Говард Роберт Э. : другие произведения.

Люди Тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Содержание
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  ВВЕДЕНИЕ, АВТОР ДЖО Р. ЛЭНСДЕЙЛ
  
  КОРОЛИ НОЧИ
  
  ПЕСНЯ БЕЗУМНОГО МЕНЕСТРЕЛЯ
  
  ДЕТИ НОЧИ ( THE CHILDREN OF THE NIGHT )
  
  ШАГИ ВНУТРИ
  
  БОГИ БАЛ-САГОТА
  
  ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ
  
  ТЕМНЫЙ ЧЕЛОВЕК
  
  ЭТА ШТУКА НА КРЫШЕ
  
  ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ
  
  УЖАС С КУРГАНА
  
  ЛЮДИ ТЬМЫ
  ЛЮДИ ТЬМЫ
  РОБЕРТ Э. ГОВАРД
  ПОД РЕДАКЦИЕЙ ПОЛА ХЕРМАНА
  
  ВВЕДЕНИЕ ДЖО Р. ЛЭНСДЕЙЛА
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Авторское право No 2005, Пол Херман.
  Введение Авторское право No 2005 Джо Р. Лэнсдейла.
  Авторское право на обложку No 2005, автор Стивен Фабиан.
  Все права защищены.
  Опубликовано компанией Wildside Press LLC.
  www.wildsidebooks.com
  ВВЕДЕНИЕ, АВТОР ДЖО Р. ЛЭНСДЕЙЛ
  
  ГОВАРД—ПЛАМЯ ТЕХАССКОГО ФЕНИКСА В
  ТЬМА
  
  Мне легко общаться с Робертом Э. Говардом. По крайней мере, во многих отношениях.
  Потому что я тоже вырос в маленьком техасском городке, на Востоке, а не на Западе, и в
  этом отношении менее мрачном, но все же маленьком городке. Город, населенный хорошими,
  солидными людьми, но маленький уголок земли, проклятый чем-то вроде незаживающей
  раны невежества, черной дыры, лишенной возможностей большей
  Вселенной.
  Несмотря на все плохое, что говорят о телевидении, следует сказать, что оно
  принесло в маленькие захолустья цивилизации более широкий взгляд на мир
  , а также мнения и верования, отличные от тех, которых придерживаются жители этих
  застойных захолустий.
  Но во времена Говарда было больше тьмы, чем света, и без
  вмешательства эти раны были оставлены гноиться в культурном вакууме, который, должно быть,
  высосал весь воздух из легких Говарда.
  По крайней мере, так казалось, если вы родились с творческим огнем в животе,
  острым взглядом, видением, которое смотрело не только на то, что оно видит, но и за углы,
  и заглядывало в прошлое задом наперед и обставляло его так, чтобы оно вообще не соответствовало ничему
  прошлому, кроме того, что существовало в голове, и было, как скажут вам все энергичные
  фантазеры, гораздо более реальным, чем любое прошлое, которое было, или любое
  будущее, которое могло бы быть.
  Я подозреваю, что такого рода мышление свойственно не только Техасу, но и любой
  области, где культура считается украшением или чем-то неженским, и что
  в таких местах кулачный бой имеет большее значение, чем стихотворение. Но как бы там ни было
  , крест, который пришлось нести Говарду, его дыра в мире, была унылым маленьким
  пятном грязи Западного Техаса, которое по сей день представляет собой немногим больше, чем яму на дороге
  с "Дейри Куин", библиотекой и, наконец, его домом, ныне музеем
  посвящается фантазиям его самого выдающегося и широко известного гражданина,
  которого при жизни считали в лучшем случае эксцентричным, а в крайнем случае
  просто старым чокнутым.
  * * * *
  Я открыл для себя Говарда в 1970 году. Это был мой первый брак и мой первый год
  учебы в колледже. Я учился в колледже Тайлер Юниор, хотел писать, задавался вопросом
  , произойдет ли это когда-нибудь, и не думал, что моя жена вообще это понимает.
  Или, может быть, я совсем ее не понимал.
  Но суть была вот в чем. Я чувствовал себя кайфующим , высохшим , одиноким и унылым , как
  Должно быть, Говард что-то чувствовал, когда садился печатать многие из своих рассказов. И
  в то время, когда это чувство овладевало мной, окутывая мои плечи, как
  какой-то тяжелый, пропитанный ядом плащ, я нашел книгу в мягкой обложке под названием Wolfshead. Это
  был сборник рассказов, и первое, что меня поразило, было
  введение (и если введение на самом деле было частью какой-то другой книги Говарда
  , не говорите мне, пусть у меня будет моя ложь памяти). В этом введении он
  говорил о том факте, что он зарабатывал на жизнь своим умом, работой
  по собственному выбору, и у него не было какого-то сукина сына, стоящего над
  ним и указывающего ему, что делать.
  Как молодого человека, который работал на любой случайной работе, какую только можно вообразить, чтобы я
  мог поступить в колледж и не закончить жизнь постоянным копателем канавы, или рабочим на фабрике алюминиевых
  стульев, или полевым рабочим, или разнорабочим, который был не очень умелым,
  это задело за живое.
  Глубоко внутри меня пульсировала струна, и был какой-то кайф.
  нота попала, и я почувствовал внезапное родство с этим человеком. Я знал, о чем он говорил.
  Потом появилась выдумка. Он был в огне, полный искр и дыма,
  молния и гром, основные цвета стали ярче.
  Я не получал такого чистого удовольствия от чтения со времен Эдгара Райса Берроуза
  надрал мне задницу, когда я был ребенком.
  Этот человек был мускулистым, грубым и могущественным, и было очевидно, что, как
  и Берроуз, он верил в то, что писал. В следующие пару лет я
  открыл для себя "Конана", который я до сих пор считаю его лучшим произведением, и многие другие
  рассказы Говарда, но то, что мне запомнилось, не считая "Конана", - это
  истории, не относящиеся к сериалам. Те, которые приводили меня в восторг и заставляли мою кожу покрываться мурашками, и
  в то же время каким-то образом привязывали меня к миру Техаса, в котором я вырос. Потому что независимо от того,
  насколько дикой была история, насколько причудливой была идея или какое место он выбрал для нее,
  уверяю вас, Говард всегда писал о Техасе и техасцах.
  Эти истории полны мочи и уксуса Говарда, сердца Говарда и
  душа.
  Этот сборник содержит много прекрасных сказок. Один из моих любимых - “
  Ужас из кургана”. Я читал это много раз, но когда я впервые прочитал
  “Ужас из кургана”, я был уверен, что никогда не читал страшилок
  очень нравится. Это была не обычная история о монстре и незадачливом главном герое,
  а история о герое вестерна, столкнувшемся с проблемой, и, как все настоящие
  герои вестерна, он должен был просто выйти и сделать то, что должен был сделать, то есть
  встретиться лицом к лицу с тварью и попытаться победить ее.
  Уверенность в себе.
  Мужество.
  Уверенность.
  Все это отличительные черты художественной литературы Говарда и техасцев, и они
  его главная привлекательность. Это особенно важно для читателей младше
  двадцати пяти лет, потому что с подросткового возраста и до середины двадцатых годов мы можем симулировать эти
  чувства, но, если говорить правду, нам трудно охватить их с той
  полнотой, которую мы хотели бы. Поэтому мы переживаем их через других или
  через красивую ложь художественной литературы.
  Хорошо, когда есть герои.
  Или, по крайней мере, героизм. Персонажи Говарда не всегда были героями. Не в
  классический смысл. Конан действительно был настоящим дерьмом, если вдуматься в это. Но
  каким-то образом Говард смог придать ему такой блеск силы,
  правдоподобия и энергии, что на каком-то уровне мы все хотели быть им.
  Я знаю, что его вступление, его слова в конце концов привели меня к тому, что я бросил
  колледж и стал писать. Просто дерзай на это. Потому что я тоже, как и Говард, не хотел
  , чтобы какой-нибудь сукин сын стоял надо мной и указывал, что мне делать,
  и также, как Говард, я хотел прокладывать свой собственный путь своим умом, выполняя
  работу по своему выбору.
  Я благодарю его тень за это.
  И читатели должны поблагодарить его тень за всю работу, которая существует. Включая
  прекрасные остросюжетные истории в этом томе. И может быть, только может быть, нам следует
  разозлиться на того же шейда за то, что он так быстро ушел от нас. Убит
  , на мой взгляд, не из-за его неспособности смириться с ожидаемой смертью его матери, а
  в результате ряда событий.
  Потеря женщины, о которой он действительно заботился, Новалин Прайс, кого-то
  , кто был интеллектуальным стимулятором, а также, возможно, его единственной настоящей любовью. Добавьте
  к этому скорую потерю его матери, которая никогда не осуждала его и всегда
  поощряла, и, наконец, добавьте к этому определенное знание: сейчас он
  сидел бы в одиночестве, свесив ноги над краем одинокой пропасти.
  Если бы у него хватило мужества противостоять этому, насколько больше его
  фантастику бы мы увидели?
  Насколько больше развился бы его разум, и насколько
  стали бы со временем его писательские способности еще более значительными?
  Так сказать, оказавшись в ловушке своего рода перманентной юности, подпитываемый в первую очередь
  своей собственной энергией, интеллектом и творчеством, он многое дал нам. И
  даже сейчас, когда его давно нет, эхо его голоса и, в конечном счете, пистолета 38-го калибра, который он
  использовал, чтобы лишить себя жизни, звучит вечно.
  Читайте эти истории и наслаждайтесь. Окунитесь в захватывающие ужасы и приключения
  о Роберте Э. Говарде.
  Не подходите к ним с академическим складом ума.
  Приходите к ним с жаждущим сердцем. Таким образом, они многое вам дадут.
  Потому что они мало знают о логике и много о желании — а желание движет
  нами.
  Говард знал это. Позвольте ему поделиться этим знанием с вами.
  * * * *
  И, наконец, если вы тот, кто сидит в каком-нибудь унылом месте, где нет ничего,
  кроме голодных звуков внутренних грызущих творческих желаний, терзающих
  вашу голову, то здесь есть кое-что, чтобы накормить зверя внутри, пока вы тоже не сможете подняться
  подобно Фениксу и оставить все это позади, взмахивая крыльями, за вычетом, конечно,
  самоубийственного выстрела из пистолета.
  КОРОЛИ НОЧИ
  
  Странные истории, ноябрь 1930
  
  Цезарь развалился на своем троне из слоновой кости —
  Его железные легионы пришли
  , Чтобы свергнуть короля в неизвестной стране
  И расу без имени.
  — Песня Брана
  
  Кинжал сверкнул вниз. Резкий крик перешел во вздох. Фигура на
  грубом алтаре конвульсивно дернулась и замерла. Зазубренное кремневое лезвие
  рассекло окровавленную грудь, и тонкие костлявые пальцы, жутко раскрашенные, вырвали
  все еще дергающееся сердце. Под спутанными белыми бровями остро поблескивали глаза
  со свирепой интенсивностью.
  Помимо убийцы, четверо мужчин стояли вокруг груд камней, которые
  образовывали алтарь Бога Теней. Один был среднего роста, гибкого
  телосложения, скудно одетый, чьи черные волосы были перехвачены узкой железной лентой, в
  центре которой поблескивал единственный красный драгоценный камень. Из остальных двое были
  такими же темными, как и первый. Но там, где он был гибким, они были коренастыми и бесформенными,
  с узловатыми конечностями и спутанными волосами, падающими на покатые брови. Его лицо
  выражало ум и непримиримую волю; у них же была просто звериная свирепость.
  Четвертый мужчина имел мало общего с остальными. Почти на голову выше,
  хотя его волосы были такими же черными, как у них, его кожа была сравнительно светлой, и он
  был сероглазым. Он наблюдал за происходящим без особой благосклонности.
  И, по правде говоря, Кормак из Коннахта чувствовал себя не в своей тарелке. У друидов его
  родного острова Эрин были странные темные обряды поклонения, но ничего подобного этому.
  Темные деревья закрывают эту мрачную сцену, освещенную единственным факелом. В
  ветвях стонал жуткий ночной ветер. Кормак был один среди людей
  странной расы, и он только что видел сердце человека, вырванное из его все еще
  пульсирующего тела. Теперь древний жрец, который едва ли походил на человека,
  пристально смотрел на пульсирующую штуковину. Кормак вздрогнул, взглянув на того, кто
  носил драгоценный камень. Верил ли Бран Мак Морн, король пиктов, что этот
  седобородый старый мясник может предсказывать события, просматривая кровоточащий
  человеческое сердце? Темные глаза короля были непроницаемы. В этом человеке были
  странные глубины, которые не мог постичь ни Кормак, ни какой-либо другой человек.
  “Знамения хороши!” - дико воскликнул жрец, обращаясь больше к
  двум вождям, чем к Брану. “Здесь, в трепещущем сердце плененного
  римлянина, я читаю: "поражение оружию Рима!" Триумф для сынов
  вереска!”
  Два дикаря что-то бормотали себе под нос, их свирепые глаза
  тлеющий.
  “Идите и готовьте свои кланы к битве”, - сказал король, и они заковыляли
  прочь обезьяноподобной походкой, свойственной таким низкорослым гигантам. Не обращая больше
  внимания на священника, который осматривал ужасные руины на алтаре, Бран
  поманил Кормака. Гаэль с готовностью последовал за ним. Выбравшись из этой
  мрачной рощи под звездный свет, он вздохнул свободнее. Они стояли на
  возвышенности, глядя на длинные набухающие волны мягко колышущегося
  вереска. Неподалеку мерцало несколько костров, их немногочисленность давала скудные
  свидетельства об ордах соплеменников, которые лежали поблизости. За ними были
  другие костры, а за ними еще больше, которые в последний раз отмечали лагерь собственных людей
  Кормака, отважных наездников-гэлов, которые были из того отряда,
  который только начинал закрепляться на западном побережье
  Каледонии - ядра того, что позже стало королевством
  Далриадия. Слева от них мерцали другие огни.
  А далеко на юге виднелось еще больше костров — просто точки света. Но
  даже с такого расстояния пиктский король и его кельтский союзник могли видеть, что эти
  костры были разложены в правильном порядке.
  “Огни легионов”, - пробормотал Бран. “Огни, которые осветили путь
  по всему миру. Люди, которые разжигают эти костры, растоптали расы
  своими железными каблуками. А теперь — мы, жители вереска, прижаты спинами к
  стене. Что выпадет на следующий день?”
  “Победа за нами, говорит священник”, - ответил Кормак.
  Бран сделал нетерпеливый жест. “Лунный свет на океане. Ветер в ели
  Верх. Неужели ты думаешь, что я верю в такое разыгрывание? Или что я наслаждался
  расправой над пленным легионером? Я должен ободрить свой народ; именно ради Грона
  и Бокаха я позволил старому Гонару прочесть предзнаменования. Воины будут сражаться
  лучше”.
  “А Гонар?”
  Бран рассмеялся. “Гонар слишком стар, чтобы верить — во что угодно. Он был под кайфом
  жрец Теней за двадцать лет до моего рождения. Он утверждает, что прямой
  потомок того Гонара, который был волшебником во времена Брула
  Копьеметателя, который был первым в моем роду. Ни один человек не знает, сколько ему лет —
  Иногда мне кажется, что он сам настоящий Гонар!”
  “По крайней мере”, - произнес насмешливый голос, и Кормак вздрогнул, когда смутная фигура
  появилась сбоку от него, “по крайней мере, я узнал, что для того, чтобы сохранить веру
  и доверие людей, мудрый человек должен казаться глупцом. Я знаю секреты
  , которые взорвали бы даже твой мозг, Бран, если бы я их раскрыл. Но для того,
  чтобы люди могли поверить в меня, я должен опуститься до таких вещей, которые они
  считают настоящей магией — и прыгать, и вопить, и греметь змеиными шкурами, и баловаться
  человеческой кровью и куриной печенью”.
  Кормак посмотрел на древнего с новым интересом. Полубезумие его
  внешности исчезло. Он больше не был шарлатаном,
  бормочущим заклинания шаманом. Звездный свет придавал ему достоинство, которое, казалось,
  увеличивало сам его рост, так что он выглядел как белобородый патриарх.
  “Бран, твое сомнение заключается в этом”. Худая рука указала на четвертое кольцо
  пожары.
  “Да”, - мрачно кивнул король. “Кормак — ты знаешь так же хорошо, как и я.
  Завтрашняя битва зависит от этого круга костров. С колесницами
  бриттов и вашими собственными западными всадниками наш успех был бы несомненным, но
  — несомненно, сам дьявол в сердце каждого северянина! Вы знаете
  , как я заманил эту группу в ловушку — как они поклялись сражаться за меня против Рима!
  И теперь, когда их вождь, Рогнар, мертв, они клянутся, что ими будет руководить
  только король их собственной расы! Иначе они нарушат свою клятву и перейдут
  на сторону римлян. Без них мы обречены, ибо не можем изменить наш
  прежний план”.
  “Мужайся, Бран”, - сказал Гонар. “Прикоснись к драгоценному камню в своей железной короне.
  Может быть, это принесет вам помощь”.
  Бран горько рассмеялся. “Теперь ты говоришь так, как думают люди. Я не дурак, чтобы
  изворачиваться с пустыми словами. А что с драгоценным камнем? Это странный случай, правда, и
  до сих пор он приносил мне удачу. Но сейчас мне нужны не драгоценности, а верность
  трехсот непостоянных северян, которые являются единственными воинами среди нас, которые
  могут выдержать атаку легионов пешими.
  “Но драгоценный камень, Бран, драгоценный камень!” - настаивал Гонар.
  “Ну, драгоценный камень!” - нетерпеливо воскликнул Бран. “Это старше, чем этот мир. IT
  был стар, когда Атлантида и Лемурия погрузились в море. Он был дан Брулу,
  Убийце с Копьем, первому в моем роду, атлантийским Куллом, королем Валузии, в
  те дни, когда мир был молод. Но принесет ли это нам пользу сейчас?”
  “Кто знает?” - уклончиво спросил волшебник. “Время и пространство не существуют.
  Не было прошлого, и не будет будущего. СЕЙЧАС - это все. Все, что
  когда-либо было, есть или когда-либо будет, происходит сейчас. Человек всегда находится в центре
  того, что мы называем временем и пространством. Я погрузился во вчерашний и завтрашний день, и
  оба были такими же реальными, как и сегодняшний — что похоже на сны призраков! Но позволь мне
  поспать и поговорить с Гонаром. Может быть, он поможет нам.”
  “Что значит ”он"?" спросил Кормак, слегка подергивая
  плечи, когда священник зашагал прочь, скрываясь в тени.
  “Он когда-либо говорил, что первый Гонар приходит к нему во снах и
  разговаривает с ним”, - ответил Бран. “Я видел, как он совершал поступки, которые
  казались за пределами человеческого понимания. Я не знаю. Я всего лишь неизвестный король в
  железной короне, пытающийся поднять расу дикарей из тины, в которую они
  погрузились. Давайте посмотрим на лагеря”.
  Пока они шли, Кормак размышлял. По какому странному капризу судьбы
  такой человек поднялся среди этой расы дикарей, выживших в более темную, мрачную
  эпоху? Несомненно, он был атавизмом, оригинальным типом тех дней, когда пикты
  правили всей Европой, до того, как их примитивная империя пала от бронзовых мечей галлов
  . Кормак знал, как Бран, поднявшись собственными усилиями с
  небрежного положения сына вождя клана Волка, в какой-то степени объединил
  племена вереска и теперь претендовал на королевскую власть над всем Каледоном. Но его
  правление было незыблемым, и многое еще оставалось сделать, прежде чем пиктские кланы забудут
  о своей вражде и представят надежный фронт иностранным врагам. От
  завтрашней битвы, первого серьезного сражения между пиктами под предводительством их короля и
  римлянами, зависело будущее поднимающегося пиктского королевства.
  Бран и его союзник прошли через пиктский лагерь, где воины-сварты
  растянулись вокруг своих маленьких костров, спали или грызли
  недожаренную пищу. Кормак был впечатлен их молчанием. Здесь разбила лагерь тысяча человек
  , но единственными звуками были случайные низкие гортанные интонации.
  Безмолвие каменного века покоилось в душах этих людей.
  Все они были невысокого роста — у большинства из них были кривые конечности. Гигантские карлики; Бран
  Мак Морн был среди них высоким мужчиной. Только мужчины постарше были бородаты
  , и то скудно, но их черные волосы падали на глаза так, что они
  свирепо выглядывали из-под спутанных прядей. Они были босиком и скудно одеты
  в волчьи шкуры. Их вооружение состояло из коротких железных мечей с зазубринами, тяжелых
  черных луков, стрел с кремневыми, железными и медными наконечниками и колотушек с каменными
  наконечниками. Защитных доспехов у них не было, за исключением грубого щита из
  покрытого шкурами дерева; многие вплели кусочки металла в свои спутанные гривы в качестве
  небольшая защита от порезов мечом. Некоторые немногие, сыновья длинных линий вождей,
  были гладконогими и гибкими, как Бран, но в глазах у всех светилась
  неутолимая первобытная дикость.
  "Эти люди настоящие дикари, - подумал Кормак, - хуже, чем галлы,
  бритты и германцы". Могут ли старые легенды быть правдой — что они правили в
  день, когда странные города выросли там, где сейчас катится море? И что они
  пережили потоп, который смыл эти сверкающие империи, снова погрузившись
  в ту дикость, из которой они когда-то поднялись?
  Недалеко от лагеря соплеменников горели костры группы
  бриттов — представителей свирепых племен, которые жили к югу от Римской стены, но
  которые обитали в холмах и лесах на западе и бросили вызов власти Рима.
  Это были мужчины могучего телосложения, с горящими голубыми глазами и копной
  взъерошенных желтых волос, такие же люди, которые заполонили пляжи Кеанниша, когда
  Цезарь привел Орлов на Острова. Эти люди, как и пикты, не носили
  доспехов и были скудно одеты в грубую ткань и сандалии из оленьей кожи.
  Они несли маленькие круглые щиты из твердого дерева, окованные бронзой, для
  ношения на левой руке, и длинные тяжелые бронзовые мечи с тупыми наконечниками.
  У некоторых были луки, хотя бритты были неважными лучниками. Их луки
  были короче, чем у пиктов, и эффективны только с близкого расстояния. Но в
  непосредственной близости от их костров находилось оружие, которое сделало имя "британец"
  ужасающим словом как для пиктов, так и для римлян и норвежских налетчиков. В круге света костра
  стояли пятьдесят бронзовых колесниц с длинными острыми лезвиями, выступающими из
  боков. Один из этих клинков мог разрубить полдюжины человек одновременно.
  Рядом, привязанные под бдительным присмотром охраны, паслись запряженные в колесницу
  лошади — большие, поджарые, быстрые и мощные.
  “Если бы у нас их было побольше!” - задумчиво произнес Бран. “С тысячей
  колесницами и моими лучниками я мог бы загнать легионы в море”.
  “Свободные британские племена в конце концов должны пасть перед Римом”, - сказал Кормак.
  “Казалось бы, они поспешат присоединиться к вам в вашей войне”.
  Бран сделал беспомощный жест. “Непостоянство кельта. Они не могут
  забыть старую вражду. Наши древние люди рассказывали нам, что они даже
  не объединились бы против Цезаря, когда римляне впервые пришли. Они не будут вместе биться лицом к лицу
  с общим врагом. Эти люди пришли ко мне из-за какого-то
  спора со своим начальником, но я не могу полагаться на них, когда они
  на самом деле не сражаются”.
  Кормак кивнул. “Я знаю; Цезарь завоевал Галлию, натравив одно племя
  на другое. Мои собственные люди меняются с помощью восковой эпиляции и
  ослабление приливов и отливов. Но из всех кельтов кимры наиболее изменчивы,
  наименее стабильны. Не так много веков назад мои собственные гэльские предки отвоевали
  Эрин у кимрских данайцев, потому что, хотя они превосходили нас численностью, они
  выступали против нас как отдельные племена, а не как нация.
  “И вот эти кимрские бритты стоят лицом к лицу с Римом”, - сказал Бран. “Это поможет нам
  завтра. Дальше я сказать не могу. Но как я могу ожидать лояльности от
  чужих племен, которые не уверены в моем собственном народе? Тысячи людей прячутся на
  холмах, держась в стороне. Я король только по названию. Позволь мне победить завтра, и они
  соберутся под моими знаменами; если я проиграю, они разлетятся, как птицы под холодным
  ветром”.
  Хор грубых приветствий приветствовал двух лидеров, когда они вошли в
  лагерь гэлов Кормака. Их было пятьсот человек, высоких поджарых
  мужчин, в основном черноволосых и сероглазых, с осанкой людей, которые жили
  одной только войной. Хотя среди них не было ничего похожего на строгую дисциплину,
  в них чувствовалось больше системы и практического порядка, чем в рядах
  пиктов и бриттов. Эти люди принадлежали к последней кельтской расе, вторгшейся на
  Острова, и их варварская цивилизация была гораздо более высокого порядка, чем у
  их кимрских сородичей. Предки гэлов обучались военному искусству
  на обширных равнинах Скифии и при дворах фараонов, где они
  сражались в качестве египетских наемников, и многое из того, чему они научились, они
  принесли с собой в Ирландию. Преуспев в работе с металлом, они были вооружены
  не неуклюжими бронзовыми мечами, а высококачественным оружием из железа.
  Они были одеты в хорошо сотканные килты и кожаные сандалии. На каждом была
  легкая кольчужная рубашка и шлем без забрала, но это была вся их
  защитная броня. Кельты, гэльские или британские, были склонны судить о
  доблести мужчины по количеству доспехов, которые он носил. Бритты, встретившиеся лицом к лицу с Цезарем,
  считали римлян трусами, потому что те заковали себя в металл, и
  много веков спустя ирландские кланы думали то же самое о закованных в кольчуги
  нормандских рыцарях Стронгбоу.
  Воины Кормака были всадниками. Они не знали и не ценили
  использование лука. Они были вооружены неизбежными круглыми, окованными металлом щитами, кинжалами,
  длинными прямыми мечами и легкими одноручными топорами. Их привязанные лошади
  паслись неподалеку — ширококостные животные, не такие тяжелые, как те, которых разводили
  бритты, но более быстрые.
  Глаза Брана загорелись, когда они вдвоем шли через лагерь. “Эти люди -
  остроклювые птицы войны! Посмотрите, как они точат свои топоры и шутят о
  завтрашнем дне! Хотел бы я, чтобы налетчики в вашем лагере были такими же стойкими, как ваши люди,
  Кормак! Тогда бы я со смехом приветствовал легионы, когда они завтра придут
  с юга”.
  Они входили в круг костров северян. Триста человек
  играли в азартные игры, оттачивая свое оружие и допивая
  вересковый эль, которым их снабдили союзники-пикты. Они смотрели на Брана
  и Кормака без особого дружелюбия. Было поразительно отметить разницу
  между ними и пиктами и кельтами — разницу в их холодных глазах,
  их сильных угрюмых лицах, самой их осанке. Здесь была свирепость и
  дикость, но не дикая, взрывающаяся ярость кельта. Здесь была
  свирепость, подкрепленная мрачной решимостью и флегматичным упрямством.
  Атака британских кланов была ужасной, ошеломляющей. Но у них не было
  терпения; если бы им помешали одержать немедленную победу, они, скорее всего,
  пали бы духом и разбежались или скатились бы к пререканиям между собой. В этих моряках было
  терпение холодного синего Севера — стойкая решимость,
  которая сохранит их непоколебимыми до самого горького конца, как только они повернутся лицом
  к определенной цели.
  Что касается личного роста, они были гигантами; массивными, но поджарыми. О том, что они
  не разделяли представления кельтов о доспехах, свидетельствовал тот факт, что
  они были одеты в тяжелые чешуйчатые кольчуги, доходившие ниже середины бедра,
  тяжелые рогатые шлемы и поножи из прочной кожи, укрепленные, как и их
  обувь, железными пластинами. Их щиты представляли собой огромные овальные изделия из твердого
  дерева, кожи и меди. Что касается оружия, у них были длинные копья с железными наконечниками,
  тяжелые железные топоры и кинжалы. У некоторых были длинные мечи с широким лезвием.
  Кормак едва ли чувствовал себя непринужденно под холодными магнетическими взглядами этих
  светловолосых людей, устремленных на него. Он и они были наследственными врагами, хотя
  в настоящее время им довелось сражаться на одной стороне — но были ли они?
  Вперед вышел мужчина, высокий изможденный воин, на чьем покрытом шрамами волчьем лице
  мерцающий свет костра отражал глубокие тени. В накидке из волчьей шкуры,
  небрежно наброшенной на его широкие плечи, с огромными рогами на шлеме,
  увеличивающими его рост, он стоял там в колышущихся тенях, как некое
  получеловеческое существо, мрачный образ темного варварства, которое вскоре
  поглотит мир.
  “Ну, Вульфер, ” сказал пиктский король, “ ты выпил мед из
  совет и поговорили о пожарах — каково ваше решение?”
  Глаза северянина сверкнули в полумраке. “Дай нам собственного короля
  мчитесь за нами, если хотите, чтобы мы сражались за вас ”.
  Бран всплеснул руками. “Попроси меня сбросить звезды, чтобы украсить твой
  шлемы! Разве твои товарищи не последуют за тобой?”
  “Не против легионов”, - угрюмо ответил Вульфер. “Король повел нас по
  пути викингов - король должен повести нас против римлян. И Рогнар
  мертв.”
  “Я король”, - сказал Бран. “Будешь ли ты сражаться за меня, если я встану на острие
  твой боевой клин?”
  “Король нашей собственной расы”, - упрямо сказал Вульфер. “Мы все избранные
  люди Севера. Мы сражаемся не за кого иного, как за короля, и король должен вести нас —
  против легионов.
  Кормак почувствовал скрытую угрозу в этой повторяющейся фразе.
  “Вот принц Эрина”, - сказал Бран. “Будешь ли ты сражаться за Человека с Запада?”
  “Мы сражаемся не под началом кельта, ни на Западе, ни на Востоке”, - прорычал викинг, и низкий
  гул одобрения поднялся среди зрителей. “Этого достаточно, чтобы сражаться на их
  стороне”.
  Горячая гэльская кровь поднялась в мозгу Кормака, и он оттолкнул Брана, его
  рука на его мече. “Что ты это имеешь в виду, пират?”
  Прежде чем Вульфер смог ответить, Бран вмешался: “Сделали!
  Неужели вы, глупцы, из-за своего безумия откажетесь от битвы до того, как она начнется? Как насчет
  твоей клятвы, Вульфер?”
  “Мы поклялись в этом при Рогнаре; когда он погиб от римской стрелы, мы были
  освобожден от этого. Мы последуем только за королем — против легионов”.
  “Но твои товарищи последуют за тобой — против народа вереска!”
  - огрызнулся Бран.
  “Да”, глаза северянина нагло встретились с его взглядом. “Пошли нам короля, или мы присоединяемся
  завтра римляне.”
  Бран зарычал. В своей ярости он доминировал на сцене, затмевая огромных мужчин
  который возвышался над ним.
  “Предатели! Лжецы! Я держу ваши жизни в своих руках! Да, обнажайте свои мечи, если
  хотите — Кормак, держите свой клинок в ножнах. Эти волки не
  укусят короля! Вульфер — я пощадил ваши жизни, когда мог их забрать.
  “Вы пришли совершить набег на страны Юга, спустившись с
  северного моря на своих галерах. Вы опустошили побережье, и дым
  горящих деревень облаком повис над берегами Каледона. Я заманил вас
  всех в ловушку, когда вы грабили и жгли — с кровью моего народа на
  ваших руках. Я сжег ваши длинные корабли и устроил вам засаду, когда вы
  последовали за мной. С втрое большим количеством лучников , которые сгорели за ваши жизни
  спрятанный в поросших вереском холмах вокруг вас, я пощадил вас, когда мы могли
  пристрелить вас, как загнанных в ловушку волков. Из-за того, что я пощадил тебя, ты поклялся
  прийти и сражаться за меня.”
  “И мы умрем, потому что пикты сражаются с Римом?” громыхнул бородатый
  рейдер.
  “Ваши жизни принадлежат мне; вы пришли, чтобы опустошить Юг. Я не
  обещал отправить вас всех обратно в ваши дома на Севере невредимыми и
  нагруженными добычей. Твоей клятвой было провести одну битву против Рима под моими
  знаменами. Затем я помогу вашим выжившим построить корабли, и вы сможете отправиться
  куда пожелаете, с изрядной долей добычи, которую мы заберем у
  легионов. Рогнар сдержал свою клятву. Но Рогнар погиб в стычке с
  Римские разведчики, а теперь ты, Вульфер-сеятель Раздора, ты побуждаешь
  своих товарищей опозорить себя тем, что ненавидит северянин —
  нарушением данного слова.
  “Мы не нарушаем клятв”, - прорычал викинг, и король почувствовал основное
  германское упрямство, с которым бороться гораздо труднее, чем с непостоянством вспыльчивых
  кельтов. “Дай нам короля, не пикта, не гэла и не британца, и мы умрем за
  тебя. Если нет — тогда завтра мы будем сражаться за величайшего из всех царей —
  императора Рима!”
  На мгновение Кормак подумал, что пиктский король в своей черной ярости
  обнажит оружие и убьет северянина насмерть. Сосредоточенная ярость,
  сверкнувшая в темных глазах Брана, заставила Вулфер отпрянуть и опустить руку к
  поясу.
  “Дурак!” - сказал Мак Морн низким голосом, который вибрировал от страсти. “Я
  мог бы стереть тебя с лица земли прежде, чем римляне окажутся достаточно близко, чтобы услышать
  твои предсмертные вопли. Выбирай — сражайся за меня завтра — или умри сегодня ночью
  под черной тучей стрел, красной бурей мечей, темной волной
  колесниц!”
  При упоминании колесниц, единственного боевого оружия, которое когда-либо ломало
  стену норвежских щитов, выражение лица Вульфхера изменилось, но он стоял на своем
  .
  “Да будет война”, - упрямо сказал он. “Или король, который поведет нас!”
  Северяне ответили коротким глубоким ревом и лязгом мечей на
  щиты. Бран, сверкая глазами, собирался заговорить снова, когда белая фигура
  бесшумно скользнула в кольцо света от костра.
  “Мягкие слова, мягкие слова”, - спокойно сказал старый Гонар. “Король, ни слова больше.
  Вульфер, ты и твои товарищи будете сражаться за нас, если у вас есть король, которым можно руководить
  ты?”
  “Мы поклялись”.
  “Тогда будь спокоен”, - сказал волшебник. - “ибо, прежде чем завтра начнется битва, я
  пошлю вам такого короля, какого не было ни у одного человека на земле за сто
  тысяч лет! Король не пикт, не гэл и не британец, а тот, для кого
  император Рима всего лишь деревенский староста!”
  Пока они стояли в нерешительности, Гонар взял Кормака и Брана за руки.
  “Пойдем. А вы, северяне, помните свою клятву и мое обещание, которое я
  никогда не нарушал. А теперь спи и не думай красться в темноте в
  римский лагерь, ибо, если ты избежишь наших стрел, тебе не избежать ни моего
  проклятия, ни подозрений легионеров.
  Итак, трое ушли, и Кормак, оглянувшись, увидел Вульфхера, который
  стоял у огня, теребя свою золотистую бороду, с выражением озадаченного
  гнева на худом злобном лице.
  Все трое молча шли по колышущемуся вереску под далеким
  звезды, в то время как странный ночной ветер нашептывал о них призрачные секреты.
  “Давным-давно, - внезапно сказал волшебник, - в те дни, когда мир был
  молод, там, где сейчас ревет океан, выросли великие земли. На этих землях теснились
  могущественные народы и королевства. Величайшей из всех них была Валузия — Страна
  Очарования. Рим - это просто деревня по сравнению с великолепием городов
  Валузии. И величайшим королем был Кулл, который пришел из земли
  Атлантиды, чтобы вырвать корону Валузии у выродившейся династии. Пикты
  , жившие на островах , которые сейчас образуют горные вершины незнакомой земли
  на Западном океане были союзниками Валузии, и величайшим из всех
  пиктских военачальников был Брул Копьеносец, первый из рода, которого люди называют Мак
  Морн.
  “Кулл отдал Брулу драгоценный камень, который ты теперь носишь в своей железной короне, о
  король, после странной битвы в сумрачной стране, и через долгие века он
  пришел к нам, вечный знак Мак Морн, символ былого величия.
  Когда, наконец, море поднялось и поглотило Валузию, Атлантиду и Лемурию,
  выжили только пикты, да и те были рассеяны и немногочисленны. И все же они
  снова начали медленное восхождение вверх, и хотя многие из достижений цивилизации
  были утрачены во время великого потопа, все же они прогрессировали. Искусство обработки металла
  было утрачено, поэтому они преуспели в обработке кремня. И они правили всеми новыми
  землями, раскинувшимися у моря и ныне называемыми Европой, пока с севера не
  пришли более молодые племена, которые едва поднялись с обезьяньего уровня, когда Валузия
  царила во всей своей славе, и которые, обитая в ледяных землях около Полюса,
  ничего не знал об утраченном великолепии Семи Империй и мало что знал о
  потопе, который смыл половину мира.
  “И все же они пришли — арийцы, кельты, германцы, устремившиеся вниз
  из великой колыбели своей расы, которая находится недалеко от Полюса. Так снова был остановлен
  рост пиктской нации и раса ввергнута в дикость.
  Стертые с лица земли, на краю света, прижатые спиной к стене,
  мы сражаемся. Здесь, в Каледоне, последняя битва некогда могущественной расы. И мы
  меняемся. Наш народ смешался с дикарями древности , которых мы
  двинулись на Север, когда мы пришли на Острова, и теперь, за исключением их
  вождей, таких как ты, Бран, на пиктов странно и отвратительно смотреть.
  “Верно, верно”, — нетерпеливо сказал король, “но какое это имеет отношение ...”
  “Кулл, король Валузии, ” невозмутимо сказал волшебник, - “был варваром
  в его возрасте, как ты в своем, хотя он правил могущественной империей
  тяжестью своего меча. Гонар, друг Брула, твоего первого предка, был
  мертв сто тысяч лет по нашему летоисчислению. И все же я разговаривал с ним
  всего час назад.”
  “Ты разговаривал с его призраком...”
  “Или он с моим? Вернулся ли я на сто тысяч лет назад, или это сделал он
  выйти вперед? Если он пришел ко мне из прошлого, то это не я разговаривал с
  мертвецом, а он разговаривал с человеком, еще не родившимся. Прошлое, настоящее и будущее
  для мудрого человека едины. Я разговаривал с Гонаром, пока он был жив; точно так же был жив и я
  . В безвременной, лишенной пространства стране мы встретились, и он многое мне рассказал ”.
  Земля становилась светлее с рождением рассвета. Вереск колыхался
  и гнулся длинными рядами под порывами рассветного ветра, словно склоняясь в знак поклонения
  восходящему солнцу.
  “Драгоценный камень в твоей короне - это магнит, который притягивает к себе эоны”, - сказал
  Гонар. “Солнце восходит — и кто выходит с восходом солнца?”
  Кормак и король вздрогнули. Солнце как раз поднимало красный шар над
  восточными холмами. И в полном сиянии, смело выделяясь на золотом ободке, внезапно появился
  мужчина. Они не видели, как он подошел. На фоне золотого
  зарождения дня он вырисовывался колоссальным; гигантский бог с зари творения.
  Теперь, когда он шагал к ним, просыпающиеся хозяева увидели его и подняли
  внезапный крик удивления.
  “Кто - или что это?” - воскликнул Бран.
  “Пойдем ему навстречу, Бран”, - ответил волшебник. “Он - король
  Гонар послал, чтобы спасти народ Брула.”
  2
   “Я добрался до этих земель, но недавно
  Из предельно тусклого Туле;
  Из дикого, причудливого климата, который возвышенно лежит
  Вне пространства — вне Времени”.
  — По.
  
  Армия замолчала, когда Бран, Кормак и Гонар направились к незнакомцу,
  который приближался длинными размашистыми шагами. Когда они приблизились к нему, иллюзия
  чудовищных размеров исчезла, но они увидели, что это был человек огромного роста.
  Сначала Кормак принял его за северянина, но второй взгляд сказал ему,
  что нигде раньше он не видел такого человека. Он был сложен очень похоже на
  викингов, одновременно массивный и гибкий, как тигр. Но черты его лица были не такими,
  как у них, и его коротко подстриженная львиная грива волос была такой же черной, как у Брана
  . Под густыми бровями блестели глаза, серые, как сталь, и холодные, как лед. Его
  бронзовое лицо, сильное и непроницаемое, было чисто выбрито, а широкий
  лоб свидетельствовал о высоком интеллекте, точно так же, как твердая челюсть и тонкие губы
  свидетельствовали о силе воли и мужестве. Но больше всего его осанка,
  бессознательная львиная величественность отмечали в нем прирожденного короля, правителя
  людей.
  На ногах у него были сандалии странной работы, и он был одет в гибкий плащ из
  кольчуги странной формы, доходивший почти до колен. Широкий пояс с
  большой золотой пряжкой охватывал его талию, поддерживая длинный прямой меч в
  тяжелых кожаных ножнах. Его волосы были стянуты широкой тяжелой золотой
  лентой вокруг головы.
  Таков был человек, который остановился перед безмолвной группой. Он казался
  слегка озадаченным, слегка удивленным. Узнавание мелькнуло в его глазах. Он
  говорил на странном архаичном пиктском, который Кормак едва понимал. Его
  голос был глубоким и звучным.
  “Ха, Брул, Гонар не говорил мне, что я буду мечтать о тебе!
  Впервые в своей жизни Кормак увидел пиктского короля полностью
  выведенный из равновесия. Он разинул рот, потеряв дар речи. Незнакомец продолжал:
  “И носишь драгоценный камень, который я тебе подарил, в ободке на голове! Прошлой ночью
  ты носила его в кольце на своем пальце.”
  “Прошлой ночью?” ахнул Бран.
  “Прошлой ночью или сто тысяч лет назад — все равно!” - пробормотал
  Гонар явно наслаждается ситуацией.
  “Я не Брул”, - сказал Бран. “Ты что , с ума сошел, так говорить о человеке, умершем в
  сто тысяч лет? Он был первым в моей линии.”
  Незнакомец неожиданно рассмеялся. “Ну, теперь я знаю, что сплю!
  Это будет сказка, которую я расскажу Бруле, когда проснусь завтра! Что я отправился
  в будущее и увидел людей, заявляющих о своем происхождении от убийцы с Копьем, который
  пока даже не женат. Нет, теперь я вижу, что ты не Брул, хотя у тебя
  его глаза и его осанка. Но он выше и шире в плечах. И все же
  у тебя есть его драгоценность — о, ладно — во сне может случиться все, что угодно, так что я
  не буду с тобой ссориться. На какое-то время мне показалось, что я перенесся в какое-то
  я видел во сне другую страну, а наяву проснулся в незнакомой стране, ибо
  это самый ясный сон, который мне когда-либо снился. Кто ты такой?”
  “Я Бран Мак Морн, король каледонских пиктов. И этот древний -
  Гонар, волшебник из рода Гонар. И этот воин - Кормак на
  Коннахт, принц острова Эрин.”
  Незнакомец медленно покачал своей львиной головой. “Эти слова звучат для меня
  странно, кроме Гонара — и этот человек не Гонар, хотя он тоже
  стар. Что это за земля?”
  “Каледон, или Альба, как его называют гэлы”.
  “А кто эти приземистые, похожие на обезьян воины, которые наблюдают за нами вон там, все
  разинув рот?”
  “Это пикты, которым принадлежит мое правление”.
  “Как странно искажен народ во снах!” - пробормотал незнакомец.
  “И кто эти люди с всклокоченными головами, которые говорят о колесницах?”
  “Это бритты — кимры с юга от Стены”.
  “Какая стена?”
  “Стена, построенная Римом, чтобы уберечь народ вереска от
  Британия”.
  “Британия?” Тон был любопытным. “Я никогда не слышал об этой земле — и что
  это Рим?”
  “Что!” - воскликнул Бран. “Ты никогда не слышал о Риме, империи, которая правит
  мир?”
  “Ни одна империя не правит миром”, - надменно ответил другой. “Тот
  самое могущественное царство на Земле - это то, в котором я царствую”.
  “А ты кто такой?”
  “Кулл из Атлантиды, король Валузии!”
  Кормак почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Холодные серые глаза были
  непоколебимый — но это было невероятно — чудовищно - неестественно.
  “Валузия!” - закричал Бран. “Почему, человек, морские волны перекатывались выше
  шпили Валузии на протяжении неисчислимых веков!”
  Кулл откровенно рассмеялся. “Что это за безумный кошмар! Когда Гонар наложил
  на меня заклинание глубокого сна прошлой ночью — или этой ночью! — в секретной
  комнате внутреннего дворца он сказал мне, что мне будут сниться странные вещи, но это
  более фантастично, чем я предполагал. И самое странное, я знаю, что
  сплю!”
  Гонар вмешался так, как сказал бы Бран. “Не подвергай сомнению деяния
  богов”, - пробормотал волшебник. “Ты король, потому что в прошлом ты
  видел и использовал возможности. Боги или первый Гонар послали тебе
  этого человека. Позволь мне разобраться с ним.”
  Бран кивнул, и пока безмолвная армия разевала рты в безмолвном изумлении, просто
  в пределах слышимости, Гонар заговорил: “О великий король, ты мечтаешь, но разве вся жизнь не
  сон? Как вы считаете, но что ваша прежняя жизнь - всего лишь сон, от
  которого вы только что пробудились? Теперь у нас, народа снов, есть свои войны и свой
  мир, и как раз сейчас огромное войско подходит с юга, чтобы уничтожить
  народ Брула. Ты поможешь нам?”
  Кулл ухмыльнулся с неподдельным энтузиазмом. “Да! До
  этого момента я сражался в битвах во снах, убивал и был убит, и был поражен, когда очнулся от своих
  видений. И временами, как сейчас, во сне я понимал, что вижу сон. Видите, я
  ущипнул себя и чувствую это, но я знаю, что я сплю, потому что я чувствовал боль от жестоких
  ран во снах. Да, люди моей мечты, я буду сражаться за вас против
  других людей из моей мечты. Где они?”
  “А чтобы тебе больше понравился сон”, - мягко сказал волшебник, - “забудь, что
  это сон и притворись, что с помощью магии первого Гонара и
  качества драгоценного камня, который ты подарил Брулу и который теперь сверкает на короне
  Морни, ты действительно перенесся в другую, более дикую эпоху,
  где народ Брула сражается за свою жизнь с более сильным врагом”.
  На мгновение человек, называвший себя королем Валузии, казался
  пораженным; странное выражение сомнения, почти страха, затуманило его глаза. Затем он
  рассмеялся.
  “Хорошо! Веди, волшебник.
  Но теперь Бран взял командование на себя. Он пришел в себя и чувствовал себя непринужденно.
  Думал ли он, как Кормак, что все это было гигантской мистификацией, устроенной
  Гонаром, он не подал виду.
  “Король Кулл, посмотри на тех людей вон там, которые опираются на свои длинные древки
  топоры, когда они смотрят на тебя?”
  “Высокие мужчины с золотистыми волосами и бородами?”
  “Да, от них зависит наш успех в предстоящей битве. Они клянутся
  переходите на сторону врага, если мы не дадим им короля, который возглавил бы их, — их собственный король
  был убит. Поведешь ли ты их в бой?”
  Глаза Кулла засветились признательностью. “Это такие же люди , как и мой собственный
  Красные убийцы, мой отборный полк. Я поведу их”.
  “Тогда пойдем.
  Маленькая группа пробиралась вниз по склону, сквозь толпы
  воины, которые нетерпеливо продвигались вперед, чтобы получше рассмотреть незнакомца,
  затем отступали, когда он приближался. По толпе пробежал напряженный шепот
  .
  Северяне стояли обособленно, сбившись в компактную группу. Их холодные глаза впились в
  Кулла, и он ответил на их взгляды, отмечая каждую деталь их
  внешности.
  “Вульфер,” сказал Бран, “мы привели тебе короля. Я держу тебя за твою
  клятва”.
  “Позволь ему поговорить с нами”, - резко сказал викинг.
  “Он не может говорить на твоем языке”, - ответил Бран, зная, что
  Северяне ничего не знали о легендах его расы. “Он великий король
  Юга —”
  “Он приходит из прошлого”, - спокойно вмешался волшебник. “Он был тем
  величайший из всех королей, давным-давно.”
  “Мертвый человек!” Викинги беспокойно зашевелились, а остальная часть орды
  подалась вперед, впитывая каждое слово. Но Вульфер нахмурился: “Должен ли
  призрак вести живых людей? Вы приводите к нам человека, который, по вашим словам, мертв. Мы не
  пойдем за трупом”.
  “Вульфер,” сказал Бран со все еще страстью, “ты лжец и предатель. Вы
  поставили перед нами эту задачу, считая ее невыполнимой. Ты жаждешь сражаться под Орлами
  Рима. Мы привели тебе короля, который не был ни пиктом, ни гэлом, ни бриттом, а ты
  отрицаешь свою клятву!”
  “Тогда позволь ему сразиться со мной!” - взвыл Вульфер в неконтролируемом гневе,
  описывая сверкающую дугу своим топором над головой. “Если твой мертвец
  одолеет меня — тогда мои люди последуют за тобой. Если я одолею его, ты
  позволишь нам с миром отправиться в лагерь легионов!”
  “Хорошо!” - сказал волшебник. “Вы согласны, волки Севера?”
  Свирепый вопль и размахивание мечами были ответом. Бран повернулся к
  Куллу, который стоял молча, ничего не понимая из того, что было сказано. Но глаза
  атлантийца заблестели. Кормак чувствовал, что эти холодные глаза видели
  слишком много подобных сцен, чтобы не понять кое-что из того, что произошло.
  “Этот воин говорит, что ты должен сразиться с ним за лидерство”, - сказал Бран, и
  Кулл, глаза которого блестели от растущей боевой радости, кивнул: “Я так и предполагал.
  Дайте нам пространство”.
  “Щит и шлем!” - крикнул Бран, но Кулл покачал головой.
  “Мне ничего не нужно”, - прорычал он. “Назад и дайте нам место, чтобы взмахнуть нашим оружием!”
  Мужчины отступили с каждой стороны, образуя плотное кольцо вокруг двух мужчин,
  которые теперь настороженно приближались друг к другу. Кулл обнажил свой меч, и
  огромное лезвие мерцало в его руке, как живое существо. Вулфер, покрытый шрамами от
  сотни жестоких схваток, отбросил свою накидку из волчьей шкуры и подошел
  осторожно, свирепые глаза выглядывали из-за выступающего щита, топор
  наполовину поднят в правой руке.
  Внезапно, когда воинов разделяло еще много футов, Кулл прыгнул. Его
  атака заставила ахнуть людей, привыкших к доблестным поступкам; подобно прыгающему
  тигру, он пронесся по воздуху, и его меч обрушился на быстро поднятый
  щит. Полетели искры, и топор Вульфхера врубился, но Кулл оказался под его
  взмахом, и когда он злобно просвистел над его головой, он сделал выпад вверх и
  снова выпрыгнул, по-кошачьи. Его движения были слишком быстрыми, чтобы глаз мог
  уследить. На верхнем краю щита Вульфхера виднелся глубокий порез, и на его кольчуге
  была длинная дыра там, где меч Кулла едва не задел
  плоть под ним.
  Кормак, дрожа от ужасного возбуждения боя, удивлялся этому
  мечу, который мог таким образом разрезать чешуйчатую кольчугу. И удар, который рассек
  щит, должен был раздробить клинок. И все же на
  валузийской стали не было ни единой зазубрины! Несомненно, этот клинок был выкован другим народом в другую
  эпоху!
  Теперь два гиганта снова бросились в атаку, и, подобно двойным ударам
  молнии, их оружие обрушилось. Щит Вульфхера выпал из его руки и развалился на две
  части, когда меч атлантийца рассек его насквозь, и Кулл пошатнулся,
  когда топор северянина, пущенный в ход всей силой его огромного тела, опустился
  на золотой обруч вокруг его головы. Этот удар должен был рассечь
  золото, как масло, и расколоть череп под ним, но топор отскочил, показав
  большую зазубрину на лезвии. В следующее мгновение северянин был ошеломлен
  вихрем стали — бурей ударов , нанесенных с такой стремительностью
  и сила, с которой его отнесло назад, как на гребне волны, неспособного
  начать собственную атаку. Со всем своим испытанным мастерством он попытался парировать
  поющую сталь своим топором. Но он смог предотвратить свою гибель лишь на несколько
  секунд; смог лишь на мгновение повернуть свистящий клинок, который отсекал
  куски его кольчуги, настолько близко пришлись удары. Один из рогов вылетел из его
  шлема; затем сам наконечник топора отвалился, и тот же удар, который отрубил
  рукоять, пробил шлем викинга до скальпа под ним. Вулфер
  рухнул на колени, по его лицу потекла струйка крови.
  Кулл остановил свой второй удар и, бросив свой меч Кормаку, безоружным столкнулся лицом к
  лицу с ошеломленным северянином. Глаза атлантийца пылали
  свирепой радостью, и он прорычал что-то на незнакомом языке. Вулфер
  подобрал ноги под себя и вскочил, рыча как волк, в его руке сверкнул кинжал
  . Наблюдающая орда издала вопль, который разорвал
  небеса, когда два тела столкнулись. Сжимающая рука Кулла промахнулась мимо
  запястья северянина, но отчаянно выпад кинжала пришелся по
  Кольчуга Атлантиды, и отбросив бесполезную рукоять, Вульфер сомкнул руки
  вокруг своего врага в медвежьей хватке, которая сломала бы ребра более слабому
  человеку. Кулл по-тигриному ухмыльнулся и вернул захват, и на мгновение
  двое покачнулись на ногах. Медленно черноволосый воин наклонял своего врага
  назад, пока не показалось, что его позвоночник вот-вот сломается. С воем, в котором не было
  ничего человеческого, Вульфер отчаянно вцепился когтями в лицо Кулла,
  пытаясь вырвать ему глаза, затем повернул голову и вонзил свои похожие на клыки
  зубы в руку атлантийца. Раздался крик, когда потекла струйка крови:
  “У него идет кровь! Он истекает кровью! В конце концов, он не призрак, а смертный человек!”
  Разозлившись, Кулл изменил хватку, оттолкнув от
  себя пенящегося Вульфхера, и сильно ударил его правой рукой под ухом.
  Викинг приземлился на спину в дюжине футов от него. Затем, воя, как дикий
  человек, он вскочил с камнем в руке и швырнул его. Только
  невероятная быстрота Кулла спасла его лицо; как бы то ни было, грубый край снаряда
  разорвал ему щеку и довел его до безумия. С львиным рыком он
  набросился на своего врага, окутал его непреодолимым порывом чистой ярости,
  подкинул его высоко над головой, словно он был ребенком, и отбросил на дюжину
  футов в сторону. Вулфер упал на голову и лежал неподвижно — сломленный и мертвый.
  На мгновение воцарилась ошеломленная тишина; затем со стороны гэлов донесся
  оглушительный рев, и бритты и пикты подхватили его, воя по-волчьи,
  пока эхо криков и звон мечей о щиты не достигли
  ушей марширующих легионеров, находившихся в милях к югу.
  “Люди серого Севера”, - крикнул Бран, - “будете ли вы верны своей клятве
  сейчас?”
  Свирепые души северян были в их глазах, когда их представитель
  ответил. Примитивные, суеверные, пропитанные племенными преданиями о богах-воинах
  и мифических героях, они не сомневались, что черноволосый воин
  был каким-то сверхъестественным существом, посланным свирепыми богами битвы.
  “Да! Такого человека, как этот, мы никогда не видели! Мертвец, призрак или дьявол,
  мы последуем за ним, независимо от того, ведет ли тропа в Рим или Валгаллу!”
  Кулл понял смысл, если не слова. Взяв свой меч у
  Кормака со словами благодарности, он повернулся к ожидающим северянам и
  молча поднял клинок к ним высоко над головой обеими руками,
  прежде чем вернуть его в ножны. Сами того не понимая, они
  оценили это действие. Окровавленный и растрепанный, он являл собой впечатляющую
  картину величественного варварства.
  “Пойдем”, - сказал Бран, дотрагиваясь до руки атлантийца. “на
  нас идет войско, и нам многое нужно сделать. У нас мало времени, чтобы привести в порядок наши силы, прежде
  чем они нападут на нас. Поднимись на вершину вон того склона”.
  Туда указывал пикт. Они смотрели вниз, в долину, которая тянулась
  с севера на юг, расширяясь от узкого ущелья на севере, пока оно
  не выходило на равнину на юге. Вся долина была меньше мили
  в длину.
  “Вверх по этой долине придут наши враги, - сказал пикт, - потому что у них есть
  фургоны, нагруженные припасами, а со всех сторон этой долины земля слишком
  неровная для такого путешествия. Здесь мы планируем устроить засаду.”
  “Я бы подумал , что вы заставили своих людей долго сидеть в засаде
  до сих пор, ” сказал Кулл. “Что из разведчиков враг обязательно вышлет?”
  “Дикари, которых я веду, никогда бы не ждали в засаде так долго”, - сказал
  Бран с оттенком горечи. “Я не мог опубликовать их, пока не был уверен в
  северянах. Тем не менее, я не осмеливался опубликовать их до сих пор — даже сейчас
  они могут впасть в панику от проплывающего облака или шелеста листа
  и разлететься, как птицы под порывом холодного ветра. Король Кулл — на карту поставлена судьба
  пиктского народа. Меня называют королем пиктов, но мое правление пока что
  всего лишь пустая насмешка. В холмах полно диких кланов, которые отказываются сражаться за
  меня. Из тысячи лучников, находящихся сейчас под моим командованием, более половины принадлежат к
  моему собственному клану.
  “Около полутора тысяч римлян выступают против нас. Это не настоящий
  вторжение, но от него многое зависит. Это начало попытки
  расширяйте их границы. Они планируют построить крепость в дне пути к
  северу от этой долины. Если они это сделают, то построят другие крепости, натягивая
  стальные ленты на сердца свободных людей. Если я выиграю эту битву и уничтожу эту
  армию, я одержу двойную победу. Тогда племена устремятся ко мне, и
  следующее вторжение встретит прочную стену сопротивления. Если я проиграю, кланы
  рассеются, убегая на север до тех пор, пока они больше не смогут убегать, сражаясь как
  отдельные кланы, а не как единая сильная нация.
  “У меня тысяча лучников, пятьсот всадников, пятьдесят колесниц с
  их возницами и фехтовальщиками — всего сто пятьдесят человек — и, благодаря
  тебе, триста тяжеловооруженных северных пиратов. Как бы вы
  расположили свои боевые порядки?”
  “Ну,” сказал Кулл, “я бы забаррикадировал северный конец долины —
  нет! Это наводило бы на мысль о ловушке. Но я бы заблокировал это группой отчаянных
  людей, подобных тем, кого вы поручили мне возглавить. Три сотни могли какое-то время удерживать
  ущелье против любого числа. Затем, когда враг вступит в бой
  с этими людьми в узкой части долины, я прикажу своим лучникам
  стрелять в них до тех пор, пока их ряды не будут прорваны, с обеих сторон
  долины. Затем, спрятав своих всадников за одним гребнем, а
  колесницы - за другим, я атаковал бы обоими одновременно и
  обратил бы врага в красные руины”.
  Глаза Брана загорелись. “Совершенно верно, король Валузии. Таков был мой точный план
  —”
  “Но что насчет скаутов?”
  “Мои воины подобны пантерам; они прячутся под носом у римлян.
  Те, кто въедет в долину, увидят только то, что мы хотим, чтобы они увидели.
  Те, кто перевалит через хребет, не вернутся, чтобы доложить. Стрела
  быстра и бесшумна.
  “Вы видите, что стержень всего этого зависит от людей, которые удерживают
  ущелье. Это должны быть люди, способные сражаться пешими и противостоять атакам
  тяжелых легионеров достаточно долго, чтобы ловушка захлопнулась. Кроме этих
  северян, у меня не было такой силы людей. Мои обнаженные воины с их короткими
  мечами ни на мгновение не смогли бы выдержать такой атаки. Доспехи
  кельтов также не предназначены для такой работы; более того, они не пешие бойцы, и они мне
  понадобятся в другом месте.
  “Итак, ты видишь, почему я так отчаянно нуждался в северянах. Теперь
  ты будешь стоять с ними в ущелье и сдерживать римлян, пока я не смогу
  захлопнуть ловушку? Помните, большинство из вас умрет”.
  Кулл улыбнулся. “Я рисковал всю свою жизнь, хотя Ту, главный
  советник, сказал бы, что моя жизнь принадлежит Валузии, и я не имею права так
  рисковать ею —” Его голос затих, и странное выражение промелькнуло на его лице.
  “Клянусь Валькой, - сказал он, неуверенно смеясь, - иногда я забываю, что это
  сон! Все кажется таким реальным. Но это — конечно, это так! Что ж, тогда, если я умру, я
  всего лишь пробужусь, как делал это в прошлые времена. Веди вперед, король Каледона!”
  Кормак, направляясь к своим воинам, задумался. Конечно, все это было обманом; и все же —
  он слышал споры воинов вокруг него, когда они вооружались
  и готовились занять свои посты. Черноволосым королем был сам
  Нейд, кельтский бог войны; он был допотопным королем, вызванным
  из прошлого Гонаром; он был мифическим воином из Валгаллы. Он
  был вообще не человеком, а призраком! Нет, он был смертен, потому что у него была кровь. Но
  сами боги истекали кровью, хотя и не умирали. Итак, споры разгорелись не на шутку.
  По крайней мере, подумал Кормак, если все это было обманом, чтобы внушить воинам
  чувство сверхъестественной помощи, то это удалось. Вера в то, что Кулл был чем-то большим
  , чем простой смертный, привела кельтов, пиктов и викингов в своего рода
  вдохновенное безумие. И Кормак спросил себя — во что он сам
  верил? Этот человек , несомненно , был родом из какой — то далекой страны - и все же в каждом его
  взгляде и действии был смутный намек на большее отличие , чем просто
  дистанция пространства — намек на чужое Время, на туманные бездны и гигантские
  пропасти эонов, лежащие между черноволосым незнакомцем и мужчинами, с
  которыми он ходил и разговаривал. Облака недоумения окутали
  мозг Кормака, и он рассмеялся в причудливой самоиронии.
  3
   “И два диких народа севера
  Стояли лицом к лицу во мраке,
  И слышали, и знали каждый в своем разуме
  Третий великий звук на ветру,
  Живые стены, ограждающие человечество,
  Ходячие стены Рима.
  — Честертон.
  
