Джонни Клинтон спал, когда корабль на воздушной подушке мчался по долине вдоль старой магистрали на воздушной подушке. Свистящий рев в ночи не потревожил его, потому что он слышал его почти всю свою жизнь. Для любого мальчика двадцать первого века это был волшебный звук, рассказывающий о далеких странах и странных грузах, перевозимых на первых кораблях, которые могли с одинаковой легкостью путешествовать по суше и морю.
Нет, знакомый рев воздушных струй не мог разбудить его, хотя и мог преследовать в снах. Но теперь он внезапно прекратился, здесь, посреди Трансконтинентальной магистрали 21. Этого было достаточно, чтобы заставить Джонни сесть в постели, протирая глаза и прислушиваясь к ночи, Что могло произойти? Действительно ли здесь, в четырехстах милях от ближайшей конечной станции, останавливался один из великих сухопутных лайнеров?
Что ж, был один способ выяснить. На мгновение он заколебался, не желая сталкиваться с зимним холодом. Затем он набрался храбрости, накинул на плечи одеяло, тихо поднял окно и вышел на балкон.
Это была прекрасная, свежая ночь, с почти полной Луной, освещавшей каждую деталь спящего пейзажа. Джонни не мог видеть магистраль с южной стороны дома, но балкон полностью огибал старомодное здание, и ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы на цыпочках обойти его с северной стороны. Он был особенно осторожен, чтобы вести себя тихо, проходя мимо спален своей тети и двоюродных братьев; он знал, что произойдет, если он разбудит их .
Но дом крепко спал под зимней Луной, и никто из его несимпатичных родственников не пошевелился, когда Джонни на цыпочках проходил мимо их окон. Затем он совсем забыл о них, потому что понял, что ему это не снилось.
Судно на воздушной подушке покинуло широкую полосу магистрали и с горящими огнями легло на ровную землю в нескольких сотнях ярдов в сторону от автострады. Джонни догадался, что это грузовое судно, а не пассажирский лайнер, поскольку там была только одна смотровая площадка, и она занимала лишь часть пятисот футов длины судна. Джонни не мог отделаться от мысли, что корабль выглядел точь-в-точь как гигантский плоский утюг, за исключением того, что вместо ручки, идущей вдоль, поперек был обтекаемый мостик на расстоянии трети расстояния от носа. Над мостом вспыхивал и гас красный маяк, предупреждая любое другое судно, которое могло пройти этим путем.
Должно быть, у нее какие-то неприятности, подумал Джонни. Интересно, как долго она пробудет здесь? Пора мне сбегать и хорошенько на нее взглянуть? Он никогда не видел корабль на воздушной подушке вблизи — по крайней мере, ни одного в состоянии покоя. Вы мало что видели, когда они с ревом проносились мимо со скоростью триста миль в час.
Ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Десять минут спустя, поспешно одевшись в свою самую теплую одежду, он тихо отпирал заднюю дверь. Когда он вышел в морозную ночь, ему и не снилось, что он покидает дом в последний раз. И даже если бы он знал, он бы не сожалел.
Глава 2
Чем ближе Джонни подходил к нему, тем более огромным казалось судно на воздушной подушке. И все же это был не один из гигантов вроде стотысячетонных нефтеналивных или зерновозов, которые иногда со свистом проезжали через долину; он, вероятно, перевозил всего пятнадцать или двадцать тысяч тонн. На носу судна несколько выцветшими буквами было выведено: САНТА-Анна, Бразилия. Даже при лунном свете у Джонни создалось отчетливое впечатление, что всему кораблю не помешал бы новый слой краски и генеральная уборка. Если бы двигатели были в том же состоянии, что и залатанный и потрепанный корпус, это объяснило бы эту незапланированную остановку.
Не было ни малейших признаков жизни, когда Джонни совершал кругосветное плавание вокруг выброшенного на берег монстра. Но это его не удивило; грузовые суда были в основном автоматическими, и одним из судов такого размера, вероятно, управляло менее дюжины человек. Если бы его теория была верна, они все собрались бы в машинном отделении, пытаясь найти, что не так.
Теперь, когда "Санта-Анна" больше не поддерживалась своими реактивными двигателями, она опиралась на огромные камеры плавучести с плоским дном, которые служили для поддержания ее на плаву, если она упадет в море. Они тянулись по всей длине корпуса, и когда Джонни шел вдоль них, они нависали над ним, как нависающие стены. В нескольких местах по этим стенам можно было взобраться, поскольку в корпусе были утоплены ступеньки и поручни, ведущие к входным люкам примерно в двадцати футах от земли.
Джонни задумчиво посмотрел на эти отверстия. Конечно, они, вероятно, были заперты; но что произойдет, если он все-таки поднимется на борт? Если повезет, он сможет хорошенько осмотреться, прежде чем команда поймает его и выбросит за борт. Это был шанс, который выпадает раз в жизни, и он никогда не простит себе, если упустит его…
Он больше не колебался, а начал подниматься по ближайшей лестнице. Примерно в пятнадцати футах от земли у него возникли сомнения, и он на мгновение остановился.
