Дональд Эллисон попытался закричать, но ничего не получилось. За свои пятьдесят пять лет он совершил много предосудительных поступков, но он не ожидал такой смерти — с перерезанным горлом и горячей кровью, стекающей спереди по его куртке. Предполагалось, что это станет открытием всей его жизни, тем, которое узаконит его и вознесет на вершину академической лестницы. Но момент его величайшего триумфа внезапно стал последним моментом, который он когда-либо знал. И ради чего? Действительно ли его благодетели думали, что он собирается надуть их?
Конечно, он был известен азартными играми, и да, он часто крал артефакты с археологических раскопок, чтобы продать на черном рынке, но так поступали и многие другие люди. Просто так уж устроен мир. Конечно, наказанием не должна быть смерть.
Всего три года назад Эллисон присоединился к группе археологов, проводивших раскопки к юго-западу от Стамбула. Во время раскопок была обнаружена потайная комната с огромным количеством пергаментов. При ближайшем рассмотрении документы оказались остатками знаменитой Александрийской библиотеки, которая считалась величайшим собранием книг в древнем мире.
Библиотека была почти полностью разрушена римлянами, которые разграбили и сожгли ее в третьем и четвертом веках. Широко распространено мнение, что остаток содержимого библиотеки был уничтожен, когда мусульмане при халифе Умаре I осадили ее в 640 году, но когда Эллисон и его коллеги внимательно изучили документы, они поняли, насколько ошибочным было это предположение. Кому-то в какой-то момент истории, по-видимому, удалось сохранить большую часть того, что осталось.
Эллисон был очарован содержимым пергаментов. Один из них, в частности, был абсолютно поразительным. Он был написан на греческом языке и содержал подробный рассказ из первых рук об одном из самых блестящих и самых смертоносных начинаний в древней истории. Он так и не внес эту рукопись в каталог и приложил немало усилий, чтобы убедиться, что никто другой на раскопках даже не знал о ее существовании.
Это была своего рода карта сокровищ, и хотя на ней не было большого крестика, отмечающего место, она сулила непостижимые награды. Выбравшись из Стамбула, Эллисон направился прямиком к наиболее вероятному источнику финансирования подобной экспедиции. Он был в игре достаточно долго, чтобы знать игроков, которые ухватились бы за шанс заполучить в свои руки то, что, как предполагалось в рукописи, ждало их там. И, действительно, обещание, содержащееся в рукописи, оказалось непреодолимым для его бывших партнеров.
Как и Эллисон, эти партнеры читали классические труды Ливия и Полибия, а также работы известных историков, таких как Гиббон, Занелли, Ванойеке и множество других, которых слишком много, чтобы перечислять. Чем больше партнеры читали, тем больше они узнавали, и чем больше они узнавали, тем больше они были заинтригованы потенциальной силой открытия Эллисона.
По просьбе археолога партнеры потратили миллионы на аэрофотосъемку с помощью самолетов, вертолетов и даже спутников, прочесывая многие альпийские перевалы между южной Францией и Италией в надежде обнаружить особо ценный предмет, упомянутый в пергаменте.
Эллисон бросил вызов условностям, отвернувшись от более популярных исторических мест, поскольку ни одно из них не соответствовало картине, которую он собрал из своих древних текстов. Удача, однако, не улыбнулась его начинанию. Тем не менее, несмотря на отсутствие прогресса, археолог был уверен, что в конце концов добьется успеха.
Хотя временами деньги было чрезвычайно трудно достать, люди, финансировавшие поиски Эллисона, делали все возможное, чтобы казна была полна. Их организация десятилетиями искала именно такие находки и не могла остановиться сейчас. Власть, которую он обещал предоставить, была слишком важна, чтобы отказываться от чего-то столь тривиального, как деньги.
Только недавно, благодаря трем летам рекордной жары по всей Европе, снег начал таять, ледники начали отступать, и недалеко от Кол-де-ла-Траверсетт Эллисон обнаружил первые археологические находки, которые доказали, что он был на правильном пути — кожаные ремни от древней сбруи, черепки керамики и небольшую коллекцию сломанного оружия. Он сократил огромное поле стогов сена всего до одного, но это поле изобиловало бездонными ущельями и расщелинами, в любом количестве которых могла находиться его иголка.
