Кук Алан : другие произведения.

Поймай падающий нож

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Поймай падающий нож
  
  
  Алан Кук
  
  Глава 1
  
  
  Мой мобильный зазвонил, когда я был увлечен игрой в шахматном клубе "Серебряные акры". Я тихо выругался и пробормотал извинения моему противнику Уэсли, который пытался раскошелить моего короля и ладью своим конем. Сейчас было не время для перебиваний, но поскольку только несколько человек знали номер моего мобильного телефона, и их предупредили, чтобы они не пользовались им, за исключением крайней необходимости, под угрозой лишения наследства, я решил, что мне лучше выяснить, кто звонит.
  
  Я нашла телефон в своей сумочке и поздоровалась.
  
  “Лилиан, это Марк”.
  
  Голос беспечного бойфренда моей внучки звучал так напряженно, что я немедленно забеспокоилась. Любой, кто спасет мне жизнь, как это было с Марком, получает право на номер моего мобильного телефона, а также на все мое внимание днем или ночью.
  
  “Что-то не так?” Спросила я, крепко сжимая пластиковый телефон и надеясь, что смогу решить проблему одним взмахом руки.
  
  “Да. I...it это...”
  
  Марк издал еще несколько звуков, но не произнес ни одной вразумительной фразы. Это, должно быть, действительно серьезно, поскольку, сколько я его знал, он никогда не терялся в словах. Я посмотрел на свои часы. Четыре часа. “Ты можешь встретиться со мной здесь на раннем ужине?” Я спросил.
  
  “Я буду в вестибюле через час”.
  
  Я попрощался и отключился.
  
  “В чем проблема?” - Спросил Уэсли. Он начал заниматься спортом с тех пор, как несколько месяцев назад умерла его жена, и он немного похудел. Он выглядел не так уж плохо для старика.
  
  “Я не уверен, ” сказал я, “ но мне придется отменить ужин”.
  
  “Я слышал. Все в порядке. Я буду есть с Тесс ”.
  
  Если Уэсли хотел заставить меня ревновать, у него не получилось. Тесс, моя лучшая подруга из сообщества пенсионеров "Серебряные акры", не проявляла к Уэсли никакого интереса, за исключением разговоров и консультаций по налогам.
  
  “Давай закончим игру”, - сказал я, обращая свое внимание на доску. Но моя концентрация не вернулась. Уэсли не только преуспел в захвате моей ладьи, вскоре он предпринял атаку против моего короля. Я подал в отставку, не очень изящно. Я плохой неудачник. Я извинился и вернулся в свою квартиру.
  
  
  
  ***
  
  Марк был верен своему слову. Он вошел через дверь в вестибюль общества пенсионеров ровно в пять часов и обнял меня, но без своей обычной улыбки. Пока мы преодолевали небольшое расстояние до столовой, он сказал: “Мне нужно было с кем-нибудь поговорить”.
  
  Это означает, что он не разговаривал с Сандрой, моей внучкой. И он больше ничего мне не сказал, пока мы не пришли в столовую через несколько минут после того, как она открылась на ужин. Лишь горстка жителей опередила нас, и мы должны быть в состоянии общаться без помех. Я выбрал столик на двоих, что еще больше обеспечило бы нам уединение.
  
  Я наблюдала за Марком, когда он рассеянно просматривал распечатанное на компьютере меню на день. На его красивом лице появились морщины, которых я никогда раньше не видела. Когда наша официантка, симпатичная и миниатюрная чернокожая девушка в "конском хвосте" и темной мини-юбке, подошла, чтобы наполнить наши стаканы водой, я снова наблюдал за ним. Он положил глаз на дам, но едва взглянул на нее.
  
  Мы сходили в салат-бар и вернулись к столу с полными тарелками. Я больше не мог сдерживаться. “Марк, в чем дело?” Я спросил.
  
  Он выглядел так, как будто пытался придумать, что сказать, затем выпалил: “Меня обвинили в сексуальном домогательстве”.
  
  “Домогательства?” Мне потребовалось несколько секунд, прежде чем я это обработал. “Кем?”
  
  “Написан студентом колледжа Кресент-Хайтс”.
  
  Он только начал преподавать в небольшом частном колледже к северу от Дарема в начале второго семестра, за несколько недель до этого.
  
  Я сидел с открытым ртом, не зная, что сказать.
  
  “Лилиан, я этого не делал”. В его темных глазах отразилась боль.
  
  “Конечно, ты этого не делал”. Марк был кокеткой, но он никогда бы не сделал ничего, что могло бы причинить боль женщине. Я спросил: “В чем конкретно вас обвиняют?”
  
  “Я ... я не видел фактических обвинений, но я думаю, что они включают изнасилование”.
  
  “Когда ты узнал об этом?”
  
  “Сегодня. В школе создано то, что они называют Отделом по борьбе с сексуальными домогательствами Кресент-Хайтс. Студенты называют это ОБНИМАШКАМИ. Глава этого офиса вызвал меня ”.
  
  За свою долгую преподавательскую карьеру я никогда не слышал о подобном. Я спросил: “Что будет дальше?”
  
  “У меня есть неделя, чтобы подготовить свою защиту”.
  
  “Мы должны нанять тебе адвоката”.
  
  “Я не могу пригласить адвоката со мной на слушание”.
  
  Это становилось все хуже и хуже. “По крайней мере, тебе нужен адвокат, с которым ты мог бы обсудить свою защиту и ознакомить тебя с процедурой в зале суда, такой как перекрестный допрос твоего обвинителя”.
  
  Марк угрюмо покачал головой. “Я не могу встретиться лицом к лицу со своим обвинителем”.
  
  “А как насчет твоих конституционных прав? А как насчет суда присяжных?”
  
  “Поскольку Кресент Хайтс - частная школа, они устанавливают свои собственные правила. Билль о правах на них не распространяется. И это объявлено как неофициальное расследование, а не юридическая процедура ”.
  
  “Но за это тебя могут отстранить”.
  
  “Или, возможно, уволен”.
  
  “Ты знал об этой ... политике, когда пошел туда работать?”
  
  “Да, но я не думал, что у меня возникнут проблемы. Кроме того, мне нужна была работа ”.
  
  Марк завершил работу над докторской диссертацией в Университете Северной Каролины прошлой осенью. Он предпочел бы устроиться на работу в UNC, здесь, в Чапел-Хилл, или в Duke, в соседнем Дареме, где я преподавал, но он не смог получить место преподавателя ни в одном из них.
  
  “Ты хотя бы знаешь, кто выдвинул обвинения?”
  
  “Да. Но я не могу тебе сказать.”
  
  “Не можешь? Или не поймаешь, потому что думаешь, что я создам проблемы.” Я не известен тем, что сижу сложа руки, когда что-то идет не так.
  
  “Я под запретом”.
  
  “Я предполагаю, что твой обвинитель - женщина. По крайней мере, ты можешь сказать мне это.” Начни с основ.
  
  “Да, студентка с моего начального урока физики”.
  
  Подошла наша официантка и подала основное блюдо: палтус для меня и говяжье блюдо для Марка. Мы оба взяли жареные яблоки, которые здесь были очень вкусными; они пахли и имели привкус корицы. Я позволяю Марку откусить несколько кусочков от его еды. Ему нужна была подпитка. Катастрофа, подобная этой, может положить конец его преподавательской карьере почти до того, как она началась. Но это не могло произойти без борьбы. Марк не был лодырем, и, кроме того, я бы не позволила ему сдаться. Но сначала я должна была выяснить, что произошло между ним и этим... Мне пришли в голову нецензурные эпитеты.
  
  Я ковырялся в еде, почти ничего не ел. Наконец, я сказал: “Расскажи мне как можно больше об этой девушке”.
  
  Марк закончил жевать с набитым ртом. “Она второкурсница. Я думаю, ей двадцать. Я думаю, она умная, но пару раз она пропустила урок. Лекция в восемь часов, и не все студенты рано встают. По крайней мере, однажды я заметил, что она спит в классе ”.
  
  “Как она выглядит?”
  
  “Как у нашей официантки, только легче”.
  
  Он заметил ее. Он еще не был мертв. “Легче по весу или по цвету?”
  
  “Она белая”.
  
  “Оцени внешность этой белой девушки по шкале от одного до десяти”.
  
  “Это неполиткорректно”.
  
  “Не надо шуток, Марк. Это серьезно”.
  
  “Она восьмерка, запросто. Она может быть девятилетней, нарядной, особенно позже в тот же день.”
  
  Это было нехорошо. Истории красивой девушки поверили больше, чем истории Тряпичной Энн. Или это было? Возможно, у некрасивых девушек было больше сочувствия. “Расскажи мне, что произошло между вами двумя”.
  
  “До прошлой недели я просто отвечал на ее вопросы в лаборатории. Конечно, я делаю это для всех. Но на прошлой неделе она приходила ко мне в офис ”.
  
  “Лил, ты не сказала нам, что собираешься поужинать с Марком”. Я посмотрела на Тесс и Уэсли, которые только что вместе вошли в столовую. Тесс положила глаз на мужчин помоложе. Я не винил ее; я тоже. Поскольку они оба знали Марка, рукопожатие и воздушный поцелуй продолжались несколько секунд.
  
  “Так почему ты держишь Марка при себе?” Тесс настаивала.
  
  Я нежно люблю Тесс, но иногда она может быть ужасно любопытной. “Мы говорим о семейных делах”, - сказал я, надеясь, что она уйдет.
  
  “Будут ли в будущем свадебные колокола?” В смысле, между Марком и Сандрой. Я сказал: “Я расскажу тебе все об этом позже”. Тесс выглядела обиженной, но, по крайней мере, Уэсли смог понять намек. Он повел ее к другому столу.
  
  “На чем мы остановились?” Спросила я, поворачиваясь обратно к Марку. “О, да, ты рассказывал мне о том, как белая девушка пришла в твой офис”.
  
  Марк взял себя в руки. “Она вошла как раз в тот момент, когда заканчивались мои рабочие часы”.
  
  “Во что она была одета?”
  
  “Э-э...джинсы. И свитер, я думаю. И куртку. Все еще зима.” Он сделал паузу.
  
  “Ладно, продолжай. Я больше не буду перебивать.”
  
  “Она вошла и закрыла дверь. Я сказал ей, что мои рабочие часы закончились. Она сказала, что у нее только что был короткий вопрос. Я сказал, что держал дверь открытой, когда у меня были посетители ”.
  
  “Особенно посетители женского пола”.
  
  “Один из штатных профессоров сказал мне сделать это. Но она проигнорировала намек и села.”
  
  Я вспомнил, что не собирался перебивать, поэтому промолчал, пока Марк переводил дыхание.
  
  Через несколько секунд Марк продолжил. “Она действительно задала вопрос, но ничего особо потрясающего. На самом деле, я даже не помню, что это было. Затем она встала, и я подумал, что она собирается уйти. Я сидел перед своим компьютером, но встал, чтобы проводить ее до двери. Она подошла к двери и обернулась. Я был в паре шагов от нее. Она подошла ко мне и...” Марк запнулся, затем продолжил: “Она крепко поцеловала меня - в губы”. Марк остановился, не в силах продолжать.
  
  “Что ты сделал?”
  
  “Я оттолкнул ее - мягко - и сказал что-то глупое вроде “У меня уже есть девушка”.
  
  “Это не было глупо”.
  
  “Когда я толкнул ее, моя рука, возможно, задела ее грудь. В любом случае, она стояла, глядя на меня, и с серьезным лицом сказала: "Теперь ты знаешь, что я чувствую к тебе ’. Затем она развернулась, открыла дверь и вышла, закрыв ее за собой ”.
  
  “Ты пытался последовать за ней?”
  
  “Нет. На самом деле, я не двигался около пяти минут. У меня было то ужасное чувство внизу живота, которое возникает, когда ты уверен, что вот-вот произойдет что-то ужасное. К сожалению, я был прав”.
  
  У меня было такое же чувство. Я задал Марку еще несколько вопросов об инциденте, чтобы попытаться выяснить, не забыл ли он какие-либо детали, но, по-видимому, он этого не сделал. Что теперь? Я спросил: “Ты рассказала Сандре об этом?”
  
  Марк покачал головой, выглядя несчастным. “Боюсь, она не поймет”.
  
  Разумно. Сандра выказывала раздражение из-за флирта Марка в прошлом. Неизвестно, как бы она отреагировала на это. И все же, ей нужно было сказать. Я спросил: “Каков твой текущий статус в Кресент-Хайтс?” Тебя ведь еще не отстранили от работы, не так ли?”
  
  “На данный момент я все еще преподаю. На самом деле, у меня завтра два занятия. Восемь часов и один час.”
  
  Нам нужен был план. Я знал нескольких юристов, но я не видел, чего адвокат может достичь в краткосрочной перспективе. И, по-видимому, у нас не было шанса добиться признания политики неконституционной. Что мы могли бы сделать немедленно? “Возьми меня с собой завтра”, - сказал я. “Я хочу присутствовать на твоем занятии. И оглянись вокруг кампуса. И, возможно, поговори с некоторыми людьми ”.
  
  Марк колебался. “Я ухожу отсюда в 6:30”.
  
  “Я ранняя пташка. Ты можешь подобрать меня и выскочить на шоссе между штатами ”.
  
  “А как насчет Кинга?”
  
  Король был моей частью-собакой хаски. Я назвал ее в честь собаки-вожака сержанта Престона с Юкона, полицейского из старого радиошоу, несмотря на то, что она была женщиной. Обычно по утрам я проходил с ней милю. “Я выведу ее на короткую прогулку и оставлю снаружи с едой и водой. Холод ее не беспокоит. Я попрошу Тесс вывести ее на прогулку позже. Тесс нравится Кингу, потому что Тесс угощает ее печеньем ”.
  
  Марк согласился. Он знал, что я не был полностью бесполезен, как я доказал раньше. Но я хотел убедиться, что он собирается поступить правильно. Я сказал: “Теперь иди домой и объясни ситуацию Сандре”. Марк некоторое время жил в квартире Сандры с Сандрой и ее двухлетним сыном Уинстоном. “И, надеюсь, все получится”.
  
  Марк слабо улыбнулся. “Но сначала, можно мне немного десерта? Я видела в меню, что сегодня вечером у них есть мороженое ”сделай сам".
  
  
  Глава 2
  
  
  Я ждала Марка на парковке возле моей квартиры, дрожа от холода и желая, чтобы наступила весна. Он все еще не прибыл через пять минут после нашего согласованного времени. Это было не похоже на Марка. Я подождал еще несколько минут, размышляя, стоит ли мне позвонить в квартиру Сандры со своего мобильного. Может быть, он забыл меня.
  
  Затем из-за поворота кольцевой дороги появилась его старая "Тойота", легко узнаваемая по контрасту с более новыми автомобилями местных жителей, которые все еще ездили. Как только я сел в машину, я мог сказать, что его мировоззрение не улучшилось со вчерашнего вечера. Во всяком случае, он выглядел и звучал более подавленно, когда приветствовал меня слабым "привет".
  
  Пока мы отъезжали, я пытался придумать, что сказать, чтобы подбодрить его. Наконец, я сказал: “Мы справимся с этой штукой. Не дай ему добраться до тебя ”.
  
  Марк посмотрел прямо перед собой на дорогу и сказал: “Сэнди выгнала меня”.
  
  Первыми мыслями, которые пришли мне в голову, были слова, которые ты не можешь сказать о своей внучке. Иногда казалось, что ее голова откинута назад. С усилием я взял себя в руки и сказал: “Ей не следовало этого делать”.
  
  “Я могу понять, почему она это сделала”.
  
  Возможно, Марк был слишком понимающим. Но я не должен был им быть. Я бы поговорил с Сандрой. Но прямо сейчас ему нужно было где-то остановиться, пока это не разрешится. У него были приятели в UNC, которые, несомненно, приютили бы его на временной основе, но я не хотел, чтобы он разлучался с нашей семьей. Он был слишком хорошей добычей, чтобы позволить ему уйти, даже если Сандра этого не осознавала.
  
  У моего сына Альберта, отца Сандры, было достаточно места на его ферме в нескольких милях отсюда, но, конечно, он не мог проявлять фаворитизм по отношению к Марку, хотя я знала, что он ему нравился. Однако подобные правила ко мне не относились. Я сказал: “Ты можешь остаться со мной и поспать на моей свободной кровати”.
  
  Марк запротестовал, но его сердце не лежало к этому. Я уверен, что он понял мудрость поддержания контакта с семьей. Я подчеркнул это, а также удобство моего местоположения, между кондоминиумом Сандры и фермой Альберта. Ему пришлось согласиться со мной. Я бросил взгляд на заднее сиденье машины. Он был заполнен его личными вещами.
  
  
  
  ***
  
  Со своего места в углу передней части лекционного зала я повернулся и посмотрел вверх, чтобы увидеть, как молодые мужчины и женщины входят друг за другом через дверные проемы в приподнятой задней части аудитории. Значительное количество студентов проходили курс начальной физики. Как профессор математики на пенсии, я был рад это видеть. Это было хорошим предзнаменованием для будущего нашей страны. Конечно, если присмотреться и послушать повнимательнее, можно сказать, что некоторые из них приехали в США из других стран, чтобы поступить в колледж, но многие остались после окончания учебы.
  
  Я надела свой синий брючный костюм и надеялась, что выгляжу как наблюдательный профессор, но, судя по одежде студентов, которая сильно испортилась со времен моей учебы в Duke, я подозревала, что мне не стоило беспокоиться о своей одежде. Марк, однако, выглядел потрясающе в мятых брюках и свитере.
  
  Я заметил обвинительницу Марка, как только она вошла в зал, хотя мое зрение уже не так хорошо, как раньше. Марк сказал, что не знает, появится ли она, но я не смогла придумать ни одной причины, по которой она этого не сделала бы, поскольку, если бы он сказал или сделал что-нибудь с ней, его, вероятно, уволили бы на месте.
  
  Я не сомневался, что это была она. Хотя Марк не назвал мне ее имени и, таким образом, не нарушил своего запрета на кляп, он дал мне достаточно информации, чтобы узнать ее. Мы с ним и раньше общались с помощью кода. Мы были настроены на мыслительные процессы друг друга. Я взглянула на Марка, который уже стоял на подиуме, но он просматривал свои записи или делал вид, что просматривает, и, по-видимому, не видел ее.
  
  Она заняла место у прохода в самом верхнем ряду. Она носила джинсы и куртку, как и многие другие студенты, как женщины, так и мужчины, но сочетание ее нежного лица, роскошных темных волос и стройного тела выделяло ее из толпы. Хватило бы у нее смелости посетить следующую физическую лабораторию, которая проходила в гораздо более интимной обстановке, если бы Марк тогда все еще работал?
  
  Приподнятые сиденья в маленькой аудитории напомнили мне историю, которую я слышал несколько раз в мои преподавательские дни. Как гласит история, архитекторы-мужчины спроектировали большинство зданий, и они сделали угол подъема в этих приподнятых классах таким, чтобы у профессоров-мужчин была оптимальная возможность заглядывать студенткам под юбки. Вероятно, это была городская легенда, но в любом случае она не учитывала сегодняшний расслабленный дресс-код. Большинство студентов, женщин и мужчин, зимой носили джинсы, так что Марку было видно не так много ног.
  
  Марк начал лекцию ровно в восемь. Прежде чем он успел сказать много слов, молодая женщина в середине первого ряда подняла руку. Марк узнал ее. Она встала и сказала громким голосом: “Доктор Паппас, я просто хочу, чтобы ты знал, что многие студенты поддерживают тебя. Мы считаем, что тебя несправедливо обвинили. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе ”.
  
  Она села, и раздались аплодисменты. Марк выглядел ошеломленным, как и я. Разве это заседание Звездной палаты не должно было быть секретным? Я посмотрел на аудиторию; примерно половина студентов аплодировала. Я вытянула шею, чтобы увидеть обвинителя Марка в заднем ряду. Ее глаза были опущены. Одна любопытная вещь: я был единственным, кто смотрел на нее. Могло ли быть так, что они знали об обвинениях, но не знали, кто их выдвинул?
  
  Марк продолжил свою лекцию, несколько раз споткнувшись, прежде чем смог войти в ритм. Мое сердце потянулось к нему.
  
  
  
  ***
  
  Каким-то образом Марк прошел лекцию в целости и сохранности и даже произвел на меня впечатление. Он провел последовательную презентацию, которую я понял. Он рассказал пару шуток и вызвал несколько смешков в аудитории. Когда он закончил, он получил еще один взрыв аплодисментов, снова примерно от половины студентов. Он не обратил на это внимания, притворившись, что занят укладыванием своих записей в атташе-кейс. К тому времени, как я встал и огляделся, его обвинитель исчез.
  
  Студенты быстро вышли из лекционного зала. Марк оставался занят, пока они не ушли, а затем поднял глаза. В ответ на мой невысказанный вопрос он сказал: “Никто не должен знать об этом. Они сказали мне, что это было абсолютно конфиденциально ”.
  
  “Кое-кто не понял слова”, - сказал я. Думаю, мне не стоило удивляться. Плохие новости имеют свойство просачиваться наружу, особенно если у кого-то есть причина желать, чтобы это стало достоянием общественности.
  
  Когда мы шли по наклонному проходу к выходу, я услышал громкие, человеческие звуки, доносящиеся из-за пределов зала. И что теперь? Мы добрались до задней части и смогли выглянуть наружу. Группа студентов, в основном женщин, но также было несколько мужчин, прошла парадом перед входом, неся плакаты и выкрикивая. Я не мог разобрать, что они кричали, потому что они заглушали друг друга, но на плакатах были написаны слова.
  
  Образцы были: “НАСИЛЬНИКИ ГНИЮТ В АДУ", ”ИЗВОДИ ИЗВОДЯЩЕГО” и один особенно неприятный, который нес студентка, похожая на борца сумо: “ПОСТУПАЙ С ДРУГИМИ: ТРАХНИ МАРКА ПАППАСА”.
  
  Знаки напомнили мне о Движении за свободу слова в Беркли в шестидесятых, но слова на этих знаках были очень личными. Была ли у них конституционная защита здесь, в колледже Кресент-Хайтс? Был ли это только Марк, который этого не сделал?
  
  Марк явно хотел уйти от этого. Я сказал: “Продолжай. Увидимся позже”. Он вопросительно посмотрел на меня, но я сказал: “Со мной все будет в порядке”. Я не думал, что студенты нападут на меня, но у меня не было такой же уверенности в отношении Марка.
  
  Он покинул место преступления быстрой походкой. Некоторые студенты последовали за ним, но им пришлось практически бежать, чтобы не отстать. Число поредело, и когда их осталось всего несколько, он остановился и столкнулся с ними. Он поговорил с ними несколько секунд. Очевидно, что бы он ни сказал, это произвело впечатление, потому что, когда он пошел дальше и исчез за зданием, они вернулись к группе.
  
  Остальные прекратили скандировать теперь, когда объект их гнева исчез. Я подошел к борцу сумо и спросил: “Что происходит?” Она подозрительно посмотрела на меня. Я не знал, ассоциировала ли она меня с Марком, потому что мы вместе вышли из зала. Я сказал: “Я профессор Морган”.
  
  “Привет, профессор”, - сказала она. “Доктор Паппасу предъявлено обвинение в сексуальных домогательствах ”.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Все это знают”. Она описала рукой большой круг, указывая на весь мир.
  
  “Вам известны особенности предъявленных обвинений?” Спросил я, пытаясь говорить профессорским тоном.
  
  “Uh...no , но преследование есть преследование ”.
  
  “Кто предпочел обвинения?”
  
  “Эта информация конфиденциальна”. Она выглядела шокированной тем, что кто-то вообще спросил. Она, очевидно, не знала.
  
  Я хотел спросить ее, почему имя домогающегося должно быть конфиденциальным, если имя домогающегося не было конфиденциальным, но это просто заставило бы меня остаться в нижнем белье. Вместо этого я сказал: “Подводя итог, вы знаете, что против доктора Паппаса выдвинуто обвинение, но вы не знаете, кто его выдвинул. Ты также не знаешь природу заряда. Вы понятия не имеете, виновен ли доктор Паппас в предъявленном обвинении. И все же ты имеешь право беспокоить его своими непристойными криками и непристойными знаками.”
  
  Пока я говорил, вокруг меня образовался круг студентов с плакатами, и выражения их лиц были не из приятных. Я переводил взгляд с одного на другого и старался не паниковать. Они бы не причинили вреда пожилой женщине - не так ли?
  
  Борец сумо, похоже, был их главарем. Она говорила медленно, подчеркивая каждое слово. “Мы не потерпим свиней мужского пола в этом кампусе. Тебя угнетали всю твою жизнь, и ты привык к угнетению, но наше поколение - нет. Ты меня понимаешь?”
  
  Я не знал, что всю жизнь терпел угнетение. Я также не мог представить, чтобы кто-то ее угнетал, но я понимал ее слишком хорошо. Я также понял, что мне пора уходить. Собрав все достоинство, на какое был способен, я прошел между ней и другим студентом и направился к административному зданию. Я подавила желание убежать и попыталась прислушаться к словам Сэтчел Пейдж: “Не оглядывайся, потому что кто-то может догнать тебя”.
  
  Как только я отошел на достаточное расстояние от демонстрантов, чтобы я мог дышать, я начал осматриваться. Марк дал мне карту кампуса с современными зданиями, расположенными среди холмов, которые зазеленеют, как только на деревьях появятся листья. Ухоженные газоны уже были зелеными. Желтая форзиция и желтые нарциссы начали распускаться на клумбах рядом с дорожками.
  
  Ярко-зеленые и желтые цвета поднимают мне настроение. Я поднялся по мраморным ступеням и через дверные проемы со стеклянными дверями вошел в административное здание.
  
  
  Глава 3
  
  
  Функциональный и безликий прилавок встретил меня, когда я вошел в офис прямо напротив входа. Типичный студент сидел за стойкой, деловито уставившись в монитор компьютера. Мне было интересно, на что она смотрела. Я пользовался компьютерами, когда был профессором, но у меня никогда не было ни одного, и я не получал особого удовольствия от просмотра экрана. Я предпочел реальность.
  
  Она неохотно оторвала взгляд от того, что привело ее в восторг, и спросила: “Могу я вам помочь?”
  
  Я подавил желание сказать: “Я не знаю, сможешь ли ты?” и прочитать ей лекцию о разнице между “можешь” и “может”, но эта работа принадлежала учителю английского языка. Я сказал: “Да. Меня зовут профессор Лилиан Морган. Я хотел бы поговорить с Присциллой Эставес.” Марк назвал мне ее имя.
  
  “У тебя назначена встреча?”
  
  “ Нет. Мне просто нужно пять минут ее времени ”.
  
  “В связи с чем это?”
  
  “Я хотел бы задать ей несколько вопросов о вашей политике в отношении сексуальных домогательств”. Я пытался сказать это в позитивном ключе.
  
  “Она на совещании”.
  
  “Все в порядке. Я не тороплюсь; я подожду”.
  
  “Я не знаю, как долго продлится встреча. Ты можешь присесть, если хочешь, ” сказала она с сомнением.
  
  Все всегда были на собрании. Я сделал несколько шагов к стулу, стоящему у стены, с тонкими металлическими ножками и литым сиденьем и спинкой из цельного куска. Я сел и заметил, что отсутствие комфорта не способствует ожиданию. Я надеялся, что мое присутствие побудит моего помощника связаться с мисс Эставес.
  
  Через несколько минут я услышал, как она с кем-то разговаривает по телефону. Она говорила тихо, и вмешался счетчик, так что я не мог понять, что она сказала. Но затем ее голова появилась над прилавком, и она сказала: “Мисс Эставес сейчас вас примет”.
  
  Она направила меня по коридору, который начинался с одного конца прилавка. Я прошла мимо нескольких дверей, пока не подошла к одной, рядом с которой висела табличка “Патрисия Эставес, Отдел по делам студентов”.
  
  Дверь была открыта, и я вошел. мисс Эставес сидела за металлическим столом, читая документ, но она подняла глаза и улыбнулась, когда я вошел. Она встала и сказала: “Я Присцилла Эставес”. Она протянула мне руку через стол.
  
  “Лилиан Морган”, - сказал я, принимая его.
  
  Она сказала: “Приятно познакомиться”, - и указала мне на место перед столом, которое я принял. Это было удобнее, чем в зоне ожидания. “Вы из какой школы, профессор Морган?” - спросила она.
  
  “Дюк”. Я сказал это почти не подумав и надеялся, что не выгляжу слишком старым, чтобы все еще преподавать. По контрасту, она выглядела молодой и серьезной. Она собрала свои рыжевато-каштановые волосы сзади в узел и надела очки без оправы. Ее белая блузка была застегнута до шеи.
  
  “Я посещала Дюка”, - выпалила она. “В каком ты отделе?”
  
  “Математика”.
  
  “О, я никогда не умел считать”. Она засмеялась, и я улыбнулся, как я надеялся, не снисходительно. Она несколько секунд рассматривала меня. “Чем я могу тебе помочь сегодня?”
  
  “Я так понимаю, что ты возглавляешь Отдел по борьбе с сексуальными домогательствами”.
  
  “Это и несколько десятков других вещей. Это маленький колледж. Мы должны носить много шляп. Это не похоже на Дюка ”.
  
  Я тщательно подбирал слова. “Я провожу исследование политики домогательств - на стороне, конечно, - и я хотел бы узнать кое-что о твоей. Я слышал, что это уникально ”.
  
  “О, Дюк думает о том, чтобы изменить свою политику?”
  
  Будь осторожен. У меня было лишь смутное представление о текущей политике Дюка. “Нет. То есть, не сразу. Я делаю это в значительной степени самостоятельно ”.
  
  “Что ж, позволь мне вкратце обрисовать тебя. Причина, по которой мы внедрили новую политику, заключается в том, что студенту было очень трудно предъявить обвинения в изнасиловании или подобном жестоком обращении. Нам нужен был подход, который был бы более чувствительным к потребностям жертв. Когда вы говорите, что наша политика уникальна, на самом деле это не так. Мы смоделировали его по образцу нескольких крупных школ. Но я полагаю, что мы добавили несколько функций, которые являются логическим продолжением других политик. Мне нравится думать, что мы на острие ”.
  
  Сказала она скромно, но так, как будто читала по сценарию. Я подозревал, что ее краткое изложение может продолжаться еще некоторое время. Возможно, я мог бы сократить процесс.
  
  “Можешь привести мне пример чего-нибудь, что ты добавил?” Я спросил.
  
  Мисс Эставес наклонилась вперед, поставив локти на стол. “Что ж, мы решили, что политика в отношении сексуальных домогательств в отношении студентов должна в равной степени распространяться на преподавательский состав. Мы не хотим, чтобы наши студенты были защищены наполовину. Преподаватели находятся в положении власти, и ты знаешь, что они говорят о развращении властью. Наши студенты приходят сюда, все еще не подозревая о внешнем мире - невинные и впечатлительные. Преподаватель с неправильным отношением может нанести неизмеримый ущерб студенту ”.
  
  Я попытался вспомнить, скольким студентам я причинил вред за свою карьеру. Я заметил, что ее слова до сих пор были гендерно нейтральными. Я сказал: “Интересно, что вы распространили правила на преподавателей. У тебя уже была возможность использовать правила с преподавателем?”
  
  Мисс Эставез уставилась на меня, но у меня было невинное выражение лица. “На самом деле, у нас была жалоба, поданная только на этой неделе. Конечно, ты понимаешь, что я не могу рассказать тебе об этом ничего конкретного. Для нас это тестовый пример, чтобы увидеть, как политика работает в отношении преподавателя. Если мы сможем поймать этого, мы в пути ”.
  
  “Я слышал, что обвиняемому не разрешается встречаться лицом к лицу со своим обвинителем или подвергать свидетелей перекрестному допросу. Разве эти положения не противоречат конституции?”
  
  Мисс Эставес пристально посмотрела на меня. “Это частная школа. Конституция не имеет к нам никакого отношения ”.
  
  Голос девушки из приемной обратился к мисс Эставес из дверного проема позади меня: “Ваши 9:30 здесь”.
  
  “Спасибо. Я выйду через минуту ”.
  
  Я хотел сказать еще кое-что, прежде чем она меня отпустит. “По пути сюда я видел студентов с плакатами, очевидно, в рамках протеста. Знаки содержали сообщения о домогательствах. На некоторых из них упоминалось имя доктора Паппаса. Является ли доктор Паппас тем преподавателем, которого обвиняют?”
  
  Теперь мисс Эставес смотрела на меня с открытой враждебностью. Она ничего не сказала.
  
  “Полагаю, мой вопрос в том, что если разбирательство по делу о домогательствах конфиденциально, как имя обвиняемого стало достоянием общественности?”
  
  Она резко встала. “Эта дискуссия окончена”, - сказала она.
  
  Я решил не тыкать мисс Эставес в лицо, а отступить так изящно, как только мог. Я встал и протянул ей руку через стол, сказав: “Большое вам спасибо за уделенное время, мисс Эставес. Ты был очень полезен ”.
  
  Сначала я подумал, что она не собирается пожимать мне руку, но я протянул руку и сохранил улыбку на лице. Она сопротивлялась несколько секунд, но затем быстро пожала мне руку, села и начала перебирать какие-то бумаги на своем столе.
  
  Испытывая трепет от небольшой победы, я вышел за дверь и вернулся по коридору в приемную. Там, стоя у стойки и болтая с администратором, был обвинитель Марка. Как и в первый раз, когда я увидел ее, у меня не было никаких сомнений относительно ее личности. Она взглянула на меня без интереса, но я внимательно рассмотрел ее.
  
  Крупным планом она наносила удары. Яркого контраста между ее темными волосами, темными глазами и белым лицом было достаточно, чтобы вскружить голову любому мужчине. Алый оттенок на ее губах добавил достаточно красок к картинке. Я был уверен, что на ней не было никакого другого макияжа. Она расстегнула свою синтетическую куртку, и я уловил намек на стройное тело под ней, но я не мог разглядеть детали из-за громоздкого свитера, который на ней был. Тем не менее, ее джинсы были узкими.
  
  У меня возникло внезапное желание спросить ее, почему она хотела разрушить жизнь Марка. Я замешкался перед ней. Она снова посмотрела на меня, и мне пришло в голову, что разговор с ней здесь лишит Марка любого шанса на искупление. Но я почти не мог сопротивляться. Мне пришлось физически встряхнуться, чтобы снова начать двигаться.
  
  Я направился к выходу через парадные двери административного здания, зная, что мисс Присцилла Эставез вскоре вызовет эту девушку в свой кабинет, чтобы спланировать гибель Марка Паппаса.
  
  
  
  ***
  
  Спускаясь обратно по мраморным ступеням, я подумывал о том, чтобы подстеречь обвинительницу Марка и разобраться с ней на месте. Я прямой человек, и мне нравится встречать трудности лицом к лицу. Я увидел скамейку рядом с дорожкой, по которой она должна была выйти из здания. Было бы легко заметить ее оттуда, когда она появится, а затем перехватить ее.
  
  Если бы я мог заставить ее признаться, что она подставила Марка, возможно, она сняла бы обвинения. Какими бы ни были конкретные обвинения, в них не могло быть ни капли правды. Когда она увидит ошибочность своих поступков, моя импульсивность будет оправдана.
  
  С другой стороны, если бы она отказалась снять обвинения, для Марка было бы закрыто, когда о моих отношениях с ним стало известно, потому что мисс Эставес могла бы сказать, что он раскрыл мне своего обвинителя, несмотря на приказ о кляпе. И хотя с этим можно было поспорить, я знал, какие у нас были шансы выиграть спор. Ноль.
  
  “Профессор. Профессор.”
  
  Голос позади меня окликнул дважды, прежде чем я понял, что это меня приветствуют, среди всех проходящих мимо людей, возможно, включая других профессоров. Я остановился и обернулся, когда девушка из приемной Административного здания подбежала ко мне, тяжело дыша.
  
  Она была одета в стиле, похожем на одежду обвинителя Марка, в джинсах и свитере, но без куртки. Я не мог удержаться от сравнения. Они были примерно одного роста, но ее волосы были неопределенного каштанового цвета, ее глаза и лицо нормальные, но ничем не примечательные, ее тело немного более коренастое, чем у другой. Возможно, небольшие различия, но огромные в том, как мир отнесся бы к ней.
  
  “Профессор”, - повторила она, немного запыхавшись. “Я хотела поговорить с тобой”. Она глотнула воздуха и продолжила: “Когда я заглянула в кабинет Присциллы, чтобы сообщить ей о ее следующем приеме, я услышала, как ты упомянул доктора Паппаса”.
  
  Она колебалась, и я решил, что лучше ничего не говорить.
  
  Через несколько секунд она продолжила: “Я беру уроки у доктора Паппаса”.
  
  Она снова заколебалась, поэтому я спросил: “Как он тебе нравится?”
  
  “Он великолепен. Он лучший”.
  
  Я не знал, имела ли она в виду его стиль преподавания или его внешность, поэтому я ждал.
  
  “Я думаю, что его несправедливо обвинили”.
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Потому что он слишком хороший парень. Я разговаривал с ним в его офисе, и он был идеальным джентльменом. Он не приставал ко мне ”.
  
  Неудивительно, но я не понимал, как это поможет Марку. Я сказал: “Возможно, вы могли бы выступить в качестве свидетеля по его делу”.
  
  Она коротко рассмеялась и сказала: “Я не думаю, что они допускают свидетелей, характеризующих личность. Но я хотел спросить, знаешь ли ты доктора Паппаса.”
  
  Моя защита немедленно усилилась. Я сказал: “Думаю, я возьму за правило встретиться с ним”.
  
  “Если ты встретишь его, не мог бы ты передать сообщение? Только не говори ему, что я дал это тебе ”.
  
  “В чем послание?”
  
  “Скажи ему, что он должен пойти в клуб ”Кавальер" и поискать Падающую звезду".
  
  “Зачем ему это делать?”
  
  “Он мог бы узнать что-нибудь, что помогло бы ему”.
  
  “Почему бы тебе самому ему не сказать?”
  
  Она выглядела взволнованной. “Я не могу вмешиваться. Пожалуйста, ты бы сделал это?”
  
  “Ты мог бы послать ему анонимную записку”.
  
  “Заметки можно отследить. Пожалуйста.”
  
  Она не была бы удовлетворена, пока я не пообещал. “Если я поговорю с ним, я все ему расскажу”.
  
  “Спасибо тебе. Запомни: Падающая звезда в клубе ”Кавальер"." Она повернулась, чтобы уйти.
  
  “Подожди”, - сказал я. “Как тебя зовут?”
  
  Она помчалась обратно к административному зданию, не ответив. Я не мог поймать ее; я мог последовать за ней в здание, но я решил, что мне лучше не рисковать снова столкнуться с Патрисией Эставес или обвинителем Марка.
  
  Обвинитель Марка. Эта девушка должна знать свое имя. Она сообщила о ней мисс Эставес и та поболтала с ней. И снова у меня возникло искушение вернуться в здание. Но если я буду слишком много совать нос не в свое дело, это может только навредить Марку. Я сдержал свой порыв во второй раз.
  
  Прогуливаясь среди студентов, я думал о том, что она сказала мне - что она слышала, как я упоминал доктора Паппаса. Я попытался восстановить последовательность событий и был уверен, что не упоминал Марка до тех пор, пока она не передала свое сообщение и не покинула офис. Это означало, что она подслушивала за дверью.
  
  
  
  ***
  
  Я размышляла, что рассказать Марку о своих занятиях, когда мы возвращались в Чапел-Хилл поздно вечером того же дня. Я не видела его с утреннего занятия. Он был занят в рабочее время и другими встречами. Он также начал исследовательский проект и был занят за обедом.
  
  Выйдя из административного здания, я некоторое время бродил по кампусу, с ностальгией вспоминая свои дни в академии и задаваясь вопросом, хватит ли у меня еще сил преподавать. Я больше не видел демонстраций против Марка, за что был благодарен.
  
  Когда я устал ходить, я отправился в библиотеку и нашел книгу по шахматам, чтобы скоротать время. Я начала носить в сумочке миниатюрный шахматный набор, потому что меня беспокоило, что Уэсли играет лучше меня. Я использовал свой набор для решения некоторых задач из книги.
  
  Я пообедал в кафетерии, полном смеющихся и кричащих студентов, и вспомнил, что одной из причин, по которой я ушел на пенсию, было желание обрести тишину и покой. Я сделал еще кое-что: я нашел телефонную книгу и посмотрел адрес Club Cavalier.
  
  “Я надеялся, тебе не было безумно скучно весь день”, - сказал Марк, прерывая мои размышления.
  
  Часть его обычного хорошего настроения, казалось, вернулась. Я завидовал ему, потому что он никогда надолго не впадал в депрессию.
  
  “Ответь мне на несколько вопросов ”да" или "нет", - сказала я, все еще не уверенная, что ему сказать. “Твой обвинитель присутствовал на уроке этим утром?”
  
  “Да”.
  
  “Она сидела в верхнем ряду?”
  
  “Да”.
  
  “Была ли на ней...? Неважно. Все девушки были одеты в одну и ту же чертову штуку ”.
  
  Марк на самом деле рассмеялся.
  
  “Что ты будешь делать, если тебя отстранят от работы или уволят?”
  
  “Возвращайся к работе бармена. Я зарабатывал хорошие деньги как бармен ”.
  
  Плохой вопрос. Я попробовал еще один. “Что ты знаешь о Club Cavalier?”
  
  Марк оторвал взгляд от дороги, чтобы посмотреть на меня. “Где ты услышал о Club Cavalier?”
  
  “Я слышал, как некоторые люди говорили об этом. Что это за место такое?”
  
  “Это местный бар топлесс. Тусовка для студентов, среди прочих.”
  
  “И девушки танцуют там?”
  
  Марк снова посмотрел на меня. “С чего такой внезапный интерес к барам с обнаженной грудью?”
  
  “Ты когда-нибудь был там?”
  
  “Лилиан! Что это за вопрос такой?”
  
  “Несправедливый вопрос, но, тем не менее, отнесись ко мне с юмором и ответь на него”.
  
  “Нет, я никогда там не был. Я не буду пытаться заставить вас поверить, что я никогда не был в баре топлесс, но я подумал, что совершенно новый инструктор должен вести себя безупречно. Это принесло мне много пользы ”, - добавил он с горечью.
  
  “Ну, если тебя уволят, ты всегда сможешь обслуживать бар там”, - сказал я, пытаясь подбодрить его.
  
  “Да, разве это не было бы высшей иронией? Но ты все еще не рассказал мне, чем занимался весь день.”
  
  “О, я потусовался”, - сказал я, используя студенческое выражение, которое я случайно услышал. “Прогулялся, поиграл немного в шахматы. Ничего особо захватывающего. О, у меня действительно была приятная встреча с Патрисией Эставес ”.
  
  “Держу пари. Расскажи мне об этом.”
  
  
  Глава 4
  
  
  “Собрание пройдет по порядку”, - пошутил я, ударяя ложкой по кофейной чашке вместо того, чтобы стучать молотком. Это была суббота, на следующий день после моего визита в колледж Кресент-Хайтс с Марком.
  
  Я проводил собрание в своей квартире в Silver Acres, и среди участников были Марк, Тесс и Уэсли. Мы сидели за моим маленьким обеденным столом, пили кофе и ели палочки из моркови и сельдерея. Улучшение здоровья Уэсли после смерти его жены включало в себя улучшенную диету, а также физические упражнения. Мы с Тесс часто ужинали с ним в главной столовой, поэтому на нас повлияла его диета. Таким образом, получаются овощи вместо клейких рулетов или печенья.
  
  Кинг кружила по комнате, кладя нос то на одно колено, то на другое, умоляя почесать ее за ушами. Я должен был приковать ее снаружи, но все эти люди были ее друзьями, и она наслаждалась вниманием.
  
  Я быстро обрисовал затруднительное положение Марка Тесс и Уэсли. Затем я попросил Марка рассказать о встрече, которая произошла между ним и его обвинителем в его офисе. Он рассказал это так же, как рассказывал мне, почти слово в слово. Тесс время от времени восклицала: “Я в это не верю”, и у Уэсли появлялось очень обеспокоенное выражение лица.
  
  После того, как Тесс и Уэсли ознакомили с фактами, я сказал: “Наша цель здесь - помочь Марку разработать план действий. Мы обсуждали вопрос о том, чтобы нанять ему адвоката, но он не может допустить, чтобы адвокат присутствовал на слушании, и он не может встретиться лицом к лицу со своим обвинителем или подвергнуть его перекрестному допросу, так что, похоже, особого смысла в том, чтобы он был у него ”.
  
  “Когда у тебя восстановится слух?” Уэсли спросил Марка.
  
  “Точная дата еще не назначена, ” сказал Марк, - но, вероятно, где-то на следующей неделе. Я так понимаю, что сначала состоится отдельное слушание для моего обвинителя.”
  
  “И кто присутствует на этих слушаниях?”
  
  “Группа примерно из пяти человек. Одна из них - Патрисия Эставез, с которой Лилиан познакомилась вчера.”
  
  “Я не хочу, чтобы это прозвучало негативно, ” сказал я, - но если она голосует решающим образом, твой гусь готов. И я подозреваю, что она слила информацию о тебе протестующим, чтобы создать негативную шумиху. Предположительно, это облегчит восприятие твоей стрельбы твоими учениками ”.
  
  Марк скривился в знак согласия.
  
  “Если в политике указано, что информация о деле является конфиденциальной, утечка может стать основанием для апелляции”, - сказал Уэсли.
  
  “За исключением того, что апелляция рассматривается в основном той же группой”, - сказал Марк. “Это называется судебная коллегия. В дополнение к мисс Эставес, в нее также входят два декана и преподаватель, все они специально обучены чувствительности к сексуальным домогательствам ”.
  
  “Что, очевидно, означает чувствительность к женщинам, но не к мужчинам”, - сказал я.
  
  “Какие показания ты можешь дать?” - Спросил Уэсли. Он был CPA и работал бухгалтером в мире бизнеса, поэтому он придерживался практического подхода к решению проблем.
  
  “В принципе, все, что я могу сделать, это рассказать свою версию истории. Примерно так. Свидетелей не будет, потому что их не было. Как я уже сказал, я не могу допрашивать своего обвинителя. Ее не будет рядом, когда буду я.”
  
  “Значит, твое слово против ее”, - сказала Тесс. “Я бы поверил тебе больше, чем какой-нибудь чокнутой девчонке”.
  
  “Спасибо за вотум доверия. К сожалению, никто из вас не сможет присутствовать на собрании ”.
  
  “Как насчет свидетелей, характеризующих личность?” - Спросил я, вспомнив девушку из Административного здания.
  
  Марк покачал головой. “Я спрашивал об этом. Мне сказали, что я могу привести дюжину свидетелей, и они превратят процесс в фарс ”.
  
  “Я уверена, ты можешь привести сотню свидетелей, но процесс в любом случае - фарс”, - сказала Тесс. “И поскольку это делается тайно, будет невозможно обжаловать или исправить любую предвзятость, преднамеренную или иную, со стороны комиссии”.
  
  Говоря о предвзятости, было очевидно, что у всех нас было одинаковое мнение. Мне следовало пригласить Присциллу Эставез, чтобы она рассказала свою версию случившегося. Я чувствовал, что у меня есть моральный долг заступиться за нее. Я сказал: “Я понимаю, что причина такой политики в том, что студентам - то есть студенткам - ранее было трудно предъявить обвинения в изнасиловании. Им пришлось преодолеть множество бюрократических проволочек, и руководство колледжа пыталось преуменьшить проблемы ”.
  
  “Но теперь они слишком сильно качнули маятник в другую сторону”, - сказал Уэсли, “Из окна выходят надлежащие процедуры и другие меры защиты, на которых основана наша страна. Включает ли обвинение в твоем деле изнасилование?”
  
  “Я не понимаю, как это могло произойти, - сказал Марк, - но мисс Эставес подразумевала, что это произошло. Я думаю, изнасилование так же хорошо, как и любое другое обвинение, потому что я не могу понять, как вообще могло быть выдвинуто какое-либо обвинение. Но правила сформулированы настолько расплывчато, что то, что на самом деле произошло, могло бы быть использовано против меня, если бы у моего обвинителя были какие-то умственные и / или физические недостатки, о которых я должен был знать ”.
  
  “Например, влюбиться в тебя?” Я спросил.
  
  Марк пожал плечами. Он не осознавал своей привлекательности для женщин, что, конечно, делало его намного привлекательнее.
  
  “Хорошо, это то, что мы собираемся сделать”, - сказала Тесс. “Мы собираемся написать сценарий, который Марк будет использовать во время дачи показаний. Лилиан, ты хочешь делать заметки? Нет, лучше это сделаю я, потому что мой почерк лучше, чем у кого-либо другого здесь, и у меня есть опыт, потому что я была секретарем Лилиан, когда она раскрыла убийство Джеральда ”.
  
  Тесс достала из сумочки желтый блокнот и очки, которые надела, стараясь не потревожить свои идеально уложенные белые волосы. Она пришла подготовленной.
  
  “На многих предприятиях компанией управляет секретарь”, - сказал Уэсли с улыбкой. “Прости; я должен был сказать "помощник по административным вопросам". Я понимаю, что секретарей больше нет ”.
  
  “Возможно, у меня не так много опыта работы, как у всех вас, - продолжила Тесс, “ но я была членом местного школьного совета и сталкивалась с людьми, похожими на тех, кто, скорее всего, войдет в состав комиссии. Мне приходилось сталкиваться с такими проблемами, как школьный автобус, чтобы добиться интеграции, поэтому я понимаю политику жертвы ”.
  
  “Кто здесь жертвы?” Спросил Марк.
  
  “Разве это не очевидно? Студентки. Они такие хрупкие, что их нужно защищать от их мучителей, и они даже не могут находиться с ними в одной комнате. Теперь, Марк, ты расскажешь, что произошло, почти так, как мы это слышали, но ты сделаешь это деликатно. Например, когда ты рассказываешь о том, как оттолкнул своего обвинителя, ты собираешься сказать, что пытался защитить ее, потому что понимал, что она может запасть на тебя, что может повлиять на ее суждения.”
  
  Хотя Тесс большую часть своей жизни не работала - ее карьерой была работа домохозяйки, - у нее был запас здравого смысла, и она была намного лучше меня разбиралась в деликатных вещах. Мой совет Марку мог бы заключаться в том, чтобы послать всех, кто связан с этим делом, к черту, что ни к чему бы его не привело, кроме как к тому, что его вышвырнут за уши. Зная свою слабость, я был рад позволить Тесс взять инициативу в свои руки.
  
  Пока остальные разговаривали, а Тесс делала заметки, я обдумывал свой следующий шаг. Мне нужен был мужчина, который помог бы мне. Обычно я бы попросил Марка, но мне пришлось дисквалифицировать его, потому что он был ответчиком. Уэсли был слишком стар. Он не часто водил машину по ночам, и он был слишком далек по годам от своей юности, чтобы быть способным мыслить как молодой человек. У меня был только один логичный выбор - мой сын Альберт.
  
  
  Глава 5
  
  
  У Альберта на ферме цвели те же цветы, которые я видел в колледже Кресент-Хайтс, в том числе нарциссы и форзиция. Кроме того, у него была цветущая айва, звездчатая магнолия, сливовые деревья и несколько ранних роз. Теплое время года в конце февраля последовало за снежной бурей и побудило цветы появиться на свет, в результате чего земля стала выглядеть и пахнуть весной. Я надеялся, что быстрая заморозка, которой мы подвергались, не убьет их всех.
  
  У четырех поколений нашей семьи была традиция завтракать по воскресеньям на ферме. Я принесла выпечку, пока Альберт и Сандра готовили основное блюдо. Двухлетний сын Сандры, Уинстон, принес свое очаровательное и любознательное "я".
  
  Когда я ехал по гравийной дороге длиной более мили, ведущей к ферме, я не мог сдержать дрожь, проезжая мимо места, где меня чуть не убили прошлым летом, чтобы удержать от разоблачения убийцы Джеральда Вайса. Но со временем дрожь уменьшилась, и я смог оглянуться на пережитое со стороны, как будто это на самом деле произошло не со мной.
  
  Марк был завсегдатаем этих бранчей в течение многих месяцев, но сегодня он отказался прийти, сказав, что если Сандра не хочет, чтобы он жил с ней, она бы тоже не хотела, чтобы он ел с ней. Вместо этого он отправился в ресторан Durham, где работал барменом во время учебы в Университете Северной Каролины, чтобы подумать о возвращении на свою старую работу. Он не был преисполнен уверенности в результатах своей “процедуры установления фактов”, как это называлось в руководстве по политике колледжа Кресент-Хайтс.
  
