Пьющие кровь, оборотни и чернокнижники, о боже! Добро пожаловать в Королевский Дом Теней .... Осмелитесь ли вы войти в этот темный, опасный и сексуальный мир?
Мне нравилось, нравилось, нравилось писать историю о скрытном волшебном принце и рыжеволосом полицейском со склонностью к стрельбе из лука и невезением с мужчинами. Когда колдовство вырывает их из их законных домов, а пророчество сводит их вместе, начинается хаос, приключения и горячий, сексуальный роман ... и задается извечный вопрос: кто боится Большого Злого Волка?
"Повелитель Вольфина" следует за "Повелителем вампиров" Джины Шоуолтер и "Повелителем ярости" Джилл Монро, а в следующем месяце выходит "Повелитель бездны" Налини Сингх. Это был настоящий кайф - работать с этими талантливыми леди и представлять, как эти королевские братья и сестры отомстят за своих родителей и спасут свое королевство.
Приятного чтения,
Jessica Andersen
Одиноким волкам и спутникам жизни.
ПОВЕЛИТЕЛЬ ВУЛФИНА
ПРОЛОГ
ДАВНЫМ-ДАВНО в волшебной стране темный колдун — Кровавый Колдун — возжелал единственной силы, в которой ему было отказано: права править. Поэтому он повел свою армию в жестокую атаку на королевский замок Элден, поклявшись уничтожить королевскую семью и занять трон. Но он не рассчитывал на любовь короля и королевы к своим детям, особенно к непокорному, своевольному принцу Дейну....
ВЕТКИ ЖАЛИЛИ ДЕЙНА в лицо и хлестали по кроваво-рыжему жеребцу, на котором он ехал, но ни один из них не дрогнул. Они были обучены для этого, были рождены для этого: Дейн был вторым сыном короля, Харт - королевским боевым конем, происходящим из поколений охотников на зверей. Вместе они охраняли остров Касл и деревни, окружающие Кровавое озеро, и удерживали отвратительных монстров магии в ловушке в Мертвом лесу.
Это была благородная роль, опасное призвание... и невероятный порыв. По крайней мере, так было обычно. Однако сегодня вечером он ехал в гневе, сжимая в одной руке поводья с побелевшими костяшками пальцев, а в другой - заряженный арбалет, думая не о защите своего замка или деревенских жителей, а о самом убийстве.
Проникнутый настроением своего хозяина, Харт фыркнул, схватил удила зубами и перепрыгнул через колючий клубок, от которого они обычно увернулись бы. Дейн закричал и схватил крепкого охотника за развевающейся гривой, и они приземлились вместе и понеслись прочь, теперь им был хорошо виден монстр, которого они преследовали.
Ощетинившееся серое существо размером с пони могло бы быть одним из гигантских волков, которые охотились в высокогорьях за Элденом, если бы не седло из рыжеватого меха на его мощном загривке и золотая полоса, идущая вдоль позвоночника. Эти вещи отличали его от чего-то совершенно другого: вулфина.
Старые охотники рассказывали о вулфинах, принимавших человеческий облик и соблазнявших самых красивых женщин, которых они могли найти ... а затем убивавших и поедавших их. Впрочем, это были всего лишь истории. И легендарное превращение было способом объяснить, почему, когда они впервые отправились истреблять существ, хищные звери ответили нападением на самое слабое место деревни и сразу же набросились на самых сильных воинов, а затем на их прекрасных жен, как будто они были на войне, а не на охоте.
Те дни прошли, вольфины почти стерты с лица земли в королевствах. Однако те немногие, что остались, были смертельно опасны, и их пришлось убить ради безопасности всех.
Однако в данный момент все, о чем заботился Дейн, это ехать достаточно усердно, чтобы оставить все остальное позади — гнев своего отца, разочарование матери ... и выражение лица Твиллы, когда он порвал с ней после намека на женитьбу.
