Брат Ричард любил, чтобы было громко. Он включил айпод на полную мощность, пока музыка не зазвучала в его мозгу, ее сила отдавалась воем банши с высоких, темных гор, скрытых за завесой несущихся деревьев. Он держал скорость восемьдесят пять миль в час, даже на поворотах, хотя для этого требовалось мастерство хирурга, чудо мужества и расчетливости. Музыка гремела.
Человек-греховодник, куда ты собираешься бежать?
Собираюсь сбежать к морю
Море, ты не укроешь меня?
Беги к морю
Море, ты не укроешь меня?
Но море, оно бушевало
Все в тот день
Это была та древняя религия, жестокая и преследуемая призраками, суровая, неумолимая. Это был баптистский огонь и сера, ярость и страдание его отца, это были негры в церкви, напуганные адским пламенем, это был рев горячего серого V8 ’Cuda в ночи, когда старые добрые парни в простынях устраивали свой особый вид ада, движимые белыми молниями, или слишком большим количеством Дикси, или слишком большой ненавистью, это был Юг, восставший под красными хлопками флага Конфедерации.
Он идеально проехал поворот, нажав на тормоз левой ногой и сорвавшись с него в нужный момент, так что он вышел из шпильки на полной мощности. Было поздно, было темно, было тихо, если не считать, конечно, грохота двигателя. Его правая нога непроизвольно вдавила педаль в металл, и машина рванулась вперед, преодолевая столетнюю отметку, теперь 110, теперь 120, прямо на краю гибели, совсем рядом и на расстоянии плевка от забвения, и ему это понравилось, трещина в уплотнителе окна послала поток воздуха взъерошить его волосы.
Человек-греховодник, куда ты собираешься бежать?
Собираюсь сбежать на луну
Луна, ты не спрячешь меня?
Беги к луне
Луна, ты не спрячешь меня?
Но луна это смогла’,
Все в тот день
Подъем, а затем внезапный поворот. Это была Железная гора, и 421-й криво взобрался на ее сердитый горб. Он нажал на тормоз, почувствовал, как машина скользит, увидел сильный свист пыли, белой в лучах фар, когда он съехал на обочину, почувствовал песок, когда заглушенные шины боролись с гравием и вырвали его, но занос был контролируемым, никогда не близким к потере, и когда машина замедлилась, он переключил передачу на вторую, рванул вперед и поймал угол поворота как раз правильно, развернувшись по асфальту и оставив взрыв пыли далеко позади, когда он нашел новый, идеальный вектор и рванул вперед в ночь.
Если бы вы думали, что находитесь в присутствии молодого принца Юга, под кайфом от октанового числа и тестостерона и в ритме старого и утешительного спиритуала, вы бы ошиблись. Брат Ричард был отнюдь не молод; это был худощавый мужчина без возраста, с удивительно мертвым лицом — недавняя операция изменила его физиономию во что—то в целом безвкусное и заурядное, - и он был достаточно хорошо одет, чтобы сойти за проповедника, продавца или дантиста, в сером костюме, белой рубашке и черном галстуке, все аккуратное, все дешевое, прямо с полки в большом магазине мистера Сэма недалеко от автомагистрали между штатами. Вы бы никогда не посмотрели на него и не увидели таланта к вождению, который был таким особенным для его существа, или агрессии, которая подпитывала его, или ненависти, которая объясняла агрессию, или мрачности духа и абсолютных возможностей, или даже его профессии, которая была убийцей.
“Никки Суэггер, девушка-репортер.” Это было смешно, это было банально, но ей это нравилось, и она улыбалась всякий раз, когда вспоминала это.
Никки Суэггер, девушка-репортер. Это было достаточно правдиво. Двадцатичетырехлетняя Никки была полицейским репортером бристольской газеты Courier-Herald из Бристоля, штат Теннесси /Вирджиния. “TN / VA” была странной конструкцией, и ее странность выражала странную реальность: газета обслуживала один город, расположенный в двух образованиях, половина в штате Доброволец, половина в штате Старый Доминион. Граница проходила прямо через город, стотысячный городок, расположенный в самых южных пределах долины Шенандоа, где один штат превратился в другой. Это была страна лошадей, это была страна ферм, это была страна карьеров, но больше всего, и особенно в это время года, это была страна NASCAR. Приближалась гоночная неделя, и вскоре одному из небольших городов Теннесси предстояло стать одним из более крупных, поскольку триста пятьдесят тысяч граждан NASCAR nation — некоторые назвали бы его Budweiser nation — приехали в город на гонку Sharpie 500 через неделю и несколько дней, одно из главных соревнований Sprint Cup на автодроме. Никки не могла дождаться!