  Единственными машинами, припаркованными возле большого коричневого дома, были пикап Альберта и красная тойота Сандры. Коллеги высмеяли Альберта за то, что он профессор колледжа, который водит пикап, но он отмахнулся от этого. Он часто приглашал одну из, казалось, бесконечного потока подружек на поздний завтрак, но, возможно, сегодня мы были бы одни. Я надеялся на это.
  
  Ромпер, желтый лабрадор-ретривер Альберта, подбежал к машине, чтобы поприветствовать Кинга и меня. Я выпустил Кинг с заднего сиденья, и она тут же убежала со своим другом. Здесь, на ферме, было единственное место, где я позволил ей свободно бегать без поводка.
  
  Я вошла в дом через дверь рядом с кухней, неся яблочный пирог, и обнаружила, что трое моих потомков деловито готовят поздний завтрак. Альберт и Сандра готовили, пока Уинстон ел. Сандра и Альберт обняли меня. Это доставило мне удовольствие, потому что я немного беспокоился о реакции Сандры на то, что я укрываю Марка.
  
  Альберт был, как обычно, весел, но у Сандры было серьезное выражение на ее красивом лице, а ее длинные светлые волосы выглядели так, как будто их не расчесывали.
  
  Я поцеловал мягкую щеку Уинстона, которая слишком скоро станет грубой из-за усов. Он сказал: “Прабабушка, у тебя есть ключи от машины?”
  
  Он проверил машины каждого. Я отдал ему свой кейс с ключами, и он быстро выбрал ключи от моей машины среди других. Затем он захлопнул его и сказал: “Мы не хотим, чтобы твои ключи потерялись”.
  
  Я решила не первой поднимать тему Марка. Никто не упоминал о нем, пока мы не сели за стол. Затем Альберт сказал: “Хорошо, вы двое. Расскажи мне, что происходит с Марком. Я слышал только обрывки.”
  
  Мы с Сандрой посмотрели друг на друга. Он был ее парнем. Она заговорила, несколько неохотно. “Марк съехал”.
  
  Альберт сказал: “То, как я это слышал, звучит так, как будто ты его выгнал”.
  
  Марк вчера звонил Альберту из моей квартиры, но я не слышала их разговора.
  
  “Мы пришли к взаимопониманию”.
  
  Это была чушь собачья. Но я была всего лишь бабушкой и не собиралась вмешиваться.
  
  “Давай не будем ходить вокруг да около”, - сказал Альберт. “Расскажи мне, что ты знаешь об обвинениях против него”.
  
  “Обвинения, а не обвинительный приговор”, - сказала я, не в силах придержать язык.
  
  Я увидел слезы в уголках голубых глаз Сандры. Но она продолжала молчать. Итак, я рассказала Альберту все, что знала, пока слезы текли по щекам Сандры.
  
  Когда я закончил, Альберт сказал: “Это худшая политика преследования, о которой я когда-либо слышал. Это может разрушить его карьеру, и, похоже, он ничего не может с этим поделать. Это звучит как современная версия испанской инквизиции ”. Альберт преподавал историю в Университете Северной Каролины.
  
  “Это его слово против ее”, - сказал я. “И я дам тебе одно предположение относительно того, кому поверят. Это еще более несправедливо, чем это. Кто-то сообщил радикальной группе в кампусе о Марке, и они устроили отвратительный протест перед зданием, где он читал лекцию ”.
  
  Альберт повернулся к Сандре и сказал: “Дорогая, если Марка осудят, ты все равно не узнаешь ничего больше, чем знаешь сейчас. И мы никогда не узнаем, получил ли он справедливый суд. Вопрос в том, доверяешь ты Марку или нет ”.
  
  Слезы Сандры теперь текли свободно. Она пыталась заговорить и, наконец, сказала: “Я не знаю, что делать. Зачем кому-то ложно обвинять его?”
  
  “Ты хочешь, чтобы я сказал ему, чтобы он нашел другое место для ночлега?” Я спросил.
  
  Сандра покачала головой и едва произнесла слово “Нет”.
  
  По крайней мере, она была эмоционально вовлечена. Я верил, что она любила его. Эта мысль принесла мне некоторое облегчение. С другой стороны, ее психическое состояние не позволяло ей принять его обратно. Но у меня была мотивация сделать то, о чем я думал.
  
  Я вызвался вымыть посуду и болтался поблизости, пока Сандра не собралась уходить, сказав, что ей нужно проверить кое-какие работы. Она преподавала английский в местной средней школе. Когда я поцеловал ее на прощание, я сказал: “Не отказывайся от Марка. Он так же расстроен этим, как и ты. Ты нужна ему”.
  
  Она сказала: “Гоги, я не могу принять решение прямо сейчас”.
  
  “Я понимаю. Может быть, что-нибудь подвернется”. Я пытался казаться более жизнерадостным, чем чувствовал.
  
  “Береги свою синюю машину”, - сказал мне Уинстон, уходя с Сандрой.
  
  Я пообещал ему, что так и сделаю. Когда они въехали в лес и исчезли, я вернулся на кухню с Альбертом. Я не знал никакого способа затронуть эту тему, поэтому я сказал: “Я хочу проверить кое-что, что может иметь отношение к этому делу, но мне нужна ваша помощь”.
  
  Альберт мгновенно насторожился. “Если тебе нужна моя помощь, это, вероятно, незаконно, аморально или связано с вождением ночью”.
  
  “Последний, ” сказал я, - и, возможно, один или оба из бывших. Ты когда-нибудь слышал о месте под названием ”Клуб Кавалер" рядом с кампусом Кресент-Хайтс?"
  
  “Нет, и мне интересно, почему ты это сделал”.
  
  Я рассказал ему о девушке в административном здании.
  
  “Какое она имеет отношение к этому делу?” Спросил Альберт.
  
  “Я не знаю”, - признался я. “На самом деле, я даже не знаю ее имени. Но она работает - неполный рабочий день, поскольку она студентка - в том же районе, что и мисс Присцилла Эставес, глава отдела по борьбе с сексуальными домогательствами ”.
  
  “Это ничего не доказывает, за исключением того, что она не очень предана этому Эставесу. С чего бы ей давать тебе информацию, которая могла бы помочь Марку?”
  
  “Ты задаешь хорошие вопросы. Это доказывает, что когда я обучал тебя аналитическому мышлению, это заняло.”
  
  Альберту пришлось улыбнуться, и он сказал более мягким тоном: “Я полагаю, что ты хочешь, чтобы я пошел в этот бар и поискал эту Падающую звезду, чем бы или кем бы она ни была”.
  
  “Это клуб, а не бар. И Падающая Звезда - это она.”
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Я позвонил в Club Cavalier и сказал, что у меня есть друг, который хочет посмотреть "Падающую звезду". Мне сказали, что она будет выступать в понедельник вечером. И я хочу пойти с тобой ”.
  
  “Мама, этого не случится”.
  
  Альберт принял свой самый вызывающий вид. Он выставил вперед подбородок, совсем как в детстве, когда ставил под сомнение авторитет своих родителей. Тогда он выглядел мило. Он все еще выглядел мило, даже с расширяющейся талией и редеющими волосами.
  
  “Ты хочешь, чтобы карьера Марка закончилась, не успев начаться?” Я спросил.
  
  “Бары - это шумные места, где мужчины напиваются, сквернословят и ведут себя отвратительным образом. Прошло много лет с тех пор, как я был в стриптиз-клубе. И ты был бы там так же неуместен, как кошка на выставке собак ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы Сандра и Марк снова были вместе?”
  
  Так мы ходили туда-сюда некоторое время. Наконец, я вымотал его. Он сказал: “Если мы не пойдем и слушание Марка закончится плохо, ты будешь винить меня. По крайней мере, мы возьмем мой грузовик. Это более мачо, чем твой старый Мерседес ”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Мы с Альбертом прибыли в клуб Cavalier около 7:30 вечера, после наступления темноты. На парковке перед зданием скопилось несколько автомобилей, оставляя достаточно места для других. Ну, это был вечер понедельника. Пикап Альберта не выглядел неуместно среди старых легковых и грузовых автомобилей, хотя я также видел пару машин последней модели и внедорожник. Однако, я не видел винтажный Мерседес, как у меня.
  
  Одна сторона здания была разрисована фотографиями полураздетых женщин в соблазнительных позах, но ничего такого, чего вы не могли бы увидеть по телевизору или в женских журналах. Я задавался вопросом, испытывают ли заведения, подобные этому, проблемы с удержанием своей клиентуры при всех других доступных вариантах. Я слышал истории о том, что было в Интернете.
  
  Альберт провел нас внутрь и заплатил за нас обоих. Мужчина с избыточным весом, который взял деньги, взглянул на Альберта и решил не проверять его удостоверение личности. Он даже не посмотрел на меня. Мы постояли несколько секунд прямо за дверью, давая нашим глазам привыкнуть к тусклому свету.
  
  Дым от дюжины сигарет лениво поднимался вверх, создавая слой смога, от которого щипало глаза и ноздри. Уже много лет курильщики были изгнаны в укромные уголки, где они тайком затягивались, и я забыл, каким отвратительным может быть дым. Громкие звуки, которые, как я догадался, сошли за современную рок-музыку, заполнили комнату, и прожектор высветил девушку, которая проделала серию изгибов на приподнятой сцене, включая вертикальный столб, поднимающийся со сцены к потолочной балке.
  
  Когда мое зрение улучшилось, я увидел, что на ней не было ничего выше талии и только стринги ниже. Стринги не сильно отличались от стрингов, которые современные девушки носят под одеждой и даже на виду на пляже, за исключением того, что они были украшены блестками. На ногах у нее были самые высокие каблуки, которые я когда-либо видел.
  
  Ее пышные груди подпрыгивали в такт ее движениям, которые должны были быть эротичными, но для меня выглядели забавными. Платиново-светлый цвет ее волос навел меня на мысль, что она носила парик, поскольку только у немногих людей, в основном из Скандинавии, волосы от природы такого цвета. Даже волосы Сандры были на несколько тонов темнее.
  
  Мужчины сидели за маленькими столиками возле полукруглой сцены, по краю которой были установлены латунные перила. Им было бы трудно прикоснуться к танцовщице, если бы они захотели. Тем не менее, посетители время от времени протягивали руки и клали купюры на сцену.
  
  Альберт взял меня за локоть и повел к одному из маленьких столиков, подальше от танцора. Я думаю, он не хотел, чтобы я вкладывал деньги на сцену. Мгновенно появилась молодая официантка, одетая в короткую юбку и топ с глубоким вырезом. Она смотрела на меня, когда Альберт выкрикивал ей приказ; я спокойно смотрел на нее в ответ. Она пробралась сквозь путаницу столов, меняя направление, как испуганный кролик, но быстро вернулась, неся на подносе два бокала пива. Альберт дал ей несколько купюр. Я не расслышал ее благодарности из-за шума.
  
  Песня закончилась, и танцор поклонился под слабые аплодисменты - в зале было мало народу - и несколько одобрительных возгласов, маскирующихся под свист. Она подобрала с пола купюры, подняла их в знак благодарности и исчезла за красным занавесом в задней части сцены.
  
  Уровень шума значительно снизился с исчезновением музыки, за что я был глубоко благодарен. Я оглянулся на других посетителей. Все они были мужчинами - я, по-видимому, была единственной покупательницей-женщиной, - но я ожидал этого. Их возраст варьировался от студенческого до седовласого, причем большинство из них находились между ними. Я понял, что у меня слишком маленькая выборка, чтобы делать выводы, но я подозревал, что большинство парней из колледжа приходили в пятницу и субботу вечером.
  
  Некоторые мужчины сидели в одиночестве и смотрели в свои пивные бокалы; другие сидели группами по двое или более. Я почувствовал внезапную жалость к одиночкам. Было ли это их представлением о социальной жизни? Они жили в мире фантазий, потому что реальный мир был слишком ... печальным? Судя по некоторым выражениям на их лицах, фэнтезийные миры не могли быть намного лучше.
  
  Все мужчины вели себя хорошо, почти послушно. Даже когда танцовщица была на сцене, я не видел ничего похожего на хулиганское поведение. Мне не принесло бы никакой пользы наблюдать за реакцией Альберта; он бы и бровью не повел, если бы я был там. Должно быть, позже здесь станет намного оживленнее. Но из-за медных перил на сцене и швейцара, который, вероятно, выполнял еще и функции вышибалы, я подозревал, что руководство было готово разобраться с любым, кто плохо себя вел.
  
  Я случайно увидел, как танцор возвращается в зал через дверной проем с одной стороны сцены. В дополнение к стрингам на ней теперь был короткий топ. Она с важным видом направилась прямо к одному из столов, взяла мужчину средних лет за руку и повела его обратно через тот же дверной проем. Я быстро толкнул Альберта локтем, чтобы заставить его посмотреть в ее сторону, и спросил: “Куда она его ведет?”
  
  Альберт оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть их вместе, немного подумал, что мне сказать, затем сказал: “Она, вероятно, собирается станцевать приватный танец на коленях для него”.
  
  “Так вот на что это похоже?”
  
  “Да, но есть определенные правила. Танцор может коснуться клиента, но клиент не может коснуться танцовщицы ”.
  
  “Или ему сломают руку”.
  
  “По крайней мере, его выгонят”.
  
  “Значит, это полностью под ее контролем”.
  
  “Да”.
  
  Точно так же, как мужчины все больше и больше попадали под контроль женщин на всех этапах жизни. Примером может служить политика в отношении сексуальных домогательств в колледже Кресент-Хайтс.
  
  Билетер взял микрофон и объявил следующего танцора. Когда диссонирующая музыка зазвучала по залу, клон первого танцора выскочил из-за занавеса и начал вращаться. Ее светлый парик был не таким светлым, но, если уж на то пошло, ее груди были больше. Клиентам стало скучно смотреть разные версии одной и той же девушки?
  
  По мере приближения восьми часов стало прибывать все больше клиентов. Столы вокруг нас заполнились. Я начал задаваться вопросом, чему я мог бы научиться, наблюдая за девушкой по имени Падающая звезда. Если бы я притащил Альберта сюда без всякой причины, он бы расстроился. В любом случае, он был расстроен из-за того, что пришлось привести меня сюда, хотя у меня было подозрение, что он втайне наслаждался танцорами.
  
  Часы над стойкой показывали две минуты девятого, когда кассир взял микрофон и громким голосом объявил: “А теперь то, чего вы все ждали. Club Cavalier с гордостью представляет Падающую звезду.”
  
  Наверное, я ожидал увидеть еще одну большую белокурую куклу Барби, но девушка, которая вышла из-за занавески, была миниатюрной, с ярко-рыжими волосами - и на ней была маска. Моим следующим сюрпризом было то, что она танцевала под песню, которую я узнал: старую мелодию Перри Комо из пятидесятых под названием “Не позволяй звездам попасть в твои глаза”.
  
  Несмотря на то, что непринужденная парикмахерша исполнила это в приподнятом темпе, это было так же неуместно здесь после музыки других танцоров, как хотрод был бы неуместен на парковке, но она заставила это сработать. Она легко скользила по сцене босиком, а затем выполнила серию гимнастических маневров, закончившихся воздушным сальто назад. Я заметил, что когда она расстегнула лифчик, стянула его с плеч и отбросила обратно к занавеске, все взгляды были прикованы к ней, включая Альберта.
  
  Ее груди были меньше, чем у других девушек. Они, очевидно, были ее собственными. Это были груди девушки по соседству, но в эти дни девушка по соседству, вероятно, съела слишком много биг-маков, чтобы иметь те очертания тела, которые были у нее. Она напомнила мне о том времени, когда я училась в школе и почти все девочки были худыми.
  
  Падающая звезда забралась на шест, обвиваясь вокруг него, как змея, в то время как вспыхивающие цветные огни раскрашивали ее тело. В какой-то момент она сделала сальто вверх ногами, повиснув на шесте, полностью за пределами сцены. Затем она сделала то же самое, повернувшись лицом в другую сторону. Она загипнотизировала аудиторию. Эти движения раскрыли большинство тайн того, чтобы быть женщиной, несмотря на ее скудные стринги.
  
  Я изучал ее рыжие волосы, которые, вероятно, были единственной фальшивой чертой в ней, и задавался вопросом, как они держались. Затем я посмотрел на ее маску, которая закрывала не только ее глаза, но также лоб и верхнюю часть щек. Это было просто для вида, чтобы добавить интриги, или она действительно пыталась скрыть свою личность?
  
  Она закончила свое выступление еще одним гимнастическим разбегом и еще одним сальто назад. Я затаил дыхание, опасаясь, что она либо ударится о шест, либо катапультируется в зал, но она полностью контролировала свои движения. Она получила самые громкие аплодисменты и одобрительные возгласы из всех танцоров. На сцене было так много купюр, что ей потребовалось некоторое время, чтобы собрать их все. Пока она это делала, несколько мужчин закричали: “Сними маску”.
  
  Ее ярко накрашенный рот улыбнулся, она помахала зрителям с деньгами и лифчиком в руке, и занавес поглотил ее. Я посмотрел на Альберта. Он уставился ей вслед, его рот слегка приоткрылся. Она так сильно подействовала на него, что он забыл скрыть это.
  
  “Я иду в туалет”, - сказала я и встала, прежде чем он пришел в себя достаточно, чтобы ответить. Я направился к дверному проему с табличками, указывающими, что мужские и женские комнаты (слава богу) находились в том направлении. Это был тот же дверной проем, через который я видела, как несколько танцовщиц водили мужчин танцевать приватный танец.
  
  Я воспользовался женским туалетом - пиво действовало на меня - и когда я выходил, я заметил другую дверь, ведущую ... куда? Зона приватных танцев и раздевалки? Я открыл дверь и вошел в тускло освещенный коридор, из скрытых динамиков которого гремела музыка.
  
  Я закрыл за собой дверь и посмотрел направо. Я увидел то, что выглядело как отверстия в несколько кабинок. Голова и голая спина одной из девушек внезапно появились из первой, ее волосы развевались, тело вращалось. Она исчезла, а затем появилась снова и наклонилась назад, пока ее волосы не коснулись пола. Ее обнаженное тело было мускулистым, но все еще женственным, и я должен был признать, что она излучала животный эротизм. Я надеялся, что ее жертва - или клиент - наслаждался ее вниманием.
  
  Я повернулся в другую сторону и увидел яркость. Я завернул за угол и оказался у входа в раздевалку. Я заглянул внутрь; стены были увешаны традиционными зеркалами, окруженными голыми лампочками. Несколько девушек сидели перед зеркалами, на разных стадиях раздевания, работая над своими лицами. Я огляделась в поисках Падающей звезды, но ни у кого из них не было ее телосложения, ни с маской, ни без нее.
  
  Одна из белокурых кукол заметила меня в зеркале, обернулась и сказала: “Ну, привет, бабушка. Ты новый танцор?”
  
  Остальные захохотали, а я улыбнулся и сказал: “Я ищу Падающую звезду”.
  
  “Ты и весь остальной гребаный мир”, - сказала девушка, которая приветствовала меня. “Ее здесь нет”.
  
  “Но она только что ушла со сцены несколько минут назад”.
  
  “Она прошла здесь, как и ее имя - ссссвишшш - она почти всегда так делает, и вышла туда”. Она указала на дверь с табличкой ”Выход" над ней."
  
  “Разве она не выступает в другом шоу сегодня вечером?”
  
  “О, она вернется. Она приходит сюда, вальсируя, примерно за десять минут до своего выступления, одетая в эту гигантскую куртку с капюшоном и маску. Под ним на ней надет ее костюм, так что все, что ей нужно сделать, это снять пальто, и она готова идти дальше ”.
  
  “Ты знаешь ее имя?”
  
  “Милая, никто не знает ее имени. Она примерно такая же дружелюбная, как глинобитный забор. Я не думаю, что даже Левша знает свое настоящее имя ”.
  
  “Левша? Это тот парень, который берет деньги и объявляет танцоров?”
  
  “Не-а, Левша - главный. Остается на заднем сиденье и пересчитывает деньги. Когда его здесь нет, он чувствует себя коппингом”. Девочки засмеялись. “Гарантирует, что нас всегда лишат нашей законной доли. В любом случае, почему ты так интересуешься Звездой? Она просто заносчивая маленькая шлюшка, получающая удовольствие, провоцируя клиентов, ради которых мы надрывали свои задницы. Она уедет через шесть месяцев, когда что-то другое привлечет ее внимание ”.
  
  “Не поймите меня неправильно”, - сказал я. “Я думаю, что вы все отличные танцоры. И спасибо за вашу помощь. Кстати, меня зовут Лилиан.”
  
  “Я Херувим”, - сказал блондин. “Это Фрэнси, Дикси и Джуэл. Звучит как чертова юридическая фирма ”.
  
  Они все засмеялись, и я присоединился к ним. “У тебя есть... визитная карточка или что-то в этом роде, Херувим?” Я спросил.
  
  “Да, на самом деле, я так и делаю”. Она порылась в своей сумочке и достала слегка помятую карточку, которую протянула мне. “Ты пишешь книгу или что-то в этом роде?”
  
  “Это идея. В любом случае, мне нужно поговорить с Падающей Звездой. Если узнаешь о ней что-нибудь еще, не мог бы ты мне позвонить?” Она согласилась, и я написал свое имя и номер телефона на обратной стороне другой ее открытки. Тогда я сказал: “Что ж, мне лучше вернуться туда. Мой сын будет гадать, где я ”.
  
  “Не многие матери привели бы своих сыновей в подобное место”, - сказал Херувим. “У него сегодня день рождения или что-то в этом роде?”
  
  “Что-то вроде этого. В возрасте 49 лет, я думаю, он достаточно взрослый, чтобы начать замечать девушек ”.
  
  
  Глава 7
  
  
  Я потратил каждую свободную минуту во вторник, пытаясь придумать, как вернуться в Бетани и клуб "Кавалер". Я был убежден, что Падающая Звезда была обвинителем Марка, но как я мог это доказать? И если бы я это доказал, как бы это помогло Марку? Он, конечно, не мог привести это в свою защиту, потому что доводы судебной коллегии звучали бы примерно так: Марк знал, что жертва была танцовщицей топлесс, поэтому считал ее “легкой” и не испытывал угрызений совести по поводу домогательств к ней.
  
  Если то, что сказал Херувим, было правдой, Club Cavalier нуждался в политике преследования - чтобы защитить девушек от владельца. Возможно, Присцилле Эставес следует использовать это как повод.
  
  У меня были смутные мысли о шантаже обвинительницы Марка, чтобы она сняла с него обвинения. Очевидно, она не хотела, чтобы ее личность была известна, по какой бы то ни было причине. Вероятно, дело было не только в том, что она была студенткой, хотя это, должно быть, способствовало этому. Я слышала о других девушках, которые прошли свой путь в колледже в качестве стриптизерш и даже проституток. Я подозревал, что большинство из них рассказывали о своей тайной жизни не больше, чем необходимо.
  
  Я не мог снова навязываться Альберту. Когда я вернулась к столу после разговора с девочками, я не сказала ему, где я была, потому что знала, что он бы этого не одобрил. И он, конечно, не имел бы ничего общего с тем, чтобы подстерегать Падающую Звезду, чтобы попытаться доказать свою личность.
  
  Это был потраченный впустую вечер, насколько он был обеспокоен. По крайней мере, так он сказал. Однако я задавался вопросом, не разжег ли вид Падающей звезды, с ее молодостью, свежестью и беззастенчивым эротизмом, в нем какую-то дремлющую искру мужественности, до которой, по-видимому, не могли дотянуться его подружки, ни одна из которых, казалось, не особенно его возбуждала. Я всегда мог надеяться, что он найдет кого-нибудь, кого полюбит, и снова женится - и не станет одиноким стариком.
  
  В середине дня зазвонил телефон. Я сразу узнал голос на другом конце провода - это был голос Альберта. Поскольку он редко звонил мне в течение дня, я подумал, не случилось ли чего. “Где ты?” Я спросил.
  
  “На работе”, - сказал он. “Я просто хотел сказать тебе, что наша невинная маленькая вылазка прошлой ночью привела меня к неприятностям”.
  
  “Проблемы?” - Сказал я, озадаченный. “Что за неприятности”.
  
  “Я получил электронное письмо от одного из моих коллег. Похоже, что какой-то парень из Бетани создал веб-сайт с единственной целью размещения номерных знаков людей, которые посещают тамошние стрип-клубы.”
  
  “А? Я не понимаю. Ради чего, черт возьми, ему это делать?”
  
  “Я думаю, ему не нравятся стрип-клубы или мужчины, которые их посещают. Вероятно, считает себя морально выше остальных из нас ”.
  
  “Мне не нравятся люди, которые чувствуют себя вправе указывать мне, что делать”.
  
  “Я знаю это, мама. Но проблема не в тебе. Это я.”
  
  “Кого-нибудь действительно волнует, чем ты занимаешься в свободное время? Я понимаю, что это может вызвать смех у кулера с водой, но что они могут тебе сделать? В конце концов, у тебя есть срок полномочий. В UNC нет какой-то политики, запрещающей посещать ночные клубы, не так ли?”
  
  Выпустив еще немного пара, Альберт вынужден был признать, что, если его поймают на походе в Club Cavalier, это на самом деле не причинит ему никакого вреда. Я догадался, что он просто использовал это как способ попытаться поставить меня на место, что бы это ни было. Тем не менее, он подал мне идею. “Я так понимаю, ты знаешь, как найти этот сайт? Не могли бы вы дать мне информацию?”
  
  “Но ты ничего не знаешь об Интернете”.
  
  “Может, мне пора научиться. Марк может выйти в Интернет со своего портативного компьютера. Я попрошу его помочь мне ”.
  
  “Хорошо, я перешлю информацию на адрес электронной почты Марка. Но ты сделал все, что мог, для Марка. Ты больше ничего не можешь сделать, чтобы помочь ему. Так что не нарывайся на неприятности из-за него.”
  
  
  
  ***
  
  “Вот оно”, - сказал Марк. “Приятная графика”.
  
  Мы вместе посмотрели на экран его ноутбука. Я только что накормила его сытным ужином из свиных отбивных и печеного картофеля с салатом и овощами, чтобы сохранить его здоровье. Что касается меня, то я съел ужин на вынос из столовой Silver Acres. Поскольку мне все равно приходилось платить за один прием пищи в день, я не хотел тратить ее впустую.
  
  Меня не заинтересовал розовый фон на веб-странице или маленькие анимированные фигурки женщин, двигающих бедрами и постоянно снимающих и надевающих свои топы. Меня заинтересовал заголовок “Посетители марша в клубе Cavalier” и список под ним, содержащий номерные знаки, а также марку, модель и цвет транспортного средства, связанного с каждым из них.
  
  Марк показал мне, как мы могли бы выполнить поиск по любому из этих элементов информации, если бы искали конкретное транспортное средство, используя пикап Альберта в качестве примера. Он был там, все верно, и мы могли найти его, выполнив поиск по любой комбинации слов “Тойота”, “Такома”, “синий” и его номерного знака.
  
  “Итак, ” сказал я, “ если ты подозрительная жена, мать, подруга, работодатель, министр, кто угодно, ты можешь периодически заглядывать на этот сайт, чтобы узнать, не сбивается ли с пути твой парень”.
  
  “Точно”, - сказал Марк. Он усмехнулся. “Поговорим о Большом брате. Но, согласно тому, что ты мне сказал, это не удерживает молодых парней Бетани в узде. Ты сказал, что в клубе ”Кавальер" прошлой ночью была целая толпа."
  
  Я рассказал ему все, что я сделал, если не все, что я думал сделать. Я сделал это таким образом, чтобы я знал, что он не собирается бежать в клуб "Кавальер", чтобы противостоять Падающей звезде. На самом деле, он более или менее смирился с тем, что считал своей судьбой. Он согласился вернуться к работе по выходным в ресторане, где он был барменом, полагая, что его, вероятно, рано или поздно отстранят от преподавательской работы.
  
  “Что мы знаем о человеке, который создал этот веб-сайт?” Я спросил.
  
  “У нас есть его адрес электронной почты. На самом деле, он так гордится тем, что делает, что даже указал свое имя. Вот он: Эрик Хоффман. Вероятно, столп общины Вифании ”.
  
  “Ты, должно быть, знаешь молодую женщину, которая дала мне информацию о клубе "Кавальер". Она сказала, что изучала физику у тебя, но не тот курс, что у твоего обвинителя. И она работает в административном здании. Возможно, ты видел ее, когда ходил поговорить с Присциллой Эставес.”
  
  Марк подумал. “Да, я действительно видел ее, и да, я действительно знаю ее. Если ты дашь мне минутку, я вспомню ее имя. Это Донна…Донна Сомерсет. Она посещает мой продвинутый курс. Довольно умный, на самом деле. Но я не знаю о какой-либо связи между ней and...my обвинитель.”
  
  “Возможно, она дала мне бычка-бродягу. Кто знает почему? Может быть, это ее представление о шутке. Она просила меня не говорить тебе, что информация поступила от нее. На самом деле, она, казалось, боялась, что ее разоблачат ”.
  
  “Если она действительно пытается мне помочь, я могу понять, почему она боится разоблачения. Помощь мне может быть наказана виселицей. По меньшей мере, она потеряет свою работу в Административном здании. И, говоря о моей обвинительнице, она сегодня пришла на химическую лабораторию.”
  
  “Как все прошло?”
  
  “Мы игнорировали друг друга”.
  
  У Марка было больше выдержки, чем у меня. Следующая тема. Я спросил: “Когда у тебя назначена встреча с Бертом Брауном?” Берт был моим другом-юристом. Я хотел, чтобы Марк поговорил с ним, даже несмотря на то, что он не мог присутствовать на слушании дела Марка.
  
  “Завтра днем”.
  
  “Передай ему от меня привет. Я надеюсь, что он сможет тебе помочь ”.
  
  “По крайней мере, он не сделает все еще хуже”.
  
  
  Глава 8
  
  
  “Не торопись, Лилиан. Дай мне шанс прочитать цифры”. У Тесс на коленях лежала дорожная карта, а в руках она держала листок бумаги с указаниями, которые мы с ней записали перед отъездом из Силвер-Эйкрс.
  
  “Это должно быть недалеко от города”, - сказал я. Мы свернули с главной улицы Бетани на одну из тех боковых дорог, которые пронизывают Северную Каролину, шириной всего в две полосы, без обочины. Мое зрение было в порядке для вождения в течение дня, за исключением того, что у меня были проблемы с чтением дорожных знаков. Тесс пришла, чтобы выступить в роли моего навигатора.
  
  “Мы приближаемся”. Тесс смотрела на почтовые ящики у обочины, когда мы проезжали мимо, на многих из которых были адреса.
  
  Я еще немного замедлился и попытался сам прочитать цифры, но к тому времени, как мои глаза сфокусировались на одной, мы ее миновали. По крайней мере, погода помогла. Было облачно и прохладно, но прогнозируемый дождь прекратился. Казалось, что прогнозы погоды были особенно неточными в этой части страны.
  
  “Остановись, это оно”, - сказала Тесс.
  
  Я загнал свой старый Мерседес на гравийную подъездную дорожку, потому что на улице не было места, чтобы припарковать его. Я взглянул на Тесс, которая выглядела опрятной и собранной в повседневном платье, которое говорило о том, что она не была случайным человеком. Я сказал ей не наряжаться, но это было настолько безвкусно, насколько она могла. Я носил брюки, которые предпочитал из-за своего варикозного расширения вен. У нас обоих были легкие куртки, чтобы защитить нас от ветра и возможного дождя.
  
  “Давай рассмотрим”, - сказал я. “Мы из Института семейных ценностей. Нас интересует веб-сайт мистера Хоффмана, на котором он публикует номерные знаки посетителей стрип-клуба. Позволь мне говорить”. Тесс не молчала, если ей было что сказать, что было большую часть времени.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказала Тесс. “Я не очень горю желанием общаться с этим мистером Хоффманом. Единственная причина, по которой я иду туда, это защитить тебя ”.
  
  Это меня утешило. Мы вышли из машины и зашагали по 100-футовой подъездной дорожке к дому, который был небольшим, но аккуратным; он познал прикосновение кисти. В центре лужайки перед домом рос толстый дуб, окруженный деревьями поменьше. Все были по-зимнему голыми. Пара старых машин стояла на другой стороне подъездной дорожки. Мы обошли пикап, мало чем отличающийся от машины Альберта. Я чувствовал себя как дома.
  
  Громкий лай остановил нас на полпути. Мы не видели огромную собаку, потому что она была скрыта грузовиком. Он рычал на нас с конца цепи, прикрепленной к чему-то вроде бельевой веревки. Если бы собака решила пойти за нами, я не был уверен, что леска удержала бы ее.
  
  “Все в порядке, мы друзья”, - сказал я собаке, но старательно оставался вне пределов ее досягаемости.
  
  “Я не думаю, что это согласуется”, - сказала Тесс, выглядя так, как будто она хотела отступить к машине.
  
  Входная дверь дома открылась, и оттуда вышел мужчина, опираясь на трость. “Монстр, сядь”, - крикнул он собаке.
  
  Монстр не сел, а продолжал рычать на нас. Мужчина, прихрамывая, подошел к нему и схватил его за воротник. “Он не причинит тебе вреда”, - сказал мужчина.
  
  Знаменитые последние слова. “Привет, я Лилиан Морган”, - сказала я. “Это Тесс Апчерч. Мы из Института семейных ценностей и хотели бы поговорить с вами о вашем веб-сайте.”
  
  “Что ж, заходи”. Мужчина просиял. “Я Эрик Хоффман”.
  
  Упоминание веб-сайта сделало свое дело. Он держал Монстра за ошейник, пока мы осторожно шли мимо них к входной двери. Затем он последовал за нами, его хромота придавала неровный ритм его шагам. Как только мы все оказались внутри, он сказал: “Могу я взять ваши пальто?”
  
  Мы сняли наши куртки и передали их ему. По крайней мере, он не собирался выгонять нас сразу. Он повесил их в шкаф и провел нас в свою уютную гостиную, заставленную мебелью, которая стояла здесь уже некоторое время. Мой нос подсказал мне, что в углах притаилась плесень.
  
  Мистер Хоффман тоже был рядом какое-то время, но не так долго, как мы. На нем были немодные брюки цвета хаки и фланелевая рубашка. В его некогда темных волосах появились седые пряди, а на лице появились живые морщины. Самым заметным в нем была хромота.
  
  Он предложил нам кофе, от которого мы отказались, хотя обычно я не отказываюсь от кофе, но я не привык к роли самозванца и не верил, что заслужил право на это.
  
  “Мне жаль, что моей жены здесь нет”, - сказал мистер Хоффман. “Она на работе. Я инвалид. Мистер нога вспылил около года назад. Во Вьетнаме меня ранили, и с тех пор все пошло наперекосяк ”.
  
  Мы выразили наше сочувствие его ноге. Затем я сказал: “На вашем веб-сайте указано, что вы работаете вне дома, поэтому мы воспользовались шансом, что вы будете здесь”.
  
  “Ну, я здесь почти все время, ” сказал мистер Хоффман, “ за исключением ночи, конечно, когда я выхожу на патрулирование”. Он улыбнулся мрачной улыбкой. “Я делаю это из своего грузовика, чтобы мне не приходилось много ходить пешком”.
  
  “Ты оказываешь ценную услугу обществу”, - сказала я, пытаясь не прикусить язык.
  
  Мистер Хоффман снова просиял. У него действительно была милая улыбка. “Мы так считаем. К концу 20-го века семьи были разорваны на части соблазнами современной жизни. Наша группа пытается продвигать семейные ценности, прежде чем человечество скатится по спирали к катастрофе. Если мы не спасем семейную ячейку в начале 21-го века, нас не будет рядом до конца века ”.
  
  “Значит, ты думаешь, что держать мужчин подальше от стрип-клубов и дома, в кругу их семей, - это часть решения”. Я начал говорить, как он.
  
  “Именно на этом я концентрирую свои усилия. Первый шаг - собрать номерные знаки. Тогда мы сможем найти владельцев машин и связаться с их семьями и друзьями. Мы также призываем мужчин, которые часто посещают эти бастионы греха, обратиться за профессиональной консультацией ”.
  
  Семейный портрет стоял на столике рядом с диваном, где я сидел. Тремя людьми на фотографии были мистер Хоффман, женщина, которая, должно быть, его жена, и девочка, возможно, подросток. “Я так понимаю, у тебя есть дочь”, - сказал я.
  
  “Да, замечательная девушка. Она - гордость моей жизни ”.
  
  “Что бы ты сделала, если бы парень пришел встречаться с твоей дочерью, и он был в стрип-клубе?”
  
  Тесс, сидевшая рядом со мной на диване, сделала резкое движение. Я взглянул на нее и увидел, что она отчаянно пытается удержаться от чего - смеха?
  
  Выражение лица мистера Хоффмана потемнело, когда он нахмурился. Он сказал: “Если молодой человек пришел сюда, чтобы увидеть мою дочь, и сказал мне, что был в стрип-клубе, ему лучше бежать быстро, зигзагообразно”.
  
  “У меня к тебе вопрос о твоем патрулировании в понедельник вечером”, - быстро сказал я. “Когда ты был в клубе "Кавальер", ты случайно не видел, как молодая леди, одетая в куртку с капюшоном и в маске, вышла через заднюю дверь и села в машину?”
  
  Мистер Хоффман как-то странно посмотрел на меня, поэтому я продолжил: “Ты пытаешься спасти посетителей. Наша организация пытается спасти танцоров. Эта конкретная танцовщица всегда носит маску, и мы не уверены, кто она ”.
  
  “Ох. Нет, я не могу сказать, что я это сделал. Во сколько бы это было?”
  
  “Около 8:15. И снова примерно в 10:15.”
  
  “Мы прибыли туда почти в 8:30. А позже мы освещали другие клубы. Обычно в будние дни в них больше всего народу с 8:30 до 10:30.”
  
  “Ну, в любом случае, ты мог бы записать номерной знак машины. Ты сказал, что выяснишь, кому принадлежат машины. Она могла бы быть студенткой. Принадлежала ли какая-нибудь из машин студентам Кресент-Хайтс, ты знаешь, возможно, студентке?”
  
  “Ни один из них не принадлежал студенткам. Я полагаю, у пары владельцев были адреса общежитий. Конечно, возможно, что другие автомобили могут принадлежать студентам, живущим в квартирах, или их родителям. Но я был бы рад дать тебе информацию о тех, в ком я уверен ”.
  
  “Мы были бы признательны за это”. Возможно, ее шофером был студент мужского пола. Бери то, что сможешь достать. “Не хочешь ли сейчас кофе?”
  
  Я охотно согласился, Тесс с меньшим энтузиазмом. Я чувствовал, что заслужил немного кофе, хотя я почти пожалел, что согласился, когда увидел, с каким трудом мистер Хоффман поднялся со стула.
  
  Пока он был на кухне, я взяла фотографию в рамке с крайнего столика и рассмотрела ее более внимательно. Я резко втянула в себя воздух, и Тесс сказала: “Лилиан, в чем дело?”
  
  “Эта девушка - мистер Дочь Хоффмана, - сказала я, стараясь говорить тише, но в то же время рискуя задохнуться. “Это она обвинила Марка в сексуальных домогательствах”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Почти уверен. У нее такие же темные волосы. Те же глаза. Но на фотографии она улыбается, а я не видел ее улыбки ”.
  
  Мистер Хоффман, прихрамывая, вернулся в комнату и сказал: “Кофе будет готов через несколько минут. И я достану тебе адреса со своего компьютера ”.
  
  “Твоя дочь прекрасна”, - сказал я, все еще пытаясь контролировать свой голос и дыхание. “Сколько ей лет?”
  
  “Разве она не красавица? Ей двадцать. Она учится в колледже Кресент-Хайтс.”
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Элиза”.
  
  “Элиза Хоффман. Красивое имя. Она живет дома?”
  
  “Нет, она живет в квартире недалеко от кампуса. Она выиграла стипендию. Умная, а также красивая. Иначе мы не смогли бы позволить себе отправить ее в Кресент-Хайтс. Ей пришлось бы уехать в государственную школу, а она слишком молода для этого ”.
  
  Я попытался придумать правильный вопрос. “У нее какие-нибудь проблемы с адаптацией к жизни в колледже?”
  
  “На первом курсе она всегда приезжала домой на выходные. Теперь мы редко ее видим, разве что на каникулах, хотя она так близко ”. Он вздохнул. “Они так быстро растут”. Он вернулся на кухню.
  
  “Мне нужно узнать ее адрес”, - театральным шепотом сказал я Тесс.
  
  “Ну, не разгромь это место”, - прошептала Тесс в ответ. Она знает меня слишком хорошо. “Почему бы тебе просто не спросить его?”
  
  Блестяще. Мистер Хоффман вскоре вернулся с кофе и предложил нам сливки и сахар, от которых я отказался, а Тесс приняла. Я сделала пару благодарных глотков из кружки с надписью “Durham Bulls” на боку, стараясь не обжечь язык, и сказала: “Одна из вещей, которые мы делаем, - это беседы с молодыми женщинами в университетских городках, потому что некоторые из них, как известно, работали стриптизершами, чтобы получать дополнительный доход. Хотя я знаю, что твоя дочь никогда бы этого не сделала, возможно, мы могли бы попросить ее познакомить нас с кем-нибудь из своих друзей.”Мне было трудно произнести эту речь, и когда я закончил, я затаил дыхание.
  
  “Я думаю, это превосходно, что ты подходишь к этой проблеме, так сказать, с другой стороны медали”. Мистер Хоффман снова улыбнулся. “Конечно, Элиза никогда бы не подумала о таком. Однако она очень поддерживает мою работу, и я уверен, что она была бы рада помочь вам. Ты хотел бы связаться с ней?”
  
  Да, да, я плакала, молча, но внешне я просто сказала "да". Я достала из сумочки маленький блокнот и ручку. Мистер Хоффман дал мне номер телефона Элизы. “Какой у нее адрес?” Спросил я небрежным тоном. Он отдал его мне, и я снова начал дышать. Что ж, почему бы ему не дать нам информацию? Мы были просто двумя безобидными старушками.
  
  
  Глава 9
  
  
  “Мистер Хоффман мало что знает о своей дочери, - сказала я, когда мы ехали обратно в центр Бетани.
  
  “Ты этого не знаешь”, - сказала Тесс. “У него нет причин обсуждать обвинение в сексуальном домогательстве с незнакомцами. Тем более, что разбирательство конфиденциально ”.
  
  “Даже если это правда, она его маленький ангел и никогда бы не стала работать в стрип-клубе”.
  
  “Опять ты делаешь предположение. Ты не доказал, что Элиза Хоффман - Падающая звезда ”.
  
  Почему Тесс всегда обливала мои теории холодной водой? Возможно, ее роль в моей жизни заключалась в том, чтобы держать меня честным. По крайней мере, я узнала имя обвинителя Марка без его ведома. Конечно, это была чистая удача, но как специалист по статистике я могу сказать вам, что если вы хотите добиться успеха в жизни, быть удачливым помогает. Но я бы все равно узнал ее имя в свое время.
  
  Теперь пришло время действовать. “Я проголодался”, - сказал я. “Если ты можешь выносить шум и неразбериху, давай пообедаем в кафетерии колледжа Кресент-Хайтс. Это маленькая школа, и есть шанс, что мы увидим там Марка ”. Или Элизу.
  
  
  
  ***
  
  Мы не увидели ни Марка, ни Элизу в кафетерии, но мы купили вкусную пиццу. В Silver Acres пиццу не подают, и я, как известно, время от времени уговариваю своих младших родственников и друзей сходить в Pizza Hut.
  
  После того, как мы поели, я спросил Тесс, не хочет ли она прогуляться по кампусу, но она отказалась. Она не коляска. Я сказал: “Пойдем, найдем квартиру Элизы”.
  
  Тесс бросила на меня взгляд, означающий, что она в курсе моих планов, и сказала: “Ее, вероятно, там не будет”.
  
  “Нет, но, по крайней мере, я буду знать, где он. Для дальнейшего использования”.
  
  “Тебе лучше быть осторожным, связываясь с Элизой. Ты можешь втянуть Марка в еще большие неприятности, чем у него уже есть.”
  
  “Я знаю это. Я буду осторожен. Я всегда осторожен”.
  
  Тесс фыркнула. Но она взяла на себя обязанности навигатора и привела меня к жилому дому. Дом был одноэтажным, и все квартиры выходили окнами на улицу. Мы без проблем нашли номер Элизы, и я припарковался на улице перед ним.
  
  “Думаю, я пойду позвоню в дверь”, - сказал я.
  
  “Большой сюрприз”, - сказала Тесс.
  
  Я позвонил в дверь, но никто не ответил. Я вернулся к машине.
  
  “Ну, и что нам теперь делать?” Я спросил.
  
  “Мы ждем”, - сказала Тесс. “Я знаю, это то, что ты хочешь сделать. Я выделил для тебя целый день, так что для меня это не проблема. Мы пропустили аэробику у бассейна этим утром. Я знал, что мы никогда не вернемся в Бридж-клуб. На самом деле, я захватил с собой книгу почитать.” Она вытащила из сумочки книгу "Тайна Сью Графтон" в мягкой обложке. Она начала читать детективы после того, как прошлым летом мы раскрыли убийство. “Мы два детектива в засаде”.
  
  Но идея Тесс о засаде заключалась в том, чтобы читать книгу, а не наблюдать за чем-либо. Я должен был это сделать. Через несколько минут я понял, что такое скука. А потом Тесс уснула, оставив меня в полном одиночестве. Это была не гламурная работа. Мне самому было трудно оставаться в сознании. Несколько раз я задремывал и просыпался от толчков. Через час я был готов сдаться.
  
  Я услышал, как позади меня подъехала машина и остановилась. Я взглянул в зеркало заднего вида. Я бросил быстрый взгляд на лицо молодой женщины. Это была не Элиза, но она выглядела знакомой. Она вышла из машины, и я больше не мог видеть ее лица в зеркале заднего вида. Она обошла мою машину сзади и пошла по тротуару к квартире Элизы. Со спины она напомнила мне девушку из Административного здания, то, как она выглядела, когда убегала от меня, рассказав о клубе "Кавалер". Что она здесь делала?
  
  Она подошла к двери, но вместо того, чтобы постучать или позвонить в дверной звонок, это выглядело так, как будто она пользовалась ключом. Дверь открылась, и она вошла внутрь и закрыла ее за собой. Должно быть, она соседка Элизы по комнате. Донна. Я вспомнил ее имя. Я вытащил свой блокнот на спирали и проверил свои записи. Донна Сомерсет. Я научился не полагаться на свою память.
  
  Я должен был снова увидеть ее лицо, чтобы убедиться. Я мог бы постучать в дверь, но она узнала бы меня. Если бы я подождал, возможно, она вышла бы. Но я не мог ждать здесь, потому что она, несомненно, заметила нас двоих, сидящих в моей машине, хотя ей были видны только наши затылки. Если мы останемся здесь, она может что-то заподозрить и присмотреться повнимательнее. И она могла видеть машину из своего переднего окна.
  
  Я завел машину и поехал вперед, намереваясь припарковаться на небольшом расстоянии вверх по улице.
  
  “Что происходит?” Спросила Тесс сонно.
  
  “Я расскажу тебе через минуту”, - сказал я. У меня появилась мысль. “Мне нужно узнать номерной знак машины, за которой мы только что припарковались. Я собираюсь развернуться и проехать мимо него. Ты можешь помочь мне прочитать лицензию ”.
  
  Я заехал на подъездную дорожку на другой стороне улицы и выехал задним ходом, изменив направление движения. Затем я медленно проехал мимо другой машины. Это была какая-то модель Chevrolet, не новая, не старая. Между нами, Тесс и я прочитали номер машины, и она записала его.
  
  “Из той квартиры выходит девушка”, - сказала Тесс. Она оглядывалась через плечо.
  
  “Черт”, - сказал я. “Мне нужно хорошенько рассмотреть ее”. Я свернул на вторую подъездную дорожку и снова развернул машину так быстро, как только мог, с помощью Тесс, предупредившей меня, чтобы я не врезался задом в припаркованную машину, в которую я все равно не собирался врезаться. Когда я проезжал мимо машины девушки, она как раз открывала дверь со стороны водителя, и мне пришлось широко вырулить, чтобы разминуться с ней. Она подняла глаза, и мы уставились друг на друга на долю секунды. Я не сомневался, что это была Донна Сомерсет.
  
  На следующем углу я повернул направо.
  
  “Она не была похожа на дочь мистера Хоффмана”, - сказала Тесс.
  
  “Она не такая. Но я знаю, кто она. Я объясню позже. Прямо сейчас мы должны вернуться на ту улицу ”.
  
  Легче сказать, чем сделать. Я выяснил, что улицы не обязательно проходят по прямым линиям, и мне потребовалось около десяти минут, чтобы вернуться в окрестности квартиры. Когда я это сделал, я припарковался примерно в 50 футах от него, а не прямо перед ним. Машины Донны не было.
  
  “Это было бы намного веселее, если бы я знала, что происходит”, - пожаловалась Тесс.
  
  “Все откроется в свое время”, - сказал я. “Прямо сейчас, мы должны следить за Элизой. Мы дадим ей десять минут, и если она не появится, мы уберемся отсюда ”.
  
  Чтобы заинтересовать Тесс, я решил рассказать ей о Донне, и мы размышляли об уместности того факта, что Донна и Элиза, по-видимому, были соседками по комнате, когда я заметил, что что-то изменилось в окне квартиры.
  
  “Похоже, что шторы за белыми занавесками были раздвинуты”, - сказал я. “Они были закрыты раньше”.
  
  “Донна, возможно, открыла их”, - сказала Тесс.
  
  “Я так не думаю. Я снова иду к двери.”
  
  “Будь осторожен”.
  
  Когда я шел по тротуару к входной двери, я подтвердил свое наблюдение о шторах. Кто-то был внутри, и это была не Донна. Когда я звонил в дверь, я чувствовал себя намного более напряженным, чем когда я попробовал это в первый раз.
  
  Я услышал шум изнутри, и дверь открылась. Я посмотрел в потрясающие глаза Элизы Хоффман.
  
  На несколько бесконечных секунд я потерял дар речи. Затем я сказал: “Здравствуйте, вы мисс Хоффман?”
  
  Она кивнула и одарила меня взглядом, который говорил: “И что ты пытаешься продать?”
  
  “Я Лилиан Морган - профессор Морган. Могу я зайти через минуту?”
  
  То ли из-за “профессора”, то ли из-за того, что я выглядел безобидно, она неохотно отступила в сторону и впустила меня, закрыв за мной дверь. Она осталась там, где была, держась одной рукой за ручку двери, и не предложила мне сесть. Если бы я не смог быстро ее разморозить, это было бы короткое интервью. Я знал, что не могу упомянуть ее отца, поэтому мне пришлось найти другой способ пробиться сквозь ее сдержанность.
  
  Я оглядела скудно обставленную гостиную, дополненную плакатами на стене. И картинки. На нескольких фотографиях была изображена Элиза в купальнике, выполняющая гимнастические упражнения. Я сказал: “Ты гимнастка, не так ли?”
  
  Элиза снова кивнула.
  
  “Ты был в команде в старших классах?” Я не знал, есть ли в колледже Кресент-Хайтс команда по гимнастике.
  
  “Да. Мы ездили на чемпионаты штата два года подряд ”.
  
  Она констатировала это как факт, без хвастовства. Она нагрелась на несколько градусов. “Замечательно быть таким спортивным. Я всегда был слишком высоким для гимнастики, но я играл в теннис ”.
  
  “Я тоже немного играю в теннис. Но я был недостаточно хорош, чтобы попасть в команду в старшей школе. И у меня здесь нет времени ни на какие спортивные состязания ”.
  
  Я был готов к тому, что Элиза окажется коварной сукой, но она не казалась злобной или интригующей. Она не казалась жесткой или эмоционально отстраненной. Я был уверен, что ее сдержанность сейчас была нормальной при разговоре с незнакомцем. Я решил быть с ней откровенным.
  
  “Элиза, ” сказал я, “ мне нужно кое-что тебе сказать. Послушай меня две минуты, а потом можешь попросить меня уйти, если хочешь. Я друг доктора Паппаса, но он не назвал мне твоего имени и не просил меня прийти сюда. Я случайно узнал твое имя. Он не нарушил ни одной части правил о сексуальных домогательствах ”.
  
  Имя Марка отразилось в ее выразительных глазах. Если у меня и были какие-то сомнения по поводу того, была ли она его обвинителем раньше, они исчезли. Когда я остановился, чтобы собраться с мыслями, я ждал, что она выгонит меня, но она ничего не сказала.
  
