Тертлдав Гарри : другие произведения.

Мудрость лисы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   
  
  
  
  
  
  Мудрость лисы
  
  
  
  
  Оборотень
  
  Оборотная ночь
  
  Принц Севера
  
  
  
  "Дуин, ты чертов дурак, если думаешь, что сможешь сражаться верхом", - сказал Медведь Драго, бросая обглоданную кость на свой поднос.
  
  Дуин Смелый со стуком поставил свою кружку на длинный стол. Эль перелился через край. "Дурак, да?" он закричал, его светлое лицо покраснело. "Это ты дурак, ты, тупоголовый болван!"
  
  Драго подскочил с проклятием, в его глазах горела жажда убийства. Его мощные руки потянулись к Дуину. Худощавый мужчина отскочил назад. Его рука метнулась к рукояти меча. Крики гнева и тревоги раздались в большом зале Лисьего замка.
  
  Джерин Лис, барон Лисьей Крепости, вскочил на ноги. - Прекрати! - закричал он. Крик на мгновение заставил обоих разгневанных мужчин замереть, дав их товарищам по скамейке запасных возможность протиснуться между ними. Драго отправил одного человека в полет движением своих массивных плеч, но был остановлен хваткой, которую не смогли сломать даже его массивные челюсти. Ван с Сильной Рукой ухмыльнулся ему сверху вниз. Почти на фут выше приземистого Медведя, чужеземец был так же мощно сложен.
  
  Джерин сердито посмотрел на своих капризных вассалов, отвращение читалось в каждой черточке его худощавого тела. Мужчинам стало стыдно под его взглядом. Ничто не доставило бы ему большего удовольствия, чем разбить их глупые головы обоим. Вместо этого он хлестнул их своим голосом, рявкнув: "Я позвал вас сюда сражаться с Трокмуа, а не друг с другом. "Лесные разбойники" будут достаточно крепким орешком, который можно расколоть и без наших ссор между собой."
  
  "Тогда давайте сразимся с ними!" Сказал Дуин, но его клинок уже вернулся в ножны. "Этот проклятый дьяусами дождь запер нас здесь на десять дней. Неудивительно, что мы ссоримся, как черепахи в горшке. Отпустите нас, лорд Джерин! На это даже Драго буркнул согласие. Он был не один.
  
  Лис покачал головой. "Если мы попытаемся пересечь реку Ниффет в такую погоду, либо течение, либо шторм наверняка затопят нас. Когда небо прояснится, мы двинемся в путь. Не раньше".
  
  В глубине души Джерин волновался больше, чем его вассалы, но он не хотел, чтобы они это видели. С весны он был уверен, что северные варвары планируют перебраться на юг через Ниффет и разорить его владения. Он решил нанести удар первым.
  
  Но этот ливень — худший, какого он не помнил за все тридцать лет, проведенных им на северных рубежах империи Элабон, — помешал его планам. В течение десяти дней он не видел ни проблеска солнца, лун или звезд. Даже Ниффет, находившуюся всего в полумиле от него, было трудно разглядеть.
  
  Также ходили слухи, что у Трокмуа появился новый могущественный волшебник. Барон не раз видел огненные огни, танцующие глубоко в северных лесах. Его вечно подозрительному уму было слишком легко обвинить мага Трокме в плохой погоде.
  
  Дуин начал протестовать дальше. Затем он увидел, как шрам над правым глазом Джерина побледнел: верный сигнал опасности. Слова застряли у него в горле. Он робко извинился перед Драго, который нахмурился, но под неумолимым взглядом Джерина кивнул и пожал ему руку.
  
  Когда воцарилось спокойствие, барон сделал большой глоток собственного эля. Было поздно. Он устал, но не горел желанием ложиться спать. Его комната находилась на втором этаже, и крыша протекала.
  
  Сын Сиглореля Шелофаса, когда был трезв, лучший элабонский волшебник к северу от Хай-Кирса, наложил на него заклинание успокоения сроком на пять лет только прошлым летом, но у старого болвана, должно быть, был плохой день. Вода просачивалась сквозь кровлю и собиралась в холодные лужи на полу верхнего этажа. Подстеленный тростник почти не впитывал ее.
  
  Джерин потеребил свою аккуратную черную бородку. Ему хотелось иметь ковры, подобные тем, которые он знал в дни своей молодости к югу от гор. Учеба была всем, ради чего он тогда жил, а баронство - самым далеким от его мыслей. Он вспомнил фиаско, которое произошло, когда раздражение заставило его попробовать книгу заклинаний, которую он привез с собой на север из столицы.
  
  История и естественные науки всегда интересовали его больше, чем магическое искусство. Его учеба в Коллегии Чародеев началась поздно и, что еще хуже, была прервана менее чем через сто дней: в результате засады трокме погибли его отец и старший брат, а он неожиданно стал хозяином Лисьей крепости.
  
  За прошедшие восемь лет у него было мало причин пробовать себя в волшебстве. Его мастерство было невелико. Возраст не улучшил ситуацию: его заклинание не подняло ничего, кроме облака вонючего черного дыма и шерсти его вассалов. В целом, он считал, что ему повезло. Волшебники-любители, которые играли с силами, более сильными, чем они могли контролировать, часто заканчивались неприятно.
  
  Обрывок пьяной песни заставил его поднять глаза. Дуин и Драго сидели, обняв друг друга за плечи, и хвастались тем хаосом, который они учинят среди трокмуа, когда проклятая погода наконец прояснится. Барон почувствовал облегчение. Это были двое из его самых отважных бойцов.
  
  Он осушил свою кружку и встал, чтобы принять приветствия своих вассалов. Слегка гудя головой, он поднимался по покрытой сажей дубовой лестнице в свою спальню. Его последней мыслью наяву была молитва Дьяусу о хорошей погоде, чтобы он мог добавить еще одну главу к мести, которую он совершал над варварами . . . .
  
  
  * * *
  
  
  Со сторожевой башни раздался сигнал рога об опасности, сбросивший его с кровати с наименьшими церемониями, какие только можно вообразить. Он проклял бронзовый звон и, спотыкаясь, подошел к окну. "Если этот чересчур нетерпеливый болван там, наверху, тузит для своего развлечения, я оторву ему уши", - пробормотал он себе под нос. Но шрам над его глазом пульсировал, а пальцы нервно теребили бороду. Если трокмуа нашли способ пересечь Ниффет под дождем, неизвестно, какой ущерб они могли нанести.
  
  Окно представляло собой всего лишь выходящую на север щель, предназначенную скорее для стрельбы из лука, чем для наблюдения. Джерину хватило того немногого, что он увидел. Метающиеся разветвления молний обнажали руку за рукой Трокмуа, которые искали что-нибудь, что можно было бы унести или, если это не удастся, сжечь. Ветер донес до его ушей обрывки их напевной речи.
  
  "Пусть боги поджарят тебя, Эйнгус, хитрый ублюдок, и твоего ручного волшебника тоже", - прорычал Джерин. Он удивился, как вождю Трокме удалось так быстро переправить столько людей через реку. Затем он поднял глаза еще выше и увидел невероятно огромный мост, перекинутый через Ниффет.
  
  Это должно было быть колдовство: серебристая полоса света, ведущая из северных лесов во владения Джерина. Ее не было там, когда барон отправился на покой. Пока он смотрел, знать Трокме рассыпалась по нему в своих колесницах, слуги скакали рядом с ними. Когда-то, давным-давно, подумал Джерин, он читал что-то о таких пространствах. Он не мог вспомнить, где и когда, но от этого полузабытья у него по спине пробежал холодок страха.
  
  Сейчас нет времени на подобные заботы. Он натянул штаны и подкованные сандалии, пристегнул меч и помчался по тускло освещенному коридору и скрипучей лестнице в большой зал, где его вассалы повесили свои доспехи, когда прибыли. Этот зал представлял собой ругающуюся толпу мужчин, облаченных в кожаные кирасы и килты с бронзовыми гранями, пристегивающих поножи, нахлобучивающих на головы шлемы в форме горшка и мешающих друг другу размахивать копьями в воздухе. Как и у Джерина, у большинства была кожа, хорошо переносящая солнце, темные волосы и глаза, но несколько веснушчатых лиц и светлых бород говорили о северной крови — Дуин, например, был белокож, как любой трокме.
  
  "Эй, капитан!" - прогремел Ван из "Сильной Руки". "Думал, вы никогда сюда не доберетесь!"
  
  Даже в буйной шайке, которую возглавлял Джерин, Ван выделялся. Выше шести футов на столько же дюймов Фокса, он был достаточно широкоплеч, чтобы не выглядеть на свой рост. Порез от меча рассекал его нос и исчезал в выгоревшей на солнце бороде, покрывавшей большую часть его лица. Маленькие адские огоньки мерцали в его голубых глазах.
  
  Его снаряжение было таким же замечательным, как и его личность, поскольку его спина и грудь были отлиты из двух цельных кусков бронзы. Даже у Императора не было лучшего. В отличие от деловых шлемов, которые носили его товарищи, шлем Вана был фантастическим, с алым плюмажем из конского волоса, развевающимся над головой, и кожаными накладками для защиты лица. Выглядя скорее богом войны, чем человеком, он потрясал копьем, как молодое деревце.
  
  Если его рассказ был правдой, он пытался пересечь леса Трокме с севера на юг и почти добился этого, пока не наткнулся на клан Айнгуса. Но он тоже сбежал от них, и в его гигантском теле осталось достаточно сил, чтобы переплыть Ниффет, таща за собой свои драгоценные доспехи на самодельном плоту.
  
  Его сила, грубоватый юмор и разнообразные истории (рассказываемые на лесном языке, пока он не выучил элабонский) позволили ему поселиться в Лисьей крепости на столько, на сколько он захочет. Но когда Джерин спросил его о его родине, он вежливо отказался отвечать. Лис не стал спрашивать дважды; если Ван не хотел говорить, это его дело. Это было всего два года назад, подумал Джерин с уколом удивления. Ему было трудно вспомнить, какой была жизнь без его крепкого друга рядом.
  
  Доспехи самого Лиса были самыми простыми, кожа сильно залатана, пластины помяты и поцарапаны. Однако кожа была прочной и эластичной, и каждая пластина звенела. По мнению Джерина, фигура, которую он вырезал, была менее важна, чем остаться в живых самому и быстро покончить со своими врагами.
  
  Воины побрели по густой грязи к конюшням. Она хлюпала под ногами, пытаясь засосать их сандалии и сапоги в свою холодную, склизкую пасть. В конюшнях царил еще больший хаос, поскольку мальчики пытались запрячь непослушных лошадей в колесницы своих хозяев.
  
  Джерин натянул лук и положил его с правой стороны машины рядом с колчаном; слева лежал топор. Как и многие вассалы Лиса, Ван делал вид, что презирает лук как недостойное мужчины оружие. На поясе у него висели меч, кинжал и булава со злобными шипами.
  
  Его щит и щит Лисы, диски шириной в ярд из дерева и кожи с бронзовой облицовкой, венчали низкие боковины автомобиля, когда были вставлены в кронштейны. Щит Джерина был намеренно тусклым, а Вана - ярко отполированным. Несмотря на их противоположные стили, эти двое сформировали одну из самых страшных команд на границе.
  
  Возница Джерина, долговязый юноша по имени Раффо, запрыгнул в колесницу. Через его левое плечо на перевязи висел шестифутовый щит из тяжелой кожи. Это дало Джерину укрытие, из которого он мог стрелять. Взяв в руки поводья, Раффо умело проложил себе путь сквозь неразбериху.
  
  Спустя, как показалось Лису, слишком много времени, его люди собрались в рассыпном строю прямо за сторожкой у ворот. Крики из-за крепости ясно говорили о том, что Трокмуа грабят его крепостных. Лучники на частоколе вели изматывающую дуэль с варварами, цели которых ограничивались теми, которые показывала молния.
  
  По громкой команде Джерина привратная команда широко распахнула ворота на прочных петлях и опустила подъемный мост. Колесницы вступили в бой, оставляя за собой грязный кильватерный след. Громкие ругательства Вана оборвались на полуслове, когда он увидел мост. "Клянусь моей бородой, - проворчал он, - откуда это взялось?"
  
  "Заколдованный, без сомнения". Джерин пожалел, что не был так спокоен, как говорил. Ни один волшебник-изгородник Трокме не смог бы вызвать к жизни это заклинание, равно как и элегантные и талантливые маги из Гильдии Чародеев в столице.
  
  Стрела, просвистевшая у него над ухом, нарушила его краткую задумчивость. Трокмуа выбежал из крестьянской деревни навстречу своим людям. Они не собирались останавливать грабежи. "Эйнгус!" — закричали они, и "Баламунг!" - имени, которого Лис не знал. Элабонцы заорали в ответ: "Джерин Лис!" Две банды сошлись в кровавом столкновении.
  
  Слева от колесницы Лиса появился северянин с мечом в руке. Дождь облепил его длинные рыжие волосы и развевающиеся усы; на нем не было шлема. От него сильно разило элем.
  
  Читать его мысли было легко. Вану пришлось бы изогнуться всем телом, чтобы пустить в ход копье, у Раффо были заняты руки, а Джерин, который только что выстрелил, так и не смог выпустить еще одну стрелу, прежде чем клинок Трокме пронзил его. Чувствуя себя игроком, играющим в кости с начинкой, Лис схватил свой топор левой рукой. Он вонзил его в череп варвара. Трокме упал, на его лице все еще было выражение возмущенного удивления.
  
  Ван расхохотался. "Какая, должно быть, редкая подлость - быть левшой", - сказал он.
  
  Все больше варваров гнали украденный скот, свиней, овец и крепостных через сверкающий мост на свою родину. У вилланов не было шансов против северных волков. Укрывшись в своих хижинах от бури и блуждающих ночных призраков, они были легкой добычей. Некоторые пытались сражаться. Их искалеченные тела лежали возле их домов. Серп, цеп и коса не шли ни в какое сравнение с мечом, копьем, луком и доспехами знати Трокме, хотя их слуги часто были вооружены немногим лучше крестьян.
  
  Джерин почти почувствовал жалость, когда всадил стрелу в одного из этих слуг и наблюдал, как тот растрачивает свою жизнь. Он знал, что северянин без колебаний выпотрошил бы его.
  
  Нескольким трокмуа удалось зажечь факелы, несмотря на ливень. Они дымились и шипели в руках лесорубов. Однако из-за дождя было практически невозможно осветить соломенные крыши и плетеные стены коттеджей.
  
  Взмахом руки и криком Джерин отправил половину своих колесниц в погоню за грабителями. Его собственная машина была в центре деревни, когда он крикнул: "Остановитесь!"
  
  Раффо послушно замедлил шаг. Джерин перекинул свой колчан через плечо. Они с Ваном повесили щиты на руки и прыгнули в трясину. Раффо развернул лошадей и направился к безопасным стенам Лисьей крепости. Всадники на колесницах, не преследующие мародеров, последовали за Лисом на землю. Запыхавшиеся пехотинцы подбежали, чтобы укрепить свой строй.
  
  Трокме прыгнул барону на спину прежде, чем он успел нащупать опору в грязи. Лук вылетел у него из рук. Двое сражавшихся упали вместе. Кинжал варвара метнулся к сердцу Джерина, но был остановлен его кирасой. Он ткнул локтем в незащищенный живот Трокме. Парень хмыкнул и ослабил хватку.
  
  Оба мужчины вскочили на ноги. Джерин оказался быстрее. Он нанес удар ногой с разворота. Шипастая подошва его сандалии снесла Трокме половину лица. С ужасным воплем мародер растянулся в иле, его лицо превратилось в окровавленную маску.
  
  Дуин Смелый прогрохотал мимо на лошади. Хотя его ноги были обхвачены вокруг ствола, он все еще раскачивался на голой спине зверя. Поскольку у всадника не были свободны обе руки, чтобы пользоваться луком, и он не мог нанести какой-либо удар копьем, не задев хвост своей лошади, Джерин считал, что сражаться верхом верхом глупо.
  
  Но его свирепый маленький вассал цеплялся за эту идею с упорством собаки, затравленной медведем. Дуин зарубил одного испуганного Трокме своим мечом. Когда он замахнулся на другого, северянин увернулся от его удара и сильно толкнул его. Он с плеском упал в грязь. Лошадь убежала. Трокме склонился над своей распростертой жертвой, когда элабонец с булавой вонзился ему в череп сзади.
  
  Ван был в своей стихии. Никогда еще он не был так счастлив, как на поле боя, когда завывал боевую песню на языке, которого Джерин не знал. Его копье выпило кровь одного усатого варвара. Быстрый, как Пантера, он занес окованную бронзой рукоятку назад, чтобы выбить зубы другому налетчику, который думал напасть на него сзади.
  
  Третий Трокме бросился на него с топором. Дикий взмах варвара был размашистым, как и ответный выпад Вана. Импульс ударов заставил их столкнуться грудь в грудь. Ван бросил копье и схватил варвара за шею своим огромным кулаком. Он встряхнул его один раз, как собака крысу. Хрустнули кости. Трокме обмяк. Ван отшвырнул его в сторону.
  
  Джерин не разделял кровавой радости своего товарища от резни. Главное удовлетворение, которое он получал от убийства, заключалось в осознании того, что содрогающийся труп у его ног был единственным врагом, который никогда больше не побеспокоит его. Насколько он мог, он держался в стороне от междоусобиц своих собратьев-баронов. Он дрался, только когда его провоцировали, и был достаточно жестоким, чтобы его провоцировали, но редко.
  
  Однако по отношению к Трокмуа он питал холодную, ожесточенную ненависть. Сначала она подпитывалась убийством его отца и брата, но теперь месть была лишь малой частью этого. Лесные разбойники жили только для того, чтобы разрушать. Слишком часто его пограничные владения ощущали вкус этого разрушения, защищая более мягкие, цивилизованные южные земли от внезапных укусов стрел и ночного лая варваров.
  
  Почти не раздумывая, он нырнул под брошенный камень. Еще один скользнул по его шлему, и на его голову посыпался кратковременный звездный дождь. Копье задело его бедро; стрела пробила его щит, но была обращена в сторону корсетом.
  
  Его лучники отстреливались, наполняя воздух смертью. Изрыгающие кровь тела исчезали в грязи, чтобы быть растоптанными как друзьями, так и врагами. Трокмуа окружили бронированных солдат Джерина, как рычащие волки окружают медведей, но мало-помалу их оттеснили от деревни к их мосту. Их вожди сопротивлялись, предпринимая яростные атаки по плодородным пшеничным полям Лиса, сокрушая его людей молотящими копытами их лесных пони, посылая стрелы длиной в ярд сквозь кирасы в мягкую плоть и отрубая руки и головы своими огромными рубящими мечами.
  
  На переднем плане у них был Эйнгус. Он руководил своим кланом почти столько же, сколько был жив Джерин, но его великолепные рыжие усы не отросли. Почти такой же высокий, как Ван, хотя и менее широкий в плечах, он гордился позолоченными доспехами и бронзовым шлемом с гребнем в виде колеса. Его колесницу украшали золотые колючки и уши убитых им людей. В правой руке он держал окровавленный меч, в левой - голову элабонца, который пытался противостоять ему.
  
  Его длинное лицо с узловатыми скулами расплылось в ухмылке, когда он заметил Джерина. "Это он сам, - прорычал он, - пришел стать добычей корби, как и его отец. Считаешь, что нужно быть мужчиной, а не обезьяной в качестве друга, парень? Его элабонский был достаточно беглым, хотя и с привкусом собственного языка.
  
  Вэн крикнул ему в ответ; Джерин, молча, приготовился к атаке. Эйнгус взмахнул мечом. Его погонщик, изможденный человек в черном, которого Лис не знал, погнал своих животных вперед.
  
  Колесница приближалась, копыта ее лошадей стучали подобно року. Джерин поднял щит, чтобы отразить первый мощный удар Айнгуса, когда копье Вана мелькнуло у него над плечом и попало прямо в грудь одному из нападающих пони.
  
  С ужасным криком, который издают только раненые лошади, косматый пони встал на дыбы, а затем упал. Он потащил за собой своего товарища по упряжи. Колесница перевернулась и разлетелась вдребезги, одно колесо отлетело в сторону, а оба всадника упали в грязь.
  
  Джерин побежал вперед, чтобы прикончить Эйнгуса. Трокме закурил и бросился ему навстречу. "Отлично, если твой череп будет висеть над моими воротами", - крикнул он. Затем их клинки со звоном соединились, и на слова больше не было времени.
  
  Рубя, Эйнгус ринулся вперед, пытаясь сокрушить своего меньшего противника с первого удара. Джерин отчаянно парировал. Если бы какой-либо из ударов Трокме пришелся в цель, он был бы разрублен надвое. Когда клинок Айнгуса так глубоко вонзился в край его щита, что на мгновение застрял, Лис воспользовался шансом нанести свой собственный удар. Эйнгус отбил острие в сторону кинжалом в левой руке; он потерял свой окровавленный трофей, когда колесница затонула.
  
  Варвар не уставал. Меч Джерина был тяжел в его руках, его потрепанный щит казался куском свинца на руке, но Эйнгус становился только сильнее. У него текла кровь из пореза под подбородком и еще одного на руке, но его атака не замедлялась.
  
  Крах! Крах! Удар сверху разнес щит Лиса в щепки. Следующий пробил его броню и прочертил огненную дорожку вдоль ребер. Он застонал и опустился на одно колено.
  
  Решив, что с ним покончено, Трокме навис над ним, горя желанием отрубить ему голову. Но Джерин еще не закончил. Его меч взметнулся вверх, вложив в удар всю силу своего тела. Острие разорвало Эйнгусу горло. Темный во мраке, он падал, истекая фонтаном жизненной крови, тщетно схватившись обеими руками за шею.
  
  Барон с трудом поднялся на ноги. Ван подошел к нему. На его предплечье был свежий порез, но с его булавы капали кровь и мозги, а лицо расплылось в улыбке. Он размахивал окровавленным оружием и кричал: "Вперед, капитан! Мы разбили их!"
  
  "Ты думаешь о том, чтобы пройти сквозь меня?"
  
  Джерин вскинул голову. Голос трокме, казалось, раздался рядом с ним, но единственным северянином в радиусе пятидесяти ярдов был тощий водитель Эйнгуса. Под промокшими одеждами на нем не было доспехов и при нем не было оружия, но он шагал вперед с уверенностью полубога.
  
  "Отойди в сторону, дурак", - сказал Джерин. "У меня кишка тонка убивать безоружного человека".
  
  "Тогда ни о чем не беспокойся, дорогой южанин, потому что я стану причиной твоей смерти, а вовсе не наоборот". Треснула молния, и Джерин мельком увидел бледную кожу северянина, туго натянутую на череп и челюсть. Как и у кошки, глаза парня сверкнули в ответ зеленой вспышкой.
  
  Он воздел руки и начал петь. Полился призыв, звучный и гортанный. У Джерина кровь застыла в жилах, когда он узнал пропитанную магией речь спящих речных долин древней Киззуватны. Он знал этот язык и понимал, что ему не место во рту чванливого лесного жителя.
  
  Трокме опустил руки, вскрикнув: "Этрог, о Лухузантийяс!"
  
  Перед ним предстал ужас из преисподней призрачного востока. Его ноги, туловище и голова были человеческими, лицо даже угрюмо красивым: смуглое, с крючковатым носом и гордое, борода ниспадала вьющимися локонами на широкую грудь. Но его руки были щелкающими челюстями чудовищного скорпиона. Суставчатый хвост скорпиона рос из основания позвоночника, на кончике поблескивало жало. С ревом, который должен был исходить из горла быка, демон Лухузантийяс прыгнул на Джерина и Вана.
  
  Это был кошмарный бой. Будучи на ногах быстрее любого человека, демон использовал свой хвост как живое копье. Жало пронеслось мимо лица Джерина, так близко, что он уловил едкий запах его яда. Оно прочертило блестящую полосу на корсете Вана. Эти ужасные когти разорвали щит чужеземца в клочья. Только прыжок назад спас его руку.
  
  Они с Джерином наносили удар за ударом, но демон не сдавался, хотя из множества ран сочился темный ихор, а один коготь был отсечен. Только после того, как Ван с силой, порожденной ненавистью, размозжил ему череп и лицо в кровавое месиво бешеными ударами своей булавы, он упал. Даже тогда он корчился и метался в трясине, все еще выискивая своих врагов.
  
  Джерин сделал долгий, прерывистый вдох. - А теперь, волшебник, - проскрежетал он, - присоединяйся к своему дьяволу в огненной яме, которая его породила.
  
  Трокме отошел шагов на двадцать или около того от Лиса. Его смех — нечистый смешок, который царапнул Джерина по нервам, — ясно показал отсутствие у него страха. "Ты сильный человек, лорд Джерин Лис", — презрение, которое он вложил в эти слова, задело, — "и этот день твой. Но мы встретимся снова; да, действительно встретимся. Мое имя, лорд Джерин, Баламунг. Запомни хорошенько, потому что ты слышал это уже дважды, и услышишь еще раз.
  
  "Дважды?" Джерин только прошептал это, но Баламунг услышал.
  
  "Ты даже не помнишь, да? Ну, прошло три года, и я отправился на юг, намереваясь заняться колдовством. Ты заставил меня спать в конюшне, с вонючими лошадьми и всем прочим, потому что какой-то толстосум с юга и его шайка сутенеров заполнили замок до отказа, как ты сказал. Когда в следующий раз мне придется ночевать в Лисьем Замке — а это будет скоро, — я не буду спать в конюшне.
  
  "Итак, я ехал на юг, провонявший конским навозом, и в городе Элабон Коллегия Чародеев показала мне только их задние части. Они назвали меня дикарем, и это мне в лицо, заметьте! После вас им придется заплатить свою цену.
  
  "Потому что, как видишь, я этого не сделал. Я бродил по пустыням и горам и учился у чернокнижников, седых отшельников и косоглазых писцов, которым было наплевать на акцент ученика, пока он выполнял их приказы. И в пещере, затерянной в снегах Высокого Кирса, далеко над одним из перевалов, перекрытых Империей, я нашел то, что научился искать: Книгу Шабет-Шири, короля-волшебника Киззуватны, давным-давно.
  
  "Он сам умер там. Когда я взял Книгу из его мертвых пальцев, он превратился в облачко дыма и улетучился. И сегодня Книга моя, а завтра северные земли — и после этого мир уже не так велик!"
  
  "Ты лжешь", - сказал Джерин. "Все, что у тебя будет, - это безымянная могила, где некому утешить твою тень".
  
  Баламунг снова рассмеялся. Теперь его глаза горели красным, своим собственным огнем. "Ты ошибаешься, ибо звезды говорят мне, что никакая могила никогда не удержит меня. Они также рассказывают мне больше, потому что показывают мне ворота твоей драгоценной крепости, разбитые вдребезги, и это через два оборота кровавой второй луны."
  
  "Ты лжешь", - снова зарычал Джерин. Он побежал вперед, не обращая внимания на боль, пронзавшую его рану. Баламунг стоял, наблюдая за ним, уперев руки в бока. Лис поднял свой клинок. Баламунг не двигался, даже когда меч с шипением обрушился на него, чтобы рассечь его от макушки до грудины.
  
  Удар встретил пустой воздух — как будто внезапно погас огонек свечи, волшебник исчез. Джерин пошатнулся и чуть не упал. Насмешливый смех Баламунга долго звенел в его ушах, затем и он тоже стих. "Небесный отец Дьяус!" - снова сказал потрясенный Лис.
  
  Ван пробормотал ругательство на незнакомом языке. "Ну что ж, капитан, - сказал он, - вот ваш колдун".
  
  Джерин не стал спорить.
  
  Трокмуа, казалось, потеряли самообладание, когда колдун исчез. Все быстрее и быстрее они неслись по мосту Баламунга, их шаги бесшумно ступали по его туманной поверхности. Только рычащий арьергард сдерживал людей Джерина. Эти воины один за другим ускользали в безопасное место. С гортанным ревом триумфа элабонцы ринулись за ними.
  
  Мост исчез, словно призрак, состоящий из клубков дыма. Солдаты кричали, погружаясь в пенящийся Ниффет, бронза, которую они носили для безопасности, тащила их навстречу водной гибели. На берегу люди с неистовой поспешностью снимали доспехи и бросались в воду, чтобы спасти своих товарищей. Издевающийся Трокмуа на северном берегу стрелял как в жертв, так и в спасателей.
  
  Потребовалось двое мужчин, чтобы спасти Дуина. Как всегда импульсивный, он был дальше всех по мосту, когда тот испарился, и он не умел плавать. Каким-то образом ему удалось удержаться на плаву, пока до него не добрался первый спасатель, но его хватка была такой отчаянной, что он и его потенциальный спаситель оба утонули бы, если бы рядом не было другого пловца. Еще нескольких человек тоже вытащили, но в ловушку Баламунга попало больше дюжины.
  
  Плеск воды ниже по течению заставил Джерина обернуться. Как ни в чем не бывало, как речной бог, Медведь Драго вышел из воды, подкручивая свою длинную бороду, как крестьянская девка свои мужские штаны. Невероятно, но на его груди все еще поблескивали доспехи.
  
  Если кто и мог пережить такое падение, подумал Джерин, то это был Драго. Он был силен как бык, и ему не хватало воображения, чтобы позволить чему-либо напугать себя. "Мерзко", - прогрохотал он голосом, похожим на падающие деревья. Возможно, он говорил о погоде.
  
  "Ага", - рассеянно пробормотал Джерин. В тот момент, когда мост растаял, дождь прекратился. Бледный, тусклый Нотос, приближающийся к полнолунию, мерцал на внезапно усыпанном звездами небе, в то время как румяный Эллеб, который сейчас приближался к третьей четверти, только начинал клониться к западу. Две другие луны, золотой Матх и быстро движущийся Тиваз, были почти новыми и, следовательно, невидимыми.
  
  Подгоняя удвоенную горстку растрепанных пленников, большинство из которых были ранены, усталая армия поплелась обратно в крепость. В деревне их встретили крепостные Джерина. Они выкрикивали слова благодарности за то, что их урожай или большая его часть были спасены. Их диалект был таким деревенским, что даже Джерину, слышавшему его с рождения, было трудно его понять.
  
  Джерин приказал зарезать десять быков, а обернутые жиром бедренные кости возложить на алтари Дьяуса и бога войны Дейноса, стоявшие в его большом зале. Оставшееся мясо исчезло в его людях. Чтобы запить это, бочка за бочкой поднимали и опустошали гладкий, пенящийся эль и сладкую медовуху. Мужчины, у которых драка вызывала иное желание, преследовали крестьянских девушек и служанок, многие из которых предпочитали быть преследуемыми целомудрию.
  
  Сначала барон не присоединился к веселью. Он наложил мазь из меда, свиного сала и вяжущих трав на рану (к счастью, неглубокую) и поморщился от укуса. Затем он приказал перевязать самого яркого на вид пленника, высокого скорбного светловолосого варвара, прижимавшего левую руку к разорванному правому плечу, и отвести в кладовую. Пока двое солдат стояли рядом с обнаженными мечами, Джерин чистил ногти кинжалом, висевшим у него на поясе. Он ничего не сказал.
  
  Тишина обеспокоила Трокме, который заерзал. "Чего ты от меня хочешь?" Наконец он взорвался. "Я Клиат, сын Айлеха, принадлежу к благородному дому, в котором больше поколений, чем у меня на руках, и ты вообще не имеешь права обращаться со мной как с каким-то низким разбойником".
  
  "Какое ты имеешь право, - мягко спросил Джерин, - грабить и сжигать мою землю и убивать моих людей?" Я мог бы содрать шкуру с твоего тела полосками шириной в дюйм и отдать ее на съедение моим собакам, пока то, что от тебя осталось, смотрело, и никто не смог бы сказать, что я не имел на это права. Благодари своих богов, что Вольфар не поймал тебя; он бы сделал это. Но скажи мне то, что мне нужно знать, и я освобожу тебя. В противном случае, — его взгляд метнулся к двум суровым мужчинам рядом с ним, — я выйду за эту дверь и больше не буду задавать вопросов.
  
  Один глаз Клиата был заплывшим и закрытым. Другой уставился на Лиса. - Что бы тебе все равно помешало это сделать, когда я заговорю?
  
  Джерин пожал плечами. - Я держу эту крепость почти восемь лет. Мужчины по обе стороны Ниффет знают, чего стоит мое слово. И на этот счет у вас есть слово: второго шанса у вас не будет."
  
  Клиат изучал его. Трокме сделал вид, что собирается потереть подбородок, но поморщился от боли и остановился. Он вздохнул. - Тогда что ты обо мне знаешь?
  
  "Скажи мне вот что: что ты знаешь о чернокнижнике в черной мантии, который называет себя Баламунгом?"
  
  "Ох, этот керн? До этого рейда я мало имел с ним дела, да и хотел еще меньше. Для любого человека плохо иметь дело с волшебником, говорю я, несмотря на всю добычу, которую он приносит. В победе над околдованными врагами нет ничего славного, не больше, чем в том, чтобы перерезать горло свинье, да к тому же связанной. Но те, кто идет с Баламунгом, жиреют, а те немногие, кто противостоит ему, умирают, и не такими приятными способами, как сдирание с них шкуры. Я вспомнил об одном товарище — пуир уайте!— который не медленнее, чем чихнуть, был ничем иным, как кучей извивающихся, скользких червей — и от него исходило зловоние!
  
  "Прошло почти полтора года с тех пор, как волшебник омадхаун пришел к нам, и, несмотря на то, что мы теперь друзья с кланом Брикриу и вороватого Мериасека, я все еще тоскую по тем временам, когда человек мог отрубить голову, не спрашивая разрешения у высохшего маленького дерьма вроде Баламунга. Он и его талисман, помогающий псу расти! Трокме сплюнул на утрамбованный земляной пол.
  
  "Талисман?" Подсказал Джерин.
  
  "Да. Я видел это собственными глазами. Она квадратная, возможно, длиной с мое предплечье и такой же ширины, но, как вы понимаете, не такая толстая, и открывается вдвое шире. И когда он хотел кого-то околдовать или что-то наколдовать, талисман загорался почти как факел. Я видел это собственными глазами, - повторил Клиат.
  
  "Ты умеешь читать?" - спросил барон.
  
  "Нет, и писать я умею не больше, чем летать. Зачем, во имя богов, тебе это знать?"
  
  "Не бери в голову", - сказал Джерин. "Теперь я знаю достаточно". Больше, чем я хочу, добавил он про себя: кланы Брикриу и Мериасека враждовали со времен их дедов.
  
  Лис бросил свой маленький нож варвару, который засунул его за голенище одного из своих высоких сапог из сыромятной кожи. Джерин провел его через главный зал, не обращая внимания на взгляды своих вассалов. Он велел своим испуганным привратникам выпустить Клиата и сказал ему: "Как ты перейдешь реку - твое дело, но с этим клинком, возможно, тебя не подстерегут мои слуги".
  
  Сияя добрым глазом, Клиат протянул левую руку. "Простая застежка, но я горжусь тем, что сделал ее. Ох, каким членом клана ты был бы".
  
  Джерин пожал протянутую руку, но покачал головой. "Нет, я лучше буду жить на своей земле, чем отниму землю у соседа. А теперь уходи, пока я не подумал о неприятностях, которые навлекаю на себя, отпуская тебя."
  
  Когда северянин спускался с невысокого холма, Джерин уже направлялся обратно в большой зал, нахмурившись. Действительно, Дейнос гонял своих ужасных боевых псов по северным лесам, и барон был той дичью, которую они искали.
  
  Однако после того, как он осушил пять или шесть кружек, все стало выглядеть более радужно. Он, пошатываясь, поднялся по лестнице в свою комнату, обнимая за талию одну из своих служанок. Но даже позже, когда он обхватил ладонями ее мягкие груди, часть его сознания видела Лисий замок в дымящихся руинах, огонь и смерть вдоль всей границы.
  
  II
  
  Он проснулся где-то после полудня. Судя по шуму, доносившемуся снизу, шумиха так и не прекратилась. Вероятно, на стенах тоже никого не было, с отвращением подумал он; если бы Баламунг поднял своих людей на вторую атаку, он держал бы Фокса в своих руках.
  
  Девушка уже ушла. Джерин оделся и спустился в большой зал, разыскивая полдюжины своих ведущих вассалов. Он обнаружил, что Ван и Роллан-Истребитель Кабанов все еще обсуждают битву, рисуя линии на столе липким медом. У Фандора Толстяка тоже был кубок с медовухой, но он пил из него. Это было его обычным занятием; об этом свидетельствовали его красный нос и устрашающие способности. Драго спал на полу, завернувшись в меха. Рядом с ним храпел сын Симрин Видин. Дуина нигде не было видно.
  
  Лис разбудил Симрин и Драго и потащил своих помощников вверх по лестнице в библиотеку. Ворча, они нашли места вокруг центрального стола. Они подозрительно уставились на полки, заставленные аккуратно разложенными по полочкам свитками и кодексами, переплетенными в кожу и сусальное золото. Большинство из них были такими же неграмотными, как Клиат, и считали чтение притворством, но Джерин был достаточно умелым человеком, чтобы позволить им не обращать внимания на его эксцентричность. Тем не менее, книги и тишина немного внушали им благоговейный трепет. Барону это понадобится сегодня.
  
  Он почесал бородатый подбородок и вспомнил, в какой ужас все пришли, когда после убийства его отца он вернулся из южных земель чисто выбритым. Отец Дуина, суровый старый Борбето Мрачный, управлял баронством до своего возвращения. Когда он увидел Джерина, то прорычал: "Сын Дарена - хахаль?" Джерин только ухмыльнулся и ответил: "Спроси свою дочь"; взрывы смеха привлекли к нему его вассалов.
  
  Вошел Дуин, все еще возясь со своими бриджами. Его приветствовали похабные смешки. Фандор крикнул: "Легче держаться на девушке, чем на лошади, не так ли?"
  
  "Это так, и к тому же еще веселее", - ухмыльнулся Дуин, явно ничуть не пострадавший от своего погружения. Он повернулся к Джерину и изобразил приветствие. "Что у тебя на уме, господи?"
  
  "Среди прочего, - сухо сказал Джерин, - мост, который едва не привел к твоему концу".
  
  "Я называю это совершенно сверхъестественным", - пробормотал Роллан. Он говорил хрипло, потому что на его рассеченной губе было три шва, удерживающих ее закрытой. Высокий, крепкий и темноволосый, он довольно умело управлял своим поместьем, храбро сражался и никогда не позволял новой мысли тревожить его разум.
  
  "Что касается меня, то я не в ладах с волшебниками", - праведно заявил Драго. Он чихнул. "Черт! Я простудился". Он продолжил: "Такому телу нельзя доверять. Носы всегда в завитке, думают, что они лучше простых людей".
  
  "Помни, где ты находишься, дурак", - прошипел сын Симрин Видин.
  
  "Конечно, я не хотел тебя обидеть, господин", - поспешно сказал Драго.
  
  "Конечно". Джерин вздохнул. "Теперь позволь мне рассказать тебе, что я узнал прошлой ночью". Лица его людей становились серьезными по мере того, как рассказ разворачивался, и, когда он закончил, воцарилось молчание.
  
  Дуин нарушил ее. Наряду с его каштановыми волосами, его вспыльчивый характер говорил о крови трокме. Теперь он стукнул кулаком по столу и закричал: "Чума на волшебство! С этим можно сделать только одно. Мы должны ударить по сукиному сыну, прежде чем он сможет ударить по нам снова, на этот раз всеми северянами, а не только кланом Эйнгуса.
  
  По столу пробежал одобрительный гул. Джерин покачал головой. Это было то, чему он должен был помешать любой ценой. "Нет ничего, чего бы я хотел больше, - солгал он, - но это не годится. На его родной земле их маг раздавил бы нас, как кучу насекомых. Но, судя по тому, что сказал хвастун, у нас есть немного времени. Чего бы я хотел, так это отправиться на юг, в столицу, и нанять чернокнижника из Тамошней Коллегии чародеев, чтобы мы могли бороться с магией магией. Мне не нравится оставлять Лисью крепость под топором, но это моя задача, поскольку у меня все еще есть связи в южных землях. Мы сможем разобраться с Баламунгом должным образом, как только я вернусь.
  
  "Мне кажется, что это дурацкая затея, господин", - сказал Дуин, как всегда, прямолинейно. "Что нам сейчас нужно, так это хороший, сильный удар —"
  
  "Дуин, если ты хочешь сразиться с этим волшебником без него за спиной, то ты дурак. Если бы тебе пришлось снимать крепость с камнеметом над воротами, ты бы нашел своего собственного камнемета, не так ли?"
  
  "Полагаю, да", - сказал Дуин. Его тон был угрюмым, но за столом закивали. Джерин почувствовал облегчение. Он подходил к самой сложной части. Если немного повезет, он сможет проскользнуть мимо них прежде, чем они заметят.
  
  "Крепкий парень!" - сказал он и непринужденно продолжил: "Вану понадобится твоя помощь здесь, пока меня не будет. Когда он главный, ничто не может пойти наперекосяк".
  
  Это не сработало. Даже Фандор и Симрин, которые до сих пор уткнулись носами в свои стаканы, вскинули головы. — Прошу прощения, милорд, - неуверенно начал Роллан, и Джерин приготовился к неповиновению. Это пришло достаточно быстро: "Боги знают, что Ван Сильная Рука не раз доказывал, что он мужчина, а также верный вассал. Но, несмотря на все это, он чужеземец и не владеет землей в округе, раз уж гостит у вас. Для нас, чьи семьи владели нашими поместьями на протяжении поколений, было бы совершенно неприлично подчиняться его приказам."
  
  Джерин приготовился к взрыву. Прежде чем он выпустил его, он увидел, как все бароны согласно закивали. Он поймал взгляд Вана; чужеземец пожал плечами. Отведав желчи, Лис уступил со всей возможной грацией. "Если ты так хочешь, пусть будет так. Ван, тогда не мог бы ты поехать со мной?"
  
  "Было бы так, капитан", - сказал Ван, максимально приблизившись к настоящему феодальному титулу Джерина. "Я никогда не был южнее Кирса, но я достаточно слышал о столице Элабона, чтобы захотеть ее увидеть".
  
  "Прекрасно", - сказал Джерин. "Дуин, ты занимаешь здесь самое высокое положение. Как ты думаешь, сможешь удержать дела на плаву, пока меня не будет?"
  
  "Да, или умри, пытаясь".
  
  Джерин опасался последнего, но просто сказал: "Хорошо!" - и прошептал молитву себе под нос. Дуин был более чем достаточно отважен и не глуп, но ему не хватало здравого смысла.
  
  Драго и Роллан решили сами остаться в Лисьей крепости и предоставить защиту своих замков войскам вассалов, которые они отправят домой; Джерин смел надеяться, что они смогут сдержать Дуина. После того, как другие его вассалы ушли, он потратил пару часов, давая Дуину инструкции по вопросам вероятным, возможным и стольким невозможным, сколько мог вообразить его плодовитый ум. Он закончил: "Ради Дьяуса, разошли весть по дороге на Западную границу и Императорскому тракту. Пограничные бароны должны знать об этом, чтобы они могли подготовиться к шторму".
  
  "Даже Вольфар?"
  
  "Поскольку его владения граничат с моими, новости все равно должны проходить через него. Но так случилось, что слизняк вышел поухаживать, и его человек Шильд, хотя и не испытывает ко мне любви, не станет убивать посыльного ради забавы. Кроме того, вы могли бы сделать кое-что похуже, чем привести сюда Сиглореля; он обладает большей силой, чем любой элабонский волшебник к северу от Кирса, даже если он чрезмерно любит эль. Последнее, что я слышал, он был в замке Хована, сына Хагопа, к востоку отсюда, пытался вылечить геморрой у Хована."
  
  Дуин кивнул, надеясь на мудрость. Он удивил Джерина, предложив свое собственное предложение: "Если ты обязан довести до конца этот волшебный план, лорд, почему бы тебе не отправиться в Айкос и не попросить совета у Сивиллы?"
  
  "Знаешь, неплохая мысль", - задумчиво произнес Джерин. "Я уже однажды проделывал такой путь, и это будет стоить мне всего лишь дополнительного дня или около того".
  
  
  * * *
  
  
  На следующий день он решил — не в первый раз, — что смешивать эль с медовухой - плохая идея. Прохладный, бодрящий воздух раннего утра оседал в его легких, как грязь. Бок затек и болел. У него разболелась голова. Скрипы и постанывания легкой повозки и равномерный стук копыт по каменному полотну дороги, звуки, которые он обычно не замечал, громко звучали в его ушах. Казалось, солнце выделило его всеми своими лучами.
  
  Хуже всего было то, что Ван не спал и вовсю пел. Держась за пульсирующую голову, Джерин спросил: "Ты не знаешь никаких тихих мелодий?"
  
  "Да, несколько из них", - ответил Ван и вернулся к своей прерванной песенке.
  
  Джерин размышлял о смерти и других удовольствиях. Наконец песня подошла к концу. "Я благодарю тебя", - сказал он.
  
  "Ровным счетом ничего, капитан". Ван нахмурился, затем продолжил: "Я думаю, вчера я был слишком чертовски измотан, чтобы уделять тому, что вы говорили, столько внимания, сколько следовало бы. Почему Баламунгу так подло вцепиться когтями в книгу Шабет-Шири?"
  
  Лис был рад поговорить, хотя бы для того, чтобы притупить остроту собственного беспокойства. "Давным-давно Шабет-Шири была величайшей волшебницей Киззуватны: земли, где зародилось все волшебство и где оно процветает по сей день. Говорят, он был первым, кто раскрыл законы, лежащие в основе их магии, и изложил их в письменном виде, чтобы обучать своих учеников."
  
  "Так вот, это не может быть та книга, которой хвастался Баламунг, не так ли?"
  
  "Нет. На самом деле, у меня самого есть копия этой книги. Как и у всех, кто когда-либо увлекался магией. Это книга не заклинаний, а принципов, по которым они произносятся. Но, используя эти принципы, Шабет-Шири творила более могущественное чернокнижие, чем все, что с тех пор видел этот бедный содрогающийся мир. Он сделал себя не только магом, но и королем, и вел столько войн, что у него не хватало людей, по крайней мере, так гласит история. Таким образом, он сохранил свое правление, призывая демонов сражаться за него, и многими другими подобными уловками. Подумай, в каком замешательстве была бы армия, считавшая себя в безопасности за рекой, если бы она затопила их лагерь, или обагрилась кровью, или увидела, как люди Шабет-Шири атакуют по мосту, подобному тому, который Баламунг использовал против нас."
  
  "Смущен" - едва ли подходящее слово, капитан."
  
  "Полагаю, что нет. Шабет-Шири тоже записал все свои самые страшные заклинания, но в книге, которую никому не показывал. Говорят, он сделал это ради своего сына, но, несмотря на все его волшебство, в конце концов потерпел поражение: все остальные маги и маршалы Киззуватны объединились против него, чтобы он не правил всем миром. Его сын был убит при разграблении его последней цитадели, Шаушки...
  
  "Шаушка Проклятый? Это был он? Я видел это своими глазами. Он находится далеко на севере Киззуватны, на краю равнин Шанда, и жители равнин показали мне его издалека: суровый, темный и мертвый. Там ничего не растет по сей день, даже спустя — сколько лет?"
  
  Джерин содрогнулся. - Две тысячи, если считать за день. Но победители так и не нашли тело Шабет-Шири, как и его книгу, и маги искали ее с того дня по сей день. Легенды гласят, что некоторые ее страницы сделаны из человеческой кожи. Она светится собственным светом, когда ее хозяин использует ее. Барон покачал головой. "Клиат видел это, совершенно уверен".
  
  "Славный парень этот Шабет-Шири, и я думаю, он гордился бы тем, у кого сейчас есть его Книга. Однако, похоже, что все жители Киззуватны испытывают пристрастие к крови, - сказал Ван. "Однажды, когда я путешествовал с кочевниками —" Джерин так и не узнал о киззуватнанском фургоне, с которым столкнулся, потому что в этот момент два мчащихся тела вылетели из-за дубов, которые росли почти на расстоянии полета стрелы от дороги.
  
  Один из них был оленем, гордо опустившим голову и убегавшим. Но не успел он сделать и трех прыжков, как рыжевато-коричневая лавина обрушилась на него сзади и повалила на траву. Огромные острые клыки вонзились ему в горло, раз, другой. Хлынула кровь и замедлилась; копыта оленя забарабанили по земле и замерли.
  
  Склонившись над своей добычей, длиннозубый предупреждающе зарычал на путешественников. Он поджал короткие задние лапы под брюхо и начал есть. Его короткий хвост затрепетал в абсурдном восторге, когда он отрывал куски мяса от туши оленя. Когда люди остановились посмотреть, она глухо зарычала и потащила свою добычу под прикрытие леса.
  
  Ван был за то, чтобы снова смыть его, но Джерин возразил; как и на зубра-бродягу, на длиннозубых лучше всего охотиться группами больше двух человек. Довольно недовольный, Ван отложил копье. "Иногда, Джерин, - сказал он, - ты лишаешь жизнь всего самого интересного".
  
  Лис не ответил. Его мрачное настроение постепенно рассеивалось по мере того, как солнце поднималось все выше в небе. Он оглядывался по сторонам с немалой гордостью, поскольку земли, которыми он правил, были богатыми. И, подумал он, богатство, которое они заработали, осталось при них.
  
  Земли между Кирсами и Ниффет привлекали империю Элабон своей медью и оловом, а также служили буфером между ее сердцем и северными дикарями. Однако, оказавшись захваченными, они были предоставлены в основном самим себе.
  
  Ни меры зерна, ни фунта олова Элабон не взял ни с земель Джерина, ни с земель любого другого приграничного лорда. Пограничный страж Севера, сын Каруса Бео, держал свой игрушечный гарнизон в Кассате под сенью Кирсов. Пока пограничники держали трокмуа в страхе, Империя позволяла им пользоваться свободой.
  
  Движение на большой дороге вблизи Ниффет было небольшим. Единственным путешественником, которого Джерин и Ван встретили в первый день, был странствующий торговец. Худой, унылый человек, он серьезно кивнул и направился на север. На его плече сидел ситцевый кот с разноцветными глазами и единственным ухом. Он сердито посмотрел на Джерина, когда они проходили мимо.
  
  Когда начало смеркаться, барон принес пару домашней птицы от фермера, жившего у дороги. Ван покачал головой, наблюдая, как его друг торгуется с крестьянином. "Почему бы просто не взять то, что тебе нужно, как любому лорду?" спросил он. "В конце концов, керн - твой подданный".
  
  "Верно, но он не мой раб. Барон, который обращается со своими крепостными как с вьючными животными, увидит, как его замок рухнет по уши при первом неурожае. Так и поделом ему, дураку."
  
  После того, как они остановились на вечер, Джерин свернул курице шею и слил ее кровь в корыто, которое он выкопал в плодородной черной почве. "Это должно удовлетворить любого бродячего духа", - сказал он, ощипывая и потроша птицу и насаживая ее на вертел, чтобы поджарить на костре.
  
  "Любой, кто не захотел бы вместо этого выпить нашей крови", - сказал Ван. "Капитан, на равнинах Шанда у призраков настоящие клыки, и они не стесняются сторожевых костров. Только чары, которые используют шаманы кочевников, могут удержать их на расстоянии — а иногда и не такие, если большинство лун темные. Плохое место."
  
  Джерин поверил ему. Любая земля, которая вызывала подозрения у его упрямого товарища, звучала как хорошее место, которого лучше избегать.
  
  Они тянули жребий для первой стражи. Через несколько секунд Ван уже свернулся калачиком в своем спальном мешке и храпел, как грозовая туча. Джерин наблюдал, как Тиваз и Мэт, оба тонких полумесяца, почти теряющиеся в пологе сумерек, следуют за солнцем, опускающимся к горизонту. Когда они опустились, поднялся полный Нотос. В его слабом сероватом свете поля и леса казались наполовину видимыми загадками. Маленькие ночные создания щебетали и жужжали. Джерин позволил огню угаснуть, превратившись в тлеющие угольки, и появились призраки.
  
  Как всегда, глаз отказывался улавливать их очертания, ускользая прежде, чем их можно было узнать. Они роились вокруг лужи крови, как огромные мухи-падальщики. Их жужжание заполнило разум Джерина. Некоторые кричали на языках настолько древних, что сами их названия были утеряны. Других он почти понимал, но настоящих слов не было слышно, только шум, потери и стенания.
  
  Лис знал, что если он попытается схватить одну из порхающих фигур, она ускользнет у него из пальцев, как туман, ибо мертвые сохраняли лишь бледное подобие жизни. Благодарные за дар крови, они пытались дать ему такое искупление, какое считали нужным, но только шум, подобный порывам ветра, наполнял его голову. Если бы он не подарил им этот дар или если бы там не было огня, они, вероятно, свели бы его с ума.
  
  Он бодрствовал до полуночи, вглядываясь в звезды, полные Нотоса и полузабытые очертания духов, пока Эллеб, почти наполовину обглоданный медный диск, не скрылся за темными лесами на горизонте. Ни один человек не потревожил его: мало кто из путешественников был настолько смел, чтобы рисковать передвигаться в темное время суток.
  
  Когда Джерин разбудил Вана, тот проснулся с мгновенной осознанностью бывалого воина. "Призраки сегодня плохие", - пробормотал барон и заснул.
  
  Ван возвестил о наступлении рассвета криком, который разбудил Лиса. Пытаясь разлепить глаза, он сказал: "Я чувствую, как будто моя голова набита песком. "Ранним утром" повторяет одно и то же дважды."
  
  "Час по эту сторону от полудня считается утром, не так ли?"
  
  "Да, это так, и к тому же чертовски рано. О, в те дни, когда я был в столице и ни один из мудрецов, которых я слушал, и не думал открывать рот до полудня".
  
  Джерин грыз дорожный хлеб, сушеные фрукты и копченую колбасу, запивая их горьким пивом. Ему пришлось проглотить хлеб. Это вещество обладало тем достоинством, что хранилось почти вечно, и он понимал почему: жукам оно нравилось не больше, чем ему.
  
  Он вздохнул, потянулся и влез в свои доспехи, поморщившись, когда его шлем соскользнул на одно ухо, навсегда отогнутое дубинкой северянина в давней стычке. "Птички сияют, солнышко щебечет, и кто я такой, чтобы жаловаться?" он сказал.
  
  Ван бросил на него любопытный взгляд. - Вы хорошо себя чувствуете, капитан? - спросил он с ноткой неподдельного беспокойства в голосе.
  
  "И да, и нет", - задумчиво произнес Джерин. "Но впервые с тех пор, как я вернулся из южных земель, это не имеет никакого значения. Ситуация не в моей власти, и так будет еще некоторое время. Если кто-то помочится в кастрюлю с супом, что ж, Дуину просто придется попытаться разобраться с этим без меня. Знаешь, это забавное чувство. Я наполовину рад быть свободным, наполовину боюсь, что без меня все развалится. Это все равно что пробежать долгий путь, а потом резко остановиться: я привык к напряжению и чувствую себя не в своей тарелке без него ".
  
  Они продвигались на юг уверенно, но не молча. Ван достал из своего набора глиняную флейту и скрасил ею утро. Джерин вежливо спросил, брал ли он уроки музыки у the ghosts, но тот лишь пожал массивными плечами и продолжил твидлинг.
  
  Пара караульных построек стояла по бокам дороги, там, где она пересекала земли Джерина с землями Палина Орла. Две группы солдат растянулись на проезжей части, играя в кости весь день напролет. Услышав скрип повозки, они бросили игру и потянулись за оружием.
  
  Джерин посмотрел поверх своего длинного носа на настороженных лучников. - Привет! - сказал он. "Если бы ты был так же бдителен прошлым летом, когда позволил Вачо и его разбойникам пробраться на юг без особого вызова".
  
  Капитан стражи переступил с ноги на ногу. "Господи, откуда мне было знать, что он подделал свою охранную грамоту?"
  
  "Клянусь рукой и правописанием. Этот мужлан едва умел писать. Сейчас слишком поздно, но если это случится снова, ты найдешь нового повелителя, возможно, в подземном мире. Мы прошли вашу проверку?"
  
  "Сделай это, господин". Стражник махнул повозке проезжать. Джерин обнажил меч, проезжая мимо древнего пограничного камня, отделяющего его владения от владений Палина. Стражники Палина ответили на его приветствие. Долгие поколения два дома жили в мире. Камень с потрепанными временем рунами, покрытыми серо-зеленым мхом, почти на половину своей высоты ушел в мягкую землю.
  
  Миновав стражников, Ван повернулся и сказал Джерину: "Знаешь, Лис, когда я впервые пришел в твои земли, я подумал, что Палин Орел, должно быть, отличный воин, судя по тому, как его называли в народе. Откуда мне было знать, что они говорили о его носе?"
  
  "Я скажу, что он не Карлун, приходи еще". Джерин усмехнулся. "Но он и его вассалы следят за порядком достаточно хорошо, чтобы я не боялся провести ночь или около того под открытым небом в его землях или, возможно, с одним из его лордов".
  
  "Ты же не хочешь, чтобы он был твоим гостем?"
  
  "Конечно, нет. У него есть незамужняя сестра, которой, должно быть, уже перевалило за сорок, и она в отчаянии, бедняжка. Хуже того, она тоже готовит для него, и плохо. В последний раз, когда я ел с Палином, я подумал, что у меня тошнота в животе, а не просто кислый желудок."
  
  Когда путешественники все-таки остановились на ночлег, это было в ветхом замке одного из вассалов Палина, Раффа Готового. Коренастый мужчина, он был во многом представителем старой школы, носил раздвоенную бороду, доходившую ему почти до пояса. Его невозмутимая основательность напомнила Лису Драго; таким же, менее ободряющим, было его презрение к чистоте.
  
  Кроме того, он накрыл хороший стол. В тот день он зарезал корову, и вместе с говядиной ему подали рагу из лягушек и мидий из ближайшего пруда, свежеиспеченный хлеб, чернику и черничные пироги, а также прекрасный ореховый эль, которым все это можно было запить.
  
  Джерин удовлетворенно вздохнул, расстегнул ремень, рыгнул, а затем неохотно сообщил Раффу свои новости. Его хозяин выглядел встревоженным. Он пообещал распространить информацию. "Значит, ты думаешь, что твои люди не смогут удержать их у Ниффет?" спросил он.
  
  "Я очень боюсь, что они этого не сделают".
  
  "Что ж, я расскажу своим соседям, не то чтобы это принесло много пользы. Все мы смотрим на юг, а не на север, ожидая, что проблемы в баронстве Бевон перекинутся на наше".
  
  "Там идет бой?" С надеждой спросил Ван.
  
  "Да, это так. Все четверо сыновей Бевона ссорятся из-за наследования, а он еще даже не умер. Один из них, сын шлюхи, тоже угнал двадцать овец с земли Палина.
  
  С этим предупреждением они ушли рано, почти до рассвета. Они взяли с собой факел, чтобы держать призраков на расстоянии. Несмотря на это, по коже Джерина побежали мурашки страха, пока духи не скрылись под лучами солнца.
  
  Он провел нервное утро, спеша на юг через раздираемое междоусобицами баронство Бевон. Каждый из вассалов Бевона крепко запирал свой замок. Люди на стенах бросали на Джерина и Вана суровые взгляды, но никто не пытался их остановить.
  
  Около полудня они услышали шум боя на приближающейся боковой дороге. Ван выглядел заинтересованным, но Джерина гораздо больше заботило добраться до столицы, чем оказаться втянутым в не свою историю.
  
  Выбор не остался за ним. Двое копейщиков и лучник, явно спасаясь бегством, ворвались на шоссе. Лучник бросил быстрый взгляд на Джерина и Вана, крикнул "Еще предатели!" и выстрелил. Его стрела пролетела между ними, возможно, потому, что он не мог выбрать ни одного из них в качестве мишени.
  
  Второго выстрела у него не было. Джерин сидел с луком наготове, и никакая растерянность не помешала ему прицелиться. Но даже когда лучник упал, его товарищи атаковали фургон. Джерин и Ван спрыгнули вниз, чтобы встретить их.
  
  Бой был коротким, но жестоким. Пехотинцы, казалось, уже отчаялись в своих жизнях и думали только об убийстве, прежде чем упадут. Хладнокровный, как обычно в бою, Лис нырнул под защиту противника и вонзил острие своего клинка между ребер несчастного. Мужчина закашлялся кровью и умер.
  
  Барон повернулся, чтобы помочь Вану, но его друг не нуждался в помощи. Удар его топора раздробил древко копья его противника, еще один зубец пробил шлем и череп. Только крошечный порез над коленом свидетельствовал о том, что он вообще дрался. Он потер его, ворча: "Ублюдок ущипнул меня. Должно быть, я старею".
  
  Триумф оставил привкус пепла во рту Джерина. Какими глупцами были люди Элабона, сражавшиеся между собой, в то время как в северных лесах поднималась буря, способная смести их всех! И теперь он был так же виновен, как и все остальные. Воины, которые могли бы смело выступить против Трокмуа, были окоченевшими трупами на дороге - из-за него.
  
  "То, куда ты направляешься, делает тебя более важным, чем они", - сказал Ван, когда высказал это беспокойство вслух.
  
  "Я надеюсь на это". Но в глубине души Джерин задавался вопросом, смогут ли южные волшебники противостоять Баламунгу и Книге Шабет-Шири.
  
  Он вздохнул с облегчением, когда наконец увидел караульное помещение южного соседа Бевона, Рикольфа Рыжего. Он не удивился, увидев, что там было двойное пополнение.
  
  Барон ответил на приветствия гвардейцев Рикольфа. Он знал некоторых из них, поскольку провел несколько приятных недель в замке Рикольфа во время своего последнего путешествия в южные земли. "Прошло слишком много времени, лорд Джерин", - сказал один из стражников. "Рикольф будет рад вас видеть".
  
  "А я его. Он был мне как второй отец".
  
  "Мир вам, путники", - крикнул человек Рикольфа, когда они проезжали мимо.
  
  "И тебе тоже мира". Ван отреагировал должным образом, потому что держал поводья. Он быстро усвоил обычаи страны Джерина.
  
  Солнце клонилось к закату, и Джерин почувствовал первые тихие стоны давно умерших призраков, когда в поле зрения показался замок Рикольфа, увенчанный алым знаменем. Где-то высоко над головой прокричал орел. Острые глаза Вана шарили по небу, пока он не обнаружил движущееся пятнышко. "Справа от нас", - сказал он. "Это хорошее предзнаменование, если оно тебе небезразлично".
  
  "Мне не нравится узнавать предзнаменования от птиц", - сказал Джерин. "Они слишком публичны. Кто сказал, что предсказание предназначено для него, а не для какого-нибудь мужлана из соседнего холдинга, которому приходится щуриться, чтобы увидеть его?"
  
  Чистый голос мальчика донесся со сторожевой башни Рикольфа: "Кто приходит во владения Рикольфа Рыжего?"
  
  "Я Джерин, по прозвищу Лис, друг-гость твоего хозяина Рикольфа, и со мной мой друг и компаньон, Ван Сильная Рука. Клянусь Дьяусом и Райлином, богом дружбы, мы просим приюта на ночь."
  
  "Подожди минутку". После паузы Джерин услышал, как низкий голос Рикольфа воскликнул: "Что? Впусти их, дурак, впусти их!" Подъемный мост опустился. Юноша воскликнул: "Во имя Дьяуса и Райлина, добро пожаловать, друг-гость Джерин! Добро пожаловать и тебе, Ван Сильная Рука".
  
  Крепость Рикольфа, более сложная, чем пограничная крепость Джерина, имела каменные наружные стены вместо бревенчатого частокола. Его ров был широким и глубоким; по гладкой поверхности воды плескались вялые растения. От рва поднималась мерзкая вонь. Извилистая рябь заставила Джерина заподозрить, что водные растения - не единственные, кто может назвать это место своим домом.
  
  Рикольф приветствовал своих гостей в сторожке у ворот. Он был полноват, лет пятидесяти, с квадратным румяным лицом и голубыми глазами. Его туника и брюки были в яркую клетку и модного покроя, но меч, висевший у него на поясе, был простым, видавшим виды оружием, которое много раз использовалось. В его рыжих волосах и бороде было больше седины, чем помнил Джерин, а вокруг глаз и рта залегли тревожные морщинки, которых Лис раньше не замечал.
  
  Когда Джерин выбрался из фургона, Рикольф закутал его в медвежью лапищу, тряся за руку и похлопывая по спине. "Великий Дьяус, парень, прошло десять лет? Они сделали из тебя мужчину! Прошло целых десять лет, а мы не живем в пяти днях езды друг от друга. Это никогда не должно повториться!"
  
  Распутываясь, Джерин сказал: "Это верно, но я сомневаюсь, что за все эти годы у кого-нибудь из нас было пять дней свободного пути". Он объяснил, почему он едет на юг. Рикольф кивнул с мрачным пониманием. Джерин продолжил: "Если то, что говорят торговцы, правда, у тебя были свои проблемы".
  
  "Так и было, пока прошлой зимой я не отправил моего нелюбящего кузена Саруса в загробный мир", - согласился Рикольф. Он сосредоточился на Ване. "Это твой новый лейтенант?" Я думал, что в новостях, которые я слышал о нем, столько чепухи, но я вижу, что это была чистая правда."
  
  "Скорее, мой товарищ", - сказал Джерин и представил его. Ван ответил на это с глубоким уважением. Его широкая рука, поросшая сзади густыми золотистыми волосами, поглотила руку Рикольфа в своей хватке.
  
  "Я тоже приветствую тебя, Ван Сильная Рука. Используй мой дом как свой собственный столько, сколько захочешь. Кстати об этом, - Рикольф повернулся к Джерину, — не хотел бы ты смыть дорожную пыль в моей бане, прежде чем мы поедим? Я думаю, у тебя есть время.
  
  "Баня?" Гейрн вытаращил глаза. "Я думал, мне придется дрожать в ручьях или вонять, как навозная куча, пока я не доберусь до гор к югу".
  
  Рикольф выглядел довольным. "Насколько я знаю, у меня здесь первый. Прошлым летом, когда я рассылал послания неженатым баронам северной страны - и некоторым южнее Кирса тоже, — я распорядился, чтобы любой, кто считает себя достойным руки моей дочери Элизы, приезжал сюда, чтобы позволить мне решить, какой мужчина, по моему мнению, больше всего подходит ей. Моя жена Ирса не подарила мне выживших сыновей, вы знаете, и сейчас у меня нет надежд на каких-либо законных, поскольку я действительно не собираюсь снова жениться. У меня было трое незаконнорожденных мальчиков, и один к тому же был многообещающим парнем, но грудная лихорадка унесла их две зимы назад, бедняжки, так что, когда я умру, владение перейдет к Элизе и тому, за кого она выйдет замуж. Джерин, ты, должно быть, получил мое приглашение присоединиться к нам; я знаю, что у тебя все еще нет жены."
  
  "Да, я это сделал, но мне в плечо попала стрела. Она была ужасной, и я боялся, что рана загноится, если я отправлюсь слишком рано. Я отправил свои сожаления ".
  
  "Верно, ты так и сделал. Теперь я вспомнил. Мне было искренне жаль; ты прекрасно справлялся с собой с тех пор, как Дарен и Дагреф, э-э, умерли".
  
  "Меня учили не этому ремеслу", - Джерин пожал плечами. "Мой отец всегда рассчитывал на Дагрефа; помимо того, что он был старше меня, он был прирожденным бойцом. Кто бы мог подумать, что Трокмуа могут заполучить их обоих сразу? Я знаю, что мой отец никогда этого не делал. Что касается меня, я все еще жив, так что, полагаю, я не опозорил себя.
  
  Он сменил тему; воспоминание об отце все еще причиняло боль. - А теперь тебе лучше показать мне, где твоя баня, пока твои собаки не решили, что я часть помойки. Он почесал за ушами лохматую рыжеватую гончую, обнюхивающую его лодыжки. Ее хвост мотался взад-вперед, когда она ухмылялась ему, высунув язык. Промелькнуло полузабытье, но он не смог заставить его вспыхнуть.
  
  "Убирайся, негодяй!" Рявкнул Рикольф. Пес проигнорировал его. "Зверь думает, что это место принадлежит ему", - проворчал Рикольф. Он взял Джерина за руку и указал. "Прямо там, и я прослежу, чтобы за вашими лошадьми присмотрели".
  
  Ванны Рикольфа были вырезаны из известняка. Изящный фриз с изображением речных божков и нимф, вырезанных вокруг них, подсказал Джерину, что их привезли с юга, поскольку местные граверы были менее искусны. Отмокая в горячей воде, Лис сказал: "Рикольф дарит женихам только самое лучшее. Никогда не думал, что снова почувствую себя чистым".
  
  Тело Вана почти вытекло из ванны, но он удовлетворенно хмыкнул в знак согласия. Он спросил: "На что похожа эта дочь Рикольфа?"
  
  Джерин сделал паузу, чтобы смыть пену с бороды. "Твое предположение ничуть не хуже моего. Десять лет назад она была маленькой и худенькой и скорее хотела быть мальчиком ".
  
  Они высохли. Ван потратил несколько минут на полировку воображаемых тусклых мест на своей кирасе и расчесывание алого гребня на шлеме. Джерин не стал переодевать свои собственные доспехи, выбрав вместо них небесно-голубую тунику и черные бриджи.
  
  "С твоим снаряжением ты можешь отправиться куда угодно, - сказал он, - но в моем я выглядел бы простым рядовым. Даже это не слишком хорошо; южане, несомненно, завьют волосы и намажут маслом и наденут те тоги, которые они носят. Он махнул рукой с безвольным запястьем. "И к тому же они так красиво разговаривают".
  
  "Не очень-то они нужны, а, капитан?"
  
  Джерин криво улыбнулся. "Это самая забавная часть всего этого. Я провел самую счастливую часть своей жизни к югу от Кирса. Наверное, в глубине души я южанин, но я не могу показать это в Лисьей крепости."
  
  Рикольф провел их в свой длинный зал. В западном конце перед алтарем Дьяуса дымилась огромная груда обернутых жиром костей. "Ты хорошо кормишь бога", - сказал Джерин.
  
  "Он заслужил это". Рикольф повернулся к мужчинам, уже сидевшим за столами. "Позвольте мне представить барона Джерина по прозвищу Лис и его товарища Вана из "Сильной руки". Джентльмены, у нас здесь Райвин Лис...
  
  Джерин уставился на человека, который носил его прозвище. Райвин уставился в ответ, его гладко выбритое лицо превратилось в маску. Одни только его гладкие щеки говорили о том, что он с юга, но он также носил ниспадающую зеленую тогу и золотое кольцо в левом ухе. Джерину нравились многие южные обычаи, но он всегда считал серьги излишеством.
  
  Рикольф все еще говорил. - Также Румольд с Длинным Луком, Лайдрад Осаждающий, Вольфар с Топором...
  
  Джерин пробормотал вежливую колкость. Вольфар, темнокожий мужчина с кустистыми бровями, жесткими черными волосами и неопрятной бородой, доходившей почти до пояса с мечом, был западным соседом Лиса. Две зимы назад у них произошла кровавая стычка из-за пустяков, прежде чем Вольфар отправился на поиски дочери Рикольфа.
  
  Пока Рикольф бубнил, представляя новых поклонников и мужчин из своей семьи, Джерин становился все голоднее и голоднее. Наконец Рикольф сказал: "И последнее, но, конечно, не по важности, моя дочь Элиза".
  
  Барон смутно осознавал, что Ван снял шлем и каким-то образом поклонился в пояс в полном вооружении. То, что было на Элизе в длинном золотистом платье, остро напомнило ему, насколько маленькие девочки могут вырасти за десять лет. Он смутно сожалел, что она не придерживалась южного стиля с открытым лифом, но платье и так многое открывало. Длинные каштановые волосы ниспадали на ее кремовые плечи.
  
  Ее смеющиеся зеленые глаза приковали его к себе. - Я хорошо помню вас, лорд Джерин, - сказала она. - Когда вы были здесь в последний раз, вы качали меня на коленях. Однако времена меняются.
  
  "Так они и делают, миледи", - печально согласился он.
  
  Он занял место, не обращая особого внимания на своих товарищей по скамейке запасных, и оказался между Райвином и Вольфаром. - Посадил ее себе на колено, да? Сказал Райвин мягким голосом, превращая слова в замысловатые южные узоры. "Я был бы не совсем правдивым человеком, если бы сказал, что подобная идея в тот или иной момент не приходила мне в голову, и я осмелюсь предположить, что умы других присутствующих здесь такие же. И теперь мы встречаем человека, который осуществил самые заветные мечты о двойной команде дворян и даже больше: по правде говоря, за этим человеком явно следует присматривать с величайшей осторожностью. "
  
  Он поднял кружку в насмешливом приветствии, но Джерину показалось, что улыбка на его красивом лице была настоящей. Барон в ответ осушил свою кружку. Райвин, казалось, поморщился, допивая эль; без сомнения, он предпочитал вино. Большинство южан предпочитали, но к северу от Кирса виноград рос плохо.
  
  Локоть толкнул Джерина под ребра. Вольфар ухмыльнулся ему, обнажив кривые зубы. Джерин подозревал, что в нем течет кровь оборотня. Его волосатость чудесным образом менялась по мере того, как луны кружились по небу. Три года назад, когда Нотос и Мэт были сыты одновременно, ходили слухи, что он в полном одиночестве отправился в леса Трокмуа и убивал людей своими зубами.
  
  В данный момент он казался вежливым — и цивилизованным — достаточно. "Как поживаешь, Лис?" - спросил он.
  
  "Достаточно хорошо, до сих пор", - спокойно ответил Джерин. Краем глаза он заметил, как Райвин приподнял бровь с выражением, которое он больше привык ощущать на своем лице, чем видеть у других. Он чувствовал, что прошел непонятное испытание.
  
  В животе у него урчало, когда появилось угощение. У поваров Рикольфа не было тех специй, которые Лис знал к югу от гор, но еда была вкусной, и они не применяли к ней насилия. Здесь была говядина, как жареная, так и вареная, птица, поджаренная с хрустящей корочкой, баранина, свиные ребрышки, приготовленные в остром соусе, сливочный сыр с плотной вкусной кожицей, густой суп из мультиварки и горы свежеиспеченного хлеба. Хорошее пиво Рикольфа доставляло дополнительное удовольствие. Служанки бегали туда-сюда с бронзовыми подносами в руках, нагруженными едой, пытаясь опередить жадных поклонников.
  
  Райвин и еще один или двое незаметно похлопали девочек, когда они проходили мимо. Джерин понимал их осторожность; благородное намерение жениться на дочери Рикольфа не годилось для того, чтобы одна из его девиц забеременела. Вана это не беспокоило. Когда мимо проходила хорошо сложенная девушка, он поцеловал ее и крепко обнял. Она взвизгнула и чуть не уронила поднос. Ее лицо покраснело, когда она отстранилась, но она улыбнулась ему в ответ.
  
  Пирующие бросили обглоданные кости на земляной пол зала, где собаки Рикольфа рычали и дрались из-за них. Всякий раз, когда сражения становились слишком шумными, пара вычищенных крепостных в крепких ботинках разнимали собак. Несмотря на это, шум был невыносимым.
  
  Таковы были и запахи. Запахи собаки и человека соперничали с запахом готовящегося мяса. Дым от факелов и большого очага рядом с алтарем Дьяуса висел удушливым облаком.
  
  Джерин ел до тех пор, пока едва мог двигаться, затем откинулся на спинку стула, сытый и счастливый. Все встали, когда Элиза вышла в сопровождении двух служанок. Когда она ушла, начались серьезные попойки и азартные игры.
  
  Джерин знал, что Вольфар был фанатиком игры в кости, но сегодня вечером по какой-то причине он отказался участвовать в игре. "Я никогда в жизни не заключал пари", - надменно заявил он, делая вид, что не слышит фырканья Лисы.
  
  "Хотел бы я так сказать", - сокрушался проигравший, когда его ставку забрали.
  
  "Почему ты не можешь? Вольфар только что сделал", - сказал Райвин. Джерин улыбнулся ему с искренней симпатией. В южных землях вежливое оскорбление было тонким искусством, которым наслаждался барон, но слишком утонченным для Лисьего замка. Райвин кивнул в ответ; возможно, его замечание предназначалось для ушей Джерина. Лису всегда было приятно, когда уроженец Юга принимал его за равного. По ту сторону Кирса жили снобы. То, что целью Райвина был Вольфар, только делало ситуацию еще более восхитительной.
  
  Райвин умел пить эль, что противоречило его мягкой внешности. Джерин доблестно старался не отставать, опустошая свою кружку снова и снова, пока комната не закружилась, когда он поднялся. Его последним ясным воспоминанием было то, как Ван воет боевую песню кочевников и аккомпанирует себе ударами клинка плашмя по столешнице.
  
  К своему удивлению, барон проснулся на следующее утро в постели. Он не имел ни малейшего представления о том, как и когда он туда попал. Тихие вопли восторга и хриплый смешок Вана из соседней комнаты подсказали ему, что чужеземец не зря потратил ночь на сон.
  
  Лис нашел за дверью ведро с холодной водой. Он вылил половину себе на голову. Отплевываясь, он прошел по коридору во двор. Он нашел там Рикольфа, который без особого энтузиазма упражнялся с луком. Хотя пожилой мужчина и не пытался расхаживать по гостям, он выглядел изможденным.
  
  "Такое случается каждую ночь?" Спросил Джерин.
  
  "Не дай боги! Если бы это было так, я был бы давно мертв. Нет, я планирую объявить о своем выборе сегодня вечером, и было бы неестественно, если бы напряжение не нарастало. Почти год я видел этих людей — всех, кроме Сигибера Южного, бедняги, получившего копье в живот, — в битве, слышал их разговоры, наблюдал за ними. Да, наконец-то я принял решение."
  
  "Кто?"
  
  "Ты можешь держать это в секрете? Нет, это глупый вопрос; ты мог раньше, хотя и был щенком, и это не та вещь, которую нужно менять в мужчине. Несмотря на все его напускные манеры — я знаю, некоторые называют его "Щеголем", а не "Фоксом", — Райвин, несомненно, лучший из них. После него, возможно, был бы Вольфар, но это было давно."
  
  "Вольфар?" Джерин был поражен. "Ты же не всерьез?"
  
  "Да, знаю. Я знаю о твоих проблемах с ним, но ты не можешь отрицать, что он отважный воин. К тому же он не такой тугодум, как можно подумать по его внешности."
  
  "Хотя он и злой. Однажды в рукопашной он чуть не откусил мне ухо". Лису пришло в голову кое-что еще. "А что с твоей дочерью? Если бы выбор был за ней, кого бы она выбрала?"
  
  Настала очередь Рикольфа удивляться. - Какое это имеет значение? Она сделает так, как я ей прикажу. Он вернулся к стрельбе из лука.
  
  Джерин испытывал искушение уйти, но знал, что его старый друг сочтет невежливым исчезнуть накануне помолвки. Он провел день, расслабляясь, просматривая пару книг, принадлежавших Рикольфу, и непринужденно беседуя с некоторыми поклонниками.
  
  Ван появился вскоре после полудня с улыбкой на лице. Чужеземец потирал мозоль на указательном пальце правой руки, когда нашел Джерина. Барон вспомнил о тяжелом серебряном кольце, которое тот носил там. Ван объяснил: "Будет правильно подарить девочке что-нибудь на память обо мне".
  
  "Я не думаю, что она тебя забудет".
  
  "Полагаю, что нет", - радостно ответил Ван.
  
  Незадолго до захода солнца у ворот Рикольфа появился странствующий менестрель и попросил приюта на ночь. Барон предоставил его при условии, что он споет после объявления о помолвке Элизы. Менестрель, которого звали Тассило, сразу согласился. "Как это нет?" сказал он. "В конце концов, цель певца - петь".
  
  Ужин был таким же, как и накануне вечером. Однако сегодня вечером Рикольф открыл кувшины с вином, привезенным с юга, а также ритоны из слоновой кости с головами грифонов и чаши с ушками из лучшей ситонийской посуды — под глазурью были нарисованы прекрасные сцены охоты, питья и деяний богов. Бережливая душа Джерина дрогнула, когда он подумал о том, сколько, должно быть, потратил Рикольф.
  
  Райвин, который, казалось, ожидал своего грядущего триумфа и уже год не пробовал любимого вина, начал разливать его чуть ли не быстрее, чем ему успевали подать. Поначалу он держался молодцом, потчевая своих товарищей обрывками сплетен императорского двора. Хотя это было годичной давности, большая часть была для Джерина в новинку.
  
  Пирующие закончили. В зале воцарилась выжидательная тишина.
  
  Как только Рикольф начал подниматься, Райвин внезапно вскарабкался на стол. Доски заскрипели. Голосом, размытым от вина, Райвин крикнул: "Ха, бард, сыграй мне мелодию, и пусть она будет веселой!"
  
  Тассило, который сам не раз заглядывал на дно своей чашки, извлек зажигательную музыку из своей мандолины. Райвин исполнил северный танец. Джерин уставился на него. Он был уверен, что Рикольфу это не понравилось бы. Но Райвин нашел джигу слишком размеренной. Он перешел на середине шага к дикому, топающему танцу кочевников.
  
  Рикольф, наблюдавший за этим недостойным мужчины представлением, был похож на человека, купающегося в адском огне. Он почти разорился, чтобы обеспечить этим людям все самое лучшее и сделать свои владения как можно более похожими на элегантные южные земли. Была ли это его награда?
  
  Затем Райвин с воем встал на руки и задрыгал ногами в воздухе в такт музыке. Его тога безвольно упала до ушей. Под ней ничего не было.
  
  При виде этого зрелища служанки вытолкали Элизу из зала. Джерин не совсем уловил выражение ее лица, но подумал, что большая часть его была веселой.
  
  В агонии Рикольф закричал: "Райвин, ты увел в танце свою жену!"
  
  "Меня это ничуть не волнует", - весело сказал Райвин. "Играй дальше, менестрель!"
  
  III
  
  После этого Рикольф мало что мог сделать. Он попытался извлечь максимум пользы из фиаско, объявив всем, что Вольфар Топора был его истинным выбором в качестве жениха Элизы. Вольфар признал оказанную ему честь любезным ворчанием, что только еще больше смутило Рикольфа. Раздались разрозненные одобрительные возгласы, в том числе сардонический от Райвина.
  
  Джерин пробормотал Вольфару неискренние поздравления. Затем он покинул пир, заявив, что хочет выехать утром пораньше. В этом было ровно столько правды, чтобы помешать мэннерли спастись от триумфа своего врага. Ван уже исчез с другой девушкой и кувшином вина. Не обращая внимания на шумное празднование в большом зале, Джерин задул маленькое пламя, трепетавшее на кончике среднего пальца глиняной лампы в форме руки у его кровати, и заснул.
  
  Он проснулся от того, что кто-то возился у зарешеченной двери. Полумесяц Эллиб, только что украшавший стены замка Рикольфа, выглядывал через узкое окно, выходящее на восток, и отбрасывал бледно-розовую полоску света через кровать к двери. До восхода солнца оставалось еще два или три часа.
  
  Чувствуя головную боль, Джерин нащупал свою одежду. Он натянул штаны, но тунику обернул вокруг правой руки в качестве щита. Возня продолжалась. С ножом в руке он подошел к двери и распахнул ее.
  
  Какой бы крик он ни намеревался произнести, он застрял у него в горле. "Великий Дьяус, Элиза, что ты здесь делаешь?" он булькнул. Он почти не знал ее. Она больше не была одета и украшена. На ней были добротные сапоги, бриджи и куртка из овчины, такая мешковатая, что почти скрывала ее изгибы. На поясе у нее болтался нож. Ее длинные волосы были убраны под бесформенную кожаную дорожную шляпу.
  
  Долгое мгновение она смотрела на клинок в его левой руке. Его зазубренное лезвие блестело в угасающем свете факелов в коридоре. Затем она прошла мимо ошеломленного Лиса и закрыла за ними дверь. Низким и быстрым голосом она сказала: "Мне нужна помощь, лорд Джерин, и из всех присутствующих здесь мужчин, я думаю, что могу просить об этом только вас. Я была готова испробовать идиотский план моего отца, пока считала, что у меня есть хоть какой-то шанс заполучить мужа, которого я смогу выносить, но Вольфар Топора...
  
  Джерин пожалел, что выпил так много. В голове у него все еще гудело, и соображал он с трудом. - Все северные земли знают, что я не испытываю любви к Вольфару, но чего ты хочешь от меня? - спросил он, уже боясь, что знает ответ.
  
  Она подняла на него глаза, огромные в полумраке. "Я знаю, что ты едешь в столицу — возьми меня с собой! Моя мать происходила из южного дома, и у меня там есть родственники. Я не буду тебе обузой. Я был и дочерью, и сыном своему отцу, и я могу жить за счет земли, как любой воин...
  
  "Разве ты не видишь, что я не могу?" Перебил Джерин. "Это невозможно. Чего стоила бы моя жизнь, если бы кто-то нашел тебя здесь даже сейчас?" Встревоженный этим, он добавил: "Клянусь богами, где твои служанки?"
  
  "Как только я узнал, что мой отец выбрал Вольфара, я подсыпал им в чашки снотворного порошка. Простушки все еще кудахтали над бедным одурманенным Райвином. Он был неплохим парнем, несмотря на все его глупости."
  
  Барон почувствовал укол раздражения от того, что она с добротой упомянула пьяного дурака, но подавил его. Он сказал: "Тогда это тебе. Но почему Рикольф не подумает, что я сбежала с тобой против твоей воли?
  
  "Нет ничего проще: я оставила в своей комнате записку, в которой говорилось, что я делаю и почему. В ней есть вещи, известные только ему и мне; он не подумает, что я это вынудила ".
  
  Джерин вытаращил глаза. Женщины, которые читают и пишут, не из обычных. Что ж, подумал он, я это уже выяснил. Но он покачал головой, сказав: "Похоже, у тебя есть ответы на все. Но ответь мне вот на что: ты хочешь, чтобы я нарушил священную клятву дружбы с твоим отцом? Клятвопреступнику не сопутствует удача; от него отворачиваются как боги, так и люди."
  
  Она осмотрела его. Ее глаза наполнились слезами. Он почувствовал, что вздрагивает под ее пристальным взглядом. "Значит, ты забыл клятву, которую дал мне много лет назад?" с горечью спросила она. "Сколько мне было лет? Восемь? Десять? Я не знаю, но с тех пор и до сих пор я помню, что ты относился ко мне как к настоящему человеку, а не просто как к сопляку, путающемуся под ногами. Ты поклялся, что если когда-нибудь будешь мне нужен, ты будешь рядом. Разве клятва меньше клятвы, потому что дана ребенку? Разве я меньше личность, потому что у меня нет бороды? Ты обратился к Дьяусу; клянусь Дьяусом, лорд Джерин, мог бы ты представить себя женатым на Вольфаре, будь ты женщиной? Слезы потекли по ее щекам.
  
  "Нет", - вздохнул он, понимая, что означает правда, но не в силах солгать ей.
  
  "Я больше не могу". Я бы скорее умер.
  
  "В этом нет необходимости", - сказал он, неловко похлопав ее по плечу. Он натянул свернутую тунику и влез в кирасу. "Какое снаряжение у тебя есть?"
  
  "Не стоит беспокоиться об этом. Я уже уложил это в твой фургон".
  
  Он развел руками в воздухе. "Я мог бы догадаться. Знаешь, Ван назовет меня девятью разными типами дураков, и все они правдивы, но иметь тебя рядом будет полезно. Вы могли бы уговорить длиннозуба съесть пастернак.
  
  "Подожди здесь", - добавил он и вышел в коридор. Он подергал дверь Вана. Она была заперта. Он выругался себе под нос. Он собирался постучать, когда дверь распахнулась. Ван навис над ним, обнаженный, как в день своего рождения. Его булава остановилась в нескольких дюймах от головы Лиса.
  
  "Капитан, что, во имя пяти преисподних, вы задумали?" прошипел он. Позади него сонно пожаловалась женщина. В полумраке изгиб ее бедра отбрасывал на кровать манящую тень. - Все в порядке, любимая, - успокоил ее чужеземец. Она вздохнула и снова погрузилась в сон. Ван повернулся к Джерину: "Не скребись в мою дверь. Это вредно для здоровья".
  
  "Я вижу. Теперь, может быть, ты положишь эту прелюбодейную штуку на место и выслушаешь меня?"
  
  Когда барон закончил, на лице Вана не было ничего, кроме изумления. Он тихо присвистнул. "Будь я проклят. Два года считаешь человека занудой, а потом он делает это с тобой. " Его плечи затряслись от сдерживаемого веселья. "Чего ты стоишь здесь и таращишься? Иди, запрягай лошадей; я буду у тебя через несколько минут. Мягко, но твердо он захлопнул дверь перед носом Джерина.
  
  Заморгав, барон поднял Элизу и поспешил по коридору. Единственными звуками были слабое потрескивание оплывающих факелов и храп, доносившийся почти из-за каждой двери. Джерин поблагодарил богов за утрамбованный земляной настил. Гвозди в его сандалиях щелкали бы, как деревянные кусачки, которые некоторые ситонийские танцоры носили на пальцах.
  
  "Как я могу отблагодарить тебя?" Прошептала Элиза. "Я—" Джерин зажал ей рот рукой: в холле был кто-то еще.
  
  
  * * *
  
  
  Вольфар, ковыляя к своей кровати, редко в своей жизни чувствовал себя лучше. Он провел большую часть ночи, думая о Джерине, изрубленном в мясорубку после того, как тот захватил земли Рикольфа, а также свои собственные; Элиза тоже была вкусным приобретением. Все остальные пирующие давным-давно либо отправились спать, либо сползли под стол, но Вольфар, воодушевленный видениями славы и разгрома, по большей части оставался самим собой после того, как все это выпил.
  
  Он разинул рот, когда Джерин появился перед ним. "А, Лис", - весело сказал он. "Я как раз думал о тебе". Его поросячьи глазки расширились, когда он увидел спутника барона.
  
  Джерин увидел, как Вольфар набрал воздуха в легкие, чтобы закричать. Он выхватил погасший факел из бронзового подсвечника с головой дракона и разбил его о лысину своего соперника. Вольфар упал без звука, все еще с открытым ртом. Джерин и Элиза бросились к конюшням, не зная, как долго он будет оставаться оглушенным.
  
  Они замедлили шаг, как только оказались за пределами замка. Привлекать внимание охраны ворот было последним, чего они хотели.
  
  Лошади выглядели обиженными, когда Джерин запрягал их. Его пальцы запрыгали по кожаным ремням. Каждый должен был находиться на своем месте, иначе вся упряжь развалится. Он ожидал тревоги в любой момент. Но лошади были запряжены, а Элиза спрятана под одеялами в задней части фургона, и все оставалось тихо. Ван, однако, не приехал. Джерин ждал и беспокоился.
  
  Звук шагов в дверях заставил его обернуться. Его рука метнулась к рукояти меча, но этот гигантский силуэт мог принадлежать только одному человеку. "Что тебя задержало?" - рявкнул барон.
  
  "Джентльмен никогда не спешит в некоторых вещах", - с достоинством сказал Ван. "Ты уложил Вольфара холодным, как треска; у него самого будет десятидневная головная боль. А теперь пойдем, ладно? А, у тебя уже зажжен факел. Хорошо. Здесь начнем другое. Свет может отогнать худших из призраков. Или, конечно, может и не быть. Я знаю нескольких мужчин, которые отправлялись в ночные походы, и еще меньше тех, кто возвращался снова, но сейчас, я думаю, это необходимо."
  
  Он взобрался на борт, взял поводья и тронул лошадей. Позвякивая сбруей, они подъехали к воротам. Пара гончих Рикольфа обнюхала колеса фургона. Ван отмахнулся от них своим кнутом.
  
  Стражники у ворот не сделали ни малейшего движения, чтобы опустить подъемный мост. Они с любопытством посмотрели на Вана и Джерина. Один спросил: "Лорды, почему вы так рано отправляетесь в путь?"
  
  Ван перестал дышать. Это был вопрос, на который у него не было хорошего ответа. Но Джерин только криво усмехнулся. Он рассмеялся над стражниками и сказал: "Я убегаю с дочерью Рикольфа; она слишком хороша для любого здесь".
  
  Солдат покачал головой. "Задай подобный вопрос, и ты заслуживаешь любого ответа, который получишь, я полагаю. Давай, Вуков, - сказал он другому сторожу, - опусти мост. Если они хотят попытать счастья с призраками, это их дело, а не мое."
  
  Подавив зевок, Вуков помог своему товарищу с лебедкой. Мост медленно опустился, затем с глухим стуком преодолел последние несколько футов. Джерину цокот лошадиных копыт по мостовой казался самой громкой вещью в мире.
  
  Стараясь не разразиться смехом, Ван захрипел и поперхнулся. В промежутках между всхлипываниями он сказал: "Капитан, это была самая возмутительная вещь, которую я когда-либо видел! Ты должен пообещать мне, что никогда, ни за что не позволишь мне играть с тобой. У меня есть дела поважнее, чем выбрасывать свои деньги на ветер."
  
  "Нехорошо лгать в доме друга-гостя. Если его люди предпочитают не верить, что ж, это их дело, а не мое". Джерин пожал плечами, подражая гвардейцу.
  
  Как только они покинули убежище замка Рикольфа, призраки набросились на них, оплакивая потерю и вопя от негодования по отношению ко всем, в чьих жилах еще теплилась кровь. Не имея дара крови, способного умиротворить их, они обрушили на путешественников ледяную волну ужаса.
  
  Лошади закатили глаза, пугаясь того, что видели только они. Джерин заткнул уши пальцами в тщетной попытке заглушить вопли призраков. Он видел, как Вэн двигает массивной челюстью, но ни слова жалобы не сорвалось с губ чужеземца. Элиза, дрожа, подошла и села рядом с ними под скудной защитой, которую давали факелы.
  
  Земли Рикольфа проносились мимо серым размытым пятном, как будто Ван думал обогнать призраков, сбежав на юг. Лошади не дрогнули; скорее, они, казалось, были рады бежать. Ложный рассвет окрашивал восток желтым светом, когда фургон промчался мимо небольшого сторожевого поста, который Рикольф держал на своей южной границе. Джерин не очень удивился, увидев внутри спящих, свернувшись калачиком, стражников; огонь и кровь защищали их от ночных духов. Они не шелохнулись, когда повозка с грохотом проехала мимо.
  
  Лис оглядывался через плечо все время, пока находился на землях Рикольфа. Когда он увидел, как Ван замедлил шаг, миновав границу, он понял, что волновался не он один. Он приподнял бровь, глядя на своего друга. "Несмотря на всю его готовность помочь похитить леди, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, - я, кажется, заметил, что одной моей дородной сообщнице не хватает абсолютной веры в способность ее записок успокаивать вспыльчивых людей".
  
  "Если весь этот шум имеет в виду меня, - пророкотал Ван, - то ты попал в центр мишени. Было бы совершенно неловко объяснять орде воинов, что именно я делал с дочерью их лорда."
  
  Элиза скорчила ему гримасу. Она, по крайней мере, казалась уверенной, что последователей не будет. Джерин задавался вопросом, чего стоило доверять кому-то неизвестному целых два года. Его разум вертелся вокруг этой идеи, как кошка вокруг взъерошенной шерсти. Он все еще был удивлен, что какие-то ее мольбы смогли убедить его взять ее с собой.
  
  Наконец солнце коснулось восточного горизонта, разливая красноватый свет, словно огромная рука, наливающая вино из кувшина. Призраки издали последний испуганный стон и вернулись в те мрачные убежища, в которых они обитали днем.
  
  Утро тянулось, а на тропе Джерина никого не было видно, но он все еще чувствовал себя неловко без причины, которую не мог назвать. Это не могла быть земля. За исключением Хай-Кирса, который сейчас казался темно-синей тенью на южном горизонте, ничто особо не отличалось от того, что он знал в своем родном баронстве.
  
  Луг и лес чередовались, и если там было на несколько вязов и дубов больше, а сосен и кленов на несколько меньше, это мало что значило. Лес действительно рос ближе к дороге, чем хотелось бы Лису: к югу от владений Рикольфа шоссе обозначало границы двух баронств, которые, как говорили, были соперниками, и, по мнению Джерина, подлесок следовало хорошо подстригать, чтобы никто не мог использовать его в качестве укрытия.
  
  Когда-то рядом с дорогой вился небольшой ручей. Когда Ван остановился, чтобы напоить лошадей и дать им отдохнуть несколько минут, лягушки и черепахи попрыгали с замшелых камней и в бессмысленном ужасе бросились врассыпную, точно так же, как это было бы рядом с Фокс-Кипом. Нет, подумал Лис, глядя в ответ на подозрительную черепаху, его беспокоила не земля.
  
  Крестьяне тоже казались почти такими же. Они жили в маленьких деревушках из плетня и мазни, где общинные волы содержались примерно так же хорошо, как и люди. Тощие цыплята рыскали вокруг коттеджей и предупреждающе кричали собакам, которые рычали в ответ. Маленькие голые мальчики-пастухи управляли стадами овец и крупного рогатого скота с помощью палок, им помогали коротконогие коричневые и белые собаки, родом из северной страны. Мужчины и женщины в бесцветной домотканой одежде трудились в полях так же усердно, как трудившиеся вместе с ними тягловые животные.
  
  Только когда Джерин поднял глаза на крепости, он смог понять, что его беспокоило. Замки венчали многие холмы, но тут и там берега их рвов начали осыпаться в воду. Некоторые бароны помельче разрешают выращивать деревья, достаточно большие, чтобы укрыть десятки воинов, почти на расстоянии полета стрелы от их стен.
  
  У Джерина не было ни малейшего желания просить убежища у кого-либо из этих дворян. Те немногие, кого он видел по дороге, огорчали его. Их колесницы были украшены золотыми вставками и яркими камнями, но они явно никогда не участвовали в сражениях. Не один человек был одет в ткань вместо кольчуги. Все кирасы, которые можно было увидеть, были покрыты бронзовыми заклепками и завитушками: красиво на вид, но обязательно цепляется за острие копья.
  
  Пехотинцы были ненамного лучше. Они были хорошо вооружены, но мягкие челюсти и толстые бедра говорили о том, что это бескровные войска. За пограничным щитом, где трокмуа всегда были готовы наброситься на слабого, северная провинция Элабон начинала загнивать.
  
  Ван тоже это видел. "Эта земля созрела для захвата", - сказал он. Джерину оставалось только кивнуть.
  
  Солнце поднялось высоко и стало жарко. Джерин почувствовал, как по спине и груди стекают струйки пота. Ему захотелось поцарапать свои доспехи.
  
  Обладая более светлой кожей, Ван страдал больше, хотя и был загорелым. Наконец он снял свой гордый шлем и бережно убрал его в заднюю часть повозки, затем вылил себе на голову ведро прохладной воды из ручья, у которого они остановились. Он пыхтел и фыркал, когда вода стекала по его лицу и стекала по бороде. "Аааа!" - сказал он. "Так-то лучше, даже если я действительно кричу, как кит, выныривающий на поверхность за воздухом".
  
  "Кит?" Переспросила Элиза. Она сняла куртку. В тунике и брюках ей было удобнее, чем любому из мужчин. Шляпу она не сняла, потому что ее кожа была не такой, как у Вана, который золотился под солнцем: она обгорала, покрывалась веснушками и шелушилась и вообще никогда по-настоящему не загорала. Она продолжила: "Я слышала это слово. Какая-то рыба, не так ли? Я никогда ее не видела".
  
  "Я тоже", - сказал Джерин. "Дальше всего я добрался до столицы, а во Внутренних морях китов нет".
  
  "Что ж, капитан, я скажу вам — и вам, миледи, — я достаточно хорошо видел китов, и к тому же ближе, чем хотел. Вы знаете землю под названием Мабалал?"
  
  Элиза покачала головой. - Я слышал это название, - сказал Джерин. Я думаю, это далеко на юге и востоке.
  
  "Это тот самый, капитан. И знойный — ну, это ничто по сравнению с тем, что там. Я думал, что растаю, как кусок воска на огне. Люди маленькие и смуглые, и, похоже, им это вполне нравится. Несмотря на все их смуглые шкуры, женщины не так уж некрасивы, и то, что они делают ... - Ван внезапно замолчал. Джерина позабавило, что его огромный друг умеет краснеть.
  
  "Но я говорил о китах", - продолжал Ван. "Они бывают разных размеров, и морякам нравятся маленькие, и они и не подумали бы причинить им вред. Но большие ненавидят людей и топят все лодки, какие только могут. Так вот, один из них жил за пределами гавани в Джалоре — это столица поблизости — в течение многих лет, и он потопил, может быть, двадцать кораблей. У него была красноватая кожа, по которой они знали его, и они называли его "Старый Малиновый", поскольку малиновый - это цвет, который носят их короли. Они пять раз пытались убить его, и ни один из двух оставшихся в живых гарпунщиков не был цел.
  
  "Стало так плохо, что капитаны не захотели отплывать из Джалора, а если бы и отплыли, то не смогли бы найти никого, кто сел бы за весла. Разве это не здорово потеснило торговцев! Поэтому они решили еще раз напасть на него, и когда один из их крупных торговцев, парень по имени Карири, увидел меня в каком-то погружении, он подумал, что из меня получился бы хороший гребец, поскольку мускулов у меня больше, чем у его соотечественников. Я был в игре; все было скучно с тех пор, как мне пришлось покинуть Шанду, и цена, которую он пообещал, была хорошей. Это должно было быть, чтобы нанять гребцов для той лодки! Большинство из нас были иностранцами того или иного рода: жители Джалора знали лучше.
  
  "Итак, мы отчалили - единственный корабль на воде, хотя доки и пляж были черны от наблюдавших за нами людей. Итак, в тех краях китов приманивают следующим образом: они ловят много жирного тунца и маринуют его с солью в больших банках, а когда он становится вкусным и спелым, они обмакивают тряпки в рыбий жир и сбрасывают их в воду, где, по их мнению, находятся киты. Первое, что любой из нас узнал о том, что Олд Кримсон круглый, было что-то вроде громкого шипения и облака дурно пахнущего пара. Киты не похожи на других рыб. Им приходится время от времени всплывать на поверхность, чтобы глотнуть воздуха и выдуть старое. Именно это он и сделал, меньше чем в пятидесяти ярдах по правому борту.
  
  "Говорю тебе, я пропустил гребок, и не я один. Потом он выбрался из воды, и я больше никогда не хочу видеть такого зрелища. Его красноватая шкура была вся в шрамах и рванинах от кораблей, которые он потопил, и я видел три наконечника копий, воткнутых ему в затылок, но недостаточно глубоко, чтобы сделать что-то большее, чем свести его с ума от боли на протяжении многих лет. Я не лгу, когда говорю, что в то время я бы предпочел оказаться в другом месте. Он был крупнее нашей лодки, и не на самую малость.
  
  "Но команда гарпунщиков знала, что делать, если они — и мы - собирались вернуться домой живыми. Они бросили десять или двенадцать фунтов этого маринованного тунца чудовищу, и оно схватило его. Забавно, но эта дрянь опьяняет китов, и старина Кримсон неподвижно лежал в воде. Если бы он был котенком, он бы замурлыкал.
  
  "Как только это произошло, гарпунщики выскользнули из своей одежды (не то чтобы на них было много одежды, просто лохмотья вокруг талии) и подплыли к нему так тихо, как только могли. Один тащил за собой зазубренный гарпун, второй - небольшую подставку для него, а третий, у которого было больше мускулов, чем у большинства мужчин Мабалала, взял с собой большой молоток. Они забрались на голову старине Кримсону, и он даже не пошевелился. Мы лежали в воде совершенно тихо, боясь разбудить его.
  
  "Они воткнули гарпун прямо в корму его головы, сразу за остальными, которые вошли недостаточно глубоко, чтобы убить. Затем парень с молотком взмахнул им над головой и изо всех сил ударил по торцу гарпуна. Клянусь всеми богами, какие только существуют, что кит выпрыгнул из воды, а гарпунщики все еще цеплялись за него. Они могли кричать, но мы бы их никогда не услышали. Мы изо всех сил старались удержать воду, но я все равно видел этот огромный хвост, похожий на кулак, над носом.
  
  "Когда это произошло, корабль просто разлетелся в щепки. Я смутно представляю, что произошло дальше, потому что что-то ударило меня прямо между глаз. Я, должно быть, схватился за весло; следующее, что я помню, - это как меня выловила из воды одна из маленьких лодочек, которые приплыли, как только люди на берегу увидели, что Старина Кримсон действительно мертв. Когда мы отплывали, в нашей лодке было тридцать четыре человека, и шестеро из нас остались в живых: только один из гарпунщиков, парень с маленькой подставкой.
  
  "Как бы то ни было, рыбаки, которые спасли меня, доставили меня на берег, и джалорийцы тоже вынесли на берег тушу кита, потому что ценили его мясо и жир. Глава гильдии торговцев расцеловал всех нас, кто остался в живых, и подарил каждому из нас по зубу, вырванному из головы кита: я не лгу, когда говорю, что он был больше полуметра длиной.
  
  "Но знаешь что? Я не заработал на этом ни медяка больше, потому что тот толстый торговец, сидящий на заднице на берегу, только что назвал меня грязным иностранцем и не захотел платить. Однако, несмотря на все это, я десять дней подряд пил в грог-магазинах, не притронувшись ни к одной собственной монете, и по сей день никто в Джалоре не знает, как сгорели склады старого Карири."
  
  "Знаешь, - задумчиво сказал Джерин, - если бы они прикрепляли к концу своих гарпунов леску с поплавками — может быть, запечатанные пустые бочки — через каждые сто шагов или около того, они могли бы протыкать китов копьем, не забираясь на них, и если рана не убивала на месте, киты также не могли бы спастись, нырнув".
  
  Ван уставился на него. "Я действительно верю, что это сработало бы", - сказал он наконец. "Почему тебя тогда не было рядом, чтобы подумать об этом? Боги знают, я бы никогда не подумал". Он посмотрел на Элизу. "Джерин, я действительно верю, что наша гостья думает, что моя пряжа пригодилась бы для выращивания цветов, но не более того, хотя, поскольку она добрая и справедливая, она слишком вежлива, чтобы сказать об этом. Придержи немного поводья для меня, ладно?"
  
  Элиза начала протестовать, но Ван ее не слушал. Он шагнул в заднюю часть фургона. Джерин слышал, как он роется в потертом кожаном мешке, где хранил свои сокровища. Через минуту или две он удовлетворенно хмыкнул и вышел, протягивая Элизе то, что держал в руках.
  
  Джерин тоже вытянул шею, чтобы посмотреть. Это был бивень из слоновой кости, не похожий ни на один из виденных им когда-либо: хотя и не длиннее клыка знакомого ему длиннозуба, он был вдвое толще и чисто белый, а не желтоватый. Кто-то вырезал на зубе кита и нос незнакомого корабля; кит был окрашен в нежно-розовый цвет.
  
  Видя восхищение барона, Ван сказал: "Мой друг приготовил его, пока я гулял. Вы заметите, что это еще не сделано, но я в спешке покинул Джалора, и у него не было времени закончить."
  
  Элиза промолчала.
  
  
  * * *
  
  
  Джерин держал поводья. Вэн все утро зевал и теперь пытался урвать немного сна в тесной задней части фургона. Лис искал одну конкретную грунтовую тропу из многих, соединяющихся с Элабонской дорогой. Рядом с каждой тропой был установлен каменный столб, на котором были вырезаны знаки мелких баронов, к чьим владениям вели дороги. Перевалило за полдень, когда Джерин увидел крылатый глаз, который искал. Он чуть не прошел мимо нее, потому что резьба была такой древней, что ее части стерлись от непогоды; поразительные красные лишайники покрывали большую часть того, что осталось.
  
  "Куда мы направляемся?" Спросила Элиза, когда он свернул на тропу. Она закашлялась, когда лошади подняли пыль.
  
  "Я думал, ты знаешь все мои планы", - сказал Джерин. "Я хотел бы услышать, что скажет мне Сивилла из Айкоса. Я уже останавливался там однажды, когда впервые отправился на юг, и она предупредила меня, что я никогда не стану ученым. Я смеялся над ней, но два года спустя трокмуа убили моих отца и брата, и мне пришлось покинуть южные земли.
  
  "Это я слышала", - тихо сказала Элиза. "Мне жаль". Джерин почувствовал правду в ее словах. Он был тронут и в то же время зол на себя за то, что позволил ее сочувствию достичь его. Он почувствовал облегчение, когда она вернулась к своей первоначальной мысли: "То, куда мы идем, не имеет для меня большого значения; я просто не знал. Любое место вдали от Вольфара достаточно хорошо, хотя я слышал дурные слухи о стране вокруг Айкоса."
  
  "Я тоже их слышал, - признался он, - но я никогда не видел ничего такого, что заставило бы меня поверить в их правдивость. Эта дорога идет по холмам и через самый густой лес по эту сторону Ниффет, прежде чем достичь святилища Сивиллы. Говорят, в лесу обитают странные звери. Я никогда их не видел, хотя видел следы на дороге, которые не принадлежат животным, известным внешнему миру."
  
  Более преуспевающие мелкие бароны и их земли присосались к Элабонскому пути, как пиявки. В нескольких часах пути от него дела обстояли еще беднее. Свободные землевладельцы владели своими собственными участками, люди, не находящиеся под властью какого-либо местного лорда. Они принадлежали к древней расе, народу, который жил на землях между Ниффет и Хай Кирсом еще до прихода трокмуа, которого изгнала Империя. Стройные и смуглые, они достаточно бегло говорили на языке элабона, но между собой использовали свой собственный мягкий, свистящий язык.
  
  Дорога сузилась, превратившись в извилистую колею под хмурыми деревьями. Лучи заходящего солнца едва проникали сквозь зеленую галерею над головой. Джерин подпрыгнул, когда алый вьюрок перебежал дорогу, захваченный врасплох яркой вспышкой во мраке. Когда солнце село, он съехал с дороги и спрятался за густыми деревьями.
  
  Он поднял Вана с его качающейся кровати. Вместе они распрягли лошадей и позволили им пощипать ту небольшую травку, которая росла в тени высоких буков.
  
  У них было лишь скудное подношение призракам: сушеная говядина, смешанная с водой. На самом деле этого было недостаточно, но Джерин надеялся, что сойдет. Элиза хотела взять одну вахту. Лиса и Ван сказали "нет" на одном дыхании.
  
  "Как хотите, - пожала она плечами, - но я могла бы сделать это достаточно хорошо". В ее руке появился нож, а затем, почти прежде, чем его успел разглядеть глаз, он затрепетал в стволе дерева в двадцати футах от нее.
  
  Джерин был задумчив, когда вытаскивал кинжал, но все равно отказался. Элиза посмотрела на Вана. Он покачал головой и рассмеялся: "Миледи, меня не охраняли женщины с тех пор, как я стал достаточно взрослым, чтобы моя мать не узнала, чем я занимался. Я не планирую начинать все сначала сейчас".
  
  Она выглядела обиженной, но сказала только: "Тогда очень хорошо. Крепко охраняйте меня этой ночью, герои". Он изобразил салют, когда она скользнула в свой спальный мешок.
  
  Ван, который отдохнул, вызвался первым заступить на вахту. Джерин забрался под одеяло, извивался, пока не нашел положение, при котором в него впивалось меньше всего камешков, и больше ничего не понимал, пока Ван не разбудил его толчком. "Математика не работает, и — как вы называете быструю луну? Я забыл ".
  
  "Тиваз".
  
  "Вот и все. Насколько я могу видеть сквозь деревья, солнце сядет примерно через час. Значит, уже полночь, и мне пора спать." Ван лежал под своим собственным одеялом — шкурой какого-то крупного зверя в золотисто-черную полоску — и спал со скоростью опытного путешественника. Джерин потянулся, зевнул и услышал, как призраки жужжат в его голове, как мошки.
  
  В тусклом красном свете тлеющих углей фургон казался неясной глыбой на границе видимости, лошади - парой темных теней. Джерин прислушивался к их неторопливому дыханию, щебету и шороху крошечных ползающих существ. Сова над головой издала свой глухой, жуткий клич. Где-то невдалеке тихо журчал маленький ручей. Вдалеке взревел длиннозуб, и на мгновение все стихло.
  
  Барон обернулся на звук неподалеку. Он увидел Элизу, которая полусидела, наблюдая за ним. Выражение ее лица было непроницаемым. "Сожалеет?" Спросил он еле слышным голосом.
  
  Ее ответ был еще мягче. "Конечно. Оставить все, что я когда-либо знала ... это нелегкий путь, но я должна пройти его".
  
  "Ты все еще можешь вернуться".
  
  "В ожидающих объятиях Вольфара? Возврата нет". Она начала говорить что-то еще, остановилась, начала снова. "Ты знаешь, почему я пошла с тобой? Ты помог мне однажды, давным-давно". Ее глаза смотрели в прошлое, а не на Джерина. "Когда я впервые увидела тебя, это был самый печальный день в моей жизни. У меня была собака, которую я вырастил из щенка; у нее было висячее ухо, а один глаз был наполовину голубым, и из-за его рыжего меха я назвал ее Эллеб. Раньше ему нравилось выходить на улицу и охотиться на кроликов, и когда он ловил одного, то приносил его мне домой. Однажды он вышел, как делал всегда, но не вернулся.
  
  "Я был в отчаянии. Я искал его два дня, прежде чем смог найти, а когда нашел, пожалел об этом. Он бежал по небольшому овражку и попал задней лапой в капкан."
  
  "Я помню", - сказал Джерин, поняв, почему пес-разбойник показался ему знакомым. "Я услышал твой плач и пошел посмотреть, в чем дело. Я направлялся на юг учиться".
  
  "Плакала ли я? Наверное, плакала. Я не помню. Все, о чем я могла думать, это о ноге бедняжки Эллеб, раздробленной челюстью капкана, о черной засохшей крови и мухах. Капкан был прикован цепью к столбу, и я не мог вырвать его у него.
  
  "Каким бы раненым он ни был, я помню, как он рычал, когда ты подошел, все еще пытаясь уберечь меня. Ты опустился на колени рядом со мной, погладил его и вылил немного воды из своей фляги на землю, чтобы он напился, а затем достал свой нож и сделал то, что нужно было сделать.
  
  "Не многие попытались бы сначала подружиться с ним, и не многие потом посидели бы со мной и помогли мне понять, почему прекращение его боли было последним подарком, который он мог получить от кого-то, кто любил его. К тому времени, когда ты отвез меня домой, я действительно поняла это. Ты был добр ко мне, и я никогда этого не забуду. "
  
  "И из-за такой мелочи ты доверяешь мне?"
  
  "Я сделала это, и я ни о чем не жалею". Ее последние слова были приглушены сном.
  
  Джерин наблюдал за Нотосом и звездами, проглядывающими сквозь дыры в лиственном пологе, и думал об обязательствах, которые он взвалил на себя. Через некоторое время он решил, что у него тоже нет регетов. Он подбрасывал поленья в крошечный костерок, шлепал по жужжащим кусачкам, привлеченным его светом, и ждал, когда солнце обратит призраков в бегство.
  
  На рассвете он разбудил Вана. Его товарищ хлопал глазами и говорил в основном сонным ворчанием, пока они запрягали лошадей. Элиза затопила и прикрыла костер, прежде чем Джерин успел заняться им. Они позавтракали черствым хлебом и копченым мясом. К своему отвращению, Джерин промахнулся в жирного куропатку, достаточно глупого, чтобы устроиться на ветке менее чем в сотне футов от него. Он взмахнул крыльями и улетел прочь.
  
  Тропа вилась через лес. С ветвей над головой свисали волочащиеся побеги и влажный мох, готовые ухватиться за все, что осмеливается бросить вызов прохладному сумрачному спокойствию леса. Лошади были упрямыми. Вану не раз приходилось прикасаться к ним хлыстом, прежде чем они отправлялись дальше.
  
  Несколько птичьих трелей нарушали тишину. Почти единственными звуками были скрип ветвей и шелест листьев на ветерке, слишком слабом, чтобы долетать до дороги.
  
  Когда-то звук, почти более тихий, чем тишина, какое-то время ходил по фургону. Возможно, это были подушечки огромных гибких ног, а возможно, и вовсе ничего не было. Джерин увидел — или подумал, что увидел — пару глаз, зеленее листьев, оценивающих его. Он моргнул, или они моргнули, а когда он посмотрел снова, они исчезли. Грохот колес повозки стих, как будто его никогда и не было.
  
  "От этого места у меня мурашки по коже!" Сказал Ван. Джерину голос его друга показался громче, чем требовалось.
  
  Барону показалось, что день пролетел быстрее, чем был на самом деле, настолько густым был мрак. Он сдержал возглас удивления, когда они вырвались из тени на яркое послеполуденное солнце. Он не осознавал, насколько сильно его пугает мысль о том, чтобы снова разбить лагерь в лесу, пока не увидел, что ему не придется этого делать.
  
  Холмы окружали долину, в которой лежал Икос. Путешественники могли взглянуть вниз на свою цель, прежде чем достигли ее. Главная дорога вела с юго-запада. Джерин мог видеть маленькие точки движущихся людей, экипажей и повозок, все они пришли посоветоваться с Сивиллой. Его собственная дорога была менее оживленной. Пограничные лорды обычно больше верили окованной бронзе, чем пророчествам.
  
  Храм окружала крошечная роща. Вероятно, в давние времена лес спускался с вершин холмов в долину, но священная роща - это все, что от него там осталось. Блестящая мраморная крыша святилища ярко выделялась на фоне зелени деревьев.
  
  Вокруг самого храма располагались дома жрецов, служителей и мелких людей, которые, хотя на самом деле и не были связаны с Сивиллой, зарабатывали на жизнь за счет тех, кто приходил ее увидеть: продавцов изображений и жертвенных животных, внештатных прорицателей и толкователей оракулов, трактирщиков и шлюх, а также разношерстной команды, продававшей амулеты — и, несомненно, проклятия тоже.
  
  Вокруг городка были расчищенные поля, каждый небольшой участок принадлежал фригольдеру. Джерин знал, что храм придерживался старых обычаев. Он не завидовал местным обычаям, но по-прежнему считал свободное владение подрывным. Крестьянин не мог накопить достаточно богатства, чтобы экипироваться всем необходимым настоящему воину. Без знати граница и все земли за ней превратились бы в кровавый клубок войн, где варвары с воем неслись бы грабить, жечь и убивать.
  
  "Не спуститься ли нам вниз, пока не погасло солнце?" Спросил Ван.
  
  Джерин подумал о грязных гостиницах Айкоса. Он покачал головой. "В этот час мы бы ничего не успели сделать. Насколько я помню постоялые дворы, здесь мы найдем меньше жуков".
  
  Ужин был скудным, взятым из того же рациона, что и завтрак. Джерин знал, что они были упакованы с расчетом накормить двух человек, а не троих. Он напомнил себе, что нужно положить побольше. Какой же ты жалкий ученый, посмеялся он над собой — беспокоишься о копченых сосисках и дорожном хлебе.
  
  Должно быть, он сказал это вслух, потому что Ван рассмеялся и сказал: "Ну, кто-то же должен, в конце концов".
  
  Барон заступил на стражу первым. В Икосе внизу огни померкли, пока не стемнело все, кроме центрального сторожевого костра. Холмы на юго-западе были усеяны крошечными искорками света, которые, как знал Джерин, были лагерями, похожими на его собственный. Храм в своей роще был странным, потому что исходящий из него свет сиял голубым, а не уютным красно-золотым светом честного пламени.
  
  Магия, сонно решил Джерин, или бог, разгуливающий внутри. Когда золотой полукруг Мэта опустился, он разбудил Вана, а затем нырнул головой вперед в сон.
  
  Он проснулся от запаха готовящейся еды; Вану повезло больше, чем накануне утром, он поймал белку и двух кроликов и тушил их. Элиза добавила грибы и горсть зелени. Чувствуя себя лучше оттого, что мир наелся, Джерин запряг лошадей. Повозка покатила по тропинке в сторону Сивиллы.
  
  IV
  
  Джерин вскоре обнаружил, что его память скрыла многое об Икос. Во-первых, место воняло. Она лежала в облаке благовоний, таком приторном, что он пожалел, что не может спрятать нос в повозку. К сладковатому зловонию примешивались запахи тлеющего жира от жертвоприношений и обычные городские запахи несвежей кухни, отбросов, навоза, давно немытых животных и человечества.
  
  Шум был не хуже. Уши Джерина не подвергались такому нападению с тех пор, как он вернулся в северную страну. Казалось, что каждый торговец в Икосе скатился на повозку, каждый во всю глотку выкрикивал свой товар: мечи, редкие и сильнодействующие лекарства, освященную воду, овес, красивых мальчиков, аппетитно приготовленных гусей, сборники пророческих стихов и бесчисленное множество других вещей. Толстый лысый мужчина в засаленной тунике и блестящем кожаном фартуке, судя по виду, трактирщик, протиснулся вперед и низко поклонился ошеломленному Лису, который никогда раньше его не видел. "Граф Стоффер, я полагаю?" спросил он, все еще согнув спину.
  
  Терпение Джерина иссякло, и он рявкнул: "Ну, если ты веришь в это, то поверишь во что угодно, не так ли?" - и оставил беднягу на растерзание своим односельчанам.
  
  "Это и есть столица?" Еле слышно спросила Элиза.
  
  "Это так, - сказал Джерин, - но только если ты допустишь, что карта похожа на страну, которую она изображает".
  
  Она употребила слово, о существовании которого он и не подозревал.
  
  Ван усмехнулся и сказал: "Я думаю, что в обоих местах одна и та же проблема: слишком много людей собралось вместе. Капитан, вы единственный из нас, у кого есть карманы. Следите за тем, чтобы их не перерезали."
  
  Джерин похлопал себя по плечу, чтобы убедиться, что он по-прежнему в безопасности. "Если кто-нибудь из этих славных парней попытается это сделать, он получит порез сам, а не в карман". Он внезапно ухмыльнулся. "Или же нет, в зависимости от того, насколько мне повезет".
  
  Они медленно продвигались через Икос к поляне вокруг священной рощи. Когда они добрались до нее, солнце стояло уже высоко. Они купили сыр и маленькие мисочки с ячменной кашей у множества продавцов. Люди из всех известных Джерину народов проклинали и толкали друг друга, каждый пытался первым услышать голос бога на земле.
  
  В одной легкой колеснице находились два кочевника с восточных равнин. Они были маленькими и гибкими, с плоскими лицами и темной кожей, с тощими карикатурными бородами, свисающими с их подбородков. Они были одеты в куртки из волчьей шкуры и кожаные штаны и держали в руках луки с двойным изгибом, укрепленные сухожилиями. На левой руке у них были маленькие кожаные щиты; у одного в руках была золотая пантера, у другого - прыгающий олень. Когда Ван заметил их, он прокричал что-то на языке, который звучал как шипение змей. Их раскосые глаза загорелись, когда они нетерпеливо ответили.
  
  В тяжелых повозках, запряженных запряженными ослами, ехали жители Киззуватны: приземистые, ширококостные мужчины со смуглой кожей, широкими лицами с крючковатыми носами и влажными, печальными глазами. Их волосы и бороды завивались локонами. Они были одеты в длинные льняные туники, доходившие до колен.
  
  Было несколько ситонианцев, хотя большинство из них предпочитали оракула в Пронни, в их собственной стране. Более стройные и светловолосые, чем жители Киззуватны, они носили шерстяные плащи с ярко раскрашенными краями. Они презрительно поглядывали по сторонам из-под широкополых соломенных шляп: хотя они были подданными Империи в течение пяти столетий, они все еще считали себя чем-то вроде элиты и смотрели свысока на своих элабонских повелителей как на мускулистых тупиц.
  
  Даже урфа из пустынь далекого юга прибыл в Икос. Он, должно быть, объехал все Большое Внутреннее море Элабона, потому что все еще сидел верхом на своем верблюде. Джерин с интересом разглядывал поводья и седло, думая, как был бы очарован Дуин. Житель пустыни опустил взгляд на повозки и колесницы вокруг него. Он предупреждающе гортанно рычал, когда они подходили слишком близко. Такое случалось редко; лошади шарахались от его зловещего скакуна.
  
  Урфа был закутан в мантию из грязной шерсти. Глаза и зубы сверкали на лице, потемневшем от грязи и долгих лет пребывания на солнце. Если не считать носа, еще большего, чем у киззуватнанцев, черты его лица были тонкими, почти женственными. Он носил тонкую бородку и, несмотря на всю свою грязь, казалось, считал себя повелителем творения.
  
  Джерину было трудно назвать имена некоторых других чужеземцев. Ван утверждал, что один черноволосый светлокожий гигант принадлежал к гради, которые жили к северу от Трокмуа. Человек был пешим и обливался потом в своих мехах. В руках у него были толстая булава и метательный топор с короткой рукоятью. Джерин почти ничего не знал о гради, но Ван говорил о них с небрежной фамильярностью.
  
  "Ты знаешь их язык?" Спросила Элиза.
  
  "Да, немного", - сказал Ван.
  
  "Сколько языков ты знаешь?" Спросил Джерин.
  
  "Ну, если ты хочешь поздороваться на английском и, может быть, немного выругаться, боги, я давно сбился со счета. Языки, которые я знаю довольно хорошо, возможно, десять или дюжину. Что-то в этом роде".
  
  "Которая твоя собственная?" Спросила Элиза.
  
  "Миледи", - сказал Ван с чем-то настолько близким к смущению, насколько это было возможно в его глубоком голосе, - "Я в пути уже много лет. После стольких лет то, с чего я начал, мало что значит".
  
  Джерин криво усмехнулся; он получил почти такой же ответ, когда задавал этот вопрос. Элиза, похоже, хотела продолжить, но придержала язык.
  
  Одну группу чужеземцев Лис знал слишком хорошо: Трокмуа. Три вождя пришли посоветоваться с Сивиллой. Их колесницы стояли вместе в беспорядке.
  
  Они были из глубин северных лесов: Джерин, который знал кланы по ту сторону границы так же хорошо, как баронов, охраняющих ее, не узнал ни одного из них, и клановые узоры в яркую клетку на туниках их погонщиков были ему незнакомы. Вожди и погонщики были высокими худощавыми мужчинами; у четверых были рыжие волосы, а двое - блондины. Все носили длинные волосы и огромные висячие усы, хотя и брили щеки и подбородки. Двое прижимали к себе кувшины с элем; у другого было ожерелье из человеческих ушей.
  
  Жрецы сновали по толпе. Джерин без особой симпатии посмотрел на того, кто приближался к фургону. Одеяние из золотой парчи было натянуто на его непомерно широкий живот, а безбородые щеки отливали румянцем. Все в нем было округлым и мягким, от прозрачно-голубых глаз до пальцев ног, выглядывающих, как сосиски, из сандалий. Он был евнухом, ибо бог не признавал полноценного человека своим слугой.
  
  Кончик его языка заиграл красным на губах, когда он спросил: "Какое у вас будет дело, джентльмены, к Сивилле милорда Байтона?" Его голос был мягким и тягучим, как ласка руки, смоченной медом.
  
  "Я бы предпочел не говорить об этом публично", - сказал Джерин.
  
  "Вполне, вполне. Твой слуга Фалфарун совершенно определенно согласен. Однако, я надеюсь, у тебя есть подходящее подношение богу?"
  
  "Думаю, да". Джерин вложил кошелек в пухлый кулак Фалфаруна.
  
  Лицо священника ничего не выражало. "Несомненно, все будет хорошо, когда твой вопрос будет услышан".
  
  "Я очень надеюсь, мой дорогой Фалфарун, что это скоро будет услышано", - сказал Джерин своим самым вкрадчивым голосом. Он протянул священнику другой кошелек, побольше, который исчез в складках одеяния Фалфаруна.
  
  "Действительно. Да, действительно. Пройдемте сюда, если вам угодно". Фалфарун приблизился к бойкости, расталкивая локтями менее предусмотрительных искателей божественной мудрости. Прикрикнув на лошадей, Ван поехал за ним. Фалфарун повел повозку в священную рощу, окружавшую территорию храма. Видя успех Лиса, Трокмуа снял кольца, нарукавники и тяжелую золотую наперсницу и помахал ими перед лицом другого пухлого священника.
  
  "Ты примерно правильно рассчитал размер своего второго мешка", - прошептал Ван.
  
  "Хвала Даяусу за это! В последний раз, когда я был здесь, я провел три дня, остужая пятки, прежде чем предстать перед Сивиллой. Я был еще слишком молод, чтобы знать, что мир держится на золоте ".
  
  "Стоила ли эта девица того, чтобы на нее посмотреть, когда ты наконец увидел ее?"
  
  "Едва ли. Она была морщинистой старой каргой. Интересно, жива ли она еще".
  
  "Зачем ведьмам давать пророчества? Мне кажется, они вряд ли были бы подходящими парами для того бога, который управляет здешним святилищем. Каждый раз дари мне молодую, сочную девчонку, - сказал Ван, вызвав фырканье Элизы.
  
  "Байтон говорил через нее с тех пор, как ее выбрали для него, когда она была еще ребенком", - объяснил Джерин. "Всякий раз, когда умирает Сивилла, жрецы ищут среди семей древней расы; эта долина всегда была их оплотом. Когда они находят девочку с определенной меткой — что это такое, они держат в секрете, но это был знак Байтона на протяжении веков, — она становится новой Сивиллой до тех пор, пока остается девой: и ее целомудрие охраняется, уверяю вас.
  
  
  * * *
  
  
  Шум позади них затих под деревьями. Изображения всевидящего Байтона были повсюду в роще, половина из них была повернута, чтобы показать два глаза на его затылке. Другой священник повел трокмуа другим путем. Они не только не были поражены святостью леса, но и громко спорили на своем родном языке.
  
  Высокие стены из сверкающего белого мрамора ограждали внешний двор храма Байтона. Ворота были широко распахнуты, но храмовая стража с копьями стояла наготове, чтобы захлопнуть их, если возникнет угроза беды. Кое-где сияющий камень был отколот и обесцвечен, безмолвное напоминание о великом вторжении трокмуа двести шестьдесят лет назад, когда, по утверждению жрецов, появился сам Байтон, чтобы изгнать варваров из своего святилища.
  
  Прежде чем они успели войти, Фалфарун вызвал младшего жреца в зеленой мантии. Толстый священник сказал: "Входить во двор разрешается только пешком; Аркарола доставит вашу повозку на место. Не бойтесь, на территории храма нет воровства. Отвратительная чума неизменно поражает любого негодяя, осмеливающегося покушаться на подобное хищничество."
  
  "И скольких это поразило?" Скептически спросил Джерин.
  
  "Тело последнего - одна из диковинок во внешних стенах. Бедняга; пусть он поучает других".
  
  Протрезвев, Джерин спустился с повозки, за ним последовали Элиза и Ван. Когда Аркарола взобрался наверх, лошади закатили глаза и попытались встать на дыбы, почувствовав незнакомое прикосновение поводьев. Ван положил тяжелую руку на морду каждого из них и прорычал: "Не будьте глупыми", - после чего выругался на грубом языке, который, как догадался Джерин, был его собственным. Звери успокоились и позволили увести себя.
  
  Примерно в это время подошли трокмуа. Еще несколько человек в зеленых одеждах сели в свои колесницы. Священник, который вел их, отвел Фалфаруна в сторону и тихо заговорил с ним. Трокмуа тоже разговаривали, и не очень тихо: спор, который они начали под деревьями священной рощи, все еще был в самом разгаре. Джерин собирался поприветствовать их на их родном языке, пока не услышал, из-за чего они ссорились.
  
  Один из северян подозрительно посмотрел на Лиса и его товарищей. "Не так громко тебе следует кричать, Катуволк", - сказал он. В его голосе звучала тревога, и его покрытые шрамами руки делали успокаивающие движения.
  
  Катувольк не собирался умолкать. Джерин предположил, что он был немного пьян. Его глаза налились кровью, речь была невнятной. Он поигрывал своим ужасным ожерельем. "Дивико, - сказал он, - ты можешь сесть на летающий корабль в быстром Фоморесе". Он использовал северное название самой быстрой луны. "Каков шанс, что мы найдем кого-то так далеко на юге, кто говорит на настоящем языке?"
  
  "Нет необходимости рисковать просто так".
  
  "Но я говорю, что это вообще не шанс. И если ты сейчас вспомнишь, это был твой план прийти сюда. И какова была причина этого? Просто для того, чтобы побыть наедине, которого мы едва ли могли бы добиться от наших собственных оракулов. "
  
  "Это тоже была правильная идея. Я бы предпочел, чтобы Баламунг омадхаун не знал, что я не совсем верю в него. Кто такой, в конце концов, спалпин, и почему мы должны сражаться за него? Если я пойду на охоту с медведем, почему, я хочу быть уверен, что он не оставит меня для основного блюда."
  
  Джерин слушал так внимательно, как только мог, незаметно для себя, но едва заметил возвращение Фалфаруна. За ним следовал другой священник, который был еще толще его. Фалфарун кашлянул и сказал: "Добрый сэр, это мой коллега Саспир", — он указал на своего спутника, чье гладкое лицо евнуха противоречило годам, о которых свидетельствовали седеющие волосы и обвисшие щеки, — "и я решил, что эти северные джентльмены должны проводить вас к Сивилле, поскольку их путешествие было более долгим, чем ваше, и у них есть срочное дело в их собственной стране, которое требует от них спешки".
  
  "Ты пытаешься сказать мне, что они заплатили тебе больше", - сказал Джерин без особой злобы.
  
  Подбородки Фалфаруна задрожали. В его голосе звучала боль, когда он ответил: "Я бы не стал выражаться так грубо —"
  
  "— Но это все равно правда", - закончил за него Джерин. "Пусть будет так, если мы сможем следовать за ними напрямую".
  
  "Ну конечно", - сказал Фалфарун, обрадованный тем, что он оказался таким приятным. Саспир сообщил Трокмуа хорошие новости и повел их во двор храма. Фалфарун последовал за ним, его пронзительный голос громко звучал в ушах Джерина, который предпочел бы послушать варваров. Другой иерарх в золотой мантии вывел облаченного в тогу дворянина из священной территории; на худом, бледном лице мужчины застыло обеспокоенное выражение. Кочевники с равнин Шанда подошли как раз в тот момент, когда Джерин вошел во двор. Он услышал, как священник опроверг их громкие возражения против того, чтобы их разлучили с колесницей.
  
  Даже трокмуа притихли во дворе храма. Они таращили глаза, вытягивая шеи во все стороны, пытаясь увидеть все сразу. Джерин подумал, что они похожи на стаю голодных гончих, облизывающих свои отбивные перед мясной лавкой. Он не очень их винил, потому что вид такого количества сокровищ подействовал на него точно так же. Труп несостоявшегося вора, покрытый отвратительными рубцами по краям, раздутый и вонючий после нескольких дней, проведенных на открытом воздухе, мало охладил его энтузиазм. Рядом с ним тихо присвистнул Ван.
  
  На выставке были выставлены только самые отборные экспонаты. Большая часть богатств, накопленных святыней Байтона за столетия, хранилась в хранилищах с прочными стенами за храмом или в пещерах под ним. Того, что было видно, было достаточно, чтобы разжечь похоть грабителя.
  
  Главными из чудес были две десятифутовые статуи из золота и слоновой кости, одна изображала императора Орена II, построившего храм в древней роще, другая - его отца, Роса Свирепого, который прогнал трокмуа к северу от реки Ниффет и отвоевал земли между Кирсом и Ниффет для Элабона. Орен был одет в тогу и держал в поднятой правой руке сферу империи; Рос, облаченный в кольчугу, держал наготове дротик и опирался на щит античного образца с узкой талией.
  
  Суровое, грубоватое лицо Роса с острым носом и глубокими морщинами, прорезавшими обветренные щеки, по прошествии четырехсот лет все еще внушало благоговейный трепет. Джерин вздрогнул, когда заглянул в эти холодные глаза цвета джета.
  
  Огромная золотая чаша для смешивания отпраздновала триумф Байтона над Трокмуа. Более широкая, чем вытянутые руки Вана, она была установлена на бронзовом треножнике на когтистых лапах и содержала изображения варваров, спасающихся от справедливого гнева бога, и распростертые тела тех, кого сразили его стрелы.
  
  На пьедестале из пурпурного мрамора рядом с ним стояла великолепная статуя умирающего Трокме. Обнаженный воин лежал на правом боку, опираясь на правую руку. Эта рука все еще сжимала рукоять меча. Другая сжимала зияющую рану в правом боку; окрашенная в красный цвет кровь стекала по боку, образуя лужицу у бедра. Его лицо было обращено вверх, чтобы посмотреть на своего ненаписанного победителя. Его гримаса выражала агонию и вызов, но ни намека на страх. Черты лица статуи были грубее, чем обычно у длиннолицых тонконосых трокмуа. Вероятно, скульптор, сам ситонец, использовал соотечественника в качестве модели, добавив только длинные волосы и усы, чтобы подчеркнуть расовую принадлежность статуи.
  
  Было на что посмотреть: серебристо-золотой длиннозуб, его прыжок на зубра, замороженный мастером давних времен; чаши и урны из драгоценных металлов, алебастра, киновари и разноцветных нефритов; груды слитков и слитков золота и серебра, на каждом из которых была табличка с указанием точного пророчества, о котором идет речь ... но Фалфарун вел Джерина к ступеням храма, и это было зрелище само по себе.
  
  Архитектор Орена попытался гармонизировать довольно элегантные святилища с колоннами, которые так любили ситонцы, с местными кирпичными верандами Элабона, и его усилия были благородными. Стены святилища Байтона были выложены мраморными блоками; просторные застекленные окна помогали освещать интерьер. Передняя стена была выполнена в чистом ситонианском стиле, ее треугольный антаблемент поддерживали изящно изогнутые колонны из белейшего камня.
  
  Между архитравом и нависающим карнизом на фризе, вырезанном бригадой рабочих по рисунку создателя "Умирающего Трокме", изображен Байтон с протянутой рукой, направляющий императорскую колонну против орды трокмуа. Рос, суровые черты которого легко было узнать, стоял в головной колеснице. Его люди отличались жесткой однородностью, что разительно контрастировало с беспорядочным врагом, с которым они сражались, и с баронами, которые пришли за ними.
  
  Они поднялись по семи мраморным ступеням, Фалфарун все время болтал. Когда Элиза услышала, что статуя и фриз возникли в сознании одного и того же человека, она спросила его имя. Фалфарун выглядел потрясенным и покачал головой. "Понятия не имею", - сказал он. "Эта работа слишком свята, чтобы ее можно было осквернять такими обыденными вещами".
  
  Глазам Джерина потребовалось время, чтобы привыкнуть к интерьеру святилища Байтона, привыкшим к яркому солнечному свету. Они широко раскрылись, когда он увидел великолепие внутри, потому что оно поблекло в его памяти.
  
  Ограничившись простым белым камнем для внешней отделки здания, его дизайнер позволил цвету буйствовать внутри. Двойные ряды колонн из малинового гранита, отполированные до зеркального блеска, притягивали взгляд к алтарю. Он был из сандалового дерева, покрытого золотом и инкрустированного всевозможными драгоценными камнями. Он отбрасывал на переливающиеся простыни свет, отбрасываемый на него десятками толстых свечей в трех канделябрах с арабесками над головой.
  
  Внутренние стены храма были облицованы редким зеленым мрамором с золотыми прожилками. Этот камень добывали только из одного карьера, недалеко от Сифноса в Ситонии. Лис мог только поражаться тому, сколько пота и золота потребовалось, чтобы дотащить его сюда, проделав путешествие в несколько сотен миль по Великому Внутреннему морю и королевским дорогам Элабона. Как и колонны, она была отполирована до блеска; своим цветом она оттеняла золотые и серебряные статуи в нишах.
  
  Послушники-певчие расхаживали туда-сюда, сосредоточенные на ритуалах Байтона. Их тапочки шуршали по мозаичному полу, раскачивающиеся кадильницы наполняли воздух ароматами алоэ, мирры и других дорогих благовоний. Люди, которые нуждались в помощи Байтона, но не нуждались в видении будущего, преклоняли колени и молились на скамьях по бокам от гранитных колонн. Некоторые опустили головы; другие подняли их к потолочным фрескам, словно ища вдохновения в сценах зачатия бога Дьяусом у принцессы и его последующих приключениях, большинство из которых были вызваны ревностью небесной королевы Дарзы.
  
  Только в двух отношениях святилище Байтона отличалось от многих еще более великолепных храмов в землях к югу от гор. Одним из них было изображение бога за алтарем. Здесь он не был изящным юношей. Там стояла квадратная колонна из грубого черного камня, впитывающая свет и не отдающая его обратно. Неизмеримо древняя, она могла бы быть естественной колонной, если бы не слабые изображения глаз вокруг ее вершины и торчащий фаллос, торчащий вперед из середины.
  
  Жрецы Байтона только улыбнулись, когда Орен провозгласил их божеством сына Дьяуса. В глубине души они знали, чей бог старший. Увидев этот образ, Джерин не был склонен сомневаться в них. Сила Байтона уходила корнями в землю, и в квадрате голой земли слева от алтаря была трещина, ведущая под корни священной рощи к пещере Сивиллы, трещина, подобная которой была неизвестна на юге укротителей.
  
  Трокмуа склонились перед алтарем Байтона: три вождя опустились на колени, а погонщики распластались на животах. Они встали, отряхнулись и последовали за своим проводником в зияющий вход в пещеру. Один из водителей, веснушчатый юноша с лицом, напряженным от страха, согнул пальцы одной руки в знак того, что должен отвести зло. Другая рука крепко сжимала рукоять его клинка.
  
  Фалфарун вывел своих подопечных, чтобы занять место варваров. Все преклонили колено перед Байтоном, Фалфарун тяжело дышал, опускаясь всем телом на пол. Джерин поднял глаза на древнего идола. На мгновение ему показалось, что он видит такие же карие, как его собственные, глаза, смотрящие на него в ответ, но когда он посмотрел снова, это были всего лишь царапины на камне.
  
  Вставая, Фалфарун спросил: "Не могли бы вы занять более удобные места в ожидании встречи с Сивиллой?"
  
  Джерин сидел на первой скамье. Он проигнорировал пыхтящего Фалфаруна, который прикладывал ему ко лбу квадратик синего шелка. Его мысли были о трокмуа: если эти варвары, люди из такой глуши лесов, что он ничего о них не знал, объединили свои кланы с Баламунгом, то сколько еще людей сделали то же самое? Лисий замок, казалось, был на пути нападения, более ужасного, чем атака, шрамы от которой все еще виднелись на стенах переднего двора храма.
  
  Он нервничал все больше и больше, пока Трокмуа не появился у входа в пещеру. Лица у всех были мрачные: им не понравилось то, что они услышали. Молодой водитель, который сделал знак охраны, был белым, как наружная колонна, веснушки на его носу и щеках выделялись, как брызги засохшей крови.
  
  Два вождя, которые ссорились за пределами переднего двора храма, все еще были заняты этим. Дивико, еще более обеспокоенный, чем раньше, помахал рукой перед лицом Катуволка. "Теперь ты не рад, что мы пришли?" сказал он. "Ясно как день, ведьма сказала нам, что если мы присоединимся к Баламунгу, то не будет ничего, кроме лисы, которая прогрызет нам животы, ясно как день".
  
  "Бычий навоз", - сказал Катуволк. "У старой бабки ума не больше, чем зубов, которых нет ни одного. На всей границе есть только один южанин по имени Лис, и разве ты не слушал, когда сам говорил нам, что керн станет мясом воронов не более чем через несколько дней? Это должно быть сделано к настоящему времени, так о чем же ты беспокоишься?"
  
  Джерин встал и отвесил Трокмуа самый вежливый поклон. "Прошу прощения, - сказал он, используя их язык с непринужденностью жителя границы, - но слово волшебника - монета, которую я откусил бы или вообще положил в карман. Но если ты охотишься за Лисом, то я - это он, и я говорю тебе вот что: ворон, который обглодает мои кости, еще не вылупился, нет, и его дед тоже."
  
  Он надеялся, что его внезапное появление покажет варварам всю глупость их пути. Вместо этого он осознал свою опрометчивость, потому что Катуволк проревел ругательство, выхватил меч из ножен и бросился в атаку. Пятеро его товарищей последовали за ним.
  
  Вскочив на ноги, Ван поднял Фалфаруна над головой так легко, как будто толстый евнух был набит пухом. Он бросил его на Трокмуа, сбив с ног двоих из них и дав себе и Джерину время высвободить клинки. В тот же миг Элиза метнула кинжал, а затем отскочила в безопасное место. Веснушчатый водитель упал, из горла хлынул поток крови, внезапно расцветшей вокруг рукояти, и меч выскользнул из онемевших пальцев.
  
  Катуволк поднырнул под мчащегося жреца. Он взмахнул мечом двумя руками и нанес удар, рассекая Джерина от макушки до подбородка. Полетели искры, когда Лис блокировал удар. Его руки онемели до локтя. Он нырнул под еще один дикий выпад, бронзовый клинок просвистел всего в нескольких дюймах над его головой.
  
  Его собственный меч вонзился в живот Трокме. Он вырвал его, чтобы парировать выпад одного из погонщиков. Северянин казался смущенным, столкнувшись с мечником-левшой. Джерин отбил еще один пробный выпад, сделал ложный выпад в горло врага и направил свой меч в сердце варвара. На лице Трокме отразилось скорее удивление, чем боль, он покачнулся и упал. Он хватал ртом воздух, которым не мог дышать, пытался заговорить. Только кровь хлынула у него из-под губ.
  
  Лис огляделся в поисках новой схватки, но ее не было. Ван оперся на свой клинок и затянулся; он с отвращением наблюдал за визжащими, мечущимися евнухами. Половина гордого гребня на его шлеме была срезана. Его доспехи были залиты кровью, но ни одна из них не принадлежала ему. Рыжие волосы, спутанные от еще более красной крови, голова одного варвара остекленело смотрела на свое тело. Ужасный труп лежал поперек другого, чьи внутренности и льющаяся кровь загрязняли нежную лужайку мозаичного пола.
  
  Элиза с выражением ужаса на лице подошла, чтобы осмотреть побоище. Вэн одним движением выдернула свой кинжал из горла жертвы и протянула ей истекающее кровью оружие. "Самый прекрасный бросок, который я когда-либо видел, и к тому же такой своевременный", - сказал он. Она подержала это мгновение, затем со всей силы швырнула на пол и, подавившись, откинулась на скамьи.
  
  Джерин положил руку ей на плечо, чтобы утешить. Она прижалась к нему и зарыдала. Он пробормотал что-то безмолвное в утешение. Он был почти таким же случайным воином, как и она, и слишком хорошо помнил, как его вырвало в кустах после его первого убийства. Теперь он был просто рад, что все еще находится среди живых, и старался не думать о разрушенном человечестве у его ног.
  
  Он протянул Элизе свою флягу, чтобы она могла прополоскать рот. Она взяла ее с приглушенными словами благодарности.
  
  Отряд храмовой стражи промчался по главному проходу, расталкивая жителей равнин (которые с интересом наблюдали за боем) и их проводника. Капитан стражи в позолоченном доспехе, подчеркивающем его ранг, покачал головой, услышав рассказ Джерина, хотя Саспир подтвердил это. Подергав себя за бороду, офицер, которого звали Эчебар, сказал: "Убить жреца бога, даже ради спасения собственной жизни, - это подло. Я удивлен, что Байтон не сразил тебя насмерть."
  
  "Убить?" Закричал Ван. "Кто, во имя пяти преисподних, сказал что-нибудь об убийстве священника, ты, безмозглый кусок дерьма?" Копейщики Эчебара ощетинились при этих словах, но сдержались из-за его жеста. "Великий тун убит не больше, чем ты, в чем ты убедишься, если плеснешь водой в его жирную физиономию. И если бы мы дождались твоей помощи, то это был бы Трокмуа, с которым ты здесь болтал! Он сплюнул в лужу красного. "Смотри!"
  
  Так же плавно, как и раньше, он поднял Фалфаруна. Священник все еще был сверху неподвижного Дивико. Ван поставил его на ноги, когда с подола его рясы потекла кровь. Чужеземец легонько шлепнул его, раз или два. Он застонал и схватился за голову. Казалось, он не сильно пострадал, хотя и был потрясен.
  
  Джерин обратил всю свою силу убеждения на капитана стражи и священника, один глаз которых уже начал чернеть. Он оборвал фразу на полуслове, когда увидел, что Ван склонился над Дивико, явно намереваясь прикончить лежащего без сознания человека. Барон быстро схватил друга за руку.
  
  "Капитан, вы что, с ума сошли?" Сказал Ван.
  
  "Надеюсь, что нет". Джерин занял место Вана над упавшим Трокме и встряхнул его.
  
  
  * * *
  
  
  Дивико пришел в себя с шумом в голове. Он застонал и открыл глаза. Этот проклятый Лис склонился над ним, шрам над глазом белел на фоне загара, его квадратное лицо было жестким. Трокме приготовился к прыжку, пока не почувствовал холодный поцелуй лезвия у своего горла. Он опустил глаза, пока не увидел его верхний край, все еще измазанный кровью.
  
  Бессильная ярость промелькнула на его лице. "Я не буду умолять сохранить мне жизнь, если это то, чего ты добиваешься", - сказал он. "Разрежь мою ласку и дело с концом".
  
  "Ответ воина", - кивнул Джерин, все еще говоря на лесном языке с беглостью, которую Дивико находил отвратительной. "Может быть, ты еще и мудрый?"
  
  Он вложил свой меч в ножны и помог сбитому с толку Трокме сесть. Вождь зашипел, когда увидел своих убитых товарищей.
  
  Джерин помахал им рукой и продолжил: "Вы и ваши друзья слышали слова Сивиллы, но прислушались ли они к ним? Ни капельки, и посмотрите, что с ними стало сейчас. Уверен, то же самое постигнет тебя и членов твоего клана, если ты пойдешь вслед за боевыми трубами Баламунга. Если я подарю тебе жизнь, пойдешь ли ты и расскажешь им об этом, да, и другим, кого встретишь на пути?"
  
  Рыжие брови Дивико сошлись на переносице, пока он думал. Наконец он сказал: "Я бы хотел этого. На Катуволка и Арвирагуса мне было наплевать. Бедный Тогейл - совсем другое дело. Мне будет ужасно стыдно сказать моему брату Келлу, что его сыну разорвали прекрасное горло, а я вернусь не отомщенным. Тем не менее, я сделаю это, чтобы то же самое не постигло всю мою родню. Лис, ты мне не нравишься, но я сделаю. Клянусь Таранисом, Тевтатом и Эсусом в этом."
  
  Это была самая сильная клятва, которую знал Трокмуа, подумал Джерин; если она не свяжет Дивико с его словом, то ничто не сможет. "Хороший человек!" - сказал он, пожимая ему руку и помогая подняться на ноги. Он чуть было не сказал Трокме, что мыслит как элабонец, но решил, что гордый вождь сочтет это оскорблением.
  
  "Минутку", - сухо сказал Этчебар. "У тебя не единственное право на этого человека. Из-за него на священной территории была пролита кровь, что отвратительно для нашего лорда Байтона. Он благоговейно коснулся глаз и затылка. Фалфарун энергично кивнул в знак согласия. Гвардейцы направили свои копья на Дивико, который пожал плечами и расслабился, но держал руку рядом с мечом.
  
  "Я уверен, что мы сможем прийти к взаимопониманию", - сказал Джерин, отводя капитана стражи и священника в тихий уголок. Там они несколько минут спорили. Лис напомнил им, что Дивико выступил против Катуволка, который начал нечестивую битву. Более того, отметил он, Байтон умел расправляться с теми, кто его оскорблял, что он доказал на теле незадачливого вора, выставленном на всеобщее обозрение во дворе.
  
  Этчебар прорычал короткий приказ, и Дивико был освобожден. Трокме поклонился Джерину и вышел, все еще прижимая руку к ноющему черепу.
  
  Еще одно скромное пожертвование золота "для храма" залечило синяки Фалфаруна. Случай с Этчебаром был сложнее, поскольку насмешки Вана ранили его гордость. Он хотел удовлетворения, а не золота. Убедившись, что чужеземец находится вне пределов слышимости, Джерин рассыпался в извинениях.
  
  Облаченные в черное храмовые слуги оттащили мертвых Трокмуа и начали вытирать их запекшуюся кровь, которая уже привлекла несколько мух. Все еще глядя несчастными глазами из-под кустистых бровей, Этчебар собрал своих людей и повел их обратно на передний двор. "А теперь, господа, наконец-то к Сивилле", - сказал Фалфарун с таким же торжественным апломбом, какой был у него до того, как его швырнули из стороны в сторону и запачкали его сверкающую мантию.
  
  Вход в пещеру Сивиллы представлял собой черную ухмыляющуюся щель. Элиза, все еще бледная, взяла Джерина за руку. Глядя вниз, в чернильную неизвестность, он был рад прикосновению. Ван богохульно кипел от злости, пытаясь оттереть липкую засыхающую кровь со своей кирасы.
  
  Фалфарун исчез у входа в пещеру. "Тебе не нужно бояться за свою опору", - крикнул он. "С того несчастливого дня столетней давности, когда двоюродный брат императора Форенца (я полагаю, второй носитель этого имени) упал и сломал лодыжку, было сочтено разумным построить обычные ступени и настил вместо камней и грязи. Такова жизнь. Он вздохнул, немного недовольный попранием традиции.
  
  Подземный коридор, ведущий в пещеру Сивиллы, уходил все ниже и ниже, извиваясь до тех пор, пока Джерин не потерял всякое представление о том, в какую сторону он идет. Несколько тусклых свечей, установленных в кронштейны незапамятной древности, давали бледный и прерывистый свет, делая колышущуюся тень от мантии Фалфаруна чудовищной. Перекрестные ответвления пещер казались отверстиями более глубокой черноты во мраке. Элиза крепче сжала руку Джерина.
  
  Большая часть стены пещеры была оставлена в ее естественном состоянии. Время от времени кусочки горного хрусталя на мгновение поблескивали в свете свечей, а затем гасли. Несколько участков были отгорожены кирпичной кладкой самого древнего вида, которая берет свое начало в потрепанной временем речной стране Киззуватна, где люди впервые поселились в городах: не совсем квадратные, как большинство кирпичей, они имели выпуклые вершины и выглядели как булочки из обожженной земли.
  
  Когда Джерин спросил о причине кирпичной кладки, Фалфарун ответил с дрожью: "За кирпичами скрываются чары большой опасности, потому что не все ответвления этих пещер безопасны для людей. Как вы видели, некоторые из них мы используем как оружейные склады, другие - для хранения зерна или сокровищ. Но в некоторых ветвях обитают ужасные существа, и люди, которые пытались исследовать их, так и не вернулись. Как видите, эти способы были пресечены, чтобы предотвратить подобные трагедии. Большего я не могу вам сказать, потому что это было сделано много веков назад. "
  
  Представив себе бледных монстров, которые могли населять такой мрачный мрак, Джерин и сам поежился. Он старался не думать о тоннах камня и земли над головой. Ван пробормотал что-то, что могло быть молитвой или проклятием, и подтянул пояс с мечом повыше на бедре.
  
  Древняя статуя Байтона улыбнулась им своей загадочной улыбкой, когда они приблизились к Сивилле. Свечи уступили место более ярким факелам. Коридор расширился, образовав небольшую комнату. В лицо Джерину подул порыв холодного, влажного ветра. Он услышал глубокое журчание великой подземной реки далеко внизу.
  
  Когда Фалфарун коснулся его локтя, он вздрогнул. "Твои дары дают тебе право на уединение с Сивиллой, если таково твое желание", - сказал священник.
  
  Джерин подумал, затем кивнул.
  
  Удивительно, но покрытое синяками лицо Фалфаруна сморщилось в полуулыбке. "Хорошо", - сказал он. "Неужели полученный вами ответ вам не понравился, как будто ваш мускулистый друг попытался бы пробить меня сквозь стену". Ван смущенно пробормотал. Фалфарун продолжил: "Да сопутствует вам удача, господа, и я оставляю вас с Сивиллой". Он махнул рукой в сторону трона, установленного у задней стены зала, и ушел.
  
  "Клянусь своим мечом, - тихо сказал Ван, - если бы я не знал его лучше, я бы сказал, что он вырезан из одной черной жемчужины". Высокое сиденье, выше человеческого роста, переливалось перламутром в свете факелов; на двух его задних стойках сверкали серебряные короны.
  
  Великолепие трона делало кучу тряпья, сидящую на нем, совершенно неуместной. Хотя Трокмуа назвали Сивиллу старой каргой, Джерин не мог поверить, что иссохшее тело, через которое бог говорил десять лет назад, все еще хранило жизнь. Но это была она, один глаз тусклый, другой побелевший от катаракты. Ее лицо было покрыто бесплодными морщинами; кожа головы просвечивала сквозь редеющие пряди желтоватых волос.
  
  Однако ум, скрывавшийся за этим изуродованным лицом, все еще был острым. Она подняла один высохший коготь в повелительном жесте. "Шаг вперед, девочка, парни", - сказала она сухим шелестящим голосом. Джерин знал, что она назвала бы его отца "парень", будь он на ее месте, и была бы так же права.
  
  "Что ты знаешь о моем мастере Байтоне?" спросила она.
  
  Несколько дней Джерин обдумывал вопрос, который он задаст. И все же в этом месте его язык запнулся, когда он спросил: "Как лучше всего я могу спасти себя и свои земли и уничтожить колдуна, который угрожает им?"
  
  Она ответила не сразу. Думая, что она не расслышала, барон открыл рот, чтобы задать вопрос снова. Но без предупреждения ее глаза закатились, показав только белки с прожилками вен. Ее костлявые кулаки сжались; ее тело затряслось, сбросив халат с одного сухого плеча, обнажив пустую щель. Ее лицо исказилось. Когда она заговорила, это был не ее собственный голос, а голос могущественного человека в первом приливе сил. Услышав бога, Джерин и его спутники упали на колени, когда его слова донеслись до них:
  
  "Здания объяты пламенем: против тебя даже боги плетут заговор. Склонись перед магом севера, Когда вся его мощь Направлена На то, Чтобы сокрушить тебя, уложить на дно: О его могиле никто не узнает."
  
  Голос и сила бога исчезли, Сивилла упала вперед в обмороке.
  
  V
  
  Наступил вечер. По небу поползли серые тучи. В воздухе стоял влажный запах дождя. Мрачный и молчаливый Джерин начал помогать Вану разбивать лагерь. Элиза с беспокойством в голосе и на лице сказала: "Ты не произнесла и трех слов с тех пор, как мы покинули храм".
  
  Вся ярость и беспомощность, которые барон сдерживал с тех пор, как с застывшим лицом прошествовал мимо Фалфаруна, чтобы забрать фургон, выплеснулись наружу потоком желчи. Он швырнул шлем на землю. Он нырнул в подлесок. - Какая разница? - горько сказал он. - С таким же успехом я мог бы перерезать себе горло и избавить этот бродячий труп от работы. Сивилла сказала мне то же самое, что и он, только от него я этому не поверил. Я был дураком, что пошел к ней; я хотел совета, а не смертного приговора. Чума забери всех оракулов!"
  
  При этих словах Ван поднял глаза. Пока Джерин бушевал, он спокойно продолжал разбивать лагерь. Он разжег костер и слил кровь купленной птицы в канаву, чтобы умилостивить призраков. "Я знал человека, который однажды сказал нечто подобное, капитан", - сказал он.
  
  "Есть ли какая-нибудь история, которую можно рассказать, зная?" Спросила Элиза, по-видимому, ища любой способ вытащить Джерина из его внутренней тьмы.
  
  "Да, это так", - согласился Ван. Он достаточно хорошо понял, чего она добивалась, и передал свои слова Лисе. Элиза устроилась у огня, чтобы послушать. "Капитан, вы знаете — или вы слышали, как я сказал, — что мир круглый, что бы ни болтал какой-нибудь священник. Я знаю. Я должен; я был вокруг него.
  
  "Может быть, десять лет назад, когда я был на дальней восточной окраине этого континента, я нанялся воином к купцу по имени Зайрин. Он перевозил партию нефрита, шелка и специй из местечка под названием Бан Яранг в Селат, в паре сотен миль к юго-востоку. В тех краях забавный народец, маленькие желтокожие с раскосыми глазами, как у кочевников Шанда. Должен сказать, на женщинах это смотрится лучше. Тем не менее, это не часть истории.
  
  "Зайрин был одним из тех людей, которые не ладят с богами. Теперь в тех краях принято проверять приметы, наблюдая за тем, как священные павлины клюют зерно. Если они хорошо поели, путешествие будет удачным. Если нет, то разумнее попробовать еще раз в другой раз.
  
  "Мы были готовы отправиться в путь, и правая рука Зайрина — толстый маленький человечек по имени Тзэм — принес нам птицу из святилища. Он высыпал зерно, но павлин, которому, вероятно, не очень нравилось путешествовать с зажатым под мышкой больше мили, просто посмотрел на него. Он ни за что не притронулся бы к нему, только не к этой птице.
  
  Зайрин сидел, наблюдая за этим, и злился все больше и больше. Наконец старый бандит набрался смелости. Он встал на ноги и проревел: "Если он не хочет есть, дай ему попить!" Пусть у меня выпадет борода, если я солжу, он подобрал этого павлина, бросил его в реку Кемлонг (которая протекает через Бан-Яранг) и, несмотря ни на что, отправился в путь ".
  
  Джерин был пойман вопреки своему желанию. "Дьяус! Я бы не хотел рисковать", - сказал он.
  
  "И ты тот парень, который проклинает оракулов? Можешь себе представить, о чем мы думали. Однако большую часть пути все шло достаточно хорошо. Дорога представляла собой всего лишь узкую тропинку через самые густые джунгли, которые я когда-либо видел, так что мы потеряли пару носильщиков из-за ядовитых змей, на которых наступили бедные босоногие дурачки, и еще одного из-за демона-кровососа, от которого осталась не более чем увядшая оболочка, когда мы нашли его на следующее утро. Но в таком путешествии учишься ожидать подобных вещей. Зайрин был чрезвычайно доволен собой. Он продолжал смеяться и рассказывать всем, кто соглашался слушать, какая это чушь - обращать внимание на глупую птицу.
  
  "Ну, за полтора дня до того, как мы должны были совершить Селат и доказать правоту старого костоправа, все разом рухнуло. Выше по течению от того места, где мы переходили вброд, прорвало плотину; пятеро мужчин и половина наших ослов утонули. Таможенника, которого знал Зайрин, перевели на границе, и я содрогаюсь при мысли о серебре, которое его замена выколотила из нас. У половины мужчин начался кровохарканье. Это беспокоило меня два года. И в довершение всего старина Зайрин заболел крабами. С тех пор, капитан, он был верующим, могу вам сказать!"
  
  "Иди выть!" сказал Джерин. "Я надеялся, что ты подбодришь меня рассказом о том, как пророчество оказалось неверным. Я сам знаю достаточно другого рода. Для этого ты можешь стоять на страже первым."
  
  "Могу я сейчас? Ну, а ты можешь—" Чужеземец опалил Джерина на большем количестве языков, чем знал Лис. Наконец он сказал: "Капитан, справедливость есть справедливость: я поборюсь с тобой за это".
  
  "Разве ты не кровожадный? Я думал, на сегодня с тебя хватит сражений".
  
  Джерин встал и стянул с себя тунику. Он помог Вану развязать кожаные шнурки на спине и груди. Его друг вздохнул, когда тяжесть спала. В килте и сандалиях Ван больше, чем когда-либо, походил на бога войны. Его мускулы перекатывались, когда он потягивался. Лес золотистых волос на его груди и животе вспыхнул в свете костра. Только его шрамы говорили о его человечности — и о его бурном прошлом. Одна ужасная рана тянулась от правой подмышки до пупка; каждый раз, когда Джерин видел ее, он задавался вопросом, как жил чужеземец.
  
  Не то чтобы он сам не был отмечен: меч, копье, нож и стрела оставили свои отпечатки на его коже, а порез, нанесенный ему Эйнгусом, зажил только наполовину. Видя, как Элиза переводит взгляд с огромного тела Вана на него самого, он понял, что рядом со своим спутником выглядит юнцом, хотя был хорошо сложенным мужчиной хорошего роста.
  
  Но у него было имя борца по обе стороны Ниффет. Он научился большему количеству трюков у мастеров к югу от Кирса, чем его соседи могли себе представить, и бросал людей намного крупнее себя. Однако, несмотря на все это, грубой силы Вана было достаточно, чтобы расправляться с ним так часто, как только он мог изощрять свой путь к победе. Когда прошел слух, что они будут драться, даже Трокмуа пришел посмотреть и поспорить.
  
  Смущенная тем, что ее взгляд был замечен и понят, Элиза опустила глаза. Джерин ухмыльнулся ей. "Он не забросит меня через дерево, девочка".
  
  "Кто сказал, что я не буду?" Взревел Вэн. Он ринулся, как лавина. Джерин прыгнул ему навстречу. Нырнув под мощные руки, которые быстро лишили бы его дыхания, он подсунул свою левую руку под правое колено Вана и врезался плечом в мускулистый живот своего друга.
  
  Вэн хрюкнул и рухнул, но мясистая лапа потащила Джерина за собой. Они катались, бились и сцепились в грязи. В конце концов Джерин оказался верхом на широкой спине своего друга. Его руки скользнули под плечи чужеземца; его руки были сцеплены за шеей Вэна. Вэн хлопнул по земле. Джерин отпустил его. Он покачал головой и потер глаз, чтобы смахнуть немного пыли.
  
  "Тебе придется показать мне это еще раз, Джерин", - сказал он. "Еще одно падение?"
  
  Барон пожал плечами. "Хорошо, но последнее было для стражи". Ван кивнул. На середине кивка он прыгнул. У Джерина не было возможности применить ни один из своих финтов или ловушек. Его схватили, подняли и швырнули на землю с силой, сотрясающей ребра. Ван набросился на него, как голодный лев на жирную овцу.
  
  Джерин, окончательно пришибленный, проворчал: "Отвали от меня, ты, груда сала!" Вэн фыркнул и рывком поставил его на ноги. Они оба ругались, протирая царапины друг друга тряпками, пропитанными пивом. Жидкость ужасно жгла.
  
  После ужина Джерин начал жалеть, что не пошел на первую вахту. Он был уверен, что у него слишком много забот, чтобы заснуть, несмотря на дневные нагрузки. Он метался, извивался, пока маленький камешек не вонзился ему в спину, желая, чтобы сверчки не были такими громкими . . . .
  
  Ван увидел, как лицо его друга расслабилось, когда им овладел сон. Его не слишком беспокоило уныние барона; он и раньше видел его подавленным и знал, что тот быстро приходит в себя. Но Лис глубоко осознавал свою ответственность. Если уж на то пошло, угроза его землям ударила по нему сильнее, чем угроза ему самому.
  
  С запада наплывало все больше и больше облаков, бледных на фоне темно-синего купола неба. Математика, день после первой четверти, и крапчатый Тиваз, теперь почти полный, то появлялся, то пропадал из виду. За пару часов до полуночи к ним присоединился уменьшающийся выпуклый диск дим Нотоса. Ветер доносил слабый соленый привкус с далекого Оринийского океана. Ван счищал засохшую кровь со своих доспехов и шлема, ожидая, когда придет время будить Джерина.
  
  Дождь грозил на протяжении всего "дозора Лиса". Было еще темно, когда упали первые брызги. Элиза вздрогнула, когда капля попала ей на щеку; она проснулась внезапно, как солдат. Улыбнувшись Джерину, она сказала: "Боги с небес посылают струящийся дождь, / Чтобы питать сладкую надежду в пустыне боли" — по крайней мере, так говорит поэт".
  
  Он уставился на нее. Прошедшая ночь во многом рассеяла его мрачность; теперь удивление вытеснило все остальное. "Где ты научилась цитировать Лекапеноса? И чей это был перевод? Тот, кто это сделал, хорошо знает свой ситонианский. "
  
  "Что касается перевода—" Она пожала плечами. "Это мое. Мне всегда нравился этот отрывок. И где еще я могла научиться грамоте, как не из эпосов?"
  
  В этом было много правды. Барон до сих пор помнил то божественное чувство, которое он испытал, когда странные знаки на пергаменте начали соответствовать стихам, которые он выучил на слух. Он задумчиво начал готовиться к новому путешествию.
  
  
  * * *
  
  
  Джерин был рад сменить грунтовую дорогу, ведущую в Икос, на главное шоссе, ведущее на юг, прежде чем первое превратилось в бездонную реку грязи. Мгновение спустя он удивлялся мудрости своего выбора. Позади него послышался стук копыт, смертоносный лязг бронзы о бронзу и грохот колес по каменному полотну дороги — быстро двигался эскадрон колесниц.
  
  Ван вытащил копье, а Джерин начал натягивать лук. Затем сквозь нарастающий грохот раздался низкий голос: "Дорогу! Дорогу людям Араджиса Лучника!"
  
  Барон съехал с дороги с почти неприличной поспешностью. Не обращая внимания на дождь, мимо промчались солдаты Араджиса, храбрые в алых с серебром плащах. Горстка оборванных бандитов была их невольными спутниками.
  
  Гордый, с ястребиным лицом, никогда не улыбающийся, капитан Араджиса — или, может быть, это был сам Араджис — поднял руку в приветствии, когда его люди с грохотом проносились мимо. Некоторые из них косились на Элизу, разглядывая прекрасную кирасу Вана. Бандиты невозмутимо смотрели вперед. Джерин предположил, что они уже видят топор палача, нависающий над их будущим, и мало что еще.
  
  "Ух ты!" - сказал Ван, когда колесницы впереди скрылись за пеленой дождя. "Из этого путешествия получится отличная сказка, но это не то, что я хотел бы проделать больше одного раза".
  
  "Это верно для большинства вещей, из которых получаются хорошие истории", - сказал Джерин. Ван рассмеялся и кивнул.
  
  Путь от Икоса до Кассата занял два дня. Для барона это было время откровений. В течение многих лет его мысли не заходили дальше сбора урожая, баланса клинка или лучшего места для засады. Но Элиза прочла многие из его любимых произведений и, что еще лучше, размышляла над прочитанным. Они проводили час за часом, цитируя понравившиеся отрывки и обсуждая смысл.
  
  Джерин почти забыл о существовании подобных разговоров. С годами, сам того не подозревая, его разум стал затхлым. Теперь он наслаждался свежим ветерком, гуляющим в нем.
  
  Ван тоже время от времени вмешивался. Ему не хватало опыта, который разделяли Джерин и Элиза, но он видел больше разнообразных человеческих поступков, чем любой из них, и его остроумие было острым.
  
  Пурпурная громада Высокого Кирса, огромного вала, возвышающегося на южном горизонте, стала доминировать над пейзажем. Вечные снега покрывали многие вершины, насмехаясь над разгаром лета внизу. Восемь перевалов пересекали горы; семь Империя старательно блокировала на протяжении многих лет, чтобы не допустить северных варваров. В предгорьях до восьмого располагался город Кассат, памятник тому, что могло бы быть.
  
  Орен II планировал его как великолепную столицу новой провинции, завоеванной его отцом. Его огромная центральная площадь была заполнена храмами, триумфальными арками, судами и театром. Но судьба не была благосклонна. Птицы гнездились под карнизами благородных зданий; трава пробивалась между мраморными плитами мостовой. Единственной реальностью Кассата были его казармы, приземистые, некрасивые строения из дерева и грязной штукатурки, где несколько сотен имперских солдат притворялись, что правят северными землями. Несколько улиц с торговцами лошадьми, кузнецами мечей, домами развлечений и тавернами отвечали их потребностям. Пыльный ветер печально пронесся по остальному городу.
  
  Флаг Империи с драконом, черным на золоте, развевался только над казармами. Там исполнял свои обязанности сын Каруса Бео, Пограничный староста Севера; в здании суда, построенном Ореном, спорили одни мыши.
  
  Когда-то Карус был фаворитом при дворе. Он получил свой нынешний пост несколько лет назад, когда урфа устроили резню в колонне, которую он возглавлял. Из-за того, что он считал изгнанием на безрадостный север, он презирал приграничных баронов и негодовал на них.
  
  Джерин, тем не менее, позвал его. Несмотря на то, что людей Каруса было немного, они могли бы помочь удерживать границу от Трокмуа, если бы его убедили отправить их на север. Элиза сопровождала барона. Ван отвез фургон ведущему торговцу лошадьми в поисках свежих животных, которые могли бы заменить уставших животных Джерина.
  
