Это был день рождения императора, поэтому — как и каждый гражданин Глевума, который ценил жизнь и здоровье — я был в храме на публичном жертвоприношении. Не то чтобы я на самом деле внутренне верил, что Коммод вообще был божеством, не говоря уже о живой реинкарнации Геркулеса, как он утверждал, но было неразумно так говорить. Возможно, наш имперский правитель на самом деле и не бог, но он, безусловно, самый могущественный человек на земле, и у него есть уши и глаза в каждой части города. Сомнение в его предполагаемой божественности, вероятно, могло оказаться фатальным самым неприятным образом.
Итак, я был там, со всеми остальными моими согражданами, одетый в свою лучшую тогу и приветствующий точно по сигналу. Я протянул обязательный маленький флакончик с ароматическим маслом, купленным специально для этой цели в специальном киоске, и попросил сопровождающего священника принять его, чтобы в надлежащее время вылить на алтарь. Я подвел черту, заплатив целый динарий, чтобы купить засохшую пальмовую ветвь, хотя улицы вокруг храма были забиты прилавками с ними.
Я усвоил свой урок на прошлогоднем жертвоприношении. Пальмы не росли в этой самой северной из провинций, а те, что были привезены в честь этого дня, были не только дорогими, но и такими сухими и хрупкими, что имели тенденцию трескаться, если ими слишком сильно махать. Более того, некоторые из них подозрительно напоминали знакомые мне растения, тщательно срезанные, чтобы напоминать традиционную ветку — хотя я, конечно, могу ошибаться, я никогда в жизни не видел настоящей пальмы. Итак, на этот раз я проигнорировал торговцев и удовлетворился тем, что нашел безопасное место в задней части храмового двора рядом с колоннадой, где отсутствие махания было незаметно. (Мы были в Капитолийском храме на зрелище — императорская святыня находилась в меньшем здании в роще на территории отеля, но в такой день, как этот, там не хватило места для всех.)
Тем не менее, я был вполне готов подбодрить. Церемония рождения дала нам реальный повод для этого. После того, как жертвенное животное было убито, его кровь предлагалась в качестве жертвоприношения богам, но когда бессмертные насытились и жрецы приготовили ритуальную трапезу из предложенных внутренностей, остальное обычно вынимали, готовили и распределяли среди прихожан в качестве угощения. И, судя по животным, выстроенным в очередь для жертвоприношения в этом году, позже должно было состояться щедрое распределение.
Конечно, в такой день, как этот, всегда было соревнование, когда богатые мужчины пытались произвести впечатление на население и превзойти своих коллег, предлагая самые совершенные и дорогие образцы. У местных жителей сложилась целая традиция — приносить в жертву на день рождения не одно, а целую вереницу: белоснежных телят, безупречных коз и овец, а также более скромных голубей, жаворонков и горлиц. Без сомнения, жертвователи надеялись, что новости об их преданности и щедрости (учитывая тот факт, что шпионы были повсюду) достигнут ушей Императора.
Однако сегодня было еще более впечатляющее зрелище, чем обычно. Кто-то предоставил огромного быка с позолоченными рогами — великолепное существо, белое от головы до хвоста. Один из слуг только что появился с ней и вел ее за алый повод на шее во главе процессии гражданских сановников, за которыми следовал хор, исполняющий хвалебные гимны, и молодой менестрель, бренчащий на лютне. Они направились к алтарю, где их ожидал главный императорский жрец севир Августалис: фигура в красновато-пурпурной мантии с капюшоном, бронзовая диадема его должности едва виднелась из-под капюшона. Севир поднял свой нож. Внезапно наступила тишина.
Храм был настолько переполнен, что было трудно двигаться, но мужчина на ступеньке рядом со мной — гражданин-торговец, которого я немного знал, — поймал мой взгляд и резко толкнул меня локтем в ребра.
‘Только посмотри на это, Либертус. Идеальная жертва. Это, должно быть, обошлось кому-то в огромную сумму!’ - радостно прошептал он.
‘Почти такая же гигантская, как само животное!’ Пробормотал я в ответ. ‘Кто-то, без сомнения, надеющийся произвести впечатление на императора и получить привилегии при императорском дворе’.
‘Тогда я надеюсь, что его молитвы услышаны", - парировал он с усмешкой. ‘Я буду чувствовать, что он этого заслуживает, если мы получим часть этого’.
Полный мужчина в шерстяной тоге, сидевший в первом ряду, обернулся и предостерегающе нахмурился, глядя на нас. ‘Не будьте столь непочтительны. Разве вы не знаете, кто издал буллу? Это был Публий Атроний Мартинус — тот посетитель из Рима. Так что просто будьте благодарны и держите свои зловещие комментарии при себе. Предположим, священник услышал тебя, и все это пропало даром!’ Он резко отвернулся и вернулся к наблюдению за продолжающимся зрелищем.
