ВЕЧНОЕ полуденное солнце Пеллюсидара взирало сверху вниз на такую сцену, какой внешняя кора земли, возможно, не видела в течение бесчисленных веков прошлого, такую сцену, какую сегодня может создать только внутренний мир ядра земли.
Сотни саблезубых тигров загоняли бесчисленных травоядных животных на поляну в гигантском лесу; и двое белых людей с внешней коры были там, чтобы посмотреть, двое белых людей и горстка чернокожих воинов из далекой Африки .
Люди прилетели на гигантском дирижабле вместе с другими себе подобными через северное полярное отверстие на вершине мира по настоятельному приказу Джейсона Гридли, но это история, которая когда-то была рассказана.
Это история о том, кто был потерян.
"Кажется невозможным, - воскликнул Гридли, - что в пятистах милях под нашими ногами автомобили мчатся по переполненным улицам, вдоль которых выстроились огромные здания; что телеграф, телефон и радио там настолько обычны, что не вызывают никаких комментариев; что бесчисленные тысячи людей проживают всю свою жизнь, ни разу не прибегнув к оружию для самообороны, и все же в то же самое мгновение мы стоим здесь перед лицом саблезубых тигров в окружении, которого, возможно, не существовало на внешней коре миллион лет".
"Посмотрите на них!" - воскликнул фон Хорст. "Посмотрите, что они уже загнали на эту поляну, и еще больше корнинга".
Там были огромные, похожие на быков существа с косматой шерстью и широко раскидистыми рогами. Там были благородные олени и ленивцы гигантских размеров. Там были мастадонты и мамонты, а также огромное слоновье существо, которое напоминало слона и в то же время совсем не походило на слона. Его огромная голова была четырех футов в длину и трех в ширину. У него было короткое, мощное туловище, а из нижней челюсти торчали могучие клыки, загнутые вниз, их кончики загибались внутрь тела. У обочины он возвышался по меньшей мере на десять футов над землей, а в длину, должно быть, достигал полных двадцати футов. Но то сходство, которое он имел со слоном, уменьшалось из-за его маленьких, похожих на свиные, ушей.
Двое белых людей, на мгновение забыв о тиграх позади них в своем изумлении от открывшегося впереди зрелища, остановились и с удивлением посмотрели на огромное скопление существ на поляне. Но вскоре стало очевидно, что если они хотят спастись, им нужно добраться до безопасных деревьев, прежде чем их либо повалят саблезубые, либо затопчут до смерти перепуганные травоядные животные, которые уже бродили вокруг в поисках пути к отступлению.
"У нас впереди еще одно открытие, бвана", - сказал Мувиро, чернокожий вождь вазири.
"Нам придется спасаться бегством", - сказал Гридли. "Сейчас все звери направляются в нашу сторону. Дай по ним залп, а затем бей по деревьям. Если они нападут, то каждый будет сам за себя ".
Залп на мгновение отбросил их назад; но когда они увидели огромных кошек позади себя, они снова развернулись в направлении людей.
"Вот они идут!" - крикнул фон Хорст. Затем мужчины перешли на бег, стремясь добраться до деревьев, которые были единственным убежищем.
Гридли был сбит с ног огромным ленивцем; затем он вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы отпрыгнуть с пути убегающего мастодонта и добраться до дерева как раз в тот момент, когда основная часть панически бегущего стада сомкнулась вокруг него. Мгновение спустя, временно оказавшись в безопасности среди ветвей, он огляделся в поисках своих товарищей; но никого не было видно, и ни одно живое существо, столь тщедушное, как человек, не могло остаться в живых под этой сплошной массой прыгающих, ныряющих, перепуганных зверей. Он был уверен, что некоторые из его товарищей могли бы благополучно добраться до леса; но он боялся за фон Хорста, который находился на некотором расстоянии позади вазири. Но лейтенанту Вильгельму фон Хорсту удалось сбежать. На самом деле, ему удалось пробежать небольшое расстояние по лесу, не прибегая к помощи деревьев. Он бросился вправо, прочь от убегающих животных, которые свернули влево после того, как вошли в лес. Он мог слышать, как они гремят вдалеке, визжа и трубя, хрюкая и ревя.
Запыхавшийся и почти измученный, он сел у подножия дерева, чтобы отдышаться и отдохнуть. Он очень устал и всего на мгновение закрыл глаза. Солнце стояло прямо над головой. Когда он снова открыл глаза, солнце все еще стояло прямо над головой. Он понял, что задремал, но ему показалось, что это длилось всего мгновение. Он не знал, что проспал так долго. Как долго, кто может сказать? Ибо как можно измерить время в этом безвременном мире, неподвижное солнце которого вечно висит в зените?
В лесу было странно тихо. Он больше не слышал труб и визга травоядных животных или рычания кошек. Он громко позвал, чтобы привлечь внимание своих друзей, но ответа не последовало; тогда он отправился на их поиски, выбрав, как ему казалось, прямой путь обратно к главному лагерю, где был пришвартован дирижабль и куда, как он знал, они обязательно направятся. Но вместо того, чтобы идти на север, как ему следовало бы сделать, он пошел на запад.
Возможно, это и к лучшему, что он это сделал, потому что вскоре он услышал голоса.
