Проктор Дженни : другие произведения.

Любовь в новом дизайне

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Глава первая
  
  
  
  Dani
  
  Четыре, семь, восемь, тринадцать, тринадцать, пятнадцать.
  
  Четыре, семь, восемь, тринадцать, тринадцать, пятнадцать.
  
  Я завернула за угол и толкнула дверь кофейни, цифры повторялись в моем мозгу. Четыре, семь, восемь, тринадцать, тринадцать, пятнадцать.
  
  “Привет, Дэни”, - сказала Хлоя, бариста за стойкой. “Что это будет сегодня?”
  
  Я улыбнулся. “Я возьму номер четыре, семерку, восьмерку, два тринадцатых и четырнадцатую”. Вот. Выполнено. Благослови господь владельца Java Jean's за нумерацию меню их кофейни. “Подожди. Я сказал четырнадцать? Я имел в виду пятнадцать. Четыре, семь, восемь, тринадцать, тринадцать, пятнадцать.”
  
  Хлоя усмехнулась. “Ты уверен?”
  
  “Не задавайте мне вопросов! Если мне придется повторить их снова, я определенно забуду ”.
  
  “Пятнадцать - это для Саши?” Спросила Хлоя. “Макиато с кокосовым молоком?”
  
  Конечно, это было для Саши. Мой босс питался воздухом, кофе и немногим другим. “Как ты догадался?”
  
  “Это ее вторая за сегодняшний день. Она заглянула по пути сюда сегодня утром.”
  
  “И, вероятно, это не будет ее последней.” Я прислонился к стойке и подождал, пока Хлоя приготовит напитки. Корзина с персиками стояла рядом с кассой, и я потянулась за одним, поднеся фрукт к носу. Я нахмурилась и положила ее обратно в корзину. Фрукты пахли не столько свежим персиком, сколько душистым лосьоном, которым моя соседка по комнате намазывала свои ноги каждый вечер. Но тогда мои требования к свежим персикам были высокими. Я был избалован своим детством в Южной Каролине, бродил по садам моей бабушки, ел персики через несколько секунд после того, как сорвал их с дерева.
  
  Волна эмоций поднялась в моей груди. Прошло много лет с тех пор, как умерла моя бабушка, но я не мог думать о доме, не вспоминая ее.
  
  Бабушке не понравились бы джинсы Java Jeans с их бесконечными вариантами и нелепыми названиями. “Есть только один способ пить кофе с сахаром”, - говорила она мне бесчисленное количество раз, r такое мягкое, что оно почти полностью срывалось с ее губ. “С большим количеством сливок”. То же правило применимо и к персикам. Я не стал с ней спорить по этому поводу. Свежие персики со сливками были частью моего южного наследия, от которого я никогда бы не отказался.
  
  Но я действительно любил "Яву Джин". Это заставило меня почувствовать себя жительницей Нью-Йорка, как будто я действительно принадлежала этому городу. Я имею в виду, я выучил все меню наизусть. Несомненно, это уравновесило мой затяжной южный акцент и пристрастие к пастельным цветочным принтам, даже в море черного и серого, заполнившем улицы Нью-Йорка.
  
  “Серьезно, ” сказала Хлоя, передавая первый поднос с напитками. “Тебе нужно накормить эту женщину чизбургером. Возможно, она была бы счастливее ”.
  
  Я натянуто улыбнулась. У Саши, возможно, была какая-то репутация. Она была женщиной, которая знала, как получить то, что хотела, и не отступала, несмотря на жертвы. Как еще она могла подняться на вершину команды дизайнеров элитного дома моды менее чем за три года? Скептики утверждали, что она проспала свой путь к вершине - в конце концов, она была помолвлена с создателем бренда и генеральным директором Алисио Лефранком, — но я видел, как Саша работала. Она была беспощадна, это точно. Но у нее была смекалка.
  
  Административная должность помогла мне войти в дом Лефранка, но именно рекомендация Саши позволила мне стать дизайнером. Я не мог позволить себе ничего, кроме верности.
  
  “Просто добавь их во вкладку ”Компания", - сказал я Хлое.
  
  Она кивнула. “Конечно. Кстати, отличное платье. Мне нравится цвет ”.
  
  “Да?” Я посмотрела вниз на свое платье. Бледно-голубое гипюровое кружево "Оскар де ла Рента" разорилось в Mood, моем любимом магазине тканей, но крошечный геометрический узор идеально подошел для А-силуэта, который я рисовала. Я просадил треть своей еженедельной зарплаты, даже не дрогнув. Первые два часа шитья я проклинала свое решение — определенно, работать с гипюром нужно учиться, — но, в конце концов, я была в полном восторге от результатов. Кружево придало образу женственности, но без излишеств. Мне понравилось платье, затянутое на талии тонким черным поясом и вырезом лодочкой. Тем не менее, это отличается от того, что нравится кому-то другому. “Я только что закончил это”, - сказал я Хлое. “Тебе действительно это нравится?”
  
  “Подожди, ты серьезно? Вы сделали это сами? Я никогда так сильно не желала, чтобы я могла позволить себе носить LeFranc ”.
  
  Мои щеки загорелись от ее похвалы. Я долгое время занималась дизайном одежды, но меня все еще удивляло, когда людям нравились мои вещи. “О, я создавал это не для Лефранка. Проектирование - это... ” Я заколебался. Дизайн был моей жизнью, моей страстью, моим всем. Но это было немного тяжеловато для светской беседы с бариста. “Для меня это все еще просто хобби”, - сказал я. “Но кто знает? Может быть, когда-нибудь.”
  
  “Я беру свои слова обратно. Тот факт, что они заставляют тебя готовить кофе вместо того, чтобы заниматься дизайном одежды, заставляет меня ненавидеть Лефранка ”, - сказала Хлоя, накрывая крышкой сашин макиато. “Я никогда не надену это в знак протеста”.
  
  “Дай мне еще несколько месяцев”, - сказала я с кривой усмешкой. “С каждым днем я становлюсь на день ближе”.
  
  “Мне нравится твое отношение ”. Хлоя повернулась к кофеварке для приготовления капучино позади нее. “Осталось совсем немного”.
  
  Я кивнула и достала свой телефон, прокручивая список дел, который Саша прислала утром. Я уже просмотрел первую половину — неплохо для утренней работы.
  
  Минуту спустя пришло сообщение от моего брата, в котором спрашивалось, будем ли мы по-прежнему ужинать этим вечером. Я внутренне застонал. Я почти забыл об ужине.
  
  Я должен был быть рад увидеть своего близнеца. Он все еще жил в Чарльстоне, так что мы не очень часто виделись. Но Айзек и я — мы не могли быть более разными. Я был Gucci и на Неделе моды в Нью-Йорке. На нем были шорты-карго и ... диван в его подвале. У нас все было хорошо, когда мы были подростками. По крайней мере, мы терпели друг друга. Но потом он решил бросить колледж, чтобы остаться дома и сосредоточиться на канале YouTube, который он создал, когда мы еще учились в средней школе. В то время я был в ярости. Колледжи предлагали ему деньги, чтобы он пораскинул мозгами, а Айзек выбрал . . . YouTube?
  
  Тем не менее, семья была семьей. Я быстро набрала ответ, подтвердив ресторан и время.
  
  Когда звякнул колокольчик над входной дверью Джава Джин, я даже не подняла глаз. Но потом я услышала голос, от которого кровь в моих жилах застыла в нью-йоркском зимнем холоде.
  
  “Я полностью понимаю. Я позабочусь об этом прямо сейчас. Верно. Звучит заманчиво”, - сказал голос.
  
  Я схватилась за край прилавка, благодарная, что он был там, чтобы поддержать меня. Потому что слышишь голос Алекса Рэндалла? Этого было достаточно, чтобы уложить меня на пол.
  
  Хлоя наклонилась ко мне. “Dani? Ты в порядке?”
  
  Я заставил себя вдохнуть через нос и выдохнуть через рот. Может быть, это был не он. Может быть, это был какой-то другой парень с Юга, который просто звучал как он. Какой-то другой парень, у которого не было волнистых каштановых волос, идеальных карих глаз или невероятной россыпи веснушек на идеально выточенных скулах. Я закрыла глаза, внезапный прилив гнева вырвался на поверхность, отчего моя кожа стала горячей и покалывающей. Я мог представить эти глаза, как будто это было вчера. Как будто не прошло двенадцати мучительных месяцев с тех пор, как он покинул Нью-Йорк. С тех пор, как он бросил меня.
  
  Я бросила короткий взгляд через плечо, мое сердце утроило скорость, как только я определила, что да, единственный и неповторимый Алекс Рэндалл стоял менее чем в десяти футах от меня. Я сразу почувствовала восторг, увидев его снова — в конце концов, я любила этого человека, - и ярость от того, что он чувствовал, что имеет какое-то право находиться в радиусе ста миль от того места, где, как он знал, я нахожусь. Джинсы Java были моей территорией. Может быть, он и познакомил меня с этим местом, но уступил его, когда уходил. Он был виновен. Душераздирающий, разрушающий мечты, пронзающий душу, исчезающий акт, который едва не стал моей погибелью.
  
  Отношения длились год, а он ушел, даже не отправив смс.
  
  Если бы не моя работа в LeFranc и не мои близкие друзья, сплотившиеся вокруг меня, я мог бы вообще уехать из Нью-Йорка, но я не смог бы убежать домой, даже если бы захотел. Дом был там, куда ушел Алекс. Если бы я поджала хвост и поехала в Чарльстон, это выглядело бы так, как будто я бежала к нему.
  
