Фиппс К. Т. : другие произведения.

Призрачный Рыцарь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  Содержание
  
  Содержание
  
  ПРИЗРАЧНЫЙ РЫЦАРЬ
  
  ПРИМЕЧАНИЯ К ЛИЦЕНЗИИ
  
  Познакомьтесь с авторами
  
  ОТКРОЙТЕ ДЛЯ СЕБЯ CROSSROAD PRESS
  
  ПРИЗРАЧНЫЙ РЫЦАРЬ
  
  Глава первая
  
  Глава вторая
  
  Глава третья
  
  Глава четвертая
  
  Глава пятая
  
  Глава шестая
  
  Глава седьмая
  
  Глава восьмая
  
  Глава девятая
  
  Глава десятая
  
  Глава одиннадцатая
  
  Глава двенадцатая
  
  Глава тринадцатая
  
  Глава четырнадцатая
  
  Глава пятнадцатая
  
  Глава шестнадцатая
  
  Глава семнадцатая
  
  Глава восемнадцатая
  
  Глава девятнадцатая
  
  Глава двадцатая
  
  Глава двадцать первая
  
  Глава двадцать вторая
  
  Глава двадцать третья
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Глава двадцать пятая
  
  Глава двадцать шестая
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Глава двадцать девятая
  
  Глава тридцатая
  
  Глава тридцать первая
  
  Глава тридцать вторая
  
  Глава тридцать третья
  
  Глава тридцать четвертая
  
  Глава тридцать пятая
  ПРИЗРАЧНЫЙ РЫЦАРЬ
  
  Книга первая из серии "Призрачный рыцарь"
  
  К. Т. Фиппс
  
  Мистическая пресс-продукция
  
  Mystique Press - это отпечаток Crossroad Press
  
  Цифровое издание, опубликованное Crossroad Press
  
  Авторское право на цифровое издание No 2017 C. T. Phipps
  
  OceanofPDF.com
  ПРИМЕЧАНИЯ К ЛИЦЕНЗИИ
  
  Эта электронная книга лицензирована только для вашего личного пользования. Эта электронная книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, пожалуйста, приобретите дополнительную копию для каждого человека, с которым вы делитесь ею. Если вы читаете эту книгу и не покупали ее, или она была приобретена не только для вашего использования, тогда вам следует вернуться к поставщику по вашему выбору и приобрести свой собственный экземпляр. Спасибо за уважение к тяжелой работе этого автора.
  
  OceanofPDF.com
  Познакомьтесь с автором
  
  К.Т. Фиппс всю жизнь изучает ужасы, научную фантастику и фэнтези. Будучи заядлым игроком в настольные игры, он обнаружил, что эта страсть привела его к писательству и превратила в гика на всю жизнь. Он постоянный блоггер, а также рецензент для The Bookie Monster.
  
  Библиография
  
  Правила суперзлодейства (Supervillainy Saga #1)
  
  Игры суперзлодеев (Supervillainy Saga #2)
  
  Секреты суперзлодейства (Supervillainy Saga #3)
  
  Наука о суперзлодеях (Сага о суперзлодеях # 4)
  
  Эзотерроризм (Красная комната, том 1)
  
  Звезда Люцифера
  
  Прямо из Фангтона
  
  Армагеддон Ктулху (серия #1 "Армагеддон Ктулху")
  
  Башня Заала (серия Армагеддона Ктулху #2)
  
  Рыцарь-призрак (серия рыцарей-призраков #1)
  
  Повелитель призраков (серия "Призрачный рыцарь" # 2) – грядущее лето 2017
  
  
  
  OceanofPDF.com
  ОТКРОЙТЕ ДЛЯ СЕБЯ CROSSROAD PRESS
  
  Заходите к нам онлайн
  
  Загляните в наш блог и
  
  Подпишитесь на нашу рассылку для получения последних новостей Crossroad Press
  
  Найди нас и следуй за нами дальше Facebook
  
  Присоединяйтесь к нашей группе на Чудеса
  
  Мы надеемся, что вам понравится эта электронная книга, и вы поищете другие книги, опубликованные Crossroad Press. Мы стремимся сделать наши электронные книги как можно более свободными от ошибок, но иногда некоторые из них попадают в конечный продукт. Если вы обнаружите какие-либо проблемы, пожалуйста, свяжитесь с нами по publisher@crossroadpress.com и сообщите нам о том, что вы нашли. Мы внесем необходимые исправления и переиздадим книгу. Мы также позаботимся о том, чтобы вы получили обновленную версию электронной книги.
  
  Если вы хотите получать уведомления о новых публикациях Crossroad Press, пожалуйста, отправьте электронное письмо по адресу publisher@crossroadpress.com и попросите добавить вас в наш список рассылки.
  
  Если у вас есть минутка, автор был бы признателен, если бы вы нашли время оставить отзыв на эту книгу на сайте продавца, где вы ее приобрели.
  
  Благодарю вас за вашу помощь и вашу поддержку авторов, опубликованных Crossroad Press.
  
  OceanofPDF.com
  ПРИЗРАЧНЫЙ РЫЦАРЬ
  
  OceanofPDF.com
  Содержание
  
  Глава первая
  
  Глава вторая
  
  Глава третья
  
  Глава четвертая
  
  Глава пятая
  
  Глава шестая
  
  Глава седьмая
  
  Глава восьмая
  
  Глава девятая
  
  Глава десятая
  
  Глава одиннадцатая
  
  Глава двенадцатая
  
  Глава тринадцатая
  
  Глава четырнадцатая
  
  Глава пятнадцатая
  
  Глава шестнадцатая
  
  Глава семнадцатая
  
  Глава восемнадцатая
  
  Глава девятнадцатая
  
  Глава двадцатая
  
  Глава двадцать первая
  
  Глава двадцать вторая
  
  Глава двадцать третья
  
  Глава двадцать четвертая
  
  Глава двадцать пятая
  
  Глава двадцать шестая
  
  Глава двадцать седьмая
  
  Глава двадцать восьмая
  
  Глава двадцать девятая
  
  Глава тридцатая
  
  Глава тридцать первая
  
  Глава тридцать вторая
  
  Глава тридцать третья
  
  Глава тридцать четвертая
  
  Глава тридцать пятая
  
  OceanofPDF.com
  Глава первая
  
  Sсейчас падали хлопья, когда я стоял в окружении на вершине замерзшей горы. Мое тело вытянулось наружу, сгорбившись над рукоятью меча, снег доходил мне до икр. Я понятия не имел, как я туда попал, где в Мире Между я был, или какова моя цель здесь может быть.
  
  Действительно, у меня вообще не было сознательных мыслей, только воспоминания и чувства.
  
  Я вспомнил жизнь.
  
  Моя отсутствующая мать. Мой жестокий отец.
  
  Несчастливое расставание. Тренировка в Великом Храме.
  
  Я вспомнил любовь.
  
  Женское лицо с черными глазами и кожей цвета каштанов. Я вспомнил ее прикосновения и запретные радости, которые мы нашли вместе в объятиях друг друга. Ее имя. Джасса.
  
  Я вспомнил солнечный свет. Блестящие, нежные лучи от него на моем лице.
  
  Посвящение в рыцари. Стук кузнечного молота. Битва.
  
  Кровь и крики боли, металл о металл, металл о мясо, грохот, увечья, Формор сражается с сидхе, бессмертные преследуют живых, Рожденных Светом и Теней с двух сторон в великой схватке. Я вспомнил, как использовал волшебный меч, который я зачаровал божественным колдовством, которому научился, будучи рыцарем Храма, чтобы разбить клинок бессмертной тени. Я вспомнил, как прикончил это существо и бросил вызов его хозяину.
  
  Затем боль, за которой следует тьма.
  
  Огромная, неизмеримая, невыносимая тьма.
  
  Был ли я мертв?
  
  Если так, то почему меня не было в Верхнем мире? Я следовал Пути всю свою жизнь, даже посвятив себя Великому Храму по приказу Воителя Калиана. Я верил в Законодателя, в Ткачей Мира, которые были его сыном и дочерью, и в Великую Мать среди других Богов Наверху. И все же, несмотря на все мои яркие воспоминания о смерти, я определенно не был ни в Городе Света, ни в бесконечных садах, обещанных верующим.
  
  Это было ... больно.
  
  Постепенно воспоминания и образы сложились в единую картину. Я знал, кто я такой, и у меня было чувство разума. Однако в моей личности были большие дыры, как в мозаике, в которой не хватает четверти плиток. Я отбросил эти мысли, решив, что я не умер, так как был в сознании на вершине горы.
  
  Я изо всех сил пытался вспомнить больше, но чернота образовала непроницаемую стену. После нескольких минут безуспешных попыток вспомнить что-либо, кроме этой битвы, я решил воспользоваться моментом и подумать о своей ситуации. Я не чувствовал ни малейшего холода, но это мне ни о чем не говорило. Было много заклинаний, которые могли защитить от зимнего холода.
  
  Посмотрев вниз, я увидел, что мои руки покрыты черными перчатками с шипами, сделанными из необычного материала, которого я никогда раньше не видел. Тяжелый плащ накинут на мои плечи, капюшон скрывал мое лицо, и я носил ботинки, предназначенные скорее для топота, чем для шага. Грубые одежды покрывали остальную часть меня, моя одежда была подпоясана потрепанной кожей.
  
  Моя правая рука все еще сжимала рукоять изогнутого черного меча из демонской стали, почти прекрасного, несмотря на то, что его края были зазубренными и зубчатыми. На его боках были выгравированы ледяные руны невероятной силы, прекрасные в своем ужасе. Клинок мерцал в лунном свете Ткачей Мира наверху и обладал жуткой бледно-голубой аурой колдовского огня. Я заставил свою руку разжаться, и клинок выпрямился в снегу, несмотря на ветер и его изогнутую форму. Я видел подобное оружие раньше, но только один или два раза в своей жизни.
  
  Воспоминания врезались глубоко в мою память, даже в моем нынешнем состоянии замешательства.
  
  О нет.
  
  Я протянула руку, чтобы коснуться своего лица, беспокоясь, что поцарапаю себя шипованными перчатками.
  
  Но у меня не было лица.
  
  И я знал почему.
  
  Я был рыцарем-Призраком, одним из четырех Темных лордов Короля Внизу.
  
  Черт.
  
  Как человек должен реагировать на открытие, что ты монстр из детской сказки? В течение последней тысячи лет Король Внизу и Темные Лорды были проклятием для Южных Королевств. Снова и снова они поднимались, чтобы опустошить землю своими армиями. Обычно, они были отброшены назад с большой ценой для всех человеческих рас, но не всегда.
  
  Рыцари-Призраки всегда были избранной четверкой Короля Внизу, их имена запечатлелись в памяти детей и рассказывались у костров в кемпингах. Я стал одним из них, возможно, потому, что я был одним из немногих, кто уложил одного низко. Монстр, которого я встретил на полях сражений только для того, чтобы повергнуть его.
  
  Кураг Ткач теней.
  
  Я убил его.
  
  Или я так думал.
  
  Взглянув на меч рядом со мной, я увидел, что он идентичен тому, которым владело это ужасное существо. Я разбил меч Курага, то, что поэты называли Яростью Холода, и существо превратилось в ничто. Я проснулся с этим самым мечом, который держал в руке так естественно, как если бы он был моим собственным.
  
  Неужели я каким-то образом стал Курагом?
  
  “Нет”, - сказал я, мой голос звучал как эхо из могилы. “Я Джейкоб Риверсон, верховный рыцарь Стражи Теней”.
  
  Но был ли я?
  
  Джейкоб, сын рыбака, незаконнорожденный раб, ставший военачальником, теперь казался сном. Я вспомнил, как мой отец продал меня Кайлину в рабство, как мой хозяин освободил меня в рамках своего религиозного обращения, и как я оказался на службе в Великом Храме.
  
  Я вспомнил свое украденное время с Джассой в укромных уголках того двора между казармами храмовой стражи и покоями жриц. Все годы до моего позора и искупления в качестве одного из Стражей Тени.
  
  Воспоминания нахлынули горячие и густые, угрожая утопить меня. После этого были пробелы. Длинные. Вспышки важных людей, встреч, общей стратегии, политики и небытия.
  
  Затем смерть. Внезапная смерть на тех же полях, где я убил Курага.
  
  Убит королем Ниже себя.
  
  Боги наверху и внизу.
  
  Воспоминание о гигантском адском мече Короля Внизу, пронзающем мою грудь, угрожало сокрушить меня. Бог Зла был воином ростом девять футов, сотворенным из живой тьмы и вооруженным ледяной черной броней, тверже адаманта. Я был дураком, пытаясь сразиться с непобедимым, но это было для того, чтобы защитить павшую форму Эдорты Тремор, Военачальника Южной лиги. Это был выбор, который привел к моей смерти.
  
  Какая это была шутка. Одержав победу над одним из величайших зол нашей истории, я пал в битве только для того, чтобы быть воскрешенным снова в качестве его замены. Рыцари-призраки не были непобедимыми. Несколько раз сообщалось, что они были убиты, только для того, чтобы те же самые существа восстали снова. Как забавно, что человечество предположило, что все они бессмертны, когда это был просто их злой хозяин, заменивший их тем солдатом, который их убил. Ловкач все это время подшучивал над нами. В конце концов, один призрак в капюшоне выглядит так же, как другой.
  
  “Я должен уничтожить себя”, - прошептал я.
  
  Я был свидетелем власти Короля Внизу над мертвыми. Он призвал души тех, кто пал в битве, чтобы помочь ему. Если я был свободен от его контроля, это был только вопрос времени, когда он возобновит его. Я не знал, отправлюсь ли я в Верхний или Нижний Мир, но и то, и другое было лучше, чем охотиться на живых.
  
  Подойдя к тому месту, где все еще стоял меч Курага, я схватил его за руку и положил рукоятью на землю, целясь лезвием туда, где должно быть мое сердце. Будучи призраком, технически не имело значения, куда я нанесу удар, но я решил, что выберу традиционный способ самоубийства для опального солдата.
  
  “Мужество, честь, долг”, - каким-то образом прошептала я слова Стража Теней. Слова прозвучали как ужасающий скрежет. Я укрепил себя против всякого страха мыслью о Джассе, изо всех сил пытаясь поверить, что это оказало ей честь, независимо от того, была она жива или мертва. Хотя мы никогда не были женаты — такие вещи запрещены нашими клятвами — я считал ее своей женой. Я попытался броситься на свой клинок, но, как бы сильно я ни желал этого, мое тело не сдвинулось ни на дюйм. Как бы я ни старался.
  
  “Ублюдки и исчадия ада!” Я выругался, отбрасывая Ярость Чилла в сторону. “Ты трус и дурак”.
  
  Голос из тени произнес: “Такой же трусливый, как любой человек, который хочет жить”.
  
  Я обернулся и уставился на фигуру, которая приветствовала меня. Он казался парнем не старше двадцати лет, с озорными чертами лица. Юноша был одет во что-то слишком порочное, чтобы быть улыбкой, и обладал глазами, принадлежащими мужчине намного старше, чем предполагала его внешность. Он был одет в одежду цвета шалфея и соболя, пеструю, как у придворного шута, от бубенчиков на воротнике до кончиков ботинок.
  
  Я уставился на него, задаваясь вопросом, откуда взялась такая смешная фигура. “Боги Подземные, кто ты?”
  
  “Спросили и ответили, Призрачный рыцарь”, - сказала фигура. “Но разве ты не узнаешь своего хозяина?”
  
  Я сделал так, что подхватил Ярость Чилла и обратил ее на него. “Назад в тень, фу—”
  
  Фигура щелкнула пальцами, и мой меч превратился в букет увядших черных роз. Я отбросил бесполезный предмет в сторону. Он вернулся к своей первоначальной форме в снегу, если он вообще когда-либо превращался за пределами моей головы.
  
  “Ты Обманщик”, - прорычал я, уставившись на него. “Облик, который принимает Король Внизу, когда он хочет сеять зло и сбивать человеческие души с пути истинного”.
  
  Обманщик ухмыльнулся. “Как будто людям нужно, чтобы я вводил их в заблуждение! Я играю свою роль во вселенной ради молодых рас, как и старик Лоу, мой брат. Ты должен благодарить меня, рыбацкий ублюдок, за то, что я даю смертным возможность бороться против чего-то злого. Я привожу контраст, который позволяет людям говорить о добре и зле, чести и бесчестии, порядке и хаосе ”.
  
  “Освободи меня от этой проклятой муки, дьявол. Я не буду твоей марионеткой ”
  
  “Ты была моей марионеткой двести пятьдесят два года, шесть месяцев и три дня. Примерно два с половиной года.”
  
  Я уставился на него, вторая волна зарождающегося ужаса прошла по моему телу за столько же минут. “Нет”.
  
  “О да”.
  
  “Джасса—” Я упал на землю, желая заплакать.
  
  “Это пыль и память, я полагаю. Если это вас утешит, она, несомненно, скорбела, двигалась дальше, и у нее было много толстых маленьких детей, которые продолжали делать то же самое. Смертная любовь имеет тенденцию проходить вот так. Они забывают. Требуется поистине бессмертное существо, чтобы нести факел за своих близких сквозь века, как это сделал ты ”.
  
  “О, не будь таким. Я бы не развязал тебя, если бы знал, что это приведет к таким сентиментальным чувствам.
  
  “Ты освободил меня?” - Спросил я, смущенный и потрясенный одновременно.
  
  “Я отступил к своему черному трону после свержения императора Эдорты во время Четвертой Великой войны Теней. ” Обманщик сделал паузу, глядя на небо. “Я перестроил свои армии, спланировал и составил заговор, пока не показалось, что смертные забыли, что их боги нуждаются в преданности, тогда я начал свое пятое вторжение. На этот раз ты победил.”
  
  “Мы ... победили?” Я был слишком сбит с толку причинной манерой Обманщика, чтобы ответить.
  
  “Да, я мертв. По крайней мере, Король Внизу мертв”, - сказал Трикстер, коротко хлопнув в ладоши и чем-то похожим на улыбку. “Мой брат послал видение священного меча и чаши, или, возможно, это был котел, я забыл, и банда головорезов, называемых Девятью Героями, забрала их. Темные Лорды потерпели поражение, спаси себя, и я был сражен. Моему злу пришел конец, и армии рассеялись. Там был эпизод с несколькими грифонами и коронацией. Все это было очень красиво и поэтично ”.
  
  Я указал на него, сделал паузу, чтобы погрузиться в нахлынувшие воспоминания, затем искоса посмотрел на него. “Хм...”
  
  “Ты имеешь в виду, как я могу все еще стоять перед тобой в духе?”
  
  “Да”.
  
  “Я, конечно, вечен”. Обманщик пожал плечами, затем указал на небо. “Но Король Внизу превратился в усталую шутку. Трудно воплощать жестокость и тиранию, независимо от того, сколько побед у тебя на счету, когда ты всегда должен быть отброшен назад. Я оставляю эту личность в покое. Я создам нового, когда мне позволит время, и человечеству нужен какой-нибудь новый злодей, которого можно обвинить в своих проблемах. Это, в конце концов, моя цель. Вы, смертные, уничтожили бы себя, если бы не были достаточно отвлечены.”
  
  Его заявление вызвало у меня отвращение. “Я отказываюсь верить, что последняя тысяча лет и десять Эпох были фарсом, разыгранным тобой и Законодателем!” Я был удивлен, обнаружив, что мой голос звучит почти нормально.
  
  Все казалось четче и острее.
  
  И еще холоднее.
  
  Я натянула перчатки и обнаружила, что у меня снова есть лицо.
  
  Обманщик выглядел таким же веселым, как и всегда. “Я рад видеть, что ты помнишь, как принять человеческий облик, даже если это только потому, что ты слишком зол, чтобы пойти без достаточной субстанции, чтобы ударить меня”.
  
  Я был слишком смущен, чтобы ответить. Я ощупал свое лицо, ошеломленный его внезапным появлением. Шипы в моих перчатках причиняли боль, но даже это чувство было желанным.
  
  “Тебе нужно, так сказать, взбодрить кровь”. Ловкач положил руки на бедра. “Что касается фарса, вы должны попытаться представить его с моей точки зрения. Чем еще могут быть жизни смертных, если не шуткой?”
  
  Я поднял с земли "Ярость Чилла" и вложил его в ножны. “Я больше не буду слушать эту чушь”.
  
  “Ты говоришь так, как будто у тебя есть выбор. Твое своеволие - это поблажка, которую я предлагаю тебе из-за недавних неудобств. Твоя новая форма тоже не слишком утешает”, - сказал Трикстер, вытаскивая свирель и насвистывая в нее. “Кровь - это единственный путь к чему-то похожему на жизнь, и вам нужно будет проливать ее обильно, чтобы наслаждаться смертными удовольствиями. Не то чтобы у тебя когда-либо были проблемы с этим в жизни. ”
  
  “В какую игру ты играешь, дух?” - Спросила я, желая, чтобы он отправил меня в Верхний или Нижний мир, а не играл со мной.
  
  Ловкач уставился холодными сапфировыми глазами. “Человечество разрушает мою кончину”.
  
  “Такая трагедия”, - сказал я, осмеливаясь с сарказмом обратиться к Богу Зла.
  
  “Все фирболги, великаны, люди и сидхе объединились против меня. Даже Троу и Люди-Пауки присоединились к альянсу, чтобы расстроить меня. Только Формор оставался полностью лояльным, что было трогательно, хотя и жалко. Это был идеальный конец моего правления ”. Ловкач сморщил нос. “Однако эпилог оставляет желать лучшего. Победа положила начало не эпохе мира и сотрудничества, а скорее мелочным амбициям. Я хочу, чтобы ты, Призрачный Рыцарь, стал инструментом, который приведет Девять Героев к гибели, и занял мое место в качестве проклятия человечества”.
  
  Это было нелепо. “Прости меня, если я не приму такой чести”.
  
  “Что, если я предложу вернуть тебе мужественность и превратить память о твоем возлюбленном в материю? Я довольно хорош в соблазнах, будь то королевства, супруги, золото или слава. Нефрас, Темный Лорд Похоти могла бы рассказать тебе такие истории, если бы забвение не поглотило ее.”
  
  “Уходи сейчас, демон, и больше не беспокоь меня”.
  
  Обманщик пожал плечами. “Мне кажется, ты довольно скоро передумаешь. Злодей для одного человека - герой для другого. В то же время, эта беседа наводит на меня скуку. Ему нужно больше ... огня.”
  
  Это было, когда я услышал пронзительный рев дракона. Обернувшись, я увидел коричневого зверя двадцати футов шириной в крыльях, с телом вдвое меньшей длины, расположенным между ними.
  
  Это был менее коричневый, то, что люди в моей деревне называли козлиным. У него была голова, слишком маленькая, чтобы проглотить козу целиком, но брюхо, достаточно большое, чтобы съесть целое стадо за один присест. На его спине я увидел рыцаря, закутанного в кожу и украшенного серебром, сжимающего золотое копье-стрекот. Прямо перед тем, как существо под ними открыло свою пасть, как будто собиралось выдохнуть на меня огромную ярость пламени.
  
  OceanofPDF.com
  Глава вторая
  
  Mк моему удивлению, я увидел, как коричневый дракон повернул голову и выпустил столб ревущего пламени в второго дракона, приближающегося к нему сзади. Вторым драконом был Большой Синий, которого в Великом Храме называли Штормовым Драконом. Он был в два раза больше своей добычи, точно показывая, почему любого дракона можно назвать ‘меньшим’.
  
  Козлоед был впечатляющим существом сам по себе, но по сравнению с сорокафутовым чудовищем, стоящим за ним, он с таким же успехом мог быть ребенком. Я был удивлен, увидев троицу мужчин верхом на спине Штормового Дракона, одетых в золотые доспехи в отличие от серебряных доспехов наездника их добычи. К моему большому удивлению, я обнаружил, что мое зрение способно сужаться, чтобы рассмотреть их, как если бы я смотрел в подзорную трубу.
  
  Казалось, что быть мертвым имело свои преимущества, потому что я мог разглядеть каждую мельчайшую деталь их позолоченных, безвкусных доспехов. Я моргнул, когда увидел символ Стражей Тени, нарисованный у них на плечах. Обычно священный компас и змея были нарисованы самым простым образом, но этот выглядел иначе. Его окружали цветы и грифоны. Однако я не мог ошибиться в этом. Видеть, как его используют в качестве декора для таких глупых декоративных доспехов, вызывало у меня отвращение.
  
  Стражи теней были скромным орденом бедных рыцарей и йоменов, которые охраняли Южные королевства от ужасов из Северной пустоши. Мы охотились на форморов, троу, людей-пауков, призраков, вурдалаков, демонов и других проклятых существ. Мы не щеголяли геральдикой, развевали черные знамена, носили черные плащи с капюшонами и простые стальные доспехи. Кто были эти сияющие павлины? Конечно, они не были моими братьями в это время.
  
  Глядя на всадника Малого Коричневого, который управлял существом с непринужденной грацией, я попытался получить представление об их личности. К моему большому удивлению, я увидел, что это была женщина с гривой серебристо-белых волос, выбивающихся из-под шлема. Женщины-воины не были неизвестны в мое время, в основном среди сидхе или Фир-болгов, но я знал только нескольких в Страже Теней.
  
  “Многое изменилось с тех пор, как ты упал в первый раз”. Обманщик наклонился над моим плечом, заставляя меня отшатнуться. “Я думаю, ты найдешь ее ... интересной”.
  
  “Она, вероятно, преступница”. Я успокоил себя. Я не хотел ввязываться, не зная всех фактов, и подстрекательства Трикстера не помогали.
  
  “Преступление определяется королем и королевой. Который может быть добрым или злым, в зависимости от вашей точки зрения.”
  
  “Король - это закон”, - возразил я.
  
  “И все же я король”.
  
  У меня не было ответа на это, поскольку Меньший Коричневый был поражен пламенем, которое подожгло его нижнюю половину, прежде чем Большой Синий шевельнул когтями, чтобы оторвать крылья, лишая мистически летающее существо способности ориентироваться. В качестве последнего удара Большой Синий схватил его за шею челюстями и сильно сжал. В свое время я видел всего несколько драконьих боев, и они были одинаково порочными и жестокими. Мне было жаль женщину на Лессер Браун, потому что я ничего не мог для нее сейчас сделать.
  
  “Или ты так говоришь себе”, - сказал Ловкач, поднимая маленькое черное железное кольцо. Он был похож на круг из розовых стеблей, колючий и угрожающий. Он швырнул это в меня, как монету. “Твой символ должности”.
  
  Я инстинктивно поймал предмет и надел его на средний палец левой руки. Обычно я бы этого не сделал, но сделал это, не подумав.
  
  Обманщик указал на мою грудь. “Это откроет путь к Башне Вечного Холода, и там ты найдешь Корону Плачущих Богов. Если ты хочешь следовать моим путем, Темный лорд, этот путь открыт. Если ты когда-нибудь решишь отказаться, что ж, тебе просто нужно набраться смелости, чтобы пасть на свой меч. ”
  
  “Оставь меня в покое!”
  
  Обманщик исчез, оставив только тени и лед вокруг меня. Прямо перед тем, как Меньший Коричневый пролетел над моей головой и рухнул с титаническим стуком на склон горы. Вся гора содрогнулась, как будто реагируя на прохождение такого великолепного зверя.
  
  Драконы были неразумны, они были одержимы демонами Короля Внизу, не считая, но они были величайшими из созданий Законодателя. В мое время укрощение драконов было новым искусством, начатым Глэдис Стоунбрук, поэтому было вдвойне неприятно видеть, как Страж Теней так беспричинно растрачивает существ, которые помогли повернуть ситуацию против Короля Внизу.
  
  Глядя вниз на мертвого или умирающего зверя внизу, я был ошеломлен, увидев всадника, выползающего из-за его бока. В отличие от другой группы, ее серебряные доспехи были помяты и имели признаки многократного ремонта. Слишком яркая природа доспехов оскорбила меня, но, по крайней мере, они выглядели как доспехи воина, как бы они ни были украшены.
  
  Женщине было за двадцать, она была ужасно ранена и, вероятно, у нее было несколько сломанных ребер. Что-то в моих чувствах подсказывало, что она была близка к краю смерти. Говорили, что Темные Лорды могли чувствовать, когда человек был близок к смерти, и черпать из этого силу, я не знал о таких вещах, но я мог сказать, что она недолго пробудет в этом мире, если не получит исцеляющую магию. Я знал такие заклинания, но сработают ли они в моем нынешнем состоянии? Я не знал.
  
  Женщина заметила меня, по крайней мере, до такой степени, что помахала мне рукой. “Аркус Мэхарл!”
  
  Эти слова потрясли меня до глубины души.
  
  Старому терралианцу в помощь Тень, Моему Брату.
  
  Это была мольба одного Стража Теней к другому. Я не знал, как она узнала, что я один из них, или она просто перепутала мой наряд в снежном пейзаже с плащом нашего ордена, но это была самая священная просьба нашего рода. Каждый Страж Теней был обязан соблюдать такую клятву.
  
  И все же, я был немертвым монстром. Применима ли моя клятва к помощи в таком случае? Разве мои клятвы что-то еще значили? Я посмотрел на небо и увидел, что Великая Синева приближается для еще одного прохода, чтобы прикончить женщину и ее дракона. В тот момент я принял решение. Вызвав ярость Холода, я поднял его в воздух и крикнул: “Аркус Мэхарл!”
  
  Я почувствовал, как мое человеческое подобие исчезает и снова заменяется черным обликом Рыцаря-Призрака. Ужасная черная сила росла в моей груди, когда я решил убить Великого Синего и его всадников.
  
  Вихрь наполнил мой разум всеми темными чарами, проклятиями и заклинаниями, которые я выучил за два столетия службы. Я инстинктивно знал, что эта форма пережила войну, как ни один живой человек, испытанный на жизни каждой нации. Держа свой клинок, я вспомнил, как меня обучали его использованию другие Темные Лорды, существа лишь немного менее ужасные, чем Король Внизу. Они также научили меня секретам Темной и сумеречной магии, которые посрамили бы величайшего из падших волшебников. Я бы использовал эту силу во благо.
  
  Чувствуя ужасную энергию внутри, в моей голове кристаллизовалось одно слово, которое собрало всю магию в моем теле. Целясь мечом в грудь Великого Синего, я произнес это слово с хриплым шипением. Это был Демонический язык, и само его звучание исказило ткань вселенной, исказив ее и превратив во что-то неузнаваемое.
  
  Тем не менее, я произнес это.
  
  Ужасная сила покинула меня, устремившись вперед, как черная молния, разрывающая реальность, и поразив синего дракона в грудь. Тем не менее, я был первым, кто почувствовал боль, а не дракона. Я чувствовал, как моя недавно созданная кожа срывается с моего тела. Я был уменьшен, слабее, менее значим, и именно в этот момент я понял, что за знаменитые силы Рыцарей’Призраков приходится платить ужасную цену. Темные Лорды были призраками. Существа, состоящие из украденной жизни и магии, поэтому, когда они высвобождали свою силу, они теряли часть ее. Тот, кто использовал слишком много, исчез бы в небытие. Я был бы счастлив сделать это, если бы не тот факт, что я был нужен.
  
  “Оставайся в живых, чего бы это ни стоило”, - прошептал я себе. “На данный момент, по крайней мере”.
  
  Мое проклятие, тем временем, попало в цель.
  
  Великий Синий с ревом попятился назад, черная молния двигалась вверх и вниз по его телу, как искры по горящему бревну. Дракон извивался и бился, сбросив одного из своих всадников с горных вершин в долины далеко внизу. Однако существо не умерло, но изрыгнуло пламя во все стороны.
  
  Комок пылающей слизи приземлился рядом со мной и создал сверкающий бело-золотой костер. Пламя заставило меня отпрыгнуть назад, когда оно, казалось, искало мой плащ и одежду, прогоняя магию, которая поддерживала во мне жизнь. Огонь был одним из немногих способов уничтожить плотного призрака, я использовал его достаточно часто, будучи членом Теневой Стражи, поэтому было понятно, что Рыцарь-Призрак тоже будет уязвим.
  
  Я отпрыгнул от пламени, еще раз проклиная себя за свой отказ умереть. Подняв левую руку, я сосредоточился, и в моих руках появился составной лук, состоящий из теней. Вызвав луч глубокой полуночи, я прицелился в раскачивающуюся голову дракона и выстрелил. Болт попал в цель, несмотря на его быстрое движение, и пробил размер его чешуи. Он издал еще один рев, в то время как его всадники пытались восстановить контроль. Я всадил еще три древка проклятых черных стрел в морду зверя. Это было ужасно - наблюдать за болью существа.
  
  Однажды во время битвы я получил стрелу рыцаря-призрака и провел следующий месяц в лихорадке и бреду, охваченный безумием, которому только древнее искусство сидхе смогло удержать меня от того, чтобы поддаться. Я не мог не задаться вопросом, продолжая поливать существо перцем, скольких невинных я убил от имени Короля Внизу.
  
  Одного было слишком много.
  
  Дракон сбросил контроль над своими всадниками и устремился прямо на меня. Огромный Синий вытянул когти и вскинул хвост, открыв свою наполненную стрелами пасть, как будто хотел проглотить меня целиком. Двое оставшихся всадников изо всех сил пытались удержаться, когда он бросился на меня.
  
  “Ублюдки и исчадия ада”, - пробормотал я, перепрыгивая через край пика и спускаясь по заснеженным склонам.
  
  Великая Синева врезалась в вершину, заставив ее взорваться позади меня ливнем льда и камней. Пламя вырвалось из пасти дракона, стекая вниз и поджигая то, что в остальном было заснеженной скалой. Облака пара разлетелись повсюду, когда существо подняло голову, чтобы выстрелить в меня столбом пламени.
  
  Это было, когда я подбежал к нему, подпрыгнул в воздухе, приземлился на его морду и вонзил свой клинок в его левый глаз, направив его вперед до рукояти. Когда оружие погрузилось в мозг дракона, я почувствовал, как его жизненная сила переходит ко мне.
  
  О боги, сила!
  
  Будь у меня сто лет и язык поэта, я не смог бы описать вам чувство восторженного блаженства, которым была энергия дракона. Чувство угасания прошло, и мое призрачное тело снова стало плотным. Это была коварная ловушка, которую Король Внизу расставил своим слугам.
  
  Убивай, чтобы жить.
  
  Живи и убивай.
  
  Боги Небесные, я мог попробовать воздух и ветер.
  
  Именно тогда я услышал слова: “Богохульное создание! Порождение ямы! Я отправлю твой нечестивый дух твоему хозяину!”
  
  Акцент был сильным, и, хотя мы говорили на одном языке, было немного трудно понять. Язык Анессианской империи, казалось, изменился за последние два столетия. Я повернулся лицом к двум выжившим драконьим всадникам, которые поднимались со спины своего теперь убитого коня.
  
  Мое первоначальное впечатление о них было, что они были сияющими павлинами. У них были сильно уложенные волосы, накрашенные лица и золотые серьги, несмотря на то, что они были готовы к битве. Последним человеком, мужчиной или женщиной, которого я видела в подобном наряде, был Гарисс Галантный, и у него хватило порядочности надеть надлежащий наряд Стража Теней. Это было, когда мои новые чувства увидели что-то невидимое невооруженным глазом, вплетенное в их броню. Они светились жуткой красной аурой, излучая магию, которая высасывала мою силу, когда они приближались.
  
  Кровавые руны.
  
  Сам вид их вызывал у меня тошноту и заставлял задуматься, было ли все это какой-то иллюзией или сном, потому что это было предпочтительнее правды. Кровавые руны были магией, запрещенной почти во всех Южных королевствах и практиковавшейся только языческими магами Натарисса. Для создания каждой руны требовалась человеческая жертва, их жизненная сила, захваченная после смерти и вплетенная в символ. Маги Натарисс предпочитали использовать невинных, поскольку они верили, что это делает магию более священной. Принц Эрик Неустойчивый владел мечом под названием "Звенящий Надеждой", клинком, созданным в результате жертвоприношения детей.
  
  И я видел дюжину таких рун на их доспехах.
  
  “За Законодателя!” - сказал первый из них, вытаскивая свой клинок, а затем покрывая его пылающим белым слоем огня. Он призвал произнесенное разумом заклинание под названием Пламя святого Роланда. Такое заклинание делало оружие намного более смертоносным для созданий теней. Мужчина позади него сделал то же самое.
  
  “Ты смеешь произносить имя Законодателя в такой мерзости!?” мой голос звучал как вопль проклятого. “Я посылаю тебя в Нижний Мир!”
  
  Я шагнул вперед, и наши мечи встретились с искрами, летящими от встречи темной магии со светом. Они продвинулись вперед, чтобы удвоить мою команду, и это было их заслугой, оба мужчины сражались как мастера. Только тот факт, что я тренировался веками, и такие люди, как воитель Кайлин, научили меня приемам, позволяющим выводить воинов из равновесия, удерживал меня от того, чтобы сразу же быть ошеломленным.
  
  Несмотря на это, их мастерство только усилило мое раздражение, потому что они сражались не так, как люди, привыкшие сражаться с Теневым Родом. Нет, их обучение и мастерство заключались в сражении с мужчинами на мечах. Я задавался вопросом, с кем сражалась гвардия в последние столетия или они присоединились позже. В любом случае, я знал лучший ответ на численное превосходство в поединке: уменьшить их количество.
  
  Я пнул одного в живот, схватил его за шею и перерезал ему горло с яростью Холода. Это зрелище привело в ужас его спутника, который не воспользовался ситуацией, чтобы проткнуть нас обоих. Затем я бросил в него окровавленное тело его соотечественника. Другой мужчина инстинктивно поймал его. Итак, я атаковал и сбросил их обоих со скалы. Пара упала в сорока футах от борта и приземлилась на выступе внизу. Если бы пара еще не была мертва, они скоро были бы мертвы. Это был жестокий способ одержать победу, но, тем не менее, победа.
  
  Победа над моими товарищами-Хранителями Теней и их драконом.
  
  Что я наделал?
  
  OceanofPDF.com
  Глава третья
  
  Wотойдя от мертвого Грейт Блу, я попытался представить в контексте то, что только что произошло. Я убил других Стражей Тени и дракона. Я не был уверен, что было более шокирующим. Слишком многое произошло за последний час, чтобы я мог это осознать. Моя память все еще была слаба, и поглощение жизненной силы дракона заставило серию образов вспыхнуть в моем сознании, как будто я шел по залу портретов.
  
  Я видел принца Эрика, держащего над головой "Звенящую Надежду" и приводящего в восторг тех, кто смотрел на нее.
  
  Я видел, как Королевские Драконы обрушили пламя и гибель на трущобы Имперского города, очищая их от бунтовщиков.
  
  Я видел Джассу больше не в священном облачении Великой Матери-жрицы, а в королевских одеждах Великого Волшебника.
  
  Я видел этого безумца и пророка, Валанса Красного, проповедующего о греховности Анессианской империи и ее необходимости быть очищенной огнем.
  
  Я видел двух зверски заколотых молодых девушек, ангельской внешности с темными волосами и кожей, как у Высоких Мужчин Древности, лежащих в жертвенном круге в подвале Великого Храма.
  
  Светящаяся белая рука, излучающая холод, как сердце снежной бури, тянется, чтобы схватить меня за горло.
  
  Я видел…
  
  Я видел…
  
  Чернота.
  
  Я снова упал на колени и споткнулся о снег, пытаясь разобраться в том, что мой сознательный разум отказывался помнить. Моя история была туманным полем битвы, и я был вынужден пройти через это. Я сосредоточился на том, что знал: я присоединился к Страже Теней, чтобы сражаться с армиями Короля Внизу, убил Курага, погиб от руки Короля Внизу, был воспитан как рыцарь-Призрак, и теперь прошло два столетия. Король Внизу был мертв, или так он утверждал, каким бы странным это ни было, и люди, называемые Девятью Героями, совершили это дело. Меня должно было утешить поражение Бога Зла, но Трикстер дразнил меня своим продолжающимся существованием. Я предполагал, что нельзя вечно побеждать существо, подобное Королю Внизу. Такую тьму не мог победить ни один смертный.
  
  Ничто из этого не говорило мне, что происходит, что я должен был делать, или как это сделать. Мне нужно было больше деталей, больше знаний о том, что произошло. Лучше всего начать с человека, которого я только что спас.
  
  Поднявшись на ноги, я продолжил идти вперед к упавшему телу Меньшего Коричневого. Женщина-воин поднялась на ноги и протянула мне сломанный меч. Когда-то оружие, возможно, содержало магию, но это было давно. Ее шлем был сбит набок, и ее длинные волосы развевались на снежном ветру.
  
  Женщина была невероятно красива, с идеальными зубами, эльфийскими чертами лица, мраморной кожей, почти переливающимися кошачьими зелеными глазами и серебристыми волосами. Единственным качеством, которое портило ее идеальные черты, был тот факт, что ее нос был сломан несколько раз.
  
  Это было замечательное качество, как и урон, которым обладала ее броня, показывая, что она использовала себя на службе Стража Теней. Женщина держалась за правый бок, и я мог сказать, что у нее сильно кровоточила рана там. Мои неестественные чувства могли сказать, что у нее также были сломаны ребра и вывихнута лодыжка.
  
  Я восхищался ее шрамами и отработанной боевой стойкой больше, чем ее красотой, потому что это была привлекательность эльфийской крови. Сидхе долгое время жили рядом с человечеством, бессмертные и совершенные, но снисходительные. Слишком часто человечество растило этих детей как полубогов, относясь к их неестественной привлекательности и долголетию как к благословению богов. Короче говоря, я всегда находил их слишком симпатичными, чтобы быть привлекательными.
  
  “Убирайся, Темный лорд, или я убью тебя!” Сказала женщина, размахивая своим сломанным клинком. “Тошнотворный смрад твоей некромантии отравляет воздух, которым я дышу”.
  
  Я уставился на нее, мой голос был ближе к моему оригиналу, но глубже и горловее. “В мое время мы говорили с меньшей дерзостью с нашими спасителями”.
  
  “Мне не нужна помощь от существа из—” Женщина рухнула на одно колено. “Тьфу. Я хочу сказать, что я не узнал в тебе существо Короля Внизу, когда окликнул тебя. Я думал, что твой род закончился с уходом твоего мастера. Я не могу победить тебя в моем нынешнем обличье, но знай, я раню тебя, если смогу. ” Женщина закончила свою речь серией мучительных приступов кашля.
  
  “Тебя ударили ножом. Ты долго не проживешь. Я сожалею ”.
  
  “Я не умру. У меня есть цель, которую я должна выполнить”, - сказала женщина между приступами кашля.
  
  Тот факт, что ей удалось управлять драконом, несмотря на это, поразил меня. Только абсолютная решимость и сила воли, должно быть, поддерживали ее после битвы, в которой она участвовала. Опытный целитель мог бы спасти ей жизнь, но на восстановление ушли бы месяцы, и я был склонен полагать, что магия света мне сейчас не по силам.
  
  Копаясь в своих фрагментированных воспоминаниях, я искал какой-то способ спасти ее жизнь. Я уже призвал силы тьмы, чтобы победить дракона и его всадников, так что колебаться сейчас казалось глупым. Тем не менее, я не мог не задаться вопросом, почему мне было так легко выбрать такой вариант. Мое нынешнее состояние притупило или, возможно, удалило мою совесть? Я не мог сказать.
  
  Да, продолжайте, обвиняйте мое влияние. Все остальные так делают. Я слышал, как Обманщик смеется у меня в затылке.
  
  Будь он проклят.
  
  Копаясь в своих разрозненных фрагментированных воспоминаниях, я нашел заклинание, которое могло исцелить ее, но оно было похоже на всю целебную магию Короля Внизу: болезненную и кровавую.
  
  Да будет так.
  
  “Нет, ты не умрешь”, - сказал я. Разжав руку, я сжал ее в кулак и произнес слова исцеляющей магии.
  
  Женщина закричала. Было ужасно наблюдать, как срастаются ее кости, заживают раны, а ее тело вырабатывает новую кровь, когда украденная жизненная эссенция движется по ее телу.
  
  Но это сработало.
  
  Женщина моргнула, глядя вверх. Осознание того, что я сделал, отразилось на ее лице. “Ты исцелил меня?”
  
  “Да”.
  
  “Почему?”
  
  “Почему нет?”
  
  “Потому что ты Рыцарь-Призрак и, вероятно, ешь младенцев на ужин?”
  
  “Я искренне надеюсь, что это не так”.
  
  Женщина встала и сказала: “Я Регина Уайттремор. Рыцарь-капитан Стражи теней. Я поклялся уничтожить твой вид, но я воздержусь от этого из благодарности в течение следующих тридцати минут или около того, если ты захочешь сбежать. ”
  
  “Как великодушно с вашей стороны. Твой меч сломан.”
  
  “Он должен быть сломан”, - сказала Реджина, нахмурившись.
  
  “Должно быть, это новая форма боя, с которой я не знаком”.
  
  Реджина подняла бровь. “Для Темного Лорда ты необычайно нахален”.
  
  “Признаюсь, это был мой недостаток, когда я был Рыцарем Парамаунт”. Я попытался вернуть своему облику прежний вид. Я почувствовал, что ко мне возвращается нормальный человеческий облик, и опустил капюшон, чтобы показать это. “Меня зовут Джейкоб Риверсон”.
  
  Реджина кивнула, затем моргнула. “Подожди, ты утверждаешь, что ты тот Джейкоб Риверсон? Верховный рыцарь во время последней войны против Короля Внизу? Джейкоб - бастард?”
  
  Я раздраженно уставился на нее. “Это то, чем они решили запомнить меня? Тот факт, что мой отец подложил ребенка вдове, живущей дальше по дороге?”
  
  “Нет”, - сказала Реджина, ее отношение немедленно изменилось. Она подняла руки, как будто успокаивая лошадь. “Ты легенда. Казалось, это проклятая легенда, но легенда. Истории рассказывают по всем Южным королевствам. Как ты лишил девственности жриц, был отъявленным пьяницей, спал с каждой шлюхой—”
  
  Я уставился на нее.
  
  Реджина подняла руки. “Нет, я имею в виду, это часть твоего плутоватого очарования! Я имею в виду, ты все еще помогал Эрику Великому и Святой Джассамин Освободитель убить Курага Ткача Теней и прогнать армии Короля Внизу.”
  
  “Эрик... Великий”. У слов был отвратительный привкус на моих губах.
  
  Реджина кивнула и достала свой сломанный меч. “Это его священный клинок, Носитель Надежды. Ну, часть этого. Меч, данный ему самим Законодателем. Герои Девяти использовали его, чтобы поразить Короля Внизу и изгнать его из этого мира.”
  
  Я уставился на оружие, созданное путем убийства детей и купленное за королевский выкуп. Эрик был трусом, который большую часть войны держался в тылу. Я был на его стороне только по настоянию Джассы, поскольку его покровительство облегчало передвижения Стража Теней. “Это не то, как я помню историю”.
  
  “Ну, легенда гласит, что ты умер, пожертвовав собой, чтобы он смог вернуть Короля Внизу”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Это была особенно жестокая шутка Вышних Богов. За всю свою жизнь я был только с тремя женщинами, не пил ничего, кроме легких вин, и единственной жрицей, с которой я когда-либо был, была Джасса. То, как она превратилась из опозоренной колдуньи в святую, в то время как я каким-то образом изображал развратного пьяницу, беспокоило меня меньше, чем то, что Эрик скрывал свою жестокость. Ходили слухи, что он приказал убить своих младших сестер, чтобы его не обошли стороной.
  
  Я знал правду. Подожди, неужели я? Казалось, что я должен был, но воспоминание было потеряно для меня, как капля дождя в луже воды. Ах! Будь проклято это отвратительное государство! Мне нужно было сосредоточиться на настоящем. “Оставляя в стороне ужасающее состояние истории в эту эпоху, мне нужно знать, почему ты носишь священную реликвию своего времени и почему ты убегаешь от своего товарища-Стража Теней”. Я изо всех сил старался не вызвать рвоту при мысли о том, что кто-то думает, что Эрик был великим кем угодно. Вместо этого я утешился тем фактом, что Джассу вспоминали с любовью.
  
  “Поклянись мне своим темным мастером, что ты не желаешь мне зла”. Реджина помахала сломанным мечом перед собой.
  
  “Я поклянусь, что не желаю тебе зла Законодателем и всеми богами, кроме Короля Внизу, потому что он не мой”, - сказала я, положив руку на грудь. “Я знаю так же мало, как и ты. Менее ровный. Я проснулся на вершине этой горы и обнаружил, что превратился в это существо. Если я и был проклят Королем Внизу, то это было столетия назад и против моей воли. Однако я снова человек и не стремлюсь причинить зла ни одному существу”.
  
  И все же ты умолчал о моей встрече с тобой, сказал Обманщик в моей голове. Какой позор. Меньше часа в сознании, а уже нарушитель клятвы.
  
  Я не нарушал никаких клятв, подумал я, глядя на него. Я просто не делюсь подробностями. Я должен защитить эту женщину, и ее недоверие ко мне подвергнет ее опасности.
  
  Какая замечательная ложь для себя! Обманщик рассмеялся. Великолепно! Есть причина, по которой ты всегда был моим любимым.
  
  Реджина, к счастью, не могла слышать насмешек Бога Зла. “Это были не настоящие люди из Стражи Теней, а убийцы, посланные за мной Фальшивой императрицей Морвен и ее управляющим Джоном Бладторном. Эти двое так называемых героев отдали приказ лишить меня жизни. Они уже убили моих сородичей.”
  
  “Вам придется предположить, что я понятия не имею, кто эти двое или почему они охотятся за вами”. Я подозревал, что упоминание этой императрицы Морвен как узурпатора может иметь к этому какое-то отношение.
  
  Реджина кивнула. “После того, как Девять Узурпаторов победили Короля Внизу, за ними стояли армии всего мира, и они решили, что они должны править, а не старые монархии. Они разделили Южные королевства, как пирог. Морвен взяла самый большой кусок, провозгласив себя правительницей Анессианской империи.”
  
  Я подумал об императоре Эдорте, который послал свои армии, чтобы захватить Мелкие королевства и заставить их армии войти в его. Жители Мелких королевств извлекли выгоду из членства в Империи, а не из подчинения десяткам нестабильных враждующих деспотов. Хотя я был человеком чести, у меня не было иллюзий, что король был правителем только до тех пор, пока у него были силы защищать свою корону. Если эти девять узурпаторов уничтожили Короля Внизу, то они заслуживали титула монархов. Я не собирался говорить ей такое, хотя.
  
  “И почему они ищут твоей смерти?”
  
  Реджина посмотрела за горизонт. “Глупая причина. Дом Уайттремор происходит от отцовской линии Эрика Великого через Друга эльфов Мэтью.”
  
  “Итак, если главный дом уничтожен, у тебя есть права на трон”.
  
  “В жилах половины аристократов Анессии течет кровь Эрика. Я в лучшем случае семьдесят пятый в очереди на трон. Нет, это было больше о том, что представляет моя семья. Наследие короля Эрика и честь, которую он принес королевству ”.
  
  Я поморщился от этой мысли. Какими бы благородными ни были деяния его отца, Эрик был негодяем. “Тем не менее, в тебе течет эльфийская кровь, и я полагаю, что твои родственники тоже. Сидхе не очень заботятся о людях, но когда они поддерживают наш вид, они склонны поддерживать тех смертных, в ком наиболее очевидно течет их кровь. Для любого восстания лучше всего иметь их силу. ”
  
  Изначально сидхе пришли из другого мира, и у них все еще было много лунных врат на другие планеты, где человек эволюционировал по-другому, превратившись в такие же виды, как они, или иначе. В нескольких легендах, особенно древних терралиан, говорилось о том, что все мы изначально происходили из одного мира, но были разделены великими эпохами времени. Некоторые богохульные души даже утверждали, что Законодатель и Король Внизу были не более чем существами из мира с исключительно могущественными знаниями. Я не был настолько безрассуден, даже если я часто задавался вопросом, из какого мира или миров были родом мои предки.
  
  “Я бы предпочел дружбу расы, которая не считает мою кровь смесью вина и нечистот”. Реджина презрительно скривила губы.
  
  Я улыбнулся ее подведению итогов. “Я так понимаю, ты не любишь своих родственников?”
  
  “Единственное, что мои предки когда-либо получали от сидхе, были головные боли и сломанные кровати. Я не почитаю их так, как моя семья. Хотя я понимаю, почему Императрица боялась бы нас.” Реджина улыбнулась этой мысли. “Это еще одна причина, по которой я должен передать этот клинок одному из Великих Домов. Это послужит призывом к сплочению угнетенных народов земли ”.
  
  Я забыл рассказать ей о том факте, что ее оружие было создано с помощью магии крови и убивало детей, чтобы компенсировать абиссальные боевые способности Эрика. “Ты думаешь, люди сплотятся вокруг сломанного меча?”
  
  “Символ разрушенного дома, который можно восстановить”. Реджина крепко держала его. “Это покажет, что истинные наследники Империи сопротивляются ей”.
  
  “Которые из них?”
  
  Реджина нахмурилась. “Это вопрос некоторого спора. Однако есть несколько кандидатов, все они обладают уникальной квалификацией для...
  
  “Откуда у тебя этот клинок?” Я сомневался, что императрица расстанется с такой важной реликвией.
  
  “Я взяла это”. Реджина выглядела смущенной. “Императрица доверила осколки Несущей Надежду Страже Теней. Я уже присоединился к тому времени, когда услышал, что моя семья была уничтожена армиями наместника Бладторна. Это было, когда я схватил его и поехал на своем драконе в это место. Мы в горах Штормовых Великанов, и я надеюсь встретить Повелителя Озера за ними ”.
  
  “Итак, ты ограбил Стража Теней, и они послали за тобой всадников дракона”. Я начал сожалеть о своем участии.
  
  Реджина посмотрела в сторону, поморщившись. “Возможно”.
  
  “Я не буду помогать тебе разжигать войну братьев”.
  
  Реджина посмотрела на своего теперь мертвого дракона, затем снова на меня, явно догадываясь, что ее шансы выбраться с этой вершины были невелики. “Ты должен. Девять Узурпаторов - тираны, и если вы прокляты, то, несомненно, это способ Законодателя позволить вам искупить вину.”
  
  “Честно говоря, я начинаю задаваться вопросом об интересе Законодателя и Короля Внизу к морали”.
  
  Реджина вложила "Звенящую надежду" в ножны и сложила руки вместе. “Во имя святой Джассамин, я умоляю тебя. Помоги мне ”.
  
  Реджина никак не могла знать, что это была моя слабость. “Тогда, я полагаю, от имени Джассы. Я заберу тебя из этого места ”.
  
  Я надеялся, что это не было ошибкой.
  
  Я подозревал, что это была напрасная надежда.
  
  OceanofPDF.com
  Глава четвертая
  
  “Yты поможешь?” Сказала Реджина, удивленная.
  
  “Ты спросил от имени того, кто был мне очень дорог”, - сказала я, положив руку на свое неподвижное сердце.
  
  Убийство Великого Синего придало мне твердую форму, но я все еще был мертв. Как ни странно, несмотря на это, я чувствовал неуместные побуждения, когда смотрел на нее. Я любил только — буду любить только — Джассу, но я всегда ценил красоту других женщин. Я отвернулся, чтобы не думать о таких вещах. Моя ситуация напомнила гэльские страшилки о женщинах, которые рожали детей от призрачных супругов и призрачных соблазнительниц, которые высасывали жизненную силу мужчин. Это заставило меня задуматься, были ли эти истории правдой, и не было ли конца разврату, который практиковал Король Внизу.
  
  Нет, сказал Обманщик. Его нет.
  
  “Ты член Стражи Теней”, - добавила я, пытаясь думать о чем-то другом. Наш орден придерживается трех правил: стойко противостоять тьме, отдать все на общее дело и пожертвовать всем ради своих братьев ”.
  
  “Теперь мы говорим ”братья и сестры", - поправила меня Реджина.
  
  “Моя ошибка, сестра”.
  
  Реджина посмотрела на упавшую фигуру Великого Синего. “Я полагаю, в ваше время орден должен был быть сильнее. Сейчас это в основном церемониальная группа, место, куда дома помещают нежелательных вторых или третьих сыновей и дочерей. Те, кого ты убил, были среди немногих, кто все еще знал, как сражаться. Что касается отказа от всего ради твоих братьев, эти трое только что пытались убить меня, чтобы можно было сказать, что семья разделена. ”
  
  “Они больше не держат мужчин и женщин в тонусе, отправляя их сражаться с монстрами?”
  
  “За пределами ледяных пустынь Северной Пустоши и королевств-гробниц осталось не так много монстров. Даже некогда гордые расы Теней превратились в разрозненные племена.”
  
  Я повернулся к ней. “В самом деле?”
  
  “Соберите отряд профессиональных истребителей монстров, работающих над уничтожением Теневого рода в течение тысячи лет, и вы увидите эффект, пусть и отсроченный”.
  
  Я предполагал, что это правда. Тем не менее, я не мог избавиться от ощущения, что моя цель исчезла. “Тогда кто встал на сторону Короля Внизу в этот последний раз?”
  
  “Формор, как всегда, и у него была своя нежить, но он был побежден в течение года. На этот раз ни одна человеческая нация не вступила с ним в союз. Пятая Великая война Теней была самой короткой из всех. Было похоже, что Король Внизу даже не пытался. ”
  
  Я не был, сказал Обманщик. Хотя странно, как Девять Героев смогли создать такой фантастический союз против меня. Кто-то жульничал!
  
  “Короткая, но победоносная война заслуживает похвалы”, - сказал я, все еще слишком удивленный таким поворотом событий. Я был готов практически ко всему, но победа не была одной из них.
  
  “За исключением последствий”, - сказала Реджина, вздыхая. “Кровь течет реками от Западных морей до восточных. Всеми Южными королевствами правят узурпаторы или их марионетки. Лейкленд сохранил нейтралитет, но окружен и капитулирует, если не удастся сформировать сопротивление внутри Империи. ”
  
  “Как ты и сказал”, - сказал я, проверяя Меньшего Коричневого. Дракон прошел во время нашего разговора и больше никогда не полетит. Я понятия не имел, как я забрался на эту вершину горы, но меня больше волновало, как мы собираемся спускаться. Я был мертв, поэтому не боялся упасть, но мой живой спутник был совсем другой историей. Это при условии, что мы не замерзли и не умерли с голоду.
  
  Я, по крайней мере, знал, где мы находимся, по ее призыву она направлялась в Лейкленд. Мы были в горах Штормовых Великанов, названных в честь этой вымершей подрасы. Они пытались противостоять вторжению Короля Внизу во время Второй войны Теней только для того, чтобы их прикончила императрица Анессия, которая решила присвоить себе горные перевалы.
  
  “Я не лгу. Они тираны, ” сказала Реджина, сложив руки вместе, когда ее морозное дыхание стало несколько затрудненным. “Убийцы, воры и религиозные фанатики, которые извратили Закон Законодателя—”
  
  “Я верю тебе”. Я посмотрел на мертвого Грейт Блу. Это был наш лучший шанс выбраться отсюда. “Мне неприятно спрашивать тебя об этом, но как ты относишься к темной магии?”
  
  Реджина сделала паузу. “Плохо”.
  
  “Это прискорбно”, - сказал я, подходя к дракону и ища слова в глубине моего разума. То, что я собирался сделать, было богохульством против всех Вышних Богов. Однако я дал ей обещание, а обещание Стража Тени должно быть выполнено любыми необходимыми средствами.
  
  Четыре раза, ну, теперь уже пять, Король Внизу терпел поражение, и каждый раз это было из-за полной преданности своему делу. Я не собирался изменять этому пути сейчас.
  
  Несмотря на то, что ты одно из существ, на которых они охотятся, сказал Трикстер, или должен.
  
  Ты собираешься раздражать меня всю вечность? Я спросил. Если так, я, возможно, передумаю падать на свой меч.
  
  Только до тех пор, пока ты меня забавляешь. Тон Трикстера был менее насмешливым и более прямым.
  
  Тогда я постараюсь быть как можно более скучным.
  
  Ha! Обманщик рассмеялся. Вот это остроумие Риверсона, которое я так обожаю!
  
  Не совсем та реакция, на которую я надеялся.
  
  Подняв свой меч и кольцо, чтобы сфокусировать темную магию внутри меня, я начал говорить на языке настолько грязном и ужасающем, что, казалось, сам воздух содрогнулся от его злобы. Мои знания демонического языка, казалось, улучшились так же, как и мое мастерство владения мечом.
  
  Регина в ужасе протянула свой меч. “Что ты делаешь!?”
  
  Это было, когда мертвый Грейт Блу взревел, когда его тело вернулось к извращенной пародии на жизнь. В существе не осталось жизненной силы, кроме той доли, которую я вернул ему. Этой силы, однако, было достаточно, чтобы теперь она была привязана ко мне и подчинялась каждой моей команде.
  
  Великий Синий вытянул шею, чтобы мы могли сесть на него, и опустил крылья в жесте подчинения.
  
  “Я добываю нам транспорт”.
  
  Реджина выглядела возмущенной. “Я не поеду на этой ... штуке. Я вырос среди драконов всю свою жизнь, и это насмешка над всем хорошим в них ”.
  
  Я согласился. “Это также преступление против Законодателя”.
  
  “И это тоже”.
  
  Я скрестил руки на груди и ждал.
  
  Реджина была умной девушкой. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что если кто-то ложится с Ледяными Демонами, не стоит жаловаться на то, что ему холодно. “Прекрасно. Будет ли оно подчиняться моим командам?”
  
  “Я предполагаю, что да”.
  
  “Ты предполагаешь так”.
  
  “Ты бы предпочел, чтобы я солгал?”
  
  Реджина улыбнулась. “Ты совсем не такой, какого я ожидал от Джейкоба Бастарда”.
  
  “Ты мог бы называть меня Джейкоб”.
  
  “Я вижу…Сэр Джейкоб.”
  
  “Кажется, ты много знаешь о моем прошлом”.
  
  “Мой дядя хорошо научил меня”. Она подошла к Большому синему и села на переднее сиденье для всадника. “Он тот, за кого я стремлюсь отомстить”.
  
  “Я сожалею”. Я не знал этого человека, но я восхищался его приверженностью образованию своей дочери.
  
  “Не так жаль, как будут сожалеть узурпаторы”. Гнев покинул ее. Она хотела отомстить и сильно ненавидела этих Девяти Героев, но я также мог сказать, что ей было некомфортно с этими эмоциями. Реджина хотела, чтобы ее дело было чистым, но ее эмоции помешали этому.
  
  Я кое-что знал об этом. В конце концов, я отказался от чистых причин как невозможных. Победа, в конце концов, вот что имело значение.
  
  “Я уверен. Могу я задать вам вопросы о том, что произошло в мое отсутствие?”
  
  “Я не историк, но я поделюсь тем, чем смогу”.
  
  “Это все, о чем я прошу”.
  
  Седлая себя, я пытался вспомнить, как ездить на спине дракона. Глэдис Стоунбрук никогда не учила меня большему, чем основам искусства, больше довольствовалась тем, что смотрела, как корчится ее Найт Парамаунт.
  
  “Держись крепче”, - сказала Реджина, натягивая поводья и посылая чудовищного дракона-нежить в воздух. “Ха, он все еще реагирует как живой зверь”.
  
  “Похоже, это происходит повсюду”, - сказал я, пораженный ее способностью управлять таким монстром.
  
  “Езда на драконе - это семейное умение. Говорят, что Эрик приручил первого дракона в Битве трех братьев.”
  
  Глэдис сделала это и не была бы рада, где бы она ни была, узнать, что история оставила ее позади. “Итак, могу я спросить, что сделал принц Эрик Непостоянный, чтобы стать королем Эриком Великим?”
  
  “Так его называли в ваше время?”
  
  “Я знаю, что сделал”. Джасса на самом деле придумала фразу, и Эрик был слишком напуган, чтобы отчитать ее за это. В основном потому, что она сказала, что он утонет в собственной крови, если когда-нибудь подумает о том, чтобы перейти ей дорогу.
  
  Его охрана не потрудилась вмешаться.
  
  “Трудно поверить”, - сказала Реджина, как будто в идею о том, что он не Эрик Великий, было как-то невозможно поверить.
  
  “Похоже, история записана совсем не так, как я ее помню”.
  
  “Расскажи мне, как все прошло на самом деле”, - сказала Реджина, мы вдвоем летели против ветра. Я крепко держался, наблюдая за великолепными горами внизу.
  
  “Ты начинаешь. Я хотел бы знать, как вспоминают мое время.”
  
  Реджине, казалось, было неудобно читать мне лекцию об истории, которой я жил, но она все равно это сделала. “Хорошо. После поражения Курага Скверны и изгнания Короля Внизу, он принял корону последнего и расширил Анессианскую империю в три раза. Он подчинил себе королей Фирболга из Огненного Горна и загнал Формора обратно в море. Вместе со Святой Яссой он реформировал Великий Храм и поставил себя во главе. Язычники по всей стране свергли своих идолов и провозгласили его защитником веры ”.
  
  Мне не нравился Эрик, который был виновен во всех оскорблениях, которые они мне приписывали. Говорили, что половина ублюдков от Грогвея до Хай-сквер были продуктом его осуществления прав лорда. Я бы не держал на него зла, учитывая мое собственное происхождение, если бы не тот факт, что он игнорировал свои обязанности перед ними и даже не заплатил за их содержание или обучение. Он был трусом, дураком и лжецом без чести.
  
  Тем не менее, он также был полезен.
  
  Чувствуя морозный воздух, я не мог не вспомнить больше деталей о нашем совместном прошлом. Эрик был хитрым манипулятором, если не чем иным, и многое сделал, чтобы настроить общественность против сил Короля Внизу. В моей голове я услышал воспроизведение одного из наших разговоров.
  
  “Тебе и Страже Теней нужны союзники. Они не верят, что Король Внизу реален. Они думают, что это просто уловка Формора ”. Голос Эрика эхом отозвался в моей голове.
  
  Мой собственный голос ответил, наполненный отвращением. “Я видел, что ты делаешь со своими союзниками”.
  
  “Только когда они перестанут быть полезными. Я нужен тебе, чтобы победить ”
  
  Тем не менее, мой ответ был: “Я сделаю все, чтобы выиграть эту войну”.
  
  “О, мой дорогой друг, эта война никогда не закончится”.
  
  “Королевств Фирболгов больше нет?” Спросил я, заметив одну из наиболее любопытных деталей, которыми она поделилась.
  
  “Несколько разбросанных участков земли содержали жалкие остатки их древних обычаев. Большинство из них сейчас живут в районах Пожара. В своей милости король Эрик даровал прощение тем, кто обратился и согласился служить.” В ее голосе слышалась горечь, как будто она была не совсем готова поверить, что это было так милосердно.
  
  Я не был уверен, что ответить. Фирболги никогда не были популярны среди жителей Южных королевств из-за их устрашающей силы и огромных рогов, но они всегда были нашими союзниками против Короля Внизу.
  
  “Ты не должен судить о человеке по его происхождению”, - сказал я, нахмурившись от ее описания предания их мечу.
  
  “Мы - продукты нашей крови и наследия”, - сказала Реджина, как будто констатировала очевидное.
  
  Рыбаки Риверфорда были одной из ‘беспородных’ рас Южного королевства, рожденных в результате смешения вдоль Пограничных земель. Мы были смесью анессианца, гаэля, Индраса, Г'Тая и дюжины других людей, о которых давно забыли. Первые несколько лет в Великом Храме со мной обращались как с паразитами Древние линии Крови, и я нашел признание только в Страже Теней, где выбивать человеку зубы за неуважение было допустимо. Я чуть было не спросил, изображаю ли я в легендах простолюдина или одного из знати, но побоялся ответа.
  
  “Фир-Болг не заслуживал такого обращения”, - просто сказал я, как для потомков, так и для чего-либо еще. Как много было забыто?
  
  Или лгал о? - Предложил Обманщик. Многое. История - это гобелен оправданий и лжи. Разве ты не рад, что я существую? Если бы не я, тебе пришлось бы сделать всех остальных злодеями.
  
  “Мне жаль”, - сказала Реджина, ее лицо сморщилось от холодного ветра, дующего в лицо. “Это, должно быть, ужасно для тебя”.
  
  “Так и есть”.
  
  “Потерять свою семью, друзей, нацию и само время - это за гранью. Я только потерял свою семью и чувствую, что могу сломаться в любую минуту ”. Реджина посмотрела через борт дракона на земли внизу.
  
  “Я почему-то сомневаюсь, что ты это сделаешь. Ты производишь впечатление сильной женщины.”
  
  “Ты добрый”.
  
  “Я говорю только правду. Хотя я не верю, что разжигание войны - это когда-либо выход, я уважаю вас, вы верите в свое дело и готовы сделать все, чтобы достичь своих целей. Это замечательные качества и признак истинного Стража Теней ”.
  
  “Спасибо тебе. Я мечтала быть героиней, как Святая Джассамин или Прекрасная Глэдис Стоунбрук. Я хотел быть рыцарем на службе у таких людей, как ты ”.
  
  Мне пришлось подавить фырканье, услышав титул Глэди. Рыцарь капитан Стоунбрук был кем угодно, но ‘Справедливый’ не был одним из них. Тем не менее, к концу войны у нее было три мужа одновременно, так что, возможно, она просто была не в моем вкусе.
  
  “Разве ты не описывал меня как мошенника?” - Спросил я, улыбаясь.
  
  “Ты не кажешься таким уж плутоватым”.
  
  “Просто мертв”.
  
  Это убило наш разговор. С этого момента Реджина не отрывала глаз от земли, пока мы проезжали от Грозовых гор Гигант в Лейкленд.
  
  OceanofPDF.com
  Глава пятая
  
  Lакеланд был нацией, которую я вспоминал с нежностью. Это была земля, опустошенная Ледяными демонами Короля Внизу во время Первой Великой войны Теней, но которая была возрождена в королевство с тремя сотнями или более озер. Предположительно, было по одному на каждого Ледяного Демона, убитого Верховной леди сидхе Этину, когда она обратилась против своего отца-Формора.
  
  Стражи Теней обычно обитали в пограничных землях, портовых городах Винтерхолма и крепостях в Северных Пустошах, но у них был прекрасный замок недалеко от великого города Лейкленда Аккадии. Это была приятная пасторальная земля, и я часто проводил много часов, затягиваясь травкой, в то время как мужчины подо мной флиртовали с женами рыбаков. Будучи заселенным на протяжении веков, Лейкленд был землей мира и процветания. То, чему я стал свидетелем, пролетая над землями, было совсем не так.
  
  “Что в мире внизу?” - Спросил я, уставившись на зрелище.
  
  Самым примечательным качеством Лейкленда было то, что я не видел никаких озер, или, скорее, я видел единственное озеро рядом с далекими башнями Аккадии. Большая часть территории была осушена досуха с помощью огромных черных труб, протянувшихся по всей земле, и искусственных резервуаров, заменяющих их. Все леса Лейкленда были расчищены под сельскохозяйственные угодья, поскольку дюжина или более городов были видны в облаках черного дыма, поднимающегося в небо над ними.
  
  Странные чайники на колесах ездили вверх и вниз по металлическим и деревянным дорогам, перевозя грузы в огромных количествах. Я видел двадцатифутовых каменных големов, которые когда-то решали судьбу войн и использовались для строительства зданий. Внизу их были сотни, они двигались. Некоторые помогали в добыче угля в горах за горами, несколько человек, которых я знал с юности, теперь пропали без вести. Мой опыт в магическом мастерстве и военной инженерии позволил мне понять, чем были большинство из них, даже если они были более продвинутыми, чем все, что я видел до сих пор, но было удивительно видеть, как много изменилось.
  
  “Что-то не так?” Спросила Реджина, сбитая с толку.
  
  “Что ты сделал с этим местом?” - Спросил я, глядя вниз. “Это выглядит как магазин игрушек, скрещенный с кухней волшебника”.
  
  “Колыбель Тарадона - самая богатая земля в Империи. Раньше это была часть Лейкленда, но с тех пор была аннексирована. Он производит большинство инструментов и металлических изделий в Южных королевствах. Здешние маги-ремесленники и паровые чародеи хорошо зарекомендовали себя.
  
  Я никогда не слышал ни о том, ни о другом, но я знал первое имя. “Тарадон Черный? Великий волшебник?”
  
  “Ты знал его? Все, что я знаю, это то, что он погиб во время Четвертой войны Теней. Твоя война, я полагаю.”
  
  Вспышка воспоминаний чуть не заставила меня упасть со спины дракона.
  
  Тарадон упал навзничь, схватившись за грудь. Было трудно понять, насколько сильным было кровотечение, учитывая цвет его одежды, но я ударил его хорошо. Его посох лежал на земле, сломанный надвое, и он смотрел на меня осуждающим взглядом.
  
  Мы были на вершине его башни с видом на Аккадию. Комната была заполнена сотнями мензурок, схем и моделей устройств, над которыми Великий Волшебник работал десятилетиями. Я уже заставил замолчать двух его учеников, и никого больше не было поблизости. Я бы оставил свой меч, отобранный у вождя форморов, и знамя, когда он был мертв. Нейтралитет Тарадона в войне был угрозой для всех нас.
  
  По крайней мере, так я говорил себе.
  
