Генерал ВВС Риги Кларенс Поттер скорчился в грязной траншее к северу от Атланты. Над головой американские бомбардировщики пролетали сквозь то, что выглядело как слой зенитной артиллерии, достаточно толстый, чтобы по нему можно было ходить. Поттер видел дым, поднимающийся от пары вражеских самолетов, но самолеты продолжали заниматься своим делом - разбивать центр Конфедеративных штатов Америки вдребезги.
Большинство бомб упало за Поттером, в центре Атланты. Как обычно, Соединенные Штаты атаковали железнодорожные станции и фабрики, которые сделали столицу Джорджии столь важной для CSA. Насколько Поттер мог судить, последние бомбардировки были излишними. К настоящему времени важность Атланты улетучилась.
Местные жители, те, кто не сбежал или не был взорван в небе, казались ошеломленными тем, что случилось с их городом. Для них катастрофы происходили в других местах. Новый Орлеан пережил унижение захвата в ходе войны за отделение. Луисвилл был потерян в той войне, разрушен во время Второй мексиканской войны, снова потерян во время Великой войны и впоследствии провел смущающее поколение в качестве города США. Ричмонд пострадал во время Великой войны, и теперь ему было еще тяжелее. Но Атланта? Атланта просто продолжала катиться вперед.
Вот только этого не произошло. Больше нет.
Бомбы падали теперь ближе, прокладывая себе путь на север. Поттер видел, как это происходило раньше. Ведущие самолеты в строю сбрасывали свои бомбы примерно туда, где им место - или, во всяком случае, туда, где бомбардиры думали, что им место. Бомбардиры, находящиеся дальше, использовали эти ранние взрывы в качестве целей. Но, будучи людьми, экипажи бомбардировщиков не хотели задерживаться дольше, чем это было необходимо, поэтому они сбросили свои бомбы немного раньше, чем могли бы. Проделайте это на всем обратном пути через поток бомбардировщиков, и…
"И я могу быть убит по ошибке", - пробормотал Поттер. Ему было чуть за шестьдесят, он был в хорошей физической форме для своего возраста, с седыми волосами и холодными серыми глазами за очками в стальной оправе. Его специальностью была разведка, но в те дни он командовал дивизией - в Конфедерации не хватало способных или даже неспособных линейных офицеров. Его циничный склад ума либо подходил ему для роли руководителя шпионажа, либо был результатом слишком многих лет, проведенных в этой роли. Даже он сам больше не знал, что именно.
"Генерал Поттер!" - крикнул солдат. "Вы где-нибудь поблизости, генерал Поттер?" Без сомнения, только для своих ушей, он добавил: "Где вы, черт возьми, находитесь, генерал Поттер?"
"Я здесь!" - Крикнул в ответ Поттер. Ничуть не смутившись, бегун нырнул в траншею вместе с ним. "Почему ты меня ищешь?" Решительно спросил Поттер.
"Вы генерал Поттер? Наш генерал Поттер?" Молодой солдат, казалось, не был убежден, несмотря на грязную форму Поттера цвета сливочного масла и звезды в венке по обе стороны воротника.
"Боюсь, что да, сынок". Поттер тоже знал, почему бегун сомневался. "Еще до Великой войны я учился в колледже в Йеле. Я научился говорить как чертов янки, чтобы вписаться в общество, и это прижилось. А теперь хватит валять дурака. В чем дело? "
"Сэр, на телефоне генерал Паттон, и ему очень нужно с вами поговорить", - ответил парень.
"О, радость". Поттеру не составило труда сдержать свой энтузиазм. Независимо от того, что Джордж Паттон воображал, что ему нужно, Поттер знал, что ему не нужно разговаривать с Паттоном. Но Паттон командовал армией, а не просто дивизией. Он возглавлял все силы, пытавшиеся удержать США подальше от Атланты. Поттер чертовски хорошо знал, что должен воздать Кесарю - не то чтобы Паттон считал Юлия Цезаря или кого-либо другого равным себе. "Все в порядке. Полевой телефон все на той же старой стойке?"
"Э-э, да, сэр".
"Тогда ты остаешься здесь. Нет смысла убивать нас обоих только потому, что у генерала Паттона скачущие фантоды ".