Было слишком поздно; решение было принято за него. Без всякого предупреждения огромная изогнутая стена, за которую он цеплялся, как муха, начала вибрировать. Ревущий вой, как от тысячи торнадо, разрушил мирную ночь, глядя вниз, Джонни мог видеть грязь, камни, пучки травы, выбрасываемые из-под корабля, когда Санта-Анна с трудом поднималась в воздух. Он не мог вернуться; реактивные двигатели унесли бы его прочь, как пушинку в шторм. Единственным спасением было подняться наверх — и ему лучше было попасть на борт до того, как корабль начнет двигаться. Что произойдет, если люк окажется запертым, он и представить себе не смел.
Ему повезло. Там была ручка, загнутая заподлицо с поверхностью металлической двери, которая открывалась внутрь, открывая тускло освещенный коридор. Мгновение спустя, испустив вздох облегчения, Джонни был в безопасности внутри Санта-Анны . Как только он закрыл дверь, рев двигателей сменился приглушенным громом — и в тот же момент он почувствовал, что корабль начинает двигаться. Он был на пути к неизвестному месту назначения.
Первые несколько минут он был напуган; затем он понял, что беспокоиться не о чем, ему нужно только найти дорогу к мосту, объяснить, что произошло, и его высадят на следующей остановке. Полиция доставит его домой через несколько часов.
Главная. Но у него не было дома; не было места, которому он действительно принадлежал. Двенадцать лет назад, когда ему было всего четыре, оба его родителя погибли в авиакатастрофе; с тех пор он жил с сестрой своей матери. У тети Марты была своя семья, и она была не очень довольна прибавлением. Здесь было не так уж плохо, пока был жив пухлый, жизнерадостный дядя Джеймс, но теперь, когда его не стало, Джонни становилось все более и более очевидно, что он чужой в доме.
Так почему же он должен был вернуться — по крайней мере, до того, как ему пришлось это сделать? Это был тот шанс, который больше никогда не представится, и чем больше он думал об этом, тем больше Джонни казалось, что Судьба взяла на себя управление его делами. Возможность манила, и он последует туда, куда она приведет.
Его первой проблемой было бы найти место, где можно спрятаться. Это не должно было быть трудно на таком большом судне, как это; но, к сожалению, он понятия не имел о планировке Санта-Анны, и, если не будет осторожен, мог наткнуться на кого-нибудь из команды. Возможно, наилучшей стратегией было бы поискать грузовой отсек, поскольку вряд ли кто-то пойдет туда, пока судно находится в движении.
Чувствуя себя грабителем, Джонни начал исследовать его и вскоре полностью заблудился. Казалось, он бродил много миль по тускло освещенным коридорам и переходам, поднимался по винтовым лестницам и спускался по вертикальным трапам, мимо люков и дверей с таинственными названиями. Однажды он отважился открыть один из них, когда увидел надпись “Главные двигатели” слишком сильной, чтобы сопротивляться. Очень медленно он приоткрыл металлическую дверь и обнаружил, что смотрит вниз, в огромное помещение, почти заполненное турбинами и компрессорами. Огромные воздуховоды, толще человеческого роста, вели с потолка и наружу через пол, и в ушах у него завывал рев сотни ураганов. Стена на дальней стороне машинного отделения была увешана приборами и пультами управления, и трое мужчин рассматривали их с таким вниманием, что Джонни чувствовал себя в полной безопасности, шпионя за ними. В любом случае, они были более чем в пятидесяти футах от него и вряд ли заметили бы дверь, которая была приоткрыта на пару дюймов.
Очевидно, они проводили конференцию — в основном с помощью знаков, поскольку разговаривать в этом шуме было невозможно. Джонни вскоре понял, что это был скорее спор, чем конференция, потому что было много бурной жестикуляции, указания на счетчики и пожимания плечами. Наконец, один из мужчин вскинул руки, как бы говоря: “Я умываю руки от всего этого дела”, - и гордо вышел из машинного отделения. "Санта-Анна", решил Джонни, не была счастливым кораблем.
Через несколько минут он нашел свое укрытие. Это было небольшое складское помещение площадью около двадцати квадратных футов, забитое грузами и багажом. Когда Джонни увидел, что каждая посылка адресована местам в Австралии, он понял, что будет в безопасности, пока не окажется далеко-далеко от дома. У кого-либо не было бы причин приходить сюда, пока корабль не пересечет Тихий океан и не окажется на другой стороне света.
Джонни расчистил небольшое пространство среди ящиков и свертков и со вздохом облегчения сел, прислонившись спиной к большому упаковочному ящику с надписью “Bundaberg Chemical Pty”. Он задумался, что означает “Pty.”, и все еще не додумался до слова “Фирменный”, когда волнение и усталость настигли его, и он заснул на жестком металлическом полу.
Когда он проснулся, корабль находился в состоянии покоя; он мог сказать это сразу же из-за тишины и отсутствия какой-либо вибрации. Джонни посмотрел на свои часы и увидел, что он был на борту уже пять часов. За это время — если предположить, что "Санта—Анна" не делала других незапланированных остановок - она легко могла проехать тысячу миль. Вероятно, судно достигло одного из крупных внутренних портов на тихоокеанском побережье и выйдет в море, как только закончит погрузку.