  “Доктор Паппас-Марк - хороший человек”, - продолжил я. “Он бы намеренно никому не причинил вреда. Я слышал его версию того, что произошло между вами двумя. Я не слышал твоей версии и не буду судить о том, кто прав, а кто нет, но позволь мне сказать вот что. Если эта комиссия, этот комитет, или как там это называется, признает Марка виновным, это разрушит его карьеру. Он никогда больше не будет работать профессором колледжа ”.
  
  Я остановился, чтобы перевести дух. “Ты видел, как работает процедура, и теперь ты знаешь, что это совершенно несправедливо по отношению к нему. Он не может встретиться с тобой лицом к лицу или задать тебе вопросы, он не может вызвать свидетелей; он даже не может услышать полные показания против него. Свободная страна должна работать не так. Я знаю, что не ты писал правила, но спроси себя, хочешь ли ты быть участником его гибели.”
  
  Я остановился, пытаясь придумать, что еще я должен сказать. Глаза Элизы были прикованы к моим; они привели меня в замешательство. Если они беспокоили меня, что они должны делать с мужчинами? Я не хотел принижать то, что я уже сказал, повторением, поэтому я закончил: “Это все, что я должен тебе сказать. Я сейчас уйду”. Я сделал шаг к двери.
  
  “Подожди”, - сказала Элиза. “Я хочу поговорить с тобой. Пожалуйста, сядь”.
  
  Я выбрал кресло-мешок, чтобы сесть, и тут же пожалел об этом. Это было слишком низко и слишком хлюпало, и мне было бы трудно подняться с этого. Элиза не села, а нервно ходила взад и вперед по маленькой комнате. У нее были грациозные движения спортсменки, несмотря на то, что она, казалось, переживала какую-то внутреннюю битву.
  
  Она остановилась передо мной и сказала: “Я знала, что видела тебя раньше. Ты вышел из кабинета Присциллы как раз перед тем, как я вошел. И я полагаю, что в то утро ты присутствовал на занятиях доктора Паппаса.”
  
  Я не пытался опровергнуть ее заявления.
  
  “Вы, наверное, видели демонстрацию, которая проходила в тот день. Я не имею к этому никакого отношения. Мне сказали, что процедура подачи жалобы конфиденциальна. Я предположил, что это означает, что наши имена будут защищены. У меня нет никаких ассоциаций с этими... этими людьми. Пожалуйста, скажи это доктору Паппасу ”.
  
  “Я скажу ему”
  
  “Все пошло не так, как я думал. Я думал, он отделается выговором, но это маловероятно ”.
  
  “Даже если он это сделает, весь мир узнает об этом”.
  
  “Да”.
  
  Элиза прошлась еще немного. Джинсы не шли многим девушкам, но она хорошо в них смотрелась. И все же, что случилось с платьями? Когда она снова остановилась передо мной, я увидел слезу на ее веке.
  
  “Скажи доктору Паппасу...”
  
  Она так долго молчала, что я подумал, она больше ничего не скажет.
  
  “Скажи доктору Паппасу…Мне жаль.”
  
  
  Глава 10
  
  
  Я завтракал и случайно взглянул на Raleigh News и Observer, когда увидел статью. Кинг был связан снаружи, отдыхал после нашей утренней прогулки. Марка там не было; он не вернулся прошлой ночью, но я не беспокоилась о нем. Он сказал, что может опоздать. Я предположил, что он был либо с Сандрой, либо со своим другом. Я надеялся, что он был с Сандрой.
  
  Заголовок внизу первой страницы газеты привлек мое внимание: “Студентка убита в колледже Кресент-Хайтс”. Название школы привело меня в полную боевую готовность. Я переключил свое внимание на первую строку истории.
  
  “Студентка колледжа Кресент-Хайтс в Бетани была найдена мертвой в своей квартире за пределами кампуса прошлой ночью. Элиз Хоффман, второкурсница, по-видимому, была неоднократно ранена острым предметом ”.
  
  Я читал дальше с возрастающим ужасом, поскольку история подробно описывала, как ее соседка по комнате, Донна Сомерсет, которая вернулась в квартиру после допоздна проведенных занятий с подругой, обнаружила обнаженное тело Элизы. В нем говорилось, что Элиза была отличницей и рассказывалось о ее деятельности в Кресент-Хайтс, которая включала пение в школьных музыкальных постановках. В нем значились ее родители - Эрик и Джун Хоффман из Бетани.
  
  Первоначальное расследование показало, что из квартиры ничего не было взято. Однако переднее стекло было разбито, и нападавший, по-видимому, проник внутрь через окно.
  
  Я перечитал историю еще несколько раз, едва понимая ее. Я разговаривал с Элизой вчера днем. Она была такой молодой, такой красивой. Кто хотел бы ее убить? Зазвонил телефон. Я, пошатываясь, подошел к нему в оцепенении.
  
  “Ты читал сегодняшнюю утреннюю газету?” Спросила Тесс и, не дожидаясь ответа, добавила: “Элиза Хоффман была убита”.
  
  “Я как раз сейчас это читаю”, - сказал я. “Я не могу в это поверить”.
  
  “Я тоже. Хотя я ее не видел, я был прямо возле ее квартиры вчера днем. Но ты, должно быть, опустошен. Марк знает?”
  
  “Я не уверен, где Марк. Он не пришел домой прошлой ночью.”
  
  Тесс ничего не говорила, как мне показалось, долгое время. Затем она сказала: “Ты знаешь, что это значит, не так ли?”
  
  “Что?”
  
  “Он подозреваемый”.
  
  “Отметить? Это не может быть Марк. Марк и мухи бы не обидел.”
  
  “Ты это знаешь, и я это знаю, но полиция этого не знает. Тебе понадобится некоторая поддержка. Я сейчас подойду ”. Тесс повесила трубку.
  
  Все еще в оцепенении, я набрал номер Сандры. Конечно, она не ответила. Она отвезла Уинстона в детский сад перед тем, как пойти в школу, где она преподавала, поэтому ей пришлось начать пораньше. Я не оставлял сообщения. Я не мог придумать, какое понятное сообщение оставить.
  
  Я набрал домашний номер Альберта. После трех гудков я подумала, что он тоже ушел на работу, но потом он ответил.
  
  “Привет”.
  
  “Альберт, ты не видел Марка?”
  
  “Доброе утро, мама. Я в порядке, спасибо. Нет, я не видела Марка. Я думал, он остался с тобой.”
  
  “Его не было здесь со вчерашнего утра. Ты читал сегодняшнюю газету?”
  
  “Я этого еще не видел. Я заберу его по дороге в Дьюк ”.
  
  Газеты для домов на Альбертс-роуд были брошены на землю рядом с почтовыми ящиками, которые находились недалеко от главной дороги, более чем в миле от его дома.
  
  “Прошлой ночью была убита студентка колледжа Кресент-Хайтс”, - сказал я.
  
  “Это ужасно!” Альберт, который обычно все воспринимал спокойно, за исключением некоторых моих проступков, казался шокированным.
  
  “Хуже, чем это. Это она обвинила Марка в домогательствах ”.
  
  “Откуда ты это знаешь? Я думал, ты не знаешь ее имени.”
  
  “Я это выяснил”.
  
  Пока я слушал ответ Альберта, Тесс постучала в дверь, а затем вошла. Я всегда оставляю дверь незапертой, когда бываю дома днем.
  
  Альберт сказал: “Марк не мог этого сделать”.
  
  “Конечно, нет, но полиция все равно захочет с ним поговорить. Если получишь от него известия, не могла бы ты позвонить мне, пожалуйста? Я уверен, что сегодня тоже поговорю с полицией ”.
  
  “Мама, я попытаюсь выяснить, где Марк, но я хочу, чтобы ты держалась подальше от этого”.
  
  “Я уже в этом участвую. Я разговаривал с жертвой вчера днем.”
  
  Альберт изрыгнул череду непристойностей, что было на него не похоже. Затем он сказал мне не делать ничего опрометчивого и повесил трубку.
  
  Тесс налила себе чашку кофе у меня на кухне и села за мой маленький обеденный стол. Она сказала: “Я так понимаю, что никто не знает, где Марк”.
  
  Я попытался посмотреть на это с положительной стороны. “Конечно, он может быть в колледже. Я уверен, что он проводит сегодня по крайней мере одно занятие ”.
  
  “Если это так, полиция найдет его там. Что ж, я полагаю, мы вернулись к детективному бизнесу, хотим мы того или нет. Хотя бы для того, чтобы помочь Марку. В любом случае, я пришел подготовленным.”
  
  Тесс вытащила свой желтый блокнот и положила его на стол. “Есть ли что-нибудь, о чем ты должен упомянуть о своей встрече с Элизой, чего ты не сказал мне вчера по дороге домой?" Ты пробыл там довольно долго. Я был почти готов натравить на тебя собак.”
  
  “Ничего существенного. Казалось, она искренне сожалела о проблемах, которые причинила Марку. Я не думаю, что она вообще их ожидала. Она несколько раз повторила, что не имеет никакого отношения к демонстрации. Я подозреваю, что Присцилла Эставес знает, как просочилась информация о Марке, но, конечно, я не могу это доказать. Тем не менее, я бы хотел свернуть ей шею, просто из общих соображений.”
  
  “Элиза рассказала тебе свою версию истории о домогательствах?”
  
  “Нет. Но как раз когда я уходил, она сказала одну вещь, которая меня озадачила. Она сказала: ‘Я должна была придумать лучший способ сделать это ”.
  
  “Сделать что?”
  
  “Разобраться с домогательствами, я полагаю. Или то, что она считала домогательством ”.
  
  Мы поболтали несколько минут, пока я пытался вспомнить что-нибудь важное из того, что сказала Элиза. Затем я подумал кое о чем другом. “Я должен проверить свои сообщения. Не думаю, что я проверил их после того, как вернулся с ужина вчера вечером.”
  
  “Несмотря на то, что у тебя может быть сообщение от Марка?”
  
  “Я хотел их проверить. Но ты же знаешь, какие мы, старики, рассеянные.”
  
  “Говори за себя, Лил”.
  
  Я подошел к телефону и набрал код для своих сообщений. Женский голос сказал мне, что у меня есть одно сообщение, которое было получено прошлой ночью в 18:17 вечера. В то время я ужинал в столовой. Голос сказал, что сообщение было с неизвестного номера, что означало, что оно было из-за пределов Силвер Эйкрс. Это, должно быть, от Марка. Я почувствовал облегчение и воспроизвел сообщение.
  
  “Миссис Морган, это Элиза Хоффман. Я хочу, чтобы ты знал, что я снимаю обвинения, выдвинутые против доктора Паппаса. Пожалуйста, скажи ему это. Когда я увижу его, я скажу ему сам. Я надеюсь, что смогу исправить ущерб, который я ему причинил. Я хотел, чтобы ты сразу узнал о моем решении, потому что ты помог мне принять решение ”.
  
  Сообщение закончилось. Я прокрутил это еще раз, чтобы убедиться, что правильно расслышал. Затем я повесил трубку.
  
  “Лил, ты выглядишь так, как будто увидела привидение”.
  
  “Я только что слышал призрака”. Мои руки дрожали. Я рассказал Тесс о сообщении.
  
  “Откуда у нее твой номер телефона?”
  
  “Я дал это ей ... То есть она попросила об этом. Я не был уверен, почему. Она сказала, что хочет его на случай, если ей понадобится связаться со мной ”.
  
  “Должно быть, она думала о снятии обвинений, даже когда ты все еще был там. Мы должны приберечь это для полиции ”.
  
  “Полиция, верно. И я хочу, чтобы мисс Присцилла Эставес услышала это ”.
  
  
  
  ***
  
  Полиция прибыла где-то после обеда, или я должен сказать, один полицейский в лице детектива Джулиуса Джонсона. Детектив Джонсон был в гражданской одежде - костюме и галстуке, - но у него был подлинно выглядящий значок, поэтому я впустил его. Он был довольно маленького роста, и его темная кожа, вероятно, помогала ему выглядеть более авторитетно, чем если бы он был белым. Он был молод, без каких-либо волос, о которых стоило бы говорить. Раньше они называли это "кайфовый порез".
  
  Я проводил его внутрь и представил Тесс, которая составляла мне компанию все утро и весь обед, пока мы тщетно ждали вестей от Марка. Я предложила ему сесть на просторный диван, рядом с Тесс, но он остался стоять, поэтому я тоже села.
  
  “Прости, я не расслышал твоего имени”, - сказал он мне.
  
  Вместо южного акцента у него было то, что я бы назвал универсальным акцентом, примером чего являются многие жители Калифорнии.
  
  “Лилиан Морган”.
  
  “Хорошо. Ты владелец этой квартиры, верно?”
  
  Я признал этот факт.
  
  “И Марк Паппас остановился у тебя?”
  
  “За последние несколько дней, да”.
  
  “Где он сейчас?”
  
  Я должен был признать, что я не знал. Он спросил меня, когда я видел его в последний раз, и другие обычные вопросы. После того, как он без тени сомнения определил, что я не знаю, где Марк, он сказал: “Ты знаешь, в связи с чем это?” “Убийство Элизы Хоффман”. “Что ты знаешь об убийстве Элизы Хоффман?”
  
  “То, что я прочитал в газете. Но у меня может быть для тебя дополнительная информация, потому что я разговаривал с Элизой вчера днем.”
  
  “Ты сделал?” У детектива Джонсона дернулся глаз. “Я, конечно, хочу поговорить с тобой”. “И Тесс может подтвердить, в котором часу это было, потому что она была со мной в машине. Но на самом деле она не видела Элизу.” “На какой машине ты был за рулем?” Спросил детектив Джонсон.
  
  “Старый "Мерседес" 1986 года выпуска. Синий.”
  
  Детектив Джонсон перевернул назад пару страниц в своем блокноте на спирали. “Вы были теми дамами, которых видела соседка Элизы по комнате”.
  
  “Донна? Мы видели ее, но не разговаривали с ней ”.
  
  “Ладно, мне нужно во всем этом разобраться”.
  
  Он выглядел уставшим. Я задавался вопросом, был ли он на ногах с полуночи. Он задал несколько вопросов Тесс, а затем, поняв, что исчерпал ее информационный запас, повернулся ко мне и сказал: “Ты тот, с кем мне нужно поговорить. Но я хочу поговорить с тобой наедине.
  
  “В любом случае, мне нужно кое-что сделать по дому”, - сказала Тесс. Она встала, с трудом, так как у нее болели ноги, когда она вставала после того, как некоторое время сидела. Затем она заковыляла к двери.
  
  Я снова пригласил детектива Джонсона сесть, и на этот раз он сел. Я спросил его, не хочет ли он выпить. Он сказал, что пил кока-колу. К счастью, я купил немного кока-колы для Марка, поэтому купил ему банку вместе со стаканом со льдом. Затем я сел на другой конец дивана. Детектив Джонсон выглядел молодо, и я подозревал, что его опыт ограничен, поэтому я решил помочь ему, насколько смогу.
  
  “Хочешь, я расскажу тебе о том, как прошел весь мой вчерашний день?” Я спросил. “Все это как-то связано с Элизой”.
  
  Он согласился с таким подходом. Я начал с того, что сказал ему, что мы с Тесс ходили в дом Эрика Хоффмана.
  
  “Почему ты хотел поговорить с мистером Хоффманом?” - спросил он.
  
  “Это сложно объяснить, ” сказал я, “ так что потерпи меня”. Сначала я рассказал ему о веб-сайте мистера Хоффмана. Он вел себя так, как будто не знал об этом раньше, и он делал заметки, пока я говорил. Затем я сказал: “Я полагаю, вы знаете, что Элиза выдвинула обвинение в сексуальном домогательстве против Марка Паппаса. Иначе ты бы не искал Марка.”
  
  Детектив Джонсон кивнул, и я продолжил: “Я думаю, что Элиза, возможно, работала стриптизершей по ночам в клубе Cavalier”.
  
  “Ты только что сказал мне, что ее отец разместил в Интернете номерные знаки Club Cavalier, а также других стриптиз-заведений”.
  
  “Я знаю”. Я рассказал ему о наводке, которую я получил от Донны по поводу "Падающей звезды", и о том, как мы с Альбертом ходили к ней. Он делал обильные заметки. “Я подумал, что если я смогу доказать, что Элиза была Падающей Звездой, этот факт каким-то образом поможет делу Марка. Итак, я надеялся, что мистер Хоффман связал один из номерных знаков с кем-то, кто мог быть связан с Элизой. Потому что, видишь ли, в то время, когда я шел на встречу с мистером Хоффманом, я не знал, что он отец Элизы. На самом деле, я даже не знал ее имени.”
  
  Нам потребовалось десять минут, чтобы разобраться с этим. Это становилось все более очевидным, и детектив Джонсон страдал от недосыпа и с трудом воспринимал то, что я ему сказал. Его глаз регулярно подергивался. Чтобы помочь ему, я взял блокнот Тесс - она оставила его на столе - и на чистом листе бумаги нарисовал временную шкалу, показывающую, что я знал, когда. Через некоторое время, я думаю, он его получил.
  
  “Хорошо”, - сказал он, наконец, “Я понимаю, почему вы пошли к мистеру Хоффману. Когда вы узнали, что Элиза была его дочерью, вы обсуждали с ним дело о домогательствах?”
  
  “Нет, потому что я не был уверен, что он знал об этом”.
  
  Детектив Джонсон на минуту задумался. “Конечно, он был совершенно расстроен убийством Элизы, но когда я упомянул обвинение в домогательствах ему и его жене после того, как Донна рассказала мне об этом, они казались озадаченными. Держу пари, они не знали об этом. Ты упоминал при нем о Падающей звезде?”
  
  “Небеса, нет. Я уверен, что он не слышал об этом ”.
  
  “Да. Похоже, что Элиза спрятала несколько вещей от своих родителей. Так почему он дал тебе адрес Элизы?”
  
  “Боюсь, я солгал ему”. Я рассказал детективу об организации по спасению девушек от превращения в стриптизерш. Я надеялась, что он не думает, что, раз я солгала об одном, я буду лгать и о других.
  
  Он не перебивал и, сделав еще несколько записей, сказал: “Итак, после того, как вы покинули дом мистера Хоффмана, вы отправились в квартиру Элизы”.
  
  “Сначала мы пообедали. И когда мы добрались до квартиры, там никого не было ”.
  
  “Как долго ты ждал?”
  
  “Почти час. А потом появилась Донна.”
  
  “И ты знал, кто она такая, потому что она дала тебе наводку на Падающую звезду”.
  
  “Правильно”. Он был умнее, чем я думал о нем.
  
  “Она тебя тоже опознала. Она не запомнила твоего имени, но сказала, что видела тебя в административном здании. Она сказала, что ты профессор.” Он подозрительно посмотрел на меня.
  
  “Я был профессором. Я на пенсии”.
  
  “Но она ничего не сказала о Падающей звезде”.
  
  “Может, она забыла”. Я объяснил, как мы объехали квартал и нашли там Элизу, когда вернулись.
  
  “Почему ты хотел поговорить с Элизой?”
  
  Это был хороший вопрос. Чего я надеялся достичь? Шантаж? Я решил придерживаться голых фактов. “Я хотел уговорить ее снять обвинение в домогательствах с Марка”.
  
  “Призналась ли Элиза, что была Падающей Звездой?”
  
  “Тема не поднималась”.
  
  “О чем вы говорили?”
  
  “Я сказал ей, какой ущерб она наносит Марку”.
  
  “И...?”
  
  “Она сказала, что сожалеет”.
  
  “И вот как это закончилось?’
  
  “В то время, да”.
  
  “Что ты подразумеваешь под ‘в то время’.”
  
  “Элиза оставила мне голосовое сообщение прошлой ночью”.
  
  “Что?” Детектив Джонсон так быстро вскинул голову, что я испугался, как бы он не поранился. “Почему ты не сказал мне об этом раньше?”
  
  “Потому что мне так много нужно было тебе сказать. Хочешь это услышать?”
  
  “Конечно”.
  
  Детектив Джонсон прослушал голосовое сообщение Элизы, повернулся ко мне и спросил: “Паппас слышал это?”
  
  “Я так не думаю. Насколько я знаю, его не было здесь со вчерашнего утра.”
  
  Он прослушал это по меньшей мере полдюжины раз. Затем он сказал: “Не стирай это. Я хочу, чтобы наша лаборатория сделала его постоянную копию ”.
  
  Наша голосовая почта централизована, поэтому не было кассеты, которую детектив Джонсон мог бы взять с собой.
  
  Марк вошел в дверь с радостным: “Привет, Лилиан”.
  
  Детектив Джонсон услышал его и вышел из-за угла из кабинета, где находился телефон. Я поспешно сказал: “Марк, это детектив Джонсон. Пометькаппаса”.
  
  “Детектив?” Спросил Марк, когда они пожали друг другу руки. “Что-то не так?”
  
  “Ты был сегодня в колледже?” Я спросил.
  
  “Э-э, нет”.
  
  “Ты слышал новости?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Давайте не будем играть в игры”, - сказал детектив Джонсон. “Элиза Хоффман была убита прошлой ночью”.
  
  По тому, как перекосилось лицо Марка и как он схватился за мое маленькое бюро для поддержки, я поняла, что это был первый раз, когда он услышал об Элизе.
  
  
  Глава 11
  
  
  У меня не было возможности поговорить с Марком намного позже. Я вызвался покинуть свою квартиру, пока детектив Джонсон допрашивал его. Я пошел в квартиру Тесс, взяв с собой Кинга, и позвонил Альберту и Сандре. Я сказал им, что Марк появился, но что я не знаю, где он был. Я рассказала им о сообщении от Элизы. Сандра, казалось, была больше заинтересована в попытке опровергнуть возможное обвинение в убийстве против Марка, чем в том, что Элиза сказала, что собирается снять обвинение в домогательствах. Я почувствовал облегчение, услышав, как она так говорит. Я обещал держать их в курсе.
  
  Мы с Тесс ели ранний ужин в столовой, пока продолжался допрос. Было около 8 часов вечера, когда Марк позвонил мне и сказал, что детектив Джонсон ушел.
  
  Марк выглядел таким изможденным, когда я вернулась в свою квартиру, что я испугалась, как бы его не унесло ветром. На его лице были царапины. На один ужасный момент я подумал, не ногти ли Элизы сделали это. Нет, этого не могло быть. Я немедленно взяла свои мысли под контроль и приготовила ему что-нибудь поесть, особенно после того, как он сказал мне, что ел только один раз со вчерашнего дня. Марк был человеком, питавшимся три раза в день. Минимум.
  
  “Войди и сядь, Марк”, - сказал я ему, когда он предложил мне помощь. “Ты выглядишь совершенно разбитым”.
  
  “Нет, мне нужно поговорить с тобой, Лилиан”, - сказал он.
  
  Его было не убедить расслабиться, поэтому я достал ему пиво из холодильника. Пиво было еще одним блюдом, которым я запасся, когда Марк приехал погостить ко мне.
  
  “Полагаю, ты уже знаешь, что убитая женщина - это та, кто выдвинул против меня обвинения”.
  
  Я сказал "да", полагая, что долгие объяснения в данный момент неуместны.
  
  “Клянусь, я не знал, что она была убита, пока не вошел в ту дверь”.
  
  “Я знаю”, - сказал я. “Это было очевидно по твоей реакции”. “Я хочу рассказать тебе, что со мной случилось”.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  “Но тебе интересно, где я был последние 36 часов”, - сказал Марк. “Ты, наверное, беспокоился обо мне. В конце концов, я тебе не звонил или что-то в этом роде.”
  
  “Ты можешь рассказать мне позже. Я полагаю, ты рассказал эту историю детективу Джонсону. Вот что имеет значение”.
  
  “Я пытался. Но он мне не верит. И нет никаких причин, почему он должен.”
  
  “Ладно, тебе лучше начать с самого начала”.
  
  “Я ушел отсюда вчера утром, с твердым намерением пойти на работу”.
  
  Он ушел раньше меня.
  
  Марк сделал глоток пива и продолжил: “Когда я подошел к квартире Сэнди, у меня возникло непреодолимое желание поговорить с ней. Конечно, я знал, что она, вероятно, уже ушла, но желание пересилило меня, поэтому я все равно остановился у ее квартиры. Сэнди там не было. Я открываю дверь своим ключом. Я хотел взглянуть на вещи, которые у меня остались. Среди них были рюкзак, походные ботинки и другое походное снаряжение.
  
  “Внезапно мне пришло в голову, что мне нужно уйти на day...to прочистить мозги и взглянуть на ситуацию с другой стороны. Эта идея получила толчок от того факта, что я боялся идти в колледж, хотя у меня не было запланировано никаких занятий, и поэтому мне пришлось бы столкнуться с минимальным количеством людей ”.
  
  Я подумал, не воспроизвел ли детектив Джонсон сообщение Элизы для него, но решил, что лучше не перебивать его.
  
  Он сделал еще несколько глотков пива. “Повинуясь импульсу, я взял походное снаряжение и положил его в свою машину. Затем я поехал на запад, в сторону гор. Через некоторое время я понял, что направляюсь к горе Митчелл, одному из моих любимых мест ”.
  
  “Самая высокая гора к востоку от Миссисипи”, - сказал я.
  
  “И там также есть дорога, ведущая вверх. Я думал, что поеду по дороге, и каким-то образом решение моих проблем придет ко мне из разреженного воздуха, как вспышка молнии. Я забыл, что дорога все еще может быть закрыта из-за штормов, которые были у нас в феврале. Что ж, так и было.”
  
  “Давайте продолжим это в столовой”, - сказала я, преувеличивая великолепие места, где я ем. Можешь приступить к этому салату. Тебе нужно подкрепиться, пока ты не превратился в жирное пятно ”.
  
  Марк с благодарностью взял салат, и мы сели за обеденный стол. После нескольких укусов он снова заговорил.
  
  “Я проделал весь этот путь, и у меня было с собой походное снаряжение, поэтому я надел ботинки, взял рюкзак и начал подниматься по тропе, полагая, что пройду пару миль, а затем поверну обратно. Но даже после того, как я добрался до линии снега, я смог идти по следу, и мне не было холодно, поэтому я продолжал идти. Затем снова пошел снег. Я все еще продолжал идти, потому что думал, что был рядом с вершиной. Затем на меня упало облако, и я не мог видеть дальше кончиков своих пальцев ”.
  
  Марк протянул руку, чтобы продемонстрировать.
  
  “Мне начинает не нравиться эта история”, - сказал я.
  
  “Подожди, сейчас станет лучше. Я, наконец, был достаточно умен, чтобы начать спускаться с горы. За исключением того, что снег, который теперь валил сильно, замел мои следы, а видимость была настолько плохой, что невозможно было разглядеть какие-либо следы. В какой-то момент я поскользнулся и покатился вниз по склону. Я был избит и поцарапан, но это также придало мне немного здравого смысла. К тому времени, как я поднялся обратно, я признался себе, что заблудился ”.
  
  “Держись за эту мысль, пока я доедаю твой ужин”, - сказала я, желая, чтобы это было телевизионное шоу, которое я могла выключить. Марк мог умереть, хотя, очевидно, этого не произошло, но я все еще не была уверена, что смогу вынести это еще раз. Тем не менее, я вернулся с его ужином, желая, чтобы он продолжил рассказ, чтобы он мог добраться до безопасного места. С тех пор история и еда соревновались друг с другом за его внимание.
  
  “Вдобавок ко всему прочему, начинало темнеть”, - продолжил Марк. “Я знал, что самое разумное, что можно было сделать, это провести ночь прямо там, где я был, а не шататься по округе, безнадежно заблудиться и, возможно, пораниться”.
  
  “Но разве тебе не было холодно?”
  
  “Вода в моей фляге замерзла. Но снег, в конце концов, это вода, так что у меня не было никаких проблем с тем, чтобы напиться воды, потому что я просто растапливал снег во рту. Я также сделал себе снежную крепость для укрытия. У меня не было термобелья, хотя мне хватило ума взять перчатки и шерстяную шапку, а также зимнюю куртку. Я также надеваю две пары носков. Но, отвечая на твой вопрос, да, я замер. На самом деле я не спал, но провел ночь, пытаясь сохранить чувствительность в руках и ногах и съев несколько кусочков еды, которые остались от моего обеда ”.
  
  “Бедняжка”, - сказала я, материнский инстинкт во мне поднялся на поверхность. “Как ты нашел выход?”
  
  “Когда начало светать, я понял, что должен двигаться, пока гипотермия полностью не обездвижила меня, хотя в тот момент мысль о движении была почти невыносимой. На самом деле, я начал чувствовать себя комфортно, возможно, потому, что я почти онемел. Я уплывал в другой мир. Я даже спросил себя, стоило ли прилагать усилия, чтобы спасти себя, из-за того, с чем я столкнулся здесь ”.
  
  Я затаил дыхание. Я определенно не хотел это слышать.
  
  “Но я заставил себя выбраться из своего кокона - снег в значительной степени укрыл меня и, фактически, дал мне некоторую защиту от холода - и обнаружил, что буря прошла и выглянуло солнце. После нескольких минут тщательных поисков я заметил следовой указатель, а остальное, как говорится, уже история ”.
  
  “Я знаю, ты многое приукрашиваешь, но, несмотря на то, что ты сидишь здесь, я рад слышать, что ты выбрался целым и невредимым. Когда тебе удалось раздобыть что-нибудь поесть?”
  
  “Я вернулся к своей машине, завел ее и включил обогрев на полную мощность, пока не перестал дрожать и мое тело не начало функционировать достаточно хорошо, чтобы вести машину. Потом я ехал, пока не нашел кафе. Я зашел и съел достаточно еды, чтобы накормить слона приличных размеров. Я уверен, что моя официантка никогда не видела, чтобы кто-нибудь так много ел. На самом деле, она сделала несколько замечаний о моей еде ”.
  
  “А потом ты поехал обратно сюда?”
  
  “Да”.
  
  “Ты мог бы позвонить мне из кафе”.
  
  “Я мог бы ... Но в тот момент мой голос все еще звучал довольно ужасно, и это, возможно, обеспокоило бы тебя больше, чем ты уже беспокоился. И ничего против тебя, но в моем ослабленном состоянии я просто не был готов снова окунуться в суету цивилизации ”.
  
  “Когда ты вошел в дверь, ты, казалось, был в хорошем настроении”.
  
  “К тому времени, как я добрался сюда, я решил все свои проблемы. Я был готов продолжать жить своей жизнью. И тогда...”
  
  “Я знаю”, - тихо сказала я, положив руку ему на плечо. “Вы рассказали детективу Джонсону ту же историю, что и мне?”
  
  “Да, но, конечно, у меня нет свидетелей, так что в качестве алиби это отстой”.
  
  “Как насчет официантки в кафе?”
  
  “Ширли? Да, я прочитал ее бейджик с именем. И я назвал детективу ее имя, а также местоположение кафе, хотя я не могу вспомнить его название. Ты знаешь, что он сказал?”
  
  “Что?”
  
  “Даже если она подтвердит мою историю, это все равно не дает мне алиби на прошлую ночь”.
  
  “Детектив Джонсон рассказал тебе о сообщении от Элизы?”
  
  “Сообщение от Элизы? Нет, он почти ничего мне не рассказал. Он просто продолжал забрасывать меня вопросами. Я знаю основную историю, что ее, по-видимому, зарезали прошлой ночью в ее постели, но это почти все.”
  
  “Я не буду вдаваться в подробности, потому что больше всего на свете тебе сейчас нужно немного поспать, но у меня есть для тебя небольшая хорошая новость. Вчера я разговаривал с Элизой, и прошлой ночью она оставила мне сообщение, в котором говорилось, что она собирается снять с тебя обвинение в домогательствах ”.
  
  Марк изобразил удивление, затем некоторое облегчение. Немного подумав, он сказал: “Но поскольку я не знал об этом, это не отменяет моего мотива для ее убийства”.
  
  
  Глава 12
  
  
  “Фух”, - выдохнул Уэсли. “Неудивительно, что вы с Тесс пропустили бридж-клуб в среду, и ты пропустил Шахматный клуб вчера. Я знал, что это должно быть что-то серьезное, но я не рассчитывал ни на что подобное ”.
  
  Уэсли и я были единственными жителями Силвер-Эйкрс, которые были членами Бридж-клуба и Шахматного клуба. Я только что закончила рассказывать ему об Элизе Хоффман и Марке, в то время как Тесс сидела с блокнотом и карандашом наготове, на случай, если я скажу что-нибудь важное, чего мы раньше не заметили.
  
  “Я бы хотел, чтобы вы оба помогли мне убрать Марка”, - сказал я. “Ты оказал мне большую помощь, когда я работал над убийством Джеральда, но, конечно, это более личное, потому что я надеюсь, что Марк когда-нибудь станет законным членом семьи. Но этого не произойдет, если он окажется в тюрьме ”.
  
  “Где Марк сейчас?” - Спросил Уэсли.
  
  “Этим утром он, как обычно, отправился в колледж. Он проводит два занятия в пятницу. Поскольку он не слышал ничего другого, он предположил, что ему все еще платят.”
  
  “Когда он был там в последний раз?”
  
  “Вторник. Он взял выходной в среду, как я уже сказал, и из-за того, что он заблудился, он так и не добрался до вчерашнего дня ”.
  
  “Марк не упоминался в статье о расследовании в утренней газете”, - сказала Тесс, взглянув на "Роли Ньюс" и "Обсервер".
  
  “Вероятно, потому, что обвинение в сексуальном домогательстве не было обнародовано”, - сказал я. “Колледж проделал хорошую работу по защите Элизы, если не Марка. И полиция, по-видимому, еще не сообщила об этом прессе. Но если его арестуют, это обязательно всплывет ”.
  
  “Здесь говорится, что, судя по состоянию тела, орудием убийства, вероятно, был острый нож, возможно, разделочный. ‘В области груди было около дюжины колотых ран’, ” прочитала Тесс.
  
  “Это звучит как преступление на почве страсти”, - сказал Уэсли. “Особенно учитывая, что она была голой”.
  
  “Что определенно исключает Марка”, - сказал я.
  
  “В твоих глазах”, - сказала Тесс. “Окно на фасаде квартиры было разбито. Вот как убийца проник внутрь. Отпечатков пальцев обнаружено не было, за исключением отпечатков Элизы и ее соседки по комнате. И никакого оружия найдено не было ”.
  
  “В Бетани издается местная газета?” - Спросил Уэсли. “Если это так, мы должны подписаться на это. Это могло бы дать больше подробностей о деле, чем статья Роли ”.
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Тесс...”
  
  “Я это записываю”.
  
  “Это хорошая идея, Уэсли, тем более, что я не думаю, что мы получим много информации от детектива Джонсона. И я не уверен, что мы можем положиться на него в проведении тщательного расследования. Кажется, он настроен доказать, что это сделал Марк. Итак... давайте приведем себя в порядок. Сначала нам нужен список подозреваемых.”
  
  “К сожалению, Марк возглавляет список, ” сказала Тесс, - поскольку мы не можем доказать, что он этого не делал”.
  
  “Следующим был бы отец Элизы, Эрик Хоффман”, - сказал я.
  
  Тесс записала его имя и спросила: “Мотив?”
  
  “Что, если бы он узнал, что она была Падающей Звездой? После его крестового похода за то, чтобы не пускать мужчин в стрип-клубы, его собственная дочь заманивала их туда.”
  
  “А как насчет ее матери?” - Спросил Уэсли.
  
  “Я с ней не встречался, но мы пока не можем ее устранить. Ее зовут Джун.”
  
  “И сосед по комнате”, - сказал Уэсли. “Она нашла тело, верно?”
  
  “Донна Сомерсет. ДА. Она говорит, что около одиннадцати часов вечера в среду.”
  
  “Мотив?” Спросила Тесс.
  
  “На данный момент я не знаю”, - сказал я. “Кроме того, я полагаю, это мог быть кто-то из Club Cavalier. Владелец - мужчина по имени Левша. Затем есть другие танцовщицы, хотя они, похоже, не особо контактировали с ней. Который час?”
  
  “Десять сорок семь и 30 секунд”, - сказал Уэсли с точностью бухгалтера.
  
  “Клуб "Кавальер" открывается около полудня”, - сказал я. “Я собираюсь им позвонить”. Я сопоставил действие со словом.
  
  Мужской голос ответил по телефону: “Клуб Кавалер”.
  
  “Могу я поговорить с Левти, пожалуйста”, - сказал я.
  
  “Кто, я должен сказать ему, звонит?”
  
  Голос был низким и гортанным, и звучал как у вышибалы / билетерши / диктора. “Лилиан”.
  
  “Держись”.
  
  Я держался. Музыка “hold” звучала как традиционная музыка для стриптизеров, но не то, под что девушки на самом деле танцевали.
  
  “Это Левша”.
  
  В этом голосе было больше класса, чем у человека, который ответил на телефонный звонок.
  
  “У меня есть друг, который хочет увидеть Падающую звезду”, - сказал я. “Не могли бы вы сказать мне, танцует ли она сегодня вечером?” У меня были смешанные чувства по поводу ответа, который я хотел услышать. Никакой ответ не вернул бы Элизу к жизни.
  
  Я слышал фоновый разговор на другом конце линии между Левти и кем-то еще. Затем Левша сказал в трубку: “Я не знаю, жива она или нет”.
  
  “Когда она в последний раз танцевала там?”
  
  “Среда. Она должна была танцевать прошлой ночью, но так и не появилась. Глупая баба. Я думал, на нее можно положиться”.
  
  “Но ты уверен, что она танцевала в среду”.
  
  “Да, я уверен. Кто, черт возьми, это вообще такой?”
  
  “Я... ее друг”.
  
  “Друг? Если ты на уровне, мне нужно с тобой поговорить ”.
  
  “Мне тоже нужно с тобой поговорить. Ты собираешься быть там сегодня днем?”
  
  “Да, я всегда здесь”.
  
  “Хорошо, увидимся около 1:30”.
  
  Когда я повесил трубку, Уэсли сказал: “Ты собираешься в Club Cavalier, не так ли? Я иду с тобой”.
  
  “Хорошо”. Я не был уверен, что Уэсли был бы намного лучше Тесс в качестве защитника, но, по крайней мере, он знал, как читать карты и дорожные знаки. Его фитнес-режим включал в себя тренировки в нашем тренажерном зале три или четыре раза в неделю, поднятие тяжестей и ходьбу на беговой дорожке. Он сбросил вес и немного покраснел лицом и выглядел на несколько лет моложе, но я все еще не мог представить его угрозой вышибале в клубе "Кавальер".
  
  “Падающая звезда танцевала там в среду вечером”, - сказал я, чтобы Тесс это записала. “Как ты думаешь, что это значит?”
  
  “Согласно нашему расписанию, ” сказала Тесс, “ она могла танцевать до десяти и все равно успеть домой вовремя, чтобы ее убили”.
  
  
  
  ***
  
  Club Cavalier при дневном свете выглядел менее экзотично, чем ночью. Это выглядело бы как обычный ресторан, если бы в нем были окна и на одной из стен не были нарисованы девушки. На парковке было полно машин. Когда мы въехали на парковку в машине Уэсли, я огляделся, чтобы посмотреть, записывал ли кто-нибудь номерные знаки. Было слишком рано, и я предположил, что Эрик Хоффман прекратил это делать, по крайней мере временно, после того, как была убита его дочь. Я не думал, что Уэсли подвергался какой-либо опасности быть разоблаченным в Интернете.
  
  Я вошел в здание первым после Уэсли и заметил, что музыка не играла. Между танцорами было затишье. Это означало, что мне не было бы стыдно перед Уэсли - и ему не было бы стыдно передо мной. Кроме того, я смог добиться того, чтобы меня услышал билетер - тот же, что и в прошлый раз, когда я был там, - когда я сказал ему, что у нас назначена встреча с Левти.
  
  Он взял телефон, стоявший рядом с ним, и нажал на кнопку. После очень короткого разговора он жестом пригласил нас следовать за ним и повел через комнату в коридор, где находились туалеты. Несколько посетителей допивали свое пиво и не выглядели заинтересованными в нас. Затем он прошел через дверной проем в зону приватных танцев. Я бы действительно был смущен, если бы там что-то происходило, но, слава богу, там было тихо.
  
  Мы проходили мимо раздевалки; перед зеркалами сидели две девушки. Я не смотрела на Уэсли, поэтому не знала, видел ли он девушек. Мы подошли к закрытой двери. Наш гид постучал, и мы услышали “Да” из-за него. Он открыл дверь и отступил в сторону, пропуская нас внутрь.
  
  Я зашел первым. Комната была тесной, потому что в ней стояли два серых металлических стола под прямым углом друг к другу, которые занимали большую часть комнаты. За одним столом сидела женщина ненамного моложе меня, готов поспорить, судя по ее морщинам, но с выгоревшими светлыми волосами. Я перестала красить волосы любым цветом и смирилась с их естественной сединой. Ее топ с открытыми плечами позволил мне увидеть больше ее морщинистой кожи, чем я хотел.
  
  Человек, сидящий за другим столом, должно быть, левша. Он был не таким большим, как билетер, но почти таким же тяжелым, с большим количеством жира, чем мышц. У него был большой нос и широкий рот. На нем была белая рубашка и сногсшибательный разноцветный галстук. Мне было интересно, кто купил его галстуки. Он также носил запонки. Его зачесанные назад черные волосы были аккуратно подстрижены и причесаны, что делало его похожим на итальянскую кинозвезду старых времен.
  
  Он встал и сказал: “Привет, я Левша”, протягивая мясистую руку через стол.
  
  “Я Лилиан”, - сказала я, пожимая ему руку. “Это Уэсли”.
  
  Он пожал руку Уэсли, окинул его быстрым взглядом, очевидно, отпустил его и повернулся ко мне. “Присаживайся”.
  
  Два деревянных стула были втиснуты в пространство между столом и стеной. Я сидел в одном, а Уэсли в другом. Женщина работала с калькулятором и рядами того, что должно быть цифрами на бухгалтерской бумаге. Она проигнорировала нас.
  
  Левша сел и сказал мне: “Так ты друг Падающей звезды”.
  
  Я колебался, не желая переигрывать. “Я встретил ее”.
  
  “Возможно, ты можешь сказать мне, почему она не появилась прошлой ночью”, - сказал он, бросая вызов тоном своего голоса.
  
  “Ты пытался ей позвонить?”
  
  Он оценивающе посмотрел на меня. Он сказал: “Ты не похож на полицейского, если только в наши дни полиция не набирает людей из домов престарелых. В любом случае, я знаю всех местных копов. Дело вот в чем: я ничего о ней не знаю, включая ее имя. Она дала мне фальшивое удостоверение личности, когда я брал у нее интервью ”.
  
  “Ее зовут Элиза Хоффман, ” сказал я, “ и она мертва”.
  
  “Мертв?” Глаза Левши впились в меня. “Ты издеваешься, верно?”
  
  “Нет. Она была убита в среду вечером.”
  
  “Убит? Ты имеешь в виду, что она та красотка из колледжа, которая порезалась? Мод, где вчерашняя газета?”
  
  Мод, которая, наконец, подняла глаза, когда я сказал, что Элиза была убита, развернула свое кресло и достала газету из кучи бумаг и журналов на полу. Она передала его Левти и сказала: “Я говорила тебе, что эта девушка - плохие новости. Может быть, в следующий раз ты послушаешь меня ”.
  
  Должно быть, это местная газета. Статья была на первой странице, дополненная фотографией Элизы.
  
  Левша бегло просмотрел историю, нервно барабаня пальцами по столу. Он сказал: “Она была убита вскоре после того, как ушла отсюда, если это действительно она”. Он несколько секунд смотрел на картинку. “Да, это могла быть она. Рот кажется знакомым. Я никогда не видел ее без маски и парика. Я бы не забыл эти глаза, если бы увидел их, но глаза Звезды всегда были прикрыты. Когда она вошла сюда, я сказал ей пойти переодеться в другое место, потому что она выглядела нелепо. Но она приставала ко мне, чтобы я дал ей шанс. Обычно я заставляю девушек раздеваться для меня, чтобы я мог посмотреть, какие у них тела, но я видел, что с ней в этом не было никакого смысла. У нее здесь ничего не было ”.
  
  Он сложил руки чашечкой над воображаемыми грудями. “Я позволил ей выступать днем, когда в зале было пусто, чтобы у нее не было страха сцены. Я подумал, что она все равно струсит, либо до, либо после. Но у нее были движения, и она излучала такую харизму, что несколько парней, которые были здесь, сразу полюбили ее. Они были у нее в стрингах с самого начала. Так что, конечно, она попалась на крючок. Ни одна девушка не сможет устоять перед такой силой ”.
  
  “Итак, она упаковала их”, - сказал Уэсли.
  
  “Да, прошел слух. Послушай, я ввязался в это, чтобы заработать, так что мне прикажешь делать, указать ей на дверь только потому, что у нее есть особенности? Она хотела, чтобы ей заплатили наличными, она не давала мне свой номер телефона, но она всегда появлялась, когда обещала - до прошлой ночи. Так что тебя с ней связывает?”
  
  Левша посмотрел на меня. Я решил быть частично честным. “Она брала уроки у парня моей внучки. Он преподает в Кресент-Хайтс. Это долгая история, но он подозреваемый в ее убийстве, и я пытаюсь оправдать его ”.
  
  “Это сделал он?”
  
  “Нет”.
  
  “Это сложно. Что я могу сделать, чтобы помочь?”
  
  “Во-первых, я подозреваю, что полиция захочет поговорить с тобой. Этим делом занимается детектив Джонсон.”
  
  “Джонсон. Я думаю, что знаю его. Должно быть, его повысили. Раньше он водил патрульную машину. Ладно, я могу с ним справиться.”
  
  “Были ли у нее здесь враги?”
  
  “Нет. Но у нее тоже не было друзей. Никогда не задерживалась рядом достаточно долго, чтобы кто-нибудь узнал ее получше. Она всегда приходила в костюме, в этой чертовой маске. И она уходила после каждого концерта, даже если она собиралась снова выступить в тот же вечер ”.
  
  “А как насчет посетителей? Как вы думаете, кто-нибудь мог преследовать ее?”
  
  “Нет, насколько я знаю. Она никогда не жаловалась. Как я уже сказал, после каждого шоу она вылетала отсюда так, словно ей нужно было успеть на самолет. Я думаю, у нее была машина дальше по улице. По крайней мере, она никогда не парковалась на стоянке.”
  
  Разговор о парковке зазвенел в колокольчике. “Вы знакомы с веб-сайтом в Интернете, на котором публикуются номерные знаки посетителей клубов здесь, в Бетани?”
  
  Широкая улыбка осветила лицо Левти, делая его рот шире, чем когда-либо. “Ты имеешь в виду сайт, который ведет старина Хоффман? Этот парень - отличная работа. Но он хорош для бизнеса. Молодые парни хвастаются тем, что получили свои тарелки на его сайте ”.
  
  Поговорим о непредвиденных последствиях.
  
  “Он отец Элизы”.
  
  “Нет”. Левша выглядел ошарашенным. “Ты издеваешься надо мной. Если бы он знал о том, что она танцует здесь ...”
  
  “Он бы убил ее? Я собираюсь рассмотреть эту возможность ”.
  
  “Послушай, если я могу чем-нибудь помочь тебе, дай мне знать. Мне жаль, что Падающая звезда купилась на это. Мне нравилась эта девушка, несмотря на ее особенности. У нее было мужество”.
  
  
  Глава 13
  
  
  “Как долго ты ждал в тот день?”
  
  Уэсли явно начинал беспокоиться, и поскольку он настоял на том, чтобы вести машину, я не мог удерживать его здесь против его воли. Мы сидели в его машине через дорогу от квартиры Элизы, ожидая Донну Сомерсет. Я хотел выразить ей свои соболезнования. “Давай подождем еще десять минут, а потом пойдем”.
  
  Нам нужно было подождать всего пять минут. Машина Донны остановилась прямо перед квартирой. Я был благодарен, что мы были в машине Уэсли, потому что она бы ее не узнала, и я был на пассажирской стороне, где она не могла меня видеть. Я решил не приставать к ней посреди улицы, а подождал, пока она войдет в квартиру. Затем я последовал за ней к двери, сказав Уэсли подождать меня. Разбитое переднее стекло было закрыто коричневой упаковочной коробкой, которая была расплющена.
  
  Донна открыла дверь на мой звонок, посмотрела на меня и сказала: “Это ты. Что ты здесь делаешь?”
  
  “Я хотел сказать тебе, как я сожалею об Элизе”, - сказал я. “Кстати, меня зовут Лилиан Морган”.
  
  “Полиция разговаривала с тобой?” Она выглядела готовой закрыть дверь у меня перед носом.
  
  “Да, я разговаривал с детективом Джонсоном. Я подтвердил то, что ты сказал ему, что я был здесь в среду. Не знаю, знаешь ты об этом или нет, но я действительно разговаривал с Элизой в среду. Но я не убивал ее, если это то, о чем ты думаешь.”
  
  Донна обдумала это, а затем сказала: “Заходи”.
  
  Я последовал за ней в теперь уже знакомую гостиную. Я заметил, что фотографии Элизы исчезли со стены. Когда Донна предложила мне присесть, я обошел кресло-подушку и сел в другое. Она выглядела несколько потрепанной. Ее волосы были растрепаны, а блузка помята, как будто она спала в ней. Она плюхнулась в кресло-мешок, поджав одну ногу под себя.
  
  “Здесь был сумасшедший дом”, - сказала Донна. “Полиция продолжала приходить сюда и осматривать, и фотографировать, и искать улики, и все такое прочее. Я не мог спать здесь последние две ночи. На самом деле, я вообще не спал в среду ночью, потому что детектив Джонсон и другие люди продолжали задавать мне вопросы. Потом позвонили мои родители и спросили, не хочу ли я ненадолго съездить домой. Я сказал "нет". Они предложили помочь мне найти другую квартиру, но мне нравится эта. Я хочу остаться здесь. Полиция разрешила мне вернуться этим утром, но будет слишком странно спать в той же комнате, где убили Элизу, поэтому я могу переночевать здесь ”.
  
  Она указала на старый диван. После своей вспышки гнева она глубже вжалась в кресло. Я посочувствовал ей, завел светскую беседу, в которой я не силен, потому что хотел, чтобы она видела во мне друга. Когда я подумал, что она смягчилась по отношению ко мне, я сказал: “Могу я задать тебе вопрос, Донна?”
  
  “Продолжай”.
  
  “На прошлой неделе ты просил меня сказать доктору Паппасу, чтобы он сходил в клуб ”Кавальер"."
  
  “Это был безумный поступок, не так ли?” Донна хихикнула.
  
  “Почему ты так говоришь? Разве ты не хотел, чтобы доктор Паппас узнал, что Элиза была Падающей Звездой?”
  
  “Элиза не была Падающей звездой”, - быстро сказала Донна.
  
  “Что? Что ты имеешь в виду?”
  
  “Нет. Элиза не была Падающей звездой. Я был Падающей звездой”.
  
  Я уставился на нее. “Я видел Падающую звезду. Ты не мог быть Падающей Звездой ”.
  
  “Я есть. Пойдем, я тебе покажу”.
  
  Я последовал за ней в спальню с одной кроватью. В ней стояли две односпальные кровати у противоположных стен, плюс комоды, прикроватные тумбы и два платяных шкафа. Одна из кроватей была разобрана до внутренней пружины. Матрас был взят. Донна прошла в другой конец комнаты, открыла ящик в комоде и начала вытаскивать вещи.
  
  “Вот пара моих стрингов и бюстгальтер. Вот моя маска, а вот мой парик ”.
  
  Все выглядело знакомо, но что с того? “Поскольку ты делил эту спальню с Элизой, наличие этих вещей не доказывает, что ты был Падающей Звездой, а она нет”.
  
  “Смотри”.
  
  Донна надела маску и парик. Затем она взяла губную помаду с комода и с помощью зеркала на стене над ним подкрасила губы в ярко-красный цвет. Она повернулась ко мне.
  
  “Ta-da!”
  
  Я должен был признать, что от шеи и выше она была похожа на Падающую Звезду. По крайней мере, ее лицо было похоже на то, которое я видел в свете прожекторов, когда сидел в задней части комнаты. Но что насчет ее тела? Она весила больше, чем Элиза, и я был уверен, что это будет видно без ее одежды. Кроме того, грудь уникальна для женщины, так же как и соски. Как отпечатки пальцев. Но опять же, я, возможно, не смогу заметить никаких различий из-за моего несовершенного обзора в клубе. Как я мог удовлетворить свои сомнения?
  
  “Какую музыку ты использовал?”
  
  “Перри Комо. ‘Не позволяй звездам попасть тебе в глаза’. Это с диска, который был у Элизы. Должен признать, Элизе нравилась старая музыка, не мне. Но когда я решил называть себя Падающей звездой, это, казалось, подходило ”.
  