Он остановился и прислушался. Приближались люди. Он отчетливо слышал их, но не мог распознать их язык. Они могли быть дружелюбны; но в этом диком мире он сомневался в этом. Он сошел с тропы, по которой шел, и спрятался за кустами, и мгновение спустя в поле зрения появились люди, которых он слышал. Это были Мувиро и его воины. Они говорили на диалекте своего африканского племени. При виде их фон Хорст вышел на тропу. Они были так же рады видеть его, как и он их. Теперь, если бы они могли только найти Гридли, они были бы счастливы; но они не нашли его, хотя искали долгое время.
Мувиро знал не лучше фон Хорста, где они были или в каком направлении располагался лагерь; и он и его воины были очень огорчены мыслью, что они, вазири, могли заблудиться в любом лесу. Когда они сравнивали записи, казалось очевидным, что каждый из них сделал большой круг в противоположных направлениях после того, как они расстались. Только так они могли объяснить то, что встретились лицом к лицу, поскольку каждый настаивал на том, что он ни разу не возвращался по своим следам.
Вазири не спали, и они очень устали. Фон Хорст, напротив, выспался и был отдохнувшим; поэтому, когда они нашли пещеру, которая дала бы им всем убежище, вазири вошли туда, где было темно, и уснули, в то время как фон Хорст сидел на земле у входа в пещеру и пытался строить планы на будущее. Пока он тихо сидел там, мимо прошел большой кабан; и, зная, что им потребуется мясо, мужчина встал и подкрался к нему. Она исчезла за поворотом тропы; но, хотя он думал, что находится совсем близко от нее, ему, казалось, никогда не удавалось снова ее увидеть, и там было такое лоскутное одеяло следов, пересекающихся, что он вскоре запутался и направился обратно к пещере.
Он прошел значительное расстояние, прежде чем понял, что заблудился. Он громко позвал Мувиро по имени, но ответа не последовало; тогда он остановился и очень осторожно попытался определить, в каком направлении должна быть пещера. Он машинально взглянул на солнце, как будто это могло ему помочь. Оно висело в зените. Как он мог проложить курс, где не было звезд, а только солнце, которое постоянно висело прямо над головой? Он выругался себе под нос и снова отправился в путь. Он мог только сделать все, что в его силах.
Казалось, он тащился очень долго, но все еще был полдень. Часто, машинально, он поглядывал на солнце, солнце, которое не давало ему ни ориентира, ни какого-либо намека на течение времени, пока он не возненавидел сияющий шар, который, казалось, издевался над ним. Лес и джунгли изобиловали жизнью. Фрукты, цветы и орехи росли в изобилии. У человека никогда не было недостатка в разнообразной пище, если бы он только знал, что он может безопасно есть, а что нет. Он был очень голоден и хотел пить, и именно последнее беспокоило его больше всего. У него был пистолет и много патронов. В этой богатой дичью стране он всегда мог обеспечить себя мясом, но ему нужна была вода. Он продолжал двигаться дальше. Сейчас он искал воду больше, чем для своих товарищей или для лагеря. Его начала мучить жажда, и он снова очень устал и захотел спать. Он подстрелил крупного грызуна и выпил его кровь; затем он развел костер и приготовил тушу. Оно было прожарено только наполовину, под поверхностью, которая местами обуглилась. Лейтенант Вильгельм фон Хорст был человеком, привыкшим к превосходной пище, должным образом приготовленной и поданной, но он вгрызся в тушу своей невкусной добычи, как голодный волк, и подумал, что никогда еще еда не была вкуснее. Он не знал, как долго он был без еды. Теперь он снова спал, на этот раз на дереве; потому что он мельком увидел огромного зверя сквозь листву джунглей, зверя с огромными клыками и горящими глазами.
И снова, когда он проснулся, он не знал, как долго он спал; но тот факт, что он был полностью отдохнувшим, наводил на мысль, что прошло много времени. Он чувствовал, что это вполне возможно в мире, где у человека не было времени поспать день или неделю. Откуда было знать? Эта мысль заинтриговала его. Он начал задаваться вопросом, как долго он был вдали от дирижабля. Только тот факт, что он не утолял жажду с тех пор, как его разлучили с товарищами, наводил на мысль, что прошло не больше дня или двух, хотя теперь он действительно страдал от нехватки воды. Это было все, о чем он мог думать. Он отправился на поиски этого. У него должна быть вода! Если бы он этого не сделал, он бы умер — умер здесь, один, в этом ужасном лесу, месте своего последнего упокоения, навсегда неизвестном ни одному человеческому существу. Фон Хорст был социальным животным; и, как таковой, эта идея была ему отвратительна. Он не боялся умереть; но это казалось таким совершенно бесполезным концом — и он был очень молод, ему все еще было за двадцать.