  Александр Эллисон Рэндалл III вошел в мою жизнь с изяществом, которого можно ожидать от человека с таким именем, словно ему самое место на страницах любовного романа времен Гражданской войны. Мы познакомились на модной вечеринке в Верхнем Ист-Сайде, где присутствовали все, кто был хоть сколько-нибудь в моде. От культурного южного акцента, который заставил меня почувствовать тоску по дому одновременно, до его историй о том, как он проводил лето в Нью-Йорке со своим отчимом, легендарным Алисио Лефранком, которого я боготворила с детства, мне не потребовалось больше минуты, чтобы влюбиться в него.
  
  Я не мог вечно стоять, вцепившись в стойку "Джава Джин".
  
  Мне пришлось встретиться с ним лицом к лицу. Если только я не хотел перепрыгнуть через кассовый аппарат и на брюхе проползти в подсобку. И не было никакого способа, чтобы мое гипюровое кружево где-нибудь расползалось по животу. Сделав последний вдох и желая, чтобы мои нервы успокоились, я обернулась.
  
  Мы посмотрели друг другу в глаза. Я сразу же была благодарна, что услышала, как он вошел, что у меня хотя бы было несколько секунд на подготовку. Я явно застала его врасплох; шок момента был написан на его лице. Он замер с отвисшей челюстью, и его мобильный телефон, который когда-то надежно держал в руке, с грохотом упал на кафельный пол у его ног.
  
  Он поспешил поднять свой телефон, вытер его о рукав, прежде чем быстро опустить во внутренний карман своего пиджака. И о, какой костюм. Цвет был хорош. Синий, не слишком яркий, но достаточно смелый, чтобы дать ему преимущество перед более консервативными серыми и черными тонами. Ткань была дорогой, пошив безупречным. Его галстук был великолепен. Шелк. Фиолетовый. А его ботинки? Сладкий чай и кукурузные хлопья. Оксфорды с медальонным носком из насыщенной коричневой кожи, к которым мне сразу же захотелось прикоснуться. Я и забыла, как хорошо он шил одежду.
  
  “Привет, ” сумела сказать я.
  
  Несмотря на всю суматоху, свидетелем которой я был несколько секунд назад, он быстро пришел в себя и внезапно стал таким же уравновешенным и отточенным, как всегда. “Привет, Дэни”, - сказал он, слова были мягкими. “Рад тебя видеть”.
  
  Я восхищался и ненавидел его в ту же секунду за то, что он так контролировал свои эмоции.
  
  Я закрыла глаза и сглотнула. Не многие создавали южный саунд так хорошо, как он.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Как только слова слетели с моих губ, я поняла, насколько они полны боли, и возненавидела себя за то, что была такой откровенной.
  
  Он опустил глаза, и я вздрогнула. Он тоже подхватил это.
  
  “Работа ”, - сказал он. “Я здесь всего на несколько дней”.
  
  “Работа”, - повторила я, любопытствуя, что это на самом деле означало. Работа бухгалтера? Что-то другое?
  
  Он был бухгалтером в LeFranc вплоть до той недели, когда мы расстались, на той же неделе, когда он вообще уехал из города. В офисе ходили слухи, что его уволили после разногласий с отчимом. Я верил в часть разногласий — Алексу какое-то время не нравилось в LeFranc, — но я предполагал, что он ушел добровольно, на своих собственных условиях.
  
  Александр Рэндалл был не из тех, кого увольняют.
  
  Через несколько недель после его ухода Айзек написал мне и сказал, что нанял Алекса, чтобы тот помог ему с налогами и некоторыми другими делами в бизнесе. Он и Алекс встречались несколько раз, пока мы встречались, и они понравились друг другу настолько, что обменялись номерами телефонов; Айзек постоянно отправлял Алексу смс с вопросами о деньгах, прежде чем мы расстались. Айзек беспокоился, что я расстроюсь, когда он рассказал мне, но я в основном притворялась, что мне все равно. В то время я была в стадии ярости моего горя после расставания, когда простого упоминания имени Алекса было достаточно, чтобы вызвать у меня приступ истерики. И не похоже, что они тусовались вместе. Алекс платил налоги. Это заняло всего несколько минут общения.
  
  Алекс сделал шаг вперед. “Как дела?” - спросил он таким искренним тоном, что в моей груди вспыхнула искра гнева. Он больше не заботился обо мне. Не здесь. Не сейчас.
  
  “Вот твои напитки, Дэни, ” тихо сказала Хлоя позади меня. Я коротко кивнул ей и беззвучно поблагодарил одними губами.
  
  Я оглянулась на Алекса и пожала плечами. “Я в порядке”, - сказал я. “То же самое, на самом деле”.
  
  Он кивнул. “Это приятно слышать”.
  
  Мы стояли там, воздух между нами был настолько полон неловкости и неуютности, что я почти ожидала, что все остальные в кафе встанут и уйдут, просто чтобы спастись. Когда Алекс больше ничего не сказал, я взяла напитки, которые Хлоя оставила для меня, и направилась к двери. Я поднял их, проходя мимо, в качестве доказательства, представленного судье. “Я должен отнести это в офис”.
  
  “Конечно.” Алекс отошел в сторону, но затем окликнул меня. “Дэни, подожди”.
  
  Я обернулся.
  
  “Я чувствую, что мы должны ... поговорить ”.
  
  Говорить. Теперь он хотел поговорить? Целый год молчания, и он вдруг решил, что хочет разобраться со всем этим на пороге "Джава Джин"? Я чуть не рассмеялся. “Нам следовало поговорить год назад”.
  
  Он закрыл глаза. “Я знаю. В этом ты прав. Мне жаль—”
  
  “Алекс, остановись.” Я прервала его. “Просто остановись. Я не могу сделать это здесь ”.
  
  Его челюсть была сжата, лоб нахмурен, но он понимающе кивнул. “Мне жаль”, - снова сказал он.
  
  Бесчисленное количество раз я представляла, что бы я сказала Алексу, если бы когда-нибудь увидела его снова. На мой взгляд, я всегда была остроумной и сообразительной, мои оскорбления были идеально продуманы, чтобы поразить его в то место, где они окажут наибольшее воздействие, подобно заточенным бритвам, проникающим в самую нежную плоть. Но теперь, когда мы действительно стояли лицом к лицу, мои слова иссякли. Все, чего мне действительно хотелось, это плакать. Поскольку расплакаться перед ним было невозможно , я сделала следующую лучшую вещь.
  
  Я сбежал.
  
  “Мне пора, ” сказал я. Я повернулась и вслепую направилась к входной двери кофейни, не обращая внимания ни на что — или на кого—либо - у меня на пути. Пока кто-то на моем пути не врезался в меня, перевернув четыре из шести чашек кофе, которые я несла, и расплескав их по всему переду моего платья. Я стояла там в шоке, кофе стекал с кончиков моих волос, пропитывая всю мою кожу. Это даже скапливалось в моих ботинках.
  
  “Смотрите, куда идете, леди ”, - произнес грубый голос. У меня хватило духу врезать парню. Это я была вся в кофе, а не он.
  
  Конечно, Алексу потребовалась всего секунда, чтобы связаться со мной. Он забрал у меня из рук две уцелевшие чашки и поставил их на стол рядом с нами. “Ты в порядке?”
  
  Я фыркнула. “Немного сыровато, но, я думаю, без повреждений”.
  
  “Ты ведь не обожглась, правда?”
  
  Кофе был горячим, но не настолько, чтобы я почувствовала что-то большее, чем временное укол.
  
  Я покачала головой, мой шок, наконец, уступил место смущению. “Я в порядке”.
  
  “Ты уверен? Могу ли я ... чем-нибудь помочь? Может быть, вызвать тебе такси, чтобы отвезти тебя домой?”
  
  “Вы знаете, как долго здесь ездят такси. У меня нет времени идти домой, но все в порядке. Я что-нибудь придумаю ”.
  
  Рядом с нами появилась Хлоя со шваброй и ведром в руках. Она протянула мне стопку салфеток. “Мне так жаль, Дэни”, - сказала она. “Я могу переделать напитки, которые вы потеряли”.
  
  Не было ничего, что звучало бы хуже, чем стоять рядом с Алексом, пока кофе капает мне между грудей и в пупок, достаточно долго, чтобы Хлоя успела приготовить еще по стаканчику. Я посмотрела на уцелевшие кофейные чашки, отметив, что одна из двух была сашиным макиато. “Это действительно прекрасно”, - сказал я. Я использовала салфетки, чтобы вытереть руки, затем выбросила их в мусорное ведро у двери, прежде чем взять со стола оставшиеся напитки. “В следующий раз ты будешь мне должен”.
  
  С этими словами я толкнула дверь, жара позднего августовского утра соответствовала огню, который заполнил мои щеки и горел в груди. Мне показалось, что я услышала, как Алекс позвал меня по имени, когда я пересекала тротуар и сворачивала за угол. Но на этот раз это был я, который не оглядывался назад.
  
  
  
  
  Глава вторая
  
  
  
  Алекс
  
  Было глупо идти к Джава Джин. Я должен был ожидать возможности столкнуться с Дани, прекрасно зная, что она работает по соседству. Но тогда я был взрослым. Намеренно избегать ее было бы ребячеством.
  
  Я чувствовала себя по-детски, медленно возвращаясь в студию, где Айзек заканчивал свою фотосессию. Я захватила с собой пакет с бутербродами "Джава Джин" на завтрак - наш рейс приземлился рано утром, и никто из нас ничего не ел, — но аппетит, который у меня был раньше, пропал. Увидев ее, услышав звук ее голоса, я ... сошел с рельсов.
  
  Автопилот повел меня по улице, в вестибюль и в лифт, который поднял меня на студию на третьем этаже.
  
  Когда двери лифта открылись, Айзек ждал меня. “Чувак, где ты был? Я умираю с голоду.”
  