  Страж Севера сидел за потертым столом, заваленным пергаментами всех размеров. Ему было шестьдесят или чуть больше; его желтовато-белые волосы были собраны в пучок вокруг ушей и на затылке, оставляя розовую кожу головы обнаженной, если не считать редкого чуба. Под его глазами залегли темные круги.
  
  Его челюсти задрожали, когда он поднял голову от какой-то бюрократической несущественности, прерванной появлением Джерина.
  
  "Мой человек сказал мне, что вы обращаетесь за помощью к Империи против Трокмуа. Конечно, смелость храбрых держателей границы Элабона не могла снизиться до такого ужасного уровня?" сказал он, глядя на Джерина без всякой симпатии.
  
  Затем его прищуренные глаза повернулись к Элизе, и в них зажегся мрачный блеск. Лис, конечно, почувствовал к нему симпатию, но только такого рода, что ему захотелось вонзить испачканные зубы Каруса себе в глотку. Элиза изучала точку на стене прямо за лбом Стража.
  
  "Конечно, нет", - сказал Джерин. Игнорируя тот факт, что ему не предложили сесть, он усадил Элизу в кресло и взял другое для себя. Желтоватые щеки Каруса покраснели. Как ни в чем не бывало, Лис продолжил: "Однако в настоящее время обстоятельства необычайно сложны". Он рассказал Пограничному стражу о Баламунге и его угрозе вторжения.
  
  К тому времени, как Лис закончил, Карус барабанил ногтями по столешнице своего стола. "Позвольте мне проверить, правильно ли я вас понял", - сказал он. "Вы ожидаете, что войска Империи вытащат вас из неприятностей с этим волшебником, в которые вы сами вляпались. Теперь, чтобы оправдать эту просьбу об услуге, вы можете указать на — что?"
  
  "Помимо всего прочего, мы, приграничные бароны, двести и более лет не пускали трокмуа в Империю".
  
  "Тривиум". Карус взмахнул рукой вялым южным жестом, который мог бы показаться учтивым со стороны Райвина, но был лишь гротескным для человека его лет и комплекции. "Будь моя воля, мы бы просто сбросили несколько тысяч тонн камня за Великие Ворота. Это было бы вполне прилично, изолировав варваров навсегда".
  
  "Лошадиные яйца", - пробормотал Джерин. Элиза услышала его и усмехнулась. Карус тоже услышал его. Барон не хотел этого.
  
  "Лошадиные шарики?" Губы Каруса изогнулись в подобии улыбки, но его глаза остались холодными. "Ах, яркий оборот речи на границе. Но позвольте мне вернуться к тому, что я говорил: действительно, я думаю, что Империи было бы лучше и без вас. Что мы, в конце концов, получаем от вас? Ни металлов, ни зерна — только проблемы. Половина повстанцев последних двухсот лет были связаны с северянами. Вы разрушаете спокойный, упорядоченный образ жизни, которого мы жаждем. Нет, мой добрый лорд Джерин, если варвары смогут тебя съесть, добро пожаловать к тебе.
  
  Лис на самом деле не ожидал помощи от Стража Границы, но он также не ожидал и откровенной ненависти. Он сделал долгий сердитый вдох. Элиза предостерегающе пожала ему руку, но он был слишком взбешен, чтобы обратить на это внимание. Он говорил теми же отточенными фразами, которые использовал Карус, и в них сквозил тот же яд: "Вы жалуетесь, что Империя ничего не получает от нас? Там, на границе, мы задаемся вопросом, что же мы получаем от вас. Где люди и колесницы Империи, которые помогут нам прогнать северных налетчиков? Где они, когда мы сражаемся между собой? Тебя это волнует? Ни капельки, потому что, если нас постоянно отвлекать, мы не сможем думать о восстании. Ты справедливо рассудил, что наша плоть и кровь - лучший щит, чем любой, который ты мог бы сделать из камня или дерева, и поэтому мы умираем ни за что.
  
  Поклонившись Карусу, Джерин встал, чтобы уйти. - А ты, мой славный Страж, ты выиграл больше всех от нашего неблагодарного труда. Пока мы потеем и истекаем кровью, чтобы сохранить границу в безопасности, ты оставался здесь последние двадцать пять лет, перекладывая пергаменты из одной стопки в другую и восседая на своем жирном блудливом основании!" Последним был рев удивительной громкости.
  
  Карус вскочил на ноги, нащупывая свой меч, но обнаружил лишь пустые ножны. Джерин издевательски рассмеялся. - Стража! - заблеял Страж Границы. Когда появились мужчины, он пробормотал: "Закуйте этого наглого мужлана в цепи и бросьте в темницу, пока он не научится вежливости". Его взгляд задержался на Элизе. Он протянул дряблую руку, чтобы взять ее за локоть. - Я возьму на себя обязательство лично проинструктировать девушку.
  
  Недоумение на лицах стражников было смехотворным; они уже много лет не видели своего господина таким активным. Джерин не сделал ни малейшего движения за своим клинком. Он мягко сказал: "Вы знаете, что произойдет, если вы схватите нас? Как только бароны узнают об этом, они придут всем скопом и оставят в ваших драгоценных казармах столько дров. Вскоре после этого Трокмуа будут здесь, чтобы зажечь его. Мне почти жаль, что ты не доживешь до этого."
  
  "Что? Что за чушь ты сейчас несешь? Я гаркну!" Голос Каруса внезапно оборвался. Элиза кончиком кинжала щекотала нежную кожу у него под подбородком. Она мило улыбнулась ему. Кровь отхлынула от его лица, сделав его цвета пергамента на его столе. Двигаясь очень осторожно, он отпустил ее руку. "Уходи", - сказал он, грубо пародируя тон, который использовал минуту назад. "Убирайся. Охрана, уведите их".
  
  "В подземелья, сэр?" - спросил один из них с презрением в голосе.
  
  "Нет, нет, просто уходи". Карус откинулся на спинку стула, руки у него дрожали, а на лысой голове блестел пот. С такой церемонностью, как будто это было обычным делом, его люди увели Джерина и Элизу из присутствия Стража Границы.
  
  Солнце все еще стояло высоко на юго-западе; зрители восполнили жару тем, чего им не хватало в продолжительности. Джерин повернулся к Элизе и сказал: "Я знал, что твое присутствие будет помехой. Как только он мельком увидел тебя, старый развратник не смог найти способа вытащить меня оттуда достаточно быстро."
  
  "Не будь смешной. Я в полном беспорядке". Ее рука сама собой потянулась, чтобы пригладить волосы.
  
  Барон внимательно посмотрел на нее. В ее волосах была пыль, а на лбу - пятно грязи, но ее зеленые глаза блестели, небольшие дозы солнца, которые она себе позволяла, высветили россыпь веснушек на носу и щеках, губы были мягкими и красными, и даже в тунике и брюках она явно не была мальчиком . . . .
  
  Полегче, сказал себе Джерин: ты хочешь сделать Рикольфа своим непримиримым врагом вместе с Трокмуа и Вольфаром? Он рассудительно дернул себя за бороду. "Ты сойдешь", - сказал он. "Ты определенно сойдешь".
  
  Она фыркнула и ткнула его в ребра. Он взвизгнул и сделал вид, что пытается схватить ее; она сделала вид, что хочет ударить его ножом. Они все еще улыбались полчаса спустя, когда подъехал фургон Вана. От него пахло лошадьми и пивом, а на поводьях были два новых зверя. Ухмылка появилась на его лице, когда он увидел, каким счастливым выглядел Джерин. - Он сам дал тебе людей, не так ли?
  
  "Что? О. Нет, боюсь, что нет". Лис объяснил свое фиаско; Ван громко и долго смеялся. Джерин продолжал: "Я ничего особенного не ожидал и получил именно это. Ты, кажется, был занят - кстати, что у тебя за лошадь? Он ткнул большим пальцем в одно из недавно приобретенных животных Вана.
  
  В отличие от своего компаньона, красивого серого мерина, это маленькое животное с грубой шерстью было еще менее зорким, чем косматые лесные пони Трокмуа. Но Ван выглядел шокированным. Он спрыгнул на землю и потрепал лошадь по морде.
  
  Быстрый щелчок заставил его отдернуть руку. Тем не менее, он сказал: "Капитан, только не говорите мне, что вы не узнаете лошадь Шанда, когда увидите ее? Глупый торговец, у которого она была, этого не сделал. Он думал, что переигрывает меня. Что ж, пусть смеется. Лошадь шанда может идти весь день и всю ночь; ты не сможешь ее измотать, даже если попытаешься. Мне нравится эта сделка, и тебе тоже понравится."
  
  "Хорошо, покажи мне". Джерин помог Элизе подняться, затем забрался сам. Вэн последовал за ним. Повозка с грохотом выехала из Кассата и направилась к Великим Воротам - единственному оставшемуся связующему звену, которое Империя позволяла себе связывать со своими северными провинциями.
  
  Путь через Ворота был долгим. К концу серая лошадь взмокла и отдувалась, но пони с равнин выказывал не больше признаков напряжения, чем если бы провел день на пастбище. Джерин был впечатлен.
  
  Хотя Элабон не блокировала этот последний путь через Кирс, ее маршалы сделали все возможное, чтобы ни один враг не смог им воспользоваться. Крепости из кирпича и камня стояли по бокам дороги. Стражники бодро расхаживали по своим зубчатым стенам, готовые к любой беде. Обитые бронзой деревянные ворота тауэрса сейчас были закрыты, но могли открыться, чтобы выпустить колесницы и пехотинцев против любого захватчика.
  
  Волшебники тоже помогали защищать Империю. У них были свои жилища, похожие на иглы шпили-близнецы из того, что казалось разноцветным стеклом, на котором отражалось послеполуденное солнце. Если вооруженная мощь крепостей не сможет отразить атаку, чернокнижники приведут в движение тысячи валунов, наваленных по обе стороны прохода, и таким образом заблокируют его навсегда.
  
  Договоренность встревожила Джерина: то, что создало волшебство, оно могло и разрушить. Он слегка приободрился, когда обнаружил, что воины в крепостях также могут вызвать сход лавины чисто естественными способами: тропинки вели к вершинам нагромождений осыпей, а под камнями, приводящими в действие камни, были расположены рычаги. Лис не завидовал людям, которые будут управлять этими рычагами.
  
  Череда могущественных цитаделей внушала благоговейный трепет даже Вану. "Люди, которые прячутся за фортами, мертвы внутри, - сказал он, - но с такими фортами, как этот, пройдет еще некоторое время, прежде чем кто-нибудь заметит трупный запах".
  
  Коричнево-желтая ящерица погналась за кузнечиком на дороге. Она бешено заплясала под копытами и колесами повозки, а затем исчезла в расщелине в скалах на дальней стороне. Джерин так и не узнал, подхватил ли он свою ошибку.
  
  Движение через Великие Ворота было интенсивным. Торговцы направлялись на север. Их ослы громко ревели, возмущенные весом вьюков, которые они несли. Торговцы направлялись на юг. Их ослы громко ревели от отвращения вообще ни к чему. Наемники, странствующие мудрецы, волшебники и множество путешественников, которые ввязались в нехорошие схемы, — все они пользовались имперским трактом.
  
  Прошло почти два часа, прежде чем фургон достиг конца перевала. Золотистые в лучах заходящего солнца южные земли расстилались впереди, словно картина, вышедшая из-под кисти мастера пейзажа. Поля и леса, города и фруктовые сады - все было хорошо видно, с ручьями и речками, похожими на линии расплавленной меди.
  
  "Это на редкость красивая страна", - сказал Ван. "Какие там люди?"
  
  "Люди", - Джерин пожал плечами.
  
  "Тогда мне лучше следить за своим кошельком".
  
  "Иди выть! Ты бы откусил монету, которую дают бесплатно".
  
  "Скорее всего, я бы так и сделал, если бы планировал их потратить".
  
  "Насмешник!"
  
  Как раз в этот момент с юга подул теплый, сухой бриз. Он был сладким и пряным, с едва уловимым привкусом соли с далекого Внутреннего моря и доносил ароматы, которые барон успел позабыть.
  
  Подобно быстрому потоку, прорвавшему сдерживающую его плотину, давно похороненные воспоминания нахлынули на Джерина. Он подумал о двух годах, проведенных без опеки в столице, затем о бесплодном, наполненном беспокойством времени с тех пор — и пришел в ужас.
  
  "Почему я вообще покинул тебя?" - крикнул он ожидающей впереди стране. "Отец Дьяус, ты знаешь, что я скорее был бы голодающим школьным учителем в столице, чем королем всех северных земель!"
  
  "Если ты так себя чувствуешь, почему бы тебе не остаться на юге?" Спросила Элиза. Ее голос был нежным, потому что прекрасная земля впереди очаровала ее не меньше, чем Лису.
  
  "В самом деле, почему бы и нет?" - Удивленно сказал Джерин. Он понял, что такая мысль никогда не приходила ему в голову, и удивился почему. Наконец он вздохнул и покачал головой. "Будь опасность позади меня менее велика, я бы ухватился за этот шанс, как изголодавшийся длиннозуб. Но, к лучшему это или к худшему, моя жизнь проходит на более прохладной стороне гор. Там многое зависит от меня. Если я останусь, я думаю, что предам больше, чем своих людей. Земля перейдет к Баламунгу, и я сомневаюсь, что это утолит его злобную жажду. Это еще может случиться; боги дали северным землям слишком мало надежды. Отчасти это моя вина, что Баламунг такой, какой он есть; если я смогу загладить свою вину, я это сделаю ".
  
  "Я думаю, у тебя все получится", - медленно произнесла Элиза. "Часто, кажется, наибольшей славы добиваются те, кто меньше всего к ней стремится".
  
  "Слава? Если я смогу остаться живым и свободным без нее, я не отдам и заплесневелого дорожного хлеба за славу. Я оставляю все это Вану ".
  
  "Ха!" - сказал Ван. "Вы хотите знать настоящую причину, по которой он должен вернуться, миледи?"
  
  "Расскажи мне", - попросил Джерин, которому было любопытно посмотреть, какую клевету придумает его друг.
  
  "Капитан, вам понадобится нечто большее, чем волшебник, чтобы оторваться от ваших книг, и вы знаете это не хуже меня". В этом было достаточно правды, чтобы заставить Джерина лениво ударить Вана, который уклонился. Значительная часть серебра баронства утекала на юг, к переписчикам и книготорговцам в столице Элабона.
  
  Они спустились с перевала, надеясь добраться до города до того, как зайдет солнце. Джерин меньше беспокоился о призраках, чем беспокоился бы по другую сторону гор; здесь много лет царил мир, и духи были относительно мягкими. Со своей стороны, Ван стал красноречивее говорить о преимуществах свежей еды, кружки эля (или даже вина!), удобной постели и, возможно (хотя он и не сказал этого), девушки, которая согреет ее.
  
  По обе стороны дороги росла роща фруктовых деревьев неизвестного вида к северу от Кирса. Не очень высокие, с серо-коричневой корой, блестящими светло-зелеными листьями и яйцевидными желтыми плодами. И листья, и плоды были ароматными, но Джерин помнил, какими удивительно кислыми были фрукты на языке. Они назывались ... он раздраженно щелкнул пальцами. Он забыл само название.
  
  Когда деревья начали редеть, другой запах дал о себе знать через их аромат: слабый привкус падали. Губы барона скривились в невеселой гримасе. "Я думаю, мы нашли наш город", - сказал он.
  
  Дорога повернула, завеса деревьев исчезла, и, конечно же, на месте оказался город. Он был недостаточно велик, чтобы обнести его стеной. Лис был уверен, что люди, живущие в десяти милях от него, никогда не слышали его названия. Тем не менее, он стремился стать городом, доступным для самой захудалой деревушки: у дороги стоял ряд распятий, каждое со своим медленно разлагающимся грузом. Под ними играли дети, время от времени подбрасывая камень вверх. Там же прятались собаки, у которых были плохие хозяева или их вообще не было, в ожидании легкой добычи.
  
  Некоторые из пронзенных шипами и обвязанных веревками преступников еще не были мертвы. Обожженными солнцем и покрытыми волдырями губами они просили воды или смерти, каждый в соответствии с оставшимися в нем силами. Тот, кто только что возвысился или стал неестественно сильным, все еще бросал вызов богам и людям.
  
  Его рев раздражал птиц-падальщиков поблизости. Сильные черные клювы, набитые вонючей пищей, лениво хлопали крыльями в небе, беспристрастно разглядывая город, путешественников и поле. Они знали, что все придет к ним в свое время.
  
  Лицо Вана, когда он оглядывал несчастных, казалось высеченным из камня. Элиза была бледна. Ее глаза расширились от ужаса. Губы произнесли слово "Почему?" но не издали ни звука. Джерин старался не вспоминать свои собственные мысли, когда впервые столкнулся со злобными представлениями о справедливости, позаимствованными южанами у Ситонии.
  
  "Возможно, - мрачно сказал он, - в конце концов, у меня были свои причины вернуться домой".
  
  VI
  
  Город (Джерин узнал, что он называется Фибис) мало что сделал для восстановления блеска южных земель в глазах барона. Дома, выстроившиеся вдоль дороги с севера на юг, были немногим лучше хижин его крестьян. От этой дороги вели только грязные переулки по щиколотку в помоях.
  
  Единственный хостел, которым хвастался Фибис, ничем не отличался от остальных. Он был с низкой крышей, грязный и маленький. Вывеска снаружи выцвела настолько, что ее невозможно было разобрать. Внутри запах старого жира боролся, но не мог перебороть запах застоявшейся мочи с красильни по соседству и никогда не исчезающую вонь от крестов.
  
  И горожане! Городские обычаи, которые казались утонченными юноше, путешествовавшему по этой дороге десять лет назад, теперь казались либо вычурными, либо угрюмыми. Джерин попытался завязать разговор с хозяином гостиницы, суровым, обветренным старым чудаком по имени Гриззард, но в ответ получил лишь ворчание. Он сдался и вернулся к шаткому столу, за которым его друзья ждали ужина. "Если бы я не знал их лучше, - сказал он, - я бы поклялся, что этот парень меня боялся".
  
  "Тогда он думает, что ты уже попробовал его вино", - сказал Ван, который допивал третью кружку. "Что за пойло!" Он отхлебнул, поджал губы, чтобы сплюнуть, но вместо этого проглотил.
  
  Остальная часть ужина была не намного лучше вина. Очевидно, что отсутствие конкуренции было единственным, что удерживало Grizzard в бизнесе. Испытывая отвращение к долгому, бесплодному дню, который он провел, Джерин уже собирался отправиться спать, когда веселый голос произнес: "Привет, ты здесь новенький! Чем тебя напоил старый Гриззард?"
  
  Даже не попрощавшись, парень пододвинул стул и присоединился к ним. Он понюхал вино, поморщился и бросил вращающийся серебряный диск трактирщику, который заставил его исчезнуть. "Ты можешь придумать что-нибудь получше этого, вор", - сказал он. К удивлению Лиса, Гриззард смог.
  
  Барон с любопытством разглядывал своего нового знакомого, поскольку тот казался сделанным из кусочков, которые не принадлежали друг другу. Несмотря на его сердечность, вскоре его голос стал таким тихим, что Гриззард не мог расслышать, что он сказал. Хотя его рот был полон столичного сленга, его домотканая туника и брюки были простоватыми. Однако на подбородке красовался серый империал, а носки туфель были подвернуты: оба ситонианских стиля. Имя, которое он дал — просто Тевис, без отчества или клички — было одним из трех или четырех самых распространенных к югу от гор.
  
  Кем бы он ни был, он обладал редким умением обращаться со словами. Мягко и непринужденно он вытянул из Джерина (обычно такого же неразговорчивого, как и любой другой человек на свете) историю о своих путешествиях, и все это без малейшего намека на свою собственную цель. Это было почти так, как если бы он произнес заклинание. Он помолчал некоторое время в молчаливом раздумье, его ясные темные глаза изучали Лиса. "Империя не очень хорошо использовала тебя", - сказал он наконец.
  
  Джерин только пожал плечами. К нему вернулась осторожность. Он опасался этого льстивого человека-загадки. Тевис кивнул, как будто ничего другого и не ожидал. "Скажи мне, - сказал он, - ты знаешь о Морибаре Великолепном, наместнике его императорского величества в Кортисе?"
  
  Ван, который сильно напился, уставился на Тевис с совиным непониманием. Элиза почти спала, ее теплая голова покоилась на плече Джерина. Ее волосы щекотали ему щеку. Его запах наполнил его нос. Но в его сознании зловоние руда было еще сильнее. Это было именно то, чего сын Каруса Бео боялся больше всего: потенциальный мятежник в столице Ситонии, ищущий помощи у северян.
  
  В любое другое время барон не пролил бы слез, увидев, как Империя погружается в гражданскую войну, но сейчас ему нужна была любая сила, которую он мог найти за своей спиной. Он тщательно подбирал слова: "Тевис, я тебя не знаю и не просил знакомиться с тобой. Если ты скажешь мне еще хоть слово, ты произнесешь измену, и я этого не услышу. Верно, у меня были ссоры с некоторыми слугами его величества, но если он не замышляет против меня заговор на моей земле, я не имею права замышлять против него на его. Я бы не пил с тобой, если бы знал, что у тебя на уме. Вот, возьми это и уходи. Он положил на стол монету, чтобы заплатить за кувшин вина.
  
  Тевис слабо улыбнулся. "Оставь это себе", - сказал он, - "и это тоже". Он достал что-то из мешочка на поясе, бросил рядом с монетой и исчез в ночи, а Джерин все еще таращился на то, что он бросил: крошечную бронзовую ручку, пальцы которой начали сжиматься в кулак.
  
  "О, великий Дьяус свыше!" - сказал он. "Рука Императора!" Он подпер подбородок ладонью и уставился на маленький жетон перед собой. Он не испугался бы больше, даже если бы она вскочила и влепила ему пощечину.
  
  Щетина зашуршала под пальцами Вана, когда он почесал челюсть. - И что, во имя пяти преисподних, это такое? - спросил он с напускным терпением.
  
  "Секретный агент, шпион, информатор ... называйте его как хотите. Это не имеет значения. Но если бы я проявил хоть малейший интерес к тому, чтобы посадить Морибара на трон, завтра в это время мы были бы бок о бок на крестах, ожидая, когда стервятники выклюют нам глаза.
  
  "Ha! Я бы откусил им головы! " Вана, казалось, больше волновали стервятники, чем распятие, которое могло их привлечь.
  
  "Полагаю, это один из способов справиться с ними", - мягко согласился Джерин. Он разбудил Элизу. Она зевнула и сонной походкой направилась в ту комнату, в которой Гриззард не одобрял женщин-путешественников. Ван и Джерин направились к своим тюфякам, надеясь, что на них не наедут жуки. Почти запоздало Лис подобрал миниатюрную, но смертоносную эмблему, оставленную Тевис.
  
  Несмотря на усталость, он плохо спал. Ссора с Карусом, его неожиданное возвращение на темную сторону южных земель и, прежде всего, столкновение с роком в образе Тевис не давали ему уснуть всю ночь. Кровать тоже была жесткой и бугристой. Когда он проснулся, полдюжины красных зудящих пятен на руках и груди доказывали, что он спал не один.
  
  За завтраком Ван был непривычно тих. - Голова болит? - Спросил Джерин, когда они шли к конюшням.
  
  "Что?" О... Нет, дело не в этом, капитан. Ван колебался. Наконец он сказал: "Скажу тебе прямо, Джерин, прошлой ночью я почти решил купить себе концерт и убраться подальше из этой сумасшедшей страны".
  
  Джерин представлял себе, что катастрофа громоздится одна на другую, но никогда в своих самых страшных кошмарах он не представлял, что его друг уходит. С тех пор, как Ван попал в Лисью крепость, они были неразлучны, сражались спина к спине, а затем пьянствовали и болтали до поздней ночи. Каждый был несколько раз обязан другому жизнью. Барон с ужасом осознал, что Ван был более крупной и пышной версией своего покойного брата Дагрефа. Потерять его было бы больше, чем расстаться с товарищем; часть души барона ушла бы с ним.
  
  Прежде чем он смог выразить свои чувства словами, Элиза заговорила первой: "Почему ты хочешь уехать сейчас? Ты боишься? Опасность на севере, не здесь". Казалось, она не хотела верить своим ушам.
  
  В любое другое время гнев чужеземца разгорелся бы сильнее, если бы в его храбрости усомнились. Сейчас он только вздохнул и пнул ногой камешек. Неподдельное огорчение звучало в его голосе, когда он ответил: "Миледи, оглянитесь вокруг". Его волна охватила не только грязную маленькую деревушку Фибис и кресты за ее пределами, но и всю землю, где приказ Империи был законом. "Ты видел меня достаточно, чтобы знать, кто я и в чем заключаются мои удовольствия: драки, разговоры, выпивка, да, и девки тоже, не стану отрицать. Но здесь, какая от меня польза? Если я поднимаю шум на задворках, мне приходится оглядываться через плечо, чтобы какой-нибудь подслушивающий шпион не назвал это государственной изменой. Это не та жизнь, которую я хотел бы вести: беспокоиться перед тем, как сделать шаг, не смея даже думать."
  
  Джерин понимал это достаточно хорошо, потому что почти такое же чувство подавленности давило на него. Но Ван продолжал говорить: "Я был готов распрощаться с вами сегодня утром — полагаю, снова отправиться на север. Но потом я задумался, — он внезапно ухмыльнулся, — и я решил, что если какому-нибудь любящему мальчиков Императорскому Деснице не понравится, как я говорю, что ж, я разделаю сына сутенера на бифштексы и оставлю его на обочине дороги, чтобы предупредить своих цингующих кузенов!"
  
  Элиза радостно рассмеялась и поцеловала его в щеку.
  
  "Я думаю, ты спланировал все это только для того, чтобы получить тот поцелуй", - сказал Джерин. "Давай, халк, хватит задерживать работу".
  
  "Ублюдок". Все еще ухмыляясь, Ван закинул свои пожитки в фургон.
  
  
  * * *
  
  
  Утро было еще в самом разгаре, когда они плескались по холодной реке Лангрос. Хотя она и не такая большая, как Ниффет или могучий Карастос, которые орошали большую часть равнины Элабон, ее холодное течение было быстрым, когда она спускалась с Кирса к Большому Внутреннему морю.
  
  Вода у брода ледяным вихрем обволакивала пальцы ног Джерина и просачивалась между половицами фургона. Большая часть пожитков путешественников была надежно упакована в промасленные кожаные мешки, но половина дорожного хлеба превратилась в склизкую коричневую пасту. Джерин с отвращением выругался. Ван сказал: "Не унывай, капитан, эта дрянь все равно не стоила того, чтобы ее есть".
  
  Когда они остановились, чтобы отдохнуть и перекусить, Ван повернулся к Джерину и тихо сказал: "Спасибо, что не толкнул меня сегодня утром. Возможно, из-за тебя мне было трудно остаться".
  
  "Я знаю", - сказал Джерин. Больше никто из них не упоминал об этом.
  
  В тот день они хорошо продвинулись вперед, миновав небольшие фермы в предгорьях, а затем, когда земля начала выравниваться, проехали мимо больших поместий с великолепными особняками, расположенными далеко в стороне от дороги. Когда тени удлинились и подул прохладный вечерний ветерок, они разбили лагерь на обочине дороги, вместо того чтобы искать гостиницу. Джерин накормил и напоил лошадей на закате. В сгущающейся темноте появились призраки, но их вопли были какими-то приглушенными, их крики были почти напевными.
  
  Тонкий полумесяц Эллеб вскоре последовал за солнцем, словно маленький мальчик, держащийся поближе к своему отцу. Это оставило небо звездам и Мэту, чей выпуклый диск заливал землю за пределами досягаемости лагерного костра бледно-золотистым светом. Когда ночь продолжалась, к ней присоединился Тиваз, чей быстрый полет по небесам занял у него много времени. И когда вахта Джерина подходила к концу, Нотос высунул свою медленно плывущую голову из-за горизонта. Барон наблюдал за его подъемом большую часть часа, затем предоставил ночь Вану.
  
  Следующий день обещал пройти так же гладко, как и предыдущий. Незадолго до полудня обещание было внезапно нарушено. Владелец поместья решил отправить своих гусей на рынок. Дорога была запружена бесконечным множеством высоких белых птиц, которых гнали около дюжины мужчин с палками. Гуси гоготали, кудахтали, ссорились и пытались улизнуть с дороги за полным ртом зерна. На самом деле они делали все, что могли, но торопились. Когда Джерин попросил своих надзирателей расчистить путь, чтобы он мог пройти, они отказались. "Если эти мерзкие птицы попадут в поля, - сказал один из них, - нам потребуется три дня, чтобы снова вывести их всех, и наш господь снесет нам головы".
  
  "Давай атакуем прямо", - предложил Ван. "Разве ты не видишь, как летят перья?"
  
  Мысль о гусином бегстве вызвала улыбку на губах Джерина, но он сказал: "Нет, я полагаю, у этих бедолаг тоже есть своя работа". И вот они волновались и злились, пока птицы лениво плелись перед ними. Сзади скопилось еще больше машин.
  
  Время шло, прямой подход Вана выглядел все лучше и лучше. Кнут дернулся в руке Джерина. Но прежде чем он пустил его в ход, он заметил, что дорога приближается к развилке. Гуси потекли по восточной тропе. - Можем ли мы воспользоваться западной веткой, чтобы добраться до столицы? - позвал он.
  
  "Ты можешь это сделать", - ответил один из погонщиков стада, и Лиса повернула повозку по новому пути.
  
  Новый? Вряд ли. Джерин заметил, что никто из других, остановившихся позади гусей, не воспользовался расчищенной дорогой. Довольно скоро он понял почему. Восточное ответвление шоссе было намного новее. После того, как все было завершено, очевидно, никто больше не беспокоился о другом. Фургон трясло, когда он проезжал через зияющие дыры в дорожном полотне. На одном участке мощеная поверхность вообще исчезла. Там блоки были уложены не в бетон, а в расплавленный свинец. Местные жители унесли блоки и ценный строительный раствор, как только имперские инспекторы перестали утруждать себя их охраной. Барон проклял мужлана, который отправил его по этой дороге. Он надеялся, что сможет добраться, не сломав колесо.
  
  Возможно, когда-то этот район был процветающим, но пришел в упадок, когда в нем заменили дорогу. Чем дальше они шли, тем гуще становился лес, пока, наконец, его объятия не сомкнулись над дорогой, а белки не замахали своими пушистыми серыми хвостами прямо над головой.
  
  Скоро само воспоминание о дороге исчезнет.
  
  Найти деревню посреди такого упадка казалось божественным вмешательством. Жители деревни набросились на Джерина и его друзей, как на давно потерянных родственников, угощая их едой и крепким деревенским вином и жадно прислушиваясь к каждому слову, которое они приносили о внешнем мире. Они не взяли бы в уплату ни медяка. Барон благословил таких добрых людей, и благословил их вдвойне, когда они подтвердили, что дорога действительно в конечном итоге приведет в столицу, а не утонет в болоте.
  
  "Вот видишь, капитан? Ты слишком много беспокоишься", - сказал Ван. "Все будет хорошо".
  
  Джерин не ответил. Он не мог позволить, чтобы все шло как надо; он должен был заставить их сделать это. Отступление стоило бы ему дня, который он не мог позволить себе потратить.
  
  Жители деревни настояли на том, чтобы приютить своих гостей на ночь. Хозяином Джерина был худощавый фермер по имени Бадок, сын Тевиса (барон скрыл дрожь). Другие жители деревни, так же озабоченные новостями, заявили права на Элизу и Вана.
  
  Скамьи вокруг стола Бадока были до отказа заполнены фермером, его пухлой, дружелюбной женой Леунадрой, Лисой и толпой детей. Их возраст варьировался от мальчика, едва способного ходить, до дочерей-близнецов Бадока Каллис и Эльминды, которым было около семнадцати. Джерин оценивающе оглядел поразительных девушек. У них были вьющиеся волосы, сверкающие карие глаза и румяные под выгоревшей на солнце бронзой щеки; их тонкие льняные туники облегали юные груди. Так незаметно, как только мог, барон перевел разговор в их сторону. Они ловили каждое его слово ... пока он говорил о Ване. К его собственным чарам они оставались возвышенно равнодушны.
  
  "Я бы хотел, чтобы твой друг остался здесь", - сокрушался один из близнецов; Джерин забыл, кто есть кто. Они оба болтали о телах Вана, его доспехах, его грубых чертах лица, его улыбке ... и так далее, пока Джерин не начал ненавидеть само звучание имени своего товарища. Морщинистое лицо Бадока почти улыбнулось, когда он увидел замешательство своего гостя.
  
  Наконец испытание закончилось. Барон, совершенно один и к тому времени довольный этим, отправился в свою постель. Его ноги свисали с края, потому что Бадок выгнал одного из своих младших сыновей, чтобы разместить Лису. Джерин настолько устал, что это его нисколько не беспокоило.
  
  Около полуночи его разбудил женский крик. За ним последовал другой, потом еще один, долгий и протяжный: "Эвои! Эвоиии!" Барон расслабился; это были всего лишь последователи Маврикса, ситонийского бога вина, вышедшие на одно из своих пирушек при лунном свете. Джерин был немного удивлен, что культ Маврикса распространился в этом отдаленном месте, но что из этого? Он снова заснул.
  
  На следующее утро он обнаружил, что заботливые жители деревни не только вымыли его лошадей до блеска, но и оставили в задней части фургона подарки в виде свежего хлеба, вина, сыра, лука, батончиков сушеных фруктов и мяса. Стайка маленьких мальчиков последовала за ним на юг, пока родители наконец не позвали их домой.
  
  "Мне почти не хочется уезжать", - сказал Ван. Джерин изучающе посмотрел на него: сохранились ли на его лице следы довольной ухмылки? Что, если это так, Витлинг? спросил себя барон. Ты завидуешь его удаче? Ну, да, немного, ответил его внутренний голос.
  
  К югу от деревни дорога была немного лучше; по крайней мере, она никогда не исчезала. Под деревьями воздух был прохладным и влажным, солнечный свет приглушенным. Джерин чувствовал себя как дома впервые с тех пор, как покинул крепость Рикольфа. Он был не один. Он услышал, как Элиза тихо напевает песню о северной стране. Она улыбнулась, заметив, что он наблюдает за ней.
  
  Они вышли на поляну, достаточно широкую, чтобы называться лугом, спрятанную глубоко в лесу. Лиса прищурилась от внезапного света. Лань, щипавшая мягкую траву на опушке леса, подняла голову при шумном приближении повозки и прыгнула в лес.
  
  "Притормози, ладно?" Сказал Ван. Чужеземец потянулся за луком и колчаном Джерина. Хотя он презирал стрельбу из лука в бою, он любил охоту и был прекрасным стрелком. Он пробежал через поляну и исчез среди деревьев с грацией и бесшумностью, которым могла бы позавидовать охотничья кошка.
  
  Вздохнув, Джерин бросил поводья и растянулся во весь рост на сладко пахнущей траве. Ноющие мышцы начали расслабляться. Элиза спустилась и присоединилась к нему. Лошади были так же рады перерыву, как и люди; они щипали траву с такой же готовностью, как и олени.
  
  Минута шла за минутой, но Ван не подавал признаков возвращения. - Он, наверное, забыл, какой конец стрелы летит первым, - сказал Джерин. Он встал, подошел к фургону и появился с копьем Вана. "Я бы не удивился, если бы носил это с собой". Каждый раз, прикасаясь к нему, он поражался мастерству своего друга обращаться с таким тяжелым оружием.
  
  Он практиковал медленные выпады и парирования, чтобы скоротать время, более чем слегка ощущая на себе взгляд Элизы. Покрасоваться перед хорошенькой девушкой было удовольствием, которое он получал недостаточно часто. Все больше и больше он возмущался из-за раны, которая мешала ему ухаживать за этой конкретной хорошенькой девушкой.
  
  Не то чтобы ему не хватало женщин. По крайней мере, прерогатив барона было достаточно, чтобы предотвратить это, хотя он был умерен в своих удовольствиях и никогда не ложился в постель с девушкой без ее желания. Но ни одна из его партнерш не возбуждала в нем ничего, кроме похоти, и он быстро уставал от каждой новой связи. В Элизе он начинал подозревать нечто, что считал редким на грани несуществования: родственную душу.
  
  Он только что расправился с очередным воображаемым врагом, когда треск в кустах на дальней стороне поляны заставил его поднять голову. Наконец-то фургон вернулся, подумал он; он набрал воздуха в легкие, чтобы прокричать приветствие. Оно замерло невысказанным. Раздался только тихий шепот, обращенный к Элизе: "Делай только то, что я тебе говорю. Очень медленно подойди к дальней стороне фургона, затем беги в лес. Шевелись! - рявкнул он, когда она заколебалась. Он убедился, что она ушла, прежде чем выскочить на середину поляны, чтобы противостоять зубрам.
  
  Это был бык, огромный чалый, с косматыми плечами выше головы высокого человека. Его шкуру пересекали старые и новые шрамы. Его правый рог представлял собой обломки, сломанные в каком-то бою или несчастном случае давным-давно. Другой изогнулся вперед, сверкающее копье смерти.
  
  Уши зубра дернулись, когда он уставился на тщедушного человечка, осмелившегося бросить ему вызов. Уверенность в нападении лежала у Джерина в животе, как кусок льда: любой зубр напал бы на человека или зверя, но одинокий бык был страшен вдвойне. Дед Драго погиб от рогов и топота копыт именно такого врага.
  
  Атака последовала даже быстрее, чем ожидал Лис. От копыт зверя в небо полетели куски дерна. У Вана не было времени метнуть копье. Джерину оставалось только метнуться влево, нырнув на газон. Он мельком увидел зеленые глаза, полные безумной ненависти. Затем зубр прошел мимо, зазубренный обрубок его рога пролетел прямо над ним. Резкий запах его кожи боролся с чистыми запахами травы и грязи.
  
  Джерин мгновенно вскочил на ноги. Но зубр уже готовился к новой атаке, быстрее, чем имел право быть любой четвероногий зверь. Лис метнул свое копье, но бросок был поспешным и высоким. Оно пролетело над плечом зубра. Только отчаянный прыжок спас Джерина. Если бы у быка было два рога, он наверняка был бы проткнут. Как бы то ни было, он знал, что на открытом месте ему долго не ускользнуть.
  
  Он вскочил и помчался к лесу, на бегу выхватив копье. Позади него раздалась барабанная дробь копыт зубра. Поясницу у него покалывало в ожидании звука рога. Затем, с хриплым дыханием в горле, он оказался среди деревьев. Древесина затрещала, когда зубры проломились сквозь кустарник и молодые деревца. Тем не менее, ему пришлось замедлиться, следуя за его маневрами от дерева к дереву.
  
  Он надеялся потерять его в лесу, но тот преследовал его с убийственным терпением, которого он никогда не видел у зубра. Его рев и фырканье ярости громко звенели в его ушах. Он убегал все глубже и глубже в лес, следуя по смутному следу дичи.
  
  Этому внезапно пришел конец: незадолго до этого лесной великан опрокинулся, упав прямо поперек тропинки. Его падение повалило другие деревья и перегородило тропу так тщательно, как это могло бы сделать любое дело рук человеческих. Джерин перелез через мертвый таймер. Зубр не отставал.
  
  Разум Лиса застыл в смятении с того момента, как зубры появились на поляне. Они снова принялись за работу, когда он спрыгнул с валежника. Тяжело дыша: "Я все равно не могу бежать дальше", - он глубоко воткнул окованный бронзой наконечник копья Вана в мягкую землю, затем побрел прочь в лес, в последний раз бросив кости.
  
  Топот копыт зубра становился все громче, пока Лиса не почувствовала, как задрожала земля. На какой-то ужасный миг он подумал, что зверь попытается пробиться сквозь мертвые деревья, но он, должно быть, знал, что это выше его сил. Он взмыл в воздух, легко преодолев барьер высотой в человеческий рост, и насадился на торчащее копье.
  
  Прочное дерево древка копья разлетелось на тысячи осколков, но бронзовый наконечник в форме листа глубоко вонзился зубру в жизненно важные органы. Оно, пошатываясь, сделало пару шагов на подкашивающихся ногах, из его живота хлестала кровь. Затем изо рта и носа у него хлынула сильная подагра. Оно содрогнулось и упало. Его бока вздымались в последний раз, затем замерли. Он бросил на Лису укоризненный коричневый бычий взгляд и умер.
  
  Джерин потер глаза. Во время танца со смертью на лугу он был уверен, что глаза зверя зеленые. Его собственная рука была в крови. Должно быть, его задело веткой, когда он мчался через лес, но он этого не помнил. Показывает, как много я знаю, подумал он. Он устало перелез обратно через валежник.
  
  Он не успел уйти далеко, когда по охотничьей тропе с натянутым луком в руках промчался Вэн. Элиза была прямо за ним. Чужеземец резко остановился, у него отвисла челюсть. "Как дела, капитан?" глупо спросил он.
  
  "Жив, к моему большому удивлению".
  
  "Но— зубры ... Элиза сказала ..." Ван остановился, изображая замешательство.
  
  Джерин был просто рад, что у Элизы хватило ума пойти за его другом вместо того, чтобы показываться зубрам и, вероятно, дать себя убить. "Боюсь, мне придется купить тебе новое копье, когда мы доберемся до столицы", - сказал он.
  
  Ван перелез через барьер. Он вернулся, неся наконечник копья; бронза была слишком ценной, чтобы оставлять ее. "Что, во имя трезубца Шамадраки, ты натворил?" спросил он.
  
  Барону стало интересно, где живут последователи Шамадраки; он никогда не слышал об этом боге. "Восхождение по этим стволам забрало все, что у меня осталось", - сказал он. "Зверь охотился на меня, как гончая — я никогда не видел ничего подобного. Он бы добрался до меня через несколько минут. Но каким-то чудом я вспомнил басню, которую читал давным-давно, о рабе, который был слишком ленив, чтобы охотиться. Он преграждал тропу, ставил копье за своим барьером и ждал, пока олени проткнут себя для него."
  
  Элиза сказала: "Я знаю басню, которую ты имеешь в виду: сказка об олене и Маи. В конце концов, он убит своим собственным копьем, и это хорошо. Он был жестоким, порочным человеком."
  
  "Ты почерпнул идею убить зверя из книги?" Ван покачал головой. "Из книги? Капитан, клянусь, я больше никогда не буду глумиться над чтением, если оно может показать вам что-то, что спасет вашу шкуру. По-настоящему жаль, что у вас никогда не будет возможности похвастаться этим. "
  
  "А почему бы и нет?" Джерин с нетерпением ждал возможности сделать именно это.
  
  "Убить быка-зубра в одиночку копьем? Не будь дураком, Джерин: кто тебе поверит?"
  
  Ван убил свою лань, пока барон сражался с зубром. Он погрузил окровавленную и выпотрошенную тушу в фургон и погнал лошадей на юг. Никто из путешественников не захотел провести ночь рядом с телом убитого зубра. Это не только привлекло бы нежеланных падальщиков, но и пролитая кровь, несомненно, привлекла бы голодных, одиноких призраков отовсюду, жаждущих разделить неожиданную добычу.
  
  Когда угасающий свет сказал им, что пора разбивать лагерь, олень оказался действительно аппетитным. Ван вырезал из его боков стейки. Они поджарили мясо на костре. Но, несмотря на полный живот, чужеземец был недоволен. Он проворчал: "Я чувствую себя голым без своего копья. Что я буду делать без него в бою?"
  
  Джерин не проявил ни малейшего сочувствия. - Учитывая, что ты принес булаву, топор, три ножа...
  
  "Только два. Третий - просто для еды".
  
  "Приношу свои извинения. Тогда два ножа и такой тяжелый меч, что я едва могу поднять его, не говоря уже о том, чтобы размахивать им. Так что, я думаю, ты найдешь какой-нибудь способ доставить себе неприятности ".
  
  Вана постигла неприятность: он выхватил длинную соломинку из рук Элизы, оставив короткую — и первую стражу — Джерину. Лис старался не слышать уютного храпа своего друга. Его ощущение элементарной несправедливости Вселенной лишь немного смягчилось, когда Элиза решила не засыпать сразу.
  
  Джерин был рад ее обществу. Без нее он, вероятно, задремал бы, потому что ночь была почти тихой. Печальный шепот призраков, слышимый ухом разума, а не телом, также был слабым: запах мертвых зубров распространялся на многие мили, оставляя окружающую местность практически без духов.
  
  По какой-то причине, которую Лис не мог постичь, Элиза считала его героем за убийство зубра. Он чувствовал себя скорее удачливым, чем героическим. В том, чтобы бегать как кролик, было очень мало славы, и это было большей частью того, что он делал. Если бы он не извлек то, что ему было нужно, из своей мусорной кучи воспоминаний, зверь убил бы его. "Обманчивая удача", - заключил он.
  
  "Чепуха", - сказала Элиза. "Не принижай себя ниже, чем ты есть. В пылу борьбы ты смог вспомнить то, что должен был знать, и, более того, что-то с этим сделать. Чтобы стать героем, нужно нечто большее, чем мускулы."
  
  Джерин, не убежденный, пожал плечами и сменил тему, спросив Элизу, что она знает о своих родственниках в столице. Как выяснилось, ее ближайшим родственником там был брат ее матери Валдабрун Крепкий, который занимал ту или иную должность при дворе императора. Хотя Джерин и не сказал об этом, он счел это сомнительной рекомендацией. Его императорское величество Хилдор III был ленивым денди, и барон не видел причин ожидать, что его придворные будут другими.
  
  Чтобы скрыть свое беспокойство, он рассказал о столице и своих двух годах, проведенных там. Элиза была хорошей слушательницей, поскольку городская жизнь любого рода была для нее в новинку. Он рассказал пару своих лучших историй. Ее смех согрел прохладный вечер. Она придвинулась к нему ближе, желая услышать больше.
  
  Он наклонился и поцеловал ее. Это казалось самым естественным поступком в мире. На мгновение ее губы вздрогнули и замерли под его губами. Затем она ответила на поцелуй, сначала нерешительно, затем с теплотой, сравнимой с его собственной.
  
  У тебя действительно есть дар усложнять себе жизнь, сказал он себе, когда она прижалась головой к его плечу. Если все пойдет так, как началось, не только Вольфар захочет вырезать твое сердце и съесть его (проект, который он вынашивал довольно долго), но и твой старый друг Рикольф будет убежден — заметишь ты это или нет — что ты сбежал с его дочерью по причинам, имеющим мало общего с тем, чтобы отвезти ее к дяде. И о чем она думает? Она не крестьянская девчонка, которую можно почтить кувырком, а потом забыть. И еще ...
  
  Проклятие всему этому, подумал он. Он снова поцеловал ее.
  
  Но когда его губы коснулись ее нежной белой шеи, а руки скользнули под ее тунику, она тихо спросила его: "Значит, ради этого ты решил привезти меня на юг? Разве я променял одного Вольфара на другого? Она старалась говорить непринужденно, но в ее голосе слышались обида и разочарование. Они остановили его эффективно, как обнаженный кинжал, а может быть, и в большей степени. Она выскользнула из его объятий.
  
  Дыхание со свистом вырвалось из его ноздрей, когда он вернул свое тело под контроль разума. "Я бы никогда не позволил тебе так думать", - сказал он.
  
  "По правде говоря, я тоже", - ответила она, но обида все еще была там. Время вспомнить, что он мужчина, а она девушка, может прийти позже, подумал он. Его еще не было, несмотря на прохладную тишину ночи и лунный свет, пробивающийся сквозь деревья.
  
  Она молчала так долго, что он подумал, что она все еще расстроена, но когда он начал придумывать дальнейшие извинения, она отмахнулась от них. Они немного поговорили о несущественных вещах. Затем она встала и пошла к фургону за своим спальным мешком. Проходя мимо него, она наклонилась; ее губы коснулись его щеки.
  
  Его разум еще долго был полон мыслей после того, как она заснула. Толстый восковой полумесяц Эллеба был хорошо посажен, и почти полный Матх, яркий, как золотая монета, начал западать, когда он разбудил Вана и погрузился в измученный сон.
  
  Сначала его сны были мрачными, наполненными то зубрами, то Элизой. Он мало что помнил из них. Он редко это делал и считал странными тех, кто мог вспоминать свои сны и извлекать из них предзнаменования. Но затем в его спящем сознании словно поднялся шторм и развеял туман, отделяющий его от страны грез.
  
  Ясно, как если бы он стоял на месте, он увидел пламя огромных сторожевых костров, услышал дикую музыку свирелей, рожков и арф, возносящуюся к небу, увидел высоких воинов севера, собравшихся у костров, некоторые с копьями, другие с рогами для питья в руках. Это не обычный сон, подумал он и почувствовал страх, но не мог оторваться от него, даже когда черные крылья скрыли его зрение во тьме.
  
  Это оказались края плаща волшебника, который носил Баламунг. Чародей отступил на шаг, и его силуэт вырисовался на фоне костра, как хищная птица. Только его глаза были живыми существами, алые и янтарные отблески на его изможденном лице.
  
  Маг-варвар слишком хорошо знал о Лисе. Он слегка повернулся и отвесил полный ненависти поклон, как будто барон был здесь во плоти. Свет играл красными бликами на его впалых щеках. Он сказал: "Лорд Джерин Лис, ты для меня не меньшая помеха, не меньше, поэтому я молю тебя простить меня за то, что я лишил тебя чуточки сна, чтобы показать тебе, что ждет тебя в северных землях, пока ты шныряешь по грязному югу. Если бы я мог извлечь твою черную душу из твоего тела, но я не знаю заклинания, которое могло бы это сделать, ведь ты так далеко."
  
  Никакое заклинание, известное Джерину, вообще не могло проникнуть за многие мили. Он был никем, даже призраком, просто глазами и ушами, обязанными видеть и слышать только то, что Баламунг решил открыть.
  
  Трокмуа танцевали вокруг костров, подбрасывая в воздух мечи, копья, да, и рога для питья тоже. Бестелесный дух барона был напуган меньше, чем мог бы быть; этот танец был одним из тех, которые Райвин исполнял на столе Рикольфа. Казалось, это было целую вечность назад. Но Баламунг наверняка знал, что барон ожидает, что он вооружится для войны. Что еще он должен был увидеть?
  
  Баламунг призвал проклятия на голову Лиса. Он надеялся, что они не вонзятся глубоко. Волшебник продолжал разглагольствовать, пока не остановился перевести дух. Затем он продолжил более спокойно, сказав: "Не в последнюю очередь я недолюбливаю тебя за то, что сегодня ты стоил мне души прекрасного бойца. Подобно маленькой птичке, я отправил ее вспорхнуть наружу, чтобы зажечь свет в теле великого зубра. Уверен так же, как был уверен я, что он растопчет тебя во флиндерс и оставит умирать на обочине дороги. Будь проклята твоя хитрая душа, как тебе удалось сбежать от него? Его дух умер, пойманный в ловушку зверем, потому что я не смог вовремя вытащить его на свободу. И когда она исчезла, его тело тоже было потеряно, бедняга."
  
  Неудивительно, что бык преследовал его с таким мрачным упорством! Возможно, он был прав, когда подумал, что там, на лугу, у него зеленые глаза; возможно, это был какой-то побочный продукт магии Баламунга. Ему действительно повезло.
  
  "Но будь уверен, и я отомщу!" Баламунг закричал. Позади него музыка смолкла. Танцующие стояли неподвижно в ожидании.
  
  Заклинание, которое использовал маг, должно быть, было подготовлено заранее, потому что, когда он выкрикнул что-то на резком языке киззуватнанцев, прочная плетеная клетка поднялась с земли и медленно поплыла к огню. Дух Джерина дрогнул, когда он увидел это; он знал, что Трокмуа сжигали своих преступников заживо, и в этой клетке тоже человек тщетно пытался освободиться.
  
  "Die, traitor, die!" Баламунг закричал. Все собравшиеся воины подхватили крик. Ужас охватил Джерина, который внезапно узнал приговоренного к смерти узника. Это был Дивико, вождь трокме, чью жизнь он сохранил в Икос. Он отчаянно жалел, что не позволил Вану подарить северянину чистую смерть. "Посмотри, что случается с теми, кто сражается со мной", - прошептал Баламунг, - "потому что твоя очередь следующая!" Его голос был холоден как лед, суров как камень.
  
  И пока он говорил, клетка занялась пламенем. Какая-то незначительная магия защитила плетенку от пламени; никакой огонь ее не удерживал. Но куда бы ни лизнул Дивико язык, он прилипал, вспыхивая так ярко, как будто его тело было пропитанным смолой факелом.
  
  Удерживаемый там волшебством Баламунга, Джерин в ужасе наблюдал, как пламя выжгло глазные яблоки Дивико в его голове, превратило его уши в бесформенные куски мяса, которые обвисли и потекли по его щекам, затем обуглило плоть с этих щек, так что сквозь нее проглядывали белые кости. Огонь скакал по телу Трокме, но злая магия Баламунга не позволила ему умереть. Он бился о неподатливую дверь, пока не сгорели все его сухожилия. Его крики прекратились задолго до того, как пламя поглотило его гортань.
  
  "Это была работа, с которой мне пришлось поторопиться", - сказал Баламунг. "Когда ты, сейчас, Лис, попадешь в мои руки, я найду время придумать что-нибудь по-настоящему достойное тебя, о, действительно, и я это сделаю!" Он сделал жест, отпуская меня. Джерин обнаружил, что смотрит вверх из своего спального мешка, его тело было мокрым от холодного пота.
  
  - Плохой сон, капитан? - Спросил Ван.
  
  Единственным ответом Джерина было ворчание. Он был слишком потрясен, чтобы связно говорить. Лицо Дивико, объятое пламенем, все еще стояло у него перед глазами, более яркое, чем тускло освещенный лагерь, который он видел на самом деле. Он думал, что больше никогда не захочет спать, но его усталое тело нуждалось в отдыхе больше, чем его разум боялся этого.
  
  Его разбудили звуки потасовки. Прежде чем он смог сделать что-то большее, чем открыть глаза, сильные руки прижали его к земле. До восхода солнца было еще далеко. Бандиты в южных землях осмелились напасть на тьму, или это было какое-то новое нападение Баламунга? Он изогнулся, пытаясь приподняться на локте и посмотреть, кто или что одолело его.
  
  "Замри, или я разорву тебя на месте". Голос был мягким, нежным, женским и совершенно безумным. Еще несколько рук, полных обычной безумной силы, сдавили его ноги. Они предупреждающе дернули. Он почувствовал, как заскрипели его суставы.
  
  Вся надежда покинула его. После того, как он избежал набегов Баламунга, ему казалось несправедливым умереть от разрывающих его рук приверженцев Маврикса. Почему оргиастический, неистовый культ бога вина вообще распространился за пределы его родной Ситонии?
  
  Двигаясь очень медленно, барон повернул голову, пытаясь разглядеть масштабы катастрофы. Возможно, кому-то из его товарищей удалось спастись. Но нет: в лунном свете он увидел Вана, его огромные мускулы безрезультатно извивались, прижатые к земле другими сумасшедшими. Еще больше женщин вцепились в Элизу.
  
  Глаза менад отражали свет костра, как у многих волков. Это был единственный свет в них. В них не было человеческого разума или милосердия, ибо они были наполнены безумием бога. Наряды, в которых они начали свой поход по лесу, были изорваны и изодраны в клочья и забрызганы грязью, их волосы растрепались и были полны веточек. Одна женщина, явно дама высокого положения, судя по остаткам тонкого льна, наброшенного на ее тело, прижимала к груди искалеченный труп какого-то маленького животного, снова и снова напевая: "Мой малыш, мой малыш".
  
  Голубой свет выплыл из леса, сияющий нимб вокруг фигуры ... "богоподобный" - вот единственное подходящее слово для этого", - подумал Джерин. "Что у нас здесь?" спросила фигура глубоким и сладким голосом, похожим на напиток, который кочевники пустыни варили, чтобы прогнать сон.
  
  "Маврикс!" - выдохнули женщины, их лица окаменели от экстаза. Джерин почувствовал, как их руки задрожали и соскользнули. Он приготовился к удару, но даже когда он напрягся, бог махнул рукой, и хватка на нем снова усилилась.
  
  "Что у нас здесь?" Маврикс повторил.
  
  Ван удивленно хмыкнул. - Как получилось, что ты говоришь на моем языке?
  
  Для Лиса это был элабонец. - Он не— - Протест замер на полуслове, когда его похитители зарычали.
  
  Бог сделал воздушный, женственный жест. "У нас свои пути", - сказал он ... и внезапно его стало двое, стоящих бок о бок. Они—он — снова махнул рукой, и остался только один.
  
  Джерин изучал Маврикса так хорошо, как только мог. Бог был одет в оленью шкуру, мягкую и эластичную, с венком из виноградных листьев вокруг лба. В левой руке он держал жезл с увитым плющом наконечником. Джерин знал, что при необходимости это оружие будет более смертоносным, чем копье любого смертного. Светлые кудри Маврикса доходили ему до плеч; его щеки и подбородок были выбриты. Это мягкое, улыбающееся лицо было мечтой любого педераста, если бы не глаза: две черные впадины, ничего не отражающие, возвращающие только ночь. Слабый запах бродящего винограда и чего-то еще, чего Джерин не мог назвать, окутал его.
  
  "Это, должно быть, полезное искусство". Барон говорил на запинающемся ситонийском, пытаясь заинтересовать бога и купить хотя бы несколько дополнительных минут жизни.
  
  Маврикс обратил свои бездонные глаза на Лиса, но его лицо по-прежнему оставалось улыбающейся маской. Он ответил на том же языке: "Как приятно еще раз услышать истинную речь, пусть и из уст жертвы", и Джерин понял, что обречен.
  
  "Значит, ты в сговоре с Баламунгом?" он зарычал, понимая, что ничто из того, что он скажет сейчас, не сможет причинить ему еще большую боль.
  
  "Я, друг какого-то мелкого варвара-шарлатана? Какое мне дело до таких вещей? Но, конечно, друг смертный, ты видишь, что это твоя судьба. Безумие Мавриад не может, не должно быть остановлено. Если бы это было так, фестиваль не имел бы никакого смысла, ибо что это, как не окончательное отрицание всех мелких невыполнений будничной жизни?"
  
  "Это неправильно!" Элиза взорвалась. "Умирая, я могу понять; все умирают, рано или поздно. Но после того, как барон Джерин, — Лис подумал, что сейчас неподходящее время для рифм, но промолчал, — в одиночку убил зубра, чтобы погибнуть от рук сумасшедших, ведомых богом или нет...
  
  Вмешался Маврикс низким надтреснутым голосом: "Джерин убил огромного дикого быка—" Улыбка бога сменилась выражением чистейшего ужаса. "Воловья стая пришла снова!" - закричал он, - "но теперь в облике человека! Метохит, я думал, вы убиты!" Издав последний отчаянный вопль, бог исчез в глубине леса. Его последователи бросились следом, пораженные его ужасом — все, кроме знатной дамы, которая все еще сидела довольная, укачивая своего ужасного "младенца".
  
  Все еще пораженный тем, что остался в живых, Джерин медленно сел. То же самое сделали Элиза и Ван, у обоих были озадаченные лица. "Что я сказала?" Спросила Элиза.
  
  Джерин стукнул себя по лбу, пытаясь прогнать воспоминание. В прошлом он не обращал особого внимания на Маврикса, поскольку основные проявления бога, вино и виноград, были редкостью к северу от Кирса. "У меня это есть!" - сказал он наконец, щелкнув пальцами. "Этот Метохит давным-давно был ситонийским принцем. Однажды он загнал бога в Малое Внутреннее море, ударив его по голове воловьей палкой с металлическим наконечником: Маврикий всегда был трусом. Полагаю, он думал, что я новая — как бы это сказать? — инкарнация его мучителя."
  
  "Что случилось с этим парнем из Метохита?" Спросил Ван. "Это не самое умное - связываться с богами".
  
  "Насколько я помню, он изрубил своего сына на кровавые куски, будучи под впечатлением, что парень был виноградной лозой".
  
  "Виноградная лоза, вы говорите? Что ж, капитан, если вам когда-нибудь покажется, что я весь позеленел и покрылся листьями, будьте так добры, предупредите меня, прежде чем пытаться меня обрезать".
  
  При этих словах последняя из менад оторвала взгляд от изуродованного маленького тела, которое она качала на руках. На ее лице отразилось понимание, хотя она еще не полностью осознавала себя или свое окружение. В ее голосе звучала властность Сивиллы из Икоса, когда она заговорила: "Не смейся над Мавриксом, повелителем сладкого винограда. Будь уверен, ты не забыт!" Завернувшись в свои лохмотья, она властно направилась в лес. В лагере воцарилась тишина.
  
  
  VII
  
  Воспользовавшись тишиной призраков, Джерин решил немедленно уйти, хотя и знал, что простое расстояние было еще меньшей гарантией безопасности от Маврикса, чем от Баламунга. Ни одна молния не поразила его. Прошло не так уж много времени, и восходящее солнце превратило Тиваз и Мат в пару бледных огоньков, висящих близко друг к другу в южной части неба.
  
  Предыдущий день был настолько насыщен событиями, что Лису потребовалось до полудня, чтобы вспомнить свой сон, если это был сон. К тому времени они снова были на главной дороге, еще три частицы из тысяч текли к сердцу Империи. "Так вот почему ты проснулся с такой тряской!" - сказал Ван. Затем до меня дошел весь смысл слов барона. - Ты хочешь сказать, что тощий сын ничей знает, где мы и что замышляем?
  
  Джерин потер подбородок. - По крайней мере, там, где мы находимся.
  
  "Я не уверен, что мне это нравится".
  
  "Я чертовски хорошо знаю, что это не так, но что я могу с этим поделать?"
  
  Лис провел мрачную, настороженную ночь, опасаясь повторного визита Маврикса. Пророческий тон полубезумного поклонника бога заставил его нервничать. В дозоре тоже было одиноко. Ван сразу уснул, и Элиза быстро последовала за ним.
  
  В тот день в дороге она почти не разговаривала с бароном. Большую часть времени она слушала рассказы Вана; он с удовольствием плел их часами напролет. Она не одарила Джерина ничем, кроме холодной вежливости, когда он попытался присоединиться к разговору. Наконец он затих, чувствуя себя изолированным и смутно преданным. Левая сторона его рта изогнулась в кислой улыбке; он слишком хорошо знал, что именно его несвоевременная горячность заставила ее насторожиться.
  
  Новое утро началось почти так же, как закончился предыдущий день: Джерин и Элиза были осторожны и подчеркнуто вежливы, в то время как Ван, который, казалось, не замечал царившего вокруг напряжения, орал непристойную мелодию, которой научился у Трокмуа. Так продолжалось до тех пор, пока они не достигли реки Прантер, еще одного ручья, который брал начало в предгорьях Кирса и заканчивался разливом вод Большого Внутреннего моря.
  
  Дорога не дрогнула при появлении Прантера, а перескочила через нее по мосту, поддерживаемому восемью каменными столбами. Сам пролет был из прочных бревен, которые при необходимости можно было убрать, чтобы замедлить захватчиков. Этот мост не был хитрым фокусом фокусника — он выглядел готовым простоять тысячу лет.
  
  Ван с восхищением разглядывал его. "Какая замечательная вещь! В любой день это лучше, чем намочить задницу".
  
  "Вероятно, это самый знаменитый мост в Империи", - сказал ему Джерин, ухмыляясь; мост через реку Прантер был одним из его любимых мест на юге. "Это называется Месть Далассеноса".
  
  "Почему это, капитан?"
  
  "Далассенос был главным архитектором Орена Строителя. Он был тем парнем, который проектировал этот мост, но Орен хотел, чтобы на нем было только его собственное имя. Будучи ситонианцем, Далассенос, во-первых, не очень-то нуждался в Императоре, и это было невыносимо. Поэтому он вырезал на камне свое собственное послание, затем покрыл его слоем штукатурки и высек на ней имя Орена. Через несколько лет штукатурка отклеилась и — что ж, смотрите сами." Он ткнул большим пальцем в сторону пилона.
  
  "Для меня это всего лишь множество царапин. Я не читаю по-ситониански, как и многое другое, если уж на то пошло".
  
  Джерин на мгновение задумался. "Насколько я могу передать это на элабонском, здесь говорится:
  
  "Штукатурка наверху? "Это был не что иное, как фарс, А что касается короля Орена, то он может поцеловать меня в задницу ".
  
  Ван громко расхохотался. "Хо-хо! Это требует фырканья". Вслепую сунув руку в заднюю часть фургона, он достал свою добычу — бурдюк с вином. Он шумно отхлебнул.
  
  Дерзость Далассеноса также вызвала у Лиса улыбку Элизы; ее признательность была для него дороже, чем смешки Вана. "Что случилось с Далассеносом, когда пластырь сошел?" - спросила она. Дружеский интерес в ее голосе подсказал Джерину, что он прощен.
  
  "Ничего особенного", - ответил он. "Это продолжалось всю жизнь Орена, и он умер бездетным (ему нравились мальчики). Его преемник ненавидел его за то, что он чуть не обанкротил Империю со всеми его постройками, и, вероятно, хохотал до упаду, когда узнал, что натворил Далассенос. Я знаю, что он послал Далассеносу фунт золота, каким бы скудным тот ни был."
  
  Когда они проезжали по мосту, Джерин посмотрел вниз, на прозрачную воду Прантера. Его внимание привлекла зеленая человекоподобная фигура. Она была так близко к поверхности, что он мог легко разглядеть четыре алых жаберных щели по обе стороны ее шеи.
  
  Прантеры владели единственной колонией речников к западу от Большого Внутреннего моря. Далассенос привез рептилий сюда из их родных ситонийских ручьев. Хитрый мастер знал, что камни и песок, переносимые течением Прантера, в конце концов вымывут дно реки из-под свай его моста и обрушат его. Отсюда и речники: они устраняли такие повреждения так же быстро, как они возникали.
  
  В обмен Империя запретила людям ловить рыбу в реке Прантер и разрешила речникам применять запрет с помощью отравленных дротиков. Также говорили, что Далассенос нанял волшебника, чтобы тот наложил на рыбу заклинание постоянного изобилия. Барон не знал об этом, но речники процветали в Прантере более трехсот лет.
  
  Джерин услышал крик орла над головой. Прикрывая глаза от солнца, он всматривался в утреннюю дымку, пока не нашел то, что искал. Он кружил в небе, солнце высекало искры из его красноватого оперения. Его перья, размышлял он, были красными, как усы Трокме.
  
  Внезапное подозрение вспыхнуло в нем, когда он понял, о чем подумал. "Ван, как ты думаешь, ты сможешь сбить мне этого голубя-переростка?" - спросил он, зная, что могучие руки его друга могут метнуть стрелу дальше, чем мечтает большинство людей.
  
  Чужеземец покосился вверх и покачал головой. - Не больше, чем я мог взмахнуть руками и улететь в Фомор.
  
  "Фомор, не так ли?"
  
  "Тиваз, я имею в виду. Какое бы дурацкое имя ты ни дал быстрой луне".
  
  "Два года со мной, а ты все еще говоришь как трокме". Джерин печально покачал головой.
  
  "Иди выть, капитан. Что у тебя на уме?"
  
  Лис не ответил. Он свернул повозку с дороги. Орел не подавал никаких признаков того, что собирается улетать, да он и не ожидал ничего подобного. Он никогда не видел красного орла и был убежден, что это какое-то создание Баламунга, летающий шпион. Он слез с повозки и начал рыться в придорожных кустах.
  
  "Что ты ищешь, Джерин?" Спросила Элиза.
  
  "Чихалка", - ответил он, не найдя ни одной. Он пробормотал проклятие. Растение было злейшим вредителем вблизи Лисьего убежища; оно росло повсюду в северных землях, даже вторгаясь на пшеничные поля. Когда она зацвела, у тех, кто был чувствителен к ее пыльце, начались сезонные мучения с одышкой, чиханием, насморком и опухшими лицами. Высушенная пыльца также была первоклассным средством от зуда, как вскоре узнали маленькие мальчики. Лис вспомнил взбучку, которую задал ему его брат Дагреф из-за пары штанов, пропитанных сорняками.
  
  Наконец он нашел растрепанный чихуахуа, ютившийся под двумя кустами побольше, его блестящие темно-зеленые листья были изъедены насекомыми. Он пробормотал благодарственную молитву Дьяусу, когда увидел, что к нему все еще цепляется колосок розовых цветов. Это послужит для небольшого волшебства, которое он задумал.
  
  Он снова и снова прокручивал заклинание в голове, надеясь, что все еще помнит его наизусть. Оно было достаточно простым, и его выучили все подмастерья — отличная шутка над неосторожными. В Коллегии Магов быстро научились не быть неосторожными.
  
  Он взял в левую руку веточку цветов чихалки и начал читать заклинание. Его правая рука проделала несколько простых пассов, необходимых для заклинания. Это заняло меньше минуты. Когда это было сделано, он поднял глаза и стал ждать развития событий.
  
  Мгновение ничего не происходило. Он задумался, не напутал ли он заклинание, или оно просто было недостаточно сильным, чтобы достичь высоко летящего орла. Затем птица, казалось, пошатнулась в середине полета. Его голова метнулась под крыло, чтобы яростно клюнуть. Он больше не мог поддерживать свой непринужденный ритм полета, но безуспешно пытался удержать высоту. Он спустился по неуклюжей спирали, не переставая яростно вопить, и шлепнулся в кусты шагах в двадцати от фургона. Ван всадил в него стрелу. Он умер, все еще цепляясь за древко.
  
  Очень довольный собой, Лис подбежал, чтобы забрать тушу. Он как раз отнес ее к фургону, когда Элиза предупреждающе вскрикнула. Еще два красных орла спикировали с утреннего неба, пригнувшись, как соколы. У Вана было время для одного поспешного выстрела. Он промахнулся. Грязно выругавшись, он схватил хлыст и описал им ужасную дугу. Он врезался в птицу со звуком, подобным раскату грома. Металлическим облаком полетели перья. Орел издал отчаянный крик и рухнул на проезжую часть.
  
  Другая влетела в объятия удивленного Джерина.
  
  Он вцепился когтем в кожаный рукав своего корсета, казалось, считая этот предмет одежды частью своего владельца. Лис прижал свободную руку к своей блестящей груди, пытаясь отвести клюв от глаз. Оно кричало и брыкалось, ударяя его мерзко пахнущими крыльями.
  
  Раздался хруст. Ван вонзал конец хлыста в голову орла, снова и снова. Безумный блеск в его золотых глазах померк. Джерин медленно осознал, что держит мертвый груз. По его руке потекла струйка крови; кожаный рукав не совсем защитил его.
  
  Его внимание привлек блеск серебра. На горле у птицы была крошечная пуговица, удерживаемая тонкой цепочкой. На пуговице был только один знак: филфот. "Баламунг, конечно же", - пробормотал Джерин.
  
  Ван посмотрел на него через плечо. - Дай мне взглянуть на это поближе, ладно? - попросил он. Джерин снял цепочку с шеи мертвого орла и передал ему. Он задумчиво взвесил его. "Легче, чем должно быть". Он сжал его между большим и указательным пальцами, крякнув от усилия. "Дает немного, но недостаточно". Он опустил ногу в сапоге на манер дубинки. Раздался тонкий, шипящий вопль. Джерин подавился. Он подумал об отхожих местах, о свежевырытых могилах, о засоренных рвах, о долгом медленном брожении зла глубоко в недрах болот и вытек наверх, чтобы лопнуть в виде слизистых пузырей.
  
  Тело в его руках корчилось, хотя он знал, что оно мертво. Он посмотрел вниз и уронил свою ношу с возгласом ужаса. Труп принадлежал уже не орлу, а Трокме, его голова была размозжена в пух и прах, огненные локоны пропитаны кровью. Но ... изломанное тело было не больше, чем была птица. С мрачными лицами они с Ваном повторили ужасный эксперимент еще дважды, каждый раз с тем же результатом.
  
  Когда он похоронил три крошечных тельца в общей могиле, гордость, которую он испытывал за свой колдовской талант, иссякла, как вино из разбитого кубка. Что толку от его скромных навыков против такой силы, какой обладал Баламунг, силы, которая могла лишить людей самого их облика и отправить их летать за сотни миль, чтобы убивать по его приказу?
  
  Элиза сказала: "Нужен действительно могущественный южный маг, чтобы преодолеть такую силу". Ее голос был мрачным, но каким-то образом ее слова, вместо того, чтобы расстроить барона, подняли его настроение. Они напомнили ему, что, в конце концов, ему не придется встречаться с Баламунгом в одиночку. В его сознании их конфликт все больше и больше приобретал характер дуэли между ним и северным волшебником, дуэли, в которой Трокме владел большей частью оружия. Но зачем он был здесь, в южных землях, если не ради союзников?
  
  "У тебя дар говорить правильные вещи", - с благодарностью сказал он ей. Она в замешательстве покачала головой. Он ничего не объяснял. По мере того, как день тянулся, он чувствовал себя все лучше и лучше. Верно, Баламунг пытался убить его издалека, но уже дважды его усилия ни к чему не приводили, и с каждым часом расстояние между ним и его добычей увеличивалось.
  
  Ближе к вечеру Ван указал на придорожный кустарник размером с ладонь, мало чем отличающийся от своих соседей, и сказал: "Ты немного разбираешься в растениях, Джерин — вот еще одно полезное растение для тебя".
  
  "Это?" - переспросил Лис. "По-моему, это как любая другая трава".
  
  "Тогда вы, элабонцы, не знаете, что с ним делать. Он растет и на равнинах Шанда. Тамошние шаманы называют это "аоратос", что означает, что оно позволяет вам увидеть немного невидимого, когда вы жуете листья. Мало того, они помогают вам бодрствовать во время вахты. Как я уже сказал, полезное растение."
  
  "Что ты имеешь в виду, говоря "это позволяет тебе увидеть немного невидимого"?"
  
  "Это единственный способ, которым я могу это объяснить, капитан. Подождите минутку, и я дам вам увидеть самим". Вэн вырвал с корнем маленький куст и вернулся к фургону. Джерин с любопытством изучал растение, но оно было настолько неописуемым, что он не мог сказать, видел ли он подобное раньше.
  
  Ему довелось испытать его свойства достаточно скоро, потому что в ту ночь он впервые дежурил. Листья были шершавыми и горькими. Их сок обжигал, когда он глотал. Мало-помалу он почувствовал, что усталость покидает его. Пока он сидел на страже, ночь вокруг него ожила.
  
  Небо, казалось, потемнело; Эллиб, только что прошедшая первую четверть, сияла с призрачной ясностью. Итак, когда она встала, делала математику, день перевалил за полночь. Звезды тоже казались очень яркими и ясными.
  
  Но это был наименьший эффект от растения аоратос. Лис обнаружил, что может с уверенностью сказать, где прячется каждое живое существо в радиусе ста ярдов от костра. Независимо от того, насколько хорошо она была скрыта, ее жизненная сила воздействовала на него, как пятно света, видимое на задворках его сознания.
  
  Он понял, почему Вану было трудно говорить об этом переживании — казалось, в нем использовалось чувство, которое его тело обычно не использует. Он даже смог обнаружить странные узоры сияния внутри призраков, хотя их мерцающие очертания оставались расплывчатыми, как всегда.
  
  Дополнительное восприятие постепенно исчезло задолго до полуночи. В целом, решил он, растение аоратос ему нравится. По крайней мере, оно делало засады практически невозможными. "Да, это помогает", - кивнул Ван, когда Джерин поделился с ним своими ощущениями, - "но ты должен использовать почти половину растения в каждой дозе. Боги знают, когда мы увидим здесь еще одно. Знаешь, я так и не нашел ни одного в северных землях.
  
  Они не нашли другого куста аоратоса ни на следующий день, ни еще через день. Сорвав последние листья, маленькое растение было выброшено и практически забыто. Когда дорога повернула на восток, вниз, на великую равнину, сердцем которой была столица Элабона, Джерин обнаружил, что ему есть о чем подумать поважнее. Сухое тепло юга, качество солнечного света, льющегося с неба, и суетливые жители все более многочисленных городов пробуждали ту сторону его натуры, которую ему приходилось скрывать на границе, более мягкую сторону, которую его вассалы истолковали бы только как слабость.
  
  Драго или Роллан никогда не смогли бы понять его открытое восхищение закатом; его поиск стихов Лекапеноса, соответствующих его красоте; его легкое, дружелюбное общение с торговцами и трактирщиками, людьми, которым они просто рявкали приказы. Он чувствовал себя цветком, половина лепестков которого впервые за много лет увидела солнце.
  
  Присутствие Элизы рядом с ним было приятной болью. Она выбивала его из колеи больше, чем он был готов признать даже самому себе. Он слишком хорошо понимал ее как женщину, чтобы вернуть ту непринужденность разговора, которой они когда-то наслаждались. Она оставалась теплой и дружелюбной, но ловко избегала чего-либо по-настоящему личного, казалось, довольная неубедительным статус-кво. Ее теплота распространялась и дальше, чем на Лису; ее смех в ответ на возмутительный флирт Вана действовал Джерину на нервы.
  
  В двух днях пути от столицы путешественники остановились в таверне в маленьком городке под названием Кормилия. Девушка, которая прислуживала им там, была невысокой, темноволосой и, хотя немного полноватой, довольно хорошенькой; крошечная родинка на ее правой щеке делала ее круглое лицо пикантным.
  
  Что-то в ней привлекло внимание Лиса. Когда он приподнял бровь, она дерзко подмигнула в ответ. Он не удивился, когда позже тем же вечером она постучала в его дверь. Пока ее бедра сжимали его, она казалась достаточно горячей на вкус любого мужчины. Но ее ласки, чрезвычайно приятные в данный момент, почему-то не удовлетворили его, когда она ускользнула.
  
  Он знал, что доставил ей удовольствие. Ее обожающее поведение на следующее утро говорило о том, насколько сильно. Но совокупление только показало ему пустоту внутри него. Он был озабочен и немногословен и завтракал, не особо замечая, что ест.
  
  Когда они с Ваном пошли в конюшню запрягать лошадей, он выпалил: "Знаешь, когда Дьяус создавал женщин, он, должно быть, был в веселом настроении. Ты не можешь жить с ними и уж точно не можешь жить без них."
  
  Хотя в глазах Вана мелькнула догадка, он ничего на это не сказал. Он знал, что Джерин был человеком, которому приходилось все обдумывать самому, и часто считал советы вмешательством.
  
  Соленый бриз с Большого Внутреннего моря дул весь день. Возможно, к вечеру они добрались бы до столицы. Но Джерину не доставляло удовольствия пытаться в темноте найти гостиницу своего старого друга Турджиса; лабиринт улиц большого города был достаточно скверным даже днем.
  
  Предстоящее расставание с Элизой также мучило его все сильнее с каждой пройденной милей. Он был далек от желания чрезмерно ускорять процесс. Он решил разбить лагерь прямо перед последним невысоким хребтом, скрывающим столицу из виду. С наступлением темноты огни города осветили восточный горизонт и стерли с неба более слабые звезды.
  
  В районе с такой густонаселенностью ночные путешествия уже не были немыслимыми. Каждые несколько минут мимо лагеря с грохотом проезжала ярко освещенная колонна повозок и колесниц, часто с бормочущим священником, помогающим отогнать духов.
  
  Об этом Ван ничего не слышал, потому что заснул почти мгновенно. Но Джерин не проводил свою вахту в одиноких размышлениях. Впервые с той ночи, когда появился Маврикий, Элиза решила немного задержаться и поговорить. Причина вскоре стала ясна: ее переполняли волнение и любопытство по поводу столицы и семьи в ней, которую она никогда не видела.
  
  Какое-то время она продолжала разглагольствовать, затем смущенно замолчала. "Но это ужасно! Какая же я чокнутая! Здесь я разыгрываю сороку из-за всего, что увижу и сделаю в городе, и ни слова благодарности тебе, кто доставил меня сюда целой и невредимой после стольких неприятностей. Что ты обо мне думаешь?"
  
  Ответ на этот вопрос медленно формировался в голове барона с тех пор, как он помог ей ускользнуть из замка Рикольфа. Ее вопрос был риторическим, но помог прояснить ситуацию. Однако он ответил нерешительно, опасаясь, что она подумает, будто он злоупотребляет привилегией, которую дало ему их общение. "Это достаточно просто", — сказал он наконец, делая решительный шаг - мысль о том, что он может потерять ее навсегда, наполняла его большим страхом, чем любая орда трокме. "После того, как Баламунга и его лесных разбойников прогонят обратно в леса, которым они принадлежат, ничто не сделает меня счастливее, чем снова отправиться на юг, чтобы я мог ухаживать за тобой должным образом".
  
  Он не знал, какой реакции ожидал от нее - уж точно не радостного принятия, которое она продемонстрировала. "Сейчас я не могу сказать столько, сколько хотелось бы, - сказала она, - но ничто не могло бы порадовать меня больше". Ее губы встретились с его губами в нежном поцелуе, который принес ему больше удовлетворения, чем все его потные усилия предыдущей ночью в Кормилии. Она продолжала: "Глупый человек, разве ты не знал, что я плакала в прошлом году, когда узнала, что твоя рана помешает тебе приехать во владения моего отца?"
  
  Он прижал ее к себе, его разум наполнился сотней, тысячью глупых планов на будущее. Остаток вахты пролетел как сон, как это было бы для любого влюбленного, который внезапно обнаружил, что его любовь возвращена. Если бы изможденная фигура Баламунга стояла, как зазубренный риф, между ним и его снами, в эту ночь он бы притворился, что не видит этого.
  
  Элиза боролась со сном, пока Мэт не поднялась, чтобы добавить свой свет к свету Эллеб, чей почти полный диск находился высоко на юге. Барон увидел, как ее лицо погрузилось в дремоту, пробормотал: "Спи в тепле", и поцеловал ее в лоб. Она улыбнулась и пошевелилась, но не проснулась.
  
  Когда Джерин рассказал Вану, что он сделал, чужеземец хлопнул его по спине и сказал: "И почему ты так долго?"
  
  Лис хмыкнул, отчасти раздраженный тем, что его друг так хорошо читал его мысли. Ему пришло в голову кое-что еще. "Нам нужно начать завтра на рассвете", - сказал он.
  
  "Что? Почему?" Ван, казалось, не поверил своим ушам.
  
  "У меня есть на то свои причины".
  
  "Они, должно быть, хорошие, раз такой раненый, как ты, хочет отправиться в путь пораньше. Хорошо, капитан, значит, рассвет."
  
  
  * * *
  
  
  Они достигли вершины последнего восхода как раз в тот момент, когда солнце поднялось над восточным горизонтом. Оно озарило Большое Внутреннее море и превратило воду в сияющую пелену огня, ослепляющую глаз. Крошечные черные точки на этом просторе были кораблями: торговыми судами с широкими парусами, развевающимися на свежем утреннем бризе, и высокомерными галерами, шагающими по волнам, как огромные пауки на весельных лапах.
  
  Элиза, которая никогда не видела моря, вскрикнула от удивления и восторга. Она сжала руку Джерина. Лис просиял от гордости, как будто он сам создал этот пейзаж. Ван также одобрительно кивнул. "Очень мило, капитан, очень мило", - сказал он барону.
  
  "Если это все, что ты можешь сказать, ты, вероятно, сказал бы то же самое, если бы сама Фаррис предложила разделить с тобой постель".
  
  "Она твоя богиня любви и тому подобного?" Когда Джерин кивнул, Ван продолжил: "Я скажу тебе, Лис, это напоминает мне одну историю —"
  
  "О которой я услышу в другой раз", - твердо сказал Джерин. Прямо впереди, на выступающей в море полоске суши, лежала столица Элабона. Все его внимание сосредоточилось там.
  
  Он знал, что тысячу лет назад это была всего лишь фермерская деревня. Затем ситонцы пришли на запад через море, и новорожденный город, ныне центр ситонской торговли с народом, который они считали варварами запада, обрел свою первую стену. Его жители многому научились у ситонцев. Мало-помалу он распространил свое влияние на плодородную западную равнину, привлекая все большие резервы людей и ресурсов. Вскоре он поглотил ситонианские колонии на западном берегу Большого Внутреннего моря.
  
  Ситонианцы также не смогли прийти на помощь этим колониям, поскольку сама Ситония, разделенная на соперничающие конфедерации во главе с двумя ее величайшими городами-государствами, Сифносом и Кортисом, погрузилась в столетие кровавой гражданской войны. Все это время Элабон набирал обороты. Как только Кортис наконец победила своего соперника, ей пришлось столкнуться с армией Карлуна, Лучшего в мире Всадника, чья победа положила конец Элабонской лиге и положила начало Империи Элабон. Его огромная мраморная статуя, в десять раз выше человеческого роста, все еще смотрела с берега на восток. За ней было легко наблюдать, ее силуэт вырисовывался на фоне яркого моря.
  
  Недалеко от памятника Карлуну стоял Императорский дворец. Сверкая, как перевернутая сосулька, он устремлял в небо острие копья из мрамора и хрусталя. На его вершине горел вечный огонь, издалека указывающий путь кораблям во Внутреннем море. Вокруг него простирались обширные ухоженные сады, так что сам дворец казался растением, выращенным из какого-то странного семени.
  
  Рядом с дворцом располагались кварталы знати; их дома были гораздо менее внушительными, чем резиденция императора, но большинство из них были намного великолепнее, чем что-либо к северу от Кирса.
  
  Однако, по мнению Джерина, остальная часть Элабона была истинным сердцем Империи. Там обитали люди всех рас и племен; оно кипело и пузырилось, как в котле, от прилива жизни по его венам. Была поговорка, что в Элабоне можно купить все, что угодно, включая парня, который тебе это продал.
  
  Лис мог бы часами любоваться городом, но сзади раздался грубый бас: "Двигай туда, сукин сын! Ты что, хочешь валять дурака целый день?" Говоривший был торговцем, громко недовольным.
  
  Джерин помахал ему в ответ. "Я впервые вижу Элабона за восемь лет", - извинился он.
  
  Торговец не унимался. "Пусть это будет твоим последним разом. Ты стоишь, вытаращив глаза, болван, любящий мальчиков, а я здесь, пытаюсь честно зарабатывать на жизнь за счет прижимистых дворян и мелких лордиков-бандитов, и все мои тридцать фургонов врезаются друг в друга, пока ты вытягиваешь свою дурацкую шею. Мне следовало бы приставить к тебе охрану, но я не делаю этого, что свидетельствует о моем хорошем характере и сдержанности. А теперь пошевеливайся!"
  
  Джерин дернул поводья и тронул лошадей. Ван усмехнулся. "Парень похож на сержанта, которого я когда-то знал".
  
  Как и в любом городе к югу от гор, в Элабоне было свое кольцо распятий. Из-за размеров города кресты образовывали настоящий лес. Яркокрылые чайки с побережья Внутреннего моря ссорились с воронами и грифами из-за лежащего на них мертвечины. Зловоние было невыносимым. Элиза достала лоскуток надушенной ткани и прижала к носу. Джерин пожелал иметь такую же.
  
  Расширяясь за долгие годы безопасности, столица переросла три стены. Две из них полностью исчезли, их кирпичи и камни увеличили рост. Только невысокий гребень указывал на то место, где раньше находилось утрамбованное земляное ядро третьего.
  
  Джерин повел повозку по главной улице города. Местные жители ласково называли это место Аллеей; оно тянулось прямо на восток, как стрела, от окраин столицы до доков, и было заполнено рынками и магазинами от одного конца до другого. Лис проехал мимо Переулка серебряников (торговля, в которой преобладали жители Киззуватны), гончарного рынка, где ситонцы и элабонцы выставляли свои товары на продажу, пахучих закусочных, где подают блюда всех подданных или соседей Империи, огромного торгового центра с брезентовой крышей, где продавалась пшеница, импортируемая с северного берега Внутреннего моря, небольшого гнездышка оружейников и кузнецов (барону пришлось пообещать Вану, что они вернутся позже), и стольких других мест, что у него закружилась голова, когда он пытался осознать все это. немедленно.
  
  Прихрамывали нищие, покачивались и гарцевали проститутки обоего пола, писцы стояли наготове, чтобы писать для неграмотных посетителей, менестрели играли на каждом углу, и, без сомнения, воры подстерегали их, чтобы отобрать заработанные ими монеты. Бегающие, кричащие парни были повсюду под ногами. Джерин удивился, что кто-то из них дожил до взросления. Он навострил уши, когда услышал, как кто-то крикнул: "Турджис!" Он повернул голову, пока не заметил мальчика.
  
  "Хватай его, Ван!" Он направился к своей цели, уговаривая лошадей успокоиться в хаосе.
  
  "Вы правы, капитан". Ван протянул руку и схватил оборванца, у которого только начинала прорастать первая борода.
  
  "Ты можешь привести нас к Турджису?" Потребовал Джерин.
  
  "Я могу, сэр, и клянусь всеми богами и богинями, что лучшего общежития, чем у него, нигде не существует".
  
  "Избавь меня от сияющих обещаний. Меня знает Турджис. Скажи мне, парень, как поживает старый масляный шарик?"
  
  "Он достаточно здоров, милорд, действительно здоров, и щедр на еду, хотя и скуп на похвалы. Здесь поверните налево, сэр", - добавил он.
  
  Через несколько мгновений Джерин заблудился в лабиринте столицы. Он не думал, что гостиница Турджиса раньше находилась в этом районе; должно быть, старый мошенник переехал. Его проводник, назвавшийся Джоунером, давал указания, перемежая их пронзительной бранью в адрес любого, кто осмеливался загораживать узкие, извилистые улочки. На брань часто отвечали с лихвой.
  
  Джоунер также экстравагантно восхищался своими подопечными, особенно Элизой. Она покраснела и попыталась жестом заставить его замолчать, не понимая, что его поведение было частью профессиональной вежливости. Тем не менее, Лис тоже услышал искренность в голосе парня.
  
  Большинство домов в этой части города были двухэтажными строениями с плоскими крышами. Их побеленные внешние стены определяли извилистые дорожки его улиц. Несмотря на случайные непристойности, нацарапанные углем, снаружи одно было очень похоже на другое. Но Джерин знал, что внутри строгости будут внутренние дворики, пестрящие цветами, и весело раскрашенные скульптуры. Некоторых, возможно, еще больше оживили бы напольные мозаики или ковры с замысловатым рисунком, сотканные урфами.
  
  Более бедные люди жили в многоквартирных домах: "островах" на сленге Элабона. Солидные и некрасивые кирпичные здания возвышались на пятьдесят-шестьдесят футов, отбрасывая тень на целые кварталы домов. Не раз банки с помоями, вылитые из какого-нибудь верхнего окна, выплескивались на улицу, заставляя прохожих разбегаться в поисках укрытия. "Осторожно!" Ван рявкнул наверх. Мгновение спустя еще два груза разминулись с фургоном.
  
  "Это одна из первых вещей, на которые здесь учишься обращать внимание", - сказал ему Джерин, вспоминая свой собственный опыт. "Они занимают возвышенность".
  
  Когда, наконец, путешественники добрались до заведения Турджиса, барон был приятно удивлен мраморными колоннами по обе стороны от входа и коротко подстриженной лужайкой перед самим хостелом. "Заходи прямо", - сказал Джоунер, слезая вниз. "Я присмотрю за твоими лошадьми и фургоном".
  
  "Большое спасибо, парень", - сказал Джерин, спускаясь. Он дал мальчику пару медяков, затем помог спуститься Элизе, воспользовавшись случаем, чтобы коротко обнять ее.
  
  "Будь осторожен с этой лошадью Шанда", - предупредил Ван Джоунера. "Она огрызается".
  
  Мальчик кивнул. Когда он направился к конюшне, Элиза сказала: "Минутку. Джоунер, как ты живешь в этой вони?"
  
  На лице Джоунера отразилось недоумение. "Вонь, миледи? Какая вонь? Путешественники всегда жалуются на это, но я ничего не замечаю".
  
  Турджис встретил путешественников у входной двери. Его лысая макушка, коричневая, как кожаный фартук, который он носил, блестела на солнце. Его толстое лицо расплылось в улыбке, кончики которой исчезли в густой седеющей бороде. - Похоже, ты немного вырос в этом мире, - сказал Джерин вместо приветствия.
  
  "Прошу прощения, сэр? Нет, подождите, я узнаю этот голос, хотя у вас хватило мудрости спрятать лицо в волосах". Ухмылка Турджиса стала шире. "Дерзкий молодой щенок по имени Джерин, которого ужасно неправильно назвали Лисом, не так ли?"
  
  "Да, это так, старый разбойник. А также Ван Сильной Руки и леди Элиза".
  
  Турджис отвесил поклон. - У тебя самая очаровательная жена, Фокс.
  
  "Эта леди не моя жена", - сказал Джерин.
  
  "О? Мой господин Ван?"
  
  "И не моя". Ван ухмыльнулся.
  
  "О? Хо-хо!" Турджис приложил палец к носу и подмигнул.
  
  Элиза вспыхнула от негодования.
  
  "И это тоже", - сказал Джерин. "Это долгая история, и более сложная, чем мне хотелось бы".
  
  "Осмелюсь предположить, что так и должно быть. Что ж, для меня будет честью, если ты расскажешь об этом".
  
  "Ты услышишь это до конца дня, не бойся. Турджис, на душе у меня радостно видеть тебя снова и знать, что ты не забыл меня".
  
  "Я, Турджис, сын Турпина, забываю друга? Никогда!"
  
  Джерин надеялся на это начало. "Тогда, без сомнения, ты так же хорошо помнишь обещание, которое дал в ту ночь, когда я покинул город".
  
  Улыбка исчезла с лица Турджиса. - Что это было за обещание, лорд Джерин? В тот вечер мы оба слишком часто заглядывали в свои чашки, а это было так давно.
  
  "Ты так просто не отвертишься, дерзкий грабитель. Ты знаешь не хуже меня, ты дал мне клятву, что если я когда-нибудь снова окажусь здесь, то получу свои комнаты по той же цене, что и тогда! "
  
  "Что? Ты, наглый сопляк, это целый новый дом—или у твоих идеальная память не заметил? Ты охотно меня пьяную клятву? Да рухнет твой фундамент! И то, как выросли цены! Да, я мог бы пролить огромные слезы, и твое твердое сердце не выдержало бы даже...
  
  "Клятва, будь прокляты твои глаза, клятва!" Сказал Джерин. Теперь уже оба мужчины смеялись.
  
  Турджис говорил прямо сквозь него. "— смягчился. Подумай о моей жене! Подумай о моих детях! Мой младший сын Эгвинхард хотел бы изучать волшебство, а для такой школы, о которой он мечтает всем сердцем, требуется много серебра."
  
  "Если он хочет быть фокусником, пусть сам сотворит это чудо, а не позволит своему отцу украсть его".
  
  "Подумай о моей бедной незамужней тете!" Турджис причитал.
  
  "Когда я был здесь в последний раз, твоя бедная незамужняя тетя управляла крупнейшим игорным притоном в городе, ты, кровопийца. Клятва, помнишь?"
  
  "Пока моя голова жива, меня удовлетворила бы еще треть—"
  
  "На эту голову тебе было бы слишком хорошо жить. Ты был бы известен как Турджис Клятвопреступник?"
  
  "Пусть весь виноград на каждом вашем винограднике прокиснет!"
  
  "По правде говоря, у тебя вообще ничего нет: слишком далеко на севере. Твоя память еще не восстановлена?"
  
  Турджис попрыгал на одной ноге, потом на другой, выдернул седой волос из бороды и тяжело вздохнул. "Хорошо, я вспоминаю. Бах! Профессия трактирщика сильно пострадала, когда ты стал пиратом, или бароном, или чем ты там занимаешься. Я уверен, что ты добился ошеломляющего успеха. А теперь иди повой и дай мне зализать свои раны — или ты так далеко заходишь из вежливости?"
  
  "Что ты думаешь, Ван?" Сказал Джерин.
  
  Его товарищ с интересом наблюдал за ссорой. "Думаю, что да, капитан, если ваш друг сможет оборудовать мне джакузи, достаточно большое для моего тела".
  
  "Кто смеет называть Турджиса, сына Турпина, другом этого захолустного бандита? Будь я вдвое моложе и вдвое крупнее, я бы бросил тебе вызов за это. Как есть, однако, иди по этому коридору. Третья дверь налево. Ты мог бы последовать за ним, Джерин; даже твое имя воняет у меня в ноздрях в этот момент. А для вас, миледи, у нас есть несколько более элегантные приготовления. Если вы соблаговолите последовать за мной ... ?
  
  Турджис повел Элизу ко всем имеющимся у него средствам для того, чтобы сделать красивых женщин еще более красивыми. Она, казалось, была очарована хозяином гостиницы так же сильно, как и сам Джерин; хотя это было новое здание, здесь царила та же атмосфера уюта и добродушия, которую Лиса всегда знала. В других общежитиях, возможно, были бы более роскошные номера, но ни в одном из них не было Turgis.
  
  Массажистом бани был стройный молодой ситонец с непомерно большими кистями и плечами. Его звали Ватац. Как по волшебству, у него были готовы и ждали две ванны с паром. Он помог Вану расшнуровать его корсет. Когда чужеземец сбросил свой кожаный килт с бронзовыми вставками, Ватац, верный пристрастиям своего народа, присвистнул от благоговения и восхищения.
  
  "Извини, друг мой", - усмехнулся Ван, достаточно хорошо понимая его. "Джерину и мне обоим нравятся женщины".
  
  "Бедняжки", - сказал Ватац. Его разочарование не помешало ему заглаживать дорожные неровности, пока горячая вода смывала грязь. Завернувшись в льняные полотенца и полностью расслабившись, Джерин и Ван вышли из ванной и обнаружили Джоунера, ожидающего снаружи. "Я взял на себя смелость перенести ваши вещи в ваши комнаты", - сказал он. "Следуйте за мной, если хотите, господа". Он также предложил понести кирасу Вана, но, как обычно, чужеземец отказался расставаться с ней даже на мгновение.
  
  Комнаты находились на втором этаже хостела. Из них открывался прекрасный вид на Императорский дворец. Дверь, которая могла быть заперта с обеих сторон, давала доступ из одной в другую. "Не утруждай себя тем, чтобы убирать вещи", - сказал Джерин Джоунеру. "Я бы предпочел сделать это сам — так я буду знать, где что лежит".
  
  "Как пожелаете, милорд". Джоунер положил чаевые в карман и исчез.
  
  Джерин оглядел комнату. По крайней мере, она была просторнее, чем каморка, которую он называл своей во время своего прежнего пребывания в столице. И спать на соломенном тюфяке, как тогда, он тоже не собирался. У него были матрас и подушка, набитые гусиным пухом, и два толстых шерстяных одеяла, чтобы защититься от ночного холода. У кровати стояли кувшин, миска и ночной горшок, все из ситонианской посуды, достаточно тонкой, чтобы стоить небольшое состояние к северу от Кирса. Скамеечка для ног, стул и массивный дубовый сундук дополняли обстановку. На сундуке стояли две толстые свечи из пчелиного воска и святыня Дьяусу с уже дымящейся щепоткой ароматных благовоний. Над ним висела картина энкаустикой с изображением горного пейзажа, написанная ситонианцем, тоскующим по своей скалистой родине.
  
  Барон быстро распаковал вещи и бросился на кровать, вздыхая от удовольствия, когда погрузился в ее мягкую набивку. Ван постучал в смежную дверь. "Вот это жизнь!" - сказал он, когда Джерин впустил его. "Я не видел таких прекрасных кроватей со времен борделя, который посетил в Джалоре. Не знаю, как ты, Лис, но я полностью за то, чтобы на время уволиться. Это было долгое и трудное путешествие. "
  
  "Я подумал о том же", - сказал ему Джерин. Зевая, Ван вернулся в свою комнату. Барон знал, что ему следует спуститься вниз и посмотреть, как Элизе понравилась ее комната в женских покоях. Обессиленный горячей ванной и массажем и уставший от многих бессонных ночей, он не мог найти в себе сил . . . .
  
  Следующее, что он помнил, это как Джоунер стучал в дверь. "Милорд, - позвал он, - Турджис просит вас присоединиться к нему в пивной за ужином через полчаса".
  
  "Спасибо, парень. Я буду там". Джерин зевнул и потянулся. Он слышал, как Джоунер передал то же самое сообщение Вану, который в конце концов проворчал что-то в ответ.
  
  Было немного за закатом. Тонкий, как бритва, полумесяц Тиваза, почти невидимый в розовом свете на западе.
  
  Лис плеснул водой себе в лицо, затем принялся рыться в своих вещах в поисках наряда, который мог бы произвести впечатление на Турджиса и, не случайно, Элизу. Немного подумав, он остановил свой выбор на темно-бордовой тунике с рукавами, расширяющимися от локтей, и клетчатых брюках контрастных оттенков синего. Завершали наряд ожерелье из золотых самородков и пояс с бронзовой пряжкой в виде прыгающего длиннозуба (работа Шанда). Пожелав иметь зеркало, он расчесал волосы и бороду костяным гребнем. Я выгляжу настоящим северянином, подумал он: что ж, вполне справедливо, вот кто я такой. Он направился в пивную.
  
  Зал с высоким потолком заполнили представители всех рас. Три музыканта — флейтист, волынщик и мандолинист - выступали на небольшой сцене в одном конце зала, но на них почти никто не обращал внимания. Внимание всех мужчин было приковано к повару Турджиса.
  
  Смуглый, дородный парень с крючковатым носом, окладистой бородой и черными волосами, собранными сзади в пучок, он работал за большой бронзовой сковородкой в центре зала и по-своему был скорее шоуменом, чем музыкантами. Он не переставал болтать о каждом блюде, которое готовил, и ножи в его руках были быстрее, чем в руках любого воина, которого Джерин когда-либо видел. Отблеск бронзы отражался от его потного лица, он танцевал, словно живой, сияя в свете факелов, нарезая овощи кубиками и мясо в собственном ритме. Нет, не совсем; с небольшим потрясением Джерин понял, что the knives обеспечивают ударный аккомпанемент музыке, доносящейся со сцены.
  
  Турджис сел за столик в тихом углу, держась за локоть официанта. Он вскочил на ноги и обнял Джерина, который указал на повара и спросил: "Где ты его нашел?"
  
  "Он - нечто, не так ли?" Турджис просиял. "Он хорош и для бизнеса. От одного взгляда на него люди становятся голодными". Он повернулся к официанту со словами: "Принесите мне мою особую бутылку. Вы понимаете, о чем я. Принесите также обычного хорошего вина и — хм— четыре бокала".
  
  Глаза Лиса расширились. "Это не может быть та же самая "особая бутылка", которую ты хранил, когда я был здесь раньше?"
  
  "То же самое, и не намного ниже. Где бы я взял другое? Вы не хуже меня знаете, что это были остатки корабля из какой-то неизвестной страны, который потерпел крушение на юго-востоке в заливе Парвелас-рокс. Да, это ценная вещь, мой друг — видишь, я все еще называю тебя так, хоть ты и разбойник с большой дороги, — но тогда как часто мы смотрим на друзей, которых считаем потерянными навсегда?"
  
  "Недостаточно часто".
  
  "Правда в твоих словах, правда в твоих словах".
  
  Официант вернулся. Стараясь не пролить ни капли, Турджис открутил пробку фляжки, которую они обсуждали. Даже эта фляжка была особенной: маленькой, приземистой и серебристой, такой Джерин никогда не видел. - Вот она, - сказал Турджис. - Нектар солнца.
  
  Джерина внезапно охватил ужасный страх, что, когда Ван спустится вниз, он громко объявит, что путешествовал с целым кораблем пива. По правилам, там не должно быть больше одной этой чудесной бутылки.
  
  По негромкому приглашению Турджиса барон насладился богатым ароматом редкого напитка. В зале воцарилась тишина. На мгновение Джерину показалось, что удовольствие, доставляемое его носу, заставило его забыть о других чувствах, но тишина была настоящей. Он поднял глаза. В дверях стоял Ван в сверкающих шлеме и доспехах, на плечах у него был алый плащ в тон гербу хелма. Он представлял собой великолепное зрелище; действительно, слишком великолепное, потому что Джерин услышал суеверный ропот восхищения. "Входи и садись, великий гаук, - позвал он, - пока все не решили, что ты бог".
  
  Земной ответ Вана вызвал смех облегчения, эхом разнесшийся по комнате. Чужеземец присоединился к своему другу и хозяину. Он с интересом посмотрел на бутылку, которую Джерин все еще держал в руках. "Никогда раньше не видел таких изделий из стекла", - сказал он, и Лиса тоже почувствовала облегчение.
  
  Несколько мгновений спустя появилась Элиза. Гул разговоров в пивной снова стих, на этот раз в знак признательности. Когда Джерин поднялся, чтобы поприветствовать ее, он еще раз осознал, насколько она прекрасна. Он уже привык видеть ее в потрепанной дорожной шляпе и добротной, но некрасивой одежде. Теперь, в облегающем платье из льна цвета морской волны, она была совершенно другим созданием и поразительно красива.
  
  Слуги Турджиса слегка подкрасили ее глаза и губы, а волосы уложили в копну пушистых локонов. Этот стиль пришелся ей по душе; в этом году он был популярен в Элабоне, и несколько других женщин в зале носили такие прически. Барон заметил не один ревнивый взгляд, брошенный на Элизу, и почувствовал гордость за то, что заслужил привязанность такой женщины.
  
  Турджис тоже поднялся на ноги. Он поклонился и поцеловал Элизе руку. "Сияние красоты моей госпожи озаряет мою гостиницу", - воскликнул он. Когда он увидел, что взволновал ее, то добавил, подмигнув: "Что, во имя Дьяуса, ты нашла в этом хищном мужлане, который привел тебя сюда?" Почувствовав себя непринужденно, она улыбнулась и села. Турджис налил по капле-две своего солнечного нектара в каждый из четырех бокалов, затем снова закупорил фляжку. Он поднял свой бокал. "За былую дружбу, которая теперь восстановлена, и успехи, которые еще впереди!"
  
  Все выпили. Джерин почувствовал, как напиток ласкает его язык, как гладкий шелк, как нежные поцелуи. Он услышал одобрительный гул Вана и был рад, что его много путешествовавший друг нашел новое удовольствие.
  
  Турджис снова налил, на этот раз из местной бутылки. Когда у Джерина заурчало в животе, вернулся официант, принеся ужин как раз вовремя, как он думал, чтобы спасти его от голодной смерти. Первым блюдом был нежный прозрачный суп, приданный аромату кусочками свинины и рубленым зеленым луком. За этим последовало то, что Тургис назвал "мясным ассорти", которое убедило Фокса в том, что повар Тургиса был не только шоуменом, но и гением: тушеные на медленном огне кусочки баранины и телятины в остром соусе, в который также входили толченый хвост омара и ореховое мясо. Невероятное блюдо украшали целые хвосты омаров; Джерин никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее. Он едва мог смотреть на фрукты и кондитерские изделия из сахарной пудры, которые подавались после. Все это время Турджис следил за тем, чтобы ни один стакан не оставался пустым долго.
  
  Голова барона начала кружиться, когда Турджис объявил: "Теперь я выслушаю рассказ о вашем приезде сюда".
  
  Все три путешественника рассказали об этом, каждый дополняя рассказы других. Джерин попытался продолжить рассказ о своей битве с зубрами, но, к его досаде, Элиза заставила его вернуться и рассказать все полностью.
  
  Турджис проницательно посмотрел на него. - Ты все еще носишь свой фонарь с капюшоном, не так ли? Он повернулся к Элизе: "Миледи, перед нами самый талантливый из мужчин, единственный, кто не знает об этом, - это он сам. Он может спеть песню, сорвать кошелек (даже мой, беспринципный разбойник с большой дороги!), рассказать вам, что за жук длиной с палец на кирасе друга Вана, а также лекарство от его укуса ...
  
  Прорычав проклятие, Ван раздавил незадачливое насекомое. "В этом нет необходимости", - сказал Лис. "Это была всего лишь палочка для ходьбы, и она совсем не кусается; ее единственная пища - древесный сок".
  
  "Видишь?" Торжествующе произнес Турджис. Вино разрумянило его лицо и развязало язык. "Он может наколдовать тебе вечно наполненный кошелек—"
  
  "Возможно, из грязи", - сказал Джерин, желая, чтобы Турджис заткнулся. Похвальная речь трактирщика заставила его занервничать. Большинство похвал были заслуженными; будучи вторым сыном, он редко получал их и так и не разобрался, как с ними обращаться. Он достаточно хорошо знал свои добродетели и знал, что одной из величайших была его способность держать рот на замке. Часто они оказывались наиболее полезными, когда применялись неожиданно.
  
  Турджис не собирался молчать. "Помимо всего этого, - сказал он, - этот северный негодяй самый добрый и верный друг, на какого только можно надеяться", — Элиза и Ван торжественно кивнули, — "и стоит любых троих мужчин, которых вы могли бы назвать в драке. Я хорошо помню тот день, когда он расплющил троих негодяев, которые думали ограбить меня, хотя сам был ненамного старше подростка."
  
  "Ты никогда не рассказывал мне об этом", - сказал Ван.
  
  "Они были просто завсегдатаями таверны, - сказал Джерин, - а этот парень проделал большую часть работы. Он довольно ловко обращается с разбитой бутылкой".
  
  "Я?" Переспросил Турджис. "Никто не хочет слышать обо мне, старом жирном слизняке, которым я являюсь. Что произошло после того, как был убит зубр?" Хозяин гостиницы разразился хохотом, услышав, как расстроили планы Маврикса. "Воистину, я люблю бога за его дар винограда, но многое из его культа вызывает у меня мурашки".
  
  Барон быстро перенес путешествие в столицу: слишком быстро, опять же, для Элизы. Она сказала: "Он снова упускает важную часть истории. Видишь ли, по мере того, как мы путешествовали, мы все больше и больше заботились друг о друге, хотя он и пытался спрятаться за скромностью и мрачностью. Она бросила на него вызывающий взгляд. Он избегал встречаться с ней взглядом, сосредоточив свое внимание на своем стакане. Она продолжила: "И поэтому неудивительно, что, когда он спросил, может ли он приехать на юг, чтобы ухаживать за мной, когда все будет улажено, я с гордостью ответила "да".
  
  "Лорд Джерин, мои самые сердечные поздравления", - сказал Турджис, пожимая ему руку. "Миледи, я бы предложил вам то же самое, но мне грустно думать о том, что ваша красота передастся вашим детям, разбавленная кровью этой обезьяны".
  
  Джерин вырвал руку из хватки трактирщика. "Прекрасный предлог для хозяина, которым ты являешься, оскорблять своих гостей".
  
  "Оскорбление? Я думал, что даю тебе презумпцию невиновности. Турджис разлил вино по всем кружкам. Внезапный шум заглушил его тост. Двое мужчин, которые спорили из-за компании холодно красивой ситонийской куртизанки, поднялись со своих мест и начали избивать друг друга. Трое здоровенных официантов схватили их и силой выволокли на улицу.
  
  Турджис вытер лоб. "Хорошо, что они решили поссориться сейчас. Это могло бы нарушить концентрацию Оснаброка — смотрите, вот он идет!"
  
  Нарастающий гул возбуждения и несколько взрывов аплодисментов приветствовали Оснаброка, невысокого, коренастого мужчину, каждый мускул которого был настолько идеально очерчен, что его можно было вылепить из камня. На нем была только черная набедренная повязка. В руке он держал шест длиной около двадцати футов; поперечина была прибита примерно в ярде от одного конца.
  
  За ним последовали две молодые женщины. На них тоже были только набедренные повязки, на одной - из красного шелка, на другой - из зеленого. У обоих была маленькая грудь и подтянутый живот танцоров или акробатов; Джерин сомневался, что кто-то из них был пяти футов ростом.
  
  Музыканты покинули сцену, и на нее поднялся Оснаброк. Принесли еще факелов. Каждая девушка взяла по одному, а остальные заключила в скобки. После резкого, короткого поклона своим слушателям Оснаброк выгнул спину и откинул голову назад, приставив шест ко лбу. Он балансировал им с непринужденной легкостью. По его команде обе девушки взобрались на шест с факелами в зубах. Оказавшись на перекладине, они проделали сальто, перевороты и другие настолько поразительные движения, что Джерин почувствовал, как его сердце подскочило к горлу. Все это время шест оставался твердым, как скала.
  
  Одна девушка соскользнула вниз головой, оставив другую висеть на коленях в двадцати футах над полом. Но ненадолго — она взмахнула руками раз, другой, а затем снова выпрямилась, проделав серию еще более эффектных прыжков. Несмотря на ее вращение, опорный шест не сдвинулся с места. Гримаса сосредоточенности исказила лицо Оснаброка; по его великолепному телу струйками стекал пот.
  
  "Как ты думаешь, у кого работа потруднее?" Турджис прошептал Джерину: "Оснаброк или его девушки?"
  
  "Я не могу начать рассказывать вам", - ответил барон.
  
  Турджис рассмеялся и кивнул. "Со мной то же самое. Я тоже не могу начать рассказывать тебе".
  
  Однако у Вана не было сомнений: его взгляд был прикован только к кружащейся девушке. "Только подумай, - сказал он, наполовину самому себе, - обо всех способах, которыми ты мог бы добиться этого с такой гибкой девушкой! Она почти летает".
  
  "Не говори мне о людях, которые летают!" Сказал Турджис, когда вторая девушка соскользнула с шеста под бурные овации. Она сбежала со сцены, за ней последовали ее товарищ-акробат и Оснаброк. Теперь он осунулся при ходьбе, и его лоб выглядел опухшим.
  
  Ван попытался привлечь внимание одной из девушек, но безуспешно. Разочарованный, он снова обратил свое внимание на Турджиса. "Что ты имеешь против людей, летающих?" он спросил.
  
  "Точно, ничего не имею против. Хотя это напоминает мне одну странную историю". Он ждал, когда его попросят продолжать. Его товарищи быстро подчинились ему. Он начал так: "Сегодня вечером ты много рассказывал мне о Трокмуа; в этой истории тоже есть Трокме. Он был пьян, как это часто бывает, и поскольку в тот вечер в заведении было многолюдно, он сидел за одним столиком с волшебником. Вы знаете, что некоторые люди, когда они слишком сильно затягиваются в бутылку, любят петь или что-то в этом роде. Ну, этот парень замахал руками, как будто пытался взлететь. В конце концов он выбил напиток из рук волшебника, что было неправильным поступком.
  
  "Волшебник расплатился со своим шотландцем и вышел, а я подумал, что мне повезло избежать неприятностей. Но следующее, что я помню, северянин снова начал хлопать крыльями, и — пусть мои интимные части тела сморщатся, если я лгу — конечно же, он взлетел и стал летать по комнате, как пьяный канюк."
  
  "Может быть, пьяница", - предположил Джерин.
  
  "Надеюсь, что нет", - сказал Турджис.
  
  "Что случилось?" Спросила Элиза.
  
  "Он сделал это, девочка, на свою голову. Он прекрасно летал, совсем как птица, но бедняга разбился о канделябр, который вы видите вон там, и упал прямо в чей-то суп. Он заработал себе шишку на голове величиной с яйцо, и, я надеюсь, у него хватит ума не раздражать другого волшебника.
  
  "От этого рассказывания историй хочется пить", - добавил Турджис, заказывая еще одну бутылку вина. Но когда он открыл ее и начал наливать, Элиза прикрыла свой бокал рукой. Несколько минут спустя она встала. Задержавшись только для того, чтобы поспешно, но тепло поцеловать Джерина, она направилась в свою комнату.
  
  Трое мужчин посидели, выпили и поговорили еще немного. Турджис сказал: "Джерин, ты не такой дурак, каким был этот Трокме. Ты последний человек, которого я когда-либо выбрала бы, чтобы сделать колдуна своим смертельным врагом.
  
  "Это был его выбор, не мой!" Вино ударило Джерину в голову, придавая горячности его словам. "Боги решили, что мне не суждено стать ученым, как я мечтал. Да будет так. Большая часть моей горечи ушла. Я получаю удовлетворение от того, что удерживаю границу от варваров, и еще больше от того, что делаю свое владение лучшим местом для жизни всех, как вассалов, так и крепостных. Многое из того, чему я здесь научился, находит применение на севере: например, у нас больше нет колодцев рядом с выгребными ямами, и мы выращиваем бобы, чтобы освежить почву. И, хотя мои вассалы этого не знают, я научил читать нескольких самых сообразительных крестьян.
  
  "Что? У тебя есть?" Ван уставился на Лиса так, словно видел его впервые.
  
  "Да, и я тоже не сожалею". Джерин повернулся к Турджису. "У нас в Лисьей крепости не было голода, несмотря на две суровые зимы, и крестьянских восстаний тоже не было. Волшебник или не волшебник, но ни один крадущийся дикарь не разрушит все, над уничтожением чего я так усердно работал. Он может убить меня — судя по тому, как все выглядит сейчас, он, вероятно, убьет меня, — но Дьяус знает, что он никогда не прогонит меня!"
  
  Он швырнул свой стакан на стол с такой силой, что тот разбился и порезал ему руку. Боль внезапно отрезвила его. Пораженные его вспышкой, его друзья сочувственно воскликнули. Он сидел молчаливый и мрачный, уставившись на тонкую струйку крови, которая сочилась между его сжатых пальцев.
  
  
  VIII
  
  После аллеи херли-берли спокойные, почти безлюдные переулки дворянского квартала принесли облегчение. Джоунер дал Лисе подробные указания, как найти дом дяди Элизы. Каким-то чудом они оказались не только осторожными, но и хорошими.
  
  Валдабрун Крепкий жил почти в тени Императорского дворца. Несмотря на его близость к сердцу Империи, территория его дома была менее внушительной, чем у многих дворян в менее престижных районах. Его лужайки не украшали тщательно подстриженные топиарии, ни одна скульптурная группа не застыла в середине прыжка. И дорога от дороги не петляла и не петляла к его дому под деревьями со сладким ароматом. Она вела прямо к его парадной двери, прямая, как элабонская дорога. Доминирующее впечатление, производимое его территорией, производили дисциплина и сила.
  
  Барон запряг лошадей. Ван дал обоим животным мешки с кормом, избежав щелчка со стороны пони Шанда. Он шлепнул ее по плечу, ворча: "Чумазое животное скорее отхватит мою руку, чем свой овес".
  
  Дверной молоток Вальдабруна представлял собой оскаленную бронзовую голову длиннозуба. Джерин схватил клык, взмахнул им вверх, затем вниз. Он ожидал, что от этого стука зазвенят волшебные колокольчики. Многим южным аристократам нравились подобные изыски. Но раздался только честный лязг металла о металл. После суматохи внутри слуга распахнул дверь. "Господа, леди, чем я могу вам помочь?" резко спросил он.
  
  Речь и манера держаться этого человека произвели впечатление на Джерина: он казался скорее солдатом, чем слугой. "Твой хозяин дома?" - спросил Лис.
  
  "Лорд Валдабрун? Нет, но я ожидаю его скорого возвращения. Не могли бы вы подождать?"
  
  "Если вы будете так добры".
  
  "Тогда сюда". Ловко развернувшись, стюард провел их в довольно пустую прихожую. Он ненадолго позаботился о том, чтобы им было удобно, затем сказал: "Если позволите, у меня есть другие обязанности, которые нужно выполнить". Он вышел через другую дверь; Джерин слышал, как он закрыл ее за собой.
  
  Из-за двери донесся женский голос, низкий и хриплый. Джерин не мог разобрать ее слов, но услышал ответ управляющего: "Я не знаю, леди Намарра. Они не изложили свое дело, и я не стал глубоко расспрашивать."
  
  "Я увижу их", - сказала женщина.
  
  Засов был поднят. Человек Вальдабруна объявил: "Господа, леди, э-э, компаньонка милорда Вальдабруна, леди Намарра", - и удалился.
  
  Когда вошел Намарра, Ван вскочил на ноги. Джерин отставал всего на мгновение. Независимо от того, что он чувствовал к Элизе, спутница Вальдабруна была, попросту говоря, самой эффектной женщиной, которую он когда-либо видел: миниатюрной, похожей на кошку и изящной. Облегающий шелк, который она носила, подчеркивал пышность ее фигуры.
  
  Ее волосы, короткие и прямые, были цвета пламени. Как и огонь, они, казалось, излучали больше света, чем падало на них. И все же, несмотря на все эти раскаленные волосы, она не была женщиной-трокме; ее лицо было мягким, округлым, с мелкими чертами, а кожа золотисто-коричневой. Ее глаза, чуть более темного золотистого оттенка, были слегка раскосыми, но округлыми, словно в постоянном удивлении; это странное сочетание, больше, чем что-либо другое, за исключением, возможно, ее мурлыкающего имени, заставило Джерина подумать, что она кошачья. Она не носила украшений — она сама была достаточным украшением, и даже больше.
  
  Она изучала Лису с некоторым интересом, Ван - с гораздо большим, а Элиза - с настороженным беспокойством, с каким относятся к любому опасному зверю, внезапно обнаруженному в гостиной. Краем глаза Джерин заметил, что Элиза ответила ему таким же взглядом. Он почувствовал укол тревоги.
  
  Намарра вытянула гибкую руку, указывая на барона. - Ты?—
  
  Он представился сам и Ван и уже собирался назвать Элизу, когда его прервали: "А ваша очаровательная, э-э, спутница?" Намарра использовала ту же намеренно двусмысленную интонацию, что и стюард по отношению к ней.
  
  Опасно спокойным голосом Элиза ответила: "Я Элиза, дочь Рикольфа". Лис заметил, что она не претендовала на родство с Вальдабруном.
  
  Имя отца Элизы ничего не говорило Намарре. Она повернулась к Джерину. - Могу я спросить о вашем деле к милорду?
  
  Барон не был уверен, что ответить. Он понятия не имел, насколько велика уверенность дворянина и его женщины. Он подбирал двусмысленный ответ, когда в задней части дома хлопнула дверь. Через несколько секунд стюард появился снова, чтобы объявить о присутствии своего хозяина.
  
  "Хватит этих глупостей. Пропустите меня", - сказал Валдабрун Толстый, врываясь в прихожую.
  
  Джерин поспешно пересмотрел свое представление о том, что подразумевало прозвище дворянина. Валдабруну приближалось к пятидесяти, он лысел и на самом деле обладал значительным брюшком, но Лис был уверен, что сломает пальцы, если врежет по ним кулаком. Бритое лицо или нет, но это был солдат, и ошибки быть не могло. Жесткие глаза, твердый рот, очерченный подбородок - все говорило о человеке, давно привыкшем командовать. Он не замедлил заметить, что столкнулся с двумя представителями своей породы.
  
  Воздух в комнате затрещал, когда трое сильных мужчин оценили друг друга. Каждый по-своему был воином, с которым приходилось считаться: Джерин, гибкий, умный, всегда ожидающий, когда враг обнаружит недостаток; Ван, который сражался с восторгом берсерка и элегантностью наставника; и их хозяин, который напомнил Лису одного из великих капитанов Карлуна или Роса: человека без особого лоска или чутья, но обладавшего почти звериной неукротимостью, сама концепция отступления была ему чужда.
  
  Картина сохранялась долгие секунды. Элиза разрушила ее, воскликнув "Дядя!" и бросилась в объятия испуганного Вальдабруна. Суровое выражение исчезло с его лица, сменившись выражением крайнего замешательства.
  
  Лицо Намарры тоже изменилось. Ее глаза сузились; губы растянулись, обнажив белые, заостренные зубы. Она была кошкой, и дикой. Она положила руку на плечо Валдаруна. "Мой господин..." — начала она.
  
  "Успокойся, моя дорогая", - сказал он, и она была спокойна, хотя и беспокойна. Уважение Джерина к нему росло. Он высвободился из объятий Элизы. "Юная леди, объяснитесь", - сказал он ей все тем же командным тоном.
  
  Она была такой же прозаичной, как и он. "Конечно. Как я уже говорила твоему леману, — Намарра ощетинилась, но придержала язык, — я Элиза, дочь Рикольфа Рыжего и твоей сестры Ирсы. Моя мать всегда говорила, что ты узнаешь этот медальон. Она вытащила его из-за пазухи, сняла цепочку и протянула Валдабруну.
  
  Он осмотрел его на расстоянии вытянутой руки; его зрение начало удлиняться, как это часто бывает в пожилом возрасте. Его лицо смягчилось, насколько это было возможно для этого сурового выражения. "Дитя Ирсы!" тихо сказал он. На этот раз он заключил ее в медвежьи объятия.
  
  Выражение лица Намарры за его спиной было пугающим.
  
  Элиза представила Джерина и Вана Вальдабрану. "Я слышал о тебе, сиррах", - сказал он Лису. "Один из тех, кто никогда не платит налоги, да?"
  
  "Я плачу им кровью", - трезво ответил Джерин.
  
  Валдабрун удивил его, кивнув. "Так и делай, юнец, так и делай". Он обменялся с Ваном выворачивающим кости рукопожатием, от которого оба здоровяка вздрогнули, затем объявил: "Теперь я выслушаю рассказ о твоем появлении здесь". Он явно приготовился слушать.
  
  Как и накануне вечером, они втроем рассказали Тургису свою историю. "Я никогда не думал, что этот безрассудный план сработает", - заметил Валдабрун, когда Элиза рассказала о плане своего отца найти ей мужа.
  
  Аристократ оказался гораздо более скептически настроенной аудиторией, чем Турджис, засыпав Джерина наводящими вопросами о волшебстве Баламунга, политике в северных землях, культистах Маврикса и обо всем остальном, что привлекло его интерес.
  
  "Ну-ну", - сказал он наконец. "Все это настолько неправдоподобно, что я полагаю, это должно быть правдой. Дитя, ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь". Он велел своему управляющему взять ее снаряжение из фургона, затем повернулся к Намарре, который, казалось, был не в восторге от прибытия племянницы. "Котенок, покажи Элизе окрестности, пока я поговорю с этими негодяями".
  
  "Конечно. Мы можем поговорить по дороге. Пойдем, дитя". В красногубых устах Намарры это слово прозвучало ядовито сладко.
  
  "Это было бы замечательно", - ответила Элиза. "Я всегда хотела поговорить с женщиной с вашим, э-э, опытом". С легкой улыбкой на лице она поцеловала Вана и Джерина, крепко обняла Лису и прошептала: "Это будет нелегко. Возвращайся скорее, пожалуйста!" Она вышла вслед за Намаррой. Когда дверь за ней закрылась, Джерин почувствовал, что солнечный день ушел.
  
  Вальдабрун, казалось, не замечал размолвки между двумя женщинами. Это еще раз доказало барону, что он больше привык к полю боя, чем к интригам императорского двора. После того, как его племянница и любовница ушли, он прямо сказал: "Фокс, если хотя бы половина того, что ты сказал, правда, твоя задница на перевязи".
  
  "Я бы солгал, если бы сказал, что мне нравятся шансы", - согласился Джерин.
  
  "Прямо сейчас мой совет был бы не чем иным, как чертовски дерзким, поэтому я ничего тебе не дам. Но я скажу вот что: если кто-то достаточно скользок, чтобы проскользнуть через эту сеть, то этим человеком можешь быть ты. И все же ты, кажется, сохранил и свою честь. Я рад этому ради моей племянницы — как странно это звучит! — ради нее. Он переключил свое внимание на Вана. "Могу ли я случайно убедить тебя вступить в Императорскую гвардию?" Его улыбка показала, что он знал глупость вопроса еще до того, как задал его.
  
  Ван покачал головой; плюмаж его шлема мягко покачнулся. - Ты не такой, как большинство здешних соек, Валдабрун. Ты кажешься бойцом. Итак, ты скажи мне: где я найду лучший бой, чем с Лисой?"
  
  "Вот вы и поймали меня", - сказал Валдабрун. "Джентльмены, я бы ничего так не хотел, как провести весь день за парой порций вина, но мне пора возвращаться во дворец. Клан Эшреф из Шанда захватил перевал в горах Склерос, и их разбойники грабят северную Ситонию. Его императорское величество считает, что уплата дани заставит их уйти. Я должен убедить его в обратном."
  
  "Эшреф?" Спросил Ван. "Гайкхату все еще их вождь?"
  
  "Я думаю, что это было название, да. Почему?"
  
  "Посылай войска", - решительно сказал чужеземец. "Он убежит. Я знал его на равнинах, и он всегда убегал".
  
  "Ты знал его на равнинах..." Валдабрун покачал головой. "Я не буду спрашивать, как и когда, но я благодарю за искупление — и когда я буду говорить с его императорским величеством, я назову это "показаниями эксперта" или чем-то в этом роде. Даяус, какую чушь мне пришлось выучить за последний год или около того!"
  
  
  * * *
  
  
  Когда Ван и Джерин отъезжали от дома Вальдабруна, барон тяжело переживал расставание с Элизой, хотя и понимал, что это необходимо. Ван, с другой стороны, был полон льстивых похвал Намарре и непристойных предположений о средствах, которые использовал Вальдабрун, который, безусловно, не был красавцем, чтобы удержать ее рядом с собой. Его вылазки становились такими неправдоподобными и комичными, что Джерину в конце концов пришлось посмеяться вместе с ним.
  
  "Куда теперь?" Спросил Ван, когда суматоха в переулке снова окружила их.
  
  "Коллегия чародеев. Это в юго-западной части города, недалеко от района аптекарей. Я должен знать, когда обращаться".
  
  Но он этого не сделал. Он так и не узнал, было ли снесено здание, которое он искал в качестве указателя, или он просто забыл, как оно выглядело за восемь лет, прошедших с тех пор, как он видел его в последний раз. Как бы то ни было, вскоре он понял, что зашел слишком далеко на запад по переулку. Он повернулся к прохожим, спрашивая дорогу.
  
  Сначала он не получил никакого ответа, кроме пожатия плечами и нескольких неопределенных указующих пальцев. Осознав свою ошибку, он бросил медяк первому попавшемуся на глаза наполовину интеллигентному парню. Инструкции этого человека были так искусно сформулированы, сопровождались такими красноречивыми жестами, что Джерин слушал как завороженный. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не зааплодировать. Вместо этого он дал своему благодетелю еще одну монету.
  
  Благодарность этого человека привлекла бы зубра в храм.
  
  К сожалению, Коллегия чародеев оказалась совсем не там, где он утверждал. Джерин потратил еще больше медяков и большую часть своего терпения, прежде чем, наконец, нашел это.
  
  Внешне в здании, в котором он располагался, не было ничего особенного - "остров" из серого кирпича, мало чем отличающийся от десятков других в столице. Но он был незаметно отделен от соседей широкой ровной лужайкой. Ни в одном из близлежащих зданий не было окон, выходящих на Коллегиум. Они отделали его только глухими стенами из штукатурки, дерева или кирпича, возможно, опасаясь исходящего от него колдовства.
  
  Хотя Коллегиум принимал студентов только из пределов Империи, представители различных рас обращались к нему за услугами. Перед ним было привязано множество странных повозок и животных; к тревоге своих лошадей, Джерин прицепил повозку рядом с верблюдом, которого какой-то урфа привел из пустыни.
  
  Не успел он это сделать, как появились три мускулистых человека и спросили, заплатят ли им джентльмены в фургоне, чтобы они посмотрели это. "Сначала увидимся у самого жаркого очага в пяти преисподних", - добродушно сказал Джерин. "Ты не хуже меня знаешь, что у Коллегии есть заклинания, отгоняющие воров от своих клиентов".
  
  Самый крупный из браво, парень, который казался бы великаном рядом с кем угодно, кроме Вана, пожал плечами и ухмыльнулся. "Извините, босс, - сказал он, - но вы двое выглядели такими деревенщинами, что рискнуть стоило".
  
  "Теперь ты знаешь лучше, так что проваливай". Обменявшись последним добродушным оскорблением с бароном, негодяи неторопливо удалились, ища менее искушенных в делах людей, которых можно было бы надуть. Джерин покачал головой. "Когда я был студентом, вокруг были такие же негодяи, которые охотились на незнакомцев".
  
  Внутри Коллегиума первый этаж был освещен, как обычно, факелами. Некоторые из них вспыхивали малиновым, зеленым или синим, но это был простейший из трюков, вряд ли вообще колдовство, просто включавший использование определенных измельченных земель. Великая магия не давала задымления в зале, но позволяла носу уловить щепотку нежных благовоний, горящих в крошечных жаровнях, расставленных вдоль стен и установленных на прочных гранитных колоннах, поддерживающих верхние этажи Коллегии.
  
  Процедуры на первом этаже Коллегии ни о чем так не напоминали Джерину процедуры Имперского банка. Аккуратные очереди клиентов змеились к молодым магам, сидящим за столами вдоль северной стены. Оказавшись там, они тихими голосами объяснили свои проблемы. Большинству помогли на месте, но время от времени волшебник отправлял кого-нибудь в другое место, предположительно, чтобы разобраться с кем-то более опытным.
  
  Ван терпеливо выстаивал очередь: "Мне не нравится, что все это стоит без дела".
  
  "Терпение", - сказал Ван. "Это уловка, чтобы внушать людям страх. Чем дольше тебе приходится ждать, тем более важным ты считаешь того, кого ждешь".
  
  "Ба". Ван сделал вид, что собирается сплюнуть на пол, но передумал. Это было слишком красиво, чтобы пачкать: абстрактная мозаика из крошечных стеклянных мозаик серебристого, сиреневого и цвета морской волны, поблескивающих в свете факелов.
  
  Человек, стоявший перед ними, наконец добрался до волшебника и излил свою историю горя, как пролитый кувшин вина, буль, буль, буль. Наконец волшебник воскликнул: "Хватит! Хватит! Следуйте за этим, — перед носом пораженного парня появился сгусток розового лисьего пламени, — и это приведет вас к тому, кто сможет вам помочь. - Он повернулся к Джерину и Вану и вежливо спросил: - И что я могу сделать для вас, джентльмены? Вы можете называть меня Авельмиром; мое истинное имя, конечно, скрыто."
  
  Авельмир был моложе Джерина, его круглое, гладко выбритое лицо было открытым и улыбчивым. Его фамильяр, толстая серая ящерица длиной около фута, лежала на столе перед ним. Его желтые глаза, не мигая, ответили взглядом Джерина. Когда Авельмир погладил его чешуйчатую шкуру, он выгнул спину от удовольствия.
  
  Джерин рассказал свою историю. Когда он закончил, улыбка Авельмира совсем исчезла. "Вы ставите трудную проблему, сэр барон, и я не уверен, что мы сможем оказать своевременную помощь в решении этой проблемы. Позвольте мне проконсультироваться здесь ... - Он опустил взгляд на клочок пергамента. "Мы сильно недоукомплектованы, как вам должно быть известно, и я боюсь, что мы не сможем отправить кого-либо по-настоящему компетентного к северу от Кирса раньше, чем, хм, через семьдесят пять-восемьдесят дней".
  
  "Что?" Возмущенный рев Джерина заставил головы обернуться. "За это время я буду мертв, а моя крепость и большая часть северных земель будут гореть на моем погребальном костре!"
  
  Поведение Авельмира стало еще более холодным. "В ближайшем будущем мы окажемся перед тяжелыми обязательствами, природу которых я не собираюсь обсуждать с вами. Если вы не хотите ждать наших услуг против вашего варварского чернокнижника, наймите какого-нибудь растяпу с севера, и пусть он вам доставит удовольствие. Доброго дня, сэр."
  
  - Ты— - Возмущение душило Лису.
  
  Боевой блеск зажегся в глазах Вана. - Может, мне немного разобрать это место, капитан?
  
  "Я бы не стал этого делать", - тихо сказал Авельмир.
  
  "А почему бы и нет?" Ван потянулся за своим мечом. Тот наполовину высвободился, затем нанес удар. Он прорычал проклятие. Руки Авельмира извивались, совершая пассы. Когда Джерин попытался остановить его, фамильяр-рептилия раздулся вдвое и прыгнул на него. Он отпрянул, не уверенный, что он ядовитый.
  
  Пот выступил на лбу Вана, а мгновением позже и на лбу Авельмира. Чужеземец продвинулся на дюйм, снова потерял его. Затем все больше и больше стало видно лезвие. Наконец оно рывком высвободилось. С торжествующим воем Ван поднял руку с мечом.
  
  Джерин схватил его обеими руками. На мгновение ему показалось, что его оторвут от пола и замахнутся клинком. Но разум вернулся на лицо Вана. Чужеземец расслабился.
  
  У Авельмира был вид человека, который ловил пескарей и поймал акулу. В мертвой тишине большого зала он сказал: "Мы должны посмотреть, можно ли найти способ. Следуйте этому."
  
  Голубой шар лисьего огня возник в дюйме от носа Джерина. Пораженный, он сделал шаг назад. Лисий огонь поспешил прочь, как человек, выполняющий важное поручение. Джерин и Ван последовали за ним.
  
  Шар света повел их вниз по крутой винтовой лестнице в недра Коллегии. Волнение Джерина росло; он знал, что здесь творилось могущественное колдовство. Когда он был студентом, ему было запрещено подниматься на верхние этажи. Пока зловещий проводник вел его по гулким коридорам, он впервые осознал, насколько большая часть Коллегии находится под землей — и как мало он понимал ее истинных масштабов.
  
  Они с Ваном миновали бесчисленные двери. Большинство из них были закрыты; более чем на одной были нанесены руны силы, гарантирующие, что так и останется. Многие из открытых были безобидными: кузница, помещение, в котором стеклодувы создавали сосуды причудливых форм и размеров, переполненная библиотека. Но крылатый хвостатый демон бился внутри пентаграммы в одной комнате. Он уставился на Лиса горящими глазами; его зловоние преследовало его по коридору.
  
  "Как ты думаешь, что случилось бы, если бы мы не захотели следовать нашему волшебному проводнику?" - Спросил Ван.
  
  "Я уверен, ничего хорошего".
  
  Лисий огонь погас перед закрытой дверью. Джерин постучал; ответа не последовало. Он поднял щеколду. Дверь бесшумно распахнулась.
  
  Помещение находилось глубоко под землей, и в нем не было ламп, но и темно не было. Его заливал мягкий серебристый свет, не имеющий видимого источника. За столом причудливой резьбы из черного дерева сидел старый волшебник, который оторвался от каких-то тайных вычислений, когда кто-то нарушил уединение его кабинета. Его янтарная шелковая мантия шуршала, когда он двигался.
  
  Он кивнул Джерину и Вану. "Если вам нужно имя для меня, зовите меня Соспер". Это явно был псевдоним, поскольку он не был ситонианцем. Хотя его фразы были отточены, он говорил с западным акцентом; должно быть, он родился где-то на длинном полуострове, выступающем в Оринийский океан.
  
  Он улыбнулся Вану. "Не нужно держать руку на рукояти, мой друг. Это тебе ничего не даст, поскольку я не ребенок в создании запечатывающих заклинаний". Чужеземец, как всегда уверенный в своих силах, попытался обнажить меч. Его меч был намертво заморожен. Джерин поверил бы Сосперу без проверки; этот человек излучал силу, как костер излучает тепло.
  
  Мягкий, но чрезвычайно самоуверенный, Соспер прервал барона, когда тот начал говорить. "Почему ты подвергаешь сомнению суждения Авельмира? Ни я, ни Коллегия не сможем оказать вам никакой помощи до указанного им времени. То, что происходит среди варваров, в любом случае не имеет для нас особого значения, а сейчас еще меньше. Возможно, ты сможешь понять причину, изучив когда-то это. Нет, не удивляйся так, мой юный друг: кто знает цыпленка лучше, чем курица?"
  
  Пытаясь справиться со своим удивлением, Джерин сосредоточился на задаче, которую поставил перед ним Соспер. Он не нашел решения и сказал об этом.
  
  "Не так ли? Жаль. В таком случае, похоже, нет необходимости в дальнейшем разговоре. Прошу тебя, оставь меня, чтобы я мог вернуться к своим расчетам".
  
  "По крайней мере, скажи мне, почему ты не хочешь помочь мне", - попросил Джерин. "Баламунг - не обычный маг; у него больше силы, чем у любого, кого я видел здесь".
  
  Впервые Соспер заговорил с оттенком резкости. "Я ничем не обязан вам, сэр; скорее наоборот, вы отвлекаете меня от важных дел. А что касается твоего Трокме, меня не волнует, есть ли у него Книга Шабет—Шири...
  
  "Так и есть. Кажется, ты не слушал ни слова из того, что я говорил".
  
  "Откуда ты можешь это знать? Ты видел это ужасное свечение собственными глазами?" Соспер был настроен скептически, почти презрительно.
  
  "Нет, но я разговаривал с лесным жителем, который слышал".
  
  "Ты принимаешь неподготовленные наблюдения дикаря как факт? Мой дорогой, сто поколений прорицателей искали Книгу Шабет-Шири — напрасно. Я сомневаюсь, что варварский межевой волшебник смог бы найти его там, где они потерпели неудачу. Нет, оно потеряно и останется потерянным, пока тот, кого не унесет могила, не вернет его в мир людей. "
  
  Джерин никогда раньше не слышал этого отрывка. Это пробрало его до мозга костей. Но его протесты остались невысказанными. Старик, стоявший перед ним, так долго был прав и так возгордился в своей правоте, что теперь он не мог слышать ничего, что противоречило бы его устоявшемуся представлению о мире. Он был талантлив, блистателен ... и оглушен собственной жесткостью.
  
  "Оставь меня", - сказал Соспер. Это был приказ, а не просьба. Джерин вышел из комнаты в сопровождении Вана. В его сердце был лед. Дверь закрылась за ними сама по себе. Как верный слуга, шар лисьего огня появился снова, чтобы проводить их обратно к своему создателю.
  
  Когда они вернулись, Авельмир, казалось, обдумывал какое-нибудь замечание на их счет, но каменное выражение лица Джерина и зловещее подергивание мускулов могучих предплечий Вана убедили его придержать язык.
  
  "Что теперь, капитан?" - спросил чужеземец, когда они покидали Коллегию.
  
  Джерин покачал головой в удрученном замешательстве. "Великий Дьяус наверху, откуда мне знать? Каждое мое движение врезается головой в каменную стену: Сивилла, Карус, теперь это. Может быть, Баламунг был прав. Может быть, я ничего не могу сделать, чтобы сразиться с ним. Тем не менее, я намерен продолжать попытки — что еще я могу сделать? И я могу сделать одну вещь для себя прямо сейчас. "
  
  "Что это?"
  
  "Напейся".
  
  Ван хлопнул его по спине, отчего он, пошатываясь, скатился по ступенькам. - Лучшая идея, которую я слышал за последние дни. Где нам найти жилье?
  
  "Это не должно быть трудно". Да и не было таковым. Менее чем в пяти минутах езды от Коллегиума стояла маленькая таверна, расположенная между аптекарской лавкой и бальзамировочной — "Полагаю, туда аптекарь отправляет свои ошибки", - сказал Джерин. Он прочитал выцветшую вывеску над дверью таверны. "Ночлег баронов". Ха! Все, кто здесь ночевал, уходили со вшами в перьях".
  
  "Похоже, кому-то все равно". Ван указал на разноцветные яблоки и прекрасную колесницу, привязанные перед таверной.
  
  "Должно быть, он в трущобах". Джерин соскользнул вниз и прицепил фургон рядом с причудливой повозкой.
  
  У насеста баронов не было двери, только грязно выкрашенная занавеска, когда-то, возможно, лесно-зеленая. Внутри было грязно, темно и тесно. Немногочисленные посетители заведения, судя по виду, в основном грабители, сутенеры и другие мелкие мошенники, настороженно оглядели Джерина и Вана, прежде чем вернуться к своей негромкой беседе. "Конопля для курения?" Джерин услышал, как один сказал другому. "Я могу достать ее для тебя, конечно, могу. Сколько ты хочешь?"
  
  "Что я могу предложить вам, ребята?" - спросил толстяк за стойкой. Его жесткий взгляд выдавал веселый вид, который он пытался напустить на себя.
  
  "Вино", - сказал Джерин. "И тишина".
  
  "Тишина бесплатна. Что касается вина, то я бы сначала посмотрел твое серебро".
  
  Ван рассмеялся над этим. "Покажи слишком много серебра в такой норе, и половина здешних шакалов решит, что сегодня они волки".
  
  "Они, кажется, не беспокоят его, не так ли?" Хозяин таверны указал большим пальцем на аристократа, скрючившегося в дальнем углу бара. Перед ним стояли три кувшина различных сортов вина; судя по его расслабленной позе, они были пусты, или почти пусты.
  
  "Насколько я знаю, он один из них или их босс", - сказал Ван.
  
  При этих словах аристократ медленно повернулся. Золотая серьга отразила свет свечи и блеснула. "Кто это, - надменно спросил он, - кто смеет приписывать мне часть этого места каким-либо образом, кроме моего местонахождения?" На его лице появилась развязная ухмылка, когда он сосредоточился на Джерине и Ване. "Пока я жив и дышу, похитители девок!"
  
  "Райвин! Что ты здесь делаешь?" Воскликнул Джерин.
  
  "Я? Я становлюсь сверхъестественно пьяным, хотя, если я все еще могу произнести это слово, я еще не достиг этого. Для меня будет честью угостить вас, джентльмены: любой, кто похитит такую роскошную девушку, как Элиза, из "Вольфара Топора", заслуживает награды. И все же, после того, как она ушла, какой смысл мне оставаться на севере, особенно учитывая, что гостеприимство мое стало довольно скудным? Итак, три дня спустя я вернулся домой, и вот я здесь. "
  
  Обдумав это, Джерин решил, что это вполне возможно; Райвин не стал бы отлучаться, чтобы отложить свое путешествие. С его грузом забот Лис был рад увидеть любое знакомое лицо. Он ответил: "Ты можешь купить для нас, если мы сможем купить для тебя".
  
  "Достаточно справедливо". Райвин повернулся к разливщику. "Двойную порцию сифнианского для моих товарищей, и быстро! Им предстоит значительный обгон".
  
  Вино, принесенное хозяином таверны, никогда не видело Сифноса, а амфора, в которой оно было, представляла собой грубую местную имитацию ситонийской посуды. В любое другое время Джерин вышел бы из закусочной. Сейчас он наслаждался теплом, поднимающимся от живота к мозгу. Когда кружка опустела, он заказал еще, потом еще.
  
  Райвин, сам не любитель выпить, недоверчиво наблюдал, как Ван наливает вино кружку за кружкой. "Небеса наверху и ад внизу!" - воскликнул он. "Я поднимаю тост за твои способности". Трое мужчин осушили свои кубки.
  
  "И я - твоя прекрасная компания", - сказал Ван. Чашки снова опустели. Райвин и Ван выжидающе посмотрели на Джерина.
  
  Он поднял свою кружку. "Муррейн побери всех волшебников". Он выпил.
  
  Ван выпил.
  
  "Все, кроме меня", - сказал Райвин. Он тоже выпил.
  
  "Что это?" Джерин внезапно протрезвел наполовину.
  
  "Что такое... арп!—что? Прошу прощения, мне нехорошо". Голова Райвина упала на руки. Он заснул. Джерин тряс, подталкивал и подталкивал его, но безрезультатно. Южанин что-то бормотал и хныкал, но не просыпался.
  
  "Мы должны вытащить его отсюда", - сказал Лис Вану.
  
  Ван вытаращил глаза, как сова. - Кто откуда?
  
  "И ты тоже"! Джерин зарычал. "Прежде чем он погас, эта свеча сказала, что он волшебник".
  
  "Муррейн забери всех волшебников!" Крикнул Ван. Он выпил.
  
  Барон попытался привести в действие свои нечеткие мозги. Наконец он удовлетворенно ударил кулаком о ладонь. "Держу пари, ты считаешь себя довольно сильным парнем", - сказал он Вану.
  
  "Я такой", - признался чужеземец между глотками. "И к тому же трезвый".
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал Джерин. "На самом деле, я бы поспорил, что ты слишком тщедушен и слишком пьян даже для того, чтобы отнести этого парня сюда", — он указал на неподвижного Райвина, — "к фургону".
  
  "Иди выть, капитан". Ван перекинул Райвина через плечо, как ненужную одежду, и направился к двери. Джерин расплатился с трактирщиком и последовал за ним.
  
  Ван швырнул Райвина в заднюю часть фургона с такой силой, что Джерин понадеялся, что аристократ не пострадал. "Признаешь ли ты, что был неправ?" сказал он.
  
  "Похоже, мне придется это сделать", - ответил Джерин, внутренне улыбаясь.
  
  "Тогда плати".
  
  "Вот что я тебе скажу: я отвезу тебя обратно к Турджису, вдвое больше или ничего. Ты садись в повозку, а я поведу колесницу Райвина".
  
  "Это кажется не совсем справедливым", - пожаловался Ван.
  
  Про себя Джерин согласился бы. Он наполнил свой голос презрением. - Не игра, а?
  
  "Ты увидишь!" Ван отвязал фургон от коновязи, запрыгнул внутрь. Он щелкнул кнутом и исчез. Джерин был прямо за ним. Пешеходы разбегались в разные стороны, натыкаясь на магазины и витрины, спасая свою жизнь.
  
  Команда Райвина была так же хороша, как и выглядела, но Фоксу все еще было трудно догнать Вана. Аутлендер, имея за спиной больший вес, протискивался через дыры, которых Джерину приходилось избегать. Он также вел машину с полным пренебрежением к жизни и конечностям, своим собственным или чьим-либо еще.
  
  Они шли ноздря в ноздрю, когда достигли переулка. Они бросились по нему вниз. А затем, прямо за пределами магазина пшеницы, они наткнулись на огромную стаю гусей, которых гнали на бойню. Джерин сомневался, что это стая задержала их на пути в столицу. Та все еще должна была быть в пути.
  
  Фургон ни разу не сбавил скорость. У него было время крикнуть "Трап!", прежде чем он оказался в гуще гусей, Джерин все еще отставал на длину или две. Лиса заметила полное отчаяние на морде одного нежного гуся. Затем воздух наполнился испуганным гудением, визгом, кудахтаньем испражняющихся больших белых птиц.
  
  Некоторые полетели на зерновой рынок. Они быстро начали пожирать пшеницу там. Ругающиеся торговцы пытались выгнать их обратно на улицу, но только для того, чтобы в смятении отступить, когда птицы отбивались, хлопая крыльями и яростно клюя.
  
  Полдюжины гусей, хлопая крыльями, влетели в окно бани на втором этаже. Мгновением позже из того же окна выпрыгнули четверо обнаженных мужчин.
  
  Гончая серовато-коричневого цвета оспаривала право двух гусей на тележку с персиками. Когда к драке присоединились еще пять птиц, собака убежала, поджав хвост. Удовлетворенно повизгивая, победители уселись, чтобы насладиться своей добычей.
  
  Еще один гусь схватил клювом тонкую юбку проститутки. Гусь сорвал ее с ее ног и оставил ее полуголой на дороге. Ее проклятия только усилили суматоху.
  
  Так или иначе, гонщики прорвались. Любая погоня терялась в галлинистой давке. Джерин на мгновение захватил лидерство, затем потерял его, когда Ван, совершенно случайно, нашел короткий путь. Барон выигрывал в конце, но Фургон заехал на переднюю площадку Турджиса на несколько секунд раньше.
  
  Выдернув перо из бороды, он подошел к Лису, протягивая широкую ладонь. "Заплати, будь добр".
  
  "Знаешь, мы забыли сделать ставку. Я дважды ничего тебе не должен, что, как уверяют нас хитрые ситонианцы, ничем не остается".
  
  Ван обдумал это, неохотно кивнул. "Тогда нам просто придется бежать обратно", - заявил он. Он сделал два шага к фургону и упал ничком.
  
  Топот галопирующих копыт заставил Турджиса выскочить из парадной двери на бегу. - Что, во имя богов, происходит? - крикнул он. - О, это ты, Джерин. Я мог бы догадаться."
  
  У барона не хватило терпения обмениваться с ним насмешками. Он вскипел от нетерпения. "У вас есть зелье, которое сразу протрезвит этих двоих?" Он кивнул в сторону Вана и Райвина, которых положил рядом со своим другом. Аристократ оставался без сознания на протяжении всей дикой скачки.
  
  "Да, но счастливее они от этого не станут". Турджис исчез в общежитии. Мгновение спустя он вернулся с маленьким флаконом, плотно закупоренным. Он вылил половину содержимого вана, остальное отдал Райвину.
  
  Когда наркотик подействовал, они оба забились, как существа со сломанными спинками, а затем выплюнули свои внутренности на землю. Внезапно в глазах Райвина появился разум. Вытирая рот, он спросил: "Что я здесь делаю? Где, если уж на то пошло, это "здесь"? Кем ты себя возомнил, мой хороший?" добавил он, когда Ван, все еще испытывающий боль, прижался к нему. В его голосе слышалась большая часть его обычного жизнерадостного высокомерия.
  
  Чужеземец застонал. "Если повезет, я умру раньше, чем вспомню. В моих мозгах происходит землетрясение".
  
  Райвин осторожно поднялся. Он перевел взгляд с Вана, который остался лежать на земле, обхватив голову руками, на Джерина, который сам не слишком твердо держался на ногах. "Я поздравляю вас, друзья мои: практика сделала вас превосходной парой похитителей. Скажите мне, кто из вас женился на Элизе, а кто намерен жениться на мне? Признаюсь, я мало думала о своем приданом."
  
  "Иди и вый!" Сказал Джерин. "Скажи мне немедленно: это правда, что ты волшебник?"
  
  "Где ты этому научился, в той ужасной забегаловке? Насколько я был пьян? Лучше было бы сказать, что я почти маг. Я закончил курс в Коллегиуме, но так и не получил диплом, и у меня не было связи с фамильяром."
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Могу я спросить, какой это для вас интерес?"
  
  "Райвин, ты услышишь мою историю, я обещаю тебе", - сказал Джерин. "Теперь расскажи мне свою, пока я тебя не придушил".
  
  "Очень хорошо. Боюсь, что это была моя собственная вина. Я выучил все необходимые знания, освоил заклинания, которые они мне задали, выдержал все экзамены, выполнил каждое заклинание с адекватными результатами — иными словами, ни один демон не поглотил меня. И всего этого я добился самостоятельно, поскольку тот, кто номинально руководил моей работой, был настолько поглощен своими собственными гетическими исследованиями, что у него почти не было времени уделить своим ученикам."
  
  "Не волшебник, который называет себя таковым?" Спросил Джерин.
  
  "Действительно, да. Откуда ты мог это знать?"
  
  "Я встретил человека. Продолжай, пожалуйста".
  
  "Наступила ночь перед тем, как я должен был стать посвященным магом, и в своей глупости я решил отплатить своему наставнику за все его безразличие. Это человек, который любит хорошую жизнь, он очень Хитер, несмотря на все свое колдовское мастерство, и он живет недалеко от Императорского дворца. В полночь я попробовал небольшой призыв. Когда появился демон, которого я вызвал, я приказал ему отправиться в спальню моего хозяина, хорошенько встряхнуть его ложе и исчезнуть сразу же, как только он проснется. То, что я предопределил, демон сделал."
  
  На лице Райвина появилась улыбка воспоминания. "О, это была прекрасная шутка! Даже чернокнижники теряют сознание, когда просыпаются ото сна, и Соспер, не подозревая ничего, кроме обычного землетрясения, помчался в ночной рубашке во дворец, чтобы справиться о безопасности императора. Я бы отдал половину своих земель, чтобы увидеть его лицо, когда он обнаружит, что подземелье - его частная собственность.
  
  "Но нужен могущественный волшебник, чтобы долго дурачить такого человека, а у меня, увы, и близко не было умения сохранять видимость невинности ", - ответил он на его вопрос. Что оставляет меня здесь ... Почти магом, и я рад, я полагаю, что мое наказание было не хуже изгнания.
  
  Рассказ Райвина соответствовал тому суждению, которое Джерин составил о нем во владениях Рикольфа: человек, который отважится на что угодно под влиянием минутного порыва, никогда не задумываясь о последствиях, — но тот, кто затем беззаботно перенесет эти последствия, какими бы они ни были.
  
  Полагаясь на эту переменчивую натуру, Джерин погрузился в свой собственный рассказ. "И вот, - закончил он, - я обнаружил, что не могу найти подходящего мага, и был в отчаянии, не зная, что делать. Встреча с тобой в таверне кажется не чем иным, как вмешательством богов — и в кои-то веки от моего имени. Отправляйся со мной на север, будешь моей помощью в борьбе с Трокмуа.
  
  Райвин изучал его со своим обычным выражением веселого цинизма, похожим на застывшее лицо игрока. "Я полагаю, ты знаешь, что у меня есть полное право обижаться на тебя за то, что ты завоевал любовь девушки, за руку которой я боролся в течение года?"
  
  "Так и есть", - каменно ответил Джерин.
  
  "И вы знаете, что я нахожу вашу северную провинцию неотесанной, невоспитанной и жестокой, совсем не похожей на эту мягкую, улыбающуюся землю?"
  
  "Райвин, если ты имеешь в виду "нет", скажи "нет" и перестань крутить нож!"
  
  "Но, мой дорогой друг Лис, я пытаюсь сказать "да"!"
  
  "Что?" Джерин уставился на него.
  
  "Как ты думаешь, зачем я отправился на север год назад, если не ради приключений и перемен? Меня душила безвкусная жизнь, которую я вел здесь; если бы от меня там не дурно пахло, сомневаюсь, что я вообще вернулся бы."
  
  Ван с трудом поднялся на ноги. "Молодец! Слишком долго стой на одной и той же земле, и у тебя вырастут корни, как у редиски".
  
  - Но — то, что ты сказал об Элизе ... - Джерин начал колебаться.
  
  "Что из этого? То, что я потерял ее, было моей собственной глупой ошибкой, и ничьей другой. Я не был влюблен в нее, а она в меня. Да, она симпатичная девушка, но я обнаружил, что таких довольно много, и большинству из них я очень нравлюсь. Я участвовал в конкурсе Рикольфа скорее для того, чтобы сравняться с другими претендентами, чем ради нее. "
  
  Остатки его щегольской маски слетели, и он заговорил с серьезностью, которой барон никогда от него не слышал: "Лорд Джерин, если вам действительно нужна моя помощь, я встречу вас здесь через три дня, готовый отправиться в путь. Прошу прощения, что не поторопился, но раз уж я здесь, мне следует привести в порядок свои дела, прежде чем снова отправляться на север. Тебе это нравится?
  
  Ошарашенный Джерин смог только кивнуть. Райвин изобразил приветствие, забрался в свою колесницу и отбыл. Его лошади радостно заржали, почувствовав знакомое прикосновение его рук к поводьям.
  
  "Что ты знаешь?" Спросил Ван. "Этому парню известно больше, чем он показывает".
  
  Джерин думал примерно о том же. Ему пришло в голову, что он видел Райвина всего пару худших дней в своей жизни; теперь он начал понимать, почему Рикольф, после более длительного знакомства, счел южанина подходящей парой для Элизы.
  
  
  * * *
  
  
  Не раз за эти три дня Лис задавался вопросом, не передумает ли Райвин, но он был слишком занят подготовкой к собственному возвращению, чтобы тратить много времени на беспокойство. Ван приобрел прочное ясеневое копье ("Немного света, но что ты можешь сделать?") и четыре образца другого оружия, которого Джерин раньше не видел: плоские бронзовые кольца с острыми внешними краями. Их центральные отверстия были подобраны таким образом, чтобы они плотно прилегали к предплечьям чужестранца.
  
  "Они называются чакрами", - объяснил Ван. "Я научился использовать их в Мабалале. Их легче метать метко, чем ножи, и если я просто оставлю их там, где они есть, они нанесут неприятный удар по предплечью тому, кто встанет у меня на пути."
  
  Когда барон расплачивался с Турджисом, трактирщик обнял его за плечи. "Ты хороший друг, Фокс. Мне жаль, что ты уходишь. Ты напоминаешь мне о тех днях, когда у меня еще были волосы на макушке. Однако, пожалуйста, заметь, разбойник, я не настолько сожалею, чтобы давать тебе какие-либо опрометчивые обещания. Последнее стоило мне достаточно дорого."
  
  Райвин прибыл в назначенное утро и был готов, как и обещал. Его тонкая тога исчезла; на нем были кожаная туника и мешковатые шерстяные штаны. У его бедра болтался меч, за спиной висели доспехи и колчан с дротиками, а на кудри он водрузил потрепанный бронзовый шлем.
  
  Однако в его левом ухе все еще красовалось золотое кольцо. "Возможно, ты слишком многого от меня требуешь", - застенчиво сказал он, когда Джерин указал на него.
  
  "Райвин, мне все равно, можешь носить эту чертову штуку в носу. Пошли".
  
  Барон повел фургон по аллее. Фургон остался в заднем отсеке, вне поля зрения. Джерин не хотел, чтобы его остановил какой-нибудь разгневанный торговец, который разбил свой товар во время дикой скачки и теперь узнал одного из ее виновников. Он был уверен, что его никто не опознает таким образом; если бы не его северная одежда, он выглядел как обычный элабонец. Поэтому для него стало небольшим потрясением, когда кто-то отчаянно замахал руками и позвал его по имени.
  
  "Элиза!" - сказал он. "Великий Дьяус наверху, что теперь?"
  
  
  IX
  
  История Элизы была достаточно простой, хотя и неприятной. Восторг Вальдабруна от встречи со своей неизвестной племянницей угас. Увядание ускорилось, когда он понял, как искренне Элиза и Намарра презирали друг друга.
  
  "Сегодня на рассвете все разразилось славной битвой", - сказала Элиза. Она полезла в карман своего дорожного пальто и достала прядь огненных волос Намарры. "Ты заметишь, что корни черные".
  
  "Могу я быть вам полезен, миледи?" Спросил Райвин. "Заклинание для уничтожения врага легко создать, когда у тебя есть прядь волос, с которой можно работать".
  
  "Я сам знаю достаточно магии для этого", - сказал Джерин, не желая, чтобы Райвин каким-либо образом помогал Элизе.
  
  "Эта потаскушка вряд ли заслуживает того, чтобы ее стерли с лица земли просто потому, что мы с ней не ладим", - сказала Элиза. Она спросила Райвина: "Как получилось, что ты оказался в городе и в компании Джерина?"
  
  Он кратко объяснил. Она сказала: "Когда я видела тебя в последний раз — и больше, чем мне хотелось, да будет тебе известно, — я бы подумала, что ты никогда больше не захочешь возвращаться в северные земли".
  
  Он вздрогнул от этих слов, но ответил: "Они не внушают мне страха, пока мне не придется встретиться лицом к лицу с твоим отцом".
  
  "Куда мне тебя теперь отвести?" Джерин спросил Элизу. "У тебя, должно быть, здесь есть другие родственники".
  
  "Да, но я никого из них не знаю по имени. И если бы я знал, мне это не принесло бы особой пользы. Мой дядя не из тех, кто прибегает к полумерам. Он поклялся, что позаботится о том, чтобы ни в одном из их домов мне были рады не больше, чем в его. Это не оставляет мне иного выбора, кроме как отправиться с тобой на север.
  
  Джерин понял, что она была права.
  
  "Будь добр, шевелись, поговорим позже", - сказал Ван со своего неудобного места в задней части фургона. "Я чувствую себя страусом в яйце малиновки".
  
  Как только они выбрались из города, он вышел из заточения и потянулся так, что у него заскрипели суставы. "Позволь мне немного прокатиться с тобой, Райвин", - сказал он. "Мне нравится, когда колесница подпрыгивает у меня под ногами".
  
  "В самом деле?" Сказал Райвин. Он щелкнул хлыстом по своим таким же пятнистым ягодицам. Они рванули вперед, подбрасывая легкую машину в воздух всякий раз, когда ее окованные бронзой колеса ударялись о камень, расположенный на дюйм или два выше в дорожном полотне, чем его собратья. Ван был невозмутим. Он переместил свой вес с поразительной быстротой, не снизойдя до того, чтобы ухватиться за поручни колесницы.
  
  Райвин сдался после бешеной четверти мили, переведя лошадей на шаг. Когда Джерин догнал Элизу, он спросил: "Он всегда так себя ведет?"
  
  "Я редко видела его другим. В тот день, когда он приехал ухаживать за мной, он вышел из машины, поцеловал меня, а затем поцеловал моего отца вдвое крепче! Но у него такое обаяние и беззаботность, что возмутительные поступки, которые он совершает, не вызывают раздражения, как у кого-то другого."
  
  "Что, э-э, ты о нем думаешь?" Осторожно спросил Джерин.
  
  "Ты имеешь в виду, как возможного мужа? Я мог бы поступить гораздо хуже". Она положила руку ему на плечо. "Но я мог бы поступить и гораздо лучше, и, думаю, я справился".
  
  Нести караульную службу было легче, когда груз несли трое мужчин. Золотой Матх, убывающий полумесяц, был в небе, когда Райвин разбудил Джерина, чтобы тот заступил на третью вахту. Эллеб, три дня спустя после полнолуния, приближался к меридиану; Тиваз только что зашел.
  
  "Скажи мне, откуда ты знаешь колдовство?" Спросил Райвин. Джерину казалось, что он говорит: Как такой лесной житель, как ты, мог надеяться овладеть таким тонким искусством?
  
  Барон слишком часто сталкивался с подобным отношением южан во время своего первого пребывания в столице. Затронув старую больную тему, он коротко сказал: "Как это ни удивительно, я провел два года, обучаясь в городе, включая смену в Коллегиуме, хотя и короткую".
  
  "Неужели? Что ты изучал, кроме магии?" Райвин не проявил снисхождения, он проявил живой интерес.
  
  "В основном натурфилософия и история".
  
  "История? Великий Дьяус, человек, ты когда-нибудь слышал лекцию Малейноса?"
  
  "Да, часто. Он заинтересовал меня".
  
  "Что вы думаете о его циклическом представлении об историческом развитии? Я был настолько впечатлен речью, которую он всегда использовал, что выучил ее наизусть: "Народы и города сейчас добиваются большого успеха, теперь они настолько тотально побеждены, что больше не существуют. И меняющийся кругооборот раскрыли такие вещи до нашего времени и раскроют их снова, и откровения не прекратятся, пока будут люди и битвы ". И он удалялся, как разгневанный бог ".
  
  "Да, и ты знаешь, куда он мог пойти?" Джерин сказал: "В маленькую таверну неподалеку, пить смолистое вино — как ситонцы переносят это пойло? — часами напролет".
  
  Райвин выглядел огорченным. "Ты только что разрушил одну из немногих оставшихся у меня иллюзий".
  
  "Я не говорю, что он не блестящий человек. Однако я думаю, что он излагает свои идеи слишком убедительно и слишком мало учитывает вариации и исключения из своих правил ".
  
  "Здесь я не совсем могу с вами согласиться . . . ." Почти не обращая внимания на окружающее, они обменивались идеями, споря вполголоса, пока Райвин не воскликнул: "Уже светает?"
  
  Они значительно продвинулись вперед на следующий день, и на следующий, и на следующий, достигнув реки Прантер к концу четвертого дня пути от столицы. Они разбили лагерь у ее южного берега.
  
  Ночь была тихой, если не считать нежного журчания реки. Бледные облака лениво плыли с запада на восток, скрывая то бледный тонкий растущий полумесяц Нотоса, то яркое полное лицо Тиваза, то розовую Эллеб, которая появилась в небе в середине средней вахты. Джерин, на чьей вахте это было, терпел бормотание призраков еще пару часов, затем подтолкнул Вана локтем.
  
  Его друг проснулся от толчка. "Что-нибудь происходит?" спросил он.
  
  "Не настолько, чтобы ты заметил", - сказал Джерин.
  
  "Да, это кажется достаточно успокаивающим". Ван посмотрел вниз. "Что это? Посмотрите, на чем я чуть не спал, капитан — на другом растении аоратос". Он подобрал его с земли.
  
  Джерин посмотрел на это с отвращением. "Теперь, когда я стою только одну вахту из трех, мне не нужно ничего, что помогало бы мне бодрствовать по ночам, а листья такие горькие, что у меня пересыхает язык. Выброси это."
  
  "Я бы предпочел этого не делать. Я хочу посмотреть, знает ли об этом Райвин".
  
  "Поступай как знаешь. Что касается меня, я едва могу держать глаза открытыми".
  
  Было еще почти темно, когда Ван разбудил его. "Что-то двигалось у реки, вон за тем кустарником", - прошептал чужеземец. "Я не совсем разобрал, что это было, но мне это не нравится".
  
  "Давай посмотрим". Схватив меч и штаны, барон выбрался из своего спального мешка. Он разбудил Элизу и Райвина, сказал им дать ему и Вану несколько минут, а затем принять собственное решение. Затем он надел шлем и последовал за Ваном вниз, к Прантеру.
  
  Как всегда, Лис восхищался сверхъестественной способностью Вана прокладывать путь сквозь подлесок. Его собственное умение обращаться с деревом было лучше, чем у большинства, но раз или два рука или плечо задели ветку достаточно сильно, чтобы она зашуршала. Его товарищ не издал ни звука.
  
  Ван замер, когда подошел к краю кустарника. Мгновение спустя Джерин пристроился рядом с ним, проследив глазами за указующим пальцем чужеземца. "Трокмуа!" - прошипел он, рука сама собой сжалась на рукояти меча.
  
  Пара варваров растянулась на берегу реки. Их внимание, казалось, было сосредоточено на ручье. Их туники были одеты не в клетку по обычной северной моде, а поверх филфотов. Это были люди Баламунга!
  
  Но они не двинулись с места, даже когда Джерин раздвинул завесу кустов и направился к ним. Его недоумение росло с каждым шагом. Он подошел к ним вплотную, а они по-прежнему ничего не замечали. Затем он наклонился и ткнул пальцем в одного из них.
  
  Трокме рухнул. Он был мертв, его лицо искажала гримаса агонии. В его горле торчал незажженный деревянный дротик, половина длины которого была испачкана оранжевой пастой. Такой же дротик торчал в неподвижной груди его товарища. Жирная зеленая форель лежала между Трокмуа, костяной крючок все еще торчал у нее во рту.
  
  "Что, во имя святых имен богов—" Ван взорвался.
  
  Мрачная улыбка появилась на лице Джерина. "Я действительно верю, что речники оказали нам хорошую услугу", - сказал он. "Можешь ли ты назвать какую-нибудь причину, по которой Баламунг послал бы людей на юг, кроме как охотиться на нас? И здесь, почти поравнявшись со своей добычей, они остановились, чтобы немного порыбачить — в единственной реке во всем Элабоне мужчины не ловят рыбу. Он объяснил, как речники пришли к Прантеру.
  
  Ван покачал головой. "Бедные проклятые дураки, готовы умереть за форель. Но из нее получится отличный завтрак". Он наклонился, чтобы поднять рыбу.
  
  Джерин схватил его за руку и остановил. Голова рептилии наблюдала за ними с реки. В немигающих янтарных глазах речника нельзя было прочесть никакого выражения, но он держал наготове отравленный дротик.
  
  "Ладно, оставь себе эту чертову штуку!" Ван бросил форель в Прут. Речник нырнул за ней и через мгновение вынырнул с ней в перепончатой руке. Серьезный кивок, и он ушел.
  
  "К чему клонит?" Райвин позвал из кустов. Барон был рад увидеть, что у того хватило ума облачиться в доспехи и взять с собой лук со стрелой наготове. Он был гораздо менее рад видеть Элизу позади Райвина; ему хотелось, чтобы она не всегда бежала навстречу неприятностям. Нахмурившись, он рассказал им, что произошло.
  
  Райвин сказал: "Этот Трокме, должно быть, действительно ненавидит тебя, раз так усердно работает ради твоего уничтожения. Или, возможно, он боится тебя".
  
  Джерин горько рассмеялся. - С чего бы это? Сомневаюсь, что я для него больше, чем камешек под ногами — острый камешек, да, но тем не менее камешек.
  
  Копыта застучали по мосту под названием "Месть Далассеноса". Райвин наполовину натянул лук, ожидая еще Трокмуа. Но это был всего лишь суровый курьер в черно-золотом мундире Империи, с кожаной сумкой для сообщений, перекинутой через плечо. Он направлялся на юг так быстро, как только могли нести его взмыленные лошади. "Дорогу!" - крикнул он, хотя никто не преградил ему дорогу.
  
  "Хотя бы раз, - сказал Джерин, - я хотел бы увидеть, что у одного из них есть что сказать, кроме "Расступись!" Впрочем, это не более вероятно, чем то, что волк лазает по деревьям".
  
  Лису не нравился курьерский корпус Элабона. Все бароны к северу от Кирса видели в нем часть тонкой паутины, связывающей их с Империей, и они были правы. Курьеры разносили новости быстрее, чем кто-либо другой, но только по делам империи.
  
  Позже в тот же день на юг с такой же бешеной скоростью прибыл другой курьер. Джерин окликнул его, чтобы узнать новости. Он ничего не узнал. Они отказались даже сплетничать, опасаясь, что это может каким-то образом скомпрометировать их. Выругавшись, Джерин ускорил шаг, направляясь на север.
  