Он шел по звериной тропе. Их было много; они пересекались по всему лесу. Некоторые из них должны были вести к воде; но какие именно? Он выбрал тот, которому следовал, потому что он был шире и более четко обозначен, чем другие. По ней прошло много зверей и, возможно, в течение неисчислимого времени, поскольку она была глубоко изрыта; и фон Хорст рассудил, что по тропе, ведущей к воде, пойдет больше животных, чем по любой другой тропе. Он был прав. Когда он подошел к маленькой речке, он издал крик восторга, подбежал к ней и бросился лицом вниз на берег. Он пил большими глотками. Возможно, это должно было причинить ему вред, но не причинило. Это была чистая маленькая речка, которая бежала среди валунов по каменистому дну, жемчужина реки, которая несла на своей груди в леса и низменности свежесть, прохладу и красоту гор, которые ее породили. Фон Хорст погрузил лицо в воду, он позволил ей струиться по его обнаженным рукам, он сложил ладони чашечкой, окунул их и вылил себе на голову, он наслаждался этим. Он чувствовал, что никогда не знал такой редкой, такой желанной роскоши. Его проблемы исчезли. Теперь все было бы в порядке — у него была вода! Теперь он был в безопасности!
Он поднял глаза. На противоположном берегу маленькой реки сидело на корточках такое существо, какого никогда не было ни в одной книге, костей которого никогда не было ни в одном музее. Он напоминал гигантского крылатого кенгуру с головой рептилии, напоминающей птеродактиля в своих длинных челюстях с тяжелыми клыками. Оно пристально наблюдало за фон Хорстом, его холодные, как у рептилии, глаза без век смотрели на него без всякого выражения. В его неподвижном взгляде было что-то ужасно угрожающее. Человек начал медленно подниматься; затем отвратительное существо внезапно ожило. С шипящим криком оно одним мощным прыжком преодолело маленькую реку. Фон Хорст повернулся, чтобы убежать, тем временем потянувшись за пистолетом в кобуре; но прежде чем он смог вытащить его, прежде чем он смог убежать, существо набросилось на него и повалило на землю; затем оно подняло его когтистыми руками, протянуло ему и осмотрело. Сидя прямо на своем широком хвосте, он возвышался на пятнадцать футов в высоту, и с близкого расстояния его челюсти казались почти достаточно большими, чтобы проглотить тщедушное человекообразное существо, которое с благоговением взирало на них. Фон Хорст думал, что пришел его конец. Он был беспомощен в мощной хватке этих могучих когтей, под одним из которых его рука с пистолетом была прижата к боку. Существо, казалось, злорадствовало над ним, обсуждая, по-видимому, где откусить первым; или, по крайней мере, так казалось фон Хорсту.
В том месте, где ручей пересекал тропу, в лиственном пологе леса было отверстие, через которое вечное полуденное солнце бросало свои сверкающие лучи на покрытую рябью воду, зеленую лужайку, чудовищное существо и его относительно тщедушного пленника. Рептилия, если это была таковая, подняла свои холодные глаза вверх, к отверстию; затем она подпрыгнула высоко в воздух и, сделав это, расправила крылья и уныло взмыла ввысь.
Фон Хорст похолодел от дурного предчувствия. Он вспомнил истории, которые он читал о какой-то огромной птице внешней коры, которая поднимала свою добычу в воздух, а затем убивала ее, позволяя ей упасть на землю. Он задавался вопросом, суждено ли это быть его судьбой, и он благодарил своего Создателя за то, что так мало будет тех, кто будет оплакивать его — ни жены, ни детей, которые останутся без защитника и кормильца, ни возлюбленной, которая будет оплакивать его потерю, тоскуя по любимому, который никогда не вернется.
Теперь они были над лесом. Странный, лишенный горизонта пейзаж простирался во всех направлениях, постепенно исчезая из поля зрения человека. За лесом, в направлении полета существа, лежала открытая местность, пологие холмы и горы. Фон Хорст мог видеть реки и озера, а вдалеке, в тумане, то, что казалось огромным водоемом — возможно, внутренним морем или обширным, не нанесенным на карту океаном; но в каком бы направлении он ни смотрел, там была тайна.
Его ситуация была не из тех, в которых созерцание пейзажа представляло жизненный интерес, но в настоящее время любой интерес, который у него был к этому, определенно угас. Существо, которое несло его, внезапно ослабило хватку одной лапой. Фон Хорст подумал, что это вот-вот бросит его, что пришел конец. Он прошептал короткую молитву. Существо подняло его на несколько футов, а затем опустило в темный, пахнущий карман, который оно придерживало открытой другой лапой. Когда оно отпустило его, фон Хорст оказался в полной темноте. На мгновение он затруднился объяснить свое положение; затем до него дошло, что он находится в брюшной сумке сумчатого. Было жарко и душно. Он думал, что задохнется, и зловоние рептилии было почти невыносимым. Когда он больше не мог этого выносить, он подтянулся вверх, пока его голова не высунулась из горловины мешка.
К этому времени существо летело горизонтально, и взгляд человека был ограничен тем, что лежало почти прямо под ним. Они все еще находились над лесом. Листва, лежащая подобно вздымающимся изумрудным облакам, выглядела мягкой и манящей. Фон Хорст недоумевал, почему его уносят живым и куда. Несомненно, в какое-нибудь гнездо или логово, чтобы послужить пищей, возможно, для выводка отвратительных детенышей. Он нащупал свой пистолет. Как легко было бы выстрелить в это горячее, пульсирующее тело; но какая ему от этого польза? Это означало бы почти верную смерть — возможно , затяжную смерть, если бы его не убили мгновенно, ибо единственной альтернативой этому были бы смертельные ранения. Он отбросил эту мысль.