  Я впечатала пакет с едой ему в грудь с чуть большей силой, чем необходимо, и прошествовала мимо него. Мне нужно было место, чтобы присесть. Где-нибудь подумать и понять, почему встреча с женщиной, которую, как я думал, я наконец-то преодолел, заставила меня чувствовать себя таким разорванным внутри.
  
  Может быть, чувство вины. Я вела себя в ситуации с Дэни как идиотка и не стала бы этого отрицать. Но мне казалось, что это нечто большее.
  
  Айзек последовал за мной в центр комнаты, где были расставлены диваны и стулья, которые они использовали для постановки фотографий. “Что с тобой не так?” - спросил он. “Ты выглядишь ужасно”.
  
  Я опустилась на ближайший стул и уронила голову на руки. Я выдохнула и подняла глаза, наконец-то встретившись взглядом со своим другом. “Я столкнулся с Дэни”.
  
  Он уставился на нее широко раскрытыми глазами, затем медленно начал смеяться. Он покачал головой, вытаскивая сэндвич, отклеивая бумагу, прежде чем откусить большой кусок. “Мне тебя не жалко, чувак. Ты знаешь, ты этого ждал ”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Это значит, что ты идиот, который никогда ей не звонил ”.
  
  “Но она была прямо там, собственной персоной, без всякого предупреждения”, - сказал я. “Это не так, как должно было быть в первый раз, когда я ... ”
  
  “В первый раз ты что? Видел ее снова? Как это должно было быть?”
  
  Я провела рукой по лицу, расстроенная тем, что Айзек так небрежно относился ко всему этому.
  
  “Я просто подумал, что у меня будет шанс объясниться, прежде чем я действительно увижу ее ”.
  
  Айзек смял обертку от своего сэндвича. “Ты бредишь, чувак. Она живет здесь. Примерно в трех кварталах отсюда. Ты должен был учитывать возможность столкнуться с ней ”.
  
  “В этом городе живут миллионы людей. Я просто... ” Внезапно мне в голову пришла мысль. “Она знает, что ты в городе?”
  
  “Да. ” Айзек быстро отвел взгляд, как будто он что-то скрывал и, наконец, собирался признаться. “Мы, эм, вообще-то, сегодня ужинаем”.
  
  “Правда?”
  
  Это было удивительно. Айзек и его сестра-близнец редко ладили. Они пытались, но все то время, что я их знал, попытки обычно превращались в драку где-то часа через два.
  
  “Это была ее идея ”, - сказал Айзек. “Очевидно, ее босс забронировал ей столик в каком-то модном заведении в Восточном Гарлеме. Мне все еще нужно встретиться с Риццо, чтобы обсудить планы на "охоту за мусором ", поэтому я подумала, почему бы не воспользоваться возможностью, встретиться с Риццо и разом отказаться от обязательного семейного времяпрепровождения? ”
  
  Я все еще не могла привыкнуть к тому, что Айзек серьезно говорил о ком-то по имени Риццо. Когда он позвонил мне и предложил работу через три недели после того, как я уехал из Нью-Йорка, я знал, что сказать "да" означает войти в сферу, совершенно отличную от застегнутого на все пуговицы финансового мира, к которому я привык. Но я недооценила, насколько они разные. У Риццо даже фамилии не было. Очевидно, вам не нужен был такой на YouTube, по крайней мере, судя по миллионам подписчиков, которыми хвастался его канал.
  
  Риццо был единственным ЮтуБером, более успешным, чем Айзек, который участвовал в предстоящей охоте за мусором — недавней попытке Айзека разнообразить свой бренд и оказать большее положительное социальное влияние. Все это пойдет на пользу благотворительной организации, выбранной персоналиями YouTube, участвующими в мероприятии. Присутствие Риццо на борту было большим событием.
  
  “Две вещи, ” сказала я Айзеку. “Во-первых, что еще нужно знать Риццо? Он был здесь ради рекламных фотографий и он уже согласился с условиями. Зачем тебе нужна еще одна встреча? Во-вторых, ты ужинаешь с ним и с Дэни одновременно?”
  
  “Риццо в деле. Он дал мне слово, и он его сдержит. И почему бы не поужинать вместе?”
  
  “Ты не видел свою сестру больше года. Я не уверен, что ей понравится, если ты приведешь делового партнера на то, что, я уверен, она предполагает, будет семейным ужином ”.
  
  Он закатил глаза. “Почему ты вдруг так сильно заботишься о чувствах Дэни? Все будет хорошо. Риццо придет на час позже, так что я проведу с ней семейную церемонию, а когда появится Риццо, я займусь с ним бизнесом. И если мне повезет, я все равно успею на вечеринку Карли до полуночи ”.
  
  “Карли?”
  
  “Карли - ассистент по освещению? С помощью... — Айзек поднял руки и обвел воображаемый силуэт женщины с пышными формами.
  
  Я прервала его. “Я понимаю”.
  
  “Она сказала, что ты тоже можешь прийти. Я думаю, что ее точные слова были: "Если хочешь, приведи своего надутого помощника ”.
  
  Моя челюсть сжалась. Было достаточно неприятно наблюдать, как ассистент фотографа по освещению лебезил перед Айзеком большую часть фотосессии. Мне не нужно было видеть, какой плохой она была бы в менее профессиональной обстановке. “Я тебе не ассистент. Кроме того, как вы организовали все эти приготовления к ужину и встрече с Риццо без моего ведома? Я думал, вы наняли меня быть вашим менеджером ”.
  
  “Я нанял тебя, чтобы ты был моим бизнес-менеджером”, - сказал Айзек. “Этот ужин в основном ... светский”.
  
  “Риццо считается бизнесом. Я должен быть там на вашей встрече ”.
  
  “Я планировал, что ты будешь там. Заказан на четверых ”.
  
  Я ущипнула себя за переносицу. “Ты только что сказал, что это был светский ужин. Почему ты ожидаешь, что я буду там, если я твой бизнес -менеджер?”
  
  Айзек закатил глаза. “В первой части ужина ты можешь присутствовать как мой друг. Когда появится Риццо, ты можешь несколько минут поиграть в менеджера. В этом нет ничего особенного ”.
  
  Нет, это было грандиозное событие. “Айзек, я не буду ужинать с Дэни”.
  
  “Почему бы и нет? Ты сказал, что хочешь получить шанс объясниться. Теперь я дал тебе одну ”.
  
  “Но она даже не знает, что я там буду, ” сказал я. “Она вообще знает, что я работаю на тебя? Мы не можем просто свалить это на нее ”.
  
  “Она знает, что ты работаешь на меня. Я сказал ей сразу после того, как нанял тебя, что ты помогаешь мне с налогами и прочим.”
  
  “Нанять бухгалтера для учета ваших налогов - это совсем не то же самое, что нанять бухгалтера в качестве вашего бизнес-менеджера на полный рабочий день ”.
  
  “Верно, ” сказал Айзек раздражающе ровным голосом. “Я рассказал ей о налогах ... и прочем. Я не говорил тебе не связываться и не уточнять описание твоей новой работы, чувак. Ты мог бы сам ей все объяснить, когда бы захотел ”.
  
  В устах Айзека это звучало так просто, но он понятия не имел, насколько все сложно на самом деле. Я хотел, чтобы Дани знала, почему я ушел без каких-либо объяснений, даже не попрощавшись. Но были некоторые вещи, которые я не мог объяснить. Не только потому, что я этого не хотел. Но поскольку юридически я не мог.
  
  Не до тех пор, пока она работала на Лефранка.
  
  Договорившись с фотографом и о крайнем сроке получения корректур, мы взяли такси до отеля. У меня все еще была квартира в городе, и я жалел, что мы не могли там остаться. Это было бы удобнее, чем в любом гостиничном номере. Но в настоящее время это помещение было сдано в субаренду паре шведских балерин, которым, как я думал, не понравилось бы принимать у себя пару неожиданных гостей.
  
  Прежде чем отъехать от тротуара, наш водитель такси оглянулся через плечо и сразу узнал Айзека. “Чувак, ты случайно не я?” - сказал он, его голос был полон энтузиазма. “Мне нравятся твои вещи”.
  
  Айзек кивнул. “Эй, спасибо, чувак. Я ценю это ”.
  
  Водитель поднял свой телефон. “Ты не возражаешь?”
  
  Я высунулась из кадра, в то время как Айзек наклонился вперед, улыбаясь в угол селфи парня.
  
  “Мне нравится еженедельный конкурс доброты ”, - продолжал водитель. “На днях кто-то оставил мне чаевые в пятьдесят долларов. Хэштег Случайный Я.”
  
  “Эй, это потрясающе ”, - сказал Айзек. “Это то, что я люблю слышать. Только не забудьте заплатить вперед. В этом вся идея, верно?”
  
  “Отлично, чувак ”, - сказал водитель.
  
  Это был не первый раз, когда случайные незнакомцы подходили к Айзеку, чтобы рассказать ему о том, как его еженедельные испытания доброты повлияли на их жизни. У испытаний появился собственный культ последователей; люди выполняли их, а затем размещали видеоролики о своем опыте в социальных сетях и делились ими.
  
  “Ты все еще не сказал мне, зачем тебе нужна еще одна встреча с Риццо”, - сказала я Айзеку, как только восторженный тон таксиста утих.
  
  Он пожал плечами, даже не отрываясь от своего телефона. “Это не имеет большого значения. Он просто хочет еще раз просмотреть детали ”.
  
  Я поднял бровь, но не стал задавать дальнейших вопросов. По крайней мере, не на словах. Я был немного территориален, когда дело дошло до благотворительного мероприятия, которое мы планировали с Айзеком. Это было частью того, почему он нанял меня. Моей главной обязанностью было убедиться, что он распоряжается своими деньгами таким образом, чтобы они сохранялись, но он также надеялся, что я смогу помочь улучшить его бренд и расширить охват.
  