  Так случилось, что Райвин не знал ни о растении аоратос, ни о его применении. "И это довольно странно, - сказал он, - потому что я думал, что травники Коллегии наверняка осведомлены о свойствах каждого растения, произрастающего в Империи". Он взял маленький кустик у Вана и изучил его. "Должен сказать, он кажется обычным".
  
  "Вероятно, именно поэтому здесь никто не беспокоится об этом", - сказал Ван. "На равнинах это выделяется гораздо больше".
  
  "Я должен попробовать это сегодня вечером", - сказал Райвин.
  
  "Вкус отвратительный", - предупредил его Джерин.
  
  "А что, если это так? Если эффекты действительно так интересны, как утверждается, я, возможно, на пороге открытия совершенно нового порока ". Он бросил на меня сладострастный взгляд, но испортил его, подмигнув.
  
  "Если бы ты был хотя бы наполовину таким рыцарем ковра, каким притворяешься, ты бы уже много лет назад развратил себя до смерти", - сказал Джерин.
  
  "И если бы ты был таким кислым, каким показываешь, ты бы уже давно варился в собственном соку", - парировал Райвин с такой справедливостью, что Джерин усмехнулся и признал себя побежденным.
  
  В ту ночь он первым заступил на вахту. К закату он так разнервничался, что решил сам пожевать немного листьев аоратоса, невзирая на их вкус. Он почувствовал, как усталость уходит, когда сок потек по его венам. Любопытное дополнительное ощущение, которое давало растение, показало ему белку, спящую в своем гнезде высоко на осиновом дереве, лису, выслеживающую полевку, козодоя, гоняющегося за порхающими мотыльками. Призраки казались встревоженными; благодаря своему обостренному восприятию Джерин почти смог понять причину их тревоги, но в конце концов она ускользнула от него.
  
  Он не знал, проглотил ли он на этот раз больше листьев или это был более мощный аоратос, но его действие все еще было сильным, когда он разбудил Райвина. Барону не хотелось сразу ложиться спать. Ему также было любопытно узнать, что южанин подумает об этом растении.
  
  "Тьфу!" Райвин чуть не подавился первым кусочком, но проглотил его. "Это не наслаждение для гурмана". Он пожевал еще листьев. Прошло несколько минут. Его дыхание участилось в ноздрях. Его голос стал мягким и мечтательным. "Какой яркий Тиваз, как полированное серебро!" Еще через мгновение: "Джерин, это там хорек?" Он указал в темноту.
  
  Барон почувствовал, как его собственный разум потянулся к нему. "Я думаю, это так".
  
  "Замечательно. И призраки — услышь их вопли!"
  
  Некоторое время они лениво беседовали, безуспешно пытаясь найти какое-нибудь повседневное ощущение, сравнимое с тем, которое вызывал аоратос. - Это глупость, - наконец сказал Джерин. "Если бы существовало полдюжины подобных вещей, это было бы совсем не чудесно".
  
  "Проницательно рассуждено", - ответил Райвин с легким сарказмом в голосе. "Из этого следовало бы—" Он сделал паузу на середине предложения и воскликнул: "Призраки ушли!"
  
  Они были, убежали так внезапно и бесследно, как будто были загнаны в укрытие восходящим солнцем. Мрак за пределами отблесков лагерного костра казался каким-то странным и плоским. Окруженный этой великой тишиной, крик охотящейся совы прозвучал шокирующе громко.
  
  Удивленные чувства Джерина все еще искали объяснения, когда Райвин, теперь чувствующий аоратос сильнее, чем барон, прошептал: "Я знаю, почему они сбежали. Посмотри на север".
  
  Смотреть было не тем, что требовалось, но Джерин понял. Кровь застыла в его жилах, когда он почувствовал приближающегося демона. Только растение аоратос позволяло ему это делать; без него летающее чудовище оставалось бы невидимым, незамеченным, пока не обрушилось бы на путешественников, как ястреб, опускающийся на насест.
  
  Огромный демон стремительно приближался, словно камень, выпущенный из руки бога. Даже с помощью аоратоса было трудно определить его форму. Джерину больше всего напомнила медуза, плавающая в Великом Внутреннем море, но аналогия была несовершенной, поскольку посланный Баламунгом — барон не сомневался, что это был именно он — обозревал тремя яркими, безжалостными глазами пейзаж, над которым он проплывал. Вместо рта у него был скрежещущий диск-присоска, усаженный сотнями крошечных изогнутых зубов. Края его массивного тела расплывались и колебались, как у камня, видимого сквозь проточную воду.
  
  Тем не менее, находясь на этом плане, он должен был быть уязвим для оружия, каким бы устрашающим ни был его внешний вид. Хотя его охватил страх, Джерин натянул лук и вложил в него стрелу. Его пальцы работали скорее сами по себе, чем под его сознательным руководством.
  
  Но демон остановился на расстоянии полета стрелы. Сердце барона упало. Он не видел способа заманить его на расстояние выстрела, прежде чем оно начнет смертельный бросок, слишком быстрый, чтобы дать ему возможность хорошо выстрелить. Беззвучно насвистывая, Райвин перевел взгляд с лука на демона.
  
  Существо не подавало признаков немедленной атаки. Оно казалось таким же неуверенным, как и люди, с которыми оно столкнулось. В голове барона сформировались слова: "Откуда ты знаешь обо мне? Человекоподобное существо, пославшее меня вперед, обещало легкую добычу, а не воинов с оружием в руках.
  
  По непонятной Джерину причине Райвин ухмыльнулся. "И это не единственный способ, которым твой хозяин обманул тебя", - сказал он. Он говорил тихо, чтобы не разбудить Вана и Элизу, которые не могли почувствовать демона; он чувствовал его идеи так же, как они с Джерином воспринимали их.
  
  "Я не назначаю человека хозяином!" Его мысль звенела в голове Джерина. Более спокойно он спросил: "А как еще меня обманывают?"
  
  "Ну, думая, что ты можешь причинить нам вред, когда ты не можешь даже прикоснуться к нам", - беззаботно ответил Райвин.
  
  "Как нет?" спросил демон. Джерин испытывал искушение сделать то же самое. У них не было защиты от него, и он наверняка знал об этом.
  
  Но Райвин не был встревожен. "Подумай, - сказал он, - чтобы добраться до нас, ты сначала должен преодолеть половину расстояния, не так ли?"
  
  "Что из этого?" - прорычал демон.
  
  "Тогда ты пройдешь половину оставшегося интервала, а затем половину этого, и половину того, и так до бесконечности. Ты можешь подойти так близко, как захочешь, но добраться до нас тебе никогда не удастся".
  
  Джерин почувствовал, как демон что-то бормочет себе под нос, следуя логической цепочке Райвина. Он не казался очень умным; полагаясь на невидимость и свирепость, он редко нуждался в сообразительности. Наконец оно сказало: "Ты ошибаешься, человекообразный, и то, что я покажу тебе это, приведет к твоей смерти". Ужасающе быстрое, оно было в два раза ближе, чем раньше. На мгновение оно остановилось. "Ты видишь?"
  
  Он снова сократил разрыв вдвое, остановился, чтобы показать себя, — и Джерин точно вогнал стрелу в его центральный глаз.
  
  Оно закричало, как женщина, растерзанная на дыбе, и исчезло, убегая обратно на тот уровень, откуда его вызвал Баламунг. Джерин думал, что этот полный агонии крик должен был разбудить всех на много миль вокруг, но, казалось, только он и Райвин услышали его. Ван и Элиза продолжали спать, и в темноте все оставалось по-прежнему. Нет, не совсем — призраки вернулись, их бормотание теперь было гораздо менее испуганным, чем раньше.
  
  Барон поднял оголенный куст аоратоса. Он задумчиво взвесил его. "Благодарение богам за это маленькое растение", - сказал он Райвину. "Без этого мы были бы всего лишь закуской для этого дьявола".
  
  "В данный момент я все еще слишком напуган, чтобы двигаться, не говоря уже о том, чтобы думать о чем-то столь абстрактном, как благодарность. У тебя неприятный и могущественный враг, мой друг Лис".
  
  "Я уже говорил тебе это. Ты не верил мне раньше? Что касается страха, ты держался лучше меня — я думал, нам конец, пока ты не остановил демона".
  
  Райвин пожал плечами. "Этот парадокс всегда меня интриговал. Впервые я услышал ее вариацию, поставленную в Коллегии, якобы для демонстрации того, что длиннозубый никогда не смог бы поймать свою добычу, даже если бы жертва была в пять раз медленнее его."
  
  "Логически это совершенно, но не может быть правдой. Где недостаток?"
  
  "Я не имею ни малейшего представления, как и мой инструктор. Ваше объяснение с луком показалось мне таким же элегантным, как и любое другое".
  
  Джерин попытался уснуть. Он был слишком взвинчен, чтобы быстро найти покой. Он все еще бодрствовал, когда Райвин передал вахту Вану, и выслушивал яростные ругательства своего друга по поводу того, что его не разбудили, чтобы помочь сразиться с демоном. Ван все еще бормотал жалобы себе в бороду, когда его товарищи наконец погрузились в сон.
  
  На следующее утро Джерин позволил Элизе немного порулить и попытался подольше поспать в задней части фургона. Он знал, что Ван проделал этот трюк по дороге на юг. Теперь он задавался вопросом, как. Каждая выбоина была увеличена в десять раз, когда он ощущал ее всем телом, а грохочущие колеса и скрипящие оси нисколько не способствовали его отдыху. Покрасневший и побежденный, он вышел вперед, чтобы снова взять бразды правления.
  
  Движение было легким, за что он был благодарен. Он пожалел, что Ван не смог купить пару лошадей шанда вместо одной. Маленькое лохматое животное тянуло великолепно. Казалось, это никогда не надоедает.
  
  Его товарищ по упряжке, серый мерин, был достаточно послушен, но ему не хватало выносливости степного зверя. Он устало опускал голову на каждой остановке для отдыха. Джерин боялся, что ветер ослабнет, если он надавит на нее еще сильнее.
  
  Из колесницы, которой Райвин делился с ним, Ван указал на приближающегося путника и сказал: "Кто-то ужасно спешит".
  
  "Вероятно, еще один сукин сын-курьер", - сказал Джерин. Тем не менее он потянулся за своим луком.
  
  Это был курьер, нахлестывающий своих лошадей так, словно за ним гнались все исчадия ада. Алые, раздувающиеся ноздри и покрытые пеной бока зверей говорили о том, что их использовали таким образом в течение некоторого времени. "Дорогу! Освободите дорогу!" - крикнул курьер, прогрохотав мимо.
  
  Он исчез в мгновение ока, но Джерин успел заметить длинную стрелу трокме, застрявшую в тулье его широкополой шляпы. Удар пришелся на север от Кирса.
  
  Райвин тупо уставился на встревоженные взгляды своих друзей; как и Джерин, Элиза и Ван поняли, что это за стрела. Элиза закрыла лицо руками и заплакала. Когда барон обнял ее, он чуть не столкнул повозку с колесницей Райвина.
  
  "Осторожнее, капитан", - сказал Ван.
  
  Смех Джерина был неуверенным. "Вот я пытаюсь утешить Элизу, и посмотри на меня".
  
  "Кто-нибудь, пожалуйста, скажет мне, в чем проблема?" Райвин жалобно попросил.
  
  Джерин ответил парой коротких предложений. Несмотря на усталость серого мерина, он подстегнул своих лошадей.
  
  "Это хорошая мысль", - отозвался Ван. "Можешь поспорить, что за этим курьером на несколько часов или дней отстает толпа, и все они со всех ног несутся на юг. Лучше поторопиться, пока дорога еще свободна."
  
  - Оспа! Я даже не подумал об этом." Джерин добавил еще одну проблему к своему списку. Он попытался утешить Элизу, которая все еще всхлипывала рядом с ним.
  
  Она стряхнула его руку. "Лучше бы я никогда не уезжала — я должна быть со своим отцом". Она заплакала еще сильнее.
  
  "Я знаю", - тихо сказал он. "Но никто не может изменить того, что ты сделал, ни бог, ни человек. Все, что мы можем сейчас сделать, это подождать, чтобы посмотреть, как обстоят дела к северу от Кирса, и не лезть на рожон, пока не узнаем." Замечательно, сказал он себе, ты говоришь так, как будто действительно думаешь, что сможешь это сделать — и если твои кишки завязаются узлом еще туже, ты сможешь использовать их вместо струн для лютни.
  
  Несмотря на его собственные сомнения, его слова, казалось, достигли Элизы. Она подняла залитое слезами лицо, безуспешно пытаясь улыбнуться. По мере того, как проходили часы и Киры все выше вырисовывались на горизонте, у направляющихся на север путешественников воцарилось притворное спокойствие. Они говорили о жизни в столице, легендах Киззуватны, ловле рыбы-меч в заливе Парвела к югу от Ситонии — обо всем, кроме Трокмуа и того, что происходило по ту сторону гор.
  
  Как и предполагал Ван, вскоре они начали встречать беженцев, спасающихся от вторжения Трокме. Первое, что они увидели, вызвало сардоническую улыбку на лице Джерина: там стоял сын Каруса Бео, высокий в своей колеснице. Он использовал свой хлыст с большей энергией, чем, по мнению барона, у него еще оставалось. Он промчался мимо группы Джерина, не узнав их.
  
  Пограничный страж Севера был всего лишь предшественником неуклонно растущего потока беглецов, у многих из которых были более веские причины для бегства, чем у него. Появившиеся воины имели вид разбитых войск: они брели на юг небольшими, удрученными группами, и многие были ранены. Время от времени Джерин видел среди них мелкого барона, иногда возглавлявшего свою семью и небольшую группу слуг, чаще одинокого, изможденного и напуганного.
  
  Лис продолжал надеяться найти человека, которого он знал, чтобы остановить его и хорошенько допросить. В течение двух дней он был разочарован. На третий день он заметил торговца, который бывал в Лисьей крепости два или три раза, человека по имени Меррик Раздвоенная Борода. Торговец по-прежнему вел за собой вереницу ослов, но все их вьючные седла были пусты. Джерин тщетно искал двух юношей, которые когда-то сопровождали Меррика. Когда Меррик услышал, как барон зовет его по имени, он съехал с дороги, чтобы поделиться услышанным. Он взял бурдюк с вином. Его руки дрожали, когда он подносил его к губам. Он был всего на несколько лет старше Джерина, но, казалось, прибавил еще десять за последние несколько дней: его худое лицо, которое Джерин запомнил как полное тихого юмора, было серым и осунувшимся, глаза затравленными.
  
  "Я не могу рассказать тебе столько, сколько хотелось бы, Лиса", - сказал он, проводя пальцами по редеющим волосам песочного цвета. "Шесть дней назад я был на дороге между владениями Дротара и Клэйна Флейтиста — полагаю, это немного к юго-западу от вашего замка, — когда увидел впереди дым. Это были захваченные чумой лесорубы, они выжгли крестьянскую деревню и вели себя так, как будто ни одна душа в мире не могла их остановить. Я развернулся и направился на юг — и нарвался на засаду. " Он прикусил губу. "Именно тогда я потерял своих племянников. Я думаю, они умерли чисто".
  
  Джерин попытался выразить свое сочувствие, но Меррик отмахнулась. "Дело сделано, дело сделано", - устало сказал он. Он еще раз отхлебнул из бурдюка с вином и продолжил: "Я скажу, что ты последний человек, которого я ожидал увидеть к югу от гор".
  
  "Я искал помощи против Трокмуа, хотя и не нашел многого".
  
  "Даже если бы ты это сделал, тебе от этого было бы мало пользы".
  
  "Что? Почему?"
  
  "Я прошел через перевал несколько часов назад. Даже тогда офицеры и солдаты суетились, готовясь перекрыть его. Какая польза от вашей помощи, оказавшейся в ловушке по эту сторону Кирса?"
  
  Джерин ошеломленно уставился на него. - Ты говоришь, несколько часов назад?
  
  "Да".
  
  "Тогда, боюсь, у меня нет времени тратить время на перебранку с тобой. Да хранят тебя боги, Меррик, и да встретимся мы снова в более счастливые времена". Барон дернул поводья и тронул свою повозку с места. Ван и Райвин следовали вплотную за колесницей северянина.
  
  Меррик наблюдал, как они мчались на север. "Не думаю, что я тот, кому боги нужны для моей безопасности", - пробормотал он себе под нос.
  
  Теперь Джерин не мог проявить жалости к серому мерину. Оказавшись к северу от Кирса, он, возможно, смог бы заменить его, но если бы он не приложил к этому все усилия сейчас, все подобные проблемы перестали бы иметь значение.
  
  Богатая южная сельская местность промелькнула передо мной как в тумане. К северу Киры становились все выше. Их снежные короны были меньше, чем двадцать дней назад. Приближался разгар лета.
  
  Поток беглецов продолжал густеть, запрудив дорогу и все сильнее натягивая нервы барону. И все же, если бы этот ручей иссяк, вся его надежда исчезла бы вместе с ним, потому что он знал бы, что проход запечатан.
  
  Он промчался через грязный город Фибис, мимо его распятий, в предгорья, теперь отчаянно проклиная каждую незначительную задержку. Серый начал сдавать. Его ноздри раздувались, чтобы втягивать большими глотками воздух, а бока вздымались от прилагаемых им усилий, но он явно не мог дольше поддерживать убийственный темп. Джерин ощущал ее страдания так же остро, как если бы они были его собственными. Странно, подумал он, что в конце концов все его надежды возлагались не на собственный ум или мускулы, а на выносливость страдающего зверя.
  
  Слишком медленно приближался перевал. Впереди появилась еще одна группа беженцев, перегородившая дорогу и вынудившая Лису отступить на обочину. Нет, это были не беженцы — это были войска гарнизона, охранявшие перевал. Они маршировали на юг в строгом порядке, с копьями на плечах. Если бы они уходили, перевал был бы закрыт очень скоро. Даже проклятия подвели Джерина — неужели он зашел так далеко, чтобы так мало промахнуться?
  
  Наконец показалась брешь. Сердце барона ушло в пятки, когда он увидел, что она все еще не заперта. Но при его приближении на дорогу вышел офицер, поддерживаемый двойным отрядом лучников. Офицер выступил вперед, отдал честь и представился Усгильдом, сыном Аннара. "Мне очень жаль, господа, леди. Дальше этого пункта проезд запрещен. Мы всего в нескольких минутах от прекращения контактов с севером, поскольку он находится под сильным нападением варваров."
  
  "Я знаю - вот почему я здесь". Джерин быстро изложил свою потребность.
  
  Выслушав его, Усгильд покачал головой. "Я не могу взять на себя ответственность за отсрочку принятия мер, жизненно важных для безопасности моей Империи". Словно в подтверждение его слов, лучники наложили стрелы на тетиву.
  
  "Тебя ничто не может убедить?" - Спросил Джерин, услышав решительность в голосе Юсгильд. Возможно, лихорадочно думал он, я смогу подкупить его. Но он знал, что это было бесполезно. Усгильд казалась честной. Даже если бы это было не так, у Джерина не было достаточно денег, чтобы купить его.
  
  Тем не менее, он порылся в карманах - и его пальцы сомкнулись на крошечной бронзовой Ручке Императора, которую агент Тевис оставил в таверне Гриззарда. Он вытащил его и продемонстрировал на своей поднятой ладони. "Тебя ничто не может убедить?" он повторил: "Даже это?"
  
  Он боялся, что Усгильд усомнится в его праве на знак, но офицер вытянулся по стойке смирно при виде самого могущественного официального талисмана, известного Империи. "Милорд, я понятия не имел —"
  
  "Не обращай внимания на все это", - сказал Джерин, решив не давать ему возможности удивляться. "Немедленно пошли человека, чтобы он задержал все, пока мы не закончим".
  
  "Ганнон!" - заорал офицер. Один из его лучников помчался к колеснице.
  
  Джерин решил, что большая, а не меньшая наглость заставит его казаться искренним. "Мои запасы немного на исходе. Мне не помешал бы кое-какой полевой паек, а также, - он затаил дыхание, — свежая лошадь, чтобы заменить это бедное создание.
  
  Усгильд не вызывала вопросов. "Немедленно". Под его умелым руководством его люди выполнили требования Джерина. Крепкий гнедой жеребец заменил мерина, которого едва хватило сил увести. Солдаты сложили в заднюю часть фургона квадратные буханки дорожного хлеба, соленую говядину, копченые сосиски и куски светлого твердого сыра. Они и их командир смотрели на Лиса с почти раболепным уважением, выполняя его приказы, как будто думали, что их жизни висят на волоске. Вероятно, так оно и было, кисло подумал Джерин — с Десницей Империи шутки плохи.
  
  Он задавался вопросом, почему Тевис счел нужным подарить ему эмблему своей должности. Мог Ли Кто-Нибудь догадаться, что бароны по-своему тоже служат императору? Трудно было поверить, что южанин обладает такой широтой взглядов, но ведь Тевис, кем бы он ни был, не был обычным южанином.
  
  Усгильд прервала размышления Джерина. "Мой лорд, могу я спросить о вашей миссии на севере?"
  
  "Я намерен найти и убить волшебника, который управляет Трокмуа". Впервые Джерин сказал простую правду, и впервые Усгильд выглядела недоверчивой. Барон вряд ли винил его, поскольку сам понятия не имел, как покончить с Баламунгом.
  
  Вернулся солдат Ганнон. Отсалютовав Джерину, он сказал: "Императорская Десница или нет, сэр, на вашем месте я бы поторопился вниз по перевалу. Некоторые волшебники сильно разозлились на тебя. Они были примерно на середине своих заклинаний, когда я сказал им подождать, и они, что называется, не в восторге от того, что им приходится ждать и начинать все сначала."
  
  Отряд, подобный отряду Усгильд, должно быть, прикрывал северную оконечность перевала. Перевал через Кирс, такой переполненный и шумный, когда Джерин шел на юг, был болезненно пуст и тих. Крепости Империи пустыми глазами смотрели на одиноко движущиеся повозки и колесницы там, где обычно проезжали сотни людей, животных и телег.
  
  Полдюжины чародеев расхаживали по зубчатым стенам своих сверкающих стеклянных башен. Они тоже сердито смотрели сверху вниз на барона и его товарищей. Хотя они были слишком высоко и слишком далеко, чтобы он мог прочитать выражение их лиц, само хлопанье их мантий на ветру выдавало раздражение.
  
  Как только он прошел мимо, волшебники начали свои заклинания заново, двигаясь четкими, точно определенными движениями и скандируя антифоны. Их голоса, тонкие и высокие в бескрайней тишине, преследовали Джерина на протяжении долгого пути вниз по перевалу.
  
  "Я знаю это заклинание", - сказал Райвин, - "но подумать только, использовать его в таком масштабе . . . . " Его голос затих. Он выставил своих пятнистых питомцев перед фургоном.
  
  Командующий перевалом не был дураком: чтобы остановить движение на юг, он выставил у северного выхода из ущелья не символический отряд лучников, а солидный отряд копейщиков и колесничих. Они были необходимы. Дорога, тянущаяся на север, была полна беглецов, кричащих, умоляющих, угрожающих, жестикулирующих, но без предводителя и не осмеливающихся броситься на стройные ряды сверкающих наконечников копий, стоящих между ними и южными землями. Шум был ужасный.
  
  По крайней мере, так Джерин подумал на мгновение. Затем земля содрогнулась под фургоном. Басовитый рев бесконечных тонн падающего камня оглушил и зазвенел в ушах. Наполненный пылью порыв ветра с визгом донесся с перевала позади него. Он подхватил пару птиц и отправил их кувыркаться в воздухе. Стражники и беженцы закричали от ужаса, но ни один звук, вырвавшийся из простого человеческого горла, не мог пробиться сквозь лавину.
  
  "Похоже, я дома навсегда", - сказал Джерин. Его тоже никто не слышал, но какое это имело значение? Сам факт казался достаточно очевидным.
  
  
  X
  
  Так незаметно, как только мог, Джерин пробрался сквозь потрясенную толпу. Никто не попытался остановить его. Если бы кто-нибудь из имперских войск сделал это, он бы показал им Руку Помощи. Он был рад, что ему не пришлось этого делать. Он не хотел выяснять, как они отреагируют на символ режима, который только что высадил их не на той стороне гор.
  
  Те, кто покинул свои дома и земли перед лицом нападения трокме, теперь расступались перед Джерином, расступаясь, как волки в присутствии длиннозуба. Любой человек, отправляющийся на север по собственной воле, должен быть высшего сорта, чтобы ему не мешали такие, как они.
  
  Райвин позволил барону догнать себя, затем сказал: "Тебе наверняка понадобится боевой хвост позже. Почему бы не начать собирать его сейчас?"
  
  Джерин покачал головой. "Это те, кто побежал первым и быстрее всех. Возможно, мне удастся пристыдить некоторых и заставить пойти со мной, но они, скорее всего, снова исчезнут при первых признаках рыжих усов".
  
  "Вы правы, капитан", - сказал Ван. "Позже мы столкнемся с теми, кого честно побили: побили кустами, как беднягу Меррика, или просто слишком много лесных разбойников, и их недостаточно. Эта банда будет жаждать мести, или второго шанса, или что там у вас есть. Мы возьмем с собой именно их."
  
  "В ваших словах есть здравый смысл", - сказал Райвин и задумчиво добавил: "В этом деле есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд".
  
  Они проехали Кассат незадолго до наступления темноты, всю дорогу преодолевая плотное движение в южном направлении. Город был почти безлюден. Большинство его солдат и обслуживавших их людей, должно быть, бежали вместе с сыном Каруса Бео. Мародеры рыскали по заброшенным магазинам и тавернам в поисках ценных вещей, напитка более крепкого, чем вода, или, возможно, просто приюта на ночь.
  
  В большинстве случаев Джерин преследовал бы их с мечом в руке. По его мнению, они были хуже Трокмуа: падальщики, наживающиеся на несчастьях других. Теперь у него были более важные заботы. Он проехал мимо, желая увеличить расстояние, какое только мог, между крысиным гнездом, в которое превратился Кассат, и своим ночным лагерем.
  
  Когда зашло солнце, в небе был только полумесяц Нотоса. Прошло полтора дня после нового года, и Математика затерялась в сиянии заката. Тиваз встанет не раньше полуночи, а редди Эллеб - менее чем за два часа до следующего восхода солнца.
  
  "Странно, что киры не смотрят нам в лицо", - заметила Элиза.
  
  Трое ее товарищей у костра кивнули. Для Джерина это было не только странно, но и чудесно. Последние пару дней горы и закрытие перевала нависали над ним, как смертный приговор. Теперь он чувствовал отсрочку. Завтра ему нужно будет снова начать думать о Баламунге и трокмуа, но, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, наполненный ароматом дыма костра, он намеренно подавил эти опасения.
  
  Определенная ответственность, однако, должна была остаться на нем. "Нам нужно быть очень осторожными на вахте сегодня вечером", - сказал он. "Некоторые из беглых дураков будут больше бояться Трокмуа, чем призраков. Скорее всего, они отправятся в путь сегодня ночью. И кто знает? Возможно, лесные разбойники уже забрались так далеко на юг."
  
  Путники в ночи были, но без Трокмуа и без проблем, по крайней мере, во время дежурства барона. Но когда на следующее утро он проснулся от яростной ругани Райвина, он понял, что что-то пошло не так. "Что теперь?" пробормотал он, нащупывая свой меч.
  
  "Вино, пораженное чумой, прокисло!" Сказал Райвин. "Оно не лучше уксуса".
  
  "Великий Дьяус наверху, по тому вою, который ты поднял, я подумал, что это явился Баламунг собственной персоной. Случались вещи и похуже прокисшего вина, друг мой".
  
  "Так найди что-нибудь получше. Ты не представляешь, каким мучением был для меня год у Рикольфа вдали от "сладкого винограда"".
  
  "Да, и посмотри, в какие неприятности ты попал, когда получил его обратно", - сказал Ван.
  
  Райвин проигнорировал его. "Клянусь богами, я думал, что год разлуки - достаточный срок, но вот я снова обделенный".
  
  "Если тебе нужно твое драгоценное вино, - огрызнулся Джерин, - неужели ты недостаточно волшебен, чтобы восстановить его из уксуса?" Если нет, то почему я попросил тебя пойти со мной?"
  
  Райвин не обратил внимания на раздражение в голосе Джерина, но с готовностью ухватился за его идею. "Твой ум на твоей стороне, мой друг Лис! Я выучила это заклинание— ("Естественно", - пробормотала Элиза так тихо, что услышал только Джерин) "и его легко произнести".
  
  Как обычно, южанин быстро привел действие в соответствие с мыслью. Он порылся в своем снаряжении, извлек пакетик сероватого порошка и небольшой гримуар. Джерин испытал облегчение, увидев, что он проверяет заклинание, прежде чем использовать его, но все еще испытывал гложущее чувство беспокойства. События развивались слишком быстро и выходили из-под его контроля.
  
  Райвин подбросил трута в почти погасшие угли костра, добиваясь, чтобы они снова разгорелись. Он плеснул несколько капель получившегося вина в огонь, произнося заклинание на ситонианском. Затем появился серый порошок. От него образовалось ароматное облако дыма. Райвин продолжал петь: "... и тебе, о великий Маврикий—"
  
  Беспокойство Джерина переросло в тревогу, но слишком поздно. Со свистящим шипением призванный бог во всем своем женоподобном наряде предстал перед Райвином. "Итак!" - взвизгнул Маврикий, подпрыгивая от гнева. "Ты в сговоре с этим негодяем и имеешь наглость обращаться ко мне за помощью?" Разъяренное божество указало пальцем на Джерина; почему-то не показалось странным, что палец удлинился и уперся барону в грудь.
  
  "Я никогда не помогу тебе, волшебник! Никогда! Никогда!" Кричал Маврикий, танцуя вокруг маленького костра в чем-то вроде военного танца. "И у тебя никогда больше не будет шанса попросить меня о помощи. Смертный негодяй, отныне и навсегда ты утратил свое право заниматься колдовством, и будь благодарен, что я оставляю тебе остаток твоей гнойной жизни!
  
  "Получи это, бычий стимул!" - добавил бог для Джерина. Он высунул длинный розовый язык, похожий на лягушачий, сделал жест, которым часто пользуются уличные мальчишки в столице, и исчез.
  
  "Для чего все это было?" Спросил Райвин, побледнев.
  
  "Я уже говорил тебе раньше, что не так давно у нас с богом возникли разногласия".
  
  "Разногласия, конечно! В следующий раз, когда у тебя возникнут разногласия с богом, мой дорогой Джерин, пожалуйста, дай мне знать заранее, чтобы я мог отправиться в другое место — далеко от бога". Райвин попытался возобновить прерванное заклинание, остановился в замешательстве. "Чума! Это сделал чумной бог! Я все еще знаю все заклинания, которые когда-либо знал, но я не могу их использовать. Ни вина, ни магии ... - Казалось, он готов был разрыдаться.
  
  Таким, на данный момент, был Джерин. Он отправился на юг с большими надеждами, а вернулся с — чем? Внезапно ставший бесполезным волшебник и немного прокисшего вина. Нет, дурак, подожди, сказал он себе, прежде чем его настроение окончательно испортилось, —есть Элиза, и она достойна неприятностей в дюжину раз худших, чем эти. Его мрачная сторона добавила: или она будет такой, если неприятности, не хуже этих, не убьют тебя первыми.
  
  Элабонская дорога по-прежнему была забита беженцами. Они бежали на юг, к безопасности, которой больше не существовало, неся на своих спинах или в ручных тележках те жалкие пожитки, которые им удалось спасти. Продвижение на север было таким медленным, что в конце концов, во многом против своей воли, Джерин решил съехать с шоссе и ехать проселочными дорогами. Хотя они и были менее прямыми, он надеялся, что по ним также будет меньше движения.
  
  Большую часть того дня его надежды оправдывались. Он добился большего прогресса, чем с тех пор, как впервые увидел этого проклятого имперского курьера. Но когда подули первые прохладные вечерние бризы, то, должно быть, все население двух или трех фермерских деревень запрудило узкую тропинку, по которой он ехал.
  
  Крестьяне везли своих женщин, детей и скудное имущество в ветхих повозках, запряженных волами. Они гнали перед собой отары крупного рогатого скота и овец. Когда барон попытался сказать им, что путь через Кирс перекрыт, они слушали с тупым непониманием, как будто он говорил на каком-то иностранном языке, и продолжили свой путь.
  
  То же самое повторилось еще три раза в течение следующих двух дней. Джерин замедлил шаг. У него снова возникло ощущение, что весь мир был против него. Он был резок даже с Элизой и так невежлив по отношению к Райвину и Вану, что чужеземец, наконец, прорычал: "Капитан, почему бы вам не заткнуться и не оказать нам всем услугу?" С пристыженным лицом Лиса извинилась.
  
  
  * * *
  
  
  Позже в тот же день Джерин услышал впереди шум, но густой лес и извилистая дорога скрывали его природу. Он, Ван и Райвин потянулись за оружием. Но когда тропинка вывела на поляну, они опустили их — здесь не было бы драки. Вместо Трокмуа они наткнулись на еще одну группу крестьян, обращавшихся в бегство, и местного лорда, пытавшегося отговорить их от этого. По крайней мере, так Джерину показалось сначала. Недолгое прослушивание показало ему, что аристократ отказался от этого и говорит им, что он думает о том, что они ушли.
  
  "Ты, тупоголовая, козлиная, лижущая задницы шлюха, получай—" Владение ругательствами аристократа было изумительным; даже Ван слушал с широко раскрытыми от восхищения глазами. Внешность парня дополняла его выступление. Это был крепко сложенный мужчина лет тридцати пяти; у него было свирепое красное лицо с одним глазом, прикрытым кожаной повязкой, густые брови и спутанная черная борода. На его широких плечах и массивной груди был плащ из медвежьей шкуры, а на поясе висела пара мечей без ножен. "Кровожадные содомиты, грабящие могилы—"
  
  Оскорбления стекали с его жильцов, как вода с промасленной кожи. Они уходили, нравилось ему это или нет. Несмотря на трех солдат и две колесницы, которые были у него за спиной, в исходе участвовало по меньшей мере двадцать человек, у каждого под рукой были коса, мотыга или вилы. Джерин хотел бы, чтобы они были так же готовы взяться за оружие против трокмуа.
  
  Когда крестьяне начали двигаться, младший барон заметил Джерина. - Кто, во имя пяти преисподних, ты такой? - прорычал он. "Почему ты не в бегах, как эти сорняки?"
  
  Джерин назвал себя и своих друзей. Он спросил: "Значит, лесные разбойники так близко, что отправят твоих вилланов в бегство?"
  
  "Близко? Я еще не видел ни одного из зараженных оспой бандитов, несмотря на то, что они отправили в полет этих навозноголовых болванов, да, и большинство моих бойцов тоже. Я видел куропаток, у которых было больше сердца, чем они показывали. Он презрительно сплюнул и медленно начал успокаиваться. "Я Нордрик Одноглазый, на случай, если вам интересно — здешний лорд, не то чтобы у меня много чего осталось, чтобы быть лордом".
  
  "Друг Нордрик, - сказал Райвин, - не хотел бы ты отправиться с нами на север и отомстить варварам, которые вызвали такой хаос?"
  
  Нордрик приподнял бровь, услышав фразу южанина, но мысль нанести ответный удар Трокмуа была слишком соблазнительной, чтобы он мог устоять. "Доставить мне удовольствие? Великий Дьяус свыше, я бы не хотел ничего лучшего! Эти бродячие овцы, искусанные вшами лесные разбойники...
  
  Он прогрохотал еще пару гневных фраз. Затем он и один из его людей забрались в одну колесницу, а двое других солдат - во вторую. Когда они тронулись в путь, Джерин узнал, что его возницей был сын Амгата Андара; одним из последней пары был Эффо, а другим Клеф, но Лис не был уверен, кто из них кто. Ни один из них не сказал много. И, если уж на то пошло, Амгат тоже.
  
  Джерина это не удивило. Нордрик говорил за четверых. Мало того, он продолжал пересыпать свою речь, даже на самые безобидные темы, беглой, взрывной ненормативной лексикой.
  
  Райвин держался поближе к Джерину. "Хорошо, что у него не хватает глазомера — иначе они наверняка назвали бы его Нордриком Пойлом".
  
  Барон ухмыльнулся и кивнул. Он все еще был рад, что Нордрик был рядом. Он не думал, что сквернословящий барон уклонится от драки, как и его люди. Встреча с Трокмуа в битве должна была быть менее страшной, чем последующая встреча с разъяренным нордриком.
  
  Хотя Нордрик и его люди были вооружены, у них было мало провизии. Джерин пополнил запасы из имперских складов на перевале, но он знал, что того, что у него есть, не хватит на то, чтобы прокормить восемь человек. Еда разошлась бы еще быстрее, если бы он собрал больше последователей. Это означало проводить время на охоте, а не в путешествиях, что его возмущало, но необходимость которого он признавал.
  
  Однако чем больше спутников, тем больше людей будет стоять на страже. Избавленный от необходимости прерывать свой сон дежурством в три часа, Джерин провел ранний вечер, сидя у костра с Райвином. Он изучал гримуары южанина с отчаянным упорством, которое, как он знал, было почти наверняка бесполезным. Тем не менее, он упорствовал. Мстительный Маврикий отнял у Райвина способность творить магию, но, похоже, не его способность передавать то, что он знал.
  
  "Вот". Райвин указал на заклинание, написанное извилистым киззуватнанским шрифтом. "Это еще одно заклинание для уничтожения своих врагов, когда у вас есть кусочек их слюны, обрезки волос или ногтей".
  
  "Чем он отличается от более обычного, того, который я установил бы на прекрасной Намарре?"
  
  "Это имеет то преимущество, что не требует сложной подготовки, но более опасно для заклинателя. Если он не будет выполнен безупречно, то удар упадет ему на голову, а не намеченной жертве.
  
  "Хм". Заклинание выглядело достаточно простым, включало всего пару преклонений на коленях и несколько легких пассов левой рукой. Но по мере того, как Джерин изучал ее вербальную составляющую, его первый энтузиазм угас: текст на киззуватнане представлял собой одну длинную скороговорку, полную каламбуров, тонких намеков на богов, которых он едва знал, постоянно меняющихся рифм и ритма. Он почти сразу перешел к следующему заклинанию. Затем, уязвленный вызовом и артистизмом древнего стихотворения, он остановился и перечитывал его снова и снова, пока оно не прочно засело в его голове.
  
  "У меня это есть", - сказал он наконец, добавив: "Я думаю. Что дальше?"
  
  "Вот то, что я всегда находил полезным. Оно сохраняет копыта лошадей здоровыми и крепкими и помогает предотвратить все виды хромоты".
  
  "Да, я понимаю, где это было бы полезно знать. Ах, хорошо, это тоже на ситонианском. Позвольте мне взглянуть поближе—" И вскоре ветеринарная магия тоже была отложена во вместительной памяти барона.
  
  Рассвет следующего дня выдался на редкость ясным. Солнце взошло в небе почти южного цвета. Прекрасная погода порадовала Джерина меньше, чем могла бы при других обстоятельствах. В такую жару броня превратилась в зудящую, потную пытку, но беда была слишком близка, чтобы случайно снять ее.
  
  Таким образом, барон, жаждавший отдохнуть от душного дня, был рад услышать впереди журчание речной воды. Но почти в то же мгновение он услышал другие звуки, перекрывающие плеск ручья: лязг бронзы о бронзу, низкие боевые кличи элабонских воинов и более высокие, дикие вопли трокмуа.
  
  Ван управлял колесницей Райвина. Когда он услышал шум боя, его голова дернулась вверх, как у собаки, внезапно почуявшей запах. "Драка!" - крикнул он, в его голосе звучало чистое ликование. "Да благословят меня боги, драка!"
  
  Он направил легкую машину вперед с такой скоростью, что чуть не сбросил пораженного Райвина на проезжую часть. Нордрик и его возница ехали прямо за ними, коренастый барон яростно ругался. За ним по пятам следовали его вассалы, оставив Джерина замыкать шествие.
  
  Лис проклинал так же яростно, как и Нордрик, но по другой причине. Последнее, чего он хотел, это подвергать Элизу риску войны, но у него не было выбора. "Ради Дьяуса, оставайся в повозке и не привлекай к себе внимания". Он протянул ей свой лук и колчан. "Используй их только в случае необходимости".
  
  Вдоль берега реки росли черные ивы. Под их низкими раскидистыми ветвями разыгрывалась мрачная драма, в которой семеро южан сражались с вдвое большим числом трокмуа. Элабонцы насчитали четырех лесных разбойников, но трое из их числа были убиты, и выжившие отчаянно сражались спина к спине у кромки воды, когда прибыла неожиданная помощь.
  
  Трокмуа в смятении закричали, когда отряд Джерина спрыгнул с колесниц и повозок и начал убивать их. Ван был грозой, Джерин и Райвин - парой смертоносных змей, которые наносили удары и улетали, прежде чем получить ответный удар. Люди Нордрика сражались с суровой компетентностью, но сам мелкий барон наводил на варваров наибольший ужас.
  
  Наконец, столкнувшись с врагами, которые перевернули его жизнь с ног на голову, он обезумел как берсерк, его румяное лицо потемнело до фиолетового, из горла вырывались бессвязные крики неприкрытой ярости, слюна покрывала его бороду белыми пятнами. Размахивая мечом в каждой мясистой руке, он неистовствовал среди трокмуа, не обращая внимания на собственную безопасность до тех пор, пока не почувствовал, как под ударами его молота рассекается плоть и ломаются кости. Трокмуа сломались и обратились в бегство после того, как половина из них пала. Все, кроме одного, были зарублены сзади мстительными элабонцами. Стрела, выпущенная из повозки, сразила последнего из них, который оторвался от своих преследователей — Элиза еще раз доказала свою состоятельность.
  
  Атака была настолько внезапной и яростной, что человек Нордрика Клеф оказался единственным тяжело раненным элабонцем. У него была большая рана на бедре. Джерин промыл рану вином со кровоостанавливающими средствами и перевязал, но кровотечение не останавливалось. Клеф был бледен и покрыт липким потом и казался частично не в себе.
  
  "Тебе придется перевязать ему ногу", - сказал Ван.
  
  "Я ненавижу это", - ответил Джерин. "Если я оставлю повязку на ноге дольше, чем на несколько часов, нога может гангренизироваться, а если я сниму ее, у него, вероятно, снова начнется кровотечение".
  
  "Посмотри на него, однако. Он, черт возьми, истечет кровью прямо у тебя на глазах, если ты не сделаешь что-нибудь в спешке", - сказал Ван. Покачав головой, Джерин наложил жгут. Поток крови замедлился до тонкой струйки, но Клеф оставался в полубессознательном состоянии, бормоча себе под нос проклятия в адрес демонов, которых мог видеть только он.
  
  Боевой демон Нордрика, с другой стороны, покинул его после окончания боя. Человек в оцепенении бродил по небольшому полю боя, глядя на результаты собственной бойни. "Обмакни меня в навоз и зажарь как цыпленка", - проворчал он, явно не очень веря в то, что увидел.
  
  "Друг Нордрик, в каждой твоей фразе обязательно должна быть клятва?" Спросил Райвин.
  
  "Это не так..." — начал Нордрик, но его водитель Амгат перебил его.
  
  "Боюсь, что это так, мой господин", - сказал он. "Помнишь, что случилось, когда Холгар Ворон поспорил с тобой на золотой, что ты и дня не сможешь прожить, не сказав чего-нибудь мерзкого?" "Ты, сын шлюхи, ты в игре!" - сказал ты и проиграл на месте.
  
  Четверо пехотинцев, которых Джерин и его товарищи спасли, были рады поступить к нему на службу. Двое из них потеряли братьев из-за трокмуа, а еще один - двоюродного брата. Все они горели желанием отомстить. "Самое худшее в том, чтобы умереть здесь, - сказал один из них, - это знать, что мы взяли с собой всего по одному лесному разбойнику".
  
  Элиза обнаружила, что убитый ею Трокме беспокоит ее меньше, чем в Айкосе, что, в свою очередь, беспокоило ее. Тем вечером она сказала Джерину: "Я этого не понимаю. Он всего лишь убегал, а водитель у святилища Сивиллы пытался убить нас, но после первой смерти меня несколько дней тошнило, и теперь я почти ничего не чувствую: только то, что я сделал то, что должен был сделать."
  
  "И это ни много ни мало правда", - сказал Лис, хотя и знал, что это мало помогает.
  
  Он заступил на позднюю вахту, и странную из-за того, что на небе не было лун: Тиваз в ту ночь был новеньким, Эллеб - тонким полумесяцем, голден Матх - более толстым, а бледный, медленно движущийся Нотос только что миновал первую четверть. К часу после полуночи стало прохладно, тихо и удивительно темно. Бесчисленные тусклые звезды, которых барон никогда раньше не видел, посыпали небо серебром, их свет на этот раз не тонул в лунном сиянии.
  
  Клеф умер рано на следующий день. Он так и не пришел в себя после шока от раны, и всякий раз, когда жгут ослабляли, из раны снова начинала течь кровь. Они поспешно похоронили его и двинулись дальше.
  
  В тот день к ним присоединились двое мужчин, на следующий - еще полдюжины, все пехотинцы. По необходимости Джерин сбавил шаг до того, что его мог поддерживать пеший человек. Он подумал, что добавленное количество людей стоило задержки, и решил двигаться дальше только с колесницами. Ван и Нордрик были полностью за. Райвин советовал соблюдать осторожность. События вскоре доказали его правоту.
  
  Боевой хвост барона выходил из леса на расчищенные поля, когда дикий крик впереди заставил их всех схватиться за оружие. На расстоянии полета стрелы их поджидал отряд трокмуа, почти такой же по составу, как и их собственный: четыре колесницы и двойная горстка пеших слуг. Примерно половина северян была одета в награбленные элабонские доспехи. Остальные были в своих родных туниках и штанах, за исключением одного высокого, изможденного варвара, который был обнажен, если не считать щита и оружия.
  
  Джерин услышал рычание позади себя. Он знал, что люди за его спиной были готовы броситься на трокмуа. Но он не хотел сражаться в этот момент, против этого врага. Маленькие армии были слишком равны. Даже если он выиграет битву, он будет беззащитен перед следующей бандой лесных разбойников, с которыми ему доведется столкнуться.
  
  У трокме, похоже, были похожие мысли, что озадачило барона. Большинство северян сначала сражались, а потом задавали вопросы. Он ошеломленно наблюдал, как вождь дудит в длинный прямой рог. Он не был трубачом, но Джерин узнал клич, который он протрубил: переговоры.
  
  Он махнул рукой в знак согласия, слез с повозки и в одиночестве отправился в поле. Он проигнорировал возмущенный ропот своих людей. Они резко замолчали, когда Ван объявил: "Следующий из вас, кто приготовит карпа, будет тушеным карпом". Его огромный правый кулак, крепко сжимающий пальцами покрытую пятнами пота кожаную рукоять булавы, был убедительным аргументом.
  
  Северянин встретил Джерина на полпути между их людьми, протягивая перед собой пустые руки. Пухлый для лесного охотника, но по-кошачьи обходительный, Трокме низко поклонился и сказал: "Я Дагдогма, сын Юхарбы, который был сыном Амергина, великого угонщика скота, который был сыном кузнеца Лаэга, который был ..." Джерин приготовился выслушать генеалогию, которая, если бы была такой же, как большинство других, восходила бы на десять или двенадцать поколений к богу.
  
  Конечно же, Дагдогма закончил: "... который был сыном самого великого Фомора". Он ждал своей очереди.
  
  Джерин счел неразумным открывать варвару свое истинное имя. "Зови меня Тевис", - сказал он, выбирая первое имя, которое пришло ему в голову. Как и Дагдогма, он говорил по-элабонски.
  
  "Сын—?" Вежливо подсказал Дагдогма.
  
  "Боюсь, что никто".
  
  "Ну что ж, мужчина есть мужчина, несмотря на то, что он ублюдок, и с тобой прекрасная команда. Не то чтобы мы не могли справиться с ними, но я думаю, что было бы позором и пустой тратой времени для моих и ваших парней сражаться сейчас."
  
  Джерин изучал Дагдогму, подозревая подвох. То, чего он поначалу не заметил, начало проясняться: кольца элабонских женщин, которые Трокме нацепил на его мизинцы, блестящие сапоги из мягкой кожи, которые он носил вместо обычных сыромятных сапог лесных разбойников, добыча, сложенная высокими грудами в его колесницах. Барон внезапно понял. Это был не северный волк, а просто шакал, вышедший поживиться тем, что он мог, приложив как можно меньше усилий.
  
  Лис почувствовал облегчение и презрение одновременно. Его разговор с Дагдогмой прошел быстро и хорошо, поскольку, у каждого по своим причинам, ни у одного из мужчин не было желания драться. Трокме рысью вернулся к своим людям. Он повел их по лесной тропе, ведущей на запад, расчищая путь на север для Джерина и его отряда.
  
  Но собственные воины Джерина были недовольны тем, что он разговорами проложил себе путь мимо трокмуа вместо того, чтобы прорубиться сквозь них. "Я пришел с вами убивать сукиных сынов, а не похлопывать их по заднице, когда они проходят мимо", - сказал один из мужчин, присоединившихся к нам как раз в тот день. "Если ты собираешься вести свою дурацкую войну подобным образом, не рассчитывай на меня. Я бы предпочел сделать все правильно".
  
  Он удалился, сопровождаемый еще четырьмя такими же храбрыми пехотинцами. Ван вопросительно посмотрел на Джерина, спрашивая взглядом, вернуть ли их силой. Барон покачал головой. Ему не нужны были невольные последователи.
  
  В свою очередь, он с любопытством посмотрел на Нордрика; он ожидал, что вспыльчивый лорд бросит его в тот момент, когда он избежит конфронтации. Нордрик сплюнул. Он сказал. "Это была всего лишь свинья с рыжими усами, и вряд ли она стоила того, чтобы ее забивали. Скоро начнутся настоящие бои — я думаю, ты привлекаешь кровопролитие, как мед привлекает мух ".
  
  Как раз то, что мне нужно, - подумал Джерин, но у него возникло неприятное ощущение, что Нордрик прав.
  
  Когда на следующий день он и его группа двинулись на север, признаки опустошения, которое творили трокмуа, стали более частыми: трупы на обочинах дорог (несколько элабонских воинов, несколько лесорубов и слишком много крепостных, зарубленных ради забавы), опустевшие крестьянские деревни (некоторые заброшены; другие выпотрошены, дымящиеся руины), домашний скот, бессмысленно убитый и теперь гниющий на солнце, поля пшеницы и овса, превращенные в руины или сожженные, и немало разрушенных крепостей. На паре замков теперь развевались знамена северян. По крайней мере, некоторые из Трокмуа приехали, чтобы остаться.
  
  Их набеговые отряды были повсюду — банды примерно из полудюжины человек, без настоящего руководства, вышедшие больше ради радости сражения и надежды на добычу, чем ради Баламунга или завоевания мира. Трокмуа, казалось, были удивлены, увидев значительный отряд вооруженных элабонцев. Они обходили их стороной.
  
  Чем дальше на север продвигался Джерин, тем меньше беженцев он встречал. Большинство из тех, кто бежал, уже пали от рук варваров, погибли по дороге или отправились на юг. Несколько беглецов, которых он встретил, мало что могли сказать ему. Они уже несколько дней прятались в лесу. Никто не хотел присоединиться к нему.
  
  Агония его родины принесла Лису мучения. Как он мог облегчить их, даже если победил Баламунга? "Двадцать лет мира вряд ли исправят это, - с горечью сказал он той ночью, - и когда это граница знала двадцать лет мира?"
  
  Только луны, почти равномерно расположенные по небу, были выше всех раздоров. Нотос был почти на юго-востоке на закате, Математик на день позже первой четверти, Эллеб как раз в это время. Устремившийся к своим трем более медлительным собратьям и сестре, Тиваз теперь был толстым растущим полумесяцем. По мере того, как сгущались сумерки, четырехкратные тени, которые они отбрасывали, веером расходились от людей, колесниц и деревьев. Призраки начали свой бессмысленный ночной шепот.
  
  Хотя отряд Джерина все еще двигался проселочными дорогами, на следующее утро Элиза начала узнавать местность. Указывая на крепость, венчающую холм впереди, она сказала: "Это владение принадлежит Тибальду Дринкуотеру, одному из вассалов моего отца. Мы, должно быть, меньше чем в дне пути от дома!"
  
  Лис не смел надеяться, что сможет зайти так далеко невредимым. В нем начала расти незнакомая уверенность. Он был грубо разрушен, когда он приблизился к замку Тибальда и обнаружил, что тот заброшен и разграблен, а его частокол снесен.
  
  Немного позже тропа, по которой они шли, слилась с Элабонской дорогой. Без колебаний Джерин вывел свой отряд на шоссе. Они помчались на север, к замку Рикольфа Рыжего. Ван покинул колесницу Райвина и присоединился к Лису. Он взял на себя управление; Элизу, несмотря на ее протесты, посадили в хвост фургона. Если они открыто путешествовали по стране, удерживаемой их врагами, они должны были делать это в боевом порядке; один из новых пехотинцев занял место Вана рядом с Райвином.
  
  Когда Ван проверил край одного из своих чакрамов мозолистым указательным пальцем, он тихо сказал: "Капитан, если хватка Рикольфа ослабнет, вы будете выглядеть полным дураком, подходя к нему вот так открыто".
  
  "Если холдинг Рикольфа упадет, у меня будет слишком много проблем, чтобы заботиться о том, как я выгляжу".
  
  В последний раз, когда Джерин проезжал этот участок дороги, было слишком темно, и он ехал слишком быстро, чтобы обращать внимание на ориентиры. Однако к этому времени Элиза была на земле, которую знала с рождения. "Как только мы завернем за следующий поворот, мы сможем увидеть крепость", - сказала она.
  
  "Да, вот оно", - сказал Ван мгновением позже, - "и красное знамя все еще развевается. Но что это за чушь вокруг палаток и прочего?" Он остановил фургон. Джерин махнул остальным из своего небольшого отряда остановиться.
  
  "Это Дьяус-проклятый осадный лагерь, вот что это такое", - сказал барон. "Кто бы мог подумать, что это от Трокмуа? Замораживать, взрывать и проклинать Баламунга! И все же, я думаю, мы сможем преподнести им сюрприз. Он слез с повозки и коротко переговорил со своими людьми. Они кивнули и приготовились.
  
  Трокмуа установили свой периметр на расстоянии полета стрелы от крепостных валов замка Рикольфа, намереваясь заставить его подчиниться голодом. Выступ на внешнем краю рва показал, где они пытались ускорить дело, заполнив его и взяв стены штурмом. Это, очевидно, не удалось.
  
  Никто не поднял тревоги, когда Джерин и его люди приблизились. Как заметил барон, лесные разбойники, похоже, не думали, что вооруженный отряд может принадлежать кому-либо, кроме них самих. Но раньше, чем Лис надеялся, остроглазый Трокме поднял крик: "Эсус, Таранис и Тевтатес! Это южане!"
  
  Каким бы быстрым он ни был, он опоздал. Люди Джерина уже мчались вперед, как пешие, так и на колесницах. От полета огненных стрел в небо поднялись клубы дыма. Стрелы попали в шерстяную ткань палаток Трокме. За первым побегом последовал второй; у пары лучников было время для третьего выстрела, прежде чем им пришлось схватиться за копья и мечи, чтобы защититься от варваров, которые ринулись с линии осады навстречу этой новой угрозе.
  
  Трокмуа ринулись в бой со своей обычной свирепостью. Они не были слабонервными, как Дагдогма и его команда, но атака Джерина повергла их в замешательство. И после первых нескольких мгновений у них не было лидера, который направлял бы их мужество. Ван позаботился об этом. Он послал чакрам, вращающийся в горле дворянина в позолоченном шлеме. Он зарубил его посреди выкрикнутого приказа.
  
  "Какие прекрасные вещи - шакрамы!" - Сказал Ван Джерину, готовя еще один острый как нож вопрос. "Я могу использовать их и управлять ими одновременно". Как и в столице, он управлялся с повозкой так, словно это была колесница. Барон, у которого были свободны обе руки, сразил двух варваров меткими стрелами.
  
  Боевое безумие овладело Нордриком сейчас сильнее, чем у реки. Пренебрегая даже своим мечом, он соскочил со своей колесницы, схватил Трокме и сломал его о колено, как сухую палку. Мгновение спустя он сам был повержен, получив удар сбоку по голове плоской стороной клинка северянина. Трое элабонских пехотинцев сдерживали Трокмуа, пока он не встал на ноги и снова не начал сражаться.
  
  Без лидера или без него, лесные разбойники значительно превосходили людей Джерина численностью. Он начал задаваться вопросом, не откусил ли он больше, чем мог прожевать, когда, как он и надеялся, их лагерь начал гореть. Многие из них в смятении вышли из боя. Они пытались потушить пламя или спасти все, что могли.
  
  Затем подъемный мост Рикольфа с грохотом опустился. Он и его люди напали на варваров с тыла. Рикольф и несколько его последователей запрягли свои колесницы. Их стрелы сеяли разрушение среди северян.
  
  Битва внезапно обернулась разгромом. Трокмуа бежали поодиночке и небольшими группами, время от времени оборачиваясь, чтобы выпустить стрелу, но не осмеливаясь встать и сражаться. Рикольф и его колесничие проехали небольшое расстояние в погоне, но у них не было реальной массы беглецов, которых можно было бы преследовать. Вскоре они натянули поводья.
  
  Затем люди из осажденного замка набросились на солдат Джерина. Они сжимали им руки, хлопали по спинам и выкрикивали поздравления и благодарности. Но их ликование угасло, когда они узнали сначала Райвина, а затем Джерина и Вана. На смену ему пришло любопытство. Оно возросло в десять раз, когда Элиза высунула голову из фургона. Многие радостно закричали, увидев ее, но столько же казались смущенными.
  
  Рикольф вернулся с охоты. У него отвисла челюсть, когда он увидел Райвина, которому оказывали помощь с поврежденной рукой. "Что ты здесь делаешь?" он зарычал. Райвин вздрогнул. Он начал заикаться в ответ, но Рикольф не обратил на это внимания. Он только что увидел Джерина, Вана и его дочь.
  
  Джерин с некоторым опасением ждал, не уверенный, какой будет реакция старшего барона. Рикольф слез со своей колесницы, потеряв дар речи и качая головой. Он заключил Элизу в объятия, затем повернулся к Лису. - Я мог бы догадаться, что неприятности заманят тебя обратно, похититель, - сказал он; Джерин с облегчением услышал в его тоне отсутствие гнева. "Я уверен, что у твоего своевременного возвращения есть объяснение?"
  
  "Хочешь услышать это сейчас?"
  
  "Сию же минуту. Если кто и имеет право, так это я".
  
  Немного восстановив, но не совсем в достаточной степени, свой обычный апломб, Райвин предложил: "Возможно, чтобы охладить горло после перенесенных нагрузок, моему приятелю Лису не помешал бы кубок вина—" Он резко замолчал. Взгляд, брошенный на него Рикольфом, был пугающим.
  
  "Райвин, ты прекрасный молодой человек во многих отношениях, - сказал Рикольф, - но если я когда-нибудь снова услышу слово "вино" из твоих уст, клянусь, мой кулак будет там за компанию".
  
  Итак, Джерин, не замутненный, погрузился в историю. Его товарищи не позволили ему рассказывать ее беспрепятственно, но он контролировал ход повествования, и все прошло хорошо. Он увидел, как люди Рикольфа, многие из которых бросали на него суровые взгляды, когда он начал, пришли в себя, пока он говорил. Когда он закончил, Рикольф долго молчал. Наконец он сказал: "Знаешь, я тебе верю. Никто не стал бы выдумывать такую неправдоподобную историю".
  
  "Последним человеком, который сказал что-то подобное, был Валдабрун", - сказал ему Джерин.
  
  "Из того, что я помню о своем шурине, ему трудно поверить, что каждое утро восходит солнце. Он упускает большую часть жизненных сил". С огоньком в глазах Рикольф спросил Элизу: "Ты хочешь сказать, что предпочла бы этого коварного негодяя такому прямому воину, как Вольфар?"
  
  В ответ она поцеловала Лису.
  
  Рикольф повернулся к Джерину. "Честно говоря, Лис, я думал, у тебя хватит здравого смысла не ввязываться в подобную историю".
  
  "Честно говоря, я тоже".
  
  "Хм. Год назад я твердо держал в руках свадебные планы Элизы, а теперь, похоже, мне почти нечего сказать о них. Насколько я помню, Джерин, ты говорил что-то о "ее собственном разуме". Видят боги, ты был прав. Однако вот что я говорю и имею в виду: я думаю, ты будешь моей дочери хорошим мужем, но поспешной свадьбы не будет из-за страха перед тем, что может принести будущее. Если это принесет беду, лучше бы такой свадьбы никогда не было. Когда трокмуа будут изгнаны, этого времени будет достаточно."
  
  "Я не могу с тобой ссориться", - сказал Джерин. Он увидел разочарование на лице Элизы, но требование Рикольфа было справедливым в данных обстоятельствах.
  
  Ван сказал: "Рикольф, ты бы заехал кулаком по моему лицу, если бы я попросил кружку эля?"
  
  "В твоем лице?" Рикольф рассмеялся. "Ты как тысячефунтовый дрозд из загадки, который садится, где ему заблагорассудится. Дела немного туго — проклятые варвары уже несколько дней сидят снаружи. Однако мы далеки от того, чтобы умереть с голоду. Пойдемте все вместе. Посмотрим, что мы сможем сделать."
  
  "Минуту назад ты говорил о Вольфаре в шутку", - сказал Джерин. "Что случилось с ним после того, как я, э—э...?"
  
  "Внезапно ушел? Когда он проснулся (что случилось не скоро; ты сильнее, чем думаешь), он попытался выбить дверь моей комнаты и заставить меня немедленно послать за тобой всех своих людей. Я бы тоже так поступил, если бы не записка, оставленная Элизой, - сказал Рикольф.
  
  Элиза выглядела самодовольной. Джерин притворился, что ничего не заметил.
  
  Рикольф продолжил: "Когда я сказал "нет", ситуация стала неприятной. Вольфар назвал меня клятвопреступником и того хуже. Он сказал, что снесет мой замок за мои уши. После этого я сказал ему, что он может забрать свою тушу, пока у него еще есть собственные уши. Я понимаю, что ты имел в виду о нем, Джерин: он может быть мягким, как молоко, когда ему это нужно, но перейди ему дорогу, и он взбесится.
  
  "В нем течет кровь оборотня", - сказал Джерин. "Ты знаешь, во многих семьях по обе стороны Ниффет ее немного, но в его крови она сильна". Он рассказал Рикольфу, что случилось с Вольфаром, когда Нотос и Мат были вместе.
  
  Старший барон нахмурился. "Я не слышал об этом. Если бы слышал, то никогда бы не пригласил его сюда. К счастью, такие союзы встречаются редко".
  
  Несмотря на всю их радость по поводу изгнания Трокмуа, ни люди Джерина, ни люди Рикольфа не могли устроить большого веселья. День подходил к концу. Оба отряда были измотаны. Даже Ван, самый преданный весельчак, какой когда-либо рождался на свет, довольствовался немногим большим, чем единственной кружкой эля, которую он попросил у Рикольфа. Мужчины грызли копченую говядину и черствый хлеб, сыр и вяленые фрукты. Затем они искали спальные мешки или засыпали прямо там, где сидели. Джерин проснулся в большом зале Рикольфа на рассвете следующего утра, все еще держа в руках ту же полупустую чашку, над которой он задремал.
  
  День прошел в напряженном ожидании. Все ожидали, что трокмуа попытаются возобновить осаду. Но утро пролетело незаметно, а варваров так и не появилось. Тиваз встал в полдень, наблюдая лишь тишину. Эллеб последовал за ним пару часов спустя. За ним с часовым интервалом следовали Мат и пэйл Нотос, и все по-прежнему было тихо.
  
  "Я думаю, ты, возможно, прогнал их на некоторое время", - сказал Рикольф Джерину. Лис указал на небо, желая, чтобы слова Рикольфа дошли до ушей Дьяуса.
  
  Когда мужчины начали понимать, что лесные разбойники вернутся не сразу, они начали празднование, на которое были слишком измотаны накануне вечером. Джерин и Рикольф быстро поняли, что они не могут остановить это: воины нуждались в разрядке. Бароны сделали все, что могли, приказав нескольким надежным людям оставаться трезвыми и стоять на страже, чтобы трокмуа не решились на ночную атаку.
  
  Среди солдат, которых выбрал Джерин, был сын Амгата Андара, водитель Нордрика Одноглазого. Сам Нордрик случайно оказался поблизости. Он подкрепил приказ Лиса: "Держи ухо востро, сын незамужней самки лося, или я надену твои фамильные драгоценности на ожерелье".
  
  "Он всегда так использует своих людей?" Рикольф прошептал Джерину.
  
  "Нет. Обычно он хуже".
  
  Кто-то у главных ворот достал мандолину и заиграл. Джерин мимолетно подумал о Тассило и Райвине и о том, как пара глупых пьяниц изменила его жизнь. Он подумал, что завтра расстаться с Элизой будет по-своему тяжелее, чем встретиться лицом к лицу с Трокмуа: это он делал много раз. Но только однажды он оставил женщину, которую полюбил, и тогда в руках, которые считал безопасными. Теперь, даже за защищающими стенами Рикольфа, Элиза была почти в такой же опасности, как и он.
  
  Когда один из людей Рикольфа передал ему глиняный кувшин с элем, он вернул его все еще закупоренным. Он знал, что выпивка только еще больше испортит ему настроение. Он наблюдал, как подошел Ван со своей глиняной флейтой, чтобы аккомпанировать игроку на мандолине. Человек, предложивший Джерину эль, вскоре присоединился к ним с одним из длинных рогов, которые так любил трокмуа. Это удивило Лиса; мало кто из жителей Элабонии играл на северном инструменте. Музыка была громкой и веселой, но бессильной рассеять мрачность Джерина.
  
  Солнце зашло и было забыто. Большинство людей в крепости собрались у ворот. Непристойная песня следовала за песней. Часовые кричали "воздержаться" с постов на стене. Когда у слишком многих сразу пересохло в горле, Ван рассказал историю о своих днях на равнинах Шанда, историю о высшей дерзости и еще большей непристойности. Затем солдаты заревели другую балладу.
  
  Чтобы отвлечься от веселья, которого он не мог разделить, Джерин забрел в большой зал замка. На алтаре Дьяуса теперь не было приношений, и скамьи не были заняты пирующими. Один воин храпел на столе. Его голова покоилась в луже темного, липкого эля. В углу другой солдат целовал обнаженную грудь служанки. Ни он, ни его напарник не обратили на Лису никакого внимания.
  
  Джерин шел по темному залу, пиная камыш и кости. Оказавшись в коридоре за ним, он остановился и огляделся: интересно, факелом какого подсвечника он расплющил Вольфара? Был ли это тот, у сильно поцарапанной деревянной двери, или его сосед в нескольких футах дальше по коридору? Не в силах вспомнить, он повернул за угол — и чуть не столкнулся с Элизой.
  
  Позже он понял, что, должно быть, пытался найти ее, искал единственное счастье, которое нашел в рушащемся мире. В тот момент никакие мысли не вторгались в его голову. Ей было тепло в его объятиях. Ее губы и язык встретились с его губами и языком с тем же отчаянием, которое чувствовал он. - Где?— - Где?.. - прошептал он, гладя ее по волосам.
  
  "Следуй за мной".
  
  Он подумал, что это была комната, в которой он спал по пути на юг. Почему-то это показалось ему подходящим. Он тихо хихикнул. Элиза издала вопросительный звук. Он покачал головой. "Ничего страшного, любимая".
  
  Солома матраса зашуршала, когда он потянул ее вниз. Она тихо вскрикнула под ним трижды: сначала от боли, потом от удивления и, наконец, от радости.
  
  Когда она поднялась, чтобы уйти, боль разлуки была едва ли не сильнее, чем Джерин мог вынести. Она наклонилась для последнего поцелуя, тихо сказала: "Вернись ко мне", - и ушла. Он был уверен, что будет ворочаться еще несколько часов после того, как за ней закроется дверь. Однако почти сразу же погрузился в глубокий сон без сновидений.
  
  
  XI
  
  Было около полудня следующего дня, когда Лис и его спутники начали последний этап своего путешествия. Он оставил фургон позади. Рикольф одолжил ему свою собственную крепкую колесницу, запряженную тремя людьми, и с ней худощавого, обветренного мужчину по имени Прискос, сын Меллора, его возницу и щитоносца.
  
  Джерин подозревал, что Рикольф догадался, что произошло прошлой ночью, почему он так рано покинул праздник. Открыто это никак не проявлялось, но, когда Лис, собираясь уходить, завел светскую беседу со стариком, он почувствовал принятие, близость между ними, отличающуюся от их прежней дружбы. Он был рад. Хорошее мнение Рикольфа имело для него значение.
  
  Прощание Элизы было безмолвным. Он почувствовал вкус слез на ее губах, когда они целовались на прощание. Он, Ван и Приск забрались в колесницу Рикольфа; рядом с ними были Нордрик и Амгат, а также Райвин и Эффо, выжившие из боевого отряда, которого Лис завербовал по пути, и несколько добровольцев из владения Рикольфа. Всего их было двадцать две, с четырьмя колесницами, рассчитанными на трех человек, и пятью двухместными колесницами.
  
  Приск прикрикнул на лошадей. Маленькая армия тронулась в путь. Привратники опустили подъемный мост. Один из них привлек внимание Джерина, когда тот проходил мимо. "С чем ты убегаешь на этот раз, мой господин?" спросил он.
  
  "Ничего такого, чего бы ты не видел, Вуков", - ответил Лис, довольный, что запомнил имя парня. Он сомневался, что привратник хорошо провел время на следующее утро после ухода Элизы. Он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на нее, но теснота сторожки уже загораживала ему обзор.
  
  Приск был немногословен, в основном о лошадях. "Ты не часто видишь здесь животных племени шанда", - заметил он. "Где ты раздобыл этого?"
  
  "Как называется тот городок в горах, Джерин?" Спросил Ван.
  
  "Кассат".
  
  "Да. Там я его и подобрал. К тому же дешево — этот болван, торговец лошадьми, не знал, что у него есть. Он был редким работником ".
  
  "Я слышал, они злобные", - сказал Прискос. Он продолжил, больше для себя, чем для Джерина или Вэна: "Думаю, я справлюсь с этим". Джерин был уверен, что справится. У Приска был вид спокойной компетентности, который ему нравился.
  
  Когда солнце село, они разбили лагерь у того, что раньше было пограничной станцией между землями Рикольфа и Бевона. Теперь от квадратного деревянного здания, в котором размещались гвардейцы Рикольфа, остались лишь обугленные руины. Еще один долг, который нужно заплатить, подумал барон, среди стольких многих.
  
  Призраки были странными в ту ночь. Их причитания были более интенсивными, а также более понятными, чем Лис когда-либо слышал. Одна особенная порхала вокруг него, словно мотылек, слетающийся на пламя. Несмотря на все усилия, он не мог ни понять, что она хотела ему сказать, ни узнать ее бледную форму в мерцающем свете костра.
  
  "Это сверхъестественная вещь", - сказал Райвин, наблюдая за отчаянными, но тщетными попытками призрака общаться.
  
  "Вероятно, это похоже на духа Шанда, который пытается заманить вас подальше от света, чтобы выпить вашу кровь", - сказал Ван.
  
  Джерин покачал головой. "Я не чувствую в этом никакого вреда, даже если я не могу понять, о чем там говорится. Кроме того, Ван, у каждого призрака в северных краях, должно быть, уже был избыток крови.
  
  На это чужеземец ничего не ответил, кроме серьезного кивка.
  
  Помня о братской борьбе, раздиравшей баронство Бевон еще до вторжения Трокмуа, Джерин хотел пересечь его за один день, если сможет. Он не хотел разбивать лагерь внутри него: если бы он мог ожидать ночных мародеров где угодно, то этим местом была бы измученная земля Бевона.
  
  И это было мучительно. Отряд Лиса миновал два поля сражений, прежде чем солнце поднялось высоко на юго-востоке. Лесные разбойники разграбили оба поля, но все раздутые обнаженные трупы, похоже, принадлежали элабонцам. Здесь брат сражался с братом, и сражался с ненавистью большей, чем они обратили против Трокмуа.
  
  Когда Джерин оглядел второй луг, заполненный телами, его лицо окаменело и было полно горечи. "Бедные глупцы", - сказал он. Он задавался вопросом, не были ли его слова эпитафией для всех северных земель.
  
  Какой бы брат ни выиграл войну, он недолго наслаждался победой. Многие уцелевшие крепости удерживались небольшими отрядами Трокмуа. Они насмешливо заулюлюкали, когда увидели, что отряд Джерина проходит мимо, но не двинулись против него. - Они считают нас недостойными презрения, - сказал Лис Вану, - и, возможно, так оно и есть.
  
  "Привет! В следующий раз, когда меня в первую очередь будет волновать мнение лесоруба".
  
  Пройдя чуть больше половины территории баронства Бевон, они миновали придорожное владение, разрушенное так, как Джерин никогда раньше не мог себе представить. Бревна одной из стен частокола лежали во дворе, как солома, словно вбитые чудовищным сапогом. Сама каменная крепость представляла собой груду битого щебня.
  
  Что-то белое торчало из-под одной известняковой плиты. Когда барон подошел ближе, он увидел, что это был скелет человеческой кисти, очищенный от плоти падальщиками. Никто, ни элабонец, ни Трокме, не охранял эту крепость.
  
  "Это работа твоего Баламунга?" Спросил Райвин.
  
  "Он не мой. Я всем сердцем хотел бы никогда о нем не слышать", - сказал Джерин, но ему пришлось кивнуть, когда он заговорил. Его воины смотрели на разрушенную крепость с благоговением, страхом и изумлением. Рукопашный бой с трокмуа был очень хорош, но как они могли надеяться выстоять против такого колдовства? Даже Нордрик был мрачен и тих.
  
  "Я удивляюсь, почему такое могущественное волшебство не использовалось дальше на юг", - сказал Райвин. "Немногие замки могли бы устоять против этого, но здесь, так близко к Ниффет, мы видим первый признак чего-то большего, чем простое вторжение варваров".
  
  "Какая разница?" Мрачно сказал Джерин, еще раз уставившись на разрушенное хранилище.
  
  "Может быть, ничего, а может быть, и очень много. Одно из объяснений, которое я могу придумать, заключается в том, что у вашего северного мага может возникнуть столько проблем при попытке захватить одну конкретную крепость — я не называю имен, заметьте, — что у него было мало времени помогать своим людям в других местах.
  
  Джерин бросил на него благодарный взгляд. Луч надежды, который подарил ему южанин, был тонким, но он почти тонул в отчаянии. Приветствовалось все, что поднимало ему настроение.
  
  Его возродившийся оптимизм и надежда пересечь земли Бевона за один день рухнули вскоре после полудня. Его отряд взобрался на вершину невысокого холма. Там они остановились в ужасе и смятении. На протяжении следующих трех или четырех миль Элабонская дорога и большая часть окружающего ландшафта были жестоко стерты с лица земли. Все, что осталось, - это разрушенное пространство с неровными краями грязных кратеров, около ста футов в поперечнике и двадцати глубиной. Они накладывались друг на друга на развороченной земле, как будто тот же самый великан, который превратил цитадель в пыль, затем развлекался, забрасывая землю тысячами огромных валунов. Но там не было ни валунов, ни видимого объяснения того, как было совершено разрушение.
  
  Колесницы были построены не для того, чтобы пересекать такую местность. Дважды Джерину и его группе приходилось останавливаться, чтобы починить колеса, поврежденные наполовину занесенными фрагментами дорожного полотна и стволами деревьев, и еще раз, чтобы починить ось машины Нордрика, когда она сломалась.
  
  Ван починил его с помощью бронзовых гвоздей, кожаных плетей и большой доли надежды. Он сказал: "Может, и выдержит, а может, и нет. Все, что нам сейчас нужно, - это чтобы лошадь сломала ногу в этой неразберихе."
  
  Пальцы Джерина шевельнулись в защитном знаке. "Да будут закрыты для тебя уши богов".
  
  Им едва удалось покинуть разрушенные земли до захода солнца. Все четыре луны стояли низко на востоке, медленно движущийся Нотос был почти полным, а Тиваз все еще находился ближе всего к первой четверти.
  
  В ту ночь призраки были громче и настойчивее, чем Джерин когда-либо знал. И снова один из них попытался передать ему какое-то сообщение; и снова он не понял. Хотя он потерпел неудачу, что-то в нем откликнулось на призрака, как будто это была тень кого-то, кого он когда-то хорошо знал. Раздраженный загадкой, которую он не мог разгадать, он корпел над гримуарами Райвина, пока его не сморил сон.
  
  Он и его люди наткнулись на другую полосу запустения недалеко от земель Палина Орла. Это было хуже предыдущего: на разоренной территории было несколько ручьев и прудов. Их вода превратила поход в кошмар из-за скользкой, прилипающей грязи.
  
  В некоторых местах колесницы увязали по оси в грязи. Воинам приходилось выбираться и пробираться пешком, чтобы облегчить нагрузку настолько, чтобы лошади вообще могли двигать машины. Люди и звери были грязны и измучены, когда наконец достигли ровной, твердой земли. К своему отвращению, Джерин обнаружил, что к его ногам присосалось несколько жирных пиявок.
  
  Хотя еще оставалось немного дневного света, Лис решил разбить лагерь, когда подошел к чистому ручью, в котором можно было умыться. Большинство его людей, измотанных дневными нагрузками, почти сразу погрузились в сон.
  
  Только Райвин сохранял какое-то подобие хорошего настроения. Это удивило Джерина. Он ожидал, что южный денди будет встревожен его нынешним неопрятным видом.
  
  "О, да, мой друг Лис, да", - сказал он с усмешкой, когда Джерин спросил: "Но что, скажите на милость, я могу поделать со своим положением, кроме смеха? Более того, я действительно начинаю думать, что Баламунг устроил весь этот хаос только для того, чтобы изолировать помощь от ваших земель. Разве ты не говорил мне, что твою крепость охраняет маг?
  
  "Да, по крайней мере, я на это надеюсь: сын Сиглореля Шелофаса. Он обучен на юге, это верно, но я не знаю, как долго он сможет противостоять такому противнику, как Баламунг. Во-первых, он слишком много пьет.
  
  "По твоим расчетам, я тоже, но разве это помешало тебе взять меня с собой в эту безумную прогулку? Кроме того, никогда не забывайте, что в то время как кризис делает одних трусами, у других он сжигает шлаки и оставляет только лучшее. "
  
  "Из твоих уст в ухо Дьяусу", - сказал Джерин, снова тронутый попытками Райвина успокоить его. В словах южанина было ровно столько смысла, чтобы заставить его задуматься: возможно, у Баламунга действительно была какая-то неизвестная причина бояться его. И, может быть,, сказал он себе, я сделаю, как говорит Ван, взмахну руками и полечу на Фомор. Ни то, ни другое не было вероятным.
  
  Несмотря на дар птичьей крови, призраки представляли собой поток едва различимого движения, громкий гул непонятных голосов. Дух, посетивший Джерина двумя предыдущими ночами, вернулся еще раз. Он мог видеть, как его нечеткие черты искажаются от разочарования, поскольку ему снова не удалось сообщить свою весть.
  
  "Знаете, капитан, - сказал Ван, - может, я и сумасшедший, но мне кажется, бедный призрак даже немного похож на вас". Джерин пожал плечами. Во-первых, хотя призраки в последнее время стали необычайно имманентными, они оставались туманными и расплывчатыми. С другой стороны, Лис, как и большинство жителей Империи и земель, которые он знал, имел лишь смутное представление о своих чертах. Зеркала из полированной бронзы или серебра были редкостью и дорогими; даже самые лучшие давали изображения низкого качества. Он, вероятно, видел свое отражение не более дюжины раз с тех пор, как унаследовал баронство своего отца.
  
  От Раффа Готового, вассала Палина, который встречал Джерина и Вана по пути на юг, осталась лишь сгоревшая оболочка. Маленький пруд рядом с ним был завален щебнем и завален телами людей и животных. Джерин смотрел на руины с грустью, но без особого удивления. Слишком долгие годы мира привели к тому, что Рафф пренебрег своими стенами. Он не смог бы долго сопротивляться, только не в своей полуразрушенной крепости.
  
  Ближе к вечеру того же дня Лис покинул земли Палина и снова вошел в свои собственные. Придорожные сторожевые посты по обе стороны границы были заброшены, но не сожжены. Сам пограничный камень был вырван с корнем трокмуа. Джерин выругался, когда увидел, что покрытые мхом руны стерты вырубленными в скале пятнами, как будто Баламунг претендовал на эту землю как на свою собственную.
  
  Возможно, так оно и было. Джерин и его группа не успели уйти далеко, как сработала какая-то магическая сигнализация, установленная волшебником. Туманный образ колдуна в черном появился на дороге перед ними. "Ты вернулся, Лис, несмотря ни на что? Что ж, радости тебе это не доставит. Мои ребята позаботятся об этом, и очень скоро. С презрительным смешком проекция исчезла.
  
  "Заклинание, которое твой враг наложил здесь, явно было настроено так, чтобы реагировать на тебя и ни на кого другого", - сказал Райвин. "В таком случае—"
  
  Джерин закончил за него: "— наверняка неподалеку сейчас действует еще одно заклинание, приказывающее нескольким сотням лесных разбойников спуститься и покончить со мной. Что ж, что я могу сделать, кроме как идти дальше? Баламунг в своем тщеславии упустил преимущество внезапности, чего бы это ни стоило."
  
  Держа руки наготове, они двинулись вперед, когда солнце опустилось низко на западе. Когда они проезжали крошечный перекресток, крик из-за кустов сообщил им, что их заметили. Лучники наложили стрелы на тетивы; копейщики крепче сжали свое оружие.
  
  Им не пришлось долго ждать. Колесницы и пехота вместе, настоящая армия с грохотом неслась по перекрестной дороге им навстречу. Во главе ее был Вольфар Топор. Его волосатое лицо расплылось в кровожадной ухмылке, когда он узнал Лиса. "Какая удача! Это сам содомит, крадущий девок!" он заорал своим людям. Затем Джерину: "Я сделаю из тебя каплуна, чтобы у тебя больше не было таких мыслей!"
  
  Неужели злоба Вольфара против Лиса толкнула его в объятия Трокмуа? Джерин никогда бы не подумал такого даже о своем западном соседе, и все же он был здесь.
  
  Времени на подобные размышления было мало. Джерин выстрелил в Вольфара, но промахнулся. Его стрела выбила из колесницы одного из людей, следовавших за Вольфаром. Райвин и другие лучники тоже выстрелили, сбив еще пару человек и превратив колесницу в руины, поскольку одна из ее лошадей была подбита. Но стоять и сражаться было безумием, потому что Вольфар легко превосходил Джерина в десять раз.
  
  "На север!" - крикнул Лис своим последователям. "По крайней мере, мы оторвемся от пехотинцев и встретимся с ним на более равных условиях".
  
  Они бежали на север в сгущающихся сумерках. Вольфар с ненавистью выл совсем рядом. Полетели стрелы. Почти все пролетели мимо — подпрыгивающие колесницы представляли собой плохую платформу для стрельбы.
  
  - Капитан, - прокричал Вэн Джерину на ухо, - что, во имя пяти преисподних, это там впереди?
  
  Только его воля удержала барона от истерического смеха. Кем бы еще ни был Вольфар, было показано, что он не предатель. "На что это похоже? Это хулиганы волшебника пришли прикончить нас. Мы, конечно, стоим перед дилеммой, но, может быть, только может быть, они забодают друг друга вместо нас.
  
  Предводителем трокмуа был необычайно высокий, необычайно толстый светловолосый варвар, который в одиночку занимал большую часть колесницы, рассчитанной на троих человек. Он в растерянном изумлении уставился на несущуюся на него мощь колесниц. Вместо небольшого отряда, которого он ожидал, это выглядело как передовой отряд армии, такой же многочисленной, как его собственная.
  
  Он отчаянно натянул поводья, крича: "Разворачивайтесь, вы, спалпины! Не позволяйте им пройти мимо вас, сейчас же!" Трокмуа встряхнулись и выстроились в широкую боевую линию, некоторые были пешими, другие все еще сидели в своих машинах.
  
  Но Джерин не собирался предпринимать никаких действий по уклонению. Он и его люди устремились к центру линии Трокме, надеясь прорваться, а затем позволить северянам и людям Вольфара убивать друг друга в свое удовольствие. Но трокмуа было слишком много и они были слишком быстры, чтобы их можно было так легко прорвать. Они окружили колесницы Лиса, замедляя темп его атаки и задерживая его среди них.
  
  Их огромный предводитель вышел из своей машины, чтобы со смертельным эффектом размахнуться огромной дубинкой. Он размозжил череп напарнику Райвина по колеснице, затем набросился на Приска. Возница Джерина принял удар на свой щит. Это едва не выбило его из колесницы. Барон рубанул Трокме топором. Варвар быстрее, чем можно было предположить по его комплекции, уклонился от удара.
  
  Лошадь заржала, когда лесной разбойник вонзил ей кинжал в брюхо.
  
  На мгновение Райвин оказался рядом с Джерином. "Мы должны выбираться отсюда!" - закричал он.
  
  "Если у тебя есть какие-то идеи, как это сделать, я бы с удовольствием послушал", - сказал Джерин.
  
  Варвар попытался забраться в его колесницу. Ван ударил мужчину по лицу рукой, украшенной браслетом с чакрамом. Он закричал разорванным, залитым кровью ртом и упал.
  
  Затем, внезапно, давление лесных разбойников на осажденный отряд Джерина ослабло, когда Вольфар бросился в море Трокмуа вслед за человеком, которого он ненавидел. "Он мой, вы, лизоблюды! Он мой!" - взревел он.
  
  Варвары повернулись, чтобы встретить эту новую и гораздо более опасную угрозу. Джерин попытался вывести своих людей из теперь уже трехстороннего сражения. Это было нелегко. Трокмуа не забыли о них, и для людей Вольфара лесные разбойники были всего лишь препятствием, преграждающим путь к их настоящей цели.
  
  Незаметно для всех в схватке солнце опустилось за горизонт. Когда оно село, с интервалом в несколько секунд одна за другой взошли четыре луны, все они были полными. В последний раз подобное происходило почти за три столетия до основания столицы Элабона.
  
  Огромные приливы затопили низменные прибрежные районы, затопив маленькие города и разрушив крупные порты. Пророки по всему миру возвестили гибель.
  
  И в тех землях, где среди людей распространялась зараза крови оборотней, никакие луны в четверть или полумесяц не противодействовали изменению формы, оказываемому светом диска полной луны. Те, у кого были лишь самые тонкие, самые забытые следы оборотничества, теперь были подвержены, более того, вынуждены принимать звериный облик.
  
  Холмы на востоке ненадолго заслонили поле боя от лучей восходящих лун. Затем они преодолели невысокое препятствие и омыли бойцов своим чистым, бледным светом. Джерин обменивался ударами топора с тощим зеленоглазым Трокме, который сражался без доспехов, когда его противник бросил оружие с недоумением и тревогой на лице.
  
  Лис понятия не имел, что с ним происходит, но был не из тех, кто упускает преимущество. Его удар был точным, но северянин увернулся от него с неожиданной легкостью. Тело Трокме корчилось, извивалось ... и затем барон столкнулся не с Трокме, а скорее с огромной дикой кошкой. Она яростно плюнула и прыгнула на него.
  
  У него не было времени задуматься, не сошел ли он с ума. Острые, как бритва, когти разорвали бронзовую облицовку его щита, оскаленные челюсти, полные острых зубов, вцепились в его руку. Он обрушил свой топор между безумных глаз кота, почувствовав, как его череп раскололся под его ударом. Горячая кровь забрызгала его руку. Туша мгновение лежала неподвижно, подергиваясь.
  
  Джерин уставился, не веря своим глазам. Ужасная рана, которую он нанес, зажила у него на глазах. Кости срослись, кожа и мех срослись, пока он разевал рот. Глаза дикой кошки открылись и она увидела его. Она взвыла, приготовилась ко второму прыжку — и была сбита с ног огромным волком. Они откатились в сторону, сцепившись в рычащем, царапающем объятии.
  
  Поле битвы представляло собой мир, сошедший с ума. Сначала Лис подумал, что какое-то заклинание Баламунга, предназначенное для его уничтожения, пошло наперекосяк. Вскоре он понял, что хаос был слишком общим для чего-либо подобного.
  
  Затем, совершенно случайно, он увидел четыре полные луны. Пришло понимание, но не принесло облегчения, только ужас. Почти половина сражающихся была в том или ином зверином обличье. Поле боя было усеяно доспехами, наголенниками и шлемами, которые они сбросили, когда на них снизошла перемена. Оборотни сражались с бывшими друзьями, врагами и собратьями-зверями с ужасающим отсутствием разборчивости.
  
  Рев красной ярости, раздавшийся рядом с Джерином, заставил его резко обернуться, опасаясь, как бы Ван тоже не попал под влияние лун. Это не так: чужеземец, расправляясь с одним из людей Вольфара, который оставался одновременно человеком и воинственным, получил порез на предплечье.
  
  Все больше и больше тех, кто сохранял свой человеческий облик, прекращали сражаться друг с другом и объединялись против хищных зверей-оборотней. Рядом с бароном были трое пехотинцев Трокме, но ни у них, ни у него не было времени ссориться.
  
  Оборотни были настолько гибкими и быстрыми, что им было легко проскользнуть сквозь самую проворную человеческую защиту и вонзить когти или клыки в плоть. Даже будучи убитыми, люди получали лишь кратковременную передышку от своего натиска. Через несколько секунд после получения самых ужасных ран они снова становились целыми.
  
  Люди, оказавшиеся вдали от своих собратьев, по большей части быстро погибали. Исключение составили Нордрик Одноглазый и его водитель Амгат. Их колесница затонула посреди поля, когда ремонт Вана наконец не удался и ось машины сломалась под ней.
  
  Оборотни быстро и ужасно расправились со своими лошадьми, но Нордрик был в полной ярости берсеркера, быстрый и свирепый, как любой оборотень. Одним мощным ударом своего меча он разрубил прыгающего оборотня надвое, затем схватил его за хвост и отбросил далеко в сторону торчащие задние конечности. "Переживи это, ты, отступающий демонический ублюдок!" - крикнул он.
  
  И все же, если бы оборотни не сражались друг с другом с той же свирепостью, с какой они сражались с теми, кто не изменился, они бы быстро расправились со всеми. Как бы то ни было, кабан затоптал, а волк оскалил клыки, пара диких кошек бросилась на оленя. Олень отбросил одного из них злобным взмахом рогов, но упал на колени, когда другой добрался до его спины. Затем на оборотня, в свою очередь, напал гигантский барсук.
  
  Джерин отметил, что оборотни, казалось, сохраняли тот же вес тела, что и люди. Пара ястребов, слишком тяжелых, чтобы летать, бродили по полю боя. Их жестокие клювы были разинуты, когда они бросали вызов всем подряд. Недолго у них было без врагов. На одного напал волк, на другого - лиса. Между клювами, когтями и бьющимися крыльями у обоих вскоре появился повод пожалеть об этом.
  
  Большинство зверей-оборотней были волками, лисами или дикими кошками, но обычно были представлены олени, кабаны, медведи, барсуки и росомахи. Однако наряду с этими обычными существами было несколько странностей. В одном из людей Вольфара, должно быть, в прошлом было немного крови урфа, потому что миниатюрный, но воинственный верблюд-оборотень, стоная, фыркая и плюясь, наносил ловкие удары передними лапами нападавшим на него хищникам.
  
  В стороне лежал огромный лосось, середину его тела все еще охватывал корсет. Он барахтался и хватал ртом воздух, которым не мог дышать. Он также не мог умереть из-за живучести своей крови оборотня.
  
  В судорогах поля выделялись два трансформированных существа. Одним из них был волк, который когда-то был Вольфаром. Его страсть к Джерину была настолько яростной, что он сохранял ее в зверином обличье. Он боролся, пытаясь пробиться сквозь толпу и сомкнуть челюсти на горле Лиса. В его яростных воплях скрывались почти понятные проклятия.
  
  И все же даже оборотни-Вольфары уступали дорогу огромному рыжевато-коричневому длиннозубу, который, судя по его размеру, должен был иметь звериную форму толстобрюхого командира трокме. Он прокладывал себе путь сквозь неразбериху молотоподобными ударами своих лап, ударами, которые заставляли даже зверей-оборотней отшатываться назад, ошеломленных.
  
  Чудовищный кот подошел к остановившейся колеснице, в которой все еще держались Нордрик и его возница. Амгат щелкнул своим длинным кнутом, надеясь удержать ее на расстоянии. Он взвыл от боли и гнева, но вместо того, чтобы дать отпор, бросился на него. Он выронил хлыст и схватил короткое колющее копье. Слишком поздно. Один-единственный удар по лицу разбил ему лицо и сломал шею.
  
  Удар длиннозуба опрокинул колесницу, и Нордрик оказался среди хищных зверей-оборотней. Джерин был уверен, что он обречен. В одно мгновение, однако, он был на ногах, с мечом в каждой руке. Его проклятия прорезали какофонию звериных звуков вокруг него. Казалось, он смотрел во все стороны одновременно, сверкая клинками, удерживая смерть на расстоянии. Он отгонял одного оборотня за другим. Трокмуа и элабонцы закричали вместе.
  
  Их приветствия превратились в стоны, когда он упал, а дикая кошка вцепилась ему в спину. Ван выпрыгнул из колесницы и побежал ему на помощь. Волк, который когда-то был Вольфаром, прыгнул к нему, разинув слюнявую пасть, желтые глаза пылали ненавистью.
  
  Чужеземец был готов, когда прыгнул. Удар его шипастой булавы раскроил ему череп. Плоть оборотня зажила с неестественной скоростью, но к тому времени, как волк поднялся на ноги, Вана уже не было. Он пинком отбросил кота от Нордрика. Он набросился на первое, на что наткнулся, на другого, еще более крупного, дикого кота. Пока они пытались выпотрошить друг друга когтями, Ван рывком поднял Нордрика на ноги. Бок о бок они пробивались обратно к колесницам.
  
  Нордрик был избит и истекал кровью, но все еще полон решимости сражаться. Джерину и Вану пришлось удерживать его от того, чтобы он снова не бросился на длиннозуба-оборотня, который убил Амгата.
  
  "Нет способа отомстить зверю, которого ты не можешь убить", - сказал Джерин. "Знаешь, он снова примет человеческий облик — может быть, тогда ты с ним встретишься". Нордрик позволил себя убедить, и это была истинная мера наказания, которое он понес.
  
  Главный лейтенант Вольфара, Шильд Стаутстафф, никуда не делся. Теперь он начал собирать вокруг себя тех людей своего повелителя, которые остались. Трокмуа тоже тяготели к паре своих дворян.
  
  Джерин решил, что сейчас самое подходящее время незаметно исчезнуть с поля боя. Сопровождаемый всеми своими выжившими людьми — Райвином и Нордриком в колеснице первого и еще тремя воинами в другой повозке — он двинулся под прикрытие леса.
  
  Их уход остался незамеченным все еще сопротивляющимися людьми, но один оборотень был замечен. Волк, который был Вольфаром, сердито залаял и бросился за ними вприпрыжку. Прежде чем он успел покинуть поле боя, длиннозубый сбил его с ног сзади. Он попытался вонзить свои клыки в шею вер-Вольфара. Оборотень попытался высвободиться, но огромный вес его врага удерживал его на месте.
  
  Вольфар корчился, извивался и вцепился зубами в одну из передних лап длиннозуба. Хрустнули кости. Длиннозуб закричал. Он разорвал живот волка задними лапами. Вольфар отпустил его, но только для того, чтобы вцепиться длиннозубу в горло. Любая великая цель была забыта в охватившем его боевом безумии. Превосходя его физически, он был почти ровней длиннозубу из-за ярости, которая им двигала.
  
  Джерин поблагодарил богов за то, что ему и жалкой горстке оставшихся у него последователей удалось спастись. Тихо дав указания Приску, он повел их на север по паутине крошечных троп. Никто, кто не жил в баронстве, не смог бы последовать за ними в темноте.
  
  Наконец он счел безопасным остановиться. Шум битвы давно стих у него за спиной, но ночь была далеко не тихой. В лесу бродило больше животных, чем обычно. Многие были людьми, застигнутыми оборотнями на открытом месте и теперь обезумевшими, с жаждой крови в душах.
  
  Это навело на другую мысль: в какой ад играла ночь оборотней в "Замках в осаде" - особенно в "Лисьем замке" (всегда предполагая, что он не пал)? "Не беспокойтесь об этом, капитан", - сказал Ван, когда Джерин заговорил вслух. "Что бы ни происходило внутри, снаружи все так же плохо, и вы можете быть уверены в этом. Баламунг он или нет, Трокмуа будет не в той форме, чтобы воспользоваться ситуацией сегодня вечером. Может быть, змея-оборотень проглотит пса и решит нашу проблему за нас.
  
  "Боюсь, такой счастливый конец случается чаще в романах, чем на самом деле", - сказал Джерин, но чужеземец приободрил его.
  
  Райвину пришло в голову кое-что еще: "Великий Дьяус наверху! Интересно, что происходит к югу от гор?" Лис отогнал эту мысль. Если бы даже небольшая часть населения превратилась в оборотней, узкие, извилистые улочки и темные переулки столицы превратились бы в джунгли похуже, чем любой лес, через который ему довелось пройти. Он подумал о Турджисе и понадеялся, что хозяин гостиницы в безопасности.
  
  Коллегия Чародеев не такая. Он начал было наслать проклятие на ее голову, затем остановился, внезапно устыдившись самого себя. "Теперь я понимаю, почему южные волшебники не предложили мне помощи!" - воскликнул он. "Они, должно быть, знали, что это надвигается, и готовились встретить это. Так что, насколько мне известно, так и было. Неудивительно, что им нужно было сохранить каждого человека, который у них был в южных землях ".
  
  Несмотря на усталость, Джерину было трудно уснуть. Как и его людям: все они страдали от ран, полученных в боях с трокмуа, воинами Вольфара или оборотнями.
  
  Кроме того, свет четырех полных лун, казалось, давал призракам более полный доступ на этот план, чем в более обычное время. Они плавали вокруг костра, иногда подбегая к тому или иному из мужчин, чтобы попытаться дать совет, который каждый считал важным. Благодаря лунам им иногда удавалось добиться того, чтобы их поняли, но это понимание не всегда помогало их слушателям понять, почему призраки считали их новости важными.
  
  "Какая мне разница, что цена на ячмень в столице упала на два медяка за бушель три дня назад?" Спросил Райвин. Дух, который сказал ему, ничего не объяснил.
  
  Призрак, который несколько дней пытался достучаться до Джерина, снова подплыл к нему. "Капитан, я готов поклясться, что он похож на вас", - сказал Ван. "Лицо, может быть, немного шире, но не будем об этом и о том, что выглядит как сломанный нос, и это может быть твой близнец —"
  
  "Отец Дьяус наверху!" Прошептал Джерин. "Дагреф, это ты?" Он двинулся, чтобы обнять тень своего убитого брата, но это было все равно, что пытаться удержать дуновение ветра.
  
  Призрак отступил на несколько шагов, медленно и печально качая головой. Джерин хорошо запомнил этот жест. Его старший брат всегда использовал его, когда Лис совершал какую-нибудь глупость.
  
  От этого воспоминания на глаза барона внезапно навернулись слезы, хотя они с Дагрефом не всегда были близки. Дагреф был на полдюжины лет старше, в то время как Джерин, приближаясь к зрелости, обнаружил, что солдатская жизнь, к которой так естественно привык Дагреф, ему совсем не подходит. По крайней мере, так я думал тогда, Джерин сказал себе: вот я и живу этим.
  
  Губы призрака Дагрефа шевелились, но Лис по-прежнему не мог разобрать ни слова. Он слышал голос своего брата в своем сознании, но настолько унесенный ветром и размытый эхом, что не мог уловить смысл слов Дагрефа. "Еще раз", - взмолился он.
  
  Призрак раздраженно поморщился, но начал все сначала. На этот раз смысл фразы был ясен: "Ты по-прежнему содержишь конюшни не в такой чистоте, как хотелось бы нашему отцу", - сказал призрак Дагрефа. Он снова покачал головой жестом, столь знакомым Джерину, затем, довольный, что наконец-то донес то, что было необходимо, исчез в темноте, оставив Джерина в еще большем замешательстве, чем раньше.
  
  "Что там было написано?" Спросил Ван. Джерин рассказал ему. Ван подергал себя за бороду, вопросительно посмотрел на Лиса. "Это преследовало тебя несколько дней, чтобы дать тебе понять, что ты жалкая пародия на экономку? Скажи мне, капитан, твой брат был чокнутым?"
  
  "Конечно, нет". Новости, которые сообщил призрак Дагрефа, были явно важны для него. Джерин проклял себя за то, что не понял почему. Он снова и снова прокручивал в уме загадочные слова призрака, но так и не приблизился к их пониманию.
  
  сон, длившийся половину ночи, не принес ничего нового. Однако, проснувшись, он был рад увидеть солнце, сияющее сквозь деревья на востоке, и все луны исчезли с неба.
  
  "Ты выглядишь, как отогретая смерть", - сказал Ван. "У тебя все лицо в засохшей крови".
  
  Барон поскреб пальцами, сказав: "Должно быть, я слишком долго ворочался, чтобы открыть пару порезов". Он ударил левым кулаком по правой ладони. "Черт бы все побрал, что Дагреф пытался мне сказать?"
  
  Он не получил хорошего ответа на этот вопрос ни от своего собственного ума, ни от своих товарищей, когда задавал им загадку. "Возможно, он хочет, чтобы у тебя было хорошее место для хранения моего дешевого ячменя", - предположил Райвин. Джерин сердито посмотрел на него, но в этом было столько же смысла, сколько во всем остальном.
  
  Вскоре после того, как они покинули лагерь, они наткнулись на искалеченную и частично съеденную тушу бурого медведя. Рядом с ней спал голый Трокме. Разбуженный их приближением, он вскочил и убежал в лес, рыжие волосы развевались у него за спиной.
  
  Райвин уставился на него, не веря своим глазам. "Ни один человек не смог бы—"
  
  "И никто этого не делал", - мрачно сказал Ван. "Посмотри на следы: медведя и дикой кошки. Это не должно было быть слишком сложно. В такой форме лесной бегун не пострадал бы. Затем он устроил пир, свернулся калачиком — и снова изменился, когда зашла луна."
  
  Лесная тропа была усеяна случайными смертями: еще один медведь, ужасно растерзанный; Трокме с разорванным горлом; пара элабонинских воинов, изувеченных настолько, что это ужаснуло даже закаленную команду Джерина; хижина фермера, его хлипкая дверь сорвана с кожаных петель, почерневшая лужа крови, приманивающая мух у порога. Джерину не нужно было смотреть, чтобы убедиться, что внутри нет никого живого. Он надеялся, что смерть там была быстрой.
  
  Живые трокмуа все еще прятались в лесу. Стрела из укрытия задела шлем Джерина сбоку. Они с Райвином наугад выстрелили в подлесок. Снайпер, невредимый, выстрелил снова, попав в левую руку Приска чуть ниже плеча. Водитель выругался и вырвал стрелу, затем разорвал свою тунику в поисках ткани, чтобы перевязать рану.
  
  Остальные элабонцы спрыгнули со своих колесниц. Они побежали в укрытие, затем выследили снайпера-варвара. Трокме, не будучи дураком, удерживал свою хорошо замаскированную позицию до тех пор, пока у него не появилось то, что, по его мнению, было хорошим выстрелом в Вана. Но в своем тесном жилище он не мог натянуть лук до уха, только до груди. Прочная кираса чужеземца повернула его стрелу.
  
  Ван закричал от ярости и бросился в чащу, из которой вылетела стрела. Трокме обратился в бегство. Удар булавы Вана свалил его сзади, прежде чем он успел сделать десять шагов. Подобно атакующему длиннозубу, чужеземец был смертельно быстр в короткой атаке.
  
  Он осмотрел труп снайпера без малейшего намека на раскаяние. "Жаль, что трусливый бродяга не умер медленнее", - сказал он. "Если он хотел драться, ему следовало напасть на нас как мужчине".
  
  Джерин в свое время спланировал и устроил достаточно засад, чтобы сохранять благоразумное молчание.
  
  Когда они вернулись к колесницам, Приск был невозмутим. "Ты добрался до него?" - спросил он. Когда Джерин кивнул, он сказал: "Хорошо", - и дернул поводья, чтобы лошади снова двинулись на север.
  
  Они вернулись на Элабонский путь не более чем в паре часов пути к югу от Лисьей крепости. Джерину было неприятно сознавать, что он возвращается даже без той разношерстной армии, которая выступила из владений Рикольфа. Оборотень позаботился об этом. Теперь его главной надеждой было то, что это больше расстроило людей Баламунга, чем элабонцев.
  
  Затем и эта надежда умерла. С фланга леса раздался крик: "Вот еще жукеры!" Из леса выскочило больше десятка пехотинцев с копьями наготове и обнаженными мечами.
  
  Но Лис все еще тянулся к своему луку, когда понял, что крик был на его родном языке, а не на языке лесных разбойников. И когда наступающие воины заметили его (или, что более вероятно, заметили Вана и его характерные доспехи), они остановились так резко, что один человек споткнулся и упал на колени. Затем они снова вышли вперед, но теперь в дружеских и радостных выражениях, поднимая радостные крики, от которых холодело сердце любого трокме в пределах слышимости.
  
  Джерин узнал в них людей Драго Медведя; их командиром был один из главных вассалов Драго, Федор Охотник. Лис не очень хорошо знал Федора. Обычно он оставался в замке Драго в качестве заместителя, когда его повелитель отправлялся в Лисий замок. Но Джерин никогда не был так рад видеть кого-либо, как этого коренастого воина со шрамом на лице.
  
  Федор повел своих людей к Лису. "Мы думали, ты мертв, мой господин", - сказал он обвиняющим тоном. "Трокмуа и их проклятый волшебник заявили, что это ты, когда пытались заставить меня уступить им Замок Медведя".
  
  "Оборона Драго держится?" Спросил Джерин. "Ты отразил атаку, которую волшебник возглавил сам? Великий Даяус, Федор, как? Его магия разрушила больше замков, чем я могу сосчитать."
  
  "О, он пытался избавиться от оков после того, как я сказала ему "нет", что он и сделал. Пожары, дым, летающие демоны и я не знаю, что еще. Но Замок Медведя хорош и прочен, и стоит он на скальном основании. Что касается остального, — он пожал плечами с той же невозмутимостью, которую продемонстрировал бы Драго, — мы были внутри, а они снаружи, и так оно и осталось. Молнии волшебника пробили одну брешь, но ни один лесной разбойник не прошел через нее живым. Они заплатили намного больше половины счета мясника, милорд. Через некоторое время им надоело, и они ушли."
  
  Слушая доклад лысого, Джерин решил, что Федору не хватило воображения понять, что у него нет шансов. И, флегматично продолжая то, что более проницательный человек пришел бы в отчаяние, он терпел. В конце концов, кое-что можно сказать о тупости, подумал Лис.
  
  Но Федор еще не закончил. "Вам не нужно выглядеть таким удивленным, милорд. Лисья крепость тоже еще держится, вы знаете".
  
  Сердце барона сильно подпрыгнуло в нем. - Нет, - тихо сказал он. - Я не знал.
  
  "Да, это так". Федор, казалось, не замечал, какое влияние его новость оказала на Лису. "Они в осаде, это верно, но им удалось переправить к нам гонца через позиции лесных разбойников: какой-то трюк вашего волшебника Сиглореля, как я понимаю. Шестьдесят человек выступили из Замка Медведя два дня назад, но после прошлой ночи— - Он снова пожал плечами. "Какое-то время я думал, что сошел с ума, но я был слишком занят тем, чтобы оставаться в живых, чтобы беспокоиться об этом".
  
  "Разве мы все такими не были?" Сказал Джерин.
  
  Благодаря пехотинцам последнее приближение к Лисьей крепости теперь было медленнее, но Джерин не променял бы их на все сокровища Айкоса. Его охватил последний страх: что крепость пала после того, как ее посланец ушел. Затем Ван указал на север. - Прямо на горизонте, капитан, на самом верху вашей сторожевой башни. И я думаю, — он прищурился, — да, я думаю, что это твой флаг на вершине.
  
  Пока его люди ликовали, Джерин попытался проследить за указующим перстом своего друга. Ему пришлось сказать: "Твои глаза лучше моих". Но в том, что Ван видел то, что утверждал, барон не сомневался. Теперь он преодолел все камни преткновения, кроме последнего ... положив конец самому могущественному магу, которого мир видел за две тысячи лет. И даже когда он ускорил шаг по направлению к своему замку, он понял, что все еще понятия не имеет, как это сделать.
  
  
  XII
  
  Замку Лиса здорово досталось, увидел Джерин, когда он и его люди поспешили к нему. Часть одной стены упала, и ее заменили более низким импровизированным бастионом из бревен и земли. По какой-то причине бревна частокола были выкрашены в кислый темно-зеленый цвет. Хотя сторожевая башня все еще стояла, в верхней части каменной кладки крепости были пробиты бреши.
  
  Тем не менее, в целом инвестирование в Трокме было убогой работой. Могущественный колдун или нет, Баламунг был всего лишь лесным жителем, когда пытался осадить крепость, которую его магия не могла разрушить. Он ничего не знал о механизмах или хитростях, но был вынужден полагаться на свирепость своих войск — а свирепость мало что значила против крепости с решительными защитниками. Изувеченные тела устилали землю под частоколом. Здесь, как и в Замке Медведя, их храбрость и неопытность заставили трокмуа заплатить больше, чем их доля крови.
  
  Но то, что могла сделать свирепость, она сделает. Находясь на расстоянии полета стрелы от частокола, Баламунг обратился к своим людям с речью, воодушевляя их на еще одну атаку на внешнюю стену и ворота. Несмотря на неоднократные увечья, которым их подвергали элабонцы, несмотря на ужасы только что прошедшей ночи оборотней, они размахивали своим оружием и приветствовали его речь, как все остальные дети-переростки, разрушители.
  
  Люди Лиса на частоколе заметили Джерина раньше, чем трокмуа. Их крики заставили Баламунга замолчать на полуслове. Он поднял глаза. Злой оранжевый огонек зажег его глаза. В голове Лиса зазвучал его голос, презрительный и раздраженный одновременно: "Тебя чертовски трудно убить. Что ж, пока ты здесь, можешь смотреть, как гибнет твой прекрасный замок, потому что у меня заканчивается терпение к твоему щенку-волшебнику, действительно, так оно и есть.
  
  Худощавый колдун быстро отдал приказы своим людям. Человек пятьдесят или около того вприпрыжку направились к Лису ("Просто чтобы убедиться, что ты не толкнешь меня под локоть", - сказал Баламунг). Остальные двинулись к частоколу. Барон нашел их дисциплину замечательной — и вызывающей тревогу. Он надеялся, что его внезапное появление отвлечет всех варваров от стен и освободит его людей внутри для вылазки против них.
  
  Первая стрела просвистела над его головой. Другая попала в грудь одной из гордых пятнистых лошадей Райвина. Колесница южанина накренилась и перевернулась. Он и Нордрик, оба ветераны подобных неудач, приземлились легко. Они сразу же вскочили на ноги, чтобы встретиться лицом к лицу с приближающимся Трокмуа.
  
  Мимо пролетело еще несколько стрел. Лис выстрелил в ответ парой. Затем он крикнул Приску: "Нам всем лучше спуститься. Лошадям просто придется рискнуть".
  
  Водитель закусил губу, недовольный мыслью о том, что придется бросить зверей, но зная, что не все утечки заканчиваются так удачно, как у Райвина. Он остановился, его вытянутое лицо было печальным. С мечом в руке он последовал за Джерином и Ваном на землю.
  
  Он подбежал к лошадям. Уклонившись от удара пони Шанда, он перерезал их поводья и ударил обоих животных по крупам плоской стороной своего клинка. Они ускакали, волоча за собой кожаные ремни. Приск холодно усмехнулся Джерину. - Хорошо, милорд, полагаю, теперь я готов.
  
  У барона не было времени ответить — Трокмуа были на них. Он заметил брошенный камень как раз вовремя, чтобы взмахнуть щитом и отбить его в сторону. Растрепанный северянин, обнаженный, если не считать шлема и поножей, ткнул его в ноги короткой пикой. Он отскочил в сторону.
  
  Ван вонзил свое собственное, более длинное копье в живот Трокме. Он выдернул его опытным движением. Вместе с ним вылетели окровавленные внутренности.
  
  Поначалу продвигаться к Лисьей крепости было нетрудно. Несмотря на численное превосходство трокмуа Баламунга, посланного сдерживать их, почти вдвое к одному, у элабонцев было лучшее оружие и доспехи, чем у их врагов. Но вскоре отсутствие порядка, к которому барон стремился раньше, стало стоить ему сил для подмоги. Все больше и больше Трокмуа отказывались от атаки на частокол и бежали к рукопашному бою, который они так любили. Их предводитель-волшебник пронзительно выругался и попытался снова подчинить их своей воле, но ему не повезло. Волшебник он или нет, лидер или нет, он не мог изменить привычки гордого, дикого народа, которым руководил.
  
  Высокий дворянин в ярко начищенной чешуйчатой кольчуге противостоял Лису. "Это Думнорикс, сын Оргеторикса, сына..." - начал он. Дальше он не продвинулся, потому что стрела — судя по длине и оперению, стрела из племени трокме — внезапно вонзилась ему в горло и сбила его с ног.
  
  Затем барон столкнулся лицом к лицу с лесным разбойником, который, должно быть, научился владению мечом у элабонца. Отказавшись от обычного рубящего стиля Трокме, он нанес Джерину злобный удар в лицо, в живот и снова в лицо. Его запястье было быстрым, как змея. Но Райвин подскочил к Джерину сбоку. Его тонкий клинок метнулся к Трокме. Не в силах выстоять против двух таких мечников, варвар отскочил к своим товарищам.
  
  Обе стороны замедлили ход и, тяжело дыша, остановились. Менее чем в пятнадцати футах от Лиса потный варвар опирался на свое копье. Он ковырял в зубах окровавленным указательным пальцем. Он поймал взгляд Джерина и ухмыльнулся. "Хорошая драка". И, по правде говоря, все эти искореженные трупы, израненные конечности, ужас и агония значили для него: спорт, то, чем можно наслаждаться и в чем можно преуспеть.
  
  Джерин устало покачал головой. Слишком многие по обе стороны границы чувствовали то же самое.
  
  Кто-то бросил камень. Кто-то другой метнул копье. Накал битвы снова достиг предела. С криками обезумевших людей клин Трокмуа врезался в середину тонкой линии Джерина, разделив его силы надвое.
  
  Большая половина, ведомая Нордриком, направилась к заделанной бреши в частоколе. Джерин подумал, что это во многом потому, что его товарищ-берсерк видел там больше трокмуа, чем где-либо еще. Нордрик и его спутники пробились на расстояние досягаемости стрел из частокола. Защитники приветствовали каждый их шаг вперед.
  
  Для своего собственного фрагмента, в который входили Ван, Райвин и Прискос, у барона была другая цель: сам Баламунг. Маг в черной мантии, с откинутым капюшоном, открывающим его лицо, угрожающе вышагивал из-за частокола. Под мышкой он нес Книгу Шабет-Шири. Кодекс был переплетен в легкую мелкозернистую кожу, возможно, из дубленой человеческой шкуры.
  
  Ни одна стрела не задела волшебника, хотя люди на частоколе многих отправили в его сторону. Некоторые вспыхнули коротким синим пламенем, другие разлетелись в разные стороны, третьи просто исчезли. Высокомерный и презрительный, Баламунг стоял сухой под дождем смерти.
  
  Он открыл Книгу Шабет-Шири и начал читать заклинание. Даже отчаянно сражаясь на расстоянии фарлонга, Джерин чувствовал собранную волшебником силу, видел, как воздух вокруг него мерцает от сдерживаемой энергии. Его волосы под шлемом встали дыбом.
  
  Трокмуа, которые атаковали стену частокола, на которую должно было упасть заклинание, бросились бежать, спасая свои жизни. Пение Баламунга достигло крещендо. Он крикнул что-то на ужасном языке киззуватнанцев, помолчал, крикнул снова.
  
  Языки красного пламени вырвались из кончиков его пальцев. Огонь охватил стену частокола. Джерин наблюдал за происходящим с благоговением и ужасом. Он подумал, что даже пепла не останется, когда этот раскаленный поток отступит. Но частокол выдержал огненную ванну невредимым, оставаясь все того же кисло-зеленого цвета, который раньше приводил Лиса в замешательство.
  
  "Я думаю, твой собственный волшебник выиграл очко", - сказал Райвин, парируя выпад копья. Для Джерина это было в новинку. Ему и в голову не приходило, что уродливая краска может быть колдовской защитой.
  
  Баламунг закричал в бессильном гневе. Развевающийся черный плащ придавал ему вид изголодавшегося стервятника. Он побежал вприпрыжку к отремонтированной части частокола, крича Сиглорелю: "Дурак-южанин, ты заплатишь за то, что не преклонил передо мной колена!" Менее чем на расстоянии полета стрелы от того места, где Джерин сражался со своими приспешниками, маг Трокме открыл свой гримуар падения и начал новое заклинание.
  
  Удвоив свои усилия, барон и его люди попытались сблизиться с волшебником, пока его колдовство отвлекало его. Но у них было все, что они могли сделать, чтобы остаться в живых; продвигаться вперед против варваров было невозможно.
  
  Лису оставалось только наблюдать, как из рук Баламунга снова вырвался огонь. Он зацепился за необработанные бревна импровизированной баррикады и вцепился в спину лесоруба, который не успел убежать достаточно быстро. Человек-факел, он взвизгнул, упал и сгорел. Люди Джерина в Лисьей крепости, не боясь стрел, били по огню шкурами и поливали их водой и песком, но не смогли погасить волшебный огонь.
  
  Затем Сиглорель, одетый в мантию не менее черную, чем у Баламунга, появился на вершине пылающего участка частокола. Как сказал Райвин, столкнувшись с высшим испытанием в своей жизни, он повернулся спиной к алепоту и остановил заклинания Баламунга. Теперь он работал с неторопливым мастерством, не обращая внимания на летающие вокруг него снаряды. Его пальцы мелькали в замысловатых пассах. Когда его руки опустились, когда заклинание было произнесено, пламя тоже опало, оставив бастион тлеющим, но нетронутым.
  
  "Ты осмеливаешься показываться мне наперекор?" Баламунг зашипел. Джерин вздрогнул от злобы в его голосе. Сиглорель устало и серьезно кивнул своему врагу. "Тогда дерзай - и умри!" Рука Баламунга взметнулась вниз. С ясного неба сверкнула молния. Легким движением руки Сиглорель отправил стрелу, не причинив вреда, на землю.
  
  Ответная реакция энергии от дуэли волшебников — а также простой страх — заставили трокмуа и элабонцев застыть на месте, став невольными свидетелями схватки, более жестокой, чем любая из тех, в которых они сражались. Баламунг явно был сильнее. Молнии, которые он метал, падали все ближе к его врагу, его вихри поднимали огромные облака удушливой пыли, которые почти скрывали частокол, его демоны с визгом пролетали сквозь ветер и пикировали на Сиглореля, как огромные соколы с крыльями летучей мыши.
  
  Однако ни одна стрела Левинболта не пронзила сердце Сиглореля, ни один ветер не подхватил его и не бросил навстречу гибели (хотя воин, который был рядом с ним, успел лишь коротко вскрикнуть от ужаса, когда торнадо Баламунга вырвало его из Лисьего замка), ни один демон не пил его кровь. Лицо стало мертвенно-белым от напряжения, руки метались то туда,то сюда, как у человека, охваченного лихорадкой, Сиглорель каким-то образом удерживал вокруг себя все более сжимающийся круг безопасности.
  
  Раз или два ему даже удалось нанести ответный удар. Баламунг презрительно отмахнулся от его молний, как будто они были ниже его внимания. Джерин понял, что конец неизбежен. Баламунг выругался в сдерживаемом гневе, когда его более слабый противник снова и снова уклонялся от уничтожения, но каждый побег был все меньше, каждый отнимал все больше иссякающих сил Сиглореля.
  
  Затем волшебник Трокме жутко захохотал. Он быстро проверил Книгу Шабет-Шири. По его жесту по обе стороны от Сиглореля возникли плоскости пульсирующего фиолетового света. Когда Баламунг протянул руки навстречу друг другу, созданные им силовые плоскости начали смыкаться вокруг его противника. Сиглорель пытался остановить неумолимое сжатие, но все его знания, все его заклинания были бессильны против древнего, могущественного колдовства, которым командовал Баламунг.
  
  Уровни силы становились все ближе друг к другу, так что теперь Сиглорель разделял их не своей магией, а силой своих мускулистых рук и плеч. Картина отчаяния продолжалась с полминуты, не больше; затем между светящимися плоскостями осталось только багровое пятно.
  
  Джерин ожидал, что его собственная жизнь будет точно так же разрушена, но Баламунг, кот, играющий с беспомощной мышью, получил слишком много удовольствия от смятения барона, чтобы так быстро закончить игру. Полный пагубной уверенности, его голос прозвучал в ухе барона: "Сначала ты можешь посмотреть, как рушится твоя прекрасная крепость. Тогда я займусь тобой сам - если мои ребята еще не сделали это за меня.
  
  Это казалось вероятным. Джерин и Ван теперь большую часть времени сражались спина к спине. Многие воины, которые сопровождали их, ушли. Атакованный одновременно одним Трокме с мечом и еще двумя с копьями, Приск упал, пока Баламунг говорил. Райвин и Джерин убили копейщиков, но Приск остался лежать там, где упал.
  
  Баламунг начал другое заклинание. Перед ним поднялся сгусток черного дыма. Он быстро начал приобретать форму и плотность. Даже после того, как его заклинание прекратилось, то, что он призвал, продолжало расти.
  
  Демон был примерно антропоидом, но вдвое выше любого человека и широкоплеч. Из-за своей огромной массы он был вынужден нести ее на коротких толстых ногах, которые были согнуты, но несли ее достаточно хорошо. Его огромные руки, свисавшие почти до земли, заканчивались цепкими когтистыми кистями. Его кожа была черно-зеленой и влажной, как у лягушки. Это был грубый самец.
  
  Его нижняя челюсть без подбородка отвисла, обнажив ряд за рядом пилообразных зубов. Раздвоенный язык двигался взад и вперед. У демона не было носа, только красные прорези, соответствующие огню его глаз. Над этими глазами его лоб был откинут назад. Его уши, похожие на уши летучей мыши, поворачивались и подергивались при каждом звуке.
  
  Повинуясь выкрикнутому Баламунгом приказу, он вразвалку направился к Лисьему замку. Трокмуа разбежались перед ним. Наблюдая за происходящим возле крепости, Джерин увидел, как из-за частокола поднимается струйка дыма. Одна из хозяйственных построек загорелась, то ли от магии Баламунга, то ли от простой огненной стрелы, он не знал.
  
  Волшебник тоже это увидел. Он рассмеялся. "Ты больше не будешь укладывать спать тех, кто лучше тебя, в конюшнях, не так ли?"
  
  По приказу своего мага трокмуа обстреляли частокол стрелами, заставив его защитников пригнуть головы. Несколько элабонцев отстреливались. Две стрелы пронзили демона. Он завыл и заскрежетал зубами, но не замедлил шага.
  
  Затем Нордрик бросился на него с мечами в обеих руках, проклятия заглушали его крики. Все варвары вокруг него разбежались при появлении демона, но в своей слепой ярости он знал только о нападении. Демон остановился, бросившись в атаку. Без сомнения, он был сбит с толку, увидев бегущего к нему человека.
  
  Затем замешательство сменилось громким ревом боли и ярости, потому что первый удар Нордрика пришелся твари в бедро. Из раны хлынул пурпурно-красный ихор. Джерин и элабонцы неистово ликовали, и к ним присоединились многие трокмуа, недовольные нечестивым союзником, которого дал им Баламунг.
  
  Но демон, быстрее, чем предполагала его масса, ускользнул от следующего натиска Нордрика. Рука длиннее, чем он был ростом. Огромная ладонь схватила его в сокрушительном объятии. Последняя клятва не слетела с его губ, когда мечи выпали из онемевших пальцев. Демон поднес свежеубитое лакомство ко рту. Ужасные челюсти захлопнулись. Чудовище отбросило за спину то, что осталось от изуродованного тела, и возобновило наступление на частокол.
  
  Добравшись до отремонтированного участка стены, он ухватился за обугленную древесину у самого верха. Огромные мускулы бугрились под его голой шкурой. Бревно застонало, завизжало и с треском разлетелось в щепки. Демон отбросил его в сторону, схватил другое и вытащил на свободу, затем еще и еще.
  
  Еще больше стрел вонзилось в его плоть, но мускулы были такими мощными, что защищали жизненно важные органы почти так же хорошо, как доспехи. Трокмуа взволнованно закричали, увидев, что барьер разорван.
  
  Когда брешь была почти полной, элабонец, у которого было больше храбрости, чем здравого смысла, атаковал демона копьем. Тяжелое предплечье отбило его оружие в сторону. Демон ударил широкой плоской ногой. Тело элабонца, разорванное почти надвое этим ужасным ударом, пролетело по воздуху и приземлилось во внутреннем дворе Лисьей крепости.
  
  Баламунг снова закричал на том ужасном языке, который он использовал, чтобы управлять вызванным им чудовищем. Оно отвернулось от крепости и тяжело двинулось к Джерину и его сражающимся товарищам. Дым от горящих конюшен становился все гуще, поскольку воины, которые боролись с пламенем, бросили эту задачу, чтобы встретить трокмуа, врывающихся в пролом.
  
  Больше боясь своего отвратительного партнера, чем людей, с которыми они столкнулись, лесные разбойники, выступившие против Лиса, отступили при приближении демона. Краем глаза Джерин заметил, что Ван внимательно изучает приближающегося монстра. Натянутая улыбка на лице чужеземца озадачивала его, пока он не понял, что его друг наконец-то нашел врага, который внушает ему благоговейный трепет.
  
  Затем крики из крепости заставили все головы закружиться. Демон, максимально расправив уши летучей мыши, развернулся навстречу новому противнику, надвигающемуся на него. Дуин Смелый верхом на коне и с самым большим копьем, какое только смог найти, проложил себе путь через Трокмуа у бреши. Он с грохотом бросился к чудовищу, крича, чтобы отвлечь его внимание от Джерина и его спутников.
  
  Та часть разума Лиса, которая, независимо от обстоятельств, наблюдала и фиксировала мелкие детали, теперь отметила, что Дуин ехал не без седла. Он сидел на прямоугольной матерчатой подушке, туго обмотанной вокруг талии лошади. Его ноги были в кожаных петлях, закрепленных с обеих сторон колодки.
  
  Дуин поскакал прямо на демона, который собрался ему навстречу. Его копье, приведенное в движение быстроногим конем, глубоко вонзилось в брюхо монстра. Импровизированные стремена удерживали его на коне и придавали еще большую силу удару. Из спины демона торчал измазанный кровью бронзовый наконечник копья.
  
  Его рев агонии заполнил поле боя. Хотя на его губах пузырилась кровь, он стащил Дуина с лошади и швырнул на землю. Он лежал неподвижно. Вопли демона перешли в бульканье. Он покачнулся, опрокинулся, упал. Когтистые пальцы разжались и сомкнулись в пустоте, затем замерли.
  
  Но Баламунг не позволил трокмуа зацикливаться на поражении своего создания. "Не бойтесь, ребята", - сказал он. "Я хочу завести побольше зверей, которых им будет нелегко остановить. И посмотри: частокол сломан, а во дворе горит. Еще один хороший рывок, и нам больше не понадобится рывок. Он открыл Книгу Шабет-Шири и снова начал ужасное заклинание, которое вызвало демона с его уровня.
  
  Джерин перевел взгляд с клубящегося дыма от магии Трокме на дым, поднимающийся из конюшен — конюшен, где Баламунг ночевал три года назад, конюшен, которые, как напомнил ему призрак его брата, с тех пор и по сей день плохо убирались.
  
  Внезапная дикая надежда вспыхнула в нем. Если бы хоть один волосок Баламунга был зарыт в старой сухой соломе горящего флигеля — и если бы его собственная память все еще хранила заклинание, которому он научился у Райвина мора из чистого раздражения от ожидания, что оно когда-нибудь пригодится ... "Что мне терять?" пробормотал он себе под нос и начал.
  
  Лесной разбойник прыгнул на него, когда он уронил меч и щит. Ван безжизненно растянул мужчину в грязи. Чужеземец понятия не имел, что делает его друг, и вообще, в здравом ли он уме, но будет охранять его, пока в его теле есть дыхание.
  
  Произнося заклинание на резком языке киззуватнан, совершая левой рукой пассы так быстро, как только мог, Лис опустился на колени в первом из трех обязательных коленопреклонений. Поднимаясь, он вспомнил слова Сивиллы Икос, слова, которые, как он думал, были полны только рока. Уверенность заструилась по его венам, теплая, как вино. Он свирепо ухмыльнулся. Да, он кланялся магу севера, но не думал, что Баламунг оценит этот комплимент.
  
  Эта новообретенная уверенность почти сделала его беспечным. Его язык запнулся в особенно сложном отрывке заклинания. На мгновение его тело наполнил пугающий жар. Но он пришел в себя и помчался дальше, управляя автомобилем до того, как Баламунг сможет завершить свою собственную магию и поймет, что на него напали. Он поклонился в последний раз, выкрикнул последнее киззуватнанское проклятие и встал. Если бы он допустил ошибку, то вскоре был бы мертв либо от отдачи своего заклинания, либо от подавляющей силы своего врага.
  
  Он выиграл гонку. Баламунг все еще произносил заклинание, его демон материализовался перед ним. Прошло полминуты в напряжении. Джерин наблюдал за своим врагом в растерянном отчаянии. Затем пожар в конюшне добрался до двух или трех волосков, еще оставшихся после визита волшебника задолго до этого.
  
  Баламунг на мгновение остановился, проводя рукавом своей мантии по лбу, словно вытирая пот. Затем маленькие желтые язычки пламени лизнули одежду, а заодно и его плоть. От его тела повалил дым.
  
  Наполовину сформировавшийся демон исчез.
  
  Баламунг закричал, вопль предельной муки, вырвавшийся из горла врага, вызвал ужас. Волшебник бил себя в пылающую грудь не менее пылающими руками. Он узнал виновника своего уничтожения в тот момент, когда его ужасные глаза встретились с глазами Лиса. Когтистая рука метнулась к Джерину для последнего проклятия. Пламя стекало по указательному пальцу перед произнесением заклинания.
  
  Всепоглощающий огонь оставил от Баламунга лишь серые хлопья пепла. Ветер подбросил их высоко в воздух и унес прочь. Он правильно угадал по звездам: ни один человек никогда не узнает своей могилы, потому что от него ничего не осталось, чтобы хоронить.
  
  И вместе с ним сгорела Книга Шабет-Шири. Этот злой фолиант, просуществовавший так долго, в конце казался более живучим, чем волшебник, который недолго владел им. Пламя очень медленно охватывало ее страницы. Джерин мог бы поклясться, что видел, как эти страницы трепещут и шуршат в почти осознанной попытке потушить огонь и избежать своей участи. Но заклинания, которые Шабет-Шири накопила в древние времена, теперь превращались в дым одно за другим, и по мере того, как каждое уничтожалось, сила Книги уменьшалась. Наконец огонь поглотил его полностью, и он исчез.
  
  Последовала странная пауза; ни одна из сторон не могла до конца поверить, что Баламунг действительно погиб. Люди Джерина в Лисьей крепости пришли в себя первыми. Крики: "Лис! Лис!" они пробились сквозь растерянных Трокмуа у пролома и бросились к барону и его немногочисленным оставшимся товарищам. Лесные разбежались перед ними.
  
  Медведь Драго заключил Джерина в объятия, которые причиняли боль даже сквозь броню. Прямо за ним шли Роллан, сын Симрин Видин, и большая часть команды пограничника. Они были худее и грязнее, чем помнил Лис, но все же людьми, с которыми приходилось считаться, и счастливее, чем он когда-либо их видел.
  
  Джерин надеялся, что их нападение вкупе со смертью волшебника в момент его триумфа заставит трокмуа бежать к Ниффет. Но вождь северян остановил разгром до того, как он начался. Он собственноручно зарубил пробегавшего мимо него варвара. "Мы мужчины или сопливые отруби?" он взревел. "Мы сражаемся всего лишь с южанами, а не с богами. Они истекают кровью и умирают — и не многих из них осталось убивать!"
  
  Трокмуа почувствовал правду в его словах. То же самое с замиранием сердца почувствовал и Лис. Хотя магия подвела варваров, остро заточенной бронзы все же могло хватить. "У нас недостаточно людей, чтобы сражаться здесь на открытом месте. Возвращайтесь в замок, пока они не отрезали нас", - приказал он. "Сохраняйте наилучший порядок, какой только сможете".
  
  Драго начал протестовать. Он перевел взгляд с перегруппировывающихся варваров на белый шрам над глазом Джерина и передумал. Первые сто ярдов или около того отступление шло гладко. Затем трокмуа издал хриплый возглас и бросился в атаку.
  
  Как всегда, Ван направился прямо к вождю северян, рассудив, что его смерть может убить дух, которым он наделил своих людей. Но даже смерть чужеземца не позволила бы ему проложить себе дорогу через Трокмуа. Их благородный командир отказался от боя. Как немногие варвары, которых знал Джерин, он понимал, что его отряд представляет большую ценность, чем одна только рука с мечом.
  
  Барон и его люди находились в тени частокола, когда Райвин выругался и упал со стрелой в икре. Вооруженный топором Трокме прыгнул вперед, чтобы убить. Хотя Райвин лежал ничком, он отразил первый удар щитом. Прежде чем лесной бегун успел нанести второй, Драго пронзил его копьем в бок. Дюжий вассал Джерина перекинул Райвина через плечо, как мешок с репой. Он побежал к пролому вместе с остальными элабонцами.
  
  Таким образом, через брешь, проделанную в частоколе, Джерин вернулся в Лисью крепость, перед ним горели хозяйственные постройки, Трокмуа неотступно следовал за ним по пятам. Проклиная дворянина, сплотившего северян, он крикнул копейщикам, чтобы они удерживали брешь.
  
  Варвары за пределами крепости слушали страстное красноречие своего самозваного лидера. После долгих споров и бесполезных движений они образовали неровную боевую линию. "На них!" - закричал аристократ. Теперь он сам возглавил атаку.
  
  Стрелы и дротики нанесли свой урон наступающим варварам, но они не дрогнули. Они врезались в тонкую линию, которую Лис выстроил против них.
  
  Копье и щит, меч и доспехи удерживали их на расстоянии. Ван был повсюду одновременно, нанося удары как одержимый, выкрикивая боевую песню на щебечущем языке равнин. Он метнул свое копье в предводителя лесных разбойников и грязно выругался, когда промахнулся.
  
  Он выместил свою ярость на ближайшем к нему Трокмуа. Кровь стекала по обтянутой кожей рукояти его булавы и прилипла к руке. Как всегда, Джерин вел более коварный бой, но он был в первой линии, его стиль игры левой рукой привел не одного лесного бегуна в фатальное замешательство на полсекунды.
  
  Однако, когда, наконец, трокмуа угрюмо отошли за пределы досягаемости оружия, Джерин осознал, насколько тяжелыми были его потери. Сын Симрин Видин стоял на коленях, схватившись за стрелу, пробившую его кирасу и попавшую ему в живот. Фандор Толстый лежал мертвый позади него, вместе со слишком многими другими. Почти все, кто еще мог владеть оружием, были у бреши, и почти у каждого было хотя бы одно ранение.
  
  Со сторожевой башни и с двух сторон частокола донеслись тревожные крики. "Лестницы! Лестницы!" Те немногие защитники, что еще оставались на стене, бросились к угрожаемым местам. С грохотом обрушилась одна лестница, другая, но рыжеусые варвары уже были на дорожке. Они сражались, чтобы сдержать элабонцев, пока их товарищи не смогли взобраться на стену для последнего, несомненно победоносного штурма Лисьей крепости.
  
  Джерин познал такую усталость, какой никогда прежде не испытывал. Он пережил ужасы ночи оборотней, убил волшебника, более смертоносного, чем мир знал за десятки веков . . . ради чего? Дополнительный час жизни. Просто из-за отсутствия нескольких человек его хватка ослабнет, несмотря на все, что он сделал. Метательный топор с обоюдоострым лезвием, брошенный с дорожки, пронесся мимо него. Он зарылся в пропитанную кровью землю.
  
  Но вместо того, чтобы продолжить атаку, трокмуа закричали от отчаяния и страха. Солдаты Лиса закричали с внезапной отчаянной настойчивостью. Варвары на стене бросились обратно к своим штурмовым лестницам и скатились по ним, пытаясь добраться до земли за пределами крепости прежде, чем ее защитники разрушат все пути к отступлению.
  
  Сбитый с толку барон посмотрел на юг и увидел самые невероятные спасательные силы, какие только можно себе представить, с грохотом приближающиеся к Лисьей крепости. Вольфар Топор, снова принявший человеческий облик, все еще имел при себе добрую треть армии из двухсот человек, которую он возглавлял до ночи оборотней. Джерин более чем наполовину ожидал, что люди Вольфара проигнорируют Трокмуа и нападут на него, но они обрушились на варваров во главе с кровожадным бароном.
  
  Благородный Трокме снова попытался сплотить своих людей. Вольфар сбил его с ног. При его падении лесные разбойники сломались и побежали, разлетаясь во все стороны. Они уже предприняли одну атаку с тыла и сохранили мужество после смерти Баламунга, когда его триумф, казалось, был обеспечен. Теперь мужество покинуло их. Они побросали оружие, чтобы бежать быстрее. Большинство бежало к Ниффет, но большинство так и не добралось до нее, потому что воины Вольфара сражались с яростью, равной ярости их повелителя.
  
  Джерин не позволил своим людям присоединиться к преследованию. Он держал их в боевом порядке у бреши, не в силах поверить, что его давний враг не попытается расправиться с ним в следующий раз. Их численность была почти равной, хотя люди Вольфара были свежее. Но когда Вольфар вернулся с места бойни, он и его вассал Шильд перешагнули через искалеченные тела трокмуа, погибших перед частоколом, чтобы приблизиться к Лисьей крепости безоружными.
  
  "Мне следовало бы вырезать тебе печень, Лис", - сказал Вольфар вместо приветствия, - "но я нахожу, что у меня есть причина оставить тебя в живых".
  
  Эта мысль так сильно задела Вольфара, что он не мог идти дальше. Шильд говорил от имени своего начальника, над которым он возвышался — он был таким же высоким и худощавым, в какой Вольфар был невысоким и коренастым, и был одним из немногих людей, служивших под началом Вольфара, которых Джерин уважал. Он сказал: "Как ты можешь догадаться, как только мы взяли себя в руки после того безумия, которое произошло прошлой ночью", — Джерин начал рассказывать о ночи оборотней, но решил, что это может подождать, — "мы отправились на север вслед за тобой. Но немного южнее отсюда мы поймали лесного разбойника, убегавшего из твоего замка. Он сказал нам, что ты убил их волшебника, того, о ком ты предупреждал меня не так давно. Это правда?"
  
  "Да, это правда. Дорого купленная, но правда".
  
  "Тогда ты заслужил свою никчемную жизнь", - сказал Вольфар, глядя на труп демона, которого убил Дуин. Он уже начал смердеть. "Ты совершил великое дело, черт бы тебя побрал, и, полагаю, я должен позволить этому разрушить то, что осталось между нами из прошлого". Он хотел предложить Джерину руку, но не смог заставить себя сделать это. Лис знал, что между ними по-прежнему нет ни симпатии, ни доверия.
  
  Этого не было с их мужчинами — солдаты с обеих сторон нарушили строй, чтобы побрататься. Одержав общую победу над Баламунгом и Трокмуа, они забыли о вражде, которая существовала между ними. Хотя Джерин и не хотел этого делать, он чувствовал, что у него нет другого выбора, кроме как пригласить Вольфара и его войска помочь Лисьему замку и снова сделать его пригодным для обороны.
  
  К тайному разочарованию барона, Вольфар сразу согласился. "Крепость, в которой слишком мало солдат, едва ли не хуже, чем вообще ничего", - сказал он. "Я беспокоюсь о своем собственном замке; люди, которых я оставил позади, копошатся в нем, как сушеные бобы в тыкве, не так ли, Шильд?"
  
  "Хм?" Шильд бросил на него непонятный взгляд. "Да, милорд, тамошний гарнизон действительно очень мал".
  
  Когда люди Вольфара вошли во владения, Джерин распределил между ними обязанности: одни охраняли частокол, другие помогали некоторым из его людей заделывать брешь, третьи помогали раненым или тушили пожары, все еще тлеющие в хозяйственных постройках. Вольфар не возражал против его расположения. Казалось, он был доволен тем, что позволил Фоксу сохранить общее командование внутри Fox Keep.
  
  Джерин был рад обнаружить, что травма Райвина оказалась несерьезной. "У тебя не задето подколенное сухожилие, и стрела прошла навылет через твою ногу. В противном случае нам пришлось бы вырезать его, а к этому не стоит относиться легкомысленно, - сказал ему барон. - Как бы то ни было, ты скоро заживешь.
  
  "Как ты думаешь, если я воткну шипы в запястья и лодыжки, смогу ли я лазать по деревьям, как кошка?" Спросил Райвин, поправляя повязку.
  
  "Я не вижу причин, почему бы и нет".
  
  "Странно", - пробормотал Райвин. "Раньше я никогда не мог".
  
  "Иди выть!" Джерин вскинул руки в воздух и пошел осматривать других раненых. Если южанин мог шутить над своей раной, он скоро поправится.
  
  Если бы они произошли в любое другое время, Джерин счел бы следующие дни одними из самых беспокойных в своей жизни. Как бы то ни было, они едва ли шли в сравнение с тем, что было раньше.
  
  Верно, через четыре дня после падения Баламунга вождь трокме, превратившийся в длиннозуба в ночь оборотней, возглавил атаку на Лисью крепость. К тому времени, однако, брешь в частоколе была заделана, и во владение поступили свежие припасы из сельской местности. У лесного разбойника также не хватило терпения на осаду. Он попытался штурмовать стены, но получил кровавый отпор. Он сам спрыгнул с приставной лестницы на дорожку у частокола. Вольфар снес ему голову одним ударом тяжелого топора, который дал ему прозвище.
  
  Затем лестница с грохотом опрокинулась. Полдюжины трокмуа попытались отпрыгнуть в сторону, когда она падала. Лестниц, которые оставались в вертикальном положении достаточно долго, чтобы варвары смогли вступить в схватку с элабонцами, было немного. После того, как их предводитель был убит в замке, они потеряли всякое желание сражаться.
  
  В некотором смысле, та вторая атака Трокмуа была даром богов. Это еще больше сплотило людей Вольфара и Джерина против общего врага и снова напомнило им, какими мелочными стали их старые споры. Хороший урок, подумал Джерин. Он сожалел, что провинция к северу от Кирса не усвоила это раньше.
  
  Вольфар, как ни странно, казалось, принял урок близко к сердцу. Он не слишком пытался скрыть свою враждебность по отношению к Джерину, но и не позволял ей мешать управлению цитаделью. Он никогда не упоминал Элизу. Он был настолько сердечен, насколько позволяла его натура, по отношению к людям барона и настоял на том, чтобы похвалить эль из Лисьей Крепости, хотя к этому времени он был уже на дне бочки и полон дрожжей.
  
  Джерин скорее увидел бы его угрюмым. Он не знал, как реагировать на этого нового Вольфара.
  
  Что касается Шильда, то его восхищение росло не по дням, а по часам. Когда Лис узнал от пленного о том, что банда Трокмуа планирует сплавиться по Ниффет, лейтенант Вольфара возглавил совместный рейдовый отряд, чтобы устроить засаду варварам, когда они высаживались на берег. Засада удалась на славу. Трокмуа переплыли реку, оставив на берегу двойную горстку убитых.
  
  По возвращении налетчиков Вольфар был так щедр на похвалы и так приветлив, что подозрения Джерина по отношению к нему удвоились. Но, помимо этой нехарактерной теплоты, широкоплечий барон пока что не выказывал ни малейшего намека на то, что было у него на уме.
  
  "Он дал мне все основания доверять ему, - сказал Джерин Вану однажды вечером, - и я доверяю ему меньше, чем когда-либо".
  
  "Возможно, это к лучшему для тебя", - сказал Ван. Джерин не огорчился, обнаружив, что его тревоги разделяют.
  
  Весть о смерти Баламунга распространилась быстро. Это подняло дух элабонцев, но обескуражило их врагов, которые полагались на предполагаемую непобедимость волшебника. Через два дня после поражения, которое Шильд нанес отряду идущих на юг варваров, большой отряд трокмуа прошел на север мимо замка Лис. За исключением того, что они держались подальше от стрелы, они игнорировали крепость, намереваясь вернуться со своей добычей в прохладные зеленые леса к северу от Ниффет.
  
  Еще одна большая группа прибыла днем позже, и еще через два дня после этого. Как будто появление третьей группы отступающих Трокмуа было своего рода сигналом, Вольфар подошел к Лису в большом зале и резко сказал: "Пора нам поговорить".
  
  Что бы ни скрывал Вольфар, это должно было вот-вот выйти наружу. В этом Джерин был уверен. Подавив дурные предчувствия, он сказал: "Как пожелаешь. В библиотеке тихо". Он повел своего западного соседа вверх по лестнице.
  
  Вольфар казался менее смущенным своим странным окружением, чем надеялся Джерин. "Что за чертовщина у тебя с книгами, Фокс!" - сказал он. "Где ты их все взял?"
  
  "Тут и там. Кое-что я привез из южных земель, кое-что осталось у меня с тех пор, несколько досталось от моего отца, а пару я просто украл ".
  
  "Ммм", - сказал Вольфар. Затем он замолчал, откинувшись на спинку стула.
  
  Наконец Джерин сказал: "Ты сказал, что хочешь поговорить, Вольфар. Что у тебя на уме?"
  
  "Ты не знаешь, Лис?" Вольфар казался искренне удивленным.
  
  "Если это Элиза, то она не выйдет за тебя замуж, ты же знаешь. Она скорее переспит с настоящим волком".
  
  "Как будто то, чего она хотела, имело к этому какое-то отношение. Тем не менее, она всего лишь— какое слово мне нужно?— может быть, деталь".
  
  "Продолжай". Теперь Джерин был искренне встревожен. Этот хладнокровный вычислитель оказался совсем не тем Вольфаром, которого он ожидал, если не считать его полного пренебрежения к кому-либо еще. Лиса хотела заставить его говорить до тех пор, пока у него не сложится хоть какое-то представление о том, с чем он имеет дело.
  
  "Я был лучшего мнения о тебе, Джерин. Мы не ладим, но я знаю, что ты не дурак. У тебя нет оправдания тому, что ты совершенно слеп".
  
  "Продолжай", - снова сказал Джерин, желая, чтобы Вольфар перешел к делу.
  
  "Хорошо. На этом участке границы у нас есть только два крупных владения, которые не пали. Теперь скажи мне, какую помощь мы получили от Пограничного стража Севера или от нашего повелителя императора Хильдора? Вольфар попытался вложить насмешку в свой голос, но у него получилось только рычание.
  
  "Меньше, чем ничего, насколько я знаю".
  
  "Как же ты прав. Фокс, ты видишь не хуже меня — полагаю, лучше, если ты действительно читал все эти книги — Империя ни черта не сделала для нас за последние сто лет. Хватит, клянусь всеми богами! Учитывая неразбериху на границе — и глубоко внутри тоже, судя по некоторым твоим словам, — мы двое могли бы стать принцами, настолько прочно обосновавшимися, что к тому времени, когда Элабон двинет на нас свою жирную задницу, нас уже невозможно будет вышвырнуть, тебя и меня!
  
  Неудивительно, что Вольфар изменился, подумал Джерин, тихо насвистывая. Любой, кто несет на своих плечах такую грандиозную идею, должен измениться и может согнуться под ее тяжестью. Что-то еще беспокоило Лиса, но он не мог понять, что именно. "В чем бы ты хотел, чтобы мы были принцами?" он спросил. "Наша сторона границы настолько слаба, что трокмуа могут нападать, когда захотят, со своим волшебником или без него. Сейчас мы не можем надеяться удержать их".
  
  "Однако подумай. Мы можем направить их силу в любую форму, которая нам заблагорассудится. Кроме них, мы сейчас единственные силы на границе, и мы можем использовать их против любого, кто выступит против нас ".
  
  Эта идея Джерину совсем не понравилась. Он хотел выгнать всех лесных разбойников обратно через Ниффет, а не ввозить новых в качестве наемников. Он сказал: "Через некоторое время они решили, что предпочли бы, чтобы их не использовали, и действовали в своих интересах, а не в наших".
  
  "С исчезновением их колдуна они никогда не смогут причинить нам вреда, пока у нас достаточно людей и мы начеку", - возразил Вольфар. Его нарочитое спокойствие беспокоило Джерина больше, чем любое бахвальство или нервозность.
  
  Но, наконец, он получил это, то, что Вольфар пытался скрыть. Непонимающий взгляд, которым Шильд наградил своего повелителя, несколько странных замечаний от людей Вольфара ... все встало на свои места. "Вольфар", - спросил он, - "что ты делал на моей земле, вдали от своего должным образом укомплектованного и бдительного убежища, когда наткнулся на меня как раз перед ночью оборотней?"
  
  "Что ты имеешь в виду?" Глубоко посаженные глаза Вольфара были прикованы к Джерину.
  
  "Только вот что: ты пытался похоронить меня в стоге сена так, чтобы я этого не заметил. Это почти сработало, я признаю тебя — ты более хитер, чем я думал".
  
  "Тебе придется объясняться яснее, Лисица. Я не могу разгадать твои загадки".
  
  "Очень хорошо, я буду предельно откровенен. Вы, сэр, лжец первой воды и ставите все на то, что ваша ложь не будет раскрыта. Ваша крепость, должно быть, была разграблена, и почти сразу, иначе вы бы все еще находились в ней, а не рыскали по ландшафту, как лягушка в зудящих штанах. На самом деле, ты бездомный, как дворняжка без хозяина."
  
  Вольфар сделал долгий, медленный вдох. "Рассуждал как школьный учитель, Фокс. Но в конце твоя логика подводит тебя".
  
  "О? Как же так?"
  
  Мощные мускулы перекатывались под туникой Вольфара. - Видишь ли, у меня есть домашняя крепость: вот эта. Он бросился на Джерина.
  
  Лис вскочил со своего места и запустил в голову Вольфара скамеечкой для ног. Вольфар отбил ее в сторону массивным предплечьем. Подобно сокрушающей змее, он потянулся к Лису. В первый момент схватки ни один из мужчин и не подумал обнажить меч. Их ненависть, подавляемая последние несколько дней, вырвалась из-под контроля, слишком горячая для чего угодно, кроме столкновения плоти с плотью, Джерин был безумен, как Вольфар.
  
  Затем Вольфар пнул Лиса в колено. Он отшатнулся, услышав чей-то крик и поняв, что это был он сам. Яркая боль пронзила его жажду крови. Когда Вольфар с ревом бросился вперед, чтобы прикончить его, он чуть не насадился на клинок Джерина.
  
  Его собственная погасла в следующее мгновение. Полетели искры, когда бронза ударилась о бронзу. Вольфар использовал свой меч, как топор, рубя, но он был настолько быстр и силен, что у Джерина не было времени на решительный ответный удар. Его движениям мешало колено, и он продолжал обороняться, выжидая удобного случая.
  
  Наконец это произошло: ловкий выпад, поворот запястья, и клинок Вольфара вместе с одним пальцем отлетели через комнату. Но прежде чем Лис успел пронзить его, Вольфар выбил меч из его руки и заключил его в объятия питона.
  
  Джерин почувствовал, как хрустнули его ребра. Он ударил Вольфара ребром ладони по носу, откидывая его голову назад. В столице утверждали, что такой удар часто бывал смертельным, но Вольфар лишь хрюкал под ним. Тем не менее, его хватка на мгновение ослабла, и Джерин вырвался.
  
  Он на мгновение задумался, что мешает всем ворваться в библиотеку и растащить их двоих. Они производили достаточно шума, чтобы напугать трокмуа в лесу, не говоря уже о мужчинах в замке. Но никто не пришел.
  
  Вольфар прыгнул за мечом. Джерин схватил его прежде, чем он смог дотянуться до меча. Они рухнули на пол катающейся, ругающейся кучей. Затем, словно капкан, две руки с роговыми краями оказались у горла Лиса. Почти по собственной воле его рука потянулась к густой бороде Вольфара, чтобы найти похожую хватку. Он почувствовал, как Вольфар напрягся под этим.
  
  Джерин напряг мышцы шеи, как его учили в столичных школах борьбы, и попытался вгонять в легкие драгоценный вдох за вдохом. Мир закружился, погружаясь во тьму. В один из своих последних ясных моментов он снова задался вопросом, почему никто не прекращает драку. Затем была только борьба за малейший глоток воздуха и ... удержать ... его ... хватку ... крепко . . . .
  
  После этого все, что он знал, - это надвигающаяся гостеприимная тьма.
  
  Первое, что он осознал, когда к нему вернулись чувства, было то, что он больше не был заключен в смертельные объятия. Его горло горело огнем. Ван и Шильд Стаутстафф склонились над ним с озабоченностью на лицах. Он попытался заговорить. Изо рта у него не вырвалось ничего, кроме хрипа и струйки крови.
  
  Он расписался в получении пера и пергамента. После секундного замешательства Ван принес их. Царапая пером, Джерин написал: "Что случилось?"
  
  Поскольку чтение не входило в число его многочисленных навыков, Ван держал клочок пергамента в некотором замешательстве. Видя его бедственное положение, Шильд забрал его у него. "Что случилось?" - прочитал он. "Милорд Джерин, ты единственный человек, который это знает".
  
  Джерин вопросительно посмотрел на Вана.
  
  "Да, Вольфар мертв". Чужеземец продолжил рассказ. "Когда он и ты поднялись наверх, чтобы поговорить, остальные из нас сидели в большом зале, гадая, что из этого выйдет. Затем начался шум. Мы все посмотрели друг на друга, надеясь, что это было что-то простое, скажем, демон из одного из адов или Баламунг, вернувшийся из огня.
  
  "Но нет, уверен как уверен, это вы двое напали друг на друга. Мы могли бы подраться там, внизу, не хуже, чем здесь. Если бы кто-нибудь попытался подняться по лестнице, именно это и произошло бы. Итак, хотя никто особо не обмолвился, мы решили, что тот, кто выйдет, будет здесь править, и любой, кому это не понравится или он не сможет этого вынести, сможет уйти, без обид. И мы ждали.
  
  "И никто не вышел.
  
  "В конце концов, мы больше не могли этого выносить. Мы с Шилдом поднялись вместе. Когда мы увидели вас, мы подумали, что вы оба мертвы. Но ты дышал, когда мы оторвали руки Вольфара от твоей шеи, и он больше никогда не будет дышать — ты сильнее, чем я думал, капитан.
  
  Джерин сел, потирая ушибленное горло. Взглянув на Шильда, ему удалось прошептать: "Ты знал, что Вольфар обманывал меня своими разговорами о замке, в который он мог бы вернуться домой, и ты помог ему это сделать".
  
  Ван испуганно выругался, но Шильд только кивнул. "Конечно, я так и сделал. Он был моим повелителем; он всегда обращался со мной справедливо, каким бы суровым он ни был. Он тоже был не совсем неправ — нам давно пора расстаться с никчемным правлением Империи, и я не могу винить его за то, что он хотел заполучить власть, которую он видел здесь.
  
  Шильд посмотрел Джерину в глаза. "Однако я бы не стал называть тебя "милорд", если бы не думал, что у тебя это лучше получится". Медленно и обдуманно он опустился на одно колено перед Лисом. Ван последовал за ним, хотя его ухмылка показывала, как мало он думал о подобных церемониях.
  
  Ошеломленный многими способами, Джерин принял их почтение. Ему почти хотелось сбежать. Все, чего он когда-либо хотел, сказал он себе, это читать и думать, не беспокоясь. Но когда ответственность за Лисий замок легла на него, он не уклонился от нее. Теперь он больше не мог уклоняться от этой большей ответственности.
  
  Он смотрел на свои книги, гадая, когда у него найдется время снова открыть их. Так много предстоит сделать: Трокмуа изгнан, крепости восстановлены и укомплектованы персоналом, Элиза замужем (единственная светлая мысль среди всего этого бремени), исследованы стремена Дуина (что напомнило ему, как мало лошадей у него осталось), крестьяне возвращены на землю . . . Даус наверху, где был неубранный урожай в течение пяти дней пути?
  
  Он поднялся на ноги и направился к лестнице. - Ну что ж, - хрипло сказал он, - давайте приступим к работе.
  
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Когда в начале 1970-х Пол Андерсон переиздал "Сломанный меч" после того, как он несколько лет не печатался, он отметил, что, не меняя сюжет, он подчистил текст. Я не совсем понял, когда прочитал его послесловие: он опубликовал "Сломанный меч", не так ли? Как это могло нуждаться в чистке?
  
  Теперь туфля на другой ноге. "Ночь оборотней" была написана по частям с 1976 по 1978 год (часто во времени, украденном из моей диссертации); впервые она появилась в 1979 году, разбитая на две части, озаглавленные издателем "Оборотневая кровь" и "Ночь оборотней". Тот же издатель также присвоил мне псевдоним Эрик Айверсон, предполагая, что никто не поверит Гарри Тертлдаву, ведь это мое настоящее имя.
  
  А теперь пришло время, чтобы книга снова увидела свет. Когда я просмотрел рукопись, я обнаружил, как и Андерсон и, без сомнения, многие другие до меня, что я лучший мастер, чем был раньше. Не вмешиваясь в историю или персонажей, которых я придумал в молодости, я воспользовался случаем, чтобы сократить прилагательные, наречия и точки с запятой и вообще все усложнить, и я изменил пару имен игроков, где использовал другие, которые показались мне слишком похожими на них в более поздней художественной литературе. В общем, это книга, которую я написал бы тогда, будь я лучшим писателем. Я надеюсь, вам это понравится.
  
  —Гарри Горлица, октябрь 1992 г.
  
  
  
  Принц Севера
  
  Я
  
  Джерин Лис разглядывал новые бревна в частоколе Лисьей крепости. Даже после пяти лет выветривания их было легко различить, потому что они никогда не были окрашены зеленоватым налетом, который состряпал волшебник Сиглорель, чтобы уберечь Баламунга, мага Трокме, от поджога крепости вокруг него. Эта штука тоже сработала, но Баламунг все равно убил Сиглореля. Джерин сам кое-что знал о магии, но он никогда не мог сравниться с рецептурой Сиглореля.
  
  Перед этими новыми бревнами горстка слуг Лиса сидела кружком на корточках. Четырехлетний сын Джерина Дарен перебегал от одного из них к другому, восклицая: "Можно мне бросить кости? Ты позволишь мне бросить их сейчас?"
  
  Медведь Драго держал вырезанные из кости кубики. Раскатисто смеясь, он протянул их Дарену, который бросил их в середину круга игроков. "Ха! Двенадцать! Никто не может превзойти его, - сказал Драго. Он сгреб свой выигрыш, затем взглянул на Джерина. "Мальчик приносит удачу, господин".
  
  "Рад это слышать", - коротко ответил Джерин. Всякий раз, когда он смотрел на своего сына, он не мог не думать о матери мальчика. Когда он женился на Элизе, он был уверен, что боги даровали ему вечное блаженство. Он думал так вплоть до того дня, три года назад, когда она сбежала с бродячим лошадником. Только боги знали, где в разрушенных северных землях она была в эти дни и как у нее дела.
  
  Лиса пнула землю ногой. Может быть, если бы он заметил, что она несчастлива, он смог бы сделать что-нибудь, чтобы она была счастлива. Или, может быть, она просто устала от него. Женщины делали это, и мужчины тоже. "Великий бог Дьяус знает, что сейчас слишком поздно что-либо предпринимать", - пробормотал он.
  
  "Слишком поздно что-либо предпринимать, капитан?" Ван Сильная Рука прогрохотал, выходя из конюшни. Чужеземец был выше шести футов Джерина на столько же дюймов и почти вдвое толще в плечах; выкрашенный в красный цвет плюмаж из конского волоса, колыхавшийся над его шлемом, только делал его выше. Как обычно, он начищал свой бронзовый доспех почти до зеркального блеска.
  
  "Слишком поздно для нас что-либо предпринимать по поводу переброски сюда имперских солдат", - ответил Джерин. Он был из тех, кто скрывает свои личные мысли даже от самых близких друзей.
  
  Ван сплюнул на землю. "Это для имперских солдат. Было слишком поздно для этих жукеров пять лет назад, когда вонючая Империя Элабон закрыла все проходы на север раньше, чем помогла нам прогнать трокмуа.
  
  "Дьяус знает, что мы могли бы использовать имперцев тогда", - сказал Джерин. "Мы могли бы использовать их до сих пор, если бы они пришли и если бы—"
  
  "Если бы они держали свои руки подальше от того, что принадлежит тебе", - закончил за него Ван.
  
  "Ну, да, это так", - признал Джерин: он был склонен к преуменьшению.
  
  Вана не было. Он фыркнул глубоко в горле. "Хонх! "Вот это да", - говорит он. Ты думаешь, император Элабона был бы доволен титулом, который ты взял и присвоил себе? Ты знаешь, что бы он сделал, если бы когда-нибудь заполучил в свои руки кого-то, кто называет себя принцем Севера, не так ли? Он пригвоздил бы тебя к кресту, чтобы вороны могли сесть тебе на плечи и выклевать глаза, вот что.
  
  Поскольку Ван, несомненно, был прав, Джерин изменил условия спора. Он делал то же самое всякий раз, когда они с другом боролись, используя хитрость, чтобы победить силу и вес. В рестлинге, как и в споре, иногда это срабатывало, а иногда нет. Он сказал: "Я не единственный в северных землях с новым модным титулом с тех пор, как Элабон покинул нас. У меня была бы компания на территории распятия."
  
  "Да, ты бы так и сделал", - сказал Ван. "Как Араджис Лучник называет себя в наши дни? Великий герцог, вот и все. Хонх! Он просто выскочка-барон, такой же, как и ты. И есть еще двое или трое твоих элабонцев по крови, и столько же трокмуа, которые пришли на юг через Ниффет с Баламунгом и остались даже после того, как волшебник потерпел неудачу.
  
  "Я знаю". Джерину это не понравилось. На протяжении пары столетий Ниффет была границей между цивилизацией Империи Элабон — или, во всяком случае, ее грубой, пограничной версией — с одной стороны, и населяющими леса варварами - с другой. Теперь граница была разрушена, и северная провинция Элабон была предоставлена самой себе.
  
  Ван постучал Джерина по груди мозолистым указательным пальцем. - Но вот что я тебе скажу, капитан: у тебя самый высокий титул, поэтому он присвоит тебе высший.
  
  "Честь, без которой я мог бы обойтись", - сказал Лис. "Кроме того, это все равно ссора из-за теней. Элабон не вернется через горы. О чем мне действительно нужно беспокоиться, так это о ссорах с моими соседями, особенно с Араджисом. Из них он самый способный."
  
  "Да, он почти так же хорош, как и вы, капитан, хотя и не такой подлый".
  
  "Подлый?" Поскольку изворотливый склад ума Джерина принес ему прозвище "Лис", он даже не мог этого отрицать. Он снова сменил тему: "Ты все еще называешь меня "Капитаном" после стольких лет. Это то уважение, которого заслуживает принц Севера?"
  
  "Я буду называть тебя так, как мне, черт возьми, заблагорассудится, - парировал Ван, - и если в один прекрасный день это не устроит твой рост и могущество, что ж, я встану и отправлюсь дальше. Иногда я думаю, что мне следовало сделать это много лет назад. Он покачал головой, ошеломленный тем, что после целой жизни, полной странствий и приключений, он должен был начать пускать корни.
  
  Джерин все еще не знал, из какой земли вышел его друг; Ван никогда не рассказывал о своем происхождении, хотя у него были бесчисленные рассказы о местах, которые он видел. Конечно, он не был элабонцем. Джерин был прекрасным представителем этой породы: смуглый, длинноносый и вытянутолицый, с карими глазами и черными волосами и бородой (сейчас начинающими подернуться сединой).
  
  Ван, напротив, был блондином и светлокожим, хотя и загорелым; его светлая борода была того невероятного цвета, между желтым и оранжевым. Его нос был коротким и прямым. В те дни волосы были короткими и сгорбленными, со шрамом поперек переносицы. В его ярко-голубых глазах обычно светилось озорство. Женщины находили его очаровательным и неотразимым. Относилось и обратное.
  
  "Бросить кости?" Дарен взвизгнул. "Бросить кости?"
  
  Ван рассмеялся, услышав, как это сказал сын Джерина. "Может быть, позже мы сами бросим кости, а, капитан? Посмотрим, кто сегодня пойдет в Фанд?"
  
  "Не так громко", - сказал Джерин, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их общая хозяйка не в пределах слышимости. "Она швырнет чем-нибудь в нас обоих, если когда-нибудь узнает, что мы иногда это делаем. Этот ее характер Трокме— - Он покачал головой.
  
  Ван засмеялся громче. "Скучная девка есть скучная девка. Думаю, именно поэтому я продолжаю возвращаться к ней".
  
  "После каждого нового, ты имеешь в виду. Иногда мне кажется, что под этой кирасой козел, а вовсе не человек", - сказал Джерин. Ван, возможно, и осел на одном месте, но его привязанности были необузданны и свободны, как у чайки.
  
  "Ну, а как насчет тебя?" - спросил он. "Если ее характер тебе не подходит, почему бы тебе не посадить ее на плот и не переправить обратно через Ниффет к ее соплеменникам?"
  
  "Дьяус знает, что я думал об этом достаточно часто", - признался Джерин. После того, как Элиза ушла от него, он подумывал о том, чтобы навсегда отказаться от женщин. Однако, что бы ни говорил его разум, у его тела были другие идеи. Теперь он печально рассмеялся. "Если бы кто-то из нас по-настоящему влюбился в нее, нам было бы трудно остаться друзьями".
  
  "Это не так, капитан", - ответил Ван. "Если бы один из нас влюбился в нее, другой сказал бы "возьми ее и добро пожаловать". Если бы мы оба влюбились, сейчас —"
  
  "У тебя есть я", - признал Джерин. Он пнул землю, раздраженный тем, что его обошли даже в такой мелочи, как эта. Но если вы не могли признать превосходство чьего-либо разума, когда это было очевидно, какой смысл вообще рассуждать?
  
  Ван сказал: "Думаю, я сам брошу кости на некоторое время. Не хочешь присоединиться?"
  
  "Нет, я собираюсь еще раз попробовать свое колдовство, если ты понимаешь, что я имею в виду", - сказал Джерин.
  
  "Теперь будь осторожен", - сказал Ван. "Ты можешь попасть в такие неприятности, что не знаешь, как из них выбраться".
  
  "Пока этого не произошло", - ответил Джерин. "Я думаю, что имею представление о своем собственном невежестве". В молодости он немного изучал магию в городе Элабон, в те дни, когда люди могли путешествовать туда и обратно между северными землями и сердцем Империи, но был вынужден оставить и это, и историю, когда Трокмуа убили его отца и старшего брата и оставили его бароном Лисьей Крепости.
  
  "Я надеюсь, что ты это сделаешь", - сказал Ван. Достав из мешочка, который носил на поясе, осколки серебра, он направился к игре в кости. Прежде чем он успел сесть, Дарен прыгнул на него, как изголодавшийся длиннозуб. Он рассмеялся, схватил мальчика и три или четыре раза подбросил его высоко в воздух. Дарен завизжал от радости.
  
  
  * * *
  
  
  Джерин направился к маленькой лачуге, которую он построил в дальнем углу двора. Это было достаточно далеко от частокола, чтобы, если бы он загорелся, внешняя стена замка не сгорела бы дотла вместе с собой. До сих пор ему даже не удалось поджечь хижину.
  
  "Может быть, сегодня", - пробормотал он. Он собирался попробовать заклинание из нового гримуара, который купил у лорда с юго-запада, чей дедушка, возможно, и умел читать, но сам был неграмотен и гордился этим. Как и в случае с большинством заклинаний в гримуарах, это звучало замечательно. Будут ли результаты соответствовать обещаниям - это совершенно другой вопрос.
  
  На нескольких страницах кодекса гримуара были дырки от серебряных рыбок, а его кожаный переплет прогрызли мыши, пока он лежал забытый на верхней полке в кладовой. Заклинание, которым интересовался Джерин, однако, осталось неиспользованным. Четким почерком мага, составившего его, было написано: "ЗАКЛИНАНИЕ, ДАЮЩЕЕ ПЫЛАЮЩИЙ МЕЧ".
  
  Эта уступчивость вызвала у Джерина подозрения. Помимо волшебства и истории, он изучал литературу в городе Элабон. (И где, подумал он, Дарен сможет научиться таким вещам, если захочет? Ответ был предельно ясен: в северных землях, нигде.) Он знал, что Элабонян не использовал эти архаичные формы уже сотни лет, а это означало, что автор пытался сделать так, чтобы его работа казалась старше, чем она есть на самом деле.
  
  Но пылающий меч ... фальшивый антиквариат или нет, он считал, что на него стоит взглянуть. Он не только нанесет жестокие раны, один только вид его должен вселять ужас в сердца его врагов.
  
  Он взвесил бронзовый клинок, которым собирался воспользоваться. Он был зазубрен до такой степени, что из него получилась бы почти лучшая пила, чем меч. Бронза была самым твердым металлом, который кто-либо знал, но она была недостаточно твердой, чтобы удерживать преимущество при длительном использовании в тяжелых условиях.
  
  У Джерина были измельченные осы и шмели, а также высушенный лист ядовитого дуба, который понадобится ему для символического элемента заклинания. Распевая во время работы (и надев кожаные перчатки), он мелко измельчал их и размешивал с растопленным сливочным маслом. В гримуаре предписывалось использовать оливковое масло в качестве основы для пасты, но он уже делал эту замену раньше и обходился без этого. Это было необходимо; оливы не росли в северных землях, а поставки с юга Хай-Кирса были прекращены.
  
  Он готовился к главному заклинанию, когда кто-то просунул голову в хижину. "Великий Дьяус наверху, ты снова за свое?" Спросил Райвин Лис. Его мягкий южный акцент напоминал Джерину о студенческих днях в городе Элабон каждый раз, когда он слышал его.
  
  "Да, это я, и тебе повезло, что есть место, где я могу сделать паузу", - ответил Джерин. Если кому-то и приходилось его прерывать, он предпочитал, чтобы это был Райвин. Человек, носивший его прозвище eken, знал больше магии, чем он сам; Райвин был исключен из Коллегии Чародеев незадолго до своего официального союза с фамильяром из-за возмутительной шутки, которую он сыграл со своим наставником.
  
  Он вошел в хижину, взглянул на меч и приготовления, сделанные для него Джерином. Он перестал бриться с тех пор, как оказался в северных землях, но каким-то образом все еще сохранял гладкость, очень южную привлекательность. Возможно, большое золотое кольцо, которое блестело у него в левом ухе, имело к этому какое-то отношение.
  
  Указывая на ведро из дерева и кожи, полное воды, которое стояло рядом с грубым столом, за которым работал Джерин, он сказал: "Ваши меры предосторожности, как обычно, тщательны".
  
  Джерин хмыкнул. - Ты бы работал здесь рядом со мной, если бы тоже взял их. Райвин был достаточно опрометчив, чтобы призвать Маврикса, ситонийского бога вина, которому также широко поклонялись в Элабоне, после того, как Джерин заслужил гнев темпераментного божества. В отместку Маврикс лишил Райвина способности творить магию и оставил его благодарным за то, что наказание не было хуже.
  
  "Ну что ж", - сказал Райвин, небрежно взмахнув рукой. "Зацикленность на своих неудачах вряд ли может превратить их в триумф, не так ли?"
  
