Если бы в настоящее время возникла та же прекрасная перспектива, которая льстила им год назад, все ... привело бы к тому же неприятному завершению.
—Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
Пролог
Пролив Ла-Манш. Февраль 1825
Лайл Массинг, барон Блэкстоун, проигрывал в карты, и эту ситуацию он мог объяснить только взлетом и падением корабля под его началом. HMS Redemption, военно-морское судно сомнительных мореходных качеств, было введено в эксплуатацию, чтобы доставить Блэкстоуна и нескольких других выживших после греческого злоключения домой.
Он попытался сосредоточиться на картах в своей руке и не думать о доме. На данный момент у него ее не было. Блэкстоун Корт, родовое поместье, которое он унаследовал от своего отца, было заложено для выплаты выкупа греческому военачальнику Василади. Теперь дом был сдан в аренду богатому производителю посуды. Овдовевшая мать и сестры Блэкстоуна переехали в скромный таунхаус в Бате. Его мать не жаловалась, но в своем письме о переезде его сестра Елена дважды подчеркнула слова “тридцать футов”, расстояние между их двумя гостиными в Бате. Когда он думал о своей матери в таких стесненных обстоятельствах после необъятности Блэкстоун-Корта, он становился немного безрассудным в своих картах, и на столе уже лежала куча его гласных.
Направляясь через Ла-Манш в Дувр, "Искупление" накренилось и задрожало, заставляя желтый свет колебаться в задымленном отсеке. Блэкстоун моргнул, увидев неумолимые карты в своей руке. Его противник, Сэмюэль Голдсуорси, крупный мужчина с густыми рыжими волосами и бородой и в зеленом шелковом жилете, который переливался в колеблющемся свете, ухмыльнулся ему. Парень, казалось, не способен ни на плохое настроение, ни на проигрыш. Это он предложил небольшую безобидную игру в карты. Несколькими часами ранее бесконечная карточная игра и бурлящее море победили двух других пассажиров. За столом остались только Голдсуорси и Блэкстоун.
Большой человек не мог скрыть своего удовлетворения ситуацией. “Сынок, эти карты, которые у тебя на руках, ничего не стоят. Позволь мне предложить тебе выход.”
Блэкстоун почувствовал тревожный укол настороженности, как будто мужчина мог видеть его руку. Он пошутил. “Это тот момент, когда ты предлагаешь мне жениться на твоей дочери-викторине?” Если бы у Голдсуорси была такая дочь, Блэкстоун мог бы это сделать. У него было несколько вариантов вернуть свое имущество.
Голдсуорси от души рассмеялся, отчего у него раскалывалась голова. Блэкстоун предложил жениться в шутку, но, словно в знак протеста против идеи женитьбы, его беспечная память вспыхнула смеющимися черными глазами и мягкими сливочными грудями. Он стряхнул это. Эта возможность давно была упущена. Без сомнения, Вайолет Хаммерсли вышла замуж, когда Блэкстоун был в руках бандитов.
“Ничего столь банального, парень. Все, о чем я прошу, это чтобы ты поступила ко мне на службу на год и один день. ”
Блэкстоун отметил сказочную фразу. Год и день - это также количество времени, которое он провел в плену, год и день, в течение которых Байрон умер, а греческие борцы за свободу, которые пытались сбросить турок, разделились на враждующие группировки, склонные перерезать друг другу глотки.
Он снова посмотрел на Голдсуорси. Мужчина выглядел достаточно заурядно, несмотря на свой дубоподобный рост и абсурдное приглашение на работу. Он был выше Блэкстоуна на четыре дюйма или больше и шире, чем любая из коек, предлагаемых на корабле. Блэкстоун определил его возраст где-то между сорока и пятьюдесятью. В своем красновато-коричневом сюртуке, брюках орехового цвета и зеленом жилете он был похож на огромное дерево с густой листвой. Несмотря на то, что инстинкты Блэкстоуна всколыхнулись при странном обороте речи этого человека, парень, скорее всего, был не волшебником из волшебной сказки, а обычным лондонским торговцем. У него, вероятно, был склад на Темзе, набитый рулонами муслина или мешками с кофейными зернами.