  Солнце клонилось к западу. Тишина, словно невидимый туман, окутала
  долину. Кормак собрал поводья в своей руке и взглянул на горные хребты
  с обеих сторон. Колышущийся вереск , который густо рос на этих крутых склонах
  не было никаких свидетельств о сотнях диких воинов, которые скрывались там. Здесь,
  в узком ущелье, которое постепенно расширялось к югу, был единственный признак
  жизни. Между отвесными стенами триста северян
  плотно сомкнулись в своей клиновидной стене из щитов, блокируя проход. На острие, похожем
  на наконечник копья, стоял человек, который называл себя Куллом, королем Валузии.
  На нем не было шлема, только большая, странно сработанная повязка на голову из твердого
  золотой, но на левой руке он нес огромный щит, принадлежавший мертвому Рогнару;
  а в правой руке он держал тяжелую железную булаву, которой владел морской король.
  Викинги смотрели на него с удивлением и диким восхищением. Они не могли
  понимать его язык, а он - их. Но никаких дальнейших приказов не потребовалось.
  По указанию Брана они сгрудились в ущелье, и их
  единственным приказом было — удерживать перевал!
  Бран Мак Морн стоял прямо перед Куллом. Итак, они встретились лицом к лицу, он,
  чье царство еще не родилось, и тот, чье царство было затеряно в
  туманах Времени на неведомые века. Короли тьмы, подумал Кормак,
  безымянные короли ночи, чьи царства - бездны и тени.
  Рука пиктского короля опустилась. “Король Кулл, ты больше, чем
  король - ты мужчина. Мы оба можем погибнуть в течение следующего часа — но если мы
  оба останемся в живых, проси у меня чего хочешь.
  Кулл улыбнулся, возвращая крепкую хватку. “Ты тоже мужчина по моему
  сердцу, король теней. Конечно, ты нечто большее, чем плод моего
  спящего воображения. Может быть, когда-нибудь мы встретимся в реальной жизни”.
  Бран озадаченно покачал головой, вскочил в седло и поскакал прочь,
  взбираясь по восточному склону и исчезая за гребнем. Кормак колебался:
  “Странный человек, ты действительно из плоти и крови или ты призрак?”
  “Когда мы спим, мы все из плоти и крови — до тех пор, пока мы
  спим”, - ответил Кулл. “Это самый странный кошмар, который я когда—либо
  знал - но ты, который скоро исчезнет в абсолютном небытии, когда я проснусь,
  кажешься мне сейчас таким же реальным, как Брул, или Канану, или Ту, или Келкор”.
  Кормак покачал головой, как это сделал Бран, и с последним приветствием, на которое
  Кулл ответил с варварской величавостью, он повернулся и потрусил прочь. На
  вершине западного хребта он остановился. Далеко на юге поднялось легкое облако пыли
  , и в поле зрения показалась голова марширующей колонны. Ему уже казалось,
  что он может чувствовать, как земля слегка вибрирует от размеренной поступи тысячи
  закованных в кольчуги ног, бьющихся в идеальный унисон. Он спешился, и один из его
  вождей, Домнаил, взял своего коня и повел его вниз по склону прочь из
  долины, где густо росли деревья. Только случайное смутное движение
  среди них были свидетельства о пятистах мужчинах, которые стояли там, каждый
  у головы своей лошади, готовый сдержать случайное ржание.
  О, подумал Кормак, сами боги создали эту долину для
  засады Брана! Дно долины было безлесным, а внутренние склоны голыми
  , за исключением вереска высотой по пояс. Но у подножия каждого хребта на стороне,
  обращенной в сторону от долины, где скопилась почва, давно смытая со скалистых
  склонов, росло достаточно деревьев, чтобы спрятать пятьсот
  всадников или пятьдесят колесниц.
  На северном конце долины стоял Кулл и его триста
  викингов, на виду, в окружении с каждой стороны пятидесяти пиктских лучников.
  На западной стороне западного хребта прятались гэлы. Вдоль
  вершины склона, скрытые высоким вереском, лежали сотня пиктов с
  древками на тетиве. Остальные пикты были спрятаны на восточных склонах
  , за которыми расположились бритты со своими колесницами в полной готовности. Ни
  они, ни гаэлы на западе не могли видеть, что происходит в долине, но
  были организованы сигналы.
  Теперь длинная колонна входила в широкое устье долины, и их
  разведчики, легковооруженные люди на быстрых лошадях, рассредоточились между
  склонами. Они проскакали галопом почти на расстоянии полета стрелы от молчаливого войска, которое блокировало
  проход, затем остановились. Некоторые развернулись и помчались обратно к основным силам, в то время как
  другие развернулись и поскакали галопом вверх по склонам, стремясь увидеть, что лежит
  за ними. Это был решающий момент. Если они получили хоть какой-то намек на засаду,
  все было потеряно. Кормак, съежившись в вереске, поражался
  способности пиктов так полностью скрываться из виду. Он увидел, как
  всадник проехал в трех футах от того места, где, как он знал, лежал лучник, но
  римлянин ничего не увидел.
  Разведчики поднялись на гребни, огляделись по сторонам; затем большинство из них развернулись и
  потрусили обратно вниз по склонам. Кормак удивлялся их бессистемной манере
  вести разведку. Он никогда раньше не сражался с римлянами, ничего не знал об их
  высокомерной самоуверенности, об их невероятной проницательности в одних отношениях и
  невероятной глупости в других. Эти люди были чересчур самоуверенны; это чувство
  исходило от их офицеров. Прошли годы с тех пор, как силы каледонцев
  стояли перед легионами. И большинство из этих людей были лишь недавно прибывшими
  в Британию; они были частью легиона, расквартированного в Египте. Они
  презирали своих врагов и ничего не подозревали.
  Но постойте — трое всадников на противоположном гребне развернулись и исчезли на
  другой стороне. И вот один, восседающий на своем коне на гребне западного
  ридж, менее чем в сотне ярдов от того места, где лежал Кормак, долго и
  пристально всматривался в заросли деревьев у подножия склона. Кормак увидел,
  как на его смуглом ястребином лице появилось подозрение. Он полуобернулся, как будто для того, чтобы
  позвать своих товарищей, затем вместо этого направил своего коня вниз по склону, наклонившись
  вперед в седле. Сердце Кормака бешено колотилось. Каждое мгновение он ожидал
  , что человек развернется и поскачет назад, чтобы поднять тревогу. Он подавил безумный
  порыв вскочить и атаковать римлянина пешим. Конечно, этот человек мог чувствовать
  напряжение в воздухе — сотни свирепых глаз, устремленных на него. Теперь он
  был на полпути вниз по склону, вне поля зрения людей в долине. И вот
  звон невидимого лука нарушил тягостную тишину. Со сдавленным
  вздохом римлянин высоко вскинул руки, и когда конь встал на дыбы, он рухнул
  вниз головой, пронзенный длинной черной стрелой, сверкнувшей из
  вереска. Коренастый гном, появившийся, казалось, из ниоткуда, схватил
  уздечку, успокоил фыркающую лошадь и повел ее вниз по склону. При падении
  среди римлян, низкорослые скрюченные люди поднялись, как внезапная стая птиц из
  травы, и Кормак увидел блеск ножа. Затем с нереальной внезапностью все
  стихло. Убийцы и убитый были невидимы, и только все еще колышущийся
  вереск отмечал это мрачное деяние.
  Гаэль оглянулся на долину. Трое, которые перебрались через
  восточный хребет, не вернулись, и Кормак знал, что они никогда не вернутся.
  Очевидно, другие разведчики донесли, что лишь небольшая группа
  воинов была готова оспорить проход легионеров. Теперь голова
  колонны была почти под ним, и он трепетал при виде этих
  обреченных людей, раскачивающихся с их превосходным высокомерием. И
  вид их великолепных доспехов, их ястребиных лиц и совершенной
  дисциплины внушил ему благоговейный трепет, насколько это возможно для гаэля.
  Тысяча двести человек в тяжелых доспехах, которые маршировали как один, так что
  земля дрожала от их шагов! Большинство из них были среднего роста, с
  мощной грудью и плечами и загорелыми лицами — закаленные ветераны
  сотни кампаний. Кормак отметил их дротики, короткие острые мечи и
  тяжелые щиты; их сверкающие доспехи и шлемы с гребнями, орлов на
  штандартах. Это были люди, под чьей поступью сотрясался мир
  и рушились империи! Не все были латиноамериканцами; были и романизированные бритты
  среди них и одно столетие или сотня состояли из огромных
  желтоволосых мужчин — галлов и германцев, которые сражались за Рим так же яростно, как и
  коренные жители, и еще яростнее ненавидели своих более диких сородичей.
  С каждой стороны было по рою кавалерии, передних всадников, а по
  флангам колонну прикрывали лучники и пращники. Несколько неуклюжих повозок перевозили
  припасы для армии. Кормак увидел командира, ехавшего на его месте —
  высокий мужчина с худым, властным лицом, заметным даже на таком расстоянии. Марк
  Сулиус — гаэлы знали его понаслышке.
  Глубокий горловой рев вырвался у легионеров, когда они приблизились к своим
  врагам. Очевидно, они намеревались прорубить себе путь и продолжить движение
  без паузы, потому что колонна неумолимо двигалась дальше. Кого боги
  уничтожают, они сначала сводят с ума — Кормак никогда не слышал этой фразы, но до него
  дошло, что великий Сулиус был глупцом. Римское высокомерие! Маркус
  привык пороть пресмыкающиеся народы декадентствующего Востока; он мало что подозревал о
  железе в этих западных расах.
  Группа кавалеристов отделилась и помчалась в устье ущелья,
  но это был всего лишь жест. С громкими насмешливыми криками они оттащили три
  копья в сторону и метнули свои дротики, которые безвредно застучали по
  перекрывающим друг друга щитам молчаливых северян. Но их предводитель осмелился слишком
  на многое; развернувшись, он наклонился с седла и ткнул Кулла Куллу в лицо.
  Огромный щит повернул копье, и Кулл нанес ответный удар, как наносит удар змея;
  тяжелая булава раздавила шлем и голову, как яичную скорлупу, и сам
  конь упал на колени от шока от этого ужасного удара. Со стороны
  северян донесся короткий свирепый рев, а пикты рядом с ними торжествующе взвыли
  и выпустили свои стрелы по отступающим всадникам. Первая
  кровь за народ вереска! Приближающиеся римляне мстительно закричали
  и ускорили шаг, когда мимо промчалась испуганная лошадь,
  жуткая пародия на человека, нога застряла в стремени и волочилась под
  стучащими копытами.
  Теперь первая линия легионеров, сжатая из—за
  узости ущелья, врезалась в сплошную стену щитов -
  врезалась и отшатнулась сама на себя. Стена из щитов не дрогнула ни на дюйм.
  Это был первый раз, когда римские легионы встретились с этим нерушимым
  строем — старейшим из всех арийских боевых порядков - прародителем
  спартанского полка — фиванской фаланги — македонского строя —
  английского каре.
  Щит ударился о щит, и короткий римский меч искал
  брешь в этой железной стене. Копья викингов, ощетинившиеся плотными рядами наверху, вонзились
  и покраснели; тяжелые топоры рубили, рассекая железо, плоть и
  кость. Кормак увидел Кулла, возвышавшегося над коренастыми римлянами в первых рядах
  из драки, нанося удары, подобные ударам молнии. Дородный центурион ворвался внутрь с
  высоко поднятым щитом, нанося удар вверх. Железная булава обрушилась со страшной силой, сотрясая
  меч, разрывая щит на части, разбивая шлем, проламывая череп
  между лопатками — одним ударом.
  Передняя линия римлян изогнулась, как стальной прут вокруг клина, поскольку
  легионеры стремились пробиться через ущелье с каждой стороны и окружить
  своих противников. Но проход был слишком узким; прижавшись вплотную к
  отвесным стенам, пикты метали свои черные стрелы под градом смерти. На таком
  расстоянии тяжелые стрелы пробивали щиты и доспехи, пронзая
  людей в доспехах. Передняя линия сражения откатилась, красная и разбитая, и
  северяне топтали своих немногих убитых ногами, чтобы закрыть бреши, которые
  образовало их падение. Растянувшись на всю ширину их фронта, лежала тонкая линия разбитых
  фигур — красные брызги прилива, который напрасно обрушился на них.
  Кормак вскочил на ноги, размахивая руками. Домнайл и его люди
  по сигналу покинули укрытие и галопом помчались вверх по склону, вдоль гребня.
  Кормак вскочил на приведенную ему лошадь и нетерпеливо оглядел
  узкую долину. На восточном гребне не появилось никаких признаков жизни. Где был Бран
  — и бритты?
  Внизу, в долине, легионы, разгневанные неожиданным сопротивлением
  ничтожных сил перед ними, но не вызывавшие подозрений, формировались в более
  компактное соединение. Остановившиеся фургоны снова с грохотом двинулись дальше, и
  вся колонна снова пришла в движение, как будто намеревалась прорваться
  одним своим весом. С галльской центурией в авангарде
  легионеры снова перешли в атаку. На этот раз, имея за спиной все силы
  в тысячу двести человек, атака должна была сломить сопротивление
  воинов Кулла, как тяжелый таран; растоптал бы их, пронесся по
  их красным руинам. Люди Кормака дрожали от нетерпения. Внезапно Марк
  Сулий повернулся и посмотрел на запад, где линия всадников четко вырисовывалась
  на фоне неба. Даже с такого расстояния Кормак увидел, что его лицо побледнело. Римлянин
  наконец осознал, из какого металла люди, с которыми он столкнулся, и что он попал в
  ловушку. Наверняка в тот момент в его мозгу промелькнула хаотичная картина
  — поражение — позор - красные руины!
  Было слишком поздно отступать — слишком поздно выстраиваться в защитное каре с
  повозками для баррикады. Был только один возможный выход, и Маркус,
  хитрый генерал, несмотря на свою недавнюю ошибку, воспользовался им. Кормак услышал, как его голос
  прорезался сквозь шум, как громовой сигнал, и хотя он не понимал
  слов, он знал, что римлянин кричал своим людям, чтобы они разрубили этот узел
  о северянах, подобных взрыву — прорубить себе путь сквозь ловушку и выбраться из нее
  прежде, чем она успеет захлопнуться!
  Теперь легионеры, осознав свое отчаянное положение, бросились
  сломя голову и с ужасом на своих врагов. Стена из щитов покачнулась, но не подалась
  ни на дюйм. Дикие лица галлов и суровые смуглые лица итальянцев смотрели
  поверх сомкнутых щитов в пылающие глаза Севера. Соприкасаясь щитами,
  они наносили удары, убивали и умирали в красной буре резни, где поднимались и опускались окровавленные
  топоры, а истекающие кровью копья ломались о зазубренные мечи.
  Где, во имя всего Святого, был Бран со своими колесницами? Еще несколько минут
  означали бы гибель каждого человека, у которого был этот пропуск. Они уже
  быстро падали, хотя еще плотнее сомкнули свои ряды и держались как железо. Эти
  дикари Севера умирали на своих путях; и маячившая среди их
  золотых голов черная львиная грива Кулла сияла, как символ кровопролития,
  а его окровавленная булава проливалась ужасным дождем, разбрызгивая мозги и
  кровь, как воду.
  Что-то щелкнуло в мозгу Кормака.
  “Эти люди умрут, пока мы будем ждать сигнала Брана!” - крикнул он. “Вперед!
  Следуйте за мной в ад, сыны Гаэля!”
  Дикий рев был ему ответом, и, отпустив поводья, он помчался вниз по склону, а
  пятьсот вопящих всадников стремглав помчались за ним. И даже в этот
  момент шквал стрел пронесся по долине с обеих сторон, как темная
  туча, и ужасный рев пиктов расколол небеса. И над
  восточным хребтом, подобно внезапному раскату грома в Судный день,
  промчались боевые колесницы. Сломя голову они неслись вниз по склону, взметая пену
  судя по раздутым ноздрям лошадей, бешеные ноги, казалось, едва касались
  земли, не обращая внимания на высокий вереск. В передней колеснице, с
  горящими темными глазами, скорчился Бран Мак Морн, и во всех них
  обнаженные бритты кричали и бились, словно одержимые демонами.
  За летящими колесницами неслись пикты, воя по-волчьи и на бегу выпуская
  стрелы. Вереск изрыгал их со всех сторон
  темной волной.
  Так много Кормак увидел хаотичными проблесками во время той дикой скачки вниз по
  склонам. Волна кавалерии пронеслась между ним и основной линией
  колонны. В трех длинных прыжках опередив своих людей, гэльский принц встретил копья
  римских всадников. Первое копье повернулось к его щиту, и, приподнявшись в
  стременах, он ударил сверху вниз, разрубив своего противника от плеча до грудины.
  Следующий римлянин метнул копье, которое убило Домнайла, но в этот момент
  Конь Кормака врезался в его коня, грудь в грудь, и более легкая лошадь
  кубарем покатилась под ударом, сбросив своего всадника под стучащие копыта.
  Затем весь заряд гэльской атаки обрушился на римскую кавалерию,
  разбивая ее вдребезги, круша и катя вниз и под себя. Над его красными руинами
  вопящие демоны Кормака обрушились на тяжелую римскую пехоту, и вся
  линия пошатнулась от удара. Мечи и топоры мелькали вверх и вниз, и сила
  их натиска увлекла их глубоко в сомкнутые ряды. Здесь, проверенные, они
  раскачивались и стремились. Дротики вонзались, мечи взметались вверх, сбивая
  коня и всадника, и значительно превосходящие численностью, окруженные со всех сторон,
  Гэлы погибли среди своих врагов, но в этот момент с другой стороны
  грохочущие колесницы обрушились на ряды римлян. Выстроившись в одну длинную линию, они нанесли удар
  почти одновременно, и в момент столкновения колесничие
  развернули своих лошадей боком и помчались параллельно рядам, срезая
  людей, как косят пшеницу. Сотни людей погибли от этих изогнутых
  клинков в тот момент, и, спрыгнув с колесниц, вопя, как
  кровожадные дикие кошки, британские фехтовальщики бросились на копья
  легионеров, бешено рубя их двуручными мечами. Пригнувшись,
  пикты пустили свои стрелы в упор, а затем прыгнули, чтобы рубить и
  колоть. Обезумев от вида победы, эти дикие народы были подобны
  раненым тиграм, не чувствующим ран и умирающим на ногах с последним
  вздохом, рычащим от ярости.
  Но битва еще не была закончена. Ошеломленные, разбитые, их строй был сломлен
  и уже почти наполовину уничтожен, римляне отбивались с
  отчаянной яростью. Окруженные со всех сторон, они рубили поодиночке или
  небольшими группами, сражались спина к спине, лучники, пращники, всадники и тяжелые
  легионеры смешались в хаотичную массу. Замешательство было полным, но
  не победа. Те, кто был заперт в ущелье, все еще бросались на
  красные топоры, преградившие им путь, в то время как массированная и замкнутая битва
  гремела позади них. С одной стороны бушевали гаэлы Кормака;
  с другой колесницы носились взад и вперед, удаляясь и возвращаясь, как железные
  вихри. Отступать было некуда, потому что пикты выставили кордон поперек
  пути, которым они пришли, и, перерезав глотки сторонникам лагеря и
  завладев повозками, они послали свои стрелы в шторм
  смерти в тыл разбитой колонны. Эти длинные черные стрелы пронзали
  броню и кость, пригвождая людей друг к другу. И все же резня была не только на одной
  стороне. Пикты погибли под молниеносным ударом копья и короткого меча, гаэлы
  придавленные падающими лошадьми, они были разрублены на куски, а колесницы, оторванные
  от своих лошадей, были залиты кровью возничих.
  А в узком начале долины все еще кипела битва.
  Великие боги, — думал Кормак, переводя взгляд между молниеносными ударами, -
  эти люди все еще удерживают ущелье? Да! Они удержали его! Десятая часть их
  первоначального числа, умирая на ногах, они все еще сдерживали неистовые атаки
  уменьшающихся легионеров.
  По всему полю разнесся рев и лязг оружия, и
  хищные птицы, стремительно вылетевшие с заката, закружились в вышине. Кормак, пытаясь пробиться к
  Марку Сулиусу сквозь толпу, увидел, как лошадь римлянина провалилась под ним,
  и всадник поднялся один в толпе врагов. Он увидел, как римский меч сверкнул
  трижды, нанося смертельный удар при каждом ударе; затем из самой гущи схватки
  выскочила ужасная фигура. Это был Бран Мак Морн, перепачканный с головы до ног.
  На бегу он отбросил свой сломанный меч и вытащил кинжал. Римлянин
  нанес удар, но пиктский король оказался под ударом и, схватившись за
  рукоять меча, снова и снова вонзал кинжал в сверкающие доспехи.
  Когда Маркус умер, поднялся могучий рев, и Кормак с криком собрал
  остатки своего войска вокруг себя и, ударив шпорами, прорвался через
  разрозненные ряды и на полной скорости помчался к другому концу долины.
  Но когда он приблизился, то увидел, что опоздал. Как они жили, так
  и умерли, эти свирепые морские волки, повернувшись лицом к врагу, с
  сломанным оружием в окровавленных руках. Они лежали мрачной и безмолвной группой, даже
  после смерти сохраняя часть строя стены из щитов. Среди них,
  перед ними и повсюду вокруг них грудами лежали тела тех, кто
  тщетно пытался их сломать. Они не отступили ни на шаг! Все до
  последнего человека погибли на своих путях. Да и не осталось ничего, через что можно было бы перешагнуть
  их разорванные фигуры; те римляне, которые избежали топоров викингов, были
  сражены древками пиктов и мечами гаэлов сзади.
  И все же эта часть битвы была еще не закончена. Высоко на крутом западном
  склоне Кормак увидел окончание этой драмы. Группа галлов в римских доспехах
  давила на единственного человека — черноволосого гиганта, на голове которого
  поблескивала золотая корона. В этих людях было железо, так же как и в человеке
  , который бросил их на произвол судьбы. Они были обречены — их товарищей
  убивали позади них, — но прежде чем придет их очередь, они, по
  крайней мере, обретут жизнь черноволосого вождя, который вел золотоволосых
  людей Севера.
  Наседая на него с трех сторон, они заставили его медленно отступать вверх
  по крутой стене ущелья, и скрюченные тела, растянувшиеся вдоль его
  отступления, показывали, как яростно оспаривался каждый фут пути. Здесь,
  на этом обрыве, было достаточно трудно удержаться на ногах в одиночку; и все же эти люди
  сразу же взобрались и сражались. Щит Кулла и огромная булава исчезли, а
  огромный меч в его правой руке был окрашен в малиновый цвет. Его кольчуга, сделанная с
  забытым искусством, теперь висела клочьями, и кровь струилась из сотни
  ран на конечностях, голове и теле. Но его глаза все еще горели
  радостью битвы, а усталая рука все еще наносила смертельные удары могучим клинком.
  Но Кормак видел, что конец наступит прежде, чем они смогут добраться до него.
  Теперь на самом гребне кручи заостренная изгородь угрожала жизни странного
  короля, и даже его железная сила ослабевала. Теперь он раскроил череп
  огромного воина и ударом наотмашь рассек шейные связки другого;
  пошатнувшись под градом мечей, он ударил снова, и его жертва упала
  к его ногам, рассеченная до грудины. Затем, даже когда дюжина мечей поднялась над
  пошатнувшимся атлантийцем для смертельного удара, произошла странная вещь.
  Солнце опускалось в западное море; весь вереск был красным, как океан
  из крови. Высеченный в лучах заходящего солнца, каким он появился впервые, Кулл встал, и
  затем, словно рассеялся туман, за спиной пошатывающегося короля открылся величественный вид.
  Изумленные глаза Кормака уловили мимолетный гигантский проблеск других краев
  и сфер — словно в отражении летних облаков он увидел, вместо
  вересковых холмов, простирающихся до самого моря, тусклую и могучую страну голубых
  гор и мерцающих тихих озер — золотые, пурпурные и сапфировые
  шпили и высокие стены могущественного города, какого земля не знала
  уже много дрейфующих веков.
  Затем, подобно рассеянному миражу, все исчезло, но галлы на высоком
  склоне побросали оружие и смотрели как ошеломленные — Ибо человек по
  имени Кулл исчез, и не было никаких следов его ухода!
  Словно в оцепенении Кормак развернул своего скакуна и поехал обратно по вытоптанному
  полю. Копыта его лошади разбрызгивали озера крови и лязгали по
  шлемам мертвецов. По всей долине прогремел победный клич.
  И все же все казалось призрачным и странным. Какая-то фигура шагала по разорванным
  трупам, и Кормак смутно осознавал, что это был Бран. Гаэл спрыгнул
  с коня и встал перед королем. Бран был безоружен и окровавлен; кровь
  сочилась из порезов на лбу, груди и конечностях; доспехи, которые он носил, были
  начисто срезаны, и порез наполовину рассек его железную корону. Но
  красный драгоценный камень все еще сиял безукоризненно, как звезда резни.
  “У меня на уме убить тебя”, - сказал гэл тяжело и как человек,
  говорящий в оцепенении, - “ибо кровь храбрых людей на твоей голове. Если бы вы
  подали сигнал к атаке раньше, некоторые были бы живы”.
  Бран скрестил руки на груди; его глаза были затравленными. “Бей, если хочешь; меня
  тошнит от резни. Это холодная медовуха, такая вкусная. Король должен рисковать
  человеческими жизнями и обнаженными мечами. На карту были поставлены жизни всех моих людей; я
  пожертвовал норманнами — да; и мое сердце болит внутри меня, потому что они
  были мужчинами! Но если бы я отдал приказ, когда вы этого хотели, все
  могло бы пойти наперекосяк. Римляне еще не были сосредоточены в узком
  устье ущелья, и, возможно, у них было время и пространство, чтобы снова сформировать свои ряды
  и отбить нас. Я ждал до последнего момента — и марсоходы погибли.
  Король принадлежит своему народу и не может позволить ни своим собственным чувствам, ни
  жизням людей влиять на него. Теперь мой народ спасен, но мое сердце похолодело
  в моей груди”.
  Кормак устало опустил острие меча на землю.
  “Ты прирожденный король людей, Бран”, - сказал гэльский принц.
  Глаза Брана блуждали по полю. Туман крови витал над всем, где
  победоносные варвары грабили мертвых, в то время как те римляне, которые
  избежали резни, бросив свои мечи, и теперь стояли под
  охраной, смотрели на это горящими глазами.
  “Мое королевство — мой народ — спасены”, - устало сказал Бран. “Они
  придут из вереска тысячами, и когда Рим снова выступит против нас
  , он встретит сплоченную нацию. Но я устал. Что с Куллом?”
  “Мои глаза и мозг были затуманены битвой”, - ответил Кормак. “Я
  думала увидеть, как он исчезнет, как призрак, в лучах заката. Я буду искать его тело”.
  “Не ищи его”, - сказал Бран. “Из рассвета он пришел — в
  закат он ушел. Из туманов веков он пришел к нам, и обратно
  в туманы эонов он вернулся - в свое собственное королевство”.
  Кормак отвернулся; сгущалась ночь. Гонар стоял, как белый
  призрак перед ним.
  “В свое собственное королевство”, - эхом повторил волшебник. “Время и Пространство - ничто.
  Кулл вернулся в свое королевство— в свою корону, в свой век.
  “Значит, он был призраком?”
  “Разве вы не почувствовали хватку его твердой руки? Разве вы не слышали его голос
  — видеть, как он ест и пьет, смеется, убивает и истекает кровью?”
  Кормак все еще стоял, словно в трансе.
  “Тогда, если для человека возможно перейти из одной эпохи в другую, еще
  не рожденную, или выйти из века мертвым и забытым, как вы
  пожелаете, со своим телом из плоти и крови и своими руками - тогда он такой же смертный, каким
  был в свое время. Значит, Кулл мертв?”
  “Он умер сто тысяч лет назад, по человеческому исчислению времени, - ответил
  волшебник, “ но в своем собственном возрасте. Он умер не от мечей галлов
  этого века. Разве мы не слышали в легендах, как король Валузии отправился
  в странную, неподвластную времени страну туманных будущих веков и там сразился в
  великой битве? Почему, так он и сделал! Сто тысяч лет назад или сегодня!
  “И сто тысяч лет назад — или мгновение назад! — Кулл, король
  Валузии, приподнялся на шелковом ложе в своей тайной комнате и,
  смеясь, обратился к первому гонару, сказав: "Ха, волшебник, мне действительно
  снились странные сны, ибо в своих видениях я отправился в далекие края и времена
  и сражался за короля странного народа теней!’ И великий колдун
  улыбнулся и молча указал на красный зазубренный меч, разорванную кольчугу и
  множество ран, нанесенных королю. И Кулл, полностью очнувшийся от своего
  "видения" и чувствующий боль и слабость в этих еще кровоточащих
  ранах, замолчал, ошеломленный, и вся жизнь, время и пространство показались ему
  сном призраков, и он удивлялся этому всю оставшуюся жизнь. Ибо
  в мудрости Вечностей отказано даже принцам, и Кулл мог понять то, что сказал ему Гонар, не
  больше, чем ты можешь понять мои слова.”
  “И тогда Кулл выжил, несмотря на свои многочисленные раны”, - сказал Кормак, “и
  вернулся в туманы молчания и веков. Ну, он думал, что мы
  сон; мы думали, что он призрак. И конечно, жизнь - это всего лишь паутина, сплетенная из призраков
  , снов и иллюзий, и я считаю, что королевство, которое
  в этот день родилось из мечей и резни в этой воющей долине, - вещь
  не более прочная, чем пена яркого моря ”.
  ПЕСНЯ БЕЗУМНОГО МЕНЕСТРЕЛЯ
  
  Странные истории, февраль-март 1931
  
  Я - заноза в ноге, Я - пятно в глазах;
  Я - червь у корня, Я - вор в ночи.
  Я крыса в стене, прокаженный, который косится на ворота;
  Я призрак в зале, вестник ужаса и ненависти.
  Я - ржавчина на кукурузе, Я - головня на пшенице,
  Насмехаюсь над трудом человека с презрением, плету сеть для его ног.
  Я - язва, плесень и гниль, опасность, смерть и разложение;
  Гниль от дождя ночью, палящее солнце днем.
  Я деформируюсь и увядаю от засухи, я работаю на болотных дрожжах;
  Я приношу черную чуму с юга и проказу с
  восток.
  Я срываю с ветвей болиголова вино, пропитанное лепестками рока;
  Там, где дремлют жирные черные змеи, Я собираю цветы Упаса.
  Я погружался в северный лед для заклинания, подобного замерзшему свинцу;
  На затерянных серых рисовых полях я учился у мертвых монголов.
  Там, где стоит мрачная черная гора, я разграбил ужасные пещеры;
  Я копал в песках пустыни, чтобы разграбить ужасные могилы.
  Никогда не заходит солнце, никогда луна не светится красным,
  Но с юга или севера я прихожу с истекающими слюной мертвецами.
  Я прихожу с отвратительными заклинаниями, черными песнопениями и ужасными мелодиями;
  Я разграбил скрытые преисподние и разграбил потерянные черные луны.
  Никогда не было короля или священника, которые подбодрили бы меня словом или взглядом,
  Никогда не было человека или зверя на тех кроваво-черных путях, которые я избрал.
  Там были нераскрытые багровые пропасти, там были черные крылья над
  море;
  Там были ямы, где барабанили безумные твари, и пенящееся богохульство.
  Там были огромные нечестивые гробницы, где грезили скользкие монстры;
  Там были облака, похожие на залитые кровью перья, где нерожденные демоны
  закричал.
  Там были эпохи, мертвые для Времени, и земли, затерянные в Пространстве;
  В слизи были гадюки и тусклое нечестивое Лицо.
  О, сердце в моей груди окаменело, а мозг застыл в моем черепе
  —
  Но я победил, я один, и наполнил свою чашу, полную
  ужасов, обреченности и заклинаний, черных почек и горьких корней —
  Из преисподней под преисподними я приношу тебе свои смертоносные плоды.
  ДЕТИ НОЧИ ( THE CHILDREN OF THE NIGHT )
  
  Странные истории, апрель-май 1931
  
  Помню, нас было шестеро в причудливо оформленном кабинете Конрада,
  с его причудливыми реликвиями со всего мира и длинными рядами книг,
  которые варьировались от издания Боккаччо в издательстве Mandrake Press до
  Римского богослужения, переплетенного в дубовые доски и напечатанного в Венеции в 1740 году.
  Клемантс и профессор Кируэн только что вступили в несколько вспыльчивый
  антропологический спор: Клемантс отстаивал теорию отдельного,
  отчетливая альпийская раса, в то время как профессор утверждал, что эта так называемая раса
  была просто отклонением от первоначального арийского происхождения - возможно, результатом
  смешения южных или средиземноморских рас и
  нордических народов.
  “И как, - спросил Клемантс, - вы объясняете их
  брахицефализм?” Средиземноморцы были такими же длинноголовыми, как
  арийцы: не приведет ли смешение этих долихоцефальных народов к
  широкоголовому промежуточному типу?”
  “Особые условия могут привести к изменениям в изначально
  длинноголовой расе”, - огрызнулся Кированан. “Боаз продемонстрировал, например, что
  в случае иммигрантов в Америку формы черепа часто меняются за одно
  поколение. А Флиндерс Петри показал, что лангобарды за несколько столетий превратились из
  длинноголовой расы в круглоголовую ”.
  “Но что вызвало эти изменения?”
  “Науке еще многое неизвестно, ” ответила Кированан, “ и нам не нужно
  будьте догматичны. Пока никто не знает, почему люди британского и ирландского
  происхождения, как правило, вырастают необычно высокими в австралийском районе Дарлинг —
  Кукурузные стебли, как их называют, — или почему люди такого происхождения обычно
  имеют более тонкие челюсти после нескольких поколений в Новой Англии.
  Вселенная полна необъяснимого”.
  “И, следовательно, неинтересный, по мнению Мейчена”, - засмеялся Таверел.
  Конрад покачал головой. “Я должен не согласиться. Для меня непознаваемое - это самое
  мучительно завораживающе.”
  “Что, без сомнения, объясняет все работы по колдовству и
  демонологии, которые я вижу на ваших полках”, - сказал Кетрик, взмахнув рукой
  в сторону книжных рядов.
  И позвольте мне поговорить о Кетрике. Каждый из нас шестерых был одной породы
  , то есть британцем или американцем британского происхождения. Под британцами я
  подразумеваю всех естественных жителей Британских островов. Мы представляли различные
  штаммы английской и кельтской крови, но в основном, в конце концов, эти штаммы одни и те же
  . Но Кетрик: мне этот человек всегда казался странно чужим.
  Именно в его глазах эта разница проявлялась внешне. Они были какого-то
  янтарного цвета, почти желтые и слегка наклонные. Временами, когда смотришь на
  его лицо под определенными углами, казалось, что оно раскосое, как у китайца.
  Другие, кроме меня, замечали эту особенность, столь необычную в человеке чистого
  англосаксонского происхождения. Обсуждались обычные мифы, приписывающие его раскосые глаза какому-то внутриутробному
  влиянию, и я помню, профессор Хендрик
  Брулер однажды заметил, что Кетрик, несомненно, был атавизмом,
  представляющим возврат типа к какому—то смутному и отдаленному предку
  монгольской крови - своего рода уродливая реверсия, поскольку ни у кого из его семьи
  не было таких следов.
  Но Кетрик происходит из валлийской ветви Кетриков Сассекских, и его
  родословная занесена в Книгу пэров. Там вы можете прочесть линию его
  родословной, которая продолжается вплоть до дней Канута. В генеалогии не обнаруживается ни малейшего следа
  монголоидного смешения, да и как могло
  произойти такое смешение в старой саксонской Англии? Ибо Кетрик - это
  современная форма Седрика, и хотя эта ветвь бежала в Уэльс перед
  вторжением датчан, ее наследники мужского пола постоянно женились на англичанках
  семьи на границе переходят, и это остается чистой линией могущественных
  сассекских седриков — почти чистокровных саксонцев. Что касается самого мужчины, этот дефект
  его глаз, если это можно назвать дефектом, является его единственной ненормальностью, за исключением
  легкого и время от времени шепелявящего произношения. Он высокоинтеллектуальен и хороший
  компаньон, за исключением легкой отчужденности и довольно черствого безразличия,
  которые могут служить маскировкой чрезвычайно чувствительной натуры.
  Ссылаясь на его замечание, я сказал со смехом: “Конрад гонится за неясным
  и мистическим, как некоторые мужчины гоняются за романтикой; его полки ломятся от восхитительных
  кошмаров всех сортов”.
  Наш хозяин кивнул. “Вы найдете там множество восхитительных блюд —
  Мейчен, По, Блэквуд, Мэтьюрин — смотрите, вот редкое угощение — "Ужасные
  тайны" маркиза де Гроссе — настоящее издание восемнадцатого века
  ”.
  Таверел осмотрел полки. “Странная фантастика, кажется, соперничает с работами по
  колдовство, вуду и темная магия.”
  Верно; историки и хроники часто скучны; ткачи сказок никогда - я имею в виду
  мастеров. Жертвоприношение вуду можно описать в такой скучной манере
  , что из него можно убрать всю настоящую фантазию и оставить его просто грязным убийством. Я
  признаю, что немногие писатели—фантасты достигают истинных высот ужасов -
  большинство их произведений слишком конкретны, им приданы слишком земные формы и
  размеры. Но в таких рассказах, как "Падение дома Ашеров" По, "Мейчен"
  "Черная печать" и "Зов Ктулху" Лавкрафта — три главных рассказа ужасов,
  на мой взгляд, - увлекают читателя в темные и запредельные сферы
  воображения.
  “Но взгляните туда, — продолжал он, - там, зажатые между
  кошмаром Гюисманса и Замком Уолпола в Отранто, -
  Безымянные Культы фон Юнцта. Есть книга, которая не даст тебе уснуть ночью!”
  “Я прочитал это, ” сказал Таверел, - и я убежден, что этот человек сумасшедший. Его работа
  похожа на разговор маньяка — какое-то
  время он протекает с поразительной ясностью, затем внезапно переходит в расплывчатость и бессвязный бред ”.
  Конрад покачал головой. “Вы когда-нибудь думали, что, возможно, само его
  здравомыслие заставляет его писать в такой манере? Что, если он не осмелится изложить на
  бумаге все, что он знает? Что, если его смутные предположения - темные и таинственные
  намеки, ключи к разгадке для тех, кто знает?”
  “Чушь!” Это от Кированца. “Вы намекаете, что какой—либо из
  культов кошмаров, упомянутых фон Юнцом, сохранился до наших дней - если они когда-либо
  существовали, кроме как в помутившемся мозгу сумасшедшего поэта и философа?”
  “Не он один использовал скрытые значения”, - ответил Конрад. “Если вы
  просмотрите различные произведения некоторых великих поэтов, вы можете обнаружить двойные значения.
  В прошлом люди натыкались на космические тайны и давали миру намек на них
  в загадочных словах. Вы помните намеки фон Юнцта на "город
  в пустыне‘? Что вы думаете о реплике Флекера:
  “Не проходи под ним! Люди говорят, что в каменистых пустынях все еще цветет роза
  , Но у нее нет алых листьев — и из сердца которой не исходит аромат.
  потоки.’
  “Люди могут натыкаться на тайные вещи, но фон Юнцт глубоко погрузился в
  запретные тайны. Например, он был одним из немногих людей, которые могли
  прочитать "Некрономикон" в оригинальном греческом переводе.
  Таверел пожал плечами, а профессор Кированан, хотя он
  фыркнул и злобно пыхнул своей трубкой, не дал прямого ответа; ибо он, как
  так же, как и Конрад, он углубился в латинскую версию книги и
  нашел там вещи, на которые даже хладнокровный ученый не смог бы ответить или опровергнуть.
  “Что ж, - сказал он вскоре, - предположим, мы признаем прежнее существование
  культов, вращающихся вокруг таких безымянных и ужасных богов и сущностей, как
  Ктулху, Йог Сотот, Цатоггуа, Гол-горот и им подобных, я не могу
  поверить, что пережитки таких культов скрываются в темных уголках
  современного мира”.
  К нашему удивлению, ответил Клемантс. Он был высоким, худощавым мужчиной, молчаливым почти
  до неразговорчивости, и ожесточенная борьба с бедностью в юности
  избороздила его лицо не по годам. Как и многие другие художники, он вел
  явно двойственную литературную жизнь: его дерзкие романы приносили ему
  щедрый доход, а редакторская должность в "Раздвоенном копыте" давала
  ему полное художественное самовыражение. "Раздвоенное копыто" был поэтическим журналом,
  причудливое содержание которого часто вызывало шокированный интерес консервативных
  критиков.
  “Вы помните, фон Юнцт упоминает о так называемом культе Брана”, - сказал
  Клемантс, набивая миску своей трубки особенно отвратительным сортом махорки
  . “Мне кажется, я однажды слышал, как вы с Таверелом обсуждали это”.
  “Как я понял из его намеков”, - огрызнулся Кированан, “фон Юнцт включает в себя это
  особый культ среди тех, что все еще существуют. Абсурд.”
  Клемантс снова покачал головой. “Когда я был мальчиком, прокладывающим себе путь
  в одном университете, моим соседом по комнате был парень, такой же бедный и амбициозный
  , как я. Если бы я назвал вам его имя, это поразило бы вас. Хотя он происходил из старой
  шотландской линии Галлоуэев, он явно принадлежал к неарийскому типу.
  “Это в строжайшей тайне, вы понимаете. Но мой сосед по комнате разговаривал
  во сне. Я начал прислушиваться и собрал воедино его бессвязное бормотание. И
  в его бормотании я впервые услышал о древнем культе, на который намекал фон Юнцт; о
  короле, который правит Темной империей, которая была возрождением более древней, темной
  империи, восходящей к каменному веку; и о великой безымянной пещере,
  где стоит Темный Человек — изображение Брана Мак Морна, вырезанное по его
  подобию рукой мастера, когда великий король еще был жив, и к которому каждый
  поклоняющийся Брану совершает паломничество раз в своей жизни. Да, этот
  культ живет сегодня среди потомков народа Брана — тихое, неведомое
  течение, в котором он течет в великом океане жизни, ожидая, когда каменное изваяние
  великого Брана вдохнет жизнь и выйдет из
  великой пещеры, чтобы восстановить их утраченную империю ”.
  “И кем были люди той империи?” - спросил Кетрик.
  “Пикты”, — ответил Таверел, - “несомненно, люди, известные позже как дикие
  пикты Галлоуэя, были преимущественно кельтскими - смесь гэльских,
  кимрских, аборигенных и, возможно, тевтонских элементов. Взяли ли они свое
  имя от более древней расы или дали ей свое собственное имя - это вопрос, который еще
  предстоит решить. Но когда фон Юнцт говорит о пиктах, он конкретно имеет в виду
  маленьких, темных, поедающих чеснок народов средиземноморской крови, которые принесли
  в Британию культуру неолита. Фактически, первые поселенцы этой страны,
  которые дали начало рассказам о духах земли и гоблинах.”
  “Я не могу согласиться с этим последним утверждением”, - сказал Конрад. “Эти легенды
  приписывают персонажам уродство и бесчеловечность внешности.
  В пиктах не было ничего, что могло бы вызвать такой ужас и отвращение у
  арийских народов. Я полагаю, что средиземноморцам предшествовал
  монголоидный тип, очень низкий по шкале развития, откуда и происходят эти рассказы
  ...
  “Совершенно верно, - вмешался Кированец, - но я вряд ли думаю, что они пришли в Британию раньше
  пиктов, как вы их называете. Легенды о троллях и гномах мы находим по всему
  континенту, и я склонен думать, что и средиземноморский, и
  арийский народы принесли эти сказки с собой с Континента. Они, должно
  быть, были крайне нечеловеческого вида, эти ранние монголоиды”.
  “По крайней мере, - сказал Конрад, - вот кремневый молоток, который шахтер нашел в
  холмах Уэльса и подарил мне, что никогда не было полностью объяснено. Очевидно, что это
  не обычное изделие эпохи неолита. Посмотрите, какой он маленький по сравнению с большинством
  орудий труда того времени; почти как детская игрушка; и все же он удивительно тяжелый
  , и, без сомнения, им можно нанести смертельный удар. Я сам
  приделал к нему ручку, и вы были бы удивлены, узнав, как трудно было придать ему
  форму и баланс, соответствующие головке.”
  Мы посмотрели на эту штуку. Он был хорошо сделан, отполирован, чем-то похож на
  другие остатки неолита, которые я видел, но, как сказал Конрад, он
  странно отличался. Его маленький размер странно настораживал, потому что в остальном он не
  выглядел игрушечным. Это было такое же зловещее внушение, как ацтекский
  жертвенный кинжал. Конрад изготовил дубовую ручку с редким мастерством,
  и, вырезав ее по размеру головки, сумел придать ей такой же неестественный
  вид, как и самому молотку. Он даже скопировал мастерство
  первобытных времен, закрепив головку в расщелине рукояти сыромятной кожей.
  “Мое слово!” Таверел сделал неуклюжий выпад в сторону воображаемого противника и
  чуть не разбила дорогую вазу из Шан. “Баланс в этой штуке полностью нарушен-
  центр; мне пришлось бы перенастроить всю мою механику уравновешенности, чтобы
  справиться с этим”.
  “Дай мне посмотреть”, - Кетрик взял предмет и повозился с ним, пытаясь
  разгадать секрет правильного обращения с ним. Наконец, несколько раздраженный, он
  взмахнул им и нанес сильный удар по щиту, который висел на стене
  неподалеку. Я стоял рядом с ним; я увидел, как адский молоток изогнулся в его руке, как
  живая змея, и его рука вывернулась из строя; я услышал крик встревоженного
  предупреждения — затем наступила темнота с ударом молоточка по моей
  голове.
  Медленно я возвращался к сознанию. Сначала было тупое ощущение
  слепоты и полного отсутствия знаний о том, где я нахожусь и что я такое;
  затем смутное осознание жизни и бытия, и что-то твердое, упирающееся в
  мои ребра. Затем туман рассеялся, и я полностью пришел в себя.
  Я лежал на спине, наполовину укрытый каким-то подлеском, и в голове у меня неистово пульсировало
  . Кроме того, мои волосы были запекшимися и запекшейся кровью, потому что скальп
  был вскрыт. Но мои глаза прошлись по моему телу и конечностям, обнаженным, если не считать
  набедренной повязки из оленьей кожи и сандалий из того же материала, и не нашли
  другой раны. То, что так неприятно давило мне на ребра, было моим топором,
  на который я упал.
  Теперь отвратительный лепет достиг моих ушей и вернул мне ясное
  сознание. Шум был слегка похож на речь, но не на тот язык
  , к которому привыкли люди. Это звучало очень похоже на повторяющееся шипение
  множества огромных змей.
  Я уставился на него. Я лежал в огромном, мрачном лесу. Поляна была затенена настолько
  , что даже днем на ней было очень темно. Да, тот лес был темным, холодным,
  безмолвным, гигантским и крайне ужасным. И я посмотрел на поляну.
  Я видел беспорядок. Там лежали пятеро мужчин — по крайней мере, то, что раньше было пятью мужчинами.
  Теперь, когда я отметил отвратительные увечья, моя душа заболела. И о
  сгруппированных — Вещах. В некотором роде они были людьми, хотя я не
  считал их таковыми. Они были невысокими и коренастыми, с широкими головами, слишком большими
  для их тощих тел. Их волосы были змеиными и жилистыми, лица широкими
  и квадратными, с плоскими носами, отвратительно раскосыми глазами, тонкой щелью вместо рта
  и заостренными ушами. Они носили звериные шкуры, как и я, но эти шкуры
  были лишь грубо выделаны. У них были маленькие луки и стрелы с кремневыми наконечниками,
  кремневые ножи и дубинки. И они разговаривали на языке, таком же отвратительном, как
  они сами, шипящем, как у рептилий, который наполнил меня ужасом и
  отвращением.
  О, я ненавидел их, когда лежал там; мой мозг пылал раскаленной добела яростью. И
  теперь я вспомнил. Мы, шестеро юношей из Народа Мечей, охотились и
  забрели далеко в мрачный лес, которого наш народ обычно избегал.
  Устав от погони, мы остановились отдохнуть; мне была поручена первая
  вахта, ибо в те дни ни один сон не был безопасным без часового. Теперь стыд
  и отвращение сотрясли все мое существо. Я спал — я предал своих
  товарищей. И теперь они лежали израненные — растерзанные, пока
  спали, паразитами, которые никогда не осмеливались встать перед ними на равных.
  Я, Арьяра, предала мое доверие.
  Да— я вспомнил. Я спал, и посреди сна об охоте в моей голове взорвался
  огонь и искры, и я погрузился в более глубокую
  темноту, где не было снов. А теперь пенальти. Те, кто
  прокрался через густой лес и избил меня до потери сознания, не остановились, чтобы
  искалечить меня. Думая, что я мертв, они быстро поспешили к своей ужасной
  работе. Теперь, возможно, они на какое-то время забыли обо мне. Я сидел несколько
  в стороне от остальных и, когда меня ударили, наполовину провалился под какие-то кусты.
  Но скоро они вспомнят меня. Я бы больше не охотился, не танцевал
  в танцах охоты, любви и войны, не видел бы больше плетеных хижин
  Народа Меча.
  Но у меня не было никакого желания убегать обратно к своему народу. Должен ли я вернуться со
  своим рассказом о позоре? Должен ли я услышать презрительные слова, которыми мое племя
  осыпало бы меня, увидеть, как девушки с презрением указывают пальцами на
  юношу, который переспал и предал своих товарищей ножам паразитов?
  Слезы жгли мои глаза, и медленная ненависть поднималась в моей груди и в
  мозгу. Я бы никогда не стал носить меч, отмечающий воина. Я бы никогда не
  одержал победу над достойными врагами и не погиб со славой под стрелами пиктов
  или топорами Народа Волков или Речного Народа. Я бы пошел на
  смерть под тошнотворным сбродом, которого пикты давным-давно загнали в
  лесные логова, как крыс.
  И безумная ярость охватила меня и высушила мои слезы, дав вместо них
  неистовую вспышку гнева. Если бы такие рептилии привели к моему падению, я
  сделал бы это падение запоминающимся надолго — если бы у таких зверей была память.
  Двигаясь осторожно, я перемещался до тех пор, пока моя рука не оказалась на рукояти моего топора; затем
  я призвал Иль-маринена и подпрыгнул, как тигр на пружине. И когда тигр
  прыгнул, я оказался среди своих врагов и размозжил плоский череп, как человек раздавливает
  голову змеи. Внезапный дикий вопль страха вырвался у моих жертв
  , и на мгновение они сомкнулись вокруг меня, рубя и колотя. Нож
  ранил меня в грудь, но я не обратил внимания. Красный туман колыхался у меня перед глазами, и
  мое тело и конечности двигались в совершенном согласии с моим боевым мозгом.
  Рыча, рубя и нанося удары, я был тигром среди рептилий. В одно мгновение
  они уступили дорогу и убежали, оставив меня верхом на полудюжине чахлых тел.
  Но я не был сыт.
  Я шел по пятам за самым высоким из них, чья голова, возможно,
  доставала бы мне до плеча, и который, казалось, был их вождем. Он бежал по своего рода
  взлетно-посадочной полосе, визжа, как чудовищная ящерица, и когда я был совсем близко от его
  плеча, он нырнул, подобно змее, в кусты. Но я был слишком быстр для него,
  и я вытащил его вперед и разделал самым кровавым образом.
  И сквозь кусты я увидел тропу, к которой он стремился — тропинку,
  петляющую между деревьями, почти слишком узкую, чтобы по ней мог
  пройти человек нормального роста. Я отрубил отвратительную
  голову моей жертвы и, держа ее в левой руке, пошел вверх по змеиной тропе, держа свой красный
  топор в правой.
  Теперь, когда я быстро шагал по тропинке, и кровь из перерезанной яремной вены моего врага
  при каждом шаге брызгала у моих ног, я думал о тех, на кого я
  охотился. Да, мы так мало уважали их, что охотились днем в
  лесу, который они населяли. Как они называли себя, мы никогда не знали; ибо никто
  из нашего племени так и не выучил проклятых шипящих звуков, которые они использовали в качестве
  речи; но мы называли их Детьми Ночи. И ночные твари, которых они
  действительно, были, ибо они прятались в глубине темных лесов и в
  подземных жилищах, отваживаясь выходить на холмы только тогда, когда их
  завоеватели спали. Именно ночью они совершали свои мерзкие поступки — быстрый
  полет стрелы с кремневым наконечником, убивающей скот, или, возможно, праздношатающегося человека,
  похищение ребенка, который забрел из деревни.
  Но не только из-за этого мы дали им их имя; они были, по
  правде говоря, людьми ночи и мрака и древними, наполненными ужасом тенями
  ушедших эпох. Ибо эти существа были очень старыми, и они представляли
  изношенный возраст. Когда-то они захватили и владели этой землей, и они
  были загнаны в укрытие и безвестность темными, свирепыми маленькими пиктами, с
  которыми мы сейчас сражались, и которые ненавидели их так же свирепо, как
  и мы.
  Пикты отличались от нас общим внешним видом, будучи ниже
  ростом и с темными волосами, глазами и кожей, в то время как мы были высокими и сильными,
  с желтыми волосами и светлыми глазами. Но, несмотря на все
  это, они были отлиты по одной и той же форме. Эти Дети Ночи казались нам не людьми, с их
  деформированные карликовые тела, желтая кожа и отвратительные лица. Да — они были
  рептилиями — паразитами.
  И мой мозг был готов лопнуть от ярости, когда я подумал, что именно на этих
  паразитах я должен был обрушить свой топор и погибнуть. Бах! Нет славы
  убивать змей или умирать от их укусов. Вся эта ярость и жестокое
  разочарование обратились на объекты моей ненависти, и, когда передо мной развевался старый красный
  туман, я поклялся всеми богами, которых знал, перед смертью учинить такой
  красный хаос, чтобы оставить ужасные воспоминания в умах
  выживших.
  Мой народ не стал бы чтить меня, с таким презрением они относились к Детям.
  Но те Дети, которых я оставил в живых, будут вспоминать меня и содрогаться. Поэтому я
  выругался, яростно сжимая свой бронзовый топор, вставленный в расщелину
  дубовой рукояти и надежно закрепленный сыромятной кожей.
  Теперь я услышал впереди свистящее, отвратительное бормотание, и мерзкое зловоние просочилось
  ко мне сквозь деревья, человеческое, но все же меньше человеческого. Еще несколько мгновений
  и я вышел из глубокой тени на широкое открытое пространство. Я никогда
  раньше не видел деревню с Детьми. Там было скопление земляных куполов,
  с низкими дверными проемами, утопленными в землю; убогие жилища,
  наполовину над землей, наполовину под ней. И я знал из разговоров старых
  воины знали, что эти жилища были соединены подземными
  коридорами, так что вся деревня походила на муравейник или систему змеиных
  нор. И я задался вопросом, не уходят ли другие туннели под землю и
  не выходят ли они на большие расстояния от деревень.
  Перед куполами сгрудилась огромная группа существ, шипящих и
  тараторит с огромной скоростью.
  Я ускорил шаг, и теперь, вырвавшись из укрытия, я бежал
  со скоростью своей расы. Дикий крик поднялся среди толпы, когда
  они увидели мстителя, высокого, окровавленного, с горящими глазами, выскочившего из
  леса, и я яростно закричал, швырнул окровавленную голову среди них и
  прыгнул, как раненый тигр, в самую их гущу.
  О, теперь для них не было спасения! Они могли бы скрыться в своих
  туннелях, но я бы последовал за ними, даже в самое пекло Ада. Они знали, что
  должны убить меня, и они сомкнулись вокруг, сотня сильных, чтобы сделать это.
  В моем мозгу не было дикого блеска славы, как это было против
  достойных врагов. Но старое неистовое безумие моей расы было у меня в крови, и
  запах крови и разрушения бил мне в ноздри.
  Я не знаю, скольких я убил. Я знаю только, что они столпились вокруг меня
  извивающейся, рубящей массой, как змеи вокруг волка, и я наносил удары до тех пор, пока
  лезвие топора не повернулось и не согнулось, и топор не стал не более чем дубинкой; и я
  крушил черепа, раскалывал головы, расщеплял кости, разбрызгивал кровь и мозги в
  одном красном жертвоприношении Иль-маринену, богу Народа Меча.
  Истекающий кровью из полусотни ран, ослепленный рассечением глаз,
  я почувствовал, как кремневый нож глубоко вонзился мне в пах, и в то же мгновение дубинка
  раскроила мне череп. Я упал на колени, но снова пошатнулся и увидел в
  густом красном тумане кольцо злобных лиц с раскосыми глазами. Я набросился, как наносит удар умирающий тигр
  , и лица превратились в красные руины.
  И когда я осел, потеряв равновесие из-за ярости моего удара, когтистая рука
  схватила меня за горло, а кремневое лезвие вонзилось мне в ребра и ядовито повернулось
  . Под градом ударов я снова упал, но человек
  с ножом был подо мной, и я левой рукой нашел его и
  сломал ему шею, прежде чем он смог увернуться.
  Жизнь стремительно убывала; сквозь шипение и вой Детей
  я слышал голос Иль-маринена. И все же я снова упрямо поднялся,
  преодолев настоящий вихрь дубинок и копий. Я больше не мог видеть своих
  врагов, даже в красном тумане. Но я чувствовал их удары и знал, что они обрушиваются
  на меня. Я уперся ногами, обеими руками ухватился за скользкую рукоять топора
  и, еще раз призвав Иль-маринена, поднял топор и нанес последний
  потрясающий удар. И я, должно быть, умер на ногах, потому что не было ощущения
  падения; даже когда я понял, с последним трепетом дикости, что убиваю, даже когда я
  почувствовал, как раскалываются черепа под моим топором, тьма пришла с забвением.
  Я внезапно пришел в себя. Я полулежала в большом кресле, а
  Конрад поливал меня водой. У меня болела голова, а на лице
  наполовину высохла струйка крови. Кируван, Таверел и Клемантс с тревогой топтались
  вокруг, в то время как Кетрик стоял прямо передо мной, все еще держа
  молоток, его лицо было приучено к вежливому возмущению, которого его глаза не
  показывали. И при виде этих проклятых глаз во мне поднялось красное безумие.
  “Ну вот, - говорил Конрад, - я же говорил тебе, что он придет в себя через мгновение;
  всего лишь легкий треск. Он пережил нечто большее. Теперь все в порядке, не так ли,
  О'Доннел?”
  На этом я отбросил их в сторону и с единственным низким рычанием ненависти бросился
  на Кетрика. Захваченный врасплох, у него не было возможности защититься
  . Мои руки сомкнулись на его горле, и мы вместе рухнули на
  обломки дивана. Остальные вскрикнули от изумления и ужаса и бросились наутек
  чтобы разлучить нас — или, скорее, оторвать меня от моей жертвы, потому что
  раскосые глаза Кетрика уже начали вылезать из орбит.
  “Ради бога, О'Доннел, - воскликнул Конрад, пытаясь вырваться из моей
  хватки, “ что на тебя нашло? Кетрик не хотел тебя бить — отпусти,
  идиот!”
  Яростный гнев почти охватил меня на этих людей, которые были моими друзьями,
  мужчинами моего собственного племени, и я проклинал их и их слепоту, когда им
  наконец удалось оторвать мои душащие пальцы от горла Кетрика. Он сел
  , поперхнулся и исследовал синие отметины, оставленные моими пальцами, в то время как я
  бушевала и проклинала, почти сведя на нет объединенные усилия четверых, пытавшихся удержать
  меня.
  “Вы дураки!” Я закричала. “Отпусти меня! Позволь мне исполнить свой долг соплеменника!
  Вы слепые глупцы! Меня не волнует ничтожный удар, который он нанес мне — он и его
  окружение нанесли более сильные удары, чем тот, что был нанесен мне в прошлые века. Глупцы, он
  отмечен клеймом зверя — рептилии — паразита, которого мы
  истребили столетия назад! Я должен сокрушить его, растоптать, избавить чистую
  землю от его проклятой скверны!”
  Итак, я бредил и боролся, а Конрад, задыхаясь, крикнул Кетрику через плечо:
  “Убирайся, быстро! Он не в своем уме! У него помутился рассудок! Отойди от
  него.”
  Теперь я смотрю на древние дремлющие холмы и дремучие
  леса за ними и размышляю. Каким-то образом этот удар древнего
  проклятого молотка отбросил меня назад, в другой век и другую жизнь. Пока я
  была Арьярой, я не имела представления ни о какой другой жизни. Это был не сон; это был
  случайный кусочек реальности, в которой я, Джон О'Доннел, когда-то жил и умер, и обратно
  в которую меня унесло через пустоты времени и пространства случайным
  ударом. Время и эпоха - всего лишь несравненные зубчатые колеса, вращающиеся, не обращая внимания
  друг на друга. Иногда — о, очень редко! — винтики сходятся; кусочки
  сюжета мгновенно складываются воедино и дают людям слабые проблески за
  завесой этой повседневной слепоты, которую мы называем реальностью.
  Я Джон О'Доннел, и я был Арьярой, которому снились сны о
  славе войны, охоты и пиршества, и который умер на красной куче своих
  жертв в какую-то ушедшую эпоху. Но в каком возрасте и где?
  Последнее, на что я могу ответить за вас. Горы и реки меняют свои
  очертания, меняются ландшафты, но меньше всего - холмы. Я смотрю на
  них сейчас и вспоминаю их не только глазами Джона О'Доннела, но
  и глазами Арьяры. Они почти не изменились. Только великий лес
  сжался и истощился и во многих, многих местах исчез совершенно. Но
  здесь, на этих самых холмах, Арьяра жил, сражался и любил, и в том
  лесу он умер. Кированан была неправа. Маленькие, свирепые, смуглые пикты не были
  первыми людьми на Островах. До них были существа — да,
  Дети Ночи. Легенды — ведь Дети не были неизвестны
  нам, когда мы прибыли на территорию, которая сейчас является островом Британия. Мы сталкивались
  с ними раньше, много веков назад. У нас уже были свои мифы о них. Но мы нашли
  их в Британии. Пикты также не истребили их полностью.
  Также пикты, как многие полагают, не предшествовали нам на много столетий.
  Мы гнали их перед собой, когда пришли, в том долгом дрейфе с Востока. Я,
  Арьяра, знала стариков, которые прошли этот многовековой поход; которых
  несли на руках желтоволосые женщины через бесчисленные мили
  лесов и равнин, и которые в юности шли в авангарде
  захватчиков.
  Что касается возраста — этого я не могу сказать. Но я, Арьяра, несомненно, была арийкой, и
  мой народ был арийцами — членами одного из тысячи неизвестных и
  незарегистрированных течений, которые разбросали желтоволосые голубоглазые племена по всему
  миру. Кельты не были первыми, кто пришел в западную Европу. Я, Арьяра,
  была той же крови и внешности, что и люди, разграбившие Рим, но
  моя родословная была гораздо старше. От языка, на котором говорили, не осталось и отголоска в
  бодрствующем сознании Джона О'Доннела, но я знал, что язык Арьяры был для
  древнего кельтского тем же, чем древний кельтский является для современного гэльского.
  Il-marinen! Я помню бога, к которому взывал, древнего-престарого бога
  , который работал с металлами — тогда с бронзой. Ибо Иль-маринен был одним из низменных
  богов арийцев, от которого произошли многие боги; и он был Виландом и
  Вулканом в железные века. Но для Арьяры он был Иль-маринен.
  И Арьяра — он был одним из многих племен и многих течений.
  Люди Меча не одни пришли или поселились в Британии. Речные Люди были до
  нас, а Люди-Волки пришли позже. Но они были арийцами, как и мы, светлоглазыми
  , высокими и светловолосыми. Мы сражались с ними по той причине, что различные течения
  арийцев всегда сражались друг с другом, точно так же, как ахейцы сражались с
  дорийцами, точно так же, как кельты и германцы перерезали друг другу глотки; да, точно так же, как
  эллины и персы, которые когда-то были одним народом и одного происхождения
  дрейфующие, разделившиеся на два разных пути в долгом путешествии и столетия спустя встретившиеся и
  затопившие Грецию и Малую Азию кровью.
  Теперь поймите, всего этого я не знал как Арьяра. Я, Арьяра, знала
  ничего из всех этих всемирных заносов моей расы. Я знал только, что мой
  люди были завоевателями, что столетие назад мои предки жили на
  великих равнинах далеко на востоке, равнинах, населенных свирепыми, желтоволосыми,
  светлоглазыми людьми, подобными мне; что мои предки пришли на запад в большом
  потоке; и что в этом потоке, когда мои соплеменники встречали племена других рас,
  они топтали и уничтожали их, а когда они встречали других желтоволосых,
  светлоглазых людей, из более старых или новых потоков, они сражались жестоко и
  беспощадно, согласно старому, нелогичному обычаю Арийский народ. Это
  знала Арьяра, и я, Джон О'Доннел, который знает гораздо больше и гораздо меньше
  , чем я, Арьяра, знал, объединили знания этих отдельных "я"
  и пришли к выводам, которые поразили бы многих известных ученых и
  историков.
  Однако этот факт хорошо известен: арийцы быстро деградируют при оседлом и
  мирном образе жизни. Их истинное существование - кочевое; когда они оседают,
  переходя к сельскохозяйственному существованию, они прокладывают путь к своему падению; и
  когда они окружают себя городскими стенами, они закрепляют свою гибель. Почему, я,
  Арьяра, помню рассказы стариков — о том, как Сыны Меча
  на том долгом пути нашли деревни белокожих желтоволосых людей
  который много веков назад переселился на запад и бросил бродячую
  жизнь, чтобы жить среди темных людей, питающихся чесноком, и добывать им пропитание
  из почвы. И старики рассказали, какими мягкими и немощными они были, и как
  легко они пали перед бронзовыми клинками Народа Меча.
  Посмотрите — разве вся история Сынов Арийских не заложена в этих строках?
  Посмотрите, как быстро перс последовал за Мидией; грек — за персом; римлянин - за
  греком; и германец - за римлянином. Да, и скандинав последовал за
  германскими племенами, когда они одряхлели после примерно столетия мира
  и безделья, и разграбил добычу, которую они захватили в южных землях.
  Но позвольте мне поговорить о Кетрике. Ха — короткие волоски у меня на затылке
  встают дыбом при одном упоминании его имени. Возврат к типу — но не к
  типу какого-нибудь чистоплотного китайца или монгола недавних времен. Датчане
  загнали его предков в холмы Уэльса; и там, в каком средневековом
  веке, и каким отвратительным образом эта проклятая зараза аборигенов проникла в
  чистую саксонскую кровь кельтской линии, чтобы так долго дремать?
  Кельтские валлийцы никогда не спаривались с Детьми так же, как и пикты.
  Но, должно быть, там были пережитки — паразиты, скрывающиеся в этих мрачных холмах,
  которые пережили свое время. Во времена Арьяры они едва ли были
  людьми. Что, должно быть, сделала с
  породой тысяча лет регресса?
  Какая мерзкая фигура прокралась в замок Кетрик какой-то забытой ночью, или
  возник из сумерек, чтобы схватить какую-нибудь знатную женщину, заблудившуюся в холмах?
  Ум сжимается от такого образа. Но вот что я знаю: там, должно быть,
  были пережитки той мерзкой, рептильной эпохи, когда Кетрики пришли в
  Уэльс. Все еще может быть. Но этот подменыш, этот бродяга тьмы, этот
  ужас, который носит благородное имя Кетрик, на нем
  клеймо змея, и пока он не будет уничтожен, мне не будет покоя. Теперь, когда я знаю
  его таким, какой он есть, он загрязняет чистый воздух и оставляет слизь
  змеи на зеленой земле. Звук его шепелявящего, шипящего голоса наполняет меня
  ползущим ужасом, а вид его раскосых глаз внушает мне
  безумие.
  Ибо я происхожу из царственного рода, а такой, как он, является постоянным оскорблением и
  угрозой, подобно змее под ногами. Моя раса - царственная, хотя сейчас она
  деградировала и приходит в упадок из-за постоянного смешения с
  завоеванными расами. Волны чужеземной крови омыли мои волосы черным, а
  кожа смуглой, но у меня по-прежнему величественная осанка и голубые глаза
  арийца королевской крови.
  И как мои предки — как я, Арьяра, уничтожила отбросы, которые корчились
  у нас под ногами, так и я, Джон О'Доннел, уничтожу рептилоидную
  тварь, чудовище, порожденное змеиной заразой, которая так долго дремала, не подозреваемая
  , в чистых саксонских жилах, рудиментарные змеиные создания, оставленные насмехаться над Сынами
  арийцев. Они говорят, что удар, который я получил, повлиял на мой разум; я знаю это, но
  открыл мне глаза. Мой древний враг часто бродит по вересковым пустошам в одиночестве,
  влекомый, хотя он может этого и не знать, инстинктами предков. И на одной из
  этих одиноких прогулок я встречу его, и когда я встречу его, я сверну его
  мерзкую шею своими руками, как я, Арьяра, ломала шеи мерзким ночным созданиям
  давным-давно.
  Тогда они могут схватить меня и сломать мне шею на конце веревки, если
  захотят. Я не слепой, если мои друзья слепы. И в глазах древнего арийского
  бога, если не в ослепленных глазах людей, я сохраню веру в свое племя.
  ШАГИ ВНУТРИ
  