В его словах, конечно, был смысл. Любой неуместный шум или зрелище, дошедшие до жреца, или даже тривиальная ошибка в обряде, например, неверный шаг вперед, остановили бы жертвоприношение, и всю церемонию пришлось бы начинать заново, скорее всего, с другим животным, поскольку это было бы к тому времени дурным предзнаменованием. Но казалось, что все было хорошо. Празднующий наливал вино между рогами и посыпал голову существа сальса мола — священным хлебом, который готовят только девственницы—весталки. Очевидно, пение хора, призванное заглушить неблагоприятный шум, заглушило и нас. Это было удачно. Прерывание священного ритуала сегодня и прекращение обряда празднования дня рождения императора, вероятно, было плохим предзнаменованием во многих отношениях.
Однако моего друга-торговца это ничуть не смутило. Он скорчил нераскаявшуюся рожицу и одними губами беззвучно спросил меня: ‘Кто такой Публий Мартинус?’
Я был так поражен, что чуть не ответил ему вслух, но сдержался и только пробормотал уголком рта: ‘Вы, должно быть, слышали о нем! Он приехал в Британию, чтобы забрать жену — ту самую девственную весталку, которая испекла священный пирог. Хотя, конечно, сейчас она на пенсии.’
Он опустил лицо в маске с выпученными глазами. ‘Весталка? Тогда он, должно быть, серьезно богат’.
‘По-видимому, один из богатейших людей в Риме. Так что ты ошибаешься в одном отношении. Публий Мартинус, возможно, и купил быка, но не потому, что искал покровительства’. Я все еще говорил вполголоса. ‘Скорее всего, празднование того, что его невеста согласилась на брак, тем более что у девушки есть собственные деньги’.
Он выгнул бровь. ‘Ну, конечно, она бы так и сделала. Все весталки происходят из патрицианских семей’.
Возможно, это было ненужное замечание, но я упрямо прошептал: "Я имел в виду, что ей не пришлось бы выходить замуж только потому, что она вышла на пенсию. И это, должно быть, был ее выбор. Весталки не похожи на других женщин — они могут заключать контракты и управлять своими делами без согласия любого родственника.’
Он скорчил гримасу. ‘ Это правда. И все же она не могла встречаться с этим Публием, если он родом из Рима. Интересно, что заставило ее отказаться от своего особого статуса и всех сопутствующих ему привилегий? Возможно, она просто мечтала о семейной жизни — говорят, некоторые женщины так и делают. ’ Он насмешливо хихикнул.
Я подумал о своей собственной жене, Гвеллии, которая хотела бы иметь ребенка. Это заставило меня ответить довольно едко. ‘Разве это так уж странно? Невеста исполнила свое тридцатилетнее служение пламени. Она совсем недавно отметила годовщину и теперь вольна поступать так, как считает нужным. Этот Публий - вдовец с тремя дочерьми и сыном — возможно, она подумала, что он выглядит подходящей парой.’
Мой сосед кивнул. ‘Без сомнения, вы правы. Но если он всего лишь гость из Рима, зачем ему приезжать сюда, в Глевум, и приносить эту жертву?" Здесь поблизости нет храма весталок.’
‘ По-видимому, ее семья живет неподалеку. Я понимаю, что она сама в пути.’
Он выглядел впечатленным, затем озадаченным. ‘Откуда ты все это знаешь?’ - прошептал он. Выражение его лица прояснилось. ‘О, я полагаю, от твоего богатого покровителя. Я забыл, что его превосходительство Марк Аврелий Септимус рассказал тебе все. Я полагаю, как самый важный человек в колонии, он, вероятно, слышит сплетни обо всех, кто приходит. И... вот он собственной персоной. Он кивнул в сторону группы празднующих.
Мой покровитель присоединился к ним на ступенях храма вместе с Верховным жрецом Юпитера. Они эффектно появились изнутри здания, к общему изумлению толпы, хотя на самом деле в этом не было ничего примечательного: из дома священника в святилище был потайной ход, специально предназначенный для облегчения подобных появлений. Однако их приветствовали одобрительным ревом, и, конечно, они представляли собой впечатляющее зрелище. Жрец Юпитера был весь в безупречно белом, в то время как Марк был великолепен в тоге с широкой патрицианской нашивкой, с венком из позолоченных лавровых ветвей на голове и тяжелой золотой цепью на шее. Мгновение спустя к этим двоим присоединился полный, лысый, краснолицый мужчина, который явно запыхался, а его венок съехал набок — предположительно, из-за непривычки карабкаться по проходу. По сравнению с ней он выглядел довольно неважнецки, но пурпурный край его тоги выдавал в нем некоего влиятельного патриция. Очевидно, это был сам Публий Мартинус.
Мой сосед резко толкнул меня локтем в ребра. ‘Вряд ли он похож на греческую статую, не так ли — если это жених, как я предполагаю? Надеюсь, Весталка не разочарована в своем выборе. Когда она увидит его, возможно, она передумает.’
Я покачал головой. ‘Из того, что я слышал от Марка Септимия, она официально согласилась, и поскольку она Весталка...’ Я замолчал и огляделся. Я почти ожидал, что на меня снова ‘зашикают’, но я понял, что другие люди подслушивают это. Я был нескромен! Поэтому я больше ничего не сказал, кроме: ‘Но ТСС! Давайте посмотрим на ритуал.’