"Спасибо, сэр". Посыльный уставился на него.
Поттер едва ли заметил это. Он выбрался из траншеи, испачкав форму грязью от томатного супа. Осень 1943 года была влажной. "И это хорошо", - подумал он. Без дождя и грязи "дэмнянкиз", вероятно, были бы на "Атлантике", а не в Атланте. Он знал, что преувеличил. Он также знал, что преувеличил не так сильно, как хотелось бы.
Он скользил по изрытому кратерами ландшафту, как пара рваных когтей. Кто был тот сумасшедший англичанин, написавший это стихотворение? Он не смог вспомнить название. Сверху со свистом падали бомбы. Ни одна не действовала ему на нервы сильнее.
Полевой телефон находился всего в паре сотен ярдов от того места, где он укрылся, когда начали падать бомбы. Солдат с неуклюжим аппаратом и батарейками за спиной забился в окоп. Если не считать прямого попадания, это было прекрасно. Поттер пожалел, что подумал о квалификации. Оператор протянул ему наконечник.
"Спасибо", - сказал Поттер, а затем крикнул: "Поттер слушает!" Полевая телефонная связь, как правило, была плохой, и взрывы бомб на заднем плане определенно не помогали.
"Привет, Поттер. Это Паттон!" Командующий армией тоже кричал. Никто не мог спутать его скрипучий голос ни с чьим другим, даже по полевому телефону. Поттер предположил, что то же самое относится и к его собственной. Это оказалось не совсем правдой, поскольку Паттон продолжил: "Если проклятые янки завладеют телефоном, они могут позвонить одному из своих людей, представившись вами, и отговорить меня от всего, что я знаю".
"Хех", - покорно сказал Поттер. Его тошнило от подозрений и насмешек из-за того, как он говорил. "Что вам нужно, сэр? Посыльный сказал, что это срочно".
"Он прав", - ответил Паттон. "Я собираюсь послать корпус, половину которого составляет ваша дивизия, против сил США между Мариеттой и Лоренсвиллем. Вы войдете через Чамбли и Доравилл и отрежете янки к востоку оттуда. Как только мы выгоним их из Лоуренсвилля или уничтожим там на месте, мы возобновим сообщение из Атланты на северо-восток. "
"Сэр, вы действительно думаете, что атака одним корпусом переместит силы США в этом районе?" Поттер попытался проигнорировать неприятное чувство внизу живота. Ответом Паттона на любую военную проблему было нападение. Он одержал великие победы в Огайо и Пенсильвании в 1941 и 1942 годах, но не в Питтсбурге, который, возможно, вывел США из войны. И его контратаки против американских войск в Кентукки, Теннесси и Джорджии в этом году стоили Конфедеративным Штатам гораздо большего количества людей и техники, чем они того стоили.
"Нам нужно немедленно возобновить этот маршрут, генерал", - ответил Паттон. "Даже если бы это не было очевидно никому, у кого есть карта, у меня есть приказ от президента".
То, чего хотел Джейк Физерстон, Джейк Физерстон получил. Единственное, чего хотел президент CSA и чего он не получил, было то, в чем он больше всего нуждался: короткая победоносная война. Даже развязывание войны, которую страна могла бы пережить, больше не казалось легким делом.
Тщательно выговаривая слова, Поттер сказал: "Сэр, у янки уже есть больше сил, чем мы можем бросить на них. Если ты попытаешься пробить кирпичную стену головой, то повредишь себе голову сильнее, чем стену."
"Все не так плохо, Поттер", - настаивал генерал Паттон. "Они предлагают нам свой фланг. Мы можем пройти через них, как пила через бальзовое дерево".
Поттер восхищался им за то, что он не говорил, как горячий нож сквозь масло. У Паттона была своя манера говорить, как и у него был свой способ делать вещи. К лучшему или к худшему, он был сам по себе. Прямо сейчас, по мнению Поттера, все было к худшему.
"Если это их фланг, то он не из легких, сэр", - сказал Поттер. "И у них много артиллерии, прикрывающей подходы. Как только мы начнем двигаться, нас окружат". Две бомбы разорвались достаточно близко, чтобы оглушить его. "Черт возьми, теперь нас обмазывают".