  Донна вышла в другую комнату и вернулась с компакт-диском. Название было что-то о величайших хитах Перри Комо.
  
  “Я брала уроки танцев, когда была маленькой”, - сказала Донна. “Я знаю, что это был безумный поступок, но я всегда хотел танцевать перед живой аудиторией. Мне пришлось надеть маску и парик. Если бы мои родители когда-нибудь узнали… Тем не менее, я заработал довольно приличные деньги. Посмотри на мой улов со среды”.
  
  Она вытащила конверт из комода и показала пачку банкнот внутри.
  
  У меня были проблемы с восприятием всего этого. “Ты говоришь в прошедшем времени”.
  
  “Да. Конечно, я не мог продолжать прошлой ночью. И теперь, я думаю, пришло время назвать это карьерой. Коротко и мило. Это было весело, пока это продолжалось. Что натолкнуло тебя на мысль, что Элиза была Падающей Звездой в первую очередь?”
  
  “Ну, ты это сделал. Ты тот, кто попросил меня сказать доктору Паппасу, чтобы он отправился в клуб "Кавальер" и поискал Падающую Звезду. Ты сказал, что это поможет ему. И поскольку мы говорили о деле о сексуальном домогательстве против него ...”
  
  “Я должна сделать признание”. Донна хихикнула. “Я влюблена в доктора Паппаса. Когда я услышала, как ты говоришь о нем с Присциллой, я подумала, разве не было бы здорово, если бы он пришел и увидел, как я танцую. Конечно, он не знал, что это был я. И у меня никогда бы не хватило смелости сказать ему ”.
  
  “Доктор Паппас не видел, как ты танцуешь, но я видел ”.
  
  “Как я тебе понравился?”
  
  Она никак не показала, что видела меня, но я и не мог ожидать, что она это сделает. Я сидел сзади, и прожектор был в ее глазах. “Ты был... великолепен. Ты определенно привлек всеобщее внимание. Мне сказали, что после каждого танца ты выбегал из клуба и исчезал. Чтобы сохранить твою анонимность. Ты где-нибудь припарковал свою машину?”
  
  “В квартале отсюда. Я не мог припарковаться на стоянке клуба Cavalier, потому что отец Элизы ведет веб-сайт с номерами машин парней, которые туда ходят ”.
  
  “Я знаю. Права моего сына выложили в Интернет ”.
  
  “Мне жаль. Надеюсь, это не причинило ему вреда. Мы с Элизой пошутили по этому поводу - на самом деле, это ходячая шутка в колледже, - но все же я решил, что если я собираюсь сохранить свою личность в секрете, мне лучше не рисковать ”.
  
  “Ты должен позвонить Левти”, - сказал я.
  
  “Левша? А, ты имеешь в виду в клубе.”
  
  “Да. Сказать ему, что ты не вернешься.”
  
  “Правильно. Из-за всего, что случилось, у меня не было ни единого шанса ”.
  
  Я оглядел спальню. Все вещи Элизы, похоже, уже были убраны. “Ты нашел ее, не так ли?”
  
  Донна вздрогнула. “Это было ужасно. Она была там, в кровати, лежала на спине, вся в крови. Кровь... кровь, вся эта кровь.” Она сделала паузу. “Я только что вернулся из клуба”.
  
  “И убийца проник в дом через переднее окно?”
  
  “Да, он был сломан, чтобы он мог отодвинуть защелку и открыть его. На полу внутри было стекло, а окно было открыто. Я ничего этого не заметил, когда входил. На улице было темно, и я не стал включать свет в гостиной. И шторы были задернуты. Полиция обнаружила беспорядок.”
  
  Тогда Марк определенно этого не делал. Он знал, как вскрывать замки.
  
  Должно быть, я сказал часть этого вслух, потому что Донна сказала: “Марк? Ты имеешь в виду доктора Паппаса. Я не верю, что он это сделал ”.
  
  “Позволь мне прояснить одну вещь. Когда мы с тобой разговаривали возле административного здания, ты сказал, что он не может быть виновен в сексуальных домогательствах. В то время вы знали, что Элиза выдвинула против него обвинение, не так ли?”
  
  “Конечно. У нас с Элизой не было секретов друг от друга.”
  
  “Вы хотите сказать, что Элиза выдвинула ложное обвинение?”
  
  “Какое это имеет значение сейчас?”
  
  “Это может иметь большое значение, потому что доктор Паппас подозревается в ее убийстве. Если бы Элиза выдвинула ложное обвинение, доктор Паппас, конечно, знал, что это ложь, и у него было бы меньше шансов убить ее, чем если бы обвинение было правдой.”
  
  “Или, может быть, он с большей вероятностью убил бы ее, потому что она пыталась причинить ему боль, а он этого не заслуживал”.
  
  Я об этом не подумал. Человеческая природа сложна. “Что ты сказал полиции по поводу обвинения в домогательствах?”
  
  “Они не спрашивали меня об этом”.
  
  “Смотри, Донна. Мы на одной стороне. Никто из нас не верит, что доктор Паппас убил Элизу. Почему бы тебе просто не рассказать мне, что ты знаешь об обвинении.”
  
  “Если я это сделаю, ты пообещаешь никому больше не рассказывать?”
  
  “Как я могу это сделать? Это дело об убийстве ”.
  
  “Ладно, нет, если только ты не будешь в крайней необходимости”.
  
  “Хорошо, хорошо”.
  
  “У Элизы был парень по имени Тед. Тед был выбран вручную и одобрен ее отцом ”.
  
  “Они были серьезны?”
  
  “Он был серьезнее, чем она. Но я думаю, что она смирилась с тем, что выйдет за него замуж ”.
  
  “Это не похоже на любовь, пока смерть не разлучит нас”.
  
  “Нет, но помни, Элиза всегда пыталась угодить своему отцу”.
  
  "Всегда" звучало как неподходящее слово. “Даже позволить ему выбрать ее мужа”.
  
  “Вот как это выглядело для меня. Тед считает, что люди не должны заниматься сексом, пока не поженятся. Он утверждает, что он девственник. Но Элиза...”
  
  “Не было”.
  
  “До Теда у нее был другой серьезный парень, которого определенно не выбирал ее отец. В прошлом году мы с Элизой жили вместе в общежитии. Иногда мне приходилось выходить из комнаты, пока она и ее парень ...”
  
  “Я понимаю картину. Я все еще не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что Элиза выдвинула обвинение в домогательствах против Марка ... доктора Паппаса ”.
  
  “Тот факт, что она не была девственницей, мучил Элизу, потому что она полагала, что это выяснится, когда она выйдет замуж, если не раньше. Ей нужно было оправдаться в глазах Теда. Ей пришла в голову идея предъявить обвинение в домогательствах за секс без согласия. Я сказал ей не делать этого, особенно против доктора Паппаса. Но она все равно это сделала.”
  
  “Почему она выбрала доктора Паппаса?”
  
  “Потому что ... он молод и хорош собой, и потому что…Я подозреваю, что Элиза фантазировала о нем, точно так же, как и я ”.
  
  Нет ничего лучше, чем воплощать в жизнь свои фантазии. “Итак, Тед знал об обвинении в домогательствах, потому что так и должно было быть. Я так понимаю, что ее отец не знал об этом.”
  
  “Она не хотела, чтобы он знал об этом, потому что боялась, что он причинит вред доктору Паппасу”.
  
  “Но последствия обвинения сами по себе этого не сделали бы”.
  
  “Я предупреждал ее об этом. Но она не могла мыслить здраво. Я не думаю, что она думала, что это причинит доктору Паппасу такую боль, какую причинило. Или вызови переполох в кампусе. Предполагалось, что все это будет конфиденциально ”.
  
  “Как ты думаешь, кто слил тот факт, что Марк был обвиняемым?”
  
  “Я бы предпочел не говорить. Я работаю в административном здании и не хочу потерять свою работу ”.
  
  “Ты сказал достаточно. Я хочу поговорить с этим парнем, Тедом ”.
  
  “Полиция уже поговорила с ним”.
  
  Все это время мы стояли в спальне. Я заметила папку с отрывными листами, лежащую на комоде Донны. Обложка была вручную украшена музыкальными нотами и цветами. Слово “Композиции” было написано на нем причудливым шрифтом.
  
  “Ты писатель?” Я спросил ее.
  
  Она проследила за моим взглядом на блокнот и смущенно хихикнула. “Мне нравится писать. Я написал несколько стихотворений и прочее. Прошлой осенью театральный факультет подготовил музыкальный обзор. Я написал слова ко многим песням, которые они пели, включая все песни, которые пела Элиза ”.
  
  “Это впечатляет. Я читал, что Элиза была певицей. Должно быть, она была хороша ”.
  
  “Она была великолепна. Она собиралась сыграть главную роль в "Карусели", майском мюзикле здесь, в колледже. Здесь смерть действительно все переворачивает. Они сходили с ума, пытаясь переделать роль Джули ”.
  
  Говоря о сумасшествии, у меня была одна из моих безумных идей. “Где живут твои родители?” Я спросил.
  
  “В Вирджинии. Недалеко от Вашингтона, округ Колумбия, они оба работают на правительство.”
  
  “Значит, ты не ездишь домой на выходные”.
  
  “О, нет. Они спросили меня, не хочу ли я вернуться домой на while...to оправься от шока, но тогда я бы пропустил школу. Я думаю, что смогу справиться с этим здесь, но, конечно, это сложно ”.
  
  “По воскресеньям моя семья собирается на поздний завтрак на ферме моего сына в Чапел-Хилл. У тебя есть машина. Как ты смотришь на то, чтобы съездить и позавтракать с нами? Доктор Паппас тоже друг семьи. Я думаю, что смогу устроить так, чтобы он был там ”.
  
  Она покраснела при моем упоминании имени Марка. “Это ... звучит забавно, но я не хочу вмешиваться”.
  
  Я заверил ее, что мы постоянно приводили друзей на поздний завтрак.
  
  Она согласилась, поблагодарила меня, а затем добавила: “Пожалуйста, не говорите доктору Паппас, что я была Падающей звездой. Это было бы слишком неловко ”.
  
  Я согласился и дал ей указания, как добраться до фермы Альберта. Затем я сказал: “Последний вопрос. Как ты думаешь, кто убил Элизу?”
  
  “Хотела бы я знать”. Донна выглядела озадаченной. “Я знаю, что ты пытаешься помочь доктору Паппас. Я хотел бы работать с тобой, чтобы найти убийцу ”.
  
  “Я соглашусь с тобой в этом”.
  
  
  Глава 14
  
  
  Офис Берта Брауна, моего друга-адвоката, был шикарным, учитывая его возраст, чуть за тридцать, и тот факт, что он окончил юридическую школу всего несколько лет назад. Его родители были друзьями Милта, моего покойного мужа, и меня, хотя они были моложе нас. Мы знали друг друга еще до рождения Берта.
  
  Фирма Берта вела дела от убийств до иммиграции, и я хотел, чтобы он с самого начала работал с Марком, хотя Марку еще ни в чем не было предъявлено обвинений. Он согласился встретиться с нами в субботу утром перед игрой в гольф из-за семейной дружбы.
  
  Берт встретил нас в вестибюле офисов своей фирмы, которые находились в новом офисном здании в Дареме.
  
  “Привет, тетя Лилиан, рад тебя видеть”, - сказал он, приветствуя меня теплой улыбкой и объятием.
  
  Конечно, я на самом деле не была его тетей. На нем был свитер для гольфа и повседневные брюки. Он был примерно того же роста, что и я, и его экзотическая внешность, вызванная его смешанным происхождением, должна была привлекать женщин, хотя я не знала, что он был вовлечен в какие-либо романтические связи. Его мать была малазийкой. Его родители познакомились, когда его отец служил в армии в Азии во время войны во Вьетнаме.
  
  Я представил Берта и Марка друг другу, и Берт провел нас в свой кабинет. В дополнение к его столу и нескольким полкам, заполненным юридическими книгами, мебель состояла из дивана, нескольких функциональных стульев и большого антикварного кресла-качалки с гигантскими подлокотниками и резной спинкой ручной работы. Сиденье было недавно восстановлено. Берт махнул нам на диван.
  
  “Извини, тетя Лилиан, ” сказал Берт, “ кофе нет, потому что сегодня суббота, но у меня есть безалкогольные напитки и фруктовые. Могу я тебе что-нибудь принести?”
  
  Я попросила воды, а Марк попросил колу. Берт купил фруктовый напиток для себя и бутылку дизайнерской воды для меня; все напитки были из маленького холодильника в углу его кабинета. После того, как он обслужил нас, Берт достал желтый блокнот, такой же, какой Тесс использовала для записей для меня. Я был рад видеть, что Тесс использовала официальную юридическую бумагу. Он сел в кресло-качалку и слегка покачался взад-вперед.
  
  “Этому креслу более 100 лет”, - сказал Берт. “У него все еще оригинальные пружины в сидении”багги"".
  
  “Почти столько же лет, сколько мне”, - сказал я, глядя на это с новым уважением.
  
  “Итак, Марк”, - сказал Берт непринужденным тоном, “я так понимаю, ты замешан в деле об убийстве студентки в колледже Кресент-Хайтс. Я читал об этом в газете. Как ее зовут... Элиза такая-то или другая?”
  
  “Хоффман”, - сказал Марк. “Элиза Хоффман. Меня пока ни в чем не обвинили, но детектив допрашивал меня несколько часов в четверг днем.”
  
  “И тетя Лилиан сказала мне, что тебя отстранили от преподавательской работы”.
  
  “Это верно. Я узнал об этом вчера утром. Причина, по которой это произошло так быстро, в том, что Элиза ранее выдвинула против меня обвинение в сексуальном домогательстве ”.
  
  “На самом деле, ты должен был встретиться со мной по поводу домогательств в среду, если я правильно помню”.
  
  “Я прошу прощения, что не пришел”. Марк выглядел раскаивающимся. “Это был день, когда я развалился на части”.
  
  Берт сказал это с огоньком в глазах, но мы в долгу перед ним за то, что он зря потратил свое время.
  
  “Хорошо, расскажи мне о своих отношениях с Элизой, а затем расскажи мне все, что ты делал в среду”.
  
  Берт делал заметки ручкой Mont Blanc, пока Марк рассказывал свою историю, которая продолжалась полчаса. Берт время от времени перебивал вопросами. Я был впечатлен его тщательностью и профессионализмом. Каждый раз, когда ты наблюдаешь, как растет ребенок, ты все еще склонен думать о нем как о ребенке, даже после того, как он стал полностью функционирующим взрослым.
  
  Когда Марк закончил свой рассказ, Берт покачался в кресле и уставился на фотографии на стене, на которых он играл в гольф с людьми, которые казались мне знаменитостями, которых я должен был узнать. Мне нужно было бы поближе взглянуть на эти фотографии. Мне было интересно, думал ли Берт о Марке или об игре в гольф.
  
  “Хорошо, вот что мы собираемся сделать”, - сказал Берт, возвращая свой пристальный взгляд к нам с Марком. “Мы собираемся очень серьезно отнестись к возможности предъявления Марку обвинения в убийстве. Марк, ты собираешься продолжать жить своей жизнью и выглядеть невинным. Ты не собираешься уезжать из города или делать что-либо, что может вызвать подозрения. Для тебя нормально работать барменом. Это то, чем ты занимался до того, как начал преподавать, и тебе нужно есть.
  
  “Ты попытаешься добиться отмены своего отстранения от колледжа. Выясни точную причину приостановки. Если это имеет хоть какое-то отношение к убийству Элизы, я буду на высоте, как полузащитник, увольняющий квотербека, потому что, поскольку тебе не было предъявлено никаких обвинений в связи с ее убийством, они не могут юридически отстранить тебя за это.
  
  “Если отстранение будет за домогательства, я не могу вмешаться напрямую из-за их собственных правил, но вы можете воспользоваться этим подходом. Попробуй добиться снятия обвинения в домогательствах, потому что Элиза больше не может давать показания. Воспроизведи для них запись, на которой Элиза сказала, что собирается снять с тебя обвинения. Если у этих людей есть хоть капля человечности, они снимут обвинение и восстановят тебя ”.
  
  “Все, что ты сказал, имеет смысл”, - сказал Марк.
  
  “Я еще не закончил”, - сказал Берт с улыбкой. “Марк, я не хочу, чтобы ты говорил с полицией. Если они зададут тебе какие-либо вопросы, направь их ко мне. Я также не хочу, чтобы ты бегал вокруг, играя в детектива. Я не хочу, чтобы ты ходил в клуб Cavalier или разговаривал с кем-либо, связанным с Элизой, включая ее соседку по комнате, ее родителей или ее парня. Ты собираешься оставить такого рода дела полиции. И для меня.”
  
  “А как насчет меня?” - Спросила я, чувствуя себя виноватой, потому что не сказала им, что Донна утверждала, что она Падающая звезда. Может быть, мне не стоило обещать ей молчать.
  
  “Тетя Лилиан, ты последний человек, которому я бы попытался указывать, что делать. Никто не может указывать тебе, что делать. Ты неудержим. На самом деле, я призываю тебя продолжить собственное расследование, потому что ты можешь найти что-то, чего нет у полиции. Я слышал о твоих предыдущих подвигах в качестве детектива и я впечатлен. Если ты будешь хоть немного осторожен, я не думаю, что полиция будет обеспокоена тем, что ты делаешь, потому что ты можешь ускользнуть от их внимания. Они не ожидают, что ты будешь там, и ты можешь чего-то добиться так, чтобы они этого не заметили ”.
  
  
  
  ***
  
  С благословения Берта я снова поехал в Бетани в субботу днем. Тесс ехала со мной на дробовике и смотрела карту.
  
  “Как, по-твоему, я должен сыграть это с Тедом?” - Спросил я, когда мы свернули на главную улицу Бетани.”
  
  “Может, мне стоит пойти с тобой”, - сказала Тесс. “Мне кажется, что Тед очень религиозный человек, а ты примерно такой же религиозный, как стервятник”.
  
  “Это нечестно”, - запротестовала я. “Только потому, что я смотрю на потолок всякий раз, когда нахожусь в церкви, чтобы увидеть, не рухнет ли он, не означает, что я не могу поговорить с религиозными людьми. И, кроме того, я пытаюсь увеличить гармонию в мире”.
  
  “Я никогда не говорил, что ты плохой человек. Быть хорошим человеком - это не то же самое, что быть религиозным человеком ”.
  
  “Аминь этому”.
  
  “Поверни направо на светофоре”.
  
  Еще несколько поворотов, и мы оказались на улице, где жил Тед, в подвале жилого дома. Донна дала мне его адрес и сказала, что мы, скорее всего, застанем его дома даже на выходные, потому что он много времени проводил за учебой, хотя его рутинная работа, по понятным причинам, была прервана убийством Элизы. Тесс заметила дом, и мы припарковались в 100 футах от него. Мой недавний опыт научил меня, что детективу полезно быть несколько изворотливым.
  
  Я решил, что Тесс могла бы добавить немного пикантности в мой подход, подобный подходу стервятника (используя ее слова), и поэтому мы вместе вернулись в дом. Длинная подъездная дорожка была заасфальтирована, а не посыпана гравием, как у Хоффманов, поэтому идти было легко. Наша прогулка привела нас мимо самого дома, старой деревянной модели со странными формами, выступающими из стен, образуя, я полагаю, укромные уголки внутри, где обитатели находили убежище.
  
  Дверь в задней части была именно там, где сказала Донна, так что я, не колеблясь, постучал в нее. Звонка в дверь не было. За моим стуком последовала тишина, такая долгая, что я заподозрила, что Теда нет дома, но в конце концов за дверью послышались шаги, и она открылась.
  
  Молодой человек, который смотрел на нас, был высоким и довольно худым, с короткими светлыми волосами и в очках в стиле авиатора, которые придавали ему изучающий вид.
  
  “Прости, что беспокою тебя”, - сказал я, практикуясь в сострадании, “но я знал Элизу, и я хотел выразить тебе свои соболезнования. Я Лилиан Морган, а это моя подруга Тесс.”
  
  “Э, спасибо”, - сказал он, переводя взгляд с одного из нас на другого. И затем, как запоздалая мысль: “Э-э, ты не зайдешь?”
  
  Когда он повернулся, чтобы отвести нас внутрь, я уловил в его дыхании запах того, что могло быть алкоголем. Употребляли ли религиозные люди алкоголь? Там было несколько ступенек, спускающихся в то, что явно было подвалом. Я повис на Тесс, чья походка была несколько шаткой даже в лучших условиях. Мы все сделали правильно и последовали за Тедом в захламленную комнату с несколькими предметами мебели и двумя маленькими окнами на уровне земли, расположенными высоко в смежных стенах.
  
  “Ты не хочешь присесть?” спросил он, поднимая груду одежды со старого стула и швыряя ее в угол. Я подозревал, что это была его единственная комната, за исключением маленькой кухни и ванной поменьше, которые я мог видеть через открытые двери.
  
  Я позволил Тесс занять ближайший стул, потому что он выглядел прочным, и ей было труднее всего вставать. Я села на диван, на котором, я была уверена, под подушками пряталась раскладушка. Тед сидел в кресле с подставкой для ног, лицом к телевизору, который транслировал баскетбольный матч. Зажженная лампа на столе рядом с ним не слишком помогала рассеять полумрак. Как и тусклый свет, проникающий через окна. На столе стояла открытая банка пива и недоеденный бутерброд. Он выключил телевизор с помощью пульта дистанционного управления.
  
  “Так ты знал Элизу?” - сказал он мне.
  
  Как обычно, я осознавал возможность загнать себя в яму. “Я немного знал ее”, - сказал я. “Она была такой яркой и красивой девушкой. Это такой позор, что случилось ”.
  
  “Кто мог сделать подобное?” - сказал он.
  
  Он немного невнятно произносил слова и выглядел так, как будто был близок к слезам. Может быть, он топил свои печали.
  
  “Ты можешь утешаться тем, что она в лучшем месте”, - сказала Тесс.
  
  Тед мгновение смотрел на нее и сказал: “Верно”, как будто он не был полностью убежден в этом.
  
  “Элиза сказала мне, что она выдвинула обвинение в сексуальном домогательстве против одного из профессоров”, - сказала я, погружаясь.
  
  Он посмотрел на меня, не выказывая понимания, и я подумала, рассказала ли ему Элиза об обвинении. Возможно, Донна дала мне неверную информацию. Я задавался вопросом, как вытащить ногу изо рта и почему я не был дома в своей квартире, читая "Ридерз дайджест".
  
  Как раз в тот момент, когда я собирался взять назад свое заявление, Тед сказал: “Сначала это, а теперь это. Весь мир катится в ад”.
  
  Я надеялся, что он не собирался произносить проповедь, но он снова замолчал. Я сказал: “Она также сказала мне, что собирается снять обвинение”.
  
  “Снять обвинение? Зачем ей снимать обвинение? Мужчина надругался над ней, запятнал ее, запачкал ее. Возможно, это он ее убил. Он должен быть тем, кто умрет ”.
  
  Ого. Я разбудил его. “Если она собиралась снять обвинение, возможно, это означало, что она ... она ошиблась”.
  
  “Нет, ошибки не было. Она определенно не была девственницей ”.
  
  Мы с Тесс посмотрели друг на друга. Что сделало его экспертом по девственницам? Если только двое из них… Я сказал: “Я знаю, что ты чувствуешь. Брак - это священный союз, и к нему следует относиться как к таковому ”. Когда он не ответил, я сказал: “Это, должно быть, было ужасно для тебя. Как ты узнал об... Элизе?”
  
  “Мистер Хоффман позвонила мне около часа ночи из своей квартиры. Конечно, я бросился прямо туда ”.
  
  “У тебя есть машина?”
  
  “Нет, это всего около мили. Я бежал всю дорогу. Я не мог поверить, что это правда. Я надеялся, что это был просто дурной сон ”.
  
  “И ты был здесь, занимаясь накануне вечером?”
  
  “Я... ты говоришь прямо как детектив”.
  
  Теперь я действительно разбудил его.
  
  “Держу пари, детектив Джонсон задавал тебе этот вопрос”.
  
  “Да. Наверное, я был расстроен тем, что он будет считать меня подозреваемым ”.
  
  “Он сказал, что ты подозреваемый?”
  
  “Нет. Он сказал, что это, вероятно, сделал доктор Паппас ”.
  
  “Он сказал это тебе?” - Спросила пораженная Тесс.
  
  “Да. Держу пари, он тоже это сделал. Этот парень - грязный... скунс”.
  
  Я не хотел спорить с Тедом о Марке, поэтому я сказал: “Я слышал, что вы с Элизой говорили о том, чтобы пожениться”.
  
  “Кто тебе это сказал?”
  
  Упс. “Может быть, я ослышался. Но вы ведь уже некоторое время ходите вместе, не так ли?”
  
  “С сентября. Я... хотел жениться на ней, но она не согласилась. Иногда мне казалось, что она думала, что я недостаточно хорош для нее. Но та, кто бросит первый камень…Я был готов взять ее, несмотря на ее проступки ”.
  
  Большой из тебя. “Что ты изучаешь?”
  
  “Прямо сейчас, гуманитарные науки”.
  
  “И чем ты хочешь заниматься, когда ты... закончишь школу?” Я чуть не сказал: “...когда ты вырастешь”.
  
  “Я планирую поступить в аспирантуру и учиться на священника”.
  
  
  Глава 15
  
  
  Мы с Марком приехали на ферму пораньше, потому что я хотел присутствовать, когда Донна доберется туда. Сначала Марк не хотел идти, но я произнесла ему старую речь “мы все в этом вместе”, и он, наконец, согласился. Он не видел Сандру больше недели, и пришло время им поговорить друг с другом.
  
  Одной из коварных причин, по которой я пригласил Донну, была попытка разжечь в Сандре искру ревности. Если бы Сандре стало известно о том факте, что у Марка были его поклонницы, она могла бы ценить его больше. Я также хотел придумать план действий, с которым могли бы согласиться все члены семьи, и я подумал, что Донна могла бы внести свои предложения, а также заступиться за Марка, на случай, если у Сандры или Альберта возникнут какие-либо сомнения на его счет.
  
  Технически, Марк нарушал правила, установленные Бертом, о том, что нельзя разговаривать ни с кем, связанным с Элизой, но это было семейное собрание, и он не был бы с ней наедине, поэтому я оправдал эту встречу перед самим собой.
  
  Марк отвез нас с Кингом на своей машине. Он сказал, что это была старая машина, и он не возражал против запаха собаки и собачьей шерсти на заднем сиденье. Когда мы прибыли на ферму, мы отпустили Кинга, чтобы он убежал с ее приятелем по играм, в то время как мы с Марком зашли в дом. Я был рад видеть, что Марк и Сандра обняли друг друга, хотя они и не целовались. По крайней мере, они вели себя вежливо. Уинстон был рад видеть Марка и быстро спросил его о его машине. Мы занялись приготовлением пищи.
  
  Альберт сказал: “Расскажи нам о Донне”.
  
  “Как ты знаешь, она была соседкой Элизы по комнате”, - сказал я. “Она также была той, кто обнаружил Элизу. Я надеюсь, что у нее может быть какая-то информация, которая может привести к убийце.”
  
  “Разве полиция ее уже не допрашивала?” Спросила Сандра.
  
  “Да, но детектив, отвечающий за расследование, молод, и я не уверен, что он тщательно выполняет свою работу”.
  
  “Не доверяй никому младше 50, это все?” Сказал Альберт.
  
  “Разве Донна не могла быть подозреваемой?” Спросила Сандра.
  
  “Это, конечно, возможно, но у нее, похоже, нет мотива, за исключением...” Я посмотрела на Марка, задаваясь вопросом, как много я должна сказать.
  
  “Кроме чего?” Подсказал Альберт.
  
  “За исключением того, что Донна, похоже, влюблена в Марка, и она была расстроена, когда Элиза снова выдвинула против него обвинение”.
  
  “Вряд ли это мотив для убийства”, - холодно сказала Сандра.
  
  “Вероятно, нет”, - быстро согласился я.
  
  Марк мудро промолчал. Возможно, это была не такая уж хорошая идея - говорить о его поклонницах. Возможно, сведение Сандры с Марком и Донной было ошибкой. Сандра знала о телефонном звонке Элизы мне, поэтому мы больше ничего не могли сказать, чтобы убедить ее в том, что обвинение в домогательствах было ложным. И мы, конечно, не хотели, чтобы она начала представлять Марка с другими женщинами.
  
  Я решил упомянуть кое-что, что могло бы быть в пользу Марка. “Газета Бетани утверждает, что вскрытие показало, что у Элизы, вероятно, не было секса до того, как ее убили. Поскольку на ней не было никакой одежды...”
  
  “Возможно, это все-таки была не любовная ссора”, - сказал Альберт. “Хотя, насколько я помню, переднее стекло было разбито, что указывает на насильственное проникновение. Но разве ты не говорил, что ее парень не верит в секс до брака?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда, рассуждая задним числом, это мог быть он. И он мог бы скрыть убийство, разбив окно ”.
  
  “Сюда едет машина”, - сказала Сандра.
  
  Мы наблюдали через большие окна на фасаде, как машина, которая только что появилась из леса, медленно ехала по извилистой подъездной дорожке мимо акров газона к дому.
  
  “Это машина Донны”, - сказал я.
  
  Я вышел на улицу, чтобы встретиться с ней и попытаться подготовить ее к тому, что ждало впереди. Она остановилась рядом с "Тойотой" Марка.
  
  “Ваши указания были великолепны, миссис Морган ... Или я должна сказать доктор Морган”, - сказала Донна, выходя из своей машины. “Я сбился с пути всего один раз, и я сразу осознал свою ошибку и развернулся”.
  
  На ней были юбка и свитер, и одета она была более официально, чем остальные из нас. Она выглядела здоровой, но Сандра была красивее, если бабушке можно позволить высказывать свое мнение. И Элиза была такой же.
  
  “Я на пенсии”, - сказал я. “Почему бы тебе не называть меня Лилиан? Это делают все остальные ”.
  
  “О, я не смог бы этого сделать. Вот, я принесла несколько булочек.”
  
  “Это было мило с твоей стороны”. Обычно я пекла булочки с нуля, поэтому она вторглась на мою территорию, но она была гостьей и не знала ничего лучшего. Я повел ее по узкому тротуару к входной двери, быстро перечисляя имена и связи присутствующих людей. Мы зашли внутрь и на кухню, центр активности, где я представил ее людям, которых она не знала.
  
  Марк официально пожал ей руку, ведя себя очень по-профессорски в присутствии Сандры. Альберт пожал ей руку и пригласил в свой дом. Сандра поздоровалась с ним от плиты, но руки не пожала. Уинстон спросил ее, есть ли у нее новые шины на машине.
  
  Мы сели есть за круглый стол рядом с кухней. Всего с шестью людьми это было намного проще, чем разносить еду в официальную столовую. И это также относилось к получению вторых блюд, которые я позволял себе один раз в неделю. Донна села между Альбертом и Марком, более или менее случайно, так как у нас не было карточек с местами.
  
  Разговор, пока мы ели, начался как светская беседа. Альберт спросил Донну, как ему понравился урок Марка.
  
  “Доктор Паппас великолепен”, - восхищалась Донна. “Продвинутая физика сложна, но он объясняет все так ясно”.
  
  “Я бы хотела, чтобы он объяснил это мне”, - сказала Сандра. “Я чуть не завалил начальную физику в колледже”.
  
  “Ты хочешь быть ученым?” Альберт спросил Донну.
  
  “Ну, мне сказали, что у меня есть склонность к науке. И что больше женщин должны заниматься этим.” Она сделала паузу, размышляя. “Но я хотел бы стать писателем”.
  
  “Что тебе нравится писать?” Спросил Марк.
  
  “Я пишу короткие рассказы и стихи. Но если бы я мог делать то, чего действительно хотел, я был бы автором текстов ”.
  
  “Ты имеешь в виду автора текстов песен?”
  
  “Да. Как я говорил доктору Морган, я написал кучу песен для музыкального обзора, представленного колледжем Цитрус-Хайтс прошлой осенью.”
  
  “Некоторые из которых были спеты Элизой”, - сказал я.
  
  “Как долго вы двое знали друг друга?” Спросил Альберт.
  
  “С начала прошлого учебного года, когда Элиза была первокурсницей, а я второкурсницей. Мы оба жили в общежитии, но мы стали друзьями, потому что у нас были общие интересы. А потом мы решили вместе снять квартиру на этот учебный год ”.
  
  “Я бы предположила, что спрос на авторов текстов невелик”, - сказала Сандра без злобы. “В свое время я написал несколько стихотворений, и я могу сказать вам, что вы не сможете зарабатывать на жизнь как поэт”.
  
  Донна вздохнула. “Как верно. Конечно, певице тоже трудно зарабатывать на жизнь, но прошлым летом Элиза пела с рок-группой - христианской рок-группой - и собиралась стать ведущей в нашем майском мюзикле. По крайней мере, она получила какое-то признание ”.
  
  “Марк тоже написал несколько стихотворений”, - сказал Альберт.
  
  “Да, но Марк может все, - сказала Сандра, “ так что он не в счет”.
  
  Иногда действительно казалось, что Марк может все. “Донна принесла с собой книгу своих сочинений”, - сказал я. Я попросил ее сделать это. “Возможно, она сможет прочитать некоторые из них тем из нас, кто дежурит на кухне”.
  
  Прежде чем у нее появился шанс сделать это, разговор перешел на убийство. К счастью, мы все закончили есть. Сандра сказала Уинстону пойти поиграть с его машиной в гостиной, где она могла бы присматривать за ним, но он не стал следить за разговором. Он сидел в пластиковой машине, придавал звукам автомобиля силу своим голосом и ногами, пока практиковался в управлении и движении вперед и назад. Через несколько лет он будет просить настоящую машину.
  
  Донна пересказала историю о том, как она нашла Элизу. Хотя она рассказывала это уже несколько раз, это все еще травмировало ее, и ей пришлось сделать паузу, чтобы не поддаться эмоциям, когда она вспоминала события того вечера. Сандра ахнула, когда услышала о количестве крови на Элизе и постельном белье, Альберт выглядел мрачным, а Марк плотно сжал губы.
  
  “Мы знаем, что Марк не мог этого сделать”, - сказала Сандра, когда Донна закончила. “Он знает, как вскрывать замки”. Взгляды, которыми она наградила Сандру, побудили ее продолжить: “Ну, ты вскрыла замок в квартире той женщины в Силвер Эйкрс в прошлом году”.
  
  “Я попросил его об этом, ” быстро сказал я, - и прежде чем у Донны сложится впечатление, что она попала в банду воров, позволь мне добавить, что мы пытались раскрыть еще одно убийство”.
  
  “Раскрыл еще одно убийство, ” сказал Альберт, - но помни, что ты сказал, что собираешься уйти с поста детектива”.
  
  Я обещал, скрестив пальцы, но, чтобы сохранить мир, я сказал: “Все, что я делаю прямо сейчас, это пытаюсь помочь Марку”.
  
  “Согласно газетным сообщениям”, - сказала Сандра Донне, - “вы, должно быть, только что разминулись с убийцей. Элиза была мертва недолго, когда ты добрался туда.”
  
  “Нет”, - сказала Донна. Затем она выпалила: “Возможно, я видела его машину”.
  
  Мы внезапно замолчали, ожидая, что она скажет еще.
  
  “Когда я поднимался по дорожке к двери квартиры, я увидел…Я увидел, как машина отъехала от тротуара и уехала. Водитель, казалось, спешил.”
  
  “Ты видел машину раньше?” Спросил Альберт. “Ты знаешь, какой он был марки?”
  
  “Конечно, было темно, и я не смог как следует разглядеть, но…Не думаю, что видел это раньше. Это был компакт, но я не уверен, какой он был марки.”
  
  “Еще одна причина, по которой это не мог быть Марк, ” сказала Сандра, “ потому что у него нет разделочного ножа. Или любой другой нож, если уж на то пошло. На самом деле, ему почти ничего не принадлежало, когда он переехал ко мне ”.
  
  Это звучало так, как будто Сандра пыталась защитить свою территорию - то есть Марка - от Донны. Это была хорошая новость для меня. Если такие разговоры и беспокоили Донну, она этого не показала.
  
  Альберт и Сандра хотели узнать о других возможных подозреваемых, потому что в газетах еще никто не упоминался в качестве подозреваемого. Мы с Донной дали описание Эрика Хоффмана. Из того, что она сказала, я понял, что он нравился Донне. Альберт не желал ему добра, так как он разместил номерной знак машины Альберта на своем веб-сайте, но мы не смогли придумать никакой причины, по которой он убил бы свою дочь, если только она не была Падающей звездой.
  
  Я обещал Донне, что не скажу Марку, что Донна была Падающей звездой, поэтому я не участвовал в спекуляциях о мотиве Эрика Хоффмана. Донна тоже ничего не сказала.
  
  Мы также говорили о Теде, парне Элизы. Любая причина, которая могла у него быть для ее убийства, вероятно, была связана с ее добродетелью или ее отсутствием, что, в свою очередь, могло быть связано с обвинением Марка в домогательствах. Донна мягко нажала на педаль, за что я был благодарен, так как не хотел расстраивать Сандру. Но в итоге мы остались без главного подозреваемого.
  
  На этой ноте мы убрали со стола и начали мыть посуду. Донна вышла к своей машине и вернулась со своим сборником сочинений. Она прочитала нам несколько своих стихотворений и текст песни. Мне было приятно услышать, что у них были и рифма, и ритм. Я не большой поклонник того, что в наши дни считается поэзией.
  
  Когда я прокомментировал это, Донна сказала: “Как я упоминала ранее, я думаю, что мои таланты лучше всего подходят для написания текстов песен. И в целом у них есть рифма и ритм. Я тоже пишу лимерики. Вот один ... Боже мой, я не могу процитировать этот ”.
  
  Я раньше видел, как Донна краснеет, как она краснеет сейчас, и я догадался, что лимерик был о Марке. Она недостаточно быстро перевернула страницу, и Альберт положил на нее руку и прочитал стихотворение через ее плечо.
  
  “Это поучительно”, - сказал Альберт. “Позволь мне прочитать это вслух”.
  
  “Я умру”, - сказала Донна, но каким-то образом он взял книгу из ее рук и прочитал:
  
  Профессор физики по имени Марк
  
  Всегда боялся темноты.
  
  Сказала Элиза: “Это не страшно,
  
  Марки, мальчик, разожги мой огонь.
  
  Мы изгоним тьму моей искрой.
  
  Все выглядели смущенными, поэтому я спросила, чтобы нарушить тишину: “Почему вы использовали имя Элизы?”, прежде чем поняла, что, вероятно, мне не следовало ничего говорить.
  
  “Потому что ‘Донна’ не стала бы сканировать,” сухо сказала Сандра.
  
  Донна восстановила самообладание настолько, чтобы сказать: “Элиза всегда говорила: "Доктор Паппас это, доктор Паппас то", как будто он принадлежал ей. В конце концов, я тоже проходил у него курс ”.
  
  “Все твои ученики сходят по тебе с ума?” Сандра спросила Марка.
  
  “Только самые умные”, - сказал Марк.
  
  
  
  ***
  
  Похороны Элизы были в понедельник. Хотя я хотел поговорить с ее отцом и ее матерью, если возможно, сегодня был не тот день, чтобы это делать. Я не пошел на похороны. Поскольку я не был другом Элизы или ее семьи, я не думал, что это будет уместно. Марк тоже не пошел; Берт Браун специально сказал ему не делать этого.
  
  Я прочитал несколько стихотворений, которые я скопировал, с разрешения Донны, из ее книги. Альберт недавно приобрел новомодный принтер для своего домашнего компьютера, который также выполнял функции ксерокса и факса, поэтому я сделал копии на нем. Одно из стихотворений звучало так:
  
  Каждое утро ты просыпаешься с улыбкой.
  
  Любовь пришла; скоро ты пойдешь к алтарю.
  
  В школе ты отличаешься,
  
  Шоу-бизнес тоже.
  
  Боже! Ты становишься испытанием.
  
  Я подозревал, что Донна написала это стихотворение для Элизы, хотя у него не было заголовка. Тем не менее, это, казалось, было ей впору. Я предположил, что это было написано насмешливо. Единственное, что меня озадачило, это использование слова “egad”, слова, которое, возможно, использовал мой дед.
  
  Я некоторое время смотрел на стихотворение, а затем понял, что делала Донна. Когда Тесс пришла, чтобы пойти со мной на урок аэробики в бассейне, я показал ей стихотворение, сказав: “Вот тебе тест, Тесс. Испытание для Тесс. Посмотри на это стихотворение, которое написала соседка Элизы по комнате, Донна, и скажи мне, как мы могли определить, что она написала его для Элизы, предполагая, что мы ничего о ней не знали ”.
  
  “Лил, ты же знаешь, я не умею собирать пазлы”, - пожаловалась Тесс.
  
  “По крайней мере, это не математическая головоломка”, - сказал я, зная, что Тесс ненавидела математические головоломки. “Это словесная головоломка. Словесные головоломки - не моя сильная сторона, но я разобрался, так что ты должен уметь.”
  
  “Почему ты всегда должен быть таким конкурентоспособным? Хорошо, я посмотрю на это ”.
  
  Тесс прочитала стихотворение и сказала: “Если я не ошибаюсь, это лимерик. Но в лимериках третья и четвертая строки обычно имеют отступ.”
  
  “Подсказка номер один”.
  
  “И студент колледжа не говорит ‘ей-богу’.”
  
  “Подсказка номер два”.
  
  Тесс еще немного посмотрела на стихотворение, все время жалуясь. Наконец, она сказала: “Хорошо, я поняла. Если ты произносишь первую букву каждой строки, ты пишешь ”Элиза".
  
  “Блестяще. Подойди к старосте класса.”
  
  “Теперь скажи мне, что такого важного в этом открытии”.
  
  “Это говорит нам о том, что Донна умна. Она не только умна, что мы уже знали, она еще и умна ”.
  
  “Большинство студентов колледжа умны. И я не уверен, в чем разница между умным и изощренным ”.
  
  “Может быть, это как-то связано с коварством. Донна - это нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Вот еще одно стихотворение, которое написала Донна.” Мы изучали стихотворение, которое гласило следующее:
  
  Я застрелю седьмого или одиннадцатого?
  
  Найду ли я сверкающий драгоценный камень?
  
  Ты не одолжишь мне свою палочку
  
  Чтобы я мог помахать им в своих снах?
  
  Сохрани его, госпожа Удача.
  
  Каждая девушка - земной приз сатаны.
  
  Он выводит ангелов из себя
  
  И ослепи их своими лазерными глазами.
  
  “Меня поражает”, - сказала Тесс, качая головой. “Что-то об удаче, конечно. Но сатана и ангелы, взбесившиеся? Я думаю, девушке нужна помощь ”.
  
  У меня не было готового объяснения, поэтому я показал Тесс стихотворение “зажги мой огонь”, сказав: “Прочти это стихотворение, которое она написала о Марке и Элизе, и скажи мне, что ты об этом думаешь”.
  
  Тесс прочитала это и сказала: “Звучит так, как будто Элиза неравнодушна к Марку”.
  
  “Либо это, либо Донна неравнодушна к Марку. На самом деле, Донна сказала мне, что она влюблена в Марка. Возможно, они оба были влюблены в Марка. Если ты помнишь, Марк сказал, что Элиза сделала что-то вроде признания в обожании ему во время сеанса, что привело к обвинению в домогательствах.”
  
  “Вечный треугольник - или прямоугольник. Знает ли Сандра все это?”
  
  “Не все это. Но она достаточно умна, чтобы знать, что бы ни чувствовали девушки, это не было взаимностью. Марк не был частью этого ”.
  
  “Так Сандра забрала его обратно?”
  
  “Well...no . Хотя вчера они, казалось, неплохо ладили. Они даже ходили вместе на прогулку. Но Марк все еще остается со мной. Прямо сейчас он в колледже, пытается добиться отмены своего отстранения ”.
  
  Тесс покачала головой. “Напомни мне никогда не давать никаких денег колледжу Кресент-Хайтс. Но, возвращаясь к убийству, о котором мы на самом деле говорим, ты предполагаешь, что Донна убила Элизу, потому что Элиза была влюблена в Марка - или потому, что она выдвинула против Марка обвинение в домогательствах? ”
  
  “Я пока ничего не предполагаю. Но, похоже, у Донны и Элизы были свои разногласия.”
  
  
  Глава 16
  
  
  Во вторник дул ветер и шел дождь. Холодный дождь. Хотя сильный дождь шел лишь время от времени, он лил постоянно. Это напомнило мне о поездке, которую я однажды предпринял в северную Шотландию, когда несколько дней без остановки лил дождь, затрудняя осмотр достопримечательностей и привлекая перспективой посидеть у уютного камина в нашем отеле типа "постель и завтрак".
  
  Марк поехал в колледж Кресент-Хайтс пораньше, чтобы встретиться с людьми, которые решали его судьбу. Они предоставили ему слушание по поводу его отстранения. Я хотел добраться до Бетани сам, но поездка с Марком не принесла бы никакой пользы, потому что мне нужна была моя собственная машина, и потому что я не знал, как долго я там пробуду.
  
  Тесс и Уэсли оба были заняты этим утром, поэтому я пошла на занятия аэробикой у бассейна одна. Сандра и Альберт работали. Единственным вариантом, который у меня был, было поехать самому в Бетани. Мне не хотелось надолго оставлять Кинга одного, что я делал слишком часто в последнее время, но долг звал. Из-за дождя я оставил ее внутри. Я заставил Тесс пообещать, что она проверит Кинга, когда вернется, куда бы она ни направлялась, и выпустит собаку пописать.
  
  Из-за моей проблемы с чтением указателей я не люблю выезжать из Чапел-Хилл один. Я также не люблю ездить по междугородним дорогам и автострадам. Но поскольку я был в Бетани несколько раз за последнее время, я знал дорогу. Я ехал с включенными фарами - закон штата Северная Каролина, когда идет дождь - и держался правее на скоростных дорогах, особенно I-85, по которой я ехал на север от Дарема. Я также сбавил скорость из-за дождя, хотя, похоже, никто больше не приспосабливал свое вождение к погоде. Я старался держаться подальше от грузовиков и больших внедорожников. У одного знака "Стоп" я притормозил за внедорожником Lexus, что прозвучало для меня как оксюморон - роскошный спортивный внедорожник? С годами трафик в районе исследовательского треугольника - Чапел-Хилл, Дарем и Роли - увеличился. Это был признак того, что район процветает. Но это также усложнило вождение.
  
  Однажды в Бетани я без проблем нашел дорогу к дому Эрика Хоффмана и был горд собой. Я заметил его дом из-за посыпанной гравием подъездной дорожки с припаркованным на ней пикапом, который был похож на дом Альберта. На подъездной дорожке стояла другая машина, которую я не помнил, чтобы видел раньше. Я припарковался позади них и осторожно пошел по гравию к дому, держа зонтик.
  
  Глубокое рычание напомнило мне о присутствии Монстра, собаки. Он вышел из открытого гаража, где был укрыт от дождя, и встал между мной и входной дверью. Возможно, он был датским догом; он определенно был достаточно крупным. Я решил, что, поскольку я, возможно, приеду сюда снова, я должен попытаться подружиться с ним. “Хорошая собака, монстр”, - сказал я. Я повторил это несколько раз.
  
  Казалось, он узнал свое имя и перестал рычать. Я медленно приблизилась к пределу его поводка, чтобы он мог меня обнюхать, хотя я держала руки за спиной, не желая потерять одну из них на случай, если его намерения не были благородными. Я не смог поднять зонт, поэтому капли дождя, которым ветер придал силу, превратились в крошечные жалящие снаряды, осыпающие мое лицо и шею.
  
  Кроме того, я понял, что мое горло было открыто Монстру, поэтому я отступил назад, за пределы его досягаемости, пока он не успокоился. На мне был запах Кинга, и он исследовал это своим носом. Затем я осторожно протянул руку и погладил его по голове.
  
  “Я вижу, ты подружился с Монстром”, - произнес женский голос с южным акцентом от входной двери.
  
  Я обернулся и увидел женщину примерно того же возраста, что и мистер Хоффман. Она выглядела знакомой, вероятно, из-за семейного портрета в их гостиной. У нее были такие же темные волосы и темные глаза, как у Элизы, но ее тело демонстрировало признаки хорошей жизни, или, по крайней мере, жизни, в которой не было недостатка в еде.
  
  Я подготовил речь для мистера Хоффмана, и встреча с кем-то еще застала меня врасплох. Конечно, я не должен был удивляться, увидев его жену. Я немного запнулся, затем вспомнил, что говорить о домашних животных людей обычно безопасно. “Он настоящий пес”, - сказал я. “Он примерно вдвое больше моей собаки, а она не маленькая”.
  
  “Он выедает нас из дома”, - сказала женщина. “Но мой муж настаивает, что он нужен нам для защиты. Хоть какая-то защита. Он много лает, но я не думаю, что он когда-нибудь кого-нибудь укусит ”.
  
  “По крайней мере, он пугает людей. Моя собака даже не лает. Грабитель мог бы украсть меня вслепую, а она бы просто смотрела и виляла хвостом. Кстати, меня зовут Лилиан Морган. Профессор Морган. Я немного знал твою дочь и хотел прийти и сказать тебе, как я сожалею о том, что произошло ”.
  
  “Я Джун Хоффман. Где мои манеры? Заходи внутрь, спрячься от дождя”.
  
  По крайней мере, дождь помог мне добраться до дома. Когда я шел к двери, я мог видеть темные круги у нее под глазами. Это выглядело так, как будто она недавно плакала. На ней была темная одежда. Ведя меня внутрь, она сказала: “Обычно я бы работала, но я просто не могла смириться с этим на следующий день после похорон Элизы. На самом деле, я не был на работе с прошлой среды.”
  
  “Я встречалась с твоим мужем”, - сказала я, пытаясь пересмотреть свой подход к мистеру Хоффману в соответствии с текущими обстоятельствами. “На самом деле, я разговаривал с ним в начале прошлой недели”. На самом деле, в тот день, когда была убита Элиза, но я не упоминал об этом.
  
  “Что ж, он будет рад тебя видеть. Он действительно расстроен из-за этого ”.
  
  Она взяла мое мокрое пальто и повесила его на вешалку. Мы оставили зонт открытым у входа. Я достала из сумочки носовой платок и промокнула лицо от воды, чтобы не выглядеть так сильно как утонувшая крыса. Когда мы вошли в гостиную, я заметил мистера Хоффмана, сидящего, его трость была прислонена к стулу. На столе рядом с ним лежала нераспечатанная книга с заложенной в нее закладкой. Он начал вставать, когда увидел меня, но, вспомнив, какой борьбой это было для него, я сказал: “Пожалуйста, не вставайте, мистер Хоффман. Я просто хотел зайти, чтобы сказать тебе, как я сожалею об Элизе ”.
  
  Мистер Хоффман ослабил свои усилия и сказал: “Пожалуйста, сядьте, миссис
  
  ... Прости, я забыл твое имя.”
  
  “Профессор Морган”, - сказала миссис Хоффман. “Ты встречал ее раньше”.
  
  Она сказала это так, как можно было бы говорить с кем-то, у кого была нарушена память.
  
  “Морган”, - сказал мистер Хоффман. Да, именно так. Но я не знал, что ты профессор.”
  
  Миссис Хоффман пошла на кухню, чтобы сварить кофе.
  
  “Я профессор на пенсии”, - сказал я. “Я встретил Элизу после нашего разговора на прошлой неделе. Она была очаровательной молодой леди ”.
  
  Мистер Хоффман подавил то, что звучало как рыдание, и несколько секунд не мог говорить, поэтому я продолжила: “У нас была приятная беседа”.
  
  “Напомни, в какой это был день?” - спросил мистер Хоффман.
  
  Что я должен сказать? Я не мог солгать, потому что, в конце концов, я был частью расследования убийства, и все, что я сказал, могло быть использовано против меня. “Кажется, это была среда”, - сказал я, как будто только что вспомнил.
  
  “В день, когда она была убита”.
  
  “После полудня”. То есть не вечером.
  
  “Ты собиралась попросить ее помочь тебе поговорить с другими девушками в колледже о том, почему они не должны становиться стриптизершами”.
  
  С его памятью все было в порядке. Миссис Хоффман внесла поднос с принадлежностями для кофе и печеньем. Мы прошли через ритуал наливания кофе и добавления сливок и сахара - хотя я пью черный кофе, - пока я пытался разработать свою стратегию. Откусив пару кусочков сахарного печенья, я решил, что должен перейти к делу.
  
  “Я должен перед тобой извиниться. Я был с тобой не откровенен на прошлой неделе. Когда я пришел сюда, я на самом деле пытался разыскать Элизу из-за ... ну, из-за выдвинутого ею обвинения в сексуальном домогательстве ”. Это было настолько близко к правде, насколько я мог, не говоря уже о том, что я подозревал Элизу в том, что она Падающая звезда.
  