  "Странные истории", сентябрь 1931 года
  
  Соломон Кейн мрачно посмотрел на чернокожую женщину, которая мертво лежала у его
  ног. Она была немногим больше девочки, но ее истощенные конечности и вытаращенные глаза
  показывали, что она много страдала, прежде чем смерть принесла ей милосердное облегчение.
  Кейн отметил царапины от цепей на ее конечностях, глубокие перекрещивающиеся шрамы на
  спине, отметину от ярма на шее. Его холодные глаза странно углубились,
  показывая холодные отблески и огни, подобные облакам, проходящим через толщу льда.
  “Они приходят даже в эту пустынную страну”, - пробормотал он. “У меня не было
  думал —”
  Он поднял голову и посмотрел на восток. Черные точки на синем фоне
  крутился и кружил.
  “Коршуны отмечают свой след”, - пробормотал высокий англичанин. “Разрушение
  идет перед ними, а смерть следует за ними. Горе вам, сыны беззакония,
  ибо гнев Божий на вас. Веревки будут спущены с железных шей
  псов ненависти, и лук мести натянут. Вы
  горды собой и сильны, и люди вопиют у вас под ногами, но
  возмездие приходит во тьме полуночи и красноте рассвета”.
  Он поправил пояс, на котором висели его тяжелые пистолеты и острый кортик,
  инстинктивно коснулся длинной рапиры у бедра и крадучись, но
  быстро двинулся на восток. Жестокий гнев горел в его глубоких глазах, как голубые вулканические
  огни, горящие под толщей льда, а рука, сжимавшая его длинный посох с
  зубчатым наконечником, превратилась в железо.
  После нескольких часов размеренного шага он оказался в пределах слышимости от поезда с рабами
  , который с трудом прокладывал себе путь через джунгли. Жалобные вопли
  рабов, крики и проклятия погонщиков и щелканье
  кнутов отчетливо доносились до его ушей. Еще через час он поравнялся с ними,
  и, скользя через джунгли параллельно тропе, по которой шли
  работорговцы, он благополучно выследил их. Кейн сражался с индейцами в Дариене и
  многому научился у них в лесу.
  Более сотни чернокожих, молодых мужчин и женщин, шатались по
  тропе, совершенно голые и скрепленные вместе жестокими, похожими на коромысло, поделками из дерева.
  Эти ярма, грубые и тяжелые, надевались им на шеи и связывали их
  вместе, по двое. Хомуты, в свою очередь, были соединены вместе, образуя одну
  длинную цепь. Среди погонщиков было пятнадцать арабов и около семидесяти чернокожих
  воинов, чье оружие и причудливая одежда выдавали в них принадлежность к какому—то
  восточному племени - одному из тех племен, которые покорили арабы-завоеватели и сделали их мусульманами и союзниками
  .
  Пятеро арабов шли впереди поезда примерно с тридцатью своими воинами,
  а пятеро замыкали шествие вместе с остальными чернокожими мусульманами. Остальные
  маршировали рядом с пошатывающимися рабами, подгоняя их криками,
  проклятиями и длинными жестокими кнутами, от которых почти
  при каждом ударе брызгала кровь. Эти работорговцы были не только жуликами, но и дураками, размышлял Кейн, —
  не более половины рабов переживут трудности этого похода к
  побережью. Он удивлялся присутствию этих налетчиков, поскольку эта страна лежала
  далеко к югу от районов, обычно посещаемых мусульманами. Но
  алчность может завести людей далеко, как знал Англичанин. Он имел дело с этими
  джентри в старину. Даже пока он смотрел, старые шрамы горели у него на спине — шрамы
  , оставленные мусульманскими кнутами на турецкой галере. И
  неутолимая ненависть Кейна горела еще глубже.
  Он последовал за своими врагами, преследуя их, как призрак, и, пробираясь через
  джунгли, ломал голову над планом. Как он мог бы одолеть эту
  орду? Все арабы и многие чернокожие были вооружены ружьями — длинными,
  неуклюжими, это правда, но все равно ружьями, достаточными, чтобы внушить страх любому
  племени туземцев, которое могло бы им противостоять. У некоторых за широкими поясами были
  длинные, отделанные серебром пистолеты более эффектного образца - кремневые ружья
  мавританского и турецкого производства.
  Кейн следовал за ним, как задумчивый призрак, и его ярость и ненависть разъедали его
  душу, как язва. Каждый щелчок кнута был подобен удару по его собственным
  плечам. Жара и жестокость тропиков играют странные шутки с белыми
  мужчинами. Обычные страсти становятся чудовищными вещами; раздражение превращается в
  неистовую ярость; гнев вспыхивает неожиданным безумием, и люди убивают в красном
  тумане страсти, а потом удивляются, ошеломленные.
  Ярости, которую испытывал Соломон Кейн, было бы достаточно в любое время и в
  любом месте, чтобы потрясти человека до основания; теперь она приняла чудовищные
  масштабы, так что Кейн задрожал, как от холода, железные когти царапнули
  его мозг, и он увидел рабов и работорговцев сквозь багровый туман. И все же
  он, возможно, не привел бы свое порожденное ненавистью безумие в действие, если бы не
  несчастный случай.
  Одна из рабынь, стройная молодая девушка, внезапно пошатнулась и соскользнула на
  землю, увлекая за собой свою спутницу по ярму. Высокий араб с крючковатым носом яростно закричал
  и яростно ударил ее плетью. Ее напарник, пошатываясь, частично поднялся, но
  девушка оставалась лежать ничком, слабо извиваясь под ударами плети, но, очевидно,
  не в состоянии подняться. Она жалобно заскулила пересохшими губами, и
  другие работорговцы подошли, их кнуты опустились на ее дрожащую плоть
  полосами красной агонии.
  Полчаса отдыха и немного воды привели бы ее в чувство, но у
  арабов не было свободного времени. Соломон, кусавший свою руку до тех пор, пока его зубы не впились в
  плоть, пока он боролся за контроль, поблагодарил Бога за то, что избиение прекратилось
  , и приготовился к быстрой вспышке кинжала, которая избавила бы ребенка
  от мучений. Но арабы были настроены на спорт. Поскольку девушка
  не принесла бы им никакой прибыли на рынке, они использовали бы ее для
  своего удовольствия — а юмор их породы таков, что превращает мужскую кровь
  в ледяную воду.
  Крик первого хлыста заставил остальных столпиться вокруг, их
  бородатые лица расплылись в ухмылках радостного предвкушения, в то время как черные
  воины придвинулись ближе, их звериные глаза сверкали. Несчастные рабы
  поняли намерения своих хозяев, и из
  них вырвался хор жалобных криков.
  Кейн, охваченный ужасом, тоже понял, что девушке предстояла нелегкая
  смерть. Он знал, что намеревался сделать высокий мусульманин, когда наклонился над ней
  с острым кинжалом, каким арабы освежевывают дичь. Безумие
  овладело англичанином. Он мало ценил свою собственную жизнь; он бездумно рисковал ею
  ради негритянского младенца или маленького животного. И все же он
  не стал бы преднамеренно отказываться от своей единственной надежды помочь
  несчастным в поезде. Но он действовал, не задумываясь. Пистолет
  дымился в его руке, и высокий мясник рухнул в пыль на тропе
  с вытекающими мозгами, прежде чем Кейн понял, что он сделал.
  Он был почти так же поражен, как и арабы, которые на
  мгновение застыли, а затем разразились смешанными криками. Несколько человек вскинули свои
  неуклюжие огнестрельные ружья и послали тяжелые пули с треском пробиваться сквозь деревья, а
  остальные, без сомнения, думая, что попали в засаду, повели безрассудную атаку
  в джунгли. Смелая внезапность этого движения погубила Кейна. Если бы
  они помедлили еще мгновение, он, возможно, исчез бы незамеченным, но
  как бы то ни было, он не видел иного выбора, кроме как встретиться с ними открыто и продать свою жизнь так
  дорого, как только мог.
  И действительно, он с неким свирепым удовлетворением встретил своих
  воющих нападавших. Они остановились во внезапном изумлении, когда высокий, мрачный
  англичанин вышел из-за своего дерева, и в это мгновение один из них
  умер от пули из оставшегося у Кейна пистолета в сердце. Затем с воплями
  дикой ярости они бросились на своего одинокого противника. Кейн прислонился
  спиной к огромному дереву, и его длинная рапира описала вокруг
  него сверкающий круг. Трое чернокожих и араб рубили его своими тяжелыми изогнутыми
  клинками, в то время как остальные кружили вокруг, рыча как волки, пытаясь
  нанести удар клинком или пулей, не покалечив никого из своих.
  Мелькающая рапира парировала свистящие сабли, и араб умер на
  ее острие, которое, казалось, колебалось в его сердце всего мгновение, прежде чем
  пронзить мозг чернокожего фехтовальщика. Другой эбеновый воин, выронив свой
  меч и прыгнув в рукопашную схватку, был выпотрошен
  кинжалом в левой руке Кейна, и остальные отступили во внезапном страхе. Тяжелый
  мяч ударился о дерево рядом с головой Кейна, и он напрягся, готовясь
  прыгнуть и умереть в гуще событий. Затем их шейх хлестнул их
  своим длинным кнутом, и Кейн услышал, как он яростно кричит своим воинам, чтобы они взяли
  неверного живым. Кейн ответил на команду внезапным взмахом своего
  кинжала, который прожужжал так близко от головы шейха, что разрезал его тюрбан и
  глубоко погрузился в плечо того, кто стоял позади него.
  Шейх выхватил свои пистолеты с серебряной оправой, угрожая
  смертью своим людям, если они не схватят белого человека, и они снова отчаянно атаковали
  . Один из чернокожих мужчин налетел на меч Кейна, а араб,
  стоявший за ним, с мастерством, присущим его расе, резко толкнул кричащего негодяя
  вперед на оружие, вогнав его по рукоять глубоко в его корчащееся тело,
  загрязнив лезвие. Прежде чем Кейн смог прояснить ситуацию, с торжествующим воплем
  стая бросилась на него и придавила своим численным превосходством.
  Когда они схватили его со всех сторон, пуританин тщетно жалел о кинжале
  , который он выбросил. Но даже в этом случае его взятие далось не слишком легко.
  Брызнула кровь, и лица прогнулись под его твердыми, как железо, кулаками, которые
  раскалывали зубы и раздробляли кости. Чернокожий воин отшатнулся, став инвалидом
  от жестокого удара коленом в пах. Даже когда они растянули его
  и навалились на него всем своим весом, пока он больше не мог наносить удары кулаками или
  ногой, его длинные худые пальцы яростно погрузились в черную бороду, чтобы сомкнуться на
  перевязанном горле так, что потребовалась сила трех сильных мужчин, чтобы сломать его
  и оставить жертву задыхающейся с позеленевшим лицом.
  Наконец, задыхаясь от ужасной борьбы, они связали его по рукам и
  ногам, и шейх, засунув пистолеты обратно за шелковый пояс,
  широкими шагами подошел, чтобы встать и посмотреть сверху вниз на своего пленника. Кейн пристально посмотрел на высокую,
  худощавую фигуру, на ястребиное лицо с черной курчавой бородой и высокомерными
  карими глазами.
  “Я шейх Хассим бен Саид”, - сказал араб. “Кто ты?”
  “Меня зовут Соломон Кейн”, - прорычал пуританин на родном языке шейха
  язык. “Я англичанин, ты, языческий шакал”.
  Темные глаза араба блеснули интересом.
  “Сулейман Кахани”, - сказал он, произнося арабесковый эквивалент
  Английское имя: “Я слышал о вас — вы когда-то сражались с турками
  , и берберийские корсары зализывали свои раны из-за вас”.
  Кейн не удостоил его ответом. Хассим пожал плечами.
  “Ты принесешь хорошую цену”, - сказал он. “Может быть, я отведу тебя в
  Стамбул, где есть шахи, которые пожелали бы иметь такого мужчину среди своих
  рабов. И сейчас я вспоминаю некоего Кемаль бея, человека кораблей, у которого на лице
  глубокий шрам, созданный вами, и который проклинает имя
  англичанина. Он заплатит мне за тебя высокую цену. И вот, о Фрэнк, я
  оказываю тебе честь, назначая тебе отдельного охранника. Ты не будешь ходить в
  цепи ярма, но будешь свободен, если не считать твоих рук”.
  Кейн ничего не ответил, и по знаку шейха его подняли на
  ноги и ослабили путы, за исключением рук, которые они оставили
  крепко связанными за спиной. Вокруг его шеи была обмотана толстая веревка, а другой
  конец ее был передан в руку огромного чернокожего воина, который нес в
  свободной руке большой изогнутый симитар.
  “А теперь, что ты думаешь о моей благосклонности к тебе, Фрэнк?” - спросил шейх.
  “Я думаю, ” ответил Кейн медленным, глубоким голосом, полным угрозы, “ что я
  променял бы спасение своей души на то, чтобы встретиться с тобой и твоим мечом, один и
  безоружный, и вырвать сердце из твоей груди голыми пальцами.
  Такой концентрированной была ненависть в его глубоком звучном голосе, и такая
  первобытная, непобедимая ярость сверкала в его ужасных глазах, что закаленный
  и бесстрашный вождь побледнел и невольно отпрянул, словно от
  обезумевшего зверя.
  Затем Хассим восстановил самообладание и, сказав короткое слово своим последователям,
  зашагал во главе кавалькады. Кейн с благодарностью отметил, что
  передышка, вызванная его поимкой, дала павшей девушке шанс
  отдохнуть и прийти в себя. У ножа для снятия шкуры не было времени больше, чем коснуться
  она; она была в состоянии плестись по течению. Ночь была не за горами. Скоро работорговцы
  будут вынуждены остановиться и разбить лагерь.
  Англичанин волей-неволей продолжил путь, его черный стражник оставался
  в нескольких шагах позади со своим огромным клинком наготове. Кейн также отметил с
  оттенком мрачного тщеславия, что еще трое чернокожих маршировали вплотную позади, с мушкетами
  наготове и горящими спичками. Они испытали его доблесть и
  не хотели рисковать. Его оружие было найдено, и Хассим
  быстро присвоил все, кроме посоха джу-джу с кошачьей головой. Это было
  презрительно отброшено им в сторону и подобрано одним из чернокожих.
  Вскоре англичанин осознал, что рядом с ним
  идет худощавый седобородый араб. Этот араб, казалось, хотел заговорить, но
  был странно робок, и источником его робости, как ни странно, оказался
  посох джи-джи, который он взял у чернокожего человека, который поднял его
  , и который он теперь неуверенно вертел в руках.
  “Я Юсеф Хаджи”, - внезапно сказал этот араб. “Я ничего не имею против
  тебя. Я не причастен к нападению на вас и был бы вашим другом, если бы вы
  позволили мне. Скажи мне, Фрэнк, откуда взялся этот посох и как он попал в твои
  руки?”
  Первым побуждением Кейна было отправить спрашивающего в адские
  области, но определенная искренность в поведении старика заставила его передумать
  , и он ответил: “Это дал мне мой кровный брат -
  черный маг с Невольничьего побережья по имени Н'Лонга”.
  Старый араб кивнул и что-то пробормотал себе в бороду, а затем послал чернокожего
  бежать вперед, чтобы попросить Хассима вернуться. Высокий шейх вскоре
  зашагал назад вдоль медленно движущейся колонны, со звоном
  кинжалов и сабель, с кинжалом и пистолетами Кейна, засунутыми за широкий пояс.
  “Смотри, Хассим, ” старый араб выставил вперед посох, “ ты отбрасываешь его
  не зная, что ты натворил!”
  “И что из этого?” - прорычал шейх. “Я не вижу ничего, кроме посоха —
  с острым концом и с головой кошки на другом конце — посоха со странной
  резьбой неверных на нем”.
  Пожилой мужчина взволнованно потряс им перед ним: “Этот посох старше, чем
  мир! В нем заключена могущественная магия! Я читал об этом в старых книгах в железных переплетах
  и Мухаммед, с которым мир! — сам говорил об этом
  аллегорией и притчей! Видишь на нем кошачью голову? Это голова богини
  Древнего Египта! Много веков назад, до того, как Мухаммед учил, до того, как был Иерусалим,
  священники Баст носили этот жезл перед кланяющимися, поющими прихожанами!
  С его помощью Муса творил чудеса перед фараоном, и когда яхуди бежали из
  Египта, они унесли его с собой. И на протяжении веков это был скипетр Израиля
  и Иудеи, и с его помощью Сулейман бен Дауд изгнал фокусников и
  чародеев и заключил в тюрьму ифритов и злых духов! Смотри! Снова в
  руках Сулеймана мы находим древний жезл!”
  Старый Юсеф довел себя до состояния почти фанатичного рвения , но
  Хассим только пожал плечами.
  “Это не спасло евреев от рабства, а этого Сулеймана - от нашего
  плена”, - сказал он. - “Поэтому я ценю это не так сильно, как длинный тонкий клинок,
  которым он освободил души трех моих лучших фехтовальщиков”.
  Юсеф покачал головой. “Твои насмешки не приведут тебя к хорошему концу,
  Хассим. Однажды ты встретишься с силой, которая не разделится перед твоим
  мечом и не падет от твоих пуль. Я сохраню свой посох, и предупреждаю вас — злоупотребляйте
  не откровенно. Он носил священный и ужасный посох Сулеймана,
  Мусы и фараонов, и кто знает, какую магию он почерпнул
  оттуда? Ибо он старше мира и познал ужасные руки
  о странных, темных жрецах доадамита в безмолвных городах под морями, и
  почерпнул из Древнего Мира тайну и магию, о которых не догадывалось
  человечество. Были странные короли и еще более странные священники, когда рассветы
  были молоды, и зло было даже в их дни. И этим посохом они сражались
  со злом, которое было древним, когда их странный мир был молод, так много
  миллионов лет назад, что человек содрогнулся бы, сосчитав их.”
  Хассим нетерпеливо ответил и зашагал прочь, а старый Юсеф настойчиво следовал за
  ним и что-то ворчливо бормотал. Кейн пожал
  своими могучими плечами. С тем, что он знал о странной силе этого
  странного посоха, он был не из тех, кто подвергает сомнению утверждения старика, какими бы фантастическими
  они ни казались. Это все, что он знал, — что она была сделана из дерева, которого
  сегодня нигде на земле не существует. Ему требовалось лишь доказательство зрения и осязания, чтобы
  понять, что его материал вырос в каком-то другом мире. Изысканная
  обработка головки, относящаяся к допирамидальной эпохе, и иероглифы,
  символы языка, который был забыт, когда Рим был молод, - это,
  Кейн чувствовал, были дополнениями к древности самого посоха, такими же современными, как
  были бы английские слова, вырезанные на каменных монолитах Стоунхенджа.
  Что касается кошачьей головы - иногда, глядя на нее, Кейн испытывал странное
  чувство изменения; слабое ощущение, что когда—то навершие посоха было
  вырезано с другим рисунком. Древний египтянин, вырезавший
  голову Баста, просто изменил первоначальную фигуру, и что эта фигура
  было ли, Кейн никогда не пытался угадать. Пристальное изучение персонала всегда
  вызывало тревожное и почти головокружительное предположение о безднах эонов,
  не побуждающее к дальнейшим размышлениям.
  День тянулся своим чередом. Солнце безжалостно палило, затем скрылось за
  могучими деревьями, склоняясь к горизонту. Рабы жестоко страдали,
  нуждаясь в воде, и из их рядов доносилось непрерывное хныканье, пока они
  , пошатываясь, слепо брели дальше. Некоторые падали и наполовину ползли, их наполовину тащили
  их шатающиеся товарищи по ярму. Когда все валились с ног от усталости, солнце
  зашло, наступила ночь, и был объявлен привал. Лагерь был разбит, охранников
  выгнали, а рабов скудно кормили и давали достаточно воды, чтобы
  поддерживать в них жизнь, — но ровно столько. Их оковы не были ослаблены
  , но им позволили раскинуться, как они могли. Их страшная жажда и
  голод были несколько утолены, и они переносили неудобства своих
  кандалов со свойственным им стоицизмом.
  Кейна накормили, не развязывая ему рук, и ему дали столько
  воды, сколько он пожелал. Терпеливые глаза рабов молча смотрели, как он пьет,
  и ему было ужасно стыдно пить то, за что страдали другие; он перестал
  прежде, чем его жажда была полностью утолена. Была выбрана широкая поляна,
  со всех сторон которой росли гигантские деревья. После того, как арабы поели, и пока
  чернокожие мусульмане все еще готовили свою еду, старый Юсеф подошел к Кейну
  и снова заговорил о посохе. Кейн отвечал на его вопросы с
  завидным терпением, учитывая ненависть, которую он питал ко всей расе, к которой
  принадлежали Хаджи, и во время их разговора Хассим подошел широкими шагами
  и посмотрел сверху вниз с презрением. Хассим, размышлял Кейн, был самим
  символом воинствующего ислама — смелым, безрассудным, материалистичным, ничего не жалеющим,
  ничего не боящимся, таким же уверенным в своей судьбе и таким же презирающим
  права других, как самый могущественный западный король.
  “Ты опять что-то бормочешь об этой палке?” - насмешливо спросил он. “Хаджи, ты растешь
  ведешь себя по-детски в твоем преклонном возрасте.”
  Борода Юсефа затряслась от гнева. Он потряс посохом перед своим шейхом , как
  угроза зла.
  “Твои насмешки мало подобают твоему рангу, Хассим”, - огрызнулся он. “Мы находимся в
  сердце темной и населенной демонами страны, в которую давным-давно были
  изгнаны дьяволы из Аравии. Если этот посох, о котором любой, кроме дурака, может сказать, что это
  не жезл ни из одного известного нам мира, существовал вплоть до наших дней, кто знает,
  какие другие вещи, материальные или неосязаемые, могли существовать на протяжении
  веков? По этой самой тропе, по которой мы идем, — ты знаешь, сколько ей лет? Мужчины последовали за ним
  до того, как сельджуки пришли с Востока или римляне пришли с Запада.
  Легенды гласят, что именно по этой тропе прошел великий Сулейман, когда изгнал
  демонов на запад из Азии и заключил их в странные тюрьмы. И
  скажешь ли ты—”
  Дикий крик прервал его. Из тени джунглей вылетел черный
  , словно от гончих Судьбы. Дико размахивая руками, с глазами,
  закатившимися так, что показались белки, и широко открытым ртом, так что были видны все его сверкающие
  зубы, он являл собой образ абсолютного ужаса, который не скоро забудется.
  Мусульманская орда вскочила, хватая оружие, и Хассим выругался:
  “Это Али, которого я послал на поиски мяса — возможно, льва —”
  Но ни один лев не последовал за чернокожим человеком, который упал к ногам Хассима, бормоча
  какую-то тарабарщину и дико указывая назад, на черные джунгли, откуда
  нервные наблюдатели ожидали, что вот-вот вырвется какой-нибудь потрясающий мозг ужас.
  “Он говорит, что нашел странный мавзолей в джунглях, - нахмурившись, сказал Хассим
  , - но он не может сказать, что его напугало. Он знает только, что
  великий ужас охватил его и отправил в полет. Али, ты дурак и
  негодяй”.
  Он злобно пнул пресмыкающегося чернокожего, но другие арабы окружили
  его в некоторой неуверенности. Паника распространялась среди черных
  воинов.
  “Они убегут, несмотря на нас”, - пробормотал бородатый араб, с беспокойством
  наблюдая за чернокожими, которые столпились вместе, возбужденно болтали и бросали
  устрашающие взгляды через плечо. “Хассим, было бы лучше пройти
  несколько миль. В конце концов, это злое место, и хотя, скорее всего, дурак Али
  испугался собственной тени, все же ...
  “И все же, - усмехнулся шейх, - вы все почувствуете себя лучше, когда мы оставим это
  позади. Достаточно хорошо; чтобы развеять ваши страхи, я передвину лагерь — но сначала я
  взгляну на эту штуку. Пристегните рабов; мы свернем в джунгли и
  пройдем мимо этого мавзолея; возможно, там покоится какой-нибудь великий царь. Черные
  не будут бояться, если мы все пойдем толпой с оружием”.
  Итак, усталых рабов разбудили плетьми, и они снова поплелись, спотыкаясь,
  под ударами кнутов. Черные воины шли молча и нервно,
  неохотно подчиняясь неумолимой воле Хассима, но прижимаясь поближе к своим
  белым хозяевам. Взошла луна, огромная, красная и угрюмая, и джунгли
  купались в зловещем серебристом сиянии, которое отбрасывало на задумчивые деревья черную
  тень. Дрожащий Али указал дорогу, несколько успокоенный присутствием своего
  свирепого хозяина.
  И так они шли через джунгли, пока не вышли на странную
  поляну среди гигантских деревьев — странную, потому что там ничего не росло.
  Деревья окружали его тревожно симметрично, и на земле не росло ни лишайника, ни мха
  , которые, казалось, были взорваны
  странным образом. А посреди поляны стоял мавзолей. Это была огромная
  задумчивая каменная масса, наполненная древним злом. Мертв вместе с
  казалось, смерть длилась сто веков, но Кейн осознавал, что воздух вокруг нее
  пульсирует, как от медленного, нечеловеческого дыхания какого-то гигантского,
  невидимого монстра.
  Черные мусульмане отступили, бормоча, пораженные злобной
  атмосферой этого места. Рабы терпеливой, молчаливой группой стояли под
  деревьями. Арабы двинулись вперед, к хмурой черной массе, и Юсеф,
  взяв у Кейна шнур от его эбенового охранника, повел англичанина за собой, как
  угрюмого мастифа, словно для защиты от неизвестности.
  “Здесь, несомненно, покоится какой-то могущественный султан”, - сказал Хассим, постукивая по камню
  концом ножен.
  “Откуда взялись эти камни?” - беспокойно пробормотал Юсеф. “Они имеют
  темный и отталкивающий вид. Почему великий султан должен находиться в государстве так далеко
  от любого человеческого жилья? Если бы поблизости были руины старого города , это
  было бы по -другому ...
  Он наклонился, чтобы осмотреть тяжелую металлическую дверь с огромным замком, странно
  запечатанным и сплавленным. Он с дурным предчувствием покачал головой, разглядев
  древние еврейские иероглифы, вырезанные на двери.
  “Я не могу их прочесть, - дрожащим голосом произнес он, - и, по-видимому, для меня это хорошо, что я не могу
  . То, что запечатали древние короли, нехорошо нарушать людям. Хассим,
  давайте отсюда. Это место чревато злом для сынов человеческих”.
  Но Хассим не обратил на него внимания. “Тот, кто лежит внутри, не является сыном ислама, -
  сказал он, - и почему бы нам не отобрать у него драгоценные камни и богатства, которые,
  несомненно, были похоронены вместе с ним?” Давайте взломаем эту дверь”.
  Некоторые арабы с сомнением покачали головами, но слово Хассима было
  законом. Подозвав к себе огромного негра с тяжелым молотком, он приказал ему
  выломать дверь.
  Когда чернокожий поднял свои сани, Кейн издал резкое восклицание.
  Он был сумасшедшим? Очевидная древность этой нависшей массы камня была доказательством
  того, что она простояла нетронутой тысячи лет. И все же он мог
  поклясться, что слышал звук шагов внутри. Они
  ходили взад и вперед, как будто что-то расхаживало по узким рамкам этой ужасной тюрьмы в
  нескончаемая монотонность движения. Холодная рука коснулась позвоночника
  Соломона Кейна. Донеслись ли эти звуки до его сознательного уха или до
  каких-то необоснованных глубин души или подсознательных чувств, он не мог сказать, но он знал,
  что где-то в пределах его сознания раздался топот
  чудовищных ног из этого ужасного мавзолея.
  “Остановись!” - воскликнул он. “Хассим, может, я и сумасшедший, но я слышу шаги
  какой-то дьявол внутри этой груды камней.”
  Хассим поднял руку и проверил зависший молоток. Он слушал
  внимательно, и остальные напрягли слух в тишине, которая внезапно
  стала напряженной.
  “Я ничего не слышу”, - проворчал бородатый гигант.
  “И я тоже”, - последовал быстрый припев. “Франк сошел с ума!”
  “Ты что-нибудь слышишь, Юсеф?” - сардонически спросил Хассим.
  Старый Хаджи нервно заерзал. Его лицо было встревоженным.
  “Нет, Хассим, нет, пока ...”
  Кейн решил, что он, должно быть, сошел с ума. И все же в глубине души он знал , что никогда не был
  он был более здравомыслящим, и он каким-то образом знал, что эта оккультная острота более глубоких чувств,
  которая отличала его от арабов, произошла от долгого общения с посохом джу-джу
  , который старый Юсеф теперь держал в своих трясущихся руках.
  Хассим резко рассмеялся и сделал жест в сторону чернокожего. Молоток
  упал с грохотом, который отозвался оглушительным эхом и разнесся по
  черным джунглям со странно измененным звуком. Снова — снова — и
  снова молот опустился, движимый всей мощью перекатывающихся черных
  мускулов и могучего эбенового тела. И в промежутках между ударами Кейн все еще слышал
  эту неуклюжую поступь, и он, который никогда не знал страха, каким его знают люди, почувствовал, как
  холодная рука ужаса сжимает его сердце.
  Этот страх отличался от земного или смертного страха, как звук
  шагов отличался от земной поступи. Испуг Кейна был подобен холодному ветру,
  подувшему на него из внешних царств непроницаемой Тьмы, неся ему
  зло и разложение ушедшей эпохи и неописуемо древнего периода. Кейн
  не был уверен, слышал ли он эти шаги или каким-то смутным инстинктом
  почувствовал их. Но он был уверен в их реальности. Это не были шаги
  человека или зверя; но внутри этого черного, отвратительно древнего мавзолея какое-то
  безымянное существо двигалось сотрясающей душу слоновьей поступью.
  Огромный черный потел и тяжело дышал от трудности своей задачи. Но
  наконец, под тяжелыми ударами древний замок разлетелся вдребезги; петли
  сломались; дверь ворвалась внутрь. И Юсеф закричал. От этого черного
  зияющий вход ни один зверь с тигриными клыками или демон из плоти и крови
  не выскочил наружу. Но ужасающее зловоние распространялось вздымающимися, почти осязаемыми
  волнами, и в одном сокрушительном, хищном порыве, когда из зияющей двери
  , казалось, хлынула кровь, Ужас охватил их. Оно окутало Хассима, и
  бесстрашный вождь, тщетно борясь с почти неосязаемым ужасом,
  закричал от внезапного, непривычного испуга, когда его хлещущий ятаган просвистел
  только сквозь вещество, такое же податливое и невредимое, как воздух, и он почувствовал, что
  его обвивают кольца смерти и разрушения.
  Юсеф взвизгнул, как заблудшая душа, выронил посох для джиу-джу и присоединился к своим
  товарищам, которые устремились в джунгли в безумном бегстве, предшествуемые
  воющими черными воинами. Только черные рабы не бежали, а стояли, прикованные
  к своей судьбе, вопя от ужаса. Как в кошмарном бреду Кейн увидел, что
  Хассим раскачивается, как тростинка на ветру, а вокруг него плещется гигантское пульсирующее
  красное Существо, не имевшее ни формы, ни земной субстанции. Затем , когда раздался треск
  до него донесся треск костей, и тело шейха прогнулось, как соломинка
  под топотом копыта, англичанин одним вулканическим
  усилием разорвал путы и подхватил посох джиу-джи.
  Хассим был повержен, раздавленный и мертвый, распростертый, как сломанная игрушка с
  раздробленными конечностями, а красная пульсирующая Тварь, шатаясь, приближалась к Кейну,
  как густое облако крови в воздухе, которое постоянно меняло свою форму и
  очертания, и все же каким-то образом неуклюже ступало, как будто на чудовищных ногах!
  Кейн почувствовал, как холодные пальцы страха вцепились в его мозг, но он собрался с духом,
  и, подняв древний посох, ударил со всей своей силой в центр
  Ужаса. И он почувствовал, как безымянная, нематериальная субстанция встретилась и уступила место
  перед падающим посохом. Затем он был почти задушен тошнотворным взрывом
  нечестивого зловония, наполнившего воздух, и где-то в тусклых уголках
  сознания его души невыносимым эхом отозвался отвратительный бесформенный
  катаклизм, который, как он знал, был предсмертным криком монстра. Ибо это было
  опускается и умирает у его ног, ее багровый цвет бледнеет медленными всплесками, как подъем
  и отступление красных волн на каком-нибудь грязном побережье. И по мере того, как он бледнел,
  беззвучный крик удалялся в космические дали, как будто он
  растворился в какой-то отдельной сфере, недоступной человеческому пониманию.
  Кейн, ошеломленный и недоверчивый, смотрел вниз на бесформенную, бесцветную,
  почти невидимую массу у своих ног, которая, как он знал, была трупом Ужаса,
  отброшенного назад в черные царства, откуда он пришел, одним
  ударом посоха Соломона. Да, Кейн знал, что тот самый посох, который в
  руках могущественного короля и волшебника много веков назад загнал монстра в
  эта странная тюрьма, чтобы ждать, пока невежественные руки снова не освободят ее от
  мира.
  Тогда старые сказки были правдой, и царь Соломон действительно прогнал
  демонов на запад и запечатал их в странных местах. Почему он оставил их
  в живых? Была ли человеческая магия слишком слаба в те смутные дни, чтобы просто подчинить
  дьяволов? Кейн изумленно пожал плечами. Он ничего не знал
  о магии, и все же он убил там, где тот, другой Соломон, был всего лишь заключен в тюрьму.
  И Соломон Кейн содрогнулся, потому что он смотрел на Жизнь, которая не была
  Жизнью, какой он ее знал, и имел дело со Смертью, которая не была Смертью, какой
  он ее знал, и был свидетелем Смерти, которая не была Смертью. Снова осознание охватило его, как это было в
  пыльных залах Атлантического Негари, как это было на отвратительных Холмах
  Мертвых, как это было в Акаане — что человеческая жизнь была всего лишь одной из мириад форм
  существования, что миры существовали внутри миров, и что существует больше
  , чем один план существования. Планета, которую люди называют Землей, вращалась на протяжении
  неисчислимых веков, осознал Кейн, и, вращаясь, она породила Жизнь, а живые
  существа, которые извивались вокруг нее, как личинки, порождаются гнилью и
  разложением. Человек теперь был доминирующей личинкой — почему он должен в своей
  гордыне полагать, что он и его придатки были первыми личинками — или последними
  , которые правили планетой, изобилующей необъяснимой жизнью?
  Он покачал головой, с новым удивлением глядя на древний дар Н'Лонги,
  наконец-то увидев в нем не просто инструмент черной магии, но меч добра
  и света, навсегда противостоящий силам нечеловеческого зла. И он был потрясен
  странным почтением к этому, которое было почти страхом. Затем он наклонился к
  Предмету у своих ног, вздрогнув, почувствовав, как его странная масса проскальзывает сквозь его пальцы
  , как клочья густого тумана. Он просунул под нее посох и каким-то образом поднял
  и с помощью рычага перетащил массу обратно в мавзолей и закрыл дверь.
  Затем он остановился, глядя вниз на странно изуродованное тело Хассима,
  отметив, что оно было измазано вонючей слизью и что оно уже начало
  разлагаться. Он снова вздрогнул, и внезапно низкий робкий голос вывел
  его из мрачных раздумий. Рабы стояли на коленях под деревьями и
  наблюдали большими терпеливыми глазами. Вздрогнув, он стряхнул с себя свое странное настроение.
  Он взял у разлагающегося трупа свои собственные пистолеты, кинжал и рапиру,
  потрудившись стереть прилипшую грязь, которая уже покрыла сталь ржавчиной
  . Он также подобрал некоторое количество пороха и дроби, оброненных
  арабами во время их отчаянного бегства. Он знал, что они больше не вернутся. Они
  могут погибнуть в своем полете, или они могут выиграть в бесконечном
  лиги джунглей до побережья; но они не повернули бы назад, чтобы бросить вызов
  ужасу этой ужасной поляны.
  Кейн подошел к чернокожим рабам и после некоторых трудностей освободил их.
  “Возьмите это оружие, которое воины бросили в спешке”, - сказал
  он: “и отвезти тебя домой. Это злое место. Возвращайтесь в свои деревни
  и, когда придут следующие арабы, скорее умрите в развалинах своих хижин, чем будете
  рабами”.
  Тогда они опустились бы на колени и поцеловали его ноги, но он, в большом
  замешательстве, грубо запретил им. Затем, когда они готовились уходить, один
  сказал ему: “Учитель, что с тобой? Разве ты не вернешься с нами? Ты
  будешь нашим королем!”
  Но Кейн покачал головой.
  “Я иду на восток”, - сказал он. И вот соплеменники поклонились ему и
  повернули назад по долгому пути к своей собственной родине. И Кейн взвалил на плечо
  посох, который был жезлом фараонов, Моисея,
  Соломона и безымянных царей Атлантиды, стоявших за ними, и повернулся лицом
  на восток, остановившись лишь для одного взгляда назад на огромный мавзолей,
  который другой Соломон построил с помощью странных искусств так давно, и который теперь
  вырисовывался темным и навеки безмолвным на фоне звезд.
  БОГИ БАЛ-САГОТА
  