  Канал на YouTube - довольно своекорыстная организация по умолчанию, поэтому я восхищался его желанием превратить свой успех во что-то более значимое, чем дурная слава его собственного имени. Хотя, по общему признанию, было непросто найти баланс между моим профессионализмом, получившим образование в Гарварде, и ... У меня даже не было слов, чтобы описать, кем был Айзек.
  
  Тем не менее, я не мог критиковать. Он был действительно хорош в том, что делал. Его технические новости всегда были проницательными, его комедия была острой, и проблемы доброты, очевидно, оказывали влияние. В то же время, в последнем эпизоде, который я видела в фильме Айзека, он издавал еженедельный вызов, сидя в ванне, полной шоколадного пудинга.
  
  Я уважал его, да. Это не означало, что я всегда его понимал.
  
  “Ты думаешь, я должен позволить Риццо иметь две команды?” Спросил Айзек.
  
  “Конечно, нет. Почему он должен получить две?”
  
  “Он говорит, что собирает в два раза больше зрителей, чем все остальные из нас ”.
  
  “Так вот по какому поводу этот ужин?”
  
  “Охлади пыл”, - сказал Айзек. “Мы просто говорим об этом”.
  
  Я поднял руки. “Ты не можешь уступить его давлению. Мы все хорошо организовали. Пять ютуберов. Пять команд. В любом случае, это не о нем. Это на благотворительность. Это не должно быть о том, что он чувствует себя более важным, чем кто-либо другой ”.
  
  “Хорошо, я понял. Я скажу ему ”нет" во второй команде ".
  
  “И под тобой ты на самом деле имеешь в виду меня, ” сказала я ровным тоном.
  
  Он протянул руку и шлепнул меня по колену. “Вот почему я плачу тебе большие деньги”.
  
  Я усмехнулся. Зарплата, которую он мне платил, была приличной, но она едва ли шла в сравнение с тем, что я зарабатывала, работая в LeFranc.
  
  Хотя, я бы предпочел Айзека моему отчиму в качестве босса в любой день. По крайней мере, у него было измеримое чувство целостности.
  
  Мысли о Лефранк вернули мне мысли о Дэни, и я напрягся, снова осознав, что мне придется ужинать с ней за одним столом. Я должен был придумать способ предупредить ее. Если бы она пришла в ресторан, ожидая своего брата, и я тоже был там, она могла бы уйти.
  
  Это было не то, в чем нуждался Айзек, и я с пугающей ясностью поняла, что это было не то, чего я хотела.
  
  Я прижалась лбом к руке. Она выглядела потрясающе, когда я столкнулся с ней. Она была одета в синее. Мне всегда нравилось, когда она одевалась в голубое, отчего ее глаза вспыхивали румянцем. А потом, когда она пролила весь кофе на платье, ее щеки вспыхнули от смущения и...
  
  Я провел рукой по лицу, пытаясь стереть ее образ из головы. Это не сработало, и это не избавило меня от чувства вины, которое я испытывал из-за того, что она с самого начала оказалась в таком беспорядке. В этом не было моей вины — по крайней мере, напрямую. Но я был тем мужчиной, от которого она убегала.
  
  Когда такси остановилось перед отелем, я вышла вслед за Айзеком из машины, но затем остановилась на тротуаре. Цветочный магазин с темно-синим тентом и ярко-розовой вывеской находился прямо рядом с отелем.
  
  “Я сейчас вернусь”, - сказала я Айзеку. А потом я зашел внутрь.
  
  
  
  
  Глава третья
  
  
  
  Dani
  
  “Что, они заставили тебя варить кофе самому?” Слова Саши были резкими, когда я, наконец, вернулся в ее офис с кофе в руке. Я передал ей чашку.
  
  “Извините. Там была ... длинная очередь, ” сказал я.
  
  “В половине двенадцатого утра? Мне трудно в это поверить ”. Она сделала большой глоток своего макиато. “По крайней мере, здесь все еще тепло”.
  
  Я проглотил саркастическую реплику. Что с ней было? За последние несколько недель ее настроение ухудшилось до такой степени, что казалось, будто ей всегда есть из-за чего расстраиваться.
  
  “Что случилось с твоим платьем?” Спросила Саша.
  
  Я опустила глаза, смущение снова залило мои щеки. Ей повезло, что один из уцелевших сортов кофе был ее. “Кто-то столкнулся со мной на выходе из кафе. Это был несчастный случай ”.
  
  “Фу.” Ее губы скривились в отвращении. “Ну, ты не можешь работать в таком виде”.
  
  Я снова взглянула на свое платье, оттягивая его от своей кожи. Мне действительно не нравилась липкость внутри моего лифчика.
  
  “Я бы сказал, поищи что-нибудь в комнате для проб, но ... ” Саша заколебалась, оглядывая меня с ног до головы. “С твоими формами я не уверен, что что-нибудь подойдет”.
  
  Неплохо. “Я что-нибудь придумаю”, - сказала я, надеясь, что это не было ложью. “Саша, ты в порядке? Ты кажешься ... взволнованной ”.
  
  Она пренебрежительно махнула мне рукой и отошла, чтобы сесть за свой стол. “Я в порядке”, - раздраженно сказала она. “Это просто было долгое утро”.
  
  “Ладно. Что ж, дай мне знать, если я могу что-нибудь для тебя сделать ”.
  
  “На самом деле, прежде чем ты уйдешь, Дэни, есть одна вещь.”
  
  “Конечно. Что угодно”.
  
  “Ты помнишь темно-синее платье? Та, с проблемой ткани? Сегодня утром позвонила Изабель, и это не сработает. Несмотря на весь ее опыт, она, похоже, не может застегнуть молнию сзади ровно. Она говорит, что он продолжает сморщиваться.”
  
  Так вот почему у Саши было плохое настроение. Смена ткани была ее идеей. Платье разрабатывала я, но поскольку я не была настоящим дизайнером, она обычно брала мои эскизы и переделывала их, чтобы сделать своими. Мне не понравилась аранжировка, но все это было частью процесса. Отдаю должное. Доказываю Саше, что у меня есть все, что нужно для дизайна. Я тоже был близок. В последнее время она намекала на то, что я готов к работе в команде дизайнеров.
  
  Точно так же Саше не нравилось, когда казалось, что я разбираюсь в одежде больше, чем она. Вот почему сморщивание ткани всегда было ошибкой Изабель, а не ее. Не помогло и то, что я знал, что замена ткани не сработает, и сказал об этом Саше. Ткань, которую я использовала в прототипе, была из более толстого трикотажа, с достаточной эластичностью для удобства движений, но с гораздо большей структурой.
  
  Шармез, на который она ее заменила, должен был ниспадать свободно, мягко. Оно не предназначалось для складок в клетку. Но Саша отказалась последовать моему совету, потребовав, чтобы мы сделали дополнительную пошивочную в "шармезе". Образец для пошива был самым важным, он служил мерилом того, что потребуется для производства пьесы и сколько это будет стоить. Если Изабель — лучшая швея в LeFranc - не смогла правильно сшить образец? Пьеса никак не могла попасть в производство.
  
  “У нас все еще есть оригинальный образец?” Спросила Саша. “Тот, что в темно-синем, в крошечную розовую полоску?”
  
  Я пытался скрыть свое раздражение. Она говорила так, как будто я мог не знать точно, какое платье она имела в виду. Как будто это было не то платье, которое я сшила дома, в свободное время, после того, как она навязала мне образец ткани и умоляла превратить его во что-то “сногсшибательное”.
  
  “Мы делаем ”, - сказала я с бесстрастным лицом.
  
  “Хорошо. Нам придется отправить это как готовое. На создание еще одной просто нет времени ”.
  
  Шесть месяцев назад я, возможно, был бы в восторге от победы. Мой дизайн, без изменений, на полках в LeFranc. Но на этот раз победа казалась пустой. Насколько кто-либо еще знал, Саша была дизайнером. “Я позабочусь об этом”, - сказал я нерешительно.
  
  Голос Саши смягчился. “Это победа для тебя, Дэни. Это твое платье отправляется в производство. Твой дизайн”.
  
  Нет, победа была бы в том, чтобы лично представить дизайн Алисио. Дать ему понять, что это мое, и получить заслуженный кредит. Выигрышем было бы получать ту же зарплату, что и дизайнеры, вместо того, чтобы выполнять работу Саши за треть этой суммы. Я ненавидел, что деньги даже должны были быть частью этого. Мой друг Чейз уже был дизайнером LeFranc и сказал мне, что без раздумий возьмет меня стажером. Но я не мог пойти на неоплачиваемую стажировку, даже если это означало очную ставку с командой дизайнеров. Жизнь в Нью-Йорке не была бесплатной.
  
  “Я знаю, ” сказала я, надеясь, что достаточно замаскировала свое презрение. “И я ценю это. Я достану оригинальный пошивочный образец и пришлю его ”.
  
  “Хорошая девочка”, - сказала Саша. “Вы решили насчет бронирований на сегодняшний вечер? У Рао?”
  
  Я кивнул. “Мой брат в городе, поэтому я пригласила его пойти со мной”.
  
  Она нахмурилась. “Твой брат? Как мило”. Она подвинулась к краю своего стола и уселась на край, закинув одну ногу в костюме Prada на другую. “Ты знал, что именно там мы с Алисио впервые поужинали вместе?" На самом деле, сегодня исполнилось пять лет. Вот почему мы уезжаем на эти выходные. Чтобы отпраздновать годовщину того, как мы впервые— ” Она сделала паузу. “Что ж. Я полагаю, вы не хотите знать подробности всего этого ”.
  