  Убить его было трогательно легко. Простой вопрос - избавиться от его фокусирующего устройства, а затем нанести удар. Заклинание против магии, данное мне Валансом, тоже творило чудеса, защищая меня от всех ответных проклятий.
  
  Не то, чтобы он пробовал что-либо.
  
  Он просто смотрел.
  
  “Вы, Стражи теней, все фанатики”, - прошипел Тарадон. “Ты сделаешь все, чтобы победить”.
  
  “Да”, - сказал я, держа свой истекающий кровью клинок. “Мы бы хотели”
  
  Тарадон рассмеялся. “Ты можешь вовлечь моих учеников в эту войну и мои творения, но ты не изменишь того факта, что война - это не то, что важно. Это то, что будет после ”.
  
  “После не будет”.
  
  Я снова вонзил свой клинок ему в грудь, на этот раз повернув его.
  
  “Да, я знал его”, - сказал я, глядя вдаль. “Он был великим человеком”.
  
  Открытие, что я убил одного из Великих Волшебников, должно было потрясти меня до глубины души, но этого не произошло. Я не обладал всеми своими воспоминаниями, но я знал, кем я был. Война была отвратительным делом, в котором выживали сильные, а слабые погибали, и только быстро закончив ее, вы гарантировали, что последние смогут жить в мире. Нам нужны были его ученики и их устройства.
  
  Но если это было правдой, почему мне было так плохо?
  
  Потому что кто знает, скольких других ты убил по той же самой причине? Насмехался Обманщик.
  
  Многие, без сомнения.
  
  Возможно, сестры принца Эрика? Похоже, вы были близки с ним. По крайней мере, в легенде. Возможно, ты убил их, чтобы завоевать его расположение?
  
  Я вспомнил свое видение двух мертвых детей под ступенями Великого Храма. Никогда бы я не причинил вреда детям!
  
  Даже для того, чтобы спасти мир?
  
  Никогда. По крайней мере, я был уверен в этом, и это меня успокоило.
  
  Тогда каким же плохим Теневым Стражем ты был.
  
  Его слова не должны были беспокоить меня, но они беспокоили.
  
  “Значит, Аккадия больше не является частью Лейкленда?”
  
  “Нет”, - сказала Реджина. “Хотя это просто вверх по реке и хорошее место для объединения Озерных лордов и Магов-философов. Если у нас будет хоть какой-то шанс против императрицы и ее приспешников, для этого потребуются великие чудеса, которые они здесь строят.”
  
  Я попытался представить поле битвы, заполненное этими гигантскими каменными статуями, сражающимися бок о бок с драконами и кто знает с чем еще. Я обнаружил, что мое воображение подвело меня. “Это звучит как что-то из до Первой эпохи”.
  
  “О, мы давно превзошли их”, - сказала Реджина.
  
  “Это грандиозное заявление”.
  
  Реджина продолжила: “Однажды знания Великих Волшебников распространятся по всей стране, и каждый обычный человек сможет творить чудеса магии”.
  
  “Я сомневаюсь, что это популярная точка зрения среди многих дворян”.
  
  “Некоторые боятся потери своих привилегий”.
  
  Как и следовало ожидать, сказал Обманщик. Король существует до тех пор, пока вам нужен кто-то, кто очень хорошо умеет убивать, чтобы другие люди, которые очень хорошо умеют убивать, не завладели вашим богатством. Если это не проблема, зачем вообще нужен король?
  
  Потому что таков порядок вещей, - ответил я.
  
  Ha!
  
  “Итак, ты собираешься подарить им сломанный меч и надеешься, что он в сочетании с их оружием позволит тебе собрать армию для свержения императрицы?” Спросила я, позволяя ветру дуть мне в лицо. Это было странно, но смерть, казалось, заставила мир казаться острее, а не скучнее.
  
  “Да, это основа моего плана”.
  
  “Бывало и хуже. Можно ли доверять этому Лорду Озера?”
  
  Реджина сделала паузу, прежде чем ответить, что никогда не было хорошим знаком. “Его род - это новая знать с небольшой любовью к Империи. Я также близко знаю его подопечных. Он может сплотить принцев-торговцев и баронов-разбойников Лейкленда через границу, чтобы финансировать войну. Обещания вернуть Колыбель Тарадона на их попечение было бы достаточно, чтобы заставить их пожертвовать любое количество золота. ”
  
  Теперь она вовлекала в свои планы иностранные державы. “Ты и сейчас собираешься разрезать Империю, как пирог?”
  
  “Вы раните меня, сэр”.
  
  “Мне жаль”, - сказал я, положив руку на сердце. “Я тоже познал большую потерю. Если ты стремишься отомстить за смерть своей семьи любыми необходимыми средствами, я почитаю и уважаю такой поиск ”.
  
  “Это не ради мести, а ради справедливости. Это справедливая война.” Реджина говорила так, будто пыталась убедить себя, а не меня.
  
  Что касается меня, то я никогда не знал справедливой войны, даже во время моей борьбы с Королем Внизу. Это было сделано для выживания, но все равно привело к тому, что было пролито больше невинной крови, чем любой человек должен знать за тысячу жизней. В поведении Реджины было что-то такое, что побудило меня последовать за ней. Прошло много времени с тех пор, как я знал такую страсть в солдате.
  
  “У тебя есть моя клятва. Я помогу тебе всем, чем смогу, ” сказал я, удивляя самого себя. “Это включает в себя ведение вашей войны”.
  
  “Вам нужно только доставить меня в Аккадию, сэр Джейкоб. Это не твоя битва.”
  
  “Тем не менее, я помогу тебе, если ты примешь меня”.
  
  “Спасибо”, - растроганно сказала Реджина. “Хотя я не знаю, почему вы сделали такое предложение. Тебе и так со многим приходится иметь дело.”
  
  По правде говоря, это было в такой же степени потому, что у меня не было лучшего направления для ходьбы, чем восхищение. Реджина казалась достаточно благородной, но это было слабой причиной для того, чтобы вовлекать меня в ее борьбу. История была полна благородных дворян, крестьян, героев, наемников и королей по обе стороны войны. Как Стражи Тени, мы должны были оставаться выше мелких государственных дел, которые разделяли земли.
  
  И все же, я был монстром, а ее семья была мертва.
  
  Возможно, это были достаточные причины.
  
  Или тебе просто нравится убивать, - прошептал Трикстер. Не бойся признавать такое. Мне это тоже нравится.
  
  Реджина сделала паузу. “Однако я хотел бы попросить об одной вещи”.
  
  “Да?”
  
  “Когда ты впервые приблизился,” Реджина сморщила нос, “это было похоже на то, как рука Короля Внизу дотянулась до моей груди и сжала мое сердце. Я чувствовал тошноту, головокружение и хотел умереть. На земле было несколько ледяных цветов, но они завяли в твоем присутствии. Я видел дымящиеся обугленные тела детей, моего брата, моего дяди и знал, что это, вероятно, моя собственная судьба. Я также сталкивался с формором, Людьми-пауками и несколькими меньшими демонами. Ничто из этого не наполняло меня таким ужасом и отвращением—”
  
  “Ты высказал свою точку зрения”.
  
  Реджина покраснела, нахмурившись. “Я не думаю, что у меня есть. Все эти чувства исчезли, когда ты принял человеческий облик. Действительно, ты чувствовала себя такой же прекрасной, как и выглядела.”
  
  “Я выгляжу хорошо?” Спросил я, удивленный.
  
  “О да”. Реджина оглянулась и кивнула. “Разве ты не знал?”
  
  Я никогда не считался одним из самых привлекательных воинов Стражей Теней, каким был сэр Гаррис, не говоря уже об остальном мире.
  
  Ее слова удивили меня.
  
  Я думаю, вы были бы удивлены тем, как прекрасно может выглядеть зло, сказал Трикстер. Если кто-то хочет принять человеческий облик, он всегда должен быть королевским, а не испачканным дерьмом крестьянином.
  
  Я обосранный крестьянин и очень горжусь этим.
  
  Ты призрак, который питается душами живых. Я бы предпочел красивую внешность, дорогой мальчик.
  
  Говоря словами Глэдис Прекрасной, пошел ты, Бог Зла.
  
  “Нет”, - просто сказал я. “Я этого не делал”.
  
  “Я хочу сказать, что было бы удобно, если бы ты мог придерживаться этого образа в отличие от твоего, э-э, другого”, - объяснила Реджина.
  
  “Потому что не годится, чтобы твои сторонники знали, что тебя поддерживают силы абсолютной тьмы”.
  
  “Ты спас мне жизнь, и за это я благодарен. Ты также герой, который заслуживает чести—”
  
  “Тебе не нужно защищать свое решение. Я так и сделаю ”.
  
  “Спасибо”. Реджина удивила меня, задав еще один вопрос. “Итак, принц Эрик не убил Курага Ткача Теней и прогнал Короля Внизу?”
  
  “Это беспокоило тебя?”
  
  “Я был воспитан с этой легендой на коленях моей матери. Узнать, что он не был героем, каким его рекламировали, - это шок ”.
  
  “Никогда не следует встречаться со своими героями”. Я пытался придумать способ сказать, что ее предок был неисправимым ублюдком, не оскорбляя. “Я не могу говорить о последнем, потому что я был мертв в то время, что является странным, но верным утверждением. Тем не менее, я могу сказать, что нахожу это очень маловероятным. Эрик был хитрым политиком и отличным законодателем, но он не был известен своим мастерством владения мечом или стратегией.” Он также был развратником, убийцей и даже хуже.
  
  Я вспомнил, как Джассамин впервые вручила принцу Эрику меч, покрытый кровавыми рунами. Это была она, которая подарила ему Надежду.
  
  Я моргнул. Это не могло быть правдой.
  
  Почему Джасса дала ему такое ужасное оружие?
  
  У меня болела голова при одной мысли об этом.
  
  “Тогда кто победил Курага Тенеплетущего?” Спросила Реджина. “Раньше я разыгрывал сражения с детьми других Стражей Теней. Видите ли, мои мать и отец оба были членами. Они часто говорили об эпической дуэли Эрика с ним.”
  
  “Я сделал”.
  
  Теперь настала очередь Реджины удивляться. “Ты? Как ты это сделал?”
  
  “С мечом”, - ответил я.
  
  Реджина фыркнула.
  
  “Я не шутил. В последних битвах войны все Стражи Тени владели магическими клинками, созданными мной и Джасс... Святой Джассамин. Оружие могло разрушать заклинания, защищающие своих хозяев, изгонять призраков и разрезать броню, как сыр. Я победил Курага заклинанием и клинком. Это не было особенно героическим, просто случай, когда кто-то намеревается кого-то убить и делает это. Великие битвы - это для историй ”.
  
  “Говорит человек, который утверждает, что Рыцарь Стражи Теней Первостепенный победил Лорда Отчаяния в единоборстве с волшебным мечом”.
  
  Я улыбнулся. “Замечание принято”.
  
  “Ты думаешь, тогда святая Джассамин прогнала Короля Внизу?”
  
  “Да”.
  
  Она сделала, Обманщик удивил меня, признав. После того, как я сразил тебя, она была очень раздосадована. Конечно, я покинул поле битвы с твоим духом. Я думаю, что получил лучшую часть сделки.
  
  Джассу теперь почитают во всем мире. Я слабо пытался защитить ее потерю. Боль от осознания того, что я больше никогда ее не увижу, была душераздирающей.
  
  Тем не менее, решил позволить бедному принцу Эрику взять на себя ответственность, заметил Трикстер. Интересно, что она выторговала у него, чтобы позволить этому случиться. Кто такой кукловод? Тот, кто стоит за занавесом, или тот, кто дергает за ниточки?
  
  Я стискиваю зубы. Я с нетерпением жду возможности найти лекарство от моего состояния, просто чтобы избавиться от тебя.
  
  От смерти нет лекарства, слова Трикстера перекликались со строкой из Кодекса.
  
  “Для меня большая честь, что ты сражаешься на моей стороне”, - сказала Реджина. “У императрицы нет шансов”.
  
  “Будем надеяться, что нет. Теперь, может быть, ты скажешь мне—”
  
  Я замолчал, прежде чем смог сказать что-нибудь еще, чтобы посмотреть на приближающуюся форму Аккадии. Аккадия была огромным городом в центре Лейкленда, ныне территории Империи. Он был образован на серии из пяти островов, соединенных между собой мостами и простирающихся до берегов за их пределами. Теперь Аккадия была соединена с несколькими реками серией дамб и являлась источником большой торговли по всей стране.
  
  Аккадия была заполнена тысячами крошечных деревянных зданий с арочными крышами, стеклом и другими признаками процветания. В центре города была большая каменная крепость, больше, чем любая построенная в мою эпоху, за исключением Императорского дворца, с белокаменными и декоративными остроконечными башнями. В стены упомянутых башен были встроены огромные каменные драконы, что делало их больше похожими на произведение искусства, чем на крепость.
  
  Город был прекрасен.
  
  Он также подвергся нападению.
  
  Десять легионов имперских солдат собрались вокруг северной стороны города и двигались, чтобы обезопасить Восток и Юг. Сотни имперских грифонов, виверн, химер, мантикор и меньших драконов маневрировали в воздухе. Я видел знамена в железных доспехах, круглые щиты, ястребов с глазами, зеленые кулаки, красных пауков в форме песочных часов и молниеносные молоты, означающие, что Великие Дома моего времени присоединились к этой атаке.
  
  Воздух был наполнен разрядами молний, огнем, светящимися покрытыми рунами баллистами, взрывающимися камнями и кое-чем похуже. Мистический барьер вокруг Аккадии заставил большинство из них упасть на землю, не причинив вреда, поскольку они ответили ужасающими металлическими трубками, изрыгающими камни, а также их собственной магией. Сотня их гигантских каменных людей уже отправилась сражаться с имперскими армиями, но половина была уничтожена.
  
  “Законодатель”, - прошептала Реджина. “Мы опоздали”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава шестая
  
  Я видел большие сражения, но очень мало. Похоже, императрица Морвен не собиралась ждать и позволять своим врагам собирать силы, способные противостоять ей, но нанесла удар первой, прежде чем подобная измена смогла пустить корни. Я не был уверен, что это был самый мудрый курс действий, поскольку казнь за преступление была справедливостью, тогда как смерть того, кто замышлял такое, была убийством. Бесчисленные восстания выросли из-за того, что отдельные люди преждевременно нападали на своих врагов.
  
  Не то, чтобы это помогло людям Аккадии.
  
  “Ублюдки и исчадия ада!” - Крикнула Реджина, натягивая поводья вверх и почти сбрасывая меня со спины дракона. “Мы должны присоединиться к битве!”
  
  Я уставился на масштабную битву и покачал головой. “Я не знаю, что рассказывают истории обо мне или о силе рыцаря-Призрака, но я не могу победить армию. У Темных лордов были собственные армии для борьбы с Южными королевствами.”
  
  Однако Регина больше не обращала внимания. Ее глаза были сосредоточены на группе всадников на грифонах, приближающихся к нам, одетых в черные доспехи и накидки для Дома, который я не узнал. Это было окровавленное кольцо из шипов, сделанное из куста боярышника.
  
  Все они щеголяли светящимися копьями, заряженными электричеством. Белые разряды молний вылетают из их оружия в нашу сторону. Один из них попал в сердце нашего дракона и чуть не привел к сбою его заклинания оживления.
  
  “Убийцы и сыновья шлюх!” Реджина зашипела, в ее глазах вспыхнула ярость тысячи пылающих костров. “Я поражаю тебя во имя призраков Уайтхолла и единственного истинного Императора!”
  
  Затем она повернула нашего Большого Синего дракона к ним и пнула его в бок, чтобы ускорить его.
  
  “Реджина, что ты делаешь?” - Спросила я, пытаясь говорить спокойнее, чем была.
  
  Великий Синий двигался все быстрее и быстрее, маневрируя со скоростью, которую я не считал возможной, поскольку рыцари в черных доспехах выпустили больше болтов в нашем направлении, но они промахнулись на несколько футов благодаря мастерству Регины.
  
  Их верховые животные-орлы-львы объединились в строй, чтобы максимально усилить атаку, но разбежались в дюжине разных направлений, когда Реджина прорвалась, продолжая спрыгивать с нашего скакуна только для того, чтобы приземлиться на спину нападающего.
  
  Впечатляет.
  
  Регина ударила рыцаря в шею Звенящим Надеждой, прежде чем отбросить его в сторону, взяв лук и стрелы, прикрепленные к седлу его грифона. Она была так же талантлива на спине грифона, как и дракона, хорошо маневрируя им, прежде чем выпустить зачарованный болт, который пролетел во много раз быстрее обычного в сердце другого нападающего. Заклинание на его голове взорвалось и превратило обоих всадников, а также грифона в огненный шар.
  
  Казалось, военное ремесло продвинулось с моего времени.
  
  Один из воинов был более опытен, чем остальные, и увернулся от атаки Великого Синего, прежде чем направить свое копье вперед, чтобы пронзить нас лоб в лоб. Заряд копья, должно быть, истощался, потому что он больше не атаковал магией, а попытался встретиться лицом к лицу.
  
  Я ответил, сбросив свое миловидное лицо, показывая истинное ужасающее существо, которое лежало под ним. Всадник на грифоне был все еще в сотне футов от него, когда его лошадь в ужасе встала на дыбы, и его отбросило назад, ремни седла зацепили его, но отбили атаку. Затем я приказал своему дракону перекусить их обоих пополам, что Великий Синий и сделал двумя быстрыми движениями.
  
  Я и забыл, каким приятным может быть бой.
  
  И эта мысль наполнила меня стыдом.
  
  Обойдя Грейт Блю, я увидел, что Реджина убила еще двух всадников на грифонах, но ее лошадь была тяжело ранена, и еще четыре всадника кружили вокруг, чтобы убить. Я пришел к ней на помощь не только для того, чтобы позволить ей умереть сейчас, и повел Великого Синего вперед, когда его ледяное дыхание снова вырвалось вперед. В моих руках я наколдовал свой черный лук и выстрелил в сердца воинов, которые встретили меня на воздушных полях. Я не был хорошим наездником на драконах, но размер и сила лошади имели свои собственные качества.
  
  Я убил троих всадников на грифонах.
  
  Четвертый вонзил свое копье в сердце Великой Синевы, и магия, оживляющая ее, не сработала, отправив нас по спирали на землю. Я не знал, возможно ли для призрака умереть во второй раз, но, чувствуя, как мое тело сотрясается от порывов ветра, я попытался освободиться, прежде чем приземлиться на землю внизу. Мне удалось освободиться, но мне некуда было идти, у меня было всего несколько секунд, чтобы среагировать, прежде чем я ударился о землю. Я, однако, не упал на землю. Меня схватили в воздухе, и дракон врезался в землю далеко подо мной.
  
  Грифон Реджины, каким бы раненым он ни был, держал меня в своих когтях. Тот факт, что существо царапало и скрежетало на мне своим клювом, показал, что это, возможно, не лучшее средство спасения, но я протянул руку и успокоил его разум.
  
  “С тобой все в порядке?” - Сказала Реджина, в последний раз натягивая лук, чтобы всадить стрелу в забрало последнего конного рыцаря. Грифон и он снова исчезли в огненном взрыве, и я задался вопросом, сколько у них было таких стрел.
  
  “Лучше не бывает”, - сказал я, пытаясь залечить свои болезненные раны от когтей. “Мы должны делать это чаще!”
  
  “ Сарказм не подобает герою, сэр Джейкоб.
  
  “Боюсь, тогда вы будете разочарованы”.
  
  Реджина помогла мне снова взобраться на спину грифона, когда я увидел, что он машет крыльями всего в нескольких десятках футов над землей. Я вернула себе свой благообразный вид, хотя при этом чувствовала себя ослабленной. Казалось, на создание тела ушло больше энергии, чем я ожидал, и я уже начинал чувствовать слабость.
  
  Твой меч раньше направлял энергию от меня, но теперь направляет энергию... ну, из ничего. Только Корона Плачущих богов, кровавое жертвоприношение, новый божественный покровитель или Башня Вечного Холода могут обеспечить вас энергией, необходимой для пребывания в смертной форме, - сказал Трикстер, отказавшись от своих обычных шуток. Лично я рекомендую кровавую жертву один. Вокруг вас неиссякаемый запас предложений!
  
  Я не собираюсь быть рыцарем-Призраком достаточно долго, чтобы нуждаться во многих из них.
  
  Продолжай убеждать себя в этом, мой друг. Снисходительность Обманщика вызвала укол сожаления, чего я не ожидал.
  
  “Кто были эти люди?” - Сказал я, протягивая руку и используя половину своей оставшейся силы, чтобы залечить раны грифона. Я не был уверен, что мы все еще направляемся в Аккадию, но, в любом случае, нам нужна была мобильность.
  
  “Рыцари Кровавого Терновника”, - сказала Реджина. “Тщательно отобранная группа воинов, которые служат имперскому управляющему. Каждый из них был обучен им и служит его разведчиками и агентами. Джон набрал их из своего племени в Винтерхолме.”
  
  Я мог видеть, что она сдерживалась. В этом было нечто большее, чем всадники на грифонах, являющиеся особо элитной группой солдат. “Я понимаю. Но кто они для тебя?”
  
  Лицо Реджины потемнело, затем сменилось выражением стыда. “Как командующему имперскими легионами, Бладторну выпало уничтожить Уайтхолл и его жителей. Его рыцари были бы частью этого. Прости меня, Джейкоб, я причинил тебе зло и поставил свою месть выше нашей миссии ”.
  
  “Спасибо, что назвал меня Джейкобом. Мне никогда не нравились титулы. ”
  
  Реджина моргнула. “Как это очень странно”.
  
  Несмотря на мою заботу о ее благополучии, ее откровения обеспокоили меня. Винтерхолм создал одних из самых свирепых наездников в мире (или, по крайней мере, имел в мое время). Это была суровая земля, на которую четыре раза (и, вероятно, пятый) вторгались армии Короля Внизу.
  
  Хуже того, это было достаточно далеко на север, формор никогда не прекращал вторжения, чтобы заселить землю и забрать ее народы в рабство. Не сломленный столетиями войн, опустошения и разорения, Зимний народ стал гордым, но мрачным народом. Если этот Джон Бладторн был одним из них и вырос до имперского управляющего, он был грозной личностью.
  
  “Куда теперь?” Я спросил.
  
  “Нам нужно спланировать наш следующий шаг”. Нерешительность Реджины сказала мне, что она была в таком же замешательстве, как и я.
  
  “Итак, ты понятия не имеешь”. Я не мог не наблюдать.
  
  “Пока все в порядке”.
  
  Регина забрала нас обратно в небо, на окраину битвы. Он был достаточно большим, даже с учетом того, что большая часть войск Аккадии отступила за городской барьер, чтобы обеспечить разумную степень анонимности. Еще несколько конных воинов пришли бросить нам вызов, большинство из захватчиков, но Регина быстро справилась с ними.
  
  Вместо этого я посвятил свои усилия пониманию поля битвы. Хотя я был незнаком с большинством используемых видов оружия, одним из них был кошмар с паучьими лапами длиной в сто футов, который изрыгал черный дым, но я мог догадаться о большинстве их функций. Каждое поле битвы было похоже на сложную головоломку, и годы опыта помогли мне разобраться в их решении.
  
  И тот, кто руководил защитой, был идиотом.
  
  Реджина уставилась на башни внизу. “Мы должны придумать способ преодолеть барьер Аккадии, не разрушая его. Я доставлю меч Подающий Надежды и помогу сплотить войска против этой орды зла, которая угрожает поглотить искру свободы. Тирания не должна восторжествовать сегодня!”
  
  Я странно посмотрел на нее, затем покачал головой, указывая на Северную Сторожевую башню и атакующую ее машину-паука. “Нам нужно отправиться туда. Руны барьера на стенах вот-вот будут разрушены этим устройством. Большая часть атаки - это отвлекающий маневр, чтобы скрыть это, прежде чем они прорвут свои тяжелые войска. ”
  
  “Ты уверен?” Реджина достала подзорную трубу из одной из седельных сумок грифона.
  
  “Это то, что я бы сделал”. Я много знал об осадах, магии и оружии. Знание досталось мне ужасной ценой, но я мог призвать его. Записи Тарадона были чем-то, что я тщательно изучил, и были ... другие источники. То, что Король Внизу поощрял и лелеял, даже если я забыл подробности.
  
  Реджина смотрела в подзорную трубу на машину, штурмующую стену. “Драамах, укус паука”.
  
  “Я незнаком с этим”.
  
  “Осадное орудие, разработанное Элевином Безумным, чтобы разрушить защитные заклинания, заложенные в фундаменты городов. Я не видел этого, пока ты не привлек мое внимание. На его боках должны быть приварены руны обскурации. Тысячи жизней были принесены в жертву гамбиту, чтобы как можно скорее положить конец этой осаде. Какое низкое предательство!”
  
  “Впечатляет”.
  
  “Мы должны уничтожить его, прежде чем он прекратит эту осаду, прежде чем она начнется”. Реджина вывела своего грифона, чтобы двигаться вперед, управляемый разумом зверь реагировал лучше и четче, чем любой естественный верховой. Он был лишен страха, инстинктов и боли, которые позволили нам маневрировать на нем сквозь заполненный взрывами горизонт.
  
  Барьер Аккадии сдерживал пламя, жидкие растворители, покрытые рунами камни и ужасных созданий, рожденных алхимией, но я мог сказать, что атака ослабила его. Такие барьеры существовали в мое время, хотя и менее грандиозные, и их приходилось постоянно укреплять магами.
  
  Мы не могли пробить его сами, даже со всей моей силой, но мы все равно полетели к Северной Сторожевой башне. Там сотни аккадских гвардейцев сражались с городским ополчением внутри барьера, саботируя огненные трубы, которые должны были стрелять по приближающимся Драамахам.
  
  “Ты говорил о предательстве?” Сказал я, возможно, слишком легкомысленно. Я начинал уважать этого Джона Бладторна. Он, очевидно, организовал помещение предателей в гвардию или подкупил их, чтобы они обратились.
  
  “Это бесчестный способ ведения войны”, - прошипела Реджина. “Нам нужно добраться до Верховного Капитана. Томас - мой друг и может помочь нам, если он все еще жив.”
  
  Барьер подвергся нападению со стороны Драамаха, и, судя по всему, оставались считанные минуты.
  
  “Проходи”, - сказал я, уставившись на нее. “Он должен быть проницаем для индивидуальной плоти и брони в ее ослабленном состоянии. Я разберусь с этой машиной ”.
  
  “Что?”
  
  “Я буду вести войну бесчестно”, - сказал я. “Для тебя”.
  
  Я спрыгнул с борта "грифона" и приземлился тридцатью футами ниже на спине гигантского металлического паука. Это была массивная вещь, продукт сложной кузнечной работы в сочетании с магией и механизмами. Это напомнило мне о великих осадных башнях и оружии моего времени, изделиях мастерства фир-болгов и сидхе, смешанных с переделанными конструкциями Тарадона. Это устройство не было разработано для пантомимы войны между дворянами с рыцарскими копьями и дуэлями.
  
  Это было устройство для убийства.
  
  Я покачал головой, думая о том, что Реджина осудила тактику Бладторна. Это была великая ложь, которую старики говорили мальчикам, что война была славной. По правде говоря, война была актом убийства мужчин и женщин, которые ничем не отличались от вас самих. В бою не было чести, не было славного испытания навыков между равными противниками. Настоящая битва была выиграна до того, как было обнажено оружие, атакуя противника, который был слабее тебя, и убивая его с минимальным риском для себя или своих войск.
  
  Это не охватывало Военную болезнь, то состояние, от которого страдало так много людей, которые поднимали меч или лук. Если бы вы позволили тьме, страданию и пустоте быть внутри вас, тогда можно было бы сделать это приятным. Действительно, вы должны были это сделать, если хотели выжить, но это была сладкая ловушка. Потому что, если ты сражался слишком упорно и слишком долго, ты заболел войной, и из тюрьмы, в которой ты оказался, не было выхода. Счастливчиками были те, кого война возмутила, как воителя Калиана, и они кричали от громких звуков или вида крови. Невезучими были те, кто не мог прекратить сражаться и не стал бы, если бы мог.
  
  Как я.
  
  Подняв "Ярость Холода" над головой, я ударил по тяжелой стальной обшивке крыши Драамаха. Чудовищный металлический паук наносил удары отвратительным тараном, прикрепленным к его днищу, неоднократно ударяя по барьеру с достаточной силой, чтобы сравнять с землей замок.
  
  Неестественные движения существа заставили меня пошатнуться, но когда первый удар моего клинка заставил сталь замерзнуть и стать хрупкой, я наносил удары до тех пор, пока не провалился сквозь образовавшуюся дыру внутрь боевой машины.
  
  То, что последовало, было тем, о чем мне стыдно говорить. Внутри трех слоев Драамаха было сто человек. Были солдаты для защиты от вторжения, инженеры и операторы, которые использовали комбинацию рычагов, а также кнопок для управления странным оружием. Они носили униформу, украшенную золотыми пуговицами, и представляли собой смесь всех рас, населявших Империю.
  
  Я убил их всех.
  
  Ни один из клинков или дротиков солдат не был благословлен Законодателем, и никто из них не знал магии, связанной с боем. Ни у кого даже не было серебряного кинжала, который был бы необходим войскам, сражающимся во время Войн Теней. Таким образом, их атаки были как капли дождя против пускающего слюни волка. Я срезал их, как пшеницу, Яростью Холода, украл жизненную силу других, заморозил еще больше потоком холода из моей ладони, а остальных под контролем разума отправил на убийство их товарищей. Через несколько минут вся команда была мертва.
  
  Это было, когда я врезался механическим пауком в солдат-предателей, сражающихся на стороне ворот Северного Дозора. Это как закрыть дверь сарая после того, как лошади убежали, бесполезный жест, за исключением убийства небольшого количества вражеских солдат.
  
  Барьер пал.
  
  
  OceanofPDF.com
  Глава седьмая
  
  Я появился из “головы” Драамаха, мои доспехи пропитаны кровью, я на полпути между призраком и человеком.
  
  У меня было более чем достаточно жизненной энергии благодаря всем тем, кого я убил, но в пролитой крови было что-то такое, что, казалось, пробуждало во мне зверя. Другим я представлял, что выгляжу как призрак смерти в черном плаще, который был одновременно частью этого мира и нет. Несколько атакующих имперцев заколебались, увидев меня, затем были сбиты своими товарищами или отброшены в сторону.
  
  Это была не моя война, конфликт, который не имел ничего общего со Стражей Теней, моими клятвами победить Короля Внизу или даже нацию, с которой я родился. Тем не менее, я воткнул "Ярость холода" в землю и выпустил ужасающую волну ледяной энергии, которая захлестнула атакующих солдат. Десятки людей погибли, потому что я решил вмешаться в конфликт с Реджиной. Оттуда я убивал каждого из имперского авангарда, кто приближался ко мне, убивая их одного за другим в вихре смерти.
  
  Я был великим фехтовальщиком в мои последние дни в качестве Верховного рыцаря, но мое мастерство значительно улучшилось. Я вспомнил мимолетные проблески того времени, когда я был ужасом нежити, тренировался с Водасом, Темным Лордом Войны, а также с Безымянным Ужасом, Повелителем Страха. Я двигался как танцор, рассекая тела сверху, прежде чем развернуться, чтобы разрезать других пополам.
  
  Я парировал эти мечи, в основном оружие предков, которые могли причинить мне вред, прежде чем сразить их владельцев. Много раз я выпускал заклинания, которые были на волосок от исчезновения, только для того, чтобы истощить еще больше жизненной силы, чтобы наделить себя силой. Трупы превратились в груду у моих ног, но даже моя решимость помешать имперцам захватить Аккадию была ничем иным, как попыткой удержать океан чайной чашкой.
  
  Один человек ударил меня в плечо копьем с серебряным наконечником, которое жгло, как клинок Короля Внизу, а другой ударил меня в колено благословенным дротиком из своей дымящейся металлической трубки. Эти двое были достаточно мудры, чтобы взять оружие, способное поразить слуг Короля Внизу, к которым на данный момент относился и я. Мне удалось убить обоих мужчин, героического и доблестного, но они ослабили меня, поэтому следующие двое, которые подняли оружие, были готовы ударить меня. Я мог бы убить их, но двое после прикончили бы меня.
  
  “Да будет так”, - пробормотал я, поднимая свой клинок, чтобы умереть в бою. Я сражался несколько долгих минут, сдерживая своих талантливых противников, поскольку каждый мой выпад мечом становился все медленнее.
  
  Именно тогда был восстановлен аккадский барьер.
  
  “Что за...?” - сказала я, отступая на шаг.
  
  Изо ртов сотни захватчиков повалил дым, превратившись в закопченное облако, которое слилось с рунами на городской стене и запечатало брешь в обороне Аккадии. Эта чернота придала мне сил, и я сразил оставшихся нападавших, обезглавив первого, а затем приложив левую руку к лицу другого.
  
  Я высасывал из него каждый год его жизни, превращая его в высохшую груду кожи и костей, которая рухнула на землю. Мои раны не полностью зажили, но я чувствовал себя сильнее и бодрее. Внезапная смерть сотни их товарищей плюс тот факт, что они были отрезаны от подкреплений, деморализовали захватчиков внутри барьера. Большинство вражеских солдат побросали оружие и были взяты в плен, в то время как некоторые предпочли сражаться до тех пор, пока их не убьют, что является неизбежным фактом в любом конфликте.
  
  Произнесенное заклинание было самой темной магией, использовавшейся несколько раз во время осад Верхнего Гиллида или Керифаса. И все же, несмотря на это, я был благодарен тому, кто использовал это, и я увидел ее, когда аккадские защитники окружили своих пленников.
  
  Она была прекрасна.
  
  Обладая кожей цвета выгоревшей сиены, большими темно-карими глазами и длинными вьющимися черными волосами, она напомнила мне Джассу. Было интересно сравнить ее и Реджину, хотя я чувствовал себя виноватым из-за этого. Они были как Солнце и Луна. Волшебница была одета в приталенное черное платье с тугим корсетом, подчеркивающим черты ее лица, пару бронзовых браслетов на запястьях и простое ожерелье того же стиля на шее. Даже в мое время последние были избранными символами торгового класса Лейкленда.
  
  Ее черты удивили меня, потому что они были похожи на Высоких Мужчин Древности. Видеть в одной из них дочь торговца до некоторой степени позабавило меня, поскольку это был хорошо известный факт, что в дворянах Южного Королевства было не больше Благородной мужской крови, чем в ком-либо другом. Тем не менее, она больше походила на королеву, чем большинство, кого я встречал в свое время.
  
  Остерегайся этого, сказал Обманщик. Ее сила сырая и непроверенная, но она может низвергнуть богов.
  
  Неужели ее кровь настолько могущественна? Спросил я, задаваясь вопросом, было ли это причиной, по которой она смогла убить сотню человек одновременно.
  
  Нет, ее воля. Трикстер казался запуганным, что меня удивило. Валанс был рожден от гончара и свинопаса, но именно его мой брат выбрал, чтобы покарать терралиан за их вероломство. Это ее интенсивность, которая напоминает мне о нем, а не о ее происхождении.
  
  Я буду осторожен, - сказал я, задаваясь вопросом, не играет ли он со мной. Потом я понял, конечно он был, что не означало, что он не говорил правду.
  
  Когда женщина приблизилась, я заметил черный посох из дерева призраков в ее руке, увенчанный красным шаром, похожим на глаз. На ее левой руке была небольшая полоса из скрученных шипов из демонской стали, похожая на ту, что была на моем собственном пальце.
  
  Как ни странно, ее не сопровождали солдаты, и они, казалось, избегали ее, занимаясь своими делами, пытаясь восстановить оборону Северных ворот.
  
  “Приветствую тебя, Кураг Ткач Теней, Повелитель Отчаяния”, - сказала женщина приятным хрипловатым голосом.
  
  Мне было неловко смотреть на нее. “Я не он”.
  
  Колдунья сморщила нос, как будто я отрицал убийство, купаясь в крови своей жертвы и держа в руках покрытое внутренностями оружие. “Как пожелаешь. Я Сера Брайтуотерс, дочь семьи Брайтуотерс и племянница лорда Валиса, лорда озера.” Она произнесла титул своего дяди так, словно ругалась.
  
  “Это было Дыхание Разрушения”, - сказал я, глядя на нее. “Где ты научился такому заклинанию?”
  
  “Кто-то сказал, что моя прабабушка была изнасилована Высокопоставленным Человеком на службе у Темного Лорда, если не переодетым Темным Лордом, а затем приобщил ее к черным искусствам. Он обратил мою семью в пагубное поклонение Королю Внизу, и они практиковали всевозможные непристойности, чтобы породить свой конечный продукт во мне ”.
  
  Я стряхнул кровь с "Ярости Чилла", прежде чем вложить его в ножны. “И что ты об этом думаешь?”
  
  “Я родилась такой”, - сказала Сэра, встретившись со мной взглядом. “Люди ненавидели меня с того дня, как моя темная магия проявилась в детстве, и оправдывают свою ненависть утверждением, что я или мои предки, должно быть, сделали что-то, чтобы заслужить это. Однако я не скрываю, кто я, но открыто практикую свое искусство. Если мне суждено умереть, пусть я горжусь тем, кем я являюсь, а не лгу, что я тот, кем я не являюсь ”.
  
  Я кивнул. “Это мужественно”.
  
  “Это глупо, по словам моего брата и семьи, которые пострадали, пытаясь защитить меня. Много раз были те, кто поджаривал мою плоть заживо на костре для Законодателя или отрезал мне язык, прежде чем отдать меня бандитам. Я не первая женщина, рожденная с темной магией, но я одна из немногих, кто дожил до того, чтобы наслаждаться этим. ”
  
  Я подумал о многих испытаниях колдовства, которые проводились во время войны. Семьи предстают перед судом за то, что у одного или нескольких их детей проявились признаки Рода Теней. Те, кто скрещивался с расами формор или Теней, были под подозрением больше всего, но также и те, кто просто демонстрировал виды магии, отличные от того, что считалось священным. Как Стража Тени, меня часто вызывали, чтобы провести церемонию и объяснить, что светлая магия не является признаком святости, а темная магия не является признаком демонического влияния. Это заклинание, однако, было создано Темными Лордами. Она также довольно спокойно реагировала на мою ‘истинную’ личность.
  
  “Со мной была белоснежная женщина в серебряных доспехах”, - я решил сменить тему. “Возможно, верхом на грифоне. Ты знаешь, где она находится?”
  
  “Да”, - сказала женщина. “Сэр—”
  
  “Джейкоб”.
  
  “Ах,” женщина улыбнулась. “Итак, легенды правдивы”.
  
  Я уставился на нее. “Учитывая то, что я слышал о легендах вашего времени, я искренне сомневаюсь в этом”.
  
  “Это зависит от того, где ты их слышишь”.
  
  “Ты видел моего друга или нет?”
  
  “Если ты имеешь в виду леди Реджину из павшего Уайтхолла, то да”, Сэра отступила в сторону и указала на кровавые валы мертвецов. Запах поднимался вверх, и я был достаточно похож на человека, чтобы меня затошнило. Немногие легенды когда-либо говорили о том факте, что люди имели тенденцию опустошать себя, когда умирали. Это был просто еще один неудобный факт для тех, кто хотел отправить поколения умирать в грязных канавах, сражаясь за дела других людей.
  
  “Я знаю Реджину с детства”, - сказала Сэра, указывая мне на один из укреплений, покрытых телами, чтобы я следовал за ней. “Мы были друзьями, соперниками и даже больше”.
  
  Сэра улыбнулась.
  
  “Она впечатляющая женщина”, - согласился я.
  
  “Как и я, Темный лорд”.
  
  “Возможно, это не лучший титул, чтобы обращаться ко мне”. Я оглянулся через плечо.
  
  “Потому что они сожгли бы тебя заживо на погребальном костре, сделанном из Кодексов, сборников гимнов и скамей?”
  
  “Да”.
  
  “Да будет так”, - сказала Сэра. “Но я единственный человек, который знает, кто вы и как вы стали таким, какой вы есть, лорд Джейкоб”.
  
  Я уставился на нее. “Нам нужно будет поговорить об этом”.
  
  “Я думаю, мы должны”.
  
  “После того, как мы найдем моего отца—”
  
  Мы вдвоем шли по следу из вражеских трупов, которые выглядели так, будто их прорезал какой-то неудержимый джаггернаут, который не останавливался, пока не достигал своей цели. Мы прошли мимо убитого грифона Регины на полпути, прежде чем перейти к другим трупам.
  
  “Признаюсь, я впечатлен”, - сказал я, глядя на руины, которые она оставила.
  
  “Я буду менее расстроен, если мы найдем ее мертвой или умирающей в конце”.
  
  “Она всегда такая?”
  
  “Боги Наверху и Внизу дали Регине два великих дара: великое умение воевать и страсть. Однако оба горят так горячо, что вполне могут поглотить ее.
  
  Я смотрю на сотни погибших в этом конфликте солдат с обеих сторон. Я способствовал большому количеству жертв и не мог сказать, сделал ли я кровопролитие хуже или лучше своим вмешательством.
  
  “Я понимаю твою точку зрения”. Мне начинал нравиться этот новичок, даже если мысль о том, что кто-то с гордостью носит свой статус пользователя злой магии, была ошеломляющей.
  
  Мы вдвоем добрались до Реджины, где она баюкала раненого мужчину. Дюжина мертвецов лежала вокруг них, убитых Хоупбрингером. Мужчины вокруг них были одеты в стилизованные доспехи с накидками, на которых был знак, подобный знакам лейклендского торгового дома. Мужчина, которого Регина баюкала, был одет во что-то похожее, но гораздо более причудливое.
  
  Символом на их накидках была лодка с парусом и тремя реками, протекающими за ней, с золотыми монетами, образующими стороны квадрата. Эти мертвецы держали в руках не палаши и не копья, а больше металлических трубок, одну длинную на спине и те маленькие, которые я видел издалека в битве. Их мечи тоже были разными, наклонными и больше предназначались для колющих ударов, чем для рубящих. Даже их доспехи казались больше для показухи, чем для реального боя.
  
  Как много изменилось в этом мире?
  
  О, многое, сказал Обманщик. Если они когда-нибудь придумают, как делать рунные пистолеты без магии, вы можете попрощаться с мечниками на лошадях, замками и рыцарями в доспехах.
  
  Пистолеты, я подумал о названии. Странное имя.
  
  Как арбалетный болт размером с шарик, сказал Трикстер. Один из многих, многих результатов исследований Тарадона.
  
  Похоже, они все равно улучшили стрельбу из лука и арбалеты. Я не мог выкинуть из головы образ стрел Реджины, заставляющих грифонов взрываться.
  
  Да, магия действительно делает вещи немного разрозненными. Как только достижения делают старые устройства устаревшими, кто-то волшебным образом превращает их во что-то лучшее. Когда-нибудь ты сможешь сделать магию стрелы настолько мощной, что она уничтожит мир. Обманщик издал звук, похожий на хлопок в ладоши. Я действительно надеюсь, что я там для этого!
  
  Я приблизился к раненому мужчине, мельком увидев его лицо. Он был очень похож внешне на Сера, хотя он побрил голову и носил хорошо подстриженную козлиную бородку. Я видел, что он получил несколько ранений от стрел, его покрытая рунами броня притупила худшие из них. На его броне также было несколько вмятин от ударов металлических шаров, описанных Трикстером.
  
  Реджина, напротив, была покрыта кровью от лица до пояса, но я был рад видеть, что ничего из этого не было ее. Рядом с ней были оба Хоупбрингера и меч, который она, похоже, украла у одного из солдат позади нас. В ее спине торчала стрела, но она, казалось, не замечала этого.
  
  Регина говорила мягким, спокойным голосом. “А теперь успокойся, лорд, и знай, что предатели мертвы. Твоя сестра заделала брешь и опустошила внутренние силы. Мы одержали для вас великую победу ”.
  
  “Томас не Лорд”, - сказала Сэра, нахмурившись. “Ни мой брат, ни я не унаследовали титул, который наш дядя получил за продажу этой земли Империи. Кроме того, если это победа, мне бы не хотелось видеть то, что вы назвали бы поражением ”.
  
  “Ему нужна помощь?” - Спросила я, глядя на мужчину сверху вниз.
  
  Реджина нахмурилась. “Я думаю, мы должны заставить его—”
  
  “Исцели меня, о Темный, своим темным колдовством!” Сказал Томас, махнув рукой. “Ты не можешь быть хуже Сэры”.
  
  Я огляделся по сторонам. “Все знают, кто я такой?”
  
  Сэра покачала головой. “Мой брат чувствителен к тени благодаря тому, что мы были в одной утробе. Для тех, кто не ослеплен светом, ты - ночная звезда среди дня, поглощающая весь свет вокруг себя. Это прекрасно для созерцания, но невидимо для большинства мужчин ”.
  
  “Да, да”, - сказал Томас, снова махнув рукой. “Приступай к исцелению. Я не просто с треском провалил свое первое военное командование, чтобы умереть здесь. ”
  
  Я поднял руки и прошептал фразу на демоническом языке, которая прозвучала болезненно для моих ушей. Реджина сунула рукоять Хоупбрингера ему в рот, чтобы он не откусил собственный язык, поскольку процесс исцелил дюжину внутренних повреждений, невидимых невооруженным глазом. Он умирал, и единственное, что поддерживало его жизнь, - это его костюм из впечатляюще изготовленных мистических доспехов.
  
  Сэра посмотрела на меня. “Спасибо тебе. Исцеление не входит в число моих сильных сторон.”
  
  Реджина вытащила рукоять оружия у него изо рта. “Я все еще говорю, что нам следовало подождать—”
  
  Прервал Томас, быстро моргая. “Это было ужасно больно!”
  
  “Не будь снова ужасно ранен”, - сухо сказал я.
  
  “Хорошая идея!” - Сказал Томас, пытаясь подняться на ноги. “Я лорд, не совсем, Томас Брайтуотерс из дома Брайтуотерс, верховный капитан княжества Лейкленд, но не настоящего Лейкленда, расположенного ниже по реке. Мы бы назвали это Восточным Лейклендом, чтобы отделить его от Западного Лейкленда, страны, но, видимо, это слишком просто ”.
  
  “Наш дядя продал Аккадию Империи в обмен на титул”, - сказала Сэра, нахмурившись. “Наши родители не согласились и были казнены за это. Это было до того, как к власти пришла императрица-тиран.”
  
  Реджина встала, очищая "Звенящий надеждой", прежде чем вложить его в ножны. “Я пришел поговорить с твоим дядей о поднятии сопротивления Девяти узурпаторам”.
  
  Томас посмотрел на армию за стенами. “Я думаю, что время тайных встреч прошло. Я, однако, одобряю то, что ты привел Темного Лорда сражаться с одним из Девяти Героев. Я бы никогда не подумал, что ты такой умный.”
  
  Реджина побледнела. “Это был своего рода несчастный случай. Но он не Темный Лорд. Не совсем.”
  
  Я поднял руку, чтобы вмешаться. “Кем бы я ни был, теперь я твой союзник. Я бы попросил вас пока скрывать мою личность, по крайней мере, насколько это возможно. Я подозреваю, что люди плохо отнеслись бы к нашему делу, если бы знали, кто я ”.
  
  “Теперь это наше дело?” - Спросила Сэра. “Возможно, вы обнаружите, что мужество покинуло моего дядю с прибытием армий Империи”.
  
  “Он должен помочь!” Сказала Реджина, сжимая кулак.
  
  “Что ж, я надеюсь, что он это сделает”, - сказал Томас, указывая на войска. “Мне, вероятно, следует назначить кого-нибудь ответственным, пока меня не будет. Произнеси речь или что-то в этом роде. ”
  
  “Ты можешь произнести речь?” Спросила я, приподняв бровь.
  
  “О да!” Сказал Томас, улыбаясь. “Это, пожалуй, единственное, в чем я хорош”.
  
  О, это было чудесно. Темный Лорд, идеалистичный дезертир, ведьма и Верховный капитан, который не мог командовать своими войсками. Все, что нам было нужно, это немного анимированного багажа, и мы могли бы стать одним из фарсов Терренса Притчарда. Во что я себя втянул?
  
  Ответом, конечно же, была война. Им всегда управляли идеалисты, идиоты и циники.
  
  Просто не часто так буквально.
  
  “Покажи меня своему дяде, когда закончишь”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава восьмая
  
  Яэто была хорошая речь.
  
  Если верховный капитан Брайтуотерс и не был очень хорошим военачальником, он был превосходным оратором и использовал восхитительный набор банальностей, чтобы заверить солдат под его командованием, что все под контролем. Томас говорил о том, как они скоро отбросят врага назад и заставят отступить.
  
  Что совсем не казалось вероятным.
  
  Сэра, тем временем, координировала действия Регины в устранении королевского беспорядка, который он устроил в обороне города. Они перевооружили поврежденные рунные каноны (как я узнал, они назывались) на Северных воротах и заменили потерянных, а также предавших солдат.
  
  Кроме того, они разделили существующие эскадрильи на более лояльные группы, так что любые предательские мысли, которые могли быть распространены, могли принести мало пользы. Я, тем временем, бродил по лазарету, исцеляя раненых, прежде чем очистить их разум от тьмы, которую они слышали. Несколько раз, когда солдат был слишком ранен, чтобы исцелиться, я забирал его жизнь, чтобы помочь другим. Ближе к концу я услышал, как люди бормотали, что я был посланником смерти.
  
  Что было недалеко от истины.
  
  Примерно через час, когда имперские силы на время отступили, и были назначены более компетентные капитаны, они организовали для нас группу черных как смоль лошадей, на которых мы могли проехаться по городу. Они встали на дыбы при моем появлении, но Сэра успокоила их лишь взмахом руки, позволив мне сесть на одного из них.
  
  Мы четверо присоединились к почетному караулу, когда нас вели от башен ворот в город внизу. Судя по звукам, доносящимся из-за дверей, жители Аккадии были недовольны присутствием имперской армии у их порога. Если бы Лорд выполнил свою работу должным образом, такой гнев проявился бы как ненависть к врагу и отчаянная надежда на победу. Судя по крикам и непристойностям, они были более склонны обвинять Лорда Озера и его семью. Когда мы въехали в деревню, там уже собралась толпа, которую сдерживало только присутствие вооруженных людей.
  
  Я решил отвлечься от этого унылого факта, расспросив своих спутников. “Так как же Страж Теней, Верховный Капитан и волшебница становятся тремя хорошими друзьями?”
  
  “Ты имеешь в виду фанатика, слабоумного и ведьму?” Услужливо подсказал Томас. Казалось, он невосприимчив к словесным оскорблениям, исходящим от толпы вокруг него.
  
  “Я не фанатик”, - тихо сказала Реджина. Она выглядела глубоко смущенной из-за направленного на нее гнева. “У меня есть свои причины”.
  
  Томас оглянулся на Реджину с сочувствующим выражением на лице. “Я слышал об Уайтхолде. Мне жаль. Но ты всегда был увлечен всем, что делаешь. Ты чуть не сломал мне руку, играя в стикбол. ”
  
  “Ты играл неправильно”, - защищалась Реджина.
  
  “Это было решение наших дядей провести лето вместе”, - сказала Сэра, переводя разговор со своего брата. “Регина была воспитана в Северных Пустошах своими родителями-Хранителями Теней большую часть своего становления. Итак, когда она вернулась на Юг, она не подходила для вежливой компании, что означает, что она идеально подходила для того, чтобы проводить время с нами ”.
  
  “Я не придавала большого значения легкомыслию сплетен, вышивок и платьев”, - сказала Реджина. “Это, по-видимому, ужасное преступление в Империи”.
  
  “Почти так же сильно, как не доверять мечу”, - сказал Томас, нахмурившись. “Я любовник, а не боец”.
  
  “И все же ты Верховный капитан”, - сказал я.
  
  Томас кивнул. “Это ужасно, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал я, глядя вниз на перепуганную толпу внизу. “Так и есть”.
  
  “Она мне не очень нравилась”, - сказала Сэра, и первый намек на улыбку появился на ее лице. Она сделала это, когда толпа назвала ее ведьмой и сказала, что она навлекла гнев Законодателя на них всех. “Регина была невыносимо ханжеской в лучшие времена. Слишком религиозный. Боги Наверху никогда не относились ко мне с уважением, поэтому я никогда не относился к ним с таким уважением в ответ. Но, в конце концов, мы пришли к взаимопониманию ”.
  
  “О, так вот как ты это называешь?” Сказал Томас, ухмыляясь.
  
  “Следи за своим языком”, - прорычала Реджина.
  
  Я удивленно переводил взгляд с одного на другого. “Ах”.
  
  Реджина выглядела смущенной. “Такие вещи, должно быть, шокируют—”
  
  “У нас тоже были такие вещи в мое время, леди Реджина”, - сказал я, задаваясь вопросом, что такого было в людях, которые всегда, казалось, думали, что их поколение изобрело секс.
  
  “Это были недолгие отношения”, - сказала Сэра, глядя вперед. “Наши различия были слишком велики, и вскоре она обратилась к обожанию красивых рыцарей, в то время как я занялся своими книгами. Томас, однако, оставался единственным человеком, на которого мы всегда могли рассчитывать ”.
  
  “Я люблю вас обоих”, - сказал Томас, избегая коровьего пирога, брошенного крестьянином. “Кто еще стал бы терпеть меня?”
  
  “Ты кажешься ужасно спокойным в сложившейся ситуации”, - сказал я.
  
  Томас весело помахал крестьянину, который бросил его. “Люди ненавидели моего дядю с тех пор, как он привез Колыбель в Империю и удвоил их налоги. Я понимаю, что вторжение не улучшило их настроения. ”
  
  “Почему Императрица атакует?” Спросила Реджина.
  
  “Вероятно, потому что она знает, что лорд Валис планировал сотрудничать с Лордами Озера, чтобы свергнуть ее. Именно поэтому ты здесь, не так ли?” Сэра сказала.
  
  Реджина посмотрела вниз. “Да”.
  
  Сэра вздохнула. “Всегда думай сердцем, а не головой. Большинство девушек преодолевают романтизм войны к тому времени, как у них начинается кровотечение ”.
  
  “Они убили—” Реджина начала шипеть.
  
  “Я спасу ваш город”, - сказал я, прерывая.
  
  “Прошу прощения?” Одновременно сказали Сэра и Реджина.
  
  “Я спасу ваш город с минимальными человеческими жертвами”, - сказал я, глядя на толпы отчаявшихся, напуганных людей. “Ради них самих”.
  
  “Ты любопытный Темный лорд”, - сказала Сэра, нахмурившись.
  
  “Пожалуйста, перестань называть меня так”.
  
  “Как?” Спросил Томас, улыбаясь. “Не то, чтобы я мог это понять”.
  
  Я переводил взгляд с одного на другого, оценивая каждого. У них были свои сильные стороны, и с их помощью я мог бы сформировать костяк армии. “Я поставлю Империю в такое положение, когда они должны будут либо договориться с вами об урегулировании, либо вывести войска, что потребует первого. Я хорошо оценил их силы и ваши, даже если я не все понимаю, и знаю, что ваша позиция не является неоправданной.”
  
  “А если условия императрицы - это голова моего дяди вместе с моей и моей сестры?” - Спросил Томас, посылая воздушный поцелуй трем жрицам Великой Матери, молящимся в святилище святой Джассамин.
  
  Я уставилась на статую моего возлюбленного, затем покачала головой. “Я сделаю все возможное, чтобы вы остались у власти, но если ценой будут ваши жизни, я увижу, как вас перевезут в далекое королевство с целым состоянием ценностей, чтобы вы были довольны до конца своих дней. Я уже заключал подобные сделки раньше. ”
  
  “Я нахожу эти условия приемлемыми”, - сказал Томас.
  
  “Я не знаю”, - сказала Реджина, глядя на меня в ужасе. “Мы можем выиграть эту битву”.
  
  “Эта битва? Да, - сказала я, зная, что это маловероятно, но возможно. “Эта война? Нет. Этот замок в осаде, и у вас нет союзников, которые могли бы вас сменить, или признаков долгосрочной военной подготовки. Граждане тоже не на вашей стороне, и хотя вы можете сдерживать их войсками и запугиванием, это заразит ваших солдат. Ты хочешь, чтобы тебя вешали каждый день, чтобы поддерживать порядок?”
  
  Реджина сжала кулаки, затем с отвращением выдохнула. “Нет, я не знаю”.
  
  “Тогда позволь мне вести переговоры от твоего имени”, - сказал я, зная, что это будет не так просто. Этот Джон Бладторн, казалось, был умным стратегом, учитывая его трюк с Драамахом и предусмотрительность, чтобы согнуть войска раньше времени. Он должен был знать, что время на их стороне, и это повлияет на переговоры.
  
  Мне пришлось бы наказать их солдат и деморализовать их, чтобы получить какие-либо подходящие условия.
  
  Томас описал рукой круг. “Разве ты не можешь просто создать чуму, чтобы уничтожить их от чего-нибудь? Я помню, что один из вас сделал это во время Четвертой войны —”
  
  “Это была Вторая война”, - сказал я, вздыхая. “Заклинания голода и болезней, используемые обеими сторонами, создали Великую Барьерную пустыню”.
  
  “О, точно”.
  
  “Я не могу поверить, что мы обсуждаем капитуляцию”, - Реджина произнесла последнее слово так, словно ругалась.
  
  “Некоторые войны выигрываются клинками, другие словами”, - сказал я, вздыхая. “Кроме того, ты хочешь отомстить за свою семью, верно?”
  
  “Да”, - сказала Реджина, моргая.
  
  “Тогда давайте найдем вовлеченных людей и убьем их”, - просто сказал я. “Нет необходимости втягивать все Южные королевства в конфликт. Мы проникнем в их дворцы под покровом темноты и убьем их каждого, одного за другим, и пусть их наследники разбираются с делами правления. ”
  
  Реджина выглядела возмущенной. “Тайное убийство - мерзкий бизнес”.
  
  “Как и голод, и мы можем столкнуться с этим”, - сказала Сэра, качая головой. “У нас есть запасы только на три месяца. Просто пообещай мне, что возьмешь меня с собой, когда сделаешь это ”.
  
  “Прошу прощения?” Спросила Реджина.
  
  “Твоя семья всегда была добра ко мне”, - тихо сказала Сэра. “Почему ты думаешь, что я не захочу помочь тебе отомстить за них?”
  
  Томас выглядел возмущенным. “Значит, он собирается вести переговоры, чтобы спасти наши задницы только для того, чтобы ты сделал одну вещь, которая приведет к тому, что они будут искать нашей крови до конца времен?”
  
  “Ты всегда можешь осудить меня, брат”, - сказала Сэра, посмеиваясь.
  
  “Как показано ниже, я сделаю”. Томас фыркнул. “Я на твоей стороне, сестра, чего бы это ни стоило. Я, однако, позабочусь о том, чтобы нанять мага плоти, чтобы он создал нам несколько новых личностей, а затем нам четверым лучше отправиться в Г'Тай. Я слышал, что женщины миловидны, а мужчины похожи на медведей, так что я должен быть с ними на равных ”.
  
  “Ты упускаешь ту часть, где люди, похожие на медведей, будут возражать”, - сказала Сэра, улыбаясь. “Видишь, Реджина? Ты никогда не был один.”
  
  “Спасибо”, - сказала Реджина, выглядя одновременно ошеломленной и испытывающей облегчение.
  
  Прямо перед тем, как другой коровий пирог попал ей в лицо. К ее чести, она просто убрала это и проигнорировала.
  
  Я не был уверен, что справиться с Девятью Узурпаторами будет так же просто, как выследить их одного за другим и убить, но я надеялся, что убийство и этой Императрицы, и ее управляющего удовлетворит жажду крови Реджины. Цареубийство было ужасным преступлением, которое было осуждено в Кодексе как удар по самому Законодателю, но это не означало, что это не происходило постоянно. Надеюсь, у них были преемники, которые могли бы легко встать на место, и это не вызвало бы собственный хаос и гражданскую войну.
  
  Все это требует больших усилий для женщины, с которой ты только что познакомился, не так ли? - Заметил Обманщик.
  
  Я следую своим инстинктам.
  
  У тебя нет инстинктов, сказал Трикстер, только воспоминания о них. Признай это, это всего лишь предлог для убийства. Если бы вам не нужно было сражаться на войне, у вас бы вообще ничего не было.
  
  Я не удостоил это ответом.
  
  Вскоре мы вчетвером прибыли к подножию замка Лорда Озера. Он был построен на острове недалеко от берега озера с серией мостов, соединяющих его с Аккадией. Стены были возведены с помощью магии между мостами, создавая впечатляющую, хотя и непрактичную серию укреплений.
  
  Внешний вид замка был изменен множеством ненужных балконов, террас и витиеватых окон. Были и другие признаки того, что это был скорее дворец, чем крепость, что не было проблемой, поскольку, если Империя войдет в город, война уже закончится.
  
  Нас провели в частный сад, где было больше цветов, чем я видел в своей жизни. Когда я приблизился, они начали увядать, поэтому я держался в центре, подальше от коробок, и надеялся, что никто не заметил.
  
  “Ты действительно думаешь, что это к лучшему?” Спросила Реджина, удивив меня.
  
  “Какая часть? Мой план? Сдаться? Мир как есть?” Спросил я, чувствуя себя философом. “Если это лучший из всех миров, я бы серьезно усомнился в плане Законодателя”.
  
  “Пытаюсь сдаться”, - сказала Реджина, нахмурившись. “Лорд Хью Уайттремор не был воинственным человеком. Он был любителем музыки, поэзии и культуры сидхе. Я никогда не оказывал ему того уважения, которого он заслуживал. Он бы сдался, если бы дело было безнадежным. Тем не менее, не только он был предан мечу, но и каждый мужчина, женщина и ребенок в его городе.”
  
  “Я сниму с них мерку”, - сказал я, вздыхая. “Мне жаль твою семью”.
  
  “Я хочу верить, что они в лучшем месте. Однако трудно примирить эту надежду с жестокостью их смертей, ” сказала Реджина, прикусив губу.
  
  “Путь никогда не обещал нам легкой жизни, совсем наоборот. Не в этом мире мы будем вознаграждены, ” сказал я.
  
  “Лично”, - сказал Томас, вмешиваясь. “Я предпочитаю получать свои награды в этом мире. Мир был бы избавлен от многих неприятностей, если бы люди больше заботились о выпивке и сексе, чем о мести ”.
  
  Взгляд Реджины стал опасным. “Это не ради мести”.
  
  “Жаль”, - сказала Сэра. “Месть, которую я мог бы понять”.
  
  В этот момент прибыл Лорд Озера в сопровождении своей свиты. Реджина, Томас и Сера склонили головы, несмотря на то, что были благородны. Он был тучным, в большом пальто, отороченном мехом, с золотыми ожерельями и дюжиной колец с драгоценными камнями на каждом пальце.
  
  Лорд Уоллис Брайтуотерс носил берет с красным пером на голове и был намного ниже своих родственников. Тем не менее, он был членом Высших Людей, и это принесло бы ему уважение во всех землях.
  
  Однако, если Реджина надеялась на честную аудиторию, это было быстро разрушено. “Ты! Это вина твоих сородичей! Я никогда не должен был их слушать. Ты привел армию к моему порогу и разрушил мой...
  
  “Как ты смеешь!” - Крикнула Реджина, и вся комната замерла. “Мои отец и мать отдали свои жизни на службе Империи! Мой дядя и его сыновья поддержали твое вступление в Великие Дома, когда все остальные хотели, чтобы тебя повесили за то, что ты перебежал к собственному народу. Дом Вайттремор неустанно защищал вас только для того, чтобы вы отнеслись ко мне подобным образом при моем появлении? Где ты был, когда Джон Блэкторн повел своих людей рубить всех тех, кто когда-то называл тебя братом?!”
  
  Владыка Озера зарыдал, делая шаг назад.
  
  Сэра разразилась смехом.
  
  Томас добавил: “Сейчас не время для взаимных обвинений, дядя. Захватчики у пресловутых ворот, и они, похоже, не склонны разделять мнение, что ты невинная жертва во всем этом. ”
  
  “Я был введен в заблуждение!” - сказал Лорд Озера. “Дом Брайтуотерс—”
  
  “Ему двенадцать лет, и он рожден в результате предательства”, - сказала Сэра, скрестив руки. “Наша семья когда-то почиталась как величайший торговый дом в Аккадии. Крестьянского происхождения и с гордостью. Это ты хотел сделать нас дворянами. Это?” она указала на стены. “Армии? Это цена благородства. Чтобы быть королем или королевой, ты должен убивать всех, кто тебе угрожает.”
  
  Повелитель озера посмотрел вниз. “Возможно, если—”
  
  “Если ты думаешь передать Регину императрице, ты погибнешь и все твои защитники”, - сказал я, мой голос был торжественным.
  
  Владыка озера уставился на него. “Ты угрожаешь мне в моем собственном доме? Стража!”
  
  Я напряг свою силу, и все цветы во дворе мгновенно погибли, когда огромная тень упала на мое лицо. “Я….Тарадон! Вернулся из царств тьмы и льда, чтобы защитить свою родину! Ты стоишь перед Великим Волшебником, смертный! Не говори со мной так, как будто ты равный!”
  
  Взглянув на меня, все стражники Лорда Озера побросали оружие и убежали.
  
  Реджина уставилась на меня, открыв рот.
  
  Повелитель озера упал на одно колено. “Мой лорд, я понятия не имел! Пожалуйста, освободи мой замок из рук Империи!”
  
  “Я буду, но мне нужно полное повиновение”.
  
  “Что угодно!” Повелитель Озера сложил руки вместе. “Ты получишь все, что угодно!”
  
  Ага.
  
  Я не ожидал, что это сработает.
  
  Хорошо, я полагаю.
  
  “Если они когда-нибудь напишут песни об этом, я надеюсь, они изменят роль моего дяди”, - сказал Томас, вздыхая. “Он точно не покрывает себя славой”.
  
  Реджина посмотрела на меня через плечо. “Кажется, песни лгут ... во многом”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава девятая
  
  Я задавался вопросом, схожу ли я с ума или просто был окружен сумасшедшими.
  
  Да, сказал Обманщик. Несомненно.
  
  Вероятно, это был лучший ответ.
  
  Выбор в пользу Тарадона Черного был нелепой идеей, но то, как в это верил рыдающий Лорд Озера. С другой стороны, отчаявшиеся люди часто предпочитают верить в нелепые вещи.
  
  “Спаси мой народ, Тарадон”. Повелитель Озера сложил руки вместе. “Я совершал ... сомнительные поступки в стремлении к лучшей жизни для своей семьи. Я не хочу, чтобы люди расплачивались за это”.
  
  “Не вешай это на нас, ты, старый дурак”, - сказала Сэра, рыча
  
  “Я замечаю, что ты тоже не хочешь платить такую цену”, - добавил Томас.
  
  “Ты был лучшей надеждой на восстание”. Реджина покачала головой. “Мне стыдно за то, кем ты стал”.
  
  “Императрица слишком могущественна, чтобы противостоять ей, Регина”, - холодно сказал Томас. “Победа над Нижестоящим Королем сопровождалась многими реформами, которые нравятся людям. Она купила преданность многих важных аристократов и натравила остальных друг на друга. Тебе нужно будет нанести удар по ее изображению, если ты хочешь победить ее. ” Он сделал паузу. “Или просто убить ее, я полагаю”.
  
  “Не говори таких вещей!” - закричал Лорд Озера. “У нее повсюду глаза и уши”.
  
  “Очевидно, потому что Бладторн привела сюда свою армию”, - отрезала Сэра. “Что ты сделал?”
  
  “Поскольку армии Империи поддерживают других узурпаторов и их тиранию, я подумал, что было бы лучше рассмотреть возможность обращения к тем, кто сопротивляется ей. Мы могли бы стать лордами Южной империи или сами подняться до Великого Дома. Со временем, возможно, даже император.” Повелитель озера поднялся и начал расхаживать, возвращая себе некоторое подобие достоинства.
  
  “Остановись”, - сказала Сэра. “Тебе было недостаточно того, что ты хотел быть дворянином, но теперь ты мечтаешь о месте, за которое погибли миллионы”.
  
  “По крайней мере, ты пришла к правильному человеку”, - сказал Томас Реджине. “Похоже, это дом для измены”.
  
  “Меня не волнуют такие вещи”, - сказал я, вызывая посох тени и меняя свой плащ, чтобы выглядеть как мантия полуночи с капюшоном. “Я пришел сюда только для того, чтобы принести справедливость и защиту людям этой земли”.
  
  “Верно…Тарадон, ” сказала Реджина, оглядываясь на меня. “Это…для чего ты здесь. Да.”
  
  Боже, она была ужасной лгуньей.
  
  “Что я должен сделать, чтобы спасти свое королевство?” - спросил Лорд Озера, забыв, что он правит всего лишь княжеством.
  
  “Иди и прикажи своим людям принести мне Книгу Равновесия из Церкви Озера и Священное Клеймо Святого Игниуса. Соберите совет из главных волшебников, строителей и инженеров города. Приготовьтесь к речи, которую услышат все люди в вашем городе ”.
  
  Повелитель озера поднялся на ноги и кивнул. “Это будет сделано, Великий волшебник”.
  
  “Вперед!” Сказал я, ударив своим посохом по земле.
  
  Лорд Озера выбежал из комнаты, его охрана последовала за ним.
  
  “Книга равновесия? Клеймо Святого Игниуса?” Спросила Реджина.
  
  “Пройдут часы, прежде чем кто-нибудь поймет, что его не существует”, - сказал я, вздыхая. “Если предположить, что остальное не займет его”.
  
  “У тебя на самом деле нет плана, не так ли?” Сказал Томас, звуча побежденным.
  
  “Моей целью остается добиться урегулирования”, - спокойно сказал я. “Безопасность здешних людей - моя главная забота”.
  
  “Имперцам нельзя доверять”, - холодно сказала Реджина. “Помни это”.
  
  “Это помогло бы, если бы я знал больше о том, с кем я имею дело”, - сказал я, убирая посох и мантии тени. “Кто такой этот Джон Бладторн и каким влиянием он обладает? Управляющий Империей - это должность, которая обладала различными полномочиями в зависимости от силы Великих Домов. ”
  
  “Он сумасшедший”, - ответила Реджина, рыча. “Кровожадный головорез и варвар”.
  
  “Очень полезно”. Сэра вздохнула. “Я думаю, он просит конкретики”.
  
  “Это конкретно”, - сказала Реджина. “Если ты хочешь убить его, я на твоей стороне”.
  
  “И ты говоришь, что это не ради мести”. Сэра проворчала. “Сосредоточься на спасении города. Пожалуйста.”
  
  Реджина посмотрела на нее, затем кивнула. “Хорошо”.
  
  “Позвольте мне поделиться тем, что я знаю об этом человеке”. Томас поднял бронированную руку. “Джон Бладторн родился в семье варвара из Винтерхолма и дриады из Живого Леса. Его мать окунула его в Реку Душ, когда он был младенцем, а затем вырастила его на нектаре богов. Как таковой, он сильнее любого живого человека, и мечи отскакивают от его кожи, как капли дождя. Он был наемником, пиратом, вором и королем, отложившим свою корону, чтобы служить Морвен, Почитаемому Стратегу.”
  
  “Они не любовники”, - сказала Сэра, вставляя. “Это важно помнить. Она для него как богиня ”.
  
  Томас продолжил. “Джон убил Ужасного Волка Гламдраага голыми руками и Ночных Монстров Темных Лордов, чтобы другие герои могли добраться до Короля Внизу, чтобы сразиться с ними. Он является командующим имперскими армиями благодаря своей силе, а не происхождению, и любим как непобедимый воин. Говорят, что он ведет свои дела с трона, составленного из драконьих черепов, которые он собрал в выигранных битвах на арене. ”
  
  Я уставился на него. “Сколько из этого на самом деле правда?”
  
  “Говорит Верховный рыцарь Стражи Теней, который убил Темного Лорда, выиграл сотню сражений, разработал большую часть оружия, которое победило в Четвертой войне, и в одиночку убил дракона этим утром”, - сказала Реджина, закатывая глаза.
  
  “Теперь кто ведет себя нахально?” Сухо спросил я.
  
  “Я не могу свидетельствовать о Реке душ и нектаре богов, но его мастерство воина достаточно верно, как и его магическая защита”, - сказал Томас, вздыхая. “Одна из причин, по которой Бладторн так популярен, заключается в том, что он чемпион арены. Он убил множество драконов и диких зверей для развлечения масс имперского города. Я сам был на нескольких матчах. Императрица использовала эти победы, чтобы укрепить его репутацию героя.”
  
  “Значит, его смерть нанесет большой удар по их моральному духу?” Я спросил.
  
  “Несомненно”, - сказал Томас. “Будучи рыцарем-крестьянином, Великие лорды ненавидят его, но потеряли слишком много сыновей в дуэлях и неудачных засадах, чтобы нанести ему открытый удар. Яд и другие методы также потерпели неудачу. Если Джон Бладторн падет, армии немедленно начнут ссориться из-за того, кто главный.”
  
  “Некоторые вещи никогда не меняются”, - сказал я, вспоминая Четвертую войну. Это было похоже на попытку организовать стаю диких собак.
  
