухе и рухнул
  вниз головой, пронзенный насквозь.
  Затем остальные набросились на него в кошмарном порыве пылающих глаз и
  капающих клыков. Его яростно вонзенный меч разрубил первого на части; затем
  отчаянный удар остальных сбил его с ног. Он размозжил узкий череп
  навершием рукояти, чувствуя, как кость раскалывается, а кровь и мозги
  хлещут по его руке; затем, выронив меч, бесполезный на такой смертельно близкой
  дистанции, он вцепился в глотки двум ужасам, которые в безмолвной ярости рвали его на части.
  Отвратительный едкий запах почти душил его, его собственный
  пот ослепил его. Только кольчуга спасла его от того, чтобы быть разорванным на клочки в
  одно мгновение. В следующий момент его обнаженная правая рука сомкнулась на волосатом горле и разорвала
  его. Его левая рука, не дотянувшись до горла другого зверя, поймала и
  сломала ему переднюю лапу. Короткий визг, единственный крик в этой мрачной битве,
  отвратительно похожий на человеческий, вырвался у искалеченного зверя. От болезненного ужаса
  этого крика, вырвавшегося из звериной глотки, Конан невольно ослабил хватку.
  Один, с кровью, хлещущей из разорванной яремной вены, бросился на него в последнем приступе
  свирепости и вцепился клыками в его горло — чтобы упасть замертво, даже когда
  Конан почувствовал разрывающую агонию его хватки.
  Другой, прыгнув вперед на трех лапах, полоснул его по животу, как полосует
  волк, фактически разрывая звенья его кольчуги. Отбросив в сторону умирающее
  чудовище, Конан схватил искалеченное чудовище и мускульным усилием, которое
  вызвало стон с его окровавленных губ, он выпрямился, сжимая
  сопротивляющегося, рвущегося демона в своих объятиях. На мгновение он потерял равновесие, его
  зловонное дыхание обожгло его ноздри, челюсти сомкнулись на его шее; затем он отшвырнул
  его от себя, чтобы тот с силой, раздробляющей кости, рухнул вниз по мраморным ступеням.
  Пока он шатался на широко расставленных ногах, всхлипывая, чтобы отдышаться, джунгли и
  луна кроваво проплывали перед его глазами, хлопанье крыльев летучей мыши громко отдавалось в
  его ушах. Наклонившись, он нащупал свой меч и, покачнувшись в вертикальном положении, пьяно уперся
  ногами и обеими руками поднял огромный клинок над головой,
  стряхивая кровь с глаз, пока искал в воздухе над собой своего врага.
  Вместо атаки с воздуха пирамида внезапно и
  ужасно пошатнулась у него под ногами. Он услышал грохочущий треск и увидел, как высокая
  колонна над ним взмахнула, как волшебная палочка. Ужаленный до предела, он отскочил
  далеко; его ноги наткнулись на ступеньку на полпути вниз, которая покачнулась под ним, и
  следующий отчаянный прыжок вынес его на чистую воду. Но как только его пятки коснулись земли,
  с сокрушительным грохотом, похожим на раскалывающуюся гору, пирамида рухнула,
  колонна с грохотом рухнула вниз разлетающимися обломками. На какое-то слепое
  катастрофическое мгновение небо, казалось, осыпалось дождем осколков мрамора. Затем под луной белели обломки
  расколотого камня.
  Конан пошевелился, сбрасывая щепки, которые наполовину покрывали его.
  Скользящий удар сбил с него шлем и на мгновение оглушил его.
  Поперек его ног лежал большой кусок колонны, придавливая его к земле. Он
  не был уверен, что его ноги целы. Его черные локоны слиплись от
  пота; кровь сочилась из ран на горле и руках. Он подтянулся
  на одной руке, борясь с обломками, которые удерживали его.
  Затем что - то пронеслось над звездами и ударилось о газон рядом
  его. Повернувшись, он увидел это — крылатый!
  Со страшной скоростью оно неслось на него, и в это мгновение у Конана осталось
  лишь смутное впечатление гигантской человекоподобной фигуры, мчащейся на
  согнутых и низкорослых ногах; огромных волосатых рук, раскинувших бесформенные лапы с
  черными ногтями; уродливой головы, на широком лице которой единственными чертами,
  узнаваемыми как таковые, были пара кроваво-красных глаз. Это не было ни
  человеком, ни зверем, ни дьяволом, наделенным как недочеловеческими, так и
  сверхчеловеческими характеристиками.
  Но у Конана не было времени на сознательные последовательные размышления. Он бросился
  к своему упавшему мечу, и его когтистые пальцы промахнулись мимо него на
  дюймы. В отчаянии он схватился за обломок, который придавил его ноги, и
  вены вздулись у него на висках, когда он попытался сбросить его с себя. Она медленно поддавалась,
  но он знал, что прежде, чем он сможет освободиться, чудовище набросится
  на него, и он знал, что эти руки с черными когтями были смертью.
  Стремительный порыв крылатого не ослабел. Оно возвышалось над
  распростертым киммерийцем, как черная тень, широко раскинув руки —
  между ним и его жертвой мелькнуло белое мерцание.
  В одно безумное мгновение она была там — напряженная белая фигура, трепещущая от любви
  , свирепая, как у пантеры. Ошеломленный киммериец увидел между собой и
  надвигающейся смертью ее гибкую фигуру, мерцающую под луной, как слоновая кость;
  он увидел блеск ее темных глаз, густую копну блестящих волос;
  ее грудь вздымалась, ее красные губы были приоткрыты, она вскрикнула резко и звеняще
  , как звон стали, когда она вонзилась в грудь крылатого монстра.
  “Белит!” закричал Конан. Она бросила на него быстрый взгляд, и в
  ее темных глазах он увидел пламя ее любви, обнаженную стихию сырого огня
  и расплавленной лавы. Затем она исчезла, и киммериец увидел только
  крылатого демона, который отшатнулся в непривычном страхе, подняв руки, как будто
  чтобы отразить нападение. И он знал, что Белит на самом деле лежит на погребальном костре на
  палубе "Тигрицы". В его ушах звенел ее страстный крик: “Если бы я все еще была при смерти, а
  ты боролся за жизнь, я бы вернулась из бездны—”
  С ужасным криком он рванулся вверх, отбросив камень в сторону.
  Крылатый снова приблизился, и Конан прыгнул ему навстречу, его вены горели
  безумием. Мышцы натянулись, как шнуры, на его предплечьях, когда он взмахнул
  своим огромным мечом, поворачиваясь на пятке с силой размашистой дуги. Чуть
  выше бедер оно приняло стремительную форму, и узловатые ноги упали в одну
  сторону, туловище - в другую, когда лезвие прошло сквозь его волосатое тело.
  Конан стоял в залитой лунным светом тишине, меч, с которого капала вода, обвис в его
  руке, глядя вниз на останки своего врага. Красные глаза уставились на
  него с ужасающей живостью, затем остекленели и застыли; огромные руки спазматически сжались
  в узел и напряглись. И самая древняя раса в мире вымерла.
  Конан поднял голову, машинально ища зверолюдей, которые
  были его рабами и палачами. Никто не встретился с ним взглядом. Тела, которые он видел,
  разбросанные по залитой лунным светом траве, принадлежали людям, а не зверям: мужчины с ястребиными лицами,
  темнокожие, обнаженные, пронзенные стрелами или искалеченные
  ударами мечей. И они рассыпались в прах у него на глазах.
  Почему крылатый хозяин не пришел на помощь своим рабам, когда он
  боролся с ними? Боялся ли он оказаться в пределах досягаемости клыков, которые могли
  повернуться и разорвать его? Хитрость и осторожность таились в этом бесформенном черепе, но
  в конце концов не помогли.
  Развернувшись на каблуках, киммериец зашагал по гниющим причалам и
  ступил на борт галеры. Несколькими взмахами его меча она поплыла по течению, и он
  направился к стреловидной головке. Тигрица медленно покачивалась в угрюмой воде,
  медленно соскальзывая к середине реки, пока широкое течение
  не подхватило ее. Конан оперся на весло, его мрачный взгляд был прикован к
  завернутому в плащ телу, которое лежало на погребальном костре, богатство которого было равно
  выкупу императрицы.
  5. Погребальный костер
  Теперь мы навсегда покончили с роумингом;
  Нет больше весел, припева ветреной арфы;
  Ни алый вымпел не пугает сумеречный берег;
  Синий пояс мира, прими снова
  Ту, кого ты дал мне.
  — Песня о Белите.
  * * * *
  Снова рассвет окрасил океан. Более красное зарево осветило устье реки. Конан
  из Киммерии оперся на свой огромный меч на белом пляже, наблюдая за
  Тигрица отправляется в свое последнее плавание. В его глазах не было света, который
  созерцал стеклянные выпуклости. Из холмистых голубых пустошей исчезли вся слава и
  удивление. Жестокое отвращение сотрясло его, когда он посмотрел на зеленые
  волны, которые углублялись в пурпурную дымку тайны.
  Белит была из моря; она придавала ему великолепие и очарование. Без нее
  это была бесплодная, унылая и безлюдная пустошь от полюса к полюсу. Она принадлежала
  морю; он вернул ее к его вечной тайне. Большего он сделать не мог.
  Для него самого это сверкающее голубое великолепие было более отталкивающим, чем покрытые листвой
  ветви, которые шелестели и нашептывали позади него о бескрайних таинственных дебрях
  за ними, в которые он должен погрузиться.
  Ничья рука не управляла "Тигрицей", никакие весла не вели ее по
  зеленой воде. Но чистый порывистый ветер раздувал ее шелковый парус, и, как дикий
  лебедь, рассекающий небо для своего гнезда, она устремилась в море, языки пламени поднимались все выше
  и выше от ее палубы, чтобы лизнуть мачту и окутать фигуру, которая лежала,
  окутанная алым, на сияющем погребальном костре.
  Так прошла Королева Черного побережья, и, опираясь на свой окровавленный
  меч, Конан молча стоял, пока красное зарево не погасло далеко в синей
  дымке и рассвет не разлил розовое и золотое сияние над океаном.
  ПРИЗРАК На РИНГЕ
  
  Странные истории, июнь 1934
  
  Войдя в кабинет Джона Кирована, я был слишком поглощен своими
  мыслями, чтобы поначалу заметить изможденный вид его посетителя, крупного,
  красивого молодого человека, хорошо мне знакомого.
  “Привет, Кированец”, - поприветствовал я. “Привет, Гордон. Не видел тебя довольно
  давно. Как Эвелин?” И прежде чем он смог ответить, все еще находясь на гребне
  энтузиазма, который привел меня сюда, я воскликнул: “Послушайте,
  ребята, у меня есть кое-что, что заставит вас заозираться! Я получил его от того
  грабителя Ахмеда Мектуба, и я дорого заплатил за это, но оно того стоит. Смотри!” Из
  -под пальто я вытащил украшенный драгоценными камнями афганский кинжал, который очаровал
  меня как коллекционера редкого оружия.
  Кированец, знакомый с моей страстью, проявил лишь вежливый интерес, но
  эффект на Гордона был шокирующим.
  Со сдавленным криком он вскочил и попятился назад, опрокинув стул
  , который с грохотом упал на пол. Со сжатыми кулаками и мертвенно-бледным лицом он повернулся ко мне,
  крича: “Отойди! Убирайся от меня, или...
  Я застыл на месте.
  “Что за...” — растерянно начала я, когда Гордон, с другой
  удивительная перемена отношения, опустился в кресло и уронил голову на
  руки. Я видел, как дрогнули его тяжелые плечи. Я беспомощно переводила взгляд с него на
  Кированну, который казался не менее ошарашенным.
  “Он что, пьян?” - Спросил я.
  Кированан покачал головой и, наполнив бокал бренди, предложил его мужчине.
  Гордон поднял измученный взгляд, схватил напиток и залпом осушил его
  , как человек, умирающий от голода. Затем он выпрямился и пристыженно посмотрел на нас
  .
  “Мне жаль, что я вышел из себя, О'Доннел”, - сказал он. “Это был тот самый
  неожиданный шок от того, что ты вытащил этот нож.”
  “Ну,” - возразил я с некоторым отвращением, “я полагаю, ты думал, что я собираюсь
  чтобы проткнуть тебя им!”
  “Да, я это сделал!” Затем, увидев совершенно пустое выражение моего лица, он добавил:
  “О, на самом деле я так не думал ; по крайней мере, я не пришел к такому выводу,
  любой процесс рассуждения. Это был просто слепой примитивный инстинкт загнанного
  человека, против которого может быть обращена чья угодно рука”.
  Его странные слова и то, с каким отчаянием он их произнес, вызвали странное
  дрожь безымянного предчувствия пробежала по моему позвоночнику.
  “О чем ты говоришь?” - спросил я. - Беспокойно спросила я. “Затравленный? Для чего?
  Ты никогда в своей жизни не совершал преступлений.”
  “Возможно, не в этой жизни”, - пробормотал он.
  “Что ты имеешь в виду?”
  “Что, если возмездие за черное преступление, совершенное в прошлой жизни, было
  преследуешь меня?” - пробормотал он.
  “Это чепуха”, - фыркнула я.
  “О, неужели это?” - воскликнул он, уязвленный. “Ты когда-нибудь слышал о моем великом-
  дедушка, сэр Ричард Гордон из Аргайла?”
  “Конечно; но какое это имеет отношение к...”
  “Вы видели его портрет: разве он не похож на меня?”
  “Ну, да, ” признал я, - за исключением того, что выражение вашего лица откровенное и
  здоровый, тогда как его хитрый и жестокий.”
  “Он убил свою жену”, - ответил Гордон. “Предположим, что теория
  перевоплощения верна? Почему человек не должен страдать в одной жизни за преступление,
  совершенное в другой?”
  “Ты хочешь сказать, что считаешь себя реинкарнацией своего прадеда?
  Из всех фантастических ... Ну, поскольку он убил свою жену, я полагаю, вы будете
  ожидать, что Эвелин убьет вас!” Последнее было произнесено с жгучим
  сарказмом, когда я подумал о милой, нежной девушке, на которой женился Гордон. Его
  ответ ошеломил меня.
  “Моя жена, ” медленно произнес он, “ в прошлом трижды пыталась убить меня
  неделя”.
  Ответа на это не последовало. Я беспомощно взглянул на Джона Кирована. Он сидел
  в своей обычной позе, подперев подбородок сильными, тонкими руками; его белое
  лицо было неподвижным, но темные глаза светились интересом. В тишине я
  услышал, как часы тикают, как часы смерти.
  “Расскажи нам всю историю, Гордон”, - предложил Кированан, и его спокойный, ровный
  голос был подобен ножу, который перерезал удушающую веревку, снимая нереальное
  напряжение.
  “Ты знаешь, что мы женаты меньше года”, - начал Гордон,
  погружаясь в рассказ так, словно он рвался наружу; его слова
  спотыкались друг о друга. “Конечно, у всех пар бывают размолвки,
  но у нас никогда не было настоящих ссор. Эвелин - самая добродушная девушка в
  мире.
  “Первое событие из ряда вон выходящее произошло около недели назад. Мы
  поехали в горы, оставили машину и бродили вокруг, собирая
  полевые цветы. Наконец мы подошли к крутому склону высотой около тридцати футов,
  и Эвелин обратила мое внимание на цветы, которые густо росли у
  подножия. Я смотрела через край и размышляла, смогу ли спуститься
  , не порвав одежду на клочки, когда почувствовала сильный толчок
  сзади, который опрокинул меня.
  “Если бы это был отвесный утес, я бы сломал себе шею. Как бы то ни было, я
  скатился вниз, перекатываясь и скользя, и очутился внизу, исцарапанный
  и в синяках, в лохмотьях моей одежды. Я поднял глаза и увидел, что Эвелин смотрит
  вниз, очевидно, напуганная до полусмерти.
  “О, Джим!" - воскликнула она. ‘Ты ранен? Как случилось, что ты упала?"
  “У меня вертелось на кончике языка сказать ей, что существует такая вещь, как
  зашел слишком далеко в шутке, но эти слова остановили меня. Я решил, что она, должно быть,
  наткнулась на меня непреднамеренно и на самом деле не знала, что это
  она столкнула меня со склона.
  “Поэтому я посмеялся над этим и пошел домой. Она подняла надо мной большой шум,
  настояла на том, чтобы промыть мои царапины йодом, и отчитала меня за
  беспечность! У меня не хватило духу сказать ей, что это ее вина.
  “Но четыре дня спустя произошло следующее. Я шел по нашей
  подъездной дорожке, когда увидел, как она подъезжает в автомобиле. Я вышел на
  траву, чтобы пропустить ее, так как вдоль подъездной дорожки нет никакого бордюра. Она
  улыбалась, приближаясь ко мне, и притормозила машину, как будто хотела заговорить со
  мной. Затем, как раз перед тем, как она подошла ко мне, в ее
  выражении лица произошла ужаснейшая перемена. Без предупреждения машина прыгнула на меня, как живое существо, когда она
  нажала ногой на акселератор. Только отчаянный прыжок назад спас
  меня от того, чтобы оказаться раздавленным колесами. Машина промчалась по лужайке и
  врезалась в дерево. Я подбежал к нему и нашел Эвелин ошеломленной и бьющейся в истерике, но
  невредимой. Она лепетала о потере контроля над машиной.
  “Я отнес ее в дом и послал за доктором Доннелли. Он не нашел
  в ней ничего серьезного и приписал ее ошеломленное состояние
  испугу и шоку. В течение получаса к ней вернулось ее нормальное самочувствие, но
  с тех пор она отказывалась прикасаться к рулю. Как ни странно, она казалась менее
  напуганной за свой счет, чем за мой. Казалось, она смутно понимала
  , что чуть не сбила меня с ног, и снова впала в истерику, когда заговорила
  из этого. И все же она, казалось, считала само собой разумеющимся, что я знал, что машина вышла
  из-под ее контроля. Но я отчетливо видел, как она вывернула руль, и я
  знаю, что она намеренно пыталась сбить меня — почему, одному Богу известно.
  “И все же я отказывался позволять своему разуму следовать по тому руслу, в которое он попадал.
  Эвелин никогда не подавала никаких признаков какой-либо психологической слабости или
  ‘нервозности’; она всегда была уравновешенной девушкой, здоровой и естественной. Но
  я начал думать, что она была подвержена безумным импульсам. Большинство из нас испытывало
  желание прыгнуть с высотных зданий. И иногда человек испытывает слепое,
  детское и совершенно безрассудное желание причинить кому-то вред. Мы берем в руки пистолет,
  и внезапно нам приходит в голову мысль о том, как легко было бы отправить нашего
  друга, который сидит, улыбаясь и ничего не подозревая, в вечность одним нажатием на
  спусковой крючок. Конечно, мы этого не делаем, но импульс есть. Поэтому я подумал,
  возможно, какой-то недостаток умственной дисциплины сделал Эвелин восприимчивой к этим
  неуправляемым импульсам и неспособной их контролировать ”.
  “Чепуха”, - вмешался я. “Я знаю ее с тех пор, как она была ребенком. Если у нее есть
  любая подобная черта характера развилась у нее с тех пор, как она вышла за тебя замуж.
  Это было неудачное замечание. Гордон подхватил это с отчаянным
  блеском в глазах. “В том—то и дело - с тех пор, как она вышла за меня замуж! Это проклятие —
  черное, ужасное проклятие, выползающее, как змея, из прошлого! Говорю вам, я был
  Ричардом Гордоном, а она— она была леди Элизабет, его убитой женой!” Его
  голос понизился до леденящего кровь шепота.
  Я содрогнулся; ужасно смотреть на гибель острого, чистого
  мозга, и я был уверен, что именно такого я увидел в Джеймсе Гордоне. Почему или как,
  или по какой ужасной случайности это произошло, я не мог сказать, но я был уверен, что
  этот человек был сумасшедшим.
  “Вы говорили о трех попытках”. Это снова был голос Джона Кирована, спокойный
  и стабилен среди сгущающихся паутин ужаса и нереальности.
  “Посмотри сюда!” Гордон поднял руку, оттянул рукав и продемонстрировал
  повязка, загадочное значение которой было невыносимым.
  “Сегодня утром я зашел в ванную в поисках своей бритвы”, - сказал он. “Я
  застал Эвелин как раз в тот момент, когда она собиралась использовать мой лучший бритвенный инструмент для
  каких-то женских целей — вырезать узор или что-то в этом роде. Как и многие
  женщины, она, похоже, не может понять разницу между бритвой и
  мясницким ножом или парой ножниц.
  “Я был немного раздражен и сказал: "Эвелин, сколько раз я говорил тебе
  не использовать мои бритвы для подобных целей? Принеси это сюда; я дам тебе свой
  перочинный нож.’
  “Мне очень жаль, Джим", - сказала она. ‘Я не знал, что это повредит бритве. Вот это
  есть.’
  “Она приближалась, протягивая ко мне открытую бритву. Я потянулся к нему —
  и тут что-то предупредило меня. Это было то же самое выражение в ее глазах, точно такое же, какое я
  видел в тот день, когда она чуть не сбила меня. Это было все, что спасло мне жизнь, потому что я
  инстинктивно вскинул руку как раз в тот момент, когда она со всей своей
  силой полоснула меня по горлу. Как вы видите, лезвие порезало мне руку до того, как я поймал ее запястье.
  Мгновение она боролась со мной как дикая тварь; ее стройное тело было напряжено как сталь
  под моими руками. Затем она обмякла, и выражение ее глаз
  сменилось странным ошеломленным выражением. Бритва выскользнула у нее из пальцев.
  “Я отпустил ее, и она стояла, покачиваясь, как будто вот-вот упадет в обморок. Я пошел в
  туалет — моя рана ужасно кровоточила — и в следующее мгновение
  я услышал ее крик, и она нависла надо мной.
  “Джим!" - закричала она. "Как ты так сильно порезался?"
  Гордон покачал головой и тяжело вздохнул. “Наверное, я был немного не в себе .
  голова. Мой самоконтроль лопнул.
  “Не продолжай это притворство, Эвелин", - сказал я. "Бог знает, что на тебя нашло
  , но ты знаешь так же хорошо, как и я, что ты трижды пытался убить меня
  за последнюю неделю’.
  Она отшатнулась, как будто я ударил ее, схватилась за грудь и уставилась на меня
  как на привидение. Она не сказала ни слова — и только то, что я сказал, я не
  помню. Но когда я закончил, я оставил ее стоять там, белую и неподвижную, как
  мраморная статуя. Мне перевязали руку в аптеке, а потом я пришел
  сюда, не зная, что еще сделать.
  “Кирован'О'Доннел — это отвратительно! Либо моя жена подвержена приступам
  безумия ... Он поперхнулся этим словом. “Нет, я не могу в это поверить. Обычно ее
  глаза слишком ясны и уравновешенны — слишком предельно здравомыслящи. Но каждый раз, когда у нее появляется
  возможность причинить мне вред, она, кажется, становится временным маньяком”.
  Он сжал кулаки в своем бессилии и агонии.
  “Но это не безумие! Раньше я работал в психопатическом отделении, и я
  видел все формы психической неуравновешенности. Моя жена не сумасшедшая!”
  “Тогда что—” - начала я, но он перевел на меня измученный взгляд.
  “Остается только одна альтернатива”, - ответил он. “Это старое проклятие — от
  дни, когда я ходил по земле с сердцем, черным, как самые темные ямы Ада,
  и творил зло в глазах человека и Бога. Она знает, в мимолетных обрывках
  памяти. Люди видели и раньше — мельком видели запретные вещи в
  мгновенных приподниманиях завесы, которая отделяет жизнь от жизни. Она была Элизабет
  Дуглас, злополучная невеста Ричарда Гордона, которую он убил в
  припадке ревности, и месть принадлежит ей. Я умру от ее рук, как это
  и должно было быть. И она— ” он склонил голову на руки.
  “Всего лишь минутку”. Это снова был Кированец. “Вы упомянули о странном
  посмотри в глаза своей жене. Что это был за взгляд? Было ли это от маниакального исступления?”
  Гордон покачал головой. “Это была полная пустота. Всю свою жизнь и
  разум просто исчез, оставив в ее глазах темные колодцы пустоты”.
  Кированан кивнула и задала, казалось бы, не относящийся к делу вопрос. “А у тебя есть
  есть враги?”
  “Насколько мне известно, нет”.
  “Ты забываешь Джозефа Рулока”, - сказал я. “Я не могу представить себе такой элегантный
  изощренно идет на то, чтобы причинить вам реальный вред, но у меня есть
  идея, что если бы он мог причинить вам дискомфорт без каких-либо физических усилий с его стороны,
  он сделал бы это с истинной доброй волей.”
  Кируан устремила на меня взгляд, который внезапно стал пронзительным.
  “А кто такой этот Джозеф Рулок?”
  “Молодой изысканный человек, который вошел в жизнь Эвелин и чуть не унес ее прочь
  ее ноги на некоторое время. Но в конце концов она вернулась к своей первой любви — Гордону
  здесь. Рулок воспринял это довольно тяжело. При всей его обходительности в этом человеке есть доля
  жестокости и страсти, которые могли бы проявиться, если бы не его
  адская леность и пресыщенное безразличие ”.
  “О, против Рулока нечего сказать”, - нетерпеливо перебил Гордон
  . “Он должен знать, что Эвелин никогда по-настоящему не любила его. Он просто
  временно очаровал ее своим романтическим латиноамериканским видом”.
  “Не совсем латынь, Джим”, - запротестовал я. “Рулок действительно выглядит иностранцем, но это
  это не латынь. Это почти по-восточному.”
  “Ну, а какое отношение имеет Рулок к этому делу?” Гордон зарычал с
  вспыльчивостью истрепанных нервов. “Он был настолько дружелюбен, насколько может быть дружелюбен мужчина
  с тех пор, как мы с Эвелин поженились. Фактически, всего неделю назад он прислал ей кольцо,
  которое, по его словам, было предложением мира и запоздалым свадебным подарком; сказал, что
  в конце концов, то, что она бросила его, было большим несчастьем для нее, чем для него
  - тщеславного осла!”
  “Кольцо?” Кированан внезапно ожил; это было так, как будто что-то твердое
  и в нем звучала сталь. “Что это за кольцо?” - спросил я.
  “О, фантастическая вещь — медь, сделанная в виде чешуйчатой змеи, свернувшейся три
  раза, с хвостом во рту и желтыми драгоценными камнями вместо глаз. Я так понимаю, он
  подобрал его где-то в Венгрии.”
  “Он много путешествовал по Венгрии?”
  Гордон выглядел удивленным этим вопросом, но ответил: “Почему,
  очевидно, этот человек везде побывал. Я описал его как избалованного
  сына миллионера. Насколько я знаю, он никогда не выполнял никакой работы.
  “Он отличный ученик”, - вставил я. “Я был в его квартире несколько раз
  времена, и я никогда не видел такой коллекции книг ...
  Гордон с проклятием вскочил на ноги. “Мы что, все сошли с ума?” - закричал он. “Я
  пришел сюда в надежде получить какую—нибудь помощь - а вы, ребята, принимаетесь болтать о
  Джозефе Рулоке. Я пойду к доктору Доннелли—”
  “Подожди!” Кированан протянула задерживающую руку. “Если ты не возражаешь,
  мы поедем к тебе домой. Я хотел бы поговорить с вашей женой.”
  Гордон молча согласился. Измученный и преследуемый ужасными предчувствиями,
  он не знал, в какую сторону обратиться, и приветствовал все, что сулило помощь.
  Мы приехали на его машине, и по дороге почти не обменялись ни словом.
  Гордон погрузился в мрачные размышления, а Кированан замкнулся
  в какую-то странную отчужденную область мышления, недоступную моему пониманию. Он сидел
  как статуя, его темные живые глаза смотрели в пространство, не безучастно, а как у человека,
  который с пониманием смотрит в какое-то далекое царство.
  Хотя я считал этого человека своим лучшим другом, я мало что знал о его прошлом.
  Он вошел в мою жизнь так же внезапно и без предупреждения, как Джозеф Рулок
  вошел в жизнь Эвелин Эш. Я познакомился с ним в Клубе странников,
  который состоит из людей со всего мира, путешественников, эксцентриков и всех
  типов людей, чьи пути лежат вне проторенных жизненных путей. Меня
  тянуло к нему, и я был заинтригован его странными способностями и глубокими знаниями. Я
  смутно знал, что он был паршивой овцой, младшим сыном титулованной ирландской
  семьи, и что он прошел много странных путей. Упоминание Гордона о
  Венгрии задело за живое мою память; об одном этапе своей жизни Кирован
  однажды обронил, фрагментарно. Я только знал, что однажды он перенес горькое
  горе и жестокую несправедливость, и что это было в Венгрии. Но природу
  этого эпизода я не знал.
  В доме Гордона Эвелин встретила нас спокойно, проявляя внутреннее волнение только
  чрезмерной сдержанностью своих манер. Я увидел умоляющий взгляд, который она бросила на
  своего мужа. Она была стройной девушкой с мягким голосом, чьи темные глаза
  всегда были яркими и светились эмоциями. Этот ребенок пытался убить своего обожаемого
  мужа? Идея была чудовищной. И снова я убедился, что сам Джеймс
  Гордон был невменяем.
  Следуя примеру Кированны, мы сделали вид, что болтаем о пустяках, как будто мы
  случайно зашли, но я чувствовал, что Эвелин не была обманута. Наш
  разговор звучал фальшиво и пусто, и вскоре Кируэн сказала: “Миссис
  Гордон, вы носите замечательное кольцо. Вы не возражаете, если я взгляну на
  это?”
  “Мне придется подать тебе руку”, - засмеялась она. “Я пытался выяснить, если
  снимай сегодня, и это уже не снимется”.
  Она протянула свою тонкую белую руку для осмотра Кированом, и его лицо
  было неподвижным, когда он смотрел на металлическую змею, обвившуюся вокруг ее тонкого
  пальца. Он не прикасался к ней. Я сам испытывал необъяснимое
  отвращение. Было что-то почти непристойное в этой тускло-медной
  ране от рептилии на белом пальце девушки.
  “Это выглядит зловеще, не так ли?” Она невольно вздрогнула. “Сначала мне это понравилось,
  но теперь мне невыносимо смотреть на это. Если я смогу снять его, я намерен вернуть его
  Джозефу—мистеру Рулоку”.
  Кированан собиралась что-то ответить, когда раздался звонок в дверь. Гордон
  подскочил, как подстреленный, и Эвелин быстро поднялась.
  “Я отвечу, Джим — я знаю, кто это”.
  Мгновение спустя она вернулась с еще двумя общими друзьями, теми
  неразлучные закадычные друзья, доктор Доннелли, чье крепкое тело, веселые манеры и
  раскатистый голос сочетались с таким же острым умом, как у любого человека
  профессии, и Билл Бэйн, пожилой, худощавый, жилистый, едко остроумный. Оба были старыми
  друзьями семьи Эш. Доктор Доннелли ввел Эвелин в
  мир, и Бэйн всегда был для нее дядей Биллом.
  “Привет, Джим! Привет, мистер Кируэн!” - взревел Доннелли. “Эй, О'Доннел,
  у тебя есть с собой какое-нибудь огнестрельное оружие? В прошлый раз, когда ты чуть не снес мне голову
  , показывая старый кремневый пистолет, который не должен был быть заряжен ...
  “Доктор Доннелли!”
  Мы все обернулись. Эвелин стояла у широкого стола, держа его так, словно
  для поддержки. Ее лицо было белым. Наша ругань мгновенно прекратилась. Внезапное
  напряжение повисло в воздухе.
  “Доктор Доннелли”, — повторила она, усилием удерживая голос ровным, - “Я
  послала за вами и дядей Биллом - по той же причине, по которой, как я знаю, Джим
  привел мистера Кирована и Майкла. Есть дело, с которым мы с Джимом
  больше не можем справляться в одиночку. Между нами что—то есть - что-то черное
  , жуткое и ужасное.”
  “О чем ты говоришь, девочка?” Все легкомыслие исчезло из
  Великолепный голос Доннелли.
  “Мой муж—” Она поперхнулась, затем слепо продолжила: “У моего мужа есть
  обвинил меня в попытке убить его.”
  Воцарившаяся тишина была нарушена внезапным и энергичным подъемом Бэйна. Его
  глаза его сверкали, а кулаки дрожали.
  “Ах ты, щенок!” - крикнул он Гордону. “Я разобью живые дневные огни
  —”
  “Сядь, Билл!” - крикнул я. Огромная рука Доннелли раздавила его меньшего товарища
  обратно в свое кресло. “Нет смысла уходить с полувзвода. Продолжай, милая.”
  “Нам нужна помощь. Мы не можем нести эту штуку в одиночку”. Тень пробежала по ее
  миловидному лицу. “Сегодня утром у Джима была сильно порезана рука. Он сказал, что я сделал это. Я
  не знаю. Я протягивал ему бритву. Потом я, должно быть, упала в обморок. По крайней мере,
  все исчезло. Когда я пришел в себя, он мыл руку в
  туалете - и— и он обвинил меня в попытке убить его.”
  “Ну и юный дурак!” - рявкнул воинственный Бейн. “Неужели у него нет здравого смысла
  достаточно, чтобы понять, что если ты действительно порезал его, то это был несчастный случай?”
  “Заткнись, ладно?” - фыркнул Доннелли. “Милая, ты сказала, что ты
  упал в обморок? Это на тебя не похоже”.
  “У меня были обмороки”, - ответила она. “Первый раз это было
  , когда мы были в горах и Джим упал со скалы. Мы стояли
  на краю — потом все потемнело, и когда мое зрение прояснилось, он
  катился вниз по склону”. Она вздрогнула при этом воспоминании.
  “Потом, когда я потерял контроль над машиной, и она врезалась в дерево. Ты
  помни — Джим позвал тебя”.
  Доктор Доннелли тяжело кивнул головой.
  “Я не помню, чтобы у тебя раньше были обмороки”.
  “Но Джим говорит, что я столкнула его со скалы!” - истерически закричала она. “Он
  говорит, что я пытался сбить его на машине! Он говорит, что я нарочно порезал его
  бритвой!”
  Доктор Доннелли озадаченно повернулся к несчастному Гордону.
  “Как насчет этого, сынок?”
  “Боже, помоги мне, ” вырвалось у Гордона в агонии. “ это правда!”
  “Ах ты, лживая гончая!” Это был Бейн, который показал язык, снова прыгнув к
  его ноги. “Если ты хочешь развода, почему бы тебе не получить его достойным образом,
  вместо того, чтобы прибегать к этой презренной тактике —”
  “Будь ты проклят!" - взревел Гордон, вскакивая и теряя контроль над собой
  полностью. “Если ты так скажешь, я вырву тебе яремную вену!”
  Эвелин закричала; Доннелли тяжело схватил Бэйна и швырнул его
  обратно в кресло не слишком нежным прикосновением, а Кированан
  легонько положил руку Гордону на плечо. Мужчина, казалось, ушел в себя. Он
  откинулся на спинку стула и ощупью протянул руки к жене.
  “Эвелин,” сказал он, его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций, “ты знаешь, что я
  люблю тебя. Я чувствую себя собакой. Но, помоги мне Бог, это правда. Если мы продолжим в том же духе,
  я буду покойником, а ты...
  “Не говори этого!” - закричала она. “Я знаю, что ты не стал бы лгать мне, Джим. Если ты
  говоришь, что я пытался убить тебя, я знаю, что это было так. Но я клянусь, Джим, я сделал это не
  сознательно. О, я, должно быть, схожу с ума! Вот почему мои сны были такими
  дикими и ужасающими в последнее время...
  “О чем вы мечтали, миссис Гордон?” - мягко спросила Кируэн.
  Она прижала руки к вискам и тупо уставилась на него, как будто только
  наполовину понимающий.
  “Черная штука”, - пробормотала она. “Ужасная безликая черная тварь, которая косит
  , бормочет и лапает меня обезьяньими руками. Я мечтаю об этом каждую ночь.
  А днем я пытаюсь убить единственного мужчину, которого когда-либо любила. Я схожу с ума!
  Может быть, я уже сошел с ума и не знаю этого”.
  “Успокойся, милая”. Для доктора Доннелли, со всей его наукой, это был
  всего лишь еще один случай женской истерии. Его деловитый голос, казалось,
  успокоил ее, и она вздохнула и устало провела рукой по своим влажным локонам.
  “Мы все это обсудим, и все будет хорошо”, - сказал он,
  вытаскивает толстую сигару из жилетного кармана. “Дай мне спичку, милая”.
  Она начала машинально ощупывать стол, и так же машинально
  Гордон сказал: “В ящике стола есть спички, Эвелин”.
  Она открыла ящик и начала шарить в нем, как вдруг, словно
  пораженный воспоминанием и интуицией, Гордон вскочил с побелевшим лицом и
  закричал: “Нет, нет! Не открывай этот ящик — не...
  Даже когда он издал этот настойчивый крик, она напряглась, как будто почувствовав
  что-то в ящике стола. Изменение выражения ее лица заставило нас всех застыть, даже
  Кированскую. Жизненный интеллект исчез из ее глаз, как погасшее
  пламя, и в них появилось выражение, которое Гордон описал как пустое.
  Термин был описательным. Ее прекрасные глаза были темными колодцами пустоты, как будто
  из них была извлечена душа.
  Ее рука высунулась из ящика стола, держа пистолет, и она выстрелила
  в упор. Гордон со стоном пошатнулся и упал, из его
  головы потекла кровь. На мгновение она тупо уставилась на дымящийся пистолет в
  своей руке, как человек, внезапно очнувшийся от кошмара. Затем ее дикий
  крик агонии поразил наши уши.
  “О Боже, я убил его! Джим! Джим!”
  Она добралась до него раньше любого из нас, упала на колени и
  баюкая его окровавленную голову в своих руках, в то время как она рыдала в невыносимой
  страсти ужаса и муки. Пустота исчезла из ее глаз; они
  были живыми и расширенными от горя и ужаса.
  Я направился к моему распростертому другу с Доннелли и Бэйном, но
  Кированан поймал меня за руку. Его лицо больше не было неподвижным; его глаза
  блестели с контролируемой дикостью.
  “Оставь его им!” - прорычал он. “Мы охотники, а не целители! Веди меня
  в дом Джозефа Рулока!”
  Я не задавал ему вопросов. Мы поехали туда на машине Гордона. Руль был у меня,
  и что-то в мрачном лице моего спутника заставило меня опрометчиво швырнуть
  машину сквозь поток машин. У меня было ощущение, что я являюсь частью
  трагической драмы, которая с бешеной скоростью приближается к ужасной
  кульминации.
  Я резко остановил машину у тротуара перед зданием, где
  Ролок жил в причудливой квартире высоко над городом. Сам лифт,
  который вознес нас ввысь, казалось, был пропитан чем-то от движущего
  стремления Кирувана к спешке. Я указал на дверь Рулока, и он распахнул ее без
  стука и протиснулся плечом внутрь. Я следовал за ним по пятам.
  Рулок, в халате из китайского шелка, расшитом драконами,
  развалился на диване, быстро затягиваясь сигаретой. Он сел, опрокинув
  бокал с вином, который стоял с наполовину наполненной бутылкой у его локтя.
  Прежде чем Кированан успела заговорить, я разразилась нашими новостями. “Джеймс Гордон
  был застрелен!”
  Он вскочил на ноги. “Застрелен? Когда? Когда она убила его?”
  “Она?” Я уставился на него в замешательстве. “Как ты узнал...”
  Стальной рукой Кированан оттолкнула меня в сторону, и когда мужчины повернулись друг к
  во-вторых, я увидел, как на лице Рулока вспыхнуло узнавание. Они составляли сильный
  контраст: Кированан, высокий, бледный от какой-то раскаленной добела страсти; Рулок, стройный,
  смуглолицый, с сарацинскими дугами тонких бровей над черными
  глазами. Я понял, что, что бы еще ни произошло, это произошло между этими двумя мужчинами.
  Они не были чужими; я мог ощущать как нечто осязаемое ненависть, которая лежала
  между ними.
  “Джон Кированан!” - тихо прошептал Рулок.
  “Ты помнишь меня, Йосеф Вролок!” Только железный контроль удерживал Кирован'а
  голос ровный. Другой просто уставился на него, ничего не говоря.
  “Много лет назад, - сказал Кированан более взвешенно, - когда мы вместе углублялись в
  темные тайны в Будапеште, я увидел, куда тебя уносит. Я
  отступил; я не стал бы опускаться в грязные глубины запретного оккультизма
  и дьяволизма, в которые погрузились вы. И из-за того, что я этого не сделал, ты презирал
  меня и отнял у меня единственную женщину, которую я когда-либо любил; ты настроил ее
  против меня с помощью своих мерзких уловок, а затем унизил и
  развратил ее, утопил в своей собственной мерзкой жиже. Тогда я убил тебя своими
  руками, Йосеф Вролок — вампир как по природе, так и по имени, которым ты
  являешься, — но твое искусство защитило тебя от физической мести. Но ты
  наконец-то сам себя загнал в ловушку!”
  Голос Кированан повысился в яростном ликовании. Вся его культурная сдержанность
  была сметена с него, оставив первобытного, стихийного человека, бушующего и
  злорадствующего над ненавистным врагом.
  “Вы стремились уничтожить Джеймса Гордона и его жену, потому что она
  невольно вырвался из твоей ловушки; ты...
  Рулок пожал плечами и рассмеялся. “Ты сумасшедший. У меня нет
  видел Гордонов несколько недель. Зачем винить меня в их семейных неурядицах?”
  Кированан зарычала. “Лжец, как всегда. Что вы только что сказали,
  когда О'Доннел сказал вам, что Гордон был застрелен? - Когда она убила его? - спросил я. Вы
  ожидали услышать, что девушка убила своего мужа. Ваши экстрасенсорные
  способности подсказали вам, что кульминация близка. Вы нервничали
  , ожидая известий об успехе вашего дьявольского плана.
  “Но мне не нужно было сорваться с твоего языка, чтобы распознать дело твоих рук. Я
  понял это, как только увидел кольцо на пальце Эвелин Гордон; кольцо, которое она
  не могла снять; древнее и проклятое кольцо Тот-амона, переданное
  по наследству мерзкими культами колдунов со времен забытой Стигии. Я знал,
  что это кольцо твое, и я знал, с помощью каких ужасных обрядов ты получил его во владение
  . И я знал его силу. Как только она надела его на палец, в своей невинности и
  невежестве, она оказалась в вашей власти. Своей черной магией ты вызвал
  дух черной стихии, призрак кольца, вышедший из бездны Ночи и
  веков. Здесь, в своей проклятой комнате, ты совершал невыразимые ритуалы
  изгнать душу Эвелин Гордон из ее тела и сделать так, чтобы этим телом
  овладел этот безбожный дух из-за пределов человеческой вселенной.
  “Она была слишком чистой и здоровой, ее любовь к мужу была слишком сильной,
  чтобы дьявол мог полностью и надолго завладеть ее телом; только
  на краткие мгновения это могло загнать ее собственный дух в пустоту и оживить ее
  форму. Но этого было достаточно для твоей цели. Но ты навлек на себя гибель
  своей местью!”
  Голос Кируван поднялся до кошачьего визга.
  “Какую цену потребовал дьявол, которого ты вытащил из Ямы? Ха,
  ты моргаешь! Йосеф Вролок - не единственный человек, узнавший запретные
  секреты! После того, как я покинул Венгрию, сломленный человек, я снова взялся за изучение
  черных искусств, чтобы заманить тебя в ловушку, ты, пресмыкающаяся змея! Я исследовал руины
  Зимбабве, затерянные горы внутренней Монголии и забытые в джунглях
  острова южных морей. Я узнал, что вызвало отвращение в моей душе, так что я
  навсегда отказался от оккультизма — но я узнал о черном духе, который наносит
  смерть от руки любимого человека и находится под контролем мастера магии.
  “Но, Йосеф Вролок, ты не адепт! У вас нет сил, чтобы
  контролируйте дьявола, которого вы призвали. И ты продал свою душу!”
  Венгр рванул свой воротник, как будто это была удавка для удушения. Его лицо
  изменился, как будто с него слетела маска; он выглядел намного старше.
  “Ты лжешь!” - выдохнул он, тяжело дыша. “Я не обещала ему свою душу...”
  “Я не лгу!” Крик Кированан был шокирующим в своем диком ликовании. “Я
  знай цену, которую человек должен заплатить за то, чтобы вызвать безымянную фигуру, которая
  бродит по безднам Тьмы. Смотри! Там, в углу, позади тебя!
  Безымянное, незрячее существо смеется — издевается над вами! Оно выполнило свою
  сделку и пришло за тобой, Йосеф Вролок!”
  “Нет!” - взвизгнул Вролок, отрывая безвольный воротник от вспотевшего
  горла. Его самообладание пошатнулось, и на его деморализацию было тошно
  смотреть. “Говорю вам, это была не моя душа — я обещал ему душу, но не мою душу
  — он должен забрать душу девушки или Джеймса Гордона —”
  “Дурак!” - взревел Кированан. “Ты думаешь, он мог бы забирать души
  невинных? Что он не будет знать, что они были вне его досягаемости? Девушку
  и юношу он мог убить; их души не принадлежали ни ему, чтобы брать, ни тебе, чтобы отдавать.
  Но твоя черная душа не вне пределов его досягаемости, и он получит свою плату.
  Смотри! Он материализуется позади вас! Он растет из воздуха!”
  Был ли это гипноз, навеянный жгучими словами Кирован'а, которые заставили меня
  вздрогнуть и похолодеть, почувствовать ледяной холод, который не был земным, пронизывающим
  в комнате? Была ли это игра света и тени, которая, казалось, создавала
  эффект черной антропоморфной тени на стене позади
  венгра? Нет, клянусь небом! Оно росло, оно набухало — Вролок не обернулся. Он
  уставился на Кирована, вытаращив глаза, волосы стояли дыбом на
  его голове, пот капал с его мертвенно-бледного лица.
  От крика Кируван у меня по спине пробежали мурашки.
  “Оглянись назад, дурак! Я вижу его! Он пришел! Он здесь! Его ужасный
  рот разинут в ужасном смехе! Его бесформенные лапы тянутся к тебе!”
  И тогда, наконец, Вролок развернулся с ужасным воплем, вскинув руки
  над головой в жесте дикого отчаяния. И на одно потрясающее
  мгновение его заслонила огромная черная тень - Кированан схватил меня за
  руку, и мы выбежали из этой проклятой комнаты, ослепленные ужасом.
  * * *
  Та же газета, в которой была короткая заметка о том, что Джеймс Гордон
  получил легкое ранение головы в результате случайного выстрела из пистолета в своем
  доме, озаглавила "Внезапная смерть Джозефа Рулока, богатого и
  эксцентричного члена клуба, в его роскошных апартаментах - по—видимому, от сердечной
  недостаточности".
  Я прочел это за завтраком, выпивая чашку за чашкой черный кофе из
  руки, которая была не слишком твердой, даже по прошествии ночи. Через
  стол от меня Кируан, похоже, тоже не было аппетита. Он задумался, как будто
  он снова бродил по ушедшим годам.
  “Фантастическая теория Гордона о реинкарнации была достаточно дикой”, - сказал я
  наконец. “Но реальные факты были еще более невероятными. Скажи мне, Кируэн,
  была ли та последняя сцена результатом гипноза? Была ли это сила твоих слов, которая
  заставила меня, казалось, увидеть, как черный ужас вырастает из воздуха и вырывает душу Йосефа
  Вролока из его живого тела?”
  Он покачал головой. “Никакой человеческий гипноз не поверг бы этого
  черносердечного дьявола замертво на пол. Нет; есть существа, находящиеся за пределами понимания
  обычного человечества, отвратительные формы транскосмического зла. Именно с
  таким имел дело Вролок.”
  “Но как это могло завладеть его душой?” Я настаивал. “Если действительно была заключена такая ужасная
  сделка, она не выполнила свою часть, поскольку Джеймс Гордон
  не был мертв, а просто потерял сознание”.
  “Вролок не знал этого”, - ответила Кированан. “Он думал, что Гордон
  мертв, и я убедил его, что он сам попал в ловушку и был
  обречен. В своей деморализации он стал легкой добычей того, что сам вызвал к жизни.
  Это, конечно, всегда подстерегало момент слабости с его стороны.
  Силы Тьмы никогда не поступают справедливо с людьми; тот, кто
  торгует с ними, в конце концов всегда оказывается обманутым”.
  “Это безумный кошмар”, - пробормотала я. “Но тогда мне кажется, что вы, как
  так же, как и все остальное, что привело к смерти Вролока.”
  “Приятно так думать”, - ответила Кированан. “Эвелин Гордон
  сейчас в безопасности; и это небольшая плата за то, что он сделал с другой девушкой много лет назад
  и в далекой стране”.
  САД СТРАХА
  
  Marvel Tales, июль-август 1934
  
  Когда-то я был Ханвульфом, Странником. Я не могу объяснить свое знание
  этого факта никакими оккультными или эзотерическими средствами, да и не буду пытаться. Человек помнит
  свою прошлую жизнь; я помню свои прошлые жизни. Точно так же, как обычный человек вспоминает
  облик, которым он был в детстве, отрочестве и юности, так и я вспоминаю
  облик, которым был Джеймс Эллисон в забытые века. Почему это воспоминание принадлежит
  мне, я не могу сказать, так же как не могу объяснить мириады других
  явлений природы, с которыми ежедневно сталкиваюсь я и каждый другой смертный. Но
  когда я лежу, ожидая смерти, которая освободит меня от моей долгой болезни, я вижу ясным,
  уверенным взглядом грандиозную панораму жизней, которые тянутся за мной. Я вижу
  людей, которые были мной, и я вижу зверей, которые были мной.
  Ибо моя память не заканчивается с пришествием Человека. Как это могло случиться, когда
  Зверь настолько переходит в Человека, что нет четко разделенной линии, обозначающей
  границы скотства? В этот момент я вижу тусклый сумеречный пейзаж среди
  гигантских деревьев первобытного леса, который никогда не знал поступи обутой в
  кожу ноги. Я вижу огромную, косматую, неуклюжую тушу, которая неуклюже, но быстро передвигается
  , иногда прямо, иногда на четвереньках. Он роется
  под гнилыми бревнами в поисках личинок и насекомых, и его маленькие ушки постоянно подергиваются
  . Он поднимает голову и обнажает желтые клыки. Он первобытный,
  звериный, антропоидный; и все же я признаю его родство с существом, которое теперь называется
  Джеймс Эллисон. Родство? Скажите скорее единство. Я - это он; он - это я. Моя плоть
  мягкая, белая и безволосая; его - темная, жесткая и лохматая. И все же мы
  едины, и уже в его слабом, затененном мозгу начинают шевелиться и
  покалывать человеческие мысли и человеческие сны, грубые, хаотичные, мимолетные, но
  являющиеся основой для всех высоких видений, о которых люди мечтали во все
  долгие последующие века.
  И на этом мои знания не заканчиваются. Это уходит назад, назад, в
  незапамятные дали, которым я не осмеливаюсь следовать, в бездны, слишком темные и ужасные, чтобы
  проникнуть человеческому разуму. Но даже там я осознаю свою идентичность, свою
  индивидуальность. Я говорю вам, личность никогда не теряется, ни в черной яме,
  из которой мы когда-то выползли, слепые, визжащие и вонючие, ни в той
  конечной Нирване, в которую мы однажды погрузимся—
  Но достаточно. Я бы рассказал тебе о Ханвульфе. О, это было давно, очень давно! Как
  давно это было, я не смею сказать. Почему я должен искать ничтожные человеческие сравнения, чтобы
  описать царство, неописуемо, непостижимо далекое? С тех пор
  земля меняла свои очертания не один, а дюжину раз, и целые циклы
  человечества завершили свои судьбы.
  Я был Ханвульфом, сыном золотоволосого аса, который с ледяных равнин
  темного Асгарда отправил голубоглазые племена по всему миру в многовековые
  сугробы, чтобы они оставили свои следы в странных местах. На одном из таких южных сугробов
  я родился, ибо никогда не видел родины моего народа, где основная часть
  нордхаймеров все еще жила в своих палатках из конских шкур среди снегов.
  В тех долгих странствиях я вырос до зрелости, до свирепой, жилистой, неукротимой
  мужественности асов, которые не знали богов, кроме Имира с покрытой инеем бородой,
  и чьи топоры обагрены кровью многих народов. Мои пальцы были
  похожи на сплетенные стальные шнуры. Мои желтые волосы львиной гривой ниспадали на
  могучие плечи. Мои чресла были опоясаны леопардовой шкурой. Любой рукой я
  мог орудовать своим тяжелым топором с кремневым наконечником.
  Год за годом мое племя продвигалось на юг, иногда поворачивая длинными
  дугами на восток или запад, иногда задерживаясь на месяцы или годы в плодородных
  долинах или равнинах, где кишмя кишели травоядные, но всегда медленно
  и неотвратимо продвигаясь на юг. Иногда наш путь пролегал через обширные и
  бездыханные пустынные места, которые никогда не знали человеческого крика; иногда незнакомые
  племена оспаривали наш курс, и наш след проходил по окровавленным пепелищам
  уничтоженных деревень. И среди этих скитаний, охоты и резни я
  полностью возмужал и полюбил Гудрун.
  Что мне сказать о Гудрун? Как описать цвет слепому? Я могу сказать,
  что ее кожа была белее молока, что ее волосы отливали живым золотом, в котором отражалось
  пламя солнца, что гибкая красота ее тела
  посрамила бы мечту, сформировавшую греческих богинь. Но я не могу заставить
  тебя осознать, каким огнем и удивлением была Гудрун. У вас нет оснований для
  сравнения; вы знаете женственность только по женщинам вашей эпохи,
  которые рядом с ней подобны свечам при свете полной луны.
  Тысячелетие за тысячелетиями такие женщины, как Гудрун, не ходили по земле.
  Клеопатра, Таис, Елена Троянская - они были лишь бледными тенями ее
  красоты, хрупким подобием цветка, который в полной мере расцветает только в
  первозданном.
  Ради Гудрун я оставил свое племя и свой народ и отправился в
  дикая местность, изгнанник и изгой, с кровью на моих руках. Она была из моих
  раса, но не моего племени; беспризорник, которого мы нашли ребенком, блуждающим в
  темном лесу, потерянный из какого-то кочующего племени нашей крови. Она выросла в
  племени, и когда она достигла полной зрелости своей великолепной юной
  женственности, ее отдали Хеймдулу Сильному, самому могущественному охотнику
  племени.
  Но мечта о Гудрун была безумием в моей душе, пламенем, которое горело
  вечно, и ради нее я убил Хеймдула, размозжив ему череп своим
  топором с кремневым наконечником, прежде чем он смог отнести ее в свой шатер из конской шкуры. А затем
  последовало наше долгое бегство от мести племени. Добровольно она пошла
  со мной, ибо любила меня любовью женщин асов, которая является
  всепожирающим пламенем, уничтожающим слабость. О, это была дикая эпоха, когда жизнь
  была мрачной и запятнанной кровью, а слабые быстро умирали. В нас не было ничего
  мягкого или изнеженного; наши страсти были страстью бури, всплеском
  и натиском битвы, вызовом льва. Наша любовь была такой же ужасной, как
  наша ненависть.
  И вот я забрал Гудрун из племени, а убийцы шли по нашему
  следу по горячим следам. День, и ночь, и еще один день они изо всех сил давили на нас, пока мы не переплыли
  поднимающуюся реку, ревущий, пенящийся поток, на который даже мужчины асов не осмелились
  попытаться. Но в безумии нашей любви и безрассудстве мы преодолели
  наш путь через реку, избитые и разорванные безумием наводнения, и достигли
  дальнего берега живыми.
  Затем в течение многих дней мы пересекали горные леса, населенные тиграми и
  леопардами, пока не подошли к огромному горному барьеру, синие валы которого
  устрашающе вздымались к небу, склон громоздился на склоне.
  В этих горах на нас напали ледяные ветры и голод, а
  гигантские кондоры обрушились на нас с грохотом гигантских
  крыльев. В жестоких битвах на перевалах я расстрелял все свои стрелы и расколол
  свое копье с кремневым наконечником, но в конце концов мы пересекли суровый хребет
  хребта и, спускаясь по южным склонам, наткнулись на деревню глинобитных хижин,
  расположенную среди скал, населенную мирным смуглокожим народом, который говорил
  на странном языке и имел странные обычаи. Но они приветствовали нас знаком
  мира и привели нас в свою деревню, где перед нами поставили мясо,
  ячменный хлеб и кисломолочное пюре, и сидели на корточках кольцом вокруг нас, пока
  мы ели, и женщина легонько похлопала по тарелке в форме том-тома, чтобы оказать нам
  честь.
  Мы добрались до их деревни в сумерках, и пока мы пировали, наступила ночь.
  Со всех сторон вздымались утесы и вершины, массивно вздымаясь на фоне звезд.
  Небольшое скопление глинобитных хижин и крошечные костерки утонули и затерялись в
  необъятности ночи. Гудрун почувствовала одиночество, давящую безысходность
  темноты, и она тесно прижалась ко мне, прижавшись плечом к моей
  груди. Но мой топор был совсем рядом с моей рукой, и я никогда не испытывал
  чувства страха.
  Маленькие смуглые человечки сидели перед нами на корточках, мужчины и женщины, и пытались
  заговорить с нами движениями своих тонких рук. Живя всегда на одном
  месте, в относительной безопасности, они не обладали ни силой, ни
  бескомпромиссной свирепостью асов-кочевников. Их руки порхали в
  дружеских жестах в свете костра.
  Я дал им понять, что мы пришли с севера, пересекли
  хребет великой горной цепи и что на следующее утро
  мы намеревались спуститься в зеленые плоскогорья, которые мельком увидели
  к югу от вершин. Когда они поняли, что я имею в виду, они подняли
  громкий крик, яростно тряся головами и бешено барабаня в барабан.