  На их лицах была боль, как будто это была еще одна вещь, с которой им пришлось справиться.
  
  “Мы никогда не знали об этом ... раньше”, - сказала миссис Хоффман. “Она никогда не говорила нам”.
  
  “Какое отношение ты имеешь к домогательствам?” - настороженно спросил мистер Хоффман.
  
  Я зашел так далеко. “Я друг доктора Паппаса”.
  
  Они оба выглядели ошеломленными.
  
  “Но он тот человек, который ее убил”, - выпалила миссис Хоффман.
  
  “Он домогался ее”, - добавил мистер Хоффман. “Если он когда-нибудь покажется здесь, я выпущу на него Монстра”.
  
  Мои минуты здесь были сочтены, если я не смогу совершить прорыв. Я сказал: “Когда я разговаривал с Элизой, она сказала мне, что сожалеет о том, что выдвинула обвинение. А потом она оставила мне сообщение, в котором говорилось, что она собирается забрать его ”.
  
  “Но зачем ей это делать?” - спросил мистер Хоффман. “Мой ребенок не стал бы никого ложно обвинять”. Он схватил свою трость и выглядел так, как будто собирался встать.
  
  “Ваша дочь и доктор Паппас оба хорошие люди”, - поспешно сказал я. “Я могу заверить тебя насчет доктора Паппаса, потому что я знаю его довольно давно. Они также оба харизматичные и привлекательные люди. Не исключено, что их тянуло друг к другу. В подобном случае профессор и студент могут запутаться. Элиза, возможно, запуталась.”
  
  “Вы намекаете, что Элиза была согласна с тем, что между ними произошло?” Мистер Хоффман наклонился вперед, опираясь на свою трость. “Она помолвлена с другим парнем”.
  
  “Она с ним еще не помолвлена”, - сказала миссис Хоффман. И более мягко: “Теперь она никогда ни с кем не будет помолвлена”.
  
  “Я не знаю точно, что между ними произошло”, - сказал я. “Вероятно, мы никогда не узнаем. Но я могу сказать тебе вот что: доктор Паппас не убивал Элизу. Он потерялся на горе Митчелл, когда она умерла.”
  
  “Я прочитала эту дурацкую историю в газете”, - сказала миссис Хоффман. “У него нет свидетелей. И его лицо было поцарапано. Как он это объяснил?”
  
  Местная газета узнала о Марке и опубликовала о нем статью. “Элиза не поцарапала его”, - сказала я. “Он упал на горе. Под ее ногтями не было кожи, и они не были сломаны. На них был свежий лак для ногтей. ” Я тоже читал газеты. “Послушай, мы можем помочь друг другу, потому что хотим одного и того же. Мы оба хотим выяснить, кто убил твою дочь ”.
  
  “Убил он ее на самом деле или нет, но если ты представляешь насильника, я хочу, чтобы ты убрался из этого дома”, - сказал мистер Хоффман, пытаясь подняться со стула.
  
  “Сядь, Эрик”.
  
  Резкость команды заставила мистера Хоффмана откинуться на спинку стула. Мы с ним оба посмотрели на миссис Хоффман.
  
  “Избавление от профессора не избавит от проблемы”, - продолжила она. “Она права; мы хотим, чтобы справедливость восторжествовала. Если она может помочь с этим, мы должны поддержать ее ”.
  
  “Зови меня Лилиан”, - сказала я.
  
  “Я Джун. Он - Эрик.”
  
  “Позволь мне рассказать тебе, что я знаю. Я постараюсь не позолотить лилию. Что-то произошло между Элизой и доктором Паппас, и она выдвинула обвинение в домогательствах. Она решила снять обвинение перед смертью. Это правда, что доктор Паппас этого не знал, но я убежден, что в тот вечер он был за много миль отсюда. Хотя обвинение могло разрушить его преподавательскую карьеру, я также убежден, что он никогда бы никого не убил ”.
  
  Я остановился, ожидая реакции от Джун или Эрика, но они выглядели внимательными и ничего не сказали. Я продолжил: “Если доктор Паппас не убивал ее, это сделал кто-то другой. Это работа полиции - расследовать все возможности. Может быть, мы сможем им помочь. Они думают, что это был кто-то, кто знал Элизу, потому что нет никаких признаков кражи со взломом. Ничего не было взято. Разве это не так?”
  
  “Мы ни о чем не знаем”, - сказала Джун. “Там была ее сумочка с деньгами, кредитными карточками и всем тем, что, похоже, нужно молодым людям в наши дни. Не было похоже, что к чему-то еще прикасались. И Донна - это ее соседка по комнате - сказала, что все ее собственные вещи были там ”.
  
  “Давай поговорим о людях, которые ее знали. Во-первых, как вы сказали, это ее соседка по комнате. Она нашла Элизу.”
  
  “Донна милая девушка”, - сказал Эрик, сделав ударение на “милая”. “Она бы и мухи не обидела. На самом деле, она хотела помочь Элизе с ее пением ”.
  
  “Донна писала песни для Элизы”, - сказала Джун. “Слова, а не музыка. Когда Элиза была в обзоре прошлой осенью, Донна написала песни, которые она пела ”.
  
  “Она хотела сделать больше такого”, - сказал Эрик. “Она сказала мне, что представляла ее и Элизу как команду, и она думала, что они могли бы далеко продвинуться вместе. В хорошем смысле, конечно. Мне не нравится многое из того, что считается современной музыкой - рэп и тому подобная фигня. Это мусор, с ужасными словами, о сексе и насилии в отношении женщин ... Убийство полицейских, неуважение к власти. Но Донна написала хорошие слова. Я думаю, она оказала хорошее влияние на Элизу ”.
  
  “Я не знала, что ты так много разговаривал с Донной”, - сказала Джун.
  
  “Она приходила сюда днем, когда ты был на работе. Всего раз или два, конечно.”
  
  “Ты никогда мне этого не говорил”.
  
  “Не так ли? Должно быть, вылетело из головы”.
  
  “Должно быть. О чем вы двое говорили?”
  
  “Я говорил тебе; мы говорили о возможности объединения Элизы и Донны после колледжа. Донна написала бы песни, а Элиза бы их спела. Это были бы хорошие песни с христианскими ценностями, оказывающие положительное влияние на детей, вместо того мусора, который они слышат сейчас ”.
  
  “Что Элиза думает об этой идее?” Я спросил.
  
  “Она была открыта для этого. Я поговорил с ней - Донна попросила меня - и она сказала, что все возможно ”.
  
  “У Элизы был хороший голос”, - сказала Джун. “Если можно так выразиться, у нее был превосходный голос, но это не значит, что она могла бы сделать карьеру певицы. Ты знаешь, как трудно это сделать. Я думаю, она относилась к этому реалистично ”.
  
  “Итак, Донна и Элиза хорошо ладили друг с другом”, - сказал я.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Эрик. “Они знают друг друга с начала первого курса Элизы в Кресент-Хайтс”.
  
  “Я понимаю, что Элиза жила в общежитии в прошлом году, хотя ваш дом находится всего в нескольких милях от колледжа”.
  
  “Ей нужно было расправить крылья”, - сказала Джун. “У нас не так уж много денег, и долгое время казалось, что ей придется жить дома и, возможно, поступить в общественный колледж. Или возьми крупные студенческие ссуды. Но мы всегда были бережливыми, и нам не понравилась эта идея. Но потом появилась эта стипендия ...”
  
  “Элиза была самой умной в семье”, - сказал Эрик. “Но она была слишком молода, чтобы жить вдали от дома. Может быть, если бы она жила дома, этого бы никогда не случилось ”.
  
  “А потом был ее парень”, - сказал я, надеясь удержать Эрика от растворения, что, похоже, он мог сделать.
  
  “Его зовут Тед”, - сказала Джун. “Он довольно милый мальчик, но он немного слабак, если ты спросишь меня”.
  
  “Тед не слабак”, - сказал Эрик. “У него просто хорошие ценности. Он даже ходил со мной в патруль ”.
  
  “Вот что я имею в виду”, - сказала Джун. “Это странное занятие для 21-летнего парня. Ты знаешь об этом деле с патрулированием, Лилиан?”
  
  “Ты имеешь в виду веб-сайт и номерные знаки. Эрик рассказал мне об этом ”.
  
  “Он говорит всем, кто готов слушать. Если ты спросишь меня, есть лучшие способы, которыми он мог бы проводить свое время. Например, заработать немного денег.”
  
  “Тебя никто не спрашивал, женщина”.
  
  “Как Тед отнесся к обвинению в домогательствах?” Я спросил.
  
  “Конечно, ему это не понравилось”, - сказал Эрик. “Кто бы? Он узнал об этом раньше нас. Совсем как ты. Похоже, мы узнали последними ”.
  
  “Элиза не хотела, чтобы ты выходил и выслеживал доктора Паппаса”, - сказала Джун. “Ты такой непостоянный”. Она повернулась ко мне. “Это не только его вина. У него сильно болит нога. Но что касается реакции Теда, я думаю, это может стать проблемой. Он забавно относился к подобным вещам. Он думает, что каждый должен быть девственником, когда женится ”.
  
  “Девушки должны быть девственницами, когда выходят замуж”, - сказал Эрик.
  
  “Не начинай с этого”, - сказала Джун. “Прости, что я заговорил об этом”.
  
  Она быстро упомянула другие особенности, которые были у Теда. Мы поболтали о Ted еще несколько минут, но я больше ничего не узнал.
  
  Когда эта тема исчерпала себя, я спросил: “Как ты узнал об Элизе?" Полиция приходила сюда посреди ночи?”
  
  “Звонила Донна”, - сказала Джун. “Это было ужасно. У нее была истерика. Я был здесь, но Эрик был в патруле. Я спал. Мне нужно рано вставать, чтобы идти на работу. Что за телефонный звонок, когда твоего мужа здесь нет ”. Она укоризненно посмотрела на него.
  
  На мгновение Эрик выглядел виноватым, но затем он сказал: “Это не моя вина, если лучшая добыча в барах приходится на поздний вечер. Но я согласен, было бы лучше, если бы я был здесь. Когда я вернулся, она вся развалилась на диване. Она вряд ли смогла бы рассказать мне, что произошло ”.
  
  “А потом ты пошел в квартиру Элизы?” Я спросил.
  
  “Они не позволили нам взглянуть на нее”, - сказала Джун. “Наверное, это было к лучшему. Я не думаю, что смог бы выдержать это, то, как, по их словам, она выглядела. Они сказали, что Донна опознала ее.”
  
  “Ты звонил Теду?”
  
  “Это было позже”, - сказал Эрик. “Сначала полиция долго разговаривала с нами. И несколько газетчиков. Нас даже показывали по телевизору. Когда случается что-то плохое, все акулы собираются, привлеченные кровью.
  
  “Эрик, не говори о крови”. Джун выглядела бледной.
  
  Разговор тоже не принес мне никакой пользы. Я поблагодарил их за уделенное время и встал, чтобы уйти.
  
  
  Глава 17
  
  
  “Лилиан, подойди, посмотри на это”.
  
  “Что ты делаешь так рано?” Спросила я Марка, вешая пальто. Я только что закончил водить Кинга на ее утреннюю прогулку по Силвер-Эйкрс. К счастью, дождь прекратился, еще не было 7 утра.
  
  “Я не мог уснуть”.
  
  Марк работал барменом накануне вечером и, должно быть, вернулся домой очень поздно. Я вернулся в свою солярию, где он управлял мышью на своем компьютере. Я спросил: “Как прошло твое слушание вчера?”
  
  “Невозможно сказать. Я рассказал свою историю морю невыразительных лиц. Они не дали мне никакой обратной связи. Мне казалось, что я разговариваю со стеной. Я отдал им записанную на пленку копию сообщения, которое Элиза оставила для тебя. Они сказали, что уже слышали это. Полиция, очевидно, разыграла это для них. Они сказали мне, что сообщат о своем решении ”.
  
  “Отлично. Что ты нашел в Интернете?”
  
  Я решил проверить сегодняшнюю Bethany Bugle, чтобы посмотреть, есть ли в ней что-нибудь новое. И посмотри, что я нашел ”.
  
  Когда мы расследовали получение подписки на Bethany Bugle, Марк обнаружил, что они публикуются в Интернете, а также в печатных изданиях. Это означало, что мы могли иметь немедленный доступ к каждому изданию - они выходили два раза в неделю - вместо того, чтобы ждать доставки по почте, поскольку мы находились за пределами географического района доставки на дом.
  
  Марк все еще был одет в ночную рубашку, которая состояла из старой пары шорт и футболки. Он протянул мою телефонную линию из кабинета, где также стояла запасная кровать, на которой он спал, в солярий и подключил ее к модему в своем компьютере. Это позволило компьютеру подключиться к Интернету, как он мне объяснил. Я сел на диван рядом с ним и спросил: “Есть что-нибудь новое в расследовании?”
  
  “Не совсем о расследовании, но оно определенно касается одного из игроков. Прочитай этот заголовок ”.
  
  Заголовок статьи гласил: “Студентка из Кресент-Хайтс подрабатывает стриптизером”. Статья начиналась так: “Не у многих специалистов в области естественных наук есть работа с частичной занятостью, подобная той, которая была у Донны Сомерсет до прошлой недели. Помимо поддержания среднего балла 3,5, Донна работала по ночам в клубе Cavalier экзотической танцовщицей, что означает, что она танцевала топлесс, почти не обнажая попу, используя псевдоним Падающая звезда.”
  
  Там была ее фотография, но не в ее танцевальном наряде. Я бегло просмотрел остальную часть статьи. В нем рассказывалось, как она замаскировалась с помощью парика и маски, потому что, как она сказала, она не думала, что ее родители и некоторые из ее друзей одобрили бы то, что она делала. Когда ее спросили, почему она предала огласке свою работу, она сказала, что полиция получила информацию о том, что Элиза Хоффман была Падающей звездой. Донна чувствовала, что должна прояснить ситуацию, потому что это могло повлиять на расследование убийства, а также потому, что она хотела защитить репутацию Элизы. Элиза была хорошей девочкой.
  
  В одном месте статьи цитировались слова Донны: “Единственный раз, когда я чувствую, что контролирую свою жизнь, - это когда я танцую”. Что она имела в виду под этим?
  
  “Что ж, ее секрет, безусловно, раскрыт”, - сказал я, закончив просматривать статью.
  
  “Звучит так, как будто ты уже знал об этом”, - сказал Марк, подозрительно глядя на меня.
  
  “Донна просила меня не рассказывать тебе об этом. Она сказала, что было бы слишком неловко, если бы ты узнал. Она влюблена в тебя, ты знаешь.”
  
  “В современном мире крушение может доставить неприятности только крушащему”, - сказал Марк раздраженным голосом. “Ну, я понимаю, что ты намного опережаешь меня в этом, но как тот факт, что Элиза не была Падающей звездой, влияет на расследование?”
  
  “К сожалению, вероятно, неблагоприятно для тебя, потому что это устраняет некоторых подозреваемых. Например, любого, кто связан с клубом "Кавалер". И отец Элизы.”
  
  “Ты хочешь сказать, что отец Элизы был бы подозреваемым только в том случае, если бы Элиза была Падающей Звездой и он знал об этом?”
  
  “Примерно так. Что касается проблемы домогательств, он, по-видимому, не знал об этом до тех пор, пока ее не убили. И у него было бы больше шансов убить тебя, чем ее, основываясь только на этом.”
  
  “Это успокаивает. Нужен ли мне телохранитель?”
  
  “Просто не подходи к его собаке. Он достаточно большой, чтобы съесть тебя за пару укусов ”. Я вкратце рассказал ему о своем визите к Хоффманам за день до этого.
  
  “Что вы думаете о матери Элизы как о подозреваемой?”
  
  “Июнь? Маловероятно. У нее не было видимого мотива. Ее мышление менее жесткое, чем у ее мужа. На самом деле, она, кажется, не одобряет его веб-сайт.”
  
  “Так кто же тогда остается?”
  
  “Ты”. Я сразу понял, насколько неудачной была моя шутка, когда у Марка вытянулось лицо, поэтому попытался смягчить ее. “На самом деле, нам нужно повнимательнее присмотреться к Теду и Донне. Тед - странный тип, и он знал о домогательствах, очевидно, потому, что Элиза подала жалобу, чтобы оправдать себя в глазах Теда за то, что не была девственницей. Возможно, это обернулось для нее неприятными последствиями ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Теда, возможно, так разозлил тот факт, что Элиза не была девственницей, что он убил ее?”
  
  “Случались и более странные вещи. Похоже, он действительно помешан на девственности. Хотя он и не признался мне в этом, возможно, он сам девственник ”.
  
  “У него есть алиби на ночь убийства?”
  
  “Надеюсь, детективу Джонсону удалось лучше вытянуть из него эту информацию, чем мне. У него нет машины, но он живет всего в миле от дома Элизы. И ее отец позвонил ему только через некоторое время после убийства. В это время, конечно, он был дома ”.
  
  “Так детектив Джонсон разговаривал с ним?”
  
  “Да, но я не знаю, обыскивал ли он его квартиру”.
  
  “Как насчет оружия?”
  
  “Или пятна крови на одежде. Или дневник с подробным описанием темных дел.”
  
  “Ты хочешь сказать, что мы должны это сделать?”
  
  Я колебался. “Я признаю, что эта мысль приходила мне в голову. В противном случае, я сомневаюсь, что на Теда что-нибудь повесят, если не выступит свидетель. Но я обещал Альберту, что на этот раз буду осторожен и не стану нарушать закон, так что давай сначала рассмотрим некоторые другие возможности. Давай поговорим о Донне.”
  
  “Вновь проявившийся как Падающая звезда. Но какая причина могла у нее быть, чтобы убить Элизу?”
  
  “Возможно, нам придется сложить некоторые части вместе”, - осторожно сказал я. “Кое-что, сказанное Эриком Хоффманом, натолкнуло меня на проблеск идеи. Я думаю, мне нужно вернуться и поговорить с ним снова. Но когда Джун не будет рядом.”
  
  Марк ухмыльнулся. “А тебя не съест его собака?”
  
  “Монстр и я теперь друзья”.
  
  В мою дверь позвонили. Кто бы это мог быть в этот утренний час? Тесс была единственным человеком, о котором я мог думать, у которого хватило бы смелости. И она, вероятно, сначала позвонила бы мне. Я подошел к входной двери, пока Марк убирал статью, которую мы читали, с монитора компьютера, на случай, если это был кто-то, о ком мы не хотели знать, что мы делали.
  
  Я открыл дверь и увидел детектива Джонсона, стоящего за наружной дверью, на которой все еще было установлено зимнее штормовое окно. Он был, пожалуй, последним человеком, с которым я хотела разговаривать, но я открыла наружную дверь и сказала: “Доброе утро, детектив”, достаточно громким голосом, чтобы Марк услышал. “Ты как раз вовремя для завтрака”.
  
  “Я пришел сюда не для того, чтобы есть, миссис Морган”, - натянуто сказал он. “Могу я войти?”
  
  “Конечно. Mi casa es su casa. ” Я открыла дверь достаточно широко, чтобы он мог войти. Я привел его в гостиную и крикнул: “Марк, детектив Джонсон здесь”, на случай, если он не слышал раньше. Детектив был опрятно одет для столь раннего утра, в костюме и галстуке. Возможно, он был одним из тех людей, которым не нужно много спать.
  
  “Это с тобой я хочу поговорить”, - сказал мне детектив Джонсон.
  
  Я не особенно хотела разговаривать с ним на пустой желудок, но я позволила ему сесть на мой хороший новый диван. Я сел рядом с ним. Он не обратил внимания на Марка, которого было хорошо видно в соседней комнате, поэтому Марк мудро решил остаться там. Если бы я заговорил, он смог бы услышать, что я сказал.
  
  Я предложил детективу Джонсону кофе, который на самом деле еще не был приготовлен, но он отказался, так что я не мог использовать это как предлог, чтобы ненадолго уклониться от его вопросов. Я вспомнил, что он пил кока-колу, но решил, что ему еще слишком рано предаваться этому пороку.
  
  “Я перейду сразу к делу”, - сказал детектив Джонсон, его глаз подергивался. “У меня была жалоба на тебя”.
  
  Я поднял брови и попытался выглядеть невинным, когда он продолжил: “Тед Ульрих говорит, что ты ходил к нему домой и запугивал его”.
  
  “Запугать Теда?” Сказала я, используя свой внешний голос, чтобы Марк мог услышать. “Это сильные выражения. Я просто задал ему несколько вопросов.”
  
  “Задавать вопросы - моя работа, не твоя. Это твоя работа - держаться подальше от этого и позволить мне делать мою работу ”.
  
  “Я надеюсь, ты делаешь свою работу”.
  
  “Я серьезно, миссис Морган. Ты знаешь, я могу арестовать тебя за препятствование правосудию ”.
  
  Мне пришлось бы позвонить Берту и выяснить, каково юридическое определение препятствования правосудию. Я сказал: “Если я пообещаю не запугивать Теда, ты ответишь за меня на вопрос?”
  
  “Это зависит”.
  
  “Хорошо, вопрос вот в чем. Рассматривали ли вы Теда в качестве возможного подозреваемого?”
  
  Детектив Джонсон некоторое время смотрел в никуда, а затем сказал: “Все друзья Элизы являются возможными подозреваемыми. Хотя мы также не исключили возможность того, что ее убил незнакомец. Мы исследовали Ted вместе со всеми остальными. Как, я уверен, ты уже знаешь, он довольно аккуратный парень ”.
  
  Я не был уверен, что "чисто" - подходящее слово для Теда. “Похоже, что он, возможно, был более аккуратным, чем Элиза. Возможно, это привело к некоторым разногласиям между ними. Например, из-за его взглядов на брак, если бы он был девственником, а Элиза - нет. Ты обыскал его комнату?”
  
  “Если бы мы это сделали, нам следовало бы обыскать и твою квартиру, поскольку доктор Паппас остановился здесь”.
  
  “У вас есть мое разрешение обыскивать мою квартиру в любое время, когда пожелаете”.
  
  “Они уже обыскали мой офис в колледже и мою машину”, - сказал Марк, заходя в комнату. “И что вы обнаружили, детектив Джонсон?”
  
  “Ничего”, - признался детектив Джонсон. “Хорошо, поскольку вы двое, очевидно, считаете, что я не выполняю свою работу, я соглашусь с вами, миссис Морган. Я обыщу твою квартиру. У меня в машине есть еще один офицер, и он поможет мне ”. Он достал сотовый телефон, позвонил другому офицеру и сказал ему зайти.
  
  “Я собираюсь посвятить вас в маленький секрет”, - сказал нам детектив Джонсон. “Мы действительно обыскали комнату Теда, и нам не пришлось запугивать его или получать ордер на это. Он вызвался добровольно.”
  
  “И ты ничего не нашел”, - сказал я. Я поняла это по его самодовольной улыбке.
  
  “Правильно. И, кстати, Элиза Хоффман не была Падающей звездой. Донна Сомерсет была.”
  
  “Ты говоришь о статье в "Бетани Багл” этим утром".
  
  “Это старые новости. Донна сама сказала мне на прошлой неделе. Это исключает всех подозреваемых, которые имели какое-либо отношение к Club Cavalier ”.
  
  Его взгляд говорил о том, что он вполне способен раскопать информацию без посторонней помощи. Я подавил желание сказать, что Донна говорила мне то же самое. Он бы просто обвинил меня в том, что я снова препятствую правосудию.
  
  Когда он не смог заставить меня подняться, он сказал: “И вот еще кое-что, чего ты не знаешь. У Элизы положительный результат теста на марихуану.”
  
  Вот это была новость. “И ты не нашел марихуаны в доме Теда?” Я спросил.
  
  “Это было чисто”.
  
  “Ты нашел марихуану в квартире Элизы?”
  
  “Нет. Похоже, что ранее тем вечером она курила в другом месте ”.
  
  Но, вероятно, не с Тедом. “Может быть, у нее был другой парень, - сказал я, - и она с ним гуляла”.
  
  “Ни ее родители, ни соседка по комнате об этом не знают”. Детектив Джонсон перевел взгляд на Марка. “Но мы все еще работаем над этим”.
  
  “Я слышал, в прошлом году у нее был парень. Может ли это все еще продолжаться?”
  
  “Я говорил с ним. Это было в июне прошлого года, почти год назад. И, кроме того, у него железное алиби на ночь убийства.”
  
  Кто это ушел? Детектив Джонсон подразумевал, что она встречалась с Марком? Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, курил ли Марк когда-нибудь марихуану. Но это должно было не иметь значения.
  
  Мои мысли были прерваны другим офицером, постучавшим в дверь.
  
  
  Глава 18
  
  
  Марку не нужно было появляться на своей работе бармена до позднего вечера, и поэтому он был в затруднительном положении. Поскольку ему не понравилась идея, что я сама поеду в Бетани, он настоял на том, чтобы отвезти меня домой к Эрику Хоффману. Это было не потому, что ему было чем заняться в колледже Кресент-Хайтс; он подал апелляцию на восстановление, и его судьба была в руках комитета, который решал такие вещи. Они вынесут постановление, когда будут хороши и готовы.
  
  Когда я спросил его, каковы, по его мнению, его шансы, он ответил: “Каковы шансы льва и зебры подписать пакт о ненападении?”
  
  “Так плохо, да?”
  
  “Давай просто скажем, что мне следовало выбрать карьеру взломщика, когда у меня была такая возможность”.
  
  Я больше ничего не сказал на эту тему. Я решил, что лучший способ, которым я мог бы помочь Марку выйти из депрессии, это раскрыть убийство Элизы. Мы договорились, что он не должен разговаривать с Эриком Хоффманом, поэтому он высадил меня на подъездной дорожке Хоффмана и уехал. Я звонил на его пейджер со своего мобильного телефона, когда был готов, чтобы меня забрали. Он использовал звуковой сигнал в сочетании со своей работой бармена.
  
  Я позвонил Эрику из своей квартиры, чтобы убедиться, что он будет там, а Джун не было. Она вернулась к работе. Я сказал ему, что после разговора с детективом Джонсоном у меня появилось еще несколько идей, которые я хотел бы обсудить с ним. Казалось, он был готов поговорить со мной. Я не сказал ему, что детектив угрожал мне, и я не планировал рассказывать ему об употреблении марихуаны Элизой. Позволь детективу Джонсону сделать это. В конце концов, это то, за что ему заплатили.
  
  Я принесла собачье угощение для Монстра; Кингу они понравились, и я надеялась, что Монстр тоже. Монстр слегка зарычал, когда впервые увидел меня, но затем, должно быть, узнал мой запах, потому что остановился и дружелюбно подошел вперед. Угощение затянуло его. Мы были друзьями на всю жизнь. Я почесал его между ушами и сказал, что должен поговорить с его хозяином.
  
  Эрик изобразил удивление, когда ответил на звонок в дверь и обнаружил, что я прошла мимо Монстра так, что он не услышал. Он казался взволнованным, когда пригласил меня зайти внутрь и сесть. Он подал нам уже приготовленный кофе. Он отклонил мое предложение помочь, сказав, что может нести поднос одной рукой, а другой орудовать тростью.
  
  Он смог, хотя поднос слегка покачнулся, и содержимое позвякивало, когда он ставил его на кофейный столик. Но он все еще был силен. Я сделала глоток кофе и готовилась сказать, когда заметила экземпляр "Бетани Багл", лежащий на столе рядом с кофейным подносом. Это было моим вступлением
  
  “Ты читал сегодняшнюю газету?” Спросил я, указывая на Горн.
  
  Эрик выглядел пораженным. “Ты не получишь эту бумагу, не так ли?”
  
  “Мне сказали, что в нем была статья о Донне”.
  
  “Ты поэтому здесь?”
  
  “Я действительно хочу поговорить о Донне, да. Как ты относишься к статье?”
  
  “Что я чувствую по поводу того, что соседка Элизы по комнате работает стриптизером в клубе Cavalier? Что я чувствую по поводу того, что ее лучшая подруга развращает моего ребенка? Я посвятил свою жизнь тому, чтобы остановить грех и позор такого рода вещей. Как ты думаешь, что я чувствую?”
  
  Слова были там, но страсти не было. Это звучало так, как будто Эрик читал урок Священного Писания в церкви. Может быть, это потому, что Донна была грешницей, а не Элиза. Эрик развернул газету на статье и протянул ее мне. Я притворился, что читаю это, произнося “цок-цок” в соответствующие моменты.
  
  “Я думаю, это меняет дело”, - сказала я, возвращая ему бумагу.
  
  “Это бросает вызов моим чувствам к Донне. Когда она приехала сюда, она казалась такой милой девушкой, хорошо воспитанной...”
  
  Казалось, у Эрика закончились слова. Когда он сделал паузу, я сказал: “Это то, о чем я хотел с тобой поговорить. Ты сказал, что Донна приходила сюда несколько раз, когда ты был один.”
  
  “Дважды. Может быть, три раза. Не более.”
  
  “О чем вы двое говорили?”
  
  “Кажется, я тебе говорил. Она хотела объединиться с Элизой. Она была бы автором песен, Элиза была бы певицей ”.
  
  “Кто бы написал музыку? Я верю, что Донна пишет слова, но не музыку ”.
  
  “Элиза написала немного музыки. И я думаю, она знала кого-то, кто писал музыку ”.
  
  “Конечно, певцы обычно поют песни, написанные многими авторами. Например, Фрэнк Синатра был неравнодушен к Коулу Портеру, но он также исполнял песни, написанные многими другими авторами. Думаю, мой настоящий вопрос в том, почему Донна обсуждала это с тобой? Почему она не поговорила об этом с Элизой?”
  
  “О, она это сделала. Все время. Но она чувствовала, что Элиза дистанцируется, важничает, как она это называла. У меня сложилось впечатление, что Донна думала, что Элиза считает себя лучше Донны. Конечно, она была...”
  
  Я лучше перейду к делу. “Так что Донна хотела, чтобы ты сделал? Я имею в виду, она пришла сюда не только для того, чтобы поплакать в свой кофе, не так ли?”
  
  “Из тебя вышел бы хороший детектив”, - сказал Эрик с улыбкой. “Донна попросила меня убедить Элизу, что они созданы друг для друга. Она хотела, чтобы я сразился за нее ”.
  
  “Что ты и сделал?” Я ждал, что Эрик скажет мне что-нибудь новое.
  
  “Я говорил с Элизой. Я замолвлю словечко за Донну. Донна была добра ко мне. Не пойми меня неправильно, но она сидела у меня на коленях, стараясь не повредить мою ногу, конечно. У нее были прекрасные... манеры. Она распознала мои потребности. Джун просто обращается со мной как с инвалидом. Послушай, ты ведь не скажешь Джун, что я тебе это сказал, хорошо?”
  
  Это было ново, но мне лучше не зацикливаться на этом. “Конечно, нет. Но расскажи мне больше о том, что, по-твоему, Донна чувствовала к Элизе - об их отношениях. Я знаю, что они были друзьями и все такое, но если Донна пришла к тебе, это, должно быть, потому, что между ними была проблема, или, по крайней мере, в ее представлении, между ними была проблема. Элиза вырывалась; разве это не то, что ты сказал? Ладно, такое случается. Если Элиза не хотела объединяться с Донной, ей просто нужно было придумать другие планы ”.
  
  “Донна завидовала Элизе ... Может быть, она чувствовала, что она ничто без Элизы. Казалось, она почти отчаялась удержать ее ”.
  
  “Звучит как неудачный любовный роман”.
  
  “Донна не из тех лесбиянок-лесбиянок, если ты это имеешь в виду. И мой ребенок тоже был нормальным. Но…Я никогда больше не смогу дружить с Донной. Не после того, что она сделала в клубе "Кавалер". Соблазнять мужчин, разрушать семьи...”
  
  Еще минута, и человеческая раса была бы обречена на скорое вымирание. Я сказал: “Донна умна и талантлива, сама по себе. Ей не нужна Элиза для подтверждения.”
  
  “Я не специалист по психотерапии. Я не знаю, что нужно Донне. Но ей лучше быть поосторожнее.”
  
  
  
  ***
  
  Мы пообедали в кафетерии колледжа Кресент-Хайтс. Марк сказал, что, насколько ему известно, его не отстранили от посещения кафетерия. Несколько студентов поздоровались с ним, когда мы проходили через очередь, и один пожелал ему всего наилучшего. После того, как мы сели, я рассказал ему о разговоре, который у меня был с Эриком. Я хотел узнать его мнение о Донне.
  
  “Донна, похоже, манипулятор”, - сказал Марк, проглатывая кусок гамбургера. “Стриптизерши манипулируют мужчинами. И старина Эрик, безусловно, у нее там, где она хочет ”.
  
  “Он сказал мне, что Донна сидела у него на коленях”, - сказала я. “Должно быть, она наблюдала за танцовщицами на коленях в клубе "Кавальер". Или, может быть, она участвовала.”
  
  “И не забывай о возможности того, что Эрик может быть импотентом. Эта травма ноги может быть больше, чем просто его нога. Может быть, она удерживает Эрика на своей стороне, позволяя ему попробовать ее клубнику. Может быть, это все, что он может сделать ”.
  
  Я рассмеялся. “Это может быть на одну игру больше, чем сыграет Джун. Но настоящий вопрос о Донне заключается в том, было ли ее "отчаяния" из-за Элизы, как назвал это Эрик, достаточно, чтобы убить Элизу.”
  
  “Это возможно. И, несмотря на то, что Эрик сказал тебе, в их отношениях может быть что-то большее, о чем мы не знаем, или о чем не знает он.”
  
  “Подразумевая что?”
  
  “Ничего. Или все остальное. Молодые женщины, даже хорошо воспитанные молодые женщины, иногда проходят через периоды экспериментов. По крайней мере, это то, что я слышал. Но даже если между ними не было ничего физического, возможно, Донна подумала, что Элиза пренебрегает ею. Это могло бы ее очень расстроить ”.
  
  “Эрик также сказал, что Донне лучше быть осторожной. Интересно, что он имел в виду под этим.”
  
  “Мне приходит в голову, что время, когда эти люди должны были быть начеку, было до того, как была убита Элиза”. Марк оглядывал шумную и переполненную комнату. Он указал глазами и сказал: “Посмотри за три столика слева от себя”.
  
  Говори о дьяволе. Это была Донна, все верно, она сидела одна за маленьким столиком и ела сэндвич. Ее профиль был обращен к нам, и я не думал, что она нас видела. Мы изучали ее несколько секунд, и я задался вопросом, который задавал себе много раз раньше: как люди могут узнать своих родственников и друзей среди миллиардов людей в мире, многие из которых должны выглядеть как они? В случае с Донной она выглядела очень заурядно; черты ее лица не выделяли ее, и все же я был полностью уверен, что это была она, по ее волосам, движениям головы и рук и другим признакам, какими бы незначительными они ни были, которые вместе складывались в целостную картину. Но как бы легко ни было заметить Донну, я знал, что было бы легче заметить Элизу, сидящую за тем же столом.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал я Марку. “Ты не должен с ней разговаривать, но я собираюсь”.
  
  Марк выглядел обеспокоенным. “Будь осторожен в своих словах”.
  
  “Я всегда осторожен”.
  
  Я пошел кружным путем к столу Донны, обойдя ее сзади, чтобы, когда она увидела меня, она была отвернута от Марка. Я подошел к ней с другой стороны и спросил: “Это место занято?”
  
  “О ... Привет, профессор”, - испуганно сказала Донна, оторвавшись от книги, которую читала.
  
  “Я не хотел прерывать. Я заметил тебя в переполненном зале и хотел поздороваться ”.
  
  “Нет, пожалуйста, сядь”. К Донне вернулось самообладание. “Рад тебя видеть. И я хотела еще раз поблагодарить тебя за приглашение на ферму профессора Моргана... ” она засмеялась, “ ... другого профессора Моргана. Я отлично провел время ”.
  
  “Я рад, что ты смог прийти”, - сказал я. “Мы все наслаждались тем, что ты была”, включая Марка, по крайней мере, косвенно, полагая, что его мнение будет иметь для нее наибольшее значение. “Что ты читаешь?”
  
  “Ах, это. Это поэзия. Эмили Дикинсон. Это не имеет никакого отношения ни к одному из моих занятий. Я должен читать свою книгу по физике. Это напомнило мне, что класс действительно скучал по вчерашней лекции доктора Паппаса. Он делает все таким понятным. Профессор, который руководил классом, старый парень - извините, я не имел в виду это в уничижительном смысле - который говорит длинными предложениями, и я не мог следить за ним достаточно хорошо, чтобы делать хорошие заметки. Я надеюсь, доктор Паппас скоро вернется к своей работе ”.
  
  Я посмотрела на стол Марка, но он исчез. Я сказал: “Я тоже. Тебе нравится Эмили Дикинсон?”
  
  “Ну, как ты знаешь, я воображаю себя кем-то вроде поэта, поэтому я решил, что должен учиться у великих. Но кем я действительно хочу быть, как, кажется, я тебе говорил, так это автором текстов. Это единственный способ, которым ты можешь заработать деньги как поэт ”.
  
  “Но, конечно, в эту профессию трудно пробиться. Кстати, я разговаривал с Эриком Хоффманом этим утром. Он сказал, что вы двое друзья ”.
  
  Донна выглядела пораженной при упоминании имени Эрика. Она нервно хихикнула и сказала: “Да, я думаю, ты мог бы сказать, что мы друзья. Он милый человек ”.
  
  “А с кем-нибудь ты можешь поговорить о своей мечте стать автором текстов?”
  
  “Он хороший слушатель”.
  
  “И он, возможно, имел некоторое влияние на Элизу и помог ей увидеть, что ты и она подходите друг другу как партнеры”.
  
  Должно быть, я был очень остроумен, потому что Донна снова рассмеялась.
  
  Она сказала: “Мне не нужно было, чтобы кто-то говорил с Элизой за меня. Мы прекрасно ладили”.
  
  “Она хотела профессионально петь?”
  
  “Она думала об этом. Она говорила о том, чтобы снова спеть с рок-группой предстоящим летом ”.
  
  “И ты собирался написать для них текст?”
  
  “Ну ... они просматривают некоторые слова, которые я написал, чтобы посмотреть, смогут ли они положить их на музыку”.
  
  “Когда ты решил раскрыть свою тайную личность?”
  
  Донна выглядела озадаченной, поэтому я сказал: “Я прочитал статью о тебе в сегодняшнем номере Бетани Багл”.
  
  “Ах, это.” Донна снова засмеялась и огляделась, очевидно, чтобы убедиться, что кто-нибудь не подслушивает. “Полиция знала об этом, и ты знал об этом. Я полагал, что это все равно всплывет в связи с расследованием, поэтому я решил, какого черта, когда позвонил репортер, задавая вопросы об Элизе ”.
  
  “Какова была реакция твоих друзей?”
  
  “Все мои подруги говорят, что хотели бы, чтобы у них хватило смелости сделать это”.
  
  “А твои родители?”
  
  “Если повезет, они не узнают”.
  
  
  Глава 19
  
  
  Мы с Кингом совершали утреннюю прогулку, когда полиция арестовала Марка. Возможно, детектив Джонсон спланировал это таким образом. Он кое-что знал о моих привычках и не хотел ввязываться со мной в перестрелку. Конечно, у меня не было оружия со времен моей юности, проведенной на ферме, где я раскалывал консервные банки и время от времени добывал сурка своим 22-м калибром.
  
  Полицейская машина проехала мимо меня на кольцевой дороге вокруг Силвер-Эйкрс, и я сразу же забеспокоился о Марке, но я рассудил, что детектив Джонсон ездил на машине без опознавательных знаков, так что это, должно быть, кто-то другой. Я не видел, как машина отъезжала от Силвер Эйкрс. Должно быть, я был на другой половине петли, когда это произошло. Однако, когда я вернулся в свою квартиру, Марка уже не было. Я нашел нацарапанную записку, которая гласила: “Я арестован”. Оно было подписано “М.”
  
  Я сразу же позвонил Сандре, но попал на ее автоответчик. Я оставил сообщение. Я позвонил Альберту и застал его дома. Я рассказал ему то, что знал, то есть почти ничего, и он попросил держать его в курсе. Я был рад, что он, казалось, был очень обеспокоен, хотя в данный момент он ничего не мог сделать. Но, по крайней мере, я была не одна, пытаясь защитить Марка. Кроме нашей семьи Марку на самом деле не к кому было обратиться, потому что он был сиротой, у которого не было близких родственников.
  
  Затем я позвонил Берту Брауну, адвокату. Его еще не было в его офисе, поэтому я оставила сообщение на его автоответчике. Я нашла визитку, которую дал мне детектив Джонсон, и позвонила по его номеру, но, конечно, он тоже не ответил, поэтому я оставила сообщение на его автоответчике. С современными технологиями ты мог бы провести большую часть своей жизни, разговаривая с машинами.
  
  
  
  ***
  
  В 9:30 мне наконец позвонил Берт. Он извинился за задержку и сказал, что отправился в суд пораньше, чтобы вызволить клиента из тюрьмы.
  
  “Что ж, теперь у тебя есть еще один клиент, которого ты должен вытащить из тюрьмы”, - сказал я.
  
  “Хорошо, тетя Лилиан, давай делать это постепенно”, - сказал Берт. “Сначала мы должны выяснить, в чем его обвиняют”.
  
  “Я полагаю, он обвиняется в убийстве”.
  
  “Но на основании каких доказательств? Насколько я знаю, у полиции недостаточно доказательств, чтобы обвинить его в чем-либо. И если они не могут предъявить ему обвинение, они должны освободить его. Если у них есть новые доказательства, я, как его адвокат, имею право знать, что это такое ”.
  
  “Как скоро ты сможешь это выяснить?”
  
  “Это может занять некоторое время. Пока я этого не сделаю, я вынужден попросить тебя не разговаривать ни с кем, связанным с этим делом. Ты можешь сделать это для меня?”
  
  Я неохотно пообещал. Самым трудным для меня было ничего не делать.
  
  
  
  ***
  
  У меня не было причин не посещать шахматный клуб в четверг днем. На самом деле, это уберегло бы меня от неприятностей - неприятностей, определяемых как причастность к чему-либо, имеющему отношение к убийству Элизы. Я ни от кого не получал известий с утра. Берт больше мне не звонил, а детектив Джонсон вообще мне не звонил. Я предположил, что он не позвонил бы мне, если бы не думал, что я могу дать ему какую-то информацию.
  
  Уэсли был в шахматном клубе, и я вызвал его на партию. Я хотел отомстить за поражение, которое потерпел от его рук две недели назад. Я вытащил черные фигуры, поэтому Уэсли сделал ход первым. Ему нравилось занимать прочную позицию, прежде чем перейти в наступление. Я парировал, устанавливая свою защиту, пока искал лазейку. Если бы он не собирался нападать, это сделал бы я.
  
  Я начал свое наступление до того, как мои фигуры были расставлены должным образом. Я повел ферзем слишком рано в игре, и он стал уязвим для атаки нижестоящими фигурами. Сражаясь за спасение моей королевы, мне пришлось отказаться от материала. Затем мы поменялись фигурами, и я играл лучше, но в итоге у Уэсли на доске оказалось две пешки, а у меня ни одной. У каждого из нас были свои королева и король.
  
  Я потерял свой шанс на победу. Все, что я мог сделать, это попытаться спасти ничью. Поскольку пешки Уэсли сами грозили стать ферзями, я не мог позволить себе поменяться с ним ферзями. Мне нужно было проявить изобретательность. Я передвинул своего короля в угол, к которому тандемом продвигались его пешки, и сыграл с его королем в кошки-мышки, поставив ему шах своим ферзем, но отступил, когда он поставил своего ферзя между своим королем и моим ферзем.
  
  Моя возможность представилась, когда он переместил своего ферзя в позицию, которая закрыла моего короля от всех движений. Я переместил своего ферзя рядом с его королем, проверяя его и заставляя его захватить моего ферзя своим королем. Обычно потеря ферзя приводит к катастрофе, но в этом случае я оказался в безвыходном положении - не в узде, но и не в состоянии двигаться, не будучи под уздой. Патовая ситуация - это ничья.
  
  Уэсли вскинул руки и сказал: “Говорят, ничья - это все равно что поцеловать свою сестру, но когда ты должен был выиграть, это намного хуже”.
  
  “Я бы не знал”, - сказал я. “У меня нет сестры”. Игра была уроком для меня. Что-то вроде “терпение - это добродетель”. Когда мы станем достаточно взрослыми, чтобы усвоить все уроки? “Ты свободен на ужин?” Я спросил. “Я поклялся ничего не предпринимать в связи с убийством прямо сейчас, но я почувствую себя лучше, если смогу поговорить об этом”.
  
  
  
  ***
  
  “Вы уверены, что у этого молодого парня достаточно опыта, чтобы достойно защищать Марка?” Уэсли спросил, когда я вкратце изложил ему то, что я знал.
  
  Мы сидели одни за одним из маленьких столиков в столовой. Тесс куда-то ушла с одним из своих детей, и мы никого больше не пригласили поужинать с нами.
  
  “Он несколько лет защищал дела об убийствах, ” сказал я, “ а также о других тяжких преступлениях: вооруженном ограблении, наркотиках, повседневных преступлениях. Если ему понадобится помощь, в его офисе есть адвокаты с большим опытом, чем у него. Я думаю, у него все получится. Что меня раздражает, так это то, что я не могу участвовать. Я ненавижу ничего не делать ”.
  
  “Расскажи мне об этом”. Уэсли улыбнулся. “Ты оригинальный человек ‘Я бы предпочел сделать это сам’. Ты когда-нибудь позволяла своему мужу что-нибудь для тебя делать?”
  
  “Я позволяю ему время от времени покупать мне цветы. И другие подарки, главное, чтобы я их выбрала. Серьезно, мы были партнерами. У него тоже была независимая игра, но мы очень хорошо сработались вместе. Просто спроси Альберта. Мы всегда соглашались друг с другом в том, как воспитывать его, чтобы он никогда не смог натравить одного из нас на другого ”.
  
  “Ну, поскольку ты на данный момент наказан, не хотел бы ты зайти ко мне? Я покажу тебе последнюю мою каллиграфическую работу”.
  
  “Это звучит подозрительно, как приглашение меня посмотреть твои гравюры”.
  
  “Возможно, вы видели статистику, которая показывает, что более половины мужчин старше 60 лет являются импотентами. В моем преклонном возрасте тебе не о чем особо беспокоиться ”.
  
  “Меня, как специалиста по статистике, беспокоят люди, которые используют статистику для продвижения своих собственных целей”.
  
  “Я подарю тебе цветок моей пасхальной розы, и у меня есть несколько восхитительных ликеров. Мы можем приятно согреться вместе и рассказывать друг другу неправду о замечательных партиях в бридж и шахматы, в которые мы играли ”.
  
  Так вот как осуществляется соблазнение в сообществе пенсионеров.
  
  
  Глава 20
  
  
  “Спасибо, что пришла, тетя Лилиан”, - сказал Берт Браун, обнимая меня и провожая в свой кабинет. “Я хочу рассказать тебе все, что я узнал, и узнать твое мнение. Ты знаешь этих людей лучше, чем я ”.
  
  Это идеально соответствовало моим желаниям, потому что я изголодался по информации со вчерашнего утра и отчаянно хотел вернуться в курс дела.
  
  “Когда ты сможешь вызволить Марка из тюрьмы?” - был мой первый вопрос.
  
  “Не так быстро”. Берт улыбнулся, проводя рукой по своим темным волосам. “Это может занять несколько дней. Убийство - серьезное обвинение. Состоится слушание вопроса об освобождении под залог, но мне лучше предупредить вас, возможно, судья откажет в освобождении под залог или установит его невозможно высокий.”
  
  “И тогда Марку пришлось бы остаться в тюрьме?”
  
  “Это может случиться. Конечно, если мы сможем доказать, что кто-то другой убил Элизу...”
  
  “Подход Перри Мейсона”.
  
  “Перри Мейсон, кумир всех адвокатов защиты. Он никогда не проигрывал ни одного дела ”.
  
  “Наверное, я пытаюсь двигаться слишком быстро. Вот так я вчера чуть не проиграл партию в шахматы. Почему бы тебе не рассказать мне о новой улике.”
  
  “Это то, что я хочу сделать. Похоже, что эта девушка, Донна, обратилась в полицию в среду днем.”
  
  “Донна?” Я воскликнул. “Донна давала показания против Марка? Донне нравится Марк. Донна влюблена в Марка.”
  
  “Это то, что она сказала в своих показаниях”, - сказал Берт, взглянув на какие-то распечатанные на компьютере страницы. “На самом деле, это причина, по которой она не рассказала об этом раньше. Очевидно, она пыталась защитить Марка и надеялась, что за убийство арестуют кого-нибудь другого. Но совесть взяла над ней верх ”.
  
  “Я разговаривал с Донной в среду в полдень. Тогда казалось, что с ней все в порядке”.
  
  “Почему бы тебе не позволить мне рассказать тебе, что она сказала, а потом мы сможем это обсудить. Как я уже сказал, Донна пошла в полицию. Детектив Джонсон и кто-то еще взяли у нее показания. Она сказала, что в тот вечер, когда была убита Элиза, она, Донна, готовилась пойти в клуб Cavalier, чтобы выступить в роли Падающей звезды. Элиза тоже принарядилась, как будто собиралась на свидание.
  
  “Донна спросила, что она делает, потому что Элиза обычно занималась по вечерам в течение недели. По словам Донны, Элиза некоторое время мялась, а потом сказала, что у нее свидание с доктором Паппасом.”
  
  “Но это невозможно. Марк в то время пропал на горе Митчелл. И Элиза выдвинула против него обвинение в сексуальном домогательстве, так зачем ей встречаться с ним? Кроме того, у Марка есть девушка - Сандра.”
  
  “Все хорошие моменты, ” сказал Берт, улыбаясь, “ и мы их рассмотрим. Что касается обвинения в домогательствах, Элиза призналась Донне, что она отказывается от него и что с ее стороны было ошибкой подать его в суд в первую очередь. И, конечно, Элиза оставила для тебя сообщение, в котором говорилось примерно то же самое.”
  
  Я не мог этого отрицать. Но, похоже, это убрало у Марка мотив для убийства Элизы.
  
  Берт продолжил: “Элиза сказала, что доктор Паппас был без ума от нее, а она была без ума от него, и это все, что было на самом деле. Теперь позволь мне закончить историю Донны. Она сказала, что ушла в клуб "Кавальер" до того, как ушла Элиза. Когда она вернулась незадолго до 11 часов вечера, когда она остановилась перед домом, она увидела, как отъезжает другая машина. В то время она не знала, кто это был, но несколько дней спустя она увидела машину доктора Паппаса и поняла, что машина, которую она видела, была очень похожа на нее ”.
  
  “Она увидела машину Марка на ферме Альберта, потому что я был достаточно глуп, чтобы пригласить ее туда на поздний завтрак. Отлично. Я дал ей материал для ее истории ”.
  
  “К сожалению, я приберег худшее напоследок. Вчера, когда полиция арестовала Марка, они обыскали его машину, используя ордер, и нашли в багажнике разделочный нож, завернутый в полотенце. И на ноже, и на полотенце была засохшая кровь. Полицейская лаборатория сравнивает кровь с кровью Элизы.”
  
  Мне потребовалась минута, чтобы прийти в себя после этого. Наконец, я сказал, слабо, “Донна могла положить нож в багажник на ферме. Марк обычно не запирает свою машину - он шутит, что хотел бы, чтобы кто-нибудь ее украл, - и ты можешь открыть багажник с помощью защелки внутри машины ”.
  
  “Так ты думаешь, Донна - убийца?”
  
  “Возможно, она выдвигает обвинения, чтобы спасти свою шкуру”.
  
  “На самом деле, ее кожу, казалось, не нужно было спасать раньше, потому что не было никаких улик против нее, кроме того факта, что она обнаружила тело Элизы. Мог ли кто-нибудь другой положить нож в багажник, когда он был припаркован у колледжа?”
  
  “Возможно. Но теперь я вспоминаю, что полиция обыскивала машину Марка раньше и ничего не нашла.”
  
  Берт сделал пометку и сказал: “Конечно, мы все это изучим”.
  
  “Когда я смогу увидеть Марка?” Я спросил.
  
  Берт снова пригладил волосы рукой. Он сказал: “Как его адвокат, я могу видеть его. Я собираюсь поговорить с ним сегодня днем. В том месте, где они держат его в данный момент, у них забавная система. Они не предназначены для посетителей, поэтому друзья и члены семьи не могут навестить его, но они могут поговорить с ним по телефону. У них есть что-то вроде переговорного устройства ”.
  