  "Это может помешать тебе завести их еще больше", - ответил Джерин; он был так же склонен к размышлениям, как Райвин старался избегать их. Однако он пришел к выводу, что Райвин почти невосприимчив к изменениям, и поэтому прекратил стычку после первой стрелы. Снова склонившись над гримуаром, он сказал: "Давайте выясним, что у нас здесь есть".
  
  Заклинание было непростым; оно требовало, чтобы он использовал правую руку, чтобы покрасить лезвие меча своей смесью, одновременно делая пассы левой и произнося собственно заклинание, которое было написано на том же псевдоархеическом элабонском, что и его название.
  
  Он подозревал, что маг намеренно использует левую руку для выполнения сложных пассов, чтобы усложнить заклинание, но ухмылялся, произнося заклинание: будучи сам левшой, он был рад, что его неуклюжая правая выполняет что-то простое.
  
  Нарисовав и сделав пассы, он схватил меч и воскликнул: "Да исполнится желание оператора!"
  
  На мгновение он задумался, случится ли что-нибудь. Многие предполагаемые гримуары были подделками; возможно, именно поэтому этот пролежал неиспользованным на полке пару поколений. Но затем, действительно, желто-оранжевые языки пламени побежали вверх и вниз по всей длине лезвия. Они не выглядели и не пахли как горящее масло; они больше казались эссенцией огня, низведенного на землю.
  
  "Это чудесно", - выдохнул Райвин, когда Джерин начал делать рубящие движения пылающим мечом. "Это—"
  
  Внезапно нецензурно выругавшись, Джерин погрузил меч в ведро с водой. Раздалось шипение и поднялось облако пара; к его великому облегчению, пламя погасло. Он осторожно пощупал воду указательным пальцем. Когда он обнаружил, что вода остается прохладной, он сунул в нее руку. "Проклятая рукоять слишком нагрелась, чтобы ее держать", - объяснил он выпучившему глаза Райвину. "О, как приятно".
  
  "Что, без сомнения, является причиной того, что мы не можем найти сверкающих клинков, крепко сжатых в свирепом кулаке каждого несравненного паладина", - ответил Райвин. "Многие заклинания, которые кажутся превосходными на листах кодекса, при практическом применении приобретают дисквалифицирующие недостатки".
  
  "Насчет этого ты прав", - ответил Джерин, вытирая руку о бедро своих мешковатых шерстяных бриджей. Все в северных землях носили брюки; стиль Трокме полностью завоевал их. Даже Райвин, который предпочитал южную одежду, в эти дни был в бриджах. Джерин осмотрел свою левую ладонь. "Я не думаю, что на ней появятся волдыри".
  
  "Намажьте его маслом или жиром, если получится, - сказал Райвин, - но не той, э-э, подогретой смесью, которую вы там приготовили".
  
  "С листьями ядовитого дуба и всем прочим? Нет, я от этого избавлюсь". Джерин высыпал его из глиняного горшка на землю. Немного подумав, он зачерпнул грязи в жирную лужу. Если на подошве его ботинка случайно была дырка, он не хотел, чтобы грязь попала ему на кожу.
  
  Они с Райвином вышли из хижины. Тени удлинялись; вскоре никто не захотел оставаться на улице. Призраки наполнили ночь ужасом. Человек, оказавшийся один в темноте, без жертвенной крови, чтобы умилостивить их, или огня, чтобы держать их на расстоянии, скорее всего, сошел с ума к утру.
  
  Джерин взглянул на небо, оценивая время по лунам. Бледный полумесяц Нотоса висел немного западнее юга; золотой Матх, в первой четверти выглядевший как половинка монеты, находился примерно на таком же расстоянии к востоку. И румяный Элеб (сейчас розовато-белый, размытый лучами послеполуденного солнца), на полпути от четверти до полного, виднелись на восточном горизонте довольно отчетливо. Четвертая луна, быстро движущийся Тиваз, будет представлять собой убывающий полумесяц, когда завтра крепостные выйдут на работу сразу после восхода солнца.
  
  Как будто мысли Джерина о крепостных, которыми он управлял, вернули их к новой жизни, в деревне неподалеку от Лисьей крепости заунывно протрубил рог, созывая мужчин и женщин с полей.
  
  Джерин снова посмотрел на луны, характерным жестом приподняв бровь. "Они сегодня заканчивают пораньше", - заметил он. "Думаю, мне, возможно, придется поговорить со старостой завтра".
  
  "Он не полюбит тебя за то, что ты заставляешь его сильнее давить на других крестьян", - сказал Райвин.
  
  Кто все-таки любит меня, по какой-либо причине? Джерин задумался. Его мать умерла при его рождении; возможно, из-за этого его отец всегда был далеким. Или, может быть, его отец просто не знал, что делать, когда нашел себе мыслителя вместо скандалиста.
  
  Его сын Дарен любил его, да, но теперь настала его очередь испытывать трудности с ответной любовью, потому что всякий раз, когда он видел Дарена, тот думал об Элизе. Какое-то время она любила его, пока страсть не остыла ... а потом просто исчезла, оставив только записку, в которой умоляла его не преследовать ее. На самом деле, это было очень похоже на то, как она сбежала с ним из замка своего отца.
  
  Ему не хотелось обсуждать это с Райвином. Вместо этого он ответил: "Мне все равно, любит меня Безант Пузатая или нет". Это, по крайней мере, было правдой. "Я действительно забочусь о том, чтобы мы выросли достаточно, чтобы пережить зиму, потому что, если мы этого не сделаем, Безант больше не будет толстобрюхой".
  
  "Он бы сказал, если бы осмелился, что все крестьяне были бы пузатыми, если бы им не пришлось платить вам четвертую часть того, что они собрали", - заметил Райвин.
  
  "Он мог сказать это мне в лицо, и хорошо это знает", - ответил Джерин. "Я не лорд, который превращает крепостных в тягловых животных, которые случайно ходят на двух ногах, и я не забираю половину, которую некоторые бароны выжимают из них. Но если я ничего не возьму, кто защитит их от волков на колесницах, которые набросятся на них?"
  
  Он ждал, что Райвин скажет что-нибудь вроде: "Они могли бы сделать это сами". Он был готов излить презрение к этой идее, подобно кипятку, выплеснувшемуся с вершины частокола на головы нападающих. У фермеров не было инструментов, необходимых для того, чтобы стать воинами: лошадей, колесниц, мечей, доспехов. У них также не было времени, необходимого для того, чтобы научиться пользоваться этими инструментами; бесконечные ритмы работы на полях и со скотом поглощали их дни.
  
  Но Райвин сказал: "Мой друг Лис, иногда ты не понимаешь, когда над тобой подшучивают".
  
  Джерин, лишенный возможности уязвить Райвина риторикой, свирепо посмотрел на него. Он обошел замок и направился к передней части. Райвин, посмеиваясь, последовал за ним. Когда они вошли внутрь, из более отдаленной деревни прозвучал другой рог, а затем еще один, почти на грани слышимости. Джерин сказал: "Видишь? Если в одной деревне заканчивают работу пораньше, то это делают все, потому что они первыми слышат звук рога и трубят в свой собственный, полагая, что не хотят работать усерднее, чем соседи по тропе."
  
  "Кто любит работать?" - Спросил Райвин.
  
  "Никто в здравом уме", - признал Джерин, - "но никто в здравом уме не станет уклоняться от того, что он должен делать, чтобы остаться в живых. Проблема в том, что не все люди разумны, даже по этим стандартам".
  
  "Если ты думаешь, что я буду с этим спорить, то это ты неразумна", - сказал Райвин.
  
  * * *G G G
  
  Большой зал замка занимал большую часть первого этажа. В дальнем конце горел огонь в каменном очаге, а рядом - в другом, поменьше, перед алтарем Дьяусу. Над очагом повара обжаривали куски говядины, поворачивая их на вертелах. На алтаре дымились бедренные кости, обмотанные жиром, - удел бога. Джерин верил в то, что бога нужно хорошо кормить; более того, после стычки с Мавриксом он решил, что может использовать всю божественную защиту, какую только сможет получить.
  
  Два ряда скамеек тянулись от двери к очагу. Зимой выбирались места, расположенные ближе всего к огню. Сейчас, когда погода была мягкой, Джерин сидел примерно посередине одного ряда. Пара собак пробежала через камыш по утрамбованному земляному полу и улеглась у его ног, выжидающе глядя вверх.
  
  "Жалкие попрошайки", - сказал он и почесал их за ушами. "У меня самого пока нет еды, так как же я могу бросать вам кости и объедки?" Собаки били хвостами по земле. Они знали, что рано или поздно их накормят, когда люди сидят на этих скамейках. Если это должно было случиться позже, они подождали бы.
  
  Вошли Ван, Медведь Драго и другие игроки, болтая об игре. Дарен порыскал среди них. Когда он увидел Джерина, он подбежал к нему, восклицая: "Я много раз кидал кости, папа! Я дважды кидал двойную шестерку, а трижды пять и шесть, и—"
  
  Он бы перечислил весь список, но вмешался Ван: "Да, и этот маленький негодяй сделал мне один-два броска и отправил меня из этого раунда без туники, которую я мог бы назвать своей". Он погрозил Дарену тяжелым кулаком в притворном гневе. Дарен, в безопасности рядом со своим отцом, показал язык.
  
  "Кости идут вверх, кости идут вниз", - сказал Драго, пожимая плечами, почти такими же широкими, как у Вана. В его устах это сошло за философию. Он был далеко не самым умным из вассалов Джерина, но многие более умные люди управляли своими поместьями хуже. Поскольку Драго никогда не пробовал ничего нового, он не обнаружил никаких новомодных способов пойти не так.
  
  Джерин обратился к одному из поваров: "У нас здесь достаточно для начала. Почему бы тебе не принести нам эля?"
  
  "Слушаюсь, лорд принц", - ответил мужчина и поспешил вниз в погреб. Мгновение спустя он вернулся, слегка пошатываясь под тяжестью тяжелого кувшина с элем. У кувшина было заостренное дно. Повар воткнул его в земляной пол, чтобы кувшин стоял вертикально. Он снова поспешил прочь и вернулся с кувшином и двойной пригоршней просмоленных кожаных фляжек для питья. Он поставил один перед всеми за столом (Дарену достался маленький), затем опустил кувшин в амфору, наливая и снова наполняя, пока все стаканы не наполнились.
  
  "Возьми и себе немного", - сказал Джерин; он был не из тех лордов, которые скупятся на своих слуг. Ухмыльнувшись, повар влил себе в глотку что-то, похожее на половину кувшина. Джерин выплеснул немного эля из своей кружки на пол. - Это за Бейверса, бога ячменя, - нараспев произнес он, отпивая.
  
  "Это за Бейверов", - эхом повторили остальные, разливая свои возлияния. Даже Ван подражал ему: хотя Бейверс не был богом чужеземцев, божество, на голове которого вместо волос росли ячменные колосья, имело власть в этой стране.
  
  Райвин сделал кислое лицо, ставя кружку на стол. "Я скучаю по сладкой крови винограда", - сказал он.
  
  "Пункт первый: виноград не растет в северных землях, и мы потеряли нашу торговлю к югу от Хай-Кирса", - сказал Джерин. "Пункт второй: когда пьешь слишком много вина, происходят ужасные вещи. Мы видели это снова и снова. Пункт третий: вино находится в провинции Маврикса, и разве ты не получал свою долю и даже больше от торговли с Мавриксом?"
  
  "Верно, все верно", - печально сказал Райвин. "Я все равно скучаю по винограду".
  
  Повара принесли миски с кашей из фасоли и пастернака, в которой плавали крошечные кусочки соленой свинины для придания ей аромата. Как и все остальные, Джерин поднес миску к губам, а когда доел, вытер рот рукавом. К югу от Хай-Кирса у них были отдельные кусочки ткани для протирания лица и пальцев, но к северу от гор таких изысков не существовало.
  
  С вертела слетели кусочки говядины. Пока один повар нарезал их на порции размером с человека, другой вернулся на кухню и вернулся с круглыми, плоскими, жевательными буханками хлеба, которые он поставил перед каждым мужчиной за столом. Они впитывали мясной сок, и их съедали в свою очередь.
  
  Джерин похлопал по пустому месту между ним и Ваном. - Поставь еще одно сюда, Ансеис. Фанд наверняка скоро спустится.
  
  "Слушаюсь, лорд принц", - сказал повар и сделал, как его попросили.
  
  Дарен начал отрывать кусочки от своего круглого хлеба и запихивать их в рот. Джерин сказал: "Если ты наешься этого, мальчик, где ты найдешь место для своего мяса?"
  
  "Я положу это куда-нибудь". Дарен похлопал себя по животу, показывая предполагаемое место назначения.
  
  Как раз в тот момент, когда повар, разделывавший говядину, начал выкладывать дымящиеся котлеты на глиняный поднос, Фанд спустилась из жилых покоев Лисьего замка в большой зал. Джерин и Ван взглянули друг на друга, на мгновение улыбнулись, а затем оба помахали ей рукой, указывая на то место между ними.
  
  "Ох, ты все еще не собираешься драться из-за меня", - сказала она с притворным разочарованием, подходя. Под притворным разочарованием, рассудил Джерин, скрывалось настоящее разочарование. Она могла бы смириться с тем, что они мирно делят ее, но ей это не нравилось.
  
  Надеясь отвлечь ее от этого кровожадного поворота мыслей, Джерин позвал слугу, чтобы тот налил ей кружку эля. Он сам вручил ей кружку. - Вот, пожалуйста.
  
  "Я благодарю тебя, конечно, так и есть". В ее элабонском звучали сильные нотки трокме. Она была крупной светловолосой женщиной, ненамного ниже Лисы, с бледной кожей, усыпанной веснушками там, где на нее падало солнце, серо-голубыми глазами и волнистыми волосами медного цвета, ниспадавшими на плечи. Для Джерина мужчины с таким цветом кожи были врагами с первого взгляда; ему все еще иногда казалось странным делить постель с женщиной с севера Ниффет.
  
  Впрочем, не настолько странный, чтобы помешать мне сделать это, подумал он. Вслух он сказал Фанд: "Может, мне все-таки следовало переправить тебя на лодке через реку?"
  
  "Это была бы твоя собственная потеря, если бы ты это сделал", - парировала она, вскидывая голову так, что свет факела блеснул в ее волосах. Единственное, что у нее было, - это непоколебимая уверенность в себе — а почему бы и нет, когда двое таких мужчин, как они, пляшут под ее дудку?
  
  Джерин сказал: "Я все еще предполагаю, что ты воткнул нож в парня, который перевез тебя на юг через Ниффет".
  
  "Я уже говорила тебе раньше, Джерин, дорогой: я пришла сюда сама, думая, что жизнь здесь может быть более оживленной. Ох, и так оно и было, не то чтобы я рассчитывала связать себя узами брака с южанкой— - она сделала паузу, чтобы полуобернуться и состроить глазки Вану, — не говоря уже о двух.
  
  "Я не элабонец, - возмущенно прогремел Ван, - и буду благодарен, если ты не станешь называть меня таковым. В один прекрасный день я запрягу упряжку в колесницу или просто отправлюсь пешком...
  
  "Сколько лет ты это повторяешь?" Спросил Джерин.
  
  "Столько же, сколько я здесь прожил, без сомнения, за вычетом, может быть, одного оборота самой быстрой луны". Ван покачал головой, навсегда сбитый с толку тем, что мог так долго оставаться на одном месте. "Дереву сейчас нужны отрастающие корни, но человеку?—"
  
  "Мужчина?" - Спросила Фанд, все еще пытаясь вызвать переполох. - Ты будешь ссориться из-за того, южанин ты или нет, но не из-за меня? Что это за человек после того, как создал тебя?"
  
  "По вчерашнему вечеру ты должен был бы достаточно хорошо помнить, что я за человек". Ван был похож на кота, упавшего в кувшин со сливками.
  
  Фанд возмущенно пискнула и повернулась к Джерину. - Ты позволишь ему так разговаривать со мной?
  
  "Да, скорее всего, так и сделаю", - сказал он. Если бы ей надоело и она бросила их обоих, он бы какое-то время сожалел, но он знал, что также испытал бы облегчение. Однако сейчас ему не хотелось ввязываться в драку с криком, поэтому он сказал: "А вот и мясо".
  
  Это отвлекло ее. Это отвлекло и его. Он вытащил из-за пояса кинжал и начал отрезать полоски от кости, лежащей перед ним, и засовывать их в рот.
  
  Кинжал, как и все остальное его личное снаряжение, был очень простым, с рукоятью из ничего более великолепного, чем обтянутая кожей кость. Но у него был хороший баланс, и он держал грань заостренной; иногда он использовал прямоту, чтобы скрыть эффективность.
  
  У Вана, напротив, рукоять его ножа была обмотана золотой проволокой, а в навершие был вделан большой топаз. Для него яркость служила той же цели, что самоуничижение для Джерина: она скрывала истинного воина. Джерин обнаружил, что то, что он опасен, хотя и не кажется таковым, удваивает опасность.
  
  Размышляя таким образом, он взглянул на Фанд, которая резала своим собственным тонким бронзовым ножом. Она что-то скрывала? Он фыркнул и сделал большой глоток эля. Нет, скрытность была не в ее характере. Но он так же много думал об Элизе, и к чему это его привело?
  
  Дарен сказал: "Папа, ты не поможешь мне нарезать еще мяса?" У него тоже был нож, но маленький и не очень острый. Это помогло ему не порезаться, но и не дало ему есть очень быстро.
  
  Джерин наклонился и отрезал для него несколько полосок. "Плесни водой в лицо, когда закончишь", - сказал он. Он вспомнил, как был удивлен и обрадован, обнаружив изысканные горячие и холодные ванны, которыми мог похвастаться город Элабон. К северу от Хай-Кирса, насколько он знал, была только одна ванна, и она находилась не в его владениях. Не без угрызений совести он вернулся к тому, что большую часть времени был в основном грязным.
  
  Фанд состроила глазки сначала Вану, потом ему. "Ох, женщине становится одиноко, вот это да".
  
  "Если тебе будет одиноко с нами вдвоем, которые согревают тебя по ночам, не попробуешь ли ты в следующий раз вступить в бандитский отряд?" - Спросил Ван.
  
  Она проклинала его на языке трокме, поскольку элабонский был недостаточно удовлетворительным для нее. Ван выругался в ответ на том же языке; он пересек мрачные леса Трокмуа, прежде чем переплыл Ниффет (таща за собой свои драгоценные доспехи на самодельном плоту) и забрызгался водой во владениях Джерина.
  
  "Ты позволишь ему так разговаривать со мной?" Фанд снова обратилась к Лисе.
  
  "Возможно", - ответил он. Она схватила стакан и швырнула в него. В ней было больше ярости, чем изящества. Бутылка упала позади него и обрызгала элем пару гончих, ссорящихся из-за костей. Они с визгом разошлись. Фанд вскочила на ноги и затопала наверх.
  
  "Здесь не часто бывает скучно", - заметил Ван, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  "Это не так, не так ли?" Сказал Джерин. "Иногда я думаю, что немного скуки принесло бы мне успокоение". Он мало что знал с тех пор, как вернулся из-за Кирса, чтобы захватить владения своего отца, и особенно с тех пор, как трокмуа и их волшебник Баламунг вторглись в северные земли. Теперь Баламунг был мертв, у него не было даже могилы, чтобы похоронить его, но слишком много трокмуа все еще совершали набеги и селились по эту сторону Ниффет, добавляя еще один нестабильный элемент в и без того щекотливую политику.
  
  Джерин опустошил свой стакан более традиционным способом, чем у Фанд, подошел к амфоре и снова наполнил ее. Некоторые из его вассалов уже напились до бесчувствия. Если я хочу скучать, подумал он, все, что мне нужно, - это слушать разговоры за этим столом. Игральные кости, лошади и колесницы, урожай, женщины ... Нигде никаких новых идей, только старые пилы, отчеканенные из чистого золота. Он тосковал по тем дням, когда сидел в студенческих тавернах, обсуждая магические техники и форму исторического процесса.
  
  Лис Райвин знал удовольствие от интеллектуальной беседы, но Райвин также знал удовольствие от кувшина вина или, в противном случае, кружки эля. Он мог жаловаться на то, что ему приходится разливать эль, но это не мешало ему делать это довольно часто. И в данный момент у него на коленях сидела служанка. Он бы лучше справился с возней с ее одеждой, если бы его руки были более твердыми.
  
  Ван знал свои буквы; он взял за правило учить их, когда обнаружил, что элабонским можно писать. Он даже хорошо говорил о его алфавите; Джерин понял, что в своих путешествиях сталкивался с другими, более громоздкими способами записи мыслей. Но изучение букв не вызвало у него интереса к цитированию стихов, за исключением информационного содержания, не говоря уже о том, чтобы анализировать их.
  
  Что касается баронов-вассалов Джерина, большинство из них считали чтение слегка женоподобным занятием (он удивлялся почему; грамотных женщин было даже меньше, чем мужчин). Они научились не говорить ему об этом и узнали, что он был хорошим бойцом, несмотря на то, что в его комнате хранилось несколько десятков свитков и кодексов. Но это не означало, что они тоже заинтересовались мышлением.
  
  Джерин вздохнул и сам выпил еще эля. Иногда он думал, что легче вернуться к варварству, чем пытаться поддерживать стандарты цивилизации, которые он усвоил к югу от Хай-Кирса. Вот так и разваливается цивилизация, сказала та его часть, которая изучала историю.
  
  После еще одной порции эля ему больше не хотелось спорить с этой частью. Райвин и девушка отошли в сторону. Медведь Драго громко храпел на полу и не обратил внимания, когда одна из собак переступила через него. Дарен тоже спал; маленький мальчик по-кошачьи свернулся калачиком на своей скамейке.
  
  Ван, с другой стороны, совершенно проснулся и выглядел более трезвым, чем чувствовал себя Джерин. Лис поднял бровь. "Что бы ты хотел?" спросил он. "Может, все-таки бросим кости?"
  
  "Для девушки, ты имеешь в виду?" Ван покачал массивной головой. "Сходи к ней сегодня вечером, если не против. Я думаю, она немного смягчилась бы для меня, но у меня не хватит терпения выдержать крик, который раздастся первым. Я выпью еще немного, а потом, может быть, засну сам."
  
  "Хорошо". Джерин поднял Дарена со скамейки. Его сын немного пошевелился, но не проснулся. Неся Дарена наверх, Лис был благодарен за перила, которые он добавил к лестнице, когда вернулся с юга. С этим у него было гораздо меньше шансов споткнуться и сломать шею не только себе, но и мальчику.
  
  Он уложил Дарена на кровать в своей комнате, надеясь, что его сын проснется, если ему придется возиться ночью. В противном случае матрасу понадобилось бы немного свежей соломы.
  
  С Дареном на руках Лис не смог унести с собой в спальню лампу или подсвечник. Внутри стало темно, как в сердце бандита. Он споткнулся о какую-то деревянную игрушку, которую вырезал для Дарена, и чуть не упал лицом вниз. Размахивая руками, он сумел удержаться на ногах и, пробормотав проклятие, вышел в коридор.
  
  Пара догорающих факелов отбрасывала туда тусклый красный свет, достаточный, по крайней мере, для того, чтобы он мог видеть, куда ставит ноги. Дойти до следующей комнаты было делом всего нескольких шагов. Он постучал в дверь, гадая, заснула ли Фанд. Если она не ответит, он вернется в свою постель.
  
  Но она спросила: "Кто из вас это сейчас?"
  
  Может быть, это из-за эля, но Джерин почувствовал озорство. Он намеренно понизил голос и добавил легкий гортанный акцент: "Что ты думаешь?"
  
  Он услышал, как она сделала три быстрых шага к двери. Она распахнула ее и воскликнула: "Ван Сильной Руки, если ты после того, как подумал, что можешь ..." Затем, при свете факела и более ярком пламени свечи у своей кровати, она поняла, что там стоял не Ван. Она сердито посмотрела на Джерина. "Ты настоящий дьявол, что так меня одурачил, и мне следовало бы захлопнуть дверь перед твоим крючковатым носом".
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз. - Ну? - спросил он, когда она не сделала того, чем угрожала.
  
  "Что ж, действительно", - сказала она и вздохнула. "Должно быть, я дурак, что связался с южанином — хуже того, связался с южанином и его великим галуном другом, с ними обоими сразу. Я достаточно часто это говорила, но— - Ее лицо смягчилось. - Поскольку я дурак, ты можешь войти.
  
  Она посторонилась, пропуская его, и закрыла за ним дверь. Она содержала комнату в безупречном порядке; это была, по общему мнению, самая чистая часть замка. Джерин знал, что туники, юбки и панталоны в кедровом сундуке у стены будут сложены точно так же. Рядом с этим сундуком стояли точными парами ее сандалии и туфли. Он уделял столько внимания только своему оружию, когда это могло быть вопросом жизни и смерти.
  
  Фанд, должно быть, чинила тунику, когда он постучал: она лежала на шерстяном покрывале на ее кровати. Отблески свечей отражались от полированной костяной иглы, которой она пользовалась. Она подняла тунику, повесила ее на сундук. Она кивнула в сторону свечи. "Мне задуть ее?"
  
  "Доставляй себе удовольствие", - ответил он. "Ты же знаешь, мне нравится смотреть на тебя".
  
  Это вызвало у него улыбку. "У вас, южан, язык слаще, чем у мужчин моего народа, я так много скажу в вашу защиту. Может быть, именно поэтому я остаюсь здесь. Вождь трокме, вот, он бы просто сказал мне раздвинуть ноги и не тратить на это времени. "
  
  Джерин скептически приподнял бровь. "Я думаю, что любой мужчина, который сказал тебе такую вещь, скорее получит нож в грудинку, чем что-либо еще".
  
  "Конечно, и это именно то, что он получил, черносотенный омадхаун", - сказала она. "Как ты думаешь, почему совершенно одинокая женщина пришла в твою крепость на закате в поисках убежища от призраков?" Если бы его сородичи поймали меня, они бы сожгли меня в плетеной клетке, вот и все.
  
  Он знал, что она была права — это или какая-то другая, не менее ужасная судьба. К югу от Хай-Кирса они распинали своих негодяев. Он считал себя милосердным: если человеку требовалось убить, он делал это так быстро и чисто, как только мог. Но за последние несколько лет он убил свою долю и даже больше.
  
  Его другая мысль заключалась в том, что Фанд, называющая себя бедной одинокой женщиной, была примерно такой же точной, как длиннозуб, утверждающий, что это была кошечка. При необходимости она, вероятно, могла бы перекричать призраков.
  
  Она склонила голову набок, послав ему любопытный взгляд. "Чего ты ждешь? У меня сейчас нет ни ножа, ни даже иголки".
  
  "И это, я думаю, тоже хорошо". Он сделал шаг к ней, она - к нему. Это сблизило их. Ее лицо поднялось к нему, руки обвились вокруг его шеи.
  
  Она была вспыльчивой, сварливой, придирчивой — Джерин так и не смог подобрать подходящего слова, но оно лежало где-то в этом диапазоне. Однако на шерстяном покрывале ... Она брыкалась, как годовалый жеребенок, выла, как катамаун, и царапала его спину, как будто была наполовину росомахой.
  
  В некотором смысле, это было чрезвычайно лестно. Даже когда он доставлял удовольствие Элизе, что случалось не всегда (и, в конце концов, не так уж часто), она не подавала никаких признаков. Что касается Фанд, то здесь у него не было места сомнениям. Но прогулка с ней иногда заставляла его больше думать о том, чтобы переждать бурю, чем заняться любовью: удовольствие, которое он испытывал потом, часто смягчалось облегчением оттого, что он прошел через это.
  
  Их скользкие от пота шкуры скользнули друг по другу, когда он скатился с нее. - Перевернись, - сказал он.
  
  "Перевернись, да?" - спросила она. "Зачем ты мне это говоришь? Ты не из тех, кого-вы-называете-ситонианцами, вот и все - которым нравятся мальчики и которые используют своих женщин таким же образом. И я не из таких, как тебе хорошо известно. Но, получив предупреждение, она перевернулась на живот.
  
  Он оседлал ее поясницу и начал растирать плечи. Предупреждающее рычание, которое она издавала, превратилось в мурлыканье. Ее плоть была теплой и упругой под его руками. "Это слишком грубо?" спросил он, копаясь в ней большими пальцами.
  
  Она хмыкнула, но покачала головой; ее яркие волосы взметнулись взад-вперед, и несколько блестящих прядей упали на его пальцы и тыльную сторону ладоней. "Вы поняли, что здесь мы никогда не были к северу от Ниффет", - сказала она. "Конечно, и в этой цивилизации, о которой ты вечно разглагольствуешь, может быть нечто большее, чем я думал или когда-либо приезжал в Лисью крепость".
  
  Он подумал, не сказать ли ей, что лучший массажист, которого он когда-либо знал в городе Элабон, был ситонианцем, который был бы рад сделать с ним нечто большее, чем просто потереть ему спину. Он решил не делать этого: чем больше людей в северных землях по какой-либо причине дорожат цивилизацией, тем лучше для истерзанной войной страны.
  
  Когда руки Джерина переместились с ее плеч вниз по позвоночнику, он тоже двинулся вниз. Через некоторое время Фанд резко воскликнула: "Я же говорила тебе, я не из тех, кто —" Она замолчала, затем хихикнула. "Какой же ты подлый человек, что вставил это в нужное место не с той стороны". Она оглянулась на него через плечо. "В этом смысле по-другому".
  
  "Лучше? Хуже?" Даже в таких вопросах, даже в такое время, ему нравилось точно знать, как идут дела.
  
  Но она рассмеялась над ним. "Как я могу тебе это сказать, когда мы едва начали?" Они пошли дальше, ища ответ.
  
  
  * * *
  
  
  Джерин проснулся на следующее утро, когда Дарен встал с постели, чтобы воспользоваться ночным горшком. Свет в спальне был серым. Солнце еще не взошло, но скоро взойдет. Джерин сам встал с постели, зевнул, потянулся и потер глаза: от эля, который он выпил накануне вечером, у него немного разболелась голова.
  
  "Доброе утро, папа", - сказал Дарен.
  
  "Доброе утро", - ответил Джерин, снова зевая; он медленно просыпался. Он взъерошил волосы мальчика. "Я рад, что ты пользуешься горшком. Ты закончил? Тогда моя очередь. Закончив, он натянул тунику и брюки, которые бросил на пол, вернувшись из комнаты Фанд. У них не было никаких новых мест, которые он мог бы увидеть, так какой смысл меняться? По другую сторону Хай-Кирс люди были более привередливыми, но не намного.
  
  Вертясь под ногами, как кошка, Джерин прошел по коридору к лестнице. Из комнаты Фанд доносился храп. Еще более громкий храп доносился из комнаты Вана, через дверь дальше. В большом зале цитадели некоторые из вассалов Лиса уже встали и зашевелились; другие лежали, завернувшись в одеяла, на соломенных подстилках. Огонь в алтаре все еще горел, отпугивая ночных призраков.
  
  Двери, ведущие во двор, были открыты, чтобы впустить в большой зал свежий воздух и немного развеять дым от костров. Джерин пробрался сквозь толпу воинов и вышел наружу. На востоке тонкий полумесяц Тиваза низко возвышался в светлеющем небе. Остальные три луны уже зашли.
  
  Вдоль частокола дымились факелы. Тем не менее Дарен, который последовал за отцом во двор, захныкал и сказал: "Мне не нравятся призраки, которые орут у меня в ушах, папа".
  
  Для Джерина крики ночных духов были не воплями, а хныканьем и слабыми завываниями, ни одно из которых нельзя было понять. Поскольку он разжег костры и напоил призраков кровью в большом зале, они вряд ли причинили вред ему или Дарену. Он стиснул зубы и терпел крики, которые слышал только мысленным ухом. Однако предполагалось, что дети более чувствительны к духам, чем взрослые.
  
  Пару минут спустя первые лучи восходящего солнца коснулись вершины высокой сторожевой башни, возвышавшейся над цитаделью. На мгновение призраки испугались, а затем исчезли обратно в свое мрачное убежище, пока солнце правило небом.
  
  "Настал новый день", - сказал Джерин Дарену. "Пришло время живым людям отправиться за границу мира". Он похлопал мальчика по спине, подбадривая его против ужаса, который трепетал вместе с призраками.
  
  Фургон Сильной Руки появился через несколько минут, громко, но фальшиво насвистывая. Из окон и дверных проемов валил дым, когда повара разводили огонь, чтобы разогреть утреннюю кашу. Ван прищурился, когда струйка дыма попала ему в глаза. "Должен же быть способ готовить еду, не коптя каждого, кто ее ест, как сосиску", - пожаловался дородный чужеземец.
  
  Джерин тоже прищурился, но не из-за дыма. Должен быть способ - фраза, которая всегда заставляла его задуматься. Иногда из этого ничего не выходило, но иногда что-то получалось. Он сказал: "Помнишь новомодные подставки для ног, которые придумал Дуин Смелый, чтобы он не перелетал через хвост своей лошади, если пытался скакать верхом? Может быть, мы тоже смогли бы найти новый способ избавиться от дыма."
  
  "Помнишь, что случилось с Дуином? Он сам себя убил из-за своей новомодной схемы, вот что. Что касается меня, то я в любой день предпочел бы сражаться с колесницы". Несмотря на все свои странствия, на все странные вещи, которые он видел и делал, Ван в глубине души оставался глубоко консервативным человеком.
  
  Джерин был более натянутым человеком. "Я думаю, что эта затея с поездкой на войну в конечном итоге к чему-то приведет: лошадь в одиночку может пересечь местность, по которой не может проехать колесница. Но здесь у тебя особая проблема — где ты найдешь зверя, способного выдержать твою тяжесть?"
  
  "Я никогда не был маленьким, это факт", - самодовольно сказал Ван. "Однако, судя по урчанию в моем животе, я стану худым, если в ближайшее время туда что-нибудь не положу. У них ведь останутся со вчерашнего вечера хлеб и мясо к овсянке, не так ли?
  
  "Если они этого не сделают, завтра в это время им придется искать нового хозяина", - ответил Джерин. Вэн хлопнул в ладоши и поспешил обратно в дом.
  
  Утро выдалось напряженным. Джерин всегда оставлял кого-нибудь на сторожевой башне. Жизнь была достаточно опасной до того, как трокмуа хлынули на юг через Ниффет. Теперь опасность может прийти с любого направления в любое время. Когда затрубил рог дозорного, люди на частоколе потянулись за оружием; команда у ворот приготовилась поднять подъемный мост и защищать замок Лис от варваров или жителей Элабона.
  
  Но после того, как он протрубил в рог, сторож крикнул: " Приближается всего лишь один человек — судя по его виду, торговец".
  
  Конечно же, этот парень не был предвестником хищной орды: он управлял упряжкой из двух лошадей в маленьком аккуратном фургоне. "Даяус, желаю вам хорошего дня, сэр", - поприветствовал его Джерин, когда он въехал во двор. Лис взглянул на солнце. "Чтобы прийти сюда так рано, ты, должно быть, провел прошлую ночь под открытым небом".
  
  "Это я сделал, лорд принц", - ответил мужчина. Он сам был маленьким и аккуратным, с близоруким взглядом и руками с длинными тонкими пальцами. "Я купил пару цыплят у крестьянина — скорее всего, вашего крепостного, — и их кровь в траншее защитила меня от призраков. Я сын Энгелерса, создатель и поставщик ювелирных изделий всех видов, а также готов выполнять работу лудильщика, если у вас есть горшки и тому подобное, которые нуждаются в починке."
  
  "Да, у нас есть несколько таких", - сказал Джерин. "Если ты знаешь секрет правильной пайки, ты сделаешь немного серебра, прежде чем уйдешь отсюда. Я пытался, но без особого успеха. Но драгоценности, сейчас... хм." Он задумался, сможет ли он найти вещь, которая понравилась бы Фанд по цене, которая не заставила бы дрогнуть его собственную бережливую душу.
  
  Ван подошел к фургону, и, судя по задумчивому выражению его лица, ему, возможно, пришла в голову та же мысль. Но вот что он сказал: "Ты не самый храбрый человек, которого я когда-либо встречал, мастер-ювелир, если в одиночку везешь свой товар через эту кишащую бандитами местность".
  
  Сын Отеса Энгелерса склонил голову перед чужеземцем. "Вы великодушны, сэр. Я прибыл в земли Лиса из земель Араджиса Лучника. Немногие бандиты пытаются заработать на жизнь в ваших владениях, лорд Джерин, или в его — во всяком случае, те немногие, кто не являются вассалами, именующими себя баронами. Он улыбнулся, показывая, что это была шутка.
  
  "Да, Араджис - сильный человек". Джерин на этом успокоился. На днях им с Араджисом предстояло развязать войну. Эта перспектива беспокоила бы его меньше, если бы он меньше боялся проиграть.
  
  "Покажи нам эти свои драгоценности", - прогремел Ван.
  
  У Отеса, как он и сказал, были всевозможные украшения, от полированной меди с "драгоценными камнями" из стеклянной пасты до золота и изумрудов. Прежде чем он открыл все свои маленькие кедровые сундучки, чтобы показать безделушки внутри, Фанд вышла из замка, чтобы полюбоваться ими со своими двумя мужчинами. Внезапно она указала на брошь. "Ну разве это не прелесть?" - выдохнула она. "Конечно, и это, должно быть, работа трокме. Честно говоря, это наводит меня на мысль о моей старой деревне на дальнем берегу Ниффет."
  
  Улыбаясь, ювелир взял его и подержал на ладони. Это было круглое изделие шириной примерно в три пальца, украшенное спиралями, наполовину серебряными, наполовину инкрустированными полированным гагатом. "На самом деле, миледи, я сделал это сам, и я такой же элабонец, как и все остальные", - сказал Отес. "Однако я не стану отрицать, что это по северному образцу".
  
  "Это подошло бы к той самой тунике, которая на мне", - сказала Фанд, проводя рукой по темно-синему полотну, выкрашенному ватой. Она переводила взгляд с одного из своих любовников на другого.
  
  Ван, который поссорился с ней накануне вечером, ослаб первым. Кашлянув, он сказал: "Мастер Отес, возможно, вы будете настолько добры, что скажете мне, какую возмутительную цену вы просите за этот кусок жести и грязи".
  
  "Жесть?" Взвизгнул Отес. "Грязь? Ты что, слепой, чувак? Ты с ума сошел? Почувствуй вес этого металла. И посмотрите, с какой тщательностью я выполняю это изделие, придавая форму крошечным кусочкам гагата один за другим и укладывая каждый на свое место ...
  
  "Да, расскажи мне еще одну ложь", - сказал Ван.
  
  Чувствуя, что перебранка будет продолжаться еще какое-то время, Джерин откланялся. Он прикинул, что у него есть время дойти до деревни возле Лисьей крепости, поговорить с Безант Пузатик о том, что пора заканчивать слишком рано, и вернуться до того, как Ван и Отес договорятся о цене. Он знал, каким упрямым может быть Ван, и в ювелире, похоже, тоже была кровь мула.
  
  Но прежде чем Лис успел пройти по подъемному мосту, дозорный на сторожевой башне снова протрубил в рог. Он крикнул вниз: "Приближается колесница, лорд Джерин, с кем-то, кто выглядит как вождь трокме и двое его людей".
  
  "Просто колесница?" Джерин крикнул наверх. "Никакой приданной армии?"
  
  "Я вижу только одного, господин", - ответил дозорный. Мгновение спустя он добавил: "Вождь держит щит в зелено-белую полоску: он приходит под знаком перемирия".
  
  Джерин обратился к команде у ворот: "Когда увидите его, подайте ему знак перемирия взамен. Посмотрим, чего он хочет". До вторжения он атаковал бы любого северянина, которого застал бы в своих владениях. Теперь трокмуа были державами к югу от Ниффет. Как бы сильно это его ни раздражало, он должен был считаться с ними.
  
  "Кто идет?" один из мужчин у ворот окликнул приближающуюся колесницу.
  
  "Я Дивициакус, сын Думнорикса, вассал самого себя, великого вождя Адиатуннуса, сына Коммуса, который хотел бы, чтобы я передал его слова Джерину Лису", - ответил вождь на элабонском, певучем, как у Фанд. "Ни ссоры, ни вражды не стоит между нами сейчас".
  
  Трокмуа убили отца и брата Джерина. Насколько он понимал, это привело его к вечной вражде с ними. Более того, он считал их смертельно опасными для остатков цивилизации, которые выжили в северных землях после того, как Элабон освободил провинцию. Но в узком смысле Дивициакус был прав: активных боевых действий между людьми Адиатунна и людьми Лиса не было.
  
  Перейдя на язык трокме, Джерин сказал: "Если ты ищешь Лиса, то это я. Да, я даю перемирие между твоим вождем и мной самим. Приходи, сядь у моего очага, выпей кружечку эля и расскажи мне слова Адиатуннуса в удобное для тебя время."
  
  Дивициакус просиял. Это был высокий, худой, бледный мужчина с худым волчьим лицом, чисто выбритый, если не считать торчащих ярко-рыжих усов. На нем были клетчатая туника и мешковатые шерстяные штаны, заправленные в сапоги; на поясе висел длинный прямой бронзовый меч. Другой воин в колеснице и ее возница, возможно, были отлиты по той же форме, что и он, за исключением того, что у одного из них были песочного цвета волосы и усы, а у другого - светлые.
  
  В прокуренном большом зале Дивициакус залпом допил свою первую кружку эля, вытер рот рукавом, громко рыгнул и сказал: "Конечно, и ты оправдываешь свое гостеприимство, лорд Джерин, вот ты кто".
  
  Джерин понял намек. Он снова наполнил стакан Трокме, затем спросил: "И чего бы Адиатуннус пожелал от меня, скажи на милость?" Вождь северян контролировал несколько владений на значительном расстоянии к югу и западу от Лисьей крепости. Из всех трокмуа, поселившихся к югу от Ниффет, он, вероятно, был самым могущественным и самым искусным управлять — и изворачивать - бурлящие политические течения северных земель.
  
  Дивициакус перешел к делу с варварской прямотой: "Он сам хочет знать, согласны ли вы объединить с ним усилия и выдавить прыщ по имени Араджис на заднице человечества".
  
  "Неужели?" Спросил Джерин. В некотором смысле это было логично: Араджис блокировал амбиции Джерина не меньше, чем Адиатуннус. С другой стороны ... "Почему бы мне с большей вероятностью не объединиться с человеком моей крови против захватчика?"
  
  "Адиатуннус говорит, что, по его мнению, ты считаешь Араджиса большей занозой в своем боку, чем самого себя". Дивициакус улыбнулся тонкости рассуждений своего вождя, и действительно, они были более тонкими, чем могли бы продемонстрировать большинство северян. Посланник продолжил: "Например, он говорит, что как только Лучника разделают на кошачье мясо, вы можете идти своей дорогой, а он - своей, и вам двоим совсем не нужно сталкиваться головами, как быкам-зубрам в сезон гона".
  
  "Он так говорит?" Джерин не верил, что это сработает; он не думал, что Адиатаннус тоже в это верит. Что означало—
  
  Он отвлекся от того, что это значило, когда Дарен вошел и сказал: "Мне скучно, папа. Поиграй со мной в мяч или еще во что-нибудь".
  
  "Прекрасный ребенок", - сказал Дивициакус. "Он был бы старше на сколько—четыре лета?" В ответ на кивок Джерина Трокме тоже кивнул и продолжил: "Да, он почти одного роста с моим младшим, но у него тот же возраст".
  
  Джерин настолько привык думать о трокмуа как о воинах, как о врагах, что ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к представлению о Дивициакусе как о любящем отце. Он предположил, что ему не следовало быть застигнутым врасплох; без отцов трокмуа исчезли бы через поколение (и жизнь всех элабонцев к северу от Хай-Кирса стала бы намного проще). Но все равно это застало его врасплох.
  
  Дарену он сказал: "Я сейчас не могу играть. Я разговариваю с этим человеком". Дарен топнул ногой и набрал полную грудь воздуха, готовясь издать сердитый вопль. Джерин сказал: "Ты хочешь, чтобы я положил тебе руку на зад?" Дарен сдулся; его визг остался беззвучным. Убедившись, что отец говорит серьезно, Дарен отправился искать развлечений где-нибудь в другом месте.
  
  "Молодец, что научил его уважать старших, он еще такой маленький и все такое", - сказал Дивициакус. "Теперь скажи мне прямо, как ты представляешь себе идею о том, что твои люди и люди Адиатуннуса перемалывают Араджиса, как пшеницу в зернохранилище".
  
  "У этого есть возможности". Джерин не хотел говорить "нет" прямо, опасаясь разозлить Адиатуннуса и натолкнуть его на мысль о том, чтобы вместо этого вступить в игру с Араджисом. Лис полагал, что Араджис, вероятно, захочет объединиться с Трокме против его собственных владений; никакие узы крови или культуры не помешали бы Араджису делать то, что казалось ему выгодным.
  
  "Возможности, не так ли? И что это может означать?" Спросил Дивициакус.
  
  Это был хороший вопрос. Поскольку Джерин оказался без вразумительного ответа, он тянул время: "Позволь мне посоветоваться с некоторыми из моих вассалов. Оставайся здесь на ночь, если хочешь; поешь с нами, выпей еще эля — клянусь Дьяусом, в Лисьей крепости тебе не причинят вреда. Утром я дам тебе ответ.
  
  "Я думаю, ты бы сказал "да" прямо, если бы "да" было в твоем сердце", - с сомнением произнес Дивициакус. "Тем не менее, пусть будет так, как ты хочешь. Я останусь ненадолго, так и сделаю, и узнаю, что ты ответишь. Но говорю тебе прямо, ты не одурачишь меня ни одним из тех трюков, которые принесли тебе твое прозвище eken."
  
  Поскольку убедить Трокме не уходить сразу в сильном раздражении было одним из таких трюков, Лис хранил благоразумное молчание. Он подозревал, что Дивициакус и его товарищи воспользуются днем, чтобы опустошить столько кувшинов эля, сколько смогут. Лучше пролитый эль, чем кровь, философски сказал он себе.
  
  Вошла Фанд, на ней была брошь из серебра и гагата прямо над левой грудью. Взгляд Дивициакуса приковался к ней. "Моя леман", - многозначительно сказал Джерин.
  
  Это напомнило Дивициакусу о причине, по которой он пришел. "Если ты так объединился с нами, почему не на поле боя?" сказал он, и надежда на успех в его миссии внезапно вернулась.
  
  "Как я уже сказал, я обсудлю это со своими людьми и сообщу вам утром, что я решил". Джерин вышел во двор, где Ван отрабатывал удары и парирование тяжелым копьем, которое было выше его ростом. Чужеземец, несмотря на все свои габариты, двигался так грациозно, что по сравнению с ним это упражнение больше походило на танец, чем на подготовку к войне.
  
  Когда Джерин рассказал ему, что предложил Адиатуннус, он нахмурился и покачал головой. "Объединение усилий с Трокме лишь превратило бы его в более серьезную угрозу, чем представляет Араджис".
  
  "Я думал о том же", - ответил Джерин. "Я хотел посмотреть, не увидишь ли ты что-нибудь на другой стороне, что заставило бы меня передумать". Ван снова покачал головой и вернулся к своим выпадам и парированию.
  
  Джерин задал тот же вопрос Драго. Ответ Медведя был проще: "Ни за что ни в одном из пяти адов я не хочу сражаться на одной стороне с Трокмуа. Я потратил слишком много времени, пытаясь убить этих ублюдков. Это заставило Джерина задумчиво пощипать себя за бороду. Даже если бы он был склонен заключить сделку с Адиатунном, его вассалы могли бы ему этого не позволить.
  
  Он отправился на поиски Райвина, чтобы еще раз взглянуть на него. Прежде чем он нашел его, впередсмотрящий крикнул: "Приближается еще один человек в повозке".
  
  "Великий Дьяус, три группы посетителей за день", - воскликнул Джерин. Иногда никто из посторонних не приходил в Лисью крепость по десять, а то и по двадцать дней. Торговля — да и вообще любое движение — пришла в упадок с тех пор, как северные земли пошли своим путем. Эпидемия мелких разборок не только перекрыла движение на дорогах, но и баронства все больше и больше либо довольствовались тем, что могли производить сами, либо обходились без этого.
  
  "Кто идет?" позвал воина на частокол.
  
  "Я менестрель по имени Тассило", — последовал ответ, и, конечно же, мелодичным тенором. "Я бы спел за свой ужин, за постель на ночь и за любую другую щедрость, которую ваш милостивый господин сочтет нужным оказать".
  
  Tassilo? Джерин стоял как вкопанный, его руки сжались в кулаки. Менестрель пел в замке отца Элизы, Рикольфа Рыжего, в ночь перед тем, как она ушла с Джерином, вместо того, чтобы позволить выдать себя замуж за Вольфара Топора. Просто услышав имя Тассило и его голос, Лис вспомнил эти воспоминания, сладкие и горькие одновременно. Ему совсем не хотелось снова слушать Тассило.
  
  Но все мужчины, услышавшие имя менестреля, радостно воскликнули: "Песни сегодня вечером, от Дьяуса!" - "Может быть, у него будут такие, которых мы еще не слышали". "Слушать на лютне — это будет мило".
  
  Услышав это, Джерин понял, что не может отослать этого человека прочь. Для его слуг развлечения, которые им не нужно было готовить самим, были редкостью и драгоценностью. Если это развлечение заставило его поморщиться, что ж, он переносил и худшее. Вздохнув, он сказал: "Добро пожаловать к менестрелю. Пусть он войдет".
  
  Когда Тассило вышел из своего легкого фургона, он низко поклонился Лису. "Господин принц, я думаю, мы встречались раньше. Во владениях Рикольфа, не так ли? Обстоятельства, насколько я помню, были необычными. Менестрель прикусил язык к щеке.
  
  "Нерегулярный, говоришь? Да, для этого есть подходящее слово. Впрочем, это дело менестреля, не так ли? — Я имею в виду, придумывать слова". Будучи сам умеренно опытным в этой области, Джерин уважал тех, кто был более искусен в этом, чем он. Он посмотрел на Тассило. "Странно, что ты с тех пор не посещал Лисью крепость".
  
  "Я бежал на юг, когда трокмуа наводнили Ниффет, лорд принц, и с тех пор большую часть времени проводил в Верховьях Кирса", - ответил Тассило. У него было открытое, дружелюбное выражение лица, и он был похож не столько на певца, сколько на бойца, с широкими плечами и тонкой талией. В северных землях любой путешественник должен был быть еще и воином, если хотел дожить до далеких странствий.
  
  "Что же тогда снова привело тебя на север?" Спросил Джерин.
  
  "Дочь барона утверждала, что она забеременела от меня. Я не думаю, что это так, но он ей поверил. Я подумал, что после этого новый климат может оказаться более здоровым ".
  
  Джерин пожал плечами. У него не было дочери, о которой стоило бы беспокоиться. Он сказал: "Мужчины с нетерпением ждут твоего выступления сегодня вечером". Немного приврав, он добавил: "Я слышал тебя много лет назад, и я тоже". Менестрель умел петь и играть, в этом нет сомнений. Воспоминания Лиса были не виной Тассило.
  
  
  * * *
  
  
  Обменявшись еще несколькими любезностями, Джерин прошел по подъемному мосту и направился к крестьянской деревне, находившейся в нескольких сотнях ярдов от него. Куры, свиньи и тощие собаки паслись среди круглых хижин из прутьев и мазанки, соломенные конические крыши которых выступали достаточно далеко, чтобы дождь не попадал на стены. Дети, слишком маленькие, чтобы работать в поле, глазели на Джерина, когда он шел по грязной дороге, проходившей через центр деревни.
  
  Он просунул голову в хижину Безант Пузатик, которая мало чем отличалась от остальных. Старосты там не было, но его жена, тощая женщина по имени Марсилия, сидела на деревянном табурете, прядя шерсть в нитки. Она сказала: "Господи, если ты охотишься за моим мужчиной, то он ушел пропалывать сад".
  
  Сад находился на окраине деревни. Конечно же, Безант была там, выщипывала сорняки с грядки вики. У него был не только большой живот, но и большой зад, который в данный момент торчал в воздухе. Подавив желание пнуть его, Джерин рявкнул: "Почему ты трубишь в рог, когда солнце только наполовину скрылось за горизонтом?"
  
  Безант дернулся, как будто Джерин все-таки пнул его. Он развернулся, неуклюже поднимаясь на ноги. - Лорд Джерин, - заикаясь, произнес он. "Я не слышал, как ты подошел".
  
  "Если ты не хочешь новых неожиданных визитов, постарайся работать весь день", - ответил Джерин. "К зиме мы все будем еще голоднее из-за того, что ты сейчас бездельничаешь".
  
  Безант бросила на Джерина обиженный взгляд. Это был коренастый, неряшливого вида мужчина лет пятидесяти в бесцветной домотканой одежде, если не считать грязи и разводов кое-где. "Я сделаю, как ты говоришь, лорд принц", - пробормотал он. "Хотя в последнее время призраки были плохими".
  
  "Тогда корми их щедрее или подбрасывай больше дров в ночные костры", - сказал Джерин. "Вам нет необходимости прятаться в своих домах за час до захода солнца и за час после рассвета".
  
  Безант кивнула, но все еще выглядела несчастной. Проблема была в том, что они с Джерином нуждались друг в друге. Без крепостных Джерин и его вассальные бароны умерли бы с голоду. Это все, что знала Безант Пузатая. Но без баронов маленькие деревушки фермеров оказались бы во власти трокмуа и бандитов: крестьяне с вилами и косами не смогли бы выстоять против колесниц, бронзовых доспехов, копий и мечей. Староста сделал все возможное, чтобы проигнорировать эту часть сделки.
  
  Джерин сказал: "Помни, я буду слушать, когда ты протрубишь в рог вечером". Он подождал, пока Безант снова кивнет, затем пошел посмотреть, как дела в деревне.
  
  Если боги захотят, подумал он, урожай будет хорошим. Пшеница для хлеба, овес для лошадей и овсяная каша, ячмень для эля, рожь для разнообразия, фасоль, горох, кабачки: все хорошо росло под теплым солнцем. То же самое делали ряд за рядом с репой и пастернаком, белокочанной капустой, листьями салата и шпинатом. В садах выращивали вику, лук, мелиссу, редис, чеснок и лекарственные травы, такие как белена.
  
  Некоторые поля были свободны, трава там удлинялась для сенокоса. На других до самой опушки деревьев паслись крупный рогатый скот и овцы. Пара ягнят бодалась головами. "С таким же успехом они могли бы быть баронами", - пробормотал Джерин себе под нос.
  
  Крестьяне, как обычно, усердствовали: пропалывали сорняки, как Безант, чинили деревянные заборы, чтобы животные оставались там, где им положено, распутывали солому, чтобы починить протекающую крышу, — все эти бесчисленные дела поддерживали жизнь деревни. Джерин остановился поговорить с несколькими крепостными. Большинство казалось вполне довольным. Как и положено повелителям, он был мягким, и они это знали.
  
  Он провел в деревне больше времени, чем намеревался; солнце уже клонилось к верхушкам деревьев, когда он направился обратно в Лисью крепость. Нет, Безант не протрубит в рог сегодня рано, пока я здесь так долго, подумал он. Посмотрим, что будет завтра.
  
  
  * * *
  
  
  Когда он вернулся в замок, повара рассыпались в похвалах по поводу того, как Отес, сын Энгелерса, приготовил полдюжины горшков. Лис одобрительно кивнул. Крупная продажа, которую ювелир заключил с Фанд (или, скорее, с Ваном), не помешала ему выполнить вторую половину своей работы. Увидев Отеса собственной персоной, Джерин пригласил его остаться на ужин и провести ночь в большом зале. По тому, как он ухмыльнулся и быстро согласился, опрятный маленький человечек ожидал этого.
  
  В большом зале Тассило прилаживал новую струну к своей лютне и перебирал ее, чтобы настроить должным образом. Дарен наблюдал за ним, вытаращив глаза от восхищения. "Я хочу научиться делать это, папа!" - сказал он.
  
  "Может быть, однажды ты поймешь", - сказал Джерин. Где-то у него хранилась лютня, которая была у него в детстве. Он никогда не умел обращаться с ней, но кто мог сказать, чего может достичь его сын?
  
  После ужина Тассило показал, на что он способен. "В честь моего хозяина, - сказал он, - я подарю тебе что-нибудь из "Песни Джерина" и "ужасной ночи, когда все луны стали полными одновременно". Он извлек из лютни пронзительный аккорд и начал.
  
  Джерин, переживший ту ужасную ночь пять лет назад, мало что понял из описания менестреля. Во многом это было связано с тем, как Тассило сочинил свою песню. Он не создавал ее заново на пустом месте; это потрясло бы даже Лекапеноса, великого ситонийского эпического поэта.
  
  Вместо этого, как и Лекапенос, Тассило собрал свою песню из обрывков старых песен. Некоторые из них были сделаны просто ради звука и метража; Лис быстро привык слышать, как его называют "доблестный Джерин" каждый раз, когда упоминалось его имя. Это избавило Тассило или любого другого поэта от необходимости придумывать новый эпитет каждый раз, когда он упоминается в рассказе.
  
  И некоторые фрагменты старых песен Джерин слышал раньше, и они не совсем соответствовали той истории, которую сейчас рассказывал Тассило. Рассказы о битве с Трокмуа восходили к его детству и, вероятно, также к детству его деда. Но это тоже было частью соглашения. Больше зависело от того, как менестрель собрал кусочки вместе, чем от того, что это были за кусочки.
  
  Тем не менее Джерин наклонился к Вану и сказал: "Единственное, что я помню, о чем Тассило ничего не говорит, - это о том, как я был чертовски напуган".
  
  "Ах, но ты для него не совсем человек", - ответил Ван. "Ты доблестный Джерин, герой, и как мог доблестный Джерин бояться, даже когда все оборотни в мире пытались перегрызть ему глотку?"
  
  "В то время это было легко", - сказал Джерин, чем вызвал смех Вана. Он провел с Джерином ночь оборотней. "Смелый Ван", как называл его Тассило, что было чистой правдой, но и он не был невосприимчив к страху.
  
  И все же остальная аудитория Тассило с восторгом восприняла эту песню. Медведь Драго, который в ту ночь сам пережил свои страхи, стукнул кулаком по столу и обрадовался, услышав, как Джерин преодолел свой страх: возможно, это было неправдой, но звучало заманчиво. Дарен ловил каждое слово Тассило еще долго после того, как ему следовало бы спать в постели.
  
  Даже трокмуа, чьи соплеменники были готовы покончить с Джерином, когда хаос ночи оборотней спас его, жадно слушали рассказ о поражении своего народа. Хорошо продуманных фраз и боевых песен было достаточно, чтобы порадовать их, даже если они оказывались на стороне проигравшего.
  
  Тассило сделал паузу, чтобы выпить эля. Дивициакус сказал Джерину: "Дай мне свой ответ сейчас, Лис, дорогой. У меня не хватит терпения ждать утра".
  
  Джерин вздохнул. "Должно быть, нет".
  
  "Я так и думал", - сказал Трокме. "Да, это просто, но не нуждается в маскировке. Позже ты об этом пожалеешь".
  
  "Твой вождь поступит так же, если поссорится со мной", - ответил Лис. "Скажи ему то же самое". Дивициакус сверкнул глазами, но кивнул.
  
  Когда Джерин, который сам зевал, попытался поднять Дарена и отнести его в постель, его сын закричал так, что Лис счел это плохой работой. Если Дарен хотел заснуть в большом зале, слушая песни, то на этот раз ему это сойдет с рук. Джерин снова зевнул. Он устал, неважно, устал Дарен или нет. Помахав Тассило, он направился в свою спальню.
  
  Поскольку Фанд и Ван находились в соседней комнате, шум наверху оказался почти таким же громким, как тот, что издавал менестрель, и даже более отвлекающим. Джерин ворочался и ворчал, и как раз в тот момент, когда он, наконец, собирался заснуть, его укусил в щеку комар. Он раздавил насекомое, но это снова разбудило его. Он лежал, бормоча что-то себе под нос, пока, наконец, не заснул.
  
  Из-за этого солнце поднялось на четверть высоты, когда он вернулся в большой зал. Ван, который как раз доедал миску каши, рассмеялся над ним: "Смотри, как его ударили!"
  
  "Я бы лег спать раньше, если бы кто-то из моих знакомых не поднимал такой шум по соседству", - многозначительно сказал Джерин.
  
  Ван засмеялся громче. "Придумывай любое оправдание, какое захочешь. Ты переспал своих гостей, несмотря ни на что. Все три партии давно ушли".
  
  "Они хотят совершить как можно больше путешествий, пока солнце на небе. Я бы на их месте сделал то же самое". Джерин огляделся. "Где Дарен?"
  
  "Я думал, он с вами, капитан", - сказал Ван. "Разве вы не отнесли его в постель, как обычно?"
  
  "Нет, он хотел еще немного послушать Тассило". Джерин зачерпнул миску каши из котелка над огнем, поднес ее ко рту. Проглотив комок в горле, он сказал: "Он, наверное, во дворе, шалит".
  
  Во дворе он обнаружил Медведя Драго, выливающего ведро колодезной воды на голову Лису Райвину. У них обоих был такой вид, словно они слишком много раз видели донышки своих стаканов накануне вечером.
  
  "Нет, я не видел мальчика все утро", - сказал Драго, когда Джерин спросил его.
  
  "Я тоже", - сказал промокший Райвин. Он добавил: "Если бы он производил столько шума, сколько обычно делают маленькие мальчики, я бы вспоминал, как видел его ... с болью". Его глаза были налиты кровью. Да, прошлой ночью он поранился.
  
  Джерин нахмурился. - Это— странно. Он повысил голос. - Дарен! Он засунул два пальца в рот и издал долгий, пронзительный свист, который заставил Райвина и Драго вздрогнуть.
  
  Его сын знал, что должен прийти, несмотря ни на что, когда услышал этот зов. Ему также не следовало уходить одному слишком далеко от Лисьего замка, чтобы услышать его. Волки, длиннозубы и другие дикие звери бродили по лесам. То же самое иногда делали дикари.
  
  Но Дарен не пришел. Теперь Джерин начал беспокоиться. Может быть, подумал он, мальчик ушел в крестьянскую деревню. Раз или два он проделывал это в одиночку и за это получал по заднице. Но часто мальчику требовалось много таких поглаживаний, прежде чем до него доходила идея. Джерин вспомнил, что у него было такое, когда он был маленьким.
  
  Он подошел к деревне, готовый разразиться гром, как Дьяус, когда найдет своего сына. Но Дарена там тоже никто не видел. С холодным ветром страха в животе Джерин вернулся в Лисий замок. Он разослал людей во все стороны, ломая кусты и выкрикивая имя Дарена. Они вернулись, исцарапанные шипами и ужаленные осами, но без мальчика.
  
  Дарен пропал.
  
  
  II
  
  Джерин расхаживал между скамьями в большом зале, заставляя Райвина, Вана и Драго отойти в сторону. "Должно быть, его схватил кто-то из этих троих", - сказал он. - "Дивициакус, или Тассило, или Отес. Я не могу поверить, что Дарен по своей воле отправился бродить там, где мы не могли его найти."
  
  "Если вы правы, капитан, то мы потратили большую часть дня, осматриваясь здесь", - сказал Ван.
  
  "Я знаю", - с несчастным видом ответил Джерин. "Я все равно пойду и пошлю других на колесницах; если Дьяус и другие боги будут добры, один из нас догонит наших— гостей". Последнее слово он выплюнул. Дружба с гостями была священна; тех, кто ее нарушал, могли ожидать долгие и несчастливые времена в загробной жизни. К сожалению, страх перед этим парализовал не всех негодяев.
  
  "Кому захочется красть маленького мальчика?" Медведь Драго зарычал. Его большие руки взметнулись в воздухе, как будто сомкнулись на чьей-то шее.
  
  Более подвижный ум Джерина уже начал преследовать это. "Дивициакус мог бы, чтобы Адиатуннус меня удержал", - сказал он. "Я не думаю, что Адиатунн приказал бы это сделать — кто мог предугадать заранее, представится ли такая возможность? — но я не думаю, что он отказался бы от такого подарка, если бы он упал ему на колени".
  
  "Дарен может пока и придержать его, но позже он не получит от тебя ничего, кроме огорчений", - сказал Ван.
  
  "Да, но поскольку я отказал ему в совместном нападении на Араджиса, он, вероятно, думает, что в любом случае получит от меня только огорчения", - ответил Лис, думая: "Возможно, он тоже прав". Вслух он продолжил: "Кстати, об Араджисе, ювелир Отес был родом из его земель. И Араджис, возможно, тоже не откажет мне".
  
  "Тут ты тоже прав", - сказал Драго, делая новые удушающие движения.
  
  "Ты не учитываешь Тассило", - сказал Ван.
  
  "Я знаю". Джерин отшвырнул ногой обглоданную собакой кость. "Я не могу придумать ни одной причины, по которой он мог бы хотеть причинить мне вред".
  
  "Я могу", - сказал Райвин Лис.
  
  "Ты действительно можешь?" Удивленно переспросил Джерин. "Что это?"
  
  Райвин кашлянул; его гладкое красивое лицо стало на пару оттенков розовее, чем обычно. "Ты, наверное, помнишь, господин, что, когда ты в последний раз знакомился с этим Тассило, я был в процессе, э-э, лишения себя права жениться на прекрасной Элизе. Ты же понимаешь, я слишком давно не пробовал вина.
  
  "Больше похоже на то, чтобы опозорить себя", - сказал Ван, как обычно, прямолинейно. Будучи в стельку пьян, Райвин стоял головой на столе в ресторане "У Рикольфа Рыжего" и болтал ногами в воздухе ... одетый в тогу южного стиля и без панталон.
  
  Он снова кашлянул. "Возможно, твои слова более точны, друг Ван, хотя и не рассчитаны на то, чтобы заставить меня почувствовать себя лучше из-за инцидента или из-за меня самого. Как бы то ни было, я продолжаю: Элизе вы пришлись по вкусу не больше, лорд Джерин, чем я пришелся по вкусу ее отцу, и она, возможно, воспользовалась услугами этого менестреля, чтобы похитить мальчика, которого она должна была вырастить.
  
  Джерин ухватился за это, как человек, чьи зубы сомкнулись на червячке в яблоке. С тех пор как Элиза ушла от него, он изо всех сил старался не думать о ней; когда бы он ни думал, это причиняло боль. Он понятия не имел, где в северных землях она находится, была ли она все еще с конным доктором, с которым ушла, и даже жива ли она еще. Но в том, что сказал Райвин, было достаточно смысла, чтобы он задал себе эти вопросы сейчас.
  
  Он медленно ответил: "Да, ты прав, не повезло больше; могло быть и так". Он пощипал себя за бороду, взвешивая шансы. "Я все еще думаю, что трокмуа, скорее всего, похитили Дарена, поэтому мы с Ваном отправимся за ними на юго-запад. В какую сторону направился Тассило?"
  
  "На запад, к владениям Шильда Стаутстаффа, или именно туда он сказал команде у ворот, что направляется", - ответил Драго.
  
  Джерин хмыкнул. Если бы с Тассило был Дарен, он вполне мог солгать о выбранном им направлении. А мог и не солгать. Шильд был главным вассалом Вольфара Секиры. Он не был смертельным врагом Джерина, как Вольфар, но и большим другом тоже не был. Хотя он и признал Лиса своим сюзереном после того, как Джерин убил Вольфара, он забывал об этом всякий раз, когда это было удобно. Он мог бы приютить Тассило или, по крайней мере, предоставить ему безопасный проход.
  
  "Хорошо, Райвин", - сказал Джерин. "Ты едешь на запад, к границе Шилда, и перейдешь ее, если его стражники разрешат тебе. Если они не—" Он сделал эффектную паузу. "Скажи им, что у них и их повелителя будут причины пожалеть об этом".
  
  Райвин кивнул. "Как скажешь".
  
  "Теперь, Отес", - сказал Джерин.
  
  И снова Драго ответил: "Он сказал, что направляется на восток по Императорскому тракту, чтобы посмотреть, нет ли у Хагопа, сына Хована, для него работы жестянщика. Он не думал, что продаст Хагопу много драгоценностей: по-моему, он использовал слово "скряга".
  
  "Для Хагопа это хороший вариант", - рассудительно сказал Джерин. "Хорошо, тогда иди за ним".
  
  "Я сделаю это, господин", - сказал Драго и вышел из большого зала. Джерин был уверен настолько, насколько могли уследить его глаза, что Драго направлялся к конюшням, чтобы запрячь свою упряжку в колесницу, и что он выедет вслед за Отесом, как только работа будет выполнена. Для Драго мир был простым местом. Его сеньор отдал ему приказ, и он выполнит его. Джерину иногда хотелось, чтобы он тоже не замечал всех сложностей в окружающем мире.
  
  Ван сказал: "Вы хотите, чтобы я поехал с вами, а, капитан? Нам также понадобится водитель, если мы хотим справиться с Дивициакусом и его друзьями на равных".
  
  "Ты прав по обоим пунктам", - сказал Джерин. Он подумал о том, чтобы добавить еще одну колесницу и команду воинов из трех человек, но передумал. В драке Ван стоил пары обычных людей, и Лис не стал принижать собственное мастерство владения руками. И Раффо Редблэйд, который много лет выступал за них, заработал свое прозвище не тем, что убегал от драк. Лис добавил: "И мы пошлем сына Видина Симрина на юг спросить, что знает Араджис. Ван, найди его — он должен быть где—то во дворе - и заставь его тоже двигаться".
  
  Приняв решение, Джерин снял со стены свои доспехи и надел их: сначала бронзовые поножи, затем кожаную кирасу, облицованную бронзовой чешуей, и в последнюю очередь простой шлем. Ничто из этого не было отшлифовано; ничто из этого не выглядело ни в малейшей степени причудливым — Лис предоставил это Вану. Но его собственное снаряжение было в порядке. Это делало то, что он хотел: не позволяло острому металлу разрезать его плоть. Насколько он был обеспокоен, ничто другое не имело значения.
  
  Он перекинул колчан через плечо, снял лук, а затем схватил щит. Это был диск шириной в ярд из кожи и дерева с бронзовой окантовкой, чтобы удары меча не разъедали его.
  
  У большинства элабонских воинов было снаряжение, очень похожее на снаряжение Лиса. Некоторые мужчины любили золотые или серебряные украшения, но он не хотел ничего подобного: завитушки и инкрустации могли зацепить и удержать острие, в то время как богатые доспехи делали человека особой мишенью на поле боя.
  
  Ван Сильная Рука в своих диковинных доспехах всегда был мишенью на поле боя, но еще никому не удавалось снять с него шлем с гербом и доспех из двух частей. Вместе с копьем он нес меч, булаву и несколько кинжалов. Он также был прекрасным лучником, но не пользовался луком в бою, делая вид, что презирает убивать врагов издалека как недостойное мужчины.
  
  "Глупость", - сказал Джерин, как делал это много раз прежде. "Пока ты жив, а другой парень - нет, все остальное не имеет значения. Ты не получаешь очков за стиль, во всяком случае, не на войне."
  
  Ван взмахнул копьем. "Капитан, это никогда не было проблемой". В его ухмылке виднелась лишь пара сломанных зубов, лишнее доказательство (как будто требовалось больше), что с оружием в руках он был опаснее любого, с кем ему приходилось сталкиваться.
  
  Как обычно практичный, Джерин отправился на кухню и наполнил кожаный мешок дважды испеченным хлебом, который мог храниться бесконечно (и чтобы его съесть, нужен был кто-то с хорошими зубами), и полосками копченой баранины, еще более жесткими, чем хлеб. Если бы ему пришлось сражаться с колесницы, мешок полетел бы за борт. Если бы он этого не сделал, он, Ван и Раффо могли бы путешествовать несколько дней, не беспокоясь о припасах.
  
  Джерин взвалил сумку на плечо и отнес ее в конюшню. Раффо, долговязый молодой человек с прыщами по краю бороды, оторвал взгляд от запрягания лошадей по обе стороны от оглобли колесницы. "Отправляйся в дорогу, лорд Джерин, будь добр", - сказал он, запрягая животных в двойное ярмо и привязывая их к оглобле ремнями, которые проходили спереди вокруг их шей.
  
  "Было бы лучше, если бы мы вышли по другой причине", - тяжело сказал Джерин. Лицо Раффо вытянулось; он забыл об этом. Лис перестал ожидать такта от своих людей. Иногда он думал об этом с чем-то, приближающимся к отчаянию, что они всего на пару шагов цивилизованнее трокмуа. Улучшение этого было делом поколений, а не только лет; даже удержать их от возврата к варварству часто казалось не так-то просто.
  
  Он повесил свой щит на кронштейны, установленные внутри повозки. Это сделало боковую стенку выше. Затем Ван вошел в конюшню. Его место в колеснице было с правой стороны. Он тоже положил свой щит на прежнее место и одобрительно хмыкнул, когда увидел мешок с припасами.
  
  "Это хорошо", - сказал он. "Теперь нам просто нужно купить птицу у крестьян, если мы разобьем лагерь под открытым небом, или выпустить кровь из нашей добычи, если мы отправимся на охоту: в конце концов, нужно же что-то дать призракам".
  
  "Да". Голос Джерина звучал рассеянно. "Погоня будет нелегкой. Дивициакус и его друзья опережают нас на полдня пути и могут выбрать не одну дорогу, чтобы вернуться в Адиатунн, а мы даже не знаем, что мой мальчик у них. Ему хотелось кричать от ярости и страха. Вместо этого он стал более тихим и замкнутым, чем когда-либо; он был не из тех, кто показывает беспокойство снаружи.
  
  "Есть только один способ выяснить это", - сказал Ван.
  
  "Верно, верно". Джерин повернулся к Раффо. "Ты закончил запрягать животных?" Вместо ответа молодой водитель запрыгнул в машину. Лис похлопал его по спине. "Хорошо. Давай путешествовать".
  
  Колеса с шестью спицами начали вращаться. Бронзовые шины на этих колесах дребезжали, когда они подпрыгивали на гальке. Джерин тоже чувствовал каждую мелочь, по которой проезжали колеса. Если бы ему не нужна была максимальная скорость, на которую он был способен, и если бы он не думал, что ему, возможно, придется сражаться, чтобы вернуть Дарена, он бы взял повозку. Но это должна была быть колесница.
  
  "День простоя в этой машине, и мы будем шататься по твердой земле, как моряки, сходящие с корабля, долго находившегося в море", - сказал он. Колесница с грохотом выехала из ворот, проехала по подъемному мосту и выехала из Лисьей крепости.
  
  "Не говори мне о плавании под парусом", - сказал Ван, который внес в это свою лепту. "Здесь, в машине, вы вряд ли заболеете морской болезнью, и это факт — факт, за который вы тоже можете благодарить богов. Меня вывернуло наизнанку раза три, и у меня нет ни малейшего желания делать это снова."
  
  "Юг и запад", - задумчиво произнес Раффо. "По какой дороге они могли пойти, лорд Джерин? Пошли бы они на юг по Элабонской дороге, а затем направились бы прямо на запад, к замку Адиатунна? Или ты думаешь, они пошли по более узким дорогам, которые проходят прямее между этим местом и тем?"
  
  Лис потер подбородок, размышляя. Наконец он сказал: "Если они идут по Элабонской дороге, Видин настигнет их, потому что он идет по этой дороге к владениям Араджиса".
  
  "Он был бы один против троих", - заметил Ван.
  
  Джерин поморщился. "Я знаю. Но он не настолько глуп, чтобы напасть на них. Если Дарен у них, и он узнает об этом, он сообщит об этом в цитадель. Мы можем спланировать, что делать дальше — полагаю, начать войну с Адиатунном.
  
  "Я не думал, что вы уже хотите это сделать, лорд Джерин", - сказал Раффо.
  
  "Я не знаю", - ответил Джерин, - "но я сделаю это. Но если мы пойдем тем же путем, что и Видин, мы сузим поиск больше, чем я хочу. Я стараюсь забрасывать свою сеть как можно шире, надеясь поймать что-нибудь в одну из нитей сетки."
  
  "Да, для меня это имеет смысл", - сказал Ван, и это несколько успокоило Лиса: его дородный друг разбирался в тактике, хотя Джерин считал себя более искусным в планировании на годы вперед.
  
  Раффо повел команду по пути, ведущему к землям Адиатуннуса. Через пару минут поляна, на которой слуги Джерина добывали себе пропитание из земли, исчезла за колесницей. Лес обступал с обеих сторон дороги, которая, если бы не колеи от повозок и колесниц, могла бы сойти за охотничью тропу. Ветви тянулись и пытались хлестнуть Лисицу по морде.
  
  Он поднял руку, чтобы отогнать их в сторону. Всякий раз, когда он ехал по проселочной дороге, подобной этой, его поражало, насколько легко цивилизация держалась на северных землях. Вонь замковой навозной кучи и той, что побольше, в крестьянской деревне теперь не била ему в ноздри; в лесу пахло зеленью и зарослями, как будто человек с его вонью никогда не проходил этим путем. В девственных соснах и вязах сладко пели малиновки, щебетали синицы, а сойки издавали резкие металлические крики. Рыжая белка помахивала хвостом, взбираясь по стволу дерева.
  
  Но Джерин знал, что лучше не идеализировать лес, как это делали некоторые ситонийские поэты (большинство из которых никогда не выходили за пределы города Элабон). Волки бродили по лесам; в голодные зимы они нападали на стада или пастухов, которые за ними ухаживали. Длиннозубые хватали людей так же, как и любую другую добычу, зимой или летом. И к зубру, огромному лесному дикому быку, не стоило относиться легкомысленно — несколько лет назад Джерин чуть не погиб под рогами и топчущими копытами взбесившегося быка.
  
  Он жестом велел Раффо остановить колесницу. С озадаченным видом возница подчинился. Если бы не птичьи крики и мягкое журчание ручья где-то вдали, тишина окутывала, как плащ. Для Лиса, которому было комфортно в компании только с самим собой, это было приятно и успокаивающе.
  
  Ван, однако, быстро начал ерзать. Он вытащил из мешочка на поясе флейту из обожженной глины и начал наигрывать мелодию, ноты которой не были характерны для элабонской музыки. "Так-то лучше", - сказал он. "Здесь чертовски тихо".
  
  Джерин подавил вздох и похлопал Раффо по плечу. - Давай снова отправимся в путь. Я бы предпочел слушать звяканье сбруи, чем "тралялей Вана".
  
  "Да, лорд Джерин. Теперь, когда вы упомянули об этом, я бы тоже так подумал". Раффо натянул поводья. Лошади обиженно фыркнули — они начали щипать траву, которая росла между колеями, - и потрусили вниз по дороге.
  
  В следующей деревне Джерин спросил крепостных, не видели ли они проезжавшую мимо колесницу, полную трокмуа. Все они покачали головами, как будто не только не видели ничего подобного, но и никогда о нем не слышали.
  
  Лис нахмурился. "Мы слишком далеко на севере или слишком далеко на юге, и только Даус знает, что именно: это или они пошли по Элабонскому пути, как опасался Раффо". Он в отчаянии стукнул кулаком по поручню колесницы.
  
  "По-моему, слишком далеко на север", - сказал Ван. "Тропа, по которой мы ехали, изгибалась, я думаю, пока не стала ближе к западу, чем к юго-западу".
  
  "Я сам этого не заметил, но ты чаще всего прав в таких вещах", - сказал Джерин. "Раффо, следующая дорога, по которой мы пойдем на юг, ты идешь по ней, пока она не пересечется с другой, ведущей в том направлении, куда мы действительно хотим идти". Или пока она не иссякнет, подумал он: не все пути соединяются с другими.
  
  Крестьяне смотрели, как их повелитель выезжает из деревни. Хотя на земле он по-прежнему правил напрямую, а не через одного из своих вассальных баронов, он редко приезжал сюда, за исключением случаев, когда собирал причитающееся ему каждую осень. Ему было интересно, что думают крепостные об этом неожиданном появлении. Скорее всего, они почувствовали облегчение от того, что он ничего от них не потребовал.
  
  Тени удлинялись по мере того, как колесница грохотала по лесу, который, казалось, становился все гуще. "Интересно, соединяется ли когда-нибудь эта дорога с чем-нибудь еще", - сказал Ван.
  
  "Если это не произойдет чертовски скоро, нам придется повернуть назад и направиться в ту последнюю деревню, чтобы купить пару цыплят", - сказал Джерин. "Я не хочу рассчитывать только на огонь, чтобы отогнать призраков".
  
  Раффо указал свободной рукой. - Похоже, впереди больше света, лорд Джерин. Возможно, это всего лишь луг, имейте в виду, но это могут быть и поля, а поля означают еще одну деревню.
  
  Это были поля; Джерину захотелось крикнуть "ура". Не успела колесница выехать из леса, как гудок призывал крестьян заканчивать работу. Лис огляделся. "Да, я знаю это место — Пинабель Странноглазка здесь староста. Однако я привык приходить сюда с запада, а не с севера".
  
  Левый глаз Пинабела был голубым, правый - карим. И карий, и голубой расширились, когда Джерин вкатился в центр деревни. Пинабел низко поклонился. "Л-лорд принц, что привело вас сюда?" он запнулся.
  
  Проявленная им нервозность заставила Джерина задуматься, какого рода жульничеством он занимается, но об этом ему придется побеспокоиться позже. "Моего сына похитили", - прямо заявил он. Пинабель и другие слуги, услышавшие это, в смятении воскликнули; семейные узы имели для них значение, не в последнюю очередь потому, что их было слишком много у многих из них. Он продолжил: "Я думаю, что трое трокмуа, которые вчера посещали Лисью крепость, возможно, забрали его".
  
  Это вызвало еще больший ропот среди крестьян. Трокмуа они боялись даже больше, чем ночных призраков, и не без причины: призраков можно было умилостивить, но лесные разбойники разоряли все, что им заблагорассудится. Но когда Джерин спросил, видели ли Пинабел и другие жители деревни колесницу, на которой ехали Дивициакус и его товарищи, все они отрицали это.
  
  Он поверил им, как бы ему ни хотелось думать, что они лгут. Пинабел сказал: "Они могли пройти следующей дорогой на юг. Я слышал, что это очень здорово, хотя я никогда не путешествовал достаточно далеко, чтобы увидеть это."
  
  "Возможно". У Джерина не хватило духу сказать старосте, что следующая дорога - просто еще одна грязная колея. Как и большинство крепостных, Пинабл никогда не удалялся дальше чем на несколько часов ходьбы от того места, где родился.
  
  "Ты останешься с нами до утра, лорд принц?" Спросила Пинабель. "Скоро наступит ночь". Он указал на восток, где Эллиб, всего за день до полнолуния, уже взошел. Мат висел на полпути к небу, в то время как Нотос, почти в первой четверти, показывал достаточно близко, где находится юг. А на западе солнце было близко к горизонту. Когда оно садилось, появлялись призраки.
  
  Но Джерин покачал головой. "Я хочу продержаться как можно дольше — каждое мгновение может оказаться драгоценным. Продай мне двух цыплят, если хочешь, чтобы я мог дать кровь призракам, когда они придут".
  
  "Слушаюсь, лорд принц". Пинабл поспешил прочь. Он вернулся через пару минут с парой кур, ноги которых были перевязаны полосками сыромятной кожи. Джерин дал ему за них четверть серебряной монеты: возможно, больше, чем они стоили, но это была самая маленькая сумма, которая была у него в кошельке на поясе. Пинабл Странноглазый поклонился почти вдвое.
  
  Когда колесница отъехала, Раффо заметил: "Большинство лордов сказали бы: "Дай мне двух цыплят"".
  
  Это не приходило Джерину в голову. Он сказал: "Эти птицы даже отдаленно не связаны с теми сборами, которые деревня Пинабель платит за свою землю. Я не имею права просто так забирать их у него".
  
  "Как и любой другой элабонский лорд со своими рабами, если я правильно понимаю ваши обычаи", - сказал Ван. "Дело в том, что большинство из них не позволили бы этому остановить их".
  
  "Возможно, ты прав", - сказал Джерин со вздохом. "Но, как я понимаю, я обязан честно обращаться со своими крестьянами, так же как и они со мной. Если я не даю ее, как я могу рассчитывать получить ее взамен?"
  
  "Довольно часто вы не получаете ничего взамен, независимо от того, какую сделку вы предлагаете", - сказал Ван.
  
  "Ты прав". Лис снова вздохнул. "Но когда я этого не делаю, я и к этому отношусь мягко". Джерин был безупречно справедлив. Любой, кто считал его слабым из-за этого, вскоре сожалел об этом.
  
  "Если я не остановлюсь сейчас, лорд Джерин, у нас не будет времени подготовиться к встрече с призраками", - сказал Раффо, указывая на западный горизонт. Солнце, красное, как раскаленная медь, должно было вот-вот закатиться.
  
  Джерин подумал о том, чтобы проехать еще фарлонг или два, но с сожалением решил, что Раффо прав. По его кивку водитель натянул поводья. Джерин спрыгнул на землю и вырыл траншею в мягкой грязи на обочине дороги. Это не помогло лезвию его кинжала, но это был единственный инструмент для копания, который у него был. Ван передал ему связанных птиц. Он отрезал им головы одну за другой — нож был еще достаточно острым для этого - и позволил их крови пролиться в траншею.
  
  Не слишком быстро: он все еще держал вторую курицу над норой, когда появились призраки. Они были, как всегда, расплывчатыми; глаз не хотел, не мог уловить их очертаний. Они жужжали вокруг крови, как мухи-падальщики, впитывая в себя ее жизненную силу. Поскольку он дал им этот дар, они не были свирепыми, злыми и устрашающими, какими были бы в противном случае, но пытались дать ему взамен хороший совет.
  
  Он не мог их понять. Ему никогда не удавалось, за исключением ночи оборотня, когда тень его брата сумела передать послание поистине оракульской неизвестности — хотя позже он смог использовать его, чтобы уничтожить Баламунга, как раз когда противоположный результат казался гораздо более вероятным.
  
  Ван склонился над огненным луком, вертя палку с сыромятным шнурком, чтобы разжечь пламя на вечер. Он покачал головой, как человек, которого донимают мошки. "Я бы хотел, чтобы они перестали выть в моем сознании", - проворчал он, но затем удовлетворенно хмыкнул. "Ну вот, Раффо, корми меня тиндером, понемногу. Ты знаешь, как это сделать."
  
  "Да". Раффо крошил сухие листья. Он засунул несколько в отверстие, где вращалась палка от огненного лука. Ван осторожно подышал на искры, которые он высек, надеясь раздуть их, а не задуть. "У тебя получилось!" Сказал Раффо и дал ему еще трута, чтобы подкормить новое маленькое пламя. Когда костер разгорелся по-настоящему, он передал Вану ветки покрупнее для подзарядки. Вскоре загорелся и толстый обломок ветки, на который чужеземец натянул огненный лук.
  
  "Хотел бы я, чтобы все всегда было так просто", - сказал Ван. "Выпотроши этих птиц, Фокс, и ощипывай их, чтобы мы могли выбраться из них. Они гораздо вкуснее того, что мы привезли с собой."
  
  "Тут ты прав". Работа по ощипыванию, которую Джерин дал курам, была быстрой и явно несовершенной. Ему было все равно; он был голоден. Он вынул птичьи сердца, печень и желудки из субпродуктов, чтобы поджарить их на огне, затем выбросил остальные потроха в яму с кровью.
  
  Он, Раффо и Ван рисовали стебли травы для ночных дежурств. Немногие бандиты отваживали призраков путешествовать ночью, но Джерин был не из тех, кто рискует понапрасну — необходимые были достаточно плохими. Лесные звери, сами лишенные души, не обращали внимания на ночных духов. Обычно они не нападали на путешественников, разбивших лагерь в лесу, но никогда нельзя было сказать наверняка.
  
  Ван вытянул короткую ножку и выбрал первые часы. Джерин и Раффо снова сыграли вничью. На этот раз Раффо выиграл и выбрал часы, которые вели к рассвету. "Раз уж мне мешают спать, я могу взять с собой все, что в моих силах", — сказал Джерин и завернулся в одеяло - не столько для защиты от насекомых, сколько для тепла, потому что ночь была теплой.
  
  Ван разбудил его с веселой беззаботностью человека, который уже выполнил свою часть работы. "Ничего особенного, капитан", - сказал он, пока Джерин пытался освободиться от тумана, окутавшего его разум. Ван снял шлем, доспехи и поножи, которые носил всю свою вахту, завернулся в одеяло и уже храпел к тому времени, когда Лис начал думать, что проснулся.
  
  Джерин надел свой шлем и меч, но не стал беспокоиться о кирасе. Он ходил взад-вперед, не желая садиться, пока не будет уверен, что не задремлет. Костер превратился в тлеющие угольки. Он подкормил его хворостом, а затем ветками и вернул к оживленно потрескивающей жизни. Это прогнало некоторых призраков, порхавших поблизости, и уменьшило их ропот в его сознании.
  
  К тому времени, как он позаботился об этом, он почувствовал себя более уверенным, что сможет не заснуть. Он подошел к краю круга света от костра и сел спиной к огню. Его ночное зрение, почти испорченное, когда он их разжигал, медленно возвращалось.
  
  Луны проделали большой путь по небу. Нотос приближался к западному горизонту, значительно западнее южного — когда ее золотой выпуклый диск опустится за горизонт, Лисе придет время разбудить Раффо. Эллеб, похожий на блестящую новенькую бронзовую монету, приблизился к меридиану.
  
  Тут и там в лесу березы смешивались с ясенем, дубом и сосной. При свете лун и ночных костров их бледные стволы, казалось, почти светились на более темном фоне.
  
  Джерину хотелось, чтобы его уши стали более чувствительными к темноте, чем глаза. Вдалеке ухнула сипуха. Трокмуа думали, что души мертвых воинов обитают в бледных ночных птицах. У Лиса были сомнения на этот счет, но он никогда не проводил магических экспериментов, чтобы выяснить тот или иной способ. Он потратил некоторое время, пытаясь сообразить, как можно провести такой эксперимент и что он мог бы сделать, если бы обнаружил, что Трокмуа ошибаются. Заставить высокомерных лесных охотников усомниться в себе каким-либо образом, вероятно, стоило того.
  
  "Знаешь, - сказал он себе вполголоса, - средняя вахта, в конце концов, не так уж и плоха. У меня недостаточно свободного времени, и никто не заставляет меня делать то или решать это прямо сейчас ". В небольших — а иногда и не очень малых — дозах он наслаждался одиночеством.
  
  Прошло, наверное, три части его четырехчасовой вахты, когда кашляющий рев невдалеке оторвал его от размышлений, или, скорее, выдернул из них за шиворот. Никто не мог проигнорировать охотничий клич длиннозуба; кровь человека знала, что он означает опасность. Одна из лошадей испуганно фыркнула. Лис обнаружил, что его левая рука легла на рукоять меча, не помня, как она туда попала — не то чтобы меч мог остановить одну из больших охотничьих кошек, если она решит поохотиться на него.
  
  Длиннозуб, к его огромному облегчению, не приближался к месту стоянки. "Ну, - пробормотал он, - теперь я не хочу спать". Он почувствовал себя так, словно на него плеснули ледяной водой. Когда козодой спикировал вниз, чтобы схватить одного из мотыльков, порхавших вокруг костра, он чуть не выпрыгнул из собственной кожи.
  
  Он разбудил Раффо, как только Математика установилась. Водитель посмотрел на запад, увидел, что луна зашла, и одобрительно кивнул. "Никто никогда не говорил, что ты не из тех, кто ведет себя неправильно, господи", - невнятно произнес он, зевая.
  
  Джерин снова завернулся в свое одеяло. Он не спускал глаз с Раффо, чтобы убедиться, что молодой человек не заснет снова, как это почти произошло. Раффо, однако, серьезно относился к несению вахты и расхаживал взад и вперед, как Лис. Джерин опасался, что ему самому снова будет трудно задремать, но, несмотря на свои опасения, быстро заснул.
  
  Восходящее солнце заставило подняться и его. Его глаза открылись как раз в тот момент, когда призраки исчезли на весь день. Он поднялся на ноги, чувствуя себя пожилым. Ван все еще храпел. Джерин осторожно разбудил его; первым пробуждением чужеземца — особенно когда его потревожили — обычно было хватание за оружие.
  
  На этот раз, однако, он, казалось, вспомнил, где находится, и пришел в себя без насилия. Он направился в лес, сказав: "Либо я спрячусь за кустом, либо лопну там, где стою".
  
  "Я полил траву на вахте, так что мне не о чем беспокоиться", - сказал Джерин, застегивая правый понож. Раффо запряг лошадей.
  
  Куриные кости и потроха уже начали вонять. Путешественники двинулись с подветренной стороны, прежде чем приступить к хлебу и копченому мясу. - Мы готовы? - спросил я. - Спросил Раффо, оглядывая маленький лагерь, чтобы убедиться, что ничего не забыто. Джерин тоже посмотрел; если бы они что-то забыли, он бы винил себя.
  
  Они забрались в колесницу, Раффо за рулем, Джерин позади него слева, Ван справа. Раффо щелкнул поводьями. Лошади тронулись вперед. Когда они подошли к ручью, Раффо позволил животным немного попить. Джерин тоже зачерпнул немного воды в ладонь и освежил то, что носил в бурдюке у пояса.
  
  На следующей дороге, которая вела на запад, Раффо повернул колесницу на нее. Недалеко от перекрестка находилась маленькая деревушка. Появление их господина так рано было настоящим чудом для крестьян. Когда он спросил, видели ли они Дивициакуса и его товарищей накануне, один из мужчин кивнул. "Да, это было незадолго до полудня", - сказал он. Еще пара человек кивнули.
  
  Лис нахмурился; он был на верном пути, да, но не ближе к Трокмуа, чем в начале пути. Если они путешествовали тяжело, возможно, у них была на то причина. "С ними был мальчик?" - спросил он, а затем уточнил: "Я имею в виду моего сына".
  
  Слуги переглянулись. "Не видел никакого мальчика, господин", - ответил парень, который говорил раньше.
  
  Это было не то, что Джерин хотел услышать. Неужели трокмуа перерезали Дарену горло, как будто он был какой-то жертвой ночным призракам, а затем выбросили труп на обочину дороги? Ужасный ужас наполнил его: его отец, его брат — теперь и его сын тоже? Если это так, то он поклялся, что не успокоится, пока каждый рыжеусый разбойник к югу от Ниффет не будет убит или загнан обратно в северные леса. Даже когда он давал обет, он знал, что его невозможно выполнить. Тем не менее, он произнес его мысленно; это дало бы его жизни цель.
  
  "Забери у лошадей все, что сможешь", - сказал он Раффо резким голосом. "Теперь мы должны поймать их, прежде чем они вернутся на земли Адиатуннуса".
  
  "Да, лорд Джерин". Но в голосе Раффо звучало сомнение. "Хотя у них большое преимущество. Завоевать достаточно территории будет нелегко, тем более что нам, возможно, придется продолжать искать дорогу, по которой они пошли."
  
  "Я знаю это", - прорычал Джерин. "Но я добьюсь от них ответов, даже если мне придется выжимать каждое слово раскаленными щипцами".
  
  Ван похлопал его по плечу. - Полегче, капитан, полегче. Мы даже не знаем, был ли у них когда-нибудь этот парень, имейте в виду.
  
  "Но они должны были—" Джерин остановился и покачал головой. Предположение, что что-то было так, потому что ты думал, что так должно быть, было одним из недостатков логики, которые заставляли ученых в городе Элабон смеяться. Он глубоко вздохнул и сказал: "Ты права. Мы не знаем, что он у них".
  
  Он задавался вопросом, узнает ли он когда-нибудь или сможет узнать. Если бы Дивициакус и его команда убили Дарена и выбросили его тело в лес, падальщики быстро расправились бы с этим (он слишком хорошо знал, что на костях его сына осталось совсем немного мяса). Когда он бросился в погоню за Трокмуа, он полагал, что он, или Драго, или Райвин, или Видин догонят похитителей Дарена, спасут мальчика и с триумфом вернутся в Лисий замок. Теперь он понял, что и здесь делал предположения. Неопределенность, в некотором смысле, ощущалась даже хуже, чем уверенность в смерти Дарена. Как долго он сможет продолжать размышлять, не сходя с ума?
  
  Затем он подумал, что через некоторое время у него больше не будет сомнений. Ему придется считать Дарена мертвым, если он сам хочет продолжать жить.
  
  "Подгоняй их", - сказал он Раффо. На этот раз кучер ничего не ответил. Он щелкнул кнутом по спинам лошадей. Они налегли на упряжь и перешли на быструю рысь.
  
  Колесница проехала через другую крестьянскую деревню, а затем проехала мимо небольшого замка Ноткера Лысого, одного из вассальных баронов Джерина. "Да, лорд Джерин, - крикнул Ноткер из-за частокола, - они проходили здесь вчера, где-то после полудня, но они показали щит перемирия, точно так же, как и по дороге в ваш замок, так что я больше не думал об этом".
  
  "С ними был Дарен?" Спросил Джерин. Две группы рабов уже ответили "нет" на это, но Лис все равно задал вопрос снова. Возможно, подумал он с иррациональностью, которую считал иррациональной, дворянин заметил бы то, чего не заметили крепостные.
  
  Но Ноткер покачал головой. "Твой сын, господин?" он сказал. "Нет, я его не видел. Что тогда? Это война между лесными разбойниками и нами, несмотря на подписанное перемирие?"
  
  "Клянусь богами, хотел бы я знать". Джерин похлопал Раффо по плечу, чтобы тот ехал дальше, прежде чем Ноткер задаст еще какие-нибудь вопросы, на которые он не смог бы ответить.
  
  Ближе к середине дня они миновали пограничный камень, отмечавший границу между владениями Джерина и его юго-западного соседа, Капуэля Летучего Лягушонка. Никто не видел Капуэля со времен ночи оборотней; Джерин иногда задавался вопросом, не было ли его прозвище ключом к тому, что в его семье были оборотни, и он превратился в жабу, когда все луны взошли в полнолуние. Однако, более вероятно, что его убили Трокмуа.
  
  В эти дни пограничный камень лежал на боку, разрушая высеченные на нем чары мира и процветания. Было ли это причиной или следствием, Джерин не знал, но бывшие владения Капуэля в эти дни не знали покоя. Ни один из его вассалов не смог хоть как-то закрепиться на этой земле. Кое-что из этого Лис прибрал к рукам сам, Трокмуа захватил пару замков, а остальное было отдано бандитизму.
  
  Первая крестьянская деревня, мимо которой проехала колесница, представляла собой всего лишь руины, некоторые дома сгорели, остальные разваливались на куски из-за отсутствия ухода. Некоторые злаки росли без присмотра на заросших сорняками полях, но прежде, чем пройдет еще одно поколение, не останется и следа того, что здесь когда-либо жил человек.
  
  "Капитан, возможно, нам придется остановиться, чтобы поохотиться перед заходом солнца, и я не имею в виду Трокмуа", - сказал Ван. "Кто продаст нам курицу в такой местности, как эта?"
  
  Джерин не ответил. Он знал, что Ван прав, но не хотел признаваться в этом даже самому себе. Остановка, чтобы убить животное, кровью которого можно умилостивить призраков, заставила бы его потерять время на Дивициакусе, а не выиграть его.
  
  Следующая деревня все еще была населена, но путникам это не принесло пользы. Лишь горстка людей осталась в том, что когда-то было довольно большой деревушкой. Когда один из них заметил приближающуюся колесницу, он издал вопль, полный страха и отчаяния. Все — мужчины, женщины, дети — бежали с полей и из домов в близлежащий лес.
  
  "Подожди!" Крикнул Джерин. "Я просто хочу задать тебе пару вопросов". Никто не обратил на него никакого внимания.
  
  Он беспомощно посмотрел на Вэна. Чужеземец сказал: "Вы спрашиваете меня, капитан, эти бедняги в последнее время слишком часто попадали впросак, чтобы рисковать, когда мимо проходит кто-то, похожий на воина".
  
  "Без сомнения, ты прав", - вздохнув, ответил Лис. "Это мало что говорит о состоянии, в котором находятся северные земли, не так ли?"
  
  "Ваши слуги не убегают от вас, лорд Джерин", - сказал Раффо.
  
  "Это так, - сказал Джерин, - но в северных землях есть нечто большее, чем мои владения, и если бы я захватил эти земли, то сделал бы это войной, чтобы у здешних крестьян не было шанса узнать, что я обращаюсь с ними порядочно. Они просто продолжали бежать, когда видели, что я приближаюсь."
  
  Раффо не ответил. Если только он не будет вовлечен в борьбу за контроль над землями за пределами владений Джерина, это было слишком далеко, чтобы иметь для него значение. Это делало его типичным, не иначе, что опечалило Джерина: он пытался мыслить более масштабно.
  
  Ван сказал: "Вы не единственный барон — извините меня, капитан: принц — крепостные не убегают. То, что Араджис делает с теми, кто убегает и кого он ловит, заставляет всех остальных трижды подумать, прежде чем пытаться это сделать. "
  
  "Он суровый человек", - согласился Джерин. "Думаю, суровее, чем нужно. Но, возможно, трудные времена требуют сурового человека. Кто может сказать наверняка?"
  
  "Вы знаете, в чем ваша проблема, капитан?" Сказал Ван.
  
  "Нет, но я осмелюсь предположить, что ты собираешься рассказать мне", - ответил Лис, приподняв свою бровь. Время от времени Ван находил в нем какой-нибудь недостаток, редко один и тот же дважды. Больше всего бесило то, что чаще всего он был прав.
  
  "Ваша беда, капитан, в том, что вы так заняты попытками понять точку зрения другого человека, что не уделяете достаточно внимания своей собственной".
  
  Джерин схватился за грудь и покачнулся в колеснице, словно пронзенный стрелой. Смешок Вана грохотал глубоко в его груди. Тем не менее, это был успех, и Лис знал это. Он сказал: "Понимание другого человека тоже имеет свои преимущества. Иногда он может быть даже прав".
  
  "И какое это имеет отношение к цене на олово?" Спросил Ван. "Все, о чем тебе действительно нужно беспокоиться, это о том, что он сделает то, что ты задумал".
  
  "Ты уверен, что ты все-таки не настоящий Трокме?" Мягко спросил Джерин. Это вызвало у него ожидаемый взгляд.
  
  Колесница прогрохотала мимо сгоревшей крепости. На вершине одного из обугленных бревен сидела жирная дрофа. Ван похлопал Раффо по плечу, показывая пальцем. Возница натянул поводья; лошади остановились и начали пастись. Ван потянулся к луку Джерина. "Я видел птицу — ты позволишь мне поохотиться?" он спросил.
  
  "Вперед", - ответил Лис. Ван мог думать, что убивать людей из лука - изнеженный способ сражаться, но, тем не менее, он был прекрасным лучником.
  
  Чужеземец натянул лук. Джерин протянул ему стрелу. Он спрыгнул с колесницы и заскользил к дрофе, ступая легко, как крадущийся длиннозуб. Дрофа искала клещей у себя под крылом. Ван приблизился шагов на двадцать, прежде чем остановился, наложил тетиву, натянул лук и выстрелил.
  
  Стрела попала в дрофу чуть ниже того места, где она царапалась. Он испуганно пискнул и попытался взлететь, но скатился со своего бревна в канаву, которая не служила защитой частокола. Вэн вскарабкался вслед за ним. Когда он снова вышел, то держал птицу за лапы и широко улыбался.
  
  "Меткий выстрел", - сказал Джерин, довольный, что охота была такой успешной - и такой короткой. "Кровь для призраков и ужин для нас".
  
  "Именно об этом я и думал", - сказал Ван.
  
  Вскоре закат вынудил путешественников остановиться. Джерин и Ван вышли из колесницы и, один с мечом, другой с копьем, осторожно двинулись через лес по обе стороны дороги, пока Джерин не вышел на небольшую поляну, скрытую деревьями. Он поспешил обратно к грунтовой дороге и свистнул, давая Вану понять, что нашел то, что искал.
  
  "У тебя есть место, чтобы спрятать нас от любопытных глаз, не так ли?" - спросил чужеземец, выскальзывая из-за пары дубов. Несмотря на свой вес, он двигался так тихо, что Джерин не слышал его, пока он не заговорил.
  
  "Действительно, хочу. В моих собственных землях я не очень беспокоился о том, чтобы разводить костер там, где его мог видеть каждый. Здесь, однако, это могло привлечь беглых слуг, бандитов — кто знает, что еще? Зачем рисковать? Лис повернулся к Раффо. - Распрягай лошадей. Мы можем отвести их и обратно на поляну; дорога не так уж сильно заросла.
  
  "Слушаюсь, лорд Джерин". Раффо освободил животных из центральной шахты; они с Лисом отвели их, чтобы привязать на поляне.
  
  Ван присоединился к ним через несколько минут. "Я оттащил колесницу с дороги в кусты", - сказал он. "Теперь это будет не так просто увидеть".
  
  "Хорошо". Джерин кивнул. "И если одна из лошадей захромает, теперь мы знаем, что можем привязать тебя к оглобле вместо нее. Может быть, мы позволим лошади прокатиться вместо тебя в машине."
  
  "Я благодарю вас, капитан", - серьезно сказал Ван. "Всегда приятно видеть, как вы заботитесь о благополучии тех, кто вам служит, так оно и есть".
  
  Подозревая, что в этой перепалке ему будет хуже, Джерин вырыл траншею, чтобы сохранить кровь дрофы, убитой Ваном ранее днем. Когда птица истекла кровью, он нахмурился. "Я надеюсь, этого будет достаточно", - сказал он. "Нам лучше развести костер побольше, чем было бы в противном случае, иначе нам всю ночь будут сниться ужасные сны".
  
  После захода солнца призраки действительно благодарно жужжали вокруг подношения, которое дали им путешественники, но они поднялись с него быстрее, чем хотелось бы видеть Лису, как будто это были люди, встающие из-за стола все еще голодными. Они также не боялись света и тепла костра, чтобы получить больше жизненной эссенции из нарезанных кусков птицы, которую жарили Джерин, Ван и Раффо.
  
  Лис вышел на дежурство первым. После того, как он разбудил Раффо на средний отрезок, тот почти сразу уснул. Его сны были ужасными: чудовища бесчинствуют в северных землях, а люди в отчаянии и, похоже, безуспешно пытаются отбросить их назад. Сначала, в один из тех почти осознанных моментов, которые иногда бывают во сне, он подумал, что возвращается к ночи оборотней. Но вскоре он понял, что это не так; эти монстры казались более ужасными, чем обычные дикие звери, вооруженные остатками человеческого разума, которые все еще сохранились в них.
  
  Когда Ван разбудил его на рассвете, он встал с такой прытью, что чужеземец с любопытством посмотрел на него и сказал: "Ты не склонен быть таким веселым по утрам".
  
  "Плохие сны", - пробормотал Джерин, засовывая ногу в сандалию.
  
  "Да, у меня они тоже были". Ван покачал головой. "Всевозможные ужасные твари бегают на свободе — дай боги, чтобы у меня был кислый желудок или что-то в этом роде, чтобы я видел таких призраков во сне".
  
  Лис замер, все еще расстегивая ремешок сандалии. - Похоже, мне приснился тот же сон, - медленно произнес он.
  
  "И я", - согласился Раффо. "Я бы не возражал проводить больше времени на вахте и меньше в своем одеяле, и как часто ты слышишь, чтобы я говорил что-то подобное?"
  
  Они обсудили это за завтраком, каждый рассказывал то, что помнил из своих снов. Насколько мог судить Джерин, все они были одинаковыми. "Мне это не нравится", - сказал он. "Предзнаменование какое угодно, только не доброе". Его пальцы сложились в знак, отвращающий неудачу. Знак достаточно хорошо срабатывал при небольших несчастьях. Какое бы несчастье ни ждало его впереди, он опасался, что оно будет немаленьким — с исчезновением Дарена оно уже стало большим. Он подал знак, как человек, у которого в доме нет еды, предлагает соседу глоток воды: немного, но лучшее, что он может сделать.
  
  Ван сказал: "Если это предзнаменование, мы не сможем избежать его, что бы оно ни значило. Так или иначе, мы справимся". Он схватил свое копье и сделал внезапный, яростный выпад, словно желая избавиться от любых неприятных предсказаний.
  
  Лис пожалел, что не может сравниться с уверенностью своего друга. Ван никогда не находил ничего, даже ночи-оборотня, чего он не мог бы одолеть силой и отвагой. Джерин меньше доверял своим собственным силам. Он сказал: "Давай отправимся в путь".
  
  В тот день они миновали еще пару почти безлюдных деревень и разрушенную крепость. И вот, около полудня Лиса увидела на далеком холме здание, которое не было совсем крепостной башней, но было намного прочнее и искуснее всего, что могло понадобиться крепостному. Раффо тоже это заметил и мрачно нахмурился. "Если это не бандитское гнездо, можешь называть меня кочевником Шанда".
  
  "Да, так оно и есть, и к тому же в открытую". Джерин сплюнул в дорожную грязь, чтобы показать, что он об этом думает. "Все катится в пять преисподних, когда бандиты возводят себя в ранг баронов".
  
  "Как ты думаешь, кто были первые бароны?" Сказал Ван. "Бандиты, которые разбогатели, скорее всего. Во всяком случае, так было во многих местах".
  
  "Оскорбляешь моих предков, да?" Сказал Джерин. "Я бы разозлился еще больше, если бы не знал, что ты, вероятно, прав. Тем не менее, в один прекрасный день мы собираемся спуститься сюда и выжечь этих бандитов до того, как у них появится шанс превратиться в баронов.
  
  "Мы приближаемся к землям, которыми владеет Адиатунн", - сказал Раффо. "Ему это может не понравиться".
  
  "Да, возможно, он задумал использовать этих мерзавцев, кем бы они ни были, в качестве буфера между ним и мной", - согласился Джерин. "Однако то, что он имеет это в виду, не означает, что так и произойдет".
  
  Солнце склонилось более чем наполовину к западу, когда колесница с грохотом подъехала к новому бордюрному камню, стоящему у обочины дороги. На валуне были вырезаны не элабонские узоры или буквы, а скорее филиграни и спирали, которые так любили трокмуа. На самой дороге стояла пара рыжеусых северян, один с копьем, другой с мечом. Тот, что с копьем, крикнул на певучем элабонском: "Кто бы ты мог быть, явившийся на земли великого вождя, Адиатуннуса собственной персоной?"
  
  "Я могу быть кем угодно. Я Джерин Лис", - ответил Джерин. "Вассал Адиатуннуса Дивициакус проходил этим путем?"
  
  "Он сделал это". Пограничник посмотрел на Джерина скорее с любопытством, чем враждебно. "И я подумал, что это довольно странно, Фокс, что ты так за ним охотишься. Теперь ты изменил свое мнение по поводу вопроса, по которому Дивициакус был послан поговорить с тобой?"
  
  "У меня нет", - сразу ответил Джерин, что заставило обоих Трокмуа нахмуриться. "Но я не враждую ни с Адиатуннусом, ни с кем-либо из него. Между нами установился мир или нет? Он потянулся к топору с бронзовым наконечником, висевшему на боковой стенке колесницы. Ван взвесил свое собственное копье, но не враждебно, а задумчиво, словно проверяя, насколько оно тяжелое.
  
  Это, безусловно, заставило Трокмуа задуматься. Человек, который говорил раньше, сказал: "Конечно, и тебе сейчас нет необходимости сражаться с нами. Несмотря на то, что Дивициакус разглагольствовал о том, каким черносотенным шпанцем ты был, Лис — это его слова, имей в виду, и ни одного моего собственного — он ни словом не обмолвился о том, чтобы отправиться в бой."
  
  - Как я уже сказал ему, у меня не было ссоры с Адиатунном, - согласился Джерин. "Но скажи мне вот что— когда Дивициак проезжал здесь, был ли с ним в колеснице мальчик четырех лет? Чтобы не придавать этому слишком большого значения, у него был мой сын? Прежде чем ответить, подумай вот о чем: если ты солжешь, мы будем враждовать, и не на жизнь, а на смерть."
  
  Двое северян посмотрели друг на друга. На этот раз тот, у кого был меч, ответил: "Лис, клянусь Эсусом, Таранисом и Тевтатом, он этого не делал". Это была самая сильная клятва, которую использовали трокмуа, и они давали ее нелегко. Парень продолжал: "Если бы мы намеревались начать с вами войну, мы бы поднялись и сделали это. Крадешь ребенка, сейчас? Он сплюнул. "Плохой поступок для любого мужчины, который хочет попробовать такую мерзость".
  
  "Да", - сказал другой воин. "Если бы кто-то из наших поступил так с тобой, Лис, мы бы вернули его обратно хорошо связанным и все такое, чтобы ты мог поступить с ним так, как сочтешь нужным. Ты мог бы сделать так, чтобы он доживал свои дни и каждое мгновение желал, чтобы он никогда не появлялся на свет. У меня самого есть двое парней и девушка, и я бы точно так же обошелся с любым людоедом, который хотя бы волосок треплет у них на голове без моего разрешения.
  
  Его гнев и искренность были очевидны. Возможно, Адиатунн отправил его и его друга сюда только потому, что они так хорошо лгали, но Джерин ничего не мог с этим поделать, по крайней мере, без армии за спиной. Он сказал: "Я поверю тебе, но помни, что я сказал, если ты сказал неправду".
  
  "Ох, но у нас есть, так что нам нечего бояться", - сказал парень с мечом. "Надеюсь, ты найдешь ребенка в безопасности, Лис".
  
  Его друг кивнул и добавил: "Поскольку ты склонен проводить ночь под открытым небом, не хочешь ли ты купить у нас курицу прямо сейчас?"
  
  "Ты, наверное, украл это", - сказал Джерин без злобы. "Вот кто все вы, трокмуа к югу от Ниффет - просто кучка проклятых куриных воров".
  
  "Действительно, а мы нет", - возмущенно ответил северянин с копьем. "Мы пришли на юг, потому что вы, элабонцы, хотите украсть так много вещей получше цыплят".
  
  Поскольку это была чистая правда, Джерин даже не мог с этим поспорить. Он похлопал Раффо по плечу. Его возница развернул колесницу на узкой дороге и направился на восток, обратно к Лисьему замку. "Разумно", - сказал Ван. "Эта группа лесных охотников казалась достаточно дружелюбной, но мы все равно хотим увеличить дистанцию между ними и нами. Кто-нибудь из их начальства может решить, что на нас стоит охотиться ночью".
  
  "Именно так я и думал", - согласился Джерин. "Раффо, пока есть день, езжай проселочными дорогами, если они ведут на север или восток. Если мы останемся на главном пути, я думаю, мы напрашиваемся на неприятности."
  
  "Да, лорд Джерин", - сказал Раффо, а затем, спустя мгновение, добавил: "Мне жаль, что мы не нашли вашего сына".
  
  Джерин вздохнул. - Я тоже. Я должен молиться, чтобы Райвину, Драго или Видину повезло больше, чем нам. Он старался не думать о том, что могло происходить с Дареном. Слишком много картин, которые рисовало его воображение, были черными.
  
  "Мы были так уверены, что Трокмуа тоже сбежал с ним", - сказал Ван. Другой человек мог бы сказать то же самое, Ты был так уверен — Как и любой настоящий друг, чужеземец разделял ответственность и доверие.
  
  "Мы узнаем больше, когда вернемся в замок", - сказал Лис, гадая, как ему до тех пор не сойти с ума.
  
  
  * * *
  
  
  Райвин Лис развел руками. "Лорд Джерин, пограничники Шильда Стаутстаффа отказались разрешить мне пройти на земли их сюзерена. Чего бы это ни стоило, они говорят, что Тассило действительно входил в это поместье, но они не видели никаких признаков присутствия с ним какого-либо маленького мальчика."
  
  "Чего бы это ни стоило", - повторил Джерин. "Если он держал Дарена связанным в задней части фургона, это может вообще ничего не стоить. Или, с другой стороны— - Он сдался, в отчаянии покачав головой. Он надеялся, что найдет ответы в Лисьей крепости, не просто больше вопросов, но вопросов, похоже, стало больше. Повернувшись к сыну Видина Симрина, он спросил: "С тобой что-нибудь удачное?"
  
  Видин был молодым человеком, но носил длинную раздвоенную бороду в античном стиле. Он покачал головой. "То же, что Райвин, лорд принц. Жители границы Араджиса говорят, что они не видели Райвина — ни Тассило, ни Отеса, — но не разрешили мне войти на землю их господина."
  
  Медведь Драго сказал: "Что касается Отеса, сына Энгелерса, лорда Джерина, то, насколько я могу судить, он только что исчез с лица земли. На востоке от него нет никаких следов, это точно."
  
  "Ну, и что с ним случилось?" Джерин зарычал. Но он знал, что на этот вопрос тоже может быть множество ответов. Ювелир мог нарваться на бандитов, он мог заболеть и лежать в какой-нибудь маленькой крестьянской деревушке, мимо которой Драго проезжал, или он мог вообще не ехать на восток. Невозможно быть уверенным, особенно теперь, когда Медведь Драго решил свернуть со следа и вернуться в Лисью крепость. Джерин, возможно, и желал бы от него большего усердия, но он сделал то, что ему сказали, а это было примерно то, для чего он был хорош.
  
  Как будто с тревогой осознавая, что его повелитель недоволен им, Драго попытался сменить тему: "Лорд Джерин, вы не должны позволять Шилду мириться с той дерзостью, которую он проявляет к вам в эти дни. Он преклонил колено и вложил свои руки в твои после того, как ты убил Вольфара, но ты никогда не узнаешь этого по тому, как он себя ведет. У него хватает наглости, действительно, держать ваших вассалов подальше от своей земли, когда он сам по-настоящему вассал."
  
  "В вопросах права ты прав", - сказал Джерин. "Проблема в том, что к северу от Хай-Кирса у нас не так уж много законов. Пока он не воевал со мной и не нападал на мои земли, когда я был занят в другом месте, у меня всегда были дела поважнее, чем заставлять его подчиняться."
  
  "Но когда это будет твой сын, лорд принц?" Тихо спросил Видин.
  
  Джерин вздохнул. "Да, теперь это мой сын - не то чтобы Тассило, похоже, родил его. Я пошлю Шилду курьера с письмом: его пограничники не станут задерживать курьера по моему приказу, который доставит послание их господину."
  
  "В любом случае, лучше бы им этого не делать", - сказал Драго. "Это противоречило бы всем правилам приличия". Джерин подумал, что из Драго в самом сердце Империи вышел бы идеальный служитель закона: он жил в мире, где прецедент был более реальным и значимым, чем реальность. Это часто сослужило ему хорошую службу — избавляло от необходимости думать, что, в любом случае, не было его сильной стороной. Но когда ему приходилось сталкиваться с чем-то новым и необычным, он с таким же успехом мог быть безоружным.
  
  Райвин Лис сказал: "Я надеюсь, что простая отправка письма не оскорбит, э-э, деликатные чувства Шильда".
  
  "Ты имеешь в виду, рассердится ли он, потому что мой курьер умеет читать, а он нет?" Спросил Джерин. Райвин кивнул. Джерин сказал: "Это не должно быть проблемой. Возможно, у Шильда не так уж много знаний, но он не испытывает ненависти к тем, у кого они есть — в отличие от некоторых, которых я мог бы назвать. Некоторые из моих вассалов, подумал он.
  
  "Если вы действительно хотели заставить его беспокоиться о вас, капитан, вы могли бы использовать одного из тех крепостных, которых вы научили грамоте", - сказал Ван.
  
  "Я тоже беспокоюсь", - пробормотал Драго достаточно громко, чтобы Джерин услышал.
  
  "Нет, я стараюсь, чтобы ни слова об этом не просочилось за пределы холдинга", - сказал Джерин. "Время еще не пришло".
  
  "Все равно до сих пор не понимаю, зачем ты затеял это безумное дело, господи", - сказал Видин.
  
  "Почему? Потому что в северных землях слишком много невежества, вот почему", - сказал Джерин. Видин и Драго непонимающе уставились на него. Ван покачал своей массивной головой; он уже много лет знал, чем занимается Лис, и не жаловался на это, но это не означало, что он одобрял.
  
  Даже Райвин, который сам был не только грамотен, но и имел формальное образование лучше, чем у Джерина, казался сомневающимся. "Одна из вещей, о которой крепостные пребывают в радостном неведении, - это их собственная жалкая участь", - заметил он. "Пусть они научатся думать, рассуждать здраво, и они наверняка удивятся справедливости порядка, который удерживает их в их хижинах, и баронов, которые правят ими в таких огромных крепостях, как эта".
  
  "Они все равно удивляются этому", - сказал Джерин. "Северные земли никогда не были свободны от крестьянских восстаний, и ситуация только усилилась с тех пор, как Трокмуа перешли Ниффет. Но мои слуги, среди них те, кого я учил, остались верны там, где выросли слуги других лордов."
  
  "Полагаю, это так — на данный момент", - сказал Ван. "Но часто бывает и так, что человек, который слишком голоден и измотан, чтобы подняться, продолжает работать там, где даже вьючный мул упал бы замертво. Дай этому же человеку сейчас немного надежды и набей брюхо, а потом попробуй ударить его кнутом ... Что ж, тебе лучше спрятаться где-нибудь получше, вот и все, что я должен тебе сказать.
  
  Джерин прищелкнул языком между зубами. В этом была доля правды; его собственное прочтение истории говорило об этом. Но он ответил: "Я должен рискнуть. Если я этого не сделаю, через два поколения вся эта земля скатится обратно в варварство, и единственный способ отличить элабонцев от трокмуа - это черные усы вместо рыжих."
  
  "Я не невежда", - негодующе сказал Драго. "Слухи о том, что я такой, черт возьми, проходят, лорд Джерин. Я знаю, как воевать, разводить лошадей и поддерживать порядок в своих владениях. Что еще мне нужно?"
  
  "Предположим, что стоит засуха и тебе нужно поколдовать, чтобы вызвать дождь?" - Спросил Джерин.
  
  "Разумеется, я нанимаю мага".
  
  "Как ты думаешь, где маг научился своему искусству? Если он хоть немного хорош, то в Коллегии чародеев в городе Элабон. Но маги северных земель больше не могут этого делать — мы отрезаны, помни. Если мы хотим, чтобы на смену погибшим пришли другие маги, нам просто нужно найти какой-то способ обучить их самим. Это, как ты знаешь, также означает чтение и письмо.
  
  Драго нахмурился. "Ты нечестно рассуждаешь, Лис".
  
  "Здесь я должен не согласиться", - сказал Райвин. "Аргументы лорда Джерина кажутся мне достаточно логичными - и логика также кажется мне признаком цивилизации, который стоит сохранить. Вопрос в том, перевешивают ли риски, присущие стремлению превратить крепостных в цивилизованных людей, выгоды, которые можно получить от этого курса в случае успеха."
  
  Джерину внезапно осточертел этот спор. "Дело за малым", - прорычал он. "Единственное, что сейчас действительно имеет значение, это у кого Дарен и что они с ним делают. Я сказал то же самое перед тем, как мы все отправились на поиски, но я надеялся, что мы что-нибудь узнаем, когда вернемся в Лисью крепость. Вместо этого пять дней спустя мы сидим за тем же самым проклятым столом и пребываем в таком же невежестве, как и в тот момент, когда отправились в путь. "
  
  Райвин искоса взглянул на него. "Там, где колесницы, грохочущие по дорогам, и люди, рубящие кусты, терпят неудачу, может пригодиться колдовство. Я говорю чисто абстрактно, вы понимаете, мои собственные способности в этом направлении были похищены разгневанным богом, но такая возможность заслуживает упоминания."
  
  "Это заслуживало бы большего упоминания, если бы я был более искусным волшебником". Джерин вздохнул. "О, да, ты прав, и я попытаюсь, но я уже пробовал подобную магию раньше, но так и не нашел того, что искал. И к тому времени, когда мы сможем найти подходящего мага и привести его сюда, след уже остынет.
  
  "Пытаться использовать заклинание, будучи уверенным, что оно не сработает, - самый надежный способ гарантировать такой провал", - сказал Райвин.
  
  "Я тоже это знаю, но мне трудно внушать оптимизм, когда я не вижу для этого веских причин". Лис пожалел, что не может отбросить свою мрачность. Как сказал Райвин, он был бы лучшим волшебником — хотя и не очень хорошим, подумал он, — без этого. Но это было такой же частью его самого, как шрам над левым глазом.
  
  Как раз в этот момент в большой зал вошла Фанд. Она указала на Райвина, Видина и Драго. "Я знаю, что им не повезло", - сказала она. "Ты хочешь найти своего потерянного мальчика, а он такой маленький и все такое?"
  
  "Нет", - сказал Джерин, и это единственное слово еще сильнее придавило его плечи тяжестью поражения и отчаяния.
  
  "Ох, какой черный позор похищать детей", - сказала Фанд. Джерин рассудил, что она имела в виду именно это, но по натуре своей она ненадолго забывала о проблемах других, прежде чем вернуться к своим собственным заботам: "И мне тоже было довольно одиноко, когда оба моих человека отправились по поручению без рукавов. Тем не менее, они могли бы привезти с собой что-нибудь в качестве компенсации за столь долгое отсутствие. Она с надеждой перевела взгляд с Джерина на Вана.
  
  Чужеземец ответил первым: "Может быть, мне следует провести рукой по твоей жадной заднице. Это кажется справедливым, если вспомнить, о чем мы говорили?"
  
  Когда Ван говорил таким грохочущим тоном предупреждения, как будто он был предвестником землетрясения, разумные люди ходили тихо. Но Фанд сама была ничем иным, как энергичной. Она крикнула: "Жадина, что ли, задавать тебе простой вопрос? Довольно часто ты задаешь мне вопрос, да, и с пониманием, что моим ответом тоже лучше будет "да", иначе я об этом пожалею. И ты называешь меня жадным? Забери тебя сифилис!"
  
  "Если бы меня забрала оспа, где бы я, скорее всего, подхватил ее?" Возразил Ван.
  
  "Ты пробыл со мной слишком долго", - пробормотал Джерин. "Я склонен к такого рода колкостям".
  
  Фанд его не слышала. Она обрушила свой гнев на Вана: "Ты? Кто знает, где ты можешь подхватить оспу? Ты думаешь, я не знаю, что ты все прикрываешь разрезом, как козел по весне? Я больше боюсь твоих скитаний, чем ты моих. Давай, а теперь скажи мне, что я лжец."
  
  Ван стал цвета тлеющих в очаге углей. - Таков путь мужчины, - пробормотал он. Драго, Райвин и Видин кивнули. Джерин поступил так же, хотя и был менее склонен строить из себя кота в мешке.
  
  "Ох, я это знаю". Фанд презрительно вскинула голову. "Но раз так, зачем винить меня в том, в чем была бы виновата ты сама?"
  
  Джерин так старался подавить смех, что у него случился приступ кашля. Ван был не единственным, кто проводил с ним много времени. Ни один ситонийский софист в тоге не смог бы проделать более аккуратную и логичную работу по пробиванию дыр в насмешке чужеземца, чем это только что сделала Фанд.
  
  Ван посмотрел в его сторону. "Неужели ты не придешь мне на помощь?" он спросил жалобно, как будто был один на поле боя, окруженный целой армией.
  
  "Я думаю, что наша леди тоже была жадной, но что касается остального, ты сам вляпался в это и сам можешь выбраться". Джерин встал и направился к лестнице. "Что касается меня, я собираюсь посмотреть, какие поисковые заклинания я могу использовать, чтобы попытаться найти своего сына".
  
  Крики басов и альтов, как сердитый бой литавр и рожков, сопровождали его до самой библиотеки. Он не знал большего количества книг нигде в северных землях, но он также знал, насколько недостаточной была эта коллекция. Например, гримуаров были сотни, но ему принадлежало меньше десяти. С собой у него были эпосы Лекапеноса, несколько исторических кодексов, пара книг по натурфилософии, трактат о верховой езде, еще один - о войне, школьный набор ситонианских пьес (многие из них были крошками с банкета Лекапеноса) — и это было все. Столько знаний хранится в томах, которые он никогда не увидит, не говоря уже о том, чтобы владеть ими ... мысль о собственном невежестве опечалила его.
  
  Он просматривал гримуары один за другим в поисках заклинания, которое позволило бы ему увидеть, кто похитил Дарена или где сейчас его сын. Он нашел изрядное количество из них, но от большинства пришлось отказаться сразу. Некоторые были за пределами его ограниченных способностей мага. Некоторые необходимые ингредиенты, которые он и не надеялся раздобыть: например, сушеный плавник морской коровы из Большого Внутреннего моря.
  
  И слишком многим требовалось вино. Даже если бы оно не было недоступно, он бы побоялся им воспользоваться. Последнее, чего он хотел, это привлечь к себе гневное внимание Маврикса.
  
  "Интересно, подойдет ли эль?" пробормотал он, водя пальцем по мелко написанному столбцу заклинания, которое выглядело многообещающе, если не считать предписания использовать серебряную чашу, полную вина, в качестве средства для предсказания.
  
  Фраза ближе к концу заклинания бросилась ему в голову: В то время как облик бога ячменя Бейверса тусклый, промокший и усыпляющий, в то время как облик повелителя сладкого винограда Маврикса (к которому обращен крик Evoii! звучит убедительно) искрится остроумием и сообразительностью, опрометчивый оператор, который попытается заменить вино элем, наверняка пожалеет о своей глупости.
  
  "Это была всего лишь идея", - сказал Лис, как будто обсуждал что-то с автором гримуара. Этот автор был ситонианцем; хотя копия Лиса была переводом с элабонского, он уже нашел несколько презрительных упоминаний о жителях запада, которые завоевали, а затем были почти покорены более древней цивилизованной страной, и столь же пренебрежительно отнесся к другим элабонским богам.
  
  Джерин задумчиво пощипал себя за бороду. Замена оливкового масла сливочным сработала достаточно хорошо. Что бы ни говорил этот высокомерный ситонианец, использование эля вместо вина тоже может принести успех. И он всегда был в хороших отношениях с Бейверсом. Он взял гримуар со словами: "Я попробую".
  
  У него была серебряная чаша; она находилась в Лисьей крепости со времен его дедушки. Он подумывал о том, чтобы переплавить ее вместе с остальными редкими кусочками серебра в крепости и начать собственную чеканку монет. Теперь он был рад, что у него так и не дошли руки до этого. И эль, конечно, было легко достать.
  
  Он отнес чашу и кувшин с самым крепким напитком из своего погреба в хижину, где попробовал свою магию. Прежде чем приступить к заклинанию, он некоторое время изучал текст заклинания, убеждаясь, что сможет вставить имя Бейверса и стандартные эпитеты для имени Маврикса. Он кивнул сам себе: это должно сработать. Он не думал, что ему понадобится изменять какие-либо мистические пассы, сопровождающие заклинание.
  
  "Я благословляю тебя, Бейверс, бог ясного зрения, и взываю к тебе: рассеяй ночную тьму", - нараспев произнес он и наполнил серебряную чашу наполовину золотистым элем. Он слегка улыбнулся, когда подумал об этом; смешивание золота и серебра, даже символическое, должно было улучшить действие заклинания.
  
  Как это часто бывало, звуки его пения привлекли Райвина, который остановился в дверях, чтобы посмотреть, что он задумал. Джерин кивнул ему и приложил палец к губам, призывая к тишине. Райвин кивнул в ответ; он знал, что человек, занимающийся магией, не нуждается в отвлечении внимания, а иногда и не может этого вынести.
  
  И снова волшебник, написавший гримуар, заставил оператора выполнять более сложные пассы левой рукой. И снова Джерин с благодарностью принял это, потому что это облегчило ему выполнение заклинания. Скоро, подумал он, эль станет прозрачным, как хрусталь, и он будет вознагражден тем, что мельком увидит лицо Дарена или, по крайней мере, то, что его окружает.
  
  Он поймал себя на том, что зевает в середине заклинания. Что случилось? подумал он. Он не мог сказать это вслух; он был в середине заклинания. Словно издалека, он наблюдал, как его магические пассы становятся вялыми, слушал, как его голос становится нечетким . . . .
  
  "Лорд принц! Лорд Джерин!"
  
  С огромным усилием Лис открыл глаза. Встревоженные лица, толпившиеся рядом, заслоняли свет дымящихся факелов, освещавших большой зал. Брови Джерина опустились и сошлись на переносице — последнее, что он помнил, это то, что его не было в большом зале, а до зажжения факелов оставалось несколько часов.
  
  "Что случилось?" прохрипел он. Он обнаружил, что лежит на полу в тростнике. Когда он попытался сесть, ему показалось, что он забыл, как использовать половину своих мышц.
  
  Среди лиц, смотревших на него сверху вниз, было лицо Райвина. "Если бы вы могли сказать нам, лорд Джерин", - ответил южанин. "Ты заснул, или, возможно, твой дух покинул твое тело — как бы ты этого ни хотел - в середине заклинания, которое ты использовал. С того времени и по сей день мы пытались разбудить вас, но до сих пор безуспешно."
  
  "Да, так оно и есть", - согласился Драго. "Мы не знали, что, черт возьми, делать дальше — может быть, сунуть ногу в огонь".
  
  "Я рад, что до этого не дошло", - сказал Джерин. Предложение Райвина могло быть шуткой. Однако у Драго не было ни остроумия, ни темперамента для шуток. Когда он что-то говорил, он имел в виду именно это.
  
  Это странное, натянутое чувство исчезало. Джерину удалось подняться на ноги. Ван, всегда практичный, налил ему кружку эля. "Это не заколдовано, капитан, но довольно вкусно", - сказал он.
  
  Джерин проглотил половину джека, прежде чем поперхнулся и забулькал. "Вот и все", - сказал он. "Вот что пошло не так. На этот раз парень, написавший гримуар, оказался умнее меня. Он предупредил, что влияние Бейверса на заклинание было усыпляющим, и это именно то, что он имел в виду."
  
  "Элабонский пантеон такой удручающе скучный", - сказал Райвин. Как и многие его образованные соотечественники, он предпочитал ситонийских богов богам Элабона.
  
  Но Ван сказал: "Хонх! Вспомни, как сильно ты обрадовался Mavrix". Райвин вздрогнул, но был достаточно честен с самим собой, чтобы кивнуть, признавая справедливость удара.
  
  "Не обращай на это внимания", - сказал Джерин; его разум снова начал работать более четко, а тело, казалось, могло полностью подчиняться ему в конце концов. "Я кое-чему научился из этой эскапады, которая в долгосрочной перспективе может сделать ее стоящей".
  
  "Что это?" Спросил Ван, опередив остальных.
  
  "Что, какую бы магию я ни применил, она не позволит мне найти моего сына. И я найду его". Джерин считал упрямство достоинством. Если вы продолжаете биться над проблемой, рано или поздно она, скорее всего, рухнет. Он продолжил: "Использование эля вместо вина в заклинании могло бы вырубить меня, но, клянусь Дьяусом, есть глаза, которые никогда не спят".
  
  "Не от Дьяуса", - сказал Драго. "Ты имеешь в виду от Байтона, или я тебя неправильно понимаю?"
  
  "Нет, ты имеешь на это право", - сказал Джерин. "Я отправлюсь к Сивилле в Икос. Ее стихи расскажут мне то, что мне нужно знать". Он поколебался, затем добавил: "Если я, конечно, смогу это понять".
  
  
  III
  
  После того, как империя Элабон завоевала земли между Хай-Кирсом и Ниффет, элабонцы проложили всепогодное шоссе, Элабонский путь, к северу от города Кассат к реке, чтобы они всегда могли перебрасывать войска против захватчиков или повстанцев.
  
  В течение нескольких поколений в северных землях не было видно большого количества имперских войск, прежде чем Элабон отделился от своей провинции к северу от Кирса, но шоссе осталось: далеко не лучшее сухопутное сообщение, которым могли похвастаться северные земли. Даже бароны, которые мало чем другим занимались, поддерживали участок Элабонской дороги, проходивший через их территорию: хотя бы для того, чтобы быть уверенными, что они собирают плату за проезд с путников по дороге.
  
  "Лошадиным копытам тяжело", - заметил Ван, когда фургон с грохотом выехал на вымощенное плитняком дорожное полотно.
  
  "Так оно и есть", - сказал Джерин. "С этим ничего не поделаешь, если только вы не хотите разбрасывать дорогу всякий раз, когда дождь идет более двух дней подряд. Тащить фургон по глубокой грязи не очень весело."
  
  "С этим не поспоришь", - согласился Ван. "Тем не менее, мы также не хотим, чтобы животные были искалечены или огрублены камнями".
  
  "Нет. Ну, мы не будем давить на них сильно, не тогда, когда до Айкоса пять дней пути", - сказал Джерин. "На самом деле, лошади - это не то, что беспокоит меня больше всего".
  
  "Тебе всегда есть о чем беспокоиться — ты бы волновался, если бы у тебя этого не было", - сказал Ван. "Что на этот раз?"
  
  "У Рикольфа Рыжего" было бы логичным местом для остановки на третью ночь", - ответил Лис. "Или это было бы логичным местом —" Его голос затих.
  
  "— если бы Рикольф не был отцом Элизы. Если бы Элиза не встала и не бросила тебя", - закончил за него Ван. "Да, это усложняет твою жизнь, не так ли?"
  
  "Можно сказать и так", - сухо согласился Джерин. "Рикольф не мой вассал. Когда Элиза была со мной, казалось, в этом не было необходимости, а потом у меня не хватило духу просить его об этом. Он также никогда не искал моей защиты; он и сам прекрасно справлялся. Когда Элиза была со мной, у меня были права на его владения после его смерти. Теперь, когда ее не стало, я полагаю, Дарен - законный наследник: она единственный законный ребенок Рикольфа, и ни один из его внебрачных сыновей не выжил."
  
  "Это означает, что Дарен тоже единственный внук Рикольфа", - сказал Ван. "Ему нужно знать об исчезновении мальчика. Или позволь мне сказать по—другому - у него был бы повод поссориться с тобой, если бы ты проехал мимо, не сказав ни слова.
  
  Джерин вздохнул. "Я не думал об этом с такой точки зрения, но, боюсь, ты прав. Я его давний гость-друг, но все равно это будет чертовски неловко. Он думает, что Элиза никогда бы не сбежала, если бы я сделал ... Даус, если бы я знал, что мне следовало сделать, я бы это сделал. Он тоже не будет думать обо мне лучше за то, что я позволил похитить Дарена."
  
  "Капитан, вы и так достаточно плохо себя чувствуете из—за всего этого в одиночестве - вряд ли вы заметите, что кто-то еще навалит еще немного".
  
  "Только ты мог подумать о том, чтобы поднять мне настроение, напомнив, как плохо я себя чувствую сейчас". Джерин признался себе, что метод был хорошо рассчитан, чтобы соответствовать его собственной мрачной натуре.
  
  Сидя рядом с ним на скамейке в фургоне, Ван потянулся и огляделся с почти детским восторгом. "Хорошо снова быть в дороге", - сказал он. "Лисий замок - это все очень хорошо, но мне нравится видеть что-то новое каждую минуту или на каждом повороте дороги — не то чтобы на Элабонской дороге было много поворотов, но вы понимаете, что я имею в виду".
  
  "Я так и делаю". Лисица посмотрела на восток. Быстрый Тиваз, уже на следующий день после первой четверти, промчался недалеко от Нотоса, чей бледный выпуклый диск как раз поднимался над поросшими деревьями холмами. Он покачал головой. Точно так же, как Тиваз добивался успеха на Нотосе, так и неприятности, казалось, наваливались на него с каждым прошедшим днем, и его собственный темп был слишком медленным, чтобы избежать их.
  
  "Это приятная мысль", - сказал Ван, когда высказал свое тщеславие вслух. "Вот что я тебе скажу, Лис: вместо того чтобы спать сегодня под открытым небом, как насчет того, чтобы отдохнуть в следующей деревне крепостных, на которую мы наткнемся? Там у них будет эль, и тебе станет лучше, если ты напьешься и отправишься в путь с головой, которая стучит, как барабан. Тогда, по крайней мере, ты будешь знать, что тебя беспокоит.
  
  "Я знаю, что меня сейчас беспокоит", - сказал Джерин: "Дарен пропал. Чего я не знаю, так это что с этим делать, и это гложет меня не меньше, чем его исчезновение". Тем не менее, он задумчиво продолжил: "Староста в соседней деревне к югу - знаменитый Пчеловод. У его эля не самое плохое название в землях, которыми я владею".
  
  Ван хлопнул его по спине с такой силой, что тот едва не вывалился из фургона. - То самое. Поверьте мне, капитан, от хорошей пьянки вам станет лучше.
  
  "Именно так подумал Райвин, и в итоге его мантия была натянута до ушей, а член развевался на ветру".
  
  Тем не менее, Лис натянул поводья, когда они подъехали к деревне Терваганта. Староста, нервный маленький человечек, который продолжал месить перед своей туники обеими руками, как тесто для хлеба, приветствовал прибытие своего сюзерена с плохо скрываемой тревогой. "Ч-что привело тебя так далеко на юг, л-лорд принц?" спросил он.
  
  "Моего сына украли", - безапелляционно ответил Джерин. Глаза Тервэганта расширились. Лис видел, что новость не достигла деревни до этого момента. Он изложил ее старосте и толпе слушателей — в основном женщин и детей, поскольку мужчины все еще работали в полях, — которые собрались вокруг повозки.
  
  "Лорд принц, я молю богов вернуть тебе твоего мальчика", - сказал Тервагант. Все остальные повторили его слова; дворянин и крестьянин разделили боль, которую принес пропавший ребенок. Руки вождя оторвались от его туники. Его лицо, которое до этого было бледным, приобрело румянец. Еще один, кто рад, что я не лезу в его дела", - подумал Джерин. Он задавался вопросом, у скольких деревенских старост были свои маленькие планы в игре. В один прекрасный день ему придется попытаться выяснить.
  
  Но не сегодня. Тервэгант нырнул в свою хижину и вышел оттуда с трубой из бараньего рога. Он взглянул на Джерина, ожидая разрешения, прежде чем поднести ее к губам. Лис кивнул. Тервагант издал долгий немузыкальный звук. Некоторые крестьяне удивленно оторвались от своей работы: солнце стояло низко на западе, но еще не коснулось горизонта. Однако мужчины пришли достаточно счастливыми.
  
  "Не зарезать ли нам свинью, лорд принц?" спросил староста.
  
  "Да, если сможете, не навредив себе", - ответил Джерин. При мысли о жирной свинине у него во рту появилась слюна. Он добавил: "Кровь зверя тоже даст призракам то, чего они хотят".
  
  "Немного крови", - бережливо поправил Тервэгант. "Остальное мы превратим в кровавый пудинг". В хорошие времена крепостные жили недалеко от границы. В тяжелые времена они — и дворяне, которых они поддерживали - не справлялись с этим. Они могли позволить себе ничего не тратить впустую.
  
  Свинья, как и любая другая, была наполовину дикой, с гребнем шерсти на спине. Тервагант заманил ее к себе репой, а затем перерезал ей горло. Ему пришлось отпрыгнуть назад, чтобы зверь не разорвал его своими клыками. Кровь брызнула во все стороны, когда зверь бежал через деревню, пока не упал и не остался лежать, брыкаясь.
  
  "Это сделает призраков счастливее, чем если бы кровь попала в красивую, аккуратную канавку", - сказал Ван.
  
  Костер, который разожгли жители деревни, был достаточно большим, чтобы прогнать достаточное количество призраков. Они разделали свинью, запекли часть в глине, а остальное поджарили. Соответствуя своему прозвищу, Тервагант зашел в свою хижину, вышел оттуда с горшком, полным меда, и намазал им немного готовящегося мяса. Восхитительный аромат заставил Джерина проголодаться еще больше, чем он был раньше.
  
  Вместе с хлебом, элем и ягодами, консервированными в большом количестве меда Терваганта, свинина оказалась такой же вкусной, как и пахла. Внушительная груда реберных костей лежала перед Джерином, когда он похлопал себя по животу и объявил, что сыт. Вэн нашел заостренный камень и раскалывал кость ноги, чтобы добраться до костного мозга.
  
  "Еще эля, лорд принц?" - спросила одна из крестьянских женщин.
  
  "Спасибо". Он протянул чашку, которую они ему дали. Она улыбнулась, наполняя ее для него. Он заметил, что она была недурна собой, со светлыми глазами, которые говорили о паре Трокме в поленнице дров. Она носила длинные волосы без косичек, что означало, что она не замужем, но она не была хихикающей служанкой.
  
  Когда он спросил ее об этом, ее лицо омрачилось. "У меня был муж, лорд принц, вы правы, был, но он умер от челюсти в позапрошлом году".
  
  "Мне жаль", - сказал Джерин, и это было искренне — он видел челюсть. "Это трудный путь".
  
  "Да, лорд принц, это так, но вы должны идти дальше", - сказала она.
  
  Он серьезно кивнул; к тому времени он уже выпил порядочно эля. - Как тебя зовут? - спросил он ее.
  
  "Этелинда, лорд принц".
  
  "Ну, Этелинда", - сказал он и оставил фразу в покое. Теперь она кивнула, как будто он произнес законченное предложение.
  
  После ужина Тервэгант жестом пригласил Джерина и Вана в пару хижин, обитатели которых поспешно покинули их. "Боги даруют вам спокойной ночи, лорд принц, мастер Ван", - сказал он.
  
  "Что касается меня, то я намерен оказать богам некоторую помощь", - сказал Ван. Пока он сидел у костра и ел, пара молодых женщин чуть не подрались из-за него. Теперь он привел их обоих в хижину, которую дал ему Тервагант. Наблюдая за этим, Джерин покачал головой. Жаль, что никто не мог найти способ положить в банку все, что было у чужеземца.
  
  И все же Лис не очень удивился, обнаружив Этелинду рядом с собой, когда вошел в хижину, которую ему отвел староста. "У тебя нет новой возлюбленной?" спросил он ее. Некоторые лорды брали крестьянских женщин, не думая о собственном удовольствии. Однако, наряду с голодом, это было как раз то, что могло спровоцировать восстание. Как обычно, Джерин был осторожен.
  
  Но Этелинда покачала головой. - Нет, лорд принц.
  
  "Хорошо". Джерину пришлось пригнуть голову, чтобы войти в хижину. Внутри было темно и сильно пахло дымом. Он проковылял внутрь, нащупал ногой набитый соломой тюфяк. "Вот мы и пришли".
  
  Солома зашуршала, когда он опустился на нее, затем снова, когда Этелинда присоединилась к нему. Она сняла через голову свою длинную тунику; это было все, что на ней было надето. Джерину потребовалось немного больше времени, чтобы раздеться, но ненамного. По тому, как она прижималась к нему, он догадался, что она говорила правду о том, что у нее нет возлюбленного; он не думал, что кто-то так прикасался к ней уже давно.
  
  Это заставило его позаботиться о том, чтобы доставить ей как можно больше удовольствия. И в последний момент он вышел и изверг свое семя ей на живот, а не глубоко внутрь. Он думал, что заставит ее быть благодарной, но она спросила: "Зачем ты пошел и сделал это?" - каким угодно, только не счастливым голосом.
  
  "Чтобы удержать тебя от рождения ребенка", - ответил он, задаваясь вопросом, уловила ли она связь между тем, что они только что сделали, и тем, что может произойти большую часть года спустя. Каждый раз, когда он думал, что постиг меру невежества крепостных, он в конце концов заново поражался.
  
  Однако Этелинда знала об этой связи. "Я хотела завести ребенка", - сказала она. "Я надеялась, что у меня получится".
  
  "Ты сделал?" Джерин скатился с нее и чуть не свалился с узкого тюфяка. "Почему?"
  
  "Если бы я носила твоего ребенка, я могла бы поехать в Лисью крепость, и ты бы заботился обо мне", - ответила она. "Мне не пришлось бы много работать, по крайней мере, какое-то время".
  
  "О". Джерин уставился на нее сквозь темноту. Во всяком случае, она была честна. И, признался он себе, она, вероятно, была права. Ни одна женщина никогда не утверждала, что он зачал в ней ублюдка; он был умерен в своем вожделении и, чтобы не допустить подобных вещей, часто уходил в тот момент, когда тратил время. Но он бы не отвернулся ни от кого, с кем переспал.
  
  Возможно, тебе не стоило уходить, пробормотала его темная сторона. С уходом Дарена тебе, вероятно, понадобится наследник, даже если он незаконнорожденный.
  
  Он покачал головой. Иногда он попадал в ловушку собственного уныния и терял представление о том, что нужно делать. Он не мог позволить этому случиться, не сейчас. Его сын зависел от него.
  
  Этелинда села и потянулась за своей туникой. "Ты хочешь, чтобы я ушла, лорд принц?" спросила она.
  
  "Нам будет тесно на этой кровати, но оставайся, если хочешь", - ответил Джерин. "Ночь не такая теплая, чтобы мы прижимались друг к другу везде, где бы ни соприкасались".
  
  "Это так", - согласилась она. "Мне всегда нравилось, когда кто-то был со мной в постели. Вот так я рос, со всеми моими братьями и сестрами, с моим отцом и моей матерью, пока она была жива, все были тесно прижаты друг к другу. Спать одному - одиноко. " Она бросила тунику на грязный пол. "И, кроме того, кто знает, что может случиться позже?"
  
  Случилось так, что Джерин проспал всю ночь и проснулся только после восхода солнца, когда Этелинда поднялась с тюфяка и, наконец, снова надела тунику. Когда она увидела, что он открыл глаза, она бросила на него презрительный взгляд, как бы говоря: Ну и жеребец же ты оказался.
  
  Он выдержал это, не расстроившись; в отличие от Вана, он не носил часть своего тщеславия в штанах. Он оглядел крестьянскую хижину в поисках ночного горшка. Когда он никого не увидел, он встал, быстро оделся и пошел в кусты за деревней справить нужду. Вонь, поднимавшаяся из этих кустов, говорила о том, что он всего лишь следует обычаям крестьян.
  
  Когда он вернулся, Ван стоял возле выделенной ему хижины и что-то наигрывал на своей флейте. Две женщины, которые вошли туда вместе с ним, обе с обожанием прильнули к нему. Его ухмылка была самодовольной. Лису захотелось швырнуть в него чем-нибудь, но он ограничился тем, что сказал: "Пора нам трогаться в путь. Мы можем поесть по дороге".
  
  "Как пожелаешь". Ван подошел к лошадям, которые были привязаны к нижним ветвям клена. "Тогда запрягай вожака, а я присмотрю за отъезжающим животным. Тебе так хочется отправиться в путь, что вдвоем мы быстро отправимся в путь."
  
  
  * * *
  
  
  В тот же день повозка въехала во владения Палина Орла. Палин, у которого на западном фланге был Трокмуа, признал Джерина своим сюзереном и, поскольку ему не раз требовалась помощь Лиса в борьбе с лесными разбойниками, был более искренен в своем подчинении, чем Шильд Стаутстафф.
  
  Недалеко от земель Палина Джерин и Ван наткнулись на полосу опустошения: на протяжении нескольких миль Элабонская дорога и земли по обе стороны от нее были изрыты разрушительным колдовством Баламунга. Теперь, когда у сорняков и кустарников было пять лет, чтобы покрыть кратеры, они выглядели менее сырыми и уродливыми, чем когда были новыми, но земля оставалась слишком взрытой, чтобы фермеры могли работать.
  
  Сама Элабонская дорога была в приличном состоянии. Это было по приказу Джерина; он не хотел, чтобы главная дорога к югу от Лисьей крепости превратилась в руины. Он знал, что ремонт не соответствовал стандартам, установленным Элабонской империей, когда она прокладывала шоссе на север, к Ниффет. Имея за плечами ресурсы целого королевства, имперские ремесленники построили его на совесть: глубокое ложе из гравия и камня, скрепленные друг с другом каменные плиты и хороший дренаж по обе стороны от проезжей части.
  
  Поскольку крестьянские рекруты работали вовремя, убранные со своих полей, у Лисы не было подходящей молитвы для такой конструкции. Булыжники и гравий действительно придали восстановленному участку Элабонской дороги поверхность, которая, хотя и была твердой для копыт, не превращалась в клейкую грязь всякий раз, когда шел дождь.
  
  "Странно", - сказал Джерин, когда фургон подпрыгнул на неровной поверхности. - "Всякий раз, когда я проезжаю по этому участку дороги, я вспоминаю, как пытался пробиться по нему на север как раз перед наступлением ночи оборотней".
  
  "Ты вряд ли забудешь это", - согласился Ван. "Лично я нахожу странным проезжать один и тот же участок дороги более одного раза. Я слишком привык видеть что-то новое каждый день, чтобы легко относиться к идее ходить туда-сюда, туда-сюда. Скучно каждый день видеть одни и те же холмы на горизонте. Я хочу выяснить, что находится по другую сторону от них."
  
  "Эти холмы?" Джерин указал на запад. "Они укрывают трокмуа и бандитов".
  
  "Я не это имел в виду", - сказал Ван. "Капитан, в вас нет поэзии, и это факт".
  
  "Полагаю, что нет. Я делаю все, что в моих силах, без этого, вот и все".
  
  Ближе к вечеру они миновали крепость Раффа Готового, где останавливались во время своего последнего путешествия на юг, в Айкос. Сегодня вечером у Раффа гостей не будет; крепость пала под натиском Трокмуа, и от нее не осталось ничего, кроме развалин. Джерин покачал головой, вспомнив, каким прекрасным ужином накормил его Рафф. Сегодня вечером на ужин будут черствый хлеб, колбаса, прокисшее пиво и все, что им удастся раздобыть, чтобы порадовать призраков.
  
  Рыжая лисица перебежала дорогу перед фургоном. Он остановился возле свалявшегося собачьего языка, сел на задние лапы и, высунув язык, стал наблюдать за лошадьми и людьми. Вэн похлопал Джерина по плечу. "Придержи поводья. Позволь мне взять лук, и мы получим наше вечернее подношение".
  
  - Что? Где? - Спросил Джерин.
  
  Ван указал на лису. "Вот здесь. Ты что, слепой, не видишь этого?"
  
  Джерин уставился сначала на лиса, потом на своего друга. - Ты мне настолько как брат, что я часто забываю, что ты не элабонец по рождению. В наших обычаях не убивать животных, которые дали нам наши прозвища. Вся моя удача, какая бы она ни была, отвернулась бы, если бы я попытался убить лису."
  
  "Ты бы не стал", - сказал Ван. "Я бы сделал".
  
  "Я бы подстрекал тебя". Джерин покачал головой. "В мире духов это было бы зачтено другому".
  
  "Мир духов будет иметь большее значение, чем просто игра, если мы в ближайшее время не найдем в нем что-нибудь с кровью", - проворчал Ван. "Похоже, что все окрестные крестьяне разбежались, и ночь под открытым небом с единственным костром, который отпугнет призраков, - это не то, на что стоит рассчитывать".
  
  "Что-нибудь обязательно подвернется". - В голосе Джерина было больше уверенности, чем он чувствовал. Но не прошло и минуты после того, как он произнес эти слова, как он заметил большую, жирную серую белку, сидящую на самой верхней ветке молодого дуба, который действительно следовало убрать с обочины дороги. Теперь он натянул поводья. Ван тоже заметил белку; он уже тянулся в заднюю часть фургона за луком.
  
  Тетива звякнула, когда он выпустил лук. Белка свалилась с маленького деревца и лежала, слабо брыкаясь, на мшистой земле внизу. Он перестал двигаться к тому времени, когда Ван подошел и поднял его. Он взвесил его в руке. "Должно подойти", - сказал он.
  
  "Мяса немного, но то, что есть, будет вкусно запечено в глине", - сказал Джерин. "Если бы ты выстрелил в лису, боги, возможно, не отправили бы белку на наш путь".
  
  "Если они так благодарны мне за то, что я хороший, почему они не посадили на то дерево хорошего жирного самца вместо крысы с пушистым хвостом, которая не даст нам и двух хороших укусов за штуку?"
  
  "Брошенный насмешник", - сказал Джерин, хотя ему пришлось постараться выдавить слова из-за смеха, который разразился, когда он представил рогатого оленя, взгромоздившегося на верхушку молодого деревца. "Прояви немного уважения к богам Элабона".
  
  "Я даю им столько, сколько они заслуживают, и ни капельки больше", - сказал Ван. "Я достаточно путешествовал, видел достаточно богов, чтобы знать, что они сильнее меня, но я изменюсь, если увижу, что некоторые из них намного умнее меня".
  
  Джерин хмыкнул, вспомнив длинный розовый язык Маврикса, высунувшийся, как у лягушки, когда божество поиздевалось над ним и лишило Райвина колдовских способностей. "Возможно, в тебе что-то есть, хотя ты не станешь от этого счастливее, если какой-нибудь бог услышит то, что ты сказал".
  
  "Если такое случится, я просто уйду в какое-нибудь другое место, где не действуют предписания элабонских богов", - сказал Ван. "Дело в том, что боги привязаны к землям тех, кто им поклоняется, а я— - он ударил себя кулаком в грудь, - я нет".
  
  "Совсем как ты - быть таким уверенным, что тебе удастся сбежать", - сказал Джерин, но потом ему пришло в голову кое-что еще. "Однако боги могут путешествовать, как и их последователи — посмотрите, как ситонийские божества прижились в Элабоне. И, я боюсь, боги Трокме пустят корни здесь, в северных землях, теперь, когда лесные разбойники обосновались к югу от Ниффет.
  
  "Скорее всего, ты прав; я об этом не подумал", - сказал Ван. "Не та команда, с которой я был бы счастлив в качестве соседей: их жажда крови такая же сильная, как у самих трокмуа. Я должен был знать; все лесные разбойники были готовы принести меня в жертву, пока я не освобожусь от них."
  
  "Да, ты рассказывал эту историю", - сказал Джерин. Он покачал головой. "Еще об одной вещи, о которой стоит беспокоиться". Проблема была в том, что он, казалось, пополнял этот список почти каждый день. Он остановил фургон. Пока у них с Ваном было подношение призракам на сегодняшний вечер, он не будет беспокоиться ни о чем из этого списка до завтра.
  
  
  * * *
  
  
  Разделение ночи на две вахты вместо трех заставило Лиса и Вана зевать, когда они отправились в путь чуть позже восхода солнца. "Я двигаюсь медленнее, чем следовало бы, и это нехорошо", - сказал Джерин. "Когда мы пересечем владения Бевона Сломанного Носа, нам понадобится вся наша сообразительность".
  
  "Бевон Разбитая земля" было бы лучшим именем для него, это точно", - сказал Ван.
  
  "Тут с тобой не поспоришь", - ответил Джерин. Сыновья Бевона пять лет назад поссорились из-за владений своего отца. Сам Бевон был все еще жив, но его повсеместно игнорировали на расстоянии выстрела из лука от его крепости.
  
  Джерин указал вперед. - Вот мы и пришли. Это прогресс, если хотите.
  
  "Ты имеешь в виду твой форт? Да, я полагаю, что так. Во всяком случае, это, пожалуй, единственное, что держит открытой дорогу в Элабон через земли Бевона".
  
  Несмотря на деревянный частокол, здание не было крепостью в собственном смысле этого слова: за стеной не было каменного замка, только блокгауз, тоже деревянный. Джерин построил форт и разместил в нем гарнизон менее чем через год после ночи оборотней, чтобы убедиться, что дорога остается свободной. Бевон и все четверо его сыновей яростно протестовали, но не смогли объединиться даже для того, чтобы избавиться от людей Лиса.
  
  "Скоро наступит день, капитан, когда вы просто тихо заявите права на землю вдоль дороги как часть вашего собственного владения, не так ли?" Сказал Ван. "Без ваших патрулей здесь была бы такая же воющая пустыня, какой она была до того, как вы отправили сюда своих людей — и это похоже на вас: позволять фактам говорить самим, прежде чем открывать рот".
  
  "На самом деле, это было у меня в голове в последнее время". Джерин посмотрел на своего друга наполовину уважительно, наполовину раздраженно. "Мне больше нравится, когда никто другой не может угадать, что у меня на уме".
  
  "Поживи какое-то время в замке с мужчиной, и он передастся тебе". Ван добавил, "Как бы сильно ему этого не хотелось", в надежде — и это было реализовано — заставить Джерина нахмуриться.
  
  Патрульная группа из трех колесниц двинулась на север по Элабонской дороге в сторону форта. Увидев повозку, они направились к ней, чтобы посмотреть, кто был на дороге. Джерин помахал рукой одному из мужчин в головной машине. - Привет! - громко позвал он. - Как продвигается дорога, потребитель?
  
  "Лорд Джерин!" - крикнул в ответ коренастый чернобородый мужчина. "Я думал, это ваш фургон, хотя я только сейчас подошел достаточно близко, чтобы убедиться. Мы спокойно добрались до границы Рикольфа и обратно, так что дорога в порядке. Его лицо омрачилось. - Но что насчет тебя? Это то самое дело, о котором говорил сын Видина Симрина?"
  
  "Ты имеешь в виду, что моего сына украли?" Да, - сказал Джерин. "Все мои поиски пошли наперекосяк, поиски людей, которые могли похитить его, а также в замке одного круглого Лиса. Я отправляюсь в Икос, чтобы узнать, может ли Сивилла видеть дальше, чем я."
  
  "Дьяус и Байтон допускают, что так и будет", - сказал Онсумер. Водитель и воин, которые ехали с ним в машине, энергично кивнули.
  
  "Я могу только надеяться", - сказал Джерин. "Видин сказал мне, что не узнал ничего нового во время своей поездки сюда. Ты слышал о чем-нибудь необычном от сыновей Бевона? Я полагаю, что один из них мог организовать похищение Дарена, хотя я бы никогда не подумал, что у кого-то из них хватило ума спланировать такое.
  
  Онсумер покачал головой. "Нет, лорд Джерин, ничего подобного. Я думаю, многие из них слишком заняты, пытаясь истребить друг друга, чтобы беспокоиться о чужаках, даже о тех, кого они ненавидят. У нас не было нападений на форт почти год, но раздоры между братьями никогда не прекращаются."
  
  "Возможно, ты прав", - сказал Джерин. "Все бароны в северных землях ссорились между собой и не обращали внимания на Трокмуа, пока не стало слишком поздно. Интересно, научились ли мы, элабонцы, радостям борьбы фракций в Ситонии?"
  
  "Я бы не имел об этом ни малейшего представления", - сказал Онсумер. Он был достаточно хорошим солдатом и далеко не глупым, но все, что он знал о большом мире, он слышал из песен менестрелей.
  
  Он снова тронул лошадей. - Удачи тебе, - крикнул Онсумер, когда фургон проезжал мимо. Его товарищи помахали Джерину. Затем они развернулись и направились обратно к форту.
  
  Примерно через час Ван указал на столб черного дыма, поднимающийся вдалеке. "Кто-то сжигает своего соседа там, или я ошибаюсь в своих предположениях".
  
  "Лучше бы они сражались друг с другом, чем с моими людьми, - сказал Джерин, - но еще лучше, если бы они вообще не сражались".
  
  "Хонх! Каковы шансы на это?"
  
  "На первый взгляд, это не очень хорошо", - признал Джерин. "Тем не менее, такое случалось. Не так давно Элабон был единой империей, простиравшейся от Ниффет на восток мимо Малого Внутреннего моря до бурлящих речных равнин Киззуватны. Теперь он разваливается. Когда император и его двор больше думают о том, чтобы положить золото в свои собственные поясные кошели сейчас, чем беспокоятся о том, какой будет Империя через поколение, это случается."
  
  "Это не только те, кто наверху", - сказал Ван. "Это все, кто силен, стремятся разбогатеть за счет тех, кто не силен, и заехать кулаком в глаз своему сильному соседу".
  
  "Да, так оно и есть", - сказал Джерин. "Говорят, в первые дни элабонские военачальники возвращались к плугу, как только выигрывали войну". Он криво усмехнулся. "Конечно, кто знает, чего стоят рассказы о тех ранних днях?"
  
  Недалеко от южной границы несчастных владений Бевона лежал еще один пояс разрушений, вызванных колдовством Баламунга. Как и прежде, фургон сильно подпрыгивал на столь же грубых починках, которые Джерин поручил местным крестьянам произвести. Ван сказал: "Помнишь, как сыновья Бевона пытались помешать тебе отремонтировать дорогу, каждый из них кричал, что сделает это сам?"
  
  "О, да". Смех Лиса был далеко не веселым. "И если бы я ждал этого, я бы ждал до сих пор, как и внук Дарена".
  
  Когда Джерин прибыл во владения Рикольфа Рыжего пять лет назад, на границе дежурила всего пара стражников. Теперь форт, подобный тому, что он построил на земле Бевона, стоял прочно, защищая от бандитов — и, возможно, от его собственных людей тоже. Эта мысль опечалила его.
  
  Из открытых ворот форта вышел стражник, чтобы спросить о своем деле. Парень слегка вздрогнул, узнав Джерина и Вана. Джерин тоже слегка вздрогнул; он понятия не имел, как зовут этого воина, но в том другом путешествии он тоже был на границе. Лис помнил те первые дни, когда он познакомился с Элизой и тайком увез ее из замка ее отца, так живо, как будто они только что прошли. Теперь, когда между ним и ней лежал только пепел, он часто жалел, что не может забыть. Каким-то образом это заставляло его вспоминать еще острее.
  
  "Лорд принц", - сказал человек Рикольфа вежливым, но настороженным голосом. "Что привело вас во владения Рикольфа Рыжего? Это то самое дело, о котором ваш вассал — как же его звали? — говорил несколько дней назад?"
  
  "Сын Видина Симрина", - подсказал Джерин. "Да, это связано с моим сыном — внуком Рикольфа. Нам не повезло найти его — я обращаюсь к Сивилле в Икос, чтобы узнать, не даст ли Байтон ей увидеть, где может быть мальчик. "
  
  "Пусть это окажется правдой", - сказал стражник. "Поскольку здесь только ты и твой товарищ, и за твоей спиной нет воинства с оружием в руках, проходи, лорд принц".
  
  "У меня за спиной нет воинства с оружием в руках?" Сердито спросил Джерин. "Рикольф ищет его?" Я с ним не ссорюсь, но могу, клянусь Дьяусом, если он продолжит так думать.
  
  "Ты тоже не ссорился с Бевоном, но твои люди остаются на его земле против его воли. Мы не хотим, чтобы это произошло здесь".
  
  "Рикольфу следовало бы встать на колени и поблагодарить меня за это", - выдавил Джерин. "Если бы мои люди не следили за порядком на Элабонской дороге, у вас было бы больше проблем с проникновением в это владение, чем вы мечтаете. Но Рикольф следит за порядком в своем доме и не нуждается в моей помощи".
  
  "Просто проходи", - сказал охранник.
  
  Джерин так резко дернул поводья, что лошади, испуганно фыркая, рванулись вперед. - Хорошо, что мы далеко. - сказал Ван. Я думал, ты собираешься спрыгнуть вниз и убить этого парня.
  
  "За фальшивый медяк я бы так и сделал". Джерин потер шрам над глазом. Он был уверен, что сейчас тот побелел; он всегда становился мертвенно-бледным, когда он приходил в ярость. "Хуже всего то, что дурак всего лишь повторяет то, что говорит Рикольф".
  
  "Тогда, может, ты предпочел бы, чтобы мы не останавливались в холдинге Рикольфа?" Спросил Ван.
  
  "Теперь, когда ты упомянул об этом, да". Но Лис вздохнул. "Тем не менее, это необходимо сделать — как ты говоришь, Дарен, в конце концов, его внук. Я думаю, что справлюсь с этим. Я бы не показался ему на глаза, если бы думал, что он всерьез намеревается причинить мне вред — во всяком случае, без этого хозяина с оружием за спиной.
  
  "Дай боги, чтобы до этого не дошло".
  
  "Да". Джерин думал не только о богах. Если бы ему когда-нибудь пришлось сразиться с Рикольфом, его бывший тесть, скорее всего, обратился бы за помощью к Араджису Лучнику. Джерин меньше всего хотел, чтобы Араджис распространил свою власть на север. По этой причине, а также ради Дарена, он будет говорить со старшим бароном помягче. Во всяком случае, так он говорил себе.
  
  
  * * *
  
  
  Солнце окрасило небо на западе в цвета брюшка лосося. Джерину показалось, что он почувствовал шевеление призраков, хотя на самом деле они появились только после захода солнца. А из замка впереди донесся крик мальчика со сторожевой башни: "Кто идет во владения Рикольфа Рыжего?"
  
  Все было так, как пять лет назад, что волосы на руках Джерина встали дыбом. Он почувствовал, что попал в ловушку времени, как насекомое в липкий сосновый сок. Застрявшие насекомые редко выбирались на свободу. Лис знал, что проблема здесь в его собственном разуме, но знание также мало помогало ему освободиться.
  
  Он крикнул в сторону замка, назвав свое имя и имя Вана — точно так же, как и тогда. Но тогда Рикольфу не терпелось впустить его; они подружились во время предыдущих поездок Джерина на юг. Сейчас? Кто мог бы сказать, что сейчас думал Рикольф?
  
  Что бы это ни было, подъемный мост опустился, толстые бронзовые цепи загремели и заскрипели на спицах лебедки, когда бригада ворот повернула ее. Копыта лошадей стучали, как гром, когда они шли по бревнам через ров. Водяные растения добавляли здесь зелени, но запах говорил о том, что люди Рикольфа использовали барьер, чтобы опорожнить свои помои.
  
  Рикольф Рыжий стоял во дворе замка у ворот, ожидая Джерина, чтобы поприветствовать его. Это был широкоплечий мужчина с толстым животом, приближавшийся к шестидесяти, с по-прежнему энергичными манерами и густыми волосами, хотя теперь они были в основном седыми, а не того оттенка, как у Трокме, который дал ему прозвище. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, Джерин увидел, что с момента их последней встречи у него выпал передний зуб.
  
  "Дружба с гостями - священное доверие", - сказал Рикольф, его глубокий голос был моложе его лет. "Помня об этом доверии, я приветствую тебя, Лис, а также тебя, Ван Сильная Рука. Используй мою крепость как свою собственную, пока остаешься здесь."
  
  "Ты любезен, как всегда", - сказал Джерин. В голосе Рикольфа не было особой любезности; он больше походил на человека, выполняющего долг, который ему не очень нравится. За это Джерин ценил его больше, а не меньше. Иногда его собственное чувство долга было единственным, что помогало ему идти вперед.
  
  "Тьфу! Это за милосердие". Рикольф пнул землю. "Я слышал, что с моим внуком что-то не так, и я хочу знать об этом все, что только можно. Сначала Элиза, теперь Дарен— - Он покачал своей большой головой с резкими чертами лица. - Я был не самым удачливым человеком на свете, связавшим свою семью с тобой.
  
  "Это не то, о чем ты думал, когда отдавал мне свою дочь", - ответил Джерин так уверенно, как только мог; как всегда, гнев и тоска захлестнули его, когда он подумал об Элизе. Он продолжил: "Боги знают, что я не идеальный мужчина. Согласишься ли ты с мыслью, что Элиза, возможно, не была идеальной женщиной?"
  
  "Эта мысль меня не развлекает". Рикольф снова пнул землю. "Хорошо, мы поговорим об этом позже. Что желаете на ужин? Сегодня днем мы зарезали овцу, так что есть баранина, или мы можем нарезать пару куриц по размеру, если вы двое предпочитаете."
  
  "Баранина", - сказали Джерин и Ван на одном дыхании. Лис добавил: "Последние несколько дней мы много путешествовали и в основном питались птицами, которых мы убили в качестве кровавых жертвоприношений призракам".
  
  "Я так и думал, - ответил Рикольф, - но решил, что обязан сделать выбор за тобой". Он действительно был скрупулезен в соблюдении ритуалов дружбы с гостями.
  
  В большом зале Рикольфа на алтаре Дьяуса дымились обмотанные жиром кости. На кухонном костре слуги жарили ребрышки и отбивные. Над ним деловито кипел большой бронзовый котел. Ван ткнул в нее пальцем. "Это, должно быть, язык и рубец, легкие и фонарики?" спросил он.
  
  "Да", - сказал Рикольф. "Какое из лакомств ты любишь больше всего?"
  
  "Язык", - тут же ответил чужеземец. "У тебя есть немного каменной соли, чтобы посыпать его?"
  
  "Я так и делаю", - ответил Рикольф трокмейским оборотом речи, который он, вероятно, не использовал бы до того, как нанял лесорубов в качестве соседей. "В холдинге есть несколько хороших участков, один из них достаточно большой, чтобы добывать соль".
  
  Если бы владения Рикольфа принадлежали Джерину, он подозревал, что тот добывал бы соль и продавал ее своим соседям. Единственной заботой Рикольфа за пределами его собственных границ были враги, которые могли напасть на него. В остальном он был доволен своей землей такой, какой он ее нашел. Джерин задавался вопросом, будет ли он сам когда-нибудь доволен чем-либо.
  