Существо летело с удивительной скоростью, учитывая его размеры. Лес скрылся из виду; и они понеслись над усеянной деревьями равниной, где человек увидел бесчисленное множество животных, пасущихся или отдыхающих. Там водились огромные благородные олени, ленивцы, огромный примитивный скот с косматой шерстью; а возле бамбуковых зарослей, окаймлявших реку, паслось стадо мамонтов. Были и другие животные, которых фон Хорст не смог классифицировать. Вскоре они пролетели над низкими холмами, оставив равнину позади, а затем над неровной вулканической местностью с бесплодными, черными, конусообразными холмами. Между конусами и частично по их бокам буйствовала неизбежная тропическая зелень Пеллюсидара. Только там, где ни один корень не мог найти опоры, не было никакого роста. Внимание фон Хорста привлекла одна особенность этих конусов: на вершине многих из них было отверстие, придававшее им вид миниатюрных потухших вулканов. Их размеры варьировались от ста футов до нескольких сотен в высоту. Пока он созерцал их, его похититель начал описывать круги прямо над одним из самых больших конусов; затем он быстро опустился прямо в зияющий кратер, приземлившись на пол в луче света от солнца, постоянно висящего в зените.
Пока существо вытаскивало его из своего мешка, фон Хорст поначалу мало что мог разглядеть внутри кратера; но когда его глаза быстро привыкли к окружающему мраку, он увидел то, что казалось мертвыми телами множества животных и людей, лежащими большим кругом по периферии полого конуса, головами наружу от центра. Круг не был полностью завершен, имелся единственный зазор в несколько ярдов. Между головами тел и стенкой конуса было уложено некоторое количество сфер цвета слоновой кости диаметром около двух футов.
Все это фон Хорст заметил беглым взглядом; затем его прервало то, что его подняли в воздух. Существо подняло его лицом наружу, пока его голова не оказалась примерно на одном уровне с его собственной; затем человек почувствовал острую, тошнотворную боль в задней части шеи у основания мозга. Был всего лишь миг боли и кратковременной тошноты; затем внезапное исчезновение всех чувств. Казалось, что он умер от шеи и ниже. Теперь он осознал, что его отнесло к стене конуса и опустило на пол. Он все еще мог видеть; и когда он попытался повернуть голову, он обнаружил, что может это сделать. Он наблюдал, как существо, которое привело его туда, подпрыгнуло в воздух, расправило крылья и, мрачно хлопая крыльями, скрылось в жерле кратера.
II – ЯМА УЖАСА
Когда ФОН ХОРСТ, лежа там, в этой мрачной пещере смерти, обдумывал свое положение, он пожалел, что не умер, когда у него была возможность и сила для саморазрушения. Теперь он был беспомощен. Ужас его положения нарастал, пока он не испугался, что сойдет с ума. Он попытался пошевелить рукой, но у него как будто не было рук. Он не чувствовал ни их, ни какой-либо другой части своего тела ниже шеи. Он казался просто головой, лежащей в грязи, в сознании, но беспомощной. Он повернул голову набок. Его поместили в конце ряда тел с одной стороны от промежутка, оставленного в круге. Через промежуток от него лежало тело мужчины. Он повернул голову в другую сторону и увидел, что лежит рядом с телом другого человека; затем его внимание привлек треск и удары в противоположном направлении. Он снова повернул голову, чтобы увидеть, что обитало в этом зале мертвых.
Его взгляд привлекла одна из сфер цвета слоновой кости, которая лежала почти прямо за телом на дальней стороне пролома. Сфера дергалась взад и вперед. Звуки, казалось, исходили из ее недр. Они стали громче, настойчивее. Сфера подпрыгивала и перекатывалась; затем в ней появилась трещина, в ее поверхности образовалась неровная дыра, и оттуда высунулась голова. Это была миниатюра отвратительной головы существа, которое привело его сюда. Теперь загадка сфер была разгадана — это были яйца огромной сумчатой рептилии; но что было с телами?
Фон Хорст, зачарованный, наблюдал, как ужасное маленькое существо вылупилось из яйца. Наконец, добившись успеха, оно выкатилось на дно кратера, где некоторое время лежало неподвижно, как будто отдыхая после своих усилий. Затем оно начало двигать конечностями, пробуя их на пробу. Вскоре оно поднялось на свои четыре лапы; затем оно выпрямилось на хвосте и расправило крылья. Оно замахало ими сначала слабо, затем на мгновение энергично. Покончив с этим, он набросился на выброшенную скорлупу и пожрал ее. Снаряд исчез, он без колебаний повернулся к телу человека на дальней стороне пропасти. Когда существо приблизилось к нему, фон Хорст с ужасом увидел, как голова повернулась к существу, а глаза расширились от ужаса. С шипящим ревом мерзкое маленькое существо прыгнуло на тело, и одновременно пронзительный крик ужаса сорвался с губ человека, которого фон Хорст считал мертвым. Наполненные ужасом глаза, перекошенные мышцы лица отражали безумные усилия мозга направить парализованные нервные центры, заставить их отреагировать на желание убежать. Усилие разорвать невидимые оковы, удерживавшие его, было настолько очевидным, что казалось неизбежным, что он должен преуспеть, но паралич был слишком полным, чтобы его можно было преодолеть.