  “Я не уверен, что это возымело бы желаемый эффект”, - сказал Томас, выглядя больным при виде мертвого сада вокруг него. “Несмотря на резню в Уайтхолде, дорогостоящие иностранные войны, повышенные налоги и новую суровую правовую систему, основанную на религии, многие все еще думают о Девяти Узурпаторах как о Девяти Героях. Если Бладторн будет повержен, его армия захочет отомстить за него, и все, что они планируют для Аккадии сейчас, побледнеет по сравнению с тем, что они сделают с ней в память о нем. ”
  
  Я имел дело с популярным военачальником с почти мифической репутацией и огромным личным мастерством в бою, которым он любил хвастаться публично. В моей голове начали формироваться зачатки плана. “А если бы Лейкленд был ответственен не за его смерть, а за нового врага? Или очень старый?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Реджина, теперь обратив внимание.
  
  “Я хочу сказать, что если бы я объявил, что Король Внизу жив, а затем бросил ему вызов от его имени?” Это была отвратительная идея, но в ней была своя привлекательность.
  
  “Это...” Регина начала говорить. “На самом деле, блестяще”.
  
  Томас посмотрел на Сэру. “Если бы Темный Лорд, работающий на Короля Внизу, мог убить Бладторна, это резко подорвало бы притязания Императрицы на популярность. Если она не убивала Короля Внизу, то на самом деле она не так уж важна. Это также лишило бы ее ценного генерала.”
  
  “Ты лучший стратег, чем показываешь”, - сказал я, кивая.
  
  “Ах, это? Мир наверху нет, это политика!” - Сказал Томас, улыбаясь прекрасным набором белых зубов. “Ложь, манипулирование и коррупция! Моя специальность!”
  
  “Однако это не касается настоящей армии”, - ответила Сэра. “Давайте не будем забывать об этом”.
  
  “Ваши странные устройства и механизмы достаточно впечатляющи, чтобы настоящая осада превратилась в затяжную кровавую баню”, - ответил я, переводя взгляд с одного на другого. “Если Бладторн падет, мы можем использовать это и угрозу Короля Внизу, чтобы заключить договор. Они захотят сохранить как можно больше своих вооруженных сил. Если это не сработает, я могу использовать свои способности, чтобы продолжать убивать в тайне, пока мы не доберемся до командира, который готов к переговорам. ”
  
  Мне становилось слишком комфортно со способностями рыцаря-Призрака.
  
  “Есть еще одна проблема”, - сказала Сэра.
  
  “В чем другая проблема?” Спросил Томас, поворачиваясь к своей сестре.
  
  “Победить Бладторна может быть невозможно”, - ответила Сэра. “Он убивал Темных лордов раньше”.
  
  “Они вернулись”, - сказал Томас, как будто от этого стало лучше.
  
  Я поморщился. “На самом деле, похоже, что воскрешающие способности Рыцарей-Призраков преувеличены”.
  
  “О”, - сказал Томас, нахмурившись. “Это не обнадеживает”.
  
  “Джейкоб, не могли бы мы поговорить наедине?” Сказала Реджина, звуча обеспокоенно.
  
  “Я постараюсь не подслушивать”, - сказал Томас, делая храброе лицо, несмотря на то, что его город был на грани уничтожения. Либо это, либо он действительно не был обеспокоен.
  
  “Постарайся закончить поскорее”, - сказала Сэра, глядя на стену, обращенную к северу от Аккадии. “Настроение людей не очень хорошее. Хотя они ничего не могут сделать, чтобы осадить наш замок, подстрекателю толпы не потребуется много усилий, чтобы открыть ворота. Мои барьеры действуют только до тех пор, пока никто не приглашает захватчиков войти. ”
  
  “Ты хорошо сделал, чтобы защитить этих людей. Не думай, что это не распознано ”.
  
  “Вы, сэр Джейкоб, “ сказала Сэра, - единственный, кто знает”.
  
  Реджина отвела меня в угол, где она смотрела на меня снизу вверх. “Я не могу позволить тебе сделать это”.
  
  “Я думал, мы это обсудили. Я согласился сражаться за тебя.”
  
  “Есть разница между выбором отдать свой меч на чужое дело и сражением с самым опасным человеком в мире”.
  
  “Нет. Оба варианта сопряжены с риском смерти.”
  
  Не то чтобы я не был уже мертв.
  
  Реджина посмотрела вниз. “Я был ослеплен своей потребностью в возмездии. Видеть Сэру и Томаса в опасности - это как петух, прокукарекавший мне в ухо, что мои действия имеют последствия. Ты хороший человек, и я не хочу видеть тебя раненым или убитым.”
  
  Я посмотрел на свою руку, затем на мертвый сад вокруг нас. “Я мертв, Реджина. Мне нечем рисковать. Все те, кого я любил, - кости в земле, а мир, из которого я пришел, - полузабытые истории. Когда я очнулся в этом новом мире, моим первым действием было попытаться пронзить себя. Я не мог заставить себя совершить самоубийство, но это не будет большой потерей, если я уничтожу себя ”.
  
  Я вспомнил больше о своей карьере во время Четвертой войны. Я вспомнил, как мое желание уничтожить силы Короля Внизу стало всепоглощающей одержимостью. Я вспомнил массовые казни, использование запрещенной магии и то, как я всегда продвигался вперед с окровавленными руками. Ни один метод не был слишком экстремальным, ни один союз не был слишком священным, и ни одно оружие не было слишком мощным для использования. В моей голове я увидел огромное кладбище из ста тысяч мечей, заменяющих надгробные плиты. Я тешил себя иллюзией, что был хорошим человеком, никогда не отдавая приказов убивать детей, но сколько погибло из-за того, что их отцы и матери не вернулись домой? Неудивительно, что Король Внизу сделал меня своим лейтенантом.
  
  Реджина положила руку мне на грудь. “Есть надежда”.
  
  “А есть ли?” - Спросила я, ошеломленная силой воспоминаний.
  
  Реджина кивнула. “Вы можете насмехаться над этими историями, но книги моего дяди содержали много мудрости. Был Рыцарь-Призрак, который был искуплен.”
  
  Я уставился на нее. “Я не слышал ни о чем подобном”.
  
  “О потерянных трех не говорится за пределами историй сидхе”. Реджина отдернула руку, и ее щеки вспыхнули. “Изначально этих четверых было семь. Имена Потерянной Тройки были вычеркнуты из рядов историй, потому что они успешно восстали против Короля Внизу. Сидхе не любят вспоминать о своем позоре, в то время как людям ненавистна мысль о том, что любой Теневой народ может быть искуплен. Имена двоих из них были потеряны для истории, но третий сбежал и прожил жизнь кузнеца для Великих Домов.”
  
  “Кто был этот человек?”
  
  “Ко'Фаннон”, - сказала Реджина.
  
  Моя грудь сжалась. Я знал это имя. Потому что я убил его, чтобы украсть его секреты, так же, как я сделал с Тарадоном.
  
  Казалось, я был убийцей героев.
  
  “Башня Вечного Холода содержала способ для него превратиться обратно в сидхе”, - сказала Реджина. “Мы можем найти этот метод”.
  
  “Вечный Мороз находится в глазах мира за пределами Северных Пустошей”, - сказал я, уставившись на нее. “Он построен над дырой, которая ведет в замороженный центр подземного мира. Ты бы пошел со мной в такое место?”
  
  “Я Страж Тени. Я не боюсь холода.”
  
  Я был рад, что она была так же готова помочь мне, как и я ей. Я, конечно, не собирался тащить ее на верную смерть, но все же уважал ее обязательства. “Ты впечатляющая женщина”.
  
  “Спасибо”, - сказала Реджина, глядя на свою руку. “Я могу сразиться с Бладторном. Тебе не нужно рисковать собой ради меня”.
  
  “Тебе понадобится, если я паду до окончательной смерти”.
  
  Реджина посмотрела на меня, как будто пытаясь придумать, что сказать, чтобы разубедить меня. Наконец, она сказала: “Хорошо. Однако ты должен пообещать мне, что одержишь победу. Мы должны отправиться на замерзший север вместе ”.
  
  “Я клянусь”, - сказал я, накрывая ее руку своей. “Если я выживу, я отправлюсь на север”.
  
  Я не упоминал, что это будет с ней.
  
  Реджина крепко держала меня за руку. “Не становись клятвопреступником”.
  
  “Я не буду”. Теперь у меня появилась надежда. Регина дала мне ответ на мою ситуацию. Я бы отправился в сердце башни Короля Внизу и завладел его силой для себя. Я бы сравнял силу с силой и принес мир как для себя, так и для Южных королевств.
  
  Что может пойти не так?
  
  Обманщик молчал.
  
  Пришло время встретиться с Бладторном.
  
  OceanofPDF.com
  Глава десятая
  
  Sприблизившись к городу с помощью маскировочного заклинания, я прошел добрую половину поля боя. Ливень превратил окружающие луга в грязь, в результате чего тысячи тел от нападения Бладторна погрузились в землю. После того, как его первоначальный план с Драамахом провалился, он проверил оборону городов, используя призывников, чтобы определить, где скорость стрельбы была самой слабой.
  
  Эти потери были незначительными по сравнению со стратегической информацией, которую он почерпнул из такого движения, но я не мог не задаться вопросом, какой командир считал это оправданным, особенно когда я перешагнул через шестнадцатилетнего парня с открытыми глазами. Над моей головой воздух наполнился магическим огнем и взрывами, а небо было пронизано светом. Это было красиво, в каком-то нездоровом смысле, как фейерверки, которые индры использовали на своих праздниках. Однако кто-то явно переделал детские игрушки во что-то более смертоносное. Барьер держался, но едва, и я подумал, не придется ли Сере начать регулярно приносить человеческие жертвы, чтобы поддерживать его.
  
  И было ли это неправильно.
  
  Тебя привлекает эта женщина, Реджина. Цок-цок-цок. Обманщик вздохнул. Как легко ты забываешь свою потерянную Джассу.
  
  Я мертв, она жива, - ответил я, задаваясь вопросом, было бы лучше просто игнорировать его. Между нами ничего не может случиться.
  
  Это не то, что я сказал.
  
  Когда я был достаточно далеко от города, где не было бы похоже, что я пришел из него, но еще не рядом с линией фронта, я продолжил рисовать круг призыва в грязи. К сожалению, мой дракон был убит, потому что мне нужно было что-то драматичное для следующего этапа моего плана. Что-то прямо из припева повествования актерской труппы, заставляющее аудиторию воображать вещи, выходящие за рамки их понимания.
  
  Я остановился на Ночном Терроре.
  
  Говоря языком тьмы, я использовал тысячи недавно убитых душ вокруг меня, чтобы накормить круг без человеческих жертвоприношений. Грозовые тучи над головой столкнулись и прогремели, выпустив молнию, которая ударила в центр моего круга призыва.
  
  Из молнии появился бледный демонический жеребец с мерцающими кусочками инея вместо копыт и телом, сделанным из живого льда. Его глаза горели колдовским огнем, оставляя за собой белый туман. Пара темных черных крыльев вытянулась из его бока, даже когда я почувствовал, что он излучает дьявольский резонанс, который убил бы большинство людей, которые приблизились к нему.
  
  Ночные террористы, или Накелави, как они были известны как Северные земли, были душами проклятых смертных, окутанных властью Короля Внизу. Говорили, что есть только один способ избежать ужасной боли от вечного замерзания в Подземном Мире или блуждания в темноте, и это продать себя на службу Королю Внизу. Однако Обманщик был именно таким и превращал таких духов в ужасных чудовищ.
  
  Накелави посмотрел на меня и выдохнул конус холода, который убил бы большинство людей в одно мгновение. Я даже не почувствовал щекотки.
  
  Существо не стало ждать, чтобы увидеть, к чему привело его нападение, и попыталось улететь, чтобы утолить свою жажду жизни. Ночной Террор не оторвал более двух голов от земли, прежде чем был вынужден вернуться на ринг.
  
  “Ты совсем закончил?” Нетерпеливо спросил я. “Я не уверен, что мое маскирующее заклинание надолго скроет нас обоих”.
  
  “Ты не Кураг”, - сказал Накелави, его голос был мужественным и полным ненависти.
  
  “Я рад, что ты заметил”, - сказал я, нахмурившись. “Ты должен служить мне, пока я не уволю тебя”.
  
  “Ты не приносишь никаких подношений от живых. Никаких обещаний золота или убийства. Даже не просьба о моем послушании. Почему я должен служить тебе?”
  
  “Потому что я намерен убить Джона Бладторна”.
  
  Накелави фыркнул, выпустив облачко инея. “Я в твоем распоряжении”.
  
  Взобравшись на своего скакуна, я взмыл в воздух, еще несколько минут зависел от маскирующего заклинания, прежде чем снять его. Затем я обрушил всю мощь своего присутствия на имперскую армию, мой ужасный конь был освещен быстрой чередой молний позади меня.
  
  Говорили, что на пике своего могущества Темные Лорды могли победить целую армию своей магией. К сожалению, я понятия не имел, как это сделать, и должен был просто быть как можно более пугающим.
  
  Заняв видимую позицию перед Северными воротами, я усилил свой голос, чтобы донести его до всей армии. “Глупцы и слабаки, почему вы воюете друг с другом, когда ваш истинный враг находится на Севере? Вечно тянущаяся рука высмеивает ваши усилия, протягивая пальцы во все уголки королевства, чтобы возвестить о его выздоровлении. Ты думал, что возможно убить бога? Нет, вами играл тот, кто хотел увидеть, как вы убиваете друг друга, как откормленных свиней на пиру. Ибо еда принадлежит моему хозяину, и он готов пообедать. Король Внизу живет так же, как и его слуги, смеясь над вашими шарлатанами, притворяющимися героями. Войну Света и Тени никогда нельзя выиграть, только сражаться.”
  
  Мне ответили множеством тысяч стрел, ружейных выстрелов и заклинаний от тех, кто думал, что Король Внизу мертв. Я поднял амулет, данный мне Сэрой, который создал вокруг меня барьер. Она создала его перед моим отъездом, сказав, что ей нужно было очистить подземелья замка.
  
  Атаки ударялись о барьер и отскакивали, делая их бесполезными и безрезультатными. Мой барьер не имел и тысячной доли прочности городского, который был создан сотнями магов, работавших годами, но он служил своей цели. Я мог чувствовать сомнение, страх и ужас, охватившие ряды. Они действительно думали, что долгий кошмар Великих Войн Теней закончился, но я вернул его обратно.
  
  “Простите меня, милорд”, - сказал Накелави. “Я недооценивал тебя. Ты действительно Повелитель Отчаяния, и я к твоим услугам ”.
  
  Это было как раскаленный нож в моем сердце. Я отогнал стыд, хотя войны выигрывались таким образом. Если бы я должен был быть злым, то я был бы злым, хотя бы для того, чтобы увидеть, как ночь сменяется днем.
  
  Я вытащил Ярость Холода из ножен и заставил его вспыхнуть колдовским огнем, единственным пламенем, которое горело холодом. “Я бы бросил вызов тому из вас, кто утверждает, что он тот, кто победил моих братьев и сестер. Тот, у кого хватает наглости сказать, что свет сильнее тьмы, а пламя - не более чем мерцающая свеча перед вечностью ночи. Я призываю тебя, Джон Бладторн, Сын варвара и Убийца Волков, сразиться со своим великим. Если твоя душа робка, тогда отступи и оставайся в тепле еще одну ночь. Смерть труса может затянуться на годы.”
  
  Длинная металлическая труба с мужскими рычагами управления и циферблатами внизу поднялась из центра армии на меня. Он издал мощный звук, когда выстрелил, выпустив огромный стальной болт из баллисты мне в лицо. Я не дурак, я отступил в свое маскирующее заклинание, создавая иллюзию себя на его месте. Казалось, что покрытая рунами стрела прошла прямо сквозь меня, еще больше деморализуя их.
  
  К этому моменту я уже израсходовал половину своей магии. “Это твой ответ? Да будет так. От Вечного Мороза до Огненных гор Потерянного Терралана я буду говорить о неопытном конце расы человеческого мужества.”
  
  Мудрый человек проигнорировал бы мои мольбы и позволил бы им развеяться по ветру. Однако мудрый человек не пришел к власти над имперской армией собственной рукой. Нет, для этого требовался смелый человек, а смелые люди жили на острие копья. Они каждый день рисковали смертью ради великих завоеваний, и ценой за это было никогда не показывать слабости, чтобы они не потеряли все это. Бесчисленные военачальники стали королями только для того, чтобы умереть как преступники, когда они потеряли преданность своих людей.
  
  Я был почти разочарован, когда снизу раздался голос Бладторна, также усиленный магией. Это означало, что он ничем не отличался. “Твои насмешки, призрак, не более чем слова. Ты всего лишь печальный блуждающий огонек ушедшей эпохи, бессильно бушующий на рассвете. Где твоя армия? Я не вижу королевства позади тебя? А твой бог? Исчез, как дурной сон, от которого мир пробудился. Три Темных Лорда были повержены в битве при Вечном Морозе, и я был там, когда Императрица пронзила визор Трикстера Звенящим Надеждой, в результате чего дух древнего ужаса восстал и сгорел дотла в лучах солнца. Твоя сила сломлена, пуста и фальшива. Повелитель Отчаяния, я говорю, что надежда сделала тебя бессильным. Не стремитесь больше распространять ложь о выживании вашего бога, но возвращайтесь во тьму по ту сторону смерти. Не мучай больше живых!”
  
  Он был красноречив, но серебряный язык мало что значил бы с ножом в горле. “Мои армии затемняют небо своими стрелами, землю своими доспехами и море своими кораблями. Ты можешь встретиться со мной на полях сражений, Убийца волков, или быть сраженным на месте, но я представлю твою голову миру как доказательство того, что происходит со смертными, которые утверждают, что они убили богов.”
  
  “Я предпочитаю не перебрасываться словами с призраками!” Вызван Бладторн, прежде чем его конь появился из передней части армии. Именно тогда я впервые увидел своего противника. “Давайте обсудим это дальше с нашими мечами!”
  
  “Как пожелаешь”.
  
  Джон Бладторн был жителем Винтерхолма со смешанной человеческой и гигантской кровью. Он был семи футов ростом, если не больше дюйма, гора мускулов и длинные струящиеся черные волосы со шрамами, пересекающими то, что было видно на его теле. Гигантская волчья голова и шкура окружали его шлем, ниспадая на плечи. Если это был не легендарный Ужасный Волк, которого он убил, то это определенно должно было вызвать его.
  
  В отличие от сложной геральдики и украшенных доспехов рыцарей вокруг него, Джон носил доспехи Форморов. Как и его создатели, доспехи Формора были толстыми, серыми, уродливыми и прочными. Меч, такой же длинный, как у большинства мужчин, был в ножнах на его спине, и я подумал, был ли он тем, кто нанес смертельный удар Королю Внизу.
  
  Нет, это была его Императрица, - прошептал Обманщик. Мужчины всегда недооценивали женщин. Это одно из менее очаровательных качеств вашего вида.
  
  Джон сидел на спине исключительно большого грифона. По его изысканному оперению и золотой короне на голове я принял его за короля грифонов. По иронии судьбы, это снизило мое уважение к этому человеку. Грифоны были священным видом Законодателя, усеивающим каждый Храм отсюда до Пограничных Земель, но на самом деле были жадным и жестоким видом.
  
  Они оказали самую минимальную помощь во время Теневых войн, и в мое время ходили разговоры, что мы могли бы закончить конфликт за две недели, если бы грифоны привели нас к Глазам Мира. С другой стороны, возможно, я просто надеялся на быстрое окончание войны, которая поглотила мир между народами, как растопка.
  
  Тот факт, что Бладторн предпочел ехать на спине короля Грифонов, а его личная охрана использовала своих подданных, говорил о человеке, который слишком легко доверял. Тем не менее, он был далек от короля варваров, о котором рассказывали Томас и его дядя. Он был хуже, поскольку его одежда выдавала человека, уверенного в своем внешнем статусе, но достаточно мудрого, чтобы экипироваться должным образом.
  
  Оруженосец Бладторна вынул свой клинок и подал ему. Затем он вытащил меч, который засветился неземным светом, прежде чем вспыхнуть. “Спускайся, проклятая душа, и встреться лицом к лицу с человеком, выкованным, как сталь, в огне невзгод. Человек, который не боится зимнего холода, но спал голым в снегу и научился бороться с волками за еду в течение долгих голодных месяцев. Твой бог дал тебе страх и вечную жизнь как духу, но Предки дали мне жизнь как живому человеку с сильной рукой, чтобы размахивать этим клинком. Мы увидим, какой из их даров сильнее”.
  
  “Берегись”, - сказал Накелави. “Я был на финальной битве у подножия Ока мира. Бладторн поражал демонов, людей и вождей, прокладывая путь для своих братьев, чтобы добраться до Короля Внизу. Безымянный Ужас пыталась помешать ему, но, несмотря на все ее мастерство владения клинком, она пала от его рунного меча.
  
  “Все, что он может сделать, это убить меня”, - сказал я голосом нормального человека.
  
  “Которые отправляют твою душу в Нижний мир”, - сказал Ночной Террорист с оттенком горечи. “Судьба, которую я не пожелал бы никому, даже когда я стремлюсь уничтожить ненавистный свет во всем смертном”.
  
  “Тогда нам лучше не умирать”.
  
  Это был театр, кукольное представление для зрителей. Я просто надеялся, что на этот раз злодей победил.
  
  Я привел Ночного Террора, чтобы встретиться с Бладторном.
  
  OceanofPDF.com
  Глава одиннадцатая
  
  Tпорядок проведения официальной дуэли практически не изменился с момента падения Терралианского доминиона. Тем не менее, когда они готовили трубы, чтобы объявить, когда мы двое сможем вступить в бой, я был встревожен тем фактом, что Бладторн был всего в нескольких десятках футов от меня, но все же не боялся.
  
  Несмотря на то, что у него не было оруженосца или сопровождения, а его армия находилась в сотне ярдов от него через поле трупов, Бладторн был спокоен, как человек, ожидающий за обеденным столом своей следующей трапезы. Когда я столкнулся с Курагом, мое сердце превратилось в лед, и мне потребовались все силы, чтобы превратить эту эмоцию в бездумную ярость.
  
  Таким же спокойным был Король грифонов, у которого, как я понял, был остекленевший, пустой взгляд. Взглянув на поводья и седло огромного зверя, я понял, что имперский управляющий использовал магию, чтобы захватить контроль над его разумом. Это заставило меня задуматься, была ли вся их раса так же сломлена, или грифоны последовали за своим монархом, не подозревая, что он был связан колдовством.
  
  Крепко сжимая рукоять меча, я ждал сигнала к началу нашей смертельной дуэли. Если бы я мог сразить его быстро, то это был бы огромный удар по уверенности армий. Я, вероятно, погиб бы в результате контратаки, правила войны редко применяются к Теневому роду, но это сильно подорвало бы моральный дух врага. Я бы попытался сбежать, хотя бы для того, чтобы гарантировать свое обещание защищать Аккадию.
  
  к моему большому удивлению, Джон Бладторн заговорил до того, как зазвучали трубы. Он все еще сжимал свой пылающий меч сбоку, как будто это была самая естественная вещь в мире. “Скажи мне, как такой человек, как ты, оказался на службе у такого мелкого слабака, как Лорд Озера?”
  
  “Я не служу никому, кроме Короля...”
  
  “Это не та опера, которую мы только что разыгрывали, Джейкоб Риверсон”.
  
  Я вернул своему голосу нормальный тон. “Я не знаю, как вы узнали мою истинную личность, но я вырвался из-под контроля Короля Внизу. У меня есть друзья в Аккадии, и я сражаюсь за их безопасность ”.
  
  Обманщик хихикнул в глубине моего сознания при словах "вырвался на свободу".
  
  “Золотая волшебница сообщила нам вашу личность, когда сказала нам не преследовать вас”, - сказал Бладторн, как будто я должен был признать этот титул. “Что касается твоих друзей, тебе было бы лучше прийти ко мне наедине и попросить у них прощения. У Лорда Озера и его наследников нет будущего, кроме топора палача, но у меня нет желания превращать Аккадию в бойню. Сколько бы богатств ни унесли, когда мы захватим этого человека, я высвобождаю ярость своих людей только тогда, когда моя добыча сопротивляется. Будь у Лорда Озера хоть капля выдержки, он бы скорее сдался, чем использовал своих людей в качестве щита.”
  
  Я сузил глаза. “Возможно, он знал, какого рода милосердие вы проявили к людям Уайтхолда”.
  
  Губы Бладторна скривились в горькой улыбке. “К Уайтхолду не было проявлено милосердия. Я не только убил Уайттреморов, я убил их слуг, их крестьян, их гостей, их солдат и их певцов. Я сжигал их библиотеки, отравлял их сады, сносил их статуи и подтирал задницу их гобеленами. Я превратил этот многовековой город в факел, а тех, кого не убили, увели в рабство. Мое единственное сожаление в том, что я не заставил племянницу их Лорда замолчать, но послал сообщение Страже Теней, чтобы сделать это ”.
  
  Моя ярость превратилась в снежную бурю в моей душе. “И все же ты говоришь о прощении”.
  
  “Я сделал это ради мира”.
  
  “Казалось бы, язык изменился. Когда я был еще жив, мы не говорили о пустоши и не называли ее империей, и мы не говорили о смерти и не называли ее миром ”.
  
  “О? Я думаю, что наши определения очень похожи ”. Сказал Бладторн. “Я видел ужасы войны и бремя, которое она возлагает на обычного человека. Когда моя императрица была коронована, сотня лордов собрала свои знамена и приготовилась нанести ей смертельный удар. Еще сотня присоединилась к упомянутому альянсу, когда услышали о ее налогах на строительство дорог, а также акведуков и школ. Вдвое меньше за ограничение их древних прав. Когда я превратил Уайтхолд в кровавые руины, трубы войны умолкли. Если к такому древнему и гордому роду, как Уайттреморы, можно относиться как к паразитам, то другие дворяне знали, что их собственные дома уязвимы. Они трусы, эти лорды и леди Империи, и я просто показал им, как ведется настоящая война.”
  
  Слова Бладторна были не слишком далеки от того, что я знал как правду о войне. Казнь одного человека может спасти сотню. Гибель одного города служила во многом той же цели. Я принял первую философию, но никогда не применял вторую. Это стоило мне побед. Тем не менее, я не мог и не простил Бладторну этого.
  
  Вместо этого я сосредоточилась на благоговейном тоне, который он использовал, говоря о своей Императрице. “Да, она говорила о твоем прагматизме. Твоя верность тоже. Императрица сказала, что ты охотно отдал бы свою жизнь за ее дело. И это хорошо, потому что заключение мира с теми лордами, которых ты запугал, будет стоить дорого. ”
  
  Бладторн выглядел смущенным. “О чем ты говоришь?”
  
  Я издал короткий смешок. “Твое доверие неуместно. Я уже заключил сделку по защите своих союзников. Она разыскала меня в Аккадии с помощью мыслешепота, чтобы я послужил ей убийцей. Это не совпадение, что тебя послали сюда из-за угрозы возвращения несуществующего Короля Внизу, который объединит всю Империю за ее спиной — всего лишь ценой твоей казни.”
  
  “Ты лжешь!” Бладторн зашипел.
  
  “Должен ли я? Я намерен убить тебя на этих полях. Какая у меня причина обманывать? Ты стал помехой для Трона Грифона. Для тебя было бы лучше умереть здесь, сегодня, на полях Лейкленда от моих рук, чем продолжать пятнать ее репутацию. Десятки великих лордов отдадут ей свои армии, чтобы занять должность вашего управляющего.”
  
  Взгляд Бладторна сузился, и он искал какой-нибудь признак моей лжи, прежде чем скривить губы в усмешке. “Ты встретишь свой конец сегодня, дух”.
  
  “Умри преданным и одиноким”. В конце концов, зачем мне лгать? Я также надеялся причинить убийце детей некоторую боль, даже если я упаду здесь сегодня. На каком-то уровне я знал, что даже если он победит, он всегда будет удивляться.
  
  Ибо разве я не был Повелителем Отчаяния?
  
  Я рад, что ты принял это, мой рыцарь, - сказал Обманщик. Теперь тебе просто нужно осознать, что ты Король Внизу.
  
  У меня не было времени обдумать эту мысль, прежде чем заревели трубы.
  
  Бладторн поднял свой клинок, когда Король Грифонов встал на дыбы, летя вперед на меня с помощью той магии, которая удерживала львиных орлов на плаву. Накелави повернулся в сторону и атаковал, позволив мне вызвать Ярость Холода и парировать удар Бладторна, когда он нанес удар по моей шее пылающим клинком.
  
  Светлая и темная магия в нашем оружии взорвались при соприкосновении, в результате чего все поле боя наполнилось сверхъестественной силой. Густая подливка, похожая на туман, растеклась по земле, в то время как вокруг нас были слышны вопли проклятых.
  
  Несмотря на размер своего клинка, Бладторн орудовал им одной рукой со скоростью рапиры. Потребовалось все мое мастерство, чтобы сдержать его яростную атаку ударов, каждый из которых обладал силой топора и скоростью пантеры. Накелави удалось не отставать даже от Короля грифонов, что дало мне шанс нанести удар в пространство между шеей Бладторна и шлемом.
  
  Ярость Холода продолжала искриться на его коже, как будто ударяя по куску твердого металла, который заставил меня отшатнуться назад. Я отошел в сторону, чтобы Бладторн не отрубил мне голову, только для того, чтобы он направил свой меч через шею моего скакуна Накелави. Существо издало отвратительный вопль, когда ему отрубили голову, отправляя его обратно в Нижний мир. Я был отброшен назад на землю, катаясь среди тумана.
  
  “Магия плоти”, - проворчала я, узнав заклинания. Это была магия Натарисс, вплетенная в тело татуировками. Это было источником предполагаемой непобедимости Бладторна, опровергая все его заявления о том, что он купался в Реке Душ. Я искренне сомневался, что он тоже был наполовину дриадой, что заставило меня задуматься, было ли что-то из его истории правдой.
  
  Бладторн поднял своего грифона, чтобы вцепиться в меня, концы его когтей были покрыты благословенной серебряной эмалью. Я увернулся с их пути, прежде чем приступить к созданию шара иссушающей тьмы, черпая из смертоносных энергий этого места. Затем я метнул его в коня Бладторна, подозревая, что любое заклинание отскочит от его кожи, как капли дождя.
  
  “Дурак! Король грифонов защищен от любой враждебной магии!” Сказал Бладторн, разворачиваясь, чтобы нанести удар по моей голове своим клинком. Это было, когда Грифон закричал и поднялся в воздух, пытаясь убежать с поля боя.
  
  “Это не было враждебно”, - сказала я, шипя. “Я отбросил заклинания, которые ты сплел против этого”.
  
  Это было, когда Бладторн приземлился на землю, пролетев тридцать футов на правую руку. Воин был на ногах через несколько мгновений, поддерживая свой поврежденный бок. Вдалеке я мог видеть сотни других грифонов, поднимающихся из имперской армии и улетающих прочь. Какие бы заклинания ни были сотканы, чтобы держать их под контролем, они были связаны с их повелителем.
  
  “Заменить их будет сложно”, - сказал Бладторн, приближаясь ко мне с более медленными ударами. Мои парирования были не намного быстрее, хотя заклинание отняло у меня много сил. Хуже того, жар его клинка, казалось, высасывал саму мою сущность. Пока я сдерживал дюжину ударов, огромная сила Бладторна заставила меня отступить.
  
  “Ты не восторжествуешь”, - сказал я, шипя. “Это день твоей смерти”.
  
  “Я не боюсь своей смерти”, - сказал Бладторн, делая шаг назад, когда мы окружили друг друга. “В Винтерхолме нет ни зелени, ни радости, только мрачная тьма. Король Внизу вторгался в нас пять раз и лишил всего, кроме самой грубой природы человека. Если я умру сегодня или через десять лет, это будет с кровью на губах, проклятием на языке и жизнью, прожитой сталью. Чего еще может желать мужчина?”
  
  “Тогда зачем служить делу своей императрицы?” - Сказал я, делая три быстрых шага вперед и сцепляя клинки с ним. Я использовал то немногое, что осталось от моей мистической силы, чтобы ненадолго увеличить свою силу. Если я не одолею его в ближайшее время, я буду немногим больше, чем сгусток воздуха, бессильный и проклятый.
  
  “Потому что она мечтает о мире, где жизнь - это не кузница, а обещание!” Крикнул Бладторн, отбрасывая Ярость Холода и размахивая ею, чтобы разрезать меня пополам.
  
  Я бросилась под его поврежденный бок и подошла к нему сзади, обхватив руками его шею и отводя заклинания защиты, вплетенные в его кожу. Огромная сила снова придала мне твердую форму. Я также почувствовал вкус волшебника, который их наложил.
  
  Огонь…
  
  Пламя…
  
  Любовь…
  
  Печаль…
  
  Сожаление…
  
  Когда-то императрица и он, возможно, были любовниками, но Бладторн не был ее нынешним супругом. Он уважал ее только как воина и лидера. Императрица всегда относилась к нему не более чем как к подчиненному. Она была созданием цивилизации, в то время как он был одним из диких. Любой роман в их сердцах был окрашен паранойей и негодованием. Который породил недоверие.
  
  Это было, когда Бладторн ударил затылком в мой недавно созданный нос, а затем левой рукой перебросил меня через свои плечи. Он снова опустил свой пылающий меч, только для того, чтобы я откатился в сторону, прежде чем снова схватить Ярость Холода.
  
  “Ты двигаешься как змея, призрак”, - прошипел Бладторн. “Стой спокойно, чтобы я отправил тебя обратно к твоему хозяину”.
  
  Я вскочил на ноги, выставив вперед свой меч. Теперь я знал его слабость. “Ты больше не защищен магией плоти, которую Императрица вплела в твою кожу”.
  
  “Как будто мне нужны были фокусы чародея, чтобы убить последние тридцать волшебников, которых я убил”, - прорычал Бладторн.
  
  “Императрица рассказала мне о твоей слабости”, - огрызнулась я. “Я бы не смог снять оковы без ее ведома”.
  
  Я был уверен, что Бладторн не прошел те шесть лет обучения мастерству и работе с рунами, которые я получил за время пребывания в Великом Храме. У меня не было доступа к тайным искусствам Кофаннона, которые делали мои привязки такими легкими.
  
  Поверил ли он мне?
  
  Я не мог сказать, только то, что он потерял контроль на короткую секунду и слишком широко размахнулся своим клинком. Я снова встал у него за спиной, предсказывая, что он сделает шаг вперед, чтобы не быть уязвимым. Что позволило мне вызвать кинжал чернильно-черной тени в моей левой руке и вонзить его в шею варвара. Кинжал растворился секундой позже, но тень просочилась в его шею. Бладторн споткнулся вперед, выронив свой меч. Пламя исчезло с клинка, и он встал, титан, поверженный хитростью. Я мог видеть, как его вены чернеют, в то время как хлещущая кровь становится отвратительно пахнущей коричневой.
  
  “Это была хорошая смерть”, - сказал Бладторн, наконец падая на колени. “Я прошу тебя сделать это чистым. Не делай этого...”
  
  Я отбросил Ярость Чилла и вместо этого поднял его меч. Мое прикосновение осквернило оружие, но я поднял терралианское оружие и вонзил его в центр его черепа, расколов шлем надвое. Императорский управляющий был мертв, и вместе с этим была предпринята небольшая мера мести за семью Регины.
  
  Я чувствовал вину за то, что принял это, даже зная, что должно было произойти. Империя никогда не чтила воинов Короля Внизу. Они считались еретиками, богохульниками и врагами мира. С ними можно было сражаться на дуэли ради личной славы, но к представителям редко относились с чем-либо, напоминающим уважение.
  
  Предполагая, что они не были убиты сразу.
  
  Имперская армия стала свидетелем смерти своего командира от моих рук. Такое оскорбление не могло остаться неотомщенным. Я не был удивлен, когда затрубили боевые рога и небо наполнилось огненными снарядами. Это было похоже на наблюдение за рекой падающих звезд, несущейся ко мне.
  
  Они собирались сжечь меня заживо.
  
  “Да будет так”, - пробормотал я, поднимая "Ярость Чилла" и поднимая ее перед своим лицом. Я даже не пытался бежать, вместо этого бросил все, что мог, в барьер, который, как я знал, был бесполезен против их непрерывного заграждения.
  
  Земля взорвалась, когда на меня обрушился шквал огня, мое зрение затуманилось, когда вокруг взметнулись столбы пламени. Тьма поглотила меня.
  
  Я надеялся, что на этот раз я остался мертвым.
  
  
  OceanofPDF.com
  Глава двенадцатая
  
  Я не знал, погиб ли я во второй и последний раз на том поле битвы, потому что обнаружил, что плаваю в бесконечном звездном море памяти. Я мечтал о настоящем, я мечтал о прошлом. Призракам не нужны сон, еда или отдых, но они могут видеть сны.
  
  Мои воспоминания были заблокированы, пока я бодрствовал, приходя ко мне только в виде холодной струйки, когда мне напоминали о событиях и прошлых делах. Однако, находясь в этом состоянии, я пережил их с кристальной ясностью. Если бы я был уничтожен, это могло бы быть моей загробной жизнью, чтобы провести остаток вечности, заново переживая лучшие и худшие моменты моей жизни. Если так, то могло быть и хуже. О, время, когда я был молод и свободен!
  
  Одно воспоминание вскоре вытеснило другие. Это был девяностый год седьмой эпохи Нового календаря, Эры Змеи. Мне было двадцать три года, и Четвертая Великая Война Теней еще не началась. Вместо этого я был рыцарем Храма, служащим в Великом Храме.
  
  О, описать Имперский город тому, кто никогда его не видел? Это был величайший и самый ужасный город в Промежуточном Мире, место непревзойденной красоты и ужасной коррупции. Внутренний город был сделан из мрамора, цветного стекла, бронзы, и обладал бронзовыми статуями больше, чем здания. Трущобы были отвратительными, одержимыми нищетой, которая соперничала со всем, что я видел в Пограничных землях. Рабство было единственным спасением для многих. Каким бы мягким я ни считал свой контракт с воителем Калианом, для большинства граждан это было не так, и все же это было предпочтительнее голодной смерти.
  
  Несмотря на это, рыцарей Храма часто посылали в рамках их выпуска убить одного из бездомных, чтобы показать, что у них есть инстинкты убийцы (и сократить количество городских ртов, чтобы прокормиться). Я купил труп у семьи, которая вместо этого потеряла отца в драке в таверне. Сомневаюсь, что мне бы это сошло с рук, если бы он не был фирболгом. Это привело к довольно отвратительному прозвищу “Джейкоб Хорнкаттер”.
  
  Даже в мое время на них смотрели с презрением.
  
  Я подумал о ночи, когда я гулял по садам Великого Храма. Воздух был необыкновенно сладок, и голоса кастрированных мальчиков из хора пели Гимны Света. Огромные знамена украшали стены круглого двора длиной в полмили со сценами из Кодекса или изображениями Горящего Всевидящего Ока.
  
  Сады были самыми большими в городе и тщательно обслуживались более чем тысячей рабов, населенных магически управляемыми животными. Леопарды вели себя как домашние кошки, казуары вели себя как декорация, а козы без страха шли рядом с хищниками. Порождения тени, они даже испражнялись в определенных местах.
  
  Именно здесь священники и жрицы Храма могли безопасно общаться, поскольку сады должны были отражать Сады наслаждений Верхнего мира. Я не знал о таких вещах, но было трудно не отрицать красоту Бузинных деревьев, этих двух переплетенных белых стволов, которые росли вместе давным-давно в центре двора Великого Храма. Именно перед ними на скамейке я увидел Джассамин Найтсбейн.
  
  Джассе было двадцать четыре, на год старше меня, она была одета в скромную белую хлопчатобумажную мантию жрицы с простой золотой отделкой и серый плащ с капюшоном. Рядом с ней лежал простой посох из дерева привидений без украшений, изогнутый, как Бузина, показывая ее посвящение в высшие тайны магии света. Она была милой девушкой со смуглой кожей и вьющимися волосами, которые намекали на Высокое происхождение Мужчин, хотя это не придавало ей статуса в Великом Храме. В то время как большинство посвященных здесь были детьми знати Империи, Джасса была родом из земель Натарисс далеко на Юге.
  
  Что сделало нас обоих аутсайдерами.
  
  “Ты выглядишь обеспокоенным, Джейкоб”, - сказала Джасса, не отрываясь от своей книги.
  
  “Как ты мог догадаться?”
  
  “Потому что ты всегда обеспокоен”, - сказала Джасса, улыбаясь. “С тех пор, как ты принял свои обеты, ты не знал спокойного ночного сна”.
  
  “Ты бы знал”, - сказал я шепотом.
  
  Улыбка Джассы стала смущенной. “Мы не должны говорить о таких вещах. Такие связи запрещены ”.
  
  “Связь" - это модное слово для того, что мы делаем, - сказал я, затем сделал паузу, осознав, как это прозвучало. “Я предпочитаю любовь”.
  
  “Сядь рядом со мной, пожалуйста”.
  
  Я сделал это без колебаний. Мой черный шелковый плащ скрывал мои похожие штаны и рубашку. Я был свободен от дежурства и одет для поездки по городу. Другие рыцари Храма могли одеваться как павлины, но если они собирались обращаться со мной как с Порождением Теней, я мог бы с таким же успехом носить свою тьму на груди. Кроме того, ни один из них не знал ничего, кроме чести.
  
  “Ты одна принесла мне утешение с тех пор, как попала в это ужасное место”, - сказал я, не глядя на нее прямо.
  
  “Дело не в месте, а в людях. Мы должны быть осторожны. Остальные нарушают свои клятвы каждую ночь. Они превратили Великий Храм в публичный дом, жриц - в раскрашенных шлюх, духовенство - в счетчики монет, а Рыцарей Храма - в пьяниц. Тем не менее, у них есть друзья и защита. Мы этого не делаем ”.
  
  “Я имею дело с людьми, которые говорят, что от меня пахнет форелью и отбросами с тех пор, как я приехал сюда. Они все еще называют меня Джейкобом Ублюдком, ” сказала я, скривив губы. “Как будто я мог помочь, куда мой отец засунул свой член”.
  
  Я отказалась называть человека, чье семя создало меня, "отцом’. Отцы не продавали своих сыновей в рабство, даже если мое бремя было легким.
  
  “Лучше, чем титул твоего выпускного”. Ясса покачала головой. “Твои рыбаки проявляются. Такой язык не подобает рыцарю Храма.”
  
  “Мои извинения”. Я бы в конечном итоге очистил себя от этих элементов. Несколько дней я сожалел об этом.
  
  “Мы должны быть осторожны, Джейкоб, в Великом Храме повсюду шпионы. Имперский город небезопасен для посторонних, несмотря на его космополитическую репутацию.”
  
  Джасса говорила правду. Имперский город был выгребной ямой предательства и порока. Большинство жителей были пограничниками, Фир болгами, гаэлями, индрами, озерными жителями, троу, Винтерхолмом или их гибридами, но большая часть власти принадлежала имперской элите.
  
  Не имело значения, жила ли ваша семья в Империи на протяжении дюжины поколений, все, что имело значение, - это было ли у вас “правильное” воспитание. Высокомерие имперца простиралось от знати до простых ремесленников и торговцев.
  
  Мне так надоели разбавленные напитки и подгоревшая еда по завышенным ценам, что я начал питаться в ресторанах "Фир Болг" в районе Пожара. Там люди называли меня другом огня, и мне нужно было только избегать отравления их острыми блюдами. В такие времена я скучал по Калиану. Никто не осмеливался обращаться с ним как с кем-то меньшим, чем друг самого Императора, пока он был жив.
  
  “Я не понимаю, почему кто-то хотел бы шпионить за мной”, - сказала я, положив руки на колени. “Моя жизнь - открытая книга”.
  
  “Отсутствие у тебя секретов делает тебя подозрительным”, - сказала Джасса, качая головой. “Ты также нажил врагов”.
  
  “Неужели?” Я сузил глаза. “Кто?”
  
  “Сэр Хью Смоллтауэр и сэр Льюин Мане, например”, - сказала Джасса, пытаясь выглядеть незаметно. “Ты унизил их до такой степени, что они жаждут твоей крови”.
  
  “Эти сосущие зубы придурки?”
  
  Джасса бросила на меня злобный взгляд.
  
  “Еще раз прошу прощения”, - сказал я, нахмурившись. “Я знаю, что они ни хрена не могут сражаться во время тренировки, но это вряд ли причина желать мне смерти”.
  
  “Ты унижаешь их на регулярной основе. Несмотря на их происхождение и богатство, они выглядят дураками по сравнению с вами, и их пропустили для повышения до капитана рыцарей. Сэр Хью несет ответственность за дуэль, на которой ты дрался в прошлом месяце. ”
  
  “Который из них?”
  
  “Тот, где ты убил нападавшего?”
  
  “А”, - сказал я, вспоминая. Это был какой-то ворчливый блошиный рыцарь, который сделал все возможное, чтобы затеять со мной драку. Я помнила, как пыталась быть с ним помягче, только для того, чтобы он продолжал обострять ситуацию, пока я не была вынуждена вонзить свой клинок ему в шею. Это был всего лишь третий человек, которого мне когда-либо приходилось убивать. Это вызвало у меня строгую лекцию от Верховной жрицы Мариссы. Очевидно, рыцари Храма не должны были убивать людей на дуэлях в таверне.
  
  “Я должен сказать сэру Льюину, что ему нужно найти убийцу лучшего качества”, - сказал я, пожимая плечами. “Прямо перед тем, как я его вызову”.
  
  “Ты не должен”, - сказала Джасса, положив свою руку на мою, не глядя на меня прямо. “Они всего лишь вторые и третьи сыновья младших домов, но если ты раскроешь их преступления или, что еще хуже, убьешь их, то наживешь множество врагов, с которыми не сможешь надеяться столкнуться”.
  
  “Я не собираюсь сидеть сложа руки и позволять им нападать на меня. Меня не так воспитывали ”. Это была ложь, меня воспитывали так, чтобы я всегда поворачивался спиной к тем, кто хотел причинить мне вред. Мой родитель не смог понять, что это всего лишь приглашало нанести удар.
  
  “Я бы хотела, чтобы тебя воспитали с большим здравомыслием”, - сказала Джасса, убирая руку. “Но завтра подкупленные городские стражники найдут Льюина в борделе с имуществом одного из многих тел, сбрасываемых в гавань каждую неделю. Ллевин будет поощрен назвать Хью своим сообщником, потому что он трус ”.
  
  Я моргнул, осознав, что она только что описала план устранения их обоих. “Ты хочешь ложно обвинить их?”
  
  “Их семьи заплатят за их освобождение, но их время в Храме закончится, а их репутация будет уничтожена безвозвратно. В лучшем случае, их отправят на передовую в надежде восстановить свою честь.”
  
  “Я не уверен, что мне это нравится”. Я не привык видеть эту сторону Джассы. Последний раз, когда у меня было, когда она заставила шестерых мужчин дать показания под присягой, что они спали с соперничающей жрицей по имени Лейна. Они повесили ее. Упомянутая женщина была богохульницей, став жрицей только из-за богатства и положения, которое это принесло ей, но я счел такое действие чрезмерным.
  
  Ясса покачала головой. “Нужно научиться сражаться за куски мяса, когда находишься в стае волков”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, вздыхая. “Я сделаю, как ты говоришь”.
  
  “Хорошо, что ты так говоришь, потому что тебе не понравится то, что я скажу дальше”.
  
  Я поморщился. “Что?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты признался в нашем романе перед Великим священнослужителем”.
  
  Я молчал.
  
  “Джейкоб?”
  
  “Прости, я просто пытался понять, что мы сделали, чтобы оправдать твое решение о нашей смерти”.
  
  “Они не собираются нас убивать”.
  
  Я не был так уверен в этом. И Я, и Джасса дали обеты безбрачия как часть наших обетов Великому Храму. Мы были клятвопреступниками, хотя и теми, кто нарушил упомянутые клятвы только друг с другом, в то время как все, от самого низкого священника до Великого Клирика, издевались над ними еще до нашего прибытия. У Великого Жреца было трое детей, один из которых был Высшим жрецом, а другой - лидером Армии Святого Храма. Верховная жрица Марисса была известна тем, что использовала миловидных жриц и мальчиков из хора, чтобы завоевать голоса за повестку дня Великого жреца в Великой Ассамблее. Действительно, там были публичные дома, которые обслуживали исключительно предполагаемых святых людей города. И все же, как доказала покойная жрица Ланья, наказание за разоблачение было ужасным. У развращенных может и не быть стыда, но Великий Храм сделает все, что в его силах, чтобы сохранить свой имидж праведного кулака Законодателя.
  
  “Как ты и сказал, мы посторонние”, - сказал я, вспомнив недавнюю речь Великого Жреца об очищении от коррупции. “У меня здесь нет друзей”.
  
  “У тебя есть больше, чем ты думаешь”, - сказала Джасса, глядя вперед. “Кроме того, им скоро понадобятся все мечи в королевстве. Темные лорды снова в седле.”
  
  Я открыл рот, затем закрыл его.
  
  “Я знаю лучше, чем спрашивать, шутишь ли ты”, - сказала я, выдыхая. “Это катастрофа”.
  
  “Действительно”, - сказала Джасса, крепко сжимая в кулаках копию Кодекса, лежащую у нее на коленях. “Темные лорды уже разрушили несколько городов Винтерхолма, но те, кто хочет отрицать опасность, считают, что это просто набег. Вот почему ты должен признаться.”
  
  “Чего это даст?”
  
  “Ты должен принять назначение в Стражу Теней. Я, с другой стороны, буду изгнан из Храма. Оттуда я могу начать работу среди знати, чтобы начать их организовывать. Они часто ищут советников у отступников или лишенных сана жриц. Я уже установил контакт с Мистериумом.”
  
  Это беспокоило. Мистериум был магической тайной полицией императора, и хотя их власть в последние годы ослабла, они все еще были грозны. Пожалуй, их единственной искупительной чертой была фанатичная преданность Законодателю, и это было разбавлено причудливыми суевериями о Темной и сумеречной магии, ведущей на службу к Нижнему Королю.
  
  “Простите меня, но, конечно, мы должны работать внутри системы? Я не уважаю Великого— ” Я сделала паузу, когда трио жриц подошло в пределах слышимости, и продолжила, когда они ушли. “—Клирик, но даже он должен видеть опасность”.
  
  “Я получил видение от Законодателя”.
  
  Это заставило меня задуматься. Последнее видение было полтора столетия назад, если не считать безмозглых фермерских мальчишек, которых расхваливали сборщики десятины, ищущие пожертвований. “Ты уверен?”
  
  “Так же уверен, что солнце будет уничтожать ночь каждое утро. Законодатель послал тьму, чтобы поглотить и унизить эту землю в наказание за наши преступления. Только когда мы уничтожим это огнем и верой, мы сможем построить что-то заново. Мы реформируем Великий Храм, разрушив его и заменив его зданием, намного более величественным и более подходящим для человека его положения. Мы оба будем вознаграждены за это бессмертием и невообразимой силой ”.
  
  Я не был уверен, как на это реагировать. “А-хорошо”.
  
  “Ты напуган”.
  
  “Да”.
  
  “Ты должен быть таким”, - сказала Джасса, вздыхая. “Перед рассветом станет темно. Однако мое видение было ясным, что мы будем инструментами воли Законодателя. Ты примешь командование Стражами Теней и превратишь их в его меч. Я буду работать над тем, чтобы создать подходящий щит для верующих. Я видел в своих видениях, что ты будешь сильно страдать за это, как и я, но это цена, которую мы должны заплатить за благо человечества ”.
  
  “И что это значит для нас?”
  
  Именно тогда надлежащее отношение Джассы исчезло, и она повернулась ко мне, глядя на меня с обожанием.
  
  Тот, которым я поделился.
  
  Слова Джассамин были медом для моих ушей. “Ничто в мире не сможет разлучить нас, Джейкоб. Даже не смерть.”
  
  Я хотел поцеловать ее тогда, в окружении наблюдателей или нет. “Ты прекрасен за гранью воображения”.
  
  “Для любви будет достаточно времени, когда зло этого места будет очищено огнем”.
  
  Насколько буквальными оказались бы эти слова.
  
  Образ моего сна переместился на горящие остатки садов Великого Храма, когда тело Джассы исчезло, оставив меня в окружении трупов. Полдюжины мертвых форморов окружили меня, когда я начисто отрубил голову другому.
  
  Форморы были отвратительными рыбоподобными существами с лицами без носа и ушами, но огромными глазами, которые были в два или три раза больше, чем у обычного человека. Их кожа была серой и чешуйчатой с ужасным запахом гниения, который прилипал к одежде через несколько дней после того, как ты сражался с ними. Их доспехи были черными и уродливыми, но толстыми и мощными. Меч и Череп были украшены на их плащах и показывали их преданность Королю Внизу.
  
  Мои собственные доспехи были такими же черными, но на них красовался знак громового молота Дома Тремор. В моих руках был благословенный меч Законодателя, пропитанный кровью. “К оружию, мой Страж Теней!”
  
  “Оставь немного для остальных из нас!” Сэр Гаррис, мужчина с длинными золотистыми волосами, сказал. Он выпустил стрелу через мое плечо в Формора, пытающегося подкрасться ко мне сзади. Стрела попала ему в горло и сбила его с ног, заставив захлебнуться в собственной крови.
  
  “Боюсь, сегодня вечером мы все наедимся рыбы”, - сказал я, оглядывая кровавые руины. “Большая часть города горит”.
  
  Это было всего лишь год спустя, и Темные Лорды предприняли неожиданную атаку, которой удалось проникнуть из гавани. За семь веков Имперский город не был разграблен, даже в разгар правления Нижнего Короля во время Третьей войны.
  
  “Ну, тогда хорошо, что у нас есть рыбак!” Гаррис хлопнул меня по спине.
  
  Я улыбнулся, больше не обижаясь на их насмешки. “Мы должны сохранить реликвии, а также сокровищницу Храма. Нам понадобится каждый пенни в этом месте, если мы хотим купить силы, чтобы отплатить Темным Лордам за это предательство. ”
  
  “Что со священниками и жрицами? Большинство из них заперты в главной часовне. Огонь скоро доберется до них. Тогда их уже не спасти.”
  
  Я посмотрел на слуг на земле, мужчину и женщину, которых безнаказанно изнасиловали перед тем, как оставить умирать. Духовенство бросило их на произвол судьбы, когда они искали убежища в священных, но защищаемых залах внутреннего святилища Законодателя.
  
  “Пусть они сгорят”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава тринадцатая
  
  Я застонал, чувствуя, как поток воспоминаний проносится в моей голове. Я был близок к тому, чтобы разрушить плотину, отделяющую мое прошлое от настоящего. Чем больше я бродил, тем больше я вспоминал большую часть своей жизни. Мое пребывание в Имперском городе не было приятным, но оно стало ключом ко многим другим воспоминаниям, которые теперь были острыми и яркими. Скоро я узнаю все, но впервые я не был уверен, что хочу этого. В молодости я был склонен к суждениям и полон ярости. Империя была слабой и упадочной, но это не оправдывало мою жестокость. Одна вещь, которую я узнал во время своих кампаний с Shadowguard, заключалась в том, что люди паниковали во время кризисов. Они совершали ужасные вещи, которые будут преследовать их до конца их дней.
  
  Я не был исключением.
  
  “Ты не спишь, сэр Джейкоб?” Спросила Сэра, удивив меня. Я вообще не ожидал, что проснусь, на самом деле.
  
  Я был в туманной дымке из форм, теней и тумана. Я не знал, где я был и что я делал. Затем я понял, что мне снова не хватает тела. Сосредоточившись, я еще раз вызвал форму из эфира. Я обнаружил, что от этого у меня раскалывается голова. Мое тело также болело от шрамов, не физических, но нанесенных моей душе. Мой запас силы был восстановлен, по крайней мере, до того, как я снова стал плотью, и не казался ослабленным битвой с Бладторном.
  
  Я был обнажен под комплектом черных шелковых простыней, моя одежда лежала на стуле в другом конце комнаты, чистая. Это заставило меня задуматься, не был ли я ничем иным, как почерневшей фигурой все это время, нечетким сгустком тьмы, который кто-то нашел время забрать с полей чести и отнести в кровать.
  
  В комнате вокруг меня было прохладно из-за тусклого света, создаваемого колдовским огнем в очаге. Источником света было странное бело-голубое свечение, придававшее комнате жутковатое освещение. Обстановка была прекрасной: богато украшенная мебель из тонко вырезанного гэльского дерева и портрет Лорда Озера с видом на камин. Пышные гобелены украшали стены, превознося достоинства дома Брайтуотерс, даже если они были слишком новыми, чтобы создать впечатление чего-либо, кроме недавно поднявшейся аристократии. Церемониальные доспехи, не тронутые войной, лежали в углу, на них был плащ с изображением императорского грифона, сжимающего солнце в когтях.
  
  Иронично.
  
  Сэра сидела в кресле, одетая в приятное черное платье с глубоким вырезом на лифе и серебряным медальоном в форме сердца на шее. Она читала книгу под названием "Легенды Четвертой войны". “Я рад видеть, что ты снова в сознании и тверд. Я боялся, что смогу вечно наполнять тебя веществом тени, и оно будет вытекать из твоего тела, как из сита.
  
  Я чувствовал ее присутствие внутри меня и ощущение ее магии. Сэра была женщиной, похожей на миндаль, горькой снаружи, но сладкой внутри. Я мог чувствовать множество ужасных испытаний, тяготеющих над ее душой. Гораздо больше, чем должна испытывать дочь богатого молодого торговца высокого происхождения. Ко мне тоже были привязанность и любопытство, которые я находил ... тревожащими.
  
  “Ты заботился обо мне?” Спросил я, удивленный. “Я думал, что обречен в ярости армий Бладторна”.
  
  “Ты был бы им, если бы не тот факт, что Регина выехала на механическом гиппогрифе, уклоняясь от пламени и взрыва, чтобы забрать твое тело. Трое сыновей Бладторна вылетели ей навстречу, последние всадники на грифонах в Империи, по всей вероятности, только для того, чтобы встретить свой конец от ее рук. Реджина привела тебя ко мне, и я использовал свои скудные знания о некромантии, чтобы собрать воедино увядшие остатки твоего духа. ”
  
  Я посмотрел на свои руки. “Вы проделали хорошую работу”.
  
  Я поморщился, когда мне в голову пришла одна мысль.
  
  “Что-то не так?” - Спросила Сэра.
  
  “Действия Реджины показали, что я был союзником Лейктауна”, - сказал я, ругаясь. “Это не сулит ничего хорошего”.
  
  “Возможно, тебе следовало принять во внимание, что она не желает бросать друга и союзника. Если бы ты умер, вполне вероятно, что она планировала бы путешествие в Нижний мир, чтобы вырвать тебя из пасти призрака Ужасного Волка. Признаюсь, я тоже впечатлен вашим героизмом. Немногие люди готовы сражаться за Лейктаун среди его жителей, не говоря уже о совершенно незнакомых людях. Я обнаружил, что мое тело тоскует самым неподобающим образом при виде того, как ты убиваешь Бладторна перед нашими воротами. ”
  
  Я моргнул, удивленный ее смелостью. “Я думал, ты только—”
  
  “Как и Реджина, я люблю как мужчин, так и женщин”, - сказала Сэра с полуулыбкой на лице. Я подозревал, что она нашла мой сюрприз забавным. “Томас познакомил нас с обоими, когда водил в тур по лучшим и блистательным борделям Империи и Лейкленда”.
  
  “Я...понимаю”. Такие вещи не были мне неизвестны, но сейчас они говорили об этом гораздо более открыто, чем в мое время. Я старался не думать о Сере и Реджине в таком ключе, поскольку, учитывая мое раздетое состояние, это было бы крайне неловко.
  
  “Признаюсь, мне никогда так не везло с мужчинами, как ему. Говорят, он смог очаровать одежду самого замкнутого рыцаря.”
  
  “Репутация рыцарей-затворников сильно преувеличена, или, по крайней мере, была в мое время”.
  
  Сэра фыркнула. “Я удивлен, я думал, что могу шокировать тебя. Возможно, в тебе все-таки есть что-то из этих историй.”
  
  “Я надеюсь, что нет”.
  
  Сэра рассмеялась. Выражение ее лица стало мрачным. “У меня к тебе просьба, сэр рыцарь”.
  
  “Проси об этом, и если это в моей власти, я исполню это”.
  
  “Это глупое обещание”.
  
  “Я не думаю, что ты склонен просить о чем-то неразумном”.
  
  “Тогда ты меня не знаешь, потому что я самый неразумный”.
  
  “Я буду судить об этом”. Я складываю руки на груди.
  
  “Я хочу отправиться с тобой в Башню Вечного Холода”.
  
  Я сделал паузу. “Ты прав, это крайне неразумно”.
  
  “Я могу привести свои причины для желания сделать это”.
  
  Я сжал руки вместе. “Сэра, если я могу—”
  
  “Ты собираешься читать мне лекцию об опасностях темной магии? О том, что это не игрушка? О том, как я мог проклясть свою душу или стать порождением зла? Если так, то меня называли так всю мою жизнь, и это только укрепило мою решимость овладеть своими силами. Башня Вечного Холода содержит знания, которые позволят мне превратиться из раба своей судьбы в ее повелителя ”.
  
  “На самом деле, я просто собирался сказать, что у меня не было никаких планов идти в Тауэр”.
  
  Сэра моргнула. “О”.
  
  “Вполне возможно, это последнее место в мире, где я хотел бы быть”.
  
  Башня Вечного Холода была расположена в самой верхней точке Северной Пустоши, в месте, называемом Глазами мира. В мифологии людей это было место особого зла, будучи башней, возведенной в Нижнем мире, прежде чем ее хозяин построил ее, пока его силы не смогли войти в Мир Между.
  
  Я не знал, было ли это буквально правдой, но каждый Страж Теней слышал истории об этом и ужасном черном городе, окружающем его. Король Внизу собирал свои армии в Эверфорсте каждый раз, когда он приходил к власти, и бежал оттуда, когда потерпел поражение. Это был город, населенный демонами, язычниками и Порождением Теней, с его названием связаны бесчисленные зверства. За всю историю только три Стража Теней были доставлены туда и вернулись.
  
  Я предполагал, что теперь я четвертый.
  
  Думать о Башне было больно. Я мог вспомнить фрагменты моего рабства в нем. Периоды, когда я мог видеть своими глазами, но не мог двигаться или думать по собственной воле. Я был свидетелем невообразимого упадка, богатство, пытки и жестокость действовали в равной мере. Я вспомнил засаленные башни из черного металла, никогда не тающий иней, который покрывал все, и невообразимое количество заключенных, которые были сломлены для поклонения Темному Лорду. Я отозвал доставленных мне совсем юных смертных, чтобы я мог подкрепиться их жизненной силой и поднять их немертвые формы в качестве своих слуг.
  
  Я вспомнил вкус молодых.
  
  Мое сердце сжалось от ужаса, и мне пришлось схватиться за края кровати, чтобы не впасть в припадок. Сэра, ошеломленная моей реакцией, встала.
  
  Ты монстр! Я мысленно кричал на Обманщика. То, что ты заставил меня сделать!
  
  Да, сказал Обманщик. Вещи хуже, чем любой из ужасов, которые вы совершили в рамках Великой войны Теней. Это было твоим наказанием, повторять свой грех снова и снова, пока ты не усвоишь урок.
  
  Я убью тебя! Я мысленно закричала.
  
  Возможно, - лениво ответил дух. Разве это не было бы замечательно?
  
  “Джейкоб, ты в порядке?” Сказала Сэра, положив руку мне на плечо.
  
  Я закрыл глаза и изо всех сил пытался контролировать себя. Капли пота стекали с моего лба, замерзая на коже. “Плохие воспоминания”.
  
  Сэра моргнула, затем села. “Мне очень жаль”.
  
  Я сделал глубокий вдох. “Почему ты вообще хочешь туда пойти, в любом случае?”
  
  “Библиотека королевы ночи”, - сказала Сэра, пристально глядя на меня. “Это место невообразимых знаний и силы”.
  
  “Знания о зле”.
  
  “Что делает знания добрыми или злыми, так это то, как мы их используем. Я хочу показать миру, что Темная и сумеречная магия может быть силой добра в мире ”.
  
  “Это все еще безумный квест”.
  
  “Нет, если меня будет сопровождать Рыцарь-Призрак. Король Внизу мертв, а его войска рассеяны. Сейчас самое подходящее время, чтобы вторгнуться в его бывшие жилища.”
  
  Я не был уверен, что для этого когда-нибудь наступит подходящее время. “Я могу это понять, но я не могу представить причину, чтобы вернуться в это отвратительное место”.
  
  О Законодатель, что я там натворил?
  
  Бесконечные ужасы, сказал Обманщик. Я бы извинился, но я не могу чувствовать ничего, кроме злобы, печали и ненависти.
  
  Тогда я назло тебе, убийца детей! Мне жаль, что я встретил тебя, и я ненавижу все, что ты сделал.
  
  Обманщик молчал.
  
  “Даже для того, чтобы покончить с твоим проклятием?” Спросила Сэра, откладывая книгу в сторону.
  
  Моя голова быстро повернулась. “Объясни”.
  
  “Король Внизу мертв, поэтому его сила сломлена, даже если разрозненные фрагменты его сущности все еще лежат по всему миру. Однако эта сила все еще присутствует в артефактах, которые он оставил после себя. Корона Плачущих Богов, выкованная Ко'Фанноном, является каналом для всех его темных энергий. После битвы он был доставлен в Эверфрост и находится там для восстановления. С его помощью ты мог бы снять проклятие с себя и вернуться к жизни.”
  
  “Реджина упоминала такое”, - сказал я, делая паузу. “Я так понимаю, она позаимствовала идею у тебя?”
  
  “За последние два года я много раз обсуждала с ней поездку туда”, - сказала Сэра. “Каждый раз мы соглашались, что поездка невозможна. Сейчас? Я не совсем уверен. Ваше присутствие дает решения ранее неразрешимых вопросов. Я уверен, что мы можем воскресить тебя из мертвых и отправить тебя жить достойной жизнью мужчины ”.
  
  “Учитывая, что мое тело состоит из пыли и костей, я не уверен, что это возможно”.
  
  “Воскрешение не невозможно для тех, кто владеет силой богов, просто сложно”.
  
  “Мне говорили обратное”.
  
  “Тебе солгали”.
  
  Представьте это. Я осознавал риски того, что она предлагала. Место, которое она описала, было сердцем зла в этом мире, крепостью, наполненной бесчисленными легионами монстров и ужасов. Я бы сразу отклонил ее предложение, как отмахнулся от предложения Реджины, если бы не тот факт, что я сам был монстром. Я был готов пойти один, но мне пришло в голову, что с волшебницей, обладающей силой Сэры, мы оба могли бы получить то, что хотели, а также увеличить мои шансы на успех. Я не был уверен, стоит ли брать Реджину с нами, но если она зашла так далеко, чтобы спасти меня, то я многим ей обязан. “Я отправлюсь в Башню Вечного Холода. С тобой.”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Однако я был бы небрежен, если бы не спросил, зачем тебе это нужно”.
  
  “Разве я не сказал?”
  
  “Ты красив, богат и могуществен. Старая библиотека в башне, построенной над воротами в Сотню Адов, кажется странной вещью для беспокойства. ” Конечно, я не знал, в каком состоянии были вооруженные силы Акадиана. Отступили ли имперские силы? Почему-то я сомневался в этом. Леди Брайтуотерс, возможно, планирует сбежать на Север.
  
  “Я не так красив, как ты, возможно, думаешь”.
  
  Я посмотрел на нее, задаваясь вопросом, что она имела в виду. Сэра была, наряду с Региной, одной из самых красивых женщин, которых я когда-либо видел. Джассамин была единственной женщиной, которая сравнивала, и это было из-за любви. “О?”
  
  Сэра вздохнула и сделала жест рукой, в результате чего очарование, покрывавшее ее лицо, исчезло. Красивая женщина исчезла и была заменена довольно невзрачной девушкой. Она все еще была высокого мужского происхождения, но ей не хватало скульптурных скул и величественной осанки, как раньше. Также был длинный шрам, идущий по правой стороне ее щеки.
  
  Я моргнул. “Я не вижу большой разницы”.
  
  Сэра фыркнула и взяла подушку, чтобы ударить меня по руке. “Вы ужасный лжец, сэр”.
  
  “Большая часть красоты - это выдумка, и я не вижу особых причин для тебя менять себя. Ты грозная женщина, которой не обязательно выглядеть как глупые женщины, которые часами изображают статуи. ”
  
  “Очарование занимает десять минут, и я обнаружил, что мужчины менее склонны сжигать красивую женщину на костре, чем некрасивую”.
  
  “Это не твоя проблема”.
  
  “Это принадлежало моей бабушке. Такова была ее судьба”.
  
  Я не был уверен, как реагировать. “Я понимаю”.
  
  “В семье моей матери было много ведьм, даже если они молились каждую ночь, чтобы тьма в их магии ушла. Моей матери посчастливилось выйти замуж, потому что она была красива. Моя бабушка, однако, была бедна и попала в плен к фермерам, которые видели, как ее тень танцевала во время красной луны ”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Ты не убивал ее”, - пожала плечами Сэра, ощупывая свой шрам. “Я полагаю, вам интересно, как я это получил”.
  
  “Мне это скорее нравится”. Что не было ложью.
  
  Сэра удивленно посмотрела на меня, затем улыбнулась. “Я получил это от служанки, когда мне было двенадцать. Она боялась присматривать за моей комнатой и все время держала при себе нож, чтобы я не украл ее душу или что-то в этом роде, несмотря на то, что она того же возраста. Однажды она запаниковала и порезала меня. Я орал на нее из-за постельного белья или чего-то в этом роде. ”
  
  “Неудачно”.
  
  “Больше для нее, моя семья заплатила судье, чтобы ее повесили, и когда родители мертвой девушки обвинили нас в укрывательстве Теневого Рода, они сожгли свой дом вместе с ними. Мои родители были кем угодно, но не хорошими людьми.”
  
  “Мрачная история”.
  
  “Ты понимаешь, почему я должен уйти? С силой Короля Внизу, я мог бы изменить мир к лучшему. Я также мог бы помочь Регине в ее стремлении отомстить. Она одна из немногих людей, о которых я когда-либо заботился, потому что она относилась ко мне как к личности ”.
  
  “Я помогу тебе. Я клянусь в этом ”.
  
  Сэра уставилась на него. “Ты тоже теперь имеешь мою преданность”.
  
  Я не был уверен, как реагировать на это. “Как военная ситуация?”
  
  “Треть имперской армии отступила обратно на родные территории своих лидеров, опасаясь возмездия со стороны Короля Внизу. Все грифоны, находящиеся на службе Империи, восстали, но лишь немногие из них остались верны своим хозяевам. В рядах также царит большая неразбериха по поводу того, кто возглавит кампанию против города. Они отправили послание, в котором говорится, что они не будут грабить город и отпустят его жителей на свободу, если будет выплачена дань, а также некоторые другие незначительные уступки. ”
  
  Я кивнул. “Это хорошо”.
  
  Сэра посмотрела вниз. “Не совсем. Одна из этих уступок - твоя голова.”
  
  OceanofPDF.com
  Глава четырнадцатая
  
  Sзаявление Эры, что Имперская армия торговалась за мою голову, вызвало не совсем ту реакцию, которую она ожидала.
  
  “Хм”, - сказал я, кивая в знак согласия. “Это звучит как честный обмен”.
  
  “Это может удивить тебя, сэр Джейкоб, но отсечение твоей головы убило бы тебя”.
  
  “Я не уверен. В последнее время я проводил большую часть своего дня без головы, органов или конечностей. Одно из преимуществ того, что ты мертв, в том, что тебя становится очень трудно убить. ”
  
  Сэра сузила глаза. “Это серьезно, сэр Джейкоб”.
  
  “Просто Джейкоб, пожалуйста. Почести рыцарства никогда не ложились легко на мои плечи ”.
  
  Сэра улыбнулась, затем покачала головой. Выражение ее лица стало серьезным. “Я полагаю, что мой дядя собирается принять предложение Имперской армии”.
  
  “Он должен”, - сказал я, ни в малейшей степени не обеспокоенный угрозой. “Одна жизнь, чтобы спасти тысячи? Он был бы сумасшедшим, если бы отказался.”
  
  Мой ответ был мотивирован не столько альтруизмом, сколько тем фактом, что я не собирался жертвовать своей жизнью за аккадцев во второй раз. Не потому, что я боялся смерти, хотя я обнаружил удивительную волю к жизни на поле боя. Битва с Бладторном была одной из самых сложных битв в моей жизни, и я все это время был в обороне. Тот факт, что я так упорно боролся за выживание и ничего так не хотел, как жить в те последние секунды перед ударом возмездия Имперской армии, был своего рода пробуждением. Я не хотел умирать и не пошел бы на плаху палача добровольно.
  
  Нет, вместо этого я бы доставил им череп уже мертвого человека, зараженный темной магией. Если они хотели "Ярость холода", я знал достаточно о кузнечном деле и магии, чтобы создать приемлемое факсимиле. Я использовал много подобных трюков во время Четвертой войны и не имел никаких сомнений относительно продолжения этого.
  