  Странные истории, октябрь 1931
  
  1. Сталь в шторм
  Игра была быстрой и отчаянной; в мгновенном освещении перед Турлохом мелькнуло
  свирепое бородатое лицо, и его быстрый топор взметнулся,
  рассекая его до подбородка. В краткой, кромешной тьме, последовавшей за вспышкой,
  невидимый удар снес шлем Турлоха с его головы, и он вслепую нанес ответный удар
  , почувствовав, как его топор погружается в плоть, и услышав человеческий вой. Снова вспыхнули
  огни бушующих небес, показывая гэлу кольцо свирепых лиц,
  изгородь из сверкающей стали, которая окружила его.
  Прислонившись спиной к грот-мачте, Турлох парировал и нанес удар; затем сквозь
  безумие схватки прогремел громкий голос, и в мгновение ока
  гаэль мельком увидел гигантскую фигуру — странно знакомое лицо. Затем
  мир рухнул в огненную черноту.
  Сознание возвращалось медленно. Турлох впервые осознал раскачивающееся,
  раскачивающееся движение всего своего тела, которое он не мог контролировать. Затем тупая
  пульсация в голове мучила его, и он попытался поднять к ней руки.
  Тогда он понял, что связан по рукам и ногам — не совсем
  новый опыт. Прояснившееся зрение показало ему, что он был привязан к мачте
  корабля-дракона, воины которого сбили его с ног. Почему они пощадили
  его, он не мог понять, потому что, если они вообще знали его, они знали
  он был вне закона — изгоем из своего клана, который не заплатил бы никакого выкупа
  , чтобы спасти его из самых глубин Ада.
  Ветер сильно стих, но море было бурным, и оно швыряло
  длинное судно, как щепку, из похожего на залив желоба на пенящийся гребень. Круглая
  серебристая луна, выглядывающая из-за разорванных облаков, освещала колышущиеся волны.
  Гаэль, выросший на диком западном побережье Ирландии, знал, что корабль "змей"
  поврежден. Он мог сказать это по тому, как она трудилась, погружаясь глубоко
  в пену, кренясь под действием волны. Что ж, бури, которая
  бушевала в этих южных водах, было достаточно, чтобы повредить даже такое
  надежное судно, какое построили эти викинги.
  Тот же шторм настиг французское судно,
  пассажиром которого был Турлох, сбив его с курса и унесло далеко на юг. Дни и ночи
  были слепым, воющим хаосом, в котором корабль швыряло, он летел
  , как раненая птица перед бурей. И в самый разгар "бури"
  клювастый нос "скада" навис над более низким и широким судном, и
  захваты погрузились внутрь. Несомненно, эти норвежцы были волками, и
  жажда крови, которая горела в их сердцах, не была человеческой. Охваченные ужасом и ревом
  шторма, они с воем бросились в атаку, и пока бушующие
  небеса обрушивали на них весь свой гнев, и каждый удар неистовых
  волн угрожал поглотить оба судна, эти морские волки насытили свою ярость
  до предела - истинные сыны моря, чья самая дикая ярость находила отклик в
  их собственных сердцах. Это была скорее бойня, чем сражение — кельт
  был единственным бойцом на борту обреченного корабля — и теперь он
  вспомнил странно знакомое лицо, которое он мельком увидел перед тем, как
  его сразили. Кто?—
  “Приветствую тебя, мой смелый далкассианин, мы давно не встречались!”
  Турлох уставился на человека, который стоял перед ним, упершись ногами в подъемную
  из колоды. Он был огромного роста, на добрых полголовы выше Турлоха
  , который был значительно выше шести футов. Его ноги были похожи на колонны, а руки - на
  дуб и железо. Его борода была золотистого цвета, в тон массивным браслетам, которые он
  носил. Рубашка из чешуйчатой кольчуги добавляла ему воинственности, а рогатый
  шлем, казалось, увеличивал его рост. Но в спокойных
  серых глазах, которые безмятежно смотрели в тлеющие голубые глаза гаэля, не было гнева.
  “Ательстан, саксонец!”
  “Да, прошел долгий день с тех пор, как ты дал мне это”, - указал гигант
  тонкий белый шрам на виске. “Кажется, нам суждено встретиться в ночи ярости —
  мы впервые скрестили оружие в ту ночь, когда ты сжег скалли Торфеля. Потом я пал
  от твоего топора, и ты спас меня от пиктов Брогара — единственный из всего
  народа, который последовал за Торфелем. Сегодня вечером это я сразил тебя наповал.” Он
  коснулся огромного двуручного меча, прикрепленного к его плечам, и Турлох
  выругался.
  “Нет, не оскорбляй меня”, - сказал Ательстан с болезненным выражением лица. “Я мог
  сразить тебя наповал — я ударил плашмя, но, зная, что у вас, ирландцев
  , проклятые твердые черепа, я ударил обеими руками. Ты был без чувств
  в течение нескольких часов. Лодброг убил бы тебя вместе с остальной командой торгового
  корабля, но я забрал твою жизнь. Но викинги согласились бы только на
  пощадить тебя при условии, что ты будешь привязан к мачте. Они знают тебя
  с давних времен.”
  “Где мы находимся?”
  “Не спрашивай меня. Шторм отбросил нас далеко от нашего курса. Мы плыли к
  гарри путешествовал по берегам Испании. Когда случай столкнул нас с вашим судном,
  конечно, мы воспользовались случаем, но добычи было немного. Теперь мы
  плывем по течению, ничего не подозревая. Рулевая стрела повреждена, и
  весь корабль искалечен. Возможно, мы едем на самый край света, насколько я
  знаю. Поклянись присоединиться к нам, и я освобожу тебя”.
  “Поклянись присоединиться к воинству Ада!” - прорычал Турлох. “Скорее я пойду
  ко дну вместе с кораблем и буду вечно спать под зелеными водами, привязанный к этой
  мачте. Мое единственное сожаление заключается в том, что я не могу послать больше морских волков, чтобы присоединиться к
  сотне с лишним, которых я уже отправил в чистилище!”
  “Ну, ну”, - терпеливо сказал Ательстан, “мужчина должен есть — здесь — я буду
  по крайней мере, развяжи руки — а теперь вонзи зубы в этот кусок мяса.
  Турлох наклонил голову к большому косяку и жадно вгрызся в него.
  Саксонец мгновение наблюдал за ним, затем отвернулся. Странный человек, размышлял
  Турлох, этот саксонец-отступник, который охотился с волчьей стаей Севера
  — свирепый воин в битве, но в его характере есть частички доброты,
  которые отличали его от людей, с которыми он общался.
  Корабль вслепую брел в ночи, и Ательстан, вернувшись с
  большим рогом пенящегося эля, заметил, что снова
  собираются тучи, скрывая бурлящий лик моря. Он оставил
  руки гаэля свободными, но Турлох был крепко привязан к мачте веревками вокруг ног
  и туловища. Скитальцы не обращали внимания на своего пленника; они были слишком
  заняты тем, чтобы не дать своему искалеченному кораблю затонуть у них под ногами.
  Наконец Турлох поверил, что временами ему удается уловить глубокий рев над
  плеском волн. Звук становился все громче, и даже когда тупоухие
  норвежцы услышали его, корабль подпрыгнул, как пришпоренный конь, напрягая каждый
  брус. Как по волшебству, тучи, посветлевшие к рассвету, разошлись по обе
  стороны, открывая дикую пустыню бурлящих серых вод и длинную линию
  бурунов прямо впереди. За пенистым безумием рифов маячила
  суша, по-видимому, остров. Рев усилился до оглушительных размеров,
  по мере того как длинное судно, подхваченное приливом, стремглав неслось навстречу своей гибели. Турлох
  увидел мечущегося Лодброга, его длинная борода развевалась по ветру, когда он
  размахивал кулаками и выкрикивал бесполезные команды. По палубе
  бегом пробежал Ательстан.
  “У любого из нас мало шансов”, - прорычал он, разрезая путы гаэля, - “но
  у тебя будет столько же, сколько у остальных ...
  Турлох вырвался на свободу. “Где мой топор?”
  “Там, на той оружейной полке. Но кровь Тора, чувак”, - изумился большой
  Саксон, “ты не будешь обременять себя сейчас —”
  Турлох выхватил топор, и уверенность, как вино, потекла по его
  венам от знакомого ощущения тонкого, изящного древка. Его топор был такой же
  частью его самого, как и правая рука; если ему суждено умереть, он хотел умереть с ним в
  руке. Он поспешно прицепил его к поясу. Все доспехи были сняты с него
  , когда он попал в плен.
  “В этих водах водятся акулы”, - сказал Ательстан, готовясь снять свою
  масштабная почта. “Если нам придется плыть —”
  Корабль ударился с грохотом, от которого сломались его мачты и задрожал
  нос, как стекло. Ее драконий клюв взметнулся высоко в воздух, и люди посыпались, как
  кегли, с ее наклонной палубы. Мгновение она балансировала, содрогаясь, как живое
  существо, затем соскользнула со скрытого рифа и пошла ко дну в ослепительном облаке
  брызг.
  Турлох покинул палубу в долгом погружении, которое унесло его прочь. Теперь он
  поднялся в суматохе, какое-то безумное мгновение боролся с волнами, затем поймал кусок
  обломков, выброшенный бурунами. Когда он перелезал через это, какая-то фигура
  налетела на него и снова упала. Турлох погрузил руку поглубже,
  ухватился за пояс с мечом и поднял человека наверх, на свой импровизированный плот. Ибо в
  это мгновение он узнал сакса, Ательстана, все еще обремененного
  доспехами, которые у него не было времени снять. Мужчина казался ошеломленным. Он лежал обмякший,
  конечности свисали.
  Турлох помнил ту поездку через бурун как хаотичный кошмар.
  Прилив прорвал их насквозь, погрузив их хрупкое суденышко на глубину, а затем
  подбросив их в небо. Ничего не оставалось делать, кроме как держаться и уповать на
  удачу. И Турлох держался, одной рукой вцепившись в сакса, а другой - в их плот
  , хотя казалось, что его пальцы вот-вот треснут от напряжения.
  Снова и снова их чуть не захлестывало; затем каким-то чудом они
  выбрались наружу, двигаясь в воде сравнительно спокойно, и Турлох увидел тонкий
  плавник, разрезающий поверхность в ярде от себя. Он закружился, и Турлох выхватил свой топор
  и нанес удар. Красный цвет мгновенно окрасил воду, и множество извилистых форм
  заставили судно покачнуться. Пока акулы рвали их брата, Турлох, гребя
  руками, подталкивал грубый плот к берегу, пока не почувствовал дно. Он
  добрался вброд до берега, наполовину неся сакса; затем, каким бы железным он ни был,
  Турлох О'Брайен в изнеможении опустился на землю и вскоре крепко заснул.
  2. Боги из Бездны
  Турлох спал недолго. Когда он проснулся, солнце только что поднялось над
  кромкой моря. Гэл поднялся, чувствуя себя таким отдохнувшим, как будто проспал всю
  ночь напролет, и огляделся. Широкий белый пляж плавно спускался
  от воды к колышущимся просторам гигантских деревьев. Казалось, здесь не было
  подлеска, но огромные стволы стояли так близко друг к другу, что его взгляд не мог
  проникнуть в джунгли. Ательстан стоял на некотором расстоянии на
  песчаной косе, вдававшейся в море. Огромный саксонец оперся на свой огромный
  меч и посмотрел в сторону рифов.
  Тут и там на пляже лежали окоченевшие фигуры, выброшенные
  на берег. Внезапный рык удовлетворения сорвался с губ Турлоха. Здесь, у
  самых его ног, лежал дар богов; мертвый викинг лежал там, полностью вооруженный, в
  шлеме и кольчуге, которые он не успел снять, когда корабль
  затонул, и Турлох увидел, что они его собственные. Даже круглый легкий
  щит, пристегнутый к спине норвежца, принадлежал ему. Турлох сделал паузу , чтобы
  интересно, как все его снаряжение оказалось во владении одного
  человека, но он раздел мертвого и надел простой круглый шлем и рубашку
  из черной кольчуги. Вооруженный таким образом, он направился по пляжу к Ательстану,
  его глаза неприятно блестели.
  Саксонец обернулся, когда он приблизился. “Приветствую тебя, Гаэль”, - поприветствовал он. “Мы
  - все люди с корабля Лодброга, оставшиеся в живых. Голодное зеленое море выпило их
  всех. Клянусь Тором, я обязан тебе своей жизнью! Учитывая вес кольчуги и
  трещину, которую мой череп получил о поручень, я, безусловно, был пищей для акулы
  , но не для тебя. Теперь все это кажется сном”.
  “Ты спас мне жизнь”, - прорычал Турлох. “Я спас твою. Теперь долг
  выплачен, счета сведены, так что берись за свой меч и позволь нам покончить с
  этим”.
  Ательстан уставился на него. “Ты хочешь сразиться со мной? Почему ... что ...?
  “Я ненавижу вашу породу так же, как ненавижу сатану!” - взревел гаэль с оттенком безумия в
  его пылающие глаза. “Ваши волки разоряли мой народ в течение пятисот
  лет! Дымящиеся руины Южных Земель, моря пролитой крови взывают к
  мести! Крики тысячи изнасилованных девушек звенят у меня в ушах,
  день и ночь! Если бы на Севере была хоть одна грудь, которую мой топор мог
  разрубить!”
  “Но я не норвежец”, - обеспокоенно прогрохотал гигант.
  “Тем больше тебе стыдно, отступник”, - бушевал обезумевший Гаэль. “Защищать
  сам, иначе я хладнокровно прирежу тебя!”
  “Мне это не нравится”, - запротестовал Ательстан, поднимая свой могучий клинок,
  его серые глаза были серьезными, но без страха. “Правду говорят люди, которые говорят, что в тебе есть
  безумие”.
  Слова смолкли, когда мужчины приготовились вступить в смертельное действие. Гаэль
  приблизился к своему врагу, пригнувшись, как пантера, с горящими глазами. Саксонец ждал
  нападения, широко расставив ноги и высоко держа меч обеими руками. Это были
  топор и щит Турлоха против двуручного меча Ательстана; в поединке
  один удар мог закончиться в любом случае. Как два огромных зверя из джунглей, они играли
  в свою смертельную, осторожную игру тогда —
  Даже когда мышцы Турлоха напряглись для смертельного прыжка, страшный звук расколол
  тишину! Оба мужчины вздрогнули и отпрянули. Из глубины леса
  позади них раздался ужасный нечеловеческий крик. Пронзительный, но очень громкий,
  он поднимался все выше и выше, пока не оборвался на самой высокой ноте, как триумф
  демона, как крик какого-нибудь ужасного людоеда, злорадствующего над своей человеческой добычей.
  “Кровь Тора!” - выдохнул сакс, опуская острие меча. “Что
  это было?”
  Турлох покачал головой. Даже его железные нервы были слегка поколеблены. “Какой-то
  лесной дьявол. Это чужая земля в чужом море. Возможно, здесь царит сам сатана
  , и это врата в Ад”.
  Ательстан выглядел неуверенным. Он был скорее язычником, чем христианином , и его
  дьяволы были языческими дьяволами. Но от этого они не становились менее мрачными.
  “Что ж, ” сказал он, - давайте оставим нашу ссору, пока не посмотрим, что это может быть. Два
  клинки лучше одного, будь то для человека или дьявола ...
  Дикий вопль прервал его. На этот раз это был человеческий голос,
  леденящий кровь в своем ужасе и отчаянии. Одновременно послышался быстрый топот
  ног и грохот какого-то тяжелого тела среди деревьев.
  Воины повернулись на звук, и из глубокой тени, словно белый лист, уносимый ветром, вылетела
  полуобнаженная женщина. Ее распущенные
  волосы струились позади нее подобно золотому пламени, ее белые конечности сверкали в
  лучах утреннего солнца, ее глаза горели безумным ужасом. И позади нее —
  Даже волосы Турлоха встали дыбом. Существо, преследовавшее убегающую девушку, не было
  ни человеком, ни зверем. По форме это было похоже на птицу, но такую же птицу, как и все остальные
  того, чего мир не видел уже много веков. Оно
  возвышалось примерно на двенадцать футов в высоту, и его зловещая голова со злыми красными глазами и жестоким изогнутым клювом
  была величиной с лошадиную голову. Длинная изогнутая шея была толще, чем
  бедро мужчины, а огромные когтистые лапы могли бы схватить убегающую женщину, как
  орел хватает воробья.
  Все это Турлох увидел с первого взгляда, когда прыгнул между чудовищем
  и его жертвой, которая с криком упала на берег. Оно нависло над ним
  как гора смерти, и злобный клюв метнулся вниз, пробив щит,
  который он поднял, и сбив его с ног от удара. В то же мгновение он нанес удар,
  но острый топор безвредно погрузился в мягкую массу колючих перьев.
  Снова клюв сверкнул в его сторону, и его боковой прыжок на
  волосок спас ему жизнь. И тогда вбежал Ательстан и, широко расставив ноги, взмахнул
  своим огромным мечом обеими руками и изо всей силы. Могучее лезвие
  рассекло одну из древовидных ног ниже колена, и с
  отвратительным визгом чудовище завалилось на бок, дико хлопая короткими тяжелыми
  крыльями. Турлох вонзил острие своего топора между пылающими
  красными глазами, и гигантская птица конвульсивно забила ногами и замерла.
  “Кровь Тора!” Серые глаза Ательстана горели жаждой битвы.
  “Воистину, мы прибыли на край света —”
  “Следи за лесом, чтобы не появился еще один”, - рявкнул Турлох, поворачиваясь к
  женщине, которая вскочила на ноги и стояла, тяжело дыша, с широко раскрытыми от удивления глазами
  . Это было великолепное молодое животное, высокое, с точеными конечностями, стройное и
  стройно сложенное. Ее единственной одеждой был кусочек прозрачного шелка, небрежно свисавший с
  бедер. Но хотя скудость ее одежды наводила на мысль о дикарке, ее кожа
  была снежно-белой, распущенные волосы цвета чистого золота, а глаза серыми. Теперь она
  говорила торопливо, запинаясь, на норвежском языке, как будто не
  говорила так годами.
  “Вы — Кто вы такие, мужчины? Когда придешь ты? Что вы делаете на острове
  боги?”
  “Кровь Тора!” - прогрохотал сакс. “Она из нашего рода!”
  “Не мой!” - огрызнулся Турлох, неспособный даже в этот момент забыть о своем
  ненависть к жителям Севера.
  Девушка с любопытством посмотрела на них двоих. “Мир, должно быть,
  сильно изменился с тех пор, как я его покинула”, - сказала она, очевидно,
  снова полностью контролируя себя, - “иначе как получается, что волк и дикий бык охотятся вместе? Судя по твоим черным
  волосам, ты гаэль, и у тебя, здоровяк, в речи есть невнятность, которая может
  принадлежать только саксу.
  “Мы двое отверженных”, - ответил Турлох. “Ты видишь этих мертвецов
  вдоль берега? Они были командой корабля-дракона, который доставил нас
  сюда, гонимые штормом. Этот человек, Ательстан, когда-то из Уэссекса, был
  фехтовальщиком на том корабле, а я был пленником. Я Турлох Дабх, некогда
  вождь клана на О'Брайен. Кто ты такой и что это за земля?”
  “Это самая древняя земля в мире”, - ответила девушка. “Рим, Египет,
  Китай - всего лишь младенцы рядом с этим. Я Брюнхильд, дочь сына Рейна
  Торфина с Оркнейских островов, и еще несколько дней назад королева этого
  древнего королевства.”
  Турлох неуверенно посмотрел на Ательстана. Это звучало как колдовство.
  “После того, что мы только что видели, ” прогрохотал гигант, “ я готов поверить
  что угодно. Но ты действительно украденный ребенок сына Рейна Торфина?”
  “Да!” - воскликнула девушка. “Я та самая! Меня украли, когда Тостиг Безумный
  совершил набег на Оркнейские острова и сжег владения Рейна в отсутствие их хозяина
  ...
  “А потом Тостиг исчез с лица земли — или в море!”
  перебил Ательстан. “Он действительно был сумасшедшим. Я плавал с ним на
  охоте за кораблями много лет назад, когда был совсем юным.
  “И его безумие забросило меня на этот остров”, — ответила Брюнхильд. “Ибо после того, как
  он побывал у берегов Англии, огонь в его мозгу погнал его в
  неведомые моря - на юг, и на юг, и все на юг, пока даже свирепые
  волки, которых он вел, не зароптали. Затем шторм загнал нас вон на тот риф, хотя и в
  другой части, разорвав корабль-дракон точно так же, как ваш был разорван прошлой ночью.
  Тостиг и все его сильные люди погибли в волнах, но я цеплялся за
  обломки крушения, и прихоть богов выбросила меня на берег полумертвым. Мне было пятнадцать
  лет. Это было десять лет назад.
  “Я нашел странный ужасный народ, живущий здесь, темнокожий народ
  , который знал много темных секретов магии. Они нашли меня лежащим без чувств на
  пляже, и поскольку я был первым белым человеком, которого они когда-либо видели, их
  жрецы догадались, что я богиня, данная им морем, которой они
  поклоняются. Поэтому они поместили меня в храм вместе с остальными своими любопытными богами
  и оказали мне почтение. И их верховный жрец, старый Готан - будь проклято его
  имя! — научил меня многим странным и пугающим вещам. Вскоре я выучил их
  язык и большую часть внутренних тайн их священников. И по мере того, как я становилась
  женщиной, во мне проснулось желание власти; ибо люди Севера
  созданы для того, чтобы править народами мира, и это не для дочери моря-
  царь, чтобы смиренно сидеть в храме и принимать подношения в виде фруктов и цветов
  и человеческие жертвоприношения!”
  Она остановилась на мгновение, ее глаза сверкали. Действительно, она выглядела достойной
  дочь свирепой расы, на которую она претендовала.
  “Ну, — продолжала она, - был один, кто любил меня, - Котар, молодой
  вождь. С ним я вступил в заговор и, наконец, поднялся и сбросил ярмо старого
  Готана. Это был дикий сезон заговоров и контрзаговоров, интриг, восстаний
  и кровавой бойни! Мужчины и женщины умирали как мухи, и улицы
  БалСагота были залиты кровью — но в конце концов мы одержали победу, Котар и я! Династии
  Ангара пришел конец в ночь крови и ярости, и я безраздельно правил
  на Острове Богов, королева и богиня!”
  Она выпрямилась во весь рост, ее красивое лицо светилось
  неистовой гордостью, грудь вздымалась. Турлох был одновременно очарован и
  отталкивался. Он видел взлеты и падения правителей, и между строк ее краткого
  повествования он прочел кровопролитие и резню, жестокость и предательство
  — почувствовав основную безжалостность этой девушки-женщины.
  “Но если бы ты была королевой, - спросил он, - как получилось, что мы обнаружили, что это чудовище преследует тебя
  по лесам твоих владений, словно сбежавшую служанку
  ?”
  Брюнхильд прикусила губу, и гневный румянец прилил к ее щекам. “Что это такое
  , что унижает каждую женщину, независимо от ее положения? Я доверяла мужчине —
  Котару, моему возлюбленному, с которым я делила свое правление. Он предал меня; после того, как я
  возвысил его до высшей власти в королевстве, рядом со своей собственной, я обнаружил, что он
  тайно занимался любовью с другой девушкой. Я убил их обоих!”
  Турлох холодно улыбнулся: “Ты настоящая Брюнхильд! И что потом?”
  “Котар был любим народом. Старый Готан взбудоражил их. Я сделал свой
  величайшая ошибка, когда я позволил этому старому человеку жить. И все же я не осмелился убить его. Что ж,
  Готан восстал против меня, как я восстал против него, и воины
  восстали, убивая тех, кто остался верен мне. Меня они взяли в плен, но
  не осмелились убить; в конце концов, они верили, что я была богиней. Итак, перед рассветом,
  опасаясь, что люди снова передумают и вернут мне власть,
  Готан отвез меня в лагуну, которая отделяет эту часть острова
  от другой. Жрецы перевезли меня на веслах через лагуну и бросили меня, голого
  и беспомощного, на произвол судьбы”.
  “И эта судьба была — такой?” Ательстан прикоснулся к огромной туше своим
  нога.
  Брюнхильд вздрогнула. “Много веков назад на острове было много таких монстров
  , как гласят легенды. Они воевали с народом Бал-Сагота и
  пожирали их сотнями. Но в конце концов все были истреблены в основной
  части острова, а на этой стороне лагуны погибли все, кроме этого, который
  жил здесь веками. В старые времена полчища людей выступили против него,
  но он был величайшим из всех дьявольских птиц и убивал всех, кто сражался с ним. Поэтому
  жрецы сделали из него бога и оставили ему эту часть острова. Никто
  не приходит сюда, кроме тех, кого приносили в жертву — как меня. Он не мог
  переплыть на главный остров, потому что лагуна кишит огромными акулами
  , которые разорвали бы даже его на куски.
  “Некоторое время я ускользал от него, крадучись среди деревьев, но в конце концов он выследил
  меня — и вы знаете остальное. Я обязан тебе своей жизнью. Теперь, что ты
  будешь со мной делать?”
  Ательстан посмотрел на Турлоха, и Турлох пожал плечами. “Что мы можем сделать,
  спасать от голода в этом лесу?”
  “Я скажу тебе!” - закричала девушка звенящим голосом, ее глаза снова вспыхнули
  от быстрой работы ее острого мозга. “Среди этого
  народа есть старая легенда — что железные люди выйдут из моря и город
  Балсагот падет! Вы, в своих кольчугах и шлемах, будете казаться железными людьми
  этим людям, которые ничего не смыслят в доспехах! Ты убил
  бога-птицу Грот-голку — ты вышел из моря, как и я — люди будут смотреть на
  вас как на богов. Пойдем со мной и помоги мне отвоевать мое королевство! Вы
  будете моей правой рукой, и я осыплю вас почестями! Прекрасные одежды,
  великолепные дворцы, прекраснейшие девушки будут твоими!”
  Ее обещания выскользнули из головы Турлоха, не оставив отпечатка, но
  безумное великолепие предложения заинтриговало его. Ему очень хотелось взглянуть
  на этот странный город, о котором говорила Брюнхильд, и мысль о двух
  воинах и одной девушке, выступивших против целого народа за корону, всколыхнула
  самые глубины его кельтской души странствующего рыцаря.
  “Это хорошо”, - сказал он. “А что насчет тебя, Ательстан?”
  “У меня в животе пусто”, - прорычал великан. “Веди меня туда , где есть еда
  и я прорублю к нему свой путь через орду жрецов и воинов.”
  “Веди нас в этот город!” - сказал Турлох Брюнхильд.
  “Привет!” - воскликнула она, высоко вскидывая свои белые руки в диком ликовании. “Сейчас
  пусть Готан, Ска и Гелка трепещут! С тобой на моей стороне я верну
  корону, которую они у меня отняли, и на этот раз я не пощажу своего врага! Я сброшу
  старого готана с самой высокой зубчатой стены, хотя рев его
  демоны сотрясают самые недра земли! И мы увидим, устоит ли бог
  Гол-горот против меча, который отсек ногу Грот-голки
  из-под него. Теперь отруби голову от этой туши, чтобы люди знали
  , что ты победил бога-птицу. А теперь следуй за мной, ибо солнце восходит на
  небе, и сегодня ночью я хотел бы спать в своем собственном дворце!”
  Все трое вошли в тень могучего леса. Переплетающиеся
  ветви в сотнях футов над их головами делали тусклым и странным тот
  солнечный свет, который просачивался сквозь них. Не было видно никакой жизни, за исключением случайной птицы с веселой
  окраской или огромной обезьяны. Эти звери, сказала Брюнхильд, были выжившими из
  другой эпохи, безвредными, за исключением случаев нападения. Вскоре рост
  несколько изменился, деревья поредели и стали меньше, а на ветвях виднелись плоды многих видов
  . Брюнхильд сказала воинам, что сорвать
  и съесть, пока они шли. Турлох был вполне доволен фруктами, но
  Ательстан, хотя и ел очень много, ел без особого удовольствия. Фрукты были
  легкой пищей для человека, привыкшего к таким твердым продуктам, которые составляли его обычный рацион.
  Даже среди прожорливых датчан умение сакса готовить говядину и эль вызывало
  восхищение.
  “Смотрите!” - резко крикнула Брюнхильд, останавливаясь и указывая. “Шпили Бала-
  Сагот!”
  Сквозь деревья воины уловили мерцание: белое и мерцающее,
  и, по-видимому, далекое. Создавалось иллюзорное впечатление возвышающихся
  зубчатых стен высоко в воздухе, над которыми парят ворсистые облака.
  Зрелище пробудило странные мечты в мистических глубинах души гэла, и даже
  Ательстан замолчал, как будто он тоже был поражен языческой красотой и
  таинственностью этого зрелища.
  Итак, они продвигались по лесу, то теряя из виду далекий город
  , поскольку верхушки деревьев загораживали обзор, то видя его снова. И наконец они вышли
  на низкие пологие берега широкой голубой лагуны, и вся красота
  пейзажа предстала их взорам. С противоположных берегов местность
  поднималась вверх длинными пологими волнами, которые разбивались, как большие медленные
  волны, у подножия гряды голубых холмов в нескольких милях отсюда. Эти широкие
  волны были покрыты густой травой и множеством рощиц деревьев, в то время как на расстоянии нескольких миль
  с обеих сторон виднелась изгибающаяся вдаль полоса
  густого леса, который, по словам Брюнхильд, опоясывал весь остров. И среди
  этих голубых мечтательных холмов возвышался древний город Бал-Сагот, его белые
  стены и сапфировые башни четко вырисовывались на фоне утреннего неба.
  Предположение о большом расстоянии было иллюзией.
  “Разве это не то королевство, за которое стоит сражаться?” - воскликнула Брюнхильд, ее голос
  дрожал. “Теперь быстро — давайте свяжем это сухое дерево вместе для плота. Мы
  не смогли бы прожить и мгновения, плавая в этой воде, кишащей акулами”.
  В этот момент из высокой травы на другом берегу выскочила фигура —
  обнаженный мужчина с коричневой кожей, который мгновение смотрел на нее, разинув рот. Затем, когда
  Ательстан закричал и поднял мрачную голову Грот-голки, парень
  испуганно вскрикнул и умчался прочь, как антилопа.
  “Рабыня, которую Готан оставил посмотреть, не пытаюсь ли я переплыть лагуну”, - сказала Брюнхильд
  со злым удовлетворением. “Пусть он сбегает в город и скажет им — но давайте
  поторопимся и пересечем лагуну, прежде чем Готан сможет прибыть и оспорить наш
  проход”.
  Турлох и Ательстан уже были заняты. Вокруг
  лежало несколько мертвых деревьев, с которых они сняли ветви и связали
  длинными лианами. За короткое время они соорудили плот, грубый и неуклюжий, но
  способный перевезти их через лагуну. Брюнхильд испустила искренний вздох
  облегчения, когда они ступили на другой берег.
  “Давайте отправимся прямо в город”, - сказала она. “Раб уже добрался туда
  сейчас, и они будут наблюдать за нами со стен. Смелый курс - наш единственный
  . Молот Тора, но я хотел бы видеть лицо Готана, когда раб скажет
  ему, что Брюнхильд возвращается с двумя незнакомыми воинами и его головой,
  которой она была принесена в жертву!”
  “Почему ты не убил Готана, когда у тебя была сила?” спросил
  Ательстан.
  Она покачала головой, ее глаза затуманились чем-то похожим на страх:
  “Легче сказать, чем сделать. Половина людей ненавидит Готана, половина любит его, и все
  боятся его. Самые древние мужчины города говорят, что он был стар, когда они
  были младенцами. Люди верят, что он больше бог, чем священник, и я
  сам видел, как он совершал ужасные и таинственные поступки, неподвластные
  обычному человеку.
  “Нет, когда я был всего лишь марионеткой в его руках, я приблизился только к внешней
  окраине его тайн, и все же я видел зрелища, от которых застывала моя кровь. Я
  видел странные тени, мелькающие вдоль полуночных стен, и, пробираясь на ощупь по
  черным подземным коридорам глубокой ночью, я слышал нечестивые
  звуки и ощущал присутствие отвратительных существ. И однажды я услышал
  ужасный, пускающий слюну рев безымянной Твари, которую Готан заточил глубоко
  в недрах холмов, на которых покоится город Бал-Сагот.
  Брюнхильд вздрогнула.
  “В Бал-Саготе много богов, но величайший из всех - Гол-горот,
  бог тьмы, который вечно восседает в Храме Теней. Когда я
  сверг власть Готана, я запретил людям поклоняться Гол-гороту и
  провозгласил священника единственным истинным божеством, А-ала, дочерью моря —
  собой. Я приказал сильным мужчинам взять тяжелые молотки и разбить изображение
  Голгорофа, но их удары только разрушили молотки и причинили странную боль
  людям, которые ими владели. Гол-горот был неуничтожим и не проявлял
  никаких недостатков. Поэтому я воздержался и закрыл дверь Храма Теней, которая
  открылась только тогда, когда я был свергнут и Готан, который
  прятался в тайных местах города, снова вернулся к себе. Затем
  Голгорот снова воцарился в своем полном ужасе, и идолы А-ала были
  низвергнуты в Храме Моря, а жрецы А-ала с воем умерли
  на запятнанном красным алтаре перед черным богом. Но теперь мы увидим!”
  “Конечно, ты настоящая Валькирия”, - пробормотал Ательстан. “Но трое против
  целого народа — это большие шансы, особенно такого народа, как этот, который,
  несомненно, все ведьмы и колдуны”.
  “Ба!” - презрительно воскликнула Брюнхильд. “Есть много колдунов, это
  правда, но хотя эти люди для нас чужие, они просто глупцы по-
  своему, как и все народы. Когда Готан вел меня пленницей по улицам
  , они плевали в меня. Теперь смотрите, как они переключаются на Ска,
  данного им новым королем Готаном, когда, кажется, моя звезда взойдет снова! Но теперь мы приближаемся к
  городским воротам — будьте смелы, но осторожны!”
  Они поднялись по длинным вздымающимся склонам и были недалеко от
  стен, которые сильно вздымались ввысь. Несомненно, подумал Турлох, языческие боги
  построили этот город. Стены казались мраморными, а их резные зубчатые стены
  и стройные сторожевые башни затмевали память о таких городах, как Рим,
  Дамаск и Византия. Широкая белая извилистая дорога вела от
  нижних уровней к плато перед воротами, и когда они поднимались по этой дороге,
  трое искателей приключений почувствовали, что сотни скрытых глаз пристально наблюдают за ними с яростной
  интенсивностью. Стены казались пустынными; возможно, это был мертвый город. Но
  воздействие этих пристальных глаз было ощутимым.
  Теперь они стояли перед массивными воротами, которые изумленному взору
  воины казались сделанными из чеканного серебра.
  “Вот выкуп императора!” - пробормотал Ательстан с горящими глазами.
  “Кровь Тора, если бы у нас была только сильная банда опустошителей и корабль, чтобы увезти
  добычу!”
  “Ударь по воротам, а затем отступи, чтобы на тебя что-нибудь не упало”, - сказала
  Брюнхильд, и грохот топора Турлоха о ворота разбудил эхо в
  спящих холмах.
  Затем все трое отступили на несколько шагов, и внезапно могучие ворота
  распахнулись внутрь, и открылось странное скопление людей. Два
  белых воина смотрели на зрелище варварского величия. В воротах стояла толпа высоких,
  стройных смуглокожих мужчин. Их единственной одеждой были
  набедренные повязки из шелка, тонкая работа которых странно контрастировала с
  недалекостью их обладателей. Высокие развевающиеся разноцветные перья украшали их
  головы, а нарукавники и ножки из золота и серебра, усыпанные сверкающими
  драгоценными камнями, завершали их убранство. Доспехов на них не было, но каждый
  нес на левой руке легкий щит, сделанный из твердого дерева, тщательно отполированный
  и окованный серебром. Их оружием были копья с тонкими лезвиями, легкие
  топорики и тонкие кинжалы, все с лезвиями из тонкой стали. Очевидно, эти
  воины больше зависели от скорости и мастерства, чем от грубой силы.
  Во главе этой группы стояли трое мужчин, которые мгновенно привлекли к себе
  внимание. Одним из них был худощавый воин с ястребиным лицом, почти такого же роста, как Ательстан,
  который носил на шее большую золотую цепь, с которой свисал
  любопытный символ из нефрита. Один из других мужчин был молод, со злыми глазами;
  впечатляющее буйство красок в мантии из попугайных перьев, которая свисала с
  его плеч. У третьего мужчины не было ничего, что отличало бы его от остальных, кроме
  его собственной странной личности. На нем не было мантии, при нем не было оружия. Его единственной
  одеждой была простая набедренная повязка. Он был очень стар; он единственный из всей толпы
  был бородат, и борода его была такой же белой, как длинные волосы, ниспадавшие на
  его плечи. Он был очень высоким и очень худощавым, и его большие темные глаза сверкали
  , как от скрытого огня. Турлох и без того знал, что этот человек был
  Готаном, жрецом Черного Бога. Древний источал ауру древности и
  таинственности. Его огромные глаза были похожи на окна какого-то забытого храма,
  за которыми, подобно призракам, проносились его темные и ужасные мысли. Турлох
  почувствовал , что Готан слишком глубоко погрузился в запретные тайны, чтобы оставаться
  совершенно человеческий. Он прошел через двери, которые отрезали его от
  мечтаний, желаний и эмоций обычных смертных. Глядя в эти
  немигающие глаза, Турлох почувствовал, как у него по коже поползли мурашки, как будто он заглянул в глаза
  огромной змеи.
  Теперь взгляд вверх показал, что стены были заполнены молчаливыми
  темноглазыми людьми. Сцена была подготовлена; все было готово к стремительному, красному
  драма. Турлох почувствовал, как его пульс участился от сильного возбуждения, а
  глаза Ательстана загорелись свирепым светом.
  Брюнхильд смело шагнула вперед, высоко подняв голову, ее великолепная фигура вибрировала.
  Белые воины, естественно, не могли понять, что произошло между ней
  и остальными, за исключением того, что они читали по жестам и выражениям лиц, но позже
  Брюнхильд передала разговор почти слово в слово.
  “Ну, народ Бал-Сагота,” сказала она, медленно произнося слова, “что
  у тебя есть слова для твоей богини, над которой ты насмехался и поносил?”
  “Что ты будешь, фальшивый?” - воскликнул высокий мужчина, Ска, король
  , поставленный Готаном. “Ты, кто насмехался над обычаями наших предков, бросил вызов
  законам Бал-Сагота, которые старше мира, убил своего
  возлюбленного и осквернил святилище Гол-горота? Ты был осужден законом, королем
  и богом и помещен в мрачный лес за лагуной ...
  “И я, которая тоже богиня и более великая, чем любой бог”, - насмешливо ответила
  Брюнхильд, “вернулась из царства ужаса с головой
  Грот-голки!”
  По одному ее слову Ательстан поднял огромную голову с клювом и низко
  по зубчатым стенам пробежал шепот, напряженный от страха и замешательства.
  “Кто эти люди?” - спросил я. Ска бросил обеспокоенный хмурый взгляд на двух воинов.
  “Это железные люди, которые вышли из моря!” - ответила Брюнхильд на
  ясный голос, который разнесся далеко: “существа, которые пришли в ответ на
  старое пророчество, чтобы свергнуть город Бал-Сагот, жители которого - предатели
  , а священники - лжецы!”
  При этих словах испуганный ропот снова прокатился вверх и вниз по
  линии стен, пока Готан не поднял свою голову стервятника, и люди замолчали
  и съежились под ледяным взглядом его ужасных глаз.
  Ска озадаченно уставился на него, его честолюбие боролось с суеверным
  страхи.
  Турлох, пристально глядя на Готана, полагал, что он читает под
  непроницаемой маской лица старого священника. При всей его нечеловеческой мудрости,
  у Готана были свои ограничения. Это внезапное возвращение той, от которой, как он думал, хорошо
  избавились, и появление белокожих гигантов, сопровождавших
  ее, застали Готана врасплох, Турлох считал, что это справедливо.
  Не было времени должным образом подготовиться к их приему. Люди уже
  начали роптать на улицах против суровости кратковременного правления Ска. Они
  всегда верили в божественность Брюнхильд; теперь, когда она вернулась с двумя
  высокими мужчинами ее цвета кожи, неся мрачный трофей, отмечавший победу
  в отношении другого из своих богов люди колебались. Любая мелочь может
  переломить ситуацию в любом случае.
  “Люди Бал-Сагота!” - внезапно закричала Брюнхильд, отпрыгивая назад и
  высоко вскидывая руки, пристально глядя в лица, которые смотрели на нее сверху вниз. “Я
  приказываю тебе предотвратить свою гибель, пока не стало слишком поздно! Ты изгнал меня и плюнул на
  меня; ты обратился к более темным богам, чем я! И все же я прощу все это, если ты вернешься
  и поклонишься мне! Однажды ты оскорбил меня — ты назвал меня кровавым и
  жестоким! Правда, я была трудной хозяйкой — но был ли Ска легким хозяином? Ты
  сказал, что я бил людей кнутами из сыромятной кожи — Ска гладил тебя
  перьями попугая?
  “Девственница умирала на моем алтаре в полнолуние каждой луны — но юноши и
  девы умирают в период прибывания и убывания, восхода и захода каждой
  луны, перед Гол-горотом, на алтаре которого вечно
  трепещет свежее человеческое сердце! Ска - всего лишь тень! Твой настоящий повелитель - Готан, который восседает над
  городом, как стервятник! Когда-то вы были могущественным народом; ваши галеры заполонили
  моря. Теперь вы - остаток, и он быстро сокращается! Дураки! Вы все
  умрете на алтаре Гол-горота прежде, чем Готан закончит, и он будет бродить в одиночестве
  среди безмолвных руин Бал-Сагота!
  “Посмотри на него!” ее голос поднялся до крика, когда она довела себя до
  вдохновенного безумия, и даже Турлох, для которого эти слова не имели смысла,
  вздрогнул. “Посмотрите на него, где он стоит, как злой дух из
  прошлого! Он даже не человек! Говорю вам, он мерзкий призрак, чья борода
  испачкана кровью миллионов бойцов — воплощенный дьявол из
  мглы веков, пришедший уничтожить народ Бал-Сагота!
  “Выбирай сейчас! Восстаньте против древнего дьявола и его богохульных
  богов, снова примите свою законную королеву и божество, и вы восстановите часть
  своего былого величия. Откажись, и древнее пророчество исполнится
  и солнце сядет над безмолвными и разрушенными руинами Бал-Сагота!”
  Воодушевленный ее динамичными словами, молодой воин со знаками отличия вождя
  подскочил к парапету и крикнул: “Да здравствует А-ала! Долой кровавых
  богов!”
  Среди толпы многие подхватили крик, и сталь зазвенела, когда началось множество
  схваток. Толпа на зубчатых стенах и на улицах вздымалась и
  кружилась, в то время как Ска озадаченно смотрел на нее. Брюнхильд, оттесняя своих
  товарищей, которые дрожали от нетерпения предпринять какие-нибудь действия, крикнула:
  “Стойте! Пусть пока никто не нанесет удара! Народ Бал-Сагота, с незапамятных времен существует
  традиция, что король должен сражаться за свою корону!
  Пусть Ска скрестит сталь с одним из этих воинов! Если Ска победит, я встану перед ним на колени
  и позволю ему снести мне голову! Если Ска проиграет, тогда ты должен
  принять меня как свою законную королеву и богиню!”
  Громкий рев одобрения поднялся со стен , когда люди умолкли
  их ссоры, достаточно радостные, чтобы переложить ответственность на своих правителей.
  “Ты будешь сражаться, Ска?” - спросила Брюнхильд, насмешливо поворачиваясь к королю.
  “Или ты отдашь мне свою голову без дальнейших споров?”
  “Шлюха!” взвыл Ска, доведенный до безумия. “Я возьму черепа этих
  глупцы, выпейте из кубков, и тогда я разорву вас между двумя согнутыми деревьями!”
  Готан положил руку ему на плечо и прошептал что-то на ухо, но Ска
  достиг той точки, когда был глух ко всему, кроме своей ярости. Он обнаружил, что его достигнутое
  честолюбие превратилось в простую часть марионетки, танцующей на ниточках
  Готана; теперь даже пустая безделушка его королевского сана ускользала
  от него, а эта девка насмехалась над ним в лицо перед его народом. Ска
  сошел, по всем практическим показателям, с ума.
  Брюнхильд повернулась к двум своим союзникам. “Один из вас должен сразиться со Ска”.
  “Позвольте мне быть единственным!” - настаивал Турлох, в глазах которого плясала жажда битвы.
  “У него вид человека, быстрого, как дикая кошка, а Ательстан, хотя и очень
  силен, как бык, но слишком тугодум для такой работы —”
  “Медленно!” - укоризненно вмешался Ательстан. “Почему, Турлох, для мужчины мой
  вес —”
  “Достаточно”, - прервала Брюнхильд. “Он должен выбрать сам”.
  Она обратилась к Ска, который на мгновение сверкнул красными глазами, затем указал
  Ательстан, радостно ухмыляясь, отбросил птичью голову и снял с плеча свой
  меч. Турлох выругался и отступил назад. Король решил, что у него
  будет больше шансов против этого огромного, похожего на буйвола человека, который выглядел
  медлительным, чем против черноволосого тигроподобного воина, чья кошачья
  быстрота была очевидна.
  “Этот ска без доспехов”, - пророкотал саксонец. “Позвольте мне также сделать
  мою кольчугу и шлем , чтобы мы сражались на равных ...
  “Нет!” - закричала Брюнхильд. “Твои доспехи - твой единственный шанс! Говорю вам, этот
  ложный король сражается, как игра летней молнии! Вам будет трудно
  оставаться на своем, как есть. Оставайся в своих доспехах, я говорю!”
  “Хорошо, хорошо, ” проворчал Ательстан, “ я сделаю — я сделаю. Хотя я говорю, что это так
  едва ли справедливо. Но пусть он придет и положит этому конец”.
  Огромный саксонец тяжело зашагал к своему врагу, который осторожно присел
  и сделал круг в сторону. Ательстан держал свой огромный меч обеими руками перед собой,
  направленный вверх, эфес несколько ниже уровня его подбородка, в таком положении, чтобы
  нанести удар справа или слева или парировать внезапную атаку.
  Ска отбросил свой легкий щит, его боевое чутье подсказывало ему, что он
  будет бесполезен перед ударом этого тяжелого клинка. В правой руке он
  держал свое тонкое копье, как мужчина держит метательный дротик, в левой - легкий
  топорик с острым концом. Он намеревался провести быстрый, увертливый бой, и его тактика
  была хороша. Но Ска, никогда раньше не сталкивавшийся с доспехами, совершил свою фатальную
  ошибку, предположив, что это одежда или украшение, сквозь которое пробьет его
  оружие.
  Теперь он прыгнул вперед, тыча своим копьем в лицо Ательстана.
  Саксонец легко парировал удар и мгновенно нанес мощный удар по ногам Ска.
  Король высоко подпрыгнул, отводя свистящий клинок, и в воздухе рубанул
  по склоненной голове Ательстана. Легкий топорик разлетелся вдребезги на шлеме
  викинга, и Ска с кровожадным
  воем отпрыгнул за пределы досягаемости.
  И теперь это был Ательстан, который бросился с неожиданной быстротой, как
  атакующий бык, и перед этим ужасным натиском Ска, сбитый с толку
  поломкой своего топора, был застигнут врасплох — плашмя. Он поймал
  мимолетный взгляд на гиганта, нависшего над ним, как непреодолимая волна
  , и он прыгнул внутрь, вместо того чтобы выйти, яростно нанося удары. Эта ошибка была его
  последней. Нацеленное копье безвредно отскочило от кольчуги сакса, и в
  это мгновение огромный меч опустился в ударе, от которого король не смог уклониться.
  Сила этого удара подбросила его, как человека подбрасывает несущийся бык. В
  дюжине футов от него упал Ска, король Бал-Сагота, разбитый вдребезги и мертвый в
  жутком месиве крови и внутренностей. Толпа разинула рты, пораженная
  доблестью этого поступка.
  “Отруби ему голову!” - закричала Брюнхильд, ее глаза пылали, когда она сжала
  руки так, что ногти впились в ладони. “Насади голову этой падали на
  острие своего меча, чтобы мы могли пронести ее с собой через городские ворота как
  знак победы!”
  Но Ательстан покачал головой, очищая свой клинок: “Нет, он был храбрым
  человеком, и я не буду калечить его труп. Это не такой уж большой подвиг, который я совершил, потому что он
  был обнажен, а я во всеоружии. Иначе, по-моему, драка прошла бы
  по-другому”.
  Турлох взглянул на людей на стенах. Они уже оправились от
  своего изумления, и теперь поднялся оглушительный рев: “А-ала! Слава истинной
  богине!” И воины в воротах упали на колени и
  склонили свои лбы в пыль перед Брюнхильд, которая стояла гордо выпрямившись,
  грудь вздымалась от яростного триумфа. Поистине, подумал Турлох, она больше
  , чем королева — она женщина-щит, Валькирия, как сказал Ательстан.
  Теперь она отступила в сторону и, сорвав золотую цепь с ее нефритовым символом
  с мертвой шеи Ска, высоко подняла ее и крикнула: “Народ
  БалСагота, вы видели, как ваш ложный король умер перед этим златобородым
  великаном, который, будучи железным, не имеет ни единого пореза! Выбирай сейчас —
  принимаешь ли ты меня по своей собственной воле?”
  “Да, это так!” - ответила толпа громким криком. “Возвращайся к своему
  люди, о могущественная и всемогущая королева!”
  Брюнхильд сардонически улыбнулась. “Идемте, - сказала она воинам. - они
  впадают в неистовство любви и верности, уже
  забыв о своем предательстве. Память у толпы короткая!”
  "Да, - подумал Турлох, когда рядом с Брюнхильд они с саксом проходили
  через могучие ворота между шеренгами поверженных вождей. - Да,
  память толпы очень коротка". Но прошло несколько дней с тех пор, как они
  так дико кричали о Ска—освободителе - прошло всего несколько часов с тех пор, как
  Ска воссел на трон, хозяин жизни и смерти, и люди склонились к его
  ногам. Теперь Турлох взглянул на изуродованный труп, который лежал покинутый и
  забытый перед серебряными воротами. Тень кружащего стервятника упала
  на него. Шум толпы заполнил уши Турлоха, и он улыбнулся
  горькой улыбкой.
  Огромные ворота закрылись за тремя искателями приключений, и Турлох увидел
  широкую белую улицу, простиравшуюся перед ним. От этой расходились другие улицы поменьше
  . Два воина уловили беспорядочное
  впечатление от больших зданий из белого камня, стоящих плечом друг к другу; от
  небоскребных башен и широких дворцов с лестничными маршами. Турлох знал, что должна была существовать
  упорядоченная система, с помощью которой был построен город, но ему все казалось
  пустой тратой камня, металла и полированного дерева, без всякой рифмы или причины. Его
  озадаченный взгляд снова окинул улицу.
  Далеко вверх по улице простиралась человеческая масса, из которой доносился
  ритмичный гром звуков. Тысячи обнаженных мужчин и
  женщин с яркими перьями стояли там на коленях, наклоняясь вперед, чтобы коснуться мраморных плит
  лбами, затем откидывались назад, взмахивая руками вверх, все
  двигались в совершенном унисоне, подобно тому, как сгибается и поднимается высокая трава под
  ветром. И в такт своим поклонам они затянули монотонную песнь , которая стихла
  и наполнился неистовым экстазом. Так ее своенравный народ приветствовал возвращение
  богини А-ала.
  У самых ворот Брюнхильд остановилась, и к ней подошел молодой
  вождь, который первым поднял крик о восстании на стенах. Он опустился на колени и
  поцеловал ее босые ноги, сказав: “О великая королева и богиня, ты знаешь,
  что Зомар всегда был верен тебе! Ты знаешь, как я сражался за тебя и
  едва избежал жертвенника Гол-горота ради тебя!”
  “Ты действительно был верен, Зомар”, - ответила Брюнхильд высокопарным
  языком, необходимым в таких случаях. “И твоя верность не останется
  без награды. Отныне ты командир моей собственной телохранительницы. Затем
  , понизив голос, она добавила: “Собери отряд из своих собственных слуг и
  из тех, кто все это время поддерживал мое дело, и приведи их во
  дворец. Я доверяю людям не больше, чем должен!”
  Внезапно Ательстан, не понимая смысла разговора, вмешался:
  “Где тот старик с бородой?” - спросил я.
  Турлох вздрогнул и огляделся вокруг. Он почти забыл о волшебнике.
  Он не видел, как он уходил — и все же он ушел! Брюнхильд печально рассмеялась.
  “Он улизнул, чтобы создать еще больше проблем в тени. Он и Гелка
  исчезли, когда пал Ска. У него есть тайные способы приходить и уходить, и никто
  не может остановить его. Забудь о нем на время; прислушайся хорошенько — скоро у нас его будет
  вдоволь!”
  Теперь вожди принесли паланкин с тонкой резьбой и богатыми украшениями,
  который несли два сильных раба, и Брюнхильд вошла в него, сказав своим
  спутникам: “Они боятся прикасаться к вам, но спросите, не будут ли
  нести вас. Я думаю, будет лучше, если вы пойдете пешком, по одному с каждой стороны от меня.”
  “Кровь Тора!” - прогрохотал Ательстан, взваливая на плечо огромный меч, который
  так и не вложил в ножны. “Я не младенец! Я раскрою череп человеку, который попытается
  унести меня!”
  И так по длинной белой улице шла Брюнхильд, дочь Рейна, сына
  Торфина с Оркнейских островов, богиня моря, королева древнего
  Бальсагота. Ее несли два огромных раба, с
  каждой стороны шагал белый гигант с обнаженной сталью, а за ним следовала группа вождей, в то время как
  толпа расступалась направо и налево, оставляя широкий переулок, по которому она
  прошла. Золотые трубы зазвучали триумфальными фанфарами, загремели барабаны,
  песнопения поклонения эхом вознеслись к звенящим небесам. Несомненно, в этом буйстве славы,
  в этом варварском буйстве великолепия гордая душа девушки, родившейся на Севере,
  глубоко упилась и опьянела от имперской гордости.
  Глаза Ательстана светились простым восторгом от этого пламени языческого
  великолепия, но черноволосому воину Запада казалось
  , что даже при самом громком шуме триумфа трубы, барабан и
  крики растворяются в забытой пыли и тишине вечности.
  Королевства и империи рассеиваются, как туман с моря, подумал Турлох;
  люди кричат и торжествуют, и даже в разгар пира Валтасара
  мидяне ломают ворота Вавилона. Даже сейчас тень рока
  нависла над этим городом, и медленные приливы забвения омывают ноги этой невнимательной
  расы. Итак, в странном настроении Турлох О'Брайен шагал рядом с паланкином,
  и ему казалось, что они с Ательстейном идут по мертвому городу, сквозь
  толпы смутных призраков, приветствуя призрачную королеву.
  3. Падение богов
  Ночь опустилась на древний город Бал-Сагот. Турлох, Ательстан
  и Брюнхильд сидели одни в комнате внутреннего дворца. Королева
  полулежала на шелковом диване, в то время как мужчины сидели на стульях красного дерева, занимаясь
  яствами, которые рабыни подавали на золотых блюдах. Стены этой
  комнаты, как и всего дворца, были мраморными, с золотыми завитушками.
  Потолок был из ляпис-лазури, а пол выложен инкрустированными серебром мраморными плитками. Тяжелый
  бархатные драпировки украшали стены и шелковые подушки; богато сделанные
  диваны, стулья и столы из красного дерева были разбросаны по комнате в небрежном
  изобилии.
  “Я бы многое отдал за рог эля, но это вино не кислое на
  вкус”, - сказал Ательстан, с наслаждением осушая золотистую бутыль. “Брюнхильд,
  ты обманула нас. Ты дал нам понять, что потребуется тяжелая битва, чтобы
  вернуть твою корону — и все же я нанес всего один удар, и мой меч
  жаждет, как топор Турлоха, который вообще не пил. Мы забарабанили в
  ворота, и люди пали ниц и без лишних слов поклонились. И до
  некоторое время назад мы всего лишь стояли у твоего трона в большом дворцовом зале, пока
  ты говорил с толпами, которые приходили и бились головами об пол
  перед тобой — клянусь Тором, я никогда не слышал такого грохота и бормотания!
  У меня до сих пор звенит в ушах — что они говорили? И где этот старый
  фокусник Готан?”
  “Твоя сталь еще долго будет пить, саксонец”, - мрачно ответила девушка, положив
  подбородок на руки и глядя на воинов глубокими угрюмыми глазами. “Если бы
  ты играл с городами и коронами, как это делал я, ты бы знал, что
  захватить трон может быть проще, чем удержать его. Наше внезапное появление с
  головой бога-птицы, ваше убийство Ска сбили людей с ног. Что
  касается остального — я проводил аудиенцию во дворце, как вы видели, даже если вы не
  поняли, и люди, которые толпами приходили кланяться, заверяли меня в
  своей непоколебимой преданности — ха! Я милостиво простил их всех, но я не
  дурак. Когда у них будет время подумать, они снова начнут ворчать.
  Готан скрывается где-то в тени, замышляя зло против всех нас, вы
  можете быть уверены. Этот город пронизан тайными коридорами и
  подземными переходами, о которых знают только священники. Даже я, который
  проходил через некоторые из них, когда был марионеткой Готана, не знаю, где
  искать потайные двери, поскольку Готан всегда вел меня через них
  с завязанными глазами.
  “Прямо сейчас, я думаю, что одерживаю верх. Люди смотрят на тебя с
  большим благоговением, чем на меня. Они думают, что ваши доспехи и шлемы являются частью
  ваших тел и что вы неуязвимы. Разве ты не заметил, как они робко
  прикасались к твоей кольчуге, когда мы проходили сквозь толпу, и какое изумление было на
  их лицах, когда они почувствовали ее железо?”
  “Для народа, столь мудрого в некоторых отношениях, они очень глупы в других”, - сказал
  Турлох. “Кто они и откуда пришли?”
  “Они так стары”, - ответила Брюнхильд, “ что их самые древние легенды
  не дают никакого намека на их происхождение. Много веков назад они были частью великой империи
  , которая раскинулась на многих островах этого моря. Но некоторые острова
  затонули и исчезли вместе со своими городами и жителями. Тогда краснокожие
  дикари напали на них, и остров за островом падали перед ними. Наконец только этот
  остров остался непокоренным, а люди стали слабее и
  забыли многие древние искусства. Из-за отсутствия портов для плавания галеры гнили у
  причалов, которые сами пришли в упадок. На
  памяти человечества ни один сын Бал-Сагота не плавал по морям. Через неравные промежутки времени красные
  люди спускаются на Остров Богов, пересекая моря в своих длинных
  боевых каноэ, на носу которых изображены ухмыляющиеся черепа. Не так далеко, как, по мнению
  викинга, совершил бы морское путешествие, но вне поля зрения за краем моря лежат
  острова, населенные теми краснокожими людьми, которые столетия назад вырезали народ,
  который там жил. Мы всегда отбивались от них; они не могут взобраться на
  стены, но все равно они приходят, и страх перед их набегом всегда витает над
  островом.
  “Но я боюсь не их, а Готана, который в этот момент либо
  скользит, как отвратительная змея, по своим черным туннелям, либо готовится
  мерзости в одной из его потайных комнат. В пещерах глубоко в холмах
  , к которым ведут его туннели, он творит страшную и нечестивую магию. Его подданные
  — звери — змеи, пауки и человекообразные обезьяны; и люди - краснокожие пленники и
  несчастные представители его собственной расы. Глубоко в своих ужасных пещерах он создает зверей из
  людей и получеловеков из зверей, смешивая звериное с человеческим в ужасном
  творении. Ни один человек не осмеливается догадываться об ужасах, которые породили в
  тьма, или какие формы ужаса и богохульства появились на свет
  на протяжении веков, когда Готан творил свои мерзости; ибо он не такой, как другие
  люди, и открыл тайну вечной жизни. Он, по крайней мере,
  вызвал к порочной жизни одно существо, которого даже он боится, бормочущее,
  мычащее, безымянное Существо, которое он держит прикованным в самой дальней пещере, куда не ступала нога ни одного
  человека, кроме него. Он бы проиграл мне, если бы посмел. . . .
  “Но уже поздно, и я бы поспал. Я буду спать в соседней комнате,
  в которой нет другого выхода, кроме этой двери. Даже рабыню я не оставлю
  при себе, потому что никому из этих людей я не доверяю полностью. Ты останешься в этой комнате, и
  хотя внешняя дверь заперта на засов, одному лучше приглядывать, пока другой спит.
  Зомар и его гвардейцы патрулируют коридоры снаружи, но я буду чувствовать себя в большей безопасности,
  когда двое людей моей крови будут между мной и остальным городом.
  Она встала и, странно задержав взгляд на Турлохе, вошла в свою
  комнату и закрыла за собой дверь.
  Ательстан потянулся и зевнул. “Ну, Турлох, - лениво сказал он, -
  судьбы людей непостоянны, как море. Прошлой ночью я был отборным воином
  банды опустошителей, а ты - пленником. Этим рассветом мы были потерянными изгоями
  , вцепившимися друг другу в глотки. Теперь мы братья по мечу и правая
  рука королевы. А тебе, я думаю, суждено стать королем.”
  “Как же так?”
  “А что, разве ты не заметил, как на тебя смотрит оркнейская девушка? Вера, что есть
  больше, чем дружба, в ее взглядах, которые останавливаются на твоих черных локонах и
  твоем смуглом лице. Я говорю вам —”
  “Достаточно”, - голос Турлоха был хриплым, словно его мучила старая рана.
  “Женщины у власти - это волчицы с белыми клыками. Это была злоба женщины
  , которая— ” Он замолчал.
  “Ну-ну, - терпеливо отозвался Ательстан, - хороших женщин больше
  , чем плохих. Я знаю — это были интриги женщины, которые сделали тебя
  изгоем. Что ж, мы должны быть хорошими товарищами. Я тоже вне закона. Если бы я
  показался в Уэссексе, то вскоре смотрел бы на сельскую местность
  с крепкой дубовой ветки”.
  “Что толкнуло тебя на путь викингов? Саксы так далеко
  забыли океанские пути, что королю Альфреду пришлось нанять фризских
  разбойников для строительства своего флота, когда он сражался с датчанами.”
  Ательстан пожал своими могучими плечами и начал точить свой кинжал.
  “Итак, Англия — была - снова — закрыта - для— меня. Я — взял — тот —
  Викинг — тропа — снова —”
  Слова Ательстана затихли. Его руки безвольно соскользнули с колен, а
  точильный камень и кинжал упали на пол. Его голова упала вперед на широкую
  грудь, а глаза закрылись.
  “Слишком много вина”, - пробормотал Турлох. “Но пусть он спит; я продолжу
  смотри”.
  И все же, даже когда он говорил, гаэль осознавал, что им овладевает странная усталость
  . Он откинулся на спинку широкого кресла. Его веки отяжелели, и сон
  помимо его воли затуманил его мозг. И пока он лежал там, к нему пришло странное кошмарное
  видение. Один из тяжелых занавесей на стене напротив
  двери сильно колыхнулся, и из-за него выскользнула страшная фигура, которая,
  истекая слюной, поползла через комнату. Турлох апатично наблюдал за этим, сознавая, что он
  видит сон, и в то же время удивляясь странности
  сна. Существо гротескно походило по форме на скрюченного человека, но
  его лицо было звериным. Оно обнажило желтые клыки, бесшумно приближаясь к нему,
  и из-под нависших бровей демонически сверкнули маленькие покрасневшие глазки
  . И все же в его облике было что-то от человека; это
  была не обезьяна и не человек, а неестественное существо, ужасно сочетавшее в себе
  то и другое.
  Теперь отвратительное видение остановилось перед ним, и когда скрюченные пальцы
  сжали его горло, Турлох внезапно со страхом осознал, что это
  не сон, а дьявольская реальность. В порыве отчаянного усилия он разорвал
  удерживавшие его невидимые цепи и вскочил со стула. Цепкие
  пальцы миновали его горло, но каким бы быстрым он ни был, он не смог уклониться от стремительного
  выпада этих волосатых рук, и в следующее мгновение он уже катался по
  полу в смертельной хватке с монстром, чьи сухожилия на ощупь были как гибкая сталь.
  Эта страшная битва велась в тишине, если не считать свиста
  затрудненного дыхания. Левое предплечье Турлоха было подсунуто под обезьяний подбородок,
  удерживая ужасные клыки от его горла, на котором сомкнулись
  пальцы монстра. Ательстан все еще спал в своем кресле, уронив голову вперед.
  Турлох попытался позвать его, но эти душащие руки лишили его голоса
  — быстро лишали его жизни. Комната поплыла в красной дымке перед его
  расширенные глаза. Его правая рука, сжатая в железный молоток,
  отчаянно колотила по страшному лицу, склонившемуся к нему; звериные зубы раскололись
  под его ударами, и брызнула кровь, но красные глаза все еще злорадствовали, а
  когтистые пальцы погружались все глубже и глубже, пока звон в ушах Турлоха
  не возвестил об уходе его души.
  Даже когда он погрузился в полуобморочное состояние, его падающая рука наткнулась на
  что-то, что его онемевший боевой мозг распознал как кинжал, который Ательстан
  уронил на пол. Вслепую, предсмертным жестом Турлох ударил и почувствовал,
  как пальцы внезапно ослабли. Чувствуя возвращение жизни и силы, он поднимался
  вверх и переворачивался, а его противник был под ним. Сквозь красный туман, который медленно
  рассеивался, Турлох Дабх увидел человека-обезьяну, теперь покрытого ранами, извивающегося
  под ним, и он вонзал кинжал до тех пор, пока немой ужас не затих с
  широко раскрытыми глазами.
  Гэл, пошатываясь, поднялся на ноги, испытывая головокружение и задыхаясь, дрожа в каждой
  конечности. Он сделал несколько больших глотков воздуха, и его головокружение медленно рассеялось. Кровь
  обильно сочилась из ран на его горле. Он с удивлением отметил
  , что сакс все еще спит. И внезапно он снова начал ощущать
  приливы неестественной усталости и изнеможения, которые раньше делали его беспомощным
  . Взяв свой топор, он с трудом стряхнул с себя это чувство и
  шагнул к занавесу, из-за которого появился человек-обезьяна. Подобно
  невидимой волне, неуловимая сила, исходящая от этих занавесок, поразила
  его, и на отяжелевших конечностях он проложил себе путь через комнату. Теперь он
  стоял перед занавесом и чувствовал, как мощь ужасающей злой воли обрушивается
  на него самого, угрожая самой его душе, угрожая поработить его, мозг и
  тело. Дважды он поднимал руку, и дважды она безвольно падала рядом с ним. Теперь
  в третий раз он сделал могучее усилие и полностью сорвал драпировки со
  стены. На мгновение он мельком увидел причудливую полуобнаженную
  фигуру в мантии из перьев попугая и головном уборе из развевающихся перьев.
  Затем, когда он в полной мере ощутил гипнотический поток этих пылающих глаз, он закрыл
  свои собственные глаза и нанес удар вслепую. Он почувствовал, как его топор погрузился глубоко; затем он открыл глаза
  и уставился на безмолвную фигуру, которая лежала у его ног, с рассеченной головой в расширяющейся
  багровой луже.
  И теперь Ательстан внезапно выпрямился, его глаза недоуменно вспыхнули,
  он выхватил меч. “Что?—” - пробормотал он, дико глядя на нее. “Турлох, что, во
  имя Тора, произошло? Кровь Тора! Там священник, но что
  это за мертвое существо?”
  “Один из дьяволов этого грязного города”, - ответил Турлох, высвобождая свой топор
  . “Я думаю, что Готан снова потерпел неудачу. Этот стоял за портьерами
  и околдовал нас врасплох. Он наложил на нас заклинание сна ...
  “Да, я спал”, - ошеломленно кивнул сакс. “Но как они попали сюда...”
  “За этими портьерами должна быть потайная дверь, хотя я не могу
  найди это —”
  “Слушайте!” Из комнаты, где спала королева, донесся неясный
  шаркающий звук, который в самой своей слабости казался таящим в себе ужасные
  возможности.
  “Брюнхильд!” - Крикнул Турлох. Странное бульканье ответило ему. Он толкнул
  дверь. Она была заперта. Когда он поднял свой топор, чтобы разрубить его,
  Ательстан оттолкнул его в сторону и обрушил на него весь свой вес.
  Панели рухнули, и сквозь их обломки Ательстан ворвался в комнату.
  Рев сорвался с его губ. За плечом сакса Турлох увидел видение
  бреда. Брюнхильд, королева Бал-Сагота, беспомощно корчилась в воздухе,
  охваченная черной тенью ночного кошмара. Затем, когда огромная черная фигура
  обратила на них холодные пылающие глаза, Турлох увидел, что это живое существо. Оно
  стояло, похожее на человека, на двух древовидных ногах, но его очертания и лицо не были
  человеческими, звериными или дьявольскими. Турлох чувствовал, что это был ужас, который даже Готан
  не решался выпустить на своих врагов; архидемон, которого демонический священник
  вызвал к жизни в своих скрытых пещерах ужаса. Какое ужасное знание
  было необходимо, какое отвратительное смешение человеческих и звериных существ
  с безымянными формами из внешних пустот тьмы?
  Брюнхильд, которую держали на руках, как младенца, корчилась, глаза горели ужасом, и
  когда Существо убрало бесформенную руку от ее белого горла, чтобы защититься,
  крик ужаса, сотрясающий сердце, сорвался с ее бледных губ. Ательстан, первым вошедший
  в комнату, опередил гаэля. Черная фигура нависла над гигантом
  саксом, делая его карликом и затмевая его, но Ательстан, схватив рукоять
  обеими руками, сделал выпад вверх. Огромный меч погрузился на половину своей длины
  в черное тело и стал багровым, когда монстр отшатнулся. Разразился
  адский хаос звуков, и эхо этого отвратительного
  вопля прогремело по дворцу и оглушило слушателей. Турлох
  прыгнул вперед, высоко подняв топор, когда демон бросил девушку и, пошатываясь, побежал
  через комнату, исчезая в темном отверстии, которое теперь зияло в стене.
  Ательстан, чистый берсерк, бросился за ним.
  Турлох сделал движение, чтобы последовать за ним, но Брюнхильд, пошатнувшись, обвила его своими белыми руками
  так крепко, что даже он с трудом смог разомкнуть объятия. “Нет!” - закричала она, вытаращив глаза
  охваченный ужасом. “Не следуй за ними в этот ужасный коридор! Это должно
  привести к самому Аду! Саксонец никогда не вернется! Не позволю тебе разделить его судьбу!”
  “Отпусти меня, женщина!” - в бешенстве взревел Турлох, пытаясь высвободиться
  сам, не причинив ей вреда. “Мой товарищ, возможно, борется за свою жизнь!”
  “Подожди, пока я позову стражу!” - крикнула она, но Турлох отшвырнул ее от
  себя, и когда он выскочил через потайной проход, Брюнхильд ударила в
  нефритовый гонг, пока дворец не отозвался эхом. В коридоре раздался громкий стук
  , и голос Зомара прокричал: “О, королева, ты в опасности? Может, нам взламывать
  дверь?”
  “Быстрее!” - закричала она, бросаясь к наружной двери и распахивая ее
  Открыть.
  Турлох, опрометчиво выскочив в коридор,
  несколько мгновений мчался в темноте, слыша впереди агонизирующий рев
  раненого монстра и низкие свирепые крики викинга. Затем эти
  звуки затихли вдали, когда он вошел в узкий проход,
  слабо освещенный факелами, воткнутыми в ниши. Лицом вниз на полу лежал
  коричневый человек, одетый в серые перья, его череп был раздавлен, как яичная скорлупа.
  Как долго Турлох О'Брайен шел по головокружительным изгибам темного
  коридора, он так и не узнал. Другие проходы поменьше вели в обе стороны, но он
  придерживался главного коридора. Наконец он прошел под сводчатым дверным проемом и
  вышел в странную просторную комнату.
  Мрачные массивные колонны поддерживали темный потолок такой высоты, что он казался
  похожим на задумчивое облако, выгнутое дугой на фоне полуночного неба. Турлох увидел, что он
  находится в храме. За черным, покрытым красными пятнами каменным алтарем маячила могучая
  фигура, зловещая и отвратительная. Бог Гол-горот! Конечно, это должен быть он. Но
  Турлох бросил лишь один взгляд на колоссальную фигуру, которая мрачно маячила
  там, в тени. Перед ним была странная картина. Ательстан оперся
  на свой огромный меч и пристально посмотрел на две фигуры, которые растянулись в красном
  беспорядке у его ног. Какая бы мерзкая магия ни вызвала Черную Тварь к
  жизни, потребовался всего лишь удар английской стали, чтобы отбросить ее обратно в неизвестность,
  откуда она появилась. Монстр лежал наполовину поперек своей последней жертвы — изможденного
  седобородого мужчины, чьи глаза были поразительно злыми даже после смерти.
  “Готан!” воскликнул пораженный Гаэль.
  “Да, священник — я был рядом с этим троллем, или кем бы он ни был, все
  путь по коридору, но, несмотря на все свои размеры, он бежал, как олень. Однажды один в мантии из
  перьев попытался остановить его, и оно размозжило ему череп и не остановилось ни на
  мгновение. Наконец мы ворвались в этот храм, я наступал чудовищу на пятки
  с моим мечом, поднятым для смертельного удара. Но кровь Тора! Когда оно увидело
  старого, стоящего у того алтаря, оно издало один ужасный вой, разорвало его на
  куски и умерло само, и все это в одно мгновение, прежде чем я смог дотянуться до него и нанести удар.”
  Турлох уставился на огромную бесформенную штуковину. Глядя прямо на него, он не мог
  составить никакого представления о его природе. У него сложилось лишь хаотичное впечатление об огромных
  размерах и нечеловеческом зле. Теперь он лежал, как огромная тень, размазанная по
  мраморному полу. Несомненно, черные крылья, взмахивающие из безлунных бездн, парили
  над его рождением, и ужасные души безымянных демонов вошли в его
  существо.
  И теперь Брюнхильд выбежала из темного коридора вместе с Зомаром и
  гвардейцами. А из внешних дверей и потайных уголков бесшумно выходили другие —
  воины и жрецы в мантиях из перьев, пока в
  Храме Тьмы не собралась огромная толпа.
  Яростный крик вырвался у королевы, когда она увидела, что произошло. Ее
  глаза ужасно сверкали, и ее охватило странное безумие.
  “Наконец-то!” - закричала она, с презрением отбрасывая труп своего заклятого врага
  каблуком. “Наконец-то я настоящая хозяйка Бал-Сагота! Секреты скрытых
  путей теперь мои, а борода старого Готана испачкана в его собственной крови!”
  Она высоко вскинула руки в страшном триумфе и побежала к мрачному идолу,
  выкрикивая ликующие оскорбления, как сумасшедшая. И в этот момент храм
  содрогнулся! Колоссальное изображение качнулось наружу, а затем внезапно накренилось
  вперед, как падает высокая башня. Турлох закричал и прыгнул вперед, но даже
  когда он это сделал, с громом, подобным взрыву мира, бог Гол-горот
  обрушился на обреченную женщину, которая застыла. Могущественный
  изображение раскололось на тысячу огромных фрагментов, навсегда скрыв от глаз
  мужчин Брюнхильд, дочь сына Рейна Торфина, королеву
  БалСагота. Из-под развалин сочился широкий багровый поток.
  Воины и жрецы застыли, оглушенные грохотом этого падения,
  ошеломленные странной катастрофой. Ледяная рука коснулась позвоночника Турлоха.
  Была ли эта огромная туша перекинута через себя рукой мертвеца? Когда оно
  устремилось вниз, гаэлю показалось, что нечеловеческие черты
  на мгновение приобрели сходство с мертвым готанцем!
  Теперь, когда все стояли безмолвно, послушник Гелка увидел и схватил его
  возможность.
  “Гол-горот заговорил!” - закричал он. “Он сокрушил ложную
  богиню! Она была всего лишь порочной смертной! И эти незнакомцы тоже смертны!
  Видишь — у него идет кровь!”
  Палец священника ткнул в засохшую кровь на горле Турлоха, и
  дикий рев поднялся из толпы. Ошеломленные и сбитые с толку стремительностью
  и масштабом последних событий, они были похожи на обезумевших волков, готовых
  стереть сомнения и страх с лица земли во вспышке кровопролития. Гелка прыгнула на
  Турлоха, сверкнув топором, и нож в руке спутника вонзился в
  спину Зомара. Турлох не понял крика, но он понял, что воздух
  был напряжен из-за опасности для него и Ательстана. Он встретил прыгающего Гелка
  ударом, который рассек развевающиеся плюмажи и череп под ними,
  затем полдюжины копий сломались о его щит, и поток тел отбросил
  его к огромной колонне. Затем Ательстан, тугодум, который
  стоял, разинув рот, в течение той мигающей секунды, которая потребовалась, чтобы это произошло, проснулся во
  порыве устрашающей ярости. С оглушительным ревом он взмахнул своим тяжелым мечом по
  могучей дуге. Свистящее лезвие отсекло голову, рассекло
  туловище и глубоко погрузилось в позвоночник. Три трупа упали друг на
  друга, и даже в безумии схватки люди вскрикнули от чуда
  этого единственного удара.
  Но подобно коричневой, слепой волне ярости обезумевшие люди Бал-Сагота
  накатились на своих врагов. Гвардейцы мертвой королевы, зажатые в давке,
  умерли для человека, не успев нанести удар. Но свержение
  двух белых воинов было не такой уж легкой задачей. Спина к спине они крушили и
  наносили удары; меч Ательстана был смертельной молнией; топор Турлоха был
  молнией. Окруженные морем рычащих коричневых лиц и сверкающей стали
  , они медленно прокладывали себе путь к дверному проему. Сама масса
  атакующих мешала воинам Бал-Сагота, поскольку у них не было пространства для
  направления своих ударов, в то время как оружие моряков
  расчищало перед ними кровавое кольцо.
  Нагромождая на ходу жуткий ряд трупов, товарищи медленно прорубали
  себе путь сквозь рычащую толпу. Храм Теней, свидетель
  многих кровавых деяний, был залит кровью, пролитой, как красная жертва
  ее поверженным богам. Тяжелое оружие белых бойцов сеяло страшный
  хаос среди их обнаженных противников с более легкими конечностями, в то время как их доспехи защищали
  их собственные жизни. Но их руки, ноги и лица были изрезаны
  бешено летящей сталью, и казалось, что само количество их врагов
  сокрушит их прежде, чем они доберутся до двери.
  Затем они достигли его и вели отчаянную игру, пока коричневые
  воины, больше не способные нападать на них со всех сторон, не отступили, чтобы получить
  передышку, оставив перед порогом разорванную красную кучу. И в этом
  в тот же миг они вдвоем выскочили обратно в коридор и, схватив огромную медную
  дверь, захлопнули ее перед самыми лицами воинов, которые с воем бросились, чтобы
  предотвратить это. Ательстан, упершись своими могучими ногами, удерживал его от их
  объединенных усилий, пока Турлох не нашел время найти и отодвинуть засов.
  “Тор!” - ахнул сакс, стряхивая кровь красным дождем с его
  Лицо. “Это близкая игра! Что теперь, Турлох?”
  “По коридору, быстро!” - рявкнул гаэль, “пока они не набросились на нас
  с этой стороны и не загнали нас, как крыс, в ловушку у этой двери. Клянусь сатаной, весь
  город должен быть поднят! Прислушайтесь к этому реву!”
  По правде говоря, когда они мчались по затененному коридору, им казалось
  , что весь Бал-Сагот охвачен восстанием и гражданской войной. Со всех сторон
  доносились лязг стали, крики мужчин и вопли женщин,
  перекрываемые отвратительным воем. В конце
  коридора появилось зловещее свечение, а затем, когда Турлох, шедший впереди, завернул за угол и
  вышел на открытый двор, неясная фигура прыгнула на него, и тяжелое
  оружие с неожиданной силой обрушилось на его щит, едва не свалив его с ног. Но
  даже пошатнувшись, он нанес ответный удар, и верхнее острие его топора вошло
  под сердце нападавшего, который упал к его ногам. В ярком свете,
  озарившем все, Турлох увидел, что его жертва отличается от коричневых воинов, с которыми он
  сражался. Этот мужчина был обнажен, с мощной мускулатурой и
  скорее медно-красного, чем коричневого цвета. Тяжелая, как у животного, челюсть, скошенный
  низкий лоб не свидетельствовали ни о каком интеллекте и утонченности коричневого
  народа, а только о грубой свирепости. Тяжелая боевая дубинка, грубо вырезанная, лежала
  рядом с ним.
  “Клянусь Тором!” - воскликнул Ательстан. “Город горит!”
  Турлох поднял глаза. Они стояли на чем - то вроде приподнятого внутреннего двора из
  широкие ступени вели вниз, на улицы, и с этой выгодной позиции им
  открывался прекрасный вид на потрясающий конец Бал-Сагота. Языки пламени бешено взметались
  все выше и выше, затмевая луну, и в красном сиянии пигментные фигурки бегали
  взад и вперед, падая и умирая, как марионетки, танцующие под дудку Черных
  Богов. Сквозь рев пламени и грохот падающих стен прорвались
  крики смерти и вопли ужасного триумфа. Город кишел
  обнаженными дьяволами с медной кожей, которые жгли, насиловали и убивали
  на одном красном карнавале безумия.
  Красные люди с островов! Тысячами они спускались на
  Остров Богов ночью, и то ли хитрость, то ли предательство позволили им
  проникнуть сквозь стены, товарищи так и не узнали, но теперь они рвались сквозь
  усеянные трупами улицы, утоляющие свою жажду крови в холокосте и
  массовых убийствах. Не все израненные тела, которые лежали на
  бегущих багрянцем улицах, были коричневыми; жители обреченного города сражались с
  отчаянной храбростью, но в меньшинстве и застигнутые врасплох, их храбрость
  была тщетной. Красные люди были похожи на жаждущих крови тигров.
  “Что за хо, Турлох!” - крикнул Ательстан, борода его встала дыбом, глаза загорелись, когда
  безумие сцены разожгло подобную страсть в его собственной свирепой душе. “
  Конец света! Впустите нас в самую гущу событий и насытите нашу сталь, прежде чем мы умрем! За кого
  мы будем сражаться — за красных или за коричневых?”
  “Спокойно!” - рявкнул гаэль. “Либо люди перерезали бы нам глотки. Мы
  должны прорубить себе путь к воротам, и Дьявол забери их всех. У нас
  здесь нет друзей. Сюда — вниз по этой лестнице. За крышами в
  том направлении я вижу арку ворот.”
  Товарищи сбежали по лестнице, добрались до узкой улочки внизу и
  быстро побежали в указанном Турлохом направлении. Вокруг них омылся красный
  поток бойни. Густой дым теперь заволакивал все, и во мраке
  хаотичные группы сливались, корчились и рассеивались, усеивая разбитые флаги
  окровавленными фигурами. Это было похоже на кошмар, в котором демонические фигуры прыгали
  и скакали, внезапно появляясь в огненном тумане и так же внезапно исчезая.
  Языки пламени с обеих сторон улиц сталкивались плечами друг с другом, опаляя
  волосы воинов, когда они бежали. Крыши обрушились с оглушительным громом, и
  стены, рушащиеся в руины, наполнили воздух летящей смертью. Люди били вслепую
  из-за дыма, и моряки рубили их, так и не узнав, была
  у них кожа коричневой или красной.
  Теперь в этом катастрофическом ужасе зазвучала новая нота. Ослепленные дымом,
  сбитые с толку извилистыми улицами, красные люди оказались в ловушке, которую
  сами же и устроили. Огонь беспристрастен; он может сжечь зажигалку так же, как
  намеченную жертву; а падающая стена слепа. Краснокожие бросили свою
  добычу и с воем разбежались туда-сюда, как звери, ищущие спасения; многие, обнаружив, что
  это бесполезно, повернули назад в последней беспричинной буре безумия, как поворачивается ослепленный
  тигр, и превратили свои последние мгновения жизни в кровавую вспышку резни.
  Турлох, с безошибочным чувством направления, которое приходит к людям, живущим
  жизнью волка, побежал к тому месту, где, как он знал, находились внешние ворота;
  однако в извилинах улиц и завесе дыма его одолевали сомнения
  . Из пронизанного пламенем мрака перед ним раздался страшный крик.
  Обнаженная девушка, шатаясь, вслепую появилась в поле зрения и упала к ногам Турлоха, из ее изуродованной груди хлестала кровь
  . Воющий, покрытый красными пятнами дьявол, наступающий ей на пятки,
  откинул ее голову назад и перерезал ей горло за долю секунды до того, как
  топор Турлоха снес голову с плеч и швырнул ее, ухмыляющуюся, на
  улицу. И в эту секунду внезапный ветер развеял клубящийся дым, и
  товарищи увидели перед собой открытые ворота, кишащие красными воинами.
  Яростный крик, взрывной порыв, безумный миг вулканической свирепости, который
  усеял врата трупами, и они прошли через них и помчались вниз
  по склонам к далекому лесу и пляжу за ним. Перед ними
  небо багровело в преддверии рассвета; позади них поднимался душераздирающий шум
  обреченного города.
  Подобно загнанным зверям, они бежали, время от времени ища кратковременного убежища среди многочисленных
  рощ, чтобы избежать встречи с группами дикарей, которые бежали к
  городу. Казалось, весь остров кишел ими; вожди, должно быть,
  собрали все острова в радиусе сотен миль для набега такого
  масштаба. Наконец товарищи добрались до полосы леса и
  вздохнули полной грудью, когда вышли на пляж и обнаружили, что он заброшен, если не считать
  нескольких длинных боевых каноэ, украшенных черепами.
  Ательстан сел и с трудом перевел дыхание. “Кровь Тора! Что теперь?
  Что мы можем сделать, кроме как прятаться в этих лесах, пока эти красные дьяволы не выследят нас
  ?”
  “Помоги мне спустить на воду эту лодку”, - рявкнул Турлох. Мы воспользуемся нашим шансом на
  открытая главная —”
  “Хо!” Ательстан выпрямился, указывая пальцем. “Кровь Тора, корабль!”
  Солнце только что взошло, сверкая, как большая золотая монета на кромке моря.
  И, освещенное солнцем, проплыло высокое судно с высокими баками. Товарищи запрыгнули
  в ближайшее каноэ, оттолкнулись и гребли как сумасшедшие, крича и размахивая
  веслами, чтобы привлечь внимание команды. Мощные мускулы вели
  длинное тонкое судно вперед с невероятной скоростью, и прошло совсем немного времени, прежде чем
  корабль встал и позволил им подойти к борту. Темнолицые мужчины,
  одетые в кольчуги, посмотрели через перила.
  “ Испанцы, ” пробормотал Ательстан. “Если они узнают меня, мне будет лучше
  остался на острове!”
  Но он без колебаний вскарабкался по цепи, и двое странников
  оказались перед худощавым мужчиной с мрачным лицом, чьи доспехи были доспехами рыцаря из
  Астурии. Он заговорил с ними по-испански, и Турлох ответил ему, потому что
  гэл, как и многие представители его расы, был прирожденным лингвистом, много странствовал и
  говорил на многих языках. В нескольких словах далкассианин рассказал их историю и
  объяснил огромный столб дыма, который теперь поднимался вверх в
  утреннем воздухе с острова.
  “Скажи ему, что за похищение полагается королевский выкуп”, - вставил Ательстан. “Расскажи
  из серебряных врат, Турлох.
  Но когда гаэль заговорил об огромной добыче в обреченном городе,
  коммандер покачал головой.
  “Добрый сэр, у нас нет ни времени, чтобы захватить его, ни людей, чтобы тратить их на захват.
  Эти красные изверги, которых вы описываете, вряд ли откажутся от чего—либо — хотя это
  для них бесполезно - без ожесточенной битвы, и ни мое время, ни мои силы
  мне не принадлежат. Я дон Родриго дель Кортес из Кастилии, и этот корабль, "Серый
  монах", входит в состав флота, который отплыл, чтобы уничтожить мавританских корсаров. Несколько дней
  назад мы были отделены от остальной части флота в морской стычке, и
  буря отбросила нас далеко от нашего курса. Мы даже сейчас отступаем, чтобы воссоединиться с
  флотом, если сможем его найти; если нет, то чтобы как можно лучше потревожить неверного. Мы
  служим Богу и королю, и мы не можем останавливаться из-за пустяков, как вы предлагаете.
  Но вам рады на борту этого корабля, и нам нужны такие боевые
  люди, какими вы кажетесь. Ты не пожалеешь об этом, если захочешь присоединиться к нам
  и нанести удар за христианский мир по мусульманам”.
  В носу с узкой переносицей и глубоких темных глазах, в худощавом аскетичном лице
  Турлох прочел фанатика, безупречного кавалера, странствующего рыцаря. Он обратился
  к Ательстану: “Этот человек безумен, но ему предстоит нанести хорошие удары и увидеть
  незнакомые земли; в любом случае, у нас нет другого выбора”.
  “Одно место так же хорошо, как и другое, для людей без хозяев и странников”,
  сказал огромный саксонец. “Скажи ему, что мы последуем за ним в Ад и подпалим
  хвост Дьяволу, если появится хоть малейший шанс на добычу”.
  4. Империя
  Турлох и Ательстан облокотились на поручни, оглядываясь на быстро
  удаляющийся Остров Богов, над которым поднимался столб дыма, наполненный
  призраками тысячи веков, тенями и тайнами
  забытой империи, и Ательстан выругался так, как может только сакс.
  “Королевский выкуп — и после всего этого кровопускания - никакой добычи!”
  Турлох покачал головой. “Мы видели падение древнего царства — мы
  видели, как последние остатки старейшей империи в мире погрузились в пламя и
  в бездну забвения, а варварство подняло свою грубую голову над руинами. Итак
  передайте славу, великолепие и императорский пурпур — в красном пламени и
  желтом дыму”.
  “Но ни капли добычи—” - настаивал викинг.
  Турлох снова покачал головой. “Я привез с собой редчайший драгоценный камень
  на острове — то, за что мужчины и женщины умирали, а
  сточные канавы наполнялись кровью”.
  Он вытащил из - за пояса небольшой предмет — причудливо вырезанный символ
  нефрит.
  “Эмблема королевской власти!” - воскликнул Ательстан.
  “Да, когда Брюнхильд боролась со мной , чтобы я не последовал за тобой
  когда я вышел в коридор, эта штука зацепилась за мою кольчугу и была сорвана с золотой
  цепи, которая ее удерживала.”
  “Тот, кто носит его, - король Бал-Сагота”, - размышлял могучий сакс.
  “Как я и предсказывал, Турлох, ты король!”
  Турлох рассмеялся с горьким весельем и указал на огромную вздымающуюся
  столб дыма, который плыл в небе далеко над кромкой моря.
  “Да, царство мертвых — империя призраков и дыма. Я
  Ард-Ри из призрачного города — я король Турлох из Бал-Сагота, и мое
  королевство исчезает в утреннем небе. И в этом она похожа на все другие
  империи в мире — сны, призраки и дым”.
  ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ
  
