Морган Грейлок, десятый герцог Тенвик, скрыл свое раздражение, откинувшись на спинку обитого красным бархатом кресла в своей личной ложе. Опера "Матримонио сегрето" приближалась к концу второго акта, а о человеке, с которым он договорился встретиться, не было ни слуху ни духу. Жизнь Моргана состояла из достаточного количества тайн, чтобы он мог добровольно посмотреть оперу о тайном браке. Его мать и сестра обрадовались бы, если бы он однажды вернулся домой с женой. В этом сезоне они поставили перед собой задачу увидеть его женатым и находящимся на пути к рождению наследника, теперь, когда ему исполнилось тридцать.
У Моргана не было времени найти жену, конечно, не после того, как его брат и коллега-шпион Короны, Тристан, взял несвоевременный отпуск, чтобы провести медовый месяц со своей новой женой. Обычно он просиживал за письменным столом, остывая в ожидании составления отчетов и шифровок, но ему наконец дали шанс выполнить опасную полевую работу, которую его младший брат обычно брал на себя. И в ту самую ночь, когда должна была начаться его служба в полевых условиях, Морган обнаружил, что ему ... скучно до слез.
Он поправил галстук на шее и расправил манжеты своего вечернего пиджака — черного, чтобы при выходе раствориться в тени.
Дородный, лысеющий мужчина опустился в кресло слева от него. Морган оглянулся через плечо. Алая занавеска, отделявшая его ложу от коридора, устланного золотым дамастным ковром, дернулась, когда снова встала на место. Они были одни.
“Чертовски вовремя ты сюда попал”.
Морган повернулся вперед, услышав ворчливое замечание. Он сжал кулаки, одетые в тонкие перчатки. Я хотел бы сказать вам то же самое.Клемент Стрикленд, лорд-командующий шпионской сетью в Британии и за ее пределами, не имел в виду выход Моргана в оперу этим вечером. В течение последних двух недель Морган задерживался в своем родовом поместье, когда готовился вернуться в Лондон.
Когда что-то шло не так, казалось, что и все остальное тоже шло не так. Упавшей костяшкой домино, повлекшей за собой все остальные, стало присутствие — и смерть - на ежегодной вечеринке в Грейлок-хаусе лорда Элиаса Харкера, члена палаты пэров и французского шпиона. С тех пор как он заслонил собой дверной проем Морган, его тщательно вынашиваемые планы пошли наперекосяк. Некоторые, как женитьба Тристана, были поводом для празднования. Другие доставляли Моргану больше головной боли, чем триумфов.
Он вздохнул. “Мне нужно было уладить кое-какие дела. Если я собираюсь выйти на работу, мне нужно убедиться, что Килинг, мой помощник, хорошо оснащен, чтобы справиться с наплывом работы ”.
“Ты тренировал его, не так ли?”
“Я так и сделал”. Килинг и половина Британии. Морган работал неофициальным заместителем Стрикленда. Он читал все донесения агентов на местах, он расшифровывал переписку, перехваченную у врага, и он обучал каждого мужчину и женщину, которым суждено было заняться этим бизнесом. Чего ему до сих пор не разрешалось делать, поскольку он был герцогом Тенвиком и не имел наследника, так это самому выходить на поле боя.
Еще одна причина поблагодарить Тристана за то, что он втянул его в эту передрягу, а затем отправился на экскурсию по Озерному краю. Если бы Тристан был свободен, он был бы тем человеком, которого Стрикленд поручил найти замену Харкеру в свете. Морган был бы переведен на свою вечную работу с бумажной волокитой. По крайней мере, таким образом, он наконец-то делал что-то.
Даже если, никогда не делая этого раньше, он не совсем знал, с чего начать.
“Ваш помощник прекрасно справится в ваше отсутствие. Ваша помощь в этом вопросе имеет первостепенное значение”. Стрикленд побарабанил своими короткими пальцами по подлокотнику кресла - верный признак беспокойства. Капли пота выступили на его широком лбу и потемнели в каштановых волосах, обрамлявших макушку. Его челюсть была жесткой и стиснутой.