  “Это подразумевает надежность для Империи, которой не существует. Как только они казнят тебя и откроют ворота, они войдут в город и сделают то, что планировали сделать с самого начала.” Сэра отложила в сторону свою книгу. “Нельзя иметь дело с бесчестными, поскольку сама их природа склоняет их к предательству”.
  
  “Не нужна честь, чтобы вести дела честно во время соглашений”. Я нахмурился. “Система предназначена для защиты интересов обеих сторон. Если Империя нарушит такое соглашение, то ни у кого не будет причин снова иметь с ними дело. Это вопрос практичности в сравнении с порядочностью ”.
  
  “Это не Анессианская империя вашего времени, которая, согласно историям, которые я изучал, была декадентским и безжалостным милитаристским государством—”
  
  “Наконец, кто-то выполнил серьезную стипендию. Я беспокоился, что вся история человечества была искажена до неузнаваемости. Он также был полон предательства, интриг и невероятных ублюдков. Скорее скользкие, чем героические, как я.”
  
  Сэра подавила еще одну улыбку. “Но Старая империя была так известна своим умом в управлении ресурсами. Новая империя располагает огромными легионами наемников и собственными имперскими силами, отделенными от сил Великих домов. Только тот факт, что они заняты в другом месте, поддерживая режимы других Девяти Героев—”
  
  “Восемь героев”, - снова перебил я.
  
  “Режимы восьми героев, разве они не те, кто осаждает нас”, - тихо сказала Сэра. “Империи не бросали серьезных вызовов со времен Эрика Великого и Святой Джассамин. После того, как они победили Королевства Огненного Горна и вынудили Фирболгов перейти к Законодателю, все начали отправлять дань Имперскому городу. Говорят, что казначейство тратит на их вооруженные силы в тридцать раз больше, чем все остальные Южные королевства вместе взятые. Великие Лорды и генералы привыкли побеждать любого, кто им противостоит, и я боюсь, что ваше унижение их сегодня только разожжет их желание преподать урок.”
  
  Это были мрачные новости. Это также значительно изменило наши позиции. Я был дураком, давая обещания Брайтуотерам, которые не смог сдержать. Тем более за попытку вернуться в сферу политики и стратегии после двух с половиной лет отсутствия. “Что бы ты посоветовала мне сделать, прекрасная девица?”
  
  Сэра сделала паузу, выглядя раздраженной моим использованием этого слова. Затем вздохнул, улыбаясь. “Ты безнадежно милый. Ты знаешь это, верно?”
  
  “Мне это говорили”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты отправился в Зал артефактов в подвале замка. Зеркало Тарадона находится там, и оно может привести нас прямо к глазам мира. Давайте покинем это место и оставим город Империи.”
  
  Я сохранил невозмутимое выражение лица. “Я не собираюсь бросать твой народ”.
  
  “Они не мои люди”. Затем она добавила: “Мы бы, конечно, взяли с собой Томаса и Реджину”.
  
  “Итак, план твоего брата, за исключением того, что бросить их посреди замерзшей пустоши за тысячи лиг от цивилизации, наполненной всеми мыслимыми монстрами”.
  
  Зеркало Тарадона было удивительным открытием, которое я нашел ужасное применение на службе Стражу Теней. Его затраты на электроэнергию были огромными, требовалось сотня волшебников, работающих с восхода до заката, или год на самостоятельную зарядку, но он оказал огромную военную услугу, телепортировав убийц или стеклянные шары, наполненные смертоносным газом, по всему континенту.
  
  Открытие, что он был во владении Повелителя Озера, а не Мистериума, удивило меня, и я не мог не задаться вопросом, хотел ли Бладторн этот артефакт среди другой добычи. Если императрица не знала об этом, то это был шокирующий недосмотр со стороны тайной полиции Империи.
  
  Предполагая, что Мистериум все еще существует.
  
  Сэра побледнела. “Ну, возможно, мы можем сначала высадить их в Индарасе или где-нибудь еще. Я уверен, что мой брат может очаровать богатую любовницу и уложить ее в постель с минимальными хлопотами. Это при условии, что он еще не перевел огромное количество наших средств в драгоценные камни. ”
  
  Я скрестил руки на груди. “Я дал обещание защищать ваш город”.
  
  “Храни нас великие волшебники!” Сэра с отвращением всплеснула руками. “Они собираются убить тебя. Ты понимаешь это? Мой дядя собирается прислать тебе чайник чая, отравленного благословенной вербеной, и обернуть тебя серебряными цепями. Он обезглавит тебя фамильным мечом, того, кто сражается за свои украденные земли, а затем он собирается впустить армию, которая насадит его голову на пику. Они сожгут этот город дотла и используют его богатства для погашения своих долгов, чтобы они могли продолжать занимать деньги, чтобы сжигать города дотла в других местах ”.
  
  Ее страсть удивила меня. “Почему это так важно для тебя?”
  
  Сэра опустила плечи. “Неужели так трудно поверить, что кто-то, проклятый от рождения, может захотеть предотвратить еще большую несправедливость?”
  
  Я обдумывал, как я собираюсь ответить, прежде чем решил говорить от всего сердца. “Остерегайтесь ткачей теней, заклинателей льда и манипуляторов судьбой. Они - Порождение Теней и не заслуживают ничего, кроме презрения, ненависти и насмешек.”
  
  “Песнопения 2:8", ” с горечью сказала Сэра. “Я прожил свою жизнь, страдая от этого перехода”.
  
  “В песнях 2: 9 говорится о том, что использование правой руки для рукопожатия является преступлением против Законодателя, потому что именно ею подтирают задницу”.
  
  Сэра фыркнула. “Этот не привлекает столько внимания”.
  
  “Великий Храм разделил виды магии на светлую, темную, полуденную и сумеречную магию на Третьем совете Старборна. Ученые мужи определили, что использование сумерек и темной магии должно тщательно контролироваться на предмет его опасной природы, но в этом не было ничего изначально греховного. Многие ткачи Теней и ледяные маги сыграли важную роль в борьбе с армиями Короля Внизу. Многие маги огня и света служили его посланниками. У простых людей, однако, были другие идеи. Фольклор и суеверия создали темную магию как пугающий призрак за каждым случаем со свернувшимся молоком или мертвой коровой. Так было восемьсот лет в мое время, и я сомневаюсь, что это так сильно изменилось. Ты не проклята, Сэра. Ты красивая, замечательная и очаровательная женщина, которая, если бы я не был призраком и в трауре, почла бы за честь пригласить тебя на танец ”.
  
  “Танцуешь? Как грешно!” Сказала Сэра, изображая шок. “Песнь 10:31”.
  
  “Я ненавижу этот отрывок”, - сказал я, улыбаясь. “Не путайте ненависть к невеждам с образом Законодателя”.
  
  “А если бы Совет Старборна вместе с кучей других стариков и женщин сказал, что темная магия - это зло?” - Спросила Сэра. “Скажем, после реформ короля Эрика?”
  
  “Тогда я бы сказал, пошли они нахуй вместе с задницей, в которую они въехали. Простите моих рыбаков ”.
  
  Сэра потянулась и положила свою правую руку на мою, сжимая ее. “Ты очень напоминаешь мне сэра Роланда из Огненного Горна”.
  
  “О, кем он был?”
  
  Сэра злобно ухмыльнулась. “Он был первым мужчиной, которого мы с Реджиной разделили”.
  
  Темные лорды не должны распыляться.
  
  Ухмылка Сэры превратилась в настоящий смех. “Тебе следует одеться. Томас, несомненно, пытается помешать моему дяде принять второе самое глупое решение в своей жизни, а Регине - убить его за это. ”
  
  “Она бы этого не сделала”.
  
  “Я знаю ее немного лучше, чем ты”.
  
  “Так я уже слышал”. Я ждал.
  
  Сэра стояла, не двигаясь.
  
  “Кхм”. Я прочистил горло.
  
  “Да?”
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, повернуться?” - Спросила я, глядя вниз на простыню, которая защищала мою скромность.
  
  “Почему?” Спросила Сэра, пристально глядя на мою вызванную форму. Казалось бы, Реджина не лгала, и женщины действительно находили это приятным.
  
  Я нахмурился.
  
  Сэра закатила глаза, встала и обернулась. “В легендах ты гораздо интереснее”.
  
  “Так я слышал”, - повторил я, выскальзывая из кровати и переодеваясь обратно в свою одежду. Я несколько раз ловил на себе взгляды Серы во время процесса, но решил оставить это в покое. Как бы я ни был польщен, я никогда в жизни не был объектом особого женского внимания. Недавно я потерял любовь всей своей жизни.
  
  Казалось нереальным, что я никогда больше не увижу Джассу. Несмотря на то, что прошли столетия, я помнил только несколько ужасных моментов между моей смертью и пробуждением на вершине горы. Действительно, какой бы болезненной ни была дыра в моем сердце, я был удивлен, что она не стала хуже. Потеря Джассы больше походила на старую, зарубцевавшуюся рану. Я не мог избавиться от ощущения, что мой спящий разум знал то, чего не знал мой бодрствующий.
  
  Обманщик на самом деле захихикал.
  
  Король Внизу не должен хихикать, упрекнул я. Имей хоть немного достоинства.
  
  В чем смысл знания и силы, если не в том, чтобы господствовать над теми, кто не обладает ни тем, ни другим?
  
  Помогать другим? Я предложил.
  
  Рука, предложенная в качестве помощи, - это всего лишь на одну руку меньше, чтобы защитить себя.
  
  Заявление Обманщика обеспокоило меня меньше, чем тот факт, что я говорил подобные вещи во время Четвертой войны. Я еще не восстановил все свои воспоминания, но я был уже ближе. Каждое напоминание о моем прошлом, большом и малом, вызывало новый набор из них. Подобно детским строительным блокам, сложенным в линию, они падали вперед в ряд, но в отличие от упомянутых объектов, они делали это в своем собственном темпе и на досуге.
  
  Это сводило с ума.
  
  Натягивая перчатки, как последнюю часть своего одеяния, я сказал: “Можете ли вы сказать мне, чего мне не хватало за эти два прошедших века?”
  
  “Это немалая просьба”.
  
  “Я хочу знать, что произошло, чтобы я знал, куда сделать шаг вперед”.
  
  Сэра кивнула. “Я многим тебе обязан”.
  
  “Ты мне ничего не должен”.
  
  “Я обязан тебе жизнью моего брата. Если бы не ты и Регина, то Северные Врата пали бы, а вместе с ними и все, кто их защищал. Я мог бы победить тысячу человек, и это ничего бы не изменило.”
  
  “Тогда считай, что долг погашен этим знанием”.
  
  “Я буду твоим советником”.
  
  Это была опасная компания, которую я выбрал для себя. Сера Брайтуотер была красивой, обаятельной и замечательной женщиной, но она также была амбициозной. Волшебство было подобно мечу, оно пробуждало мечты об империи и мести в тех, кто им владел. Воитель Калиан изучал пути светлой Магии у жрецов Солнца Фир Болг, но это было то, что никогда не нравилось ему. Врожденная магия была такой же естественной, как вода, текущая по берегу реки, но изученная магия требовала неукротимой воли, чтобы формировать вселенную одной мыслью. Я часто задавался вопросом, не поэтому ли так много священнослужителей и рыцарей Храма склонны к религиозному фанатизму или неприкрытым амбициям.
  
  Я также задавался вопросом, не поэтому ли магия так легко давалась мне, легче, чем фехтование или кузнечное дело.
  
  Я не был уверен, что попаду в Вечную Мерзлоту, но это была моя единственная зацепка к излечению. Если я был честен с самим собой, я должен был признать, что амбиции не ограничивались моим новым товарищем в нашей маленькой группе. Корона Плачущих Богов была легендарным артефактом, который дважды попадал в руки смертных, высвобождая силу, о которой и не мечтали со времен Эпохи туата до падения Балора, Ложного Короля Внизу.
  
  С его помощью я мог бы воскресить себя навсегда и изгнать Обманщика из моего разума. Если бы он действительно был просто призраком, я мог бы даже привязать его к скале и бросить посреди океана или полностью уничтожить его, чтобы он больше не мог даже издеваться над живыми. Анессия Третья использовала украденные доспехи Короля Внизу, чтобы стать непобедимым джаггернаутом на поле битвы, поразив Пятьдесят Королей, чтобы заново создать Империю. Меч Короля Внизу, Конец света, был очищен Святым Галаадом, чтобы убить тысячу демонов.
  
  Что я мог сделать с башней, полной таких сокровищ?
  
  Нет, Сэра не была опасной.
  
  Мы оба были.
  
  Ты хочешь быть героем, - прошептал Трикстер, - и единственный известный тебе способ - это пройти войну.
  
  Я обещал Регине, что низвергну Девять Героев. Ваши инструменты - это средство для этого. Я достаточно силен и мудр, чтобы противостоять твоим соблазнам.
  
  Конечно, ты, - сказал Обманщик. Ты был в прошлый раз.
  
  Я отогнал все мысли о непрошеном госте моего разума и направился к двери. “Я готов снова поговорить с Лордом Озера”.
  
  Сэра кивнула. “Только не утверждай снова, что ты Тарадон. Я не думаю, что это сработает во второй раз.”
  
  “Может быть, я буду утверждать, что я Джейкоб Риверсон”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава пятнадцатая
  
  Tзамок был полон шепота.
  
  Прогуливаясь по темным,залитым лунным светом залам замка Повелителя Озера, я слышал звуки разговоров слуг между собой, а также охранников. Казалось, это дар моего положения Рыцаря-Призрака. Они говорили о том, что Лорд Озера заключил договор с Королем Внизу, о том, что он был под контролем Темного Лорда, или о том, что все это было заговором его злой племянницы, чтобы привести их к гибели.
  
  Стражники, более циничная группа, думали, что верховный капитан Томас использовал маскарад и иллюзию для достижения того же эффекта. Большинство из них не верили в Короля Внизу и думали, что он просто переворачивает собственные страшилки Императрицы. У других были проблемы с этим, потому что они не думали, что Повелитель Озера настолько умен. Довольно многие планировали сбежать из замка или замышляли мятеж из-за моего присутствия.
  
  “Ситуация не из лучших”, - сказал я, идя рядом с Серой.
  
  “Мой дядя не внушает верности своим последователям”, - сказала Сэра, держа свой посох из дерева призраков, который она достала из-за камина в спальне. Она крепко сжала предмет власти, как будто ожидала драки. “Если он когда-либо пользовался их уважением, оно было утрачено, когда он стал предателем и привел нас в Империю. Если у него и была их преданность, то она была утрачена, когда Империя появилась на их пороге. Если бы у него была их сила, пусть только оплаченная золотом, она была потеряна, когда они поняли, что у него не только племянница-ведьма, но и Темный Лорд, защищающий его. ”
  
  “Я сожалею”.
  
  “Ты так сильно извиняешься”, - сказала Сэра, качая головой. “Если ты хочешь заключить сделку с моим дядей, сделай это с позиции силы. Запугайте его, чтобы он поверил, что только вы можете вывести его из этой тени и справиться с имперскими силами из-за барьеров. Мы можем спасти это, но только с Томасом и Региной обоими. Заявляю, что Тарадон защищает нас перед общественностью в целом, а Темный Лорд в союзе с Империей. ”
  
  “Это не имеет смысла”.
  
  “Ложь не обязательно должна иметь смысл. Они просто должны быть тем, во что поверит публика, ” сказала Сэра, положив руку мне на плечо. “Появись перед публикой в своем обличье, и они поверят, что ты их вернувшийся Король-волшебник, потому что ты прекрасен. Мы откроем хранилища сокровищ и заплатим вдвое больше солдатам, а также добровольцам, которые присоединятся к нашему делу. Никто не хочет приписывать злые побуждения тем, кто набивает свои карманы. Как только имперцы уйдут, мы сможем получить надлежащее подкрепление из Лейкленда.
  
  “В твоих устах это звучит ужасно просто”, - сказала я, вздыхая.
  
  “Деньги не решают всех ваших проблем, но превращают многие проблемы в те, которые можно решить”.
  
  “Настоящая пословица Лейкленда”.
  
  “Мы создали Лейкленд как место, где свободные люди могли заниматься бизнесом без того, чтобы лорды и леди крали две монеты из каждых десяти. Тарадон создал Аккадию как место, где знания можно было свободно изучать, не опасаясь обвинений в ереси или использования в военном искусстве. Эти две земли - естественные союзники. Мой дядя забыл об этом, но люди не забыли.”
  
  Я сделал паузу. “Я убил Тарадона, ты знаешь”.
  
  “Я знаю”, - сказала Сэра.
  
  Я дважды проверил. “Ты знаешь?”
  
  “Один из Стражей Теней написал книгу под названием Правда героев, в которой объясняется, как вы совершили множество ужасных преступлений в погоне за спасением мира. Убийство Тарадона, бойня в Коссвуде, убийство Ко'Фаннона и содействие в изменнической деятельности, направленной на то, чтобы продвинуть принца Эрика к почти абсолютной власти. Это единственная книга, которую я прочитал, в которой ты изображен не развратником, а суровым и серьезным человеком, участвующим в Реформации Храма.”
  
  “Сэр Гаррис”, - сказал я, полагая, что мой старый друг несет ответственность. Он, единственный, был тем, кто знал многие из этих вещей. “Что с ним случилось?”
  
  “Он отрекся. Его книги были сожжены. Несколько копий, однако, остаются в нужных библиотеках, если вы знаете, где искать. ”
  
  Я не задавался вопросом, как это было достигнуто. Сера казалась находчивой женщиной. “Я понимаю”.
  
  “Не оплакивай его слишком сильно, потому что он получил дворец, титул и шанс жить со своей возлюбленной до конца своих дней”.
  
  “По крайней мере, это хорошо”. Прошла секунда. “Я действительно суровый?”
  
  “Чрезвычайно”.
  
  Я проходил мимо зеркала в коридоре и моргнул, увидев себя впервые с момента моего воскрешения. До того, как я умер, я был человеком с простым лицом, с обветренными чертами, тусклой оливковой кожей, жидкими волосами и глубоко запавшими глазами. Джасса поощряла меня отрастить бороду, отчасти потому, что она скрывала некоторые из менее привлекательных черт моего лица.
  
  На моем месте был мужчина с гладкими чертами лица, длинными блестящими черными волосами, насыщенной оливковой кожей и гладкими чертами, которые выглядели так, будто их высекли. Мои глубокие, проникновенные глаза, казалось, заключали в себе весь мир сейчас. Это было похоже на картины, написанные членами королевской семьи, на которых исчезли все следы оспы и дряблости, только ожившие как живая скульптура.
  
  Это было странное ощущение - быть красивым.
  
  “Видишь что-то, что тебе нравится?”
  
  Я улыбнулся. “Просто выдумка”.
  
  “В этом вся красота”.
  
  Я посмотрел на Серу, отмечая, что она не восстановила свое очарование. Я не мог не чувствовать, как во мне поднимается желание. То же самое, что я чувствовал к Реджине. Сэра была грозной женщиной с мощной волей и напором. Как Джасса.
  
  Прежде чем я смогла выставить себя полной задницей, сказав что-то, чего не должна была, нас прервал Томас, мчащийся по коридору. Он сменил свой костюм из декоративных доспехов на жилет с золотыми пуговицами, изящные бреши и белую шелковую рубашку, которая, вероятно, стоила столько же, сколько приличная лошадь.
  
  “Благодари Законодателя, что я нашел тебя”, - сказал Томас, делая глубокий вдох. “Ситуация плохая”.
  
  “О, действительно, я не заметила”, - сказала Сэра с притворным ужасом. “Между осадой, требованиями головы Джейкоба и разрушением Уайтхолда случилось что-то худшее? Кто-нибудь из твоих любовников обнаружил, что ты был неверен? На одной из твоих рубашек не хватает золотой пуговицы?”
  
  Томас выглядел возмущенным. “Я совершенно ясно даю понять всем моим возлюбленным, что я никогда не буду верен, и я никогда не стал бы носить рубашку с оторванной пуговицей”.
  
  “Очевидно, я по ошибке попал в комедийную труппу”, - сказал я, указывая на коридор. “Не мог бы кто-нибудь, пожалуйста, направить меня к наследникам Аккадии? Я должен встретиться с ними, чтобы предотвратить конец света.”
  
  “Да, потому что это намного серьезнее”. Сэра закатила глаза.
  
  “И подумать только, ты назвал меня суровым”.
  
  “Реджина вызвала нашего дядю”, - сказал Томас, привлекая мое и Серы внимание.
  
  “О, сотня кругов ада”, - сказала Сэра, ощупывая свое лицо. “Конечно, у нее есть. Где она?”
  
  “Сюда, моя возлюбленная сестра, Ваше Темное лордство”.
  
  “Никогда больше не называй меня так”.
  
  Мы втроем прошли через пару богато украшенных двойных дверей, мимо пары охранников, которые, казалось, были поражены моим присутствием. Интерьер комнаты открывался в великолепный бальный зал, которому двести пятьдесят лет назад позавидовал бы любой в Имперском городе.
  
  Зал был высотой в три этажа с четырьмя парадными лестницами в каждом углу, ведущими к балконам по бокам. Изображения резвящихся дриад и сатиров были вырезаны на белых деревянных панелях вокруг каждого из балконов, а с потолка свисали радужные хрустальные люстры. Люстры заливали комнату вращающимся призматическим светом.
  
  В задней части бального зала, у Северной стены, целая симфония Заводных големов выглядела в сто раз совершеннее, чем те, что были у нас в мое время. У них были виолончели, флейты, тубы и несколько незнакомых мне инструментов с механическим дирижером. Все это, даже в Колыбели Тарадона, должно быть, стоило эквивалент казны небольшого королевства.
  
  Тем не менее, мое внимание привлекло не выставленное напоказ необычайное богатство, а довольно презренное количество военной силы, контрастирующее с ним. На каждом из балконов стояли стражники с арбалетами со странными механизмами, которые, казалось, были предназначены для автоматического заряжания болтов. У некоторых были винтовки. Другие все еще носили старомодные луки, хотя они были сделаны в явно сидхском стиле. Всего их было, наверное, двадцать, и я задавался вопросом, были ли они за то, чтобы Лорд Озера пришел в себя, или чтобы устроить мне засаду.
  
  Возможно, и то, и другое.
  
  В центре бального зала стояли два восьмифутовых голема, сделанных из стекла и стали в форме рыцарей Храма. Оба выглядели как ожившие витражи. Они были сделаны из синей стеклянной стали для их поддельной брони, красной для символов на ней и зеленой для их фальшивой плоти. Оба были вооружены огромными мечами из белой стеклянной стали, которые отражали свет так же, как люстры. Горящий глаз Законодателя был украшен у обоих на груди вместе с крошечной печатью создателя. Эти големы, очевидно, были созданы для защиты соборов, но оказалось, что Лорд Озера купил их для своей собственной защиты.
  
  Под двумя гигантскими стеклянными статуями стояли Регина и Повелитель Озера, оба вели страстный спор, который, как я был удивлен, я не заметил раньше. С другой стороны, я еще не привык к своим способностям.
  
  “Ты смеешь обрушивать это бедствие на мою голову!?” Владыка Озера зашипел, потрясая пухлыми кулаками. “Неблагодарный, некомпетентный, сын предателей!”
  
  Реджина ударила его по лицу, чуть не отправив на колени. То, что лишь немногие подняли свои арбалеты, чтобы почти сразу же опустить их, многое говорило о том, как солдаты Лорда Озера относились к нему.
  
  Реджину трясло от ярости. “Неблагодарный? Ты на коленях умолял присмотреть за мной летом! Это создавало у других дворян впечатление, что ты был кем-то иным, чем подпрыгнувший счетчик монет, которым ты и являешься! Что ты дружил с семьей истинного ранга и благородства. Что касается некомпетентности, вы привели свой город к разрушению, и единственная причина, по которой у вас есть хоть какая-то надежда на выживание сейчас, это то, что имперская армия была наказана Джейкобом! Что касается предателя? Почему я—”
  
  Я прочистил горло. “Могу я вмешаться?”
  
  Все охранники на балконе направили свое оружие в мою сторону.
  
  Что ж, это ответило на несколько вопросов.
  
  Реджина развернулась и указала на Повелителя Озера. “Этот человек - дурак! Томас, освободи его от должности и брось в темницу.”
  
  “Я не уверен, что смогу это сделать”, - сказал Томас, потирая подбородок. “Хотя идея заманчива”.
  
  “Ты мог бы справиться с этим”, - спокойно сказала Сэра. “Я боюсь, что купленная лояльность моего дяди все еще остается лояльностью. Он продолжал свои взятки и платежи, если не больше. Даже если мы сейчас по уши в долгах перед несколькими банками за рекой, они не очень рады, что он до сих пор прятался за имперской армией.”
  
  “Ты произнес свое последнее оскорбление в мой адрес”, - прошептал Лорд Озера, поднимаясь на ноги. “Я был готов терпеть твою надменность и насмешки, когда ты была из хорошей семьи или полезным символом, сплачивающим вокруг себя дураков, но ты лишилась этих привилегий, Реджина Уайттремор. Ты показал себя всей Империи слугой тьмы и зла. Что касается вас, мои наследники, я потакал вам до предела. Ты думаешь, я стал принцем Колыбели Традона только из-за хныканья и предательства? Я казался безобидным, потому что толстый торговец предлагает меньше кинжалов, но я перерезал бесчисленное количество горл и сжег десятки зданий, чтобы привести нас в Империю. Я разберусь с Великими Домами снаружи так, как я всегда это делал. Я буду предлагать заложников, умолять, подкупать, шантажировать или воровать, чтобы сохранить свое положение. Если тебе придется выйти замуж за какого-нибудь благородного лорда, Сэра, так тому и быть. Если тебе придется жениться на благородной дочери, Томас, это будет сделано. Если я должен заковать тебя в цепи, Реджина, обнаженную и оттраханную до умопомрачения, чтобы императрица отдала ее сыну, то я сделаю и это. Я - Повелитель Озера, и я не должен быть уволен!”
  
  “Какой грандиозный способ описать твою трусость и предательство”. Сэра покачала головой. “Мы должны быть впечатлены?”
  
  “Ты должен повиноваться!” - рявкнул Лорд Озера. Он поднял глаза. “Что касается тебя, Темный, ты навлек позор на мой дом и разорение. Однако не все потеряно. Я свяжу тебя цепями из благословенного серебра и доставлю тебя императрице вместе с Региной. Вы станете живым памятником триумфу Девяти героев, которых вывозят на каникулы, а дети берут полпенни, чтобы поглазеть на них в подземельях Великого Храма. Ты опозорил святое имя Тарадона и выставил Брайтуотерса на посмешище. Тем не менее, они дадут мне Великую власть за то, что я поймал последние остатки зла Короля Внизу, и назовут меня праведником.”
  
  Я уставилась на него, понизив голос. “Хотел бы я сказать, что это был первый раз, когда я услышал, как мужчина угрожает изнасилованием, изменой и предательством своих родственников в одном предложении с объявлением себя праведником. К сожалению, это даже не пятый. Ты плохой пример друга, правителя и дяди. Благородство проистекает не из крови, а из поступков, которыми ты посеял горькую жатву”.
  
  Более мудрый человек увидел бы, насколько глупым было такое заявление. Однако я не испытывал никакого уважения к Лорду Озера. Он был единственным, кто был хуже, чем продажная, подлая и мелочная знать, которую я знал, обучаясь в качестве рыцаря Храма: один из тех, кто хотел присоединиться к ним. Я должен был понять из его речи, что он не дурак, с которым можно шутить. Нет, он был глупцом, чья гордость была уязвлена, и теперь он попытается удовлетворить свои требования кровью. Хулиганы и уличные бандиты набирались из рядов тех, кто был бессилен. В то время как у Лорда Озера была сила, у него ее было не достаточно, он не пытался господствовать над другими, более слабыми, чем он сам. Таких людей можно было только затолкать так далеко.
  
  Как я только что сделал.
  
  Глаза Лорда Озера покраснели, когда он задрожал от ярости, намного более темной, чем предыдущее возмущение Реджины. Он посмотрел на Сэру, Томаса и Реджину в равных выражениях, прежде чем сделать несколько шагов назад. Оказавшись позади своих храмовых големов, он зарычал как зверь. “Убейте их всех! Сотри это пятно с моей семьи! Эти ведьмы, извращенцы, предатели и монстры! Я приказываю тебе как твой господин!”
  
  Томас попытался заговорить, когда охранники отреагировали на его команду. “Джентльмены, леди, не слушайте его—”
  
  Один выстрелил быстрее других, вонзив болт в горло Томаса.
  
  Сэра выкрикнула его имя, когда все радужные кристаллы в комнате потемнели. Волна ужасной черной энергии смыла ее и уничтожила все свечи, камин и лампу в Аккадии. В темноте бешено стреляли арбалетные болты, ружейные выстрелы и луки, когда я оттаскивал Реджину и Серу от их удара. Я мог прекрасно видеть в темноте. На земле Томас истек кровью в течение нескольких мгновений.
  
  Ведьмин огонь слетел с пальцев Серас’ когда она выкрикнула проклятие на демоническом языке. Тело Лорда Озера было поглощено образовавшимся конусом белого пламени, мгновенно превратившимся в замороженную массу.
  
  Затем он взорвался, осыпав пол бального зала кусками ледяной крови.
  
  Свет вернулся, волна тьмы прошла.
  
  Битва началась.
  
  OceanofPDF.com
  Глава шестнадцатая
  
  Eвсе отправилось в Нижний мир в одно мгновение. Я вызвал заклинание барьера, чтобы защитить нас от следующей волны арбалетных болтов, дротиков и стрел, хотя на некоторых были руны. Воздух вокруг нас превратился в огонь, когда они взорвались, но мой барьер держался неподвижно.
  
  Смерть Лорда Озера и Томаса изменила все, поскольку теперь в городе не было никого, кто мог бы принять командование. Сэра теперь была Убийцей Родичей, и даже если бы люди были готовы следовать за кем-то, кто владел черной магией, они не смогли бы закрыть глаза на такое отвратительное преступление. Мир не мог так сильно измениться.
  
  Хотя я ни в малейшей степени не винил ее.
  
  “Умри с криком!” Закричала Сэра, наколдовывая шар тьмы, затем швырнула его на один из балконов, прежде чем наколдовать и бросить другой. Оба балкона взорвались, отправив их обитателей на землю внизу. Сэра начала другое заклинание на демоническом языке, создав убийство адских ворон, которые пролетели по воздуху, чтобы начать откусывать куски плоти у нападавших сверху. Это, по крайней мере, дало нам некоторую передышку от нападавших.
  
  Благословенный меч первого Храмового Голема разрушил мой барьер. Ныне покойный Лорд Озера не только купил их в святом убежище, он оставил их со всеми благословениями нетронутыми. Его меч светился ослепительным белым светом, видимым только моим немертвым глазам, наполняя мое сердце страхом и заставляя меня отступить. Второй Храмовый голем замахнулся на Серу. Что вынудило меня заблокировать его, встретив священный клинок моим собственным проклятым.
  
  “Я возьму того, кто слева!” - Крикнула Реджина, швыряя "Звенящий надеждой" в его стеклянно-стальную раму. Могущественные чары на клинке остались нетронутыми, заставляя его двигаться вперед, как режущийся сыр. Трещины появились по всему туловищу чудовища, прежде чем Реджина начала извиваться.
  
  “Понял!” - Крикнул я, отбивая клинок безжалостного монстра назад, прежде чем искать его анимационные руны. Мастера, создавшие это священное оружие, хорошо его спрятали, защитив дополнительным слоем стекла-стали, чтобы скрыть от противников вроде меня. Святая магия светилась для меня, как огонь в ночи, и я обрушил Ярость Холода на первого из них, уничтожив его, несмотря на его защиту.
  
  Осталось еще восемь.
  
  На заднем плане играл механизированный оркестр, вызванный избыточным количеством мистической энергии, летящей по воздуху. Песня, которую они играли, была “Ярмарка доярок”, которая в мое время была непристойной застольной песней, но, очевидно, была переписана на что-то более чистое из-за того, как достойно играла группа.
  
  Воздух наполнился криками, когда Звери скверны и Адские Псы вырвались оттуда, где Сера взмахнула своим посохом, забирая энергию у каждого из убитых ею людей, чтобы выпустить еще больше монстров. Она заботилась о собственной безопасности, и мне пришлось создать буквальный щит из тени, чтобы блокировать стрелу, нацеленную ей в голову, все еще сражаясь с моим Храмовым големом. Однако половина арбалетчиков была убита, а некоторые бежали.
  
  “Всю свою жизнь я стремился поступать правильно, и только Томас верил, что я могу стать чем-то большим!” Сэра закричала, ее голос эхом отдавался от горя и ярости. “Если ты хочешь, чтобы я был монстром, то я буду монстром! Я клянусь в верности черному, холодному и проклятому, поскольку они единственные, кто проявляет хоть какую-то порядочность!”
  
  Я был на пять рун ниже своего Храмового Голема, когда Сэра с такой силой ударила в своего, что существо упало на землю грудой осколков стекло-стали. Она вонзила нож в спину моего противника, что дало мне преимущество, чтобы вызвать заклинание отречения, в результате чего все четыре оставшиеся руны растворились одновременно. Храмовый голем мгновенно прекратил свое движение, упав, как марионетка, у которой перерезали ниточки.
  
  Ну, по крайней мере, девятисотфунтовая кукла.
  
  Видя, что их усилия с дальними атаками ни к чему не приводят, оставшиеся охранники сбежали с балконов и объединились в другом конце бального зала, обнажив мечи, чтобы сразиться с нами клинками. Все клинки были покрыты серебром и спешно освящены. Это была неудачная попытка, поскольку, в отличие от Храмовых големов, они не были созданы с соблюдением надлежащих ритуалов или по-настоящему верными священниками.
  
  Один из них совершил глупую ошибку, выкрикнув: “Отвратительные создания преисподней, правосудие Законодателя найдет вас всех!”
  
  “Ты произнес свое последнее заклинание”, - сказал я, вращаясь вокруг "Ярости Холода" и используя его как фокус, чтобы вызвать снежную бурю вокруг атакующих солдат.
  
  Они кричали, когда летели по воздуху, застывали на месте или просто падали на землю ослепленными. Монстры Серы исчезли, последний из них упал на землю, ее ярость и источник их существования иссякли.
  
  Реджина подошла к оставшимся в живых инвалидам, лежащим на земле, и методично перерезала каждому из них горло. Один попросил пощады, только чтобы получить каменный выговор. “Ты получишь ту же милость, что оказал сэру Томасу”.
  
  Затем она взяла за правило вонзать ему нож в ногу и поворачивать лезвие, прежде чем перерезать ему горло.
  
  Я сделал глубокий вдох, который, как ни странно, не уменьшился, несмотря на мое обильное использование магии. “Это был кровавый бизнес”.
  
  По всему бальному залу было разбросано около сорока тел, включая многих офицеров, и это не считая Томаса или Лорда Озера. Месть Сэры нанесла тяжелый урон защитникам Аккадии, и я не думал, что это скоро забудется. У меня не было времени обдумать, каким должен быть мой следующий шаг, потому что позади меня Сэра разрыдалась. Ее слезы текли по щекам, превращаясь в лед, когда они падали с подбородка. Она тяжело оперлась на свой посох из дерева призраков, как будто хотела упасть на колени рядом с телом своего брата, но не могла заставить себя пожертвовать этой последней частицей достоинства.
  
  Она была слишком сильна для этого.
  
  Или гордый.
  
  Или и то, и другое.
  
  Я повернулся и обнял ее.
  
  Тело Сэры замерло в моих объятиях, но я знал, что было много случаев после худших сражений, в которых я участвовал, когда мне нужен был товарищ по оружию или Джасса, чтобы дать мне это утешение. Мужчина или женщина, существовала простая универсальная потребность в любви другого существа. Я был призраком, обретшим плоть, монстром, которому не место в этом мире.
  
  Но я надеюсь, что она примет мое сочувствие.
  
  к моему большому удивлению, Реджина присоединилась к объятиям.
  
  Мы трое держали друг друга.
  
  “Спасибо”, - сказала Сэра, ее голос звучал смущенно. “Сейчас мне лучше. Однако, если мое достоинство состоит в том, чтобы выжить, пожалуйста, отпусти. ”
  
  Реджина отпустила первой.
  
  Тогда я сделал.
  
  Сэра посмотрела вниз на тело своего брата. “У нас не так много времени, чтобы тратить его впустую. Весь замок услышит о наших действиях здесь и поднимет остальную охрану.”
  
  “Я их не боюсь”, - сказала Реджина, сжимая кулак левой рукой. “Если кто-то попытается причинить вред—”
  
  “Мы могли бы разрушить весь этот замок между нами, но я не хочу. Я желаю покинуть это место”, - сказала Сэра, поднимая свой посох. “Я не оставлю тело моего брата на растерзание бешеным псам, которые будут пытаться обвинить его в этой катастрофе”.
  
  Сэра произнесла слова магии. На этот раз, однако, слова, которые слетели с ее губ, не были словами Демона. Вместо этого, они были теми, кто Озарял. Ее магия черпала из любви и света, а не из темного места. Золотое пламя охватило тело Томаса и поглотило его за считанные секунды. Несмотря на то, что это противоречило моей природе, я не мог не позволить теплому сиянию омыть меня.
  
  Нежное поддразнивание…
  
  Раздражение…
  
  Защищающий другого от всех остальных…
  
  Ночные попойки…
  
  Похмелье…
  
  Расторгнутые обязательства…
  
  Любовь…
  
  Я получил лишь небольшое представление о том, чем был Томас Брайтуотерс для своей сестры, но это были одни из самых чистых эмоций, которые я испытал с момента моего воскрешения. Я сожалел о том, что не узнал этого человека лучше и теперь у меня никогда не будет такой возможности. Это также напомнило мне об очень ясном факте: пока я был Рыцарем-Призраком, порождением тьмы, люди будут умирать из-за меня.
  
  Я рад, что ты наконец согласился, - сказал Трикстер. Жаль, что мы оба знаем, что ты не собираешься отказываться от своих немногих оставшихся якорей здравомыслия. Ты слишком большой трус для этого.
  
  У меня не было ответа.
  
  Что оставило Трикстера ухмыляющимся в глубине моего черепа.
  
  Я был трусом.
  
  “Это сделано”, - сказала Сэра, глядя на пепел, который когда-то был ее братом. “Мы должны уйти сейчас”.
  
  Реджина посмотрела на мертвых гвардейцев. “Я не думаю, что у тебя есть хоть какое-то представление о том, куда двигаться дальше. Похоже, моя идея поднять революцию против императрицы-тирана была такой же глупой и наивной, как ты сказал.”
  
  “Я тебя поддерживаю”, - холодно сказала Сэра. “Императрица и ее приспешники несут такую же ответственность за смерть Томаса, как и мой дядя. Я заберу у нее все, и когда она умрет, я хочу, чтобы Морвен знала, что я был тем, кто это сделал. Анессианская империя пострадает за это, я клянусь Богами Наверху и Внизу”.
  
  Реджина положила руку на плечо Сэры. “Я понимаю и принимаю твое обещание”.
  
  Это был иррациональный ответ. Девять Узурпаторов не имели к этому никакого отношения, за исключением самого смутного уровня, но я мог понять гнев, нуждающийся в выходе. Я мог бы попросить их мыслить ясно, но кто я такой, чтобы судить? Я создал тысячу кладбищ во имя мира. Такому человеку нечего было посоветовать, как избавиться от гнева, ненависти и злобы.
  
  “У Сэры был план использовать зеркало Тарадона для путешествия к Глазам Мира”, - сказал я, прерывая их кровавые планы.
  
  Реджина выглядела возмущенной. “Зачем нам туда идти?”
  
  “Лекарство от состояния Джейкоба”, - сказала Сэра. “Если такое условие, как говорят, необходимо”.
  
  “Это так”, - сказал я.
  
  Регина посмотрела на двери и увидела слугу, уставившегося на нас. Он убежал под ее пристальным взглядом, крича об убийстве.
  
  “Одно направление так же хорошо, как и любое другое, когда пытаешься пережить шторм”, - сказала Реджина, подбирая меч и арбалет у мертвых воинов на земле. “Я клянусь вам обоим в дружбе, несмотря ни на что. Клятва, которая превосходит все остальные. Как у предателя Стражи Теней и Империи, у меня нет других привязанностей.”
  
  “Мне не нужны обещания, чтобы знать, что ты мой самый верный друг и даже больше”, - прошептала Сэра. “Вы оба сделали для меня больше, чем кто-либо, кроме семьи. В некоторых случаях даже больше.”
  
  “Вы оба проявили ко мне больше доброты, чем заслуживает тень человека, которым я был”, - сказал я. “По всем правилам, ты должен был встретить меня пламенем и серебром. Я этого не забуду. Где зеркало?”
  
  Сэра указала на пол. “Комната артефактов находится прямо под нами. Нам придется—”
  
  Я продолжил ударяться о землю с яростью Холода, заставляя пятифутовый мраморный круг замерзнуть, а затем рассыпаться. Образовавшаяся дыра открыла невероятное сочетание художественной галереи и комнаты с сокровищами, излучая ауру магии, даже более сильную, чем сила, которую я почувствовал от Сэры за несколько минут до этого.
  
  Спрыгнув вниз, я оказался в большой каменной комнате с десятками предметов, награбленных во время Четвертой войны или даже более ранних периодов времени. Там были части сломанного посоха Тарадона, его зеркало, доспехи Эрика Неустойчивого, платье, предположительно принадлежащее Джассе, которое было совсем не похоже на то, что она когда-либо носила, книга черной магии на пергаменте, написанная Курагом, лук, принадлежащий верховной леди Иригид, и золотая чаша, от одного взгляда на которую у меня закружилась голова.
  
  Все эти предметы были помечены маленькими табличками и установлены для демонстрации. Это было в дополнение к многочисленным произведениям искусства, которые, как я знал, были награблены в Имперском городе или других цивилизациях, которые пали от рук сил Короля Внизу. Довольно многие принадлежали к Великому Храму, Императорской Королевской семье или Великим Домам, которые я видел марширующими снаружи на полях сражений.
  
  “Или мы могли бы сделать это”, - пробормотала Сэра, спрыгивая с края.
  
  Реджина спрыгнула вниз. Не успели они оба приземлиться, как я услышал отдаленное эхо взрывов и детонаций, похожих на гром. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что мои усиленные чувства не улавливают их. Они происходили достаточно громко, чтобы Реджина и Сера могли их слышать. Они оба выпрямили спины и обменялись обеспокоенным взглядом.
  
  “Эти трижды проклятые идиоты”, - сказала Сэра, крепко держась за свой посох. “Они опустили барьер, чтобы сдаться”.
  
  “Они все равно атакуют?” - Спросила я в ужасе.
  
  “Ты ожидал большего?” Горечь Серы сквозила в каждом слоге.
  
  Я посмотрел вниз на свои ноги. “Да”.
  
  “Не надо”, - сказала Сэра, направляясь к зеркалу. “Мы не сможем направиться прямо к Вечному Холоду, вмешательство сил Короля Внизу слишком велико. Тем не менее, мы должны быть в состоянии прибыть на расстояние путешествия. ”
  
  Зеркало Тарадона было простым на вид устройством, в нем отсутствовали завитушки, которые многие волшебники наносят на свои устройства. Это был не более чем шестифутовый кусок ртути с адамантовой инкрустацией. Только те, кто был знаком с тонкостями алхимии, магии и мастерства, могли воспринять сотни заклинаний, сплетенных вместе в единое сложное чудо. Если бы мне дали десятилетие, я мог бы разгадать его секреты, но я сомневался, что любой другой мастер на это способен. Вероятно, именно поэтому в этом столетии не было миллиона таких устройств.
  
  Реджина уставилась на нее. “Ты можешь собрать городские войска, Сера. Мы можем спасти это ”.
  
  “Нет”, - сказала Сэра, положив руки на поверхность зеркала. “Этот город отнял у меня достаточно”.
  
  Серебристо-белая энергия вышла из ее руки, и поверхность зеркала превратилась в изображение снежной пустоши.
  
  Сэра прошла сквозь него.
  
  Регина последовала за ним.
  
  Я слышал больше взрывов, теперь ближе к замку. Я мог представить крики, смерть и резню, происходящие снаружи. Город бомбили до того, как они вторглись. Имперская армия отомстит за Бладторна. Могу ли я помочь? Нет. Я сделал достаточно, чтобы разрушить жизни аккадцев.
  
  Я прошел сквозь зеркало.
  
  OceanofPDF.com
  Глава семнадцатая
  
  Tмы трое прибыли через портал секундой позже, только для того, чтобы оказаться на вершине холма с видом на обширный призрачный лес. Вечнозеленые деревья таинственных белых сосен были покрыты снегом, а солнце садилось, заставляя меня задуматься, было ли путешествие мгновенным или нет.
  
  Теперь мы были в глазах всего мира, на самой северной оконечности планеты и на земле над Северной Пустошью. Очень немногие рейнджеры из Стражи Теней когда-либо заходили так далеко, так как мы уже были глубоко на территории Племени Теней.
  
  Истории на родине представляли мир как бесконечную бесплодную землю зла, если не весь северный континент, но я всегда знал о его многочисленных красотах. По-настоящему бесплодная пустошь не смогла бы прокормить огромное количество нелюдей и диких людей, которые составляли основу армий Короля Внизу.
  
  Еще дальше на Север, где никогда не таял снег и всегда стояла зима, на вершине мира стояла Башня Вечной Мерзлоты. Даже находясь так далеко, я мог чувствовать исходящую от этого места мощь. Это было похоже на жуткую черную песню Demonspeak, из которой я почти мог разобрать слова.
  
  Затем, словно мир дразнил меня, я услышал слова, которые пели знакомые мне женские голоса: “Приди сюда, Черный король Севера, прислони свою усталую голову к камням и восстань заново с мечом в руке”.
  
  Я покачал головой, пытаясь прогнать жуткую песню. Я бы сказал, что схожу с ума, но это было слишком обнадеживающе, чтобы считать правдой.
  
  Иди со служанками почерневшего солнца и скрытой луны, рука об руку, трио проклятых. Прыгай по дорогам черепов и смотри, как цветут черные розы ”.
  
  Молчи. МОЛЧИ.
  
  “Настал час твоей гибели”.
  
  Я приложил руку к вискам, закрыл глаза и сделал несколько бесполезных глубоких вдохов. Музыка затихла на задворках моего сознания, очередная насмешка Трикстера, способ показать свою власть надо мной вырос.
  
  Я бы не позволил ему забрать меня.Я бы захватил его власть в Башне Вечного Холода.
  
  Я был бы свободен.
  
  Обернувшись, я увидел Реджину, держащую Серу за плечо. Обе женщины выглядели холодными, и я поняла, что им нужны заклинания защиты, чтобы пережить последующее путешествие. У Сэры, вероятно, были свои собственные, но я подошел и прошептал два заклинания над обеими, покрывая их аурой, которая не давала холоду беспокоить их.
  
  К моему большому удивлению, заклинания оказались гораздо более мощными, и вместо того, чтобы длиться неделями, я почувствовал, что они каким-то образом изменили обеих женщин, чтобы они больше никогда не боялись холода. Присутствие Башни, даже на таком расстоянии, уже повлияло на мою магию.
  
  “Что это было?” Спросила Реджина, поднимая глаза.
  
  “Защитное заклинание”, - сказал я. “Это должно уберечь тебя от самого сильного холода”.
  
  “Навсегда”, - сказала Сэра, улыбаясь. “Мы обнаружим, что наша магия здесь значительно усилена”.
  
  Она казалась более довольной перспективой, чем я.
  
  “Возможно ли воскресить моего брата?” Спросила Сэра, глядя на меня. “Говорят, что некромантия Темных Лордов велика”.
  
  Я должен был предвидеть этот вопрос. При жизни я был бы в ужасе от этого вопроса, но сейчас я искал ответ в своих воспоминаниях. “Мне понадобится его труп, и даже тогда я сомневаюсь, что у меня есть навыки. Настоящий Кураг, возможно, и владел такой магией, но я всего лишь бледная имитация.”
  
  “Я думаю, ты недооцениваешь себя”, - сказала Сэра, глядя вниз. “Нам придется поработать над ускорением твоих навыков. Если это невозможно, я сделаю это сам. Башня Вечного Холода должна удвоить или даже утроить наши дары.”
  
  Это не предвещало ничего хорошего.
  
  “Конечно, твой брат с Законодателем”, - предположила Реджина.
  
  “Мой брат не верил в Законодателя”.
  
  Мы с Реджиной оба уставились на нее.
  
  “Понятно”, - сказал я, пытаясь осознать это.
  
  Сэра слегка улыбнулась. “Я всегда думал, что он был довольно глуп для этого, учитывая все вокруг нас, но он сказал, что более правдоподобно, что какой-то волшебник в забавных доспехах использовал имя Короля Внизу, чтобы сплотить Формор и племена. Что ж, более правдоподобно, чем то, что два всемогущих существа сражались в нашем мире, когда там было так много других. Томас всегда искал подвох или ложь. Я думаю, это вернулось из его дней, когда он путешествовал с актерской труппой. Это были хорошие времена ”.
  
  “Мне жаль”, - сказал я, задаваясь вопросом, как странно, должно быть, иметь неживого монстра, утешающего ее.
  
  “Почему? Ты не убивал его. Это сделали люди моего дяди.”
  
  “Тогда ты убил его”, - сказала Реджина, качая головой, как будто она все еще не могла поверить в то, что сделала Сэра.
  
  “Я сделала”, - сказала Сэра, впитывая вес своего действия.
  
  Убийство родственников было одним из трех непростительных деяний в Южных королевствах. Вы не могли бы убить кого-то своей крови или заказать это. Ты не мог убить посланника, летящего под флагом перемирия. Наконец, было запрещено проливать кровь в одном из священных для богов мест. Любой из богов.
  
  Вы могли изнасиловать, убить, пытать, содрать кожу или бросить ребенка в реку, но это были все вещи, от которых вы могли восстановить свою честь. Меня обвинили в изнасиловании Джассы, чтобы спасти Великий Храм от позора, связанного с тем, что посвященные добровольно занимаются сексом под их крышей, но это только что привело меня в Стражу Теней. И все же, теперь в Южных Королевствах не было места для Сэры.
  
  Нет другого места, кроме Вечной Мерзлоты.
  
  “Должно быть, это было трудно”, - сказала Реджина, проявляя удивительное сочувствие, учитывая ее прошлое.
  
  “Да”, - сказала Сэра, отводя взгляд. “Но удовлетворяющий”.
  
  Молчание было долгим.
  
  Реджина повернулась ко мне. “Сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до Эверфроста?”
  
  Я подумал о расстоянии. “При условии, что мы поедем на духовных конях, я бы сказал, около месяца”.
  
  “Месяц?” Сказала Реджина, удивленная. “Неужели нет никакого способа двигаться быстрее?”
  
  Я покачал головой. “Я бы не доверил Накелави или другому демоническому существу так близко к Башне столь длительное путешествие. Обманщик все еще имеет влияние, живой или мертвый. Призрачные лошади - это все, чем я рискую. Если бы у нас был дракон, мы могли бы добраться туда за неделю, но я не вижу, чтобы вероятность найти его здесь увеличивалась в ближайшее время ”.
  
  “Месяц - это нормально”, - сказала Сэра, выдыхая. “Это даст нам время узнать друг друга получше”.
  
  “Я полагаю, что это так”, - сказала Реджина, улыбаясь. “Хотя я знаю тебя лучше, чем любого другого человека в этом мире, Сэра”.
  
  “Кроме самой очевидной вещи”, - сказала Сэра, вздыхая. “Но твоя слепота - это то, к чему я уже привык”.
  
  “Прошу прощения?” Спросила Реджина.
  
  “Тема для более позднего времени”, - сказала Сэра, отводя взгляд.
  
  “Что мы будем делать с едой?” Спросила Реджина.
  
  “Я и раньше жил за счет земли”, - сказал я, обдумывая наши варианты. “Я не думаю, что мне нужны те же виды пищи, что и раньше. Даже находясь так далеко от Башни, я чувствую, что больше не исчезаю. Нам нужно только собрать достаточно еды и воды для вас обоих. Что должно быть возможно в этом месте. ”
  
  “Я Страж Тени и могу сама добывать себе пищу”, - сказала Реджина. “Остальные члены моего ордена, возможно, впали в лень, но это не значит, что я тоже”.
  
  “Мои потребности просты”, - сказала Сэра, выпрямляя спину. “Я привык к определенной роскоши, но я постараюсь свести свои жалобы к минимуму. Это поиски знаний и силы, ни одно из которых исторически не обходилось дешево или без страданий ”.
  
  “Чего ты хочешь достичь с помощью этого, могу я спросить?” Спросила Реджина. “Я давно знал, что ты хотел усилить свой контроль над мистическими искусствами, но любые амбиции, выходящие за рамки этого, были для меня непроницаемы”.
  
  “Свободу, моя дорогая Регина. Свобода от страха. Свобода от правил добра и зла. Я проверю свои пределы, прежде чем нарушу. Эта темная магия слишком долго была проклятием, и теперь она станет моим благословением. Я имел в виду это, когда сказал, что если я не смогу быть силой добра, то я буду бичом жизни, каким они меня представляли ”.
  
  “Не позволяй их невежеству настраивать тебя против простого народа”. Реджина положила руки на бедра. “Невежество немногих не должно использоваться как гиря на весах для многих”.
  
  “Даже если это невежество многих, с кем я связан?” Сэра огрызнулась в ответ. “Что я надеюсь найти в Башне, так это силу. Сила, способная изменить мир, ничуть не меньше. Потому что мир нуждается в переменах ”.
  
  “Я уверен, что ты используешь свои силы для справедливости”, - сказал я, заговорив раньше, чем Регина смогла. Сэра все еще страдала от травмы потери своего брата, и все, что она скажет сейчас, будет зависеть от этой боли.
  
  Что ей было нужно, так это доверие. Я только хотел бы, чтобы такой урок не был усвоен на горьком опыте.
  
  “Спасибо”, - сказала Сэра, затаив дыхание. Из-за моего заклинания ее дыхание больше не было видно в холодном воздухе.
  
  “Хорошо”, - сказала Реджина, явно недовольная тем, что ее возражения были отклонены. “Я доверяю тебе, Сэра, ты знаешь это. Я бы не пришел к тебе и Томасу, если бы не. Я, конечно, не собирался встречаться с твоим дядей, потому что верил в него. ”
  
  “Мы танцуем на острие ножа”, - сказала Сэра, протягивая руку под платье, чтобы вытащить кинжал из потайных ножен на ноге. Держа его в руке, она порезала кончик большого пальца и выпустила капельку крови.
  
  “Сэра—”
  
  “Дай мне закончить”, - прервала Сэра. “Мы оба были одержимы всей нашей жизнью до прихода Императрицы к власти. Теперь наше будущее было вырезано, как куски камня из блока скульптора, пока оно не стало похоже только на одну вещь. У меня нет желания причинять вред невинным или причинять вред недостойным, но этот путь перед нами будет усеян трупами. Чтобы победить Императрицу, нам придется не только убить ее, но и ее сторонников, а также разрушить веру общественности в нее. Убийство Джона Бладторна было первым шагом, но это не положило конец его влиянию на армию. Джейкоба, ударившего удар по доверию Императрицы, когда он заявил, что Король Внизу все еще жив. Мы должны разбить по их оставшемуся уважению, на куски и разбросать его по полу. Недостаточно убить их. Мы должны убедиться, что их запомнят как трусов, извергов и убийц, которые обрушили на мир ужасающую чуму. Это старая Г'тай пословица, ты должен позаботиться о похоронах для себя, планируя месть. Большинство считает, что это предупреждение против мести, но это утверждение, которому вы должны посвятить себя полностью. До такой степени, что вы готовы пожертвовать своей жизнью и жизнями других ради ее завершения. Я потерял самое дорогое для меня, Реджина, как и ты. Я готов принести эту жертву. Это ты?”
  
  Сэра позволила крови стекать с ее большого пальца на заснеженную землю.
  
  Реджина уставилась на нож, явно обдумывая то, о чем просила Сера. Была ли она готова пожертвовать всем, чем она была, а также своим будущим ради уничтожения восьми оставшихся узурпаторов. Реджина сделала свой выбор и схватила нож, прежде чем порезать ладонь. “Я пожертвую всем, кем я являюсь, мог бы быть и был, ради этого дела. Ты увидишь, что нет огня горящего жарче, чем мое желание повергнуть моих врагов. Уайтхолд и Томас будут отомщены, чего бы это ни стоило ”.
  
  Кровь Реджины смешалась с кровью Серы на снегу. Обе женщины повернулись ко мне.
  
  Я забрал нож у Реджины. “Я давал такую клятву раньше и сделал это во время Четвертой войны, пообещав пожертвовать всем, вплоть до моей души, чтобы разрушить замыслы Короля Внизу”.
  
  “И ты так и сделал”, - сказала Сэра.
  
  “Неужели я?” - Сказал я, глядя на нож. Это был прекрасный клинок, превосходно изготовленный, производства Риверфорда. “То, что ты видишь перед собой, эта бескровная тень человеческого существа, является результатом моей клятвы. Я боюсь перспективы восстановления своих воспоминаний, потому что я уверен, что это откроет океан злодеяний, которые мой дух был вынужден совершить от имени Короля Внизу. И все же, даже когда я думаю об этом, я знаю, что они были бы всего лишь заварным кремом к пирогу из тел, который я готовила слишком охотно. Ты стоишь здесь, готовый и жаждущий пожертвовать своим будущим, чтобы лишить кого-то другого их. Я не осуждаю. Я не имею права. Я буду на твоей стороне, потому что именно сюда привела меня судьба. Однако я хотел бы попросить вас обоих об одолжении. Это благо для нашей зарождающейся дружбы и спасения ваших жизней, как вы спасли мою ”.
  
  “Что?” Сказала Сэра, прищурив глаза и крепче сжимая свой посох. Она была недовольна моим ответом на их клятву крови.
  
  Реджина, напротив, выглядела пристыженной.
  
  “Когда ты подбросишь все свои поленья в огонь мести, я прошу тебя оставить одну веточку позади. Небольшая часть себя, за которую ты крепко держишься, помимо этого плана, который будет существовать в случае небольшого шанса, что ты добьешься успеха и уничтожишь своих врагов. Часть вас, которая сможет расти и любить, а также переживать тот момент, когда победа будет в ваших руках. Слишком многие жаждущие мести гибнут, когда достигают своих целей, оставляя после себя лишь тени, столь же метафорически верные, как моя буквальна.”
  
  “Ты сохранил такую вещь?” Спросила Сэра, почти обвиняюще.
  
  “Я сделал”, - сказал я, наполовину пристыженный. “У нее было имя”.
  
  Джасса.
  
  Начали падать снежинки, когда легкий шторм начал вторгаться в нас. Несмотря на то, что я был образцом всего ужасного, что таилось под кроватью и пряталось за окном, я никогда не чувствовал себя более напуганным, чем под пристальными взглядами двух женщин передо мной. Это было все равно, что приносить цветы Розмари Коттон, когда мне было четырнадцать.
  
  Реджина выглядела готовой возразить, но остановилась, прежде чем было произнесено хоть слово. Повернувшись к Сэре, она бросила на нее пытливый взгляд.
  
  Сэра расслабилась. “Я постараюсь сохранить такую веточку, Джейкоб. Я иногда встречал корень, который был довольно приятным. Твои чувства глубоко пронизывают мою почву, и если я не могу думать, что буду с тем, кто мне дорог, зная, что они жаждут разных вещей, тогда я постараюсь не тащить их за собой. Я также постараюсь жить ради радости протягивать лепестки моего цветка солнцу, а также наслаждаться нектаром из дождя ”.
  
  “Я просто думал о том, как Томас хотел бы, чтобы я вел себя в этой ситуации. Если бы я умер, он бы выпил озеро эля, спустил целое состояние в кости и переспал с каждой шлюхой в Аккадии. Он не хотел бы, чтобы я сделал ему петлю на моей шее, даже если я не так склонен к его щедрости. ”
  
  “Ты слишком ценен, чтобы тратить его на Девять Узурпаторов”, - сказал я, порезав палец и позволив темной капле крови упасть на землю вместе с их. “Мы поднимем тост за всех наших ушедших друзей в лучшем ресторане с лучшей едой, которую можно купить за деньги, когда победа в наших руках. Я снова буду мужчиной, Регина - принцессой, а ты - волшебником, любимым всеми.”
  
  “И у нас также может быть курица, которая откладывает бриллианты, пока мы загадываем желание”, - сказала Сэра, смеясь. “Прибереги свои силы, хотя они могут понадобиться мне в ближайшие дни”.
  
  Реджина открыла рот, чтобы возразить.
  
  “Боюсь, я тоже в трауре”, - сказала я, прижимая руку к сердцу. “Не то чтобы предложение не было серьезным искушением. Однако я требую, чтобы мои любовники сначала купили мне выпивку ”.
  
  “Как не по-рыцарски с твоей стороны. Мне это нравится ”.
  
  Реджина закатила глаза. “Вы двое. Это будет интересный месяц ”.
  
  “По крайней мере, в хорошей компании”, - сказал я.
  
  Я обернулся и произнес магические слова, которые вызвали трех лошадей, сделанных из живого льда. Духовные кони не были разумными, даже оживленные безмозглыми духами стихий, оставшимися с языческих времен, когда они служили забытым богам. Однако они были сумеречной магией, которая неустанно вела нас на север.
  
  В Башню Вечной Мерзлоты и Корону Плачущих богов.
  
  OceanofPDF.com
  Глава восемнадцатая
  
  Wя неделями путешествовал по заснеженным холмам Очей, осматривая достопримечательности странной и зловещей земли.
  
  Северная пустошь была одновременно прекрасна и ужасна. Я видел древние замороженные замки, разрушенные города, населенные только призраками, скелеты ужасных зверей длиной в полмили, заброшенные жуткие машины неясного назначения и ужасные поля сражений, где снег никогда не покрывал тысячи все еще свежих трупов, созданных во время Великих Войн Теней. Несколько раз мы видели форморские деревни, но, за исключением пары случаев, когда я пробирался туда, чтобы украсть припасы для своих товарищей, я избегал их.
  
  Путешествие по ледяным пустыням, ледниковым горам и призрачным лесам оказалось на удивление приятным. Помимо суровой обстановки и зловещего окружения, "Глаза мира" были не таким уж плохим местом для жизни. В лесах было много дичи, растения, которые росли круглый год, и рыба, которую, казалось, не беспокоил холод. Жители тоже казались приветливыми, несколько раз свирепые волки или Люди-пауки оставляли свежих оленей возле наших стоянок.
  
  Мы сидели в одном из таких кемпингов, после нескольких недель путешествия, но теперь всего в дне езды от Эверфроста. Я не знал, была ли его видимость с такого огромного расстояния иллюзией, созданной присущей ему магией, или местоположение действительно было таким большим, но оно неуклонно росло по мере того, как мы приближались к нему.
  
  Теперь башня и окружающий ее город возвышались подобно горному хребту над деревьями призрачного леса вокруг нас, образуя невероятно огромную стену, которая простиралась во всех направлениях. Нам оставалось только пройти через Врата Конца Света, а затем подняться по Ступеням Проклятых к Устью Бахлора. Которые, помимо чрезмерной перегруженности в их названии, были не такими уж пугающими.
  
  Нам троим не нужен был огонь, чтобы согреться, моя магия продолжала защищать нас от этого, и никто из нас не устал во время путешествия. Однако, было необходимо приготовить мясо для моего спутника, и свет от наших костров отпугивал большинство путешественников. Люди-пауки и Ужасные Волки все еще окружали нас, наблюдая за нашими движениями, но, казалось, не были заинтересованы в нападении на нас.
  
  И Регина, и Сера были одеты в плохо сидящие доспехи, тяжелые меха и кожаные доспехи под ними, которые я украл для них. Им не нужна была такая одежда, но ни один из них не чувствовал себя комфортно в своей предыдущей одежде после побега из замка Лейкленд.
  
  Тем не менее, Регина все еще носила "Звенящий Надеждой" и брезгливо цеплялась за клинок, несмотря на то, что ее первоначальный план был зарезан. Сэра, напротив, была в основном тихой. Смерть ее брата все еще тяжело давила на ее сердце, и тот факт, что это произошло от рук ее дяди, только усугублял ситуацию. Несмотря на это, она вышла из своей оболочки и закончила песню вечернего прилива, прекрасную мелодию о женщине и ее призрачном возлюбленном.
  
  Мы с Реджиной захлопали, когда она закончила.
  
  “Это было прекрасно”, - сказала Реджина, улыбаясь.
  
  “Спасибо”, - сказала Сэра. “Мой голос был единственным, что мои родители не хотели выбивать из меня”.
  
  “Ты не заслужила того обращения, которое получила”, - сказала Реджина, протягивая руку, чтобы похлопать ее по плечу.
  
  Сэра вздрогнула, затем покачала головой. “Я не из тех, кто слишком много жалуется. Это определяет мои действия, но сейчас я отправляюсь в Башню Вечного Холода. Я надеюсь, что библиотеки все еще целы. Говорят, что это величайшее собрание научных знаний в мире. То, чему я мог бы там научиться, за гранью воображения ”.
  
  Реджина нахмурилась. “Я слышал, что один взгляд на его книги сведет человека с ума”.
  
  “Безумие - обычное времяпрепровождение среди лидеров Южных королевств”, - сказала Сэра. “Или ты не заметил?”
  
  Я рассмеялся.
  
  Реджина бросила на меня злобный взгляд. “Я буду рад, когда наши дела в Башне будут завершены. Мы находимся в прекрасном поиске, чтобы освободить мир от тиранов. Ты убил Джона Бладторна. Это один из Девяти мертвых узурпаторов. Когда остальные восемь будут убиты, тогда в землях воцарится мир.”
  
  Сэра уставилась на нее. “Да, потому что цареубийство правителей мира вступит в эпоху мира”.
  
  Взгляд Реджины сузился. “Ты хочешь, чтобы я проигнорировал их преступления?”
  
  “Нет, я хочу, чтобы они умерли. Все они, ” сказала Сэра, стиснув зубы. “Но для себя, не для всего мира”.
  
  “Это холодный взгляд на мир”, - сказал я.
  
  “Мы в холодном месте”, - ответила Сэра.
  
  Я потыкал палкой в жарящегося на огне кролика. “На этой радостной ноте давайте перейдем к чему-нибудь более депрессивному. Наши предыстории. За последние три недели мы поделились многими историями, давайте поделимся еще ”.
  
  “Согласна”, - сказала Реджина, глядя на меня. “Я знаю, что легенды говорят о тебе, которые—”
  
  “Абсолютно неправда”.
  
  Сэра сказала: “Жаль. Некоторые из них были довольно дерзкими ”.
  
  Я ухмыльнулся.
  
  Реджина нахмурилась.
  
  “Что насчет тебя, Реджина? Я слышал, как ты рассказывал о времени, проведенном с твоими родителями в пустошах, о твоем времени с Сэрой и Томасом, а также о нескольких военных историях. Однако ты мало говоришь об Уайтхолде. Если это не слишком болезненно, я бы знал больше об этом месте ”.
  
  “Моя история скучна”. Реджина смущенно опустила глаза.
  
  “Да, ну, я уверен, что мы сможем насладиться менестрелем и элем в этой гостинице”.
  
  Вдалеке завыли страшные волки.
  
  “Ты слишком забавный, чтобы быть воплощением зла”, - сказала Сэра, улыбнувшись. Это была первая настоящая улыбка, которую я увидел за полторы недели.
  
  “Он не воплощение зла, просто проклят”, - сказала Реджина, немного слишком быстро. “Когда-нибудь он снова станет мужчиной”.
  
  “Я не вижу никакого проклятия”, - сказала Сэра, качая головой. “Но ты должен ответить на его вопрос. Начни с того, как ты попал к своему дяде.”
  
  “Я родилась дочерью Стражей Теней, как ты знаешь”, - сказала Реджина, поднимая глаза. “Моя мать была великим воином и врагом зла. Мой отец был медиком, несмотря на то, что был сыном великого лорда. Они были убиты в засаде формора во время патрулирования в ледяной пустыне.”
  
  Реджина уставилась в лес. “Я вырос в таком месте, как это, живя в крепости Стражей Теней. Это был последний. Все остальные были заброшены на десятилетия, лорды и князьки новой гвардии не хотели рисковать собой в ледяных пустошах. Я помню, как прятался под трупами моих родителей, чтобы сбежать от Формы Или искать выживших. ”
  
  “Что случилось?” Она упомянула, что ее родители умерли, но не как.
  
  “Меня нашли”. Реджина подняла глаза. “Капитан формор пощадил меня и мальчика, который путешествовал с родителями. Они высадили нас неподалеку от форта с сообщением, что Король Внизу восстановил свою полную силу и Великая Война Теней снова обрушилась на расы людей. Меня отправили жить с семьей моего отца ”.
  
  Я моргнул, удивленный ее историей. Страж Теней редко был так нежен с детьми Формора. Меня вырвало, когда я впервые понял, чего от меня ожидают после налета на одну из их деревень. С того дня я избегал любых налетов на их инфраструктуру. Вид детенышей формора, старейшин и тех, кто остался их охранять, горящих на погребальном костре, преследовал меня в кошмарах еще долго после того, как я видел, как целые города предавались мечу за сотрудничество. Это был первый раз, когда я узнал, что дети будут страдать, несмотря ни на что, во время войны, и моей единственной милостью было то, что я никогда никого не убивал.
  
  Только приказал разграбить и сжечь города, которые сопротивлялись повторному завоеванию, в результате чего погибли тысячи детей. Намного лучше, сказал Обманщик.
  
  Он не был неправ.
  
  Рейна мечтательно вздохнула. “Хотел бы я описать вам красоту Уайтхолда. Второй сын короля Эрика, друг эльфов Мэтью, был энтузиастом культуры сидхе. Восстанавливая империю для своего брата императора, он позаботился о том, чтобы сделать бесчисленные замки и парки в их стиле. Уайтхолд был его шедевром. Горожан учили одеваться в стиле сидхе, говорить по-огмански и следовать законам сидхе. Любители эльфов и те, в ком течет их кровь, со всей Империи стекались туда, чтобы жить.”
  
  “Звучит так, будто я перерезал бы себе горло после недели там”, - сказал я.
  
  Я не был поклонником сидхе или их Верховных лордов. Во время войны они потратили бы тысячи союзных войск, чтобы спасти единственного представителя своего вида, оказывая при этом самую минимальную помощь, которая требовала риска. Они говорили о жизни людей, Фир болгов, великанов и дриад как о преходящих вещах по сравнению с их бессмертной славой. Однажды я видел, как Младший Лорд использовал колонну беженцев Фир Болг в качестве тренировочной мишени для своих людей. Когда я столкнулся с ним по этому поводу, он заявил, что ‘очищает мир от мусора’.
  
  В конце концов, я пригласил его и его людей на праздник в Храм Великой Матери, запер их там и сжег дотла. Это были две непростительные ошибки, которые я совершил со своими людьми, но сидхе были так разгневаны тем, что это сделал ‘фоморов’ (как только я оставил соответствующие доказательства), что они выделили дополнительные десять тысяч лучников, чтобы помочь нам очистить перевал Сердечного Камня.
  
  Видишь ли, именно такого рода инициатива заставила меня выбрать тебя, - сказал Трикстер. Это и твое лицемерие.
  
  Реджина рассмеялась над моими словами, не подозревая о моих темных воспоминаниях. “Сами сидхе всегда ненавидели Уайтхолд, когда они посещали его. Можно сказать, что они сочли энтузиазм оскорбительным. Моя бабушка по материнской линии, которая будет выглядеть моложе меня, когда мои внуки умрут, ненавидела девушек, которые изменяли себя, чтобы больше походить на эльфов. Она назвала их надушенными свиньями и крысами, одетыми для бала. Я назвал ее вараш'нархал на ее языке, что означает...
  
  “Я знаю, что это значит”, - сказал я, посмеиваясь. “Это было дерзко”.
  
  “Держу пари, ты был любимцем Уайтхолда”, - сказала Сэра. “Это белая роза”.
  
  Реджина фыркнула. “Я вызывал ведьмин огонь и проклятие при каждом удобном случае. Я был дитя дикой природы, и они поместили меня в один из самых изнеженных дворов в Империи. Как сидхе, я должен был знать танцы, вышивание, философию, пение, игру на арфе и как пользоваться луком так же, как мечом. Неважно, что у мужчин и женщин сидхе есть столетие или два, чтобы научиться этим вещам до совершеннолетия. Я любил своего дядю, но я не мог не думать, что он выглядел нелепо в своей одежде, имитирующей Верховного Лорда, и с вылепленными из магии чертами лица ”.
  
  Я попытался представить это, но вместо этого обнаружил, что смеюсь. “Лорд Уайттремор, похоже, интересный человек”.
  
  “Дядя Хью был”, - сказала Реджина, проверяя кролика. Это было почти сделано. “Последняя Великая война Теней была самой короткой и все еще длилась десятилетие. Он сражался на стороне императора Телиона с луком, мечом и заклинанием. Он любил меня как собственную дочь и позаботился о том, чтобы мое обучение владению оружием соответствовало только моему воспитанию ответственности. Я думаю, что он взял бы меня сражаться с ним во время финальных сражений у подножия Глаз, если бы не моя ошибка. ”
  
  “Твоя ошибка?”
  