Отвратительный недолетка набросился на тело и начал пожирать его; и хотя жертва, возможно, не чувствовала боли, его крики и стоны продолжали эхом отдаваться в пустотелом конусе ужаса, пока вскоре другие существа, несомненно, ожидавшие подобной участи, не подняли свои голоса в леденящей кровь какофонии ужаса. Теперь, впервые, фон Хорст осознал, что все эти существа были живыми, парализованными, как и он сам. Он закрыл глаза, чтобы отгородиться от ужасного зрелища, но он не мог закрыть уши от отвратительного, иссушающего душу грохота.
Вскоре он отвернул голову от кормящейся рептилии к человеку, лежащему справа от него, и открыл глаза. Он увидел, что мужчина не присоединился к ужасающему хору и что тот смотрит на него спокойным, оценивающим взглядом. Это был молодой человек с копной угольно-черных волос, прекрасными глазами и правильными чертами лица. В нем была аура силы и спокойного достоинства, которая привлекала фон Хорста; и на него это тоже произвело благоприятное впечатление, потому что этот человек не поддался истерии ужаса, которая охватила других заключенных камеры. Молодой лейтенант улыбнулся ему и кивнул. На мгновение слабое выражение удивления окрасило лицо собеседника; затем он тоже улыбнулся. Затем он заговорил, обращаясь к фон Хорсту на языке, который был непонятен европейцу.
"Извините, - сказал фон Хорст, - но я не могу вас понять". Затем настала очередь другого покачать головой, отрицая понимание.
Ни один из них не мог понять речи другого; но они улыбались друг другу, и их связывало общее ожидание общей судьбы. Фон Хорст почувствовал, что он больше не был так одинок, почти что нашел друга. Это имело большое значение, этот тонкий контакт товарищества, даже при безнадежности его положения. По сравнению с тем, что он чувствовал ранее, он был почти доволен.
Когда он в следующий раз посмотрел в сторону только что вылупившейся рептилии, тело ее жертвы было полностью съедено; не осталось даже костей, и с раздутым животом тварь заползла на круглое пятно яркого солнечного света под отверстием кратера и свернулась калачиком для сна.
Жертвы снова погрузились в молчание и лежали как мертвые. Время шло; но сколько времени, фон Хорст не мог даже предположить. Он не чувствовал ни голода, ни жажды, что он приписал своему параличу; но иногда он спал. Однажды он проснулся от хлопанья крыльев и, подняв глаза, увидел, как мерзкий птенец вылетает через отверстие кратера из гнезда ужаса, в котором он вылупился.
Через некоторое время взрослый пришел с другой жертвой, антилопой; и тогда фон Хорст увидел, что он и другие существа были парализованы. Удерживая антилопу на уровне своей огромной пасти, рептилия проткнула шею у основания мозга острым, как игла, кончиком языка; затем она положила беспомощное существо слева от фон Хорста.
В этой безвременной пустоте живой смерти не было способа определить, существует ли какая-либо регулярность повторяющихся событий. Птенцы вылезали из своих раковин, поедали их, пожирали свою добычу (всегда на дальнем краю щели слева от фон Хорста), спали на солнце и улетали, очевидно, чтобы никогда не возвращаться; взрослая особь приходила с новыми жертвами, парализовывала их, укладывала на краю щели, ближайшей к фон Хорсту, и улетала. Пропасть неуклонно ползла влево; и по мере того, как она ползла, фон Хорст осознал, что его неизбежная гибель подкрадывается все ближе.
Он и мужчина справа от него время от времени обменивались улыбками, а иногда каждый говорил на своем языке. Просто звук их голосов, выражающих мысли, которые другой не мог понять, был дружелюбным и успокаивающим. Фон Хорсту хотелось, чтобы они могли поговорить; скольким вечностям одиночества это принесло бы облегчение! Должно быть, одна и та же мысль часто посещала другого, и именно он первым попытался выразить ее и преодолеть препятствие, которое отделяло их от полного наслаждения вынужденным общением. Однажды, когда фон Хорст перевел взгляд на него, он сказал: "Дангар" и попытался обозначить себя, устремив взгляд на себя и склонив подбородок к груди. Он повторил это несколько раз.
Наконец фон Хорст подумал, что уловил смысл сказанного.
"Дангар?" спросил он и кивнул в сторону другого.
Мужчина улыбнулся и кивнул, а затем произнес слово, которое на его языке, очевидно, означало "утвердительно". Затем фон Хорст несколько раз произнес свое собственное имя, обозначая себя тем же способом, что и Дангар. Это было начало. После этого это превратилось в игру, полную интенсивного и всепоглощающего интереса. Больше они ничем не занимались, и никто, казалось, не уставал. Иногда они спали; но теперь, вместо того, чтобы спать, когда у кого-то из них вдруг появлялось настроение, каждый ждал, пока другой захочет спать; таким образом, они могли проводить все часы бодрствования за новым и увлекательным занятием - учиться обмениваться мыслями.
Дангар обучал фон Хорста своему языку; и поскольку последний уже овладел четырьмя или пятью языками внешней коры, его способность к изучению другого значительно возросла, даже несмотря на то, что между ним и любыми другими, которые он приобрел, не было никакого сходства.