Севир уже вонзил нож в быка и схватил чашу, в которую собиралась кровь. Зверь начал шататься и вскоре обмяк в коленях, и когда он упал, толпа издала радостные возгласы. Обученные слуги, виктимарии, набросились на нее, чтобы выпотрошить и разрубить на куски для общественного пира.
‘Я слышал, они дают этим существам маковый сок, чтобы они не шумели", - пробормотал мой сосед, когда шум снова стих. ‘Полагаю, в этом был бы смысл. Ужасное дурное предзнаменование, если она взбесилась и забодала священника или что-то в этом роде ". Он снова ткнул меня локтем в ребра. ‘Тебе все это видно оттуда, или эта колонна мешает? Хироспекс, судя по всему, читает внутренности. О великие боги, он колеблется! Что-то не так?’
Я встал на цыпочки, чтобы лучше видеть. ‘Не похоже. Он положил их на огонь алтаря, так что с ними, должно быть, все было в порядке, и он решил, что предзнаменования приносят удачу.’
Мой сосед ухмыльнулся. ‘За исключением бедного животного, то есть. Тем не менее, я не буду жаловаться, если получу приличный кусок’.
Он снова ловил на себе неодобрительные взгляды, поэтому я отвернулась и попыталась притвориться, что его со мной нет. На самом деле его на самом деле не было. Я пришел сюда с Джунио, моим приемным сыном, но давление толпы разделило нас, как только мы вошли, и его отнесло ближе к началу, хотя он все еще был на виду. Он был прижат к колонне не очень далеко.
Он повернул голову, увидел меня и сверкнул улыбкой. Было очевидно, что ему это нравилось. Это был всего лишь второй праздник в честь дня рождения императора, который он когда-либо видел — прошлый год был первым; до этого времени он был просто моим рабом, а рабов обычно не приводили во двор храма на праздники, а оставляли снаружи в ожидании возвращения их хозяев. Но теперь, когда я освободил его и усыновил, он был гражданином и, следовательно, имел право — и ожидался — присутствовать на обряде.
Я посмотрел на него с гордостью. Он носил неуклюжую тогу без особых усилий, как будто делал это всю свою жизнь, и выглядел больше как настоящий гражданин, чем я сам. Конечно, вполне вероятно, что в нем действительно текла римская кровь. Он родился в римской семье, прежде чем был продан торговцу, у которого я его взял, так что — хотя несомненно, что его мать была рабыней — его отец, вероятно, был хозяином дома. (Владелец рабыни имеет на нее исключительные права — ей не разрешается общаться с другими рабынями — и если дому не требуется получившееся в результате потомство, его либо разоблачат и оставят умирать, либо передадут работорговцу, готовому содержать его до тех пор, пока оно не станет достаточно взрослым для продажи.) Конечно, Джунио не знал местонахождения или имени своей матери — не больше, чем она знала его имя или какова была его судьба; его бы забрали у нее вскоре после рождения.
Я задавался вопросом, что бы она подумала о нем, если бы могла увидеть его сейчас, в девятнадцать лет (или, возможно, в двадцать, мы не были уверены), красивого женатого мужчину с собственной семьей. Было трудно вспомнить, глядя на него сегодня, жалкого полуголодного ребенка, которого я купила у дилера много лет назад.
‘Вы собираетесь стоять здесь весь день, гражданин?’ Лысый мужчина, который хмуро смотрел на нас, ворвался в мои мысли. ‘Только некоторые из нас хотели бы пойти и занять места на пиру’.
Я был так занят своими мыслями, что не заметил, как к этому времени толпа двинулась вперед, к небольшой роще на территории, где находился императорский храм. Севир Августалис нес сосуд с кровью, чтобы вылить ее на алтарь; то, что останется от внутренностей, потрохов и мозгов, будет приготовлено на алтарном огне и съедено священником в качестве церемониального угощения. Певцы и музыканты снова заиграли, но они быстро утонули, когда толпа, которая до этого хранила молчание, разразилась бурными приветствиями и было много восторженных взмахов листьями.
‘Ну что, гражданин?’ Теперь в голосе лысого мужчины звучало больше нетерпения; я загораживал проход.
‘Тысяча извинений...’ Я вжался в стену и позволил ему пройти, надеясь, что разговорчивый торговец уйдет в то же время, чтобы я мог снова связаться с Юнио.
Но моего соседа было не так-то легко остановить. Давление толпы вынудило его пройти вперед, но он обернулся, чтобы крикнуть мне: ‘Я пойду и выполню свой долг, пройдя мимо святилища, а затем попытаюсь пройти вперед и освободить место для тебя. Судя по всему, они уже делают приготовления.’
Он неопределенно махнул рукой в направлении двора, куда увозили расчлененную тушу быка, которую везли на храмовые кухни для приготовления. Я уже мог видеть группу маленьких храмовых рабынь в дверях здания, где жили служители, готовых с козлами отправиться на праздник.