  “Я влюбилась в его сына, Гевейна”.
  
  “Ты влюбился в своего кузена?” Спросил я, удивленный.
  
  “Это так странно?” Спросила Реджина.
  
  “Для простолюдинов? Да, ” сказал я, забавляясь.
  
  Сэра кивнула. “Томас и я всегда находили ваши отношения с ним странными”.
  
  “Говорит женщина Высокой мужской крови”.
  
  “В это вложено слишком много”, - сказала Сэра, отворачиваясь. “Я тот, кто я есть, из-за того, что я выбираю, а не из-за причуды происхождения”.
  
  “Ты тот, кто ты есть, из-за обоих”, - поправил я, чувствуя странную ревность к этому Гевейну. “Он, должно быть, был впечатляющим мужчиной”.
  
  “Самый красивый мужчина в Империи, самый нежный и мудрый”, - тихо сказала Реджина. “Я поклялась ему в любви, но он отверг меня”.
  
  “Эту часть я знала”, - сказала Сэра, улыбаясь. “Она была безутешна. Регина провела два месяца, скитаясь от борделя к борделю в поисках мужчин и женщин, которые напоминали бы ей Гевейна.”
  
  Реджина побледнела, смутившись. “Тебе не нужно было говорить ему это”.
  
  “Но ты такой забавный пьяница”, - сказала Сэра, и улыбка стала болезненной. “Но мы оба знаем, чем закончится эта история”.
  
  Реджина кивнула. “Гевейн погиб вместе со всеми остальными”.
  
  Я забыл этот факт из ее истории. “Я понимаю”.
  
  Взгляд Реджины стал мрачным. “Мой дядя не поддерживал поклонение Законодателю на ортодоксальном уровне и разрешал почитание как Верховных лордов, так и духов предков, как это принято в старых обычаях сидхе, даже если они отказались от него. Также присутствовало много знаний, объявленных ее управляющим богохульством. Дядя Хью также отказался признавать императрицу чем-то большим, чем королевой покойного императора Хорхе Тремора. Вместо этого он пожелал короновать их сына.”
  
  Мне не нужно было знать подробности, но я подозревал, что Реджине нужно было их рассказать. “Продолжай”.
  
  “Я получила сообщение от всадника дракона”, - сказала Реджина дрожащим голосом. “Императрица всегда была другом Стражи Теней и держала нас отдельно от чисток при своем дворе, младших домов и Храма. Я сожалею, если честно, я не заботился о том, что она делала, пока это не влияло на меня. Затем я пролетел на своем драконе над Уайтхолдом и увидел пепел. То, на создание чего моей семье потребовалось два столетия, она разрушила за два часа. Это был урок для других домов. Эффективный, потому что в течение нескольких дней сотни сожгли свои стенографические книги, присягнули ей и Храму и отправили ей заложников.”
  
  Сейчас я мог только восхищаться ее мужеством и уважать ее желание отомстить. “Теперь твое воровство кажется более оправданным”.
  
  “Этого не было раньше?” Слабо спросила Реджина. “Ты во многом напоминаешь мне Гевейна. Что странно, поскольку вы не могли бы отличаться больше, чем звездная ночь от солнца. И все же, оба прекрасны.”
  
  Сэра бросила на нее неприятный взгляд.
  
  Я чуть не рассмеялся. “Спасибо тебе”.
  
  “Какова твоя история, Темный?”
  
  Я посмотрел на луны над головой и планету в кольце позади них. “Все начинается в грязной лачуге на реке...”
  
  OceanofPDF.com
  Глава девятнадцатая
  
  Tвоспоминания о моей родине были сильны, сильнее, чем любое воспоминание о Джассамине. Я чувствовал запах воздуха, вкус рыбы и слышал стук дятлов в соседнем лесу. Я видел проблески своей семьи, как бы мало я ни думал о них во время войны. Я даже скучал по Малкольму Риверсону, жалкому старому монстру, которым он был.
  
  “Рыбаки, по крайней мере, те, что были в мое время, жили на краю цивилизации. Если мы и не были совсем Пограничными Землями, то в недавней памяти мы были частью таких территорий. Мы были потомками тех, кто был нежелан остальными Южными королевствами, а также беженцами из земель за Барьерных гор. У нас не было короля, лорда или постоянной армии. Одежда всегда была окрашена в темно-черный цвет, и наше внимание было сосредоточено на религии ”.
  
  “Это странный образ жизни”, - сказала Реджина, моргая.
  
  “Не так много, когда ты знаешь, почему это так”, - сказал я, вспоминая темные аспекты моей жизни с ними. “Ибо рыбаки верили в мир. Не как другие мужчины, которые надеются на это и готовятся к войне, а как образ жизни. Они не были воинами и не носили оружия, даже для защиты. Они верили, что Великая Мать сделала всю жизнь священной. Мы не производили убийц, солдат или истребительниц. Убийство было такой же редкостью, как зубы грифона, и обычно это был несчастный случай во время добродушной драки.”
  
  “Твой дом звучит божественно”, - сказала Реджина, улыбаясь.
  
  “Это звучит глупо”, - ответила Сэра.
  
  “Это было и то, и другое. Это означало мир между нами, но это также означало, что мы были легкой добычей для тех, кто не разделял наших убеждений. Сложить оружие означало вызвать атаку, и мы пригласили многих. Хуже того, нашу любовь к жизни приняли за слабость. Я не мог сосчитать количество разбойников, наемников и мелких военачальников, которые считали нас источником снабжения. Хорошие просто брали то, что хотели, и уходили. Худшие оставались или подвергались насилию ради удовольствия. У нас были обширные подземные туннели, потому что нам нужны были места, чтобы спрятать наши запасы, чтобы не умереть с голоду и защитить наиболее уязвимых. Даже тогда это всегда не срабатывало, так как многие солдаты будут тщательно искать призы. ”
  
  Я сжал кулак. За неделю до того, как Малкольм продал меня в рабство, я проткнула вилами жирную свинью-дезертира за слишком много оскорблений и косых взглядов в сторону моих сестер. Я хорошо спрятал его тело, но мой отец вел себя так, как будто я был неправ. Даже мои сестры смотрели на меня так, будто я стал кем-то, кто больше не был их братом.
  
  “Риверфорды больше не такие”, - сказала Реджина, глядя вниз. “Мне жаль это говорить”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Это значит, что это место разбойников, наемников и военачальников, но теперь этим занимаются рыбаки. Их прозвали Даггерландами”, - объяснила Сэра. “Оказывается, если вы слишком сильно бьете собаку, она в конечном итоге ломается или портится. Когда мы с братом были актерами, посещение Джой было похоже на посещение борделя, принадлежащего пиратам, посреди болота. Религия, которой придерживался ваш народ, исчезла с разрушительным действием времени.”
  
  Я разразился смехом.
  
  Реджина нахмурилась. “Что-то смешное?”
  
  “Радость реки - это название моего родного города”, - сказал я, улыбаясь. “Было бы моей удачей, если бы это стало так”.
  
  “Ты не производишь впечатления человека, который наслаждается такой жизнью”, - сказала Реджина, возвращая разговор к его теме.
  
  “Я этого не делал”, - сказал я, вспоминая многочисленные побои моего отца и попытки вселить в мое сердце спокойствие. “В конце концов, я сделал кое-что, чего Малкольм Риверсон не смог простить”.
  
  “Что ты сделал?” Спросила Реджина.
  
  “Я убил человека”. Я пожал плечами. “Мой отец связался с братом моей матери, Калианом, который рискнул покинуть Риверфордс, чтобы присоединиться к миру. Калиан вернулся измененным, склонным к ночным кошмарам и крикам, когда люди неожиданно прикасались к нему. Я бы сказал, что он страдал от военной болезни, но он испытывал отвращение к крови, а не желал ее. Тем не менее, Калиан был известен как герой как внутри, так и за пределами Риверфордов. Малком заклеймил меня как раба и передал ему с инструкциями, за которыми я должен был пристально следить. Если я когда-нибудь покину Калиана до того, как он освободит меня, я буду казнен. Даже в Речных землях у нас были хозяева и слуги. Калиан был моим хозяином, а я был слугой.”
  
  Реджина закрыла лицо рукой. “Твой дядя, это ... чудовищно”.
  
  Сэра, напротив, сказала: “Похоже, у тебя все получилось”.
  
  “Да. Ибо Калиан был для меня большим отцом, чем когда-либо был Малкольм. Калиан многое знал о способах ведения войны, хотя его постоянно преследовали чувство вины и отвращение к самому себе за сражения, в которых он участвовал. Он также никогда не женился по причинам склонности и нуждался в наследнике. Я уверен, что мой отец никогда бы не позволил мне стать его рабыней, если бы знал, что Калиан хотел, чтобы я унаследовал его состояние.”
  
  “Значит, у твоей истории счастливый конец”, - сказала Реджина, кивая.
  
  “Боюсь, начало еще не началось”.
  
  Я подумал о Калиане, который учил меня фехтованию, верховой езде и грамоте. Он нанял для меня наставников, когда мы прибыли в Имперский город. Там он проводил большую часть своего времени со своим любовником, Дэвидом, но я все равно узнала ошеломляющее количество.
  
  Это были хорошие времена.
  
  Времена до войны.
  
  “В конце концов, чувство вины за войну одолело Калиана, и он официально освободил меня, прежде чем отправить в Великий Храм с рекомендательным письмом. Сам Великий Жрец принял меня и дал мне благословение.” Я не хотел рассказывать им о Джассе. Это было слишком личным, слишком приватным, и последующие десятилетия были одним долгим кошмаром.
  
  Тот, который закончился совсем недавно.
  
  “Что случилось с твоим дядей?” - Спросила Сэра.
  
  Если у меня и оставались слезы, чтобы оплакивать Калиана, то теперь их не было. “Когда он услышал о следующей войне Теней и восстании Темного Лорда, он понял, что ему придется вернуться на поле битвы. Он был символом мужества за то, что он сделал во время Войны Огненных королей. ” Я сделал паузу. “Он отправил мне, моей матери и своей возлюбленной по письму, прежде чем отправиться в ближайшее озеро с камнями в карманах”.
  
  В течение следующей минуты на территории лагеря было тихо. Наш кролик был готов.
  
  “На похоронах дяди Калиана присутствовали представители всех рас Южных королевств. Верховный лорд и два короля произнесли речь.”
  
  “Мне жаль, что я никогда не слышала о нем”, - сказала Реджина, нахмурившись. “Похоже, он был грозным человеком”.
  
  “Война Королей Огня была последней войной в моей жизни, где честь и порядочность были ожиданиями, а не фантазиями. Где богатые и титулованные сражались спереди, а не сзади, ” сказал я, качая головой. “Мой дядя начал войну не более чем иностранным наемником, но поднялся до самого высокого ранга в Империи. Он мог бы стать великим лордом, но предпочел оставить свое положение ради мирной жизни простолюдина. Это неправильно, что такой человек должен стать жертвой боевой травмы.”
  
  “Я тоже знала кого-то вроде Калиана”, - сказала Реджина, положив руку на сердце. “Ее звали Фиона, и она была Мастером боя в доме моего отца. Она была сидхе, но не обладала таким же уровнем высокомерия, как многие предки моей бабушки. Фиона служила в доме Уайттремор еще до того, как он появился. Это она превратила меня в кусок стали, которым я позже стал. Именно Фиона научила меня, что лучший способ владеть мечом - это научиться держать его в ножнах.” Она выглядела смущенной. “Не то чтобы я когда-либо следовал указанному совету”.
  
  “Ты сидишь здесь с ведьмой и Темным Лордом как друзья”, - сказала Сэра, протянула руку и похлопала ее по колену. “Я думаю, она проделала великолепную работу”.
  
  “Спасибо”, - сказала Реджина, нахмурившись. “Я помню одну ночь, прежде чем я присоединился к Страже Теней, она настояла на том, чтобы взять меня и Гевейн на драконью спину. Она отвела нас на соседнюю территорию дома Роджерсов. Там мы увидели, как горит городской пожарный квартал. Мужчины, женщины и дети, убитые на улицах, поскольку их имущество было украдено при полной поддержке закона ”.
  
  “Почему?” Спросил я, удивленный.
  
  “Потому что они были фирболгами”, - сказала Реджина, как будто это было самоочевидно. “Прошли столетия с тех пор, как у них была своя земля, Джейкоб. Вы спросили о том, что случилось с Фир-болгами, то же самое случилось с бесчисленными другими расами Светлорожденных, и у них не было преимущества проживания в городских трущобах. Эрик Великий, который теперь не кажется мне таким уж важным, обратил свой меч против всех, кто не следовал строгому поклонению Законодателю, как это было запрещено им. Для многих младших лордов те, в ком не было человеческой крови или крови сидхе, были подозрительны по своей природе. При императрице все стало еще хуже. По иронии судьбы, потому что она считает, что они должны быть полностью приведены в лоно света Законодателя ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Реджина посмотрела в сторону. “Я не мог не думать, что Фиона была неправа в тот день. Она удержала нас, заставив увидеть, насколько несправедливым и непорядочным на самом деле был мир. Однако у нас были драконы. Если бы мы захотели, мы могли бы обрушить ужасную месть на этих мародеров, убийц и насильников. Мы могли бы защитить невинных ”.
  
  “И начал войну?” - Спросила Сэра. “Дом Роджерсов - самый могущественный в Империи”.
  
  Реджина бросила на Серу уничтожающий взгляд. “Какая польза от власти, если она не для защиты других?”
  
  “Это упрощенное мировоззрение”, - сказала Реджина, убирая руку.
  
  “Это правильное мировоззрение, и единственные люди, которые говорят иначе, - это те, кто прячется за банальностями”. Глаза Реджины вспыхнули ядом, когда она сжала кулаки.
  
  “Реджина”, - сказал я, надеясь предотвратить спор. “Я тоже знаю, каково это - быть беспомощным, когда происходит что-то ужасное”.
  
  “Я не ребенок. Я знаю, что мир ... сложен. Я также видел, к чему привели бесчисленные компромиссы, опора на благородные обязательства и избегание конфликтов. Мир прогнил насквозь, и куда бы я ни обратился в поисках призвания сделать его лучше, я нахожу все больше кишащих личинками интерьеров. Стражи Тени были моей последней надеждой. Кто-то должен поджечь чумной дом Южных королевств и построить заново.”
  
  “Это немного радикально”, - сказал я, чувствуя себя лицемером, говоря это. “Даже если я соглашусь с тобой насчет мировых институтов. Кажется, им не стало лучше с момента моего прибытия. ”
  
  “Только Великий Храм улучшился благодаря Святой Яссе”, - сказала Реджина, вздыхая. “Я бы пожертвовал всем, чтобы мир стал лучше”.
  
  “У тебя есть”, - сказала Сэра, глядя на нее. “Ты сожгла все мыслимые мосты, Регина. Стражи Теней, дворянство и другие - все подумают, что ты пожертвовал своей честью ради работы с нами.”
  
  “Честь - это слово, которое люди используют, чтобы защитить гадить на добро”. Реджина фыркнула. С кислым выражением на лице она отвернулась. “Боги, мне нужно выпить”.
  
  Я вытащил кролика из огня и начал разделывать его на металлические пластины. “Увы, у нас есть растаявший снег и еще больше растаявшего снега. Я видел несколько банок с форморским пивом, когда рылся в их товарах, но это вещество пахло мочой и, вероятно, было еще хуже на вкус. ”
  
  “Когда я хочу напиться, я редко забочусь о вкусе”, - сказала Реджина, беря одну из тарелок. “Это также не первый раз, когда я становлюсь на колени от Formor brew. В прошлый раз я закончила тем, что прибила свое нижнее белье к стене храма Уайтхолда. ”
  
  “Теперь это звучит как интересная история. Интереснее, чем у меня, - сказал я, передавая Сэре ее тарелку.
  
  “Ты должен закончить свою историю, Джейкоб”.
  
  Я уставился на огонь, думая о Джассе. “На самом деле, рассказывать особо нечего”. Я солгал. “Я оказался бедным рыцарем Храма. Несмотря на мою веру и мастерство владения мечом, я не смог закрыть глаза на коррупцию. Я нашел того, кто был мне очень дорог, но наши судьбы развели нас разными путями. Итак, я присоединился к Страже Теней в начале Четвертой войны и закончил тем, что сражался против Короля Внизу в течение десяти лет. В то же время было много ударов молотком и изучения магии. Они сделали меня рыцарем Первостепенной важности, я убил Курага, я умер, конец ”.
  
  “Конечно, это многое приукрашивает”, - сказала Реджина, нахмурившись.
  
  “Так и есть”, - сказал я, прикусив язык. Я сблизился с этими двумя за последние три недели и хотел рассказать им всю свою историю. Я боялся, что они повернутся против меня, хотя. Мои подавленные воспоминания прорывались по мере того, как мы приближались к Башне. Я уже вспомнил то, чего хотел бы не вспоминать.
  
  Прошло пять лет с начала Четвертой войны, и теперь мы были двумя самыми могущественными людьми в Империи. Люди кланялись в моем присутствии, и я был тем, кто руководил всеми военными советами наследного принца.
  
  На мне была полностью черная униформа, как и подобает Главному рыцарю Стражи Теней, но она была значительно более нарядной, чем обычная одежда моей организации. У меня была золотая брошь с горящим глазом на шее и вышитая нашивка на лацкане, которая отмечала мое положение.
  
  На моей груди висело множество медалей, символов моих боевых достижений, даже если некоторые из них были награждены за сомнительные деяния. Мое тело покрывал длинный плащ, в карманах которого были холодные железные гвозди, зверобой святого Исава и руны, написанные на сложенной бумаге, чтобы отразить заклинания убийства.
  
  Джассамин, напротив, была одета в бело-золотую мантию Верховного мага Мистериума. Это был символ того, как высоко она поднялась в Мистериуме. Она реформировала тайную полицию императора и превратила ее в холодную и эффективную машину порядка.
  
  Мы оба обратили наше влияние на реформирование Великого Храма и использование его ресурсов для борьбы с силами Короля Внизу, что принесло нам больше влияния, которое мы использовали, чтобы влиять на других, чтобы сражаться с силами Короля Внизу, и так далее.
  
  “Империи не нужен сильный правитель вроде Эдорты или его братьев и сестер, кто-то, кто думает, что их кровь дает им особое понимание управления страной”. Голос Джассы был низким, но ее тон решительным. “Нам нужен гибкий кандидат на трон, кто-то, кто зависит от нас, чтобы защитить его от врагов, но при этом достаточно харизматичный, чтобы стать объединяющим лозунгом для реформирования Южных королевств”.
  
  “Мне не нравится, Эрик”, - пробормотал я, идя рядом с Джассамин по залам восстановленного Великого Храма. “Он слабый человек и недостоин наследовать мантию своего отца”.
  
  “Вот почему он нуждается в нашей полной поддержке”, - сказала Джассамин, крепко держась за свой посох.
  
  “Кажется отсталым ослаблять Империю, чтобы укрепить ее”.
  
  “Я не ограничиваю свои амбиции Империей”, - сказала Джасса, качая головой. “Южные королевства полны ереси, суеверий, бедности, рабства и мелких разногласий. Мы можем использовать Империю как основу для распространения имперской культуры и объединения земель под эгидой Законодателя. Это будет кровавый бизнес, но если мы хотим быть свободными и равными, мы должны быть одинаковыми. Вот почему я поручил тебе сжечь эти библиотеки и убедиться, что нужные люди вернутся с фронта, в то время как неправильные ... не вернутся.
  
  “Мы должны сосредоточиться на победе над Королем Внизу”.
  
  “Мы добились всего, чего могли, давя на него”, - сказала Джасса. “Последствия войны - это то, что сейчас имеет значение”.
  
  “После нет”, - повторил я свою мантру.
  
  Джасса взяла меня за руки и переплела свои пальцы с моими. “Есть мы”.
  
  Это было отрезвляющее осознание того, что Эрик Непостоянный не сбивал Империю с пути истинного, но именно мы, Джасса и я, подталкивали его к дурным поступкам. Он был марионеткой Джасамин, довольный тем, что писал то, что она хотела, и оставлял решение за ней. Если он стал Эриком Великим, это, несомненно, было по ее воле.
  
  Если так, значит ли это, что Джасса была ответственна за то, что случилось с Фир-Болгом? Сколько других рас пострадало от ее действий?
  
  Мне нужно было сесть в библиотеке и почитать о последних двух эпохах.
  
  На месяц.
  
  Ты всегда можешь спросить меня, - сказал Обманщик.
  
  Нет, - ответил я.
  
  Как пожелаешь.
  
  “Есть еще кое-что, но это история для другого раза”. Я прожевал кусочек кролика. Еда была пеплом у меня во рту, но я часто совершал движения за своих товарищей. Им было неудобно есть иначе.
  
  Мы ели в тишине, когда я почувствовал холодное, почти невероятно мощное присутствие, охватившее нас. То, чего я не чувствовал с тех пор, как столкнулся с Королем Ниже себя. И Реджина, и Сера уронили свои вилки, в то время как я уронил свою тарелку.
  
  Заговорил мрачный, хриплый, но в то же время озадаченный голос. “Приветствую тебя, лорд Кураг, с возвращением”.
  
  Я хорошо знал этот голос.
  
  “Существо”, - прошептал я.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцатая
  
  Dразжигая ярость Холода, я развернулся одним легким движением и направил его за спину на источник голоса.
  
  Однако лезвие не коснулось плоти и остановилось в нескольких дюймах от лица новичка.
  
  Новичок невысокого роста.
  
  Ростом четыре фута пять, но излучающий больше темной энергии, чем я ощущал за пределами Короля Внизу и его Темных Лордов, был высохшим старым Формором в потрепанных одеждах демонического жреца. У него была обвисшая сине-серая кожа, большие уши, похожие на уши летучей мыши, слишком широкий рот, желтые глаза, которые казались запавшими в заднюю часть его удлиненного лица. Форморы были уродливой расой, хотя эта была менее уродливой, чем большинство, с каким-то озорством, которое напомнило мне мопса.
  
  Этот конкретный Формор также носил на шее тяжелую металлическую цепь со звездами, заканчивающуюся медальоном, в котором находились череп и меч Короля Внизу, прикрытые двойными масками Трикстера. Символы всех остальных Богов Внизу, меньшие по размеру, чем эти два, образовали круг вокруг двух главных. В свете заявлений Трикстера, что он был всеми Богами Внизу, я должен был задаться вопросом, знал ли этот “святой” человек, что его божество было многоликим.
  
  Все существа таковы, насмехался Обманщик. Ты просто еще не понял, что я такой же твой, как и ты мой.
  
  Моргнув, я вспомнил имя существа, которое только что обратилось ко мне.
  
  Существо.
  
  Это было не столько имя, сколько титул.
  
  Король Внизу дал это ему, и существо передо мной отказалось от своего первоначального имени, чтобы стать назначенным слугой Бога Зла.
  
  Его создание.
  
  В призрачном лесу позади Существа я мог различить еще две формы. Первый был настолько же прекрасен, насколько Чудовище отвратительно. Я не была любительницей мужчин, но фигура была совершенством черт, которое превосходило простую сексуальность. У него была прекрасная смуглая кожа, угловатые черты лица, миндалевидные серебристые глаза и длинные волосы, которые свисали до талии. В его присутствии была жестокая дикость, которая, казалось, привлекала чье-то внимание, и он не столько стоял в снегу, сколько шел по нему.
  
  Конечно, он был сидхе.
  
  Эта фигура была одета в великолепное произведение искусства, доспехи из живого серебра, которые облегали тело, и плащ звездной ночи, который драматично двигался при каждом его движении. Контрастом с его почти совершенством был отвратительный лук, сделанный из кости, сухожилий и черной магии, и жуткий колчан из волчьего меха на спине.
  
  Я тоже знал этого человека.
  
  Проклятие, сын Руадана. Темный эльф.
  
  Он был своего рода принцем и последним потомком Брайса-Предателя от его невесты Ириджид Невероятной.
  
  Третья фигура держалась в тени, но темнота ничего не скрывала от Призрачного рыцаря. Она была баучанкой, одним из тех редких продуктов спаривания человека и Формы, которые породили истинных. Они, как правило, существовали на окраинах цивилизации, жили как отшельники или бандиты или, реже, как члены сообществ, которые принимали их на основе их действий, а не крови. Закутанная в тяжелые шарфы и шерстяное пальто поверх доспехов, я могла разглядеть стройную женскую фигуру. Ее кожа была серой, как у Существа, с такими же желтыми глазами, но ее черты были почти полностью человеческими, за исключением заостренных ушей. Мой опыт с баучанкой научил меня, что у нее, вероятно, были зубы и ногти, способные разорвать человека. Я знал, что ее звали Пейн, и она была Костяным Ножом. Один из ордена мистических убийц, который служил Королю Внизу.
  
  Сегодня вечером мы были в прекрасной компании.
  
  “Привет”, - сказал я, глядя на Существо. “Боюсь, я больше не откликаюсь на имя Кураг”.
  
  Реджина выглядела готовой сразиться со всеми тремя и потянулась к рукояти своего меча. Я поставил ее шансы против трех самых опасных людей в мире между, ну, на самом деле, она, вероятно, могла бы справиться с двумя, но третий определенно убил бы ее.
  
  Сэра мудро сказала: “Здравствуйте, господа. Как ты себя чувствуешь в этот прекрасный вечер?”
  
  Существо мягко оттолкнуло кончик "Ярости Холода" указательным пальцем. “Честно говоря, леди Брайтуотерс, за последние две недели было довольно дерьмовое время”. Повернувшись ко мне, он сказал: “Должен ли я вместо этого называть вас лордом Риверсоном?”
  
  “Джейкоб подойдет”, - сказал я, поворачиваясь обратно к Реджине. “Я не думаю, что они собираются убить нас, Реджина”.
  
  “Почему это?” Спросило существо.
  
  Я оглянулся на него. “Потому что, хотя ты мог бы по отдельности уничтожить любого из нас, мы все трое уничтожили бы тебя с запасом энергии”.
  
  “Сила, основа всей честной дипломатии”, - сказало Существо, посмеиваясь. “Я рад видеть, что обретение вами свободы воли не лишило вас всего здравого смысла, лорд Джейкоб”.
  
  “Чего ты хочешь?” Сказала Реджина, убирая руку с рукояти меча.
  
  “То же самое, чего хотят все”, - сказало Существо, жестом призывая своих последователей выйти из тени. “Поработить все творение и править Тремя Мирами как их бесспорный хозяин”.
  
  “Это не то, чего все хотят”. Реджина сверкнула глазами.
  
  “Неужели? Я думал, это просто они не думали, что смогут это провернуть ”, - сказал Существо, нахмурившись. “Ты уверен? Мне придется полностью изменить свою систему убеждений. О боже, о боже.”
  
  “Как раз то, что нам нужно: саркастическая форма”. Реджина вздохнула, расслабляясь.
  
  “Все форморы - саркастичные жалобщики”, - сказал Пейн, выходя вперед. “Так же, как все истинные сидхе отвратительны”.
  
  “Они больше не настоящие сидхе”, - сказал Керз, следуя за новоприбывшими. “Истинные сидхе поселились в этом мире рядом с богами как равные, пришедшие из миров, где магия и наука были едины. Они населили десять тысяч миров своими творениями и усовершенствовали реальность, как музыкант создает песню. Они возводили летающие города, сами уничтожали армии, и им поклонялись везде, где они появлялись, за то величие, которое они воплощали. Низшие крестьяне, играющие в Верховных лордов на Вечных островах, не достойны называть себя наследниками древних туата.”
  
  “Видишь?” Сказал Пейн, указывая на него.
  
  “Что?” Ответил Проклятие, выглядя смущенным. Я не мог сказать, было ли это притворством или нет.
  
  “Проклятию обычно лучше держать свое мнение при себе”, - сказало Существо.
  
  “Он действительно такой”, - сказала Пэйн, глядя на него восхищенным взглядом. “Он самый скромный сидхе, которого я когда-либо встречал. Он может идти целыми часами, не проявляя снисхождения ”.
  
  “Как сидхе удается выживать среди Детей Балора?” Я спросил, искренне смущенный. Формор ненавидел сидхе больше всего на свете в Трех Мирах, что было впечатляюще, учитывая, что Формор ненавидел все.
  
  “Он может быть очень обаятельным”, - сказала Пейн, прежде чем понизить голос. “У него есть и другие качества”.
  
  Проклятие выглядел смущенным, эмоция, которую я никогда не видела у него раньше.
  
  “Я превращу любого, кто попытается причинить ему вред, в желе, пока Пейн перережет глотки их союзникам. Несколько оставшихся - это те, с которыми Проклятие может справиться самостоятельно ”, - сказал Существо, пожимая плечами. “Формор уважает силу, и у всех нас ее в избытке”.
  
  “Почему ты защищаешь его?” Спросила Реджина.
  
  “Я в долгу перед ним кровью”, - сказало Существо, скривив губы. “Во время Первой войны, когда я был молод и глуп, я попал в плен к группе людей-работорговцев, которые пытали Формора до смерти. Проклятие положило этому конец и освободило меня. В основном потому, что его дед был в союзе с Формором, но долг все еще остается в силе. Когда его отец пал, я предоставил убежище последнему из дома Брайсов и позволил ему жениться на моей дочери.”
  
  Мы все посмотрели на Пейна.
  
  “Я не обращаю внимания на его уродство”, - сухо сказал Пейн.
  
  “Мой дед, верховный король Брайс, верил, что мир между сидхе и формором возможен. Что две расы могли бы многое предложить друг другу, если бы нас не раздирали религия и расовая рознь”, - сказал Керз, говоря задумчиво. “Это мое желание исполнить его мечту”.
  
  “Разве он не был свергнут десять веков назад?” - Спросила Сэра. “Затем заставили выпить триста ваз коровьей мочи?”
  
  “Отравленная коровья кровь”, - сказал Керз, нахмурившись. “Хотя, честно говоря, я уверен, что они приукрасили историю”.
  
  “Они также вырезали его последователей до человека”, - сказала Сэра, дополнив историю. “Последний из Невидимых умер столетия назад”.
  
  Я знал, потому что это было в моих руках. “Очевидно, мы пропустили одного”.
  
  “Я не говорил, что добился успеха”, - сказал Керз, глядя на Ткачей мира в ночном небе. “Дорога к миру длинная и извилистая, не всегда выбирается самый прямой маршрут”.
  
  “И чаще всего ведет в тупик”, - сказал я, убирая Ярость Холода. “Я знаю, кто ты: Существо, Проклятие и Пэйн. Вы - трое лейтенантов Курага и высокопоставленные члены армий Короля Внизу. Ты не найдешь здесь друзей ”.
  
  “Если бы я хотел друзей, я бы поставил чайный сервиз, несколько булочек и разбросал салфетки по всему лагерю”, - сказал Существо, указывая на меня. “Чего я хочу, лорд Джейкоб, так это предложить вам союз”.
  
  “Нет”, - сказал я решительно. “Ты не понимаешь”.
  
  “Джейкоб”, Сэра уставилась, чтобы заговорить. “Мы не знаем, сколько их там”.
  
  “Они одни”, - сказал я, глядя вниз на Существо. “Формор не ищет союзов. Они сражаются до тех пор, пока одна сторона не подчинится другой. Если они пришли к нам, то это потому, что они в отчаянии ”.
  
  “Или, может быть, ты просто глуп,” сказала Пейн, вытаскивая изогнутый кинжал из кости дракона с пояса вокруг ее талии.
  
  Реджина снова потянулась за своим мечом.
  
  Проклятие уже натянуло лук со стрелой, прежде чем она прошла половину пути, направив ее себе в грудь.
  
  Я щелкнул пальцами, и тетива его лука лопнула.
  
  Проклятие уставился на свое теперь бесполезное оружие.
  
  Существо фыркнуло.
  
  “Самый эффективный!” Сказало Существо, хлопая в ладоши. “Кажется, я припоминаю, что научил тебя этому трюку”.
  
  “Ты сделал”, - сказал я, пытаясь отогнать воспоминания о том, как проводил время с Существом. Они напомнили мне, что были времена, когда контроль над моим разумом не был абсолютным. Я не смог бы справиться с этим ни сейчас, ни когда-либо, по всей вероятности.
  
  “Нам нужен проводник и безопасный проход в Эверфрост”, - вмешалась в разговор Сэра. “Возможно, альянс - не такая уж плохая идея, если ясно дать понять, что мы те, кто отвечает”.
  
  “Мы? Ты быстро заключаешь союзы, лорд Джейкоб, ” сказало Существо, переводя взгляд с одного на другого.
  
  “Я буду союзником с ними только до тех пор, пока они обещают не причинять вреда невинным, находясь в союзе с нами”, - сказала Реджина решительным голосом. Я не сомневался, что она была полностью готова справиться со всеми тремя в одиночку.
  
  “Невинные?” Спросил Проклятие, смеясь. “Моя дорогая, как ты думаешь, где ты находишься?”
  
  “Я никому не дорога”, - сказала Реджина.
  
  “Вы должны работать над изменением такого”, - сказал Пейн. “У каждого должен быть возлюбленный. Даже такой невзрачный, как ты.”
  
  Реджина ошеломленно открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
  
  Сэра выглядела одновременно удивленной, а затем оскорбленной.
  
  Существо сжало пальцы вместе. “Вы правы, лорд Джейкоб, мы в отчаянии. Я готов предложить вам наши услуги, если вы готовы нам помочь. Это включает в себя отказ от убийства ‘невинных", что вам придется определить, поскольку я не видел такого существа много лет. Как ваш, ну, в общем, кастелян покойного лорда Курага, я вполне способен открыть вам путь к Вечному Морозу и обеспечить вам безопасный проход от клана Фростирон, который населяет регион. Я счастлив поделиться с вами своей немалой мудростью относительно ваших обстоятельств и сокровищ Подземного Короля — именно поэтому вы пришли, не так ли?”
  
  “Наш бизнес - это наш бизнес”, - сказал я, не доверяя ему ни в малейшей степени. Существу было около двух тысяч лет, и оно было волшебником невероятной силы. Я не собирался позволить его маленькой статуэтке одурачить меня самодовольством.
  
  “Знание вашего бизнеса позволило бы мне помочь вам выполнить это”. Существо выдвинуло разумный аргумент. “Однако, если это успокоит тебя, то пусть будет известно, что никто из моей группы не имеет какой-либо давней привязанности к Королю Внизу”.
  
  Я ранен, сказал Обманщик в моей голове. Не удивлен, но все еще обижен.
  
  “И почему это?” Я спросил.
  
  “Потому что Король Внизу мертв”, - сказал Пэйн, усмехаясь. “Если он был слишком слаб, чтобы выжить, то он слишком слаб, чтобы следовать. Это правила, которые он установил для нас, когда впервые принял нас во время Дошкольного возраста ”.
  
  “Да, ну, "сила делает правым" - довольно плохая философия, если ты не самый сильный в округе”, - сказало Существо, издавая цок-цок. “Кланы формора рассеяны, и только Морозные троны теперь живут в Вечном Морозе. Когда Король Внизу был убит, с наших плеч словно свалился огромный груз. К сожалению, первое, что все, казалось, сделали после того, как подняли этот вес, это попытались взбесить всех остальных. Гражданские войны за последние два года были довольно разрушительными.”
  
  “Мое сердце бьется для вас”, - сказала я, глядя на них. “О, подождите, нет, это не так”.
  
  Форморы были расой, созданной для войны. Когда-то они могли быть кем-то другим. В то время как священные тексты учили, что они были порождениями тьмы, созданными Королем Внизу, ученые умы утверждали, что они были видом из другого мира, привезенным сидхе до падения Терралана и которые предшествовали большинству современных рас.
  
  Некоторые даже утверждали, что они были уроженцами этого мира так же, как утверждал Фир-Болг. Как бы то ни было, то, чем они были раньше, было уничтожено тысячелетием порабощения. Искусство, цивилизация, культура и все, что угодно, кроме самых жестоких видов спорта, было вытеснено из Формы, чтобы подготовить их к существованию в борьбе с врагами Короля Внизу.
  
  Я изучал их в течение многих лет во время войны, и каждое мое наблюдение заключалось в том, что они были культурой, которая процветала в конфликте. Если у формора и были какие-то положительные черты, то это были умные и трудолюбивые люди, которые наслаждались жизнью так, как будто завтра не наступит. Тем не менее, эти качества были использованы Нижним Королем и Темными Лордами, чтобы сделать их лучшими воинами. Жизнь была войной, так что лучше насладиться ею перед смертью.
  
  У них не было чести, даже в том виде, в каком Регина думала об этом.
  
  Существо посмотрело на меня. “Тогда давайте говорить откровенно, лорд Джейкоб. Помоги нам, и мы поможем тебе ”.
  
  Это я мог понять. “Что тебе нужно?”
  
  “Помогите вернуть Вечный Холод”. Существо оглянулось на своих детей. “Нечто худшее, чем Формор, завладело им”.
  
  Прелестно.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать первая
  
  “Я трудно поверить, что есть что-то хуже Формора, ” сказала Сэра, презрительно скривив губы.
  
  “Так говорит ведьма”, - сказала Пейн, поправляя шарф на нижней половине рта. Я увидел там малейший признак сильных рубцов. “Я чувствую исходящий от тебя запах черной магии”.
  
  “Меня преследовали всю мою жизнь из-за веры в то, что я слуга Короля Внизу”, - сказала Сэра, прищурив глаза. “Из-за этого я решил вступить в союз с одним из Темных Лордов. Тем не менее, до сих пор Джейкоб не делал ничего, кроме защиты людей Южных королевств. Я видел, что форморы делают с городами во время Последней войны. ”
  
  “Империя и ее союзники не лучше”, - сказал Керз, усмехаясь. “Что они делают с теми, кто дружит с Формором или даже сдается, вместо того, чтобы сражаться до смерти. Каждое злодеяние, причиненное Формором, было сопоставлено и обращено вспять. Поверьте мне, я сидхе, я знаю, насколько ужасным стал конфликт с обеих сторон ”.
  
  “Ты поймешь, что сравнение себя с Империей не приносит здесь друзей”, - вмешалась Реджина. “Тем не менее, мы поможем вам как за нашу помощь, так и за тот факт, что каждая раса заслуживает свободы от рук угнетателей”.
  
  Сэра переводила взгляд с Проклятия на Реджину. “Прошу прощения?”
  
  Реджина посмотрела на Серу, затем на меня. “Мы должны придерживаться более высоких моральных стандартов, чем Девять Узурпаторов. Что может быть лучше для начала, чем помогать тем, у кого есть все основания ненавидеть нас так же сильно, как и наших врагов?”
  
  “С кем-нибудь еще”, - сказала Сэра. “Куда угодно”.
  
  “Я думала, это была твоя идея заручиться их помощью”, - сказала Реджина.
  
  “Это было до того, как я узнала, что придется спасать их от нового врага”, - сказала Сэра, отставляя тарелку в сторону. “Я могу играть роль дипломата, когда того требует время, но если Эверфрост находится под контролем кого-то нового, я предлагаю поговорить с ними вместо этого”.
  
  “Что ты думаешь, Джейкоб?” Спросила Реджина.
  
  Ведьмин огонь, они поместили меня в середину.
  
  Существо указывало на каждого из нас. “Вы трое связаны? Потому что, если так, это многое объяснило бы.”
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  Пока нет, - сказал Обманщик.
  
  Не будь непристойным, - сказал я ему в ответ.
  
  Ты можешь сначала жениться на них, сказал Обманщик.
  
  Существо и Пэйн усмехнулись. Я задавался вопросом, могли ли волшебник-формор и Костяная жрица слышать голос Обманщика.
  
  “Я думаю, мы должны выяснить, что мы найдем, когда пересечем Устье Бахлора”, - сказал я, выбирая средний путь, который никому не понравится. “Если мы решим помогать или нет, было бы лучше, если бы нас проинформировали”.
  
  Существо качнуло головой. “Очень хорошо, милорд. После смерти Короля Внизу все заклинания, защищающие Эверфрост от стихий, пали. Бесчисленные порабощенные существа, ревенанты, шамблеры, призраки и кости были изгнаны в Нижний мир. Демоны обезумели, убивая или порабощая по своему желанию. Каждый вождь клана объявлял себя Воителем, а некоторые требовали, чтобы им поклонялись так, как когда-то поклонялся Король Внизу. Все, что им удалось сделать, это убить друг друга в поединках чести, оставив победителей слишком слабыми, чтобы сражаться со своими подчиненными. Темные Лорды могли бы все уладить, но только ты пережил нападение Девятки. Даже тогда было невозможно найти тебя. Казалось, Король Внизу отправил тебя в самые дальние уголки Мира Между, и мы потеряли связь с тобой после этого. Большинство из нас думали, что ты растворился.”
  
  “Я должен был раствориться”, - сказал я, глядя на свои руки в перчатках. “Я не понимаю, почему все остальные духи были освобождены, кроме меня”.
  
  Я знаю почему! Сказал Обманщик. Но я не собираюсь тебе рассказывать.
  
  В такие моменты я хотел, чтобы Бог Зла был более зрелым.
  
  Ты действительно не, - сказал Трикстер, его голос приобрел оттенок зловещести.
  
  Я проигнорировал его. “Я не могу сказать, что со мной случилось, но если я действительно отсутствовал два года, то они были проведены в состоянии между жизнью и смертью. Я подозреваю, что все это время я собирал свою сущность, медленно собирая себя по кусочкам.”
  
  Или я был, сказал Обманщик. Ты мог бы быть просто одеждой, которую я ношу, чтобы закрепиться, пока я не смогу вернуть свою корону и снова править миром. Но каковы шансы на это?
  
  Очень маленький, учитывая, что ты мертвый бестелесный дух, - парировал я. Пустое эхо давно забытой эпохи.
  
  По крайней мере, это было то, на что я надеялся.
  
  Пейн что-то прошептал Существу, прежде чем тот пробормотал что-то в ответ. Я не обращал внимания и пропустил то, что было сказано.
  
  Существо вздохнуло. “Было бы лучше, если бы ты проснулся и вернулся на несколько месяцев раньше, потому что туннели под Вечной Мерзлотой наполнились Паучьим Народом. Эти сородичи ночи, которые носят торсы сидхе и тела паукообразных.”
  
  “Мы все знаем Людей-пауков”, - сказал я, раздраженный размахами Существа. “Они не кажутся хуже, чем Формор. Во время войны я встретил нескольких приятных людей, в том числе нескольких оборотней. Они всегда были недовольны властью Короля Внизу.”
  
  “Потому что Король Внизу был порочным, жестоким ублюдком”, - сказало Существо, удивив меня. “Он был еще хуже, когда был в своем обличье Трикстера”.
  
  Он говорит со мной, ты знаешь, сказал Обманщик. Ты должен убить его, прежде чем он раскроет мое присутствие остальным.
  
  Нет, я сказал. А теперь помолчи.
  
  Как ни странно, Ловкач повиновался.
  
  Существо моргнуло, как будто признавая что-то невидимое. “Если бы это были одни Паукообразные, то с этим не смогли бы справиться Фростироны или любой другой клан, оставшийся в Вечном Морозе. Однако людьми-пауками двигала темная сила. Они сражались как рабы, лишенные собственной воли и напуганные тем, что было за ними, так, как не могли даже Темные Лорды. Они использовали настоящие имена против нас.”
  
  Я потерял дар речи. Магия имен была самой сложной и могущественной формой магии. Для светлой и темной магии это было то же самое, что владение мечом для игры с палками. Овладеть одним истинным именем было подвигом, достойным мастера-волшебника, а овладеть тремя означало сделать одного соперником Великих Волшебников. Предположительно, именно благодаря тому, что Законодатель дал Вэлэнсу истинные имена земли и огня, он смог вызвать Суд Огня.
  
  Это были не те вещи, которыми можно было пользоваться случайно.
  
  “Как?” Я спросил.
  
  “Да, как?” Сэра повторила, звуча немного слишком заинтересованно.
  
  “Т'Клау, Называющий Имена”, - сказало Существо, произнося это слово как проклятие. “Древняя сила из дореволюционных времен. Говорят, что она может видеть истинное имя каждого существа во вселенной в своем котле. Это дает ей власть даже над богами. Она жила в пещерах под Вечным Холодом, между этим миром и Миром Внизу, со времен смерти Богов Между. Теперь она повернулась против нас ”.
  
  Я слышал о Т'Клау, но знал о ней очень мало. Она упоминалась в записях Тарадона как существо, с которым консультировался Великий Волшебник, чтобы узнать истинные имена железа и молнии. Он мало говорил об этой встрече, только о том, что она обошлась “ужасной ценой” и стоила ему его ученицы Калинды.
  
  Я был опытным волшебником еще до моего превращения в Рыцаря Смерти, но знал форму этих имен только со знанием Тарадона и Кофаннона.
  
  “Ты мало что делаешь, чтобы убедить нас помочь твоему делу”, - сказала Сэра, крепче сжимая свой посох. “Действительно, тот факт, что эта Т'Клау обладает такой силой, дает нам больше стимулов искать ее напрямую”.
  
  “Она причиняет вред вашим людям?” Спросила Реджина, наклоняясь.
  
  Сэра бросила на Реджину злобный взгляд.
  
  “Насилие?” Сказала Пейн, опуская шарф, чтобы показать ужасные ожоги. “Ты мог бы назвать это так. Вы могли бы также назвать это пытками. Мне был предоставлен выбор между тем, чтобы в мое горло влили огненный яд, или перерезать горло детенышам. Формор совершит любое деяние, если это означает победу, но жизни молодых священны.”
  
  “Знакомая мантра, а, лорд Джейкоб?” Сказало Существо, показывая, что знает меня лучше, чем мне было удобно.
  
  “Приказы о пытках, казнях и кое-что похуже поступают ежедневно. Мы не можем сопротивляться, потому что истинные имена применимы ко всем Формам, находящимся на расстоянии слышимости. Хотя ни один Формор не причинил бы вреда ребенку— ” Керз сделал паузу, как будто спохватившись. “Хотя ни один истинный Облик не причинит вреда ребенку, есть те, кто готов совершить Непростительное. Людям-паукам также не хватает нашей сдержанности. Они выполняют каждую команду Т'Клау, я подозреваю, потому что их собственные дети страдают, если они не подчиняются. ” Проклятие звучало оскорбленно.
  
  Я счел это лицемерием, учитывая количество страданий, причиненных Формором. С другой стороны, если бы я игнорировал каждого человека, который жаловался на страдания своей стороны, несмотря на страдания, которые они причинили, я бы действительно жил в пустом мире.
  
  “Мы поможем”, - сказала Реджина, сжимая кулак перед грудью. “Я клянусь в этом”.
  
  “О, ради Законодателя”. Сэра ощупала свое лицо свободной рукой. “Ты собираешься часто это делать?”
  
  “Сделать что?” Спросила Реджина, изображая невинность. Я знал ее достаточно долго, чтобы понимать, когда она лжет.
  
  “Неужели?” Сэра призвала ее к этому. “Тебе нужно, чтобы я объяснил, почему это ужасная идея?”
  
  “Это не ужасная идея”, - сказала Реджина, откусывая кусочек от своего кролика. “Если мы оставим Т'Клау в покое, то кто знает, на какие народы она нападет. Если она действительно знает бесконечное количество настоящих имен, тогда мир в ее власти. Т'Клау может начаться с Формора и Людей-пауков, но гнев имеет свойство разрастаться. Я знаю это больше, чем кто-либо. Кроме того, любой, кто причинит вред детям любой расы, явно сошел с Пути.”
  
  Я не был так уверен. Я с головой окунулся в поиски Регины, чтобы отомстить Девяти Героям, и теперь был вовлечен в войну против всего цивилизованного мира. Хотя я не жалел об этом, поскольку это привело к быстрому развитию дружеских отношений с двумя женщинами, с которыми я имел честь общаться, я не мог не поверить, что поступил опрометчиво.
  
  Даже глупо.
  
  Глядя на раны Пейн, портящие ее красоту, я был непоколебим. Она была убийцей, которая сотворила ужасные вещи с бесчисленным количеством людей во имя злого бога. Но она была готова страдать ради детей. Дети, которые были в опасности.
  
  Проклятие.
  
  “Хорошо”, - сказал я, делая глубокий вдох. “Я уже сожалею об этом, но я помогу тебе против Т'Клау”.
  
  “Джейкоб...” - сказала Сэра.
  
  “Пожалуйста”, - сказала я, снова глядя на свои руки. Это были руки призрака, притворяющегося человеком. “Я прошу тебя не пытаться отговорить меня от этого”.
  
  “Я бы никогда не бросила Реджину”, - сказала Сэра. “И я бы никогда не бросил тебя”.
  
  Я был тронут ее преданностью. Я сражался с каким-то Стражем Теней почти десять лет и получил меньше. Что еще более странно, я знал, что последую за ней в Нижний Мир точно так же, как я сделал с Региной, и буду продолжать это делать.
  
  “Я чувствую то же самое”.
  
  “Теперь, когда мы разобрались с такими вопросами”, - сказало Существо, снова привлекая к себе внимание. “Я обещаю помочь вам любым способом ориентироваться в Вечном Морозе и его многочисленных опасностях. Ты можешь взять там любое из сокровищ Короля Внизу.”
  
  “Нет”, - сказал я, решая, как я собираюсь это разыграть.
  
  “Нет?” Сказало Существо, вздыхая. Было ясно, что он ожидал этого, но надеялся на лучшее.
  
  “Ты поклянешься в своей вечной верности мне, а также в верности кланов Фростирон за победу над Т'Клау. Я буду вашим королем, самодержцем и богом ”.
  
  “Это возмутительно”, - прорычала Пэйн, поправляя свой шарф. “Ты дух, а не бог”.
  
  “Джейкоб, это кажется чрезмерным”, - сказала Реджина, не понимая, почему нам нужно было предпринимать такие решительные действия.
  
  Я все еще планировал убить Девять узурпаторов на индивидуальном уровне, но становилось все более очевидным, что нам понадобится краеугольный камень, чтобы укрепить наши позиции и справиться с последствиями. Я не собирался совершать ту же ошибку, которую совершил во время Четвертой войны, полностью сосредоточившись на победе, а не на том, что будет дальше.
  
  Форморы были мощным оружием, и я был бы дураком, если бы не воспользовался ими или их отчаянным положением. Я также не хотел, чтобы они нанесли мне удар в спину, используя точные слова в нашей сделке. Если бы я был их правителем, они были бы вынуждены действовать в моих интересах, если только они не намеревались бросить мне вызов за лидерство. Я был уверен, что смогу убить любую Форму, или достаточно глупую, чтобы попытаться.
  
  “Мы не так уж сильно нуждаемся в твоей помощи”, - сказал Керз, метая кинжалы.
  
  “Я думаю, что ты понимаешь”, - сказал я, глядя прямо в ответ.
  
  Проклятие отвело взгляд первым.
  
  Существо удивило меня, засмеявшись и хлопнув в ладоши. “Я одобряю, лорд Джейкоб. Вы почувствовали нашу слабость и решили воспользоваться этим. Однако вы понимаете, что провозглашение себя нашим королем сопряжено с определенными обязанностями. Ты свяжешь себя судьбой клана Фростирон, и как только такие клятвы будут даны, их будет нелегко отменить?”
  
  “Отец, ты не можешь быть серьезным”, - ошеломленно прошептал Пейн. “Он—”
  
  “Что? Не Темный Лорд? Мы знаем, кто он, ” сказало Существо, его акцент был почти шипящим. “Было бы безрассудством не позволить событиям развиваться так, как им суждено. Ваши условия приняты, лорд Джейкоб. Я говорю от имени Фростиронов и нескольких других меньших кланов. Избавь нас от Т'Клау, и они будут верны тебе, пока тебя не перестанет быть.”
  
  Пейн повернулась, держа руки скрещенными. Проклятие в ярости.
  
  “Я собираюсь разобраться с Т'Клау, освободить твоих людей, а затем подняться в Башню Вечного Холода. Я собираюсь потребовать Корону Плачущих Богов и другие предметы власти Короля Внизу. Я верну себе человечность и низвергну Девять Узурпаторов, а также любого другого, кто поразит мое воображение ”. Я почувствовал силу в своей цели и растущее чувство гордости. “Я не собираюсь начинать войну с остальным миром, и любой, кто находится под моим командованием, будет беспрекословно следовать моим правилам надлежащего поведения. Те, кто повинуется, получат мою защиту, руководство и суд. Те, кто откажется, будут изгнаны из Эверфроста или начисто стерты с лица земли. Я - предвестник нового пути. Это понятно?”
  
  Мои слова, казалось, исходили из темного места внутри меня, пылая страстью, которую я давно считал угасшей. Это было удивительное чувство - снова иметь то, ради чего стоит жить. Регина указала путь, но моя судьба только сейчас обретала очертания на моих глазах. Шанс построить что-то новое и грандиозное. Я бы не стал рабом прошлого или манипуляций Обманщика. Вместо этого я бы построил фундамент, чтобы создать что-то новое.
  
  Что-нибудь хорошее.
  
  “А вы двое?” Сказало Существо, оглядываясь на моих спутников. “Что вы думаете о видении вашего Темного Лорда?”
  
  “Я не одобряю все, что он говорит”, - сказала Реджина, нахмурившись. “Действительно, я с некоторыми из них довольно сильно не согласен”.
  
  Это больно.
  
  “Тем не менее, я обязана ему своим доверием и буду рядом с ним”, - сказала Реджина, глядя на него. “В конце концов, кто-то должен защищать его от его плохих решений? Почему не человек, для которого он делает то же самое?”
  
  Я оглянулся на нее и увидел в ее глазах что-то, чего раньше не узнавал. Это было больше, чем влечение, которое я видел с того момента, как она впервые увидела мою вызванную человеческую форму, но желание более глубокой связи.
  
  Что меня удивило, так это то, что я тоже желал ее и задавался вопросом, каково это - прижаться своими губами к ее.
  
  Сделать ее моим партнером во всем этом.
  
  Неужели я действительно так быстро забыл Джассу?
  
  Хуже того, мои чувства не ограничивались этими двумя женщинами.
  
  Я тоже начинал что-то чувствовать к Сэре.
  
  Это было не то осложнение, к которому я был готов.
  
  “Я рада, что он решил призвать твоих людей”, - сказала Сэра, отвлекая меня от моих мыслей. “Я не думаю, что ты заслуживаешь хоть малейшего доверия и предашь нас при первых признаках слабости. Вот почему я не собираюсь ничего показывать.”
  
  “Ты высокого мнения о себе”, - сказал Керз. “Ты не первая ведьма в Вечном Морозе. И даже не тысячный.”
  
  “Я, однако, первая Сэра Брайтуотер, и я буду последней”.
  
  “Значит, мы пришли к соглашению?” Я спросил их, не уверенный, как мне следует поступить теперь, когда я понял, что влюбляюсь в них обоих.
  
  Странно, как планы рыцарей-призраков и богов могут сбиться с пути из-за простого вмешательства сердца.
  
  Они оба кивнули, не обращая внимания на мои постыдные мысли.
  
  Мне нужно было стать человеком сейчас, больше, чем когда-либо, хотя бы для того, чтобы избавиться от этой неестественной духовной жадности.
  
  “Тогда мы должны уйти”, - сказал я, поднимаясь с того места, где я сидел. “Спать так близко к Вечному Морозу безрассудно, даже с защитными заклинаниями, которые мы сплели вокруг лагеря. Существо нашло нас достаточно легко, так что я не удивлюсь, если Т'Клау сможет. Если она не знает о нашем присутствии, нам нужно нанести быстрый удар, прежде чем она сможет использовать наши настоящие имена против нас. ”
  
  “Тогда к Вратам Конца Света”, - сказало Существо, указывая на тропу, по которой они пришли. “Мы как раз возвращались в город после нескольких месяцев бесплодных поисков чемпиона. То, что я нашел тебя, должно быть, благословение Обманщика ”.
  
  Я чувствовал, как Обманщик ухмыляется у меня на затылке.
  
  “Возможно”, - пробормотала я, внезапно почувствовав себя неловко из-за всех решений, которые я приняла, чтобы достичь этой точки. Тем не менее, я собрался с духом. Сейчас было не время задавать вопросы. Пришло время действовать. “Давайте отправимся на войну”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать вторая
  
  TВрата Конца Света представляли собой гигантскую внешнюю стену из постоянно замороженного льда, магически усиленную, чтобы она была тверже железа и не таяла. У ворот была массивная пара ледяных скульптур, изображающих как Обманщика, так и Законодателя на противоположных сторонах открытого входа. Великая Мать заметно отсутствовала, несмотря на то, что она занимала такое же важное место, как и эти двое.
  
  Трикстер больше всего напоминал демонического вида сидхе с лютней и когтистыми пальцами, не слишком отличающийся от того, в каком виде он посетил меня в горах Штормовых Великанов. Он выглядел счастливым, несмотря на свою озорную ухмылку, и совсем не был похож на богоподобную фигуру, которая правила Северными Пустошами с Черного Трона.
  
  Законодатель, напротив, казался еще более зловещим, чем Обманщик. Одетый в священное облачение Великого Священнослужителя, его длинные паучьи руки были сложены одна на другой, а на длиннобородом лице горели жестокие проницательные глаза. Это было изображение Старика Лоу как безжалостного судьи и патриарха, неоспоримого правителя космоса, который не разделял равноправного партнерства с Великой Матерью, но доминировал над ней как над своим подданным.
  
  Мне никогда не нравилось это изображение.
  
  “Странно, что Формор отдал такое почтительное место Законодателю”, - сказала Реджина, по-видимому, не обеспокоенная описанием. Опять же, она не была бывшим рыцарем Храма, как я, и могла пропустить такие тонкости. Также возможно, что это еретическое изображение было более распространенным в ее время. В мое время это уже набирало силу, желая свести важность Великой Матери и детей Законодателя вместе с ней к простым слугам или представлениям Единого Бога Превыше Всего.
  
  Идея, которую я нашел смехотворной.
  
  “Башня Вечного Холода была построена в эпоху, предшествующую Эпохе, когда сидхе, форморы, дриады, Великаны и Фир болг были единственными расами в этом мире. Тогда Законодателю и Обманщику поклонялись одинаково все расы. Сидхе почитали Законодателя как Повелителя Лета, а Трикстера как Повелителя Зимы, ” сказал Проклятие, глядя на статуи. “Это было до прибытия терралиан и последовавших за этим Темных дней”.
  
  Ступени "Проклятых за воротами" оказались довольно приятным набором блестящих белых круглых булыжников, установленных в приятной наклонной плоскости. Широкая дорога, ведущая к массивным стенам Вечной Мерзлоты, была окружена множеством огромных костей, высота которых достигала ста футов.
  
  Врата были в полумиле, но я мог видеть гигантский череп отвратительной деформированной гигантской формы. Он был размером с несколько зданий, нагроможденных друг на друга. Это был Рот Бахлора, мифического Бога-короля Формора, который был их генералом во время Первой войны. Форморы, в честь своего патриарха, превратили его кости в тропу для посетителей Эверфроста.
  
  За ребрами были обширные поля мандрагоры, Кровавого Вина, Колючего корня и других отвратительных, но питательных продуктов питания формора. Пространство между двумя наборами стен обманывало глаза, как будто оно занимало больше места, чем было на самом деле. На мой взгляд, казалось, что поля были намного обширнее и их хватило бы, чтобы накормить несколько крупных городов.
  
  Тем не менее, все эти поля были незаняты.
  
  Это было, мягко говоря, тревожно.
  
  “Это место на удивление без присмотра”, - сказала Реджина, оглядываясь вокруг. “Если ты ведешь нас в ловушку—”
  
  “Тогда ты умрешь”, - сказало Существо, прерывая. “Даже ты не сможешь победить весь клан Фростирон”.
  
  “Я бы не стал пытаться”, - сказал я, глядя вниз. “Я бы убил тебя и объявил себя правителем”.
  
  “Ха”. Существо моргнуло. “Это, вероятно, сработало бы”.
  
  “Тобой правит сильнейший?” Обеспокоенно спросила Реджина. “Это плохая политика”.
  
  “Да, потому что люди намного лучше”, - пробормотал Пейн. “Ты можешь уговаривать его такими терминами, как честь или божественное наследие, но именно меч определяет, кто правит в твоих землях”.
  
  “Я не говорила, что мы разные, просто это было плохо”, - сказала Реджина. “Хорошему правителю нужны принципы и сила”.
  
  “Боюсь, у Формора нет времени на принципы”, - вздохнув, сказало Существо. “То, что Проклятие называет Темными днями, было периодом расцвета Формора. После уничтожения терралиан мы были готовы разойтись по всем мирам, связанным с лунными вратами, с машинами террора и магией Мира Внизу за нашими спинами. Нам так и не удалось пройти мимо этого, поскольку сидхе пожертвовали почти всем своим видом, чтобы предотвратить это. Девять из десяти сидхе были убиты, но это сломило хребет нашему вторжению ”.
  
  Существо говорило так, как будто тема была лично болезненной. Опять же, учитывая возраст Существа, возможно, он был достаточно взрослым, чтобы помнить это.
  
  “Ваша раса была уничтожена?” Сэра попросила Проклятия.
  
  “Уничтожен был бы каждый десятый”, - поправил Керз.
  
  “Что ты называешь девятью из десяти?” Спросила Реджина.
  
  “Геноцид”, - сказал Проклятие.
  
  “Тогда где же фермеры?” - Спросил я, возвращая тему к ее истокам.
  
  “Заперт внутри”, - сказало Существо. “Паукообразные под командованием Т'Клау держат их для своих ежедневных казней и пыток. Они не могут заниматься сельским хозяйством или кормить свой урожай ”.
  
  “Это убьет их всех”, - сказал я.
  
  “Я полагаю, что это идея”, - сказал Существо, нахмурившись. “Однако Т'Клау слишком могущественна, поскольку она знает имена всех Формор. Я защищен только тем фактом, что я поменял свое имя на другое, и моими детьми, потому что они ... необычные. Даже тогда Т'Клау могла контролировать нас обоих, если бы она достаточно заботилась о наших движениях. ”
  
  “Я понимаю”. Я задавался вопросом, сможет ли она контролировать меня. “Какова история Формора?”
  
  Существо оглянулось, как будто моя просьба была оскорбительной. “Это большая просьба, милорд”.
  
  “Зависит от того, как ты это расскажешь. Однако нам предстоит долгая прогулка до тех больших ворот из бивня мамонта. ”
  
  “Верно”, - сказало Существо. Помолчав мгновение, он затем сказал: “Хорошо. Если хочешь знать, это одна длинная серия кровавых бань и страданий. Ну вот, готово ”. Он искоса взглянул на меня. “Я мог бы добавить несколько примечаний в середине, но это примерно подводит итог”.
  
  Проклятие усмехнулся. Пэйн выглядел раздраженным.
  
  Сэра закатила глаза, в то время как Реджина просто кивнула.
  
  “Возможно, немного больше деталей”, - сказал я.
  
  “Как пожелаешь”. Существо смотрело прямо на гигантский череп Бахлора. “Легенда гласит, что Форморы были созданы, когда Законодатель и Король Внизу вели свою первую совместную войну. Создав сидхе вместе, их дети разделили между ними равные суммы с обеих сторон. Когда Король Внизу был низвергнут, все его последователи были прокляты отвратительными чертами лица, похожими на рыбьи, и обвисшей кожей. Они и их потомки будут прокляты в глазах Законодателя навсегда. После этого наша история становится ничем иным, как длинной чередой войн под ними всеми ”.
  
  Я задавался вопросом, каково это - быть проклятым до того, как ты родился. “Что вы думаете об этой истории?”
  
  Это не соответствовало описанию, которое Трикстер нарисовал о своих отношениях с братом. Хотя я не был настолько глуп, чтобы принять то, что он сказал, за чистую монету, я был склонен верить, что Обманщик по-своему любил Законодателя. Я был обеспокоен этим убеждением, поскольку оно подразумевало, что все, чему Великий Храм научил меня об их отношениях, было ложью. Если бы это было так, то скольким другим ошибкам Законодатель позволил проникнуть в свой Кодекс? Были ли они вообще ошибками или просто ложью?
  
  “Я думаю, это делает Законодателя колоссальным мудаком за то, что он так проклинает потомков своих детей”, - сказал Существо, хихикая. “Конечно, это всего лишь история, которую рассказывают сидхе. Я, например, считаю людей и сидхе отвратительно выглядящими существами с твоими крошечными глазками и отвратительно теплой кожей. Это не такое уж большое проклятие, потому что из-за этого мы такие милые ”.
  
  Я улыбнулся его заявлению. “А форморы рассказывают другую историю?”
  
  “О, у нас есть много версий нашего происхождения. Они варьируются от клана к клану”, - сказало Существо, разворачиваясь и используя свой посох для ходьбы. “Когда-то мы были гордой империей из другого мира, низвергнутой сидхе. Терралиане создали нас как рабов из других рас. Мы родились из крови, пролитой Королем Внизу, когда он убил Богов Между. Я склонен верить, что мы - народ, рожденный, как и любой другой, из грязи и болота, который пришел поклоняться богам самостоятельно. ”
  
  “Как вы думаете, вы могли бы когда-нибудь жить в мире с другими расами?” Спросила Реджина, проявляя удивительную заинтересованность в Форме.
  
  Существо обдумывало это. “Я подозреваю, что было бы легче сделать последнее, если бы они постоянно не пытались нас убить”.
  
  “Ты был в союзе с Королем Внизу во многих войнах против светлорожденных рас”, - сказал я. “Форморы обычно являются агрессорами, захватывая огромные территории в Винтерхолме и других прибрежных регионах”.
  
  Пэйн фыркнул. “Удивительно, насколько убедительно звучит аргумент, когда он начинается словами: вы хотите жить где-нибудь еще, кроме замерзшей пустоши?”
  
  “И это оправдывает все убийства?” Сэра удивила меня, спросив. Я думал, что это будет Регина, которая спросит такое. “Многие из моих предков погибли, сражаясь в Великих войнах Теней. Крестьяне, которые погибли нелюбимыми и забытыми на грязных полях сражений, созданных армиями безумного бога.”
  
  Существо просто смотрело на нее, как будто бросая вызов ей сказать, что это не то, что любая другая раса делала ради земли, религии или того и другого.
  
  “Я верю, что он высказал свою точку зрения”. Я также был заинтригован историей Существа. “Действительно ли форморы поклоняются Королю Внизу, несмотря на то, что он Бог Зла?” Мне было трудно понять эту концепцию. Если я хотел разобраться с Формором честно, я должен был знать, что им двигало.
  
  “Зло - понятие относительное”, - сказало Существо. “То, что одна раса называет злом, обычно является силой или необходимой безжалостностью, когда это делается с их врагами”.
  
  “В этом есть ... мудрость”, - сказал я, нахмурившись.
  
  Было странно думать о Форморе как о чем-то другом, кроме монстров, подлежащих уничтожению. Мне показалось еще более странным думать о них как о людях со своими собственными мыслями, чувствами и желаниями. Я все еще верил, что Король Внизу - воплощение абсолютного зла, но я не мог не задаться вопросом, были ли форморы не лучше или хуже людей Южного континента. Если бы только Король Внизу ввел их в заблуждение, тогда, возможно, было бы возможно примирить Расы Теней со Светорожденными, как верили Проклятие и его предки.
  
  Hahahahaaha. Обманщик рассмеялся. О боже, я знал, что есть причина, по которой ты мне нравишься.
  
  “Король Внизу был могущественным, безжалостным и харизматичным”, - сказал Существо, пожимая плечами. Как будто мой вопрос касался того, было ли яркое солнце, а не того, почитали ли они монстра, которого поносили на трех континентах. “Чего еще ты хочешь от бога?”
  
  “Правосудие?” Предложила Реджина.
  
  Проклятие сказало: “Бог просто по своей природе является богом. Только мужчины могут быть несправедливыми.”
  
  “Тем не менее, мы созданы по образу и подобию богов”, - возразила Реджина.
  
  “Только короли и королевы такие”, - ответил Проклятие. “В конце концов, они правят безнаказанно. Мы всего лишь пыль на их пути ”.
  
  “Я в это не верю”, - сказала Реджина. “Король и королева смертны. Они могут умереть, как и все остальные. Они могут совершать ошибки или быть злыми. Единственная разница заключается в масштабах последствий их действий ”.
  
  “Скажи им это”, - сказала Сэра.
  
  “Примут ли форморы меня как своего короля?” - Спросил я, надеясь, что проницательность Существа поможет мне укрепить свои позиции. Он, казалось, был вполне согласен с идеей моего захвата, и не было похоже, что его положение могло ухудшиться. “У вас есть, но я хотел бы знать общее настроение людей”.
  
  Существо оценивающе посмотрело на меня. “Я полагаю, ты достаточно силен, чтобы быть королем. Мой народ в плохом состоянии, и ты вряд ли будешь первым Темным Лордом, который будет править нами во время выздоровления нашего хозяина. Однако, обладаете ли вы самым важным качеством, чтобы быть Формальным или монархическим, еще предстоит выяснить ”.
  
  “И что это за качество?” - Спросил я, размышляя, смогу ли я выдержать правление Формором достаточно долго, чтобы использовать их, не говоря уже о том, чтобы направить их по Пути.
  
  Существо подняло свою сучковатую трость и ткнуло ею мне в ногу. “Не опаснее ли бросить тебе вызов, чем служить.”
  
  Что-то в этом показалось мне забавным. “Ты начинаешь мне нравиться, Существо”.
  
  Тебе понадобится абсолютная сила, чтобы править Формором и другими Теневыми расами, сказал Трикстер. Только я смог объединить их, и это потому, что моя власть была абсолютной.
  
  Говорит человек, который был побежден смертными пять раз, я указал.
  
  О, я бы так не сказал, сказал Обманщик. Победа в значительной степени в глазах смотрящего. Я убедил терралианских королей-богов подрывать друг друга интригами, пока все они не стали параноиками собственных теней, обладающих силой, способной уничтожить мир. Это была причина, по которой мой брат решил уничтожить их. Я тоже не проиграл Третью Великую войну Теней. После ста лет правления всеми Южными королевствами я понял, что никакие великие герои не восстанут, чтобы победить меня, поэтому я оставил свою империю.
  
  Я отказываюсь в это верить, мысленно прорычал я.
  
  Это не весело, если нет вызова. Обманщик рассмеялся. Скажи мне, ты бы стремился к власти, которую ищешь здесь, если бы не обещание хорошей войны после?
  
  Я сжал кулаки. Я не попадусь на твою приманку.
  
  На данный момент.
  
  “Формор в такой плохой форме, что им нужен Темный Лорд?” Реджина спросила Существо.
  
  “Мы такие, какими нас сделали ледяные пустыни”, - сказало Существо, вздыхая. “Жестокий, декадентский и одержимый только нашей гордостью. Я видел, как Король Внизу отступал в Нижний мир пять раз. Каждый раз это сигнализирует о новом периоде убийств и кровопролития, когда кланы сражаются, чтобы отомстить за прошлые обиды или иметь достаточно еды, чтобы продержаться зиму, когда ее не хватит на всех. Клан Формор убивает клан Формор только для того, чтобы объединиться, когда Люди-тени, Люди-пауки или Троу придут на зов. Форморы - полигамная раса, потому что лучше любить всех, кого ты любишь, и связать их всех брачным договором, чем доверять одному союзу против ужасов, которые существуют здесь. ”
  
  “Мне очень жаль”. Сказала Реджина, удивляя меня своим состраданием.
  
  Существо пожало плечами на ходу. “Твоя жалость приветствуется, но я бы предпочел силу твоего друга. Правление тирана не является хорошим решением наших проблем, но это решение. Пока ты не заставишь снега цвести, а зимы становиться менее морозными, я буду довольствоваться убийством Т'Клау. Возможно, мы меняем одного военачальника на другого, но вкратце такова наша история. Кроме того, я не думаю, что ты так сильно хочешь убить нас.”
  
  “Нет, я не знаю”, - указал я. “Я не знаю, для чего я здесь”.
  
  “Ты пришел сюда за силой и оружием, чтобы убивать своих врагов”. В голосе существа звучало понимание. “Все так, как говорит ваша раса: Война делает из всех нас Формора. Моя раса была поражена Болезнью войны давным-давно. Таким был и ты. Мы оба не можем остановиться, так что с таким же успехом можем сражаться вместе. ”
  
  “Ты пробовал?” Спросила Реджина. “Я имею в виду остановку”.
  
  “Нет”. Пэйн, Существо и Проклятие ответили одновременно.
  
  “Я понимаю”, - сказала Реджина.
  
  “Я боюсь, что ты не понимаешь”, - сказал Керз, глядя вниз на камни ступеней. “Блестящие белые камни под нашими ногами? Это черепа сидхе времен Первой войны, наполненные каменной смесью и заколдованные, чтобы никогда не разрушаться. Эта древняя дорога с магическими углами и длиной сложена из костей моего народа ”.
  
  Реджина посмотрела вниз, уставившись в ужасе.
  
  Я тоже.
  
  Сэра многозначительно уставилась вперед.
  