При обычных обстоятельствах процедура была бы медленной или казалась бы безнадежной; но благодаря неотразимому стимулу общения и отсутствию тревожащих элементов, за исключением вылупления и кормления птенца, они продвигались с поразительной быстротой; по крайней мере, так казалось фон Хорсту, пока он не осознал, что в этом вневременном мире с момента его заключения могли пройти недели, месяцы или даже годы по внешнему земному времени.
Наконец-то пришло время, когда они с Дангаром могли вести беседу со сравнительной легкостью и беглостью, но по мере того, как они продвигались вперед, роковая брешь судьбы подкрадывалась к кругу живых мертвецов все ближе и ближе к ним. Первым должен был уйти Дангар, затем фон Хорст.
Последний боялся первого события даже больше, чем второго, потому что с уходом Дангара он снова остался бы один, и ему нечем было бы занять свое время или мысли, кроме неизбежной судьбы, которая ожидала его, пока он прислушивался к треску скорлупы, которая выпустит на него смерть в ее самой ужасной форме.
Наконец-то между Дангаром и пропастью осталось всего три жертвы. Теперь осталось недолго.
"Мне будет жаль покидать вас", - сказал пеллюсидарец.
"Я недолго пробуду один", - напомнил ему фон Хорст.
"Нет. Что ж, лучше умереть, чем оставаться здесь, вдали от своей страны. Я хотел бы, чтобы мы остались в живых; тогда я мог бы забрать тебя обратно в страну Сари. Это прекрасная земля с холмами, деревьями и плодородными долинами; там много дичи, а неподалеку находится великий Лурал Аз. Я был там, на острове Анорок, где Джа - король.
"Тебе бы понравилось Сари. Девушки очень красивы. Там меня сейчас ждет одна, но я никогда к ней не вернусь. Она будет горевать, но— (он вздохнул)"... она переживет это, и другой примет ее за свою пару".
"Я бы хотел отправиться в Сари", - сказал фон Хорст. Внезапно его глаза расширились от удивления. "Дангар! Дангар!" - воскликнул он.
"Но это так, это так! Совсем немного, но я могу их сдвинуть".
"Как ты это объяснишь? Я ничего не чувствую ниже шеи".
"Действие яда, должно быть, проходит. Возможно, паралич полностью покинет меня".
Дангар покачал головой. "С тех пор как я здесь, я ни разу не видел, чтобы оно оставляло жертву, которую Тродон ужалил своим ядовитым языком. А что, если это произойдет? Тебе станет лучше?"
"Я думаю, что так и сделаю", - медленно ответил фон Хорст. "У меня было много свободного времени, чтобы мечтать, планировать и представлять ситуации с тех пор, как я был заключен здесь. Я часто мечтал освободиться от этого паралича и о том, что я должен делать в этом случае. У меня все это распланировано ".
"Между тобой и смертью всего трое", - напомнил ему Дангар.
"Да, я это знаю. Все зависит от того, как быстро выпустят кроликов".
"Я желаю тебе удачи, Вон, хотя, если это случится с тобой, меня не будет здесь, чтобы узнать — между мной и концом только двое. Пропасть подкрадывается ближе".
С этого момента фон Хорст сосредоточил все свои способности на преодолении паралича. Он чувствовал, как отблеск жизни постепенно поднимается по его конечностям, но все еще мог двигать только конечностями, и то лишь слегка.
Вылупился еще один Тродон, оставив лишь одного между Дангаром и смертью; и после Дангара настанет его очередь. Когда ужасное существо пробудилось от своего сна на солнце и улетело через отверстие в вершине конуса, фон Хорсту удалось пошевелить руками и согнуть запястья; его ноги тоже теперь были свободны; но, о, как медленно, как отвратительно медленно возвращались его силы. Могла ли Судьба быть настолько жестокой, чтобы лелеять эту великую надежду, а затем отнять ее у него в момент осуществления? Холодный пот выступил на нем, когда он взвесил свои шансы — шансы были так ужасны против него.
Если бы только он мог измерить время, чтобы узнать интервалы вылупления яиц и таким образом получить приблизительное представление о времени, которое ему осталось. Он был совершенно уверен, что яйца должны вылупляться через разумно регулярные промежутки времени, хотя на самом деле не мог знать наверняка. Он носил наручные часы; но они давно остановились, и он в любом случае не мог с ними свериться, поскольку не мог поднять руку.
Постепенно паралич исчез вплоть до его коленей и локтей. Теперь он мог их сгибать, и под ними его конечности ощущались совершенно нормально. Он знал, что, если бы ему было предоставлено достаточно времени, он в конечном итоге снова полностью владел бы всеми своими мускулами.
Пока он пытался разорвать удерживающие его невидимые путы, разбилось еще одно яйцо, и вскоре после этого Дангар лежал без единого существа справа от себя — он был следующим.
"А после тебя, Дангар, приду я. Я думаю, что буду свободен до этого, но я хотел спасти тебя".
"Спасибо тебе, мой друг", - ответил пеллюсидарец, "но я смирился со смертью. Я предпочитаю это, чем жить так, как я сейчас — головой, прикрепленной к мертвому телу".
"Я уверен, вам не пришлось бы долго так жить", - сказал фон Хорст. "Мой собственный опыт убеждает меня, что в конце концов действие яда должно пройти. Обычно этого достаточно, чтобы парализовать жертву надолго, после того как она станет пищей для недолеток. Если бы я только мог освободиться, я мог бы спасти тебя, я уверен ".