  “Я уверен, это было замечательно, ” сказал я, довольный, что она избавила меня от подробностей. Это была любимая тема Саши — насколько влюбленными были она и Алисио, — но я был не в настроении переживать ее первое что-то с Алисио, ужин или что-то еще.
  
  Пока Саша рассказывала о поездке, которую они с Алисио собирались совершить на Карибы, мои мысли вернулись к Алексу. Что случилось с его отчимом в тот день? И что более важно, почему он не мог поговорить со мной об этом? Мой живот наполнился знакомым напряжением, и я заставила себя дышать, чтобы оставаться под контролем своих эмоций. Я месяцами терпела боль от его отказа — достаточно долго, чтобы это притупилось до чего-то, о чем я могла почти забывать изо дня в день. Но когда я столкнулась с ним у Джава Джин, это было похоже на то, что повязка, которой я закрывала свои раны, была сорвана, начисто содрав половину моей кожи.
  
  “Ты слышала меня, Дэни?” Спросила Саша с легкой надрывностью в голосе.
  
  “Что?”
  
  “У меня назначена встреча на три часа?” Она помахала рукой перед собой, как будто я должен был точно знать, о чем она говорила.
  
  Мне пришлось выбросить Алекса из головы.
  
  “О, точно. Ты хочешь, чтобы я ... подтвердил?”
  
  Она раздраженно вздохнула. “Я хочу, чтобы вы перенесли это на завтрашнее утро. Что на тебя сегодня нашло?”
  
  “Мне жаль. Я просто отвлекся. Я позабочусь о встрече ”.
  
  “Спасибо. Но сначала приведи себя в порядок. От тебя начинает вонять ”.
  
  
  Чейз просеял через стойку образцы для продажи с прошлого сезона. “Как ты относишься к черному?” Он вытащил черное платье-футляр и поднял его.
  
  “Черный цвет великолепен, но это платье никак не подходит к этим бедрам ”.
  
  Чейз оглядел меня с ног до головы. “Это правда. Как насчет этой?” Он вытащил другую. “С расклешенной юбкой у тебя было бы немного больше места”.
  
  “Здесь. Позволь мне попробовать ”. Я зашла за другую вешалку с платьями и сняла мокрую одежду, прежде чем облачиться в новое платье. Платье было без бретелек — немного больше для пятничного вечера, чем для обычного рабочего дня, — но оно отлично сидело и было сухим. Я заметила белую пуговицу на другой вешалке и потянулась за ней. “Можно мне тоже это взять?” Я спросила Чейза.
  
  “Меня это устраивает ”, - сказал он через плечо, почтительно повернувшись ко мне спиной, пока я переодевалась. “Все это спускается в подвал для продажи образцов в следующем месяце. Никто этого не пропустит ”.
  
  Я надела рубашку, подтянув ее и завязав чуть ниже линии груди, затем закатала рукава до локтя. “Вот. Это работает?”
  
  Он обернулся. “Наденьте массивное ожерелье, и вы просто сымпровизировали себе убийственный наряд”. Он поднял мое выброшенное платье и повесил его. “А это ... это определенно оригинал Дэни”. Он потрогал кружево. “Мне нравится”.
  
  Я игриво пожал плечами. “Я кое-что смыслю в моде”.
  
  “Больше, чем Саша, это точно ”.
  
  Я посмотрела через его плечо на закрытую дверь комнаты для проб. Было маловероятно, что кто-нибудь войдет и услышит нас, но дверь не была заперта, что заставляло меня нервничать. Чейз был единственным человеком в LeFranc, который знал, насколько я был вовлечен в дизайн Саши.
  
  “Ты помнишь темно-синее платье, которое она вытащила из коллекции на прошлой неделе?”
  
  “Твоя, верно? За исключением того, что она хотела сняться в ”бирюзовом шарме"?" Он закатил глаза.
  
  “Изабель не смогла бы этого сделать ”, - сказал я с усмешкой. “Сегодня утром она позвонила Саше и сказала, что не может заставить ткань работать”.
  
  “Конечно, она не могла. Сам Алисио не смог заставить складки в клетку работать с charmeuse. Означает ли это, что мы делаем это на флоте?”
  
  “Да.”
  
  Он поднял руку, чтобы дать пять. “Посмотри на себя, получаешь платье из премьерной коллекции LeFranc”.
  
  Я поднял руки в притворной победе. “И посмотри на то, что я не получаю за это похвалы”.
  
  Его лицо вытянулось. “Я ненавижу эту женщину”.
  
  “Не надо ее ненавидеть. Она добра ко мне ”.
  
  “Она добра к тебе, поэтому может продолжать использовать тебя ”.
  
  “Это не так, ” сказал я. Даже когда я сказал это, я знал, что мои слова не были правдой.
  
  “Это именно так ”, - сказал Чейз. “И самое время тебе проснуться и увидеть это”.
  
  Мои плечи поникли. “Пожалуйста, не надо, Чейз”.
  
  “Чего не надо? Сказать тебе, что ты лучше этого? Что она не заслуживает твоей преданности?”
  
  “Не растопчи все мои надежды, ” сказал я.
  
  “Нет. ” Он помахал пальцем перед моим лицом. “Я не позволю тебе возлагать на нее свои надежды. Сколько раз она говорила тебе, что собирается поговорить с Алисио о твоих проектах? Сколько раз она обещала, что познакомит вас, дай ему знать”, — он поднял пальцы в кавычках и повысил голос, создавая удивительно точное впечатление о Саше, — “именно на это ты способна? Тебе не нужна эта женщина ”, - продолжил он. “У тебя на кончике носа больше таланта, чем у нее во всем ее хирургически усовершенствованном теле. И вот почему я не думаю, что она когда-нибудь расскажет Алисио о тебе. Ты представляешь угрозу. Прямо сейчас ты у нее там, где она может тобой управлять. Ты делаешь работу, а она получает похвалу. Пока ты готов выполнять ее указания, я не вижу, чтобы она все испортила. По крайней мере, не нарочно.”
  
  Моя челюсть напряглась. “Тебе легко критиковать, потому что у тебя уже есть работа твоей мечты. Что еще мне остается делать?”
  
  Было еще что-то, что он хотел сказать. Я могла сказать это по тому, как уголок его рта продолжал подергиваться. Но он был слишком хорошим другом, чтобы давить на меня дальше. “Просто не полагайся на нее одну, хорошо? Следите за таблицей вакансий. Если что-нибудь откроется в дизайнерском кабинете, скажите мне, и я дам вам рекомендацию ”.
  
  Он уже делал это предложение раньше. Но шансы были против того, чтобы что-либо открылось. Стажировки, конечно. Но не по-настоящему. Работа в LeFranc была работой мечты для любого дизайнера, не только для меня. Текучесть кадров была редкостью.
  
  “Ты знаешь, что я поддержу твою работу, Дэни.” Он потянулся и сжал мою руку. “Ты это заслуживаешь”.
  
  Я собрала свои все еще липкие от кофе волосы в беспорядочный пучок на макушке, распустив несколько прядей вокруг лица. “Что ты думаешь?” Я спросила Чейза. “Сносно?”
  
  Он поднял взгляд от подноса с драгоценностями, которые перебирал. “Идеально. Тебе просто это нужно ”. Он поднял нитку крупных бирюзовых жемчужин, жестом предлагая мне повернуться, чтобы он мог застегнуть застежку у меня на шее.
  
  “Серьезно? Могу я оставить?”
  
  “Как я уже сказал, никто ничего отсюда не пропустит ”. Он развернул меня, положив руки на плечи. “Вот. Теперь ты действительно совершенен ”.
  
  Я наклонилась вперед и поцеловала его в щеку. “Спасибо тебе”.
  
  Чейз схватил платье в кофейных пятнах, прежде чем повернуться к двери. “Я приведу это в порядок для тебя”.
  
  “Тебе не обязательно этого делать ”. Я потянулся за ней. “Я заброшу это по дороге домой”.
  
  Он отмахнулся от моей руки. “Неважно. Я хочу. Плюс, я знаю парня. Это будет выглядеть так же хорошо, как в тот день, когда ты это сделал ”.
  
  “Ты слишком добр ко мне ”.
  
  “Кстати, о том, какой я замечательный, ” сказал Чейз, одарив меня улыбкой, “ чуть не забыл. Дариус попросил меня передать это тебе. ” Он вытащил флешку из кармана и протянул ее. “Он сказал, что ты узнаешь, что это такое, и, вероятно, закричишь, как только это окажется у тебя в руках”.
  
  Мои глаза расширились. “Серьезно? Дело сделано?”
  
  Чейз вскинул руки, платье, накинутое на его запястье, врезалось мне в бок. “Понятия не имею. Дариус мне ничего не сказал.”
  
  “О, боже мой. Это сделано, это сделано, это сделано!” Это было все, что я мог сделать, чтобы на самом деле не подпрыгивать от волнения.
  
  “Почему мы так взволнованы?!” Чейз уиспер кричал.
  
  Я сделала глубокий, успокаивающий вдох. “Это новый альбом Эллиота Харта. Сведением звука занимался Дариус, и он сказал мне, что украдет мне копию, как только она будет закончена. Я думал, у меня еще есть недели, чтобы ждать ”.
  
  “Эллиот Харт. Это тот пианист, которого ты так любишь?”
  
  “Да!” Я последовала за Чейзом к двери комнаты для проб. “И прошла целая вечность с тех пор, как он выпустил что-либо новое. Я думаю, он женился и завел ребенка или что-то в этом роде. Но это!” Я поднял флешку. “Это похоже на золото в моих руках”.
  
  “Этот Дариус ”, - сказал Чейз. “Он довольно обаятельный, не так ли?” Он открыл дверь и повел нас к лифту, где нажал кнопку, чтобы доставить нас обратно на пятый этаж.
  