"У нас уже был подобный спор раньше, дальше на север", - тяжело вздохнул Паттон.
"Да, сэр. Я должен сказать, что результаты там, наверху, тоже меня оправдали", - сказал Поттер.
"Я не согласен. И у меня тоже нет времени на вашу чушь, не сейчас. Как я уже сказал, мои приказы исходят от президента и не оставляют мне места для усмотрения", - сказал Паттон. "Ты будешь атаковать, или я сменю тебя и заменю кого-нибудь другого, кто это сделает".
Есть ли у меня смелость отстаивать свои убеждения? Поттер задавался вопросом. К своему облегчению, он обнаружил, что есть. "Тогда вам лучше сменить меня, сэр", - сказал он. "Мне жаль людей, которых ты выбросишь на помойку, но я не буду в этом участвовать".
"Ты сукин сын", - сказал Паттон. "Ты желтый сукин сын".
"Пошел ты ... сэр", - сказал Поттер. "Извините, но вы не сможете возложить вину за свои ошибки - и ошибки президента - на меня".
"Бригадный генерал Рассел отправится вперед, чтобы забрать вашу дивизию", - сказал Паттон. "Не ждите его. Вы освобождены от должности, вступаете в силу немедленно. Немедленно возвращайся сюда, в центральный штаб, - немедленно, ты меня слышишь? Посмотрим, на какую полку Военное министерство решит поставить тебя после этого ".
"Уже в пути, сэр", - ответил Поттер и повесил трубку, прежде чем Паттон успел сказать что-нибудь еще. Он крикнул водителю.
Его крики привлекли капитана из его штаба еще до того, как ему предоставили автомобиль. "Из-за чего переполох, сэр?" - спросил офицер.
"Я испытал облегчение", - прямо сказал Поттер. У капитана отвисла челюсть. Поттер продолжил: "Бригадный генерал Рассел заменит меня. Он собирается отправить тебя на северо-восток, чтобы попытаться отрезать "дэмниэнкиз" от Лоуренсвилля. Я не думаю, что ты сможешь это сделать, но постарайся изо всех сил. Когда я сказал генералу Паттону, что не думаю, что у вас получится, он отключил меня. Приказ президента гласит, что вы должны попытаться. Я желаю вам удачи. Он имел в виду именно это. Это был не первый раз, когда он разрывался между любовью к своей стране и презрительным отношением к человеку, который ею управлял.
У него было время для рукопожатия, прежде чем появилась машина командования. Водитель, казалось, был не в восторге от того, что находится на улице под падающими бомбами. Поттер тоже не был счастлив. Что ты мог поделать?
Они сделали это. Им потребовалось больше времени, чем им потребовалось бы без всех этих воздушных налетов - но, опять же, что можно было поделать? Атланте здорово досталось. В одной маленькой закусочной на фанере, заменявшей витрину, было нарисовано веселое послание: "ОТКРЫТО ДЛЯ БИЗНЕСА, ПОКА ВСЕ ВОКРУГ КАТИТСЯ К ЧЕРТЯМ".
"Что ты делал - ходил пешком?" Паттон зарычал, когда Поттер вошел в штаб-квартиру, которая располагалась в уродливом здании на Блок-Плейс, к западу от изрытых кратерами остатков железнодорожной станции.
"Могло бы быть быстрее, если бы я это сделал", - ответил Поттер.
Паттон пробормотал. Поттер не был достаточно раскаивающимся, чтобы соответствовать ему. Большинство мужчин, видя, как их военная карьера превращается в дым, расстроились бы больше. "Я разговаривал с президентом", - сказал Паттон.
"О боже", - сказал Поттер.
Паттон еще что-то пробормотал. Поттер тоже был недостаточно впечатлен, чтобы удовлетворить его. Конечно, Поттеру было что сказать Джейку Физерстону - и о нем - больше, чем когда-либо говорил Паттон. "В аэропорту вас ждет самолет", - выдавил Паттон. "Вам приказано возвращаться в Ричмонд".