  “Нам обязательно идти в тюрьму, чтобы им воспользоваться?”
  
  “Да”.
  
  “Могу я подвезти тебя, когда ты уедешь?”
  
  “Конечно. И не волнуйся. Мы вытащим Марка из этого. Но сначала мы должны поесть. Ты готов к обеду?”
  
  “Всегда”.
  
  
  
  ***
  
  На самом деле это была не тюрьма. В полицейском участке Бетани было несколько камер предварительного заключения, и Марк находился в одной из них, пока они не разобрались, что с ним делать. Слушание по его обвинению было назначено на понедельник.
  
  Я добрался только до зала ожидания внутри главного входа. Это было не то место, где ты бы предпочел проводить много времени. Здесь было достаточно чисто, а стены выкрашены в пастельные тона. На больших досках объявлений были объявления о преимуществах вступления в полицию. Компьютерные распечатки содержали предупреждения о недавних местных преступлениях, а несколько плакатов содержали графическую пропаганду об опасностях употребления наркотиков. Я не видел ни одного из плакатов “разыскивается”, которые ассоциируются с подобными местами. Возможно, все известные плохие парни были за решеткой.
  
  Люди продолжали входить и выходить. Несколько полицейских в форме прошли мимо; другие, не в форме, оказались сотрудниками полиции. Это были другие люди, которых я видел, которые сделали это место угнетающим. Некоторые были там, чтобы сообщить о проблемах офицеру за стойкой. Другие приходили поговорить с заключенными, как и я. Они выглядели обеспокоенными, сбитыми с толку или расстроенными. Члены семьи держались вместе. Никто из них не улыбнулся.
  
  Когда подошла моя очередь, офицер приказал мне снять трубку. Я прижал его к уху и поздоровался. Хотя шум в комнате ожидания был не слишком громким, разговоры между дежурными и гражданскими создавали постоянный гул, и я боялась, что не смогу услышать Марка. Мой слух уже не тот, что раньше.
  
  “Привет, Лилиан”, - сказал Марк. “Берт сказал мне, что ты здесь. Было мило с твоей стороны прийти ”.
  
  Его голос звучал нормально; должно быть, Берт подбодрил его. Я сказал: “Я хотел, чтобы вы знали, что мы работаем на вас”.
  
  “По крайней мере, ты такой. Ты мой самый верный друг ”.
  
  Я надеялся, что это неправда. Я бы позаботился о том, чтобы Сандра пришла сюда завтра. Я не мог долго говорить, поэтому мне пришлось перейти к сути. Я спросил: “Как ты думаешь, когда нож был положен в багажник?”
  
  “Я не знаю. Я открывал багажник за день до этого - в тот день, когда мы с тобой ездили в Бетани, - но я не видел ножа. Однако полиция нашла его в колесе, глубоко под ковриком, так что я бы не стал туда заглядывать, если бы не заметил чего-то подозрительного, например, того, что коврик был не на своем месте. Но мне все казалось нормальным”.
  
  “Ты держал свою машину запертой в течение последних нескольких дней?”
  
  “Я запираю его, когда работаю в ресторане. Я никогда не запираю его в Silver Acres, потому что это такое безопасное место ”.
  
  “Как насчет в колледже? Например, когда мы с тобой были там.”
  
  “Нет, обычно я не запирал его там”.
  
  Это соответствовало моей памяти. Донна - или кто-то еще - могла положить нож в багажник в колледже. Марк припарковал машину на факультетской стоянке, где ее было бы легко найти. У него все еще была наклейка, которая позволяла ему это делать.
  
  “А как насчет этой новой истории Донны?” Я спросил.
  
  “Это полная выдумка. Я не знаю, почему она рассказала это, если только она не пытается защитить себя.”
  
  Я уже знал это, но я хотел услышать, как Марк скажет это. Мы поболтали еще несколько минут, пока наше время не истекло. Я пообещал вытащить его и попытался поднять его настроение. Он поблагодарил меня за заботу.
  
  Возвращаясь в Дарем на арендованном Лексусе, Берт сказал мне, что пятна на ноже и полотенце определенно были идентифицированы как кровь Элизы.
  
  “Так это и есть орудие убийства”, - сказал я, отказываясь от луча надежды, за который, как я теперь понял, подсознательно цеплялся.
  
  “Похоже на то”. Берт взглянул на меня, услышав разочарование в моем голосе. “Но не позволяй этому тебя расстроить. На ноже не было отпечатков пальцев. Мы можем использовать тот факт, что Марк редко запирал свою машину, как доказательство того, насколько легко было бы подбросить нож в его багажник. Дело против него в лучшем случае косвенное. Я надеюсь, ты не возражаешь выступить свидетелем и подтвердить, что обычно он не запирал свою машину ”.
  
  “Конечно, нет. Но я надеюсь, что это никогда не зайдет так далеко. Как ты узнал, что кровь принадлежала Элизе?”
  
  “Я столкнулся с детективом Джонсоном и подстерегал его достаточно долго, чтобы заставить его сказать мне это”.
  
  “Говоря о детективе Джонсоне, мне тоже нужно с ним поговорить. Но я не думаю, что он захочет говорить со мной, когда узнает, чего я от него хочу. Тебе придется помочь мне с ним.” “Для тебя все, что угодно, тетя Лилиан. И помочь доказать, что Марк невиновен.”
  
  
  Глава 21
  
  
  В воскресенье, когда мы собрались на поздний завтрак на ферме Альберта, температура резко поднялась. После нескольких недель прохладной, а иногда и дождливой погоды я приветствовал перемены. Жара и влажность лета в Северной Каролине через некоторое время меня достают, но мне нравится иногда проводить жаркие дни весной. Весна официально вступила в свои права, поскольку мы только что прошли весеннее равноденствие.
  
  Я пригласил Берта прийти, думая, что это идеальная возможность провести семейную конференцию о Марке с участием Берта и, надеюсь, согласиться с тем, что мы сделаем все, что в наших коллективных силах, чтобы снять с Марка обвинение в убийстве. Сандра и Альберт по моему настоянию за день до этого, в субботу, поехали в Бетани и поговорили с Марком по внутреннему телефону в полицейском участке. Это был шаг в правильном направлении.
  
  После прибытия на ферму я выпустил Кинг с заднего сиденья моего старого Мерседеса, чтобы она могла поиграть со своим другом Ромпером. Уинстон побежал по тротуару, пока я доставала из машины булочки и пироги, которые я испекла.
  
  “Привет, прабабушка”, - сказал Уинстон, когда я поцеловала его. Всегда стремившийся поддерживать честные отношения, он избегал использования имени Гоги, которым Сандра называла меня.
  
  “Как дела, Тыковка?” Спросила я, задаваясь вопросом, как долго он позволит мне называть его так. Он, конечно, не был похож на тыкву, потеряв свой детский жир. Он вырастет высоким и худым, как большинство членов семьи, за исключением Сандры, которая была невысокой и тощей. Альберт был высоким, но за последние годы его худоба усилилась, несмотря на его усилия на теннисном корте.
  
  “Как твои шины?” - Спросил Уинстон, осматривая их опытным взглядом. Он родился в возрасте 40 лет, и на его плечах уже лежали заботы всего мира.
  
  “С ними все в порядке. Я недавно их проверил.” Я не мог вспомнить, как недавно.
  
  “Смотри, вон машина”, - сказал Уинстон, указывая на опушку Альбертс-вудс, где "Лексус" Берта только что появился из-за деревьев. Автомобили были жизненным посохом Уинстона.
  
  “Это машина мистера Брауна. Какого он цвета?”
  
  “Белый”, - сказал Уинстон с уверенностью человека, который давно знает свои цвета. “Там еще одна машина”.
  
  Конечно же, сразу за Lexus появилась менее броская модель, которую я не узнал. Когда Уинстон объявил, что эта машина зеленого цвета, я больше беспокоился о том, кто был в ней, поскольку надеялся, что не будет лишних людей, которые могли бы помешать нашему обсуждению.
  
  Мы подождали, пока две машины преодолеют длинную подъездную дорожку и остановятся рядом с моей. Берт вышел первым и обнял меня. Я представил его Уинстону, и они серьезно пожали друг другу руки. Симпатичная блондинка, преждевременно надевшая короткое летнее платье, вышла из другой машины. При этом она показала много ног, но если Берт и видел это шоу, он дипломатично не подал виду. Ей было где-то за тридцать, возрастной диапазон, который Альберт предпочитал для своих женщин, поэтому я предположил, что он пригласил ее.
  
  “Привет”, - радостно сказала она нам троим. И нацелился на меня: “Вы, должно быть, доктор Морган, мать Альберта. “Я Дейзи Темплтон. Я работаю с Альбертом”.
  
  Мы пожали друг другу руки, и я представил ее Берту и Уинстону. После краткого приветствия она проигнорировала Уинстона, что привело меня к выводу, что у нее, вероятно, не было собственных детей.
  
  Альберт появился из дома и, поцеловав меня и обменявшись рукопожатием с Бертом, вновь представил нам Дейзи и сообщил, что они с Дейзи коллеги. По-видимому, еще не целовался с коллегами, по крайней мере, перед другими людьми. Альберт взял мои пироги, а Дейзи - мои булочки, и они с Дейзи повели процессию по тротуару к входной двери. Уинстон, Берт и я последовали за ним. К тому времени, как мы вошли в дом, у Уинстона был кейс с ключами Берта, и он опознал ключ от Лексуса.
  
  Оставшаяся участница вечеринки, Сандра, встретила нас на кухне поцелуями, объятиями и рукопожатиями, как подобает. Одно время у меня были видения о том, как Сандра и Берт встречаются, но этого никогда не происходило. Сандра раньше не встречалась с Дейзи, и я видел, как она украдкой разглядывала грациозную новенькую, пока мы готовили поздний завтрак, вероятно, задаваясь тем же вопросом, что и я: Насколько старше Сандры была новая подружка ее отца и была ли у нее какая-либо поддержка под верхом платья на бретельках, потому что, если нет, у нее было много общего с ней.
  
  Мы уселись за круглый стол Альберта, уютно устроившись вшестером, и съели восхитительный ужин, основным блюдом которого был омлет, приготовленный Альбертом, в состав которого входили некоторые ингредиенты, которые вы не обязательно ожидаете найти в омлете, но которые восхитили палитру. Он был хорошим поваром.
  
  Дейзи, как оказалось, была адъюнкт-профессором программы женских исследований в Университете Северной Каролины. Альберт пристально посмотрел на меня, когда сообщал нам эту информацию, потому что я иногда делаю неуместные комментарии по таким предметам, как женские исследования.
  
  Однако сегодня я вел себя наилучшим образом. Но я не смогла найти способ поднять тему Марка в присутствии Дейзи и смирилась с тем, что буду обсуждать его позже в небольших группах.
  
  Затем Сандра сказала: “Берт, я рада, что ты защищаешь Марка. Я чувствую себя намного лучше теперь, когда ты взялся за это дело ”.
  
  “Спасибо”, - сказал Берт, слегка склонив голову в сторону Сандры. “Я сделаю все, что в моих силах”.
  
  Я думаю, они составили бы хорошую пару. Но Марк был бы хорошей заменой Берту, если бы мы смогли вытащить его из тюрьмы. По выражению лица Дейзи во время этого обмена репликами я понял, что она не была осведомлена о Марке. К счастью, арест Марка был похоронен в Raleigh News и Observer. Альберт вкратце рассказал ей о том, почему Марк оказался в тюрьме, очень слегка коснувшись деталей и широко намекнув, что Марка подставили. Он не упоминал о сексуальных домогательствах.
  
  Казалось, мы больше ничего не могли сказать о Марке, поэтому разговор перешел на другие темы, включая, каким-то образом, глобальное потепление. Дейзи, по-видимому, приняла глобальное потепление как установленный факт. И из того, что она сказала, было очевидно, что она винила в этом мужчин.
  
  “Да, ” сказал я небрежно, “ глобальное потепление возможно. Земля становилась все теплее и холоднее на протяжении миллиардов лет без помощи каких-либо людей. Было бы очень удивительно, если бы он не делал одного из этих прямо сейчас ”.
  
  Группа проигнорировала это замечание как бред пожилой леди, за исключением Альберта, который бросил на меня еще один суровый взгляд, но затем Дейзи начала документировать все ужасные результаты, которые, несомненно, будут получены в результате глобального потепления, и снова подразумевала, что мужчины-представители человеческой расы ответственны за предстоящую катастрофу.
  
  Иногда дьявол заставляет меня делать вещи. Я сказал: “Теория хаоса предполагает, что последствия глобального потепления совершенно непредсказуемы”.
  
  На этот раз Альберт впился в меня взглядом, но Дейзи это тоже могло остаться незамеченным, поскольку я подозреваю, что на женских курсах не уделяют много времени теории хаоса. Однако Сандра взяла мяч в руки и сказала: “При всех очевидных проблемах в мире, имеет ли смысл вкладывать миллиарды долларов в то, что, возможно, не представляет проблемы?”
  
  “Ты просишь многого, если ожидаешь, что политика правительства будет иметь смысл”, - сказал Берт с улыбкой, очевидно, не воспринимая нападение на свой пол слишком серьезно.
  
  “Мама”, - твердо сказал Альберт, - “не могли бы мы сейчас подать пироги?” И, повернувшись к Дейзи: “Мама готовит лучший яблочный пирог, который ты когда-либо ела”.
  
  Это эффективно прервало дискуссию, прежде чем Дейзи смогла нам ответить, и у нас началась настоящая перебранка. Я мог представить, как Альберт говорит нам позже: “Дети, вы не могли бы вести себя прилично, когда я приведу кого-нибудь домой?” Может быть, это не совсем те слова, но иногда он читал мне нотации, как будто он был родителем, а я ребенком.
  
  Мне удалось ненадолго привлечь внимание Альберта, пока мы мыли посуду, а Берт разговаривал с Дейзи в гостиной. На самом деле она была довольно очаровательной, и я мог понять, почему Берта к ней тянуло. Я сказал Альберту, что завтра у Марка слушание по делу об освобождении под залог и что, если возможно, я планирую внести за него залог.
  
  Это привлекло его внимание, поскольку он был душеприказчиком моего имущества и моим основным наследником. Я также сказал: “Пожалуйста, присоединяйся. Я всегда приветствую твои советы по финансовым вопросам. Кроме того, мы с Бертом собираемся попытаться поговорить с детективом Джонсоном, и ты мог бы помочь нам с этим.” Я кратко изложил, что я имел в виду.
  
  Альберту было явно неудобно говорить мне не гарантировать Марку залог, потому что это выставило бы его нелояльным по отношению к Марку. Я рассчитывал на это. Мы позвали Сандру, и я рассказал ей то, что сказал Альберту. Она была полностью за то, чтобы вытащить Марка из тюрьмы, и не беспокоилась о том, что он может уехать из города. Мне показалось, что она все еще любила его. Ни один из них не смог отпроситься с работы, чтобы пойти со мной.
  
  “Что ж, тебе просто придется довериться нам с Бертом и сделать все, что в наших силах”, - сказал я, испытывая некоторое облегчение от того, что они не придут. У нас были бы развязаны руки.
  
  Когда Альберт пошел присоединиться к Берту и Дейзи, Сандра спросила: “Гоги, ты все еще веришь, что Марк невиновен?”
  
  “Да”, - сказал я. “А ты?”
  
  “Да. У нас с Марком все шло так хорошо. Я бы хотел, чтобы всего этого никогда не происходило ”.
  
  В ее глазах стояли слезы. Я обнял ее и сказал: “Не волнуйся, милая. Все будет в порядке ”. Я надеялся, что это правдивое утверждение.
  
  
  Глава 22
  
  
  Главное впечатление, которое у меня осталось от залов судебных заседаний, - это темное дерево: деревянные скамьи для зрителей, деревянная стена, отделяющая зрителей от участников, деревянный барьер вокруг ложи присяжных, деревянные столы, за которыми сидят адвокаты и подсудимые, большой деревянный стол для судьи и деревянные столы поменьше для других работников суда, включая судебного пристава и судебного репортера. И деревянные стены. Я подумал, что случилось бы, если бы кто-нибудь бросил спичку в середину зала суда.
  
  К счастью, Марк не был похож на обвиняемого, когда сидел рядом с Бертом за столом защиты. Поскольку на выходных его продержали в камере предварительного заключения, вместо того чтобы перевести в окружную тюрьму, он все еще носил свою одежду. Берт принес ему костюм из моей квартиры, и они двое, одетые одинаково и сидящие бок о бок, могли бы быть коллегами-адвокатами.
  
  Обвинителем была симпатичная молодая леди. Я почувствовал первоначальное облегчение, когда увидел ее, я полагаю, потому что она не была похожа на человека, который бросил бы книгу в Марка, но затем она встала и предложила такую высокую сумму залога, что я, возможно, не мог себе этого позволить. Мои чувства к ней резко изменились, и я пожелал, чтобы землетрясение в калифорнийском стиле обрушило на нее потолок.
  
  Берт логично доказал, что Марк не был опасен и не угрожал сбежать из города. Его семья жила здесь. По крайней мере, его суррогатная семья, подумал я. Берт сказал, что у Марка не было ранее судимости, и он всегда был образцовым гражданином. Ну, за исключением обвинения в домогательствах. Тем не менее, Берту удалось добиться снижения суммы залога до цифры, с которой я мог справиться, но достаточно высокой, чтобы, если Марк действительно решит сбежать, Альберт, вероятно, стал охотником за головами и пошел за ним.
  
  
  
  ***
  
  “Оставайся в машине, Марк. Твое присутствие может повлиять на результаты, которые мы надеемся получить ”.
  
  Марк неохотно согласился с просьбой Берта, признавая, что он был бы скорее помехой, чем помощью.
  
  Берт припарковался за несколько дверей от квартиры Донны, потому что не хотел, чтобы она могла выглянуть из окна и увидеть Марка. Детектив Джонсон, с другой стороны, припарковался прямо перед ее дверью, и он ждал нас, когда мы с Бертом подошли.
  
  “Машина Донны здесь, так что она, должно быть, дома”, - сказал я, указывая на старый "Шевроле" им двоим.
  
  “Я позвонил ей и удостоверился, что она будет дома”, - сказал детектив Джонсон, холодность в его голосе указывала на то, что он думал о моих сомнениях относительно его компетентности. “Тебе просто лучше не тратить мое время”.
  
  Он позвонил в звонок, и пока мы ждали, я заметил, что разбитое переднее стекло было заменено. Донна открыла дверь; она, казалось, удивилась, увидев меня, и еще больше удивилась, когда Берта представили ей как адвоката Марка. Тем не менее, она пожала руку Берту и повела нас в главную комнату квартиры.
  
  Когда она предложила нам сесть, детектив Джонсон сказал: “Мы не собираемся оставаться надолго. Мы хотим коротко поговорить с тобой о твоей роли Падающей звезды ”.
  
  “Это будет оглашено на суде?” Спросила Донна, переводя взгляд с одного из нас на другого.
  
  “Ваши собственные показания подтвердят это”, - сказал детектив Джонсон. “Вот где ты был в ночь убийства Элизы. Верно?”
  
  “Но если ты ответишь на наши вопросы сейчас”, - мягко сказал Берт, “возможно, мы сможем преуменьшить это. Твои родители знают, что ты был Падающей Звездой?”
  
  Донна покачала головой.
  
  “Как долго ты танцевал в роли Падающей звезды?” Спросил детектив Джонсон.
  
  “Около... трех месяцев. Я начал в декабре ”.
  
  “Как ты добрался до клуба ”Кавальер" и обратно?"
  
  “Я вел свою машину. Но я не парковался на стоянке.”
  
  “Как ты ладил с Левти?” Спросил Берт.
  
  Донна колебалась. “Ты имеешь в виду владельца? Прекрасно... Мы прекрасно поладили ”.
  
  “Но ты не назвала ему свое настоящее имя. И ты попросил, чтобы тебе заплатили наличными.”
  
  “Это было…Я не хотел, чтобы люди знали, что я это делаю ”.
  
  “Это также позволило тебе избежать уплаты налогов с твоего заработка”.
  
  “Я...”
  
  “Мы не собираемся доносить на тебя в Налоговую службу”, - раздраженно сказал детектив Джонсон, глядя на Берта. “Мы просто хотим правды. Не мог бы ты, пожалуйста, надеть парик и маску?”
  
  “Почему?”
  
  “Потому что миссис Морган видела, как ты танцуешь. Мы просто хотим убедиться, что это действительно был ты ”.
  
  Донна настороженно посмотрела на меня. “Я уже надел маску и парик для нее”.
  
  “Я бы хотел снова увидеть тебя в них”, - сказал я, пытаясь успокоить ее. Если она откажется, сможет ли детектив Джонсон заставить ее надеть их?
  
  Донна поколебалась и сказала: “Я не собираюсь снимать свою одежду”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Берт с улыбкой. “У нас хорошее воображение”.
  
  На самом деле, я задавался вопросом, смогу ли я лучше установить ее личность без одежды, но когда она повернулась и пошла в спальню, я решил, что мы будем действовать постепенно.
  
  Донна вернулась через две минуты с маской и париком на месте, и она действительно была поразительно похожа на Падающую Звезду от шеи и выше. Ниже шеи на ней были джинсы и толстовка большого размера, и это полностью портило картину. Лучше бы Берт не говорил, что она может оставить на себе одежду.
  
  “Ты можешь включить музыку, которую использовал?” Я спросил.
  
  “Я не уверен, где компакт-диск”.
  
  Донна запнулась, но мы трое выжидающе смотрели на нее, и сила нашей воли в конце концов побудила ее порыться в стопке компакт-дисков, пока она не нашла нужный. Она вставила его в проигрыватель, и вскоре комнату наполнили высокие ноты Перри Комо: “Не позволяй звездам попасть тебе в глаза, не позволяй луне разбить твое сердце ...”
  
  “Сделай для нас что-нибудь из своей рутины”, - сказал Берт.
  
  “Здесь недостаточно места”.
  
  “Ты хотел бы сделать это на улице?” Спросил детектив Джонсон.
  
  “Нет”.
  
  Это было похоже на вырывание зубов. Я мог понять смущение Донны, когда она выступала со стриптизом при таких обстоятельствах, даже в одежде, но мы пытались выяснить правду, и у нас не было времени на сочувствие. И снова сила нашей коллективной воли вступила в бой с ее.
  
  “Ладно, ладно. Кухня. Я сделаю это на кухне”.
  
  Кухня была маленькой, но, по крайней мере, она не была загромождена мебелью. Мы втроем столпились в дверном проеме, чтобы посмотреть. Донна сбросила сандалии и начала выделывать несколько танцевальных па в такт музыке. Я должен был признать, что она выглядела правдоподобно. Она действительно кое-что знала о танцах, и у нее действительно было чувство ритма. Тем не менее, было бы намного проще сравнить ее выступление с тем, что я видел в Club Cavalier, если бы на ней не было всей этой одежды.
  
  Это была странная ситуация, потому что, поскольку она и раньше раздевалась перед мужчинами, в этом не должно было быть ничего особенного, но клиенты Club Cavalier были анонимными, и между ней и ними, по крайней мере, существовала психологическая дистанция. Может быть, если я выгоню Берта и детектива Джонсона из квартиры…
  
  Я сказал: “Но ты можешь сделать подсечку, вися на шесте вниз головой?”
  
  Донна немедленно отправилась в раскол на полу.
  
  “Я бы никогда не смог этого сделать”, - сказал Берт, дрожа.
  
  Она не была на шесте, но все же… У меня была другая идея. Я сказал: “Сделай сальто назад”.
  
  “Что?”
  
  Донна перестала танцевать и уставилась на меня. То же самое сделали остальные.
  
  “Сальто назад, как ты делал в клубе ”Кавальер"".
  
  “Ты не в своем уме. Я никогда не делал сальто назад в клубе Cavalier. Ты пытаешься достать меня, потому что я рассказал то, что знал о докторе Паппасе. Ты не признаешь, что я Падающая звезда. Что ж, я Падающая звезда, черт возьми. Ты хочешь, чтобы я разделся и доказал это? Хорошо, я так и сделаю”.
  
  Донна схватила низ своей толстовки, скрестив руки на груди, и начала стягивать ее через голову. Детектив Джонсон схватил ее за руки и остановил, вероятно, думая о неприятностях, в которые он мог попасть из-за того, что раздевался перед свидетелем.
  
  “Это твое представление о шутке?” Детектив Джонсон спросил меня.
  
  На заднем плане песня “Не позволяй звездам попасть тебе в глаза” закончилась, и Перри начал другую звездную песню: “Поймай падающую звезду и положи ее в свой карман, никогда не позволяй ей угаснуть ...”
  
  Я кое-что понял. Я старался сохранять спокойствие, когда сказал: “Сотни людей видели, как танцует падающая звезда в клубе Cavalier. Среди них мой сын, владелец и другие танцоры. И благодаря Эрику Хоффману у нас есть номерные знаки многих других автомобилей. Было бы легко найти дюжину свидетелей, которые скажут вам, что Падающая звезда сделала два сальто назад в своей обычной манере. Все, о чем я прошу, это чтобы ты сделал это для нас сейчас ”.
  
  “Я не могу сделать сальто назад здесь”, - сказала Донна, ее голос внезапно стал разумным. Как видишь, квартира слишком маленькая. И потолок слишком низкий.”
  
  “Как насчет того, чтобы выйти на улицу, на траву?” Сказал Берт.
  
  “Мне нужна твердая поверхность, чтобы оторваться”.
  
  “Ладно, на тротуар”.
  
  “Это слишком неровно”.
  
  “Это то, что мы собираемся сделать”, - сказал детектив Джонсон, подходя к концу своего терпения. “Мы идем на стадион, где в Кресент-Хайтс проводятся баскетбольные матчи. Пол на баскетбольной площадке такой же, как и на сцене клуба Cavalier, верно? Или, по крайней мере, он достаточно близко.”
  
  “Или мы могли бы пойти в сам Club Cavalier”, - сказал я. “Тогда ты мог бы показать нам, как ты работаешь с шестом. В это время дня посетителей немного, и я уверен, что Левти был бы рад снова тебя увидеть ”.
  
  Выражение, которое могло быть паническим, на мгновение промелькнуло на лице Донны. Это прошло, но она немного помолчала. Когда она заговорила, ее голос был мягким. “Я сделала это ради нее”, - сказала она. “Я сделал это ради Элизы. Мистер Хоффман был настолько увлечен моралью в стрип-клубах, что я не мог позволить ему запомнить свою дочь как стриптизершу”.
  
  “Так Элиза была Падающей звездой, а не ты?” Потребовал детектив Джонсон.
  
  Донна кивнула, почти незаметно.
  
  Детектив Джонсон повернулся ко мне и Берту. “Вон”, - сказал он. Вы оба, вон. Я хочу поговорить с ней наедине ”.
  
  
  Глава 23
  
  
  “Но мне нужно было задать ей много вопросов”, - сказала я с заднего сиденья, когда Берт отъехал от тротуара.
  
  “Позволь детективу Джонсону делать свою работу”, - сказал Берт, смеясь. “По крайней мере, дай бедняге шанс. Он не будет особо сговорчивым, если ты возьмешь у него это дело ”.
  
  “Что происходит?” Сонно спросил Марк с пассажирского сиденья впереди. Когда мы вернулись в машину, он дремал, так как не выспался в тюрьме.
  
  “Лилиан доказала, что Донна не была Падающей звездой”, - сказал Берт. “Элиза была Падающей звездой”.
  
  “О”, - сказал Марк, пытаясь осознать значение этой информации. “Это значит...”
  
  “Это значит, что Элиза танцевала в клубе Cavalier в ночь своей смерти. Она не могла встречаться с тобой ”.
  
  Марк присвистнул. “Лилиан, я твой должник”.
  
  “Ты еще не выбрался из леса”, - сказал я. “Донна все еще может утверждать, что видела, как отъезжала твоя машина, когда возвращалась домой, где бы она ни была в тот вечер. Это то, что мы должны выяснить ”.
  
  “Надеюсь, детектив Джонсон это выяснит”, - сказал Берт. “Донна не собирается в ближайшее время снова стоять в очереди, чтобы поговорить с тобой”.
  
  “Как Элиза добиралась в клуб "Кавальер" и обратно, если у нее не было машины?” Спросил Марк. “Если кто-то отвез ее домой, разве не возможно, что этот человек и есть убийца?”
  
  “Это, безусловно, возможно”, - сказал Берт. “Если нет, то этот человек, возможно, был последним, кто видел Элизу живой, не считая убийцы, то есть. И Элиза, возможно, курила травку с ним ... или с ней, что означает, что они знали друг друга довольно хорошо ”.
  
  “Я хотел бы поговорить с парнем, который владеет Club Cavalier”, - сказал Марк.
  
  Берт взглянул на свои часы. “Мне нужно возвращаться в офис”. Он остановился на красный свет. “С другой стороны, Лилиан, вероятно, сэкономила мне несколько дней работы, разоблачив ложь Донны о Падающей звезде. Если я смогу сделать пару телефонных звонков, со мной все будет в порядке. Как нам добраться до Club Cavalier?”
  
  “На следующем углу поверни направо”, - сказали мы с Марком в унисон.
  
  Мы прибыли в клуб Cavalier меньше чем за пять минут. Бетани - небольшое место. Парковка была почти пуста. Я предупредил Берта, что если он припаркуется на стоянке, то может найти свой номерной знак в Интернете, но он только рассмеялся. Он припарковал Лексус и сделал пару звонков по мобильному телефону, пока мы с Марком ждали снаружи машины.
  
  “Я не буду спрашивать тебя, был ли ты когда-нибудь в подобном месте”, - сказал я.
  
  Марк усмехнулся. “В моей растраченной впустую юности я много чего натворил. И я не уверен, что перерос свою растраченную впустую молодость ”.
  
  Берт присоединился к нам и сказал: “Это выглядит высококлассно по сравнению с некоторыми свалками, которые я видел. Но, эй, это студенческий городок, и здесь все по высшему классу ”.
  
  Когда Марк открыл дверь, зазвучала музыка. Один из танцоров закружился на сцене. Я надеялась, что мужчины не будут смущены тем, что я с ними. Обычный парень продавал билеты, но если он и узнал меня, то не подал виду. Я крикнул ему: “Нам нужно поговорить с Левти”, надеясь избежать уплаты страхового взноса.
  
  Он прокричал что-то в ответ; я предположил, что он спрашивает мое имя, поэтому сказал: “Я Лилиан, подруга Падающей звезды”.
  
  Это, казалось, произвело на него впечатление. По крайней мере, он поднял трубку и коротко переговорил на повышенных тонах, чего я не мог слышать. Затем он жестом пригласил нас следовать за ним. Наш путь привел нас к сцене. Я узнал в светловолосой танцовщице девушку по имени Херувим. Она проделала несколько впечатляющих трюков с шестом, но у нее не было плавных движений Падающей звезды. Возможно, никто и никогда больше не был бы так хорош.
  
  Наш гид провел нас через дверной проем в зону, где они танцевали приватные танцы. Я заметил какое-то движение в одной из кабинок и отвел глаза. Берт и Марк немного задержались, наблюдая за Херувимом. Я поспешил мимо танцовщицы на коленях, которая крутилась вокруг какого-то невидимого мужчины внутри кабинки, прежде чем они добрались туда.
  
  Мы прошли мимо двери в раздевалку, но она была закрыта. Стук в дверь кабинета Левти принес “Да” с другой стороны. Левша сидел за своим столом в тесной комнате, но пожилой дамы, которая подсчитывала, когда я был здесь в последний раз, нигде не было видно.
  
  Левша встал, когда я вошел, и протянул обе руки через стол. На нем был еще один красивый разноцветный галстук. Только по этой причине я бы пошла с ним на свидание.
  
  “Лилиан, верно?” сказал он, схватив мою руку обеими своими. “Рад видеть тебя снова. “И кто это, твои телохранители или твои поклонницы?”
  
  Я познакомил их. После того, как они пожали друг другу руки, Левша предложил нам сесть. Перед его столом было всего два стула, поэтому Марк сел в кресло пожилой дамы за другим столом.
  
  “Я следил за делом Элизы по газетам”, - сказал Левти. “Я читал, что какой-то парень был арестован за ее убийство. Парня по имени Марк или что-то в этом роде.” Он повернулся к Марку. “Ты. Ты тот самый парень. Что ты здесь делаешь?”
  
  “Его выпустили под залог”, - поспешно сказал Берт. “Я его адвокат. Но он этого не делал ”.
  
  “Лучше бы у него его не было, или я убью его собственными руками”.
  
  Левша продемонстрировал удушающий захват своими большими руками, и я не сомневался, что они справятся с этой задачей. Марк откинулся на спинку стула, подальше от Левти.
  
  “Элиза - Падающая звезда - была лучшей танцовщицей, которая у меня когда-либо была. У нее не было роскошной фигуры, но она, несомненно, собрала их. Тело невинной девушки по соседству, но как она могла его сдвинуть. Эротическая поэзия. Какая комбинация.”
  
  “Какое-то время мы думали, что Падающая звезда - это другая девушка”, - рискнула я.
  
  “Ни за что. После того, как ты пришел сюда, я начал читать газеты. В одной истории говорилось, что у нее была татуировка на нижней части живота - маленькое сердечко со стрелой насквозь. Прямо как Падающая звезда”.
  
  Я не видел татуировку на Падающей звезде, хотя у меня было смутное воспоминание о том, что я читал об этом в газете. Должно быть, я понял из описания, что ее стринги скроют это.
  
  “Элиза танцевала здесь в ночь, когда ее убили”, - сказал Берт. “Мы хотели бы выяснить, как она добралась домой”.
  
  Левша пожал плечами. “Это выбивает меня из колеи. Она всегда уходила сразу после своего номера. Я подумал, что у нее где-то есть друг, который ее ждет. Либо это, либо у нее была машина. Поехала ли она на своей машине или на чьей-то еще, она никогда не была припаркована на стоянке.”
  
  “У нее не было машины”, - сказал я. “И она ушла бы, даже если она снова танцевала позже той же ночью. По крайней мере, это то, что она сделала в ту ночь, когда я был здесь ”.
  
  “Да, она делала это большую часть времени. Иногда она зависала в гримерке между выступлениями, но она была не очень дружелюбна с другими девушками и никогда не снимала маску ”.
  
  “Она танцевала на коленях?” Спросил Марк.
  
  “Она была слишком высокого класса для приватных танцев”, - сказал Левти, но не так саркастично, как я бы подумал. “Она сказала, что это унизительно”.
  
  “Но ты пытался заставить ее сделать это?”
  
  “Эй, я здесь, чтобы подзаработать. Многие парни хотели ее. Она могла бы заработать большие деньги ”.
  
  Дверь открылась. Херувим просунула голову и сказала: “Привет, бабушка. Не ты ли тот, кто был здесь в поисках Падающей звезды пару недель назад?”
  
  “Херувим, сколько раз я должен сказать тебе, чтобы ты стучал?” Левша зарычал.
  
  Херувим проигнорировал его и протиснулся в комнату. На ней был тонкий халат поверх костюма - или отсутствия костюма. Она посмотрела на Берта и Марка и сказала: “У тебя хороший вкус на мужчин, бабушка. Я бы станцевал приватный танец для любого из вас - бесплатно ”.
  
  Она стояла прямо рядом с Бертом. Она плюхнулась к нему на колени, прежде чем он успел отреагировать, и обняла его за плечи. Он сидел там, смущенный, размышляя, что делать со своими руками. Я мог чувствовать тепло, исходящее от ее тела, порожденное ее танцем.
  
  “Ты видишь, какую обычную девку я получаю в этом заведении”, - сказал Левти. “Вот почему "Падающая звезда" была глотком свежего воздуха, даже если она не танцевала на коленях”.
  
  Херувим смерил Левти убийственным взглядом и сказал: “Что я хочу знать, они нашли ублюдка, который ее убил?”
  
  Херувим посмотрел на меня, а затем на Левти. По-видимому, все в Club Cavalier были уверены, что Элиза была Падающей звездой.
  
  “Детектив Джонсон когда-нибудь разговаривал с тобой?” Я спросил Левшу.
  
  “Он пришел примерно через день после тебя”, - сказал Левти. “Он, казалось, не был убежден, что убитая девушка была Падающей Звездой, даже после того, как я сказал ему, что уверен в этом. Он сказал, что это был ее сосед по комнате. Я сказал ему привести соседку по комнате вниз, это я понял, поговорив с ней, но он, похоже, не счел это важным ”.
  
  “Я тоже мог бы сказать ему”, - сказал Херувим. “Я разговаривал с ней несколько раз. Но детектив никогда не спрашивал меня.”
  
  “Так кто убил Элизу?” Берт спросил о комнате в целом, со всем достоинством, на какое был способен, учитывая, что Херувим играл с его галстуком.
  
  “Тот, кто отвез ее домой той ночью”, - сказал Левти. “Это звучит как работа влюбленного. Был ли у нее любовник? Я ничего не видел об этом в газетах.”
  
  “У нее был парень, ” сказал я, “ но я бы вряд ли назвал его любовником. Он не верил в секс до брака ”.
  
  “Боже мой!” Воскликнул Херувим, вскакивая с колен Берта. “Неудивительно, что она была такой пугливой. Парень, который не верит в секс ”. Она вышла за дверь, но затем просунула голову обратно и сказала: “Дай мне знать, когда найдешь мудака. Звезда вела себя странно, но она хорошо танцевала и не заслуживала смерти ”. Херувим закрыла за собой дверь.
  
  Я сказал: “Извините меня. Я бы хотел пойти поговорить с ней минутку ”. Я встал и последовал за Херувимом за дверь в ее гримерную. Я догнал ее внутри. Больше там никого не было.
  
  “Ты все делаешь правильно, бабушка”, - сказала она, оборачиваясь, когда услышала мои шаги. “Я надеюсь, что в твоем возрасте меня будут сопровождать красивые мужчины. Как Мэй Уэст”.
  
  Я улыбнулся и сказал: “Я хочу задать тебе вопрос, Херувим. Ты знал о татуировке Элизы - Падающей звезды?”
  
  “Левша рассказал мне об этом. Вот почему он был уверен, что убитая девушка была Звездой ”.
  
  “Но ты никогда этого не видел?”
  
  “Нет, он был прикрыт ее стрингами”.
  
  “Тогда как получилось, что Левти узнал об этом?”
  
  “Левша? Ты не сможешь сохранить такой секрет от Левши. Он, наверное, залез ей в штаны”.
  
  “Но...”
  
  “Но что? Но она была хорошей девочкой? Послушай, бабуля, вечером, когда ты хорошо танцуешь, а парни едят у тебя из рук и готовы умереть за тебя, это чертовски возбуждает тебя. И если все, чего ей стоило ожидать, - это парня, которому не нравился секс, то ей нужно было нечто большее ”.
  
  “Но она всегда уходила сразу после своего номера”.
  
  “Не всегда. Иногда она сначала шла к Левше, чтобы получить деньги. Ты видел дверь в углу его кабинета? Это ведет в маленькую комнату с кроватью. Он говорит, что это для того, чтобы он мог вздремнуть. Ha. Я знаю, для чего это, потому что я был там ”.
  
  Я узнавал больше, чем хотел знать.
  
  “И еще кое-что”, - продолжил Херувим. “Звезда и я, мы не так уж много говорили, но она сказала мне одну вещь, которую я могу понять. Она сказала мне, что единственный раз, когда она чувствовала, что контролирует свою жизнь, это когда она танцевала ”.
  
  
  Глава 24
  
  
  “Я должен сделать признание”, - сказал Марк между двумя кусочками бекона, когда мы завтракали на следующее утро.
  
  О-о, я подумал. Я сказал: “Еще слишком рано для признаний”.
  
  “Ты был так добр ко мне, я должен тебе это сказать. Я знаю, что одна из причин, по которой ты помогаешь мне, заключается в том, что ты надеешься, что мы с Сэнди снова будем вместе, и я надеюсь всем сердцем, что мы это сделаем, но я не хочу, чтобы ты помогал мне под ложным предлогом ”.
  
  Сказав это на одном дыхании, Марк рухнул на стул, как кукла чревовещателя без чревовещателя.
  
  Покончи с этим. Я сказал: “Я вижу, что ты не будешь счастлив, пока не скажешь все, что хочешь сказать, так что продолжай”.
  
  “Я знал о татуировке Элизы до того, как прочитал об этом в газете”.
  
  Я подавился кофе, набитым до краев. Марк с беспокойством наблюдал за мной, пока я кашляла и пыталась отдышаться, размышляя, должен ли он хлопнуть меня по спине или позвонить 911, но я отмахнулась от него и в конце концов пришла в себя. Все, что я мог сделать, это хрипло прошептать: “Расскажи мне об этом”.
  
  “Когда я рассказывал тебе о том, как Элиза пришла в мой офис, я не рассказал тебе всего, что произошло”.
  
  Он сделал паузу, и я сказал: “Я слушаю”.
  
  “Когда Элиза встала, чтобы уйти в тот день, она обернулась в дверях и посмотрела на меня. Я встал из-за своего компьютера. Прежде чем я сделал шаг к ней, она расстегнула молнию на джинсах и стянула их одним быстрым движением. Под ним на ней ничего не было. Затем она спросила: ‘Что ты собираешься с этим делать?’ Сначала я ничего не мог сделать; я просто смотрел. Потом я увидел ее татуировку. Он был маленьким, но я не мог промахнуться. Тогда я сказал: ‘Подтяни штаны’.”
  
  Я сделал еще глоток кофе, чтобы доказать, что могу сделать это без дрожания рук, и проглотил его очень осторожно.
  
  “Элиза не двигалась; она просто смотрела на меня, дразня меня своей полуулыбкой. Я раскололся первым. Я двинулся к ней без четкого плана. Думаю, я собирался сам попытаться натянуть на нее штаны. Когда я приблизился к ней, она схватила меня и поцеловала ”.
  
  “И ты оттолкнул ее”.
  
  “Ну, это не так просто. Элиза была не из тех девушек, которых легко оттолкнуть.”
  
  “Я начинаю это понимать”.
  
  “Боюсь, мы ... немного повозились. И поверь мне, она была готова. Когда я, наконец, пришел в себя и понял, что делаю, я оттолкнул ее так сильно, что она упала, потому что джинсы обхватили ее ноги. Ее голова ударилась о дверь. Это напугало меня. Я несколько раз извинился, но она выглядела ошеломленной и сначала не ответила. Я подумал, не позвать ли мне на помощь, но затем она начала двигаться. Через минуту я спросил ее, все ли с ней в порядке. Она сказала, что у нее болит голова, но с ней все будет в порядке. Она подтянула джинсы; затем я помог ей встать, и она ушла ”.
  
  “Она сказала - что это было - ‘Теперь ты знаешь, что я чувствую к тебе?”
  
  “Да, она действительно сказала это, когда уходила”.
  
  Тесс просунула голову в дверь и спросила: “Лил, ты собираешься сегодня утром на аэробику в бассейне?”
  
  Я совсем забыл об этом. Я запнулся на несколько секунд, а затем сказал: “Я так не думаю. Не сегодня, Тесс.”
  
  “Ты позволяешь себе распускаться”. Тесс неодобрительно покачала головой. Она сказала Марку: “Ты собираешься позволить ей выйти сухой из воды с этим?”
  
  Марк попытался сосредоточиться на Тесс. Он сказал что-то неуместное.
  
  Тесс посмотрела на каждого из нас по очереди и сказала: “Вы двое - настоящая пара этим утром. Есть ли какое-то новое бедствие, о котором я должен знать? Или я могу чем-нибудь помочь?”
  
  “Нет”. - сказали мы с Марком вместе.
  
  Я попытался смягчить это, сказав: “Спасибо за предложение, но есть некоторые вещи, которые мы должны сделать сегодня, и, боюсь, ты не сможешь помочь”.
  
  Получив отпор, Тесс направилась к двери, неся свое большое полотенце. Она повернулась и сказала: “Дай мне знать, когда тебе понадобится помощь друга”.
  
  “Поужинай с нами, и мы введем тебя в курс дела”, - крикнул я вслед Тесс, когда она вышла за дверь и исчезла. Я поднялся со стула и сказал: “Сначала правдивые признания, а теперь это. Я выслушал столько разговоров, сколько смогу выдержать за один день. Давай, у нас есть работа, которую нужно сделать ”.
  
  
  
  ***
  
  Сначала мы остановились в доме Хоффмана в Бетани. Эрик Хоффман снова стал подозреваемым в моих глазах, когда мы подтвердили, что Элиза была Падающей звездой. Если бы он знал это, это дало бы ему возможный мотив для ее убийства. Но как я мог выяснить, знал ли он?
  
  Марк был моим шофером, но я не хотела, чтобы он ехал со мной. Он высадил меня в начале подъездной дорожки. Я прошел мимо пары машин и ответил на лай Монстра конфетой, которую я принес для него. Он узнал мой запах и поддался моим ласкам с рвением, которое противоречило его царственной осанке.
  
  “Почему-то я подумал, что это можешь быть ты”.
  
  Голос принадлежал Джун Хоффман, а не Эрику. Я поздоровался, и она сказала: “Когда монстр перестает лаять так быстро, это потому, что он знает, кто приближается. И, прочитав утреннюю газету, я подумал, что ты мог бы заглянуть ”.
  
  “Тогда ты знаешь о том, что Элиза была Падающей звездой”, - сказал я, подходя к входной двери, где стояла Джун.
  
  “Не могу сказать, что я удивлен. Заходи и посиди немного. Я принесу немного кофе. Эрика здесь нет. Сегодня я беру отпуск. Я все еще эмоциональная развалина ”.
  
  Я последовал за Джун в гостиную и сел в кресло, которое занимал раньше. В уютной комнате я начинал чувствовать себя как дома. Джун пошла на кухню и вернулась с кофе. Я повторил ее замечание о том, что не удивился, узнав, что Элиза была Падающей звездой, и поставил вопросительный знак в конце.
  
  “Нет, я не был. Не совсем. У нее была независимая жилка, и чем больше Эрик пытался заставить ее соответствовать его представлениям о том, как должна вести себя девушка, тем больше она бунтовала. Она напомнила мне меня самого, когда я был молод. Я тоже была бунтарем - я совершала довольно дикие поступки, в которые не буду здесь вдаваться, - но после того, как я вышла замуж за Эрика, мне пришлось подавить все это ”.
  
  “У тебя была какая-нибудь идея, что Элиза ... танцевала?”
  
  “Теперь, когда ты упомянул об этом, я должен был догадаться, что что-то происходит. И когда Донна заявила, что она сама была Падающей звездой, я был ошеломлен. Я имею в виду, насколько смешным ты можешь быть? Ты видел Донну. Она не уродина, но какой мужчина посмотрит на нее дважды? Послушай, Элиза, она была красавицей. Конечно, она унаследовала свою внешность от меня, хотя, глядя на меня сейчас, ты бы этого не узнал ”.
  
  “У тебя были какие-нибудь подсказки об Элизе до того, как Донна призналась, что она была Падающей звездой?”
  
  “Это то, что я собирался тебе сказать. Однажды Элиза была здесь, и я сказал ей, что собираюсь навестить моего старого друга в Бетани в тот вечер. Он мужчина, возможно, твоего возраста, который вел себя со мной как отец, когда я рос. Мой собственный отец был алкоголиком и совершал плохие поступки ... В любом случае, я старался держаться от него подальше, насколько это было возможно, когда стал подростком.
  
  “Когда Элиза услышала, что я собираюсь встретиться с Фрэнком, она сказала, что ее пригласили на костюмированную вечеринку и, возможно, ее нужно подвезти до ее квартиры. Она сказала мне, что вечеринка была недалеко от дома Фрэнка и что она встретит меня там около ... одиннадцати, я думаю, это было. Ну, она вошла, вальсируя, в этой большой куртке с капюшоном, но ее ноги были босыми. Я отчетливо помню, потому что на улице было холодно. Я спросил ее, какой у нее костюм, и она сказала, что пошла на вечеринку в качестве танцовщицы, но она не сняла свой жакет, даже в доме Фрэнка. В то время я думал, что это из скромности из-за Фрэнка, но теперь я подозреваю, что она не хотела, чтобы я видел ее костюм ”.
  
  “На ней был парик или маска?”
  
  “Насколько я видел, нет, но она несла с собой сумку.
  
  “Фрэнк живет рядом с клубом ”Кавальер"?"
  
  “В этом весь смысл. Клуб Cavalier находится всего в нескольких кварталах от его дома. Он живет не в лучшей части города, но это все, что он может себе позволить. Он живет в основном на социальное обеспечение, и у него есть некоторые проблемы со здоровьем. Время от времени я приношу ему еду ”.
  
  “Меня интересует одна вещь”, - сказал я. “Как ты относишься к тому, что Элиза была танцовщицей в клубе Cavalier?”
  
  “Как бы ты себя чувствовал, если бы твоя дочь была стриптизершей?”
  
  “Ну, в моем случае это была бы моя внучка, и ответ таков: сначала я был бы в ужасе, но, поразмыслив, можно было бы найти некоторые преимущества раздевания перед преподаванием, чем она и занимается. С одной стороны, оплата, вероятно, лучше, учитывая состояние школ в Северной Каролине, и работа, возможно, даже безопаснее. Я видел ... как танцуют стриптизерши, и я был поражен той властью, которую они имеют над мужчинами в зале ”. Я чуть было не сказал, что видел, как Элиза танцевала. Я подумал о том, какой эффект она произвела на Альберта, который должен быть достаточно взрослым, чтобы быть невосприимчивым к такого рода вещам.
  
  Джун улыбнулась. “Это был более длинный ответ, чем я ожидал, но со мной происходит примерно то же самое. С одной стороны, это звучит унизительно, но это также звучит захватывающе. Думаю, я не могу винить ее за это ”.
  
  Я сделал глоток кофе и сказал: “Что я действительно хочу знать, так это как Эрик отреагировал на новость о том, что Элиза была Падающей звездой?”
  
  “Плохо. На самом деле, настолько сильно, что это развеяло все мои опасения, что он ... ”
  
  Она не продолжила, и в своей грубой манере я спросил: “Вы думали, что он мог убить ее?”
  
  Джун перевела дыхание и сказала: “Если бы он узнал раньше ... Отношения между ними иногда были напряженными ... он такой непостоянный, и я никогда не была до конца уверена, что бы он сделал в подобной ситуации. Но он был так поражен статьей, что я понял, что он впервые услышал об этом. Он был очень взволнован и сказал мне, что ему нужно куда-то пойти. Он не сказал мне, где. Он, прихрамывая, вышел из дома, сел в свой старый пикап и умчался. Я просто надеюсь, что с ним не случится несчастного случая ”.
  
  
  
  ***
  
  На парковке у клуба Cavalier было больше народу, чем вчера. Должно быть, это обедающая публика, которой Левти угостил, предложив сэндвичи. Таким образом, он привлек некоторых местных офисных работников. Я довольно хорошо знакомился с этим бизнесом.
  
  Мне не хотелось заходить через главный вход и бросать вызов, поэтому я сказал Марку: “Давай посмотрим, сможем ли мы зайти с черного хода”. Левти вчера проводил нас через заднюю дверь - на самом деле, боковую.
  
  Мы обошли здание, и Марк попробовал открыть дверь. Конечно же, он открылся. Он вел в коридор рядом с кабинетом Левти. Мы подошли к его двери, и я постучал.
  
  “Да”, - прорычал изнутри знакомый голос.
  
  Марк открыл дверь, и я просунул голову внутрь, не зная, как Левти отреагирует на наше появление без предупреждения. Он разговаривал по телефону, но когда он увидел меня, он махнул мне внутрь. Мы с Марком протиснулись в маленькую комнату и закрыли за собой дверь.
  
  Пожилая дама с обесцвеченными волосами была здесь сегодня, на своем месте за столом, смежным с столом Левти, как и раньше, она была одета не так, как раньше. Она взглянула на меня, а затем более пристально посмотрела на Марка, пробежав глазами по его телу так, что это могло бы смутить его, если бы он заметил. Левша махнул нам, чтобы мы сели, но мы продолжали стоять. Это была бы короткая встреча.
  
  Он повесил трубку и сказал: “Ну, Лилиан. Я не думал, что снова получу удовольствие так скоро ”. Он встал и взял мою руку обеими руками, затем пожал руку Марку, сказав: “Марк, верно? Ты парень, который убил Звезду, но ты еще не признался. Просто не уезжай из города ”.
  
  Мы пропустим это замечание мимо ушей. Я сказал: “Левша, у меня сегодня только один вопрос. В последнюю ночь, когда Падающая Звезда работала здесь, сколько раз она танцевала?”
  
  Левша на мгновение задумался и сказал: “Это было в среду, верно? Я никогда этого не забуду. В течение недели ”Звезда" выступила с двумя номерами, примерно в восемь, а затем снова в десять."
  