  Все они так стремились поделиться со мной чем-то и все одновременно размахивали
  руками, что скорее сбили меня с толку, чем просветили. В конце концов
  они дали мне понять, что не хотят, чтобы я спускался с
  гор. Какая-то угроза таилась к югу от деревни, но от человека
  или зверя, я не мог узнать.
  Удар обрушился, когда все они жестикулировали, и все мое внимание было
  сосредоточено на их жестах. Первым намеком был
  внезапный грохот крыльев у меня в ушах; темная фигура вылетела из ночи,
  и огромная шестерня ударила меня кулаком по голове, когда я обернулся. Меня
  сбили с ног, и в этот момент я услышал крик Гудрун, когда ее
  оторвали от меня. Подпрыгнув, дрожа от яростного желания рвать
  и убивать, я увидел, как темная фигура снова исчезла во тьме, белая,
  кричащая, корчащаяся фигура, вырывающаяся из его когтей.
  Взревев от горя и ярости, я схватил свой топор и бросился в темноту
  —затем резко остановился, дикий, отчаявшийся, не зная, в какую сторону повернуть.
  Маленькие коричневые люди бросились врассыпную, крича, выбивая искры из
  своих костров, когда они перебегали через них в спешке, чтобы добраться до своих хижин, но теперь
  они испуганно выползали наружу, скуля, как раненые собаки. Они собрались
  вокруг меня и теребили меня робкими руками и болтали на своем языке,
  пока я ругался в болезненном бессилии, зная, что они хотели сказать мне что-то,
  чего я не мог понять.
  Наконец я позволил им отвести меня обратно к костру, и там самый старый
  мужчина племени принес полоску выделанной шкуры, глиняный горшок с красками
  и палку. На шкуре он нарисовал грубое изображение крылатого существа,
  несущего белую женщину — о, это было очень грубо, но я разобрал его
  смысл. Затем все указали на юг и громко закричали на своем
  языке; и я понял, что угроза, о которой они меня предупреждали, была той
  тварью, которая унесла Гудрун. До этого я предполагал, что ее унес один из
  огромных горных кондоров, но картина, которую
  старик нарисовал черной краской, больше, чем
  что-либо другое, напоминала крылатого человека.
  Затем, медленно и кропотливо, он начал вычерчивать что—то, что я, наконец,
  признал картой - о, да, даже в те смутные дни у нас были наши примитивные
  карты, хотя ни один современный человек не смог бы их понять, настолько
  сильно отличалась наша символика.
  Это заняло много времени; была полночь, прежде чем старик закончил, и я
  понял его начертания. Но, наконец, дело прояснилось. Если бы я следовал
  курсом, проложенным на карте, вниз по длинной узкой долине, где стояла
  деревня, через плато, вниз по ряду неровных склонов и вдоль другой
  долины, я бы пришел к месту, где скрывалось существо, похитившее
  мою женщину. На этом месте старик нарисовал что-то похожее на уродливую
  хижину, со множеством странных пометок по всему периметру красными красками. Указывая на
  это и снова на меня, он покачал головой с теми громкими криками, которые, казалось,
  указывали на опасность среди этих людей.
  Тогда они попытались убедить меня не уходить, но, сгорая от нетерпения, я взял
  кусок шкуры и мешочек с едой, которые они сунули мне в руки (они были
  действительно странным народом для того возраста), схватил свой топор и отправился в
  безлунную тьму. Но мои глаза были острее, чем может
  постичь современный ум, а мое чувство направления было столь же таинственным, как у волка. Как только
  карта закрепилась у меня в голове, я мог бы выбросить ее и безошибочно прийти
  к тому месту, которое искал; но я сложил ее и засунул за пояс.
  Я летел на своей максимальной скорости при свете звезд, не обращая внимания ни на каких
  зверей, которые могли искать свою добычу — пещерного медведя или саблезубого тигра.
  Время от времени я слышал, как скользит гравий под крадущимися мягкими лапами; я мельком видел свирепые
  желтые глаза, горящие в темноте, и крадущиеся
  тени. Но я безрассудно ринулся вперед, будучи в слишком отчаянном настроении, чтобы уступить дорогу
  любому зверю, каким бы страшным он ни был.
  Я пересек долину, взобрался на горный хребет и вышел на широкое плато,
  изрезанное оврагами и усыпанное валунами. Я пересек его и в
  предрассветной темноте начал свой спуск по коварным склонам.
  Они казались бесконечными, уходя вниз по длинному крутому склону, пока их ноги
  не терялись в темноте. Но я безрассудно спустился вниз, не останавливаясь, чтобы отстегнуть
  сыромятную веревку, которую носил на плечах, полагаясь на свою удачу и умение
  , которые помогут мне спуститься вниз без сломанной шеи.
  И как раз в тот момент, когда рассвет коснулся вершин белым сиянием, я спустился
  в широкую долину, окруженную огромными скалами. В этом месте она была широкой
  с востока на запад, но скалы сходились к нижнему концу, придавая
  долине вид большого веера, быстро сужающегося к югу.
  Пол был ровным, его пересекал извилистый ручей. Деревья росли редко;
  подлеска не было, только ковер высокой травы, которая в это время
  года была несколько сухой. Вдоль ручья, где росла зеленая сочная трава,
  бродили мамонты, волосатые горы плоти и мускулов.
  Я дал им широкое потомство, гигантов, слишком могущественных, чтобы я мог с ними справиться,
  уверенных в своей силе и боящихся только одной вещи на земле. Они наклонили
  вперед свои большие уши и угрожающе подняли хоботы, когда я
  подошел слишком близко, но они не напали на меня. Я быстро бежал среди
  деревьев, и солнце еще не поднялось над восточными валами, которые его восход
  окаймлял золотым пламенем, когда я добрался до места, где скалы
  сходились. Мой ночной подъем не повлиял на мои железные мускулы, я не чувствовал
  усталости; моя ярость не ослабевала. Что лежало за утесами, я не мог
  знать; я не осмеливался строить догадок. В моем мозгу было место только для красного гнева
  и жажды убийства.
  Скалы не образовывали сплошной стены. То есть концы
  сходящихся частоколов не сходились, оставляя выемку или промежуток шириной в несколько сотен
  футов; через него протекал ручей, и там густо росли деревья. Я
  прошел через эту выемку, которая была ненамного длиннее, чем в ширину, и
  вышел во вторую долину, или, скорее, в продолжение той же
  долины, которая снова расширялась за перевалом.
  Скалы быстро уходили под уклон на восток и запад, образуя гигантский вал
  , который четко огибал долину в форме огромного овала. Оно образовывало
  голубой обод по всей долине без перерыва, за исключением проблеска ясного
  неба, которое, казалось, отмечало еще одну отметину на южном конце. Внутренняя долина
  имела форму большой бутылки с двумя горлышками.
  Перешеек, по которому я вошел, был заросшим деревьями, которые
  густо росли на протяжении нескольких сотен ярдов, когда они резко уступили место полю
  малиновых цветов. А в нескольких сотнях ярдов за кромкой деревьев
  я увидел странное строение.
  Я должен говорить о том, что я видел, не только как Ханвульф, но и как Джеймс Эллисон
  также. Ибо Ханвульф лишь смутно понимал то, что видел, и, как
  Ханвульф, он вообще не мог это описать. Я, Ханвульф, ничего не смыслил в
  архитектуре. Единственными построенными человеком жилищами, которые я когда-либо видел, были
  палатки из лошадиных шкур моего народа и крытые соломой глинобитные хижины народа ячменя
  и других столь же примитивных народов.
  Итак, как Ханвульф, я мог только сказать, что смотрел на огромную хижину,
  конструкция которой была за пределами моего понимания. Но я, Джеймс Эллисон,
  знаю, что это была башня высотой около семидесяти футов из любопытного зеленого
  камня, тщательно отполированного и из вещества, которое создавало иллюзию
  полупрозрачности. Оно было цилиндрическим и, насколько я мог разглядеть, без дверей или
  окон. Основная часть здания была, возможно, шестидесяти футов в высоту
  , и из ее центра возвышалась башня поменьше, которая завершала его полный рост. Эта
  башня, значительно уступавшая в обхвате основной части сооружения, была
  таким образом, окружена чем-то вроде галереи с зубчатым парапетом и была
  снабжена обеими дверями, причудливо изогнутыми, и окнами, зарешеченными, насколько
  я мог видеть, даже с того места, где я стоял.
  Это было все. Никаких признаков присутствия человека. Никаких признаков жизни во всей
  долине. Но было очевидно, что этот замок был тем, что пытался нарисовать старик из
  горной деревни, и я был уверен, что в нем я
  найду Гудрун — если она все еще жива.
  За башней я увидел мерцание голубого озера, в которое в конце концов впадал ручей,
  следуя изгибу западной стены. Притаившись среди
  деревьев, я уставился на башню и на цветы, окружающие ее со всех сторон,
  густо растущие вдоль стен и простирающиеся на сотни ярдов во всех
  направлениях. На другом конце долины, у озера, росли деревья, но
  среди цветов не росло ни одного дерева.
  Они не были похожи ни на какие растения, которые я когда-либо видел. Они сблизились,
  почти касаясь друг друга. Они были около четырех футов в высоту, с
  одним цветком на каждом стебле, размером больше человеческой головы, с широкими,
  мясистыми лепестками, плотно прижатыми друг к другу. Эти лепестки были ярко-малинового цвета,
  оттенка открытой раны. Стебли были толщиной с мужское запястье, бесцветные,
  почти прозрачные. Ядовито - зеленые листья имели форму
  наконечники копий, свисающие на длинных змеевидных стеблях. Весь их вид был
  отталкивающим, и я задался вопросом, что скрывала их плотность.
  Ибо все мои дикие врожденные инстинкты были разбужены во мне. Я почувствовал затаившуюся опасность, точно так же,
  как я часто ощущал льва, подстерегающего в засаде, до того, как мои внешние чувства
  распознали его. Я внимательно осмотрела густые соцветия, гадая, не лежит ли среди них, свернувшись, какая-нибудь
  огромная змея. Мои ноздри расширились, когда я попыталась
  уловить запах, но ветер дул в сторону от меня. Но было что-то
  решительно неестественное в этом огромном саде. Хотя пронесся северный ветер
  над ним не шелохнулся ни один цветок, не шелестел ни один лист; они висели неподвижно, угрюмо,
  как хищные птицы с поникшими головами, и у меня было странное чувство, что они
  наблюдают за мной, как живые существа.
  Это было похоже на пейзаж из сна: по обе стороны от него поднимались голубые скалы,
  на фоне затянутого облаками неба; вдалеке виднелось озеро сновидений; и эта
  фантастическая зеленая башня, возвышающаяся посреди этого багрового поля.
  И было кое-что еще: несмотря на ветер, который дул
  в сторону от меня, я уловил запах, склепный смрад смерти, разложения
  и тления, который исходил от цветов.
  Затем внезапно я присела ближе в своем укрытии. В замке была жизнь и
  движение. Из башни вышла фигура и, подойдя к
  парапету, облокотилась на него и посмотрела на долину. Это был мужчина,
  но такой мужчина, о каком я никогда не мечтала, даже в ночных кошмарах.
  Он был высоким, мощным, черным с оттенком полированного черного дерева; но
  особенностью, которая превращала его в человеческий кошмар, были крылья, похожие на крылья летучей мыши,
  которые складывались у него на плечах. Я знал, что это были крылья; факт был
  очевиден и неоспорим.
  Я, Джеймс Эллисон, много размышлял над тем феноменом,
  свидетелем которого я был глазами Ханвульфа. Был ли этот крылатый человек просто
  уродом, единичным примером искаженной природы, живущим в одиночестве и
  незапамятном запустении? Или он был выжившим представителем забытой расы, которая
  восстала, царствовала и исчезла до пришествия человека, каким мы его знаем?
  Маленькие смуглые люди с холмов могли бы рассказать мне, но у нас не было общего
  языка. И все же я склоняюсь к последней теории. Крылатые люди
  не редкость в мифологии; они встречаются в фольклоре многих
  наций и многих рас. Насколько человек может углубиться в мифы, хроники и
  легенды, он находит рассказы о гарпиях и крылатых богах, ангелах и демонах.
  Легенды - это искаженные тени ранее существовавших реальностей. Я верю, что раз в
  раса крылатых черных людей правила миром до адама, и что я, Ханвульф,
  встретил последнего выжившего представителя этой расы в долине красных цветов.
  Эти мысли я думаю как Джеймс Эллисон, с моими современными знаниями
  что так же непостижимо, как мое современное невежество.
  Я, Ханвульф, не предавался подобным спекуляциям. Современный скептицизм не был
  частью моей натуры, и я никогда не стремился рационализировать то, что, казалось, не
  совпадало с естественной вселенной. Я не признавал никаких богов, кроме Имира и его
  дочерей, но я не сомневался в существовании — как демонов — других божеств,
  которым поклонялись другие расы. Сверхъестественные существа всех видов вписывались в мою
  концепцию жизни и Вселенной. Я сомневался в существовании
  драконов, призраков, исчадий ада не больше, чем в существовании львов,
  буйволов и слонов. Я принял это уродство природы как сверхъестественного
  демона и не беспокоился о его происхождении. Я также не был повергнут в
  панику суеверного страха. Я был сыном Асгарда, который не боялся ни людей, ни
  дьявола, и я больше верил в сокрушительную силу своего кремневого топора, чем в
  заклинания жрецов или колдунов.
  Но я не стал сразу бросаться на открытое место и атаковать башню.
  Настороженность дикой природы была моей, и я не видел способа взобраться на башню.
  Крылатому человеку не нужны были двери сбоку, потому что он, очевидно, вошел на
  вершине, а скользкая поверхность стен, казалось, бросала вызов самому искусному
  альпинисту. Вскоре мне в голову пришел способ забраться на башню, но я
  колебался, ожидая увидеть, не появятся ли другие крылатые люди, хотя у меня было
  необъяснимое чувство, что он был единственным в своем роде в долине —
  возможно, во всем мире. Пока я сидел на корточках среди деревьев и наблюдал, я увидел
  он отрывает локти от парапета и гибко потягивается, как большая кошка.
  Затем он пересек круглую галерею и вошел в башню. Приглушенный
  крик раздался в воздухе, который заставил меня напрячься, хотя даже так я знал, что это
  был не женский крик. Вскоре черный хозяин замка
  появился, таща за собой фигуру поменьше — фигуру, которая корчилась,
  боролась и жалобно кричала. Я увидел, что это был маленький смуглый человечек,
  очень похожий на жителей горной деревни. Захвачен, я не сомневался, как
  была захвачена Гудрун.
  Он был как ребенок в руках своего огромного врага. Черный расправил широкие
  крылья и поднялся над парапетом, неся своего пленника, как кондор мог бы
  нести воробья. Он парил над цветущим полем, в то время как я скорчилась
  в своем укрытии из листьев, изумленно глядя на него.
  Крылатый человек, парящий в воздухе, издал странный жуткий крик; и на него
  был дан ужасный ответ. Дрожь ужасной жизни пробежала по
  багровому полю под ним. Огромные красные цветы задрожали, раскрылись,
  расправляя свои мясистые лепестки, похожие на пасти змей. Их стебли
  , казалось, удлинились, жадно потянувшись вверх. Их широкие листья приподнимались и
  вибрировали со странным смертоносным жужжанием, похожим на пение гремучей змеи.
  Слабое, но пробирающее до мурашек шипение раздалось по всей долине. Цветы
  ахнули, вытягиваясь вверх. И с дьявольским смехом крылатый человек
  уронил своего извивающегося пленника.
  С криком потерянной души коричневый человек полетел вниз,
  разбившись среди цветов. И с шелестящим шипением они набросились на него.
  Их толстые гибкие стебли изогнулись, как шеи змей, их лепестки
  сомкнулись на его плоти. Сотня цветов вцепилась в него, как щупальца
  осьминога, душа и придавливая его к земле. Его крики агонии доносились
  приглушенно; он был полностью скрыт шипящими, бьющимися цветами. Те,
  кто был вне досягаемости, яростно раскачивались и корчились, словно пытаясь вырвать свои
  корни в стремлении присоединиться к своим братьям. По всему полю огромные красные
  цветы тянулись к тому месту,
  где продолжалась ужасная битва. Крики становились все тише, и тише, и тише, и прекратились. Над долиной воцарилась страшная
  тишина. Черный человек, хлопая крыльями, неторопливо направился
  обратно к башне и исчез внутри нее.
  Затем, вскоре, цветки один за другим отделились от своей
  жертвы, которая лежала очень белая и неподвижная. Да, его белизна была больше, чем у
  смерти; он был подобен восковому изображению, пристально смотрящему чучелу, из которого была высосана каждая капля
  крови. И поразительная трансмутация была очевидна в
  цветах прямо вокруг него. Их стебли больше не были бесцветными; они были
  набухшими и темно-красными, как прозрачный бамбук, до краев наполненный
  свежей кровью.
  Влекомый ненасытным любопытством, я выбрался из-за деревьев и проскользнул к
  самому краю красного поля. Цветы зашипели и наклонились ко мне,
  расправляя свои лепестки, как капюшон разбуженной кобры. Выбрав одну,
  самую дальнюю от своих собратьев, я отрубил черенок ударом топора, и
  тварь упала на землю, извиваясь, как обезглавленная змея.
  Когда его борьба прекратилась, я в изумлении склонился над ним. Стебель не был
  полым, как я предполагал, то есть полым, как сухой бамбук. Ее
  пересекала сеть нитевидных вен, некоторые из которых были пустыми, а некоторые источали
  бесцветный сок. Стебли , которые крепили листья к стеблю , были
  удивительно цепкий и пластичный, а сами листья были окаймлены
  изогнутыми шипами, похожими на острые крючки. Как только эти шипы вонзались в плоть,
  жертва была бы вынуждена вырвать все растение с корнем, если бы ему
  удалось сбежать.
  Каждый лепесток был шириной с мою ладонь и толщиной с опунцию,
  а с внутренней стороны покрыт бесчисленными крошечными выступами, не больше
  булавочной головки. В центре, там, где должен был быть пестик, находился
  зазубренный шип из вещества, похожего на шип, твердого, как сталь, с острием, таким же острым,
  как у кинжала, и узкими каналами между четырьмя зазубренными краями.
  Оторвавшись от своих исследований этой ужасной пародии на растительность, я внезапно поднял взгляд
  вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как крылатый человек снова появляется на парапете.
  Казалось, он не был особенно удивлен, увидев меня. Он что-то крикнул на своем
  неизвестном языке и сделал насмешливый жест, в то время как я стоял, как статуя,
  сжимая свой топор. Вскоре он повернулся и вошел в башню, как делал
  раньше; и, как и прежде, он вышел с пленником. Моя ярость и ненависть были
  почти затоплены потоком радости от того, что Гудрун жива.
  Несмотря на ее гибкую силу, которая была силой пантеры, черный
  мужчина справился с Гудрун так же легко, как он справился с коричневым человеком. Подняв
  ее бьющееся белое тело высоко над головой, он показал ее мне и
  издевательски крикнул. Ее золотые волосы струились по белым плечам, пока она
  тщетно боролась, взывая ко мне в ужасной крайности своего испуга.
  Нелегко было женщине асов быть доведенной до раболепного ужаса. Я измерил
  глубину дьявольщины ее похитителя по безумию в ее криках.
  Но я стоял неподвижно. Если бы это могло спасти ее, я бы погрузился
  в ту багровую трясину ада, чтобы быть зацепленным, пронзенным и высосанным добела
  этими дьявольскими цветами. Но это ей нисколько не помогло бы. Моя смерть
  просто оставила бы ее без защитника. Поэтому я молча стоял, пока она корчилась и
  хныкала, а смех чернокожего мужчины посылал красные волны безумия
  , захлестывающие мой мозг. Однажды он сделал вид, что хочет бросить ее среди
  цветов, и мой железный контроль чуть не лопнул и не отправил меня в это
  красное море ада. Но это был всего лишь жест. Вскоре он потащил ее обратно
  к башне и швырнул внутрь. Затем он повернулся обратно к парапету,
  оперся на него локтями и стал наблюдать за мной. Очевидно, он
  играл с нами, как кошка играет с мышью, прежде чем уничтожить ее.
  Но пока он смотрел, я повернулась спиной и зашагала в лес. Я,
  Ханвульф, не был мыслителем, как понимают этот термин современные люди. Я жил в
  эпоху , когда эмоции выражались ударом кремневого топора , а не
  чем эманациями интеллекта. И все же я не был тем бесчувственным животным, за которого меня, очевидно, принимал
  черный человек. У меня был человеческий мозг, подогретый
  вечной борьбой за существование и превосходство.
  Я знал, что не смогу живым пересечь ту красную полосу, которая опоясывала замок. Прежде
  чем я успевал сделать полдюжины шагов, в
  мою плоть вонзался десяток колючих шипов, их алчные рты высасывали кровь из моих вен, чтобы утолить свою
  демоническую похоть. Даже моя тигриная сила не помогла бы прорубить путь
  сквозь них.
  Крылатый человек не последовал за ним. Оглянувшись назад, я увидел, что он все еще развалился
  в той же позе. Когда я, как Джеймс Эллисон, снова вижу сны о
  Ханвульфе, этот образ запечатлевается в моем сознании — фигура горгульи с
  локтями, опирающимися на парапет, словно средневековый дьявол, размышляющий на
  зубчатых стенах Ада.
  Я прошел через проливы долины и очутился в долине за ее пределами
  , где деревья поредели и мамонты неуклюже брели вдоль ручья.
  За стадом я остановился и, достав из сумки пару кремней,
  наклонился и высек искру в сухой траве. Быстро перебегая от выбранного
  места к месту, я развел дюжину костров большим полукругом. Северный ветер
  подхватил их, вдохнул в них жажду жизни, погнал перед собой. Через несколько
  мгновений огненный вал прокатился по долине.
  Мамонты прекратили кормление, подняли свои огромные уши и
  тревожно заревели. Во всем мире они боялись только огня. Они начали отступать
  на юг, коровы гнали перед собой телят, быки трубили, как
  предвестник Судного дня. Ревущий, как буря, огонь устремился дальше, и
  мамонты сломались и обратились в паническое бегство, сокрушительный ураган плоти,
  оглушительное землетрясение из летящих костей и мышц. Деревья раскалывались и
  падали перед ними, земля дрожала под их стремительными шагами.
  За ними мчался огонь, а по пятам за огнем шел я, так
  близко, что тлеющая земля сожгла сандалии из лосиной шкуры у меня на ногах.
  Через узкую горловину они прогремели, разравнивая густые заросли, как
  гигантская коса. Деревья были вырваны с корнем; это было так, как будто торнадо
  пронеслось через перевал.
  С оглушительным грохотом топающих ног и трубящих звуков они пронеслись
  через море красных цветов. Эти дьявольские растения могли бы даже
  повалить и уничтожить одного мамонта; но под натиском
  всего стада они были не более чем обычными цветами. Обезумевшие титаны
  прорвались сквозь них, разбивая их в клочья, разрывая, терзая,
  вбивая, втаптывая их в землю, которая пропиталась их
  соком.
  На мгновение я задрожал, опасаясь, что звери не повернут в сторону
  замка, и сомневаясь, что даже он сможет выдержать это таранное
  сотрясение. Очевидно, крылатый человек разделял мои опасения, потому что он взлетел с
  башни и помчался по небу к озеру. Но один из быков
  врезался лоб в стену, был отброшен с гладкой изогнутой поверхности,
  врезался в соседнего с ним, и стадо разделилось и взревело у башни
  с обеих сторон, так близко, что их волосатые бока заскрежетали о нее. Они прогрохотали
  дальше по красному полю к далекому озеру.
  Огонь, добравшийся до опушки деревьев, был остановлен; раздавленные, сочные
  фрагменты красных цветов не горели. Деревья, поваленные или стоящие,
  дымились и вспыхивали пламенем, и горящие ветки осыпались вокруг меня, когда
  я бежал сквозь деревья к гигантской полосе, которую атакующее стадо
  прорубило через багровое поле.
  На бегу я крикнул Гудрун, и она мне ответила. Ее голос был
  приглушенным и сопровождался стуком по чему-то. Крылатый
  человек запер ее в башне.
  Когда я подошел к стене замка, наступая на остатки красных лепестков и
  змеящиеся стебли, я размотал свою сыромятную веревку, раскачал ее и послал петлю
  вверх, чтобы зацепиться за один из зубчатых парапетов.
  Затем я поднялся по ней, перебирая руками, зажимая веревку между пальцами ног,
  разбивая костяшки пальцев и локти об отвесную стену, когда раскачивался.
  Я был в пяти футах от парапета, когда меня окрылило хлопанье
  крыльев над моей головой. Чернокожий мужчина подскочил в воздух и приземлился на
  галерею. Я хорошо рассмотрел его, когда он перегнулся через парапет. Черты его лица
  были прямыми и правильными; в нем не было и намека на негроида.
  Его глаза превратились в узкие щелочки, зубы сверкнули в дикой ухмылке ненависти и
  торжества. Долго, очень долго он правил долиной красных цветов, выравнивая
  дань человеческими жизнями от несчастных племен холмов, для корчащихся
  жертв, чтобы накормить плотоядных полуживотных цветов, которые были его подданными
  и защитниками. И теперь я был в его власти, моя свирепость и мастерство пропали
  даром. Один взмах кривого кинжала в его руке, и я бы
  помчался навстречу своей смерти. Где-то Гудрун, видя мою опасность, кричала
  как дикое существо, а затем с треском обрушилась дверь.
  Черный человек, увлеченный своим злорадством, положил острие своего кинжала на
  сыромятную веревку — затем сильная белая рука сомкнулась вокруг его шеи с
  сзади, и его яростно дернули назад. Через его плечо я увидел
  прекрасное лицо Гудрун, ее волосы стояли дыбом, глаза расширились от
  ужаса и ярости.
  С ревом он повернулся в ее хватке, оторвал ее цепляющиеся руки и
  швырнул ее на башню с такой силой, что она лежала, наполовину оглушенная. Затем
  он снова повернулся ко мне, но в это мгновение я вскарабкался на
  парапет и прыгнул на галерею, снимая с пояса свой топор.
  На мгновение он заколебался, его крылья наполовину приподнялись, рука подняла
  кинжал, словно он не был уверен, сражаться ему или подняться в воздух. Он был великана
  роста, с мускулами, выступавшими на всем его теле буграми, но он
  колебался, неуверенный, как человек, столкнувшийся с диким зверем.
  Я не колебался. С глубоким горловым ревом я прыгнул, размахивая топором
  со всей своей гигантской силой. Со сдавленным криком он вскинул руки; но
  лезвие топора вонзилось между ними и разнесло его голову в красные щепки.
  Я повернулся к Гудрун; и, с трудом поднявшись на колени, она обвила меня своими
  белыми руками в отчаянном объятии любви и ужаса, с благоговением глядя
  туда, где лежал крылатый повелитель долины, багровое месиво, бывшее
  его головой, утонуло в луже крови и мозгов.
  Я часто жалел, что не было возможности соединить эти разные
  мои жизни в одном теле, объединив опыт Ханвульфа с
  знаниями Джеймса Эллисона. Будь это так, Ханвульф прошел бы
  через дверь черного дерева, которую Гудрун в своей отчаянной силе
  разбила вдребезги, в ту странную комнату, которую он мельком увидел сквозь разрушенные панели,
  с фантастической мебелью и полками, заваленными свитками пергамента. Он
  развернул бы эти свитки и внимательно изучал их символы, пока не
  расшифровал бы их, и, возможно, прочитал бы хроники той странной расы,
  последнего выжившего представителя которой он только что убил. Несомненно, эта история была более странной, чем опиумный
  сон, и чудесной, как история о потерянной Атлантиде.
  Но Ханвульф не испытывал такого любопытства. Для него башня,
  обставленная комната из черного дерева и свитки пергамента были бессмысленными,
  необъяснимыми эманациями магии, значение которых заключалось только в их
  дьявольщине. Хотя разгадка тайны лежала у него под рукой, он был так же
  далек от нее, как Джеймс Эллисон, тысячелетия которого еще не родились.
  Для меня, Ханвульф, замок был всего лишь чудовищной ловушкой, относительно которой у меня
  было только одно чувство - желание сбежать из нее как можно быстрее
  .
  С Гудрун, цепляющейся за меня, я соскользнул на землю, затем ловким
  сальто освободил веревку и смотал ее; и после этого мы пошли рука об руку
  по тропе, проложенной мамонтами, которая теперь исчезала вдали,
  к голубому озеру на южной оконечности долины и выемке в
  скалах за ней.
  ДЬЯВОЛ В ЖЕЛЕЗЕ
  
  Странные истории, август 1934
  
  Рыбак вытащил свой нож из ножен. Жест был
  инстинктивным, потому что он боялся, что ножом ничего нельзя убить, даже
  заточенного серповидным лезвием юэтши, которое могло выпотрошить человека
  ударом снизу вверх. Ни человек, ни зверь не угрожали ему в уединении,
  которое нависло над замковым островом Ксапур.
  Он взобрался на утесы, прошел через джунгли, которые окаймляли их,
  и теперь стоял, окруженный свидетельствами исчезнувшего государства. Сломанные
  колонны мерцали среди деревьев, неровные линии осыпающихся стен
  уходили в тень, а под ногами были широкие плиты,
  потрескавшиеся и прогнутые растущими под ними корнями.
  Рыбак был типичным представителем своей расы, этого странного народа, происхождение которого
  теряется в сером рассвете прошлого и который с незапамятных времен жил в своих грубых
  рыбацких хижинах вдоль южного берега моря Вилайет.
  Он был широко сложен, с длинными обезьяньими руками и могучей грудью, но с
  поджарыми чреслами и тонкими кривыми ногами. У него было широкое лицо, низкий и
  выступающий лоб, густые и спутанные волосы. Пояс для ножа и тряпка для
  набедренной повязки - вот и все, что было на нем из одежды.
  То, что он был там, где был, доказывало, что он был менее тупо нелюбопытен, чем
  большинство его людей. Мужчины редко посещали Ксапур. Он был необитаем, почти
  забыт, всего лишь один из мириад островов, усеявших великое внутреннее
  море. Люди называли его Ксапур, Укрепленный, из-за его руин, остатков
  какого-то доисторического королевства, потерянного и забытого до того, как завоеватели
  хайборийцы двинулись на юг. Никто не знал, кто воздвиг эти камни,
  хотя среди юэтши ходили смутные легенды, которые наполовину вразумительно
  наводил на мысль о связи неизмеримой древности между рыбаками и
  неизвестным островным королевством.
  Но прошла тысяча лет с тех пор, как кто-либо из юэтши понимал
  значение этих историй; теперь они повторяли их как бессмысленную формулу,
  тарабарщину, вложенную в их уста обычаем. Ни один юэтши не приезжал в Ксапур в течение
  столетия. Прилегающее побережье материка было необитаемо, заросшее тростником
  болото было отдано на растерзание мрачным зверям, которые там обитали. Рыбацкая деревня лежала
  на некотором расстоянии к югу, на материке. Шторм унес его хрупкое
  рыболовное суденышко далеко от его привычных мест обитания и разбил его в ночь
  ярких молний и ревущих вод о высокие скалы острова. Теперь,
  на рассвете, небо сияло голубизной и ясностью, восходящее солнце превращало
  листья, с которых капала вода, в драгоценные камни. Он взобрался на утесы, за которые цеплялся всю
  ночь, потому что в разгар бури увидел ужасающее копье
  из черных небес ударила молния, и сотрясение от ее удара,
  которое потрясло весь остров, сопровождалось катастрофическим
  треском, который, как он сомневался, мог быть вызван расколотым деревом.
  Тупое любопытство заставило его заняться расследованием; и теперь он нашел
  то, что искал, и им овладело звериное беспокойство, ощущение
  подстерегающей опасности.
  Среди деревьев возвышалось разрушенное куполообразное сооружение, построенное из гигантских
  блоков своеобразного железоподобного зеленого камня, встречающегося только на островах
  Вилайета. Казалось невероятным, что человеческие руки могли придать им форму и
  разместить их, и, конечно, было выше человеческих сил разрушить
  структуру, которую они образовывали. Но удар молнии расколол тонные
  блоки, как стекло, превратил другие в зеленую пыль и сорвал
  всю арку купола.
  Рыбак перелез через обломки и заглянул внутрь, и то, что он увидел
  , вызвало у него недовольное ворчание. Внутри разрушенного купола, окруженный
  каменной пылью и кусками разбитой каменной кладки, на золотом блоке лежал человек. Он был одет
  в нечто вроде юбки и шагреневого пояса. Его черные волосы, ниспадавшие квадратной
  гривой на массивные плечи, были перехвачены на висках узкой
  золотой лентой. На его обнаженной мускулистой груди лежал любопытный кинжал с украшенным драгоценными камнями
  навершием, окованной шагренью рукоятью и широким серповидным лезвием. Это было очень похоже на
  нож, который рыбак носил на бедре, но у него не было зазубренного края, и
  он был сделан с бесконечно большим мастерством.
  Рыбак возжелал заполучить оружие. Этот человек, конечно же, был мертв;
  был мертв много веков. Этот купол был его гробницей. Рыбак
  не задавался вопросом, с помощью какого искусства древние сохранили тело в таком ярком
  подобии жизни, благодаря чему мускулистые конечности оставались полными и не усохшими, а
  темная плоть - живой. В тупом мозгу юэтши оставалось место только для его желания
  заполучить нож с его изящными волнистыми линиями вдоль тускло поблескивающего лезвия.
  Спустившись в купол, он снял оружие с
  груди мужчины. Как только он это сделал, произошла странная и ужасная вещь. Мускулистые
  темные руки конвульсивно сжались, веки распахнулись, открывая огромные темные
  магнетические глаза, чей пристальный взгляд поразил пораженного рыбака, как физический
  удар. Он отшатнулся, в смятении выронив украшенный драгоценными камнями кинжал.
  Человек на помосте поднялся в сидячее положение, и рыбак, разинув рот, увидел,
  таким образом, его размеры во всей красе. Его прищуренные глаза смотрели на юэтши
  , и в этих прищуренных глазах он не прочел ни дружелюбия, ни благодарности; он увидел
  только огонь, такой же чужой и враждебный, как тот, что горит в глазах тигра.
  Внезапно мужчина поднялся и навис над ним, угроза сквозила в каждом его
  облике. В тупом мозгу рыбака не было места для страха, по крайней мере для
  такого страха, который мог бы охватить человека, только что ставшего свидетелем попрания фундаментальных законов
  природы. Когда огромные руки опустились ему на плечи, он выхватил свой
  зазубренный нож и тем же движением ударил вверх. Лезвие раскололось
  о перевязанный живот незнакомца, как о стальную колонну, а затем толстая шея
  рыбака сломалась, как гнилая ветка, в гигантских руках.
  2
  Джехунгир Ага, лорд Хаваризма и хранитель прибрежной границы,
  еще раз просмотрел богато украшенный пергаментный свиток с печатью в виде павлина и
  коротко и сардонически рассмеялся.
  “Ну?” - прямо спросил его советник Газнави.
  Джехунгир пожал плечами. Он был красивым мужчиной, с
  безжалостная гордость за рождение и достижения.
  “Королю не хватает терпения”, - сказал он. “От своей руки он
  горько жалуется на то, что он называет моей неспособностью охранять границу. Клянусь
  Таримом, если я не смогу нанести удар этим степным разбойникам, у Хаваризма
  может появиться новый повелитель.”
  Газнави в раздумье подергал свою тронутую сединой бороду. Йездигерд, король
  Турана, был самым могущественным монархом в мире. В его дворце в великом
  портовом городе Аграпур была свалена в кучу награбленная империя. Его флотилии
  боевых галер с пурпурными парусами превратили Вилайет в гирканское озеро.
  Темнокожий народ Заморы платил ему дань, как и восточные провинции
  Кофа. Шемиты подчинились его правлению так далеко на запад, как Шушан. Его армии
  разорили границы Стигии на юге и заснеженные земли
  гиперборейцев на севере. Его всадники несли факел и меч на запад, в
  Бритунию, Офир и Коринфию, вплоть до границ Немедии. Его
  воины в позолоченных шлемах топтали войска копытами своих лошадей, и
  города, окруженные стенами, горели по его приказу. На переполненных невольничьих
  рынках Аграпура, Султанапура, Хаваризма, Шахпура и Хорусуна,
  женщин продавали за три маленькие серебряные монеты — светловолосых бритунийцев, смуглых
  стигийцев, темноволосых заморийцев, эбеновых кушитов, шемитов с оливковой кожей.
  И все же, в то время как его быстрые всадники разгромили армии далеко от его границ, у
  самых его границ дерзкий враг дерзнул себя за бороду окровавленной и
  прокуренной рукой.
  В широких степях между морем Вилайет и границами
  самых восточных хайборийских королевств за последние
  полвека возникла новая раса, первоначально состоявшая из беглых преступников, сломленных людей, беглых рабов
  и солдат-дезертиров. Это были люди многих преступлений и стран, некоторые
  родились в степях, некоторые бежали из королевств на западе. Их
  называли козак, что означает расточитель.
  Живя в диких, открытых степях, не владея никаким законом, кроме своего собственного
  своеобразного кодекса, они стали народом, способным даже бросить вызов Великому
  монарху. Они беспрестанно совершали набеги на туранскую границу, отступая в
  степи после поражения; вместе с пиратами Вилайета, людьми почти такой же
  породы, они грабили побережье, грабя торговые суда, которые курсировали
  между гирканскими портами.
  “Как мне раздавить этих волков?” - потребовал Джехунгир. “Если я последую за ними
  в степи, я рискую либо быть отрезанным и уничтоженным, либо
  позволить им полностью ускользнуть от меня и сжечь город в мое отсутствие. В последнее время они
  были более смелыми, чем когда-либо”.
  “Это из-за нового вождя, который поднялся среди них”, - ответил
  Газнави. “Ты знаешь, кого я имею в виду”.
  “Да!” - с чувством ответил Джехунгир. “Это тот дьявол Конан; он даже
  более дикий, чем козаки, но он хитер, как горный лев”.
  “Это скорее из-за инстинкта дикого животного, чем из-за интеллекта”,
  - ответил Газнави. “Другие козаки, по крайней мере, потомки цивилизованных
  людей. Он - варвар. Но избавиться от него означало бы нанести им
  сокрушительный удар.”
  “Но как?” - спросил Джехунгир. “Он неоднократно прорубал себе путь из
  мест, которые казались ему верной смертью. И, инстинктивно или хитро, он
  избежал каждой расставленной для него ловушки.”
  “Для каждого зверя и для каждого человека есть ловушка, из которой ему не вырваться”,
  сказал Газнави. “Когда мы вели переговоры с козаками о выкупе
  пленников, я наблюдал за этим человеком, Конаном. Он питает слабость к женщинам
  и крепким напиткам. Прикажи привести сюда твою пленницу Октавию.”
  Джехунгир хлопнул в ладоши, и бесстрастный кушитский евнух, похожий
  на сверкающее черное дерево в шелковых панталонах, склонился перед ним и отправился выполнять его
  приказ. Вскоре он вернулся, ведя за руку высокую красивую девушку,
  чьи желтые волосы, ясные глаза и светлая кожа выдавали в ней чистокровную
  представительницу своей расы. Ее тонкая шелковая туника, подпоясанная на талии, подчеркивала
  изумительные контуры ее великолепной фигуры. Ее прекрасные глаза вспыхнули
  негодованием, а алые губы были надуты, но покорности ее научили
  во время плена. Она стояла, опустив голову, перед своим хозяином, пока он
  не жестом пригласил ее сесть на диван рядом с ним. Затем он вопросительно посмотрел
  на Газнави.
  “Мы должны выманить Конана у козаков”, - резко сказал советник.
  “Их военный лагерь в настоящее время разбит где—то в низовьях
  реки Запороска, которая, как вы хорошо знаете, представляет собой заросли тростника,
  болотистые джунгли, в которых наша последняя экспедиция была разорвана на куски этими
  бесноватыми дьяволами”.
  “Я вряд ли забуду это”, - криво усмехнулся Джехунгир.
  “Рядом с материком есть необитаемый остров”, - сказал Газнави,
  “известен как Ксапур, Укрепленный, из-за нескольких древних руин на нем.
  В нем есть особенность, которая делает его идеальным для наших целей. У него
  нет береговой линии, но отвесно поднимаются из моря скалы высотой в сто пятьдесят футов
  . Даже обезьяна не смогла бы справиться с ними. Единственное место, куда человек может
  подняться или спуститься, - это узкая тропинка на западной стороне, которая имеет вид
  истертой лестницы, высеченной в твердом камне утесов.
  “Если бы мы могли заманить Конана в ловушку на том острове, одного, мы могли бы выследить его в
  на досуге, с луками, как мужчины охотятся на льва.”
  “С таким же успехом можно пожелать луну”, - нетерпеливо сказал Джехунгир. “Должны ли мы отправить
  он посланец, приказывающий ему взобраться на утесы и ждать нашего прихода?”
  “В сущности, да!” Заметив изумление на лице Джехунгира, Газнави
  продолжил: “Мы попросим о переговорах с козаками в отношении пленных,
  на краю степей у форта Гори. Как обычно, мы отправимся с отрядом
  и разобьем лагерь за пределами замка. Они придут с равной силой, и
  переговоры пройдут с обычным недоверием и подозрительностью. Но на этот раз
  мы возьмем с собой, как бы случайно, вашу прекрасную пленницу.
  Октавия изменилась в лице и слушала с усиленным интересом, когда советник
  кивнул в ее сторону. “Она использует все свои уловки, чтобы привлечь внимание Конана.
  Это не должно быть сложно. Этому дикому разбойнику она должна казаться
  ослепительным видением красоты. Ее жизнерадостность и солидная фигура должны
  привлекайте его ярче, чем понравилась бы одна из кукольных красавиц вашего
  сераля”.
  Октавия вскочила, ее белые кулаки были сжаты, глаза сверкали, а ее
  фигура, дрожащая от неистового гнева.
  “Ты хочешь заставить меня изображать шлюху с этим варваром?” -
  воскликнула она. “Я не буду! Я не рыночная шлюха, чтобы ухмыляться и глазеть на
  степного грабителя. Я дочь немедийского лорда...
  “Ты был из немедийской знати до того, как мои всадники увезли тебя”,
  цинично ответил Джехунгир. “Теперь ты просто рабыня, которая будет делать то,
  что ей прикажут”.
  “Я не буду!” - бушевала она.
  “Напротив, ” возразил Джехунгир с нарочитой жестокостью, “ ты сделаешь. Мне нравится
  План Газнави. Продолжай, принц среди советников.”
  “Конан, вероятно, захочет купить ее.
  Конечно, вы откажетесь продать ее или обменять на гирканских пленников. Затем он может попытаться украсть
  ее или взять силой — хотя я не думаю, что даже он стал бы нарушать
  переговоры-перемирие. В любом случае, мы должны быть готовы ко всему, что он может предпринять.
  “Затем, вскоре после переговоров, прежде чем у него будет время полностью забыть о ней,
  мы пошлем к нему гонца под флагом перемирия, обвиняя его в
  краже девушки и требуя ее возвращения. Он может убить посланницу, но
  по крайней мере, он будет думать, что она сбежала.
  “Тогда мы пошлем шпиона — подойдет рыбак—юэтши - в лагерь козаков
  , который расскажет Конану, что Октавия скрывается на Ксапуре. Если я знаю своего
  мужчину, он отправится прямо в это место ”.
  “Но мы не знаем, пойдет ли он один”, - возразил Джехунгир.
  “Берет ли человек с собой отряд воинов, отправляясь в
  свидание с женщиной, которую он желает?” возразил Газнави. “Есть
  все шансы, что он пойдет один. Но мы позаботимся о другой альтернативе. Мы
  будем ждать его не на острове, где сами могли бы оказаться в ловушке, а
  среди камышей на болотистом мысу, который выступает на расстоянии тысячи
  ярдов от Ксапура. Если он приведет большие силы, мы начнем отступление и придумаем
  другой заговор. Если он придет один или с небольшой компанией, он будет у нас.
  Будь уверен, он придет, помня улыбки твоего очаровательного раба и
  многозначительные взгляды.
  “Я никогда не опустлюсь до такого позора!” Октавия была вне себя от ярости и
  унижение. “Я умру первым!”
  “Ты не умрешь, моя непокорная красавица”, - сказал Джехунгир, - “но ты будешь
  подвергся очень болезненному и унизительному испытанию”.
  Он хлопнул в ладоши, и Октавия побледнела. На этот раз вошел не кушит
  , а шемит, мускулистый мужчина среднего роста с
  короткой, завитой иссиня-черной бородой.
  “Вот работа для тебя, Гильзан”, - сказал Джехунгир. “Возьми этого дурака и поиграй
  с ней ненадолго. И все же будь осторожен, чтобы не испортить ее красоту.”
  С нечленораздельным ворчанием шемит схватил Октавию за запястье, и от
  хватки его железных пальцев все неповиновение покинуло ее. С жалобным криком
  она вырвалась и бросилась на колени перед своим неумолимым хозяином,
  бессвязно взывая о пощаде.
  Джехунгир жестом отпустил разочарованного мучителя и сказал
  Газнави: “Если твой план увенчается успехом, я наполню твои колени золотом”.
  3
  В предрассветной тьме непривычный звук нарушил
  уединение, дремавшее над заросшими тростником болотами и туманными водами
  побережья. Это была не сонная водоплавающая птица и не проснувшийся зверь. Это был человек
  , который продирался сквозь густые заросли тростника, которые были выше человеческой головы.
  Это была женщина, если бы кто-нибудь мог видеть, высокая и светловолосая,
  ее великолепные конечности подчеркивала измятая туника. Октавия сбежала
  всерьез, каждая ее возмущенная клеточка все еще трепетала от пережитого
  в плену, который стал невыносимым.
  Власть Джехунгира над ней была достаточно плохой; но с преднамеренной
  жестокостью Джехунгир отдал ее дворянину, чье имя было
  синонимом вырождения даже в хаваризме.
  Упругая плоть Октавии покрылась мурашками и затрепетала от ее воспоминаний.
  Отчаяние заставило ее подняться из замка Джелал-хана по веревке, сделанной
  из полосок от разорванных гобеленов, и случай привел ее к привязанной лошади.
  Она скакала всю ночь, и рассвет застал ее с загнанным конем на
  болотистом берегу моря. Дрожа от отвращения к тому, что ее тащат
  обратно к отвратительной судьбе, уготованной ей Джелал ханом, она нырнула
  в болото, ища укрытие от преследования, которого она ожидала.
  Когда тростник вокруг нее поредел, а вода поднялась до
  бедер, она увидела впереди смутные очертания острова. Между ними лежала широкая полоса
  воды, но она не колебалась. Она плыла до тех пор, пока низкие
  волны не захлестнули ее до пояса; затем она сильно оттолкнулась,
  плывя с энергией, которая обещала необыкновенную выносливость.
  Приблизившись к острову, она увидела, что он отвесно возвышается из воды
  скалами, похожими на замок. Наконец она добралась до них, но не нашла ни выступа, на который можно было бы встать
  под водой, ни зацепиться наверху. Она поплыла дальше, следуя
  изгибу скал, напряжение от долгого полета начало отягощать ее
  конечности. Ее руки порхали по отвесному камню, и внезапно они нащупали
  углубление. Со всхлипывающим вздохом облегчения она выбралась из воды
  и прильнула к ней, мокрая белая богиня в тусклом свете звезд.
  Она наткнулась на то, что казалось ступенями, высеченными в скале. По ним
  она поднялась, прижимаясь к камню, когда услышала слабый стук
  приглушенных весел. Она напрягла зрение, и ей показалось, что она различает смутную громаду
  , движущуюся к заросшему тростником мысу, который она только что покинула. Но это было слишком далеко
  , чтобы она могла быть уверена в темноте, и вскоре слабый звук прекратился, и
  она продолжила свой подъем. Если это были ее преследователи, она не знала лучшего
  выхода, чем спрятаться на острове. Она знала, что большинство островов у этого
  болотистого побережья были необитаемы. Это могло быть логово пирата, но даже
  пираты были бы предпочтительнее зверя, от которого она сбежала.
  Пока она взбиралась, в ее голове промелькнула странная мысль, в которой мы
  мысленно сравнили ее бывшего хозяина с вождем козаков, с которым — по
  принуждению — она бесстыдно флиртовала в павильонах лагеря у
  форта Гори, где гирканские лорды вели переговоры с воинами
  степей. Его горящий взгляд напугал и унизил ее, но его чисто
  стихийная свирепость ставила его выше Джелал хана, монстра, какого может породить только
  чрезмерно богатая цивилизация.
  Она вскарабкалась на край утеса и робко посмотрела на густые
  тени, которые стояли перед ней. Деревья росли близко к утесам, представляя
  сплошную массу черноты. Что-то прожужжало у нее над головой, и она
  съежилась, хотя и понимала, что это всего лишь летучая мышь.
  Ей не понравился вид этих черных теней, но она стиснула зубы
  и направилась к ним, стараясь не думать о змеях. Ее босые ноги не издавали
  ни звука в рыхлом суглинке под деревьями.
  Оказавшись среди них, тьма пугающе сомкнулась вокруг нее. Она
  не сделала и дюжины шагов, когда уже не могла оглянуться и увидеть
  скалы и море за ними. Еще несколько шагов, и она безнадежно
  запуталась и потеряла чувство направления. Сквозь спутанные ветви не
  проглядывала даже звезда. Она шла ощупью и барахталась вслепую, а затем
  внезапно остановилась.
  Где-то впереди послышался ритмичный бой барабана. Это был
  не такой звук, который она ожидала бы услышать в то время и в том месте.
  Затем она забыла об этом, так как почувствовала чье-то присутствие рядом с собой. Она не могла
  видеть, но знала, что что-то стоит рядом с ней в темноте.
  4
  Со сдавленным криком она отпрянула назад, и в этот момент что-то, что даже
  в своей панике она распознала как человеческую руку, обвилось вокруг ее талии. Она
  закричала и бросила всю свою гибкую молодую силу в дикий рывок к
  свободе, но ее похититель подхватил ее, как ребенка, с легкостью подавив ее неистовое
  сопротивление. Тишина, с которой были услышаны ее неистовые мольбы и протесты
  , усилила ее ужас, когда она почувствовала, что ее несут сквозь
  темноту к далекому барабану, который все еще пульсировал и бормотал.
  Когда первые лучи рассвета окрасили море в красный цвет, маленькая лодка с одиноким
  пассажиром приблизилась к утесам. Человек в лодке представлял собой живописную
  фигуру. На голове у него был повязан малиновый шарф; его широкие шелковые бриджи
  огненного оттенка поддерживались широким поясом, на котором также висел
  ятаган в шагреневых ножнах. Его кожаные сапоги с позолоченной отделкой скорее наводили на мысль о
  всаднике, чем о моряке, но он умело управлялся со своей лодкой.
  Сквозь широко распахнутую белую шелковую рубашку виднелась его широкая мускулистая грудь,
  загорелая на солнце.
  Мускулы его тяжелых загорелых рук перекатывались, когда он налегал на весла с
  почти кошачьей легкостью движений. Неистовая жизнерадостность, которая была очевидна в каждой
  черте лица и движении, отличала его от обычных людей; и все же выражение его лица не было
  ни диким, ни мрачным, хотя горящие голубые глаза намекали на
  легко пробуждаемую свирепость. Это был Конан, который забрел в вооруженные
  лагеря козаков, не имея ничего, кроме своего ума и меча,
  и который проложил себе путь к лидерству среди них.
  Он доплыл до резной лестницы, как человек, знакомый с окрестностями, и
  пришвартовал лодку к выступу скалы. Затем он без колебаний поднялся по истертым ступенькам
  . Он был остро настороже, не потому, что сознательно
  подозревал скрытую опасность, а потому, что настороже была его часть, подогретая
  диким существованием, которому он следовал.
  То, что Газнави считал животной интуицией или неким шестым чувством, было
  всего лишь острыми, как бритва, способностями и диким остроумием варвара. У Конана не было
  инстинкта, который подсказал бы ему, что люди наблюдают за ним из укрытия среди
  тростниковых зарослей материка.
  Когда он взбирался на утес, один из этих людей глубоко вздохнул и украдкой
  поднял лук. Джехунгир поймал его за запястье и прошипел ругательство ему на ухо.
  “Дурак! Ты предашь нас? Разве ты не понимаешь, что он вне досягаемости? Позвольте ему попасть
  на остров. Он отправится на поиски девушки. Мы останемся здесь на некоторое время.
  Он , возможно, почувствовал наше присутствие или догадался о нашем заговоре. Возможно, у него где-то спрятаны
  воины. Мы будем ждать. Через час, если ничего подозрительного
  не произойдет, мы подплывем к подножию лестницы и будем ждать его там. Если он
  не вернется в разумные сроки, кто-нибудь из нас отправится на остров и выследит
  его. Но я не хочу этого делать, если этому можно помочь. Некоторые из нас
  наверняка умрут, если нам придется отправиться за ним в кусты. Я бы предпочел застать его
  спускающимся по лестнице, где мы сможем утыкать его стрелами с безопасного
  расстояния.
  Тем временем ничего не подозревающий козак углубился в лес. Он шел
  бесшумно в своих мягких кожаных сапогах, его взгляд обшаривал каждую тень в нетерпении
  увидеть великолепную рыжеволосую красавицу, о которой он мечтал
  с тех пор, как увидел ее в павильоне Джехунгир-Аги у форта Гори.
  Он возжелал бы ее, даже если бы она проявила отвращение к
  нему. Но ее загадочные улыбки и взгляды воспламенили его кровь, и со всей
  беззаконной жестокостью, которая была его наследием, он желал эту белокожую
  золотоволосую цивилизованную женщину.
  Он уже бывал на Ксапуре раньше. Меньше месяца назад он провел здесь секретный
  конклав с пиратской командой. Он знал, что приближается к точке,
  откуда сможет увидеть таинственные руины, давшие острову его название, и
  ему было интересно, найдет ли он девушку, прячущуюся среди них. Даже при
  этой мысли он остановился, как пораженный насмерть.
  Впереди него, среди деревьев, возвышалось нечто, что, как подсказывал ему разум,
  было невозможно. Это была огромная темно-зеленая стена с башнями, возвышающимися
  за зубчатыми стенами.
  Конан стоял, парализованный разрушением способностей, которое
  деморализует любого, кто сталкивается с невозможным отрицанием здравомыслия.
  Он не сомневался ни в своем зрении, ни в своем рассудке, но что-то было чудовищно
  не в порядке. Меньше месяца назад среди
  деревьев виднелись только разбитые руины. Какие человеческие руки могли поднять такую гигантскую груду, какая сейчас предстала
  его взору, за несколько прошедших недель? Кроме того, пираты, которые
  непрерывно бродили по вилайету, узнали бы о любой работе, ведущейся в
  таком колоссальном масштабе, и сообщили бы козакам.
  Этому не было никакого объяснения, но это было так. Он был на Ксапуре, и
  это фантастическое нагромождение возвышающейся каменной кладки было на Ксапуре, и все было безумием
  и парадоксом; и все же все это было правдой.
  Он развернулся, чтобы помчаться обратно через джунгли, вниз по резной лестнице и
  через голубые воды к далекому лагерю в устье Запороски. В
  этот момент беспричинной паники даже мысль о том, чтобы остановиться так близко от
  внутреннего моря, была отвратительна. Он оставил бы это позади, покинул
  вооруженные лагеря и степи и оставил бы тысячу миль между собой и
  голубым таинственным Востоком, где самые основные законы природы могли быть сведены
  на нет, каким дьявольским умыслом, он не мог догадаться.
  На мгновение будущая судьба королевств, которые зависели от этого пестро одетого
  варвара, повисла на волоске. Это была мелочь, которая склонила чашу весов —
  всего лишь лоскуток шелка, висевший на кусте, который привлек его беспокойный взгляд. Он
  наклонился к нему, его ноздри расширились, нервы затрепетали от едва уловимого
  стимулятора. На этом кусочке оторванной ткани, таком слабом, что он узнал его не столько благодаря своим физическим
  способностям, сколько каким-то неясным инстинктивным чувством,
  сохранился дразнящий аромат, который он связал со сладкой упругой плотью
  женщины, которую он видел в шатре Джехунгира. Значит, рыбак не
  солгал; она была здесь! Затем в почве он увидел единственный след в суглинке,
  след босой ноги, длинный и тонкий, но мужской, а не женской, и
  утопленный глубже, чем это было естественно. Вывод был очевиден; человек, который
  оставил этот след, нес на себе тяжкое бремя, и кем оно должно было быть, кроме девушки,
  козак искал?
  Он молча стоял лицом к темным башням, которые маячили за деревьями, его
  глаза-щелочки горели голубым огнем. Желание к желтоволосой женщине соперничало с
  угрюмой первобытной яростью на того, кто ее похитил. Его человеческая страсть победила
  его сверхчеловеческие страхи, и, пригнувшись, как
  охотящаяся пантера, он скользнул к стенам, пользуясь густой
  листвой, чтобы избежать обнаружения с зубчатых стен.
  Приблизившись, он увидел, что стены сложены из того же зеленого
  камня, из которого были сложены руины, и его охватило смутное чувство
  знакомства. Это было так, как будто он смотрел на что-то, чего никогда прежде не видел,
  но о чем мечтал или представлял мысленно. Наконец он узнал это
  ощущение. Стены и башни повторяли план руин. Это было так, как если бы
  разрушающиеся линии снова превратились в структуры, которыми они были изначально.
  Ни один звук не нарушал утренней тишины , когда Конан крался к подножию
  стена, отвесно поднимавшаяся из буйной растительности. На южных рубежах
  во внутреннем море растительность была почти тропической. Он не видел ни одной из
  зубчатых стен, не слышал никаких звуков внутри. Он увидел массивные ворота на небольшом расстоянии
  слева от себя, и у него не было причин предполагать, что они не были заперты и не охранялись.