  После этого мы все молчали, пока не достигли Устья Бахлора.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать третья
  
  Tу Устья Бахлора была одна из самых впечатляющих дверей, которые я когда-либо имел честь видеть своими глазами. Он был сделан из стали толщиной в три фута, на которой были вырезаны сотни ледяных рун, создавая барьер вокруг всего города. Этот барьер будет усилен человеческими жертвоприношениями, похороненными в тысячах сторожевых башен, которые окружали Вечный Мороз.
  
  Барьер Серы вокруг Аккадии был впечатляющей работой, но это было во много раз больше, результат силы божества и некромантов, работающих на миллениум с неограниченными ресурсами. Двери не охранялись, потому что, действительно, зачем вам их охранять? Ни одно существо в Трех Мирах не могло войти через эти двери, не зная подходящих заклинаний для этого.
  
  Мастерство также было довольно впечатляющим: дверь, в которой находились отвратительные черные демоны, убивающие обнаженных невинных, угрожающе выглядящие снежинки (я даже не знал, что такое возможно), и великолепные демоны обоих полов, совершающие непристойные действия. Если кто-то собирался служить силам зла, я предположил, что для художников Everfrost было бы лучше принять это всем сердцем. Конечно, Череп и Меч были преимущественно изображены на передней части двери с дополнительной змеей, проходящей через один глаз и вокруг лезвия.
  
  “Я не предполагаю, что вы знаете пароль?” Спросил я, глядя вниз на Существо.
  
  “Это не история, лорд Джейкоб”, - сказало Существо, нюхая воздух. “Двери открываются, когда этого хотят хозяева города, и закрываются, когда они этого не хотят. Нам пришлось перебраться через стену ”.
  
  Я посмотрел на шестидесятифутовые стены. “Полагаю, я мог бы призвать Накелави”.
  
  “Это предупредило бы всех о нашем присутствии”, - сказало Существо.
  
  “Мы не собираемся проникать украдкой, мы собираемся убить всех”, - указала Сэра.
  
  “Ты можешь делать и то, и другое”, - сказал Пейн, нахмурившись.
  
  Разгорелся спор, прежде чем Реджина осмотрела дверь и сказала: “Разве ты не можешь просто приказать двери открыться, раз ты Темный Лорд?”
  
  Все сразу остановились и посмотрели на меня. Это было довольно забавно.
  
  “Стоит попробовать”, - сказал я, вызывая ярость Холода. “Кроме того, я не Темный Лорд. Я Темный Лорд ”.
  
  Клянусь, я чувствовал, как Сэра закатывает глаза за моей спиной.
  
  Я протянул клинок вперед и сказал: “Повелитель Отчаяния приказывает дверям открыться, указать путь к Вечному Холоду и больше не препятствовать нам”.
  
  “Ты мог бы просто сказать ”открыто", - пробормотал Керз.
  
  Я начинал ненавидеть своих новых компаньонов.
  
  Мы получили ответ на вопрос, сработал план Реджины или нет, когда произошел огромный скрежет шестеренок. Врата Бахлора открылись, и я почувствовал, как огромная волна злой энергии выходит изнутри. Это был калечащий холод, наполненный ненавистью, яростью и ядом. Реджина крепко сжала свой меч, Сэра повернула голову, в то время как Порождение Теней, казалось, наслаждалось этим.
  
  Для меня это было как добро пожаловать домой.
  
  Я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо в своей жизни.
  
  Я также почувствовал, как во мне уменьшился Трикстер, как будто он был сахаром, растворяющимся в стакане воды.
  
  Мне не понравились последствия этого.
  
  Но я пошел вперед.
  
  За стеной был город Вечного Холода и Башня, лежащая в долине в ста футах ниже входа в Ворота. Башня была сердцем города и чем-то, что было трудно описать, будучи красивым, ужасным и жуть одновременно. Он поднимался из глубокой трещины в земле, как кончик пальца, протянутый вперед из верхней части перчатки Призрачного рыцаря.
  
  Смотреть на башню было сложно, потому что она была похожа на дорогу в том смысле, что не занимала статичного пространства. Вместо этого, казалось, что он меняется каждый раз, когда вы смотрите на него. Это было не потому, что башня менялась, а потому, что человеческие глаза, даже глаза Рыцаря-Призрака, не были предназначены для восприятия всей полноты ее существования. Он существовал в этом мире, в Мире Внизу и, вероятно, в других мирах, не известных человеку. Я знал это, потому что жил там, будучи пленником и рабом воли Короля Внизу.
  
  Если бы я сильно сосредоточился, я мог бы увидеть, что это существовало и во многих других временах, но понять, как это работает, было сложно. По бокам торчали тысячи похожих на клыки зубов, статуи демонов и впечатляющие витражи, которые, казалось, захватывающим образом отражали солнечный свет.
  
  С одной стороны башни был череп гигантского дракона, изо рта которого изливался водопад, взятый из Реки Душ. Я мог чувствовать Мир Внизу под нашими ногами, поскольку трещина, из которой поднималась башня, была не просто дырой, а воротами между вселенными. Тем не менее, там было меньше темной энергии, чем в самой башне.
  
  Внутри Корона Плачущих Богов ждала, когда ее заберут.
  
  Остальная часть города впечатляла по-своему, созданная путем сочетания технологий, известных только в Нижнем мире или утерянных для остального мира, с почти племенным примитивизмом Формора. Дома, в основном, выглядели так же, как в Аккадии, только искаженные до зеркальных пропорций циркового аттракциона
  
  Странные кабели, потрескивающие от молний, были разбросаны по всей округе, часто соединяясь со светящимися шарами. Там была обсерватория, Эфирный зал и несколько мест, где законы реальности казались подвешенными, как свободно плавающие острова, парящие над другими частями города или местами, где в воздухе плавали обломки. В самом сердце жилого района, если это можно так назвать, поскольку Эверфрост, казалось, двигался подобно башне, была планетария размером с акр, изображающая движения небесных тел Солнечной системы. Казалось, что он сочетает в себе достоинства скульптуры с полным безразличием к людям, которые жили рядом с ней.
  
  В одной части города существовал большой промышленный район, подобный некоторым фабрикам, которые я создал с помощью исследований Тарадона, только в сто раз больше. Здесь присутствовали гигантские дымовые трубы, печи и странные трубопроводы, способные соперничать с тем, что я видел в Лейкленде. Однако все великие машины были отключены, включая чудовищного бронированного голема, который выглядел сто футов высотой.
  
  “Это странный город”, - сказала Сэра, осматривая его вместе со мной.
  
  “Ты говоришь правду”, - сказал я, глядя вниз. “Я не вижу людей, несмотря на его размеры”.
  
  “Там комендантский час”, - объяснил Керз, с презрением глядя на город сверху вниз. “Войска Людей-пауков исчисляются тысячами. Если вы думали, что это будет легко, лорд Джейкоб, то вы глупец. Я не понимаю, что один человек может сделать против целой армии.”
  
  “Тогда ты дурак, потому что это две женщины и один рыцарь-Призрак”. Сэра понюхала воздух.
  
  Реджина откашлялась в кулак. “У тебя есть план, Джейкоб?”
  
  “Да”.
  
  “О, хорошо!”
  
  На мой вкус, это было просто довольно ... мрачно.
  
  Оооо, я люблю темноту, сказал Трикстер. Но вы, наверное, догадались об этом.
  
  Я собирался объяснить свой план, когда почувствовал покалывающее ощущение силы в воздухе, огромной силы, которая была недисциплинированной и неконтролируемой. Должным образом обученный волшебник, созданный по воле или по рождению, чувствовал себя как костер в ночи. Это было больше похоже на факелы, беспорядочную и странную энергию, которую держали люди, которые понятия не имели, что они делают.
  
  Люди-пауки взобрались на склон утеса, на котором мы находились, выдолбленный и изрешеченный проходами, каким он и был. Они также спустились по стенам над нами. Третья группа начала подниматься по каменной дороге, которая вела от ворот в город внизу.
  
  Их были десятки, возможно, около сотни, каждый из которых владел магией Истинного Имени. Я был впечатлен тем, что несколько десятков волшебников с гораздо меньшей магией были способны изменить ход крупных сражений. Они были вооружены алебардами, копьями, сетями и арбалетами.
  
  Как упоминалось, Люди-пауки имели сходство с сидхе. В то время как я нашел идею о том, что Форморы были проклятыми эльфами, нелепой, люди-пауки были почти слишком правдоподобными. Они были поразительно красивы в некотором смысле, с мягкой коричневой кожей и блестящими черными волосами, которые спускались до талии, как мужчины, так и женщины. Некоторые из них носили доспехи, которые выглядели как стальные, сотканные как паучий шелк, но большинство были обнажены по пояс. Не будучи вульгарными, они были сродни кентаврам или мерроу в том, что и мужчины, и женщины обладали видимыми человеческими половыми органами до того, как появились животные части их тел. Люди-пауки были способны скрещиваться с человеческими расами и часто делали это, создавая гибридов, которые обладали красотой эльфийской крови, но нечеловеческой ловкостью, а также способностью к сумеречной или Темной магии.
  
  Животная часть их тел была паукообразной, но не настолько похожей на пауков, которые могут жить в чьем-то подвале. Действительно, помимо того факта, что у них было восемь ног, они совсем не были похожи на пауков. Вместо этого у них были бронированные конечности и толстая ходовая часть, покрытая экзоскелетом, которая была невосприимчива к большинству ударов мечом. Учитывая, что верхняя часть их туловища была наиболее уязвимой частью, я был удивлен, увидев, что многие из них были без доспехов.
  
  Многие из них хотят умереть, сказал Обманщик. Месть Т'Клау была жестокой, включая принуждение многих причинять вред своим близким или совершать поступки, противоречащие довольно строгому моральному кодексу Народа-паука. Ну, настолько строгая, насколько может быть строгой та, кто считает меня самой красивой девушкой на ярмарке.
  
  Когда они приблизились, я сказал Сере: “Используй силу этого места. Магия имен невероятно сильна, но это место - источник Темной и сумеречной магии. Это не будет приятно. Мне нужно, чтобы ты был нашим защитником. У меня есть план, но на это уйдет вся моя сила ”.
  
  “Я понимаю”, - сказала Сэра, ее голос был мрачен. “Хотя, честно говоря, я с нетерпением жду возможности продемонстрировать всю свою мощь”.
  
  “Мы должны бежать”. Проклятие стиснуло его зубы. “Сражаться с таким количеством людей-пауков - самоубийство”.
  
  “Мне не терпится увидеть, что сделает лорд Джейкоб”, - сказало Существо, надевая несколько черных железных колец на его пальцы.
  
  Они были объектами власти, все до единого.
  
  “Пожалуйста, одолжи мне свою силу на следующие несколько минут, Существо”, - сказал я, нахмурившись. “Это будет довольно... большим”.
  
  “Мы должны попытаться поговорить с ними”, - сказала Реджина, еще раз показывая, почему она была лучшей из нас.
  
  Не то чтобы это было особенно сложно, отметил Трикстер. Объективно, вы все злобные ублюдки, кроме нее. Ты просто заблуждаешься на свой счет.
  
  Я возражаю против идеи, что я заблуждаюсь насчет того, что я злой, сказал я. Я вполне осознаю, что я есть.
  
  Я собирался исправить это с помощью силы короны.
  
  “Они рабы не только телом, но и разумом”, - сказал Пейн, отвечая на заявление Реджины. “Смерть - это милосердие”.
  
  “Большинство рабов взывают о свободе, а не о смерти”, - сказала Реджина, положив руку на свой меч. “Они такие же жертвы, как и ты”.
  
  “Она всегда такая невыносимая?” Проклятие спрошено.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - сказала Сэра, защищаясь своим посохом.
  
  Люди-пауки не атаковали, а занимали позиции вокруг нас, что, как я надеялся (но не ожидал), могло привести к мирному урегулированию. Однако более вероятно, что они пытались занять подходящую тактическую позицию для нападения на нас. Если они действительно находились под влиянием своих истинных имен, то для них ничего нельзя было сделать, поскольку ничто в четырех формах магии не могло сравниться с этим.
  
  Перед группой появился огромный мутировавший Народ-паук, вдвое больше обычного представителя своей расы, с четырьмя руками, а не двумя, и отвратительным лицом, покрытым костяными шипами. Его торс был покрыт кровавыми рунами, а в каждой руке было по светящемуся заколдованному изогнутому клинку, выкованному, ну, мной.
  
  Я узнал это оружие как одно из тысяч, которые я создал для любимых слуг Короля Внизу, находясь под его контролем. Король Внизу широко использовал мои навыки ремесленника, и эти клинки, в частности, высасывали часть жизненной силы, взятой у каждого убитого смертного, обратно в их владельца. В то время как в небольших количествах это приводило к значительному увеличению силы, длительное использование имело непредсказуемый эффект.
  
  Как узнали эти люди-пауки.
  
  “Мы не хотим причинить вам вред”, - сказал я, подозревая, что знаю ответ.
  
  “Ведьма, Которая живет за твоими Глазами, не знает тебя”, - сказал Мутант, его речь была невнятной. “Ты умрешь. Медленно.”
  
  Что ж, это было познавательно.
  
  Люди-Пауки начали произносить Истинное Имя Огня почти одновременно. Это заставило весь мир светиться, когда воздух вокруг меня стал горячим, бросая вызов замерзшей природе земли. С неба начался огненный ливень, сыплющий пылающую смерть, как камни града. Черная сфера тени защитила нас, вызванная Сэрой
  
  Это было свидетельством огромной силы в ее распоряжении, барьер, который она вызвала, выдержал первую волну натиска людей-пауков. Несмотря на это, я мог видеть, как защитное заклинание начало ослабевать, когда упала еще одна волна.
  
  Они произносят имя огня, как радужные птицы, повторяя то, что было вбито в их умы, не понимая, с отвращением сказал Трикстер. Я оскорблен как маг и как бог.
  
  Существо сосредоточило огромное количество энергии внутри меня, в то время как я собрал почти бесконечный запас силы вокруг себя в "Ярость холода" и обрушил клинок на землю. Приливная волна ведьминого огня захлестнула паукообразных, сбив многих со скалы и убив других на месте.
  
  Ощущение направления такого количества Темной магии было опьяняющим. Все мои человеческие чувства, такие как совесть и мораль, исчезли в последовавшей спешке. Смерть стольких людей-пауков дала мне силы нанести новый удар, и я обрушил вторую волну на дезориентированных воинов, отправляя еще больше по спирали в штормовую бурю, вызванную моим клинком.
  
  Я хотел убить их всех.
  
  Я мог убить их.
  
  Это было, когда я получил огненным шаром в лицо. Боль от того, что моя плоть была выжжена из моего тела, была сопоставима с тем фактом, что огонь одновременно поразил мой дух. Мои доспехи сгорели, мой плащ, мой капюшон и моя кожа. Я потерял глаза, руки и многое другое, когда большая часть моей наколдованной формы разлетелась, как бумага. Мышцы и ткани исчезли вместе с частью моей кости. Это было похоже не столько на то, что я был сделан из крови и мяса, сколько на сухую растопку.
  
  Затем я начал исцеляться.
  
  Кость выросла заново, плоть соткалась из теней, а мышцы вновь сплелись в единое целое.
  
  Я чувствовал все это.
  
  Другой народ-паук попытался призвать пламя, чтобы сразиться со мной, но я в ярости протянул руку и высосал его жизненную силу. Я жадно выпил его, прежде чем вызвать из земли лес черных призрачных щупалец, которые пронзили еще больше разгромленных нападавших. Несмотря на это, я вскоре был схвачен похожими на клешни клешнями Мутанта. Он не только выжил, но и, казалось, не пострадал от всей той ледяной смерти, которую я выпустил на волю.
  
  Подняв меня за шею, он отвел назад свои руки с мечами, только для того, чтобы Реджина обхватила его ногами за грудь и несколько раз вонзила ему в шею Звенящий Надеждой. Я заметил дюжину Людей-пауков сбоку от группы и понял, что нас обошли с флангов, только для того, чтобы Керз, Пэйн и Реджина отбились от них. Мутант булькнул, когда Реджина нанесла несколько ударов ножом, позволяя мне закончить исцеление, высасывая из него последние остатки жизненной силы. Моя одежда и доспехи восстановились сами собой, как будто они были частью моего тела.
  
  Мутант уронил меня, заставив покатиться по заснеженным булыжникам земли. Я оказался всего в футе от Существа, которое скептически смотрело на меня сверху вниз. “Это были всего лишь стражники у ворот, лорд Джейкоб. Если это твой план, я думаю, что твоя репутация стратегического гения преувеличена. Скоро появятся новые ”.
  
  Я поднялся с земли и вытер снег со своей одежды. “Это не будет проблемой”.
  
  “О?”
  
  Я вложил Ярость Холода в ножны и еще раз подключился к ужасным энергиям вокруг нас. Теперь у меня было время правильно произнести заклинания. Каждый из мертвых людей-пауков вокруг нас начал восставать из мертвых. Все их глаза горели колдовским огнем. В течение минуты поднялась вся сила, которая атаковала нас всего несколько мгновений назад.
  
  Ничто не помешает мне получить Корону Плачущих Богов.
  
  Ничего.
  
  Повернувшись к ним, я махнул рукой. “Идите впереди нас и создайте больше войск для анимации. Сэра, начинай призывать своих теневых монстров. Нам нужна армия, и с каждым их падением наша будет становиться сильнее. Я ожидаю от тебя помощи, Существо.”
  
  Подкрепление для людей-пауков начало прибывать, но было атаковано новой армией Бессмертных.
  
  “Ха”, - сказало Существо, моргая своими огромными глазами. “Возможно, я недооценил тебя. Я больше не буду этого делать ”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать четвертая
  
  Tследующие пять часов были кровавой бойней, поскольку Люди-пауки оказались не только смертоносными, но и компетентными. Однако постоянно растущая армия Бессмертных под моим командованием не была неуклюжими ужасами из историй у костра. Бессмертные сохранили все навыки и интеллект, которыми они обладали при жизни, а также способность владеть магией.
  
  За всю магию истинного имени, с которой мы столкнулись в уличных боях, мы получили чародеев за каждого из наших миньонов, которых мы потеряли. Наши силы также не ограничивались теми, которые я создал с помощью некромантии. Теневые существа Серы были злобными, непредсказуемыми и в два раза сильнее, чем в Аккадии, но она сохраняла над ними идеальный контроль.
  
  Что меня удивило, так это умение Регины заставить Формора присоединиться к битве за возвращение своей родины. Она не только говорила на языке форморов как на родном, но и сумела привлечь на свою сторону больше союзников, чем Creature, которые даже не пытались поднять Frostirons на восстание. Формор был разоружен оккупацией и подвергнут ужасающим пыткам, чтобы заставить их подчиниться, но как только слово начало распространяться, люди-пауки были обречены. За каждого убитого нами паукообразного погибло два Формора, даже с той помощью, которую мы им оказывали , но я без колебаний вырастил их Бессмертными.
  
  Было близко к полудню, когда люди-пауки отступили к Башне Вечного Холода. Большинство Бессмертных, которых я создал, были уничтожены, а сотни формор лежали мертвыми или умирающими. Мы нанесли сокрушительные потери нашим врагам. Действительно, они были почти слишком разрушительными, так как мы убили почти половину людей-пауков. Большинство сражений не достигали и пятой части этого.
  
  Тот факт, что они сражались до последнего, был не той ситуацией, с которой я хотел иметь дело. Хуже того, забаррикадировавшись в Башне Вечной Мерзлоты, я понял, что место, куда мне нужно было попасть больше всего, теперь было наименее доступным.
  
  “Это слишком просто”, - сказало Существо, сидя на неудобном на вид деревянном стуле в таверне "Камень и наковальня". В его руках была большая кружка черной как смоль болотной воды, маскирующейся под эль. Я решил отказаться от фирменного блюда таверны.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - Спросил я, обдумывая нашу ситуацию.
  
  Мы организовали неофициальный командный центр в заведении, на удивление способном воспринимать людей. Помимо огромного количества выставленных животных-таксидермистов, пятен крови на полу и оружия, выстроившегося вдоль стены для легкого доступа, это могло быть любое питейное заведение в Южных королевствах. Наша группа расположилась вокруг деревянного стола, на котором я собрал множество карт и фигурок, в то время как дюжина капитанов Формора в доспехах были разбросаны по всей комнате.
  
  Я чувствовал, как сотни Бессмертных, которых я создал, патрулируют территорию, которую мы успешно захватили, в то время как остальные Форморы начали забирать оружие у мертвых или теперь заброшенных арсеналов. Тревожно, но меня не ослабило то, что я был связан со столькими мерзостями против Законодателя. На самом деле, я чувствовал себя сильнее, имея так много. Акт доминирования над другим существом, казалось, усилил чары, которые удерживали мой дух привязанным к этому миру.
  
  Есть о чем подумать.
  
  “Если бы это был просто вопрос борьбы с армией, тогда ты бы нам не понадобился”, - сказало Существо, закидывая свои крошечные ножки на стол. “Кучка людей-пауков, вызывающих огненные шары, молнии и ядовитый газ, - это не то, чего стоит бояться. Армия магов - это вызов, а не рутина.”
  
  “Он прав”, - сказал Керз, расхаживая по комнате. “Т'Клау уже должна была послать своих людей уничтожить нас. У нее есть доступ к нашим настоящим именам, к настоящим именам всех, что означает, что ничто не мешает ей убить нас сразу. ”
  
  “Тогда почему она этого не сделала?” Сказала Сэра, тыча вилкой в тарелку с все еще извивающимися червями. По-видимому, это был местный деликатес. “Я думаю, ты переоцениваешь ее силы”.
  
  Проклятие не действует, сказал Обманщик. Она может убить любого из этой группы по своему желанию, но мы защищены ее невежеством. Т'Клау не всеведуща и должна знать, какое имя искать в ее Котле. Твои спутники - чужаки на этой земле, и мы слились. Если бы это был ты или я, Т'Клау могла бы стереть нас одним жестом, но я ношу твою плоть, поэтому она не знает, что нужно искать имя существа, которое одновременно является Джейкобом Риверсоном, а также Трикстером. Так мы смогли убить Богов Между, несмотря на то, что они имели власть над нами.
  
  Мы? Спросила я, задаваясь вопросом, кто помог ему.
  
  История для другого раза, сказал Обманщик. Т'Клау еще не начала использовать свою силу против вас, и когда она это сделает, вы не сможете защитить этих людей. Существо, Проклятие и Пэйн попытаются убить вас, если она того пожелает. Они ей известны.
  
  Тогда почему она до сих пор этого не сделала? Я спросил. Сэра поднимает хороший вопрос. То, что вы описываете, не является действиями здравомыслящего военного командира.
  
  Кто сказал, что она была в здравом уме? Я полагаю, она ненавидит Людей-Пауков так же сильно, как и Формор. Это работа садиста-мучителя, который получает удовольствие от страданий своих рабов так же, как и врагов. Обманщик усмехнулся. Подобное распознает подобное.
  
  “Джейкоб?” - Сказала Реджина, допивая третий болотный эль и вторую тарелку с личинками. “С тобой все в порядке?” Затем она рыгнула в кулак. “Прошу прощения”.
  
  Сэра уставилась на нее, уронив вилку и отодвинув тарелку.
  
  “У нас могут быть проблемы”, - сказал я, глядя на них. “Пройдет совсем немного времени, прежде чем это перестанет забавлять Т'Клау, и мы будем вынуждены выдержать всю тяжесть ее силы. Я не думаю, что мы сможем победить ее, и даже если мы это сделаем, это будет со многими потерями для формора. ”
  
  “Наши люди привыкли к таким вещам”, - сказала Пейн, сидя в углу бара, где она была почти невидима из-за угла освещения. “Никто не выиграет войну, не желая приносить жертвы, тысячи, если необходимо”.
  
  “Это не значит, что не следует избегать как можно большего количества”, - сказала Реджина. “Мы должны сразиться непосредственно с этой демонессой”.
  
  “Повелитель природы”, - уточнила Сэра. “Если бы это была демонесса, я мог бы контролировать это”.
  
  Повелители природы были уникальными существами, которым поклонялись фир болг и примитивные человеческие племена в языческих землях. В древние времена им поклонялись так же, как Богам Наверху и Внизу сейчас. Некоторые еретические ветви Великого Храма даже зашли так далеко, что объявили их меньшими богами, достойными почитания, какими были Посланники Законодателя.
  
  Повелители Природы, предположительно, имели связи с Промежуточными Богами, но были таинственными, а также частными сущностями. У Стража Теней были записи о столкновении с ними, но очень мало необработанных данных. Совет по борьбе с ними сводился к не.
  
  Проклятие зашел за стойку и вытащил бутылку вина блэк Эшлендз вместе с изящным эльфийским хрустальным бокалом, я был удивлен, что Формор оказался под рукой. Наполняя свой бокал, он сказал: “На этот раз я согласен с невыносимым”.
  
  “Пожалуйста, перестань называть меня так”, - сказала Реджина.
  
  “Нам нужно отправиться в логово Т'Клау и убить ее прямо сейчас”, - Керз бросил свой пустой стакан через плечо, позволив ему разбиться о землю. “Мы можем вырезать сердце из этого вторжения и захватить Котел для себя”.
  
  “Т'Клау знает нас”, - сказало Существо, качая головой. “Другие герои Формора спустились туда и появились в виде разбитых оболочек своих прежних "я". У Грима не было кожи, но он все еще был жив, у Миляги были рты там, где должны были быть ее глаза, а Фанг был вынужден разделывать, а затем есть своих собственных детей. Мы не можем участвовать ни в каком нападении на нее.”
  
  Проклятие ударил кулаком по столу, прежде чем встать из-за стола.
  
  “У меня есть достоверные сведения, что Т'Клау не знает моих настоящих имен, Регины или Серы”. Я ужасно рисковал, доверяя Обманщику. Если бы он устроил все это так, чтобы мы отправились туда, чтобы умереть ужасной смертью, что ж, тогда он просто действовал бы так, как о нем говорится в Кодексе.
  
  “Хороший авторитет?” Спросил Проклятие, оборачиваясь.
  
  “Власти, которой я доверяю”, - сказало Существо, не сводя с меня пристального взгляда. “Пусть больше ничего не будет сказано”.
  
  Проклятие сделал большой глоток вина.
  
  “Ты хочешь, чтобы мы убили богиню?” Сэра сказала. “Я кое-что знаю о Т'Клау из своих исследований, но это сложная задача даже для нас”.
  
  “Высшие лорды Старых сидхе убили Ледяных демонов, а Темные Лорды убили Архимагов Короля, я не думаю, что это принципиально отличается”, - сказал я, совсем не уверенный в наших шансах.
  
  Носитель Надежды может убивать богов, сказал Трикстер. Я должен знать. Кроме того, она на самом деле не бессмертна, как мой вид.
  
  Говорит мертвый бог, я указал.
  
  Который говорит с тобой, да, сказал Обманщик. Хотя, я признаю, Девять Героев, носящих мое настоящее имя, помогли.
  
  Что? - Спросил я.
  
  "Я действительно упоминал котел", - сказал Ловкач.
  
  О, как восхитительно. Т'Клау сыграл какую-то роль в гибели Короля Внизу. Почему я вдруг почувствовал, что участвую прямо в сложной схеме мести?
  
  "Потому что ты только наполовину дурак", - сказал Ловкач.
  
  “Нам лучше поторопиться”, - сказал я, глядя вниз. “Если этот Котел не дает силы для предсказания, а также истинных имен, это может дать нам некоторое время, но это даст нам не так много”.
  
  Я больше беспокоился о Реджине и Сере, чем о себе. В конце концов, если все было так, как сказал Обманщик, мне нечего было ее бояться.
  
  О, я этого не говорил. Зная хотя бы половину твоего истинного имени, она позволит ей превратить тебя в ничто. Обманщик издал звук "цок-цок". Не доверяй никому, особенно мне.
  
  Это был излишний совет.
  
  “Ты можешь указать нам дорогу к ее пещере, Существо?” - Спросил я, задаваясь вопросом, что я собираюсь делать после того, как завладею Короной Плачущих богов. Как только мы победим Т'Клау, ничто не помешает мне забрать его силу и снова стать человеком. Я внезапно осознал, сколько пугающих возможностей это открывает.
  
  И как бы я был опустошен, если бы кто-то из моих товарищей погиб.
  
  Мне нужно было поговорить с ними о том, что я чувствовал.
  
  Даже если это оказалось досадной ошибкой.
  
  “Я могу—”
  
  Это было, когда все капитаны Формора в комнате начали таять. Крики, наполнившие комнату, были более чем ужасающими, как и следовало ожидать, если бы вы могли слышать человека, когда его плоть медленно отходит от его тела, но могли чувствовать каждую секунду этого.
  
  Мы вытащили оружие, но ничего не могли поделать. Капитаны продолжали кричать даже после того, как они потеряли свои легкие, скелеты и органы и были не более чем лужами крови на земле.
  
  Сочащаяся лужа поднималась и изменяла свою форму, пока не превратилась в отвратительную окровавленную копию женщины-паука. Зловоние было ужасным, сочетая каждую ужасную жидкость в теле с чем-то еще из другой реальности. Я был мертв, но от ужаса всего этого меня затошнило.
  
  Весь процесс занял мучительную минуту.
  
  “Привет, лорд Джейкоб Риверсун”, - произнес Кровавый Ужас явно женским голосом. Я никогда раньше не видел подобной магии и надеялся, что никогда не увижу ее снова.
  
  Элементализм, объяснил Трикстер. Потерянное искусство волшебства между четырьмя дисциплинами моего брата и меня. Это извращение магии воды.
  
  “Т'Клау”, - прошептал я, догадываясь, кто она.
  
  “Это одно из моих имен”. Кровавый Ужас дрожал, как кусок свежесрезанной сладости. “Это не всегда было моим именем, но это то, которое я ношу сейчас. Ненавистный, подлый и с отвращением.”
  
  Реджина нахмурилась и протянула свой запасной меч, Звенящий Надеждой, надежно спрятанный в ножнах. “Ты заплатишь за зверства, которые ты совершил”.
  
  Она говорила с такой убежденностью, с такой силой характера, что это совсем не показалось мне тем, что могли бы сказать только персонажи сборника рассказов. Если кто-то и заслуживал того, чтобы о ней писали легенды, то это была Регина.
  
  Отставить дерзость.
  
  “Никто не может совершать зверства против монстров”, - сказал Кровавый Ужас. “Я отдал много любви, преданности и радости этому миру. Они принесли лишь разорение. Если у меня больше нет любви, которую я могу дать, тогда пусть моя ненависть проявится к тем, кто заслуживает такой боли. Пусть ад, который они принесли другим, станет их окончательной судьбой, прежде чем я уничтожу их всех. Весь род Теней будет изгнан из этого мира, и это будет лучше для него ”.
  
  Я поморщился. Я делал подобные заявления в своей жизни, даже если я никогда не предпринимал шагов, чтобы проследить за этим. Я никогда не смог бы причинить вред Формору или детенышам народа-паука. Поэтому я всегда позволяю их семьям ускользать с поля боя, даже если это означает сражаться с ними в будущем. “Это не тебе решать”.
  
  “У меня есть сила навязать свою волю миру. Единственное, что я не могу изменить, зная истинное имя, - это я сам ”. Голос Кровавого Ужаса задрожал. “Я приглашаю вас поговорить со мной на эту тему. Приводи своих спутников, но не ту грязь, с которой ты решил валяться.”
  
  “Я чувствую себя оскорбленным”, - сказало Существо.
  
  Взгляд Сэры метнулся к волшебнику-формору. “Заткнись”.
  
  “Ты ... приглашаешь нас в наше логово”.
  
  “Да”, - сказал Кровавый Ужас. “Приходи скорее, или я прикажу каждому Формору в Вечном Морозе покончить с собой”.
  
  Это было, когда Проклятие вытащило свой лук и нацелило его на свою жену, в то время как Пейн подняла свои метательные кинжалы и нацелила их на Проклятие. Существо, оставшееся в одиночестве, казалось незатронутым, но его глаза стали опасными. Глаза Проклятия и Пейна, напротив, были полны ужаса, но ничего не могли поделать.
  
  “Мы сделаем”, - сказал я, поднимая руки в знак капитуляции. “Пожалуйста, не причиняйте вреда моим спутникам”.
  
  “Мы едва знаем их”, - сказала Сэра, наливая себе немного вина Curse. “Но я тоже хотел бы, чтобы ты это сделал”.
  
  Реджина выглядела готовой атаковать Кровавый Ужас.
  
  “Скоро увидимся”. Кровавый Ужас рухнул на землю кучей запекшейся крови. Пэйн и Проклятие восстановили контроль над своими телами. Они бросили оружие и обнялись, держась друг за друга изо всех сил.
  
  Я завидовал этой любви.
  
  Существо допило свою кружку и поставило ее обратно на стол. “Ты понимаешь, что сейчас нет способа победить ее. Она знает, кто ты.”
  
  “Т'Клау нужно назвать наши настоящие имена”, - спокойно сказал я. “Она не сможет этого сделать, если она мертва”.
  
  Существо моргнуло своими холодными мертвыми глазами. “Ты никогда по-настоящему не подходил нам, Джейкоб, независимо от того, какие ужасные вещи ты совершал в своей жизни. Я хотел бы пожелать тебе счастья, но мы оба знаем, что эта история закончится не так. Во тьме нет света.”
  
  “Тогда, может быть, кому-нибудь стоит принести набор спичек”, - сказала Реджина, глядя на него сверху вниз. “Отчаяние - это последний грех, поскольку оно отнимает шанс на лучшее завтра”.
  
  Существо, Проклятие и Пэйн просто смотрели на нее, как на ненормальную.
  
  И она была.
  
  Но это было безумие, в котором мы нуждались.
  
  Сэра встала. “Хорошо, давайте убьем эту тварь. Тогда мы получим немного еды, которая не движется. ”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать пятая
  
  Tпутешествие в пещеры под Вечной Мерзлотой было похоже на движение по тропинке в подземный мир. Древние туннели, выдолбленные форморскими шахтерами и рабами, были заполнены пугающей резьбой, светящимися грибами и пиктограммами, которые рассказывали историю, которую я не понимал.
  
  Там также были трупы.
  
  Много трупов.
  
  Существо не преувеличивало, когда говорило об ущербе, нанесенном этим Носителем Имен. Туннели были заполнены сотнями Формор, из тел которых высосали соки, оставив не более чем увядшую шелуху. Были и другие расы: фир болги с оленьими рогами, бледнокожие люди, нокеры, троу и те, у кого была метка демонической крови.
  
  Там тоже было много людей-пауков. Как ни странно, эти существа не напали на нас. Вместо этого, когда они увидели наше приближение, они отступили в соседние туннели или сбежали. Они не проявили ни малейшей лояльности, как те, что были выше, и, казалось, были рады нашему приближению. Один из них даже прокричал благодарственную молитву Королю Внизу, прежде чем бросить оружие и преклонить колени.
  
  Мы прошли мимо этого, не сказав ни слова.
  
  “У меня такое впечатление, что эта женщина Т'Клау не очень популярна даже среди своего народа”, - пробормотала Реджина. Она с отвращением смотрела на наше окружение, что было уместно, даже если все жертвы, с которыми мы столкнулись, были бывшими членами армий Короля Внизу.
  
  “Они не ее люди”, - сказала Сэра, выглядя на удивление комфортно в тускло освещенных туннелях. “Говорят, что Люди-пауки похожи на Т'Клау, но были созданы Королем Внизу в насмешку над ней, а не из почитания. Она старше, чем смертные расы, опасна и враждебна ко всем формам жизни.”
  
  “Что ты знаешь о ней?” - Сказал я, поднимая "Ярость Холода" и создавая вокруг него колдовской огонь, чтобы осветить особенно темный туннель. “Ты упомянул, что нашел кое-что о ней в своих исследованиях, но перерыв в гостинице отвлек меня от расспросов”.
  
  Сэра вздохнула. “Все, что я знаю, это то, что Существо сказало нам. Она бывшая служанка богов Между. Повелительница Природы, которая живет отдельно от остальных представителей своего вида, охотясь за забытыми сокровищами.”
  
  “Ты несколько раз упоминал Богов, но, признаюсь, я слышала о них только из краткого упоминания в Кодексе”, - сказала Реджина. “Просто еще одна из многих жертв Короля Внизу в Преклонном Возрасте”.
  
  Так я узнал о них.
  
  Сэра улыбнулась, довольная возможностью поучать. “О богах между говорится более подробно в нескольких табличках сидхе, которые я просмотрел. Они также упоминаются в транскрипциях до-терралианских цивилизаций, до того, как большинство современных человеческих цивилизаций были перенесены через лунные врата после Первой войны. Боги Между были родственны как Высшим, так и Низшим Богам, но посвятили себя миру между обеими фракциями. Они были связаны с растениями и животными так же, как Король Наверху связан со светом, или наоборот для его брата ”.
  
  Реджина казалась удивленной. “Я прожил бок о бок с сидхе всю свою жизнь и никогда такого не слышал”.
  
  “Ты бы не стал”, - сказала Сэра, пожимая плечами. “Они - легенда, забытая даже бессмертными. Песнь Т'Клау - один из немногих сохранившихся фрагментов. Я не могу повторить ничего из этого, и это не имеет смысла за пределами эльфийского, но Т'Клау знает имена всего и вся, что дает ей как знания, так и контроль над ними. ”
  
  “Ну, мы знаем, что это неправда”, - сказал я.
  
  “О?” - Спросила Сэра. “Как же так?”
  
  “Ей не понадобилась бы кучка Людей-пауков, чтобы запугивать и оскорблять Форму, если бы она обладала такой силой”.
  
  “Возможно”, - сказала Сэра, звуча неубедительно. “Также возможно, что в шуме лжи есть доля правды. В любом случае, мы должны быть осторожны. Я не думаю, что это существо причинно убито, даже другими монстрами.”
  
  “Я столкнусь с любыми ужасами, чтобы помочь Джейкобу вернуть его человечность”, - решительно сказала Реджина.
  
  “Ты оказываешь мне честь”, - сказал я. “Хотя я бы надеялся, что ты избежишь некоторых вещей, которые могут убить тебя мгновенно”.
  
  “Ты ее не знаешь”, - сказала Сэра, улыбаясь. “Она не говорит ничего, кроме правды”.
  
  “Я думаю, что теперь я знаю вас обоих довольно хорошо”, - сказал я, улыбаясь. Какой бы плохой ни была эта ситуация, я провел ее в хорошей компании.
  
  “Спасибо”, - сказала Сэра, смущенно опустив глаза.
  
  Мы втроем продолжали, пока не пришли к серии извилистых туннелей, которые, казалось, извивались и поворачивали неестественным образом. Входы расплылись на три разных пути, только чтобы внезапно стать одним, в то время как выходы изменились позади нас.
  
  Мы шли сквозь тьму, и ничто не освещало наш путь, кроме моего ведьминого огненного клинка. Несколько раз во время нашего путешествия я мог бы поклясться, что вокруг нас вообще ничего не было, что мы пересекали бесконечную пустоту.
  
  Тем не менее, мы продолжали.
  
  В конце концов, мы втроем добрались до огромной пещеры, которая была освещена светящимися грибами и ямами с ведьминым огнем, которые делали огромную комнату светлой, как днем. С одной стороны была поляна с круглой ямой. Однако, в отличие от других, этот был наполнен не колдовским огнем, а зеленой пузырящейся субстанцией, которая изливала мистическую энергию, как трубы извергают дым. Магия не была ни светлой, ни темной, ни полуденной, ни сумеречной. Даже не настоящая магия имен. Это было нечто более древнее и глубокое, рожденное из магии, которая была вплетена в ткань Творения.
  
  Я никогда не чувствовал ничего подобного.
  
  Узри Котел имен, - сказал Обманщик с горечью в голосе. Чаша с этим веществом была моей судьбой.
  
  Я думал, ты сказал, что отказался от своей жизни Короля Внизу, потому что это было скучно, подумал я раздраженно.
  
  Я солгал, сказал Обманщик. Я иногда так делаю. Я тоже говорю правду. Иногда я искажаю суть вещей. Это действительно то, что является самым забавным. Например, твоя любимая Джасса все еще жива.
  
  Я закатил глаза. “Будь начеку. Я уверен, что это логово зверя.”
  
  “Зверь? Зверь? Ты ничего не знаешь об этом слове, Джейкоб Риверсон!” Пронзительный высокий, почти безумный голос эхом разнесся по пещерам. Это была сила из прошлого, но гораздо менее разумная, какую бы ценность вы ни могли дать тому, кто решил говорить через останки мертвых.
  
  Отвратительное существо шагнуло сквозь сталактиты, настолько отвратительное, что меня чуть не вырвало. Его верхняя половина, возможно, когда-то была красивой с чувственными женскими формами, доходящими до талии, с обнаженной грудью и длинными волосами. Ее белоснежные волосы были испачканы засохшей кровью, а лицо было испещрено множеством шрамов, как будто она пыталась содрать их когтями. На теле монстра повсюду были видны плохо зажившие порезы, образующие перекрещивающиеся узоры, которые напомнили мне флагеллантов, которые презирали все в себе.
  
  Нижняя половина ее тела была для пауков такой же, какими они были для людей, искривленной массой отвратительного хитина, покрытой аномальными наростами и дополнительными ногами, которые, казалось, были созданы для того, чтобы потрошить тех, кто подходил слишком близко. Каждая из ее нижних конечностей, вероятно, могла бы разрезать рыцаря в доспехах пополам. Выражение ее лица было худшей частью, так как ее глаза были красными, а лицо исказилось в маске полубезумной ярости. Она была эльфийской крови, как и Регина, и контраст красоты с ужасом делал последнее еще хуже.
  
  “Ты - Т'Клау”, - сказал я, протягивая свой меч.
  
  Реджина приготовила "Звенящую надежду", в то время как Сера защищала свой посох.
  
  “Я - это она и не она”, - сказал Т'Клау, выходя из тени каменного леса. “Я был здесь, когда Три Мира были молоды и лишь на несколько пядей старше твоих товарищей. Я и предатель, и преданный, тысяча женщин, предложенных Котлу Имен, каждая поглощена и возрождена.”
  
  Восхитительный. Она была сумасшедшей.
  
  “Мы пришли сюда, чтобы положить конец великому злу”, - бесстрашно сказала Реджина.
  
  “Я знаю вас всех троих”, - сказал Т'Клау, глядя между нами. “Я видел тени ваших приключений в моем Котле и извлек ваши имена из эфира. Ты знаешь, что такое истинное имя? Это не имя, которое ваши отец и мать дают вам при рождении, а совершенное понимание вещи. Знать истинное имя означает, что вы должны знать их прошлое, настоящее и будущее. Я знаю каждого из вас и обладаю невообразимой властью над вашими судьбами ”.
  
  “Никто не распоряжается моей судьбой, кроме меня”. Сэра зарычала, делая шаг вперед. “Не бог, не монстр”.
  
  Т'Клау разразился приступом безумного смеха. “Ваши судьбы переплетены с силами, на которые вы не можете ни повлиять, ни отклониться от них. Ты порабощен своей природой. Девять Героев поработили Регину своей ненавистью, тебя своей любовью к своим товарищам и Джейкоба своим стремлением к значимости. Ты не мог перестать бежать навстречу своей гибели, как черепаха не может покинуть свой панцирь. ”
  
  “Ты кажешься знакомым”, - неожиданно сказала Реджина. “Ты также говоришь о Девяти Узурпаторах так, как будто знаешь их”.
  
  “Девять героев...” Т'Клау сплюнул, произнеся их имя. “Они пришли ко мне с Золотой Волшебницей. Они льстили мне подарками, обещаниями и рассказами о несправедливости Короля Внизу. У них был меч Подающий Надежды, благословленный силой Законодателя и трехсотлетним опытом убийств, но им нужно было другое оружие, чтобы сделать его достаточно смертным, чтобы убивать.”
  
  “Можно ли убить богов?” Я спросил.
  
  “Нет”, - сказал Т'Клау, как будто идея была нелепой. “Однако их можно превратить в смертных. Который по своей природе может быть убит.”
  
  Идея была ошеломляющей. Это также предвещало шанс навсегда избавиться от Трикстера. “Как?”
  
  “Котел имен”, - сказала Т'Клау, ее голос был похож на шипение. “Это дает совершенное знание истинного имени человека или вещи тому, кто приносит ему жертву. В результате каждой жертвы рождается новый Т'Клау, получающий знания и силу старого. Это был Котел Имен, который заставил Законодателя и Обманщика убить Богов Между ними.”
  
  Мы убили их не ради Котла, - поправил Трикстер. Мы убили их, потому что это было весело, или, по крайней мере, я убил.
  
  “Ты дал им знание об истинном имени Короля Внизу”, - сказал я, уставившись на нее. “Вот почему они смогли убить его”.
  
  “Нет”, - сказала Т'Клау, поднимая две свои ноги и тряся ими от ярости. “Я этого не делал. Она этого не сделала. Т'Клау обманул нас, и они предали меня!”
  
  “Я совершенно сбит с толку”, - сказал я, уставившись. Т'Клау говорила так, как будто это были два разных человека.
  
  “Теперь я узнаю тебя”, - сказала Реджина, делая шаг вперед и указывая сломанным клинком Хоупбрингер. “Эгета Среброволосая”.
  
  Это имя, казалось, вызвало дрожь отвращения у Т'Клау, когда она сделала шаг назад, в тень. “Эгета мертв, предан, оставлен и покинут! Не произноси ее имени, или ты будешь бесконечно страдать.”
  
  “Кажется, у вас сложилось впечатление, что вы еще не угрожали нам этим”, - сказал я, не впечатленный. “Кто она?”
  
  Реджина уставилась на демона-паука и покачала головой, как будто не могла поверить в то, что видела. “Эгета Серебряноволосый был одним из Девяти Узурпаторов. Она была Вечной певицей Луны на островах Ткачей Мира, известной своим мягким характером. Она единственная из их числа, кто не присутствовал на финальной битве. ”
  
  “Теперь я еще больше запутался”, - сказал я, задаваясь вопросом, как певец луны стал монстром эпохи.
  
  Сэра, верная своей природе, предоставила ответы. “Это то, что делает жертва Котлу, не так ли? Единственные люди, которые могут извлечь из него настоящие имена, - это те, кто связан с ним. Для этого нужно Имя Т'Клау.”
  
  Эгата снова появился из тени. “Да. Я - это и она, и тысячи Т'Клау до меня. Когда Т'Клау, стоявший передо мной, отказался услышать их мольбы, мои товарищи схватили меня и накормили до отвала.”
  
  Я открыла рот, потрясенная. “Никто из них не был готов пожертвовать собой?”
  
  Дело было не в том, что они пошли бы на такую крайнюю меру, ибо с моей стороны было бы верхом лицемерия осуждать их, а в том, что они предпочли предложить другого вместо себя. Война требовала больших жертв, чтобы победить, но в тот момент, когда вы начали заставлять других жертвовать ради вас, это стало дорогой ко злу.
  
  Разве не такова природа войны, мой наследник? - Спросил Ловкач. Заставлять другую сторону жертвовать собой до тех пор, пока они не сдадутся?
  
  “Я был самым слабым”, - сказала Т'Клау, глядя на потолок своей пещеры. “Я был талантливым певцом и рассказчиком, который помогал поднимать их настроение в самые мрачные дни. Я была умелой фехтовальщицей, лучницей и заклинательницей, но не легендой, как другие. Я был... их другом. Тем не менее, никто из них не подал голоса в знак протеста, когда Золотая Волшебница потребовала принести меня в жертву. Я кричал Морвен, которой я всегда восхищался, Джону, с которым я был любовником, и Фелу Адскому Мечу, который был моим родственником. Все встретили мой взгляд с каменной решимостью.”
  
  “Чудовищно”, - сказала Реджина, проявляя сочувствие к женщине, которую она поклялась уничтожить. Опять же, если то, что говорил Т'Клау, было правдой, она не участвовала в преступлениях Девяти Узурпаторов. Хотя с тех пор она совершила гораздо более отвратительные поступки в результате своего безумия. Можно ли ее винить за это? Я не был уверен.
  
  “Я менее сочувствующий”, - сказала Сэра, холодно и спокойно. “Если бы ты лучше знал своих товарищей, такое предательство было бы очевидным”.
  
  “Глаза Т'Клау вспыхнули. Я думал, она была готова к атаке. “Ты ничего не знаешь, ведьма! Разве ты не думаешь, что твои спутники обменяли бы тебя на власть повелевать богами?”
  
  “А ты бы стал?” Спросила Сэра, поворачиваясь ко мне. “Я спрашиваю с сарказмом”.
  
  “У меня осталось не так много близких, чтобы сделать это”, - сказал я, даже не думая об этом. “Я мог бы пожертвовать собой, чтобы победить такого, как Король Внизу, но никогда не любимого”.
  
  “Никогда”, - сказала Реджина. “Я бы предпочел убить этого монстра, уничтожить Котел и навсегда прекратить цикл жертвоприношений”.
  
  Т'Клау скривила губы в усмешке. “С твоим настоящим именем, Джейкоб Риверсон, ты смог бы снова превратиться в живого человека. С настоящим именем Джассамин Фальшивая, ты сможешь призвать ее к себе и сделать ее образом, который у тебя в голове. Она любила бы тебя так же сильно, как ты любил ее. Регина Уайттремор могла бы узнать имена моих бывших компаньонов, низвергнув их в одну ужасную ночь мести. Ты не можешь сказать мне, что не принес бы бесчисленных жертв ради этого. ”
  
  Слова Т'Клау заставили меня задуматься. Одно дело осуждать ее, когда она говорила об отказе от одного из моих спутников, хотя Девять Героев, безусловно, были достаточно быстры, чтобы сделать это, но совсем другое - отвергнуть идею жертвовать другими ради истинных имен в целом.
  
  В мире было бесчисленное множество ужасных людей, которых было бы легко доставить в это место. Мы могли бы выиграть войну против Девяти Героев, семерых сейчас, за одну ночь. Кто знал, что случится потом? Зная истинные имена мировых лидеров, я мог бы навести надлежащий порядок на этой планете и установить прочный мир.
  
  Я не видел в этом ничего плохого, пока не посмотрел на лицо Реджины и не увидел на нем выражение крайнего ужаса и отвращения. Ее взгляд смущал меня, пока я не понял, что она видела, какие последствия имело порабощение мира по воле благодетелей. Неужели прошло так много времени с тех пор, как я заботился о человеке в своем желании помочь многим? Я также понял, что было бы очень легко начать оправдывать использование таких людей, как монета, тратить их жизни всякий раз, когда мне было нужно.
  
  Мне было стыдно.
  
  Ой, как раз когда все должно было стать интересным, Трикстер сказал. Цок-цок-цок.
  
  Я понял, почему Т'Клау пригласил нас сюда. Она ничего не могла с собой поделать и ненавидела монстров, которые были ее единственной компанией. Теперь я выглядел человеком, в то время как мои спутники определенно были. Т'Клау надеялся составить компанию людям из Южных королевств. Возможно, даже думала, что мы могли бы освободить ее от проклятия и помочь ей жить нормальной жизнью. Возможно, она даже сочувствует моему состоянию.
  
  Но для нее не было искупления.
  
  Нет прощения.
  
  Я бы этого не допустил. Не после того, что я видел.
  
  “Мы здесь, чтобы освободить народ Вечной Мерзлоты. Больше ничего, ” сказал я, делая шаг вперед. “Меня не интересует ваш Котел или ваши имена. Я только хочу, чтобы ты оставил этих людей в покое и вернулся в темные тени, откуда ты пришел!”
  
  Это была ложь, но правдоподобная ложь, я надеялся.
  
  Она должна была заплатить за свои преступления.
  
  Т'Клау отреагировал, разразившись отвратительным смехом. “Ты утверждаешь, что пришел сюда, чтобы помочь Формору? Единственная группа, более несчастная, чем я? Существа, чьи мучения служат мне единственным развлечением в этом отвратительном состоянии? Вы умеете хорошо шутить, сэр!”
  
  На этот раз заговорила Реджина, ее глаза горели яростью. “Они - люди, заслуживающие уважения и проживающие свою жизнь без хищников, так же, как и любые другие существа! Ты оскорблял и мучил их в последний раз!”
  
  “Форморы - раса паразитов”, - отрезал Т'Клау. “Каждый мужчина, женщина и ребенок в Южных Королевствах знают это. Они были чумой в этом мире с того момента, как Трикстер впервые поднял их из изначального бульона Творения. Уайттремор, я знаю твое истинное имя, а это значит, что я все о тебе понимаю. Я знаю, что они убили твоих родителей! Как ты смеешь говорить со мной так, будто не желаешь, чтобы имя их расы стерло их с лица земли!”
  
  “Я бы не стал!” Реджина огрызнулась. “Даже самое низкое существо заслуживает шанса на искупление, и я не знаю, какая извилистая дорога привела их сюда! Трикстер мертв и исчез, что означает, что Формор может быть создан как другие народы! Ты наказываешь их, когда должен помогать им!”
  
  “Возможно, это заходит слишком далеко, дорогая”, - сказала Сэра, глядя на нее. “Мы здесь, потому что нам нужно то, что они охраняют”.
  
  “А”, - сказал Т'Клау, улыбаясь слишком широким ртом, полным острых зубов. “Правда становится очевидной. Вы здесь не из-за грязных людей, а из-за сокровищ, которые они охраняют. Почему ты этого не сказал? Я открою врата Вечного Холода и оставлю вас грабить его чудеса. Они ничего не значат для меня. Мне нравится причинять боль, которую я ежедневно испытываю, тем, кто причинил ее другим ”.
  
  “Я склонен принять ее предложение”, - сказала Сэра, пожимая плечами. “Это не наша проблема”.
  
  “Формору нужна наша помощь”, - холодно сказала Реджина.
  
  “Многим людям нужна наша помощь”, - сказала Сэра. “В основном мы”.
  
  Я почувствовал, что разрываюсь. Я десять лет сражался против форморов и их родственных рас, потеряв бесчисленное количество друзей и товарищей по оружию из-за их махинаций. Я видел разрушенные города, оскверненные храмы и убитых детей.
  
  Я видел достаточно зверств со стороны мужчин, чтобы знать, что разница скорее в степени, чем в доброте, но это было слабым утешением. Я видел, как армии начинались с призванных гончаров, бондарей и портных, но война превратила их в мародерствующих разбойников, которые были способны только на разрушение.
  
  Насколько сильнее был Формор, которого Обманщик оскорблял и лепил на протяжении тысячелетия? Если у них и была надежда на искупление, то, вероятно, через столетия в будущем или под твердой направляющей рукой реформатора, если предположить, что они вообще этого хотели.
  
  Я также был менее чем склонен доверять слову существа, которое, казалось, явилось из моих самых черных кошмаров. В конце концов, это был выбор из зол, поэтому я выбрал то, которое показалось мне наименее оскорбительным. “Поразмыслив, я склонен разорвать союз при малейшем упоминании о вознаграждении. Моя честь запятнана до неузнаваемости, но у меня достаточно воспоминаний об этом, чтобы знать, что оставить Формора на твою милость - это предательство.
  
  Т'Клау сузила глаза. “Тогда перестань быть”.
  
  Она произнесла мое истинное имя.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать шестая
  
  Nмагия пламени была самой сильной магией.
  
  Было много волшебников, которые клялись этим, хотя они знали в лучшем случае одно или два имени, а иногда и половину одного. Они утверждали, что это было началом всей магии, а мистические языки, такие как Demonspeak или High Celestial, были просто конструкциями, основанными на самых простых концепциях в них. Судя по тому, что я чувствовал, они были правы. Очень жаль, что я не смогу использовать свои новообретенные знания.
  
  Т'Клау произнес мое имя на языке, который имел сходство как с демоническим, так и с Высшим Небесным, но гораздо больше. Я не мог бы описать вам слоги или интонацию, только то, что на одном дыхании ей удалось идеально передать все обо мне.
  
  Все для того, чтобы она могла приказать мне больше не существовать.
  
  Болезненный не может быть использован в качестве описания того, что казалось реальностью, пытающейся выдавить вас, как гной из раны. Моя плоть, мышцы, кости и органы чувствовали себя так, словно пытались разорвать себя на части, в то время как нечто подобное происходило с моей душой.
  
  Не было ощущения, что она убивает меня, это было бы милосердием по сравнению с тем, что происходило. Нет, вместо этого, это было так, как будто она пыталась стереть само мое существование. Я чувствовал агонию не только сейчас, но и в будущем и прошлом, мука момента исходила из моего тела в обоих направлениях, поскольку Т'Клау стремился разрушить все, чем я был и мог быть. Моей последней мыслью, пока заклинание действовало, было задаться вопросом, смогу ли я вообще существовать достаточно, чтобы посетить загробную жизнь, или сами боги забудут меня.
  
  Я упал на колени.
  
  Невредимый.
  
  “Что?” Сказал я, ощущение прошло.
  
  О, Т'Клау, - сказал Обманщик с едва заметной резкостью в голосе. Ты действительно думал, что сможешь манипулировать новым Королем Внизу, произнося только половину его имени?
  
  Т'Клау едва успела удивиться, как рукоять "Носителя Надежды" глубоко вонзилась ей в горло. Повернув голову, я увидел, что Реджина метнула его, как метательный нож. Подвиг, который я бы счел невозможным до встречи с ней. С другой стороны, оружие было волшебным образом разработано для поиска врагов своего владельца.
  
  “Не говори больше лжи, Лже-Один! Ты заслужил свое проклятие!” - Сказала Реджина, снимая лук со спины и накладывая стрелу для форморов.
  
  Сэра, напротив, начала использовать темные силы, наполняющие пещеру, и призвала их в светящийся черный шар, который она швырнула в Т'Клау. Шар взорвался рядом с ней. Получившиеся черные ленты действовали как кнуты, сдирая кожу и разрушая мистическую защиту, которая защищала ее от нападения.
  
  Реакция Т'Клау была яростной. Вырывая лезвие из своего горла, она пыталась что-то сказать, но добилась лишь булькающего фонтана крови. Обычный человек был бы мертв, но обычные люди не несут божественных проклятий. Чудовищная женщина-паук двумя ногами оторвала один из массивных сталактитов рядом с ней и швырнула его в нашем направлении.
  
  Нам двоим удалось нырнуть под массивный камень или сбоку от него, пока она разрывала еще один. Не имея возможности метать клинок с такой же точностью, как Регина, я побежал прямо на Т'Клау, размахивая "Яростью Чилла".
  
  Куски хитина оторвались от нижней части тела Т'Клау, когда стрелы формора вонзились в ее плоть сбоку. Сера, тем временем, вызвала волны темной энергии, которые усилили меня и ослабили Т'Клау. Ей пришлось увернуться с пути другого брошенного камня, даже когда я нырнул между ног монстра. Я наносил удары снова и снова, танцуя между ударами и нанося удары, которые, как я надеялся, убьют зверя.
  
  Ни один из них, казалось, не делал больше, чем раздражал ее. Скользящий удар ее правой ноги пришелся мне в челюсть. Я был отправлен по спирали на землю, прежде чем другой протянул руку и схватил меня за плечо похожей на краба клешней. Поднимая меня лицом к лицу, взгляд на лице Т'Клау был больше животным, чем человеческим.
  
  Я позволил себе момент жалости. “Мне жаль тебя. Я знаю, каково это - быть превращенным в монстра. ”
  
  Ответом Т'Клау была попытка проткнуть меня другой своей ногой. Мне удалось заблокировать клешню своим клинком, изо всех сил пытаясь сдержать ее превосходящую силу. Используя Ярость Холода в качестве фокуса, я послал поток черной молнии через тело демона. Только часть тока прошла на меня через ее коготь, но этого было достаточно, чтобы вызвать у меня конвульсии.
  
  Т'Клау буквально лишилась своего преимущества, с отвращением отбросив меня в сторону. Я отскочил от холодного камня ее пещеры, ослабленный, но живой. Взрыв ведьминого огня ударил в женщину-паука и вызвал ужасные ожоги от мороза. Магия Сэры нанесла чудовищу ужасный урон, но я не был уверен, что мы были хоть сколько-нибудь близки к тому, чтобы убить его.
  
  Это было, когда Реджина восстановила Надежду, совершив безумный рывок к оружию. Она бросилась вперед со сломанным мечом, отсекая одну из ног Т'Клау одним взмахом. Она ударила снова, отбросив пылающую массу в сторону.
  
  Генерирующее лед пламя погасло, когда Реджина воспользовалась распростертым монстром, чтобы нанести удар в артерию рядом с ее сердцем. Когда клинок вытащили, хлынула река черноватого ихора, и у Т'Клау хватило времени только на то, чтобы взвыть в последний раз.
  
  Она была мертва в течение нескольких секунд.
  
  “Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя отсюда до Верхнего мира, до того, что внизу, и до каждого промежуточного мира”. Реджина продолжала колоть и кромсать тело, превращая его в неузнаваемую массу кровавых лент.
  
  “Регина...” Сэра начала говорить.
  
  “Ненависть!” Регина закричала, вонзая рукоять Хоупбрингера в череп Т'Клау, осыпая ее остатками мозга монстра.
  
  Я поднял руку к Сере, давая ей знак оставить ее в покое. Я видел подобные подобные срывы на полях сражений. Они были обычным явлением среди ветеранов, и я перенес не менее трех. Они случались, когда кто-то видел слишком много крови и слишком много погибших друзей.
  
  Реджина сделала серию глубоких вдохов, покрытая запекшейся кровью. “Месть не приносит такого удовлетворения, как я надеялся”.
  
  “Она не была среди тех, кто убил твою семью”, - сказала Сэра, выбрав неподходящее время, чтобы указать на факты.
  
  “Мне все равно”, - сказала Реджина, поднимаясь с земли. “Она решила вступить в союз с другими узурпаторами. Я бы убил их всех, вырезал их сердца и пировал ими, как племена каннибалов на Севере.”
  
  Что на это можно было сказать?
  
  “Осталось семеро”, - просто сказал я. “Я прошу тебя изложить свою месть, когда они закончат”.
  
  Реджина уставилась на меня, ярость ее битвы все еще горела в ее груди. “Ты многого от меня требуешь, Рыцарь-призрак”.
  
  “Неужели?” - Спросил я, зная, что ей нужно выпустить свой гнев.
  
  “За ними следуют армии, дворяне, священники, волшебники и крестьяне. Они опозорили весь мир своими действиями, и любой, кто следует за ними, заслуживает...” Реджина замолчала. “Я говорю как сумасшедший, не так ли?”
  
  “Немного”, - тихо сказала Сэра. “Но у кого из этой группы не было?”
  
  “Я воззвал к самым высоким холмам каждого уголка Южных Королевств, чтобы убить каждого мужчину и женщину, которые последовали за Королем Внизу, и перевоспитать их детей с помощью жезла, а также Кодекса. Предать мечу все расы рода Теней.” Я уставился на нее, вздыхая. “Теперь я вижу, что они люди, и понимаю, что заслужил этот темный плащ”.
  
  “Ты не заслуживаешь ничего, кроме счастья”, - сказала Реджина, выглядя нежной, несмотря на количество запекшейся крови, покрывающей ее броню и лицо.
  
  “То, что мы заслуживаем, и то, что мы получаем, - это две совершенно разные вещи. Ты, из всех людей, знаешь это ”.
  
  Реджина уставилась на труп Т'Клау. “Я любил Гевейн. Я любил его больше, чем своих родителей, своего дядю, свою честь, Стражу Теней и Империю. Даже если он не любил меня, именно так сильно я любила его, и такие люди, как она, забрали его. Ты знаешь, на что это похоже?”
  
  Я кивнул. “Я верю”.
  
  “Как и я”, - сказала Сэра.
  
  Я удивленно посмотрел на Сэру.
  
  Сэра не встречалась взглядом с Реджиной.
  
  “Кто?” Регина задала вопрос, на который я не хотел отвечать.
  
  За бронзу, за серебро. “Джассамин. Мы были любовниками. На самом деле, больше, чем любовники, но в любви.”
  
  “Ты любил Святого-Завоевателя?” Спросила Реджина.
  
  Я попытался выразить словами то, что мне нравилось в Джассе. Однако первые слова, которые приходили на ум при мысли о ней, были не те, которые традиционно ассоциируются с любовником: хитрый, безжалостный и амбициозный. Я давно восхищался страстной приверженностью Джассы Законодателю, граничащей с фанатизмом. Но это были не те слова, которые Реджина хотела услышать.
  
  Вместо этого я сказал: “Она была потрясающей женщиной. Один из самых страстных, которых я когда-либо знал. Империи поднимались и падали из-за ее влияния. Джассамин подожгла мир своими словами, и ее воля была законом. Я был листом на ветру ее воли, и было великолепно просто знать ее. Любить ее было даром от Законодателя сверх всякой меры”.
  
  Реджина посмотрела на меня, прежде чем начать счищать кровь. “Король Внизу разделил вас двоих своим клинком”.
  
  “Да”.
  
  Она не узнала бы тебя, а ты ее, - сказал Обманщик. Тебя привлекло пламя, а она - дрова, которые нужно сжечь. Теперь ты как лед, а она - пепел.
  
  “Как ты справляешься с этим? Эта боль?” Сказала Реджина, понимая, что не сможет помыться, все еще держа в руках "Звенящий Надеждой".
  
  Она отбросила сломанный меч в сторону.
  
  Сэра посмотрела на него сверху вниз, затем подняла. Затем она достала из своего рюкзака матерчатое одеяло и протянула его Реджине.
  
  “Ты не понимаешь”, - сказал я печально. “Хотя с тех пор я встретил несколько действительно потрясающих женщин”.
  
  Я не мог не задаться вопросом, не подставил ли меня Обманщик на пути Реджины, зная, что все так и обернется. В конце концов, он был богом, а предсказания существовали для более могущественных волшебников, не говоря уже о том, кто помог создать магию. Знал ли он, как я отреагирую на нее, а позже и на Сэру?
  
  И если да, то почему?
  
  Обманщик не был склонен к доброте.
  
  Я самый добрый бог из них всех, - сказал Трикстер, звуча искренне.
  
  “А ты, Сэра?” Реджина вытерла лицо. “Кто был твоей потерянной любовью?”
  
  “Разве ты не знаешь?” Сказала Сэра, звуча задумчиво. “Ее забрала у меня война, хотя это не было насилием”.
  
  Реджина выглядела смущенной.
  
  Я, с другой стороны, понял.
  
  Сера любила Реджину.
  
  Как я мог это пропустить?
  
  “Я постараюсь держать свое сердце открытым для новых возможностей”, - сказала, наконец, Реджина. “Если бы ты спросил меня месяц назад, буду ли я когда-нибудь сражаться бок о бок с Рыцарем-Призраком в защите Формора в надежде продолжать делать это в будущем, я бы назвал тебя лжецом и вызвал на дуэль. Тем не менее, я рад быть рядом с вами обоими, потому что это хорошая компания в то время, когда нет ничего другого ”.
  
  “Могло быть и больше”, - сказал я, переводя взгляд с одного на другого.
  
  Сэра моргнула.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Реджина.
  
  Я поморщился, понимая, что слишком много на себя взял. Пламя рвения легко разгоралось между теми, кто был склонен к бою, стрессу и месяцам в тесном помещении. Тем не менее, я был призраком, и если бы я получил влечение от одной или обеих женщин, то я ничего не мог бы им дать. Они были живыми женщинами и заслуживали живых партнеров, друг друга или кого-то еще.
  
  Еще одна причина обрести покой, чтобы другие не сбились с пути.
  
  “Ничего”, - сказал я, вздыхая. “Я просто подумал, что нам придется принести жертву, если мы хотим добиться хоть одного ответа из уст этой мерзкой ведьмы”.
  
  “Расскажи”, - попросила Сэра.
  
  “Свежий труп самого Т'Клау”, - сказал я, указывая на Котел имен. “С помощью некоторой некромантии я мог бы оживить ее голову и бросить ее туда”.
  
  Сэра выглядела заинтригованной. “Магия позволит тебе заставить голову дать тебе ответ. Затем он обратится на себя и уничтожит Котел. То есть, если это работает как стандартное устройство оракула, то есть. Это творение богов, поэтому обычные правила могут не применяться. ”
  
  “Пожалуйста, говорите разумно”, - сказала Реджина, выглядя смущенной.
  
  “Ты можешь обмануть магию”, - сказала Сэра, крепко сжимая свой посох. “Скажи, если проклятие предназначено для тебя, чтобы убить твоего старшего ребенка. Вместо этого вы могли бы усыновить врага старше вашего ребенка и принести его в жертву магии. Однако последствия этого будут непредсказуемыми, поскольку энергии пойдут в новых направлениях благодаря нарушению намерения заклинания. Проклятие может убить заклинателя или цель или вызвать взрыв.”
  
  “Эта магия слишком сильна, чтобы оставлять ее в руках врага”, - сказал я, уставившись на Котел. “Мы бы тоже когда-нибудь подверглись опасности появления новой Т'Клау, которая могла бы возмутиться тем фактом, что мы убили ее в прошлой жизни”.
  
  “Я знаю достаточно сумеречной магии, чтобы перенаправить высвобожденные силы энтропии на другие области, предпочтительно на дома наших врагов”, - сказала Сэрах, подходя к котлу и начиная рисовать символы в пыли на полу пещеры.
  
  “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”, - сказала Реджина. “Любой из вас”.
  
  “Просто смотри”, - сказал я, отсекая озверевшую голову Т'Клау и поднимая ее за волосы. Прошептав несколько слов демонического языка, я восстановил подобие жизни. В результате волочащийся зашипел и плюнул, его глаза были полны бессмысленного яда.
  
  Сэра, тем временем, произнесла множество интонаций, обращаясь к Высоким лордам и леди сидхе, а также математическую формулу, которая была разработана, чтобы сфокусировать энергии вокруг нее. Она была мастером этого, и я не мог не восхищаться ее мастерством. Может, у меня и двести восемьдесят лет магического опыта, но она была намного лучше меня.
  
  “Это сделано”, - сказала Сэра, тяжело дыша. “После этого пул станет бесполезным, но должен дать вам информацию, которую вы желаете”.
  
  “Понял”. Я сделал паузу. “Спасибо тебе”.
  
  “Что угодно”, - сказала Сэра.
  
  Реджина закончила вытирать лицо. “У тебя есть настоящее имя, о котором ты хочешь спросить?”
  
  “Да”, - сказал я, подходя к котлу. Я пришел сюда, в Эверфрост, за силой и прекращением моего проклятия. Этот путь давал шанс обоим. Не прибегая к извращенной мощи Трикстера. Держа голову над бурлящей массой, я произнес команду: “Скажи мне истинное имя Джейкоба Риверсона”.
  
  Я уронил голову Т'Клау в отвратительный суп внутри.
  
  В тот момент я узнал свое истинное имя.
  
  Я обрел совершенное понимание самого себя. Мои воспоминания вернулись, и я узнал все, что скрывал от своего сознания.
  
  Я закричал.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать седьмая
  
  Tвоспоминания нахлынули лавиной, погребая меня под своей мощью и интенсивностью. Я вспомнил то, что обычные люди забыли.
  
  Рождение. Младенчество. Трудные годы от детства до зрелости.
  
  Каким крайне глупым я был в молодости. Я не столько забыл это, сколько пытался забыть. Некоторые вспышки воспоминаний заставили меня сожалеть так, как я не ожидал. Я понял, что мой отец, а не отец, был более добрым человеком, чем я помнил. Он испугался за меня после того, как я убил того наемника, а не осуждал. Я был слишком зол, чтобы понять, что “продажа” меня Калиану была его способом вытащить меня из деревни, прежде чем меня убьют. Я сожалел, что никогда не смогу помириться с ним. Или увидеть моих сестер снова. Элизабет, Нина и Тара.
  
  Все пропало.
  
  Когда я заново переживал свое начало, я одновременно вспоминал другой конец своей жизни. Это было так, как если бы мои воспоминания были змеей, движущейся, чтобы съесть свой собственный хвост. Теперь я отчетливо вспомнил свое время с Королем Внизу, начиная с того, как он отправил меня в Грозовые Горы Гигантов во время Финальной битвы Пятой войны и заканчивая тем, как он впервые подчинил мою волю черной магии. Странно, но эти воспоминания оказались менее отталкивающими, чем я ожидал. Король Внизу не держал мою душу скованной до такой степени, что я была не более чем марионеткой, как я ожидала. Вместо этого он просто задул мою совесть, как свечу, и подчинил меня своей воле. Я был как пародия на самого себя, служил его делу, но в остальном не изменился.
  
  Единственное, что он когда-либо по-настоящему искажал в моей сущности, было, когда он заставлял меня причинять вред детям. Я был готов убивать своих бывших союзников, пытать и разрушать для Бога Зла в моем трансформированном состоянии, но такое действие восстало даже против моего бессовестного "я".
  
  Несколько раз Король Внизу заставлял меня делать это, в результате чего я впадал в кататонию на месяцы. Это завоевало мне друзей среди Формор, даже когда Темным Лордам настолько надоело мое сопротивление, что они оставили этот уголок моего духа в покое.
  
  На обоих концах моей жизни воспоминания становились все мрачнее. Они подходили к тому же моменту, ко времени, настолько ужасающему и наполненному ненавистью, что я похоронил это в самой глубокой части своего сознания. Мое время с Королем Внизу было похоже на ужасный сон, но я чувствовал себя комфортно, зная, что это был не я. Не больше, чем Регина без своей совести, или Сера без своей воли, или Джасса без своих амбиций.
  