На сцене под частной ложей женщина повысила голос в проникновенной арии. Звук разнесся по залу, уничтожая всякую надежду на разговор. Каменные колонны между отделанными алым отдельными ложами, расположенные ряд за рядом по обе стороны сцены и простирающиеся над местами для публики к двери, казалось, только усиливали звук, растягивая его дольше. Воздух вибрировал от коллективного вздоха толпы. После того, как актриса невероятно долго держала ноту в руках и довела ее до конца, другие звуки в комнате загремели, контрастируя со звенящей тишиной. Шелест одежды, когда посетители перемещались, ровное дыхание Стрикленда слева от него, даже стук собственного сердца Моргана.
“Что мы знаем?” Его шепот прозвучал подобно раскату грома.
“Почти ничего”. Голос Стрикленда был отрывист, почти резок. Он провел рукой по своему чисто выбритому подбородку. “Ни один из известных партнеров Харкера не дал никаких зацепок относительно того, кто унаследовал операции Бонапарта в Лондоне. У них, должно быть, появился кто-то новый в свете”.
“Что, если новый главарь не принадлежит к свету?Если бы мне нужно было кого-то установить, я бы поставил его в положение слуги, менее заметного ”.
“Также с меньшим доступом”, - отметил Стрикленд. Он полуобернулся, указывая пальцем на Моргана для пущей убедительности. Его темные глаза блестели решимостью. “Пэр мог попасть на вечеринки и собрания, где даже слуга или рабыня могли быть замечены”.
Морган сжал губы при упоминании о рабстве. Его семья была одной из первых, кто лоббировал отмену работорговли. Если повезет, законопроект об отмене иностранной работорговли пройдет через парламент на следующей неделе, и Морган будет там, чтобы поддержать дело своим голосованием.
В то же время импорт и экспорт рабов, само по себе отвратительное занятие, обеспечивал идеальные условия для переправки французских шпионов в страну и из нее. Чем скорее это будет остановлено, тем лучше.
Не обращая внимания на отвращение Моргана, Стрикленд добавил: “Будьте уверены, у меня есть другие люди, которые ищут в низших классах, агенты с большей свободой передвижения, чем вы имели бы в этих сферах. Даже если новый французский главарь не принадлежит к свету, им, безусловно, понадобится агент среди пэров с доступом к различной информации и большим количеством средств под рукой. Кому-то в Лондоне скучно и он достаточно порочен, чтобы принять предложение французов.”
Морган не хотел верить, что британского пэра можно так легко склонить на свою сторону. К сожалению, это уже было доказано Харкером и несколькими агентами до него.
“У вас есть какие-нибудь предположения о том, с чего мне следует начать свои поиски?”
Морган прочитал большую часть отчетов, отправленных Стрикленду — фактически, он собрал информацию в более удобочитаемые документы для лорда-командующего. Однако Морган обрабатывал информацию, присланную из-за границы, а не из Лондона. Стрикленд мог знать что-то, чего не знал он.
Подозрение подтвердилось, когда Стрикленд прошептал: “Общество содействия развитию науки. Они ежемесячно встречаются на Сент-Джеймс-стрит. До меня дошли слухи, что французы, возможно, передают сообщения с помощью изобретений членов Общества.”
“Я займусь этим.” Морган встал, не желая высиживать еще минуту оперы.
Когда Морган обошел кресло, Стрикленд, все еще сидевший, добавил: “Следующее заседание в субботу в семь вечера”.
Морган кивнул. Стрикленд откинулся на спинку плюшевого кресла, любуясь оперой, закинув одну лодыжку за другую. Позиция была явным отказом. Прикоснувшись к белой пряди в своих черных волосах, расположенной на правом виске, Морган проскользнул за тяжелую портьеру в коридор.
Два дня - это не так уж много времени, чтобы подготовиться к проникновению в эксклюзивный клуб.
* * *
Два дня спустя
Морган поднял воротник, чтобы защитить затылок от холодной весенней мороси. Оно окутывало его, как туман, приглушая его шаги в сапогах по булыжникам и пропитывая его пальто и вечернюю одежду до самых костей. Он спрятал подбородок в воротник и натянул свой топпер пониже на лоб.
Ночь окутала сумеречная мгла, преждевременная для этого времени суток из-за густых облаков над головой. Любой, у кого была хоть капля здравого смысла, ехал в закрытом экипаже или оставался в помещении. Не желая привлекать к себе внимание герцогской печатью на дверце кареты, Морган велел своему кучеру ждать возле Пикадилли. Грохот колес экипажа прокатился мимо Моргана, разбрызгивая мутную воду из лужи на гессенские сапоги Моргана. Он плотнее прижал к себе свое пальто. Он неглубоко дышал ртом. Ночная влажность усиливала зловоние на улице.