  Но он верил, что женщина, которую он искал, была где-то за этой
  стеной, и курс, который он выбрал, был характерно безрассудным.
  Над ним увитые виноградной лозой ветви тянулись к зубчатым стенам.
  Он взобрался на большое дерево, как кошка, и, достигнув точки над парапетом,
  он ухватился обеими руками за толстую ветку, раскачивался взад-вперед на
  расстоянии вытянутой руки, пока не набрал инерцию, а затем отпустил и катапультировался
  по воздуху, приземлившись по-кошачьи на зубчатые стены. Присев там на корточки, он
  уставился вниз, на улицы города.
  Окружность стены была невелика, но количество зданий из зеленого
  камня, которые она содержала, было поразительным. Они были трех-или четырехэтажными
  в высоту, в основном с плоской крышей, отражая прекрасный архитектурный стиль. Улицы
  сходились подобно спицам колеса в восьмиугольном дворе в
  центре города, который выходил на высокое здание, которое своими куполами
  и башнями доминировало над всем городом. Он не видел, чтобы кто-нибудь двигался по улицам
  или выглядывал из окон, хотя солнце уже всходило.
  Тишина, царившая там, могла бы быть тишиной мертвого и покинутого города.
  Узкая каменная лестница поднималась по стене рядом с ним; по ней он и спустился.
  Дома стояли так близко к стене, что на полпути вниз по лестнице он
  оказался на расстоянии вытянутой руки от окна и остановился, чтобы заглянуть внутрь. Там
  не было решеток, а шелковые занавески были перехвачены атласными шнурами. Он
  заглянул в комнату, стены которой были скрыты темными бархатными гобеленами.
  Пол был покрыт толстыми коврами, стояли скамьи из полированного
  черного дерева и возвышение из слоновой кости, заваленное мехами.
  Он уже собирался продолжить спуск, когда услышал звук
  чьего-то приближения на улице внизу. Прежде чем неизвестный смог
  завернуть за угол и увидеть его на лестнице, он быстро пересек
  разделяющее пространство и легко спрыгнул в комнату, вытаскивая свой ятаган.
  Мгновение он стоял, как статуя; затем, как ни в чем не бывало, он
  двигался по коврам к арочному дверному проему, когда портьера
  отодвинулась, открывая альков с подушками, из которого стройная
  темноволосая девушка смотрела на него томными глазами.
  Конан напряженно уставился на нее, ожидая, что она вот-вот начнет
  кричать. Но она лишь подавила зевок изящной рукой, поднялась с
  вошла в альков и небрежно прислонилась к портьере, которую держала
  одной рукой.
  Она, несомненно, принадлежала к белой расе, хотя ее кожа была очень
  темной. Ее коротко подстриженные волосы были черны как полночь, единственной одеждой был клочок
  шелка на гибких бедрах.
  Вскоре она заговорила, но язык был ему незнаком, и он покачал
  головой. Она снова зевнула, гибко потянулась и, не выказывая страха
  или удивления, перешла на язык, который он понимал, диалект юэтши,
  который звучал странно архаично.
  “Ты кого-то ищешь?” спросила она так равнодушно, как будто
  вторжение вооруженного незнакомца в ее комнату было самой обычной вещью, которую
  только можно вообразить.
  “Кто ты?” - требовательно спросил он.
  “Я Ятели”, - томно ответила она. “ Должно быть , в прошлый раз я пировал допоздна
  спокойной ночи, мне сейчас так хочется спать. Кто ты такой?”
  “Я Конан, гетман среди козаков”, - ответил он, пристально
  наблюдая за ней. Он считал ее позу позой и ожидал, что она попытается
  сбежать из комнаты или поднять на ноги весь дом. Но, хотя бархатная веревка, которая
  могла быть сигнальным шнуром, висела рядом с ней, она не потянулась за ней.
  “Конан”, - сонно повторила она. “Ты не дагонианин. Я полагаю , вы
  ты наемник. Ты отрубил головы многим юэтши?”
  “Я не воюю с водяными крысами!” - фыркнул он.
  “Но они очень ужасны”, - пробормотала она. “Я помню , когда они были
  наши рабы. Но они восстали, жгли и убивали. Только магия
  Хосатрал Хел удержала их от стен...” Она сделала паузу, озадаченный
  взгляд боролся с сонливостью ее выражения. “Я забыла”, -
  пробормотала она. “Они действительно взбирались на стены прошлой ночью. Были крики и
  огонь, и люди тщетно взывали к Хосатралу”. Она покачала головой, как будто чтобы
  прояснить это. “Но этого не может быть”, - пробормотала она, - “потому что я жива, а я
  думала, что умерла. О, к дьяволу все это!”
  Она пересекла зал и, взяв Конана за руку, повела его к
  возвышению. Он уступил в замешательстве и неуверенности. Девушка улыбнулась ему
  как сонный ребенок; ее длинные шелковистые ресницы опустились над темными, затуманенными глазами.
  Она провела пальцами по его густым черным локонам, словно желая убедиться в
  его реальности.
  “Это был сон”, - она зевнула. “Возможно, это все сон. Сейчас я чувствую себя
  как во сне. Мне все равно. Я что—то не могу вспомнить - я забыл—
  есть что-то, чего я не могу понять, но меня так клонит в сон, когда я пытаюсь
  думать. В любом случае, это не имеет значения.”
  “Что ты имеешь в виду?” - спросил он с беспокойством. “Ты сказал, что они взобрались на
  стены прошлой ночью? Кто?”
  “Юэтши. Во всяком случае, я так думал. Облако дыма скрыло все, но
  голый, окровавленный дьявол схватил меня за горло и вонзил свой нож
  мне в грудь. О, это было больно! Но это был сон, потому что видишь, там нет
  шрама”. Она лениво осмотрела свою гладкую грудь, а затем опустилась на
  колени Конана и обвила гибкими руками его массивную шею. “Я не могу
  вспомнить”, - пробормотала она, прижимая свою темноволосую головку к его могучей груди.
  “Все смутно и туманно. Это не имеет значения. Ты - не сон. Ты
  сильный. Давайте жить, пока мы можем. Люби меня!”
  Он положил блестящую головку девушки на сгиб своей тяжелой руки и поцеловал
  ее полные красные губы с неподдельным наслаждением.
  “Ты сильный”, - повторила она слабеющим голосом. “Люби меня... люби...”
  Сонный шепот затих; темные глаза закрылись, длинные ресницы
  опустились на чувственные щеки; гибкое тело расслабилось в
  объятиях Конана.
  Он хмуро посмотрел на нее сверху вниз. Казалось, она была частью иллюзии, которая
  преследовала весь этот город, но твердая упругость ее конечностей под его
  ищущими пальцами убедила его, что в его объятиях была живая человеческая девушка,
  а не тень сна. Не менее встревоженный, он поспешно уложил ее на
  меха на помосте. Ее сон был слишком глубоким, чтобы быть естественным. Он решил, что она
  , должно быть, пристрастилась к какому-то наркотику, возможно, подобному черному лотосу Ксутала.
  Затем он нашел кое-что еще, заставившее его задуматься. Среди мехов на
  помосте была великолепная пятнистая шкура, преобладающим оттенком которой был золотистый. Это
  была не искусная копия, а шкура настоящего зверя. И зверь, как
  знал Конан, вымер по меньшей мере тысячу лет назад; это был огромный золотой
  леопард, который так часто фигурирует в легендах Хайбории, и которого
  древние художники с удовольствием изображали красками и мрамором.
  Недоуменно качая головой, Конан прошел через арку
  в извилистый коридор. Над домом повисла тишина, но снаружи он услышал
  звук, который его острый слух распознал как нечто, поднимающееся по лестнице на
  стене, с которой он вошел в здание. Мгновением позже он
  вздрогнул, услышав, как что-то с мягким, но увесистым стуком упало на пол
  комнаты, которую он только что покинул. Быстро отвернувшись, он поспешил вдоль
  извилистый коридор, пока что-то на полу перед ним не заставило его
  остановиться.
  Это была человеческая фигура, которая лежала наполовину в коридоре, наполовину в отверстии,
  которое, очевидно, обычно было скрыто дверью, которая была дубликатом
  панелей стены. Это был мужчина, смуглый и худощавый, одетый только в шелковую
  набедренную повязку, с бритой головой и жестокими чертами лица, и он лежал так, как будто смерть
  поразила его как раз в тот момент, когда он выходил из-за панели. Конан склонился над ним,
  ища причину его смерти, и обнаружил, что он просто погрузился в
  тот же глубокий сон, что и девушка в комнате.
  Но почему он должен выбирать такое место для своих снов? Размышляя
  над этим вопросом, Конан был возбужден звуком позади него. Что-то
  двигалось по коридору в его направлении. Быстрый взгляд вниз показал
  , что она заканчивалась большой дверью, которая, возможно, была заперта. Конан рывком вытащил
  распростертое тело из панели-входа и шагнул внутрь, закрыв за собой
  панель. Щелчок сообщил ему, что она заперта на место. Стоя в
  полной темноте, он услышал шаркающие шаги, остановившиеся прямо за дверью, и
  слабый холодок пробежал по его спине. Это не был ни человеческий шаг, ни шаг какого-либо
  зверя, с которым он когда-либо сталкивался.
  На мгновение воцарилась тишина, затем послышался слабый скрип дерева и металла.
  Протянув руку, он почувствовал, как дверь напрягается и прогибается внутрь, как будто на нее снаружи постоянно давил
  огромный вес. Когда он
  потянулся за своим мечом, это прекратилось, и он услышал странное слюнявое
  бормотание, от которого короткие волосы на его голове встали дыбом. С ятаганом в руке он
  начал пятиться, и его пятки нащупали ступеньки, с которых он чуть
  не скатился. Он находился на узкой лестнице, ведущей вниз.
  Он ощупью пробирался вниз в темноте, нащупывая, но не находя
  какого-нибудь другого отверстия в стенах. Как только он решил, что находится уже не в
  доме, а глубоко в земле под ним, шаги прекратились в ровном туннеле.
  5
  Конан шел ощупью по черному безмолвному туннелю, на мгновение испугавшись падения
  в какую-нибудь невидимую яму; но, наконец, его ноги снова наткнулись на ступени, и он поднялся
  по ним, пока не подошел к двери, на которой его неловкие пальцы нащупали металлическую
  задвижку. Он вышел в полутемную и высокую комнату огромных размеров.
  Фантастические колонны маршировали по пестрым стенам, поддерживая потолок,
  который, одновременно прозрачный и сумеречный, казался облачным полуночным небом,
  создавая иллюзию невозможной высоты. Если какой-либо свет просачивался внутрь с
  улицы, он любопытным образом изменялся.
  В сгущающихся сумерках Конан двинулся по голому зеленому полу.
  Большая комната была круглой, с одной стороны ее прорезали огромные бронзовые клапаны
  гигантской двери. Напротив этого, на возвышении у стены, к которому вели широкие
  изогнутые ступени, стоял трон из меди, и когда Конан увидел, что
  было свернуто на этом троне, он поспешно отступил, поднимая свой ятаган.
  Затем, поскольку предмет не двигался, он осмотрел его более внимательно, и
  вскоре поднялся по стеклянным ступенькам и уставился на него сверху вниз. Это была гигантская
  змея, по-видимому, вырезанная из какого-то нефритоподобного вещества. Каждая шкала выделялась
  так же отчетливо, как и в реальной жизни, и переливающиеся цвета были ярко
  воспроизведены. Огромная клиновидная голова была наполовину погружена в складки
  туловища, так что ни глаз, ни челюстей видно не было. Узнавание шевельнулось в
  его сознании. Эта змея, очевидно, должна была олицетворять одно из тех мрачных
  болотных чудовищ, которые в прошлые века обитали на заросших тростником краях южных берегов
  Вилайета. Но, как и золотой леопард, они
  вымерли сотни лет назад. Конан видел их грубые изображения в
  миниатюре среди хижин-идолов юэтши, и в "Книге Скелоса" было их описание
  , основанное на доисторических источниках.
  Конан восхитился чешуйчатым торсом, толщиной с его бедро и, очевидно, огромной
  длины, и он протянул любопытную руку и положил ее на это существо. И когда он
  сделал это, его сердце чуть не остановилось. Ледяной холод сковал кровь в его
  венах и поднял дыбом короткие волосы на голове. Под его рукой была не
  гладкая, хрупкая поверхность стекла, металла или камня, а податливая волокнистая
  масса живого существа. Он чувствовал, как холодная, вялая жизнь течет под его пальцами.
  Его рука отдернулась в инстинктивном отвращении. Меч дрожал в его руке,
  ужас, отвращение и страх почти душили его, он попятился и
  с болезненной осторожностью спустился по стеклянным ступеням, с ужасающим восхищением глядя на
  ужасное существо, которое дремало на медном троне. Он не двигался.
  Он добрался до бронзовой двери и попробовал ее, с бьющимся сердцем,
  обливаясь потом от страха, что окажется запертым с этим скользким
  ужасом. Но клапаны поддались его прикосновению, и он скользнул внутрь и закрыл
  их за собой.
  Он оказался в широком коридоре с высокими стенами, обтянутыми гобеленами, где
  свет был таким же сумеречным. Это делало отдаленные предметы нечеткими, и это
  вызывало у него беспокойство, вызывая мысли о змеях, невидимо скользящих в
  полумраке. В призрачном свете дверь на другом конце казалась за много миль отсюда.
  Ближе к нему гобелен висел таким образом, что предполагал отверстие
  за ним, и, осторожно приподняв его, он обнаружил узкую лестницу, ведущую наверх.
  Пока он колебался, он услышал в большой комнате, которую он только что покинул, те же
  шаркающие шаги, которые он слышал за запертой панелью. Следили ли за ним
  по туннелю? Он поспешно поднялся по лестнице, бросив гобелен на
  место позади себя.
  Выйдя вскоре в извилистый коридор, он свернул в первую попавшуюся дверь, к которой
  подошел. У него была двойная цель в его, казалось бы, бесцельном блуждании:
  сбежать из здания и его тайн и найти немедийскую девушку
  , которая, как он чувствовал, была заключена где-то в этом дворце, храме или чем бы это ни было
  это было. Он полагал, что это было огромное куполообразное здание в центре города,
  и вполне вероятно, что здесь жил правитель города, к которому, несомненно, приведут плененную
  женщину.
  Он оказался в комнате, а не в другом коридоре, и уже собирался
  вернуться по своим следам, когда услышал голос, доносившийся из-за одной из
  стен. В этой стене не было двери, но он наклонился поближе и
  отчетливо услышал. И ледяной холод медленно пополз по его позвоночнику. Язык был
  немедийским, но голос не был человеческим. В этом был ужасающий резонанс
  , подобный колокольному звону в полночь.
  “В Бездне не было жизни, кроме той, что была заложена во
  мне”, - звенело оно. “Не было ни света, ни движения, ни какого-либо звука. Только
  побуждение, стоящее за пределами жизни, направляло и подталкивало меня в моем восходящем
  путешествии, слепом, бесчувственном, неумолимом. Сквозь века и
  неизменные слои тьмы, по которым я взбирался—”
  Очарованный этим звенящим резонансом, Конан присел, забыв обо всем
  остальном, пока его гипнотическая сила не вызвала странную замену способностей и
  восприятия, а звук не создал иллюзию зрения. Конан больше не
  осознавал голос, кроме отдаленных ритмичных звуковых волн. Перенесенный
  за пределы своего возраста и собственной индивидуальности, он наблюдал трансмутацию
  существа по имени Хосатрал Хел, которое много веков назад выползло из Ночи и
  Бездны, чтобы облачиться в субстанцию материальной вселенной.
  Но человеческая плоть была слишком хрупкой, слишком ничтожной, чтобы вместить в себя потрясающую сущность, которой
  был Хосатрал Хел. Итак, он встал в облике человека, но
  его плоть не была ни плотью, ни костью, костью, ни кровью, кровью. Он стал
  богохульством против всей природы, ибо заставил жить, думать и действовать основную
  субстанцию, которая прежде никогда не знала пульса и движения живого существа.
  Он шествовал по миру, как бог, ибо никакое земное оружие не могло
  причинить ему вреда, и для него столетие было подобно часу. В своих странствиях он наткнулся
  на первобытный народ, населявший остров Дагония, и это ему понравилось
  чтобы дать этой расе культуру и цивилизацию, и с его помощью они построили город
  Дагон, поселились там и поклонялись ему. Странными и ужасными были
  его слуги, призванные из темных уголков планеты, где все еще таились мрачные пережитки
  забытых эпох. Его дом в Дагоне был соединен со всеми
  другими домами туннелями, по которым его бритоголовые жрецы приносили
  жертвы для жертвоприношения.
  Но по прошествии многих веков на берегах
  моря появился свирепый народ. Они называли себя юэтши, и после жестокой битвы были
  побеждены и порабощены, и в течение почти целого поколения умирали на алтарях
  Хосатрала.
  Его колдовство держало их в оковах. Затем их священник, странный изможденный человек
  неизвестной расы, отправился в пустыню, а когда он вернулся, у него был
  нож, который не был сделан из земного материала. Он был выкован из метеорита, который
  пронесся по небу подобно пылающей стреле и упал в далекой долине.
  Рабы поднялись. Их заостренные полумесяцы рубили людей Дагона, как
  овец, и против этого неземного ножа магия Хосатрала была
  бессильна. В то время как кровавая бойня гремела сквозь красный дым,
  заволокший улицы, самый мрачный акт этой мрачной драмы разыгрывался в
  загадочном куполе позади большого зала на возвышении с медным троном и
  стенами, пятнистыми, как кожа змей.
  Из этого купола священник Юэтши вышел один. Он не убил своего
  врага, потому что хотел удержать угрозу его гибели над головами своих
  собственных мятежных подданных. Он оставил Хосатрала лежащим на золотом помосте
  с мистическим ножом поперек груди, чтобы заклинание удерживало его бесчувственным и
  неодушевленным до судного дня.
  Но прошли века, и священник умер, башни покинутого Дагона
  рухнули, легенды потускнели, а юэтши из-за эпидемий,
  голода и войны превратились в разрозненные остатки, живущие в убожестве вдоль
  морского побережья.
  Только таинственный купол сопротивлялся гниению времени, пока случайная молния
  и любопытство рыбака не вытащили из груди бога волшебный
  нож и не разрушили чары. Хосатрал Хел снова восстал, ожил и стал могуч
  . Ему доставляло удовольствие восстанавливать город таким, каким он был в дни, предшествовавшие его
  падению. С помощью своей некромантии он поднял башни из пыли забытых
  тысячелетий, и народ, который веками был пылью, снова ожил.
  Но люди, вкусившие смерти, живы лишь отчасти. В темноте
  в уголках их душ и разумов смерть все еще таится непокоренной. Ночью в
  люди Дагона двигались и любили, ненавидели и пировали, и помнили
  падение Дагона и свою собственную резню только как смутный сон; они двигались в
  зачарованном тумане иллюзии, чувствуя странность своего существования, но
  не задаваясь вопросом о причинах этого. С наступлением дня они погрузились в
  глубокий сон, чтобы снова проснуться только с наступлением ночи, что сродни
  смерти.
  Все это ужасной панорамой пронеслось перед сознанием Конана, когда он
  присел на корточки у обитой гобеленами стены. Его рассудок пошатнулся. Вся уверенность и
  здравомыслие были сметены прочь, оставив темную вселенную, по которой крались
  фигуры в капюшонах с ужасающими возможностями. Сквозь звон голоса,
  который был подобен звону триумфа над упорядоченными законами разумной планеты,
  человеческий звук удержал разум Конана от полета сквозь сферы
  безумия. Это были истерические рыдания женщины.
  Невольно он вскочил.
  6
  Джехунгир Ага ждал с растущим нетерпением в своей лодке среди
  тростников. Прошло больше часа, а Конан так и не появился. Несомненно,
  он все еще обыскивал остров в поисках девушки, которая, как он думал, была там спрятана.
  Но другая догадка пришла в голову Ага. Предположим, гетман оставил своих
  воинов поблизости, и что у них возникнут подозрения и они придут, чтобы
  расследовать его долгое отсутствие? Джехунгир что-то сказал гребцам, и длинная
  лодка выскользнула из камышей и заскользила к резной лестнице.
  Оставив полдюжины человек в лодке, он взял остальных, десять могучих лучников
  из Хаваризма, в остроконечных шлемах и плащах из тигровой шкуры. Подобно охотникам,
  вторгшимся в логово льва, они крались вперед под деревьями, держа стрелы на
  тетиве. Тишина царила над лесом, за исключением того момента, когда огромное зеленое существо,
  которое могло бы быть попугаем, закружилось над их головами с низким грохотом
  широких крыльев, а затем умчалось между деревьями. Внезапным жестом
  Джехунгир остановил свой отряд, и они недоверчиво уставились на башни, которые
  виднелись сквозь зелень вдалеке.
  “Тарим!” - пробормотал Джехунгир. “Пираты восстановили руины!
  Несомненно, Конан там. Мы должны расследовать это. Укрепленный город так
  близко к материку!—Пойдем!”
  С удвоенной осторожностью они скользили между деревьями. В игре было
  измененные; из преследователей и охотников они превратились в шпионов.
  И когда они пробирались сквозь спутанные заросли, человек, которого они искали, был в
  опасность более смертоносная, чем их филигранные стрелы.
  Конан понял, и по коже у него побежали мурашки, что
  звонкий голос за стеной смолк. Он стоял неподвижно, как статуя, его взгляд был прикован к
  занавешенной двери, через которую, как он знал,
  сейчас появится кульминационный ужас.
  В комнате было сумрачно и туманно, и у Конана волосы на
  голове начали вставать дыбом, когда он посмотрел. Он увидел голову и пару гигантских плеч, выросших
  из сумеречного рока. Не было слышно звука шагов, но огромная темная
  фигура становилась все более отчетливой, пока Конан не узнал фигуру человека. Он
  был одет в сандалии, юбку и широкий шагреневый пояс. Его квадратно подстриженная
  грива была обрамлена золотым обручем. Конан уставился на размах
  чудовищных плеч, ширину вздымающейся груди, полосы и гребни
  и скопления мышц на туловище и конечностях. На лице не было ни слабости
  , ни милосердия. Глаза были шарами темного огня. И Конан знал, что
  это был Хосатрал Хел, древний из Бездны, бог Дагонии.
  Не было произнесено ни слова. Никаких слов не требовалось. Хосатрал раскинул свои огромные
  руки, и Конан, пригнувшись под ними, полоснул гиганта по животу. Затем
  он отскочил назад, его глаза горели удивлением. Острое лезвие прозвенело по
  могучему телу, как по наковальне, отскочив, не порезавшись. Затем Хосатрал
  обрушился на него непреодолимой волной.
  Последовало мимолетное сотрясение, яростное извивание
  конечностей и тел, а затем Конан отпрыгнул в сторону, каждое его движение дрожало от
  ярости его усилий; там, где царапающие пальцы разорвали
  кожу, потекла кровь. В момент контакта он испытал предельное безумие
  поруганной природы; его ранила не человеческая плоть, а металл , оживленный
  и чувствующий; ему противостояло тело из живого железа.
  Хосатрал возвышался над воином во мраке. Стоит только сомкнуть эти огромные
  пальцы, и они не ослабнут до тех пор, пока человеческое тело не повиснет безвольно в
  их хватке. В этой сумеречной комнате казалось, что человек сражается с
  ловцом снов в кошмарном сне.
  Отбросив свой бесполезный меч, Конан схватил тяжелую скамью и
  швырнул ее со всей силы. Это была такая ракета, которую мало кто мог даже
  поднять. На могучей груди Хосатрала он разлетелся в клочья и щепки. Это
  даже не поколебало гиганта на его напряженных ногах. Его лицо утратило что-то от
  человеческого облика, огненный ореол заиграл вокруг его устрашающей головы, и, подобно
  движущейся башне, он возник.
  Отчаянным рывком Конан оторвал целую секцию гобелена от
  стены и развернул его, приложив мускульное усилие, большее, чем требовалось для
  бросив скамейку, он обрушил ее на голову великана. На мгновение
  Хосатрал пошатнулся, задушенный и ослепленный прилипшим материалом, который
  сопротивлялся его силе так, как не смогли бы дерево или сталь, и в это
  мгновение Конан подхватил свой ятаган и выскочил в коридор. Не
  контролируя свою скорость, он метнулся в дверь соседней
  комнаты, захлопнул дверь и задвинул засов.
  Затем, повернувшись, он резко остановился, вся кровь в нем, казалось,
  прилила к голове. Скорчившись на груде шелковых подушек, с золотистыми волосами,
  струящимися по ее обнаженным плечам, с глазами, пустыми от ужаса, сидела женщина,
  ради которой он так на многое отважился. Он почти забыл об ужасе, преследовавшем его по пятам
  , пока оглушительный грохот позади не привел его в чувство. Он подхватил
  девушку и бросился к противоположной двери. Она была слишком беспомощна от страха
  , чтобы сопротивляться или помочь ему. Слабое хныканье было единственным звуком, на который
  она, казалось, была способна.
  Конан, не теряя времени, попробовал открыть дверь. Сокрушительный удар его ятагана
  разрубил замок на части, и когда он прыгнул к лестнице, которая маячила
  за ней, он увидел, как голова и плечи Хосатрала проломились через
  другую дверь. Колосс раскалывал массивные панели, как будто они были
  из картона.
  Конан взбежал по лестнице, неся большую девочку на одном плече так легко
  , как будто она была ребенком. Куда он шел, он понятия не имел, но лестница
  заканчивалась у двери в круглое помещение с куполом. Хосатрал поднимался по
  лестнице позади них, бесшумно, как ветер смерти, и так же быстро.
  Стены камеры были из прочной стали, как и дверь. Конан закрыл
  ее и опустил на место огромные прутья, которыми она была снабжена.
  Мысль поразила его, что это была комната Хосатрала, где он запер
  себя, чтобы спать в безопасности от монстров, которых он выпустил из Ям,
  чтобы выполнить его приказ.
  Едва были задвинуты засовы, как огромная дверь затряслась под
  натиском великана. Конан пожал плечами. Это был конец
  тропы. В комнате не было ни другой двери, ни какого-либо окна. Воздух и
  странный туманный свет, очевидно, исходили из щелей в куполе. Он
  проверил зазубренный край своего ятагана, довольно хладнокровный теперь, когда он был в страхе. Он
  сделал все, что было в его силах, чтобы спастись, когда гигант с грохотом прорвался
  эту дверь он взорвал бы в очередной дикой атаке своим бесполезным
  мечом, не потому, что ожидал от этого какой-то пользы, а потому, что она принадлежала ему
  природа умирать, сражаясь. На данный момент не было никакого плана действий, который нужно было предпринять,
  и его спокойствие не было наигранным.
  Взгляд, который он обратил на свою прекрасную спутницу, был таким восхищенным и пристальным,
  как будто ему оставалось жить сто лет. Он бесцеремонно сбросил ее на
  пол, когда повернулся, чтобы закрыть дверь, и она поднялась на колени,
  машинально приводя в порядок свои развевающиеся локоны и скудное одеяние.
  Свирепый взгляд Конана светился одобрением, когда он пожирал взглядом ее густые
  золотистые волосы, ее ясные большие глаза, ее молочно-белую кожу, лоснящуюся от буйного
  здоровья, упругие выпуклости ее груди, контуры ее великолепных бедер.
  Тихий вскрик вырвался у нее , когда дверь затряслась , и засов поддался со стуком
  стон.
  Конан не оглядывался по сторонам. Он знал , что дверь выдержит еще немного
  дольше.
  “Они сказали мне, что ты сбежала”, - сказал он. “ Рыбак - юэтши сказал мне , что ты
  мы прятались здесь. Как тебя зовут?”
  “Октавия”, - машинально выдохнула она. Затем слова хлынули потоком. Она
  вцепилась в него отчаянными пальцами. “О Митра! Что это за кошмар такой?
  Люди — темнокожие люди - один из них поймал меня в лесу
  и привел сюда. Они отнесли меня к... к той—той штуке. Он сказал мне
  — он сказал — я сумасшедший? Это что, сон?”
  Он взглянул на дверь , которая прогнулась внутрь , как будто от удара
  таран.
  “Нет, - сказал он, “ это не сон. Эта петля поддается. Странно, что
  дьяволу приходится ломать дверь, как обычному человеку; но, в конце концов, его
  сила сама по себе является дьявольщиной ”.
  “Ты можешь не убивать его?” - задыхаясь, спросила она. “Ты сильная”.
  Конан был слишком честен, чтобы лгать ей. “Если бы смертный мог убить его, он бы
  будь сейчас мертв, ” ответил он. “Я порезал своим клинком его живот”.
  Ее взгляд потускнел. “Тогда ты должен умереть, и я должен ... О Митра!” она
  закричала во внезапном исступлении, и Конан поймал ее руки, опасаясь, что она
  причинит себе вред. “Он сказал мне, что собирается со мной сделать!” - задыхаясь, сказала она
  . “Убей меня! Убей меня своим мечом, прежде чем он взломает дверь!”
  Конан посмотрел на нее и покачал головой.
  “Я сделаю все, что смогу”, - сказал он. “Это будет немного, но это даст вам
  шанс проскользнуть мимо него вниз по лестнице. Затем беги к скалам. У меня есть лодка
  , привязанная у подножия лестницы. Если ты сможешь выбраться из дворца, ты еще можешь сбежать
  от него. Все жители этого города спят”.
  Она уронила голову на руки. Конан взял свой ятаган и
  подошел, чтобы встать перед гулкой дверью. Тот, кто наблюдал за ним, не
  понял бы, что он ждал смерти, которую считал неизбежной. Его
  глаза вспыхнули ярче; мускулистая рука сильнее сжала рукоять меча;
  вот и все.
  Петли поддались под ужасным натиском великана, и дверь
  бешено затряслась, удерживаемая только засовами. И эти прочные стальные прутья
  прогибались, гнулись, выпирали из своих гнезд. Конан наблюдал с почти
  безличным восхищением, завидуя чудовищу, его нечеловеческой силе.
  Затем без предупреждения обстрел прекратился. В тишине Конан
  услышал другие звуки на площадке снаружи — хлопанье крыльев и
  бормочущий голос, который был похож на завывание ветра в полуночных
  ветвях. Затем, вскоре, воцарилась тишина, но ввоздухе появилось новое ощущение
  . Только обостренные инстинкты варвара могли почувствовать это, но Конан
  знал, даже не видя и не слыша, как он уходит, что повелителя Дагона
  больше не было за дверью.
  Он уставился сквозь трещину, образовавшуюся в стали портала.
  Лестничная площадка была пуста. Он отодвинул перекошенные засовы и осторожно потянул
  в сторону покосившуюся дверь. Хосатрала не было на лестнице, но далеко внизу он
  услышал лязг металлической двери. Он не знал,
  замышлял ли великан новые дьявольские козни или был отозван этим бормочущим
  голосом, но он не тратил времени на догадки.
  Он позвал Октавию, и новая нотка в его голосе привела ее в себя
  ноги и в его сторону почти без ее сознательной воли.
  “Что это?” - выдохнула она.
  “Не останавливайся, чтобы поговорить!” Он поймал ее за запястье. “Давай же!” - крикнул я. Шанс для
  действие преобразило его; его глаза сверкали, голос хрипел. “
  Нож!” - пробормотал он, в
  яростной спешке почти таща девушку вниз по лестнице. “Волшебный клинок Юэтши! Он оставил его в куполе! Я...” его
  голос внезапно оборвался, когда перед ним возникла четкая мысленная картина. Этот
  купол примыкал к большому залу, где стоял медный трон — на его теле выступил пот
  . Единственный путь к этому куполу лежал через ту комнату
  с ее медным троном и мерзкой тварью, которая дремала в нем.
  Но он не колебался. Они быстро спустились по лестнице, пересекли
  комнату, спустились на следующую ступеньку и вошли в большой полутемный зал с его
  таинственными драпировками. Они не видели никаких признаков колосса. Остановка перед
  у огромной двери с бронзовыми клапанами Конан схватил Октавию за плечи и
  сильно встряхнул ее.
  “Послушай!” - рявкнул он. “Я иду в комнату и запираю дверь.
  Стой здесь и слушай; если придет Хосатрал, позови меня. Если ты услышишь, как я кричу,
  чтобы ты уходил, беги так, как будто дьявол преследует тебя по пятам — а он,
  вероятно, так и будет. Направляйся к той двери в другом конце коридора, потому что я
  уже не смогу тебе помочь. Я иду за ножом юэтши!”
  Прежде чем она смогла выразить протест, который готовили произнести ее губы, он проскользнул
  через клапаны и закрыл их за собой. Он осторожно опустил засов
  , не заметив, что им можно было управлять снаружи. В тусклых
  сумерках его взгляд искал тот мрачный медный трон; да, чешуйчатое животное
  все еще было там, заполняя трон своими отвратительными кольцами. Он увидел дверь позади
  трона и понял, что она вела в купол. Но чтобы добраться до него, он должен взобраться
  на возвышение, в нескольких футах от самого трона.
  Ветер, дующий по зеленому полу, произвел бы больше шума, чем
  крадущиеся шаги Конана. Не сводя глаз со спящей рептилии, он добрался до помоста
  и поднялся по стеклянным ступеням. Змея не двигалась. Он потянулся к
  двери.
  Засов на бронзовой двери лязгнул, и Конан подавил ужасное ругательство, когда
  он увидел Октавию, входящую в комнату. Она озиралась по сторонам, неуверенная в
  более глубоком мраке, а он стоял как вкопанный, не осмеливаясь крикнуть предупреждение. Затем она
  увидела его темную фигуру и побежала к помосту, крича: “Я хочу пойти с
  тобой! Я боюсь оставаться одна — о!” Она вскинула руки с ужасным
  криком, словно впервые увидела того, кто сидел на троне.
  Клиновидная голова поднялась со своих колец и вытянулась к ней на ярде
  блестящей шеи.
  Затем плавным плавным движением она начала сочиться с трона, извиваясь
  извиваясь, его уродливая голова мотается в направлении парализованной девушки.
  Отчаянным
  прыжком Конан преодолел расстояние между собой и троном, размахивая ятаганом со всей силы. И с такой ослепительной
  скоростью двинулась змея, что развернулась и встретила его в
  воздухе, обвив его конечности и тело полудюжиной колец. Его наполовину сдержанный
  удар оказался тщетным, когда он рухнул на помост, задев чешуйчатый ствол,
  но не перерубив его.
  Затем он корчился на стеклянных ступенях, а одна скользкая складка за другой
  обвивались вокруг него, скручивая, давя, убивая его. Его правая рука все еще была
  свободна, но он не мог найти опоры для нанесения смертельного удара, и он знал одного
  удара должно хватить. Со стонущей судорогой мышечного расширения, от которой
  вены у него почти лопнули на висках и мышцы скрутило в
  дрожащие, измученные узлы, он поднялся на ноги, подняв почти весь
  вес этого сорокафутового дьявола.
  Мгновение он шатался на широко расставленных ногах, чувствуя, как его ребра давят на
  жизненно важные органы, а в глазах темнеет, в то время как его ятаган сверкал над
  головой. Затем оно упало, рассекая чешую, плоть и позвонки. И
  там, где раньше был один огромный извивающийся трос, теперь было
  два, ужасно извивающихся в предсмертных судорогах. Конан отшатнулся от
  их слепых ударов. Его тошнило, кружилась голова, из носа сочилась кровь.
  Пробираясь ощупью в темном тумане, он схватил Октавию и тряс ее, пока она не начала задыхаться
  .
  “В следующий раз, когда я скажу тебе где-нибудь остаться, - выдохнул он, - ты останешься!”
  У него слишком кружилась голова, чтобы даже понять, ответила ли она. Взяв ее за запястье , как
  школьница-прогульщица, он повел ее вокруг отвратительных обрубков, которые все еще извивались
  и завязывались узлами на полу. Где-то вдалеке ему показалось, что он слышит
  мужские крики, но в ушах у него все еще стоял такой рев, что он не мог быть уверен.
  Дверь поддалась его усилиям. Если Хосатрал поместил змею туда, чтобы
  охранять то, чего он боялся, очевидно, он счел это достаточной предосторожностью.
  Конан почти ожидал, что при
  открытии двери на него набросится какое-нибудь другое чудовище, но в тусклом свете он увидел только неясный изгиб
  арки наверху, тускло поблескивающий золотой блок и отблеск полумесяца
  на камне.
  С чувством удовлетворения он сгреб его и не стал задерживаться для
  дальнейшего изучения. Он повернулся и побежал через комнату и дальше по большому
  залу к дальней двери, которая, как он чувствовал, вела на внешний воздух. Он был прав.
  Через несколько минут он вышел на безмолвные улицы, наполовину неся,
  наполовину направляя своего спутника. Там никого не было видно, но за
  западной стеной раздавались крики и стенания, которые заставили Октавию
  задрожать. Он повел ее к юго-западной стене и без труда нашел
  каменную лестницу, которая поднималась на крепостной вал. Он присвоил толстую гобеленовую
  веревку в большом зале, и теперь, добравшись до парапета, он обвязал
  мягкий прочный шнур вокруг бедер девушки и опустил ее на землю. Затем,
  прикрепив один конец к зубцу, он соскользнул вниз вслед за ней. Был только один
  способ сбежать с острова — лестница на западных утесах. В том
  направлении он поспешил, широко огибая место, откуда доносились
  крики и звуки ужасных ударов.
  Октавия чувствовала, что мрачная опасность таилась в этих покрытых листвой крепостях. Ее дыхание
  участилось, и она тесно прижалась к своему защитнику. Но теперь в лесу было
  тихо, и они не видели никаких очертаний угрозы, пока не вышли из-за
  деревьев и не заметили фигуру, стоящую на краю утеса.
  Джехунгир Ага избежал участи, постигшей его воинов,
  когда железный гигант внезапно совершил вылазку из ворот и избил и раздавил
  их на куски разорванной плоти и расколотых костей. Когда он увидел, как
  мечи его лучников ломаются об эту человекоподобную джаггернауту, он понял, что это
  был не человеческий враг, с которым они столкнулись, и он бежал, прячась в глухом лесу
  , пока звуки резни не прекратились. Затем он прокрался обратно к лестнице, но
  лодочники его не ждали.
  Они услышали крики и вскоре, нервно ожидая, увидели
  на утесе над ними окровавленное чудовище, размахивающее гигантскими руками в
  ужасном триумфе. Большего они и не ждали. Когда Джехунгир подошел к
  скалам, они как раз исчезали среди камышей за пределами слышимости. Хосатрал
  исчез — либо вернулся в город, либо рыскал по лесу в
  поисках человека, который сбежал от него за стенами.
  Джехунгир как раз готовился спуститься по лестнице и отплыть на
  лодке Конана, когда увидел, что гетман и девушка выходят из-за деревьев.
  Опыт, который застудил его кровь и почти лишил рассудка
  , не изменил намерений Джехунгира по отношению к вождю козаков. Вид
  человека, которого он пришел убить, наполнил его удовлетворением. Он был поражен
  , увидев девушку, которую отдал Джелал хану, но не стал тратить на нее время.
  Подняв лук, он натянул древко до конца и выпустил. Конан присел
  , стрела раскололась о дерево, и Конан рассмеялся.
  “Собака!” - насмехался он. “Ты не можешь ударить меня! Я родился не для того, чтобы умереть на Гиркане
  сталь! Попробуй еще раз, свинья из Турана!”
  Джехунгир больше не пытался. Это была его последняя стрела. Он обнажил свой ятаган
  и двинулся вперед, уверенный в своем остроконечном шлеме и кольчуге с плотной сеткой. Конан
  встретил его на полпути в ослепительном вихре мечей. Изогнутые лезвия скрежетали
  друг о друга, отскакивали друг от друга, описывали сверкающие дуги, которые затуманивали зрение,
  пытавшееся следить за ними. Октавия, наблюдавшая, не видела удара, но она
  услышала его рубящий удар и увидела, как Джехунгир упал, кровь хлынула из его
  бока, где сталь киммерийца пробила кольчугу и впилась в
  позвоночник.
  Но крик Октавии не был вызван смертью ее бывшего хозяина.
  С треском ломающихся ветвей Хосатрал Хел был на них. Девушка
  не могла убежать; стонущий крик вырвался у нее, когда ее колени подогнулись и
  она упала, пресмыкаясь, на газон.
  Конан, склонившийся над телом Аги, не сделал ни малейшего движения, чтобы убежать.
  Переложив свой покрасневший ятаган в левую руку, он обнажил огромное половинное лезвие
  юэтши. Хосатрал Хел возвышался над ним, его руки были подняты, как
  кувалды, но когда лезвие сверкнуло на солнце, гигант
  внезапно отступил.
  Но кровь Конана бурлила. Он бросился вперед, нанося удары серповидным
  лезвием. И она не раскололась. Под его лезвием темный металл
  тела Хосатрала прогнулся, как обычная плоть под ножом. Из глубокой раны
  потек странный ихор, и Хосатрал закричал, как погребальный звон большого
  колокола. Его ужасные руки взметнулись вниз, но Конан, более быстрый, чем лучники,
  которые погибли под этими ужасными цепами, уклонялся от их ударов и наносил удары
  снова и еще раз. Хосатрал пошатнулся; его крики было ужасно
  слышать, как будто металлу дали язык боли, как будто железо визжало и
  ревело под пытками.
  Затем, развернувшись, он, пошатываясь, направился в лес; он пошатывался в своей походке,
  продирался сквозь кусты и срывался с деревьев. И все же, хотя Конан последовал за
  ним со скоростью горячей страсти, стены и башни Дагона замаячили
  за деревьями прежде, чем человек приблизился к гиганту на расстояние удара кинжалом.
  Затем Хосатрал снова повернулся, сотрясая воздух отчаянными ударами, но
  Конану, доведенному до неистовой ярости, было не отказать. Как пантера поражает
  загнанного лося, так и он нырнул под бьющие руки и
  вогнал серповидное лезвие по самую рукоять под то место, где должно было бы находиться человеческое сердце
  .
  Хосатрал пошатнулся и упал. Приняв облик человека, он пошатнулся, но это была не
  человеческая фигура, которая ударилась о суглинок. Там, где было подобие
  человеческого лица, не было лица вообще, а металлические конечности расплавились и
  изменились. . . . Конан, который не испугался Хосатральской жизни, отшатнулся,
  бледнея от Хосатральской смерти, ибо он был свидетелем ужасной
  трансмутации; в своих предсмертных муках Хосатрал Хел снова стал тем, кем был.
  вещь, которая выползла из Бездны тысячелетия назад. Задыхаясь от
  невыносимого отвращения, Конан повернулся, чтобы скрыться от этого зрелища; и он внезапно
  осознал, что вершины Дагона больше не мерцали сквозь деревья.
  Они растаяли как дым — зубчатые стены, зубчатые башни,
  большие бронзовые ворота, бархат, золото, слоновая кость, темноволосые
  женщины и мужчины с выбритыми черепами. С уходом из
  обладая нечеловеческим интеллектом, который дал им второе рождение, они снова превратились в
  прах, которым были бессчетные века. Только обрубки
  сломанных колонн возвышались над осыпающимися стенами, разбитыми перекрытиями и разрушенным
  куполом. Конан снова посмотрел на руины Ксапура такими, какими он их помнил
  .
  Дикий гетман некоторое время стоял как статуя, смутно улавливая
  что-то из космической трагедии неустойчивой эфемерности под названием человечество и
  теневых фигур в капюшонах, которые охотятся на него. Затем, услышав, что его
  окликают с нотками страха, он вздрогнул, как человек, пробуждающийся ото сна,
  снова взглянул на то, что лежало на земле, вздрогнул и отвернулся
  в сторону утесов и девушки, которая ждала там.
  Она со страхом вглядывалась под деревья и приветствовала его
  полузадушенным криком облегчения. Он стряхнул с себя смутные чудовищные видения
  , которые на мгновение преследовали его, и снова был самим собой.
  “Где он?” она вздрогнула.
  “Вернулся в Ад, откуда выполз”, - весело ответил он. “Почему
  разве ты не поднялся по лестнице и не сбежал на моей лодке?”
  “Я бы не бросила...” — начала она, затем передумала и
  довольно угрюмо поправила: “Мне некуда идти. Гирканцы снова поработят меня
  , а пираты...
  “Что с козаками?” - спросил я. предложил он.
  “Они лучше пиратов?” - спросил я. - презрительно спросила она. Конан
  восхищение возросло при виде того, как хорошо она восстановила самообладание после
  того, как пережила такой безумный ужас. Ее высокомерие позабавило его.
  “Казалось, ты так думал в лагере у Гори”, - ответил он. “Ты был
  тогда ты будешь достаточно свободен со своими улыбками.”
  Ее красные губы презрительно скривились. “Ты думаешь, я был влюблен в тебя?
  Ты мечтаешь, что я бы опозорился перед пьющим эль
  мясоедом-варваром, если бы не был вынужден? Мой хозяин, чье тело лежит там,
  заставил меня сделать то, что я сделал”.
  “О!” Конан казался довольно удрученным. Затем он рассмеялся с
  неизменная изюминка. “Неважно. Теперь ты принадлежишь мне. Поцелуй меня”.
  “Ты смеешь спрашивать...” — сердито начала она, когда почувствовала, что ее схватили за
  ноги и прижали к гетманской мускулистой груди. Она сопротивлялась ему
  яростно, со всей гибкой силой своей великолепной юности, но он только
  безудержно смеялся, опьяненный обладанием этим великолепным созданием,
  извивающимся в его объятиях.
  Он легко подавил ее сопротивление, упиваясь нектаром ее губ со всей
  безудержной страстью, которая была присуща ему, пока руки, которые напряглись против них,
  не растаяли и конвульсивно не обвились вокруг его массивной шеи. Затем он рассмеялся,
  глядя в ясные глаза, и сказал: “Почему вождь Свободного
  народа не должен быть предпочтительнее воспитанной в городе собаки Турана?”
  Она откинула назад свои рыжевато-каштановые локоны, все еще ощущая покалывание в каждом нерве от огня
  его поцелуев. Она не убирала рук с его шеи. “Ты считаешь
  себя равным Аге?” - с вызовом спросила она.
  Он рассмеялся и зашагал с ней на руках к лестнице. “Ты будешь
  судить”, - похвастался он. “Я сожгу Хаваризм ради факела, чтобы осветить тебе путь к
  моей палатке”.
  ГОЛОСА ПРОБУЖДАЮТ ПАМЯТЬ
  
  Фанат Фэнтези, сентябрь 1934
  
  Слепые черные тени протягивают нечеловеческие руки,
  Чтобы снова затянуть меня во тьму;
  Задумчивый ночной ветер намекает на безымянный вред,
  А внизу, на затененном холме, неясный рефрен
  Несет полузабытые призраки, которые преследуют мою душу,
  Как далекое ржание жеребенка кошмара.
  *
  Но позвольте мне привести в порядок мои призрачные глаза
  Пристально к звездам — бледным точкам серебряного света —
  Вот пограничье — здесь лежит разум —
  Там видение, грифоны, Ничто и Ночь.
  Вниз, вниз, красные призраки, вниз, и не пытайте меня!
  Вон, волки Ада! О Боже, мой пульс учащается;
  Ночь становится свирепой, слепой, красной и раскаленной,
  А мрачный настойчивый барабан все ближе.
  *
  Я не буду смотреть в тень — Нет!
  Звезды захватят и удержат мой безумный взгляд —
  Но даже среди звезд вырастают черные видения,
  И драконы корчатся с горящими железными глазами.
  О Боги, которые своим проклятием пробудили мою слепоту,
  И позвольте мне увидеть ужасные формы за
  Всеми внешними завесами, которые скрывают вселенную,
  Отвратительные демонические заклинания, которые связывают и ослепляют,
  Поскольку даже звезды зловонны, вонючие и падшие,
  Позвольте мне глубоко насытиться воспоминаниями об аде.
  ЛЮДИ ЧЕРНОГО КРУГА
  
  Странные истории: Часть 1, сентябрь 1934; Часть 2, октябрь
  1934; Часть 3, ноябрь 1934
  
  1. Смерть поражает короля
  Король Вендии умирал. Сквозь жаркую, душную ночь
  гремели храмовые гонги и ревели раковины. Их крики отдавались слабым эхом
  в зале с золотым куполом, где Бхунда Чанд боролся на
  покрытом бархатом возвышении. Капли пота блестели на его темной коже; его пальцы
  теребили расшитую золотом ткань под ним. Он был молод; ни одно копье не
  коснулось его, ни один яд не таился в его вине. Но его вены вздулись на висках, как синие
  шнуры, а глаза расширились от близости смерти.
  Дрожащие девушки-рабыни стояли на коленях у подножия помоста, и, наклонившись к нему,
  наблюдая за ним со страстной напряженностью, была его сестра, Деви Ясмина.
  С ней был вазам, аристократ, состарившийся при королевском дворе.
  Она вскинула голову в порывистом жесте гнева и отчаяния , когда
  грохот далеких барабанов достиг ее ушей.
  “Священники и их шум!” - воскликнула она. “Они не мудрее
  беспомощных пиявок! Нет, он умирает, и никто не может сказать почему. Он
  сейчас умирает, а я стою здесь беспомощный, который сжег бы весь город и
  пролил кровь тысяч, чтобы спасти его”.
  “Не человек из Айодхьи, но я бы умер на его месте, если бы это было возможно, Деви”.
  ответил вазаму. “Этот яд—”
  “Говорю вам, это не яд!” - закричала она. “С момента его рождения его
  охраняли так тщательно, что самые умные отравители Востока не смогли бы добраться до
  него. Пять черепов, белеющих на Башне Воздушных змеев, могут свидетельствовать о попытках
  , которые были предприняты — и которые потерпели неудачу. Как ты хорошо знаешь, есть десять мужчин
  и десять женщин, чья единственная обязанность - пробовать его еду и вино, и пятьдесят
  вооруженных воинов охраняют его покои так же, как они охраняют их сейчас. Нет, это не яд;
  это колдовство — черная, ужасная магия...
  Она умолкла, когда король заговорил; его мертвенно-бледные губы не шевелились, и было
  никакого узнавания в его остекленевших глазах. Но его голос возвысился в жутком призыве,
  неясный и далекий, как будто он звал ее из-за огромных, продуваемых ветрами
  пропастей.
  “Ясмина! Ясмина! Моя сестра, где ты? Я не могу тебя найти. Все есть
  тьма и рев сильных ветров!”
  “Брат!” - воскликнула Ясмина, судорожно хватая его безвольную руку.
  “Я здесь! Разве ты не знаешь меня—”
  Ее голос замер от полного отсутствия выражения на его лице. Низкий смущенный стон
  сорвался с его губ. Рабыни у подножия помоста захныкали
  от страха, а Ясмина в отчаянии била себя в грудь.
  В другой части города мужчина стоял на решетчатом балконе, выходящем на
  длинную улицу, на которой зловеще колыхались факелы, из-за дыма виднелись обращенные к нему темные
  лица и белки сверкающих глаз. Из
  толпы донесся протяжный вопль.
  Мужчина пожал своими широкими плечами и повернулся обратно к
  комната с арабесками. Это был высокий мужчина, плотного телосложения и богато одетый.
  “Король еще не умер, но панихида отзвучала”, - сказал он другому
  мужчине, который сидел, скрестив ноги, на циновке в углу. Этот человек был одет в
  коричневую мантию из верблюжьей шерсти и сандалии, а на голове у него был зеленый тюрбан.
  Выражение его лица было спокойным, взгляд безличным.
  “Люди знают, что он никогда больше не увидит рассвет”, - ответил этот человек.
  Первый оратор одарил его долгим, испытующим взглядом.
  “Чего я не могу понять, ” сказал он, “ так это почему мне пришлось так долго ждать
  чтобы ваши хозяева нанесли удар. Если они убили короля сейчас, почему они
  не могли убить его несколько месяцев назад?”
  “Даже искусство, которое вы называете колдовством, управляется космическими законами”, - ответил
  человек в зеленом тюрбане. “Звезды направляют эти действия, как и в других
  делах. Даже мои хозяева не могут изменить звезды. Только до тех пор, пока небеса не были
  в надлежащем порядке, они могли совершать эту некромантию ”. Длинным,
  испачканным ногтем он нанес созвездия на выложенный мраморной плиткой пол.
  “Наклон луны предвещал зло царю Вендии; звезды
  в смятении, Змея в Доме Слона. Во время такого
  сопоставления невидимые стражи удаляются от духа Бхунды
  Чанда. Открыт путь в невидимые царства, и как только была установлена точка соприкосновения
  , на этом пути были пущены в ход могущественные силы ”.
  “Точка соприкосновения?” - спросил другой. “ Ты имеешь в виду тот локон Бхунды
  Волосы Чанда?”
  “Да. Все отброшенные части человеческого тела все еще остаются его частью,
  прикрепленные к нему неосязаемыми связями. Жрецы Асуры имеют смутное
  представление об этой истине, и поэтому все обрезки ногтей, волос и другие отходы
  деятельности особ королевской семьи тщательно превращаются в пепел,
  а пепел прячется. Но по настоятельной просьбе принцессы Хосалы,
  которая тщетно любила Бхунду Чанда, он подарил ей прядь своих длинных черных волос
  в знак памяти. Когда мои хозяева решили его судьбу,
  замок в золотом футляре, усыпанном драгоценностями, был украден из-под ее подушки,
  пока она спала, и заменен другим, настолько похожим на первый, что она так и не заметила
  разницы. Затем подлинный замок путешествовал караваном верблюдов по
  длинной-предлинной дороге до Пешкаури, оттуда вверх по перевалу Жайбар, пока не попал
  в руки тех, для кого он был предназначен ”.
  “Всего лишь прядь волос”, - пробормотал аристократ.
  “С помощью которого душа покидает свое тело и пересекает бездны гулкого
  космос, ” ответил человек на коврике.
  Аристократ с любопытством изучал его.
  “Я не знаю, человек ты или демон, Кхемса”, - сказал он наконец.
  “Немногие из нас являются теми, кем кажутся. Я, которого кшатрии знают как Керима Шаха,
  принца из Иранистана, не больший маскарадист, чем большинство мужчин. Все они
  так или иначе предатели, и половина из них не знает, кому они
  служат. В этом, по крайней мере, у меня нет сомнений, ибо я служу королю Турана Йездигерду.
  “А я - Черные Провидцы Йимши”, - сказал Кхемса. - “и мои хозяева
  более могущественны, чем ваши, ибо они достигли своим искусством того, чего не смог Йездигерд
  с сотней тысяч мечей”.
  Снаружи стон тысяч замученных возносился к звездам,
  покрывшим потную вендийскую ночь, и раковины ревели, как
  быки от боли.
  В садах дворца факелы поблескивали на полированных шлемах,
  изогнутых мечах и украшенных золотой чеканкой доспехах. Все воины благородного происхождения
  Айодхьи были собраны в большом дворце или около него, и у каждых
  ворот с широкими арками стояли на страже пятьдесят лучников с луками в руках.
  Но Смерть кралась по королевскому дворцу, и никто не мог остановить ее призрачную
  поступь.
  На помосте под золотым куполом король снова закричал, сотрясаемый
  ужасными пароксизмами. Снова его голос прозвучал слабо и издалека, и снова
  Дэви склонилась к нему, дрожа от страха, который был темнее, чем ужас
  смерти.
  “Ясмина!” Снова тот далекий, вызывающий странную тоску крик из
  неизмеримых миров. “Помоги мне! Я далеко от своего смертного дома! Волшебники
  провели мою душу сквозь продуваемую ветром тьму. Они стремятся порвать
  серебряную нить, которая связывает меня с моим умирающим телом. Они группируются вокруг меня; их
  руки с когтями, их глаза красные, как пламя, горящее во тьме. Да,
  спаси меня, моя сестра! Их пальцы обжигают меня, как огонь! Они убьют мое
  тело и проклянут мою душу! Что это они приносят ко мне? —Да!”
  Услышав ужас в его безнадежном крике, Ясмина неудержимо закричала и
  бросилась к нему всем телом в порыве своей муки. Его сотрясли
  ужасные конвульсии; с его перекошенных губ текла пена, а его скрюченные
  пальцы оставили свои следы на плечах девушки. Но стеклянная пустота
  исчезла из его глаз, как дым от костра, и он посмотрел на свою
  сестру с узнаванием.
  “Брат!” - всхлипнула она. “Брат...”
  “Свифт!" - выдохнул он, и его слабеющий голос был рациональным. “Теперь я знаю
  что привело меня на погребальный костер. Я был в далеком путешествии и я понимаю. Я
  был околдован Волшебниками химелианцев. Они вытащили мою душу
  из моего тела далеко отсюда, в каменную комнату. Там они пытались разорвать
  серебряную нить жизни и засунуть мою душу в тело отвратительной ночи-жуткое
  , вызванное их колдовством из Ада. Ах! Теперь я чувствую их притяжение ко мне!
  Твой крик и хватка твоих пальцев вернули меня обратно, но я иду быстро.
  Моя душа цепляется за мое тело, но ее хватка ослабевает. Быстро убейте меня, прежде
  чем они смогут навечно заманить мою душу в ловушку!”
  “Я не могу!” - причитала она, ударяя себя по обнаженной груди.
  “Быстрее, я приказываю тебе!” В его голосе звучали прежние властные нотки .
  слабеющий шепот. “Ты никогда не ослушивался меня — подчинись моему последнему приказу!
  Отправь мою чистую душу Асуре! Поспеши, иначе ты проклянешь меня провести вечность в качестве
  грязного сгустка тьмы. Бей, я приказываю тебе! Бей!”