  “О, он мой любимый, ” сказала я с серьезным лицом. “Без вопросов. Я имею в виду, я знаю, что технически я встретил тебя первым и что, возможно, ты заслуживаешь какой-то преданности за это, но на самом деле. Дариус особенный”.
  
  Чейз сунул платье мне обратно. “Я беру свои слова обратно. Вы можете сами позаботиться о своей химчистке ”.
  
  Я чопорно фыркнула. “Может быть, я попрошу Дариуса сделать это”.
  
  Чейз усмехнулся. “Он, вероятно, сделал бы это. Я самый приятный человек в Нью-Йорке, и он по-прежнему заставляет меня выглядеть как дядюшка, пинающий котенка, которого никто не хочет видеть на рождественском ужине ”.
  
  Мужчина, за которого Чейз вышла замуж пять лет назад, действительно был воплощенным совершенством. Во-первых, он был великолепен, высокий и обходительный, с красивой смуглой кожей и бархатным голосом, который звучал как музыка, даже когда он говорил самые простые вещи. Но у него также было лучшее сердце — лучше, чем у кого-либо, кого я когда-либо знала. Он был нежным и всепрощающим и всегда давал всем презумпцию невиновности.
  
  Его отношения с Чейзом поддерживали во мне надежду, что в конце концов я сама снова влюблюсь. Они без усилий поддерживали друг друга с этой тихой, непоколебимой преданностью; это были те отношения, в которые я, возможно, не поверил бы, что они на самом деле реальны, если бы я не знал их обоих так хорошо, если бы я не был свидетелем этого из первых рук почти ежедневно.
  
  Это были также такие отношения, которые могли бы заставить меня сгорать от ревности, если бы я не любила их обоих так сильно, как любила.
  
  Двери лифта со звоном открылись, и мы с Чейзом вошли внутрь. “Из-за тебя его уволят, если ты не перестанешь выпрашивать предварительные копии”, - сказал Чейз. “Ты знаешь, что он никогда не скажет тебе ”нет"."
  
  “Дариус - лучший звукорежиссер, который есть у Blaze Records. Они его не уволят. К тому же, я не умоляю. Это единственный альбом, о котором я когда-либо просил его ”.
  
  “Если не считать альбома Дженны Филдс, который он подарил тебе на прошлое Рождество ”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Это был подарок!”
  
  Чейз рассмеялся. “Верно. И ты не сделал никаких намеков, что хочешь этого ”.
  
  Я застенчиво улыбнулась и пожала плечами, крепко сжимая флешку в руках. “Пожалуйста, скажи Дариусу спасибо, что я его очень люблю”.
  
  Два часа спустя я вернулся за свой рабочий стол с наушниками в ушах и открытым альбомом для рисования передо мной. У меня все еще оставалось пятнадцать минут обеденного перерыва, который мне наконец удалось втиснуть в дневные часы, поэтому я использовала это время для мозгового штурма идей нового платья. Я прибавил громкости на новом альбоме Эллиота Харта, который оказался во всех отношениях таким фантастическим, как я и ожидал. Через десять секунд после следующей песни Чейз вытащил один из моих наушников и вставил его себе в ухо. “Как это? Все, на что ты надеялся, и даже больше?”
  
  “Да. Потрясающе. Блестяще. Поразительно. Я люблю его и хотела бы выйти замуж за него и его удивительные руки пианиста ”.
  
  Чейз опустился в кресло напротив моего стола, затем бросил украдкой взгляд через плечо.
  
  Я проследила за его взглядом, но не увидела ничего, что выглядело бы тревожно. “Что с тобой?”
  
  Он слегка покачал головой. “Быстро. Веди себя естественно. Как будто у меня есть причина быть здесь ”.
  
  “Что? Почему?”
  
  Он бросил еще один взгляд через плечо. Кого он ожидал увидеть? “Потому что Майли сказала мне ничего тебе не говорить. Она не хотела, чтобы я испортил сюрприз ”.
  
  “О чем ты говоришь? Какой сюрприз?”
  
  Он задумчиво почесал подбородок. “Как твоя жизнь на свиданиях?”
  
  “Моя жизнь на свиданиях?”
  
  “Конечно. Ты встретил кого-нибудь нового?”
  
  “Чейз, что происходит?”
  
  “Почему бы тебе нерассказать мне , что происходит?”
  
  Я бросила на него взгляд. “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”.
  
  Он еще раз посмотрел на Майли, затем наклонился вперед, опершись локтями на мой стол. “Выкладывай, Дэни. Кто этот мужчина?”
  
  Я повторила его движения, наклонившись вперед, так что наши лица были всего в футе друг от друга. “Какой мужчина?”
  
  Он вскинул руки в воздух и вздохнул. “Боже. Ты невозможен ”.
  
  Через несколько секунд Майли, секретарша Лефранка, вышла из-за угла с длинной тонкой коробкой в руках. Когда она увидела Чейза, ее улыбка исчезла. “Серьезно? Тебе пришлось забежать вперед и сказать ей?”
  
  Чейз невинно улыбнулся. “Сказать ей что? Мы просто болтали ”. Он закинул одну ногу на другую и откинулся назад, демонстрируя свои носки — ярко-розовые с желтым пейсли. Это заставило меня улыбнуться.
  
  Будучи двадцатилетним геем, живущим в Нью-Йорке и работающим в сфере моды, у Чейза было почти моральное обязательство самому быть респектабельно модным. Его внешний вид совсем не был броским — очень сшитый на заказ, очень чистый, — но его носки были достоверно яркими, что-то попсовое, перекликающееся с цветом его галстука или жилета в тонкую полоску.
  
  Чейз был дизайнером, и его самой сильной стороной было умение разбираться в цвете. Он был мастером подбирать акцентные цвета, добавляя только то, что нужно, чтобы произведения получались. Для других дизайнеров это было невыносимо. Как он мог посмотреть на произведение и с поразительной убежденностью сказать: “Ему нужен бирюзовый” или “Отрежьте желтый и добавьте вместо него персиковый”. Умные люди прислушались к нему. Сколько я его знала, он никогда не подводил меня.
  
  Майли фыркнула и бросила коробку на мой стол. “Это доставили для тебя, Дэни”. Она посмотрела на открытку.
  
  Я не двигался со своего стула. Просто сидел там, скрестив руки на груди. “Спасибо”.
  
  Она нетерпеливо постукивала носком ботинка. “Ты не собираешься прочитать открытку?”
  
  Я был совершенно сбит с толку тем, кто мог прислать мне цветы, но я никоим образом не собирался удовлетворять ненасытную потребность Майли знать о делах всех остальных. Я небрежно пожала плечами. “Мне не нужно это открывать. Мой папа каждый год присылает мне цветы на день рождения. Я знаю, что они от него ”.
  
  “О, ” сказала Майли, не прилагая усилий, чтобы скрыть свое разочарование. “Это не очень захватывающе”. Она повернулась и пошла обратно к своему столу.
  
  “Твоего дня рождения не будет еще три недели ”, - сказал Чейз.
  
  Я потянулся за карточкой. “Но Майли этого не знает”.
  
  Он ухмыльнулся. “Тогда тебе есть что мне сказать”.
  
  “Клянусь, рассказывать нечего! Ваше предположение так же хорошо, как и мое, о том, от кого они.” Я вытащила квадратную открытку из конверта. Бумага была из плотного картона с крошечной атласной отделкой.
  
  “Необычно, ” сказал Чейз через мое плечо.
  
  “Серьезно? Я даже не могу прочитать это сначала?”
  
  “Прекрасно, прекрасно, ” фыркнул он. Он сделал шаг назад, но выгнул шею, как будто все еще пытался что-то разглядеть.
  
  Дэни—Я чувствую ответственность за то, что произошло в кафе. Я знаю, что цветы не могут заменить твое платье. Надеюсь, они смогут скрасить ваш день. Я хочу, чтобы ты знал, что я буду сегодня на ужине с тобой и Айзеком. Я не хотел, чтобы ты была застигнута врасплох. –Алекс П.С. Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить химчистку.
  
  Две двадцатидолларовые купюры упали мне на колени, но я едва их заметила.
  
  Я протянула Чейзу открытку и откинулась на спинку стула. Алекс будет на ужине?
  
  Как? Почему?
  
  “Подождите, это Алекс Алекс? Твой Алекс?” Он понизил голос до шепота. “Алекс Лефранк?”
  
  Я кивнул. “Но почему он собирается ужинать с моим братом?”
  
  “Что более важно, почему ты не сказала мне, что встретила его у Джава Джин?”
  
  Чейз был другом Алекс так же сильно, как и моим. Возможно, именно по этой причине я не сказала ему. Он слишком много знал. И он знал меня слишком хорошо. Он услышал бы в моих словах, как именно я чувствовала себя без швартовы, как лодка в прилив. Я сидела неподвижно, поэтому Чейз потянулся за цветами, осторожно снимая крышку с коробки. Он присвистнул и протянул коробку мне. Внутри лежала дюжина роз с ярко-оранжевыми лепестками.
  
  “Я думаю, тебе нужно рассказать мне, что произошло ”, - сказал Чейз.
  
  Я пожал плечами и покачал головой. “Рассказывать особо нечего. Я заказала кофе, он вошел следом за мной. Мы проговорили двадцать секунд, он попытался извиниться, я сказала ему прекратить, а потом убежала.”
  
  “Прямо в кофеварку для приготовления капучино”, - сказал Чейз легким голосом.
  
  “Заткнись”.
  
  “Итак, каково было увидеть его снова?” Спросил Чейз. “Как он выглядел?”
  
  Я вздохнул. “На нем был костюм от Армани”.
  
