Они собственными глазами видели, как тиран Ираита, расхититель мирного Курана и самозваный Ятаган арабов был убит гигантскими скрещенными ятаганами на площади Арабского Возрождения в центре Абоминадада.
Си-Эн-Эн прослушала новостные ленты Министерства информации Ирака. Правительство Ирака было решительно настроено показать коалиции против наживки - в частности, Соединенным Штатам - что оно не боится их армий и санкций. Более того, она не допустила бы, чтобы убийство ее посла в США осталось безнаказанным. Покойный Турки Абатира был отправлен обратно в Абоминадад в алюминиевом гробу, став жертвой автомобильной аварии, согласно извиняющемуся Государственному департаменту США, который неохотно передал останки.
Но когда президент Маддас Хинсейн лично распахнул гроб, чтобы увидеть багровое лицо посла, его почерневший язык, свисающий с подбородка, и желтый шелковый шарф - символ американских заложников-живых щитов - туго завязанный вокруг его задушенного горла, Маддас Хинсейн приказал публично казнить двух самых известных так называемых "гостей по принуждению" на глазах у всего мира.
Инструментом этого опасного ордена были не менее противоположные направления. И их голоса заставили миллионы рук потянуться к ручкам регулировки громкости.
"Я сотворен Шивой-Разрушителем; Смерть, разрушительница миров! Кто это собачье мясо, которое стоит передо мной?" Так взвыл убийца.
"Я Кали Ужасная, пожирательница жизни!" - пронзительно закричал голос, в котором никто не смог бы распознать Кимберли Бейнс. "И я претендую на этот танец!"
Завывая, они начали барабанить ногами в унисон.
Затем началось столпотворение. Стенд для рецензирования рухнул, превратившись в щепки. Расстроенные камеры поворачивались во всех направлениях, запечатлевая бегущие, перепуганные ноги, голубое небо и один из стальных ятаганов Бробдингнага, когда он вырвался из огромного бронзового предплечья, которое держало его в воздухе.
Затем спутниковое вещание отключилось.
Никто за пределами Абоминадада не знал, что произошло после этого. Никто не знал о судьбе Дона Кудера или преподобного Джекмана, или сотен американских заложников, все еще удерживаемых в стратегически важных местах по всему Ираиту. Мир затаил дыхание, гадая, каким будет ответ президента на это последнее возмущение Ираити.
Но в одном все были уверены.
Президента Маддаса Хинсейна больше не было.
Глава 2
"Его зовут Римо", - сказал доктор Гарольд В. Смит в вишнево-красный телефон без набора.
"Лучше называйте его кавказцем", - осторожно ответил президент Соединенных Штатов. "Никто не знает, кто может нас подслушивать".
"Господин президент, - сказал Гарольд Смит лимонным голосом, - уверяю вас, эта линия абсолютно безопасна. Абсолютно".
"Вернемся к текущему вопросу", - сказал президент, все еще насторожившись. Смит представил его в спальне Линкольна, где выделенная линия, соединявшая Белый дом с санаторием Фолкрофт, штаб-квартирой CURE, хранилась в ящике ночного столика. Напряжение прошло по проводам, как электричество.
- Сэр, - устало сказал Гарольд Смит, - я просмотрел ту же запись, что и вы. Мне показалось, что Римо...
"Кавказец".
"Наш ... э-э... оперативник убил Маддаса Хинсейна".
Голос президента оживился. "Означает ли это, что он был двойным агентом? Я имею в виду, что он не был двойным агентом? Некоторое время казалось, что он стал личным убийцей Маддаса. Его лицо было на всех этих угрожающих передачах Ираити ".
"Господин президент, я сожалею, что не могу разобраться в ситуации лучше, чем у меня есть. Мы знаем, что Римо, по-видимому, попал под контроль Ираити вскоре после того, как отправился туда".
Президент спросил: "В любом случае, как это возможно? Он был нашей лучшей надеждой на предотвращение войны".
"Я не могу высказать своего мнения на этот счет", - сухо сказал Гарольд Смит. Что он мог сказать президенту? Что Римо Уильямс, человеческое супероружие, которое в течение двух десятилетий охраняло берега Америки, на самом деле все это время было ничего не подозревающим воплощением Шивы, индуистского бога разрушения? Что он попал под влияние Кимберли Бейнс, тринадцатилетней девочки, которая каким-то образом превратилась в зрелую женщину с четырьмя руками, и которая теперь может быть двойником Римо, человеческим сосудом богини смерти Кали?