‘Не беспокойтесь! Там мой сын — ему тоже понадобится место", - крикнул я в ответ. Но я мог бы поберечь дыхание. Мужчину уже унесла толпа, и мой голос потонул во всем этом шуме. Я оставался прижатым к стене, пока давка не ослабла, а затем самостоятельно спустился во двор, высматривая Юнио, который также отделился от толпы и ждал возле гигантской статуи Отца богов.
Он появился при моем приближении и пристроился рядом со мной, его лицо озарилось улыбкой. ‘Великолепный ритуал! Даже лучше, чем в прошлом году’. Он восхищенно указал на императорское святилище. ‘И какая кульминационная жертва! Надеюсь, бог Коммод оценит дым. Что касается меня, то я доволен тем, что я смертный и просто наслаждаюсь плотью!’
Я бросил предупреждающий взгляд. Это была смелая шутка, если не откровенно нескромная. Кто-то мог быть достаточно близко, чтобы услышать. Мы были почти последними, кто присоединился к колонне, и к этому времени лидеры первоначальной процессии к святилищу возвращались к нам, так что мой покровитель и его гость шли почти параллельно с нами, хотя и в другую сторону.
Джунио увидел опасность и тут же добавил: ‘Но какая великолепная основа для пира. Этого хватит на всех, несмотря на толпу’.
Я кивнул. ‘Достаточно, чтобы каждый здесь получил по кусочку от одного из подношений, если не от самого быка! Об этом позаботятся храмовые рабы. Хотя для приготовления более поздних зверей потребуется некоторое время.’
Он ухмыльнулся мне. ‘Значит, ты поступила мудро, не бросаясь вперед. Доверяю тебе думать о подобных умных вещах’.
На самом деле была значительная задержка, прежде чем мы нанесли наш дежурный визит в святилище, ритуально ополоснули лица и руки и намазали лоб алтарной золой, чтобы мы могли присоединиться к толпе, ожидающей за длинным столом во дворе. Мой предыдущий спутник зарезервировал место и присматривал за мной, поэтому мы с Джунио оба перешли на другую сторону, и нам удалось протиснуться в узкий проход и найти гирлянду, чтобы обвязать головы.
На самом деле, как раз вовремя. Во двор вносили огромные блюда с приготовленным мясом, и севир пробормотал над ними заклинание, прежде чем их унесли и разделили между толпой. На таком публичном ‘пиршестве’ не так уж много приличий. Сопровождающий священник отошел к одной стороне стола, предлагая чашу и бормоча благословение каждому мужчине по очереди. Люди хватали порцию и грызли ее прямо на месте, после чего быстро отпивали из общей чашки, в то время как люди с краю выстраивались в очередь, чтобы получить свою долю. Я съел свою и удалился, тщательно следя за чистотой своей тоги — храмовые рабы приносили чаши с водой для ополаскивания пальцев после того, как была произнесена последняя прощальная молитва.
Торговец, следовавший за мной по пятам, слизнул с пальцев последний кусочек вареной говядины. ‘Что ж, это было очень вкусно. Полагаю, мы должны поблагодарить вашего Публия Мартинуса. Хотя, без сомнения, он не просто попробует это сам — ему и вашему патрону достанутся кусочки получше. Полагаю, вместе со всеми остальными членами совета. Точно так же, как у них будут лучшие места на играх сегодня днем. Он кивнул в сторону Маркуса и официальных гостей, которые находились на возвышении впереди и имели подходящее место для сидения.
Я собирался пробормотать — дипломатично — что, поскольку именно они снабдили всех зверей, то, конечно, для них будет зарезервирована самая отборная порция, но меня прервал Юнио, дернувший меня за рукав.
‘Смотри’, - сказал он. ‘Тот посетитель из Рима. Кажется, что он уходит. И последняя молитва не произнесена’.
Торговец вытаращил глаза. ‘Судя по виду, для него было сообщение. Должно быть, это было важно, раз побеспокоили его здесь’. Он указал на молодого курьера с пунцовым лицом, который незамеченным пробился к центральному помосту и теперь сопровождал римлянина к внешним воротам. Толпа расступилась, освобождая им дорогу.
‘Без сомнения, чтобы сообщить ему, что прибыла его невеста-весталка", - сказал я. ‘Я так понимаю, он планирует представить ее толпе’.
Джунио выглядел ошеломленным. ‘ Ты думаешь, он привел бы ее сюда? Женщину?’
‘Почему нет?’ Я сделал понимающее лицо. ‘Как весталка, она имеет право присутствовать’.
‘И объявить ее своей невестой на глазах у всех?’ Глаза торговца расширились. ‘Значит, по закону мы все будем свидетелями?’