Коль де ла Траверсетт был одним из самых коварных и высокогорных перевалов во всей Франции. На протяжении веков французские и итальянские власти пытались частично саботировать его в надежде пресечь контрабанду между своими странами, но перевал продолжал существовать. Дистанционная тропа шириной всего в десять метров на вершине была доступна только в течение короткого периода между серединой лета и началом осени — и даже тогда условия все еще могли быть невыносимыми. Местные жители говорили о погоде в регионе как о восьми месяцах зимы, за которыми последовали четыре месяца ада.
Несмотря на эти устрашающие препятствия, Эллисон наконец нашел свою иглу. Он был гораздо лучшим археологом, чем сам когда-либо считал. И самое интересное во всем этом было то, что группа, финансировавшая его проект, интересовалась даже не всей находкой, а только ее частью — той, которую он использовал в качестве приманки. Это было все, что было необходимо, чтобы заставить их финансировать операцию. То, что они хотели получить от находки, было для него просто знаком, без которого он легко мог обойтись. По его мнению, это было незначительное примечание, которое было утеряно для истории. Если его благотворители были готовы покрыть стоимость всего его проекта, он не собирался отказывать им в такой мелочи взамен.
Даже сейчас, лежа ничком на полу, Эллисон мог видеть предмет, за которым они охотились, — длинный деревянный сундук с замысловатой резьбой. Это было прямо там — их для взятия. Он не нуждался и не хотел этого. Так почему они должны были его убить? Никто бы никогда не узнал, что коробка или, что более важно, то, что было внутри нее, пропало. Очень похоже на меня, подумал Эллисон, услышав шаги двух приближающихся к нему шерпов и наблюдая, как его убийца достает из-под куртки малокалиберный автоматический пистолет.
Спокойно убрав пистолет в карман, убийца уставился на деревянный ящик, похожий на гроб. Более двух тысяч лет древнее оружие лежало вне досягаемости человека, замороженное в ледниках этой отдаленной альпийской пропасти, но все это вот-вот должно было измениться. Убийца достал из внутреннего кармана пальто спутниковый телефон и набрал десятизначный номер своего работодателя — человека, известного ему только как Скорпион.
ОДИН
ЛАХОР, ПАКИСТАН
ГОД СПУСТЯ
Tна узких улочках старого города располагались одни из худших трущоб в мире. Грязь, убожество и отчаяние были ежедневным сопровождением жизни самых бедных граждан Пакистана — мусульман Пенджаби. Самые удачливые из них, меньшие ростом и с более темной кожей, чем у остального населения Лахора, были обречены на жизнь, связанную с отупляющим черным трудом, в то время как остальные оказались втянутыми в ряды уличных мальчишек, попрошаек и бездомных. Их бедственное положение было одним из маленьких грязных секретов субконтинентального ислама, и от этого у человека, сидевшего в украденной Toyota Corolla возле могилы Мухаммеда Икбала, поэта и идеологического крестного отца современного Пакистана, скрутило живот.
Набожный мусульманин, мужчина был унижен, увидев, как пенджабцам было отказано в обещании "Братьев-мусульман". Пакистан был лицемерным клубком классовых разногласий, и нигде это не было так очевидно, как в роли женщин. Помимо удачливых женщин из привилегированных классов, которые участвовали в аналитических центрах, руководили благотворительными организациями, писали романы и пьесы и даже занимали несколько символических должностей в кабинете генерала Мушаррафа, были те, кто ежедневно страдал от ужасов домашнего насилия, групповых изнасилований и убийств от рук недалеких мужчины, исповедующие свою любовь к Аллаху и свою преданность мусульманской вере. Много, много раз мужчина желал, чтобы конечной целью его работодателя был Пакистан, но это было не так. Какой бы ужасной ни была эта страна, существовала другая, гораздо более злая и гораздо больше нуждающаяся во всемогущем, очищающем ударе.
Его цель появилась из здания через дорогу как раз вовремя. Каждую среду, как по маслу, миниатюрный профессор из старейшего и крупнейшего университета Пакистана — Университета Пенджаба - посещал старый город на обед. Он был человеком строгого распорядка и последовательности — черт, которые чрезвычайно хорошо служили ему как ученому, но которые вот-вот должны были привести к его гибели. Когда профессор отстегнул свой маленький мотоцикл и влился в пробку, убийца отложил газету, которую он притворялся, что читает, и завел машину.