  Хлеб, эль и мясо отвлекли его от этих забот. Он обгрыз жареные бараньи ребрышки и бросил их собакам. Рубец был скользким и клейким под его ножом, жевательным во рту. Сильный запах почек пробивался сквозь дым, заполнивший зал, и предвещал их вкус.
  
  Он наелся досыта, но Ван превзошел его. Рикольф наблюдал за чужаком с благоговением, смешанным с тревогой. Он сказал: "Дьяус, я забыл, как ты это убираешь. Ты мог бы съесть человека без его наследства."
  
  "Меня нужно кормить", - с достоинством ответил Ван. "Не передашь ли мне кувшин эля? Ах, спасибо, ты очень добр". Он налил из кувшина в изящно вырезанный ритон, часть огромного запаса южных товаров, которые Рикольф приберег, чтобы произвести впечатление на группу претендентов на руку Элизы. Элиза ушла. Рожки для питья, еще более искусно вырезанная ванна и другие подобные вещи сохранились и, вероятно, терзали душу Рикольфа всякий раз, когда он видел их или пользовался ими.
  
  Ван опрокинул рог с элем в горло, казалось, с трудом глотая. Он снова наполнил его и осушил с той же легкостью. Судя по взгляду, которым наградил его Рикольф, пожилой мужчина ожидал, что тот в любой момент скатится под стол. Вместо этого он встал и тихо заговорил с одной из молодых женщин, принесших еду. Джерин услышал ее хихиканье и не удивился, когда чуть позже они с чужеземцем вместе поднялись наверх.
  
  Лису тоже хотелось подняться наверх, пусть даже одному, но глаза Рикольфа удерживали его. Седовласый барон сказал: "Ваши урожаи, должно быть, были хорошими, несмотря ни на что, иначе вы не смогли бы позволить себе держать его при себе".
  
  "Я не завидую его аппетитам", - ответил Джерин. "Ни одному из них. В остальном его дух соразмерен".
  
  "Как бы то ни было, как бы то ни было". Но Рикольф хотел поговорить не о Ване, и Джерин это знал. Рикольф некоторое время смотрел на свой рог для питья, прежде чем продолжил: "Ну, Лис, что, во имя пяти преисподних, произошло?"
  
  "С Дареном, ты имеешь в виду? Ты слышал все, что я знаю об этом", - ответил Джерин. "Кто-то похитил мальчика, и когда я узнаю, кто это был, он пожалеет о том дне, когда его отец проснулся с окоченевшим телом в штанах".
  
  "О, без сомнения". Рикольф выпил, причмокнул губами, ударил кулаком по столу. "Ты выследишь этого сукина сына и заставишь его заплатить. Ты чертовски хорош во всех подобных вещах. Принц Севера в наши дни, не так ли? Я не стану отрицать, что ты заслужил этот титул. Ты владеешь большим количеством земель — или контролируешь их, что означает то же самое, — чем кто-либо другой в северных землях, за исключением, может быть, Араджиса и одного или двух проклятых Трокмуа, и к тому же управляешь ими лучше.
  
  "Ты щедр". Лис тоже отхлебнул эля. Он чувствовал, как тот гудит у него в голове. Возможно, именно это заставило его выпалить: "Я бы хотел, чтобы меня закрыли от всего этого бизнеса и просто оставили быть тем, кем я хочу".
  
  "Как и все мы", - сказал Рикольф. "Но ты делаешь это хорошо, нравится тебе это или нет. Это подводит меня к тому, что я действительно хотел бы узнать: почему у Элизы получилось не так хорошо, как у тебя?"
  
  Джерин хотел бы быть достаточно пьяным, чтобы заснуть, или достаточно хорошим мимом, чтобы притвориться настолько пьяным. Но он не был ни тем, ни другим — и он знал, что должен ответить Рикольфу. Он выпил еще, как для того, чтобы дать себе время подумать, так и по любой другой причине. Рикольф ждал, терпеливый и упрямо неподвижный, как валун.
  
  "Я полагаю, отчасти это было из-за того, что ее жизнь в Лисьей крепости не так сильно отличалась, как она надеялась, от того, что было здесь", - медленно произнес Джерин. Он втянул воздух носом. Где бы Элиза ни была сейчас, она наверняка нашла другую жизнь. Была ли она лучше - это совсем другой вопрос.
  
  "Продолжай", - сказал Рикольф.
  
  "Ты знаешь, на что похожа первая вспышка страсти", - сказал Джерин. "Она маскирует все плохое или даже скучное в том, кого зажигает. Однако через некоторое время ты можешь проснуться и понять, что это не то, что ты имел в виду. Я— полагаю, именно это сделала Элиза."
  
  "Ты ни в чем не виноват, а?" Рокочущий баритон Рикольфа источал сарказм, как катапульта камни.
  
  "Я этого не говорил", - ответил Джерин. "Оглядываясь назад, я думаю, что многое принимал как должное. Я решил, что все в порядке, потому что она не жаловалась вслух - а я всегда был из тех, кто не всегда ожидает, что все будет идеально, поэтому я не так сильно волновался, когда это было не так. Я думаю, возможно, Элиза так и сделала после того, как мы полюбили друг друга, и когда все пошло наперекосяк, ей показалось, что все было хуже, чем, возможно, было на самом деле. Если бы я поняла это раньше ... О, кто знает, что бы я сделала?
  
  Рикольф обдумал это с видом человека, обнаружившего у себя на тарелке нечто отличное от того, что он ожидал. Теперь он выпил и немного подумал, прежде чем заговорить: "Я уважаю твою способность, Лис, смотреть на себя и говорить о себе так, как будто ты кто-то другой. Не многие могут это сделать".
  
  "За это я благодарю тебя", - сказал Джерин.
  
  "Не надо". Рикольф поднял руку с крупными суставами. "Твоя беда в том, что ты ничего не умеешь делать, кроме как держаться подальше от себя и от всех вокруг. Ты говорил о том, что, возможно, чувствовала моя дочь после того, как страсть остыла, но что насчет тебя? Ты вернулся в ту крепость в своей голове, в которой ты по большей части живешь?"
  
  "Ты позоришь меня", - тихо сказал Джерин.
  
  "Почему? За то, что задал вопрос?"
  
  "Нет, потому что ответом, скорее всего, будет "да", и ты это прекрасно знаешь". Если сарказм задел, правда резанула как нож, тем более что была неожиданной.
  
  Рикольф зевнул. "Я становлюсь стар, чтобы сидеть и пить полночи", - сказал он. "Если уж на то пошло, я становлюсь стар и для всего остального тоже. В этом владении всего несколько крепостных, которые родились раньше меня. Не за горами зима, когда у меня заболеют легкие, или я свалюсь с апоплексическим ударом. Это было бы не так уж плохо — во всяком случае, быстро."
  
  "Ты все еще силен", - сказал Джерин, встревоженный за своего воинство. Мало кто так открыто говорил о смерти, чтобы бог не услышал. "Если ты выйдешь, ты пойдешь сражаться".
  
  "Это тоже может случиться", - сказал Рикольф. "Я не так быстр и силен, как был, и вокруг много драк. И что тогда будет с холдингом? Я надеялся продержаться достаточно долго, чтобы передать ее Дарену, но теперь...
  
  "Да, но сейчас", - эхом отозвался Джерин. Если Рикольф умрет без наследника, его бароны-вассалы устроят драку из-за владения, точно так же, как сыновья Бевона так долго делали дальше на север. И соседи Рикольфа будут втянуты в это дело: Араджис подойдет с юга, Трокмуа с запада, возможно, откусят кусок ... И Лис не понимал, как он может оставаться в стороне. У него даже были своего рода претензии на баронство.
  
  Словно выудив это из головы, Рикольф сказал: "Да, пара моих вассалов могли бы быть хорошего мнения о тебе, потому что ты был женат на Элизе. Однако многие из них, вероятно, будут думать о тебе хуже из-за того, что она сбежала. И если она когда-нибудь вернется сюда замуж за человека с его собственным боевым хвостом ...
  
  Джерин опрокинул свой рог для питья, вылил в горло последний глоток. Эта мысль, или, скорее, кошмар, тоже приходила ему в голову, чаще всего по ночам, когда у него были проблемы со сном. Он сказал: "Я понятия не имею, насколько это вероятно, и что бы я делал, если бы это произошло. Многое будет зависеть от того, кем и чем был этот парень".
  
  "От того, думал ли ты, что сможешь использовать его, ты имеешь в виду". Рикольф говорил без злобы. Он осушил свой "ритон", затем поднялся на ноги. "Я иду спать. Не хочешь пойти со мной, чтобы я мог показать тебе комнату, которую я приготовил для тебя? Сейчас в замке не так много поклонников; мне не нужно отдавать тебе одну из маленьких комнаток здесь, внизу, рядом с кухней.
  
  "Я приду", - сказал Джерин и тоже встал. Рикольф нес лампу, когда они поднимались по лестнице. Он ничего не сказал. Лис посчитал это чем-то вроде небольшого триумфа. Он боялся этого интервью с того самого дня, как от него ушла Элиза, и, похоже, прошел через это.
  
  Рикольф открыл дверь. Когда Джерин вошел в маленькую спальню, освещенную лампой, пожилой мужчина тихо спросил: "Ты скучаешь по ней?"
  
  Еще один нож в ночи. Джерин сказал: "Да, время от времени. Иногда довольно часто". Он вошел в комнату и закрыл дверь, прежде чем Рикольф успел задать ему еще какие-нибудь вопросы.
  
  
  * * *
  
  
  Земля к югу от владений Рикольфа снова стала предметом споров. Джерин и Ван путешествовали в доспехах, Лис держал лук наготове. Элабонская дорога казалась почти пустынной. Джерина это вполне устраивало: чем меньше людей он видит, тем меньше людей видят его. Он слишком хорошо знал, насколько уязвим фургон для большой банды налетчиков.
  
  Дороги, которые вели к Элабонскому пути с востока и запада, были грунтовыми, как те, что в владениях Лиса. Участки Элабонской дороги здесь тоже были просто грязью; крестьяне собирали брусчатку для домов, а может быть, и бароны для своих владений. Когда Джерин посещал Айкос в последний раз, пять лет назад, этого не было.
  
  Он сказал: "Раньше собирать камни с проезжей части было преступлением, которое стоило человеку головы или распятия на кресте. Хороший закон, если хотите знать мое мнение; дороги - это источник жизненной силы страны."
  
  "Здесь не осталось закона, кроме того, что исходит от острия меча", - сказал Ван. "Большинство земель похожи на это, если разобраться".
  
  "К югу от Хай-Кирса Элабона нет, или не было", - сказал Джерин. "Закон значил там больше, чем мог, на протяжении многих лет. Какое-то время это было правдой даже здесь. Впрочем, не более того. В этом ты не ошибаешься."
  
  Они медленно проехали мимо другой соединяющей дороги. На перекрестке стоял гранитный валун, на котором были вырезаны изображения, показывающие, куда ведет дорога: грубая крепость, окруженная фермами и лошадьми. "Это не тот, который нам нужен, а, капитан?" Сказал Ван.
  
  "Нет. Мы ищем глаз с крыльями — это знак Байтона. Я не думаю, что мы забрались достаточно далеко на юг, чтобы добраться до него. Я надеюсь, что он все еще будет там; некоторых камней на перекрестке, которые, как мне казалось, я помнил по своей последней поездке к Сивилле, здесь больше нет. "
  
  "Ты обратил внимание на камни?" Ван недоверчиво покачал головой. "Насколько я мог видеть, ты был так занят, тяжело дыша из-за Элизы, что ни на что другое не обращал внимания".
  
  "Спасибо тебе, мой друг. Мне это было нужно именно сейчас, действительно нужно", - сказал Джерин. Встреча с Рикольфом и так оставила его мрачным. Если бы Ван собирался сыпать соль на раны, они бы болели еще сильнее.
  
  Но Ван, возможно, к счастью, промолчал после этого. Как и у Джерина, его глаза бегали взад-вперед, взад-вперед. Каждый раз, когда повозка проезжала мимо зарослей кустарника или молодых вязов, растущих ближе к дороге, чем следовало, он перекладывал поводья в левую руку, чтобы при необходимости можно было быстро схватить копье.
  
  Вскоре Лис убедился, что некоторых камней на перекрестке не хватает: они с Ваном проехали мимо углубления в земле, которое указывало на то, что один из них недавно был убран — так недавно трава не заполнила всю голую землю. "Кто-то из-за этого теряет торговлю", - печально сказал он. "Интересно, знает ли он вообще".
  
  Примерно на полпути между полуднем и заходом солнца Джерин заметил крылатый глаз, который искал. "Я бы предположил, что он там", - сказал Ван. "Ты крадешь это, ты морочишь голову богу, и какой человек с хоть каплей здравого смысла пойдет на это?"
  
  "У скольких людей есть здравый смысл?" Вернулся Джерин, что заставило его товарища хмыкнуть. Он добавил: "И не только это, сколько из них достаточно мудры, чтобы понять, что они крадут у Байтона, а не просто у какого-то мелкого лордика?"
  
  "Они не знают заранее, они узнают довольно скоро", - сказал Ван, и это было достаточно похоже на правду, чтобы Джерину пришлось кивнуть. Дальновидный бог позаботился о том, что принадлежало ему.
  
  Повозка повернула на восток по дороге, которая вела к Сивилле и ее храму. Джерин помнил земли вдали от Элабонского пути более бедными, чем баронства вдоль главного маршрута север-юг. Сейчас они такими не казались. Это было не потому, что они стали богаче. Скорее, владения вдоль главного тракта больше пострадали от Трокмуа и ссор знати между собой.
  
  Когда Элабон завоевал и удерживал северные земли, дорога, носившая название Империи, также была одним из главных маршрутов, по которым селились колонисты. Чем дальше от элабонского пути, тем больше было видно коренных жителей этой земли. Они были смуглыми, как элабонцы, но стройнее и более угловатыми, на их лицах были широкие лоб и скулы.
  
  Старые обычаи сохранились и вдали от шоссе. Замков лордов становилось все меньше; в большинстве крестьянских деревень жили фригольдеры, люди, которые не были обязаны барону частью своего урожая. Джерин гадал, как им жилось, когда на них налетели налетчики Трокме: у них тоже не было лордов, которые могли бы выехать на их защиту.
  
  Фригольдеры смерили его и Вана взглядом, когда путешественники остановились в деревне, чтобы купить курицу, прежде чем их застигнет вечер. "Значит, вы за Сивиллу?" - спросил человек, который продал им книгу. В его элабонском был странный привкус, не совсем акцент, но старомодный, как будто потоки речи захлестнули и Элабонский путь, но так и не достигли этой маленькой деревушки.
  
  "Это мы и есть", - ответил Джерин.
  
  "У вас богатая экипировка", - заметил крестьянин. "Вы дворяне?"
  
  Ван заговорил первым: "Я, я просто воин. Любой, кто попытается снять этот доспех с моей спины, узнает, что я за воин, и не станет счастливее от этого".
  
  "Я тоже могу позаботиться о себе", - сказал Джерин. Крестьянам без лордов приходилось защищаться, а это означало, что им нужны были оружие и доспехи. Ограбление людей, у которых они уже были, казалось вероятным способом приобрести их.
  
  Если это и было на уме у крестьянина, то он виду не подал (но он бы и не стал, подумал Джерин). Он сказал: "Да, у вас обоих такой вид. Тогда иди, и боги будут охранять тебя всю ночь".
  
  Как только они оказались вне пределов слышимости, Джерин обратился к Вану, который был за рулем: "Увеличь расстояние между этой деревней и нами, насколько сможешь. Если перед самым заходом солнца ты найдешь боковую дорогу, иди по ней вверх или вниз. Мы хотим разбить лагерь там, где сможем спрятать наш ночной костер."
  
  "Ты прав", - сказал Ван. "Я бы сделал то же самое, не произнося ни слова, имей в виду, но я рад, что у тебя те же мысли, что и у меня. На страже спи со своим луком, мечом, щитом и шлемом так, чтобы ты мог схватить их в спешке."
  
  "Если бы я думал, что смогу, я бы сегодня спал в доспехах", - сказал Лис. Ван издал короткий смешок и кивнул.
  
  Они путешествовали до тех пор, пока призраки не начали выть у них в ушах. Затем, стиснув зубы, Джерин принес в жертву курицу, чтобы успокоить духов. Валун заслонял свет костра от небольшой тропинки, по которой они ехали, чтобы свернуть с главной дороги на Икос.
  
  Джерин дежурил первым. Нотос и Тиваз стояли близко друг к другу, низко на востоке на закате: оба приближались к полнолунию, хотя быстроходный Тиваз достигнет его на пару дней раньше, чем Нотос. Мат встанет только в середине своей вахты, и только Ван сможет общаться с Эллеб, потому что багровая луна будет оставаться за горизонтом до полуночи.
  
  Лис отошел от костра и залитой кровью канавы рядом с ним так далеко, как только позволили призраки: он хотел быть уверенным, что сможет заметить неприятности, приближающиеся по дороге из деревни, где он купил курицу. Его лук был натянут, колчан висел у него за спиной и был готов к тому, что он протянет руку через плечо и вытащит древко с бронзовым наконечником.
  
  И действительно, примерно в то время, когда золотой Матх начал выглядывать из-за листвы деревьев, он услышал людей, идущих по дороге с запада. Они не очень старались соблюдать тишину; они болтали между собой, неторопливо направляясь на восток.
  
  Все они несли факелы, он увидел, когда они подошли к перекрестку. Несмотря на это, призраки беспокоили их. Один сказал: "Это похищение справедливо, чтобы свести меня с ума. Если мы не скоро их найдем, я за свою хижину и свою жену."
  
  "Ах, но будет ли она рядом с тобой посреди ночи?" - спросил другой. Все рассмеялись. Они остановились на узкой тропинке, по которой ушли Джерин и Ван. Двое из них уставились в сторону Лиса. Он пригнулся пониже за кустом, который скрывал его, надеясь, что свет трех лун не выдаст его крестьянам. Возможно, свет их собственных факелов ослепил их в темноте, потому что они не заметили его. После некоторого обсуждения вполголоса они продолжили путь на восток по главной дороге.
  
  Примерно через полчаса они, разбредаясь, вернулись. Теперь их факелы догорали, и они поспешили к своей деревне. "Может, и хорошо, что мы не нашли этих сукиных сынов", - сказал один из них; Джерин узнал голос парня, который продал ему курицу. "Они бы убили кого-нибудь, иначе мы когда-нибудь одолели бы их".
  
  "Нам нужно оружие", - ответил кто-то.
  
  "Возможно, но нам тоже нужны мужчины, чтобы владеть ими", - ответил продавец кур. "Ты был в поле и не видел их: отряд настоящих негодяев, готовых на все. Говорю тебе, мы бы отдали призракам нашу собственную кровь, если бы поджарились с ними".
  
  Когда крестьяне разошлись, спор стал слишком тихим, чтобы Джерин мог его разобрать. Крестьянин, продавший ему курицу, был прав; они с Ваном дорого бы продали свои жизни. Несмотря на это, он был только рад, что фермеры, или грабители, или кем бы они там себя ни считали, не нашли его и его товарища. Не важно, как дорого ты продал свою жизнь, ты никогда не сможешь выкупить ее обратно.
  
  Лис отступил по тропинке к своему лагерю. Он не думал, что местные жители снова выйдут, и оказался прав. Когда Мэт прошел чуть больше половины пути от горизонта до меридиана, он разбудил Вана и рассказал ему, что произошло.
  
  "Ожидал этого", - ответил чужеземец, водружая на голову свой шлем с малиновым гребнем и поправляя щитки. "У них был такой вид, что они и сделали. Вряд ли они вернутся, по крайней мере, так поздно ночью."
  
  "Нет". Джерин снял доспехи, когда Ван надел их. "Хотя не стоило бы на это рассчитывать".
  
  "Вряд ли". В рокочущем смешке Вана почти не было дыхания. "Скажу тебе еще кое-что, капитан: по дороге домой мы обязательно проезжаем это место около полудня, чтобы не оказаться слишком близко к нему ни накануне, ни послезавтра".
  
  "Не могу с тобой поспорить". Джерин широко зевнул. "Прямо сейчас у меня не хватает ума ни с чем спорить. Я просто хочу спать. Если меня убьют, пока ты будешь на страже, я никогда тебе этого не прощу.
  
  "У меня тоже нет шансов", - сказал Ван, снова посмеиваясь. Джерин забрался под одеяло, предоставив ему последнее слово.
  
  На следующее утро он проснулся невредимым от аппетитного запаха поджаривающейся колбасы. Ван развел костер из тлеющих углей и импровизировал завтрак. Пламя шипело и шипело, когда в него капал жир. Джерин взял острую палочку с насаженным на нее куском твердой колбасы, обжег небо рта, когда попытался откусить, пока она была еще слишком горячей, чтобы есть, выругался, а затем все-таки сумел проглотить мясо.
  
  Ван закончил раньше него и запряг лошадей, пока он надевал кирасу и поножи. Сойка, сидевшая на ветке саженца ели, все время кричала на чужестранца. Он указал на нее. "Тебе лучше помолчать — в некоторых землях, через которые я прошел, люди считают певчих птиц вкусной едой". Как будто поняв его, сойка заткнулась.
  
  "Элабонцы время от времени едят певчих птиц", - сказал Джерин. "Обычно мы ловим их сетями, а не луком и стрелами".
  
  "Да, в этом есть смысл", - сказал Ван. "Они такие маленькие и быстрые, что нужно быть метким стрелком, чтобы поразить их, и ты потратишь кучу стрел". Он застегнул последний ремень. - Пойдем, капитан. Поехали.
  
  Лес становился гуще и приобретал новый облик по мере того, как они приближались к Айкосу. Возможно, подумал Джерин, лучше описать его старым обликом. Элабонские торговцы и исследователи, жившие еще до того, как Рос Свирепый передал северные земли под контроль империи, описывали их как почти нетронутый лес от Высокого Кирса до Ниффет и на всем пути на запад до Оринийского океана.
  
  Вокруг святилища Сивиллы в Икос этот древний лес сохранился нетронутым. Некоторые из корявых дубов и темно-зеленых сосен, возможно, были молодыми деревцами, когда люди вокруг того, что впоследствии станет городом Элабон, все еще были неграмотными варварами. Некоторые из них, возможно, были молодыми деревцами до того, как жители Киззуватны в своих речных долинах нацарапали первые в мире буквы на глиняных табличках и отправили их в печь для запекания.
  
  Возможно, лохматые бороды мха, свисающие со многих из этих деревьев, помогали приглушать звуки, или, может быть, какая-то давняя сила исходила от леса: во всяком случае, некоторые из деревьев, которые там росли, Джерин никогда не видел за пределами этих пределов. Какова бы ни была причина, в лесу было устрашающе тихо. Даже скрип и дребезжание несмазанных осей фургона, казалось, стихли. Высоко над проезжей частью ветви с обеих сторон переплетались, отрезая добрую часть дневного света, а остальное делая прохладным, зеленым и колышущимся.
  
  "Если бы мы могли погрузить фургон под воду, это могло бы выглядеть вот так", - сказал Джерин.
  
  "Может быть и так". Ван продолжал вытягивать шею, оглядываясь вверх, вниз, по сторонам. "Мне не нравится это место — и я не думаю, что ему нравятся люди тоже. Он хотел бы, чтобы нас здесь не было, и я тоже."
  
  "Я бы поспорил с тобой, если бы только думал, что ты неправ". Джерин продолжал не совсем слышать предметы, расхаживающие вдоль дороги, словно выслеживая повозку, не совсем видеть их, независимо от того, как быстро он поворачивал голову в сторону того, что не совсем расслышал.
  
  Ван задумчиво произнес: "Интересно, что бы случилось, если бы в засушливое лето какой-нибудь лорд прислал сюда своих крестьян с топорами и факелами".
  
  Джерин задумался, понимают ли лес и существа, которые в нем обитают, элабонский. Он опасался, что они это сделали, потому что внезапно покров ветвей над дорогой стал гуще и ниже, в то время как большинство этих ветвей внезапно показались полными шипов. Сама дорога сузилась, деревья — многие из них тоже были покрыты шипами — сгрудились вплотную, словно готовые протянуть руку и схватить незваных гостей. Раз или два он был уверен, что видел глаза, злобно смотрящие на него из-за листьев, но ему так и не удалось разглядеть существ, к которым они были привязаны.
  
  Нервничая, он сказал: "Ты просто пошутил, не так ли, мой друг?"
  
  "Что? О, да". Ван был более чем достаточно смел против любого врага-человека, но как даже самый смелый человек мог сражаться с лесом? Глядя на растущее количество нависающих ветвей, он продолжил: "Вся эта прекрасная зелень? По правде говоря, было бы ужасно стыдно оторвать хотя бы один лист от стебля".
  
  Долгое мгновение ничего не происходило. Но как раз в тот момент, когда Джерин собирался схватиться за свой меч и начать рубить всполошившиеся деревья и кусты, все вернулось на круги своя. Солнце заиграло сквозь просветы в кронах деревьев над головой, дорога снова расширилась, и деревья снова стали просто деревьями. То, что двигалось вместе с фургоном, исчезло или, по крайней мере, стало совершенно безмолвным.
  
  "Ух ты!" - пробормотал Ван себе под нос. "Плейс, должно быть, решил, что я все—таки просто шучу - что, конечно, так и было". Последнее он добавил гораздо громче.
  
  "Конечно, был", - искренне согласился Джерин. Затем его голос понизился: "Все равно, мы проведем ночь в одном из домов вокруг Айкоса, а не в этом лесу. Это еще раз докажет, что мы не желаем вреда здешним силам."
  
  Глаза Вана встретились с его глазами. Двое мужчин разделили одну мысль: Это также удержит все в лесу, что все еще сердито, от нападения на нас. Невысказанные слова повисли в воздухе. Джерин не хотел высказывать какие-либо из этих, возможно, злых идей, которых у них еще не было.
  
  
  * * *
  
  
  Солнце стояло низко на западе позади Джерина и Вана, когда они поднялись на вершину холма и посмотрели вниз, на долину, где находилось сверкающее беломраморное святилище Байтона, и на расщелину в земле, ведущую к покоям Сивиллы.
  
  "В прошлый раз, когда мы шли этим путем, мы разбили лагерь в лесу", - сказал Ван. "Как ты и сказал, лучше заплатить шотландцу в одной из тамошних гостиниц сегодня вечером". Перед святилищем Сивиллы вырос маленький городок, обслуживающий тех, кто приходил в него в поисках руководства оракула.
  
  "Да, ты прав". Джерин вздохнул. Ему не нравилось, когда серебро пропадало без уважительной причины. Если уж на то пошло, он не слишком любил платить серебром даже при наличии уважительной причины. Но он не хотел проводить ночь в этих жутких лесах; они могли послужить убежищем для существ похуже привидений. Он дернул поводья и погнал лошадей вперед.
  
  Когда он посещал Икос раньше, городок перед святилищем был битком набит элабонцами как с северных земель, так и с юга Высоких Кирсов, ситонцами, киззуватнанцами, трокмуа, кочевниками шанда и другими народами. Главная причина, по которой Джерин тогда предпочел разбить лагерь в лесу, заключалась в том, что все постоялые дворы трещали по швам.
  
  Теперь, когда повозка въехала в город, он обнаружил, что грязные улочки почти пусты. Несколько гостиниц закрылись; пара из них, судя по их полуразрушенному виду, пустовала годами. Все уцелевшие трактирщики выбежали из своих заведений и с радостными криками набросились на него и Вана. Джерину почти не нужно было торговаться с ними; они торговались друг с другом, пока он не получил жилье, ужин и обещанный завтрак за половину того, что ожидал заплатить.
  
  Пивная в гостинице была почти пуста. Кроме Джерина и Вана, только пара местных сидели за столами, попивая эль и рассказывая истории, которые все они, вероятно, слышали тысячу раз. Трактирщик принес своим новым гостям эль и стаканы. - И что бы вы хотели на ужин? - спросил я. спросил он, кланяясь так низко, как будто Лис был Хильдором III, императором Элабона.
  
  "Не цыпленок", - сказали они с Ваном почти так же, как у Рикольфа.
  
  "Значит, ты проделал немалый путь и провел ночи под открытым небом". Трактирщик поджал губы, показывая, что сочувствует. "Сегодня днем я убил молодого поросенка. Я собиралась коптить и солить мясо, но у меня получаются замечательные отбивные, приправленные базиликом, тимьяном и лесными грибами. Это великолепное блюдо, если я так могу выразиться, и в наши дни у меня нет возможности готовить его так часто, как хотелось бы. Да, приготовление этого блюда занимает некоторое время, но куда вам, джентльмены, пойти на это время?"
  
  Джерин и Ван посмотрели друг на друга. Они кивнули. Лис сказал: "Ваша торговля пришла в упадок с тех пор, как трокмуа наводнили Ниффет, а Империя закрыла последний проход с юга".
  
  "Добрый мой сэр, вы даже не представляете". Трактирщик закатил глаза. "Иногда мне кажется, что все мы, оставшиеся здесь, зарабатываем на жизнь тем, что приносим друг другу белье. Святилище переживает тяжелые времена, это так, и каждый из нас вместе с ним."
  
  "Старая Сивилла все еще жива?" Спросил Джерин. "Я не ожидал увидеть ее дышащей, когда был здесь в последний раз пять лет назад. Теперь меня ничто не удивит".
  
  "Нет, Байтон забрал ее себе в прошлом году", - ответил трактирщик. "Теперь бог говорит через женщину помоложе. Не то, чтобы качество oracle пострадало, это стоило нам торговли, — он поспешил успокоить Лиса, — просто теперь сюда попадает меньше людей.
  
  "Я понимаю". Джерин осушил свой стакан. Трактирщик поспешил наполнить его. Джерин снова выпил и вздохнул с чем-то, близким к удовлетворению. "Хорошо отдохнуть здесь, вдали от призраков, вдали от ночных грабителей, когда на моих плечах только те заботы, которые привели меня сюда".
  
  "То, что мое скромное заведение способно облегчить ваше бремя, радует мое сердце", - заявил трактирщик.
  
  "Не говоря уже о твоем запасе монет", - сухо сказал Джерин.
  
  Трактирщик повернул голову набок и кашлянул, как будто упоминание о деньгах смутило его. Затем он сделал паузу, явно снова прислушиваясь к тому, что Джерин сказал минуту назад. "Ночные разбойники, добрый мой господин? Значит, люди начинают держать призраков на расстоянии, а богов в презрении?"
  
  "Люди на той самой дороге, которая ведет сюда", - сказал Лис и рассказал о свободных крестьянах, которые хотели вооружиться за его счет и за счет Вана. "Они не напали на нас, за что следует похвалить Дьяуса — и Байтона тоже, за то, что он присматривал за нами, — но они были там, в темноте, не только ради путешествия. Я слышал, как они говорили; я знаю, о чем говорю."
  
  "Иногда мне кажется, что весь мир скатывается во тьму, как свеча на последнем сале", - печально сказал трактирщик. "Даже мои сны в эти дни полны чудовищ и бледных созданий из подземной тьмы. Ночью, лежа в своей постели, я вижу, как они расползаются по земле, и бедных немощных людей, бессильных что-либо сделать против них."
  
  Джерин начал кивать: вот еще один человек, разделяющий его мрачный взгляд на мир. Затем он бросил острый взгляд на трактирщика. "Мне тоже снились подобные сны", - сказал он.
  
  "И я", - вставил Ван. "Скажу тебе правду — мне не нравится это предзнаменование".
  
  "Может быть, Сивилла прольет на это свет". Джерин изо всех сил старался, чтобы его голос звучал обнадеживающе, но опасался, что его усилия были не слишком хороши.
  
  
  IV
  
  Лошадей вымыли до блеска и впрягли в повозку, ожидая, когда Джерин отправится в конюшню за ними. Он дал на чай конюху, который заботился о них, сказав: "Ты сделал здесь больше, чем от тебя требовалось".
  
  "Господин, ты щедр сверх моих заслуг", - ответил парень, но Джерин заметил, что он не отказался от протянутой монеты.
  
  Каждый раз, когда Джерин посещал святилище Сивиллы, территория вокруг огороженного переднего двора была забита повозками, колесницами и пешими людьми, и все посетители страстно желали задать свои вопросы оракулу Байтона как можно скорее. Единственный способ быстро проникнуть внутрь — иногда вообще единственный способ проникнуть внутрь — это подкупить одного из божьих евнухов-священников.
  
  Лис подготовился к такому повороту событий. На поясе у него висели два мешочка средней тяжести: в одном - подношение храму, в другом (хотя это слово не употреблялось публично) - взятка священнику, который проведет его к святилищу.
  
  Вскоре он обнаружил, что собирается сэкономить немного денег. Когда они с Ваном подошли к воротам в мраморной внешней стене, впереди их ждали всего три или четыре группы. Еще несколько человек подъехали к фургону. Вместо того, чтобы кричать и проклинать хаос, искатели оракула выстроились в одну аккуратную шеренгу.
  
  Ван тоже понял, что это значит. "Давайте посмотрим, как священники попытаются выжать из нас сегодня что-нибудь сверх положенного", - сказал он, смеясь.
  
  К их чести, жрецы и не пытались. Они брали просителей по одной группе за раз, уводя их животных на обозрение, пока те советовались с Сивиллой. Все шло гладко, как вращающиеся спицы колеса колесницы. Джерин жалел, что все его визиты не прошли так хорошо. Он также жалел, что в этом конкретном визите не было необходимости.
  
  К фургону подошел полный безбородый парень в одеянии из сверкающей золотой ткани. Поклонившись Джерину и Вану, он сказал: "Господа, вы можете называть меня Кинифор. Я отведу тебя к Сивилле и выведу из ее покоев, как только бог заговорит через нее. Его голос был приятным, почти сладким, не мужской, но и не женский тоже.
  
  Думая о увечьях, которым подвергались евнухи, Джерин всегда чувствовал себя неловко рядом с ними. Поскольку увечья были нанесены не по их вине, он всегда делал все возможное, чтобы скрыть эти чувства. Он вложил пухлый кожаный мешочек в такую же пухлую руку Кинифора. "Это поможет покрыть расходы на содержание твоей святыни".
  
  Священник-евнух взвесил сумку не только для того, чтобы оценить ее вес, но и для того, чтобы прислушаться к сладкому звону серебра. "Ты щедр", - сказал он и казался достаточно довольным даже без какой-либо специальной платы непосредственно ему; Джерин задавался вопросом, увидит ли храм все деньги в кожаном мешке. Священник продолжал: "Спустись, если хочешь, и проводи меня в храм".
  
  Когда Джерин и Ван вышли из повозки, подошел другой священник, на этот раз в более простой рясе, и увел лошадей прочь. Путешественники последовали за Кинифором через ворота в огороженный теменос, окружавший святилище. Первое, что увидела Лиса, был обнаженный труп, выставленный на видном месте сразу за воротами; отвратительные повреждения покрывали тело. Джерин ткнул в нее большим пальцем. - Еще один потенциальный грабитель храма?
  
  "Именно так". Кинифор бросил на него любопытный взгляд. "Должен ли я заключить из твоего отсутствия удивления, что ты видел других, которых Байтон бил за их злую самонадеянность?"
  
  "Во всяком случае, еще один", - ответил Джерин. "Учитывая хаос, воцарившийся в северных землях с тех пор, как я был здесь в последний раз, я подумал, справился ли ваш бог с работой по защите здешних сокровищ от всех, кто хотел бы наложить на них свои руки".
  
  "Это территория Байтона на земле", - сказал Кинифор потрясенным тоном. "Если он не силен здесь, где проявится его сила?"
  
  Возможно, нигде, подумал Джерин. Когда элабонцы завоевали северные земли, они приняли Байтона в свой собственный пантеон, назвав его сыном Дьяуса. Но трокмуа принесли с собой своих собственных богов и, казалось, мало заботились о тех, кто уже был коренным жителем этой земли. Если они победят, Байтон может потерпеть неудачу из-за нехватки поклонников.
  
  Ван окинул оценивающим взглядом сокровища, щедро выставленные во внутреннем дворике перед храмом: статуи из золота и слоновой кости, другие статуи из мрамора, раскрашенные под живую или из позеленевшей бронзы, котлы и чаши для смешивания, установленные на золотых треногах, груды слитков, в маслянистом блеске которых отражались солнечные лучи.
  
  Чужеземец тихо присвистнул. "Я подумал, не ослышался ли я, когда был здесь в прошлый раз, но нет: здесь есть огромная куча вещей, за которыми должен присматривать твой бог, священник".
  
  "До сих пор Дальновидящий хорошо защищал это". Одна из рук Кинифора сложилась в благословляющем жесте. "Пусть он долго продолжает это делать".
  
  Беломраморный храм, в котором находился вход в пещеру Сивиллы, был построен в смешанном ситониано-элабонском стиле - дар Орена Строителя, чтобы завоевать благосклонность жрецов Байтона — и самого бога — вскоре после того, как северные земли перешли под власть Элабонцев. Великолепный храм, элегантно простой снаружи и богато украшенный внутри, несомненно, был достаточно великолепен, чтобы преуспеть в своем предназначении.
  
  Казалось бы, неуместным среди всего этого сверкающего камня, полированного дерева и драгоценного металла было культовое изображение Байтона, стоявшее рядом с трещиной в земле, которая вела вниз, в пещеру, где пророчествовала Сивилла. Храм был памятником элабонской цивилизации в ее лучших проявлениях, всему, что Джерин старался сохранить в северных землях. Культовое изображение было ... чем-то другим.
  
  Как и в прошлый раз, когда он посещал святилище, Лис попытался представить, сколько лет квадратной колонне из черного базальта. Как и тогда, у него ничего не вышло. Это не было реалистичным изображением бога, вырезанным с любовной тщательностью ситонийским мастером-скульптором или каким-нибудь элабонским художником, который много лет учился в Кортисе. Единственными намеками на особенности, которые несла колонна, были грубо вырезанные глаза и торчащий фаллос. И все же каким-то образом, возможно, из-за окружавшей его ауры неизмеримой древности, культовое изображение производило такое же впечатление, как и любое отшлифованное произведение искусства камнереза.
  
  "Садитесь, господа, - сказал Кинифор, указывая на ряды скамей перед базальтовой колонной, - и молитесь, чтобы взгляд лорда Байтона проник в самую суть ваших проблем, какими бы они ни были".
  
  Евнух сел рядом с Джерином, склонил голову и пробормотал мольбы своему богу. Лис тоже молился, хотя и не был уверен, сколько внимания Байтон уделял просьбам просителей. Некоторые боги, такие как Маврикий, казалось, прислушивались к каждому обращенному к ним шепоту, даже если не всегда исполняли просьбы. Другие, такие как Дьяус, отец всего сущего, были более отстраненными. Он не знал, где в этом диапазоне упал Байтон, но и рисковать не стал.
  
  Как только он закончил свою молитву, он взглянул на культовое изображение. Всего на мгновение ему показалось, что вместо почти неузнаваемых царапин на базальте на него смотрят карие глаза. Он слегка вздрогнул; такое же странное впечатление возникло у него во время последнего посещения святилища. Сила Байтона, возможно, и не простиралась далеко, но здесь, в его сердце, она была сильна.
  
  Слегка пыхтя, пухлый священник-евнух выбрался из трещины в земле, которая вела вниз, в покои Сивиллы. За ним шел седой элабонец с задумчивым выражением лица. Кивнув Джерину, он вышел из храма и направился к своей команде и транспортному средству.
  
  Кинифор сказал: "Теперь ничто не мешает нам искать мудрость, которую Байтон передает через свою священную Сивиллу. Если вы будете любезны следовать за мной, осторожно ступая при спуске —"
  
  Во время своего предыдущего визита Джерину пришлось сражаться за свою жизнь с Трокмуа, недовольным тем, что они услышали от оракула. Он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, не осталось ли пятен крови в трещинах между мозаичными плитками пола. Он ничего не увидел, что порадовало его.
  
  Кинифор шагнул ко входу в пещеру. Джерин последовал за ним. Темнота, освещаемая только недостаточно близко стоящими факелами, поглотила его. Воздух в пещере на ощупь совершенно отличался от удушливой жары, которую он перенес в храме: он был влажным, но прохладным, в лицо постоянно дул ветерок, так что атмосфера никогда не становилась застойной.
  
  Тени Кинифора, его собственные и Вана метались в свете факелов, как обезумевшие птицы. Мерцающие тени высвечивали кусочки горного хрусталя — или, возможно, даже драгоценных камней, — вделанные в камень стен пещеры. Один отблеск был красным, как кровь. "Это был рубин, мимо которого мы только что прошли?" - Спросил Джерин.
  
  "Может быть и так", - ответил Кинифор. "Байтон привел нас ко многим подземным сокровищам".
  
  "Это твой бог или твоя жадность?" Спросил Ван. Кинифор возмущенно фыркнул. Чужеземец рассмеялся над раздражением священника. Как раз в этот момент они подошли к ответвлению пещеры, которое было замуровано прочной кирпичной кладкой. "А что насчет этого? Разве тебе не пришлось замуровать его, потому что твое любопытство разбудило то, что лучше было бы оставить спящим?"
  
  "Ну, да", - неохотно признал Кинифор, - "но это было давно, когда мы только начинали изучать обычаи этой пещеры. Кирпичи говорят об этом, если ты умеешь их читать".
  
  Джерин так и сделал. Вместо того, чтобы быть плоскими со всех сторон, кирпичи выпирали сверху, как будто это были крепко выпеченные буханки хлеба. Этот стиль пришел из Киззуватны в древние времена, вскоре после того, как люди впервые собрались в городах и научились читать, писать и обрабатывать бронзу. Он долго рассматривал эти кирпичи. Они не могли вернуться так далеко во времени ... не так ли?
  
  После этого первого долгого разглядывания последовал второй. Кирпичи в форме батона недолго пользовались популярностью в Киззуватне: для скрепления их вместе требовалось больше раствора, чем кирпичи более обычной формы. Спустя неизвестно сколько веков часть строительного раствора на этих кирпичах начала трескаться и отваливаться от них; маленькие щепки лежали на каменном полу пещеры.
  
  Лис указал на них, нахмурившись. "Я не помню, чтобы ваша стена там разваливалась, когда я в последний раз проходил этим путем".
  
  "Я этого не заметил", - признался Кинифор. "Однажды вечером, когда никто из просителей не обратится за советом к Сивилле, нам придется послать бригаду каменщиков, чтобы устранить разрушительное воздействие времени". Его смех был плавным и переливчатым, как низкие ноты флейты. "Если барьера было достаточно, чтобы сдерживать все, что находится за ним, на протяжении многих лет, то, несомненно, несколько дней, так или иначе, не имеют большого значения".
  
  "Но—" Джерин придержал язык. Священник-евнух был вынужден быть прав. И все же — это не было медленным накоплением ущерба за многие годы. Если только они с Кинифором оба не ошибались, это произошло недавно.
  
  Разлом уходил глубже в землю. Кинифор провел Джерина и Вана мимо еще нескольких защищенных заклинаниями стен. Несколько раз Лис видел еще больше рассыпанного раствора на земле. Он мог бы поклясться, что ее там не было, когда он в последний раз спускался в покои Сивиллы, но воздержался говорить об этом снова. Кинифор, очевидно, не собирался слушать то, что он хотел сказать.
  
  Священник поднял руку, призывая тех, кто сопровождал его, остановиться. Он заглянул в открывшуюся впереди комнату, затем кивнул. "Господа, вы можете продолжать. Вы ищете уединения, чтобы задать свой вопрос Сивилле?"
  
  Конфиденциальность обошлась бы Джерину в дополнительную взятку. Он покачал головой. "Нет, ты можешь услышать это, и ее ответ тоже. Это не такой уж большой секрет".
  
  "Как скажешь". Кинифор звучал угрюмо; большинство людей, которые считали вопрос достаточно важным, чтобы задать его Сивилле, также считали его настолько важным, что никому, кроме Байтона и его уст на земле, нельзя было его доверить. Джерин придерживался того же мнения во время своего последнего визита. Однако теперь он не возражал, если священник выслушает его, когда тот спросит о судьбе его сына.
  
  Кинифор отступил в сторону, пропуская Лисицу и Вана вперед себя в подземную комнату Сивиллы. Как и прежде, Джерин восхищался троном, на котором она сидела. Он отбрасывал свет факела блестящими перламутровыми бликами, как будто был вырезан из цельной черной жемчужины. И все же созерцание устрицы, которая могла породить такую жемчужину, заставило его воображение пошатнуться.
  
  "Это новая Сивилла", - очень тихо пробормотал Ван.
  
  Джерин кивнул. Вместо древней, иссохшей старухи, которая занимала эту комнату во время всех его предыдущих поездок на Икос, на троне сидела женщина с приятным лицом лет двадцати пяти в простом белом льняном платье, которое перекидывалось через левое плечо и доходило до середины колен и лодыжек. Она вежливо кивнула сначала Кинифору, затем тем, кто хотел задать ей вопрос.
  
  Но когда она заговорила, то могла быть старой возрожденной Сивиллой. - Шагайте вперед, ребята, - сказала она Джерину и Вану. Ее голос был музыкальным контральто, но в нем чувствовалась древняя властность. Хотя Лис и чужеземец оба были старше ее, они были не просто парнями, а младенцами по сравнению с божественной силой, которую она олицетворяла. Джерин подчинился ей без колебаний.
  
  То, что он пришел к старой карге на это сиденье, казалось ему естественным. То, что он нашел там новую, юную Сивиллу, заставило его впервые задуматься о жизни, которую она вела. Рот Байтона на земле дал обет пожизненного безбрачия: более того, поклялся никогда даже не прикасаться к целому мужчине. Здесь, далеко под землей, она будет оставаться день за днем, бог снова и снова овладевает ею, как она и предсказывала, ее единственная компания, даже когда она на земле (он предполагал — он надеялся — ей разрешали выходить из комнаты, когда больше не приходили просители) - евнухи и, возможно, служанки. Таким образом, она проживет столько лет, сколько ей отпущено.
  
  Он вздрогнул. Это показалось ему скорее божественным наказанием, чем наградой.
  
  "Чему бы ты хотел научиться у моего мастера Байтона?" спросила Сивилла.
  
  Джерин думал о том, как задать этот вопрос, всю дорогу на юг от Лисьей крепости. Если бог получал двусмысленный вопрос, спрашивающий мог получить двусмысленный ответ; действительно, Байтон был известен тем, что находил двусмысленность даже там, где спрашивающий думал, что ее нет. Сделав глубокий вдох, Лиса спросила: "Мой сын жив и здоров, и если да, то когда и где мы воссоединимся?"
  
  "Мне кажется, что это два вопроса", - неодобрительно сказал Кинифор.
  
  "Пусть бог рассудит", - ответил Джерин, на что священник неохотно кивнул.
  
  Байтон, очевидно, счел вопрос приемлемым. Приступ мантии охватил юную Сивиллу, сильнее, чем у старой. Ее глаза закатились. Она металась по трону, не заботясь о собственной скромности. И когда она заговорила, голос, исходивший из ее горла, был не ее собственным, а тем же мощным баритоном, которым пользовался ее предшественник, — голосом Байтона:
  
  
  * * *
  
  
  "Судьба Сивиллы, о которой мы сейчас говорим (И меньше беспокоимся о ребенке): бежать из Айкоса, посреди страшного скандала (судьба Дарена вполне может быть легкой). Все заканчивается, среди которых и клятва, данная оскверненным оракулом."
  
  
  * * *
  
  
  Бог оставил свой рот на земле так же внезапно, как его дух наполнил ее. Она упала на подлокотник трона в глубоком обмороке.
  
  
  * * *
  
  
  Кинифор сказал: "Господа, лорд Байтон заговорил. Теперь вы должны покинуть эту комнату, чтобы Сивилла могла прийти в себя и подготовиться к встрече с теми, кто придет сюда следующим".
  
  "Но Сивилла — или Байтон, если вам больше нравится — почти ничего не сказала о вопросе, который я задал", - запротестовал Джерин. "Судя по звучанию, большая часть этого стиха имела больше отношения к тебе, чем ко мне".
  
  "Это не здесь и не там", - сказал Кинифор. "Бог говорит так, как хочет, а не так, как ожидает любой человек. Кто ты такой, смертный, чтобы подвергать сомнению его величие и знания?"
  
  На это у Джерина не было ответа, только разочарование оттого, что он не узнал больше из вопроса, над которым так усердно размышлял по пути из своей крепости. Он пытался утешить себя, как мог: Байтон убеждал его не волноваться. Но что, если это потому, что Дарен уже мертв и поэтому не о чем беспокоиться? Упомянул бы бог его по имени, если бы он был мертв, особенно когда Джерин не назвал его по имени? Кто может сказать, что сделал бы бог? Там, где Лис делал все возможное, чтобы предотвратить двусмысленность, он нашел его. Встревоженный, он повернулся, чтобы уйти.
  
  Ван указал на Сивиллу, которая оставалась без сознания. "Разве ласси не должна была прийти в себя к этому времени? Ты бы не привел сюда новых людей, если бы они нашли ее скорее мертвой, чем живой".
  
  Кинифор открыл рот, возможно, чтобы сказать что-то ободряющее. Но прежде чем он это сделал, он тоже еще раз взглянул на Сивиллу. Неестественно гладкая кожа его лица сморщилась. "Это — необычно", - признал он. "Она должна быть в сознании и, если священник здесь, с ней, спросить, что бог сказал ее устами".
  
  Джерин сделал шаг к ней, затем вспомнил об условиях, на которых она служила Байтону: любое его прикосновение, каким бы благонамеренным оно ни было, несло с собой осквернение. Он задумался, не это ли означала последняя строка ее пророчества, затем перестал беспокоиться о пророчестве, пока она лежала без сознания. Он спросил Кинифора: "Не хочешь ли ты присмотреть за ней, пока мы сами будем возвращаться в храм?"
  
  С таким же успехом он мог предложить сжечь храм. "Этого не может быть!" - ахнул священник-евнух. "Во-первых, вы вполне можете сбиться с пути, свернуть не туда, и вас больше никогда не увидят. Во-вторых, некоторые повороты ведут к сокровищам, которые не выставлены на поверхности. Никто, не связанный с культом Байтона, не может обратить на них свой взор."
  
  "Я знаю, что Байтон делает с теми, кто хочет стать вором", - запротестовал Джерин, но Кинифор так яростно замотал головой, что его пухлые щеки задрожали.
  
  Ван, как обычно, перешел к делу: "Ну, а как же тогда насчет девки?"
  
  Кинифор подошел к ней, приложил руку к ее носу и рту, чтобы убедиться, что она дышит, пощупал пульс. Когда он выпрямился, на его лице отразились облегчение и беспокойство. "Я не верю, что она погибнет в ближайшие мгновения. Позвольте мне проводить вас обратно на поверхность земли, после чего за ней, конечно, присмотрят должным образом".
  
  "Привет!" Сказал Ван. "Сдается мне, тебя больше волнуют золото и драгоценности Байтона, чем его Сивилла".
  
  Кинифор ответил на это оскорбленным молчанием, которое подсказало Джерину, что его друг попал в самую точку. Но это были владения жреца, а не его, поэтому он позволил Кинифору вывести себя из комнаты Сивиллы и вернуться обратно по пещере к храму Байтона. Все еще ворча и оглядываясь через плечо, Ван неохотно последовал за ним.
  
  Отдав должное Кинифору, он поспешил по каменистой дороге, подталкивая свое тучное тело, пока не запыхался, как собака после долгой пробежки. На удивление скоро впереди показался свет не от факелов, хотя тело священника почти заслонило его, когда он выбирался из устья пещеры. Джерин последовал за ним, моргая, пока его глаза снова не привыкли к дневному свету.
  
  "Давно пора", - проскрежетал крепкого вида парень, который нетерпеливо ждал своей очереди к оракулу. "Отведи меня туда, жрец, и больше никаких глупостей".
  
  "Боюсь, я не смогу, сэр", - ответил Кинифор. "Сивилла, похоже, почувствовала недомогание и не сможет отвечать тем, кто задает вопросы, по крайней мере, некоторое время".
  
  Это вызвало возмущенные возгласы у других евнухов, находившихся в пределах слышимости. Они поспешили к Кинифору, чтобы узнать, что произошло. Он быстро объяснил. Двое слуг Байтона поспешили ко входу в пещеру. "Если она еще не пришла в себя, мы выведем ее оттуда", - сказал один из них, исчезая.
  
  Элабонский воин, чей вопрос был отложен, крикнул: "Это возмутительно!" Когда никто не обратил на него внимания, он выкрикнул еще более мерзкие вещи. Его лицо приобрело цвет осенних кленовых листьев.
  
  Джерин посмотрел на мужчину поверх своего длинного прямого носа. "Знаешь, кого ты мне напоминаешь, сэр?" - холодно сказал он. "Ты напоминаешь мне моего четырехлетнего сына, когда у него начинается истерика из-за того, что я говорю ему, что он не может есть сладкую чернику до окончания ужина".
  
  "Кем, во имя пяти преисподних, ты себя возомнил, чтобы разговаривать со мной в таком тоне?" - потребовал ответа парень, положив правую руку на рукоять своего меча.
  
  "Я Джерин Лис, принц Севера", - представился Джерин, повторяя жест левой рукой. "Ты должен быть благодарен, что я не знаю твоего имени или не хочу знать".
  
  Краснолицый мужчина нахмурился, но не отступил. Джерин задумался, придется ли ему сражаться в святилище Байтона во второй раз за два визита. В храмовом комплексе была охрана, но большинство из них находились за пределами храма, присматривая за сокровищами, выставленными во внутреннем дворе, и за любыми посетителями, у которых, не обращая внимания на проклятие Байтона, могли зачесаться пальцы.
  
  Затем от входа в святилище кто-то крикнул: "Любой человек, который поднимает свой клинок на Джерина Лиса, особенно когда рядом с ним Ван Сильная Рука, - дурак. Конечно, ты вел себя как дурак, парень, так что, возможно, этим все и объясняется."
  
  Разъяренный элабонец резко обернулся. "И что ты знаешь об этом, ты, старый назойливый хорек?" - прорычал он, очевидно, не заботясь о том, сколько врагов он нажил.
  
  Вновь прибывший направился к нему. Это был высокий, худощавый мужчина лет сорока, с вытянутым вперед лицом, гордым клювообразным носом и темными, холодными глазами, которые напомнили Джерину глаза охотящегося ястреба. Он сказал: "Я был бы дураком, если бы не постарался узнать все, что возможно, о Джерине Лисе. Я великий герцог Араджис, также называемый Лучником".
  
  Краска гнева сошла с лица нетерпеливого воина, когда он понял, что оказался между двумя сильнейшими мужчинами северных земель. Пробормотав последнее проклятие, он вышел из храма, хотя и старался обходить Араджиса пошире.
  
  "Рад встрече", - сказал Джерин. Они с Араджисом были соперниками, но не открытыми врагами.
  
  "Рад встрече", - ответил Араджис. Он перевел пристальный взгляд на Лиса. "Я так и думал, что найду тебя здесь. После известий о твоем сыне, не так ли?"
  
  "Да", - с каменным видом ответил Джерин. "А ты?"
  
  "По собственному делу", - сказал Араджис.
  
  "Это не мое дело", - предположил Джерин. Араджис кивнул — один раз; он не был человеком, склонным к излишествам. Джерин сказал: "Будь по-твоему. Каким бы ни был твой вопрос, ты, возможно, не сможешь задать его Сивилле, так же как и этот болтливый негодяй".
  
  "Почему нет?" Подозрительно спросил Араджис. Мысль о том, что Джерин должен знать что-то, чего он не знал, казалось, оскорбила его.
  
  Прежде чем Лиса успела ответить, в храм вернулись два жреца, которые спустились посмотреть, как дела у Сивиллы. Они несли ее вдвоем, ее лицо было белым, а руки безвольно свисали до земли. - Она жива? Джерин окликнул их с некоторой тревогой.
  
  "Добрый господин, она знает", - ответил один из евнухов. "Но поскольку к ней не возвращаются чувства, мы отведем ее в ее собственное жилище", — он кивнул головой, показывая, в каком направлении от святилища, которое находилось, — "и будем служить ей там. По крайней мере, ей будет удобнее отдыхать в своей постели, чем в подземной комнате. Хотя, несомненно, лорд Байтон поможет ей выздороветь. " Это прозвучало бы лучше, если бы звучало больше как утверждение, а не как молитва.
  
  "Почему лорда Байтона это должно волновать?" Спросил Ван, как всегда прямолинейно. "Там, внизу, он говорил так, словно выходил из игры в пророчества".
  
  "Вы бредите, добрый сэр, и к тому же стоите на грани богохульства", - ответил священник. Он обратился за поддержкой к Кинифору, который слышал последнее пророчество Сивиллы.
  
  Евнух, сопровождавший Джерина и Вана, издал странный фыркающий звук, почти такой издает лошадь, когда выдыхает воздух через губы. Медленно произнес он: "Эти стихи могут поддаваться предложенному толкованию. Однако другие толкования должны быть более вероятными".
  
  Даже такого нерешительного признания было достаточно, чтобы шокировать двух других жрецов. Кудахча про себя, они унесли потерявшую сознание Сивиллу прочь.
  
  Кинифор сказал: "Я начинаю опасаться, что в этот день больше не будет общения с лордом Байтоном. Возможно, всем присутствующим было бы разумно вернуться в свою гостиницу и там ожидать выздоровления Сивиллы. Мы сообщим вам сразу же, как только это произойдет, и не будем требовать дополнительной платы за ваши расспросы. "
  
  "Тебе лучше этого не делать". Араджис вложил в три слова столько угрозы, сколько Джерин когда-либо слышал. "И если девчонка взбунтуется и умрет, я жду назад свое серебро".
  
  Евнух покрутил рукой в жесте, отвращающем дурное предзнаменование. "Лорд Байтон не стал бы призывать к себе двух Сивилл за такой короткий промежуток времени", - сказал он, но его словам, как и словам другого священника, не хватало уверенности.
  
  Люди выходили из святилища, бормоча что-то себе под нос. Кинифор вышел, чтобы дать понять тем, кто ждал во внутреннем дворе, что они будут разочарованы в своих надеждах на ответ оракула. Их ответы, как и в храме, варьировались от любопытных до яростных.
  
  Араджис с грубоватым юмором повернулся к Джерину. - О чем ты ее просил, чтобы поставить в такое затруднительное положение? Выйти за тебя замуж?
  
  Джерин глухо зарычал и сделал шаг в сторону Лучника. Однако, в отличие от парня, который начал надвигаться на него, он овладел собой. "Я должен был бы просто сказать тебе, что это не твое собачье дело, - сказал он, - но поскольку ты уже знаешь, почему я здесь, какой в этом смысл? Я спрашивал о своем сыне, как вы уже поняли сами."
  
  "Это плохое дело", - ответил Араджис. "Сукин сын, который это сделал, может прийти ко мне, ища выгоды от этого. Клянусь Даяусом, если он это сделает, я побегу за ним на кросс, и ты вернешь мальчика так быстро, как только могут бежать лошади. Клянусь в этом."
  
  "Если это случится, я буду у тебя в долгу", - сказал Лис. "Я бы солгал, если бы сказал, что мысль о том, что ты имеешь к этому какое-то отношение, никогда не приходила мне в голову".
  
  Араджис нахмурился. "Поскольку мы двое самых больших, мы кружим друг вокруг друга, как пара разъяренных собак - я тебе тоже не доверяю, и ты это прекрасно знаешь. Но я не приложил к этому руку, и я не буду пытаться извлечь из этого выгоду, что бы ни случилось. А ты бы сделал это, будь это мой мальчик?"
  
  "Надеюсь, что нет", - сказал Джерин. Араджис обдумал это, затем медленно кивнул. Он выглядел искренним, но его лицо, как Джерин уже видел, показывало то, чего он хотел, а не обязательно то, что он чувствовал. Это было полезно для правителя, как знал Джерин — его собственные черты были подобны вышколенным.
  
  Ван сказал: "Хорошо, Арчер, если ты не хочешь ходить кругами, наблюдать и не доверять, предположим, ты все-таки расскажешь нам, зачем ты пришел в Айкос, при условии, что мы знаем, что для твоего владения это не вопрос жизни и смерти".
  
  На мгновение Араджис был в замешательстве. Джерин не был уверен, что это возможно. Затем его обычное настороженное выражение вернулось, когда он обдумал слова чужеземца. Наконец он сказал: "Полагаю, это справедливо. Я приехал сюда, потому что мне снились плохие сны; я надеялся — я все еще надеюсь — что Сивилла сможет придать им смысл".
  
  "Какого рода сны?" Любопытство Джерина было таким же надежным, как смена фаз лун.
  
  Араджис снова заколебался, возможно, не желая показывать сопернику слабость. Но после еще одной паузы для размышления он пробормотал: "Если я не могу их понять, то и ты, черт возьми, тоже не сможешь". Он повысил голос, чтобы ответить Лису: "Они были наполнены ужасными существами, монстрами, называйте их как хотите, они наводнили мои земли — и остальные северные земли тоже, насколько я могу судить". Он поморщился и покачал головой, как будто разговор о видениях заставил его увидеть их снова.
  
  "Мне тоже снился этот сон", - медленно произнес Джерин.
  
  "И я", - согласился Ван.
  
  - И трактирщик, у которого мы сняли комнаты, - добавил Джерин. - Мне не понравилось предзнаменование, когда мы с Ваном были одни. Теперь, когда нас четверо... - Он осекся. "Я бы сказал, что из четырех, которые я знаю, мне это нравится еще меньше".
  
  "Где бы еще мы ни терлись, Лис, тут я с тобой спорить не стану". Араджис провел рукой по своей седеющей бороде. "Говорила ли тебе что-нибудь об этом Сивилла перед тем, как с ней случился припадок? Какой стих она произнесла?"
  
  "Почему бы тебе не спросить его, насколько он велик, раз уж ты вынюхиваешь?" Сказал Ван.
  
  Как и большинство мужчин, Араджис казался юнцом, когда противостоял дородному чужеземцу. Но отступать было некуда. Он потянулся к мечу, висевшему у него на поясе. Прежде чем Ван успел схватить что-либо из смертоносного оборудования, которое он нес, Джерин поднял руку. "Подождите, вы оба", - сказал он. "Араджис, вы знаете, в чем был вопрос. Ответ не имеет к тебе никакого отношения, поэтому я могу дать его, не опасаясь, что ты от него выиграешь. " Он повторил ответ оракула.
  
  Араджис внимательно слушал, все еще потирая подбородок и время от времени пощипывая бороду. Когда Джерин закончил, другой аристократ неохотно кивнул. "Да, это не имеет ко мне никакого отношения, и, возможно, к этому примешаны даже хорошие новости о Дарене. Но что насчет остального? Я никогда не слышал — и не слышу о — ответе, столь исполненном обреченности. Неудивительно, что Сивилла не проснулась после того, как произнесла его."
  
  "Интересно, имеет ли это какое-то отношение к тем снам, которые нам снились", - сказал Ван.
  
  Араджис и Джерин одновременно посмотрели на него. Словно движимые единой волей, их руки сложились в один и тот же знак, отвращающий зло. "Прочь отсюда, омен", - воскликнул Араджис. Лис энергично закивал.
  
  Ван сказал: "Это не очень похоже на предзнаменование, и если ты будешь подергивать пальцем, то забудешь об этом".
  
  "Маленькая полевка обернется и укусит орла когтями", - ответил Джерин. "Один раз из тысячи, или тысяча тысяч, она пустит кровь и заставит птицу сбросить ее. С предзнаменованиями никогда не знаешь, какие из них можно изменить, поэтому стараешься изменить их все."
  
  Теперь настала очередь Вана выглядеть задумчивым. "В этом, я полагаю, что-то есть. Однако я знаю, что предпочел бы сделать теперь, когда Сивилла не собирается давать тебе то, что ты ищешь.
  
  "И что же это?" - Спросил Джерин, хотя думал, что знает ответ.
  
  Конечно же, Ван сказал: "Возвращайся в гостиницу и налей столько кружек эля, чтобы нам было наплевать на предзнаменования, Сивиллы или что-то еще".
  
  "Если здесь для нас ничего нет, нам следует отправиться прямиком в Лисью крепость", - сказал Джерин, но в его голосе прозвучало сомнение даже для него самого.
  
  Ван посмотрел на солнце. "Ты хочешь отправиться в путь незадолго до полудня, чтобы мы могли разбить лагерь на ночь посреди леса с привидениями?" Прошу прощения, капитан, это самая глупая мысль, которая приходила вам в голову за последнее время.
  
  Джерин гордился своей способностью признавать ошибки. "Ты прав, это так. И если нам придется провести еще один день в гостинице, то как лучше провести его, чем в кутежах?"
  
  Он с сомнением посмотрел на Араджиса. Вежливый разговор с его главным соперником в северных землях - это одно, день, проведенный за выпивкой с ним, - совсем другое. Араджис изучал его с тем же вопросом на лице. Лис понял, что, хотя он и самозваный великий герцог были очень разными людьми, их положение давало им общие заботы. Это сбивало с толку; он раньше не пытался мысленно поставить себя на место Араджиса.
  
  После минуты неловкого молчания Лучник разрешил проблему, сказав: "Обратный путь в мои владения достаточно прямой, и я выберусь из леса задолго до захода солнца, если начну прямо сейчас, поэтому я думаю, что направлюсь на юг".
  
  Он протянул руку. Джерин пожал ее. "Что бы ни случилось, я надеюсь, мы пройдем через это, не пытаясь вырвать друг у друга печень", - сказал он. "Единственный, кто от этого выиграет, - это Адиатунн".
  
  Глаза Араджиса снова стали настороженными, как у ястреба. "Я слышал, он послал за тобой. Ты беспокоился, не украли ли его люди твоего мальчика. Ты говоришь мне, что не объединил с ним свои силы".
  
  "Именно это я тебе и говорю", - ответил Джерин. "Пять преисподних извергнут проклятых, прежде чем я соединю руки с Трокме".
  
  Он ждал, что Араджис скажет что-нибудь в этом роде. Араджис этого не сделал. Он только кивнул в знак того, что услышал, затем ушел, чтобы забрать колесницу или повозку, в которой приехал в Икос.
  
  "Холодная рыба", - рассудительно сказал Ван. "Но не из тех, кто легко становится врагом, или я ошибаюсь в своих предположениях".
  
  "Ты не понимаешь", - ответил Лис. "Мы встречались всего пару раз до этого, поэтому я не представляю его в полной мере как человека, но то, что он сделал для создания своего холдинга, говорит само за себя. А вы слышали, что он сделал после того, как его люди выследили длиннозуба, который угонял скот из одной из его деревень?"
  
  "Нет, это я как-то пропустил", - сказал Ван. "Расскажи мне".
  
  "Он поднял очень прочный крест, прибил к нему тушу зверя и привязал ее в качестве предупреждения другим представителям его вида — и, что более важно, в качестве предупреждения всем людям, которые могли подумать о шутках с ним".
  
  "Мм. Думаю, это заставило бы меня дважды подумать", - сказал Ван. "Что ж, давай прогуляемся за ним и вернем наших животных".
  
  Звери и запряженные ими повозки ждали за пределами обнесенного стеной двора вокруг храма. По счастливой случайности, священник низкого ранга, который остановил фургон у ворот, теперь стоял рядом с ним; это означало, что Джерину не нужно было убеждать кого-то еще, что он не скрывался с чужой собственностью. Забравшись внутрь, он указал на деревянный коттедж с соломенной крышей неподалеку. "Это там живет Сивилла, когда не пророчествует?" он спросил.
  
  "Так оно и есть, добрый мой господин", - ответил священник. На его гладком лице отразилось беспокойство. "Не так давно я видел, как ее несли туда, и слышал слухи и сказки, настолько странные, что я не знаю, чему верить: даже те, кто ее принес, казались сбитыми с толку. Мантический транс принял ее за тебя?"
  
  "Так и было. На самом деле, она потеряла рассудок сразу после этого и не вернула его снова, как это обычно бывает ". Не повторяя стих оракула, Джерин рассказал священнику о том, что произошло в подземной камере.
  
  Уголки рта евнуха опустились еще ниже. "Дай бог, чтобы она поскорее поправилась", - воскликнул он. "Никогда еще добрый бог не считал нужным так быстро призывать к себе двух Сивилл. Храм претерпевает большие разрушения, пока продолжаются поиски новой служанки, которая передаст его слова."
  
  "Не говоря уже о гонорарах, которые ты теряешь, когда оракул молчит", - сказал Джерин, вспомнив мешки с серебром, которые он вкладывал в пухлые ладони жрецов.
  
  Но евнух ответил обиженным тоном: "Я ничего не говорил об этих сборах". Возможно, он был искренне набожен. Джерин предположил, что случались и более странные вещи. Он дернул поводья, погоняя лошадей обратно к гостинице.
  
  Хозяин гостиницы и главный конюх встретили его перед входом. "Вы почтите мое заведение еще одним ночным обычаем?" - нетерпеливо спросил трактирщик, добавив: "Надеюсь, у вас все прошло хорошо с "Сивиллой"? Я так понимаю, в храме был какой-то переполох? Как и все остальные, он обожал сплетни.
  
  "Не в храме — под ним", - сказал Ван. На этот раз Джерин позволил ему рассказать историю. В любом случае, чужеземец был лучшим рассказчиком, чем он. Когда Джерин рассказывал то, что знал, он делал это открыто, излагая факты, которые говорили сами за себя. Ван приукрашивал и расшивал их, почти как менестрель.
  
  Когда он закончил, трактирщик хлопнул в ладоши. Поклонившись, он сказал: "Добрый мой сэр, если когда-нибудь вам надоест та жизнь, которую вы ведете, а я считаю, что это жизнь с оружием в руках, добро пожаловать зарабатывать себе на хлеб и мясо здесь, в моей гостинице, ибо, несомненно, истории, которые вы рассказываете, привнесут достаточно новых обычаев, чтобы сделать вам выгодное предложение".
  
  "Спасибо, сэр, но я еще не совсем готов сидеть у огня и рассказывать небылицы на ужин", - сказал Ван. "Однако, если ты принесешь нам с Джерином по большому кувшину эля, эту любезность стоит запомнить".
  
  Желая быть еще более убедительным, Джерин позволил серебру тихо зазвенеть. Хозяин гостиницы с готовностью откликнулся. Он крикнул своим слугам, когда Джерин и Ван вошли внутрь и сели в пивной. Кряхтя от усилий, двое мужчин вытащили из погреба огромную амфору. Сразу за ними появился другой парень с плоским горшком, полным земли. Лиса удивлялась этому, пока двое мужчин не воткнули заостренное основание амфоры в горшок.
  
  "Он не будет стоять сам по себе на деревянном полу, разве ты не видишь?" сказал трактирщик. "И если вы двое каким-то образом опустошите его, вы тоже не сможете стоять самостоятельно".
  
  "Хорошо. Это идея", - прогремел Ван. "У тебя там есть ковш, мой друг, чтобы мы могли наполнять наши гнезда по мере необходимости? Ах, да, я вижу это. Великолепно. Если мы дойдем до того, что не сможем идти, ты будешь так добр, чтобы твои люди отнесли нас наверх, в наши кровати?"
  
  "Мы делали это несколько раз, или даже больше, чем несколько", - сказал один из мужчин, которые тащили амфору. "Однако для вас мы должны взимать дополнительную плату, учитывая, что у вас тяжелый груз". Он, казалось, был готов убежать, если Ван поймет это неправильно, но чужеземец запрокинул голову и расхохотался так, что зал зазвенел.
  
  Трактирщик вился вокруг Джерина, как пчела, ожидающая распускания цветка. Лису не потребовалось много времени, чтобы понять почему. Он звякнул серебром, но виду не подал. Теперь он сделал это. Трактирщик поклонился почти вдвое, заставляя монеты исчезнуть — нелегкий подвиг, поскольку он был почти таким же круглым, как некоторые храмовые евнухи.
  
  После того, как он расплатился, у него хватило ума предоставить своих гостей самим себе. Ван наполнил два бокала, передал один Джерину. Он высоко поднял тот, который оставил себе. "Путаница оракулам!" он заплакал и вылил красно-коричневый эль себе в глотку. Он издал долгий удовлетворенный вздох: "Ааааа!"
  
  Джерин тоже выпил, но медленнее. На полпути он отставил свой стакан и сказал: "Бедная Сивилла и так казалась достаточно сбитой с толку. Надеюсь, она пришла в себя".
  
  "Ну, я тоже", - признался Ван. Он нетерпеливо кудахтал. "Давай, капитан, заканчивай, чтобы я мог снова налить тебе. Ах, так-то лучше". Он плавал по ковшу. Прежде чем опрокинуть свой снова наполненный стакан, он продолжил: "Интересно, может ли для женщины, в которой столько энергии, как у новой Сивиллы, позволить богу наполнить тебя, компенсировать долгие годы отсутствия мужчины, который мог бы наполнить тебя. Во всяком случае, это не тот обмен, на который я хотел бы пойти."
  
  "У меня самого возникла та же мысль, когда я увидел ее в комнате вместо старой карги, которая была там в незапамятные времена", - ответил Джерин. "Однако я не думаю, что Байтон стал бы разговаривать с кем-то, кто не был готов слушать".
  
  "Мм, может, и нет". Ван пнул его под столом. "Что выпьем за этот раунд?"
  
  Без колебаний Джерин поднял свой домкрат и сказал: "Проклятие Дьяуса, а также Байтона, на том, кто похитил Дарена". Он опустошил стакан одним долгим глотком, его горло напряженно работало. Ван одобрительно закричал и выпил вместе с ним.
  
  Через некоторое время они перестали произносить тосты после каждого раунда и принялись за обычное питье. Джерин пощупал кончик носа большим и указательным пальцами. Онемел, верный признак того, что эль начал оказывать на него свое действие. Внезапно, наполовину пьяный, он решил, что ему не хочется вяло сползать под стол.
  
  Ван наполнил свой собственный кувшин, опустил ковш в амфору и поднес его, с каплями, к кувшину Джерина. Когда он повернул кувшин так, чтобы темно-янтарная струя полилась в кувшин, тот быстро перелился через край. Он хмуро посмотрел на Лиса. "Ты там отсталый". Только осторожность, с которой он произнес "отсталый", давала хоть какой-то намек на то, сколько он налил себе.
  
  "Я знаю. Продолжай без меня, если не возражаешь. Если я сегодня напьюсь до бесчувствия, я напьюсь от горя. Я уже чувствую, что это надвигается, и мне есть о чем грустить, даже при моем здравом уме."
  
  Чужеземец посмотрел на него со странным выражением. Джерину потребовалось мгновение, чтобы понять это; он не часто видел жалость на грубом лице своего друга с жесткими чертами. Ван сказал: "Настоящая проблема с вами, капитан, в том, что вы не теряете рассудка, как бы вы ни напились. Я такой же, как большинство людей. Через некоторое время я просто перестаю думать. Приятно иметь возможность делать это время от времени ".
  
  "Если ты так говоришь", - ответил Джерин. "Я так долго жил своим умом, что, полагаю, предпочел бы все время держать его при себе. Без них я бы чувствовал себя голым — хуже, чем просто голым —.
  
  "Бедный ублюдок". Ван выпил достаточно, чтобы развязать свой язык еще свободнее, чем обычно. "Однако вот что я тебе скажу: давным-давно я понял, что пытаться заставить человека идти в направлении, которое ему не нравится, было проклятой глупостью. Поэтому делай то, что тебе хочется. Что касается меня, то я намерен стать круглоглазым. Завтра утром у меня будет голова, как внутри барабана, по которому будут колотить два Трокмуа, но тогда я буду беспокоиться об этом ".
  
  "Хорошо", - сказал Джерин. "Знаешь, ты прикоснулся к мудрости".
  
  "Я? Хонх!" Сказал Ван с глубоким презрением. "Я не знаю из мудрости. Все, что я знаю, это то, что эль приятен, когда он внутри меня, и я чувствую себя хорошо, когда я внутри девки, а хорошая дружеская драка - лучший вид спорта в мире. Кому нужно больше? "
  
  "Нет, правда". В Лисе было достаточно эля, чтобы стать болезненно серьезным. "Так много людей недовольны тем, что их друзья" — он чуть не сказал "люди, которых они любят", но инстинктивно понял, что это было бы больше, чем Ван мог вынести, — "остаются такими, какие они есть. Они продолжают пытаться превратить их в тех, кем, по их мнению, они должны быть. "
  
  Ван хмыкнул. "Глупость", - вот и все, что он сказал. Он еще раз приложился к ковшу, а затем разразился хриплой песней на языке, которого Джерин не знал.
  
  В течение дня чужеземец несколько раз ходил к джейксу, поскольку эль отомстил ему за это. Когда он вернулся с последнего из этих визитов, то зигзагами направился к столу, как корабль, пытающийся войти в порт против сильного ветра. Его кресло застонало, когда он навалился на него всем своим телом, но выдержало.
  
  Даже после того, как он выпил еще немного, он смог изобразить на лице благодарную улыбку, когда слуга принес лепешки и сочный ростбиф из говядины. Он использовал свой столовый нож, чтобы отрезать кусок, которым мог бы гордиться умирающий с голоду длиннозуб, и методично принялся уничтожать его, смазывая место прохода элем.
  
  После стольких лет товарищества способности чужеземца больше не поражали Джерина, хотя и по-прежнему внушали ему благоговейный трепет. Трактирщик наблюдал за тем, как Ван ест и пьет, тоже с изумлением: мрачным изумлением от того, что он не взял больше, если судить по Лису. Джерин тоже сделал все возможное, чтобы испортить жаркое, но, по сравнению с Вэном, его грабежи остались практически незамеченными.
  
  Сумерки сменились ночью. Факелы, головки которых были обмакнуты в жир для более яркого пламени, дымили и потрескивали в бронзовых подсвечниках. Джерин в последний раз осушил свой джекпот, поставил его вверх дном на стол и поднялся на ноги. Он двигался медленно и осторожно, это было единственное движение, которое ему оставалось. "Я пошел спать", - объявил он.
  
  "Жаль, очень жаль. В кувшине еще остался эль", - сказал Ван. Он тоже встал, чтобы заглянуть в него. "Не много эля, но немного".
  
  "Не заставляй меня думать об этом", - сказал Лис. "У меня и так утром будет болеть голова; зачем начинать раньше?"
  
  "Ты!" - сказал Ван. "А как же я?" На его лице снова отразилась жалость, на этот раз к самому себе — он действительно здорово напился, если сумел довести себя до сентиментальности.
  
  Джерин взбирался по ступеням так, словно каждая из них была отдельной горой выше предыдущей. Триумф — и полный желудок эля — захлестнули его, когда он добрался до второго этажа. Пол, казалось, уходил у него из-под ног, как море, но он добрался до комнаты, которую делил с Ваном, без необходимости прислоняться к стене или хвататься за дверь. Это тоже был своего рода триумф.
  
  Он прополоскал рот водой из стоявшего там кувшина, хотя знал, что утром здесь все равно будет выгребная яма. Затем он разделся и безвольно плюхнулся на одну из кроватей. Он снял сандалии, надеясь, что Ван не выберет ту же кровать и не раздавит его, когда — если — чужак поднимется наверх.
  
  Где-то посреди ночи Лис резко сел в постели, вытаращив глаза, сердце бешено колотилось. В голове у него тоже стучало, но он не обращал на это внимания. Ужас сна, вырвавшего его из дремоты, делал бессмысленными по сравнению с ним такие чисто плотские заботы, как похмелье.
  
  Хуже всего то, что он не мог вспомнить, что видел — или, возможно, темнота сна была настолько абсолютной, что даже воображаемое видение не помогало. Где-то в темноте назревало что-то ужасное.
  
  В комнате, в которой он лежал, тоже было темно, но не настолько, чтобы он не мог видеть. Свет всех лун, кроме Эллиб, струился в окно, рисуя на полу перекрещивающиеся тени. На другой кровати Ван храпел, как бронзовая пила, медленно прорубающая путь через известняк.
  
  Как раз в тот момент, когда Джерин попытался убедить себя, что сон, каким бы ужасным он ни был, был всего лишь сном, и снова погрузиться в сон, чужеземец пошевелился и застонал. То, что он вообще мог двигаться, поразило Лиса; в комнате пахло несвежим элем.
  
  Ван закричал — не по-элабонски, вообще не словами, а как животное, издающее отчаянный сигнал тревоги. Одна из его больших рук нащупала нож. Он вскочил на ноги, обнаженный и свирепый, его глаза были совершенно лишены разума.
  
  "Все в порядке", - торопливо сказал Джерин, прежде чем этот безумный взгляд успел упереться в него и решить, что он был причиной того ночного кошмара, с которым столкнулся Ван. "Это всего лишь сон. Ложись и поспи еще немного."
  
  "Сон?" Сказал Ван странным, неуверенным голосом. "Нет, этого не могло быть". Он, казалось, немного съежился, когда сознание вернулось. "Клянусь богами, может быть, так оно и было. Я с трудом могу в это поверить."
  
  Он положил нож обратно на пол, сел на край кровати, прикрыв глаза массивным предплечьем. Джерин понял это; теперь он заметил, что у него самого пульсирует голова, а у Вана, должно быть, в десять раз сильнее. Чужеземец снова встал, на этот раз, чтобы воспользоваться ночным горшком. Джерин тоже это понял. "Передай это мне, когда закончишь", - сказал он.
  
  "Я думал, что заблудился в черной яме", - удивленно сказал Ван. "Существа смотрели на меня, я знаю, что смотрели, но я не мог разглядеть даже блеска их глаз — слишком темно. Как я мог сражаться с ними, если я не мог их видеть? Он вздрогнул, затем застонал. "Я бы хотел, чтобы у меня отвалилась голова. Даже лунный свет режет мне глаза".
  
  "Мне тоже приснился мрачный сон, хотя я помню о нем не так много, как ты", - сказал Джерин. Аналитик, даже с похмелья, продолжил: "Странно, это. Ты выпил гораздо больше, чем я, но помнишь больше. Интересно, почему?"
  
  "Капитан, мне наплевать—" Ответ Вана был прерван испуганным воплем, донесшимся из окна вместе с ярким лунным светом. Лис узнал голос трактирщика, даже искаженный страхом.
  
  Больше, чем головная боль, больше, чем собственный дурной сон, этот страх мешал ему снова заснуть. Ван ничего не сказал, но, судя по тому, как он ворочался и ерзал, он тоже долго лежал без сна.
  
  
  * * *
  
  
  Завтрак на следующее утро не был счастливым временем. Джерин зачерпнул ячменной каши, прищурив глаза от дневного света. Ван достал ведро воды из колодца за гостиницей и вылил себе на голову. Он вернулся мокрый и фыркающий, но с содроганием отвернулся от миски с кашей, которую предложил ему трактирщик.
  
  Трактирщик изо всех сил старался казаться веселым, но его улыбка, хотя и растягивала рот во всю ширину, не достигала глаз. Мало-помалу он перестал притворяться и стал почти таким же мрачным, как его страдающие гости. "У меня есть кое-что от Сивиллы, добрые мои сэры", - сказал он.
  
  "Расскажи нам", - настаивал Джерин. "Ты дашь мне пищу для размышлений, помимо моего бедного дряхлого тела". Ван, казалось, не был способен к связной речи, но кивнул — осторожно, словно боялся, что от малейшего движения у него отвалится голова.
  
  Трактирщик сказал: "Я слышал, она все еще спит в постели, куда ее положили жрецы, время от времени мечется и вскрикивает, как будто ей снятся дурные сны".
  
  "Интересно, у нее такие же чувства, как у нас с Ваном", - сказал Джерин. - "темнота и невидимые существа, движущиеся сквозь нее".
  
  "Я видел — или, скорее, не видел — то же самое прошлой ночью". Трактирщик театрально вздрогнул. Его взгляд метнулся к алтарю Дьяуса у камина. Царь богов мог держать призраков на расстоянии, но казался бессильным против этих более пугающих явлений, которые приходили ночью.
  
  Ван издал хриплый каркающий звук, затем сказал: "Интересно, что снилось Араджису прошлой ночью". Он говорил не совсем шепотом, а использовал лишь малую толику своего громкого голоса: большее причинило бы ему боль.
  
  "Ты уверен, что не хочешь чего-нибудь съесть?" Джерин спросил его. "Сегодня мы захотим много путешествовать, чтобы выйти за пределы леса, а также миновать ту крестьянскую деревню, где они охотились на нас ночью".
  
  "Я уверен", - все так же тихо сказал Ван. "Из вас получилась бы прекрасная наседка, капитан, но если я сейчас положу что-нибудь в свой желудок, мы просто потеряем время, остановив фургон, чтобы я могла пойти в лес и расплеваться".
  
  "Тебе виднее", - сказал Лис. Каша была пресной, насколько это вообще возможно, но все еще неуверенно оставалась в его желудке и покачивалась, когда он вставал. "Я все же думаю, нам следует подняться наверх и надеть доспехи. Как бы сильно мы ни пострадали, нам, вероятно, придется поработать руками".
  
  "Да, ты прав", - ответил Ван. "Я был бы счастлив посидеть здесь некоторое время — скажем, год или два, — пока не почувствую, что могу жить или даже хочу этого, но ты прав". Осторожными шагами он направился к лестнице и поднялся по ней. Джерин последовал за ним.
  
  От скрежета и лязга металла о металл у Лиса разболелась голова, и, судя по бормотанию Вана, ему стало еще хуже. "Не знаю, как я должен драться, даже если придется", - сказал Джерин. "Если бы я мог прогнать кого-нибудь, наблевав на него, я бы, возможно, справился с этим, но на большее я не гожусь".
  
  "Я чувствую то же самое, - сказал Ван, - но независимо от того, насколько я болен, если придется выбирать между борьбой и смертью, я надеюсь, что сделаю все возможное".
  
  "С этим не поспоришь", - сказал Джерин. "Однако, если ты думаешь, что я буду искать драки сегодня, ты сумасшедший".
  
  "Я тоже, и они мне нравятся намного больше, чем тебе", - сказал Ван. "Дело в том, что тебя может искать драка".
  
  "Как ты думаешь, зачем я это делаю?" Джерин пару раз пожал плечами, чтобы как можно удобнее надеть свой корсет, затем нахлобучил на голову бронзовый шлем в виде горшка. Вздохнув, он сказал: "Пойдем".
  
  "Минуточку". Ван поправил дужки на своем причудливом шлеме, затем кивнул. Судя по его страдальческому выражению лица, это тоже было больно. Предчувствуя еще большую боль в будущем, он сказал: "И нам тоже придется весь остаток дня слушать скрип колес проклятого фургона".
  
  Джерин об этом не подумал. Когда он подумал, его желудок снова скрутило. "Мы должны что-то с этим сделать", - заявил он.
  
  "Останешься здесь еще немного?" Предложил Ван.
  
  "Мы и так задержались здесь слишком надолго, благодаря тебе и твоему разгулу. Будь я проклят, если хочу провести здесь еще один бесполезный день из-за того, что ты выпил кувшин эля досуха — и я помог, я признаю это, - поспешно добавил Лис. Он подергал себя за бороду. Мыслить прямо и ясно, несмотря на раскалывающуюся головную боль, было совсем не просто, но через несколько секунд он щелкнул пальцами. "Я понял! Я попрошу горшочек гусиного или куриного жира, или что там у него есть, у трактирщика. Боги знают, это не будет идеально, но это должно уменьшить шум до того, что мы надеемся выстоять.
  
  Ван выдавил из себя улыбку, которая была первой, на которую он рискнул с тех пор, как проснулся. Он сделал движение, словно хотел хлопнуть Джерина по спине, но передумал; возможно, он представил себе, что бы он чувствовал, если бы кто-то сделал подобный комплимент ему в его нынешнем деликатном положении. "Клянусь богами, капитан, это не повредит", - воскликнул он. "Я думал, нам придется страдать целый день, и ничего не поделаешь".
  
  "Нет смысла страдать, если в этом нет необходимости", - сказал Джерин. "И я не могу придумать лучшего способа использовать ум, чем не страдать".
  
  Трактирщик без возражений достал горшочек куриного жира, хотя и сказал: "Есть средство от долгой ночи, с которым я никогда раньше не сталкивался".
  
  "Да, именно так оно и есть, но не в том смысле, который ты имеешь в виду". Лис объяснил, зачем ему нужен жир. Трактирщик выглядел озадаченным, но кивнул.
  
  Джерин залез под фургон и хорошенько смазал обе оси. Когда он вылез и снова встал, Ван сказал: "Мы будем привлекать мух".
  
  - Без сомнения, - сказал Джерин. "Через некоторое время она испортится и тоже начнет вонять, и кому-то придется ее отскребать. Сегодня здесь будет потише. Разве ты не считаешь, что это того стоит?"
  
  "О, да, тут я тебе не поссорюсь". Смех Вана был лишь слабым отголоском его обычного раскатистого хихиканья, но это сработало. - Дело в том, что обычно я не думаю ни о чем, кроме сегодняшнего дня, а ты всегда беспокоишься о завтрашнем дне, или о том, что будет через год, или о том, когда твой внук станет седобородым стариком. Странно, что мы оказались в таком замешательстве."
  
  Лис обдумал это, затем отложил в сторону. "Слишком похоже на философию для раннего утра, особенно после слишком большого количества эля накануне вечером. Может, пойдем?"
  
  "С таким же успехом можно", - сказал Ван. "Могу я смиренно просить тебя взять вожжи на первую часть пути? Не думаю, что ты поранился так сильно, как я".
  
  "Достаточно справедливо". Джерин забрался на сиденье в передней части фургона. Поводья скользнули по мозолям на его ладонях. Ван встал рядом с ним, двигаясь с осторожностью старика.
  
  "Да благословит вас обоих лорд Байтон, добрые мои сэры", - сказал жених.
  
  Джерин щелкнул поводьями. Лошади подались вперед, опираясь на упряжь. Фургон покатился вперед. Он все еще дребезжал, скрипел и дергался, но уже не так сильно, как раньше. Ван выглядел бледно-счастливым. "Это первоклассно", - сказал он. "Если мне хоть немного повезет, я буду чувствовать себя так, словно доживу до полудня или около того".
  
  "Примерно на это я и сам надеялся", - сказал Джерин. Он выехал со двора конюшни и подъехал к передней части гостиницы. В фургоне было не так уж тихо, но все же достаточно тихо, чтобы удовлетворить его.
  
  Трактирщик стоял у входа и дважды поклонился, когда повозка проезжала мимо него. "Да благословит вас обоих лорд Байтон", - сказал он, как это сделал грум. "Пусть ты вскоре снова придешь в Икос и пусть ты с благосклонностью вспомнишь о моем скромном заведении, когда это сделаешь".
  
  "Раньше они так не вели себя, пока Империя не перекрыла последний проход через Кирс", - пробормотал Джерин. "Потом у них были гости высотой до потолка, которые спали в конюшнях для лошадей, и они почти не знали и не заботились о том, увидят ли они кого-нибудь конкретного снова".
  
  "Напоминает мне одну историю, капитан, действительно напоминает", - сказал Ван, что было верным признаком того, что он чувствовал себя лучше. "Я рассказывал вам, как они заставляют обезьян собирать перец?"
  
  "Нет, не думаю, что я слышал об этом", - ответил Джерин. "Как они—"
  
  Дальше он ничего не успел сказать, потому что лошади встревоженно фыркнули и в ужасе встали на дыбы. Пытаясь взять их под контроль, Джерин подумал, что именно из-за их неожиданного движения фургон закачался под его днищем, словно внезапно превратившись в лодку, качающуюся на неспокойном море. Затем Ван крикнул: "Землетрясение!" - и понял, что весь мир дрожит.
  
  Он чувствовал землетрясения один или два раза раньше, много лет назад. Земля содрогнулась, затем осела почти до того, как им овладел страх. Это землетрясение было совсем не похоже на те. Тряска продолжалась и продолжалась; казалось, это будет длиться вечно. Сквозь грохот земли и скрип зданий в городе Икос он услышал крики страха. Через мгновение он понял, что самый громкий из них был его собственным.
  
  Пара гостиниц и домов не просто заскрипели; они превратились в груды щебня. И когда Лис посмотрел вниз по улице в сторону храма Байтон, он с ужасом увидел, что сверкающий мраморный храм тоже рухнул вместе с огромными участками стены, защищавшей священную территорию.
  
  Когда земля наконец смягчилась и остановилась, Джерин понял, что его похмелье прошло; ужас выжег его из него. Он уставился на Вана, который уставился в ответ, его обычно румяное лицо побелело, как рыбье брюхо. "Капитан, это было очень плохо", - сказал чужеземец. "Я пару раз ощущал землетрясения то тут, то там, но никогда ни одно из них не могло сравниться с этим".
  
  "Я тоже", - сказал Джерин. Земля снова содрогнулась, ровно настолько, чтобы его сердце подпрыгнуло. Он выбрался из фургона и побежал к ближайшему упавшему зданию, откуда доносились крики, полные боли. Ван бежал прямо за ним. Вместе они растаскивали бревна и штукатурку, пока не смогли вытащить парня, который, если не считать пары порезов и раздробленного пальца, чудесным образом почти не пострадал.
  
  "Да благословят тебя все боги", - сказал мужчина, кашляя. "Где-то там моя жена". Не обращая внимания на собственные травмы, он сам начал разгребать обломки. Джерин и Ван работали с ним. Мужчины и женщины также выбегали из уцелевших зданий.
  
  Затем кто-то закричал: "Пожар!" Пламя, зародившееся в очаге, или на алтаре Дьяуса, или в какой-нибудь мерцающей лампе, ослабло и разрослось. Черный дым, сначала тонкий, но слишком быстро становившийся все гуще, поднимался к небу — и не только из разрушенной гостиницы, где трудился Лис. Вскоре все разрушенные здания были объяты пламенем. Крики тех, кто оказался в ловушке под балками, достигли новой и ужасной высоты.
  
  Джерин, как и все остальные, боролся с огнем, как мог, но не хватало ведер, не хватало воды. Пламя росло, распространялось, начало пожирать здания, которые не разрушило землетрясение.
  
  "Безнадежно", - сказал Ван, кашляя и задыхаясь от дыма, который теперь покрывал его лицо сажей. "Мы никуда не денемся, мы тоже будем готовить, и фургон, и лошади с нами".
  
  Джерин ненавидел отступать, но знал, что его друг прав. Он снова посмотрел в сторону разрушенного храма Байтона. "Клянусь богами", - тихо сказал он, а затем вздрогнул, когда, словно боги услышали, земля снова содрогнулась. "Интересно, предвидела ли это Сивилла, когда пророчествовала вчера".
  
  "Есть одна мысль". Лицо Вана просветлело. "И вот еще что: когда стена рухнула, а храмовая стража, скорее всего, либо раздавлена, либо напугана до смерти, что помешает нам вывезти вагон золота из священной территории?"
  
  "Ты храбрее меня, если хочешь испытать проклятие Байтона", - сказал Джерин. "Помнишь трупы, которые мы видели, тех, кто пытался украсть у теменоса?" Судя по выражению лица Вана, сначала угрюмому, а затем задумчивому, он не помнил, но вспомнил сейчас. Джерин продолжил: "Но давай все равно отправимся туда. Мы должны посмотреть, можем ли мы что-нибудь сделать для бедной Сивиллы. Насколько я знаю этих жадных жрецов, они будут так беспокоиться о храме и своих сокровищах, что могут забыть о ней — а она, возможно, даже не догадается напомнить им, что она жива." Мысль о ней, лежащей под обломками, пойманной в ловушку, без сознания и, возможно, забытой, вызвала в нем новый ужас: он не мог представить более одинокого способа умереть.
  
  "Вы правы, капитан". Теперь Ван без колебаний сел в повозку и взял вожжи; возможно, потрясение от землетрясения заставило его забыть и о своих утренних болях. Джерин вскарабкался рядом с ним. Лошади зафыркали, как от страха, так и от клубящегося дыма. Лис считал себя счастливчиком, что они не убежали, когда начался пожар. Ему было совсем не жаль самому выбираться из пламени.
  
  Наряду со многим другим, статуи Рос и Орена из золота и слоновой кости упали во время землетрясения - упали и разлетелись на куски, из которых они были сделаны. Голова Орена, пухлая и незапоминающаяся, но украшенная тяжелой золотой короной, сверкающей рубинами, сапфирами и изумрудами, отскочила или вылетела за пределы разрушенной мраморной стены, которая ограничивала территорию Байтона.
  
  Джерин и Ван посмотрели друг на друга, у обоих в голове была одна и та же мысль. Прошептав Байтону молитву умилостивления, Лис спрыгнул с повозки. Он схватил изображение головы мертвого Императора, готовый отбросить ее в сторону при первых признаках того, что проклятие достигнет цели (и искренне надеясь, что это произойдет достаточно скоро). Ворча от веса золота, он поднял голову и корону и бросил их в заднюю часть фургона.
  
  "Какое-то время нам не нужно будет беспокоиться о деньгах", - сказал Ван, сияя, и даже воздержанный Лис смог только кивнуть.
  
  Землетрясение произошло так рано, что вряд ли кто-нибудь еще пришел сюда в надежде услышать пророческий стих Сивиллы. Только у одной повозки и одной колесницы были привязаны лошади перед домом, который Сивилла использовала как свой собственный. Коттедж все еще стоял, в то время как куски мраморной стены вокруг территории храма обрушились с ужасными последствиями на священника, который накануне ухаживал за командой Джерина.
  
  Увидев жилище Сивиллы нетронутым, Лис заколебался. "Может быть, нам лучше просто отправиться домой", - с сомнением сказал он. "Те парни вон там смогут позаботиться о ней, не нарушая ритуал". Он указал через пролом в стене на фигуры, бегающие у разрушенного храма.
  
  Ван тоже выглядел так. Его глаза были острее, чем у Джерина, возможно, потому, что, в отличие от Лиса, он не тратил времени на разглядывание выцветших надписей на рассыпающихся свитках. Он снял с пояса булаву. - Капитан, вам лучше взглянуть еще раз. Чем бы ни были эти твари, вы же не хотите, чтобы они ухаживали за Сивиллой.
  
  "О чем ты говоришь? Они, должно быть, священники, и они—" Голос Джерина оборвался, когда, прищурившись, он все-таки взглянул еще раз. Он действительно видел жрецов, но они лежали на земле, ни один из них не двигался. Над ними склонились бледные фигуры, которые трудно было различить на фоне белого мрамора храма. Однако они не совсем двигались и не выглядели как люди.
  
  Один из них поднял голову и увидел фургон. Нижняя часть его — ее? — лица была измазана красным. Джерин не думал, что существо пострадало. Кровь вокруг ее рта, скорее всего, говорила о том, что она — питалась.
  
  Как Ван схватил булаву, так Джерин схватился за свой лук. Бледная, окровавленная фигура вприпрыжку бросилась к фургону. Лис по-прежнему не был уверен, человек это или зверь. Он держался прямо на двух ногах, но его лоб почти отвисал над глазами (которые были маленькими и сами по себе кроваво-красными), а пасть была полна зубов, более устрашающих, чем все, что Джерин видел по эту сторону длиннозуба.
  
  По спине у него побежали мурашки. "Землетрясение, должно быть, разрушило подземные стены, те, что были защищены", - воскликнул он. "И это то, что удерживали чары".
  
  "Возможно, ты прав", - ответил Ван. "Но независимо от того, прав ты или нет, не думаешь ли ты, что тебе лучше пристрелить этого зверя, пока он не подобрался достаточно близко, чтобы откусить от нас?" Что бы она ни ела раньше, похоже, оно ее не наполнило."
  
  Уставившись на бледное чудовище, Джерин почти забыл, что держит в руках лук. Он вытащил стрелу из колчана, наложил тетиву, натянул тетиву и пустил ее одним плавным движением. Чудовище даже не попыталось пригнуться или увернуться; похоже, оно никогда раньше не видело лука. Стрела попала ему в середину широкой груди. Он вцепился когтями в древко, хрипло крича, затем рухнул на землю.
  
  Крик привлек внимание пары других монстров. Сколько из них жили под землей? Джерин задумался. И как долго? Каким бы ни был ответ, твари сейчас были на поверхности и, похоже, жаждали мести людям, которые так долго принуждали их к подземной жизни, — и любым другим людям, в которых они могли вонзить зубы.
  
  Прежде чем монстры бросились на повозку, атака отряда храмовой стражи отвлекла их. Они атаковали стражников со свирепостью диких зверей. У стражников были копья, мечи и доспехи из бронзы и кожи. Монстры выглядели быстрее и сильнее любого простого человека.
  
  Джерин лишь мельком увидел бой, который выглядел равным. "Если мы ввяжемся в это, все, что мы сделаем, это будем убиты", - сказал он Вану. "Все больше этих проклятых тварей продолжает выползать из того, что осталось от храма".
  
  "Ну что ж, тогда давай схватим Сивиллу и уберемся отсюда, пока они не нашли ее и не решили, что из нее получится вкусная закуска", - сказал Ван. При других обстоятельствах это показалось бы грубым юмором. Вспомнив кровь вокруг пасти монстра, которого он застрелил, Джерин подумал, что чужеземец просто высказал предположение.
  
  Он спрыгнул с повозки, когда Ван остановился у жилища Сивиллы. Дверь была приоткрыта, возможно, ее выбило землетрясением. Джерин вбежал внутрь.
  
  Если бы землетрясение не сбросило горшки с полок и лампы со столов, коттедж напомнил бы Лисе дом, в котором живет зажиточный крестьянин. Гобелены оживляли выбеленные стены; мебель выглядела лучше, чем большинство других. Однако это не спасло табуретки от падения или глиняную печь в углу коттеджа от растрескивания.
  
  Сивилла все еще лежала без сознания на своей кровати посреди хаоса. Когда Джерин шагнул к ней, земля снова задрожала у него под ногами. Этого было почти достаточно, чтобы заставить его выбежать из коттеджа в страхе оскорбить Байтона. Но, рассудил он, землетрясения не входили в компетенцию прозорливого бога. Если бы он разозлил Байтона, божество проявило бы свое неудовольствие более открыто.
  
  Он наклонился к Сивилле, на которой все еще было тонкое льняное платье, в котором она была в комнате под разрушенным храмом. Он задавался вопросом, приведет ли ее в себя его прикосновение. Она пошевелилась и что-то пробормотала, когда он поднял ее, но глаза ее оставались закрытыми. Он поспешил обратно через дверной проем.
  
  "Хорошо, что монстры все еще сражаются там", - сказал Ван, вернувшись. "Девушка в твоих объятиях приятна, даже если ты ее не имеешь, но сражаться с ней бесполезно".
  
  "Насмешник", - сказал Джерин. Но нарастающий шум боя на территории храма предупредил его, что у него нет времени обмениваться шутками с Ваном. Как можно осторожнее он посадил Сивиллу в заднюю часть фургона. Она снова что-то пробормотала, но не проснулась. Он сел рядом с Ваном, снова схватил свой лук и колчан. Наложив на тетиву еще одну стрелу, он сказал: "Давай убираться отсюда".
  
  "Ты прав". Ван дернул поводья. Лошади рванули вперед, радуясь, что получили выход своему страху. Когда фургон с грохотом проезжал мимо пролома в заборе, в него влетело чудовище. Джерин выстрелил в него. Оно с грохотом упало. Ван пустил лошадей галопом. Обогнув горящий город Икос, повозка углубилась в старый лес.
  
  
  V
  
  Вскоре после полудня Сивилла пришла в себя. К тому времени путешественники прошли более половины странного леса, который охранял дорогу в Икос. Джерин ожидал, что поперек дороги упадут деревья, возможно, другие признаки потрясений от землетрясения. Он ничего не обнаружил. Что касается леса, то землетрясения могло и не быть.
  
  "Хорошо", - сказал Ван, когда заметил это. "Может быть, деревья поглотят и этих тварей, когда они кишмя кишат из Айкоса".
  
  "Разве это не было бы прекрасно?" Сказал Джерин. "Хотя, вероятно, надеяться на это слишком сложно, потому что—" Он замолчал, когда фургон сдвинулся под его днищем. Это не было, как он сначала опасался, очередным землетрясением: скорее, он обнаружил, когда снова заглянул в кузов фургона, что Сивилла перестала лежать и села. Он кивнул ей. "Леди, я желаю вам доброго дня".
  
  В ее глазах не было ничего, кроме замешательства. "Вы та пара, для которой я только что пророчествовала", - сказала она, ее голос тоже дрогнул. Хотя это хорошо подходило к ее внешности, услышав это еще раз, Джерин испытал небольшой шок: после того, как Байтон заговорил через нее, он почти забыл, что у нее есть собственный голос.
  
  "Не "только что", - сказал он, задаваясь вопросом, как он мог сообщить ей, что произошло, пока она лежала без сознания. "Это было вчера; ты был в трансе Байтона больше целого дня".
  
  "Невозможно. Меня это никогда так не захватывало", - сердито сказала она. Но мгновение спустя она снова выглядела смущенной. "Но если ты говоришь неправду, почему я готова взорваться? Остановись на минутку, прошу тебя."Вэн натянул поводья. Лошади, обрадованные передышкой, начали щипать траву на обочине дороги.
  
  Джерин слез и обошел фургон сзади. Он протянул руку. - Вот, леди, я помогу вам спуститься, чтобы вы могли успокоиться.
  
  Она отшатнулась, как будто он предложил помочь ей спуститься, чтобы овладеть ею. - Ты с ума сошел? - спросила она голосом, похожим на зимний. - Возможно, у меня вообще не будет контакта ни с одним полноценным мужчиной. Если бы я так поступила, я бы больше не была Сибиллой."
  
  Лиса глубоко вздохнула. Она не поняла, как попала в фургон. Вряд ли он мог винить ее, но от этого ему не становилось легче от того, что он собирался сказать: "Леди, боюсь, чтобы спасти вашу жизнь, мне пришлось прикоснуться к вам. Боги знают, я сожалею об этом, но я не видел другого выхода. Он повторил пророческий стих, который она дала ему, и объяснил утренние ужасы.
  
  Чем больше он говорил, тем бледнее становилась Сивилла. "Ложь", - прошептала она. "Это, должно быть, ложь. Ты погубил меня, а теперь пытаешься обернуть мои собственные слова против меня и заставить поверить, что ты сделал это для моего же блага?" Она мотнула головой, как загнанный зверь; ее глаза остановились на голове Орена Строителя, украшенной золотом и слоновой костью. Джерин думал, что она уже побелела настолько, насколько это возможно, но обнаружил, что ошибался. "Ты— взял это?" - требовательно спросила она. "И лорд Байтон не убил тебя?"
  
  На ум Джерину пришел неожиданный ответ; он подавил его прежде, чем он слетел с губ. "Леди, он этого не делал. Когда я взял его, он лежал за пределами священной территории. Как я уже говорил, землетрясение привело все в замешательство. Самого храма больше нет. Что случилось с комнатой, где ты пророчествовал, я не могу сказать, но землетрясение, должно быть, разрушило защищенные стены, которые не давали этим монстрам выбраться на поверхность. "
  
  Ван повернулся и сказал: "Насколько ты знаешь, Лис, могло быть и наоборот. Помнишь кусочки известкового раствора, которые мы видели у основания тех стен, когда Кинифор привел нас к леди? Твари, возможно, годами пытались разрушить магию, которая держала их в узде, и когда им наконец это удалось, это могло заставить землю содрогнуться. "
  
  "Ты прав; это могло случиться именно так", - согласился Джерин. "Но каким бы способом это ни произошло, это не имеет значения". Он снова обратил свое внимание на Сивиллу. "Леди, кстати, у вас есть имя?"
  
  Она слушала, как они с Ваном болтают взад-вперед, как будто они были сумасшедшими, чьи безумия случайно совпали. Она резко пришла в себя, когда Лиса задала ей этот вопрос, но ей потребовалось время, чтобы найти на него ответ. Наконец она сказала: "Меня звали ... Силэтр. У меня отняли это имя, когда я стал устами Байтона, но я помню, что оно было моим ". Горький изгиб ее губ был чем угодно, только не улыбкой. "Я могу снова надеть это, потому что благодаря тебе я больше не буду служить богу. Если все, что ты говоришь, правда, то лучше бы ты оставил меня умирать там".
  
  "Леди ... Силэтр ... Я молюсь, чтобы я ошибался, но я не думаю, что ошибаюсь, когда говорю вам, что единственными существами, которые останутся в живых в Икос к сегодняшнему закату, будут те, что вышли из-под храма Байтона. Насколько глубоки и широки пещеры, сколько в них чудовищ — я ничего этого не знаю. Но я не мог оставить тебя в твоем коттедже погибать от их зубов и когтей, не тогда, когда вопрос, который я задал тебе, заключался в том, что заставило тебя упасть в обморок, - сказал Джерин.
  
  Силэтр сказала: "Если ты думаешь, что мое спасение было одолжением, ты ошибаешься. Потерянный, оскверненный ... Как я могу надеяться снова проложить свой путь в этом мире, теперь, когда ты отнял у меня смысл существования?"
  
  "Ты пробила себе дорогу в этом до того, как стала Сивиллой", - грубо сказал Ван. "И продолжает жить множество людей, которым досталось больше, чем тебе. Сходи в лес, полей папоротники, а потом возвращайся, и мы накормим тебя хлебом, колбасой и элем. Когда у тебя в животе есть еда, все всегда выглядит веселее, а ты, должно быть, голоден как зверь после целого дня сна."
  
  Силэтр фыркнула от такого домашнего совета, но, возможно, потому, что ничего лучшего ей в голову не пришло, через мгновение кивнула. Джерин снова протянул ей руку, но первое же движение заставило ее отпрянуть в таком смятении, что он остановился, не успев толком взяться за дело. Вместо этого он демонстративно отошел от повозки и позволил ей спуститься самой.
  
  "Что нам делать, если она попытается самостоятельно добежать до Айкоса?" он прошептал Ван, когда она вошла в кусты на обочине дороги.
  
  "Если нефрит настолько глупа, отпусти ее", - ответил чужеземец. "Лично я так не думаю".
  
  Джерин достал фургон с едой, обещанный Сивиллой. Ее возвращение заняло больше времени, чем он ожидал, и он подумал, не ускользнула ли она. Идея преследовать ее по сверхъестественному лесу была далеко не привлекательной. Но как раз в тот момент, когда он начал беспокоиться, что ему, возможно, придется это сделать, она вернулась с непроницаемым лицом. Он указал на еду, которую приготовил из дорожных припасов, но не попытался отдать ее ей. Если она не хотела, чтобы к ней прикасались, это ее дело.
  
  Она все-таки выдавила из себя тихие слова благодарности, а затем набросилась на хлеб, колбасу, лук и эль с таким видом, словно обходилась без еды не один, а десять или двадцать дней. Она все еще ела, когда издалека, с дороги на запад, донесся слабый рычащий рев, который не принадлежал ни медведю, ни длиннозубу, ни волку, ни какому-либо другому зверю, которого Джерин слышал раньше. Несмотря на это, волосы у него на руках и затылке встали дыбом.
  
  Ван сказал: "Это одна из вещей из пещер, если хочешь знать мое мнение".
  
  Силэтр отложила кусок хлеба, который грызла. - Ужасный звук, - сказала она, содрогнувшись. - Я слышала его в своих кошмарах. Теперь, возможно, я начинаю тебе верить."
  
  Трактирщик сказал, что ей, кажется, снились дурные сны. "Это было сегодня утром", - изумленно подумал Джерин. Казалось, это было целую вечность назад, в другом мире. Учитывая все, что изменилось с тех пор по настоящее время, возможно, так оно и было.
  
  Лис сказал: "Мы тоже видели монстров в наших снах — и видели их во плоти сегодня, на территории храма".
  
  "И если мы не хотим больше видеть их во плоти, я думаю, нам лучше снова взяться за дело", - сказал Ван. "Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что они, скорее всего, охотятся не за нами конкретно прямо сейчас, а просто исследуют местность, выясняя, каково это - находиться на поверхности после столь долгого пребывания внизу. Но если они нападут на нас, я не думаю, что они остановятся, пожелав всем хорошего дня, если вы понимаете, что я имею в виду."
  
  Джерин отошел в сторону, чтобы позволить Силэтр самой забраться в фургон. Доставлять ее обратно в Лисью крепость было бы неловко, если бы она считала любой случайный удар равносильным нарушению. Конечно, если она так себя чувствовала, то уже была убеждена, что он изнасиловал ее, и ничего не мог с этим поделать. Он прикусил внутреннюю сторону нижней губы. Сейчас нет времени беспокоиться обо всем этом. Достаточно скоро, как только они окажутся в безопасности вдали от Айкоса.
  
  Он сказал Вану: "Я немного порулю. Ты можешь дать отдохнуть голове".
  
  "Все в порядке", - ответил чужеземец. "С тех пор как земля начала трястись, я почти не замечаю, как болит моя бедная лапша".
  
  "Со мной то же самое", - сказал Джерин. "Хотя я бы выбрал не это лекарство от долгой ночной попойки".
  
  "Ни я, ни Фокс, ни я." Ван начал смеяться, но оборвал смех: еще один из тех рычащих рыков прорезал тишину леса. Чужеземец натянул поводья, затем потянулся в фургон за кнутом. Он щелкнул им прямо над спинами лошадей. Джерин подумал, что это чересчур; животные, казалось, были достаточно встревожены, чтобы пуститься наутек только от яростного рева.
  
  Силэтр сказала: "Будь осторожен, пожалуйста. Ты почти коснулся меня, когда пробирался сюда ощупью". Она сидела, съежившись, в дальнем углу, как будто была уверена, что Ван намеревался ее ощупать.
  
  "Леди Силэтр— мы не собираемся причинять вам вред или бросать вас на дороге, чтобы овладеть вами, или что-то в этом роде". Голос чужеземца звучал так, словно он обеими руками держался за свое терпение. "Во-первых, Джерин и я оба предпочитаем послушных девиц. Во-вторых, или, если ты думаешь, что я лгу насчет первого, мы могли бы сделать с тобой по-своему четыре раза, прежде чем ты проснешься."
  
  "Я знаю это", - тихо ответила она. "Однако любое прикосновение оскверняет меня, не только непристойное. Лорд Джерин, я признаю, что у вас были добрые намерения, когда вы вытаскивали меня из моего коттеджа, но я бы предпочел, чтобы вы этого не делали. Потерять это чувство единения с богом, знать, что он никогда больше не заговорит через меня, потому что я больше не являюсь его чистым сосудом ... Впереди у меня долгая и пустая жизнь ".
  
  Лис в нетерпеливом гневе выдохнул через нос. "Лорд Байтон больше не стал бы говорить через тебя, придем мы к тебе домой или нет. Если бы мы этого не сделали, вы бы стали кормом для монстров еще до того, как прошел бы следующий час. И это, если вы спросите меня, короткая и пустая жизнь, если не считать, возможно, брюха монстра, которое было бы вполне комфортно полным."
  
  Он обернулся, чтобы посмотреть, как Силэтр это воспримет. Он не хотел обижать ее словами; в конце концов, она внезапно оказалась в ситуации, которую никогда не представляла и к которой не была готова. Если он ударил слишком сильно, то был готов отступить и извиниться.
  
  Но, к его удивлению, она ответила тенью улыбки. "После того, как тебя сожрут, я полагаю, спасение может быть лучшим выбором. Очень хорошо; Я не виню тебя за это — сильно".
  
  "Леди, я благодарю вас". Он мог бы — учитывая его натуру, он легко мог бы — вложить в это достаточно сарказма, чтобы уязвить. Однако на этот раз это прозвучало искренне. Сивилла — нет, бывшая Сивилла — пыталась приспособиться; он мог, по крайней мере, сделать то же самое.
  
  Тени удлинялись, когда они вышли из леса с привидениями, окружавшего Икос, в леса, подобные тем, что есть в остальных северных землях. Точку перехода было легко определить: как только они вернулись в обычный лес, землетрясение снова проявило свои последствия, не в последнюю очередь в виде пары поваленных деревьев, растянувшихся поперек проезжей части.
  
  Для того, чтобы перетащить эти сундуки, потребовалось бы полдеревни крепостных. Вэн объехал их по подлеску. Делая это, он сказал: "Не хотел бы пробовать это в обратном направлении. Ты заходишь туда, кто знает, выйдешь ли ты снова?"
  
  "Мне это нравится", - сказала Силэтр. "Ты был достаточно готов отправить меня в те леса, когда мне нужно было добыть воду. Ты надеялся, что избавишься от меня?"
  
  Ван закашлялся и забормотал. "Нет, леди, совсем ничего подобного. Если я вообще думал об этом, я думал, что вы достаточно святы, чтобы ничего не бояться".
  
  - Возможно, когда-то я и была такой, - сказала Силэтр, и к ней вернулось уныние. - Больше нет.
  
  После этого они некоторое время ехали молча. Глядя на заходящее солнце, Джерин сказал: "Нам не мешало бы поискать это место после того, как мы проедем через деревню свободных крестьян. Они не узнают, что мы задумали, пока мы не проедем мимо них завтра рано утром."
  
  "Если только они не все погибли от землетрясения", - добавил Ван. "Единственное, о чем я беспокоюсь, капитан - не считая призраков, потому что мы мало что можем им дать, — это монстры, идущие по нашему следу".
  
  "Призраки не позволят им путешествовать по ночам..." Голос Джерина затих. "Я надеюсь", - закончил он, понимая, что у него нет возможности узнать, что — если вообще что—нибудь - призраки могли сделать с ужасными существами из пещер.
  
  "Мы не можем путешествовать всю ночь", - сказал Ван. "Позволят нам призраки или нет, мы испортим лошадей, возможно, убьем их. Итак, остановка по-прежнему остается нашим лучшим планом, и я думаю, ты выбрал для нее хорошее место. "
  
  К восхищению Лиса, Ван узнал маленькую боковую дорогу, на которую они свернули несколько ночей назад. Джерин тоже узнал ее, как только оказался на ней. Но при движении на запад ориентиры выглядели иначе, чем при движении на восток, и он вполне мог проехать прямо мимо перекрестка.
  
  Чужеземец занялся разведением костра. С луком в руке Джерин шел по лесу в поисках кровавого подношения призракам. Когда свет начал тревожно меркнуть, прежде чем он нашел птицу или зверя, он начал переворачивать камни и куски коры. Он схватил толстую длиннохвостую ящерицу, прежде чем та успела юркнуть обратно в укрытие. Оно вывернулось у него из рук и укусило его за палец так сильно, что из него потекла кровь, но он удержался и, ругаясь, понес существо в лагерь.
  
  Ван с сомнением посмотрел на него. "Это лучшее, что ты смог придумать?" спросил он и сделал вид, что собирается встать сам. Но к тому времени солнце село, и призраки начали появляться. Нахмурившись на их крики, он сказал: "Перережьте ему глотку, быстро. Это должно быть лучше, чем ничего".
  
  Джерин принес жертву, затем отшвырнул корчащееся тело ящерицы. Он заглянул вниз, в вырытую им траншею. Крови, казалось, было недостаточно, чтобы смочить грязь на дне. Он подумал, не следовало ли ему продолжать охоту до тех пор, пока он не найдет существо, способное дать призракам больше.
  
  Но, несмотря на ничтожное подношение, ночные духи казались не более злобными, чем в другие разы, когда он разбивал лагерь под открытым небом. Слегка озадаченный, но не склонный жаловаться на свою удачу, он вытащил из задней части фургона мешок с припасами. Силэтр взяла маленькую буханку черствого хлеба, которую он протянул ей, но была осторожна, чтобы не коснуться его пальцев, когда брала ее.
  
  Он забыл о своем раздражении, воскликнув: "Леди, я задаюсь вопросом, не помогает ли святость, которую вы принесли с Икос — боюсь, последняя святость, оставшаяся от Икос, — удерживать призраков на расстоянии вытянутой руки".
  
  "Я больше не святая", - мрачно ответила она.
  
  "Ты больше не Сивилла, это верно", - сказал Джерин, - "но мне интересно, так ли это с другой. Ты не бросила Байтона; он предпочел оставить тебя. Как это может быть твоей виной?"
  
  Она выглядела пораженной и ничего не ответила. Она снова выглядела пораженной, когда Джерин и Ван тянули соломинку, чтобы узнать, кто будет дежурить первым, а кто вторым, но покачала головой, удивляясь собственной глупости. "Конечно, здесь это необходимо", - сказала она наполовину самой себе. "Кто бы сделал это за тебя?"
  
  "Мы не взяли с собой никаких храмовых стражников, это точно", - сказал Ван. Он встал и прошелся по комнате; Джерин выиграл свой выбор и решил проспать первую стражу. Чужеземец продолжал: "Вот, леди, вы можете взять мое одеяло, пока я не разбужу Лиса; тогда, я думаю, он отдаст вам свое".
  
  "Вы великодушны, вы оба", - сказала Сивилла, наблюдая, как Джерин кивнул. Тем не менее, она убедилась, что устроилась по другую сторону костра от него, прежде чем завернуться в клетчатый платок из шерсти и устроиться на ночь.
  
  Вэну пришлось трясти, подталкивать и практически колотить Джерина, прежде чем он проснулся. Чужеземец указал через тлеющие угли на Силэтр. С усмешкой он сказал: "Она достаточно человечна - она храпит". Усмешка исчезла. "Теперь, как я должен разбудить ее и вернуть свое одеяло, не заставив ее подумать, что у меня на уме изнасилование? Это то, что она думает о прикосновениях, достаточно ясно ".
  
  "Ты можешь взять мою, если хочешь", - сказал Джерин.
  
  "Слишком маленький для моего веса; ты же знаешь, что мой больше обычного", - сказал Ван. "Я возьму его, если придется, но я бы действительно хотел свернуться в своем".
  
  Джерин немного поразмыслил. С его полуночным интеллектом это было нелегко. Наконец, однако, он сказал: "Вот, она у меня". Он со скрипом поднялся и пошарил под деревом, пока не нашел длинную сухую палку. Затем он подошел к Сивилле и постукивал ею до тех пор, пока она не проснулась и не села.
  
  "Как ты посмел поднять руку на—" - начала она. Затем она поняла, что Джерин не прикасался к ней. Слабый свет костра и лучи всех лун, кроме Эллиб (которая еще не взошла), показали ее замешательство. - Понятно, - сказала она наконец, склонив голову к Джерину. "Твой друг хочет вернуть свое одеяло, не так ли? И ты нашел способ сообщить мне об этом, не прикасаясь ко мне. Интересно, поступил бы я так же". Она распуталась и встала. "Вот ты где, Ван с Сильной Рукой".
  
  Когда Ван подошел, чтобы снять доспехи и забрать одеяло, Силэтр отступила назад, чтобы убедиться, что они не столкнулись даже случайно. Она смотрела в сторону, пока он не устроился. Затем, вместо того чтобы сразу взять одеяло Джерина, она сказала: "Позволь мне сначала ненадолго прогуляться в лес".
  
  Она не ушла далеко из-за призраков (чьи вопли, как показалось Джерину, усилились, пока ее не было) и вернулась так быстро, как и обещала, но к тому времени, когда она вернулась, Ван уже храпел. Он сказал, что Силэтр тоже храпит, но Лис сомневался, что она хоть сколько-нибудь приблизилась к оглушительному гудению, которое он производил.
  
  Бывшая Сивилла завернулась в одеяло Джерина и поерзала на земле, пытаясь найти удобное положение. Она продолжала ерзать еще некоторое время, пока Джерин ходил взад-вперед, приходя в себя. Наконец Силэтр сказала: "Я не могу сейчас заснуть".
  
  "Полагаю, в этом нет ничего особенного, особенно когда ты лежишь в своей постели день и ночь и снова на следующий день", - сказал Джерин.
  
  "Я все еще с трудом могу в это поверить". Силэтр посмотрела на небо. Через мгновение Джерин понял, что она изучает луны. Когда она заговорила снова, в ее голосе звучало удивление: "Тиваз ближе к Математику, чем следовало бы, и ускорился дальше золотого Нотоса. То, что ты там говоришь, должно быть так, что подтверждает правдивость остальной части твоего рассказа."
  
  "Леди, я не лгал вам, как и Ван". Лиса была уязвлена; здесь он рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее, и она все еще задавалась вопросом, был ли он не более чем похитителем? Это раздражение проявилось в насмешке, с которой он сказал: "Надеюсь, ты не считаешь себя оскверненной простым разговором с мужчиной?"
  
  Она вздрогнула, как будто он дал ей пощечину. "Ни в коем случае", - бесцветно ответила она. "Однако —" Она повернулась к нему спиной и начала снова заворачиваться в его одеяло.
  
  "Я сожалею", - сказал он, выкапывая неглубокую канавку в земле подбитой подошвой сандалии. "Я не должен был этого говорить. Говори все, что хочешь, я буду слушать."
  
  Ему было интересно, обратит ли она на него хоть какое-нибудь внимание; он бы не стал винить ее за то, что она проигнорировала его после той насмешки. Но она медленно повернулась к нему, глядя на него с тем же серьезным вниманием, с каким незадолго до этого смотрела на луну. "Ты простишь меня, если я скажу, что (мало зная о мужчинах вообще и баронах в частности) ты кажешься мне необычным?" спросила она.
  
  В его смехе было мало веселья. "Поскольку все в северных землях так говорят, почему ты должен быть другим?"
  
  "Я не хотела никого оскорбить", - сказала Силэтр. "В слухах о тебе, дошедших до Айкоса после того, как Байтон поднял на меня руку и сделал Сивиллой, не было упрека: в самом деле, о тебе в целом хорошо думали за то, что ты пытался придерживаться стандартов Империи Элабон даже после того, как Элабон покинул северные земли".
  
  "Приятно знать, что кто-то где-то имел представление о том, чем я занимаюсь", - сказал Джерин. "Думаю, больше, чем мои вассалы". Сознательным усилием воли он заставил себя свернуть с этого мрачного русла и сменил тему: "Как случилось, что Байтон выбрал тебя тем, через кого можно говорить?"
  
  "Я знала, что он может это сделать, с тех пор, как стала женщиной", - ответила Силэтр. "Ибо, хотя во всем остальном я был нормальным, мои курсы так и не начались, что является признаком того, что дальновидного заметили в деревнях вокруг его святилища. Но рот Байтона на земле служил ему так долго, что я и мечтать не мог, что однажды он, наконец, призовет ее к себе — или что его взгляд упадет на меня, чтобы занять ее место."
  
  "Как ты узнала, что ты именно та, кто ему нужен?" Спросил Джерин.
  
  "Он пришел ко мне во сне". Глаза Силэтр были устремлены куда-то вдаль, она смотрела скорее сквозь Лиса, чем на него. Она медленно продолжила: "Это был самый реальный сон, самый реалистичный, какой только можно себе представить. Меня коснулся бог. Больше я ничего не могу сказать. Я никогда не испытывал ничего подобного тому сну наяву, за исключением, совсем наоборот, скорее ужаса, чем восторга, от злых снов, которые мне снились в последнее время. "
  
  Джерин кивнул. "У меня самого было такое. Это хуже всего, что я знал раньше, это правда". Он задавался вопросом, испытывала ли она их еще ярче из-за своего тесного контакта с Байтоном и вещами, связанными с духом в целом. Не зная, как найти ответ на этот вопрос, он выбрал другой вопрос: "Значит, ты пошел и провозгласил себя в храме?"
  
  "Нет. Я бы так и сделал, но на следующий же день вместо этого в мою деревню пришли священники. Байтон послал некоторым из них сны обо мне, и они разыскали меня ".
  
  "А", - сказал Лис. Если бы сон пришел к Силэтр одной, он мог бы подумать, что это плод ее воображения, но если жрецы также знали, что дальновидный бог избрал ее преемницей древней Сивиллы, не оставалось места для сомнений в том, что его послал Байтон.
  
  Бесконечно любопытный, Лис нашел возможность задать вопрос, который он никогда не ожидал, что сможет задать: "На что это похоже, когда Байтон говорит через тебя? Что ты чувствуешь, или думаешь, или что бы это ни значило?"
  
  "Это не похоже ни на что другое, что я знаю", — ответила Силэтр. "Когда мной овладевает мантический припадок, я, конечно, вообще ничего не знаю; мне всегда приходится спрашивать священника, если он там со мной, каким был мой ответ. Но пока сила бога овладевает мной, пока он не овладел мной полностью—" Она не продолжила, не нашла слов, но вздрогнула, и ее глаза были полны тоски. Наконец она добавила: "И теперь больше никогда. Больше никогда".
  
  В ее голосе слышались слезы. Внезапно Джерин всем сердцем поверил, что она скорее умерла бы, чем была спасена ценой потери связи с Байтоном; ему показалось, что это почти то же самое, что потерять любовника или мужа. Но с разрушением храма и освобождением монстров в северных землях связь, несомненно, была потеряна в любом случае. Если бы он не верил в это, он бы утонул в чувстве вины.
  
  Возможно, Силэтр согласилась с этим, хотя и неохотно, потому что она сказала: "И теперь, когда этого больше не будет, что, лорд Джерин, по-твоему, ждет меня в Лисьей крепости? Что, по-твоему, я должен сделать?"
  
  Джерин открыл рот, чтобы ответить, прежде чем понял, что понятия не имеет, что сказать. Какое место у него было, была крепость, для бывшей Сивиллы Байтона? Служанка, которую могут лапать его вассалы и гости? Сможет ли она вернуться к крестьянской жизни после времени, проведенного с богом? Он сомневался в этом.
  
  И затем, когда он уже собирался признаться в невежестве, пришло вдохновение. "У тебя есть твои письма?" он спросил.
  
  "Но-Битон говорила со мной напрямую, а не через каракули", - ответила она. "Но я всегда думала, что мне хотелось бы научиться".
  
  "Я был бы рад научить тебя", - сказал он. "Одна из вещей, необходимых для поддержания стандартов Империи Элабон, как ты это назвал, - это понимание времени и места, которое выходит за рамки того, что ты — или я, или кто—либо другой - может удержать в своей голове. Чем больше людей читают и пишут, тем больше тех, кто может получить обширные знания, необходимые цивилизации. Я учу столько людей, сколько могу. "
  
  "Может быть", - сказала Силэтр. "Но какое это имеет отношение к тому, какой станет моя жизнь в Лисьем замке?"
  
  "У меня в замке изрядный запас книг", - ответил Джерин. "О, любой библиофил к югу от Кирса посмеялся бы над собой, услышав такое название, но у меня действительно есть несколько десятков свитков и кодексов, и я получаю новые - старые, на которые другим людям, по большей части, наплевать - время от времени. Я имел в виду для вас, если вы считаете, что это подойдет, взять на себя заботу о них, узнать, что в них содержится и где это можно найти, сделать новые копии по мере необходимости или если кто-то попросит об этом: признаю, маловероятно в том состоянии, в котором находятся северные земли, но случались и более странные вещи. Что скажешь?"
  
  Она долго молчала, так долго, что он начал опасаться, что все-таки каким-то образом оскорбил ее, даже если он просто намеревался найти ей место, где она могла бы быть полезной и которое могло бы уберечь ее от того, что она наверняка сочла бы унижением. Затем, наконец, она сказала: "Мне не стыдно сказать вам, что я должна извиниться, лорд Джерин".
  
  "Почему?" пораженно спросил он. "Для чего?"
  
  "Несмотря на все, что ты сказал, ты должен понимать, что мне было трудно полностью поверить в причины, по которым ты похитил меня из Айкоса", - ответила она. "Когда ты вернул меня в Лисью крепость, кто мог предположить, что ты можешь со мной сделать? По правде говоря, я могла догадываться, и мои догадки пугали меня". Ее смех был дрожащим, но это был смех. "И вместо того, чтобы уложить меня в свою постель, ты бы отправил меня в свою библиотеку. Тебя удивляет, что мне понадобилось время, прежде чем я нашел способ ответить тебе?"
  
  "О", - сказал Джерин. "Скажем так, нет". Ему тоже потребовалось некоторое время, чтобы подобрать слова, прежде чем он продолжил: "Леди, желающих женщин достаточно, и принуждение того, кто не готов, всегда казалось мне большей проблемой, чем того стоило. Но люди, обладающие умом и умеющие им пользоваться, драгоценны, как олово, превращающее медь в бронзу. Я полагаю, ты можешь быть одним из таких. Если это так, клянусь Дьяусом, я использую тебя.
  
  "Справедливо и более чем справедливо", - сказала она, затем, казалось, удивила саму себя зевком. "Возможно, я все-таки посплю подольше. На сердце у меня легче, чем я думала".
  
  "Я рад этому", - сказал Джерин, когда она снова завернулась в его одеяло. Казалось, она забыла о существах, все еще выходящих из пещеры под храмом Байтона. Он помнил, но воздержался напоминать ей. Пусть она отдыхает спокойно, пока может.
  
  
  * * *
  
  
  Деревня свободных крестьян, мужчины которой всю ночь охотились за Джерином и Ваном по пути в Икос, была печальным местом, когда они с Силэтр подъехали к ней в середине утра следующего дня. Половина домов рухнула во время землетрясения; несколько тел лежали, распростертые и окоченевшие, на траве, ожидая погребения.
  
  "Если бы они строили сильнее, то справились бы лучше", - сказал Ван, не желая тратить много сочувствия на людей, которые могли ограбить и, возможно, убить его.
  
  "Может быть, и так", - сказал Джерин, - "но, возможно, и нет. Более сильные дома все еще могли пасть — посмотрите на храм Байтона. И если бы они это сделали, они бы раздавили того, кто был внутри них. Таким образом, многим людям, вероятно, удалось выползти из-под обломков."
  
  "Мм, что-то в этом есть, может быть", - признал Ван. "Тем не менее, я не буду сожалеть о том, что это место осталось у меня позади". Он начал переводить лошадей с шага на рысь.
  
  "Нет, подожди", - сказал Джерин, что заставило чужеземца удивленно хмыкнуть и недоверчиво посмотреть на него. Он объяснил: "У леди там есть только одно льняное платье, которое очень хорошо подходит для пророчествования, но не то, которое вы хотели бы носить изо дня в день. Я подумал, что мы могли бы остановиться и купить здесь еще что-нибудь из прочной шерсти, чего хватило бы до возвращения в Лисий замок.
  
  "Ах. В конце концов, в тебе есть смысл. Обычно так и есть, но на этот раз я задумался". Ван натянул поводья.
  
  Несколько жителей деревни были в полях; землетрясение или нет, трагедии или нет, бесконечная рутина обработки почвы должна была продолжаться. Женщины, дети и несколько мужчин, оставшихся в домах, толпой устремились к фургону путешественников. "Благородные господа, окажите нам такую помощь в наших несчастьях, какую только можете оказать", - закричала женщина. Другие говорили то же самое разными словами.
  
  Лис уставился на них свысока. "Клянусь Дьяусом, сейчас вы настроены к нам лучше, чем тогда, когда пришли за нами ночью, чтобы забрать наши доспехи и мечи".
  
  "И булава", - добавил Ван, поднимая оружие со злобными шипами, о котором шла речь. Если у крестьян и были какие-то мысли о том, чтобы попытаться напасть сейчас, кроваво-красные отблески солнца на этих бронзовых шипах хорошо их разубедили.
  
  Пожилой мужчина, который продал путешественникам курицу, говорил от имени своего народа: "Господа, мы все должны жить как можно лучше, поэтому я не собираюсь седеть, извините, хотя, я полагаю, вы хотите, чтобы пять преисподних забрали нас. Но ты бы хотел, чтобы мы были вот так повержены?"
  
  "У тебя все не так плохо, как у некоторых", - сказал Джерин. "Вчера храм в Икос превратился в руины". Крестьяне завыли, некоторые в неподдельном ужасе и отчаянии, другие, как рассудил Джерин, в страхе, что из-за разрушенного храма никто никогда больше не сможет пользоваться дорогой от Элабонского пути к Икос. Это была, подумал он, хорошая догадка. Он продолжил: "В помощь к этому я представляю вам леди Силэтр, которая до вчерашнего дня была Сивиллой в Икос, и которую мы спасли из-под обломков этого места".
  
  Жители деревни ахнули и воскликнули снова и снова. Лис слез с повозки, чтобы позволить Силэтр спуститься, не прикасаясь к нему — да сохранят боги! —; Ван подвинулся на сиденье, чтобы ей было легче выбраться. Крестьяне смотрели на нее и перешептывались между собой. Наконец один из них окликнул ее: "Госпожа, хотя храм и пал, почему ты не осталась и не подождала, пока его восстановят?"
  
  Силэтр опустила глаза и не ответила. Джерин искал какой-нибудь мягкий способ сообщить новость об извержении монстров из пещер под храмом. Пока он смотрел, Ван, который был немногословен, сказал: "Если бы она осталась, ее бы съели. То же самое может случиться со многими из вас в ближайшие несколько дней, так что вам лучше прислушаться к тому, что мы хотим сказать. "
  
  Они с Джерином, по своему обыкновению, по очереди рассказали историю о том, что произошло в Айкосе. Когда они закончили, парень, у которого они купили цыпленка, который, по-видимому, был представителем деревни, сказал: "Если бы у тебя не было с собой Сивиллы, я бы подумал, что ты выдумал эту историю, чтобы отплатить нам страхом за то, что мы хотели снять с тебя бронзу".
  
  "И поскольку леди здесь, во что ты веришь?" Джерин спросил с немалым раздражением. "Ты достаточно скоро узнаешь, лжем мы или нет, я могу тебе это сказать. Вы взяли за правило добывать оружие и доспехи, как бы вы это ни делали. Когда эти существа придут, они вам понадобятся. Не оставляй их сидеть там, где ты их спрятал; надень кольчугу и возьми с собой в поле копья и мечи."
  
  "Возьмите и луки", - сказал Ван. "Этих монстров нельзя назвать умными, судя по тому немногому, что мы о них видели. Они не умеют стрелять. С каждым, кого ты убиваешь с дальнего расстояния, тебе не придется драться в ближнем бою. Я бы сказал, что они сильнее и быстрее людей, и у них отвратительные зубы."
  
  Подробностей, которые рассказали Лис и Ван, было достаточно, чтобы убедить жителей деревни, что они не просто пытались напугать их. "Может быть, мы сделаем, как вы говорите", - сказал старик, оглядев своих товарищей.
  
  "Делайте все, что вам, черт возьми, заблагорассудится", - сказал Джерин. "Если вы не заботитесь о своих шеях, не ждите, что я буду беспокоиться за вас. Все, что я хотел бы сделать, прежде чем уйду отсюда, - это купить леди подходящее шерстяное платье. Я тоже заплачу за это серебром, хотя одни боги знают, почему я поступаю справедливо с людьми, которые намеревались поступить несправедливо со мной.
  
  Когда он сказал "серебро", три или четыре женщины побежали в свои дома — те, что еще стояли — и принесли платья. Лису показалось, что ни одна из них не выделяется среди остальных; он повернулся к Силэтр. Она ощупала их и осмотрела швы с видом женщины, которая сама много пряла, ткала и вышивала. Джерин вспомнил, что до того, как стать Сивиллой, она была крестьянкой: она разбиралась в таких вещах.
  
  "Этот", - сказала она наконец.
  
  Женщина, изготовившая его, пыталась установить цену, более или менее равную его весу в серебре. Джерин, который расставался с драгоценным металлом в лучшем случае неохотно, громко и презрительно рассмеялся. "Нам не обязательно покупать здесь", - напомнил он ей. "В других деревнях, должно быть, есть швеи, которые не сошли с ума". После этого она быстро стала более благоразумной; в итоге он купил платье, лишь слегка поморщившись.
  
  "У вас есть еще пара панталон, которые вы могли бы продать?" Спросила Силэтр.
  
  Женщина покачала головой. - Я ношу их только зимой, чтобы не мерзнуть заднице. Силэтр пожала плечами; вероятно, там, где она выросла, было то же самое.
  
  "Ты хочешь надеть платье здесь, где у тебя будет больше уединения?" Джерин спросил ее.
  
  "Я об этом не подумала", - сказала она. "Спасибо, что делаешь это для меня". Она нырнула в одну из крестьянских хижин и вскоре вернулась в шерстяном платье и с льняным под мышкой. После смены одежды часть ауры пещеры Сивиллы покинула ее; она казалась более близкой частью окружающего мира, а не беспризорницей, брошенной на произвол обстоятельств. Возможно, она тоже это почувствовала; она вздохнула, обходя Джерина, чтобы уложить льняное платье в фургон. "Я как будто избавляюсь от части своего прошлого".
  
  "По воле богов, у тебя впереди еще много лет", - ответил Джерин. Он имел в виду не более чем вежливую банальность, но это заставило его задуматься. Когда монстры не только разгуливают по миру, но и выходят из руин храма Байтона, кто может судить о воле богов?
  
  Ван обратился к жителям деревни: "Помните, что мы вам говорили, сейчас. Насколько вы пожалеете через несколько дней, зависит от того, послушаете вы нас или нет. Если ты сегодня не обратишь внимания, у тебя не будет возможности пожалеть об этом и пожалеть, что ты не обратил внимания."
  
  "И многие из вас просто уезжают, оставляя неприятности за своими колесами", - сказал крестьянин постарше, который говорил от имени крестьян.
  
  У него были причины казаться горьким. Крестьяне оставались на своей земле; путешествие в следующую деревню было для них чем-то странным и необычным. Но Джерин сказал: "Если то, чего я боюсь, правда, ты просто увидишь тварей перед нами; их вполне может быть достаточно, чтобы замучить все северные земли".
  
  Он не убедил крестьянина, который сказал: "Да, но ты лорд; ты можешь спрятаться за своими каменными стенами". Он указал на здания деревни, некоторые из них рухнули, но даже те, что все еще стоят, не слишком прочны. "Посмотри на наши форты".
  
  На это Лис не нашел достойного ответа. Как только Силэтр оказалась на борту фургона, он тоже забрался внутрь. Ван прикрикнул на лошадей и щелкнул вожжами. Животные фыркнули и тронулись в путь. Повозка выкатилась из крестьянской деревни.
  
  Когда они отошли на пару фарлонгов, Силэтр сказала: "Тот человек сзади был прав. У него и его товарищей нет возможности укрыться от существ, которые выходят против них".
  
  "Я знаю", - печально ответил Джерин. "Хотя я ничего не могу с этим поделать. Если бы я остался сражаться, я бы погиб, и они тоже, и поэтому я не принес бы им никакой пользы, а себе только навредил."
  
  "Я так много видела", - сказала Силэтр. "Иначе я бы не стала ждать, чтобы заговорить, пока жители деревни не перестанут слышать. Но это бессердечный взгляд на мир".
  
  "Леди, мир - суровое место", - сказал Ван. "Прошу прощения, но я думаю, вы многого не видели. Что ж, теперь ты увидишь, и, боюсь, многое из того, что ты увидишь, не доставит тебе радости."
  
  Силэтр не ответила. Джерин не мог сказать, было ли это потому, что она была не согласна с Ваном, но была слишком вежлива, чтобы сказать об этом, или потому, что она была согласна, но не хотела этого признавать. Однако его мнение о ее здравом смысле поднялось на ступеньку из-за того, что она придержала язык там, где откровенное высказывание смутило бы его.
  
  В тот день они вернулись на Элабонскую дорогу. Силэтр радостно вскрикнула, увидев отметину Байтона на камне, отмечавшем боковую дорогу. Затем, вспомнив, что произошло в Айкосе, она снова посерьезнела. Джерин сказал: "Мне жаль, что камень напомнил тебе о храме, но я должен сказать, что ты принимаешь это храбро".
  
  "Отчасти, я полагаю, то, что произошло там, все еще кажется нереальным, не в последнюю очередь потому, что я сама не проснулась, чтобы увидеть и почувствовать это", - ответила она. "И я прожил большую часть своей жизни в деревне, мало чем отличающейся от той, через которую мы проходили. Я знаю, что жизнь может быть трудной ".
  
  Ван направил лошадей по каменным плитам Элабонской дороги. Барабанный стук их копыт, так непохожий на приглушенное цоканье, которое они производили на грунтовой боковой дороге, привлек внимание Силэтр. Она изумленно воскликнула: "Вот чудо! Кто бы мог подумать, что можно покрыть проезжую часть и пользоваться ею круглый год? Здесь нет грязи".
  
  "Вот почему они сделали это таким", - согласился Джерин. "Ты быстро схватываешь на лету".
  
  "Какой работы это, должно быть, стоило", - сказала Силэтр. "Как далеко это простирается?"
  
  "От Кирса до Ниффет", - сказал Лис. "В старые времена они могли командовать и заставлять людей прислушиваться". Он прищелкнул языком между зубами, вспомнив, с какими трудностями ему пришлось столкнуться, удерживая участок Элабонской дороги под своим контролем, даже частично и плохо отремонтированный.
  
  - Сдается мне, капитан, - сказал Ван, - что каждый раз, когда мы направляемся на север, к вашим владениям, мы оказываемся в эпицентре неприятностей. В прошлый раз мы направлялись в пасть Трокмуа, а теперь мы на "воронах бури" опережаем этих —тварей — выходящих из Айкоса."
  
  "Нам тоже лучше держаться впереди них", - сказал Джерин. "Иначе мы не вернемся в Лисью крепость". Он указал на лошадей. "Мы должны получить от них все, что в наших силах, не заставляя их ломаться. Застрять где-нибудь может оказаться совершенно неловко ".
  
  "Это подходящее слово для всего этого, - сказал Ван, - и более вежливое, чем я бы выбрал".
  
  Джерин надеялся добраться до замка какого-нибудь лорда засветло; внезапно идея ночевать за стенами, слишком высокими, чтобы на них можно было легко взобраться, приобрела новую и настоятельную привлекательность. Но приближение заката застало повозку на дороге, где не было видно никакой опоры, только крестьянская деревня. Лис угрюмо купил цыпленка и погнал лошадей вперед, пока первые движения призраков не заставили его неохотно остановиться.
  
  "Не раньше, чем мы тронемся в путь завтра, мы проедем мимо трех замков", - проворчал он, пока Ван вращал свой огненный лук. Чужеземец развел огонь со своим обычным мастерством; Джерин убил птицу, выпил из нее кровь в качестве подношения, затем выпотрошил ее и поспешно ощипал, прежде чем разрезать на куски для приготовления.
  
  "Таков порядок вещей, капитан, так оно и есть", - согласился Ван. Он повернулся к Силэтр. "Ах, благодарю вас, леди, это дикий базилик, который вы нашли?"
  
  "Да". Она положила траву на землю, чтобы он мог подобрать ее и натереть ею курицу, прежде чем положить мясо на огонь.
  
  Джерин встал на стражу первым. Силэтр завернулась в его одеяло и сегодня ночью почти сразу уснула. Когда она начала храпеть (что-то, о чем упоминал Ван, но не тот звук, который Лис считал связанным с кем-то, кем иногда обладает бог), чужеземка села. Джерин встревоженно дернулся. "Я думал, ты тоже ушла", - сказал он с упреком.
  
  "Я почти был таким, прежде чем подумал о чем-то, что снова меня разбудило", - сказал Ван. "Имей в виду, Лис, я ни слова не говорю против всего, что ты сделал после землетрясения — тебе лучше это понять. Но—"
  
  "В чем дело?" Спросил Джерин с подозрением в голосе. Любой, кто предварял свои замечания отрицанием того, что собирался критиковать, всегда заканчивал тем, что делал именно это.
  
  "Что ж, капитан, все хорошо, мы спасли здесь Сивиллу, даже если она не позволит таким, как мы, прикасаться к себе. Все хорошо — лучше, чем просто хорошо - вы нашли для нее место в Лисьем замке, если она заберет свои письма, как вы надеетесь. Но мы возвращаемся с девушкой, которая молода и не самая привлекательная из всех, кого я видел — и что скажет на это милая Фанд?"
  
  "О, отец Дьяус". Джерин не знал подробного ответа на этот вопрос, но размышлений об этом было достаточно, чтобы у него начала болеть голова. "Она будет гадать, кто из нас собирается вышвырнуть ее из замка, и она не будет думать дальше этого, что в конечном итоге побудит меня вышвырнуть ее вон, даже если до сих пор такая мысль не приходила мне в голову".
  
  "Именно об этом я и думал, капитан. Трудно иметь похотливые мысли о женщине, которая посинеет, если ты коснешься ее руки, передавая ей куриную ножку, но посмотрит ли Фанд на это так же?" Я спрашиваю тебя."
  
  "Вряд ли". Один из крепостных в деревне Безант был неплохим гончаром, но не для какой-нибудь причудливой посуды, а для пригодных чашек и кувшинов. У Джерина было предчувствие, что скоро он будет занят: когда Фанд расстроилась, начала летать посуда. Лис сердито посмотрел на своего друга. "Большое тебе спасибо. В любом случае, у меня не возникло бы проблем с тем, чтобы не заснуть во время дежурства. Теперь я задаюсь вопросом, смогу ли я когда-нибудь снова уснуть. "
  
  Ван начал заливисто смеяться, затем резко остановился. "Возможно, небезопасно спать с ней в одной спальне, и это факт, учитывая, как она вонзила нож в этого Трокме".
  
  "Мм, это так". Джерин попытался взглянуть на ситуацию с другой стороны: "Может быть, она воспримет все это с одобрением, или, может быть, она так обидится, когда мы пригласим Силэтр, что встанет на задние лапы и переплывет Ниффет на следующей лодке".
  
  "С каких это пор Фанд стала делать что-то легким, я имею в виду, за пределами спальни?" Сказал Ван. Он не стал дожидаться ответа — что было к лучшему, поскольку Джерину нечего было ему сказать, — а снова улегся и вскоре захрапел так громко, что заглушил Силэтр.
  
  
  * * *
  
  
  Через некоторое время то, что именно произошло в Икос, начало расплываться в сознании Джерина вместе с рассказами, которые он рассказывал об этом в каждой крестьянской деревне и о задержании лорда на Элабонской дороге. Недоверие, с которым он столкнулся, было настолько сильным, что иногда он начинал сомневаться в собственной памяти. Только когда он посмотрел на бывшую Сивиллу, стоявшую рядом с ним, он убедился, что все это ему не почудилось.
  
  "Они - свора дураков", - сказал Ван после того, как путешественники выехали из замка одного из вассалов Рикольфа.
  
  - О, я не знаю, - покорно ответил Джерин. - Если бы кто-нибудь пришел в Лисью крепость с нашей историей, ты бы в это поверил?
  
  "Они достаточно скоро узнают, говорим ли мы правду", - сказал Ван. "И они пожалеют, что думают, что это не так".
  
  Раздражение чужеземца длилось весь полдень во владении самого Рикольфа. Однако Ван так любил сочинять истории, что рассказ Рикольфу о том, что произошло в Икос, вернул ему хорошее настроение. Рикольф сказал: "Да, мы почувствовали здесь землетрясение и потеряли при этом посуду, но я не ожидал услышать таких весомых слов, как то, что вы принесли".
  
  Видя, что его бывший тесть, по крайней мере, готов отнестись к нему серьезно, Джерин сказал: "Было бы разумно начать думать о способах обезопасить своих крестьян от монстров, поскольку они распространяются, либо убедившись, что у них есть убежище, куда они могут сбежать, либо разместив среди них вооруженных людей".
  
  "Ах, Лис, тебе все-таки следовало стать школьным учителем", - сказал Рикольф, улыбаясь недостаточно, чтобы смягчить язвительность своих слов. "Ты так хорошо умеешь указывать всем остальным, что им следует делать; если бы только ты попытался сказать это и себе".
  
  "Что это должно означать?" спросил Джерин.
  
  Вместо прямого ответа Рикольф встал из-за стола и вышел из длинного зала во внутренний двор. Джерин последовал за ним. Рикольф остановился у колодца. Джерин начал чувствовать себя глупо, когда подошел к нему; если старший барон хотел пошутить за его счет, ему следовало проигнорировать это. Но он этого не сделал, и теперь он скорее потеряет лицо, развернувшись и уйдя, чем продолжив путь.
  
  "Что ты имел в виду под этим?" - повторил он.
  
  "Я полагаю, вы, возможно, не знаете, поэтому я отвечу прямо", - сказал Рикольф. "С человеком однажды может случиться все, что угодно; богам доставляет удовольствие держать нас в замешательстве, чтобы мы помнили, что мы не такие мудрые и сильные, как они. Но когда человек делает что-то дважды, это говорит о нем больше, чем о том, как выпадают костяшки пальцев."
  
  "Ты называешь это прямым ответом?" Сказал Джерин. "Тогда Даяус, сохрани меня от извилистого — или Байтон, если ты вознамеришься занять место Сивиллы теперь, когда она его отпустила".
  
  "Сивилла входит внутрь, это точно", - ответил Рикольф, прислоняясь спиной к каменной кладке колодца. "Это уже второй раз, Фокс, когда ты похищаешь женщин, которых не имел права брать, и Элиза была первой".
  
  Джерин раздраженно выдохнул. - Что я должен был делать, Рикольф? Оставить Сивиллу на растерзание этим— тварям? Если бы я пришел сюда с этой историей, вы бы нашли какой-нибудь другой способ связать ее со своей дочерью ... и обвинить в этом меня. Я же не влюблен в Силэтр.
  
  "Насколько я помню, ты тоже не был влюблен в Элизу, когда сбежал с ней", - сказал Рикольф. "Ты просто нес ее к ее дяде к югу от Кирса. Но эти вещи имеют свойство меняться."
  
  "Рикольф, как бы ни расходились наши владения в последние несколько лет, обращался ли я с тобой когда-нибудь не так вежливо, как любой мужчина обязан обращаться с отцом своей жены?" Спросил Джерин. Он подождал, пока Рикольф покачает головой, прежде чем продолжить: "Тогда в рамках вежливости я должен сказать тебе, что ты засунул свою голову прямо в навозную кучу".
  
  Он сделал осторожный шаг назад. Если Рикольф замахнулся на него клинком, ему нужно было пространство для боя. Он не очень беспокоился о том, чтобы сдержать старшего барона, но он хотел иметь возможность сдержать его таким образом, чтобы воины Рикольфа поняли, что он не пытается убить их повелителя, а просто защищает себя.
  
  Рикольф уставился на него так, словно не верил собственным ушам. Румянец сделал его лицо таким же красным, какими когда—то были его волосы (Лис вспомнил, что у Элизы была такая же кожа - прозрачная, как у Трокме). Затем, к облегчению Джерина, фырканье сорвалось с его губ и перешло в хохот. "Ладно, Фокс, ты победил", - прохрипел Рикольф, но добавил: "По крайней мере, пока. Через год или два посмотрим, кто будет смеяться последним".
  
  "О, иди повой", - сказал Джерин.
  
  "С меня хватит, с меня хватит". Рикольф миролюбиво поднял руки. "Даяус, упаси меня пытаться что-либо тебе рассказывать, когда ты уже знаешь все, что было написано или подумано каждым мудрецом с тех пор, как боги решили, что им хотелось бы иметь мяч, по которому они могли бы пинать, и создали мир, чтобы найти себе занятие поинтереснее: я имею в виду, помимо того, чтобы колотить друг друга, и если это через некоторое время надоедает человеку, то, вероятно, это надоедает и богам ".
  
  "Не по тем сказкам, которые о них рассказывают", - ответил Джерин, но на этом ограничился; Рикольф, набирающий силу философа, показался ему достаточно маловероятным, чтобы сделать вызов неразумным.
  
  И действительно, следующие слова Рикольфа были совершенно обыденными: "Когда все это ура позади, ты будешь весь в поту, чтобы вернуться в Лисью крепость, так что я не думаю, что ты останешься здесь на ночь. Тогда тебе понадобится связанная домашняя птица или что-нибудь в этом роде, чтобы прогнать призраков из своей головы."
  
  "Да, это было бы любезно с твоей стороны", - согласилась Лиса. "Однако ты знаешь, Силэтр, кажется, успокаивает их — не полностью, но частично — сама. Я полагаю, это потому, что она так долго была близкой подругой Байтона. "
  
  "А она?" Тон Рикольфа разозлил Джерина, но не настолько, чтобы заставить его возмутиться. Старший барон пожал плечами и сказал: "Я посмотрю, какую птицу кухонная команда сможет для тебя наловить".
  
  Вместо курицы повара Рикольфа подарили Джерину связанную утку, которая пыталась укусить его за руку и яростно крякала, когда он укладывал ее в заднюю часть фургона. Он тоже продолжал крякать. "Не могу сказать, что я виню это", - заметил Ван, забираясь на сиденье фургона. "Я бы тоже не был счастлив, если бы кто-нибудь поступил так со мной".
  
  "Ты можешь чем-нибудь обвязать ей клюв?" - Спросил Джерин Силэтр, когда утка продолжила шуметь после того, как фургон выехал из замка Рикольфа и снова направился по Элабонской дороге.
  
  "О, пусть она повизгивает. Что еще она может делать, бедняжка?" Сказала Силэтр. Поскольку она сидела с ним в задней части фургона и ей приходилось терпеть больше шума, чем Джерину, и поскольку Ван уже сказал примерно то же самое, Лиса позволила ей поступать по-своему. Тем не менее, к тому времени, когда солнце приблизилось к западному горизонту, он предвкушал, как отрубит утке голову, по более веским причинам, чем просто порадовать призраков.
  
  Когда они остановились на ночлег, он свернул фургон с дороги к небольшому пруду, рядом с которым росло достаточно молодых деревьев, чтобы скрыть его от случайного взгляда любого, кто окажется ночью на дороге. Ван слез и начал собирать сухие листья и веточки для трута.
  
  Джерин тоже спустился. Он обошел фургон сзади и сказал Силэтр: "Подай мне эту мерзкую утку, будь добра. Мы съедим его сегодня вечером, но он уже отомстил. У меня болит голова."
  
  Бывшая Сивилла казалась просто практичной, а не предсказательницей, когда она взяла утку за лапки и протянула Джерину, предупредив: "Будь осторожен, когда берешь ее. Он приложит все усилия, чтобы укусить; он не будет просто крякать."
  
  "Я знаю". Попытка отобрать утку у Силэтр, не прикасаясь к ней, ничуть не облегчила Джерину задачу, но он справился и не стал упоминать о дополнительной неловкости. Если бы Силэтр было суждено стать такой, он бы принял это как можно лучше.
  
  Как только утка оказалась у него в руках, он поставил ее на землю. Он заставил себя стоять в стороне и не подавать Силэтр руки, когда она слезала с повозки, все время задаваясь вопросом, сколько времени ему понадобится, прежде чем отказ от помощи станет для него автоматическим. Затем Силэтр споткнулась о корень, вскрикнула и начала падать. Совершенно не раздумывая, Джерин прыгнул вперед и поддержал ее.
  
  "Спасибо", - сказала она, но затем остановилась в замешательстве и отскочила от него, как будто он был горячим, как расплавленная бронза.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он, хотя извинения за то, что не дал ей навредить себе, показались ему абсурдными.
  
  Она вздрогнула, посмотрев вниз на руку, за которую он схватился, затем кивнула с той же неторопливостью, которую продемонстрировал Джерин, когда удержался от того, чтобы помочь ей спуститься несколько мгновений назад. "Все в порядке", - сказала она. "Как бы я ни старалась держаться от них подальше, эти вещи произойдут теперь, когда я так грубо выброшена в этот мир. С таким же успехом я могу сделать все возможное, чтобы привыкнуть к ним. "
  
  Лис поклонился. "Леди, при кратком знакомстве я подумал, что у вас здравый смысл. Все, что вы делаете, особенно это, говорит мне, что я был прав".
  
  "Правда?" Смех Силэтр прозвучал неуверенно. "Если это так, почему я чувствую, что отбрасываю часть себя, не добавляя ничего нового и лучшего?"
  
  "Перемены, любые перемены, часто ощущаются как удар по зубам", - ответил Джерин. "Когда Трокмуа убили моего отца и старшего брата и оставили меня лордом Лисьей крепости, я думал, что на мои плечи легла тяжесть всего мира: я стремился стать ученым, а не бароном. А потом— - Он замолчал.
  
  "Что потом?" Спросила Силэтр.
  
  Джерин пожалел, что ему не удалось произнести несколько слов раньше. Но он поднял эту тему, поэтому почувствовал, что должен ответить: "Затем несколько лет назад моя жена сбежала с лошадником, оставив меня растить нашего мальчика как можно лучше. Его похищение было тем, что заставило меня приехать в Икос."
  
  "Да, ты говорила об этом". Силэтр кивнула, словно напоминая себе. "Но если бы ты не пришел, судя по всему, что ты мне рассказал, существа, обитавшие в пещерах под храмом Байтона, убили бы и съели меня после землетрясения".
  
  "Если бы я не пришел, произошло бы землетрясение", - сказал Джерин, вспомнив слова рока в последнем пророчестве, которое Байтон произнес устами Силэтр.
  
  Фургон обошел фургон. "Я уже развел огонь", - объявил он. "Ты собираешься прикончить эту утку или собираешься стоять и болтать, пока призраки не отнимут у тебя те немногие остатки разума, которые у тебя остались?" Он повернулся к Силэтр. "Не обращай на него внимания, леди, когда он впадает в очередное уныние. Дай ему луч надежды, как ты это сделала, и он обязательно посмотрит на свое облачко".
  
  "С тобой в самый жаркий из пяти адов", - сказал Джерин. Вэн только рассмеялся. Крапива, которую он посадил под шкуру Джерина, жалила сильнее из-за того, что несла в себе большую долю правды.
  
  Лис вырыл своим кинжалом траншею в земле, затем обнажил меч и положил конец сердитому крику утки ударом, который мог бы снести голову человека с плеч, не говоря уже о птице. Он слил кровь утки в яму для призраков. Ван взял на себя заботу о тушке. "Она будет жирной и вонючей, но что ты можешь сделать?" сказал он, вскрывая брюхо, чтобы избавиться от внутренностей.
  
  "Вкусная утка или нет, мне нравится вкус утки", - сказала Силэтр. "Утиные яйца тоже хороши; у них вкуснее, чем у куриных".
  
  "Это так, но за курами ухаживать проще — просто позволь им копаться в мусоре, как свиньям", - сказал Джерин. Он огляделся. "Несмотря на то, что мы не спешили с подношением, призраки все еще очень тихие. Леди, я думаю, это твоих рук дело, независимо от того, что нам довелось снова соприкоснуться".
  
  Силэтр склонила голову набок, прислушиваясь к воплям призраков в ее голове. "Возможно, ты прав", - сказала она после того, как сняла с них мерку. "Я помню их более громкими и ненавистными, чем эти, когда я еще жила в своей деревне, до того, как Байтон сделал меня своей Сивиллой. Но я больше не Сивилла; сам бог сказал это, и твое прикосновение запечатало это—" Она в замешательстве покачала головой; темные волосы, рассыпавшиеся по плечу, растрепались.
  
  Джерин сказал: "Я не думаю, что святость - это то, что можно задуть, как лампу. Не так уж важно, что я прикоснулся к тебе — конечно, я сделал это не с похотью в сердце и не с целью осквернить тебя. Важно то, что бог прикоснулся к тебе. Мое прикосновение исчезает в одно мгновение; прикосновение Байтона остается."
  
  Силэтр подумала об этом и медленно кивнула, ее тонкие черты лица были задумчивыми. Наблюдая за ней в свете костра, Джерин решил, что Ван был прав: она была достаточно привлекательна, чтобы заставить Фанд ревновать. Была ли она привлекательнее женщины из Трокме? Их внешность была настолько разной, что сравнение казалось неуместным. Но то, что это даже пришло ему в голову, заставило его задуматься, не был ли Рикольф в своем замке мудрее, чем Лис думал в то время.
  
  Он нахмурился, злясь на себя за то, что позволил себе такую мысль. Силэтр сказала: "Что случилось? У тебя такой вид, словно ты только что откусила что-то кислое".
  
  Прежде чем он смог придумать что-нибудь правдоподобное, положение спас Ван, крикнув: "Идите сюда, к огню, оба, и откусите что-нибудь вкусное и жирное, как я уже говорил, но все равно лучше, чем большая пустышка, свернувшаяся калачиком и мурлыкающая у вас в животе".
  
  Утка оказалась именно такой, как предсказывал Ван, но Джерин все равно с благодарностью согласился. Набитый рот дал ему оправдание, в котором он нуждался, чтобы не отвечать на вопрос Силэтр, а полный желудок помог ему почти — если не совсем — забыть мысли, которые изначально вызвали этот вопрос.
  
  
  * * *
  
  
  Фургон выехал из-за последнего ряда елей, загораживавших вид на Лисий замок. - Вон он, - сказал Джерин, указывая. "Это не крепость, способная соперничать с теми, что элабонские императоры построили на перевале к югу от Кассата, но она держится уже много долгих лет; если богам будет угодно, это продлится еще немного".
  
  Силэтр наклонилась вперед в задней части фургона, чтобы лучше видеть, хотя по-прежнему старалась не задеть Лису или Фургон. "Почему большая часть бревен частокола такого уродливого, выцветшего зеленого цвета?" спросила она.
  
  Ван усмехнулся. "У леди есть вкус".
  
  "Так она и делает". Джерин отказался обижаться и ответил на вопрос в том духе, в каком, как он надеялся, он был задан: "Это была краска, которую волшебник нанес на них, чтобы другой волшебник не поджег их".
  
  "А", - сказала Силэтр. Виден издалека — Джерин не позволял деревьям и подлеску расти где-либо поблизости от крепости; если кто—то и устраивал засады, то именно он - рог со сторожевой башни возвестил о том, что повозку заметили.
  
  Он натянул поводья и поехал вперед со странной смесью предвкушения и страха: было бы здорово снова увидеть своих товарищей, и, возможно, кто-то из них слышал о Дарене. Но неприятности, которых он ожидал от Фанд, омрачили возвращение домой.
  
  "Мы были свободными крестьянами в деревне, где я выросла; мы не были обязаны служить лорду", - сказала Силэтр. "Не многое из того, что мы слышали об элабонских баронах, было хорошим, и у меня сложилось плохое мнение об этой породе. Вы заставляете меня думать, что я, возможно, ошибался ".
  
  Джерин пожал плечами. "Бароны - такие же люди, как и все остальные. Некоторые из нас хорошие, некоторые плохие, некоторые смешали в себе и то, и другое, как и большинство людей. Я, например, достаточно умен, но слишком много волнуюсь и слишком одинок. Мой вассал Медведь Драго, с которым вы познакомитесь, не из тех, кого называют сообразительными, и он ненавидит все, что попахивает переменами, но он храбр и предан и умеет расположить к себе своих людей. И Вольфар Топор, который сейчас мертв, был злобным и вероломным, если хотите знать мое мнение, но он никогда не уклонялся от драки. Как я уже сказал, мы разношерстные люди."
  
  "Ты говоришь о себе так, как будто ты кто-то другой", - сказала Силэтр.
  
  "Иногда я пытаюсь думать о себе таким образом", - ответил Лис. "Это удерживает меня от слишком большого самомнения в моем собственном сознании. Парень, который уверен, что он не ошибется, обычно тот, кто больше всего этого заслуживает."
  
  Из ворот вышли двое мужчин и помахали приближающемуся фургону: приземистый Драго и рядом с ним худощавый Райвин. - Есть успехи, господин? Позвал Драго, повысив голос до крика.
  
  "Что сказала Сивилла?" Райвин спросил, также громко.
  
  "Мы по-прежнему являемся источником новостей дальше всех от того места, где камень упал в пруд", - сказал Ван.
  
  "Так оно и есть". Джерин кивнул и добавил: "Мне нравится картина, которую вызывают в памяти твои слова". Позади них и во всех других направлениях другие люди также распространяли весть о том, что произошло в Айкосе. Скоро об этом узнают все северные земли. Но на данный момент существовала разделительная черта между теми, кто это сделал, и теми, кто этого не сделал, и они с Ваном были на ней.
  
  Он, в свою очередь, повысил голос, отвечая своим вассалам: "С вашего позволения, я расскажу эту историю в большом зале, и не раньше. Таким образом, мне придется пересказать это только один раз, и в этом много чего есть."
  
  "Это Дарен в повозке позади тебя?" Спросил Райвин.
  
  С возрастом зрение Драго начало удлиняться. Сегодня это сослужило ему хорошую службу. "Нет, гагара", - сказал он. "Это взрослый мужчина. Нет, я беру свои слова обратно — женщина? Лиса не винила его за то, что он казался удивленным.
  
  Сообразительность Райвина позволила ему прийти к выводу, который никогда бы не пришел в голову Драго. "Ты догнал Элизу?" громко спросил он. "Она украла мальчика, лорд Джерин?" То, что он был сообразителен, конечно, не обязательно означало, что он был прав.
  
  В этот момент Джерин пожалел, что не промолчал. Слух разнесся бы по замку, по деревням рабов и распространился бы быстрее, чем за ним успела бы последовать правда. "Нет, это не Элиза", - сказал он даже громче, чем говорил Райвин. "Это леди Силэтр, которая всего несколько дней назад была Сивиллой Байтона в Айкосе".
  
  Воины на частоколе, которые уже начали сплетничать о предположениях Райвина, внезапно замолчали. Затем они снова загудели, более деловито, чем раньше. Возможно, дикое предположение Райвина в конце концов не везде подтвердится, подумал Джерин: правда была настолько странной, что могла иметь приоритет.
  
  Он проехал на фургоне по подъемному мосту в крепость, затем спустился с него. Фургон соскользнул с другой стороны. Они оба отступили назад, чтобы позволить Силэтр спуститься, не рискуя коснуться кого-либо из них.
  
  Джерин представлял ей своих вассалов одного за другим. Он задавался вопросом, насколько хорошо она сможет подобрать незнакомые имена к столь же незнакомым лицам; это часто доставляло ему неприятности. Но она справилась достаточно хорошо и показала, что знает, кто есть кто, когда разговаривала с мужчинами. Лиса была впечатлена.
  
  Сын Видина Симрина задал вопрос, о котором, должно быть, думали все: "Э-э, лорд Джерин, как получилось, что святая Сивилла ехала с вами верхом?"
  
  "Ты почувствовал землетрясение несколько дней назад?" В свою очередь спросил Джерин.
  
  Головы качнулись вверх-вниз. Драго сказал: "Да, мы это сделали, господин. Хочешь напугать меня до смерти, это так и было. Мы также потеряли несколько горшков и разлили эль из пары разбитых кувшинов. Он печально вздохнул из-за несчастья. Затем почесал в затылке. "Это как-то связано со здешней леди?"
  
  "Это имеет прямое отношение к здешней леди", - сказал Джерин. Вэн кивнул, алое перо из конского волоса на его шлеме привлекло к нему внимание. Лис продолжил: "Давайте все пойдем в большой зал. Надеюсь, не весь эль пролился". Он подождал, пока его не успокоят, прежде чем закончить: "Хорошо, потому что мне понадобится кружка-другая, чтобы облегчить горло, пока я - и Ван, и леди Силэтр — расскажем вам, что произошло, и почему она здесь".
  
  Он махнул в сторону входа в замок. Драго, Видин, Райвин и остальные поспешили внутрь. Силэтр подождала, пока они пройдут через дверь, прежде чем тоже войти. Даже если она сознательно решила не позволять прикосновениям время от времени беспокоить ее, она стремилась избегать этого, где могла.
  
  Джерин не входил в большой зал, пока даже Силэтр не оказалась внутри. Он сказал себе, что это вежливость, и так оно и было, но это было также и беспокойство: он на мгновение отодвинул вероятность столкновения с Фанд.
  
  Он знал, что это глупо: откладывать неприятности, даже на короткое время, не стоило усилий, и часто становилось только хуже, когда они наконец приходили. Но знать это и вступить в отчаянную схватку с Фанд - две разные вещи. Наконец, собравшись с духом, как будто шел навстречу зимнему ветру, он вошел в большой зал.
  
  Его напряженная поза смягчилась, когда глаза привыкли к полумраку внутри: Фанд, должно быть, все еще была наверху. - Что-то ты долго, - проворчал Ван, хотя его, без сомнения, беспокоило то же самое. "Если бы ты остался там подольше, эль был бы выпит к тому времени, как ты собрался присоединиться к нам".
  
  "Этого быть не может". Джерин подошел к банке и налил полный стакан. Он промочил горло, затем рассказал, что произошло по дороге в Айкос и после того, как они с Ваном добрались туда. Его вассальные бароны сердито перешептывались, когда он рассказывал о крестьянах, которые охотились на него ночью. Он покачал головой. "В то время я тоже был зол, но все это проходит, когда ты сопоставляешь это с тем, что появилось позже".
  
  Он рассказал о путешествии в пещеру Сивиллы и о тревожном ответе оракула, который Байтон произнес устами Силэтр. Его слушатели снова забормотали, на этот раз с тем же ужасом, который он почувствовал, когда на него нахлынули эти исполненные обреченности слова. Вмешалась Силэтр: "Я помню, как лорд Джерин и Ван входили в мою подземную комнату, но после этого ничего не было, потому что мной овладел мантический транс".
  