"Давайте поговорим о других вещах", - сказал Дангар. "Я не хотел бы быть живым мертвецом, а тешить себя другими надеждами может только мучить и делать неизбежный конец еще более горьким".
"Как вам будет угодно", - сказал фон Хорст, пожимая плечами, "но вы не можете помешать мне думать и пытаться".
И так они поговорили о Сари и стране Амоз, откуда пришла Диан Прекрасная, и Стране Ужасных Теней, и Недружелюбных островах Соджар Аз; ибо фон Хорст видел, что Дангару приятно вспоминать эти, для него, приятные места; хотя, когда сариец описал диких зверей и людей, которые бродили по ним, фон Хорст почувствовал, что как места проживания они оставляют желать лучшего.
Пока они разговаривали, фон Хорст обнаружил, что может двигать плечами и бедрами. Приятное сияние жизни разлилось по всему его телу. Он собирался сообщить новость Дангару, когда роковой звук разбивающейся скорлупы донесся одновременно до ушей обоих мужчин.
"Прощай, мой друг", - сказал Дангар. "У нас, Пеллюсидарцев, мало друзей за пределами наших собственных племен. Все остальные люди - враги, которых можно убить или быть убитыми. Я рад называть тебя другом. Видишь, приходит конец!"
Только что вылупившийся Тродон уже проглотил свой собственный панцирь и смотрел на Дангара. Через мгновение он бросится на него. Фон Хорст попытался подняться, но что-то, казалось, все еще удерживало его. Затем, разинув пасть, рептилия двинулась к своей жертве.
III – ЕДИНСТВЕННАЯ НАДЕЖДА
фон Хорст снова попытался подняться; снова он упал побежденный. Пот холодными капельками выступил по всему его телу. Ему хотелось ругаться и кричать, но он промолчал. Дангар тоже был тих. Он не кричал, как другие, когда смерть подкрадывалась к ним. Сейчас она подкрадывалась к нему — все ближе и ближе. Фон Хорст приподнялся на левом локте; затем откинулся назад, но при этом попытался дотянуться до пистолета на бедре — пистолета, до которого безуспешно пытался дотянуться раньше. На этот раз ему это удалось. Его пальцы сомкнулись на рукоятке. Он вытащил пистолет из кобуры. Снова он частично приподнялся на локте.
Тродон был почти у Дангара, когда фон Хорст выстрелил. Издав пронзительный крик, он подпрыгнул высоко в воздух, на мгновение бесполезно замахал крыльями, а затем тяжело рухнул на пол ямы —мертвый.
Дангар посмотрел на фон Хорста с изумлением и благодарностью. "Вы сделали это", - сказал он; "и я благодарю вас, но что хорошего это принесет. Как мы можем когда-нибудь выбраться из этой ямы? Даже если бы существовал способ, я не смог бы воспользоваться им — я, который не может пошевелить даже пальцем ".
"Это еще предстоит выяснить", - ответил фон Хорст. "Когда паралич оставит вас, мы найдем способ для этого, так же как я нашел для этого. Но мгновение спустя, что бы ты отдал за свой шанс сбежать от Тродона? Ничего, абсолютно ничего; и все же ты жив, а Тродон мертв. Кто ты такой, чтобы говорить, что невозможное не может быть достигнуто?"
"Ты прав", - ответил Дангар. "Я никогда больше не буду сомневаться в тебе".
"Теперь, чтобы выиграть время", - воскликнул фон Хорст. Затем он поднял Дангара, перенес его через пропасть и положил рядом с последней жертвой, которую принес взрослый Тродон. Ложась рядом с ним, он заметил: "Следующий, кто вылупится, не достанется ни одному из нас, потому что он отправится на другую сторону пропасти".
"Но что будет со старым, когда он принесет следующую жертву?" - спросил Дангар. "Разве он не увидит, что наши позиции изменились? И там тоже есть тело одного из его детенышей; как ты думаешь, что он будет с этим делать?"
"Я сомневаюсь, что тродон вообще заметит нас", - ответил фон Хорст, "но если это произойдет, я буду готов к этому. У меня все еще есть мой пистолет и много патронов; а что касается мертвой курицы, я немедленно избавлюсь от нее. Я думаю, она нам пригодится ".
Затем он встал и оттащил тушу на одну сторону ямы, спрятав ее за несколькими яйцами. Затем он внимательно осмотрел ее, ощупывая кожу. Очевидно, удовлетворенный, он вытащил свой охотничий нож и принялся снимать кожу с туши.
Он работал быстро, но тщательно, все его внимание было приковано к своей задаче, так что для него было чем-то вроде сюрприза, когда солнечный свет, проникающий через жерло кратера, на мгновение был нарушен.
Взглянув вверх, он увидел, что Тродон возвращается с очередной жертвой; и мгновенно распластался ничком у стены ямы за несколькими яйцами, которые он приготовил для этой цели, одновременно доставая пистолет.
Только макушка его головы и глаза выступали над одним из яиц, эти и холодное черное дуло его оружия, когда он наблюдал, как ничего не подозревающая рептилия кладет свою жертву рядом с Дангаром. Как он и ожидал, существо не обратило никакого внимания на пеллюсидарца; и мгновение спустя оно исчезло через отверстие в поисках другой добычи.