Но пока Никки ехала на своем "Вольво" по государственной трассе 421 штата Теннесси из Маунтин-Сити, центра округа Джонсон, в двадцати с лишним милях от Бристоля. Она вела машину осторожно, пока дорога вилась вниз по склону горы под названием Айрон, то и дело поворачивая, чтобы съедать крутой подъем. Она знала, что ей нужно быть осторожной, потому что было совершенно темно, видимость была ограниченной — иногда на границе хаоса и разрушений скапливались вышки между штатами, ночью приходилось выбирать более короткий и пустынный маршрут между захолустными пунктами назначения — и для нее жизнь по-прежнему была одним великим приключением, и она хотела наслаждаться каждой его секундой.
Она проверила спидометр и увидела, что ей меньше сорока, что казалось примерно правильным, и мир за ее лобовым стеклом состоял из двух конусов света, которые освещали следующие 250 футов или около того, узкую ленту на асфальте и повороты, которые появлялись и исчезали с захватывающей дух внезапностью. Она была превосходным водителем, возможно, потому, что она так усердно изучала природу транспортных средств в космосе в детстве на Западе, где, помимо лошадей, она провела годы в крутом картинге и имела медали и шрамы, подтверждающие это, а также несколько полных комнат трофеев, лент и собственных фотографий. Девушка на фотографиях была красива, как всегда, но так же, как всегда, слегка растрепана, и обычно позировала в закрытой машине размером примерно в четверть дюйма. На фотографиях всегда были ее мать, красивая, светловолосая женщина, которая выглядела так, словно сошла с экрана фильма Говарда Хоукса, и ее следовало бы назвать Слим, и ее отец, чье военное наследие, казалось, было вписано в кожу спартанского щита, который представлял собой вечно загорелую кожу его бесстрастного лица.
Вниз с горы она спускалась с тщательно контролируемой и умело поддерживаемой скоростью сорок миль в час, ее разум сиял от возможностей. Она провела в центре округа весь день и поговорила с десятками людей, тема была ее специальностью как криминального репортера, проблемы с метамфетамином. Метамфетамин под названием “кристалл”, под названием ”лед", под названием “пыль убийцы”, под названием “пурпурная смерть”, под названием “дыхание ангела”, под названием “шепчущие безумцы”, под любым названием — преследовал округ Джонсон, Теннесси, как преследовал большую часть сельской Америки. Это было дешево, это было более или менее легко сделать (хотя у него была тенденция взрываться в кухонных лабораториях трейлеров и лачуг, где он производился), и это ударило как кувалдой. Люди любили первые несколько минут кайфа и не помнили последние несколько минут, куда они положили своего новорожденного — в духовку, в колодец или просто на бельевую веревку. Они не помнили, как забили своего супруга до смерти мотыгой или кирпичом, или как бродили по федеральной трассе с дробовиком в руке, стреляя по тем странным предметам, которые с ревом проезжали мимо и которые оказались автомобилями. Люди попали в целую кучу неприятностей из-за метамфетамина. Не после каждого использования, но достаточно часто, чтобы происходило много безобразий. Она видела распавшиеся семьи, отвратительные преступления, правоохранительные органы, скомпрометированные обильной прибылью, дилеров, застреленных или зарезанных насмерть в переулках или на кукурузных полях, весь спектр наркобизнеса большого города, разыгравшегося в безымянных городках, о которых Нью-Йорк таймс никогда не слышала, и о которых никогда не было снято фильмов. Она была писцом плети, ее Гомером, ее Мелвиллом, ее Стивеном Крейном, даже если о ней тоже никто никогда не слышал.
Пока она вела машину, она ломала голову над несколькими странностями, обнаружившимися в ее однодневной поездке. Номинальной причиной поездки было отправиться в рейд по борьбе с наркотиками с шерифом Ридом Уэллсом, бывшим офицером рейнджеров, который вернулся домой, чтобы, как говорится, навести порядок в округе, и который уговорил Министерство юстиции опереться на Министерство обороны и каким-то образом приобрел сильно побитый, но все еще работоспособный вертолет Blackhawk, позволяющий проводить разведку и воздушно-десантную тактику. На самом деле, она провела утро в воздухе, сидя рядом с красивым парнем, пока он маневрировал своими войсками по заросшим кустарником горным тропам и координировал аккуратный удар по ржавеющему трейлеру, в котором на самом деле оказалась небольшая лаборатория по производству метамфетамина. Никки видела, как преступник, неудачливый альпинист по имени Кабби Холден, был арестован, его аппарат вытащили во двор и разбили рослые молодые помощники шерифа, одетые как фигурки Tommy Tactical. Они наслаждались каждой секундой игры, оставив после себя желтоватую женщину, двух беспокойных детей и адский беспорядок во дворе.
Типичный триумф шерифа Уэллса, однако проблема заключалась в том, что цены на метамфетамин, несмотря на его многочисленные стратегические успехи, оставались стабильными в районе Трех городов. (Вторым и третьим городами наряду с Бристолем были Джонсон-Сити - как ни странно, не входящий в состав округа Джонсон - и Кинг-спорт.) Она знала это из бесед с наркоманами в государственной реабилитационной клинике в Маунтин-Сити. Парень сказал ей, что вчера он заплатил тридцать пять долларов за хит, а два года назад это было по тридцать пять долларов за хит.