  Чейз повторил мой вздох своим собственным. “Армани”, - тихо повторил он.
  
  “Думаю, это для тебя, ” сказала я, поднимая деньги. “Для химчистки”.
  
  Чейз оттолкнул это. “Я этого не хочу. Мне никогда не поймать Дариуса с такой скоростью ”.
  
  Я ухмыльнулся. “Поймать Дариуса в воображаемом соревновании любезности, которое на самом деле не имеет значения, потому что я люблю вас обоих одинаково?” Я поднял одну из купюр. “Поделишь это со мной?”
  
  Он закатил глаза. “Прекрасно”. Он сунул деньги в карман. “Это был не он, с которым ты столкнулась, верно? С его стороны было мило подумать о химчистке.”
  
  “Это был случайный парень у двери. Но если бы я не убегал... ”
  
  “Хм. Хороший довод. Алекс всегда был заботливым, не так ли?”
  
  Я поднял палец. “Не отвлекайся. Мы здесь не предаемся воспоминаниям ”. Я отодвинула цветы в сторону и достала свой мобильный телефон из верхнего ящика. “Я могу, по крайней мере, найти ответ на один вопрос”. Мой голос наполнился решимостью.
  
  Я набрала сообщение Айзеку. Почему Алекс Рэндалл придет сегодня на ужин?
  
  B/C Я пригласил его, Айзек немедленно ответил.
  
  Я закатила глаза. Спасибо за информацию, гений. ЗАЧЕМ ты его пригласила?
  
  Я забарабанила пальцами по столу, ожидая ответа Айзека. Он работает на меня, он наконец-то написал. Я сказал тебе это сразу после того, как нанял его.
  
  Он, должно быть, шутил. БЫТЬ ВАШИМ НАЛОГОВЫМ БУХГАЛТЕРОМ. Это из-за тебя он в Нью-Йорке?
  
  Он не мой налоговый бухгалтер. Он мой бизнес-менеджер.
  
  Я застыл. Зачем Айзеку понадобился бизнес-менеджер? ЧТО??? Почему? Чем занимаешься?
  
  Готовлю бутерброды с нутеллой, сказал Айзек. Почему ты ведешь себя странно по этому поводу?
  
  “И что?” - спросил Чейз. “Каков вердикт?”
  
  Я откладываю телефон, мои брови в замешательстве сведены вместе. “Он бизнес-менеджер моего брата”.
  
  Дверь Сашиной комнаты открылась, и она появилась. “Дэни, ты —” Она сделала паузу. “Ох. Привет, Чейз. Приятно видеть, что ты так усердно работаешь ”. Будучи старшим дизайнером, Саша технически превосходила Чейза по рангу, но она не была его начальником. Кроме ее влияния на Алисио, она мало что могла сделать, чтобы причинить ему боль.
  
  Он встал, бросив на нее взгляд, на который у меня никогда бы не хватило смелости, и прошел мимо нее. “Я буду сражаться с тобой лицом к лицу в любой день”, - сказал он. “Позже, Дэни”.
  
  “Чуть меньше общения, чуть больше работы, Дэни, ” сказала Саша. “Не заставляй меня просить тебя снова”.
  
  Я поспешно закрыла коробку с цветами крышкой и передвинула ее на заднюю стенку своего стола. “Конечно. Извините за это ”.
  
  “Ты позаботилась о темно-синем платье?”
  
  Я кивнул. “Все готово”.
  
  “И ты узнал о моей встрече на завтрашнее утро? Если я не уберусь отсюда к полудню, это испортит все выходные ”.
  
  “Все подтверждается, ” сказал я. “Сценарист из "Элиты " будет здесь в девять. И я договорился, что образцы из весенней линейки будут доставлены к вам в офис сегодня к пяти, чтобы они были готовы к утреннему просмотру ”.
  
  “Идеальный. Это то, что я хотел услышать ”. Она повесила сумочку на плечо и надела солнцезащитные очки на лицо. “Если обо всем этом позаботились, я собираюсь уйти пораньше”.
  
  “Одно краткое напоминание: ” Я сказал, прежде чем она прошла мимо меня. “Завтра у меня выходной”.
  
  Она сделала паузу и приподняла солнцезащитные очки, ее губы сжались в хмурую гримасу. “Знал ли я об этом?”
  
  “Ты это сделал. Для девичника моей лучшей подруги”.
  
  Ее лицо вытянулось. “Ох. Верно. Полагаю, я действительно помню. Что ж, приятного вам уик-энда.”
  
  Проходя мимо, она сделала паузу, ее палец провел по краю альбома для зарисовок, который я по неосторожности оставила на столе, когда Чейз бомбардировал меня новостями о цветах. “Что это?”
  
  Я быстро убрала альбом для рисования и закрыла его. “Это ничего. Просто немного рисунков ”.
  
  Она с любопытством посмотрела на меня. “Это было похоже на свадебное платье”.
  
  Я пожала плечами и крепко прижала альбом к груди. “О, ты знаешь, как это бывает. Одинокие девушки всегда мечтают о своих свадьбах ”.
  
  “Конечно, ” сказала она, нахмурив брови. “Ну, тогда все в порядке. Думаю, увидимся в понедельник ”.
  
  Я смотрел, как она идет по коридору, пока она не завернула за угол к лифту и не скрылась из виду. Я глубоко вздохнула и открыла альбом для рисования на странице, которую видела Саша.
  
  Я бы целый день придумывала платья для Саши. Платья, брюки, жакеты, все, что она хотела для Лефранка, я бы сделал это. Но это? Это было мое.
  
  Это было не первое свадебное платье, которое я разработала, но оно было, безусловно, самым красивым. Это была самая красивая вещь, которую я когда-либо создавал, и точка. И это то, чего заслуживала моя соседка по комнате, Пейдж. Она была моей лучшей подругой с начальной школы и более чем заслужила свое право на платье на заказ. Пейдж часами примеряла человеческую форму одежды, пока я прикалывала, подворачивала и драпировала ткань на ее теле, а затем любезно показала подиум для моих родителей, она была единственной моделью, и я, сияющий дизайнер, выходящий на сцену в конце шоу. Свадебное платье было наименьшим , что я могла сделать. У меня начали чесаться пальцы при одном взгляде на эскиз. Она была уже наполовину сшита у меня дома, и мне не терпелось ее закончить.
  
  Мысли о работе над платьем Пейдж лишь наполовину отвлекли меня от коробки с цветами, стоящей на краю моего стола. Цветы и все, что они символизировали.
  
  Алекс работал с Айзеком.
  
  Алекс должен был быть на ужине.
  
  Алекс.
  
  Алекс.
  
  Алекс.
  Глава четвертая
  
  
  
  Алекс
  
  Я стоял перед рестораном, нервно оглядывая улицу. До прибытия Дэни оставалось еще пятнадцать минут, но пятнадцати минут, по-моему, было недостаточно, чтобы смягчить ситуацию. Последнее, чего я хотел, это чтобы она появилась, пока я стою у входа и разговариваю с Алисио.
  
  Ну, наверное, не Алисио. Я сомневался, что он появится сам. Он сказал, что у него есть что мне подарить, но Алисио редко делал то, что мог бы поручить кому-то другому сделать для него.
  
  Гладкий черный автомобиль подъехал к ресторану, замедляя ход, чтобы остановиться. Я сделала шаг вперед, беспокойство сжало мой живот несгибаемым кулаком. Я не видела никого из своей приемной семьи почти год.
  
  Габриэль выбрался из машины, и напряжение в моих плечах ослабло.
  
  “Алекс”, - сказал он с удивительной теплотой в голосе. Он протянул свою руку. “Рад тебя видеть”.
  
  Мы пожали друг другу руки, и я кивнул. “Я тоже рад тебя видеть. Как дела ... как все, я полагаю?”
  
  Габриэль поднял брови, как будто удивленный, что я вообще спросила. “Хорошо. Великолепно. А ты?”
  
  Я никогда не была близка ни с одним из братьев Лефранк. Будучи на несколько лет старше меня, они считали меня не более чем помехой в детстве. Но Габриэль не был таким жестоким, как его брат. Всякий раз, когда мама хотела, чтобы я чувствовала себя желанной гостьей во время моих летних визитов в отпуск, она всегда использовала Габриэля в качестве своего посланника. То, что она почувствовала в нем что-то хорошее и поверила, что он не будет придурком, имело большое значение; Я вдруг задалась вопросом, вызвался ли он прийти и встретиться со мной, понимал ли он, что он единственный, кто может справиться с задачей вежливо.
  
  Я пожал плечами. “Я не могу жаловаться. Приятно вернуться в город ”.
  
  Между нами повисло молчание, пока Габриэль не прочистил горло и не вытащил конверт из кармана своего костюма. “Верно. Итак, я должен подарить тебе это ”. Он протянул конверт.
  
  Я взял ее и открыл достаточно долго, чтобы проверить содержимое. Внутри находился магнитный ключ от хранилища в Челси. Я кивнул, засовывая конверт в свой карман. “Спасибо”.
  
  “В этом не так уж много”, - сказал Габриэль. “Немного мебели. Несколько фотоальбомов и драгоценности. Немного художественного оформления. Я думаю, когда Саша начала передвигать вещи по дому, она хотела просто избавиться от этого ”.
  
  Я прищурился. “Она бы выбросила старые фотоальбомы моей матери?”
  
  Габриэль пожал плечами. “Они были до того, как она вышла замуж и вошла в семью. Она, вероятно, предположила, что у вас есть свои копии ”.
  
  Я усмехнулся. “Правильно”.
  
  “В любом случае. Ты должен поблагодарить Жюстин за то, что она все это спасла. Она платила за хранение из собственного кармана, так что было бы неплохо, если бы вы компенсировали ей все это. Это она попросила Алисио связаться с тобой ”.
  