Джонни понял, что если его сейчас поймают, его приключению скоро придет конец. Ему лучше оставаться там, где он был, пока корабль снова не отправится в путь, далеко за океан. Она, конечно, не повернула бы назад, чтобы высадить шестнадцатилетнего безбилетника.
Но он был голоден и хотел пить; рано или поздно ему пришлось бы раздобыть немного еды и воды. Санта-Анна может ждать здесь несколько дней, и в этом случае он умрет от голода, покинув свое укрытие…
Он решил не думать о еде, хотя это было трудно, потому что сейчас было время его завтрака. Великие искатели приключений и исследователи, твердо сказал себе Джонни, переживали гораздо худшие трудности, чем это.
К счастью, "Санта-Анна" оставалась всего час в этом неизвестном порту захода. Затем, к своему огромному облегчению, Джонни почувствовал, как пол начал вибрировать, и услышал отдаленный визг форсунок. Возникло безошибочное ощущение подъема, когда корабль оторвался от земли, затем волна, когда он двинулся вперед. Через два часа, подумал Джонни, он должен быть далеко в море — если его расчеты были верны и это действительно была последняя остановка на суше.
Он выждал два часа так терпеливо, как только мог, затем решил, что сдаваться безопасно. Немного нервничая, он отправился на поиски команды — и, как он надеялся, чего-нибудь съестного.
Но сдаться оказалось не так просто, как он ожидал; если снаружи "Санта-Анна" казалась большой, то изнутри она казалась абсолютно огромной. Он становился все голоднее и голоднее — и все еще не видел никаких признаков жизни.
Однако он нашел кое-что, что его значительно приободрило. Это был маленький иллюминатор, который позволил ему впервые увидеть внешний мир. Вид был не очень хороший, но этого было вполне достаточно. Насколько он мог видеть, там была серая, неспокойная гладь волн. Не было никаких признаков суши — ничего, кроме пустой воды, проносящейся под ним с огромной скоростью.
Это был первый раз, когда Джонни увидел океан. Всю свою жизнь он жил далеко в глубине страны, среди гидропонных ферм аризонской пустыни или новых лесов Оклахомы. Увидеть столько дикой и ничем не ограниченной воды было чудесно и немного пугающе. Он долго стоял, глядя в иллюминатор, пытаясь осознать тот факт, что он действительно мчится прочь от родины, в страну, о которой ничего не знал. Теперь, конечно, было слишком поздно менять свое решение…
Он нашел решение продовольственной проблемы совершенно неожиданно, когда наткнулся на спасательную шлюпку с корабля. Это был 25-футовый, полностью закрытый моторный катер, спрятанный под секцией корпуса, которую можно было открывать как огромное окно. Лодка была подвешена между двумя небольшими кранами, которые могли поворачиваться наружу, чтобы опустить ее в море.
Джонни не смог удержаться и забрался в маленькую лодку — и первое, что он заметил, был шкафчик с надписью “Аварийные пайки”. Борьба со своей совестью была недолгой; тридцать секунд спустя он уже грыз печенье и что-то вроде прессованного мяса. Бак с довольно ржавой водой вскоре утолил его жажду, и вскоре он почувствовал себя намного лучше. Этот круиз не обещал быть роскошным, но теперь его трудности будут терпимыми.
Это открытие заставило Джонни изменить свои планы. Не было никакой необходимости выдавать себя; он мог прятаться все время путешествия — и, если повезет, в конце мог уйти незамеченным. Что он будет делать потом, он понятия не имел, но Австралия была большим местом, и он был уверен, что что-нибудь подвернется.
Вернувшись в свое убежище, с запасом еды на двадцать часов, которые были максимально долгими за все время путешествия, Джонни попытался расслабиться. Иногда он дремал; иногда он смотрел на часы и пытался вычислить, где должна быть Санта-Анна. Он задавался вопросом, остановится ли она на Гавайях или на одном из других островов Тихого океана, и надеялся, что она этого не сделает. Ему не терпелось как можно скорее начать свою новую жизнь.
Раз или два он подумал о тете Марте. Будет ли ей жаль, что он сбежал? Он в это не верил и был уверен, что его двоюродные братья были бы очень рады избавиться от него. Однажды, когда он станет богатым и успешным, он свяжется с ними снова, просто ради удовольствия увидеть их лица. Это относилось и к большинству его одноклассников, особенно к тем, кто высмеивал его маленький рост и называл “Крошкой”. Он показывал им, что ум и решительность важнее мускулов… Было приятно погрузиться в такие фантазии, и от них он медленно погрузился в сон.
Он все еще спал, когда путешествие закончилось. Взрыв мгновенно разбудил его, и несколько секунд спустя он почувствовал удар, когда Санта-Анна рухнула в море. Затем свет погас, и он остался в полной темноте.
Глава 3
Это был первый раз в жизни, когда Джонни почувствовал абсолютную, беспричинную панику. Его конечности превратились в желе; он едва мог дышать из-за тяжести, которая давила ему на грудь. Казалось, что он уже тонет — как, собственно, и могло случиться вскоре, если только ему не удастся вырваться из этой ловушки.