Слова его отца эхом отдавались в его голове. Ты должен жениться на настоящей принцессе. Ты защитник королевского леса и правая рука своего брата. И боги знали, что смуглый, соблазнительный Николай не собирался успокаиваться в ближайшее время, поэтому король и королева — и их советники - возлагали свои надежды на выгодные союзы с Дейном и его сестрой Бриной. Сама мысль об этом — и спор, который у него только что был со своими родителями, — заставили Дейна резко отъехать от замка и его политики. Ему было двадцать шесть, и его род жил сотни, иногда тысячи лет. И все же его родители хотели продать его жизнь тому королевскому дому, который предложит самую высокую цену. Боги и Бездна, он жалел, что не был просторожденным.
Но он им не был, поэтому он бил ногами до тех пор, пока ветер не обжег его лицо, а земля не расплылась под копытами Харта.
Его оруженосец, Малахай, который ехал далеко позади них на своем крепком сером мерине, объехал колючий тормоз, по которому только что проехали Дейн и Харт, проревев: “Черт возьми, подожди!”
Бывший наставник, ставший компаньоном Дейна, сказал что-то еще, но это было утеряно из-за громкого фырканья Харта, когда деревья поредели, и они еще раз мельком увидели вулфина. Жеребец ускорился вслед за животным, которое оглянулось на них чересчур умными янтарными глазами, и Дейн обхватил колени и поднял свой арбалет, когда разрыв сократился. Деревья расступились вокруг него, но он сосредоточился на красноватом следе седловины, который обозначал цель для смертельного выстрела.
Вольфин собрался для последнего рывка скорости, и—
В черепе Дейна внезапно заорал мыслеязык, наполняя его бьющимися эмоциями, которые не были его собственными: ярость, неповиновение, страх, предательство. Прежде чем он смог сделать что-то большее, чем дернуться от неожиданности, вокруг него взметнулся ветер, сжимая его в гигантском кулаке магической силы, а затем выдергивая его из седла и поднимая в быстро формирующийся вихрь, который внезапно закружился над головой.
“Засада!” Крикнул Малахай, его голос был искажен ветром и быстро слабел, когда торнадо засосало Дейна внутрь, и воздух со свистом пронесся мимо него.
Он боролся с удерживавшей его магией, но она была слишком мощной, слишком всеобъемлющей, физической силой, которая ревела и причитала, а затем сгладилась, отдаваясь эхом в его душе, когда он достиг спокойствия в центре вихря. Там он повис, подвешенный — не видя ничего, кроме окружающей его движущейся серо-коричневой стены, не чувствуя ничего, кроме магии. Его пульс бешено колотился, а мышцы кричали ему сражаться или бежать. Но сражаться было не с чем, бежать некуда. Боги. Что происходило? Мысленный разговор обычно был не более чем обмен мыслями между пьющими кровь сородичами. Он и его отец разделяли связь наиболее сильную, хотя у него также была связь с Николаем. Но это было что-то совершенно другое. “Алло?” - крикнул он. “Отец? Ты делаешь это?” Возможно, его отец хотел наказать его за отказ—
Хаос звуков битвы внезапно отчетливо прозвучал в его голове: ужасные крики, леденящий кровь рев, который он не мог определить, лязг стали о сталь, звон лука и выкрикиваемые боевые команды. И его кровь застыла в жилах от осознания того, что это не было наказанием. Это было предупреждение.
“Альвина!” - он услышал, как его отец кричит матери: “Возвращайся, черт возьми!” Затем произошел мучительный толчок магии, и Дейн внезапно оказался внутри головы своего отца, видя то, что он видел, чувствуя то, что чувствовал он.
Ужас и мрачная решимость пульсировали в венах Элфрика, когда он рубанул существо, стоявшее перед ним на узкой открытой лестнице. Он не знал, как Кровавому Колдуну удалось незамеченным доставить свою армию на остров, но замок был захвачен.
Чудовищные существа-скорпионы заполнили большой зал под изогнутой лестницей, отбрасывая в сторону солдат элитной гвардии своими хвостами с ядовитыми наконечниками, а затем разрезая их броню острыми, как бритва, когтями. Когда брызнула кровь, а люди закричали и умерли, король швырнул магический заряд вниз по лестнице, оттесняя эттинов, которые пытались пробиться по ступенькам на верхний уровень. Огромные трехглавые огры отшатнулись, ошеломленные, но ненадолго.