Нет, Гарольд Смит не собирался добровольно соглашаться на это сам. Он с трудом мог в это поверить. Как он мог ожидать, что президент, который имел свои собственные корни в Новой Англии, как соль земли, примет такую фантазию?
Вместо этого он сказал: "Стоящая перед вами проблема, господин президент, заключается в определении наилучшего курса действий после смерти Хинсейна".
"Я мысленно готовился начать тотальную атаку, если Абоминадад устроит публичную казнь", - медленно произнес Президент. "Но, не зная, мертвы ли Кудер и Джекман тоже, я не могу подвергать опасности других наших заложников из "человеческого щита" там. Судя по тому, как это выглядит для мира, парень, которого ираиты назвали агентом США-ренегатом, развернулся и избил их лидера. Это делает нас плохими парнями. Это бардак ".
"Вопрос в том, что будет делать военный совет Хинсейна?" - размышлял Гарольд Смит. "Согласятся ли они уйти из Курана, обвинив во всем несчастный случай, спровоцированный их президентом-индивидуалистом, или они добровольно выполнят его бесповоротные приказы?"
"Это та часть, которая пугает меня до полусмерти", - печально признался Главнокомандующий. "Если он действительно отдавал приказы о прекращении огня, какими они были? Для организации террористических атак на цели США? Атаковать наши войска в Хамидийской Аравии? Отравить Израиль газом?"
"зная Маддаса Хинсейна, - трезво сказал Гарольд Смит, - всех троих".
"Если бы только мы могли зафиксировать мышление в Abominadad ".
Смит прочистил горло, прежде чем сказать: "Возможно, мы сможем".
"Как? Оба ваших человека выведены из строя. Старый азиат мертв, а кавказец пропал без вести. Наши единственные активы там - заложники ".
"Поправка. Мастер Синанджу, вопреки предыдущим сообщениям, жив".
"Что?" Измененный новоанглийский акцент президента сменился южным и приобрел испуганный техасский выговор.
"Он выходит из комы", - быстро добавил Смит.
"Какая кома? Я так понял, он был выведен из строя ядерной бомбой в Палм-Спрингс ".
Смит неловко сглотнул, его кадык выпятился из поля зрения. "Если вы помните, господин президент, ситуация была такова: нейтронная бомба, изготовленная присяжными, была запрограммирована на взрыв в Палм-Спрингс. Римо и Чиун..."
"Кавказский и восточный", - быстро сказал Президент.
"- отправили нейтронное устройство в пустыню, чтобы спасти население. Время истекало. . . . гм. . . Азиат отобрал оружие у другого мужчины. Нейтронное устройство сдетонировало. После того, как радиация спала, не было обнаружено никаких следов азиата ".
"Тогда как?"
"Вы помните, что это дело было связано с мошенничеством с недвижимостью, связанным с оружием массового уничтожения. Рядом с местом взрыва находилась подземная застройка кондоминиума, которая была в центре всего дела ".
"Кондоминиум, да". Смит мог представить, как его президент задумчиво кивает. Именно президент помог подготовить легенду, которая объясняла взрыв ядерного устройства в калифорнийской пустыне недоразумением Комиссии по атомной энергии. Через свои связи в обществе он договорился с родителями студента-физика, который сконструировал устройство, тихо покинуть страну. И так Скай Блуэл была отправлена заканчивать школу в Париже.
Смит продолжал. "Очевидно, Мастер синанджу, зная, что на нижних этажах здания скопилась стоячая вода, сбросил нейтронное устройство непосредственно перед его взрывом и нашел убежище на затопленных этажах почти в двухстах футах под землей. Сочетание песка и воды защитило его от наихудшей нейтронной бомбардировки ".
"Потрясающе".
"Я ... э-э... подозревал, что он выжил, и спас его. Он довольно болен, но может поправиться".
"Но его считали мертвым в течение нескольких месяцев. Что, черт возьми, навело тебя на мысль, Смит?"
Гарольд Смит колебался. Мог ли он сказать президенту, что Дух Чиуна, мастера Синанджу, преследовал его ученика Римо и самого Смита, безмолвно умоляя спасти его из песчаной могилы, пока Инженерный корпус армии не приказал Смиту провести раскопки на этом месте?