Он должен был найти выход, но его окружали ящики и упаковочные коробки, и вскоре он потерял всякое чувство направления, блуждая среди них. Это было похоже на один из тех кошмаров, когда ты пытаешься убежать и не можешь; но это был не сон — все было слишком реально.
Боль и шок от столкновения с каким-то невидимым препятствием вывели его из паники. Не было смысла терять голову и спотыкаться в темноте. Что нужно было сделать, так это продолжать двигаться в том же направлении, пока он не найдет стену. Затем он мог двигаться вдоль нее, пока не дойдет до двери.
План был превосходным, но препятствий было так много, что, казалось, прошла целая вечность, прежде чем он почувствовал перед собой гладкий металл и понял, что добрался до стены отсека. После этого остальное было легко, и он чуть не заплакал от облегчения, когда нашел дверь и рывком распахнул ее. Потому что коридор снаружи, как он опасался, тоже не был погружен во тьму. Основное освещение погасло, но работала тускло-синяя аварийная система, и он мог видеть без труда.
Именно тогда он почувствовал запах дыма и понял, что Санта-Анна горит. Он также заметил, что коридор больше не был ровным — судно сильно накренилось на корме, где находились двигатели. Джонни предположил, что взрыв пробил корпус и что море прибывает.
Возможно, кораблю ничего не угрожало, но он не был уверен. Ему не нравилось, как оно кренится, и еще меньше - зловещий скрип корпуса. Беспомощный корабль качало самым неприятным образом, и Джонни почувствовал неприятное ощущение внизу живота, которое, как он предположил, должно было быть первым признаком морской болезни. Он попытался не обращать на это внимания и сосредоточиться на более важном вопросе - остаться в живых.
Если корабль тонет, ему лучше как можно быстрее найти дорогу к спасательной шлюпке; именно туда направятся все остальные. Команда была бы удивлена, обнаружив еще одного пассажира, и он надеялся, что для него найдется достаточно места.
Но где была секция спасательных шлюпок? Он был там только один раз, и хотя он был уверен, что смог бы найти дорогу, если бы у него было достаточно времени, это было как раз то, чего ему не хватало. Из-за большой спешки он несколько раз сворачивал не туда, и ему пришлось возвращаться по своим следам. Однажды он обнаружил, что путь ему преграждает массивная стальная переборка, которой, он был уверен, раньше здесь не было. По его краям клубился дым, и Джонни совершенно отчетливо слышал постоянный потрескивающий звук с дальней стороны. Он повернулся и побежал так быстро, как только мог, обратно по тускло освещенному проходу.
Он был измучен и отчаянно напуган, когда наконец вернулся на правильный путь. Да, это был правильный коридор — в конце будет короткий лестничный пролет, который приведет к отсеку со спасательными шлюпками. Он начал бежать, теперь, когда он был близок к своей цели и ему не нужно было экономить свои силы.
Память не обманула его. Лестница была на месте, как он и ожидал. Но лодка исчезла.
Корпус был широко открыт, и шлюпбалки были выдвинуты наружу, а их пустые блоки качались, словно для того, чтобы подразнить его. Через огромную щель, которая была открыта, чтобы пропустить спасательную шлюпку, дули яростные порывы ветра, принося шквалы брызг. Вкус соли уже был горьким во рту Джонни; скоро он узнает его слишком хорошо.
С болью в сердце он подошел к отверстию и посмотрел на море. Была ночь, но Луна, которая видела начало его приключения, все еще освещала его окончание. Всего в нескольких ярдах внизу разъяренное море билось о борт корабля, и снова и снова волна взбиралась по корпусу и закручивалась у его ног. Даже если Санта-Анна не доставляла воду в другое место, вскоре она будет делать это здесь.
Где-то неподалеку раздался приглушенный взрыв, аварийные огни мигнули и погасли. Они служили ему достаточно долго, потому что он никогда бы не нашел дорогу сюда в темноте. Но имело ли это значение в любом случае? Он был один, на тонущем корабле, в сотнях миль от суши.
Он вглядывался в ночь, ища какой-нибудь признак спасательной шлюпки, но море было пусто. Катер, конечно, мог бы стоять наготове по другую сторону Санта-Анны, и он не смог бы его увидеть. Это казалось наиболее вероятным объяснением, поскольку экипаж вряд ли покинул бы район, пока судно было еще на плаву. Тем не менее, они, безусловно, не теряли времени даром, поэтому они должны были знать, что ситуация была серьезной. Джонни задумался, везет ли "Санта-Анна" груз взрывчатки или воспламеняющихся веществ — и если да, то когда именно он взлетит на воздух.
Волна ударила ему в лицо, ослепив брызгами; даже за эти несколько минут уровень моря заметно поднялся. Джонни никогда бы не поверил, что такое большое судно может так быстро пойти ко дну; но суда на воздушной подушке, конечно, были очень легкой конструкции и не предназначались для такого обращения. Он предположил, что примерно через десять минут вода будет на уровне его ног.