  Джерин рассказал остальную часть истории: продолжительное ненормальное беспамятство Силэтр, встреча с Араджисом в храме, последующая пьянка (теперь, когда похмелье прошло, Ван усмехнулся, вспоминая приятное) и землетрясение на следующее утро.
  
  Как-то раз, пока он переживал все это, Фанд спустилась и села рядом с Медведем Драго. Возможно, массивность вассала барона помешала Джерину сразу заметить ее, а может быть, он нарочно не смотрел в сторону лестницы. Но она наклонилась вперед, когда он заговорил о чудовищах, вышедших из руин храма Байтона. И снова он завладел полным и встревоженным вниманием своих слушателей. Фанд хранила молчание, пока он рассказывал о битве этих существ со стражниками храма на священной территории.
  
  Затем он сказал: "Мы вернулись туда, Ван и я, потому что наш трактирщик сказал, что Сивилла все еще не пришла в себя. После землетрясения мы опасались, что ее коттедж сгорит, как и многие здания в городе Икос. Поскольку мы были ответственны за то, чтобы довести ее до истерики, мы подумали, что должны загладить свою вину, если сможем. Так получилось, что ее жилище не загорелось, но монстры быстро расправились бы с ней, если бы мы вовремя не подоспели."
  
  Фанд пошевелилась, но по-прежнему ничего не говорила. Силэтр сказала: "Я проснулась в их фургоне несколько часов спустя, и мой мир перевернулся вверх дном".
  
  То, что Силэтр действительно услышала, казалось, привлекло к ней внимание Фанд. Женщина Трокме наклонилась вперед, подперев подбородок руками, пристально изучая бывшую Сивиллу. Затем, к ужасу Джерина, она поднялась на ноги и перевела взгляд с него на Вэна. Низким, но от этого не менее угрожающим голосом она спросила: "И кто же из вас хотел обменять меня на первый попавшийся новый багаж, как бродячий лудильщик, чинящий горшок в обмен на ночной отдых и кусок хлеба утром?"
  
  "Послушай, девочка, ты что, не слушала Лису?" обычно у Вана не было проблем с женщинами, но сейчас в его голосе звучала нервозность, что не помогло. "У нас были планы не на ее тело, мы просто спасали ей жизнь".
  
  "Скорее всего, расскажет", - прорычала Фанд. "Конечно, и ты бы так же стремился вернуться за ней, будь она старой и беззубой, а не молодой и привлекательной, конечно, и ты бы вернулся".
  
  Джерин считал себя самой саркастичной душой в северных землях; говорить одно, а подразумевать другое - тонкое искусство, которым чаще всего занимались к югу от Высоких Кирсов. Но где бы Фанд ни подхватила ее, у нее это получалось опасно хорошо. И ее яростный вопрос заставил Лиса спросить себя, направился бы он обратно к храму, чтобы спасти старуху-предшественницу Силэтр. Он должен был признать, что не знал, и это беспокоило его.
  
  "Это ваша жена, лорд Джерин, думает, что я представляю для нее какую-то угрозу?" Спросила Силэтр. "Я надеюсь, что это не так". Теперь она выглядела так, словно заново усомнилась во всех заверениях, которым привыкла доверять по дороге на север от Айкоса.
  
  "Вернее, моего лемана и Вана", - ответил Лис. Силэтр приподняла бровь, услышав о его домашних порядках, но он проигнорировал это; он побеспокоится об этом позже. Фанд, как обычно, сразу же вызвала неприятности. Обращаясь к ней, он сказал: "Я буду благодарен тебе за то, что ты держишь язык за зубами. Клянусь богами, я сделал то, что сделал, по причинам, которые я назвал, и если тебе это не нравится, ты можешь собирать вещи и уезжать."
  
  "Ох, тебе бы это понравилось, не так ли?" Фанд больше не говорила низким голосом; ее визг заставил Драго вскочить со стула рядом с ней. "Что ж, лорд Джерин Лис — и ты тоже, ты, недоумковатый болван", — это Вану, — "тебе так просто от меня не отделаться, на самом деле, и ты этого не сделаешь. Используй меня и изгони, ладно?"
  
  Она подняла стакан и швырнула его в Джерина. Стакан был наполовину полон; за ним тянулся след эля, похожий на хвост кометы. Лис ожидал этого, поэтому вовремя пригнулся — чтобы жить с Фанд, нужны отточенные в бою рефлексы.
  
  Ван попробовал снова. - Теперь, девочка...
  
  Она выхватила ковш из кувшина с элем и швырнула в него. Он звякнул о бронзу его кирасы. Он был тщеславен своим снаряжением; он с сожалением и гневом посмотрел на эль, который капал на пол.
  
  "За это я должен надрать тебе задницу", - сказал он и сделал шаг вперед, как будто собирался сделать это на месте.
  
  "Да, давай, поколоти меня", - ухмыльнулась Фанд и выставила ту часть своего тела, которой он угрожал. "Тогда завтра, или послезавтра, или еще послезавтра ты будешь такой милой и ткнешь мне в лицо своей проклятой одноглазой змеей — и я укушу тебя достаточно сильно, чтобы оставить от тебя не больше, чем от новорожденного младенца. Ты думаешь, я бы этого не сделал?"
  
  Судя по его испуганному виду, Ван подумал, что она так и сделает. Он обратился к Джерину за помощью в подавлении этого мятежа. Лис тоже не знал, что сказать. Он задавался вопросом, сбежит ли Фанд из замка или ему придется вышвырнуть ее вон. На самом деле он не хотел этого делать; несмотря на весь ее адский характер, ему нравилось, когда она была рядом, и не только потому, что он спал с ней. Пока Дарена не похитили, она присматривала за ним так нежно, как будто сама его родила. К тому же у нее был острый ум, что иногда приводило его в замешательство.
  
  Однако прямо сейчас он был бы не прочь крепко потрепать ее по заду, если бы только думал, что это улучшит ситуацию. К сожалению, он думал, что от этого станет только хуже. Если сила не поможет, и она не прислушается к голосу разума, что тогда останется? Он хотел бы что-нибудь придумать.
  
  Затем Силэтр поднялась на ноги. Она присела в реверансе перед Фанд, как будто женщина Трокме была императрицей Элабона, и сказала: "Леди, я пришла сюда не с намерением каким-либо образом нарушать порядок в вашем доме: в этом я приму клятву любыми богами, которых вы выберете. Я девственна по отношению к мужчинам и не заинтересована в изменении своего положения там; как знают лорд Джерин и Ван Сильная Рука, любое прикосновение настоящего мужчины сделало бы меня религиозно оскверненной раньше — до того, как Байтон бросил меня. " Ее краткое колебание показало, какую боль она все еще испытывала при этом. "Я говорю тебе еще раз, я не из тех, кто собирается украсть у тебя кого-либо из твоих мужчин".
  
  Там, где Джерин и Ван разжигали ярость Фанд, Силэтр, казалось, успокаивала ее. "Ох, девочка, я не собираюсь винить тебя", - сказала она. "Судя по всему, ты даже в своем уме не был, когда эти две огромные гагары схватили тебя. Но то, что ты задумал, и то, что будет, часто совсем не одно и то же, совсем. Думаешь, я намеревался связать свою судьбу с южанином спэлпинсом?"
  
  "Я не южанин", - сказал Ван с некоторым достоинством.
  
  "Ты тоже не Трокме", - сказала Фанд, на что чужеземец смог только кивнуть. Но Фанд больше не кричала; в ее голосе звучала грусть, возможно, из-за того, как сложилась ее жизнь, возможно — хотя Джерину это казалось маловероятным — сожалея о своей вспыльчивости.
  
  "А кто я?" Спросила Силэтр. Она сама ответила на свой вопрос: "Я была слугой бога, гордая и польщенная тем, что он избрал меня той, через кого можно говорить. Но теперь он оставил меня, и я, должно быть, ничто. Она закрыла лицо руками и заплакала.
  
  Джерин был беспомощен с плачущими женщинами. Возможно, это объясняло, почему он так хорошо ладил с Фанд — вместо того, чтобы плакать, она швырялась вещами. Он знал, как на это реагировать. Он тоже не знал, что делать, когда Элиза плакала, и внезапно задумался, не это ли было одной из причин, заставивших ее уйти.
  
  Он посмотрел на Вана, который владел искусством поднимать настроение женщинам. Но Ван тоже выглядел озадаченным. Он развлекал женщин в основном для того, чтобы затащить их к себе в постель; столкнувшись с девственницей, которая хотела оставаться таковой, он был в растерянности.
  
  Наконец Лис сходил на кухню и вернулся с миской воды и куском ткани. Он поставил их перед Силэтр. "Вот, умойся", - сказал он. Она сглотнула и кивнула. Ван просиял, отчего Джерину стало хорошо; может быть, он и не сделал многого, но что-то он сделал. Это было начало.
  
  
  VI
  
  По дороге, ведущей к Лисьей крепости, промчалась колесница. Возница так сильно нахлестывал лошадей, что повозка подбрасывалась в воздух на каждом ухабе, угрожая сбросить его и его спутницу. "Лорд Джерин! Лорд Джерин!" - закричал лучник.
  
  Лис случайно оказался на частоколе. Он в смятении уставился вниз на быстро приближающуюся колесницу. Он боялся, что знает, какие новости принесли приближающиеся воины. Но он сам вернулся в Лисью крепость всего пять дней назад; он надеялся, что у него будет больше времени на подготовку. Однако надежды и реальность слишком часто расходились. "Какое слово?" он окликнул возничего и его пассажира.
  
  Они не услышали его за грохотом повозки и стуком лошадиных копыт и не заметили его со стены. Колесница с ревом въехала во внутренний двор замка. Возница натянул поводья так резко, что обе лошади протестующе заржали. Одна попыталась встать на дыбы, что могло опрокинуть колесницу. Удар плети убедил зверя стоять на земле всеми четырьмя лапами.
  
  В любое другое время Джерин упрекнул бы кучера за такое обращение с лошадьми; он считал, что мягкое обращение с животными дает им наилучшие результаты. Теперь, когда он спешил вниз по дорожке вдоль стены, такие тривиальные заботы были далеки от его мыслей. - Какое слово? он повторил. - Томрил, Диган, какое слово?
  
  Томрил Сломанный Нос отбросил кнут в сторону и выпрыгнул из колесницы. "Лорд Джерин, я здесь, чтобы сказать вам, что прошу у вас прощения", - сказал он.
  
  "Ты и близко не подошел к тому, чтобы убить свою команду из-за этого", - ответил Лис.
  
  "О, но мы это сделали, лорд принц", - сказал сын Дигана Сеяна. "Томрил и я, мы оба думали, что ты болтаешь, как ночное привидение, когда ты шел по Элабонской дороге, предупреждая людей о тех получеловеках-полузверях, которые, как предполагалось, выбрались на свободу из-под какого-то старого храма или чего—то еще ..."
  
  "Но теперь мы увидели их, лорд Джерин", - вмешался Томрил, широко раскрыв глаза. "Они уродливы, они подлые, у них вкус к крови—"
  
  Теперь Джерин перебил: "И они, должно быть, уже на дне баронства Бевон, иначе ты бы их не увидел. Какие у тебя новости из владений Рикольфа?"
  
  "Примерно то, чего и следовало ожидать", - ответил Томрил. "Они и там разгуливают, проклятые твари, и разоряют деревни рабов на куски".
  
  "О, мор", - устало сказал Джерин. "Если они во владениях Рикольфа и Бевона, они будут и здесь. Как крестьяне должны выращивать урожай, если их могут убить на полях или разорвать на куски в собственных постелях?"
  
  "Будь я проклят, если я знаю ответ на этот вопрос", - сказал Томрил. "То, что я видел, то, что я слышал, заставляет меня думать, что эти существа хуже Трокмуа, и от них тоже труднее избавиться".
  
  "Им тоже наплевать на добычу", - вмешался Диган. "Они просто убивают, кормятся и уходят — а в лесу они умные звери, и на них нелегко охотиться".
  
  "Я об этом не подумал, но ты прав", - сказал Джерин. "От скольких трокмуа мы избавились из-за того, что они остались грабить или нагрузили себя крадеными безделушками так, что не могли даже сбежать?"
  
  "Очень многих, господин". Томрил коснулся рукояти своего меча в приятных воспоминаниях. Затем он поковырял землю подбитой сандалией. Однако с этими монстрами все будет по-другому. У них есть зубы и когти, а также достаточно человеческого ума, чтобы быть опаснее, чем когда-либо снилось волкам, но они недостаточно умны — во всяком случае, я так не думаю, — чтобы красть то, что мы производим.
  
  "Может быть, они слишком умны для этого", - сказал Джерин. Его воины уставились на него в непонимании. Он не пытался ничего объяснить; борьба с черной депрессией, которая угрожала сделать его бесполезным, отняла у него все силы. После того, как он отбил вторжение трокме, у него время от времени появлялась надежда, что он сможет сохранить что-то от элабонской цивилизации к северу от Хай-Кирса. Теперь даже бог, казалось, покинул землю, оставив ее открытой для этих монстров из-под земли, которые могут разгуливать по ней.
  
  Райвин подошел как раз вовремя, чтобы услышать последнюю часть перепалки между Джерином и двумя солдатами. Он сказал: "Лорд Джерин, мне кажется, что эти существа, каким бы ужасным ни было их обличье, в силу своей звериной природы должны быть наиболее уязвимы для магии: и вряд ли у них есть собственные колдуны, которые помогут им противостоять колдовским ударам, которые мы на них наносим".
  
  "Ты имеешь в виду, что я выпустил против них кантрипы", - сказал Джерин, что заставило Райвина прикусить губу от смущения и кивнуть. Джерин продолжал: "Действительно могущественный маг мог бы сделать то, что ты говоришь. Смогу ли я - это совсем другой вопрос. Скажу вам откровенно, я боюсь заклинаний бэйна, в основном потому, что слишком хорошо знаю, что они могут поразить меня, а не тех, на кого я их направляю."
  
  "Мудр тот, кто осознает свои пределы", - сказал Райвин, что заставило Джерина фыркнуть, потому что если он когда-либо встречал человека, у которого вообще не было чувства границ, то этим человеком был Райвин.
  
  Джерин ходил взад-вперед по двору. Наконец он остановился и сделал жест отвращения. "Я не буду пробовать эти заклинания", - сказал он. "И это не только из-за боязни ошибиться. Даже если я применю их должным образом, я могу закончить, как Баламунг, поглощенный злой магией, которая взяла надо мной верх ".
  
  Райвин внимательно изучал его. "Если кто-то и мог творить проклятые чары, не подвергаясь их порче, то я считаю тебя этим человеком. Но способен ли на это какой-либо человек, я признаю, вопрос открытый."
  
  "Иногда открытые вопросы лучше не задавать", - сказал Джерин. Что бы он сделал, столкнувшись с полной и беспримесной катастрофой, он не знал; он пробормотал про себя молитву Дьяусу, чтобы ему не пришлось узнавать. Вслух он продолжил: "Что нам нужно сделать в первую очередь, я думаю, это призвать вассалов, отправиться на юг и посмотреть, сможем ли мы внушить этим существам страх настолько, чтобы они научились держаться подальше от земель, которыми я владею".
  
  "Как скажешь, лорд принц", - весело согласился Райвин. "Я с нетерпением жду возможности выступить против них". Он изобразил стрельбу из лука с качающейся платформы колесницы.
  
  Лису не хотелось отправляться в вылазку. Он чувствовал себя измученным. Он никогда не хотел быть бароном Лисьей Крепости, а когда волей-неволей стал бароном, то никогда не получал удовольствия от войны ради нее самой, как это делали многие мужчины северных земель. После того, как империя Элабон покинула северные земли, его главной целью было сохранить ее наследие в землях, которыми он правил. Постоянные драки никак не способствовали достижению этой цели, но неспособность сражаться означала смерть, так что же ему было делать?
  
  Райвин сказал: "Конечно, вы также должны принимать во внимание возможность того, что кланы Трокме к северу от Ниффет воспользуются шансом нанести удар на юг, узнав о вашей дислокации на противоположной стороне ваших владений".
  
  "Большое тебе спасибо, яркий лучик солнца", - сказал Джерин. "И я должен беспокоиться о Шильде Стаутстаффе, и Адиатуннусе, и о том, куда во имя пяти преисподних исчез мой сын, и о большем количестве других вещей, чем у меня есть на руках и ногах, за которыми нужно следить".
  
  "Лорд Джерин, вот почему ситонианцы изобрели счетные доски", - сказал Райвин с хитрой улыбкой. Джерин наклонился, поднял комок грязи и швырнул в него. Райвин пригнулся. Его улыбка стала шире и еще более наглой. "Ах, мой друг Лис, я вижу, ты брал уроки хорошего тона у своей дамы".
  
  "Ухмылка и увертывание тебя сейчас не спасут", - воскликнул Джерин. "Тебе тоже лучше бежать". Он преследовал Райвина на полпути вокруг замка, оба мужчины смеялись, как мальчишки. Джерин наконец остановился. - Ты сделан из глупости, ты знаешь это?
  
  "Может быть, я и такой", - сказал Райвин. "Но если... если это правда, кем это делает тебя?"
  
  "Безмозглый", - тут же ответил Джерин. "Любой, кто хочет управлять холдингом, пусть даже у истоков королевства, должен быть безмозглым". Он быстро протрезвел. "Я должен послать весточку моим вассальным баронам, чтобы они собрались здесь со всем количеством вооруженных людей, сколько смогут привести. Это не может ждать. Если это произойдет, у нас будут другие посетители, помимо наших воинов.
  
  
  * * *
  
  
  Фанд остановилась в дверях своей комнаты и покачала головой. "Нет, Лис, я не хочу, чтобы ты был здесь сегодня вечером, так что можешь возвращаться в свою постель".
  
  Джерин нахмурился. - Почему нет? Ты уже третий раз подряд говоришь мне "нет", и я знаю, что ты сказала "да" Вану по крайней мере дважды. Одна из причин, по которой двое друзей остались друзьями и не поссорились из-за Фанд, заключалась в том, что она всегда относилась к ним довольно беспристрастно — до сих пор.
  
  "Потому что мне это безразлично, вот почему", - сказала она, теперь уже вскидывая голову так, что ее волосы разлетелись медными локонами. "И если этого ответа недостаточно, чтобы удовлетворить тебя, что ж, к корби с тобой".
  
  "Я должен..." — начал он.
  
  "Должен что?" - перебила она. "Овладеть мной силой? Ох, ты, наверное, можешь сделать это один раз; ты больше, чем я, и к тому же сильнее. Но после этого твоя спина никогда не будет в безопасности, и тебе лучше спать только за запертой дверью. За это я бы отомстил, даже если бы это стоило мне жизни.
  
  "Может, ты заткнешься, идиотка, и позволишь мне вставить слово?" он взревел поразительно громким голосом — достаточно громким и пугающим, чтобы заставить Фанд отступить на шаг. "Я пытался сказать, прежде чем ты начала визжать на меня, что я должен знать, что, по твоему мнению, я сделал не так, чтобы я мог понять, действительно ли я это имел в виду или мне следует попытаться загладить свою вину".
  
  "Ох". Фанд была так близка к тому, чтобы казаться подавленной, как никогда. Через мгновение она вздохнула. "Дело не в том, что ты не желаешь добра, на самом деле, это не так. Но разве ты недостаточно общался с женщинами, чтобы знать, что если тебе нужно задать подобный вопрос, ответ тебе ничего не даст?"
  
  Элиза говорила нечто подобное незадолго до того, как ушла от него. Он не понял тогда и не совсем понял сейчас. "Я не люблю игры в угадайку", - медленно произнес он. "Обычно ты рассказываешь мне все, что у тебя на уме — иногда больше, чем я хочу услышать. Почему не сейчас?"
  
  "Ох, уже поздняя ночь, и я бы предпочла поспать, чем ссориться с тобой сейчас", - сказала Фанд. "Иди к себе в постель, Лис. Может быть, завтра я буду добрее к тебе — кто знает? Затем, поскольку она была по-своему честна, она добавила: "А может быть, и нет".
  
  Уклончивость злила Джерина; когда он хотел что-то узнать, он продолжал копать, пока не выяснил. "Скажи мне, о чем ты думаешь", - прорычал он. "Если я сделал что-то не так, я найду способ это исправить".
  
  "Признаюсь, ты действительно попробуешь это; на самом деле тебя как раз достаточно и в обрез", - сказала Фанд. "Думаю, на этот раз тебе будет не так легко". Затем она плотно сжала рот и бросила на него упрямый взгляд, предупреждающий, что больше она ничего не скажет.
  
  Выражение ее лица, наконец, сказало Джерину больше, чем ее слова, что она имела в виду. Он хлопнул себя ладонью по лбу. "Ты все еще злишься, потому что я привел Силэтр в крепость", - воскликнул он.
  
  "А ты бы сейчас так не поступил, если бы я вернулась сюда после того, как вернусь с большегрудым мужчиной из племени трокме с прекрасными желтыми усами?" - спросила она. "Ох, милый парень, я нашел его на обочине дороги, умирающего с голоду и все такое. Конечно, и я не притащила его обратно, чтобы переспать с ним, даже если с этого момента он будет жить в замке." Она сделала злую пародию на его объяснение того, как он привез Силэтр в Лисий замок, и довершила это, приняв невинное и распутное выражение лица одновременно.
  
  Джерин надеялся, что ему удалось замаскировать свой испуганный смех под кашель, но не стал бы ставить на это деньги. "У тебя язык гадюки, ты знаешь об этом?" - сказал он. Это понравилось ей, чего он не имел в виду. Он продолжил: "Клянусь богами, я не поднимал на нее руку с тех пор, как она попала сюда. Я не имею в виду, что я не пытался затащить ее в постель, я имею в виду, что я буквально не прикасался к ней. Так что я не знаю, почему ты продолжаешь заводить котят по этому поводу. "
  
  "Фуш, я знаю, что ты к ней не прикасался". Фанд презрительно вскинула голову. "Но можешь ли ты так просто сказать мне, что не хотела этого?"
  
  "Я—" Джерин лгал без малейших колебаний, когда имел дело со своими соседями; он считал, что только дурак всегда говорит чистую правду. Но лгать своему леману - совсем другое дело. В итоге он вообще не ответил Фанд.
  
  Когда она увидела, что он не собирается этого делать, она кивнула и тихо закрыла дверь между ними. Засов с ее стороны не опустился; он мог бы войти.
  
  Он постоял в коридоре минуту или около того, затем пробормотал: "Что, черт возьми, толку?" Он вернулся в свою комнату и лег. Он все еще бодрствовал, когда на востоке взошел бледный Нотос, что означало, что наступила и прошла полночь. В конце концов, он заснул.
  
  
  * * *
  
  
  Ван пел в конюшнях, пока Раффо готовил колесницу к походу. Джерин всегда смотрел на войну как на неприятную часть бизнеса по управлению баронством, но теперь идея сбежать на некоторое время из Лисьего замка его вполне устраивала.
  
  Когда Ван сказал это, Он перестал петь и начал смеяться. "Что здесь такого чертовски смешного?" раздраженно спросил Лис.
  
  "Ты так рад уйти от милой Фанд, не так ли?" Спросил Ван, все еще смеясь. "Вот что я тебе скажу: она так же счастлива, что ты уехала, как и ты сама уезжаешь. У нее не только глаза зеленые; она настолько ревнива, что плюется ядом, как некоторые змеи, обитающие в джунглях востока."
  
  "Я уже убедился в этом сам, большое вам спасибо", - сказал Джерин. Ему хотелось, чтобы Ван не поднимал эту тему там, где Раффо и многие другие мужчины могли его услышать, но через мгновение он понял, что это не имеет значения: единственные люди в его владении, которые не слышали о том, как Фанд понравилось его возвращение с Силэтр, были глухими, и их друзья, вероятно, нарисовали для них картинки на грязи. Устремив на чужеземку злобный взгляд, он выдавил: "И как получилось, что она не сердится на тебя? Ты приложил столько же усилий к тому, чтобы Силэтр оказалась здесь, сколько и я".
  
  "О, без сомнения, без сомнения", - признал Ван. Как раз в этот момент Раффо забрался в колесницу. Ван последовал за ним, прикрепив свой щит к кронштейну со своей стороны машины.
  
  Джерин сделал то же самое со своей стороны. "Ты что-то говорил?" он подсказал, когда Ван не выказал никаких признаков продолжения.
  
  "Я был, не так ли? Ну, как бы это сказать?" Ван поиграл со своим оружием, чтобы дать ему время собраться с мыслями. Раффо щелкнул поводьями и тронул лошадей с места. Когда они выходили из конюшни во двор, чужеземец сказал: "Я думаю, суть в том, что она верит мне, когда я говорю ей, что не собираюсь спать с Силэтр. В тебе она не так уверена."
  
  "Я не знаю, что я должен делать", - устало сказал Джерин. "Я сказал Фанд, и я сказал ей—"
  
  "Не все так просто, капитан, и вы, вероятно, знаете это так же хорошо, как и я", - сказал Ван. "Я, я венчер и не более того, и Фанд, она мне вполне подходит, хотя, боги знают, я бы предпочел, чтобы у нее не было такого рыжего характера. Ты и Фанд, однако ... Но что касается постели, отправь меня в самый жаркий из твоих пяти адов, если я увижу, где вы двое подходите друг другу.
  
  "Она пришла в Лисью крепость в нужное время", - ответил Джерин.
  
  "О, я знаю это", - сказал Ван. "После того, как Элиза поднялась и ушла, любая женщина какое-то время занималась бы тобой, просто чтобы ты вспомнил, что ты мужчина. Но я не ожидал, что это продлится так долго. Он снова рассмеялся. "Я подумал, что тебе надоест с ней ссориться, и ты предоставишь все мне, хотя я не знаю, смог бы я сам это вынести".
  
  "Похоже, теперь у тебя есть вся она, и я вообще не имею права голоса", - ответил Лис, не слишком обрадованный тем, что его друг так ясно разглядел его.
  
  "Так и есть, и я все еще не знаю, смогу ли я это вынести". Чужеземец вздохнул. "Что заставило это сработать так хорошо, я имею в виду нас троих, так это то, что у Фанд более чем достаточно яда для любого мужчины, но она терпима, когда у нее есть двое, на кого его излить. Конечно, помогает то, что никто из нас не ревнив."
  
  "Нет". На этом Джерин остановился. Если бы он больше заботился о Фанд, подумал он, то, скорее всего, тоже ревновал бы, но ему не хотелось говорить об этом прямо. Он добавил: "Еще одна вещь, которая помогает, это то, что она достаточно ласкова для нас двоих. Я думаю, она бы меня измотала, если бы мне пришлось пытаться сделать ее счастливой в одиночку ".
  
  "Ты стареешь", - сказал Ван, на что Лис изобразил, что собирается ударить, потому что его друг был не моложе. Затем Ван снова вздохнул и продолжил: "Еще одна вещь, о которой стоит беспокоиться". Он остановился, казалось, прислушиваясь к себе, и расхохотался. "Клянусь богами, я был с вами слишком долго, капитан. Я даже начинаю говорить, как вы".
  
  "Поверь, мне эта идея нравится еще меньше, чем тебе", - ответил Джерин, и Ван сделал вид, что собирается ударить его. Впереди, у поводьев, хихикнул Раффо.
  
  Колесницы катились на юг по Элабонской дороге в произвольном порядке, то сбиваясь в кучу, то растягиваясь в длинную шеренгу. Иногда воины Лиса пели или обменивались шутками, иногда держали их при себе. Джерин знал, что Империя Элабон ввела более строгую дисциплину для своих солдат, когда была сильна, но он не знал, как это делается. Судя по всему, Элабон тоже больше ничего не знал.
  
  Несмотря на то, что он все еще находился в своих владениях, он настороженно поглядывал на леса и кустарники по обе стороны от Элабонской дороги. Если монстров из Айкоса видели во владениях Бевона (не то чтобы у Бевона их было много), они могли быть на свободе и в землях Палина — и они могли забраться еще дальше на север.
  
  Слуги в полях смотрели, как колесницы проносятся мимо них. Некоторые не стали рисковать, а побросали мотыги и мотыги с каменными набалдашниками и побежали в безопасное место за деревьями. После хаоса, который пережили северные земли за последние пять лет, Лиса это не удивило, но опечалило. Здесь он и его товарищи выступили на защиту крестьян, и они, казалось, чувствовали, что нуждаются в защите от своих повелителей.
  
  Благодаря предусмотрительности Джерина в багаже маленькой армии оказалось несколько кур. У них также было достаточно топоров, чтобы нарубить много дров для большого костра. Между жертвоприношением и костром вечерние призраки были не более чем отвлекающим маневром.
  
  "Мы выставим пары часовых треугольником на всю ночь", - сказал Джерин. "Я не допущу, чтобы на нас напали без предупреждения".
  
  Ван взял на себя заботу о запекании двух цыплят, которых они принесли в жертву. Он был логичным человеком для этой работы: мало того, что он был таким же хорошим поваром на дороге, как и все остальные, с ним также не с кем было спорить, когда он раздавал куски мяса, потому что их было слишком мало для всех. Те, кто обошелся без курицы, ограничились твердыми бисквитами и копченым мясом, сыром и луком. Все пили эль.
  
  Джерин бросил в огонь обглоданную бедренную кость. Он принялся жевать печенье, такое же жесткое, как его собственные зубы. "Интересно, это из-за правления Роса Свирепого или только Орена", - сказал он после того, как ему удалось проглотить полный рот.
  
  "У тебя нет причин жаловаться на Орена Строителя, - сказал Райвин, - поскольку его изображение, которое ты привез из храма в Икос, делает тебя, возможно, самым богатым человеком в северных землях".
  
  "Да, золото иметь приятно, не стану отрицать", - сказал Джерин. "Я не ожидал получить его таким образом, но ты не услышишь от меня жалоб".
  
  Некоторые воины завернулись в свои одеяла, как только поели. Другие еще немного не ложились спать, чтобы поболтать или покрутить костяшки при свете костра. Ван зарычал в гневе и смятении, когда проиграл три броска подряд; обычно ему везло больше. Затем он снова проиграл и вышел из игры. "Хватит", - заявил он.
  
  "Ну, если ты не хочешь играть с нами, как насчет сказки?" Сказал сын Видина Симрин. У него были свои причины прекратить игру: перед ним поблескивала симпатичная кучка серебра.
  
  Все, кто слышал это предложение, все равно высказались в его поддержку, особенно мужчины из отдаленных замков, которым редко выпадал шанс услышать Ван Ярна. Чужеземец кашлянул и пощипал себя за бороду. "Какую сказку мне рассказать тебе?" спросил он. "Выбери одну для меня".
  
  "Как насчет той, о том, как они учат обезьян собирать перец?" Сказал Джерин. "Ты собирался начать ее несколько дней назад, но нас прервали. И если я этого не слышал, то, думаю, мало кто из присутствующих слышал."
  
  Судя по восклицаниям воинов, никто из них не знал этой истории. - Значит, я не рассказывал ее за все время, что нахожусь в вашей крепости, а, капитан? - Спросил Ван. "Приятно сознавать, что я не выдумал себя всухую, и это факт. Ладно, начинается: сказка о том, как они учат обезьян собирать перец ".
  
  Прежде чем начать рассказ, он сделал паузу, чтобы глотнуть эля и смазать горло. Когда это было сделано, он сказал: "Это то, что я видел в Мабалале, жаркой и влажной стране, расположенной на приличном расстоянии к востоку и югу от Киззуватны. Возьмите самый душный летний день, который вы когда-либо видели здесь, представьте, что он в десять раз хуже, и вы начнете понимать, какая там погода.
  
  "Возможно, это из-за погоды, но многих жителей Мабалала можно было бы назвать ленивыми. Клянусь, некоторые из них с таким же успехом могли бы лежать с открытыми ртами под дождем, как встать и найти себе чашку, из которой можно было бы попить, — но это не часть сказки.
  
  "Если вы хотите знать, на что похожи перечные деревья, подумайте об ивах — они очень похожи на них, вплоть до гроздьев плодов. Проблема с ними в том, что они растут на самых крутых склонах холмов и утесов, так что людям приходится ужасно долго добираться до них, чтобы забрать перец."
  
  "Вероятно, поэтому он так дорого стоит к тому времени, как его доставят сюда", - сказал Джерин.
  
  "Вероятно, так, капитан. Как я уже говорил, народ Мабалала ленив. Если бы нам пришлось надеяться, что они будут карабкаться по склонам холмов и утесам, чтобы собрать плоды перца, это стоило бы дороже, я говорю вам правду. Вместо этого они заставляют обезьян работать на них, или, может быть, лучше было бы сказать, обманом заставить их это сделать. "
  
  "Что такое обезьяна?" - спросил воин из уединенного убежища, человек, который никогда не отходил от своего владения дальше чем на пару часов ходьбы, если только не был в походе.
  
  "Обезьяна - это зверь размером с полугодовалого младенца, который выглядит как пушистый, уродливый человечек с хвостом", - терпеливо ответил Ван. "Они живут на деревьях, и у них есть большие пальцы не только на руках, но и на лапах. Они умны и озорны, почти как дети, и доставляют много хлопот, воруя вещи и портя их.
  
  "Еще одна особенность обезьян в том, что им нравится делать то же, что и людям, и жители Мабалала, которые живут с ними так же, как мы с собаками и кошками, знают это. Имейте в виду, что существуют целые стаи этих обезьян, которые живут в суровой местности, где растут перечные деревья. Итак, когда мабалали хотят добыть себе немного перца, они делают вот что: они спускаются в предгорья ниже по пересеченной местности и срывают все фрукты с некоторых деревьев там. Затем они высыпают груды фруктов на небольшие полянки, которые они сделали поблизости, и притворяются, что встают и уходят.
  
  "Так вот, все это время обезьяны наблюдали за ними с возвышенности. Обезьяны идут и срывают плоды с перечных деревьев, а затем спускаются и разбрасывают их по полянам точно так же, как они видели, как это делают люди. Иногда они крадут фрукты, которые оставили мабалали, иногда нет. В любом случае, мабалали получают перец, и им не нужно выполнять тяжелую работу самостоятельно. Итак, вы видите, что иногда лениться не так уж и плохо, в конце концов."
  
  Воины одобрительно загудели, как они бы загудели от любой хорошо рассказанной истории. Для них это был приятный способ скоротать время и история, которую нужно запомнить, чтобы они могли рассказывать ее по очереди. Джерину тоже понравилось в таких выражениях, но это заставило его задуматься по-другому. "Интересно, сколько полезных вещей появилось из-за того, что люди были слишком ленивы, чтобы продолжать делать все тем же старым, трудным способом", - размышлял он.
  
  "Приведите мне пример, капитан", - сказал Ван.
  
  Это заставило Лиса почесать в затылке. Наконец он сказал: "Возьмем парня, который придумал фургон. Держу пари, ему надоело таскать вещи на спине".
  
  "А, я понимаю, о чем ты говоришь", - сказал Ван. "Скорее всего, так".
  
  "А парень, который первым сварил эль, от чего его тошнило?" Спросил Райвин. С усмешкой он сам ответил на свой вопрос: "Я полагаю, он видел прямо".
  
  Джерин и Ван оба рассмеялись, услышав это, но Медведь Драго резко и неодобрительно вздохнул. "Ни один мужчина не варил эль первым", - решительно сказал он. "Это был дар бога Бейверса, и любому, кто не хочет его гнева, лучше помнить об этом".
  
  Райвин открыл рот, ожидая ответа, который, Джерин был уверен, будет взят непосредственно от философов города Элабон. Прежде чем этот ответ успел прозвучать, Джерин опередил его: "Райвин, друг мой Лис, я надеюсь, ты помнишь, какие трудности возникли у тебя с Мавриксом богом вина не так давно?"
  
  "Ну, да, я знаю", - неохотно согласился Райвин. "Однако я не верил, что из всех людей в северных землях именно вы будете препятствовать полному и открытому обсуждению идей любого рода. Я—"
  
  Джерин взял его за руку. - Вот, пройдемся со мной, - сказал он тоном, не терпящим возражений. Когда двое мужчин оказались настолько далеко от костра и кровавого жертвоприношения, насколько им позволяли вопли призраков, Джерин продолжил тихим голосом: "Несмотря на все твои исследования, ты так и не понял одной вещи: всему свое время и место. Если вы хотите затеять спор о природе и могуществе богов, не делайте этого, когда отправляетесь в поход. Я хочу, чтобы мысли моих людей были сосредоточены на двух вещах: работать друг с другом и уничтожать любых монстров, с которыми они столкнутся. Для тебя это имеет смысл?"
  
  "Полагаю, что да", - сказал Райвин, хотя его голос звучал угрюмо. "И все же вам было бы трудно отрицать, что теоретически —"
  
  Джерин снова прервал его, на этот раз резким рубящим жестом левой руки. "Теория прекрасна", - сказал он. "То, что мы имеем здесь, является фактом: если мужчины ссорятся между собой, они не будут хорошо драться. Ты сделаешь еще что-нибудь, чтобы заставить их сражаться хуже, чем они могли бы в противном случае, и я оставлю тебя в первом замке, к которому мы подойдем, или в крестьянской деревне, если это не удастся. Ты меня понимаешь?"
  
  "О, в самом деле". Райвин сердито тряхнул головой; отблески огня отразились от золотого кольца в его левом ухе. "Ты суровый человек, когда выходишь на поле боя, лорд принц Джерин Лис". Он с презрением произнес титул Джерина.
  
  "Война - слишком важное дело, чтобы расслабляться", - ответил Джерин, пожимая плечами. "Ты сделаешь, как я говорю, и не будешь разжигать споры между богами, или мне покинуть тебя?" Это твой выбор, сиррах."
  
  Райвин вздохнул. "Пусть будет так, как ты говоришь. Однако у тебя получилось бы лучше, если бы ты научился побуждать людей выполнять твою волю, а не принуждать их к этому".
  
  "Без сомнения". Джерин тоже вздохнул. У Райвина все было в порядке с умом, только не хватало здравого смысла. "И у тебя получилось бы лучше, если бы ты больше думал, прежде чем начинать говорить или что-то делать. Все мы стараемся быть как можно лучше, и все по-разному терпим неудачу. Какие часы у тебя сегодня вечером?"
  
  "Средний". Подвижные черты Райвина приняли выражение отвращения.
  
  "Вот, видишь?" сказал Джерин. "Если бы в твоей голове было столько же здравого смысла, сколько в кочане капусты, ты бы уже спал, а не стоял здесь и спорил со мной. Иди, завернись в свое одеяло".
  
  "Сила твоих рассуждений снова восхищает меня", - воскликнул Райвин. Джерин фыркнул и сделал вид, что собирается пнуть его под зад. Пересаженный южанин лег и вскоре заснул. Джерин тоже был на промежуточной вахте, но бодрствовал гораздо дольше.
  
  
  * * *
  
  
  Когда колесницы Лиса въехали во владения Бевона, все местные бароны заперлись прямо в своих крепостях и приготовились выдержать осаду. "Ты просто хочешь откусить еще один кусок нашей земли", - крикнул один из них со своего частокола, когда Джерин подошел к стене.
  
  "Это не так", - ответил Джерин, гадая, защитит ли его белая тряпка от лучников лордлета. Как и много раз прежде, он рассказал о чудовищах, которые вырвались из пещер под храмом Байтона.
  
  И, как случалось слишком часто прежде, он встретил лишь недоверие. Мелкий барон презрительно рассмеялся. "Предполагается, что ты умен, Лис. Я бы подумал, что ты мог бы придумать предлог получше, чем этот, чтобы обрушиться на своих соседей."
  
  "Будь по-твоему". Лис знал, что его голос звучит устало, но ничего не мог с собой поделать. "Ты достаточно скоро узнаешь, говорю ли я правду. Когда ты узнаешь, что я такой, возможно, ты вспомнишь кое-что из того, что я говорил. Он повернулся и пошел обратно к колеснице, где ждали Ван и Раффо. В него никто не стрелял, поэтому он просто поехал дальше.
  
  Внизу, на южной границе владений Бевона, люди Рикольфа больше не опасались силы, которую Джерин использовал, чтобы держать Путь в Элабон открытым. Они сами видели монстров — по правде говоря, видели их больше, чем Лис. Первые пару часов после прибытия он задавал вопросы.
  
  "Похоже, некоторые существа умнее других, лорд принц", - сказал один из солдат Рикольфа. "Я видел пару с мечом или топором, а у одного даже шлем на уродливой голове. Но другие либо нападут, либо убегут, как дикие звери".
  
  "Интересно". Джерин пощипал себя за бороду. "Сколько их там, как ты думаешь, и какой ущерб они причинили?"
  
  "Сколько? Слишком много, это точно", - сказал солдат. "Что касается повреждений, подумайте, насколько веселыми были бы волки, если бы у них было больше ума и рук, позволяющих им проникать в то, от чего их не пускают двери и калитки".
  
  Джерин задумался об этом. Ему не понравились картины, которые сами собой нарисовались у него в голове. Жители Элабонии имели обыкновение называть трокмуа волками из-за их жестоких набегов, но у них были по-человечески понятные мотивы: они охотились за добычей и пленниками, а также за резней ради нее самой. Звери, которые охотились и убивали, не понимая, не говоря уже об использовании, понятий милосердия и сдержанности, были пугающими совершенно по-другому.
  
  Лис поблагодарил человека Рикольфа и вернулся, чтобы передать сообщение своим собственным воинам. "Одно можно сказать наверняка", - сказал он, сообщив им мрачные новости: "Эти существа не будут действовать как регулярная армия людей. На самом деле это вообще не армия. Вместо того, чтобы пытаться штурмовать Элабонский путь всей массой, я жду, что они рассредоточатся по лесу поодиночке, по двое, а может быть, и стаями - никаких больших групп, или банды, или как вы их там хотите называть. "
  
  "Если это так, лорд Джерин, то мы могли бы с таким же успехом не приводить сюда эти колесницы", - сказал сын Видина Симрина.
  
  "Что касается драки, ты прав", - ответил Лис, легко отпуская своего молодого вассала. "Но мы были бы в пути еще два или три дня, если бы остановились здесь".
  
  Видин смущенно кивнул. Медведь Драго сказал: "Что же тогда прикажете делать с машинами? Мы не можем пойти с ними в лес, это точно, а ты говоришь, что в лесу мы найдем этих тварей. Он покачал головой в мрачном ожидании. "Ты собираешься сделать из нас пехотинцев, я знаю, что это так".
  
  "Ты видишь, что у меня есть выбор?" Спросил Джерин. "Вот что я думаю: мы разделимся на экипажи колесниц, причем команды из трех экипажей будут держаться вместе в упряжках. Это даст каждой команде по девять человек, чего должно быть достаточно, чтобы сдержать даже стаю этих тварей. В то же время у нас будет восемь или десять отрядов, рассредоточившихся вдоль границы между владениями Бевона и Рикольфа, и это должно дать нам шанс удержать множество зверей от проникновения дальше на север.
  
  "А как насчет тех, кто уже перешел границу?" Спросил Ван. "Как ты собираешься с ними бороться?"
  
  "Вассалы Бевона, или, скорее, вассалы сыновей Бевона, убьют некоторых из них", - сказал Джерин. "Это должно убедить их, что все это реально и опасно. Что касается остальных, нам просто остается надеяться, что их не слишком много."
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Вэн, к облегчению Джерина. Самым большим страхом Лиса — о котором он не хотел говорить вслух своим последователям — было то, что, подобно Трокмуа, монстры навсегда поселятся в северных землях. Если люди не могли избавить леса от волков, то как они могли освободиться от существ более умных и злобных, чем волки?
  
  Он разделил своих людей на группы по девять человек и назначил лидера для каждой группы. У него были противоположные опасения по поводу именования Драго и Райвина: один мог упустить то, что должен был найти, в то время как другой попадал в беду из-за своей чрезмерной изобретательности. Но они оба были лучше, чем кто-либо другой в своих группах, поэтому он твердо произносил их имена и надеялся на лучшее.
  
  Он приказал половине отрядов направиться на восток от Элабонского пути, другой половине - на запад. "Мы уйдем на три дня, день поохотимся, а затем вернемся", - сказал он. "Любой, кто не вернется на дорогу через семь дней и его не съедят, чтобы оправдаться, ответит передо мной".
  
  Войска, идущие на восток и запад, свернули с шоссе; Лис и его экипаж колесницы были в последнем. Сначала каждая половина маленькой армии двигалась как единое целое, чтобы лучше напугать любого из местных дворян, у кого могло возникнуть искушение выступить против них. Мужчины болтали и пели, а через некоторое время начали жаловаться на боль в ногах.
  
  Когда утро сменилось днем и солнце склонилось к горизонту, Джерин повернулся к команде, возглавляемой сыном Видина Симрина. "Вы, мужчины, ходите взад-вперед по окрестным лесам", - сказал он. "Остальные из нас будут продвигаться вперед, затем оставят позади еще одну команду, потом еще и еще, так что, когда мы закончим, у нас будут люди по всей границе. Ты видишь?"
  
  "Да, повелитель", - ответил Видин. "Это означает, что на пределе нашей досягаемости, однако, так сказать, мы не сможем искать так долго, как будем здесь, ближе к Элабонскому пути".
  
  "Это верно, - сказал Лис, - но я не знаю, что мы можем с этим поделать. Путешествие требует времени, и с этим ничего не поделаешь. " Он одобрительно кивнул Видину; это был гораздо лучший аргумент, чем тот, который он поднимал раньше. Джерин сам не так логично продумал последствия своей стратегии. "Когда мы вернемся в Лисью крепость, тебе будет интересно научиться читать и писать?"
  
  "Нет, лорд принц", - тут же ответил Видин. "У меня есть дела поважнее, чем проводить время — охотиться, распутничать и держать в узде своих вассалов и крепостных". Его голос звучал так уверенно, что Джерин со вздохом сдался и не стал настаивать на ответе.
  
  Когда команда Видина осталась позади, остальные двинулись дальше. Они пошли по охотничьей тропе через дубовую рощу и оказались на дальней стороне, на краю расчищенных полей, на которых трудились крестьяне. Крестьяне уставились на них в ужасе, как будто они сами были чудовищами, а затем разбежались.
  
  Их крики ужаса повергли Джерина в меланхолию. "В этом замке было слишком много войн", - сказал он. "Давайте продвигаться вперед, никому здесь не причиняя вреда: пусть они знают, что не каждый воин стремится украсть то немногое, что у них есть".
  
  "Напрасный урок, если я когда-либо его слышал", - сказал Ван. "Следующий отряд, который пройдет здесь, если только это не один из наших, будет обращаться с ними так, как они ожидают от нас". Джерин так свирепо посмотрел на него, что тот поспешил добавить: "Но мы сделаем по-вашему, капитан — почему бы и нет?"
  
  Наступил вечер, прежде чем Лис счел, что пришло время выделить еще одну часть своего войска. Вместе с теми, кто был с ним, он бросил кости, чтобы посмотреть, кто будет стоять на страже всю ночь. Ему захотелось ликовать, когда он завоевал право на непрерывный сон. Как только он завернулся в одеяло и немного поерзал, чтобы убедиться, что камешки не ткнулись ему в ребра, он уже ничего не знал об окружающем мире.
  
  Ужасный крик привел его в себя: воющий вопль наполовину волка, наполовину длиннозуба, наполовину безумца. Он сел и дико огляделся, на мгновение задумавшись, где он находится и что здесь делает. Его взгляд устремился к небесам. Тиваз, почти полный, стоял высоко на юге; румяный Эллеб, через пару дней после полного, был на юго-востоке. Полумесяц Матх зашел, а Нотос еще не взошел. Таким образом, время приближается к полуночи.
  
  Затем все эти мирские, практичные мысли вылетели у него из головы, потому что ужасный зов снова раздался в лесах и полях. Несколько человек вскочили со своих постельных принадлежностей, хватаясь за лук или меч. Остальные съежились, словно пытаясь заглушить крик толстыми шерстяными одеялами. Джерин не мог найти в себе сил винить их; от этого крика ему тоже захотелось спрятаться.
  
  Кто-то очень тихо спросил: "Это тот крик, который издают эти монстры?"
  
  "Не знаю, что еще это могло быть". Голос Вана звучал удивительно жизнерадостно. "Шумные жукеры, не так ли? Конечно, лягушки тоже шумные, а лягушка - это всего лишь воздух и лапки.
  
  Джерин восхищался хладнокровием своего друга. Он также восхищался тем, как чужеземец сделал все возможное, чтобы существа из пещер казались менее опасными; он знал, что они гораздо больше, чем воздух и ноги.
  
  Ужасный крик раздался снова. "Как мы будем спать с этим грохотом?" Сказал сын Видина Симрина.
  
  "Ты заворачиваешься в одеяло и закрываешь глаза", - сказал Джерин, не собираясь позволять Вану превзойти его в хладнокровии. "У нас предостаточно часовых; тебя не съедят, пока ты храпишь".
  
  "А если это так, то можешь винить Лису", - вставил Ван, добавив: "Не то чтобы это принесло тебе много пользы".
  
  Вдалеке, почти на грани слышимости, пронзительно закричал другой монстр, отвечая первому. От этого у Джерина по спине побежали мурашки, но не от ужаса при далеком крике, а потому, что в нем говорилось, что существа, издававшие эти ужасные звуки, распространились по северным землям. Джерин задумался, сколько еще людей кричат туда-сюда дальше, чем он может расслышать.
  
  После этого тот, кто был рядом, замолчал. Изнеможение и нервы на пределе боролись за Лиса; в конце концов, изнеможение победило. Следующее, что он осознал, это то, что солнце заставило его веки открыться. Он встал и потянулся, чувствуя себя пожилым. Во рту был привкус чего-то, соскобленного со дна ночного горшка. Он подошел к дереву, сорвал веточку, обтрепал один ее конец острием кинжала и использовал его, чтобы соскрести немного мерзости со своих зубов. Некоторые из его людей сделали то же самое, другие не стали утруждать себя.
  
  Райвин, выросший к югу от Хай-Кирса, был настолько привередлив, что даже истертые веточки не могли полностью удовлетворить его. Отбрасывая одну в сторону, он сказал: "В городе Элабон делают щетинные щетки для рта. Они намного лучше, чем эти неуклюжие самоделки".
  
  "Если хочешь, можешь научить этому искусству одного из крестьян, который делает большие щетки для чистки лошадей", - сказал Джерин. "Мы могли бы продавать их через северные земли — в наши дни здесь не так уж много южных удобств".
  
  "Мой друг Лис, я восхищаюсь искренностью твоего корыстолюбивого духа", - сказал Райвин.
  
  "Любой, кто насмехается над серебром, никогда не пытался жить без него". Джерин огляделся. "Куда подевался Ван?"
  
  "Он недавно ушел в лес", - сказал Видин. "Он, вероятно, спрятался за деревом, занимается своими утренними делами".
  
  Чужеземец вернулся через несколько минут. Он сказал. "Когда вы закончите завтракать, друзья, я хочу, чтобы вы пошли со мной. Я отправился на поиски места, где эта тварь прошлой ночью подняла шум, и, кажется, нашел ее."
  
  Несколько человек, следуя за Ваном, все еще грызли черствый хлеб и колбасу. Он повел их по узкой тропинке к поляне, примерно в фарлонге от лагеря. Там лежал труп самки. Большая часть задней части была съедена.
  
  Лисица-падальщица сбежала от туши, когда люди вышли из леса. Ван сказал Джерину: "Надеюсь, твое именное животное не испортило следы, которые я видел. Я был бы склонен плохо подумать об этом, если бы это произошло, и я знаю, что тебе бы это не понравилось. " Он подошел к самке, хмыкнул. "Нет, похоже, у нас все в порядке. Поднимайтесь по нескольку человек за раз, все вы, и посмотрите на то, что видно с земли."
  
  Джерин был частью первой небольшой группы, вышедшей вперед. Когда он приблизился к мертвой лани, Ван указал на участок голой мягкой земли рядом с животным. Следы там не походили ни на какие, которые Лис когда-либо видел. Сначала он подумал, что они могут принадлежать человеку, затем медведю — у них были следы когтей перед кончиками пальцев ног. Но на самом деле они не были похожи ни на то, ни на другое. Они были чем—то новым.
  
  "Так это и есть тот след, который мы должны искать, не так ли?" мрачно сказал он.
  
  "Либо это, либо кто-то колдует над нашими глазами", - ответил Ван. "И я не думаю, что кто-то колдует".
  
  Лис тоже так не думал. Он подождал, пока все его люди не увидели новые следы, затем сказал: "У них тоже есть когти на руках. Теперь, когда мы знаем, как выглядят их следы, давайте двигаться дальше и посмотрим, не сможем ли мы выследить парочку."
  
  Воины молча возвращались в лагерь. Теперь у них были реальные доказательства того, что Джерин и Ван не выдумали историю о монстрах. Скорее всего, они уже верили в них абстрактно, но услышать о чем-то новом и ужасном - это не то же самое, что увидеть доказательство того, что это действительно было.
  
  Через пару часов после того, как они двинулись на запад, Джерин выделил из своего отряда еще одну группу людей, чтобы прочесать местность, где они находились. Остальные поплелись дальше; ворчание по поводу ноющих ног становилось все громче.
  
  Около полудня Райвин сказал: "Лорд Джерин, мне пришло в голову кое-что, что может оказаться важным".
  
  "И что это?" Осторожно спросил Джерин. С Райвином никогда нельзя было сказать наверняка. Некоторые из его идей были блестящими, другие - безмозглыми, и отличить одно от другого было не всегда легко.
  
  Теперь он сказал: "Я думаю, лорд принц, что это действительно могут быть ночные создания, и мы слышали, как они кричали вдвоем. Ибо разве не очевидно, что, прожив троглодитское существование эти многие годы, возможно, даже века, их глаза, привыкшие, должно быть, к вечной темноте, неизбежно подведут при встрече с яркими и лучезарными лучами солнца?"
  
  "Трогло-что?" Недоверчиво переспросил Ван, без сомнения, говоря от имени многих воинов Лиса.
  
  Джерин был начитан и привык к сложным южным речевым оборотам Райвина, так что он, по крайней мере, понимал, о чем говорил его товарищ Лис. "Означает "жить в пещерах", - объяснил он для тех, кто не понял. Райвину он сказал: "Это красивая логика; единственный недостаток в том, что это не так. Мы с Ваном видели, как твари сражались со стражниками храма средь бела дня утром в день землетрясения, и слышали, как один из них позже в тот же день выходил из Икос позади нас. Их глаза прекрасно работают при солнечном свете."
  
  "О, оспа!" Райвин вскрикнул. "Как ужасно видеть, как такое прекрасное здание мысли рушится из-за жесткого, грубого факта". Следующие пару часов он дулся.
  
  Ближе к вечеру того же дня Лис выделил еще одну команду и вскоре после этого разбил лагерь с оставшимися двумя командами. Ночь прошла спокойно, к его большому облегчению. Стоять первую вахту было не так уж и тяжело — во всяком случае, это лучше, чем быть вырванным из сна ужасным визгом.
  
  Рано утром следующего дня он поручил команде Райвина патрулировать их территорию. "Удачной охоты", - сказал он, хлопнув своего экенамесейка по плечу.
  
  "Я благодарю вас, лорд Джерин", - ответил Райвин, а затем: "Знаете, бывают моменты, когда я удивляюсь, насколько мудро я поступил, отказавшись от своей богатой и праздной жизни в южных землях ради полной приключений карьеры с вами".
  
  "Бывают моменты, когда я тоже об этом задумываюсь", - сказал Джерин. "На самом деле, их много. Ты сейчас хочешь сказать, что твое сердце не разорвалось бы, если бы ты случайно не столкнулся с какими-нибудь монстрами?"
  
  "Что-то в этом роде, да".
  
  "Я чувствую то же самое, поверь мне, - сказал Джерин, - но если мы не пойдем за ними, они в конце концов придут за нами. Я бы предпочел сражаться на своих условиях и как можно дальше от своей крепости.
  
  "Уверяю вас, я понимаю логику", - сказал Райвин. "Однако спор приобретает другую окраску, когда он переходит из области идей в область, затрагивающую кого-то лично. Логики, которые цепляются за абстрактные концепции, редко рискуют быть съеденными."
  
  "Неважно, насколько они этого заслуживают", - добавил Джерин, чем заслужил сердитый взгляд Райвина. Он еще раз ободряюще шлепнул Райвина. Несмотря на все разговоры южанина, Джерин не беспокоился о его храбрости. Его здравый смысл был другим вопросом, или был бы им, если бы у него было о чем говорить.
  
  Лис повел свою упряжку на запад. Встревоженный их приближением, из чащи выскочил молодой олень. Ван вытащил стрелу из своего колчана, наложил тетиву и выпустил ее почти в одно и то же мгновение. - Вот это попадание! - крикнул он и поспешил туда, где только что был олень. Конечно же, кровь забрызгала траву. "Вперед, болваны", - сказал чужеземец своим товарищам. "По такому следу, по которому можно идти, слепой бы сегодня ел стейки из оленины".
  
  Они загнали оленя примерно четверть часа спустя. Он лежал, тяжело дыша, на земле, слишком слабый, чтобы бежать дальше; стрела Вана вошла ему в бок, чуть сзади сердца. Он попытался подняться на ноги, но не смог. Его большие карие глаза укоризненно смотрели на воинов. Ван наклонился рядом с ним. Одним быстрым движением он задрал ему голову и перерезал горло.
  
  Вместе Ван и Джерин взялись за кровавую работу по разделке оленя. "У следующего ручья, к которому мы подойдем, я помоюсь", - заявил Джерин.
  
  "Возможно, вам не придется ждать ручья, капитан", - ответил чужеземец, указывая на запад. Погода была хорошей, но с далекого Оринийского океана начали собираться облака. "Это мог быть дождь".
  
  "Значит, могло". Лис сердито посмотрел на облака, как будто мог сдержать их одной лишь силой воли. "Если пойдет дождь, как мы сможем что-нибудь отследить? Клянусь богами, как мы вообще собираемся поддерживать огонь, чтобы держать призраков на расстоянии вытянутой руки? Его растущее раздражение передалось даже Вану. "А почему ты не мог убить этого оленя ближе к закату, чтобы мы могли использовать его кровь в качестве подношения духам?"
  
  Ван выпрямился и свирепо посмотрел на него сверху вниз. "Ты тоже собираешься жаловаться, что трава зеленая, а не синяя, или ты поможешь мне снять мясо с этого зверя?" Как обычно, прямота его товарища показала Джерину, где он перешел грань от мрачности к придирчивости. Он смущенно кивнул и принялся за работу.
  
  - У меня есть мысль, лорд Джерин, - сказал Раффо. Он подождал, пока Лиса заворчит, прежде чем продолжить: "Что скажешь, если мы спрячемся там среди отбросов и посмотрим, не привлечет ли это одно из существ, которых мы ищем? Запах крови может привлечь их."
  
  "Мы уже продвинулись дальше на запад, чем любая другая команда", - задумчиво сказал Джерин. "Завтра это означало бы продвинуться еще дальше, но почему бы и нет? Как ты и сказал, приманка хороша: с таким же успехом это может быть личинка на рыболовном крючке. Да, мы попробуем, но я все равно хочу пойти поискать воду."
  
  "И я", - согласился Ван. Его руки были в крови по локоть.
  
  "Мы вернемся, как только сможем", - сказал Джерин. "Устраивай засаду, но не забудь узнать, во что стреляешь, прежде чем стрелять".
  
  Они с Ваном нашли ручей в паре фарлонгов к западу от того места, где упал олень. Как только они подошли к берегу, зимородок нырнул в воду, чтобы мгновение спустя вынырнуть с пескарем в клюве. Что—то еще — лягушка или черепаха, Джерин не разглядел, что именно, - шлепнулось в ручей с замшелого камня и больше не выплыло.
  
  Кровь оленя уже начала подсыхать; смыть ее было нелегко. "Нам нужно немного мыла, которое делают из жира и золы к югу от Хай-Кирса", - сказал Джерин, более или менее дочиста отскребая одну руку ногтями другой. "Может быть, я попробую приготовить порцию сама, когда мы вернемся домой в Лисью крепость".
  
  "На мой вкус, это вещество слишком жесткое", - ответил Ван. "Оно снимает верхний слой твоей шкуры вместе с грязью". Он посмотрел на Джерина. "У тебя брызнула кровь из носа, Лисица . . . . Нет, с другой стороны. Ну вот, ты понял".
  
  "Хорошо". Джерин театрально поежился. "Вода холодная". Он снова посмотрел на запад. Грязно-серые тучи громоздились там все выше. "И очень скоро у меня промокнут не только руки. Похоже, что собирается дождь. Крепостные будут рады этому, но я бы хотел, чтобы это повторилось до тех пор, пока мы снова не окажемся под крышей. "
  
  "Погода не послушается, не больше, чем женщина", - сказал Ван. "Давайте вернемся и посмотрим, к чему привел мозговой штурм Раффо".
  
  "Мы бы услышали, если бы это произошло", - ответил Джерин. Но он последовал за Ваном обратно к остальной части их команды. Они могли бы отложить свою засаду до тех пор, пока не придет время разбивать лагерь на ночь, решил он. Повернувшись к своему другу, он добавил: "Сейчас мне пришло в голову — конечно, слишком поздно, — что куча кишок может привлечь что-то помимо монстров. Если длиннозубый решит, что ему хочется поесть, я надеюсь, у него хватит ума дать ему наесться досыта."
  
  "Ты прав", - сказал Ван. "Я просто рад, что Райвина нет с нами. Он отличный парень, имей в виду, но у него нет того здравого смысла, который нужен, чтобы выпустить кишки медведю, так почему длиннозуб должен отличаться? Если ты спросишь меня ...
  
  У Джерина не было возможности ни о чем спросить Вана. Впереди послышался шум, крики людей и отвратительный вопль, который они слышали ночью. Он выдернул свой меч из ножен, Ван вытащил булаву из петли на поясе, на которой она висела, и они вдвоем помчались в сторону суматохи так быстро, как только могли нести их ноги.
  
  "Это мы!" Джерин кричал на бегу. "Не стреляйте — мы не монстры". Был ли кто-нибудь из мужчин достаточно хладнокровен, чтобы заметить его крик и прислушаться к нему, было открытым вопросом.
  
  Поскольку он так думал, стрела, просвистевшая между ним и Ваном, не удивила и не привела его в ярость. У него было мгновение, чтобы порадоваться, что промахнулся мимо них обоих, затем он прорвался сквозь кусты на небольшое открытое пространство, где пал и был разделан олень.
  
  Несколько его людей тоже уже вышли из укрытия. "Эта штука полетела туда", - воскликнул Раффо, указывая на юг. "Мы все стреляли в него и попали по крайней мере дважды, может быть, трижды". То, что он увидел, внезапно, казалось, дошло до него. Его глаза расширились и вытаращились. "Лорд Джерин, прости меня за то, что я когда-либо сомневался в твоих словах, молю тебя. Это существо такое, каким ты его назвал, и даже больше и хуже".
  
  "Да, да", - нетерпеливо сказал Джерин. "Хватит болтать — давай поймаем его и убьем. Веди, Раффо, раз ты знаешь дорогу".
  
  Выглядя не совсем довольным предоставленной ему привилегией, Раффо углубился в лес. Идти по следу было легко, и кровь, и следы. Вскоре Джерин услышал, как чудовище продирается сквозь подлесок впереди. - В конце концов, у этих тварей есть слабости, - выдохнул Ван, тяжело дыша. "Они не такие ловкие, как настоящие звери, и их тоже нельзя назвать быстрыми".
  
  "Ты об этом не знаешь", - ответил Джерин. "Насколько быстрым и осторожным ты был бы, если бы в тебя попали две или три стрелы?" Вэн не ответил, из чего Джерин заключил, что он высказал свою точку зрения.
  
  С ревом чудовище выскочило из-за вяза. Четверо мужчин выпустили в него стрелы. Двое промахнулись; волнение могло испортить прицел любому. Существо закричало, когда двое других нанесли удар. Но, несмотря на них и на другие стрелы, которые пронзили его, оно бросилось на преследователей.
  
  Его когти царапнули бронзовую чешую доспехов Джерина. Он чувствовал силу, стоящую за ними, даже если они не ранили; как он и предполагал, монстр был сильнее человека. Он рубанул своим мечом. Существо снова закричало.
  
  Ван ударил по нему своей булавой. Этот удар размозжил бы череп любому человеку. Это сбило монстра с ног, но он снова поднялся, кровь текла из ужасной раны сбоку на его голове. Выругавшись на полудюжине языков, Ван ударил его снова, еще сильнее, чем раньше. На этот раз он упал и больше не поднимался.
  
  "Небесный отец Дьяус", - сказал воин по имени Парол, назвавший Нута в честь бородавки у своего носа. Сердце Джерина бешено заколотилось в груди. Он чувствовал себя так, словно сражался с Трокме, а не охотился на зверя. Отчасти это объяснялось силой монстра, даже тяжело раненного. Однако больше всего это существо походило на человека.
  
  "Ты не посмотришь на это?" Удивленно спросил Раффо. "Возьмите самого уродливого негодяя, которого вы когда—либо видели, - например, старину Вольфара, — и сделайте его в пять раз уродливее, чем он был на самом деле, я имею в виду, во всех отношениях, и у вас почти получится вот это".
  
  "О, не совсем все", - сказал Пэрол. "Я бы не возражал, если бы меня так хорошо повесили, и это не ложь".
  
  Если оставить в стороне этот комментарий, замечание Раффо было в точку. Джерин отметил, насколько человекоподобными были монстры с того момента, как впервые увидел их. Тогда, однако, у него не было времени внимательно изучить один из них; он больше беспокоился о том, как бы убраться подальше от Айкоса, сохранив свою жизнь, жизнь Вана и Сивиллы.
  
  Приземистое, мускулистое, волосатое — это существо действительно напоминало Вольфара, подумал он, недоброго к своему старому врагу, хотя тот убил его пятью годами ранее. Но Вольфар, за исключением тех случаев, когда он превращался в оборотня, не был вооружен когтями на руках и ногах, и даже будучи оборотнем, его зубы вряд ли соответствовали тем, что были в длинных, грозных челюстях монстра.
  
  Черты лица над этими челюстями также были злобной пародией на человеческие: низкий нос с узкими ноздрями; большие глаза, глубоко посаженные под тяжелыми костяными выступами; густые волосы, почти мех, поднимающиеся до гребня на макушке и почти скрывающие небольшой лоб.
  
  "Вот оно", - сказал Джерин. "Одному Даяусу наверху известно, сколько этих тварей распространилось по северным землям".
  
  "Они все такого же сорта, как этот?" Спросил Раффо.
  
  "Некоторые из них, скорее всего, будут самками, или стервами, или женщинами-монстрами, или как там их правильно называть", - вставил Пэрол.
  
  "Они достаточно уродливы, так что это имело бы значение только для другого монстра". Раффо сделал жест отвращения. "Я имел в виду, этот очень похож на других? Вы получили бы другое представление о том, какими были люди, из трупа Вана и то, которое я хотел бы составить из того маленького тощего ювелира, который, возможно, сбежал с Дареном. "
  
  "Отес". Джерин услышал рычание в собственном голосе, когда произносил имя. Как он мог должным образом искать своего сына, когда катастрофа охватила все северные земли? Он все больше и больше боялся, что больше никогда не увидит Дарена живым. Но вопрос Раффо затронул серьезный вопрос. "У меня недостаточно опыта общения с ними, чтобы ответить на этот вопрос, хотя человек Рикольфа сказал, что некоторые кажутся умнее других", - сказал он. "Так или иначе, мы все скоро узнаем".
  
  Воины гурьбой вернулись к тому месту, где убили оленя, оставив тело монстра там, где оно лежало. "Как сказал Раффо, мы можем разбить лагерь", - заметил Ван. "Нет смысла продвигаться дальше, пока остается мало дневного света".
  
  Когда наступил вечер, призраки вели себя очень тихо. - Вероятно, они питались кровью существа, - сказал Джерин. Он посмотрел на небо. Математика должна была быть в первой четверти, когда Тиваз и Эллеб встали рано после захода солнца, но он увидел только облака. Усиливался ветер. "Сегодня вечером у нас будут проблемы с настройкой часов, и вдобавок, похоже, собирается дождь".
  
  "Я не горю желанием топтаться по грязи", - сказал Ван. "Мы также не сможем много сделать в поиске монстров, потому что из-за дождя нам трудно разглядеть свои руки, когда мы вытягиваем их во всю длину".
  
  "Да, ты прав", - угрюмо сказал Джерин. "Я еще не думал так далеко вперед". Кусок оленины, который он грыз, внезапно потерял значительную часть своего вкуса. Как он должен был установить периметр, чтобы не подпускать монстров к себе, если они могли пройти дальше пятидесяти шагов незамеченными?
  
  Если уж на то пошло, если другие дворяне северных земель не сражались с ними так яростно, как он сам, то как он вообще мог держать монстров подальше от своих владений? Самый очевидный ответ на этот вопрос был удручающим: возможно, он не смог бы. У него тоже не было особой надежды победить Баламунга, но он упорствовал и прошел через это. Он должен был верить, что сможет сделать то же самое снова.
  
  Он встал на раннюю вахту, затем завернулся в одеяло и сразу же уснул, несмотря на все свои тревоги. Проснувшись, он в замешательстве огляделся — почему вокруг по-прежнему темно? Затем дождевая капля упала ему на кончик носа, а другая - на волосы.
  
  Несколькими минутами позже дождь полил по-настоящему. Мужчины сонно выругались и соорудили импровизированные палатки из своих одеял и молодых деревьев, использованных в качестве шестов для палаток. Несмотря на это, остаток ночи был холодным, сырым и унылым.
  
  Наступил день, когда со свинцового неба не переставая лил дождь. Костер погас. Немного оленины, приготовленной накануне вечером; вместе с черствым хлебом из нее получился вполне приличный завтрак, но не такой вкусный, каким мог бы быть, горячий и сочный на огне.
  
  Воины облачились в доспехи и, хлюпая, двинулись на запад. Джерину казалось, что он движется внутри круга, шириной примерно в выстрел из лука; дождь скрывал все на этом расстоянии. Время от времени он или кто-то из его товарищей поскальзывался в грязи и поднимался весь покрытый ею. Мало-помалу дождь снова отмывал его дочиста — пока он снова не поскользнулся.
  
  Повторяя то, что сказал Ван прошлой ночью, Раффо проворчал: "Как мы должны искать в этом? Нам повезет, если мы сможем следить за собой, не говоря уже о проклятых монстрах".
  
  Джерин не ответил, поскольку опасался, что его водитель прав. Из-за дождя и облаков, скрывающих солнце и ориентиры, он даже не был полностью уверен, что все еще движется на запад. "Придется подождать, чтобы увидеть, какая половина неба потемнеет первой", - сказал Ван. "Тогда у нас все равно будет представление о том, как вернуться к Элабонскому пути, если не только о том, где мы на него наткнемся".
  
  Раффо сказал: "Бедный старина Райвин. Он мог бы сидеть под одной из тех красных черепичных крыш к югу от Хай-Кирса, о которых он никогда не устает говорить, с девушками, которые приносят ему мясо, виноград и вино. И он был настолько глуп, что променял все это на роскошную жизнь. Он встряхнулся, как мокрый пес, чтобы показать, что он имел в виду.
  
  При одной мысли о том, чтобы остаться сухим, Джерину захотелось оказаться где-нибудь еще, а не топтаться по грязи. Он сказал: "Пусть следующая лужа, в которую ты наступишь, будет у тебя над головой". Словно для того, чтобы превратить свои слова в магическое проклятие, он взмахнул руками в притворных пассах.
  
  Он почти перестал обращать внимание на круг относительно четкого видения, в котором двигался: один участок сырой, унылой земли казался очень похожим на следующий. Смотреть, куда он ставит ноги, чтобы самому не угодить в лужу по голову, показалось ему важнее всего остального.
  
  Затем Раффо ахнул, наполовину от ужаса, наполовину от изумления. Этого звука было достаточно, чтобы Джерин поднял голову. Шлепая по мокрой траве и грязи, приближалась группа из восьми или десяти монстров.
  
  Они заметили людей Джерина примерно в тот же момент, когда их увидел Раффо. Коренастый мужчина, очевидно, лидер банды, вытянул руку, указывая на воинов. Он что-то прокричал; из-за дождя Джерин не мог разобрать, были ли это настоящие слова или просто крик животного. Что бы это ни было, остальные существа поняли идею. С хриплым ревом они бросились на людей Лиса.
  
  В такую ужасную погоду луки были бесполезны. Джерин наклонился, чтобы поднять камень размером с гусиное яйцо. Он метнул его в приближающихся монстров, затем крикнул: "Достань меч и к ним!" Мгновение спустя его собственный клинок выскользнул из ножен.
  
  Мимо его головы пролетел камень. Во всяком случае, у одного из существ хватило ума использовать его как оружие. Затем бой шел в ближнем бою, дикость и сила монстров хорошо сочетались с доспехами и бронзовым оружием, которые были у воинов Джерина.
  
  Своим длинным тяжелым копьем, лучше приспособленным для пешего боя, чем для езды на колеснице, Ван имел преимущество перед своими чудовищными врагами: он мог нанести удар задолго до того, как они приблизятся к нему. Но когда он глубоко вонзил листовидное острие в живот одного кричащего существа, другой схватил древко копья и вырвал его у него из рук. Он закричал от шока и смятения; давно привык быть сильнее любого человека, с которым сталкивался, и наличие противника, который мог сравниться с ним по мощи, стало для него потрясением.
  
  Чудовище отбросило копье; оно предпочитало свое естественное оружие искусному. Но когда оно прыгнуло на Вана, он размозжил ему голову прямым ударом своей булавы. Он не нуждался во втором ударе; вчерашняя схватка с существом подсказала ему вложить всю свою силу в первый удар.
  
  Джерин видел бой своего друга лишь мельком — у него были свои проблемы. Монстр, который столкнулся с ним, был женского пола, но от этого не менее непривлекательный и свирепый. Он чувствовал себя так, словно сражался с волчьей сукой или длиннозубой самкой, и не испытывал ни малейших колебаний, которые мог бы испытывать против женщины-воина.
  
  Он рубанул монстра. Тот отскочил назад. Значит, он знал, что меч опасен для него. Лис бросился за ним и рубанул еще раз. На этот раз монстр поднырнул под клинок и бросился на него. Он поднял щит как раз вовремя, чтобы тот не разорвал ему горло. Оно было очень сильным; когда оно попыталось снять щит с его руки, он подумал, что его правое плечо выйдет из сустава. Ремешок для щита держался, но еле-еле.
  
  Даже под проливным дождем чудовище источало зловоние, среднее между мускусным запахом дикого зверя и человеческого тела, которое никогда не мылось. Здесь было и что-то еще, затхлый запах, возможно, остаток долгих лет — бесчисленных поколений — жизни под землей.
  
  Лис нанес еще один удар и оставил кровоточащую полосу поперек грудной клетки существа. Оно яростно взвыло и прекратило попытки вырвать у него щит. Но он не повернулся и не убежал, как, вероятно, сделал бы раненый зверь. Вместо этого он снова перешел к атаке, на этот раз бросившись на Джерина и сбив его с ног, затем прыгнул на него, когда он лежал в грязи.
  
  И снова его спас щит, отбросив монстра от лица и шеи. Он зашипел от боли, когда его когти впились в его руку. Но, хотя он сам был бесталанным, в его сандалиях были бронзовые подковы, помогавшие ему держаться за землю. Он пнул монстра и снова причинил ему боль.
  
  Он уронил свой меч; он был слишком громоздким для такой работы. Если бы он не смог достать свой кинжал или уронил его, вытаскивая из ножен на поясе, он бы умер. Как бы то ни было, он наносил удары монстру снова и снова.
  
  Он завизжал, сначала пронзительно, затем с булькающим оттенком, когда изо рта и носа у него пошла кровавая пена. На этот раз Джерин пожалел, что он левша; его удары по правой стороне тела существа пробили легкое, но не сердце. Однако теперь оно хотело сбежать. Он выставил ногу в борцовском трюке и подставил ей подножку, когда она попыталась убежать. Она с плеском упала.
  
  Он наполовину прыгнул, наполовину перекатился на спину зверя, нанося удары снова и снова в экстазе отвращения, ярости и страха. Монстр был так же цепок в жизни, как любой дикий зверь, это несомненно. Он проделал в нем столько дырок, что из него получилось бы решето, прежде чем оно, наконец, перестало пытаться вырваться на свободу.
  
  Он не знал, мертв ли он. Ему было все равно — он надолго выбыл из борьбы. Он снова схватил свой меч, вскочил на ноги и поспешил на помощь своим товарищам.
  
  Несколько из них были повержены, как и большинство монстров. Раффо и Пэрол Нута вместе сражались с крупным самцом, возглавлявшим стаю. Он прыгнул на Пэрола. Он хрипло закричал. Джерин использовал меч как копье, нанося удар чудовищу сзади. Оно завыло и попыталось повернуться к нему. Лезвие Раффо врезалось в его толстую шею, оставив мясистый чурбак. Хлынула кровь. Наполовину отрубив голову, монстр повалился лицом вперед и остался лежать неподвижно.
  
  Когда их вожак пал, пара существ, все еще державшихся на ногах, прекратили бой и обратились в бегство. Воины Джерина не преследовали их; у них было достаточно дел, чтобы добить монстров на земле и позаботиться о своих собственных раненых. Один человек был мертв, водитель Пэрола, симпатичный молодой человек по имени Деламп, сын Наррага. У нескольких других были укусы и порезы большей или меньшей тяжести. Связать их под дождем было нелегко.
  
  "У тебя идет кровь, Лис", - заметил Ван.
  
  Джерин опустил взгляд на свою когтистую руку. - Я тоже. Надеюсь, мы скоро доберемся до деревни, и я смогу залить эти куски пивом и покрыть их салом. Если это что-то вроде кошачьих царапин, то они могут загноиться."
  
  "Насчет этого ты прав". Ван окинул взглядом маленькое поле боя. "Ну, мы отбили их. Они не такие выносливые, как воины в доспехах. Во всяком случае, это уже кое-что".
  
  "Что-то, да". Теперь, когда он не боролся за свою жизнь, Лис заметил, как сильно болит его рука. "Но я бы не хотел быть крестьянином, даже с мотыгой или косой, и чтобы одна из этих тварей напала на меня из леса. Если мне повезет и я хорошенько лизну его, он может убежать. Но если я промахнусь с первого удара, у меня никогда не будет шанса нанести второй."
  
  "Ты и в этом прав", - сказал Ван. После минутной задумчивой паузы он добавил: "Один из тех, кто сбежал, бежал на север".
  
  "Я видел, как он исчез. Я пытался не думать об этом", - устало сказал Джерин. "Один прошел мимо нас, это точно. Интересно, сколько еще таких, которых мы никогда не видели. Даже одного слишком много."
  
  "И в этом ты прав", - сказал Ван. "Если ты все время так чертовски прав, почему мы вляпались в эту историю?" У Джерина не нашлось подходящего ответа.
  
  
  VII
  
  Райвин скорбно шагал по двору, его левое ухо было заклеено бинтом, который был повязан вокруг головы, чтобы удерживать его на месте. - Ты еще не можешь это снять? - Спросил его Джерин. "Мы вернулись сюда уже десять дней назад, так что у тебя не может все еще идти кровь, и рана не загноилась, иначе ты бы давно заболел".
  
  "О, я мог бы, если бы дело было только в этом", - ответил Райвин. "Печальная правда в том, что без повязки я еще уродливее, чем с ней".
  
  Джерин хлопнул себя ладонью по лбу. "Ты тщеславнее павлина, вот кто ты. Если бы ты не носил это золотое кольцо в своем ухе, у монстра во владениях Бевона никогда не было бы шанса зацепить его когтем и вырвать. И порванное ухо, во всяком случае, не самая страшная вещь в мире. Я видел множество мужчин с худшими травмами, и это факт."
  
  Подвижные черты лица Райвина скорбно нахмурились. "Но мочка моего уха сморщилась и засохла. В южных землях у хирургов были способы залечивать такие раны для тех, кто мог выносить боль. Многие так и делали, поскольку разорванное ухо плохо сказывается на внешности. Отныне меня, вероятно, будут называть Райвин Одноухий, а не Райвин Лис. Но кто в этой погруженной во мрак стране знаком с подобными техниками? Ни единой живой души, если я не сильно ошибаюсь."
  
  "Боюсь, ты прав", - сказал Джерин. "Возможно, у ваших южных хирургов и была практика в подобной работе, но мы здесь не носим сережек". Он на мгновение замолчал, в нем проснулось любопытство. "А как вообще южные хирурги справляются со своей работой с ушами?"
  
  "Сначала они хорошенько напоили пациента вином и маковым соком, чтобы максимально притупить его чувства", - ответил Райвин. "Они также заставляют его друзей держать его, имейте в виду — я выполнял эту обязанность раз или два. Затем они отрезают лоскут плоти из-за поврежденного уха, вскрывают то, что осталось от мочки, чтобы она была сырой и окровавленной, и сшивают их вместе. После того, как они срастутся — а они срастутся, как только обменяются кровью, — хирург отсекает основание лоскута и вот! У человека появляется новое ухо, возможно, не такое прекрасное, как оригинальное, но гораздо лучшее, чем тот жалкий комочек, который у меня остался."
  
  Джерин задумчиво посмотрел на него. "Знаешь ли ты, мой друг Лис, за годы, проведенные здесь, на границе, я выполнил свою долю грубой работы целителя: вытаскивал стрелы, зашивал раны, вправлял кости, что у тебя есть. У мужчин, которых я лечил, дела шли ничуть не хуже, чем у других пациентов. Если хочешь, я могу попытаться восстановить твое ухо."
  
  Райвин внезапно и поспешно отступил, выставив руки перед собой, словно защищаясь от Джерина. "Благодарю вас, но нет. Вам не только не хватает кое-чего из самого необходимого (ибо где вы найдете вино и маковый сок здесь, в северных землях?), Но, не сочтите за неуважение, вы не были свидетелем и не испробовали процедуру, о которой идет речь."
  
  "Но ты так ясно описал процедуру", - сказал Джерин, наполовину чтобы встревожить Райвина, наполовину искренне разочаровавшись. "Я чувствую, что мог бы предложить тебе что-то получше того заглушки, которая у тебя есть сейчас. Если бы я нарисовал тушью форму правильной мочки уха вот здесь, сбоку от твоей шеи ...
  
  Райвин отступил еще дальше. "Нет, спасибо", - повторил он. "Теперь я признаю, что не могу носить повязку вечно, но если бы я позволил своим волосам отрасти длинными, через полгода они скрыли бы увечье, тем самым избавив от необходимости операции".
  
  "Я полагаю, ты мог бы это сделать", - признал Джерин. "Почему ты не подумал об этом некоторое время назад, вместо того чтобы ныть о том, что твоя внешность была испорчена навсегда?"
  
  "До этого момента у меня не было такого стимула придумывать альтернативу", - ответил Райвин с застенчивой улыбкой. "По сравнению с перспективой быть зарезанным неумелым и неопытным мясником — опять же, это не означает неуважения — идти по жизни с одной мочкой уха внезапно кажется гораздо менее непривлекательным". Райвин был погружен в себя, но не глуп. Он смерил Джерина подозрительным взглядом. "И ты, сирра, манипулировал мной, чтобы я предложил эту альтернативу".
  
  "Я сделал?" Джерин был воплощением невинности. "Все, чего я хотел, это попробовать свои силы в хирургии".
  
  "Я знаю", - мрачно сказал Райвин. "Я уверен, что процедура была бы весьма интересной — для вас. А для меня — насколько мне это понравилось бы — совершенно другой вопрос".
  
  "Если бы ты не хотел, чтобы с этим что-то делали, тебе не следовало описывать, как с этим что-то делать в таких любовных подробностях", - сказал Джерин.
  
  "Поверь мне, мой друг Лис, я не буду виновен в повторении этой ошибки", - сказал Райвин. "Я полагаю, тебе следовало бы с таким же рвением довести начатое до конца, если бы я предложил тебе восстановить ухо с помощью тауматургических средств".
  
  "Вот, есть идея!" Воскликнул Джерин. "Знаешь, это действительно должно быть в моих силах, как бы то ни было. Это не потребует многого, просто прямое применение закона подобия. И у вас все еще есть ваше правое ухо, которое может служить образцом. Что может быть более похожим на левое ухо человека, чем его собственное правое? Давай пойдем в мою маленькую хижину и...
  
  Райвин сбежал.
  
  
  * * *
  
  
  Силэтр прочла: "В этом году, на пятом году своего правления, император Форенц, второй носящий это имя" — она сделала паузу, чтобы произнести слово, которое встречала не так часто, как обычную формулу, открывающую ежегодную статью хроники; она прочитала это с уверенностью — "увеличил дань с ситонианских городов. И люди Кортиса собрались вместе и подумали, как бы им получше повеселиться...
  
  Джерин моргнула и наклонилась, чтобы проверить свиток перед ней. - Это "бунтарь", - пробормотал он.
  
  Она снова посмотрела на отрывок. "О. Так оно и есть". Она издала тихий, смущенный смешок. "Это меняет смысл, не так ли?"
  
  "Совсем чуть-чуть". Джерин хотел дотронуться до ее руки в знак дополнительной похвалы, но передумал. В эти дни Силэтр не поднимала шума из-за случайного контакта, но она оставалась недовольной всем, что не было случайным. Он продолжил: "Даже с ошибкой ты справляешься на удивление хорошо. Ты выучил буквы так же быстро, как и все, кого я когда-либо учил."
  
  "Буквы просты", - сказала она. "Труднее видеть, как они складываются в слова". Она оглядела комнату, которая служила Лисьему замку библиотекой. "И здесь так много слов, которые нужно прочитать! Я и представить себе не мог."
  
  Теперь Джерин горько рассмеялся. "Когда я смотрю на них, я вижу, как их мало. Это хорошая коллекция для северных земель — насколько я знаю, возможно, это единственная коллекция в северных землях, — но это щепка, дрейфующая в море невежества. Я учился в городе Элабон; я знаю, о чем говорю."
  
  "Может быть", - сказала Силэтр. "Когда Байтон бросил меня, я думала, что навсегда лишусь знания, чувства знания, проходящего через меня. Это отличается от того, что бог дал напрямую, но по-своему достойно. За это я благодарю тебя. "
  
  Она на мгновение заколебалась, затем положила свою руку поверх его, очень легко, прежде чем отдернуть ее. Джерин уставился на нее. Затем рычание ярости, звук, подобный рвущемуся холсту, заставил его взглянуть на дверь. Фанд выбрала именно этот момент, чтобы пройти мимо. Ярость на ее лице была пугающей. Джерин ждал, что она накричит на него, но вместо этого она гордо удалилась. Это встревожило его больше, чем ее обычный огненный шторм.
  
  "Мне жаль", - сказала Силэтр. "Твой леман меня не жалует, а я пошла и сделала только хуже".
  
  "Не намного хуже", - ответил он. "Дела идут, мм, не совсем хорошо уже некоторое время".
  
  Она вздохнула и сказала: "Должна признаться, я не совсем понимаю. Если между тобой и ней все пошло не так хорошо, как ты мне говоришь, почему ты все еще ищешь ее спальню?"
  
  Он почувствовал, как его лицо запылало. От любого другого этот вопрос не вызвал бы ничего, кроме резкого "Не твое дело". Однако с Силэтр он старался быть настолько честным, насколько мог. Возможно, это произошло из-за сохраняющегося благоговения и уважения к роли оракула, которая у нее когда-то была, возможно, просто потому, что по своей природе, а не по характеру Байтона, она вызывала такую честность. Немного подумав, он сказал: "Потому что то, что происходит в спальне, как ты говоришь, одна из немногих хороших вещей, которые остались между нами. Я бы сказал, это была одна из хороших вещей."
  
  Силэтр уловила разницу. - Была, но ее больше нет, ты имеешь в виду?
  
  "Полагаю, что да". Лис прикусил внутреннюю сторону своей нижней губы. "Вы видели, как дети балансируют доской или веткой на камне и превращают игру в хождение вверх-вниз, вверх-вниз?"
  
  "Конечно", - ответила она. "Я сама играла в эту игру. А ты нет?"
  
  Он кивнул, затем продолжил: "Мы с Ваном играли в нее с Фанд последние пару лет. Но сохранять равновесие нам двоим с одной женщиной нелегко, не больше, чем удерживать доску в равновесии на камне. И, похоже, это я падаю ". Он рассмеялся, печально, но без особой злости. "Я не должен удивляться, что это происходит, не тогда, когда у Фанд характер, как кипящее масло. Я должен быть удивлен, что мы так долго сохраняли равновесие."
  
  "Если бы не я, ты бы хранил это дольше", - сказала Силэтр. "Она думает, что ты хочешь, чтобы я заняла ее место".
  
  "Я знаю, что она любит", - сказал Джерин. "Это не то, что я имел в виду, когда привез тебя сюда, в Лисий замок".
  
  Она изучала его. На мгновение ему показалось, что бездонная мудрость Байтона все еще проглядывает в ее глазах. Затем он понял, что мудрость, которую он видит, была ее собственной, что делало ее не менее пугающей. "Ты намерен сделать это сейчас?" - спросила она. Даже если бы он намеревался уклониться, она не облегчила ему задачу; хотя она почти не владела буквами, она использовала слова с точностью, которой могли бы позавидовать риторы в городе Элабон.
  
  "Клянусь Байтоном или Дьяусом — как тебе больше нравится, Силэтр, — я не хочу, чтобы ты занимала место Фанд в моей жизни", - твердо ответил он. "Если ты думаешь, что у меня есть привычка давать ложные клятвы, ты можешь лучше всех судить о моей вероятной судьбе в грядущем мире".
  
  "Только дурак насмехается над богами, и кем бы ты ни был, лорд Джерин, ты не дурак", - сказала Силэтр. "Ради этого и ради правды, которую ты мне до сих пор показывал, я поверю тебе".
  
  "И за это я благодарю тебя", - сказал Лис.
  
  "Не вернуться ли нам к хронике?" Спросила Силэтр. "Там, со словами, написанными на пергаменте, у нас меньше места для непонимания".
  
  "Наверное, это хорошая идея". Джерин слушал, как она читает. Казалось, каждое предложение произносится с большей уверенностью, чем предыдущее. Теперь, когда она поняла принцип, она показывала, что может применять его. Некоторым мужчинам потребовались годы, чтобы достичь того, чего она достигла в "лунных поворотах". Некоторые люди в смятении сдавались и вообще никогда туда не добирались.
  
  Он гордился ею и был доволен собой за то, что так хорошо угадал, какое место она займет в жизни Лисьей Крепости и человеческой структуры холдинга в целом. Они с Фанд не подходили друг другу; Ван предвидел это яснее, чем он сам. И Ван и Фанд, казалось, по-прежнему ладили так хорошо, как Фанд вообще ни с кем не ладила.
  
  В обычной суете своих мыслей Джерин вспомнил и кое-что еще — Силэтр протянула руку и взяла его за руку. Он не знал, как много это значило; он не знал, значило ли это вообще что-нибудь. В одном он был уверен: он хотел это выяснить.
  
  
  * * *
  
  
  На Лисий замок обрушился дождь, наполнив лужи во внутреннем дворе и превратив канаву вокруг частокола в грязное начало рва. Сбор урожая был еще достаточно далеко впереди, чтобы крестьяне смотрели на бурю скорее с облегчением, чем с тревогой.
  
  В любой другой год это заставило бы Джерина поступить так же. Теперь затянутое облаками небо и водяные завесы, поднимающие повсюду мириады брызг, только встали дыбом; сырая погода слишком живо напомнила ему шторм, который бушевал в тот день, когда его отряд сражался со стаей монстров.
  
  Осторожно ступая по скользким ступеням, он взобрался на частокол и посмотрел на юг. Он мог видеть крестьянскую деревню рядом с замком. Широкие соломенные крыши тамошних хижин защищали большую часть дождя от плетеных стен, но он знал, что крепостные будут латать их свежей грязью после того, как ливень уйдет на восток.
  
  За деревней, на границе видимости из-за дождя, простирался лес. Джерину хотелось заглянуть в него, заглянуть в каждый бурелом и пещеру, под каждое поваленное дерево. Он боялся монстров, укрывшихся в некоторых из них. У него не было людей, которые ему понадобились бы, чтобы сформировать кордон вокруг всей его границы, но без такого кордона, как он должен был сдерживать существ?
  
  Он так сильно задумался, что не заметил, как кто-то подошел к нему, пока рядом с ним не загрохотали бревна от шагов. На Вэне была коническая шляпа из плетеной соломы, которая защищала его лицо от дождя. "Интересно, что там, снаружи, капитан?" - спросил чужеземец.
  
  "Я знаю, что там", - мрачно ответил Джерин. "Мне интересно, насколько это близко и как скоро нам придется беспокоиться об этом прямо здесь. Но, по правде говоря, когда вы спросили, я хотел бы, чтобы бронза была дешевле."
  
  "Прошу прощения, Лис, но я должен сказать тебе, что я этого не понимаю", - сказал Ван.
  
  "Если бы бронза была дешевле, если бы у нас было больше меди и особенно олова, мы могли бы позволить себе производить больше оружия. Тогда они могли бы достаться крестьянам, и это дало бы им больше шансов убить монстров вместо того, чтобы быть съеденными."
  
  "Мм, вероятно, ты прав". Черты Вана стали грубее, когда он нахмурился в раздумье. "Но даже если это так, я ставлю пять против одного, что многим вашим баронам-вассалам не понравилась бы идея дарить своим крепостным мечи, копья, шлемы и кирасы".
  
  "Из страха, что оружие обратится на них, а не на монстров, ты имеешь в виду?" Спросил Джерин. Ван кивнул. Лис тоже. "Я думаю, не многим моим вассалам стоит слишком беспокоиться; они знают, что я не мирюсь с некоторыми вещами, которые творятся в других владениях. Но если эта идея когда-нибудь распространится по северным землям, я не стану отрицать, что у многих баронов будут причины опасаться, что их крестьяне взбунтуются. Я могу назвать с полдюжины людей, против которых я бы восстал в одно мгновение, если бы кто-нибудь вложил мне в руку меч."
  
  "О, да, не только это". Большая голова Вана снова закачалась вверх-вниз. "Но вот вопрос к тебе, Лис: предположим, ты вложил мечи и копья в руки множества своих крепостных. Когда придет время платить взносы, которые они вам должны, разве они не пойдут за вашими сборщиками вместо того, чтобы отдавать зерно, эль и тому подобное? Они будут защищать себя сами, так почему же они должны продолжать платить вам за то, чтобы вы делали это за них?"
  
  "Это — хороший вопрос", - медленно произнес Джерин. "Они все превращаются в деревенских жителей, подобных тем, что пытались подстеречь нас, ты это хочешь сказать?"
  
  "Именно это я и говорю", - согласился Ван.
  
  Джерин немного подумал. "Знаешь, очень вероятно, что так и было", - сказал он наконец. "Образ жизни, который мы здесь ведем, выглядит так, потому что бронза такая редкая и дорогая. Крестьяне не могут позволить себе заполучить оружие и доспехи: на всех не хватит бронзы. Все было бы по-другому, если бы они были. "
  
  "Лучше? Хуже?"
  
  "Будь я проклят в пяти адах, если знаю", - ответил Джерин. "Но они наверняка были бы другими. Как и те опоры для ног, которые Дуин Смелый придумал несколько лет назад, перед тем как погиб в битве с Баламунгом: учитывая все остальное, что произошло с тех пор, у меня не было возможности изучить, на что они годятся, но совершенно очевидно, что с ними ездить на лошади и оставаться у нее на спине намного проще, чем когда-либо раньше. Если ты действительно можешь сражаться верхом, какой смысл использовать колесницы?"
  
  "Может быть, ты умеешь сражаться верхом", - сказал Ван. "Ты мужчина хорошего роста, да, но рядом со мной ты юнец. Конь, который мог бы выдержать мой вес, особенно в доспехах, - он хлопнул себя по широкой, покрытой бронзой груди, — еще не ожеребился. Если это не колесница, то я пехотинец."
  
  "Дело не в этом", - сказал Джерин. "Колесницы похожи на любое другое наше оружие; их мало, и их трудно достать. Больше мужчин могли бы стать воинами, если бы им просто нужно было обзавестись лошадью и каким-нибудь оружием, а не упряжкой и машиной в придачу."
  
  "Тогда тебе лучше начать показывать им эти опоры для ног и что с ними делать", - ответил чужеземец. "Нам понадобится столько воинов, сколько мы сможем собрать, и это тоже скоро".
  
  "Я знаю — скорее, чем я смогу обучить их быть настоящими наездниками, тем более что я сам далеко не настоящий наездник". Джерин вздохнул. "Если бы только это чудовище Баламунга не убило Дуина, когда тот выгонял его. Наша маленькая перечница заставила бы всех нас скакать верхом, хотели мы того или нет".
  
  "Он оседлал идеи еще усерднее, чем ты, и это факт", - сказал Ван. "Хотя ты лучше выбираешь те, на которых можно оседлать; я так много даю тебе".
  
  "Какая щедрость", - сказал Джерин тоном гораздо более сухим, чем погода. "Предположим, я действительно научил многих мужчин, как баронов, так и крестьян, ездить верхом и сражаться верхом ..." Его голос затих. Действия имели неизбежные последствия; с этим соглашались философы и историки. Хитрость заключалась в том, чтобы обдумать, какими они могут быть, прежде чем действовать, вместо того, чтобы быть застигнутым врасплох позже.
  
  Его лучшим предположением было то, что большое количество воинов на лошадях окажется таким же революционным, как и большое количество бронзового оружия в руках крепостных. Если бы одному лорду в северных землях удалось сформировать солидный отряд кавалерии в противовес колесничим, остальным пришлось бы подражать ему или погибнуть. Поскольку человеку не требовалось бы столько ресурсов для содержания лошади, сколько для упряжки и колесницы, владения вассальных баронов могли бы сократиться до такой степени, что через пару поколений стало бы трудно отличить бедного барона от зажиточного крестьянина.
  
  Джерин обучал смышленых сервов грамоте. Действительно ли он хотел вооружить и их тоже? Был ли он готов к еще большим переменам на земле, которая в последнее время слишком быстро пережила слишком многое?
  
  На данный момент решение было не в его власти. Монстры форсировали темпы изменений, а не он. Но если бы их наконец усмирили.—
  
  Ван прочистил горло, возвращая мысли Лиса к настоящему. Чужеземец сказал: "Капитан, что вы такого сделали, что поставили Фанд в такое затруднительное положение? Прошлой ночью она разглагольствовала об овечьих глазах, которые ты бросал на Силэтр, пока мне чуть ли не пришлось ударить ее по голове кувшином с элем, чтобы заставить ее замолчать.
  
  "Я не делал ничего подобного", - возмущенно заявил Джерин. "Я проводил с ней время, да, но я должен это сделать, если она хочет выучить буквы и иметь возможность просматривать книги в библиотеке и узнавать, что в них написано. Ты попал в точку с самого начала — присутствие Силэтр здесь не наладило отношения с Фанд, и она винит меня, а не тебя, в том, что Силэтр здесь."
  
  "Она сказала, что ты лапал Силэтр, когда она на днях проходила мимо библиотеки", - сказал Ван с сомнением в голосе. "Не то чтобы мне хотелось верить Фанд больше, чем тебе, имей в виду, но она говорит, что видела это собственными глазами".
  
  "Она этого не делала", - настаивал Джерин. "Ты думаешь, Силэтр осталась бы здесь на мгновение, если бы я попытался ее потрогать?" На самом деле, это она положила свою руку на мою, а не наоборот."
  
  - Силэтр коснулась тебя? - Спросил Ван, бросив на Лису острый взгляд. - Хонх! Шум не был словом, но, тем не менее, нес в себе целый мир значений.
  
  Джерину хотелось, чтобы его друг был не таким высоким; если он попытается взглянуть на Вана свысока, то скорее свернет ему шею, чем внушит благоговейный страх чужаку. Он сказал: "Фанд со мной почти не разговаривает. Ты собираешься начать и говорить за нее?"
  
  "Ни за что", - сказал Ван. "С тех пор, как я стал слишком большим, чтобы моя мать могла указывать мне, что делать, я жил так, как мне нравилось, и я твердо верю в то, что все остальные должны делать то же самое. Но если ты думаешь, что я буду притворяться слепым к тому, что происходит вокруг меня, ты тоже можешь еще раз подумать об этом."
  
  Лис закатил глаза. "Ты знаешь, почему она прикоснулась ко мне? Она была рада, что я научил ее грамоте; они отчасти заполняют пустоту, которую она чувствует теперь, когда Байтон больше не разговаривает с ней. Вот и все. "
  
  "Возможно, именно поэтому она говорит, что сделала это, но факт остается фактом — она сделала это, ей не нужно было этого делать, и она не делала этого ни с кем другим", - говорит Ван. "Лично я бы сказал, что это означает, что это еще не все, даже близко не все".
  
  — Это... - Джерин почувствовал, как в нем поднимается ярость. Он редко выходил из себя, но результаты, когда это случалось, были незабываемыми. Но прежде чем взорваться, как горшок с плотно закупоренной крышкой, который слишком долго оставляли на огне, он остановился, чтобы задуматься, почему он так быстро разозлился. Когда он это сделал, гнев испарился. "Это —возможно", - сказал он тихим голосом.
  
  Ван изучал его с одобрением. "Ты честен сам с собой, это я скажу за тебя. И предположим, что это не просто возможно, а так? Что ты тогда будешь делать?"
  
  "Ты задаешь хорошие вопросы. Это лучший вопрос, на который у меня сейчас нет ответа". Уголок рта Джерина приподнялся в кривой улыбке. Предположим, Силэтр придет, чтобы позаботиться о нем? Может ли он прийти, чтобы позаботиться о ней в ответ? После того, как он влюбился в Элизу, а затем наблюдал, как эта любовь рассыпается в прах, он задавался вопросом, осмелится ли снова позволить себе стать уязвимым перед женщиной. В некотором смысле, вступать в битву с монстрами было легче. Там, по крайней мере, он знал, что ему нужно сделать, чтобы остаться невредимым.
  
  Ван сказал: "Имей в виду, Лис, я ничего не имею против этой девушки. На мой вкус, слишком тихая, но я прирожденный весельчак, а ты нет. Но я действительно хочу знать, что ты делаешь то, что делаешь, с открытыми глазами. "
  
  "Я даже не знаю", - тяжело вздохнул Джерин. "Но вот что я тебе скажу: точно так же, как ты находишь Силэтр слишком тихой, от пары лет жизни с Фанд у меня зазвенело в ушах, и это правда".
  
  "А, все не так уж и плохо", - сказал Ван. "Она кричит, ты кричи в ответ. После того, как крик закончен, ты хлопаешь пару раз, и все в порядке до следующего раунда."
  
  "Мы делали это не один раз, она и я", - сказал Джерин. "На самом деле, слишком много раз, даже больше, чем один раз. Такого рода вещи изнашиваются в спешке, по крайней мере, для меня."
  
  "Ах, Лис, ты платишь баснословные цены за перец и гвоздику, и только боги знают, за что еще, чтобы сделать твою еду вкусной, а ты хочешь, чтобы остаток твоей жизни был скучным, как овсяная каша без соли".
  
  "Моя еда не воткнет в меня нож, если ей не понравится, как я ее приготовил", - парировал Джерин. "И я был бы не против, если бы остаток моей жизни на какое-то время стал скучным. Последние несколько лет, из-за того и другого, все было слишком оживленно, чтобы меня устраивать. "
  
  Ван широко и саркастично зевнул.
  
  Уязвленный, Джерин сказал: "Если уж на то пошло, ты, большой тупоголовый болван, я никогда не слышал, чтобы ты так честно говорил на Фанд. Предупреждаю: если она меня сбросит, то нацелится всем своим существом прямо на тебя. Ты готов к этому?"
  
  "Я справлюсь с ней", - сказал Ван, и в его голосе прозвучала уверенность. Джерин задумался, действительно ли он так умен, как думает.
  
  
  * * *
  
  
  Крестьянин принес Лису новость, которой он так боялся. Парень прибыл в задней части колесницы вместе с Ноткером Лысым и его возницей. Он выглядел ошеломленным не только тем, что проделал такой путь и забрался так далеко от своего дома, но и, как подумал Джерин, по более глубоким причинам: на его собственном лице могло появиться такое выражение недоверчивого изумления сразу после того, как земля в Айкосе перестала трястись.
  
  "Это случилось?" Лис спросил Ноткера.
  
  "Да, лорд Джерин", - ответил его вассал. "Этот парень добрался до моей крепости позавчера из своей деревни рядом с землями Капуэля Летучей Лягушки. Я подумал, что тебе лучше послушать его историю, поэтому привел его сюда. Из-за морщинистого лица он выглядел еще более обеспокоенным, чем звучал.
  
  "Монстры?" Спросил Джерин.
  
  "Монстры, да, и похуже", - сказал Ноткер. Джерин и представить себе не мог, что может быть хуже. Ноткер указал на раба, которого он привел в Лисью крепость. "Это Мэннор Траут, господин — он лучший рыбак в своей деревне, именно так он получил свое прозвище и, вероятно, поэтому он жив сегодня". Он толкнул Мэннора локтем. "Расскажи лорду принцу историю, которую ты рассказал мне".
  
  Крестьянин откинул прядь темных волос с того места, где она упала ему на лоб. - Слушаюсь, лорд Ноткер, - сказал он с деревенским акцентом. Его голос звучал странно ровно, как будто он сдерживал все эмоции, чтобы не вспоминать пережитый ужас. "Моя деревня находится к юго-западу отсюда, ты знаешь, недалеко от границы твоих владений, и—"
  
  "Я знаю", - нетерпеливо сказал Джерин. "Я ехал той дорогой не так давно, в поисках моего сына Дарена. Хотя я не помню, чтобы видел тебя".
  
  "Ни ты, ни я тебя, хотя разговоры о том, что ты проходишь через это, длились несколько дней", - сказал Мэннор. "Я тогда тоже был на рыбалке". Он выпрямился с гордостью, или, по крайней мере, воспоминанием о ней. "Я приношу достаточно из ручьев, чтобы они не завидовали, что я не выхожу на поля. Я имею в виду, они этого не делали". Он вздрогнул; тот бесстрастный тон, который он использовал, угрожал сбежать, оставив его обнаженным перед тем, от чего он его защищал.
  
  "Итак, ты был у ручья в тот день, когда я проезжал через вашу деревню, и ты был у ручья в тот другой день, о котором ты собираешься мне рассказать", - сказал Джерин, желая продолжить рассказ, не заставляя Мэннора страдать сильнее, чем он мог вынести.
  
  Слуга кивнул. Прядь волос снова упала ему на лоб. На этот раз он позволил ей остаться. Он сказал: "У меня был день, который превзошел все остальные, если ты понимаешь, что я имею в виду, лорд принц. Каждый раз, когда я насаживал на крючок нового червяка или личинку, я ловил себе большого и вкусного. Не намного перевалило за полдень, когда мне захотелось тащиться обратно. Решил, что съем немного, отдам другим людям, немного закопчу на зиму, а остальное посолю: у нас тут поблизости есть хорошие запасы, так и есть.
  
  "Все хорошо", - сказал Джерин. "Итак, ты нес свою рыбу обратно в деревню - через лес, верно?"
  
  "Именно так, как ты говоришь", - согласился Мэннор. "Я оказываюсь примерно в двух фарлонгах от поля и слышу самый ужасный грохот, к которому ты когда-либо прислушивался за все время своего рождения. Волчий вой, кошачий вой длиннозубых — соедините их все вместе, и они не будут помехой. Я бросаю свою рыбу и бегу наверх посмотреть, что я могу разглядеть. "
  
  "Монстры в деревне". Голос Джерина был таким же ровным, как у крестьянина.
  
  "Монстры, да, но это еще не все", - сказал Маннор. "Там были монстры, но был и Трокмуа, и они работали вместе, чтобы разрушать и убивать, чтобы бросить меня в самый жаркий ад, если я солгу".
  
  Ноткер кивнул, его лицо стало еще мрачнее: он уже слышал эту историю. Джерин уставился на нее в ужасе. Он вообразил множество катастроф; у него это хорошо получалось. Но даже в самых страшных кошмарах ему не снилось, что существа из пещер под храмом Байтона будут — или смогут — действовать заодно с его врагами-людьми.
  
  "Что ты имеешь в виду, работая вместе?" он обратился к Маннору. "Трокмуа использовали монстров в качестве охотничьих собак, чтобы выгонять людей на уничтожение?" Адиатанус был умен, с этим ничего не поделаешь. Возможно, он или кто-то из его людей придумал способ приручить монстров.
  
  Но слуга покачал головой. "Некоторые из тварей, они просто ходили вокруг и грызли все, во что могли вцепиться зубами, как будто они были волками или что-то в этом роде. Но некоторые из них были вооружены мечами и копьями и даже вели какую-то ворчливую беседу с рыжими усами. Они были уродливее, чем лесные разбойники, но в остальном я не видел особого выбора между ними."
  
  "Ты можешь это подтвердить?" Джерин спросил Ноткера. Дело было не столько в том, что он не верил Маннору, сколько в том, что он так сильно хотел не верить ему.
  
  Его вассал сказал: "Нет, лорд принц. Как только я услышал эту историю, я решил, что ты тоже должен прислушаться. Но ты думаешь, он ее выдумает?" Лис этого не сделал, но ему хотелось, чтобы Ноткер не давал ему понять, что он этого не делает.
  
  Они оба почти не заметили, как Маннор продолжил: "Две твари поймали моего маленького мальчика. Они грызлись из-за него, как собаки из-за кости, пока Трокме не увидел, что происходит, и не взял свой топор и не разрубил тело пополам." Тихо, безнадежно он заплакал.
  
  "Здесь", - сказал Джерин, ощущая бесполезность слов. "Здесь". Он обнял раба за плечи. Горячие слезы Маннора пропитали его тунику. Он обнял мужчину и еще крепче сжал собственное лицо, чтобы не сломаться и не разрыдаться вместе с ним. Услышанное о том, что случилось с сыном крепостного, слишком живо напомнило ему обо всем, что могло случиться с Дареном. То, что он не знал, что именно — если таковое вообще было — случилось с мальчиком, только позволило ему проявить свою способность предвидеть катастрофы.
  
  "Что нам с ним делать, лорд Джерин?" Спросил Ноткер.
  
  Лис подождал, пока Маннор выплачется, затем сказал: "Первое, что нужно сделать, это хорошенько напоить его". Он указал слуге на вход в длинный зал замка. "Иди туда, Маннор; скажи им, что я просил дать тебе столько эля, сколько ты сможешь выпить". Он подтолкнул Маннора к двери; мужчина пошел так, словно у него не осталось собственной воли. Джерин повернулся к Ноткеру. "Мы должны посмотреть, сможет ли он жить с этим сейчас. Он тоже должен увидеть это сам. Это будет нелегко; у бедняги останется не меньше шрамов, чем если бы он был ранен на войне."
  
  "Ты знаешь об этом, лорд принц", - сказал Ноткер. Лис кивнул. В эти дни у него не осталось семьи: его отец и брат убиты, жена сбежала, а сын похищен.
  
  Как он уже привык делать, он решительно отодвинул это горе и беспокойство на задний план. Более неотложные заботы взяли верх. Он сказал Ноткеру: "Трокмуа и монстры не нападали на твою крепость?"
  
  "Нет, господин", - ответил Ноткер. "Впервые я услышал о том, что они переходят границу из Капуэльса — Дьяус знает, почему мы до сих пор его так называем, ведь в последние годы там никто не руководил — когда Маннор сообщил об этом. Только боги знают, что произошло с тех пор, имей в виду, но ты бы подумал, что рейдеры и другие твари могли двигаться быстрее, чем обезумевший от горя раб, если бы захотели.
  
  "Что ты скажешь". Джерин в замешательстве потер подбородок.
  
  Ноткер разделял это недоумение. "И не похоже на то, что вы ожидали увидеть от лесных разбойников. Трокмуа, когда они бьют тебя, они в основном бьют тебя так, как мужчина входит в женщину: они хотят войти как можно глубже и как можно быстрее. "
  
  "Совершенно верно". Джерин издал рассеянный кудахтающий звук, затем внезапно поднял палец. "Я думаю, он у меня. Адиатуннус - подлый попрошайка, к тому же умный, хотя и вполовину не такой умный, каким он себя считает. Он заключил какую-то сделку с этими существами, но он не знает, насколько хорошо это сработает. Итак, он думает, что сначала попробует действовать потихоньку, и если это сработает так, как он надеется, что ж, тогда в следующий раз он ударит сильнее. Как тебе это нравится?"
  
  "Не знаю, правда ли это", - сказал Ноткер после некоторого размышления. "Хотя в этом есть смысл".
  
  "В некотором смысле, это так", - сказал Лис. "Но только в некотором смысле — вот почему я назвал Адиатуннуса полуумным. Теперь я предупрежден. Он будет собирать свои силы, собирать больше монстров, делать все, что, по его мнению, ему нужно. И знаешь, что я собираюсь делать тем временем?"
  
  "Что это, господин?" Спросил Ноткер.
  
  "Я стремлюсь попасть в него первым".
  
  
  * * *
  
  
  Колесница наехала на кочку. Ноги Джерина плавно удержали его в вертикальном положении без сознательной мысли с его стороны. "Как я должен управлять своим владением, если я слишком занят борьбой, чтобы обращать внимание на что-то еще?" спросил он.
  
  Ван приспособился так же автоматически, как и Лис. Он оглянулся и ответил: "Я не знаю ответа на этот вопрос, но позволь мне дать тебе ответ взамен: как ты собираешься управлять своим владением, если Трокмуа и монстры набегут и отберут его у тебя?"
  
  "Вот ты и поймал меня", - сказал Джерин. "Если я не могу сохранить это, значит, это не совсем мое. Но если я не могу управлять этим, вряд ли это стоит сохранять". Обучение к югу от Хай-Кирса привило ему любовь к созданию подобных парадоксов.
  
  Ван преодолел это препятствие с безжалостной экономностью, которую он обычно демонстрировал: "Если ты все еще держишься за это, ты всегда сможешь починить это позже. Если это потеряно, это ушло навсегда".
  
  "Ты, конечно, прав", - сказал Джерин, но признание оставило его неудовлетворенным. Бесконечная война отбросила бы его владения назад к варварству быстрее, чем что-либо другое, что он мог придумать. Но, как сказал Ван, все остальное становилось неуместным, если он не выигрывал каждую войну.
  
  Вместе со своим вновь собранным войском вассалов он покатил на юго-запад по той же дороге, по которой добрался до границы Адиатуннуса после исчезновения Дарена. На этот раз он не стал останавливаться и обмениваться вежливой болтовней с пограничниками вождя Трокме. Он пойдет за Адиатуннусом — и его чудовищными союзниками — со всей мощью, которая у него есть.
  
  Ноткер Лысый поравнялся со своей колесницей Джерина. Он указал вперед. - Вон моя крепость, в стороне. При нашем темпе мы доберемся до деревни до захода солнца.
  
  "Мы так и сделаем, а потом пройдем через это", - сказал Джерин. Как только солнце начало клониться к горизонту со своей высокой точки в небе, он приказал паре колесниц выехать на два фарлонга впереди остальных. Трокмуа часто были слишком нетерпеливы, чтобы устраивать настоящие засады, и он подозревал, что монстры, которых Адиатунн взял в союзники, были еще менее искусны в военных хитростях.
  
  Дуновение ветерка с запада принесло запах чего-то приторно-сладкого. Раффо повернулся и сморщил нос. "Фу! Что это за вонь?"
  
  "Мертвое мясо", - ответил Ван.
  
  Лис кивнул. - Мы приближаемся к деревне, из которой сбежал Мэннор Траут, или к тому, что от нее осталось. Мэннор не лгал, это точно.
  
  Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах. Джерин закашлялся. Вонь падали всегда вызывала в нем страх и ярость: она напоминала о последствиях слишком многих драк, слишком многих ужасов.
  
  Деревня крепостных, однако, оказалась хуже, чем он ожидал. Он был готов к распростертым, раздувшимся трупам и обугленным руинам, и они были там. Он искал домашний скот, который можно было бы прогнать или убить, и так оно и было. Он знал, что вороны поднимутся черной тучей, а лисы ускользнут в лес, когда он их потревожит, и они это сделали.
  
  Но он не рассчитывал на такое количество жалких трупов, выглядевших так, словно они были в основном съедены до того, как на них набросились падальщики. Его желудок медленно перевернулся. Он должен был понять, что монстры не будут придираться к тому, где они добывают мясо. Умом он это понимал. Однако последствия от него ускользнули.
  
  Ван сказал: "Я думал собрать здесь курицу или двух, чтобы отдать призракам на закате и приготовить что-нибудь для нас. Но теперь я собираюсь оставить это. Одни боги знают, что клевали эти курицы с тех пор, как Трокмуа и их маленькие друзья вернулись домой."
  
  Желудок Джерина снова скрутило. "Рассуждал как философ", - сказал он. Антропофагия, даже на расстоянии, стоила того, чтобы с ней побороться. Несколько минут спустя свинья высунула голову из кустов. В нее никто не стрелял. Вероятность того, что она питалась телами тех, кто ее вырастил, была даже больше, чем у выживших деревенских кур.
  
  Убедившись, что в деревне не осталось ни души, Джерин махнул рукой. Колесницы с грохотом покатили к границе с владениями Капуэля, Летучей Лягушки. Сколько из этого теперь находилось в руках Трокмуа и монстров, оставалось только догадываться. Немногие мужчины много говорили о том, что они видели на поляне, но новое, мрачное чувство цели сообщило силе. Они получат причитающуюся плату и даже больше.
  
  Незадолго до захода солнца фазан-петух совершил ошибку, выйдя из леса на луг покормиться. Его голова с кольцеобразной шеей встревоженно вскинулась, когда он увидел или, возможно, услышал колесницы на дороге. Он начал быстро бежать, затем подпрыгнул в воздух, хлопая крыльями.
  
  В нее со свистом полетели стрелы. Одна из них, то ли метко пущенная, то ли более удачливая, чем остальные, сбила птицу с ног. - Меткий выстрел! - Крикнул Джерин. "Это накормит не только призраков, но и некоторых из нас".
  
  "Да, фазан вкусный, в этом нет никаких сомнений", - сказал Ван. "Что касается меня, то я бы предпочел немного его повесить, чтобы он как следует созрел, прежде чем готовить".
  
  "Да, я видел, как ты это делаешь в Лисьей крепости раз или два", - сказал Джерин. "Мне не нравится мясо, подбитое мухами, большое тебе спасибо. Кроме того, у нас нет времени на подобные безделушки сегодня вечером. То, что мы вообще прекратили это делать, кажется мне достаточно хорошим предзнаменованием. "
  
  "Мухобойка не в этом суть", - ответил Ван. "Раскрыть весь вкус - это. Но насчет сегодняшнего дня ты прав: мы просто ощипываем его, потрошим и кладем на огонь или запекаем в глине."
  
  "Топливо для костра", - согласился Лис. "Это поможет нам продолжать идти. А потом мы доберемся до земель Адиатуннуса и разожжем несколько собственных костров".
  
  
  * * *
  
  
  Насколько знал Джерин, стражники-трокме на границе с владениями Адиатуннуса могли быть той же командой, с которой он разговаривал, когда пришел искать Дарена. На этот раз он не разглядел их поближе. Как только они увидели приближающийся отряд его колесниц, они закричали "Южане!" на своем родном языке и убежали. Они скрылись за деревьями прежде, чем кто-либо из его людей успел подстрелить их, как фазана.
  
  "Может, нам остановиться и отправиться за ними, лорд принц?" Спросил Раффо.
  
  "Нет", - ответил Лис. "Вместо этого мы рванем вперед. Таким образом, мы окажемся среди лесных разбойников быстрее, чем они узнают о нашем приближении".
  
  Первая деревня, до которой добрались его люди, была населена элабонскими крепостными, которые приобрели новых хозяев за пять лет, прошедших с тех пор, как трокмуа наводнили юг через Ниффет. Когда они поняли, что люди в колесницах были из их собственного вида, они выбежали из своих хижин с криками ликования.
  
  "Хвала богам!" - кричали они. "Ты пришел избавить нас от Трокмуа и от— тварей". При этом, казалось бы, безобидном слове половина их радости при виде Джерина и его последователей, казалось, испарилась, растворившись в воспоминаниях о всепоглощающем страхе. Один из них сказал: "Трокмуа достаточно плохие, они воруют, насилуют и все такое. Но эти вещи ... " Его голос погас, как свеча.
  
  "Если вы хотите уйти, просто соберите все, что сможете унести на своих спинах, и бегите в мои владения", - сказал Джерин. "Тамошние крестьяне примут вас. В наши дни на земле мало людей, столько войн и грабежей. Они будут рады заполучить тебя, чтобы помочь собрать больший урожай."
  
  "Да благословит тебя Дьяус, господин", - горячо сказал слуга. Затем он заколебался. "Но, господи, как мы будем путешествовать, когда эти твари разгуливают по лесу и готовы напасть на нас?"
  
  "Возьми оружие, дурак", - сказал Ван. "Все, что у тебя есть, лучше, чем ничего. Что бы ты предпочел, чтобы тебя съели при попытке сбежать, или остаться здесь, пока монстры не придут в твой дом и не съедят тебя в твоей собственной постели?"
  
  "По правде говоря, господин, - сказал слуга, не желая рисковать рангом чужеземца, - я бы предпочел вообще не быть инопланетянином".
  
  "Тогда убирайся", - сказал Джерин. "Теперь у нас больше нет времени тратить его на пустую болтовню с тобой. Трокмуа и монстры разрушили крестьянскую деревню на моей земле, сразу за границей с тем, что раньше было владением Капуэля. Теперь они поймут, что не могут этого сделать, не заплатив за это цену."Он хлопнул Раффо по плечу. Возница щелкнул поводьями колесницы. Лошади двинулись вперед.
  
  Теперь Лис вырвался вперед, а колесница Драго последовала за ним. Медведь будет надежно следовать за ним и не наделает глупостей. Это значило больше, чем любые блестящие уловки, которые Райвин мог придумать, поскольку Райвин с такой же легкостью мог сделать что-нибудь, что поставило бы под угрозу весь отряд.
  
  Дорога вывела на другую поляну, недавно вырубленную в лесу. На ней стояли три или четыре крепких деревянных дома, больше и прочнее круглых коттеджей, в которых жило большинство крепостных. "Это жилища трокме", - сказал Джерин. "Я достаточно насмотрелся на них к северу от Ниффет".
  
  "Тогда давай избавимся от Трокмуа в них", - сказал Ван. Один из этих трокмуа вышел из-за дома. Он уставился с изумлением, которое при других обстоятельствах могло бы показаться комичным, на элабонцев, вторгшихся на то, что он привык считать своей землей. Это длилось всего пару ударов сердца. Затем он издал тревожный крик и бросился искать укрытия внутри.
  
  Джерин уже держал стрелу в воздухе. Она попала лесному бегуну в поясницу. Он с воплем рухнул. Джерин поймал взгляд Вана. "Попробуй сделать это своим драгоценным копьем", - сказал он.
  
  Другой трокме вышел наружу, чтобы посмотреть, из-за чего крик. Джерин и Драго выстрелили в него — и оба промахнулись. Он поспешно нырнул обратно в дом, захлопнул дверь и опустил засов с глухим стуком, который Джерин услышал на расстоянии половины фарлонга.
  
  "Огненные стрелы!" Джерин закричал.
  
  На двух колесницах стояли очаги, наполовину заполненные тлеющими углями, которые можно было разжечь. Другие несли маленькие пучки соломы, пропитанные смолой. В то время как некоторые из его людей разводили настоящие костры, другие привязывали связки к стрелам, прямо за головами. Третьи использовали щиты, чтобы защититься от трокмуа, которые начали стрелять в них из окон домов.
  
  Оставляя за собой шлейф дыма, огненные стрелы полетели к убежищам лесорубов. Некоторые не долетели; некоторые пролетели мимо — они не удержали равновесие. Но другие застряли в деревянных стенах или соломенных крышах. Вскоре дым поднялся из дюжины разных мест. Трокмуа внутри кричали друг на друга. Некоторые голоса принадлежали женщинам. Уголок рта Джерина опустился, но лишь на мгновение. Трокмуа не заботились о женщинах и детях, когда они вторглись в его владения. Чем он был им обязан?
  
  Огонь на крышах рос и распространялся. Женские крики переросли в пронзительные вопли, затем внезапно прекратились. Двери распахнулись. Мужчины с красными и желтыми усами выбежали наружу, всего с полдюжины. У некоторых на головах были шлемы; двое или трое несли щиты. Они бросились на солдат Джерина, не думая о собственном выживании, только надеясь прихватить с собой несколько элабонцев, прежде чем падут.
  
  "Ты не получишь наших жен и дочерей для своего развлечения", - задыхаясь, сказал один из них, нанося удар по Лисе. "Мы собираемся убить их всех".
  
  Копье Вана попало лесному разбойнику в бок. На парне не было доспехов; оно глубоко вошло. Вэн крутанул древко, выдергивая его. Трокме закашлялся яркой кровью и рухнул на землю.
  
  Джерин огляделся. Никто из других лесных разбойников не стоял на ногах. Один из его людей выругался, перевязывая порезанную руку. Казалось, это была единственная рана, полученная его воинами — они настолько превосходили своих врагов численностью, что расправлялись с ними втроем, вчетвером и впятером против одного, и не со всеми из них удалось поразить противника дальним прицелом.
  
  Дома продолжали гореть. Медведь Драго сказал: "Этот дым нас выдаст".
  
  "Это возможно, - согласился Джерин, - хотя огонь достаточно легко вырывается на свободу, и его чертовски трудно потушить, когда это происходит. Адиатуннус и его парни будут знать, что что-то пошло не так, но не только что — пока мы не появимся и не научим их. Давайте снова двигаться."
  
  Вскоре они пришли в другую крестьянскую деревню — или, скорее, в то, что когда-то было деревней. Теперь несколько монстров из-под храма в Икос бродили среди домов. Другие из них терзали туши пары быков посреди деревенской площади. Они подняли головы, их морды и руки были красны от крови, когда в поле зрения показалась колесница Джерина.
  
  Два или три чудовища побежали прямо к колеснице, как могли бы сделать любые свирепые звери. Джерин выстрелил в одного из них: удачная стрела попала прямо в горло. Это заставило остальных заколебаться, они были более вдумчивыми, чем могли бы быть любые звери.
  
  Но это также дало остальным монстрам шанс схватиться за оружие: дубинки, копья и пару мечей. Затем они тоже бросились к Лису, их крики больше походили на слова, чем все, что он слышал от этих существ раньше.
  
  У него там были пара неудачных моментов. Монстров было намного больше, чем у него людей в двух головных колесницах. Он уже собирался приказать Раффо развернуть лошадей и отступать, когда с грохотом подъехало подкрепление.
  
  Некоторые монстры продолжали атаковать, опять же, как могли бы поступить звери. Но другие, должно быть, сделали тот же расчет, что и он незадолго до этого: они отправились в лес, чтобы сразиться в другой раз.
  
  Когда перестрелка закончилась, Джерин указал на заброшенные хижины в деревне и сказал: "Подожги это место. Если эти твари обосновались здесь, мы не хотим давать им место, куда они смогут вернуться после того, как мы уйдем. "
  
  В небо поднялось еще больше дыма. Лис знал, что тот, кто увидит это, поймет, что в северо-восточной части земель, захваченных Адиатунном, происходит что-то необычное. Его губы обнажили кожу от зубов. Он дошел до того, что смирился с тем, что его соседом был лесоруб; Адиатуннус вел себя не сильно иначе, чем Капуэль Летучая Лягушка и другие элабонские бароны, которых он сместил. Но если Адиатунн общался с чудовищами—
  
  Это навело Джерина на другую мысль. Пока Раффо гнал колесницу все глубже на территорию Трокме, Лис сказал Вану: "Интересно, как чудовища объединились с Адиатуннусом. У большинства из тех, кого мы видели во владениях Бевона, не хватило бы ума сделать такое."
  
  "Если бы мне пришлось гадать, капитан, я бы сказал, что есть умные и глупые, как и у людей", - ответил чужеземец. "Скажи, что умные люди так же умны, как и глупые люди: это сделало бы глупых людей похожими на волков, или длиннозубых, или любых других охотничьих зверей. У самых умных хватило бы ума на что-нибудь вроде объединения с Трокмуа, и, возможно, даже на то, чтобы привести с собой кого-нибудь из своих глупых друзей. Он рассмеялся. "Они звучат как половина людей, которых мы знаем, не так ли?"
  
  "Больше половины", - сказал Джерин. Ван снова рассмеялся. Лис продолжил: "Я бы хотел, чтобы нам не приходилось тратить время на все эти мелкие ссоры. Я хочу нанести Адиатуннусу как можно более сильный и внезапный удар, но каждая стычка, в которой мы участвуем, заставляет меня медленнее подбираться к нему и дает ему больше времени, чтобы подготовиться. "
  
  "Ну, мы не можем сказать лесным охотникам, с которыми сталкиваемся, или тем более этим монстрам— "Извини, друг, у нас есть дела поважнее, чем убивать тебя прямо сейчас. Ты можешь побыть здесь, пока мы не отправимся обратно?"
  
  Джерин фыркнул; если так выразиться, это было абсурдно. И все же его грызла тревога. Прежде чем отправиться в этот карательный рейд, он ясно представлял себе, что будет дальше: отправиться на территорию Адиатуннуса, напасть на трокмуа — и, если повезет, убить их вождя — а затем вернуться домой. Реальность была менее четкой, поскольку реальность имеет свой способ существования.
  
  Вскоре его армия миновала руины того, что раньше было крепостью с частоколом, прежде чем Трокмуа пришли на юг через Ниффет. Лесорубы не потрудились отремонтировать бревна внешней стены; вместо этого они построили собственное жилище во внутреннем дворе между стеной и каменной крепостью, превратив это место в своего рода укрепленную деревню.
  
  Пара трокмуа была на том, что осталось от стены, но они не подняли тревоги, когда показалась колесница Джерина. - Они что, все спят? - возмущенно спросил он. Ему не нравилось, когда его враги действовали глупо; это заставляло его задуматься, что за уловку они замышляют.
  
  Но Вэн ударил кулаком по ладони другой руки. "Что касается меня, я знаю, в чем дело, капитан: они тоже думают, что мы лесорубы".
  
  "Клянусь богами, ты прав". Джерин махнул в сторону далекой крепости. Один из трокмуа помахал в ответ. Лис нахмурился. "Я не горю желанием идти за ними. У них могло бы быть достаточно людей, чтобы сделать это дорого — и это стоило бы нам скорости и свободы передвижения, которые дают колесницы ".
  
  "Еще огненные стрелы?" - Что? - спросил Раффо через плечо.
  
  "Да, и, может быть, намордник для болтливого водителя тоже", - ответил Джерин, но хлопнул молодого человека по спине, чтобы не оставалось сомнений, что это была шутка. "Мы тоже хотим быть уверены, что никто из них не ускользнет, поэтому мы сделаем вот что—"
  
  Его колесница, а вместе с ней и колесница Драго, съехала с дороги недалеко от замка, переделанного Трокмуа. Это могло бы озадачить людей на разрушенной стене, но не настолько, чтобы заставить их закричать. Даже когда в поле зрения появились первые колесницы основных сил Лиса, они хранили молчание достаточно долго, чтобы дать машинам возможность начать формировать кольцо вокруг крепости.
  
  "Южане!" Крик на языке трокме донесся до ушей Джерина через заросшие сорняками поля. "Южане обманули нас!"
  
  Так они и сделали, и к тому времени, когда они поняли это, было слишком поздно что-либо предпринимать. Элабонские воины пускали стрелы в любого лесного разбойника, который появлялся на частоколе. Некоторые из них также выпустили огненные стрелы в сам деревянный частокол и поверх него по крышам домов, которые он прикрывал. Бревна частокола поддавались очень медленно; чего нельзя было сказать о сухой соломе, покрывавшей эти крыши.
  
  "Ну, и что они теперь будут делать?" - Спросил Ван, когда со двора поднялось несколько густых клубов серо-белого дыма.
  
  "Будь я проклят, если я знаю", - ответил Джерин. "Я не знаю, что бы я делал на этом месте - в первую очередь, я полагаю, постарался бы не ввязываться в это. Но у них больше нет такого выбора."
  
  Часть трокмуа укрылась в каменной крепости в центре внутреннего двора — Джерин видел какое-то движение через ее узкие окна. Он задавался вопросом, спасет ли это их; дверь и вся мебель внутри были деревянными и могли загореться ... а даже если и нет, воздух был наполнен таким количеством дыма, что любой, кто находился внутри, мог почувствовать себя куском бекона, который тушат.
  
  Трокмуа оставили в покое ров вокруг частокола; в нем в большом изобилии росли кустарники. Это облегчило бы задачу любому, кто попытался бы осадить замок, но сейчас это помогло тем, кто внутри. Некоторые спрыгнули со стены — не только мужчины, но и женщины, юбки которых взлетели вокруг них во время прыжка, — чтобы приземлиться в этих кустах и укрыться там как от огня, так и от врага.
  
  И подъемный мост с грохотом опустился. Двойная горстка лесных разбойников в бронзовых доспехах бросилась вперед, чтобы дать лучший бой, на который они были способны. Джерин восхищался их храбростью, даже когда его люди с грохотом приближались к ним. Сражаться пешими против колесничих было все равно что пытаться зачерпнуть песок решетом. Элабонцы с грохотом проносились мимо, осыпая своих врагов стрелами, а лесные разбойники мало что могли сделать, кроме как стоять и страдать.
  
  У них был один момент триумфа: их лучник попал встречной лошади в шею. Зверь рухнул на землю, увлекая за собой своего товарища по упряжке и опрокидывая повозку, которую тянули две лошади. Люди повалились на землю, как сломанные куклы. Трое или четверо трокмуа, все еще стоявших на ногах, издали вызывающие возгласы. Вскоре они были мертвы.
  
  Один из элабонцев в разбитой колеснице тоже лежал мертвый, его голова была вывернута под неестественным углом. Другой корчился и стонал со сломанной ногой и другими травмами. Третий, Пэрол Нута, был на ногах и почти не хромал. "Клянусь всеми богами, я самый счастливый человек на свете!" он плакал.
  
  Джерин не был склонен спорить с ним, но сказал: "Так это или нет, не хвались этим. Если ты искушаешь божественные силы забрать то, что они дали, они слишком склонны поддаваться этому искушению."
  
  Он сделал все, что мог, для воина со сломанной ногой, наложив шину между двумя подстриженными молодыми деревцами. Однако после этого парня пришлось привязать к колеснице, что снизило эффективность машины и заставляло его вскрикивать на каждой кочке и выбоине на дороге — а дорога казалась не более чем кочками и выбоинами.
  
  "Мне следовало взять с собой повозку, чтобы перевезти раненых", - сказал Лис, когда тем вечером они разбили лагерь в самом сердце земель, захваченных Адиатуннусом. "Я не хотел, чтобы что-то замедлило нас, но здесь мы все равно замедлены всеми боями, которые мы вели, — и мы еще по-настоящему не разобрались с Адиатунном ".
  
  "Ожидать, что план сработает именно так, как ты его составишь, требует многого от богов", - сказал Ван.
  
  "Это так". Джерин волновался, несмотря на признание. Он всегда ожидал, что его планы сработают идеально; если они проваливались, это неблагоприятно отражалось на нем, поскольку он их составлял. Жизнь была такой, какой она была, и лишь немногие из них сбывались именно так, как было задумано, что оставляло ему много поводов для упреков в себе.
  
  Бледный Нотос, почти полная, была единственной луной на небе: Мат был только что после новолуния и находился слишком близко к солнцу, чтобы его можно было разглядеть, в то время как Тиваз был убывающим полумесяцем и красноватым Элебом на полпути между полнолунием и третьей четвертью. Это было примерно там, в его странствиях по небесам, когда Лис и его люди убили первого монстра во владениях Бевона, хотя дождевые тучи не позволили ему увидеть это тогда.
  
  Размышления об этом чудовище заставили его вспомнить о монстрах, присоединившихся к Адиатунну. Он не ожидал, что сами трокмуа совершат вылазку против его людей ночью. Он все еще надеялся, хотя и не верил по-настоящему, что Адиатуннус еще не узнал о его нападении. Даже если лесные разбойники и знали об этом, посылать людей ночью было нелегко.
  
  Но монстры были чем-то другим. Он уже видел, что ночные призраки не внушали им страха. Они вполне могли попытаться напасть на его воинов, когда те окажутся в невыгодном положении.
  
  Это заставило его удвоить дозорных, которых он расставил подальше от основных костров. Люди, которых он вытащил из-под одеял, заворчали. "Тогда иди спать", - рявкнул он. "Если ты предпочитаешь быть хорошо отдохнувшим и мертвым, чем сонным и живым, как я могу осмеливаться спорить с тобой?" Уязвленные сарказмом, новоиспеченные часовые вышли, чтобы занять свои места.
  
  Конечно же, чудовища действительно рыскали по лесам и полям; их вой и вопли несколько раз будили Лису, прежде чем наступила полночь. Он хватался за меч, щит и шлем, понимал, что тварей поблизости нет, извивался, пока снова не устраивался поудобнее, и снова засыпал.
  
  Затем он услышал крики, которые вырывались не только из глоток монстров, но и из глоток его собственных людей. Он схватил свое оружие и вскочил на ноги. Ночь была в разгаре; Эллеб поднялся уже на полпути от восточного горизонта к меридиану. Но глаза Джерина были устремлены не на красноватую луну.
  
  Его свет, свет Нотоса и багровое зарево тлеющих углей показали, что два его сторожевых отряда сцепились в битве с чудовищами, и еще больше существ бежало к воинам, медленно поднимающимся вокруг костра.
  
  Джерин закричал, чтобы отвлечь монстра от элабонца, который все еще лежал на земле и храпел. Лис позавидовал способности этого человека проспать все, что угодно, но пожалел, что он выставил это напоказ именно в тот момент.
  
  Чудовище увернулось от спящего воина и бросилось на Джерина. Лунный свет отражался от его зубов. Его когтистые руки были вытянуты, чтобы рвать. Он остро осознавал, что у него только шлем и щит; прохладный ночной воздух проникал сквозь его льняную рубашку и шерстяные брюки, напоминая ему о том, что зубы и когти монстра сотворят с почти обнаженной плотью.
  
  Вместо того, чтобы рубануть, он сделал выпад, чтобы держать между ним и существом руку и меч на всю длину. Оно насадилось на острие бронзового клинка. Он покрутил меч в ране, затем выдернул его. Монстр снова закричал, на этот раз с ноткой шокированного удивления, которое он так часто слышал от раненых людей.
  
  Когда чудовище пошатнулось, он нанес новый удар, на этот раз попав ему прямо в горло. Хлынула фонтаном кровь, черная в свете лун. Чудовище споткнулось, упало и больше не поднималось.
  
  Лис побежал к ближайшему месту боя, которое смог найти. Он ударил монстра ножом в спину. Оно взвизгнуло и развернулось к нему лицом, после чего солдат, с которым оно сражалось, нанес ему удар мечом, почти идентичный тому, который использовал Джерин.
  
  Хотя монстры по отдельности были более чем достойны людей без доспехов, они мало что понимали в бою, кроме как за себя. Это позволило элабонцам постепенно одержать верх над нападавшими. И, как любые хищные звери, монстры не были в восторге от схватки с врагами, которые упорно сопротивлялись. В конце концов они убежали в лес, все еще крича от ярости и ненависти.
  
  "Подбрось немного дров в костер", - сказал Джерин. "Давай посмотрим, что здесь нужно сделать, и сделаем это".
  
  Когда пламя взметнулось выше, воины обошли вокруг, добивая монстров, слишком сильно раненных, чтобы убежать или даже уползти. Несколько человек также были убиты навсегда. Джерин, Райвин и еще пара человек, которые кое-что знали о пиявочном искусстве, сделали все, что могли, для людей, которые были укушены или исцарапаны когтями.
  
  "Повезло, что они не бросились за лошадьми", - сказал Ван, протягивая порезанную руку, чтобы ее перевязали. "Духи попали бы в суп".
  
  "Не так ли?" сказал Джерин. "Как есть, у нас будут машины с двумя мужчинами, а не с тремя. Но ты прав; могло быть и хуже".
  
  "Это могло быть и так", - сказал чужеземец; время от времени в его речи появлялись обороты речи трокме. "Что касается меня, то я просто рад, что не буду топать пешком, когда Адиатунн и его веселые парни приедут за нами на своих колесницах. Это будет завтра, если только Адиатунн не глупее, чем я думаю."
  
  "Тут ты тоже прав", - сказал Лис. "Мы могли столкнуться с ними вчера, проще простого. Я надеялся, что так и будет, на самом деле. Все эти маленькие стычки делают нас слабее перед предстоящей большой битвой."
  
  Ван кивнул, но сказал: "Хотя мы причинили им боль похуже, чем они причинили нам".
  
  "Я утешаю себя этой мыслью, - ответил Джерин, - но отправь меня в самый жаркий ад, если я знаю, кто больше пострадает, Адиатаннус или я. Он привел с собой много трокмуа на юг через Ниффет, сукин сын, и эти монстры только увеличивают его силу."
  
  "Мы узнаем, когда придет день", - сказал Ван более жизнерадостно, чем мог бы сделать Джерин. "Что касается меня, то единственное, чего я хочу, - это еще немного поспать". Он отложил копье и щит, снял шлем, завернулся в одеяло и снова захрапел, в то время как Лис все еще негодующе смотрел на него.
  
  Джерин не мог так легко выбросить из головы отчаянную битву, как и большинство его людей. Некоторые все еще стонали от своих ран, в то время как другие сидели у костра и вполголоса болтали о том, через что им только что пришлось пройти.
  
  Небо на востоке стало серым, затем розовым, затем золотым. Тонкий полумесяц Тиваза почти исчез на фоне растущего освещения фона, на котором он сиял. Солнце проливало свои яркие лучи на землю. Люди Лиса выцарапали неглубокие могилы для своих товарищей, убитых монстрами, затем засыпали их камнями, пытаясь уберечь тварей или других падальщиков от растления их останков. Трупы монстров, теперь окоченевшие от смерти, они оставили лежать там, где они упали.
  
  Возницы запрягали колесницы. "Давайте отправляться", - сказал Джерин. "То, что мы делаем сегодня, показывает, чего стоит эта забастовка".
  
  Первая крестьянская деревня, через которую они проезжали, была пуста. Джерин не думал об этом, пока его воины не миновали деревушку. Тогда он понял, что весть об их приближении опередила их. Если бы крестьяне знали, что захватчики разгуливают по землям Адиатуннуса, Трокмуа тоже знали бы.
  
  "Ну, на самом деле мы не думали, что сможем так долго держать это в секрете", - ответил Ван, когда Джерин произнес это вслух. Чужеземец проверил свой щит и оружие, чтобы убедиться, что сможет добраться до них в одно мгновение. Джерин велел Раффо замедлить шаг. Когда возница подчинился и колесницы позади подъехали достаточно близко, он прокричал им предупреждение в ответ. Затем он хлопнул Раффо по плечу. Его колесница присоединилась к колеснице Драго, шедшей впереди.
  
  Крупный рогатый скот, овцы и пара лошадей паслись на широком участке луга. Они с легким удивлением подняли головы — и пастухи вместе с ними в смятении, — когда начали выезжать элабонские колесницы. Пастухи убежали в лес, но они были еще далеко.
  
  "Пойдем за ними?" Спросил Раффо. "Судя по их рыжим волосам, они лесные охотники".
  
  "Нет, пусть бегут", - сказал Джерин. "Они выглядят как люди, у которых едва ли есть штаны, которые можно назвать их собственными; они не представляют для нас опасности".
  
  Ван указал на другой конец луга. Из леса, грохоча, выехали еще несколько колесниц, запряженных косматыми пони, разрисованных яркими спиралями и зазубренными крыльями. Мужчины в них были бледнокожими и светловолосыми, как пастухи. Бронза отливала румянцем в лучах утреннего солнца. "Тебе нужны опасные для нас люди, Фокс, я думаю, ты их нашел", - сказал Ван.
  
  Прежде чем Джерин успел хотя бы кивнуть, Медведь Драго крикнул с другой колесницы: "Что нам теперь делать, господин?"
  
  "Съезжайте на обочину, начинайте выстраиваться в боевую линию и расчищайте проезжую часть, чтобы машины позади нас могли развернуться", - ответил Джерин. Раффо, который хорошо знал, что у него на уме, уже привел колесницу в движение. Возница Драго подстраивался под его движения.
  
  Обращаясь к Вану, Джерин пробормотал: "Теперь мы видим, как многому научился Адиатуннус за несколько лет сражений с элабонцами".
  
  "Да, если он привел свою армию огромной ревущей массой, в стиле Трокме, он обрушится на нас прежде, чем наши друзья доберутся сюда", - сказал чужеземец. "Будем надеяться, что он отправил разведчиков так же, как и мы, и что они тоже ждут своих основных сил". Он усмехнулся. "На этот раз боевой прием сработает против него, а не в пользу".
  
  к большому облегчению Джерина, трокмуа, ехавшие через луг, не стали нахлестывать своих лошадей, бросаясь в бешеную атаку. Вместо этого они тоже бочком выбрались на траву, почти как крабы, словно гадая, сколько машин с собой у Лиса и как скоро они прибудут.
  
  Джерин задавался тем же вопросом о лесных разбойниках. Адиатуннус, должно быть, проделал прекрасную работу по усвоению военной доктрины Элабонии, поскольку его сторонники начали выходить из лесов примерно в то же время, что и сторонники Лиса. Две шеренги колесниц растянулись на лугу примерно на равную длину. Монстры стояли между колесницами боевой линии Адиатунна. Джерин задумался, принесет ли это Трокме больше пользы, чем вреда; пони, тянувшие колесницы, казалось, нервничали из-за этих свирепых новых союзников.
  
  Адиатуннус сложил руки рупором и взревел, как бык. Джерин узнал этот голос. В тот же момент Джерин поднял руку, а затем опустил ее, указывая на линию Трокме. Гонщики с обеих сторон погнали свои команды вперед.
  
  Сражения на колесницах, как правило, были подвижными, как ртуть, и это сражение не стало исключением. Стада на широком поле заставляли команды широко разворачиваться, чтобы уклониться от них. Топот лошадиных копыт, грохот машин и хриплые, возбужденные крики воинов повергли овец и крупный рогатый скот в панику и заставили их разбежаться, сея еще большую неразбериху.
  
  Джерин вытащил стрелу из своего колчана, наложил тетиву и выпустил в Адиатуннуса: если вождь падет, это сделает его последователей легкой добычей. Стрелять с подпрыгивающей платформы колесницы — действительно, стоять в машине, не держась за поручни, чтобы не вылететь на голову, — было совсем не просто, хотя бесконечная практика позволила ему делать это, не задаваясь вопросом, как ему это удается. Он выругался, когда Трокме не упал.
  
  Стрела просвистела у его собственного уха; лесные разбойники тоже целились в него. Тут и там люди с обеих сторон выпрыгивали из колесниц и растягивались в густой зеленой траве. Лошади тоже падали, и часто вместе с ними разрушались машины, которые они тащили за собой. Иногда воины выходили из этих неудач невредимыми и продолжали сражаться как пешие солдаты.
  
  Чудовище вприпрыжку приближалось к колеснице Джерина. Существо было почти таким же быстрым, как лошади, и гораздо более проворным. В отличие от некоторых, которых видел Лис, у него не было оружия. Тем не менее, он был достаточно умен, чтобы напасть на вьючных животных, а не на людей, которых они тащили: лошади не могли сопротивляться, и если одна из них падала, колесница тоже могла перевернуться.
  
  Лис выстрелил в монстра всего с расстояния нескольких ярдов и наполнил воздух серой, когда его стрела пролетела мимо. Ван находился не с той стороны колесницы, чтобы атаковать существо, и в любом случае не мог дотянуться до него своим колющим копьем. Лошади заржали и шарахнулись от чудовища, когда оно надвигалось на них.
  
  Прежде чем Джерин успел вытащить еще одну стрелу, Раффо хлестнул монстра по вытянутым рукам своим кнутом. Существо завизжало. Водитель ударил его снова, крак!, на этот раз по морде, едва не задев один глаз. Монстр зажал рану рукой и убежал.
  
  Вместе с тремя или четырьмя другими колесницами Джерин перекрывал конец линии Трокме. "Вперед! Мы их свернем!" - крикнул он со свирепой радостью и повел своих людей в обход вражеского фланга. Хаос, который они сотворили, было чудесно наблюдать — и был бы еще чудеснее, если бы линия лесных разбойников не перекрывала его линию на другом фланге. Но это произошло, и вся битва закрутилась бешеным колесом разрушения.
  
  Лис оказался лицом к лицу с Адиатунном. Трокме потерял шлем где-то в бою; его лысая макушка покраснела от напряжения и солнца. Его глаза, однако, были холодными и проницательными. "Что ж, лорд Джерин, - сказал он с насмешливым приветствием, - теперь мы лежим поперек вашего пути домой, не так ли?"
  
  "Ты делаешь это, - ответил Джерин на языке трокме, - но не больше, чем мы ложимся поперек твоего".
  
  Сражение затихло, пока лидеры вели переговоры. Адиатаннус нахмурился; возможно, он надеялся вызвать панику у Джерина, но ему это не удалось. Он оглядел поле. "Ты причинил нам примерно такую же боль, как и наоборот", - сказал он. "Ты хочешь продолжать, или мы скажем достаточно и дело с концом?"
  
  Джерин тоже оценил поле боя. Вождь трокме был прав: битва завершилась вничью. Лесные разбойники разорили деревню Маннора Траута, но там он отомстил: он нанес еще больший ущерб землям Адиатуннуса. Сражаться до тех пор, пока в живых останется лишь горстка людей, не привлекало его, особенно с разгуливающими на свободе монстрами.
  
  "Достаточно - на данный момент, - неохотно сказал он, - если ты сможешь заключить с этими— тварями — перемирие, позволяющее нам разойтись".
  
  "Это я могу, хотя я буду благодарен тебе за то, что ты не говоришь плохо о моих друзьях и союзниках здесь", - сказал Адиатуннус. "И действительно, "пока" — я не сомневаюсь, что мы снова набросимся друг на друга. Ох, и когда мы это сделаем, я буду стремиться заполучить больше друзей и союзников, но ты, Лис, — что ты будешь делать?"
  
  Джерин размышлял над этим вопросом, пока соперничающие силы осторожно проходили друг сквозь друга. Он все еще размышлял над этим, когда пересек границу в своих владениях и когда вернулся домой, в Лисью крепость. Однако, как бы он ни размышлял, он не нашел ответа, который удовлетворил бы его.
  
  
  VIII
  
  "Мое бедное ухо", - простонал Райвин, должно быть, в пятисотый раз. Джерин гордился тем, что был терпеливым человеком, но когда его терпение лопнуло, оно лопнуло эффектно.
  
  "Клянусь всеми богами, мне до смерти надоело слушать твое нытье", - прорычал он и схватил Райвина. Южанин попытался освободиться, но Джерин был лучшим борцом в северных землях. Он заломил Райвину одну руку за спину и потащил его по-лягушачьи к хижине, где тот творил свою магию.
  
  "Что ты делаешь?" Райвин взвизгнул.
  
  "Я собираюсь вылечить твое ухо, так или иначе", - сказал Лис. Райвин до этого не слишком сопротивлялся, но он начал. Джерин вывернул руку чуть выше. Райвин ахнул, почувствовав, как хрустнул его плечевой сустав.
  
  Внутри хижины Джерин швырнул его на единственный шаткий стул перед столом, за которым тот трудился над своим колдовством. Ему удалось внушить Райвину благоговейный трепет, что было нелегко. Южанин даже не попытался сбежать. Тихим голосом он повторил: "Что ты делаешь?"
  
  "То, что я обещал сделать: используй закон подобия, чтобы пристроить это твое ухо обратно туда, где оно будет таким же, как другое. Заклинание должно быть само по себе простым: что может пойти не так?"
  
  Теперь Райвин попытался подняться. "Я бы действительно предпочел не узнавать. Учитывая выбор между полуобученным волшебником — что, ты должен признать, является достойным описанием твоих талантов — и молчанием о моем увечье, я без колебаний выбираю молчание."
  
  Джерин снова сбил его с ног. - Ты говорил это раньше, снова и снова. Ты тоже брал назад свое слово, снова и снова. Теперь не будь ослом — просто сиди здесь, и я мигом все исправлю. Если ты не хочешь, чтобы я попробовал ту операцию, которую ты описал ...
  
  "Нет", - поспешно ответил Райвин. "Ты уверен, что знаешь, что делаешь?" У него был вид человека, который садится играть против товарища, известного тем, что использует заряженные кости.
  
  "Я знаю, что я должен делать", - ответил Джерин, что было не совсем утвердительным ответом. Он листал пергаментные страницы кодекса, пока не дошел до заклинания, которое представляло собой общее применение закона подобия. Затем он ненадолго задумался. Внезапно он ударил одним кулаком по ладони другого. "То самое!" воскликнул он. Он повернулся к Райвину. "Я собираюсь найти что-нибудь, чтобы приспособить заклинание именно к твоей проблеме. Тебе лучше быть здесь, когда я вернусь".
  
  "Что ты ищешь?" В голосе Райвина все еще звучало подозрение.
  
  Джерин торжествующе ухмыльнулся. "Уховерточники".
  
  "Что ж, отец Дьяус, это остроумно", - сказал Райвин. "Возможно, я буду здесь, когда вы вернетесь".
  
  Джерину пришлось довольствоваться этим. Он вышел и начал переворачивать камни во дворе. Под одним из них, недалеко от конюшен, он нашел несколько блестящих темно-коричневых насекомых. Они попытались уползти, но он схватил их и отнес обратно в хижину. "Даже маленькие клешни на их задних лапах будут символически представлять кольцо, которое ты носил в ухе".
  
  "Ну, так они и сделают". Внезапно Райвин перешел от сомнений к энтузиазму. "Не теряй времени даром. Продолжай".
  
  Джерин справился с этим, но сначала потратил больше времени на изучение заклинания из гримуара. Он знал о своей собственной несостоятельности как колдуна, а также знал, что у него никогда не будет шанса совершить две серьезные ошибки. Приспособление общего заклинания к конкретному применению требовало определенной адаптации как стихов, так и пассов. Он бормотал себе под нос, заранее планируя рифмы, которые он будет использовать, и пассы, которые ему придется изменить. Заклинание должно было быть простым, что означало, что в большинстве пассов использовалась правая рука. Это больше мешало ему, чем помогало. Однако он уже справлялся с этой проблемой раньше и ожидал, что сможет сделать это снова.
  
  Он чувствовал уверенность, когда начал петь. Его правая рука была неуклюжей, но, казалось, делала то, что он от нее требовал. Он полил уховерток розовой водой, которую поместил в бронзовую чашу. Они утонули не так быстро, как он предполагал, но, конечно, такая степень точности не имела значения.
  
  "У меня странное ощущение в ухе", - заметил Райвин. Он поднес руку к разорванному лоскуту плоти. "Ты еще не изменил его, но потенциал для изменений явно есть".
  
  "Заткнись", - яростно сказал Джерин, хотя Райвин сообщил ему хорошие новости. Осел должен был знать, что его не нужно отвлекать, по крайней мере, когда он приближался к кульминационному моменту заклинания. Его правая рука изогнулась в последнем проходе; он удовлетворенно хмыкнул, выполнив его правильно. Он перерезал красную шерстяную нить бронзовым ножом, который никогда не использовал ни для каких других целей, и воскликнул: "Трансформируйся!"
  
  "Ты сделал это!" Райвин торжествующе сказал. "Я чувствую перемену".
  
  Джерин обернулся, чтобы посмотреть, что сотворила его магия. У него начался внезапный приступ кашля, и он надеялся, что его лицо не выдаст этого. Он изменил ухо Райвина, но не совсем так, как тот намеревался. Оно действительно было целым, но не розовым и круглым: оно было длинным, заостренным и волосатым.
  
  Он знал, что пошло не так. Он назвал Райвина ослом, а потом подумал о нем как об осле, когда тот заговорил не вовремя. Каким-то образом обиженная мысль просочилась в заклинание и оставила его товарища Лиса с ослиным ухом.
  
  Муха, жужжавшая внутри лачуги, выбрала этот момент, чтобы сесть на новообразованный придаток. Как и положено ослиному уху, оно дернулось. Муха улетела. Райвин сильно вздрогнул и схватился рукой за голову. Доказательства, увы, были слишком осязаемы. "Что ты со мной сделал, растяпа?"
  
  "Запутался". Джерин пнул земляной пол лачуги, чувствуя себя меньше и бесполезнее, чем уховерточки, которых он утопил.
  
  "Ну, и что ты собираешься с этим делать? Ты собирался дать мне в ухо, ты— ты, заплесневелый голубиный росток, а не этот— этот нарост". Джерин никогда раньше не слышал, чтобы невредимый человек кричал три предложения подряд; абстрактно, этот подвиг заслуживал восхищения.
  
  "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все исправить", - сказал Джерин. "Я должен быть в состоянии просто отменить заклинание". Он потянулся за гримуаром.
  
  "Ты сказал, что само заклинание тоже будет простым", - напомнил ему Райвин. Он больше не кричал, но сарказм был острым и кислым, как уксус, стекающий с его языка.
  
  "Я так и сделал", - признал Джерин. "Послушай, если все остальное не поможет, я куплю тебе шляпу". Это вернуло голос Райвина на верхние регистры.
  
  Джерин пытался игнорировать его, хотя это было нелегко. Теоретически, обратные заклинания были простыми. Действовали как закон подобия, так и закон заражения, и, поскольку он только что испытал заклинание, которое хотел отменить, связи были сильными во времени. С другой стороны, учитывая магическую неумелость, которую он только что продемонстрировал, он заставил себя не думать об этом. Волшебнику нужно верить, что он добьется успеха.
  
  Волшебнику тоже нужен талант, усмехнулась часть его. Остальная часть заставила эту часть заткнуться. Он с головой окунулся в первое попавшееся обратное заклинание. Чем больше времени он думал об этом, тем больше колебался позже. Если ты выпал из подпрыгивающей колесницы, тебе нужно было вернуться и снова ехать.
  
  По счастливой случайности, большинство пассов предназначались для его левой руки. Он выполнял их осторожно, но не уверенно — он задавался вопросом, когда, если вообще когда-нибудь, он снова будет уверен в своей магии. Райвин сидел в кресле, скрестив руки на груди, и смотрел на него каменным взглядом. Обычно Райвин молчал, пока произносил заклинание, и это было бы благословением. Как бы то ни было, это еще больше сбило Джерина с толку.
  
  Он промчался через заклинание со скоростью, с которой опытный волшебник не решился бы сравниться. Так или иначе, скоро он узнает. Его пальцы переплели последний и самый сложный проход заклинания. "Пусть все будет так, как было!" - крикнул он.
  
  "Что-то случилось", - сказал Райвин. "Я почувствовал это". Но он не поднял руку, чтобы выяснить, что именно. Возможно, он испугался. Он спросил Джерина: "Это ты украсил меня щупальцем осьминога?"
  
  "Я даже не видел щупалец осьминога со времен той ситонийской забегаловки, которую я часто посещал в городе Элабон", - ответил Джерин. Он уставился на то место, где на голове Райвина росло ослиное ухо.
  
  "Это неуместный ответ". Райвин театрально вздохнул. "Очень хорошо, поскольку ты мне не говоришь, я просто должен выяснить это сам". Он медленно поднес левую руку к голове. Его глаза расширились так же, как у Джерина. - Это мое ухо, - прошептал он. Затем, еще более изумленный, он добавил: "И это целое— не так ли?"
  
  "Это определенно так выглядит", - сказал Джерин. "Ты тоже так чувствуешь?"
  
  "Клянусь Даяусом, это так. Как тебе это удалось?"
  
  "Если бы я знал, я бы тебе сказал". Джерин напряг свой ум в поисках объяснения. Наконец он сказал: "Обратное заклинание, должно быть, исцелило твою рану так же, как и мою магию — это все, о чем я могу думать".
  
  Райвин пощупал свое ухо. - Вот отверстие, через которое прошел обруч. Должно быть, вы правы, лорд Джерин; как и вы, я не могу придумать другого подходящего объяснения. Теперь, когда его слух восстановился, он начал смеяться. "Друг мой Лис, ты лучший плохой волшебник, которого я когда-либо знал".
  
  "Приму это за комплимент". Внезапно Джерин тоже начал смеяться. На упругом лице Райвина отразилось любопытство. Джерин объяснил: "Если бы я мог сделать нарочно то, что я сделал случайно, подумай, какой спрос был бы на меня со стороны девушек, которые хотели порезвиться и при этом выйти замуж как девственницы".
  
  Райвин ухмыльнулся. "Да, и подумай о гонораре, который ты мог бы взимать".
  
  "Я удивлен, что женщины еще не владеют подобной магией", - сказал Джерин. "Или, может быть, они это делают, просто не выдают нас, мужчин".
  
  "Могло быть и так", - согласился Райвин. Он снова пощупал свое ухо, словно не веря, что Джерин, каким бы беспорядочным это ни было, выполнил именно то, что обещал. "Теперь мне нужно подождать, пока не приедет Отес или другой ювелир, чтобы я могла сделать новое кольцо взамен того, которое я потеряла".
  
  "Если тебе снова порвут ухо из-за этого глупого южанина, не жди, что я починю его за тебя", - сказал Джерин.
  
  "Если я снова приду к вам, чтобы починить свое ухо, я заслуживаю того, чтобы вместо него надеть ослиное", - парировал Райвин. Джерин изобразил, что получил стрелу в ребра; Райвин выиграл этот обмен.
  
  
  * * *
  
  
  Один из воинов Джерина, который держал открытым Элабонский путь через владения Бевона, принес в Лисью крепость тревожные новости. "Лорд принц, говорят, что Бевон и двое его сыновей объединились с Адиатуннусом — и с монстрами из Айкоса", - сказал он между глотками эля.
  
  "Кем сказано?" - Спросил Джерин, не желая верить, что элабонцы могли пасть так низко, чтобы присоединиться к этим существам.
  
  "Бевандером, еще одним из сыновей Бевона", - ответил солдат. "Он пришел к нам, проклиная прошлую вражду и говоря, что скорее связал бы свою судьбу с тобой, чем с кучей вещей".
  
  "Интересно, что он имел в виду, - сказал Джерин, - монстров или своего отца и братьев?" Воин, принесший весть, вздрогнул, затем фыркнул, сглатывая, отчего поперхнулся и расплескал эль по столешнице.
  
  Джерин рассеянно пощипал себя за бороду. Он считал, что объятия Адиатаннуса чудовищами - отвратительное отклонение от нормы. Если бы все больше и больше лордов оказались готовы использовать этих существ в своих целях, они получили бы постоянное место в северных землях. Он задавался вопросом, какого благосклонного к ним лорда они в конце концов сожрут первым.
  
  "Что ты собираешься делать, лорд Джерин?" ответил солдат.
  
  "Что делать, капитан?" Ван позвал с лестницы. Они с Фанд спускались в большой зал рука об руку. По глупым ухмылкам на их лицах Джерин без труда догадался, чем они занимались на втором этаже. Фанд ухмыльнулась ему, на случай, если у него возникли проблемы. Она хотела заставить его ревновать — в эти дни ее дверь оставалась закрытой для него.
  
  Он знал, что ее раздражает то, как она выставляет напоказ свои замыслы, но ревность оставалась дремлющей. Ему было интересно, о чем это ему говорит. Чтобы не думать об этом, он повернулся к солдату и сказал: "Расскажи ему то, что ты только что сказал мне".
  
  Солдат подчинился. Вэн нахмурился и потер шрам, пересекавший его нос. Фанд ткнула его в ребра, возмущенная тем, что о ней забыли. Он отпустил ее руку и обнял за талию. Она прижалась к нему, но большая часть его внимания все еще была сосредоточена на том, что он только что услышал. "Хороший вопрос", - сказал он. "Что будешь ты делать, Лиса?"
  
  "Я пока не знаю", - ответил Джерин. "Я начинаю думать, что мне самому нужны союзники. Интересно, добрались ли монстры уже до земель Шильда?" Если это так, то он, скорее всего, вспомнит, что он мой вассал. И Рикольф будет сражаться на моей стороне, даже если я ему больше не нравлюсь.
  
  "Трокмуа к югу от Ниффет встанут в ряд с Адиатуннусом, уверен, и они так и сделают", - сказала Фанд.
  
  Джерин не мог сказать, пытается ли она быть полезной или подзадорить его еще больше. Он дал ей презумпцию невиновности. "Я не удивлюсь, если ты права. Тем больше у меня причин искать тех, кто поможет мне бороться с ними. " Он поджал губы, словно почувствовав кислый привкус. Он ненавидел полагаться на какую-либо силу, кроме своей собственной. Это наполовину сделало его слишком уязвимым. Но он уже был уязвим, по-другому.
  
  - Хагоп, сын Хована— - начал Ван.
  
  "— Вряд ли стоит того, чтобы быть на моей стороне, поскольку у него мало сил", - перебил Джерин. "Я хочу выиграть этот бой, а не заставлять его тянуться вечно". Пока он говорил, на ум пришел один способ сделать это. "Если бы великий герцог Араджис объединился со мной, сейчас —"
  
  Ван, Фанд и солдат уставились на него. Он не думал, что может винить их. С тех пор, как Элабон покинул северные земли и в них вторглись трокмуа, они с Араджисом добились наибольшего успеха в строительстве империи на руинах. Он считал само собой разумеющимся, что однажды они поссорятся, и предположил, что Араджис сделал то же самое — их встреча в Икос только укрепила это мнение. Но монстры и лорды, которые использовали их для увеличения собственной силы, представляли опасность для Араджиса не меньшую, чем для Джерина.
  
  Наконец Ван сказал: "Вы не мыслите мелко, капитан. Это я даю вам".
  
  Чем больше Джерин размышлял над этой идеей, тем больше она ему самому нравилась. "Я вижу две проблемы", - сказал он. "Первое - убедиться, что мы останемся союзниками Араджиса и не станем его вассалами. Он, без сомнения, будет так же беспокоиться о нас. Это может осложнить совместную работу ".
  
  "Да, я вижу это", - сказал Ван с мудрым кивком. "Эта система вассалитета, которая существует у вас, элабонцев, делает вас настолько привязанными к рангу и чести, что удивительно, что у вас вообще что-то получается. Что во-вторых?"
  
  Джерин скорчил гримасу. - Просто отправляю гонца из Лисьей крепости в замок Лучника. Учитывая, что все монстры разгуливают по землям между тем, что принадлежит мне, и тем, что принадлежит Араджису, я действительно должен послать хороший боевой отряд, просто чтобы убедиться, что он услышит мое предложение, а я услышу его ответ. Но я не могу позволить себе сделать это, не сейчас, когда монстры и Трокмуа, а теперь еще и Бевон и его сыновья объединились против меня.
  
  "Пошли Райвина", - предложил Ван. "С тех пор, как ты вернула ему одно ухо, он постоянно болтает обоими моими о — как он это называет? — твоем природном таланте мага, это верно".
  
  Вспомнив о почти полном фиаско в хижине, Лис сказал: "Это только доказывает, что он не так умен, как думает". Он снова подергал себя за бороду. "Мне нужно еще немного поразмыслить, прежде чем я пойду и сделаю это. Это не то, что я могу просто привести в движение, прежде чем попытаюсь посмотреть, к чему это может привести".
  
  "Райвин бы так и сделал", - сказал Ван. "Но тогда ты уже сказал то, что нужно сказать о нем. Не то чтобы он глуп, имей в виду, но он думает, что разделяет взгляд ваших дьяусов на вещи, а это не так."
  
  "Я не делаю что?" Спросил Райвин, входя в большой зал со двора.
  
  "Отличи свой зад от дерьма длиннозубого", - сказала Фанд. Джерин и Ван выразились не так резко, но это справедливо подытожило их мнение.
  
  Райвин посмотрел через плечо на процитированную им часть. "Это то, что я думал, что у меня там есть", - сказал он, как будто с облегчением. "Попытка сесть на какашку с длинными зубами кажется мне неэстетичной".
  
  "Как что, сейчас?" Спросила Фанд. Она свободно говорила по-элабонски, но это слово не каждый день употребляли в пограничном замке бывшей пограничной провинции распадающейся империи Элабон.
  
  "Грязный и вонючий", - перевел для нее Джерин. "Он шутит".
  
  "Правда? Тогда почему он не встанет и не сделает это?" Спросила Фанд.
  
  "Я получаю определенное удовольствие от того, что меня оскорбляет такая прекрасная леди, - сказал Райвин, кланяясь, - но только определенное". Он повернулся на каблуках и вышел.
  
  "Жаль, что ты вернул ему оторванное ухо", - сказала Фанд Джерину. "Лучше бы ты оторвал другое". Она оскалила зубы и выглядела такой же свирепой, как и говорила. Лиса была уверена, что ее слова следует понимать буквально.
  
  Он сказал: "Что хорошего это дало бы? Райвин слушал не двумя ушами и не одним, так почему ты думаешь, что он слушал бы без одного?"
  
  Фанд уставилась на него, затем булькающе рассмеялась. "Дело не только в том, что ты левша, Лис, но и в том, что ты так думаешь. Как мне теперь продолжать злиться на тебя, когда ты вот так вот подкрадываешься ко мне с такой глупостью?"
  
  Джерин не ответил. Что касается его, то он не сделал ничего, что могло бы заслужить гнев Фанд. Его мысли — другое дело, но если бы мужчин — и женщин тоже - наказывали за их мысли, каждая спина в северных землях — нет, каждая спина в мире — получила бы пощечины.
  
  - Значит, вы пошлете сообщение в Араджис, капитан? - спросил Ван.
  
  "Думаю, да", - ответил Джерин. "Но, как я уже сказал, я еще немного все взвеслю, прежде чем приму решение. Я сожалею о тех силах, которые мне пришлось бы направить, чтобы убедиться, что мое посольство прорвалось. "
  
  "Полагаю, справедливо, - сказал чужеземец, - но не стоит слишком долго взвешивать. Интуиция предупреждает меня, что у нас не так уж много времени, чтобы тратить его впустую".
  
  Если Ван волновался, ситуация не могла быть хорошей; Ван обычно рассматривал драки как спорт. Джерин уже думал, что дела обстоят мрачно. Видя озабоченность своего друга, он подумал, не был ли тот слишком оптимистичен.
  
  
  * * *
  
  
  Рэп, рэп. Постучав в дверь Фанд, Джерин понял, что не нервничал так сильно, приближаясь к женщине, с тех пор, как примерно в четырнадцать лет ушел в лес с девушкой-рабыней. Если она снова скажет ему "нет", он поклялся, что больше не будет иметь с ней ничего общего.
  
  Дверь открылась. Фанд посмотрела на Джерина с той же нерешительностью, что и он. Наконец, с намеком на улыбку, она сказала: "Ты не из тех, кто легко сдается, не так ли?"
  
  "Если бы это было так, я бы либо умер, либо жил в южных землях", - ответил Джерин. "Могу я войти?"
  
  "Конечно, и тебе бы лучше побольше сладких речей, а не просто выбрасывать это, как сосиску, брызги! в кастрюлю с супом". Голос Фанд звучал немного раздраженно. Однако она не захлопнула дверь у него перед носом, как делала это много раз в последнее время. Через мгновение она отступила в сторону и жестом пригласила его присоединиться к ней. Она закрыла за ним дверь, заперев ее на засов.
  
  На кровати лежала туника, костяная иголка и нитка были продеты до половины в прореху на рукаве. Джерин вывернул рукав правой стороной наружу, чтобы посмотреть, как будет выглядеть починка. "Отличная работа", - сказал он.
  
  "За что я благодарю тебя, хотя, думаю, шитье при свете лампы доставляет больше хлопот и не имеет смысла". Фанд потерла глаза, чтобы показать ему, что она имела в виду. После неловкой паузы она продолжила: "Но ты пришел сюда не для того, чтобы говорить о рубашках". Она села на кровать.
  
  "Нет, я этого не делал". Джерин сел рядом с ней. "Я пришел, потому что надеялся, что мы сможем положить конец ссоре между нами".
  