"Чтобы "чертовы янки" могли пристрелить меня по дороге?" Спросил Поттер. "Почему Физерстон не приказал казнить меня здесь?"
"Я задавался вопросом, согласится ли он", - парировал Паттон. "Может быть, он хочет сделать это лично. В любом случае, двигайтесь. Ты узнаешь, что у него на уме, когда доберешься туда - если доберешься. Надеюсь, ты всю дорогу будешь потеть. А теперь убирайся. "
"Всегда рад", - сказал Поттер и отсалютовал Паттону вместо птицы.
Аэропорт Атланты находился в Хэпвилле, в девяти милях к югу от города. Самолет представлял собой трехмоторный транспорт: "Аллигатор", названный так из-за своей гофрированной алюминиевой обшивки. Американские транспортные средства были больше и быстрее, но "Аллигаторы" справились со своей работой. Конфедеративным Штатам пришлось восстанавливать свои вооруженные силы с нуля в 1930-х годах. Не все удалось модернизировать полностью: слишком многое требовалось сделать слишком быстро. Большую часть времени медленный, устаревающий транспорт не имел особого значения.
Однако, если американский истребитель сел вам на хвост…
Ругая Паттона себе под нос, Поттер потел до тех пор, пока "Аллигатор", на борту которого также находились несколько других офицеров и невзрачный гражданский, который, возможно, был шпионом, не отошел подальше от Атланты. Самолет еще не вылетел из леса; он это знал. Самолеты США из Кентукки и Теннесси совершили налет на запад Северной Каролины и Вирджинии. Но его шансы улучшились.
Он снова начал потеть, когда они приблизились к Ричмонду, который соперничал с Парижем как самый сильно разбомбленный город в мире. Они приземлились незадолго до захода солнца. Поттера ждали двое мужчин с суровыми лицами в камуфляжной форме гвардии Партии свободы. "Пойдем с нами", - прорычал один из них, как только вышел. У него не было выбора, и он сделал это, задаваясь вопросом, отправляется ли он в свою последнюю поездку.
Без особой скромности, ложной или иной, лейтенант Майкл Паунд считал себя лучшим командиром взвода по стрельбе из огнестрельного оружия в армии США. Он также мог бы поспорить, что был самым старым командиром взвода по стрельбе из бочек в армии. Он изучал бронетанковую войну с тех пор, как большинство его коллег родились.
Прямо сейчас все было довольно просто. Конфедераты прорывали свою оборону на север и восток перед Атлантой. Если бы они прорвались, то отрезали бы и, вероятно, вырезали бы много хороших людей.
Майкл Паунд не думал, что у них в черче есть шанс прорваться. Он встал на куполе своей серо-зеленой бочки, чтобы получше осмотреть окрестности, чем могли дать ему перископы. Его плечи едва пролезали в проем; он был сложен как кирпич. В эти дни ему нужны были - и он ненавидел - очки для чтения, но он по-прежнему прекрасно видел на расстоянии.
Его бочка стояла под соснами на опушке леса. Съемочная группа прикрыла плиту glacis ветками, чтобы скрыть большую громоздкую машину. Остальные четверо во взводе сидели неподалеку, в лучшем укрытии, какое только могли найти их изобретательные командиры. Мокрые поля красной грязи, которые выглядели неестественно для человека, живущего недалеко от канадской границы, например, в Паунде, лежали к югу. Если конфедераты хотели попытаться пройти этим путем, им никого не удавалось обмануть.
Что не означало, что их нельзя было обмануть. Сзади Паунд мог видеть траншеи, окопы и пулеметные гнезда. Спереди большинство из них было замаскировано. Он также мог видеть знаки, обозначающие границы минных полей. Враг не заметил бы их, пока не стало бы слишком поздно ... если только саперы, установившие мины, не захотели, чтобы их заметили, чтобы направить атаки CS.
Еще больше американской пехоты ждало среди деревьев с бочками - и взвод Паунда был далеко не единственной бронетехникой, имевшейся в наличии. Если бы ублюдки из баттерната сообразили, что это незащищенный фланг, им бы в спешке врезали по кулакам.