Итак, как это могло быть? Возможно, там было намного больше лабораторий, чем кто-либо знал. Возможно, там была какая-то защищенная суперлаборатория. Возможно, какая-то криминальная семья с Юга поставляла товар из других мест.
Затем она услышала странный слух, не придала ему значения, подхватила его снова, и у нее было несколько часов до наступления темноты. Утверждалось, что кто-то в горах стрелял ночью. Сжигается много боеприпасов, которые разлетаются где-то по старому маршруту 167, прежде чем он соединится с большим и новым 61. Итак, что бы это могло быть? Может быть, это знаменитая лаборатория по производству суперметамина, спрятанная в какой-нибудь лощине, невидимая с неба, с настолько профессионально управляемой охраной, что потребовался собственный набор тактик "Томми" для выполнения обязанностей по периметру и тренировки с автоматами каждую ночь?
Ходили слухи, что это место находится на участке земли вокруг перекрестка маршрутов 67-167, и, поскольку ночь все еще была не в разгаре, она пошарила там, не найдя ничего, кроме какого-то баптистского молитвенного лагеря, расположившегося за ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН знак, который она проигнорировала, и по прибытии столкнулась с полковником Сандерсом в светло-синем костюме от Wal-Mart, который бесплатно дал ей Библию и попытался уговорить остаться на ужин. Она отказалась от еды, но поехала обратно по пыльной дороге к шоссе—
Это был просто кусок картона, запутанный в зарослях сорняков и удерживаемый под особым углом, так что солнце случайно осветило его, придавая цвет, которого нет в лесах в жаркие августовские дни, а также прямые углы, которых нет ни в одном лесу, никогда. Это привлекло ее внимание. Поэтому она остановилась и подняла его. Что-то в этом было знакомое. Это было что—то официальное, военное, по крайней мере, правительственное - снаряжение, боеприпасы, что-то в этом роде. Металлолом был порван, его раздавили проезжающие машины, но поскольку ее отец был известным стрелком и у него всегда были коробки со странными вещами, она знала, что могут означать такого рода вещи, хотя на металлоломе все еще можно было разобрать лишь немного официальной печати.
Но затем она была разочарована, так как все мысли о боеприпасах и взрывчатке исчезли. Она подумала, что это может быть что-то библейское, что-то баптистское, потому что в этом также был религиозный подтекст. Он был разрезан пополам во время неровного перехода к своему гнезду в листьях, и на куске осталось всего несколько символов. Кто знал, с чего начиналась надпись, но заканчивалась она на “к 2:11”, хотя из-за брызг грязи, пятен и помятостей она не была уверена насчет двоеточия. Но это мгновенно заставило ее вспомнить Марка 2: 11. Пуля или Библия? Странно, и то, и другое. Она вспомнила безумное противостояние Вако в ее юности, перестрелку, осаду, финал в огне и сере. Это было нечто, в чем каким-то образом сочетались и пули, и Библии. Возможно, здесь была задействована эта динамика, поскольку мир во многих местах не вышел за рамки убийств по тому, что, как считалось, было Божьим велением. С другой стороны: это просто кусок картона у дороги, вот и все, что это такое, его могло занести ветром и оно могло оказаться здесь миллионом разных способов. Может быть, это просто игра моего воображения, удручающая тенденция репортера видеть больше, чем есть на самом деле. Она засунула это в Библию, которую ей навязал старый баптистский служитель, чтобы она не потерялась и не помялась в ее портфеле, и уехала в поисках ответов.
Но местный оружейный магазин, которым управлял озлобленный старик, который через некоторое время превратился в потаскушку, ничем не помог, поэтому она отправилась домой.
Но теперь она подумала: Мой папа узнает.
Ее отец кое-что знал. Он был великим бойцом, когда-то знаменитым морским пехотинцем, а совсем недавно несколько раз уходил на некоторое время, а затем возвращался, всегда более печальный, иногда с одним-двумя новыми шрамами. Но у него был талант — и в этом мире это был ценный талант - и суть его заключалась в том, что он знал кое-что в определенной тайной предметной области. Он не был надежным в политике или фильмах — ненавидел их все — но он был превосходным по натуре, мог читать землю, ветер и небо, мог выслеживать и охотиться с кем угодно, и в странном, закрытом маленьком мире оружия и сражений с ним он был грубым эквивалентом рок-звезда. Никогда не говорил об этом. Время от времени она заставала его просто смотрящим в пространство, с серьезным лицом, когда он вспоминал всю свою жизнь, полную промахов или ран, которые заживали тяжело и медленно. Но затем он избавился от своей боли и снова стал смешным и возмутительным. И она знала, что другие мужчины уважали его почти мифическими способами, потому что то, о чем многие из них мечтали, он действительно осуществил, даже если детали остались неопределенными. После своего последнего отсутствия он вернулся, среди прочего, с сильной хромотой из-за того, что ему вскрыли бедро и несколько часов не накладывали швы, и неизлечимой депрессия. Или так она думала. А затем депрессия была чудесным образом излечена за один день, когда японо-американский государственный служащий принял роды ... у новой маленькой сестры. Мико. Очаровательная, ненасытная, грациозная, полная любви и приключений. Атмосфера в семье неизмеримо улучшилась, и семейное положение стало необычайно счастливым, даже если за две недели волосы старика из глянцево-каштановых превратились в серо-металлические и постарели лет на десять-двадцать.