  Странные истории, ноябрь 1931
  
  “Говорят, мерзости старых времен все еще таятся
  В темных забытых уголках мира,
  И Врата все еще зияют, чтобы в определенные ночи выпустить на свободу
  Фигуры, заточенные в Аду”.
  — Джастин Джеффри
  *
  Впервые я прочитал об этом в странной книге фон Юнца, немецкого эксцентрика
  , который жил так странно и умер таким ужасным и таинственным образом.
  Мне посчастливилось получить доступ к его Безымянным культам в оригинальном издании,
  так называемой Черной книге, опубликованной в Дюссельдорфе в 1839 году, незадолго до того, как
  неотвратимая участь постигла автора. Коллекционеры редкой литературы были
  знакомы с Безымянными Культами в основном по дешевым и бракованным
  перевод, который был пиратски напечатан в Лондоне Брайдуоллом в 1845 году, и
  тщательно переработанное издание, выпущенное нью-
  йоркским издательством "Голден Гоблин Пресс" в 1909 году. Но том, на который я наткнулся, был одним из неизданных
  немецких экземпляров, с тяжелыми черными кожаными переплетами и ржавыми железными засовами. Я
  сомневаюсь, что во всем мире
  сегодня насчитывается более полудюжины таких томов, поскольку количество выпущенных было невелико, и когда стало известно о кончине
  автора, многие владельцы книги в панике сожгли
  свои тома.
  Фон Юнцт провел всю свою жизнь (1795-1840), вникая в запретные
  темы; он путешествовал по всем частям света, получил доступ к
  бесчисленным тайным обществам и прочитал бесчисленное количество малоизвестных и эзотерических
  книг и рукописей в оригинале; и в главах "Черной
  книги", которые варьируются от поразительной ясности изложения до мрачной двусмысленности,
  есть заявления и намеки, от которых у думающего человека леденеет кровь.
  Чтение того, что фон Юнцт осмелился опубликовать, вызывает неловкие размышления относительно
  того, что именно он сделал. не осмеливался сказать. Какие темные дела, например,
  содержались на тех тщательно исписанных страницах, которые составили неопубликованную
  рукопись, над которой он неустанно работал в течение нескольких месяцев перед своей смертью,
  и которая лежала разорванной и разбросанной по всему полу запертой на засов
  камера, в которой фон Юнцт был найден мертвым со следами когтистых
  пальцев на горле? Это никогда не станет известно, потому что ближайший друг автора,
  француз Алексис Ладо, потратив целую ночь на то, чтобы собрать
  фрагменты воедино и прочитать то, что было написано, сжег их дотла и
  перерезал себе горло бритвой.
  Но содержание опубликованного материала достаточно устрашающее, даже если
  принять общее мнение, что они представляют собой всего лишь бред
  сумасшедшего. Там среди многих странных вещей я нашел упоминание о Черном
  камне, этом любопытном, зловещем монолите, который возвышается среди гор
  Венгрии и о котором сложено так много мрачных легенд. Ван Юнцт не
  уделял этому много места — большая часть его мрачных работ касается культов и
  объектов темного поклонения, которые, по его утверждению, существовали в его время, и это
  казалось бы, Черный камень олицетворяет какой-то порядок или бытие, утерянное и
  забытое столетия назад. Но он говорил об этом как об одном из ключей — фраза,
  использованная им много раз в различных отношениях и составляющая одну из
  неясностей его работы. И он кратко намекнул на любопытные достопримечательности, которые можно увидеть
  около монолита в ночь на Летнее солнцестояние. Он упомянул
  теорию Отто Достманна о том, что этот монолит был остатком гуннского вторжения и
  был воздвигнут в память о победе Аттилы над готами. Фон Юнцт
  опроверг это утверждение, не приведя никаких опровергающих фактов, просто
  отметив, что приписывать происхождение Черного камня гуннам было столь же
  логично, как предполагать, что Вильгельм Завоеватель воздвиг Стоунхендж.
  Этот намек на огромную древность чрезвычайно заинтересовал меня
  , и после некоторых трудностей мне удалось найти изъеденный крысами и заплесневелый
  экземпляр книги Достмана “Остатки утраченных империй ” (Берлин, 1809, издательство "Der
  Drachenhaus"). Я был разочарован, обнаружив, что Достманн упомянул о
  Черном камне еще более кратко, чем фон Юнцт, отметая его
  несколькими строками как артефакт, сравнительно современный по сравнению с
  греко-римскими руинами Малой Азии, которые были его любимой темой. Он признал свою
  неспособность разобрать искаженные символы на монолите, но произнес
  , что они безошибочно монголоидные. Однако, как я мало что узнал от Достманна,
  он упомянул название деревни, прилегающей к Черному Камню -
  Стрегойкавар — зловещее название, означающее что-то вроде Города Ведьм.
  Внимательное изучение путеводителей и статей о путешествиях не дало мне никакой дополнительной
  информации — Стрегойкавар, которого нет ни на одной карте, которую я смог найти, лежал в дикой,
  малонаселенной местности, вне пути случайных туристов. Но я нашел
  тему для размышлений в мадьярском фольклоре Дорнли. В своей главе о Сне
  Мифы он упоминает Черный камень и рассказывает о некоторых любопытных суевериях
  , связанных с ним — особенно о вере в то, что если кто-то заснет поблизости от
  монолита, этого человека всегда
  после этого будут преследовать чудовищные кошмары; и он привел рассказы крестьян о слишком любопытных людях, которые
  отважились посетить Камень в Летнюю ночь и которые умерли в бреду,
  из-за чего-то, что они там увидели.
  Это было все, что я смог разглядеть у Дорнли, но мой интерес еще
  сильнее разгорелся, когда я почувствовал отчетливо зловещую ауру, окружавшую Камень.
  Намек на мрачную древность, повторяющийся намек на неестественные события в
  Летнюю ночь затронул какой-то дремлющий инстинкт в моем существе, подобно тому, как человек
  чувствует, а не слышит, течение какой-то темной подземной реки в
  ночи.
  И я внезапно увидел связь между этим Камнем и неким странным
  и фантастическим стихотворением, написанным безумным поэтом Джастином Джеффри: "Люди
  монолита". Расспросы привели к информации, что Джеффри действительно
  написал это стихотворение во время путешествия по Венгрии, и я не мог сомневаться, что
  Черный камень был тем самым монолитом, о котором он упоминал в своем странном
  стихотворении. Перечитывая его строфы, я снова почувствовал странное смутное шевеление
  подсознательных побуждений, которые я заметил при первом чтении
  Камня.
  Я обдумывал, где бы провести короткий отпуск, и
  решился. Я поехал в Стрегойкавар. Поезд устаревшего стиля доставил меня
  из Темешвара, по крайней мере, в пределах досягаемости от моей цели, и
  трехдневная поездка в подпрыгивающей карете привела меня в маленькую деревушку, которая
  располагалась в плодородной долине высоко в горах, поросших елями. Само путешествие
  прошло без происшествий, но в течение первого дня мы миновали старое поле битвы
  Шомвааль, где храбрый польско-венгерский рыцарь граф Борис
  Владинов доблестно и тщетно противостоял победоносному войску
  Сулеймана Великолепного, когда Великий турок пронесся по Восточной Европе
  в 1526 году.
  Кучер кареты указал мне на большую кучу осыпающихся
  камней на холме неподалеку, под которой, по его словам, покоятся кости храброго графа
  . Я вспомнил отрывок из "Турецких войн" Ларсона. “После
  стычки” (в которой граф со своей небольшой армией отбросил
  турецкий авангард) “граф стоял под полуразрушенными
  стенами старого замка на холме, отдавая приказы относительно расположения своих
  сил, когда помощник принес ему маленький лакированный футляр, который был
  взято с тела знаменитого турецкого писца и историка Селима
  Бахадура, павшего в бою. Граф достал оттуда свиток
  пергамента и начал читать, но не успел он дочитать до конца, как сильно
  побледнел и, не говоря ни слова, положил пергамент обратно в футляр и
  сунул футляр в карман своего плаща. В этот самый момент скрытая турецкая батарея
  внезапно открыла огонь, и ядра попали в старый замок, венгры
  с ужасом увидели, как рушатся стены, полностью накрыв
  храброго графа. Без предводителя доблестная маленькая армия была разбита на куски, и
  в последующие годы, охваченные войной, кости дворян так и не были
  найдены. Сегодня местные жители указывают на огромную заплесневелую груду
  руин близ Шомвааля, под которой, по их словам, до сих пор покоится все, что за
  столетия осталось от графа Бориса Владинова”.
  Я нашел деревню Стрегойкавар мечтательной, сонной маленькой деревушкой, которая
  явно противоречила своему зловещему прозвищу — забытому обратному пути, мимо которого
  прошел Прогресс. Причудливые дома, еще более причудливая одежда и
  манеры людей были характерны для более раннего столетия. Они были дружелюбны,
  слегка любопытны, но не любознательны, хотя гости из внешнего мира
  были чрезвычайно редки.
  “Десять лет назад сюда приехал другой американец и пробыл несколько дней в
  деревне, - сказал владелец таверны, где я остановился, - молодой парень
  , странно себя ведущий, — бормотал себе под нос, — поэт, я думаю”.
  Я знала, что он, должно быть, имеет в виду Джастина Джеффри.
  “Да, он был поэтом, ” ответил я, “ и он написал стихотворение о
  пейзаж рядом с этой самой деревней.”
  “В самом деле?” Интерес хозяина шахты был вызван. “Тогда, поскольку все великие поэты
  странны в своих речах и поступках, он, должно быть, достиг большой славы,
  потому что его поступки и разговоры были самыми странными из всех, кого я когда-либо
  знал”.
  “Как это обычно бывает с художниками, ” ответил я, “ большая часть его признания пришла
  с момента его смерти.”
  “Значит, он мертв?”
  “Он умер, крича, в сумасшедшем доме пять лет назад”.
  “Жаль, очень жаль”, - сочувственно вздохнул хозяин. “Бедный парень — он
  слишком долго смотрел на Черный Камень.”
  Мое сердце подпрыгнуло, но я скрыла свой острый интерес и небрежно сказала: “Я
  что-то слышал об этом Черном Камне; где-то рядом с этой деревней, не так ли
  ?”
  “Ближе, чем хотелось бы христианам”, - ответил он. “Смотри!” Он подвел меня к
  зарешеченному окну и указал на поросшие елями склоны задумчивых голубых
  гор. “Там, за тем местом, где ты видишь голую поверхность этого выступающего утеса
  , стоит этот проклятый Камень. О, если бы его размололи в порошок, а
  порошок бросили в Дунай, чтобы его унесло в самый глубокий океан! Когда-то люди
  пытались уничтожить эту штуку, но каждый, кто прикладывал к ней молот или кувалду,
  кончал плохо. Так что теперь люди избегают этого ”.
  “Что в этом такого злого?” - С любопытством спросил я.
  “Это вещь, одержимая демонами”, - ответил он неловко и с
  намек на дрожь. “В моем детстве я знал молодого человека, который пришел
  снизу и смеялся над нашими традициями — в своем безрассудстве он пошел
  к Камню однажды в Летнюю Ночь, а на рассвете, спотыкаясь, снова пришел в деревню
  , пораженный немотой и безумием. Что-то разрушило его мозг и
  запечатало его уста, ибо до дня своей смерти, которая наступила вскоре после этого, он
  говорил только для того, чтобы произносить ужасные богохульства или раболепную тарабарщину.
  “Мой собственный племянник, когда был совсем маленьким, заблудился в горах и спал в
  лесу возле Камня, а теперь, став взрослым, его мучают отвратительные
  сны, так что временами он делает ночь отвратительной своими криками и
  просыпается в холодном поту.
  “Но давайте поговорим о чем-нибудь другом, герр; нехорошо зацикливаться на таких
  вещи”.
  Я отметил очевидный возраст таверны, и он ответил с гордостью.
  “Фундаменту более четырехсот лет; первоначальный дом
  был единственным в деревне, который не сгорел дотла, когда
  дьявол Сулеймана пронесся по горам. Говорят, здесь, в доме, который тогда
  стоял на том же самом фундаменте, писец Селим Бахадур устроил свою
  штаб-квартиру во время разорения окрестностей.”
  Тогда я узнал, что нынешние жители Стрегойкавара не
  являются потомками людей, которые жили там до турецкого набега 1526 года.
  Победившие мусульмане не оставили ни одного живого человека в деревне или окрестностях
  , когда они прошли. Мужчин, женщин и детей они уничтожили
  в одном кровавом холокосте убийств, оставив обширную территорию страны безмолвной
  и совершенно пустынной. Нынешние жители Стрегойкавара происходят от
  отважных поселенцев из нижних долин, которые пришли в разрушенную деревню после того, как
  турок отбросили назад.
  Хозяин шахты не говорил об истреблении первоначальных обитателей
  с каким- то большим негодованием и я узнал, что его предки в нижнем
  левелз смотрел на горцев с еще большей ненавистью и отвращением
  , чем они относились к туркам. Он довольно туманно описал причины
  этой вражды, но сказал, что у исконных жителей Стрегойкавара была
  привычка совершать тайные набеги на низменности и похищать девушек и
  детей. Более того, он сказал, что они были не совсем той же крови, что
  его собственный народ; крепкая, исконно мадьяро-славянская раса смешивалась и
  вступала в браки с деградировавшей аборигенной расой, пока породы не смешались,
  произведя сомнительное смешение. Кем были эти аборигены, он не имел
  ни малейшего представления, но утверждал, что они были “язычниками” и жили
  в горах с незапамятных времен, до прихода
  народов-завоевателей.
  Я не придавал особого значения этому рассказу, видя в нем просто параллель с
  слиянием кельтских племен со средиземноморскими аборигенами на
  Галлоуэйских холмах, в результате чего получилась смешанная раса, которая, как пикты, играет такую
  значительную роль в шотландских легендах. Время оказывает любопытный эффект ракурса
  на фольклор, и так же, как рассказы о пиктах переплелись с легендами о
  более древней монголоидной расе, так что в конечном итоге пиктам приписали
  отталкивающая внешность приземистых первобытных людей, чья индивидуальность слилась,
  в рассказе, с пиктскими сказаниями и была забыта; таким образом, я чувствовал, что предполагаемые
  нечеловеческие атрибуты первых жителей деревни Стрегойкавар могут быть прослежены до
  более старых, изношенных мифов о вторжении гуннов и монголов.
  На следующее утро после моего прибытия я получил указания от хозяина шахты, который
  с беспокойством передал их, и отправился на поиски Черного Камня. Несколько часов
  ходьбы вверх по поросшим елями склонам привели меня к скалистому утесу из цельного
  камня, который смело выступал из горного склона. Узкая тропа вилась
  вверх по ней, и, поднявшись по ней, я окинул взглядом мирную долину
  Стрегойкавар, которая, казалось, дремала, охраняемая с обеих сторон великими
  голубыми горами. Между
  скалой, на которой я стоял, и деревней не было видно ни хижин, ни каких-либо признаков человеческого жилья. Я видел множество разбросанных ферм в
  долине, но все они располагались по другую сторону Стрегойкавара, который сам, казалось,
  съежился от нависающих склонов, скрывавших Черный Камень.
  Вершина утесов оказалась чем-то вроде поросшего густым лесом плато. Я
  пробрался сквозь густую растительность на небольшое расстояние и вышел на
  широкую поляну; и в центре поляны возвышалась изможденная фигура из черного
  камня.
  Он был восьмиугольной формы, около шестнадцати футов в высоту и около полутора футов
  толщиной. Когда-то он, очевидно, был тщательно отполирован, но теперь
  поверхность была густо изрыта, как будто были предприняты яростные усилия, чтобы разрушить ее;
  но молотки сделали немногим больше, чем откалывали маленькие кусочки камня
  и изуродовали символы, которые когда-то, очевидно, поднимались по
  спиральной линии вокруг шахты к вершине. На расстоянии до десяти футов от
  основания эти символы были почти полностью стерты, так что было очень
  трудно проследить их направление. Выше они были более заметны, и мне удалось
  пролезть часть пути вверх по шахте и рассмотреть их с близкого расстояния. Все
  были более или менее искажены, но я был уверен, что они не символизировали ни одного
  языка, который сейчас помнят на лице земли. Я достаточно хорошо знаком со
  всеми иероглифами, известными исследователям и филологам, и могу с
  уверенностью сказать, что эти иероглифы не были похожи ни на что из того, о чем я когда-либо читал
  или слышал. Самое близкое приближение к ним, которое я когда-либо видел, - это несколько грубых
  царапин на гигантской и странно симметричной скале в затерянной долине
  Юкатана. Я помню, что когда я указал на эти отметины археологу,
  который был моим компаньоном, он утверждал, что они либо представляют собой естественное
  выветривание, либо были результатом праздных царапин какого-нибудь индейца. На мою теорию о том, что скала
  на самом деле была основанием давно исчезнувшей колонны, он просто рассмеялся, привлекая
  мое внимание к ее размерам, которые предполагали, что, если она была построена с соблюдением
  каких-либо естественных правил архитектурной симметрии, колонна высотой в тысячу футов.
  Но я не был убежден.
  Я не скажу, что иероглифы на Черном камне были похожи на те,
  что были на той колоссальной скале на Юкатане; но одно наводило на мысль о другом. Что касается
  субстанции монолита, я снова был сбит с толку. Камень, из которого он был
  сложен, был тускло поблескивающим черным, поверхность которого там, где она не была
  выщерблена и шероховата, создавала любопытную иллюзию полупрозрачности.
  Я провел там большую часть утра и ушел сбитый с толку. Мне не пришло в голову связать
  Этот Камень с каким-либо другим артефактом в мире. Это
  было так, как если бы монолит был воздвигнут инопланетными руками в эпоху, далекую и
  обособленную от человеческого понимания.
  Я вернулся в деревню с ничуть не ослабевшим интересом. Теперь, когда я
  увидел эту любопытную вещь, мое желание еще острее разгорелось, чтобы
  продолжить расследование и попытаться узнать, какими странными руками и
  с какой странной целью давным-давно был взращен Черный Камень.
  Я разыскал племянника хозяина таверны и расспросил его о
  его снах, но он отвечал туманно, хотя и был готов услужить. Он был не против
  обсудить их, но не смог описать их с какой-либо ясностью. Хотя
  ему неоднократно снились одни и те же сны, и хотя они были отвратительно
  яркие в то время, они не оставили отчетливого впечатления в его бодрствующем сознании. Он
  помнил их только как хаотические кошмары, в которых огромные вращающиеся
  костры выбрасывали зловещие языки пламени и непрерывно ревел черный барабан.
  Только одно он помнил ясно — в одном сне он видел
  Черный Камень, но не на горном склоне, а установленный подобно шпилю на колоссальном черном
  замке.
  Что касается остальных жителей деревни, я обнаружил, что они не склонны говорить о
  Камне, за исключением школьного учителя, человека удивительно
  образованного, который проводил гораздо больше времени вне дома, чем кто-либо из
  остальных.
  Его очень заинтересовало то, что я рассказал ему о замечаниях фон Юнцта о
  Камне, и он горячо согласился с немецким автором относительно предполагаемого возраста
  монолита. Он верил, что когда-то поблизости существовал шабаш и
  что, возможно, все коренные жители деревни были членами того
  культа плодородия, который когда-то угрожал подорвать европейскую цивилизацию и дал
  толчок рассказам о колдовстве. Он привел само название деревни , чтобы доказать
  его точка зрения; первоначально она не называлась Стрегойкавар, сказал он; согласно
  легендам, строители назвали ее Кутлтан, что было аборигенным
  названием места, на котором много веков назад была построена деревня.
  Этот факт снова вызвал неописуемое чувство беспокойства.
  Варварское название не предполагало связи с какой-либо скифской, славянской или
  монгольской расой, к которой при естественных обстоятельствах принадлежали бы коренные жители этих гор.
  То, что мадьяры и славяне нижних долин верили, что исконные
  жители деревни были членами культа колдовства, было очевидно,
  сказал школьный учитель, по названию, которое они ей дали, которое продолжало
  использоваться даже после того, как старые поселенцы были вырезаны турками, и
  деревня была восстановлена более чистой и здоровой породой.
  Он не верил, что члены культа воздвигли монолит, но
  он верил, что они использовали его как центр своей деятельности, и, повторяя
  смутные легенды, которые передавались еще до турецкого
  вторжения, он выдвинул теорию о том, что выродившиеся жители деревни использовали его как
  своего рода алтарь, на котором они приносили человеческие жертвы, используя в качестве жертв
  девочек и младенцев, украденных у его собственных предков в нижних долинах.
  Он отбросил мифы о странных событиях в Летнюю ночь, а также
  любопытную легенду о странном божестве, которое ведьмовскому народу Ксультлтана
  говорили, что их призывали песнопениями и дикими ритуалами бичевания и
  резни.
  Он сказал, что никогда не посещал Камень в Летнюю ночь, но
  не побоялся бы это сделать; что бы ни существовало или происходило там в
  прошлом, это давно было покрыто туманом времени и забвения. Черный
  камень утратил свое значение, кроме как как связующее звено с мертвым и пыльным прошлым.
  Однажды вечером, возвращаясь с визита к этому школьному учителю, примерно
  через неделю после моего приезда в Стрегойкавар, я внезапно вспомнил
  — это была ночь Летнего солнцестояния! То самое время, которое легенды с
  ужасающими последствиями связывали с Черным камнем. Я отвернулся от таверны и
  быстро зашагал через деревню. Стрегойкавар лежал тихо; жители деревни
  рано разошлись по домам. Я никого не увидел, когда быстро вышел из деревни и поднялся в
  заросли елей, которые скрывали склоны горы шепчущей тьмой.
  Широкая серебряная луна висела над долиной, заливая скалы и склоны
  странным светом и очерчивая тени черным. В елях не дул ветер,
  но повсюду слышался таинственный, неосязаемый шелест и шепот. Несомненно, в
  такие ночи в прошлые века, подсказывало мне мое причудливое воображение, обнаженные
  ведьмы верхом на волшебных метлах пролетали через долину, преследуемые
  глумящимися демоническими фамильярами.
  Я подошел к скалам и был несколько обеспокоен, заметив, что призрачный
  лунный свет придавал им утонченный вид, которого я раньше не замечал — в
  странном освещении они казались не столько естественными утесами, сколько руинами
  циклопических и возведенных Титанами зубчатых стен, выступающих из горного склона.
  С трудом стряхнув с себя эту галлюцинацию, я вышел на плато и
  мгновение колебался, прежде чем нырнуть в нависающую темноту
  леса. Какая-то затаившая дыхание напряженность нависла над тенями, как
  невидимый монстр, затаивший дыхание, чтобы не спугнуть свою добычу.
  Я стряхнул с себя это ощущение — естественное, учитывая зловещесть
  места и его дурную репутацию — и направился через лес,
  испытывая крайне неприятное ощущение, что за мной следят, и
  один раз остановился, уверенный, что что-то липкое и неустойчивое коснулось
  моего лица в темноте.
  Я вышел на поляну и увидел высокий монолит, возвышающийся во всю свою изможденную
  высоту над лужайкой. На опушке леса со стороны
  скал был камень, который образовывал что-то вроде естественного сиденья. Я сел, размышляя
  о том, что, вероятно, именно там безумный поэт Джастин Джеффри
  написал своих фантастических людей Монолита. Хозяин шахты думал , что это было
  Камень, который вызвал безумие Джеффри, но семена безумия
  были посеяны в мозгу поэта задолго до того, как он попал в Стрегойкавар.
  Взгляд на мои часы показал, что близилась
  полночь. Я откинулся назад, ожидая, какая бы призрачная демонстрация ни появилась.
  Слабый ночной ветерок поднялся среди ветвей елей, с
  жутким намеком на слабые, невидимые трубы, нашептывающие жуткую и зловещую мелодию.
  Монотонность звука и мой пристальный взгляд на монолит произвели
  на меня своего рода самогипноз; я погрузился в сон. Я боролся с этим чувством, но
  сон напал на меня помимо моей воли; монолит, казалось, раскачивался и
  танцевал, странно искаженный моим взглядом, а затем я уснул.
  Я открыл глаза и попытался подняться, но лежал неподвижно, как будто ледяная рука
  беспомощно схватила меня. Холодный ужас охватил меня. Поляна больше не была
  пустынной. Он был полон молчаливой толпой странных людей, и мой
  растянутый глаза приняли странное варварское детали костюма, которые мой разум
  сказал мне, устарели и забыты даже в такой отсталой земле. Конечно,
  подумал я, это жители деревни, которые пришли сюда, чтобы провести какой—то фантастический
  конклав, но другой взгляд сказал мне, что эти люди не были жителями
  Стрегойкавара. Они были более низкорослой и приземистой расой, чьи брови были
  ниже, а лица - шире и тусклее. У некоторых были славянские и мадьярские
  черты, но эти черты были деградированы, как от смеси какого-то более низкого,
  чужеродного штамма, который я не мог классифицировать. Многие были одеты в шкуры диких зверей, и
  весь их облик, как мужчин, так и женщин, был полон чувственной
  жестокости. Они пугали и отталкивали меня, но не обращали на меня никакого внимания. Они
  образовали обширный полукруг перед монолитом и начали что-то вроде
  песнопения, размахивая руками в унисон и ритмично изгибая тела
  от талии вверх. Все взгляды были прикованы к вершине Камня, к которому
  они, казалось, взывали. Но самым странным из всего была приглушенность их
  голосов; менее чем в пятидесяти ярдах от меня сотни мужчин и женщин
  безошибочно выводили свои голоса в диком пении, и все же эти голоса доносились до
  меня как слабый неразличимый шепот, как будто из—за огромных лиг
  пространства - или времени.
  Перед монолитом стояло нечто вроде жаровни, из которой поднимался мерзкий, тошнотворный
  желтый дым, причудливо закручиваясь спиралью
  вокруг черной шахты, подобно огромной неустойчивой змее.
  По одну сторону этой жаровни лежали две фигуры — молодая девушка, совершенно обнаженная
  и связанная по рукам и ногам, и младенец, по-видимому, всего нескольких месяцев от роду.
  По другую сторону жаровни сидела на корточках отвратительная старая карга со странным видом
  о черном барабане у нее на коленях; в этот барабан она била медленными легкими ударами
  раскрытых ладоней, но я не мог слышать звука.
  Ритм раскачивающихся тел ускорился, и в пространство между
  людьми и монолитом выскочила обнаженная молодая женщина с
  горящими глазами и распущенными длинными черными волосами. Головокружительно крутанувшись на цыпочках, она
  вихрем пересекла открытое пространство и упала ниц перед Камнем, где
  лежала неподвижно. В следующее мгновение фантастическая фигура последовала за ней — мужчина,
  с пояса которого свисала козлиная шкура, а черты лица были полностью скрыты
  чем-то вроде маски, сделанной из огромной волчьей головы, так что он был похож на
  чудовищное, кошмарное существо, ужасно сочетающее в себе элементы как человеческие
  , так и звериные. В руке он держал связку длинных еловых прутиков, связанных вместе
  на больших концах, и лунный свет поблескивал на тяжелой золотой цепи,
  обвитой вокруг его шеи. Цепочка поменьше, отходившая от нее, наводила на мысль о
  каком-то кулоне, но этого не было.
  Люди яростно размахивали руками и, казалось, удвоили свои
  крики, когда это гротескное существо пересекло открытое пространство, совершив множество
  фантастических прыжков и капризов. Подойдя к женщине, которая лежала перед
  монолитом, он начал хлестать ее хлыстами, которые у него были, и она вскочила
  и закружилась в диких лабиринтах самого невероятного танца, который я когда-либо видел.
  И ее мучитель танцевал с ней, поддерживая дикий ритм, подстраиваясь под
  каждый ее поворот и скованность, непрерывно нанося жестокие удары по ее обнаженному
  телу. И при каждом ударе он выкрикивал одно-единственное слово, снова и снова, и все
  люди выкрикивали его в ответ. Я мог видеть, как шевелятся их губы, и теперь
  слабое отдаленное бормотание их голосов слилось в один далекий
  крик, повторяемый снова и снова со слюнявым экстазом. Но что это было за единственное
  слово, я не мог разобрать.
  В головокружительных круговоротах закружились дикие танцоры, в то время как зрители, стоя неподвижно
  на своих местах, следовали ритму их танца, раскачиваясь телами и
  сплетая руки. Безумие росло в глазах скачущей поклонницы и
  отражалось в глазах наблюдателей. Все более диким и экстравагантным становилось
  кружащееся безумие этого безумного танца — оно стало звериным и непристойным,
  в то время как старая карга выла и колотила по барабану, как сумасшедшая, а
  переключатели выводили дьявольскую мелодию.
  Кровь стекала по конечностям танцовщицы, но она, казалось, не чувствовала
  ударов, разве что как стимул для дальнейших чудовищных движений;
  прыгнув в гущу желтого дыма, который теперь раскинул тонкие
  щупальца, чтобы охватить обе летящие фигуры, она, казалось, слилась с этим отвратительным
  туманит и заволакивает себя им. Затем, появившись на виду, сопровождаемая
  звероподобным существом, которое ее пороло, она совершила неописуемый, взрывной
  порыв динамичного безумного движения, и на самом гребне этой безумной волны она
  внезапно упала на газон, дрожа и тяжело дыша, как будто полностью
  побежденная своими бешеными усилиями. Порка продолжалась с неослабевающим
  насилием и интенсивностью, и она начала извиваться к монолиту на своем
  животе. Священник — или я буду называть его так — последовал за ней, хлеща ее
  незащищенное тело со всей силой своей руки, пока она корчилась,
  оставляя на утоптанной земле тяжелый кровавый след. Она добралась до
  монолита и, задыхаясь, обхватила его обеими руками и покрыла
  холодный камень яростными горячими поцелуями, словно в неистовом и нечестивом обожании.
  Фантастический священник подпрыгнул высоко в воздух, отбрасывая
  палочки с красной надписью, и верующие, воя и с пеной у рта,
  набросились друг на друга зубами и ногтями, разрывая друг на друге одежду
  и плоть в слепой скотской страсти. Священник подхватил младенца
  длинной рукой и, снова выкрикнув это Имя, раскрутил плачущего младенца высоко в
  воздухе и разбил его мозги о монолит, оставив ужасное пятно
  на черной поверхности. Похолодев от ужаса, я увидел, как он вскрывает крошечное тельце
  голыми грубыми пальцами и бросает пригоршни крови на древко, затем
  бросает красную и разорванную фигурку в жаровню, гася пламя и дым
  багровым дождем, в то время как обезумевшие звери позади него снова и
  повторяют это Имя. Затем внезапно все они пали ниц, извиваясь, как змеи,
  в то время как священник широко раскинул окровавленные руки, словно в триумфе. Я открыл
  рот, чтобы закричать от ужаса и отвращения, но раздался только сухой хрип;
  огромное чудовищное жабоподобное существо присело на корточки на вершине монолита!
  Я увидел его раздутые, отталкивающие и неустойчивые очертания на фоне лунного света
  и то, что было бы лицом естественного создания, его огромные,
  моргающие глаза, в которых отражалась вся похоть, безмерная жадность, непристойная жестокость
  и чудовищное зло, которое преследовало сынов человеческих с тех пор, как их предки
  бродили слепыми и безволосыми по верхушкам деревьев. В этих ужасных глазах отражались
  все нечестивые вещи и мерзкие тайны, которые спят в городах под водой,
  и которые прячутся от дневного света в черноте первобытных пещер.
  И вот эта ужасная тварь, которую неосвященный ритуал жестокости, садизма
  и крови вызвал из тишины холмов, злобно смотрела и моргала
  на своих зверопоклонников, которые пресмыкались перед ней в отвратительном унижении.
  Теперь священник в звериной маске поднял связанную и слабо извивающуюся девушку
  своими грубыми руками и поднял ее к тому ужасу на монолите. И
  когда это чудовище похотливо и слюняво втянуло воздух,
  в моем мозгу что-то щелкнуло, и я впал в милосердный обморок.
  Я открыл глаза на все еще белом рассвете. Все события ночи нахлынули
  на меня, и я вскочил, затем в изумлении огляделся вокруг.
  Монолит мрачно и безмолвно возвышался над лужайкой, которая колыхалась, зеленая и
  нетронутая, на утреннем ветерке. Несколькими быстрыми шагами я пересек
  поляну; здесь танцоры прыгали так, что земля
  должна была быть вытоптана, и здесь поклонница, извиваясь, прокладывала свой болезненный
  путь к Камню, заливая землю кровью. Но ни капли алого
  не появилось на нетронутом газоне. Я с содроганием посмотрела на
  монолит, о который звероподобный священник размозжил украденному ребенку голову, но
  там не было видно ни темного пятна, ни отвратительного сгустка.
  Мечта! Это был дикий кошмар - или же ... Я пожал плечами
  плечи. Какая яркая ясность для сна!
  Я тихо вернулся в деревню и незамеченным вошел в гостиницу.
  И там я сидел, размышляя над странными событиями этой ночи. Все
  больше я был склонен отвергать теорию сновидений. То, что то, что я видел, было
  иллюзией и не имело материальной субстанции, было очевидно. Но я верил, что
  увидел отраженную тень деяния, совершенного в ужасной
  действительности в давно минувшие дни. Но откуда мне было знать? Какое доказательство того, что
  мое видение было скопищем отвратительных призраков, а не кошмаром,
  возникшим в моем мозгу?
  Словно в ответ, в моем сознании вспыхнуло имя — Селим Бахадур!
  Согласно легенде, этот человек, который был не только писцом, но и солдатом,
  командовал той частью армии Сулеймана, которая опустошила
  Стрегойкавар; это казалось достаточно логичным; и если так, то он отправился прямо из
  стертой с лица земли сельской местности на кровавое поле Шомвааля, к своей гибели.
  Я вскочил с внезапным криком — та рукопись, которая была изъята из
  тела турка и над которой содрогнулся граф Борис, — не так ли
  содержать какой-нибудь рассказ о том, что турки-завоеватели нашли в
  Стрегойкаваре? Что еще могло поколебать железные нервы польского
  авантюриста? И поскольку кости графа так и не были найдены,
  что может быть более достоверным, чем то, что лакированный футляр с его таинственным содержимым
  все еще был спрятан под развалинами, которые накрыли Бориса Владинова? Я начала
  собирать свою сумку со свирепой поспешностью.
  Три дня спустя я устроился в маленькой деревушке в нескольких милях от
  старого поля битвы, и когда взошла луна, я работал с сэвиджем
  напряженность на огромной куче крошащегося камня, которая венчала холм. Это был
  непосильный труд - оглядываясь сейчас назад, я не могу понять, как я этого добился
  , хотя я трудился без перерыва от восхода луны до рассвета. Как только
  взошло солнце, я разобрал последнюю груду камней и взглянул на все, что
  принадлежало графу Борису Владинову — всего лишь несколько жалких обломков
  крошащихся костей, — и среди них, утративших всякую первоначальную форму, лежал
  футляр, лакированная поверхность которого предохраняла его от полного разрушения на протяжении
  столетий.
  Я схватил его с бешеным рвением и, положив несколько камней на
  кости, поспешил прочь, так как мне не хотелось, чтобы
  подозрительные крестьяне застали меня за актом явного осквернения.
  Вернувшись в свою комнату в таверне, я открыл футляр и обнаружил, что пергамент
  сравнительно цел; и в футляре было кое—что еще - маленький
  приземистый предмет, завернутый в шелк. Мне безумно хотелось проникнуть в тайны этих
  пожелтевших страниц, но усталость не позволяла мне. С тех пор как я покинул Стрегойкавар, я
  почти не спал, и потрясающее напряжение предыдущей ночи в совокупности
  одолело меня. Помимо воли я был вынужден растянуться на своей
  кровати и не просыпался до заката.
  Я наскоро поужинал, а затем при свете мерцающей свечи принялся
  читать аккуратные турецкие иероглифы, покрывавшие пергамент. Это
  была трудная работа, поскольку я не очень хорошо разбираюсь в языке, а
  архаичный стиль повествования поставил меня в тупик. Но по мере того, как я продирался сквозь это, слово или
  фраза тут и там бросались мне в глаза, и смутно нарастающий ужас сотрясал меня
  в его тисках. Я яростно вложил всю свою энергию в выполнение этой задачи, и по мере того, как рассказ разрастался
  прояснившись и приняв более осязаемую форму, моя кровь застыла в жилах, мои волосы
  встали дыбом, а язык прилип ко рту. Все внешние вещи впитали в себя
  жуткое безумие этой адской рукописи, пока ночные звуки
  насекомых и существ в лесу не приняли форму жуткого бормотания и
  крадущихся шагов омерзительных ужасов, а вздохи ночного ветра
  не сменились хихиканьем, непристойным злорадством зла над душами людей.
  Наконец, когда серый рассвет прокрался сквозь решетчатое окно, я отложил
  рукопись, взял и развернул ее в кусочек шелка.
  Глядя на это измученными глазами, я знал, что истина в этом вопросе окончательно установлена,
  даже если бы было возможно усомниться в правдивости этой ужасной рукописи.
  И я заменил обе непристойные вещи в футляре, при этом я не отдыхал и не спал
  и не ели до тех пор, пока футляр , содержащий их , не был утяжелен камнями и
  брошенные в самое глубокое течение Дуная, которое, дай Бог, унесло их
  обратно в Ад, из которого они вышли.
  Это был не сон, приснившийся мне в Летнюю полночь на холмах над
  Стрегойкаваром. Хорошо для Джастина Джеффри, что он задержался там только при
  солнечном свете и пошел своей дорогой, потому что, взгляни он на этот ужасный конклав, его
  безумный мозг сработал бы раньше, чем это произошло. Как выдержал мой собственный разум, я
  не знаю.
  Нет — это был не сон — я смотрел на отвратительный разгром приверженцев, давно умерших,
  вышедших из Ада, чтобы поклоняться, как в старину; призраки, которые склонялись перед призраком.
  Ибо Ад уже давно предъявил права на своего отвратительного бога. Долго, очень долго он жил среди
  холмов, разрушающий мозг пережиток ушедшей эпохи, но его
  непристойные когти больше не цепляются за души живых людей, и его королевство - мертвое
  королевство, населенное только призраками тех, кто служил ему при его
  жизни и при их.
  Какой мерзкой алхимией или безбожным колдовством были открыты Врата Ада в
  ту жуткую ночь, я не знаю, но мои собственные глаза видели. И я
  знаю, что в ту ночь я не видел ни одного живого существа, потому что в рукописи, написанной
  аккуратной рукой Селима Бахадура, подробно рассказывалось о том, что он и его налетчики
  нашли в долине Стрегойкавар; и я прочитал, подробно изложил
  богохульные непристойности, которые пытками срывались с губ кричащих
  поклоняющиеся; и я также читал о затерянной, мрачной черной пещере высоко в горах,
  где охваченные ужасом турки окружили чудовищное, раздутое, барахтающееся
  жабоподобное существо и убили его пламенем и древней сталью, благословленной в давние времена
  Мухаммедом, и заклинаниями, которые были древними, когда Аравия была молодой.
  И даже рука старого стойкого Селима дрожала, когда он записывал катастрофические,
  сотрясающие землю предсмертные вопли чудовища, которое умерло не в одиночестве; ибо
  полдюжины его убийц погибли вместе с ним, способами, которые Селим не хотел или
  не смог бы описать.
  И этот приземистый идол , вырезанный из золота и завернутый в шелк , был изображением
  сам, и Селим сорвал его с золотой цепи, которая обвивала шею
  убитого верховного жреца маски.
  Хорошо, что турки вычистили эту грязную долину с помощью факела и чистой
  стали! Такие достопримечательности, на которые смотрели эти мрачные горы, принадлежат
  тьме и безднам потерянных эпох. Нет, это не страх перед жабой
  , которая заставляет меня дрожать по ночам. Он постится в Аду со своей
  тошнотворной ордой, освобожденный всего на час в самую странную ночь в году,
  как я видел. И из его почитателей не осталось никого.
  Но осознание того, что подобные твари когда-то зверски склонились над
  душами людей, вызывает у меня холодный пот на лбу; и я боюсь
  снова заглянуть в листья мерзости фон Юнцта. Теперь я понимаю его
  повторяющуюся фразу о ключах! — да! Ключи от Внешних дверей — связи с
  отвратительным прошлым и — кто знает? — из отвратительных сфер " Я " . И я
  понимаю, почему скалы выглядят как зубчатые стены в лунном свете и почему
  преследуемый кошмарами племянник хозяина таверны видел во сне Черный
  Камень, похожий на шпиль циклопического черного замка. Если люди когда-нибудь проведут раскопки среди
  этих гор, они могут найти невероятные вещи под этими маскирующими
  склонами. Ибо пещера, в которой турки заточили это ...существо, на самом деле не была
  пещерой, и я содрогаюсь при мысли о гигантской пропасти эпох, которая должна
  простираться между этим веком и тем временем, когда земля содрогнулась и
  вздыбила, подобно волне, эти голубые горы, которые, поднимаясь, окутали
  немыслимые вещи. Пусть никто никогда не попытается выкорчевать этот ужасный шпиль, который люди
  называют Черным Камнем!
  Ключ! Да, это Ключ, символ забытого ужаса. Этот ужас
  растворился в чистилище, из которого он отвратительно выполз на черном рассвете
  земли. Но как насчет других дьявольских возможностей, на которые намекал фон
  Юнцт, — как насчет чудовищной руки, которая лишила его жизни? После
  прочтения того, что написал Селим Бахадур, я больше не могу ни в чем сомневаться в
  Черной книге. Человек не всегда был хозяином земли — а является ли он хозяином сейчас?
  И мне приходит в голову мысль — если такая чудовищная сущность, как Хозяин
  Монолита, каким—то образом так
  долго пережила свою собственную невыразимо далекую эпоху - какие безымянные формы могут даже сейчас скрываться в темных уголках
  мира?
  ТЕМНЫЙ ЧЕЛОВЕК
  