Но год, проведенный Блэкстоуном с бандитами, научил его опасаться внешнего вида. Он не мог избавиться от подозрения, что Голдсуорси был не тем, кем казался. Время прибытия Голдсуорси и Выкупа в гавани Корон в исключительно деликатный момент переговоров Блэкстоуна с бандитом, когда деньги должны были перейти из рук в руки, было более чем случайным. Это было чудесно. В тот момент Блэкстоун понял, что у Василади не было причин доводить дело до конца с освобождением своих заложников. Он заложил свое поместье, чтобы купить свободу своему младшему сводному брату и десятку молодых девушек и юношей, которых армия военачальника заставила играть рабскую роль. Вся миссия Блэкстоуна в Греции висела на волоске.
Он снова попытался определить истинную природу Голдсуорси. “Я полагаю, вы чистильщик выгребных ям или оператор shambles”.
“Ничего столь ароматного или столь обычного, уверяю тебя, парень. Что-нибудь более подходящее твоим талантам.”
“Мы не встречались в Лондоне, не так ли?”
“Вовсе нет”.
“Зачем предлагать нанять меня? Вы не можете высоко оценить мои таланты, основываясь на нашей маленькой игре ”.
“Ты очаровательный парень—”
Блэкстоун бросил на Голдсуорси скептический взгляд. “Я едва ли очаровал тебя”.
“Все еще среди своих, среди высшего света, ты двигаешься с грацией и легкостью, носишь пальто хорошего покроя, демонстрируешь красивую ножку на танцполе и, возможно, за ее пределами, двигаешься с точностью до дюйма”.
“Значит, вы слышали обо мне. То, что вы слышали, вряд ли может рекомендовать меня кому-либо на работу. ”
“Кроме моей. Тебя будут приглашать повсюду, и я хочу, чтобы ты посетила как можно больше мероприятий сезона ”.
Может быть, у нее все-таки была уродливая дочь, очень уродливая дочь. Может быть, она была такой невзрачной и неуклюжей, что Голдсуорси нужно было убедить человека со скандальной репутацией Блэкстоуна сопровождать ее на балы и рауты. “И за то, что подчинилась бесконечной социальной круговерти?”
“Я оплачу все твои долги, включая закладную на Блэкстоун Корт”.
В плену Блэкстоун научился не выдавать ни малейшего признака смущения, но он почувствовал прилив удушающего жара. На столе лежала куча обрывков, на которых Блэкстоун и его незадачливые попутчики пообещали свои средства Голдсуорси. Блэкстоун перевел взгляд с них на мрачные карты в своей руке. Удача была против него всю ночь, и теперь незнакомец, которому удалось обвести их всех вокруг пальца, предлагал ему то, в чем он больше всего нуждался.
“Я прошу у вас прощения”. Блэкстоун пристально посмотрел на человека, который, казалось, знал о своем бизнесе больше, чем кто-либо, кроме его адвоката.
“Пойдем со мной в мой клуб, и я все объясню”.
“Твой клуб?” Этот грубый парень не произвел на Блэкстоуна впечатления члена клуба. Голдсуорси мог быть англичанином до мозга костей, но он не был джентльменом.
“В клубе "Пантеон" на Албемарл-стрит. У меня почтовая карета, встречающая корабль. Это приведет нас прямо туда ”.
Не в Бат и не к упрекам его матери, а в Лондон и к шансу поправить свое состояние. Голдсуорси, конечно, знал, как поддаться искушению, но Блэкстоуну нужно было знать, что скрывается за кажущейся щедростью этого человека.
“Кто ты?”
Голдсуорси нахмурился. “Ты не могла уже забыть”.
“Не твое имя. Кто ты? Что за таинственную должность ты предлагаешь?”
“Совершенно правильно, что спросила. Служение королю и стране, вот что это такое ”. Добродушное выражение Голдсуорси осталось неизменным. “На самом деле это шпионаж”.
“Шпионит? За кем бы я шпионил в гостиных Лондона?”