Чтобы ее отец знал.
Она съехала с дороги, не желая держать телефон в руке, когда грузовик, полный бревен или консервов, вылетел на другую полосу после слепого поворота. Она достала сотовый из сумочки, двигатель машины работал на холостых оборотах, вокруг нее царила тишина темного горного леса. Она взяла Библию и вытащила обрывок, держа его в одной руке, чтобы она могла описать это.
Телефон звонил, и звонил, и звонил, пока, наконец, не раздался записанный голос ее отца: “Это Суэггер. Оставьте сообщение, но я, вероятно, не перезвоню вам ”.
Его чувство юмора. Не все нашли это забавным.
“Привет, пап, это я. Позвони мне прямо сейчас. У меня есть вопрос.”
Где он был? Вероятно, сидел с командой приятелей-морпехов, хохотал до упаду и увлекался мастер-сержантами из другого столетия, или, возможно, гулял с Мико, обучая ее верховой езде, как он учил Никки ездить верхом.
Так что ей придется подождать. Или стала бы она? Она положила вырезку обратно в Библию, достала свой ноутбук на случай, если ей придется вести файл удаленно. Вопрос, будет ли здесь сеть? И ответом было — та да!— да. Беспроводная связь была повсюду!
Она зашла в Google и ввела “k 2: 11” и ждала, пока магия внутри выслеживала k 2: 11 по всему миру и отправляла информацию обратно через blue glow к ней. Хм, ничего, каким-либо образом связанного с ее проблемой. Итак, она перешла к Марку 2: 11 и получила слова Марка, которые не имели для нее никакого смысла. Контекст. У вас должен быть контекст.
Ааааа, ничего. Она хотела сигарету, но пыталась бросить.
Но потом она подумала о своих хороших друзьях из Бразилии, которые захватывали мир.
Она попросила Amazon.com и империя немедленно отреагировала.
Несколько попыток на к 2:11 ничего не дали, кроме какой-то технической тарабарщины, книги о русских подводных лодках, другой - о кораблях Второй мировой войны, называемых корветами.
Затем она попыталась изменить угол наклона пули, на всякий случай, и зашла в раздел “Патроны” и получила много информации, возможно, даже слишком много. Просмотрев ее содержимое, любезно предоставленное the Amazonians, она остановила свой выбор на книге "История снайперства", потому что она, казалось, предлагала самый широкий обзор предмета, затем нажала на опцию покупки в одно касание, чтобы она скоро появилась. Это было глупо. Ее отец позвонил бы задолго до этого и все объяснил. Тем не менее, это заставило ее почувствовать, что она сделала что-то положительное.
Она убрала ноутбук и проверила движение в ту и эту сторону, готовясь съехать на асфальт. Она была бы дома через час. Еще один день, еще один доллар для Никки Суэггер, девушки—репортера - вау!
Какой-то деревенщина на низкой черной машине пронесся мимо быстрее света или звука. Чувак, парень был сумасшедшим или как? Она никогда не видела, чтобы машина так двигалась, размытое пятно, низкий гул, шепот обтекаемости и хрома, появился и исчез, а затем исчез навсегда. Было ли это сном, видением, чем-то из ночного кошмара?
Это напугало ее. Не то чтобы в этих холмах водились привидения или что-то в этом роде, но вы могли бы убедить себя в чем угодно, глядя на окутанные туманом впадины, крутые повороты, темный ковер деревьев, ведущих к невидимым вершинам, сеть дорог, ведущих к ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН знамения и Бог-знает-что-еще за ними. Ходили слухи о том, что здесь есть милиция или какая-то банда аутрайдеров, или членов Клана, или сторонников превосходства белой расы, или что-то в этом роде. Там было дело о стрелках, вспыхивающих в ночи, об армии праведности, готовящейся к своему завоеванию. Этот парень на своем мускул-каре, несущийся со скоростью более ста миль в час, мог быть эмиссаром любого из них.
Нет, сказала она себе. Какой-то пацан, перебрав пива, возомнил себя героем NASCAR, эти люди любят своих водителей, вот к чему может привести детская фантазия. Она наполовину верила, что в следующих двадцати милях она наткнется на низкий черный "спид мерчант", лежащий на боку, истекающий пламенем в пульсирующем красном свете, когда машины аварийной службы объезжали его, а их экипажи пытались вытащить героя, теперь поджаристую тварь, его душу на небесах, из пламени.