Элфрик развернулся, чтобы броситься вверх по лестнице, и обнаружил, что следует за своей женой по пятам. Что его не удивило, потому что его прекрасная Альвина была бойцом, свирепым и могущественным как в любви, так и на войне. Что его удивило, так это паническая боль, которую он почувствовал при виде того, как она взбегает по каменным ступеням впереди него, внутренний шепот: Пожалуйста, боги, нет. Я не готов к этому.
Хуже того, он увидел те же эмоции, отразившиеся в ее глазах, когда она нырнула в нишу недалеко от их покоев и повернулась к нему, протягивая свои руки к его. “Мы должны действовать быстро”, - прошептала она, когда камни задрожали у них под ногами от силы битвы. “Мы все еще можем спасти детей”.
Он хотел поспорить, но в глубине души знал, что это лишь потратит время впустую.
Обхватив ее руки своими, он придвинулся ближе и прижался щекой к ее лбу. “Ах, моя королева. Любовь моя. Мне жаль”. Извини, что он слишком долго ждал, прежде чем отправиться за Кровавым Колдуном. Извини, что у него не было никакой надежды, которую он мог бы предложить. Извини, что они так быстро перешли от разговора о пятом дне рождения маленького Мики к этому.
Ее следующим вздохом было рыдание, но она сказала только: “Мы должны поторопиться”.
Он отстранился, продолжая держать ее за руки, которые дрожали в его. “Скажи мне, что делать”.
“Нет!” Дейн закричал, боль пронзила его грудь, когда видение рассеялось. “Боги, нет!” Более того, когда мысленный разговор затих, он услышал характерное жужжание, говорившее, что это воспоминание, что то, что он видел, уже произошло. Он боролся с невидимой силой, которая удерживала его в центре вихря, набрасываясь на него, проклиная его. “Малахай!” - крикнул он. “В замок!” Но ответа не последовало, и лес внезапно показался очень далеким.
Дейн. Слово было произнесено в его голове знакомым низким, рокочущим голосом.
“Отец?” Надежда вспыхнула в нем. “Слава богам. Вытащите меня отсюда. Я могу собрать жителей деревни и—”
Слишком поздно. Замок пал, и мы вместе с ним.
“Не говори так”. Его голос стал хриплым, дыхание прерывистым. “Подожди. Просто подожди. Я позову Николая. Если мы будем работать вместе—”
Заклинание наложено, наша жизненная сила иссякла. Я даже не знаю, как долго еще смогу до тебя дозвониться, так что ты должен выслушать.
“Нет!” Дейн дико замотал головой, отрицая как заявление, так и шепот эха, который говорил, что его отец перешел в психическое пространство между мертвым и живым. “Отец… Мать… Боги...” Он не чувствовал стыда в рыданиях, которые вырывались из его горла, смешивая его слова с ужасным чувством вины. “Я не должен был выходить из себя, не должен был уезжать. Если бы я был там —”
Прекратите! Элфрик рявкнул так же, как он делал со своими людьми в битве.
Дейн вытянулся по стойке смирно, но его голос дрожал, когда он сказал: “Я жду ваших приказов”. Он произносил эти слова много раз прежде, хотя в последнее время чаще всего с обидой. Теперь это приобрело новый, более острый смысл, потому что он не знал, что делать дальше. Найти Николая? Собрать армию? Магическая атака? Отступление? Никогда в своих самых смелых мечтах он не представлял, что замок захвачен, а его родители ушли. Но он не мог тратить время, которое у его отца оставалось в промежутке, поэтому он прошептал: “Говори, отец. Я сделаю все, что ты мне скажешь ”.
Хорошо, тогда слушай внимательно. Из-за наших ран и силы колдуна заклинание получилось искаженным, когда мы с твоей матерью произнесли его. Магия отправила тебя, твоих братьев и сестру далеко, как мы и намеревались, но она также привязала вас четверых к замку и начала обратный отсчет. Когда этот отсчет вступит в свои последние четыре ночи — и не раньше, — вы все должны вернуться на остров, отвоевать замок и убить Кровавого Колдуна. Если ты этого не сделаешь, ты умрешь, и Элден будет потерян. Но ты должен подождать, пока не придет время.