  Но были темные времена, когда я был полностью самим собой.
  
  И некого было винить в моих действиях, кроме человека, которого я видел в зеркале.
  
  Это были воспоминания, которых я боялся.
  
  Тарадон…
  
  Ко'Фаннон…
  
  Создание Ужасного оружия в кузницах Сумеречного конца…
  
  Использование Смертельного Тумана на Коссвуде…
  
  И одно воспоминание в основе их всех.
  
  Нет. Нет.
  
  НЕТ!
  
  Я отказался смотреть этому в лицо. Мое сознание не хотело заново переживать момент, когда я предал себя и все, во что верил.
  
  Я знал, что должно было произойти.
  
  Я просто не хотел смотреть этому в лицо.
  
  Пожалуйста, я умолял. Сжалься.
  
  Нет, сказал Обманщик. Помни.
  
  Это было началом первого года Восьмой эпохи, Эпохи Кодекса. Это был последний год Четвертой войны и десятый в целом. До финальной битвы на полях Винтерхолма оставалось еще несколько месяцев. Силы Короля Внизу были сосредоточены там сейчас, в полном отступлении от сил, приведенных в действие Южной лигой.
  
  Который позволил нашему вниманию быть сосредоточенным в другом месте.
  
  Законодатель, прости меня.
  
  Я иду по залам восстановленного Великого Храма. Исчезли вычурная мебель, золотые подсвечники и дорогостоящие произведения искусства. Марионеточный Великий жрец, назначенный императором, и его верховный маг опустошили огромные сокровищницы некогда богатой организации, чтобы финансировать личную армию первого. От Великих лордов больше не требовалось финансировать его кампанию, а их силы были на пределе сил против Короля Внизу, расширение имперской королевской власти изменило облик Анессианской империи. Мистериум захватил заложников из каждого Великого Дома, арестовал бесчисленное количество первосвященников и начал энергичную кампанию церковной реформы. Страж Теней уничтожил всех, кого нельзя было арестовать.
  
  Теперь Великий Храм был полон мрачных священников и жриц, выбранных за их благочестие, а не за связи. Мистериум и Великий Храм работали рука об руку, управляя недавно захваченными территориями Империи, очищая тех, кто сопротивлялся Новому Порядку. Новый единый правовой кодекс был разработан при принце-регенте Эрике, его отец остался на поле боя, где ему было наиболее комфортно. Император Эдорта никогда не был склонен к управлению государством и стремился оставить управление Императором тем, кто хотел это делать. Честно говоря, мы все равно справлялись лучше, чем он когда-либо делал.
  
  Бедняков теперь кормили из богаделен, срок рабства для верующих Законодателей был ограничен семью годами, долговые тюрьмы были закрыты, защита была предоставлена второму и третьему супругам, а также расширились права крестьян, которые решили служить в королевской армии. От колледжей магов требовалось принести прямую присягу на верность императору, а также обязаться служить совершенствованию Империи в течение как минимум пяти лет. Херси теперь наказывалась смертью.
  
  Это было хорошо.
  
  Или так я думал в то время.
  
  Новые залы Великого Храма были памятником проведенным нами реформам. В витражных окнах отсутствовали их прежние витиеватые изображения остальных Богов Наверху, теперь был показан только Законодатель. Несколько простых святилищ Великой Матери по моей просьбе, но Джасса верила, что других богов лучше всего почитать, помня их служение Богу-Превыше-Всего. Гобелены тоже были изменены, став простыми красными знаменами с горящим глазом в центре.
  
  Все остальные были сожжены.
  
  “В эти дни слишком тихо”, - пробормотал я, качая головой. “Мне действительно нужно восстановить практику исполнения гимнов”.
  
  Последний год я испытывал странное беспокойство. Разрушение Коссвуда что-то изменило во мне и заставило меня чувствовать меньше энтузиазма по поводу выполнения работы Законодателя. Сопутствующий ущерб был небольшим, но ответственность за приказы все еще лежала на мне. Теперь мы были близки к победе.
  
  Так почему же это казалось таким далеким?
  
  Младший посвященный Великой Матери, одетый во все черное, подошел ко мне и присел в реверансе. На ней была простая шляпка без накрашенного лица, но все равно она была довольно хорошенькой. Джасса недавно начала посылать ко мне только привлекательных женщин, которых она держала под контролем, чтобы общаться со мной. Это началось с того, что я все чаще намекал ей, что мы должны обнародовать наши отношения и пожениться. Я счел последствия ее ответа оскорбительными.
  
  “Милорд”, - сказала женщина. “Меня зовут Мара Гуддаучер. Я к вашим услугам ”.
  
  Я прикусил язык. “Чего хочет леди Джасса?”
  
  Я был не в настроении смягчать слова.
  
  Мара Гуддачер нахмурилась. “Она просит вашего присутствия, лорд генерал, при первой возможности”.
  
  “Покажи мне путь”.
  
  Мара снова присела в реверансе, формальность в Великом Храме теперь была удушающей. Она развернулась и повела меня вниз, на подвальные уровни. Катакомбы были очищены от реликвий святых, а могилы великих волшебников были захоронены в другом месте.
  
  Джасса хотела лишить их статуса почитаемых фигур, но я утверждал, что святость побуждает людей думать, что они могут служить Законодателю в прямом качестве. У нас было много споров на эту тему. Я, наконец, сдался.
  
  Тем не менее, я был обеспокоен тем, что Мистериум приспособил их к подземельям. Это послало неверное сообщение верующим. Было удивительно думать, что так много всего этого произошло за последние несколько лет, но война оставила огромный вакуум власти в Имперском городе. Уверенность Империи в своей непобедимости была поколеблена, и пятисотлетний институт был готов сделать все, чтобы восстановить свое величие.
  
  “Я многим вам обязана, милорд”, - заговорила Мара.
  
  “А ты?”
  
  “О да”, - сказала Мара, показывая свое правое запястье. На нем была татуировка змеи, пожирающей собственный хвост. Это были те, кто родился в рабстве и был обречен на это навечно. Были и другие метки, которые сообщали, что она обучалась как сабмиссив в домах наложниц Гаэля.
  
  Вместо того, чтобы производить проституток, упомянутые дома специализировались на постоянном изменении сознания своих подданных, чтобы они становились послушными игрушками для своих владельцев. Говорили, что наложницы Гаэля - фантазия любого мужчины или женщины, если ваш кошелек достаточно богат, и они будут любить вас еще больше за то, как вы решили с ними обращаться. Теперь все Маги Разума были мертвы, осужденные за поклонение королю ниже и измену, а их рабы освобождены. Я вообще не жалел, что солгал под присягой, чтобы подставить их.
  
  “Понятно”, - сказал я, понимая, почему ее послали. “Я надеюсь, ты наслаждаешься своей независимостью”.
  
  “Сначала было трудно”, - сказала Мара, спускаясь по темной винтовой лестнице. Лампы-молнии были установлены из заметок Трэдона, но по какой-то причине оставались третьестепенными. “Проявлять свою свободную волю - все равно что использовать мускулы. Если вы будете воздерживаться от этого в течение длительного времени, это атрофируется. Многие из нас боролись с болью принятия решений после того, как с нами так долго поступали. Это было, когда святая Джассамин предложила нам должности в духовенстве. Строгий режим и правила успокаивают, дыра в моем сердце заполнена светом Законодателя ”.
  
  “Святая Джассамин? Живой святой?” Когда она так сильно изменила свое мнение по поводу божественных почестей? Достаточно того, что она нарушила условности, чтобы взять их перед тем, как отправиться на могилу, как это было принято?
  
  “О да”, - сказала Мара, улыбаясь. “Великий Жрец вчера даровал ей как честь этого, так и звание Великого Волшебника. Ее слово должно быть внесено в Кодекс как новая литания.”
  
  Я потерял дар речи.
  
  “Она не смогла бы сделать это без тебя”, - сказала Мара, пристально глядя. “Даже если твоя репутация мешает ей проявлять к тебе ту привязанность, которую она желает”.
  
  Я сжал кулаки, оскорбленный всеми возможными способами.
  
  “Ты должен жениться, господин”, - сказала Мара. “Как только война закончится, я имею в виду. Ты мог бы стать великим лордом и лидером в Совете Военачальников. Вы не были бы подчинены тем же законам, что и другие в отношении распущенности. Это часть твоей мистики ”.
  
  “Не путайте мою легенду со мной”.
  
  Мара в замешательстве оглянулась. “Конечно, милорд”.
  
  Мы достигли нижней части лестницы и оказались в обстановке, которая была значительно менее зловещей, чем наверху или лестница. Подземелья катакомб, несмотря на их название, были ярко освещены, а нижний этаж больше походил на роскошную гостиницу, чем на место содержания заключенных.
  
  Лампы-молнии были включены на полную мощность, в то время как земля была покрыта прекрасным ковром. Хорошо одетые слуги, которым платили в три раза больше, чем они зарабатывали бы на службе у Великих Домов, разносили заключенным за стальными дверями блюда, приготовленные шеф-поварами-гурманами.
  
  Слуг регулярно обыскивали так же, как и еду, но в остальном с заключенными обращались лучше, чем могло ожидать большинство торговцев. Их комнаты были заполнены мебелью, взятой из Больших Домов, медными трубами, книгами и другими предметами роскоши, которые показывали, что с ними не будут плохо обращаться.
  
  Если только политическая ситуация не изменилась.
  
  Это был только первый уровень, и я знал, что нижние могут стать намного хуже. Еретикам и врагам Реформ предлагали либо пирог, либо плеть. Если бы они взяли первое, им было бы разрешено исправить осуждение их прежних работ, а также контролируемое освобождение с заложниками. Если бы они приняли последнее, то признались бы в своих преступлениях и приняли бы наказание, которое они повлекли за собой. В конце концов. Система сработала так хорошо, что многие из имперских заложников были переведены сюда вместе с членами королевской семьи, которые были использованы повстанцами против наследника императора Эдорты. Люди верили, что новый Великий Храм не будет издеваться над их близкими, и, насколько я мог судить, произошло всего несколько казней заложников.
  
  Это было, когда я увидел Покорителя разума Гаэля.
  
  Его внешность была безошибочно узнаваема с бритой головой, искусно сотканной клетчатой тканью и татуировкой солнца на лбу. Его руки были покрыты десятками мистических колец, которые носили представители его вида, в то время как другой набор свисал с мочек его ушей. Вокруг его талии был толстый кожаный пояс с дюжиной или более палочек, каждая из которых была закодирована для помощи в различных видах магии, связанных с разумом. Его руки были покрыты татуировками со знаками высшего волшебника с символами, которые говорили, что он лично изменил порядок в сознании более двухсот человек.
  
  Я открыла рот в шоке и была бы менее удивлена, увидев, как Трикстер играет на свирели сатира, танцуя обнаженной. Мара прошла мимо него, как будто он не был чем-то примечательным, верховный волшебник кивнул мне с уважением, как будто я был его начальником.
  
  Я подавился своей желчью. “О чем святая Джассамин хочет поговорить со мной?”
  
  Я явно попал в сумасшедший дом. Единственное, чего не хватало, так это гнилых фруктов, которыми можно было швырять в сумасшедших, и кого-то, кто собирал за это гроши.
  
  “Не мое дело говорить, милорд”, - нахмурившись, сказала Мара.
  
  “Ты у меня в долгу”, - сказала я ледяным голосом.
  
  Мара молчала, пока шла, наконец, сказав: “Это великий герцог Роджерс”.
  
  “Братом короля по браку?”
  
  Мара кивнула. “Похоже, он пытался вызвать принцесс из подземелий катакомб”.
  
  “Почему принцессы в Подземельях Катакомб?” Я явно многое пропустил за последние шесть месяцев, сражаясь с Королем Внизу. Казалось, мне нужно было приложить больше усилий, чтобы путешествовать туда и обратно на грифоне.
  
  “Злые люди хотят использовать их как лозунги против реформ. Они утверждают, что император впал в маразм, а принц-регент находится под чарами чужеземца...” Мара замолчала, как будто не в силах закончить предложение.
  
  “Ты можешь сказать шлюха”. Не похоже, что эти обвинения были новыми.
  
  “Я не могу, сэр”, - смущенно сказала Мара. “Они утверждают, что необходимо арестовать принца Эрика, заставить его уйти в монастырь и выдать принцесс замуж за отпрысков дома Роджерс и дома Арчер. Даже Стражи Теней понесут наказание за свои действия. Выборы Верховного жреца, а также устав Мистериума будут аннулированы. Я не хочу говорить, что они планировали и для вас, и для леди Джассамин.
  
  Я мог догадаться. Обезглавливание для меня после пыток и публичного позора для Джассамин, после удаления ее языка, конечно.
  
  “Я понимаю”.
  
  Это была действительно серьезная новость.
  
  Мы достигли пары толстых деревянных дверей, которые были открыты парой храмовых големов в позолоченных доспехах.
  
  Я прошел сквозь них.
  
  В комнату, полную кровавых рун, человеческих жертвоприношений и ужаса. На земле лежали принцессы, Дебора и Рут, обе с перерезанными глотками. Мистические символы и круги были нарисованы вокруг них, создавая формальный узор для мощного колдовства, которое использовало смерть молодых.
  
  Меч был в центре этого кошмарного заклинания.
  
  Подающий надежды.
  
  Мара последовала за мной, когда големы закрыли за нами дверь. “Однако святая Джассамин предприняла шаги, чтобы исправить проблему”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать восьмая
  
  Tэта комната была комнатой ритуальной магии натарисс, что было вежливым способом сказать, что это было место, где выполнялась магия крови. В дополнение к абсолютной ненормативной лексике двух ритуально убитых детей на земле, стены были украшены их мандалами и символами, призванными сосредоточить силу магии крови. Покрытые кровью статуи Законодателя и Великой Матери были расставлены в стратегических точках вокруг зала, усиливая ощущение полного богохульства передо мной. В комнате стоял густой запах ладана, смерти и ужаса, хотя от этого зрелища меня затошнило.
  
  Натарины были одним из главных источников ереси в Южных королевствах, состоящих из выживших терралиан, которые вступили в брак с бледнокожими дикими племенами людей. Они сформировали свою собственную религию, отличную от Великого Храма, но имеющую корни в тех же традициях. Они презирали тело и верили, что физический мир был злом, требующим уничтожения этой вселенной, чтобы создать новую, где Законодателем был бы единственный бог.
  
  Три Священные Битвы были начаты, чтобы справиться с ними, но они потерпели неудачу против их могущественных магов крови плюс бесчисленных местных болезней, к которым, казалось, были невосприимчивы только они. Джассамин бежала из этой страны из-за отвращения к ритуальному принесению в жертву их третьерожденных детей и другим зверствам.
  
  Теперь Джассамин воздвигла святилище для их богохульств в подвале Великого Храма.
  
  И убивал детей.
  
  Все для того, чтобы сделать гребаный волшебный меч.
  
  “Ты знал об этом?” Я спросил Мару, понизив голос.
  
  “Они дети эне—” Мара не успела закончить свое заявление, потому что я уже вытащил свой служебный кинжал и вонзил его ей в грудь.
  
  “Я приму это как ”да"", - прошептал я, чувствуя, как ее кровь заливает мои руки, когда она рухнула в мои объятия.
  
  Я бросил ее на землю.
  
  Мара подняла глаза, уже полумертвая и исчезнувшая секундой позже. Выражение ее лица было таким же растерянным, как и предательство, как будто она не понимала, почему я только что сделал то, что сделал.
  
  Я знал, кто несет ответственность, и это была не она.
  
  “Это было ненужно и расточительно, Джейкоб”, - раздался голос Джассамин из-за одной из статуй. “Она бы сделала для тебя все”.
  
  Джассмин вышла, одетая в более богато украшенную версию своей предыдущей мантии архимага Мистериума, почти полностью золотую, с Горящим Глазом, вышитым на подошве ее наряда. Ее мантия, кажется, мерцает в свете лампы в комнате, переливаясь всеми цветами радуги вокруг нее. Ее волосы были подняты и перевязаны парой палочек для еды G'Tay, даже когда ее пальцы были покрыты фокусирующими кольцами. Ее посох отсутствовал, что указывало на то, что она не собиралась убивать меня. Несколько минут назад я бы никогда не заподозрил, что она способна на такое.
  
  “Что ты сделал?” Спросил я, уставившись на нее.
  
  “Наказал предателей и устранил потенциальные угрозы правлению императора Эрика. Принцессы были идеальным лозунгом для наших врагов, пока они существовали. Дебора и Рут были мягкими, податливыми и милыми детьми. Слишком похож на их брата, и нам нужен только он.”
  
  “Ты превратил себя в монстра”.
  
  Джасса улыбнулась, взгляд не достиг ее глаз. “Я взял страницу из твоей книги по тактике. Нападение на принца-регента Эрика будет сорвано, и будут оставлены знаки, что люди великого герцога убили принцесс. К утру никто не поможет Роджерсу или его союзникам. Они станут париями, и их родственники будут умолять нас забрать половину земель их домов.”
  
  Я указал на тела на земле. Люди, которых я знал с тех пор, как они были в пеленках. Я принес им игрушки на Солнцестояние, ради всех богов. “Я не хочу в этом участвовать! Это... эта мерзость!”
  
  Это было похоже на какой-то ужасный сон, и я молил Богов Наверху и Внизу, чтобы я мог проснуться.
  
  Но худшее было еще впереди.
  
  “Твоя близорукость не делает тебе чести”, - сказала Джасса, надвигаясь на меня. “Вы думаете, тот факт, что вы лично не убили ни одного ребенка, освобождает вас от тех, кто умер косвенно? Как вы думаете, Ужасное Оружие, которое вы разработали, развило способность различать возраст? Что армии под вашим командованием никогда не причиняли вреда ребенку? Сколько городов вы взяли в осаду, полей сожгли и развалин создали? Чтобы выиграть эту войну, ты поклялся, что сделаешь что угодно, и ты отказываешься от этого?”
  
  “Да, я знаю!” Я кричал на нее.
  
  “Твоя произвольная линия может дать тебе утешение, но я больше не питаю подобных иллюзий”, - сказала Джасса, поднимая ладонь и вызывая клинок из круга в правую руку. Признаки магии крови исчезли в золотом пламени, сожженные самой священной из аур.
  
  Остались только тела принцесс, доказательство их убийства домом Роджерсов.
  
  В конце концов, кто бы стал отрицать святого?
  
  “Мы закончили”, - сказал я, глядя на детей, затем поворачиваясь к трупу женщины, которую я только что убил.
  
  Казалось, я был не так уж далеко от Джассы.
  
  “Джейкоб, моя любовь к тебе не уменьшилась, но ты глупец, если думаешь, что меня так легко отвергнуть — или что я позволю тебе уклоняться от своих обязанностей. Я привел тебя сюда, чтобы ты стал свидетелем рождения этого меча, потому что тебе предстоит сыграть важную роль в последующие месяцы ”.
  
  Я развернулся, уставившись на нее с недоверием. “Вы только что убили двух членов Императорской Королевской семьи! Как ты думаешь, что произойдет, когда император Эдорта узнает? Ты думаешь, он собирается слепо принять твое объяснение? Тебя обнаружат волшебники, священники или слуги! Они лишат тебя всех званий, почестей и привилегий, а затем сожгут тебя как ведьму!”
  
  “Ты прав”, - сказала Джасса, идя вперед, ее золотые одежды волочились по земле. “Император Эдорта не допустит, чтобы смерть его семьи осталась безнаказанной. Он знает, что его шурин не из тех, кто способен совершить такое чудовищное преступление, даже если он полностью мне доверяет. Вот почему мы должны придумать правдоподобную историю под этим, чтобы накормить его наедине. Меняющие облик, колдовство и контроль над разумом - это мои мысли. Информация должна исходить от тебя и только от тебя, Джейкоб, потому что он уважает тебя за твои боевые достижения. Он знает, что ты никогда не причинил бы вреда ребенку.”
  
  Я уставился на нее с отвращением, задаваясь вопросом, как я когда-либо любил ее. “Ты сумасшедший”.
  
  Джасса отошла всего на несколько футов от меня, переступая через трупы принцесс, как будто они были ничем. Она схватила меня за лицо левой рукой и заставила посмотреть на Мару. “Подумай очень тщательно о том, чем ты жертвуешь. Эта женщина, которую ты лишил жизни, всего лишь одна из десяти тысяч или более тех, кто был освобожден нашими действиями, и одна из ста тысяч, которые узнают, что их цепи разорваны из-за наших действий. Если я погибну или буду опозорен, все, над чем мы работали, будет уничтожено. Королевские Драконы будут править обрушивая огонь на обнищавшие массы, и это вернется, хуже, чем раньше. Все ужасное, что вы сделали, что мы сделали, будет напрасным ”.
  
  Я не могла не вздрогнуть от холодных мертвых глаз, смотрящих на меня. Тем не менее, позади нее были тела двух девушек, которых я знал. У них было будущее, о котором они никогда не узнают из-за безумия Джассы. “Их звали Дебора и Рут”.
  
  “Я научил их читать, Джейкоб”. Джасса посмотрела на меня. “История запишет их смерть как позорное преступление, но из этого может получиться добро. Могут быть приняты новые законы для защиты тех, у кого нет защиты. Это почти конец, Джейкоб. Когда Король Внизу будет изгнан обратно на Север, он впадет в спячку на десятилетия, если не столетия. Я видел это в пламени. Начнется эпоха мира и процветания, которая продлится двести пятьдесят лет”.
  
  “Что еще ты видел?”
  
  Джасса впервые выглядела виноватой. Она не дрогнула при мысли об убийстве детей, но то, что, как она знала, должно было произойти, заставило ее почувствовать угрызения совести. “Я многое повидал. Император Эдорта не должен выжить. Принц-регент Эрик должен отличиться на полях сражений, что он может сделать только с этим мечом, и ты должен быть там, сражаясь в авангарде. ”
  
  “Эдорта - мой друг”, - сказал я, глядя на этих детей. “Он доверил мне обеспечить безопасность его наследников”.
  
  “Ты потерпел неудачу”, - безжалостно сказала Джасса. “Теперь ты должен выбрать, стоит ли твоя гордость жизней всех остальных, кого мы можем спасти”.
  
  То, о чем она просила, было больше, чем один окончательный компромисс. Это было для того, чтобы покончить с моей последней иллюзией о себе. Если я был человеком, который не обратил внимания, согласился постфактум, на убийство детей, чтобы подставить их семью, тогда я был монстром. Я был тем злом, с которым боролся всю свою жизнь.
  
  Прощения не будет.
  
  Глядя на Хоупбрингера, я признал мастерство клинка. Я обучался кузнечному делу в своей деревне, прежде чем убить своего первого человека и уйти с воителем Калианом. Это дало мне основы для понимания идеалов Ко'Фаннона и Тарадона, даже если мне пришлось учиться, чтобы понять хотя бы десятую часть из них.
  
  Звенящий Надеждой не был мечом, который Джасса выбрала наугад. Это был один из тех, что я изготовил для Стража Теней в Конце Сумерек, зачарованный идеальным балансом, а также невесомостью, плюс способностью убивать даже самых сильных Бессмертных или демонов.
  
  Я уже был частью этого ужаса.
  
  “После этой войны нет”, - сказал я, понимая, что я должен был сделать. “Я сделаю, как ты говоришь”.
  
  Следующие несколько месяцев пролетели в одно мгновение, потому что тогда я решил умереть. Битва против Курага была выиграна не из-за моего боевого мастерства, а из-за моего полного отсутствия заботы о собственной жизни. Финальная битва Четвертой войны была выбрана как мой способ примириться со своей виной. Это было орудием моего самоубийства, способом умереть, чтобы мне не пришлось жить с ужасами того, что я породил. Король Внизу почувствовал это отчаяние, это признание того, что я проклят, и использовал это, чтобы забрать мою душу.
  
  Подавление моей совести было долгожданным освобождением.
  
  Боги наверху и внизу.
  
  В моей голове я был окружен бесконечной тьмой, стоя на коленях на земле. Нигде не было света, только всепоглощающее отчаяние от моей неудачи. Я не был героем. Я был злодеем худшего сорта.
  
  Это было, когда Обманщик подошел ко мне, глядя на меня сверху вниз. Его наряд сменился с наряда шута на черные доспехи из демонской стали Короля Внизу. Его человечность была невидима, только тени и глаза ведьминого огня были видны через его шлем.
  
  “Убей меня”, - прошептал я.
  
  “Нет", ” сказал Король Внизу.
  
  Я сказал: “У меня ничего нет”.
  
  “Я знаю. И все же, ты мог бы иметь все. Добро и зло - это всего лишь направления. Нет потока воды, загрязненного грязью, который нельзя было бы очистить, или огня, который нельзя было бы потушить.
  
  “Я угас, сгорел и сломлен”.
  
  “Как и я, потому что я любил своего брата больше, чем звезды, солнце и луну. Когда я пришел в этот мир с другими богами, я стоял с ним против всех остальных и делал все возможное, чтобы быть тем, в чем он нуждался. В конце концов, он предпочел уничтожить меня, а не признать нашу любовь ”
  
  “Тогда мы оба прокляты”.
  
  “Посмотри на мир таким, какой он есть”.
  
  Король Внизу протянул в пустоту перчатку с шипами, и я увидел, как изменились Южные Королевства. Во многом они были похожи. Другие способы были поразительно разными с резервуарами, трубами, лампами-молниями, големами и рабочими машинами, распространенными до Пограничных земель.
  
  Рабство ушло в прошлое, по закону, если не по факту, с долгом, используемым как средство держать массы под каблуком, а не титул. Многие привилегии знати и Великого Храма были отменены в месяцы, последовавшие за правлением Святой Джассамин. Мужчины, женщины и дети жили так, как жили всегда — пытаясь выжить
  
  Это был мир, за который стоило сражаться.
  
  Затем я увидел Девять Узурпаторов за работой.
  
  Морвен Мудрая, Джон Бладторн, Фел Адский Меч, Тишина, Армак Связующий, Марахи Багровая Луна, Элевин Безумная, Эгета Серебряноволосая и Термик Красная Рука - все они были существами необычайной силы, собранными существом чистого света. Они также были сломлены, каждый из них, в чем-то похож на меня. Они испытали огромные страдания, и это убедило их, что мир нужно менять огнем, а не словами.
  
  При них Мистериум возродился, и имперская армия распространилась по всем уголкам Южных королевств. Они манипулировали общественным мнением, говоря об иностранном вторжении и неизбежных угрозах со стороны бесчисленных безумцев, которые могут существовать, а могут и не существовать. Они глумились над Фир-болгами, которые жили среди них, шепотом рассказывая о том, как они подорвали Путь, а также квинтэссенцию человеческой и эльфийской культуры Южных Королевств. Пытки были запрещены в течение десятилетий как средство получения признаний, но их практика была возвращена, более чем когда-либо, как средство искоренения Теневого Рода. Старые законы вводились заново, по одному за раз, чтобы обуздать так называемый упадок современного мира.
  
  Хуже того, они верили, что приносят мир, даже когда держали мир за горло.
  
  Горящий глаз навис над ними, направляя каждое их действие.
  
  “Законодатель”, - сказал я.
  
  “Мой брат сошел с ума. В своем стремлении к идеальному миру он разбил свой белый свет на тысячи мириад цветов ужаса. Как хаос охватил меня, так и закон уничтожил его. Даже его семья не сможет спасти его, потому что он убьет их, как убил Богов Между.” Король Внизу сделал паузу. “И я”.
  
  “Я тебе не верю”.
  
  Король Внизу снова повернулся к Обманщику. “Ты веришь другим видениям?”
  
  Я прошептал себе под нос: “Да”.
  
  “Этому миру нужен злодей, чтобы отвлекать героев”.
  
  “Нужен герой, чтобы сражаться с тиранами”, - сказал я, вздыхая. “Кто-то вроде Реджины. Сэра может помочь тебе. На самом деле она должна помочь.”
  
  “А ты?”
  
  “Я недостоин ни того, ни другого”.
  
  “Да будет так”.
  
  Я проснулся.
  
  OceanofPDF.com
  Глава двадцать девятая
  
  Dпобег.
  
  Пустота.
  
  Одиночество.
  
  Потеря.
  
  Я позволил своему телу уйти в небытие тени и принял тот факт, что я был не более чем призраком. Я думал, что мое состояние было проклятием, но вместо этого это была справедливость. Я наделил Джассу огромной властью и своими действиями привел к гибели невинных.
  
  Я был монстром.
  
  Я стоял на коленях перед Котлом, вода в нем теперь черная и бесполезная. Он бурлил магией, но был не более чем вместилищем грязной и разрушительной магии. Котел имен был одним из последних остатков Богов Между, но он был слишком могущественным, чтобы доверять его кому-либо.
  
  Особенно я.
  
  Теперь я полностью осознал свое прошлое и все грязные, ужасные, злые поступки, которые я когда-либо совершал. Очень немногие люди имели возможность взглянуть на себя непредвзятыми глазами, и Котел развеял иллюзии, которые я питал о себе. Что я был благородным человеком, что я сражался за дело обездоленных, и что я был кем угодно, но не убийцей, единственным решением которого было убивать снова.
  
  “Прости меня, Калиан”, - прошептала я. “Я сошел с Пути”.
  
  “Клянусь Великой Матерью”, - сказала Реджина. “Ты бедный человек”.
  
  “Что?” - Спросила я, поднимая глаза.
  
  Там стояла Реджина, ее рука была вытянута, как будто она пыталась положить руку мне на плечо, но только для того, чтобы застыть на месте. На ее лице были замешательство и отвращение. Звенящий Надеждой упал на землю, как кусок мусора.
  
  Сэра, тем временем, стояла позади нее, выглядя как громом пораженная. Я никогда раньше не видел удивления на ее лице, но оно было, наряду с ужасом и неуверенностью. Она сжала свой посох.
  
  “Котел показал нам твои воспоминания, когда ты боролась с ними”, - сказала Сэра, подходя к Реджине. “Я никогда не думал, что твое прошлое будет включать это”.
  
  Дорогие боги…
  
  “Я бы хотел, чтобы ты этого не видел”, - сказал я, отводя взгляд. “То, что я сделал, непростительно”.
  
  “То, что сделал твой любовник, непростительно!” Сказала Сэра, делая шаг вперед. “История всегда пишется победителями, но она превратила демонессу в человеческую форму в своего чемпиона. Так много зла Великого Храма сегодня восходит к тем дням ”.
  
  “Тоже много хорошего”, - сказала Реджина.
  
  Сэра развернулась и уставилась на него. “Я говорю о действиях Джейкоба так же, как и о ее.”
  
  “Он не мог знать”, - сказала Реджина, глядя на свои ноги.
  
  “Я знал”, - сказал я, поднимаясь на ноги. “Я закрывал глаза на темный путь, по которому шел. Я могу назвать все ужасные вещи, которые я совершил на службе так называемого высшего блага. Я назвал это меньшим злом, но я забыл, что это все еще зло. Все, что мне остается, это перейти из этой тени в следующую ”.
  
  “Ты убивал себя раньше”, - сказала Реджина, сжимая руки в кулак. “Ты сдался!”
  
  “Прошу прощения?” Я спросил.
  
  “Ты должен был убить ее!” Закричала Реджина, удивив меня своей злобой. “Ты должен был остановить то, что она делала, и спасти ее будущих жертв. Вместо этого ты потратил свою жизнь впустую и передал королевство ей!”
  
  “Я—”
  
  Сэра сузила глаза. “Избавь нас от своей жалости к себе, Джейкоб. Ты думаешь, что ты единственный, кто делал то, что они считают предосудительным? На моих руках кровь бесчисленных людей не только с полей сражений Аккадии, но и с других. Я не смог защитить своего брата, и единственное, что поддерживает меня в некоторые дни, это мысль, что я, возможно, смогу увидеть его снова. Я не тащил тебя так далеко, на вершину мира, чтобы ты мог говорить о том, как ты заслуживаешь смерти!”
  
  Я потерял дар речи.
  
  Реджина подняла "Звенящий Надеждой", внимательно посмотрела на клинок и швырнула его, как камешек для прыжков, в испорченный котел. Меч, убивший богов, исчез, растворившись в луже кислотной жижи.
  
  “Регина—”
  
  “Заткнись нахуй”, - сказала Реджина, указывая пальцем мне в грудь. “Я в ярости на тебя прямо сейчас”.
  
  Я сделал шаг назад и посмотрел на свои руки, тряся их в отчаянии. “Я не могу избавиться от своих чувств. Нет. Это хуже, я сделал. Я делал это на протяжении столетий. Я позволил Королю Внизу забрать мою жизнь, а затем позволил ему забрать мой разум. Я заслуживаю того, что случилось со мной. Я обманывал себя, лгал вам двоим о том, кто я такой. Неужели ты не можешь этого понять?!”
  
  Я был удивлен тем, как повысился мой голос.
  
  “Это не то, что ты можешь исправить”, - сказал я, дрожа от воспоминаний обо всем, что я сделал. “Я не один из часов Аккадии. Я - кусок стекла ”.
  
  “Ты кто угодно, только не стекло”, - сказала Реджина, протягивая руку, чтобы коснуться моего капюшона. Она наклонилась ближе, и я подумал, что она собирается поцеловать меня.
  
  Хотя у меня не было губ для поцелуя.
  
  Но я хотел вызвать их заклинанием.
  
  Всем телом любить ее.
  
  Отпустить эту тьму, которая обвилась вокруг моей шеи и потащила меня вниз, в забвение.
  
  Но я не заслуживал быть счастливым.
  
  Они сделали.
  
  “Сэра любит тебя”, - сказал я. “Она любит тебя и хочет быть с тобой”.
  
  Реджина отстранилась, выглядя так, будто кто-то дал ей пощечину. “Что?”
  
  Мой взгляд метнулся к Сере, чьи глаза расширились от шока, сузились от гнева и смущения. Был также проблеск ее взгляда на меня, который сказал мне, что она была смущена и обижена.
  
  Я отвернулся от Реджины. “Я знаю вас на удивление хорошо, несмотря на то, что мы всего месяц вместе. Это старая г'тай пословица: ты можешь провести сто лет с мужчиной, но не узнаешь его истинного характера, пока не сразишься с ним с драконом. Мы вместе сражались со многими драконами. Сэра любит тебя и хочет быть с тобой. Не только в постели как любовник, но и рядом с тобой, навсегда.”
  
  Реджина поколебалась, затем оглянулась, явно неуверенная в себе. Ее взгляд встретился с взглядом Сэры, прежде чем та опустила глаза, как покрасневшая горничная.
  
  “Сэра, это правда?”
  
  Сэра пробормотала что-то себе под нос, что заставило меня поморщиться. Что, учитывая, что я не был новичком в грубом языке, впечатляло. Воспользовавшись моментом, чтобы взять себя в руки, Сэра сказала: “Да”.
  
  “Как долго?”
  
  Сэра одарила его улыбкой, которая резко контрастировала с ее поведением. “Когда ты впервые обругал моего дядю после приглашения тебя на чай с Высокопоставленными Дамами, приехавшими из дома Арчеров. Я был там рядом с ним и видел все анатомически яркое описание ”.
  
  “Итак, через несколько минут после встречи со мной”.
  
  Сэра вздохнула. “Я полагаю, это романтический ответ. По правде говоря, я не могу сказать вам, когда именно это произошло. Ты всегда привлекал меня, но я больше ценил нашу дружбу. Даже когда мы стали любовниками, я не хотел терять это, поэтому я никогда не просил ничего большего, чем твоя компания. Ты всегда был рядом со мной, хотя, когда все, кроме Томаса и трижды проклятого идиота, прячущегося в углу...
  
  Реджина и Сера обе уставились на меня.
  
  Это было похоже на возвращение к Стражу Теней. Гаррис и Глэдис никогда не давали мне дослушать до конца, когда я все испортил.
  
  Почему я бросил их?
  
  “— считал меня либо инструментом, либо монстром”, - продолжила Реджина. “Я понял, когда ты вернулся и сказал, что собираешься замышлять измену против императрицы, что я последую за тобой куда угодно. Я не прошу ничего, кроме возможности путешествовать с тобой столько, сколько ты позволишь, для меня...
  
  Реджина прервала Серу, подойдя и страстно поцеловав ее. “Почему люди, которых я больше всего люблю, - это те, кто меньше всего любит себя?”
  
  “Я...” Сэра опустилась до бессвязного бормотания. “Ты чувствуешь то же самое?”
  
  Реджина погладила Серу по лицу. “Я полюбил Гевейна первым, даже если он не мог полюбить меня в ответ. Я пыталась любить других, но совершила ошибку, полагая, что для этого мне нужно отказаться от своей любви к нему. Жажда мести поглощает нас всех, поэтому мне нужно признать любовь, которую я испытывал к нему, и любовь, которую я испытываю к тебе. Любовь, которую я—”
  
  Сэра заставила ее замолчать поцелуем, обвив руками ее шею.
  
  Я молча наблюдал, радуясь за них.
  
  Но ревнивый.
  
  У тебя могла бы быть такая любовь, мой наследник, - сказал Обманщик. Тем не менее, ты выбрасываешь это как мусор и называешь это жертвоприношением.
  
  Что ты знаешь о любви? Спросила я с отвращением. Вы превратили мир в руины и заменили мир запустением.
  
  Люди делали это задолго до того, как я пришел в этот мир, сказал Трикстер. Также, хотя я буду отрицать это позже, я говорю вам, что я тоже кое-что знаю о любви. Когда-то, очень давно, я любил другое существо так же сильно, как она любила меня. Мой брат, она и я были единым целым с мирами, которые мы благословили безмерно.
  
  Ты говоришь о Великой Матери, подумал я.
  
  "Да", - сказал Ловкач. Но ревность моего брата росла, и в глубине души я знала, что ни в чем не могу ему отказать. Итак, я избавляюсь от своей любви к ней и отдаю ему всю ее привязанность. Я прогнал ее, когда она возразила, и вместо этого посвятил себя тому, чтобы стать бичом моего брата. Я думал, что их счастье сделает меня счастливым.
  
  Что случилось? Я осмелился спросить.
  
  Разум - это машина из колес и шестеренок, постоянно нуждающаяся в обслуживании. Если вы отрезаете себя от масла и смазки жизни, части изнашиваются до тех пор, пока они не станут ничем. Я так долго не любил никого, кроме своего брата, что забыл, каково это - любить кого-либо. Я извращен, опустошен, сломлен и покончен. В голосе Трикстера звучала почти тоска. Хуже всего то, что я осознаю это и не могу измениться. Я - ужас, которого боятся смертные, и у меня нет ни безумия, чтобы радоваться этому состоянию, ни силы воли, чтобы измениться.
  
  Ты ведешь себя так, чтобы вызвать у меня сочувствие, - сказал я.
  
  О, дорогой Джейкоб, ты сочувствуешь, потому что ты не одинок, - сказал Трикстер.
  
  Он был прав.
  
  Я знал, что я должен был сделать.
  
  Если бы я был монстром, я был бы монстром.
  
  Ради всего мира.
  
  Сэра и Реджина все еще целовались, когда в пещеру вошли другие существа. Мои чувства были острее, чем когда-либо в моей призрачной форме, и я мог чувствовать отчетливое присутствие Проклятия, Пейна, а также их отца. Они также пришли с небольшой армией формора. Там тоже были люди-пауки, которые двигались по туннелям в стенах и выходили из отверстий повсюду. По потолку ползало еще больше.
  
  Реджина отстранилась. “Они пришли, чтобы почтить нас”.
  
  Сэра фыркнула. “Да. Вот почему они привели небольшую армию. Вы понимаете, у Существа никогда не было намерения соблюдать свое соглашение с нами.”
  
  “Я сделал”, - сказал я, надеясь на лучшее, но ожидая худшего. Это я знал. С этим я мог бы справиться. “Однако, я полагаю, он никогда не ожидал, что мы также сможем победить Т'Клау. Мы были удобством для него, чтобы получить некоторую меру мести. Теперь он будет бояться нас. Он также знает, что внутри меня есть сила, которую он поклялся уважать ”.
  
  Не то чтобы я сильно верил в формальные обещания. Они были слишком похожи на человеческие обещания. Люди, как правило, почитали их только до тех пор, пока это служило их наилучшим интересам или было достаточно легко сделать это. Тем не менее, Обманщик был богом Формора на протяжении тысячелетия, так что это должно было что-то значить. Я не был уверен, видели ли Реджина и Сэра мою встречу с Королем Внизу
  
  “Что ты собираешься делать?” Спросила Реджина, держа Серу за руки.
  
  “Поговори с ними”.
  
  Реджина моргнула своими голубыми глазами, открыла рот, закрыла его, затем сказала: “Не дай себя убить, Джейкоб”.
  
  Сэра кивнула, соглашаясь с Региной.
  
  “Я больше не пойду навстречу своей смерти”, - сказал я, глядя на них. “Я обещаю вам обоим”.
  
  Это была самая сильная клятва, которую я мог принести.
  
  Ублюдки и исчадия ада, я любил их обоих.
  
  Когда это случилось?
  
  Я вышел на встречу с Существом, обнаружив его стоящим перед группой магов в плащах Формора и воинов в доспехах. Проклятие и Пейн тоже присутствовали, выглядя неуютно. Маги носили амулет Черного Солнца на шее, что указывало на то, что они были рождены со способностью владеть магией света и полудня.
  
  В отличие от людей и Темной Магии, Формор считал эти дисциплины совершенно естественными, а также полезными для войны. Было ясно, что их привели, чтобы помочь справиться с ними. Люди-пауки, напротив, держались позади сталактитов, как будто не были уверены, как подойти ко мне.
  
  Сотворив трон из теней, я сел перед Существом. Я представлял без лица, это было довольно пугающе. Я также позволяю силе страха исходить от меня. Та же сила, которая причиняла Регине такой дискомфорт, прежде чем я создал тело, чтобы убрать упомянутые чувства. “Как вы можете видеть, мы победили Т'Клау”.
  
  “За что племена Фростирона и все меньшие племена в городе безмерно благодарны, лорд Джейкоб”, - сказало Существо, приложив руку к сердцу и склонив голову. “Однако, я должен с сожалением сообщить вам, что я поговорил с другими вождями кланов и решил, что наши отношения изжили себя.”
  
  “Насколько я помню, ты поклялся сделать меня своим королем”.
  
  “На самом деле я только что согласился служить тебе. Но да, я лжец. Какой же я ужасный маленький негодяй, ” ухмыляясь, сказало Существо. “Мне так жаль”.
  
  Я вздохнул. “Это просто не работает для меня. Убейте себя ”.
  
  Я был наполнен большей ненавистью, отвращением к самому себе и ужасом, чем когда-либо в своей жизни. У меня также было двести пятьдесят лет магической подготовки, а также тот факт, что я находился под Башней Вечного Холода, чтобы усилить свое заклинание. Существо, Проклятие и Пейн схватились за грудь, а последняя упала на колени. Остальные просто перерезали себе горло, нанесли себе удар ножом или закатили глаза на затылке, прежде чем упасть.
  
  Отмахнувшись от моего заклинания, Существо оглянулось, затем снова на меня. “Хм”.
  
  Я щелкнул пальцами, и Существо с подкреплением поднялось с земли, теперь оживленное как Бессмертный. Я сосредоточился и послал команду каждому мужчине, женщине и ребенку во всем Эверфросте. “Люди Вечного Холода, Т'Клау мертв, и я ваш правитель. Знай, что я буду править тобой без намека на милосердие, жалость или дружбу. Ваши жизни принадлежат мне, и я могу распоряжаться ими так, как считаю нужным. Однако я не Король Внизу. Те, кто служит, будут вознаграждены, те, кто предаст меня, будут уничтожены. Те, кто предает тех, кто хотел бы предать меня, будут щедро вознаграждены. Ты с треском провалился при Существе, страдая от нищеты и жестокого обращения. Я принесу тебе богатство и власть, превосходящие твои самые смелые мечты, но моя цена - абсолютное повиновение. Если ты не будешь хорошо служить мне, ты умрешь, но твои дети не пострадают. Когда они станут взрослыми, у них будет такой же ультиматум. Ты будешь повиноваться и леди Сере, и леди Регине, как повиновался бы мне. А теперь приступай к работе по восстановлению моего города ”.
  
  Проклятие нацелило свой лук на меня, в то время как Пэйн обнажила кинжалы, похожие на короткие мечи. Сера и Регина пришли поддержать меня, поскольку Бессмертные были готовы присоединиться к борьбе против троих. Такими были люди-пауки.
  
  Чтобы помочь мне.
  
  “Мы будем служить вам, милорд”, - сказала чернокожая женщина-Паукообразная с белыми волосами, подходя ко мне сзади. “Все люди-пауки. Ты освободил нас от великого тирана. Пожалуйста, прояви к нам милосердие, все же. Мы не служили Т'Клау добровольно.”
  
  У людей-пауков была совсем другая культура, чем у формора.
  
  “У меня нет милосердия”, - солгал я. “Однако послушание приносит награды”.
  
  Женщина кивнула.
  
  “Опустите оружие”, - сказало Существо Пейну и Проклятию. “Он прошел испытание”.
  
  “Какое испытание?” Проклятие спрошено.
  
  “Испытание на то, чтобы быть сильнее нас”, - сказало Существо, посмеиваясь. “Это единственное испытание, которое имеет значение, когда ты король. Тем не менее, мы наблюдаем за тобой ”.
  
  “Нет, Существо, я наблюдаю за тобой”, - сказал я, вставая. “Проводи меня к Короне”.
  
  OceanofPDF.com
  Глава тридцатая
  
  Eчтобы попасть в Башню, нужно было пройти по мосту из черного камня, который, казалось, был сделан из замороженного вещества, похожего на корраль. Вдоль стен моста я мог заглянуть в огромную яму, ведущую в Мир Внизу. Горгульи, Низшие демоны, суккубы и Ледяные вороны летали по сотням туннелей, вырезанных в стенах. Я ехал на Накелави, в то время как другие ехали на конях-духах и гигантских волках, образуя процессию по городу. Фоморы были недовольны моим присутствием, но многие, казалось, почувствовали облегчение от того, что кто-то теперь был главным.
  
  Однако я не смогу добиться их полной преданности, пока не заявлю права на Черный Трон и Корону Плачущих Богов. Они были символами, как и сама Башня, власти Короля Внизу. Сила монархии проистекает из таких вещей не меньше, чем из силы оружия. Если бы я не обладал ими, форморы вернулись бы к борьбе друг с другом, и мир никогда не коснулся бы этой земли.
  
  Это вообще не годилось бы.
  
  Люди-пауки, по крайней мере, охотно открыли главные двери в Башню. Массивные двери высотой в двадцать футов открывались с помощью той же системы передач, что и у передних ворот, открывая зловещий, мягко освещенный интерьер замка. Сотни им подобных образовали процессию вдоль моста, кланяясь или просто падая ниц перед моим конем, когда я проезжал.
  
  Люди-пауки казались гораздо более дружелюбными к моему правлению, чем форморы. Я потратил довольно много времени за последний час, убеждая их, что не собираюсь участвовать ни в каких массовых убийствах или мести. Действительно, у меня было больше проблем с Формором, поскольку они были совсем не заинтересованы в мире со своими бывшими мучителями.
  
  Мне пришлось пообещать быстрое наказание и жестокий пример, чтобы сохранить мир между ними. Идти по натянутому канату между моими собственными склонностями к миру и не показывать никакой слабости, должно было быть трудным путем. Форма не изменилась бы в одночасье, или за год, или даже за поколение, но, возможно, я мог бы изменить их детей так же, как детей их детей.
  
  В конце концов, у меня было время.
  
  Бесконечная Зима сформировала Форму, и это так же фундаментально для их природы, как небесный свод, сказал Трикстер. Я мог бы превратить их земли в рай или дать им инструменты, чтобы им не нужно было бояться голода, но вместо этого позволить им оставаться жесткими и холодными. Кто ты такой, чтобы бросать вызов природе?
  
  Сам, - сказал я.
  
  Тогда знай, что они изменят свой выбор, а не твой.
  
  “Вы должны будете провести нам экскурсию по двум медякам”, - сказал я, входя в потусторонний дворец.
  
  Башня не была похожа ни на одно другое здание, когда-либо построенное человеком, эльфом или формором. Это было похоже на пребывание в центре гигантской пещеры с собственным городом, отделенным от окружающего его. Сталактитовые дворцы существовали в нижней части вестибюля, когда мосты, сделанные из льда, поднимались по спиралевидному внутреннему пространству, которое, казалось, продолжалось вечно. Вдоль стен были храмы Короля Внизу, оружейные склады, статуи различных древних существ, давно умерших.
  
  Над нижней частью камеры висели свободно плавающие острова, на которых располагались собственные крошечные на вид деревни. Я бы поклялся, что площадь внутренней части башни составляла всего несколько акров, но некоторые острова были длиной в несколько миль. Миниатюрное солнце из ведьминого огня, которое не выделяло тепла, освещало верхнюю часть помещения, и его свет достигал каждого угла помещения.
  
  Все было точно так, как я его запомнил.
  
  “Это больше похоже на тур двух серебряных”, - сказало Существо, глядя вверх.
  
  Вся группа была поражена красотой Башни, которая была одновременно чудесной и ужасной. Тот факт, что Людям-паукам удалось отобрать его у Формора, был впечатляющим, но я задавался вопросом, поняла ли Т'Клау, что у нее было в ее распоряжении. Учитывая, что она жила в пещере, чтобы присматривать за Котлом, я очень сомневался в этом.
  
  “Я ожидал, что Башня будет меньше....” Реджина замолчала. “Великолепно”.
  
  “О?” - Спросил Пейн.
  
  “Больше замученных душ, стенания проклятых и все такое”, - сказала Реджина.
  
  “Зачем ему мучить свою верную?” - Спросил Пейн.
  
  “Потому что он мудак”, - сказал я, глядя вверх.
  
  Верно, сказал Обманщик.
  
  Мы все спешились с наших лошадей и передали их призрачным слугам, духам тех, кто поклялся служить Королю Внизу в этой жизни и в следующей, кто не исчез вместе с другими, освобожденными его смертью. Отсиживающиеся здесь люди-пауки захотели бы поговорить со мной, как и другие лидеры Племени Теней, но для этого было время после того, как я захватил Корону.
  
  “Давайте просто отправимся в тронный зал”, - сказала я, указывая на гладкую дорожку, сделанную из зеленого кристалла. “Я полагаю, что объект находится именно там?”
  
  “Да, лорд Джейкоб”, - ответило Существо, все еще привыкая получать от меня приказы.
  
  “Остаток пути мы пройдем пешком”, - сказал я, глядя в сторону.
  
  Сэра уставилась на Ведьмино Солнце над головой, которое было примерно в миле от нас. “Я не совсем готов к такой долгой ходьбе”.
  
  “Ты ничего не почувствуешь”, - сказал я, вздыхая. “К этому нужно привыкнуть, но здесь восприятие - это реальность. Это или все остальное - иллюзия. Или и то, и другое.”
  
  Сэра, казалось, поняла это, кивнув. “Я понимаю”.
  
  “Ты делаешь?” Спросила Реджина.
  
  “Башня Суда почти такая же в Городе Света”, - сказал Проклятие. “Излишне грандиозно”.
  
  “Ты был в Городе Света?” Спросила Реджина, делая двойной дубль.
  
  “Конечно, у меня есть. Я сидхе. Посланцы позволяют нам свободно перемещаться в Верхний мир. ” Проклятие остановилось. “Ну, не я, наверное”.
  
  “Возможно?” Сказала Реджина в ужасе.
  
  “Как будто тебе будут рады?” Проклятие спрошено.
  
  “Я служу благому делу”, - сказала Реджина. “Законодатель поймет”.
  
  Проклятие фыркнуло.
  
  “Вперед и выше”, - сказало Существо, поднимаясь по лестнице. “Давайте начнем с некоторых более забавных локаций”. Он указал на большую дверь, на которой было вырезано мое лицо. “Этот путь ведет к Кузнице Упавших Звезд, именно там лорд Кураг создавал свои многочисленные произведения разрушения и красоты. Он питается от сердца звезды, которую Король Внизу украл у одного из посланцев Ткачей мира. Я полагаю, что в ближайшем будущем это будет широко использоваться ”. У существа был талант пассивно оскорблять меня.
  
  “Ты был кузнецом?” - Спросила Реджина, моргая, когда мы поднимались мимо него. “Я имею в виду, когда ты был порабощен Королем Внизу”.
  
  “Я был величайшим кузнецом своего времени”, - сказал я, задаваясь вопросом, смогу ли я использовать это и свои ненормальные знания в области инженерии, а также кузнечного дела, чтобы отремонтировать это место. “В некотором роде”.
  
  “Неужели?” - Спросила Реджина, занимая позицию рядом со мной.
  
  “Откуда у тебя такие способности?” - Спросила Сэра. “Ни в одной из историй о тебе не упоминалось это качество”.
  
  “Конечно, они упоминают истории о моей сексуальной жизни, но тот факт, что моим основным вкладом в войну после третьего курса было изготовление оружия”, - пробормотала я, пытаясь не думать, как я приобрела свои способности. Однако знание моего настоящего имени не позволило мне ничего забыть. “Я украл их. Я украл знания, которые сделали меня величайшим кузнецом моего времени ”.
  
  “Ооо, я люблю истории об украденных знаниях”, - сказало Существо, улыбаясь своими потрескавшимися неровными зубами. “Расскажи же!”
  
  “Рассказывать особо нечего”, - сказал я, выглядя смущенным. “Война шла плохо, и у нас заканчивались ресурсы, чтобы победить Короля Внизу”.
  
  “Это потому, что ты не должен выигрывать Великие войны Теней. Ты должен сражаться в них. Есть разница ”, - объяснило Существо, действуя так, как будто он разговаривал с маленьким ребенком. “Вы, Стражи Теней, всегда, казалось, упускали это”.
  
  “Я знаю эту историю”, - сказал Керз. “Это темный даже по моим стандартам”.
  
  Пэйн посмотрела на своего мужа. “Теперь мне интересно”.
  
  “Говорили, что сидхе владели секретной магией и технологиями, которые соперничали со старыми терралианами и могли быть использованы для уничтожения целых легионов. Предметы, которые могут вызвать Великую Магию, ” сказала я, чувствуя стыд. “Мы—”
  
  “Это до или после того, как ты убил Танадора?” Существо прервало. “Потому что Король Внизу и я смеялись над этим. Величайший разум десяти эпох, уничтоженный, потому что ты хотел использовать его открытия для убийства. Ты в одиночку отбросил развитие механо-магии на целую эпоху. ”
  
  “Если он не хотел, чтобы его изобретения использовались для войны, ему не следовало их изобретать. Все знания в конечном итоге будут использованы для убийства. Это аксиома. ” Я обнаружил, что странно защищаюсь от своих злых дел, даже сейчас.
  
  “Согласен!” Сказало существо, улыбаясь. “Теперь ты говоришь как один из нас!”
  
  К сожалению, я не мог отрицать его слова. “Это было раньше. Мы обнаружили следующую фазу нашего плана в исследованиях Тарадона. В его записях были сообщения с легендарным Верховным лордом Кофанноном, Лордом Кузнечного дела и принцем Солнца. Тот, кто создал Корону и мечи Рыцаря Смерти.”
  
  “О да”, - сказало Существо, улыбаясь. “Я помню дорогого старого Ко. Как он?”
  
  “Он мертв”.
  
  Проклятие выглядело потрясенным. “Великий волшебник и Высокий Лорд? Я отказываюсь в это верить. Ни один смертный не может быть таким удачливым и глупым. Это о чем-то говорит, учитывая, что вытворяет ваша раса. ”
  
  “Это правда, мне жаль это говорить”.
  
  Детали были, как всегда, свежи в моей памяти. Королева Ночи соблазнила Ко'Фаннона обучить Короля Подземелья кузнечному делу и рунным секретам, которые они узнали от Законодателя. Он осознал весь ужас своей ошибки только после Второй Великой войны Теней. После этого сидхе изгнали своего Верховного Лорда, отправив его в далекий мир, куда можно добраться только по звездному мосту.
  
  Я на самом деле был тем, кто соблазнил Ко'Фаннона, сказал Обманщик. У меня нет супруги, детей или союзников, подобных моему брату. Я эффектна как женщина-сидхе. Хочешь посмотреть?
  
  Нет.
  
  Я вспомнил предательство сейчас, как будто это было вчера, и подумал, сколько моих воспоминаний не столько пропало, сколько подавлено. “Принц Эрик финансировал нашу экспедицию. Я забрал двадцать величайших из ныне живущих воинов Тени и Джассамин. Мы прошли через лунные врата, представившись посланцами Тарандора, и победили его в битве, как только он узнал о нашем плане. Все погибли, кроме троих, но мы уложили его. Когда он умирал, Джассамин использовала камень разума, более могущественный, чем любой в истории, чтобы украсть все его секреты. Она не смогла вместить их всех и передала мне его секреты мастерства ”.
  
  Гаррис так и не простил меня за ту миссию. Том Каменная Рука, Мэтью Бердейс, Робетта Огнедышащая, Джим Бернхарт, Соня Всадница Единорога, Повеса и многие другие погибли из-за нашего желания украсть секреты Ко'Фаннона.
  
  Глэдис тоже погибла бы, если бы не тот факт, что ее отозвали в Имперский город перед миссией по обучению их новой силы драконов. Если бы не она, Гаррис бы сошел с ума. Лучшие Теневые стражи эпохи пожертвовали собой, чтобы приобрести оружие, которое сделало бы нашу работу за нас. Мир был бы лучше, если бы я умер там вместе с Джассой.
  
  Полагаю, лучше, - сказал Обманщик. Или, может быть, миллионы других людей погибли бы. Тогда, возможно, у этих людей были бы дети, которые так и не родились. Это забавная вещь о бессмертии, все, что делают смертные, всегда заканчивается хорошо, если вы посмотрите на это с другой стороны. Что ж, прекрасно, и не имеет значения.
  
  Проклятие выглядело оскорбленным. “Я тебе не верю. Ко'Фаннон был Высоким лордом, а ты тогда был просто человеком.”
  
  “Твой эльфийский проявляется”, - пробормотала Реджина.
  
  “Мой эльфийский всегда проявляется”, - сказал Керз.
  
  “Ну, не выкладывай это перед незнакомцами”, - сказал Пейн.
  
  Проклятие уставилось на нее.
  
  Я смеялся над этим. “Верь, как хочешь, Проклятие. Используя знания Тарадона и Кофаннона, я создал клинки, способные рассекать камень, как масло, машины, которые могли посылать стрелы через океан, пламя, которое могли выпускать из труб люди без магии, бронированные экипажи, которые могли защитить целые эскадрильи, и газ, способный разрушить небольшой город.”
  
  Последний был использован только один раз.
  
  Я недооценил его силу.
  
  От воспоминаний о Коссвуде у меня пересохло во рту, и я пожелал, чтобы моя амнезия вернулась.
  
  “Ах да”, - сказало Существо, кивая. “Тридцатилетняя война сократилась до простого десятилетия. Ты, должно быть, так гордишься.”
  
  Это было похоже на болезнь, жажду крови и желание победить врага. В конце концов, я была напугана, напугана сверх всякой меры, потому что знала, что не смогу отрицать того, что сделала, когда битвы закончатся. “Война не должна была закончиться”.
  
  Существо похлопало меня по ногам. “Что ж, если тебе захочется создавать еще какие-нибудь ужасы в кузнице, ее просто нужно снова зажечь. У нас в подвале есть старый капризный "Гранд Ред" по имени Смоук. Просто не выводи ее из себя, и у тебя все будет хорошо ”.
  
  Я вспомнил слишком много о себе прежнем. “Страж Теней учит, что ты должен делать все возможное, чтобы победить, а затем остановиться. Я забыл это правило. ”
  
  “Не забывай это снова”, - сказала Реджина, оглядываясь на Сэру. “Любой из вас”.
  
  Сэра нахмурилась.
  
  Существо потратило следующие полчаса, указывая на бордели, камеры пыток, камеры пыток в публичных домах и музеи. У Серы закружилась голова от перспективы посетить Библиотеку Королевы Ночи, даже несмотря на то, что она оказалась больше города и в ней было больше книг, чем она могла прочитать за свою жизнь. Интерес Реджины возрос, когда она узнала, что существует драконье гнездо с более чем сотней зверей. Она чуть не пырнула ножом дрессировщика бони, когда он попытался выпороть одного, что было неподобающим поведением. Мы остановились на том, что она ударила его в его костлявую челюсть.
  
  Мы подошли к дверям тронного зала, меня по-настоящему тошнило от этого места. У Трикстера было смешное количество мест в его комнатах, от магазинов до саун и исследовательских центров. Все заброшено, но признаки методов, которые Король Внизу использовал, чтобы предотвратить его скуку.
  
  “Это как проклятый форум Имперского города”, - сказала Сэра, вздыхая, когда мы достигли вершины. “Только с большим количеством нежити и меньшим количеством магазинов безделушек”.
  
  “Я думаю, мы прошли три”, - сказала Реджина. “Я бы сказал, что создатель этого места был сумасшедшим, но это само собой разумеется, не так ли?”
  
  “Клянусь, я видела себя выходящей из комнаты через коридор в какой-то момент”, - пробормотала Сэра.
  
  Проклятие и Пэйн казались такими же сбитыми с толку этим местом, как Сера и Регина, что удивило меня, поскольку я ожидал, что оба регулярно посещали это место. Затем я вспомнил, что они никогда не поднимались выше шестнадцатого уровня.
  
  “За этим находится последнее испытание”, - сказало Существо, глядя на двери, отмеченные тремя кольцами, соединенными вместе.
  
  Я моргнул. “Какое последнее испытание?”
  
  OceanofPDF.com
  Глава тридцать первая
  
  Я я втянул в себя воздух и стиснул зубы. И снова мое тело было из плоти и крови. На этот раз я даже не почувствовал перехода или потери силы, возможно, из-за моей близости к Короне. “Какое последнее испытание?”
  
  “О, я забыл упомянуть эту часть?” Спросило существо, изображая шок. “Как жестоко с моей стороны”.
  
  Проклятие хихикнуло.
  
  “Ты проявляешь слабую благодарность к тем троим, кто спас нас”, - сказала Пэйн, переводя взгляд с отца на мужа. “Вы оба”.
  
  “Благодарность - это человеческая добродетель”, - Существо втянуло воздух обеими ноздрями. “Иногда в тебе слишком много от твоей матери”.
  
  “В тебе слишком много самого себя и недостаточно чего-либо еще”, - ответил Пейн. Я был удивлен ее одобрением.
  
  “Не могли бы вы любезно объяснить суть теста?” - Спросила я, догадываясь, что это будет моей судьбой на следующие несколько столетий: постоянно проверяться Формором и строиться против него заговорами, как великими, так и малыми. Как форма погибели, это было не так уж плохо.
  
  “Как пожелаете, милорд”, - сказало Существо, глядя на двери. “Возможно, вы заметили, что форморы и их родственные виды - не самая мирная или бескорыстная из рас”.
  
  “Я ошеломлена”, - сухо сказала Сэра. “Мой мир рушится от этого откровения”.
  
  “Девы плачут от этого откровения”, - добавила Реджина со скучающим выражением лица. “Мужчины рвут на себе волосы, умоляя богов убить их”.
  
  Существо оглянулось. “Вы - саркастическое сборище смертных. Ты можешь выжить в этом месте, по крайней мере, некоторое время.”
  
  “Продолжай свою историю”, - сказал я.
  
  “Когда Король Внизу пал, было много отрицания, но еще больше амбиций”, - сказал Существо, потирая свое ожерелье из звездного металла. “Ни один из Девяти Героев не прикоснулся к Короне Плачущих Богов, и слуги не смогли унести ее обратно во врата Вечного Холода. Они могли бы разграбить город в тот момент, но предпочли отступить на огромных воздушных кораблях. ”
  
  “Воздушные корабли?” Я спросил.
  
  “Чрезвычайно медленные формы путешествий, включающие газовые баллоны и магию”, - объяснила Реджина. “Тебе лучше маршировать по суше”.
  
  “Это были элитные силы, предназначенные для усиления Девяти Героев. Их отступление имело тактический смысл, ” сказал Тварь, пожимая плечами. “У них было истинное имя Мастера, поэтому они смогли вынудить его вступить в открытый бой, не сражаясь с остальными из нас. Как бы то ни было, среди лидеров Племени Теней было решено, что тот, кто наденет корону, будет править вместо Короля Внизу.”
  
  “Неужели Корона настолько могущественна?” Спросила Реджина.
  
  “Да”, - сказала Сэра, как будто знала по опыту. Она подняла левую руку и продемонстрировала кольцо из демонской стали. Кольцо Нефрас - это лишь малая часть силы Короны, но оно в несколько раз увеличивает мои собственные способности. Говорят, что Корона еще более могущественна.”
  
  Реджина моргнула от откровения, что Сера носила одно из колец Темного Лорда. “Когда ты собирался сказать мне, что носишь кольцо рыцаря-призрака?”
  
  “Никогда?” Сказала Сэра, скривившись. Я сочувствовал. Я был не в том положении, чтобы судить кого-то за острый язык и необдуманные слова.
  
  Оставим в покое секреты.
  
  “Это дарует божественность владельцу”, - сказало Существо, потирая руки. “Или настолько близко к нему, насколько это возможно с помощью одних предметов. Мы все мечтали стать следующим Королем Внизу и командовать легионами демонов под нашими ногами, а также бесчисленными сонмами Проклятых. Никто из демонов не пытался претендовать на это, так почему не мы?”
  
  “Дай угадаю, демоны знали что-то, чего не знал ты”, - сказал я, улыбаясь.
  
  “Не смотри так самодовольно”, - сказало Существо. “Мы не понимали, что Корона проклята, пока первый вождь, который надел ее, не превратился в лед и не взорвался”.
  
  “Можно подумать, что части с замораживанием до смерти было бы достаточно”, - сказал Керз.
  
  “Король Внизу никогда не использовал полумеры в своих примерах”, - сказало Существо. “В любом случае, мы выяснили, насколько опасна Корона”.
  
  “Сколько погибло, примеряя это?” Я спросил.
  
  “Сорок семь”, - ответило Существо. “Существа любой расы, профессии и статуса”.
  
  “Можно было бы подумать, что ты научился после первых нескольких”, - сказала Реджина.
  
  “Жадность делает из нас дураков”, - сказал я, нахмурившись. “Что является неудачным заявлением, учитывая, что я собираюсь примерить Корону на себя”.
  
  “Возможно, нам следует подождать, чтобы сначала осмотреть его”, - сказала Сэра, крепче сжимая свой посох с болезненным выражением на лице. “Мы зашли так далеко не для того, чтобы ты мог позволить себя убить”.
  
  Реджина положила руку мне на плечо. Я отстранился. Я не хотел ее утешения сейчас, потому что каждый раз осознавал, насколько я не заслуживаю таких спутников, как она и Сера. Я хотел, чтобы они отвернулись от меня, забыли, что когда-либо знали меня, и нашли счастье друг с другом.
  
  Мне скоро придется их прогнать.
  
  В противном случае, я бы потерял свои силы, чтобы сделать это.
  
  “Я думаю, у меня есть представление о том, в чем была проблема”, - сказал я, получая более четкое представление о том, почему Обманщик преследовал именно меня. “Открой дверь, Существо”.
  
  “Как пожелаешь”.
  
  Существо подошло к двери, и она открылась перед ним, не пошевелив ни единым мускулом. Он открылся в тронном зале, удивительном своей простотой. Комната была великолепной, размером по меньшей мере в пол-акра, но без каких-либо украшений. Зал был сделан из гладкого черного камня с полировкой, которая отражала тела посетителей со всех сторон.
  
  Там было всего несколько знамен с изображением Короля Внизу и печатей Богов Внизу, но ничего из обычного декора, который заполнял тронные залы Южного Королевства. И все же, в некотором смысле, это вызывало собственное ощущение силы. Ощущение власти, вызванное строгостью комнаты, обладало собственной силой.
  
  Длинный, толстый, вертикальный ковер вел от двери к возвышению с тремя ступенями. На возвышении стоял Черный Трон, а на сиденье упомянутого трона покоилась Корона Плачущих Богов. Оба предмета были похожи на взгляд на солнце, источник всей моей силы, на самом деле мое дальнейшее существование в этом мире, но также и ужасающее.
  
  Оба предмета были сделаны из того же вещества, что и "Ярость холода". Сталь демона. Демонская сталь была одним из самых редких веществ в мире, потому что ее не только приходилось добывать в Подземном мире, но и для процесса закалки требовался драконий огонь, а также техники, недоступные никому, кроме величайших кузнецов-чародеев. Тем не менее, это был один из самых мощных каналов для магии в Трех Мирах. Только звездный металл и лунное серебро были сопоставимого уровня качества.
  
  Черный трон представлял собой запоминающееся сиденье в форме когтя черного дракона, поднимающегося с земли, чтобы обнять сидящего на нем. На нем был изображен символ, но не Короля Внизу или Богов Внизу, а Трех Кругов. Символ Царя Вверху, Царя Внизу и Великой Матери, работающих вместе в единстве для улучшения вселенной.
  
  Это было запрещено во всех цивилизованных странах.
  
  Там была надпись на старом языке терралана, создающая дополнительный круг вокруг Трех Кругов: Тахаван маэтикус регинтус аль махаем. Катал ак мон ут каталас.” Что в грубом переводе означало: “Сила формирует того, кто ею владеет. Овладей собой или будь таким овладевшим”. Это был хороший совет, хотя и мудрый, которому Обманщик никогда не следовал.
  
  Корона Плачущих Богов покоилась на темно-фиолетовой подушке, не охраняемая ни человеком, ни зверем. Это был зазубренный кусок металла, выглядевший так, будто его вырезали из большего куска демонской стали, а не сформовали в кузнице. Как и Башня, она не полностью существовала в этом мире, и было легко догадаться, что это было потому, что Ко'Фаннон влил в нее большую часть Нижнего Мира.
  
  Боги не должны нуждаться в усилении своей силы, но лорд мастер Кузнец нашел способ сделать это так. Как и Котел Имен, он был источником ужасной силы и искушения для любого, кто им владел. Среди Теневого Рода даже ходила легенда, что Законодатель отвернулся от своего брата из-за дарованной им силы. Вот почему Законодатель создал свою низшую Корону Всевидящего Ока.
  
  Глядя на корону передо мной, я поверил в это.
  
  Сила была невообразимой.
  
  Не так уж и много, сказал Обманщик. Это пропорционально чьей-либо готовности отдать себя тьме. Человек, который может использовать весь потенциал короны, - это тот, кто всегда окружен бесконечным ничто. Овладеть короной - значит знать, что все вещи должны рассыпаться в прах и все существа неизбежно должны умереть. Пустота в конце концов поглощает все.
  
  "Каждый смертный знает это", - сказал я, жалея Обманщика. Мне жаль, что ты этого не сделал.
  
  Я собираюсь уничтожить тебя, - сказал Трикстер, мгновенно теряя чувство меланхолии. Полностью и бесповоротно, чтобы не осталось и следа от того, кем ты являешься. Я, вероятно, пожалею об этом.
  
  Я польщен, сказал я. Я намерен отправить тебя во тьму с короной, ты понимаешь, лишенный твоей короны и империи.
  
  Это слишком приятная судьба, - ответил Обманщик. Покончи со мной навсегда.
  
  “Черный Трон обладает собственной силой”, - сказало Существо, глядя на оба предмета. “Это связано с правлением каждого демона, формора, Народа-паука или кого-либо еще в Двух Мирах. Каждый человек, который приносит Черную Клятву тайно служить Королю Внизу, делает это Черным Троном, и его сила связывает их души.”
  
  “Что происходит, когда люди пытаются сесть на него?” Спросила Реджина.
  
  “Я не имею ни малейшего представления”, - нахмурившись, ответило Существо. “Мы были достаточно умны, чтобы не рисковать”.
  
  Сэра подошла ко мне. “Но недостаточно умен, чтобы не убить себя явно проклятой короной”.
  
  Существо пожало плечами. “Я люблю свой народ, но постоянство - это не качество нашей крови”.
  
  “Пришло время”, - сказал я, идя впереди группы навстречу своей судьбе.
  
  Теперь я понял план Короля Внизу. Убитый Девятью Героями, он позаботился о том, чтобы один из его Темных Лордов оставался в резерве, чтобы все еще мог быть кто-то, связанный с ним его силой. Через Ярость Холода я был связан с Короной Плачущих Богов и, таким образом, связан с силой Трикстера. Наши сущности переплелись, и пока я существовал, Бог Зла продолжал бы терзать этот мир.
  
  Он играл на мне, как на лютне, направляя меня через мое тщеславие и желание искупления. С Реджиной на моей стороне, я был настроен на рыцарский поединок с Девятью Героями, в то время как Сера была идеальным инструментом, чтобы направить меня к Короне Плачущих Богов. Я задавался вопросом, смог ли Обманщик повлиять на нее через кольцо Нефрас, чтобы она искала его. Возможно, именно так он узнал о Регине в первую очередь и рассчитал это так, чтобы я встретил ее в горах Штормовых Великанов.
  
  События продолжали служить целям Короля Внизу, закончившись смертью Т'Клау, а также уничтожением как Котла имен, так и Носителя Надежды. Оба оружия, использованные для убийства Короля внизу, теперь уничтожены, что делает любые будущие удары по нему бессмысленными. Я также завоевал преданность, в некотором роде, Фростиронов, а также Людей-пауков.
  