Наконец, он нашел дверь в клуб. Это был пятиэтажный таунхаус, прижатый стена к стене со своими соседями, третий в ряду из шести. Кирпичный фасад был идентичен остальным в линейке, потрепанный годами и непогодой, превратившийся в вытянутый, доброжелательный лик. Свет лился из стеклянных окон в его щеках, освещая путь Морган вверх по выщербленным каменным ступеням к выкрашенной в красный цвет двери. Он схватил медный молоток и резко постучал.
Казалось, прошла вечность, прежде чем дверь распахнулась, явив дворецкого в мрачной черной ливрее. На его пальто поблескивали медные пуговицы. У него, как и у таунхауса, было длинное, узкое лицо, обветренное прошедшими годами.
“Могу я вам чем-нибудь помочь?” Он растянул слова, окинув взглядом Морган.
Раздраженный, Морган прикусил внутреннюю сторону своей щеки. Он стащил шляпу с головы, несмотря на то, что еще не заходил в клуб. Удовлетворение охватило его, прогоняя холод, вызванный моросящим дождем, когда глаза дворецкого расширились. Щеки морщинистого мужчины задрожали, когда его взгляд остановился на белой пряди в волосах Морган. Красноречивый признак того, что дом украшал старший брат Грейлок, а не кто-то из троих младших.
Согнувшись в талии, дворецкий отступил в сторону, придерживая дверь открытой, чтобы Морган мог войти. “Простите меня, ваша светлость. Могу я взять ваше пальто?”
Морган снял свое пальто, топпер и кожаные перчатки. Белоснежноволосый дворецкий убрал их в ближайший шкаф. Как только он закончил, он жестом пригласил Морган следовать за ним по коридору. “Сюда, ваша светлость”.
Зеленая дорожка с рисунком из листьев тянулась по всей длине приземистого коридора. Сзади деревянная лестница исчезала в затененных глубинах над лестницами. Неразборчивая болтовня из глубины дома полилась вниз, прерываемая скрипом лестницы, когда они поднимались на более высокие уровни. Когда они приблизились к третьему этажу, послышались другие звуки, в том числе что-то похожее на жуткий стук. Рефлекторно Морган схватился за пистолет, который он оставил в кармане пальто.
Третий этаж был залит светом. Пламя отбрасывает отраженный, усиленный свет на зеркальные приспособления, установленные в бра на стенах. Пламя горело ярко, но выделяло на удивление мало тепла, учитывая количество света. На самом деле, когда Морган прищурился и наклонился ближе, он увидел, что само пламя было едва ли больше его большого пальца. Она излучала столько же света, сколько и одна размером с его ладонь.
Стоя в нескольких футах дальше по коридору, дворецкий кашлянул в кулак. Морган выпрямился, следуя за мужчиной, который вел его к открытой двери в конце коридора. Когда дворецкий выглядел так, как будто намеревался объявить о своем присутствии, Морган провел пальцами по плечу мужчины, на ладонь ниже, чем его собственная. Он сунул мужчине шиллинг. “Я бы предпочел смотреть беспрепятственно”.
“Конечно, ваша светлость”. Дворецкий поклонился и удалился.
Морган расправил манжеты своего пиджака, сегодня сизо-голубого цвета. Он проверил свои карманные часы. Без пяти минут семь, хотя, судя по какофонии, просачивающейся из зала, звучало так, как будто собрание уже шло полным ходом. Он расправил плечи и шагнул в комнату.
Как и коридор, комната была ярко освещена странными зеркальными светильниками. Они загнали тени в самые углы большого прямоугольного помещения, которое, должно быть, простиралось от передней части таунхауса до его задней части. Дальняя стена комнаты была уставлена полками, набитыми книгами, корешки которых представляли собой беспорядочное множество цветов и размеров. Ковер с дамасским рисунком, тянувшийся по всей длине комнаты, выцвел по краям от множества ног в сапогах. В центре комнаты за продолговатым столом, окруженным стульями, плечом к плечу сидели мужчины, демонстрирующие разное богатство. На некоторых были безупречные пиджаки и замысловатые галстуки —другие боролись с нечесаными волосами и мятой, заляпанной чернилами одеждой. Морган был удивлен разнообразием качества их одежды. Общество содействия развитию науки требовало ежегодного членского взноса, который, как он сомневался, могли себе позволить некоторые из собравшихся.