Дыхание Дейна хрипло вырывалось из легких; его разум кружился. “Как я узнаю?” Боги, неужели это происходило на самом деле?
Женщина придет, чтобы проводить тебя домой. Обратный отсчет начинается с ее прибытия и заканчивается на четвертую ночь. Ты должен позволить ей вести тебя, но помни: оставайся верен себе и знай свои приоритеты. Пообещай мне это.
Рыдание застряло в его горле. “Я обещаю. Боги, отец...” Он был прерван, когда торнадо внезапно с ревом ускорился. Секундой позже он улетел из центра спокойствия обратно к бьющей стене воздуха. “Нет!” он взвыл, когда ветер подхватил его, вцепился в него и швырнул вперед, в вращение. В одно мгновение он уже двигался, кувыркаясь снова и снова, оставляя его кричать в ревущий ветер: “Прости, меня не было там, чтобы помочь сражаться!”
Прогремел гром, и энергия взорвалась внутри него, обжигая его плоть и выбивая дыхание из легких. Боль поглотила его, сотрясла в конвульсиях, когда его тело внезапно попыталось разорвать себя на части изнутри наружу. Плоть и мышцы разорваны; сухожилия перекинулись с одного места на другое, а его кости согнулись. Последовал резкий толчок, и агония пронзила его, такая ужасная, что он закричал, и его чувства на несколько секунд померкли.
Затем, между одной секундой и следующей, вой прекратился, и торнадо исчез, исчезнув из существования, как будто его никогда и не было. На секунду он завис лицом вниз в воздухе, в восьми или десяти футах над поросшей травой поляной, окруженной странными каменными колоннами. Затем его вес вернулся, и он упал.
“Сукин сын...” Он сильно ударился, со стремительным грохотом удара, от которого у него помутилось в глазах, зазвенело в ушах и закружилась голова. Несомненно, это объясняло, почему, когда он с трудом поднялся на четвереньки, мир вокруг него казался слишком ярким, небо - слишком бледным, деревья - слишком высокими. Но никакая травма головы не могла объяснить холод, проникающий сквозь его тунику, или то, как он мог видеть свое дыхание в воздухе. Или почему небо было странного цвета, а окруженные кольцами камни и высокие, тонкие деревья не были похожи ни на что, что он когда-либо видел раньше.
Где он был? Неужели заклинание отправило его в Высокие Пределы? Еще дальше? Боги, что, если он был совсем далеко, в Пустошах? Ему понадобятся месяцы, чтобы добраться домой. Его отец сказал, что ему нужно дождаться женщину-проводника и обратного отсчета на четыре ночи, который начнется, когда она прибудет, но нетерпение шевельнулось при этой мысли. Что, если он не дождется? Что, если бы он вернулся сам? Он был охотником, Лесным жителем. Если кто-то и мог безопасно пройти через королевства в одиночку, то это был он. Что, если—
Он вздрогнул, когда движение расплылось в его периферийном зрении, и его пульс глухо застучал в ушах, когда он обернулся, надеясь увидеть своего проводника.
Вместо этого из-за деревьев вышли мужчины. Одним был долговязый юноша лет двадцати, в то время как другому, казалось, было уже третий или четвертый десяток. У них были общие длинноносые, отталкивающие черты лица, которые предполагали, что они родственники, и они носили яркую одежду, которая не была сделана ни из какой кожи или ткани, которые Дейн когда-либо видел раньше. Странная ткань шуршала, как пергамент, когда они двигались, приближаясь к нему.
Дейн с трудом поднялся на ноги, запоздало осознав, что магия сняла с него все, кроме одежды, оставив его безоружным и одетым только в домотканую одежду простого рабочего, которую он так любил. Но если он был на враждебной территории, это, вероятно, было к лучшему. Ему нужно было залечь на дно и скрывать свою истинную личность, пока он не узнает, безопасно ли для него раскрывать себя как принца Элдена.
“Эй, там”, - позвал мужчина постарше. “Не бойся. Мы здесь, чтобы помочь тебе”. Обращаясь к мужчине помоложе, он сказал: “Ладно, поп-тест. Что ты о нем думаешь?”