  Дико рыдая, Ясмина выхватила из-за пояса украшенный драгоценными камнями кинжал и
  по самую рукоять вонзила его ему в грудь. Он напрягся, а затем обмяк, мрачная
  улыбка изогнула его мертвые губы. Ясмина бросилась лицом вниз на
  покрытый тростником пол, колотя по камышам сжатыми руками. Снаружи ревели и гремели гонги
  и раковины, а священники резали себя
  медными ножами.
  2. Варвар с холмов
  Чандер Шан, губернатор Пешкаури, отложил свое золотое перо и
  внимательно просмотрел то , что он написал на пергаменте , на котором было написано его
  официальная печать. Он так долго правил Пешкаури только потому, что взвешивал
  каждое свое слово, сказанное или написанное. Опасность порождает осторожность, и только осторожный человек
  долго живет в этой дикой стране, где жаркие вендийские равнины встречаются с
  скалами гимелийцев. Час езды на запад или север - и человек
  пересек границу и оказался среди Холмов, где люди жили по закону
  ножа.
  Губернатор был один в своих покоях, сидя за своим украшенным резьбой
  столом из инкрустированного черного дерева. Через широкое окно, открытое из-за прохлады, он
  мог видеть квадрат синей химелианской ночи, усеянный большими белыми звездами.
  Соседний парапет был теневой линией, а дальнейшие зубцы и
  амбразуры едва угадывались в тусклом свете звезд.
  Крепость губернатора была мощной и располагалась за стенами города, который она охраняла.
  ветерок, шевеливший гобелены на стенах, приносил слабые звуки с
  улиц Пешкаури — случайные обрывки завывающей песни или звон
  кувшина.
  Губернатор прочитал то, что написал, медленно, открытой ладонью
  прикрывая глаза от света бронзовой масляной лампы, его губы шевелились. Рассеянно читая,
  он услышал стук лошадиных копыт за пределами барбакана, резкое
  стаккато вызова стражников. Он не внял, поглощенный своим письмом. Оно
  было адресовано вазаму Вендии, при королевском дворе Айодхьи, и
  в нем говорилось, после обычных приветствий:
  ~~~
  
  “Да будет известно вашему превосходительству, что я добросовестно выполнил
  указания вашего превосходительства. Семеро соплеменников хорошо охраняются в своей тюрьме, и я неоднократно посылал
  весть в горы, что их вождь лично прибыл, чтобы договориться об их освобождении. Но он не предпринял
  никаких действий, кроме как послать сообщение, что, если их не освободят, он сожжет Пешкаури и покроет свое
  седло моей шкурой, умоляя ваше превосходительство о снисхождении. Это он вполне способен
  сделать, и я утроил численность младших гвардейцев. Этот человек не уроженец
  Гулистана. Я не могу с уверенностью предсказать его следующий шаг. Но поскольку таково желание Дэви
  ...
  ~~~
  Он вскочил со своего кресла из слоновой кости и оказался на ногах лицом к арочной двери, все в
  одно мгновение. Он схватил изогнутый меч, лежащий в богато украшенных ножнах на
  столе, а затем проверил движение.
  Это была женщина, вошедшая без предупреждения, женщина, чьи
  тонкие одежды из паутины скрывали богатые одеяния не больше, чем
  они скрывали гибкость и красоту ее высокой, стройной фигуры. Тонкая
  вуаль ниспадала ниже ее груди, поддерживаемая струящимся головным убором, повязанным вокруг
  с тройной золотой тесьмой, украшенной золотым полумесяцем. Ее темные глаза
  посмотрели на изумленного губернатора поверх вуали, а затем властным
  жестом своей белой руки она открыла лицо.
  “Деви!” Губернатор опустился перед ней на колено, его удивление и
  замешательство несколько испортили величавость его поклона.
  Жестом она велела ему подняться, и он поспешил отвести ее к
  креслу из слоновой кости, все время кланяясь вровень с поясом. Но его первые слова были
  упреком.
  “Ваше величество! Это было в высшей степени неразумно! Граница неурегулирована. Рейды
  с холмов доносятся непрекращающиеся. Вы пришли с большой аудиторией?”
  “Многочисленная свита последовала за мной в Пешкаури”, - ответила она. “Я поселил
  мои люди там и пришли в форт с моей служанкой Гитарой.
  Чандер Шан застонал от ужаса.
  “Деви! Вы не понимаете всей опасности. В часе езды от этого места
  холмы кишат варварами, которые делают профессией убийства и грабежи.
  Женщины были похищены, а мужчины зарезаны между фортом и городом.
  Пешкаури не похож на ваши южные провинции...
  “Но я здесь и невредима”, - перебила она с оттенком
  нетерпения. “Я показал свое кольцо с печаткой стражнику у ворот и тому,
  что за вашей дверью, и они впустили меня без предупреждения, не зная меня, но
  предположив, что я тайный курьер из Айодхьи. Давайте сейчас не будем терять
  времени.
  “Ты не получала никаких известий от вождя варваров?”
  “Ничего, кроме угроз и проклятий, Дэви. Он насторожен и подозрителен. Он
  считает это ловушкой, и, возможно, его нельзя винить. Кшатрии не
  всегда выполняли свои обещания горцам”.
  “Его нужно заставить смириться!” - вмешалась Ясмина, костяшки ее
  стиснутые руки побелели.
  “Я ничего не понимаю”. Губернатор покачал головой. “Когда мне посчастливилось
  захватить этих семерых горцев, я сообщил об их поимке вазаму, как это принято
  , а затем, прежде чем я смог их повесить, пришел приказ задержать
  их и связаться с их вождем. Это я сделал, но мужчина держится в стороне,
  как я уже сказал. Эти люди из племени афгули, но он чужеземец
  с запада, и зовут его Конан. Я пригрозил повесить их
  завтра на рассвете, если он не придет”.
  “Хорошо!” - воскликнула Дэви. “Ты хорошо поработал. И я расскажу вам,
  почему я отдал эти приказы. Мой брат— ” Она запнулась, задыхаясь, и
  губернатор склонил голову обычным жестом уважения к
  усопшему монарху.
  “Король Вендии был уничтожен с помощью магии”, - сказала она наконец. “Я
  посвятил свою жизнь уничтожению его убийц. Умирая, он дал мне
  подсказку, и я последовал ей. Я читал Книгу Скелоса и разговаривал
  с безымянными отшельниками в пещерах под Джелаем. Я узнал, как и
  кем он был уничтожен. Его врагами были Черные Провидцы горы
  Йимша.”
  “Асура!” - прошептал Чандер Шан, бледнея.
  Ее глаза пронзили его насквозь. “Ты их боишься?”
  “А кто этого не делает, ваше величество?” он ответил. “Это черные дьяволы,
  бродит по необитаемым холмам за Жайбаром. Но мудрецы говорят, что
  они редко вмешиваются в жизнь смертных”.
  “Почему они убили моего брата, я не знаю”, - ответила она. “Но я
  поклялся на алтаре Асуры уничтожить их! И мне нужна помощь человека
  за границей. Армия кшатриев без посторонней помощи никогда бы не достигла Йимши.”
  “Ага”, - пробормотал Чандер Шан. “Здесь ты говоришь правду. Это было бы
  сражение на каждом шагу, с волосатыми горцами, швыряющими валуны с
  каждой высоты, и нападающими на нас со своими длинными ножами в каждой долине.
  Туранцы однажды пробились через гимелийцев, но сколько
  из них вернулось в Хурусун? Немногие из тех, кто избежал мечей
  кшатриев после того, как царь, твой брат, разгромил их войско на
  реке Джумда, когда-либо снова видели Секундерама”.
  “И поэтому я должна контролировать мужчин по ту сторону границы, ” сказала она, “ мужчин, которые знают
  путь к горе Йимша—”
  “Но племена боятся Черных Провидцев и избегают нечестивой горы”,
  вмешался губернатор.
  “Вождь, Конан, боится их?” - спросила она.
  “Ну, что касается этого, - пробормотал губернатор, - я сомневаюсь, что есть что-то, что
  дьявольские страхи.”
  “Так мне уже говорили. Следовательно, он тот человек, с которым я должен иметь дело. Он желает
  освобождения семерых своих людей. Очень хорошо; их выкупом будут головы
  Черных Провидцев!” Ее голос звенел от ненависти, когда она произносила последние
  слова, и ее руки сжались по бокам. Она выглядела образцом
  воплощенной страсти, когда стояла там с высоко поднятой головой и вздымающейся
  грудью.
  Губернатор снова опустился на колени, ибо частью его мудрости было знание того, что
  женщина в такой эмоциональной буре так же опасна, как слепая кобра, для любого
  , кто ее окружает.
  “Все будет так, как вы пожелаете, ваше величество”. Затем, когда она приняла более спокойный
  вид, он поднялся и рискнул бросить слово предупреждения. “Я не могу предсказать
  , какими будут действия вождя Конана. Племена всегда неспокойны,
  и у меня есть основания полагать, что эмиссары туранцев подстрекают
  их совершать набеги на наши границы. Как известно вашему величеству, туранцы
  обосновались в Секундераме и других северных городах, хотя
  горные племена остаются непокоренными. Король Йездигерд давно смотрел на юг
  с жадной похотью и, возможно, стремится получить предательством то, чего он не мог
  завоевать силой оружия. Я подумал, что Конан вполне может быть одним из
  его шпионов.
  “Посмотрим”, - ответила она. “Если он любит своих последователей, он будет у
  ворот на рассвете, чтобы провести переговоры. Я проведу ночь в крепости. Я пришел
  переодетым в Пешкаури и поселил свою свиту на постоялом дворе вместо
  дворца. Кроме моих людей, только ты сам знаешь о моем присутствии здесь.
  “Я провожу вас в ваши покои, ваше величество”, - сказал губернатор, и
  когда они вышли из дверного проема, он поманил стоявшего там на страже воина,
  и тот пристроился позади них, салютуя копьем.
  Служанка, под вуалью, как и ее госпожа, ждала за дверью, и группа
  пересекла широкий извилистый коридор, освещенный дымными факелами, и достигла
  покоев, отведенных для приезжих знаменитостей — в основном генералов и вице-королей;
  никто из королевской семьи никогда раньше не удостаивал крепость чести. У Чандер
  Шана было тревожное чувство, что апартаменты не подходят для такой
  возвышенной особы, как Деви, и хотя она пыталась заставить его чувствовать себя
  непринужденно в ее присутствии, он был рад, когда она отпустила его, и он с поклоном
  вышел. Вся прислуга форта была вызвана, чтобы обслужить его
  королевскую гостью — хотя он и не разглашал ее личность — и он разместил
  отряд копейщиков перед ее дверями, среди них был воин, который
  охранял его собственные покои. В своей озабоченности он забыл заменить
  человека.
  Губернатор ненадолго покинул ее, когда Ясмина внезапно
  вспомнила кое-что еще, что она хотела обсудить с ним, но
  забыла до этого момента. Оно касалось прошлых действий некоего Керима
  шаха, дворянина из Иранистана, который некоторое время жил в Пешкаури
  , прежде чем перейти ко двору в Айодхье. Смутное подозрение относительно
  этот человек был взволнован, увидев его мельком в Пешкаури той ночью. Она
  задавалась вопросом, следил ли он за ней из Айодхьи. Будучи поистине замечательной
  Деви, она не стала снова вызывать к себе губернатора, а поспешила одна в
  коридор и поспешила в его комнату.
  Чандер Шан, войдя в свою комнату, закрыл дверь и подошел к своему
  столу. Там он взял письмо, которое писал, и разорвал его на мелкие клочки.
  Едва он закончил, как услышал, как что-то мягко упало на
  парапет рядом с окном. Он поднял глаза и увидел фигуру, на мгновение вырисовывающуюся
  на фоне звезд, а затем в комнату легко вошел мужчина. Свет
  блеснул на длинном стальном клинке в его руке.
  “Ш-ш-ш!” - предупредил он. “Не издавай ни звука, или я пошлю дьяволу
  приспешник!”
  Губернатор остановил свое движение в сторону меча, лежащего на столе. Он был
  в пределах досягаемости жабарского ножа длиной в ярд, который блестел в
  кулаке незваного гостя, и он знал отчаянную быстроту горца.
  Захватчик был высоким мужчиной, одновременно сильным и гибким. Он был одет
  как горец, но его смуглые черты лица и горящие голубые глаза не соответствовали его
  одежде. Чандер Шан никогда не видел такого человека, как он; он был не
  выходцем с Востока, а каким-то варваром с Запада. Но внешне он был таким же неукротимым
  и грозным, как любой из волосатых соплеменников, населяющих холмы
  Гулистана.
  “Ты приходишь, как вор в ночи”, - прокомментировал губернатор, к которому
  отчасти вернулось самообладание, хотя он помнил, что в пределах досягаемости не было охраны
  . И все же горец не мог этого знать.
  “Я взобрался на бастион”, - прорычал незваный гость. “Охранник просунул голову через
  зубчатая стена как раз вовремя, чтобы я успел ударить по ней рукоятью своего ножа.”
  “Ты и есть Конан?”
  “Кто еще? Ты послал весть в холмы, что хочешь, чтобы я пришел
  и провести переговоры с тобой. Что ж, клянусь Кромом, я пришел! Держись подальше от этого стола
  , или я выпотрошу тебя.
  “Я просто хочу присесть”, - ответил губернатор, осторожно опускаясь
  в кресло из слоновой кости, которое он откатил от стола. Конан
  беспокойно заерзал перед ним, подозрительно поглядывая на дверь, проводя большим пальцем по
  лезвию своего трехфутового ножа. Он не походил на афгула и был
  прямолинеен там, где Восток неуловим.
  “У вас семеро моих людей”, - резко сказал он. “Вы отказались от выкупа
  - Предложил я. Какого дьявола тебе нужно?”
  “Давайте обсудим условия”, - осторожно ответил Чандер Шан.
  “Условия?” В его голосе слышались нотки опасного гнева. “Что делать
  ты имеешь в виду? Разве я не предлагал тебе золото?”
  Чандер Шан рассмеялся.
  “Золото? В Пешкаури больше золота, чем ты когда-либо видел.
  ”Ты лжец“, - возразил Конан. “Я видел сук ювелиров в
  Хурусун”.
  “Ну, больше, чем когда-либо видел афгули”, - поправил Чандер Шан. “И это
  всего лишь капля всех сокровищ Вендии. Почему мы должны желать золота?
  Нам было бы выгоднее повесить этих семерых воров”.
  Конан вырвал ядовитое ругательство , и длинный клинок задрожал в его руке
  как бугрились мышцы на его загорелой руке.
  “Я раскрою твою голову, как спелую дыню!”
  В глазах горца вспыхнуло дикое голубое пламя, но Чандер Шан
  пожал плечами, хотя и не сводил глаз с острой стали.
  “Ты можешь легко убить меня, а потом, вероятно, сбежать через стену. Но
  это не спасло бы семерых соплеменников. Мои люди наверняка повесили бы их.
  И эти люди - вожди среди афгулов.”
  “Я знаю это”, - прорычал Конан. “Племя, как волки, преследует меня по пятам
  , потому что я не добился их освобождения. Скажи мне простыми словами, чего ты
  хочешь, потому что, клянусь Кромом! если не будет другого выхода, я соберу орду и поведу
  ее к самым воротам Пешхаури!”
  Глядя на мужчину, который стоял прямо, с ножом в кулаке и горящими глазами,
  Чандер Шан не сомневался, что он был способен на это. Губернатор не
  верил, что какая-либо горная орда сможет захватить Пешхаури, но он не желал
  опустошенной сельской местности.
  “Есть миссия, которую ты должен выполнить”, - сказал он, подбирая слова с
  так же бережно, как если бы это были бритвы. “Там—”
  Конан отпрыгнул назад, в то же мгновение развернувшись лицом к двери,
  оскалив губы. Его варварские уши уловили быстрый топот мягких тапочек
  за дверью. В следующее мгновение дверь распахнулась, и стройная фигура в
  шелковом одеянии поспешно вошла, захлопнув дверь, а затем резко остановилась
  при виде горца.
  Чандер Шан вскочил, его сердце подпрыгнуло к горлу.
  “Деви!” - невольно воскликнул он, на мгновение потеряв голову от испуга.
  “Деви!”Это было похоже на взрывное эхо из уст горца. Чандер
  Шан увидел, как в яростных голубых глазах вспыхнули узнавание и намерение.
  Губернатор отчаянно закричал и схватился за свой меч, но
  горец двигался с разрушительной скоростью урагана. Он прыгнул,
  сбил губернатора с ног свирепым ударом рукояти своего ножа, подхватил
  изумленного Деви одной мускулистой рукой и прыгнул к окну.
  Чандер Шан, отчаянно пытаясь подняться на ноги, увидел, как мужчина на
  мгновение застыл на подоконнике в развевающихся шелковых юбках и белых конечностях, который был его
  королевским пленником, и услышал его свирепый, ликующий рык: “Теперь посмей повесить моих
  людей!” а потом Конан прыгнул на парапет и исчез. Дикий крик
  донесся до ушей губернатора.
  “Стража! Стража! - завопил губернатор, с трудом поднимаясь на ноги и
  пьяно подбегая к двери. Он разорвал его и, пошатываясь, вышел в коридор. Его крики
  эхом разнеслись по коридорам, и воины сбежались, разинув рты, чтобы увидеть, как
  губернатор держит свою разбитую голову, из которой струится кровь.
  “Выводите улан!” - взревел он. “Имело место похищение!” Даже
  в своем безумии у него осталось достаточно здравого смысла, чтобы утаить всю правду. Он остановился
  как вкопанный, когда внезапно услышал снаружи стук копыт, неистовый крик и
  дикий вопль варварского ликования.
  Сопровождаемый ошеломленными стражниками, губернатор бросился к лестнице.
  Во дворе форта у оседланных
  коней всегда стоял отряд улан, готовых по первому требованию пуститься в путь. Чандер Шан во главе своего эскадрона
  полетел вслед за беглецом, хотя у него кружилась голова, так что ему приходилось держаться обеими
  руками за седло. Он не стал разглашать личность жертвы, но сказал
  только, что знатная женщина, носившая королевское кольцо с печаткой, была
  похищена вождем афгулов. Похититель был вне поля зрения и
  слуха, но они знали путь, по которому он пойдет, — дорогу, которая ведет прямо
  к устью Жайбара. Луны не было; крестьянские хижины тускло вырисовывались в
  свете звезд. Позади них остались мрачный бастион форта и
  башни Пешхаури. Впереди них вырисовывались черные стены
  Химелианцев.
  3. Кхемса Использует Магию
  В суматохе, царившей в крепости, пока стражу
  выставляли, никто не заметил, что девушка, сопровождавшая Деви,
  выскользнула из огромных арочных ворот и исчезла в темноте. Она побежала
  прямо в город, высоко подобрав одежду. Она не следовала по открытой
  дороге, а срезала прямо через поля и склоны, обходя заборы и
  перепрыгивая через оросительные канавы так уверенно, как если бы было средь бела дня, и так легко
  , как если бы она была тренированным бегуном-мужчиной. Барабанный бой копыт гвардейцев
  исчез на холмистой дороге еще до того, как она достигла городской стены. Она
  не пошла к большим воротам, под аркой которых мужчины опирались на копья и
  вытягивали шеи в темноту, обсуждая необычную активность вокруг
  крепости. Она огибала стену, пока не достигла определенной точки, откуда над зубцами был виден
  шпиль башни. Затем она приложила
  руки ко рту и издала низкий странный зов, который странно прозвучал.
  Почти мгновенно в амбразуре появилась голова, и по стене,
  извиваясь, спустилась веревка. Она схватила его, вставила ногу в петлю на конце
  и взмахнула рукой. Затем быстро и плавно она задернула прозрачный
  каменный занавес. Мгновением позже она перелезла через зубцы и встала
  на плоской крыше, которая покрывала дом, построенный у стены. Там
  была открытая ловушка и мужчина в халате из верблюжьей шерсти, который молча сматывал
  веревку, никоим образом не показывая, как тяжело тащить взрослую женщину
  по сорокафутовой стене.
  “Где Керим Шах?” - выдохнула она, тяжело дыша после долгого бега.
  “Спит в доме внизу. У тебя есть новости?”
  “Конан выкрал Деви из крепости и унес ее в
  холмы!” Она выпалила свои новости в спешке, слова спотыкались одно о
  другое.
  Кхемса не выказал никаких эмоций, а просто кивнул головой в тюрбане.
  “Керим Шах будет рад это услышать”, - сказал он.
  “Подожди!” Девушка обвила его шею своими гибкими руками. Она
  тяжело дышала, но не только от напряжения. Ее глаза сверкали, как черные драгоценные камни в
  свете звезд. Ее запрокинутое лицо было близко к лицу Кхемсы, но хотя он и подчинился
  ее объятиям, он не ответил на них.
  “Не говори гирканцу!” - задыхаясь, прошептала она. “Давайте воспользуемся этим знанием
  сами! Губернатор отправился в горы со своими всадниками, но с таким же
  успехом он мог бы преследовать призрака. Он никому не сказал, что
  была похищена именно Деви. Никто в Пешкаури или форте не знает этого, кроме нас.
  “Но какая нам от этого польза?” - возразил мужчина. “Мои хозяева послали
  я с Керимом Шахом, чтобы помогать ему во всех отношениях —”
  “Помоги себе сам!” - яростно закричала она. “Сбрось свое ярмо!”
  “Ты имеешь в виду — ослушаться моих хозяев?” он ахнул, и она почувствовала всю его
  тело холодеет у нее под мышками.
  “Ага!” Она встряхнула его в неистовстве своих эмоций. “Ты тоже
  волшебник! Почему ты будешь рабом, использующим свои силы только для возвышения
  других? Используй свое искусство для себя!”
  “Это запрещено!” Его трясло, словно в лихорадке. “Я не принадлежу к
  Черному Кругу. Только по приказу мастеров я осмеливаюсь использовать
  знания, которым они меня научили”.
  “Но ты можешь им воспользоваться!” - страстно возразила она. “Сделай, как я тебя прошу!
  Конечно, Конан взял Деви в заложники против семерых
  соплеменников в губернаторской тюрьме. Уничтожьте их, чтобы Чандер Шан не смог
  использовать их для выкупа Деви. Тогда давай отправимся в горы и заберем
  ее у афгулов. Они не могут устоять против вашего колдовства со своими
  ножами. Сокровище вендийских королей достанется нам в качестве выкупа — и
  затем, когда оно будет у нас в руках, мы сможем обмануть их и продать ее
  королю Турана. У нас будет богатство, превосходящее наши самые безумные мечты. На это
  мы можем купить воинов. Мы захватим Хорбхул, вытесним туранцев с
  холмов и отправим наши войска на юг; станем королем и королевой империи!”
  Кхемса тоже тяжело дышал, трясясь, как осиновый лист в ее руках; на его лице было видно
  серый в свете звезд, покрытый крупными каплями пота.
  “Я люблю тебя!” - яростно закричала она, прижимаясь к нему всем телом, почти
  задушив его в своих диких объятиях, сотрясая его в своей самозабвенности. “Я
  сделаю из тебя короля! Из любви к тебе я предал свою госпожу; из любви ко мне
  предай своих хозяев! Зачем бояться Черных Провидцев? Своей любовью ко мне ты
  уже нарушил один из их законов! Сломай остальное! Ты такой же сильный, как
  они!”
  Мужчина изо льда не смог бы противостоять обжигающему жару ее страсти
  и ярости. С нечленораздельным криком он прижал ее к себе, наклоняя
  назад и осыпая задыхающимися поцелуями ее глаза, лицо и губы.
  “Я сделаю это!” Его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций. Он шатался
  , как пьяный. “Искусство, которому они научили меня, будет работать на меня, а не
  на моих хозяев. Мы будем правителями мира— всего мира...
  “Тогда пойдем!” Ловко вывернувшись из его объятий, она схватила его за руку
  и повела к люку. “Сначала мы должны убедиться, что
  губернатор не обменяет этих семерых афгули на Деви”.
  Он двигался как человек в оцепенении, пока они не спустились по лестнице и она
  не остановилась в комнате внизу. Керим Шах неподвижно лежал на кушетке, закрыв
  рукой лицо, словно защищая свои спящие глаза от мягкого света
  медной лампы. Она схватила Кхемсу за руку и сделала быстрый жест
  поперек собственного горла. Кхемса поднял руку; затем выражение его лица изменилось
  , и он отстранился.
  “Я съел его соль”, - пробормотал он. “Кроме того, он не может вмешиваться в
  мы”.
  Он провел девушку через дверь, которая открывалась на винтовую лестницу. После того, как их
  мягкая поступь растворилась в тишине, мужчина на диване сел. Керим Шах
  вытер пот с лица. Удара ножом он не боялся, но он
  боялся Хемсы, как человек боится ядовитой рептилии.
  “Людям, которые строят козни на крышах, следует не забывать понизить голос”, -
  пробормотал он. “Но поскольку Кхемса восстал против своих хозяев, и поскольку он был моим
  единственным контактом между ними, я больше не могу рассчитывать на их помощь. Отныне
  я играю в эту игру по-своему”.
  Поднявшись на ноги, он быстро подошел к столу, достал перо и пергамент
  снял с пояса и нацарапал несколько лаконичных строк.
  ~~~
  
  “Хосру хану, губернатору Секундерама: киммериец Конан доставил Деви
  Ясмину в деревни афгулов. Это возможность заполучить Деви в наши руки, как
  так долго желал король. Немедленно пошлите три тысячи всадников. Я встречусь с ними в
  долине Гураша с местными проводниками”.
  ~~~
  И он подписал его именем, которое ни в малейшей степени не было похоже на Керима Шаха.
  Затем из золотой клетки он вытащил почтового голубя, к лапке которого
  прикрепил пергамент, свернутый в крошечный цилиндр и закрепленный золотой
  проволокой. Затем он быстро подошел к окну и выбросил птицу в ночь.
  Оно заколебалось на трепещущих крыльях, уравновесилось и исчезло, как порхающая
  тень. Схватив шлем, меч и плащ, Керим Шах поспешил из
  зала и спустился по винтовой лестнице.
  * * * *
  Тюремные помещения Пешхаури были отделены от остальной части города
  массивной стеной, в которой была установлена единственная окованная железом дверь под аркой.
  Над аркой горел ярко-красный крест, а рядом с дверью сидел на корточках
  воин с копьем и щитом.
  Этот воин, опиравшийся на свое копье и время от времени зевавший,
  внезапно вскочил на ноги. Он не думал, что задремал, но перед ним
  стоял человек, приближения которого он не слышал. На мужчине был
  халат из верблюжьей шерсти и зеленый тюрбан. В мерцающем свете крессета его
  черты были размытыми, но пара сияющих глаз удивительно сияла в
  зловещем сиянии.
  “Кто идет?” - потребовал воин, протягивая свое копье. “Кто такие
  ты?”
  Незнакомец не казался встревоженным, хотя острие копья коснулось его
  грудь. Его глаза удерживали взгляд воина со странной интенсивностью.
  “Что вы обязаны сделать?” - странно спросил он.
  “Чтобы охранять ворота!” Воин говорил хрипло и механически; он
  стоял неподвижно, как статуя, его глаза медленно стекленели.
  “Ты лжешь! Вы обязаны повиноваться мне! Ты посмотрел мне в глаза, и
  твоя душа больше не принадлежит тебе. Открой эту дверь!”
  Чопорно, с деревянными чертами лица истукана, стражник развернулся,
  вытащил из-за пояса большой ключ, повернул его в массивном замке и распахнул
  дверь. Затем он встал по стойке смирно, устремив невидящий взгляд прямо перед
  собой.
  Женщина выскользнула из тени и нетерпеливо положила руку на
  рука гипнотизера.
  “Прикажи ему привести нам лошадей, Кхемса”, - прошептала она.
  “В этом нет необходимости”, - ответил ракша. Слегка повысив голос , он
  поговорил с гвардейцем. “Ты мне больше не нужен. Убей себя!”
  Словно человек в трансе, воин уперся концом своего копья в
  основание стены и прижал острый наконечник к своему телу, чуть ниже
  ребер. Затем медленно, флегматично он навалился на нее всем своим весом, так что она
  пронзила его тело и вышла между плеч. Сползая по
  древку, он лежал неподвижно, копье торчало над ним на всю длину, как ужасный
  стебель, растущий из его спины.
  Девушка смотрела на него сверху вниз с болезненным восхищением, пока Хемса не взял ее
  за руку и не повел через ворота. Факелы освещали узкое пространство между
  внешней стеной и более низкой внутренней, в котором через равные
  промежутки находились арочные двери. Воин расхаживал по этой ограде, и когда ворота открылись, он
  неторопливо подошел, настолько уверенный в своем знании крепости тюрьмы, что
  ничего не заподозрил, пока Кхемса и девушка не вышли из-под арки.
  Потом было слишком поздно. Ракша не стал тратить время на гипноз, хотя
  для девушки его действие отдавало магией. Стражник
  угрожающе опустил свое копье, открыв рот, чтобы поднять тревогу, которая заставила бы
  копейщиков выбежать из караульных помещений в обоих концах переулка.
  Кхемса отбросил копье в сторону левой рукой, как человек отбрасывает
  соломинку, а его правая метнулась вперед и назад, казалось, нежно лаская
  шея воина мимоходом. И охранник без
  звука рухнул ничком, его голова болталась на сломанной шее.
  Кхемса не взглянул на него, а направился прямо к одной из арочных
  дверей и приложил открытую ладонь к тяжелому бронзовому замку. С
  раздирающим содроганием портал прогнулся внутрь. Когда девушка последовала за ним
  внутрь, она увидела, что толстое тиковое дерево висело в щепках, бронзовые засовы
  были погнуты и вывернуты из своих гнезд, а большие петли сломаны и
  разобщены. Тысячефунтовый таран, которым размахивали сорок человек
  , не смог бы разрушить барьер более основательно. Кхемса был опьянен
  свободой и проявлением своей силы, упиваясь своей мощью и
  распуская свои силы повсюду, как молодой великан упражняет свои мускулы с
  ненужной энергией в ликующей гордости за свою доблесть.
  Сломанная дверь впустила их в небольшой дворик, освещенный светильником. Напротив
  двери была широкая решетка из железных прутьев. Была видна волосатая рука, сжимавшая
  один из этих прутьев, и в темноте за ними мерцали белки
  глаз.
  Кхемса некоторое время стоял молча, вглядываясь в тени, из которых
  эти мерцающие глаза возвращали его взгляду жгучую интенсивность. Затем его
  рука скользнула под мантию и снова вынырнула, и с разжатых пальцев на флаги посыпалось
  мерцающее перышко искрящейся пыли. Мгновенно вспышка
  зеленого огня осветила ограждение. В кратком свете очертания семерых мужчин,
  неподвижно стоящих за решеткой, были очерчены в ярких деталях: высокие, волосатые
  мужчины в потрепанной одежде горцев. Они не разговаривали, но в их глазах
  полыхал страх смерти, а волосатые пальцы вцепились в прутья.
  Огонь погас, но свечение осталось, дрожащий шар сияющего
  зеленого цвета, который пульсировал и переливался на плитах у ног Хемсы.
  Пристальные взгляды соплеменников были прикованы к нему. Он заколебался, удлинился;
  превратился в светящийся зеленый дым, спиралью поднимающийся вверх. Она извивалась и
  извивалась, как огромная призрачная змея, затем расширилась и вздулась
  сияющими складками и завитками. Он превратился в облако, бесшумно движущееся над флагами —
  прямо к решетке радиатора. Мужчины наблюдали за его приближением расширенными глазами;
  прутья задрожали от хватки их отчаянных пальцев. Бородатые губы
  приоткрылись, но не издали ни звука. Зеленое облако накатилось на прутья и
  скрыло их из виду; подобно туману, оно просочилось сквозь решетку и скрыло
  людей внутри. Из обволакивающих складок донесся сдавленный вздох, как у человека,
  внезапно погрузившегося под поверхность воды. Это было все.
  Кхемса тронул девушку за руку, когда она стояла с приоткрытыми губами и расширенными
  глазами. Машинально она отвернулась вместе с ним, оглядываясь через
  плечо. Туман уже поредел; рядом с решеткой она увидела пару ног в
  сандалиях, носками вверх — она мельком различила неясные очертания
  семи неподвижных, распростертых фигур.
  “А теперь о скакуне , более быстром , чем самая быстрая лошадь , когда - либо выведенная у смертного
  стабильно, ” говорил Хемса. “Мы будем в Афгулистане до рассвета”.
  4. Встреча на Перевале
  Ясмина Деви никогда не могла четко вспомнить подробности своего похищения.
  Неожиданность и насилие ошеломили ее; у нее осталось лишь смутное
  впечатление о водовороте событий — ужасающей хватке могучей руки,
  пылающих глазах ее похитителя и его горячем дыхании, обжигающем ее плоть.
  Прыжок через окно на парапет, безумная гонка по
  зубчатым стенам и крышам, когда страх упасть сковал ее, безрассудный спуск
  о веревке, привязанной к зубцу — он спускался почти бегом, его пленник
  безвольно повис на его мускулистом плече — все это было запутанным клубком в
  сознании Деви. Она сохранила более яркое воспоминание о том, как он быстро вбежал
  в тень деревьев, неся ее, как ребенка, и вскочил в
  седло свирепого жеребца Бхалкхана, который встал на дыбы и фыркнул. Затем
  возникло ощущение полета, и мчащиеся копыта выбивали огненные искры
  из каменистой дороги, когда жеребец несся вверх по склонам.
  Когда разум девушки прояснился, ее первыми ощущениями были бешеная ярость и
  стыд. Она была потрясена. Правители золотых королевств к югу от
  Химелианцев считались чуть ли не божественными; а она была Деви
  Вендии! Испуг сменился царственным гневом. Она яростно закричала и
  начала вырываться. Ее, Ясмину, нести на луке седла горного
  вождя, как простую рыночную девчонку! Он просто ожесточил свой
  массивные челюсти слегка прижались к ее корчам, и впервые в своей
  жизни она испытала принуждение превосходящей физической силы. Его руки на ощупь
  были как железо вокруг ее стройных конечностей. Он взглянул на нее сверху вниз и широко улыбнулся
  . Его зубы сверкнули белизной в свете звезд. Поводья свободно лежали на
  развевающейся гриве жеребца, и каждая жилка огромного животного
  напряглась, когда он мчался по усыпанной валунами тропе. Но Конан сидел в седле легко,
  почти небрежно, скакал как кентавр.
  “Ты, собака, выросшая в горах!” - задыхалась она, дрожа от стыда,
  гнева и осознания своей беспомощности. “Ты смеешь ... ты смеешь! Твоя жизнь
  заплатит за это! Куда ты меня ведешь?”
  “В деревни Афгулистана”, - ответил он, бросив взгляд на свою
  плечо.
  Позади них, за склонами, которые они пересекли, на стенах крепости мерцали факелы
  , и он заметил вспышку света, которая означала, что
  большие ворота были открыты. И он рассмеялся глубоким горловым раскатом, порывистым, как
  горный ветер.
  “Губернатор послал за нами своих всадников”, - засмеялся он. “Клянусь Кромом, мы
  устроим ему веселую погоню! Как ты думаешь, Деви, заплатят ли они
  семью жизнями за принцессу—кшатрийку?”
  “Они пошлют армию, чтобы повесить тебя и твое дьявольское отродье”, - сказала она.
  пообещал ему убежденно.
  Он порывисто рассмеялся и переместил ее в более удобное положение в своих
  объятиях. Но она восприняла это как новое оскорбление и возобновила свою тщетную борьбу,
  пока не увидела, что ее усилия только забавляют его. Кроме того, ее легкие
  шелковые одежды, развевающиеся на ветру, были возмутительно растрепаны
  из-за ее борьбы. Она пришла к выводу, что презрительная покорность была лучшей
  частью достоинства, и впала в тлеющее молчание.
  Она почувствовала, что даже ее гнев сменился благоговением, когда они вошли в
  устье Перевала, опускающегося, как черное жерло колодца, среди еще более черных стен,
  которые вздымались подобно колоссальным валам, преграждая им путь. Это было так, как будто гигантский нож
  вырезал Жайбар из стен цельного камня. С обеих сторон отвесные склоны
  вздымались на тысячи футов, а устье Перевала было темным, как
  ненависть. Даже Конан не мог видеть с какой-либо точностью, но он знал дорогу,
  даже ночью. И зная, что вооруженные люди мчались за ним сквозь
  звездный свет, он не стал сдерживать скорость жеребца. Огромное животное
  еще не выказывало усталости. Он прогрохотал по дороге, которая шла вдоль
  ложа долины, с трудом поднялся по склону, пронесся вдоль низкого гребня, где предательский
  сланец с обеих сторон подстерегал неосторожных, и наткнулся на тропу, которая
  шла вдоль изгиба левой стены.
  Даже Конан не смог бы разглядеть в такой темноте засаду, устроенную соплеменниками Жайбара
  . Когда они проносились мимо черной пасти ущелья, которое открывалось на
  Перевал, дротик просвистел в воздухе и с глухим стуком вонзился в напрягшееся плечо
  жеребца. Огромный зверь испустил свою жизнь в судорожном
  всхлипе и споткнулся, падая сломя голову на середине шага. Но Конан распознал
  полет и удар копья и действовал с быстротой пружинящей стали.
  Когда лошадь упала, он отпрыгнул в сторону, держа девушку высоко, чтобы уберечь ее от
  удара о валуны. Он вскочил на ноги, как кошка, и толкнул ее в расщелину в скале,
  и повернулся к внешней тьме, вытаскивая свой нож.
  Ясмина, сбитая с толку быстротой событий, не совсем уверенная в том, что
  произошло, увидела неясную фигуру, выбежавшую из темноты, босые ноги
  мягко шлепали по камню, рваная одежда развевалась на ветру от его поспешности. Она
  мельком увидела блеск стали, услышала молниеносный треск удара, парирования и
  контрудара, а также хруст кости, когда длинный нож Конана раскроил
  череп противника.
  Конан отпрыгнул назад, пригибаясь под прикрытием скал. Снаружи, в ночи
  , двигались люди, и зычный голос ревел: “Что, вы, собаки! Ты
  вздрагиваешь? Заходи, будь ты проклят, и забирай их!”
  Конан вздрогнул, вгляделся в темноту и повысил голос.
  “Яр Афзал! Это ты?
  Послышалось испуганное проклятие, и голос настороженно позвал:
  “Конан? Это ты, Конан?”
  “Да!” Киммериец рассмеялся. “Выходи, ты, старый боевой пес. У меня есть
  убил одного из твоих людей.”
  Среди камней произошло движение, тускло вспыхнул свет, а затем появилось
  пламя и, подпрыгивая, направилось к нему, и когда оно приблизилось, из темноты выросло
  свирепое бородатое лицо. Человек, который нес
  его, держал высоко, выставив вперед и вытянув шею, чтобы заглянуть между освещенных им
  валунов; другая рука сжимала большой изогнутый тулвар. Конан
  шагнул вперед, убирая нож в ножны, и другой проревел приветствие.
  “Да, это Конан! Вылезайте из своих камней, собаки! Это Конан!”
  Другие протиснулись в колеблющийся круг света — дикие, оборванные, бородатые
  мужчины с глазами, как у волков, и длинными клинками в кулаках. Они не видели
  Ясмину, потому что она была скрыта массивным телом Конана. Но, выглядывая из
  своего укрытия, она впервые за эту ночь познала ледяной страх. Эти люди
  больше походили на волков, чем на людей.
  “На кого ты охотишься ночью в Жайбаре, Яр Афзал?” Конан
  потребовал от дородного вождя, который ухмылялся, как бородатый упырь.
  “Кто знает, что может случиться на Перевале после наступления темноты? Мы , вазули , такие
  ночные ястребы. Но что насчет тебя, Конан?”
  “У меня есть пленник”, - ответил киммериец. И отойдя в сторону, он
  обнажил съежившуюся девушку. Просунув длинную руку в расщелину, он вытащил
  ее, дрожащую, наружу.
  Ее властная осанка исчезла. Она робко уставилась на кольцо бородатых
  лица, которые окружили ее, и была благодарна за сильную руку, которая сжала
  ее собственнически. Факел был поднесен близко к ней, и вокруг кольца послышался сосущий
  вздох.
  “Она моя пленница”, - предупредил Конан, многозначительно взглянув на ноги
  убитого им человека, едва видимые в круге света. “Я вез ее в
  Афгулистан, но теперь ты убил моего коня, и кшатрии близко
  за мной”.
  “Пойдем с нами в мою деревню”, - предложил Яр Афзал. “У нас есть лошади
  , спрятанные в ущелье. Они никогда не смогут последовать за нами в темноте. Вы говорите, они
  близко позади вас?”
  “Так близко, что теперь я слышу стук их копыт по кремню”, - ответил
  Конан мрачно.
  Мгновенно возникло движение; факел был отброшен, и оборванные
  фигуры растаяли, как призраки, в темноте. Конан подхватил Деви на
  руки, и она не сопротивлялась. Каменистая почва причиняла боль ее тонким ступням в
  мягких тапочках, и она чувствовала себя очень маленькой и беспомощной в этой грубой, первозданной
  темноте среди этих колоссальных, окутанных ночным мраком скал.
  Чувствуя, как она дрожит на ветру, который стонал в ущельях, Конан
  сдернул рваный плащ с плеч его владелицы и завернул ее в него.
  Он также предупредительно прошипел ей на ухо, приказав не издавать ни звука. Она
  не слышала отдаленного стука подкованных копыт по камню, который предупредил остроухих
  горцев; но в любом случае она была слишком напугана, чтобы ослушаться.
  Она не могла видеть ничего, кроме нескольких слабых звезд высоко вверху, но по
  сгущающейся темноте поняла, когда они вошли в устье ущелья. Вокруг них было какое-то движение
  , неловкое движение лошадей. Несколько пробормотанных слов, и
  Конан вскочил на лошадь человека, которого он убил, подняв девушку
  перед собой. Словно призраки, за исключением стука копыт, группа
  унеслась вверх по темному ущелью. Позади них на тропе , которую они оставили
  мертвая лошадь и мертвый человек, которые были найдены менее чем через полчаса
  всадниками из крепости, которые узнали в мужчине вазули и
  сделали соответствующие выводы.
  Ясмина, уютно устроившаяся в объятиях своего похитителя, вопреки
  себе, заснула. Движение лошади, хотя и было неровным, то вверх, то вниз,
  все же обладало определенным ритмом, который в сочетании с усталостью и
  эмоциональным истощением навевал на нее сон. Она потеряла всякое чувство времени
  или направления. Они двигались в мягкой густой темноте, в которой она иногда
  смутно видела гигантские стены, вздымающиеся, как черные валы, или огромные
  утесы, заслоняющие звезды; временами она ощущала гулкие глубины под ними
  их, или почувствовала, как ветер головокружительных высот обдувает ее холодом. Постепенно
  все это перешло в сонное забытье, в котором стук копыт
  и скрип седел были похожи на неуместные звуки во сне.
  Она смутно осознавала, когда движение прекратилось, ее подняли
  и пронесли несколько шагов. Затем ее уложили на что—то мягкое и
  шуршащее, и что—то - возможно, сложенное пальто - подложили ей под голову,
  а плащ, в который она была завернута, был тщательно подоткнут вокруг нее.
  Она услышала смех Яр Афзала.
  “Редкая награда, Конан; подходящая пара для вождя афгулов”.
  “Не для меня”, - раздался ответный рокот Конана. “Эта девка купит
  жизни моих семерых вождей, разрази их гром!”
  Это было последнее, что она услышала, погружаясь в сон без сновидений.
  Она спала, в то время как вооруженные люди проезжали через темные холмы, и судьба
  королевства висели на волоске. В темных ущельях и дефиле той
  ночью раздавался стук копыт скачущих лошадей, и звездный свет мерцал
  на шлемах и изогнутых клинках, пока омерзительные фигуры, обитающие на скалах,
  не уставились в темноту из ущелий и валунов, гадая, что
  происходит.
  Группа таких сидела на изможденных лошадях в черной яме-устье ущелья, когда
  мимо проносились торопливые копыта. Их предводитель, хорошо сложенный мужчина в шлеме и
  расшитом позолотой плаще, предупреждающе поднял руку, пока всадники не ускакали дальше.
  Затем он тихо рассмеялся.
  “Они, должно быть, потеряли след! Или же они обнаружили, что Конан
  уже добрался до афгульских деревень. Потребуется много всадников, чтобы выкурить
  этот улей. К рассвету эскадроны поднимутся вверх по Жайбару.
  “Если в горах идет сражение, то будут и грабежи”, - пробормотал чей-то голос
  позади него, на иракзай-ском диалекте.
  “Там будет мародерство”, - ответил человек в шлеме. “Но сначала
  наше дело добраться до долины Гураша и дождаться всадников, которые до рассвета
  поскачут на юг из Секундерама”.
  Он натянул поводья и выехал из ущелья, его люди последовали за ним
  он — тридцать оборванных призраков в свете звезд.
  5. Черный жеребец
  Солнце было уже высоко, когда Ясмина проснулась. Она не вздрогнула и не уставилась
  безучастно, не понимая, где находится. Она проснулась с полным осознанием всего
  , что произошло. Ее гибкие конечности затекли от долгой езды верхом, и ее
  твердая плоть, казалось, все еще чувствовала прикосновение мускулистой руки, которая
  несла ее так далеко.
  Она лежала на овчине, покрывавшей подстилку из листьев на сильно выбитом
  земляном полу. Под головой у нее была свернутая дубленка, а сама она
  была завернута в рваный плащ. Она находилась в большой комнате, стены которой
  были грубо, но прочно сложены из необработанных камней, обмазанных обожженной на солнце
  грязью. Тяжелые балки поддерживали крышу такого же типа, в которой виднелся
  люк, наверх к которому вела лестница. В толстых
  стенах не было окон, только бойницы. Там была одна дверь, крепкое бронзовое сооружение, которое, должно быть,
  было украдено с какой-нибудь вендийской пограничной башни. Напротив него был широкий
  проем в стене, без двери, но с несколькими прочными деревянными засовами на месте.
  Позади них Ясмина увидела великолепного черного жеребца, жующего пучок
  сухой травы. Здание было фортом, жилым помещением и конюшней в одном флаконе.
  В другом конце комнаты девушка в жилетке и мешковатых брюках
  горянки сидела на корточках у небольшого костра, готовя полоски мяса на железной
  решетке, разложенной поверх каменных блоков. В нескольких футах
  от пола в стене была закопченная щель, и часть дыма выходила именно туда. Остальное
  голубыми клочьями плавало по комнате.
  Горянка бросила взгляд на Ясмину через плечо, изобразив дерзкое,
  красивое лицо, а затем продолжила готовить. Снаружи загремели голоса;
  затем дверь распахнулась пинком, и вошел Конан. В лучах утреннего солнца он выглядел еще
  огромнее, чем когда-либо, и Ясмина
  отметила некоторые детали, которые ускользнули от нее прошлой ночью. Его одежда была
  чистой и не рваной. Широкий бахариотский пояс, на котором держался его нож в
  украшенных ножнах, подошел бы к одежде принца, а
  под рубашкой поблескивала тонкая туранская кольчуга.
  “Твой пленник очнулся, Конан”, - сказала девушка-вазули, и он хмыкнул,
  подошел к огню и переложил полоски баранины на каменное блюдо.
  Сидевшая на корточках девушка рассмеялась над ним какой-то пикантной шуткой, и он
  по-волчьи ухмыльнулся и, подсунув палец ноги под ее бедра, повалил ее
  растянувшейся на полу. Она, казалось, получала немалое удовольствие
  от этой грубой игры с лошадьми, но Конан больше не обращал на нее внимания.
  Достав откуда-то большой ломоть хлеба и медный кувшин
  вина, он отнес все это Ясмине, которая поднялась со своего тюфяка и
  с сомнением смотрела на него.
  “Тяжелая еда для деви, девочка, но наша лучшая”, - проворчал он. “Это наполнит ваш
  живот, по крайней мере.”
  Он поставил блюдо на пол, и она внезапно ощутила зверский
  голод. Ничего не сказав, она уселась на пол, скрестив ноги,
  и, взяв блюдо на колени, начала есть, используя пальцы, которые
  были всем, что у нее было из столовых приборов. В конце концов, приспособляемость - это одно из
  испытаний истинной аристократии. Конан стоял, глядя на нее сверху вниз, его большие пальцы
  были засунуты за пояс. Он никогда не сидел, скрестив ноги, по восточной моде.
  “Где я?” - резко спросила она.
  “В хижине Яр Афзала, вождя хурумских вазулитов”, - ответил он.
  “Афгулистан лежит на много миль дальше к западу. Мы спрячемся здесь
  на некоторое время. Кшатрии взбираются на холмы ради вас — несколько их
  отрядов уже были вырезаны племенами ”.
  “Что ты собираешься делать?” - спросила она.
  “Держать тебя до тех пор, пока Чандер Шан не согласится обменять обратно мои семь коров-
  воры, ” проворчал он. “Женщины вазули выжимают чернила из листьев шоки
  , и через некоторое время вы сможете написать письмо губернатору”.
  Приступ ее прежнего властного гнева потряс ее, когда она подумала, как
  сводяще с ума пошли наперекосяк ее планы, оставив ее пленницей того самого человека,
  которого она замышляла заполучить в свою власть. Она швырнула блюдо с
  остатками своей трапезы и вскочила на ноги, вся напрягшись от гнева.
  “Я не буду писать письмо! Если ты не заберешь меня обратно, они повесят твоего
  семь человек, и еще тысяча помимо них!”
  Девушка-вазули издевательски рассмеялась, Конан нахмурился, а затем дверь
  открылась, и с важным видом вошел Яр Афзал. Вождь вазули был такого же роста, как
  Конан, и большего обхвата, но он выглядел толстым и медлительным рядом с твердым
  сложением киммерийца. Он пощипал свою испачканную красным бороду и
  многозначительно уставился на девушку-вазули, и та без
  промедления поднялась и выбежала вон. Затем Яр Афзал повернулся к своему гостю.
  “Проклятый народ ропщет, Конан”, - сказал он. “Они хотят, чтобы я
  убил тебя и забрал девушку, чтобы потребовать выкуп. Говорят, что по ее одежде любой может
  сказать, что она благородная дама. Они говорят, почему
  афгульские собаки должны извлекать из нее выгоду, когда именно люди идут на риск,
  охраняя ее?”
  “Одолжи мне своего коня”, - сказал Конан. “Я заберу ее и уйду”.
  “Тьфу!" - прогремел Яр Афзал. “Ты думаешь, я не могу справиться со своими людьми?
  Я заставлю их танцевать в своих рубашках, если они перейдут мне дорогу! Они не любят тебя
  — или любого другого чужеземца, — но однажды ты спас мне жизнь, и я этого не забуду.
  Однако выходи, Конан; разведчик вернулся.
  Конан поправил свой пояс и последовал за вождем наружу. Они закрыли
  за собой дверь, и Ясмина выглянула в бойницу. Она посмотрела
  на ровное пространство перед хижиной. В дальнем конце этого пространства
  было скопление глинобитных и каменных хижин, и она увидела голых детей, играющих
  среди валунов, и стройных прямых женщин с холмов, выполняющих свои
  обязанности.
  Прямо перед хижиной вождя на корточках,
  лицом к двери, сидели кружком волосатые, оборванные мужчины. Конан и Яр Афзал стояли в нескольких шагах от двери, а
  между ними и кольцом воинов, скрестив ноги, сидел еще один мужчина. Этот
  человек обращался к своему вождю с резким акцентом вазули, который
  Ясмина едва могла понять, хотя в рамках своего королевского образования
  ее обучали языкам Иранистана и родственным языкам
  Гулистана.
  “Я разговаривал с дагозаем, который видел всадников прошлой ночью”, - сказал разведчик.
  “Он прятался поблизости, когда они пришли к месту, где мы устроили засаду
  лорду Конану. Он подслушал их речь. С ними был Чандер Шан. Они
  нашли мертвую лошадь, и один из мужчин узнал в ней лошадь Конана. Затем
  они нашли человека, которого убил Конан, и узнали в нем вазули.
  Им казалось, что Конан был убит, а девушка похищена вазули; поэтому они
  отказались от своей цели следовать в Афгулистан. Но они это сделали
  не знаем, из какой деревни был родом мертвец, и мы не оставили
  следов, по которым мог бы пойти кшатрий.
  “Итак, они поскакали в ближайшую деревню Вазули, которая была деревней
  Югра, и сожгли ее и убили многих людей. Но люди Ходжура
  напали на них в темноте и убили некоторых из них, и ранили
  губернатора. Таким образом, выжившие отступили вниз по течению Жайбара в темноте перед
  рассветом, но они вернулись с подкреплением до восхода солнца, и все утро на холмах
  шли перестрелки и бои. Говорят, что собирается огромная
  армия, чтобы прочесать холмы вокруг Жайбара. Племена
  точат свои ножи и устраивают засады на каждом перевале отсюда до
  долины Гураша. Более того, Керим Шах вернулся в холмы”.
  Ворчание прокатилось по кругу, и Ясмина наклонилась ближе к
  лазейка в имени, которому она начала не доверять.
  “Куда он пошел?” - спросил Яр Афзал.
  “Дагозай не знал; с ним были тридцать иракзаев из низшего
  деревня. Они ускакали в холмы и исчезли.”
  “Эти иракзаи - шакалы, которые преследуют льва ради крошек”, - прорычал Яр
  Афзал. “Они поглощали монеты, которые Керим Шах разбрасывает среди
  пограничных племен, чтобы купить людей, таких как лошади. Он мне не нравится, несмотря на то, что он наш
  родственник из Иранистана.
  “Он даже не такой”, - сказал Конан. “Я знаю его с давних пор. Он гирканец,
  шпион Йездигерда. Если я поймаю его, я повешу его шкуру на тамариск.”
  “Но кшатрии!” - закричали мужчины, стоявшие полукругом. “Должны ли мы
  сидеть на корточках, пока они нас не выкурят? Наконец-то они узнают, в
  какой деревне Вазули содержится девушка. Жайбари нас не любят;
  они помогут кшатриям выследить нас”.
  “Пусть они придут”, - проворчал Яр Афзал. “Мы можем удержать ущелья от
  ведущий”.
  Один из мужчин вскочил и погрозил Конану кулаком.
  “Должны ли мы брать на себя весь риск, в то время как он пожинает плоды?” он взвыл.
  “Должны ли мы сражаться в его битвах за него?”
  Широким шагом Конан добрался до него и слегка наклонился, чтобы заглянуть в его
  волосатое лицо. Киммериец не вытащил свой длинный нож, но его левая рука
  ухватилась за ножны, многозначительно выставив рукоять вперед.
  “Я никого не прошу сражаться в моих битвах”, - тихо сказал он. “Обнажи свой клинок , если
  как ты смеешь, ты, тявкающий пес!”
  Вазули отшатнулся, рыча, как кошка.
  “Посмей прикоснуться ко мне, и здесь пятьдесят человек, которые разорвут тебя на части!” Он
  завизжал.
  “Что?” - взревел Яр Афзал, его лицо побагровело от гнева. Его усы
  ощетинились, живот раздулся от ярости. “Ты вождь Хурума?
  Вазули подчиняются приказам Яр Афзала или низкородной дворняжки?
  Человек съежился перед своим непобедимым вождем, и Яр Афзал, шагнув к
  нему, схватил его за горло и душил до тех пор, пока его лицо не стало
  черным. Затем он яростно швырнул мужчину на землю и встал над
  ним со своим тулваром в руке.
  “Есть ли кто-нибудь, кто подвергает сомнению мои полномочия?” он взревел, и его воины
  угрюмо посмотрели вниз, когда его воинственный взгляд охватил их полукруг. Яр
  Афзал презрительно хмыкнул и вложил свое оружие в ножны жестом, который был
  верхом оскорбления. Затем он пнул упавшего агитатора с сосредоточенной
  мстительностью, которая вызвала вопли его жертвы.
  “Спускайся в долину к наблюдателям на высотах и сообщи, если
  они что-нибудь видели”, - приказал Яр Афзал, и человек пошел,
  дрожа от страха и скрежеща зубами от ярости.
  Затем Яр Афзал грузно уселся на камень, рыча в
  бороду. Конан стоял рядом с ним, широко расставив ноги, засунув большие пальцы за
  пояс, пристально наблюдая за собравшимися воинами. Они угрюмо уставились на него
  , не смея противостоять ярости Яр Афзала, но ненавидя чужеземца так, как
  может ненавидеть только горец.
  “Теперь слушайте меня, вы, сыновья безымянных собак, пока я рассказываю вам, что
  лорд Конан и я планировали, чтобы обмануть кшатриев ”, — Грохот бычьего голоса Яра
  Афзала преследовал смущенного воина, когда он крался прочь
  от собрания.
  Мужчина прошел мимо группы хижин, где женщины, видевшие его
  поражение, смеялись над ним и отпускали язвительные замечания, и поспешил дальше по
  тропе, которая петляла среди отрогов и скал к началу долины.
  Как только он завернул за первый поворот, который вывел его из поля зрения деревни,
  он резко остановился, глупо разинув рот. Он не верил, что
  незнакомец мог проникнуть в долину Хурум незамеченным
  соколиными глазами наблюдателей на высотах; и все же на низком уступе, скрестив ноги,
  рядом с тропой сидел человек - мужчина в халате из верблюжьей шерсти и зеленом тюрбане.
  Рот вазули раскрылся для крика, а его рука метнулась к
  рукояти ножа. Но в этот момент его глаза встретились с глазами незнакомца, и крик замер в
  его горле, пальцы обмякли. Он стоял как статуя, его собственные глаза были остекленевшими
  и пустыми.
  В течение нескольких минут сцена оставалась неподвижной; затем человек на выступе нарисовал
  указательным пальцем в пыли на скале загадочный символ. Вазули
  не видели, чтобы он поместил что—либо в окружность этой эмблемы, но
  вскоре там что-то блеснуло - круглый, блестящий черный шар, который выглядел
  как полированный нефрит. Человек в зеленом тюрбане поднял это и бросил
  вазули, который машинально поймал его.