  “Она исчезла между своими номерами?”
  
  “Это уже два вопроса, но учитывая, что это ты… Да, она это сделала. Сначала она пришла ко мне и получила свою зарплату, а потом смылась.”
  
  “И она ушла сразу после своего последнего номера?”
  
  “Это три вопроса. И снова, ответ ”да".
  
  “В котором часу это было?”
  
  “Четыре вопроса. Это было бы примерно в 10:15, 10:20, что-то в этом роде ”. “Спасибо, Левша. Больше вопросов нет.”
  
  “Теперь ты говоришь как прокурор”.
  
  “У меня есть вопрос”, - сказал Марк.
  
  “Ты?” Левша посмотрел на Марка так, как будто он действительно верил, что Марк убил Элизу. “Да, что?”
  
  “Ты сказал, что знал о татуировке Элизы. Поскольку этого не было видно, когда на ней были стринги, единственный способ узнать об этом, это если бы она рассказала тебе об этом или ты видел ее без стрингов ”.
  
  Марк повторял то, что сказал мне Херувим. Возможно, мне не следовало передавать это ему. Для него было слишком поздно защищать добродетель Элизы. Левша уставился на Марка, и я осознал тот факт, что блондин уставился на Левшу. Мне пришло в голову, что она может быть его матерью.
  
  Левти взглянул на нее и сказал: “Однажды мы разговаривали о том, что у большинства танцовщиц есть татуировки, и я сказал что-то вроде: "Но у такой хорошей девушки, как ты, не было бы татуировки", и она сказала, что у нее есть, и я сказал, докажи это, поэтому она немного приспустила свои стринги и показала их мне. На самом деле все это было довольно невинно ”.
  
  “Тогда ты не отводил ее в свою заднюю комнату”, - сказал Марк, указывая на дверь, которая, как сказал мне Херувим, вела в комнату с кроватью.
  
  Марк проталкивал конверт, и я подумал, что Левша выйдет из-за стола и разобьет его, но присутствие блондинки, кем бы она ни была, очевидно, держало его в узде. Наконец он сказал: “Может быть, ты этого не знаешь, но Звезда действительно была хорошей девочкой. Она не захотела иметь со мной ничего общего. Вот почему она мне понравилась ”.
  
  
  Глава 25
  
  
  Мы поехали к дому, где в подвале жил Тед, парень Элизы, и припарковались немного позади него, на другой стороне улицы, откуда у нас был хороший обзор. Марк сказал, что спасет мои ноги, сходив и проверив, там ли Тед. Он вернулся через несколько минут и сказал мне, что ему не ответили на его стук.
  
  “Ты не против подождать?” Я спросил. К счастью, Левти накормил нас бутербродами перед тем, как мы покинули Club Cavalier, так что, по крайней мере, он не был голоден.
  
  “Я должен задать тебе этот вопрос. Я больше заинтересован в решении этого, чем ты ”.
  
  “Не говори так. Пока мы ждем, я позвоню Берту и узнаю, выяснил ли он то, что детектив Джонсон узнал, поговорив с Донной.”
  
  Я достала свой мобильный телефон из сумочки и набрала номер Берта. Ответила женщина и сказала, что он был с клиентом. Я попросил ее, чтобы он позвонил мне, и дал ей номер своего мобильного телефона. Я не даю его многим людям. Он перезвонил мне в течение десяти минут.
  
  “Тетя Лилиан”, - сказал Берт в своей неподражаемой манере. “Что происходит?”
  
  “Мы с Марком следим за домом, где живет Тед, парень Элизы. Кроме этого, мы почти уверены, что ее отец не знал, что она была Падающей звездой и что у нее не было секса с Левти в клубе Cavalier ”.
  
  Берт рассмеялся и сказал: “Звучит так, будто ты в ударе. Что ж, я разговаривал с детективом Джонсоном этим утром. Он сотрудничает со мной, потому что он больше не полностью убежден, что Марк совершил грязное дело. Он довольно долго разговаривал с Донной после того, как мы ушли, пытаясь заставить ее рассказать правдивую историю. Если она продолжит его менять, я могу устроить с ней день открытых дверей в суде. Итак, теперь ее история такова, что она занималась с другом мужского пола. Джонсон пытается подтвердить это с другом ”.
  
  “Это была ее оригинальная история, если я правильно помню. Даже если она была с другом, разве время, когда она оставила его, не является ключевым? Она утверждала, что вернулась в квартиру, обнаружила тело Элизы и немедленно позвонила 911. Конечно, есть запись о том, когда поступил звонок в 911 ”.
  
  “Я уверен, что хороший детектив получит всю эту информацию. Я буду бить его, пока он этого не сделает ”.
  
  “Донна все еще утверждает, что видела машину Марка, когда возвращалась в квартиру?”
  
  “По-видимому, так. Но, как я уже сказал, я думаю, что мы можем аннулировать ее показания, насколько это касается присяжных ”.
  
  Я попросил Берта перезвонить мне, если он узнает что-нибудь еще, и повесил трубку.
  
  Марк указал на высокого и худощавого молодого человека в очках, который шел к нам по другой стороне улицы. На таком расстоянии, на котором он был от нас, он выглядел знакомым, но я не был уверен. Когда он подошел достаточно близко, чтобы мои старые глаза смогли сфокусироваться, я увидел, что это действительно был Тед. Мы с Марком договорились не приставать к нему на улице, где ему было бы легче ускользнуть, чем в его квартире.
  
  Тед пошел по подъездной дорожке к задней части дома. Мы решили дать ему три минуты, прежде чем войти. Мы не хотели вызывать у него слишком много подозрений. Я посмотрела на часы Марка. Мой адреналин начинает бушевать, когда я жду, что что-то произойдет, и мне было трудно усидеть на месте.
  
  Наконец, спустя вечность, секундная стрелка трижды обошла вокруг часов Марка, и мы вышли из машины, пересекли улицу и последовали за ним по подъездной дорожке. Я вспомнил, что перед арестом Марка Берт сказал Марку не заниматься никакой детективной работой. Но по телефону Берт ничего не сказал. И Марк был в клубе Cavalier с Бертом, так что я мог объяснить, почему Марк поговорил с Тедом со мной. От Теда у меня мурашки по коже, и я не хотел разговаривать с ним наедине.
  
  Марк громко постучал в дверь, а затем отступил от нее, чтобы Тед увидел меня первым. Учитывая, что мы только что видели, как он вошел, ему потребовалось много времени, чтобы ответить. Мог ли он заметить нас в машине и избегать разговора с нами? Я так не думал; он даже не посмотрел в нашу сторону.
  
  Я размышлял о целесообразности взлома двери, когда услышал шаги на лестнице, ведущей из подвала. Он приоткрыл дверь, и я сказал: “Привет, Тед, помнишь меня, это Лилиан Морган. Могу я поговорить с тобой минутку?”
  
  Он не двигался, очевидно, ожидая, что я скажу свое слово, поэтому я спросила: “Могу я войти?”
  
  Он неохотно открыл дверь достаточно широко, чтобы я мог войти. Именно тогда он заметил Марка. Тед выглядел испуганным, но было слишком поздно, чтобы он мог нас удержать, если это то, что он хотел сделать. Мы оба твердо уперлись ногами в дверной проем. Смирившись с неизбежным, он первым спустился по лестнице.
  
  Когда мы вошли в его палату, я сказал: “Тед, это доктор Паппас”.
  
  Марк протянул руку, но Тед ее не принял. Он сказал ровным голосом: “Ты тот парень, который домогался Элизы”.
  
  Я заметил, что он сказал "преследовал", а не "убил". Я собирался сказать, что Элиза собиралась снять обвинение, когда вспомнил, что у нас уже был этот разговор раньше. Я спросил: “Ты читал сегодняшнюю утреннюю газету?”
  
  “Я не получаю бумагу”.
  
  Тед не предложил нам сесть, поэтому мы трое стояли. Мы бы здесь долго не задержались, если бы не могли что-то предпринять. Но тот факт, что Тед не читал газет, может сыграть нам на руку. Я спросил: “Знаете ли вы о каких-либо внеклассных мероприятиях, в которых принимала участие Элиза?”
  
  “Она была певицей. Она пела в шоу ”.
  
  “Что-нибудь еще? Что-то, что ты, возможно, не одобрял?”
  
  “Нет, если не считать того, что она подверглась домогательствам”. Он посмотрел на Марка.
  
  “Значит, ты не знал, что она была танцовщицей в клубе ”Кавальер"."
  
  “Что?”
  
  Я постарался подобрать слова для максимального эффекта. “Элиза танцевала топлесс в клубе Cavalier несколько вечеров в неделю”.
  
  На этот раз он получил сообщение. Его глаза за очками широко раскрылись. Он перевел взгляд с одного из нас на другого. Наконец он пробормотал: “Этого не может быть…Я не... ты все это выдумываешь ”.
  
  Теперь я пожалел, что у нас нет с собой экземпляра газеты. У нас был один в машине, но я не хотел терять внимание Теда. Я сказал: “Я понимаю, что вы иногда патрулировали с мистером Хоффманом, снимая номерные знаки посетителей в таких местах, как Club Cavalier, и размещая их в Интернете”.
  
  Он не подтвердил и не опроверг это.
  
  “Когда ты делал это, ты когда-нибудь читал рекламную информацию перед клубом "Кавальер"? Один из танцоров был известен как Падающая звезда ”.
  
  Тед отреагировал. Вернее, он взорвался. “Падающей звездой была Элиза? Боже мой, этого не могло быть. Но если бы это было... Боже мой.” Он продолжал выглядеть обезумевшим.
  
  “Почему бы тебе не присесть?” Сказал Марк Теду.
  
  Марк подвел Теда к стулу со скамеечкой для ног, и он автоматически опустился на нее. Мы с Марком тоже оба сели. Мы знали, что ящик Пандоры был открыт, но мы не знали, что было внутри.
  
  Тед выглядел так, словно впал в транс, поэтому я сказал: “Тед, расскажи нам, что ты знаешь о Падающей звезде”.
  
  Он взял себя в руки и сказал: “Той ночью ... ночью, когда была убита Элиза, я отправился в патруль с мистером Хоффманом. Когда мы добрались до Club Cavalier, мы, как обычно, записали номера лицензий, а затем он сказал, что для того, чтобы я понял причину этого, я должен посмотреть, что происходило внутри. Я был шокирован; это не было похоже на мистера Хоффмана. Но он продолжал настаивать. Он сказал, что после того, как я увижу, как вели себя мужчины, это придаст мне еще большей решимости когда-либо уничтожать подобные места. Игровая площадка дьявола, он назвал их ”.
  
  “Ты когда-нибудь раньше бывал в стрип-клубе?” Спросил Марк.
  
  “Конечно, нет”. Тед выглядел возмущенным. “И я не хотел идти тогда. Наконец, я согласилась зайти на несколько минут, чтобы отвязаться от него. Мистер Хоффман заплатил, и мы сели сзади. Он купил нам пива. Я не знал, что он пил пиво. Мы смотрели, как танцует пара девушек. Они были отвратительны, но мужчины, наблюдавшие за ними, были еще более отвратительны. Они кричали, свистели и бросали деньги на сцену.
  
  “Я хотел уйти, но мистер Хоффман сказал, что мы увидим еще только одну девушку. А затем на сцену вышла Падающая звезда. Она отличалась от других, и она выглядела знакомой, в некотором смысле… Если уж на то пошло, она сделала мужчин еще более дикими, чем раньше ”.
  
  “В котором часу это было?” Я спросил.
  
  “Должно быть, было около десяти”.
  
  “Ты когда-нибудь видел Элизу без одежды?”
  
  “Никогда”.
  
  “Ты знаешь, была ли у нее татуировка?”
  
  “Если бы она это сделала, я бы не имел с ней ничего общего”.
  
  “Позволь ему рассказать остальную часть истории”, - предупредил меня Марк. “Что произошло после танца Падающей звезды?”
  
  “Мистер Хоффман повернулся ко мне и сказал: "Ты знаешь, кто она?’ Я сказал ему, что не знаю. Он сказал, что мы должны выбираться оттуда. Он сразу же отвез меня домой и сказал, что ему нужно кое-куда съездить. Он, казалось, очень спешил.”
  
  “И ты больше с ним не разговаривал, пока он не позвонил тебе в час ночи”, - сказал я.
  
  Тед покачал головой. “Вы думаете, что мистер Хоффман...?”
  
  “Убил Элизу?” Марк закончил. “Это определенно то, что мы собираемся изучить”.
  
  “Вы рассказали эту историю полиции?” Я спросил Теда.
  
  “Я рассказал им о том, что ходил в патруль с мистером Хоффманом, но не о том, что ходил в клуб "Кавалер". Я не мог заставить себя сделать это ”.
  
  “Ты готов рассказать им всю правду сейчас?” Правду, всю правду и ничего, кроме правды?
  
  Тед кивнул.
  
  “Я думаю, нам лучше убираться отсюда”, - сказал я Марку.
  
  Он встал и сказал: “Пойдем”.
  
  
  Глава 26
  
  
  “Как ты думаешь, куда Эрик Хоффман ходил этим утром?” Спросил меня Марк после того, как мы сели в машину.
  
  Это был ключевой вопрос. Должны ли мы идти прямо в полицию или нам следует попытаться найти Эрика? Я сказал: “Если он сбежал из города, то чем скорее этим займется полиция, тем лучше. Но мне интересно, это ли то, что он сделал. Судя по тому, как Джун говорил, он был скорее разгневан, чем напуган. У меня есть подозрение, что он, возможно, пошел повидаться с Донной.”
  
  “Потому что она проболталась о том, что Элиза была Падающей звездой?”
  
  “Да, потому что это подрывает его благочестие. Он больше не более свят, чем мы ”.
  
  “Не помешает проверить, не хотел ли он причинить Донне какой-нибудь вред”.
  
  “Если бы он это сделал, могло быть слишком поздно”.
  
  С этим толчком Марк завел двигатель своей Corolla с ручным переключением передач, и мы добрались до квартиры Донны в рекордно короткие сроки. Ее машина была припаркована перед зданием. Марку было трудно найти место для своей машины, и в конце концов ему пришлось припарковаться за углом. Такого никогда не бывает в фильмах, когда герой мчится спасать жертву, но в кино, я думаю, у него не было бы угрызений совести по поводу двойной парковки.
  
  Мы быстрым шагом вернулись в квартиру и позвонили в звонок. Ответа нет. Мы с Марком посмотрели друг на друга. У меня в сумочке был мой мобильный телефон. Не пора ли было звонить в 911? Он подергал дверь, она была не заперта.
  
  Он открыл дверь, и мы вошли внутрь. Воцарилась тишина. В главной комнате все выглядело неуместно. Все было обманчиво нормально. Кресло-мешок приглашающе откинулось. На проигрывателе компакт-дисков загорелся огонек; он играл.
  
  “Донна”, - позвал я. “Это профессор Морган”.
  
  Ответа нет. У меня в голове возникла картина Донны, лежащей на кровати, залитой кровью, повтор Элизы. Мы осторожно направились к спальне. Я высунула голову из-за угла, страшась того, что увижу. И затем я увидел ее, на ее кровати, спиной ко мне.
  
  “Донна”, - сказал я.
  
  Донна не двигалась. Марк последовал за мной в спальню и тоже позвал ее по имени. Никакой реакции. Я подошел к ней и коснулся ее плеча. Она вздрогнула, и я отскочил назад, пораженный, мое сердцебиение ускорилось. Мертвые тела не должны двигаться.
  
  Донна медленно перевернулась и посмотрела на нас. “Прости”, - сказала она. “Я спал”.
  
  Она села на своей кровати. На ней были белый лифчик и белые трусики. Она откинула волосы с лица и потерла глаза. Они выглядели красными. За исключением ее глаз, она выглядела самой привлекательной, какой я когда-либо ее видел. Затем она осознала, что раздета. Марк сделал то же самое и извинился.
  
  “Все в порядке”, - сказала Донна, когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, но он все равно вышел. Я поднял футболку и пару шорт, которые лежали на полу, и протянул их ей. Я не собирался подстрекать ее к соблазнению Марка. Она натянула их, и Марк вернулся.
  
  “Мистер Хоффман был здесь?” Я спросил.
  
  “Откуда ты это знаешь?” - спросила она.
  
  “Просто предположение. Он вышел из своего дома этим утром, очень злой. Мы подумали, что он мог сойти с ума, потому что ты назвала Элизу Падающей Звездой.”
  
  “Мне нужно выпить воды”, - сказала Донна. Она вывела меня из спальни в главную комнату, а затем на кухню. Она спросила: “Вы двое чего-нибудь хотите?”
  
  Марк выбрал колу; я взял стакан воды. Мы снова собрались в главной комнате, где я старательно избегал кресла-подушки.
  
  После нескольких глотков Донна сказала, запинаясь: “Вы правильно догадались. Мистер Хоффман был здесь. На самом деле, я думаю, он приходил этим утром, когда я был в классе, но я вернулся сюда только после обеда. В любом случае, он вернулся после того, как я вернулся домой. Ты также прав насчет причины. Он разозлился, потому что мне пришлось признать, что Элиза была Падающей звездой ”.
  
  “Значит, это он убедил тебя изобразить Падающую Звезду”, - сказал Марк.
  
  “О, нет. Это была моя идея. Он не знал, что Элиза была Падающей Звездой, пока я не сказал ему. Но потом он согласился со мной, притворяясь, что я. Он сказал, что Элиза достаточно страдала, будучи убитой, и он не хотел, чтобы ее репутация была запятнана. Это то, что он сказал, но я знаю, какова была настоящая причина. Он не хотел, чтобы его репутация была запятнана ”.
  
  “Когда ты сказал ему, что Элиза была Падающей звездой?” Я спросил. Неужели Донна действительно не знала, что Эрик знал до убийства?
  
  “Через несколько дней после того, как она была убита. Я подумал, что он должен знать правду о ней, о своем драгоценном ребенке, которого он возвел на пьедестал ”.
  
  “Как он отреагировал?”
  
  “Он был... расстроен, я думаю. Я действительно не помню. Но именно тогда он сказал мне, что хочет, чтобы я продолжал изображать Падающую звезду ”.
  
  “Мистер Хоффман причинил тебе боль?” Я спросил.
  
  “Причинишь мне боль?”
  
  “Сегодня”.
  
  “Нет... он не причинил мне вреда. Он заставил меня плакать, но он не причинил мне боли ”.
  
  “Когда он ушел?” Спросил Марк.
  
  Донна посмотрела на свои часы. “Около часа назад. Я был так расстроен, что рухнул на кровать. Должно быть, я заснул. Когда ты позвонил в первый раз, я был дезориентирован и подумал, что мне снится сон ”.
  
  “Ты знаешь, куда он пошел?” Я спросил.
  
  “Нет. Думаю, домой.”
  
  У меня было ощущение, что Донна рассказывает нам не все, но, возможно, у меня такое чувство из-за ее склонности менять сюжеты. Дальнейший разговор с ней ничего не дал бы. Я думаю, она почувствовала облегчение, увидев, что мы уходим, но тогда я бы тоже был на ее месте.
  
  
  
  ***
  
  “Я надеюсь, ты пришел исповедаться, потому что это единственная причина, по которой я хочу поговорить с вами двоими”.
  
  После этого первого залпа детектив Джонсон провел нас в мрачный конференц-зал со столом и несколькими стульями. После того, как мы сели, он открыл свой блокнот на спирали и сказал: “Хорошо, я готов записать твое признание”.
  
  “У нас есть новые улики”, - сказал я. Я решил, что должен выступить в качестве адвоката защиты Марка в отсутствие Берта. Это означало защитить его от словесных ударов детектива Джонсона.
  
  После того, как детектив спросил нас, что у нас есть, голосом, в котором сквозил скептицизм, я сказал: “Мы поговорили с Тедом Ульрихом, парнем Элизы”.
  
  “Я говорил тебе держаться от него подальше. Сейчас он прибежит ко мне, жалуясь, что ты снова к нему пристаешь ”. Его глаз дернулся. Затем он немного расслабился, и на его губах заиграла улыбка. Он сказал: “Знаешь, этот парень слабак. Я не думаю, что у него хватило смелости убить девушку ”.
  
  “Мы тоже так не думаем. Но он сказал нам кое-что, чего, я не думаю, что он сказал тебе. В ночь, когда была убита Элиза, он был в патруле, как они это называют, с Эриком Хоффманом.”
  
  “Он сказал мне это”.
  
  “Но он сказал тебе, что они с Эриком ходили в клуб ”Кавальер"?" Я сделал паузу, чтобы осознать это.
  
  Детектив Джонсон не доставил нам удовольствия, показав свое удивление, если таковое вообще было. Он сказал: “Я слушаю”.
  
  “Они пили пиво и видели нескольких танцоров, включая Падающую звезду”.
  
  Теперь выражение лица Джонсона сменилось со скептического на удивленное и расчетливое. “Итак, вы говорите мне, что парень видел, как его девушка раздевалась, а отец видел, как раздевалась его дочь”.
  
  “Не только это”, - сказал Марк, не в силах молчать, “но Тед утверждал, что не узнал ее, потому что никогда раньше не видел ее обнаженной. На самом деле, если ты можешь в это поверить, он не знал, что Элиза была Падающей Звездой, пока мы не сказали ему сегодня ”.
  
  “А Хоффман?”
  
  “Согласно тому, что Тед рассказал нам о своей реакции, он, должно быть, узнал ее. Но он не проболтался Теду ”. Марк рассказал, как Эрик немедленно отвез Теда домой, а затем в спешке уехал.
  
  “И куда, как ты думаешь, он пошел?”
  
  “В квартиру Элизы, куда же еще? Он, вероятно, оказался там в то же время, что и она.”
  
  “И в ярости и унижении он ударил ее ножом”.
  
  “Это, безусловно, возможно”.
  
  “Поскольку Элиза, вероятно, не заперла бы своего собственного отца снаружи, как могло быть разбито окно?”
  
  Я сказал очевидное. “Возможно, он сломал его, чтобы это выглядело как ограбление”.
  
  “А затем ушел до того, как Донна добралась туда”.
  
  Мы с Марком посмотрели друг на друга. Я сказал: “Да. Я не знаю ни одной причины, по которой она стала бы его прикрывать. На самом деле, это могло быть опасно для нее, если бы она прибыла, когда он все еще был там. Кстати, мы поговорили с Донной сегодня после того, как поговорили с Тедом. Эрик пришел навестить ее этим утром после того, как прочитал в газете, что она признала, что Элиза была Падающей звездой.”
  
  “Ты порхал повсюду, не так ли?” Сказал детектив Джонсон. “Так чего Эрик Хоффман хотел от Донны?”
  
  “Чтобы выговорить ей за то, что она раскрыла личность Падающей звезды”, - сказал Марк. “По словам Донны, он действительно критиковал ее”.
  
  “Потому что это делает его подозреваемым”.
  
  “Хотя, если мы можем верить тому, что сказала нам Донна, она все еще не знает, что он знал перед убийством ...”
  
  “И таким образом, она не знает, что у него был мотив”.
  
  “Вторая причина, по которой он злится на Донну, заключается в том, что это откровение подвергает его публичному унижению”, - сказал я, используя слова самого Джонсона. “Его дочь предстает как стриптизерша, что идет вразрез со всем, за что он выступает. Донна может это оценить. Она так сказала. По ее мнению, это достаточная причина для того, чтобы он злился на нее, даже если он не убивал Элизу.”
  
  “Итак, он убийца, но она не покрывала его, потому что не знала об этом”, - сказал детектив Джонсон. “Бедный парень. Он соль земли, но его сын подводит его.” В его голосе слышались равные доли скептицизма и сарказма. “Если предположить, что все, что ты мне рассказал, правда, что насчет ножа? Как он попал в машину Марка?”
  
  “В последний раз, когда я был в гостях у Эрика Хоффмана, Марк отвез меня туда. Марк не остался, пока я разговаривала с Эриком, но я подала ему сигнал, когда была готова уйти, и он вернулся. Эрик вышел со мной и хорошо рассмотрел машину Марка, хотя они не разговаривали друг с другом. Поскольку у него была привычка записывать номерные знаки, он, вероятно, записал номер Марка. Он знал мой адрес в Силвер Эйкрс, и он знал, что Марк остановился у меня. Когда он отправился в ночное патрулирование, он мог поехать в Силвер-Эйкрс и найти машину Марка.”
  
  “Полагая, что, поскольку Марк в любом случае был подозреваемым, это может решить его судьбу и снять Эрика с крючка”.
  
  Отвечать на это замечание не казалось необходимым, поэтому мы с Марком промолчали.
  
  Детектив Джонсон сделал несколько заметок и некоторое время внимательно изучал их, не поднимая глаз. Затем он встретился с нами глазами и сказал: “Если ты ждешь благодарности, забудь об этом. Я бы все равно узнал об этом, рано или поздно. Теперь я продолжу. Я хочу, чтобы вы двое держались подальше от этого ”.
  
  
  Глава 27
  
  
  У меня все еще не было хотя бы одного кусочка головоломки. Как Элиза добралась домой из клуба "Кавалер"? Детектив Джонсон, похоже, не знал, а если и знал, то не сказал Марку и мне. Возможно, что Эрик Хоффман вернулся в клуб "Кавальер" после того, как отвез Теда домой, но к тому времени Элизы уже не было.
  
  Она могла бы уйти еще быстрее, если бы увидела своего отца и своего парня в зале, но не было никакой возможности узнать, видела ли она. Из того, что я помнил об освещении в клубе, ей, вероятно, было бы трудно узнать кого-либо, сидящего сзади, особенно с прожекторами, светящими ей в глаза.
  
  В любом случае, по словам Левти, она ушла сразу после своего шоу. Так кто же ее подвез? Этот человек, возможно, может быть важным свидетелем. Или даже убийцу.
  
  Кроме того, где Элиза курила марихуану? Согласно полицейскому отчету, в ее квартире не было никаких следов наркотиков. Я не был настолько наивен, чтобы поверить, что ничего подобного никогда не происходило в раздевалке клуба Cavalier, но она не задержалась достаточно долго, чтобы сделать это там. Очевидным выводом было то, что она курила по дороге домой. Значит, она, должно быть, была с кем-то, кого она хорошо знала.
  
  А как насчет ее прошлогоднего бывшего парня, с которым, по словам Донны, она спала? Я не знал его имени, и детектив Джонсон никогда его не упоминал. Может быть, пришло время нам начать его искать. Но сначала я хотел сделать кое-что еще, и у детектива Джонсона не могло быть возражений.
  
  В среду утром я пошел с Тесс на аэробику в бассейне. Затем она ушла по какому-то поручению. К тому времени, как я вернулся в свою квартиру, Марк ушел на дневную смену барменом в ресторан в Дареме. Я взял свою машину и поехал в Бетани. К настоящему времени я знал, как добраться до Club Cavalier, не сверяясь с картой и не спрашивая у кого-нибудь указаний. Оказавшись там, я припарковался рядом с клубом и изучил карту улиц, которую я захватил с собой, используя увеличительное стекло, которое я ношу с собой, чтобы легче было читать мелкий шрифт.
  
  Мне нужно было пройти всего несколько кварталов. Я запомнил повороты и был горд тем фактом, что несколько минут спустя остановился перед домом Фрэнка Скотта, друга Джун Хоффман и суррогатного отца. Я спросил у Джун его адрес. Его дом, должно быть, был элегантным 80 лет назад, но теперь он нуждался в покраске и некотором ремонте, как и большинство соседних домов.
  
  Я поднялся по нескольким скрипучим деревянным ступенькам, осторожно, держась за поручень. Я заметил, что рядом со ступенями был построен пандус для инвалидных колясок в качестве альтернативного пути. Я позвонил в дверь и услышал первые четыре ноты, которые у меня ассоциируются с Биг Беном в Лондоне.
  
  После некоторого ожидания мужской голос спросил: “Кто это?”
  
  “Я друг Джун Хоффман”, - позвала я своим самым безобидным голосом.
  
  Дверь открылась. Я был удивлен, когда не увидел никого своего уровня. Я посмотрел вниз и увидел мужчину моего возраста, сидящего в инвалидном кресле, все еще держащегося за ручку двери. У него были седые волосы и очки с толстыми линзами. У него было несколько уродливых черных пятен на лице, которые выглядели как меланомы, которые мне удалили со своего.
  
  “Мистер Скотт?” Я сказал. “Я Лилиан Морган”.
  
  “Не часто у меня бывают гости из моего поколения”, - сказал он хриплым голосом. “Заходи. На самом деле, теперь у меня не часто бывают гости из любого поколения ”.
  
  Он распахнул дверь шире и передвинул свое инвалидное кресло, чтобы дать мне место для входа. У меня была подготовлена речь, но он сказал мне следовать за ним. Он вкатил свое инвалидное кресло через широкий дверной проем в большую комнату. Пол был из настоящего твердого дерева, но мебели было немного, и большая ее часть стояла вдоль одной стены. Он указал на диван под четырьмя окнами.
  
  Я села, и он спросил: “Вы пьете чай, миссис...? Я не расслышал твоего имени.”
  
  “Лилиан”, - сказал я. “Конечно”. Когда в Риме…
  
  “I’m Frank. Хорошо, потому что я как раз ел немного. Подожди здесь, пока я принесу еще чашку.”
  
  Я запротестовал, что могу достать его, но к тому времени он с удивительной эффективностью выкатился в соседнюю комнату и исчез за углом. Элегантность паркетного пола подчеркивалась высоким потолком. В стене между этой комнатой и следующей открылся изящный сводчатый проход, который, по-видимому, был столовой. Должно быть, в свое время это был шикарный дом.
  
  Пример мужского юмора: Коллеге Альберта нравилось указывать Альберту на старых и немощных людей, а затем заявлять: “Это ты через три года”. Я надеялся, что Фрэнк Скотт не был мной через три года.
  
  Мистер Скотт вернулся, неся чашку, ложку и сахарницу на маленьком подносе у себя на коленях. Он поставил поднос на низкий столик и сказал: “Я не знал, кладете ли вы сахар в чай”.
  
  “Я пью его неразбавленным”, - сказал я.
  
  “Я тоже. Я надеюсь, ты извинишь меня за отсутствие мебели и голый пол, но так мне легче передвигаться ”.
  
  “Ты живешь один?” Я спросил. Я привык к многоуровневым службам поддержки Silver Acres, предназначенным для ухода за жителями на разных стадиях нужды, и задавался вопросом, как кто-то, у кого значительно больше физических недостатков, чем у меня, мог жить без них.
  
  “Каждое утро приходит женщина и помогает мне с завтраком, принимает душ и заправляет мою постель. Затем мне доставляют еду на колесиках. Это позаботится об обеде и ужине. Я справляюсь. Где ты живешь?” “В Чапел-Хилл-Серебряные акры”.
  
  “Я слышал об этом. Из того, что я слышал, это отличное место для жизни ”.
  
  “Мне это нравится”.
  
  “Хотел бы я, чтобы я мог позволить себе жить там”.
  
  Хотя он ухмыльнулся, когда сказал это, я подозревал, что это было недалеко от истины. “Позволь мне рассказать тебе, зачем я пришел”, - сказал я, не желая вести разговоры стариков. “Я…Я провожу кое-какую проверку по делу об убийстве Элизы Хоффман ”.
  
  На глаза мистера Скотта навернулись слезы. Он сказал: “Прости, я ничего не могу с этим поделать. Это случается со мной, иногда, обычно без причины. Но я любил Элизу как дочь ... Или, я думаю, внучку было бы более уместно ”.
  
  Он нашел носовой платок в кармане своей фланелевой рубашки, снял очки и промокнул глаза.
  
  Я сказал: “Я не хотел будить грустные воспоминания. Просто из того, что рассказала мне Джун, я подумал, что ты, возможно, довольно часто видел Элизу.”
  
  Мистер Скотт восстановил контроль над своими эмоциями и посмотрел на меня. Он сказал: “Да, Элиза иногда приходила ко мне”.
  
  “Например, может быть, по вечерам?”
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Ну, у нее была работа неподалеку отсюда...”
  
  “Ты знаешь, что она сделала?”
  
  Захваченный врасплох, я сказал: “Да”.
  
  “Ну, я тоже, так что мы могли бы также перестать ходить на цыпочках. Элиза танцевала в клубе Cavalier. Она получила имя Падающая звезда.”
  
  “Так она тебе сказала?”
  
  “Она практиковалась здесь в своих упражнениях. Благодаря деревянному полу и высокому потолку это место было идеальным. Все, чего мне не хватает, это шеста. Я снял ее на видео, чтобы она могла увидеть, как она выглядела. Хочешь посмотреть запись?”
  
  “Uh...no ничего страшного.”
  
  “Она была одета, если это то, о чем ты беспокоишься. Обычно она тренировалась в купальнике.”
  
  “Хорошо, держись за ленты. Полиция, возможно, захочет их увидеть ”.
  
  “Полиция? Мне нечего сказать полиции ”.
  
  “Так вот почему ты не связался с ними?”
  
  “Послушайте, миссис... Лилиан. Я не знаю никого из людей, которых знала Элиза. Я понятия не имею, кто ее убил. Я не могу сказать полиции ничего такого, чего они уже не знают ”.
  
  Я не хотел делать из него врага. Я сказал: “Э-э, Фрэнк, ты следил за историей в газетах?”
  
  “Жадно. Хотя мне придется использовать увеличительное стекло, чтобы прочитать это. Как я уже сказал, Элиза была мне как внучка, и я отчаянно хочу, чтобы убийца предстал перед правосудием ”.
  
  “Тогда ты должен знать, что до вчерашнего дня в газетах писали, что соседка Элизы по комнате, Донна, была Падающей звездой”.
  
  “Но опять же, ты не можешь верить всему, что читаешь в газете. Я полагал, что полиция знала больше, чем они выдавали ”.
  
  Не было смысла пытаться заставить его признать, что он совершил ошибку, не обратившись в полицию. Я сказал: “Ты живешь не очень далеко от клуба "Кавальер". Элиза обычно ходила туда где-нибудь между своими выступлениями. Я хотел спросить, был ли какой-нибудь шанс, что она пришла сюда.”
  
  Фрэнк улыбнулся и спросил: “Вы детектив?”
  
  “Случайно, не по профессии”.
  
  “Что ж, призвание, ты, кажется, знаешь, что делаешь. Элиза действительно приходила сюда. Она сказала, что предпочитает мою компанию людям в Клубе. И я должен сказать, что я предпочитал ее компанию обществу кого бы то ни было. Кроме, возможно, ее матери. Когда она пришла, мы, конечно, немного поговорили, но обычно она делала домашнее задание. Она была хорошей ученицей.”
  
  Так она пришла сюда в своем костюме?”
  
  “У нее под курткой. Если ей становилось слишком жарко, она расстегивала куртку. Но ее костюм прикрывал ее по крайней мере настолько, насколько девушки в бикини носят на пляжах в эти дни ”.
  
  До того, как она начала его снимать. “Как ты отнесся к тому, что она танцевала в клубе "Кавальер”?"
  
  “Мое следующее предположение заключается в том, что вы психолог, потому что вы спрашиваете меня, что я чувствую. Я прав?”
  
  “Ну, вообще-то, я математик. Я был профессором в Дьюке.”
  
  “Я был сантехником”.
  
  “Во многих отношениях это гораздо более практичный вид работы. Нам бы не помешал сантехник в нашей семье”.
  
  Фрэнк хрипло рассмеялся и сказал: “Но возвращаясь к тому, что я чувствовал по поводу танца Элизы. Вы говорите, что знаете Джун. Ты также знаешь отца Элизы, Эрика?”
  
  “Да”, - сказала я, останавливая себя от подробностей, так как чувствовала, что он собирался сказать мне что-то важное.
  
  “Тогда, может быть, ты знаешь об отношениях между Элизой и Эриком”.
  
  “Я понимаю, у них были свои разногласия”.
  
  “Это еще мягко сказано. У Элизы был собственный разум, чего Эрик терпеть не мог. Джун тоже, но она отказалась от своей независимости ради Эрика. Когда Джун нужно выпустить пар, она приходит ко мне. Но Элиза еще не научилась ладить с людьми, с которыми она не соглашалась. Это приходит с возрастом, я думаю, если вообще приходит. В любом случае, возвращаясь к твоему вопросу, танцы в клубе Cavalier были для Элизы способом выпустить пар.
  
  “Я сказал ей, что работа может быть опасной, но я не хотел терять ее дружбу, поэтому я не стал активно противостоять ей. Как я уже упоминал, я позволил ей потренироваться здесь. Каким-то образом я решил, что, поскольку я жил недалеко от Клуба, я мог бы помочь защитить ее от любой опасности, связанной с этим. К сожалению, мне не удалось этого сделать ”.
  
  Фрэнк снова достал свой носовой платок и вытер глаза.
  
  “Элиза приходила сюда в ночь, когда она ... была убита?” Я спросил.
  
  “Она приходила сюда между своими выступлениями. Она была в хорошем настроении. Она рассказала мне о работе певицы, которую она запланировала на лето с какой-то группой. Это была та же группа, с которой она пела прошлым летом ”.
  
  “Но она не пришла сюда после своего последнего шоу”.
  
  “Нет, она этого не сделала. Это озадачило меня, потому что обычно она так и делала ”.
  
  “Значит, ты бы подождал ее”.
  
  “Это не было проблемой; у меня все равно проблемы со сном”.
  
  “Как она добралась домой?”
  
  “Кто-то подобрал ее здесь”.
  
  “Ты знаешь, кто ее подобрал?”
  
  “Она никогда не упоминала никаких имен, но, как я понимаю, ее обычно забирал сосед по комнате”.
  
  “Донна?”
  
  “Да, я думаю, это ее имя. Она никогда не заходила, и Элиза никогда не представляла ее мне. Элиза сидела на диване, делала домашнее задание и смотрела в окно. Когда подъезжала машина, она уходила ”.
  
  “Ты видел машину?”
  
  “Время от времени я мельком видел это, но у меня не настолько хорошее зрение, поэтому я не могу сказать тебе, какой это был марки, если это то, что ты хочешь знать”.
  
  У меня был деликатный вопрос. “Не пойми меня неправильно, но курила ли Элиза когда-нибудь здесь марихуану?”
  
  Фрэнк улыбнулся. “Единственные наркотики, которые я разрешаю в этом доме, - это те, которые поддерживают во мне жизнь. Я читал, что она курила перед тем, как ее убили, так что это не стало для меня большим шоком ”.
  
  “Тебе когда-нибудь приходила в голову мысль, что она курила это до того, как попала сюда?”
  
  “Нет. И у меня есть дети, которые были маленькими в шестидесятые, так что я хорошо знаю запах марихуаны. Пахнет горящей веревкой. Элиза всегда вела себя со мной наилучшим образом.”
  
  Я снова наполнил наши чашки из фарфорового чайника и сказал: “Извините, что задаю все эти вопросы, но вы мне очень помогли. Не возражаешь, если я задам еще несколько вопросов?”
  
  “Если это поможет поймать убийцу Элизы. Я лучше поговорю с тобой, чем с полицией ”.
  
  Храбрость принесет тебе очки, подумал я. Несмотря на его физические проблемы, Фрэнк был приятным человеком. Неудивительно, что он понравился Джун и Элизе. “Ты не знаешь, знала ли Джун, что Элиза была Падающей звездой?”
  
  “Элиза сказала мне, что ни один из ее родителей не знал. И Джун никогда не упоминала об этом при мне. Обычно она доверяла мне, так что, вероятно, сказала бы что-нибудь, если бы знала ”.
  
  “Значит, в ту ночь, когда Джун забрала сюда Элизу, ты поклялся хранить тайну”.
  
  “Джун рассказала тебе об этом, не так ли? Мне было интересно, как ты узнал обо мне. Да, мне не нравилось хранить секреты от Джун, но я также знала, что важно, чтобы Эрик не узнал, если это возможно ”.
  
  “Ты не обязан отвечать на это, если не хочешь, но если бы Эрик узнал о том, что Элиза была Падающей Звездой, как ты думаешь, что бы он сделал?”
  
  “Этот вопрос не давал мне покоя. Я продолжаю заставлять себя не думать об этом ”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Я все еще не знал наверняка, кто подвез Элизу до ее квартиры в ночь, когда она была убита. Ее, должно быть, подобрали либо на парковке у клуба Cavalier, либо поблизости, поскольку она не пошла к дому Фрэнка.
  
  Я был убежден, что Эрик не мог ее поднять. Как насчет Донны? По-видимому, Донна была назначена верхним подборщиком. Это помогло бы объяснить, откуда она столько знала о танцах Элизы. Конечно, только тот факт, что она была соседкой Элизы по комнате, объяснял это.
  
  Я слышал от Берта, что Донна и ее парень разошлись во мнениях относительно того, когда она ушла от него в тот вечер. Это было где-то между 10 и 10:30 вечера, в зависимости от того, о чем вы спрашивали, но этот диапазон был достаточно широк, чтобы объяснить любое количество сценариев. Они также разошлись во мнениях о том, когда она приехала к нему домой. Он сказал, что это было позже, чем она. Берт также сказал, что “парень”, казалось, было слишком сильным словом для их отношений. Парень сказал полиции, что они были просто друзьями.
  
  Если бы Донна отвезла Элизу обратно в квартиру, Донна была бы там, когда там был Эрик. Она была бы там, когда Эрик убил Элизу. Почему Эрик не убил Донну в то же время? И если Донне удалось сбежать, почему она не сообщила полиции? Вопросы, на которые у меня не было ответов.
  
  Марк все еще был на работе, когда я вернулся в свою квартиру, поэтому я позвонил Уэсли. У Уэсли был компьютер, и он был знаком с Интернетом. Он сказал мне подойти.
  
  “Хорошо, какой URL у веб-сайта?” - Спросил Уэсли, когда мы уселись перед его компьютером.
  
  “Ты имеешь в виду адрес?” Я начал понимать этот жаргон. Я достал листок бумаги, на котором я аккуратно записал адрес печально известного веб-сайта Эрика.
  
  Уэсли ввел это, и появился экран, объявляющий крестовый поход против разрушителей семейных ценностей. Номерные знаки автомобилей граждан-нарушителей, тех, кто посещал Club Cavalier и другие стрип-клубы в районе Бетани, были удобно отображены по дате.
  
  Кто-то поддерживал сайт после смерти Элизы, потому что были опубликованы цифры, собранные в день ее убийства. Очевидно, Эрик нашел в себе силы продолжать свои добрые дела.
  
  Я также захватил номерной знак машины Донны. Я записал это, когда впервые увидел ее машину. Мы просмотрели список Club Cavalier на дату убийства Элизы, но его там не было. Мы выполнили поиск, чтобы узнать, появлялся ли он где-нибудь в базе данных за какую-либо дату. Мы закончили с пустыми руками.
  
  “Какой у Марка номерной знак?” - Спросил Уэсли.
  
  Вопрос удивил меня. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Неужели тебе даже слегка не любопытно, был ли он в клубе ”Кавальер" в тот конкретный вечер?"
  
  “Я полностью убежден, что это не так, но я знаю его номер”.
  
  Если бы я сказал что-нибудь еще, мне пришлось бы признать, что глубоко внутри меня были некоторые мучительные сомнения в невиновности Марка. И если бы я не проверил номер его лицензии сейчас, эти сомнения могли бы не исчезнуть. Я бы не признался Уэсли, что у меня были какие-то опасения по поводу оплаты, но я колебался достаточно долго, чтобы у него, вероятно, возникли подозрения.
  
  Я запомнил номерной знак Марка, потому что он некоторое время возил меня по городу, и я хотел иметь возможность определить местонахождение его машины, когда она была припаркована. Мое математическое образование помогает мне запоминать цифры, например, на номерных знаках. Я запоминаю буквы на номерных знаках, составляя из них невероятные сокращения. Например, ZUP может означать “пижама на молнии”. Я передал информацию о номерном знаке Марка Уэсли.
  
  “Нет. Его там нет ”, - сказал Уэсли после обыска.
  
  “Это хорошие новости”, - сказала я, мой тон преуменьшал мое облегчение. Но Эрик и Тед записали только номера машин до того момента, как они зашли в клуб Cavalier тем вечером. Если бы Донна, Марк или кто-нибудь еще, если уж на то пошло, появились около 10 часов или позже, они бы не были записаны ”.
  
  “Возможно, ты сделал все, что мог, по этому убийству”, - сказал Уэсли. “Может быть, пришло время отдохнуть и позволить полиции разобраться с этим. Сегодня ты снова пропустил бридж-клуб. Шахматный клуб собирается завтра днем. Может быть, тебе пора вернуться в общество ”.
  
  Уэсли проявлял больший интерес к моему благополучию с тех пор, как наша дружба окрепла. Я был склонен согласиться с ним. Я помогла раскопать достаточно улик, чтобы отвести подозрения от Марка. Что еще я мог сделать?
  
  
  
  ***
  
  Вернувшись в свою собственную квартиру, я решил последовать совету Уэсли и оставить убийство позади. Что я делал днем, когда жил обычной жизнью? Иногда я ненадолго вздремнул. Я не чувствовал сонливости. Я читаю журналы вроде "Ридерз Дайджест". Я взял последнюю копию, на которую еще не смотрел. Возможно, в нем была бы трогательная история о ком-то, кто пережил катастрофу, преодолев непреодолимые трудности.
  
  Я прочитал некоторые шутки и анекдоты, потому что не мог больше ни на чем сосредоточиться. Истории в разделе “Жизнь в этих Соединенных Штатах” не заставили меня смеяться. “Юмор в униформе” не был юмористическим. Я отбросил журнал в сторону и пошел искать стихи, которые я скопировал из личного блокнота Донны.
  
  После пятиминутных поисков я нашел стихи под стопкой бумаг на моем маленьком письменном столе. Я отнес их в свою солярию и сел на диван, греясь в послеполуденных лучах, которые струились через окна во всю стену с трех сторон. Я прочитал все стихи, которые я скопировал, а затем перечитал их снова. Я вернулся к одному и прочитал его в третий раз. Это было то, над чем мы с Тесс ломали голову раньше. У этого не было названия - ни у одного из стихотворений его не было - и звучало оно так:
  
  Я застрелю седьмого или одиннадцатого?
  
  Найду ли я сверкающий драгоценный камень?
  
  Ты не одолжишь мне свою палочку
  
  Чтобы я мог помахать им в своих снах?
  
  Сохрани его, госпожа Удача.
  
  Каждая девушка - земной приз сатаны.
  
  Он выводит ангелов из себя
  
  И ослепи их своими лазерными глазами.
  
  В этом стихотворении было что-то не так. По крайней мере, это не было похоже на другие стихи Донны, которые были выложены аккуратными узорами. Например, два стихотворения, которые она написала, одно об Элизе, а другое о Марке. Первые четыре строчки этого стихотворения были достаточно плавными, но строка “Сохрани это, госпожа удача” была совершенно неуместна.
  
  Возможно, Донна сделала это для акцента, чтобы привлечь к этому внимание читателя. Поэты, писатели, как известно, использовали различные уловки. Это было невеселое стихотворение. По-видимому, речь шла о несбывшихся мечтах и соблазне греха. Девушки всегда мечтали; некоторые девушки испытывали искушение делать то, что общество не одобряло. Некоторые писали стихи о своих мечтах и искушениях. Итак, что нового или непохожего было в этом стихотворении?
  
  В лимерике об Элизе имя Элизы было написано первыми буквами каждой строки, но ни одно слово в моем словаре не начиналось с трех "у". Моей областью была математика и логика, а не литература. Мне нужна была помощь. Сандра преподавала английский. Когда она вернулась домой из школы?
  
  Я набрал ее номер. Она не ответила, поэтому я оставил ей сообщение, сказав, что направляюсь к ней домой.
  
  
  
  ***
  
  Кондоминиум Сандры был расположен недалеко от Силвер Эйкрс, и я бывал там довольно часто, поэтому у меня не было проблем с тем, чтобы добраться туда. Кондоминиумы представляли собой деревянные двухэтажные здания в тупике. У них не было гаражей, поэтому владельцы парковались на улице. К счастью, рядом с маленькой красной "тойотой" Сандры было свободное место; я заехал туда.
  
  Я был рад видеть, что она сейчас дома, так как я был слишком взволнован, чтобы устраивать засаду. Я поднялся по дорожке и сделал две бетонные ступеньки к входной двери. Эти здания были довольно новыми и в хорошем состоянии. Все сработало, включая дверной звонок, хотя в этом звонке было всего две ноты вместо четырех, как в звонке Фрэнка Скотта.
  
  Сандра открыла дверь после короткой паузы и сказала: “Привет, Гоги”, как будто она была удивлена, увидев меня.
  
  На ней все еще была ее преподавательская одежда, состоящая из длинной юбки и сшитой на заказ блузки, а ее длинные светлые волосы были собраны в педагогический пучок. Должно быть, она только что вернулась домой и еще не проверила свои телефонные сообщения.
  
  Я поцеловал ее, извинился за то, что ворвался к ней, и сказал, что мне нужна помощь.
  
  “Дай мне пять минут, чтобы переодеться, и я сейчас подойду к тебе”, - сказала Сандра. “Уинстон может развлечь тебя, пока ты ждешь”.
  
  Она позвала: “Уинстон, прабабушка здесь”.
  
  Сандра поднялась по лестнице, а минуту спустя по ней спустился Уинстон, держась за перила, совсем как взрослый. В одной руке у него была книга доктора Сьюза.
  
  “Привет, прабабушка, - сказал Уинстон, “ как поживает твоя синяя машина?”
  
  “Моя синяя машина в порядке”, - сказала я, поймав его и поцеловав. “Хочешь, я почитаю тебе книгу?”
  
  Он согласился с этим, поэтому мы сели на диван и почитали о коте в шляпе. Через несколько минут Сандра снова появилась на лестнице, одетая в шорты и толстовку, с ее светлыми волосами, ниспадающими каскадом до талии. Она выглядела на годы моложе и беззаботнее. Я дочитал книгу Уинстону, а затем отдал ему ключи от своей машины, как условие расставания с ним.
  
  Мы с Сандрой накрываем на ее маленький столик для завтрака в уголке рядом с кухней. Я открыл картонную папку, в которой носил стихи, и показал их ей. Их было не так уж много, поэтому она быстро прочитала их все. Они включали в себя стихи о Марке и Элизе.
  
  Когда она закончила, она сказала: “Она одержима Элизой и Марком. Когда я встретил ее, я знал, что не хочу, чтобы она была рядом с Марком ”.
  
  Я думал о том, чтобы сказать Сандре, что если она хочет защитить Марка, она должна принять его обратно. “Давай сосредоточимся на этом стихотворении”, - сказал я, найдя стихотворение о снах и дьяволе. Я спросил ее, что она об этом думает.
  
  Сандра изучала это с минуту и сказала: “Она расстроена тем, что, по ее мнению, является ее судьбой, и это может подтолкнуть ее к тому, чего она не должна делать. Конечно, ты должен понимать, что поэты пишут о том, как делать много того, чего они на самом деле не стали бы делать. Многие из них довольно пассивные люди, но они на мгновение убегают от своей несчастной жизни с помощью своих слов ”.
  
  “Разве фраза "Сохрани это, госпожа удача" не к месту? Ритм, кажется, стал другим ”.
  
  “Да, у него всего три ножки, в то время как у других линий по четыре. Это хорошее наблюдение, Гоги. Может быть, ты упустил свое призвание.”
  
  Вряд ли. “Ты говоришь о чем-то вроде пятистопного ямба”.
  
  “Ну, тетраметр, по крайней мере, для других линий. Но большинство стоп написаны ямб.”
  
  Это было больше, чем я хотел знать о поэзии. “Я искал умную идею, например, как Донна вставила имя Элизы в лимерик о ней”.
  
  Сандра снова изучила стихотворение. Внезапно она встала, чуть не опрокинув стол, и сказала: “Смотри, Гоги. Первые буквы слов ‘Сохрани это, госпожа Удача’ складываются в слово ‘убить”.
  
  “Вот это как раз то, что я ищу”, - сказал я. “Я пришел в нужное место”.
  
  “Конечно, это может быть совпадением”, - сказала Сандра, снова садясь, “но то, как она намеренно использовала эту формулировку ...”
  
  “Давайте посмотрим на следующую строку: ‘Каждая девушка - земная награда сатаны’. Первые буквы первых пяти слов...”
  
  “Произнеси по буквам ‘Элиза’. Святая корова, ты думаешь, Донна убила Элизу?”
  
  “Это никогда не было далеко от моих мыслей. Посмотри на следующую строку.”
  
  “Он выводит ангелов из себя”.
  
  “Если взять первые буквы ‘заставляет ангелов бегать" и последнюю букву ‘amuck” ..."
  
  “Это означает "Марк". Святая корова!” Снова сказала Сандра.
  