Дейн нахмурился. Он понимал резкий, почти гортанный акцент этого человека, но что такое “популярная викторина”?
“Ну, на одежде написано, что он из королевства”. Зубы подростка сверкнули. “Или, может быть, ярмарка возрождения людей. Но я предпочитаю королевства. Домотканый, ничего особенного, без оружия? Возможно, просто обычный парень, который попал в водоворот, не имея ни малейшего представления о том, что только что произошло. Я предлагаю накачать его наркотиками и отправить домой, без вреда, без фола ”.
“Я не уверен насчет этого. В его глазах что-то есть”.
“Ты знаешь, какими становятся большинство из них, когда приходят в себя. Черт возьми, половина из них настолько измотаны поездкой, что им не нужны наркотики. Бьюсь об заклад, это его дело. Я имею в виду, что жители королевства не верят в науку, не говоря уже о королевствах или путешествиях по королевствам, так что не похоже, что у него есть какая-то точка отсчета, с которой можно начать. ”
“Может быть”. Мужчина постарше остановился на краю каменного круга. “Ты, там. Как тебя зовут, и кто твой король?”
“Король—” Дейн замолчал, когда у него перехватило горло от осознания того, что ответом больше не было “Эльфрик”. Его старший брат теперь законный король. Боги, Николай. Где ты? Что со всеми нами случилось?
“Видишь?” - сказал юноша. “Он ни черта не помнит”.
“Выражайся, юнец”, - упрекнул тот, что постарше. “Ты опять проводишь слишком много времени с гостями-людьми”.
“Лучше брать взаймы у людей, чем у королевств. Они отсталые, их магия непредсказуема, и половиной из них руководят эти мерзкие кровососущие паразиты”. Подросток сделал жест возле своего сердца, как бы отгоняя зло.
Дейн внезапно был очень рад, что не смог назвать своего короля. Где он был, что пьющих кровь так поносили?
Прежде чем он смог придумать, как задать вопрос, из леса вылетело размытое пятно и направилось к мужчинам: долговязое, похожее на щенка существо с серо-желтой шерстью. Только когда он резко остановился, яростно виляя хвостом в знак приветствия, Дейн увидел бледно-красноватое седло и намек на золотую полоску. Он не смог скрыть своего вздрагивания от этого, или своего вздоха, когда молодой вулфин встал на задние лапы, которые внезапно стали плавными, когда его очертания вытянулись прямыми и высокими, а мех переливался повсюду…а потом появилась странная, блестящая синяя ткань, блестящие черные ботинки и перчатки и бледный овал мальчишеского лица.
Дейн ошеломленно уставился на него. Дорогие боги, это было правдой. Вулфины были оборотнями. Означало ли это, что другие истории тоже были правдой? Это была их родина?
Глаза ребенка горели любопытством, его черты лица были более молодой версией черт остальных. “О, я пропустил вихрь? Облом. Откуда он взялся? Он остается?”
Подросток взъерошил рыжевато-желтоватые волосы юноши. “Мы работаем над этим. Хотя, судя по его реакции только что, мы можем с уверенностью сказать, что он из королевств”.
Глаза пожилого мужчины сузились. “Вопрос в том, является ли он одним из тех кровожадных ублюдков или нет”. Он и остальные двинулись вперед, вступая в круг, очерченный стоячими камнями.
Сердце Дейна глухо забилось, но он стоял на своем и загнал свои второстепенные клыки глубоко в укрытие, так что даже их маленькие шишки не могли быть ощутимы, если бы мужчины проверили его десны. Потому что, если они выяснят, кем и чем он был на самом деле, он не проживет достаточно долго, чтобы вернуться домой.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Двадцать лет спустя
Царство людей
РЕДА УЭСТОН ОСТАНОВИЛАСЬ на тротуаре перед магазином "Кошачий черный диковин", положив руку на задвижку, и ее желудок скрутило в узел.