Он был неправ. Внезапно, без всякого предупреждения, Santa Anna прекратила свое медленное, равномерное покачивание и сильно накренилась, как умирающее животное, пытающееся в последний раз подняться на ноги. Джонни не колебался; какой-то инстинкт подсказывал ему, что судно идет ко дну и что ему лучше убраться как можно дальше.
Приготовившись к холоду, он плавно и чисто нырнул в воду. Даже погружаясь, он был удивлен, почувствовав не холод, а тепло. Он забыл, что за эти последние несколько часов он перешел из зимы в лето.
Когда он вынырнул на поверхность, он начал плыть изо всех сил, делая неуклюжие, но эффективные гребки руками. Позади себя он услышал чудовищное бульканье и треск, а также ревущий звук, похожий на пар, вырывающийся из гейзера. Внезапно все эти звуки прекратились; были только завывания ветра и шипение волн, когда они проносились мимо него в ночь. Старая усталая "Санта-Анна" пошла ко дну плавно, без какой-либо суеты, и обратный отсос, которого опасался Джонни, так и не произошел.
Когда он был уверен, что все кончено, он начал спускаться на воду, осматривая ситуацию, и первое, что он увидел, была спасательная шлюпка, менее чем в полумиле от него. Он размахивал руками и кричал во весь голос, но это было совершенно бесполезно. Лодка уже отчаливала; даже если бы кто-нибудь оглянулся, маловероятно, что его заметили бы. И, конечно, никому бы и в голову не пришло, что есть еще один выживший, которого нужно подобрать.
Теперь он был один, под желтой заходящей Луной и странными звездами южного неба. Он мог плавать здесь часами; море, как он уже заметил, было гораздо более бурным, чем пресноводные заводи, в которых он научился плавать. Но как бы долго он ни оставался на плаву, в конце концов это ничего не изменит. Не было ни одного шанса на миллион, что кто-нибудь его найдет; его последняя надежда исчезла вместе с отплывающей спасательной шлюпкой.
Что-то врезалось в него, заставив взвизгнуть от удивления и тревоги. Но это были всего лишь обломки корабля. Джонни заметил, что вода вокруг него была полна плавающих предметов. Открытие немного подняло его настроение, потому что, если бы он мог сделать плот, это значительно повысило бы его шансы. Возможно, его даже вынесло бы на сушу, как тех людей, которые почти столетие назад бороздили тихоокеанские течения на знаменитом Кон-Тики.
Он поплыл к медленно кружащимся обломкам и обнаружил, что море внезапно стало намного спокойнее. Нефть, вытекшая из затонувшего судна, успокоила волны, которые больше не сердито шипели, а поднимались и опускались медленными волнами. Сначала его напугала их высота, но теперь, когда он подпрыгивал вверх-вниз при их прохождении, он обнаружил, что они не могут причинить ему вреда. Даже в его нынешнем затруднительном положении было волнующе сознавать, что можно безопасно и без усилий подняться над самой большой волной.
В настоящее время он прокладывал себе путь среди плавающих коробок, кусков дерева, пустых бутылок и всевозможных мелких обломков. Все это было ему ни к чему; он хотел что-нибудь достаточно большое, чтобы на нем можно было кататься. Он почти потерял всякую надежду найти его, когда заметил темный прямоугольник, поднимающийся и опускающийся на волне примерно в пятидесяти футах от него.
Когда он добрался до него, то с радостью обнаружил, что это был большой упаковочный ящик. С некоторым трудом он вскарабкался на борт и обнаружил, что он может выдержать его вес. Плот был не очень устойчив и имел тенденцию переворачиваться, пока Джонни не распластался поперек него; тогда плот покачивался на волнах с запасом примерно в три дюйма. В ярком лунном свете Джонни мог прочесть буквы, нанесенные по трафарету, поперек которого он лежал. Они гласили: “ПОЖАЛУЙСТА, ХРАНИТЕ В СУХОМ ХОЛОДНОМ МЕСТЕ”.
Что ж, он вряд ли был сухим, но ему определенно становилось холодно. Из-за ветра, трепавшего его мокрую одежду, ему было неприятно холодно, но ему придется смириться с этим, пока не взойдет солнце. Он посмотрел на свои часы и не удивился, увидев, что они остановились. Несмотря на это, время, которое он показывал, не имело смысла; затем он вспомнил, что, должно быть, пересек много часовых поясов с тех пор, как прокрался на борт злополучной Санта-Анны . К настоящему времени его часы должны были опережать его по крайней мере на шесть часов.
Он ждал, дрожа на своем маленьком плоту, наблюдая за заходом Луны и прислушиваясь к шуму моря. Хотя он и волновался, но больше не был сильно напуган. У него было так много чудом спасшихся бегств, что он начал чувствовать, что ничто не может причинить ему вреда. Хотя у него не было ни еды, ни воды, он был в безопасности в течение нескольких дней. Он отказывался думать дальше этого.
Луна скользнула по небу, и ночь вокруг него стала еще темнее. Когда это произошло, он, к своему изумлению, увидел, что море сияет от плавающих частиц света. Они вспыхивали и гасли, как электрические указатели, и образовали светящуюся полосу позади его дрейфующего плота. Когда он опустил руку в воду, огонь, казалось, струился из его пальцев.