Без дальнейших перерывов фон Хорст закончил сдирать шкуру с недолетки; затем он оттащил тело на то место, которое ранее занимал Дангар.
Сарьянец рассмеялся. "Умный способ избавиться от туши, - сказал он, - если это сработает".
"Я думаю, так и будет", - ответил фон Хорст. "Сначала этими безмозглыми маленькими дьяволами руководит инстинкт. Они всегда идут в одно и то же место за своей первой трапезой, и я готов поспорить, что они съедят все, что там найдут ".
"Но что ты собираешься делать с кожей?"
"Подожди и увидишь. Это составляет самую важную часть моего плана побега. Я признаю, что это довольно безрассудная схема; но это единственная, которую я смог сформулировать, и у нее есть некоторые шансы на успех. Теперь я должен вернуться и снова заняться этим ".
Фон Хорст вернулся к своей работе; и теперь он разрезал кожу на непрерывную полоску, начиная снаружи. Это заняло у него много времени, и когда он закончил работу, было необходимо подровнять неровные края внешнего среза и поскрести внутреннюю поверхность длинного плоского ремешка, который получился в результате его трудов. Пока фон Хорст измерял ремешок грубым методом от кончика носа до кончиков пальцев, его внимание привлекла штриховка другого Тродона.
"Шестьдесят шесть, шестьдесят семь, шестьдесят восемь", - считал фон Хорст, наблюдая, как птенец пожирает скорлупу своего яйца. "Это больше двухсот футов. Должно быть более чем достаточно ".
Пройдя другие предварительные процедуры, тродон приблизился к освежеванному телу своего брата. И фон Хорст, и Дангар с интересом наблюдали, как, ни секунды не колеблясь, рептилия набросилась на тело и пожрала его.
После того, как он улетел, фон Хорст перешел на другую сторону и лег рядом с Дангаром. "Ты был прав, - признал последний, - он никогда не замечал разницы".
"Я думаю, что они настолько низки по шкале интеллекта, что руководствуются почти исключительно инстинктами, даже взрослые. Вот почему древний не заметил, что я пропал и что ты был в другом месте. Если я прав, у моего плана будет больше шансов на успех.
"Ты чувствуешь какую-нибудь разницу, Дангар? Ты чувствуешь, как жизнь возвращается в твои конечности?"
Сарианец покачал головой. "Нет", - ответил он довольно удрученно. "Боюсь, этого никогда не случится, но я не могу понять, как ты выздоровел. Это все еще дает мне надежду. Ты можешь это объяснить?"
"Я не знаю. У меня есть теория. Вы можете видеть, что все жертвы Тродона - тонкокожие животные. Это может указывать на то, что острие иглы на его языке, с помощью которого вводится яд, может либо пробить только тонкую кожу, либо проникнуть только на небольшую глубину. Пока я освежевывал цыпленка, я снял свою кожаную куртку и, осматривая ее, обнаружил, что язычок Тродона проходит через два слоя кожи и холщовую подкладку сзади воротника, прежде чем войти в мою плоть. Смотрите; видите круглое зеленое пятно , окружающее прокол. Возможно, часть яда была стерта, или, возможно, жало не пронзило меня достаточно глубоко, чтобы возыметь полный эффект.
"Как бы то ни было, я более чем когда-либо убежден, что независимо от того, сколько яда получит жертва, за исключением смертельной дозы, рано или поздно она выздоровеет. Вы, несомненно, получили большую дозу, чем я, но вы пробыли здесь дольше, чем я; так что, возможно, пройдет совсем немного времени, прежде чем вы заметите признаки выздоровления ".
"У меня начинает появляться надежда", - ответил Дангар.
"Скоро нужно будет что-то предпринять", - сказал другой. "Теперь, когда паралич оставил меня и мое тело функционирует нормально, я начинаю чувствовать голод и жажду. Мне придется испытать свой план при первой же возможности, пока я не стал слишком слаб, чтобы довести его до конца ".
"Да", - сказал Дангар. "Убирайся, если сможешь. Не думай обо мне".
"Я возьму тебя с собой".
"Но это будет невозможно — даже если ты сможешь выбраться из этой дыры сам, в чем я сомневаюсь".
"Тем не менее, я возьму тебя; или я не пойду сам".
"Нет", - возразил Дангар. "Это было бы глупо. Я этого не допущу".
"Как ты собираешься это предотвратить?" засмеялся фон Хорст. "Предоставь все это мне. План в любом случае может провалиться. Но я собираюсь начать приводить его в действие немедленно".
Он пересек яму и вытащил свой длинный ремень из шкуры рептилии из-за яиц, где он его спрятал. Затем он сделал на одном конце петлю для бега. Это он разложил на полу в том месте, где взрослый Тродон должен был положить свою следующую жертву. Он осторожно протянул ремешок к своему тайнику за яйцами, оставил там моток, а затем отнес остаток в точку под устьем кратера, но сразу за пределами круга яркого солнечного света. Здесь он аккуратно свернул большую часть того, что осталось от ремешка, чтобы он мог плавно выходить. Он приложил к этому большие усилия. Оставшийся незакрепленный конец он отнес в свое укрытие; затем устроился поудобнее, чтобы ждать.