Она вздрогнула. Затем она включила передачу и тронулась с места.
Он увидел ее. Это было в тумане скорости, но он разглядел "Вольво" и лицо молодой женщины, освещенное приборной панелью. Она свернула направо, укрывшись под деревьями, и работала над какой-то задачей, продолжением любопытства, которое обрекло ее. Он увидел в этой вспышке света красивое молодое лицо и понял, как близко оно было, он убегал с горной дороги, и ее было бы гораздо труднее убить, если бы не железная стена деревьев, в которую она врезалась с правой стороны.
Почему он посмотрел направо в тот момент? Кто знал? Это была удача Грешника, и даже Грешнику время от времени везло. Он сбросил скорость до восьмидесяти, затем нашел обочину, съехал поглубже, чтобы дождаться ее.
Брат Ричард включил iPod и снова пробежался по своим вариантам "Грешного человека", начиная с "Путешественников 3", переходя к чистому Евангелию преподобного Сибрайта Кингли и его хора на иврите (это было круто!) и заканчивая "Ищущими без личности". Затем начинается "Балладир" Леса Бакстера, пронизывающий высоконадежную чистоту Шелби Флинт и заканчивающийся аритмичным, антимелодичным приближением к шестнадцати лошадиным силам. Все интересно, с the Travellers 3, возможно, самая настоящая народная эстетика, the Balladeer - высший класс шоу-бизнеса, а the Reverend - самая причудливая версия старой негритянской церкви, почти неузнаваемая за всеми этими улюлюканьями и визгом.
Брат Ричард с гордостью осознавал себя Грешником. Он поступил бы неправильно. Я могу жить с неправильным. Я радуюсь неправоте, подумал он. Я неправильно определяю. Я не тот. Все могло бы обернуться по-другому, но вышло именно так.
Он ждал, пока музыка ревела у него в ушах. И, наконец, она проехала мимо него по пустынной дороге, не видя, как он съехал на обочину, ее спокойный, маленький, разумный Volvo, аккуратно мурлыкая, двигался со скоростью менее сорока миль в час. Он мог видеть, что она была напряжена за рулем, потому что видел, как ее тело наклонилось вперед к рулю, шея напряжена и выпрямлена, голова неестественно неподвижна, руки на руле застыли при десяти и двух. Она беспокоилась о дороге, о возможности того, что сзади к ней подъедет большой грузовик или что он резко развернется на повороте.
Но она не беспокоилась о Грешнике. В ее версии мира не было Человека-грешника. Она понятия не имела о Грешнике и понятия не имела о том, что с ней должно было случиться.
Почти выбрался из этих проклятых гор. Затем короткая, ровная пробежка по Тенистой долине, последняя полоса холмов, а затем округ Салливан, цивилизация, поскольку 421-й отвез ее обратно в Бристоль, в ее квартиру, к бокалу хорошего вина.
Затем Никки увидела смерть.
Это было размытое отражение в ее зеркале, просто тень, поскольку никаких деталей не было видно. Затем это было размытое пятно в окне со стороны водителя, увеличивающееся в геометрической прогрессии с каждой наносекундой, полное напора и безжалостное. Это была смерть в темной машине, приехавшая, чтобы прикончить ее.
Никто никогда раньше не пытался убить Никки. Но в ее жилах текла кровь ее отца и, что более важно, его ДНК, что означало, что у нее были быстрые рефлексы, как у ее убийцы, и она по своей природе не была склонна к страху или панике. Машина сильно ударила ее, шум заполнил вселенную и отбросил ее вбок, к деревьям, которые неслись на нее, сигнализируя о катастрофе, когда ее шины вгрызлись в капризную пыль. Затем она сделала то, что сделал бы один человек из десяти тысяч в подобных обстоятельствах, и она сделала это со скоростью, не имеющей места во времени, из уверенности в правильном поведении в экстремальных ситуациях.
Она ничего не сделала. Она позволила машине выровняться, поскольку ее колеса быстро переориентировались. Она снова взяла себя в руки.
Большинство, видя несущиеся на них деревья или скалы, будут перерегулировать, и когда они это сделают, законы физики, неизменные и беспощадные, предписывают бросок. Раскат - это смерть. Шея и ее тонкий стержень позвоночника не выдерживают перегрузки и ломаются при сильной вибрации. Потеря сознания и жизненных признаков происходит немедленно, и независимо от того, горит обломки или нет, дальнейшие травмы тела, сломанные кости, разорванные кровеносные органы, что угодно, не имеет значения. Она не знала, что Человек-греховодник, с его опытом автомобильных убийств, предположил, что она будет дергать за руль всю жизнь, гарантируя смерть, и была удивлена, когда она выехала на кочку, мягко управлялась, а затем ускорилась, наполовину на дороге, наполовину на гравии, чтобы спастись от его хищничества.