За два квартала до университета профессор все еще не обращал внимания на угнанную "Короллу", следовавшую за ним. Это должно было вот-вот измениться. Приближаясь к оживленному перекрестку прямо перед кампусом, профессор увидел в зеркало заднего вида, как синяя "Тойота" ускорилась, словно собираясь обогнать его, а затем внезапно резко вильнула вправо.
Прохожие кричали от ужаса, наблюдая, как профессор без шлема рухнул на тротуар, а затем его протащило под "Короллой" более половины квартала, прежде чем шасси мчащейся машины выбросило его искалеченное, безжизненное тело на улицу.
В полутора милях от международного аэропорта Лахора убийца бросил угнанную машину и преодолел оставшееся расстояние пешком. Как только он благополучно устроился в салоне первого класса своего международного рейса, он вытащил из нагрудного кармана потрепанный Коран. Повторив несколько прошептанных молитв, убийца повернулся к задней части книги и извлек закодированный список имен, спрятанный под потрепанной обложкой. С ученым из Университета Пенджаба разобрались, оставалось только двое.
ДВОЕ
36® 07’ северной широты, 41® 30’ восточной долготы
СЕВЕРНЫЙ ИРАК
Sстарики из 3-й бригады армии США “Эрроухед”, боевой группы 2-й пехотной дивизии Stryker Brigade Combat Team (SBCT), провели достаточно времени в Ираке, чтобы привыкнуть к звуку вражеских снарядов, отскакивающих от брони их восьмиколесного пехотного бронетранспортера, но с тех пор, как они въехали в маленькую деревню Асалаам, в ста пятидесяти километрах к юго-западу от Мосула, все было мертво тихо.
Деревня была одной из многих вокруг христианского анклава Мосул, известного своей религиозной и этнической терпимостью. По большей части мусульмане и христиане по всему району жили в относительной гармонии. На самом деле, название Асалам произошло от арабского слова, означающего мир. Однако солдаты SBCT беспокоились не о местных жителях. В двух шагах от сирийской границы иностранные повстанцы были одной из самых больших угроз, с которыми они столкнулись.
Эти люди повидали немало засад в Ираке, включая разрушительную атаку смертника в пределах их собственной базы, и никто из них не собирался возвращаться домой в чем-либо менее удобном, чем кресло в самолете. О мешках для трупов у этих солдат не могло быть и речи.
Младший лейтенант Курт Биллингс из Кеноши, штат Висконсин, задавался вопросом, какого черта они ничего не видели, когда командир машины ведущего "Страйкера“ вышел на связь через наушники и сказал: "Лейтенант, пока у нас нет абсолютно никакого контакта. Ничто, и я имею в виду ничто, там не движется. Я даже не вижу никаких собак ”.
“Должно быть, это вечер удачи в одном из местных медресе”, - пошутил радист.
“Если так, то кто-то должен обслуживать деревенскую яму для барбекю”, - ответил Биллингс. “Будь начеку и держи ухо востро. Здесь должен быть кто-то поблизости ”.
“Говорю вам, сэр, ” сказал командир машины, “ там никого нет. Это место - город-призрак ”.
“Эта деревня не просто высохла за одну ночь”.
“Возможно, так и было. Мы у черта на куличках. У этих людей даже нет телефонов. Кроме того, кого бы волновало, если бы они высохли и их унесло ветром?”
“Я уверен, что есть объяснение, почему мы ни с кем не встречаемся. Давайте просто не будем торопиться ”, - сказал Биллингс. “Проведите полную зачистку деревни, а затем мы спешимся. Понял?”
“Вас понял, лейтенант”, - ответил командир машины, когда их "Страйкер" начал облет деревни.
Для этого задания Биллингс разделил своих людей на две огневые, или штурмовые, группы по восемь человек. Первая команда, получившая название "Альфа", ехала с ним в головной бронемашине, в то время как команда "Браво" под командованием штаб-сержанта Джеймса Руссо следовала за ним на втором "Страйкере". Их заданием было проверить статус трех американских работников христианской гуманитарной организации, базирующихся в Асаламе, от которых не было вестей больше недели.