Я покачал головой. ‘ Насколько я понимаю, официальное бракосочетание состоится позже. Дядя невесты устраивает у себя дома еще один банкет — без сомнения, старомодную свадьбу с произнесением клятв у семейного алтаря. Свидетелей будет достаточно. Там, вероятно, будут все важные люди ". Я знал, что люди слушают, когда я говорю, но сейчас я не беспокоился о благоразумии. Если бы Публий отправился за Весталкой, как это выглядело, то весь Глевум узнал бы об этом очень скоро, и я был весьма горд тем, что первым сообщил эту новость.
Но, похоже, я ошибался. Хотя мы ждали бесконечно долго, Публий Мартинус больше не возвращался. Официальная группа выглядела сначала ошеломленной, а затем все более нетерпеливой, пока — после небольшого перешептывания среди жрецов — севир не поднялся и не произнес слова, которые показали, что праздник подошел к концу. Музыканты снова заиграли, важные гости вышли, и остальные из нас были свободны — наконец—то - удалиться.
Когда я выходил из загона с Джунио, следовавшим за мной по пятам, чья-то рука опустилась мне на плечо. Я обернулся и обнаружил, что торговец вопросительно смотрит на меня. ‘Так что, похоже, вас дезинформировали? В конце концов, никакой Девственной Весталки не существует’.
Торговец пальмовыми листьями убирал вещи со своего прилавка и, должно быть, услышал. Он бочком подошел к нам. ‘Значит, вы не слышали, граждане? Что ж, я не удивлен. Посыльный сказал, что ему было велено не передавать сообщение, пока мужчина не выйдет сюда, подальше от посторонних ушей. Это был бы ужасный скандал, не так ли, если бы они объявили, что жертвенный бык все-таки оказался дурным предзнаменованием, как раз в тот момент, когда вы все его съели?’
Я повернулся к нему. ‘Что вы имеете в виду, говоря "дурное предзнаменование"? Что случилось сейчас? Этот гонец принес новости о какой-то проблеме?’
‘Там была настоящая суматоха. Мальчик всю дорогу бежал с сообщением’. Он обнажил неровные зубы в желтой ухмылке. ‘Слуга этого Публия ждал у моего прилавка, и когда мужчина вышел, я слышал каждое слово, которое они сказали’.
Я понял, к чему это ведет, и полез в свой кошелек. ‘Сестерций, если ты расскажешь нам, и это окажется правдой’.
Продавец взял монету, которую я ему предложил, и попробовал ее на зубах. Когда он был удовлетворен, он снова ухмыльнулся мне. ‘Ну что ж, тогда я скажу тебе, гражданин. Ты прав в одном отношении. Была Девственница—весталка - но она исчезла. Этот толстый римлянин отправился ее искать.’
ДВОЕ
Я ошеломленно уставился на него. ‘Как она могла исчезнуть?’
Он пожал плечами. ‘Это вы мне скажите, гражданин. Возможно, магические силы. Я всего лишь простой свободный человек с рыночного прилавка. Девственницы-весталки для меня загадка. ’ Он повернулся спиной и вернулся к своим листьям. Теперь, когда у него была его монета, продавец пальмовых листьев потерял интерес к диалогу — или, возможно, он действительно рассказал мне все, что знал.
Мой друг-торговец из храма слушал все это. Он поднял бровь, глядя на меня. ‘Значит, здесь нечего ждать. Может, нам отправиться на игры?" Или ты думаешь, что после этого их отменят? Я предполагаю, что Публий будет финансировать их — и если его жертва была неприемлема для богов ... Он замолчал.
Я знал, почему он стремился поскорее попасть на игры, которые были еще одним ежегодным компонентом празднования дня рождения. Амфитеатр находился немного за городом, за Восточными воротами, и люди уже проталкивались мимо нас, чтобы поспешить туда, надеясь занять лучшие места с видом. Все места в общественном месте были бесплатными, и мероприятие было оплачено декурионами и другими поставщиками праздничных животных — поэтому, естественно, представление было очень популярным. Но я не собирался присутствовать.
Я покачал головой. ‘Наблюдение за вооруженным боем - не мой любимый вид спорта, особенно в таком случае, как сегодня, когда мало кто из проигравших, скорее всего, выживет’.
Он ухмыльнулся. ‘О, да ладно, гражданин, так веселее. Гораздо интереснее, чем обычные заурядные интрижки, которые мы видим. Я знаю, что гладиаторы стоят дорого, и, полагаю, если бы у меня была команда, я бы не хотел, чтобы их убивали, но большинство конфликтов, в которых нас здесь угощают, задуманы как захватывающее развлечение, скорее как настоящая битва не на жизнь, а на смерть.’
Он был прав насчет обычных местных шоу. Конечно, раны есть всегда, но — обычно — если проигравший не проявляет настоящей трусости, большинство побежденных живут, чтобы сражаться в другой раз.
Я снова покачал головой. ‘Сегодня она не будет ручной. Эти игры проводятся в честь императора, и если они действительно оплачены этим новичком из Рима, то окончательный вердикт по боям будет за ним. Я ожидаю, что в конце каждого боя сегодня днем, когда победитель поднимает глаза на официальную ложу, он получит сигнал “большой палец опущен”, который решит судьбу жертвы. Без сомнения, Публий намерен потом обо всем рассказать императору. Я не стал добавлять очевидное, что Коммод был известен своей садистской жилкой и любил кровавое завершение драки.