Зрелище было таким чудесным, что на мгновение он забыл об опасности. Он слышал, что в море водятся светящиеся существа, но ему и в голову не приходило, что их существует такое бесчисленное множество. Впервые он начал кое-что понимать в чуде и тайне великой стихии, которая охватила три четверти земного шара и которая теперь управляла его судьбой.
Луна коснулась горизонта, казалось, зависла там на мгновение, а затем исчезла. Небо над ним сияло звездами — древними из старых созвездий, самыми яркими, которые были посажены там человеком за пятьдесят лет, прошедших с тех пор, как он отважился выйти в космос. Но ни одна из них не была такой яркой, как звезды, которые вспыхивали под водой такими миллиардами, что плот, казалось, плыл по озеру огня.
Даже когда Луна зашла, казалось, прошла целая вечность до первых признаков рассвета. Затем Джонни увидел слабый намек на свет на востоке неба, жадно наблюдал, как он растекается по горизонту, и почувствовал, как его сердце подпрыгнуло, когда золотой край солнца показался из-за края мира. Через несколько секунд звезды на небе и море исчезли, как будто их никогда и не было, и наступил день.
У него едва было время насладиться красотой рассвета, когда он увидел нечто, лишившее утро всех его надежд. Прямо к нему с запада, со скоростью и целеустремленностью, от которых у него кровь застыла в жилах, направлялись десятки серых треугольных плавников.
Глава 4
Когда эти плавники устремились к плоту, рассекая воду с невероятной скоростью, Джонни подумал обо всех ужасных историях, которые он читал об акулах и потерпевших кораблекрушение моряках. Он вытянулся на как можно меньшем пространстве в центре упаковочного ящика. Тот тревожно закачался, и он понял, какой небольшой толчок потребуется, чтобы перевернуть его. К своему удивлению, он почти не испытывал страха, только какое-то оцепенелое сожаление и надежду, что, если случится худшее, все это быстро закончится. И еще было жаль, что никто никогда не узнает, что с ним случилось…
Затем вода вокруг плота наполнилась гладкими серыми телами, которые перемещались по поверхности в изящном движении американских горок. Джонни почти ничего не знал о морских обитателях, но, конечно, акулы так не плавают. И эти животные дышали воздухом, точно так же, как и он; он слышал, как они хрипели, проходя мимо, и мельком видел, как открываются и закрываются дыхательные отверстия. Ну конечно же — это были дельфины!
Джонни расслабился и больше не пытался спрятаться в середине своего плота. Он часто видел дельфинов в фильмах или по телевидению и знал, что это дружелюбные разумные существа. Они играли, как дети, среди обломков Санта-Анны, бодаясь плавающими обломками своими обтекаемыми мордами, издавая при этом странные свистящие и поскрипывающие звуки. В нескольких ярдах от нас один из них полностью высунул голову из воды и балансировал доской на носу, как дрессированное животное в цирковом номере; казалось, он говорил своим товарищам: “Посмотрите на меня — видите, какой я умный!”
Странная, нечеловеческая, но разумная голова повернулась к Джонни, и дельфин выронил свою игрушку с безошибочным жестом удивления. Он погрузился обратно в воду, взволнованно попискивая, и через несколько секунд Джонни был окружен сияющими любопытными лицами. На их лицах тоже были улыбки, потому что рты дельфинов, казалось, застыли в некоем подобии неподвижной ухмылки — такой заразительной, что Джонни поймал себя на том, что улыбается им в ответ.
Он больше не чувствовал себя одиноким; теперь у него было товарищество, хотя оно не было человеческим и ничем не могло ему помочь. Было захватывающе наблюдать за кожистыми, сизо-серыми телами, которые двигались вокруг него с такой непринужденностью, когда они охотились среди обломков Санта-Анны . Вскоре Джонни понял, что они делали это исключительно из игривости и забавы; они были больше похожи на ягнят, резвящихся на весеннем лугу, чем на что-либо, что он когда-либо ожидал найти в море.
Дельфины продолжали подпрыгивать и время от времени поглядывать на него, как бы проверяя, не убежал ли он. Они с большим любопытством наблюдали, как он стянул с себя промокшую одежду и разложил ее сушиться на солнце, и, казалось, тщательно обдумывали этот вопрос, когда Джонни торжественно спросил их: “Ну, и что мне теперь делать?”
Один ответ на этот вопрос был очевиден: ему нужно было найти какое-нибудь укрытие от тропического солнца, пока оно не поджарило его заживо. К счастью, эта проблема была быстро решена; он смог построить небольшой вигвам из нескольких кусков плавника, которые он связал вместе своим носовым платком, а затем прикрыл рубашкой. Когда он закончил, он был очень горд собой и надеялся, что аудитория оценит его сообразительность.
Теперь ему ничего не оставалось, как лежать в тени и беречь силы, пока ветер и течения несли его навстречу неизвестной судьбе. Он не чувствовал голода, и хотя его губы уже были сухими, пройдет несколько часов, прежде чем жажда станет серьезной проблемой.