Это была грязная работа, и Биллингсу не нравилось отправлять своих людей проверять людей, которым вообще нечего было делать в Ираке, даже если они были согражданами. Не только это, но термин "христианская помощь" работник был грубым неправильным, по его мнению. Ему еще предстояло встретить ту, чьей основной причиной пребывания здесь не было обращение душ ко Христу. Конечно, они проделали хорошую работу и заполнили некоторые пробелы, которые неизменно оставляли некоторые из более крупных, устоявшихся и опытных организаций по оказанию помощи, но, в конце концов, эти люди были простыми миссионерами. У них также был довольно потусторонний талант попадать в неприятности. Были времена, когда Биллингс чувствовал себя скорее спасателем в детском бассейне, чем солдатом. Хотя у молодых миссионеров могли быть самые благие намерения, им чаще всего не хватало навыков, поддержки и элементарного здравого смысла, чтобы жить там, где все еще была зона военных действий.
И это было другое дело. Американские военные должны были находиться в Ираке, поддерживая иракских военных и иракские силы безопасности, а не помогая заблудившимся людям двадцати с чем-то лет найти свой путь. Но всякий раз, когда возникала одна из этих ситуаций, что случалось по крайней мере раз или два в месяц, американским военным всегда приходилось выходить и спасать своих людей. Иракцы не хотели иметь с ними ничего общего. Они были слишком заняты, пытаясь собрать свою страну воедино, чтобы тратить свое время на усилия по спасению людей, которых они вообще никогда не приглашали в свою страну, и, честно говоря, Биллингс не мог их винить. Он предложил своему начальству, что миссионеров следует обязать вносить залог перед въездом в Ирак или, по крайней мере, потребовать оплатить стоимость их спасения, как это приходится делать застрявшим туристам и альпинистам в Штатах, но его начальство только пожало плечами и сказало ему, что это не в их власти. Если молодые американцы нуждались в спасении, даже в дебрях Ирака, то это то, что собирались сделать американские военные. Не обращайте внимания на тот факт, что это может поставить под угрозу жизни большего количества молодых американцев в процессе.
Биллингс изучил лица людей из своей пожарной команды и нажал кнопку передачи на своем радио. “Russo. Ты понял?”
“Громко и ясно, лейтенант”. В двадцать пять лет Руссо был стариком по сравнению с восемнадцатилетними-девятнадцатилетними членами его пожарной команды, но далеко не таким старым, как Биллингс, которому было двадцать восемь.
Биллингс услышал звуковой сигнал, означавший, что Руссо убрал палец с кнопки передачи и сказал: “Возможно, это не совсем обычная операция по проверке детей. Давайте будем очень осторожны с этим ”.
“Мы осторожны с каждым”.
Биллингс улыбнулся. Руссо был прав. У них был один из лучших взводов в Ираке. Они провели в стране три месяца и записали на свой счет несколько впечатляющих побед над плохими парнями, и никто не пострадал так сильно, как заусенец. “Все равно, есть что-то в этом, что кажется неправильным. Убедитесь, что ваши ребята остаются сосредоточенными ”.
“Будет сделано, лейтенант. На самом деле, если команда Alpha предпочла бы оставаться милой и уютной внутри своего автомобиля, я уверен, что у тех из нас, кто работает в команде Bravo, не возникло бы проблем с этим ”. Раздался хор смешков от мужчин внутри "Страйкера" Руссо.
“Ни за что в жизни, сержант”, - с улыбкой ответил Биллингс. “Когда мы туда войдем, убедитесь, что ваши люди смотрят и учатся у нас”.
“Ого, лейтенант”.
Биллингс повернулся к людям внутри своего “Страйкера" и сказал: "Джентльмены, сержант Руссо, похоже, думает, что мы сегодня не нужны. Он говорит, что команда ”Браво" может справиться с заданием самостоятельно ".
“К черту команду ”Браво"", - сказал молодой рядовой по имени Стив Шлезингер.