Он ударил ее снова, в заднюю треть ускоряющегося "Вольво", сбив ее "рыбий хвост" с дороги, подняв облако пыли. Но на этот раз она тоже не запаниковала за рулем и не резко крутанула его (верная смерть), а вместо этого позволила ему свободно вращаться и найти свой собственный правильный вектор, когда она неслась прямо перед ним. Он подтянулся влево, отступил, приготовился к следующему удару, на этот раз более прицельному.
Никки не была напугана. Испуг - это воображение в сочетании с ожиданием в сочетании со страхом, и ни одно из этих состояний не описывало ее. Вместо этого она мгновенно смирилась с тем, что сражается не на жизнь, а на смерть с обученным, опытным убийцей, и она не стала тратить время на то, чтобы сосредоточиться на несправедливости всего этого. Вместо этого она так сильно вдавила педаль в пол автомобиля, что почувствовала начало перегрузки, хотя, конечно, Volvo 240 с его шестицилиндровым двигателем мощностью 200 лошадиных сил не мог сравниться с накачанным Chrysler barn-burner под ногой ее противника. Но пока он пытался найти угол, она неожиданно увеличила расстояние между машинами и все же была достаточно проницательна, чтобы увидеть в сверхурочное время приближение поворота. Так что теперь она, наконец, затормозила, мягко переходя в силовое скольжение, которое позволило бы ей пройти поворот под наилучшим углом и настроить ее на еще одно резкое ускорение, черт возьми, если бы такое было возможно, а это, вероятно, было не так.
Черт, она была хороша! Когда ее занесло на повороте, взвизгивая резиной, борющейся за сцепление с асфальтом, брат Ричард увидел свое преимущество и, вместо того, чтобы вывернуть за ее пределы, он храбро врезался внутрь, чтобы начать свой рывок. Его профессиональное прохождение поворотов, в отличие от ее талантливого любительского подхода, позволило ему оказаться там, где она его не ожидала увидеть. Когда она попыталась вернуться на нужную полосу, он выехал за пределы красной полосы, перекрыл ее от нее и нанес удар по переднему крылу с правой стороны, не столько глухой удар , сколько толчок, чтобы вывести ее из равновесия. Но теперь, черт возьми, она поняла и это тоже, и сильно нажала на тормоза, крутанув руль, когда ее занесло влево.
Мир завертелся перед Никки, проносясь по ее ветровому стеклу, чистая абстракция в конусе единственной фары, которая все еще горела, и она бережно держала педаль тормоза изящной ногой, просто делая предложения рулю, что сохраняло ей подобие контроля, когда она остановилась, увы, чтобы оказаться на одной восьмой скорости в противоположном направлении. Теперь ей предстояло столкнуться с опасной восходящей цепью поворотов на Железной горе, которую она только что пережила. Поэтому она сильно ударила по нему, нажала на тормоза, когда он проезжал мимо нее в третий раз (как ему удалось так быстро обойти!), каким-то образом прошел обратный правый поворот задним ходом на скорости, на которой такой маневр никогда не должен был быть задуман, а тем более предпринят, и снова сильно ударил.
Но он каким-то образом опередил ее, чтобы завладеть дорогой, и на этот раз он ударил ее, сильно проехав справа. Он повернулся, и она увидела его лицо в ярком свете приборной панели, его простоту, ровность черт, его тусклую симметрию, его почти общее качество, как у отца Дика в "Дике и Джейн"; это запечатлелось в ее памяти. И затем она съехала с дороги, потеряв контроль над собой среди деревьев, и мир дернулся влево и вправо, сильно, когда машина врезалась в деревья или отскочила от них. Она почувствовала, как у нее ныла шея, голова моталась из стороны в сторону, а потом она ударилась, и все прекратилось.
ДВОЕ
Это произошло так быстро, за две недели. Его волосы из летних превратились прямо в зимние, без осенней паузы. Он не истончился, он не выпал, он просто стал тускло-серым. Он выглядел древним, или ему так казалось.
Это было воспоминание, которое сделало это. Недавно у него был настоящий бой на мечах не на жизнь, а на смерть — в двадцать первом веке, в одном из самых современных городов на земле — с японским джентльменом, обладающим бесконечно высоким мастерством и талантом. И все же он победил. Он убил другого человека, оставил его разрезанным пополам на мягком поле из шербетового снега, окрашенного в пурпурный цвет собственной кровью этого человека.
Боб часто думал: "Почему я победил?" Я не имел права побеждать. Я was...so повезло. Мне так чертовски повезло. Это было подобно червю, грызущему его сердце. Ты везучий ублюдок. Почему мне не повезло, и этот парень закончил тем, что вывалялся с потрохами в снегу?