И они это сделали. Должно быть, так и было. На полях и в сосновых лесах загрохотала артиллерия. Майкл Паунд нырнул в башню и с лязгом захлопнул люк. Ему было жаль бедных окровавленных пехотинцев. Вскоре они окровавятся еще больше. Разрывы с воздуха были очень плохой новостью для солдат, оказавшихся под деревьями. Снаряды, которые взрывались, как только касались веток, осыпали землю внизу острыми осколками.
Не успела эта мысль прийти ему в голову, как осколки отлетели от бочки. Они стучали, как град по жестяной крыше, что только доказывало, что на звук ориентироваться нельзя.
"Господи, помоги пехоте", - сказал сержант Мел Скаллард, наводчик. Ему удалось смириться с тем, что над ним издевался давний наводчик - по крайней мере, он не пытался выбить мозги гаечным ключом, пока командир взвода спал.
"Я подумал о том же", - ответил Паунд. "Хотя это немного уравнивает шансы. Никто не стреляет в них противо-ствольными ракетами или бронебойными снарядами".
"Чертовы дымоходные ракеты", - сказал Скаллард. "Если бы я поймал сообщника с одной из этих штуковин, я бы засунул пусковую установку ему в задницу, а затем выпустил патрон. И это, клянусь Богом, было бы так."
"Боже мой. Как бы ты понравилась мальчикам в полосатых штанах, которые составили Женевскую конвенцию", - сказал Паунд.
Мнение стрелка о Женевской конвенции и ее создателях было богохульным, скатологическим и настолько горячим, что могло воспламенить боеприпасы, размещенные в башне. Паунд, смеясь, погрозил ему указательным пальцем. Скаллард использовал другой палец по-другому.
Паунд вглядывался в перископы, установленные в куполе. Если бы он стоял, то мог бы использовать полевой бинокль для лучшего обзора. Еще один скрежет острой стали о бронированную обшивку ствола напомнил ему, что бывают времена, когда нужно быть смелым, и времена, когда нужно быть умным, и этот раз, черт возьми, выглядел как раз таким, когда нужно быть умным.
И он смог увидеть достаточно, хотя и не совсем все, что хотел. "Они приближаются, все в порядке", - сказал он. "Сначала пехота - вероятно, прощупывает, где находятся мины и есть ли у нас слабые места. И когда они найдут их, именно туда попытаются пробиться бочки ".
"Пусть приезжают чертовы бочки", - сказал Скаллард. "Они об этом пожалеют".
В первые полтора года войны силы США чаще всего сожалели, когда сталкивались со стволами CS. У машин Конфедерации были более крупные орудия, более мощные двигатели и более толстая броня с лучшими наклонами. Но новейшие американские модели наконец-то сделали все правильно. Их 3Ѕ-дюймовые орудия превосходили все, что использовал враг, а их силовые установки и защита также превосходили противника. Из-за проблем в других местах Конфедераты не спешили модернизировать свои стволы.
Некоторые из наступающих машин были вовсе не бочками, а приземистыми, уродливыми штурмовыми орудиями. Паунд, пурист, смотрел на них свысока. Но брось их в бой достаточное количество, и что-нибудь, вероятно, дало бы результат. Количество имело свое собственное качество.
"Какова дальность поражения этих ублюдков?" он спросил.
Скаллард проверил дальномер. "Больше полутора миль, сэр. Даже попадание с такого расстояния не является верным убийством - у них толстые пластины гласиса".
"Все равно выстрели в головную машину", - сказал Паунд. "Если ты убьешь ее к чертовой матери, остальные сразу поймут, что им предстоит тяжелый скандал".
"Я сделаю это, сэр", - ответил наводчик. Затем он обратился к заряжающему: "Бронебойный!"
"Я думал, ты никогда не спросишь", - сказал Джо Мурадян и протянул ему длинный тяжелый патрон с наконечником, выкрашенным в черный цвет.
Скаллард обошел башню немного слева. Он снова посмотрел в дальномер, поднял пистолет, посмотрел еще раз, что-то пробормотал и поднял пушку еще на волосок. Паунд не колебался бы так долго. Он был необычайно уверен в себе. Он не всегда был прав, но всегда был уверен. Он был уверен, что сейчас ему следует промолчать. Стиль Скалларда отличался от его собственного, но стрелок обычно попадал туда, куда целился.