На этот раз выражение лица Голдсуорси стало мрачным. Он покачал своей огромной, львиной головой. “В наши дни мы живем в черном мире, парень. Враги Англии выдают себя за друзей каждый день и действуют среди нас, как среди высших, так и среди низших. И секреты имеют свойство попадать к ним в руки. Наша работа - не допустить разглашения этих секретов ”.
Блэкстоун моргнул, глядя на мужчину, как будто его глаза не работали должным образом в тусклом, заполненном дымом салоне. Его попросили стать шпионом в пользу Англии. Его перспективы изменились со скрипом Искупления. Он мог вернуться к своей матери и сестрам и терпеть их беспомощное заламывание рук, или он мог действовать, чтобы вернуть свое потерянное состояние.
Корабль остановился на вершине. Затем коварный океан сдвинулся, и они провалились в сжимающее желудок ничто, как будто мир исчез. Голдсуорси спокойно обхватил рукой свой кувшин с элем. Блэкстоун поймал лампу. Все остальное достигло низкого потолка. В этот момент свободного падения, когда не за что ухватиться, нечего терять из того, что еще не было потеряно, он снова увидел вспышку смеющихся черных глаз и захотел вопреки всему увидеть их еще раз, что было безумием.
Долгое падение закончилось, когда Искупление врезалось в другую волну, сильно содрогнулось и решило не разбиваться о плавник.
“Я сделаю это”.
“Это хороший парень. Через год и один день ты будешь свободна и непорочна”.
OceanofPDF.com
Глава первая
Лондон. Три недели спустя.
Все заявляли, что он был самым порочным молодым человеком в мире; и все начали обнаруживать, что всегда не доверяли видимости его доброты.
—Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
Блэкстоун приоткрыл один глаз, чтобы прищуриться на свод потолка над ним, бледный, как свадебный торт, и далекий, как луна. Мягкая поверхность под ним не вздрогнула. Он вспомнил. Клуб Голдсуорси. Улица Албемарл. Лондон.
Он не был в пещере. Он уже несколько недель не был свидетелем обезглавливания и не видел тринадцатилетнего раба, отданного жестокому мужчине в качестве приза. Иногда при пробуждении ему требовалось некоторое время, чтобы избавиться от образов, которые высвобождал его спящий разум.
“Уайлд, открой эту занавеску, и ты покойник”. Угрожающий голос раздался с другого дивана в похожей на пещеру кофейне клуба Голдсуорси, где Блэкстоун и его коллеги-шпионы покончили с собой прошлой ночью.
Дождь, английский дождь, холодный и порывистый, где-то стучал в окно и гремел в водосточной трубе. Свежесть этого была еще одним напоминанием о том, что он был дома.
“Доброе утро вам, лорд Хейзелвуд. Кофе?” Теперь знакомый голос, молодой и беспричинно веселый, звучал с намеком на лондонский Ист-Энд в сглаженных гласных. Кофе в ушах Блэкстоуна звучал как каффи, но запах заставил его поднять голову.
С третьего дивана донесся стон, но целенаправленный звон фарфора продолжался, а запах кофе усилился.
“Лорд Блэкстоун?” Молодой мужской голос теперь был рядом с ним. Блэкстоун выпрямился и опустил ноги на пол. Нейт Уайлд, протеже Голдсуорти, был одновременно кем-то вроде мажордома в клубе и имел доступ к самому Голдсуорти. Юноша, одетый в модный темно-синий пиджак и брюки цвета буйволовой кожи, протянул ему чашку с дымящимся кофе, и Блэкстоун взял ее. Невозможно не попробовать — так вкусно пахло.
Он наблюдал, как Уайлд уговаривает двух других обитателей комнаты проснуться. На несколько минут воцарилась тишина, пока кофе работал, превращая мир в сносное место, в котором человек мог вежливо разговаривать со своими собратьями.
Блэкстоун выпил, благодарный за относительную тишину и покой кофейни. На данный момент это была единственная полностью меблированная комната в клубе, поскольку в остальной части заведения шел ремонт, о котором Голдсуорси не упомянул в своей рекламной кампании.