Мужчины вокруг стола сжимали изобретения всех размеров, от самородка размером с кулак, который один мужчина рассеянно перекатывал из руки в руку, до хитроумного устройства, такого большого, что оно заслоняло человека, сидящего за ним. В обоих концах комнаты под окнами, выходящими на улицу, стояла мягкая мебель темных тонов. Морган проскользнула в комнату незамеченной, если не считать нескольких украдкой брошенных взглядов со стороны тех, кто был занят жаркой беседой, изобилующей жестами рук и саркастическими выражениями. Не желая привлекать к себе внимание, он выбрал кожаное кресло в углу и сел, чтобы понаблюдать за происходящим.
Встреча некоторое время не продолжалась. Участники продолжали прибывать, некоторые тащили изобретения, которые нужно было расставить на столе, другие - с пустыми руками, которые, как Морган, заняли стулья по периметру. Нескольких менее одетых джентльменов сопровождали пэры, явно их покровители на этом мероприятии. Морган запомнил каждое лицо, перебирая то, что он знал о различных пэрах. Наследник Биллингсли, молодой щеголь со склонностью заводиться наполовину и устраивать скачки на лошадях по Роттен-роу, больше заинтересованный в том, чтобы производить впечатление на женщин с дурной репутацией, чем в своей учебе или семейном поместье. Барон Абингер, здоровенный мужчина средних лет с репутацией инвестора на первом этаже прибыльных предприятий в steam и другие технологии. Лорд Коулвилл, худой старик с кислым лицом, который не часто появлялся в Обществе. Виконт Фолкстон и его друг барон Марчвуд, всегда пытающиеся переиграть друг друга с помощью различных ставок.
Морган насчитал по меньшей мере пятерых других известных пэров среди собравшихся мужчин. Один из них, второй сын графа Уикомба, заслужил себе место за столом, усевшись перед хитроумным устройством, накрытым белой льняной простыней. Он ни с кем не разговаривал, настороженно поглядывая на тех, кто осмеливался приближаться, как будто они хотели заглянуть в какую-то тайну, которую он скрывал под тканью.
Любой из этих людей мог изменить своим убеждениям и решить передавать информацию французам через продажу своих изобретений. Морган уделял пристальное внимание разговорам — тех, кто стоял парами и спорил, тех, кто демонстрировал свое устройство всем, кто хотел посмотреть, тех, кто шептался друг с другом по периметру. Он наблюдал за обменом деньгами или сообщениями. Тех, кто вызывал у него подозрения, он заносил в мысленный список людей для расследования.
Двое мужчин вошли в дверь, тот, что пониже ростом, держал под мышкой сверток. Несмотря на разницу в их росте — почти на фут между тем, что был пониже, и тем, что повыше, — они явно были родственниками. Оба щеголяли каштановыми волосами; более высокий мужчина, который выглядел так же молодо, как и его спутник, но не казался достаточно взрослым, чтобы иметь растительность на лице, носил свои волосы в модно коротком стиле с более длинным чубом, который падал на его бледный лоб. Мужчина пониже ростом, более узкий в плечах, но более толстый в талии и крупе, заплетал волосы в длинную косичку. Оба сняли шляпы, но щеголяли в головных уборах, пряди волос выбивались в беспорядке. Без предисловий мужчина пониже ростом занял последнее место за столом, оставив своего ворчливого соотечественника искать место по периметру для отдыха. Парень выглядел скучающим. Он лениво поддерживал беседу со стоявшим рядом с ним мужчиной, пухлым светловолосым юношей, чьи бакенбарды были такими светлыми, что их было не видно.
Тем временем мужчина пониже ростом ухмылялся, отвечая на вопросы мужчин, сидевших рядом и напротив него. Он прижал сверток к боку, отказываясь раскрывать его содержимое, и с улыбкой покачал головой. Его острый подбородок смягчался пушистым белым галстуком, повязанным вокруг шеи. Изгиб его бровей выглядел немного чересчур четким — конечно, у денди, — и они выдавали его волнение, когда он говорил, поочередно приподнимаясь и хмурись. Что-то в нем заставляло чувства Морган трепетать, но Морган не мог понять, что именно. Возможно, озорной изгиб его губ, как будто он знал непристойный секрет.