Обычно Биллингс не стал бы мириться с подобными выражениями, но ему нравилось, когда его люди накачивались перед тем, как отправиться в потенциально опасные ситуации. Кроме того, восемнадцатилетний Шлезингер был их сияющей звездой. За последний месяц он обнаружил и помог обезвредить больше самодельных взрывных устройств, чем кто-либо в Ираке за последний год. У парня было шестое чувство опасности, и, несмотря на то, что он был из Чикаго и считал "Кабс" лучшей командой, чем "Милуоки Брюэрз", Биллингсу он понравился.
“Тогда ладно”, - ответил Биллингс. “Мы все согласны?”
Припев “К черту команду Браво” звучал на протяжении всей партии ведущего Страйкера. Это было добродушное соревнование, и Биллингс знал своих людей достаточно хорошо, чтобы понимать, что, когда бутсы попадают на землю, не имеет значения, в какой команде они были, все мужчины были братьями, объединившимися против общего врага. Он не сомневался, что Руссо тоже подстегивал своих людей.
Когда Биллингс почувствовал, что их "Страйкер" замедляет ход, он понял, что это всего лишь вопрос нескольких мгновений, прежде чем им придется выйти наружу и попытаться выяснить, что, черт возьми, происходит.
ТРИ
Wкогда "Страйкеры" наконец остановились в центре деревни, солдаты выскочили и заняли оборонительные огневые позиции. Хотя никто ничего не сказал, все они чувствовали одно и то же, совершив полный круг вокруг Асалама. В поле зрения не было ни единой живой души, и это всех взволновало.
Джастин Стоукс, молодой худощавый рядовой из Сан-Диего, имевший дурную привычку заниматься ртом раньше, чем мозгами, сказал: “Может быть, сейчас время сиесты”.
“В 10:30 утра?” ответил рядовой ростом шесть футов четыре дюйма Родни Купер из Тампы. “Стоукс, моя бабушка даже не ложится вздремнуть в 10:30 утра”.
“Что бы это ни было, ” сказал Стоукс, “ что-то в этом месте не так”.
“Это пиздец, вот что это такое”, - добавил Шлезингер. “Где, черт возьми, все эти люди?”
“Это то, что мы здесь, чтобы выяснить”, - ответил лейтенант Биллингс, прерывая разговор. “Теперь мы в игре, так что давайте поддерживать связь по мере необходимости”.
“Да, сэр, лейтенант”, - ответили мужчины, когда Биллингс подошел к тому месту, где стоял Руссо. Он использовал зеркальный прицел на своей М4, чтобы высматривать любое движение в дальнем конце дороги.
“Что ты думаешь, Джимми?” - спросил Биллингс.
“Я думаю, что здесь слишком тихо”, - сказал Руссо, опуская оружие.
“Возможно, мы смотрим на засаду”.
“Я так не думаю. Если бы кто-то собирался нас ударить, это бы уже произошло ”.
“Так что, черт возьми, тогда происходит? Где все жители деревни?”
Руссо дважды проверил свой селектор стрельбы и сказал: “Я не знаю, и у меня такое чувство, что я не особенно хочу знать. Эта деревня - не наша проблема. Мы здесь, чтобы проверить трех американских гуманитарных работников, так что давайте сделаем это и уберемся отсюда к черту ”.
Биллингс изучил потрескавшиеся, обожженные солнцем фасады домов из сырцового кирпича вдоль узкой дороги, у некоторых двери и окна были широко открыты, и согласился. “Хорошо. Вот что мы собираемся сделать. Я отведу команду "Альфа" в здание, которое миссионеры использовали в качестве своего медицинского центра. Вы и команда "Браво" проводите обыск от дома к дому, но никто не взламывает двери. Если вы обнаружите, что дверь уже открыта, и никто не откликается на вежливый стук, вы и ваши люди можете зайти внутрь и осмотреться, но скажите им, чтобы они ничего не трогали. Мы встретимся здесь через пятнадцать минут. Понял?”
“Да, сэр. Пятнадцать минут”, - ответил Руссо, который затем повернулся к своим людям и сказал: “Мы начинаем. Давайте оседлаем коней ”.
Один из страйкеров следовал за командой "Браво" по главной дороге, в то время как другой следовал за Биллингсом и его людьми, пока они шли квартал к обшарпанному, малоэтажному зданию, которое выглядело так, как будто это могла быть школа или административный офис.