Нет, решил Смит. Он не мог сказать этого президенту. Как главе сверхсекретной организации, которая официально не существовала, ему была доверена одна из самых деликатных должностей в стране. Сказав правду, он попал бы в категорию, которую раньше, во времена УСС, называли Восьмым отделом.
"Меня всегда беспокоило отсутствие тела, господин президент", - сказал он наконец, его голосовые связки слегка дрожали под тяжестью отвратительной лжи. "Мне просто не пришло в голову исследовать территорию Кондоминиума, потому что сразу после взрыва она была заделана бетоном".
"Понятно", - задумчиво произнес президент, который был единственным человеком, перед которым Смит был подотчетен. "Очень хорошо, Смит. Президент, который выбрал вас на пост, который вы сейчас занимаете, имел здравый смысл - для демократа. Жаль, что они уволили его еще до того, как он закончил свой срок ".
Смит мысленно вздохнул. Это было очень давно. До Римо. До Чиуна. До всего.
"Возможно, Мастер Синанджу сможет нам как-то помочь", - продолжал он. "Его предки - ранние мастера синанджу - имели обширный опыт работы в этой части мира. Я загляну к нему, когда мы закончим обсуждать ситуацию".
"Дай мне знать, Смит. Я собираюсь повременить с решением, пока не посовещаюсь с другими членами коалиции. Я просто хотел сначала посоветоваться с тобой".
"Я буду на связи, господин президент", - сказал Гарольд Смит, кладя вишнево-красную трубку. Затем он повернулся в своем потрескавшемся кожаном кресле руководителя. Редко смазываемые шарикоподшипники визжали и ворчали, пока он не оказался лицом к лицу с зеркальным окном из одностороннего стекла и панорамным видом на пролив Лонг-Айленд и разноцветные паруса лета в Америке.
Сумерки не заставили себя долго ждать. Лето было на исходе. Даже когда он смотрел на мирные воды у Рай, штат Нью-Йорк, где вздымались паруса и невидимые кили оставляли нечитаемые следы на прозрачной голубой грифельной доске воды, казалось, что мир затаил дыхание.
Огромная многонациональная армия стояла на границе дружественной хамидийской Аравии и оккупировала Куран. К северу от этой разграбленной и завоеванной земли, находящаяся вне закона нация Ираит, окруженная недружественными державами, изолированная десятками резолюций и санкций ООН, сидела подобно ядерному ядру, готовому перейти в критическое состояние от растущего давления.
Коалиция, созданная против Ираита, была слишком хрупкой, чтобы продержаться долго, понимал Смит. Немцы, китайцы и иорданцы тайно торговали боеприпасами и обходили эту якобы железную блокаду. Французы проявляли признаки сотрудничества. Хамиды начинали нервничать. Что еще хуже, сирийцы прощупывали Абоминадад, что они могут перейти на другую сторону, если США перейдут в наступление.
И самая большая козырная карта из всех, израильтяне, сбрасывали свои ракеты "Иерихон" для нанесения упреждающего удара. Никто не мог их винить, но как только Ираит пустит в ход свой устрашающий арсенал массового уничтожения, цивилизация, возможно, не сможет собрать осколки в течение тысячи лет.
Гарольд Смит снял очки без оправы и смахнул крошечные пылинки с безупречно чистых линз. Он заметил, что в его преклонном возрасте эти крошечные предметы беспокоили его слабые глаза. Слишком много долгих часов, проведенных сгорбившись над экраном компьютера - просматривая его обширный банк данных в поисках зарождающихся сигналов опасности, охраняя нацию от сил, которые извратили бы Конституцию против страны, которая ее породила, - сделали его серые глаза сверхчувствительными.
Причудливый скользящий свет сделал стеклянное окно тускло отражающим. Смит уставился на свои собственные заостренные, лимонного цвета черты лица, обратил внимание на седые волосы, которые были всего на тон или два светлее его костюма-тройки, и понял, что мир балансирует на перепутье истории. Если все пойдет хорошо, в ближайшее десятилетие возникнет новый мировой порядок. Если нет, то надвигаются новые Темные века. КЮРЕ понадобился бы больше, чем когда-либо, - а он был стариком с проваливающимися глазами и без руки принуждения.
Смит в последний раз почистил линзы, поставил их на место и поднял свое долговязое тело Икабода Крейна со стула.