Отражение с широко раскрытыми глазами, которое смотрело на нее из тонированного окна, не было тем, кого она узнала. Да, у незнакомки был такой же волнистый рыжий хвост, как у нее, и на ней были потрепанные джинсы и кожаная куртка, которую Реда вытащила из своего шкафа этим утром, потому что в наши дни у нее не было причин одеваться как полицейский. И да, это были ее темно-синие глаза в глубине темных впадин, которые обрели постоянное пристанище. Но если это была она, то какого черта она делала?
Обычно она бы и близко не подошла к магазинам китчевой магии, колдовства и тому подобной всячины, которые выстроились вдоль набережной Салема, если бы кто-нибудь не позвонил в 911-1 ... но опять же, обычные обстоятельства сложились шестью неделями ранее. И она попросила МакЭвоя, владельца "Кэт Блэк", найти для нее книгу.
“Это здесь”, - говорилось в его телефонном сообщении. “И если тебе понравилась картина, которую ты купил, тебе понравится и все остальное”.
Нравится? Черт возьми, она провела последние четыре дня, разглядывая вырезанный в рамке темный, жуткий лес из искривленных деревьев, в тени которых виднелся лишь намек на глаза. Более того, она мечтала об этом образе ... и других, подобных ему.
Грохот напугал ее, и она дернулась за оружием, которого у нее не было, затем вздрогнула, когда увидела, что звук исходил от того, что ее рука дрожала на дверной щеколде. Хуже того, она не знала, как долго стояла там.
“Не удивляйся, если у тебя будут нарушения сна, приступы паники, изменения в поведении, даже навязчивые идеи”, - сказал ей психиатр департамента. И да, у нее было все вышеперечисленное ... за исключением последнего. Это было ее первое полномасштабное принуждение. Или, скорее, странное желание, которое практически затащило ее в этот жуткий магазин ранее на этой неделе, было первым. Это было ее вторым. И оно было намного сильнее.
Это не та книга, сказала она себе. Это просто еще одна копия. За исключением того, что ее мама сказала, что он единственный в своем роде. Ты просто переводишься, пытаешься решить что-то, что разрешимо, потому что ты знаешь, что реальные вещи таковыми не являются. Это была практическая часть ее разговора, дочери ее отца. И внезапно она увидела майора в форме голубых глаз, которые смотрели на нее в ответ, и в позе шомпола, из-за которой она казалась выше своих истинных пяти футов шести дюймов. Однако внутри голос ее матери шептал: По крайней мере, взгляни. Что тебе терять?
“Мой рассудок”, - пробормотала она себе под нос, игнорируя боль, которая сжалась в кулак под ее сердцем. Она поколебалась еще мгновение, затем покачала головой и толкнула дверь, вызвав отдаленный звон колокольчика в задней части захламленного магазина.
Как и прежде, здесь неприятно пахло присыпкой для ног — мелким тальком с приторным надушенным оттенком, который навел ее на мысль о похоронах. На стеллажах возле двери были выставлены обычные товары подозреваемых: вычурные открытки, книги о процессах над ведьмами, копии Дома с семью фронтонами и тому подобное. Но сами стойки были сделаны из дерева, а не из обычной сырной проволоки, а по бокам были вырезаны странные извилистые изгибы с намеком на чешую и зубы. Стены были выкрашены в черный цвет с зеленовато-белыми вставками, она готова была поспорить, что они светились в темноте, когда Макэвой выключал свет. Для него это был бы идеальный фон, чтобы вытащить трехфутовую статуэтку мрачного жнеца, которая была заперта в стеклянной витрине за кассой в задней части магазина, и которая, она готова поспорить на сто баксов, превратилась, подобно трансформеру, в гигантский бонг.
Да. Это было так не для нее. Она должна просто уйти.
“Мисс Уэстон!” МакЭвой вошел в дверь, предназначенную только для сотрудников, с протянутыми руками и с выражением удовольствия в покрасневших глазах, которое могло быть притворным, а могло и не быть.
Мужчина среднего роста, похожий на кузнечика средних лет, он был весь из рук и углов в выцветшем черном костюме, который делал его похожим на викторианского гробовщика и, как она подозревала, был взят с распродажи в Cosby's Costumes несколькими дверями дальше.
Не будь стервозной, сказала она себе, пожимая ему руку и отвечая на приветствие. Не похоже, что он пришел тебя искать. И это была не его вина, что она чувствовала себя совершенно не в своей тарелке. Проблема была не в местоположении и не в нем.