Море теперь было намного спокойнее, и низкие маслянистые волны прокатывались мимо с мягким, волнообразным движением. Где-то Джонни наткнулся на фразу “Качался в колыбели глубин”. Теперь он точно знал, что это значит. Здесь было так успокаивающе, так спокойно, что он почти забыл о своем отчаянном положении; он был доволен тем, что смотрел на синее море и голубое небо и наблюдал за странными, но прекрасными животными, которые скользили и пикировали вокруг него, иногда выбрасывая свои тела прямо из воды в чистой радости жизни…
Что-то тряхнуло плот, и он, вздрогнув, проснулся. На мгновение ему с трудом поверилось, что он спал и что солнце теперь почти над головой. Затем плот снова дернулся — и он понял почему.
Четыре дельфина, плывя бок о бок, толкали плот по воде. Он уже двигался быстрее, чем мог бы плавать человек, и продолжал набирать скорость. Джонни в изумлении уставился на животных, плещущихся и фыркающих всего в нескольких дюймах от него; неужели это еще одна из их игр?
Даже когда он задавал себе этот вопрос, он знал, что ответ был отрицательным. Вся модель их поведения полностью изменилась; это было обдуманно и целенаправленно. Время игр закончилось. Он был в центре огромной стаи животных, которые теперь неуклонно двигались в одном направлении. Впереди и позади, справа и слева, насколько он мог видеть, их были десятки, если не сотни. Ему казалось, что он движется через океан в окружении военного формирования — кавалерийской бригады.
Он задавался вопросом, как долго они будут продолжать в том же духе, но они не проявляли никаких признаков ослабления. Время от времени один из дельфинов отрывался от плота, и другой немедленно занимал его место, так что потери скорости не было. Хотя было очень трудно судить, насколько быстро он двигался, Джонни предположил, что плот двигался со скоростью более пяти миль в час. Однако не было никакой возможности определить, движется ли он на север, юг, восток или запад; он не мог определить направление по компасу по почти вертикальному солнцу.
Только намного позже в тот же день он обнаружил, что направляется на запад, потому что солнце садилось перед ним. Он был рад видеть приближение ночи и предвкушал ее прохладу после палящего дня. К этому времени он испытывал сильную жажду; его губы пересохли и потрескались, и хотя его манила окружающая вода, он знал, что пить ее опасно. Его жажда была настолько сильной, что он не чувствовал никакого голода; даже если бы у него была какая-нибудь еда, он не смог бы ее проглотить.
Это было чудесное облегчение, когда солнце зашло, погрузившись в золотисто-красное сияние. Дельфины все еще плыли на запад, под звездами и восходящей Луной. Если бы они продолжали в том же духе всю ночь, подсчитал Джонни, они пронесли бы его большую часть ста миль. У них должна быть определенная цель, но что бы это могло быть? Он начал надеяться, что неподалеку есть земля, и что по какой-то неизвестной причине эти дружелюбные и разумные существа везут его туда. Но зачем они шли на все эти хлопоты, он не мог себе представить.
Ночь была самой длинной в жизни Джонни, потому что растущая жажда не давала ему уснуть. В довершение к его страданиям, он сильно обгорел за день на солнце и продолжал вертеться на плоту в тщетной попытке найти удобное положение. Большую часть времени он лежал на спине, прикрывая больные места одеждой, в то время как Луна и звезды ползли по небу с мучительной медлительностью. Иногда яркий маяк спутника дрейфовал с запада на восток, перемещаясь гораздо быстрее, чем любая из звезд, и в противоположном направлении. Было невыносимо сознавать, что на космических станциях были люди и приборы, которые могли легко обнаружить его — если бы потрудились поискать. Но, конечно, не было никаких причин, почему они должны были это делать.
Наконец Луна зашла, и в короткой темноте перед рассветом море снова осветилось фосфоресцирующим светом. Изящные, великолепно обтекаемые тела вокруг плота были очерчены огнем; каждый раз, когда одно из них взмывало в воздух, траектория его прыжка представляла собой светящуюся радугу в ночи.
На этот раз Джонни не приветствовал рассвет; теперь он знал, насколько жалкой была его защита от тропического солнца. Он заново соорудил свою маленькую палатку, забрался под нее и попытался отвлечься от мыслей о выпивке.
Это было невозможно. Каждые несколько минут он ловил себя на том, что представляет холодные молочные коктейли, стаканы с фруктовым соком со льдом, воду, текущую из кранов сверкающими струйками. И все же он дрейфовал не более тридцати часов; люди выживали без воды гораздо дольше.
Единственное, что поддерживало его настроение, - это решимость и энергия его сопровождающих. Косяк по-прежнему двигался на запад, неся плот перед собой с неизменной скоростью. Джонни больше не ломал голову над загадкой поведения дельфинов; это была проблема, которая со временем разрешилась бы сама собой — или не решалась вообще.
И затем, примерно в середине утра, он впервые увидел землю. В течение многих минут он боялся, что это просто облако на горизонте — но, если так, было странно, что это было единственное облако в небе и что оно лежало прямо впереди. Вскоре он уже не сомневался, что это был остров, хотя казалось, что он всплывает над водой, и в жаркой дымке его очертания танцевали и мерцали на фоне горизонта.