Доверяя своим инстинктам, Морган уделял особое внимание этому молодому человеку, когда тот общался с другими изобретателями и пожимал руки сверстникам.
В половине восьмого, если верить карманным часам Моргана, дряхлый старик во главе стола поднял руку. В комнате по очереди воцарилась тишина, когда ее обитатели заметили его. Он кашлянул в кулак, подергивая подбородком и немодным напудренным париком, который он носил.
Как только встреча началась, она пролетела незаметно. С трудом Морган оторвал свое внимание от чудес, которые демонстрировали изобретатели. Сын Уикомба показал прототип двухколесного устройства, которое он назвал бегущей коляской. Другой мужчина развернул конструкцию летательного аппарата размером с человека, который чем-то напоминал воздушного змея. Особое внимание он уделил более богатым покровителям группы, сославшись на затраты и время, которые потребуются для создания и тестирования прототипа. В какой-то момент его взгляд обратился к Моргану, пытаясь привлечь его внимание. Слегка покачав головой, Морган откинулся назад. Как бы заманчиво это ни было, у него не было времени вкладывать деньги, чтобы стать благодетелем изобретателя. Судя по блеску в глазах Фолкстона и Марчвуда, к концу встречи на этого человека посыплются щедрые предложения.
На протяжении всей встречи взгляд Моргана постоянно возвращался к этому невысокому, своеобразному мужчине, когда он пытался назвать то, что в нем до такой степени раздражало Моргана. Открылись новые чудеса, хотя и не тот сверток, который молодой человек держал под мышкой. В конце концов собрание разошлось. За окном сумерки сгустились, превратившись в полную, чернильную ночь.
Как и предсказывал Морган, Марчвуд и Фолкстон немедленно набросились на человека, проектировавшего летательный аппарат. Вокруг изобретателей крутились разные другие люди. Шум в комнате перерос в рев, когда все попытались заговорить одновременно. В этом хаосе Моргану было трудно следить за группами, выискивая что-нибудь, что перешло из рук в руки.
Когда он встал, разминая ноги, то обнаружил, что находится рядом с невысоким молодым человеком с прической и озорной улыбкой, а также с долговязым родственником этого человека. Мужчина пониже ростом почти бегом пересек комнату, чтобы добраться до двери.
“Фил—” Мужчина повыше убрал прядь волос с глаз, выглядя встревоженным.
“Я встречу тебя внизу у экипажа через двадцать минут. Сначала мне нужно кое о чем позаботиться.”
Когда мужчина пониже ростом проскользнул в дверь, его спутник сжал кулак у бока. Он задержался в комнате, враждебно глядя на открытую дверь. Что-то должно было произойти, и долговязый молодой человек, лет восемнадцати-двадцати, самое большее, с такой скоростью пропустит это.
Морган не совершал такой ошибки. Расправив плечи, он проскользнул в дверь. Его инстинкты не давали покоя всю ночь, и они вот-вот должны были подтвердиться.
Должно быть, это была та самая шпионская встреча, которой он так долго ждал.
2
Мисс Филомена Сен-Гобен ускорила шаг, выскользнув в коридор. Стадо изобретателей наступит ей на пятки через несколько минут. Если она хотела избежать потопа без задержек, она должна была завершить эту встречу быстро. Она сунула приглашение на предстоящий званый вечер своего “кузена” через два дня в руки каждого пэра, собравшегося за столом. Для мужчин из Общества содействия развитию науки она была Филом, ярким кузеном блестящей, но эксцентричной наследницы. Мужчины непостоянны. Она была уверена, что более половины ее клиентов подозревали, что Фил и мисс Сент Gobain были одним и тем же человеком, но до тех пор, пока она не выставляла напоказ свой пол во время собраний, они довольствовались тем, что не говорили ни слова против нее. Одно слово, сказанное не в то ухо, может навлечь на нее порицание и привести к потере бизнеса.
Деньги были самым главным. Как женщина, она была всего лишь регентом своего брата - наследство принадлежало ему, а не ей. Без ее клиентуры среди пэров у нее ничего бы не было. Не то чтобы Джаред выставил ее вон, но он мог бы в какой-то момент жениться и побудить ее сделать то же самое. Связать себя с мужчиной, который ограничил бы ее свободу и творческий потенциал? Этого она никогда бы не сделала.