Если он не попадет сюда, Паунд намеревался не сказать ни слова. Это было большое расстояние, даже для пистолета, стреляющего по быстрой и ровной траектории, такого как трехстворчатый.
Бум! Внутри башни шум был не таким уж сильным. Снаружи это могло показаться концом света. Майкл Паунд посмотрел в перископ, надеясь увидеть, как упадет снаряд, если он промахнется.
Но этого не произошло. Ведущее штурмовое орудие Конфедерации внезапно остановилось. Из него повалил жирный черный дым. Открылся боковой люк. Кто-то выпрыгнул. Из люка повалило еще больше дыма.
"Хороший выстрел! Хороший выстрел!" Паунд хлопнул Скалларда по спине. "Теперь убей следующего. Остальные дважды подумают, прежде чем нападать после этого".
"Я попробую, сэр", - сказал стрелок, а затем: "Еще раз выстрелите, Мурадян!"
"Правильно". Заряжающий всадил еще один патрон в казенник.
Скаллард обошел башню справа. Он выстрелил еще раз, затем выругался. Это был промах. Паунд тоже выругался; он не увидел ни облачка пыли, указывающего, куда пришелся выстрел. Сырая погода во всех отношениях осложнила жизнь.
Скаллард попробовал снова. На этот раз выстрел попал в цель. Штурмовое орудие вильнуло вбок и остановилось, гусеница слетела с его колес. Враг, вероятно, мог бы это исправить, но это заняло бы некоторое время. Тем временем он выбыл из боя, став легкой добычей. Были шансы, что кто-нибудь взорвет его до того, как его починят.
Открыли огонь другие американские стволы. Было подбито еще больше штурмовых орудий и бочек C.S. Другие остановились, чтобы открыть ответный огонь. израсходовав три патрона с этого места, Паунд решил, что пришло время двигаться. Они бы хорошо знали, где он находится, так же, как если бы он прикурил три сигареты от спички. Он приказал повернуть ствол назад и влево, на второстепенную огневую позицию, которую наметил заранее.
Никто никогда не говорил, что конфедератам не хватает мужества. Они упорно продолжали атаку. Паунд мог видеть только свою маленькую часть этого, как и любой солдат на фронте. Благодаря минам, пулеметам, стволам и истребителям-бомбардировщикам, которые пикировали на врага, людям из баттерната так и не удалось пересечь открытую местность и углубиться в сосновый лес. Они пытались трижды, что означало только, что они заплатили более высокую цену за неудачу, чем если бы после первого раза они остались в покое.
Когда они угрюмо отступили ближе к вечеру того же дня, Паунд сказал: "Мы должны пойти за ними. Возможно, мы сможем дойти прямо до Атланты".
"Легко войти в Атланту, сэр", - сказал Скаллард. "Но если мы это сделаем, сколько из нас снова выйдут оттуда?"
Паунд хмыкнул. Увидев, на что были похожи бои в Питтсбурге, он не хотел оказаться на другом конце этого. Но наблюдение за тем, как враг уходит, шло вразрез со всеми его инстинктами.
Затем ракеты с визгом начали падать на открытую местность перед лесом, а также на деревья. Взрыв заставил содрогнуться даже тяжелую бочку на гусеницах. Конфедераты делали все возможное, чтобы помешать преследованию. Он опасался, что пехотинцы тяжело заразились.
Даже если так ...Они не отберут у нас Лоренсвилл вот так", - сказал он.
"Нет, сэр", - согласился Скаллард. "Держу пари, оттуда мы, скорее всего, попробуем обойти с фланга. Если мы сможем заставить их покинуть Атланту без того, чтобы мы вошли и отобрали это у них, по-моему, это звучит чертовски хорошо ".
"Для меня тоже", - сказал Паунд. "Чем дешевле, тем лучше".
Приказ двигаться вперед поступил рано утром следующего дня. Направление наступления было юго-восточным: не прямо к Атланте, а глубже в центральную Джорджию. Это согрело сердце Майкла Паунда. Это также сказало ему, что генерал Моррелл, которого он знал много лет, все еще имел то, что требовалось. Моррелл почти приглашал конфедератов в Атланте снова нанести удар ему во фланг. Если бы они это сделали, он бы дал им по шишкам.