Не то чтобы Суэггер сбежал невредимым. Парень вскрыл ему стальную кость бедра, и прошло слишком много времени, прежде чем швы спасли ему жизнь. Это так и не зажило должным образом, и он не помог, так яростно отрицая, что проблема была. Каким-то образом его нога напряглась, как будто поток крови, который сдерживал шов, все еще был там, сворачиваясь и готовый вырваться красными океанскими брызгами и обескровить его до смерти. Месть убийцы. Но убийца также, в качестве другой части своей мести, сделал его комичным, с одним из тех странных подпрыгиваний в его походке. Все еще мог ездить верхом, все еще мог ходить, не мог особо много бегать. Совсем нет таланта к скалолазанию. Мотоцикл спас ему жизнь, подарив иллюзию свободы, которая когда-то была его самым сильным качеством.
“Я выгляжу на сто пятьдесят”, - сказал он как раз в то утро.
“Ты ни днем не выглядишь в среднем на сто сорок пять”, - сказала его жена. “Милый, посмотри на папу, он побелел”.
“Папа - снеговик”, - закричала маленькая девочка Мико, которой сейчас семь лет, в восторге от того, что нашла недостаток в таком потрясающем герое, как ее странный белый отец. “Снеговик, снеговик, снеговик!”
“Это серое, это серое”, - запротестовал Боб. Затем он добавил: “Я знаю, что кто-то обнаружит, что ее поездка прервалась, она не перестает называть папу снеговиком”. Но тон выдавал фальшь угрозы, потому что ему доставляло удовольствие баловать своих дочерей, а потом гордиться тем, какими хорошими они все равно получились.
Он был богатым человеком. Богатый землей — теперь он владел шестью складскими помещениями в трех западных штатах, двумя в Аризоне, двумя здесь, в Айдахо, и по одному в Колорадо и Монтане, и присматривался к собственности в Канзасе и Орегоне — и богатый пенсией от Корпуса морской пехоты Соединенных Штатов. Он был богат на дома, поскольку владел этим прекрасным, недавно достроенным местом в шестидесяти милях от Бойсе, на земле, которую он расчистил сам, с видом на зеленую пустоту прерий и голубые шрамы гор под грудами кучевого хлопка на фоне голубого алмазного неба. У него была богатая жена, потому что Джули была красавицей, персонажем фильма Говарда Хоукса, одной из тех смуглых, кошачьих женщин, которые никогда не возбуждались, имели низкий голос и все еще были чертовски сексуальны. И он был богаче всех дочерьми.
У него их было двое. Никки была выпускницей Колумбийской школы журналистики и сейчас работала на своей первой газетной работе в Бристоле, штат Вирджиния, месте, которое ее отцу нравилось намного больше, чем Нью-Йорк, где она провела прошлый год. Он чувствовал, что ей будет намного безопаснее в маленьком городке прямо на границе Вирджинии и Теннесси. Тем временем его приемная дочь Мико без проблем привыкла к западной жизни и быстро освоилась с лошадьми, беспорядком, который они устраивали, запахами, которые они производили. Она любила их, привязалась к ним автоматически, и ее отец был в восторге, видя, как такое крошечное создание так расслаблено сидит на такой огромной штуке и так уверенно управляет ею, заставляя ее любить и повиноваться ей. Девочка уже зарабатывала голубые ленточки в троеборье и могла даже обогнать свою старшую сестру, которая была национальной чемпионкой в этом виде спорта два года подряд, когда была подростком.
Наступило утро, и, поскольку был август, школы для Мико не было, поэтому они занимались любимым делом: девочка на своей лошади, Сэм, и ее отец, наблюдающий, как она легким галопом мчится по рингу. Но он не был доминирующим. Потому что, хотя таков был его путь как сержанта морской пехоты, это было не так с его дочерью. Он облокотился на забор, и вы бы подумали, что это крутой парень ковбойского типа. Его джинсы были узкими, обрамляя его долговязые ноги; он сутулился, как наездник, и сосал травку. Он был одет по—ковбойски - ботинки Тони Ламаса заляпанные грязью, но прочные, синяя джинсовая рубашка, красный носовой платок на шее, потому что в августе в Айдахо становится жарко, и соломенный стетсон, защищающий лицо от солнца.
Это действительно не могло быть более совершенным, всегда сигнал о том, что неподалеку скрывается беспокойство.
“Полегче, милая”, - позвал он, - “ты же не хочешь принуждать его. Ты должна почувствовать его, и когда он будет готов, он даст тебе знать ”.
“Я знаю, папа”, - крикнула она в ответ. Она ехала на восток, в надменном седле, напоминающем британскую почтовую марку, с прямой осанкой, хлыстом в руке, высокими сапогами на низком каблуке и, конечно, в шлеме. Она была столь же искусна с большими западными снастями, которые были похожи на лодки на вздымающейся спине лошади, но и Боб, и Джули согласились, что в конечном итоге она пойдет в школу на Востоке, что у нее должны быть навыки верховой езды, необходимые для этой части страны, и, вдобавок ко всему, они хотели держать ее подальше от родео, куда стекалось слишком много молодых девушек, потому что им нравились мальчики-бобы, которые скакали как черти и подпрыгнул с улыбкой, когда они взмыли в воздух и шлепнулись в грязь. Хотя с Мико, возможно, это было бы что-то другое. Может быть, это было бы на самом деле устроить какое-нибудь сумасшедшее родео, например, оставить отличного пони-корову, чтобы прокатиться на рогах быка.