Строительные леса окружали здание, и каждый день армия плотников, штукатуров, каменщиков и каменотесов появлялась рано и принималась за работу, поднимая много пыли. Занавеси из холста скрывали залы и лестницы.
Кофейная комната, однако, была тихим, полностью мужским пространством с отсутствием суеты или оборок, с темными панелями, глубокими кожаными креслами, богатым ковром красного, синего и золотого цветов, хорошо укомплектованными книжными шкафами и сверкающей серебряной кофейницей на столе, покрытом хрустящей белой скатертью.
Другими шпионами Блэкстоуна были капитан Клэр, герой Ватерлоо, в алом обмундировании, и виконт Хейзелвуд, лишенный наследства наследник графа Ванжа. Растрепанный Хейзелвуд был одет в мятый черный вечерний пиджак поверх белых атласных бриджей, которые, возможно, когда-то были безупречными, но теперь покрылись пятнами, от которых камердинер мужчины заплакал бы или упал в обморок. Хотя Блэкстоун и его коллеги-шпионы мало что рассказали об обстоятельствах, которые привели их на работу к Голдсуорси, Блэкстоун собрал воедино все, что мог, о двух других.
Каждый подписал контракт с Голдсуорси, который, по словам Клэр, был законным, и который, по словам Хейзелвуда, был тугим, как задница викария. Каждому была отведена ступенька лондонской социальной лестницы в качестве его территории. Клэр посещала низкие таверны, посещаемые солдатами, матросами и радикалами. Хейзелвуд перемещался между игровыми заведениями и борделями. И Блэкстоуну был назначен фешенебельный Вест-Энд.
Его первым назначением была леди Рейвенхерст, чей политически амбициозный муж часто носил депеши министерства иностранных дел в свою библиотеку дома и обратно. Сплетни утверждали, что одинокая леди Рейвенхерст искала развлечения в объятиях русского графа, чьи замыслы, возможно, были связаны с секретными документами, а не с леди. Голдсуорси поручил Блэкстоуну вести себя достаточно любезно, чтобы исключить графа из списка претендентов на роль любовника леди.
Когда кофе начал оказывать свое действие, капитан обратился к Уайлду.
“Где ты научился готовить такой вкусный кофе, Уайлд?”
Хейзелвуд ответил за мальчика. “Он турок и был рабом в Стамбуле при султане”.
Ухмылка Уайлда обнажила ряд сверкающих белых зубов. “Родился и вырос в Лондоне, джентльмены. Старый солдат по имени Хардинг научил меня. Вы, скорее всего, встретитесь с ним по тому или иному делу ”.
“Разве он не мог научить тебя готовить портер?”
Уайлд пожал плечами, его ухмылка исчезла. “Для вас нет носильщика, лорд Хейзелвуд”.
Клэр поднял свой кубок в тосте: “Трезвость, платежеспособность и безбрачие. Это наш девиз”. Клэр была жилистой рыжеволосой девушкой с дальновидным взглядом. Блэкстоуну не составило труда представить, как он ведет своих людей через хаос дымящегося поля боя.
“Это сделает вас достойным боксером, капитан”.
“Это сделает нас скучнее, чем растущий мох”. Хейзелвуд угрюмо уставился в свой кофе.
Уайлд рассмеялся, по-видимому, невозмутимый ворчанием своих подопечных. “Держу пари, ненадолго”. Он постучал сверкающим серебряным сосудом по покрытому скатертью столу. “Урна полна. Газеты уже здесь. Позвони, когда проголодаешься ”.
После того, как он ушел, в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Затем Хейзелвуд повернулся к Блэкстоуну. “Итак, как у тебя дела с леди Рейвенхерст?”
“Достаточно хорошо”. Леди послала ему недвусмысленное приглашение присоединиться к ее гостям на вечер песни, ясно дав понять, что ее муж присутствовать не будет. Итак, он провел предыдущий вечер плечом к плечу с лондонской модой в ряду позолоченных кресел, терпя жар свечей и близость тел, а веер леди время от времени касался его бедра движением ее руки. Русский граф явно отсутствовал. У Блэкстоуна был бы хороший отчет для Голдсуорси. “А ты?”