Они этого не сделали. Наблюдение за провалом их первой контратаки, должно быть, чему-то их научило. Паунд не верил - не хотел - верить, что они потеряли слишком много людей и слишком много техники для новой попытки. Они контратаковали снова и снова, вплоть до реки Огайо - обычно раньше, чем следовало. И это стоило им гораздо большего, чем если бы они стояли в обороне и заставили американские войска прийти к ним. Возможно, они, наконец, поумнели.
Но если бы это было так, то могло быть слишком поздно. Если бы они не вышли из Атланты, люди и бочки в серо-зеленом окружили бы их и отрезали с востока и юга, а также с севера. И что помешает бронетехнике Ирвинга Моррелла прорваться через остальную Джорджию к Саванне и Атлантическому океану и разрезать Конфедерацию пополам?
Младший лейтенант Паунд ничего не мог разглядеть.
Кое-где конфедераты все еще упорно сражались. Подразделения гвардии Партии свободы в их пестрой униформе имели лучшее снаряжение, которое могло предоставить им CSA, и яростную решимость использовать его. Они взяли мало пленных и в основном не позволили захватить себя. И их фанатичное сопротивление добило их…
Не очень много. У Джейка Физерстона не было достаточного количества нарядов охраны, чтобы разъезжать по округе. Он не подходил близко. Между городами, которые они защищали, и опорными пунктами, которые они обслуживали, лежало ... опять же, не очень много. Большинство солдат Конфедерации, как и большинство солдат в большинстве других стран, не испытывали особого энтузиазма по поводу смерти за свою страну. Ополченцы, состоящие из безбородых юношей и стариков, смешивали тредегары времен последней войны с охотничьими ружьями и дробовиками. Некоторые из них были храбрыми. Вряд ли это имело значение. У них не было того, что им было нужно, чтобы сражаться с настоящей армией.
Мел Скаллард выстрелил из автомата в ребенка, который подбегал к бочке с газировкой "Фезерстон Шипучка". Мальчик упал. Горящий бензин из бутылки сделал его последние минуты на земле еще хуже, чем они были бы в противном случае.
Стрелок холодным взглядом наблюдал за его смертью. "Ты хочешь играть против первой команды, сонни, тебе лучше показать свою лучшую игру", - сказал он.
"Примерно так оно и есть", - согласился Паунд. "И большая часть их первой команды находится в Атланте, и это приносит им все меньше и меньше пользы, чем дольше они там находятся. А пока, клянусь Богом, мы просто приведем их в порядок ".
Кассий начал думать, что, возможно, переживет войну. Чернокожие партизаны, которые подняли оружие против CSA и Партии свободы, конечно, всегда надеялись выжить. Но надеяться и верить - это две разные вещи. Он полагал, что рано или поздно удача отвернется от отряда Гракха. Тогда он либо умрет на месте, либо отправится в лагерь, как поступили его мать, отец и сестра. Быстро или медленно, но все было бы кончено.
Теперь…Может быть, только может быть, этого не будет. Он уже видел, как американские истребители-бомбардировщики налетели на колонну грузовиков, которую негры остановили из-за фугаса, заложенного в выбоине. То, что последовало за этим, было некрасиво, но это не означало, что ему это не нравилось. О, нет - это ничего подобного не значило.
И грохот артиллерии на северо-западе больше не был отдаленным или на грани слышимости. Теперь это превратилось в нескончаемый рев, становившийся громче день ото дня, и игнорировать его было так же невозможно, как зубную боль. Всякий раз, когда партизаны разбивали лагерь на ночь, у них на устах была одна и та же фраза: "Проклятые янки скоро придут".
Они хотели, чтобы американские солдаты добрались туда как можно скорее. Они, вероятно, погибли бы, если бы американские солдаты этого не сделали. Они все равно называли их чертовыми янки. Там, как и во многих других вещах, они подражали белым Конфедератам. Они находили желтых женщин симпатичнее коричневых и намного симпатичнее черных. Им больше нравились прямые волосы, чем курчавые, острые носы лучше, чем плоские. Во всем этом они были типичными неграми Конфедерации.