“Она, вероятно, в конечном итоге станет чемпионкой штата Айдахо по бульдогам среди женщин, но все равно ты должна попытаться”, - сказал он своей жене.
“Если она это сделает, ей придется терпеть визгливую ворчливость старой леди каждый чертов день”, - сказала Джули.
Пока все хорошо — у Мико был ритм и терпение, которые даже такое обычно стойкое животное, как лошадь, могло почувствовать и полюбить. У нее были магические способности, по крайней мере, так верил Боб, и он бы с радостью отказался от другого бедра — или от чего угодно — ради Мико.
Она грациозно совершила прыжок, без изменения позы, напряжения в позвоночнике, изгиба в приземлении.
“Это было здорово, милая”, - крикнул он.
“Я знаю, папа”, - ответила она, и он слегка улыбнулся, вытер лоб, затем поднял глаза на вспышку движения, слишком быструю для хороших новостей, и увидел Джули, выходящую из дома. Он сразу понял, что что-то не так. Джули никогда не расстраивалась; она зашила достаточно порезанных индейских мальчиков в резервации, где она руководила клиникой в течение десяти лет, и не обращала внимания на кровь, боль, эмоциональные потрясения и случайную смерть. Итак, если она была расстроена, Боб сразу понял, что это могло быть только одно: его другая дочь, Никки.
“Милая”, - позвал он, прежде чем Джули добралась до него, желая привести Мико до того, как поступят плохие новости и он потеряет связь с реальностью, - “Ты спустись сейчас, всего на секунду”.
“О, папочка, я—”
Он повернулся к Джули.
“Мне только что позвонил Джим Густофсон, главный редактор газеты Никки —”
Боб почувствовал стеснение в сердце и легких, как будто в его дыхательной системе только что сорвало клапан и вытекла жидкость. У него подкосились колени; он видел насильственную смерть, особенно когда речь шла о молодых и невинных, в обоих полушариях, и перед ним предстал мрачный и ужасающий образ катастрофы, исчезновения его дочери, его бесконечного, ужасного горя и ярости.
“Что это?”
“Она попала в какой-то несчастный случай. Она съехала с дороги в горах и оказалась на деревьях.”
“О, Боже, как она?”
“Она жива”.
“Слава Богу”.
“Она была в сознании достаточно долго, чтобы позвонить в 911 и сообщить свое местоположение. Они добрались до нее достаточно быстро, и ее жизненные показатели были хорошими ”.
“С ней все будет в порядке?”
“Мамочка, что случилось?”
“Никки попала в аварию, милая”.
Боб был убит, увидев боль на лице своей младшей дочери; ребенок отреагировал так, как будто ее ударил в грудь боксер. Она почти рухнула.
“Она в коме”, - сказала Джули. “Она без сознания. Они нашли ее в таком состоянии, с незначительными ссадинами и ушибами. Ни паралича, ни признаков серьезной травмы, но, должно быть, ее вывел из строя удар хлыстом, а затем она сильно ударилась головой, и у нее почернели глаза, и она все еще без сознания ”.
“О, Боже”, - сказал Боб.
“Мы должны отправиться туда немедленно”.
И все же, даже когда Джули сказала это, Боб знал, что это неправильно. Его самый старый и темный страх вышел из своей пещеры и начал тыкаться в него холодным носом, оглядывая его желтыми глазами, с кровью на дыхании и зубах.
“Я пойду. Я уеду, как только смогу сесть на самолет. Ты бронируешь меня через Интернет, затем звонишь мне, когда я направляюсь в Бойсе на вылет ”.
“Нет. Нет, я увижу свою дочь. Я не останусь здесь. Мы все пойдем. Мико тоже должна ее увидеть ”.
“Иди сюда”, - сказал он, и когда он отвел ее от ребенка, он объяснил.
“Я беспокоюсь, что это может быть связано с тем, что я кому-то сделал. Это способ вытащить меня отсюда —”
“Боб, не все—”
“Не все во мне, но ты понятия не имеешь о некоторых исправлениях и местах, где я был. Ты понятия не имеешь, кто может охотиться за мной. У тебя есть шрам на груди и воспоминания о месяцах в больнице, когда тот парень всадил в тебя пулю ”.
“Он вложил это в меня из-за меня, не тебя”.
Все это было так давно, но он помнил, как услышал выстрелы и нашел ее, почти истекающую кровью, на тропе, кричащую Никки, рядом с трупом другого мужчины.