Мой друг-трейдер, однако, нетерпеливо кивал. ‘Так ты думаешь, игры состоятся? Несмотря на то, что мы только что услышали?’
‘Я так себе представляю. Публий, конечно, собирался их профинансировать — без сомнения, отчасти в рамках своих свадебных планов, — но даже если это не удастся, Марк и другие советники оплатят счет, я уверен. Они не хотели бы терять благосклонность населения. Но я сомневаюсь, что он уйдет — большая часть денег уже будет потрачена. Кроме того, если бы игры были отменены, мы бы уже узнали об этом.’
Мужчина выглядел сомневающимся. ‘Я полагаю, вы правы. Хотя я удивлен, что власти не сделали какого-нибудь заявления для толпы’.
‘Что? Объявить на рыночной площади, что жертвоприношение Публия, по-видимому, неудачное — и что людям дали в пищу мясо с дурными предзнаменованиями? Священники не могли этого сделать. Весьма вероятно, что на улицах начнутся беспорядки. А что сказал бы император, когда узнал, что пир в его честь объявлен несчастливым?’ Я покачал головой. ‘Жертвоприношение окончено. Хироспекс принял буллу, но теперь слишком поздно. Кроме того, Публий не вернулся в храм после того, как его отозвали, так что, возможно, власти даже не знают об этой новости. Это единственная случайность, что мы услышали это от продавца папоротника.’
Мой спутник на мгновение задумался, затем задумчиво ответил: ‘На самом деле, у нас есть только его слова. И не было никакого объявления ...’
Я кивнул. ‘Именно. Итак, если вы надеетесь получить хороший обзор с общественных трибун, мне следует немедленно туда поспешить’.
‘Вы действительно не собираетесь приходить?’ Его голос звучал весьма изумленно. Он указал на Джунио, который все это слушал. "Разве ваш сын не был бы рад посетить игры?’
Я рассмеялся. ‘ Мы уже выполнили свой долг перед Императором, приехав в Глевум для храмового обряда. Это не мелочь. Помните, что мой круглый дом находится в нескольких милях от города, а дом моего сына рядом с ним. Мы уже проделали долгий путь, чтобы добраться сюда, и — поскольку в такой день нет ни малейшего шанса найти носилки для переноски, не говоря уже о наемном экипаже — нам придется возвращаться пешком. И нам придется пройти долгий путь, военной дорогой: мы едва ли сможем пробираться по грязным проселочным дорогам в этой дорогой одежде."Это было преувеличением — я делал такие вещи раньше — но в том, что я сказал, была доля правды. Торопиться в тоге неудобно, даже на самых хорошо проложенных дорогах, и, кроме того, ее очень дорого чистить. Я увидел, что парень колеблется, и снова подтолкнул его. ‘Если мы остановимся, чтобы посмотреть игры, нам повезет, и мы доберемся домой до наступления темноты, а ходить по лесным тропинкам ночью небезопасно. Так что, если вы хотите увидеть гладиатора, советую вам поторопиться.’
‘Ну, если ты так говоришь, гражданин’. И он поспешил прочь.
Я повернулся к Джунио, улыбаясь. ‘Я думал, он никогда не уйдет’.
Джунио проводил его взглядом, затем повернулся, чтобы пройти со мной к фонтану, где мы оставили ждать наших рабов. ‘Ты понимаешь, что он надеялся пойти с тобой на игры? Он думает, что твое влияние на Марка могло бы обеспечить нам лучшие места.’
Эта идея рассмешила меня. ‘Значит, он не знает моего покровителя! Маркус сегодня в своей самой публичной роли - старший человек в половине Британии. Он очень осознает свое достоинство. Если бы он вообще соизволил заметить меня в такой день, это было бы только потому, что он хотел от меня какой-то услуги.’
Джунио скорчил полусочувствующую гримасу. ‘И ты действительно не хочешь сам посмотреть игры, отец?’
‘Если я захочу увидеть бойню, я буду часто бывать на рыночной площади", - пошутил я, затем увидел разочарование на его лице. Было очевидно, что моему сыну хотелось бы пойти посмотреть игры на день рождения — конечно, для него это все еще было в новинку, — и на мгновение я почувствовала укол вины. Я тронула его за руку.
‘В следующий раз, когда в Глевуме будут публичные игры, я отведу тебя туда", - пообещал я. ‘Тебе не придется долго ждать. Какой-нибудь стареющий богатый гражданин почти наверняка умрет, оставив в своем завещании деньги на гладиаторское шоу в память о себе, и даже если этого не произойдет, очень скоро состоятся выборы.’
Он просиял. ‘Полагаю, да. Тогда всегда бывают состязания’.
‘Обычно спонсируется кандидатами", - сказал я и добавил, поддразнивая: "специально, чтобы произвести впечатление на молодых граждан вроде вас’.
‘ Вы хотите сказать, что это попытка повлиять на результаты голосования?