Он молча прошел мимо своей занятой секретарши и поднялся на лифте на третий этаж.
Мастер Синанджу находился в частном крыле санатория.
Смит вежливо постучал в дверь.
Надтреснутый и ворчливый голос произнес: "Войди, о император".
Смит подавил вздрогнувший вздох. Когда он в последний раз смотрел на Мастера Синанджу, тот был опустившейся оболочкой, казалось, цепляющейся за жизнь тончайшими нитями.
И все же за тяжелой дубовой дверью Чиун узнал Смита, которого он назвал императором, потому что за пятитысячелетнюю историю Дома Синанджу ни один Мастер никогда не служил тому, кто не принадлежал к королевской семье, - разве что в опале. И Чиун, правящий мастер синанджу этого столетия, отказался признать, что он был менее велик, чем его предшественники.
Таким образом, Смит был императором Смитом, иногда Гарольдом Великодушным. В других случаях Безумным Гарольдом. Он переносил это со стоическим отвращением, потому что если и было что-то, чему он научился с того дня, как нанял Чиуна обучать полицейского из Ньюарка по имени Римо Уильямс, чтобы тот стал подразделением КЮРЕ по охране правопорядка, так это не выражать прямого несогласия с Мастером синанджу.
Прочистив горло, Смит открыл дверь и вошел.
Чиун лежал под белыми простынями, его птичья голова покоилась на подушке. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его хрупких обнаженных руках. Только глаза, карие, как пуговицы из красного дерева, выдавали жизнь. Они метнулись в направлении Смита.
"Как вы себя чувствуете, мастер Чиун?" Спросил Смит, подходя к кровати.
"Настолько хорошо, насколько можно было ожидать", - сказал Чиун, придав своему голосу сухую хрипотцу, которой раньше в нем не было.
Уловив подсказку, Смит подыграл.
"Что-то не так?"
"Медсестры - скоты", - прохрипел Чиун. "За исключением той, которая лично готовит мне рис. Ей следует оставить в живых".
"Казнить медсестер на основании плохой работы противоречит политике Фолкрофта", - трезво сказал Смит.
"Я бы согласился на порку палками, если бы она была достаточно серьезной".
"О телесных наказаниях не может быть и речи. Но если вы настаиваете, я могу добиться их прекращения - я имею в виду отпустить", - поспешно добавил Смит.
Мастер Синанджу устало закрыл глаза. "Да, во что бы то ни стало отпусти их. Над пропастью".
Смит осмотрел голову Чиуна с замирающим чувством отчаяния. Пучки волос над ушами, похожими на морскую раковину, казались тусклыми и серыми, клочок бороды, который вился от подбородка, был тонким и невещественным, как благовония. Старческое лицо, похожее на янтарную изюминку, было покрыто сетью расходящихся морщин, закрытые глаза запали в костлявые орбиты, словно погружаясь в смерть и разложение.
Возможно, дело было в том, что Мастер Синанджу все еще приходил в себя после нескольких месяцев комы, подвешенный в темном водоеме со стоячей водой, подобно личинке насекомого. Возможно, это было потому, что Смит только недавно узнал, что Чиуну исполнилось сто, но старый кореец казался намного, намного старше, чем раньше. На самом деле, он выглядел неописуемо беспомощным. Смит отчаялся в будущем организации, которую он возглавлял.
"Медсестры сказали мне, что вы смотрели передачу из Абоминадада", - осторожно сказал Смит.
Ответа нет.
"Ты видел, что случилось с Римо".
Тонкие, как бумага, губы Чиуна сжались в бескровную линию.
Смит продолжал настаивать. "Вы думаете, что Римо можно спасти?"
Пауза была долгой, прежде чем последовал ответ. "Нет".
"Означает ли это, что вы не взялись бы за такую задачу?"
"Я старый человек и очень болен. Стоящая передо мной задача - выздороветь. Другой цели нет. Или желательно."
"Не вина Римо, что он не понял твоей... внешности".
"Ты понял", - неодобрительно сказал Чиун.
"Я не был так эмоционально вовлечен, как Римо", - объяснил Гарольд Смит. "Он истолковал ваш повторяющийся жест, указывающий на землю, как указание на его ноги. Он подумал, что ты пытаешься сказать ему, что теперь он ходит в твоих сандалиях ".