Хейзелвуд шел по ошибочным стопам группы модных молодых людей, у одного из которых был старший брат в кабинете министров.
“Это были две недели чистилища, а у меня ничего нет”. Хейзелвуд, пошатываясь, поднялся на ноги, снова наполнил свою чашку из графина и сунул одну из газет под мышку. “Как может мужчина думать, когда армия плотников работает не покладая рук, и ни капли спиртного не может быть извлечено из этого непостижимого щенка портновского манекена, который утверждает, что к нашим услугам?”
Блэкстоуну пришлось рассмеяться. Уайлд с радостью направлял их ко всему, в чем они нуждались, и ни к чему, чего они хотели. У них был камердинер, Твиклер, и если им нужны были деньги или экипаж, Уайлд устраивал их. За углом от клуба, но доступ к нему через прилегающие сады на заднем дворе, была аптека на Бонд-стрит, которая снабжала их всеми аксессуарами модников. Кирби, художник, оформлявший конюшню шпионов Голдсуорси, нахмурился, увидев цвет кожи и худобу Блэкстоуна. Но к его чести, он превратил человека, который в течение года питался натуральным рационом, в образец богатства и моды. Никто бы не подумал, что он все еще страдает от последствий своего плена.
Этим утром взгляд Клэр, казалось, стал острее, когда кофе подействовал. “Блэкстоун, что случилось с картиной твоей любовницы, испанской танцовщицы, которая сделала тебя печально известным?”
Брови Хейзелвуда приподнялись. “Что это? Блэкстоун, ты хитрый пес. Ты никогда не упоминал о скандале. Я думаю, это отвечает на вопрос о том, почему вы приземлились здесь. Твоя семья отреклась от тебя?”
“Титул был моим”.
“Ах, титул и сплетни. Типографии, должно быть, наслаждались твоей глупостью. Гений Голдсуорси начинает раскрываться”. Хейзелвуд поставил свою чашку на пол и откинулся на спинку дивана, развернув газету и натянув ее на лицо. Блэкстоун повернулся к Клэр, которая наклонилась вперед, держа кофейную чашку обеими руками.
“У Хейзелвуда есть теория о том, почему Голдсуорси обратился к нам за этой работой, которую ваша ситуация скорее подтверждает. Хейзелвуд думает, что Голдсуорси выбрал нас из-за нашей дурной славы ”.
“Я думал, шпионы - это осторожные ребята”.
“Хейзелвуд считает, и я понимаю его точку зрения, что как только репутация человека закрепляется в общественном сознании, никто не заподозрит его в чем-то ином, чем то, за что его принимают”.
“Значит, ты герой, Хейзелвуд - бездельник...”
“А ты повеса”.
Блэкстоуну пришлось признать логичность этого. Люди, как правило, видят то, что они ожидали увидеть.
Теперь он провел две недели в Лондоне и обнаружил, что скандальная картина, которая сделала его знаменитым распутником в двадцать четыре года, навсегда закрепила общественное мнение о его характере. В тот ошеломляющий момент, когда он впервые увидел эту картину, он никогда не предполагал, что она станет определяющей для него. Он также не понимал, насколько невозможно было избежать скандала. В двадцать четыре года он был свободен в своем принятии власти и привилегий. Он верил, что только он определяет свое место в мире. Ни один художник, простой любитель масляных красок в вонючей студии, не мог обидеть пэра королевства. Он был неправ.
Когда он отказался платить за картину, художник Ройс обнародовал ее, и над его головой разразился скандал. Прозвища для его могучей мужественности неоднократно появлялись в той болтовне, которой предавались светские хроники. Женщины, которых он никогда не встречал, оставили свои карточки. Его приглашали на маскарады и балы полусвета, и ожидалось, что он прибудет туда, где может начаться всеобщий разврат. В то время он едва ли мог возразить, что он не был негодяем. Он дал обещание. В то время как беспутные незнакомцы стекались, чтобы познакомиться с ним, его невеста и его семья разорвали с ним всякую связь.