“Провинциальное министерство полиции”, - сказал рядовой Майк Родригес из северной части штата Нью-Йорк, прочитав выцветшую табличку над дверным проемом. Он был единственным в команде, не считая Руссо, кто сносно владел арабским языком.
Биллингс просмотрел брифинг на одном листе, который ему провели в Мосуле, и выругался. “Черт возьми. Они перевернули эту дерьмовую карту. Мы должны быть в квартале отсюда, в другом направлении ”.
“Почему бы нам все равно не заглянуть внутрь?” - сказал Стоукс. “Это официальное здание. Возможно, внутри есть официальная информация ”.
“В который нам не разрешалось входить или искать”, - ответил Биллингс. “Мы здесь только для того, чтобы провести разведку. Если мы найдем открытую дверь, мы сможем войти, но если дверь не открыта, мы не собираемся начинать пинать —”
Прежде чем Биллингс смог закончить предложение, Купер навалился на хрупкую, побитую непогодой дверь своим массивным плечом и сорвал ее с петель. Когда команда посмотрела на него, он сказал с улыбкой: “Должно быть, кто-то забыл запереть”.
“Черт возьми, они это сделали”, - ответил Биллингс. “Следующий человек, который попытается сделать что-нибудь дистанционно —” Лейтенанта прервала невыносимая вонь, которая вырвалась из здания.
“Господи”, - воскликнул Шлезингер. “Разве эти люди не знают, что они должны выносить свой мусор наружу, чтобы забрать?”
Биллингс, человек, слишком хорошо знакомый с запахом смерти, знал, что они пахнут не мусором. “Купер, Родригес, Шлезингер и Стоукс, вы идете со мной внутрь. Остальные из вас стоят здесь на страже и держат ухо востро. Это дерьмо может очень быстро попасть в поле зрения фанатов ”.
“Пахнет так, как будто это уже было”, - сказал рыжеволосый рядовой из Юты, готовя оружие и беря часы.
Засунув носы в свои тактические жилеты, Биллингс и его люди вошли внутрь. Очистив вестибюль, Купер вышиб дверь в погруженный в кромешную тьму главный офис, и остальная часть команды укрылась внутри. Хор “Чисто-Чисто—чисто” раздался от разных членов команды, когда они пронеслись по комнате, ориентируясь по лучам тактических фонарей SureFire, установленных на направляющих Пикатинни их M4.
Причина, по которой в комнате было так темно, вскоре стала очевидной. Окна были полностью закрыты тяжелыми шерстяными одеялами.
Родригес бросил на Шлезингера озадаченный взгляд и прошептал: “Предполагается, что это затемняющие шторы?”
Шлезингер провел лучом фонарика по краю одного из одеял и в ответ пожал плечами.
“Зачем этим парням понадобилось загораживать свет здесь, у черта на куличках?”
“Возможно, они пытались что-то скрыть”.
“Или спрятаться от чего-то”.
Биллингсу было все равно, для чего нужны одеяла. “Снесите их все, - приказал он, - и давайте внесем сюда немного света”.
Стоукс и Купер подошли к окнам и начали стягивать одеяла. Комнату залил свет. Когда это произошло, Шлезингер поднял глаза, и его голос застрял в горле. “Срань господня”.
В унисон остальная часть команды подняла глаза и увидела, на что смотрел Шлезингер. К потолку были подвешены по меньшей мере пятнадцать разлагающихся трупов.
Купер, самый крупный и до этого момента один из самых храбрых членов команды, в ужасе отшатнулся. Стоукс осенил себя крестным знамением, в то время как Родригес и Шлезингер инстинктивно подняли свои винтовки и поводили ими взад-вперед по потолку, готовые стрелять. “Что, черт возьми, здесь происходит, лейтенант?” - взмолился Шлезингер, в его голосе слышался страх.
Биллингс понятия не имел, на что, черт возьми, они смотрят. Тела были привязаны вплотную к потолку, и тяжелые деревянные скобы полностью скрыли их из виду, когда команда впервые вошла в комнату. Биллингс собирался что-то сказать, когда в его рации раздался треск голоса. Это был Руссо.