  “Отнеси это Яр Афзалу”, - сказал он, и Вазули повернулся, как
  автомат, и пошел обратно по тропинке, держа черный нефритовый шар в
  вытянутой руке. Он даже не повернул головы на возобновившиеся насмешки
  женщин, когда проходил мимо хижин. Казалось, он не слышал.
  Человек на выступе смотрел ему вслед с загадочной улыбкой. Голова девушки
  поднялась над краем выступа, и она посмотрела на него с восхищением и
  оттенком страха, которого не было прошлой ночью.
  “Зачем ты это сделал?” - спросила она.
  Он ласково провел пальцами по ее темным локонам.
  “У тебя все еще кружится голова от полета на воздушном коне, что ты сомневаешься
  в моей мудрости?” Он засмеялся. “Пока Яр Афзал жив, Конан будет в безопасности
  среди воинов Вазули. Их ножи остры, и их много
  . То, что я замышляю, будет безопаснее, даже для меня, чем пытаться убить его и
  забрать ее из их числа. Не нужно быть волшебником, чтобы предсказать, что сделают вазули
  и что сделает Конан, когда моя жертва передаст шар Йезуда
  вождю Хурума.
  Вернувшись к хижине, Яр Афзал остановился посреди какой-то тирады,
  удивленный и недовольный тем, что человек, которого он послал в долину, проталкивается
  сквозь толпу.
  “Я велел тебе идти к наблюдателям!” - проревел вождь. “У вас не было
  пришло время отделаться от них”.
  Другой не ответил; он стоял как деревянный, бессмысленно глядя в
  лицо вождя, его вытянутая ладонь держала нефритовый шар. Конан, глядя
  через плечо Яр Афзала, что-то пробормотал и потянулся, чтобы коснуться руки
  вождя, но как только он это сделал, Яр Афзал в пароксизме гнева ударил
  человека сжатым кулаком и свалил его, как быка. Когда он падал, нефритовая
  сфера подкатилась к ноге Яр Афзала, и вождь, казалось, увидев ее в первый
  раз, наклонился и поднял ее. Мужчины, озадаченно смотревшие на своего бесчувственного
  товарища, увидели, как их начальник наклонился, но они не видели, что он поднял с
  земли.
  Яр Афзал выпрямился, взглянул на нефрит и сделал движение, чтобы воткнуть его
  за его пояс.
  “Отнеси этого дурака в его хижину”, - прорычал он. “У него вид пожирателя лотосов.
  Он ответил мне пустым взглядом. Я—да!”
  В правой руке, двигавшейся к поясу, он внезапно почувствовал
  движение там, где движения быть не должно. Его голос затих, когда он стоял
  и смотрел в никуда; и в своей сжатой правой руке он почувствовал
  дрожь перемен, движения, жизни. Он больше не держал в пальцах гладкую блестящую
  сферу. И он не осмеливался взглянуть; его язык прилип к небу
  его рта, и он не мог разжать руку. Его изумленные воины увидели, как глаза Яра
  Афзала расширились, а краска отхлынула от его лица. Затем внезапно рев
  агонии сорвался с его бородатых губ; он покачнулся и упал, словно пораженный
  молнией, его правая рука была выброшена перед ним. Он лежал лицом вниз, и
  из—под его разжатых пальцев выползал паук - отвратительное черное чудовище с
  волосатыми ногами, чье тело сияло, как черный нефрит. Мужчины закричали
  и внезапно отдалился, и существо юркнуло в расщелину в скалах
  и исчезло.
  Воины вскочили, дико сверкая глазами, и над их
  шумом возник голос, далеко разносящийся командный голос, который пришел неизвестно
  откуда. Впоследствии каждый мужчина там — кто все еще был жив — отрицал, что
  кричал, но все присутствующие это слышали.
  “Яр Афзал мертв! Убей чужеземца!”
  Этот крик объединил их кружащиеся умы в одно целое. Сомнение, замешательство и
  страх исчез в бурлящей волне жажды крови. Яростный вопль разорвал
  небеса, когда соплеменники мгновенно отреагировали на это предложение. Они
  сломя голову неслись через открытое пространство, плащи развевались, глаза сверкали, ножи были подняты.
  Действия Конана были такими же быстрыми, как и у них. Когда голос закричал, он бросился к
  двери хижины. Но они были ближе к нему, чем он к двери, и, поставив
  одну ногу на подоконник, ему пришлось развернуться и парировать удар
  лезвия длиной в ярд. Он раскроил мужчине череп — увернулся от другого замахивающегося ножа и выпотрошил
  владельца — вырубил человека левым кулаком и нанес удар другому в живот
  — и с силой навалился плечами на закрытую дверь.
  Режущие лезвия выколачивали щепки из косяков вокруг его ушей, но
  дверь распахнулась под ударом его плеч, и он, спотыкаясь, влетел
  назад в комнату. Бородатый туземец, наносивший удары со всей своей яростью, когда
  Конан отпрыгнул назад, промахнулся и головой вперед влетел в дверной проем.
  Конан наклонился, схватил его за отвисшую одежду, вытащил его наружу и
  захлопнул дверь перед лицами людей, которые ворвались в нее. Кости
  хрустнули под ударом, и в следующее мгновение Конан задвинул засовы
  на место и с отчаянной поспешностью развернулся, чтобы встретить человека, который вскочил
  с пола и бросился в бой как сумасшедший.
  Ясмина съежилась в углу, в ужасе глядя, как двое мужчин сражались
  взад и вперед по комнате, временами чуть не затоптав ее; сверкание и
  лязг их клинков наполняли комнату, а снаружи толпа ревела, как
  волчья стая, оглушительно колотя в бронзовую дверь своими длинными ножами
  и швыряя в нее огромные камни. Кто-то принес ствол дерева, и
  дверь начала шататься под оглушительным натиском. Ясмина зажала
  уши, дико вытаращив глаза. Насилие и ярость внутри, катастрофическое безумие снаружи.
  Жеребец в своем стойле заржал и встал на дыбы, грохоча пятками
  по стенам. Он развернулся и ударил копытами по решетке как раз
  в тот момент, когда туземец, пятясь от убийственных ударов Конана, наткнулся
  на них. Его позвоночник треснул в трех местах , как гнилая ветка , и он
  был отброшен головой вперед на киммерийца, отбросив его назад так, что
  они оба рухнули на утоптанный пол.
  Ясмина вскрикнула и побежала вперед; ее ошеломленному взгляду показалось, что оба
  были убиты. Она добралась до них как раз в тот момент, когда Конан отбросил в сторону труп и поднялся.
  Она схватила его за руку, дрожа с головы до ног.
  “О, ты живешь! Я думал— я думал, ты мертв!
  Он быстро взглянул на нее сверху вниз, на бледное, запрокинутое лицо и широкие
  пристально смотрящие темные глаза.
  “Почему ты дрожишь?” - потребовал он. “Почему тебя должно волновать, живу я или нет
  или умереть?”
  Остатки самообладания вернулись к ней, и она отстранилась, делая
  довольно жалкая попытка сыграть Деви.
  “Ты предпочтительнее тех волков, что воют снаружи”, - ответила она,
  указывая на дверь, каменный подоконник которой начал раскалываться
  .
  “Это долго не продержится”, - пробормотал он, затем повернулся и быстро пошел к
  стойло жеребца.
  Ясмина сжала руки и у нее перехватило дыхание, когда она увидела, как он отодвинул
  в сторону расщепленные прутья и вошел в стойло с обезумевшим зверем.
  Жеребец встал на дыбы над ним, жутко ржа, подняв копыта, сверкнув глазами и зубами
  и прижав уши, но Конан прыгнул и схватил его за гриву с
  демонстрацией явной силы, которая казалась невозможной, и потащил животное
  вниз на передних ногах. Конь фыркнул и задрожал, но стоял спокойно, пока
  мужчина взнуздывал его и хлопал по отделанному золотом седлу с широкими
  серебряными стременами.
  Развернув животное в стойле, Конан быстро позвал Ясмину,
  и девушка подошла, нервно пробираясь бочком мимо пяток жеребца. Конан
  работал над каменной стеной, быстро разговаривая во время работы.
  “Здесь в стене есть потайная дверь, о которой не знают даже вазули. Яр
  Афзал показал мне его однажды, когда был пьян. Она выходит в устье
  оврага за хижиной. Ha!”
  Когда он потянул за выступ, который казался случайным, целая секция
  стены отодвинулась на промасленных железных направляющих. Заглянув внутрь, девушка увидела узкое
  ущелье, открывающееся в отвесном каменном утесе в нескольких футах от задней стены хижины.
  Затем Конан вскочил в седло и посадил ее перед собой. Позади
  них огромная дверь застонала, как живое существо, и рухнула внутрь, и вопль
  разнесся по крыше, когда вход мгновенно заполнили волосатые лица и
  ножи в волосатых кулаках. И тогда огромный жеребец прошел сквозь стену, как
  дротик из катапульты, и с грохотом ринулся в ущелье, низко пригибаясь, с колец на удилах летела пена
  .
  Этот шаг стал абсолютной неожиданностью для вазули.
  Для тех, кто крался вниз по ущелью, это тоже было неожиданностью. Это произошло так быстро —
  ураганная атака огромного коня, - что человек в зеленом тюрбане
  не смог убраться с дороги. Он упал под бешеный топот копыт, и
  закричала девушка. Конан мельком увидел ее, когда они с грохотом проносились мимо — стройная,
  темноволосая девушка в шелковых брюках и украшенной драгоценными камнями ленте на груди, распластавшаяся
  у стены оврага. Затем черный конь и его всадники унеслись вверх по
  ущелью, подобно пене, уносимой бурей, и люди, которые
  кувыркались через стену в ущелье вслед за ними, встретились с тем, что сменило
  их крики жажды крови на пронзительные вопли страха и смерти.
  6. Гора Черных Провидцев
  “Куда сейчас?” Ясмина пыталась сидеть прямо на качающейся
  луке седла, вцепившись в своего похитителя. Она испытывала чувство стыда за то, что
  ей не должно было казаться неприятным ощущение его мускулистой плоти под ее
  пальцами.
  “В Афгулистан”, - ответил он. “Это опасная дорога, но жеребец
  понесет нас легко, если только мы не столкнемся с кем-нибудь из твоих друзей или с врагами моего племени
  . Теперь, когда Яр Афзал мертв, эти проклятые вазули будут наступать нам
  на пятки. Я удивлен, что мы еще не заметили их позади нас ”.
  “Кто был тот мужчина, которого ты сбил верхом?” - спросила она.
  “Я не знаю. Я никогда не видел его раньше. Он не Гули, это точно.
  Какого дьявола он там делал - это больше, чем я могу сказать. С ним тоже была девушка
  .”
  “Да”. Ее взгляд был затуманен. “Я не могу этого понять. Этой девушкой была
  моя горничная, Гитара. Ты думаешь, она пришла, чтобы помочь мне? Что этот человек
  был моим другом? Если так, то вазули схватили их обоих.”
  “Что ж, ” ответил он, “ мы ничего не можем сделать. Если мы вернемся, они
  сдерут шкуру с нас обоих. Я не могу понять, как такая девушка могла забраться так далеко в
  горы только с одним мужчиной — и он был ученым в мантии, потому что именно так
  он выглядел. Во всем этом есть что-то адски странное. Того парня
  Яр Афзал избил и отослал прочь — он двигался как человек, который ходит во сне.
  Я видел, как жрецы Заморы совершали свои отвратительные ритуалы в своих
  запретных храмах, и у их жертв был взгляд, похожий на тот человек. Священники
  смотрели им в глаза и бормотали заклинания, а затем люди
  стали похожи на ходячих мертвецов с остекленевшими глазами, делающих то, что им
  приказали.
  “И тогда я увидел, что было у этого парня в руке, которую поднял Яр Афзал
  . Это было похоже на большую черную нефритовую бусину, какие носят храмовые девушки Езуда
  , когда танцуют перед черным каменным пауком, который является их богом. Яр Афзал
  держал его в руке и больше ничего не брал в руки. Однако, когда он упал
  замертво, из его пальцев вырвался паук, похожий на бога Йезуда, только поменьше.
  И затем, когда вазули стояли там в нерешительности, чей-то голос позвал
  они хотели убить меня, и я знаю, что этот голос исходил не от
  воинов и не от женщин, которые наблюдали за происходящим из хижин. Казалось, это пришло
  с небес”.
  Ясмина не ответила. Она взглянула на резкие очертания гор
  вокруг них и содрогнулась. Ее душа сжалась от их изможденной жестокости.
  Это была мрачная, голая земля, где могло случиться все, что угодно. Вековые
  традиции вселяли в него дрожащий ужас для любого, кто родился на жарких,
  роскошных южных равнинах.
  Солнце стояло высоко, нещадно припекая, но ветер, который дул
  порывистыми порывами, казалось, сметал со склонов ледяные глыбы. Однажды она услышала странный
  шум над ними, который не был порывом ветра, и по тому, как
  Конан посмотрел вверх, она поняла, что для него это тоже был необычный звук. Ей
  показалось, что полоска холодного голубого неба на мгновение затуманилась, как будто какой-то
  почти невидимый объект пронесся между ней и этим небом, но она не могла
  быть уверена. Ни один из них не сделал никаких комментариев, но Конан ослабил нож в
  ножнах.
  Они шли по едва заметной тропинке, спускающейся в овраги, такие
  глубокие, что солнце никогда не касалось дна, взбирались по крутым склонам, где рыхлый
  сланец угрожал выскользнуть у них из-под ног, и шли вдоль острых, как нож,
  хребтов с подернутыми синей дымкой гулкими глубинами по обе стороны.
  Солнце миновало зенит, когда они пересекли узкую тропу, вьющуюся
  среди скал. Конан отвел лошадь в сторону и последовал за ней на юг,
  двигаясь почти под прямым углом к их прежнему курсу.
  “Деревня Галзай находится в одном конце этой тропы”, - объяснил он. “Их женщины
  идите по ней к колодцу, за водой. Тебе нужна новая одежда.”
  Взглянув вниз на свой прозрачный наряд, Ясмина согласилась с ним. Ее
  туфельки из суконного золота были изодраны в клочья, ее мантии и шелковое нижнее белье разорваны в
  клочья, которые едва держались вместе прилично. Одежда, предназначенная для улиц
  Пешкаури, едва ли подходила для гимелианских скал.
  Подойдя к изгибу тропы, Конан спешился и помог спуститься Ясмине
  и ждал. Наконец он кивнул, хотя она ничего не слышала.
  “Женщина, идущая по тропе”, - заметил он. Во внезапной панике она
  схватила его за руку.
  “Ты не... не убьешь ее?”
  “Обычно я не убиваю женщин, - проворчал он, “ хотя некоторые из
  женщины с гор - волчицы. Нет. - Он ухмыльнулся, как будто это была грандиозная шутка. “Клянусь Кромом,
  я заплачу за ее одежду! Как это так?” Он показал пригоршню золотых монет
  и заменил все, кроме самой большой. Она кивнула с большим облегчением. Возможно, для мужчин было
  естественно убивать и умирать; у нее мурашки побежали по коже при мысли о том, чтобы наблюдать
  за разделкой женщины.
  Вскоре из—за поворота тропы появилась женщина - высокая, стройная
  девушка-галзай, прямая, как молодое деревце, с большой пустой тыквой в руках. Она
  резко остановилась, и тыква выпала у нее из рук, когда она увидела их; она
  заколебалась, как будто собиралась бежать, затем поняла, что Конан был слишком близко к ней, чтобы
  позволить ей убежать, и поэтому стояла неподвижно, глядя на них со смешанным
  выражением страха и любопытства.
  Конан показал золотую монету.
  “Если ты отдашь этой женщине свою одежду, ” сказал он, “ я отдам тебе
  эти деньги.”
  Ответ был мгновенным. Девушка широко улыбнулась от удивления и
  восторга и, с презрением горянки к ханжеским условностям,
  быстро сорвала с себя расшитый жилет без рукавов, стянула
  широкие брюки и вышла из них, стянула рубашку с широкими рукавами
  и сбросила сандалии. Собрав их все в охапку, она протянула
  их Конану, который передал их изумленной Деви.
  “Встань за тот камень и надень это”, - приказал он, еще раз доказав
  , что он не коренной горец. “Сложи свои одежды в узел и принеси
  их мне, когда выйдешь”.
  “Деньги!” - закричала девушка с холмов, нетерпеливо протягивая руки.
  “Золото, которое ты мне обещал!”
  Конан подбросил ей монету, она поймала ее, надкусила, затем сунула в
  волосы, наклонилась, подхватила тыкву и пошла дальше по тропинке, такая же лишенная
  самосознания, как и одежды. Конан с некоторым нетерпением ждал
  , пока Деви, впервые в своей избалованной жизни, оденется.
  Когда она вышла из-за камня, он удивленно выругался, и она почувствовала
  странный прилив эмоций от безудержного восхищения, горевшего в его яростном
  голубые глаза. Она почувствовала стыд, смущение, но в то же время возбуждение тщеславия, которого она
  никогда прежде не испытывала, и покалывание, встретив взгляд
  его глаз. Он положил тяжелую руку ей на плечо и развернул ее,
  жадно разглядывая со всех сторон.
  “Клянусь Кромом!” - сказал он. “В этих дымчатых, мистических одеждах ты был отчужденным,
  холодным и далеким, как звезда! Теперь ты женщина из теплой плоти и крови!
  Ты ушла за ту скалу как Деви Вендии; ты вышла как горная
  девушка — хотя в тысячу раз красивее любой девки
  Жайбара! Ты была богиней — теперь ты настоящая!”
  Он звучно отшлепал ее, и она, восприняв это просто как еще одно
  выражение восхищения, не почувствовала себя оскорбленной. Это было действительно так, как если бы
  смена ее одежды вызвала перемену в ее личности.
  Чувства и ощущения, которые она подавляла, теперь стали доминировать в ней,
  как будто королевские одежды, которые она сбросила, были материальными оковами и
  запретами.
  Но Конан, в своем новом восхищении, не забывал, что опасность таилась повсюду
  вокруг них. Чем дальше они удалялись от района Жайбара, тем
  менее вероятно, что он столкнется с какими-либо войсками кшатриев. С другой стороны, он
  на протяжении всего их полета прислушивался к звукам, которые могли бы подсказать ему, что
  мстительные вазули из Хурума преследуют их по пятам.
  Подняв Деви, он последовал за ней в седло и снова направил
  жеребца на запад. Сверток с одеждой, который она ему дала, он швырнул
  со скалы, чтобы тот упал в глубины тысячефутового ущелья.
  “Зачем ты это сделал?” - спросила она. “Почему вы не отдали их в
  девушка?”
  “Всадники из Пешкаури прочесывают эти холмы”, - сказал он. “Они будут
  попадать в засады и преследовать на каждом шагу, и в качестве возмездия они
  уничтожат все деревни, которые смогут захватить. Они могут в любой момент повернуть на запад. Если
  они найдут девушку в твоей одежде, они под пытками вынудят ее заговорить, и
  она может навести их на мой след.
  “Что она будет делать?” - спросила Ясмина.
  “Возвращайся в ее деревню и скажи ее людям, что на нее напал незнакомец”,
  он ответил. “Она направит их по нашему следу, все в порядке. Но сначала она должна была пойти дальше
  и набрать воды; если бы она посмела вернуться без нее, с нее содрали бы кожу
  . Это дает нам долгий старт. Они никогда нас не поймают. К ночи мы
  пересечем афгульскую границу”.
  “В этих краях нет ни тропинок, ни признаков человеческого жилья”, -
  прокомментировала она. “Даже для химелианцев этот регион кажется необычайно пустынным.
  Мы не видели следов с тех пор, как покинули тот, где встретили женщину Галзай
  .
  Вместо ответа он указал на северо-запад, где она мельком увидела вершину в
  выемка на скалах.
  “Йимша”, - проворчал Конан. “Племена строят свои деревни как можно дальше от этого
  лезут в горы, как могут.”
  Она мгновенно напряглась от внимания.
  “Йимша!” - прошептала она. “Гора Черных Провидцев!”
  “Так они говорят”, - ответил он. “Это так близко, как я когда-либо подходил к этому. Я
  повернули на север, чтобы избежать встречи с отрядами кшатриев, которые могли рыскать
  по холмам. Обычный путь из Хурума в Афгулистан лежит дальше
  на юг. Это древнее устройство, и им редко пользуются.”
  Она пристально смотрела на далекую вершину. Ее ногти впились в розовую
  ладони.
  “Сколько времени потребуется, чтобы добраться до Йимши из этой точки?”
  “Весь остаток дня и всю ночь”, - ответил он и ухмыльнулся. “Делай
  ты хочешь туда поехать? Клянусь Кромом, это не место для обычного человека, судя
  по тому, что говорят жители холмов.
  “Почему они не собирают и не уничтожают дьяволов, которые населяют его?” Она
  требовал.
  “Уничтожать волшебников мечами? Во всяком случае, они никогда не мешают
  людям, если только люди не мешают им. Я никогда не видел ни одного из них,
  хотя разговаривал с людьми, которые клялись, что видели. Они говорят, что
  видели людей с башни среди скал на закате или восходе солнца — высоких,
  молчаливых мужчин в черных одеждах.
  “Ты бы побоялся напасть на них?”
  “Я?” Эта идея показалась ему новой. “Почему, если они навязали мне,
  это была бы моя жизнь или их. Но я не имею к ним никакого отношения. Я пришел в
  эти горы, чтобы привлечь последователей из числа людей, а не для войны с
  волшебниками.
  Ясмина ответила не сразу. Она уставилась на вершину как на человека
  , врага, чувствуя, как весь ее гнев и ненависть снова всколыхнулись в груди. И еще одно
  чувство начало приобретать смутные очертания. Она замышляла натравить на хозяев
  Йимши мужчину, на руках которого ее сейчас несли. Возможно, существовал
  другой способ, помимо метода, который она запланировала, достичь своей
  цель. Она не могла ошибиться с выражением, которое начало зарождаться в глазах этого
  дикаря, когда они остановились на ней. Королевства пали, когда
  тонкие белые руки женщины дернули за нити судьбы. Внезапно она
  напряглась, указывая пальцем.
  “Смотри!”
  Едва видимое на далеком пике, там висело облако необычного вида. IT
  был морозно-малинового цвета с искрящимися золотыми прожилками. Это облако находилось в
  движении; оно вращалось и, вращаясь, сжималось. Он превратился во вращающийся
  конус, который сверкал на солнце. И внезапно он отделился от
  заснеженной вершины, поплыл над пустотой, как перышко голубого цвета, и стал
  невидимым на фоне лазурного неба.
  “Что бы это могло быть?” - с беспокойством спросила девушка, когда выступ
  скалы скрыл далекую гору из виду; явление было
  тревожащим, даже своей красотой.
  “Горцы называют это Ковром Йимши, что бы это ни значило”, - ответил
  Конан. “Я видел, как пятьсот из них бежали так, словно дьявол преследовал их
  по пятам, чтобы спрятаться в пещерах и утесах, потому что они видели, как багровое
  облако поднималось с вершины. Что в—”
  Они прошли через узкую, словно вырезанную ножом щель между увенчанными башнями
  стенами и вышли на широкий выступ, окруженный серией неровных склонов
  с одной стороны и гигантской пропастью с другой. Тусклый след тянулся вдоль
  этого выступа, огибал плечо и через определенные промежутки времени появлялся далеко внизу,
  проделывая утомительный путь вниз. И, вынырнув из разреза, открывшегося
  на выступе, черный жеребец резко остановился, фыркая. Конан нетерпеливо подгонял его
  , и конь фыркал и мотал головой вверх-вниз,
  дрожа и напрягаясь, словно наталкиваясь на невидимый барьер.
  Конан выругался и отскочил, увлекая Ясмину за собой. Он пошел
  вперед, вытянув руку перед собой, словно ожидая встретить
  невидимое сопротивление, но ничто не могло ему помешать, хотя, когда он
  попытался вести лошадь, она пронзительно заржала и дернулась назад. Затем Ясмина
  вскрикнула, и Конан развернулся, рука потянулась к рукояти ножа.
  Никто из них не видел, как он подошел, но он стоял там,
  скрестив руки на груди, мужчина в халате из верблюжьей шерсти и зеленом тюрбане. Конан хрюкнул от
  удивления, узнав человека, которого жеребец отвергнул в ущелье за
  деревней Вазули.
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - требовательно спросил он.
  Мужчина не ответил. Конан заметил, что его глаза были широко раскрыты и неподвижны,
  и обладающий особым светящимся качеством. И эти глаза притягивали его, как магнит.
  Колдовство Хемсы было основано на гипнозе, как и в случае с большинством
  восточной магии. Путь был уготован гипнотизеру на протяжении неисчислимых
  столетий поколениями, которые жили и умирали в твердой убежденности в
  реальности и силе гипноза, создавая с помощью массовой мысли и
  практики колоссальную, хотя и неосязаемую атмосферу, перед которой
  индивидуум, погруженный в традиции своей страны, оказывается беспомощным.
  Но Конан не был сыном Востока. Его традиции не имели для
  него никакого значения; он был продуктом совершенно чуждой атмосферы. Гипноз не
  был даже мифом в Киммерии. Наследие, которое подготовило уроженца Востока к
  подчинению месмеристу, принадлежало не ему.
  Он осознавал, что Кхемса пытался сделать с ним; но он ощущал
  воздействие сверхъестественной силы этого человека только как смутный импульс, дерганье
  , которое он мог стряхнуть, как человек стряхивает паутину со своей
  одежды.
  Осознавая враждебность и черную магию, он выхватил свой длинный нож и
  сделал выпад, быстрый на ногах, как горный лев.
  Но гипноз был не всей магией Хемсы. Ясмина, наблюдавшая за происходящим,
  не увидела, каким неумелым движением или иллюзией человек в зеленом
  тюрбане избежал ужасного удара в живот. Но острое лезвие
  просвистело между боком и поднятой рукой, и Ясмине показалось, что
  Кхемса просто слегка провел открытой ладонью по бычьей шее Конана.
  Но киммериец рухнул, как подкошенный бык.
  И все же Конан не был мертв; прервав падение левой рукой, он рубанул по
  ногам Кхемсы, даже когда тот падал, и ракша избежал
  подобного косе удара только самым неумелым движением назад. Затем Ясмина резко вскрикнула
  , увидев, как женщина, в которой она узнала Гитару, выскользнула из
  между скал и подошла к мужчине. Приветствие застряло в
  горле Деви, когда она увидела злобу на прекрасном лице девушки.
  Конан медленно поднимался, потрясенный и ошеломленный жестоким мастерством этого удара,
  который, нанесенный с искусством, забытым людьми до того, как затонула Атлантида,
  сломал бы, как гнилую ветку, шею меньшего человека. Кхемса посмотрел на
  него осторожно и немного неуверенно. Ракша познал весь
  поток своей собственной силы, когда он столкнулся лицом к лицу с ножами обезумевших
  вазули в ущелье за деревней Хурум; но киммерийский
  сопротивление, возможно, немного поколебало его вновь обретенную уверенность. Магия
  процветает на успехе, а не на неудаче.
  Он шагнул вперед, подняв руку — затем остановился, словно замороженный, голова откинута
  назад, глаза широко открыты, рука поднята. Невольно Конан проследил за его
  взглядом, и то же самое сделали женщины — девушка, съежившаяся возле дрожащего жеребца,
  и девушка рядом с Кхемсой.
  Вниз по горным склонам, подобно вихрю сверкающей пыли, уносимому
  ветром, спустилось, танцуя, малиновое коноидальное облако. Смуглое лицо Хемсы
  стало пепельным; его рука начала дрожать, затем опустилась. Девушка рядом с ним,
  почувствовав произошедшую в нем перемену, вопросительно уставилась на него.
  Багровая фигура покинула горный склон и спустилась вниз длинным
  дугообразным налетом. Он ударился о выступ между Конаном и Кхемсой, и
  Ракша со сдавленным криком отступил. Он попятился, отталкивая девушку
  Гитару назад цепкими, защищающимися руками.
  Багровое облако на мгновение уравновесилось, как вращающийся волчок, закружившись в
  ослепительном блеске на своем острие. Затем без предупреждения это исчезло, растворилось
  , как исчезает пузырь, когда он лопается. Там, на выступе, стояли четверо мужчин. Это было
  чудесно, невероятно, невозможно, но все же это было правдой. Они не были ни призраками
  , ни фантомами. Это были четверо высоких мужчин с бритыми, как у стервятников, головами
  и в черных одеждах, скрывавших их ноги. Их руки были скрыты
  широкими рукавами. Они стояли молча, их обнаженные головы слегка кивали в
  унисон. Они были обращены лицом к Кхемсе, но позади них Конан почувствовал, как его собственная
  кровь превращается в лед в венах. Поднявшись, он украдкой попятился назад, пока
  не почувствовал, как плечо жеребца задрожало у него за спиной, и Дэви заползла
  под защиту его руки. Не было произнесено ни слова. Тишина повисла, как
  удушающая пелена.
  Все четверо мужчин в черных одеждах уставились на Кхемсу. Их похожие на стервятников
  лица были неподвижны, а глаза устремлены внутрь себя и созерцательны. Но
  Кхемса затрясся, как человек в лихорадке. Его ноги были уперты в камень,
  икры напряглись, словно в физическом бою. Пот ручьями стекал по его
  смуглому лицу. Его правая рука вцепилась во что-то под коричневой мантией так
  отчаянно, что кровь отхлынула от этой руки и сделала ее белой. Его левая
  рука упала на плечо Гитары и сжалась в агонии, как хватка
  утопающего. Она не вздрогнула и не захныкала, хотя его пальцы впились, как
  когти, в ее твердую плоть.
  За свою бурную жизнь Конан был свидетелем сотен сражений, но ни одного
  подобного этому, в котором четыре дьявольские воли стремились победить одну меньшую, но
  столь же дьявольская воля противостояла им. Но он лишь смутно ощущал
  чудовищность этой отвратительной борьбы. Припертый спиной к стене, загнанный
  в угол своими бывшими хозяевами, Хемса боролся за свою жизнь со всей
  темной силой, со всеми ужасающими знаниями, которым они научили его за долгие,
  мрачные годы неофитизма и вассалитета.
  Он был сильнее, чем даже сам предполагал, и свободное использование его
  способностей в его собственных интересах задействовало неожиданные запасы сил. И
  безумный страх и отчаяние придали ему сверхэнергичности. Он пошатнулся
  перед безжалостным ударом этих гипнотических глаз, но устоял на своем.
  Черты его лица были искажены звериным оскалом агонии, а конечности
  скрючены, как на дыбе. Это была война душ, ужасных мозгов, погруженных в знания,
  запрещенные для людей миллион лет назад, менталитетов, которые погружались в
  бездны и исследовали темные звезды, где рождаются тени.
  Ясмина понимала это лучше, чем Конан. И она смутно
  понимала, почему Кхемса смог противостоять концентрированному воздействию этих
  четырех адских сил, которые могли бы разнести на атомы саму скалу, на
  которой он стоял. Причиной была девушка, которую он сжимал в объятиях со всей силой
  своего отчаяния. Она была подобна якорю для его шатающейся души, разбитой
  волнами этих психических эманаций. Его слабость теперь стала его силой.
  Его любовь к девушке, какой бы жестокой и порочной она ни была, все же была узами, которые
  связывали его с остальным человечеством, обеспечивая земной рычаг для его
  воли, цепью, которую его бесчеловечные враги не могли разорвать; по крайней мере, не разорвали
  через Кхемсу.
  Они поняли это раньше, чем он. И один из них перевел свой взгляд с
  Ракши полностью на Гитару. Там не было никакого сражения. Девушка съежилась и
  поникла, как лист в засуху. Поддавшись непреодолимому порыву, она вырвалась из
  объятий своего возлюбленного прежде, чем он понял, что происходит. Затем произошла отвратительная
  вещь. Она начала пятиться к пропасти, повернувшись лицом к своим
  мучителям, ее глаза были широко раскрыты и пусты, как темное блестящее стекло, за
  которым погасили лампу. Кхемса застонал и, пошатываясь, направился к
  ней, попадая в расставленную для него ловушку. Разделенный разум не мог выдержать
  неравной битвы. Он был избит, соломинка в их руках. Девушка пошла
  назад, двигаясь как автомат, и Хемса, пьяно пошатываясь, последовал за
  ней, тщетно протягивая руки, постанывая, пуская слюни от боли, его ноги
  двигались тяжело, как у мертвецов.
  На самом краю она остановилась, напряженно стоя, упершись пятками в край, и
  он упал на колени и, скуля, пополз к ней, нащупывая ее, чтобы
  оттащи ее от разрушения. И как раз перед тем, как его неуклюжие пальцы коснулись
  нее, один из волшебников рассмеялся, как внезапный бронзовый звон колокола в
  Аду. Девушка внезапно пошатнулась, и, достигнув кульминации изысканной жестокости,
  разум и понимание вернулись в ее глаза, которые вспыхнули
  ужасным страхом. Она закричала, дико вцепилась в напрягшуюся руку своего любовника, а
  затем, не в силах спастись, со стонущим криком упала ничком.
  Кхемса подтянулся к краю и уставился вниз, изможденный, его губы
  шевелились, когда он что-то бормотал себе под нос. Затем он повернулся и долгую
  минуту смотрел на своих мучителей широко раскрытыми глазами, в которых не было человеческого света. А затем
  с криком, от которого чуть не лопнули камни, он пошатнулся и бросился к
  ним, подняв нож в руке.
  Один из ракшасов шагнул вперед и топнул ногой, и когда он
  топнул, раздался грохот, который быстро перерос в скрежещущий рев. Там, где
  ударила его нога, в твердой скале открылась расщелина, которая мгновенно расширилась.
  Затем, с оглушительным треском, целая секция уступа обвалилась.
  Был последний проблеск Кхемсы с дико поднятыми руками, а затем он
  исчез среди рева лавины, которая с грохотом обрушилась в
  пропасть.
  Все четверо задумчиво посмотрели на неровный край скалы, который образовывал
  новый край пропасти, а затем внезапно обернулись. Конан, сбитый с
  ног содроганием горы, поднимался, поднимая Ясмину. Он
  , казалось, двигался так же медленно, как работал его мозг. Он был одурманен и
  глуп. Он понял, что ему отчаянно нужно было посадить Деви на
  черного жеребца и скакать со скоростью ветра, но необъяснимая медлительность
  отягощала каждую его мысль и действие.
  И теперь волшебники повернулись к нему; они подняли руки, и
  к своему ужасу, он увидел, как их очертания исчезают, тускнеют, становятся туманными
  и расплывчатыми, когда багровый дым клубился у их ног и поднимался вокруг
  них. Их заслонило внезапное кружащееся облако — и тогда он
  понял, что его тоже окутал ослепительный багровый туман — он услышал, как
  закричала Ясмина, и жеребец взвыл, как женщина от боли. Деви
  был вырван из его руки, и когда он вслепую ударил ножом, ужасающий
  удар, подобный порыву штормового ветра, отбросил его на скалу.
  Ошеломленный, он увидел малиновое коноидальное облако, кружащееся вверх и над горными
  склонами. Ясмина исчезла, как и четверо мужчин в черном. Только
  перепуганный жеребец делил с ним уступ.
  7. Переходим к Йимше
  Как туман рассеивается под порывом сильного ветра, так и паутина исчезла из
  мозга Конана. Со жгучим проклятием он вскочил в седло, и
  жеребец с ржанием встал на дыбы под ним. Он окинул взглядом склоны, поколебался, а
  затем свернул с тропы в том направлении, куда шел, когда был остановлен
  хитростью Хемсы. Но теперь он ехал не размеренным аллюром. Он тряхнул
  поводьями, и жеребец понесся как молния, словно отчаянно пытаясь сбросить
  истерику от сильного физического напряжения. Через выступ, вокруг скалы
  и вниз по узкой тропе, вьющейся по огромному обрыву, они неслись с
  головокружительной скоростью. Тропа шла вдоль скальной складки, бесконечно извиваясь
  вниз от яруса к ярусу полосатого откоса, и однажды, далеко внизу, Конан
  мельком увидел руины, которые рухнули — могучую груду битого камня и
  валунов у подножия гигантского утеса.
  Дно долины было все еще далеко под ним, когда он достиг длинного и высокого
  гребня, который отходил от склона, как естественная дамба. На этом он
  и поехал, с почти отвесным обрывом по обе стороны. Он мог проследить перед собой
  тропу, по которой ему предстояло идти; далеко впереди она спускалась с хребта и
  огромной подковой возвращалась в русло реки по левую руку от него. Он проклинал
  необходимость преодолевать эти мили, но это был единственный способ. Попытаться
  спуститься здесь на нижний круг трассы было бы попыткой
  невозможного. Только птица могла добраться до русла реки с целой шеей.
  Поэтому он подгонял измученного жеребца, пока до его
  ушей не донесся стук копыт, доносившийся снизу. Резко остановившись и натянув поводья у края
  утеса, он уставился вниз, на высохшее русло реки, которое вилось вдоль подножия
  хребта. По этому ущелью ехала пестрая толпа — бородатые мужчины на полудиких
  лошадях, пятьсот сильных, ощетинившихся оружием. И Конан закричал
  внезапно, перегнувшись через край утеса, в трехстах футах над ними.
  По его крику они натянули поводья, и пятьсот бородатых лиц
  повернулись к нему; глубокий, оглушительный рев заполнил каньон. Конан не
  тратил слов впустую.
  “Я скакал ради Гхора!” - прорычал он. “Я не надеялся встретить вас, собак, на
  тропе. Следуйте за мной так быстро, как только могут ваши клячи! Я собираюсь в Йимшу, и
  —”
  “Предатель!” Вой был подобен выплеску ледяной воды ему в лицо.
  “Что?”-спросил я. Он уставился на них сверху вниз, потрясенный, потеряв дар речи. Он увидел дикие глаза
  пылающие взгляды устремлены на него, лица искажены яростью, кулаки размахивают клинками.
  “Предатель!” - от всего сердца проревели они в ответ. “Где семь вождей
  держали в плену в Пешкаури?”
  “Ну, в губернаторской тюрьме, я полагаю”, - ответил он.
  Кровожадный вопль из сотни глоток ответил ему с таким
  размахивание оружием и такой шум, что он не мог понять, что они
  говорили. Он перекрыл шум бычьим ревом и проревел:
  “Что это за дьявольская игра? Позвольте одному из вас высказаться, чтобы я мог понять, что
  вы имеете в виду!”
  Изможденный старый вождь избрал себя на эту должность, потряс своим тулваром перед
  Конаном в качестве преамбулы и прокричал обвиняюще: “Ты не позволил бы нам отправиться
  в набег на Пешкаури, чтобы спасти наших братьев!”
  “Нет, вы, дураки!” - взревел раздраженный киммериец. “Даже если бы вы
  пробили брешь в стене, что маловероятно, они повесили бы заключенных
  прежде, чем вы смогли бы до них добраться”.
  “И ты пошел один торговать с губернатором!” - завопил афгули,
  доводит себя до пенящегося безумия.
  “Ну?”
  “Где семь вождей?” - спросил я. - взвыл старый вождь, делая свой тулвар
  в мерцающее стальное колесо вокруг его головы. “Где они? Мертв!”
  “Что!” Конан чуть не свалился с лошади от неожиданности.
  “Да, мертв!” - заверили его пятьсот кровожадных голосов.
  Старый вождь взмахнул руками и снова взял слово. “Они были
  не повешен! ” завизжал он. “Вазули в другой камере видел, как они умирали!
  Губернатор послал волшебника, чтобы убить их искусством!”
  “Это, должно быть, ложь”, - сказал Конан. “Губернатор не посмел бы. Последние
  ночью, когда я разговаривал с ним ...
  Признание было неудачным. Вопль ненависти и обвинения расколол
  небеса.
  “Да! Ты пошла к нему одна! Чтобы предать нас! Это не ложь. Вазули
  сбежали через двери, которые волшебник взломал при входе, и рассказали историю
  нашим разведчикам, которых он встретил в Жайбаре. Они были посланы на поиски
  тебя, когда ты не вернулся. Когда они услышали рассказ вазули, они
  со всей поспешностью вернулись в Гор, а мы оседлали наших коней и опоясали
  мечи!”
  “И что вы, глупцы, собираетесь делать?” - потребовал ответа киммериец.
  “Отомстить за наших братьев!” - завыли они. “Смерть кшатриям! Убить
  он, братья, он предатель!”
  Вокруг него начали свистеть стрелы. Конан приподнялся в стременах, стараясь
  сделать так, чтобы его услышали за шумом, а затем, с ревом смешанной ярости,
  с вызовом и отвращением он развернулся и поскакал обратно по тропе. Позади него
  и под ним неслись афгулы, изливая свою ярость, слишком разъяренные
  , чтобы помнить, что единственный способ достичь высоты, на которой он
  скакал, - это пересечь русло реки в другом направлении, сделать широкий
  изгиб и по извилистой тропе подняться на гребень. Когда они
  вспомнили об этом и повернули назад, их отвергнутый вождь почти достиг
  точки, где гребень соединялся с откосом.
  У утеса он не пошел по тропе, по которой спустился, а
  свернул на другую, простую тропу вдоль скального разлома, где жеребец
  с трудом находил опору. Он не успел отъехать далеко, когда жеребец фыркнул и
  шарахнулся назад от чего-то, лежащего на тропе. Конан уставился вниз на
  пародию на человека, сломанную, разорванную в клочья, окровавленную кучу, которая что-то бормотала и
  скрежетала раздробленными зубами.
  Только темные боги, которые правят мрачными судьбами волшебников, знают, как
  Кхемса вытащил свое изувеченное тело из-под этой ужасной пирамиды обрушившихся
  камней и поднялся по крутому склону к тропе.
  Движимый какой-то неясной причиной, Конан спешился и стоял, глядя
  вниз на ужасную фигуру, зная, что он был свидетелем чего-то
  чудесного и противоречащего природе. Ракша поднял свою окровавленную голову, и
  его странные глаза, остекленевшие от агонии и приближающейся смерти, остановились на Конане
  с узнаванием.
  “Где они?” - спросил я. Это было мучительное карканье , даже отдаленно не напоминающее
  человеческий голос.
  “Вернулись в свой проклятый замок на Йимше”, - проворчал Конан. “Они
  забрали Деви с собой.”
  “Я пойду!” - пробормотал мужчина. “Я последую за ними! Они убили Гитару; я
  убью их — послушников, Четверых из Черного Круга, самого Мастера
  ! Убейте—убейте их всех!” Он пытался тащить свое изуродованное тело по
  скале, но даже его неукротимая воля не могла больше оживлять эту окровавленную массу
  , где раздробленные кости соединялись только с помощью разорванной ткани и
  разорванных волокон.
  “Следуй за ними!” - бушевал Кхемса, пуская кровавую слюну работорговца. “За мной!”
  “Я собираюсь”, - прорычал Конан. “Я пошел за своими афгули, но они
  отвернулся от меня. Я отправляюсь в Йимшу один. Я верну Деви, даже если мне
  придется снести эту проклятую гору голыми руками. Я не думал
  , что губернатор осмелится убить моих вождей, когда у меня был Дэви, но это
  кажется, он это сделал. Я оторву ему голову за это. Сейчас она мне бесполезна как
  заложница, но...
  “Проклятие Йизиля на них!” - выдохнул Кхемса. “Уходи! Я умираю. Подожди—
  возьми мой пояс.”
  Он попытался пошарить искалеченной рукой в своих лохмотьях, и Конан,
  поняв, что он пытался передать, наклонился и снял с его окровавленной
  талии пояс любопытного вида.
  “Следуй за золотой жилой через бездну”, - пробормотал Кхемса. “Надень
  пояс. Я получил это от стигийского священника. Это поможет тебе, хотя в
  конце концов и подвело меня. Разбейте хрустальный шар четырьмя золотыми гранатами. Остерегайся
  превращений Мастера — я отправляюсь к Гитаре — она ждет меня
  в Аду —да, йа Скелос яр!” И вот он умер.
  Конан уставился на пояс. Волос, из которого он был соткан, не был
  конским волосом. Он был убежден, что оно было соткано из густых черных кос
  женщины. В толстую сетку были вделаны крошечные драгоценные камни, каких он никогда раньше не видел
  . Пряжка была странно сделана, в виде золотой змеиной
  головы, плоской, клиновидной формы и покрытой чешуей с любопытным искусством. Сильная дрожь
  сотрясла Конана, когда он держал его, и он повернулся, как будто собираясь бросить его в
  пропасть; затем он поколебался и, наконец, пристегнул его к талии, под
  бахариотским поясом. Затем он сел в седло и поехал дальше.
  Солнце скрылось за скалами. Он поднимался по тропе в обширной
  тени скал, которая, подобно темно-синей мантии, раскинулась над
  долинами и хребтами далеко внизу. Он был недалеко от гребня, когда, огибая
  выступающий утес, услышал впереди
  себя цокот подкованных копыт. Он не обернулся. Действительно, тропинка была такой узкой, что
  жеребец не смог бы протащить по ней свое огромное тело. Он обогнул выступ
  скалы и наткнулся на часть тропы, которая несколько расширилась.
  Хор угрожающих воплей донесся до его слуха, но его жеребец сильно прижал
  перепуганную лошадь к скале, и Конан железной хваткой поймал руку всадника
  , остановив поднятый меч в воздухе.
  “Керим шах!” - пробормотал Конан, красные огоньки зловеще вспыхнули в его глазах.
  Туранец не сопротивлялся; они сидели на своих лошадях почти грудь к груди,
  пальцы Конана сомкнулись на руке противника с мечом. За Керимом шахом следовала
  группа худощавых иракзаев на тощих лошадях. Они свирепо смотрели, как волки, сжимая в руках
  луки и ножи, но были неуверенны из-за узости
  тропы и опасной близости пропасти, которая зияла под ними.
  “Где Деви?” - спросил я. - потребовал Керим Шах.
  “А тебе какое дело, ты, гирканский шпион?” - прорычал Конан.
  “Я знаю, что она у тебя”, - ответил Керим Шах. “Я был в пути
  на север с несколькими соплеменниками, когда мы попали в засаду врагов на
  перевале Шализах. Многие из моих людей были убиты, а остальные из нас носились
  по холмам, как шакалы. Когда мы отбились от наших преследователей, мы
  повернули на запад, к перевалу Амир Джехун, и этим утром наткнулись на
  вазули, бродившего по холмам. Он был совершенно безумен, но я многому научился
  из его бессвязной тарабарщины перед его смертью. Я узнал, что он был единственным
  выживший из банды, которая последовала за вождем афгулов и плененной
  женщиной-кшатрием в ущелье за деревней Хурум. Он много болтал о
  человеке в зеленом тюрбане, которого сбили афгулы, но который, когда на него
  напали преследовавшие его вазулы, поразил их безымянной гибелью,
  которая уничтожила их, как порыв огня, гонимый ветром, уничтожает скопление
  саранчи.
  “Как этот человек сбежал, я не знаю, и он тоже; но из
  его бормотания я понял, что Конан из Гора был в Хуруме со своим королевским
  пленником. И когда мы пробирались через холмы, мы догнали обнаженную
  девушку-галзай, несущую тыкву с водой, которая рассказала нам историю о том, как ее
  раздел и изнасиловал великан-чужеземец в одежде афгульского вождя,
  который, по ее словам, отдал свою одежду вендийской женщине, сопровождавшей
  его. Она сказала, что ты уехал на запад.
  Керим Шах не счел нужным объяснять, что он был на
  пути на встречу с ожидаемыми войсками из Секундерама
  , когда обнаружил, что его путь преградили враждебные племена. Дорога в
  долину Гураша через перевал Шализах была длиннее, чем дорога, которая вилась через перевал
  Амир Джехун, но последний проходил через часть страны афгулов, которую
  Керим Шах стремился избегать, пока не пришел с армией. Однако, будучи отрезанным
  от дороги в Шализах, он свернул на запрещенный маршрут, пока
  известие о том, что Конан еще не добрался до Афгулистана со своим пленником,
  заставило его повернуть на юг и безрассудно продвигаться вперед в надежде
  настичь киммерийца в горах.
  “Так что вам лучше сказать мне, где Деви”, - предложил Керим Шах.
  “Мы превосходим вас численностью—”
  “Позволь одной из твоих собак натянуть тетиву, и я сброшу тебя со скалы”,
  пообещал Конан. “В любом случае, тебе не принесло бы никакой пользы убивать меня. Пять
  сотни афгулов идут по моему следу, и если они обнаружат, что ты их обманул,
  они сдерут с тебя кожу живьем. В любом случае, у меня нет Деви. Она в руках
  Черных Провидцев Йимши.”
  “Тарим!” тихо выругался Керим Шах, впервые потерявший самообладание.
  время. “Кхемса—”
  “Кхемса мертв”, - проворчал Конан. “Его хозяева отправили его в Ад во время
  оползня. А теперь убирайся с моего пути. Я был бы рад убить тебя, если бы у меня было
  время, но я направляюсь в Йимшу.”
  “Я пойду с тобой”, - резко сказал туранец.
  Конан рассмеялся над ним. “Неужели ты думаешь, что я стал бы доверять тебе, гирканский пес?”
  “Я тебя об этом не прошу”, - ответил Керим Шах. “Мы оба хотим Деви. Ты
  знай мою причину: король Йездигерд желает присоединить ее королевство к своей империи,
  а ее саму - в свой сераль. И я знал тебя в те дни, когда ты был
  гетманом козачьих степей; так что я знаю, что твои амбиции - это крупная добыча.
  Ты хочешь разграбить Вендию и получить огромный выкуп за Ясмину.
  Что ж, давайте на данный момент, без всяких иллюзий друг относительно друга, объединим
  наши силы и попытаемся спасти Деви от Видящих. Если мы добьемся успеха и
  останемся в живых, мы сможем побороться за то, кто ее оставит ”.
  Конан пристально изучал собеседника мгновение, а затем кивнул,
  отпускаю руку туранца. “Согласен; а как насчет твоих людей?”
  Керим Шах повернулся к молчащему Иракзаю и коротко сказал: “Этот вождь и
  я направляемся в Йимшу, чтобы сразиться с волшебниками. Пойдешь ли ты с нами или останешься здесь
  , чтобы с тебя содрали кожу афгулы, которые следуют за этим человеком?”
  Они смотрели на него глазами мрачного фаталиста. Они были обречены, и
  они знали это — знали это с тех пор, как поющие стрелы попавших в засаду
  дагозаев отбросили их с перевала Шализах. У мужчин
  нижнего Жайбара было слишком много зловонных кровных распрей среди обитателей скал.
  Они были слишком маленьким отрядом, чтобы пробиться обратно через холмы к
  деревням на границе без руководства хитрого туранца. Они
  уже считали себя мертвыми, поэтому ответили так, как могли ответить только мертвецы
  : “Мы пойдем с тобой и умрем на Йимше”.
  “Тогда, во имя Крома, давайте уйдем”, - проворчал Конан, ерзая от
  нетерпения и вглядываясь в голубые бездны сгущающихся сумерек. “Мои
  волки отставали от меня на несколько часов, но мы потеряли дьявольски много времени”.
  Керим Шах придержал своего скакуна, оказавшись между черным жеребцом и
  скалой, вложил меч в ножны и осторожно развернул лошадь. Вскоре группа
  поднималась по тропинке так быстро, как только осмеливались. Они вышли на
  гребень почти в миле к востоку от того места, где Хемса остановил киммерийца
  и Деви. Тропа, которую они прошли, была опасной даже для
  горцев, и по этой причине Конан избежал ее в тот день, когда нес
  Ясмину, хотя Керим Шах, следовавший за ним, пошел по ней, предполагая, что
  киммериец поступил так же. Даже Конан вздохнул с облегчением, когда
  лошади перевалили через последний обрыв. Они двигались, как призрачные всадники
  , по заколдованному царству теней. Тихий скрип кожи, звон
  стали отметили их прохождение, затем снова темные горные склоны лежали обнаженными
  и безмолвными в свете звезд.
  8. Ясмина Познает Абсолютный Ужас
  У Ясмины было время лишь на один крик, когда она почувствовала, что ее окутывает
  этот багровый вихрь и с ужасающей силой отрывает от ее защитника. Она
  вскрикнула один раз, а потом у нее не хватило дыхания, чтобы закричать. Она была ослеплена,
  оглушена, лишена дара речи и, в конце концов, лишилась чувств из-за ужасающего движения
  воздуха вокруг нее. Было ошеломленное сознание головокружительной высоты и
  ошеломляющей скорости, смутное впечатление, что естественные ощущения сошли с ума, а
  затем головокружение и забвение.
  Остатки этих ощущений сохранились в ней, когда она пришла в
  сознание; поэтому она вскрикнула и дико вцепилась, словно пытаясь остановить
  стремительное и непроизвольное бегство. Ее пальцы сомкнулись на мягкой ткани, и
  успокаивающее чувство стабильности охватило ее. Она обратила внимание на свое
  окружение.
  Она лежала на возвышении, покрытом черным бархатом. Этот помост стоял в
  большой, тускло освещенной комнате, стены которой были увешаны темными гобеленами, по которым
  ползали драконы, воспроизведенные с отталкивающей реалистичностью. Плавающие тени
  лишь намекали на высокий потолок, а мрак, который создавал иллюзию,
  таился в углах. Казалось, в
  стенах не было ни окон, ни дверей, или же они были скрыты ночными гобеленами. Откуда исходил этот тусклый
  свет, Ясмина не могла определить. Большая комната была настоящим царством
  о тайнах, тенях и призрачных формах, в которых она не могла
  поклясться, что заметила движение, но которые вторглись в ее разум смутным и
  бесформенным ужасом.
  Но ее взгляд остановился на осязаемом объекте. На другом, меньшем возвышении из
  гагата, в нескольких футах от нее, скрестив ноги, сидел мужчина, задумчиво глядя на нее.
  Его длинная черная бархатная мантия, расшитая золотой нитью, свободно ниспадала на
  него, скрывая его фигуру. Его руки были спрятаны в рукава. На голове у него была
  бархатная шапочка. Его лицо было спокойным, безмятежным, не безобразным, его
  глаза блестящие и слегка раскосые. Он не пошевелил ни единым мускулом, когда сидел
  , глядя на нее, и выражение его лица не изменилось, когда он увидел, что она была в сознании.
  Ясмина почувствовала, как страх, словно струйка ледяной воды, пополз по ее гибкому позвоночнику.
  Она приподнялась на локтях и с опаской уставилась на незнакомца.
  “Кто ты?” - требовательно спросила она. Ее голос звучал ломко и
  неадекватный.
  “Я Мастер Йимши”. Тон был насыщенным и звучным, как у
  мягкие ноты храмового колокола.
  “Зачем ты привел меня сюда?” - требовательно спросила она.
  “Разве ты не искал меня?”
  “Если ты один из Черных Провидцев — да!” - безрассудно ответила она,
  веря, что он все равно может читать ее мысли.
  Он тихо рассмеялся, и мурашки снова поползли вверх и вниз по ее спине.
  “Ты настроишь диких детей холмов против Провидцев
  Йимша! ” он улыбнулся. “Я прочитал это в твоих мыслях, принцесса. Твой слабый
  человеческий разум, наполненный мелочными мечтами о ненависти и мести.”
  “Ты убил моего брата!” Нарастающая волна гнева боролась с ее страхом;
  ее руки были сжаты, гибкое тело напряжено. “Почему ты преследовал его?
  Он никогда не причинял тебе вреда. Священники говорят, что Видящие выше вмешательства в
  человеческие дела. Почему ты уничтожил короля Вендии?”
  “Как может обычный человек понять мотивы Провидца?”
  спокойно ответил Мастер. “Мои послушники в храмах Турана, которые являются
  жрецами, стоящими за жрецами Тарима, убеждали меня действовать от имени
  Йездигерда. По своим собственным соображениям я подчинился. Как я могу объяснить мои
  мистические причины твоему ничтожному интеллекту? Ты не мог понять.”
  “Я понимаю это: что мой брат умер!” Слезы горя и ярости дрожали в
  ее голосе. Она поднялась на колени и уставилась на него широко раскрытыми пылающими
  глазами, такая же гибкая и опасная в этот момент, как пантера.
  “Как пожелал Йездигерд”, - спокойно согласился Мастер. “Какое - то время это было
  моя прихоть для продвижения его амбиций”.
  “Йездигерд - твой вассал?” Ясмина постаралась сохранить тембр своего голоса
  неизменным. Она почувствовала, как ее колено прижимается к чему-то твердому и симметричному
  под складкой бархата. Она незаметно изменила свое положение, переместив руку
  под складку.
  “Является ли собака , которая вылизывает потроха во дворе храма , вассалом
  бог?” вернулся Мастер.
  Казалось, он не замечал действий, которые она пыталась скрыть. Скрытые
  бархатом, ее пальцы сомкнулись на том, что, как она знала, было золотой рукоятью
  кинжала. Она наклонила голову, чтобы скрыть огонек триумфа в своих глазах.
  “Я устал от Йездигерда”, - сказал Мастер. “Я обратился к другим
  развлечения —ха!”
  С яростным криком Ясмина прыгнула, как кошка джунглей, нанося смертельные удары.
  Затем она споткнулась и соскользнула на пол, где съежилась, уставившись на
  мужчину на помосте. Он не пошевелился; его загадочная улыбка не изменилась.
  Дрожа, она подняла руку и уставилась на нее расширенными глазами. В ее пальцах не было
  кинжала; они сжимали стебель золотого лотоса, раздавленные
  цветы поникли на измятом стебле.
  Она отбросила его, как будто это была гадюка, и отползла подальше от
  близости своего мучителя. Она вернулась на свой собственный помост, потому что это было
  по крайней мере более достойно для королевы, чем пресмыкаться на полу у ног
  колдуна, и с опаской посмотрела на него, ожидая возмездия.