Главное, в чем они не были типичными, так это в том, что они все еще были живы.
Неподалеку в темноте прогрохотали грузовики, везущие войска ЦРУ вперед, чтобы попытаться остановить наступление США. Партизаны пропустили большинство автоколонн. Они не могли позволить себе ввязываться во многие настоящие бои с настоящими солдатами. У Гракха и так было достаточно проблем с поиском новых рекрутов. За исключением разрозненных, измотанных банд повстанцев, в сельской местности Джорджии осталось не так уж много негров.
"Предположим, придут проклятые янки", - сказал Кассиус, накладывая ложкой бобы из пайка, который мексиканский солдат теперь никогда бы не открыл. "Предположим, они придут, и предположим, они убьют союзников и офицеров, которые надевают белые рубашки и кричат "Свобода!" все чертово время".
Гракх грыз ножку цыпленка, освобожденного из курятника белого человека. "Тогда мы победили", - сказал он, сглатывая. "Затем мы начинаем возвращать наши жизни такими, какими они были, "пока не случилось все это дерьмо".
В каком-то смысле это звучало замечательно. С другой стороны... "Как? Как мы это сделаем, босс?" Спросил Кассиус. "Все янки соджеры в мире не вернут мне моих маму, папу и сестру. Они не вернут всех ниггеров, которых убили офицеры. Мы похожи на призраков людей, которые когда-то были здесь, но которых больше нет ".
Гракх нахмурился, отбрасывая кость ноги в сторону. "Мы не призраки", - сказал он. "Те, кого убили, они призраки. Бьюсь об заклад, у всей этой страны больше желаний, чем у вас, родственников, чтобы помахать палкой, эта война наконец-то закончилась. "
Кассиус не совсем верил в хантов. Он тоже не совсем в них не верил. Он никогда не видел ни одного, но так много людей были уверены, что видели, что ему было трудно думать, что все они сумасшедшие или лгут. Он сказал: "Ханты нисколько не замедлили нашествие".
"Без них было бы еще хуже", - сказал другой негр.
"Как?" Кассиус спросил, и никто, казалось, не захотел отвечать на это.
Он не хотел продолжать спор с Гракхом. Он не хотел, чтобы вождь партизан подумал, что он сам охотился за этим местом. Что касается Кассия, то Гракху там были рады.
Но, даже если он молчал, он все равно думал, что был прав. У чернокожих в CSA была своя яркая жизнь, большая ее часть протекала прямо под носом у белого большинства. Когда погибло так много негров, как выжившие смогли бы начать это снова? Как они вообще могли жить бок о бок с белыми, которые не пытались помешать головорезам из Партии свободы запихивать их в поезда для отправки в лагеря в один конец, которые часто радовались их исчезновению? Чем они могли быть, кроме печального напоминания о чем-то, что когда-то было живым, но чего больше нет? И если это был не призрак, то что это было?
На следующее утро разведчик вернулся в сильном возбуждении. "Мексиканцы, они уходят!" - сказал он.
"Они не пойдут сражаться на фронт?" Спросил Гракх. "Ты уверен?"
"Уверен так же, как и в том, что стою здесь", - ответил разведчик. "Они движутся на юг".
"Они здесь не для того, чтобы сражаться с проклятыми янки", - сказал Кассиус. "Они здесь, чтобы держать нас в узде".
Люди Франсиско Хосе с меньшим энтузиазмом преследовали негров, чем белые конфедераты. Но их присутствие здесь позволило Конфедерации направить больше людей на борьбу с Соединенными Штатами. Они действительно подавили банды повстанцев ... некоторые.
"Если они валяют дурака, то, должно быть, считают, что армия Конфедерации больше не сможет сдерживать янки". Голос Гракха повысился от волнения. "Господи, я надеюсь, что они правы!"
На следующий день чернокожих партизан ждал еще один сюрприз. Капитан конфедерации подошел к скауту с флагом перемирия. Скаут завязал ему глаза и привел в лагерь. Никто также не предложил снять повязку с глаз, когда он туда добрался.