“Прямо сюда”. Он направился к кассе, где в витрине из дерева и стекла хранилась коллекция впечатляюще уродливых украшений из серебра и лунного камня, а также серебряная лягушка, гранатовые глаза которой, казалось, следили за движением Реды. Но это было всего лишь ее воображение.
Верно?
Сдерживая дрожь, она напомнила себе, что не верит в магию, что все это было просто обманом для туристов. Если атмосфера на нее подействовала, это означало, что Макэвой справился со своей задачей лучше, чем она могла подумать.
Исчезнув за ящиком, он некоторое время рылся в нем, затем издал удовлетворенный звук. Когда он выпрямился, в руках у него была черная картонная коробка-раскладушка с металлическими краями, на корешке которой была надпись "Архивное хранение без содержания кислоты".
Мысленный кассовый аппарат Реды зазвенел, и она задумалась, не сказать ли ей “спасибо, но я передумала” и вместо этого провести еще один сеанс с психоаналитиком. Конечно, это будет дешевле. Или она могла бы пойти домой и заполнить бумаги на своем столе — заявления на программы судебной экспертизы в Колби и Нью-Хейвене. Это было не то же самое, что сказать, что она слабачка. Это был просто поиск вариантов.
Но эти практичные мысли ушли со сцены в ту секунду, когда МакЭвой поставил коробку на прилавок и открыл ее ... и по ней пробежала волна тепла, за которой последовали мурашки по коже, заставившие ее внезапно проснуться, хотя она и не осознавала, что хочет спать.
Лавочник ухмыльнулся. “Тебе нравится?”
“О, да”, - выдохнула она. “Да, хочу”. Потому что это была не просто какая-то книга. Это была та книга. Так и должно было быть.
На обложке была искусно вырезана еще одна лесная сцена, на этот раз с до боли милой девушкой в центре, бегущей по узкой тропинке. На ней был длинный ниспадающий плащ поверх крестьянского платья, и она оглядывалась через плечо со смешанным выражением ужаса и возбуждения. Имен авторов не было, только название, которое возвышалось немного над остальной частью резьбы. Рутакоппчен.
“Красная Шапочка”, - прошептала она, услышав слова в голосе своей матери. Не просто единственный в своем роде, сказала ее мама в тот давний день рождения, а только твой. Это было послано мне, дорогой, чтобы отдать тебе, когда придет время.
МакЭвой выглядел удивленным. “Вы говорите на этом языке? В документах говорится, что это какой-то малоизвестный западноевропейский диалект, и не дается никаких обещаний относительно перевода”.
“Мне не нужен перевод”. Она уже знала историю наизусть. Пульс участился, она потянулась за книгой.
Лавочник зацепил коробку тонким пальцем и отодвинул ее на дюйм. “Ты собираешься это купить?”
Ее пластик оказался на прилавке еще до того, как она осознала, что приняла решение. Более того, она не отдернула его, когда МакЭвой взялся за него двумя пальцами, хотя ее разумное "я" внутренне визжало, что они не обсудили цену.
Ей было все равно. Она должна была получить это, независимо от того, было ли это действительно то же самое или нет, действительно единственное в своем роде. Не из—за странных, отрывочных снов, которые снились ей каждую ночь с тех пор, как она принесла домой гравюру -круг из камней, похожих на Стоунхендж, только не таких, чувство пульсирующей срочности, вспышка зеленых глаз, которая вызывала жар и оставляла ее просыпаться в одиночестве с болью, — а потому, что это была недостающая часть ее прошлого. И если это был перенос, то сейчас ей было наплевать.
Когда он провел пальцем по ее карточке, она провела кончиками пальцев по резному дереву и испытала прилив странного возбуждения. Нервы натянулись, и ее разумное "я" спросило, что, черт возьми, здесь происходит, почему она так себя ведет?
“Это правда, что в этой версии волк ест не только красное?” Спросил МакЭвой, ожидая, пока распечатают листок. Он взглянул на нее, и в его покрасневших глазах появился блеск. “В документах сказано, что сначала он соблазняет ее, порабощает, играет с ней, пока ему не надоест ... а затем он ест ее”.