  "Потому что ты хотел подразнить меня", - ответила Фанд. Однако в ее голосе не было злости, как это часто бывало, когда она отсылала его прочь. Возможно, она говорила о том, как поживает пшеница в этом году. Через мгновение Джерин кивнул; сказать, что он не хотел ее, было бы ложью. Губы Фанд изогнулись в кривой улыбке. "Ох, ты и сейчас не соблазнитель, не так ли? Но на этот раз поступи по-своему, Фокс. Посмотрим, что из этого получится. " Она стянула тунику, которая была на ней, через голову, затем встала, чтобы снять свою шерстяную юбку в яркую клетку.
  
  При виде ее обнаженной у него перехватило дыхание, как это бывало всегда. Она была великолепной женщиной и знала это, что только усиливало впечатление. Джерин торопливо разделся. Они вместе вернулись на кровать.
  
  Они делали все возможное, чтобы доставить удовольствие друг другу. Лис очень старался; он мог сказать, что Фанд делала то же самое. После этого он быстро скатился с нее, не желая, чтобы ей приходилось выдерживать его вес дольше, чем это было необходимо. "Я благодарю тебя", - сказала она и села.
  
  Джерин лежал на боку. Он посмотрел на нее и сказал: "Это больше не годится, не так ли?"
  
  Она вздохнула. "Если ты хочешь знать ответ, почему ты задаешь этот вопрос?"
  
  "Произнося слова, слыша их, ты каким-то образом заставляешь это казаться реальным", - ответил он. "Кроме того, я мог ошибаться". Он подскочил к краю кровати, схватил бриджи и надел их обратно. Возясь с поясным шнурком, он добавил: "Я больше не буду тебя так беспокоить".
  
  "Это не составило труда", - сказала Фанд. "Это было вообще ничего особенного, если ты понимаешь, что я имею в виду. И разве это не странно сейчас? Боги знают, я надеялся, что мы с тобой расстанемся, но я думал, что это произойдет после грандиозной вечеринки, которую мы оба запомним на всю жизнь. Но вот мы здесь, просто расстались."
  
  "Уходит", - глухо повторил Джерин. Он наклонился и поцеловал ее, но не в губы, а в щеку. "Это всегда было весело, пока длилось, не так ли? Если дело дошло до того, что его больше нет, мы тоже откажемся от него ".
  
  "Правда здесь". Фанд послала ему встревоженный взгляд. "Ты же не вышвырнешь меня из Лисьей крепости, потому что я больше не твоя шлюха, не так ли?"
  
  Он рассмеялся. "И Ван пришел за мной со своей булавой? Маловероятно. Нет, ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, при условии, что не сведешь всех вокруг с ума. Возможно, для тебя это будет не так просто." Он усмехнулся, показывая, что не ожидал, что его воспримут всерьез.
  
  "Ох, когда я единственный прав, а весь мир рядом со мной неправ, как я могу не высказаться прямо?" Но Фанд тоже рассмеялась. "Я знаю, что ты мне скажешь — ты хочешь, чтобы я нашел способ. Что ж, я попытаюсь, действительно попытаюсь. Что из этого получится, посмотрим".
  
  Он кивнул и поднялся на ноги. Идти к двери было странно. Он никогда раньше не расставался с давней возлюбленной. Элиза рассталась с ним, причем без единого слова предупреждения, но это было не одно и то же. Положив руку на стойку бара, он обернулся и сказал: "До свидания". Это слово прозвучало похоронно мрачно.
  
  Возможно, это тоже приходило в голову Фанд, потому что она сказала: "Знаешь, я не умерла и еще не вернулась в леса. На рассвете я спущусь за овсянкой, как всегда. Но она, казалось, тоже почувствовала этот момент. "Все уже не будет как прежде, не так ли?"
  
  "Нет, но, вероятно, так будет лучше. Если бы это продолжалось достаточно долго, мы бы в конечном итоге возненавидели друг друга". Что-то из этого произошло между ним и Элизой, хотя там это было тихо и односторонне, пока не вырвалось наружу, когда она ушла.
  
  Если он останется у двери и будет болтать, то, скорее всего, отговорит себя от того, что решил сделать. Он поднял засов. Фанд подошла, чтобы опустить его после того, как он ушел. Она улыбнулась на прощание, когда он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
  
  От ее комнаты до его было всего несколько шагов. В тот момент, когда ему нужно было встать между ними, по коридору прошла Силэтр, вероятно, направляясь в гардеробную. Она видела, как закрылась дверь Фанд. Она перевела взгляд с двери на Джерина и обратно, затем продолжила идти, не сказав ни слова и не взглянув больше ни на кого.
  
  Его лицо вспыхнуло. Самое доброе, что Силэтр могла подумать о нем, это то, что он только что утолил свою похоть. Ему хотелось побежать за ней по коридору и объяснить, что они с Фанд больше не собираются заниматься подобными вещами, но он не думал, что она послушает.
  
  "Что толку?" пробормотал он и открыл дверь в свою комнату. Он закрыл ее за собой, сбросил одежду и бросился на кровать. Набитый соломой матрас раскачивался взад-вперед на сетке из ремней из сыромятной кожи, которые его поддерживали. Медленное покачивание заставило Джерина почувствовать себя так, словно он находится на колеснице, которая только что тронулась в путь.
  
  Через некоторое время в коридоре послышались мягкие шаги Силэтр, которая возвращалась в отведенную ей комнату. Они не остановились ни перед дверью Фанд, ни перед его дверью. Если уж на то пошло, они ускорились.
  
  Снова воцарилась тишина. Снаружи луны кружились в своем бесконечном танце: Тиваз - полная, Эллеб - затерянная в ярких лучах солнца, Мат - растущий между первой четвертью и полнолунием, Нотос - убывающий от полнолуния к третьей четверти. Джерин встал и уставился в свое узкое окно на многочисленные тени, отбрасываемые лунами.
  
  Нотос забрался почти на свою самую высокую точку в небе, прежде чем Лис наконец уснул.
  
  
  * * *
  
  
  После пары дней раздумий Джерин все-таки назначил Райвина своим посланником к Араджису Лучнику. Он бы и сам предпочел отправиться на юг, но не осмеливался, учитывая, что так много всего могло пойти не так недалеко от дома.
  
  "Расскажи ему, как здесь обстоят дела", - сказал он Райвину. "Союз, который я предлагаю, равноправный, ни один из нас не претендует на превосходство над другим. Если ему это безразлично, пусть проваливает в пять преисподних. И Райвин, мой товарищ Лис, мой друг, мой коллега...
  
  "Ах, теперь, когда ты подсластил это, начинается насмешка", - сказал Райвин.
  
  "Если ты решишь принять это за правду, то да", - ответил Джерин. "Для меня это было просто замечание, которое заставляет меня делать твоя природа. Я хотел сказать вот что: ради Дьяуса, не прикидывайся милым."
  
  "Я"? - Райвин был воплощением оскорбленного достоинства. "Что ты вообще можешь иметь в виду?"
  
  "То, что я сказал. Я встречался с Араджисом. Смеха и веселья в нем примерно столько же, сколько в ночном горшке, но он совсем не глуп. Придерживайтесь с ним обсуждаемого вопроса, и у вас все получится. Отойдите от него — начните рассказывать анекдоты, выпейте слишком много эля, что—нибудь в этом роде - и все, что вы заработаете от него, это презрение. Я не хочу, чтобы это отразилось на мне, потому что ты отправляешься туда в качестве моего агента. Это понятно?"
  
  "Если тебе не нравится, как я все делаю, пошли Медведя Драго", - угрюмо сказал Райвин. "Он сделает именно то, что ты говоришь — у него не хватит ума поступить иначе".
  
  "Вот почему я посылаю тебя", - ответил Джерин. "Но ты должен понимать, что от этого зависит, и что я не хочу никаких твоих насмешек и передряг, пока ты едешь на юг. Возможно, ты ничего не сможешь с этим поделать; я знаю, это у тебя в крови. Все равно делай все, что в твоих силах."
  
  На лице Райвина отразились гнев, смирение и веселье, и все это за пару вдохов. Наконец он сказал: "Очень хорошо, лорд принц. Я попробую сыграть роль трезвомыслящего придирчивого человека: короче говоря, я буду брать с вас пример в своем поведении во всех отношениях." Как будто этого было недостаточно, он добавил: "Чтобы произвести полное впечатление, я постараюсь похитить любую родственницу женского пола, которая, возможно, окажется у великого герцога". Он склонил голову набок, чтобы посмотреть, какое впечатление это произвело на Джерина.
  
  Лис нахмурился, начал сжимать руки в кулаки, но сдался и подбросил их в воздух, разразившись смехом. "Ты, сирра, неисправим", - заявил он.
  
  "Я, конечно, надеюсь на это", - беспечно ответил Райвин. "Теперь, когда мы решили, как я должен вести себя в этом посольстве, насколько большую свиту мне доверят?"
  
  "Четыре колесницы и упряжки, по-моему, в самый раз", - сказал Джерин. "Еще немного, и вы будете выглядеть как вторжение; еще немного, и вы, скорее всего, не прорветесь. Что ты скажешь на это, мой друг Лис?"
  
  "Мне кажется, это правильное число", - сказал Райвин. "Если бы ты сказал, что я должен пойти один, я бы не пошел. Если бы ты поставил меня командовать дюжиной колесниц, а не дюжиной людей, я бы решил, что ты сошел с ума — более сошел с ума, чем обычно, я бы сказал.
  
  "Благодарю тебя за столь громкое одобрение моих способностей", - сказал Джерин. "А теперь иди, приготовься. Я хочу, чтобы ты уехал до захода солнца. Дело становится слишком срочным, чтобы допустить еще большую отсрочку".
  
  "Если вы с Араджисом вместе не можете контролировать то, что происходит в северных землях, то кто может?" Спросил Райвин.
  
  "Возможно, Адиатуннус", - сказал Джерин. Райвин выглядел пораженным, затем сделал кислое лицо и, наконец, кивнул. Он сделал земной поклон, какой мог бы принести императору Элабона. Если бы он действительно лег на живот, Джерин без колебаний пнул бы его в ребра. Но он остановился, наполовину поклонившись, и пошел собираться в дорогу.
  
  Джерин почувствовал себя лучше теперь, когда принял решение. Он что-то делал, а не ждал, что Адиатуннус и монстры сделают что-то с ним. Это желание увидеть, как что-то, несмотря ни на что, произойдет, приводило других к падению. Он знал это. Но ожидание разорения ему тоже не нравилось.
  
  Он вернулся в крепость со двора. Он не знал, насколько сильно его набег навредил Адиатуннусу, но, по крайней мере, это, должно быть, заставило Трокме призадуматься, поскольку с тех пор Лис не получал сообщений о лесных разбойниках по его сторону границы. Не так уж много монстров охотилось и за его крестьянами. По его мнению, это тоже делало рейд чем-то стоящим.
  
  Ван и Фанд сидели в большом зале, перед ними стояли кружки с элем. Ван грыз баранью ножку, оставшуюся со вчерашнего вечера. Когда Джерин вошел, Фанд придвинулась ближе на скамейке к чужеземцу, как бы говоря, что Лис не сможет отнять ее у него. Но Джерин испытал большое облегчение, не ожидая их следующей размолвки. Если бы Ван хотел остаться с ней, он не стал бы стоять на пути своего друга.
  
  Он налил себе кружку эля и сел напротив дружной пары. После того, как выпил кружку, он рассказал Вану, что натворил.
  
  Чужеземец обдумал это и серьезно кивнул. "Если твоя гордость не помешает тебе работать в одной упряжке с Араджисом, это, вероятно, лучший ход, который ты мог бы сделать".
  
  "Если выбирать между гордостью и выживанием, я знаю, что выбрать", - сказал Джерин.
  
  Фанд фыркнула. "Где в этом дух? Раб сказал бы то же самое".
  
  Джерин начал было ощетиниваться, но затем напомнил себе, что не должен позволять ей выводить себя из себя. "Пусть будет так, как ты хочешь", - сказал он. "Я могу отвечать только за себя". Он допил виски, поставил его на стол перед собой и поднялся на ноги. "Очень доброго утра вам обоим. А теперь, с вашего позволения, у меня есть другие дела, которыми нужно заняться."
  
  Направляясь к лестнице, он чувствовал спиной взгляд Фанд. Однако она ничего не сказала; возможно, она также напоминала себе, что им не обязательно ссориться. С другой стороны, подумал он, может быть, она просто потеряла дар речи из-за того, что он не попался на ее удочку.
  
  Поднявшись наверх, он поспешил по коридору в библиотеку. Он делал это с тех пор, как вернулся с юга Высокого Кирса; когда он был со своими книгами, он мог вспомнить ученого, которым хотел стать, и забыть барона, которым, по воле богов, он должен был стать. Ускорились ли его шаги с тех пор, как он начал учить Силэтр грамоте? Ну и что, если ускорились? спросил он себя.
  
  Она ждала его, когда он добрался туда. Она была не из тех, кто сидит сложа руки; у нее было веретено и немного шерсти, и она была занята изготовлением ниток. Она улыбнулась и отложила веретено, когда он вошел в дверь. "Теперь кое-что, над чем может поработать мой ум, а не руки", - сказала она таким тоном, словно с нетерпением ждала подмены.
  
  "Еще о природе богов", - сказал Джерин, доставая свиток из ящика, где он лежал.
  
  "Ах, хорошо", - оживленно сказала она. "Моя собственная жизнь была настолько связана с Байтоном, что я знаю об остальных богах меньше, чем следовало бы, особенно учитывая, как изменились мои обстоятельства". В ее голосе больше не было горечи, только деловитость.
  
  Лис снял бархатную обложку со свитка, повертел ручки, пока не дошел до раздела, который они с Силэтр собирались прочесть. - Ах, сегодня мы подходим к богу— - Его голос изменился. "Вот, прочти это сам".
  
  "Маврикс", - сказала Силэтр, произнося имя. Она уловила внезапную смену тона Джерина. "Почему ситонийский бог вина — какое слово я хочу? — беспокоит тебя?"
  
  "Ты имеешь в виду, что у меня шерсть встала дыбом?" Джерин поежился. "У нас были дела, у Маврикса и у меня. Я бы предположил, что бог ими недоволен, и я знаю, что я не доволен. Если бы не Маврикий, Райвин до сих пор был бы магом. Если бы это было не так — Но не обращай внимания на все это сейчас; я могу рассказать это в другой раз. Просто прочти мне то, что наш бессмертный автор записал на пергаменте. В его голосе звучала ирония. Свиток представлял собой насквозь скучную подборку божеств, которым поклонялись различные народы Элабонской империи. Он бы с радостью заменил ее более интересным томом на ту же тему, если бы ему посчастливилось наткнуться на него.
  
  Силэтр была еще не на том этапе, когда могла оценить тонкости стиля. Она прокладывала себе путь через слова и предложения, улавливая смысл, насколько могла. "Маврикса, бога вина, родом из Ситонии, - прочитала она, - также широко почитают в Элабоне. Его приверженцы встречаются даже к северу от Хай-Кирса, хотя все вино в этой отдаленной провинции по необходимости импортируется ".
  
  "Так сказано в свитке, но я никогда не знал о здешнем культе Маврикса", - сказал Джерин. "Тем не менее, когда Райвин призвал его с помощью малой магии, он появился - не для того, чтобы выполнить приказ Райвина, а чтобы наказать его за связь со мной".
  
  "И почему бог счел нужным это сделать?" Спросила Силэтр. Прежде чем Лиса успела ответить, она подняла руку. "Расскажи мне в другой раз, как ты сказал. Я продолжаю: "Культ Маврикса пользуется наибольшей популярностью у тех, у кого в жизни мало счастья. В освобождении, которое они получают от вина и оргиастической природы его поклонения, они находят удовольствие, которого им в противном случае не хватало."Означает ли это оргиастический смысл того, что я думаю?"
  
  "Всевозможные излишества?" Спросил Джерин. Силэтр кивнула. Джерин сказал: "Вот что это значит, все верно. Продолжай; у тебя все очень хорошо получается".
  
  "Спасибо". Силэтр снова начала читать: "Императоры Элабона иногда преследовали тех, кто принимал участие в обрядах Маврикса, когда Ситония была недавно приобретенной провинцией. Однако, как и многое другое в Ситоне, культ бога в последние годы стал общепринятой частью жизни элабонцев, и крик "Эвоии!" часто слышен по всей Империи.' "
  
  "Я слышал это", - сказал Джерин. "Если я никогда больше этого не услышу, я буду так же рад. Маврикий - могущественный бог, но не тот, кому я хотел бы поклоняться. Я слишком люблю порядок, чтобы спокойно относиться к беззаконию, которое поощряет повелитель сладкого винограда."
  
  Силэтр прищелкнула языком между зубами. - Лорд Байтон также покровитель порядка и разума, поэтому я понимаю, о чем вы говорите, и все же — могу я читать дальше?
  
  "Похоже, ты уже это сделал, если знаешь, что будет дальше в свитке", - сказал Джерин. "Ты прочитал это одними глазами, не так ли? Не многие могут сделать это так быстро; многим приходится произносить эти слова про себя, независимо от того, как долго они читали."
  
  "Ты не понимаешь", - сказала Силэтр. "Я пыталась подражать тебе".
  
  Через несколько секунд он сказал: "Я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то делал мне подобный комплимент. Спасибо." Он криво усмехнулся. "Вряд ли вы найдете путь, которым идет большинство людей, обратившись ко мне за советом".
  
  "Я думаю, что у вас есть лучший способ," Selatre сказал, что произвело больше тишины, тем более что, как Джерин заметил, что она не шарит комментарий здесь или чего-либо подобного. Она снова посмотрела на свиток и прочла еще: " "Маврикий также является богом, который в основном вдохновляет поэтов и других художников, а также покровителем драмы. Его любовь к красоте хорошо известна." Она подняла глаза от свитка. "Я думаю, это достойные атрибуты бога".
  
  "О, действительно". Голос Джерина был сух. "Однако наш здешний летописец довольно—хм, как бы это сказать?— скажем так, скрытный человек. Среди прочего, "любовь бога к красоте" проявляется как страсть к симпатичным мальчикам."
  
  Он задавался вопросом, как Силэтр воспримет это, и поймет ли она вообще, о чем он говорит. И ситонианцы, и их боги больше любили педерастию, чем крестьяне северных земель, среди которых она провела свою жизнь, пока Байтон не выбрал ее своей. Но она, должно быть, поняла, что он имел в виду, потому что от души рассмеялась. Затем, посерьезнев, она спросила: "Это записано в какой-нибудь другой вашей книге? Если нет, то она может быть утеряна".
  
  "Знаешь, я не уверен", - ответил Джерин. "Вы только что убедили меня в одной вещи, хотя и не в том, что я уже не был уверен: я не смог бы найти никого лучше, чтобы присматривать за этой библиотекой".
  
  "Теперь ты делаешь мне комплимент", - сказала она. "В свою очередь, я хочу еще раз поблагодарить тебя за то, что ты привел меня сюда присматривать за твоими книгами. Это не та жизнь, которая у меня была, но это гораздо больше, чем у меня были причины надеяться. "
  
  На этот раз она не просто положила свою руку на его, она сжала ее и не отстранилась, когда он пожал в ответ. Он начал наклоняться вперед, чтобы поцеловать ее, затем заколебался, не из-за отсутствия желания, а из щепетильного чувства справедливости. Он сказал: "Если тебя тянет ко мне, подумай, почему. Если это только потому, что я тот, кто вывел тебя из Айкоса и помог показать, как жить в большом мире, подумай, достаточная ли это причина."
  
  Она рассмеялась над ним. Она не смогла бы удивить его больше, даже если бы вспыхнула от гнева. - Я взрослая женщина, лорд Джерин, и вы не мой отец. Как это было в ее характере, она быстро протрезвела. "То, что ты с леди Фанд, - это опять что-то другое, особенно в свете того, что я видел прошлой ночью".
  
  Это, в свою очередь, отрезвило Джерина. - Тварь мертва. Да, ты видел, как я выходил из ее комнаты. Он вздохнул. "Да, мы были в постели — какой смысл отрицать это, когда это так? Мы не будем делать этого снова - в этом нет смысла, не тогда, когда все было так, как было. Если она и Ван поладят, я желаю им только радости. Если нет, мне, вероятно, следует пожелать ему шкуру, такую же прочную и толстую, как его доспехи."
  
  "Так и должно быть". Она снова улыбнулась, но ненадолго. "И это потому, что тот, кого вы с Фанд знали, мертв, что ты теперь проявляешь ко мне интерес?"
  
  "Может быть, отчасти", - ответил он, что удивило ее. Он быстро добавил: "Но я бы сказал, лишь в малой степени. Больше — гораздо больше — это то, что ты такая, какая ты есть. Верь мне или нет, как хочешь. Одна из его бровей приподнялась, как бы подчеркивая выражение лица. "Кроме того, ты был тем, кто взял меня за руку. Я бы никогда не осмелился на такое, учитывая, что ты тот, кто ты есть."
  
  "Я заметила это", - сказала Силэтр. "Ты обещал то же самое, когда забирал меня из Айкоса, но кто знает, чего стоят обещания мужчины, пока они не проверены?" Когда я увидела, что ты имел в виду то, что сказал, я— - Она не стала продолжать, а опустила взгляд на свиток перед собой. В отличие от Фанд, ее кожа обычно не отличалась ярким румянцем, но сейчас она покраснела.
  
  "Ты решила, что хочешь сделать первый шаг", - сказал Джерин. Силэтр не отрывала глаз от свитка, но почти незаметно кивнула.
  
  Джерин пощипал себя за бороду. То, что он познал с Фанд, выходило за рамки удовольствия от спальни, но не намного дальше; в нем самом была сердцевина, которой он никогда не уступал. Он проделал это только однажды, с Элизой ... И после того, что из этого вышло, он опасался — нет, боялся, сказал он себе, — рисковать этим снова. Но если бы он связался с Силэтр, ему пришлось бы рискнуть; он и так это чувствовал.
  
  Ты хочешь провести остаток своих дней в одиночестве внутри? он задумался. Так было проще; так было безопаснее; в конце концов, там было пусто.
  
  "Ты уверена?" спросил он. Произнести эти слова было почти так же трудно, как идти в бой.
  
  Силэтр кивнула, чуть менее нерешительно. Джерин наклонился к ней с чувством человека, ныряющего на глубину. Он задавался вопросом, умеет ли она целоваться; она сказала, что была посвящена Байтону с тех пор, как ее курсы не начались, когда она достигла женского возраста.
  
  Но ее губы твердо встретились с его губами; ее рот приоткрылся, и ее язык заиграл с его языком. На самом деле, это был самый приятный поцелуй, какого у него когда-либо было. Когда они наконец оторвались друг от друга, он спросил: "Где ты этому научился?"
  
  "В моей деревне, конечно". На мгновение она выглядела озадаченной, затем снова расхохоталась. "О, я понимаю, ты ожидал, что я буду не просто девушкой, но и невежественной. Нет. Некоторым молодым людям там было наплевать, что бог поставил на мне свою метку. Я знал, что не могу отдать им свое тело, но это не значит, что я вел совершенно пустую жизнь. "
  
  "О", - сказал он тихим голосом. "Я об этом не подумал. Когда ты сказала, что Байтон выбрал тебя, я, наверное, подумал, что с тех пор ты живешь один".
  
  "Нет", - снова сказала Силэтр. "Все было не так, пока бог не призвал к себе Сивиллу, которая была, и не избрал меня на ее место - хотя и ненадолго". Ее лицо на мгновение омрачилось, затем прояснилось. "Но я должна сказать, что ты был прав: если это время закончится, я должна прожить остаток своей жизни так, как смогу".
  
  На этот раз она наклонилась к нему. Поцелуй продолжался. Его руки сомкнулись вокруг нее. Она напряглась, когда он обхватил ее грудь одной рукой. Он убрал руку. "Если ты не готова, просто дай мне знать", - сказал он. Он все еще не был уверен, насколько быстро он хотел бы броситься вперед с ней. Будь он на несколько лет моложе, похоть взяла бы верх над мышлением, но те времена остались в прошлом, даже если Ван все еще иногда думал больше промежностью, чем головой.
  
  Силэтр сказала: "Зайдя так далеко, я думаю, пришло время завершить работу по возвращению меня в мир. Я слышал, что в первый раз может быть больно, но если ты знаешь, что боль может быть неизбежной, это легче перенести. "
  
  "Я надеюсь, что не причиню тебе вреда, или не сильно", - сказал Джерин. "Когда я был в городе Элабон, у другого студента там был свиток о том, как правильно лишать девственности девушку как можно нежнее. То, что там было сказано, имело смысл, хотя, признаюсь, до сих пор мне никогда не приходилось им пользоваться."
  
  "Об этом пишут книги?" - Что? - спросила Силэтр, широко раскрыв глаза. "Если бы у тебя в библиотеке была такая книга, Джерин, подумай, скольких еще людей ты смог бы привлечь к чтению".
  
  "Я думаю, ты прав", - сказал он, вспомнив иллюстрации, которыми писец оживил свиток. Затем он заметил, что Силэтр назвала его только по имени, без почетного обращения, которое она всегда использовала раньше. На мгновение это поразило его. Затем он рассмеялся над собой. Если они собирались стать близкими, разве она не имела права обращаться к нему интимно?
  
  Впоследствии он так и не смог понять, кто из них первым встал из-за стола в библиотеке. Они бок о бок прошли по коридору к его спальне. С любой другой женщиной он бы обнял ее за талию. С Силэтр он все еще сдерживался, несмотря на то, что они собирались сделать в спальне. Если бы она захотела прикоснуться к нему до этого, она могла бы.
  
  Они были в трех или четырех шагах от двери, когда дозорный на сторожевой башне протрубил в рог. Джерин остановился как вкопанный. Скрипнув зубами, он сказал: "О, чума! Не сейчас, клянусь всеми богами."
  
  Он не мог прочесть выражение лица Силэтр. Было ли на нем кривое веселье или, может быть, облегчение? Если они не воспользуются шансом сейчас, передумает ли она позже? Что он должен был делать, если бы она это сделала? Притвориться, что ничего не произошло? Или —?
  
  Затем дозорный крикнул: "Лорд Джерин, Райвин Лис направляется обратно в Лисью крепость".
  
  "Что?" Джерин воскликнул, забыв о своих тревогах по поводу Силэтр. "Я отправил его всего два дня назад. Он не мог даже выбраться из земель, которыми я владею, не говоря уже о том, чтобы добраться до Араджиса и обратно. Он что, потерял рассудок? У него сдали нервы?"
  
  Силэтр сказала: "Тебе лучше пойти и посмотреть, в чем дело. Другие вещи могут подождать своего времени".
  
  "Да", - сказал он рассеянно. Это звучало многообещающе, даже если она ничего не обещала. Он едва заметил. Он уже бежал к лестнице. Силэтр последовала за ним медленнее.
  
  Джерин перешел на бег, как только спустился в большой зал. Он выскочил во двор и помчался к воротам. Кто-то крикнул с высоты частокола: "Я вижу Райвина и экипажи колесниц, которые выехали с ним, лорд принц, но с ним не только эти экипажи. Мужчин я тоже не узнаю."
  
  Подъемный мост уже со скрипом опускался над рвом вокруг частокола. Слегка запыхавшись, Джерин нетерпеливо ждал, когда он опустится достаточно низко, чтобы можно было выглянуть наружу. Наконец-то это произошло. Конечно же, впереди шла колесница Райвина, но он привез с собой в два раза больше экипажей, чем отправил в путь.
  
  Как только подъемный мост встал на место, Джерин перешел по нему. Чем быстрее он поймет, какое безумие сейчас совершает Райвин, тем быстрее сможет начать соображать, как с этим справиться — если с этим вообще можно справиться. Он уже устал от необходимости разгребать беспорядок Райвина, особенно когда он был так изысканно несвоевременен, как этот.
  
  Увидев Джерина, Райвин помахал ему рукой. "Приветствую тебя, лорд принц", - позвал он. "Дело с посещением владений Араджиса только что стало проще".
  
  Джерин подождал, пока Райвин подойдет достаточно близко, чтобы ему не пришлось кричать, затем потребовал: "О чем, черт возьми, вы говорите, придурки? Как ты можешь отсутствовать два дня и возвращаться, заявляя о своем успехе? И кто эти негодяи, которых ты привел с собой?"
  
  У него не было особой надежды запугать неугомонного Райвина, но он и не ожидал, что тот разразится хохотом. "Прошу прощения, лорд принц", - сказал Райвин, когда смог говорить, хотя в его голосе не было ни капли сожаления. Он продолжил: "Позвольте мне представить знакомых, которых я приобрел на Элабонском пути: Фаборса, сына Фабура, и Марланца Сыроежку, посланцев, присланных великим герцогом Араджисом Лучником, чтобы обсудить с вами условия союза".
  
  "Лорд принц", - хором произнесли двое незнакомцев. После того, как они поклонились, один из них добавил голосом почти таким же низким, как у Вана: "Я Марланц". Он был молод, широкоплеч и дороден, с видом человека, для которого драка была любимым видом спорта. Фаборс был старше и, как предположил Джерин, вероятно, умнее (хотя иногда мужчины, которые выглядели всего лишь грубыми воинами, были намного умнее, чем казались).
  
  "Ну", - сказал Джерин. Это было лучше, чем стоять с открытым ртом, но ненамного. Он попробовал еще раз, но снова вырвалось только "Ну". С третьей попытки ему удалось произнести связную речь: "Что ж, лорды, я бы солгал, если бы сказал, что не рад вас видеть. Добро пожаловать. Приходите в мою крепость, вы и все ваши товарищи. Пейте мой эль, ешьте мое мясо; вы будете здесь моими гостями-друзьями."
  
  "Лорд принц, вы великодушны", - сказал сын Фабора Фабура. Марланц Сыроежка энергично кивнул. Фаборс продолжал: "Если ты отправишься на юг, знай, что моя крепость будет принадлежать тебе столько, сколько ты захочешь ею пользоваться".
  
  "И моя", - согласился Марланц.
  
  "Идем, идем", - сказал Джерин и отступил в сторону, чтобы колесницы — как те, что отправились с Райвином, так и те, что пришли на север с вассалами Араджиса, — могли проехать по подъемному мосту в замок Лис.
  
  Конюхи выбежали, чтобы позаботиться о лошадях и колесницах. Они вытаращили глаза на вновь прибывших. Воины Джерина столпились вокруг него, опасаясь, что люди, сопровождавшие Марланца и Фаборса, замышляли предательство.
  
  Марланц уставился на Вана. - Я слышал о вас, сэр, - сказал он, - и, зная, как лгут рассказчики, решил помериться с вами силами. Я вижу, что, вероятно, слишком высоко себя поставил."
  
  "Если вы умеете сражаться так же хорошо, как говорите, сэр, я полагаю, вы и сами справитесь", - ответил Ван. Марланц поклонился. Ван поклонился в ответ. Джерину это напомнило двух больших собак, обнюхивающих друг друга.
  
  "Пойдемте, господа", - снова сказал он. Переступив порог большого зала, он позвал слуг: "Эля для моих друзей-гостей. Да, и еще нарежь несколько бифштексов из той коровы, которую мы зарезали прошлой ночью, и поставь их на огонь.
  
  "Просто опали мою, как можно легче", - вставил Марланц. "Я не выношу говядину, приготовленную серой и жесткой, как кожа для обуви".
  
  Кусок мяса, который слуги положили перед Марланцем на круглую лепешку, был таким красным и сочным, что Лис ожидал, что тот взвоет от боли, когда он воткнет в него нож, но он набросился на него со всеми признаками наслаждения. Джерину не составило труда выяснить, откуда у него такое прозвище.
  
  Силэтр стояла у лестницы. Джерин махнул ей рукой, приглашая пройти вперед, и похлопал по скамье рядом с собой. Сын Фабора Фабура поднял бровь. "Ты наконец снова женился, лорд принц?" спросил он. "Слух об этом не дошел до "Гнезда лучника"."
  
  "Хорошее название для крепости", - заметил Джерин, не удивленный тем, что Араджис внимательно следил за тем, что он делал — он тоже считал своим долгом узнать об Араджисе все, что мог. Чтобы ответить на вопрос, заданный человеком Лучника, он продолжил: "Лорд Фаборс, лорд Марланц, позвольте мне представить вас леди Силэтр, которая была Сивиллой в Икос, пока землетрясение не разрушило тамошнее святилище Байтона и не освободило монстров, долгое время запертых под ним".
  
  Марланц начал раздражаться из-за того, что его представили женщине, а не наоборот, но сразу же взял себя в руки, когда узнал, кто такая Силэтр. "Сивилла", - почтительно пробормотал он, кланяясь на своем месте.
  
  "Сивиллы больше нет", - сказала она. "Просто Силэтр... и кто такая Силэтр, еще предстоит выяснить". Ее взгляд скользнул к Джерину. Прибытие посланников частично прервало это открытие.
  
  Это прибытие также вызвало достаточный переполох, чтобы Фанд спустилась вниз, чтобы выяснить, что происходит. Ее глаза сузились, когда она увидела Силэтр рядом с Лисой; она подошла и села рядом с Ваном. Джерин представил ее вассалам Араджиса как спутницу чужеземца. Ван кивнул, хотя, казалось, не совсем уверен, что был доволен. Фаборс, сын Фабура, выглядел задумчивым, но промолчал — вот еще новости, которые не достигли Гнезда Лучника.
  
  После того, как совместная еда и питье сделали их его друзьями-гостями, Джерин сказал Фаборсу и Марланцу: "Что ж, лорды, я знаю, зачем вы пришли — с той же миссией, с которой я отправил Райвина на юг. Осмелюсь предположить, вы обсуждали это с ним, когда шли сюда. К каким выводам вы пришли?"
  
  "Лорд принц, наш повелитель, великий герцог Араджис, отправил нас на север практически с теми же условиями заключения союза, которые вы выдвинули Райвину Лису — замечательному парню, я мог бы добавить", - сказал Фаборс. "Лучник предпочитает равноправный союз между собой и вами до тех пор, пока это остается приемлемым для обеих сторон, общее командование будет зависеть от того, идут боевые действия к северу или югу от Айкоса".
  
  "Это хороший штрих", - одобрительно сказал Джерин. "Я просто предположил, что мы разделим лидерство. Что ж, лорды, как вы и сказали, я думаю, мы прекрасно поладим. После землетрясения я мало что слышал о юге Икоса. Расскажите мне, как обстоят дела на землях Араджиса, если будете так добры."
  
  Марланц допил эль из своего стакана, прежде чем ответить: "Представьте себе волков суровой зимой, которые выходят из леса, чтобы убивать овец и пастухов. Тогда представь, что это в десять раз хуже, и ты получишь некоторое представление о состоянии, в котором мы находимся. У этих проклятых существ больше ума, чем у волков, и у них тоже есть руки, так что от них ничто не застраховано. Крепостные боятся выходить в поля, но и сидеть взаперти в своих хижинах им тоже ни к чему хорошему. Уверен, ты знаешь, как это бывает, лорд принц.
  
  "Даже слишком хорошо", - мрачно ответил Джерин. Его вассалы в большом зале кивнули. Лис продолжал: "Объединились ли более умные монстры с кем-нибудь из соседей Араджиса, чтобы сделать его жизнь еще более восхитительной?"
  
  "Нет, лорд принц", - хором ответили Марланц и Фаборс. Фаборс добавил: "Когда ваш вассал лорд Райвин рассказал нам об их отношениях с Адиатуннусом — пусть он вечно горит в самом жарком аду — мы оба вскрикнули от ужаса".
  
  "Это мы и сделали", - согласился Марланц Сыроежка. "О твоей силе говорит то, что ты сдержал такую ужасную комбинацию, когда мы столкнулись только с монстрами, но Араджис счел необходимым послать нас вперед, прежде чем ты отправишь своего вассала в путь искать у него помощи".
  
  "Не придавай этому слишком большого значения", - сказал Джерин. "Это может просто означать, что я более упрям и меньше доверяю своим соседям, чем великий герцог".
  
  "Не хочу вас обидеть, лорд принц, но мне трудно это представить", - сказал сын Фабора Фабура. Марланц энергично кивнул.
  
  "Я думаю, что ты, возможно, скорее оскорбил своего собственного лорда, чем меня, но будь по-твоему", - сказал Джерин. "Поскольку дела обстоят так, как они обстоят, я собираюсь предложить Араджису сначала отправить такую колесницу, какую он сможет, на север, чтобы помочь моим силам против Адиатунна, монстров и нескольких никчемных, вероломных элабонцев, которые присоединились к ним. Если он сможет это сделать, то как скоро он сможет это сделать и сколько колесниц он сможет избавить от своих собственных забот?"
  
  "Лорд принц, я думаю, он сможет это сделать, и я думаю, он сможет прислать машины вскоре после того, как мы вернемся с известием о заключении сделки", - ответил Фаборс. "Скольких он может послать, ему придется судить самому. Он широко расставил свои колесницы и экипажи по крепостям на землях, которыми владеет, и велел своим крестьянам подавать пожарные сигналы, если их деревни подвергнутся нападению. Таким образом, помощь может прийти к ним в кратчайшие сроки. "
  
  "Это не самая худшая уловка в мире для обеспечения безопасности рабов", - сказал Райвин. "Почему ты не попробовал что-нибудь подобное, мой друг Лис?"
  
  "Это все равно что прикрыть живот после того, как кто-то тебя ударил, а затем поднести руку к лицу, когда он бьет тебя туда", - ответил Джерин. "Или, если вы позволите мне изменить фигуру речи, я бы предпочел вытащить наконечник стрелы из раны, чем накладывать на нее повязку, когда острие все еще там".
  
  "Вы разумный человек, лорд принц", - сказал Марланц Сыроежка. "Сам великий герцог усердно думал об изменении способа борьбы с проклятыми тварями — говорит, что это все равно, что быть до смерти загрызенным блохами. Между его людьми и вашими, у нас должны быть силы, достаточно сильные, чтобы действительно что-то делать, а не просто пытаться нанести ответный удар, когда с нами что-то делают."
  
  "Я надеюсь на это", - согласился Джерин. "Вот почему я искал союза с ним". Как сказал Марланц, хотя Араджису угрожали только монстры, он почувствовал потребность в помощи раньше Джерина, которому тоже приходилось беспокоиться о Трокмуа. Нанося ответный удар так сильно, как только мог, Лис выводил своих врагов из равновесия.
  
  "Вместе мы разобьем их", - сказал Марланц, стукнув кулаком по столу так, что стаканы подпрыгнули. Сын Фабора Фабура кивнул, но ничего не сказал. Когда дело доходило до переговоров об условиях альянса, он, казалось, обладал авторитетом; Марланц более весомо высказывался по вопросам сугубо военным.
  
  "Согласны ли мы, лорды?" Спросил Джерин. Оба посланника Араджиса кивнули. Лис сказал: "Тогда мы должны принести клятвы, которые свяжут нас с нашим предприятием. Я возьму их с собой как представителей Араджиса. Я знаю, что он будет ожидать этого от меня, поскольку мы с ним не всегда были в лучших отношениях с тех пор, как Элабон ушел из северных земель.
  
  "И вы говорите, что от него будут ожидать не меньшего", - заметил Фаборс. "Он ожидал этого и уполномочил нас поклясться от его имени, связав его договором в глазах богов. И ты прав: он тоже желает твоей клятвы".
  
  "Сначала сотрудничество, доверие может прийти позже", - сказал Джерин. "И санкционировал он это или нет, законы подобия и заражения связывают вас с ним, а его - с договором; я достаточно маг, чтобы использовать их при необходимости. Надеюсь, нам это не понадобится. Какими богами заставил бы нас поклясться Араджис?"
  
  "Ничего необычного, лорд принц", - ответил Фаборс. "Конечно, Даяус, король небес, и Байтон за предусмотрительность — то, что его Сивилла здесь, только придаст клятве больше силы - и, поскольку мы сражаемся не в последнюю очередь за безопасность наших рабов, Бейверс и Маврикий также".
  
  Укол тревоги пробежал по телу Лиса. "Разве Бейверсу не хватило бы его самого по себе? Мы с Мавриксом ... не очень ладили в прошлом".
  
  "Так нам сказал лорд Райвин", - сказал Фаборс. По тому, как его взгляд скользнул в сторону Райвина, история тоже была пикантной. Но он глубоко вздохнул и продолжил: "Тем не менее, мой сюзерен особо настаивал на включении имени повелителя сладкого винограда в клятву. Бейверс, сказал он, имеет власть только над элем и ячменем, в то время как Маврикс, помимо того, что является богом вина, также ассоциируется с плодородием в целом и, следовательно, является покровителем фермеров."
  
  В этом, к сожалению, было слишком много теологического смысла, чтобы Джерин смог найти обходной путь. Он вспомнил, что они с Силэтр читали о Мавриксе, когда признали свое влечение друг к другу; похоть также была частью владений ситонийского бога. Возможно, это было предзнаменованием. Джерин, возможно, и не хотел иметь ничего общего с Мавриксом, но если обратное не соответствовало действительности, как он мог воспротивиться воле бога?
  
  Он вздохнул — он не видел выхода. "Пусть будет так, как желает великий герцог", - сказал он. "У меня есть только одна оговорка: если он не пришлет по крайней мере тридцать колесниц и экипажей, и если они не прибудут сюда в течение тридцати дней, я больше не буду считать себя связанным условиями клятвы".
  
  Фаборс и Марланц склонили головы друг к другу и пару минут тихо переговаривались. Наконец Фаборс кивнул. "Будет так, как ты говоришь".
  
  Посланцы Джерина и Араджиса взялись за руки и принесли клятву, связав себя и, через Марланца и Фаборса, Араджиса условиями, о которых они договорились. Затем Лиса позвала кухонную команду: "Зарежьте нам еще одну корову. Мы сожжем завернутые в жир бедренные кости на алтаре Дьяуса, чтобы их аромат вознесся до небес и заставил его благосклонно отнестись к нашему делу ".
  
  "А остальное мы съедим сами", - прогремел Ван.
  
  "Помни, я хочу, чтобы моя порция была едва приготовлена", - поспешно добавил Марланц.
  
  
  * * *
  
  
  Джерин поднялся в свою спальню, неся лампу. Он с нарочитой осторожностью ставил каждую ногу по очереди; он был немного пьян и очень сыт. Он открыл дверь, поставил лампу на комод и начал снимать тунику. Как только он разденется, он задует лампу.
  
  Кто-то постучал в дверь. Он чуть не запутался в рукавах туники, когда одергивал ее обратно. Фаборс, сын Фабура, долго и запутанно объяснял, почему Араджис настоял на участии Маврикса в клятве — на самом деле, так долго и запутанно, что Джерин задался вопросом, была ли настоящая причина в том, что Лучник знал о его проблемах с богом — и не хотел останавливаться, даже когда Лис, зевая, направился к выходу из большого зала. Если Фаборс сейчас был где-то поблизости и хотел еще немного поболтать, Джерин намеревался научить его никогда больше не совершать подобных глупостей.
  
  Он широко распахнул дверь. Но груз, который он планировал свалить на голову Фаборса, перерос в приступ кашля, потому что Фаборса там не было. Силэтр была.
  
  Слушая, как он бормочет, она спросила: "С тобой все в порядке?" тоном неподдельного беспокойства. Когда ему удалось кивнуть, она сказала: "Что ж, тогда, может быть, продолжим с того места, где нас, э-э, прервали сегодня днем?"
  
  "Ты уверена?" спросил он; она в свою очередь кивнула. Он продолжил: "Я не пришел к тебе сегодня вечером, потому что —" Он резко остановился, не зная, как продолжить.
  
  - Ты имеешь в виду, из страха, что у меня сдали нервы? - Спросила Силэтр.
  
  "В том-то и дело", - с благодарностью сказал Джерин.
  
  "Я удивлялась, почему ты держалась в стороне", - сказала Силэтр. "Единственные две вещи, которые пришли мне в голову, были, с одной стороны, это, а с другой - то, что я тебе на самом деле не нужен. Я подумал, что мне лучше выяснить, что именно ".
  
  "Если ты не знаешь ответа на этот вопрос..." Джерин снова иссяк. Через мгновение он продолжил: "Если ты не знаешь ответа на этот вопрос, я просто должен показать тебе". Он сделал шаг в сторону, пропуская Силэтр в спальню. Он закрыл за ней дверь, запер ее на засов, затем взглянул на мерцающую лампу на комоде. "Мне задуть ее?"
  
  "Как пожелаешь", - ответила она после своего обычного серьезного размышления. "Хотя, конечно, было бы светло, если бы мы пришли сюда раньше днем".
  
  "Так оно и было", - согласился он. "Ну, тогда ..." Чувствуя себя глупо из—за того, что повторяет то, что она сказала несколько минут назад, он шагнул вперед, обнял ее и поцеловал. Как он обнаружил в библиотеке, ее знания об этой части игры были гораздо больше, чем просто теоретическими.
  
  Когда их губы наконец разомкнулись, она пробормотала: "Ты узнал об этом из книги, о которой рассказывал мне? Если узнал, я бы хотела ее прочитать".
  
  "Э—э... нет", - ответил он. "И, как я уже сказал, у меня нет копии здесь, в Лисьей крепости".
  
  "Это очень плохо", - сказала Силэтр совершенно серьезно. "Тебе действительно следует записать все, что ты помнишь об этом, а также то, что ты узнал в других местах". Она снова приблизила свои губы к его губам.
  
  После долгого, приятного времяпрепровождения он подвел ее к кровати. Он был уверен, что она не могла быть совсем невежественной в том, что происходит между мужчинами и женщинами — в конце концов, она выросла в крестьянской хижине, которая, если бы была похожа на все другие крестьянские хижины, которые он знал, могла бы похвастаться одной комнатой, а в этой комнате одной кроватью на всю семью. Но знать, как все происходило, и допустить, чтобы это случилось с ней, возможно, две разные вещи, особенно когда незадолго до этого она вообще не могла выносить прикосновений мужчины, не говоря уже о самых сокровенных местах ее тела.
  
  Она колебалась, держа руки у выреза туники. "Ты хочешь, чтобы я все-таки задул лампу?" спросил он.
  
  Силэтр покачала головой, возможно, обращаясь не столько к Джерину, сколько к самой себе. Почти вызывающе она натянула тунику через голову, затем сбросила сандалии и сняла длинную шерстяную юбку и льняные панталоны, которые носила под ней. Джерин знал, что она хорошо сложена, но не осознавал, насколько хорошо. Если он будет слишком долго пялиться, то может смутить ее. Единственный способ не пялиться - раздеться самому. Он быстро сделал это и лег на кровать.
  
  Силэтр снова заколебалась, прежде чем присоединиться к нему. Мягкая солома матраса зашуршала, когда она навалилась на него всем своим весом. - Прости меня, - сказала она. - Я — нервничаю.
  
  "Нет причин, по которым ты не должен быть таким, и есть все причины, по которым ты должен", - сказал он. "Первый раз бывает только однажды".
  
  Она кивнула. "Что, согласно вашей книге, мы должны делать дальше?"
  
  "Не что-то конкретное", - ответил он. "Если я правильно помню, там сказано, что я должен целовать и ласкать тебя в течение длительного времени, чтобы тебе было легко на душе и помочь твоему телу подготовиться к тому, что мы будем делать после этого". Он улыбнулся ей. "Я бы все равно хотел это сделать".
  
  Он обнял ее, привлек к себе. Она начала отстраняться, когда их обнаженные тела соприкоснулись — это было прикосновение иного рода, чем то, что она знала раньше. Но она сдержалась, выдавив ответную улыбку. Когда он поцеловал ее, она поцеловала его в ответ.
  
  "Это щекотно", - сказала она, когда его язык скользнул по гладкой, нежной коже ее шеи. Затем он нашел кончик ее правой груди. "Ах", - пробормотала она, одним слогом выдыхая, без голоса.
  
  Через некоторое время он опустил рот ниже. Звук, который она издала, был наполовину удивленным, наполовину довольным. Он забыл о книге; он наслаждался тем, что делал, ради нее самой.
  
  "О боже", - сказала она немного погодя. "Я ожидала одного сюрприза, но не сразу двух? Это что-то, что ты привез с собой с юга от Хай-Кирса?"
  
  "На самом деле, нет", - ответил он. Но тогда, кто мог предположить, что будет сделано в крестьянской деревне за пределами Икоса?
  
  "Ну, где бы ты этому ни научился, это —" Она не договорила, но пауза и восхищенное выражение на ее лице сказали достаточно. Через мгновение она добавила: "Могу я сделать то же самое для тебя?"
  
  "Ты мог бы, но, вероятно, не очень долго прямо сейчас", - сказал Джерин. "Давай попробуем что-нибудь другое". Он сел на кровати. "Послушай, почему бы тебе не забраться ко мне на колени?"
  
  Она оседлала его, чего он пока не ожидал; она знала теорию того, что они собирались делать. Он взял себя в руки. Она опустилась на него, медленно и осторожно. "Это не больно", - сказала она, а затем, мгновение спустя: "Подожди. Вот так".
  
  "Да", - сказал Джерин. "Ты хочешь остановиться? Спешить некуда". Она покачала головой. "Тогда все в порядке", - сказал он и взял ее за ягодицы, опуская ее вниз, пока не вошел в плоть до самого корня — именно это рекомендовал красочно иллюстрированный свиток в городе Элабон, и, похоже, это сработало хорошо. "Все в порядке?" спросил он.
  
  "Это было не так больно, как я думала", - сказала она, кивая. "Ты был нежен. Спасибо тебе".
  
  Он поцеловал ее и провел руками по ее телу. Когда он убедился, что она имела в виду то, что сказала, он начал двигаться внутри нее, медленно, понемногу, совсем не торопясь. Его левая рука скользнула вниз между ее ног, чтобы усилить ее удовольствие — или, возможно, создать его, поскольку немногие женщины, вероятно, испытывали полную радость от самого совокупления в свой первый раз.
  
  Его собственное удовольствие нарастало медленно. Он позволил этому случиться, вместо того чтобы напрягаться, чтобы ускорить его. Когда, наконец, она достигла своего пика, это было еще более напряженным из-за долгого, неторопливого подъема, чтобы добраться туда. Он закрыл глаза и крепко прижал Силэтр к себе.
  
  Когда она соскользнула с него, было немного крови, но не очень. Ему было интересно, что она подумала. Не глядя на него, она сказала, скорее про себя: "Мне так жаль всех Сивилл, которые умерли, так и не узнав об этом".
  
  Он положил руку на ее обнаженное плечо. Вместо того, чтобы отстраниться, она прижалась к нему. Он сказал: "Сегодня я заключил два союза. Этот - лучший".
  
  "О да", - сказала она. "О да".
  
  
  IX
  
  Посланцы Араджиса выехали на рассвете два дня спустя. Джерин искренне ненавидел вставать с восходом солнца, но проводил их. Он взглянул на небо и указал на золотой Матх, который спустя три полных дня скользил к западному горизонту. "Повелители, она обратится через двадцать девять дней", - сказал он Марланцу и Фаборсу. "К следующему моменту, когда она достигнет этой фазы, я надеюсь, что колесницы Великого герцога будут сражаться бок о бок с моими".
  
  "Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы это было так", - сказал сын Фабора Фабура.
  
  "Да, это должно дать нам время для путешествия и сбора людей и машин", - добавил Марланц Сыроежка. "Я надеюсь, Лучник снова прикажет мне отправиться на север. Думаю, борьба с монстрами и Трокмуа одновременно стоила бы свеч."
  
  Джерин повидал немало людей, как трокмуа, так и элабонцев (не говоря уже о Ване), которые любили войну ради нее самой. Он понимал это, но это ставило его в тупик каждый раз, когда он сталкивался с этим. Он сказал: "Я бы предпочел вообще не сражаться, но иногда у тебя нет выбора".
  
  Марланц бросил на него любопытный взгляд. "Твоя рука не холодна на войне, лорд принц. Может, тебе это и безразлично, но ты делаешь это хорошо".
  
  У него, вероятно, было столько же проблем с пониманием Лиса, сколько у Джерина с ним, а может, и больше, если бы он не практиковался в попытках заглянуть в умы людей, отличающихся от него. Джерину объяснения показались бесполезной тратой времени, и он ограничился ответом: "Если ты не будешь делать то, что нужно, вскоре у тебя вообще не будет шанса что—либо сделать". Марланц взвесил это — как Джерин и предположил при первой встрече с ним, он был умнее, чем казался, - и, наконец, кивнул.
  
  Подъемный мост с грохотом опустился. Послы Араджиса и воины, пришедшие на север, чтобы защитить их, перекатились по нему и направились к Элабонской дороге. Бригада у ворот подняла мост обратно. В эти дни беспорядочной торговли посетителей в Лисьей крепости было немного, и кто мог сказать, что скрывается в недалеком лесу? Для законных путешественников мост снова опустел. Между тем, Лисий замок был первой крепостью.
  
  Ван вышел из крепости, протирая заспанные глаза. - Значит, они направляются на юг, не так ли? сказал он, зевая. "Нам может понадобиться любая помощь, которую мы сможем найти, и это факт".
  
  "Я знаю", - ответил Джерин. "Мне не понравилось, как Адиатуннус насмехался надо мной во время боя на той поляне. Посмотрим, как он рассмеется, когда увидит, что колесницы Араджиса выстроились рядом с моими."
  
  "Да, это будет хорошо, без сомнения". Ван снова зевнул. "Я хочу немного хлеба и эля. Может быть, они заставят меня соображать".
  
  "Кочевники урфа в пустынях к югу от Элабона варят какой-то горький напиток, который, как считается, не дает человеку уснуть, если он устал, и разбудит его, если он такой же взъерошенный, как ты", - сказал Джерин. Он вздохнул. "Было время, когда Урфа приходила в Икос поговорить с Сивиллой. Мы могли бы купить у них немного ягод. Теперь оракула в Икос больше нет, и даже если бы он все еще был там, урфа не смогли бы пройти через Элабон, чтобы добраться до него."
  
  "Оракула в Айкосе больше нет", - повторил Ван, когда они с Лисом возвращались в большой зал. Он взглянул на Джерина. "Однако леди Силэтр все еще часто бывает здесь".
  
  "Так оно и есть", - сказал Джерин. Они с Силэтр не пытались сохранить в секрете свое становление любовниками — не то чтобы у них получилось бы, даже если бы они попытались. У Замкового Лиса было слишком много пар глаз, слишком много болтающих языков для этого. Если бы Джерин мог, он посмотрел бы на Вана свысока. Поскольку чужеземец был значительно выше, он вместо этого посмотрел на него. "Ну и что?"
  
  "Значит, ничего особенного, капитан", - поспешно сказал Ван. "Пусть это доставит радость вам с ней". Он помолчал, затем продолжил тихим бормотанием: "И пусть боги даруют, чтобы я не отставал от Фанд и не решил придушить ее".
  
  "Это так", - заметил Джерин. Фанд ничего ему не сказала; единственное, что было ясно им обоим, это то, что все, что у них было, было мертво. Но когда она перевела взгляд с него на Силэтр, в ее зеленых глазах сверкнуло выражение я же тебе говорила. Она тоже говорила ему об этом, что только делало выражение ее лица еще более раздражающим. С другой стороны, Фанд нравилось злить на себя людей, поэтому он отказался доставить ей удовольствие показать свое раздражение.
  
  Ван отрезал кусок от буханки хлеба, лежавшей на одном из столов. Утро было прохладным; Джерин решил, что лучше нальет в миску ячменной каши из горшка, который стоял над огнем в очаге в дальнем конце зала. Он взял ложку из рога, затем поставил ее и миску на стол, пока наливал себе кружку эля.
  
  Он только что совершил небольшое возлияние Бейверсу, когда Силэтр спустилась вниз. "Вот, присоединяйся к нам", - сказал он. "Марланц и Фаборс отправились на юг, чтобы сообщить Араджису о соглашении".
  
  "Я подумала, что так и должно быть, раз ты заставил себя проснуться так рано", - ответила она, отрезая себе кусок хлеба, как это сделал Ван.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он. "Я не хотел тебя будить". Он чувствовал себя виноватым; он уже давно не спал всю ночь с женщиной в своей постели и, вероятно, не был таким тихим, каким мог бы быть. Если уж на то пошло, он ни с кем не спал в своей постели с тех пор, как исчез Дарен, а это было ... более шестидесяти дней назад, осознал он с небольшим потрясением, подсчитывая все, что произошло с тех пор.
  
  "Все в порядке", - сказала она. "Солнце уже взошло, так что я бы все равно скоро проснулась. Так всегда было в моей деревне, и в Айкосе тоже. Ей каким-то образом удалось не огорчать Джерина за то, что он предпочел поспать позже, когда мог. Налив себе эля, она села прямо рядом с ним.
  
  Фанд вошла в большой зал немного позже. Когда она увидела Джерина и Силэтр вместе, она не стала утруждать себя завтраком. Она просто подошла к Вану и плюхнулась к нему на колени.
  
  Он потянулся за своим элем. Вместо этого его руки обвились вокруг нее. - Что, по-твоему, ты делаешь? он захлебнулся.
  
  Ее руки обвились вокруг его шеи. - Как ты думаешь, что я сейчас делаю? - промурлыкала она ему на ухо.
  
  Ван мог противостоять чему угодно, кроме искушения. Он действительно пытался: "Так рано?" - недоверчиво переспросил он. Фанд наклонилась еще ближе и прошептала что-то, чего Джерин не смог разобрать на ухо чужеземцу. Что бы это ни было, это, похоже, произвело желаемый эффект. Ван фыркнул, как жеребец, а затем, все еще держа Фанд на руках, встал и понес ее наверх.
  
  Джерин и Силэтр уставились им вслед. Мгновение спустя дверь — предположительно, та, что вела в комнату Фанд, — захлопнулась. Когда Джерин и Силэтр посмотрели с лестницы друг на друга, они оба начали смеяться. "О боже", - сказал Джерин. "Она вцепилась в него крючком, как мужчина, ловящий лосося".
  
  "Она всегда так себя вела?" Спросила Силэтр тихим голосом. В ее голосе звучало наполовину изумление, наполовину благоговение.
  
  Лис покачал головой. "Когда она была с нами обоими, она — обычно — не пыталась использовать одного из нас, чтобы заставить другого ревновать". Он усмехнулся. "Отправь меня в один из адов, если она не пытается заставить меня ревновать теперь, когда мы врозь". Он взял Силэтр за руку. "Там ей не повезет".
  
  "Я рада". Силэтр сжала его в объятиях. Не так давно, - подумал он,- она была бы смертельно оскорблена, если бы я вообще прикоснулся к ней. Затем он осознал, что эта перемена, конечно же, началась через несколько дней после исчезновения Дарена. Почему-то ему казалось, что он знал Силэтр дольше.
  
  Лис Райвин пришел в большой зал на завтрак. Он кивнул Джерину и Силэтр и неторопливо направился к горшку с кашей. Хотя он официально ухаживал за Элизой, у него никогда не было постоянных привязанностей с тех пор, как он вернулся в северные земли с Джерином и Ваном, довольствуясь тем, что время от времени трахал служанку или крестьянскую девушку.
  
  Поймав взгляд Джерина, Райвин дернул себя за левое ухо и заревел, как осел. Он делал это пару раз раньше, и ему удалось смутить Джерина. На этот раз Джерин был готов к встрече с ним. Он сказал: "У тебя это очень хорошо получается. Ты, должно быть, был изрядной задницей еще до того, как я применил магию, чтобы восстановить твое ухо".
  
  Райвин пошатнулся, словно пронзенный стрелой. От этого часть горячей каши выплеснулась из его миски на руку, которая ее держала. Теперь, раненный как в прямом, так и в переносном смысле, он с визгом подпрыгнул в воздух. "Видишь, что ты заставил меня сделать?" он крикнул Джерину:
  
  "Мне очень жаль, но я не могу взять на себя вину за это", - сказал Джерин. "Ты был хвастуном задолго до того, как встретил меня, и у тебя тоже много раз были из-за этого неприятности".
  
  Райвин, в своей манере, успокоился так же быстро, как и разгорячился. "Я был бы более склонен возмущаться, если бы это было неправдой". Он налил себе кружку эля, затем поклонился Джерину и сказал: "Могу я сесть рядом с вами и вашей леди, ваше высочайшее великолепие?"
  
  "Сядь, сядь", - сказал Джерин, мужественно сопротивляясь желанию швырнуть в него чем-нибудь. В каком-то смысле Райвин был похож на Фанд: он мог выводить из себя, но никогда не был скучным. К счастью, однако, ему не хватало вспыльчивого характера Фанд.
  
  Он безвольно опустился на скамью рядом с Джерином. При всей его кажущейся беззаботности, он обладал острым чувством того, что делает других комфортными; Силэтр по-прежнему не любила, когда к ней прикасался, даже случайно, кто-либо, кроме Джерина.
  
  Он отхлебнул из своего бокала с элем, затем наклонился вперед, чтобы смотреть мимо Джерина на Силэтр. "Поскольку ты больше не Сивилла, леди, позволь мне пророчествовать тебе сейчас: долгие годы счастья. Я полагаю, это также означает счастье для этого мужлана, - он кивнул на Джерина, — но нам просто придется смириться с тем, с чем мы не можем помочь.
  
  "В один прекрасный день я задушу тебя", - пробормотал Джерин. Райвин склонил голову, словно выслушав какой-то экстравагантный комплимент. Джерин вскинул руки в воздух.
  
  Силэтр сказала: "Я благодарю тебя за это желание, и пусть бог докажет, что говорил через тебя".
  
  "Я не думаю, что у глупости есть бог, если только это не Маврикий в его облике короля пьяниц", - сказал Джерин. Он хотел пошутить, но это заставило его замолчать, как только он это сказал. Все, чего он хотел, это игнорировать Маврикса и надеяться, что бог сделает то же самое с ним, но внезапно это показалось нелегким.
  
  Он встал и налил себе еще кружку эля. Пить ему больше не хотелось, да и не хотелось напиваться, чтобы начать день. Хотя, может быть, продемонстрировав свою преданность Бейверсу, он смог бы убедить Маврикса оставить его в покое. Но даже когда он допивал апотропейский эль, у него оставались сомнения.
  
  
  * * *
  
  
  Ни Трокмуа, ни монстры не были настолько тактичны, чтобы дождаться прибытия людей Араджиса и помочь прогнать их. Набег Джерина на владения Адиатуннуса действительно заставил лесного разбойника задуматься, но не остановил его. А что касается существ, кто может сказать, были ли те, кто напал на жителей деревни Джерина, связаны с Адиатуннусом или нет? В любом случае, работа, которую они проделали, была ужасной.
  
  Пастухи начали исчезать вместе со своими стадами. Чудовища истребили больше скота, чем могли съесть. Волки или длиннозубые редко вели себя подобным образом, но люди поступали так часто. По мере того, как в Лисий замок поступали сообщения, Джерин становился все мрачнее.
  
  Он делал все, что мог, чтобы помочь своим крепостным справиться с новой угрозой, крадущейся по лесу. Он приказал пастухам выходить парами и всегда быть вооруженными либо луками, либо охотничьими копьями. Он разрешил всем своим кузнецам изготавливать наконечники копий и стрел в большом количестве. Чем больше и больше крепостных будут хотя бы немного вооружены, тем больше у них будет шансов сдержать монстров, когда никакие дворяне на колесницах не смогут прийти им на помощь.
  
  Некоторые из его наиболее консервативных вассалов заворчали на это. Медведь Драго сказал: "Кто уберет все эти копья, когда монстры уйдут, лорд Джерин? Они будут использовать их друг против друга, да, и против нас, дворян, тоже, если мы не будем следить за ними осторожно — а мы не можем следить за ними все время.
  
  Незадолго до этого у него был похожий спор с Ваном, и Лис только устало кивнул. - Ты прав, - сказал он, отчего глаза Драго расширились. Затем он продолжил: "Но если мы разоримся из-за того, что не вооружили крепостных, нам не придется беспокоиться о том, что мы будем делать позже, не так ли?"
  
  Драго некоторое время обдумывал это — в буквальном смысле, поскольку Джерин наблюдал, как работают его челюсти под неопрятной копной седеющей каштановой бороды, — затем ушел, не дав никакого прямого ответа. Однако он бормотал себе под нос такие фразы, как "новомодная глупость" и "идиотские выходки". Лис не позволил этому беспокоить его. Камни менялись с большей готовностью, чем Драго, но Медведь сделал так, как ему приказали.
  
  Недостаточно было дать сервам в руки копья и стрелы, и Джерин это знал. Они могли убить случайного монстра, и это бесконечно радовало бы их, но они не были воинами. Если Джерин хочет, чтобы осенью собрали урожай, ему и остальной знати придется отправиться в путь и сделать все возможное, чтобы удержать монстров подальше от деревень.
  
  Покинуть Силэтр было тяжелым испытанием. Это само по себе удивило его; расставание с Фанд часто казалось облегчением. Он воспринял свою печаль при отъезде как хороший знак: если повезет, это означало, что у них с Силэтр будет нечто большее, что объединит их вместе, чем удовольствия в спальне. Какими бы прекрасными они ни были, в конце концов их оказалось недостаточно. Вам нужны были и другие кирпичи, если вы хотели построить что-то долговечное.
  
  Когда он привез Элизу в Лисью крепость, он думал, что они создали нечто, что будет длиться вечно. Он еще не знал одной вещи: то, что ты построил, нужно содержать в хорошем состоянии. Если бы ты этого не сделал, это свалилось бы тебе на голову. На этот раз ему придется иметь это в виду.
  
  Эти мысли улетучились из его головы, когда дорога пошла рысью и замок Лиса скрылся за деревьями. "Монстры были особенно злы на юго-западе", - сказал он, хватаясь за поручень, когда колесница попала в выбоину.
  
  "Это неудивительно", - бросил Раффо через плечо. "Они вторгаются на земли Адиатуннуса, а затем выступают против нас".
  
  "Без сомнения, ты прав", - ответил Лис. "Посему, впрочем, это не имеет большого значения. Каковы бы ни были причины этого, мы должны причинить этим существам достаточно сильный вред, чтобы быть уверенными, что рабы смогут собрать урожай. Осень не так уж далеко. " Он махнул рукой в сторону полей, мимо которых они проезжали. Зерно там из зеленого начало становиться золотым.
  
  Ван поковырял пальцем в ухе. - Я правильно тебя расслышал, Лис? Ты из всех людей говоришь, что причины не имеют значения? Либо у тебя температура, либо ... Подожди, она у меня. Это, должно быть, любовь."
  
  Джерин положил руку на древко боевого топора, висевшего на колеснице сбоку от него. "Я бы размозжил тебе голову, если бы думал, что у тебя там есть хоть капля мозгов, которые можно выпустить наружу".
  
  "Да, что ж, и за ворон с тобой", - сказал Ван. Оба мужчины рассмеялись.
  
  Когда колесницы с грохотом проезжали мимо, крестьяне в деревнях и на полях махали руками и приветствовали их криками. Они никогда не были особенно враждебны к правившей ими знати; Джерин был мягким и справедливым правителем. Но они, казалось, редко были так рады видеть людей в доспехах и на колесницах. Стоит напомнить им, что мы делаем нечто большее, чем забираем их урожай и растлеваем их женщин, - подумал Джерин.
  
  Ближе к вечеру один из слуг сделал нечто большее, чем просто помахал рукой и подбодрил. Он подбежал к колеснице Джерина, ведущей в отряде из шести повозок, крича: "Помоги нам, господи! Три существа зарезали наших овец, а затем убежали обратно в лес." Он указал, чтобы показать направление, в котором они ушли, добавив: "Я думаю, Ремон попал в одного из них стрелой, но он продолжал бежать".
  
  "Может быть, мы пойдем по кровавому следу, Лис", - сказал Ван. "Дай нам больше шансов выследить проклятых тварей".
  
  Глаза крестьянина расширились. - Вы лорд Джерин? - спросил он и поклонился, когда Лис кивнул. Подобное случалось с Джерином и раньше. Не все крепостные знали, как он выглядит, потому что между его визитами в ту или иную деревню могли проходить годы.
  
  "Да, я Джерин", - ответил он и вышел из колесницы. Вэн спустился вслед за ним. Они махнули остальным машинам, чтобы они остановились. Джерин указал в том же направлении, что и крестьянин. "Три монстра только что вошли туда. Жителям деревни удалось ранить одного, так что у нас может быть кровь, чтобы последовать за ним".
  
  "Лис, что ты скажешь, если водители останутся в машинах?" Вмешался Ван. "Если вокруг есть три таких штуки, то их может быть и больше, и это позволит людям, вооруженным должным образом, сражаться за крепостных, если монстры выскочат из леса".
  
  "Да, пусть будет так, как ты говоришь", - ответил Джерин, чем вызвал гневные вопли Раффо и других водителей. Он взглядом заставил их подчиниться, удивляясь при этом побуждению, которое заставляло людей рисковать своими жизнями, сражаясь, и приходить в ярость, когда они упускали этот шанс, даже имея уважительную причину.
  
  Ван вытащил из-за пояса свою булаву и побежал в лес, приговаривая: "Вперед, тупицы. Чем больше времени мы здесь потеряем, тем дальше смогут убежать проклятые твари".
  
  Вместе с остальными боевыми командами Джерин устремился вслед за чужеземцем. На лбу у него выступил пот. Бегать в доспехах было тяжелой работой — вдвойне для Вана, чья причудливая кираса была намного тяжелее той, что носил Лис. Но чужеземец двигался так же легко, как если бы на нем была тонкая льняная рубашка.
  
  "Эй, погоди", - крикнул Джерин на опушке леса. Он немного запыхался, но из-за этого не приказал остановиться. "Посмотрим, сможем ли мы найти пролитую кровь. Это покажет нам путь, который избрали монстры".
  
  Меньше чем через минуту сын Видина Симрина воскликнул: "Сюда, лорд Джерин!" Лис и остальные воины поспешили к нему. И действительно, кровь забрызгала траву там, где он стоял; еще больше крови окрасило темно-зеленые листья куста остролиста.
  
  Джерин и его люди углубились в лес. Помимо крови, которую теряло чудовище, на мягкой земле оставались следы, по которым они могли идти. Они продирались сквозь кустарник, крича во всю глотку, надеясь напугать монстра и его собратьев, чтобы те разрушили любое укрытие, которое нашли.
  
  "Там!" Крикнул Драго. Он указал мечом. Джерин мельком увидел волосатое тело между парой молодых деревьев. Пэрол Нут, быстро управившись со своим луком, выпустил стрелу в чудовище. Оно взревело, то ли от боли, то ли просто от ярости, Лис не мог сказать. Вместе со своими товарищами он бросился к тому месту, где оно исчезло. Люди широко рассредоточились, не желая давать ему ни малейшего шанса убежать.
  
  Он выскочил из-за светлого ствола березы почти перед самым лицом Вана. Чужеземец вскрикнул от неожиданности, но сохранил присутствие духа, чтобы поднять щит и защитить свое обнаженное лицо и руки от когтей и зубов монстра. Он ударил существо своей булавой. Брызнула кровь, когда голова с острыми шипами попала в цель. Монстр зарычал и завыл, но не убежал. Джерин бросился на помощь своему другу.
  
  Монстр взвыл, но не зарычал, когда удар его меча прочертил красную линию поперек его грудной клетки. Полуобернувшись ему навстречу, оно открыло себя для Вана, который со всей своей огромной силой ударил его по голове сбоку. Существо рухнуло.
  
  "Глупый", - сказал Ван, тяжело дыша. "По-настоящему опасны те, у кого хватает ума владеть оружием".
  
  "Даже те, кто без нее, достаточно плохи". Джерин посмотрел вниз на подергивающийся труп. "Я тоже не вижу стрелы в этой, так что та, в которую попал крестьянин, должно быть, все еще где-то здесь".
  
  "Я не думал об этом, но ты прав", - сказал чужеземец. "Тогда давай продолжим поиски". Он пару раз ударил концом своей булавы по земле, чтобы смыть кровь монстра с бронзовых шипов, затем продолжил путь через лес.
  
  Недалеко впереди раздались два крика, один из горла монстра, другой - более глубокий кашляющий рев, от которого Лис на мгновение застыл на месте, как и было задумано. "Длиннозубый". Его губы произнесли это слово, но с них не слетело ни звука.
  
  Крик чудовища перерос в пронзительный вопль, затем затих. Длиннозубый снова взревел, на этот раз торжествующе. Джерин обвел взглядом своих товарищей. Очень осторожно они приблизились к месту, откуда доносился рев. Двенадцати человек было достаточно, чтобы при необходимости отогнать длиннозуба, хотя делать это всегда было рискованно.
  
  Джерин отодвинул ветку ивы с мелкими листьями, чтобы выглянуть на небольшую полянку. На дальнем краю открытого пространства длиннозуб склонился над телом монстра.
  
  "Это тот, кого подстрелил крестьянин", - выдохнул Вэн Джерину в ухо. Лис кивнул; часть древка стрелы все еще торчала из левой ягодицы существа. Он задавался вопросом, намеренно ли оно отломило остальную часть или древко сломалось, когда оно бежало по лесу.
  
  Вопрос теперь был неуместен; длиннозуб позаботился об этом. Огромные двойные клыки, давшие ему название, были красными от крови монстра; он разорвал горло существа. Длиннозубые, к счастью, были охотниками—одиночками - если бы они путешествовали стаями, они были бы еще большей напастью, чем монстры. Этот, крупный самец, был почти размером с медведя, с массивными плечами и огромными когтистыми передними лапами, почти такими же грозными, как его клыки.
  
  Он предупреждающе зарычал на Джерина и других воинов. Длинная оранжево-коричневая шерсть на его шее и плечах — не совсем львиная грива, но густая — топорщилась, придавая ему еще более крупный и угрожающий вид. Ее маленький обрубок хвоста, единственная абсурдная часть совершенно грозного существа, подергивался, демонстрируя свой гнев из-за того, что его прервали во время трапезы.
  
  "Давай убьем его", - хрипло прошептал Пэрол Нута.
  
  До этого Джерин думал, что прозвище Пэрол произошло от большого круглого жировика у него на носу. Комментарий, однако, заставил его задуматься, не нут ли был тем, что Пэрол использовал для своих размышлений. Он сказал: "Нет, это оказало нам услугу. Мы просто продолжим наш путь и посмотрим, сможем ли мы найти последнего монстра."
  
  Пэрол поворчал на это, но согласился, когда все остальные убрались с поляны. Джерин был уверен, что длиннозуб некоторое время будет с удовольствием есть. Тем не менее, он не очень далеко ушел от своих последователей, как и они друг от друга. Цена за ошибку в том, что делал большой охотничий кот, была слишком высока, чтобы ее платить.
  
  Возможно, из-за того, что воины держались плотно друг к другу, они не прогнали последнего монстра. После еще одного часа поисков Джерин сказал: "Боюсь, он сбежал. Однако, по воле богов, он не вернется в эти края в ближайшее время, а если и вернется, то может наткнуться на того длиннозуба.
  
  "Это было бы хорошо", - пророкотал Драго.
  
  "Так бы и было", - сказал Джерин. "Длиннозубый более чем подходит для одной из этих тварей, или двух, или даже четырех. Но если бы стая из них вознамерилась отогнать длиннозуба от его добычи, я думаю, они смогли бы это сделать. "
  
  "Лучшее, что там может случиться, это то, что они убьют друг друга", - сказал Драго. Джерин кивнул на это. Однако, так или иначе, все редко складывалось так удачно, по крайней мере, там, где это касалось его.
  
  Воины направились обратно к крестьянской деревне. Когда они вышли из леса, не только крепостные, но и их погонщики приветствовали их. Радостные возгласы стали громче после того, как Джерин крикнул: "Двое тварей мертвы", и не утихли, когда он признал, что третье сбежало.
  
  Он подарил Ремону серебряную пряжку за то, что тот ранил одного из монстров. Крепостной, молодой, хорошо сложенный мужчина, выпятил грудь, стоял очень прямо и изо всех сил старался вести себя как один из воинов, сопровождавших Лиса. Джерин подумал, что это в лучшем случае неубедительно, но этого было достаточно, чтобы произвести впечатление на молодых женщин деревни. Для Ремона их мнение, несомненно, значило больше, чем его.
  
  "Солнце садится", - заметил Ван.
  
  Джерин взглянул на запад. Чужеземец был прав. Джерин подозревал, что у его друга были скрытые мотивы для этого замечания — несколько молодых женщин тоже обратили на него внимание, — но решил не придавать этому значения. "Хорошо, мы проведем ночь здесь", - сказал он.
  
  Жители деревни принесли свой лучший эль для знати и зажарили пару овец, убитых чудовищами. Джерин был уверен, что остальных коптят, вялят на солнце или превращают в сосиски. Ничто не пропадает даром. Он видел дубы в лесу неподалеку. Без сомнения, шкуры, какими бы рваными они ни были, будут выделаны и использованы для зимних пальто или накидок.
  
  Ремон исчез с празднования с одной из хорошеньких девушек, которая восхищалась его мастерством с поклоном. "Было мастерство, а потом еще и отвага", - подумал Джерин.
  
  Несколько его товарищей также нашли себе компаньонов на вечер. Когда Ван направился к одной из хижин с молодой женщиной, он повернулся к Джерину и спросил: "Ты сегодня спишь один, Фокс?"
  
  "Да, я так думаю", - ответил Джерин. "Еще кружку эля, а потом я завернусь в одеяло".
  
  "Все это очень хорошо - быть мужчиной-одиночкой в замке, капитан, - сказал чужеземец, - но сейчас ты не в замке".
  
  "Я не указываю тебе, как жить, и я буду благодарен тебе за предоставление мне такой же привилегии", - многозначительно сказал Джерин.
  
  "О, я знаю, капитан, я знаю, но если я думаю, что ты глупый псих, можешь быть уверен, я тебе так и скажу". Ван повернулся к девушке. "Пойдем, моя сладкая. Клянусь богами, я знаю, что делать с моим временем. Она пошла не только добровольно, но и с нетерпением. Лис покачал головой. У Вана был дар, это несомненно.
  
  Ван тоже наслаждался разнообразием. Джерин фыркнул. "Если мне нужна другая женщина так скоро после того, как я нашел ее, значит, я нашел не ту, кого надо", - пробормотал он себе под нос.
  
  "Что это, лорд Джерин?" Драго вытаращил глаза, как сова. Он много раз совал нос в кружку с элем. Сегодня ночью он будет спать как убитый, а завтра, скорее всего, будет реветь, как обиженный бык, и голова у него будет раскалываться так, что вот-вот лопнет.
  
  Джерин был рад, что Медведь не расслышал, что он сказал. Он сделал все возможное, чтобы сохранить свою личную жизнь в тайне. В тесном мирке Лисьей крепости этого лучшего часто было недостаточно, но он продолжал прилагать усилия. И Силэтр, в отличие от Фанд, не произвела на него впечатления человека, которому доставляет удовольствие трубить о своих делах — в любом смысле этого слова — всему миру.
  
  Он взглянул в небо. Там сияла только Эллеб, за день до полнолуния. Быстрый Тиваз только что проскочил нью, в то время как Нотос приближался к нему. И золотая Математика, у которой почти закончилась третья четверть, встанут незадолго до полуночи.
  
  Математика была той луной, которая сейчас имела значение. Если она вернется к тому убывающему округлому облику, который был у нее, когда Фаборс и Марланц отправились в земли Араджиса до того, как колесницы Лучника двинулись на север, — если она это сделает, то все тщательно продуманные планы Джерина пойдут наперекосяк.
  
  "В таком случае мне придется попробовать что-нибудь еще", - сказал он, снова к недоумению Драго - и к своему собственному, поскольку он понятия не имел, что это может быть.
  
  
  * * *
  
  
  Зачистка южной части его владений принесла Лису несколько убитых монстров. Более того, это показало крепостным — и монстрам, если они обращали внимание на такие вещи, — что он и его вассалы будут защищать деревни всеми возможными способами.
  
  Условно освобожденный Нут был единственной реальной жертвой зачистки: один из монстров откусил приличного размера кусок от его правой ягодицы. Джерин раскалил бронзовое лезвие мотыги над костром в крестьянской деревне, из которой они вышли, и использовал его, чтобы прижечь рану. При этом Пэрол разревелся громче, чем когда его укусили, но рана хорошо зажила. Затем ему пришлось терпеть, когда его называли Пэрол Однощекий, всю обратную дорогу до Лисьего замка.
  
  Через два дня после возвращения в крепость Джерин был на частоколе, когда с юга промчалась колесница. Он начал беспокоиться в тот момент, когда заметил это: никто, приносящий хорошие новости, не будет так спешить. В любом случае, было слишком рано ожидать людей Араджиса.
  
  Он поспешил спуститься с частокола, пока привратники опускали подъемный мост. "Куда едем, Утрейз?" - спросил он, когда колесница въехала во двор.
  
  Сын Утреиза Эмброна был одним из лидеров отряда, удерживавшего открытым Элабонский путь через владения Бевона: стройный, смуглый парень, более чем приличный фехтовальщик и далеко не глупый — на самом деле, довольно уменьшенная версия Джерина. Он нахмурился, выходя из машины, и сказал: "Это плохие новости, лорд принц".
  
  "Я не думал, что это будет так", - ответил Джерин. "Все равно расскажи мне".
  
  "Да, господин". Утрейз сплюнул в грязь. "Бевон и двое его вонючих сыновей — Бевонис и Бевион — выступили против нас всей силой, а рядом с их колесницами мчались монстры. На данный момент дорога отрезана".
  
  "О, чума!" Джерин вскрикнул. Вспышка гнева прошла, его разум начал работать. "Однако Бевандер с нами. Это поможет. Наши люди отправились на юг, чтобы втянуть в бой Рикольфа Рыжего? Блокирование Элабонского пути причиняет ему боль не меньше, чем нам."
  
  "Господин, я предполагаю, что они есть, но это будет только предположение", - ответил Утрейз. "Я пришел на север, думая, что ты должен узнать об этом как можно скорее".
  
  "Ты поступил правильно", - сказал Джерин. "Значит, Бевион и Бевонис - это те двое, которые пошли с Бевоном подлизываться к Адиатуннусу и монстрам, а? И Бевандер на нашей стороне, как я уже сказал. А как насчет четвертого сына Бевона?"
  
  "Ты имеешь в виду Фредда Толстяка?" Утрейз снова сплюнул. "Одни боги знают, что он делает — он сам ни малейшего понятия не имеет. Возможно, он пытается обучить длиннозубых управлять колесницами, насколько я знаю. Он не участвует в битве, это все, что я могу тебе сказать.
  
  "Очень жаль", - сказал Джерин. "Я надеялся, что он встанет на сторону Бевона. Этим он навредил бы ему больше, чем тем, что присоединился к нам, поверь мне".
  
  "Боги знают, что ты прав насчет этого, господин, но пока он отсиживается", - сказал Утрейз. "Можешь ли ты прислать нам людей, чтобы помочь снова открыть дорогу?"
  
  "Может быть, несколько", - с несчастным видом сказал Джерин. "Я и так слишком напряжен. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь из лордов на земле, которая раньше принадлежала Палину Орлу, внес свою лепту. Ни один торговец никогда не доберется до своих владений, если шоссе останется закрытым. "
  
  "Я послал людей к нескольким из них", - ответил Утрейз.
  
  "Крепкий парень!" Джерин хлопнул его по спине. "Не хватает людей, которые видят, что нужно сделать, а затем идут вперед и делают это, не поднимая шума и ни у кого не спрашивая разрешения".
  
  Утрейз переминался с ноги на ногу, как школьник, забывший уроки и смотрящий куда угодно, только не на Лису. Похвала явно вызывала у него неловкость — еще одно сходство со своим повелителем. "Сейчас мне лучше вернуться", - сказал он и забрался в колесницу, которая привезла его на север. "Отправь этих людей как можно скорее, господин. Они нам пригодятся". Он поговорил с возницей, который тронул лошадей и умчался прочь. Он даже не остановился, чтобы пропустить кружечку эля.
  
  "Отправь этих людей как можно скорее", - эхом повторил Джерин, гадая, где ему найти людей для отправки. Если бы он мог вызывать воинов из воздуха, он бы использовал их против Адиатуннуса. Но он понял, что ему придется на время сократить количество ударов по монстрам, независимо от того, насколько мало ему нравилась эта перспектива. Он катастрофически потерял бы престиж, если бы Араджису пришлось силой открывать дорогу.
  
  Он мрачно протопал в большой зал. Силэтр была там, ела вяленые сливы. Она приветственно улыбнулась и помахала ему рукой, приглашая подойти к ней. "Вот, открой", - сказала она и отправила ему в рот чернослив.
  
  Это было мило, но недостаточно сладко само по себе, чтобы улучшить его настроение. Он все равно сказал "Спасибо"; Силэтр ценила формальную вежливость. Он изучал ее — она выглядела немного изможденной, но в то же время слегка забавлялась. Это сочетание возбудило его любопытство. "Ты хочешь мне что-то сказать", - сказал он. "Я вижу это по твоим глазам". Он задавался вопросом, собирается ли он снова стать отцом.
  
  "Да, хочу", - сказала она, и по ее тону он был почти уверен в этом. Затем она продолжила: "Еще одно доказательство того, что я больше не Сибилла: мои курсы начались этим утром. Признаюсь, мне понадобилось время, чтобы понять, что со мной происходит." Ее рот скривился. "Одна часть полноценной женственности, которую я бы охотно пропустила".
  
  "Мм, да, я могу это понять", - рассудительно сказал он. Он испытал определенную долю облегчения оттого, что ему не пришлось беспокоиться об отцовстве в такое неподходящее время, и другую долю облегчения от того, что Силэтр все еще казалась в довольно хорошем настроении. В такие моменты Фанд часто могла заставить длиннозуба вздрогнуть. Но тогда характер Фанд определенно был неуверенным.
  
  "Я не знала, что это произойдет, когда легла в твою постель, но в том, что это произошло, есть смысл", - сказала Силэтр. "Закон Байтона гласил, что ни одна женщина, познавшая мужчину, не может быть его Сивиллой. Теперь, когда мы любовники, — он восхитился тем, как она обыденно произнесла это, — неудивительно, что я потеряла то, что изначально делало меня возможной Сивиллой.
  
  Джерин кивнул. "Это действительно имеет смысл. И это аргументировано так же хорошо, как это мог бы сделать любой школьный учитель в городе Элабон — не то чтобы у них была привычка рассуждать о таких вещах. "
  
  Силэтр показала ему язык. - А как насчет парня, у которого была эта бесконечно занимательная книга?
  
  "Он не был школьным учителем", - фыркнул Джерин. "Просто бесконечно развратный ученик. Теперь, когда я вспоминаю об этом, многие из нас были такими. " Он ждал, что Силэтр сделает какой-нибудь резкий ответ на это, но она этого не сделала. В кои-то веки ее невежество в отношении мужчин вообще сыграло ему на руку.
  
  Дозорный на сторожевой башне издал долгий, нестройный звук своего рога. "Колесницы приближаются с запада, пара из них", - прокричал он.
  
  "С запада?" Переспросил Джерин. "Интересно, кто это". Он поднялся на ноги. "Лучше пойти и выяснить". Он направился во внутренний двор. Силэтр последовала за ним.
  
  "Это Шильд Стаутстафф, господин", - крикнул парол Нута с вершины частокола. "Должны ли мы впустить его?"
  
  "Шильд, не так ли?" - спросил Лис. Если бы у него были уши, как у настоящего лиса, они бы заинтересованно вытянулись вперед. "Да, конечно, пусть войдет. Я буду зачарован, увидев, чего он от меня хочет."
  
  "Почему это, лорд принц?" Спросил Пэрол с хриплым хохотом. "Потому что он вспоминает о том, что он твой вассал, только когда ему что-то от тебя нужно?"
  
  "Да, это имеет какое-то отношение к делу", - сухо ответил Джерин. Подъемный мост опустился еще раз — напряженный день, подумал Лис. Пару минут спустя Шильд и его спутники вкатились во двор.
  
  "Лорд принц", - позвал Шильд, кивая Джерину. Он был крупным, дородным парнем со смуглой кожей, на несколько лет старше Лиса, и у него был вид человека, который доверяет своему собственному суждению и силе больше, чем кому-либо другому. Одно это делало его не лучшим из вассалов, но Джерин понимал это, поскольку это было частью и его собственного характера.
  
  "Что привело тебя сюда?" спросил он.
  
  Шильд спрыгнул со своей колесницы, на удивление грациозно для такого громоздкого человека. Он подошел к Джерину и упал перед ним на колени, вытянув перед собой руки со сжатыми ладонями. "Ваш слуга, лорд принц!" - сказал он, опустив глаза в землю.
  
  Джерин взял руки Шильда в свои, признавая вассалитет другого человека и свои собственные обязательства как сюзерена. - Встань, лорд Шильд, - официально сказал он. Как только Шильд поднялся на ноги, Лис продолжил более непринужденным тоном: "Тебе, должно быть, что-то от меня нужно, иначе ты бы не вспоминал, что я твой хозяин".
  
  "Вы правы, лорд Джерин, я верю". Шильд даже не потрудился поправить Лиса. "Те ужасные твари, которые, как говорят, поднялись из-под земли, являются отвратительной заразой в моих владениях. Я и мои собственные вассалы не можем обеспечить безопасность крепостных, как бы мы ни старались. У меня есть гордость — ты это знаешь. Я похоронил ее, чтобы просить тебя о помощи.
  
  "Значит, теперь ты был бы рад увидеть, как колесницы пересекают дорогу из моих владений в твои, а?" Джерин подождал, пока Шильд кивнет, затем метнул стрелу в цель: "Ты даже не пустил моих людей на свою землю искать моего украденного сына ранее в этом году — но тогда я тебе, конечно, был не нужен".
  
  "Это правда. Я совершил ошибку, и, возможно, в конечном итоге мне тоже придется за это расплачиваться", - твердо ответил Шильд. Этим он завоевал невольное восхищение Джерина; нравился он вам или нет, вы должны были признать, что в его словах было очень мало глупости. Теперь он издал печальный смешок. "Об этом я тоже могу рассказать тебе больше, чем тогда".
  
  "Правда?" Голос Джерина стал шелковистым от угрозы. Словно сама собой, его рука скользнула к рукояти меча. Шильд был неплохим бойцом, но при виде выражения Лисьей морды он отступил на шаг. - Тебе лучше рассказать это, и побыстрее.
  
  "Да, лорд принц. Вы должны понять, я не знал этого в то время, когда ваш человек приходил с вопросом". Шильд облизнул губы. "Этот менестрель — его звали Тассило, не так ли? — он прошел через мои владения. Осмелюсь предположить, ты уже многое знаешь. Однако он не остановился в моем замке; он гостил у пары моих вассалов, прежде чем покинуть другую часть моих земель. Лорд Джерин, я не так давно узнал, что с ним был мальчик. Если бы я знал это тогда ...
  
  "Что бы ты сделал, лорд Шильд?" Спросил Джерин, и его тихий голос был яростнее крика. "Что бы ты сделал? Отправил Дарена обратно ко мне? Или ты бы оставил его у себя на некоторое время, чтобы посмотреть, какую выгоду ты мог бы извлечь из него?"
  
  "Будь я проклят в пяти адах, если я знаю, Лис", - ответил Шильд, забыв о формальной вежливости. "Но у меня не было возможности выяснить, что, вероятно, и к лучшему. Теперь я знаю, и теперь я здесь, и теперь я рассказал тебе."
  
  "Если я когда-нибудь узнаю, что ты солгал мне об этом —" Джерин пропустил эту фразу мимо ушей. У него были счеты с Шильдом, даже если бы Шильд не лгал — но не сейчас. Другие вещи должны были быть на первом месте.
  
  "Не здесь", - сказал Шильд. "Я знаю, чего стоила бы моя жизнь, если бы я попытался". Он говорил с такой уверенностью, как если бы посмотрел на быстро приближающиеся облака и объявил: "Похоже, будет дождь". Джерин всегда делал все возможное, чтобы внушить соседям мысль, что ему опасно перечить. Видеть, что он преуспел, должно было доставлять больше удовольствия, чем это было на самом деле.
  
  Он сказал: "Значит, Дарен пришел в ваши владения и был жив и здоров, когда снова вышел?"
  
  "Насколько я знаю, Лис, так оно и есть", - ответил Шильд.
  
  Силэтр подошла к Джерину, положила руку ему на плечо. "Пророчество, которое передал через меня Байтон, гласило, что судьба твоего сына будет легкой. Я рад, что теперь мы начинаем понимать правду об этом. "
  
  Глаза Шильда расширились, когда он понял, кем должна быть Силэтр, а затем еще раз, когда он понял, что, вероятно, означало ее прикосновение к Джерину. Лис заметил это, ничего не предпринимая по этому поводу; его мысль налетела на слова Силэтр, как ястреб. "Байтон сказал, что судьба Дарена вполне может быть легкой, - ответил он с какой-то болезненной точностью, от которой ему хотелось отказаться, - не то чтобы это было так. Нам еще предстоит увидеть."
  
  Она посмотрела на него. Как будто Шильд — как будто все, кроме них двоих, — отошли на какое-то далекое расстояние, она тихо спросила: "Иногда ты боишься надеяться, не так ли?"
  
  "Да", - ответил он, словно обращаясь только к ней. "Ожидай многого, и ты слишком часто разочаровываешься. Ожидай малого, и то, что ты получаешь, часто выглядит хорошо".
  
  Силэтр раздраженно фыркнула. Однако, прежде чем она смогла продолжить спор, вмешался Шильд: "Ну, Лиса, чего я могу от тебя ожидать?"
  
  Это вернуло Джерина в мир колесниц, чудовищ и рыжеусых варваров: не в тот мир, в котором он предпочел бы проводить свое время, но в тот, в который боги сочли нужным поместить его. Он начал подсчитывать, и его не заботили ответы, к которым он приходил. Он был слишком истощен до того, как ему пришлось направить людей на повторное открытие Элабонского пути; сейчас он был еще тоньше. Устремив на Шильда свирепый взгляд, он прорычал: "Почему ты не мог забыть, что ты мой вассал подольше?"
  
  "Потому что мне нужна твоя помощь, лорд принц", - ответил Шильд более смиренно, чем Лис когда-либо слышал от него.
  
  Он подозревал, что во многом это смирение было напускным по такому случаю, но это не означало, что он мог игнорировать его. "Очень хорошо, лорд Шильд, я буду защищать вас такими силами, какие смогу выделить", - сказал он. "Однако я не сделаю этого, пока ты не предоставишь мне феодальные взносы за этот год металлом, зерном и элем для твоего владения. В последнее время ты не платил эти взносы; надеюсь, ты помнишь, в чем они заключаются."
  
  Судя по кислому взгляду, которым наградил его Шильд, он помнил это слишком хорошо. "Я знал, что ты готовишь сыр, Лис, - выдавил он из себя, - поэтому я завел фургоны, как только покинул свое убежище. Они должны быть здесь через день или два с годовыми взносами. Чтобы компенсировать то, что это моя первая дань уважения за долгое время, я даже добавил пару бутылок вина, которые нашел в своих погребах. "
  
  "Не говори этого Райвину", - воскликнул Джерин.
  
  "Судя по тому, как ты сейчас меня используешь, я надеюсь, что они перешли на уксус", - сказал Шильд, все еще хмурясь.
  
  "Если ты хочешь помощи от своего повелителя, тебе лучше всего служить ему не только своими устами", - ответил Джерин, ничуть не смущенный гневом Шильда. Он продолжил: "Кстати, хотя ты и поклялся мне в верности после того, как я убил Вольфара Топора, ты дал мне очень мало".
  
  "До сих пор я тоже почти ничего не требовал", - возразил Шильд.
  
  "Может быть, это и так, но помощь, которую я тебе посылаю, может обойтись мне дороже, чем одни только взносы за этот год", - сказал Джерин. "Другие мои вассалы — мои настоящие вассалы — платят то, что им причитается, независимо от того, обратятся они ко мне за помощью или нет, потому что они не знают, когда я им понадоблюсь. Получение всего, что мне причитается сейчас, сломило бы тебя, поэтому я не буду пытаться, но то, что я беру у тебя каждый год, будет расти в будущем — и если ты не отдашь это, ты увидишь мои колесницы в таком виде, который тебе не понравится больше, чем прискакать тебе на помощь. "
  
  Выражение лица Шильда светилось ненавистью. "Лучше бы Вольфар свернул тебе шею, а не наоборот".
  
  Клинок Джерина с шипением высвободился. "Вы можете попытаться изменить результат, если хотите".
  
  На мгновение он подумал, что Шильд тоже вытащит оружие. На этот раз чистая простота боя понравилась ему. Если бы он убил Шильда, чужие земли перешли бы к нему ... а если бы он этого не сделал, ему больше не пришлось бы беспокоиться о союзах и феодальных данях.
  
  Но Шильд отступил на шаг. Джерин не думал, что это было от страха. Из—за этого немногие бароны уклонялись от драки - и у тех, кто это делал, обычно хватало здравого смысла не провоцировать своих соседей. Неохотный вассал Лиса сказал: "Даже если я убью тебя и выберусь из этой крепости живым, я не смогу занять твое место, сражаясь с тварями, к несчастью".
  
  Джерин хлопнул себя ладонью по лбу в неподдельном изумлении. Он вложил меч в ножны. "Политический аргумент, клянусь богами! За это я вытрясу из тебя меньше, чем сделал бы в противном случае — наличие соседа, который умеет думать, окупит себя, так или иначе."
  
  "Я должен думать, что ты прав насчет этого", - ответил Шильд. "У меня есть один, и он мне дорого обходится".
  
  Этого было почти достаточно, чтобы понравиться Джерину. Лис сказал: "Пойдем в большой зал, выпьем со мной эля, и мы попытаемся решить, что мы можем для тебя сделать". Он повернулся и сделал пару шагов, прежде чем вспомнил, что Шильд был не слишком откровенен по поводу своего сына. Он продолжал идти, но решил не любить своего соседа и не доверять ему, какие бы выходки ни устраивал Шильд.
  
  
  * * *
  
  
  Шильд влил себе в глотку эля. Он тоже настороженно наблюдал за Джерином; прийти к Лису за помощью было нелегко для него. "Сколько машин вы пришлете?" он потребовал ответа. "И как скоро ты их отправишь? Мы сильно пострадали, и это правда. Если бы я думал, что у нас будет что—нибудь поесть этой зимой ..." Он не стал продолжать. Нет, просить о помощи было нелегко.
  
  Джерин ответил не сразу. Он обдумывал вопрос еще до того, как Шильд задал его. "Я хотел бы сказать восемь, но, полагаю, могу выделить десять", - сказал он наконец.
  
  "Что, почему ты прижимистый..." Шильд выругался с такой изобретательностью и громкостью, что люди вбежали со двора и спустились с верхнего этажа, чтобы посмотреть, что же, черт возьми, пошло не так на этот раз.
  
  Ван сказал: "У вас нет рва, капитан, но может, мне сбросить его в канаву вместо вас?"
  
  "Нет", - ответил Джерин. "Он закатывает истерику, потому что еще не знает всех фактов. Например, - продолжил он с некоторой долей злобы, - я не сказал ему, что колесницы и экипаж, которые я отправлю, должны будут вернуться сюда через пятнадцать дней. Они могут прочесать его владения, но они не могут оставаться там и сражаться до самого времени сбора урожая."
  
  "Вот и все!" Шильд вскочил на ноги. "Я снова за свои земли, но за богов. И в пять преисподних с тобой, Фокс, и с маррейном, с твоими десятью вонючими машинами и пятнадцатью вонючими днями. Мы как-нибудь справимся, и после того, как мы справимся...
  
  "Сядь и заткнись". Время от времени Джерин мог взять тон, который вызывал повиновение без раздумий. Он хотел бы управлять им по своему желанию — это было полезно. На этот раз это сработало; колени Шильда подогнулись, и он откинулся на спинку скамейки. Джерин продолжал: "Я не могу отправить больше десяти машин, потому что я отправляю другие на юг, чтобы открыть Дорогу в Элабон: Бевон и двое его никчемных сыновей напали на нее и отбросили мои гарнизоны назад. И я хочу, чтобы колесницы поскорее вернулись домой, потому что Араджис Лучник и я заключили союз; он ведет свои силы на север, чтобы мы могли вместе нанести удар по Адиатунну и монстрам. Для этого я хочу, чтобы мои силы колесницы были в полной силе. Теперь ты понимаешь, лорд Шильд?"
  
  "Я понимаю, что ты самый большой ублюдок, когда-либо рождавшийся в северных землях, лорд Джерин", - ответил Шильд, но огонь погас из его голоса. Он снова встал, отнес свой стакан к кувшину с элем, налил его до краев и осушил до дна. Только после того, как он вытер рот и усы рукавом своей туники, он снова обратил свое внимание на Лиса. "Ты спровоцировал меня на эту истерику, ты, сын шлюхи. Ты просто хотел посмотреть, как громко ты сможешь заставить меня кричать."
  
  "Если бы это было не так, я бы все отрицал", - сказал Джерин. "Если тебе интересно, то ты кричишь громче, чем я думал".
  
  "Это правда", - вставил Ван. "Я подумал, что одно из этих чудовищ разгуливает по замку, когда услышал твой рев".
  
  Шильд переводил взгляд с одного из них на другого. - В пять преисподних с вами обоими. Итак, когда вы отправите свою колесницу?
  
  "Как только смогу", - ответил Джерин. "Сегодня я отправлю гонцов к моим вассалам, у которых крепости на западной стороне моих владений. Как вы, наверное, заметили, у меня самого здесь недостаточно людей, чтобы собрать десять машин или что-то близкое к этому количеству. Я бы так и сделал, если бы мне не нужно было отправлять бригады на юг, против Бевона. Он развел руками. "Боюсь, что это то, что вы получаете, лорд Шильд, за то, что так долго принимаете решение, у вас действительно неприятности. Мои люди должны были бы пересечь вашу границу примерно в то время, когда ваша дань поступит в Лисью крепость.
  
  "Да, я сам до этого додумался, спасибо", - сказал Шильд. "Вам нелегко служить повелителем, лорд принц. Я утешаю себя мыслью, что ты справедлив в том, что делаешь."
  
  "Я возьму это на себя", - сказал Джерин.
  
  
  * * *
  
  
  Лиса лежала рядом с Силэтр, наблюдая, как догорает лампа. Ее красное, угасающее пламя отбрасывало мерцающие тени на стену спальни. Он лениво провел рукой по гладкой длине ее тела. Он почувствовал удовлетворение после того, как занялся любовью с Фанд. Сейчас он чувствовал себя счастливым. Прошло так много времени с тех пор, как он чувствовал себя по-настоящему счастливым после занятий любовью, что разница поразила его, как удар.
  
  Он удивлялся, как это он не заметил, когда это счастливое чувство начало ускользать, пока Элиза делила с ним постель. Отчасти, как он подозревал, в этом была виновата его собственная глупость. И отчасти он предположил, что это было просто частью их растущего привыкания друг к другу. Это, наверное, тоже было глупо, теперь, когда он подумал об этом.
  
  Когда она переспала с лошадником после того, как сбежала, чувствовала ли она себя счастливой после этого? Джерин очень на это надеялся.
  
  Силэтр прижалась к нему, что изгнало мысли об Элизе если не совсем из его головы, то, по крайней мере, обратно в темные уголки, где им самое место в эти дни. Она слегка рассмеялась, сказав: "Время, когда я думала, что ни один мужчина не сможет прикоснуться ко мне, теперь кажется далеким. Я была глупа".
  
  "Нет, ты не был таким". Джерин покачал головой. "Тогда ты делал то, что было правильно для тебя. С другой стороны, я бы солгал, если бы сказал, что не рад, что ты передумала. Он наклонил голову, чтобы поцеловать сладкую впадинку там, где ее шея соединялась с плечом.
  
  "Твоя борода щекочет", - сказала она, а затем, как будто вовсе не меняла тему, добавила: "Чему я рада, так это тому, что мои курсы наконец закончились. Я могла бы обойтись и без этой части становления женщиной — кажется, я уже говорила об этом раньше. "
  
  "Восемь или десять раз", - согласился Джерин.
  
  Она ткнула его в ребра. Он дернулся. Для той, кому долгое время не разрешалось прикасаться к мужчине, она быстро научилась. Возможно, она выросла с младшими братьями в своей крестьянской деревне. Джерин был младшим братом. Он знал, какими вредителями они могут стать.
  
  Силэтр сказала: "Одна из причин, по которой мне не нравились мои курсы, это то, что они мешали мне заполучить тебя. Видишь ли, я так быстро стал жадным".
  
  "Им не обязательно разделять мужчин и женщин", - заметил Джерин.
  
  "Нет?" Силэтр казалась удивленной. Ее рот скривился. "Это было бы грязно".
  
  "Может быть", - согласился Джерин. "Тогда ты тоже будешь сухим. Но", — он криво улыбнулся, — "есть компенсации. Я не хотел показаться, будто я навязываюсь тебе в этот первый раз. Ты так быстро узнаешь о стольких новых вещах, что я подумал, что не должен обременять тебя еще одной. Если богам будет угодно, у нас еще уйма времени."
  
  "Я думаю, что мне здесь очень повезло". Силэтр прижалась еще теснее. "Возможно, я тоже это говорила раньше — восемь или десять раз". Она бросила на него взгляд, который говорил: Что ты собираешься с этим делать?
  
  Он знал, что хочет из этого сделать, и надеялся, что сможет снова оказаться на высоте положения, когда кто-то побежал по коридору в сторону спальни. Он нахмурился; было слишком поздно, чтобы кто-то беспокоил его без веской причины. Затем парень снаружи крикнул: "Лорд Джерин, в деревне Безант разгуливают монстры!"
  
  "О, оспа!" Джерин вскрикнул и вскочил с кровати. "Я иду!" Он натянул тунику и штаны, застегнул сандалии, схватил пояс с мечом и отодвинул засов на двери. Силэтр едва успела прикрыть наготу одеялом.
  
  Джерин поспешил вниз, где его доспехи вместе с доспехами его вассалов висели на колышках на боковых стенах большого зала. Он облачился в доспехи, нахлобучил на голову бронзовый горшок в виде шлема и повесил щит на правую руку. Сегодня вечером он обойдется без поножей. Он схватил свой лук и полный колчан стрел.
  
  Ван уже вооружился. "Пошли, капитан", - нетерпеливо сказал он. "Я соскучился по хорошей драке, чтобы ждать тебя".
  
  "Ты, должно быть, был здесь, если так быстро оделся", - сказал Джерин.
  
  "Да, так оно и было, пил эль, играл в кости с несколькими парнями — ты же знаешь, как это бывает. Когда подъемный мост с грохотом опустился, я подумал, что кто-то пошел и помочился в горшок с кашей, и действительно, вошел этот орущий раб, бормочущий о монстрах. Я послал одного из поваров наверх за тобой, в то время как те из нас, кто был здесь, взяли оружие и вышли сражаться. С этими словами он сам направился к двери, Лис следовал за ним по пятам.
  
  У ворот один из мужчин протянул Джерину горящий факел. "Против призраков, лорд принц", - проревел он. Джерин был благодарен ему за быстроту мышления, но чувствовал себя перегруженным, пока мчался к деревне Безант Большое Брюхо.
  
  Даже с факелом ночные духи напали на него, как только он вышел за пределы крепости. Ночная тьма была их временем, их стихией; они обрушили леденящий душу взрыв ненависти и негодования на смертного, который осмелился войти в нее без лучшего средства защиты, чем один огонь.
  
  Он стиснул зубы и побежал дальше. Рядом с ним Ван бормотал проклятия или, возможно, молитвы на языке, которого он не знал. Когда это не возымело эффекта, чужеземец крикнул: "Замолчите, вы, проклятые душегубы!" Если бы кто-нибудь из живущих мог внушить страх призракам, Ван был бы тем, кто это сделал. Но ни один живой человек не смог бы.
  
  К счастью, деревня Безант находилась всего в паре фарлонгов от Лисьей крепости. Прежде чем духи смогли найти все щели в броне души Джерина и просунуть туда холодные ментальные пальцы, чтобы свести его с ума, он оказался среди плетеных хижин крепостных. Они подарили призракам обычный дар - кровь заката, и поэтому их не преследовали всю ночь. Но теперь на них напали существа пострашнее призраков.
  
  Человек лежал, распростершись, на улице. Его кровь потемнела на земле, на которую он упал. Его льняная туника была задрана; монстры питались его ногами и задними конечностями, прежде чем пришли воины, чтобы прогнать их.
  
  Джерин бросил лук. В тусклом свете стрелять было бесполезно. Полумесяц Мэта почти касался горизонта, и даже более толстый полумесяц бледного Нотоса, высоко в небе на западе, заставлял расстояния казаться смещенными и колеблющимися, словно во сне. Его меч освободился. Это должна быть работа в ближнем бою.
  
  Крики из хижины с распахнутой дверью говорили о том, что внутри находится чудовище. Джерин вбежал, выглядывая из-за края своего щита. Темнота была почти абсолютной, но его уши рассказали ему о происходящей там борьбе. Взревев, монстр отвернулся от раба, на которого нападал, и пошел ему навстречу.
  
  Он ударил его своим мечом. Он не смог сделать ничего большего, чем ударить его, потому что его крики удвоились. Треск! Что-то мокрое плеснуло Лису в лицо. Однако чудовище пошатнулось — слуга, проявив большое присутствие духа, ударил его по голове кувшином с водой. Лис подошел ближе, ударил снова, и еще, и еще. Чудовище споткнулось, оправилось, упало.
  
  "Да благословит тебя Дьяус, лорд принц", - воскликнули крепостной и его жена на одном дыхании.
  
  "И тебе за помощь, которую ты оказала", - ответил он, повернулся и выбежал обратно на улицу. Сейчас не время для вежливых разговоров.
  
  Сражаться с монстрами было не так, как с врагами-людьми. В этом были как преимущества, так и недостатки. Как Джерин отмечал ранее, существа сражались поодиночке, а не как часть более крупной группы. Однако в беспорядочной драке в темноте его собственные люди были едва ли более организованы. И эти существа нисколько не заботились о добыче и не испытывали никакого стыда, убегая, если они оказывались в опасности, они не могли спастись никакими другими способами. Полные представлений о славе, чести и отваге, Трокмуа стояли бы на своем и позволили бы убить себя на месте.
  
  Джерин уловил вонь от тела монстра — более густой, мясной запах, чем исходил от человека, независимо от того, как долго он не мылся, — и выставил свой щит перед существом, всего лишь еще одной тенью в ночи, сомкнувшейся с ним. Он чуть не выронил щит от удивления, когда по нему ударился меч.
  
  Чудовище произнесло ему первые понятные слова, которые он услышал из горла одного из них: "Умри, человек!" Они были на языке трокме и скорее рычали, чем произносились вслух, но у него не было проблем с их пониманием.
  
  "Умри сам", - ответил он на том же языке. У монстра не было ни щита, ни доспехов, ни каких-либо навыков владения мечом, о которых можно было бы говорить. Но он был очень быстр и очень силен. Когда он отбил его выпад, удар почти выбил меч у него из руки.
  
  Он задавался вопросом, может ли она видеть ночью лучше, чем он. После того, как она и ее предки провели так много поколений в жизни троглодитов, это казалось вероятным. И, хотя он был очень неуклюж со своим мечом, что-то позволяло ему снова и снова отбивать его удары.
  
  "Сюда, капитан, я иду!" Крикнул Ван. Его тяжелые шаги быстро приближались.
  
  Монстр, однако, не стал дожидаться, пока на него нападут двое сразу. Он развернулся и помчался в сторону леса быстрее, чем человек в доспехах мог надеяться догнать его. Вскоре после этого сражение прекратилось, остальные существа либо пали, либо разбежались. Некоторые солдаты Джерина были исцарапаны или укушены, но никто из них серьезно не пострадал.
  
  Безант Пузатый разыскал Лису. Крепостным в его деревне повезло меньше. Когда в ночи раздались причитания и стоны боли, вождь сказал: "У нас трое погибших, лорд принц, и еще несколько мужчин и женщин, которые некоторое время не смогут работать. Даяус и другие боги знают только, как нам собрать достаточно урожая, чтобы выплатить ваши взносы осенью. Он в тревоге заломил руки.
  
  Это было, подумал Джерин со вспышкой презрения, в высшей степени характерно для него - сначала беспокоиться о сборах, а уж потом о людях. "Не беспокойтесь об этом, - сказал он, - если я увижу, что люди здесь прилагают честные усилия, я не буду винить их за то, что они немного не дотягивают до того, что они могли бы сделать в противном случае".
  
  "Вы добры, лорд принц", - воскликнула Безант, схватив руку Джерина и прижав ее к своим губам. Лис отдернул ее. Он подозревал, что староста воспользуется его щедростью как предлогом, чтобы попытаться расслабиться перед сбором урожая или обмануть его после, но он решил, что у него есть неплохие шансы взять верх над Безант в этой игре.
  
  "Лорд принц?" Нерешительное прикосновение к его руке: это был крепостной, в доме которого он дрался. "Я хочу поблагодарить вас, лорд принц. Если бы не ты, думаю, эта отвратительная тварь погубила бы Арабель или меня, а может быть, и нас обоих.
  
  "Пруанц прав", - сказала женщина рядом с крестьянином. "Спасибо".
  
  "Я не могу допустить, чтобы моих жителей съели", - серьезно сказал Джерин. "После этого они никогда не работают так хорошо".
  
  Райвин улыбнулся бы шутке или, по крайней мере, признал, что это шутка. Мяч пролетел мимо Пруанца и Арабель, чистый промах. "Слова, они дешевы", - сказал Пруанц. "Хотим дать вам что-то лучшее, показать, что мы действительно имеем в виду то, что говорим".
  
  "Пруанц прав", - сказала Арабель. "Ты вернешься со мной в дом, и я сделаю так, чтобы тебе было так хорошо, как я умею". Даже в темноте он видел, как она дернула бедрами в его сторону.
  
  "Лорд принц, она живая", - сказал Пруанц. "Вам понравится то, что она делает".
  
  Джерин переводил взгляд с одного из них на другого. Они говорили серьезно. Он вздохнул. Он много раз получал удовольствие с крестьянками, но сейчас ему этого не хотелось, особенно сейчас, когда Силэтр ждала его в замке. Как можно мягче он сказал: "Я не хочу отбирать у тебя жену, Пруанц. Я просто поступал так, как подобает сеньору, и у меня есть своя леди".
  
  Пруанц не ответил, но Арабель ответила с негодованием: "Ну и ну! Мне это нравится! Что у нее есть такого, чего нет у меня?" Она потерлась о Лису. На ощупь она действительно обладала всеми женскими качествами.
  
  Он был настолько смущен, что пожалел, что не оставил ее и ее мужа в хижине на съедение. Ему удалось высвободить свою руку из рук Арабель, и он сказал Пруанцу: "Лучший способ для вас двоих показать, что вы рады, что живы, - это переспать друг с другом".
  
  Арабель громко и презрительно фыркнула. - Что ж! Может быть, мне следует оставить тебя с твоей любимой дамой, лорд принц, хотя я не думаю, что и ей от тебя будет много пользы.
  
  "Арабель!" Пруанц зашипел. "Так с ним не разговаривают о том, что нас спасло".
  
  "И кто спас его, разбив кувшин о голову этого ужасного существа?" - парировала она. "Я полагаю, это означает, что ты спас и меня тоже". Она едва не потащила своего мужа обратно к их хижине. Джерин подозревал, что его предложение вот-вот будет выполнено, даже если он передал его не тому из пары.
  
  Он собрал своих солдат. У них не было факелов для возвращения в Лисью крепость, но призраки вели себя довольно тихо. Почему бы и нет? приближаясь к подъемному мосту, он подумал— ночные духи, без сомнения, наслаждаются новым даром крови, который они только что получили от мертвых крестьян и монстров.
  
  Некоторые воины сразу отправились спать. Другие задержались в большом зале, чтобы выпить кружку эля — или несколько кружек эля — перед сном. После того, как Джерин повесил свои доспехи и лук, которые он нашел, обратно на колышки, Вэн ткнул его локтем в ребра, достаточно сильно, чтобы заставить пошатнуться. "Лис, за последнее время ты уже дважды отказывался, когда у тебя была возможность попробовать", - сказал он. "Ты, должно быть, стареешь".
  
  "О, ты это слышал, не так ли?" Джерин задрал нос кверху и посмотрел на своего более высокого друга, который стоял и посмеивался. "Если ты хочешь стать намного старше, тебе было бы разумнее заниматься своими делами, а мои — или их отсутствие — оставить мне".
  
  "Дела, конечно". Ван осушил свой стакан, налил полный, снова осушил. Затем он направился к лестнице с застывшим выражением лица. Джерин надеялся, что ради него самого Фанд была в настроении или ее можно было уговорить. Если бы она не была в настроении или не могла, она бы что-нибудь выкинула.
  
  "Это самое близкое, к чему они когда-либо подходили", - сказал Медведь Драго, зевая. "Мне это не нравится, ни капельки". Судя по его деловому тону, он мог бы говорить о жарком, липком летнем дне.
  
  "Мне это тоже не нравится", - ответил Джерин. "Я слишком растянулся — кажется, это все, что я говорю в последнее время. Люди и машины ушли во владения Шильда, еще больше их на юге, сражающихся с Бевоном и его ублюдками...
  
  "Насколько я знаю, они родились в законном браке", - сказал Драго, который иногда мог уловить букву и не уловить суть.
  
  "Они все равно ублюдки", - сказал Джерин. "Становиться в один ряд с Трокмуа - это достаточно плохо, но любой, кто становится в один ряд с монстрами, заслуживает того, что с ним случится. Я намереваюсь, чтобы это случилось с Бевоном, Бевонисом и Бевионом, но пока я разбираюсь с ними, я не могу иметь дело с Адиатуннусом и его друзьями-монстрами. И если мои люди не смогут оттеснить Бевона с Элабонского пути, и если солдаты Араджиса тоже потерпят неудачу, что тогда? Я ничего не вижу - кроме того, что мы проиграем войну, я имею в виду.
  
  "Этого никогда не случится", - сказал Драго и заснул за столом, обхватив голову руками.
  
  Джерин хотел бы обладать уверенностью и наивностью своего вассала. Он слишком хорошо знал, как легко будет проиграть войну; его живое воображение, обычно полезное, выдавало его образами крови, поражения и предательства. Так много способов, по которым все могло пойти не так. Чего ему было трудно придумать, так это способов, которыми они могли бы поступить правильно.
  
  Он опустошил свой стакан и сам поднялся наверх. Он открыл дверь в свою спальню так тихо, как только мог, ожидая, что Силэтр спит. Но он обнаружил, что лампа зажжена, а она сидит в постели и ждет его. Она тоже не тратила время впустую; она спустилась по коридору в библиотеку и принесла оттуда кодекс, чтобы почитать, пока он не вернется. Она отложила его и сказала: "Хвала Байтону и другим богам, что с тобой все в порядке. Теперь каждый раз, когда ты выходишь сражаться—"
  
  "Ни царапины", - сказал он, поворачиваясь, чтобы запереть дверь. "Мы причинили монстрам больше вреда, чем они причинили деревне, так что это — ну, не совсем хорошо, но лучше, чем могло бы быть". Он не хотел говорить о стычке; все, чего он хотел, это забыть о ней. "Что у тебя там?"
  
  Она вернулась к первому листу пергамента. "О движении Лун, некий Волатин из Элабона. Это был первый том, который я увидел в библиотеке, причина в том, что вы оставили его там на столе вместо того, чтобы вернуть на положенное место." Она смерила его суровым взглядом библиотекаря, чье чувство порядка было нарушено.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он; к своему удивлению, он понял, что говорит искренне. "Так ты пробуешь Волатина, не так ли? Что ты о нем думаешь?"
  
  "Боюсь, немного", - призналась она. "Бесконечные числа и любопытные знаки, которым ты меня не учил, и другие неясности и странности. Что все это значит?"
  
  "Они означают, что если бы я просмотрел его книгу пять лет назад, я бы знал, что приближается ночь оборотней, потому что он без сомнения показал это в тех столбцах цифр. Но я просто думал об этой книге как о диковинке, которую привез из города Элабон, и поэтому она лежала без дела и бесполезная на моей полке. Он нахмурился, упрекая себя.
  
  "Что бы ты мог сделать с ночью оборотней, если бы знал о ней?" Спросила Силэтр.
  
  "Учитывая, что я путешествовал, когда это случилось, вероятно, ничего", - сказал он. "Но с тех пор это заставило меня обратить пристальное внимание на фазы лун. Через десять—нет, одиннадцать—дней Матх будет заполнен, на следующий день после этого Эллеб и Нотос, а на следующий день после этого Тиваза. Эта ночь оборотня не совсем похожа на ту, что была у нас раньше — судя по словам Волатина, такие случаются реже одного раза в тысячу лет. Но мужчины с черточкой оборотня в них будут ближе к измене, чем в любую другую ночь в течение долгого времени. Это ...
  
  "— Еще об одной вещи, о которой стоит беспокоиться", - закончила за него Силэтр.
  
  Он уставился на нее с удивлением и восторгом. "Ну-ну", - сказал он. "Я не знал, что ты говоришь на моем языке".
  
  "Я учусь", - сказала она.
  
  
  X
  
  Через три дня после того, как монстры напали на деревню Безант, дозорный на сторожевой башне протяжно протрубил в свой рог и прокричал: "Колесница приближается с юга!" Несколько минут спустя он добавил с некоторым волнением: "Клянусь богами, это сын Утрейз Эмброн!"
  
  Джерин был в конюшне, прилаживал новую спицу к колесу колесницы. Он уронил нож, которым делал последнюю обрезку спицы. Раффо, который помогал ему, сказал: "Что ж, так или иначе, мы узнаем".
  
  "Так мы и сделаем", - ответил Джерин и поспешил во двор.
  
  Люди также спешно покидали саму крепость: каждый в Лисьем замке — каждый во владениях Джерина - был жизненно заинтересован в том, чтобы узнать, был ли вновь открыт Элабонский путь. Ван поймал взгляд Лиса и сказал: "Желаю вам удачи, капитан".
  
  "Я возьму все, что смогу достать, спасибо", - сказал Джерин.
  
  Подъемный мост, казалось, пополз вниз. Руки Джерина сжались в кулаки; ногти впились в ладони. Наконец, с глухим стуком подъемный мост соприкоснулся с землей на дальней стороне рва вокруг частокола. Колесница Утрейза проехала по нему. Еще до того, как воин заговорил, огромная тяжесть упала с сердца Джерина, потому что он, его водитель и другой воин в машине расплылись в улыбках.
  
  "Хвала Дьяусу и всем богам, мы разбили их!" - Воскликнул Утрейз. Он попытался продолжить, но громкие возгласы всех во дворе заглушили остальные его слова. Лис Райвин запрыгнул в машину и поцеловал изумленного Утреца в щеку. У него не было никаких замыслов на тело другого человека; это был просто южный способ выразить радость по поводу хороших новостей. Однако в более суровых северных землях его лучше всего использовать с осторожностью. "Отвали от меня!" Сказал Утрейз и еще несколько грубых слов, которые, к счастью, заглушил гвалт.
  
  Когда шум немного стих, Джерин сказал: "Расскажи нам обо всем, что случилось. Может быть, — он многозначительно огляделся, — теперь мы сможем тебя слышать".
  
  "Да, лорд принц". Утрейз повернулся, как будто собираясь вытолкнуть Райвина из колесницы, но Райвин уже спрыгнул на землю. Выглядя глупо, Утрейз продолжил: "В некотором смысле все было именно так, как ты сказал: Рикольф Рыжий и его люди пришли с юга, чтобы присоединиться к нам и сразиться с Бевоном и двумя другими его сыновьями. Поскольку они удерживали дорогу, нам пришлось пробираться через лес на запад, чтобы организовать совместную атаку в тот же день. Мы выступили прямо на рассвете, застали их врасплох хуже, чем они сами, когда напали на нас и захватили тот участок дороги. Бевонис мертв. Мы поймали Бевиона; он предложил мне все на свете, чтобы я не отдал его Бевандеру. Бевон, будь он проклят, сбежал и отсиживался в своем замке.
  
  Последнюю часть ему пришлось прокричать; снова раздались одобрительные возгласы. Сквозь них Джерин сказал: "Молодец! Дорога открыта, наши люди вернулись из владений Шильда —"
  
  "Что это, господин?" - Спросил Утрейз, и Джерин понял, что он не слышал крика Шильда о помощи.
  
  Он быстро объяснил, закончив: "Ты был бы так же рад, если бы люди, которых я отправил в Шилд, задержались еще на несколько дней, учитывая, что Райвин был одним из них. Но все, что нам сейчас нужно сделать, это дождаться солдат Араджиса. И надеяться, что они придут, добавил он про себя.
  
  "Эта великолепная новость требует не менее великолепного празднования!" Прокричал Райвин, что вызвало еще больше одобрительных возгласов со стороны воинов, собравшихся во внутреннем дворе Утрейза. Даже Джерин захлопал в ладоши, не желая, чтобы его считали мокрым одеялом. Если его людям хотелось резвиться там, где не предстояла драка, его это устраивало. Но затем Райвин продолжил: "Что скажешь, если мы откроем вино, которым Шильд был достаточно щедр, чтобы купить нашу помощь?"
  
  Некоторые из солдат снова захлопали. Другие — особенно Ван и Драго - вместо этого посмотрели на Джерина. "Нет", - сказал он голосом, резким, как лавина.
  
  "Но, друг мой Лис—" - запротестовал Райвин.
  
  Джерин прервал его резким, рубящим жестом. "Нет, я не сказал и не имел в виду. Разве тебе не хватало несчастий с вином и с Мавриксом, мой друг Лис?" Он произнес прозвище Райвина с достаточной долей иронии, чтобы потопить его.
  
  Райвин покраснел, но настаивал: "Я не собирался вызывать повелителя сладкого винограда, лорд принц, и я не собирался делать что-то большее с его урожаем, чем просто потягивать его, и не в избытке".
  
  "Нет", - сказал Джерин в третий раз. "То, что ты задумал, и то, что получается, - это разные вещи. И я доверяю этому подарку вина от Шилда примерно так же, как доверял бы множеству кувшинов, полных гадюк."
  
  "Что, ты думаешь, сукин сын хочет нас отравить?" Ван прогрохотал. "Если это так —" Он не стал продолжать, не словами, а вытащил свою булаву и ударил древком по ладони левой руки.
  
  Но Джерин покачал головой и снова сказал: "Нет". Ван выглядел озадаченным. Райвин выглядел таким же неуверенным, как и незадолго до того, как Джерин дал ему по ослиному уху вместо его собственного. Джерин продолжил: "Я имею в виду, что, боюсь, Маврикий ищет опоры на моих землях". Он объяснил, что в последнее время ситонийский бог вина, плодородия и творчества неоднократно появлялся, закончив: "Учитывая то, что произошло между богом и мной - и между богом и Райвином — за последние несколько лет, чем меньше его здесь будет, тем счастливее и безопаснее я буду чувствовать. Я не посмел отказаться от вина Шильда, потому что это нанесло бы Мавриксу прямое оскорбление. Но я также не стану вызывать его присутствие, открывая эти кувшины.
  
  "Я не рассматривал этот вопрос в таком свете", - признался Райвин после более тщательного, чем обычно, размышления. "Насколько это возможно для мужчин, ты вполне можешь проявить мудрость, лорд принц. Но одну вещь ты всегда должен иметь в виду: хозяин сладкого винограда сильнее тебя. Если ему угодно утвердиться в твоих владениях, он утвердится, хочешь ты того или нет."
  
  "Я болезненно осознаю это", - сказал Джерин, вздыхая. "Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы предотвратить это. Я в хороших отношениях с Бейверсом. Пей столько эля, сколько пожелаешь, Райвин, и я не скажу ни слова. Кувшины с вином оставайся закрытыми."
  
  "Здравый смысл, лорд принц", - сказал сын Утрейз Эмброн. Ван кивнул. Через мгновение то же самое сделал Драго. Еще через мгновение то же самое сделал Райвин.
  
  "Хорошо", - сказал Джерин. Тем не менее, он тихо решил взять кувшины с вином из погреба, где они хранились вместе с элем, и найти для них более укромное место. Намерения Райвина, несомненно, были благими, но его действия соответствовали им не больше, чем у кого—либо другого - меньше, чем у нескольких людей, которые приходили в голову Лису.
  
  Воины гурьбой вошли в большой зал, все еще громко поздравляя Утрейз. "Это не значит, что я выиграл бой в одиночку", - запротестовал он, как мог бы поступить Джерин в тех же обстоятельствах. Никто не обратил на него никакого внимания. Он принял участие в победе и принес новости о ней, и этого было достаточно.
  
  Увидев вторжение, слуги поспешили вниз по лестнице и на кухню. Они быстро вернулись с элем (вина не было; Лис проверил каждую амфору, чтобы убедиться, что в ней есть), мясом с прошлой ночи и хлебом, чтобы намазать его. Кто-то из воинов потребовал миски гороховой каши, которая кипела в большом котле над очагом.
  
  Солдаты подняли такой шум, что люди спустились сверху посмотреть, что происходит. Ван подхватил Фанд на руки, запечатлел на ее губах громкий, причмокивающий поцелуй, а затем снова сел, притянув ее к себе на колени. Он схватил свой стакан с элем. "Вот, милая, выпей!" - крикнул он, чуть не пролив бокал ей на подбородок. "Мы победили Бевона и его парней по-настоящему, это мы сделали".
  
  "Это так?" - спросила она. "Да, я выпью за это, и с удовольствием". Она взяла стакан из его рук, осушила его. Джерин задавался вопросом, была ли бы она так же готова поднять тост за победу над Адиатуннусом — в конце концов, он был из ее народа, а не просто элабонцем, перешедшим на другую сторону. Лис покачал головой. Она никогда не изменяла ему в таком смысле. Когда Ван снова поцеловал ее, она отреагировала так, как будто собиралась немедленно затащить его наверх — или, возможно, не утруждать себя тем, чтобы тащить его наверх. Но потом она слезла с его колен, чтобы потребовать свой стакан и наполнить его элем.
  
  В разгар этого в большой зал спустилась Силэтр. Ей тоже принесли кружку эля. Джерин встал, чтобы поприветствовать ее, но не решился даже пожать ей руку; она по-прежнему опасалась публично проявлять привязанность. В отличие от многих, она не считала, что ее собственные стандарты применимы ко всем: она наблюдала за Фанд и Ваном с гораздо большим удовольствием, чем неодобрением.
  
  Она села на скамейку рядом с Лисой. "Я так понимаю, новости хорошие?" - спросила она. Затем она увидела Утрейз. "Теперь я знаю, что новости хорошие, и что это за новости. Мы разбили Бевона и его сыновей и вернули себе всю длину Элабонской дороги, не так ли?"
  
  Джерин кивнул. "Именно это мы и сделали". Он бросил на нее восхищенный взгляд. "Ты не много теряешь, не так ли? В следующий раз, когда мне придется отправиться в поход против монстров, я думаю, что оставлю тебя здесь за главного."
  
  Впервые с тех пор, как они стали любовниками — возможно, впервые с тех пор, как она приехала в Лисью крепость — Силэтр разозлилась на него. "Не смейся надо мной из-за вещей, которые, как ты знаешь, я не могу получить", - отрезала она. Она помахала рукой толпе шумных, пьющих воинов. "Единственное применение, которое они находят к женщинам, - это трахать их или, может быть, просить принести еще кувшин эля из погреба. Как будто они обратят на меня внимание!" Она сверкнула глазами.
  
  Ошеломленный ее горячностью, Лис медленно произнес: "Прости. Не думаю, что я говорил это всерьез, но я и не хотел насмехаться над тобой этим". Он задумчиво пощипал себя за бороду. "Если бы ты захотел достаточно сильно, ты, вероятно, смог бы это сделать. Все, что тебе нужно сделать, это напомнить им, что ты когда-то была Сивиллой, и дать им понять, что даже сейчас ты разбираешься в том, что нужно делать, лучше, чем они."
  
  "Но это было бы ложью", - сказала Силэтр.
  
  Джерин покачал головой. "Нет, просто толчок в правильном направлении. В том, чтобы заставить людей делать то, что ты хочешь, есть магия, которой нет ни в одном гримуаре. Он использует то, что человек сделал и кто он такой, чтобы показать, что он — или она — способен преуспеть, или придумать правильный ответ, или что вам угодно, и в следующий раз тоже. Это то, о чем я здесь говорил. Ты мог бы это сделать. Хотел бы ты этого или нет - другой вопрос. "
  
  "Какая-то часть меня поддается искушению", - сказала она тихим голосом. "Однако остальная, большая половина, не хочет в этом участвовать. Я не люблю, когда люди указывают мне, что делать, поэтому не думаю, что у меня есть какое-либо право отдавать приказы кому-либо еще."
  
  - Рад за тебя, - сказал Джерин. - Я никогда не собирался быть бароном, не говоря уже о том, чтобы называть себя принцем. Я просто стремился стать ученым, изучать то, что я хотел, когда я хотел это делать ". Его смех был полон самоиронии. "То, к чему вы стремитесь в жизни, и то, что вы получаете в итоге, часто являются двумя совершенно разными вещами".
  
  Это заставило его вспомнить о кувшинах с вином, которые прислал ему Шильд. Они все еще хранились в погребе, запечатанные и безобидные, и он перенесет их в более безопасное место, как только у него до этого дойдет. Но с учетом того, что в этом вине присутствовал "Маврикий", кто мог сказать, насколько важны его собственные цели?
  
  
  * * *
  
  
  Луны плыли по небу, Тиваз быстро, Нотос так медленно, что его фаза, казалось, почти не менялась изо дня в день, Эллеб и Матх - между ними. Джерин внимательно прислушивался к ним по двум причинам: чтобы определить время, когда в течение трех дней наступит полнолуние четырех лун, и посмотреть, сколько дней осталось Араджису Лучнику, чтобы выполнить обещание, данное его посланцами.
  
  Прошло два дня после первой четверти, когда в Лисью крепость пришла весть о том, что монстры напали на деревню недалеко от южной границы владений Джерина. Выругавшись себе под нос — почему все никогда не замирает достаточно надолго, чтобы он мог отдышаться? — он собрал отряд колесниц и отправился прочесывать местность. У него не было большой надежды вымести все начисто, но он отказался сидеть сложа руки и позволить этим существам перехватить инициативу.
  
  Зачистка на самом деле прошла лучше, чем он ожидал. Его воины поймали трех монстров, которые питались коровой, которую они утащили посреди луга недалеко от дороги. С радостными криками они пустили свои колесницы по траве, чтобы отрезать монстров от безопасного леса. Твари тоже не спешили убегать, задержавшись у туши, чтобы съесть последние пару кусочков мяса, прежде чем попытаться убежать. Благодаря этому люди Лиса смогли уничтожить их всех без потерь для себя.
  
  Одно из чудовищ все еще пыталось ползти к лесу, несмотря на то, что получило достаточно стрел, чтобы придать ему вид ежа. Ван вышел из машины, которую делил с Джерином, и размозжил ей голову своей булавой. Затем он и несколько других мужчин приступили к кровавому делу по извлечению стрел из тел существ.
  
  Раффо повернулся к Джерину и сказал: "Вот еще один способ, который сослужил вам хорошую службу, лорд принц, если держать деревья подальше от обочины дороги. Если бы ты позволил им расти поближе, как это делают другие бароны, эти вонючие твари могли бы благополучно сбежать.
  
  "Это правда", - сказал Джерин. "Через некоторое время иногда начинаешь задаваться вопросом, не доставляет ли что-то больше хлопот, чем оно того стоит, но когда ты видишь, что затраченная тобой работа окупается сама собой, это напоминает тебе, что ты, возможно, все это время знал, что делаешь".
  
  Военный отряд добрался до разоренной деревни незадолго до захода солнца. Тамошние крепостные отбивались, как могли; они потеряли мужчину, двух женщин и немного домашнего скота, но им также удалось убить монстра. Джерин отправил своих солдат в короткую вылазку в лес, окружающий деревню, приказав им вернуться на открытое место до того, как их настигнет ночь. Он был уверен, что это был единственный приказ, которому они подчинились — никто не хотел встречаться с призраками вдали от крови и огня.
  
  Внимание Лисицы привлекла куча веток и палок. "Вот подходящее место", - сказал он, указывая.
  
  Ван и Раффо одновременно кивнули. "Да, ты прав", - добавил Ван и прощупал куст своим копьем.
  
  С криком вырвался монстр и бросился на него. Он отразил его своим щитом, хотя его атака заставила его отступить на два шага. Среди них он, Джерин и Раффо быстро расправились с существом. "Самка", - отметил Джерин.
  
  "Да, так оно и было. Все равно достаточно подлый", - сказал Ван, смущенный тем, что вынужден уступить. Он вздохнул. "Они все достаточно подлые, и их не жалко".
  
  Внутри завала что—то завыло - судя по звуку, двое. Джерин в смятении уставился на Вана. "У него были детеныши", - сказал он, словно обвиняя своего друга.
  
  "Да", - ответил чужеземец, а затем, спустя мгновение, добавил: "Полагаю, у нас нет причин удивляться. Эти существа, должно быть, рожали детенышей, и только боги знают, как долго, в своих пещерах. Они продолжали делать это и сейчас, когда оказались на поверхности. Если уж на то пошло, эта особь была беременна еще до того, как выбралась на поверхность."
  
  - Так и будет, - сказал Джерин. Чужеземец, конечно, был прав, но это не уменьшило изумления. Лиса зарылась в валежник, разбрасывая кусты во все стороны. Через мгновение Ван и Раффо бросились на помощь.
  
  Вскоре они обнаружили детенышей чудовища. Джерин в смятении уставился на них. Они были похожи не на что иное, как на уродливых волосатых младенцев. "Что ты собираешься с ними делать?" - Спросил Раффо, слегка сглотнув. Как ни странно, от этого Джерину стало немного легче: у водителя тоже не хватило духу просто убить их.
  
  Ван так и сделал. "Избавься от них", - сказал он. "Ты знаешь, во что они превращаются".
  
  "Я не знаю, что делать", - медленно ответил Лис. "Да, я знаю, во что они превращаются, но я все еще не уверен, насколько умны монстры. Если они узнают, что я убиваю их детенышей без всякой на то причины, и поймут это, это просто сделает их еще большими моими врагами, чем они есть сейчас. "
  
  "Хонх!" Сказал Ван, и в его голосе прозвучало глубокое недовольство. "Как они могут быть такими?"
  
  "Я не знаю и не хочу это выяснять".
  
  "Ну, и что ты будешь делать?" Презрительно спросил Ван. "Забери их домой и сделай из них домашних животных?"
  
  "Почему бы и нет? У нас есть Фанд в Лисьей крепости ... " - пробормотал Джерин. На самом деле, эта идея соблазнила его, разжигая любопытство. Если бы ты вырастил монстра среди людей, что бы ты получил? Монстра? Домашнее животное, как сказал Ван? Что-то не слишком далекое от уродливого волосатого мужчины или, если уж на то пошло, уродливой волосатой женщины? Если бы у него было меньше поводов для беспокойства, если бы у него было больше досуга, если бы он не был уверен, что все его вассалы будут кричать еще громче, чем Ван, он мог бы попробовать провести эксперимент. Как это было — "Я знаю, что мы сделаем".
  
  "Что это, господин?" Спросил Раффо.
  
  "Ничего", - сказал Джерин. "Совсем ничего. Мы убили самку в бою — отлично. Мы не будем — мы не можем - забрать детенышей обратно в Лисий замок. В этом ты прав, Ван. Но я тоже не стану их просто убивать. Я оставлю их здесь. Может быть, звери доберутся до них, или, может быть, если у монстров действительно есть что-то вроде семейных чувств, они заберут их и воспитают. Я оставляю это в руках богов."
  
  Он не спросил, одобряют ли это Ван или Раффо. Теперь он посмотрел, одобряют ли они. Раффо кивнул. Ван все еще казался недовольным, но в конце концов сказал: "У тебя есть способ искать срединный путь, Лис. Я полагаю, ты нашел его здесь. Давай вернемся".
  
  Когда они вернулись в деревню, то обнаружили, что другим экипажам колесниц тоже повезло. Они убили двух монстров, и единственное серьезное ранение, которое они получили, было у Условно освобожденного Нута, который только что оправился от укуса в ягодицу. Теперь у него было серое лицо, а левая рука была обмотана окровавленной тряпкой — из-за этого он потерял два пальца.
  
  "Как это случилось?" Спросил Джерин. "Его щит должен был защитить его там. Он правша, поэтому у него нет руки на виду, как у меня".
  
  "Просто не повезло", - ответил Медведь Драго. "Монстр, с которым он сражался, сильно дернул его за щит, и тот оторвался от рукояти и плетей. Затем тварь прыгнула на него, и он выставил руку, чтобы не впиться зубами в шею. Надеюсь, он поправится; он потерял много крови.
  
  Джерин издал недовольный кудахтающий звук. "Да, он хороший боец, и ему далеко до худшего из людей". Он пнул землю, чувствуя себя бесполезным. "Если бы боги никогда не напускали на нас эту напасть монстров. Каждого воина, даже каждого раба, которого мы теряем, мы не можем заменить ".
  
  "Все это правда, господин, но эти твари здесь, и мы должны отбиваться от них, как можем", - сказал Драго. Джерину хотелось бы так же невозмутимо принимать то, с чем он не мог помочь.
  
  
  * * *
  
  
  На рассвете следующего дня воины двинулись обратно к главной дороге. Они оставили Парола Нута позади; он заболел лихорадкой и был не в том состоянии, чтобы провести день в колеснице. "Мы сделаем для него все, что в наших силах, лорд принц", - пообещал деревенский староста. Джерину пришлось довольствоваться этим. Травы и снадобья рабов с такой же вероятностью могли помочь Условно-досрочному освобождению, как и любые более модные методы лечения, пришедшие с юга от Хай-Кирса. К сожалению, они также с такой же вероятностью не помогали.
  
  Когда грунтовая дорога, по которой ехали колесницы, уперлась в Элабонскую дорогу, Ван указал на юг и сказал: "К нам приближаются еще машины, капитан".
  
  Лис не смотрел на юг; он был полон решимости вернуться в крепость. Но его глаза проследили за указательным пальцем Вана. Его левая бровь приподнялась. "Довольно много машин", - удивленно сказал он. "Я надеюсь, Бевон не сплотился и снова не прогнал моих людей с шоссе". Он глубоко вздохнул. "Нам лучше пойти и выяснить". Он похлопал Раффо по плечу. Возница повернул свою колесницу на юг. Остальные машины военного отряда последовали за ним.
  
  Вскоре Джерин понял, что не узнает ни одной из приближающихся колесниц. Он также понял, что его отряд сильно уступает по численности. Если Бевону каким-то образом удалось одержать одну победу, он, возможно, близок к другой.
  
  Затем Ван снова указал. - Вон там, во второй машине, Фокс. Это не тот высокий тощий парень, Араджис Лучник?
  
  "Отец Дьяус", - тихо сказал Джерин. Он прищурился. "Твои глаза острее моих". Затем он издал возглас, достаточно громкий, чтобы заставить Раффо вздрогнуть. "Да, это тот Араджис — и посмотри на всех друзей, которых он привел с собой".
  
  "Их было очень много, это точно", - сказал Ван.
  
  Чем больше упряжек и колесниц видел Джерин, тем задумчивее он становился. Он начал сожалеть о том радостном возгласе. В совокупности его собственные силы значительно превосходили армию Араджиса. Но его силы были разбросаны по нескольким владениям и занимались несколькими разными делами, что поставило его здесь в явно неудобное положение. Если Араджис решит воспользоваться своим численным превосходством здесь, на месте, дела в северных землях внезапно будут выглядеть совсем по-другому, хотя Джерин будет не в том положении, чтобы оценить разницу.
  
  Смелый поступок много раз сослужил ему хорошую службу в прошлом. Он снова похлопал Раффо по плечу. "Давай спустимся и поприветствуем великого герцога должным образом".
  
  "Да, лорд принц". В голосе Раффо звучало легкое сомнение, но он направил машину навстречу приближающемуся войску. Остальные колесницы военного отряда Джерина последовали за ним. Он слышал, как некоторые из его людей перешептывались между собой по поводу выбранного им курса, но никто не бросил ему вызов. У него была репутация человека правого. Следующие несколько минут покажут, насколько он это заслужил.
  
  Он махнул в сторону приближающихся колесниц. Кто-то помахал в ответ: Марланц Сыроежка. Мгновение спустя сын Фабора Фабура тоже помахал рукой. Затем Араджис тоже поднял руку, чтобы поприветствовать Лису.
  
  "Рад встрече", - сказал Джерин, подъехав немного ближе к отряду Араджиса. "Вы вовремя, и здесь больше машин, чем я ожидал. Действительно, приятная встреча. Мы только что отгоняли монстров от одной из моих деревень и убили нескольких. И оставили двоих на произвол судьбы, добавил он про себя. Араджису не нужно было знать об этом. Он наверняка убил бы детенышей, не задумываясь.
  
  "Рад за тебя, лорд принц", - отозвался Араджис. "И я привел не только своих людей, своих лошадей и свои машины, у меня есть для тебя подарок - фактически, два подарка".
  
  "Теперь понял, великий князь?" Лис надеялся, что его слова прозвучали убедительно, а не обеспокоенно. Беспринципный человек, каким слыл Араджис, мог расценить залп стрел и сильную атаку как подарки.
  
  Но Араджис не отдавал приказа атаковать. Он сунул руку в машину и вытащил большой, туго завязанный кожаный мешок. "Вот один из них". Затем он снова наклонился и поднял что-то еще, что-то потяжелее. Его губы растянулись, обнажив зубы, частично от усилия, частично в настоящей улыбке. "А вот и еще одно".
  
  Вырвавшись из его объятий, Дарен завизжал: "Отец!"
  
  Джерин гордился тем, что редко терялся. Сейчас его гордость пострадала, но ему было наплевать. - Дарен, - прошептал он.
  
  Араджис, возможно, не слышал этого, но, тем не менее, кивнул. Его возница натянул поводья. Он поставил Дарена на каменное покрытие дороги. Мальчик подбежал к колеснице Джерина.
  
  Лис выпрыгнул из своей машины, несмотря на то, что Раффо не остановил его. Он немного пошатнулся при приземлении, а затем снова, когда Дарен на полном ходу врезался в него. Он поднял своего сына и так крепко прижал его к своей затянутой в корсет груди, что почувствовал, как из мальчика выходит воздух. "Отец, почему ты плачешь?" Дарен возмущенно потребовал ответа. "Разве ты не рад меня видеть?"
  
  "Вот почему я плачу, - ответил Джерин. - Потому что я рад тебя видеть".
  
  "Я не понимаю", - сказал Дарен.
  
  "Не бери в голову", - сказал ему Джерин. Колесница Араджиса подъехала к Дарену сзади. Лис повернулся к великому герцогу с ястребиным лицом и сказал: "Знаешь, я боялся, что ты забрал мальчика, или, скорее, оставил его после того, как кто—то другой — это мог быть Тассило, не так ли? - забрал его. Я никогда не думал вернуть его через тебя. Сказать, что я у тебя в долгу, просто показывает, как мало могут значить слова."
  
  "Ты еще не открыл свой второй подарок", - сказал Араджис. Он вручил Джерину кожаный мешочек без дальнейших объяснений.
  
  Когда Лиса развязала узел на ремне из сыромятной кожи, удерживавшем его, вырвалось отвратительное зловоние. Он кивнул; судя по весу мешка, он ожидал, что в нем поместится голова. Он заглянул внутрь, снова кивнул и закрыл его. "Да, это Тассило".
  
  "Я засыпал его солью на несколько дней после того, как я ... мм ... разобрал его на части", - сказал Араджис. "Я хотел, чтобы вы могли узнать его, убедиться, что он мертв".
  
  Джерин поднял мешок и бросил его в траву на обочине дороги. Он пару раз подпрыгнул и остался лежать неподвижно.
  
  "Ты слишком легко отделался от него, если хочешь знать мое мнение", - сказал Ван Араджису.
  
  "Я думал об этом", - признался Араджис. "Тем не менее, когда он похитил мальчика, он не сделал ничего хуже, пока тот был у него. Возможно, это было потому, что он хотел сохранить высокую ценность своего положения заложника, но какова бы ни была причина, это так. Из-за этого я позволил его смерти быть легкой ".
  
  "Он мертв. Это все, что имеет значение", - сказал Джерин. "Нет, не все". Он снова сжал Дарена, лишив его дыхания, затем спросил Араджиса: "Когда он пришел к тебе?"
  
  "По воле богов, на следующий день после того, как я отправил к тебе своих вассалов в поисках общего дела", - сказал Араджис. "Это подтвердит любой из присутствующих здесь мужчин". Его водитель и другой воин, сидевший с ним в машине, кивнули почти в унисон.
  
  "Понятно", - медленно произнес Джерин. Он задавался вопросом, говорил ли великий герцог правду. Возможно, Дарен был у него раньше и он намеревался использовать его против Лиса? Араджис был не из тех, кому можно перечить; без сомнения, его собственные вассалы поддержали бы его. Дарен не знал точно; у четырехлетних детей очень странные представления о времени. Джерин решил пока оставить все как есть.
  
  "Как у вас тут дела?" Спросил Араджис. "Ваши собственные люди дальше на юге были полны историй о тяжелых боях за то, чтобы удержать дорогу открытой".
  
  "Это правда, но мы выиграли битву", - сказал Джерин, вдвойне радуясь, что Араджису не пришлось пробиваться сквозь людей Бевона, и вчетверо рад, что Араджис не попытался и не потерпел неудачу. Лис продолжил: "У нас тоже произошло несколько других мелких событий", - и с этим легким преуменьшением объяснил свои зачистки через свой единственный холдинг и тот, о котором так срочно просил Шильд.
  
  "У тебя было напряженное время", - сказал Араджис, и это утверждение было настолько очевидной правдой, что Джерин даже не потрудился кивнуть. Великий герцог добавил: "Я изучал предзнаменования перед тем, как отправиться в путь, и полет птицы предупредил меня, что лучше уйти пораньше, чем поздно, так что вот вы видите меня сейчас. Как я ни старался, я не мог понять почему, но все равно согласился на чтение."
  
  "Я думаю, ты хорошо поработал", - сказал Джерин и сообщил ему о предстоящей "Ночи оборотней", которая должна состояться через несколько дней.
  
  Глаза Араджиса сузились. "Это факт?" сказал он, затем покачал головой. "Нет, я не сомневаюсь в тебе, Лис. Просто, когда так много вещей ближе к дому, за которыми нужно следить, мне никогда не приходило в голову беспокоиться о лунах. "
  
  "Иногда вещи, о которых вам больше всего нужно беспокоиться, не являются очевидными", - сказал Джерин. По какой-то причине это заставило его подумать не о недосягаемо далеких лунах, а об Элизе, которая не подавала никаких признаков — во всяком случае, никаких признаков, которые он заметил, — недовольства, пока однажды она просто не исчезла.
  
  Араджис сказал: "Мне и так нелегко беспокоиться о вещах, которые очевидны. Остальное я оставляю богам и таким умным парням, как вы". В его голосе прозвучала сардоника, но лишь слегка. Он не беспокоился о долгосрочной перспективе или общей картине так сильно, как Джерин. В краткосрочной перспективе и на ограниченном пространстве северных земель его методы работали достаточно хорошо.
  
  "Давай отправимся в крепость", - сказал Джерин. "Мы переждем там до конца лун, если тебя это устроит, а затем сделаем все возможное, чтобы разбить Адиатуннус. Если его земли не станут убежищем для монстров, у нас будет больше шансов взять их под контроль."
  
  "Интересно, сможем ли мы когда-нибудь это сделать", - мрачно сказал Араджис. "Земли проклятого Трокме далеко от моих, но эти вонючие твари досаждают мне так же сильно, как и тебе, может быть, даже хуже. После того, как мы закончим здесь, я хочу, чтобы ты и твои соратники отправились на юг и помогли мне очистить от них мои внутренние земли.
  
  "Вот почему мы заключили договор", - согласился Джерин, - "хотя, как ты и сказал, я не знаю, сможем ли мы когда-нибудь полностью очистить их сейчас. Иногда мне кажется, что это скорее работа богов, чем людей."
  
  "Если бы молитва была ответом, все монстры в северных землях уже умерли бы сто раз", - сказал Араджис.
  
  "Разве это не печальная правда?" Сказал Джерин. "Но я не так много думал о молитве. Боги слышат молитвы о двойной горсти из тысяч различных вещей каждый день. Неудивительно, что большинство из них не даровано — даруй одно, а бог отвергает другое в даровании. Однако, что приходило мне в голову раз или два в последнее время, так это ... пробуждение. "
  
  Араджис уставился на него. То же самое сделали и его собственные люди. Он никого из них не винил. Последний раз, когда он вообще участвовал в вызывании, было пять лет назад, когда Райвин призвал Маврикса, чтобы тот превратил кислое вино обратно в сладкое. Райвин не собирался вызывать Маврикса тогда, только для того, чтобы призвать его. Когда вы позволяете богу полностью войти в материальный мир, вы подвергаетесь огромному риску. Вызвать бога было относительно легко. Контролировать его, однажды призванного, было совсем не так.
  
  "У тебя репутация человека, который не думает о мелочах, - сказал наконец Араджис, - и я вижу, что это заслужено".
  
  "Даяус, это не то, что я хочу делать", - воскликнул Джерин. "Как ты думаешь, почему я так хочу успеха этого союза?" Если мы сможем победить Трокмуа и монстров самостоятельно, нам не придется думать о том, чтобы взывать к богам. Но если дело дойдет до выбора между поражением в бою и попыткой нанести последний мощный удар, чтобы выиграть его, что бы ты выбрал?"
  
  "Будь я проклят в пяти адах, если я знаю". Араджис покачал головой, как будто Джерин заставил его взглянуть на то, о чем он предпочел бы не думать. "Как ты и сказал, лорд принц, будем надеяться, что выбор не дойдет до этого. Не отправиться ли нам сейчас в твою крепость и приготовиться к предстоящей битве?"
  
  "Я предлагал это некоторое время назад, но вместо этого мы стояли здесь и разговаривали", - сказал Джерин. Он поднял Дарена и начал усаживать его в свою колесницу.
  
  "Подожди, папа, мне нужно подежурить", - сказал Дарен. Он направился к кустам на обочине дороги. Джерин и Ван оба пошли с ним, один с обнаженным мечом, другой с тяжелым копьем наготове. В те дни в лесах водились дикие звери и похуже.
  
  Когда Дарен закончил, Ван схватил его за ноги и перевернул вверх дном обратно к колеснице. Всю дорогу он визжал от смеха. Услышав этот смех, Джерин на годы оторвался от сердца. Он кивнул Араджису, который кивнул в ответ. Приятно было знать, что есть глубины, до которых некоторые люди в северных землях не опустятся.
  
  То, что Дарен сидел в машине, подпрыгивая на месте, сделало обратную поездку в Лисий замок одной из самых приятных поездок, которые Джерин когда-либо совершал. Даже то, что его сын с завидной регулярностью спрашивал: "Мы уже почти приехали?", не уменьшило, не могло даже приблизиться к тому, чтобы уменьшить остроту его счастья, по крайней мере сегодня.
  
  Когда они вернулись в Лисью крепость поздно вечером того же дня, замок был наглухо заперт для них. Джерин пришел бы в ярость, обнаружив все по-другому: дозорный увидел бы великое множество колесниц, гораздо больше, чем выехало предыдущим утром, и лучше бы предположил, что они враждебны. Лис подъехал достаточно близко, чтобы воины на частоколе узнали его, и крикнул: "Мы все здесь друзья — Лучник Араджис привел своих людей на север. И смотрите!" Как и Араджис до него, он высоко ценил Дарена.
  
  Люди на стене подбадривали друг друга до хрипоты. Подъемный мост быстро опустился, тяжелая бронзовая цепь зазвенела на лебедке. Ван тихо спросил: "Куда мы собираемся поместить всех людей Араджиса? Цитадель не вместит их всех, и, кроме того—"
  
  "Я не хочу, чтобы все они были внутри сразу, пока у меня не будет здесь больше моих собственных солдат, чтобы уравновесить чашу весов", - закончил за него Джерин. "Я не вижу, как я могу удержаться от того, чтобы не угоститься ими сегодня вечером, но после этого ... " Теперь он позволил своему голосу затихнуть.
  
  "Смотри в оба", - сказал Ван. "А вот и Араджис подходит".
  
  Великий герцог сказал: "Лорд принц, мы союзники, но еще не уверены друг в друге, хотя вы были слишком вежливы, чтобы много говорить об этом. Мы захватили холст и все такое; если вам угодно, большинство моих людей будут спать за пределами крепости. Вам не нужно бояться. Мы выставим охрану от монстров и тому подобного, как мы это делали по дороге на север. "
  
  Джерин опустил голову. "Я благодарю тебя. Ты только что облегчил мне жизнь".
  
  "Я так и думал". Улыбка Араджиса была достаточно приятной, но что-то жесткое оставалось под поверхностью. "У меня могли бы быть другие планы, если бы я не нуждался в вашей помощи на юге так же сильно, как вы нуждаетесь в моей здесь, а может быть, и больше".
  
  "В самом деле", - сказал Джерин. "Я понимаю, о чем ты говоришь. Твой внук, возможно, будет править моим, или я твоим, но если мы сейчас вступим в бой, мы оба погибнем. Мы поступим мудро, если будем помнить об этом на протяжении всей этой кампании ".
  
  "У моего внука будут свои заботы", - сказал Араджис. "Я не могу распутать свои прямо сейчас, не говоря уже о его. Но, как ты сказал, Лис, помнить, что мы нужны друг другу, - лучший способ не ввязываться в войну слишком рано."
  
  Вероятно, это был единственный способ удержать Араджиса в узде, подумал Джерин. Лучник, судя по всему, был безжалостно эффективен в преследовании своих собственных интересов. Напомнить ему, что Джерин был частью этих интересов, казалось в высшей степени практичным. Кивнув, Лис спросил: "Пойдем в крепость вместе? Ты, конечно, будешь гостем у меня".
  
  "Кроме моих людей, ты имеешь в виду?" Да, конечно, - ответил Араджис. Одна вещь, которую его природа делала легкой: Джерину не нужно было тратить время на вежливые объяснения. Араджис видел суть вещей насквозь и принимал их такими, какие они есть.
  
  Несколько человек на частоколе спустились, чтобы поприветствовать Лиса и его спутников. Другие остались на своих постах с луками наготове. Услышав шум, из большого зала вышли слуги, чтобы посмотреть, что происходит. То же самое сделали Фанд и Силэтр.
  
  Увидев Фанд, Дарен выпрыгнул из колесницы и подбежал к ней. Она подхватила его на руки и сказала Джерину: "О, ты вернул его! Тебе здесь повезло."
  
  "Первое, что пришло в норму за последнее время", - сказал Лис. Затем он взглянул на Силэтр и поправился: "Нет, второе".
  
  Дарен высвободился из рук Фанд. Он указал на Силэтр. - Кто эта леди? Я никогда ее раньше не видел. Он выглядел задумчивым, что делало его удивительно похожим на миниатюрную безбородую версию Джерина. "Это моя мама вернулась?" спросил он, и надежда осветила его лицо ярче солнца. Он едва ходил, когда Элиза покинула Лисью крепость.
  
  "Нет, это не так", - мягко сказал Джерин, и блеск в глазах Дарена погас. Его отец продолжил: "Но ты знаешь, кто это? Это леди, которая раньше была Сивиллой в Айкосе, той, через которую говорил бог. Ее зовут Силэтр. Сейчас она живет в Лисьей крепости."
  
  "Мои вассалы говорили мне об этом", - сказал Араджис, не давая ни малейшего намека на то, что он думает по этому поводу.
  
  Дарен изучал Силэтр, затем задал естественный вопрос ребенка: "Почему?"
  
  Джерин всегда старался быть максимально откровенным со своим сыном. Сейчас это было нелегко, но он старался изо всех сил: "Потому что землетрясение — Ты помнишь землетрясение?" Дарен кивнул, широко раскрыв глаза. Джерин продолжил: "Землетрясение разрушило храм Байтона в Икос, и оно выпустило на свободу монстров из-под земли. Мы с Ваном боялись, что монстры убьют Силэтр и съедят ее, как они это делают, поэтому мы спасли ее и привезли с собой в Лисий замок, когда вернулись."
  
  "О", - сказал Дарен. "Хорошо". Через мгновение он спросил: "Почему вы с Ваном были в Айкосе?"
  
  "Попросить бога сказать нам через Сивиллу, где ты был", - ответил Джерин.
  
  "О", - снова сказал Дарен. "Но я был с Тассило". Судя по его тону, это было таким же природным фактом, как зеленые листья деревьев.
  
  "Но мы не знали, что ты был с Тассило", - напомнил ему Лис. "И даже если бы мы знали это, мы не знали, где был Тассило".
  
  "Почему бы и нет?" Спросил Дарен, и в этот момент Джерин вскинул руки в воздух.
  
  Он сказал: "Давайте принесем из погреба немного доброго эля, зарежем быка и пару овец и порадуемся, что теперь у нас здесь достаточно смелых воинов, чтобы сразиться с Трокмуа и чудовищами". По крайней мере, я на это надеюсь, подумал он. Если мы этого не сделаем, у нас будут еще большие неприятности, чем я предполагал раньше.
  
  "Нет ничего вкуснее хорошей бараньей головы, приготовленной должным образом, с большим количеством эля, чтобы запить ее", - заявил Медведь Драго. Хотя он и был бароном, в еде у него были вкусы крестьянина.
  
  Лиса посмотрела на небо. С приближением захода солнца взошли все луны: Тиваз в первой четверти близ меридиана, затем Эллеб на полпути между первой четвертью и полнолунием, а затем, близко друг к другу и низко на востоке, Матх и Нотос. Джерин покачал головой. Пять лет назад он обращал внимание на движение лун в основном для того, чтобы определять время по ночам; теперь, когда они ползли вместе, его пробрала дрожь ужаса. Этот отрезок, конечно, не сравнится с ужасами ночи оборотней, но насколько это будет плохо? Узнать невозможно, пока нет.
  
  Он сказал: "Кровь зверей, зарезанных для нашего ужина, отпугнет призраков. Если хочешь, великий герцог, мы устроим забой скота за пределами крепости, чтобы лагерь твоих людей тоже мог насладиться кровью.
  
  "Хорошая мысль", - сказал Араджис. "Сделай это". Он был настолько прямолинеен, что даже использовал слова, похожие на солдат, посылая не больше, чем требовалось для осуществления его планов.
  
  "Не могли бы мы достать хотя бы один из кувшинов вина, которые у нас есть от Шильда, чтобы порадоваться этому союзу?" Райвин спросил.
  
  "Нет", - ответили Джерин и Ван на одном дыхании. Джерин притворился, что не заметил любопытного взгляда, который Араджис бросил на него за то, что он так быстро отклонил вопрос. Он был искренне рад, что достал эти банки из погреба и спрятал их глубоко под соломой в конюшне. Обращаясь к Райвину, он продолжил: "Эля хватит всем нам, так что тебе тоже хватит". Надутые губы Райвина придавали ему определенно желчный вид, но в конце концов он мрачно кивнул.
  
  Дарен продолжал бегать по внутреннему двору, входил в большой зал и выходил из него, как будто проверяя, не изменилось ли что-нибудь за время его отсутствия. Время от времени его голос повышался от волнения: "Я помню это!" Его не было четверть года, немалый отрезок жизни четырехлетнего ребенка.
  
  Силэтр подошла к Джерину и сказала: "Он многообещающий мальчик".
  
  "Спасибо. Я всегда так думал", - ответил Лис. "Я просто восхваляю Дьяуса и всех богов за то, что он, похоже, не сильно пострадал в проклятых руках Тассило. Менестрель, должно быть, решил, что он понадобится ему здоровым и не слишком несчастным в качестве заложника. Это натолкнуло его на мысль. Он подозвал своего сына и спросил: "Как получилось, что ты ушел с Тассило, когда он забрал тебя отсюда?"
  
  "Он обещал научить меня своим песням и показать, как играть на лютне", - ответил Дарен. "Он тоже обещал, но у меня слишком маленькие руки, чтобы играть на большой лютне. Он сказал, что сделает мне малыша, но так и не сделал этого." А затем, к удивлению Лиса, Дарен начал петь то, что Тассило назвал песней Джерина во время своего визита в Лисью крепость. У него получилось лучше, чем он когда-либо пел до того, как его похитили; по крайней мере, в этом менестрель сдержал свое обещание. Этого было явно недостаточно.
  
  Один из поваров вышел и сказал: "Повелители, пир начинается!" Воины хлынули в большой зал. Даже с принесенными сверху стульями и скамьями там все равно было тесно.
  
  Завернутые в жир бедренные кости дымились на алтаре Дьяуса у очага. Когда слуга принес Джерину кружку эля, он вылил возлияние Бейверсу и остаток эля себе в горло. Служанка пробиралась по узкому проходу между скамьями, доставая с высокого блюда ломтики лепешек и ставя по одному перед каждым пирующим по очереди.
  
  Она пошла бы быстрее, если бы несколько мужчин не пытались усадить ее к себе на колени или схватить, когда она проходила мимо. У одного из них на лице оказалась лепешка, а не на столе перед ним. "Мне очень жаль, благородный сэр", - сказала она так, как будто именно это и имела в виду.
  
  Повар с головой барана на вертеле поднес ее к огню и осторожно начал опаливать шерсть. "О, это будет прекрасно, когда все будет готово", - сказал Драго. Он похлопал себя по толстому животу. "Не забудь оставить для него немного места".
  
  Слуги, принесшие мясо более быстрого приготовления — стейки и отбивные, а также обжаренные ломтики сердечек, почек и печени, — подошли и положили шипящие котлеты поверх лепешек. Пирующие напали на них с поясными ножами и пальцами. Они бросали обглоданные кости в сухой тростник, устилавший пол. Собаки рычали друг на друга, сражаясь за объедки.
  
  Араджис Лучник поднял свой стакан в знак приветствия Джерину, который сидел за столом напротив него. "Вы щедрый хозяин, лорд принц", - сказал он.
  
  "Мы делаем, что можем, великий князь", - ответил Лис. "Время от времени, для празднования, все хорошо. Если бы мы ели так каждый день, мы бы все умерли с голоду, крепостные и дворяне вместе, задолго до наступления середины зимы. "
  
  "Я это прекрасно понимаю", - сказал Араджис. "Между войной, голодом и болезнями мы живем на краю пропасти. Но, клянусь богами, иногда приятно отойти от края пропасти и сделать жизнь такой, какой она должна быть: вдоволь еды, вдоволь питья — ты варишь отличный эль - и никаких забот, по крайней мере, сегодня." Он снова поднял стакан, затем осушил его. Слуга с кувшином поспешил наполнить его.
  
  Силэтр повернулась к Джерину. Под шум толпы она сказала: "Несомненно, в жизни есть нечто большее, чем сытый желудок".
  
  "Я тоже так думаю", - сказал он, кивая. "Араджис, без сомнения, тоже, иначе он был бы доволен тем, что остался в своем замке и набивал себе цену. Если хочешь знать мое мнение, он скорее выпьет силу, чем эль. Но затем, пытаясь быть справедливым, добавил: "Если у тебя не полный желудок, все остальное не имеет значения. Когда неурожай, ты узнаешь об этом. - Он задумчиво помолчал. - Что такое цивилизация, я полагаю, это те вещи, о которых ты начинаешь беспокоиться, когда твой желудок полон.
  
  "Мне это нравится", - сказала Силэтр. Теперь она кивнула. "Хорошо сказано".
  
  Ван сидел по правую руку от Джерина, Дарен между ними. Он разговаривал с Фанд и пропустил слова Джерина мимо ушей. Его внимание привлекло краткое одобрение Силэтр. "Что хорошо сказано, Лисица?" - спросил он.
  
  Джерин повторил свои слова. Ван обдумал это — возможно, немного более напряженно, чем он мог бы сделать в другое время, потому что он снова и снова опустошал свой стакан — и, наконец, кивнул. "Что-то в этом есть". Он взмахнул большой рукой в жесте, который чуть не выбил тарелку из рук слуги. "Вы, элабонцы, очень многое умеете в прошлом заниматься сельским хозяйством. Я даю тебе так много, что и сам делаю."
  
  Фанд набросилась на него. - А как насчет моего собственного народа? - требовательно спросила она. "Конечно, и ты не с южанами, которые называют нас лесными разбойниками, варварами-дикарями и все такое, не так ли?"
  
  "Ну-ну, девочка, я ничего подобного не говорил. Я вообще не говорил о трокмуа, просто о народе моего друга", - достаточно мягко ответил Ван. Джерин тихо вздохнул с облегчением; он видел, что на вопрос Фанд обрушились неприятности так же верно, как дождь обрушился на линию шквала. Затем, к своему ужасу, чужеземец, вместо того чтобы оставить все как есть, продолжил: "Хотя теперь, когда ты спрашиваешь меня, я скажу, что, поскольку я путешествовал по лесам Трокмуа с севера на юг, я бы предпочел жить здесь, чем там. Здесь больше хорошего в жизни, в целом."
  
  "Не могла бы ты прямо сейчас?" Через три слова голос Фанд поднялся до визга, который заставил головы обернуться. "Ну, тогда выпей немного отличного элабонского эля!" Она взяла стакан и вылила его на голову Вана, затем встала со скамейки и направилась к выходу.
  
  Фыркая, чертыхаясь и моргая, потому что в глаза ему попала едкая жидкость, Ван протянул мясистую руку и оттащил ее назад. Она взвизгнула и замахнулась на него. Он блокировал удар другой рукой и швырнул ее на сиденье с такой силой, что ее зубы сомкнулись с громким щелчком. "Вот, посмотрим, как тебе это понравится", - сказал он и налил ей в стакан эля.
  
  Она проклинала его на элабонском и лесном наречии, громко и изобретательно. Он просто сидел и ухмылялся, что раздуло пламя ее гнева.
  
  "Идите оба и вытритесь", - сказал Джерин, с неловкостью осознавая, что обычная роль потенциального миротворца - принимать стрелы с обеих сторон. "Ван может говорить то, что он думает—"
  
  "Хотел бы я посмотреть, как кто-нибудь остановит меня", - вставил чужеземец.
  
  "Заткнись, ладно?" Джерин зашипел на него, прежде чем продолжить: "... и ты, леди, можешь соглашаться или нет, как тебе будет удобнее. Но если вы кого-то обольете, вы не должны удивляться или даже сердиться, если вас обольют в ответ."
  
  Он ждал, что она вспылит в ответ, но время от времени логика доходила до нее. Это был один из таких случаев. "Да, в этом все дело", - сказала она, тряхнув головой так, что с ее медно-рыжих волос полетели капли эля. Она настороженно посмотрела на Вана. "Пока что увольняешься?"
  
  "Да, пока". На этот раз чужеземец встал первым. Фанд последовала за ним. Джерин подумал, не поискать ли им полотенце или ближайшую спальню. Он слегка рассмеялся. Даже если Фанд больше не была его женщиной, он все равно вмешивался в ее ссоры.
  
  Через некоторое время Дарен спросил: "Почему Ван и Фанд не возвращаются?"
  
  "Я думаю, они, вероятно, затевают свою ссору", - ответил Джерин, улыбаясь.
  
  "В этом месте редко бывает скучно, не так ли?" Сказал Араджис. Он тоже улыбался, более чем наполовину озадаченно. "Мое жилище более, мм, спокойное".
  
  Под этим ты подразумеваешь, что любому, кто думает не так, как ты, лучше не сообщать тебе об этом, подумал Джерин. Но то, как Лучник управлял своим хозяйством, было его делом. Дарен свернулся калачиком на месте, которое освободили Фанд и Ван, и заснул. Джерин взъерошил ему волосы и сказал: "Все равно кому-то это кажется скучным". Он уставился на маленького мальчика сверху вниз, все еще не осмеливаясь поверить, что вернул его обратно, затем поднял свой домкрат в честь Араджиса. Возвращение Дарена искупило множество грехов великого герцога.
  
  Вскоре Ван и Фанд действительно вернулись. Фанд выглядела помятой. Чужеземец выглядел самодовольным. Они оба выглядели удивленными, когда обнаружили Дарена, растянувшегося там, где они сидели.
  
  "Не волнуйся", - сказал Джерин. "Ты можешь занять свои места обратно. Я отнесу его в постель". Он подхватил на руки своего сына, который зашевелился и что-то пробормотал, но не проснулся.
  
  Силэтр допила свой стакан, поставила его на стол и поднесла руку ко рту, чтобы скрыть зевок. - Я хочу лечь в свою постель, - объявила она. "Я поднимусь с тобой, если ты не против".
  
  "Твоя компания лучше, чем просто "все в порядке", и ты это прекрасно знаешь", - сказал Джерин. Он поднял Дарена так высоко, как только мог, чтобы болтающиеся ноги мальчика не попали кому-нибудь из пирующих по голове, и направился к лестнице. Силэтр последовала за ним.
  