  Странные истории, декабрь 1931
  
  “Ибо это ночь обнажения мечей,
  И раскрашенная башня языческих орд
  Склоняется под нашими молотами, кострами и шнурами,
  немного наклоняется и падает”.
  — Честертон
  *
  Пронизывающий ветер гнал падающий снег. Прибой рычал у
  неровного берега, а дальше длинные свинцовые волны непрерывно стонали.
  Сквозь серый рассвет, который крался над побережьем Коннахта, с трудом пробирался
  рыбак, человек суровый, как родившая его земля. Его ноги
  были обуты в грубую выделанную кожу; единственная одежда из оленьей шкуры едва
  обрисовывала его тело. На нем не было никакой другой одежды. Флегматично шагая вдоль
  берега, не обращая внимания на пронизывающий холод, словно он был тем косматым зверем, которым
  показался на первый взгляд, он остановился. Из завесы
  падающего снега и дрейфующего морского тумана вырисовался еще один человек. Турлох Дабх стоял перед ним.
  Этот человек был почти на голову выше коренастого рыбака, и у него была
  осанка бойца. Одного взгляда было бы недостаточно, но любой мужчина
  или женщина, чей взгляд упал бы на Турлоха Даба, смотрели бы долго. Он был ростом шесть футов и
  один дюйм, и первое впечатление стройности исчезло при ближайшем
  рассмотрении. Он был крупным, но изящно сложенным; великолепный изгиб плеч
  и глубина груди. Он был поджарым, но компактным, сочетая в себе силу
  быка с гибкой быстротой пантеры. Малейшее движение, которое он делал
  , демонстрировало ту стальную координацию, которая делает супербоец. Турлох
  Дабх — Черный Турлох, когда-то принадлежавший к клану на О'Брайен.* И черный он был, как
  волосы, и смуглый цвет лица. Из-под тяжелых черных бровей поблескивали
  глаза горячей вулканической синевы. И в его чисто выбритом лице было
  что-то от мрачности темных гор, океана в полночь.
  Как и рыбак, он был частью этой суровой земли.
  [*Чтобы избежать путаницы, я использовал современные термины для обозначения мест и кланов.
  —РЭ.]
  На голове у него был простой шлем без забрала, без герба или символа.
  От шеи до середины бедра его защищала плотно облегающая рубашка из черной
  кольчуги. Килт, который он носил под доспехами и который доходил ему до
  колен, был из простого серого материала. Его ноги были обтянуты твердой кожей,
  которая могла бы повернуться острием меча, а обувь на ногах была изношена от
  долгих путешествий.
  Широкий пояс охватывал его худощавую талию, на нем висел длинный кинжал в кожаных
  ножнах. В левой руке он нес маленький круглый щит из обтянутого шкурами
  дерева, твердого как железо, скрепленный и усиленный сталью, с коротким
  тяжелым шипом в центре. На его правом запястье висел топор, и именно к этой
  особенности прикован взгляд рыбака. Оружие с трехфутовой
  рукоятью и изящными линиями выглядело тонким и легким, когда рыбак
  мысленно сравнил его с огромными топорами, которые носили скандинавы. И все же, как знал рыбак,
  едва ли прошло три года с тех пор, как такие топоры, как
  эти, нанесли сокрушительное поражение северным войскам и навсегда сломили власть язычников
  .
  В топоре, как и в его владельце, была индивидуальность. Это не было похоже
  ни на что другое, что рыбак когда-либо видел. Он был однолезвийным, с коротким
  трехлезвийным шипом на спине и еще одним на макушке головы. Как и
  владелец, он был тяжелее, чем казался. Со слегка изогнутым древком и
  изящным мастерством лезвия он выглядел как оружие эксперта —
  стремительный, смертоносный, смертоносный, похожий на кобру. Голова была лучшей ирландской работы,
  что в то время означало "самая лучшая в мире". Рукоять, вырезанная из
  головки столетнего дуба, специально закаленная на огне и скрепленная сталью,
  была такой же нерушимой, как железный прут.
  “Кто ты?” - спросил рыбак с прямотой западного человека.
  “Кто ты такой, чтобы спрашивать?” - ответил другой.
  Взгляд рыбака остановился на единственном украшении, которое носил воин, —
  тяжелый золотой браслет на его левой руке.
  “Чисто выбрит и коротко подстрижен на нормандский манер”, - пробормотал он.
  “И темный — ты был бы Черным Турлогом, вне закона из Клана на О'Брайен. Ты
  далеко заходишь; последний раз я слышал о тебе в Уиклоу-Хиллз, где ты охотился как на О'Рейли
  , так и на остменов.
  “Мужчина должен есть, изгой он или нет”, - прорычал далкассианин.
  Рыбак пожал плечами. Человек без хозяина — это был тяжелый
  дорога. В те дни кланов, когда собственная родня человека изгоняла его, он становился
  сыном Измаила с жаждой мести. Все мужские руки были против него. В
  рыбак слышал о Турлоге Дабхе — странном, ожесточенном человеке, ужасном
  воине и хитром стратеге, но тот, кого внезапные вспышки странного
  безумия сделали заметным человеком даже в ту страну и век безумцев.
  “Сегодня горький день”, - сказал рыбак ни с того ни с сего.
  Турлох мрачно уставился на свою спутанную бороду и растрепанные волосы. “Иметь
  у тебя есть лодка?”
  Другой кивнул в сторону маленькой защищенной бухточки, где уютно
  стояло на якоре изящное судно, построенное с мастерством ста поколений людей,
  которые добывали средства к существованию, добывая их у упрямого моря.
  “Он едва ли выглядит мореходным”, - сказал Турлох.
  “Мореходный? Вы, родившиеся и выросшие на западном побережье, должны
  знай лучше. Я плавал на нем один до залива Драмклифф и обратно, и все
  дьяволы на ветру рвали его.
  “Вы не можете ловить рыбу в таком море”.
  “Неужели вы думаете, что только вы, вожди, занимаетесь спортом, рискуя своими шкурами? Автор:
  святые угодники, я плавал в Баллинскеллингс в шторм - и обратно тоже — просто
  ради удовольствия.
  “Достаточно хорошо”, - сказал Турлох. “Я возьму твою лодку”.
  “Ты заберешь дьявола! Что это за разговоры такие? Если ты хочешь уйти, Эрин,
  отправляйся в Дублин и сядь на корабль со своими датскими друзьями.”
  Мрачный оскал превратил лицо Турлоха в маску угрозы. “Люди погибли
  за меньшую сумму, чем это.”
  “Разве ты не интриговал с датчанами? И не поэтому ли ваш клан
  выгнал тебя умирать с голоду в вересковых зарослях?”
  “Ревность кузена и злоба женщины”, - прорычал Турлох.
  “Ложь — все ложь. Но достаточно. Вы видели длинного змея, приближающегося с
  юга в последние несколько дней?”
  “Да, три дня назад мы заметили галеру с драконьим клювом перед
  "скадом". Но она не поверила, пираты ничего не получают от западных
  рыбаков, кроме сильных ударов ”.
  “Это, должно быть, Торфель Прекрасный”, - пробормотал Турлох, покачивая топором за
  ремешок на запястье. “Я так и знал”.
  “На юге был захват кораблей?”
  “Банда опустошителей напала ночью на замок на Килбаха. Там был один
  закаляющий меч - и пираты захватили Мойру, дочь Муртага,
  вождя далкассианцев.”
  “Я слышал о ней”, - пробормотал рыбак. “Там будет смачивание
  мечи на юге — бороздят красное море, да, моя черная жемчужина?”
  “Ее брат Дермод лежит беспомощный с порезом от меча в ноге. На
  земли ее клана нападают Макмурроу с востока и
  О'Конноры с севера. Не так много мужчин могут быть избавлены от защиты
  племени, даже для того, чтобы искать Мойру — клан борется за свою жизнь. Вся
  Эрин шатается под далкассианским троном с тех пор, как пал великий Брайан. Несмотря на это,
  Кормак О'Брайен сел на корабль, чтобы выследить ее похитителей, но он
  идет по следу дикого гуся, поскольку считается, что всадниками были датчане
  из Конингбега. Что ж — у нас, отверженных, есть способы познания — именно
  Торфелу Прекрасному принадлежит остров Слайн, который норвежцы называют Хелни, на
  Гебридских островах. Туда он увел ее — туда я следую за ним. Одолжи мне свою
  лодку.”
  “Ты сошел с ума!” - резко крикнул рыбак. “Что ты говоришь. Из
  Коннахта на Гебриды в открытой лодке? В такую погоду? Я говорю, что ты
  сумасшедший”.
  “Я напишу об этом”, - рассеянно ответил Турлох. “Не одолжишь ли ты мне свой
  лодка?”
  “Нет”.
  “Я мог бы убить тебя и забрать это”, - сказал Турлох.
  “Ты мог бы”, - флегматично ответил рыбак.
  “Ты, ползучая свинья, ” прорычал разбойник в порыве гнева, “ принцесса из
  Эрин томится в объятиях рыжебородого грабителя с севера, а ты
  торгуешься, как саксонец.
  “Человек, я должен жить!” - так же страстно воскликнул рыбак. “Возьми мою лодку
  , и я умру с голоду! Где я могу достать еще что-то подобное? Это сливки в своем
  роде!”
  Турлох потянулся к браслету на своей левой руке. “Я заплачу тебе. Вот
  торк, который Брайан Бору собственноручно надел мне на руку перед "Клонтарфом".
  Возьми это; на это можно было бы купить сотню лодок. Я умирал с голоду, держа его под рукой, но
  сейчас нужда в нем отчаянная ”.
  Но рыбак покачал головой, странная нелогичность гаэля горела
  в его глазах. “Нет! В моей хижине не место для торка, которого
  касались руки короля Бриана. Оставь это себе — и возьми лодку, во имя всех святых, если это так много для тебя значит
  .
  “Ты получишь его обратно, когда я вернусь”, - пообещал Турлох, “и, возможно,
  золотая цепь, которая теперь украшает бычью шею какого-нибудь северного разбойника.”
  День был печальный и свинцовый. Стонал ветер, и вечный
  монотонный шум моря был подобен печали, которая рождается в сердце человека.
  Рыбак стоял на скалах и наблюдал, как хрупкое суденышко скользит и извивается,
  подобно змее, среди скал, пока порыв ветра в открытом море не сбил его с ног и
  не подбросил, как перышко. Ветер подхватил парус, и тонкая лодка подпрыгнула и
  зашаталась, затем выровнялась и понеслась навстречу шторму, уменьшаясь до тех пор, пока
  не превратилась всего лишь в танцующее пятнышко в глазах наблюдателя. А потом шквал
  снега скрыл это из виду.
  Турлох кое-что осознал в безумии своего паломничества. Но он был
  воспитан на лишениях и опасности. Холод, гололед и пронизывающий мокрый снег, который
  заморозил бы более слабого человека, только подстегнули его к еще большим усилиям. Он был таким же твердым
  и гибким, как волк. Среди расы людей, чья выносливость поражала
  даже самых суровых норвежцев, Турлох Дабх выделялся особняком. При рождении его
  бросили в сугроб, чтобы проверить его право на выживание. Его детство и
  отрочество прошли в горах, на побережьях и вересковых пустошах запада.
  До возмужания он никогда не носил на своем теле тканую одежду; волчья шкура
  была одеждой этого сына далкассианского вождя. До своего
  изгнания он мог переутомить лошадь, бегая целый день рядом с ней. Он
  никогда не уставал плавать. Теперь, с тех пор как интриги ревнивых членов клана
  загнали его в пустоши и к жизни волка, его выносливость
  была такой, какой не может быть понята цивилизованным человеком.
  Снегопад прекратился, погода прояснилась, ветер стих. Турлох обязательно
  держался береговой линии, избегая рифов, о которые, казалось, снова и
  снова его разобьет. Он работал румпелем, парусом и веслом не покладая рук. Не
  один человек из тысячи мореплавателей смог бы сделать это, но
  Турлох сделал. Он не нуждался во сне; управляя кораблем, он ел из грубых
  припасов, которыми снабдил его рыбак. К тому времени, когда он увидел Малин
  Хед, погода чудесным образом успокоилась. Море все еще было неспокойным, но
  шторм утих до резкого бриза, который гнал маленькую лодку вприпрыжку
  вперед. Дни и ночи сливались друг с другом; Турлох ехал на восток.
  Однажды он пристал к берегу за пресной водой и чтобы урвать несколько часов сна.
  Управляя кораблем, он думал о последних словах рыбака: “Почему ты должен
  рисковать своей жизнью ради клана, который назначил цену за твою голову?”
  Турлох пожал плечами. Кровь была гуще воды. Сам
  факт, что его люди выгнали его умирать, как загнанного волка на
  вересковых пустошах, не менял того факта, что они были его народом. Маленькая Мойра, дочь
  Муртага на Килбаха, не имела к этому никакого отношения. Он вспомнил ее — он
  играл с ней, когда он был мальчиком, а она младенцем — он помнил
  глубокую серость ее глаз и глянцевый блеск ее черных волос,
  белизну ее кожи. Даже ребенком она была удивительно красива —
  да ведь она и сейчас была всего лишь ребенком, потому что он, Турлох, был молод и был
  на много лет старше ее. Теперь она мчалась на север, чтобы стать
  невольной невестой норвежского грабителя. Торфель Прекрасный — Красивый —
  Турлох поклялся богами, которые не знали креста. Красный туман заволок его
  глаза, так что бушующее море вокруг него окрасилось в багровый цвет. Ирландская девушка,
  пленница скандинавского пирата — жестоким рывком Турлох повернул
  нос корабля прямо в открытое море. В его глазах был оттенок безумия.
  Это длинный спуск от Малин-Хед до Хельни прямо через
  пенящиеся волны, как и предполагал Турлох. Он целился в небольшой остров, который
  лежал вместе со многими другими маленькими островами между Маллом и Гебридскими островами.
  Современному моряку с картами и компасом может быть трудно найти его.
  У Турлоха не было ни того, ни другого. Он плыл, повинуясь инстинкту и знанию. Он знал
  эти моря, как человек знает свой дом. Он плавал по ним как рейдер и как
  мститель, а однажды он плавал по ним как пленник, привязанный к палубе
  датского корабля-дракона. И он пошел по красному следу. Дым, поднимающийся с
  мысов, плавающие обломки крушения, обугленные бревна свидетельствовали о том, что
  Торфель на ходу опустошал окрестности. Турлох зарычал от дикого удовлетворения; он
  был близко позади викинга, несмотря на большое отставание. Ибо Торфель по пути
  жег и грабил берега, а курс Турлоха был подобен
  полету стрелы.
  Он был все еще далеко от Хельни, когда заметил небольшой остров
  немного в стороне от своего курса. Он знал это место издревле как необитаемое, но там он
  мог добыть пресную воду. Поэтому он направился к этому. Он назывался Островом Мечей,
  никто не знал почему. И когда он приблизился к пляжу, он увидел зрелище, которое
  правильно истолковал. Две лодки были вытащены на пологий берег. Один
  был примитивным устройством, чем-то похожим на тот, что был у Турлоха, но значительно
  больше. Другой был длинным, низким судном — несомненно, "Викинг". Оба были
  заброшены. Турлох прислушался к лязгу оружия, кличу битвы, но царила тишина
  . Рыбаки, подумал он, с шотландских островов; их заметила
  какая-то банда бродяг на корабле или на каком-то другом острове, и их преследовали
  на длинной гребной лодке. Но это была более долгая погоня, чем они
  ожидали, он был уверен; иначе они не пустились бы в открытую
  лодку. Но воспламененные жаждой убийства, опустошители последовали бы за
  их добыча преодолевает сотни миль бурной воды, в открытой лодке, если
  необходимо.
  Турлох пристал к берегу, перебросил камень, служивший якорем, и
  выпрыгнул на берег с топором наготове. Затем на берегу, на небольшом расстоянии, он увидел
  странное красное скопление форм. Несколько быстрых шагов привели его лицом к лицу
  с тайной. Пятнадцать рыжебородых датчан лежали в собственной крови неровным
  кругом. Никто не дышал. Внутри этого круга, вперемешку с телами
  их убийц, лежали другие люди, таких, каких Турлох никогда не видел. Они были невысокого
  роста и очень смуглые; их неподвижные мертвые глаза были самыми черными, какие
  Турлох когда-либо видел. Они были плохо защищены, и их окоченевшие руки
  все еще сжимали сломанные мечи и кинжалы. Тут и там валялись стрелы,
  разбившиеся вдребезги о доспехи датчан, и Турлох с удивлением заметил, что
  многие из них были с кремневыми наконечниками.
  “Это был жестокий бой”, - пробормотал он. “Да, это было редкое
  закаливание меча. Кто эти люди? На всех островах я никогда не видел их
  такими, как раньше. Семь — это все? Где их товарищи, которые помогли
  им убить этих датчан?”
  От кровавого пятна не вели никакие следы. Брови Турлоха потемнели.
  “Это были все - семеро против пятнадцати , — но истребители умерли с
  убит. Что это за люди, которые убивают вдвое больше
  викингов? Они маленькие люди — их броня подлая. И все же —”
  Другая мысль поразила его. Почему незнакомцы не рассеялись и не спаслись бегством,
  не спрятались в лесу? Он верил, что знает ответ. Там, в
  самом центре безмолвного круга, лежала странная вещь. Это была статуя из
  какой-то темной субстанции, и она была в форме человека. Около пяти футов в длину
  — или в высоту — это было вырезано в подобии жизни, что заставило Турлоха вздрогнуть.
  Наполовину поверх него лежал труп древнего человека, изрубленный почти до человеческого
  сходства. Одна худая рука обнимала фигуру; другая была
  вытянута вперед, сжимая кремневый кинжал, вложенный в ножны по самую рукоять
  в груди датчанина. Турлох отметил ужасные раны, которые обезобразили всех
  темных людей. Их было трудно убить — они сражались до тех пор, пока их буквально
  не разрубили на куски, и, умирая, они несли смерть своим убийцам. Так много
  показали ему глаза Турлоха. На мертвых лицах темных незнакомцев было
  ужасное отчаяние. Он отметил, что их мертвые руки все еще были заперты в
  бородах их врагов. Один лежал под телом огромного датчанина, и на этом
  датчанине Турлох не мог разглядеть раны; пока он не присмотрелся поближе и не увидел, что зубы темного
  человека по-звериному вонзились в бычье горло другого.
  Он наклонился и вытащил фигуру из-под тел. Рука старика
  обхватила его, и он был вынужден оторвать ее изо всех сил.
  Это было так, как будто даже после смерти старик цеплялся за свое сокровище; ибо Турлох чувствовал
  , что именно за этот образ умерли маленькие темные человечки. Они могли бы
  рассеяться и ускользнуть от своих врагов, но это означало бы отказ от своего
  имиджа. Они предпочли умереть рядом с ним. Турлох покачал головой; его ненависть к
  норвежцам, наследию обид и безобразий, была жгучей, живой,
  почти навязчивая идея, которая временами доводила его до безумия. В его жестоком сердце
  не было места милосердию; вид этих датчан, лежащих
  мертвыми у его ног, наполнил его диким удовлетворением. И все же он чувствовал здесь, в
  этих молчаливых мертвецах, страсть, более сильную, чем его собственная. Здесь был какой-то движущий
  импульс, более глубокий, чем его ненависть. Да — и старше. Эти маленькие человечки казались
  ему очень древними, не старыми, как стары отдельные люди, но старыми, как стара раса.
  Даже их трупы излучали неосязаемую ауру первозданности. И
  образ —
  Гаэль наклонился и схватил его, чтобы поднять. Он ожидал столкнуться с большим
  весом и был поражен. Он был не тяжелее, чем если бы был сделан из
  легкого дерева. Он постучал по ней, и звук был уверенным. Сначала он подумал, что это
  из железа; потом он решил, что это из камня, но такого камня, какого он никогда не видел;
  и он чувствовал, что такого камня нельзя найти ни на Британских островах, ни
  где бы то ни было в мире, который он знал. Ибо, как и маленькие мертвецы, это выглядело
  Старый. Он был гладким и без следов коррозии, как будто вырезанный вчера, но,
  при всем том, Турлох знал, что это был символ древности. Это была фигура
  мужчины, который очень походил на маленьких смуглых человечков, лежавших вокруг него. Но это
  неуловимо отличалось. Турлох почему-то почувствовал, что это изображение человека, который
  жил давным-давно, потому что, несомненно, у неизвестного скульптора была живая модель.
  И он ухитрился привнести нотку жизни в свою работу. Был
  размах плеч, глубина грудной клетки, мощно очерченные руки;
  сила черт была очевидна. Твердая челюсть, правильный нос,
  высокий лоб - все это свидетельствовало о мощном интеллекте, высоком мужестве,
  несгибаемой воле. Несомненно, подумал Турлох, этот человек был королем - или богом.
  Однако он не носил короны; его единственной одеждой было что-то вроде набедренной повязки, сделанной так
  искусно, что каждая морщинка и сгиб были вырезаны как наяву.
  “Это был их бог”, - задумчиво произнес Турлох, оглядываясь по сторонам. “Они бежали
  перед датчанами - но в конце концов умерли за своего бога. Кто эти люди?
  Откуда они взялись? Куда они направлялись?”
  Он стоял, опираясь на свой топор, и странный прилив поднимался в его душе. Перед ним открылось ощущение
  могучих бездн времени и пространства; странных
  бесконечных приливов человечества, которые дрейфуют вечно; человеческих волн, которые
  нарастают и убывают вместе с нарастанием и убыванием морских приливов. Жизнь была дверью,
  открывающейся в два черных, неведомых мира — и сколько человеческих рас
  со своими надеждами и страхами, любовью и ненавистью прошли через
  эту дверь в своем паломничестве из тьмы во тьму? Турлох вздохнул.
  Глубоко в его душе шевельнулась мистическая печаль гаэля.
  “Когда-то ты был королем, Темный Человек”, - сказал он безмолвному изображению. “Может быть,
  ты был богом и правил всем миром. Ваши люди прошли — как
  проходят мои. Несомненно, ты был королем народа Флинт, расы
  , которую уничтожили мои кельтские предки. Что ж, у нас был свой день, и мы
  тоже проходим. Эти датчане, которые лежат у ваших ног, — теперь они
  завоеватели. У них должен быть свой день — но они тоже пройдут. Но
  ты пойдешь со мной, Темный Человек, король, бог или дьявол, кем бы ты ни был. Да,
  ибо я думаю, что ты принесешь мне удачу, а удача - это то, что мне
  понадобится, когда я увижу Хельни, Темный Человек.
  Турлох надежно закрепил изображение бантиками. И снова он отправился на свою
  морскую борозду. Теперь небо стало серым, и снег падал острыми копьями
  , которые жалили и резали. Волны были покрыты серым льдом, а ветер
  ревел и бил в открытую лодку. Но Турлох не боялся. И его лодка
  плыла так, как никогда прежде. Сквозь ревущий шторм и несущийся
  снег он мчался, и далькассианцу показалось, что Темный Человек
  оказал ему помощь. Несомненно, он терялся сотни раз без сверхъестественной
  помощи. Со всем своим умением управлять лодкой он справился, и
  ему показалось, что на румпеле и на весле была невидимая рука; это больше,
  чем человеческое умение, помогло ему, когда он убирал парус.
  И когда весь мир превратился в движущуюся белую пелену, в которой даже
  чувство направления гаэля было потеряно, ему казалось, что он управляет в
  согласии с тихим голосом, который говорил в смутных уголках его
  сознания. Не был он удивлен и тогда, когда, наконец, когда снегопад
  прекратился и облака рассеялись под холодной серебристой луной, он увидел, что впереди вырисовывается
  земля, и узнал в ней остров Хелни. Более того, он знал
  что сразу за мысом суши была бухта, где был пришвартован корабль-дракон Торфела
  , когда он не бороздил моря, а в сотне ярдов назад от
  бухты лежал "скалли" Торфела. Он свирепо ухмыльнулся. Все мастерство в мире
  не смогло бы привести его именно в это место — это была чистая удача - нет, это было
  больше, чем удача. Здесь было наилучшее возможное место для его
  подхода — в полумиле от вражеских владений, но скрытое от глаз
  любых наблюдателей этим выступающим мысом. Он взглянул на Смуглого Человека на
  носу — задумчивого, непроницаемого, как сфинкс. Странное чувство охватило
  гэла — что все это было его работой; что он, Турлох, был всего лишь пешкой в
  игре. Что это был за фетиш? Какую мрачную тайну хранили эти вырезанные глаза
  ? Почему маленькие темные человечки так отчаянно сражались за него?
  Турлох направил свою лодку к берегу, в небольшую заводь. В нескольких ярдах выше по ней он
  бросил якорь и вышел на берег. Последний взгляд на задумчивого Темноволосого Человека
  на носу, и он повернулся и поспешно пошел вверх по склону
  мыса, стараясь укрыться как можно дальше. На вершине склона
  он посмотрел вниз, на другую сторону. Менее чем в полумиле отсюда на якоре стоял
  корабль-дракон Торфеля. И там лежал скалли Торфела, а также длинное низкое
  здание из грубо обтесанных бревен, испускавшее отблески, которые предвещали бушующий
  огонь внутри. Сквозь резкую
  неподвижность воздуха до слушателя отчетливо доносились приветственные крики. Он стиснул зубы. Выпивка! Да, они праздновали разорение
  и разрушения, которые они совершили — дома, превращенные в дымящиеся угли
  , убитые мужчины, изнасилованные девушки. Они были властелинами мира, эти
  викинги — все южные земли беспомощно лежали под их мечами.
  Народ южных земель жил только для того, чтобы доставлять им развлечения — и рабов, — Турлох
  сильно вздрогнул и затрясся, как от озноба. Болезнь крови терзала
  его, как физическая боль, но он боролся с туманом страсти, который
  затуманивал его разум. Он был здесь не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы украсть девушку, которую они
  украли.
  Он внимательно осмотрел местность, как генерал, обдумывающий план
  своей кампании. Он отметил, где деревья росли густо прямо за скалли;
  что меньшие дома, склады и хижины для прислуги находились между
  главным зданием и заливом. На берегу пылал огромный костер, и
  несколько карлов пили у него, но лютый холод загнал
  большинство из них в питейный зал главного здания.
  Турлох спустился по густо поросшему лесом склону, войдя в лес, который
  широкой дугой тянулся прочь от берега. Он держался края
  его тени, приближаясь к скалли довольно обходным путем, но боялся
  смело выйти на открытое место, чтобы его не увидели наблюдатели, которых, несомненно, выставил Торфел
  . Боги, если бы только у него за спиной были воины Клэр, как
  было в старину! Тогда не было бы необходимости прятаться, как волк, среди деревьев!
  Его рука, словно железная, сжалась на древке топора, когда он представил себе эту сцену —
  атака, крики, кровопролитие, игра далкассианских топоров - он
  вздохнул. Он был одиноким изгоем; никогда больше он не поведет воинов
  своего клана в бой.
  Внезапно он упал в снег за низким кустарником и затих. Люди
  приближались с того же направления, с которого он пришел, — люди
  , которые громко ворчали и тяжело ступали. Они появились в поле зрения — двое из
  них, огромных скандинавских воинов, их доспехи из серебряной чешуи сверкали в
  лунном свете. Они с трудом что-то несли между собой, и
  к изумлению Турлоха, он увидел, что это был Темный Человек. Его ужас при
  осознании того, что они нашли его лодку, сменился еще большим
  изумлением. Эти люди были гигантами; их руки бугрились железными мускулами.
  И все же они шатались под тем, что казалось огромным весом. В их
  руках Темный Человек, казалось, весил сотни фунтов, и все же Турлох
  поднял его легко, как перышко! Он чуть не выругался от изумления. Конечно,
  эти люди были пьяны. Один из них заговорил, и короткие волосы на загривке Турлоха
  встали дыбом при звуке гортанного акцента, как встает дыбом собака при виде
  врага.
  “Брось это; смерть Тора, эта штука весит тонну. Давайте отдохнем.
  Другой проворчал что-то в ответ, и они начали опускать изображение на землю.
  Затем один из них ослабил хватку, его рука соскользнула, и Смуглый Человек
  тяжело рухнул в снег. Первый оратор взвыл.
  “Ты неуклюжий дурак, ты уронил это мне на ногу! Будь ты проклят, моя лодыжка
  сломан!”
  “Он вывернулся у меня из рук!” - закричал другой. “Эта штука живая, я говорю
  ты!”
  “Тогда я убью его”, - прорычал хромой викинг и, выхватив меч,
  нанес жестокий удар по распростертой фигуре. Вспыхнуло пламя, когда клинок разлетелся
  на сотню осколков, а другой норвежец взвыл, когда летящий осколок
  стали рассек ему щеку.
  “В этом кроется дьявол!” - крикнул другой, отбрасывая рукоять. “Я
  даже не поцарапал его! Вот, держись — давай отнесем это в пивную, и пусть
  Торфель с этим разбирается.
  “Оставь это в покое”, - прорычал второй мужчина, вытирая кровь с лица.
  “Я истекаю кровью, как зарезанная свинья. Давай вернемся и скажем Торфелю, что
  на острове нет кражи кораблей. Это то, что он послал нас в точку, чтобы
  увидеть”.
  “А что с лодкой, где мы нашли это?” - рявкнул другой. - Наверное, какой-нибудь
  шотландский рыболов, сбившийся со своего курса из-за шторма и теперь прячущийся, как крыса, в
  лесу. Вот, приложи руку; идол или дьявол, мы отнесем это в
  Торфель”.
  Кряхтя от усилий, они снова подняли изображение и
  медленно пошли дальше, один, прихрамывая, стонал и ругался, другой время от времени качал
  головой, когда кровь заливала ему глаза.
  Турлох украдкой поднялся и наблюдал за ними. Легкий холодок пробежал
  вверх и вниз по его позвоночнику. Любой из этих людей был так же силен, как и он, и все же им приходилось
  напрягать свои силы до предела, чтобы легко перенести то, с чем он справился. Он
  покачал головой и снова пошел своим путем.
  Наконец он добрался до места в лесу, ближайшего к скалли. Теперь предстояло
  решающее испытание. Каким-то образом он должен добраться до этого здания и спрятаться,
  оставаясь незамеченным. Сгущались тучи. Он подождал, пока одна из них не заслонила
  луну, и в наступившем мраке быстро и бесшумно побежал по
  снегу, пригибаясь. Он казался тенью из теней. Крики и
  песни, доносившиеся из длинного здания, были оглушительными. Теперь он был близко к
  его борту, распластавшись на грубо обтесанных бревнах. Бдительность была самой
  определенно, теперь он расслабился — но какого врага Торфел мог ожидать, когда он был
  другом всех северных опустошителей, и ни от кого другого нельзя было ожидать, что он выйдет
  вперед в такую ночь, какой была эта?
  Тень среди теней, Турлох крался по дому. Он заметил
  боковую дверь и осторожно скользнул к ней. Затем он прижался спиной к стене.
  Кто-то внутри возился с задвижкой. Затем дверь распахнулась, и
  огромный воин, пошатываясь, вышел, захлопнув за собой дверь. Затем он увидел
  Турлоха. Его бородатые губы приоткрылись, но в это мгновение руки гаэля метнулись к
  его горлу и сомкнулись там, как волчий капкан. Угрожающий вопль сменился
  вздохом. Одна рука метнулась к запястью Турлоха, другая выхватила кинжал и
  ударила вверх. Но мужчина уже был без чувств; кинжал
  слабо звякнул о корсет разбойника и упал в снег.
  Норвежец обмяк в хватке своего убийцы, его горло буквально сдавила эта
  железная хватка. Турлох презрительно швырнул его в снег и плюнул на его
  мертвое лицо, прежде чем снова повернуться к двери.
  Защелка не была защелкнута изнутри. Дверь слегка прогнулась. Турлох
  заглянул внутрь и увидел пустую комнату, заставленную бочонками с элем. Он вошел
  бесшумно, прикрыв дверь, но не заперев ее на задвижку. Он думал о том, чтобы спрятать тело своей
  жертвы, но не знал, как ему это сделать. Он должен положиться на удачу
  что никто не видел его в глубоком снегу, где он лежал. Он пересек комнату и
  обнаружил, что она ведет в другую, параллельную внешней стене. Это тоже была
  кладовая, и она была пуста. Отсюда дверной проем, без двери, но
  завешенный шкурами, вел в главный зал, как мог судить Турлох
  по звукам с другой стороны. Он осторожно выглянул наружу.
  Он смотрел в питейный зал - большой зал, который служил
  банкетным залом, советом и гостиной мастера скалли. Этот зал, с
  его закопченными стропилами, огромными ревущими каминами и тяжело нагруженными
  досками, сегодня вечером был местом потрясающего веселья. Огромные воины с золотистыми
  бородами и дикими глазами сидели или развалились на грубых скамьях, расхаживали по
  залу или растянулись во весь рост на полу. Они обильно пили из пенистых
  рогов и кожаных джеков и объедались большими кусками ржаного хлеба
  хлеб и огромные куски мяса они отрезают своими кинжалами от целых
  обжаренных суставов. Это была сцена странного несоответствия, ибо в отличие от
  этих варваров с их грубыми песнями и криками, стены были увешаны
  редкими трофеями, свидетельствовавшими о цивилизованном мастерстве. Прекрасные гобелены, которые
  создавали нормандские женщины; оружие богатой чеканки, которым владели принцы Франции
  и Испании; доспехи и шелковые одежды из Византии и
  Востока — корабли-драконы были далеко. Вместе с ними были разложены охотничьи трофеи
  , чтобы показать мастерство викингов в обращении как с животными, так и с людьми.
  Современный человек едва ли может представить себе чувства Турлоха О'Брайена
  к этим людям. Для него они были дьяволами — людоедами, которые обитали на севере
  только для того, чтобы напасть на мирных людей юга. Весь мир был их
  добычей, которую они могли выбирать, забирать и щадить, как им заблагорассудится по их варварским
  прихотям. Его мозг пульсировал и горел, пока он смотрел. Как только может ненавидеть гаэль,
  он ненавидел их — их великолепное высокомерие, их гордость и их силу,
  их презрение ко всем другим расам, их суровые, неприступные глаза — больше всего
  он ненавидел глаза, которые смотрели с презрением и угрозой на мир.
  Гаэлы были жестоки, но у них бывали странные моменты проявления сентиментальности и доброты.
  В норвежском макияже не было никаких сантиментов.
  Вид этого разгула был подобен пощечине Черному Турлоху, и только
  одно было необходимо, чтобы довести его безумие до конца. Это было обставлено мебелью.
  Во главе совета сидел Торфель Прекрасный, молодой, красивый, высокомерный,
  разгоряченный вином и гордостью. Он был красив, этот молодой Торфель.
  Телосложением он очень напоминал самого Турлоха, за исключением того, что был крупнее во
  всех отношениях, но на этом сходство заканчивалось. Поскольку Турлох был исключительно
  смуглым среди темного народа, Торфель был исключительно блондином среди народа
  по сути, справедливо. Его волосы и усы были похожи на тонко отшлифованное золото, а в светло
  -серых глазах вспыхивали искрящиеся огоньки. Рядом с ним — ногти Турлоха впились в
  его ладони, - Мойра из рода О'Брайенов казалась совершенно неуместной среди этих
  огромных светловолосых мужчин и рослых желтоволосых женщин. Она была маленькой, почти
  хрупкой, а ее волосы были черными с глянцевым бронзовым отливом. Но ее кожа была светлой,
  как у них, с нежным розовым оттенком, которым не могли
  похвастаться их самые красивые женщины. Ее полные губы побелели от страха, и она съежилась от
  шума и неистовства. Турлох увидел, как она задрожала, когда Торфель дерзко обнял ее своей
  рукой. Зал покраснел перед глазами Турлоха, и он
  упрямо боролся за контроль.
  “Брат Торфеля, Озрик, справа от него”, — пробормотал он себе под нос. “с
  другой стороны Тостиг, датчанин, который, как говорят, может разрубить пополам быка своим огромным
  мечом. И есть Хальфгар, и Свейн, и Освик, и
  Ательстан, сакс — единственный человек в стае морских волков. И именем
  дьявола — что это такое? Священник?”
  Это был священник, сидевший бледный и неподвижный во время ритуала, молча пересчитывающий
  четки, в то время как его глаза с жалостью блуждали по стройной ирландской девушке во
  главе стола. Затем Турлох увидел кое-что еще. На столике поменьше с
  одной стороны, столе из красного дерева, богатая резьба на котором показывала, что это была
  добыча из южных земель, стоял Темный Человек. В конце концов, два искалеченных норвежца
  принесли его в зал. Вид этого вызвал у
  Турлоха странный шок и охладил его кипящий мозг. Всего пять футов ростом? Почему-то теперь он казался намного
  больше. Он возвышался над весельем, как бог, размышляющий о
  глубоких темных материях, недоступных пониманию человеческих насекомых, которые воют у его
  ног. Как всегда, глядя на Темного Человека, Турлох почувствовал, что
  внезапно открылась дверь в открытый космос и ветер, который дует среди звезд.
  Ожидание — в ожидании — кого? Возможно, вырезанные глаза Темного Человека
  смотрели сквозь стены скалли, на заснеженную пустошь и на
  мыс. Возможно, эти незрячие глаза видели пять лодок, которые даже сейчас
  бесшумно скользили с приглушенными веслами по спокойным темным водам. Но об этом
  Турлох Дабх ничего не знал; ничего о лодках или их молчаливых гребцах;
  маленьких, темноволосых людях с непроницаемыми глазами.
  Голос Торфеля прорезался сквозь шум: “Хо, друзья!” Они замолчали и
  повернулись, когда молодой морской король поднялся на ноги. “Сегодня вечером, - прогремел он, - я
  беру невесту!”
  Гром аплодисментов сотряс шумные стропила. Турлох проклинал больного
  ярость.
  Торфель с грубой нежностью подхватил девушку и поставил ее на доску.
  “Разве она не подходящая невеста для викинга?” он закричал. “Правда, она немного застенчива, но
  это вполне естественно.”
  “Все ирландцы - трусы!” - крикнул Освик.
  “Что доказано Клонтарфом и шрамом на твоей челюсти!” - прогрохотал Ательстан,
  этот нежный толчок заставил Освика вздрогнуть и вызвал рев грубого веселья
  со стороны толпы.
  “Берегись ее нрава, Торфель”, - крикнула юная Юнона с дерзкими глазами, сидевшая с
  воины. “У ирландских девушек когти, как у кошек”.
  Торфел рассмеялся с уверенностью человека, привыкшего к мастерству. “Я преподам
  ей уроки с помощью крепкой березовой палки. Но достаточно. Становится поздно. Священник,
  обвенчай нас”.
  “Дочь, - неуверенно сказал священник, вставая, - эти язычники
  насильно привезли меня сюда, чтобы я совершил христианское бракосочетание в нечестивом
  доме. Ты выходишь замуж за этого человека добровольно?”
  “Нет! Нет! О Боже, Нет!” Мойра закричала с диким отчаянием, от которого
  на лбу Турлоха выступил пот. “О пресвятейший владыка, спаси меня от этой
  участи! Они оторвали меня от моего дома — убили моего брата, который
  мог бы спасти меня! Этот человек увез меня, как будто я была движимым имуществом — бездушным
  животным!”
  “Замолчи!” - прогремел Торфель, ударив ее по губам, легко, но
  с достаточной силой, чтобы с ее нежных губ потекла струйка крови. “Клянусь
  Тором, ты становишься независимым. Я твердо решил обзавестись женой, и все
  визги хнычущей маленькой девчонки меня не остановят. Почему, ты, некрасивая потаскушка,
  я не обвенчаю тебя по-христиански, просто из-за твоих
  глупых суеверий? Позаботься о том, чтобы я не отказался от бракосочетания и
  взял тебя в рабыни, а не в жены!”
  “Дочь, - дрожащим голосом произнес священник, испуганный не за себя, а за нее,
  “ подумай ты! Этот мужчина предлагает вам больше, чем многие другие мужчины могли бы предложить. Это
  , по крайней мере, почетное супружеское состояние”.
  “Да, - пророкотал Ательстан, - выходи за него замуж как хорошая девушка и сделай
  все возможное. На перекрестных скамьях
  севера больше, чем одна женщина из южных земель.”
  Что я могу сделать? Вопрос пронзил мозг Турлоха. Оставалось только
  одно — подождать, пока церемония не закончится и Торфель
  не уйдет со своей невестой. Затем украсть ее, как только мог. После этого —
  но он не осмеливался заглядывать вперед. Он сделал и будет делать все, что в его силах. Что он
  делал, он по необходимости делал в одиночку; у человека без хозяина не было друзей, даже среди
  людей без хозяина. Не было никакого способа связаться с Мойрой, чтобы сообщить ей о его
  присутствии. Она должна была пережить свадьбу, не имея даже слабой
  надежды на избавление, которую могло бы дать знание о его присутствии.
  Инстинктивно его взгляд метнулся к Темноволосому Мужчине, мрачно стоявшему в стороне
  от разгрома. У его ног старое ссорилось с новым — язычник с
  христианином — и Турлох даже в этот момент почувствовал, что старое и новое
  одинаково молоды для Темного Человека.
  Слышали ли резные уши Темного Человека странный скрежет носов о
  берег, удар украденного ножа в ночи, бульканье, отмечающее
  перерезанное горло? Те, кто был в скалли, слышали только свой собственный шум, а те,
  кто наслаждался огнем снаружи, продолжали петь, не подозревая о безмолвных кольцах смерти,
  смыкающихся вокруг них.
  “Хватит!” - крикнул Торфель. “Пересчитывай свои четки и бормочи свое
  заклинание, священник! Иди сюда, девка, и выходи замуж!” Он рывком снял девушку с
  доски и поставил ее на ноги перед собой. Она оторвалась от
  него с пылающими глазами. Вся горячая гэльская кровь всколыхнулась в ней.
  “Ты желтоволосая свинья!” - закричала она. “Неужели ты думаешь, что принцесса
  Клэр, в жилах которой течет кровь Брайана Бору, стала бы сидеть на скамье подсудимых
  варвара и рожать светловолосых детенышей северного вора? Нет, я
  никогда не выйду за тебя замуж!
  “Тогда я возьму тебя в рабство!” - прорычал он, хватая ее за запястье.
  “И так тоже, свинья!” - воскликнула она, забыв о своем страхе в яростном
  триумф. Со скоростью света она выхватила кинжал из-за его пояса, и
  прежде чем он успел схватить ее, она вонзила острое лезвие себе под сердце.
  Священник вскрикнул, как будто получил рану, и, прыгнув
  вперед, подхватил ее на руки, когда она падала.
  “Проклятие Всемогущего Бога на тебе, Торфель!” - воскликнул он голосом, который
  зазвенела, как колокольный звон, когда он понес ее к ближайшему дивану.
  Торфель стоял в замешательстве. На мгновение воцарилась тишина, и в этот
  в тот же миг Турлох О'Брайен сошел с ума.
  “Лам Лайдир Абу!” боевой клич О'Брайенов разорвал
  тишину подобно воплю раненой пантеры, и когда люди повернулись на
  крик, разъяренный Гаэль ворвался в дверной проем подобно порыву
  ветра из Ада. Он был во власти кельтской черной ярости, перед
  которой меркнет неистовая ярость викинга. С горящими глазами и пеной на
  извивающихся губах, он рухнул среди мужчин, которые растянулись, застигнутый врасплох, в его
  путь. Эти ужасные глаза были прикованы к Торфелю в другом конце зала,
  но когда Турлох бросился, он наносил удары направо и налево. Его атака была подобна
  вихрю, который оставлял за собой множество мертвых и умирающих людей.
  Скамейки рухнули на пол, мужчины завопили, эль хлынул из опрокинутых бочек.
  Какой бы стремительной ни была атака кельта, двое мужчин преградили ему путь обнаженными мечами
  прежде, чем он смог добраться до Торфеля — Хальфгар и Освик.
  Викинг со шрамом на лице рухнул с расколотым черепом прежде, чем успел поднять свое оружие, и
  Турлох, поймав клинок Хафгара своим щитом, ударил снова, как молния
  , и чистый топор рассек кольчугу, ребра и позвоночник.
  В зале стоял ужасающий шум. Мужчины хватали оружие и напирали
  со всех сторон, а посреди всего этого одинокий гаэль бесновался тихо и
  ужасно. Подобен раненому тигру был Турлох Дабх в своем безумии. Его жуткое
  движение было размытым пятном скорости, взрывом динамической силы. Едва
  Хальфгар упал, как гаэль перепрыгнул через его корчащееся тело на Торфеля,
  который выхватил свой меч и стоял, словно сбитый с толку. Но между ними пронесся порыв карлеса
  . Мечи поднимались и опускались, и далкассианский топор сверкал
  среди них подобно игре летней молнии. С обеих сторон,
  спереди и сзади на него наехали воины. С одной стороны бросился Озрик,
  размахивая двуручным мечом; с другой налетел хаускарл с
  копьем. Турлох пригнулся под взмахом меча и нанес двойной
  удар, справа и сзади. Брат Торфеля упал, пронзенный
  коленом, и карл умер на ногах, когда ответный удар вонзил
  острие топора ему в череп. Турлох выпрямился, ударив своим щитом в
  лицо воина, который бросился на него спереди. Шип в
  центре щита жутко исказил его черты; затем, даже когда
  Гаэль по-кошачьи развернулся, чтобы прикрыть его тыл, он почувствовал, как тень Смерти нависла
  над ним. Краем глаза он увидел датчанина Тостига, размахивающего
  огромным двуручным мечом, и, потеряв равновесие, врезался в стол,
  зная, что даже его сверхчеловеческая быстрота не сможет спасти его. Затем
  свистящий меч ударил Темного Человека по столу и со звоном, подобным
  грому, рассыпался тысячью голубых искр. Тостиг ошеломленно пошатнулся, все еще
  сжимая бесполезную рукоять, и Турлох нанес удар, как мечом; верхний шип
  его топора попал датчанину над глазом и пронзил мозг.
  И даже в этот момент воздух наполнился странным пением, и люди
  завыли. Огромный карл, все еще с поднятым топором, неуклюже бросился вперед на
  гаэля, который раскроил ему череп, прежде чем увидел, что стрела с кремневым наконечником пронзила
  его горло. Зал , казалось , был полон мерцающих лучей света , которые гудели , как
  пчелы и несли быструю смерть в своем жужжании. Турлох рискнул своей жизнью, чтобы
  бросить взгляд в сторону большого дверного проема на другом конце зала. Через него
  вливалась странная орда. Это были маленькие, смуглые человечки с черными глазами-бусинками
  и неподвижными лицами. Они были слабо защищены, но у них были мечи,
  копья и луки. Теперь с близкого расстояния они вонзали свои длинные черные стрелы
  в упор, и карлы падали кучами.
  Теперь красная волна битвы захлестнула зал скалли, шторм раздора, который
  крушил столы, ломал скамейки, срывал драпировки и трофеи со
  стен и заливал полы красным озером.
  Чернокожих незнакомцев было меньше, чем викингов, но в момент неожиданной атаки первый полет
  стрел сравнял шансы, и теперь в рукопашной схватке странные воины
  показали, что ни в чем не уступают своим огромным противникам. Ошеломленный
  удивленные и выпитым элем, не имея времени полностью вооружиться,
  норвежцы все же дали отпор со всей безрассудной свирепостью, свойственной их расе.
  Но первобытная ярость нападавших соответствовала их собственной доблести, и в
  начале зала, где бледнолицый священник прикрывал умирающую девушку, Черный
  Турлох рвал и кромсал с неистовством, которое делало доблесть и ярость одинаково бесполезными.
  И над всем возвышался Темный Человек. Бегающему взгляду Турлоха,
  пойманному между вспышками меча и топора, показалось, что изображение
  выросло — расширилось — усилилось; что оно гигантски возвышалось над битвой;
  что его голова поднималась к заполненным дымом стропилам большого зала - что оно
  нависло, как темное облако смерти, над этими насекомыми, которые перерезали друг другу
  глотки у его ног. Турлох почувствовал в молниеносной игре мечом и
  резне, что это было подходящим элементом для Темного Человека. Он излучал насилие и
  ярость. Резкий запах свежепролитой крови приятно щекотал
  его ноздри, и эти желтоволосые трупы, которые грохотали у его ног, были для него как
  жертвы.
  Гроза битвы сотрясла могучий зал. Скалли превратилась в руины
  , где люди поскальзывались в лужах крови и, поскользнувшись, умирали. Головы повернулись,
  ухмыляясь с опущенных плеч. Зазубренные копья вырвали сердце, все еще
  бьющееся, из окровавленной груди. Мозги брызнули и свернулись на безумно вращающихся
  топорах. Кинжалы взметнулись вверх, вспарывая животы и рассыпая внутренности по
  полу. Лязг и лязганье стали оглушительно усилились. Пощады не просили
  и не давали. Раненый норвежец повалил одного из темных людей
  и упрямо душил его, невзирая на кинжал, который его жертва снова и снова вонзала
  в его тело.
  Один из темных мужчин схватил ребенка, который с воем выбежал из внутренней комнаты,
  и разбил ему мозги о стену. Другой схватил норвежку
  за ее золотистые волосы и, швырнув ее на колени, перерезал ей горло, в то время как она
  плюнула ему в лицо. Тот, кто прислушивался к крикам страха или мольбам о пощаде,
  не услышал бы ничего; мужчины, женщины или дети, они умирали, рубя и царапая, их
  последний вздох был рыданием ярости или рычанием неутолимой ненависти.
  А вокруг стола, где стоял Смуглый Человек, неподвижный, как
  гора, плескались красные волны резни. Скандинавы и соплеменники умирали
  у его ног. На скольких красных адов резни и безумия смотрели твои
  странные вырезанные глаза, Темный Человек?
  Плечом к плечу сражались Свейн и Торфель. Саксонец Ательстан,
  его золотистая борода ощетинилась от радости битвы, прислонился спиной к
  стене, и при каждом взмахе его двуручного топора падал человек. Теперь Турлох
  накатил, как волна, гибким поворотом верхней части тела избежав первого
  тяжелого удара. Теперь превосходство легкого ирландского топора было доказано, поскольку
  прежде чем саксонец смог переместить свое тяжелое оружие, далкассианский топор взметнулся
  подобно атакующей кобре, и Ательстан пошатнулся, когда лезвие, пробив
  корсет, врезалось в ребра под ним. Еще один удар, и он рухнул, из его виска хлынула кровь
  .
  Теперь никто, кроме Свейна, не преграждал Турлоху путь к Торфелю, и даже когда
  гаэль, как пантера, прыгнул на рубящую пару, один из них опередил
  его. Вождь Темных Людей скользнул, как тень, под взмахом
  меча Свейна, и его собственный короткий клинок вонзился под кольчугу.
  Торфель столкнулся с Турлогом один на один. Торфель не был трусом; он даже смеялся с
  чистой боевой радостью, нанося удар, но на лице Черного Турлофа не было веселья,
  только неистовая ярость, которая искривляла его губы и превращала глаза в угли синего огня.
  В первом же взмахе стали меч Торфеля сломался. Молодой морской король
  прыгнул, как тигр, на своего врага, нанося удары осколками клинка. Турлох
  яростно рассмеялся, когда зазубренный обломок рассек ему щеку, и в то же
  мгновение он выбил из-под себя левую ногу Торфеля. Норвежец упал с
  тяжелым грохотом, затем с трудом поднялся на колени, хватаясь за свой кинжал. Его глаза
  были затуманены.
  “Положи конец, будь ты проклят!” - прорычал он.
  Турлох рассмеялся. “Где теперь твоя сила и твоя слава?” - спросил он.
  насмехались. “Ты, который против своей воли взял бы в жены ирландскую принцессу ... ты
  —”
  Внезапно ненависть душила его, и с воем, подобным обезумевшей
  пантере, он взмахнул своим топором по свистящей дуге, которая рассекла норвежца от
  плеча до грудины. Еще один удар отсек голову, и с ужасным
  трофеем в руке он подошел к кушетке, где лежала Мойра О'Брайен.
  Священник приподнял ее голову и поднес кубок с вином к ее бледным губам. В ее
  мутно—серых глазах отразилось легкое узнавание Турлофа - но, казалось,
  наконец-то она узнала его и попыталась улыбнуться.
  “Мойра, кровь моего сердца, - тяжело произнес разбойник, - ты умираешь в чужой
  стране. Но птицы на холмах Калленда будут плакать о тебе, и вереск
  будет напрасно вздыхать из-за поступи твоих маленьких ножек. Но ты не будешь
  забыт; топоры будут падать на тебя, и из-за тебя разобьются галеры, и обнесенные стенами
  города сгорят в огне. И чтобы твой призрак не ушел без утайки в
  царства Тир-на-н-Оге, узри этот знак мести!”
  И он протянул вперед мокрую голову Торфеля.
  “Во имя Бога, сын мой”, - сказал священник хриплым от ужаса голосом,
  “сделали — сделали. Будешь ли ты совершать свои ужасные поступки в самом
  присутствии — видишь, она мертва. Пусть Бог в Своей бесконечной справедливости смилостивится
  над ее душой, ибо, хотя она и покончила с собой, все же она умерла так, как жила, в
  невинности и чистоте”.
  Турлох уронил свой топорик на пол, и его голова склонилась. Весь
  огонь его безумия покинул его, и осталась только темная печаль,
  глубокое чувство тщетности и усталости. По всему залу не было слышно ни звука.
  Не было слышно стонов раненых, потому что ножи маленьких темных человечков
  были в деле, и, кроме их собственных, раненых не было. Турлох
  почувствовал, что выжившие собрались вокруг статуэтки на столе и теперь
  стояли, глядя на него непроницаемыми глазами. Священник что-то бормотал над
  телом девушки, перебирая четки. Пламя пожирало дальнюю стену
  здания, но никто не обращал на это внимания. Затем из числа мертвых на полу неуверенно поднялась огромная
  фигура. Ательстан саксонец, на которого убийцы не обратили внимания,
  прислонился к стене и ошеломленно огляделся по сторонам. Кровь текла из
  раны на его ребрах и еще одной на голове, куда вскользь ударил топор Турлоха
  .
  Гаэль подошел к нему. “Я не испытываю к тебе ненависти, саксонец”, - сказал он,
  тяжело: “но кровь требует крови, и ты должен умереть”.
  Ательстан посмотрел на него, не отвечая. Его большие серые глаза были
  серьезными, но без страха. Он тоже был варваром — скорее язычником, чем
  христианином; он тоже осознавал права кровной мести. Но когда Турлох поднял
  схватив топор, священник прыгнул между ними, его тонкие руки были вытянуты вперед, глаза
  измучены.
  “Сделали! Во имя Бога я приказываю тебе! Всемогущие Силы, разве
  недостаточно крови было пролито в эту страшную ночь? Во имя Всевышнего, я
  заявляю права на этого человека”.
  Турлох выронил свой топор. “Он твой; не из-за твоей клятвы или твоего проклятия, не
  за твои убеждения, но и за это ты тоже мужчина и сделал для Мойры все, что мог ”.
  Прикосновение к его руке заставило Турлоха обернуться. Вождь чужаков встал
  смотрит на него непроницаемыми глазами.
  “Кто ты?” - лениво спросил гаэль. Ему было все равно; он чувствовал только
  усталость.
  “Я Брогар, вождь пиктов, Друг Темного Человека”.
  “Почему ты меня так называешь?” - спросил Турлох.
  “Он ехал на носу твоей лодки и проводил тебя до Хельни сквозь ветер
  и снег. Он спас тебе жизнь, когда сломал великий меч датчанина.
  Турлох взглянул на задумчивого Темноволосого. Казалось, за этими странными каменными глазами должен скрываться
  человеческий или сверхчеловеческий интеллект. Была ли только
  случайность причиной того, что меч Тостига поразил изображение, когда он замахнулся им
  , нанося смертельный удар?
  “Что это за штука?” - спросил гаэль
  “Это единственный Бог, который у нас остался”, - мрачно ответил другой. “Это тот самый
  изображение нашего величайшего короля, Брана Мак Морна, того, кто собрал разрозненные
  ряды пиктских племен в единую могущественную нацию, того, кто изгнал
  скандинавов и бриттов и разгромил римские легионы столетия назад.
  Волшебник изготовил эту статую, когда великий Морни еще был жив и правил, и
  когда он погиб в последней великой битве, его дух вошел в нее. Это наш бог.
  “Много веков назад мы правили. До датчан, до гэлов, до бриттов,
  до римлян мы правили на западных островах. Наши каменные круги поднимались к
  солнцу. Мы работали с кремнем и шкурами и были счастливы. Потом пришли кельты
  и загнали нас в пустыню. Они удерживали южные земли. Но мы процветали на
  севере и были сильны. Рим разбил бриттов и выступил против нас. Но
  среди нас восстал Бран Мак Морн, потомок Брула
  Копьеметателя, друг короля Кулла Валузийского, который правил тысячи лет
  назад, до затопления Атлантиды. Бран стал королем всего Каледона. Он сломал
  железные ряды Рима и отправил легионы на юг, за их Стену.
  “Бран Мак Морн пал в битве; нация распалась. Гражданские войны потрясли его.
  Пришли гаэлы и воздвигли королевство Далриадия на руинах
  Круитни. Когда шотландец Кеннет Макэлпайн разрушил королевство
  Галлоуэй, последние остатки пиктской империи растаяли, как снег на
  горах. Подобно волкам, мы живем сейчас среди разбросанных островов, среди
  скал нагорья и тусклых холмов Галлоуэя. Мы - увядающий
  народ. Мы проходим. Но Темный Человек остается — Темный, великий
  король, Бран Мак Морн, чей призрак вечно обитает в каменном подобии
  его живого ”я".
  Как во сне Турлох увидел, как древний пикт, который был очень похож на того,
  в чьих мертвых объятиях он нашел Темного Человека, поднял изображение со
  стола. Руки старика были тонкими, как засохшие ветки, а кожа
  обтягивала череп, как у мумии, но он с легкостью справлялся с образом, который с трудом удалось перенести двум
  сильным викингам.
  Словно прочитав его мысли, Брогар тихо заговорил: “Только друг может с
  безопасностью прикоснуться к Темному. Мы знали, что вы друг, потому что он плыл в вашей
  лодке и не причинил вам никакого вреда.
  “Откуда ты это знаешь?”
  “Старый”, - указывая на белобородого старика, - “Гонар, высокий
  жрец Темного — призрак Брана приходит к нему во снах. Это был
  Грок, младший жрец и его люди, которые украли изображение и уплыли в море на
  длинной лодке. В снах Гонар следовал за ним; да, когда он спал, он послал свой дух
  с призраком Морни, и он видел преследование датчан, битву
  и резню на Острове Мечей. Он видел, как ты пришел и нашел Темного
  , и он видел, что призрак великого короля был доволен тобой. Горе
  врагам Мак Морна! Но удача сопутствует его друзьям”.
  Турлох пришел в себя, как из транса. Жар горящего зала
  бил ему в лицо, и мерцающее пламя освещало и отбрасывало тени на высеченное из камня лицо
  Темного Человека, когда его поклонники выносили его из здания, придавая ему
  странную жизнь. Было ли это на самом деле, что дух давно умершего короля жил в этом
  холодном камне? Бран Мак Морн любил свой народ дикой любовью; он ненавидел
  их врагов ужасной ненавистью. Возможно ли было вдохнуть в неодушевленный
  слепой камень пульсирующую любовь и ненависть, которые должны были пережить века?
  Турлох поднял неподвижное, хрупкое тело мертвой девушки и вынес ее из
  пылающего зала. Пять длинных открытых лодок стояли на якоре, и вокруг
  тлеющих костров, разожженных карлесами, были разбросаны окровавленные трупы
  гуляк, которые умерли молча.
  “Как выкрали вас к этим неоткрытым?” - спросил Турлох. “И откуда
  приплыли вы на этих открытых лодках?”
  “Скрытность пантеры принадлежит тем, кто живет скрытностью”, - ответил
  пикт. “И эти были пьяны. Мы последовали по пути Темного и
  пришли сюда с острова Алтарь, недалеко от материковой части Шотландии,
  откуда Грок похитил Темного Человека.
  Турлох не знал острова с таким названием, но он понимал мужество
  этих людей, отважившихся бороздить моря на таких лодках, как эта. Он подумал о своей собственной
  лодке и попросил Брогара послать за ней кого-нибудь из своих людей. Пикт так и сделал.
  Пока он ждал, пока они доведут дело до конца, он наблюдал, как священник
  перевязывает раны выживших. Молчаливые, неподвижные, они не произнесли ни
  слова ни жалобы, ни благодарности.
  Рыбацкая лодка обогнула мыс как раз в тот момент, когда первый намек
  на восход солнца окрасил воды в красный цвет. Пикты садились в свои лодки,
  поднимая мертвых и раненых. Турлох ступил в свою лодку и осторожно
  опустил свою жалкую ношу на землю.
  “Она будет спать на своей земле”, - мрачно сказал он. “Она не должна лежать в
  этот холодный чужой остров. Брогар, куда ты идешь?”
  “Мы забираем Темного обратно на его остров и к его алтарю”, - сказал пикт.
  “Устами своего народа он благодарит тебя.
  Между нами кровные узы, Гаэль, и, возможно, мы снова придем к тебе в нужде, как
  Бран Мак Морн, великий король Пиктства, когда-нибудь в грядущие дни снова придет к своему народу
  .
  “А ты, добрый Джером? Ты пойдешь со мной?”
  Священник покачал головой и указал на Ательстана. Раненый саксонец
  отдыхал на грубом ложе из шкур, расстеленных на снегу.
  “Я остаюсь здесь, чтобы ухаживать за этим человеком. Он тяжело ранен”.
  Турлох огляделся по сторонам. Стены скалли врезались в массу
  тлеющие угли. Люди Брогара подожгли склады и длинный
  камбуз, и дым и пламя зловеще соперничали с разгорающимся утренним
  светом.
  “Ты замерзнешь или умрешь с голоду. Пойдем со мной”.
  “Я найду пропитание для нас обоих. Не убеждай меня, сын мой”.
  “Он язычник и разбойник”.
  “Неважно. Он человек — живое существо. Я не оставлю его на произвол судьбы.
  die.”
  “Да будет так”.
  Турлох приготовился отчаливать. Лодки пиктов уже огибали
  в чем суть. До него отчетливо доносились ритмичные щелчки их весельных замков. Они
  не оглядывались назад, флегматично склонившись к своей работе.
  Он взглянул на окоченевшие трупы на пляже, на обугленные угли
  "скалли" и тлеющие доски камбуза. В ярком свете священник
  казался неземным в своей худобе и белизне, как святой из какого-нибудь старого
  иллюстрированного манускрипта. На его изможденном бледном лице была более чем человеческая
  печаль, более чем человеческая усталость.
  “Смотрите!” - внезапно закричал он, указывая в сторону моря. “Океан состоит из крови! Посмотрите
  , как он переливается красным в лучах восходящего солнца! О мой народ, мой народ, кровь, которую вы
  пролили в гневе, окрашивает сами моря в алый цвет! Как ты можешь победить
  до конца?”
  “Я пришел по снегу и слякоти”, - сказал Турлох, сначала ничего не понимая. “Я
  уходи так, как я пришел”.
  Священник покачал головой. “Это больше, чем море смертных. Твои руки
  красны от крови, и ты идешь по тропе красного моря, но вина не полностью
  лежит на тебе. Всемогущий Боже, когда прекратится царствование крови?”
  Турлох покачал головой. “Не так долго, как длится гонка”.
  Утренний ветер подхватил и наполнил его парус. На запад он мчался, как
  тень, убегающая от рассвета. И так Турлох Дабх О'Брайен скрылся из
  поля зрения священника Джерома, который стоял и наблюдал, прикрывая свой усталый лоб
  тонкой рукой, пока лодка не превратилась в крошечное пятнышко далеко на волнующихся
  просторах синего океана.
  ЭТА ШТУКА НА КРЫШЕ
  