“Что-то вроде этого”, - сказала она. Она умирала от желания пролистать страницу, но не хотела делать это перед ним, хотя и не знала почему, так же как не могла объяснить внезапное учащенное сердцебиение и легкую липкость рук, или бурление жидкости внизу живота. Все, что она знала наверняка, это то, что ее руки дрожали, когда она нацарапала что-то на бумажке, а затем захлопнула раскладушку и сунула ее под мышку. “Спасибо. Увидимся”. Или нет.
“Подожди”, - сказал он, когда она направилась к выходу. “Я хотел спросить тебя… Не ты ли тот коп? Тот самый—”
Она опустила голову, схватила коробку и потащила ее из магазина.
Короткая прогулка до ее квартиры на окраине “крутого” района, где старые дома все еще реставрировались, казалось, заняла целую вечность, особенно когда двое ее соседей притворились, что не заметили ее. Чувство вины кольнуло, но Реда сказала себе — как сказал ей психиатр, — что они действовали так не потому, что думали, что она виновата в смерти своего партнера во время неудачного ограбления винного магазина. Как и большинство ее друзей и семьи, они просто не знали, что еще сказать, учитывая, что Бенц был мертв уже несколько месяцев, а она все еще бродила призраком, выглядя так, как будто умер ее лучший друг.
За исключением того, что он сделал. И это была ее вина. Не потому, что она сделала что-то не так, а потому, что она ничего не делала. Она застыла. Просто стоял там, пока ошалевший от метамфетамина наркоман, глядя на свой третий удар, открыл огонь.
В новостных сообщениях говорилось, что ей повезло, что она сбежала. Другие копы на самом деле ничего не сказали. Точно так же, как ее соседи не сказали сейчас, когда она торопливо проходила мимо них. Но для разнообразия неровный стук ее сердца не имел ничего общего с косыми взглядами и шепотом, или осознанием того, что ее отец и братья были правы, когда говорили, что она не из тех, кто хочет спасать мир. Вместо этого, это был тяжелый вес шкатулки, которую она прижимала к груди, сжимая ее так сильно, что у нее онемели пальцы.
Она дышала так часто, что у нее практически кружилась голова к тому времени, как она вошла в свою маленькую, уютную квартирку. Даже не задержавшись, чтобы снять кожаную куртку, она бросила сумочку возле двери и прошла в узкую кухню-камбуз. Глухой звук, который издала коробка на разделочном столе, напомнил ей, что она не взглянула на чек кредитной карты, не знала, сколько она просадила на эту штуку. Ей было все равно.
“Так открой это”, - сказала она себе, слова прозвучали слишком громко в воздухе, который замер вокруг нее, как будто мир затаил дыхание. Или, может быть — вероятно, — это была только она. Она превращала это в намного большее дело, чем это должно было быть.
Тем не менее, ее пальцы дрожали, когда она открыла коробку, затем протянула руку и коснулась деревянной крышки. Она сказала себе, что слабое покалывание было ее воображением, точно так же, как горячие сны, которые она видела последние несколько ночей, были не более чем воспоминаниями о ее девичьих фантазиях о спасении, температура которых поднялась из-за ее взрослого опыта.
Она провела пальцем по рельефной надписи. Рутакоппчен. Версия Красной Шапочки с волком в роли грешника и соблазнителя, лесником в роли героя, который спасает девушку и уводит ее от старой жизни к новой, лучшей. Увидев книгу, прикоснувшись к ней, ее мать почувствовала себя ближе, чем когда-либо за последние годы. Даже если это оказалась всего лишь копия, она стоила того, что она заплатила.
Но она должна была знать, поэтому она открыла его. Обложка скрипнула, как несмазанная дверь, в горле у нее внезапно пересохло и сдавило ... а затем ее глаза наполнились слезами при виде чистой страницы с двумя строчками изящного почерка прямо по центру, выполненного синими чернилами, которые выцвели за последние два десятилетия.
Моей милой Альфреде в ее восьмой день рождения, а остальная часть истории придет, когда тебе исполнится шестнадцать.