  Дарен снова вздохнул, когда Джерин уложил его в кровать, которой они оба пользовались. Дарен что-то пробормотал, но Джерин не смог разобрать, что именно. "Он похож на тебя", - сказала Силэтр.
  
  Лис кивнул, выпрямляясь. "У него, конечно, мой цвет лица. Полагаю, его черты в основном тоже мои". Он осторожно снял туфли со своего спящего сына и бросил их рядом с кроватью. "После того, что случилось, я ненавижу оставлять его одного даже на мгновение".
  
  "Я не виню тебя", - сказала Силэтр. "Но если он не в безопасности здесь, в твоей спальне, где он может быть в безопасности?"
  
  "То, как сейчас движется мир? Может быть, нигде", - мрачно сказал Джерин. "Никто из нас по-настоящему не в безопасности в эти дни". Он сделал пару шагов к Силэтр, обнял ее и поцеловал. "Мы просто должны сделать все, что в наших силах, вот и все".
  
  Она кивнула. "Как ты думаешь, ты могла бы оставить его в покое на достаточно долгое время, чтобы пойти со мной в мою маленькую комнату?"
  
  Он сделал паузу в некотором удивлении, прежде чем ответить: раньше она не приглашала его в свою комнату. После того, как он подарил ей это, он держался в стороне, не желая нарушать уединение, которого, как он знал, она жаждала. С другой стороны, им двоим теперь нужно уединение от Дарена. Она выросла, когда все спали и делали все остальное в одной большой кровати, но он - нет. Он обнял ее за талию. - Думаю, я воспользуюсь этим шансом.
  
  Однако после этого он быстро оделся и вернулся в свою комнату. Желание убедиться, что Дарен в безопасности, было лишь частью этого. Комната Силэтр находилась в южной части зала, и ее окно выходило на юг. Свет лун проникал в комнату и отбрасывал множество движущихся теней. Учитывая то, что ждало его впереди, Джерин хотел думать о лунах как можно меньше.
  
  
  * * *
  
  
  Золотой Матх был полон первым. Та ночь прошла достаточно хорошо: Тиваз был полон за два дня до этого, рудди Эллеб и Нотос - за день до этого. Все трое взошли раньше, чем Матх, и поэтому их лучи во многом ослабили эффект единственной полной луны.
  
  Из "Ночи оборотней" пятилетней давности Джерин знал, кто из его людей уязвим перед принятием облика зверя. Двое, о ком он беспокоился больше всего, были сын Видина Симрина, который был всего лишь мальчиком во время ночи оборотней, и Условно—досрочное освобождение Нута. Ему стало интересно, как там Пэрол, в деревне крепостных. Видина он запер в погребе с элем; юноша пережил ту первую ночь без изменений.
  
  Он больше беспокоился о людях Араджиса, чем о своих собственных, потому что они были для него неизвестной величиной. Он спросил Лучника, у кого из его людей была зараза оборотня, но Араджис ответил уклончиво: "Лорд принц, мне трудно ответить, потому что большинство моих вассалов были в своих замках в ночь оборотня. Трокмуа еще не достигли моих земель, так что мы все еще чувствовали себя непринужденно. После этого у меня появились более неотложные дела, о которых нужно было беспокоиться, чем выяснять, кто из моих воинов принял облик зверя. Я просто не видел в этом необходимости."
  
  Джерин свысока посмотрел на великого герцога. - Что означает, что теперь мы уязвимы, - сказал он с упреком так мягко, как только мог. Нет, Араджис был недостаточно предусмотрителен; когда что-то исчезало, он предполагал, что подобное больше не вернется.
  
  Когда приближался следующий вечер, тот, в который Эллиб и бледный Нотос будут сытыми и стремительными, а Тиваз и Мат - всего в одном дне пути по обе стороны от него, он отправил всех людей Араджиса, за исключением самого Лучника, Марланца Сыроежки и Фаборса, сына Фабура, в разбитый ими палаточный лагерь. Если разразится беда, он хотел, чтобы она была подальше от замка. К его облегчению, единственным замечанием Араджиса было: "Разумная предосторожность, лорд принц".
  
  Лиса отправила сына Видина Симрина в его убежище и мяукнула над ним, сказав: "Если ты не изменишься сегодня вечером, то, вероятно, не изменишься и завтра. Но лучше перестраховаться — тогда мы и тебя прикроем. Видин просто кивнул; он понял необходимость, когда увидел это.
  
  Тиваз появился из-за восточного горизонта первым, за день до полнолуния и недалеко от раунда. Затем, когда солнце село, Эллеб и Нотос взошли бок о бок. Джерин наблюдал за ними из-за частокола. В тот момент, когда появились две полные луны, воздух не огласился тревожными криками, за что он от души поблагодарил. Вскоре последовал Золотой Матх. Поскольку она проходила свои фазы медленнее, чем Тиваз, ее яркий диск был даже ближе к идеальной окружности, чем у него.
  
  Когда на небе взошли все четыре луны и ни из крепости, ни из палаток, где укрывались люди Араджиса, не донеслось криков ужаса, Лис решил, что может спокойно спуститься и поужинать. Он был достаточно благоразумен, чтобы принести побольше эля, прежде чем запереть Видина в погребе, так что промыть мясо не составит труда.
  
  Араджис, который уже вгрызался в говяжьи ребрышки, политые острым соусом, приветствовал его взмахом руки и чем-то похожим на усмешку. "Здесь тихо, как в могиле, лорд принц. Мне кажется, ты зря волновался."
  
  Джерин пожал плечами. "Лучше быть готовым к неприятностям и не иметь их, чем иметь их и не быть готовым, как это случилось в ночь четырех полнолуний".
  
  "Полагаю, с этим трудно поспорить", - признал Араджис. Он откусил еще один большой кусок от ребрышка, которое держал в руке; жир потек по его подбородку. "Ваши повара действительно отлично справляются со своей работой; я отдаю вам должное без всяких аргументов".
  
  "Рад, что хоть что-то здесь делает тебя счастливым", - ответил Джерин. Он махнул одному из кухонных слуг, чтобы тот взял себе ребрышек.
  
  "Единственное, что меня беспокоит из-за того, что я несколько дней сижу здесь и ем вашу вкусную еду, это то, что мы могли бы уже участвовать в кампании, нанося удары по Трокмуа и монстрам", - сказал Араджис.
  
  "Они будут там, великий герцог, не бойся", - сказал Джерин. Слуга выложил на стол перед ним круглую лепешку, а сверху положил несколько дымящихся ребрышек. Он попытался взять одну из них, обжег пальцы и сунул в рот. Араджис спрятал смешок за глотком эля.
  
  "Я думал, ты терпеливый человек, лорд принц", - лукаво заметил сын Фабора Фабура, и этой насмешки было достаточно, чтобы у Джерина запылали уши.
  
  "Я не знаю, почему все превозносят еду до небес", - проворчал Марланц Сыроежка. "Они прожарили его до смерти, и это после того, как я рассказал им, что люблю его с оставшимся соком".
  
  Джерин уставился на кусок мяса, на который набросился Марланц. Возможно, оно и было слегка подгоревшим снаружи, но сок и кровь пропитали лепешку, на которой оно лежало. Если Марланц хотел, чтобы мясо прожарилось меньше, ему следовало оторвать его от коровы, когда зверь пробегал мимо.
  
  Прежде чем Джерин успел сказать это, он перевел взгляд с сочащегося куска мяса на самого Марланца. Его борода казалась гуще и пушистее, чем несколько мгновений назад, а зубы необычайно длинными, белыми и острыми. Его глаза отражали свет факелов своими собственными красными отблесками.
  
  "Мясо!" - прорычал он. "Ррррави мясо!" Тыльные стороны его рук становились волосатее с каждым ударом сердца.
  
  "Прошу прощения", - сказал сын Фабора Фабура, его голос повысился до испуганного писка, когда он соскользнул со скамейки подальше от своего друга. Глаза Араджиса были широко раскрыты и пристально смотрели. Ван начал вытаскивать свой меч, затем сунул его обратно в ножны. Джерин понял это; он остановил свою руку на полпути к рукояти клинка. Если не нанести удар серебром, зверей-оборотней вяжут так же быстро, как и режут. Он видел это, к своему ужасу и смятению, во время ночи оборотней.
  
  "Рррррави мясо!" Снова сказал Марланц и зарычал глубоко в горле. Его голос вообще нельзя было назвать голосом — больше похоже на сердитый вой.
  
  "Дайте ему то, что он хочет", - быстро крикнул Джерин испуганным поварам. "Сырое мясо, и побольше".
  
  Люди воспользовались этим как предлогом, чтобы сбежать из большого зала. Джерин надеялся, что хотя бы у одного из них хватит храбрости вернуться с мясом. Если нет, Марланц собирался попытаться получить ее от воинов и женщин, с которыми он сидел за ужином.
  
  Повар, пошатываясь под тяжестью окорока, который он нес на блюде, медленно вышел из кухни. Он не стал выносить мясо Марланцу, а положил его между очагом и алтарем Дьяуса, а затем отступил гораздо быстрее, чем приблизился. Джерин обнаружил, что не может жаловаться. Того, что парень вообще вернулся, было достаточно.
  
  Лис встал и протиснулся мимо Марланца, чей язык вывалился из челюстей, которые заметно растянулись, чтобы вместить улучшенные столовые приборы, которые теперь в них содержались. "Добрый волк", - сказал Джерин дружелюбно, как будто разговаривал с одной из сторожевых собак. Он огляделся в поисках этих собак и не увидел их — они все выбежали наружу, когда Марланц начал меняться. Они не хотели иметь с ним ничего общего. Джерин тоже, но у него было меньше выбора.
  
  Кряхтя, он поднял блюдо и отнес его Марланцу. Он склонился над ним, словно трактирщик, подающий изысканное угощение в какой-нибудь великолепной гостинице в городе Элабон. Действительно, его забота об удовлетворении своего клиента была даже более насущной, чем у такого трактирщика: никто из их гостей вряд ли стал бы их есть, если бы был недоволен предложенным ужином.
  
  Марланц перевел взгляд с окорока, с которого капала вода, на Джерина и обратно. Он низко склонился над мясом и понюхал его, как будто хотел убедиться, что к нему не прикасалось пламя. Затем, не утруждая себя ножом, который лежал на столе рядом с блюдом, он начал есть. Это было единственное слово, которое показалось Джерину подходящим —Марланц отрывал зубами кусок за куском, немного поработал челюстями и проглотил едва прожеванные куски. Мясо исчезало с костей с поразительной скоростью.
  
  Джерин поспешил обратно на кухню. - Этого окорока может оказаться недостаточно, - предупредил он. - Что еще у тебя есть?
  
  Повар указал. - Здесь всего лишь половина свиной туши, лорд принц, которую мы собирались...
  
  "Неважно, что ты собирался с этим делать", - отрезал Джерин. Некоторые врачи в городе Элабон считали, что есть сырую свинину вредно для здоровья. С точки зрения Лиса, это был наблюдательный пункт Марланца. Он схватил разделанную тушу за ноги и потащил ее в большой зал.
  
  Когда он подошел к Марланцу, то понял, что потроха из туши сослужили бы ему такую же службу в нынешнем состоянии дворянина. Однако у него не хватило смелости унести мясо обратно с кухни. Вместо этого он положил его на стол перед Марланцем, который начал уничтожать его с той же волчьей целеустремленностью, которую проявил в отношении куска говядины.
  
  "Он не может съесть все это", - сказал Ван, когда Джерин осторожно сел обратно.
  
  "Я разрешаю тебе сказать ему это", - сказал Джерин. "Продолжай". Ван сидел там, где сидел; он был смел, как никто из когда-либо рожденных людей, но далек от дурака. Фанд положила руку ему на плечо, как бы поздравляя с проявленным здравым смыслом. Это удивило Джерина, который ожидал, что она будет подталкивать чужеземца к любой драке, которая возникнет.
  
  "Я бы попробовал сразиться с ним, лорд принц", - сказал Араджис, переводя взгляд с Джерина на Марланца. "Но твой способ лучше. Тебе, без сомнения, жаль терять столько мяса, но тебе было бы еще больше жаль терять людей, раненых или убитых в схватке с оборотнем, которого нельзя убить, и с тем, кто в надлежащей форме является хорошим вассалом.
  
  "Последнее было самым тяжелым для меня", - сказал Джерин.
  
  "За это я у тебя в долгу, - сказал Араджис, - и Марланц будет в долгу, когда придет в себя".
  
  Марланц был не совсем в полном зверином обличье, каким он был бы в ночь оборотня пять лет назад; он скорее казался человеком, на которого сильно наложился волк. Это заставило Джерина задуматься, обладает ли он полной неуязвимостью, которой тогда обладали оборотни. Он обнаружил, что о некоторых экспериментах было интереснее думать, чем пробовать. И, как сказал Араджис, Марланц был хорошим парнем — и, конечно, выглядел хорошим воином - когда был полностью человеком.
  
  Лис подумал, не раздобыть ли ему еще мяса, чтобы положить перед Марланцем. Будучи оборотнем, он ел как волк. Однако мало-помалу Марланц сбавил темп. Он свирепо оглядел не изменившихся мужчин и женщин, наблюдавших за ним, затем поднял ртом и лапообразными руками то, что осталось от свиной туши, и отнес это в темный угол большого зала. Там он положил его, пока насыпал рядом с ним тростника в некое подобие гнезда. Он лег в это гнездо, пару раз повернулся, чтобы приспособить его форму к своей, и заснул.
  
  "Надеюсь, он хорошо выспится", - искренне сказал Джерин. "Завтра на рассвете он снова станет мужчиной".
  
  Силэтр хихикнула. "И еще сильно удивляясь, как так получилось, что он оказался на полу рядом с наполовину — нет, уже меньше — мертвой свиньей".
  
  "Может быть, мы назовем его Марланц Свиные Ребрышки", - беспечно сказал Райвин.
  
  Фаборс, сын Фабура, серьезно посмотрел на него. "Ван Сильная Рука, возможно, мог бы это сделать, и добился бы этого с хорошей стороны. Для кого-то менее импозантного такая насмешка может показаться неразумной."
  
  "Я думаю, что ты, скорее всего, прав", - сказал Джерин. Он тоже бросил на Райвина суровый взгляд. Иногда Райвин обращал внимание на такие сигналы, иногда нет. Джерин надеялся, что это был один из тех случаев, когда он так поступил, потому что в конечном итоге он мог бы очень пожалеть, если бы рассердил Марланца на него.
  
  "Я надеюсь, что это будет нашим единственным развлечением на сегодняшний вечер", - сказала Силэтр. Даже Ван, неисправимый искатель приключений, кивнул; ужасы ночи оборотней, должно быть, навсегда запечатлелись в его памяти.
  
  Джерин сказал: "Я проверю, как дела у Видина". Он спустился к двери подвала, постучал в нее и спросил: "С тобой там все в порядке, Видин?"
  
  "Да, и все еще в моем собственном обличье", - ответил его молодой вассал. "Могу я теперь выйти?"
  
  "Не вижу причин для отказа", - ответил Джерин. "Марланское сыроежество давно ушло в прошлое; если приступ не настиг тебя до сих пор, я не думаю, что это случится сегодня вечером". Он отодвинул засов на двери и выпустил Видина.
  
  "Что это за зверь?" Спросил Видин.
  
  "Волк, как и большинство северных оборотней", - сказал Лис. "На самом деле, он сейчас наполовину волк, наполовину человек. Он заснул в камышах, охраняя мясо, как гончая. Поднимись наверх, в большой зал, и ты сможешь увидеть его своими глазами."
  
  Он повел Видина наверх. Видин обошел спящего Марланца поодаль и ни на мгновение не поворачивался к нему спиной. Лису это показалось в высшей степени практичным. Солдат, несший службу у частокола, подошел ко входу в большой зал и сказал: "Лорд принц, воин Араджиса хочет, чтобы мы опустили ворота, чтобы он мог поговорить с вами".
  
  "Он в своей обычной форме, без каких-либо зверей рядом с ним?" - Спросил Джерин после минутного раздумья.
  
  "Да, господин, это он", - ответил часовой. "Луны такие яркие, что ничто не могло их скрыть".
  
  "Тогда мы впустим его", - решил Джерин. Он подошел к воротам и сказал об этом людям, работавшим на подъемном мосту, добавив: "Но мы снова поднимем мост, как только он окажется здесь, во внутреннем дворе". Это означало бы больше работы для людей, но он не хотел оставлять крепость открытой и уязвимой для того, что скрывалось под двумя полными лунами и двумя другими, почти полными.
  
  С грохотом опустился подъемный мост. Как только воин Араджиса пересек его, бригада у ворот подняла его обратно. Парень подошел к Джерину и изобразил приветствие. "Лорд принц, я Ренневарт Раздвоенная Борода, один из вассалов Араджиса, как и сказал ваш человек". Он был средних лет, солидного вида и носил бороду в старомодном стиле, описанном его именем eken.
  
  "Что творится в твоем лагере там?" Спросил Джерин. "Ты заставил человека принять облик зверя, не так ли?"
  
  К его удивлению, Ренневарт покачал головой. "Нет, дело не в этом. О, пара парней более волосатая, чем им положено, но все они остаются самими собой, если вы понимаете, что я имею в виду. Мы за них не беспокоимся. Нет, дело в том, что совсем недавно к нам в лагерь пришел мужчина, голый, как в день своего рождения, и намного больше. Он не из наших. Нам было интересно, пришел ли он каким-то образом из здешнего замка или, может быть, из вашей крестьянской деревни неподалеку."
  
  "Зачем тебе спрашивать меня?" Сказал Джерин. "Почему бы просто не спросить его?"
  
  "Лорд принц, дело в том, что он не хочет говорить — я имею в виду, не скажет ни слова", - ответил Ренневарт. "Не хочет или, может быть, не может - я не знаю, что именно. Мы подумали, что вы должны знать его, если кто-нибудь знает."
  
  "Да, наверное, я бы так и сделал", - озадаченно ответил Джерин: в его владении была пара глухонемых, но они жили в дальних деревнях, и у них не было причин появляться в Лисьем замке посреди ночи, тем более голыми. Он пощипал себя за бороду; его любопытство было удовлетворено. "Хорошо, Ренневарт, я выйду и посмотрю на него".
  
  Путь от крепости до лагеря был достаточно коротким, чтобы призраки не сильно беспокоили его, прежде чем он добрался до территории, защищенной жертвами, принесенными людьми Араджиса. Большинство из них не спали, либо были на вахте, либо разбужены известием о странном пришельце.
  
  "Мы привели его в мою палатку, лорд принц", - сказал Ренневарт, подводя Джерина к ней и широко распахивая полог. "Вот он".
  
  Джерин обнажил свой меч, прежде чем войти, опасаясь ловушки. Но внутри палатка была ярко освещена несколькими лампами, и в ней было только несколько одеял и, как и было обещано, один обнаженный мужчина, растянувшийся на них.
  
  "Я никогда раньше его не видел", - уверенно заявил Джерин. "Я бы узнал его, будь он из моих земель". Парень был ростом почти с Вана и так же хорошо сложен, как и огромный чужеземец. Он был смуглым и волосатым, с бородой, доходившей почти до его темных глаз, и линией волос, начинавшейся чуть выше них. "Кто ты?" - спросил Лис. "Откуда ты?"
  
  Обнаженный мужчина слушал со всем подобающим вниманием — может, он и был немым, но не глухим, — но ничего не ответил. Джерин попробовал снова, на этот раз на языке трокме. Парень пошевелился на одеялах, но снова не подал ни ответа, ни реального знака, что понял.
  
  "Мы тоже пытались это сделать, лорд принц, но нам повезло не больше, чем тебе", - сказал Ренневарт Раздвоенная Борода.
  
  - Пойди приведи моего товарища, Вана Сильной Руки, - сказал Джерин. "Он знает больше разных языков, чем любой другой мужчина, которого я встречала".
  
  Ренневарт поспешил прочь и вскоре вернулся с чужеземцем. Слушая, как опускается и поднимается подъемный мост, Джерин на мгновение посочувствовал команде у ворот. Ван с интересом уставился на обнаженного мужчину. Как и Лис, он начал с элабонского и языка трокме, но потерпел неудачу с обоими. Затем он использовал гортанный язык гради, которые жили к северу от Трокмуа, и после того, как это не принесло ответа, он заговорил на шипящем языке, которым пользовались кочевники равнин Шанда. Эти, по крайней мере, Джерин узнал. Ван перепробовал, должно быть, дюжину языков, а может, и больше. Меняющиеся звуки его слов заинтересовали голого мужчину, но не настолько, чтобы заставить его сказать что-нибудь, кроме пары ворчаний. Через некоторое время Ван развел руками. "Я сдаюсь, капитан", - сказал он, возвращаясь к элабонскому.
  
  "Если подумать, у меня есть еще один язык", - сказал Джерин и обратился к обнаженному незнакомцу на ситонийском, языке, который он читал более бегло, чем говорил на нем. С таким же успехом он мог бы поберечь дыхание.
  
  "Он может слышать", - сказал Ренневарт. "Мы это видели".
  
  "Да, и, во всяком случае, он не совсем немой", - согласился Лис. "Но—" Он сделал паузу, в нем росло подозрение, затем сказал: "Может быть, ему нужна порция эля. Не могли бы вы принести ему, пожалуйста?"
  
  Ренневарт бросила на него первоклассный недоверчивый взгляд, но принесла домкрат, как просили. Он протянул это Джерину, сказав: "Вот, ты хочешь, чтобы у него это было, ты отдай это ему".
  
  Джерин сделал пару шагов, которые привели его к обнаженному мужчине. Он протянул кожаный домкрат, призывно улыбаясь. Незнакомец взял его, уставился на него, но не поднес к губам. Тихо сказал Ван: "Как будто он никогда раньше такого не видел".
  
  "Я начинаю думать, что именно так оно и есть", - ответил Джерин. Он забрал стакан, отпил из него, чтобы показать, для чего он предназначен, и вернул его обнаженному мужчине. Затем парень неуклюже выпил, так что эль потек по его бороде и закапал на землю. Он мгновение обдумывал вкус, затем причмокнул губами и залпом допил остатки эля. Он с надеждой протянул джек Джерину.
  
  Джерин поднял его на ноги. "Вот, пойдем со мной", - сказал он, подкрепляя свои слова жестами. Обнаженный мужчина последовал за ним достаточно охотно. То же самое сделали Ван и Ренневарт, оба выглядели любопытными.
  
  Голый человек подпрыгнул, когда подъемный мост с глухим стуком опустился, но перешел через него вместе с Лисой. Пирующие в большом зале уставились на новоприбывшего; Джерин надеялся, что Ван не заметил восхищенного взгляда Фанд. Он налил парню еще кружку эля, затем прихватил с собой полный кувшин и повел голого мужчину вниз, в подвал, из которого совсем недавно выпустил Видина.
  
  Соблазненный перспективой выпить еще эля, незнакомец снова без возражений последовал за ним. Джерин поставил кувшин на землю. Когда незнакомец направился к нему, Лис поспешно выбежал из подвала, закрыл за собой дверь и опустил засов. Затем он вернулся в большой зал, налил себе кружку эля и осушил ее одним большим глотком.
  
  "Ладно, капитан, что все это значило?" Требовательно спросил Ван, бросив домкрат на стол. "Вы что-то знаете; я вижу это по вашему лицу".
  
  Джерин покачал головой. - Придет утро, и я что-нибудь узнаю. Теперь я просто подозреваю.
  
  "Подозревать что?" - ответили несколько человек на одном дыхании.
  
  "Подозреваю, что я только что запер оборотня в подвале", - ответил Джерин.
  
  Снова несколько человек заговорили одновременно, Араджис громче всех и по существу: "Но это был не зверь — это был человек".
  
  "И к тому же он был настоящим мужчиной", - пробормотала Фанд, чем привлекла к себе пристальный взгляд Вана.
  
  "Когда люди становятся оборотнями, они принимают звериный облик", - сказал Лис, снова наполняя свой стакан. "Но если бы зверь стал оборотнем, кем бы он стал? Человеком, если только вся логика не врет. И посмотри на этого парня — и не только на то, какой он волосатый. Он понятия не имел, как быть мужчиной. На нем не было одежды, он не мог говорить, он не знал, для чего нужна чашка, пока я не показал ему . . . . Как я уже сказал, мы узнаем наверняка утром, когда откроем дверь подвала после захода луны и посмотрим— кто — или что - там внизу."
  
  Араджис покачал головой, все еще сомневаясь. Но Силэтр сказала: "Мне нравится эта идея. Это могло бы даже объяснить, как появились монстры: предположим, давным-давно самка зверя превратилась в женщину, и фермер или охотник нашел ее, сделал с ней по-своему и забеременел от нее. Наступит утро, и она снова станет животным, но кто знает, какой выводок она бы принесла?"
  
  "Могло быть и так", - сказал Джерин, кивая. "Или мужчины-оборотни могли смешивать свою кровь с женщинами своего звериного вида. В любом случае, ты права — начало может быть ужасающим. Это лучшее предположение о том, как появились монстры, чем все, что приходило мне в голову. Он поднял свой домкрат, отдавая честь ее уму.
  
  "Если ты зачнешь от меня, ты поймешь, что у тебя будет, девочка", - сказал Ван Фанд.
  
  "Думаю, проблем больше, чем я знаю, что с ними делать", - парировала она.
  
  "Как ты засунула язык гадюки в такой красивый ротик?" - спросил он, и она самодовольно посмотрела на него.
  
  Вскоре после этого эль закончился, и никто, казалось, не испытывал особого энтузиазма по поводу того, чтобы спуститься в погреб за добавкой, тем более что там был незнакомец. Никто, похоже, не испытывал особого энтузиазма по поводу того, чтобы оставаться в большом зале, даже несмотря на то, что у Марланца во сне было много сырого мяса. Кухонные помощники разошлись по своим комнатам и заперли дверь на засов. Все остальные поднялись наверх.
  
  Джерин убедился, что солнце уже высоко — а это означало, что фулл Эллеб и Нотос будут уже далеко внизу, — прежде чем спуститься вниз на следующее утро. Даже тогда он был не только вооружен, но и готов к поспешному отступлению.
  
  Он нашел Марланца Сыроежкой, вернувшегося в полностью человеческий облик и просто сидящего в камышах, выглядя крайне озадаченным тем, как он туда попал, и еще больше озадаченным грудой хорошо обглоданных свиных костей рядом с ним. "Насколько крепким ты варишь свой эль, лорд принц?" спросил он. "Забавно, но, должно быть, это была сильная пьянка, но у меня не болит голова".
  
  "Это был не эль, а луны", — ответил Джерин и объяснил, что произошло прошлой ночью.
  
  Марланц уставился на него, затем медленно кивнул и поднялся на ноги. "Мне сказали, что такой же приступ случился со мной, только сильнее, в великую ночь оборотней пять лет назад. Я тоже ничего не помню о той ночи."
  
  Затем Ван спустился вниз, тоже вооруженный. Он вздохнул с облегчением, увидев Марланца без видимых следов ликантропии, затем сказал: "Может, спустимся в подвал и посмотрим, во что превратился твой человек-оборотень?"
  
  Это потребовало дополнительных объяснений для Марланца. Когда они закончили, вассал Араджиса вытащил свой собственный меч и сказал: "Давай убьем это ужасное существо".
  
  "Если мы сможем вывести его из крепости без боя, я буду так же счастлив сделать это", - ответил Джерин.
  
  Марланц уставился на него, затем понял, что он имел в виду то, что сказал. "Ты здесь хозяин", - сказал он тоном, подразумевавшим, что он готов повиноваться, даже если сам бы так не поступил.
  
  "Сними со стены щит и положи в него несколько своих костей", - сказал ему Джерин. "Может быть, они сделают тварь в погребе такой же счастливой, какой сделали тебя, а ты не совсем обглодал ее мясо".
  
  Взгляд Марланца стал укоризненным, но он сделал, как его попросили. - А что, если там, внизу, все еще человек? - спросил Ван.
  
  "Мы найдем ему что-нибудь другое на завтрак", - ответил Джерин, и это заставило обоих его спутников замолчать.
  
  Они вместе спустились в подвал. Джерин отодвинул засов и распахнул дверь. "Отец Дьяус наверху", - тихо сказал Марланц — черный медведь средних размеров растянулся на земляном полу. Зверь посмотрел на них с абсурдным удивлением.
  
  Он не зарычал, и шерсть у него на спине не встала дыбом. Он также не вскочил и не убежал в темные глубины подвала. "Что с ним не так?" Требовательно спросил Ван, как будто предполагал, что Джерин должен знать.
  
  И, как ни странно, Джерин так и сделал. "В нем все еще течет эль со вчерашнего вечера. Это был приличного размера кувшин, и кто знает, когда в человеческом обличье он мог закончиться? Он помолчал, затем усмехнулся. "Я рад, что выпивка получилась дружелюбной".
  
  Заманить медведя наверх костями оказалось несложно, хотя он и шатался при ходьбе. "Я все еще говорю, что мы должны убить его", - проворчал Марланц, когда привратники опустили подъемный мост и медведь, пошатываясь, побрел в сторону леса.
  
  "Мы не пытались убить тебя прошлой ночью", - напомнил ему Джерин.
  
  "Тебе повезло, что ты этого не сделал", - сказал Марланц, выпрямляясь с колючей гордостью. Джерин был с ним согласен, но не собирался в этом признаваться.
  
  
  XI
  
  На следующую ночь только Тиваз был полон, Эллеб и Нохос были на день раньше, а Мат - на два. На этот раз Джерин отправил Марланца с Сырым Мясом в подвал и запер сына Видина Симрина в хижине, где тот творил свою магию. К его великому облегчению, ни Марланц, ни Видин не изменили форму, поэтому он выпустил их обоих, когда на небо взошли все четыре луны.
  
  Медведь, который ходил как человек, не вернулся в лагерь воинов Араджиса ни в человеческом обличье, ни в своем собственном. Джерин задавался вопросом, вернет ли его вкус эля.
  
  "Хорошо, что он держится подальше", - сказал Драго, сам Медведь, когда Джерин заметил это. "Нам не нужен измученный жаждой медведь, когда у нас есть измученная жаждой Лиса". Он послал Лису Райвину хитрый взгляд. Райвин демонстративно проигнорировал его.
  
  Ближе к вечеру следующего дня Парол Нута приехал в Лисью крепость верхом на крестьянской повозке, запряженной волами. "Клянусь богами, я рад тебя видеть", - воскликнул Джерин. "Когда я оставил тебя там, я боялся, что ты больше никогда не выйдешь из той деревни".
  
  "Я сам этого боялся, господин, но позавчера ночью я был там, и вот, взгляни на это". Парол сунул Джерину под нос руку, от которой он потерял пару пальцев.
  
  "Я понимаю, что ты имеешь в виду", - сказал Джерин. Рана, вместо того чтобы гноиться, выглядела так, словно он носил ее годами. Быстрое исцеление, которым пользовались оборотни, не смогло восстановить его отсутствующие пальцы, но сделало следующее лучшее дело. Почему-то Лис все равно сомневался, что это когда-нибудь станет популярной частью медицины.
  
  "Укус в мою задницу тоже лучше, - доверительно сообщил Пэрол, - но я не думаю, что ты захочешь это увидеть".
  
  "На самом деле, ты прав", - сказал Джерин. "Меня не интересовала твоя волосатая задница до того, как от нее откусили кусок, и сейчас она меня не интересует, разве что посмотреть, заставит ли это тебя наклониться".
  
  "Это не так, клянусь Дьяусом!" Пэрол был воплощением негодования, пока не заметил ухмылку, которую пытался скрыть Джерин. Он застенчиво рассмеялся. "Ах, ты надо мной подшучиваешь".
  
  "Я тоже". Джерин почувствовал себя неловко; шутки на счет Условно-досрочного освобождения были слишком простыми, чтобы доставлять удовольствие. Чтобы загладить свою вину, он сказал воину то, о чем сам только что принял решение: "Теперь, когда мы прошли малую оборотную ночь, мы начнем наступление на Адиатуннус, а монстры придут завтра на рассвете".
  
  Пэрол просиял. "Ах, это очень хорошо, господин. Я обязан этим ужасным существам чем-то особенным за все, что они сделали со мной, и я намерен воздать им это".
  
  "Крепкий парень!" сказал Джерин. Пэрол был не самым лучшим бойцом из всех, что у него были, ему не хватало грации и ума Райвина, с одной стороны, и неукротимой силы Медведя Драго, с другой. Но у него не было привычки пятиться от неприятностей, и это прикрывало множество грехов.
  
  Палатки, в которых люди Араджиса проводили ночи с тех пор, как достигли Лисьей крепости, были разобраны. Воины сложили большую их часть внутри крепости, взяв с собой лишь несколько, в которых они могли собраться вместе на случай дождя. Джерин меньше беспокоился о том, что люди Араджиса войдут в Лисью крепость, чем когда они только прибыли. Великий герцог не только показал, что не намеревался предавать, но и в этот район прибыло достаточно солдат Джерина, чтобы дать достойный отпор, если Араджис внезапно передумает. В войске, которое двинулось на юго-запад против Адиатуннуса и монстров, было больше людей Джерина, чем Араджиса.
  
  Уход из Лисьей крепости вызвал у Джерина смешанные чувства: надежду на то, что эта битва, в отличие от предыдущих, принесет решающие результаты; печаль из-за того, что Силэтр осталась позади; и отдельную смесь из-за Дарена: печаль из-за того, что он тоже ушел, но также и радость от того, что он был там, чтобы его оставили.
  
  Араджис остановил свою колесницу рядом с колесницей Лиса. "У тебя здесь хорошие владения", - сказал он. "Много древесины, ручьи там, где они вам нужны, ухоженные поля — вы, должно быть, заставляете своих крестьян много работать".
  
  Джерину не понравилось, как Араджис это сказал: это вызвало в его памяти картину дворян, стоящих с кнутами над крепостными, чтобы заставить их сеять, пропалывать и собирать урожай. Возможно, такие вещи происходили на земле Араджиса — у него была репутация безжалостного человека. Лис сказал: "Они работают на себя, насколько могут. Я не беру определенную долю того, что они выращивают, много это или мало. Я беру фиксированную сумму, и они оставляют себе все, что производят сверх этой суммы. "
  
  "Все очень хорошо в хорошие годы, - ответил Араджис, - но как быть с плохими, когда они не приносят достаточно денег, чтобы прожить после того, как ты собрал свою фиксированную сумму?"
  
  "Тогда, конечно, мы поторгуемся", - сказал Джерин. "Если все мои крепостные умрут с голоду, отдавая мне взносы за этот год, вряд ли я много получу от них в следующем году".
  
  Араджис обдумал это, затем понял шутку и рассмеялся. "Я не торгуюсь с крестьянами", - сказал он. "Я говорю им, как это будет, и так оно и есть. Как ты говоришь, морить их голодом расточительно, но я всегда помню, что я на первом месте."
  
  "Я верю в это, великий герцог", - сказал Джерин так невинно, что Араджис снова на мгновение замолчал, прежде чем бросить на него острый взгляд. Улыбаясь про себя, Джерин продолжил: "У меня не было крестьянских восстаний с тех пор, как я возглавил это поместье, и мы пережили несколько неурожайных лет, особенно тот, что последовал сразу после ночи оборотней. Как у вас там дела?"
  
  "Не очень хорошо", - признался Араджис, но по его тону это казалось несущественным. "Когда крестьяне восстают, мы сбиваем их с ног. Они не могут выстоять против нас, и они это знают. У них нет оружия, о котором можно было бы говорить, и боевого опыта тоже нет."
  
  "Но если они собираются сражаться с монстрами, им понадобится больше оружия, чем у них есть, и если они потратят много времени на борьбу с монстрами, то и в этом они приобретут некоторый опыт", - сказал Джерин.
  
  Араджис одарил его взглядом, который говорил, что он не думал так далеко вперед и хотел, чтобы Лис тоже этого не делал. После долгого молчания он ответил: "Вы, должно быть, придерживаетесь мнения, что решение одной проблемы всегда порождает другую".
  
  "О, не всегда", - беспечно ответил Джерин. "Иногда это порождает двух или трех".
  
  Араджис открыл рот, закрыл его, открыл снова и, наконец, молча покачал головой. Он похлопал своего водителя по плечу. Джерин не удивился, когда колесница великого герцога отстала от его собственной. Ван слегка рассмеялся и сказал: "Вот ты приложил столько усилий, чтобы заполучить Лучника в союзники, а теперь делаешь все возможное, чтобы прогнать его".
  
  "Я не хотел", - сказал Джерин. Его голос был так похож на голос Дарена после того, как тот уронил горшок и разбил его, что он начал смеяться над собой.
  
  Когда грунтовая дорога шла через лес, она сужалась так, что колесницам приходилось тянуться гуськом. На расчищенных участках между лесами она была шире; там машины снова сбивались в кучу.
  
  Крестьяне, работавшие в полях, остановились поглазеть на проезжающие мимо колесницы. Некоторые из них приветствовали их криками и махали руками. Джерину стало интересно, что об этом думает Араджис. Из всего, что он сказал, и из всего, что Лис слышал, он правил своими крепостными силой. Он был жестким и способным человеком, поэтому до сих пор ему все сходило с рук, но мог ли его наследник сравниться с ним? На этот вопрос ответит только время.
  
  Джерин отметил, что изрядное количество крестьян выращивали пшеницу, ячмень, бобы, горох, репу и кабачки с полными колчанами за спиной. Когда один из них двинулся дальше по ряду, он наклонился, поднял свой лук, понес его с собой, а затем снова положил. Пастухи также носили луки и копья вместо своих посохов. Они делали все, что могли против монстров. Но человек без доспехов, даже с копьем в руках, не был хорошей ставкой против скорости и сообразительности, которые демонстрировали эти существа.
  
  В тот первый день похода на юго-запад Лис увидел только одного монстра. Существо вышло из леса на пару фарлонгов впереди его колесницы. Он уставился на огромное войско колесниц, грохочущих по дороге, затем повернулся и быстро исчез между буками, из которых появился.
  
  "Поохотимся на него, капитан?" Спросил Ван.
  
  Джерин покачал головой. - Мы напрасно потратим время. Если мы сможем победить Адиатуннуса, мы отберем их убежище у этих тварей. Это принесет нам гораздо больше пользы в долгосрочной перспективе, чем убивать их по одному или по двое за раз. "
  
  "Иногда ты рассуждаешь так прямолинейно, что выжимаешь из жизни все соки", - сказал Ван, но на этом остановился.
  
  Приближался закат, и Джерин купил овцу в деревне, через которую проезжал. Это вызвало новое недоумение Араджиса, который, как и подавляющее большинство лордов, привык брать со своих крепостных все, что ему было нужно, независимо от того, было ли это должным образом частью его феодальных взносов. Великий князь также, казалось, был удивлен, когда Лис велел нескольким своим воинам рубить дрова, а не отбирать их у крепостных или заставлять их работать. Но он не стал расспрашивать Джерина об этом и, действительно, через несколько минут приказал своим людям помочь людям его союзника.
  
  Поскольку все четыре луны уже миновали полнолуние, ранние часы ночи были необычно темными. Хотя вечер был теплым и душным, Джерин приказал поддерживать яркий огонь в кострах. "Последнее, чего я хочу, это чтобы монстры застали нас врасплох", - сказал он, после чего у него не осталось аргументов.
  
  Танцующее пламя заставляло сидеть вокруг себя и разговаривать больше людей, чем это случалось в обычные ночи. Через некоторое время Медведь Драго повернулся к Вану и сказал: "Как насчет сказки для нас, чтобы скоротать время?" Обращаясь к нескольким людям Араджиса, сидевшим рядом с ним, он добавил: "Вы никогда не слышали, чтобы кто-нибудь мог сравниться с ним, уверяю вас".
  
  "Да, тогда расскажи нам сказку", - нетерпеливо сказал один из этих солдат, и через мгновение многие другие — и многие из людей Джерина тоже — подхватили этот клич.
  
  Ван поднялся на ноги с наигранной застенчивостью, которую Джерин считал напускной. Чужеземец сказал: "Мне неприятно сейчас рассказывать сказку, друзья, потому что после того, как Драго так обо мне отзывался, как я могу не разочаровать?"
  
  "Ты еще никогда этого не делал", - крикнул один из людей Джерина. "Расскажи нам о далеких местах — ты, должно быть, повидал их больше, чем кто-либо из живущих".
  
  "Сказка о дальних странах"? - Спросил Ван. "Хорошо, я расскажу вам еще одну историю о Мабалале, жаркой стране, где обезьян учат собирать для них перец — некоторые из вас, наверное, помнят мой рассказ об этом. Но это совсем другая история; вы могли бы назвать ее сказкой о горном змее, хотя на самом деле, как вы увидите, речь идет о змеиной голове.
  
  "Так вот, в Мабалале водятся всевозможные змеи. Равнинный змей, если вы в это поверите, настолько велик, что время от времени даже охотится на слонов; туземцы преследуют его только тогда, когда он сражается с одним из этих огромных зверей."
  
  "Что такое слон?" - спросил кто-то. Джерин знал о слонах, но сомневался насчет змей, достаточно больших, чтобы охотиться на них, хотя ему так и не удалось уличить своего друга во лжи о его путешествиях. После объяснения Вана воин, задавший вопрос, выразил громкие сомнения по поводу змеевидного хобота слона, хотя Джерин знал, что это подлинная часть его анатомии.
  
  "Ну, неважно", - сказал чужеземец. "В любом случае, эта история не о слонах или степных змеях. Как я уже сказал, она о горных змеях. Горные змеи не такие большие, как их равнинные собратья, но они тоже впечатляющие звери. У них есть бахрома из золотистых чешуек под подбородком, похожая на бороду, и гребень из заостренных красных чешуек на задней части шеи, почти как лошадиная грива. Когда они прячутся в горах, звук, издаваемый их чешуей, напоминает вам звон бронзовых клинков, ударяющихся друг о друга."
  
  "Они ядовитые?" - Спросил Джерин; в отличие от большинства, если не от всех своих товарищей, он отчасти интересовался рассказами Вана из—за их естественной — или, возможно, неестественной - истории.
  
  "Я бы сказал, что это так!" Ответил Ван. "Но мужчины Мабалала охотятся на них не поэтому — на самом деле, это была бы хорошая причина оставить их в покое. Змеи иногда выращивают эти разноцветные камни у себя в головах, как устрицы выращивают жемчуг, но предполагается, что эти камни делают вас невидимыми. Во всяком случае, так говорят в Мабалале.
  
  "Там был один волшебник, парень по имени Марабананда, который хотел заполучить змеиный камень и нуждался в дровосеке, который помог бы ему его добыть. Он нанял меня, в основном из-за того, что я крупнее любых трех Мабалали, которых вы могли бы найти.
  
  "Марабананда вплел золотые буквы в алую ткань и наложил на них заклинание сна. Затем он отнес ткань в одно из гнезд горных змей. Змея услышала его приближение - или почуяла его, или сделала все, что делают змеи, — и высунула голову, чтобы посмотреть, что происходит. Он поднес ткань к ней, и как только горный змей взглянул, он был пойман — змеи, знаете ли, не умеют моргать, поэтому он не мог освободиться от чар ни на мгновение.
  
  "Опустился мой топор! Отлетела голова! Тело змеи, вернувшейся в свою нору, дернулось и изогнулось так сильно, что земля затряслась, совсем как при землетрясении, разрушившем храм в Икос. И Марабананда, он достал свои ножи и вонзил их в голову — и будь я проклят в пяти адах, если он не вытащил один из тех блестящих змеиных камней, о которых я вам рассказывал.
  
  "Я богат!" - вопит он, прыгая вокруг, как сумасшедший. "Я богат! Я могу войти в королевскую сокровищницу и унести столько золота, серебра и драгоценных камней, сколько захочу, и никто меня не увидит. Я богат!'
  
  "Э-э, лорд волшебник, сэр, - говорю я, - сейчас вы держите камень, и я все еще вижу вас".
  
  "Ну, Марабананда говорит, что это из-за того, что я всего лишь грязный иностранец и слишком непросвещенный, чтобы касаться волшебства. Но мабалали, по его словам, более духовно чувствительны, и поэтому магия подействует на них. Он не слушал меня, когда я пыталась убедить его в обратном. Но я уговорил его не пытаться до глубокой ночи, на случай, если он ошибался.
  
  "Около полуночи он ушел. Он хотел, чтобы я пошла с ним, но я уже показала, что магия на меня не действует. Он добрался до сокровища и— - Ван сделал паузу для пущего драматизма.
  
  "Что случилось?" полдюжины человек спросили на одном дыхании.
  
  Чужеземец расхохотался. "Бедный проклятый дурак, первый стражник, увидевший, что он заходит туда, где ему не место, отрубил ему голову, так же, как я поступил с горным змеем. Я думаю, это говорит о том, что змеиный камень не только не сделал старого Марабананду невидимым для стражи, но и позволил страже увидеть то, что не смог увидеть даже волшебник. "
  
  "Что это?" Джерин задал вопрос раньше, чем кто-либо другой.
  
  "Ну, то, что он был болваном, конечно", - ответил Ван. "Когда через некоторое время он не вернулся из своего небольшого путешествия, я решил, что для него все испортилось, и убрался оттуда до того, как королевские гвардейцы нагрянули с кучей вопросов, на которые я не смог ответить. Я не знаю, что случилось с головой горного змея после этого. Как и в жизни, у историй не всегда бывает аккуратный конец."
  
  Судя по тому, как воины хлопали в ладоши и подходили поболтать с Ваном, им понравилась история с прекрасным, аккуратным концом или без него. Араджис сказал ему: "Если когда-нибудь тебе покажется скучной жизнь в Лисьей крепости, ты можешь оставаться в моих владениях столько, сколько захочешь, опираясь только на свои рассказы". Когда Ван рассмеялся и покачал головой, великий герцог настаивал: "Или если ты решишь, что больше ни минуты не можешь оставаться со своей вспыльчивой дамой, то то же самое справедливо".
  
  "Ах, Арчер, теперь ты действительно искушаешь меня", - сказал Ван, но он все еще смеялся.
  
  "Я за свои одеяла", - сказал Джерин. "Любой человек, у которого есть хоть капля здравого смысла, поступит так же. Мы можем сражаться завтра, и мы будем сражаться послезавтра".
  
  Вдалеке зарычал длиннозуб. Несколько лошадей, привязанных к кольям и низко свисающим ветвям, нервно фыркнули; этот звук должен был вселить страх. В прошлом Джерин много раз боялся этого. Однако теперь он находил это странно успокаивающим. Это была часть ночи, которую он знал всю свою жизнь. Более высокие, более дикие вопли монстров показались ему гораздо более ужасающими.
  
  
  * * *
  
  
  Утро наступило слишком рано, как это обычно бывает. Солнце, светившее в лицо Джерину, заставило его сесть и попытаться согнать сон с глаз. Там, где на закате отсутствовали все четыре луны, теперь они висели, как бледные лампы, на западе неба. Скоро они снова разойдутся, и Джерин сможет на некоторое время перестать беспокоиться об их фазах, хотя и пообещал себе время от времени проверять их предсказанные движения в книге таблиц.
  
  Возницы наскоро позавтракали твердым печеньем, копченым мясом и рассыпчатым белым сыром, а затем поспешили запрячь лошадей в колесницы. Воины, которые ехали с ними, в основном пожилые мужчины более высокого ранга, заканчивали свой завтрак, пока возницы работали. Еда была не лучше, но время тоже могло быть роскошью.
  
  Как только колесницы выехали из земель Джерина на спорную территорию к югу и западу от его владений, солдаты увидели все больше и больше монстров. Чудовища тоже увидели их; их отвратительный вой сотряс воздух. Лис подумал, не предупреждают ли они своих товарищей - и людей Адиатуннуса.
  
  На спорных землях между владениями Джерина и территорией, которую Адиатунн захватил для себя, когда трокмуа наводнили Ниффет, близко к дороге росли кустарники и молодые деревца. Бароны, владевшие этой землей раньше, относились к ней менее бережно, чем Лис к своей. Теперь большинство из них были мертвы или бежали. Джерин претендовал на большую часть их владений, но лесные разбойники сделали его владения слишком ненадежными, чтобы он мог послать туда лесорубов.
  
  Первые стрелы прилетели из-за придорожного кустарника чуть позже полудня. Одна просвистела у него над головой, достаточно близко, чтобы заставить его вздрогнуть. Он схватил свой щит и сел в машину, надеясь защитить и себя, и Раффо. "Продолжай ехать", - сказал он вознице и махнул рукой остальным колесницам.
  
  "Что?" Возмущенно спросил Ван. "Разве ты не собираешься остановиться и выследить этих трусливых подонков, которые стреляют, не показывая своих лиц?"
  
  "Нет", - ответил Джерин ровным голосом. Неприкрашенное слово заставило Вана разинуть рот и запинаться, как он и ожидал. Когда чужеземец замолчал, Лис объяснил: "Я не собираюсь замедляться ни в каком виде, ни в форме, ни в цвете, ни в размере, ни для монстров, ни для Трокмуа. Это то, чего хочет от меня Адиатуннус, чтобы у него было больше времени подготовиться к бою с нами. Я не собираюсь давать это ему. "
  
  "Это не по-мужски - игнорировать врага, который в тебя стреляет", - проворчал Ван.
  
  "Мне все равно", - сказал Джерин, отчего Вэн снова вспылил, несмотря на годы их дружбы. Джерин продолжил: "Я сражаюсь в этой войне не для того, чтобы быть мужественным. Я сражаюсь с ним даже не ради добычи, хотя все, что я беру у Трокмуа, помогает мне и вредит им. Единственная причина, по которой я борюсь с этим, заключается в том, что мне придется сделать это позже и на худших условиях, если я не сделаю этого сейчас. Бороться с этим сейчас означает двигаться так быстро, как мы можем. В прошлый раз, когда мы нанесли удар по Адиатунну, мы были недостаточно быстры. На этот раз, если богам будет угодно, мы будем такими.
  
  Ван некоторое время молча изучал его. Наконец чужеземец сказал: "Что касается меня, то я слышал, как ты раз или три называл Араджиса Лучника безжалостным. Если бы он хотел присвоить тебе то же имя, я думаю, оно бы подошло."
  
  "И какое это имеет отношение к откупориванию кувшина с элем?" Спросил Джерин. "Я делаю то, что должен, и наилучшим способом, который я вижу. Тебе лучше отказаться от маленькой драки, если ты намерен выиграть большую."
  
  "В такой формулировке это звучит достаточно хорошо", - признал Ван. Он все еще выглядел несчастным, как человек, вынужденный идти против своего здравого смысла. "Однако, когда кто-то стреляет в меня, мне просто хочется выпрыгнуть из машины, преследовать его, пока не поймаю, и оставить на съедение воронам и лисам — без обид для вас — и мухам".
  
  "Именно этого хотят от нас трокмуа", - терпеливо ответил Джерин. "Когда ведешь войну, тебе лучше не делать того, что твой враг задумал для тебя".
  
  "Вы добьетесь своего здесь, со мной или без меня", — сказал Ван, но затем смягчился настолько, что добавил: "Так что вы знаете, капитан, я полагаю, у вас все получится".
  
  Джерину пришлось довольствоваться этим. К тому времени, когда его армия вышла из зоны досягаемости лучников, у них были ранены две лошади и один человек, по счастливой случайности, никто из них серьезно. Достаточно небольшая цена за то, чтобы избежать промедления, подумал он, радуясь, что хуже не стало.
  
  Он катил колесницы почти до самого захода солнца, прежде чем остановиться и принести в жертву несколько кур, которых принес из Лисьей крепости. "Адиатунн, возможно, знает, что мы приближаемся, - сказал он, - но, если повезет, он не знает, что мы так скоро будем в его землях. Мы должны начать бить его завтра пораньше; мы прекрасно провели время, спускаясь из моего убежища."
  
  Когда солнце село, ночь была очень темной, потому что ни одна из лун не всходила более двух часов. Эта полоса вечерней тьмы тоже будет только увеличиваться в течение следующих нескольких дней, пока быстроходный Тиваз не перелетит на другую сторону солнца и снова не начнет освещать ночь. Это беспокоило Джерина. Из-за призраков его люди мало что могли сделать ночью, но он уже видел, что к монстрам это не относилось.
  
  Он принял все возможные меры предосторожности, расставив отряды часовых по всему главному району, где отдыхали его люди и люди Араджиса. Солдаты Лучника были склонны жаловаться на то, что им мешают спать. Джерин пристально посмотрел на них, сказав: "Когда мои воины придут на юг, в ваши земли, мы будем под командованием великого герцога, и он примет меры, которые сочтет наилучшими. Теперь заботы принадлежат мне, и я справлюсь с ними по-своему."
  
  Он не обращался к Араджису за поддержкой; это тоже было его заботой. Если бы Лучник решил поспорить с ним, он был готов выйти из себя настолько эффектно, насколько мог. Однако, закончив разбираться с людьми великого герцога, Араджис встал и сказал: "Принц севера прав — он ведет сюда. Любой, кому это не понравится, ответит перед ним здесь, а затем передо мной, когда мы отправимся на юг. Часовые ушли, не сказав больше ни слова.
  
  Джерин завернулся в свой спальный мешок и вскоре заснул. Казалось, мгновением позже от часовых донеслись тревожные крики, к которым примешались вопли монстров. У Лиса был шлем на голове, щит на руке и меч в руке, и он вскочил на ноги и побежал навстречу сражающимся, прежде чем полностью понял, где находится.
  
  Как только ситуация прояснилась, Джерин понял, что кто бы ни руководил монстрами — будь то Адиатуннус или кто—то из более умных существ - знал, как лучше всего их использовать. Вместо того, чтобы атаковать солдат, которые были вооружены и, по крайней мере, частично бронированы и могли дать отпор, монстры обратили свою ярость на длинные ряды привязанных лошадей.
  
  Там царили ужасный шум и хаос. Лошади ржали, брыкались и брыкались под свирепыми зубами и когтями нападавших. Некоторые из них порвали веревки, которыми были привязаны, и убежали в ночь. Всех, кто ускользнет, придется ловить позже — если Джерин и его люди смогут это сделать. Однако в то же время каждая убегающая лошадь уводила монстров от главной точки нападения, из-за чего Лис не был уверен, как относиться к бегству.
  
  В любом случае, у него было мало времени на чувства — ничего не оставалось делать, кроме как рубить, поднимая щит, чтобы клыки не касались плоти, и молиться, чтобы в темноте и неразберихе он не причинил вреда кому-нибудь из своих людей или людей Араджиса. Обезумевшие от страха лошади были в таком же ужасе от присутствия людей рядом с ними, как и от чудовищ. Кто-то неподалеку от Джерина упал с приглушенным стоном, когда копыто попало ему в живот.
  
  Он ударил монстра, который карабкался на спину лошади - и оставил длинные кровоточащие следы когтей на боках зверя. Монстр взвыл и прыгнул на него. Он полоснул его. Он закричал от боли и убежал. Горячий, медный запах его крови и крови лошади заполнил его нос.
  
  Бледный Нотос был первой луной, появившейся над восточным горизонтом. К тому времени, как он взошел, воинам удалось загнать монстров обратно в лес, из которого они пришли. "Подбрось еще дров в костер и разожги еще один вон там", - крикнул Джерин. "Сегодня вечером нам предстоит еще много работы".
  
  Его армия все еще сражалась, когда Тиваз, Эллеб и Мат встали плотной группой через пару часов после появления Нотоса. Мужчины выходили группами, чтобы вернуть лошадей, которые убежали, но это была меньшая часть того, что им нужно было сделать. Лечение ран животных — и их паники - было гораздо более сложной работой. Водители, люди, которые наиболее тесно общались со своими командами, выполнили большую часть работы. Остальные солдаты оказали посильную помощь.
  
  "Мне все здесь не нравится", - мрачно сказал Джерин. "Кто знает, что сделают звери, когда в следующий раз столкнутся с монстрами или хотя бы учуют их запах?"
  
  "Я еще не думал об этой ночи", - сказал Араджис. "Взяли ли мы с собой достаточно запасных животных, чтобы восполнить тех, кого потеряли и кто пострадал слишком сильно, чтобы тащить машину?"
  
  "Думаю, да", - ответил Лис; он пытался подсчитать в уме, но путаница не позволяла ему сделать это легко. Он посмотрел на волосатые трупы, разбросанные по траве. "Мы здесь сильно ранили монстров; я не думаю, что они попытаются сделать что-то подобное снова. Вопрос в том, было ли достаточно одного раза?"
  
  "Мы узнаем утром". Араджис зевнул. "Хотя я не знаю, останется ли у нас к тому времени хоть капля разума. Я смертельно хочу спать, и мне нужно мое одеяло."
  
  "И я", - сказал Джерин, тоже зевая. "Адиатуннусу придется заплатить еще за одну вещь - и он заплатит".
  
  Когда взошло солнце, Джерин, спотыкаясь, подошел к ближайшему ручью и плеснул холодной водой в лицо, чтобы придать себе хоть какое-то подобие бдительности. Затем он осмотрел лошадей, на которых напали монстры. При дневном свете они выглядели хуже, чем ночью, с кровью, засохшей на их шкурах и спутавшейся в гривах, с порезами, которые погонщики не заметили при свете лун и костров, с грязью, налипшей на раны, которые видели люди. Ему было интересно, как они поведут себя, когда им придется тянуть колесницы, но выбора не было. Он махнул возницам, чтобы те запрягали их.
  
  Поскольку животные были раздражены и нервничали, это заняло больше времени, чем могло бы. Но как только их запрягли в колесницы, они тянули их достаточно охотно. Ван достал из мешочка на поясе глиняную флейту и заиграл скорбную, воющую мелодию, которая звучала так, словно доносилась с равнин Шанда. Он изобразил оскорбленное достоинство, когда Джерин попросил его убрать флейту, опасаясь напугать лошадей.
  
  Пограничный пост, который Адиатуннус установил в подражание элабонским обычаям, был пуст; должно быть, он пронюхал, что Джерин движется против него.
  
  "Мы движемся прямо вперед", - скомандовал Лис. "Нигде не останавливаясь за добычей. Пока мы не столкнемся с основными силами Адиатунна и не разобьем их, мы ничего не добьемся".
  
  Но когда армия подошла к крестьянской деревне, Араджис приказал своим колесницам убраться с дороги, чтобы растоптать пшеницу и ячмень, растущие на полях вокруг нее. После минутного колебания Джерин махнул своим воинам, чтобы они присоединились к Лучнику. "Я ненавижу причинять боль крепостным, - сказал он, - но если я таким образом нанесу удар по Трокмуа, как я могу удержаться от этого?"
  
  "Ты не можешь, так что не расстраивайся", - ответил Ван. "Ты идешь на войну, чтобы победить; ты сам так сказал. В противном случае ты дурак".
  
  Сами крестьяне исчезли вместе с большей частью своего скота. Армия забрала нескольких цыплят и поросенка-недоноска, подожгла хижины крепостных и двинулась дальше.
  
  Возможно, в следующей деревне, в которую они пришли, посеяли раньше, чем в первой; пшеница и рожь, растущие вокруг нее, уже стали золотистыми. Это означало, что урожай близился к созреванию. Это также означало, что он сгорит. Воины бросили факелы в поля у дороги, наблюдая, как языки пламени облизывают их. Крепостным предстояла голодная зима. Джерин поклялся себе произвести достаточно разрушений во владениях Адиатуннуса, чтобы заставить голодать и их хозяев-трокме.
  
  Время от времени рыжеусый варвар выглядывал из леса на захватчиков. Джерин не обращал внимания на этих наблюдателей; каждый пеший был тем, с кем ему не пришлось бы столкнуться на колеснице. "Я хочу добраться до Адиатуннуса до захода солнца", - мрачно сказал он. "Проведя ночь в его землях с рыскающими повсюду чудовищами, я сжимаю зубы".
  
  "Ах, но, капитан, он хочет, чтобы вы связались с ним?" Сказал Ван. "Вы спрашиваете меня, это совершенно другой вопрос. Если он сможет заставить монстров выйти и снова смягчить нас, ты думаешь, он этого не сделает?"
  
  "Нет, я так не думаю", - сказал Джерин. "Но он тоже дорого заплатит, если будет медлить. Чем глубже мы проникаем в его земли, тем больше вреда наносим ему, и тем голоднее будут его воины и крепостные зимой. Это хороший расчет, который он должен сделать: может ли он позволить себе то, что мы сделаем с ним, ради того, что монстры могут сделать с нами сегодня ночью?"
  
  "Ты думаешь, он так взвесит шансы — столько-то на одной стороне, столько-то на другой?" Ван яростно покачал головой. "Это то, что ты бы сделал, конечно. Но Адиатунус, он будет наблюдать за небом. Как только он увидит там столько дыма, что его бойцы начнут орать на него громче, чем он может выдержать, он крикнет им, чтобы они прыгали в свои колесницы и нападали на вас. Будет ли это сегодня или завтра утром, мы не узнаем, пока не увидим лесных разбойников, выстроившихся на лугу поперек нашего пути. "
  
  "Или, еще лучше, пока мы не поймаем их, пытающихся встать у нас на пути", - сказал Лис со свирепой улыбкой. "Но ты, скорее всего, прав; если ты попытаешься судить о том, что сделал бы другой человек, по тому, что сделал бы ты сам, ты будешь часто ошибаться".
  
  Армия прошла мимо маленькой крепости, которую Джерин сжег дотла во время своего предыдущего набега. Замок в сердце цитадели сгорел; крыша провалилась, и сажа покрыла внешнюю каменную кладку. На стенах никто не двигался. Джерин снова ухмыльнулся. Он нанес Адиатунну удар именно по этому месту.
  
  К его удивлению, вождь трокме не сделал вылазки против него, пока солнце оставалось на небе. Он приблизился к крепости, которую Адиатуннус принял за свою, и к деревне лесных разбойников, которая выросла вокруг нее, к тому времени, когда слабеющий свет наконец заставил его остановиться. Позади него, на всем обратном пути к границе земель Адиатуннуса, лежала настолько широкая полоса опустошения, насколько Лис мог прорезать. Глаза Джерина покраснели от дыма, который он поднял; легкие жгло при каждом вдохе.
  
  Когда он разбил лагерь, то обращался с лошадьми так, словно они были из чистого золота, ожившего. Он разместил их вместе с колесницами в центре лагеря, расположив воинов кольцом вокруг них и часовых за основными силами. Это означало, что его людей было меньше, чем ему хотелось бы, но он не видел другого выбора. Какой прок от воинов без колесниц? Трокмуа будут ездить кругами вокруг них.
  
  Райвин Лис сказал: "Первая из лун не взойдет сегодня вечером, пока после захода солнца не пройдет еще больше времени, чем это было даже вчера".
  
  "Я знаю", - печально сказал Джерин. "А остальные трое, двигающиеся в своих кругах быстрее, чем Нотос, ушли еще дальше и поднимутся еще позже". Он произносил эти слова с некоторой долей мрачного смакования; время от времени он получал извращенное удовольствие, представляя, насколько плохими могут быть дела.
  
  Немногие мужчины забирались под одеяла сразу после еды. Никто не убирал оружие подальше от себя. После одного нападения на лошадей, другое выглядело слишком вероятным, чтобы отнестись к нему легкомысленно.
  
  Сумерки все еще сгущались на западе, когда в черных тенях леса раздался крик чудовища. Воины, пытавшиеся заснуть, хватали мечи и щиты и дико озирались по сторонам, ожидая, что часовой или, возможно, лошадь закричат в агонии.
  
  Взвизгнул еще один монстр, и еще, и еще. Вскоре послышалось, что тысячи существ закричали хором, отчего по спине Джерина пробежали ледяные пальцы ужаса. "Будь я проклят в пяти адах, если я вижу хоть какой-то способ проспать это, - сказал он Вану, - не тогда, когда я уже на взводе, предвкушая завтрашнюю битву".
  
  "А, все не так уж плохо, капитан", - сказал чужеземец. Когда Джерин удивленно уставился на него, он объяснил: "Мне все равно, как громко они на нас кричат. Прошлой ночью мы научили их кое-чему, чего они раньше не знали, иначе они выбежали бы к нам из леса со слюной, капающей с их клыков. Сейчас, когда зашло столько лун, для них самое время попробовать. Лично я думаю, что они не осмелятся. Они просто пытаются заставить нас бояться.
  
  Джерин задумался. Внезапно адские крики показались ему менее ужасающими, чем были на самом деле. - Возможно, ты прав, - сказал он и выдавил из себя смешок. "У них тоже неплохо получается, не так ли?"
  
  "Это не что иное, как огромная куча шума". Ван отказывался признаваться в страхе кому бы то ни было, скорее всего, включая самого себя.
  
  "Мы не перестанем быть готовыми к драке, независимо от того, окажешься ты прав или нет", - сказал Джерин. "Это лучший из известных мне способов убедиться, что у нас ее не будет".
  
  Отвратительный хор не умолкал всю ночь напролет и становился все громче по мере того, как одна за другой всходили луны. Однако к тому времени большинство солдат пришли к выводу, что монстры кричали, чтобы запугать, а не как предвестники нападения. Тем, кто не был на страже, удалось уснуть, и их громкий храп соперничал с криками существ.
  
  
  * * *
  
  
  Джерин не помнил, когда он задремал, но он вздрогнул на рассвете, ожидая, что проведет без сна всю ночь. Большинство мужчин были в таком же состоянии, жалуясь на то, как мало они спали, но благодарные за то, что вообще выспались. Лошади казались на удивление свежими; нападение, подобное вчерашнему, могло бы напугать их, но они смирились с криками монстров быстрее, чем воины, которые их охраняли.
  
  "Будем ли мы сегодня драться?" Араджис спросил довольно невнятно; его рот был так набит копченой колбасой, что он был похож на корову, жующую свою жвачку.
  
  "Мы сделаем это", - сказал Джерин с мрачной уверенностью. "Если мы этого не сделаем, то проникнем в сердце владений Адиатуннуса до полудня и сожжем большую деревню Трокме, выросшую вокруг крепости, которую он принял за свою. Он не позволит этому случиться; его собственные воины отвернулись бы от него, если бы он это сделал."
  
  "Тут ты прав", - сказал Араджис после героического глотка. "Лидер, который не будет защищать то, что принадлежит ему, не заслуживает того, чтобы оставлять это себе. Мои люди будут готовы". У Джерина было ощущение, что Лучник настроил своих вассалов на битву, заставив их бояться его больше, чем любого вообразимого врага, но великий герцог по-своему жестоко добился результатов.
  
  Не прошло и получаса после того, как колесницы выехали из лагеря, как они миновали луг, где войска Джерина и Адиатунна менее пятидесяти дней назад сошлись на дуэли. Некоторые колеи, прорезанные колесами колесницы, все еще были видны; на других выросла высокая трава.
  
  Джерин задавался вопросом, выберет ли вождь трокме то же место для защиты своих земель, что и в последней битве. Когда Адиатунн этого не сделал, беспокойство Лиса возросло. Опасаясь засады, когда дорога проходила через следующий лес, он спешился с нескольких отрядов воинов и послал их среди деревьев выслеживать любых притаившихся лесных разбойников. Это замедлило продвижение остальной армии, и поисковики никого не нашли.
  
  За этим участком леса открывался широкий участок чистой земли: луга и нивы, которые вели к замку Адиатуннуса, деревне Трокме и более убогим хижинам элабонских крестьян, которые до сих пор выращивали большую часть продовольствия во владении. Перед ними собрался огромный рой колесниц: Адиатунн, ожидающий атаки.
  
  Лису повезло — он заметил Трокмуа до того, как они заметили его машину в тени леса. Он приказал Раффо быстро остановиться, затем развернул колесницы своего отряда так плотно друг к другу, как только они могли двигаться, не задевая друг друга. "Нам нужно выстроиться в линию, прежде чем лесные разбойники нападут на нас", - сказал он. "Хвала богам, они тоже не выглядят готовыми к бою. Мои люди встанут слева, когда мы вырвемся на открытое место, люди Араджиса - справа. Я ожидаю, что мы все будем перемешаны до конца дня — это просто способ держать нас в курсе, когда мы начнем. Пусть удача сопутствует нам."
  
  "Да будет так", - хором сказали несколько солдат. Джерин хлопнул Раффо по плечу. Кучер щелкнул вожжами и направил лошадей вперед, на луг. Громкий крик поднялся среди трокмуа, когда они увидели колесницу. Они ринулись вперед огромной неровной волной, едва потрудившись выстроиться в боевой порядок в своем стремлении сблизиться со своими врагами.
  
  "Посмотри, как они приближаются", - сказал Ван, поднимая свое копье. "Если мы сможем подготовиться к встрече с ними, мы разнесем их в клочья, даже если между их машинами будут бегать монстры".
  
  "Они не слишком заботятся о тактике, не так ли?" Сказал Джерин. "Ну, я знаю это уже очень много лет. Их беда в том, что у них так много отваги, что слишком часто именно она решает все."
  
  Он наложил стрелу и подождал, пока трокмуа и монстры подойдут на расстояние выстрела. Позади него из леса с грохотом выезжали все новые колесницы, выстраиваясь в боевую линию. Каждый из них вызывал новые крики ярости у лесных разбойников. Джерин увидел, что у него больше машин, чем у лесных разбойников. Смогут ли они все развернуться до начала боя, это был другой вопрос.
  
  Когда Трокмуа приблизились на расстояние фарлонга, Джерин взмахнул рукой и крикнул "Вперед!" во всю силу своих легких. Колесницы зависят от мобильности; если бы вы попытались встать, чтобы принять удар, вас бы сбили.
  
  Раффо щелкнул кнутом над спинами лошадей. Звери рванулись вперед. Колесо колесницы задело камень. Повозку подбросило в воздух, она приземлилась с резким стуком. Джерин на мгновение ухватился за поручень; его колени подогнулись, чтобы справиться с потрясением от возвращения на землю.
  
  Он полностью свернул влево, чтобы оказаться на фланге своего отряда. Это также означало, что он был далеко от тропы, ведущей к замку Адиатуннуса. Лошади скакали галопом по созревающей ржи, топча копытами огромные колосья. Губы Лиса растянулись, обнажив зубы, в хищной ухмылке. С каждым шагом лошадей его враги становились все более голодными.
  
  Стрела просвистела над его головой. Голод Адиатаннуса был отдаленным, он придет с зимой. Если бы эта стрела пролетела на пару ладоней прямее, Джерин никогда бы больше не беспокоился ни об этом, ни о чем другом. Планировать будущее - это все очень хорошо, но нужно было помнить и о настоящем.
  
  Джерин снял древко с тетивы, достал из колчана другое и наложил его на тетиву. Он выстрелил еще раз. Трокмуа стояли так плотно, что стрела почти наверняка причинила бы им какой-нибудь вред. Он стрелял снова и снова, наполовину опустошая свой колчан так быстро, как только мог. Остальные стрелы он бережливо приберег для более конкретных целей и неотложной необходимости.
  
  Его люди последовали за ним на том широком обходе слева, окружив Трокмуа на этом фланге. Если бы Араджис пошел тем же курсом справа, "лесорубы" оказались бы в отчаянном положении. Но приказ Джерина о развертывании оставил Лучнику там меньше колесниц, и он командовал этим крылом с более грубой философией боя, чем Лис. Вместо того, чтобы пытаться окружить врага, он бросился прямо на него. Некоторые из его людей продолжали стрелять в трокмуа, в то время как другие сражались с ними в ближнем бою с мечами, топорами и булавами.
  
  Чудовище бросилось на колесницу, в которой ехал Джерин. Оно атаковало лошадей, а не людей, и с правой стороны, где у Вана с его копьем было меньше досягаемости, чем у Лиса с его луком. Но существо не учло Раффо. Длинная плеть водителя взмахнула. Чудовище взвыло и схватилось за лицо. Раффо направил машину прямо мимо него. Ван вонзил свое копье в жизненно важные органы монстра, смертельным движением выдернул его. Монстр рухнул на землю и продолжал брыкаться.
  
  Водитель Трокме направил свою упряжку прямо на Лису. В его машине находились два лучника, которые выстрелили почти одновременно. Одна стрела вонзилась в шлем Вана сбоку, другая пролетела между чужеземцем и Джерином.
  
  Джерин выстрелил в одного из лучников. Его стрела также не попала точно туда, куда он намеревался, но попала водителю трокме в горло. Поводья выпали из его пальцев; он перевалился через переднее ограждение машины. Упряжка обезумела. Оба лучника схватились за поводья. Они прошли мимо, прежде чем Джерин увидел, удалось ли кому-либо из них схватить их.
  
  "Меткий выстрел, Лисица!" - воскликнул Ван.
  
  "Он сделал не то, что я хотел", - ответил Джерин. Чувствуя себя неловко от похвалы, он использовал горькую честность, чтобы отмахнуться от нее, как человек, пытающийся предотвратить неприятное ему предзнаменование.
  
  "Привет!" Сказал Ван. "Он сделал то, что должен был сделать, и это самое главное". Это не оставило Джерину места для споров.
  
  Его надежды строились как поле битвы на. Трокмуа были свирепы, но не вся свирепость в мире могла компенсировать плохую позицию — и на этот раз он ввел в бой больше людей, чем Адиатуннус. Монстры помогли уравнять шансы, но недостаточно.
  
  Он заметил вождя Трокме неподалеку. "Ну, ты, разбойник, ты спросил, что я буду делать дальше", - крикнул он. "Теперь ты видишь".
  
  Адиатуннус погрозил ему кулаком. "К корби с тобой, черносотенный омадхаун. Ты заплатишь за это". Он потянулся к своему колчану, но обнаружил, что у него закончились стрелы.
  
  Джерин насмехался над ним. Он вытащил тщательно обработанную стрелу, приставил ее к своему луку и выстрелил. Адиатунн понял, что у него нет времени схватиться за щит, поэтому он вскинул руки. Стрела попала ему в мясистую часть правого предплечья, примерно на полпути между локтем и плечом. Он издал вой, которому позавидовал бы любой монстр. Рана была не смертельной, возможно, даже не калечащей, но сегодня он больше не будет сражаться.
  
  Ван хлопнул Джерина по спине, почти достаточно сильно, чтобы выбросить его из колесницы на голову. - Метко! - снова прогремел чужеземец.
  
  И снова Лис сделал все, что мог, чтобы преуменьшить похвалу. "Если бы это было метко, это убило бы его", - проворчал он.
  
  Трокмуа попытались прорваться сквозь людей Араджиса. Если бы им это удалось, они вернули бы себе свободу передвижения. Но колесницы Араджиса были сгруппированы плотнее, чем колесницы Джерина, и лесные разбойники не смогли прорваться. Потерпев неудачу, они начали отступать под прикрытие своей деревни.
  
  "Мы зажарим их, как баранину!" Яростный, ликующий крик Араджиса разнесся над полем боя, хотя трокмуа все еще отбивались яростными контратаками — они были разбиты, но далеки от того, чтобы сломиться.
  
  Джерин привел с собой несколько колесниц, пытаясь проехать между трокмуа и убежищем, которое они искали. Неудача преследовала их. Стрела заставила одного из элабонских погонщиков выронить поводья, и лошади, потеряв контроль, побежали совсем не в том направлении. Пара монстров запрыгнула в другую колесницу; завязавшаяся там безумная драка помешала колеснице ехать так, как он надеялся. Он так и не выяснил, почему третья машина не последовала за ним, но это произошло.
  
  Этого ему осталось ... недостаточно. Трокмуа не пришлось сильно замедляться, чтобы обойти горстку колесниц, которыми он пытался преградить им путь, и тогда именно ему грозила опасность быть отрезанным и окруженным. Выругавшись, он крикнул Раффо: "Мы не можем вернуться, так что нам лучше идти дальше. Вперед!"
  
  Подобно яблочному зернышку, выдавленному между большим и указательным пальцами, Лис и его последователи пробивались на свободу с противоположной стороны от убегающих войск Трокме. Теперь он был на правом фланге атаки, а большинство его вассалов - на левом. Он предсказывал, что в бою все перепутается; однако, будучи человеком необычайно упорядоченного склада ума, он не ожидал, что смешение коснется и его самого.
  
  У него все еще оставались стрелы, и он выпустил их в отступающих Трокмуа. У некоторых лесных разбойников машины мчались по узким улочкам между их домами. "О-о", - сказал Ван. "Ты уверен, что мы хотим пойти за ними туда, Фокс?"
  
  Всякий раз, когда Ван призывал к осторожности, к нему нужно было относиться серьезно. "Похоже, это хороший способ быть разорванным на куски, не так ли?" Сказал Джерин после того, как он внимательно изучил ситуацию.
  
  "Разве это не справедливо?" Ван согласился. "Мы убьем их немало, а остальным причиним реальный вред, если подожжем это место. Но идти туда за лесорубами, спросите вы меня, это все равно что подставлять свой зубец под удар тяпки. "
  
  Если бы Джерин колебался раньше, то содрогания от этой фигуры речи было бы достаточно, чтобы принять решение. Он размахивал руками и кричал, чтобы его люди остановились и обстреляли деревню Трокме огненными стрелами. Однако между ним и его вассалами в деревню ворвалось немало трокмуа, так что лишь немногие из этих вассалов услышали. И хотя предполагалось, что он также командует людьми Араджиса, они проигнорировали его, когда он попытался помешать им преследовать Трокмуа.
  
  "Что теперь, лорд принц?" Спросил Раффо, когда колесницы пронеслись мимо.
  
  Джерин посмотрел на Вана. Широкие плечи чужеземца приподнялись в пожатии. Лис нахмурился. Единственное, что он мог сделать, чтобы сохранить свой престиж среди элабонских воинов, было то, что он только что отклонил как глупость. "Продолжай", - крикнул он Раффо. "Если это то, где идет бой, то туда мы должны идти".
  
  "Слушаюсь, лорд принц", - сказал Раффо и щелкнул кнутом по спинам лошадей.
  
  Все было так плохо, как предсказывал Ван, так плохо, как и предполагал Джерин. Затонувшие колесницы заблокировали несколько деревенских переулков, лишив силы Лиса подвижности, сути колесничного дела. Некоторые из трокмуа сражались пешими, бок о бок с монстрами. Другие мужчины вбегали в дома и пускали стрелы в элабонцев из окон и дверей, ныряя обратно в укрытие после того, как они выстрелили.
  
  Женщины Трокме были такими же свирепыми, как и мужчины. Это было похоже на битву с десятками Фандов-берсерков. Они кричали. Под их бледной, веснушчатой кожей их лица побагровели от ярости, а вены вздулись, как веревки, на шеях и лбах. Некоторые бросали камни; другие использовали луки и мечи, как и их мужчины. Они не просто нервировали; они были смертельно опасны.
  
  "Назад, будь оно проклято! Назад и прочь!" Джерин кричал снова и снова. "Мы бросим все, если застрянем в такой драке. Прочь и назад!"
  
  Мало-помалу его люди и люди Араджиса начали прислушиваться к нему. Но выйти из боя оказалось сложнее, чем вступить в него. Развернуть колесницу в переполненных, окровавленных переулках деревни было совсем не просто; слишком часто это было почти невозможно. Джерин задавался вопросом, стоило ли бы продвижение вперед меньше, чем отступление.
  
  Многие колесницы потеряли горшки для костров, с которыми они начали дневную битву. Тем не менее, вскоре огненные стрелы прочертили в воздухе дымные дорожки, описывая дугу к соломенным крышам коттеджей Трокме. Погода была сухой. Вскоре солома на крышах запылала.
  
  Еще больше колесниц бесчинствовало на полях за пределами деревни, уничтожая урожай, который все еще стоял после того, как по ним прошла битва. Сквозь густеющий дым Джерин увидел Трокмуа, убегающего в крепость Адиатаннуса.
  
  "Ты собираешься осадить их?" Спросил Лучник Араджис. На шлеме великого герцога была вмятина, возможно, от удара камнем. Край шлема порезал его над глазом; когда он заживет, у него останется шрам, как у Джерина.
  
  "Мы не можем взять цитадель штурмом, как бы мне этого ни хотелось", - ответил Джерин. "У нас нет численности, у нас нет лестниц, и им пришлось бы сражаться за свои жизни. Мы также не можем уморить их голодом. У Адиатуннуса в его кладовых и погребах будет больше, чем мы сможем собрать в сельской местности. Мы можем посылать огненные стрелы и надеяться устроить большой пожар, но это всего лишь вопрос удачи. "
  
  "Да, но мы должны попробовать", - сказал Араджис. Тем не менее, он выказал облегчение от того, что Джерин не собирался задерживаться в стране Адиатунна.
  
  Лис понял это. "Ты захочешь начать кампанию против монстров в своих собственных землях как можно скорее, не так ли?"
  
  "На самом деле, это как раз то, что у меня на уме", - сказал Араджис. "Сбор урожая не будет ждать вечно, и я бы хотел, чтобы леса были очищены от этих тварей до того времени ... если это возможно. Я бы не хотел навредить вашей кампании, отступая отсюда слишком рано, но —"
  
  Но я это сделаю, если ты сам не сядешь на крючок достаточно быстро, чтобы меня это устроило. Араджис этого не сказал — Джерин оценил его как хорошего союзника, лучшего, чем ожидал Лис, — но он подумал это очень громко.
  
  "Если тебя это устроит, мы проведем остаток дня, забрасывая крепость огненными стрелами в надежде, что все это превратится в дым, а потом — потом мы уйдем", - сказал Джерин. "По пути мы разорим еще больше земель Адиатуннуса. С вашего позволения, мы остановимся в Лисьей крепости на несколько дней, чтобы позволить мне установить оборону моего собственного владения, пока я буду на юге, а затем я выполню свою часть сделки.
  
  "О большей справедливости и мечтать нельзя", - сказал Араджис, хотя его глаза говорили о том, что любой отъезд позже, чем вчера или, возможно, позавчера, был бы слишком поздним. Но опять же, он промолчал; он признал необходимость и то, что любой человек тщетно борется против нее.
  
  Колесничие объезжали крепость Адиатунна кольцами, воя и крича громче, чем трокмуа на стенах, посылая в воздух еще больше дымящихся огненных стрел. На стенах крепости вместе с лесными разбойниками было несколько монстров. Джерин надеялся, что они с Трокмуа поссорятся в тесноте, но у него не было возможности осуществить это.
  
  Два или три раза из крепости поднимались тонкие столбы черного дыма. Всякий раз, когда это случалось, люди Джерина, да и Араджиса тоже, ликовали до хрипоты. Но каждый раз дым редел, бледнел, исчезал. Наконец, когда солнце опускалось все ниже на западе, Лиса прекратила атаку. Он и его последователи двинулись на северо-восток, обратно в том направлении, откуда пришли.
  
  Раненые лошади, люди и чудовища все еще бились, стонали и визжали на поле боя. Время от времени элабонская колесница останавливалась, чтобы ее экипаж мог перерезать горло лошади, чудовищу или Трокме, или чтобы солдаты могли затащить раненого товарища в свою машину и сделать для него все, что в их силах, когда они останавливаются на привал. Некоторые раненые кричали громче в подпрыгивающих колесницах, чем лежа на земле. Их стоны заставляли Джерина скрипеть зубами, но все, что он мог сделать, это продолжать.
  
  "Одна вещь", - сказал Ван, когда они вошли в лес, из которого вышли, чтобы сражаться: "сегодня ночью нам не придется приносить много жертв призракам".
  
  "Это так", - согласился Джерин. "Сегодня мы дали им много крови. Они будут жужжать над телами всю ночь напролет, как огромные мухи-падальщики над тушей — злорадствуя, я полагаю, что все эти храбрецы присоединились к их холодному и мрачному миру."
  
  Колесницы вышли из леса за несколько минут до захода солнца. Джерин вывел их на середину широкого луга. "Мы останавливаемся здесь", - объявил он. "Ван, я оставляю на твое усмотрение разжечь первый костер". Он велел отрядам возвращаться в лес и нарубить достаточно дров, чтобы костры горели всю ночь. Нотос взойдет, когда уже пройдет треть ночи, а остальные три луны будут еще позже.
  
  Достигнув этого, Лис приложил все усилия, чтобы оказать раненым посильную помощь. Как всегда после битвы, ему напомнили, насколько это было прискорбно мало. Он брызгал элем на порезы, чтобы они не затянулись, вправлял сломанные кости, зашивал несколько зияющих порезов шерстяными нитками или сухожилиями, перевязывал людей, которые в пылу боя не обращали внимания на свои раны. Ничто из того, что он делал, не приносило немедленного облегчения боли, хотя кое-что из этого, он заставил себя вспомнить, могло принести пользу в долгосрочной перспективе.
  
  Пострадали и другие лошади. Он помог возницам вылечить их, когда закончил с мужчинами. Мужчины, по крайней мере, имели некоторое представление, почему они пострадали. Большие карие глаза лошади были полны непостижимого страдания.
  
  Он не знал, кто это приказал, но мужчины соорудили такой же круг из костров, как и прошлой ночью. Он выбрал воинов, которые спокойно проспали предыдущую ночь, для несения караульной службы и стал одним из них. Он устал до мозга костей, но и все остальные тоже.
  
  "Мы победили?" Спросил Ван, заменяя Лиса в середине вахты. "Мы сделали все, что ты хотел?"
  
  "Да, мы победили", - сказал Джерин, зевая. "Мы сделали достаточно?" Снова зевнув, он покачал головой и направился к своему спальному мешку.
  
  "Подожди, капитан". Ван окликнул его. Чужеземец указал на лес, из которого выходили монстры.
  
  Крики часовых разбудили лагерь. Ругаясь, люди хватались за оружие и доспехи. Джерин обнаружил в руке свой меч. Это была не магия; он просто не помнил, как доставал оружие.
  
  Монстры приблизились на расстояние выстрела из лука, но не ближе. "Их не так уж много", - заметил Джерин, когда существа начали хором издавать свои ужасные вопли. Они закричали, но не предприняли никаких попыток напасть. Через некоторое время Лис сказал: "Я думаю, они пытаются нагнать на нас страху, ничего больше, кроме. Чума на них, говорю я. Как бы они ни орали, я собираюсь немного поспать. Он повысил голос: "Все, кроме часовых, отдыхайте, пока можете. У нас будет достаточно предупреждений, если они действительно вознамерятся преследовать нас."
  
  Он завернулся в свое одеяло. Жуткие вопли монстров не давали ему уснуть немного дольше, чем он бы проснулся в противном случае, но ненамного. Даже появившийся перед ним бог вина Маврикий не заставил бы его долго бодрствовать, подумал он, когда сон поглотил его.
  
  Он проснулся, недоумевая, почему беспокоился о Мавриксе, но покачал головой от бессмысленности этого: сонные умы творили странные вещи, и больше сказать об этом было нечего. Монстры ушли. Это его не удивило; с восходом солнца элабонцы могли начать стрелять по ним с хорошей надеждой на попадание.
  
  Не все воины смогли уснуть. Некоторые из них ковыляли, словно едва живые. О том, как они будут себя чувствовать после еще одного дня в колеснице, Лис старался не думать.
  
  Ничего не поделаешь. Перекусив черствым хлебом, колбасой и элем, они направились на северо-восток, обратно к владениям Лиса. Зная, что непосредственно перед ними нет крупных сил, они широко рассредоточились по сельской местности, нанося как можно больший ущерб землям, деревням и посевам Адиатуннуса огнем, копытами своих лошадей и колесами своих колесниц.
  
  Победа, но не совершенная. Джерин надеялся сокрушить Адиатуннуса наголову; он причинил вождю трокме боль в прямом и переносном смысле, но недостаточно сильную, чтобы захватить большую часть его территории с какой-либо гарантией ее сохранения. Возможно, монстры научились не нападать на большие группы вооруженных людей в доспехах, но они не были истреблены - и земли Адиатуннуса все еще давали им убежище.
  
  "Недостаточно", - пробормотал Джерин себе под нос. Ван взглянул на него, но не рискнул ответить.
  
  
  * * *
  
  
  Некоторые из вассалов Джерина отделились от основных сил, когда вернулись на его территорию, отправившись в свои замки и защищать собственные деревни. Однако большинство осталось на дороге в Лисью крепость. Вскоре они отправятся на юг, чтобы помочь Араджису и выполнить часть сделки Джерина.
  
  Он задавался вопросом, спросят ли его крепостные, навсегда ли он избавил их деревни от монстров, и боялся сказать им "нет". Затем армия прошла через деревню, на которую напали существа, когда он был глубоко на территории Адиатуннуса. От этого ему стало еще хуже. Он причинил вред Трокмуа и монстрам, но он был сумасшедшим, думая, что сможет искоренить их одной победой.
  
  Он также задавался вопросом, многого ли он и его люди добьются во владениях Араджиса Лучника. Он боялся, что это будет меньше, чем надеялся Араджис, но держал этот страх при себе. Каковы бы ни были опасения великого герцога, он пришел на север. Лис не видел способа удержаться от взаимности, если не хотел сохранить свое доброе имя.
  
  Возвращение в замок Лис было подавлено. Победа, одержанная армией, не перевесила людей, которые не захотели возвращаться, полный триумф, который ускользнул от элабонцев.
  
  Видеть Силэтр снова, прижимать ее к себе было чудесно, но она быстро почувствовала, что Джерину нечего праздновать, поскольку он вернулся домой живым и невредимым. Это заставило ее снова замкнуться в себе, так что она, казалось, стояла в стороне от хаоса в конюшнях, хотя и находилась в самом центре его.
  
  Ван и Фанд ввязались в яростную драку из-за того, по какому делу чужеземец отправился сражаться с Трокмуа. Он хлопнул себя ладонью по лбу и проревел: "Ты говоришь мне не связываться с ними, когда единственная причина, по которой ты здесь, это то, что ты зарезал последнего лесного разбойника, достаточно глупого, чтобы затащить тебя в свою постель?"
  
  "Да, я сделала это, и у меня тоже было на это право, потому что он был из моего народа, несмотря на то, что вдобавок он был злобным испанцем", - сказала она. "Но ты, теперь, ты друг Лисы, но ты после того, как стал моим любовником. Вот видишь!"
  
  Ван покачал головой — он не понимал. Джерин тоже не понимал. Если то, что Ван был любовником Фанд, превратило его в своего рода почетного Трокме, по ее собственному аргументу, это давало ему особое право идти войной на лесных разбойников. Фанд редко переусердствовала с логикой; вместо этого боги, казалось, дали ей дополнительную порцию всех страстей.
  
  Дарен прыгал вокруг, говоря: "Можно мне тоже пойти сражаться в следующий раз, отец? Можно, пожалуйста?"
  
  "Ты растишь здесь воина", - одобрительно сказал Араджис.
  
  "Я тоже", - ответил Джерин. Он был не совсем доволен. Да, любому владению на границе — любому владению в северных землях - нужен был воин во главе. Но он надеялся, что также сможет воспитать цивилизованного человека, иначе варварство захватит все земли между Ниффет и Кирсом и удержит их на долгие века.
  
  Повара замка подали баранину и свинину, хлеб и эль. Воины поели и разошлись по своим спальникам. Джерин оставался в большом зале, наблюдая за ходом боя, пока Дарен не заснул рядом с ним. Затем, как и несколько ночей назад, он отнес сына наверх, в свою спальню.
  
  Когда он вернулся в холл, то обнаружил, что там его ждет Силэтр. Она сказала: "Если бы ты был настолько измотан, что лег в постель со своим сыном, я бы вернулась в свою комнату, но поскольку ты не—"
  
  Он прижал ее к себе. "Спасибо, что ты рядом, когда все выглядит не так хорошо, как могло бы". Произнося эти слова, он осознал, что делает все возможное, чтобы придать хорошее лицо кампании, из которой он только что вернулся. Все выглядело чертовски ужасно.
  
  Силэтр проигнорировала все это. Она сказала: "Не будь глупцом. Если бы ты не был рядом со мной, я была бы мертва. Пойдем. Она повела его обратно в свою комнату.
  
  Он взял ее с чувством, близким к отчаянию. Он надеялся, что она истолковала это как страсть, но она была не из тех, кого легко обмануть. То, что она осталась рядом с ним, когда он нуждался в ней больше всего, было большим подарком, чем любой другой, который она могла бы ему преподнести.
  
  После этого он провалился в глубокий сон без сновидений. Когда он резко проснулся, в окно Нотоса лился свет, но еще не голден Мэт: тогда было за полночь, но недалеко. Рядом с ним Силэтр тоже сидела очень прямо.
  
  "Что-то не так", - сказала она. От ее голоса у него мурашки пробежали по телу. Впервые за много дней она говорила как Сивилла из Икос, а не как женщина, которую он полюбил.
  
  Но как бы это ни звучало, она была права. - Я тоже это слышал, - сказал Джерин. Он остановился, сбитый с толку. - Слышал? Почувствовал? Теперь все тихо. Но— - Он встал с кровати и начал одеваться.
  
  Она тоже. "Я не знаю, что это было. На мгновение мне показалось, что Байтон коснулся меня". Она покачала головой. "Я ошибалась, но это было больше, чем сон. Я знаю это. И если это разбудило и тебя тоже...
  
  "Нам лучше выяснить, что это было". Джерин держал свой меч в левой руке. Он понятия не имел, сколько пользы принесет клинок против того, что разбудило его и Силэтр, но это не могло повредить.
  
  Все казалось тихим в Лисьей крепости, когда они с Силэтр на цыпочках шли по коридору к лестнице. Храп Вана доносился из-за двери в комнату Фанд. Джерин на мгновение улыбнулся, услышав это, но его губы не смогли удержаться на приподнятом изгибе. Несколько воинов заснули в большом зале, возможно, слишком пьяные, чтобы отправиться в свои обычные постели. Джерин и Силэтр прошли мимо. Он посмотрел по сторонам, покачал головой в том же замешательстве, что и Силэтр. Что бы ни было не так, это происходило за пределами самого замка. Он не знал, откуда ему это известно, но это было так.
  
  Снаружи часовые расхаживали по частоколу. Внутренний двор казался таким же тихим, как и крепость. Джерин начал задаваться вопросом, не сыграли ли беспокойство и нервы злую шутку с Силэтр и с ним одновременно. Затем он услышал шаги — медленные, неровные шаги, — приближающиеся от конюшен ко входу в большой зал.
  
  "Оставайся здесь", - прошептал он Силэтр, но когда он побежал к стене замка, чтобы посмотреть, кто— или что — приближается, она последовала за ним. Она была не настолько близка к нему, чтобы свалить его судорогой, если бы ему пришлось драться, поэтому он подавил свое раздражение и промолчал.
  
  Он завернул за угол и остановился как вкопанный, сдавленно фыркая от смеха. Неудивительно, что шаги были такими, какими они были: сюда шел Райвин, великолепно пьяный. Джерин удивлялся, как Райвину удается идти в ногу и не падать самому. На его лице было выражение глубокой сосредоточенности, как будто переставление одной ноги перед другой отнимало у него все силы. Вероятно, так и было.
  
  Джерин повернулся к Силэтр со смешанным чувством веселья и отвращения. - Мы могли бы с таким же успехом вернуться в постель, если этот бедняга - худшая угроза, которую мы можем найти.
  
  "Нет. Мы остаемся", - сказала она, снова звуча как Сивилла, которой она была. "Здесь больше, чем мы пока знаем. Разве ты не чувствуешь этого?"
  
  И Джерин смог: волосы у него встали дыбом на затылке, живот напрягся, во рту внезапно пересохло, как от пыли. Он почувствовал нечто подобное в тот момент, когда земля начала дрожать в Айкосе, когда его тело забеспокоилось, но разум еще не понял почему.
  
  Земля больше не дрожала, хотя он бы не поспорил, что Райвин смог бы сказать, так ли это. Тем не менее, чувство благоговения и ужаса нарастало внутри Джерина, пока ему не захотелось убежать, или закричать, или разбить что-нибудь, просто чтобы получить облегчение. Он не сделал ничего из этого. Заставив себя успокоиться, он ждал, когда ошеломляющий прогресс Райвина приведет к нему его товарища-Лиса.
  
  Райвин был так увлечен прогулкой, что не заметил Джерина, пока чуть не столкнулся с ним. "Лорд пр-принц!" - хрипло произнес он и так мелодраматично вздрогнул, что чуть не опрокинулся навзничь. "Милосердный, лорд принц!" - выдохнул он, а затем икнул.
  
  Джерин отступил на шаг, сморщив нос. - Фе! - сказал он. - От тебя несет, как от виноградника в сезон сбора урожая.
  
  "Милосердие!" Повторил Райвин. Он покачнулся, по-совиному уставившись на своего повелителя; стоять на одном месте, казалось, ему было так же тяжело, как ходить. Его лицо осунулось от выпитого, но в глазах блестела тревога.
  
  Затем Джерин посмотрел сквозь него, а не на него самого, впервые по-настоящему услышав то, что он сам сказал. "Ты пробовал вино, которое принес нам Шильд, не так ли, дружище Лис?" - тихо спросил он. Он опустил свой меч на землю. Теперь это всплыло снова, как будто для того, чтобы выпустить вино из Райвина.
  
  "Милосердие!" Райвин пискнул в третий раз. "Я нашел его зарытым в сено, когда мы привели наших — ик!— лошадей в конюшню. Я достал всего две банки. Мер—ик!—сай!"
  
  "Вот и все". Голос Силэтр был твердым и уверенным. "Это то, что мы почувствовали: сила Маврикса высвободилась в этом владении".
  
  Джерину хотелось закричать на Райвина. Однако даже в своей ярости он помнил тот час, помнил воинов, женщин, поваров и слуг, спящих в Лисьем замке. Но хотя он зашипел, а не завизжал, его ярость не ослабевала: "Ты тупой, поросячий болван. Благодаря твоей жадности, благодаря вину, которое ты собираешься вылить в течение следующего дня, ты заставил Маврикса заметить нас и дал ему канал, по которому он может проникнуть на эту землю — и он ненавидит меня. Что мне с тобой за это сделать? Как Адиатуннус мог поступить со мной хуже, чем ты только что поступил?"
  
  По щекам Райвина потекли слезы; они заблестели в бледном свете Нотоса. "Лорд принц, вы правы", - пробормотал он. "Я не знаю, что на меня нашло. Я показал —увидел— банки там, в соломе, и это словно огонь коншу—консумина пронзил меня насквозь. Я должен был выпить или умереть ". Даже пьяный, он говорил с замысловатыми южными фразами.
  
  "Это самый причудливый способ назвать себя никчемным пьяницей, который я когда-либо слышал", - с отвращением сказал Джерин.
  
  Силэтр положила руку ему на плечо. Она все еще использовала этот жест достаточно редко, чтобы привлечь к себе внимание. - Подожди, - сказала она. - В том, что он говорит, может быть больше правды, чем ты слышишь. Возможно, Маврикий воспламенил его душу, как он выразился, чтобы открыть богу возможность еще раз ощутить свое присутствие в северных землях."
  
  "Это могло быть и так, лорд принц", - нетерпеливо воскликнул Райвин. "Хотя повелитель сладкого винограда лишил мой дух всех магических способностей, он оставил нетронутыми мои знания".
  
  "Не то чтобы ты не пытался утопить это в эле, а теперь еще и в вине", - прорычал Джерин, все еще далеко не успокоенный.
  
  "Я заслуживаю этого". Голос Райвина был полон пьяной серьезности. "Но все так, как сказала ваша милостивая госпожа. Если бы Маврикс захотел проникнуть в ваши владения, я был бы как раз тем специалистом, которого он нанял бы. Он торжествующе улыбнулся, наконец-то произнеся трудное слово.
  
  "Ладно, это могло быть и так", - неохотно согласился Джерин. "Должен ли я поблагодарить тебя за это? Великий Дьяус, я все еще пытаюсь понять, сможем ли мы пережить это. Как я уже сказал, как ты знаешь, бог не любит ни меня, ни тебя тоже."
  
  Райвин опустил голову. "Это правда".
  
  "У бога свои цели, а у нас свои", - сказала Силэтр. "Он добьется своего во что бы то ни стало. Мы не можем сказать того же, к несчастью. То, что мы должны искать, - это путь, с помощью которого достигаются цели бога, а также наши собственные, и, найдя его, уговорить его принять его."
  
  Джерин с благодарностью посмотрел на нее. "Если так сказать, то это почти удалось". Но в глубине своего сознания он слышал, или думал, что слышит, как бог смеется, смеется.
  
  
  XII
  
  На следующее утро за завтраком Джерин, зевая, с красными глазами, рассказал эту историю тем, кому посчастливилось не почувствовать ночью приближения Маврикса. Рядом с ним сидела Силэтр, тоже зевая. Он был рад ее присутствию, потому что сомневался, что без ее подтверждения Араджис или Ван, не говоря уже об остальных, поверили бы ему. Но в то же время он беспокоился, потому что она снова говорила как Сивилла Байтона, а не как его женщина. Он ошеломленно покачал головой. Потеряв Элизу из-за лошадника, потеряет ли он Силу из-за бога?
  
  Араджис вывел его из задумчивости. Великий герцог, возможно, и не был склонен к дальновидности, но он обладал в высшей степени практическим пониманием момента. "Хорошо, лорд принц, Маврикий здесь, среди нас, нравится нам это или нет", - сказал он. "Что нам с этим делать? Можем ли мы использовать это в наших собственных целях?"
  
  "Я", — Джерин взглянул на Силэтр, — "Мы, то есть, думаем, что, возможно, нашли способ". Одной из причин, по которой у него были красные глаза, было то, что они с Силэтр провели последнюю часть ночи, обсуждая этот самый вопрос. Он вздохнул. Ему не понравился ответ, который они придумали. "Мы собираемся призвать бога, полностью привести его в этот мир и заключить с ним сделку".
  
  "Ты что, с ума сошел, Лис?" - взорвался Ван. "Маврикий, он тебя ненавидит. Приведи его сюда полностью, и ему будет легче раздавить тебя в лепешку".
  
  "Это тот курс, о котором ты говорил, когда мы встретились на южных рубежах твоих владений. Отчаянный, если хочешь знать мое мнение", - сказал Араджис. Но после этого он не пытался разубедить Джерина. Маврикий не сердился на него. И если ситонийский бог вина действительно уничтожил Лису каким-то затяжным, интересным и творческим способом, никто не был бы в лучшем положении, чтобы воспользоваться этим, чем великий герцог.
  
  Джерин попытался ответить обоим мужчинам сразу: "Маврикий придет, хотим мы этого или нет. Если мы попытаемся противостоять этому, он найдет еще больше причин для гнева. Если мы поможем ему встать на путь истинный, то сможем удовлетворить его и по-прежнему добиваться того, чего хотим. Если нет, мы все еще можем контролировать его. - Он снова посмотрел на Силэтр.
  
  Она кивнула. Сначала неуверенным голосом она сказала: "В то самое время, когда лорд Джерин призовет Маврикса, я — я попытаюсь произвести на свет Байтона, моего бывшего покровителя, моего бывшего жениха". Несмотря на ее смуглость, ее щеки потемнели от смущения. Но она продолжала: "Байтон прозорливый - бог порядка, предусмотрительности, противоположность большинству вещей, за которые выступает Маврикий. А Байтон стар в северных землях, очень стар. Его сила коренится здесь, а не появилась заново, как у Маврикса. Возможно, он сможет удержать повелителя сладкого винограда от излишеств, которые могут сопровождать его ритуал. "
  
  "Но, девочка, - мягко сказал Ван, - после того, что случилось в Айкосе, прислушается ли бог к твоему призыву?"
  
  Силэтр прикусила губу. Она задала тот же вопрос, как раз когда утренние сумерки начали окрашивать восточный горизонт в серый цвет. "Я не знаю", - ответила она. "Единственный способ выяснить это - сделать попытку".
  
  "Что, если Байтон не придет, когда ты его позовешь?" Спросил Араджис. "Что тогда?"
  
  "Тогда у нас остается Mavrix — неразбавленный", - сказал Джерин после минутного раздумья, подбирая правильные слова. "Нам было бы не хуже, чем если бы мы вообще не пытались вызвать Байтона". Лучше тоже не стало, усмехнулся его разум, но он решительно проигнорировал собственную мрачную сторону.
  
  Араджис выпятил подбородок. "Я настаиваю, чтобы ты не пытался привести богов в мир, пока не выполнишь свою половину нашего соглашения. Если они причинят тебе вред, я тоже пострадаю из-за этого."
  
  "Но если мы сможем убедить их поступить так, как нам хочется, мы, возможно, сможем избавить страну от монстров без дальнейших сражений", - сказал Джерин. "Ты думал об этом, великий герцог?" Не просто загонять тварей обратно в лес, чтобы они доставляли меньше хлопот, а фактически избавляться от них навсегда. Мы не можем этого допустить; мы простые смертные. Но боги могут это сделать, если захотят. Рискованно, да. Но если все пойдет так, как мы задумали ...
  
  "Кроме того, не забывай, что благодаря Райвину Маврикий уже разгуливает на свободе", - сказал Ван. "Он может натворить бед в любое время, когда захочет. Иногда лучший способ удержать кого-то от нападок на тебя - это сделать первый шаг самому."
  
  "Райвин!" Араджис посмотрел на Джерина. "Учитывая, что тебя называют умным, лорд принц, я не могу поверить, что ты отправил этого придурка ко мне в качестве посла. Кстати, где он?"
  
  "Все еще пьяный, спит в своей постели, я полагаю", - ответил Джерин. "Что касается второго, в том, что ты говоришь, что-то есть, но меньше, чем ты думаешь. Он достаточно храбр и умен, когда трезв, хотя иногда ему не хватает здравого смысла. Но время от времени с ним что—то... случается." Он развел руками, как бы говоря, что причуды Райвина сбивают с толку и его.
  
  Ястребиное лицо Араджиса не было создано для нерешительности. Нахмурившись, он сказал: "Хорошо, Лис, я не вижу, как я могу остановить тебя здесь, пока не началась война, но вот что я скажу тебе сейчас: лучше бы это сработало".
  
  "Это я уже знаю", - ответил Джерин. "Ради меня, ради тебя, ради северных земель, лучше бы это сработало — но это не гарантия, что сработает".
  
  "Хорошо", - тяжело произнес Араджис, как будто этим предупреждением он умывал руки от того, что может произойти в результате вызывания. "Когда ты начинаешь свою волшебную работу?"
  
  "В полдень", - сказал Джерин, что заставило великого герцога разинуть рот.
  
  "Полдень - это час Байтона, - добавила Силэтр, - время, когда солнце виднеется дальше всего. Маврикс сильнее всего ночью, когда его страстные приверженцы кричат "Эвоии!", Какой бы шанс ни предоставила нам его меньшая сила днем, мы с радостью воспользуемся им.
  
  "Кроме того, - сказал Джерин, - к полудню Райвин встанет - или я вытащу его из постели, раз. Он нам тоже понадобится в этом деле".
  
  "Да помогут тебе боги", - сказал Араджис, и это выражение имело множество возможных значений.
  
  
  * * *
  
  
  Даже к полудню Райвин Лис не был счастливым человеком. Его лицо было бледным, а глаза покраснели; судя по тому, как он постоянно моргал на солнце, оно было слишком ярким, чтобы ему подходить. "Я не понимаю, почему ты заставляешь меня таскать кувшины с вином в твою хижину", - раздраженно проворчал он.
  
  "Потому что, если бы не ты, нам не пришлось бы этого делать", - ответил Джерин твердым, как камень, голосом. "Поскольку вина на тебе, ты, черт возьми, можешь сыграть роль вьючного животного". Он ревел, как осел. Райвин вздрогнул.
  
  Силэтр положила на импровизированный каменный алтарь в хижине разнообразные растения: цветы, еловые шишки, утиные яйца. "Мы хотим призвать Маврикса не только как бога вина, но и как бога роста в целом", - сказала она. "Это может сделать его более сдержанным, а может, и нет". Среди цветов она положила свиток с книгой ситонийского национального эпоса великого поэта Лекапеноса. "Как мы уже отмечали, Маврикс также вдохновляет на создание красоты".
  
  "Как ты заметил, ты имеешь в виду", - сказал Джерин. "Большая часть этого была твоей идеей; ты единственный, кто в последнее время изучал Mavrix. Пока это вино не появилось на складе, я был счастлив притворяться, что его не существует. Он повернулся к Райвину. "Поставь вон ту последнюю банку — осторожно! Не разбей ее".
  
  Райвин поморщился. "Когда ты так кричишь, у меня возникает ощущение, что у меня вот-вот отвалится голова". После задумчивой паузы он добавил: "Я бы скорее хотел, чтобы это было так".
  
  "Помни об этом, когда в следующий раз попытаешься утопиться в кувшине с вином или даже с элем", - сказал Джерин без особого сочувствия. Он вытащил свой кинжал, разрезал смолу, которой была закупорена пробка одного из винных кувшинов, а затем поработал лезвием ножа и вытащил пробку.
  
  Из кувшина повеяло сладким ароматом вина. Джерин вздохнул с облегчением. Он беспокоился, что кувшин с вином или даже оба уцелевших кувшина могли превратиться в уксус. Если бы они были плохими, он не знал, что бы он сделал. Взять немного пропитанной вином крови Райвина не казалось худшей идеей в мире.
  
  Джерин налил два кубка вина, один для себя, другой для Райвина. - Пока не пей, - проворчал он, протягивая Райвину свой. Он посмотрел на Силэтр и продолжил: "Я все еще думаю, что было бы разумнее сначала навестить Байтона. Тогда его присутствие также послужит для проверки Маврикса".
  
  Но она покачала головой, как делала с тех пор, как они начали планировать воскрешение. "У Байтона сейчас мало причин слышать от меня какие-либо призывы. Но если я обращусь к нему, когда Маврикс уже здесь, простая ревность может помочь заманить его. Чего бы ни добивался повелитель сладкого винограда, дальновидный, скорее всего, захочет помешать. "
  
  "Ты служил богу; ты знаешь его лучше всех", - сказал Джерин, снова уступая. Он, а через мгновение и Райвин вместе с ним, подошли к алтарю и совершили небольшое возлияние, стараясь не испортить свиток Лекапеноса. "Благодарю тебя за щедрость сладкого винограда, лорд Маврикий", - продекламировал Джерин на запинающемся ситонийском и отхлебнул вина из своего кубка.
  
  Райвин тоже выпил. Его глаза расширились; он внезапно показался на несколько лет моложе или, по крайней мере, менее измученным. "Благодарю тебя за сладкий виноград, лорд Маврикий", - сказал он, а затем обратился к Джерину более обычным тоном: "Нет ничего лучше, чем позволить маленькой змее укусить тебя, чтобы ослабить яд большой".
  
  "Райвин, твоя беда в том, что ты не знаешь, как сделать змей маленькими", - сказал Джерин. Просто чтобы позлить Райвина, он жестом приказал южанину замолчать, не давая ему шанса на резкий ответ. "Замри. Я собираюсь призвать бога".
  
  Он подошел к алтарю, высоко поднял руки и сказал: "Я призываю тебя на помощь, лорд Маврикий, я, кто пил твое вино, я, кто встречался с тобой в прошлые дни, я, всего лишь простой смертный, умоляющий тебя о помощи, я, кто слаб—" Он смирил себя без стыда. По сравнению с мощью бога любой смертный был слаб.
  
  Литания продолжалась и продолжалась. Джерин начал задаваться вопросом, позволит ли Маврикий вызвать себя. Ситонийский бог вина обладал некоторой изворотливостью основного народа, который ему поклонялся. Он мог бы оценить иронию в том, что заставил Джерина вызвать его, а затем отказался появиться. Если это случится, Лис намеревался выпить столько вина, сколько сможет выдержать, а затем отправиться на юг с Араджисом.
  
  Но как раз в тот момент, когда он убедился, что Маврикий действительно обрекла его на неудачу, бог появился в переполненной маленькой хижине, каким—то образом не сделав ее еще более переполненной - у богов были свои пути. Черты лица Маврикса были правильными, чрезвычайно красивыми и более чем женственными. Бог был одет в сандалии и мантию из оленьей кожи, а на плечи накинута туника из шкуры леопарда. В правой руке он держал зеленую, покрытую листьями палочку с наконечником из слоновой кости. От него исходил слабый запах винограда и чего—то еще, более грубого, грубоватого - возможно, старой крови.
  
  Его глаза не были похожи на глаза человека. Они были двумя черными провалами, которые ничего не отражали. Когда Джерин заглянул в них, он почувствовал, что падает в бесконечное пространство, все ниже и ниже. Ему потребовалось огромное усилие воли, чтобы вытащить свои чувства из этих двойных ям и сказать дрожащим голосом: "Я благодарю тебя за то, что ты даровал мне свое присутствие сегодня, лорд Маврикий". Он знал, что только что напутал с ситонийской грамматикой, что, вероятно, только вызовет презрение бога, но ничего не мог поделать, не сейчас.
  
  Маврикий смотрел на него — и сквозь —него. Он почувствовал, как взгляд бога пронзил его, почти как меч. Голосом, идеально соответствующим его внешности, Маврикий сказал: "Доволен, да? Доволен? Я обязан тебе отомстить, ты должен дрожать, как осиновый лист во время шторма. Я попросил Шильда Тупоголового угостить тебя вином в надежде, что это позволит мне прийти сюда и отомстить. И ты доволен?
  
  Тогда Силэтр начала свое прошение Байтону. Джерин слышал, как она говорила о своей собственной недостойности призывать бога, который бросил ее, а затем забыл о ней. Если бы он не уделял Мавриксу всего своего внимания, то потерял бы всякую надежду на искупление Байтона.
  
  Указав на алтарь и различные дары, которые на нем лежали, Джерин сказал: "Если бы ты так сильно хотел отомстить, лорд Маврикий, они привели бы тебя сюда. Тебе действительно нужно было подаренное вино?"
  
  "Да, по двум причинам", - ответил бог. "Во-первых, теперь, когда вы призвали меня в этот мир в этом месте, я могу действовать здесь более полно, чем мог бы в противном случае. И, во-вторых, в то время как первые фрукты и тому подобное принадлежат мне, вино - это мое, если вы понимаете, что я имею в виду. Когда меня призывает вино, я становлюсь самим собой в большей степени, чем если бы меня вызывали каким-либо другим способом."
  
  "Под этим ты подразумеваешь, что можешь быть порочным, не сожалея о последствиях, вместо этого обвиняя в них крепость вина", - сказал Райвин. "Ты—"
  
  "Молчи, червяк", - сказал Маврикий, и, хотя губы Райвина продолжали шевелиться, с них больше не слетало ни звука. Джерину часто хотелось добиться такого эффекта. Обращаясь к Джерину, повелитель сладкого винограда сказал вполне непринужденно: "Можно подумать, он усвоил свой урок, не так ли? И все же, однажды облапошив меня, он продолжает рисковать вызвать мой гнев еще раз. Как и ты, я мог бы добавить, и ты не такой ловкач, как он. Почему это?"
  
  Джерин не ответил прямо. Вместо этого он указал на книгу Лекапеноса, которую положил на камень. "Ты не только бог вина, лорд Маврикий. Ты также покровитель красоты и ума. Разве это не так? Он вспомнил больше ситонианца, чем думал, что в нем есть.
  
  Маврикий выпрямился во весь свой рост, который был намного больше человеческого, но каким-то образом не пробил потолок лачуги. "Никто не станет этого отрицать, малыш. Но ты не ответил на мой вопрос, а не отвечать богу - это еще одно тяжкое преступление, которое можно предъявить тебе. - Он взмахнул палочкой. Это выглядело безобидно, но в его руках это было оружие более опасное, чем любое копье или меч в руках самого смелого, свирепого бойца.
  
  У Джерина пересохло во рту; он знал силу этой палочки. Заставив свой голос звучать ровно, он ответил: "Лорд Маврикий, мне пришлось ответить окольным путем. Воистину, я знаю твою роль в вдохновении народа Ситонии на вершину художественного творчества, которым они когда-то наслаждались. Причина, по которой я призвал тебя, господь, в том, что уродство теперь губит северные земли. Если ты посмотришь сюда, если увидишь это, я молю тебя изгнать это по эстетическим соображениям, если нет других. "
  
  "Редко я видел, чтобы рыба так извивалась на крючке, как ты", - раздраженно сказал бог. "Очень хорошо, я посмотрю". Его глаза на мгновение загорелись. Джерин увидел в них меняющиеся сцены бесчинств монстров. Затем они снова превратились в глубокие черные озера. Он усмехнулся Джерину. "Они уродливы, но что из этого? Вы, дикари в этих холодных, лишенных винограда землях, обращаетесь друг с другом так же подло, как монстры используют вас. Почему меня должно волновать, что они делают?"
  
  Прежде чем Джерин успел ответить, Силэтр издала вздох изумления и восторга, и в хижине появился Байтон. Опять же, она каким-то образом приспособила его, не растя и в то же время не казаясь переполненной. Джерину было интересно, как будет выглядеть прозорливый бог, будь то красивый юноша с барельефов фронтона его разрушенного святилища или более примитивное изображение, состоящее в основном из глаз и торчащего фаллоса. Для него Байтон казался то одним, то другим, в зависимости от того, что занимало главенствующее место в его собственном сознании в данный момент.
  
  Силэтр ахнула: "Благодарю тебя, дальновидящая, за то, что услышала молитву твоего бывшего слуги, который все еще почитает тебя".
  
  "Верность достаточно редка, чтобы заслуживать внимания, - ответил Байтон голосом с тем же легким деревенским акцентом, что и у Силэтр, - тем более, когда она сохраняется даже после того, как ее уже нельзя вернуть".
  
  Маврикс уставился на Байтона с нескрываемым отвращением. Черты его лица менялись с божественной быстротой, подстраиваясь под настроение. Повернувшись к Джерину, он усмехнулся: "Если ты думаешь, что вызов этого скучного деревенщины, божества, каким-то образом спасет тебя, я призываю тебя избавиться от иллюзий".
  
  "Я обратился к нему не за этим", - ответил Джерин. Он поклонился Байтону и сказал: "Прозорливый, Сивилла просила тебя присутствовать здесь по той же причине, по которой я призвал Маврикса, повелителя сладкого винограда: умолять тебя помочь избавить страну от монстров, которые сейчас наводняют ее. Когда они выскочили из пещер под твоим павшим храмом, я осмелился надеяться, что ты можешь считать их в какой-то мере своими ответственными.
  
  "Повелитель, я умоляю тебя оглянуться вокруг, - добавила Силэтр, - и увидеть разрушения и беспорядок, которые эти монстры сеют повсюду, куда бы они ни пошли".
  
  Как и у Маврикса, Байтон смотрел. Иногда Джерин видел, как его голова вращается на шее способом, невозможным для простой плоти и крови, в то время как в другие моменты ему казалось, что вращается базальтовая стела. Однако в любом случае у Байтона, несомненно, были глаза — или, по крайней мере, око — на затылке.
  
  Когда его изображение прояснилось, он сказал: "Это очень печально. Похоже, этот иностранный шарлатан предпочитает хаос". Рукой или фаллосом он указал на Маврикса.
  
  "Я?" - Маврикса перекосило от негодования, так что его накидка из леопардовой шкуры грациозно развевалась вокруг него. Джерин не мог представить, чтобы он сделал что-то невежливое. Но он видел в предыдущих встречах с Мавриксом, что у бога был вспыльчивый характер. Ровный голос Маврикса превратился в сердитый визг: "Шарлатан, да? Я бы подумал, что эти монстры больше в твоем стиле — они варварские создания, подходящие только для варварской земли. И, в конце концов, они обитали в пещерах под твоим святилищем. Если ты их так презираешь, почему ты от них не избавился? Полагаю, тебе не хватило силы. Он пренебрежительно усмехнулся.
  
  Байтон внезапно показался Джерину полностью человеком; возможно, каменная колонна, которая была его другим обликом, не могла должным образом выразить его гнев. "Они не мои создания!" он взревел голосом, который отозвался в голове Джерина подобно глубокому звону большого бронзового колокола. "Мой храм блокировал их выход и вторжение в верхний мир. В пещерах они были частью природы, а не порчей для нее. Но когда я увидел, что святилище рухнет...
  
  "Воистину дальновидный", - прервал его Маврикий, все еще насмешливо улыбаясь. "Если тебе потребовалось так много времени, чтобы заметить это, ты не такой уж бог".
  
  "По крайней мере, мои чувства не ослеплены пьянством, супружеской неверностью и кровосмешением", - чопорно возразил Байтон. "В половине случаев ты даже не понимаешь, что видишь; в остальное время тебе все равно".
  
  Оба бога начали кричать. Джерин схватился руками за голову, но это не помогло. Он слушал Маврикса и Байтона разумом, а не ушами, и они продолжали ужинать так же громко, как и раньше.
  
  "Отец Дьяус, защити нас", - беззвучно произнес Райвин одними губами.
  
  "Не приглашай и его тоже", - воскликнул Джерин. "Разве двух ссорящихся богов недостаточно, чтобы удовлетворить тебя?" Ему хотелось убежать, но он не думал, что это тоже приведет к чему-то хорошему. Если бы Байтон и Маврикий бросились на это со всем, что у них было, все северные земли могли бы оказаться недостаточно большими, чтобы вместить безопасное убежище. Он надеялся, что пробуждение их обоих сразу поможет держать их под контролем. Вместо этого, казалось, это распалило их.
  
  "Я с самого начала считал этот план безумным". Райвин преувеличенно шевелил губами и дополнял свои слова жестами, так что Джерин не мог ошибиться в том, что он имел в виду. "Ты достаточно колдун, чтобы призвать богов, но не настолько, чтобы заставить их выполнить твою просьбу, оказавшись здесь. Лучше бы тебе никогда не пробовать!" Он хлопнул себя ладонью по лбу.
  
  В тот момент Джерину было бы трудно с ним спорить. Маврикий ткнул в Байтона своей палочкой с набалдашником из слоновой кости. Быстрее, чем мысль, прозорливый бог снова превратился в камень и отбил палочку в сторону своим фаллосом. Маврикий взвыл от боли. Байтон, снова принявший антропоморфный облик, рассмеялся ему в лицо. Маврикс высунул язык длиннее и розовее, чем мог бы быть у человека.
  
  Некоторые философы называли богов людьми с большой буквы. Джерину ничто так не напоминало маленьких, склочных мальчиков с большой буквы — но эти маленькие мальчики обладали сверхчеловеческой силой и могуществом.
  
  "Я должен был послушаться Араджиса и подождать", - простонал Джерин.
  
  "Тебе следовало бы послушать кого-нибудь", - одними губами произнес Райвин. Из-за того, что Маврикий отвлекся, его было едва слышно. "Ты всегда так великолепно угадываешь, что должны делать все остальные, но когда кто-то делает тебе предложение, ты прислушиваешься к нему? Ha!" На случай, если его товарищ-Лис этого не уловил, он повторил про себя: "Ха!"
  
  В этом было достаточно правды, чтобы ужалить. Джерин всегда полагался на собственное суждение, потому что не находил ничего лучше. Чаще всего его суждение сослужило ему хорошую службу. Но когда он совершал ошибку, то обычно не довольствовался малым.
  
  "О, заткнись", - тем не менее прорычал он. "Как будто ты доказал, что за эти годы к тебе стоило прислушаться". Райвин вернул жест, которым часто пользуются уличные мальчишки в городе Элабон.
  
  По сравнению с тем, как вели себя боги, спор между двумя мужчинами казался совершенно спокойным. Маврикий использовал тот же жест, что и Райвин, и в придачу снова показал язык. Все еще в человеческом обличье, Байтон приподнял свою мантию и взмахнул фаллосом, каменная версия которого отразила удар жезла бога плодородия.
  
  Маврикс презрительно рассмеялся. "Я видел мышей с чем-то большим".
  
  "Во-первых, ты лжец. Во-вторых, кого волнует, что ты видел?" Парировал Байтон. "Я бы предпочел смотреть на важные вещи, чем на интимные места мышей".
  
  "Я бы предпочел смотреть на важные вещи, чем на твои интимные места", - сказал повелитель сладкого винограда. С очередным мерзким смешком он продолжил: "Ты тоже какой-то любитель последствий, если даже не смог сказать, что твой собственный главный храм вот-вот будет свергнут".
  
  "Что такое мгновение ока против великого хода времени?" Сказал Байтон. "Храм в Икос простоит еще столетия; должен ли я быть осужден за то, что не заметил короткого промежутка времени, за который он рухнул?"
  
  При менее мучительных обстоятельствах Джерин, возможно, нашел бы это интересным или даже вселяющим надежду. Если храм Байтона в Икос должен был быть восстановлен, это доказывало, что в северных землях выживет какая-то цивилизация. Однако его собственное выживание в данный момент казалось слишком проблематичным, чтобы он мог смотреть на ситуацию в перспективе, которую обычно предпочитал.
  
  "Теперь, когда ты упомянул об этом, да", - ответил Маврикий. "Возможно, у твоего истинного образа должна быть повязка на этот третий глаз — и на один из двух других тоже".
  
  "Я бы почти приветствовал это, - огрызнулся Байтон, - если бы это означало, что мне не придется видеть все те отвратительные вещи, которые ваши монстры творят и будут творить на этой земле".
  
  "Они не мои монстры!" Взвизгнул Маврикий. "Ты что, не только слепой, но и глухой? Они не мои монстры! Нет! Нет! Они отвратительны, уродливы и омерзительны, и того, что они делают, достаточно, чтобы любого, у кого есть хоть капля чувства, стошнило прямо на его ботинки, вот так. " То, что извергал Маврикс, имело букет богаче, чем у любого вина, которое Джерин когда—либо знал, - еще одна область, где боги пользовались преимуществом перед людьми.
  
  Незадолго до этого Маврикса не волновало, что монстры делают в северных землях и с ними. Джерин, однако, не винил в них бога. Теперь, когда Байтон обвинил его, это возмущало его больше, чем то, что ему нравилось заставлять Джерина корчиться. И если Джерин сможет изменить курс Маврикса, хотя бы немного ...
  
  "Лорд Маврикий, если вы так презираете монстров, вы могли бы легко показать лорду Байтону, что они не имеют к вам никакого отношения, изгнав их из северных земель", - сказал он.
  
  "Помолчи, малыш", - рассеянно сказал Маврикий, и Джерин замолчал, как и Райвин до него. У него не было выбора. Он обменялся с Силэтр взглядом, полным отчаяния и тревоги. Попробовать стоило, но не все попытки увенчались успехом.
  
  Байтон сказал: "Ах, повелитель сладкой блевотины, так ты действительно считаешь этих существ своими".
  
  "Я нет!" Маврикс закричал голосом, который должен был повергнуть Фокс Кипа в шок. "Вот, я тебе это докажу". Он театрально глубоко вздохнул, надул щеки и покраснел так, как не смог бы ни один мужчина: Джерин подумал о божественной лягушке с кожей цвета вина. После этого невероятного усилия бог выдохнул достаточно сильно, чтобы заставить Джерина пошатнуться. "Вот! Они ушли. Огляди все северные земли, невидящий, и ты не найдешь ни одного из этих отвратительных созданий."
  
  "В твоих устах, пьяный дурак, любое утверждение требует доказательств", - прорычал Байтон. Как и раньше, его голова начала вращаться независимо от тела — или, наоборот, каменная колонна, которая была его телом, вращалась все больше и больше. Внезапно он остановился и презрительно уставился на Маврикса. "Ты такой же неряшливый работник, как я и предполагал. Посмотри туда".
  
  На мгновение что-то блеснуло в бездонных глазах Маврикса. "Ну, так я пропустил парочку из них. Что из этого?" Он махнул рукой. "Теперь их здесь больше нет. Ты видишь? Они не мои!"
  
  Байтон продолжил наблюдение. Его голова, вращающаяся вокруг своей оси, снова резко остановилась. "И еще раз! Ты, должно быть, и в самом деле бог пьянства, потому что ты неряшлив, как пьяница. Теперь посмотри туда."
  
  Джерину стало интересно, каким чутьем пользовался Байтон, чтобы находить монстров, как он указывал Мавриксу, где находится "вон там", и как Маврикий направил свои собственные чувства в этом направлении, что бы это ни было. Ему также было интересно, как именно Маврикс избавляется от монстров и куда они направляются. Будь он богом, он полагал, что знал бы. Как мужчина, он должен был продолжать задаваться вопросом.
  
  "Ладно, их тоже нет". Маврикий снова показал Байтону свой лягушачий язык. "Теперь ты видишь что-нибудь еще, господин с глазом в задней части твоей задницы?"
  
  Байтон развернулся и стал искать. Мгновение спустя он торжествующе произнес: "Да, я знаю, ты взмокший бездельник. Что из этого?"
  
  Маврикий, должно быть, напряг свои чувства в том направлении, которое дал ему бог дальновидения, потому что он сказал: "И они тоже исчезли, как и я. Даже с этими несколькими каплями вина, которые облегчат мне путь сюда, северные земли - это место, которое я скорее оставлю, чем приду". Он устремил свои черные-пречерные глаза на Джерина. "Умный человек— ты был прав. Есть существа более уродливые, чем ты и тебе подобные. Кто бы мог подумать?" С этими словами он исчез.
  
  Джерин обнаружил, что снова может говорить. Будучи политиком, первое, что он сказал, было: "Я благодарю тебя, повелитель сладкого винограда, и также благословляю тебя". Затем он повернулся к Байтону. "Прозорливый, могу я задать тебе вопрос?" Когда бог не сказал "нет", он продолжил: "Действительно ли Маврикий избавил северные земли от существ, которые так долго обитали под твоим храмом?"
  
  Он нервно ждал, чтобы Маврикий не услышал его и не вернулся в гневе из-за того, что его власть подвергли сомнению. Но повелитель сладкого винограда, очевидно, был только рад навсегда покинуть северные земли.
  
  Байтон начал кивать, затем поискал еще раз. Когда он остановился, вид у него был раздраженный. "Эта пропитанная вином губка ситонийского бога слишком неумелая, чтобы заслужить свою божественность", - сказал он.
  
  Лис решил, что это означает, что монстр или горстка монстров все еще выживают где-то в северных землях. Он задавался вопросом, оставил ли Маврикс детенышей, которых пощадил, и узнает ли он когда—нибудь. Самым смиренным тоном он продолжил: "Лорд Байтон, не будете ли вы достаточно великодушны, чтобы завершить то, что начал лорд сладкого винограда?"
  
  К своему ужасу, Байтон покачал головой. "Я не представляю себя занимающимся этим", - сказал прозорливый. "Это задача для мужчин, если они того пожелают. Нет, теперь мой долг - восстановить Икос таким, каким он был до того, как земля задрожала под моим святилищем. Все там будет так, как было — абсолютно все. Храм снова встанет без участия человека, и Сивилла будет возвращена на свое законное место там, чтобы служить моим инструментом на земле. Он с нежностью посмотрел на Силэтр.
  
  Она перевела взгляд с бога на Джерина и обратно. Ее голос дрожал, когда она сказала: "Но, лорд Байтон, я больше не имею права служить вам таким образом. В своем последнем пророческом стихе ты сам назвал меня оскверненным оракулом. С того дня я познала объятия мужчины, — она снова нервно посмотрела на Джерина, — и мои курсы начались. Я больше не подхожу для твоей работы.
  
  "Все будет так, как было — абсолютно все", - повторил Байтон. "Если я могу восстановить свой храм из обвалившихся камней, неужели ты думаешь, что у меня не хватит сил вернуть тебе девственность, сделать тебя подходящим сосудом для моего голоса?"
  
  Силэтр опустила взгляд в землю. - Я уверена, что у вас есть эта сила, лорд Байтон, - пробормотала она.
  
  Джерин отчаянно желал найти какой-нибудь способ напасть на Байтона, но не мог придумать ни одного. В отличие от Маврикса, человек не мог обманом заставить дальновидного бога выйти из себя; он был гораздо менее уязвим перед земными заботами, чем земной повелитель сладкого винограда. Лиса уставилась на Силэтр. Конечно, она предпочла бы вернуться к богу. Как она могла не вернуться? Она была посвящена ему с тех пор, как стала женщиной, служила ему как Сивилла с тех пор, как умерла ее предшественница. Сибилла была всем, кем она хотела быть; она была возмущена тем, что храм спас ее из ее жилища после землетрясения; она долгое время не могла выносить даже прикосновения мужчины после того, как ее спасли.
  
  Да, она полюбила его, а он ее, но что значила эта кратковременная радость по сравнению с тем курсом, по которому была рассчитана ее жизнь? Теперь, когда у нее появился шанс вернуться на прежний курс, как он мог винить ее, если она решила им воспользоваться?
  
  Правда была в том, что он не мог. Возвращение ее к Айкос разорвало бы его изнутри сильнее, чем когда его бросила Элиза. Что бы он ни чувствовал к Элизе, он ей больше не нравился, иначе она бы не ушла. Но он знал, что Силэтр все еще любит его, как и он полюбил ее. Только уверенность в том, что она будет счастливее в Айкосе, позволяла ему смириться с мыслью о том, что он может потерять ее. Даже с такой уверенностью это было тяжело, очень тяжело.
  
  Байтон обратил свой проницательный взор на Силэтр. "Ты ничего не говоришь. Разве ты не польщена, разве ты не довольна, что все будет восстановлено? Пока я говорю с тобой, святилище в Икос возвращается в свое надлежащее состояние. Оно ожидает твоего прихода."
  
  "Конечно, я польщена, лорд Байтон", - ответила она очень тихо. "Будь я довольна ... Господи, есть ли у тебя сила видеть то, что может быть, а также то, что будет?"
  
  На мгновение Байтон показался Джерину каменной колонной и совершенно непостижимым. Затем он принял свой человеческий облик. "Даже для меня, бога, это трудно", - ответил он обеспокоенным голосом. "Так много путей расходятся от истинного, а затем и друг от друга, что потерять себя становится тем легче, чем дальше человек стремится заглянуть вперед. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Потому что я хочу, чтобы ты посмотрел на путь, который я бы выбрала для себя", - сказала Силэтр. "Ты - бог; если ты хочешь, чтобы твоя воля была исполнена, она будет исполнена. Как могу я, которая поживет немного, а потом умрет, противостоять этому? Но— - Она не стала продолжать. Даже мысль об отказе от чести, которой ее наградил бы бог, требовала чего-то особенного в виде мужества.
  
  Это также наполнило Джерина надеждой, такой же дикой и отчаянной, какой было его отчаяние за минуту до этого.
  
  Голова Байтона начала свое бескостное вращение. На этот раз она не просто вращалась, но и затуманилась, так что Джерин смог разглядеть сквозь нее дальнюю стену хижины. Дальновидный бог искал, казалось, очень долго; время от времени он почти исчезал совсем. Джерин вздрогнул, когда Байтон полностью вернулся.
  
  "Ты можешь жить своей жизнью, как пожелаешь", - сказал бог Силэтр. "Моя Сивилла - моя невеста, а не рабыня. Я отмечу другую, ту, которая захочет служить мне. Я не буду говорить вам, к чему может привести ваш выбор, но скажу одно: как и в любом другом случае, извлеките из него максимум пользы. И небольшое предупреждение — для смертных не существует такой вещи, как жить долго и счастливо."
  
  "Я знаю это, лорд Байтон. Спасибо. Я постараюсь извлечь из этого максимум пользы."Силэтр начала падать ниц перед богом, но Байтон исчез прежде, чем ее колени коснулись земли.
  
  Она, Джерин и Райвин ошеломленно уставились друг на друга. "Я думаю, что мы, возможно, победили", - сказал Джерин голосом, в котором даже ему самому прозвучало недоверие. Затем он вспомнил, что хотел сказать кое-что более важное. Он повернулся к Силэтр. "Спасибо. Я постараюсь никогда не заставлять тебя сожалеть о том, что ты выбрала меня вместо—"В один из немногих случаев в его жизни слова подвели его. Она знала, от чего отказывается. Наконец, хрипло выдавил он: "Я люблю тебя".
  
  "Я это заметила", - сказала она и улыбнулась, увидев его испуганное выражение лица. "В конце концов, именно поэтому я решила остаться с тобой. Ты любишь меня, в то время как для Байтона я была бы просто — о, не инструментом, не совсем, может быть, чем-то больше похожим на любимое домашнее животное. Этого недостаточно, не теперь, когда я узнала лучше. " Ее собственный голос стал мягким. "И я люблю тебя, что, мм, заставило меня задуматься". Она снова улыбнулась, на этот раз с оттенком озорства.
  
  Райвин сказал: "У нас здесь есть два кувшина крови сладкого винограда, которые ждут — на самом деле, чуть ли не плача, — чтобы их выпили в ознаменование нашего триумфа".
  
  "Как же ты прав, мой друг Лис". Джерин взял кувшин, который они открыли, чтобы призвать Маврикса, и вылил его на голову Райвина. Красно-фиолетовое вино забрызгало его и Силэтр тоже, но Райвин промок насквозь, именно это он и имел в виду. Южанин брызгал слюной, визжал и размахивал руками — отчего вино только сильнее расплескивалось — и тер глаза. Джерин не сомневался, что они яростно жалят — и не жалел о том, что сделал.
  
  "Расточительство, преступное расточительство", - сказал Райвин, посасывая усы, чтобы проглотить каждую драгоценную каплю, какую только мог. "Если бы не мое пристрастие к вину, мы бы не увидели, как северные земли освободились от порочного и ужасного проклятия монстров".
  
  "Если бы не твое пристрастие к вину", - мрачно сказал Джерин, - "нам не пришлось бы вверять нашу судьбу в руки двух богов, один из которых уже был зол на меня, а другой готов был разозлиться из-за того, что я принял его голос на земле за свою женщину. Да, все закончилось хорошо. Я не поэтому отдал тебе тот единственный кувшин вина — это было за то, что ты вынудил нас пойти на такой ужасный риск. " Он взял вторую, нераспечатанную банку. "Поскольку нам это удалось, эта твоя, делай с ней, что хочешь".
  
  Райвин поклонился, с него все еще капала вода. "Ты лорд среди лордов, мой друг Лис".
  
  "Я чертовски устал от необходимости беспокоиться каждое мгновение каждого дня", - сказал Джерин. "На то воля богов" — фраза, которая приобрела новое и неотложное значение после воскрешения— "У меня будет, может быть, три дня покоя, прежде чем что-то, чем бы это ни было, пойдет ужасно не так. Давай, расскажем Араджису и остальным, чем мы здесь сегодня занимались."
  
  Вместе с Ваном, Фанд, Драго, Марланцем и Фабурсом Лучник Араджис стоял на "безопасном", по мнению Джерина, расстоянии от хижины. Это слово, конечно, было неправильным. Если бы боги действительно высвободили свой гнев, нигде в северных землях не было бы достаточно далеко от Лисьей Крепости, чтобы сбежать - как обнаружили монстры.
  
  Все показывали на него пальцами и восклицали, когда они вышли. Голос Фанд прорвался сквозь остальных: "Этот придурок разлил вино и разрушил твою магию?"
  
  "Ни капельки", - ответил Джерин. "Мы призвали богов, и чудовищ больше нет".
  
  Это подняло гвалт еще выше, чем был. Ван сказал: "Но как это может быть, капитан? Вы только что вошли туда".
  
  "Что? Ты что, с ума сошел?" спросил Джерин. "Мы были в хижине по меньшей мере час, скорее два". Он посмотрел на Силэтр и Райвина в поисках подтверждения. Они оба кивнули.
  
  Не говоря ни слова, Араджис указал в небо. Глаза Джерина проследили за пальцем великого герцога, направленным к солнцу. Ему пришлось отвести взгляд, моргнув, но не раньше, чем у него отвисла челюсть от изумления. Судя по положению солнца на небе, возможно, прошло пару минут, но не больше.
  
  "Я этого не понимаю, - сказал он, - но я тоже говорил правду. Я полагаю, что большая правда заключается в том, что когда вы общаетесь с богами, вы не можете ожидать, что мир, который они знают, будет обычным, в котором мы обычно живем. "
  
  Араджис сказал: "Я думаю, тебе лучше подробно рассказать мне обо всем, что там произошло. Предупреждаю тебя, я не удовлетворен тем, что ты сказал до сих пор. Мне кажется, что это, скорее всего, уловка, чтобы не выполнять твою долю наших условий союза. Ты хочешь сказать, что монстры просто исчезли? Он щелкнул пальцами.
  
  "Пойдем в большой зал, выпьем по кружечке эля, и я расскажу тебе все, что помню", - сказал Джерин.
  
  Райвин протянул ему кувшин с вином, который дал ему Джерин. "Нет, давай поделимся этим", - сказал он. "Поскольку Маврикий - часть сказки, он также должен быть частью объяснения". Это имело смысл, но, услышав это от Райвина, Джерин удивился. То, что его товарищ-Лис поделился вином, которое он мог бы оставить себе, было недалеко от революции в человеческой природе и подтверждало, что внутри хижины действительно произошло нечто экстраординарное.
  
  Разделенный между столькими людьми — и с возлиянием повелителю сладкого винограда — кувшин вина был невелик, но Джерин смаковал каждую сладкую каплю; когда он вызвал Маврикса, то едва ли почувствовал вкус того, что выпил. С помощью Силэтр и пропитанного вином Райвина он объяснил все, что произошло в хижине.
  
  Закончив, Ван сказал: "Некоторые из рассказанных мною историй диковаты, но я должен отдать вам должное, капитан: это превосходит их все".
  
  "Спасибо, я думаю". Джерин мог положиться на то, что его друг поверит ему. Лучник Араджис снова был кем-то другим. Джерин с некоторым беспокойством смотрел на великого герцога, гадая, как тот отреагирует.
  
  Челюсти Араджиса двигались, как будто он пережевывал историю, рассказанную Джерином. Наконец он сказал: "Все сходится достаточно хорошо; я даю тебе так много. Но как мне узнать, правда это или просто остроумная сказка, чтобы отвлечь меня от твоих мыслей?"
  
  "Отправь команду в Икос", - предложила Силэтр. "Если они не найдут монстров по пути и обнаружат, что святилище Байтона восстановлено, ты поймешь, что мы не лгали. Это недолгое путешествие; четыре дня, максимум пять, ваши люди доберутся до храма и обратно. Тогда вам не придется гадать — вы будете знать.
  
  Челюсть Араджиса снова поднялась и опустилась. Через мгновение он склонил голову к Силэтр. "Моя леди, это прекрасная мысль. В любом случае мы бы не уехали отсюда надолго до того, как мои люди смогли бы вернуться из Икоса. Я сделаю, как ты говоришь, хотя и отправлю на юг не одну команду, на тот случай, если ты ... ошибаешься. Он был слишком вежлив, чтобы прямо предположить, что она лжет, но оставил намек на месте.
  
  Однажды приняв решение, он был не из тех, кто тратит время впустую. В тот день четыре колесницы отправились на юг, к Икос. Джерин с радостью снабдил их припасами для путешествия; он был уверен в том, что они там найдут. В ту ночь он лег спать, гадая, где в северных землях все еще скрываются последние монстры, которых упустил Маврикий. Были ли это те детеныши, которых он пощадил? Разгадай эту загадку, и ты заслужил бы вечную похвалу. Мир был таким, каким он был, и ты, вероятно, не получил бы ее, но ты бы этого заслуживал.
  
  
  * * *
  
  
  Два дня спустя дозорный на сторожевой башне протяжно протрубил в свой рог и прокричал: "Господин принц, колесницы приближаются с юго-запада". Джерин нахмурился; людям Араджиса возвращаться было слишком рано, а юго-запад ... Голос часового дрогнул от волнения, когда он добавил: "Лорд принц, это трокмуа!"
  
  Лис сложил ладони рупором и крикнул часовому: "Сколько колесниц? На нас напали?" Со стороны Адиатуннуса было бы безумием пытаться это сделать, но то, что вещь была безумной, не означало, что это не могло произойти.
  
  "Вторжения нет, лорд принц", - ответил часовой, к его большому облегчению. "Их всего горстка, и они показывают полосатый щит перемирия".
  
  Джерин крикнул команде у ворот и людям на частоколе: "Мы пропустим одну команду во двор; остальные могут подождать снаружи. Если они попытаются последовать за нами, они никогда больше не вернутся домой".
  
  Трокмуа не произнесли ни слова протеста, когда солдаты Джерина передали им эти условия. По кивку Лиса привратники опустили подъемный мост, затем схватились за луки и копья. Единственная колесница с грохотом проехала по мосту в Лисью крепость. Джерин узнал в нем одного из лесных разбойников. - Приветствую тебя, Дивициакус, сын Думнорикса, - сказал он.
  
  "И я тоже хочу поприветствовать вас, лорд Джерин, хотя за последние несколько дней я познакомился с некоторыми из ваших людей ближе, чем мне хотелось бы", - ответил Трокме. Длинный, уродливый порез пересекал его левую руку и показывал, что он имел в виду. Он вышел из машины и низко поклонился Джерину. "Лорд принц, во имя Адиатуннуса, моего вождя, я пришел сюда, чтобы оказать вам честь. Адиатанус просил меня передать тебе, что он будет твоим верным вассалом до тех пор, пока тебе это будет угодно. К тому же, здесь ждут повозки с данью, которые прибудут сюда, как только ваша светлость будет настолько любезна, что скажет мне, что вы принимаете его присягу, действительно, так и есть.
  
  Джерин уставился на Вана. Они оба уставились на Араджиса. Все трое казались сбитыми с толку. Джерин знал, что это так. Он повернулся к Дивициакусу. "Чем объясняется ... изменение мнения Адиатуннуса?" осторожно спросил он. "Несколько дней назад, как ты сказал, мы все делали все возможное, чтобы убить друг друга".
  
  "Ох, но это было тогда, а это сейчас", - ответил Дивициакус. Его голос тоже звучал озадаченно, как будто он ожидал, что Лис точно поймет, о чем он говорит. Когда он увидел, что Джерин этого не сделал, он продолжил: "Сам обсуждал это с одним из монстров — одним из самых умных, й'кен — на днях, когда о чудо! Внезапно существо превращается в дым прямо у него на глазах, а затем исчезает! Все остальные тоже исчезли вместе с ним; насколько мы можем судить, никого не осталось. Ты скажешь, что это не твоих рук дело, лорд принц?
  
  Лис на мгновение замолчал. Теперь Араджис поклонился ему, почти так же низко, как Дивициакус. "Лорд принц, я думаю, что по-своему ты выполнил условия союза, о котором мы договорились, то есть я сомневаюсь, что монстры теперь угрожают моим владениям".
  
  "Спасибо, великий герцог", - неопределенно сказал Джерин. Он, конечно, знал, что, по словам Маврикса, он сделал, но знать абстрактно и столкнуться с реальными результатами - две разные вещи. Взяв себя в руки, он сказал Дивициакусу: "Да, бог сотворил это по моему настоянию". На самом деле, боги сотворили это, потому что они ссорились друг с другом, но некоторые вещи Трокме знать не обязательно. "И что же?"
  
  "Итак, лорд принц, - ответил Дивициакус, - Адиатуннус вбил себе в голову, что он должен быть буйным безумцем, чтобы выступить против вашей чести, ведь вы такой прекрасный волшебник и все такое. "Дивициакус, - говорит он мне, - даже Баламунг не смог бы так заколдовать этих существ", и я начинаю думать, что он прав. Если он не может устоять против тебя, он будет стоять с тобой, говорит он."
  
  "Значит, он будет со мной, не так ли?" спросил Джерин. "Я не хочу проявить к нему неуважения, но он показал, что ему нельзя доверять, этому вашему вождю. Когда он говорит, что будет со мной, он, скорее всего, имеет в виду, что будет стоять у меня за спиной, потому что это лучшее место, откуда можно вонзить кинжал мне между ребер.
  
  Дивициакус вздохнул. "Сам боялся, что ты скажешь это, потому что между вами двумя была вражда и все такое. Он разрешил мне сказать вот что, если ты ему не доверяешь: он отдаст тебе своего старшего сына, мальчика двенадцати лет, чтобы он жил с тобой здесь, в этом замке, в качестве заложника за его хорошее поведение. Парень уйдет с грузом дани, о котором я говорил ранее."
  
  "Сможет ли он?" Джерин задумался над этим. Адиатаннус едва ли мог предложить больше, чтобы показать свою искренность. Лис добавил: "Разрешил ли тебе твой вождь принести клятву почтения и верности вместо него?"
  
  "Он сделал это, лорд принц, и я знаю, как вы, южане, тоже это делаете". Дивициакус опустился на одно колено перед Джерином и протянул руки ладонями вместе. Джерин положил руки по обе стороны от рук Трокме. Дивициакус сказал: "Адиатунн, мой вождь, признает себя твоим вассалом, Джерин Лис, принц Севера, и отдает тебе всю свою веру против всех людей, которые могут жить или умереть".
  
  "Я, Джерин, принц Севера, принимаю почтение Адиатуннуса через тебя, Дивициакус, сын Думнорикса, и, в свою очередь, клянусь всегда обращаться с ним справедливо. В знак чего я воскрешаю тебя сейчас. Лис так и сделал и поцеловал Дивициакуса в щетинистую щеку.
  
  Трокме просиял. "Именем Тараниса, Тевтата и Эсуса я клянусь в верности тебе моего вождя Адиатуннуса, лорд принц".
  
  Любая клятва, менее сильная, чем та, которую использовал Трокмуа, вызвала бы у Джерина подозрения в отношении вождя. С этими словами он удовлетворенно поклонился в ответ. "Клянусь Дьяусом, отцом всего сущего, Байтоном дальновидящим и Мавриксом, повелителем сладкого винограда, я принимаю его клятву и, в свою очередь, клянусь вознаградить его верность своей собственной".
  
  Дивициакус пристально посмотрел на него; Адиатунн отправил послом не дурака. "Вы, элабонцы, всегда стремитесь принести клятву Дьяусом, но двое других богов обычно не те, кого вы упоминаете в своих самых дурацких аитах. Я думаю, именно они выполнили бы твою просьбу за тебя."
  
  "Это мое дело", - сказал Джерин. Трокме был прав и не прав одновременно: Джерин действительно призвал Маврикса и Байтона, но боги выполнили свою волю, и ничью больше. Если бы ты был достаточно умен — и достаточно удачлив, — ты мог бы заставить их понять, что то, чего ты хочешь, отвечает и их интересам. Что когда-то Лиса была достаточно умна и удачлива. Он никогда больше не хотел рисковать с такими плохими шансами.
  
  
  * * *
  
  
  Экипажи колесниц Араджиса вернулись с известием о чудесным образом восстановленном Иконостасе и нигде не обнаружили никаких признаков монстров, и казались обиженными, когда все восприняли их сообщение как нечто само собой разумеющееся. На следующий день после того, как они вернулись в Лисью крепость, Араджис и все его войско отправились в свои владения на юге.
  
  "Возможно, однажды мы снова окажемся на одной стороне", - сказал Араджис.
  
  "Пусть будет так", - согласился Джерин. Ему не совсем понравился тон великого герцога. Если бы он был в сандалиях Араджиса, он бы тоже беспокоился о себе: с Адиатунном в качестве его вассала его власть и престиж в северных землях взлетели бы ... возможно, до такой степени, что Араджис отправился бы искать союзников сейчас, надеясь сбить его с ног до того, как он станет слишком силен, чтобы его можно было сбить с ног. В сандалиях Араджиса Джерин попытался бы это сделать. Чтобы предотвратить это, он сказал: "Я почти жалею, что у меня нет Трокме в качестве союзника. На него было бы легче смотреть как на врага, чем как на человека, который называет себя моим другом."
  
  "Это так". Араджис потер подбородок. "Что ж, посмотрим, что ты с ним сделаешь". С этим двусмысленным прощанием Лучник повернулся и вернулся к своим людям. Джерин знал, что за ним тоже будут наблюдать, не меньше, чем за Адиатунном. На этот раз его интересы и интересы Лиса совпали. Кто мог сказать, когда будет в следующий раз?
  
  Джерин вздохнул. Если бы он проводил все время, которое должен, наблюдая за своими соседями, где бы он нашел время на что-нибудь еще?
  
  Вскоре после того, как Араджис и его воины отправились в земли великого герцога, Дарен подошел к Джерину и спросил: "Папа, ты сердишься на Фанд?"
  
  "Сердишься на Фанд?" Лис нахмурился. Он часто думал, что Фанд считает каждый день, когда она никого не злит, потраченным впустую, но он не сказал этого своему сыну. Дарену нравилась Фанд, и она всегда была с ним нежна. "Нет. Я не сержусь на нее. Почему ты так решил?"
  
  "Потому что ты больше никогда не заходишь в ее комнату. Там всегда Ван".
  
  "О". Джерин почесал в затылке. Как он должен был объяснить это своему сыну? Дарен ждал ответа с напряженной серьезностью, на которую способен только четырехлетний ребенок. Медленно Джерин сказал: "Фанд решила, что Ван нравится ей больше, чем я. Ты помнишь, как мы с ней иногда ссорились, не так ли?"
  
  Дарен кивнул. "Но она тоже ссорится с Ваном".
  
  "Это правда, - сказал Лис, - но это — как правило - счастливая разновидность ссоры. Она не относится к тебе по-другому теперь, когда она просто с Ваном, а не с ним и мной, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал Дарен.
  
  "Это хорошо". Джерин не шутил; он бы поссорился с Фанд, и не самым счастливым образом, если бы мальчик сказал "да". Он продолжил: "Теперь, когда Фанд с Ваном, Силэтр - моя особенная подруга. Она тебе тоже нравится?" Он с тревогой ждал ответа Дарена.
  
  "О, да", - сказал Дарен. "Она добра ко мне. Она не обращается со мной как с ребенком, как это делают некоторые люди, только потому, что я еще маленький. И знаешь, что еще? Его голос понизился до заговорщического шепота, приберегаемого для секретов. "Она научила меня, как звучат некоторые буквы".
  
  "Неужели?" Спросил Джерин. "Держу пари, я тоже знаю, какие именно".
  
  "Откуда ты можешь это знать?" Спросил Дарен тоном, который используют дети, когда, как это часто бывает, предполагают, что их родители не могут ничего знать.
  
  "Это они произносили твое имя по буквам?" Спросил Джерин.
  
  Дарен уставился на него. Время от времени — недостаточно часто — родитель оправдывает себя, доказывая, что он, в конце концов, знает, о чем говорит. "Как ты узнал?" - спросил мальчик, его глаза стали огромными. "Ты использовал магию?" Теперь, когда его отцу сошло с рук призыв двух богов, он предположил, что Джерин могущественный маг. Лис, который знал, как ему повезло, хотел, чтобы это было так, но твердо помнил, что это не так.
  
  Он сказал: "Нет, для этого мне не нужна была никакая магия. Буквы имени человека почти всегда он запоминает первыми, потому что именно они для него наиболее важны. Знаешь, что еще?"
  
  "Нет, что?" Дарен выдохнул. Он тоже любил секреты и умел хранить их для мальчика своих лет.
  
  "Когда Силэтр пришла в Лисью крепость — это было всего через несколько дней после того, как Тассило украл тебя, — она тоже не знала букв", - сказал Джерин. "Я сам научил ее им. Поэтому она должна знать, как научить тебя, потому что она только что научилась."
  
  "Правда?" Спросил Дарен. Затем на его лице появилось сомнение. "Но она так хорошо читает. Я могу читать только буквы в своем имени и иногда нахожу их в других словах. Но я не знаю, что говорят другие слова."
  
  "Все в порядке. Беспокоиться не о чем", - заверил его Джерин. "Ты еще очень маленький, чтобы знать хоть какие-то буквы. Даже большинство взрослых людей, знаешь ли, не знают. Силэтр быстро усвоила ее отчасти потому, что она умна — совсем как вы, — а отчасти потому, что она взрослая женщина, и поэтому, когда она что-то читает, она понимает, о чем идет речь. Ты не всегда можешь так поступать, потому что многое из того, что написано на пергаменте, с тобой еще не произошло. Ты понимаешь?"
  
  "Нет". Лицо Дарена омрачилось. "Я хочу иметь возможность сделать это сейчас".
  
  Джерин поднял его, подбросил в воздух и поймал, когда он падал. Дарен взвизгнул. Джерин закружил его, и закружил, и закружил. Он снова взвизгнул. Когда Джерин поставил его на землю, он сделал пару неуверенных шагов и упал на задницу. У Джерина тоже кружилась голова, но он старался не показывать этого. Он сказал: "Не могли бы вы подбросить меня в воздух и вот так кружить вокруг да около?"
  
  "Не говори глупостей, папа". Дарен попытался встать, но, казалось, ему было так же трудно идти, как Райвину в ту ночь, когда он заговорил о вине.
  
  "Почему нет?" Джерин настаивал. "Почему ты не можешь этого сделать?"
  
  "Ты слишком большой".
  
  "Это верно, и ты еще слишком мал. Когда ты подрастешь, ты сможешь делать подобные вещи, и тебе тоже будет легче читать".
  
  Дарен обдумал это, затем сказал: "Покрути меня еще раз!" Джерин с радостью подчинился и наслаждался радостными звуками, издаваемыми его сыном. На этот раз Дарен даже не попытался встать, когда Джерин опустил его на землю. Он лежал, уставившись в небо; Джерин мог бы поспорить, что видел, как оно кружится вокруг него. Наконец он поднялся на ноги. - Еще раз! - потребовал он.
  
  "Нет", - сказал Лис. "Если ты будешь делать это слишком часто, ты можешь заболеть".
  
  "Неужели?" Джерин наблюдал, как его сын обдумывает это; процесс был очень нагляден. Дарен, очевидно, решил, что это интересная идея, и ее стоит изучить дальше. Он отвернулся, громко смеясь.
  
  Джерин тоже рассмеялся, но лишь на мгновение. Дарен мог позволить себе жить настоящим — действительно, в его возрасте он вряд ли мог заниматься чем-то другим. Джерин не наслаждался такой роскошью. Его сын был единственным хорошим, что осталось у него от разрушенного брака с Элизой, и он любил мальчика безоговорочно. Но что будет с Дареном, когда он женится на Силэтр и родит от нее детей? Менестрели пели песни о мачехах, но как он может винить Силэтр за то, что она хочет, чтобы ее собственная кровь пролилась? Кто в конечном итоге станет чьим вассалом и после скольких лет ненависти и раздоров?
  
  С такими неприятными мыслями в голове он был почти смущен, когда Силэтр вышла из большого зала и направилась к нему. "Почему у тебя такое мрачное лицо?" она спросила. "Монстры там, куда их отправил Маврикий. В любом случае, их здесь нет. Икос воскрес снова, я полагаю, с новой Сивиллой. Адиатуннус залег на дно, по крайней мере, пока. Ты должен быть счастлив. "
  
  "О, это так, - сказал он, - но не по какой-либо из этих причин".
  
  Она нахмурилась, пытаясь уловить смысл его слов. Когда она нашла его, то на мгновение опустила глаза; иногда комплимент заставлял ее нервничать так же, как когда-то прикосновение. Затем она сказала: "Если ты так счастлив, почему ты не сказал об этом в лицо?"
  
  Он прищелкнул языком между зубами. "Я пытался заглянуть в будущее, и у меня нет бога, который направлял бы мой взор".
  
  "Байтон не направлял меня", - сказала Силэтр. "Он просто говорил через меня, и я не помнила, что он мог сказать. Что ты увидел такого, что тебя так встревожило?"
  
  Джерин подумал, не следовало ли ему держать рот на замке. Но нет: Силэтр ценила правду, отчасти из-за своей натуры, а возможно, отчасти еще и потому, что через нее, как через проводника бога, прошло так много грубой правды. Так, поколебавшись, он объяснил.
  
  "Да, это тревожные мысли", - сказала она, когда он закончил. "Многое будет зависеть от того, каким человеком станет Дарен, и от любых других детей, которые могут появиться". Она взглянула на него, склонив голову набок. - Так ты собираешься жениться на мне, не так ли? Я впервые слышу об этом.
  
  Он кашлял и отплевывался; у него запылали уши. "Я действительно намеревался попросить вас официально", - сказал он; от того, как неубедительно прозвучал его голос, уши запылали еще сильнее. "Но да, это было у меня в голове, и это просто — выскользнуло сейчас. Что ты на это скажешь?"
  
  "О, я говорю "да", без сомнения", - ответила Силэтр. Он обнял ее, радуясь, что его слова не были слишком неуклюжими для нее. Но у нее все еще было это оценивающее выражение лица. Она сказала: "Раз уж ты смотришь в будущее, что дает тебе смелость думать, что я не захочу когда-нибудь сбежать с лошадником, как это сделала Элиза?"
  
  "Уф!" - сказал он, воздух вырвался из него; она не смогла бы выкачать его более основательно, даже если бы пнула в живот. "А нам, мужчинам, нравится думать, что мы - холодный и расчетливый пол". Но он видел, что она хочет серьезного ответа, и сделал все возможное, чтобы дать ей его: "Я кое-чему научился с тех пор, как женился на ней, или, во всяком случае, надеюсь, что научился. Я знаю, что лучше не принимать жену как должное только потому, что мы дали друг другу обещания. Брак подобен, хм, частоколу вокруг этой крепости: если я не буду постоянно следить за тем, чтобы древесина оставалась прочной, однажды она развалится на куски. Это самое важное. Другое дело, что ты подходишь мне больше, чем она, во многих других отношениях. Я не думаю, что мы вдвоем будем терзать друг друга. И если мы начнем, я надеюсь, что теперь я достаточно мудр, чтобы попытаться убедиться, что все не станет слишком плохо. И я надеюсь, что ты тоже. Он подождал, что она на это скажет.
  
  И снова, к его огромному облегчению, она кивнула. "Это веские причины", - сказала она. "Если бы ты сказал мне что-нибудь вроде: "Потому что я думаю, что ты прекраснее звезд на небе", тогда я бы забеспокоился".
  
  "Я верю", - сказал Джерин. "Я имею в виду, что думаю, что ты прекраснее звезд на небе".
  
  Силэтр отвела взгляд. - Я рада, что ты это делаешь, - тихо ответила она. - Но, хотя это и прекрасная причина захотеть с кем-то переспать, на самом деле это недостаточная причина для замужества. В один прекрасный день ты, скорее всего, увидишь кого-то другого, кто, по твоему мнению, прекраснее звезд на небе, — и тогда какой смысл вступать в брак?"
  
  "Единственная хорошая вещь в старении, которую я обнаружил, - это то, что я не думаю промежностью так много, как раньше", - сказал он.
  
  "Столько же, да?" Силэтр показала ему язык. "Я, полагаю, буду мириться с определенной долей этого ... в зависимости от того, о ком ты думаешь".
  
  Он обнял ее за талию и привлек к себе. Не так давно даже за такую попытку храмовая стража в Икос убила бы его. Еще совсем недавно она бы в ужасе отстранилась, все еще считая прикосновение мужчины осквернением. Теперь она прижалась к нему.
  
  Словно в доказательство того, что он думал не только промежностью, он сказал: "Дарен сказал мне, что ты начинаешь учить его письмам".
  
  "Ты не возражаешь?" Ее голос был встревоженным. "Я не думала, что должна была говорить тебе; ты всегда хотел, чтобы люди умели читать. И он хороший мальчик, твой сын. Он мне нравится. Если он рано начнет писать, ему будет легче. Изучая их, когда я совсем подрос, мне иногда казалось, что у меня вот-вот лопнет голова."
  
  "Правда?" спросил Джерин. "Если и так, ты очень хорошо это скрывал. И ты тоже очень хорошо их выучил — лучше, чем большинство людей, которых я учил, когда они были моложе. Нет, я не возражаю. Ты прав — я рад, что он начал с ними знакомство. И я рад, что он тебе нравится. "
  
  Возможно, он придал этому какой-то дополнительный акцент, или, может быть, Силэтр стала лучше понимать, как работает его разум. Она сказала: "Да, я понимаю, каким ты мог бы быть".
  
  Она скорчила гримасу. "Я не собираюсь вести себя как злая мачеха из сказки, я обещаю тебе это". Она на мгновение замолчала, выражение ее лица было задумчивым. "Интересно, что задумали мачехи в этих сказках. Кто-нибудь когда-нибудь был злым в ее собственных глазах?"
  
  "Знаешь ли ты, - медленно произнес Джерин, - есть вопрос, который заставил бы мудрецов города Элабона спорить несколько дней. Когда я впервые открыл рот, я бы сказал, что, конечно, некоторые люди кажутся злыми даже самим себе. Но когда я пытаюсь посмотреть их глазами, я удивляюсь. Баламунг, волшебник Трокме, несколько лет назад поставил северные земли на уши, но он думал, что это справедливая месть за нанесенное ему оскорбление. И Вольфар с Топором... — Он замолчал и нахмурился; воспоминание о Вольфаре заставило его вспомнить и Элизу. "Вольфар действовал ради собственной выгоды и не видел в этом ничего плохого. Возможно, ты прав ".
  
  "Они, вероятно, сочли тебя злым за то, что ты пытался остановить их", - сказала Силэтр.
  
  "Так они и сделали", - сказал Джерин. "Что не означало, что я не считал их злыми или что их не нужно было останавливать".
  
  "И ты остановил их", - сказала Силэтр, кивая. "Правильно ли я слышала, что ты убил Вольфара в библиотеке?" На этот раз она искоса посмотрела на него по-другому, как бы говоря, что помещение, предназначенное для хранения книг, не подходит для такого использования.
  
  "Если бы я не убил его там, он наверняка убил бы меня", - ответил Джерин. "Он не сделал этого не из-за недостатка попыток". При этом воспоминании у него запульсировала шея; Вольфар был на волосок от того, чтобы задушить его. Но он задушил Вольфара и тем самым завоевал то, что сошло за лояльность Шильда.
  
  Силэтр сказала: "Если бы ты не убил его тогда, меня, вероятно, не было бы сегодня в живых — монстры схватили бы меня в день землетрясения". Ее смех прозвучал неуверенно. "Странно думать, что твое собственное существование зависит от чего-то, что случилось много лет назад с кем-то, кого ты тогда не знал".
  
  "Да, это любопытная мысль", - согласился Джерин. "Какой—то Трокме - или, может быть, не один из лесных разбойников; я никогда не знал наверняка — свернул мою жизнь с намеченного пути, когда он — они - убили моих отца и брата и оставили меня бароном Лисьей Крепости. Если зацикливаться на том, что могло бы быть, это все равно что блуждать по лабиринту."
  
  "То, что могло бы быть, напрягает даже силы богов", - сказала Силэтр. "Помнишь, как Байтону пришлось напрячься, чтобы понять, что может получиться из моего возвращения в Айкос и моего пребывания здесь, с тобой?"
  
  "Я вряд ли забуду это", - с чувством сказал Джерин. "Я думал, что потерял тебя навсегда".
  
  "Байтон был добр, возможно, в память о том, как я служила ему раньше", - ответила Силэтр. "Но даже если бы он не был таким, как ты мог надеяться противопоставить свою волю воле бога?"
  
  "Я не мог", - сказал Джерин и оставил все как есть. Воля бога не была его главной заботой; воля Силэтр была. С целой жизнью, посвященной Байтону, и несколькими днями, проведенными с ним, она, скорее всего, решила вернуться к тому, что всегда знала. То, что она не ушла, заставляло его благодарить каждый раз, когда он смотрел на нее. Самым серьезным образом он сказал: "Я сделаю все возможное, чтобы ты никогда не пожалела о своем выборе".
  
  "Тебе не нужно беспокоиться об этом", - сказала Силэтр. "Прозорливый к настоящему времени уже сделал свой собственный выбор; с восстановлением храма в Икос он не покинул бы его без Сивиллы. Я здесь потому, что сам захотел быть, а не потому, что у меня нет другого выбора."
  
  И снова Джерин оставил часть своих мыслей при себе. Всегда был другой выбор: тот, который выбрала Элиза. То, что он должен был сделать сейчас — то, что он должен был делать всегда, — это убедиться, что Силэтр была слишком довольна в Лисьей крепости, чтобы когда-нибудь захотеть покинуть ее.
  
  Он снова обнял ее, но не подумал, как это было некоторое время назад, о том, чтобы отвести ее в свою комнату и запереть дверь. Простая привязанность тоже имела место. Может быть, в конце концов, он мог бы сказать кое-что из того, что думал: "Если мы поработаем над этим, все будет хорошо".
  
  "Ты сейчас изрекаешь пророчества?" Спросила Силэтр. "Возможно, мне следовало побеспокоиться о том, заберет ли Байтон тебя обратно в Айкос и посадит ли на жемчужный трон".
  
  "Спасибо, нет", - сказал Джерин. "Я нахожусь там, где мое место, возможно, не занимаюсь тем, чем я надеялся заниматься, но делаю то, что нужно делать, — и я просто счастлив, что ты тоже считаешь, что твое место здесь".
  
  "Это я понимаю", - согласилась Силэтр. "А теперь, если ты не собираешься тащить меня наверх, я поднимусь наверх сам и разберусь с тем свитком по гепатомантии Киззуватнана, который я пытался осмыслить на днях".
  
  "Это тоже не имеет для меня особого смысла", - сказал Джерин. "Я предполагаю, что это либо не имело особого смысла для ситонианца, который написал это в первую очередь, либо для элабонца, который перевел это на наш язык. Я несколько раз пытался предсказывать по печени забитых нами коров или овец, но то, что я предсказывал, не имело никакого отношения к тому, что в итоге произошло. Думаю, где-то что-то было потеряно."
  
  "Может быть, это прояснится, если я продолжу изучать это", - сказала Силэтр и направилась обратно в большой зал.
  
  Джерин улыбнулся, глядя ей вслед. Хотя она сформулировала это не так, как он, она также верила в то, что нужно работать над чем-то, пока не добьешься успеха. Даже без гепатомантии он распознал хорошее предзнаменование, когда увидел его.
  
  То, как она поддразнивала его за то, что он потащил ее наверх, он тоже воспринял как доброе предзнаменование. С Элизой все, что касалось спальни, было смертельно серьезным делом. С Фанд он никогда не знал, ждет ли его веселье или драка. Заниматься любовью с кем-то, кто не был ни серьезным, ни подстрекательским, было для него в новинку, но ему это нравилось.
  
  Следуя за Силэтр, он сам вошел в большой зал. Ван сел за один из столов, перед ним стояла жареная курица — теперь в основном с костями — и кувшин с элем в пределах легкой досягаемости. Он кивнул Лису и сказал: "Возьми себе домкрат, капитан, и помоги мне докопаться до сути".
  
  "Я не возражаю, если выпью". Джерин сел напротив чужеземца, который налил ему полный стакан.
  
  Ван поднял свой и сказал: "За принца Севера - может быть, однажды за Короля Севера!" Он вылил эль себе в горло, затем пристально посмотрел на Джерина. "Тебе лучше выпить за это".
  
  "Так и должно быть", - сказал Джерин и послушно выпил. Он причмокнул губами, отчасти ощущая вкус эля, отчасти слов Вана. Король Севера? "Если мне повезет, мой внук может носить этот титул".
  
  Ван пощипал себя за бороду. "Я не знаю, Лис. Здесь все шиворот-навыворот, а ты еще молодой человек. Если ты выживешь, ты сможешь это сделать".
  
  Джерин неловко поерзал на скамейке, как будто у него в заднице застряла заноза. "Я не уверен, что хочу это делать. Подобный титул ... Это было бы открытым приглашением для всех других лордов северных земель объединиться и свергнуть меня.
  
  "Я не знаю", - повторил Ван. "Лично я не думаю, что Араджис и пальцем пошевелит против тебя, опасаясь, что ты призовешь богов и превратишь его в кусок сыра или что-то в этом роде. То же самое с Адиатуннусом. А без них кто бы затеял настоящую драку? "
  
  "Да, сейчас они опасаются меня, - сказал Джерин, - но это пройдет к тому времени, как выпадет первый снег. Я не смогу провозгласить себя королем раньше; я слишком слаб. И присвоение титула, когда у меня нет сил его подтвердить— - Он покачал головой. - Араджис хочет быть королем. Я думаю, он бы сражался ради гордости, если бы я пошел и надел корону."
  
  "Будь по—твоему - ты обычно так и поступаешь", - сказал Ван. "С того места, где я сижу, кажется, что у тебя все получится". Он вылил остатки эля в свой стакан, осушил его, встал и направился к лестнице.
  
  Он оставил одно крылышко от жареной птицы несъеденным. Джерин снял его с туши и задумчиво обглодал. Через некоторое время он покачал головой, все еще убежденный, что был прав. Тем не менее он бросил обиженный взгляд в сторону лестницы: Ван разжег в нем честолюбие, и он тоже точно знал, что делает.
  
  "Пока нет", - сказал Джерин. Его земли слишком сильно пострадали от монстров и от сражений с Адиатуннусом. Ему нужно было время, чтобы жениться на Силэтр и наслаждаться жизнью с ней (хотя расчетливая часть его разума говорила, что женитьба на бывшей Сивилле Икоса, ныне чудесным образом восстановленного, также повысит его престиж среди соседей). Нет, пока нет.
  
  Но кто может сказать? Возможно, время придет.
  
  
  Карты
  
  
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"