  Странные истории, февраль 1932
  
  Они бредут сквозь ночь
  своей слоновьей поступью;
  Я содрогаюсь от страха,
  Съежившись в своей постели.
  Они поднимают колоссальные крылья
  Над высокими двускатными крышами,
  Которые дрожат от топота
  их мастодонтических копыт.
  — Джастин Джеффри: Из Старой Земли.
  Позвольте мне начать с того, что я был удивлен, когда Тусман позвонил
  я. Мы никогда не были близкими друзьями; корыстные инстинкты этого человека
  отталкивали меня; и после нашего ожесточенного спора трехлетней давности, когда он
  попытался дискредитировать мои Свидетельства о культуре науа на Юкатане, которые
  были результатом многолетних тщательных исследований, наши отношения были какими угодно
  , но не сердечными. Тем не менее, я принял его и нашел его поведение поспешным и
  резким, но довольно рассеянным, как будто его неприязнь ко мне была отброшена в сторону
  какой-то движущей страстью, которая овладела им.
  Его поручение было быстро изложено. Он пожелал моей помощи в приобретении тома
  первого издания Безымянных культов Фон Юнцта — издания, известного как
  Черная книга, не из-за его цвета, а из-за мрачного содержания. Он
  с таким же успехом мог бы попросить у меня оригинальный греческий перевод
  Некрономикон. Хотя с момента моего возвращения с Юкатана я посвятил
  практически все свое время своему призванию - коллекционированию книг, я не
  наткнулся ни на один намек на то, что книга в дюссельдорфском издании все еще существует
  .
  Несколько слов об этой редкой работе. Его крайняя двусмысленность в отдельных местах вкупе с
  невероятным сюжетом привели к тому, что его долгое время считали бредом
  маньяка, а автора обвинили в безумии. Но
  факт остается фактом: большая часть его утверждений неопровержима, и что он провел
  все сорок пять лет своей жизни, заглядывая в незнакомые места и
  обнаруживая тайные и ужасные вещи. Не так уж много томов было
  напечатано в первом издании, и многие из них были сожжены их
  перепуганными владельцами, когда фон Юнцт был найден задушенным таинственным
  образом в своей зарешеченной комнате однажды ночью в 1840 году, через шесть месяцев
  после того, как он вернулся из таинственного путешествия в Монголию.
  Пять лет спустя лондонский печатник, некто Брайдуолл, пиратски подделал работу и
  для сенсационного эффекта выпустил дешевый перевод, полный гротескных гравюр на дереве,
  и изобилующий орфографическими ошибками, неточными переводами и обычными ошибками
  дешевой и неучтивой печати. Это еще больше дискредитировало оригинальную
  работу, и издатели и публика забыли о книге до 1909 года, когда
  нью-йоркское издательство Golden Goblin Press выпустило ее тираж.
  Их производство было настолько тщательно переработано, что была вырезана почти четвертая часть
  оригинального материала; книга была красиво переплетена и украшена
  изысканными иллюстрациями Диего Васкеса с необычным воображением.
  Издание предназначалось для массового потребления, но художественный инстинкт
  издателей не позволил достичь этой цели, поскольку стоимость выпуска книги была настолько
  велика, что они были вынуждены цитировать ее по непомерно высокой цене.
  Я объяснял все это Туссманну, когда он резко прервал меня,
  сказав, что он не совсем невежествен в таких вопросах. По его словам, одна из Золотых
  книг о гоблинах украшала его библиотеку, и именно в ней он нашел
  определенную строку, которая вызвала его интерес. Если бы я мог достать ему экземпляр
  оригинального издания 1839 года, он бы потратил на это мое время; зная,
  добавил он, что предлагать мне деньги бесполезно, он бы, вместо этого, в
  поблагодарите меня за беспокойство от его имени, сделайте полное опровержение его прежних
  обвинений в отношении моих исследований на Юкатане и принесите полные
  извинения в Scientific News.
  Я признаю, что был поражен этим и понял, что если этот вопрос
  так много значил для Тусманна, что он был готов пойти на такие уступки,
  это действительно должно быть чрезвычайно важно. Я ответил, что, по моему мнению,
  я достаточно опроверг его обвинения в глазах всего мира и
  не имею желания ставить его в унизительное положение, но что я приложу
  все усилия, чтобы обеспечить ему то, что он хочет.
  Он отрывисто поблагодарил меня и ушел, сказав довольно неопределенно, что
  надеется найти в "Черной книге" полное изложение чего-то, что
  , очевидно, было проигнорировано в более позднем издании.
  Я принялся за работу, написав письма друзьям, коллегам и книготорговцам по всему
  миру, и вскоре обнаружил, что взял на себя задачу немалого
  масштаба. Прошло три месяца, прежде чем мои усилия увенчались
  успех, но, наконец, благодаря помощи профессора Джеймса Клемента из
  Ричмонда, штат Вирджиния, я смог получить то, что желал.
  Я уведомил Туссманна, и он приехал в Лондон следующим поездом. Его глаза
  жадно горели, когда он смотрел на толстый пыльный том в тяжелой кожаной
  обложке и ржавых железных засовах, а пальцы дрожали от нетерпения, когда он
  листал пожелтевшие от времени страницы.
  И когда он яростно закричал и ударил своим сжатым кулаком по
  за столом я знал, что он нашел то, за чем охотился.
  “Слушай!” - приказал он и прочитал мне отрывок, в котором говорилось о
  старом-престаром храме в джунглях Гондураса, где древнее племя, вымершее до прихода
  испанцев, поклонялось странному богу
  . И Тусманн прочитал вслух о мумии, которая при жизни была
  последним верховным жрецом этого исчезнувшего народа и которая теперь лежала в камере,
  высеченной в цельной скале утеса, на фоне которого был построен храм. На
  иссохшей шее этой мумии была медная цепочка, а на этой цепочке большой
  красный драгоценный камень, вырезанный в форме жабы.
  Далее фон Юнцт сказал, что этот драгоценный камень был ключом к сокровищу храма, которое было спрятано в подземном
  склепе далеко под храмовым алтарем.
  Глаза Тусманна вспыхнули.
  “Я видел этот храм! Я стоял перед алтарем. Я видел, как
  замурованный вход в камеру, в которой, по словам туземцев, лежит
  мумия священника. Это очень любопытный храм, похожий на руины
  доисторических индейцев не больше, чем на здания современных
  латиноамериканцев. Индейцы в окрестностях отрицают какую-либо прежнюю связь с
  этим местом; они говорят, что люди, построившие этот храм, были другой
  расой, отличной от них самих, и были там, когда их собственные предки пришли в
  страну. Я полагаю, что это остаток какой-то давно исчезнувшей цивилизации
  , которая начала приходить в упадок за тысячи лет до прихода испанцев.
  “Я бы с удовольствием взломал запечатанную камеру, но у меня не было
  ни времени, ни инструментов для этой задачи. Я спешил к побережью,
  будучи ранен случайным огнестрельным ранением в ногу, и наткнулся
  на это место чисто случайно.
  “Я планировал еще раз взглянуть на это, но обстоятельства
  помешали — теперь я намерен не позволить ничему встать у меня на пути! Случайно я
  наткнулся на отрывок в издании этой книги "Золотой гоблин", описывающий
  храм. Но это было все; мумия упоминалась лишь мельком.
  Заинтересовавшись, я получил один из переводов Брайдуолла, но столкнулся с
  глухая стена непонятных промахов. По какой-то досадной случайности переводчик
  даже перепутал местоположение Храма Жабы, как его
  называет фон Юнцт, и поместил его в Гватемале вместо Гондураса. Общее
  описание ошибочно, упоминается драгоценный камень и тот факт, что это ‘ключ’.
  Но ключ к чему, в книге Брайдуолла не указано. Теперь я чувствовал, что нахожусь на
  пути к настоящему открытию, если только фон Юнцт не был, как утверждают многие,
  сумасшедшим. Но то, что этот человек действительно когда—то был в Гондурасе, хорошо
  засвидетельствовано, и никто не мог бы так живо описать храм - как он это делает в
  "Черной книге", — если бы он не видел его сам. Как он узнал о
  драгоценном камне - это больше, чем я могу сказать. Индейцы, которые рассказали мне о мумии,
  ничего не сказали ни о каком драгоценном камне. Я могу только верить, что фон Юнцт каким—то образом нашел свой путь в
  запечатанный склеп - у этого человека были сверхъестественные способы узнавать скрытые
  вещи.
  “Насколько мне известно,
  Храм Жабы видел только один белый человек, кроме фон Юнцта и меня — испанский путешественник
  Хуан Гонсалес, который частично исследовал эту страну в 1793 году. Он
  кратко упомянул о любопытном храме, который отличался от большинства индейских руин, и
  скептически отозвался о распространенной среди туземцев легенде о том, что под храмом было
  спрятано "что-то необычное". Я уверен, что он
  имел в виду Храм Жабы.
  “Завтра я отплываю в Центральную Америку. Оставь книгу себе; она мне больше не
  нужна. На этот раз я иду полностью подготовленным и намерен найти то, что
  спрятано в этом храме, даже если мне придется его разрушить. Это не может быть ничем иным, как
  большим запасом золота! Испанцы каким-то образом упустили это из виду; когда они прибыли
  в Центральную Америку, Храм Жабы был заброшен; они
  искали живых индейцев, из которых пытками можно было выжать золото, а не
  мумии исчезнувших народов. Но я хочу заполучить это сокровище.”
  Сказав это, Тусман откланялся. Я сел и открыл книгу на
  том месте, где он прервал чтение, и просидел до полуночи, погруженный в
  любопытные, дикие и порой совершенно расплывчатые объяснения фон Юнцта. И я
  обнаружил некоторые вещи, относящиеся к Храму Жабы, которые так сильно встревожили
  меня, что на следующее утро я попытался связаться с
  Туссманном, но обнаружил, что он уже отплыл.
  Прошло несколько месяцев, и затем я получил письмо от Туссмана,
  в котором он просил меня приехать и провести несколько дней с ним в его поместье в Сассексе;
  он также просил меня взять с собой Черную книгу.
  Я прибыл в довольно уединенное поместье Туссмана сразу после наступления темноты. Он жил
  почти в феодальном государстве, его большой, увитый плющом дом и широкие лужайки
  были окружены высокими каменными стенами. Поднимаясь по окаймленной живой изгородью дорожке от
  ворот к дому, я отметил, что в отсутствие
  хозяина за этим местом не очень хорошо ухаживали. Сорняки густо разрослись среди деревьев, почти заглушая
  траву. Среди каких-то неухоженных кустов у внешней стены я услышал
  топот чего-то, похожего на лошадь или быка, бредущего неуклюже. Я
  отчетливо услышал стук его копыт по камню.
  Слуга, подозрительно посмотревший на меня, впустил меня, и я обнаружил Тусманна
  расхаживающим взад-вперед по своему кабинету, как лев в клетке. Его гигантская фигура была более стройной,
  крепче, чем когда я видел его в последний раз; его лицо было бронзовым от тропического солнца.
  На его волевом лице появилось больше и резче морщин, а глаза горели
  сильнее, чем когда-либо. Тлеющий, сбитый с толку гнев, казалось, лежал в основе
  его манер.
  “Ну, Тусманн, ” поприветствовал я его, “ какой успех? Ты нашел золото?”
  “Я не нашел ни унции золота”, - прорычал он. “Все это было мистификацией
  — ну, не все это. Я взломал запечатанную камеру и нашел мумию
  ...
  “А драгоценный камень?” - Воскликнул я.
  Он вытащил что-то из кармана и протянул это мне.
  Я с любопытством уставился на предмет, который держал в руках. Это был огромный драгоценный камень, прозрачный и
  прозрачный, как хрусталь, но зловещего малинового цвета, вырезанный, как
  заявил фон Юнцт, в форме жабы. Я невольно вздрогнул; этот образ был
  особенно отталкивающим. Я обратил свое внимание на тяжелую и причудливо
  выкованную медную цепь, которая поддерживала его.
  “Что это за символы, вырезанные на цепочке?” - С любопытством спросил я.
  “Я не могу сказать”, - ответил Тусманн. “Я подумал , что , возможно , вы могли бы
  знать. Я нахожу слабое сходство между ними и некоторыми частично стертыми
  иероглифами на монолите, известном как Черный камень в горах
  Венгрии. Я так и не смог их расшифровать.”
  “Расскажи мне о своей поездке”, - попросил я, и за нашим виски с содовой он
  начал, как будто со странной неохотой.
  “Я снова нашел храм без особого труда, хотя он находится в
  уединенном и малонаселенном районе. Храм построен на отвесном каменном
  утесе в пустынной долине, неизвестной картам и исследователям. Я бы не
  пытался оценить его древность, но он построен из своего рода
  необычайно твердый базальт, такого я никогда больше нигде не видел, и его
  экстремальное выветривание говорит о невероятном возрасте.
  “Большинство колонн, образующих его фасад, находятся в руинах, из изношенных оснований торчат
  раздробленные обрубки, похожие на разбросанные зубы
  какой-нибудь ухмыляющейся ведьмы. Внешние стены разрушаются, но внутренние стены и
  колонны, которые поддерживают ту часть крыши, которая осталась нетронутой, кажутся годными
  еще на тысячу лет, так же как и стены внутреннего помещения.
  “Главная камера представляет собой большое круглое помещение с полом, состоящим из
  больших квадратов камня. В центре стоит алтарь, просто огромный, круглый,
  причудливо вырезанный блок из того же материала. Непосредственно за алтарем, в
  массивном каменном утесе, образующем заднюю стену помещения, находится запечатанная и
  высеченная камера, в которой покоилась мумия последнего жреца храма.
  “Я без особого труда проникла в склеп и нашла
  мумию в точности так, как указано в Черной книге. Хотя он был в
  замечательном состоянии сохранности, я не смог его классифицировать. Увядшие
  черты лица и общий контур черепа наводили на мысль о некоторых деградировавших и
  беспородных народах Нижнего Египта, и я уверен, что жрец был
  представителем расы, более похожей на кавказскую, чем на индийскую. Помимо этого, я
  не могу сделать никакого позитивного заявления.
  “Но драгоценный камень был там, цепочка обвивалась вокруг высохшей шеи”.
  С этого момента повествование Туссмана стало настолько расплывчатым, что у меня возникли некоторые
  с трудом следил за ним и задавался вопросом, повлияло ли тропическое солнце на его
  рассудок. Каким—то образом он открыл потайную дверь в алтаре с помощью драгоценного камня -
  как именно, он прямо не сказал, и меня поразило, что он сам не очень ясно
  понимал действие ключа-драгоценности. Но открытие потайной
  двери плохо сказалось на отважных негодяях, состоявших у него на службе. Они
  наотрез отказались следовать за ним через то зияющее черное отверстие, которое
  так таинственно появилось, когда драгоценный камень был прикоснут к алтарю.
  Тусманн вошел один, со своим пистолетом и электрическим фонариком, обнаружив
  узкую каменную лестницу, которая, по-видимому, спускалась в недра земли.
  Он последовал за ней и вскоре оказался в широком коридоре, чернота
  которого почти поглотила его крошечный луч света. Рассказывая это, он
  со странным раздражением говорил о жабе, которая прыгала перед ним, сразу
  за кругом света, все время, пока он был под землей.
  Пробираясь по сырым туннелям и лестницам, которые были колодцами сплошной
  черноты, он, наконец, подошел к тяжелой двери с причудливой резьбой, которая, по его мнению,
  должна была быть склепом, где хранилось золото древних почитателей.
  Он прижал к ней жабий камень в нескольких местах, и, наконец, дверь
  широко распахнулась.
  “А сокровище?” - спросил я. Я нетерпеливо вмешался:
  Он рассмеялся в дикой насмешке над самим собой.
  “Там не было ни золота, ни драгоценных камней — ничего”, — он заколебался
  — “ничего, что я мог бы унести с собой”.
  И снова его рассказ впал в невнятность. Я понял, что он покинул
  храм довольно поспешно, не начав дальнейших поисков предполагаемого
  сокровища. По его словам, он намеревался увезти мумию с собой, чтобы
  подарить какому-нибудь музею, но когда он выбрался из ямы, ее не удалось
  найти, и он полагал, что его люди, из суеверного отвращения к тому, что у них по дороге к побережью был
  такой спутник, бросили ее в какой-нибудь колодец или
  пещеру.
  “И вот, ” заключил он, - я снова в Англии, не богаче, чем когда я
  налево.”
  “У тебя есть драгоценный камень”, - напомнила я ему. “Несомненно, это ценно”.
  Он рассматривал это без благосклонности, но с какой-то свирепой жадностью, почти
  одержимый.
  “Вы бы сказали, что это рубин?” - спросил он.
  Я покачал головой. “Я не могу классифицировать это”.
  “И я. Но дайте мне взглянуть на книгу”.
  Он медленно переворачивал тяжелые страницы, его губы шевелились, когда он читал. Иногда
  он покачал головой, словно озадаченный, и я заметил, что он надолго задержался на определенной
  черте.
  “Этот человек так глубоко погрузился в запретные вещи, - сказал он, - что я не могу
  удивляться, что его судьба была такой странной и загадочной. Должно быть, у него было какое-то
  предчувствие своего конца — здесь он предупреждает людей, чтобы они не беспокоили спящих существ ”.
  Тусманн, казалось, на несколько мгновений погрузился в раздумья.
  “Да, спящие существа, ” пробормотал он, “ которые кажутся мертвыми, но только лежат и ждут
  чтобы какой—то слепой дурак разбудил их — я должен был прочитать дальше в
  Черной книге — и я должен был закрыть дверь, когда покидал склеп - но у меня
  есть ключ, и я сохраню его, несмотря на Ад.”
  Он очнулся от своих грез и уже собирался заговорить , когда его
  резко остановился. Откуда-то сверху донесся странный звук.
  “Что это было?” он уставился на меня. Я покачал головой, и он подбежал к двери
  и крикнул, чтобы позвали слугу. Мужчина вошел через несколько мгновений, и он был
  довольно бледен.
  “Ты был наверху?” прорычал Тусманн.
  “Да, сэр”.
  “Вы что-нибудь слышали?” - спросил Тусманн резко и таким
  почти угрожающий и обвиняющий.
  “Я так и сделал, сэр”, - ответил мужчина с озадаченным выражением на лице.
  “Что ты слышал?” - спросил я. Вопрос был довольно резким.
  “Ну, сэр, ” мужчина извиняющимся тоном рассмеялся, “ вы скажете, что я немного не в себе, я
  боюсь, но, по правде говоря, сэр, это было похоже на лошадиный топот по
  крыше!”
  В глазах Тусманна вспыхнуло абсолютное безумие.
  “Ты дурак!” - закричал он. “Убирайся отсюда!” - крикнул я. Мужчина отпрянул в
  изумление и Тусман схватили сверкающий драгоценный камень, вырезанный в виде жабы.
  “Я был дураком!” - бушевал он. “Я недостаточно далеко дочитал — и мне следовало
  закрыть дверь, — но, клянусь небом, ключ мой, и я сохраню его, несмотря
  на человека или дьявола”.
  И с этими странными словами он повернулся и побежал наверх. Мгновение спустя
  его дверь тяжело хлопнула, и слуга, робко постучав, принес
  только кощунственный приказ удалиться и зловеще сформулированную угрозу застрелить
  любого, кто попытается проникнуть в комнату.
  Если бы не было так поздно, я бы ушел из дома, потому что был уверен, что
  Тусман совершенно безумен. Как бы то ни было, я удалился в комнату, которую мне показал испуганный
  слуга, но спать не лег. Я открыл страницы Черной
  книги на том месте, где Тусман читал.
  Это было очевидно, если только человек не был совершенно безумен: он
  наткнулся на нечто неожиданное в Храме Жабы. Что-то
  неестественное в открывшейся двери алтаря напугало его людей, и в
  подземном склепе Тусман нашел то, чего он не
  думал найти. И я верил, что за ним следили из Центральной
  Америки, и что причиной его преследования был драгоценный камень, который он называл
  Ключом.
  В поисках какой-нибудь подсказки в книге фон Юнцта я снова прочитал о Храме
  Жабы, о странном доиндийском народе, который поклонялся там, и об
  огромном, хихикающем чудовище со щупальцами и копытами, которому они поклонялись.
  Тусман сказал, что он недостаточно глубоко прочитал, когда впервые увидел
  эту книгу. Ломая голову над этой загадочной фразой, я наткнулся на строчку, над которой он
  корпел, отмеченную ногтем его большого пальца. Мне показалось, что это еще одна из
  многих двусмысленностей фон Юнцта, поскольку в ней просто говорилось, что бог храма был
  сокровище храма. Затем мрачный подтекст этого намека поразил меня, и
  холодный пот выступил у меня на лбу.
  Ключ к Сокровищу! И сокровищем храма был бог храма!
  И спящие Существа могут проснуться, когда откроется дверь их тюрьмы! Я
  вскочил, обескураженный невыносимым предположением, и в этот момент
  что-то грохнуло в тишине, и предсмертный крик человеческого существа
  донесся до моих ушей.
  В одно мгновение я выскочил из комнаты и, взбежав вверх по лестнице, услышал
  звуки, которые с тех пор заставляют меня сомневаться в своем здравомыслии. У двери Туссманна
  я остановился, пытаясь дрожащей рукой повернуть ручку. Дверь была заперта,
  и пока я колебался, я услышал изнутри отвратительное пронзительное хихиканье, а
  затем отвратительный хлюпающий звук, как будто огромную желеобразную массу
  проталкивали через окно. Звук прекратился, и я мог бы поклясться, что
  услышал слабый свист гигантских крыльев. Затем тишина.
  Собрав свои расшатанные нервы, я выломал дверь. Отвратительная и
  всепоглощающая вонь клубилась желтым туманом. Задыхаясь от тошноты, я
  вошел. Комната была в руинах, но ничего не пропало, за исключением того
  драгоценного камня, вырезанного в виде алой жабы, который Тусманн называл Ключом, но его так и не
  нашли. Подоконник был заляпан отвратительной слизью, а в центре
  комнаты лежал Тусманн с раздавленной головой; на красных
  останках черепа и лица виднелся четкий отпечаток огромного копыта.
  ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ
  
  Странные истории, март 1932
  
  Нависшее на мрачном западе черное солнце висело,
  И гигантские тени заслонили умирающий мир.
  Слепые черные океаны шли ощупью — их усики скручивались,
  И корчились, и падали в перистых брызгах, и цеплялись,
  Взбираясь по гранитным лестницам, ступенька за ступенькой,
  Которые удерживали их от племен, чьи предсмертные крики разносились повсюду.
  Над нечестивыми кострами развернулись красные крылья —
  Серый пепел полетел вниз с того места, где они качались.
  Демон присел на корточки, подперев подбородок грубым кулаком,
  Зажав хрустальный шар между коленями.
  Его рот-череп разинулся, а глаз ледяным блеском засиял.
  Вниз рухнул хрустальный шар — огненный туман
  Скрыл темные земли, которые утонули под морями -
  Нарисованное солнце повисло в беззвездном небе.
  УЖАС С КУРГАНА
  
  Странные истории, май 1932
  
  Стив Брилл не верил в привидения или демонов. Хуан Лопес так и сделал. Но
  ни осторожность одного, ни стойкий скептицизм другого не были
  защитой от обрушившегося на них ужаса — ужаса, забытого людьми
  более чем на триста лет, — чудовищно кричащего страха,
  воскресшего из черных потерянных веков.
  И все же, когда Стив Брилл в тот последний вечер сидел на своем покосившемся крыльце, его мысли
  были настолько далеки от сверхъестественных угроз, насколько это вообще возможно в мыслях человека. Его
  размышления были горькими, но материалистичными. Он оглядел свои сельскохозяйственные угодья и
  выругался. Брилл был высоким, поджарым и крепким, как сапожная кожа, - истинный сын
  железных первопроходцев, вырвавших Западный Техас из дикой природы. Он
  был загорелым на солнце и сильным, как длиннорогий бык. Его худые ноги и
  ботинки на них свидетельствовали о его ковбойских инстинктах, и теперь он проклинал себя за то,
  что когда-то слез с крыши своего чудаковатого "мустанга"
  и занялся фермерством. "Он не был фермером", - непристойно признался молодой панчер
  .
  И все же не все его неудачи были его виной. Обильные дожди зимой — такая
  редкость в Западном Техасе - обещали хороший урожай. Но, как обычно, всякое
  случалось. Поздняя метель уничтожила все распускающиеся плоды. Зерно,
  которое выглядело таким многообещающим, было разорвано в клочья и втоптано в
  землю ужасающим градом как раз в тот момент, когда оно начинало желтеть. Период
  сильной засухи, за которым последовал очередной ливень с градом, прикончил кукурузу.
  Затем хлопок, который каким-то образом пробился, упал перед
  роем кузнечиков, которые почти за ночь обчистили поле Брилла. Итак,
  Брилл сел и поклялся, что не будет продлевать договор аренды — он горячо
  благодарил бога за то, что ему не принадлежит земля, на которую он потратил свой пот, и
  за то, что на западе все еще есть широкие холмистые хребты, где сильный молодой
  мужчина мог зарабатывать себе на жизнь верховой ездой.
  Теперь, когда Брилл сидел с мрачным видом, он заметил приближающуюся фигуру своего
  ближайшего соседа Хуана Лопеса, молчаливого старого мексиканца, который жил в хижине сразу за
  скрытым из виду холмом за ручьем и добывал пропитание. В
  в настоящее время он расчищал полоску земли на соседней ферме и,
  возвращаясь к своей хижине, пересек угол пастбища Брилла.
  Брилл лениво наблюдала, как он перелезает через забор из колючей проволоки и тащится
  по тропинке, которую он протоптал в короткой сухой траве. Он работал на
  своей нынешней работе уже больше месяца, срубая жесткие корявые
  мескитовые деревья и выкапывая их невероятно длинные корни, и Брилл знал,
  что он всегда шел домой одним и тем же путем. Наблюдая, Брилл заметила, что он
  свернул далеко в сторону, по-видимому, чтобы объехать низкий округлый холм, который выступал
  над уровнем пастбища. Лопес далеко обогнул этот холм, и Брилл
  вспомнил, что старый мексиканец всегда обходил его на некотором расстоянии. И
  еще одна вещь пришла в праздную голову Брилла — Лопес всегда ускорял шаг,
  когда проходил холм, и ему всегда удавалось пройти мимо него до
  захода солнца, — однако мексиканские рабочие обычно работали с первых лучей
  рассвета до последних проблесков сумерек, особенно на этих тяжелых работах, когда
  им платили акром, а не днем. Любопытство Брилла было возбуждено.
  Он встал и неторопливо спустился по небольшому склону, на вершине которого его
  шак сел, окликнул неторопливого мексиканца.
  “Эй, Лопес, подожди минутку”.
  Лопес остановился, огляделся и остался неподвижен, но без энтузиазма
  когда белый человек приблизился.
  “Лопес, — лениво сказал Брилл, - это не мое дело, но я просто хотел
  спросить тебя - почему ты всегда заходишь так далеко вокруг этого старого индейского
  кургана?”
  “Нет сабе”, коротко буркнул Лопес.
  “Ты лжец”, - добродушно ответил Брилл. “Ты хорошо соображаешь; ты говоришь
  Английский так же хорош, как и я. В чем дело — ты думаешь, этот холм
  одержим привидениями или что-то в этом роде?”
  Брилл сам мог говорить по-испански и тоже читать на нем, но, как и большинство англоязычных-
  Саксонцам он предпочитал говорить на своем родном языке.
  Лопес пожал плечами.
  “Это нехорошее место, no bueno”, - пробормотал он, избегая взгляда Брилл. “Пусть
  скрытые вещи покоятся”.
  “Я думаю, ты боишься призраков”, - подшутил Брилл. “Черт возьми, если это
  индейский курган, то те индейцы были мертвы так давно, что их призраки уже были бы совершенно
  изношены”.
  Брилл знал , что неграмотные мексиканцы смотрели с суеверным отвращением
  на курганы , которые встречаются тут и там на Юго - западе , — реликвии
  о прошедшей и забытой эпохе, содержащей гниющие кости вождей и
  воинов исчезнувшей расы.
  “Лучше не трогать то, что скрыто в земле”, - проворчал Лопес.
  “Чушь”, - сказал Брилл. “Я и несколько парней ворвались в один из этих холмов
  в стране Пало Пинто и откопал куски скелета с несколькими
  бусинами, кремневыми наконечниками для стрел и тому подобным. Я долгое время хранил некоторые зубы
  , пока не потерял их, и меня никогда не преследовали призраки”.
  “Индейцы?” - неожиданно фыркнул Лопес. “Кто говорил об индейцах? В этой стране
  было больше, чем просто индейцев. В старые времена здесь происходили странные вещи
  . Я слышал истории моего народа, передаваемые из
  поколения в поколение. И мой народ был здесь задолго до вашего,
  сеньор Брилл.
  “Да, ты прав”, - признал Стив. “Первыми белыми людьми в этой стране
  , конечно, были испанцы. Коронадо проходил не очень далеко отсюда, я
  слышал-рассказывают, и экспедиция Эрнандо де Эстрады проходила здесь — далеко
  назад — я не знаю, как давно.”
  “В 1545 году”, - сказал Лопес. “Они разбили лагерь вон там , где твой загон
  стоит и сейчас”.
  Брилл обернулся, чтобы взглянуть на свой огороженный перилами загон, в котором теперь обитали его
  оседланная лошадь, пара ломовых лошадей и тощая корова.
  “Откуда ты так много знаешь об этом?” - с любопытством спросил он.
  “Один из моих предков шел вместе с де Эстрадой”, - ответил Лопес. “А
  солдат, Порфирио Лопес; он рассказал своему сыну об этой экспедиции, и он рассказал своему
  сыну, и так по семейной линии до меня, у которого нет сына, которому я мог бы рассказать
  эту историю ”.
  “Я не знал, что у тебя такие хорошие связи”, - сказал Брилл. “Может быть, ты
  знаешь что-нибудь о золоте, которое де Эстрада, как предполагалось, спрятал где-то
  здесь”.
  “Там не было никакого золота”, - проворчал Лопес. “Солдаты Де Эстрады носили только
  свое оружие, и они пробивались через враждебную страну — многие оставили
  свои кости на тропе. Позже — много лет спустя — на караван мулов из
  Санте-Фе неподалеку отсюда напали команчи, они
  спрятали свое золото и сбежали; так что легенды перепутались. Но даже их золота
  сейчас там нет, потому что охотники на бизонов гринго нашли его и выкопали ”.
  Брилл рассеянно кивнул, почти не обращая внимания. На всем континенте Северная
  Америка нет ни одной части, столь населенной рассказами о потерянных или спрятанных сокровищах, как
  Юго-Западная. Неисчислимые богатства ходили взад и вперед по холмам и
  равнины Техаса и Нью-Мексико в старые времена, когда Испания владела
  золотыми и серебряными рудниками Нового Света и контролировала богатую торговлю мехами на
  Западе, и отголоски этого богатства сохранились в рассказах о золотых тайниках.
  Какая-то такая бродячая мечта, рожденная неудачей и давящей нищетой, возникла в
  сознании Брилла.
  Вслух он произнес: “Ну, в любом случае, мне больше нечего делать, и я верю, что я
  покопайся в том старом кургане и посмотри, что я смогу найти.”
  Эффект этого простого заявления на Лопеса был не чем иным, как
  шокирующим. Он отшатнулся, и его смуглое лицо стало пепельным; его черные глаза
  вспыхнули, и он вскинул руки в жесте сильного упрека.
  “Диос, нет!” - закричал он. “Не делайте этого, сеньор Брилл! Есть проклятие — мой
  дедушка сказал мне —”
  “Сказал тебе что?” - спросил Брилл.
  “Я не могу говорить”, - пробормотал он. “Я поклялся молчать. Только для старшего
  сынок, могу ли я открыть свое сердце? Но поверь мне, когда я говорю, что лучше было перерезать
  себе горло, чем врываться в этот проклятый курган.
  “Ну,” сказал Брилл, которого раздражали мексиканские суеверия, “если это так плохо, почему
  разве ты не рассказываешь мне об этом? Дай мне логическую причину, по которой я не влезаю в это.”
  “Я не могу говорить!” - отчаянно закричал мексиканец. “Я знаю! — но я поклялся
  молчать на Святом Распятии, точно так же, как поклялся каждый мужчина в моей семье.
  Это настолько темная вещь, что даже говорить об этом - значит рисковать быть проклятым! Если бы я сказал
  тебе, я бы вышиб душу из твоего тела. Но я поклялся — и у меня
  нет сына, так что мои уста запечатаны навеки”.
  “О, ну что ж, - саркастически сказал Брилл, - почему бы тебе не записать это?”
  Лопес вздрогнул, вытаращил глаза и, к удивлению Стива, уловил это предложение.
  “Я сделаю это! Диос будь благодарен доброму священнику, который научил меня писать, когда я был
  ребенок. В моей клятве ничего не говорилось о писательстве. Я только поклялся ничего не говорить. Я
  напишу вам все это целиком, если вы поклянетесь не говорить об этом
  после и уничтожить бумагу, как только прочтете ее”.
  “Конечно”, - сказал Брилл, чтобы подшутить над ним, и старый мексиканец казался гораздо
  испытал облегчение.
  “Bueno! Я сейчас же пойду и напишу. Завтра, когда я пойду на работу, я
  принесу вам газету, и вы поймете, почему никто не должен вскрывать этот
  проклятый курган!”
  И Лопес поспешил по дороге домой, его сутулые плечи
  покачивались от непривычной спешки. Стив ухмыльнулся ему вслед,
  пожал плечами и повернул обратно к своей лачуге. Затем он
  остановился, оглядываясь на низкий округлый холм с поросшими травой склонами. Это
  , должно быть, индейская гробница, решил он, учитывая ее симметрию и сходство
  с другими индейскими курганами, которые он видел. Он нахмурился, пытаясь понять
  кажущуюся связь между таинственным холмом и воинственным предком
  Хуана Лопеса.
  Брилл пристально смотрел вслед удаляющейся фигуре старого мексиканца. Неглубокая
  долина, прорезанная наполовину пересохшим ручьем, окаймленная деревьями и подлеском, лежала
  между пастбищем Брилла и низким покатым холмом, за которым находилась
  хижина Лопеса. Среди деревьев на берегу ручья
  исчезал старый мексиканец. И Брилл пришел к внезапному решению.
  Поспешив вверх по небольшому склону, он взял кирку и лопату из
  сарая для инструментов, пристроенного за его лачугой. Солнце еще не село, и Брилл
  полагал, что сможет вскрыть курган достаточно глубоко, чтобы определить его природу
  до наступления темноты. Если нет, он мог бы работать при свете фонаря. Стив, как и большинство представителей его
  породы, жил в основном импульсивно, и его нынешним порывом было проникнуть на этот
  таинственный холм и найти то, что там спрятано, если вообще что-нибудь там было.
  Мысль о сокровищах снова пришла ему в голову, вызванная уклончивым отношением
  Лопеса.
  Что, если, в конце концов, в этой поросшей травой куче коричневой земли скрывалось богатство — девственная руда
  из забытых шахт или отчеканенные монеты старой Испании? Разве
  не было возможно, что мушкетеры де Эстрады сами воздвигли эту кучу
  над сокровищем, которое они не могли унести, придав ему вид
  индейского кургана, чтобы одурачить искателей? Знал ли об этом старина Лопес? Не было бы
  странно, если бы, зная о тамошних сокровищах, старый мексиканец воздержался от того, чтобы
  потревожить их. Обуреваемый ужасными суеверными страхами, он вполне мог бы прожить
  жизнь в бесплодном труде, вместо того чтобы рисковать навлечь на себя гнев притаившихся призраков или дьяволов — ведь
  мексиканцы говорят, что спрятанное золото всегда проклято, и, несомненно,
  предполагалось, что на этом холме покоится какая-то особая участь. Что ж,
  размышлял Брилл, латино-индийские дьяволы не испытывали страха перед англосаксами,
  терзаемыми демонами засухи, шторма и неурожая.
  Стив принялся за работу с дикой энергией, характерной для его породы.
  Задача была нелегкой; почва, прокаленная яростным солнцем, была твердой, как железо, и
  перемешана с камнями и галькой. Брилл обильно потел и кряхтел от своих
  усилий, но в нем горел огонь охотника за сокровищами. Он стряхнул пот
  с глаз и вонзил кирку мощными ударами, которые вспарывали и
  крошили плотно утрамбованную землю.
  Солнце зашло, и в долгих мечтательных летних сумерках он продолжал работать
  , почти забыв о времени и пространстве. Он начал убеждаться, что
  курган был настоящей индейской гробницей, поскольку обнаружил в
  почве следы древесного угля. Древние люди, которые воздвигли эти гробницы, поддерживали огонь
  , горящий над ними в течение нескольких дней, в каком-то месте здания. Все курганы, которые
  когда-либо вскрывал Стив, содержали твердый слой древесного угля на небольшом
  расстоянии под поверхностью. Но следы древесного угля, которые он нашел сейчас, были
  разбросаны повсюду в почве.
  Его представление о сокровищнице, построенной испанцами, поблекло, но он настаивал. Кто
  знает? Возможно, у того странного народа, который люди теперь называют Строителями Курганов, были
  собственные сокровища, которые они клали вместе с мертвыми.
  Затем Стив взвизгнул от восторга, когда его отмычка зазвенела о кусок металла. Он
  схватил его и поднес близко к глазам, напрягая зрение в тусклом свете. Оно
  было запекшимся и изъеденным ржавчиной, изношенное почти до толщины бумаги, но он знал,
  что это такое - шпора, безошибочно испанская с ее длинными острыми
  наконечниками. И он остановился, совершенно сбитый с толку. Ни один испанец никогда не возводил этот
  курган с его неоспоримыми признаками мастерства аборигенов. И все же, как
  эта реликвия испанских кабальеро оказалась спрятанной глубоко в утрамбованной почве?
  Брилл покачал головой и снова принялся за работу. Он знал, что в центре
  кургана, если бы это действительно была гробница аборигенов, он нашел бы узкую
  камеру, построенную из тяжелых камней, содержащую кости вождя, для которого
  был воздвигнут курган, и жертв, принесенных в жертву над ним. И в
  сгущающейся темноте он почувствовал, как его кирка тяжело ударилась обо что-то
  гранитоподобное и неподатливое. Осмотр, как на ощупь, так и на вид,
  показал, что это цельный каменный блок, грубо обтесанный. Несомненно, она образовывала
  один из концов камеры смерти. Бесполезно пытаться разрушить его. Брилл
  колол и долбил его, соскребая грязь и гальку с
  углов, пока не почувствовал, что вырвать его будет всего лишь вопросом утопления
  наконечника под ним и вытягивания его рычагом.
  Но теперь он внезапно осознал, что наступила темнота. При молодой
  луне объекты были тусклыми и затемненными. Его мустанг заржал в загоне
  , откуда доносился приятный хруст челюстей уставших животных по кукурузе.
  Козодой зловеще крикнул из темных теней узкого извилистого
  ручья. Брилл неохотно выпрямился. Лучше взять фонарь и продолжить свои
  исследования при его свете.
  Он порылся в кармане, намереваясь вытащить камень и
  исследовать полость с помощью спичек. Затем он напрягся. Было ли это
  вообразил, что услышал слабый зловещий шорох, который, казалось, доносился
  из-за блокирующего камня? Змеи! Несомненно, у них были норы
  где-то у основания насыпи, и там могла быть дюжина больших гремучих змеев с
  алмазными спинками, свернувшихся в этом похожем на пещеру нутре и ожидающих, когда он
  протянет к ним руку. Он слегка вздрогнул при этой мысли и попятился
  прочь от проделанной им выемки.
  Не годилось бы вслепую рыться в дырах. И в течение последних нескольких
  минут, как он понял, он ощущал слабый неприятный запах, исходящий из
  щелей вокруг блокирующего камня — хотя он признал, что запах
  наводил на мысль о рептилиях не больше, чем любой другой угрожающий запах. От этого исходил
  склепный смрад - газы, без
  сомнения, образующиеся в камере смерти и опасные для живых.
  Стив отложил кирку и вернулся в дом, с нетерпением ожидая
  необходимой задержки. Войдя в темное здание, он чиркнул спичкой и нашел
  свой керосиновый фонарь, висевший на гвозде на стене. Встряхнув ее, он убедился
  , что она почти полна угольного масла, и зажег ее. Затем он снова двинулся вперед
  , потому что его нетерпение не позволяло ему задерживаться достаточно долго, чтобы
  перекусить. Само открытие кургана заинтриговало его, как это
  всегда должно заинтриговать человека с богатым воображением, а открытие испанского отрога
  разожгло его любопытство.
  Он поспешил из своей хижины, раскачивающийся фонарь отбрасывал длинные искаженные
  тени впереди и позади него. Он усмехнулся, представив себе
  мысли и действия Лопеса, когда на следующее утро тот узнал, что запретный
  курган был раскопан. Хорошо, что он открыл его в тот вечер,
  подумал Брилл; Лопес, возможно, даже попытался бы помешать ему вмешиваться в это, если бы
  он знал.
  В мечтательной тишине летней ночи Брилл добрался до насыпи —
  поднял фонарь — растерянно выругался. Фонарь осветил его
  раскопки, его инструменты, небрежно лежащие там, где он их бросил, — и
  черное зияющее отверстие! Большой блокирующий камень лежал на дне сделанной им
  выемки, как будто небрежно отброшенный в сторону. Он осторожно поднес
  фонарь вперед и заглянул в маленькую, похожую на пещеру комнату, ожидая
  увидеть, сам не зная, что. Ничто не попалось ему на глаза, кроме голых каменных стен
  длинной узкой камеры, достаточно большой, чтобы вместить человеческое тело, которая,
  очевидно, была построена из грубо обтесанных квадратных камней, хитро и
  прочно соединенных вместе.
  “Лопес!” - яростно воскликнул Стив. “Грязный койот! Он
  наблюдал за моей работой — и когда я пошел за фонарем, он подкрался и
  вытащил камень — и схватил все, что там было, я думаю. Черт бы побрал его
  жирную шкуру, я его вылечу!”
  Он свирепо погасил фонарь и свирепо оглядел неглубокую,
  поросшую кустарником долину. И когда он посмотрел, то напрягся. Над углом
  холма, на другой стороне которого стояла хижина Лопеса, шевельнулась тень.
  Тонкая луна садилась, свет был тусклым, а игра теней
  сбивала с толку. Но глаза Стива были обострены солнцем и ветрами
  пустошей, и он знал, что это было какое-то двуногое существо, которое
  исчезало за низким выступом поросшего мескитом холма.
  “Тащит это в свою хижину”, - прорычал Брилл. “У него действительно что-то есть, или он
  не путешествовал бы с такой скоростью.”
  Брилл сглотнул, удивляясь, почему его внезапно охватила странная дрожь
  . Что было необычного в том, что старый воришка-Смазчик бежал
  домой со своей добычей? Брилл попытался заглушить ощущение, что было
  что-то необычное в походке смутной тени, которая, казалось,
  двигалась своего рода крадущимся шагом. Должно быть, была необходимость в быстроте
  , когда коренастый старый Хуан Лопес решил путешествовать в таком странном темпе.
  “Что бы он ни нашел, это в такой же степени мое, как и его”, - выругался Брилл, пытаясь отвлечься от
  мыслей о ненормальном аспекте полета фигуры. “Я взял эту землю в аренду
  и проделал всю землеройную работу. Проклятие, черт возьми! Неудивительно, что он рассказал мне об этом
  . Хотел, чтобы я оставил это в покое, чтобы он мог сделать это сам. Удивительно, что он
  не откопал это задолго до этого. Но ты не можешь никогда не рассказывать об этих Патрубках.”
  Размышляя таким образом, Брилл спускался по пологому склону
  пастбища, которое спускалось к руслу ручья. Он вошел в тень
  деревьев и густого подлеска и пересек высохшее русло ручья,
  рассеянно отметив, что ни козодой, ни сова-хуттер не кричали в темноте.
  В ночи чувствовалось ожидание, напряженное прислушивание, которое ему не нравилось.
  Тени в русле ручья казались слишком густыми, от них перехватывало дыхание. Он пожелал
  он не задул фонарь, который все еще носил с собой, и был рад, что
  захватил кирку, зажатую в правой руке как боевой топор. У него был
  порыв присвистнуть, просто чтобы нарушить тишину, затем он выругался и отбросил эту
  мысль. И все же он был рад, когда вскарабкался на низкий противоположный берег и
  вышел на звездный свет.
  Он поднялся по склону на холм и посмотрел вниз на
  мескитовую равнину, на которой стояла убогая хижина Лопеса. В одном из них зажегся свет
  окно.
  “Собирает свои вещи для побега, я полагаю”, - проворчал Стив. “Ой, что
  тот —”
  Он пошатнулся, как от физического удара, когда страшный крик прорезал
  тишину. Ему хотелось зажать уши руками, чтобы заглушить ужас
  этого крика, который невыносимо усилился, а затем оборвался отвратительным бульканьем.
  “Боже милостивый!” Стив почувствовал, как его прошиб холодный пот. “Лопес — или
  кто —нибудь ...”
  Едва успев произнести эти слова, он уже бежал вниз по склону так быстро, как только могли нести его
  длинные ноги. Какой-то невыразимый ужас происходил в
  этой одинокой хижине, но он собирался расследовать это, даже если это означало встретиться лицом к лицу с
  самим дьяволом. На бегу он крепче сжал рукоятку кирки.
  Бродячие бродяги, убивающие старого Лопеса ради добычи, которую он забрал из
  кургана, подумал Стив и забыл о своем гневе. Это было бы нелегко для любого
  , кого он застал бы за приставанием к старому негодяю, каким бы вором он ни был.
  Он врезался в ровную площадку, изо всех сил разбегаясь. А потом свет в хижине погас, и
  Стив пошатнулся на полном ходу, врезавшись в мескитовое дерево с
  ударом, который выбил из него хрип и поранил руки о шипы.
  Отскочив с рыдающим проклятием, он бросился к хижине, готовясь
  к тому, что он может увидеть — его волосы все еще стояли дыбом от того, что он
  уже увидел.
  Брилл подергал единственную дверь хижины и обнаружил, что она заперта на засов. Он крикнул
  Лопесу, но ответа не получил. И все же абсолютная тишина не воцарилась. Изнутри
  донесся странный приглушенный тревожный звук, который прекратился, когда Брилл взмахнул киркой,
  врезавшись в дверь. Непрочный портал раскололся, и Брилл прыгнул в
  темную хижину, глаза его сверкали, кирка высоко замахнулась для отчаянной атаки. Но
  ни один звук не нарушал зловещей тишины, и в темноте ничто не шевелилось,
  хотя сумбурное воображение Брилла населило затененные углы хижины
  ужасными очертаниями.
  Влажной от пота рукой он нашел спичку и чиркнул ею.
  Кроме него самого, в хижине жил только Лопес — старый Лопес, совершенно мертвый на
  земляном полу, руки широко раскинуты, как распятие, рот приоткрыт в
  подобии идиотизма, глаза широко раскрыты и смотрят с ужасом, который Брилл находил
  невыносимым. Единственное окно было распахнуто, показывая способ выхода
  убийцы — возможно, и его входа тоже. Брилл подошел к этому окну и
  осторожно выглянул наружу. Он видел только покатый склон холма с одной стороны и
  равнину из мескитовых зарослей с другой. Он вздрогнул — это был намек на движение
  среди чахлых теней мескитов и чапараля — или ему
  только показалось, что он мельком увидел смутную фигуру, скачущую среди деревьев?
  Он обернулся, когда спичка догорела до его пальцев. Он зажег старую
  угольную масляную лампу на грубом столе, выругавшись, когда обжег руку. Шар
  лампы был очень горячим, как будто она горела в течение нескольких часов.
  Он неохотно повернулся к трупу на полу. Какого бы рода смерть
  ни постигла Лопеса, она была ужасной, но Брилл, осторожно осмотрев
  мертвеца, не обнаружил на нем ни раны, ни следа от ножа или дубинки. Подожди!
  На ищущей руке Брилла было тонкое пятно крови. Поискав, он
  нашел источник — три или четыре крошечных прокола в горле Лопеса, из
  которых вяло сочилась кровь. Сначала он подумал, что раны были
  нанесены стилетом — тонким круглым кинжалом без лезвия, — затем покачал
  головой. Он видел раны от стилета — у него был шрам от одного из них на его собственном
  теле. Эти раны больше напоминали укус какого—то животного - они
  выглядели как следы от заостренных клыков.
  И все же Брилл не верил, что раны были достаточно глубокими, чтобы вызвать смерть, и
  из них не вытекло много крови. В темных уголках его сознания возникло убеждение, вызывающее отвращение к ужасным
  предположениям, — что Лопес умер
  от испуга и что раны были нанесены либо одновременно с
  его смертью, либо мгновением позже.
  И Стив заметил кое-что еще: по полу было разбросано
  несколько потрепанных листков бумаги, нацарапанных грубым почерком старого мексиканца
  — он сказал, что напишет о проклятии на кургане. Там были
  листы, на которых он писал, на полу валялся огрызок карандаша,
  там был шар от горячей лампы - все это было немым свидетельством того, что старый мексиканец
  часами сидел за грубо сколоченным столом и писал. Тогда это был не он
  , кто открыл камеру с курганом и украл содержимое - но кто это был,
  во имя Бога? И кто или что это было, что Брилл мельком заметил, скачущим по
  склону холма?
  Что ж, оставалось только одно — оседлать своего мустанга и проехать десять
  миль до Койот-Уэллс, ближайшего города, и сообщить шерифу об
  убийстве.
  Брилл собрал бумаги. Последнее было скомкано в
  сжимающей руке старика, и Брилл с некоторым трудом удержал его. Затем, когда он повернулся,
  чтобы погасить свет, он заколебался и проклял себя за подкрадывающийся страх,
  который таился на задворках его сознания, — страх перед темным существом, которое он видел, как оно
  пересекло окно как раз перед тем, как в хижине погас свет. Длинный
  рука убийцы, подумал он, потянувшись к лампе, чтобы потушить ее, без
  сомнения. Что было ненормального или нечеловеческого в этом видении, искаженном
  , хотя оно, должно быть, было в тусклом свете лампы и тени? Как человек,
  пытающийся вспомнить подробности кошмарного сна, Стив попытался
  определить в своем уме какую-нибудь ясную причину, которая объяснила бы, почему тот мимолетный проблеск
  напугал его до такой степени, что он налетел головой на дерево, и почему
  простое смутное воспоминание об этом сейчас вызвало у
  него холодный пот.
  Проклиная себя за то, что не потерял мужества, он зажег фонарь, задул
  лампу на грубом столе и решительно двинулся вперед, сжимая кирку как
  оружие. В конце концов, почему некоторые, казалось бы, ненормальные аспекты
  грязного убийства должны его расстраивать? Такие преступления были отвратительны, но достаточно распространены
  , особенно среди мексиканцев, которые лелеяли негласную вражду.
  Затем, ступив в тихую, усыпанную звездами ночь, он резко остановился.
  С другого берега ручья донесся внезапный, сотрясающий душу крик лошади,
  охваченной смертельным ужасом, затем безумный топот копыт, который затих на
  расстоянии. И Брилл выругался в ярости и смятении. Была ли это пантера, скрывающаяся в
  холмах, — чудовищный кот убил старого Лопеса? Тогда почему на жертве не было
  отметин от жестоких загнутых когтей? А кто погасил
  свет в хижине?
  Пока он размышлял, Брилл быстро бежал к темному ручью. Не
  легкомысленно пастух относится к паническому бегству своего скота. Проходя
  в темноту кустарника вдоль пересохшего ручья, Брилл почувствовал, что во рту у него
  странно пересохло. Он продолжал глотать и высоко держал фонарь. Это производило лишь
  слабое впечатление в полумраке, но, казалось, подчеркивало черноту
  сгущающихся теней. По какой-то странной причине в
  хаотичный разум Брилла пришла мысль, что, хотя эта земля была новой для англосаксов, на
  самом деле она была очень старой. Эта разбитая и оскверненная гробница была немым доказательством того, что
  эта земля была древней для человека, и внезапно ночь, холмы и
  тени навеяли на Брилла ощущение отвратительной древности. Здесь жили и умерли долгие
  поколения людей, прежде чем предки Брилла когда-либо услышали об этой
  земле. Ночью, в тени этого самого ручья, люди, без сомнения,
  ужасным образом расстались со своими призраками. С этими размышлениями Брилл поспешила
  сквозь тени густых деревьев.
  Он глубоко вздохнул с облегчением, когда вышел из-за деревьев на своей
  стороне. Поспешив вверх по пологому склону к обнесенному оградой загону, он поднял фонарь,
  осматриваясь. Загон был пуст, не было видно даже безмятежной коровы.
  И решетки были опущены. Это указывало на человеческую активность, и дело приобрело
  новый зловещий аспект. Кто-то не хотел, чтобы Брилл ехал в
  Койоут-Уэллс той ночью. Это означало, что убийца намеревался
  скрыться и хотел хорошо начать знакомство с законом, или же— Брилл криво усмехнулся.
  Ему казалось, что он все еще слышит слабый и
  отдаленный топот бегущих лошадей далеко-далеко по заросшей мескитом равнине. Что, во имя всего Святого, так
  напугало их? Холодные пальцы страха пробежали дрожью по позвоночнику Брилл.
  Стив направился к дому. Он вошел не смело. Он осторожно прокрался
  вокруг лачуги, с дрожью вглядываясь в темные окна,
  с болезненной напряженностью прислушиваясь к какому-нибудь звуку, который выдал бы присутствие затаившегося
  убийцы. Наконец он отважился открыть дверь и войти. Он толкнул дверь
  обратно к стене, чтобы посмотреть, не прячется ли кто за ней, высоко поднял
  фонарь и шагнул внутрь, сердце бешено колотилось, кирка яростно сжималась, его
  чувства были смесью страха и красной ярости. Но ни один скрытый убийца не набросился на
  него, и осторожное исследование хижины ничего не выявило.
  Со вздохом облегчения Брилл запер двери, плотно закрыл окна и
  зажег свою старую угольно-масляную лампу. Мысль о старом Лопесе, лежащем с остекленевшим взглядом
  трупа в одиночестве в хижине на другом берегу ручья, заставила его вздрогнуть, но он
  не собирался ночью отправляться в город пешком.
  Он достал из тайника свой надежный старый кольт 45-го калибра, крутанул
  барабан из синей стали и невесело усмехнулся. Возможно, убийца не собирался
  оставлять в живых ни одного свидетеля своего преступления. Что ж, пусть он придет! Он — или они —
  сочли бы молодого ковбоя с шестизарядным револьвером менее легкой добычей, чем
  старого безоружного мексиканца. И это напомнило Бриллу о бумагах, которые он принес
  из хижины. Позаботившись о том, чтобы не находиться на одной линии с окном, через
  которое могла внезапно вылететь пуля, он устроился поудобнее и принялся читать,
  прислушиваясь одним ухом к крадущимся звукам.
  И по мере того, как он читал грубый, кропотливый почерк, в его
  душе медленно нарастал холодный ужас. Это была история страха, которую нацарапал старый мексиканец, — история,
  передаваемая из поколения в поколение, — история о древних временах.
  И Брилл прочел о странствиях кабальеро Эрнандо де Эстрады
  и его закованных в броню пикинерах, которые отважились отправиться в пустыни Юго-Запада, когда все
  было странным и неизвестным. В начале, как гласила рукопись, там было около сорока с лишним солдат, слуг
  и хозяев. Там были капитан де
  Эстрада, и священник, и молодой Хуан Завилла, и дон Сантьяго де
  Вальдес — таинственный дворянин, которого сняли с беспомощно
  плывущего корабля в Карибском море, — все остальные члены экипажа и
  пассажиры умерли от чумы, сказал он, и он выбросил их тела
  за борт. Итак, де Эстрада взял его на борт корабля, который перевозил
  экспедицию из Испании, и де Вальдес присоединился к ним в их исследованиях.
  Брилл прочел кое-что об их странствиях, рассказанное в грубом стиле старого
  Лопеса, поскольку предки старого мексиканца передавали эту историю более
  трехсот лет. Простые написанные слова смутно отражали ужасные
  трудности, с которыми столкнулись исследователи — засуху, жажду, наводнения,
  песчаные бури в пустыне, копья враждебных краснокожих. Но старый Лопес рассказывал о другой опасности
  — жутком затаившемся ужасе, который обрушился на одинокий
  караван, бредущий по необъятным просторам дикой природы. Человек за человеком они
  пали, и ни один человек не узнал убийцу. Страх и черное подозрение разъедали сердце
  экспедиции, как язва, и их лидер не знал, куда обратиться. Это,
  они все знали: среди них был дьявол в человеческом обличье.
  Люди начали отдаляться друг от друга, рассеиваться вдоль линии
  марша, и эта взаимная подозрительность, которая искала безопасности в одиночестве,
  облегчила задачу дьяволу. Остов экспедиции, шатаясь, брел по
  дикой местности, потерянный, ошеломленный и беспомощный, и все еще невидимый ужас нависал над
  их флангами, увлекая за собой отставших, охотясь на дремлющих часовых и
  спящих людей. И на горле каждого были найдены раны от заостренных
  клыков, от которых у жертвы выступила белая кровь; так что живые знали, с каким
  злом им пришлось иметь дело. Люди, шатаясь, бродили по дикой местности, взывая к святым,
  или богохульствуя в своем ужасе, неистово борясь со сном, пока они
  не падали от изнеможения и сон не подкрадывался к ним вместе с ужасом и смертью.
  Подозрение сосредоточилось на большом черном человеке, рабе-каннибале из Калабара.
  И они заковали его в цепи. Но молодой Хуан Завилла пошел путем
  остальных, и тогда священника забрали. Но священник отбился от своего дьявольского
  нападавшего и прожил достаточно долго, чтобы прошептать имя демона де Эстраде.
  И Брилл, дрожа и широко раскрыв глаза, прочел:
  “... И теперь де Эстраде стало очевидно, что добрый священник
  сказал правду, и убийцей был дон Сантьяго де Вальдес, который был
  вампиром, извергом-нежитью, питающимся кровью живых. И де
  Эстрада вспомнил некоего грязного дворянина, который скрывался в
  горах Кастилии со времен мавров, питаясь кровью
  беспомощных жертв, которая давала ему жуткое бессмертие. Этого дворянина
  выгнали; никто не знал, куда он бежал, но было очевидно, что он
  и дон Сантьяго - один и тот же человек. Он бежал из Испании на корабле, и де
  Эстрада знал, что люди на том корабле умерли не от чумы, как представлял
  дьявол, а от клыков вампира.
  “Де Эстрада, черный человек и несколько солдат, которые еще остались в живых, отправились
  на его поиски и нашли его растянувшимся в зверином сне в зарослях
  чапараля; он был до отвала напоен человеческой кровью своей последней жертвы. Теперь
  хорошо известно, что вампир, подобно огромной змее, когда хорошо наелся, впадает
  в глубокий сон и может быть схвачен без опасности. Но де Эстрада был в
  растерянности относительно того, как избавиться от монстра, ибо как можно убить мертвого?
  Ибо вампир - это человек, который умер давным-давно, но все еще жив с определенной
  грязной нежизнью.
  “Мужчины настаивали, чтобы Кабальеро воткнул кол в сердце дьявола
  и отрубил ему голову, произнося святые слова, которые превратили бы
  давно умершее тело в пыль, но священник был мертв, и де Эстрада опасался, что при
  этом действии монстр может проснуться.
  “Итак, они взяли дона Сантьяго, осторожно приподняв его, и отнесли к старому
  индейскому кургану неподалеку. Они открыли его, достав кости, которые
  там нашли, и поместили вампира внутрь и запечатали курган — Диос
  дарует до Судного дня.
  — Это проклятое место, и я хотел бы умереть с голоду где-нибудь еще, прежде чем приехал
  в эту часть страны в поисках работы, потому что я с детства знал об этой земле,
  ручье и насыпи с их ужасной тайной;
  так что вы видите, сеньор Брилл, почему вы не должны вскрывать насыпь и будить
  дьявола ...
  На этом рукопись заканчивалась беспорядочным царапаньем карандаша , который порвался
  смятый лист.
  Брилл поднялся, его сердце бешено колотилось, лицо побелело, язык
  прилепляясь к его небу. Он подавился и нашел слова.
  “Вот почему шпора была в насыпи — один из тех испанцев
  уронил ее, когда они копали — и я мог бы догадаться, что в нее уже вкапывались
  раньше, по тому, как был разбросан уголь — но, Боже милостивый — ”
  Ошеломленный, он отпрянул от черных видений — немертвый монстр, шевелящийся во
  мраке его могилы, толкающийся изнутри, чтобы сдвинуть камень,
  расшатанный киркой невежества, — темная фигура, скачущая по холму
  к свету, который предвещал человеческую добычу, — ужасающая длинная рука, которая
  пересекла тускло освещенное окно. . . .
  “Это безумие!” - выдохнул он. “Лопес был просто помешан! Они не такие
  существа в виде вампиров! Если это так, то почему он не добрался сначала до меня, а не до Лопеса
  — если только он не рыскал вокруг, чтобы убедиться во всем, прежде чем
  наброситься? О, черт! Это все несбыточная мечта —”
  Слова застыли у него в горле. В окне на него уставилось чье-то лицо и что-то беззвучно бормотало
  . Два ледяных глаза пронзили самую его душу. Из
  его горла вырвался крик, и это ужасное лицо исчезло. Но сам воздух был пропитан
  отвратительным запахом, который витал вокруг древнего кургана. И вот дверь
  скрипнула — медленно прогнулась внутрь. Брилл попятился к стене, его пистолет
  дрожал в его руке. Ему не пришло в голову стрелять через дверь; в его
  хаотичном мозгу была только одна мысль — что только эта тонкая деревянная дверь
  отделил его от какого-то ужаса, рожденного из чрева ночи, мрака
  и черного прошлого. Его глаза расширились, когда он увидел, что дверь поддается, когда
  услышал, как заскрипели скобы засова.
  Дверь с треском распахнулась внутрь. Брилл не закричала. Его язык примерз к
  небу. Его остекленевшие от страха глаза разглядели высокую, похожую на стервятника фигуру -
  ледяные глаза, длинные черные ногти на пальцах - заплесневелую одежду, отвратительно
  древнюю — длинный сапог со шпорами — широкополую шляпу с осыпающимся
  пером — развевающийся плащ, который медленно распадался на клочья. Обрамленная в
  черном дверном проеме, скорчилась эта отвратительная фигура из прошлого, и у Брилл
  закружилась голова. От фигуры исходил пронизывающий холод — запах
  гниющей глины и склепных отбросов. И тогда нежить набросилась на
  живых, как пикирующий стервятник.
  Брилл выстрелил в упор и увидел, как из груди
  Твари вылетел клок гнилой ткани. Вампир пошатнулся под ударом тяжелого мяча,
  затем выпрямился и двинулся вперед с ужасающей скоростью. Брилл отшатнулся
  к стене со сдавленным криком, пистолет выпал из его онемевшей руки.
  Черные легенды тогда были правдой — человеческое оружие было бессильно — ибо
  может ли человек убить того, кто уже мертв долгие века, как умирают смертные?
  Затем похожие на клешни руки на его горле привели молодого ковбоя в
  неистовство безумия. Пока его предки-первопроходцы сражались врукопашную с
  ошеломляющими возможностями, Стив Брилл сражался с холодной мертвой ползающей тварью, которая
  искала его жизнь и душу.
  О той ужасной битве Брилл почти ничего не помнила. Это был слепой хаос,
  в котором он кричал по-звериному, рвал, бил кулаками, где
  длинные черные ногти, похожие на когти пантеры, рвали его, а острые зубы
  снова и снова впивались в его горло. Катаясь и кувыркаясь по комнате,
  оба наполовину укутанные в заплесневелые складки этого древнего истлевающего плаща, они
  били и рвали друг друга среди обломков разбитой мебели, и
  ярость вампира была не более ужасной, чем обезумевшее от страха
  отчаяние его жертвы.
  Они врезались головой в стол, опрокинув его набок, и
  угольная масляная лампа разлетелась вдребезги на полу, обрызгав стены внезапным
  пламенем. Брилл почувствовал укус горящего масла, которое забрызгало его, но в красном
  безумии боя он не обратил на это внимания. Черные когти рвали его,
  нечеловеческие глаза ледяным огнем прожигали его душу; между его неистовыми пальцами
  иссохшая плоть монстра была твердой, как сухое дерево. И волна за волной
  слепого безумия захлестывала Стива Брилла. Как человек, борющийся с кошмаром, он
  кричал и наносил удары, в то время как огонь вокруг них взметнулся вверх и охватил
  стены и крышу.
  Сквозь рвущиеся струи и лижущие языки пламени они шатались и перекатывались
  , как демон и смертный, сражающиеся на пронизанных огненными пиками полах Ада. И в
  нарастающем буйстве пламени Брилл собрался с силами для последнего
  вулканического всплеска бешеной силы. Вырвавшись и пошатываясь,
  задыхающийся и окровавленный, он слепо бросился на отвратительную фигуру и поймал ее в
  захват, который даже вампир не смог разорвать. И раскручивает своего дьявольского противника
  поднявшись всем телом, он швырнул его вниз через наклоненный край упавшего
  стола, как человек мог бы сломать деревянную палку о свое колено. Что-то
  треснуло, как ломающаяся ветка, и вампир выпал из рук Брилла,
  корчась в странной изломанной позе на горящем полу. И все же оно не было мертво,
  потому что его пылающие глаза все еще горели на Брилле ужасающим голодом, и оно пыталось
  подползти к нему со сломанным позвоночником, как ползет умирающая змея.
  Брилл, шатаясь и задыхаясь, стряхнул кровь с глаз и, пошатываясь,
  вслепую протиснулся через разбитую дверь. И как человек, убегающий от врат
  Ада, он бежал, спотыкаясь, через мескитовые заросли и чапараль, пока не упал
  от полного изнеможения. Оглянувшись назад, он увидел пламя горящего дома
  и возблагодарил Бога за то, что оно будет гореть до тех пор, пока сами кости дона Сантьяго де
  Вальдеса не будут полностью поглощены и уничтожены без ведома людей.
  ЛЮДИ ТЬМЫ
  