  Учителя приучены не ругаться матом, особенно в присутствии своих бабушек. Я сказал: “Это не слишком притянуто за уши?”
  
  “Нет. В конце концов, трудно найти подходящее слово, начинающееся на к, особенно в конце предложения. Гоги, Донна собирается убить Марка.”
  
  “Возможно, таков был ее первоначальный план. Но когда он стал подозреваемым, она, возможно, отступила, решив, что если его осудят за убийство Элизы, она все равно отомстит ему за то, что он любил Элизу, а не ее - если это то, что привело ее в ярость.”
  
  “Но с учетом того, что вы с Марком узнали вчера об Эрике Хоффмане, разве это ничего не меняет? Марк больше не такой уж подозреваемый.”
  
  “Откуда ты об этом знаешь?” Я не думал, что кто-то еще знал, чем мы с Марком занимались вчера.
  
  “Марк позвонил мне прошлой ночью, когда ты была в постели”.
  
  Так вот что это было за бормотание, которое я слышал через мою закрытую дверь. И я подумал, что это был телевизор.
  
  “Мы должны предупредить Марка”, - сказала Сандра, становясь все более взволнованной.
  
  Она взяла свой беспроводной телефон и набрала мой номер.
  
  “Его там нет”, - сказала она. Она оставила ему сообщение с просьбой немедленно позвонить ей.
  
  Сандра не могла сесть. Она начала расхаживать по кухне. Я пытался заверить ее в безопасности Марка. Она позвонила в ресторан и спросила, ушел ли Марк. У него был.
  
  “Он, наверное, на дороге между рестораном и ”Серебряными акрами", - сказал я.
  
  “Я собираюсь подать ему звуковой сигнал”, - сказала Сандра. Она позвонила на его пейджер и оставила свой номер телефона.
  
  Пока мы ждали звонка Марка, Сандра накормила Уинстона хэшем на ужин. Он съел это ложкой, сидя на детском стульчике. Некоторое время назад он объявил, что слишком стар для стульчика для кормления. У него были обе руки, и он мог одинаково хорошо обращаться с ложкой любой рукой. Он также пил молоко из стаканчика для питья.
  
  Я не думал, что Марку грозила какая-то непосредственная опасность, но тот факт, что он не позвонил, был разочаровывающим. Я сказал: “Я вернусь в свою квартиру и проверю свои сообщения”.
  
  “Ты не можешь проверить их отсюда?” Спросила Сандра.
  
  “У "Серебряных акров" своя система сообщений. Я не думаю, что мои сообщения можно проверить удаленно. Если да, то я не понял, как это сделать.”
  
  “Я могу проверять свои сообщения удаленно. Я пойду с тобой”.
  
  “Хорошо. Затем мы все сможем поужинать вместе в столовой ”Серебряных акров", ты, Уинстон, Марк и я ".
  
  “Если он там”.
  
  “Я уже поужинал”, - сказал Уинстон.
  
  “Но держу пари, ты бы не отказался от мороженого”, - сказал я.
  
  “Можно мне шоколадное мороженое?”
  
  Возможно, это была случайность, потому что это свело бы Сандру и Марка вместе.
  
  
  Глава 29
  
  
  Мы взяли две машины. Несмотря на пробки в час пик, мы добрались до Silver acres за десять минут. Мы оба припарковались на стоянке возле моего дома. В моем здании четыре квартиры, и жильцы нескольких зданий пользуются этим участком, но для посетителей доступны дополнительные парковочные места. Машины Марка там не было.
  
  Солнце все еще стояло высоко, его косые лучи пробивались сквозь вечнозеленые деревья в небольшом лесу между парковкой и зданиями. Воздух был приятно прохладным, ни зимнего холода, ни летней жары. Мы прошли небольшое расстояние до моей квартиры, и Уинстон проверил нескольких белок и кролика, которых мы встретили по пути.
  
  Оказавшись внутри, я подошел к своему телефону и набрал код автоответчика. Записанный женский голос с энтузиазмом сообщил мне, что у меня два сообщения. Первое было от Тесс, спрашивавшей, могу ли я или мы с Марком поужинать с ней в столовой. Как мне сказали, второе сообщение было с неизвестного номера, означающего "за пределами Силвер Эйкрс".
  
  Голос Марка сказал: “Привет, Лилиан. Я не собираюсь присутствовать на ужине сегодня вечером. Мне позвонила Донна и сказала, что у нее появилась новая информация по делу, так что я собираюсь встретиться с ней за ужином. Я увижу тебя, когда увижу. Не жди меня”.
  
  Последнее было сказано в шутку. Я повесил трубку и повернулся к Сандре.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  “Марк встречается с Донной за ужином, потому что он думает, что у нее есть для него информация. Он не должен был этого делать. Берт сказал ему не разговаривать с ней. ” Конечно, это была небольшая проблема, если Донна хотела причинить ему вред.
  
  Выражение лица Сандры выражало чистую панику. “Где он с ней встречается?”
  
  “Он не сказал. Это может быть совершенно невинно ”. Я на самом деле не верил в это и уже задавался вопросом, как мы могли бы их найти.
  
  “Гоги, ты прочитал стихотворение Донны. В ней нет ничего невинного. Она собирается убить Марка. Мы должны остановить ее ”.
  
  Но как? “Давай позвоним Альберту и узнаем, свободен ли он. Мы с ним можем подбежать к Бетани и попытаться найти их ”.
  
  “У папы сегодня свидание. Я знаю, потому что я разговаривал с ним прошлой ночью. Кроме того, я собираюсь идти.”
  
  “А как насчет Уинстона?”
  
  “Мы заберем его с собой. Или он может остаться здесь с тобой, а я уйду.”
  
  “Ты не можешь пойти один”, - сказал я. “Ты не знаешь, где находится Бетани или где квартира Донны”. Я не собирался оставаться в стороне от этого.
  
  “Можем мы взять твою машину? Мой работает не очень хорошо ”.
  
  “Конечно”. Моя машина была старой, но работала хорошо. И он был просторнее, чем у Сандры.
  
  “Нам придется положить туда автокресло. Уинстон, где ты? Мы собираемся прокатиться на машине прабабушки ”.
  
  Уинстон появился из солярия, где он играл с желтым "Фольксвагеном", который я ему купил. Он всегда был готов прокатиться на настоящей машине.
  
  “Где мои ключи?” Я спросил. “Я бы потерял голову, если бы он не был привинчен”. Я держал их в шкафу, но, очевидно, я не достал их так далеко, когда мы вошли. Я начал лихорадочный поиск их.
  
  “Уинстон, ты взял ключи прабабушки?” Спросила Сандра.
  
  Уинстон побежал обратно в солярий и вернулся с моей связкой ключей. “Я не терял твои ключи”, - сказал он.
  
  Нам потребовалось еще пять минут, чтобы подготовиться. Большую часть этого времени Сандра потратила, пытаясь отвести Уинстона на горшок, хотя он говорил, что ему это не нужно. Затем она перенесла автокресло со своей "Тойоты" на мой "Мерседес". Наконец, мы были готовы идти. Я попросил Сандру сесть за руль.
  
  Пока мы ехали, Сандра рассказала мне, как проверять ее сообщения с моего мобильного телефона. У нее его не было. Движение было плотным, но подвижным. Сандра была нетерпелива, и я хотел предупредить ее о том, чтобы не следить слишком пристально, но иногда бабушкам приходится помалкивать. Я снова проверил ее сообщения как раз перед тем, как мы добрались до Бетани. По-прежнему ничего.
  
  Однажды в Бетани я дал ей указания, как добраться до квартиры Донны. Мы въехали на жилую улицу Донны, которая была заставлена машинами.
  
  “Вон машина Марка”, - сказала Сандра.
  
  Она резко остановилась рядом с машиной, наши тела дернулись вперед, повинуясь закону физики. Я обернулся и увидел, что Уинстон уснул, его голова склонилась набок. Даже рывок не разбудил его. Мы были в 100 футах от квартиры Донны.
  
  “Я проверю машину и квартиру”, - сказал я. “Ты можешь поискать место для парковки”.
  
  “Я буду держать тебя в поле зрения”, - сказала Сандра. “Не заходи в квартиру без меня”.
  
  Она оставалась на двойной парковке после того, как я вышел из машины. Я попробовал открыть дверь со стороны пассажира в машине Марка. Она была открыта, как обычно. Я просунул голову внутрь и увидел его пейджер, лежащий на переднем сиденье, где его мог взять любой, кто хотел. Значит, он не получил сообщение Сандры. Я не увидел больше ничего интересного.
  
  Я искал машину Донны, когда шел к двери ее квартиры, но я ее не увидел. В окно ее главной комнаты не проникал свет. Я позвонил в дверь, не ожидая, что Донна ответит. Она этого не сделала. Вспомнив, что дверь была не заперта, когда мы с Марком были там, я попробовала дверную ручку. Он не сдвинулся с места.
  
  Сандра подъехала к фасаду здания Донны. Я вернулся к машине и забрался на пассажирское сиденье. Я сказал: “Там нет признаков жизни”.
  
  Сандра в отчаянии всплеснула руками. “Что нам теперь делать?”
  
  “Объяви в розыск”, - сказал я, но это была пустая шутка. Затем я подумал о чем-то более практичном. “Объезжай квартал, медленно, чтобы я мог поискать машину Донны”.
  
  Сандра сделала это, но машины Донны нигде не было видно. Что теперь? До сих пор мы были заняты бурной деятельностью, но не особо задумывались. Пришло время подумать. В течение нескольких минут я пытался привести свой мозг в порядок, пока Сандра нервно болтала. Затем у меня появилась идея.
  
  “Я думаю, они могут быть в клубе ”Кавальер"", - сказал я.
  
  “Клубный кавалер”?" Недоверчиво спросила Сандра. “С какой стати им туда идти?”
  
  “Просто предчувствие”. Я не смог бы объяснить это в нескольких словах. “Но нам нечего терять. Если их там не окажется, мы проверим несколько ресторанов в городе ”.
  
  Я дал Сандре указания, как добраться до Club Cavalier. Поток машин поредел, и это не заняло у нас много времени.
  
  Пока мы ехали, Сандра сказала: “Я не могу понять, почему Марк поехал с Донной в подобное место”.
  
  “Потому что он пытается получить информацию; потому что он пытается оправдаться. Будь уверен, что если мы найдем их там, то это потому, что Донна предложила это, а не он.” Сандра проявляла признаки желания вернуть Марка. Я надеялся, что эта поездка не заставит ее передумать, потому что она была невысокого мнения о стриптизных заведениях. “Может быть, я весь мокрый”, - сказал я. “Может быть, их там вообще нет”.
  
  Когда мы прибыли в Club Cavalier, мы проехались по парковке в поисках Шевроле Донны. Это было не возле входной двери, где в этот час было припарковано большинство машин. Я сказал Сандре обойти здание сбоку, к дополнительной парковке.
  
  Мы нашли машину Донны в дальнем углу стоянки. Я проверил номер машины, чтобы убедиться, что это ее. Возможно, она боялась, что ее номерной знак появится в Интернете, и думала, что там она будет в безопасности от Эрика Хоффмана. Я огляделась, чтобы посмотреть, смогу ли я найти пикап Эрика, но в поле зрения не было никаких пикапов, и я не видела ни одного на стоянке перед домом, который выглядел бы знакомо. Вероятно, ему было слишком рано выходить на охоту.
  
  Сандра остановилась на свободное место рядом с машиной Донны.
  
  “Что нам теперь делать?” Спросила Сандра. “Мы не можем взять Уинстона туда”.
  
  “Мы могли бы подождать, пока они выйдут”, - сказал я. “Донна не собирается ничего делать Марку в Клубе. Однако, я думаю, есть шанс, что мы сможем чему-то научиться, если войдем внутрь. Вот что мы сделаем. Мы войдем в боковую дверь, которая находится рядом с раздевалкой. Хотите верьте, хотите нет, но танцовщицы - настоящие женщины, с теми же материнскими инстинктами, что и у нас, и я уверен, они будут рады видеть Уинстона ”.
  
  “Но такие места, как это, такие ... убогие. И наготу.”
  
  “Он слишком молод, чтобы на него что-то из этого подействовало. Но я буду рад пойти один, а ты можешь остаться здесь с Уинстоном, если хочешь.”
  
  Это решило ее. Сандра не позволила бы мне войти одному, несмотря на то, что я бывал здесь несколько раз до этого. Мы вышли из машины, и она вытащила полусонного Уинстона. Его голова быстро опустилась ей на плечо. Мы подошли к боковой двери, которая была рядом с тем местом, где мы припарковались. Я подергал дверь, она была не заперта. Левша не должен быть таким беспечным. Любой мог войти.
  
  Мы прошли через дверной проем в холл. Мы могли слышать отдаленный, но настойчивый ритм рок-музыки. Дверь в кабинет Левти была закрыта, как обычно. Я не знал, был ли он там, и я не хотел причинять ему боль Уинстоном, поэтому мы пошли дальше за угол в раздевалку. Та дверь была открыта.
  
  Я провела их внутрь, где две танцовщицы сидели перед ярко освещенными зеркалами, работая над своим макияжем. Музыка здесь была громче; должно быть, на сцене был другой танцор. Я узнал в одном из двух сидящих здесь Херувима. Херувим увидела меня в зеркале и развернулась на своем табурете.
  
  “Бабушка, ” воскликнула она, “ что ты здесь делаешь? А это кто?”
  
  Она смотрела на Уинстона, все еще сидящего на плече Сандры, у которого теперь были открыты глаза. Он огляделся с живым интересом.
  
  Я сказал: “Херувим, это моя настоящая внучка, Сандра. А это ее сын, Уинстон ”.
  
  Херувим и Сандра поздоровались друг с другом. Херувим встал и подошел к Уинстону.
  
  “Привет, милый”, - сказала она, гладя его по голове. “Разве ты не красивый маленький мальчик?”
  
  “У тебя есть машина?” Спросил ее Уинстон.
  
  “У меня есть машина? Конечно, у меня крутая машина ”.
  
  “Какого он цвета?”
  
  “Он желтый”.
  
  “Это хорошо. Желтый - мой любимый цвет ”.
  
  У Уинстона появился друг. Сандра поставила его на пол, откуда он продолжил говорить о машинах с Херувимом. Сандра выглядела неловко, что неудивительно, но у меня сложилось впечатление, что отчасти это было из-за ее платья: на ней все еще были длинноватые шорты и мешковатая толстовка, в то время как на Херувиме был довольно эффектный, хотя и сокращенный, костюм с блестками.
  
  Когда мне удалось вставить слово, я сказал: “Херувим, есть ли какой-нибудь способ увидеть, кто находится в аудитории, не выходя на площадку?”
  
  “Так ты здесь по официальному делу?” Сказал Херувим. “Все еще работаешь над убийством падающей звезды, да? Левша бродит где-то здесь, замышляя недоброе. Посмотрим, смогу ли я загнать его в угол. Я сейчас вернусь”.
  
  Херувим вышел за дверь. Другая танцовщица, которая также была заинтригована Уинстоном, сказала, что ее зовут Мелани. Уинстон спросил ее, есть ли у нее машина, и вскоре они были увлечены разговором.
  
  Херувим вернулась через пару минут, за ней тащился Левти. На нем был костюм и один из его красивых галстуков. Ему, должно быть, жарко; его лицо блестело от пота. Когда он увидел меня, он сказал: “Лилиан. Какое удовольствие”.
  
  Он взял мою руку обеими лапами, как обычно. К счастью, у него было удивительно нежное прикосновение, иначе моя рука превратилась бы в хэндбургер. Я взглянул на Сандру, которая выглядела так, как будто ей было интересно, сколько именно времени я провел здесь, и я надеялся, что эффектный галстук Левти произведет на нее впечатление. Я представил Левти ей и Уинстону.
  
  Обращаясь к Уинстону, Левти сказал: “Полегче с девочками, слышишь? Они очень нежные”, и Сандре: “Значит, ты внучка Лилиан. Держу пари, она выглядела как ты, когда была в твоем возрасте.”
  
  “Лучше”, - скромно сказала Сандра.
  
  “Ну, ты можешь найти здесь работу в любое время. С такими волосами и таким телом ты была бы идеальна. Тебе даже не нужен парик. Мы будем называть тебя Падающая звезда II, потому что ты так же привлекательна, как и она. И вдобавок у тебя есть сиськи ”.
  
  “Не обращай внимания на Левшу”, - сказал Херувим Сандре. “Он никогда не был главой политкорректности”.
  
  “В этом бизнесе я всегда должен держать ухо востро в поисках талантов”, - сказал Левти. “И я узнаю это, когда вижу это. Ты умеешь танцевать, Сандра?”
  
  “Мы обсудим ее контракт позже”, - сказал я. “Прямо сейчас, мы считаем, что среди вашей аудитории есть пара, за которыми мы хотели бы приглядеть”.
  
  “Сказано - сделано”, - сказал Левша. “Следуй за мной”.
  
  Он первым вышел из раздевалки. Херувим сказала, что присмотрит за Уинстоном, и он был готов остаться с ней, потому что она согласилась показать ему ключи от своей машины. Мы с Сандрой последовали за Левти по коридору, который я раньше не пересекал, и вверх по лестнице, о существовании которой я даже не подозревал. Наверху лестницы я увидел закрытую дверь. Левша открыл ее и провел нас в комнату с большим окном, из которого открывался вид на весь клуб внизу, включая сцену, бар и аудиторию.
  
  “Это зеркало с другой стороны”, - сказал Левти. “Мы можем видеть их, но они не могут видеть нас. Это для безопасности, но я также использую его как VIP-зал для людей, которые не хотят общаться с подонками ”.
  
  В нашей комнате было несколько столов, вокруг которых стояли стулья. Нашим глазам потребовалась минута, чтобы привыкнуть к тусклому освещению сцены перед нами. Освещенная сцена слева от нас была самой яркой зоной. У нас был хороший обзор танцовщицы, которая делала все возможное, чтобы увлечь толпы. От грохочущего ритма музыки задрожало оконное стекло. Когда я научился различать лица отдельных людей в аудитории, состоящей в основном из мужчин, я заметил, что, хотя многие мужчины наблюдали за танцовщицей с более или менее пристальным вниманием, некоторые, казалось, были больше заинтересованы в своих напитках, а другие разговаривали и вообще игнорировали ее. Как это отразится на ее самооценке?
  
  “Вот они”, - сказала Сандра, указывая в дальний конец комнаты.
  
  Ее юные глаза нашли Марка и Донну прежде, чем мои смогли сфокусироваться на таком расстоянии. Они сидели за маленьким столиком, бок о бок, но определенно не прикасались друг к другу. Перед ними стояли бокалы, вероятно, с пивом, и Донна, казалось, разговаривала с Марком, соревнуясь с музыкой.
  
  “Хотел бы я, чтобы мы могли услышать, о чем они говорят”, - сказал я.
  
  “Это как-то связано с Падающей звездой, не так ли?” Сказал Левша, узнав Марка.
  
  Я кивнул.
  
  “Я скажу тебе, что мы можем сделать. Я приглашу их сюда, в скайбокс. Я установил в этой комнате микрофон. Мы можем послушать, о чем они говорят в моем кабинете. Я скажу им, что это для того, чтобы даме было удобнее, поскольку их не так много в зале. И напитки за счет заведения”.
  
  “Это убедит Марка”, - сказала я. “У него не так много денег”.
  
  “Вон то другое окно выходит на площадку для приватных танцев”, - сказал Левти, указывая на соседнюю стену. Не хочешь взглянуть на то, что там происходит, прежде чем мы спустимся вниз?”
  
  “Спасибо, мы откажемся”, - быстро сказал я, прежде чем Сандра поняла, о чем он говорит.
  
  
  Глава 30
  
  
  Первые обрывки разговора, которые мы услышали, были между Марком, Донной и официанткой, которая проводила их в "скайбокс", как любил называть его Левти. Она предложила им еще по одной порции напитков, бесплатно. Марк, который казался несколько озадаченным тем, почему они привлекли к себе особое внимание, сказал, что у них будет еще один раунд.
  
  Когда официантка ушла, мы внимательно прислушались к тому, чего не знали. Левти, Сандра и я стояли в его тесном кабинете, слишком нервничая, чтобы сидеть, пока он регулировал ручки на усилителе, который передавал их голоса через несколько динамиков. Сначала мы не слышали ничего, кроме случайных нот музыки из главного зала. Затем Донна заговорила.
  
  “Я рада, что они привели нас сюда”, - сказала Донна. “Легче говорить и легче видеть отвратительные вещи, которые делает эта девушка. Это то, что сделала Элиза. Ты можешь видеть, что любая девушка, которая сделала бы что-то подобное, не достойна твоего внимания. Я бы никогда не сделал ничего подобного ”.
  
  Марк ответил не сразу. Донна продолжала лепетать в том же духе.
  
  Наконец, Марк сказал: “Если то, что делают эти девушки, так отвратительно, почему ты притворялась Падающей звездой?”
  
  Наступила пауза, во время которой мы напрягали слух.
  
  Затем мы услышали, как Донна сказала: “Элиза была моей лучшей подругой. Я... просто пытался защитить ее память. Ты знаешь, что чувствовал ее отец. Что, если бы он узнал, что она была Падающей Звездой? Я хотел...”
  
  “Теперь подожди минутку, Донна”. Голос Марка заглушил ее. “Вы сказали Лилиан - доктору Морган - и мне, что вы были тем, кто сказал отцу Элизы, что она была Падающей Звездой. Так как же ты можешь говорить, что пытался защитить ее?”
  
  “Она меняет истории так же часто, как меняет одежду”, - сказал я.
  
  “Я разозлилась на него, потому что он намекнул, что я убила Элизу. Я... хотела причинить ему боль.”
  
  “Но ты не убивал Элизу”.
  
  “Я любил ее как... сестру”.
  
  “Но ты также завидовал ей, потому что она была красивее тебя, и потому что она была хорошей певицей, которой не нужны были тексты твоих песен, чтобы добиться успеха, и потому что…ну, потому что ты думал, что меня влечет к ней, а не к тебе.”
  
  “Ты не можешь сказать мне, что не был увлечен ею”.
  
  “Позволь мне прояснить одну вещь. В моей жизни есть только одна женщина, и это Сандра. Ты и Элиза мне нравились, но только как мои ученики, не более.”
  
  Я посмотрел на Сандру. Она внимательно слушала.
  
  Марк снова заговорил. “Я знаю больше, чем ты думаешь. Я знаю, что отец Элизы приходил в клуб "Кавальер" в ночь, когда ее убили. Я знаю, что он видел, как Элиза танцевала. Я знаю, что он узнал ее. Он был с ее парнем, Тедом. Он отвез Теда домой, а потом куда-то ушел. Держу пари, он пошел в твою квартиру. Бьюсь об заклад, Элиза уже была там. Держу пари, ты уже был там.” Пауза, затем: “Я прав, не так ли?”
  
  Марк делал номер с высокой проволокой без сетки. Во время последовавшей тишины мы затаили наше коллективное дыхание. Что там происходило наверху? Нам нужно было врываться к ним?
  
  Наконец Донна сказала: “С таким же успехом я могла бы сказать тебе правду. В тот вечер я забрал Элизу из клуба "Кавальер" и отвез ее обратно в нашу квартиру. По дороге она выкурила косяк в моей машине, чтобы успокоиться. Ей всегда требовалось много времени, чтобы успокоиться и заснуть после танца ”.
  
  “Полиция не нашла никакой травки в вашей квартире”.
  
  “Я не потворствую. Кто-то дал ей косяк - в клубе, я думаю. В любом случае, когда мы добрались до квартиры, она сняла свой костюм и как бы бродила без одежды, не чувствуя боли. Она рассказала мне об одном парне, который положил пятидесятидолларовую купюру на сцену. Ты можешь себе представить? Пятьдесят долларов, чтобы увидеть ее сиськи? Я имею в виду, ты же видел ее сиськи. Скажи мне, они стоят пятьдесят долларов?”
  
  “Донна, я не видел ее сиськи”.
  
  Марк только что увернулся от пули.
  
  После паузы Донна продолжила. “В общем, я вроде как затащил ее в ванную и помог ей снять макияж. Затем я затащил ее в постель. На ней была ночная рубашка, но я не пытался надеть ее на нее. Она продолжала говорить об этом парне и пятидесяти долларах.”
  
  Во время последовавшей паузы я сказал: “Я всегда хотел спросить Донну, спала ли Элиза обычно обнаженной, но почему-то у меня так и не дошли руки до этого”. Я надеялся отвлечь Сандру от ассоциации Марка с грудью Элизы.
  
  Донна сказала: “Вскоре после того, как я уложила Элизу в постель, я услышала громкий стук в дверь. Это заставило меня подпрыгнуть. Я подошел к двери и спросил, кто там.”
  
  “Ты все еще был одет?” Спросил Марк.
  
  “Да, потому что я имел дело с Элизой. мистер Хоффман крикнул, чтобы его впустили. Я узнала его голос. Я сказала ему "минутку", побежала обратно в спальню и спрятала танцевальные принадлежности Элизы - ее стринги, лифчик и парик - на дно ящика с нижним бельем и накрыла ее простыней. Затем я впустил мистера Хоффмана.
  
  “Он начал звать Элизу и пошел в спальню. Он бредил и размахивал своей тростью. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Он кричал на нее о том, что она Падающая звезда ”.
  
  “Что сделала Элиза?”
  
  “Что она могла сделать? Она была беспомощна. Она натянула простыню до шеи и уставилась на него, ничего не говоря. Я никогда не забуду выражение ее глаз. Или его глаза. Он взмахнул тростью над ней. Я думал, он собирался ударить ее этим или начать бить ее. Я не мыслил ясно. Я пошел на кухню и взял самый большой нож, который у нас был, с мыслью, что если он начнет ее бить, я защищу ее ”.
  
  “Ты не думал, что он может отобрать у тебя нож?”
  
  “Нет, но это то, что он сделал. Он увидел меня позади себя, развернулся и выбил его из моей руки тростью так быстро, что я не понял, что происходит. Нож упал между нами. Он отразил меня тростью и поднял ее. Затем он сорвал с нее простыню. Он ударил ее - снова и снова. Это было ужасно ”.
  
  Мы услышали что-то похожее на рыдания, доносящиеся из динамиков. Сандра, Левша и я посмотрели друг на друга. Левша сделал движение, как будто хотел направиться к двери, но я поднял руку, чтобы остановить его. Я сказал: “Давай послушаем остальное”.
  
  Мы слышали, как Марк сказал: “Почему он тебя не убил?”
  
  Сдавленный голос Донны произнес: “Я думала, он собирался. Я был заморожен. Я не мог убежать или даже пошевелиться. После того, как он перестал наносить удары Элизе, он, казалось, немного успокоился. Он некоторое время смотрел на нее, все еще держа этот окровавленный нож. Затем он посмотрел на меня. В конце концов он сказал мне, что не убьет меня, если я буду молчать и ничего не расскажу полиции. Но если бы я не промолчал, он бы меня достал. Он напугал меня до полусмерти ”.
  
  “Значит, это была его идея, чтобы ты стал Падающей Звездой, чтобы у него не было мотива?”
  
  “Ну ... да, но он сказал делать это только в случае необходимости - если кто-то ассоциировал Элизу с Падающей звездой. Он сказал, что этого может и не случиться ”.
  
  “Значит, Тед не понимал, что Элиза была Падающей звездой”.
  
  “Он сказал, что Тед так и не понял. Он не думал, что с Тедом будут проблемы. Но потом доктор Морган поговорила со мной и сказала, что, по ее мнению, Элиза была Падающей Звездой. Вот тогда мне пришлось начать притворяться ”.
  
  “Что случилось с ножом?”
  
  “Я взял полотенце, и мы завернули его, предварительно стерев все отпечатки пальцев. Eric...Mr . Хоффман сказал мне, что делать. Он взял его с собой, чтобы его не было поблизости, когда туда приедет полиция ”.
  
  “Как получилось, что окно было разбито?”
  
  “Он ... он сломал его своей тростью, чтобы все выглядело как ограбление. Он сказал мне подождать 15 минут, а затем позвонить 911. А затем позвонить ему домой. Это дало бы ему шанс вернуться домой, чтобы он мог ответить на телефонный звонок. Потом он расскажет миссис Хоффман. Он не хотел ждать, пока полиция появится у его двери. Но я запаниковал и позвонил 911 примерно через пять минут. Затем я позвонила ему домой, но, конечно, его там еще не было, поэтому мне пришлось рассказать миссис Хоффман о случившемся ”.
  
  “Как нож попал в мою машину?”
  
  “Мистер Хоффман вернул его мне после того, как узнал, что я знал тебя. Он сказал мне положить его в твой багажник, так как ты все равно был под подозрением. Он сказал, что это поможет мне самому не стать подозреваемым. Я... я сожалею, что сделал это ”.
  
  “Ты знаешь, что мы должны пойти в полицию”.
  
  “В это время ночи?”
  
  “Полиция работает 24 часа в сутки. Кто-нибудь выслушает твою историю ”.
  
  “Если мистер Хоффман узнает, он убьет меня”.
  
  “Полиция защитит тебя от мистера Хоффмана. Давай, поехали”.
  
  Послышались звуки отодвигаемых стульев, а затем отдаленный звук закрывающейся двери.
  
  “Я записал все это на пленку”, - гордо сказал Левти, указывая на свое электронное оборудование. “Сейчас мы прижмем этого ублюдка”.
  
  Что-то было не так. Решение было слишком простым. Я сказал: “У меня плохое предчувствие по этому поводу. Я думаю, мы должны остановить их ”.
  
  “Я говорю, если они идут в полицию, пусть идут”, - сказал Левти. Он извлек кассету из магнитофона и поднял ее. “Мы можем последовать за ними и предъявить полиции вот это. Тогда они смогут сравнить это с тем, что она им говорит ”.
  
  “Гоги прав”, - настойчиво сказала Сандра. “Донна опасна. Концовку она написала не так ”.
  
  
  Глава 31
  
  
  Левша быстро перевел взгляд с одного из нас на другого и сказал: “Хорошо, я вас понял”. Он открыл ящик своего стола и вытащил пистолет. “Ты знаешь, где они припарковались?”
  
  “В спину”, - сказал я. “Ближе всего к выходу дверь в конце этого коридора”.
  
  “Хорошо. Мы должны опередить их и добраться до машины ”.
  
  Левша шел впереди, Сандра следовала за ним по пятам. Я последовал за ним так быстро, как только мог. К тому времени, как я добрался до наружной двери, Левти и Сандра уже скрылись из виду. Когда я проходил через дверной проем, прохладный ночной воздух ударил мне в лицо, освежая после спертой атмосферы внутри. Было темно, но стоянка была освещена несколькими прожекторами сбоку от здания.
  
  Я посмотрел в дальний конец стоянки, где были припаркованы машины Донны и моя машина. Сандра и Левти бежали к двум машинам. Я не видел Марка и Донну. Им потребовалось бы больше времени, чтобы подойти от входной двери. Я почувствовал некоторое облегчение. Сандра и Левша перехватят их, а Левша нейтрализует Донну своим пистолетом, если потребуется.
  
  Я не хотел, чтобы Донна увидела меня, когда они с Марком будут обходить здание спереди, поэтому я быстро прошел к задней части здания и втиснулся на огороженную территорию, где стояли мусорные баки. Пахло, как на мусорной свалке, но я должен быть в безопасности здесь, в темноте. И отсюда я мог видеть машины. Пока я смотрел, Левти и Сандра нырнули между машинами, скрывшись из виду.
  
  Прошло несколько минут. Никто не подошел к задней части стоянки. Поскольку здесь было припарковано всего несколько других машин, очевидно, толпа была еще недостаточно большой, чтобы нуждаться в дополнительной парковке. Но где были Марк и Донна. Они уже должны были быть здесь. Они остановились внизу, чтобы выпить еще пива?
  
  У меня было сильное желание переехать туда, где воздух был чище. Голова Сандры высунулась из тени между машинами, и она огляделась. Она и Левти вышли из своего укрытия и побежали ко мне. Я вынул свой, чтобы они могли меня видеть.
  
  “Мы собираемся выяснить, где они”, - сказал Левти, пробегая мимо, с трудом из-за своего размера.
  
  “Оставайся здесь”, - сказала Сандра, легко пробегая мимо меня.
  
  Они исчезли за стеной здания.
  
  Я несколько секунд слушался Сандру, радуясь, что запах не был таким сильным там, где я стоял сейчас. Я не хотел возвращаться к мусорным бакам. Вместо этого я пошел к своей машине. Я подумал, что было бы неплохо отогнать мою машину подальше от машины Донны, на случай, если возникнут проблемы. Когда я подходил к своей машине, с другой стороны здания появился автомобиль. Прятаться было слишком поздно; он направился к моему углу стоянки и пригвоздил меня своими фарами. Я чувствовал себя как испуганный олень.
  
  Я посмеялся над своей тревогой; это, должно быть, покровитель клуба "Кавалер". Я достал ключи и начал отпирать дверь своей машины, планируя сесть внутрь, как будто я уезжаю. Веди себя естественно. Вместо того, чтобы припарковаться на расчерченном пространстве, пикап - теперь я определил его как таковой - остановился позади моей машины и машины Донны. Странно. Я взглянул еще раз; это был грузовик Эрика Хоффмана.
  
  Эрик высунул голову из открытого окна со стороны водителя и что-то прокричал мне, но я не мог расслышать, что он сказал из-за шума его двигателя. Затем он заглушил двигатель и сказал: “Лилиан, это ты? Весь чертов мир сегодня здесь ”.
  
  Я раньше не слышал, чтобы он ругался. Он открыл свою дверь, в то время как Марк и Донна вываливались с другой стороны грузовика. Эрик, должно быть, заметил их, когда они выходили из клуба. Это не могло быть хорошо. Я стоял, держась одной рукой за ручку двери, ожидая увидеть, что произойдет дальше.
  
  Марк увидел меня и подошел, говоря: “Лилиан, что ты здесь делаешь?”
  
  Из всего, что я мог бы сказать, я выбрал: “Сандра здесь. Она хочет поговорить с тобой.”
  
  “Я не могу прямо сейчас. Я... я объясню позже. Прямо сейчас я должен пойти с Донной ”.
  
  Я хотел приказать Марку сесть в мою машину, где он был бы в безопасности, но Донна и Эрик слушали. Марк начал обходить мою машину сзади, направляясь к машине Донны. Донна открыла дверь со стороны водителя и просунула голову в машину. Теперь она встала и повернулась к Марку.
  
  Я увидел пистолет в ее руке раньше, чем Марк. Я крикнул: “Марк, берегись!”
  
  Донна сделала несколько выстрелов подряд, когда Марк начал пригибаться. Марк упал за моей машиной. Донна двинулась вперед, неловко держа пистолет обеими руками, планируя выстрелить в него снова. Моя машина была между мной и Донной. Я не мог добраться до нее; я мог только наблюдать в ужасе.
  
  Эрик стоял одной ногой на земле и держал трость, чтобы помочь ему вытащить другую ногу из грузовика. Из этого неудобного положения он бросился на Донну, когда она приблизилась, чтобы прикончить Марка. Тело Эрика ударилось о Донну, но в его выпаде не было большой силы, поэтому он схватил ее, когда падал, потянув их обоих на асфальт. Он громко хрюкнул, когда его тело ударилось о землю.
  
  Я, наконец, стал мобильным и каким-то образом добрался до задней части своей машины. Все три тела находились в пространстве между грузовиком и двумя легковушками. Кровь растекалась по рубашке Марка, но Донна была на первом месте. Стараясь не наступить на Марка, я подобрала трость Эрика, которую он уронил. Донна выкатилась из рук Эрика на заднее колесо своей машины и изо всех сил пыталась подняться. Она ударилась головой о раму своей машины и потеряла сознание. Я увидел пистолет в ее руке и вспомнил, что она сказала об Эрике, выбившем нож из ее руки своей тростью.
  
  Когда Донна попыталась встать во второй раз, я резко ударил ее тростью по запястью. Пистолет выскользнул и со звоном упал на асфальт. Используя трость как хоккейную клюшку, я засунул пистолет под грузовик Эрика. Донна поднялась на колени с ошеломленным выражением на лице. Я стоял лицом к ней с тростью в руке, держа ее как дуэльный меч.
  
  Она опустилась на колени на землю, не глядя на меня. Она полезла в карман своих джинсов. Сначала я подумал, что у нее может быть другой пистолет, но потом понял, что ее карман недостаточно велик, чтобы вместить пистолет. Она вытащила маленький пластиковый контейнер и сняла крышку. Прежде чем я понял, что она делает, она высыпала таблетку себе на ладонь и отправила в рот.
  
  Каким-то образом я знал, что не могу позволить ей проглотить таблетку. Я сильно ударил ее тростью по губам. Она закричала, и брызнула кровь. Я уронил трость, схватил ее за голову и попытался разжать ей рот, но она укусила меня и вывернулась.
  
  Я услышал приближающиеся бегущие шаги. Сандра и Левти подбежали. Я сказал: “У нее во рту таблетка. Не дай ей его проглотить ”.
  
  Левша схватил Донну, в то время как Сандра склонилась над Марком, произнося его имя. Кто-нибудь должен позвонить 911. Я уронила сумочку рядом с машиной. Я нашел его и нащупал свой мобильный телефон.
  
  
  
  ***
  
  Марк был в сознании, лежал на спине. Его ударили около плеча, по-видимому, только один раз. Сандра с силой отчаяния оторвала часть его рубашки и использовала это, чтобы остановить кровь. Я стоял рядом с ней, готовый помочь, но я не хотел становиться у нее на пути.
  
  “Я должен тебе еще один, Лилиан”, - медленно произнес Марк. “Если бы ты не закричал...”
  
  “Не разговаривай, милая”, - сказала Сандра. “Помощь скоро будет здесь”.
  
  После короткой схватки Левти извлек таблетку из окровавленного рта Донны. Он прижал ее к земле и держал в подчинении. Они оба сидели на асфальте, пока я объяснял, что она сделала.
  
  Эрик сидел, очевидно, ему было больно. У него было несколько царапин, и ему потребовалось больше помощи, чем я мог ему оказать, чтобы подняться на ноги. Я вернул его трость.
  
  Он сказал: “Я никогда не должен был одалживать ей этот пистолет. Она сказала, что он ей нужен для самообороны.”
  
  “Защищаться от кого?” Я спросил.
  
  “Я не уверен. Может быть, пометить.”
  
  “Ты знал, что она убила Элизу, не так ли?” Я сказал. “Ты, должно быть, застал ее с поличным”.
  
  Эрик съежился. Я никогда не видел, чтобы человек выглядел таким избитым.
  
  “Я не знаю, что на меня нашло”, - сказал он. “Когда я добрался до квартиры, я услышал крики. Дверь была заперта, поэтому я разбил окно своей тростью, чтобы попасть внутрь. Мне было нелегко пролезть через окно. К тому времени, как я вошел внутрь, Элиза была мертва. Моим первым побуждением было напасть на Донну, но это не вернуло бы Элизу ”.
  
  “Ты бы убил ее, если бы я этого не сделала”, - сказала Донна с того места, где она сидела в объятиях Левти, с ее рта капала кровь на красивый галстук Левти. Она произносила слова невнятно. “Твоя собственная вина помешала тебе что-либо сделать со мной. Это и знание того, что ты можешь получить от меня сексуальные услуги в обмен на свое молчание ”.
  
  Левша покачал головой и сказал: “Ни один из вас не может сравниться со Звездой. За два цента я бы прикончил вас обоих. Возможно, мне следовало позволить тебе проглотить ту таблетку. Что это, цианид?” Он раскрыл ладонь и осмотрел ее.
  
  Вместо ответа Донна выхватила капсулу из руки Левти и швырнула ее назад через стену, которая ограничивала парковку. Левша, который инстинктивно зажал другой рукой рот Донны, чтобы она не проглотила его, напряг мышцы и, казалось, хотел причинить ей телесные повреждения. Его тело завибрировало. Затем он медленно расслабился, и напряжение, казалось, покинуло его.
  
  Как единственный подвижный член группы, я сделал движение, чтобы пойти за капсулой, но Левти сказал: “Оставь это полиции. Это их работа. Ты все равно никогда не найдешь его в сорняках.”
  
  “Это был конец, который Донна написала для своей истории”, - сказала Сандра, все еще прижимая импровизированную повязку к плечу Марка. “Убей Марка, а затем покончи с собой. Таким образом, ей не пришлось бы сталкиваться с последствиями. Она романтик и патологическая лгунья. С такой комбинацией она не сможет выдержать слишком много реальности ”.
  
  Донна промокнула кровь, капающую у нее изо рта, голой рукой, когда вдали завыли сирены, неуклонно приближаясь.
  
  
  Глава 32
  
  
  К воскресенью Марк почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы посетить семейный бранч на ферме Альберта. Сандра привела его из своей квартиры, где он восстанавливался после ранения. Вот где его место - рядом с Сандрой. Я бы сделал все, что в моих силах, чтобы удержать его там. И я был полон решимости сокрушить любые злые силы, которые могли бы их разлучить, такие как сплетни о Марке и Элизе.
  
  С медицинской точки зрения прогноз Марка был хорошим. Повреждение костей и мышц было поправимым, и никакие органы не были задеты. Он был несколько скован, но врач сказал, что он восстановит полную подвижность руки и пальцев. Если бы не шрам, он был бы как новенький.
  
  Впервые в истории воскресного бранча на нас присутствовали стриптизерша и владелец стрип-клуба. Я пригласил их, с согласия Сандры. Стриптизершей, или экзотической танцовщицей, как она предпочитала, чтобы ее называли, была Херувим, и, конечно, Лефти был владельцем. Они вели себя наилучшим образом. Левша надел один из своих красивых галстуков и вел интеллектуальную беседу на высоком уровне. На Херувиме было больше одежды, чем на некоторых женщинах, которых Альберт приглашал на прошлые бранчи, и она говорила с Уинстоном об автомобилях.
  
  Марка увезли на машине скорой помощи из клуба "Кавальер", не ответив ни на какие вопросы. С тех пор я разговаривал с ним несколько раз, но не о Донне, потому что ему нужен был покой. Теперь, когда он почувствовал себя лучше, я подумала, было ли хорошей идеей поднимать эту тему. Альберт опередил меня в этом.
  
  “Я думал, ты более умен, чем идти на свидание с убийцей”, - сказал Альберт Марку полусерьезно.
  
  Марк печально улыбнулся. “Тогда я не знал, что она убийца. Я купился на теорию, что Эрик убил Элизу. Она позвонила мне в ресторан и сказала, что у нее есть для меня дополнительная информация. Она нажала на нужную кнопку, и я прыгнул ”.
  
  “И для тебя было логично провести встречу в клубе Cavalier”.
  
  “В клубе ”Кавальер" проводится множество деловых встреч", - сказал Левти.
  
  “Мы хорошо заботимся о бизнесменах”, - добавил Херувим.
  
  Марк выглядел смущенным и был бы рад дальнейшему вмешательству, но он не мог уклониться от ответа.
  
  “Донна сказала, что Клуб важен. Думаю, мне не следовало позволять ей распоряжаться всеми, если вы простите за выражение.”
  
  “Она пыталась убедить тебя, что она хорошая, а Элиза плохая”, - сказала Сандра, обнимая Марка защитной рукой. “До того, как она убила тебя, а затем покончила с собой, что было ее идеей трагического, но поэтичного решения проблемы, в которую она попала”.
  
  Нам пришлось пройти через своего рода катарсис, чтобы избавиться от ассоциации с убийством Элизы, точно так же, как мне пришлось избавиться от запаха мусора, в котором я играл в клубе Cavalier. Разговор об убийстве был, пожалуй, лучшим способом сделать это, пока это не вызвало никаких новых проблем между Сандрой и Марком. Но Альберт, который был наименее вовлечен в расследование, задавал много вопросов.
  
  Он знал о стихотворении Донны, но ему хотелось более логичного и менее поэтичного объяснения о том, почему Донна убила Элизу и как Эрик вписывается в эту картину. Я вытянул короткую соломинку и должен был ответить.
  
  “Все это довольно сложно”, - сказал я, пытаясь придумать разумный ответ. “У Донны и Эрика были какие-то отношения до убийства. Донна ухаживала за Эриком, надеясь, что Эрик убедит Элизу, что ей нужна помощь Донны, чтобы добиться успеха как певице. Донна с одной стороны боготворила Элизу, но в то же время ненавидела ее успех в пении и у таких мужчин, как Марк - помните, это точка зрения Донны, - потому что Донна была влюблена в Марка ”.
  
  “Но Элиза обвинила Марка в домогательствах”, - озадаченно сказал Альберт.
  
  Я был близок к тому, о чем не должен говорить. “Донна отфильтровала это, чтобы соответствовать своей собственной теории, которая заключалась в том, что Элиза подыгрывала Марку, чего Донна никогда бы не смогла сделать, по крайней мере, в то время. Я не знаю, что, по мнению Донны, Элиза и Марк делали вместе, но я уверен, она думает, что Элиза выдвинула обвинение в домогательствах, потому что увидела в этом способ объяснить своему парню Теду, почему она не была девственницей. На самом деле, у Элизы был предыдущий любовник. Фантазии Донны, вероятно, были не так уж далеки от истины, за исключением того, что, конечно, Марк отбил Элизу.”Я был рад, что мне не придется свидетельствовать об этом в суде.
  
  “Поскольку Донна не могла быть Элизой или, по крайней мере, быть ее партнером, она убила ее”, - задумчиво сказал Альберт.
  
  Хорошо. Теперь, если бы только у Альберта хватило деликатности больше ничего не говорить о Марке и Элизе.
  
  “Донна стала Элизой, временно, - сказал Херувим, - притворившись, что она была Падающей Звездой”.
  
  “Это лучшее объяснение, которое я когда-либо слышал”, - сказал я, глядя на Херувима с новым уважением. “Но что касается событий, приведших к убийству, Элиза только что планировала петь с группой второе лето подряд. Она ни для чего не нуждалась в Донне, и Донна знала это ”.
  
  Альберт посмотрел на Марка и сказал: “Я понимаю, что обвинение в домогательствах с тебя снято”.
  
  “Да”, - сказал Марк. “По-видимому, я сорвался с крючка. Меня попросили возобновить мои преподавательские обязанности. Упс.”
  
  “Ты собираешься возвращаться?”
  
  Марк покачал головой. “Приношу извинения всем присутствующим преподавателям, но я был разочарован в преподавании. Хотя я тоже не хочу идти по жизни барменом. Я не знаю, что я собираюсь делать ”.
  
  “А как насчет предъявленного тебе обвинения в убийстве?”
  
  “Мы ожидаем, что это скоро упадет”, - сказал я. “Берт работает над этим”.
  
  “Но мы отвлеклись”, - сказал Альберт. “Какова была роль Эрика в "Деле Донны"? Почему он не сдал ее полиции?”
  
  “Я так понимаю, что жена Эрика обращается с ним как с сумасшедшим калекой”, - сказал я, - “и не хочет иметь с ним много общего, физически. По крайней мере, Донне он, похоже, понравился, и она оказала ему несколько физических знаков внимания, в которые я не буду здесь вдаваться, потому что не знаю подробностей. Когда Эрик нашел Донну с окровавленным ножом в руке, он, по-видимому, решил, что это было слишком близко к желаниям, которые он испытал после того, как узнал, что Элиза была Падающей Звездой. Он не хотел объяснять полиции, почему он был в квартире. Итак, он заключил какую-то сделку с Донной, деталей которой я опять же не знаю.” И я подозревал, что не все детали всплывут во время суда над Донной.
  
  “Что подводит нас к самой Элизе”, - сказал Альберт.
  
  “Ах, Падающая звезда”, - восхищенно сказал Левти. “Самая чистая девушка, которая когда-либо работала на меня - и одна из лучших рисовальщиц в придачу”.
  
  “Ты никогда не говорил мне, что ищешь чистоты в своих танцовщицах”, - едко сказал Херувим. “И Элиза не была такой уж чистой”.
  
  Вмешалась Сандра: “Прошу прощения у тебя, Херувим, но если Элиза не была чистой, что это делает с остальными?”
  
  “У Элизы был конфликт”, - сказала я, избавляя Херувима от необходимости отвечать. “Она пыталась вырваться из-под контроля своего отца, но в то же время у нее была потребность доставить ему удовольствие. Посмотри на ее бойфренда, Теда, который, казалось, не особо к нему тянулся, за исключением того, что Эрик одобрял его.”
  
  “Другими словами, ” сказала Сандра, “ она была как все девочки”. Она ткнула своего отца в ребра.
  
  “Ее темой песни была ‘Не позволяй звездам попасть в твои глаза”, - сказал я, - но, боюсь, у нее в глазах были звезды. И падающая звезда ярко вспыхивает, а затем вспыхивает. Или, если обратиться к другой песне Перри Комо, она пыталась поймать падающую звезду, но в итоге поймала падающий нож ”.
  
  “Прошлой ночью я видел звезду”, - сказал Уинстон. “Это было рядом с Луной”.
  
  “Я не знал, что ты поэт, Лилиан”, - сказал Левти.
  
  Сандра сказала: “Я думаю, она смешивает свои метафоры”.
  
  
  
  ***
  
  “Я помою посуду”, - вызвалась Сандра, когда мы закончили есть.
  
  “Я помою кастрюли и сковородки”, - сказал Левти, поднимая свое тело со стула. “Ты можешь вытереть”.
  
  “Но ты гость”, - запротестовала Сандра.
  
  “Я начинала посудомойкой. Я опытный профессионал”.
  
  Левша закатал рукава и надел фартук. Я подозревал, что он хотел поговорить с Сандрой наедине, но он заслужил это право. И у него не было шансов, как у сосульки в горниле, убедить ее стать танцовщицей.
  
  Херувим пришел ко мне в гостиную, пока Левти и Сандра трудились на кухне, а Альберт и Марк обсуждали будущее Марка. Херувим не вызывалась мыть посуду добровольно; она не была похожа на прислугу.
  
  Я хотел задать ей вопрос. Я сказал: “Херувим, ты или кто-нибудь из других девушек когда-нибудь давали Элизе марихуану?”
  
  Она выглядела испуганной и посмотрела через плечо на Левти. Кухня была на три ступеньки выше гостиной и отделена от нее деревянными перилами. Левти и Сандра производили слишком много шума, стуча кастрюлями и сковородками, чтобы расслышать, что она говорила.
  
  Тем не менее, Херувим понизила голос до шепота и сказала: “Левша, наркотики в клубе запрещены. Он устроил нам разнос после того, как услышал, что Звезда, возможно, получила косяк от одного из нас. Любой, кого поймают с чем угодно, может быть уволен. Ему нравится думать, что он управляет чистым заведением ”.
  
  “Но...”
  
  “Но - и не говори ему этого, иначе моя задница превратится в траву - иногда у кого-нибудь может оказаться немного травки. И Звезда понравилась мне больше, чем я показывал. Как и сказал Левти, у нее был класс ”.
  
  “Спасибо. Я больше не буду совать нос в чужие дела ”.
  
  “Я ценю это. Могу я тебе сейчас кое-что сказать?”
  
  “Конечно”.
  
  “Когда я начинала как экзотическая танцовщица, было много ударов ногами, понимаешь, о чем я? Но я занимаюсь этим уже десять лет, и я не хочу закончить как 50-летняя танцовщица. Каждый год, который я провожу в ит, я теряю некоторую самооценку ”.
  
  “Почему бы тебе не заняться чем-нибудь другим?” Я спросил.
  
  “Потому что я напуган. И потому, что я не обучен ничему другому”.
  
  “Но у тебя много хорошего опыта, который ты можешь использовать в любой работе”, - сказал я, пытаясь увидеть светлую сторону. “Посмотри на все навыки общения с людьми, которые ты приобрел. Управление комнатой, полной неуправляемых мужчин, требует большого мастерства. Вот что я тебе скажу. Я знаю некоммерческую организацию, которая помогает бездомным подготовиться к возвращению на работу. Они помогают им находить вакансии, готовить резюме, практиковаться в проведении собеседований - все работает. Ты не бездомный, но ты пытаешься сменить карьеру. Я свяжу тебя с ними ”.
  
  “Я ценю это, бабушка-Лилиан. Знаешь, не все относятся к нам как к реальным людям, как ты. Некоторые люди обращаются с нами как с отбросами. Спасибо тебе за твою помощь. И спасибо, что пригласили меня сюда сегодня ”.
  
  “Не за что. За мои деньги ты ничем не хуже других - и намного лучше таких людей, как Донна или Эрик Хоффман ”. И я мог бы продолжать и продолжать свой список. Но я не буду, потому что в глубине души я оптимист. Я действительно верю, что хороших людей в мире больше, чем плохих.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"