“Альфа-Один. Это "Браво номер один". Вы слышите? Окончен ”.
Биллингс, его глаза все еще были прикованы к ужасной сцене над ним, нажал кнопку передачи и сказал: “Это Альфа-Один. Я понял тебя, Джимми. Что у тебя есть?”
“Мы кое-кого нашли, лейтенант. Он представляется одним из старейшин деревни. Выглядит так, будто он не ел неделю, но он жив ”.
“Где ты его нашел?”
“Он прятался за одним из домов, которые мы проверяли. Мои ребята думают, что он добывал еду ”.
“Знает ли он, что случилось с остальными жителями деревни?”
“Он говорит, что все выжившие прячутся в мечети. Вот куда мы сейчас направляемся ”.
“Подожди секунду. Выжившие?” - повторил Биллингс. “Выжившие после чего? И что вы имеете в виду, говоря, что они прячутся в мечети? От чего они прячутся?”
“Я все еще пытаюсь это понять. Старик продолжает повторять какое-то слово на арабском, которого я не понимаю ”.
Биллингс сделал знак Родригесу, а затем сказал в рацию: “Какое слово? Посмотрим, знает ли об этом Родригес ”.
Наступила пауза, когда Руссо попросил старика говорить прямо в его микрофон. Затем это прозвучало — напряженный, скрипучий голос, который звучал как набор петель, серьезно нуждающихся в смазке: “Алгул! Algul! Algul!”
“Ты это понял?” - спросил Руссо, когда старик отошел от своего радио.
Биллингс посмотрел на Родригеса и заметил, что и без того пепельное лицо солдата утратило остатки цвета. Тела, привязанные к потолку, достали всех мужчин, но они должны были держаться вместе.
“Вы когда-нибудь играли в Xbox, лейтенант?” - пробормотал Родригес, его глаза все еще были прикованы к гротескным формам, парящим над ними.
“Нет”, - сказал Биллингс, который не смог понять никакой связи между видеоигрой и их текущей ситуацией.
“Алгул было первым арабским словом, которое я когда-либо выучил. Я узнал об этом, играя в игру на Xbox под названием Phantom Force.”
Стремясь получить ответы, лейтенант потребовал: “Что, черт возьми, это значит?”
“В вольном переводе это лошадиный лик или джинн-кровосос, но обычно оно используется для описания женщины-демона, которая живет на кладбище и питается мертвыми младенцами. Когда не остается детей, он переходит к тем, кто остался в деревне, и продолжает кормить, пока никого не останется в живых. Я также слышал, что это производное от арабского слова, которое означает "живой мертвец" и "пожиратель женщин и детей". Как ни крути, Алгул по-арабски означает ”вампир".
Биллингс собирался сказать Майку Родригесу, что он был полон дерьма, когда одно из тел, привязанных к потолку над ними, открыло рот и покрыло солдат тонкой струйкой кровавой пены.
ЧЕТЫРЕ
ОКРАИНЫ БАГДАДА
ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ
Aво-первых, Скотт Харват не мог сказать, был ли он застрелен или нет. После ослепительной белой вспышки его зрение затуманилось, и все, что он мог слышать, был оглушительный пульс крови, которая приливала и отливала от его барабанных перепонок. Он никогда не ожидал, что Халид Аломари будет носить под одеждой третий пистолет — нож, бритву, может быть, даже гранату, но не малолитражку. Это только что еще раз доказало, в каком отчаянии был этот человек.
Откуда-то из-за стука в ушах Харват слышал голос своего босса, Гэри Лоулора, который говорил ему подождать, говорил ему не выходить без прикрытия, но Харват зашел слишком далеко, чтобы снова потерять Аломари.
Дубай, Амман, Дамаск… террорист всегда был на один, если не на два шага впереди. В течение последних двух месяцев Харват пытался сократить отставание и захватить человека, которого западная разведка окрестила очевидным наследником Усамы бен Ладена. Некоторые из наиболее легкомысленных аналитиков и оперативников в штаб-квартире ЦРУ в Лэнгли, а также некоторые в собственном управлении Харвата по оказанию международной помощи в расследованиях (OIIA) при Министерстве внутренней безопасности стали называть Аломари “Усама младший”, или сокращенно “О.Дж.”.