Ее единственным выходом было откладывать деньги на случай такого развития событий. Для этого она сочетала интерес и любознательность богатых сверстников с интересом к науке. Когда они появятся в ее таунхаусе в понедельник вечером, она воспользуется обложкой "бала", чтобы организовать частную экскурсию по своей комнате изобретений и, если повезет, заработать себе еще несколько комиссионных. Возможно, не Фолкстон и Марчвуд, которые, казалось, были очарованы мыслью о гонке навстречу своей смерти в воздухе, но несколько других расспрашивали ее о том, над чем в настоящее время работает ее “кузен”.
Очки пробили ее жакет, жилет и рубашку и вонзились в бок. Всего лишь с одной небольшой корректировкой она должна быть в состоянии заставить их работать. Она кропотливо воспроизвела каждый отдельный компонент оригинальных очков для улучшения освещения, или ножек, как она любила их называть. Оставленные ей ее отцом, их создателем, после его смерти, они были одной из многих тайн, которые она пыталась воссоздать за последние четыре с половиной года. Теперь она была так близка к успеху, что могла ощутить его вкус.
Пройдя по ковру с рисунком папоротника к лестнице, она спустилась на один этаж в тускло освещенный коридор. Ее глаза медленно привыкли к слабому освещению, пока она наизусть следовала по Т-образному коридору, остановившись возле перекрестка, когда заметила мужской силуэт. Он был коренастым в плечах и груди, всего на ладонь выше нее, с пухлым лицом, которое, казалось, уменьшало его нос.
Расправив плечи, она придала своей позе уверенности. Ей не очень нравилось иметь с ним дело, но поскольку детали, необходимые для завершения ее изобретения, были созданы во Франции, у нее не было выбора. Без этого особого кроя и материала prism ее ноги не усиливали бы окружающий свет должным образом, что делало их не более чем причудливым выбором моды.
Когда она поравнялась с его фигурой, крепче сжимая пакет под мышкой, коренастый мужчина выпалил: “У вас есть деньги?” В его словах был легкий намек на французский акцент.
На мгновение это вызвало в воображении образ ее отца, объясняющий, как одно из его фантастических устройств однажды изменит мир — и ее жизнь.
Она закрыла глаза, прогоняя этот образ. Когда она открыла их снова, она прищурилась, чтобы увидеть своего связного, мистера Лефевра. Свет, льющийся из остальной части поместья, был тусклым. “Я знаю. Один момент.”
Сделав шаг назад, она потянулась к свету в бра на стене. Это было придумано председателем Общества. Тонкий цилиндр сбоку служил переключателем. Когда она быстро перекатила его между пальцами, внутренние механизмы соединили кремень и сталь и зажгли маленькое пламя. Наклонные зеркала лампы выполнили остальную работу, усилив свет, во многом как ее ноги — хотя ноги направляли свет внутрь, к глазу, в то время как лампа поворачивала его наружу и занимала для этого гораздо больше места. Зеркала местами тянулись почти на фут в длину, зазубренные, как морская раковина.
Когда забрезжил свет, Лефевр нахмурился. Копна светлых волос упала на широкий лоб. Он не потрудился отмахнуться от этого.
Фил сунул сверток ей под мышку, потянув за бечевку, которая удерживала его закрытым. Коричневая бумага смялась, когда она извлекла из нее содержимое — не только очки, но и пухлую сумочку. Он звякнул, когда она передавала его Лефевру. По его настоянию она принесла монеты, а не банкноту. Пока она заворачивала очки в бумагу, чтобы они случайно не соскользнули на землю, француз потянул за шнурок сумочки, чтобы заглянуть внутрь.
Фил нахмурился. “Это все там, как ты и просил. Я надеюсь, у вас есть продукт?”
С усмешкой, искривившей его пухлые щеки, Лефевр сунул руку в карман. Он появился с двумя одинаковыми, замысловато ограненными прозрачными кольцами из стекла. С его лица сошло презрительное выражение, он сунул их ей в руку и направился к окну в конце коридора.
У нее отвисла челюсть, когда она жонглировала толстыми драгоценными камнями, стараясь не уронить их. Вместо этого сверток выскользнул у нее из-под руки. Она нырнула, чтобы поймать его, неуклюже просовывая руки под него как раз вовремя, чтобы смягчить удар. Она поморщилась.