Час спустя он мог ясно разглядеть его детали. Он был длинным, низким и полностью покрытым деревьями. Его окружал узкий пляж с ослепительно белым песком, а за пляжем, казалось, был очень широкий неглубокий риф, потому что по крайней мере в миле в море тянулась полоса белых бурунов.
Сначала Джонни не видел никаких признаков жизни, но, наконец, с огромным облегчением заметил тонкую струйку дыма, поднимающуюся из заросшей лесом глубины. Там, где был дым, были люди — и вода, которой сейчас жаждало все его тело.
Он был все еще в нескольких милях от острова, когда дельфины сильно встряхнули его; они поворачивали в сторону, как будто хотели обойти землю, которая была теперь так близко. Тогда Джонни понял, что они делали. Риф был слишком большим препятствием; они собирались обойти его с фланга и подойти к острову с другой стороны.
Объезд занял не менее часа, но разум Джонни был спокоен, теперь, когда он был уверен, что приближается к безопасности. Когда плот и его неутомимый эскорт обогнули западную часть острова, он увидел сначала небольшую группу лодок на якоре, затем несколько низких белых зданий, затем скопление хижин, среди которых двигались темнокожие люди. Здесь, на этом одиноком пятнышке в Тихом океане, было довольно большое сообщество.
Теперь, наконец, дельфины казались немного нерешительными, и у Джонни сложилось впечатление, что они неохотно выходят на мелководье. Они медленно протолкали плот мимо стоящих на якоре лодок, затем отступили, как бы говоря: “Теперь все зависит от вас”.
Джонни почувствовал непреодолимое желание сказать несколько слов благодарности, но во рту у него слишком пересохло для слов. Поэтому он тихо сошел с плота, оказался по пояс в воде и побрел вброд к берегу.
По пляжу к нему бежали люди, но они могли подождать. Он повернулся к прекрасным, сильным созданиям, которые привели его в это невероятное путешествие, и благодарно помахал им на прощание. Они уже поворачивали обратно к своему дому, в глубоководье открытого моря.
Затем, казалось, что-то случилось с его ногами, и когда песок поднялся, чтобы ударить его, дельфины, остров и все остальное исчезло из его сознания.
Глава 5
Когда Джонни проснулся, он лежал на низкой кровати в очень чистой комнате с белыми стенами. Над его головой вращался вентилятор, и свет проникал в комнату через занавешенное окно. Плетеный стул, маленький столик, комод и умывальник дополняли обстановку. Даже без слабого запаха дезинфицирующего средства он бы понял, что находится в больнице.
Он сел в кровати и сразу же взвыл от боли. Казалось, что он весь с головы до ног был в огне. Когда он посмотрел вниз на свое тело, оно было ярко-красным, а участки кожи отслаивались крупными хлопьями. Ему уже была оказана некоторая медицинская помощь, поскольку самые больные места были обильно покрыты белой мазью.
Джонни отказался от идеи переезда, по крайней мере, на данный момент, и рухнул обратно в постель с очередным непроизвольным криком. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла огромная женщина. Ее руки были похожи на валики, и все остальное ее тело было сложено из того же теста. Она, должно быть, весила по меньшей мере двести пятьдесят фунтов, но не была нездорово толстой — она была просто огромной.
“Ну, молодой человек”, - сказала она. “Что за шум? Я никогда не слышала такой суеты из-за небольшого солнечного ожога”.
Широкая улыбка осветила ее плоское шоколадно-коричневое лицо, как раз вовремя, чтобы сдержать возмущенный ответ Джонни. Он выдавил слабую усмешку в ответ и подчинился, пока она измеряла его пульс и температуру.
“Теперь, ” сказала она, убирая термометр, “ я собираюсь отправить тебя спать, и когда ты проснешься, вся боль пройдет. Но прежде чем я это сделаю, вам лучше дать мне свой адрес, чтобы мы могли позвонить вашей семье ”.
Джонни напрягся, несмотря на свои ожоги. Пройдя через все это, он был полон решимости не отправляться домой следующим пароходом.
“У меня нет никакой семьи”, - сказал он. “Нет никого, кому я хотел бы отправить сообщение”.
Брови медсестры приподнялись на долю дюйма.
“Хмм”, - сказала она скептическим тоном. “Что ж, в таком случае, мы сразу же дадим вам ваш ночной стаканчик”.
“Минутку”, - взмолился Джонни. “Пожалуйста, скажи мне, где я. Это Австралия?”
Медсестра не торопилась с ответом, медленно наливая бесцветную жидкость в мерный стакан.
“И да, и нет”, - сказала она. “Это австралийская территория, хотя она находится в сотне миль от материка. Вы находитесь на острове Большого Барьерного рифа, и вам очень повезло, что вы добрались до него. Вот, проглоти это — это не так уж плохо на вкус ”.
Джонни скорчил гримасу, но медсестра говорила правду. Когда действие лекарства закончилось, он задал еще один вопрос.
“Как называется это место?”
Огромная медсестра издала смешок, который прозвучал как небольшая пронесшаяся гроза.