  Но Мастер не пошевелился.
  “Вся субстанция едина для того, кто владеет ключом от космоса”, - сказал он
  загадочно. “Для адепта нет ничего неизменного. По желанию в безымянных садах распускаются стальные цветы
  или цветочные мечи сверкают в лунном свете”.
  “Ты дьявол”, - всхлипнула она.
  “Только не я!” - он рассмеялся. “Я родился на этой планете, давным-давно. Когда- то я был
  обычный человек, и я не утратил всех человеческих качеств за бесчисленные эпохи
  моего адептства. Человек, погрязший в темных искусствах, больше, чем дьявол. Я
  человеческого происхождения, но я правлю демонами. Вы видели Повелителей Черного
  Круга — ваша душа была бы потрясена, если бы вы услышали, из какого далекого царства я призвал
  их и от какой гибели я охраняю их с помощью заколдованного хрусталя и золотых
  змей.
  “Но только я могу управлять ими. Мой глупый Кхемса думал стать
  великим — бедный глупец, ломал материальные двери и переносил себя и свою
  любовницу по воздуху с холма на холм! И все же, если бы он не был уничтожен
  , его сила могла бы соперничать с моей.”
  Он снова рассмеялся. “И ты, бедное, глупое создание! Замышляете послать волосатого
  вождя холмов штурмовать Йимшу! Это была такая шутка, которую я сам мог бы
  придумать, если бы мне пришло в голову, что ты попадешь в его руки. И я
  читаю в твоем детском разуме намерение соблазнить своими женскими уловками, чтобы
  в любом случае попытаться достичь своей цели.
  “Но, несмотря на всю твою глупость, ты женщина, на которую приятно смотреть. Это мой
  прихоть оставить тебя моей рабыней.”
  Дочь тысячи гордых императоров задохнулась от стыда и ярости
  по слову.
  “Ты не смеешь!
  Его издевательский смех резанул ее, как хлыстом по обнаженным плечам.
  “Король не смеет растоптать червяка на дороге? Маленькая дурочка, не так ли
  понимаешь, что твоя королевская гордость для меня не больше, чем соломинка, уносимая
  ветром? Я, познавшая поцелуи королев Ада! Вы видели
  , как я расправляюсь с мятежником!”
  Испуганная и охваченная благоговением, девушка присела на покрытый бархатом помост. Свет
  становился все более тусклым и призрачным. Черты Мастера стали
  призрачными. В его голосе появились новые командные нотки.
  “Я никогда не уступлю тебе!” Ее голос дрожал от страха, но в нем слышалась
  кольцо решимости.
  “Ты сдашься”, - ответил он с ужасающей убежденностью. “Страх и боль
  научат тебя. Я буду наполнять тебя ужасом и агонией до последней дрожащей
  унции твоей выносливости, пока ты не станешь подобен расплавленному воску, который можно сгибать и
  лепить в моих руках так, как я пожелаю. Ты познаешь такую дисциплину, какой никогда не знала ни одна
  смертная женщина, пока малейший мой приказ не станет для тебя
  неизменной волей богов. И сначала, чтобы смирить свою гордыню, ты должен
  перенестись в прошлое через потерянные века и увидеть все формы, которые были
  тобой. Aie, yil la khosa!”
  При этих словах темная комната поплыла перед испуганным
  взглядом Ясмины. У корней ее волос покалывало кожу головы, а язык прилип к
  небу. Где-то прозвучал гонг на глубокой, зловещей ноте. Драконы на
  гобеленах засветились голубым огнем, а затем погасли. Мастер на своем
  возвышении был всего лишь бесформенной тенью. Тусклый свет уступил место мягкой, густой
  тьме, почти осязаемой, которая пульсировала странными излучениями. Она
  больше не могла видеть Мастера. Она ничего не могла видеть. У нее было странное ощущение
  , что стены и потолок сильно отдалились от нее.
  Затем где-то в темноте началось свечение, похожее на светлячка, которое
  ритмично тускнело и учащалось. Он превратился в золотой шар, и по мере того, как он
  расширялся, его свет становился все более интенсивным, пылающим белым. Он внезапно лопнул,
  осыпав темноту белыми искрами, которые не осветили тени.
  Но, подобно отпечатку, оставленному во мраке, слабое свечение сохранилось и
  открыло тонкий темный луч, поднимающийся из затененного пола. Под
  перед расширившимся взором девушки она расширилась, обрела форму;
  появились стебли и широкие листья, и огромные черные ядовитые цветы, которые возвышались над ней, когда
  она съежилась под бархатом. Атмосфера была пропитана тонким ароматом.
  Это была ужасная фигура черного лотоса, который вырос на ее глазах,
  как он растет в призрачных, запретных джунглях Кхитая.
  Широкие листья шумели злобной жизнью. Цветы наклонились
  к ней, как разумные существа, по-змеиному кивая на гибких стеблях. Выгравированный
  на фоне мягкой, непроницаемой тьмы, он нависал над ней, гигантский, черный,
  видимый каким-то безумным образом. Ее мозг закружился от одурманивающего запаха, и она
  попыталась сползти с помоста. Затем она вцепилась в него, так как он, казалось,
  качался под невозможным наклоном. Она вскрикнула от ужаса и вцепилась в
  бархат, но почувствовала, как ее пальцы безжалостно отдернулись. Было ощущение
  , что все здравомыслие и стабильность рушатся и исчезают. Она была дрожащим
  атомом разума, гонимым сквозь черную, ревущую, ледяную пустоту громоподобным
  ветром, который угрожал погасить ее слабый огонек живой жизни, как
  свечу, задутую бурей.
  Затем наступил период слепого импульса и движения, когда атом,
  которым была она, смешался и слился с мириадами других атомов зарождающейся жизни
  в дрожжевом болоте существования, сформованный формирующими силами, пока она
  не появилась снова сознательной личностью, вращающейся по бесконечной спирали
  жизней.
  В тумане ужаса она вновь пережила все свои прежние существования, признанные и
  была снова всеми телами, которые несли ее эго на протяжении меняющихся
  эпох. Она снова ушибла ноги на долгой, утомительной дороге жизни, которая
  простиралась позади нее в незапамятное прошлое. Там, за
  самыми тусклыми рассветами Времен, она, дрожа, пряталась в первобытных джунглях,
  преследуемая слюнявыми хищниками. Одетая в кожу, она по бедра увязала в
  рисовых болотах, сражаясь с кричащими водоплавающими птицами за драгоценные зерна. Она
  работала с волами, чтобы протащить заостренную палку по неподатливой почве,
  и бесконечно сидела на корточках над ткацкими станками в крестьянских хижинах.
  Она видела, как города, окруженные стенами, охвачены пламенем, и с криками бежала от
  убийц. Она шаталась обнаженная и истекающая кровью по раскаленному песку, ее тащил за стремя
  работорговец, и она познала хватку горячих, жестоких рук на своей корчащейся
  плоти, стыд и агонию жестокой похоти. Она кричала под укусами
  плети и стонала на дыбе; обезумев от ужаса, она боролась с
  руками, которые неумолимо опускали ее голову на окровавленную плаху.
  Она познала муки родов и горечь преданной любви.
  Она перенесла все беды, обиды и жестокости, которые мужчина причинял
  женщине на протяжении эпох; и она вынесла всю злобу
  женщины за женщину. И подобно взмаху огненного кнута повсюду было
  сознание, которое она сохранила о своем Отклонении. Она была такой же женщиной, какой
  когда-либо была, но в то же время знала, что она Ясмина. Это сознание не было
  потеряно в муках перевоплощения. В одно и то же время она была
  обнаженная рабыня, пресмыкающаяся под кнутом, и гордая Деви из
  Вендии. И она страдала не только как страдала рабыня, но и как
  Ясмина, для гордости которой кнут был подобен раскаленному добела клейму.
  Жизнь слилась с жизнью в летящем хаосе, каждая со своим бременем горя,
  стыда и агонии, пока она смутно не услышала свой собственный голос, кричащий
  невыносимо, как один протяжный крик страдания, эхом отдающийся в веках.
  Затем она проснулась на покрытом бархатом возвышении в мистической комнате.
  В призрачном сером свете она снова увидела помост и загадочную фигуру в мантии
  сидящий на нем. Голова в капюшоне была наклонена, высокие плечи слабо вырисовывались
  на фоне неопределенного полумрака. Она не могла ясно разглядеть деталей, но
  капюшон, там, где раньше была бархатная шапочка, вызывал в ней какое-то бесформенное беспокойство.
  Пока она смотрела, ею овладел безымянный страх, который приморозил ее язык к
  небу — ощущение, что это не Мастер, который так тихо сидел на том
  черном помосте.
  Затем фигура пошевелилась и выпрямилась, возвышаясь над ней. Оно склонилось
  над ней, и длинные руки в широких черных рукавах обхватили ее. Она
  боролась с ними в безмолвном испуге, удивленная их худощавой твердостью.
  Голова в капюшоне склонилась к ее отвернутому лицу. И она закричала,
  и снова закричала от пронзительного страха и отвращения. Костлявые руки обхватили ее
  гибкое тело, и из-под капюшона выглянуло лицо смерти и
  разложения — черты, похожие на гниющий пергамент на разлагающемся черепе.
  Она снова закричала, а затем, когда эти чавкающие, ухмыляющиеся челюсти согнулись
  к ее губам, она потеряла сознание. . . .
  9. Замок волшебников
  Солнце взошло над белыми гимелианскими вершинами. У подножия длинного
  склона группа всадников остановилась и уставилась вверх. Высоко над ними на склоне горы возвышалась
  каменная башня. Дальше и выше этого
  поблескивали стены большей крепости, недалеко от линии, где начинался снег, который
  покрывал вершину Йимши. Во всем этом был налет нереальности
  —пурпурные склоны, поднимающиеся к этому фантастическому замку, кажущемуся издали игрушечным,
  а над ним белая сверкающая вершина, возвышающаяся над холодной синевой.
  “Мы оставим лошадей здесь”, - проворчал Конан. “Этот коварный склон - это
  безопаснее для человека пешком. Кроме того, они закончили.”
  Он спрыгнул с черного жеребца, который стоял, широко расставив
  ноги и опустив голову. Они изо всех сил тащились всю ночь,
  обгладывая объедки из седельных сумок и останавливаясь только для того, чтобы дать лошадям
  необходимый отдых.
  “Эта первая башня удерживается послушниками Черных Провидцев”, - сказал Конан.
  “По крайней мере, так говорят люди; сторожевые псы для своих хозяев — младших чародеев. Они не будут
  сидеть и сосать большие пальцы, пока мы будем взбираться по этому склону”.
  Керим Шах взглянул на гору, затем назад, туда, откуда они пришли;
  они были уже далеко на стороне Йимши, и под ними расстилалось обширное пространство меньших
  вершин и утесов. Среди этих лабиринтов
  туранец тщетно искал движение цвета, которое выдало бы людей.
  Очевидно, преследующие афгулы потеряли ночью след своего вождя.
  “Тогда позволь нам уйти”. Они привязали усталых лошадей в зарослях тамариска и
  без дальнейших комментариев повернули вверх по склону. Там не было никакого укрытия. Это был
  голый склон, усыпанный валунами, недостаточно большими, чтобы скрыть человека. Но
  они скрывали кое-что еще.
  Отряд не прошел и пятидесяти шагов, когда из
  за скалы вырвалась рычащая фигура. Это была одна из изможденных диких собак, наводнивших горные
  деревни, и ее глаза горели красным огнем, с челюстей капала пена. Конан
  шел впереди, но оно не атаковало его. Оно пронеслось мимо него и прыгнуло на Керима
  Шаха. Туранец отскочил в сторону, и огромный пес бросился на
  Иракзая позади него. Мужчина закричал и вскинул руку, которая была разорвана
  от клыков зверя, когда тот оттащил его назад, и в следующее мгновение полдюжины
  тулваров набросились на зверя. И все же только после того, как оно было буквально
  расчленено, отвратительное существо прекратило свои попытки схватить и растерзать
  нападавших.
  Керим Шах перевязал раненому воину порезанную руку, пристально посмотрел на него
  и затем отвернулся, не сказав ни слова. Он присоединился к Конану, и
  они возобновили подъем в молчании.
  Вскоре Керим Шах сказал: “Странно найти деревенскую собаку в этом месте”.
  “Здесь нет отбросов”, - проворчал Конан.
  Оба повернули головы , чтобы оглянуться на раненого воина , пытающегося
  после них среди своих товарищей. Пот блестел на его смуглом лице и
  губы обнажили его зубы в гримасе боли. Затем оба снова посмотрели
  на каменную башню, возвышающуюся над ними.
  Дремотная тишина царила над нагорьями. Башня не подавала никаких признаков
  жизни, как и странное пирамидальное сооружение за ней. Но люди, которые
  с трудом поднимались наверх, шли с напряжением людей, идущих по краю
  кратера. Керим Шах снял с плеча мощный туранский лук, который убивал с
  пятисот шагов, и иракзаи обратили внимание на свои собственные, более легкие и менее
  смертоносные луки.
  Но они не были на расстоянии выстрела из лука от башни, когда что-то выстрелило
  с неба без предупреждения. Оно прошло так близко от Конана, что он
  почувствовал ветер от стремительных крыльев, но это был иракзай, который пошатнулся и
  упал, кровь хлестала из перерезанной яремной вены. Ястреб с крыльями, похожими на полированную
  сталь, снова взлетел, с клюва-ятагана капала кровь, и взмыл в
  небо, когда звякнула тетива лука Керима Шаха. Он падал, как отвес, но
  никто не видел, где он ударился о землю.
  Конан склонился над жертвой нападения, но мужчина был уже мертв.
  Никто не произнес ни слова; бесполезно комментировать тот факт, что никогда прежде ястреб
  не нападал на человека. Красная ярость начала соперничать с фаталистической
  летаргией в диких душах иракзаев. Волосатые пальцы наложили стрелы на тетиву, и
  люди мстительно уставились на башню, само молчание которой насмехалось над ними.
  Но следующая атака последовала быстро. Они все видели это — белый клуб
  дыма, который перевалил через край башни и, дрейфуя, покатился вниз
  по склону к ним. Другие последовали за ним. Они казались безвредными, просто
  пушистые шарики облачной пены, но Конан отступил в сторону, чтобы избежать контакта
  с первым. Позади него один из иракзаев протянул руку и вонзил свой
  меч в неустойчивую массу. Тотчас же резкий грохот потряс
  горный склон. Последовала вспышка ослепительного пламени, а затем паффбол
  исчез, и от слишком любопытного воина осталась только груда
  обугленных и почерневших костей. Морщинистая рука все еще сжимала
  рукоять меча из слоновой кости, но лезвие исчезло - расплавленное и разрушенное этим ужасным
  жаром. Тем не менее, люди, стоявшие почти в пределах досягаемости жертвы, не пострадали
  , если не считать того, что были ослеплены и полуослеплены внезапной вспышкой.
  “Сталь снимает это”, - проворчал Конан. “Смотри—ка - вон они идут!”
  Склон над ними был почти полностью покрыт вздымающимися сферами.
  Керим Шах натянул свой лук и послал стрелу в толпу, и те, кого коснулась
  стрела, лопнули, как пузырьки во вспыхнувшем пламени. Его люди последовали его
  примеру , и в течение следующих нескольких минут казалось , что бушевала гроза .
  горный склон, в который ударяют молнии и вырываются огненные потоки
  . Когда обстрел прекратился, в
  колчанах лучников осталось всего несколько стрел.
  Они мрачно продвигались вперед по обугленной и почерневшей почве, где голая
  скала местами была превращена в лаву взрывом тех дьявольских
  бомб.
  Теперь они были почти на расстоянии полета стрелы от безмолвной башни, и они
  растянули свой строй, нервы натянуты, готовые к любому ужасу, который мог обрушиться на
  них.
  На башне появилась одинокая фигура, поднимающая десятифутовый бронзовый рог. Его
  пронзительный рев разнесся по гулким склонам, подобно реву
  труб в Судный день. И на это начали со страхом отвечать.
  Земля задрожала под ногами захватчиков, а из подземных глубин донеслись грохот и
  скрежетание.
  Иракзаи закричали, шатаясь, как пьяные, на содрогающемся склоне,
  и Конан, сверкая глазами, безрассудно бросился вверх по склону с ножом в руке,
  прямо на дверь, которая виднелась в стене башни. Над ним в жестокой насмешке взревел огромный рог
  . И тогда Керим Шах приставил древко
  к своему уху и выпустил.
  Только туранец мог сделать такой выстрел. Рев клаксона
  внезапно прекратился, и на его месте раздался высокий, тонкий визг.
  Фигура в зеленом на башне пошатнулась, схватившись за длинное древко, которое
  дрожало у нее за пазухой, а затем перевалилась через парапет. Огромный рог
  ударился о зубчатую стену и ненадежно повис, и другая фигура в мантии
  бросилась схватить его, крича от ужаса. Снова звякнул туранский лук
  , и снова ему ответил предсмертный вой. Второй послушник,
  падая, задел рог локтем, и тот с грохотом перелетел через
  парапет, разбившись вдребезги о камни далеко внизу.
  С такой бешеной скоростью Конан преодолел землю, что прежде, чем
  затихло грохочущее эхо этого падения, он уже колотил в дверь.
  Предупрежденный своим диким инстинктом, он внезапно отступил, когда сверху обрушилась волна расплавленного
  свинца. Но в следующее мгновение он снова вернулся,
  атакуя панели с удвоенной яростью. Он был воодушевлен тем фактом, что
  его враги прибегли к земному оружию. Колдовство послушников
  было ограниченным. Их некромантические ресурсы вполне могут быть исчерпаны.
  Керим Шах спешил вверх по склону, его горцы следовали за ним в
  раскидистый полумесяц. Они стреляли на бегу, их стрелы раскалывались о
  стены или арки над парапетом.
  Тяжелая дверь из тикового дерева поддалась под натиском киммерийца, и он
  осторожно заглянул внутрь, ожидая чего угодно. Он смотрел в круглую
  камеру, из которой вверх вилась лестница. На противоположной стороне
  камеры распахнулась дверь, открывая внешний склон — и спины
  полудюжины фигур в зеленых одеждах, отступающих со всех ног.
  Конан закричал, сделал шаг в башню, а затем врожденная осторожность дернула
  его назад, как раз в тот момент, когда огромная каменная глыба с грохотом упала на пол там, где мгновение назад была его
  нога. Крича своим последователям, он обежал вокруг
  башни.
  Послушники эвакуировали свою первую линию обороны. Когда Конан обогнул
  башню, он увидел их зеленые одежды, мерцающие на горе впереди него.
  Он бросился в погоню, задыхаясь от нешуточной жажды крови, а за ним бросились Керим Шах
  и иракзаи, причем последние орали, как волки, при виде бегства
  своих врагов, их фатализм на мгновение сменился временным триумфом.
  Башня стояла на нижнем краю узкого плато, уклон которого вверх
  был едва заметен. В нескольких сотнях ярдов от нас это плато резко обрывалось
  пропастью, которая была невидима дальше вниз по склону горы.
  В эту пропасть послушники, по-видимому, прыгнули, не проверив свою скорость.
  Их преследователи увидели, как зеленые одежды развеваются и исчезают за краем.
  Несколько мгновений спустя они сами стояли на краю
  могучего рва, который отрезал их от замка Черных Провидцев. Это был овраг с
  отвесными стенами, который простирался в обоих направлениях, насколько они могли
  видеть, по-видимому, опоясывая гору, около четырехсот ярдов в ширину
  и пятьсот футов глубиной. И в нем, от края до края, искрился и переливался странный, полупрозрачный
  туман.
  Посмотрев вниз, Конан хмыкнул. Далеко внизу, двигаясь по
  мерцающему полу, который сиял, как полированное серебро, он увидел фигуры
  одетых в зеленые мантии послушников. Их очертания были колеблющимися и нечеткими, как
  фигуры, видимые под глубокой водой. Они шли гуськом, направляясь к
  противоположной стене.
  Керим Шах наложил стрелу на тетиву и со свистом послал ее вниз. Но когда он
  врезался в туман, заполнявший пропасть, он, казалось, потерял инерцию и
  направление, сильно отклонившись от своего курса.
  “Если они упали, то и мы сможем!” - проворчал Конан, в то время как Керим Шах уставился
  после его оглобли в изумлении. “В последний раз я видел их на этом месте —”
  Прищурившись, он увидел далеко внизу что-то блестящее, похожее на золотую нить, пересекающую
  дно каньона. Послушники, казалось, следили за этой нитью,
  и внезапно до него дошли загадочные слова Хемсы: “Следуй за
  золотой жилой!” На краю, прямо у себя под рукой, когда он присел, он нашел это,
  тонкую жилу сверкающего золота, бегущую от выступа руды к краю
  и вниз по серебристому полу. И он обнаружил кое-что еще, что
  раньше было невидимо для него из-за своеобразного преломления света.
  Золотая жила проходила по узкому наклонному спуску в ущелье,
  снабженному нишами для опоры рук и ног.
  “Вот где они упали”, - проворчал он Керим Шаху. “Они никакие
  адепты, парить в воздухе! Мы последуем за ними—”
  Именно в этот момент человек, которого укусила бешеная собака,
  ужасно закричал и прыгнул на Керима шаха, брызжа пеной и скрежеща
  зубами. Туранец, проворный, как кошка, отскочил в сторону, и безумец
  кубарем скатился с края. Остальные бросились к краю и в изумлении уставились
  ему вслед. Маньяк не падал стремительно. Он
  медленно плыл вниз сквозь розоватую дымку, как человек, тонущий на большой глубине. Его
  конечности двигались, как у человека, пытающегося плыть, а черты лица были багровыми и
  искажены судорогами, выходящими за рамки его безумия. Наконец далеко внизу, на
  сияющем полу, его тело осело и лежало неподвижно.
  “В этой пропасти смерть”, - пробормотал Керим Шах, отступая от
  розовый туман, который мерцал почти у его ног. “Что теперь, Конан?”
  “Вперед!” - мрачно ответил киммериец. “Эти послушники - люди; если
  туман не убивает их, он не убьет и меня.”
  Он подтянул свой пояс, и его руки коснулись пояса, который дал ему Хемса
  ; он нахмурился, затем мрачно улыбнулся. Он забыл об этом поясе, и все же
  трижды смерть проходила мимо него, чтобы поразить другую жертву.
  Послушники достигли дальней стены и ползли по ней, как
  большие зеленые мухи. Поднявшись по трапу, он осторожно спустился.
  Розовое облако окутало его лодыжки, поднимаясь по мере того, как он опускался. Она
  доходила ему до колен, бедер, талии, подмышек. Он чувствовал это так, как человек чувствует
  густой тяжелый туман сырой ночью. Когда вода коснулась его подбородка, он
  заколебался, а затем нырнул под нее. Мгновенно его дыхание прекратилось; весь воздух был
  перекрыт от него, и он почувствовал, как его ребра давят на жизненно важные органы. С неистовым
  усилием он приподнялся, борясь за жизнь. Его голова поднялась над
  поверхностью, и он большими глотками пил воздух.
  Керим Шах наклонился к нему, заговорил с ним, но Конан не
  слышал и не обращал внимания. Упрямо сосредоточившись на том, что сказал ему умирающий Хемса
  , киммериец нащупал золотую жилу и обнаружил, что
  сошел с нее во время своего спуска. В
  рампе было вмонтировано несколько рядов поручней. Расположившись прямо над нитью, он снова начал спускаться
  . Розовый туман поднялся вокруг него, поглотил его. Теперь его голова была
  под водой, но он все еще пил чистый воздух. Над собой он увидел своих спутников,
  смотревших на него сверху вниз, их черты были размыты дымкой, которая мерцала над
  его головой. Он жестом пригласил их следовать за собой и быстро спустился вниз, не
  дожидаясь, чтобы посмотреть, подчинились они или нет.
  Керим Шах без комментариев вложил свой меч в ножны и последовал за ним, а
  иракзай, больше боявшийся остаться один, чем ужасов, которые могли таиться
  внизу, карабкался за ним. Каждый мужчина цеплялся за золотую нить так, как они
  видели, как это делал киммериец.
  Спустившись по наклонному пандусу, они спустились на дно ущелья и двинулись
  по сияющему уровню, ступая по золотой жиле, как канатоходцы. Это было так,
  как будто они шли по невидимому туннелю, по которому свободно циркулировал воздух.
  Они чувствовали, как смерть давит на них сверху и с обеих сторон, но она не
  коснулась их.
  Вена ползла вверх по аналогичному склону на другой стене, по которой исчезли
  послушники, и вверх по ней они поднимались с натянутыми нервами, не зная,
  что может ждать их среди выступающих скальных отрогов, которые клыками
  обрывали край пропасти.
  Это были послушники в зеленых одеждах, которые ждали их с ножами в
  руках. Возможно, они достигли пределов, до которых могли отступить.
  Возможно, стигийский пояс на талии Конана мог бы объяснить, почему их
  заклинания некромантии оказались такими слабыми и так быстро истощились. Возможно,
  именно осознание смерти, обреченной на неудачу, заставило их выскочить из
  скал с горящими глазами и сверкающими ножами, прибегнув в
  отчаянии к материальному оружию.
  Там, среди скалистых клыков на краю пропасти, не было войны волшебного
  мастерства. Это был вихрь клинков, где кусалась настоящая сталь и брызгала настоящая кровь,
  где жилистые руки наносили прямые удары, которые разрывали трепещущую плоть, и
  люди падали, чтобы быть растоптанными ногами, когда битва бушевала над ними.
  Один из иракзаев истек кровью среди камней, но послушники были
  сбиты с ног и разрублены на куски или сброшены с края, чтобы
  медленно опуститься на серебристый пол, который сиял так далеко внизу.
  Затем победители стряхнули кровь и пот со своих глаз и посмотрели
  друг на друга. Конан и Керим Шах все еще стояли прямо, как и четверо
  иракзаев.
  Они стояли среди скалистых зубов, которыми был зазубрен край пропасти, и
  от этого места тропинка вилась вверх по пологому склону к широкой лестнице, состоящей из
  полудюжины ступеней, сто футов в поперечнике, вырезанных из зеленого нефритоподобного
  вещества. Они вели к широкой сцене или галерее без крыши из того же
  полированного камня, а над ней возвышался, ярус за ярусом, замок Черных
  Провидцев. Казалось, он был высечен из отвесного камня горы.
  Архитектура была безупречной, но без украшений. Многие окна были
  зарешечены и замаскированы изнутри занавесками. Не было никаких признаков жизни, дружелюбной
  или враждебной.
  Они поднимались по тропинке молча и осторожно, как люди, ступающие в логово
  змеи. Иракзаи были немы, как люди, идущие навстречу неминуемой гибели. Даже
  Керим Шах молчал. Только Конан, казалось, не осознавал, какое чудовищное
  смещение и искоренение общепринятых мыслей и действий представляло собой их вторжение
  , какое беспрецедентное нарушение традиции. Он был не с
  Востока; и он происходил из породы людей, которые сражались с дьяволами и волшебниками так же быстро
  и буднично, как они сражались с врагами-людьми.
  Он поднялся по сверкающим ступеням и пересек широкую зеленую галерею прямо
  к огромной двери из тикового дерева в золотом переплете, которая открывалась наружу. Он бросил лишь
  единственный взгляд вверх, на более высокие ярусы огромного пирамидального сооружения,
  возвышающегося над ним. Он потянулся рукой к бронзовому зубцу, который торчал из двери, как
  ручка, но остановил себя, едва заметно усмехнувшись. Рукоять
  была сделана в форме змеи, приподнимающей голову на изогнутой шее; и у Конана
  было подозрение, что эта металлическая голова ужасающе оживет под его
  рукой.
  Он одним ударом снял его с двери, и его бронзовый звон о
  стеклянный пол не уменьшил его осторожности. Он отбросил его в сторону кончиком
  ножа и снова повернулся к двери. Над
  башнями воцарилась полная тишина. Далеко под ними горные склоны терялись в пурпурной дымке
  дали. Солнце сверкало на покрытых снегом вершинах по обе стороны от нас. Высоко вверху,
  черной точкой в холодной синеве неба, висел стервятник. Но для этого
  люди перед окованной золотом дверью были единственным свидетельством жизни, крошечные фигурки
  на галерее из зеленого нефрита, балансирующие на головокружительной высоте, с этой фантастической грудой
  камня, возвышающейся над ними.
  Резкий ветер со снегом хлестал их, развевая их лохмотья во все стороны.
  Длинный нож Конана, расколовший панели из тикового дерева, разбудил испуганное
  эхо. Снова и снова он наносил удары, прорубаясь как сквозь полированное дерево, так и через
  металлические полосы. Сквозь расколотые руины он вглядывался внутрь,
  настороженный и подозрительный, как волк. Он увидел просторную комнату, отполированные каменные
  стены без ковровых покрытий, мозаичный пол без ковра. Квадратные, отполированные черные
  табуреты и каменный помост составляли единственную обстановку. В комнате не было
  человеческой жизни. В противоположной стене виднелась еще одна дверь.
  “Оставь человека на страже снаружи”, - проворчал Конан. “Я иду внутрь”.
  Керим Шах назначил воина для этой обязанности, и мужчина отступил
  подойдите к середине галереи с луком в руке. Конан вошел в замок,
  за ним последовали туранец и трое оставшихся иракзаев. Тот, что снаружи,
  сплюнул, проворчал что-то в бороду и внезапно вздрогнул, когда низкий насмешливый смех
  достиг его ушей.
  Он поднял голову и увидел на ярусе над собой высокую фигуру в черном
  , обнаженная голова слегка кивала, когда он смотрел вниз. Все его поведение
  предполагало насмешку и злобу. Быстро, как вспышка, Иракзай натянул свой лук
  и выпустил, и стрела устремилась вверх, чтобы полностью попасть в грудь человека в черном
  одеянии. Насмешливая улыбка не изменилась. Провидец выхватил метательный снаряд
  и швырнул его обратно в лучника, но не так, как швыряют оружие, а
  презрительным жестом. Иракзай увернулся, инстинктивно вскинув
  руку. Его пальцы сомкнулись на вращающемся стержне.
  Затем он закричал. Деревянное древко в его руке внезапно изогнулось. Ее
  жесткие очертания стали податливыми, тая в его хватке. Он попытался отбросить это от
  себя, но было слишком поздно. В обнаженной руке он держал живую змею, и
  она уже обвилась вокруг его запястья, а ее зловещая клиновидная голова
  метнулась к его мускулистой руке. Он снова закричал, и его глаза
  расширились, черты лица стали фиолетовыми. Он упал на колени, сотрясаемый ужасными
  конвульсиями, а затем затих.
  Люди внутри обернулись при его первом крике. Конан сделал быстрый шаг
  к открытому дверному проему, а затем резко остановился, сбитый с толку. Людям, стоявшим позади
  него, показалось, что он борется с пустым воздухом. Но хотя он ничего не мог видеть
  , под его руками была скользкая, гладкая, твердая поверхность, и он
  знал, что в дверном проеме был опущен лист хрусталя. Сквозь него
  он увидел Иракзая, неподвижно лежащего на стеклянной галерее, с обычной стрелой,
  торчащей у него в руке.
  Конан поднял свой нож и нанес удар, и наблюдатели были ошеломлены,
  увидев, что его удар был остановлен, по-видимому, в воздухе, с громким лязгом стали, которая
  встречается с неподатливым веществом. Он больше не тратил впустую усилий. Он знал, что
  даже легендарный тулвар Амира Хурума не смог бы разрушить этот невидимый
  занавес.
  В нескольких словах он объяснил суть дела Керим шаху, и туранец
  пожал плечами. “Что ж, если наш выход заблокирован, мы должны найти другой.
  Тем временем наш путь лежит вперед, не так ли?”
  С ворчанием киммериец повернулся и зашагал через комнату к
  противоположной двери с чувством, что ступает на порог гибели. Когда он
  поднял нож, чтобы разбить дверь, она бесшумно распахнулась, как будто сама по себе
  . Он вошел в большой зал, обрамленный по бокам высокими стеклянными колоннами. В
  сотне футов от двери начинались широкие нефритово-зеленые ступени лестницы, которая
  сужалась к вершине, как грань пирамиды. Что лежало за этой лестницей
  , он не мог сказать. Но между ним и его мерцающим подножием стоял любопытный
  алтарь из сверкающего черного нефрита. Четыре огромные золотые змеи обвили своими хвостами
  этот алтарь и подняли свои клиновидные головы в воздух, обратившись к
  четырем четвертям окружности, как зачарованные стражи легендарного
  сокровища. Но на алтаре, между выгнутыми шеями, стоял только хрустальный
  шар, наполненный мутной дымчатой субстанцией, в которой плавали четыре
  золотых граната.
  Это зрелище пробудило в его сознании какое-то смутное воспоминание; затем Конан больше не обращал внимания на
  алтарь, потому что на нижних ступенях лестницы стояли четыре
  фигуры в черных одеждах. Он не видел, как они подошли. Они просто были там, высокие, изможденные,
  их головы стервятников кивали в унисон, их ноги и руки были скрыты
  развевающимися одеждами.
  Один поднял руку, и рукав отвалился, обнажив его кисть — и это
  была вовсе не рука. Конан остановился на полушаге, вынужденный против своей
  воли. Он столкнулся с силой, слегка отличающейся от
  месмеризма Хемсы, и он не мог продвинуться вперед, хотя чувствовал, что в его силах
  отступить, если он пожелает. Его спутники тоже остановились, и они казались
  еще более беспомощными, чем он, неспособными двигаться ни в том, ни в другом направлении.
  Провидец, чья рука была поднята, поманил одного из иракзаев, и
  мужчина двинулся к нему, как человек в трансе, вытаращив глаза и не отрываясь, клинок
  повис в безвольных пальцах. Когда он протискивался мимо Конана, киммериец положил
  руку ему на грудь, чтобы остановить его. Конан был настолько сильнее
  Иракзая , что при обычных обстоятельствах мог бы сломать ему позвоночник
  между его руками. Но теперь мускулистая рука была отброшена в сторону, как
  соломинка, и иракзай двинулся к лестнице, ступая рывками и
  механически. Он добрался до ступенек и неуклюже опустился на колени, выставив вперед свой клинок
  и склонив голову. Провидец взял меч. Она вспыхнула, когда он взмахнул ею вверх
  и вниз. Голова иракзая слетела с плеч и
  тяжело ударилась о черный мраморный пол. Из перерезанных
  артерий хлынула струйка крови, тело опрокинулось и лежало, широко раскинув руки.
  Снова уродливая рука поднялась и поманила к себе, и еще один иракзай
  неуклюже побрел навстречу своей гибели. Ужасная драма была воспроизведена, и еще одна
  обезглавленная фигура лежала рядом с первой.
  Когда третий соплеменник протопал мимо Конана навстречу своей смерти,
  киммериец, у которого вены вздулись на висках от усилий прорваться через
  невидимый барьер, который удерживал его, внезапно осознал присутствие союзных сил,
  невидимых, но пробуждающихся к жизни вокруг него. Это осознание пришло без
  предупреждения, но с такой силой, что он не мог сомневаться в своем инстинкте. Его левая
  рука непроизвольно скользнула под бахариотский пояс и сомкнулась на стигийском
  поясе. И когда он схватил его, он почувствовал, как новые силы наполняют его онемевшие конечности;
  воля к жизни была пульсирующим раскаленным добела огнем, под стать интенсивности его
  жгучей ярости.
  Третий Иракзай был обезглавленным трупом, и отвратительный палец
  снова поднялся, когда Конан почувствовал, как лопнул невидимый барьер. Яростный,
  непроизвольный крик сорвался с его губ, когда он прыгнул со взрывной
  внезапностью сдерживаемой свирепости. Его левая рука сжимала пояс колдуна, как
  утопающий хватается за плавающее бревно, а в правой сверкал длинный нож
  . Люди на ступеньках не двигались. Они наблюдали спокойно,
  цинично; если они и испытывали удивление, то никак этого не показывали. Конан не позволял
  себе думать о том, что может случиться, когда он окажется на расстоянии досягаемости ножа от
  них. Его кровь стучала в висках, перед глазами поплыл багровый туман
  . Он горел желанием убивать — вонзить свой нож глубоко
  в плоть и кость и выворачивать лезвие в крови и внутренностях.
  Еще дюжина шагов привела бы его к ступеням, где стояли насмешливые
  демоны. Он глубоко вздохнул, его ярость окрасилась в красный цвет по мере того, как его атака
  набирала обороты. Он проносился мимо алтаря с его золотыми змеями,
  когда, подобно вспышке Левина, в его сознании снова промелькнули загадочные слова Хемсы, произнесенные
  в его внешнее ухо, так же ярко, как если бы они были произнесены в его внешнем ухе: “Разбей хрустальный
  шар!”
  Его реакция была почти непроизвольной. Казнь последовала за
  импульсом настолько спонтанно, что у величайшего мага эпохи не
  было бы времени прочитать его мысли и предотвратить его действие. Развернувшись, как кошка
  , от своей стремительной атаки, он обрушил свой нож на
  кристалл. Мгновенно воздух завибрировал от раскатов ужаса, то ли от
  лестницы, то ли от алтаря, то ли от самого кристалла, он не мог сказать. Шипение наполнило его уши, когда
  золотые змеи, внезапно ожившие отвратительной жизнью, извивались и били
  его. Но он был уволен со скоростью обезумевшего тигра. Стальной вихрь
  пронесся сквозь отвратительные стволы, которые тянулись к нему, и он ударил
  по хрустальной сфере снова и еще раз. И шар лопнул с шумом, подобным
  раскату грома, осыпав черный мрамор дождем огненных осколков, а золотые
  гранаты, словно освобожденные из плена, взметнулись к высокой
  крыше и исчезли.
  Безумный крик, звериный и ужасный, эхом разносился по большому залу.
  На ступенях корчились четыре фигуры в черных одеждах, корчась в конвульсиях, из их багровых ртов капала пена
  . Затем с одним неистовым крещендо
  нечеловеческого воя они напряглись и замерли, и Конан понял, что они
  мертвы. Он уставился на алтарь и хрустальные осколки. Четыре безголовых
  золотых змеи все еще обвивались вокруг алтаря, но теперь никакая чужеродная жизнь не оживляла
  тускло поблескивающий металл.
  Керим Шах медленно поднимался с колен, на которые его
  швырнула какая-то невидимая сила. Он потряс головой, чтобы прогнать звон из
  ушей.
  “Ты слышал этот грохот, когда ударился? Это было так, как будто тысяча хрустальных
  панелей разлетелась вдребезги по всему замку, когда этот шар лопнул. Были ли души
  волшебников заключены в эти золотые шары?— Ха!”
  Конан развернулся, когда Керим Шах вытащил свой меч и указал.
  Еще одна фигура стояла на верхней ступеньке лестницы. Его мантия тоже была черной, но
  из богато расшитого бархата, а на голове у него была бархатная шапочка. Его
  лицо было спокойным и не безразличным.
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - потребовал ответа Конан, уставившись на него снизу вверх с ножом в
  рука.
  “Я Хозяин Йимши!” Его голос был подобен храмовому звону
  белл, но в нем пробежала нотка жестокого веселья.
  “Где Ясмина?” - спросил я. - потребовал Керим Шах.
  Мастер рассмеялся над ним сверху вниз.
  “Что тебе до этого, мертвец? Неужели ты так быстро забыл мою
  силу, когда-то дарованную тебе, что выступаешь против меня вооруженным, бедный глупец?
  Я думаю, что завладею твоим сердцем, Керим Шах!”
  Он протянул руку, как будто хотел что-то получить, и туранец резко вскрикнул
  , как человек в смертельной агонии. Он пьяно пошатнулся, а затем, с
  треском костей, разрывом плоти и мышц и треском
  звеньев кольчуги, его грудь вырвалась наружу с потоком крови, и через
  жуткое отверстие что-то красное и капающее выстрелило по воздуху в протянутую руку
  Мастера, как кусочек стали, притягивающийся к магниту.
  Туранец рухнул на пол и лежал неподвижно, а Мастер рассмеялся
  и швырнул предмет, который упал к ногам Конана, — все еще трепещущее человеческое
  сердце.
  С ревом и проклятиями Конан бросился к лестнице. Из пояса Кхемсы он
  почувствовал, как в него вливаются сила и бессмертная ненависть, чтобы сразиться с ужасной
  эманацией могущества, которая встретила его на ступенях. Воздух наполнился
  мерцающей стальной дымкой, сквозь которую он нырнул, как пловец, с опущенной головой
  , левая рука прижата к лицу, в правой низко зажат нож.
  Его полуослепшие глаза, уставившиеся поверх сгиба локтя, разглядели
  ненавистную фигуру Провидца перед ним и над ним, очертания колеблющиеся, как колеблется
  отражение в потревоженной воде.
  Он был измучен и раздираем силами, недоступными его пониманию, но он чувствовал
  движущую силу снаружи и за пределами его собственной, неумолимо поднимающую его вверх
  и вперед, несмотря на силу волшебника и его собственную агонию.
  Теперь он достиг верха лестницы, и лицо Мастера плыло перед ним
  в стальной дымке, и странный страх затмил непроницаемые
  глаза. Конан пробирался сквозь туман, как сквозь прибой, и его нож взметнулся
  вверх, как живое существо. Острие разорвало мантию Мастера, когда он
  с тихим криком отскочил назад. Затем на глазах у Конана волшебник исчез
  — просто исчез, как лопнувший мыльный пузырь, и что-то длинное и
  волнообразное метнулось вверх по одной из небольших лестниц, которые вели налево и направо
  от площадки.
  Конан бросился за ним вверх по левой лестнице, неуверенный в том, что именно он
  видел, взбегая по этим ступеням, но в неистовом настроении, которое заглушило
  тошноту и ужас, нашептывающие на задворках его сознания.
  Он выскочил в широкий коридор, пол которого без ковра и
  некрашеные стены были из полированного нефрита, и что-то длинное и быстрое
  пронеслось по коридору перед ним и влетело в занавешенную дверь. От
  в зале поднялся крик непреодолимого ужаса. Звук придал крыльев летящим ногам
  Конана, и он пронесся сквозь занавеси головой вперед в
  комнату внутри.
  Ужасающая сцена встретила его пристальный взгляд. Ясмина съежилась на дальнем краю
  покрытого бархатом помоста, крича от отвращения и ужаса, подняв руку, словно для того, чтобы
  отразить нападение, в то время как перед ней покачивалась отвратительная голова гигантской
  змеи, сверкающая шея выгибалась из темно-блестящих колец. Со сдавленным
  криком Конан метнул свой нож.
  Мгновенно чудовище развернулось и набросилось на него, как порыв ветра
  в высокой траве. Длинный нож дрожал у его шеи, острие и фут
  лезвия виднелись с одной стороны, а рукоять и сталь толщиной в ладонь - с
  другой, но это, казалось, только разозлило гигантскую рептилию. Огромная голова
  возвышалась над человеком, который столкнулся с ней, а затем метнулась вниз, широко раскрыв
  сочащиеся ядом челюсти. Но Конан выхватил кинжал из-за пояса
  и ударил вверх, когда голова опустилась вниз. Острие пробило
  нижнюю челюсть и пронзило верхнюю, пригвоздив их друг к другу. В следующее мгновение
  огромный хобот обвился вокруг киммерийца, поскольку змея, неспособная
  пустить в ход свои клыки, использовала оставшуюся форму атаки.
  Левая рука Конана была зажата в раздавливающих кости складках, но
  правая была свободна. Упершись ногами, чтобы удержаться в вертикальном положении, он вытянул руку,
  схватился за рукоять длинного ножа, торчащего из шеи змеи, и вырвал его
  , выпустив фонтан крови. Словно разгадав его намерения с более чем звериным
  умом, змея извивалась и завязывалась узлом, пытаясь обвить своими петлями
  его правую руку. Но со скоростью света длинный нож поднялся и опустился,
  наполовину перерезав гигантское туловище рептилии.
  Прежде чем он смог ударить снова, огромные гибкие петли слетели с него, и
  монстр потащился по полу, истекая кровью из своих ужасных
  ран. Конан прыгнул за ним, занеся нож, но его яростный взмах рассек пустой
  воздух, когда змея, извиваясь, увернулась от него и ударилась тупым носом о
  обшитую панелями ширму из сандалового дерева. Одна из панелей подалась внутрь, и длинный,
  истекающий кровью ствол пронесся сквозь нее и исчез.
  Конан мгновенно атаковал экран. Несколько ударов разорвали ее на части, и он
  впился взглядом в полутемную нишу за ней. Там не извивалась ужасная фигура; на мраморном полу была
  кровь, и кровавые следы вели к загадочной арочной двери.
  Эти следы были следами босых ног мужчины. . . .
  “Конан!” - крикнул я.Он вкатился обратно в камеру как раз вовремя , чтобы поймать
  Деви из Вендии в его объятиях, когда она бросилась через комнату и бросила
  сама набросилась на него, обхватив его шею неистовым объятием,
  наполовину истеричная от ужаса, благодарности и облегчения.
  Его дикая кровь была взбудоражена до предела всем, что произошло. Он
  притянул ее к себе в объятиях, которые в другое
  время заставили бы ее вздрогнуть, и прижался губами к ее губам. Она не оказала никакого сопротивления; Деви
  утонула в элементальной женщине. Она закрыла глаза и упивалась его
  яростными, горячими, беззаконными поцелуями со всем самозабвением страстной жажды. Она
  задыхалась от его ярости, когда он остановился, чтобы перевести дух, и уставился на нее,
  безвольно лежащую в его могучих руках.
  “Я знала, что ты придешь за мной”, - пробормотала она. “Ты бы не оставил меня в
  это логово дьяволов.”
  При ее словах к нему внезапно пришло воспоминание об их окружении. Он
  поднял голову и внимательно прислушался. Тишина царила над замком
  Йимша, но это была тишина, пропитанная угрозой. Опасность притаилась в
  каждом углу, невидимо смотрела с каждой вешалки.
  “Нам лучше уйти, пока мы можем”, - пробормотал он. “Этих порезов было достаточно, чтобы
  убить любого обычного зверя — или человека, — но у волшебника есть дюжина жизней. Ранишь
  одного, и он извивается, как искалеченная змея, чтобы впитать свежий яд из
  какого-нибудь источника колдовства.
  Он поднял девушку и, неся ее на руках, как ребенка, зашагал
  по сверкающему нефритовому коридору и вниз по лестнице, напряженно прислушиваясь
  к любому знаку или звуку.
  “Я встретила Мастера”, - прошептала она, прижимаясь к нему и дрожа. “Он
  наложил на меня свои чары, чтобы сломить мою волю. Самым ужасным был разлагающийся
  труп, который схватил меня в свои объятия — тогда я потерял сознание и пролежал как мертвый,
  не знаю, как долго. Вскоре после того, как я пришел в сознание, я услышал звуки
  борьбы внизу и крики, а затем эта змея проскользнула сквозь
  занавески — ах!” Она содрогнулась при воспоминании об этом ужасе. “Я каким-то образом знал
  , что это была не иллюзия, а настоящий змей, который искал моей жизни”.
  “По крайней мере, это была не тень”, - загадочно ответил Конан. “Он знал, что он
  был избит и предпочел убить тебя, а не позволить тебя спасти.”
  “Что ты имеешь в виду, он?” - спросила она с беспокойством, а затем прижалась к
  нему, вскрикнув и забыв о своем вопросе. Она видела трупы у
  подножия лестницы. На этих Провидцев было неприятно смотреть; когда они лежали,
  скрюченные, их руки и ноги были видны, и при
  виде этого Ясмина побледнела и спрятала лицо на мощном
  плече Конана.
  10. Ясмина и Конан
  Конан достаточно быстро прошел через зал, пересек внешнюю
  комнату и приблизился к двери, которая вела на галерею. Затем он увидел
  пол, усыпанный крошечными блестящими осколками. Хрустальный лист,
  закрывавший дверной проем, разлетелся на куски, и он вспомнил
  грохот, который сопровождал разрушение хрустального шара. Он верил,
  что каждый кусочек хрусталя в замке разбился в этот момент, а некоторые
  смутный инстинкт или воспоминание об эзотерических знаниях смутно подсказывали правду о
  чудовищной связи между Повелителями Черного Круга и золотыми
  гранатами. Он почувствовал, как короткие волосы холодно встали дыбом у него на затылке, и
  поспешно выбросил этот вопрос из головы.
  Он глубоко вздохнул с облегчением, ступив на галерею зеленого нефрита
  . Предстояло еще пересечь ущелье, но, по крайней мере, он мог видеть белые
  вершины, сверкающие на солнце, и длинные склоны, уходящие в далекую
  голубую дымку.
  Иракзай лежал там, где упал, уродливым пятном на стеклянной
  гладкости. Спускаясь по извилистой тропинке, Конан с удивлением
  отметил положение солнца. Оно еще не миновало своего зенита; и все же ему
  казалось, что прошли часы с тех пор, как он нырнул в замок
  Черных Провидцев.
  Он почувствовал побуждение поторопиться, не просто слепую панику, но инстинкт опасности
  , растущий за его спиной. Он ничего не сказал Ясмине, и она, казалось,
  довольствовалась тем, что прижимала свою темноволосую головку к его выпуклой груди и находила безопасность
  в объятиях его железных рук. Он на мгновение остановился на краю
  пропасти, хмуро глядя вниз. Дымка, которая танцевала в ущелье, больше не была
  розовой и искрящейся. Оно было дымчатым, тусклым, призрачным, как прилив жизни, который
  слабо мерцал в раненом человеке. Конану смутно пришла в голову мысль, что
  заклинания магов были более тесно связаны с их личными существами
  , чем действия обычных людей с актерами.
  Но далеко внизу пол сиял, как потускневшее серебро, и золотая нить
  сверкала не тускнея. Конан перекинул Ясмину через плечо, где она
  послушно лежала, и начал спуск. Он поспешно спустился по пандусу и
  поспешно побежал по гулкому этажу. У него было убеждение, что они
  бежали со временем, что их шансы на выживание зависели от того, чтобы
  пересечь это ущелье ужасов до того, как раненый Хозяин замка
  восстановит достаточно сил, чтобы обрушить на них какую-нибудь другую гибель.
  Когда он с трудом взобрался по дальнему склону и вышел на гребень, он
  испустил порывистый вздох облегчения и поставил Ясмину на ноги.
  “Отсюда ты пойдешь пешком”, - сказал он ей. - “весь путь вниз по склону.
  Она украдкой взглянула на сверкающую пирамиду по ту сторону пропасти; она вздыбилась
  на фоне заснеженного склона, как цитадель тишины и незапамятного зла.
  “Ты волшебник, раз победил Черных Провидцев
  Йимши, Конан из Гора?” - спросила она, когда они спускались по тропинке, его
  тяжелая рука обнимала ее гибкую талию.
  “Это был пояс, который Кхемса подарил мне перед смертью”, - ответил Конан. “Да,
  я нашел его на тропе. Это любопытная книга, которую я покажу вам, когда у меня
  будет время. Против некоторых заклинаний он был слаб, но против других он был
  силен, а хороший нож - это всегда действенное заклинание.
  “Но если пояс помог тебе победить Мастера, ” возразила она, “ почему
  разве это не помогло Кхемсе?”
  Он покачал головой. “Кто знает? Но Кхемса был
  рабом Хозяина; возможно, это ослабило его магию. У него не было такой власти надо мной, как над
  Кхемсой. И все же я не могу сказать, что я покорил его. Он отступил, но у меня
  такое чувство, что мы видели его не в последний раз. Я хочу, чтобы между нами и его логовом было как можно больше миль
  .
  Он испытал еще большее облегчение, обнаружив лошадей, привязанных среди тамарисков так, как он
  их оставил. Он быстро освободил их и вскочил на черного жеребца,
  посадив девушку перед собой. Остальные последовали за ним, освеженные
  отдыхом.
  “И что теперь?” - спросила она. “В Афгулистан?”
  “Не только сейчас!” Он едва заметно усмехнулся. “Кто—то - может быть, губернатор—
  убил моих семерых вождей. Мои идиотские последователи думают, что я как-то причастен
  к этому, и если я не смогу убедить их в обратном, они будут охотиться на меня,
  как на раненого шакала ”.
  “Тогда что же со мной? Если вожди мертвы, я бесполезен для вас как
  заложник. Ты убьешь меня, чтобы отомстить за них?”
  Он посмотрел на нее сверху вниз яростно сверкающими глазами и рассмеялся над
  предложение.
  “Тогда давай поедем к границе”, - сказала она. “Ты будешь в безопасности от
  Афгулы там—”
  “Да, на вендийской виселице”.
  “Я королева Вендии”, - напомнила она ему о своем старом
  властность. “Ты спас мне жизнь. Ты будешь вознагражден”.
  Она не хотела этого, как это прозвучало, но он издал горловое рычание, больное
  доволен.
  “Прибереги свою награду для своих городских собак, принцесса! Если ты королева
  равнин, то я вождь холмов, и ни ногой к границе я
  тебя не подведу!”
  “Но ты был бы в безопасности—” - растерянно начала она.
  “И ты снова была бы Деви”, - перебил он. “Нет, девочка; я предпочитаю тебя как
  теперь ты — женщина из плоти и крови, едущая верхом на луке моего седла.
  “Но ты не можешь удержать меня!” - закричала она. “Ты не можешь...”
  “Смотри и увидишь!” - мрачно посоветовал он.
  “Но я заплачу тебе огромный выкуп”
  “Дьявол забери твой выкуп!” - грубо ответил он, его руки напряглись
  о ее гибкой фигуре. “Королевство Вендия не могло дать мне ничего, чего я
  желал бы хотя бы вполовину так сильно, как я желаю тебя. Я взял тебя, рискуя своей шеей; если
  твои придворные хотят тебя вернуть, пусть поднимаются по Жайбару и сражаются за
  тебя.
  “Но у тебя сейчас нет последователей!” - запротестовала она. “За тобой охотятся! Как
  можешь ли ты сохранить свою собственную жизнь, не говоря уже о моей?”
  “У меня все еще есть друзья в горах”, - ответил он. “Есть вождь
  хуракзаев, который будет охранять тебя, пока я препираюсь с афгулами. Если
  они не захотят иметь ничего от меня, клянусь Кромом! Я поеду с тобой на север, в
  степи козаков. Я был гетманом среди Вольных Товарищей, прежде чем
  двинулся на юг. Я сделаю тебя королевой на реке Запороска!”
  “Но я не могу!” - возразила она. “Ты не должна удерживать меня...”
  “Если эта идея так отвратительна, ” потребовал он, “ почему ты подставила свои губы
  меня так охотно?”
  “Даже королева - человек”, - ответила она, краснея. “Но поскольку я
  королева, я должна подумать о своем королевстве. Не увози меня в какую-то
  чужую страну. Возвращайся со мной в Вендию!”
  “Ты бы сделал меня своим королем?” - сардонически спросил он.
  “Ну, есть обычаи—” - она запнулась, и он прервал ее, сказав
  жесткий смех.
  “Да, цивилизованные обычаи, которые не позволяют тебе поступать так, как ты хочешь. Ты выйдешь замуж за
  какого-нибудь иссохшего старого короля равнин, и я смогу идти своей дорогой только с
  воспоминанием о нескольких поцелуях, сорванных с твоих губ. Ha!”
  “Но я должна вернуться в свое королевство!” - беспомощно повторила она.
  “Почему?” - сердито спросил он. “Чтобы потирать свой зад на золотых тронах и
  слушать аплодисменты ухмыляющихся дураков в бархатных юбках? В чем же выгода?
  Послушай: я родился в Киммерийских горах, где все люди -
  варвары. Я был солдатом-наемником, корсаром, козаком и
  сотней других. Какой король бродил по странам, сражался в
  битвах, любил женщин и завоевывал добычу, которая есть у меня?
  “Я пришел в Гулистан, чтобы собрать орду и разграбить королевства на
  юге - твое собственное среди них. Быть вождем афгулов было только началом.
  Если я смогу примирить их, в течение года за мной последует дюжина племен.
  Но если я не смогу, я вернусь в степи и буду грабить границы Турана с
  козаками. И ты пойдешь со мной. К дьяволу твое королевство; они
  сами о себе заботились еще до твоего рождения”.
  Она лежала в его объятиях, глядя на него снизу вверх, и чувствовала напряжение в своем духе,
  беззаконное, безрассудное побуждение, которое соответствовало его собственному и было вызвано им к жизни.
  Но тысяча поколений владычества тяжким бременем легли на нее.
  “Я не могу! Я не могу! ” беспомощно повторила она.
  “У тебя нет выбора”, - заверил он ее. “Ты— какого дьявола!”
  Они оставили Йимшу в нескольких милях позади и ехали вдоль
  высокий хребет, разделявший две глубокие долины. Они только что поднялись на крутой
  гребень, откуда могли смотреть вниз, в долину по правую руку. И
  там шла непрерывная борьба. Сильный ветер дул в сторону
  от них, унося звук из их ушей, но даже так лязг
  стали и грохот копыт доносились далеко снизу.
  Они увидели отблеск солнца на наконечнике копья и остроконечном шлеме. Три
  тысячи всадников в кольчугах гнали перед собой оборванный отряд всадников в
  тюрбанах, которые бежали, рыча и нанося удары, как убегающие волки.
  “Туранцы!” - пробормотал Конан. “Эскадрильи из Секундерама. Что за
  дьявола они здесь делают?”
  “Кто эти люди, которых они преследуют?” - спросила Ясмина. “И почему они падают
  возвращался так упрямо? Они не могут выстоять против таких сил”.
  “Пятьсот моих безумных афгули”, - прорычал он, хмуро глядя вниз, в
  вейл. “Они в ловушке, и они это знают”.
  В этом конце долина действительно была тупиком. Она сузилась до
  ущелья с высокими стенами, переходящего дальше в круглую чашу, полностью окаймленную
  высокими, неприступными стенами.