  Странные истории, июнь 1932 года
  Я пришел в пещеру Дагона, чтобы убить Ричарда Брента. Я шел по сумеречным
  аллеям, образованным высокими деревьями, и мое настроение вполне соответствовало
  первобытной мрачности пейзажа.
  Подход к пещере Дагона всегда темный, потому что могучие ветви
  и густые листья закрывают солнце, и теперь мрачность моей собственной души
  сделала тени более зловещими и мрачными, чем это было естественно.
  Невдалеке я слышал медленный плеск волн о высокие скалы,
  но само море было вне поля зрения, скрытое густым дубовым лесом.
  Темнота и абсолютный мрак моего окружения охватили мою затененную
  душу, когда я проходил под древними ветвями — когда я вышел на узкую
  поляну и увидел перед собой вход в древнюю пещеру. Я сделал паузу,
  осматривая внешний вид пещеры и тусклые просторы молчаливых дубов.
  Человек, которого я ненавидела, не был передо мной! Я успел осуществить свое
  мрачное намерение как раз вовремя. На мгновение моя решимость поколебалась, затем, подобно волне, на меня
  нахлынул аромат Элеонор Блэнд, видение волнистых золотистых
  волос и глубоких серых глаз, изменчивых и таинственных, как море. Я сжал
  руки так, что побелели костяшки пальцев, и инстинктивно дотронулся до
  зловещего курносого револьвера, от веса которого отвис карман моего пальто.
  Но для Ричарда Брента я был уверен, что уже завоевал эту женщину, желание
  к которой превратило часы моего бодрствования в пытку, а сон - в истязание. Кого
  она любила? Она не сказала; я не верил, что она знала. "Пусть один из нас
  уйдет, - подумал я, - и она повернется к другому". И я собирался
  упростить ситуацию для нее — и для себя. Случайно я подслушал, как мой
  белокурый соперник—англичанин заметил, что он намеревался прийти в пещеру одинокого Дагона
  на праздную прогулку - один.
  Я по натуре не преступник. Я родился и вырос в суровой стране и
  прожил большую часть своей жизни на суровом краю света, где человек брал
  то, что хотел, если мог, а милосердие было малоизвестной добродетелью. Но это была
  пытка, которая терзала меня день и ночь, которая послала меня отнять жизнь
  Ричарда Брента. Я жил тяжело и, возможно, жестоко. Когда любовь
  настигла меня, она тоже была неистовой. Возможно , я был не совсем в своем уме,
  что с моей любовью к Элеонор Блэнд и моей ненавистью к Ричарду Бренту.
  При любых других обстоятельствах я был бы рад назвать его другом
  — прекрасный, поджарый, честный молодой парень, ясноглазый и сильный. Но он
  встал на пути моего желания и должен умереть.
  Я шагнул в полумрак пещеры и остановился. Я никогда раньше
  не посещал пещеру Дагона, и все же смутное чувство неуместной фамильярности беспокоило
  меня, когда я смотрел на высокую сводчатую крышу, ровные каменные стены и пыльный
  пол. Я пожал плечами, не в силах определить, откуда взялось это неуловимое чувство;
  несомненно, оно было вызвано сходством с пещерами в горной местности
  на американском юго-западе, где я родился и провел свое детство.
  И все же я знал, что никогда не видел пещеры, подобной этой, чей обычный
  вид породил мифы о том, что это не была естественная пещера, а была
  вырублена в твердой скале много веков назад крошечными руками таинственного Маленького
  народа, доисторических существ из британских легенд. Вся сельская местность
  в окрестностях была пристанищем древних народных преданий.
  Сельский народ был преимущественно кельтским; здесь саксонские захватчики
  никогда не одерживали верх, и легенды уходили корнями в эту давно заселенную
  сельскую местность дальше, чем где-либо еще в Англии — назад, за
  пришествие саксов, да, и невероятно дальше той далекой эпохи, за
  пришествие римлян, к тем невероятно древним дням, когда
  коренные британцы воевали с черноволосыми ирландскими пиратами.
  Маленький народец, конечно, внес свою лепту в это предание. Легенда гласила, что
  эта пещера была одним из их последних оплотов против кельтов-завоевателей,
  и намекала на затерянные туннели, давно обвалившиеся или засоренные, соединяющие пещеру
  с сетью подземных коридоров, которые пронизывали холмы.
  С этими случайными размышлениями, праздно соперничающими в моем сознании с более мрачными
  предположениями, я прошел через внешнюю камеру пещеры и вошел
  в узкий туннель, который, как я знал по предыдущим описаниям, соединялся с
  комнатой большего размера.
  В туннеле было темно, но не настолько, чтобы я мог разглядеть смутные,
  полустертые очертания таинственных гравюр на каменных стенах. Я рискнул
  включить свой электрический фонарик и рассмотреть их повнимательнее. Даже в их
  полумраке меня отталкивал их ненормальный и отвратительный характер. Конечно, ни один
  человек, отлитый по человеческому образцу, каким мы его знаем, не нацарапал этих гротескных
  непристойностей.
  Маленькие люди — я задавался вопросом, были ли правы те антропологи в
  своей теории о приземистой монголоидной аборигенной расе, столь низкой по шкале
  эволюция такова, что они едва ли похожи на людей, но все же обладают отчетливой, хотя и
  отталкивающей собственной культурой. Согласно теории, они исчезли еще до вторжения
  рас, составив основу всех арийских легенд о троллях, эльфах,
  гномах и ведьмах. Живя в пещерах с самого начала, эти аборигены
  отступали все дальше и дальше в пещеры холмов перед
  завоевателями, наконец полностью исчезнув, хотя фольклорные фантазии рисуют их
  потомков, все еще обитающих в затерянных пропастях далеко под холмами, отвратительными
  выжившими в ушедшую эпоху.
  Я выключил фонарик и прошел через туннель, чтобы выйти в
  нечто вроде дверного проема, который казался слишком симметричным, чтобы быть
  творением природы. Я смотрел в обширную полутемную пещеру, расположенную на несколько более низком
  уровне, чем внешняя камера, и снова вздрогнул от странного, чуждого
  ощущения знакомости. Короткий пролет ступенек вел вниз из туннеля на
  пол пещеры — крошечные ступеньки, слишком маленькие для обычных человеческих ног, вырезанные
  в твердом камне. Их края были сильно стерты, как будто от долгого
  использования. Я начал спуск — моя нога внезапно соскользнула. Я инстинктивно знал,
  что сейчас произойдет — все это было отчасти связано с тем странным чувством знакомости
  , — но я не мог взять себя в руки. Я кубарем скатился со ступенек и ударился
  о каменный пол с грохотом, который лишил меня чувств . . . .
  * * *
  Сознание медленно возвращалось ко мне, с пульсацией в голове и
  ощущение замешательства. Я поднес руку к голове и обнаружил, что она покрыта запекшейся
  кровью. Я получил удар или упал, но
  мои мозги были выбиты из меня настолько полностью, что в голове было абсолютно пусто.
  Где я был, кем я был, я не знал. Я огляделся, моргая в тусклом
  свете, и увидел, что нахожусь в широкой пыльной пещере. Я стоял у подножия
  короткой лестницы, которая вела наверх, в какой-то туннель. Я запустил свой
  рука ошеломленно провела по моей квадратно подстриженной черной гриве, и мои глаза блуждали
  по моим массивным обнаженным конечностям и мощному торсу. Я рассеянно
  заметил, что я был одет в нечто вроде набедренной повязки, с пояса которой свисали пустые
  ножны, а на ногах были кожаные сандалии.
  Затем я увидел какой-то предмет, лежащий у моих ног, наклонился и поднял его. Это был
  тяжелый железный меч, чье широкое лезвие было покрыто темными пятнами. Мои пальцы
  инстинктивно обхватили его рукоять с привычкой долгого использования. Затем внезапно
  я вспомнил и рассмеялся при мысли, что падение ему на голову должно было сделать меня,
  Конана из опустошителей, таким совершенно безумным. Да, теперь все это вернулось ко мне.
  Это был набег на бриттов, у берегов которых мы постоянно совершали налеты
  с факелом и мечом, с острова под названием Эйранн. В тот день мы,
  черноволосые гэлы, внезапно напали на прибрежную деревню на наших
  длинных, низких кораблях, и в последовавшем за этим урагане битвы бритты
  наконец отказались от упорного состязания и отступили, воины, женщины и
  дети, в густую тень дубовых лесов, куда мы редко осмеливались
  следовать.
  Но я последовал, потому что среди моих врагов была девушка, которую я желал с
  жгучей страстью, гибкое, стройное юное создание с волнистыми золотистыми волосами и
  глубокими серыми глазами, изменчивое и таинственное, как море. Ее звали Тамера —
  хорошо я это знал, потому что между расами существовала не только война, но и торговля, и я
  бывал в деревнях бриттов в качестве мирного гостя во времена редких
  перемирий.
  Я видел, как ее белое полуодетое тело мелькало среди деревьев, когда она бежала с
  быстротой лани, и я последовал за ней, задыхаясь от неистового нетерпения. Под
  темными тенями корявых дубов она бежала, а я почти догонял ее,
  в то время как далеко позади нас затихали крики бойни и лязг
  мечей. Затем мы бежали в тишине, если не считать ее быстрого затрудненного дыхания, и я
  был так близко за ней, когда мы вышли на узкую поляну перед
  пещерой с мрачным входом, что поймал ее развевающиеся золотые локоны одной
  сильной рукой. Она упала с отчаянным воплем, и даже так, крик
  повторил ее крик, и я быстро повернулся лицом к поджарому молодому британцу, который
  выскочил из-за деревьев со светом отчаяния в глазах.
  “Верторикс!” - взвыла девушка, ее голос срывался от рыданий и еще более яростного гнева
  во мне все всколыхнулось, потому что я знал, что этот парень был ее любовником.
  “Беги в лес, Укротительница!” - крикнул он и прыгнул на меня, как прыгает пантера
  , его бронзовый топор вращался, как сверкающее колесо, вокруг его головы. А затем
  послышался лязг борьбы и тяжелое дыхание боя.
  Британец был такого же роста, как я, но он был гибким там, где я был массивным.
  Преимущество чистой мускульной силы было на моей стороне, и вскоре он перешел к
  обороне, отчаянно пытаясь парировать мои тяжелые удары своим топором.
  Колотя по его защите, как кузнец по наковальне, я безжалостно давил на него,
  неудержимо толкая его перед собой. Его грудь вздымалась, дыхание вырывалось
  с трудом, его кровь капала с головы, груди и бедра, где мое
  свистящее лезвие рассекло кожу, и почти ушла домой. Когда я удвоил свои
  удары, а он согнулся и закачался под ними, как молодое деревце в бурю, я
  услышал крик девушки: “Верторикс! Верторикс! Пещера! В пещеру!”
  Я увидел, как его лицо побледнело от страха, большего, чем тот, который вызвал мой взлом
  меч.
  “Не там!” - выдохнул он. “Лучше чистая смерть! Во имя Иль-маренина, девочка,
  беги в лес и спасайся сам!”
  “Я не оставлю тебя!” - закричала она. “Пещера! Это наш единственный шанс!”
  Я увидел, как она пронеслась мимо нас, как летящий белый сгусток, и исчезла в
  пещера, и с отчаянным криком юноша нанес дикий, отчаянный
  удар, который чуть не раскроил мне череп. Когда я пошатнулся под ударом, который я едва
  парировал, он отскочил, прыгнул в пещеру вслед за девушкой и исчез во мраке
  .
  С безумным воплем, призывающим всех моих мрачных гэльских богов, я
  опрометчиво бросилась за ними, не рассчитав, что британец, притаившийся у входа,
  размозжит мне голову, когда я ворвусь внутрь. Но быстрый взгляд показал, что камера пуста
  и белое пятно исчезает в темном дверном проеме в задней стене.
  Я промчался через пещеру и внезапно остановился, когда из
  мрака входа вылетел топор и просвистел в опасной близости от моей
  головы с черной гривой. Я внезапно отдал назад. Теперь преимущество было на стороне Верторикса, который
  стоял в узком проходе коридора, где я едва мог подойти к нему,
  не подставив себя под сокрушительный удар его топора.
  Я был близок к тому, чтобы вспениться от ярости, и вид стройной белой фигуры среди
  глубоких теней позади воина привел меня в неистовство. Я атаковал
  яростно, но осторожно, ядовито нанося удары своему врагу и уклоняясь
  от его ударов. Я хотел втянуть его в широкий выпад, уклониться от него и
  пронзить его насквозь, прежде чем он сможет восстановить равновесие. На открытом поле я мог
  бы сбить его с ног одной лишь силой и тяжелыми ударами, но здесь я мог только
  использовать острие, да и то в невыгодных условиях; я всегда предпочитал преимущество. Но я
  был упрям; если я не мог нанести ему завершающий удар, ни
  он, ни девушка не могли убежать от меня, пока я держал его зажатым в туннеле.
  Должно быть, осознание этого факта побудило девушку к
  действию, потому что она сказала что-то Верториксу о поисках пути, ведущего
  наружу, и хотя он яростно закричал, запрещая ей уходить в
  темноту, она повернулась и быстро побежала по туннелю, чтобы исчезнуть в
  полумраке. Мой гнев ужасающе усилился, и я чуть не расколол себе голову в
  стремлении расправиться со своим врагом прежде, чем она найдет способ для их побега.
  Затем пещера огласилась ужасным криком, и Верторикс закричал, как
  человек, пораженный смертью, его лицо в полумраке казалось пепельным. Он развернулся, как будто
  забыл обо мне и моем мече, и помчался по туннелю как сумасшедший,
  выкрикивая имя Тамеры. Издалека, словно из недр земли,
  мне показалось, что я услышал ее ответный крик, смешанный со странным свистящим шумом,
  который наэлектризовал меня безымянным, но инстинктивным ужасом. Затем наступила тишина,
  нарушаемая только неистовыми криками Верторикса, удаляющимися все дальше и дальше вглубь
  земли.
  Придя в себя, я прыгнул в туннель и помчался за британцем так же
  безрассудно, как он бежал за девушкой. И, надо отдать мне должное, каким бы я ни был
  разбойником с поличным, зарубить своего соперника сзади было у меня в
  мыслях меньше, чем выяснить, какая ужасная тварь держала Тамеру в своих лапах.
  На бегу я рассеянно отметил, что стены туннеля были нацарапаны
  чудовищными рисунками, и внезапно с ужасом осознал, что это, должно быть,
  ужасная Пещера Детей Ночи, рассказы о которой пересекли
  узкое море, чтобы ужасающим эхом прозвучать в ушах гаэлов. Ужас передо мной
  , должно быть, сильно овладел Тамерой, раз загнал ее в пещеру, которую избегал
  ее народ, где, как говорили, скрывались выжившие представители этой ужасной расы
  которые населяли землю до прихода пиктов и бриттов, и
  которые бежали перед ними в неизвестные пещеры холмов.
  Передо мной туннель открылся в широкое помещение, и я увидел, как белая
  фигура Верторикса на мгновение замерцала в полутьме и исчезла в
  том, что казалось входом в коридор напротив входа в
  туннель, который я только что пересек. Мгновенно раздался короткий, яростный крик и
  грохот сильного удара, смешанный с истерическими воплями девушки
  и смесью змееподобного шипения, от которого у меня волосы встали дыбом. И при этом
  в тот же миг я вылетел из туннеля, мчась на полной скорости, и слишком поздно понял
  , что пол пещеры находится на несколько футов ниже уровня туннеля. Мои
  летящие ноги пропустили крошечные ступеньки, и я с ужасом рухнула на твердый каменный
  пол.
  Теперь, когда я стоял в полутьме, потирая ноющую голову, все это
  вернулось ко мне, и я со страхом уставился через огромную комнату на тот
  черный таинственный коридор, в котором исчезли Тамера и ее возлюбленный,
  и над которым тишина лежала, как покров. Сжимая свой меч, я осторожно пересек
  огромную тихую пещеру и заглянул в коридор. Только более плотная тьма
  встретила мои глаза. Я вошел, стараясь проникнуть сквозь мрак, и когда моя нога поскользнулась
  на широком мокром пятне на каменном полу, моих ноздрей коснулся резкий запах свежепролитой
  крови. Там кто-то или что-то умерло, либо
  молодой британец, либо неизвестный нападавший на него.
  Я неуверенно стоял там, все сверхъестественные страхи, которые являются наследием
  гэлов, поднимались в моей примитивной душе. Я мог бы развернуться и выйти из этих
  проклятых лабиринтов на ясный солнечный свет и спуститься к чистому синему морю
  , где мои товарищи, без сомнения, нетерпеливо ждали меня после разгрома
  бриттов. Почему я должен рисковать своей жизнью среди этих ужасных крысиных нор? Меня
  снедало любопытство узнать, что за существа населяли пещеру, и
  которых бритты называли Детьми Ночи, но именно моя
  любовь к желтоволосой девушке погнала меня по тому темному туннелю -
  и я любил ее по—своему и был бы добр к ней, если бы
  увез ее в свое пристанище на острове.
  Я тихо шел по коридору, держа клинок наготове. Что за существа были
  Детьми Ночи, я понятия не имел, но рассказы бриттов
  придали им явно нечеловеческую природу.
  Тьма сомкнулась вокруг меня по мере моего продвижения, пока я не оказался в полной
  черноте. Моя ощупывающая левая рука наткнулась на дверной проем со странной резьбой,
  и в этот момент что-то зашипело, как гадюка, рядом со мной и яростно полоснуло
  по моему бедру. Я яростно ударил в ответ и почувствовал, как мой удар вслепую с хрустом
  попал в цель, и что-то упало к моим ногам и умерло. Что за существо я убил в
  темноте, я не мог знать, но оно, должно быть, было, по крайней мере частично, человеком, потому что
  неглубокая рана на моем бедре была нанесена каким-то лезвием, а
  не клыками или когтями. И я вспотел от ужаса, ибо, видят боги,
  шипящий голос Твари не походил ни на один человеческий язык, который я когда-либо
  слышал.
  И теперь в темноте передо мной я услышал, как звук повторился,
  смешанный с ужасным скольжением, как будто множество рептилий
  приближалось. Я быстро шагнул во вход,
  обнаруженный моей ощупывающей рукой, и чуть было не повторил свое стремительное падение, потому что вместо того, чтобы попасть
  в коридор другого уровня, вход выходил на пролет карликовых ступенек
  , на которых я дико запнулся.
  Восстановив равновесие, я осторожно двинулся дальше, нащупывая по бокам
  шахты опору. Казалось, я спускаюсь в самые недра
  земли, но я не осмеливался повернуть назад. Внезапно, далеко подо мной, я заметил слабый
  жуткий свет. Волей-неволей я пошел дальше и добрался до места, где шахта открывалась
  в другую огромную сводчатую камеру; и я в ужасе отпрянул назад.
  В центре зала стоял мрачный черный алтарь; он был
  весь натерт чем-то вроде фосфора, так что тускло светился, придавая
  полумрак погруженной в полумрак пещере. Возвышающийся за ним на пьедестале из
  человеческие черепа, лежал загадочный черный предмет, испещренный таинственными
  иероглифами. Черный Камень! Древний, очень древний Камень, перед которым,
  как говорили бритты, Дети Ночи склонялись в ужасном поклонении, и
  происхождение которого терялось в черных туманах отвратительно далекого прошлого. Когда-то,
  гласила легенда, он стоял в том мрачном круге монолитов, который назывался Стоунхендж,
  прежде чем его приверженцев погнали, как мякину, под луки пиктов.
  Но я бросил на это лишь мимолетный, содрогающийся взгляд. Две фигуры лежали, связанные
  ремнями из сыромятной кожи, на светящемся черном алтаре. Одной была Тамера; другим
  был Верторикс, окровавленный и растрепанный. Его бронзовый топор, покрытый
  запекшейся кровью, лежал рядом с алтарем. И перед светящимся камнем присел на корточки
  Ужас.
  Хотя я никогда не видел ни одного из этих омерзительных аборигенов, я знал, что это
  за штука, что это такое, и содрогнулся. Это был человек в своем роде, но настолько низкого
  уровня жизни, что его искаженная человечность была более ужасной, чем его
  скотство.
  В вертикальном положении оно не могло быть и пяти футов в высоту. Его тело было тощим
  и деформированным, голова непропорционально большой. Длинные змеящиеся волосы падали на
  квадратное нечеловеческое лицо с дряблыми кривящимися губами, обнажавшими желтые клыки, плоскими
  раздутыми ноздрями и большими желтыми раскосыми глазами. Я знал, что это существо, должно быть,
  способно видеть в темноте не хуже кошки. Столетия прятания в полутемных пещерах
  придали этой расе ужасные и нечеловеческие черты. Но самой отталкивающей
  чертой была его кожа: чешуйчатая, желтая и пятнистая, как шкура змеи.
  Набедренная повязка из настоящей змеиной кожи опоясывала его поджарые чресла, а когтистые руки
  сжимали короткое копье с каменным наконечником и зловещего вида молоток из полированного
  кремня.
  Он так сосредоточенно злорадствовал над своими пленниками, что, очевидно, не слышал моего
  крадущегося спуска. Пока я колебался в тени шахты, далеко надо мной я
  услышал тихий зловещий шелест, от которого кровь застыла в моих венах.
  Дети ползли вниз по шахте позади меня, и я оказался в ловушке. Я увидел
  другие входы, открывающиеся в зал, и я действовал, понимая, что
  союз с Верториксом был нашей единственной надеждой. Какими бы врагами мы ни были, мы
  были людьми, отлитыми по одному образцу, запертыми в логове этих неописуемых
  чудовищ.
  Когда я вышел из шахты, ужас у алтаря вскинул голову
  и пристально посмотрел на меня. И когда он вскочил, я прыгнул, и он рухнул, брызнула кровь
  , когда мой тяжелый меч рассек его сердце рептилии. Но даже умирая, он
  издал отвратительный вопль, который эхом разнесся далеко по шахте. В
  в отчаянной поспешности я разрезал путы Верторикса и поднял его на ноги. И я
  повернулся к Тамере, которая в этой ужасной ситуации не отшатнулась от меня, но
  посмотрела на меня умоляющими, расширенными от ужаса глазами. Верторикс не тратил времени
  на слова, понимая, что случай сделал из нас союзников. Он схватил свой топор, когда я
  освободил девушку.
  “Мы не можем подняться по шахте, - быстро объяснил он. - на нас быстро набросится вся
  стая. Они поймали Тамеру, когда она искала выход, и
  превзошли меня численностью, когда я последовал за ней. Они притащили нас
  сюда и все остальное, кроме этой разбросанной падали, разносящей весть о жертвоприношении
  по всем своим норам, я не сомневаюсь. Один Иль-маренин знает, сколько
  моих людей, похищенных ночью, погибло на этом алтаре. Мы должны воспользоваться
  шансом в одном из этих туннелей — все они ведут в Ад! Следуйте за мной!”
  Схватив Тамеру за руку, он быстро побежал в ближайший туннель, и я
  последовал за ним. Взгляд назад, в камеру, прежде чем поворот в коридоре
  скрыл ее из виду, показал отвратительную орду, вырывающуюся из шахты.
  Туннель круто поднимался вверх, и внезапно впереди нас мы увидели полосу
  серого света. Но в следующее мгновение наши крики надежды сменились проклятиями
  горького разочарования. Да, дневной свет проникал сквозь щель в
  сводчатой крыше, но далеко, далеко за пределами нашей досягаемости. Позади нас стая ликующе показала
  язык. И я остановился.
  “Спасайтесь, если можете”, - прорычал я. “Здесь я отстаиваю свою позицию. Они
  могу видеть в темноте, а я не могу. Здесь, по крайней мере, я могу их видеть. Уходи!”
  Но Верторикс тоже остановился. “Мало пользы от того, что на нас охотятся, как на крыс, навлекая нашу гибель.
  Спасения нет. Давайте встретим нашу судьбу как мужчины”.
  Тамера вскрикнула, заламывая руки, но она цеплялась за своего возлюбленного.
  “Встань позади меня с девушкой”, - проворчал я. “Когда я упаду, вытащи ее
  мозги своим топором, чтобы они снова не взяли ее живой. Тогда продай свою собственную жизнь так
  дорого, как только сможешь, ибо некому отомстить за нас.
  Его проницательные глаза прямо встретились с моими.
  “Мы поклоняемся разным богам, разбойник”, - сказал он, “но все боги любят храбрых
  мужчины. Может быть, мы встретимся снова, за пределами Тьмы.”
  “Приветствую и прощай, британец!” Я зарычал, и наши правые руки сжались, как
  сталь.
  “Приветствую и прощай, Гаэль!”
  И я развернулась, когда отвратительная орда пронеслась по туннелю и ворвалась в
  тусклый свет, летящий кошмар с развевающимися змеящимися волосами, покрытыми пеной губами и
  горящими глазами. Прогремев своим боевым кличем, я бросился им навстречу, и мой тяжелый
  запел меч, и голова, ухмыляясь, повернулась с его плеча над изгибающимся
  фонтаном крови. Они накатили на меня подобно волне, и боевое
  безумие моей расы нахлынуло на меня. Я сражался, как сражается обезумевший зверь, и
  при каждом ударе я рассекал плоть и кости, и кровь брызгала
  алым дождем.
  Затем, когда они хлынули, и я упал под тяжестью их
  численности, свирепый вопль перекрыл шум, и топор Верторикса пропел надо мной,
  разбрызгивая кровь и мозги, как воду. Давление ослабло, и я, пошатываясь,
  поднялся, топча корчащиеся тела у себя под ногами.
  “Лестница позади нас!” - кричал британец. “Наполовину скрытый в углу
  из стены! Это должно привести к дневному свету! Поднимайся, во имя Иль-маренин!”
  Поэтому мы отступили, пробивая себе дорогу дюйм за дюймом. Паразиты сражались, как
  жаждущие крови дьяволы, карабкаясь по телам убитых, визжа и
  рубя. С нас обоих на каждом шагу текла кровь, когда мы достигли
  устья шахты, в которую Тамера вошла раньше нас.
  Крича, как настоящие дьяволы, Дети ворвались внутрь, чтобы стащить нас вниз. В
  шахте было не так светло, как в коридоре, и по мере того, как мы
  поднимались, становилось все темнее, но наши враги могли напасть на нас только спереди. Клянусь богами, мы
  убивали их до тех пор, пока лестница не была усеяна искалеченными трупами, а
  Дети не покрылись пеной, как бешеные волки! Затем внезапно они прекратили драку
  и помчались обратно вниз по ступенькам.
  “Что это предвещает?” - выдохнул Верторикс, отряхивая кровавый пот с
  его глаза.
  “Вверх по шахте, быстро!” Я тяжело дышал. “Они хотят подняться по какой - то другой лестнице
  и напади на нас сверху!”
  Итак, мы помчались вверх по этим проклятым ступеням, скользя и спотыкаясь, и когда мы
  пробегали мимо черного туннеля, который открывался в шахту, далеко внизу мы услышали
  ужасный вой. Мгновением позже мы вышли из шахты в извилистый
  коридор, тускло освещенный неясным серым светом, просачивающимся сверху, и
  где-то в недрах земли мне показалось, что я слышу грохот
  несущейся воды. Мы двинулись по коридору, и в этот момент раздался тяжелый
  тяжесть обрушилась на мои плечи, сбивая меня с ног, и молоток
  снова и снова обрушивался на мою голову, посылая тусклые красные вспышки агонии
  в мой мозг. Вулканическим рывком я оттащил нападавшего от себя и
  подмял под себя, и голыми пальцами разорвал ему горло. И его клыки встретились
  в моей руке в смертельном укусе.
  Придя в себя, я увидел, что Тамера и Верторикс скрылись из виду. Я
  был несколько позади них, а они бежали дальше, ничего не зная о
  дьяволе, который прыгнул мне на плечи. Несомненно, они думали, что я все еще
  наступаю им на пятки. Я сделал дюжину шагов, затем остановился. Коридор
  разветвлялся, и я не знал, в какую сторону пошли мои спутники. Наугад
  я свернул в левое ответвление и, пошатываясь, побрел дальше в
  полутьме. Я был слаб от усталости и потери крови, у меня кружилась голова и меня тошнило
  от полученных ударов. Только мысль о Тамере удерживала меня
  упрямо на ногах. Теперь я отчетливо слышал шум невидимого потока.
  То, что я был недалеко под землей, было очевидно по тусклому свету, который
  просачивался откуда-то сверху, и я на мгновение ожидал наткнуться
  на другую лестницу. Но когда я это сделал, я остановился в черном отчаянии; вместо того, чтобы подняться, она
  вела вниз. Где-то далеко позади себя я услышал слабые завывания стаи,
  и я пошел вниз, погружаясь в кромешную тьму. Наконец я достиг уровня и
  пошел вслепую. Я оставил всякую надежду на побег и надеялся только
  найти Тамеру — если она и ее любовник не нашли способ сбежать — и
  умереть вместе с ней. Грохот несущейся воды теперь раздавался у меня над головой, а
  туннель был скользким и сырым. Капли влаги упали мне на голову, и я понял, что
  проплываю под рекой.
  Затем я снова наткнулся на вырубленные в камне ступени, которые вели наверх.
  Я вскарабкался так быстро, как позволяли мои затекающие раны, — и я
  получил наказание, достаточное, чтобы убить обычного человека. Я поднимался все выше и выше,
  и внезапно дневной свет ворвался в меня через расщелину в твердой скале. Я
  шагнул в сияние солнца. Я стоял на выступе высоко над
  стремительными водами реки, которая с устрашающей скоростью неслась между возвышающимися
  скалами. Выступ, на котором я стоял, находился близко к вершине утеса; безопасность
  была на расстоянии вытянутой руки. Но я колебался, и такова была моя любовь к
  золотоволосой девушке, что я был готов вернуться по своим следам через те черные
  туннели в безумной надежде найти ее. Тогда я начал.
  За рекой я увидел другую расщелину в стене утеса, которая была передо мной,
  с выступом, похожим на тот, на котором я стоял, но длиннее. Я
  не сомневаюсь, что в давние времена два уступа соединял какой—то примитивный мост -
  возможно, до того, как под руслом реки был прорыт туннель. Теперь, когда я наблюдал,
  на другом выступе появились две фигуры — одна израненная, запыленная,
  хромающая, сжимающая окровавленный топор; другая стройная, белая и девичья.
  Верторикс и Тамера! Они свернули в другое ответвление коридора в
  развилке и , очевидно , последовал за окнами туннеля , чтобы появиться в
  Я сделал это, за исключением того, что повернул налево и проехал прямо под
  рекой. И теперь я увидел, что они оказались в ловушке. На той стороне утесы вздымались
  на полсотни футов выше, чем на моей стороне реки, и настолько отвесные, что паук
  вряд ли смог бы по ним взобраться. Было только два способа сбежать с
  уступа: обратно через кишащие дьяволами туннели или прямо вниз, к
  реке, которая бушевала далеко внизу.
  Я видел, как Верторикс посмотрел вверх на отвесные скалы, а затем вниз и в отчаянии покачал головой
  . Тамара обняла его за шею, и хотя я не мог слышать
  их голосов из-за шума реки, я увидел, как они улыбнулись, а затем
  вместе подошли к краю уступа. И из расщелины выползла отвратительная
  толпа, подобно мерзким рептилиям, выползающим из темноты, и они стояли, моргая
  на солнечном свете, как ночные создания, которыми они и были. Я сжимал рукоять своего меча в
  агонии от своей беспомощности, пока кровь не потекла из-под моих
  ногтей. Почему стая не последовала за мной вместо моих спутников?
  Дети на мгновение заколебались, когда двое бриттов повернулись к ним лицом, затем
  со смехом Верторикс швырнул свой топор далеко в стремительную реку и,
  обернувшись, заключил Тамеру в последние объятия. Вместе они отскочили далеко и,
  все еще держась в объятиях друг друга, понеслись вниз, врезались в бешено
  пенящуюся воду, которая, казалось, подскочила им навстречу, и исчезли. А
  дикая река неслась дальше, как слепое, бесчувственное чудовище, с грохотом разбиваясь о
  гулкие скалы.
  Мгновение я стоял, замерев, затем, как человек во сне, я повернулся, ухватился за
  край утеса надо мной и, устало подтянувшись, перелез через него и встал
  на ноги над утесами, слыша, как в смутном сне, рев реки
  далеко внизу.
  Я пошатнулась, ошеломленно схватившись за пульсирующую голову, на которой запеклась кровь
  . Я дико озирался по сторонам. Я карабкался по скалам — нет, клянусь
  громом Крома, я все еще был в пещере! Я потянулся за своим мечом —
  Туман рассеялся, и я ошеломленно огляделся, ориентируясь в пространстве
  и времени. Я стоял у подножия лестницы, с которой упал. Я, который
  был Конаном-разбойником, был Джоном О'Брайеном. Была ли вся эта гротескная интерлюдия
  сном? Мог ли простой сон казаться таким ярким? Даже во сне мы часто
  знаем, что спим, но Конан-опустошитель не подозревал ни о каком
  другом существовании. Более того, он помнил свою собственную прошлую жизнь так, как ее
  помнит живой человек, хотя в бодрствующем сознании Джона О'Брайена это воспоминание растворилось
  в пыли и тумане. Но приключения Конана в пещере
  Детей ясно запечатлелись в памяти Джона О'Брайена.
  Я взглянул через тусклую комнату на вход в туннель, в
  который Верторикс последовал за девушкой. Но я смотрел напрасно, видя только
  голую стену пещеры. Я пересек комнату, включил свой
  электрический фонарик — чудом не разбившийся при падении — и ощупал
  стену.
  Ha! Я вздрогнул, как от удара током! Точно там, где должен был находиться вход
  , мои пальцы обнаружили разницу в материале, участок
  , который был более грубым, чем остальная часть стены. Я был убежден, что он был
  сравнительно современной работы; туннель был замурован.
  Я уперся в нее, напрягая все свои силы, и мне показалось, что
  секция вот-вот поддастся. Я отступил назад и, сделав глубокий вдох, обрушил на него
  весь свой вес, опираясь на всю мощь своих гигантских мышц.
  Хрупкая, разрушающаяся стена поддалась с сокрушительным треском, и я катапультировался
  сквозь нее в ливне камней и падающей каменной кладки.
  Я вскарабкалась, у меня вырвался резкий крик. Я стоял в туннеле, и на этот раз я не мог
  ошибиться в ощущении сходства. Здесь Верторикс впервые
  напал на Детей, когда они утаскивали Тамеру, и здесь, где я сейчас
  стоял, пол был залит кровью.
  Я шел по коридору, как человек в трансе. Скоро я должен был подойти к
  дверному проему слева — да, вот он, портал со странной резьбой, у
  входа в который я убил невидимое существо, выросшее в темноте
  рядом со мной. Я на мгновение вздрогнула. Возможно ли, что остатки
  этой отвратительной расы все еще отвратительно скрывались в этих отдаленных пещерах?
  Я повернул в дверной проем, и мой фонарь осветил длинную наклонную шахту
  с крошечными ступеньками, вырубленными в твердом камне. По ним на ощупь пробирался Конан-разбойник
  , и по ним шел я, Джон О'Брайен, с воспоминаниями о той,
  другой жизни, наполнявшими мой мозг смутными фантазиями. Впереди
  меня не мерцало ни огонька, но я вошел в огромную полутемную комнату, которую знал раньше, и
  вздрогнул, увидев мрачный черный алтарь, запечатленный в свете моего факела.
  Теперь там не корчились связанные фигуры, никакой скорчившийся ужас не злорадствовал перед ним.
  Пирамида из черепов также не поддерживала Черный Камень, перед
  которым склонились неизвестные расы до того, как на заре времен возник Египет. Только
  замусоренная куча пыли валялась там, где черепа поддерживали адскую
  штуковину. Нет, это был не сон: я был Джоном О'Брайеном, но я был
  Конаном из опустошителей в той, другой жизни, и та мрачная интерлюдия была кратким
  эпизодом реальности, который я пережил заново.
  Я вошел в туннель, по которому мы бежали, направив луч света
  вперед, и увидел полоску серого света, опускающуюся сверху — совсем как в
  ту, другую, потерянную эпоху. Здесь британец и я, Конан, оказались в безвыходном положении. Я отвел
  глаза от древней расщелины высоко в сводчатой крыше и поискал
  лестницу. Вот оно, наполовину скрытое углом в стене.
  Я вскочил в седло, вспомнив, как поспешно мы с Верториксом поднимались
  много веков назад, а орда шипела и пенилась у нас по пятам. Я обнаружил, что
  напрягся от страха, когда приблизился к темному, зияющему входу, через
  который стая пыталась отрезать нас. Я выключил свет, когда
  вошел в тускло освещенный коридор внизу, и теперь заглянул в колодец
  темноты, открывшийся на лестнице. И с криком я отшатнулась, чуть
  не потеряв равновесие на истертых ступеньках. Обливаясь потом в полутьме, я
  включил фонарь и направил его луч в таинственный проем с
  револьвером в руке.
  Я увидел только голые закругленные бока небольшого туннеля, похожего на шахту, и
  нервно рассмеялся. Мое воображение разыгралось; я мог бы поклясться,
  что отвратительные желтые глаза жутко уставились на меня из темноты, и что
  что-то ползущее юркнуло прочь по туннелю. Я был глуп, позволив
  этим фантазиям расстроить меня. Дети давно исчезли из этих
  пещер; безымянная и отвратительная раса, более близкая к змеям, чем к людям,
  они столетия назад канули в лету, из которого
  выползли в черные рассветные эпохи Земли.
  Я вышел из шахты в извилистый коридор, который, насколько я помнил
  из прошлого, был светлее. Здесь из тени притаившееся существо прыгнуло мне на
  спину, в то время как мои спутники бежали дальше, ничего не подозревая. Каким грубым человеком
  был Конан, чтобы продолжать идти после того, как получил такие жестокие раны! Да, в
  тот век все люди были железными.
  Я подошел к тому месту, где туннель разветвлялся, и, как и прежде, пошел по
  левому ответвлению и подошел к шахте, которая вела вниз. Я спустился по ней,
  прислушиваясь к реву реки, но не слыша его. Снова темнота сомкнулась
  вокруг шахты, так что мне снова пришлось прибегнуть к моему электрическому фонарику
  , чтобы не потерять равновесие и не разбиться насмерть. О, я, Джон О'Брайен,
  далеко не такой уверенный в себе, каким был я, Конан-разбойник; нет, и не такой
  по-тигриному сильный и быстрый.
  Вскоре я оказался на сыром нижнем уровне и снова почувствовал сырость, которая
  обозначала мое положение под руслом реки, но по-прежнему не мог слышать плеска
  воды. И действительно , я знал , что какая бы могучая река ни неслась с ревом
  что касается моря в те древние времена, то сегодня среди
  холмов не было такого водоема. Я остановился, посветив фонариком по сторонам. Я был в огромном туннеле с не
  очень высокой крышей, но широким. От него ответвлялись другие туннели поменьше, и
  я удивился сети, которая, по-видимому, пронизывала холмы.
  Я не могу описать мрачное впечатление, производимое этими темными
  коридорами с низкими крышами далеко под землей. Над всем этим нависало всепоглощающее ощущение
  невыразимой древности. Зачем маленькие люди вырезали эти
  таинственные склепы и в какую черную эпоху? Были ли эти пещеры их последним
  убежищем от набегающих волн человечества или их замки с
  незапамятных времен? Я покачал головой в замешательстве; скотство
  Детей я видел, но каким-то образом они смогли вырезать эти туннели
  и камеры, которые могли бы помешать современным инженерам. Даже если предположить, что они
  всего лишь выполнили задачу, начатую природой, все равно это была колоссальная работа для
  расы карликовых аборигенов.
  Затем я вздрогнул, осознав, что провожу в этих
  мрачных туннелях больше времени, чем мне хотелось бы, и начал искать ступени, по которым
  поднялся Конан. Я нашел их и, следуя за ними вверх, снова
  глубоко вздохнул с облегчением, когда внезапный дневной свет заполнил шахту. Я вышел
  на выступ, теперь истертый до такой степени, что он был чуть больше бугорка на
  поверхности утеса. И я увидел, что великая река, которая ревела, как заточенное
  чудовище, между отвесными стенами своего узкого каньона, уменьшилась
  с течением эонов, пока это не стало не более чем крошечным ручейком далеко под
  мной, беззвучно журчащим среди камней на своем пути к морю.
  Да, поверхность земли меняется; реки вздуваются или иссякают,
  горы вздымаются и опрокидываются, озера высыхают, континенты меняются; но под
  землей работа потерянных, таинственных рук дремлет, не тронутая
  течением Времени. Их работа, да, но как насчет рук, которые создавали эту
  работу? Неужели они тоже прятались под грудями холмов?
  Не знаю, как долго я стоял там, погруженный в смутные размышления, но
  внезапно, взглянув на другой выступ, осыпающийся и выветренный, я
  отпрянул ко входу позади меня. На
  выступ вышли две фигуры, и я ахнула, увидев, что это Ричард Брент и Элеонора Блэнд.
  Теперь я вспомнил, зачем пришел в пещеру, и моя рука инстинктивно
  потянулась к револьверу в кармане. Они меня не видели. Но я мог видеть
  их, а также ясно слышать, поскольку теперь между уступами не грохотала ревущая река
  .
  “Черт возьми, Элеонор, - говорил Брент, - я рад, что ты решила пойти
  со мной. Кто бы мог подумать, что в этих старых сказках
  о потайных туннелях, ведущих из пещеры, что-то есть? Интересно, как эта секция
  стены обрушилась? Мне показалось, что я услышал грохот как раз в тот момент, когда мы вошли во внешнюю
  пещеру. Как ты думаешь, какой-нибудь нищий был в пещере перед нами и
  взломал ее?”
  “Я не знаю”, - ответила она. “Я помню — О, я не знаю.
  Кажется, что я почти бывал здесь раньше или мне это снилось. Кажется, я смутно
  помню, как в далеком кошмаре я бежал, бежал, бесконечно бежал
  по этим темным коридорам с отвратительными существами, преследующими меня по пятам . . . . ”
  “Был ли я там?” - шутливо спросил Брент.
  “Да, и Джон тоже”, - ответила она. “Но ты не был Ричардом Брентом,
  и Джон не был Джоном О'Брайеном. Нет, и я тоже не была Элеонорой Блэнд.
  О, это так смутно и далеко, что я вообще не могу это описать. Все туманно, расплывчатое и
  ужасное”.
  “Я понимаю, немного”, - неожиданно сказал он. “С тех пор, как мы подошли к
  месту, где рухнула стена и открылся старый туннель, у меня появилось чувство
  знакомства с этим местом. Там был ужас, и опасность, и битва — и
  любовь тоже”.
  Он подошел ближе к краю, чтобы заглянуть вниз, в ущелье, и Элеонора закричала
  вырвался резко и внезапный, схватив его судорожной хваткой.
  “Не надо, Ричард, не надо! Обними меня, о, обними меня крепче!”
  Он подхватил ее на руки. “Почему, Элеонора, дорогая, в чем дело?”
  “Ничего”, - она запнулась, но прижалась к нему теснее, и я увидела, что она была
  дрожащий. “Просто странное чувство — стремительное головокружение и испуг, как будто я
  падаю с большой высоты. Не подходи к краю, Дик, это меня пугает
  .
  “Я не буду, дорогая”, - ответил он, притягивая ее ближе к себе, и продолжил
  нерешительно: “Элеонор, есть кое-что, о чем я хотел спросить тебя долгое
  время — ну, я не умею преподносить вещи элегантно. Я люблю
  тебя, Элеонор; всегда любил. Ты это знаешь. Но если ты меня не любишь, я
  уйду и больше не буду тебя раздражать. Только, пожалуйста, скажи мне так
  или иначе, потому что я больше не могу этого выносить. Это я или американец?”
  “Ты, Дик”, - ответила она, пряча лицо у него на плече. “Это всегда
  был ты, хотя я этого и не знал. Я очень высокого мнения о Джоне О'Брайене. Я
  не знала, кого из вас я действительно любила. Но сегодня, когда мы проходили через
  эти ужасные туннели и поднимались по этим страшным лестницам, и только сейчас, когда я
  думая, что по какой—то странной причине мы падаем с обрыва, я поняла, что это
  была ты, которую я любила - что я всегда любила тебя, на протяжении многих жизней, чем эта
  . Всегда!”
  Их губы встретились, и я увидел ее золотистую головку, покоящуюся на его плече. Мои губы
  были сухими, сердце холодным, но на душе царил покой. Они принадлежали друг
  другу. Эоны назад они жили и любили, и из-за этой любви они страдали
  и умерли. И я, Конан, довел их до этой гибели.
  Я увидел, как они повернулись к расщелине, обхватив друг друга руками, затем я услышал
  крик Тамеры — я имею в виду Элеонор. Я увидел, как они оба отшатнулись. И из
  расселины, корчась, вырвался ужас, отвратительная, разрушающая мозг тварь, которая
  моргала в чистом солнечном свете. Да, я знал это издревле — пережиток забытой
  эпохи, он возник в своей ужасной форме из тьмы Земли
  и потерянного прошлого, чтобы заявить о своих правах.
  Я увидел, что три тысячи лет регресса могут сделать с расой, отвратительной в
  начале, и содрогнулся. И инстинктивно я знал, что во всем
  мире это был единственный в своем роде монстр, который выжил. Одному Богу
  известно, сколько веков он барахтался в слизи своих промозглых подземных
  логовищ. Прежде чем Дети исчезли, раса, должно быть, потеряла всякое человеческое
  подобие, живя так, как они жили, жизнью рептилии.
  Эта тварь больше всего походила на гигантскую змею, но у нее были
  искривленные ноги и змееподобные руки с крючковатыми когтями. Оно ползло на брюхе,
  изгибая пятнистые губы, обнажая похожие на иглы клыки, с которых, как я чувствовал, должен был капать
  яд. Он зашипел, подняв свою ужасную голову на ужасно длинной
  шее, в то время как его желтые раскосые глаза сверкали всем ужасом, который
  порожден в черных логовищах под землей.
  Я знал, что эти глаза смотрели на меня из темного туннеля, открывающегося на
  лестнице. По какой-то причине существо убежало от меня, возможно, потому, что
  испугалось моего света, и само собой разумелось, что оно было единственным, кто остался в
  пещерах, иначе на меня напали бы в темноте. Если бы не это, туннели
  можно было бы пересечь в безопасности.
  Теперь рептилоидная тварь, извиваясь, приближалась к людям, запертым на выступе.
  Брент оттолкнул Элеонору за спину и стоял с пепельно-серым лицом, охраняя ее, как
  мог. И я молча возблагодарил бога за то, что я, Джон О'Брайен, смог выплатить
  долг, который я, Конан-разбойник, давным-давно задолжал этим влюбленным.
  Чудовище встало на дыбы, и Брент с холодной отвагой бросился ему навстречу
  голыми руками. Быстро прицелившись, я выстрелил один раз. Выстрел отозвался эхом, как
  роковой раскат между возвышающимися скалами, и Ужас, с
  отвратительно закричал человек, дико пошатнулся, покачнулся и полетел вниз головой,
  завязываясь узлами и извиваясь, как раненый питон, чтобы сорваться с наклонного
  уступа и отвесно упасть на камни далеко внизу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"