Обычно Харвату, который первым находит юмор в любой ситуации, было плевать на прозвище, которое они дали Аломари. Это преуменьшило разрушения, которые нанес убийца за свою короткую, но очень впечатляющую карьеру. Не только это, но и то, что Харват воспринял это задание довольно лично. В Каире террорист был на волосок от того, чтобы убить его. Погоня была безостановочной игрой в кошки-мышки, и даже с теми ресурсами, которые были в его распоряжении, Харват на самом деле увидел свою добычу только две минуты назад. Если бы президент просто обвинил его в убийстве Аломари вместо задержания его для интенсивного допроса, это душераздирающее задание было бы закончено давным-давно, но именно потому, что Аломари был таким неуловимым и так хорош в том, что он делал, правительство Соединенных Штатов хотело, чтобы его взяли живым.
Родом из Абхи, того же отдаленного горного города в южной провинции Саудовской Аравии Асир, откуда были родом четверо из пятнадцати террористов 11 сентября, Аломари родился в богатой саудовской семье, с отцом-саудовцем, матерью-француженкой и отличными связями с королевской семьей Саудовской Аравии. Хотя Халид Аломари был высокообразован, много путешествовал за границей и никогда не стремился к деньгам или земным удобствам, он вырос с ощущением, что в его жизни чего-то не хватает. Внутри него была пустота, которую не могли заполнить никакие прогулки под парусом по греческим островам, загорание на Французской Ривьере или вид на Центральный парк Нью-Йорка, когда он баловал себя шампанским и женщинами в декадентском номере отеля Plaza Astor Suite. Как и другой печально известный отпрыск саудовского трастового фонда, Аломари в конце концов нашел то, что искал — воинствующий ислам.
В 1999 году Халиду Аломари был всего двадцать один год, когда его впервые представили Усаме бен Ладену. Двое мужчин сразу поладили. Их прошлое было очень похоже, и у них было много общего. Когда бен Ладен упомянул, что несколько человек из родного города Аломари Абха были предназначены для величия в глазах Аллаха, Аломари умолял разрешить ему быть включенным, но у бен Ладена были другие планы на молодого человека, который стал для него почти как еще один сын. Аломари тоже был предназначен для величия, но не для того, чтобы врезаться самолетом в небоскреб. Он обладал талантами, намного более впечатляющими, чем любой из братьев 9/11.
У Аломари было то, чего раньше не было ни у одного другого молодого джихадиста, пришедшего к бен Ладену. Мальчик не только обладал исключительным вкусом, стилем и интеллектом, но и благодаря своей матери-француженке обладал удивительно европейскими чертами лица, которые позволяли ему сойти практически за представителя любой национальности.
Нет, Халид Аломари не стал бы наносить удары самолетами по зданиям. Он был слишком дорог для этого. Он стал бы величайшим оружием бен Ладена - новой силой, с которой западный мир был бы вынужден считаться.
Аломари проходил подготовку в лагерях бен Ладена в Афганистане, а затем был отправлен для дальнейшего обучения в печально известное пакистанское управление межведомственной разведки в Исламабаде. Там молодой человек постиг тонкое искусство допроса заключенных, шантажа и убийства. После этого он видел бен Ладена еще только один раз, как раз перед тем, как лидер "Аль-Каиды" был вынужден скрываться в одной из своих многочисленных горных цитаделей вдоль пакистано-афганской границы. Аломари находился в одной комнате с бен Ладеном, празднуя успех Теракты 11 сентября, когда было снято знаменитое видео с его наставником, но, в отличие от других присутствующих мужчин, Аломари был достаточно умен, чтобы встать за спиной оператора, когда начались съемки. Отснятый материал не только доказал соучастие бен Ладена в терактах 11 сентября, но и был использован в качестве примера того, кто есть кто во многих внутренних убежищах "Аль-Каиды". Короче говоря, это дало американцам больше разведданных, чем рассчитывало руководство "Аль-Каиды". Аломари поступил умно, оставшись за камерой и вне поля зрения. Если и было что-то, чему он научился за время, проведенное в Америке и на Западе, так это то, что либо вы манипулировали средствами массовой информации, либо они манипулировали вами.