Пожалуйста, не ломайся.Она провела руками по свертку, но он казался нетронутым. Она быстро засунула призмы в карман. Она переключила свое внимание на окно как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лефевр соскользнул на подоконник и ухватился за шаткую решетку.
Что, черт возьми, на него нашло?
Вибрация пола, возвещающая о приближении шагов, дала ей ответ. Она подняла лицо, чтобы определить, кто вмешался в сделку. У нее перехватило дыхание, когда свет осветил лицо, которое она не думала, что когда-нибудь увидит так близко.
Герцог Тенвикский. Она достаточно часто общалась с его младшим братом, лордом Гидеоном Грейлоком, чтобы признать семейное сходство. Когда он прибыл — зачем? Он никогда не посещал никаких других собраний. Обычно она могла бы попытаться заинтересовать его своими изобретениями, но неприступная линия его чувственного рта предупредила ее, что он не в настроении инвестировать. Его серые глаза пронзили воздух, как серебряные пули.
Если бы его рот не был сжат в хмурую гримасу, он был бы красив. На самом деле, потрясающе красив. Черные пряди волос падали ему на лоб, подчеркиваемые яркой белой прядью на правом виске. На его точеной челюсти была едва заметная щетина, тень обрамляла рот и подбородок. Фил сжала кулак, борясь с желанием прикоснуться к нему и почувствовать шероховатость под своей ладонью. Его широкие плечи до умопомрачения подчеркивали сизо-серый пиджак. Цвет, казалось, заставлял его глаза блестеть — или, может быть, это была игра света.
Ее сердце пустилось вскачь, когда он приблизился. Она поспешно вскочила на ноги, надеясь встретиться с ним на равных. Это было напрасно. Он навис над ней, возвышаясь даже выше, чем ее брат. Ее нос едва доставал ему до груди. Даже если он считал ее мужчиной, по его властному выражению лица было ясно, что они далеко не равны.
Она прижала свой сверток к груди. Бросив взгляд за спину, она увидела приоткрытое окно, через которое врывался ветерок прохладного ночного воздуха. Спуск по решетке начинал выглядеть очень привлекательно.
Он всего лишь мужчина.Титулы мало что значили для нее. Возможно, у ее семьи его больше не было, но благодаря своим изобретениям и изобретательности она была богаче большинства сверстников.
Тем не менее, когда он окинул ее своим вызывающим дрожь серым взглядом, она не могла решить, хочет ли она убежать или прижаться ближе.
“Есть ли вторая встреча дальше по этому коридору, о которой я не знаю?”
Фил заерзал на месте. Глубокий голос герцога был таким же греховно сексуальным, как и он сам. Это пронеслось по ней, как теплый глоток бренди.
Заметил ли он ее реакцию на него? Если бы он это сделал, то наверняка догадался бы о ее поле. Она прикусила внутреннюю сторону щеки, превращая выражение лица в пустую маску.
Понизив голос, она ответила: “Нет, ваша светлость. Я просто прощался с другом.” Друг, который выскользнул из окна. “Если вы извините меня...”
Она почти присела в реверансе, прежде чем взяла себя в руки. Насколько безмозглой она была? Она использовала изгиб своих колен, чтобы скользнуть вокруг его фигуры. Она стрелой устремилась к лестнице в конце коридора. Яркий свет отбрасывал перед ней длинную тень, похожую на указующий перст, направленный прочь от опасности.
Герцог поймал ее за руку прежде, чем она успела сделать больше двух шагов. Его большая рука легко обхватила ее бицепс. Его хватка была неотвратимой, но не карающей. Он прожигал ее сквозь одежду, казалось, запечатлевая его очертания на ее плоти. У нее перехватило дыхание. Странная боль расцвела в ее животе.
“Что у тебя там есть?” - спросил я. Его голос был низким, интимным. Это был тот голос, который убеждал женщин раздеться догола.
Притворись, что ты не женщина.Обычно ей не составляло труда поддерживать притворство. Собрания общества были временем обсуждения науки, когда важен был ее разум, а не тело.
Ее сердце заколотилось, когда его пристальный взгляд опустился с ее глаз на грудь. Это было заметно? Она посмотрела вниз, но ее прикрывал завернутый в бумагу сверток. В обычную ночь она могла бы с нетерпением показать это ему, но сегодня она прижала это к себе еще крепче. Это не было завершено.
“Я не имею права показывать это вам. Возможно, на собрании в следующем месяце.”