‘Ну, не совсем. Большинство граждан заявили бы, что это не просто взятка. Это демонстрация того, что у соответствующего кандидата есть много денег, которые он готов потратить на благо населения’.
‘Но звучит так, будто ты не очень-то одобряешь’.
‘Я бы предпочел, чтобы деньги тратились на общественные работы, как на канализацию", - сказал я. ‘Но я не думаю, что это очень гламурно’. Я ухмыльнулся ему. ‘Это разочаровало бы тебя и в развлечении, поскольку я сказал, что возьму тебя. И я сдержу свое слово’.
‘Хотя ты не очень любишь гладиаторские игры?’
‘Обычным образом, я вполне наслаждаюсь зрелищем. Мне всегда нравилось наблюдать за ретинариями — они демонстрируют такое мастерство, используя только трезубец и сеть, иногда против фехтовальщика в полном доспехе и со щитом. Но не в таком случае, как сегодня, когда половина сражающихся, вероятно, будет убита. Тем не менее, хватит об этом. А пока давайте найдем слуг и вернемся домой к нашим женам. Я хочу снять свою тогу и эти новые сандалии — подошвы убивают меня.’
На самом деле нам потребовалось несколько минут, чтобы найти рабов, хотя обычно их было нетрудно выделить в толпе: двух маленьких рыжеволосых мальчиков, которых обучали в доме Марка, но которые перешли ко мне в награду за различные ‘услуги’, которые я для него оказал. Наконец я заметил их, стоявших спиной ко мне, в тылу толпы других домашних рабов, которые — наряду с разнообразными нищими и свободными людьми из города — столпились у входа в соседний переулок, вытягивая шеи, чтобы разглядеть что-то в переулке. Мальчики стояли на цыпочках, чтобы что-то разглядеть в толпе, и они не заметили нас двоих, когда мы подошли.
Я жестом приказал Юнио замолчать, затем — поскольку он сдерживался — я подошел сзади к ближайшему рабу и громко сказал ему на ухо: ‘Минимус! Что все это значит?" Разве я не говорил тебе подождать вон там, у фонтана?’
Минимус, который был — несмотря на свое имя — самым высоким из мальчиков (им была куплена подходящая пара, но он вырос больше всех), сразу же развернулся, и на его лице отразился испуганный ужас. ‘Господин! Ты не ходил смотреть игры?’ Он толкнул локтем своего спутника, и я услышал, как он прошептал: ‘Максимус! Господин здесь. И молодой господин тоже. Посмотри, что ты наделал! Ты должен был быть на страже и предупредить меня, когда они придут.’
Раб поменьше ростом мгновенно обернулся, побагровев от смущения и стыда. ‘ Мне очень жаль, господин ... ’ начал он.
Я обрываю его жестом. ‘Я ожидаю послушания, а не извинений!’ Сказал я, пытаясь быть суровым. Моя жена всегда говорит мне, что я слишком слаб с ними, и во многих семьях это стало бы поводом для порки. Но я не мог полностью винить их за их выходку. В такие праздничные дни, как этот, город всегда переполнен заманчивыми зрелищами, помимо официальных маршей и парадов: экзотические уличные артисты, жонглеры и акробаты, а также соблазнительные киоски, торгующие медовыми и овсяными лепешками и маленькими хрустящими корками от поросенка. Все это было намного интереснее, чем стоять у фонтана и смотреть, как течет вода, и это после того, как все мальчики прошли едва ли дюжину ярдов. Я спросил более мягко: ‘Что такого волнующего заставило тебя покинуть свой пост?’
Ответил Максимус, его глаза загорелись ликованием. ‘Учитель, вы должны увидеть это сами. Здесь есть волшебник — по его словам, прямиком из африканских провинций, — который сидит на циновке и вытворяет такие вещи, в которые вы не поверите. Он заставляет вещи исчезать. Он взял в руку монету и подул на нее, а потом ее там не оказалось. И это еще не все — мгновение спустя он извлек ее из уха женщины.’
Толпа слегка расступилась (вероятно, из уважения к нашим тогам), и я смог разглядеть волшебника: темноволосого парня в тюрбане, в цветной мантии, который сейчас делал что-то невозможное с цветной чашей и шариками. Я повернулся обратно к рабам. ‘Так вот что произошло, не так ли? Он обратил на тебя свои чары и заставил тебя тоже исчезнуть?" Значит, ты исчезла оттуда, где я тебя оставил, и появилась где-то в другом месте?’
Если я и хотел пошутить, то Максимус этого не понял. ‘Тысяча извинений, учитель", - искренне сказал он. ‘Пожалуйста, не сердись. Это все моя вина. Я видел его, когда он впервые появился, до того, как прибыла толпа. У него была волшебная клетка. Только что в нем был голубь, но потом он накрыл его — просто куском ткани, я видел обе его стороны, — а когда он отодвинул крышку, там ничего не было. Это было удивительно. Я убедил Минимуса прийти и посмотреть. Если кого-то и выпорют, то это моя вина, а не его.’