  Всадников в тюрбанах загнали в это ущелье, потому что там было
  им больше некуда было идти, и они пошли неохотно, под ливнем
  стрелы и вихрь мечей. Всадники в шлемах преследовали их, но не
  наступали слишком опрометчиво. Они знали отчаянную ярость горных племен, и они
  знали также, что их добыча попала в ловушку, из которой не было выхода.
  Они признали в горцах афгулов и хотели окружить их
  и заставить сдаться. Им нужны были заложники для той цели, которую они имели в
  виду.
  Их эмир был человеком решительным и инициативным. Когда он добрался до
  долины Гураша и не обнаружил там ни проводников, ни эмиссара, ожидающих его, он
  двинулся дальше, полагаясь на свое собственное знание страны. Всю дорогу от
  Секундерама шли бои, и соплеменники зализывали свои
  раны во многих деревнях, примостившихся на скалах. Он знал, что был хороший шанс
  , что ни он, ни кто- либо из его копейщиков в шлемах никогда не пройдут через
  снова врата Секундерама, потому что теперь все племена будут у него за спиной
  , но он был полон решимости выполнить свой приказ, который заключался в том, чтобы любой ценой забрать
  Ясмину Деви у афгулов и доставить ее пленницей в
  Секундерам, или, если столкнется с невозможностью, отрубить ей голову, прежде чем
  он сам умрет.
  Обо всем этом, конечно, наблюдатели на хребте не знали. Но
  Конан заерзал от нервозности.
  “Какого дьявола они загнали себя в ловушку?” он требовал от
  Вселенной в целом. “Я знаю, что они делают в этих краях — они
  охотились за мной, собаки! Заглядывали в каждую долину — и оказались
  загнанными в угол прежде, чем осознали это. Бедные глупцы! Они обороняются в
  ущелье, но долго продержаться не смогут. Когда туранцы столкнут
  их обратно в чашу, они убьют их на досуге.
  Шум, доносившийся снизу, усилился в объеме и интенсивности. В
  проливе узкой кишки афгулы, отчаянно сражаясь, какое-то время
  держались против всадников в кольчугах, которые не могли бросить на них весь свой
  вес.
  Конан мрачно нахмурился, беспокойно заерзал, теребя рукоять меча, и, наконец,
  прямо сказал: “Дэви, я должен спуститься к ним. Я найду для тебя место, где можно
  спрятаться, пока я не вернусь к тебе. Ты говорил о своем королевстве — ну, я не
  притворяюсь, что смотрю на этих волосатых дьяволов как на своих детей, но, в конце концов, такие, какие
  они есть, они мои приспешники. Вождь никогда не должен бросать своих последователей,
  даже если они первыми бросят его. Они думают, что были правы, выгнав меня —
  черт возьми, я не позволю себя отвергнуть! Я все еще вождь афгулов, и я это докажу! Я
  могу спуститься в ущелье пешком.”
  “Но что со мной?” - спросила она. “Ты насильно увез меня от моего
  народа; теперь ты оставишь меня умирать в одиночестве в горах, в то время как сам спустишься вниз
  и бесполезно пожертвуешь собой?”
  Его вены вздулись от конфликта эмоций.
  “Это верно”, - беспомощно пробормотал он. “Кром знает, что я могу сделать.”
  Она слегка повернула голову, на ее лице появилось любопытное выражение
  красивое лицо. Тогда:
  “Послушай!” - закричала она. “Слушайте!”
  До их ушей слабо донеслись далекие фанфары труб. Они уставились
  в глубокую долину слева и уловил блеск стали на дальней
  стороне. Длинная шеренга копий и начищенных шлемов двигалась по долине,
  сверкая на солнце.
  “Всадники Вендии!” - ликующе воскликнула она.
  “Их тысячи!” - пробормотал Конан. “Прошло много времени с тех пор, как
  Войско кшатриев забралось так далеко в горы.”
  “Они ищут меня!” - воскликнула она. “Отдай мне свою лошадь! Я
  поскачу к своим воинам! Слева хребет не такой крутой, и я могу
  добраться до дна долины. Иди к своим людям и заставь их продержаться еще немного
  . Я поведу своих всадников в долину на верхнем конце и обрушусь
  на туранцев! Мы раздавим их в тисках! Быстрее, Конан!
  Ты пожертвуешь своими людьми ради собственного желания?”
  Жгучий голод степей и зимних лесов сверкнул в его
  глазах, но он покачал головой и, соскочив с жеребца, передал поводья в
  ее руки.
  “Ты победила!” - проворчал он. “Скачи как дьявол!”
  Она покатила прочь вниз по левому склону, и он быстро побежал по
  греби, пока не достиг длинной неровной расщелины, которая была ущельем, в котором бушевала
  битва. Он карабкался вниз по неровной стене, как обезьяна, цепляясь за
  выступы и расщелины, чтобы, наконец, упасть ногами вперед в рукопашную схватку, которая бушевала в
  устье ущелья. Клинки свистели и лязгали вокруг него,
  лошади вставали на дыбы и били копытами, плюмажи шлемов колыхались среди тюрбанов,
  окрашенных в малиновый цвет.
  Нанося удар, он завопил, как волк, поймал расшитый золотом повод и, увернувшись
  от взмаха ятагана, вонзил свой длинный нож снизу вверх в
  жизненно важные органы всадника. В следующее мгновение он был в седле, выкрикивая свирепые приказы
  афгулам. Мгновение они тупо смотрели на него; затем, когда они увидели, какой
  хаос сеет его сталь среди их врагов, они принялись за свою работу
  опять же, принимая его без комментариев. В этом аду облизывающихся лезвий и
  брызжущей крови не было времени задавать вопросы или отвечать на них.
  Всадники в своих остроконечных шлемах и расшитых золотом кольчугах кишели
  у входа в ущелье, нанося удары, и узкое ущелье было
  забито лошадьми и людьми, воины давили грудь в
  грудь, нанося удары укороченными клинками, нанося смертельные удары, когда
  оставалось мгновение, чтобы взмахнуть мечом. Когда человек падал, он не
  вставал из-под топота вращающихся копыт. Вес и сама
  сила имели там большое значение, и вождь афгулов делал работу за
  десятерых. В такие моменты привычки сильно влияют на людей, и воины,
  которые привыкли видеть Конана в своем авангарде, были сильно воодушевлены,
  несмотря на свое недоверие к нему.
  Но и превосходящие цифры тоже имели значение. Напор людей позади загонял
  всадников Турана все глубже и глубже в ущелье, в зубы
  мерцающих тулваров. Шаг за шагом афгулов оттесняли назад, оставляя
  пол дефиле, устланный мертвецами, по которым топтались всадники. Пока он рубил
  и бил как одержимый, у Конана было время для некоторых леденящих душу сомнений —
  сдержит ли Ясмина свое слово? Ей оставалось только присоединиться к своим воинам, повернуть
  на юг и оставить его и его отряд погибать.
  Но наконец, после, казалось, столетий отчаянной битвы, в долине
  снаружи послышался другой звук, перекрывший лязг стали и вопли о
  резне. И затем с ревом труб, от которого задрожали стены, и
  оглушительным грохотом копыт пять тысяч всадников Вендии разгромили войска
  Секундерама.
  Этот удар расколол туранские эскадроны на части, разбил вдребезги
  их и разбросал их обломки по всей долине. В одно мгновение волна
  отступила из ущелья; начался хаотичный, запутанный водоворот
  сражения, всадники кружились и наносили удары поодиночке и группами, а затем
  эмир упал с копьем кшатрия в груди, и всадники в
  своих остроконечных шлемах повернули своих лошадей вниз по долине, пришпоривая их как сумасшедшие
  и пытаясь прорубить путь через полчища, которые напали на них
  с тыла. Когда они рассеялись в бегстве, завоеватели бросились в погоню,
  и по всему дну долины, и по склонам у устья, и по
  гребням хлынули беглецы и преследователи. Афгулы, оставшиеся
  в седле, выбежали из ущелья и присоединились к преследованию своих врагов,
  приняв неожиданный союз так же беспрекословно, как они приняли
  возвращение своего отвергнутого вождя.
  Солнце опускалось к далеким скалам, когда Конан, его одежда
  была изодрана в клочья, а кольчуга под ней воняла и запеклась от крови, с
  его ножа капала кровь и он покрылся коркой по самую рукоять, перешагнул через трупы туда, где
  Ясмина Деви сидела на лошади среди своих вельмож на гребне хребта, рядом с
  высоким обрывом.
  “Ты сдержала свое слово, Деви!” - прорычал он. “Клянусь Кромом, однако, у меня были некоторые
  тяжелые секунды внизу, в том ущелье — берегись!”
  С неба с грохотом спустился стервятник огромных размеров
  о крыльях, которые сбивали людей с коней.
  Похожий на ятаган клюв нацелился на мягкую шею Деви, но Конан
  был быстрее - короткий разбег, тигриный прыжок, яростный выпад окровавленного
  ножа, и стервятник издал ужасающий человеческий крик, отлетел в сторону и
  покатился кувырком вниз по утесам к скалам и реке на тысячу футов ниже.
  Когда он падал, его черные крылья молотили воздух, он принял вид,
  не птицы, а одетого в черное человеческого тела, которое падало, раскинув руки в широких черных
  рукавах.
  Конан повернулся к Ясмине, его красный нож все еще был в руке, его голубые глаза
  горели, кровь сочилась из ран на его мускулистых руках и
  бедрах.
  “Ты снова Деви”, - сказал он, свирепо ухмыляясь при виде
  тончайшего одеяния с золотыми застежками, которое она надела поверх своего наряда горской девушки, и ничуть не трепеща
  перед внушительным набором рыцарства вокруг него. “Я должен поблагодарить вас за
  жизни примерно трехсот пятидесяти моих негодяев, которые, по крайней мере,
  убеждены, что я их не предавал. Ты снова взял в мои руки бразды
  завоевания”.
  “Я все еще должна тебе свой выкуп”, - сказала она, ее темные глаза сияли, когда они
  пронеслось над ним. “Десять тысяч золотых я заплачу тебе —”
  Он сделал дикий, нетерпеливый жест, стряхнул кровь со своего ножа и
  сунул его обратно в ножны, вытирая руки о кольчугу.
  “Я заберу ваш выкуп по-своему, в свое время”, - сказал он. “Я
  соберу его в твоем дворце в Айодхье и приду с пятьюдесятью
  тысячами человек, чтобы убедиться, что чаша весов справедлива”.
  Она рассмеялась, беря поводья в руки. “И я встречу тебя на
  берега Джумды со ста тысячами!”
  Его глаза сияли яростной признательностью и восхищением, и, отступив
  назад, он поднял руку жестом, который был похож на принятие
  королевского сана, показывая, что перед ней свободен путь.
  ВЕДЬМА ДОЛЖНА РОДИТЬСЯ
  
  Странные истории, декабрь 1934
  
  1. Кроваво-Красный Полумесяц
  Тарамис, королева Хаурана, пробудилась от сна, наполненного сновидениями, в
  тишине, которая больше походила на безмолвие ночных катакомб, чем на
  обычную тишину спящего дворца. Она лежала, уставившись в темноту,
  задаваясь вопросом, почему погасли свечи в золотых канделябрах.
  Мерцание звезд отмечало оконную раму с золотыми прутьями, которая не давала никакого освещения
  интерьеру комнаты. Но пока Тарамис лежала там, она заметила
  пятно сияния, светящееся в темноте перед ней. Она озадаченно наблюдала.
  Он рос, и его интенсивность углублялась по мере того, как он расширялся, расширяющийся диск зловещего
  света, парящий на фоне темных бархатных драпировок противоположной стены.
  Тарамис перевела дыхание, начиная принимать сидячее положение. В этом круге света был виден темный предмет
  — человеческая голова.
  Во внезапной панике королева открыла рот, чтобы позвать своих служанок, но
  сдержалась. Свечение было более зловещим, голова более ярко
  очерчена. Это была женская головка, маленькая, изящной формы, великолепно поставленная,
  с высоко уложенной массой блестящих черных волос. Лицо становилось отчетливым, пока она
  смотрела — и именно вид этого лица остановил крик в
  горле Тарамис. Черты лица были ее собственными! Она могла бы смотреть в
  зеркало, которое неуловимо изменило ее отражение, придав ему тигриный блеск глаз,
  мстительный изгиб губ.
  “Иштар!” - ахнула Тарамис. “Я околдован!”
  Отвратительно произнесло видение, и его голос был подобен медовому яду.
  “Околдован? Нет, милая сестра! Здесь нет никакого колдовства.
  “Сестра?” - заикаясь, пробормотала сбитая с толку девушка. “У меня нет сестры”.
  “У тебя никогда не было сестры?” - раздался сладкий, ядовито-насмешливый голос.
  “Никогда не было сестры-близнеца, чья плоть была бы такой же мягкой, как твоя, чтобы ее можно было ласкать или причинять боль?”
  “Ну, когда-то у меня была сестра”, - ответила Тарамис, все еще убежденная, что она
  был во власти какого-то кошмара. “Но она умерла”.
  Красивое лицо на диске исказилось от ярости; таким
  адским стало его выражение, что Тарамис, отпрянув назад, наполовину ожидала
  увидеть, как змеиные пряди с шипением извиваются вокруг бровей цвета слоновой кости.
  “Ты лжешь!” Обвинение было выплюнуто из оскаленных красных губ.
  “Она не умерла! Дурак! О, хватит этого ряженья! Смотри— и пусть твое
  зрение будет испорчено!”
  Свет внезапно пробежал по драпировкам, как пылающие змеи, и
  невероятно, но свечи в золотых палочках вспыхнули снова. Тарамис
  присела на своем бархатном диване, подогнув под себя гибкие ноги, и
  широко раскрытыми глазами уставилась на похожую на пантеру фигуру, которая насмешливо позировала перед ней.
  Это было так, как если бы она смотрела на другую Тарамис, идентичную ей самой в каждом
  контуре лица и конечности, но оживленную чужой и злой личностью.
  Лицо этого незнакомца-беспризорника отражало противоположность всем характеристикам, которые обозначало выражение лица королевы.
  Похоть и тайна искрились в ее
  сверкающих глазах, жестокость таилась в изгибе ее полных красных губ. Каждое
  движение ее гибкого тела было неуловимо намекающим. Ее прическа имитировала
  прическу королевы, на ногах были позолоченные сандалии, такие, какие Тарамис носила в
  своем будуаре. Шелковая туника без рукавов с глубоким вырезом, подпоясанная на талии
  золотой лентой, была копией ночного одеяния королевы.
  “Кто ты?” ахнула Тарамис, ледяной холод, который она не могла объяснить
  , пополз по ее позвоночнику. “Объясните свое присутствие, прежде чем я позову своих
  фрейлин вызвать охрану!”
  “Кричи, пока не треснут балки крыши”, - бессердечно ответил незнакомец.
  “Твои шлюхи не проснутся до рассвета, хотя дворец вокруг них охвачен пламенем
  . Твои стражники не услышат твоих воплей; их отослали
  из этого крыла дворца.
  “Что?” - воскликнула Тарамис, застыв с оскорбленным величием. “Кто
  осмелился отдать моим гвардейцам такой приказ?”
  “Я так и сделала, милая сестренка”, - усмехнулась другая девушка. “Некоторое время назад, перед тем, как я
  вошел. Они думали, что это их дорогая, обожаемая королева. Ha! Как
  прекрасно я сыграл эту роль! С каким властным достоинством, смягченным
  женской нежностью, я обращался к великим мужланам, которые преклонили колени в своих доспехах
  и шлемах с плюмажами!”
  Тарамис чувствовала себя так , словно вокруг нее была опутана удушающая сеть недоумения
  ее.
  “Кто ты?” - отчаянно закричала она. “Что это за безумие? Зачем делать
  ты приходишь сюда?”
  “Кто я такой?” В мягком
  ответе была злоба шипения кобры. Девушка подошла к краю дивана, схватила
  белые плечи королевы яростными пальцами и наклонилась, чтобы впиться взглядом в пораженную
  глаза Тарамис. И под чарами этого гипнотического взгляда королева
  забыла возмутиться беспрецедентным надругательством жестоких рук, наложенных на королевскую
  плоть.
  “Дурак!” - процедила девушка сквозь зубы. “Ты можешь спросить? Можешь ли ты
  удивляться? Я Саломея!”
  “Саломея!” Тарамис выдохнула это слово, и волосы у нее на голове встали дыбом
  , когда она осознала невероятную, ошеломляющую правдивость этого утверждения. “Я думала,
  ты умер в течение часа после своего рождения”, - слабо сказала она.
  “Так думали многие”, - ответила женщина, называвшая себя Саломеей.
  “Они понесли меня в пустыню умирать, будь они прокляты! Я, мяукающий, хнычущий
  младенец, чья жизнь была так молода, что едва ли походила на мерцание свечи. И
  ты знаешь, почему они вынесли меня на смерть?”
  “Я — я слышал эту историю—” - запинаясь, пробормотал Тарамис.
  Саломея яростно рассмеялась и хлопнула себя по груди. Туника с глубоким вырезом
  оставил обнаженными верхние части ее упругих грудей, и между ними сияла
  любопытная отметина— полумесяц, красный, как кровь.
  “Метка ведьмы!” - воскликнула Тарамис, отшатываясь.
  “Ага!” - крикнул я. Смех Саломеи был пронизан ненавистью, как кинжал. “Проклятие этого
  короли Хаурана! Да, они рассказывают эту историю на рыночных площадях, тряся
  бородами и закатывая глаза, набожные глупцы! Они рассказывают, как первая королева нашего
  рода вступила в связь с исчадием тьмы и родила ему дочь, которая живет
  в грязных легендах по сей день. И с тех пор в каждом столетии в династии Асхауров
  рождалась девочка с алым полумесяцем между
  грудями, что означало ее судьбу.
  “Каждое столетие должна рождаться ведьма’. Так действовало древнее проклятие. И вот это
  свершилось. Некоторые были убиты при рождении, как они пытались убить меня. Некоторые
  ходили по земле как ведьмы, гордые дочери Хаурана, и луна
  Ада горела на их груди цвета слоновой кости. Каждую звали Саломея. Я тоже
  Саломея. Это всегда была Саломея, ведьма. Это всегда будет Саломея,
  ведьма, даже когда ледяные горы с ревом обрушатся с полюса и
  уничтожат цивилизации, а из пепла восстанет новый мир
  и прах — даже тогда будут Саломеи ходить по земле, пленять людские
  сердца своим колдовством, танцевать перед царями мира и видеть, как
  головы мудрецов падают по их желанию”.
  “Но ... но ты...” — заикаясь, пробормотал Тарамис.
  “Я?” Сверкающие глаза горели, как темные огни тайны. “Они несли
  меня в пустыню, далеко от города, и уложил меня обнаженной на горячий песок.,
  под палящим солнцем. А потом они ускакали и оставили меня на съедение шакалам
  , стервятникам и пустынным волкам.
  “Но жизнь во мне была сильнее, чем жизнь в обычных людях, ибо она
  причастна сущности сил, которые бурлят в черных безднах за пределами понимания
  смертных. Проходили часы, и солнце палило, как раскаленное
  пламя Ада, но я не умирал — да, кое-что из тех мучений я
  помню, смутно и далеко, как вспоминают смутный, бесформенный сон.
  Затем были верблюды и желтокожие люди, которые носили шелковые одежды и
  говорили на странном языке. Сбившись с караванной дороги, они проходили неподалеку
  , и их предводитель увидел меня и узнал алый полумесяц на моей
  груди. Он поднял меня и дал мне жизнь.
  “Он был волшебником из далекого Кхитая, возвращавшимся в свое родное королевство после
  путешествия в Стигию. Он взял меня с собой в возвышающийся пурпуром Пайканг, его
  минареты возвышаются среди увитых виноградной лозой бамбуковых джунглей, и там я
  выросла до женственности под его руководством. Возраст глубоко погрузил его в черную
  мудрость, но не ослабил его силы зла. Многим вещам он научил меня...
  Она сделала паузу, загадочно улыбаясь, и в ее глазах светилась злая тайна.
  темные глаза. Затем она вскинула голову.
  “В конце концов он прогнал меня от себя, сказав, что я всего лишь обычная ведьма,
  несмотря на его учения, и не гожусь для управления могущественным колдовством, которому он
  научил бы меня. Он сказал, что он сделал бы меня королевой мира и правил
  народами через меня, но я была всего лишь блудницей тьмы. Но что
  из этого? Я никогда не смог бы уединиться в золотой башне и проводить
  долгие часы, уставившись в хрустальный шар, бормоча заклинания,
  написанные на змеиной коже кровью девственниц, корпя над заплесневелыми томами
  на забытых языках.
  “Он сказал, что я всего лишь земной эльф, ничего не знающий о более глубоких безднах
  космического колдовства. Что ж, в этом мире есть все, чего я желаю — власть, и пышность,
  и сверкающее зрелище, красивые мужчины и нежные женщины для моих любовников
  и моих рабынь. Он рассказал мне, кто я такой, о проклятии и моем наследии. Я
  вернулся, чтобы забрать то, на что имею такое же право, как и ты. Теперь это
  мое по праву владения”.
  “Что ты имеешь в виду?” Тарамис вскочила и повернулась лицом к своей сестре, уязвленная
  ее замешательством и испугом. “Неужели ты воображаешь, что, накачав наркотиками нескольких
  моих служанок и обманув нескольких моих гвардейцев, ты предъявил притязания
  на трон Хаурана? Не забывай, что я королева Хаурана! Я
  отведу тебе почетное место, как моей сестре, но...
  Саломея с ненавистью рассмеялась.
  “Как великодушно с твоей стороны, дорогая, нежная сестра! Но прежде чем вы начнете выкладывать
  я на своем месте — может быть, вы скажете мне, чьи солдаты стоят лагерем на равнине
  за городскими стенами?”
  “Это шемитские наемники Констанция, котического воеводы
  из Свободных компаний”.
  “А что они делают в Хауране?” - проворковала Саломея.
  Тарамис почувствовала, что над ней тонко издеваются, но ответила с
  напускное достоинство, которого она едва ощущала.
  “Констанций попросил разрешения пройти вдоль границ Хаурана по
  пути в Туран. Он сам является заложником их хорошего поведения до тех пор, пока
  они находятся в пределах моих владений”.
  “ И Констанций, ” продолжала Саломея. “Разве он не просил твоей руки сегодня?”
  Тарамис бросила на нее затуманенный подозрением взгляд.
  “Откуда ты это знаешь?”
  Единственным ответом было дерзкое пожатие стройных обнаженных плеч.
  “Ты отказалась, дорогая сестра?”
  “Конечно, я отказалась!” - сердито воскликнула Тарамис. “А ты, ан
  Сама аскхаурская принцесса, предположите, что королева Хаурана могла бы отнестись
  к такому предложению с чем угодно, кроме презрения? Выйти замуж за окровавленного
  авантюриста, человека, изгнанного из собственного королевства из-за его преступлений, и
  лидера организованных грабителей и наемных убийц?
  “Я никогда не должен был позволять ему приводить своих чернобородых убийц в
  Хауран. Но он фактически пленник в южной башне, охраняемый моими
  солдатами. Завтра я прикажу ему приказать своим войскам покинуть королевство.
  Он сам будет находиться в плену до тех пор, пока они не перейдут границу. Тем временем
  мои солдаты охраняют стены города, и я предупредил его, что он
  ответит за любые бесчинства, совершенные его
  наемниками в отношении жителей деревни или пастухов.
  “Он заключен в южной башне?” - спросила Саломея.
  “Именно это я и сказал. Почему ты спрашиваешь?”
  Вместо ответа Саломея хлопнула в ладоши и, повысив голос, издала булькающий звук
  с жестоким весельем в нем, под названием: “Королева дарует тебе аудиенцию, Сокол!”
  Дверь, украшенная золотыми арабесками, открылась, и в комнату вошла высокая фигура, на
  при виде которого Тарамис вскрикнула от изумления и гнева.
  “Constantius! Ты смеешь входить в мою комнату!”
  “Как видите, ваше величество!” Он склонил свою темную, похожую на ястребиную голову в насмешливом
  смирение.
  Констанций, которого люди называли Фалькон, был высоким, широкоплечим,
  с тонкой талией, гибким и сильным, как податливая сталь. Он был красив орлиным,
  безжалостным взглядом. Его лицо потемнело от загара, а волосы, которые росли
  далеко назад от высокого узкого лба, были черными, как вороново крыло. Его темные
  глаза были проницательными и настороженными, жесткость тонких губ не смягчалась
  тонкими черными усами. Его сапоги были из кордаванской кожи, штаны и
  дублет из простого темного шелка, потускневшие от лагерной носки и
  пятен ржавчины на доспехах.
  Подкручивая усы, он позволил своему взгляду пройтись вверх и вниз по уменьшающемуся
  королева с такой наглостью, что заставила ее вздрогнуть.
  “Клянусь Иштар, Тарамис,” - сказал он вкрадчиво, “я нахожу тебя более привлекательной в твоем
  ночная туника, чем в твоих королевских одеждах. Воистину, это благоприятная ночь!”
  В темных глазах королевы появился страх. Она не была дурой; она знала это
  Констанций никогда бы не осмелился на такое безобразие, если бы не был уверен в себе.
  “Ты сумасшедший!” - сказала она. “Если я нахожусь в твоей власти в этом зале, ты
  не меньше во власти моих подданных, которые разорвут тебя на куски, если ты
  прикоснешься ко мне. Уходи немедленно, если хочешь жить”.
  Оба насмешливо рассмеялись, и Саломея сделала нетерпеливый жест.
  “Хватит этого фарса; давайте перейдем к следующему акту комедии. Послушай, дорогая
  сестра: это я послала Констанция сюда. Когда я решил занять трон
  Хаурана, я искал человека, который помог бы мне, и выбрал Сокола, из-за
  полного отсутствия у него всех качеств, которые люди называют хорошими.”
  “Я потрясен, принцесса”, - сардонически пробормотал Констанций, с
  глубокий поклон.
  “Я отправил его в Хауран, и, как только его люди разбили лагерь на равнине
  снаружи, а он был во дворце, я вошел в город через те маленькие ворота в
  западной стене — глупцы, охраняющие их, подумали, что это ты возвращаешься из какого-то
  ночного приключения —”
  “Ах ты, чертовка!” Щеки Тарамис вспыхнули, и ее негодование взяло верх
  о ее царственной сдержанности.
  Саломея едва заметно улыбнулась.
  “Они были должным образом удивлены и шокированы, но приняли меня без
  вопрос. Я вошел во дворец тем же путем и отдал приказ
  удивленным стражникам, которые отослали их маршем прочь, а также людям, которые
  охранял Констанция в южной башне. Потом я приехала сюда, по пути позаботившись о
  придворных дамах.
  Пальцы Тарамис сжались, и она побледнела.
  “Ну, и что дальше?” - спросила она дрожащим голосом.
  “Послушай!” Саломея склонила голову. Еле слышно сквозь створку там
  послышался лязг марширующих людей в доспехах; грубые голоса кричали на чужом
  языке, и к крикам примешивались крики тревоги.
  “Люди просыпаются и начинают бояться”, - сардонически сказал Констанций.
  “Тебе лучше пойти и успокоить их, Саломея!”
  “Зови меня Тарамис”, - ответила Саломея. “Мы должны привыкнуть к
  это”.
  “Что ты наделал?” - закричал Тарамис. “Что ты сделал?”
  “Я пошел к воротам и приказал солдатам открыть их”.
  ответила Саломея. “Они были поражены, но подчинились. Это
  армия Сокола, которую вы слышите, марширует в город”.
  “Ты дьявол!” - закричал Тарамис. “Ты предал мой народ в моем обличье!
  Ты выставил меня предателем! О, я пойду к ним —”
  С жестоким смехом Саломея схватила ее за запястье и дернула назад.
  Великолепная гибкость царицы была бессильна против мстительной
  силы, которая сковала стройные конечности Саломеи.
  “Ты знаешь, как попасть в подземелья из дворца, Констанций?”
  спросила девушка-ведьма. “Хорошо. Возьмите эту спитфайр и заприте ее в самую прочную
  камеру. Все тюремщики крепко спят под действием наркотиков. Я позаботился об этом. Пошлите человека
  перерезать им глотки, прежде чем они смогут очнуться. Никто никогда не должен узнать, что
  произошло сегодня вечером. Отныне я Тарамис, а Тарамис - безымянный
  узник в неизвестной темнице.”
  Констанций улыбнулся , сверкнув крепкими белыми зубами под тонкими
  усы.
  “Очень хорошо; но вы не откажете мне сначала немного — э—э ... развлечься?”
  “Только не я! Укроти эту презрительную потаскушку, как сможешь.” Со злым смехом
  Саломея бросила свою сестру в объятия котхианца и отвернулась через
  дверь, которая открывалась во внешний коридор.
  Прекрасные глаза Тарамис расширились от испуга, ее гибкая фигура застыла и напряглась
  в объятиях Констанция. Она забыла о мужчинах, марширующих по улицам,
  забыла о оскорблении ее королевской власти перед лицом угрозы ее
  женственности. Она забыла обо всех ощущениях, кроме ужаса и стыда , когда столкнулась с
  полный цинизм горящих, насмешливых глаз Констанция, почувствовала, как его твердые
  руки сжимают ее извивающееся тело.
  Саломея, спешащая по коридору снаружи, злобно улыбнулась, когда раздался крик
  вой отчаяния и агонии сотрясал дворец.
  2. Древо Смерти
  Штаны и рубашка молодого солдата были измазаны засохшей кровью, мокрые
  от пота и серые от пыли. Кровь сочилась из глубокой раны на его бедре,
  из порезов на груди и плече. Пот блестел на его мертвенно-бледном
  лице, а пальцы вцепились в обивку дивана, на котором он лежал.
  Однако его слова отражали душевные страдания, которые перевешивали физическую боль.
  “Она, должно быть, сумасшедшая!” - повторял он снова и снова, как человек, все еще ошеломленный
  каким-то чудовищным и невероятным происшествием. “Это похоже на кошмарный сон! Тарамис,
  которую любит весь Хауран, предает свой народ этому дьяволу из Кофа! О,
  Иштар, почему я не был убит? Лучше умереть, чем жить и видеть, как наша королева становится предательницей
  и блудницей!”
  “Лежи спокойно, Валериус”, - взмолилась девушка, которая дрожащими руками промывала и перевязывала его
  раны. “О, пожалуйста, лежи спокойно, дорогая! Ты сделаешь
  еще хуже свои раны. Я не осмелился вызвать пиявку...
  “Нет”, - пробормотал раненый юноша. “Синебородые дьяволы Констанция
  будут обыскивать кварталы в поисках раненого Хаурани; они повесят каждого
  человека, у которого есть раны, чтобы показать, что он сражался против них. О, Тарамис, как
  ты могла предать людей, которые поклонялись тебе?” В своей жестокой агонии он
  корчился, рыдая от ярости и стыда, и перепуганная девушка подхватила его на
  руки, прижимая его мотающуюся голову к своей груди, умоляя его быть
  спокойным.
  “Лучше смерть , чем черный позор , который обрушился на Хаурана этим
  дэй, ” простонал он. “Ты видела это, Ивга?”
  “Нет, Валериус”. Ее мягкие, ловкие пальцы снова были за работой, нежно
  очищая и закрывая зияющие края его свежих ран. “Меня разбудил
  шум боя на улицах — я выглянул в окно и увидел, как
  шемиты режут людей; затем вскоре я услышал, как ты тихо зовешь меня
  из двери переулка”.
  “Я достиг предела своих сил”, - пробормотал он. “Я упал в переулке
  и не мог подняться. Я знал, что они скоро найдут меня, если я буду лежать там — я убил трех
  синебородых тварей, клянусь Иштар! Они никогда не будут расхаживать с важным видом по
  улицам Хаурана, клянусь богами! Изверги разрывают свои сердца в Аду!”
  Дрожащая девушка что-то успокаивающе промурлыкала ему, как раненому ребенку, и
  накрыла его тяжело дышащие губы своим прохладным сладким ртом. Но огонь, который
  бушевал в его душе, не позволял ему лежать молча.
  “Меня не было на стене, когда вошли шемиты”, - выпалил он. “Я
  спал в казарме, когда остальные были не на дежурстве. Было незадолго до рассвета
  , когда вошел наш капитан, и его лицо под шлемом было бледным. "
  Шемиты в городе", - сказал он. "Королева подошла к южным воротам и
  отдала приказ, чтобы их впустили. Она заставила мужчин спуститься
  со стен, где они стояли на страже с тех пор, как Констанций вступил в
  королевство. Я этого не понимаю, и никто другой тоже, но я слышал, как она
  отдала приказ, и мы подчинились, как всегда. Нам приказано собраться
  на площади перед дворцом. Постройтесь рядами перед казармами и маршируйте
  — оставьте свое оружие и доспехи здесь. Иштар знает, что это значит, но таков
  приказ королевы.’
  “Ну, когда мы пришли на площадь, шемиты выстроились пешим порядком
  напротив дворца, десять тысяч синебородых дьяволов, в полном вооружении,
  и головы людей были высунуты из каждого окна и двери на площади.
  Улицы, ведущие к площади, были запружены сбитыми с толку людьми.
  Тарамис стоял на ступенях дворца, один, если не считать
  Констанция, который стоял, поглаживая усы, как большой поджарый кот,
  только что проглотивший воробья. Но пятьдесят шемитов с луками в руках были
  выстроены в ряд под ними.
  “Там должна была находиться гвардия королевы, но они были выстроены
  у подножия дворцовой лестницы, такие же озадаченные, как и мы, хотя они пришли
  в полном вооружении, несмотря на приказ королевы.
  “Тарамис говорила с нами тогда и сказала нам, что она пересмотрела
  предложение, сделанное ей Констанциусом — да ведь только вчера она бросила это ему в
  зубы на открытом судебном заседании!— и что она решила сделать его своим королевским
  супругом. Она не объяснила, почему так вероломно привела шемитов в город
  . Но она сказала, что, поскольку Констанций контролировал отряд
  профессиональных воинов, армия Хаурана больше не понадобится,
  и поэтому она распустила ее и приказала нам спокойно расходиться по домам.
  “Ну, повиновение нашей королеве - наша вторая натура, но мы были поражены
  немотой и не нашли слов для ответа. Мы сломали ряды почти до того, как осознали
  , что делаем, как люди в оцепенении.
  “Но когда дворцовой страже было приказано также разоружиться и разойтись,
  капитан стражи, Конан, вмешался. Мужчины сказали, что он был не при исполнении
  накануне вечером, причем пьяный. Но сейчас он полностью проснулся. Он крикнул
  гвардейцам стоять на месте, пока они не получат от него приказ —
  и таково его превосходство над своими людьми, что они повиновались, несмотря на
  королеву. Он подошел к ступеням дворца и впился взглядом в Тарамис — а затем
  взревел: ‘Это не королева! Это не Тарамис! Это какой-то дьявол в
  маскараде!’
  “Тогда ад должен был заплатить! Я просто не знаю, что произошло. Я думаю,
  шемит ударил Конана, и Конан убил его. В следующее мгновение площадь
  превратилась в поле битвы. Шемиты обрушились на гвардейцев, и их копья
  и стрелы сразили многих солдат, которые уже разошлись.
  “Некоторые из нас схватили такое оружие, какое смогли, и дали отпор. Мы
  едва ли знали, за что сражались, но это было против Констанция и
  его дьяволов — не против Тарамиса, я клянусь в этом! Констанций крикнул, чтобы прикончить
  предателей. Мы не были предателями!” Отчаяние и замешательство дрогнули в его
  голосе. - С жалостью пробормотала девушка, не понимая всего этого, но испытывая
  сочувствие к страданиям своего возлюбленного.
  “Люди не знали, чью сторону принять. Это был сумасшедший дом
  растерянности и замешательства. У нас, кто сражался, не было ни единого шанса, ни в каком
  строю, без доспехов и только наполовину вооруженными. Стражники были полностью
  вооружены и выстроились в каре, но их было всего пятьсот.
  Они понесли тяжелые потери, прежде чем были уничтожены, но из такой битвы мог быть только
  один вывод. И пока ее народ был
  убитая у нее на глазах, Тарамис стояла на ступенях дворца,
  рука Констанция обнимала ее за талию, и смеялась, как бессердечный, прекрасный дьявол! Боги,
  это все безумие—безумие!
  “Я никогда не видел, чтобы человек сражался так, как сражался Конан. Он прижался спиной к
  стене внутреннего двора, и прежде чем они одолели его, мертвецы были разбросаны
  кучами по бедра вокруг него. Но в конце концов они потащили его вниз,
  сотня против одного. Когда я увидел, как он упал, я потащился прочь, чувствуя себя так,
  как будто мир лопнул под моими пальцами. Я слышал, как Констанций приказал своим
  собакам взять капитана живым — поглаживая усы, с этой ненавистной
  улыбкой на губах.”
  * * * *
  Эта улыбка была на губах Констанция в тот самый момент. Он сидел на
  лошади среди группы своих людей — коренастых шемитов с завитыми
  иссиня-черными бородами и крючковатыми носами; низко склонившееся солнце отбрасывало блики с
  их остроконечные шлемы и посеребренные чешуйчатые доспехи. Почти в миле
  позади стены и башни Хаурана отвесно возвышались над
  лугами.
  На обочине караванной дороги был установлен тяжелый крест, и на
  этом мрачном дереве висел человек, прибитый железными шипами к рукам и
  ногам. Обнаженный, если не считать набедренной повязки, мужчина был почти гиганта роста, и
  его мускулы выделялись толстыми жгутами на конечностях и теле, которые
  солнце давным-давно выжгло коричневыми. Пот агонии выступил бисером на его лице
  и могучей груди, но из-под спутанной черной гривы, падавшей на
  низкий широкий лоб, его голубые глаза горели неугасимым огнем.
  Кровь вяло сочилась из рваных ран на его руках и ногах.
  Констанций насмешливо отсалютовал ему.
  “Мне жаль, капитан, ” сказал он, - что я не могу остаться, чтобы облегчить ваш последний
  часы, но у меня есть обязанности, которые нужно выполнить в том городе — я не должен заставлять нашу
  восхитительную королеву ждать!” Он тихо рассмеялся. “Так что я оставляю тебя на твое
  усмотрение — и этих красавиц!” Он многозначительно указал на черные тени
  , которые беспрестанно метались взад и вперед высоко вверху.
  “Если бы не они, я представляю, что такой сильный зверь, как ты
  , должен был бы жить на кресте несколько дней. Не питайте никаких иллюзий о спасении
  , потому что я оставляю вас без охраны. Я приказал провозгласить, что любой,
  кто попытается снять ваше тело, живое или мертвое, с креста, будет заживо содран
  со всеми членами своей семьи на общественной площади. Я
  так прочно обосновался в Хауране, что мой орден ничем не хуже полка
  гвардейцев. Я не оставляю охраны, потому что стервятники не приблизятся
  , пока кто-то находится рядом, и я не хочу, чтобы они чувствовали какое-либо стеснение.
  Именно поэтому я и увез тебя так далеко от города. Эти пустынные стервятники
  не приближаются к стенам ближе этого места.
  “Итак, храбрый капитан, прощайте! Я вспомню тебя, когда, через час,
  Тарамис лежит в моих объятиях.”
  Из проколотых ладоней снова потекла кровь, когда похожие на молоток
  кулаки жертвы конвульсивно сжались на остриях. На массивных руках вздулись узлы
  мускулов, и Конан наклонил голову вперед
  и свирепо плюнул Констанцию в лицо. Воевода холодно рассмеялся, вытер
  слюну со своего горжета и развернул коня.
  “Помни обо мне, когда стервятники будут рвать твою живую плоть”, - сказал он.
  - насмешливо позвал он. “Пустынные падальщики - особенно прожорливая порода.
  Я видел людей, часами висевших на кресте, безглазых, безухих и без скальпа,
  прежде чем острые клювы вгрызались в его жизненно важные органы ”.
  Не оглядываясь, он поскакал в сторону города - гибкая, прямая фигура,
  сверкающая в своих начищенных доспехах, его флегматичные бородатые приспешники трусцой трусили
  рядом с ним. Слабое поднятие пыли от наезженной тропы отмечало их прохождение.
  Человек, висящий на кресте, был единственным штрихом разумной жизни в
  пейзаже, который поздним вечером казался унылым и безлюдным. Хауран,
  расположенный менее чем в миле отсюда, мог бы находиться на другом конце света и
  существовать в другую эпоху.
  Вытирая пот с глаз, Конан тупо уставился на знакомую
  местность. По обе стороны от города и за его пределами простирались плодородные
  луга, на которых вдалеке пасся скот, а равнину покрывали поля и
  виноградники. Западный и северный горизонты были
  усеяны деревнями, казавшимися на расстоянии миниатюрными. На меньшем расстоянии к
  юго-востоку серебристый отблеск обозначал русло реки, а за этой
  рекой песчаная пустыня резко начинала простираться все дальше и дальше за
  горизонт. Конан уставился на это пространство пустой пустоши, мерцающей желтовато
  в лучах заходящего солнца, как пойманный ястреб смотрит в открытое небо. Отвращение
  охватило его, когда он взглянул на сверкающие башни Хаурана. Город
  предал его — загнал в ловушку обстоятельств, которые оставили его подвешенным к
  деревянному кресту, как зайца, прибитого к дереву.
  Красная жажда мести смела эту мысль. Проклятия прерывисто срывались
  с губ мужчины. Вся его вселенная сжалась, сфокусировалась,
  включилась в четыре железных шипа, которые удерживали его от жизни и свободы.
  Его могучие мускулы дрожали, завязываясь узлами, как железные тросы. Когда пот
  выступил на его посеревшей коже, он попытался использовать рычаги, чтобы вырвать гвозди
  из дерева. Это было бесполезно. Они были загнаны глубоко. Затем он попытался
  оторвите его руки от шипов, и не резкая, ужасная агония
  в конце концов заставила его прекратить свои усилия, а тщетность их. Наконечники шипов
  были широкими и тяжелыми; он не мог протащить их через раны. Волна
  беспомощности потрясла гиганта, впервые в его жизни. Он висел
  неподвижно, склонив голову на грудь и закрыв глаза от
  жгучего солнечного света.
  Взмах крыльев заставил его посмотреть, как раз в тот момент, когда пернатая тень спустилась
  с неба. Острый клюв, вонзившийся ему в глаза, порезал щеку, и он
  отдернул голову в сторону, непроизвольно закрыв глаза. Он закричал,
  каркающим, отчаянным криком угрозы, и стервятники улетели прочь, а
  отступил, напуганный звуком. Они возобновили свое осторожное кружение над
  его головой. Изо рта Конана потекла струйка крови, и он
  непроизвольно облизнул губы, сплюнув от соленого вкуса.
  Жажда свирепо одолевала его. Он выпил много вина
  прошлой ночью, и ни капли воды не касалось его губ с тех пор, как на рассвете произошла битва на
  площади. А убийство было мучительной, пропитанной солью работой. Он уставился на
  далекую реку, как человек в Аду смотрит сквозь открытую решетку. Он
  подумал о том, как из него хлынули свежие струи белой воды, которые он выпил грудью, омытые до
  плеч жидким нефритом. Он помнил огромные рога с пенящимся элем, кувшины
  игристого вина, небрежно выпитые или пролитые на пол таверны. Он прикусил
  губу, чтобы не заорать от невыносимой муки, как мычит замученное животное
  .
  Солнце зашло, зловещий шар в огненном море крови. На фоне багрового
  вала, окаймлявшего горизонт, башни города казались нереальными, как
  сон. Само небо было окрашено кровью в его затуманенном взгляде. Он облизал
  почерневшие губы и уставился налитыми кровью глазами на далекую реку. Оно тоже
  казалось алым, как кровь, а тени, наползавшие с востока,
  казались черными, как эбеновое дерево.
  В его притупленных ушах зазвучало более громкое хлопанье крыльев. Подняв голову, он
  наблюдал горящим взглядом волка за тенями, кружащимися над ним.
  Он знал, что его крики больше не отпугнут их. Один опускался —
  опускался— все ниже и ниже. Конан откинул голову назад так далеко, как только мог,
  ожидая с ужасающим терпением. Стервятник влетел со стремительным ревом
  крыльев. Его клюв сверкнул вниз, вспоров кожу на подбородке Конана, когда он дернулся
  его голова отклонилась в сторону; затем, прежде чем птица смогла улететь, голова Конана рванулась
  вперед на его могучих шейных мышцах, и его зубы, щелкая, как у
  волка, сомкнулись на голой, покрытой щетиной шее.
  Мгновенно стервятник взорвался пронзительным криком, хлопая крыльями в истерике. Его
  бьющиеся крылья ослепили человека, а когти разорвали ему грудь. Но он мрачно
  держался, мышцы на его челюстях бугрились. И
  кости шеи падальщика хрустнули между этими мощными зубами.
  Судорожно затрепыхавшись, птица безвольно повисла. Конан отпустил его, выплюнув кровь из
  рта. Другие стервятники, напуганные судьбой своего товарища,
  полным ходом летели к дальнему дереву, где они уселись, как черные демоны на
  конклаве.
  Свирепый триумф захлестнул онемевший мозг Конана. Жизнь била
  сильно и яростно по его венам. Он все еще мог нести смерть; он все еще
  жил. Каждый приступ ощущения, даже агонии, был отрицанием смерти.
  “Клянусь Митрой!” Либо заговорил голос, либо он страдал галлюцинацией. “В
  за всю свою жизнь я никогда не видел ничего подобного!”
  Вытирая пот и кровь с глаз, Конан увидел в сумерках четырех всадников
  , сидевших на своих конях и смотревших на него снизу вверх. Трое были худощавыми ястребами в
  белых одеждах, без сомнения, членами племени зуагиров, кочевниками из-за
  реки. Другой был одет, как и они, в белый, подпоясанный халат и
  ниспадающий головной убор, который, перевязанный на висках тройным обручем из
  заплетенных верблюжьих волос, ниспадал на плечи. Но он не был шемитом. Сумерки
  были не такими густыми, а ястребиное зрение Конана не таким затуманенным, чтобы он не мог
  разглядеть черты лица этого человека.
  Он был такого же роста, как Конан, хотя и не с такими тяжелыми конечностями. Его плечи были
  широкими, а гибкая фигура твердой, как сталь и китовый ус. Короткая черная
  борода не совсем скрывала агрессивный выпяченный подбородок, а серые
  глаза, холодные и пронзительные, как меч, поблескивали из тени кафие.
  Успокоив своего беспокойного коня быстрой, уверенной рукой, этот человек сказал: “Клянусь
  Митрой, я должен знать этого человека!”
  “Ага!” Это был гортанный акцент зуагира. “Это киммериец , который
  был капитаном королевской гвардии!”
  “Она, должно быть, отбрасывает все свои старые пристрастия”, - пробормотал всадник.
  “Кто бы мог подумать такое о королеве Тарамис? Я бы предпочел долгую,
  кровавую войну. Это дало бы нам, жителям пустыни, шанс пограбить. А так
  мы подошли так близко к стенам и нашли только эту клячу, — он взглянул на
  прекрасного мерина, которого вел один из кочевников, - и эту умирающую собаку.
  Конан поднял свою окровавленную голову.
  “Если бы я мог спуститься с этой балки, я бы сделал из тебя умирающую собаку,
  ты запоросканский вор!” - прохрипел он почерневшими губами.
  “Митра, этот негодяй знает меня!” - воскликнул другой. “Как, негодяй, ты
  знаешь меня?”
  “В этих краях есть только один представитель твоей породы”, - пробормотал Конан. “Ты
  это Ольгерд Владислав, вождь разбойников.”
  “Да! И когда-то гетман козаков реки Запороскан, как вы
  уже догадались. Хотели бы вы жить?”
  “Только дурак задал бы такой вопрос”, - задыхаясь, произнес Конан.
  “Я жесткий человек, - сказал Ольгерд, - и твердость - это единственное качество, которое я
  уважение в мужчине. Я буду судить, человек ты или, в конце концов, всего лишь собака, годная
  только на то, чтобы лежать здесь и умирать.
  “Если мы срубим его, нас могут увидеть со стен”, - возразил один из
  кочевники.
  Ольгерд покачал головой.
  “Сумерки слишком глубокие. Вот, возьми этот топор, Джебаль, и сруби крест
  на базе.”
  “Если он упадет вперед, это раздавит его”, - возразил Джебаль. “Я могу разрезать его так, чтобы он
  упал навзничь, но тогда шок от падения может расколоть ему череп и
  вырвать все внутренности”.
  “Если он достоин ехать со мной, он переживет это”, - ответил Ольгерд
  невозмутимо. “Если нет, то он не заслуживает того, чтобы жить. Снято!”
  Первый удар боевого топора по дереву и сопровождавшая его
  вибрация вызвали острую боль в распухших ногах и руках Конана.
  Снова и снова опускалось лезвие, и каждый удар отдавался эхом в его израненном
  мозгу, заставляя трепетать измученные нервы. Но он стиснул зубы и не издал ни
  звука. Топор прорубился насквозь, крест покачнулся на своем расщепленном основании и
  опрокинулся назад. Конан превратил все свое тело в сплошной узел железных
  мышц, сильно прижал голову к дереву и удерживал ее там неподвижно.
  Балка сильно ударилась о землю и слегка отскочила. Удар
  разорвал его раны и на мгновение оглушил его. Он боролся с нахлынувшей волной
  черноты, испытывая тошноту и головокружение, но понял, что железные мускулы, которые защищали
  его жизненно важные органы, спасли его от необратимого увечья.
  И он не издал ни звука, хотя из его ноздрей сочилась кровь, а
  мышцы живота подрагивали от тошноты. С одобрительным ворчанием Джебаль склонился
  над ним с парой щипцов, используемых для вытаскивания подковообразных гвоздей, и схватил
  головку шипа в правой руке Конана, разрывая кожу, чтобы добраться до
  глубоко вонзившейся головки. Клещи были маленькими для такой работы. Джебаль
  потел и тянул, ругаясь и борясь с неподатливым железом,
  работая им взад и вперед — как в распухшей плоти, так и в дереве. По пальцам киммерийца потекла кровь
  . Он лежал так неподвижно, что
  мог бы быть мертв, если бы не судорожное поднимание и опускание его огромной груди.
  Шип поддался, и Джебаль с
  удовлетворенным ворчанием поднял окровавленную штуковину, затем отбросил ее и склонился над другой.
  Процесс повторился, и затем Джебаль обратил свое внимание на
  проткнутые ноги Конана. Но киммериец, с трудом принявший сидячее
  положение, вырвал клещи из его пальцев и сильным толчком отбросил его, пошатываясь,
  назад. Руки Конана распухли почти вдвое
  по сравнению с нормальным размером. Его пальцы казались деформированными большими пальцами, и, закрывая
  руки испытывали агонию, из-под его скрежещущих
  зубов струилась кровь. Но каким-то образом, неуклюже сжимая клещи обеими руками, ему
  удалось вырвать сначала один шип, а затем и другой. Их не
  загнали так глубоко в лес, как остальных.
  Он с трудом поднялся и выпрямился на своих распухших, израненных ногах, пьяно покачиваясь
  , ледяной пот стекал с его лица и тела. На
  него напали судороги, и он сжал челюсти, борясь с желанием вырвать.
  Ольгерд, бесстрастно наблюдая за ним, указал ему на украденную
  лошадь. Конан, спотыкаясь, направился к нему, и каждый шаг был пронзительным, пульсирующим
  адом, от которого на его губах выступила кровавая пена. Одна бесформенная, ищущая рука
  неуклюже упала на луку седла, окровавленная нога каким-то образом нащупала стремя.
  Стиснув зубы, он качнулся вверх и чуть не потерял сознание в воздухе; но он
  опустился в седло — и в этот момент Ольгерд резко ударил лошадь
  кнутом. Испуганный зверь встал на дыбы, а человек в седле покачнулся и
  рухнул, как мешок с песком, почти сброшенный с седла. Конан обмотал поводья
  вокруг каждой руки, удерживая их на месте большим пальцем. Пьяный, он
  напряг всю силу своих узловатых бицепсов, пытаясь сбить лошадь с ног; она
  взвизгнула, ее челюсть чуть не вывихнулась.
  Один из шемитов вопросительно поднял флягу с водой.
  Ольгерд покачал головой.
  “Пусть он подождет, пока мы не доберемся до лагеря. Это всего в десяти милях. Если он пригоден для жизни
  в пустыне он проживет так долго без выпивки.
  Группа скакала, как быстрые призраки, к реке; среди них Конан,
  покачивавшийся в седле, как пьяный, с налитыми кровью глазами, остекленевшими, с пеной,
  засыхающей на его почерневших губах.
  3. Письмо в Немедию
  Ученый Астреас, путешествовавший по Востоку в своих неустанных поисках
  знаний, написал письмо своему другу и собрату-философу Алкемиду
  в его родную Немедию, которое представляет собой все знания
  западных народов о событиях того периода на Востоке, всегда
  туманной, полумифической области в умах западного народа.
  Астреас, в частности, писал: “Ты едва ли можешь представить, мой дорогой старый друг,
  условия, существующие сейчас в этом крошечном королевстве с тех пор, как королева Тарамис
  приняла Констанция и его наемников, событие, которое я кратко
  описал в моем последнем, поспешном письме. С тех пор прошло семь месяцев,
  за это время кажется, что в
  этом несчастном царстве на волю вырвался сам дьявол. Тарамис, кажется, совсем сошла с ума; тогда как
  раньше она славилась своей добродетелью, справедливостью и спокойствием, теперь она
  печально известна качествами, прямо противоположными только что перечисленным. Ее
  личная жизнь — это скандал - или, возможно, "частная" - неправильный термин, поскольку
  королева не пытается скрыть разврат своего двора. Она
  постоянно предается самым позорным кутежам, к которым вынуждены присоединяться несчастные
  придворные дамы, как молодые замужние женщины, так и
  девственницы.
  “Сама она не потрудилась выйти замуж за своего любовника Констанция, который
  сидит на троне рядом с ней и правит как ее царственный супруг, а его офицеры
  следуют его примеру и без колебаний развращают любую женщину, которую пожелают,
  независимо от ее ранга или положения. Несчастное королевство стонет под
  непомерными налогами, фермы разорены до нитки, а торговцы ходят
  в лохмотьях - это все, что оставили им сборщики налогов. Нет, им
  повезет, если они спасутся с целой шкурой.
  “Я чувствую ваше недоверие, добрый Алсемид; вы будете опасаться, что я преувеличиваю
  условия в Хауране. По общему признанию, такие условия были бы немыслимы ни в одной из
  западных стран. Но вы должны осознать огромную разницу, которая
  существует между Западом и Востоком, особенно в этой части Востока. Во-первых
  , Хауран - это королевство небольшого размера, одно из многих княжеств,
  которые в свое время составляли восточную часть империи Кот и которые
  позже восстановили независимость, которая принадлежала им в еще более раннюю эпоху. Эта
  часть мира состоит из этих крошечных царств, ничтожных по сравнению
  с великими королевствами Запада или великими султанатами дальнего
  Востока, но важных с точки зрения их контроля над караванными путями и сосредоточенных в них богатств
  .
  “Хауран - самое юго-восточное из этих княжеств, граничащее с
  самими пустынями восточного Шема. Город Хауран - единственный город какого-либо
  масштаба в королевстве, и он стоит в пределах видимости реки, которая отделяет
  луга от песчаной пустыни, подобно сторожевой башне, охраняющей плодородные
  луга за ним. Земля настолько богата, что дает три-четыре урожая в
  год, а равнины к северу и западу от города усеяны деревнями. Для
  тому, кто привык к огромным плантациям и скотоводческим хозяйствам Запада,
  странно видеть эти крошечные поля и виноградники; и все же изобилие зерна и фруктов
  льется с них, как из рога изобилия. Жители деревни - земледельцы,
  и больше ничего. Принадлежа к смешанной аборигенной расе, они не воинственны, неспособны
  защитить себя, и им запрещено владеть оружием.
  Полностью зависящие от защиты солдат города, они беспомощны под
  нынешние условия. Таким образом, дикое восстание сельских слоев населения, которое
  было бы неизбежным в любой западной стране, здесь невозможно.
  “Они бездельничают под железной рукой Констанция, а его
  чернобородые шемиты безостановочно разъезжают по полям с кнутами в
  руках, подобно надсмотрщикам над чернокожими крепостными, которые трудятся на плантациях
  южной Зингары.
  “Не лучше обстоят дела и у жителей города.
  У них отнимают их богатство, забирают их прекраснейших дочерей, чтобы утолить ненасытную похоть
  Констанция и его наемников. Эти люди совершенно лишены милосердия или
  сострадания, они обладают всеми качествами, которые наши армии научились ненавидеть
  в наших войнах против шемитских союзников Аргоса — нечеловеческой жестокостью, похотью
  и свирепостью дикого зверя. Жители города - правящая каста Хаурана,
  преимущественно хайборийцы, доблестные и воинственные. Но предательство
  их королевы отдало их в руки своих угнетателей. Шемиты
  являются единственной вооруженной силой в Хауране, и самое адское наказание
  налагается на любого хауранца, у которого обнаружено оружие. Было
  жестоко проведено систематическое
  преследование с целью уничтожения молодых мужчин хаурани, способных носить оружие. Многие были безжалостно убиты, другие проданы в
  рабы туранцам. Тысячи бежали из королевства и либо
  поступили на службу к другим правителям, либо стали вне закона, объединившись в многочисленные
  банды вдоль границ.
  “В настоящее время существует некоторая вероятность вторжения из пустыни,
  населенной племенами шемитских кочевников. Наемники Констанция
  являются выходцами из шемитских городов запада, Пелиштима, Анакима,
  Акхарима, и их горячо ненавидят зуагиры и другие кочующие
  племена. Как ты знаешь, добрый Алкемид, страны этих варваров
  разделены на западные равнины, которые простираются до далекого океана,
  и в котором возвышаются города горожан и восточные пустыни,
  где властвуют тощие кочевники; идет непрерывная война между
  жителями городов и жителями пустыни.