Уайлд вернулся в комнату, неся закрытую корзину. Снаружи начался ежедневный стук молотка.
“Где Голдсуорси?” Блэкстоун хотел сделать свой ежедневный отчет.
“Никогда там, где он тебе нужен”. Газета Хейзелвуда прошелестела над его скрытым лицом. “Чертовски неуловимый парень. Приходит и уходит, как призрак ”.
“Мистер Голдсуорси время от времени немного рыбачит”. Уайлд поставил свою корзинку со свежими булочками. “На самом деле, он ждет вас сегодня утром, лорд Блэкстоун”.
“Время платить по счетам, Блэкстоун”, - пробормотал Хейзелвуд из-под газеты.
Уайлд взглянул на лежащую фигуру Хейзелвуда. “Придет ваша очередь, лорд Хейзелвуд”.
OceanofPDF.com
Глава вторая
“. . . она действительно очень милая девушка, и я всем сердцем желаю, чтобы она хорошо устроилась. Но с такими отцом и матерью и такими низкими связями, боюсь, у нас нет никаких шансов на это ”.
—Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
Вайолет Хаммерсли лучше многих понимала, что время суток, которое лондонцы называют утром, определяется не часами или вращением планеты, а положением человека в жизни. Самая скромная служанка поднялась в четыре, чтобы разжечь огонь и нагреть воду. Ее хозяйка может не подняться до десяти. В час дня утренний визит Вайолет к ее светлости, герцогине Хантингдонской, Пенелопе Фрейн, подошел к концу.
“Вайолет, дорогая, ты должна быть так довольна. Ваш бал будет иметь заметный успех ”. Пенелопа предложила легкое, надушенное объятие, пока ее дворецкий ждал, чтобы сопроводить Вайолет к дверям большого дома на Парк-Лейн.
“Я просто благодарен за твою помощь, Пенелопа. Спасибо тебе ”.
“Не беспокойся о себе. У тебя, должно быть, в голове сотни деталей. Предстоящий королевский визит, как ты справишься?”
“К счастью, принц Молдовы - гость моего брата. Отель Милверта примет на себя основную тяжесть любых королевских требований. Ты не думаешь, что я преувеличил благотворительную цель нашего бала?” Вайолет знала, что все взгляды обратились к Пенелопе, когда другие присутствующие женщины поняли, что их просят поддержать дело.
“Вовсе нет. Мои друзья рады быть покровительницами такого достойного начинания. Что может быть более уместным, чем то, что мы поддерживаем наших угнетенных сестер, которые шьют ткань для наших платьев?” Герцогиня приподняла свои собственные юбки цвета мха от gros de Naples и позволила им упасть с легким шепотом. Она взяла Вайолет под руку и кивком отпустила дворецкого. “Я провожу мисс Хаммерсли, Койл”.
Достойное начинание.Голова Вайолет гудела от деталей бала, но слова Пенелопы превратили сверкающий бальный зал ее воображения в трезвое заседание Общества по уходу за неимущими вдовами. Возможно, она зашла слишком далеко, создавая себе образцовую карточку женской благопристойности.
Не то чтобы Вайолет мечтала о балах в детстве. О чем она мечтала, так это о собственном офисе в банке своего отца. В течение нескольких месяцев после смерти ее мамы папа не знал, что делать со своей серьезной, большеглазой конфеткой дочерью. Потеряв себя, а его сын ушел в школу, папа не хотел каждый день оставлять Вайолет дома, и поэтому, наказав ей вести себя тихо и хорошо, он отвел ее в свой банк и позволил посидеть в большом кожаном кресле в его кабинете.
Вайолет любила банк. Тогда она ничего не знала об Афинах и их побелевших от времени храмах, по образцу которых был построен банк. Но ей понравились величественные колонны банка и величественный вид, и банк никогда не был одинок. У него даже было свое особенное звучание. Вайолет подумала, что это звук самой энергии, смесь бумаг, шороха шагов, царапанья ручек, низких целеустремленных голосов и приглушенного лондонского движения.