Он был так раскаивался, что я сжалился над ним. ‘Что ж, я полагаю, что никакого вреда не было причинено, и теперь я нашел тебя. Сегодня день рождения императора, и ради него я не обращу внимания на твою оплошность. Просто убедись, что твоя госпожа не узнает об этом. И Максимус, когда мы выберемся за город, я сниму свою тогу, и ты сможешь нести ее всю дорогу домой в качестве наказания.’
Двое мальчиков обменялись взглядами с нескрываемым облегчением, но больше ничего сказано не было, и я повел нашу маленькую компанию прочь от фокусника (который к этому времени, по-видимому, вытаскивал изо рта нитку цветных лент) и через толпу зевак и лотки к южным воротам, в направлении, где находились два круглых дома нашей семьи.
Было трудно идти против общего направления бушующего потока — посетители все еще толпились в городе, чтобы посмотреть представления, — но мы с трудом добрались до сторожки и готовились пройти под присмотром угрюмого солдата на воротах, когда позади нас раздался командный голос.
‘Тот гражданин! Тот, с лысеющей головой и седеющей бородой. Тот, с двумя рыжеволосыми рабынями. Останови его для меня’.
Я почувствовал, как мое сердце быстро опустилось к подошвам сандалий. Что я натворил на этот раз? Слышал ли кто-нибудь, как я шептал своему другу-торговцу что-то нелестное об Императоре? Меня собирались обвинить в провале жертвоприношения? Я попытался точно вспомнить, что именно я говорил. В одном я был совершенно уверен: ничего хорошего из этого, скорее всего, не выйдет!
Дежурный стражник уже обнажил свой меч и шагнул ко мне. ‘Вы слышали, гражданин. Оставайтесь на месте. Здесь кое-кто хочет с вами поговорить’.
‘Держите его там!’ - снова раздался голос. ‘Не дайте ему уйти’.
Все отступили, как всегда бывает, когда кого-то арестовывают на улице, как будто для того, чтобы максимально дистанцироваться от неприятностей. Я жестом велел Юнио и рабам продолжать идти — нет смысла впутывать и их тоже — и обернулся, чтобы посмотреть, кто был моим обвинителем. Я ожидал увидеть лысого мужчину, который шикнул на меня во время жертвоприношения, но человек, который пробивался ко мне сквозь толпу, был тем, кого я никогда раньше не видел.
Это был молодой человек, красивый, хорошо сложенный и властный, но не гражданин. На самом деле, его бросающаяся в глаза красная туника с золотыми лентами по подолу выдавала в нем личного пажа какого—то чрезвычайно богатого человека - хотя, если бы он носил рабский диск на шее (‘Я такой-то, собственность икс. Если вы обнаружите, что я сбился с пути, выпорите меня и отправьте обратно’), она была прикрыта отороченной мехом накидкой. Я уже видел подобную ливрею раньше — мой покровитель иногда одевал так своих посыльных, — но я знал большинство сотрудников моего покровителя в лицо. Кроме того, Маркусу больше нравились страницы симпатичных мальчиков, а не таких угрожающих и спортивных парней, как этот.
К этому времени он подошел ко мне и медленно оглядел меня с ног до головы. ‘Вы гражданин Либертус? Мостовик или что-то в этом роде?’
На мгновение я не мог ему ответить, мое сердце так сильно колотилось в груди. Кто был этот человек? Не один из людей Публия — его эскорт был одет в изумрудно-зеленое. Возможно, имперский шпион? Один из наводящих ужас спекуляторов — конных секретных агентов, используемых императором для борьбы с его предполагаемыми врагами? Мы видели таких людей раньше, даже в этом уголке Империи. Моя кровь заледенела при этой мысли. Неужели меня собирались увести в какое-нибудь уединенное место и найти завтра с кинжалом в ребрах?
Его холодные темные глаза снова скользнули по мне. ‘Ты похож на человека, которого мне описали. Древняя тога и растрепанные волосы — и у тебя тоже были двое рыжеволосых слуг. Тебя зовут Либертус?’
На мгновение я подумал о том, чтобы обратиться к страже. В конце концов, я был римским гражданином, и закон должен защищать меня от случайных домогательств со стороны слуг, какими бы знатными они ни были. Но я видел, что это бесполезно. Тщательно продуманная униформа уже сделала свое дело. Солдат приставил лезвие своего меча к моим ребрам и сказал не слишком дружелюбным тоном: ‘Отвечай на вопрос, гражданин’.
Мне удалось, заикаясь, пробормотать, что это действительно мое имя. ‘ Я Либертус, один из клиентов Его Превосходительства Марка Септимия, ’ продолжал я в тщетной надежде, что упоминание имени моего покровителя удержит этого незнакомца от каких бы то ни было неприятных планов, которые он вынашивал. ‘Я уверен, что он поручится за меня’.
Я напугал часового, он тут же выронил свой клинок, но молодой человек просто посмотрел на меня с некоторым удивлением. ‘Ну, я так и думал, что он так и сделает. Именно из-за него я ищу тебя.’