  “Зуагиры столетиями сражались с Хаураном и совершали набеги на него, без
  успеха, но они возмущены его завоеванием их западными родственниками. Ходят слухи, что
  их естественный антагонизм разжигается человеком, который раньше был
  капитаном королевской гвардии и который, каким-то образом избежав ненависти
  Констанция, который фактически распял его на кресте, бежал к кочевникам. Его
  зовут Конан, и он сам варвар, один из тех мрачных киммерийцев,
  чью свирепость наши солдаты не раз испытывали на собственном горьком опыте.
  Ходят слухи, что он стал правой рукой Ольгерда Владислава,
  козака -искателя приключений, который пришел из северных степей и
  сделал себя вождем банды зуагиров. Ходят также слухи, что эта
  банда значительно увеличилась за последние несколько месяцев, и что Ольгерд, без
  сомнения, подстрекаемый этим киммерийцем, даже рассматривает возможность набега на Хауран.
  “Это не может быть чем-то большим, чем набег, поскольку у зуагиров нет
  осадных машин или знаний об осаде города, и
  неоднократно доказывалось в прошлом, что кочевники в их рассыпном строю, или, скорее,
  отсутствии строя, не могут сравниться в рукопашном бою с
  хорошо дисциплинированными, полностью вооруженными воинами шемитских городов. Уроженцы
  Хаурана, возможно, приветствовали бы это завоевание, поскольку кочевники могли
  поступайте с ними не более сурово, чем с их нынешними хозяевами, и даже полное
  истребление было бы предпочтительнее страданий, которые им приходится терпеть. Но
  они настолько запуганы и беспомощны, что не смогли оказать никакой помощи захватчикам.
  “Их положение самое плачевное. Тарамис, очевидно одержимая
  демоном, не останавливается ни перед чем. Она отменила поклонение Иштар и превратила
  храм в святилище идолопоклонства. Она уничтожила изображение богини из слоновой кости,
  которой поклоняются эти восточные хайборийцы (и которая, хотя и уступает
  истинной религии Митры, которую мы, западные народы, признаем, все же
  превосходит поклонение дьяволу шемитов), и заполнила храм Иштар
  с непристойными изображениями всех мыслимых видов — боги и богини
  ночи, изображенные во всех непристойных и извращенных позах и со всеми
  отвратительными характеристиками, которые только может вообразить дегенеративный мозг. Многие из
  этих изображений можно идентифицировать как отвратительные божества шемитов,
  туранцев, вендийцев и кхитайцев, но другие напоминают о
  отвратительной и полузабытой древности, мерзкие формы, забытые, за исключением
  самых неясных легенд. Откуда королева узнала о них, я
  не осмеливаюсь даже предположить.
  “Она ввела человеческие жертвоприношения, и с момента ее совокупления с
  Констанцием было
  принесено в жертву не менее пятисот мужчин, женщин и детей. Некоторые из них умерли на алтаре, который она установила в
  храме, сама орудуя жертвенным кинжалом, но большинство постигла более
  ужасная участь.
  “Тарамис поместила какого-то монстра в склеп в храме. Что
  это такое и откуда взялось, никто не знает. Но вскоре после того, как она подавила
  отчаянное восстание своих солдат против Констанция, она провела ночь одна
  в оскверненном храме, одна, если не считать дюжины связанных пленников и
  содрогнувшиеся люди видели густой, дурно пахнущий дым, поднимающийся из
  купола, всю ночь слышали неистовое пение королевы и мучительные
  крики ее замученных пленников; а к рассвету к
  этим звукам примешался другой голос - пронзительное, нечеловеческое карканье, от которого кровь стыла в жилах у всех, кто
  слышал.
  На рассвете Тарамис, пьяно пошатываясь, вышла из храма, ее глаза
  горели демоническим триумфом. Пленников больше никто не видел, и
  квакающего голоса не слышали. Но в храме есть комната, в которую никто
  никогда не заходит, кроме царицы, приносящей перед собой человеческие жертвы. И эту
  жертву больше никогда не видели. Все знают, что в этой мрачной комнате скрывается какое-то
  чудовище из черной ночи веков, которое пожирает визжащих людей, которых
  доставляет ему Тарамис.
  “Я больше не могу думать о ней как о смертной женщине, но как о бешеной самке-исчадии ада,
  скорчившейся в своем залитом кровью логове среди костей и фрагментов своих
  жертв, с когтистыми, окровавленными пальцами. То, что боги позволяют ей беспрепятственно следовать
  своим ужасным курсом, почти поколебало мою веру в божественную справедливость.
  “Когда я сравниваю ее нынешнее поведение с тем, как она вела себя, когда я впервые
  приехал в Хауран, семь месяцев назад, я сбит с толку и
  почти склоняюсь к вере, которой придерживаются многие люди — что демон
  вселился в тело Тарамис. У молодого солдата, Валериуса, была другая
  вера. Он верил, что ведьма приняла облик, идентичный облику
  обожаемого правителя Хаурана. Он верил, что Тарамис была похищена
  ночью и заключена в каком-то подземелье, и что это существо, правящее вместо нее
  , было всего лишь женщиной-колдуньей. Он поклялся, что найдет настоящую королеву,
  если она все еще жива, но я очень боюсь, что он сам пал жертвой
  жестокости Констанция. Он был замешан в восстании дворцовой стражи,
  сбежал и некоторое время скрывался, упрямо отказываясь искать
  безопасности за границей, и именно в это время я встретил его, и он рассказал
  мне о своих убеждениях.
  “Но он исчез, как и многие другие, о судьбе которых никто не осмеливается
  предположение, и я боюсь, что он был схвачен шпионами Констанция.
  “Но я должен закончить это письмо и вывезти его из города с помощью
  быстрого почтового голубя, который доставит его на почту, где я его купил,
  на границах Кофа. На всадниках и верблюжьих упряжках это в конце концов придет к
  вам. Я должен спешить, пока не рассвело. Уже поздно, и звезды бело поблескивают на
  покрытых садами крышах Хаурана. Содрогающаяся тишина окутывает город, в
  в котором я слышу угрюмый бой барабана из далекого храма. Я не сомневаюсь
  , что Тарамис там, затевая очередную дьявольщину.
  Но ученый был неправ в своем предположении относительно
  местонахождения женщины, которую он называл Тарамис. Девушка, которую мир
  знал как королеву Хаурана, стояла в подземелье, освещенная только мерцающим
  факелом, который играл на ее чертах, подчеркивая дьявольскую жестокость ее
  прекрасного лица.
  На голом каменном полу перед ней скорчилась фигура , чья нагота
  был едва прикрыт рваными лохмотьями.
  К этой фигуре Саломея презрительно прикоснулась поднятым носком своей
  позолоченная сандалия и мстительно улыбнулась, когда ее жертва отпрянула.
  “Тебе не нравятся мои ласки, милая сестра?”
  Тарамис все еще была красива, несмотря на свои лохмотья, заточение и
  злоупотребление семью томительными месяцами. Она не ответила на насмешки сестры, но
  склонила голову, как человек, привыкший к насмешкам.
  Эта отставка не понравилась Саломее. Она прикусила красную губу и стояла,
  постукивая носком туфли по плитам, и хмуро смотрела на
  пассивную фигуру. Саломея была одета в варварское великолепие женщины из
  Шушана. Драгоценные камни сверкали в свете факелов на ее позолоченных сандалиях, на
  золотых нагрудниках и тонких цепочках, которые удерживали их на месте. Золотые
  браслеты на ногах звенели, когда она двигалась, браслеты с драгоценными камнями утяжеляли ее обнаженные руки.
  Ее высокая прическа была как у шемитской женщины, а нефритовые подвески свисали
  с золотых обручей в ушах, сверкая при каждом нетерпеливом
  движении ее надменной головы. Усыпанный драгоценными камнями пояс поддерживал шелковую юбку
  настолько прозрачную, что это было циничной насмешкой над условностями.
  С ее плеч свисал и спускался по спине темно-
  алый плащ, небрежно перекинутый через сгиб одной руки и
  сверток, который эта рука поддерживала.
  Саломея внезапно наклонилась, свободной рукой схватила
  растрепанные волосы своей сестры и заставила запрокинуть голову девушки, чтобы заглянуть ей в глаза.
  Тарамис встретила этот тигриный взгляд, не дрогнув.
  “Ты уже не так охотно плачешь, как раньше, милая сестра”, - пробормотал
  девушка-ведьма.
  “Ты больше не будешь выжимать из меня слез”, - ответила Тарамис. “Слишком часто
  ты наслаждался зрелищем королевы Хаурана, рыдающей на коленях о
  пощаде. Я знаю, что ты пощадил меня только для того, чтобы помучить;
  вот почему ты ограничил свои пытки такими мучениями, которые не убивают
  ни навсегда изуродовать. Но я больше не боюсь тебя; ты вытянул
  из меня последние остатки надежды, страха и стыда. Убей меня и покончи
  с этим, ибо я пролил свою последнюю слезу ради твоего удовольствия, дьяволица из
  Ада!”
  “Ты льстишь себе, моя дорогая сестра”, - промурлыкала Саломея. “Пока что я причинил страдания только
  твоему красивому телу, только твоей гордости и
  самоуважению, которые я сокрушил. Ты забываешь, что, в отличие от меня, ты способен
  на душевные муки. Я заметил это, когда потчевал вас
  рассказами о комедиях, которые я разыгрывал с некоторыми из ваших глупых
  подданных. Но на этот раз я привел более яркое доказательство этих фарсов.
  Ты знал, что Краллид, твой верный советник, тайком вернулся
  из Турана и был схвачен?”
  Тарамис побледнела.
  “Что... что ты с ним сделал?”
  Вместо ответа Саломея вытащила таинственный сверток из-под своего плаща.
  Она стряхнула шелковое покрывало и подняла его — голова молодого
  мужчины, черты лица застыли в судорогах, как будто смерть наступила в разгар
  нечеловеческой агонии.
  Тарамис вскрикнула, как будто лезвие пронзило ее сердце.
  “О, Иштар! Краллид!”
  “Да! Он пытался настроить людей против меня, бедного дурачка, говоря
  им, что Конан говорил правду, когда сказал, что я не Тарамис. Как
  народ восстал бы против шемитов "Сокола"? С палками и
  камешками? Бах! Собаки поедают его обезглавленное тело на рыночной площади, и
  эта мерзкая падаль будет выброшена в канализацию гнить.
  “Как, сестра!” Она сделала паузу, улыбаясь своей жертве сверху вниз. “Вы
  обнаружили, что у вас все еще есть непролитые слезы? Хорошо! Я приберег умственные
  мучения напоследок. В дальнейшем я покажу вам много таких достопримечательностей, как — это!’
  Стоя там в свете факелов с отрубленной головой в руке, она
  не была похожа ни на что, когда-либо рожденное человеческой женщиной, несмотря на свою ужасную
  красоту. Тарамис не подняла глаз. Она лежала лицом вниз на скользком полу, ее
  стройное тело сотрясалось в рыданиях агонии, она колотила сжатыми руками по
  камням. Саломея неторопливо направилась к двери, ее браслеты звенели при каждом шаге,
  подвески в ушах мерцали в свете факелов.
  Несколько мгновений спустя она вышла из двери под угрюмой аркой, которая вела
  во двор, который, в свою очередь, выходил на извилистую аллею. Мужчина, стоявший
  там, повернулся к ней — гигантский шемит с мрачными глазами и плечами
  как у быка, его большая черная борода падала на могучую, защищенную серебряной кольчугой
  грудь.
  “Она плакала?” Его рычание было похоже на рычание быка, глубокое, низкое и
  бурное. Он был генералом наемников, одним из немногих даже среди
  соратников Констанция, кто знал тайну королев Хаурана.
  “Да, Кхумбанигаш. Есть целые области ее чувств, которых я
  не касался. Когда одно чувство притупится из-за постоянной рваной боли, я
  открою для себя новую, более острую боль.—Сюда, собака!” Приблизилась дрожащая,
  неуклюжая фигура в лохмотьях, грязи и со спутанными волосами, один из
  нищих, которые спали в переулках и открытых дворах. Саломея бросила голову
  ему. “Вот, глухой; брось это в ближайшую канализацию. — Сделай знак
  своими руками, Хумбанигаш. Он не может слышать”.
  Генерал подчинился, и взъерошенная голова качнулась, когда мужчина повернулся
  мучительно далеко.
  “Почему ты продолжаешь этот фарс?” - громыхнул Хумбанигаш. “Ты так
  прочно утвердился на троне, что ничто не может тебя свергнуть. Что, если
  дураки-хаурани узнают правду? Они ничего не могут сделать. Провозгласите себя в
  своей истинной личности! Покажите им их любимую бывшую королеву - и отрубите ей голову
  на площади!”
  “Еще нет, добрый Кхумбанигаш...”
  Из-за арочной двери донесся резкий акцент Саломеи, бурный
  отголоски Хумбанигаша. Немой нищий скорчился во дворе,
  и никто не мог видеть, что руки, державшие отрубленную голову,
  сильно дрожали — коричневые, жилистые руки, странно не сочетающиеся со
  согнутым телом и грязными лохмотьями.
  “Я так и знал это!” Это был яростный, вибрирующий шепот, едва слышный. “Она жива!
  О, Краллид, твое мученичество было не напрасным! Они заперли ее в
  этом подземелье! О, Иштар, если ты любишь настоящих мужчин, помоги мне сейчас!”
  4. Волки пустыни
  Ольгерд Владислав наполнил свой украшенный драгоценными камнями кубок алым вином из
  золотого кувшина и протянул сосуд через стол черного дерева
  киммерийцу Конану. Одеяние Ольгерда удовлетворило бы тщеславие любого
  запорожского гетмана.
  Его халат был из белого шелка, на груди вышит жемчуг. Подпоясанное на
  талии поясом из бахауриота, оно было задрано, открывая
  широкие шелковые бриджи, заправленные в короткие сапоги из мягкой зеленой кожи, украшенные
  золотой нитью. На голове у него был зеленый шелковый тюрбан, намотанный на остроконечный
  шлем, отделанный золотом. Его единственным оружием был широкий изогнутый черкизовский
  нож в ножнах из слоновой кости, закрепленный высоко на левом бедре по козакской моде.
  Откинувшись на спинку своего позолоченного кресла с резными орлами, Ольгерд
  вытянул перед собой ноги в сапогах и шумно глотнул игристого вина
  .
  К его великолепию огромный киммериец напротив него представлял сильный
  контраст, с его квадратно подстриженной черной гривой, коричневым лицом со шрамами и
  горящими голубыми глазами. Он был одет в черную сетчатую кольчугу, и единственным блеском
  на нем была широкая золотая пряжка на поясе, которая поддерживала его меч
  в потертых кожаных ножнах.
  Они были одни в шатре с шелковыми стенами, который был увешан
  гобеленами с позолотой и завален богатыми коврами и бархатными подушками - добычей из
  караванов. Снаружи доносился низкий, непрекращающийся гул, звук, который
  всегда сопровождает большую толпу людей, в лагере или где-то еще.
  Случайные порывы пустынного ветра трепали пальмовые листья.
  “Сегодня в тени, завтра на солнце”, - сказал Ольгерд, слегка ослабляя свой
  малиновый пояс и снова потянувшись к кувшину с вином. “Таков способ
  жизни. Когда-то я был гетманом на Запорошке; теперь я вождь пустыни.
  Семь месяцев назад ты висел на кресте за пределами Хаурана. Теперь
  ты лейтенант самого могущественного рейдера между Тураном и
  западными лугами. Ты должен быть благодарен мне!”
  “За то, что признал мою полезность?” Конан рассмеялся и поднял кувшин.
  “Когда вы позволяете возвышаться человеку, можно быть уверенным, что вы выиграете
  от его продвижения. Я заработал все, что выиграл, своей кровью и
  потом. ” Он взглянул на шрамы на внутренней стороне своих ладоней. На его теле тоже были
  шрамы, шрамы, которых не было семь месяцев назад.
  “Ты сражаешься, как полк дьяволов”, - признал Ольгерд. “Но не начинай
  думать, что ты имеешь какое-то отношение к новобранцам, которые толпой
  присоединились к нам. Это был наш успех в набегах, которым руководил мой ум, который привел
  их сюда. Эти кочевники всегда ищут успешного лидера, за которым можно было бы последовать,
  и они больше верят в иностранца, чем в представителя своей расы.
  “Нет предела тому, чего мы можем достичь! Сейчас у нас одиннадцать тысяч
  человек. Через год у нас может быть в три раза больше. До сих пор мы
  довольствовались набегами на туранские аванпосты и
  города-государства на западе. С тридцатью или сорока тысячами человек мы больше не будем совершать набеги.
  Мы вторгнемся, завоюем и утвердимся как правители. Я еще буду императором
  всего Сима, а ты будешь моим визирем, пока будешь выполнять мои приказы
  беспрекословно. Тем временем, я думаю, мы поедем на восток и возьмем штурмом
  туранский аванпост в Везеке, где караваны платят пошлину.
  Конан покачал головой. “Я думаю, что нет”.
  Ольгерд сверкнул глазами, его вспыльчивый характер раздражал.
  “Что ты имеешь в виду, ты так не думаешь? Я думаю за эту армию!”
  “Теперь в этом отряде достаточно людей для моей цели”, - ответил тот
  Киммериец. “Мне надоело ждать. У меня есть счеты, которые нужно свести.”
  “О!” Ольгерд нахмурился и глотнул вина, затем ухмыльнулся. “Все еще думаешь о
  этот крест, да? Что ж, мне нравятся хорошие ненавистники. Но это может подождать”.
  “Однажды ты сказал мне, что поможешь мне захватить Хауран”, - сказал Конан.
  “Да, но это было до того, как я начал видеть все возможности нашего
  сила, ” ответил Ольгерд. “Я думал только о награбленном в городе. Я
  не хочу растрачивать наши силы впустую. Хауран - слишком крепкий орешек
  , чтобы мы могли расколоть его сейчас. Может быть, через год ...
  “В течение недели”, - ответил Конан, и козак изумился уверенности
  в его голосе.
  “Послушай, - сказал Ольгерд, - даже если бы я был готов бросить людей на такую
  безрассудную попытку — чего ты мог ожидать? Как ты думаешь, эти волки
  смогли бы осадить и взять такой город, как Хауран?”
  “Осады не будет”, - ответил киммериец. “Я умею рисовать
  Констанций вышел на равнину.”
  “И что тогда?” - воскликнул Ольгерд с ругательством. “В стрельбе из лука нашим
  всадникам пришлось бы хуже всего, потому что доспехи ашшури
  лучше, а когда дело дошло до ударов мечом, их сомкнутые ряды
  обученных фехтовальщиков прорвались бы сквозь наши разрозненные ряды и разметали бы наших
  людей, как мякину на ветру”.
  “ Нет , если бы там сражались три тысячи отчаянных хайборийских всадников
  сплоченным клином, такому, какому я мог бы их научить, ” ответил Конан.
  “И где бы ты собрал три тысячи хайборийцев?” - спросил Ольгерд
  с огромным сарказмом. “Ты наколдуешь их из воздуха?”
  “Они у меня есть ”, - невозмутимо ответил киммериец. “Три тысячи
  люди хаурана разбили лагерь в оазисе Акрел, ожидая моих приказов.”
  “Что?”-спросил я. Ольгерд сверкнул глазами, как испуганный волк.
  “Да. Люди, бежавшие от тирании Констанция. Большинство из них
  вели жизнь разбойников в пустынях к востоку от Хаурана и
  измождены, жестоки и отчаявшиеся, как тигры-людоеды. Один из них будет
  под стать любым трем приземистым наемникам. Нужны угнетение и трудности, чтобы
  напряги мужское нутро и вложи адский огонь в их глотки. Они были
  разбиты на небольшие группы; все, что им было нужно, - это лидер. Они поверили
  слову, которое я послал им через своих всадников, собрались в оазисе и предоставили
  себя в мое распоряжение.
  “И все это без моего ведома?” Дикий свет начал мерцать в
  Глаза Ольгерда. Он потянулся к своему оружейному поясу.
  “Это за мной они хотели последовать, а не за тобой”.
  “И что ты сказал этим изгоям, чтобы заручиться их преданностью?” Там
  в голосе Ольгерда послышались опасные нотки.
  “Я сказал им, что использую эту орду пустынных волков, чтобы помочь им уничтожить
  Констанций и верните Хауран в руки его граждан.”
  “Ты дурак!” - прошептал Ольгерд. “Ты уже считаешь себя вождем?”
  Мужчины были на ногах, глядя друг на друга через доску черного дерева,
  дьявольские огоньки пляшут в холодных серых глазах Ольгерда, мрачная улыбка на
  жестких губах киммерийца.
  “Я разорву тебя между четырьмя пальмами”, - спокойно сказал козак .
  “Позови людей и прикажи им сделать это!” - бросил вызов Конан. “Посмотрим , подчинятся ли они
  ты!”
  Оскалив зубы в рычании, Ольгерд поднял руку — затем остановился.
  Было что-то в уверенности на смуглом лице киммерийца, что
  потрясло его. Его глаза начали гореть, как у волка.
  “Вы, отбросы западных холмов, ” пробормотал он, “ вы осмелились пытаться
  подорвать мою власть?”
  “Мне не было необходимости”, - ответил Конан. “Ты солгал, когда сказал, что я
  не имею никакого отношения к привлечению новых рекрутов. Я имел к
  этому самое непосредственное отношение. Они выполняли твои приказы, но сражались за меня. Здесь нет места для двух
  вождей зуагиров. Они знают, что я более сильный мужчина. Я понимаю их
  лучше, чем ты, а они - меня, потому что я тоже варвар.”
  “И что они скажут, когда ты попросишь их сражаться за хаурани?”
  - сардонически спросил Ольгерд.
  “Они последуют за мной. Я пообещаю им караван верблюдов из золота из
  дворца. Хауран будет готов заплатить это в качестве гердона за то, чтобы избавиться от
  Констанция. После этого я поведу их против туранцев, как ты
  и планировал. Они хотят добычи, и они скорее сразятся за нее с Констанцием, чем
  с кем бы то ни было.
  В глазах Ольгерда появилось признание поражения. В своих красных мечтах об
  империи он упустил то, что происходило вокруг него. Хеппенинги и события
  то, что раньше казалось бессмысленным, теперь вспыхнуло в его голове с их
  истинным значением, принося осознание того, что Конан говорил не из праздного хвастовства.
  Гигантская фигура в черной кольчуге перед ним была настоящим вождем зуагиров.
  “Нет, если ты умрешь!” - пробормотал Ольгерд, и его рука метнулась к рукояти.
  Но быстро, как взмах огромной кошки, рука Конана метнулась через стол, и
  его пальцы сомкнулись на предплечье Ольгерда. Раздался треск ломающихся
  костей, и на какое-то напряженное мгновение сцена застыла: мужчины стояли друг против друга,
  неподвижные, как изваяния, на лбу Ольгерда выступил пот. Конан
  рассмеялся, не ослабляя хватки на сломанной руке.
  “Ты в состоянии жить, Ольгерд?”
  Его улыбка не изменилась, когда мускулы напряглись узловатыми складками
  вдоль его предплечья и его пальцы вонзились в козака , дрожащую плоть.
  Раздался звук скрежещущих друг о друга сломанных костей, и лицо Ольгерда
  приобрело цвет пепла; кровь сочилась из его губы там, где застряли зубы, но
  он не издал ни звука.
  Со смехом Конан отпустил его и отступил назад, и козак покачнулся,
  ухватился за край стола здоровой рукой, чтобы не упасть.
  “Я даю тебе жизнь, Ольгерд, как ты дал ее мне”, - спокойно сказал Конан,
  - “хотя ты снял меня с креста ради своих собственных целей. Это
  было горькое испытание, которое ты мне тогда устроил; ты не смог бы его выдержать; как и
  никто, кроме западного варвара.
  “Забирай свою лошадь и уезжай. Он привязан за палаткой, а еда и вода
  в седельных сумках. Никто не увидит, как ты уходишь, но уходи быстро. В пустыне нет
  места для павшего вождя. Если воины увидят тебя искалеченным и
  свергнутым, они никогда не позволят тебе покинуть лагерь живым.
  Ольгерд не ответил. Медленно, не говоря ни слова, он повернулся и прошествовал
  через палатку, через хлопнувшее отверстие. Не говоря ни слова, он взобрался в
  седло огромного белого жеребца, который был привязан там, в тени
  раскидистой пальмы; и, не говоря ни слова, засунув сломанную руку за
  пазуху своего халата, он развернул коня и поскакал на восток, в
  открытую пустыню, прочь из жизни народа зуагиров.
  Внутри палатки Конан осушил кувшин с вином и
  смачно причмокнул губами. Швырнув пустой сосуд в угол, он пристегнул пояс и вышел
  через переднее отверстие, на мгновение остановившись, чтобы окинуть взглядом
  ряды палаток из верблюжьей шерсти, раскинувшихся перед ним, и
  фигуры в белых одеждах, которые двигались среди них, споря, распевая песни, чиня уздечки или
  точа тулвары.
  Он возвысил свой голос громом, который разнесся по самым дальним уголкам
  лагеря: “Эй, вы, собаки, навострите уши и слушайте! Соберитесь
  здесь. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
  5. Голос Из Кристалла
  В комнате в башне у городской стены группа мужчин
  внимательно слушала слова одного из них. Это были молодые люди, но
  крепкие и жилистые, с осанкой, которая присуща только мужчинам, доведенным
  до отчаяния невзгодами. Они были одеты в кольчуги и потертую кожу;
  на поясах у них висели мечи.
  “Я знал, что Конан говорил правду, когда сказал, что это был не Тарамис!” - воскликнул
  говоривший. “В течение нескольких месяцев я бродил по окрестностям дворца,
  играя роль глухого нищего. Наконец я узнал то, во что верил, — что
  наша королева была узницей в подземельях, примыкающих ко дворцу. Я воспользовался
  удобным случаем и захватил тюремщика—шемита — ударил его до потери сознания, когда
  он уходил со двора поздно ночью, - затащил его в ближайший подвал и
  допросил. Перед смертью он сказал мне то, что я только что рассказал вам, и
  то, что мы подозревали с самого начала, — что женщина, правящая Хаураном, является
  ведьмой: Саломея. Тарамис, сказал он, заключена в самую нижнюю темницу.
  “Это вторжение зуагиров дает нам возможность, которую мы искали. Что
  собирается делать Конан, я не могу сказать. Возможно, он просто желает отомстить
  Констанцию. Возможно, он намеревается разграбить город и разрушить его. Он
  варвар, и никто не может понять их умы.
  “Но это то, что мы должны сделать: спасти Тарамис, пока бушует битва!
  Констанций выступит на равнину, чтобы дать бой. Даже сейчас его люди
  поднимаются на коней. Он сделает это, потому что в городе недостаточно продовольствия
  , чтобы выдержать осаду. Конан вырвался из пустыни так внезапно, что не
  было времени принести припасы. И киммериец снаряжен для осады.
  Разведчики сообщили, что у зуагиров есть осадные машины, построенные,
  несомненно, по указаниям Конана, который обучился всем
  искусствам войны у западных народов.
  “Констанций не желает долгой осады; поэтому он выступит со своими
  воинами на равнину, где рассчитывает рассеять силы Конана одним
  ударом. Он оставит в городе всего несколько сотен человек, и они будут
  на стенах и в башнях, командующих воротами.
  “Тюрьма будет оставлена практически без охраны. Когда мы освободим Тарамис
  , наши следующие действия будут зависеть от обстоятельств. Если Конан победит, мы должны
  показать Тарамис людям и призвать их восстать — они восстанут! О, они это сделают!
  Голыми руками их достаточно, чтобы одолеть оставшихся в
  городе шемитов и закрыть ворота как от наемников, так и от кочевников.
  Ни один из них не должен входить в стены! Затем мы проведем переговоры с Конаном. Он
  всегда был предан Тарамис. Если он знает правду, и она понравится ему, я
  верю, что он пощадит город. Если, что более вероятно, Констанций
  одержит верх, а Конан будет разбит, мы должны выскользнуть из города вместе с королевой
  и искать спасения в бегстве.
  “Все ли ясно?”
  Они ответили в один голос.
  “Тогда давайте уберем наши клинки в ножны, вверим наши души
  Иштар, и отправляйся в тюрьму, потому что наемники уже маршируют
  через южные ворота.
  Это было правдой. Рассветный свет играл на остроконечных шлемах,
  непрерывным потоком лившихся через широкую арку, на ярких корпусах
  зарядных устройств. Это была бы битва всадников, какая возможна только в
  землях Востока. Всадники текли через ворота подобно реке из стали —
  мрачные фигуры в черных и серебряных кольчугах, с их завитыми бородами и крючковатыми
  носами, и их неумолимые глаза, в которых мерцала фатальность их
  расы — полное отсутствие сомнений или милосердия.
  Улицы и стены были заполнены толпами людей, которые
  молча наблюдали за этими воинами чужой расы, выступавшими на защиту своего родного
  города. Не было слышно ни звука; тупо, без всякого выражения они наблюдали, эти изможденные
  люди в поношенной одежде, с шапками в руках.
  В башне, которая выходила на широкую улицу, ведущую к южным воротам,
  Саломея развалилась на бархатной кушетке, цинично наблюдая, как Констанций
  поправляет широкий пояс с мечом на своих стройных бедрах и натягивает перчатки.
  Они были одни в комнате. Снаружи сквозь оконные рамы с золотыми прутьями доносились ритмичное позвякивание сбруи
  и шарканье лошадиных копыт.
  “До наступления ночи, - сказал Констанций, подкручивая свои тонкие усы,
  - у тебя будет несколько пленников, которых ты сможешь скормить своему храмовому дьяволу. Разве оно не
  устает от мягкой, выросшей в городе плоти? Возможно, ему пришлись бы по вкусу более жесткие требования
  жителя пустыни.”
  “Будь осторожен, чтобы не стать жертвой более свирепого зверя, чем Тауг”, - предупредил
  Девушка. “Не забывай, кто ведет этих пустынных животных”.
  “Я вряд ли забуду”, - ответил он. “Это одна из причин, почему я
  иду ему навстречу. Пес сражался на Западе и знает искусство
  осады. У моих разведчиков возникли некоторые проблемы при приближении к его колоннам, из-за его
  у всадников глаза, как у ястребов; но они подобрались достаточно близко, чтобы разглядеть
  машины, которые он тащит на колесах, запряженных верблюдами, - катапульты,
  тараны, баллисты, мангонели — клянусь Иштар! у него, должно быть, было десять тысяч человек
  , работавших день и ночь в течение месяца. Откуда он взял материал для их
  постройки - это больше, чем я могу понять. Возможно, у него заключен договор с
  туранцами и он получает от них припасы.
  “В любом случае, они не принесут ему никакой пользы. Я сражался с этими пустынными волками
  раньше — некоторое время обменивался стрелами, от которых их защищали доспехи моих
  воинов, — затем атака, и мои эскадроны проносятся сквозь
  разрозненные стаи кочевников, разворачиваются и проносятся обратно, рассеивая
  их на все четыре стороны. Я проеду обратно через южные ворота до заката,
  с сотнями обнаженных пленников, пошатывающихся на хвосте моего коня. Сегодня вечером мы устроим
  праздник на большой площади. Моим солдатам доставляет удовольствие сдирать кожу со своих врагов
  живыми — мы устроим массовое освежевание и заставим этих слабовольных
  горожан смотреть. Что касается Конана, то мне доставит огромное удовольствие, если мы
  возьмем его живым, пронзить его на ступенях дворца.
  “Сдирай кожу, сколько захочешь”, - равнодушно ответила Саломея. “Я бы хотела
  платье из человеческой шкуры. Но по крайней мере сотню пленников ты должен отдать
  мне — для алтаря и для Тауга.
  “Это будет сделано”, - ответил Констанций, рукой в перчатке
  откидывая редкие волосы со своего высокого лысого лба, потемневшего от
  солнца. “За победу и справедливую честь Тарамиса!” - сардонически произнес он и,
  взяв свой шлем с визором подмышку, поднял руку в приветствии и
  с лязгом вышел из зала. Его голос вернулся, резко повышенный в
  приказах своим офицерам.
  Саломея откинулась на спинку дивана, зевнула, потянулась, как большая
  податливый кот, и позвал: “Занг!”
  Священник с кошачьими лапами, с чертами лица, похожими на пожелтевший пергамент, натянутый на
  череп, вошедший бесшумно.
  Саломея повернулась к пьедесталу из слоновой кости, на котором стояли два хрустальных шара,
  и, взяв оттуда тот, что поменьше, она протянула сверкающий шар
  священнику.
  “Поезжай с Констанциусом”, - сказала она. “Сообщи мне новости о битве. Иди!”
  Человек с черепообразным лицом низко поклонился и спрятал шар под своими темными
  накидка, поспешно покинувшая зал.
  Снаружи, в городе, не было слышно ни звука, кроме цокота копыт и
  через некоторое время раздался лязг закрывающихся ворот. Саломея взобралась на широкую мраморную
  лестница, которая вела на плоскую крышу с мраморными зубцами и балдахином. Она была выше
  всех других зданий города. Улицы были пустынны, большая площадь
  перед дворцом была пуста. В обычные времена люди избегали мрачного
  храма, который возвышался на противоположной стороне площади, но сейчас город
  выглядел как мертвый город. Только на южной стене и крышах, которые
  нависали над ней, были какие-либо признаки жизни. Там густо толпился народ.
  Они не предпринимали никаких демонстраций, не знали, надеяться ли на победу
  или поражение Констанция. Победа означала дальнейшие страдания под его невыносимым
  правлением; поражение, вероятно, означало разграбление города и резню красных. От Конана не пришло ни слова
  . Они не знали, чего ожидать от его рук.
  Они помнили, что он был варваром.
  Эскадроны наемников выдвигались на равнину. На
  расстоянии, как раз по эту сторону реки, двигались другие темные массы, в которых едва
  можно было узнать людей на лошадях. Дальний берег был усеян предметами; Конан
  не перевез свои осадные машины через реку, очевидно, опасаясь нападения
  в разгар переправы. Но он переправился со всеми своими
  всадниками. Взошло солнце и высекло огненные отблески из темных толп.
  Эскадроны из города перешли в галоп; глубокий рев достиг
  ушей людей на стене.
  Катящиеся массы слились, перемешались; на таком расстоянии это была запутанная
  неразбериха, в которой не выделялось никаких деталей. Обвинение и контрзаряд не
  подлежали идентификации. Облака пыли поднимались с равнин из-под топота
  копыт, скрывая происходящее. Сквозь эти клубящиеся облака вырисовывались массы всадников
  , появляющихся и исчезающих, мелькали копья.
  Саломея пожала плечами и спустилась по лестнице. Во дворце царила
  тишина. Все рабы были на стене, тщетно глядя на юг вместе с
  гражданами.
  Она вошла в комнату, где разговаривала с Констанциусом, и
  приблизилась к пьедесталу, заметив, что хрустальный шар помутнел, испещренный
  алыми прожилками. Она склонилась над мячом, ругаясь себе под
  нос.
  “Занг!” - позвала она. “Занг!”
  Туман закружился в сфере, превращаясь во вздымающуюся пыль
  облака, сквозь которые неузнаваемо проносились черные фигуры; во мраке, как молния, сверкала сталь
  . Затем лицо Занга приобрело поразительную
  отчетливость; это было так, как если бы широко раскрытые глаза смотрели на Саломею. Кровь сочилась
  из глубокой раны на голове, похожей на череп, кожа была серой от выступившего пота
  пыль. Губы приоткрылись, извиваясь; для других ушей, кроме ушей Саломеи,
  показалось бы, что лицо в кристалле безмолвно исказилось. Но звук дошел до нее
  так ясно из этих пепельных губ, как будто священник был в одной комнате
  с ней, а не за много миль отсюда, крича в меньший кристалл. Только
  боги тьмы знали, какие невидимые магические нити соединяли воедино эти
  мерцающие сферы.
  “Саломея!” - завопила окровавленная голова. “Саломея!”
  “Я слышу!” - воскликнула она. “Говори! Как продвигается битва?
  “Гибель настигла нас!” - завопило призрак, похожий на череп. “Хауран потерян!
  Да, моя лошадь упала, и я не могу выиграть чисто! Мужчины падают вокруг меня!
  Они мрут, как мухи, в своих посеребренных кольчугах!”
  “Перестань ныть и расскажи мне, что случилось!” - резко крикнула она.
  “Мы напали на собак пустыни, и они вышли нам навстречу!” - завопил тот
  священник. “Стрелы тучами летели между войсками, и кочевники дрогнули.
  Констанций приказал атаковать. Ровными рядами мы обрушились на них с грохотом.
  “Затем массы их орды расступились направо и налево, и через
  расселину ворвались три тысячи хайборийских всадников, о присутствии которых мы
  даже не подозревали. Люди Хаурана, обезумевшие от ненависти! Здоровяки в полных доспехах на
  массивных лошадях! Сплошным стальным клином они поразили нас, как молния.
  Они раскололи наши ряды прежде, чем мы поняли, что на нас надвигается, а затем
  люди пустыни набросились на нас с обоих флангов.
  “Они разорвали наши ряды, разбили и рассеяли нас! Это уловка
  этого дьявола Конана! Осадные машины фальшивые — простые каркасы из пальмовых стволов
  и раскрашенного шелка, которые ввели в заблуждение наших разведчиков, увидевших их издалека. Уловка, чтобы
  выманить нас навстречу нашей гибели! Наши воины бегут! Кхумбанигаш повержен —
  Конан убил его. Я не вижу Констанция. Хаурани яростно прорываются сквозь наши
  толпящиеся массы, как обезумевшие от крови львы, а жители пустыни осыпают нас
  стрелами. Я— аааа!”
  Мелькнуло, как от молнии или острой стали, брызнула яркая
  кровь — затем изображение внезапно исчезло, как лопнувший пузырь, и
  Саломея уставилась в пустой хрустальный шар, в котором отражались только ее собственные
  разъяренные черты.
  Несколько мгновений она стояла совершенно неподвижно, выпрямившись и уставившись в пространство.
  Затем она хлопнула в ладоши, и вошел еще один похожий на череп священник, такой же тихий
  и неподвижный, как первый.
  “Констанций побежден”, - быстро сказала она. “Мы обречены. Конан будет
  врываемся в наши ворота в течение часа. Если он поймает меня, у меня нет никаких иллюзий, поскольку
  к тому, чего я могу ожидать. Но сначала я собираюсь убедиться, что моя проклятая сестра
  никогда больше не взойдет на трон. Следуйте за мной! Будь что будет, мы устроим
  Таугу пир”.
  Спускаясь по лестницам и галереям дворца, она услышала слабое
  нарастающее эхо, отражающееся от далеких стен. Тамошние люди начали понимать
  , что битва идет против Констанция. Сквозь облака пыли
  были видны массы всадников, мчавшихся к городу.
  Дворец и тюрьма соединялись длинной закрытой галереей, сводчатая
  крыша которой поднималась на мрачных арках. Поспешив по этому коридору, фальшивая королева и ее
  рабыня прошли через тяжелую дверь на другом конце, которая впустила их в
  тускло освещенные помещения тюрьмы. Они вышли в широкий сводчатый
  коридор в том месте, где каменная лестница спускалась в темноту.
  Внезапно Саломея отпрянула, выругавшись. В полумраке зала лежал
  неподвижная фигура — шемитский тюремщик, его короткая борода задралась к потолку
  , а голова висела на наполовину отрубленной шее. Когда задыхающиеся голоса снизу
  достигли ушей девушки, она отпрянула в черную тень арки,
  оттолкнув священника за спину, ее рука нащупала пояс.
  6. Крылья стервятника
  Это был дымный свет факела, который пробудил Тарамис, королеву
  Хаурана, ото сна, в котором она искала забвения. Приподнявшись
  на руке, она откинула назад спутанные волосы и моргнула,
  ожидая встретить насмешливое лицо Саломеи, озлобленное новыми
  мучениями. Вместо этого до ее ушей донесся крик жалости и ужаса.
  “Тарамис! О, моя королева!”
  Этот звук был настолько странным для ее ушей , что она подумала , что все еще
  мечтающий. Теперь за факелом она могла различить фигуры, блеск
  стали, затем пять склонившихся к ней лиц, не смуглых и с крючковатыми носами,
  а худых, с орлиными чертами, загорелых на солнце. Она скорчилась в своих лохмотьях,
  дико уставившись на меня.
  Одна из фигур прыгнула вперед и упала перед ней на одно колено, раскинув руки
  умоляюще потянулся к ней.
  “О, Тарамис! Спасибо Иштар, что мы нашли тебя! Разве ты не помнишь
  меня, Валериус? Однажды своими собственными устами ты похвалил меня, после битвы при
  Корвеке!”
  “Валериус!” - пробормотала она, заикаясь. Внезапно слезы навернулись ей на глаза. “О, я
  мечтай! Это какая-то магия Саломеи, чтобы мучить меня!”
  “Нет!” Крик звенел от ликования. “Это твои собственные верные вассалы пришли
  спасти тебя! И все же мы должны поторопиться. Констанций сражается на равнине против
  Конана, который перевел зуагиров через реку, но триста
  шемитов все еще удерживают город. Мы убили тюремщика и забрали его ключи, и
  других охранников не видели. Но мы должны уходить. Приходи!”
  Ноги королевы подкосились, но не от слабости, а от реакции.
  Валериус поднял ее, как ребенка, и в сопровождении спешащего впереди факелоносца
  они покинули подземелье и поднялись по скользкой каменной лестнице. Казалось, это
  будет продолжаться бесконечно, но вскоре они вышли в коридор.
  Они проходили мимо темной арки, когда факел внезапно погас,
  и несущий его закричал в яростной, короткой агонии. Вспышка синего огня сверкнула в
  темном коридоре, в котором на мгновение
  появилось разъяренное лицо Саломеи и похожая на зверя фигура, скорчившаяся рядом с ней - затем глаза
  наблюдателей были ослеплены этим пламенем.
  Валериус попытался проковылять по коридору вместе с королевой; ошеломленный, он
  слышал звуки смертоносных ударов, глубоко проникающих в плоть, сопровождаемые
  предсмертными вздохами и звериным хрюканьем. Затем королеву грубо вырвали из
  его рук, и жестокий удар по шлему швырнул его на пол.
  Он мрачно поднялся на ноги, тряся головой в попытке избавиться
  от синего пламени, которое, казалось, все еще дьявольски плясало перед ним. Когда
  его ослепленное зрение прояснилось, он обнаружил, что находится один в коридоре — один
  , если не считать мертвых. Четверо его товарищей лежали в крови с рассеченными головами и
  грудями. Ослепленные и ошеломленные этим порожденным адом сиянием, они
  умерли, не имея возможности защититься. Королева
  исчезла.
  С горьким проклятием Валериус схватил свой меч, срывая с головы шлем с расщелиной
  , который со звоном упал на плиты; кровь текла по его щеке из пореза на
  скальпе.
  Шатаясь, обезумев от нерешительности, он услышал голос, зовущий его по имени на
  отчаянная настойчивость: “Валериус! Valerius!”
  Он пошатнулся в направлении голоса и завернул за угол как раз
  вовремя, чтобы оказаться в объятиях мягкой, податливой фигуры, которая
  неистово бросилась к нему.
  “Ивга! Ты с ума сошел!”
  “Я должна была прийти!” - всхлипнула она. “Я последовал за тобой — спрятался в арке внешнего
  суд. Мгновение назад я видел, как она появилась с грубияном , который нес женщину
  в его объятиях. Я знал, что это Тарамис, и что ты потерпел неудачу! О, ты
  ранен!”
  “Царапина!” Он отстранил ее цепляющиеся руки. “Быстро, Ивга, скажи мне, какой
  то, как они ушли!”
  “Они бежали через площадь к храму”.
  Он побледнел. “Иштар! О, дьявол! Она хочет отдать Тарамис дьяволу
  она боготворит! Быстрее, Ивга! Бегите к южной стене, где люди наблюдают
  за битвой! Скажи им, что их настоящая королева найдена — что самозванец
  затащил ее в храм! Уходи!”
  Всхлипывая, девушка умчалась прочь, ее легкие сандалии стучали по
  булыжникам, а Валериус промчался через двор, нырнул на улицу,
  выбежал на площадь, на которую она выходила, и помчался к большому
  сооружению, возвышавшемуся на противоположной стороне.
  Его летящие ноги оттолкнулись от мрамора, когда он взбежал по широкой лестнице и
  прошел через портик с колоннами. Очевидно, их пленник доставил им какие-то
  неприятности. Тарамис, чувствуя предназначенную ей участь, боролась с ней
  со всей силой своего великолепного молодого тела. Однажды она вырвалась
  от жестокого священника только для того, чтобы ее снова потащили вниз.
  Группа была на полпути вниз по широкому нефу, на другом конце которого
  стоял мрачный алтарь, а за ним - огромная металлическая дверь с непристойной резьбой,
  через которую прошли многие, но из которой когда-либо выходила только Саломея
  . Дыхание Тарамис стало прерывистым; ее изодранная одежда
  была сорвана с нее в борьбе. Она извивалась в объятиях своего обезьяноподобного
  похитителя, как белая обнаженная нимфа в объятиях сатира. Саломея наблюдала
  цинично, хотя и нетерпеливо, двигаясь к резной двери, и из
  сумрака, который таился вдоль высоких стен, непристойные боги и горгульи смотрели
  вниз, как будто пропитанные непристойной жизнью.
  Задыхаясь от ярости, Валериус бросился по большому залу с мечом в руке.
  Услышав резкий крик Саломеи, жрец с черепообразным лицом поднял глаза, затем отпустил
  Тарамис, выхватил тяжелый нож, уже измазанный кровью, и побежал на
  приближающегося Хаурани.
  Но убивать людей, ослепленных дьявольским пламенем, выпущенным Саломеей, было
  отличается от борьбы с жилистым молодым хайборийцем, пылающим ненавистью и яростью.
  Окровавленный нож взметнулся вверх, но прежде чем он успел упасть, острое узкое
  лезвие Валериуса рассекло воздух, и кулак, державший нож, отскочил от
  запястья, обдав его фонтаном крови. Валериус, обезумев, наносил удары снова и еще раз
  прежде чем корчащаяся фигура смогла упасть. Лезвие прошло сквозь плоть и
  кость. Похожая на череп голова упала в одну сторону, полуразрушенное туловище - в другую.
  Валериус развернулся на цыпочках, быстрый и свирепый, как лесной кот, оглядываясь
  в поисках Саломеи. Должно быть, она израсходовала свою огненную пыль в тюрьме. Она
  склонилась над Тарамис, одной рукой сжимая черные локоны сестры, в
  другой поднимая кинжал. Затем с яростным криком меч Валериуса был
  вложен в ножны в ее груди с такой яростью, что острие вышло у нее между
  плеч. С ужасным воплем ведьма осела, корчась в
  конвульсиях, хватаясь за обнаженный клинок, когда его вынимали, дымящийся и с
  которого капала вода. Ее глаза были нечеловеческими; с более чем человеческой живостью она
  цеплялась за жизнь, которая утекала через рану, рассекавшую алый
  полумесяц на ее груди цвета слоновой кости. Она пресмыкалась на полу, царапая и кусая
  голые камни в своей агонии.
  Испытывая отвращение при виде этого, Валериус наклонился и поднял полуобморочную королеву.
  Повернувшись спиной к корчащейся на полу фигуре, он побежал к
  двери, спотыкаясь в спешке. Пошатываясь, он вышел на крыльцо, остановился на
  верхней ступеньке. Площадь была заполнена людьми. Некоторые пришли на бессвязные крики
  Ивги; другие покинули стены в страхе перед
  надвигающимися ордами из пустыни, безрассудно убегая к
  центру города. Тупая покорность исчезла. Толпа бурлила и
  перемалывалась, вопя и визжа. Где-то около дороги послышался
  треск камня и бревен.
  Отряд мрачных шемитов рассекает толпу — стражники северных
  ворот, спешащие к южным воротам, чтобы поддержать там своих товарищей.
  Они резко натянули поводья, увидев юношу на ступеньках, держащего на руках безвольную,
  обнаженную фигуру. Головы толпы повернулись к храму;
  толпа разинула рты, новое замешательство добавилось к их бурлящему смятению.
  “Вот ваша королева!” - завопил Валериус, стараясь, чтобы его
  поняли сквозь шум. Люди ответили недоуменным ревом. Они
  не понимали, и Валериус тщетно пытался возвысить свой голос над их
  бедламом. Шемиты поскакали к ступеням храма, пробивая копьями путь сквозь
  толпу.
  Затем в это безумие внесся новый, ужасный элемент. Из
  мрака храма позади Валериуса выступила стройная белая фигура, обтянутая
  алым. Люди кричали; там на руках Валерия висела
  женщина, которую они считали своей королевой; и все же в дверях храма, пошатываясь, стояла
  другая фигура, похожая на отражение той, другой. Их мозги закружились. Valerius
  почувствовал, как его кровь застывает, когда он уставился на раскачивающуюся девушку-ведьму. Его меч
  пронзил ее, разорвал ее сердце. Она должна быть мертва; по всем законам природы
  она должна быть мертва. И все же она покачивалась на ногах, отчаянно цепляясь за
  жизнь.
  “Тауг!” - закричала она, шатаясь в дверном проеме. “Тауг!” - крикнул я.Как в ответ
  на этот ужасный призыв из
  храма донеслось громовое карканье, треск дерева и металла.
  “Это королева!” - взревел капитан шемитов, поднимая свой лук.
  “Пристрелите мужчину и другую женщину!”
  Но рев разбуженной охотничьей стаи донесся от людей; они
  наконец-то догадались об истине, поняли неистовые призывы Валериуса, знали, что
  девушка, которая безвольно повисла у него на руках, была их истинной королевой. С
  душераздирающим воплем они набросились на шемитов, разрывая и нанося удары зубами
  , ногтями и голыми руками, с отчаянием с трудом сдерживаемой ярости, вырвавшейся
  наконец на свободу. Над ними Саломея покачнулась и скатилась вниз по мраморной лестнице, наконец-то мертвая
  .
  Вокруг него сверкнули стрелы, когда Валериус побежал назад между колоннами
  портика, прикрывая тело королевы своим собственным. Безжалостно стреляя и
  рубя конных шемитов, они справлялись с
  обезумевшей толпой. Валериус метнулся к двери храма — уже поставив одну ногу на
  порог, он отпрянул, вскрикнув от ужаса и отчаяния.
  Из мрака на другом конце большого зала поднялась огромная темная фигура
  , устремившаяся к нему гигантскими лягушачьими прыжками. Он увидел
  блеск огромных неземных глаз, мерцание клыков или когтей. Он отшатнулся
  от двери, и затем свист стрелы над ухом предупредил его, что
  смерть тоже позади него. Он отчаянно развернулся. Четверо или пятеро шемитов
  пробились сквозь толпу и, пришпорив своих лошадей, поднимались по
  ступеням, их луки были подняты, чтобы застрелить его. Он отскочил за колонну, о
  которую расщепились стрелы. Тарамис упала в обморок. Она повисла у него на руках, как мертвая
  женщина.
  Прежде чем шемиты смогли снова освободиться, дверной проем был заблокирован
  гигантской фигурой. С испуганными воплями наемники развернулись и начали
  неистово прокладывать путь сквозь толпу, которая отступила во внезапном,
  возбужденном ужасе, давя друг друга в паническом бегстве.
  Но монстр, казалось, наблюдал за Валериусом и девушкой. Протиснув
  свою огромную, неустойчивую тушу через дверь, оно прыгнуло к нему, когда он сбегал
  вниз по ступенькам. Он чувствовал, как это маячит у него за спиной, гигантская темная штука, похожая на
  пародия на природу, вырезанная из сердца ночи, черная бесформенность, в
  которой были различимы только вытаращенные глаза и сверкающие клыки.
  Внезапно раздался грохот копыт; отряд шемитов, окровавленный и
  избитый, хлынул через площадь с юга, вслепую продираясь
  сквозь плотную толпу. Позади них пронеслась орда всадников, кричащих
  на знакомом языке, размахивающих красными мечами — изгнанники, вернулись! С ними
  ехали пятьдесят чернобородых всадников пустыни, а во главе их стояла гигантская фигура в
  черной кольчуге.
  “Конан!” - взвизгнул Валериус. “Конан!”
  Великан выкрикнул команду. Не сдерживая своего стремительного темпа,
  люди пустыни подняли свои луки, натянули тетиву и выстрелили. Туча стрел просвистела
  над площадью, над кипящими головами толпы, и вонзилась
  , как перышко, в черное чудовище. Он остановился, заколебался, встал на дыбы - черное пятно
  на фоне мраморных колонн. Снова пропело острое облако, и еще раз, и
  ужас рухнул и покатился вниз по ступеням, такой же мертвый, как ведьма, которая
  вызвала его из ночи веков.
  Конан натянул поводья у портика и спрыгнул. Валериус положил
  королеву на мрамор, опустившись рядом с ней в полном изнеможении. Люди
  засуетились, толпясь внутри. Киммериец проклял их в ответ, приподнял ее
  темноволосую голову и положил ее на свое защищенное кольчугой плечо.
  “Клянусь Кромом, что это? Настоящая Тарамис! Но кто это там такой?”
  “Демон, который носил ее облик”, - задыхаясь, выдохнул Валериус.
  Конан от души выругался. Сорвав плащ с плеч солдата, он
  обернул его вокруг обнаженной королевы. Ее длинные темные ресницы затрепетали на
  щеках; ее глаза открылись, недоверчиво уставившись в
  покрытое шрамами лицо киммерийца.
  “Конан!” Ее мягкие пальцы вцепились в него. “Вижу ли я сны? Она сказала мне, что ты
  были мертвы—”
  “Едва ли!” Он едва заметно усмехнулся. “Ты не видишь снов. Ты снова королева
  Хаурана. Я сломал Констанция там, у реки. Большинство его собак
  так и не дожили до стен, потому что я отдал приказ не брать пленных —
  кроме Констанция. Городская стража закрыла ворота у нас перед носом, но мы ворвались
  в них с помощью таранов, подвешенных к нашим седлам. Я оставил всех своих волков снаружи, кроме
  этой полусотни. Я не доверял им здесь, а этих парней из Хаурани было достаточно
  для охраны ворот.
  “Это был кошмар!” - захныкала она. “О, мой бедный народ! Ты
  должен помочь мне попытаться отплатить им за все, что они выстрадали, Конан,
  отныне и советник, и капитан!”
  Конан рассмеялся, но покачал головой. Поднявшись, он поставил королеву на
  ноги и подозвал нескольких своих всадников-хаурани, которые не
  продолжали преследование убегающих шемитов. Они соскочили со своих
  лошадей, горя желанием исполнить приказ своей новообретенной королевы.
  “Нет, девочка, с этим покончено. Теперь я вождь зуагиров и должен повести
  их грабить туранцев, как я и обещал. Этот парень, Валериус, сделает
  из тебя лучшего капитана, чем я. Во всяком случае, я не был создан для того, чтобы жить среди мраморных стен
  . Но сейчас я должен покинуть вас и завершить то, что я начал.
  Шемиты все еще живут в Хауране.”
  Когда Валериус направился вслед за Тарамис через площадь ко дворцу,
  через переулок, открытый дико ликующей толпой, он почувствовал, как мягкая рука
  робко скользнула в его жилистые пальцы и повернулась, чтобы принять стройное
  тело Ивги в свои объятия. Он прижал ее к себе и пил ее поцелуи с
  благодарностью усталого бойца, который наконец обрел покой через
  скорбь и бурю.
  Но не все люди ищут покоя; некоторые рождаются с духом
  бури в крови, беспокойные предвестники насилия и кровопролития,
  не знающие другого пути. . . .
  * * * *
  Всходило солнце. Древняя караванная дорога была запружена
  всадниками в белых одеждах, колеблющейся вереницей, которая тянулась от стен Хаурана
  до места далеко на равнине. Киммериец Конан сидел во главе
  колонны, рядом с зазубренным концом деревянной балки, которая торчала из
  земли. Рядом с этим пнем возвышался тяжелый крест, и на этом кресте висел человек,
  продетый сквозь шипы в руках и ногах.
  “Семь месяцев назад, Констанций”, - сказал Конан, “это я висел там,
  и ты, кто сидел здесь.”
  Констанций не ответил; он облизал свои серые губы, и глаза его остекленели
  с болью и страхом. Мускулы извивались, как веревки, вдоль его худощавого тела.
  “Ты больше подходишь для того, чтобы подвергать пыткам, чем для того, чтобы терпеть их”, - спокойно сказал Конан
  . “Я висел там на кресте, как ты сейчас висишь, и я выжил, благодаря
  обстоятельствам и стойкости, свойственной варварам. Но вы, цивилизованные
  люди, мягкотелы; ваши жизни не пригвождены к вашим колючкам, как наши. Ваша
  стойкость состоит главным образом в причинении мучений, а не в том, чтобы терпеть их. Ты будешь
  быть мертвым до захода солнца. И поэтому, Сокол пустыни, я оставляю тебя в
  обществе другой птицы пустыни”.
  Он указал на стервятников, чьи тени проносились по пескам
  , когда они кружили над головой. С губ Констанция сорвался нечеловеческий
  крик отчаяния и ужаса.
  Конан натянул поводья и поехал к реке, которая сверкала как серебро в
  лучах утреннего солнца. Позади него всадники в белых одеждах перешли на рысь;
  пристальный взгляд каждого, когда он проезжал определенное место, безлично и с бесстрастием
  пустынника обратился к кресту и изможденной фигуре, которая
  висела там, черная на фоне восходящего солнца. Копыта их лошадей выбивали в
  пыли похоронный звон. Все ниже и ниже опускались крылья голодных стервятников.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"