  Когда я сел на Черный Трон и положил Корону Плачущих Богов себе на колени. Я задавался вопросом, сможет ли, надев его, Трикстер захватить контроль над моим телом. Король Внизу возродился бы, и я бы уничтожил всю работу Девяти Героев.
  
  Также вполне возможно, что все это дикое совпадение. Нет, это не соответствовало бы твоей потребности во мне быть всемогущим монстром, которым ты хочешь меня видеть, не так ли? Подумать только, дорога амбиций и завоеваний, которую вы проложили здесь, была полностью результатом вашего собственного выбора. Что ты так сильно жаждал привязанности и одобрения своих возлюбленных, что был готов построить для них империю. Что ты хочешь, чтобы тебя запомнили как Дракона-Который-Ходит, второго Короля Внизу, а не как бастарда, который не мог быть удовлетворен тяжелой, но мирной жизнью. Тогда ты будешь нести ответственность, а мы не можем этого допустить.
  
  “Это конец”, - сказал я вслух, полагая, что этот путь был выбран не мной. “Судьба привела меня сюда. Я верю, что Сера и Реджина могут остановить тебя. ”
  
  Я бы сделал все, что в моих силах, чтобы удержать Короля Внизу и утащить его с собой в Нижний мир. С этим, таким образом, правление Бога Зла закончилось бы навсегда.
  
  Достойный конец.
  
  Я взошел на помост и поднял корону, положив ее на подлокотники трона, прежде чем сесть.
  
  Ничего не произошло.
  
  “Ну, это было антиклиматично”. Существо нахмурилось. “Я был уверен, что там будет больше взрывающихся замороженных кусков рейфа”.
  
  Реджина пнула его.
  
  Существо упало, уткнувшись лицом в землю.
  
  “Не пинай моего отца!” Пэйн зарычала, разворачиваясь с обнаженными ножами.
  
  “Скажи ему, чтобы он не был таким ослом!” - Крикнула в ответ Реджина, положив руку на меч.
  
  “Это означало бы попросить его не быть серым и уродливым”, - сказал Керз, смеясь.
  
  Взгляд Пейна мог бы иссушить язычников человека и заставить их опасть.
  
  “Убери свое оружие”, - сказал я, ощупывая свое лицо. Я должен был быть мертв, но, по какой-то причине, я не был.
  
  к моему большому удивлению, Пейн сделал это без колебаний.
  
  Она выглядела смущенной.
  
  “О нет”, - пробормотало Существо, вставая. “Это то, что он делает”.
  
  "Поздравляю, Джейкоб", - сказал Трикстер. Теперь вы привязали к себе все расы рода Теней, а также всех тех, кто принес Черную Клятву. У тебя больше силы и авторитетности, чем любой человеческий король мог когда-либо мечтать иметь. Он будет следовать за тобой даже после того, как ты сойдешь с этого трона.
  
  Я поднял Корону Плачущих Богов, уставившись на нее. Я думал, что стану тобой.
  
  Ловкач издал хмыкающий звук в моей голове. Да, потому что я - загадка, которую так легко разгадать. Но если вы действительно верите, что вы не более чем пешка судьбы, наденьте корону на свою голову.
  
  Я долго смотрел на Корону Плачущих Богов, понимая, что все это время позволял себе быть марионеткой. Для Великого Храма, для Джассы, для Трикстера, а теперь то, чего, как я думал, хотел последний. Последний раз, когда я сделал выбор для себя, был, когда я убил того солдата и был изгнан из Риверфордов.
  
  Было легче позволить другим людям думать за меня. Я посмотрел на Реджину и Серу, понимая, каким глупым и эгоистичным я был. Как я добровольно подвергал их опасности, чтобы мне не пришлось жить с чувством вины за то, что я сделал. Я был монстром, недостойным любви, в этом не было сомнений, но последствия моего поступка были моими собственными.
  
  Пришло время мне стать хозяином своей судьбы.
  
  Я отбросил Корону Плачущих Богов в сторону. “Я не беру рабов и не держу их. Я верю в Реформы и сожалею только о том, что они стали оправданием для кровопролития и тирании. Я приказываю тебе делать свой собственный выбор и никогда не следовать моим командам, если на то нет твоей воли. Я расторгаю Черную Клятву и путы.”
  
  Магия Железного Трона обратилась сама на себя, сломалась и исчезла.
  
  “Я буду вашим королем”, - сказал я, глядя на них. “Но это будет, если ты этого пожелаешь. Вы можете попытаться служить самим себе, но у вас были годы, чтобы сделать это, и все, что вы в итоге сделали, это погубили и себя, и других. Я придерживаюсь своего обещания процветания, но я буду править по-своему, а не по-вашему ”.
  
  Существо, Пэйн и Проклятие уставились на меня.
  
  “Ты совершенно безумен, ты понимаешь это, верно?” Сказал Пейн, уставившись на меня.
  
  “Да”, - сказал я, улыбаясь. “Регина и Сера теперь твои королевы. Равный мне, как луны ночи.”
  
  “Um, Jacob?” Сказала Реджина, поднимая руку в знак протеста. “Ты мог бы спросить—”
  
  “Мы принимаем”, - сказала Сэра, прерывая ее.
  
  Существо что-то пробормотало. “Это будет огромной занозой в заднице, которую нужно решить. Тем не менее, я принимаю от своего имени. Я не позволю другому Т'Клау захватить нас, и я был недостаточно силен, чтобы свергнуть тебя, каким бы безумным и глупым ты ни был.”
  
  “Хорошо”, - сказал я, указывая на дверь. “Иди, расскажи об этом. Мне нужно заняться делом?”
  
  “Какого рода бизнес?” Проклятие спрошено.
  
  “Я иду в кузницу. Мне нужно время подумать.”
  
  OceanofPDF.com
  Глава тридцать вторая
  
  Яв Кузнице Упавших Звезд я ковал сталь.
  
  Я разбил Лунное серебро.
  
  Я разбил демоническую сталь.
  
  Я сокрушил саму тьму.
  
  Стук молота о наковальню был песней, которую я хорошо знал. Было странно, как жизнь имеет тенденцию двигаться по кругу. Я родился сыном рыбака, но стал учеником кузнеца и рассказал обо всем, к чему стремился: оруженосец, рыцарь Храма, Страж Теней, Верховный рыцарь, Реформатор, Рыцарь-призрак, а теперь и король — я все еще любил звук формовочного металла.
  
  Кузница упавших звезд была точно такой, какой я ее запомнил: памятник функциональности и простоте. Там были ряды полок, заполненных образцами металла, инструментами и частями оборудования, которое я создал для более сложной работы. Небольшая библиотека схем рун была проиндексирована в простом шкафу, упорядоченном в алфавитном порядке.
  
  Я создал Кузницу упавших звезд, когда был Курагом, и она была разработана для максимальной эффективности. Тот факт, что это было создано с убийством Посланника, и по соседству было логово Великого Красного Дракона длиной шестьдесят футов с отверстием, через которое она могла просунуть голову, были единственными частями, против которых я возражал сейчас. Последнее, в основном, потому что Смок настаивал на том, чтобы поболтать со мной, пока я работал.
  
  “Так над чем ты сейчас работаешь?” - Спросила Смоук, просовывая свою гигантскую, покрытую костяным гребнем голову в, казалось бы, тысячный раз.
  
  Голова Смоука была почти моего размера в высоту и в два раза шире, длинная, с массивной пастью из зубов, похожих на ножи для стейка. При каждом ее слове изнутри можно было видеть маленькие всполохи пламени, извергающие пар всякий раз, когда кузница была недостаточно горячей, чтобы соответствовать вечно застывшей атмосфере Башни.
  
  Смок был одним из демонических Драконов, расы, одержимой Падшими Посланниками, которые предложили свои услуги Королю Внизу в обмен на свободу от указов Законодателя. Несмотря на это, или, возможно, из-за этого, она была очень представительным существом, в котором было очень мало агрессивности Формора.
  
  “Меч”, - сказала я, вытаскивая долото, чтобы поработать над последними рунами моего шедевра.
  
  Я понятия не имел, как долго я был здесь, внизу, и Башня Вечного Холода имела способ определять время, так что это действительно не имело значения. Тот факт, что я не нуждался во сне, еде, отдыхе или воде, способствовал тому, что я мало знал о том, сколько прошло времени.
  
  В Кузнице тоже не было окон, что оставило меня считать время, проходящее в объеме выполняемой мной работы, и я перестал считать вскоре после начала. Я был здесь, чтобы восстановить самоощущение, и единственный способ сделать это - творить.
  
  Моей нынешней работой был клинок для Реджины, и он поглотил меня ничуть не меньше, чем троны и посох для Серы. С тех пор как я приехала сюда, мной овладела лихорадка, и работа, которую я проделала, была больше всего, что я когда-либо мечтала совершить.
  
  Я обладал лишь частью общих знаний Тарадона и Ко'Фаннона, но я взял за основу "Ярость холода", проанализировал ее и устранил все недостатки, прежде чем усовершенствовать ее сильные стороны.
  
  “Это хороший меч?” - Спросил Смок, демонстрируя ребячество, которое противоречило тому факту, что она, вероятно, была умнее половины континента, вместе взятых.
  
  “Да”, - сказала я, вырезая истинное имя Регины в рунах, прежде чем расплавить лунное серебро над знаками, навсегда связывая меч с ее силой.
  
  Я выяснил истинные имена ее и Серы во время моей работы.
  
  А также истинное название металла и магии.
  
  Я не был уверен, как я собираюсь справиться с этими откровениями, но я использовал оба истинных имени в своих творениях для них. Закончив последнюю привязку, я погрузил меч в воду, взятую из Реки Душ, и почувствовал, как сила творения покидает меня.
  
  Я закончил.
  
  “Это великий меч”, - сказал я, делая глубокий, но бесполезный вдох. “Памятник мастерству”.
  
  Смоук лениво опустила голову на землю, прежде чем повернуть ее набок. “Я думаю, что вам нужно немного меньше мастерства и немного больше промышленности в Южных королевствах, если честно”.
  
  “О?” Спросила я, чувствуя, что мне нужно сесть.
  
  “О, да”, - сказала Смоук, моргая своими большими желтыми глазами рептилии. “Южные королевства завораживают, судя по тому, что я видел, когда спускался туда, чтобы принять человеческий облик или перелететь. Есть множество удивительных маленьких машин и предметов силы. Тем не менее, каждый изготовлен вручную и является уникальным произведением искусства. Возьмите десять волшебных мечей, и вы получите десять совершенно разных видов оружия с разной силой.”
  
  “Я не вижу проблемы”, - сказал я, откладывая свой кузнечный молот и вызывая стул из тьмы, чтобы сесть на него.
  
  Смок продолжил: “Форморы разные. За каждый легендарный меч, выкованный сидхе, который может убить пятьдесят человек одним ударом, форморы изготавливают сотню волшебных мечей, которые могут убить двоих. Все они идентичны и легко обучаются, а также заменяются.”
  
  “И по сравнению с этим, куски дерьма”.
  
  Я никогда не был особо впечатлен творениями Formor, даже если они были прочными и надежными. Однако Смок говорил правду. Охота за сокровищами была обычным занятием среди наемников и мелкой знати Юга. Вы никогда не знали, когда клинок или доспехи мертвеца могут означать разницу между тренировкой стрельбы из лука или непобедимым воином на поле боя.
  
  Воитель Калиан научил меня некоторым странным вещам, прежде чем отправить меня в Великий Храм, в том числе всегда проверять обменные встречи деревень. Он нашел свои легендарные доспехи и копье для продажи по выгодной цене, что позволило ему стать чемпионом, который сделает его знаменитым. Это был ад с тактикой, учитывающей снаряжение каждого человека при планировании рейдов на Формор.
  
  Смок снова повернул ее голову. “Не всегда. Выгляни наружу, и ты увидишь город, который процветает благодаря тому, что люди строят поверх работ друг друга. Алхимики и маги-кузнецы внизу хранят свои знания, как Тарадон, храня их в качестве дара для раздачи в день летнего солнцестояния. Здесь свободно делятся науками и развиваются в странных новых направлениях ”.
  
  “Я думал, половина того, что снаружи, была создана из знаний, взятых из Нижнего мира?”
  
  “Только наполовину”.
  
  “Так ты хочешь, чтобы Южные королевства стали больше похожи на Детей Оркиса?” Спросил я, качая головой.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Смок. “Форморы ограничены своей культурой войны и тирании. Честно говоря, у них не очень богатое воображение. Мне просто интересно, каких чудес можно было бы достичь, если бы вы объединили эти два. Объединенные Северная пустошь и Южные королевства, каждое из которых опирается на сильные стороны друг друга. Это мог бы быть рай из дыма и стали ”.
  
  “Как бы я ни любил литейные цеха, жить ниже по течению от места их производства никогда не бывает весело”.
  
  “Скажи это снова, зная, что в каждом крупном городе есть канализация для смывания мусора и горячие ванны благодаря технике форморов, которую ты украл во время последней войны”.
  
  Я моргнул, а затем расхохотался. “Это очень хорошая мысль”.
  
  Формор сумел создать достаточно комфортное существование, не считая жестокого повелителя, в Вечном Морозе. Тем не менее, многие деревни за пределами королевства едва сводят концы с концами на уровне прожиточного минимума. Если бы методы формора были адаптированы для мирных целей, им, возможно, не пришлось бы завоевывать Юг ради ресурсов.
  
  Или, может быть, я обманывал себя.
  
  Я спустился сюда, чтобы найти себя, и, кто знает, сколько времени прошло, я все еще чувствовал, что не совсем уверен, кто такой Джейкоб Риверсон. Несмотря на то, что я знал свое истинное имя, или, возможно, из-за этого, я осознавал, как сильно я дрейфовал по жизни. У меня были границы, которые я бы не переступил, те, которые не помешали мне творить зло, но я понял, что они были необходимы и важны даже при их лицемерии. Я также верил в Путь, хотя и сбился с него.
  
  Я также нуждался в Реджине и Сере, что было неловко сейчас, поскольку я столкнул их друг с другом, испытывая совершенно неподобающие чувства к другу. Оба приходили навестить меня во время моей работы, и я регулярно проверял их с помощью магии — насколько это было возможно в этом месте.
  
  Они были вместе и принимали все вызовы.
  
  Я одобрил.
  
  Действительно, один из них должен был прийти в гости в любое время. У них был способ появляться всякий раз, когда я заканчивал одно из своих творений. Как по команде, я услышал шаги Реджины, спускающейся по лестнице ко мне. Она сменила свой наряд на очень скромное синее шерстяное платье, белую льняную рубашку, а ее волосы были заплетены в скромную косу, спускающуюся вдоль левого плеча. Этот наряд был похож на тот, что носили женщины-реформаторы моей эпохи, но отличался от них.
  
  Я нашел это очень привлекательным.
  
  “Это неожиданный наряд”, - сказал я, удивленный. “Я бы не подумал, что ты снимаешь здесь свои доспехи”.
  
  Реджина подняла браслет-щит, спрятанный на ее запястье. “Я не глуп. Тем не менее, броня непрактична для того, чтобы помогать Формам или реформировать их медицинское обслуживание. Они очень эффективные целители, но убедить их не убивать стариков, уродов и калек потребует некоторой работы. ”
  
  Я болезненно улыбнулся. “Они свободны впервые в своей истории. Это потребует некоторой корректировки. ”
  
  “Они свободны?” Спросила Реджина.
  
  “На самом деле, никто не такой”, - сказал я, вздыхая. “Но если они когда-нибудь попросят меня уйти, я уйду”.
  
  “Было бы глупо так поступать”, - сказала Реджина, сохраняя невозмутимое выражение лица. “Я почувствовал твое присутствие, проверяя нас с Сэрой”.
  
  Я смущенно опустила глаза. “Да, тот единственный раз...”
  
  “Мы не делали ничего постыдного, просто занимались сексом”, - сказала Реджина, изменив свою точку зрения на предмет. Она посмотрела мне в глаза. “Ты был здесь долгое время”.
  
  “Я не был—”
  
  “Две недели”.
  
  Я моргнул.
  
  “С моей точки зрения, три месяца”, - сказал Смок, поднимая ее голову с пола. “Один проект за другим, полный и абсолютный фокус. Я бы восхищался такой самоотдачей, если бы не тот факт, что это результат человека, убегающего от своих проблем ”.
  
  “Это впечатляет”, - заметила Реджина.
  
  Я подошел к мечу, который только что закончил, и снял его с того места, где я окунул его, прежде чем обернуть рукоять в живую тень. Клинок светился собственным светом, когда руны несли захваченный свет небес.
  
  “Для тебя”, - сказал я, поворачивая клинок и протягивая ей рукоять.
  
  Реджина взяла клинок и уставилась на него, открыв рот и глядя на него добрую минуту, пока она проверяла несколько тренировочных взмахов. Опустив его низко, она ударила по моей наковальне и прорезала передний конец.
  
  “Джейкоб, это необыкновенный подарок”, - сказала Реджина, уставившись на него.
  
  “Как только что узнала моя бедная наковальня”.
  
  “Прости”. Реджина покраснела от смущения, затем рассмеялась. “Я думаю, ты можешь получить еще одного”.
  
  “Верно”, - сказал я, указывая на лезвие. “Это меч, подобный тем, которыми владеют Темные Лорды, но преобразующий тьму, которую он направляет из Нижнего Мира в свет. Он наделяет владельца силой, магией и защитой от атак, чем чаще он используется. Более того, клинок со временем станет прочнее”.
  
  Это также даровало бы бессмертие гораздо более доброго типа, чем мое собственное.
  
  Миру нужны были такие воины, как Регина.
  
  Реджина подняла лезвие и держала его перед собой, как перевернутый крест. “У этого есть название?”
  
  “Я считаю, что ты тот, кто должен это сделать”.
  
  Реджина уставилась на него. “Звездный свет. Пусть это будет утешением и маяком для тех, кто потерялся в ночи ”.
  
  Я посмотрел на нее, любуясь ее мягкими чертами и желая, чтобы я мог обнять ее. “Это звездный свет. Хотя, метафора немного на носу. ”
  
  Я вручил Регине волшебные ножны для ее нового клинка, которые защитят владельца от потери крови. Она привязала его к поясу и поместила внутрь Звездный свет. “Лучше быть ясным в таких вещах, а не туманным. Я беспокоюсь о тебе, Джейкоб.”
  
  “Я в порядке”, - солгал я.
  
  Взгляд Реджины пронзил меня насквозь, как Звездный свет.
  
  “Настолько, насколько может быть рыцарь-волшебник-нежить”, - сказал я, нахмурившись. “Ты знаешь, кто возглавляет империю зла, построенную над Сотней Адов”.
  
  Реджина посмотрела на меня почти с жалостью. “Я нехороший человек, Джейкоб”.
  
  Я выглядел смущенным. “Прошу прощения?”
  
  “Я встречался с вами три раза и категорически заявляю, что вы лучший человек, который посещал это место”, - сказал Смок. “По крайней мере, не в цепях”.
  
  “Пожалуйста, держись подальше от этого разговора, Смок”, - сказал я.
  
  “Как пожелаешь”.
  
  “Я пытаюсь быть, но это ложь”, - сказала Реджина, вздыхая. “Каждый день я борюсь с тем, как сильно я ненавижу Девять Героев и сколькими жизнями я готов пожертвовать, чтобы уничтожить их. Я был готов начать войну, чтобы уничтожить их и ввергнуть Аккадию в конфликт, в котором у факела не было ни единого шанса в Подземном мире на победу. Когда я воззвал к тебе на вершине горы, я знал, что ты Темный Лорд, я просто отчаянно хотел выжить. Я даже был готов призвать силы тьмы, и когда я увидел, что ты поддаешься, я сыграл на твоей вине, чтобы объединить твою силу со своей. Я был готов использовать силы рыцарей Рейфа против своих врагов, если это означало отомстить. Часть которого я получил, в немалой степени благодаря тебе. Я также знал о чувствах Серы, но я не хотел причинять ей боль. Я предпочел бы иметь ее дружбу и спать с ней, чем потерять первое, разбив ей сердце. Это несмотря на то, что мое сердце принадлежит другому ”.
  
  “Я знаю”. Я довольно много понял из этого в кузнице. Знать настоящие имена тех, о ком ты заботился, было ужасным опытом. Потребовались недели молотьбы, чтобы прояснить мои чувства к этой паре. “Я также знаю, что Сера пыталась соблазнить меня, чтобы приблизиться к Короне Плачущих Богов. Прежде чем она потеряла Томаса, она намеревалась завладеть им, а затем изгнать меня в Нижний мир. Сера нежно любит тебя, но она также любит власть и хочет войти в историю как важная персона. Сэра здесь не для того, чтобы реформировать армии Формора или помочь мне стать человеком, а потому, что это шанс стать частью истории. Она тоже не прочь манипулировать тобой, поскольку именно она продолжает посылать тебя сюда. Как потому, что она хочет удержать меня на своей стороне, так и для того, чтобы успокоить твое собственное чувство тоски. ”
  
  Реджина полуприкрыла глаза. Она молчала больше минуты. “Итак, что это нам дает?”
  
  “Я люблю тебя”, - сказал я, бормоча. “Ты и Сера, оба. Не как брат или компаньон, а как мужчина, любящий женщину.” Было бы намного проще, если бы я любил только Реджину, но я не мог отрицать, что меня привлекает амбициозная, расчетливая натура Серы.
  
  Все слишком похоже на Джассу.
  
  Выражение лица Реджины омрачилось, когда она вздохнула. “Тебе следовало высказаться раньше”.
  
  Я закрыл глаза.
  
  “Хотя я чувствую...” Реджина замолчала. Она положила руку на грудь. “Я чувствую то же самое. Я хочу быть с тобой ”.
  
  Я улыбнулся.
  
  “Что ставит нас обоих в очень неловкое положение!” Реджина огрызнулась. “Я очень зол на тебя”.
  
  Я открыла рот, не зная, как на это ответить.
  
  Это было, когда снаружи кузницы раздался звук взрыва.
  
  За ним последовали многие другие.
  
  OceanofPDF.com
  Глава тридцать третья
  
  Mтвоя война так и не закончилась.
  
  Я схватил посох Серы и побежал вверх по лестнице внутрь Башни. У меня был шанс, хотя и небольшой, избежать этого бесконечного конфликта, когда я впервые очнулся от своего живого сна. Я решил сражаться в войне Реджины, позже в войне Сэры, и начал восстанавливать свою прежнюю личность. Обманщик был прав в этом, хотя я не мог опустить свой клинок, потому что слишком долго им владел.
  
  Военная болезнь настигла меня.
  
  И я не знал выхода.
  
  Когда мы вышли из Кузницы, это было на месте продолжающейся битвы. Резня была бы лучшим термином для этого, когда я увидел, что оставшиеся Бессмертные, которых я создал, были разбросаны по земле башни, половина из них сгорела дотла или разорвана на куски, а остальные разбросаны.
  
  Группа из семи нежити, владеющих полуденной магией, метнула в нападавшего огненные стрелы, но три столба драконьего огня ударили в них одновременно и сожгли дотла. Я подняла глаза, чтобы увидеть то, что их уничтожило, и, если бы не тот факт, что я была нежитью, проклятым ледяным призраком, я бы сказала, что у меня кровь застыла в жилах.
  
  Это было неописуемо ужасно, семь желтых драконьих голов поднимались из массивного бронированного основания, поддерживаемого дюжиной ног. Из его пасти вырвался золотой огонь, испепеляющий Людей-пауков и Формор с причинным злорадным ликованием. Он обладал крыльями, сделанными из пламени, которые посылали волны жара, сжигая все, что пыталось обойти его с флангов. Длинный хвост вытянулся из спины монстра, разбивая сталактитовые дворцы и разрушая все, что мог. Существо было таким же большим, как Смок, и вдвое меньше, чем она сама, которая была убийцей империи.
  
  Хуже того, когда воины Теневого рода Башни попытались нанести ответный удар, он отразил все атаки барьером, более сильным, чем тот, который защищал Аккадию. Я мог чувствовать живой ад Полуденной магии, горящий в нем, как второе солнце. Настолько мощный, что наполовину уменьшил огромную силу, которую я черпал из Вечной Мерзлоты, и, казалось, заставил содрогнуться всю башню.
  
  “Великая Мать”, - прошептала Реджина, уставившись на существо в ужасе.
  
  Я мог только держать рот открытым и молить всех богов, чтобы я спал, и это был какой-то ужасный фантазм, вызванный моим подсознанием.
  
  Но нет, все это было слишком реально.
  
  Кто-то воссоздал Великую Мерзость Натарисса.
  
  “Ублюдки и исчадия ада”, - сказал я, вызывая ярость Холода, хотя с таким же успехом я мог бы вытаскивать жало пчелы.
  
  “Это то, о чем я думаю?” Сказала Реджина, вытаскивая Звездный свет.
  
  “Да”, - сказал я. “Так и есть”.
  
  “Храни нас Законодатель”.
  
  Если их использования магии крови, человеческих жертвоприношений и ереси было недостаточно, чтобы отделить их от всех цивилизованных народов, то мерзости были достаточным доказательством того, что они были вне искупления. Натарисс часто объединяли человеческих рабов с аспектами животных или других животных вместе для различных задач. Многие из созданий, которые в настоящее время терзают мир сегодня, как добрые, так и злые, обязаны своей жизнью скульптуре из плоти Натарисс. Великая Мерзость была попыткой натаринов создать бога.
  
  Не довольствуясь общением с Высшими Богами, как это делали все люди, через молитву и медитацию, они стремились создать сосуд, в который они могли бы призвать Верховного Посланника, чтобы они могли получать их руководство напрямую. Сплавив драконов вместе, поскольку натариссы считали их святыми, как имперцы считали грифонов, они преуспели в призыве чего-то извне. Это нечто опустошило целые участки их земли, прежде чем двинуться на другие, став роком, который уничтожил древнее королевство Кадаш и загнал Нокеров в подземелье. В конце концов, он был побежден только союзом Верховных лордов сидхе, работавших совместно с четырьмя Темными Лордами.
  
  Какой безумец вернул бы такое чудовище?
  
  Ты знаешь, сказал Ловкач. Или будет, достаточно скоро.
  
  Рядом с нами шла Сера, которая держала свой посох и была вся в крови, которая (к счастью) была не ее.
  
  “У нас проблема”.
  
  “Мы заметили”, - сказала Реджина, постукивая по своему браслету-щиту и вызывая мистический костюм из теневых пластинчатых доспехов на своем теле. Это покрывало ее полностью и скрывало ее голову в безликом черном отражающем шлеме, который оставлял видимой только ее косу.
  
  “Мы должны защитить здешних людей”, - сказал я, бросая Сере посох, который я сделал для нее. Это было так же мощно, как Звездный свет, но у нас не было времени на церемонии.
  
  Сэра поймала его свободной рукой, намереваясь использовать и его, и свой посох из дерева призраков одновременно. “Если мы погибнем, защищая кучу оркисов и скрамп-кин, я буду преследовать вас обоих”.
  
  “Не волнуйся, я тоже буду мертв”.
  
  “Это не утешение!”
  
  Это существо, каким бы грозным оно ни было, всего лишь отвлекающий маневр. Предоставьте насекомых их судьбе и отправляйтесь к Короне Плачущих богов. Там ты встретишь своего истинного врага, - сказал Обманщик.
  
  Я уже бросился на мерзость.
  
  Почему я вообще беспокоюсь? Пробормотал Обманщик.
  
  В сердце силы Вечного Холода я вызвал Накелави без ритуала перед собой и запрыгнул ему на спину, желая, чтобы он летел вперед. Существо было менее разговорчивым, чем то, которое я вызвал ранее, и ловко маневрировало вокруг трех вспышек драконьего огня, которые извергла в нас Великая Мерзость.
  
  Когда я приблизился, я поднял Ярость Холода и произнес самую черную магию, на которую был способен. Семифутовый столб живой энтропии проявился вокруг конца моего клинка, и я прыгнул со спины своего коня, чтобы вонзить его в шею центрального грифа. Усовершенствованный клинок проскользнул сквозь барьер существа и вонзился в его шею, пройдя через другую сторону, но нанеся очень небольшой урон. Тем не менее, его кровь покрыла меня, и это обеспечило канал.
  
  Я вложил огромное количество адской энергии, наполняющей башню, в заклинание Doom Blade и распространил его по всему монстру. Шторм черной молнии атаковал барьер, даже когда пробежал вверх и вниз по моему телу, барьер прогнулся под моей атакой. Это также ослабило всю магию Эверфроста.
  
  Несмотря на то, что Эверфрост был создан богом.
  
  Кто создал этого зверя!?
  
  Однако у меня не было шанса насладиться даже этой пирровой победой, потому что одна из голов Великой Мерзости схватила меня своими массивными челюстями и вонзила зубы в мою броню и плоть. Я был потрясен, как собака кроликом, прежде чем существо подбросило мое распростертое тело в воздух, отправив его на землю.
  
  Я бы разбился о землю, как яйцо, если бы Сера не подняла свой старый посох и не произнесла слова светлой магии, которые уменьшили скорость моего падения до мягкого спуска. Тем не менее, я был бы мертв, и мои органы вытекли бы из моего тела, если бы не тот факт, что я был призраком и позволил своей физической форме раствориться обратно в небытие.
  
  Однако Сэра была достаточно сильна, чтобы не отвлекаться от своей задачи, и отбросила свой старый посох, чтобы полностью принять мой дар. Она призвала энергию поврежденного барьера Великой Мерзости и направила ее на усиление своего собственного, что пригодилось, когда монстр выдохнул на нее драконий огонь из всех семи голов. Каким-то образом он выдержал, но я подозревал, что без этого предмета даже Великий волшебник был бы убит.
  
  Реджина воспользовалась тем, что монстр отвлекся, чтобы самой броситься вперед, размахивая Звездным светом и прорезая огромные дыры в ногах монстра по одной за раз. Существо взвыло в агонии, одна из его голов опустилась, чтобы перекусить ее пополам, только для того, чтобы Реджина увернулась, взобралась на заднюю часть его шеи и взмахнула мечом, чтобы наполовину обезглавить его и закончить работу своим вторым ударом. Реджина спрыгнула с шеи монстра и покатилась по земле, когда тот отлетел назад. Безголовый стебель бесполезно раскачивался, извергая черноватую кровь, которая загорелась, когда он ударился о землю.
  
  Это было, когда Существо и его дети напали.
  
  Великая Мерзость была поражена огненно-горячим дыханием, когда Великий Дракон был отправлен в бой Существом. Старший Формор обрушил на нас настоящий рой молний, ледяных разрядов, колдовского огня и адских ворон, вызванных из Нижнего мира одновременно. Каким-то образом он успешно сохранил около дюжины заклинаний, чтобы выпустить их одновременно. Трюк, которому мне придется у него поучиться.
  
  Тем временем Пэйн метнула один из своих кинжалов из драконьей кости в один из глаз существа, затем поразила еще и еще, промахнувшись только один раз из семи. Кинжалы немедленно взорвались, как только они попали, ослепляя существо, даже когда они уничтожили бесценное оружие. Мерзость беспорядочно атаковала своими ослепленными головами, изрыгая огонь и смерть на ее позицию, но она перемещалась из тени в тень, используя магию Костяного Ножа.
  
  Проклятие? Проклятие просто засыпало Великую Мерзость мощными взрывными рунными стрелами с безопасной позиции. Разница между ним и многими другими лучниками, являющимися его, казалась достаточно сильной, чтобы фактически повредить его, по крайней мере, с его ослабленным барьером.
  
  Поднявшись на ноги, я оглянулся и увидел разрушенную и искалеченную форму моего скакуна, демон был разорван пополам двумя головами дракона, работающими одновременно. Призвав Ярость Холода в свою руку с помощью заклинания, я побежал к Великой Мерзости. Племя Теней начало объединяться, чтобы защитить нас, даже несмотря на то, что их атаки мало что давали, кроме как предотвращали регенерацию барьера Великой Мерзости.
  
  Этого было достаточно.
  
  Это было, когда Реджина, нанеся второй удар монстру, была в полную силу поражена драконьим огнем в спину. Ее пылающее тело соскользнуло с шеи дракона и приземлилось на землю, продолжая гореть.
  
  Я не помню следующих нескольких минут.
  
  Я помню, как кричал от боли, вонзая свой меч в землю и замораживая всю нижнюю половину монстра в леднике, который я никогда бы не смог вызвать, если бы мыслил рационально. После этого все исчезло в красном тумане, когда он бежал вверх по льду и рубил шеи, ломая головы, затылки и тела с необузданной яростью. Каким-то образом, это не повлияло на мое умение уклоняться или наносить удары. Ярость Чилла стала смертоносным орудием мести, и я сражался как одержимый.
  
  Клинок, казалось, черпал силу из моих страданий, и каждый удар наносил в три раза больше урона, чем обычно. Еще две головы Великой Мерзости упали на землю, в то время как все остальные были тяжело ранены моими атаками. Барьер Великой Мерзости исчез, и ничто не защищало его от полной ярости атак моего спутника. Монстр удивил меня, ответив заклинаниями, произнесенными на глубоком, скрипучем языке, которые убили больше Теневого Народа вокруг нас. Он даже пытался оживить некоторых мертвых, только для того, чтобы эти существа были изъяты у него превосходящим контролем Серы.
  
  Однако, в конце концов, последние две головы монстра погибли не от моих рук, а от того, что Звездный свет проник сквозь замороженную нижнюю половину существа. Меч, который я выковал, прорубился сквозь лед и проложил путь сквозь пылающую кровь к сердцу монстра. Затем оружие погрузили во все еще бьющийся орган, чтобы осушить мистический ад, который поддерживал в нем жизнь. Посланник, демон или существо внутри было убито, передав свою силу владельцу меча.
  
  Регина.
  
  Реджина стояла, обнаженная и покрытая пылающей кровью, казалось бы, невредимая. Ее оригинал сгорел, но новая пара лунно-белых локонов рассыпалась по ее плечам. Она тяжело дышала, но выглядела так, словно была в шоке, держа Старлайт так, словно не была полностью уверена, что все еще жива.
  
  Соскользнув вниз по трупу монстра, я приземлился рядом с ней, в то время как Сэра, спотыкаясь, направилась к нам.
  
  “Регина!” - Спросил я, уставившись на нее. “Как...”
  
  Реджина, покачиваясь на ногах, сказала: “Кто-нибудь, пожалуйста, произнесет заклинание очистки? Это есть в арсенале темных волшебников, не так ли?”
  
  Я наколдовал для нее еще один теневой трон, на который она рухнула. Сэра, по прибытии, произнесла вышеупомянутое заклинание очистки и оставила ее выглядящей так, как будто она приняла горячую ванну. Чтобы сохранить ее скромность, я снял свой плащ и наколдовал на нее другой доспех, который облегал ее тело, как сшитое на заказ платье.
  
  Регина, после еще нескольких вдохов, сказала: “Похоже, твой меч может защитить людей от огня”.
  
  “Похоже на то”, - сказал я, признавая это. Учитывая, что это было разработано, чтобы наполнить ее светлой энергией так, как я был наполнен темной, и сделать ее более живой - в этом был определенный смысл. Казалось, я не совсем понимал все способности моего создания. Я должен был бы это исправить.
  
  “Кто мог создать такую вещь?” Спросила Сэра, глядя на останки монстра. “Сотне мастеров-магов потребовалось полтора года, чтобы создать оригинальную Великую Мерзость”.
  
  “Есть один”, - сказал я, зная, кто был большим мастером магии крови натариссцев, чем все их древние мастера и современные философы вместе взятые.
  
  У нее тоже были бы столетия, чтобы практиковаться.
  
  “Нам нужно немедленно попасть в тронный зал”, - сказал я, понимая, что сказал Обманщик.
  
  Существо принесло дым рядом с нами. “Почему у меня такое чувство, что древний монстр из легенды, который на этот раз не наш, является наименьшей из наших проблем?”
  
  Я забрался Смоку на спину, когда оба, и Керз, и Пэйн, тоже подбежали, чтобы сесть. Реджина встала, только для того, чтобы Сера остановила ее. Реджина одарила Серу таким взглядом, что та сделала шаг назад и позволила ей присоединиться к нам на коне.
  
  Сэра, напротив, просто произносит заклинание для левитации вверх.
  
  Я собирался научиться этому у нее.
  
  Паря в воздухе, мы достигли вершины Башни намного быстрее во второй раз. Это было так, как будто Эверфрост хотел, чтобы мы прибыли. Учитывая, что я ожидал, что враг этого и всего, что означало указанное здание, собирался захватить абсолютную власть, это было неудивительно. Дым не мог провести нас мимо солнца ведьминого огня, но мы спешились на тропинке, ведущей к нему. Солнце, которое было источником огромной мистической энергии, наполняющей башню, выглядело поблекшим, и я знал, что что-то сводило на нет его силу.
  
  Что-то, что было настолько противоположно Королю Внизу, что я был едва ли сильнее, чем в Аккадии.
  
  Что с ней случилось?
  
  Пробегая по тропинке с остальной частью моей группы на буксире, я увидел, что двери трона были начисто сорваны с петель. Проходя через дверь, не потрудившись заглянуть внутрь, я остановился только тогда, когда увидел фигуру, стоящую над троном. Она стояла над Короной Плачущих Богов, работая над заклинанием, которое, как я ожидал, было предназначено для уничтожения легендарного артефакта.
  
  Или разрушить его проклятие, чтобы быть обузданным Вышним Королем.
  
  Она остановилась, как только мы приехали.
  
  У меня перехватило дыхание. “Привет, Джассамин”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  Глава тридцать четвертая
  
  Lпокушение на Джассу было тем, чего я никогда не ожидал сделать снова по эту сторону загробной жизни, и, возможно, даже тогда. Она была как видение из Мира Свыше, и, возможно, я был более прав в этом, чем ожидал. Даже если я не мог смотреть на нее сейчас без чувства смеси ужаса и отвращения. Ясса изменилась, это было ясно. Она больше не была застенчивой, уходящей в себя девушкой из моих ранних воспоминаний или даже фанатичной убийцей из моих более поздних. Нет, вместо этого она выглядела как богиня. Ужасная богиня гнева и рвения, но, тем не менее, богиня.
  
  Ее возраст застыл на отметке тридцати пяти, но в ней чувствовалась безвременность, из-за которой она выглядела одновременно молодой и старой. Исчезли все недостатки ее черт, и ее гладкая оливковая кожа теперь была ярко-коричневого цвета, которая сияла, как солнце. Длинные черные волосы Джассы были вьющимися и блестящими, они улавливали свет от факелов вокруг нас, прежде чем отразить его наружу.
  
  Вокруг нее были развевающиеся желто-белые одежды Великой Волшебницы, и, глядя на нее, я знал, что это Джассамин Золотая. В ее левой руке был резной белый посох из призрачного дерева, предмет высотой шесть футов, увенчанный хрустальным шаром, содержащим мерцающую радугу.
  
  Джасса была самой красивой женщиной в мире, но это была не красота любовницы или жены, а великолепие восхода солнца или бури. Я никогда в жизни не испытывал такого ужаса, находясь в ее присутствии, за исключением, возможно, одного раза. Это было, когда я был у подножия Короля Внизу, лицом к лицу с бессмертным богом-королем, а мой покойный монарх был подо мной. Джасса больше не была человеческой женщиной, глядя на нее, я многое понял.
  
  Кем она была сейчас? И хватило ли у меня смелости уничтожить ее? Воспоминания о том, как она убивала принцесс, оставили во мне чувство неуверенности и замешательства. Я решил закрыть глаза на чудовищное преступление, потому что любил ее. Моя любовь сломала меня и уничтожила все хорошее во мне.
  
  Это также довело меня до самоубийства. Я отправился на поля Винтерхолма, чтобы умереть, теперь я знал это. Я уничтожил Курага, потому что сражался как человек, у которого не было желания жить. Король Внизу осознал это и сделал мне подарок, сделав меня Темным Лордом: заставил меня забыть ужасы, на которые я закрывал глаза. Я не был тем человеком, которым был раньше. Я не собирался позволить ей причинить вред здешним людям. Я бы остановил ее, чего бы это ни стоило.
  
  Я мог бы представить, как Трикстер смеется над этим сейчас.
  
  Предательство тех, кого ты любишь, не смешно, сказал Обманщик. По крайней мере, для меня.
  
  “Джасса?” Я уставился на нее, мой голос был как лед. “Как?”
  
  Джасса уставилась на меня, затем подняла глаза к небесам. “Когда я увидел, что ты сражен клинком Короля Внизу, я побежал к тебе, но вскоре встретил свою смерть. И все же, когда ты перешел в руки тьмы, я прошел через долины мороза и тьмы, чтобы взобраться на гору света. Законодатель был свидетелем моих деяний, совершенных во имя установления мира и справедливости в мире, поэтому он соединил свою сущность с моей. Я возродился как существо огня и блеска. Посмотри на меня, любовь моя, и знай, что я Джассамин, избранный сосуд для Бога Превыше всего.”
  
  Я смотрел на нее глазами одновременно порождения тьмы и человека. Я видел сквозь ее кожу то, что было под ней, и был почти ослеплен ее блеском. У нее была не душа смертной женщины, а существо, которое, казалось, сотрясало самые основы мира. Это было все равно что смотреть на солнце, его сияние угрожало сжечь меня дотла. Она сказала правду. Она была тронута Богом Добра и благословлена. Это был также нечеловеческий свет. Я не видел ничего, кроме белой пустоты внутри нее. Внутри было воплощение совершенства без возможности изменения, роста или обучения. Она была такой, какой была, когда впервые присоединилась к Законодателю, и больше никогда ничего не будет
  
  Если таково было представление Короля о добре, я не хотел в этом участвовать.
  
  “Действительно”, - сказала Джасса, гордо и царственно. “Я - его реликварий, точно так же, как Темные Лорды были реликварием Короля Внизу. Я существую, чтобы указать народам мира Путь и свергнуть тех, кто соблазняет смертных уклоняться от него ”.
  
  Забавно, сказал Обманщик. Это был Король Наверху, который сказал мне начать искушать смертных в первую очередь. Он просто расстроен, что я проделал такую хорошую работу. Неблагодарный.
  
  Все мои спутники стояли там, молча, как будто очарованные ее присутствием так, что не передать словами. Я, вероятно, был бы таким же, если бы не тот факт, что я близко знал Джассу и носил в себе противоположность сущности Законодателя. Один за другим кусочки встали на свои места в моем сознании. Обманщик манипулировал мной все это время, не для того, чтобы возродить его, а чтобы создать помеху в качестве мести планам своего брата. Трудно сказать, как много он предвидел после своей смерти, но теперь я знал архитектора бед Южного Королевства.
  
  “Ты покровитель Девяти Героев”, - сказал я, перебирая подсказки, которые были там все это время. Я должен был понять, что во всем этом была большая рука, в тот момент, когда Бладторн упомянул Золотую волшебницу. “Они отвечают перед тобой”.
  
  “Я последний из истинных Великих Волшебников. Все остальные провалили назначенные задания. Я отвез Валанса к далеким берегам и занял его место. Герои - камни, из которых будет построен новый Великий храм во славу Короля Превыше всего ”.
  
  Я был свидетелем ужасных вещей в своем видении из Котла имен. Реджина не преувеличивала пролитые реки крови. Девять Героев убивали людей с яростью и скоростью, на которые были способны только те, кто исполнен праведности. Императрица Морвен и ее армии были всего лишь одним пальцем в девятипаломфунте, который вытягивал жизнь из мира. Я убил одного из ее чемпионов, но потеря Джона Бладторна не повлияет на их амбиции.
  
  Ее нужно было остановить.
  
  Я помог создать этот ужас.
  
  “Нет”, - услышал я шепот Реджины, ее голос дрожал от ужаса. “Законодатель не может одобрить то, что делает императрица Морвен. Ты убийца детей и предатель всего, за что выступает Путь! У вас рабство, суеверия и страх там, где Король Наверху должен приносить надежду!”
  
  Я мог только представить, каково это было для нее. Одно дело - противостоять героям, в которых верил остальной мир. Другое дело - знать, что боги добра на стороне твоих врагов.
  
  “Я есть истина. Твой милосердный и сочувствующий бог - это ложь”, - сказала Джасса, сияя внутренней праведностью.
  
  Глаза Регины стали свирепыми, и она указала на Джассу своим сломанным клинком. “Ты мерзость!”
  
  Сэра уставилась на него. “Я завершаю свою отставку и приношу черную клятву Сломанному Трону. Своим выбором я назло тебе, враг человека.”
  
  “Как будто ты никогда не был проклят.”Джассамин издала звон мелодичного смеха. “Слишком долго человек пытался осквернить богов своими мелкими войнами и идолопоклонством. Они воздвигли ложных идолов и королей, которые отвлеклись от славы Небесного Мира, проливая кровь друг друга во имя него. Больше нет! Короля Внизу посылали пять раз угрожать миру в надежде объединить их против истинного зла. Пусть Новый Путь станет путеводным светом для всех существ и воцарится справедливость. Если язык говорит против Законодателя, то он будет вырван у него изо рта, и если сердце отвернется от его славы, то оно будет вырвано! Пусть все монархи будут лишь вопиющими о словах Законодателя и лишенными своих собственных недостатков! Пусть все народы объединятся во славу поклонения Тому-Кто-Совершенен!”
  
  Я был слишком ошеломлен всем происходящим, чтобы осмыслить то, что она говорила. Вместо этого я загнал свои мысли внутрь.
  
  Правда ли то, что она говорит? Я спросил.
  
  Что бы я ни сказал, это не будет иметь большого значения. Если ты веришь в моего брата, ты пронесешь его слова даже мимо него, - сказал Обманщик. Если ты почитаешь его, ты будешь делать это даже против него. Или ты можешь просто пройти свой путь клятвы. Мы не были первыми богами, и именно Старшие привели нас в это место, чтобы обучить ваш вид. Мы отклонились от этой задачи. Все мы, кроме нашей сестры. Он сделал паузу. Прости за ложь о ее выживании. В свою защиту скажу, что в то время это было забавно.
  
  Поток ненормативной лексики, который я направил в его адрес, был более отвратительным, чем все, что я говорил за два с половиной века жизни.
  
  Реджина откинулась к стене, скользя по ней. Для нее это было слишком. “А как же милосердие? Неужели этому нет места в новом мире?”
  
  “В Мире-Который-Грядет, есть милосердие, в которое невозможно поверить. Милосердие, чтобы язычники были низвергнуты на погибель, чтобы они не заразили других своим ужасом. Разве не милосерднее наказать ребенка побоями, чем позволить ему сбиться с пути истинного?”
  
  “Невинные гибнут в ваших войнах!” Реджина задохнулась. “Девять Героев - тираны. Я умоляю тебя, сверни с этого пути! Тысячи погибших! Десятки тысяч!”
  
  “Миллионы погибнут, чтобы переделать мир по образу и подобию нашего короля и повелителя. И все же, об этом не следует скорбеть, ибо Законодатель примет их души к своей груди и даст им пустое место среди своих херувимов. Вместо этого оплакивай тех, кто не невинен, кого можно очистить только огнем и кровью ”.
  
  Это было бесполезно.
  
  Она была сумасшедшей.
  
  И все же я не мог заставить себя поднять свой меч.
  
  Я был так же виноват перед ней.
  
  За те же преступления, не меньше.
  
  “А что насчет Рода Теней?” Существо, иссохший старый гоблин, сказал, направляясь со своей сучковатой тростью к сияющему блеску моего преображенного возлюбленного. “Где мы находимся в вашем славном плане Законодателя?”
  
  Дети Существа, Проклятие и Пейн, переместились в тени позади них. Они оба все еще были потрясены великолепием Джассы. Я не мог винить их за это, потому что я был таким же, как они. Существо опозорило меня своим неповиновением.
  
  Ясса улыбнулась, ее розовые губы в форме сердечка контрастировали с ее сияющей кожей. “Теневые расы были введены в заблуждение Королем Внизу и его приспешниками. Ваши физические тела запятнаны его присутствием. Такое зло развращает и уродует чистые души, которые находятся внутри, души, которые пострадали из-за этого Падшего мира вокруг них. Знайте, что в это время расплаты безграничное милосердие Законодателя будет распространено даже на собак и паразитов. Преклони колени, Существо, и будь переделан как великолепное существо, очищенное от скверны. Идите вперед и проповедуйте Путь. Знай, что кающийся будет закален в кузнице своей славы, в то время как гордый будет превращен в шлак”.
  
  Существо посмотрело на нее, встречая ее взгляд без страха. “Я думаю, что нет”.
  
  Джасса уставилась на него. “Да будет так, червяк”.
  
  Ее следующие слова были произнесены шепотом, но все же заставили Существо взорваться. Проклятие и Пейн, наконец, были достаточно потрясены, чтобы броситься к горящим останкам своего мертвого отца.
  
  “Нет!” - Крикнула я, оборачиваясь, чтобы посмотреть на жестокий акт убийства.
  
  Джасса повернулась ко мне, игнорируя эту пару. “Что касается тебя, дорогой, милый Джейкоб, ты невероятно страдал. Это твое несчастье, что тебя использовали как марионетку Короля Внизу, чтобы наказывать, разрывать и калечить тех глупцов, от которых отвернулся Законодатель. Тем не менее, ваши страдания вот-вот подойдут к концу. Преклонитесь до земли и примите свое спасение. Силой Законодателя я верну тебя к жизни и отправлю на новое задание. Ваша награда будет велика, потому что вы много страдали”.
  
  Я уставился на прах Существа, оба его ребенка были слишком ошеломлены, чтобы отомстить за убийство своего отца. Я подозревал, что аура светлой магии, которую излучала Джасса, усиливала их вину. Их заставляли чувствовать себя нечистыми за все действия, которые они совершили, чтобы ее предложение могло показаться заманчивым. Что убийство, которое она только что совершила, может показаться справедливым.
  
  Мы с Тварью знали друг друга недолго, и я был воспитан в ненависти к его виду, но он был приветливым. Он также был готов умереть за свои убеждения. “Ты думаешь, меня когда-нибудь волновали награды?”
  
  В голосе Джассы впервые прозвучал намек на женщину, которой она когда-то была. “Ты всегда заботился только обо мне, о победе в войне, о своих творениях и Реформах”.
  
  Я посмотрел вниз. “Да”.
  
  Это была ошибка.
  
  Мой самый большой недостаток.
  
  Но мог ли я убить того, кого любил и держал в своих объятиях? Кто-то, кого я обидел, не направив ее с пути, по которому мы оба шли?
  
  “Ты мог бы сделать это на службе у Законодателя. Замени Джона Бладторна или Т'Клау, и я прощу тебя”. Все следы тепла покинули лицо Джассы. “У тебя никогда не хватало духу убивать детей, но на любое другое мыслимое злодеяние ты был готов пойти, чтобы создать силу, способную отбросить Короля Внизу. Эта сила - то, что нам сейчас нужно ”.
  
  Я смотрела в зеркало. Я стал тенью своего прежнего "я", буквально так, в стремлении победить тьму. Стремясь сражаться с монстрами, я стал одним из них. Противостоя королю льда, я создал Королеву Пламени.
  
  Это была моя вина.
  
  “Ты веришь в Путь, любовь моя?” Последние два слова Джасса произнесла так, словно они были теми, которые она не произносила столетиями.
  
  Вероятно, она этого не сделала. Не то чтобы она знала, что такое любовь. Я был ослеплен. Те, кто делал подобные вещи, ни черта не знали о любви. Реджина держала руку на своем мече, в то время как Сера держала ее на своем посохе, но ни одна из них не могла пошевелиться, сияние Джассы удерживало их неподвижно, хотя я мог сказать, что обе женщины хотели броситься на нее.
  
  “Я верю в Путь”, - сказал я шепотом.
  
  Джасса улыбнулась.
  
  “И я верю, что ты и Законодатель пали от этого!” - Сказал я, поднимая свой клинок.
  
  Джасса подняла нижнюю часть своего посоха на шесть дюймов над землей, а затем ударила им по каменным плитам комнаты, вызвав раскат грома и невидимую волну энергии, которая подбросила меня на шесть футов в воздух, прежде чем отбросить назад.
  
  “Женщина внутри меня жалеет тебя”, - сказала Джасса. “Бог знает, что ты сделал свой выбор. Исчезни в свете истины, как туман, рассеянный утренним солнцем ”.
  
  Но она все равно вызвала сияющий ореол света, который заполнил комнату, стирая все, кроме форм. Мои доспехи, тело и одежда сгорели, как бекон на сковороде. Я становился все менее и менее материальным, заклинания и жизненная сила, удерживающие меня на этом плане, сгорали.
  
  Тем не менее, я поднял свой меч и сделал шаг вперед. “Добро и зло не могут существовать друг без друга, ибо путь к первому требует выбора второго. Ибо без свободы поступать неправильно добро - всего лишь пустая оболочка. Мы должны знать, что искушение, гнев и стремление к этим вещам составляют такую же часть жизни, как и их противоположность. Жертва не имеет смысла, если у тебя нет выбора, кроме как отдавать!”
  
  Сияние Джассы продолжало обжигать меня.
  
  О, какая боль!
  
  Однажды меня ранили ножом в ногу, рана заразилась, и в десяти лигах вокруг не было ни одного светлого мага. Большой Том Браун насыпал в рану кашу из пожирателей плоти, чтобы съесть зараженную ткань и позволить их яду очистить внутренности моей ноги. Агония того дня не приближалась и к десятой части того, что я испытывал сейчас.
  
  “Твоя ложь тебя не спасет”, - сказала Джасса. “Я должен крепко держаться против искушений, которые ты олицетворяешь”.
  
  “Я увидел правду! Отвернись!” Я заговорил, поднимая руку. “Ты был—”
  
  Реджина бросилась на Джассамин со своим клинком, заклинание очарования было разрушено. Однако Джасса не была чародейкой из гостиной, и одним движением она развернулась и блокировала удар, который стал бы для нее смертельным, прежде чем отшвырнуть Реджину в сторону.
  
  Сила Джассы также была увеличена ее одержимостью, отбросив мою спутницу в сторону, как будто она была ребенком. “Твое предательство ранит меня, Джейкоб, но не так сильно, как это”.
  
  Джасса повернула свой посох в мою сторону и усилила взрыв. Я был поражен радужным узором из зеленых, синих, желтых и красных тонов, который заставил меня почувствовать, что он начинает гореть. Я стал как бумага в огне, исчезая из этого мира. Я мог слышать зов и крики Отрекшихся в Нижнем мире, молящих о прощении или оплакивающих свою потерю.
  
  Это было, когда Регина подняла Звездный свет с земли в центр посоха Джассы, разрезав его надвое. Хрустальный шар на вершине взорвался, когда вся магическая энергия, хранящаяся внутри, была выпущена сразу. Комната наполнилась еще большим количеством света, но взрыв отбросил ее назад и заставил меня рухнуть на землю.
  
  Мои изодранные одежды были заполнены дырами, моя броня наполовину исчезла, а мое тело снова превратилось в воспоминание. У меня не было лица, рук или формы. Я бы долго не продержался, даже в Вечном Морозе, против того, кто обладает всей мощью Законодателя.
  
  Но мне пришлось умереть во второй раз, это было бы за тех, кем я дорожил.
  
  OceanofPDF.com
  Глава тридцать пятая
  
  Dнесмотря на мою ситуацию, надежда не была потеряна. Волшебник, даже Великий Волшебник, был сильно ослаблен без своего предмета власти. Человеческое тело могло направлять только столько магии без посредника между ними и Мирами Наверху и Внизу. Тарадон был одним из самых могущественных магов на свете и все же умер достаточно легко, когда меч застрял у него между ребер.
  
  Теперь я был предан.
  
  Джасса поднялась на ноги и повернулась к Реджине, которая уже встала и атаковала. Джасса выбила Звездный свет из ее рук с помощью колдовства, простого заклинания, которое мог сотворить даже ученик волшебника. к моему большому удивлению, вместо того, чтобы броситься на Звездный свет на земле, Реджина обрушила свой кулак на лицо Джассы, прежде чем нанести Золотой Волшебнице апперкот в челюсть. Я не был уверен, одобряю ли я ее план разобраться с полубогиней, нокаутировав ее, но я восхищался ее мужеством.
  
  Джасса, тем временем, протянула ладонь и подняла Реджину за горло невидимой рукой, которая вытянулась из ее тела. Я мог видеть энергию, исходящую из ее ауры. На ее правой руке я увидел кольцо из белого золота, которое я подарил ей вместо обручального кольца. Она превратила это в запасной объект силы.
  
  Вытянувшись, я почувствовал всю темную силу, погруженную в каменную кладку вокруг меня. Жуткие руны и кровавые жертвоприношения были вплетены в каждый из камней Вечного Холода. Сила потекла в меня, и с помощью нее, как моего объекта силы, я выпустил призрачную волну тьмы, которая, как я надеялся, прогонит ее, но, казалось, это только разозлило ее.
  
  “Ты думаешь, что сможешь вернуть свет с помощью тьмы? Самая маленькая свеча может сдержать всю тьму во вселенной!” - Сказала Джасса, теперь в ее голосе звучала неподдельная ярость. Она начала стрелять в меня еще одним лучом света, опуская Реджину на землю. Мой спутник начал хрипеть, будучи почти задушенным до смерти.
  
  “Я мало знаю о свете и тьме, только о выборе и последствиях”, - сказал я, концентрируя темную силу этого места в черный щит живой ночи. Это устройство сдерживало ее ужасные лучи, хотя и с трудом. Продвигаясь вперед, я подходил все ближе и ближе к ней. “Люди созданы из света и тьмы, добра и зла. Если твое совершенство требует, чтобы все несовершенное в этом мире было уничтожено, тогда я говорю, что ты променял живой мир на могилу!”
  
  Джасса зарычала, и щит разлетелся вдребезги, прежде чем я почувствовал, что моя связь с Башней Вечности разрушилась. “Теперь я понимаю, что ты собой представляешь, Кураг Ткач Теней. Ты мое последнее искушение, жертва, которую я должен принести, чтобы очистить свою душу и доказать, что я достоин привести этот мир к спасению. Убирайся, нечистый дух, и больше не тревожь мир ”.
  
  Слова, которые она произнесла дальше, заставили всю башню содрогнуться. Она говорила на божественном языке, но призывала магию, с которой я был незнаком, чистую форму магии света, которая соперничала или превосходила магию истинного имени.
  
  Ярость Чилла дала трещину, когда сила оружия вытекла черными клочьями. Уничтожение клинка Курага на полях сражений Винтерхолма позволило мне убить Темного Лорда, и это заклинание было намного сильнее моих собственных скудных усилий. Я поразил меч заклинанием, вызванным моей любовью к Джассе. Сейчас было только уместно, что она сразит меня своей любовью к Законодателю. И все же, когда ее руки были вытянуты, она была уязвима. Я мог бы пронзить ее сердце Яростью Холода и убить ее. Сила, которая вливалась в меня, почти иссякла, но у меня было достаточно сил для одного заключительного акта. Это положило бы конец ее жизни, спасло бы мою и, возможно, спасло бы мир.
  
  Но я все еще сожалел, что до этого дошло.
  
  “Не заставляй меня делать это”, - сказал я, делая шаг вперед.
  
  Каждое движение было мучительным.
  
  Как будто идешь по горящему стеклу.
  
  И все же я не остановился.
  
  Джасса продолжала свое заклинание, приближаясь к концу из-за громких сокрушительных слов, которые угрожали разрушить башню вокруг меня. Действительно, учитывая силу ее заклинания, было очень вероятно, что она собиралась уничтожить весь Эверфрост. Я занес свой клинок над ее грудью, а затем нанес удар сверху вниз.
  
  Только для заклинания барьера, чтобы отбить атаку.
  
  Выражение предательства Джассамин было исключительно в ее глазах.
  
  Но это было там.
  
  И она продолжила свое заклинание.
  
  Ничто не могло остановить ее сейчас.
  
  Это было, когда вся комната наполнилась тьмой, заставив Джассу закричать. Несмотря на то, что в комнате была кромешная тьма, я мог видеть, как будто был полдень. Во время всего этого Сера, Проклятие и Пейн отправились за Короной Плачущих богов. С ослаблением проклятия сила Короны теперь была доступна Сере, и она направила ее через комнату.
  
  Корона приглушила свет в комнате, утопив его в чернильном полумраке. Это был последний остаток власти Короля Внизу в этом мире, и хотя Регина была посланницей Законодателя, корона была символом триумфа зла.
  
  Или, возможно, свобода выбора.
  
  Или оба? - Сказал Ловкач.
  
  “Меня тоже всю мою жизнь называли девиантом, Святой!” Сэра выплюнула последние слова. “Праведные люди плевали на меня, а жрицы говорили, что я был проклят за то, каким я родился. Да будет так, я не хочу быть частью твоего рая! Я бы предпочел быть частью королевства, которое хочет меня таким, какой я есть!” Сказала Сэра, сосредоточив свои обширные навыки через Корону, чтобы противостоять Джассамин.
  
  Их было бы недостаточно.
  
  Он принадлежал только одному хозяину.
  
  Реджина, однако, встала, готовая снова драться, несмотря на то, что это было безнадежно. Проклятие и Пейн были там, чтобы отомстить за своего отца, в то время как Сэра стояла, готовая бросить вызов небесам. Каждый из них был готов сражаться, несмотря на отсутствие надежды, несмотря на то, что их врагом был Бог Добра, который отправил бы их в самые темные ямы за их преступление. Место, которое я теперь представлял себе намного лучше из-за качества людей, от которых отвернулся Законодатель.
  
  Я бы защитил их.
  
  Я бы защитил их всех.
  
  Наблюдая, как Джасса собирается с силами, чтобы отогнать тьму, я мог видеть убийство в ее глазах. “Я приготовлю мясо из твоих костей и накормлю им голодных мертвецов!”
  
  “Нет, ты не должен”, - сказал я, протягивая руку и притягивая Корону Плачущих Теней к своим рукам с помощью щупальца, сделанного из тени.
  
  Я возложил корону на свою голову.
  
  “Аркус Мэхарл “
  
  Это сделано, - прошептал Обманщик. Наконец-то.
  
  Мертвый бог исчез, когда призрак Короля Внизу слился со мной и был уничтожен, мы двое стали одним целым. В одно мгновение я был связан со всеми людьми, которые умерли на службе Нижнему Королю за последние десять веков. Это была, мягко говоря, странная смесь людей. В дополнение к убийцам, ворам, насильникам и монстрам, которых я ожидал увидеть, было много других. Я чувствовал родство с сомневающимися, неверующими, так называемыми девиантами, теми, кто следовал различным интерпретациям Законодателя или вообще других богов, ведомыми отчаянием, отчаявшимися, невежественными, вопрошающими и слабыми. Любой, кто не мог следовать по Пути или просто не хотел, был изгнан из лона Законодателя.
  
  Я принял их все.
  
  Мир Внизу был переделан.
  
  Скоро Мир Между станет таким же.
  
  С короной на голове мои доспехи превратились в прочную кольчугу, покрытую рунами, а плащ вокруг нее был сделан из живых теней. Я чувствовал себя гигантом, мое тело теперь было более твердым и осязаемым, чем когда-либо при жизни. Ярость Холода тоже изменилась, превратившись в изогнутый длинный меч, покрытый истинными именами Тьмы, Льда, Надежды и Искупления. Корона Плачущих Богов превратилась в простой, но устрашающий шлем. Все магические знания последних двухсот лет на службе у Короля Внизу были доступны мне.
  
  Я был Королем Внизу.
  
  Я был Джейкобом Риверсом.
  
  Я был всем, кто не преклонял колени.
  
  Ясса остановилась в своей следующей атаке, заклинании, которое уничтожило бы весь регион вулканом. “Джейкоб, что ты наделал?”
  
  Мои следующие слова были сказаны со всей силой, которая была у меня за спиной. Я больше не боялся угасания, и мне не нужно было превращать живых в вампиров, чтобы подпитывать свою силу, хотя я все еще жаждал жизненной силы в живых вокруг меня. “Я решил действовать. Это лучше сделать, чем предикатить, даже если выбор будет важным ”. Я поднял Ярость Холода в воздух и сосредоточил на ней каждую частичку своей силы, наложив заклятие несколькими словами Великой Магии, которую я знал. “Я приказываю тебе покинуть это место, не причиняя вреда никому из моих людей, и никогда не возвращаться на глаза миру. УходиДжессамин Ложный друг и знай, что я приду за твоей девяткой. Я предпочитаю живых мертвым, что включает в себя нашу любовь ”.
  
  Я решил выступить против Законодателя, Бога Добра, и не было никаких признаков того, что у меня есть хоть какой-то шанс на успех. Я мог бы нарушить его план и испортить его работу, но возможность на самом деле победить его казалась отдаленной, если не несуществующей.
  
  Да будет так.
  
  Я мог бы убить ее сейчас, но видения будущего теперь были открыты для меня. Убив ее здесь насмерть, я бы только сделал ее мученицей. Это было больше, чем воин против Джассамин, нечестивый и ужасный, поскольку она прошла этот Путь. Мне нужно было бы уничтожить ее гораздо полнее, чем это могло бы сделать убийство. Мне нужно было разрушить то, во что она верила. То, что она отступит перед новым Королем Внизу, также ослабит уверенность Семи оставшихся Узурпаторов. Они убили предыдущего Короля Внизу, и мне нужно было бы победить их дух, если бы я хотел предотвратить выступление на бис.
  
  Кроме того, я знал, что Джассамин сбежит до смертельного удара.
  
  Она не была глупой.
  
  Как я мог когда-либо любить ее? Или я все это время любила только тень?
  
  “Ты пожалеешь об этом решении, когда ты и все, кого ты любишь, сгорит в огненном озере”, - сказала Джасса, переводя взгляд с нас всех. Я мог видеть, как она боролась с принуждением, которое связывало и дух, и смертного внутри ее тела.
  
  “Если бы я любил кого-то за счет...” Я решил, что этот разговор того не стоит, и сосредоточил остаток своей силы. “Уходи!”
  
  Заклинание пробило защиту Джассамин и заставило ее повиноваться. Великий Волшебник может послать армию, чтобы осадить Вечный Мороз, но она никогда не сможет ступить сюда сама. Кружась вокруг ее одежды, они переместились и слились с ее телом. Белоснежная сова появилась там, где она когда-то стояла, и пролетела мимо Сэры к дверям. Проклятие и Пейн выпустили стрелы, когда она уходила, надеясь прикончить ее.
  
  Они промахнулись.
  
  Я сделал глубокий вдох, воздух наполнился холодом из моих замерзших легких. Теперь я был Повелителем Зимы, а также Повелителем Зла. Я понятия не имел, был ли настоящий Король Внизу, в глубинах Нижнего Мира, или я каким-то образом был им, но место короля-тирана этого мира полностью занял я. Я был лидером Темных Лордов, Теневых рас, еретиков, предателей и демонов в этом мире.
  
  Мне нужно было привыкнуть к этому.
  
  Я упал навзничь, впервые желая, чтобы у меня был трон, на котором я мог бы развалиться. Несмотря на всю огромную силу, которой я обладал, этого едва хватило. В некотором смысле это была настоящая ловушка власти. Неважно, сколько ты орудовал, этого никогда не было достаточно. Человек может потратить всю свою жизнь, накапливая силу, чтобы изменить мир, но умрет прежде, чем достигнет того, чего хватит на осуществление половины его мечты.
  
  Или, что еще хуже, получил это и обнаружил, что не все разделяют его видение.
  
  Я задавался вопросом, было ли это похоже на то, чтобы быть богом.
  
  Я собирался выяснить.
  
  Регина и Сера обе встали на мою сторону, в то время как дочери Твари отправились к останкам своего отца. Теперь я мог чувствовать Существо внутри себя, как будто старая Форма соединилась с гораздо более великим существом, аватаром которого я был всего лишь. Я надеялся, что Мир Внизу не был ужасным местом, потому что казалось, что туда направлялось много-много людей.
  
  Реджина сняла с меня шлем и приложила руку к моему лицу. “Неужели ты—”
  
  “Я считаю, что ”хорошо" - это глупый вопрос", - перебила Сэра.
  
  Реджина уставилась на нее. “Обязательно тебе говорить такие вещи?”
  
  “Да”, - сказала Сэра. “Я должен”.
  
  “Я новый Король Внизу”, - сказал я, глядя на них. “Я понимаю, если это шок”.
  
  Сэра оглушительно рассмеялась. “После этого? Я думаю, что нет. Это первый раз, когда один из моих мучителей был отправлен в бегство. Кажется, я все-таки ведьма и друг тьмы, но только после того, как свет превратился в безумие.”
  
  “Я всегда на твоей стороне”. Реджина положила руку мне на щеку. “Я бы сделал тебя своей супругой и был бы твоей королевой. Делает ли это меня невестой Бога Зла или нет, меня это мало волнует.”
  
  Сэра посмотрела на Реджину, затем кивнула. Я не мог прочитать тонкости выражения ее лица, хотя.
  
  “Давайте поговорим об этом подробнее, но не сейчас”. Я бы любил их обоих, если бы Боги Зла могли испытывать такие эмоции, но сейчас было не время, потому что наши товарищи потеряли свою семью.
  
  Подойдя к Проклятию и Пейну, я посмотрел на них. “Мне жаль твоего отца”.
  
  Проклятие заговорило первым. “Он умер, как и подобает воину-формору, бросив вызов свету”.
  
  Пэйн огляделся с ног до головы. “Ты Король Внизу?”
  
  “Да”.
  
  Пэйн уставился на меня. “Мы примем правление племенем Фростирон. Если вы выступите против Законодателя и его дел, у вас будет наше оружие и кровь. Однако война ослабила нас, и пройдет много лет, прежде чем мы снова наберем полную силу. Тебе нужно будет совершить много великих подвигов и часто демонстрировать свою силу, чтобы убедить других присоединиться. ”
  
  “Я бы хотел, чтобы ты научил меня своим обычаям, чтобы я мог лучше помогать тебе и править справедливо. Просто пойми, что мы все будем меняться в последующие месяцы ”.
  
  “Да будет так”, - сказал Проклятие. “Я твой”.
  
  “Мой господин”, - сказала Пейн, склонив голову.
  
  “Пэйн, Проклятие, позаботься об останках своего отца, как подобает твоему народу”.
  
  Они пробормотали что-то на демоническом языке и унесли его останки. Это была частная церемония, ритуал мертвых, или я бы присоединился к ним. Я не так давно знал Существо, но он доказал, что является достойным существом.
  
  Но это оставило мне время принять решение о том, как я буду жить с этого момента. Я подошел к Реджине и запечатлел поцелуй на ее губах, мои ледяные губы согрели ее. Магия Короля Внизу защитила ее от тьмы внутри меня и сделала это приятным ощущением для нее.
  
  “Я хотел бы, чтобы ты был со мной”, - сказал я. Я не знал, любил ли я Реджину, но она показала мне пламя в ночи, и я хотел сохранить его как можно дольше. “Как моя невеста, любовница, компаньонка, супруга и равная”.
  
  Сэра выглядела пораженной, но приняла это кивком головы.
  
  Ей не нужно было.
  
  “Я не знаю, куда приведет нас этот Путь, но, похоже, он ведет нас против того, кто заложил его кирпичную кладку. Если так, то пусть будет так, ” сказала Реджина, улыбаясь. “Ты настоящий рыцарь и король. Даже если это из потерянных и покинутых.”
  
  “Я желаю тебе всего наилучшего”, - сказала Сэра. “Я—”
  
  Я мог чувствовать ее разбитое сердце.
  
  Который бы не выдержал.
  
  Я повернулся к ней, держа руки Реджины в своих. Я молился, чтобы я прочитал ее правильно, или это превратилось бы из начала нового дня в ужасно смущающее фиаско. “Кем бы мы ни стали, я тоже всегда твой. Ты - прекрасная красная роза в море белых шипов.”
  
  Сэра моргнула. “А ты, Реджина?”
  
  Реджина улыбнулась, не удивленная моим выбором. “Я отдала свое сердце Гевейну, но я не настолько обременена прошлым, чтобы не смотреть дальше условностей и видеть, что меня ждут два замечательных любовника. Прими мою любовь, и я приму твою, с этого момента и до вечности.”
  
  “Бог-демон и ведьма”, - сказала Сэра, улыбаясь.
  
  “Никто не идеален”, - сказала Реджина.
  
  “Что бы мы ни делали, с этого дня и впредь, это будет вместе”, - сказал я, протягивая руку Сере.
  
  “Я согласна”, - сказала Реджина, тоже предлагая свой.
  
  Сэра забрала их обоих. “Я был бы польщен”.
  
  “Будь нашей второй луной”, - сказал я. “Я бы хотел, чтобы вы были не моими подчиненными, а равными мне. Моя сила принадлежит тебе, как и моя любовь ”.
  
  Следующие слова Сэры были гладкими, как шелк. “Я был бы дураком, если бы отказался от такого выгодного предложения”.
  
  “Хорошо. Многое еще предстоит сделать. Нам предстоит завоевать целый мир ”.
  
  Продолжение следует в:
  
  ПОВЕЛИТЕЛЬ ПРИЗРАКОВ
  
  Вторая книга серии "Призрачный рыцарь"
  
  OceanofPDF.com
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"