"Мой дух являлся ему четыре раза", - нараспев произнес Чиун. "Он не понял, потому что не хотел понимать. Он жаждет моего титула. Я пожертвовал своими пенсионными годами, чтобы выдрессировать бледный кусок свиного уха, и когда я нуждался в нем больше всего, он притворился древесной обезьяной и озадаченно почесал в затылке ". Он повернул свое высохшее лицо к стене.
Смит решил изменить свой подход.
"Я только что разговаривал по телефону с президентом Соединенных Штатов".
- Приветствую вождя, - пробормотал Чиун.
"Ему было интересно, какие у тебя могут быть озарения", - продолжал Смит. "Твои предки работали на ирайтидов, когда те были Месопотамцами".
"Бонг работал на них. Бонг Никчемный. Он оттолкнул персов и египтян и был вынужден иметь дело с клиентами низшего уровня".
"Кхм. Они окопались в оккупированном Куране".
"Черви тоже роют норы".
"Они отказываются смириться перед лицом непреодолимого экономического краха".
"Они всегда были бедны. Насколько беднее они могут стать? Этим варварам все равно".
Смит услышал горечь в голосе старого корейца. Он понял это. Мастера Синанджу всегда несли на своих плечах жестокое бремя, нанимаясь в качестве убийц и защитников престолов древности, потому что деревня Синанджу, расположенная на унылых скалистых берегах современной Северной Кореи, не могла прокормить себя рыболовством или промышленностью. В плохие годы они топили детей. Это называлось "отправить детей домой, к морю".
На протяжении веков Дом Синанджу набирал силу и влияние. Мастера Синанджу изучили все существующие искусства убийства, усовершенствовали множество новых, а затем, во времена Великого Вана, превзошли так называемые боевые искусства, когда Ван открыл солнечный источник - внутреннюю силу, которая позволила Мастерам Синанджу преодолеть человеческие ограничения и слабости, чтобы полностью реализовать потенциал своего разума и тела.
Мастера Синанджу, которых боялись больше, чем ниндзя, которых ненавидели больше, чем Борджиа, более могущественные, чем армия вестготов на марше, поднялись с грязных равнин негостеприимной деревни, чтобы стать непревзойденными в боевых искусствах.
Длинная линия, гордая, надменная, непрерывная. До времен Чиуна, чей первоначальный ученик-кореец стал ренегатом, не оставив ему замены, пока Америка не попросила его совершить невозможную, непростительную вещь - обучить белого человека запретному искусству синанджу.
Чиун, последний в своем роде, совершил это. И за долгие последующие годы он обнаружил, что Римо Уильямс обладает даром величия. Чиун осмелился помечтать, что Римо был воплощением полузабытой легенды Синанджу, которая предсказывала приход мертвого ночного тигра, который станет воплощением Шивы Разрушителя и в конечном итоге станет величайшим Мастером из всех.
Римо был. И имел. Но Римо становился все более подверженным личностным трансформациям, в которых дух Шивы заглядывал через смертные глаза Римо.
И вот, в самый неподходящий момент, Римо превратился в Шиву. Чиун видел это по телевизору. Кимберли Бейнс сломала ему шею, освободив дух Шивы. Римо больше не было.
Это означало, что линия Синанджу заканчивалась Чиуном. Выполняя пророчество, Чиун уничтожил то самое, ради увековечения чего он стольким пожертвовал.
Хуже того, Чиун полюбил Римо как сына. Теперь он чувствовал себя брошенным и преданным. Жизнь больше не казалась ему сладкой.
Гарольд Смит поправил свой полосатый дартмутский галстук. Он рассеянно разгладил его. Ни того, ни другого жеста не потребовалось.
"Я понимаю, что ты чувствуешь", - осторожно сказал он.
Чиун с интересом поднял глаза. "У тебя есть сын?"
"Дочь".
Его глаза превратились в щелочки холодного света. "Тогда ты не понимаешь".
"Президент не уверен, следует ли ему отдавать приказ о нанесении удара по Абоминададу".
"Порази их", - решительно сказал Чиун. "Мир станет лучше".
"Это был бы сокрушительный удар. Римо, несомненно, погиб бы".
Чиун пренебрежительно махнул рукой. "Римо больше нет. Шива занимает его место. Ваш президент мог уничтожить Шиву не больше, чем мастер Синанджу мог бы свернуть луну сетью из паутины. Сообщите ему, что он не должен ждать ".