Его брови опустились над глазами, как хищные птицы, приветствуя то же хищное настроение. “Я настаиваю, мистер...?”
Ее сердце подпрыгнуло к горлу. Она не могла назвать ему свое имя!
Топот сапог по лестнице прервал напряженный момент. Герцог немедленно убрал руку, сжав ее в кулак. В поле зрения появились другие участники.
Фил бросился в их гущу. Она оттолкнула локтем ведущего мужчину в сторону, когда скользнула на позицию перед ним. Когда она сбежала вниз по лестнице, остальная часть ворчащей очереди прикрывала ее от преследователя, она взглянула на второй этаж. Его пронзительные глаза вспыхнули от раздражения, герцог Тенвик смотрел ей вслед, безмолвный и неподвижный. Не в силах сдержаться, она слегка помахала ему пальцами за мгновение до того, как скрылась из виду.
Она не знала, почему герцог выбрал именно ее, и почему ему так не терпелось заглянуть в ее посылку, но, по крайней мере, он больше не мог ее преследовать. Ее жизнь вернется в нормальное русло, и ей никогда больше не придется его видеть.
3
Сердце Фил забилось так яростно, что было удивительно, как оно не выскочило у нее из груди. Она лихорадочно вывернула карманы своего мужского пиджака наизнанку. Ее жилет заслужил такое же обращение. Одинокая призма впилась в ее голую ладонь; она не могла найти пару.
Наклонив голову, она крикнула: “Мэг!”
Где была ее горничная? Может быть, Фил искал не ту куртку. Если бы Мег постирала его за два дня, прошедших после собрания Общества, она могла бы поместить другую призму куда-нибудь еще. Снова назвав имя ее горничной, Фил обыскал ящики ее туалетного столика, думая, что оно, возможно, было там неуместно.
“Фил?”
Звонок был тонким и слабым; Фил едва расслышал его.
“Я в спальне”, - крикнула она в ответ. “Подойди сюда на минутку!”
Последовавший за этим шум был сверхъестественно похож на птичьи крылья, чем на шлепанье тапочек по деревянному полу. Звук прекратился так же внезапно, как и начался. Фил повернулся к открытой двери, но никто не появился. Она резко выдохнула с раздражением. “Я—”
Едва она начала называть имя своей горничной, как воздух пронзил певучий голос. Оно совсем не походило на то, что было у ее горничной.
“Ты...в...затруднительном положении!” Слова повисли в воздухе, растянутые до предела, пока, наконец, попугай не просунул голову сквозь верхнюю раму двери, где он, должно быть, примостился с другой стороны. Птичий клюв был приоткрыт в его версии ухмылки.
Фил покачала головой, не в силах удержаться от улыбки. “Действительно, это так, Пикл. Вот почему я позвал Мэг, а не тебя. От тебя вообще никакой помощи в кризисной ситуации”.
Не обидевшись, птица расправила свои алые крылья и влетела в комнату. На мгновение, когда он пересекал бархатные шторы, закрывающие кровать, он замаскировался так хорошо, что перья цвета индиго и изумруд на кончиках его крыльев и хвоста, казалось, двигались независимо. Сотрясая воздух энергичными взмахами крыльев, он уселся на широкий насест рядом с туалетным столиком, установленным специально для него. У Фила были такие же в каждой комнате поместья. Окно, выходящее на запад, заливал яркий оранжевый свет, из-за которого Пиклю казалось, что он охвачен пламенем.
“Ты видел Мэг?” Фил задрал ее шелковую юбку цвета лесной зелени выше лодыжек, когда она сунула ноги в расшитые толстым слоем тапочки, стоявшие на восточном ковре. Она направилась к двери, ее каблуки стучали, когда она ступала по деревянному полу. По коридорам прошло несколько слуг, лакей в оливково-белой ливрее Сен-Гобена, но никто не был похож на ее юную горничную, похожую на мышку. Фил снова позвал ее по имени, но безрезультатно.
Когда она повернулась, то обнаружила, что Пикл изучает призму, которую она на мгновение установила на туалетный столик. Он взял его в клюв и провел по нему языком.
“Нет, Пикл, брось это немедленно! Из этого получилось бы не очень вкусное блюдо. ” Она бросилась через всю роскошную комнату, напугав своего питомца и обратив его в бегство. Он пролетел над ее головой и нырнул из ее спальни в коридор.