С того времени Вайолет захотела иметь собственный офис, как у папы, и казалось, что она неизбежно должна стать банкиром, потому что она была папиной дочерью и потому что, когда его партнеры останавливались поздороваться, они называли суммы, чтобы подразнить ее, и она всегда знала ответы.
Много позже, когда ей было тринадцать и она стала неузнаваемо взрослой, папа был удивлен, услышав, что она хочет стать банкиром. Он сказал ей, что девушки не становятся банкирами, и когда она захотела узнать, кем они становятся, он развел руками и сказал ей, что он ожидал, что она будет интересоваться женскими вещами, а не банковским делом.
Вайолет сначала была озадачена, услышав об этом разделении в мире вещей, которые принадлежали мужчинам, и тех, которые принадлежали женщинам. Это напомнило ей о странном способе, которым французы делили свои существительные на мужской и женский род. Она спросила своего папу, по какому принципу можно определить, какая вещь принадлежит какому полу.
Папа снова пожал плечами. Он думал, что человек просто знает. Итак, Вайолет составила список вещей, которые ее интересовали, и показала его своему брату Фрэнку. Он весело сказал ей, что ничто в ее списке не было женским — ни банковское дело, ни деньги, ни право, ни правосудие, ни архитектура, ни паровые двигатели. Он нацарапал другой список рядом с ее списком — шляпки, платья, перчатки, обувь, благотворительные организации, книги и балы. “Это женские штучки, Вайолет”.
Вайолет не могла не посмеяться над собой. Ей потребовалось много времени, чтобы добраться до последнего пункта в списке Фрэнка. Но теперь, когда она это сделала, у нее не было времени размышлять о сомнениях относительно своего жизненного пути. Ей нужно было готовиться к балу. Праздничный пропуск был бы не лишним.
Герцогиня, однако, установила неторопливый темп, когда они направились к лестнице. За ней на почтительном расстоянии следовал лакей, неся коробку с пригласительными открытками - долю Вайолет.
Вайолет не могла сказать, что у нее с Пенелопой сложилась дружба. Она познакомилась с ее светлостью, герцогиней Хантингдон, всего несколько недель назад. Было слишком рано заявлять о близости, хотя Пенелопа настояла, чтобы они называли друг друга по именам.
Тремя неделями ранее герцогиня, проявлявшая интерес к благотворительным проектам, позвонила Вайолет и пригласила ее позвонить в ответ. Вайолет подробно обсудила приглашение со своей старой гувернанткой и верной подругой Августой Лондес, и они пришли к выводу, что Вайолет ничего не потеряет, приняв такое приглашение.
Пенелопа Фрейн была красивой женщиной с тонкой костью, которой только что исполнилось тридцать, с зелеными глазами и волосами цвета тициана. До ее замужества за ней ухаживала такая толпа поклонников, что на одном балу ее отец, по слухам, освободил свой дом от многих из них. Пенелопа обладала, помимо титула, состояния и красоты, несомненным влиянием в обществе. Ее готовность наняться модисткой или модисткой может означать тысячи фунтов дополнительного дохода для привилегированного заведения. За три недели, с помощью Пенелопы, Вайолет совершила удивительные подвиги по подготовке к благотворительному балу.
Давление герцогини на руку Вайолет пробудило какой-то инстинкт, который предупредил ее, что герцогиня ожидает ответных услуг за свою поддержку. Вайолет прокрутила в голове все, что она знала о финансах семьи Фрейн. Конечно, недостатка в деньгах быть не могло. Ни о чем, что могло бы поставить под угрозу целостность банка ее отца, не могло быть и речи. Такая просьба означала бы, что ее видение бала в поддержку бывших шелкопрядильщиков Спиталфилдса исчезнет в мгновение ока, как волшебный слайд фонаря.
Вайолет хотела взлететь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и запрыгнуть в свой экипаж, прежде чем в голову придет мысль, которая может заставить Пенелопу отказаться от поддержки. Их мартовский бал был рискованным предприятием, и без поддержки Пенелопы все было бы безнадежно. Тонкие брови Пенелопы сошлись в задумчивой складке.