  Внезапно вся ситуация приобрела гораздо больше смысла. Сообщение от Алисио несколько недель назад было неожиданным, но Джастин — его экономка - всегда была добра ко мне. То, что она стояла за этим жестом, было менее удивительно.
  
  “Верно”, - снова сказал я. “Я позабочусь об этом”.
  
  Габриэль отступил к машине. “Тогда, я думаю, это все”.
  
  “Спасибо, Гейб”, - сказала я. “Я ценю, что ты встретила меня”.
  
  Он открыл дверцу машины, помедлив, прежде чем забраться внутрь. “Они собираются пригласить тебя на свадьбу”.
  
  Я кивнул. “Ладно”.
  
  “Это будет во Флориде. Об Исламораде. Виктор, вероятно, собирается позвонить тебе и сказать, чтобы ты не приходила. Но ты должна проигнорировать его и все равно прийти ”. Он пожал плечами. “Если ты хочешь”.
  
  Это была очень маленькая оливковая ветвь, и только от одного члена семьи, но даже это было больше, чем я ожидал.
  
  “Просто подумай об этом”, - сказал он, прежде чем я смогла ответить. Затем он сел в машину и уехал.
  
  Я зашла в ресторан и села рядом с Айзеком, пытаясь разобраться в своих мыслях. Иногда я месяцами не вспоминал о Лефранках больше, чем мимолетно. Они мне были не нужны в моей жизни; на самом деле я даже не хотел их в своей жизни. И все же приглашение Габриэля было достаточно искренним, чтобы пробудить дремлющую надежду на то, чего я никогда не получала среди Лефранков. Принятие.
  
  Мне не понравилось то, что это говорило обо мне. Я не должен был все еще беспокоиться. Мне было все равно.
  
  По крайней мере, я думал, что нет.
  
  Я побарабанил пальцами по столу и взглянул на часы. 7:34. Я весь день нервничал из-за того, что снова увижу Дэни, но внезапно обрадовался тому, что она меня отвлечет. Четыре минуты - это не так уж и поздно, и все же я не мог удержаться от того, чтобы каждые пятнадцать секунд поглядывать на дверь.
  
  “Алекс”, - сказал Айзек сухим голосом. “Ты потянешь мышцу, если не расслабишься и не будешь сидеть спокойно”.
  
  Я фыркнула и откинулась на спинку стула. “Заткнись”.
  
  “Почему ты так переживаешь из-за встречи с ней? Я думал, между вами двумя все кончено.”
  
  “Это так. Это ... было. Ты просто мог бы предупредить меня. Я не рад видеть ее снова при таких обстоятельствах ”.
  
  Айзек насмешливо покачал головой и потянулся за телефоном. “При каких обстоятельствах? Не притворяйся, будто это моих рук дело. Я же не держал тебя прикованной к батарее в Чарльстоне. Ты мог бы подойти, чтобы увидеть ее в любое время. Все, что ты чувствуешь прямо сейчас, полностью зависит от тебя ”.
  
  Моя челюсть напряглась от разочарования, но Айзек был прав. Как бы мне ни было неприятно это признавать, я был единственным, кто несет ответственность за неловкость между мной и Дэни. И в этом была проблема. Стыд был очень неприятным чувством.
  
  Хотя Айзек был хорош в том, чтобы отпускать общие фразы относительно истории моих отношений с его сестрой, по правде говоря, он мало что знал о том, что произошло между нами. Айзек был другом, но ему нравилось сохранять все на поверхности. У меня были свои теории о том, почему это было, вращающиеся в основном вокруг личной неуверенности и страха быть отвергнутым — нельзя провести годы (или, по крайней мере, лето) в семейной терапии, не получив нескольких обрывков полезной информации, — но у меня едва ли было место, чтобы ставить Айзеку диагнозы психического здоровья. Я явно была в таком же беспорядке, как и он. В конце концов, я был тем, кто бросил Дэни. Тот, кто отказался от всего.
  
  Я сделала глубокий вдох и покрутила шеей, повернув ее сначала с одной стороны, затем с другой — тщетная попытка прочистить голову. Когда я поднял глаза, Дэни подошла к столу.
  
  Я стоял, мое дыхание застряло в горле. Она выглядела потрясающе. Ее светлые волосы были ... и ее голубые глаза ... и ее платье. Я видел это раньше. Это было платье, в котором она была, когда мы впервые встретились.
  
  Впервые я заговорил с Дэни на балконе квартиры в Верхнем Ист-Сайде, на вечеринке, на которую у меня не было желания идти. Я был там только потому, что мои сводные братья потащили меня с собой, настаивая, что это часть моей ответственности - “представлять бренд”, думать об “образе семьи”. Не то чтобы мне не нравилась мода. Я всегда ценил хорошо сшитый костюм, но мне не нравилось общение. Жестокая конкуренция. Общение со светскими львицами. Работая на Лефранка, я должен был постоянно быть на виду. Это было утомительно.
  
  Но потом я увидел Дэни, ветер поднимал кудри с ее шеи, и мое сердце почти остановилось. Она разговаривала с моим сводным братом Виктором и выглядела такой смущенной, что я сразу решил, что ее нужно спасать. Не было преувеличением предположить, что Виктор был груб с ней, поэтому я рискнула и солгала, сказав Виктору, что его секретарша звонила мне, разыскивая его. Как только он извинился, чтобы перезвонить ей, я занял его место на балконе рядом с Дэни.
  
  “Серьезно, спасибо”, - сказала Дэни, как только Виктор отошел за пределы слышимости. “Даже Лефранк не стоит того, как он на меня смотрел”.
  
  “Как будто он лев, а ты обед?” Я бы сказал. “Он мой сводный брат. К сожалению, он не становится лучше со временем ”.
  
  “Сводный брат”, - повторила она. “Так ты тоже Лефранк?”
  
  До этого момента я никогда по-настоящему не заботился о том, чтобы быть Лефраном. Пока я не понял, как сильно Дэни хотела, чтобы я сказал "да". Я должен был распознать ее желание как предупреждение, которым оно было. “Я не такой лефранк, как Виктор, ” сказала я вместо этого, “ но Алисио все еще претендует на меня и позволяет мне работать на него. Это должно что-то значить ”.
  
  Она широко улыбнулась, от этого зрелища у меня перехватило дыхание. “Это определенно имеет значение”. Она протянула руку. “I’m Dani. Даниэль, на самом деле. Но друзья зовут меня Дэни ”.
  
  Ее рука была теплой и мягкой в моей. После этого мы провели остаток вечера вместе, а затем я проводил ее домой.
  
  На следующий день мы пообедали, а в следующую пятницу поужинали, переписываясь по нескольку раз в день в промежутках. После этого все произошло быстро. Почти год мы были почти неразлучны.
  
  Пока я не ушел.
  
  Новая волна стыда захлестнула меня. На мгновение я задумался, не надела ли она это платье специально. Она пыталась мне что-то сказать? Напомни мне кое о чем?
  
  Если так, то она попала в точку. Она лишила меня дара речи. Я сглотнула и заставила себя дышать медленно. “Привет”, - выдавила я, мой голос был сдавленным и надтреснутым. Я прочистил горло и попробовал снова. “Привет”.
  
  Она лишь на мгновение встретилась со мной взглядом, легкая улыбка признания промелькнула на ее лице, прежде чем она перевела взгляд на своего брата, который все еще сидел за столом, его взгляд был прикован к телефону.
  
  “Я тоже рада тебя видеть, братишка”, - сказала Дэни.
  
  Айзек поднял руку, один палец был поднят в воздух, в то время как другой рукой он продолжал что-то выстукивать на экране. Прошло еще несколько секунд, прежде чем он кивнул, переворачивая свой телефон с глухим стуком, означающим окончательность. “Вот. Сделано”. Он встал и заключил свою сестру в объятия, хотя, на мой взгляд, ни один из них не казался особенно довольным физическим контактом.
  
  “Как у тебя дела, Одуванчик?” Спросил Айзек, когда мы все сели за стол.
  
  Я наблюдал, как Дэни съежилась от этого прозвища, ее рука рефлекторно потянулась к волосам. Однажды она сказала мне, как сильно ненавидит это — я вспомнил разговор, — но не мог вспомнить, откуда это взялось. Айзек рассказал бы мне и, вероятно, ухватился бы за возможность смутить свою сестру, но выражение лица Дэни предостерегло меня от этой темы.
  
  “Ты никогда не собираешься останавливаться на этом, не так ли?” Спросила Дэни, открывая меню.
  
  Айзек ухмыльнулся. “Нет, пока я знаю, как сильно это тебя раздражает”.
  
  Она поджала губы, но не подняла взгляда, ее глаза перебегали с одного предмета на другой слишком быстро, чтобы их можно было прочесть.
  
  “Было мило с вашей стороны поделиться с нами своим бронированием, ” сказала я, переводя взгляд с Дэни на Айзека и снова на Дэни. “У Рао нелегко найти столик”.
  
  Дэни подняла глаза, выражение ее лица было резким. “Для Лефранка это достаточно просто”, - сказала она, и в ее голосе прозвучало ... что -то такое. “Саша - очень щедрый босс”.
  
  Мой кулак сжался под столом. Так вот как должен был пройти вечер? Я откинулась назад, не отводя взгляда от Дэни, и подняла брови. “Да, Саша очень хороша в получении того, чего она хочет”.
  
  Дэни улыбнулась, плотно сжав губы. “Разве это не часть успеха? Получить то, что ты хочешь, не так уж плохо ”.
  
  Я хотел продолжать давить. Получение того, чего вы хотите, за счет всех остальных вряд ли сделало вас успешным. Но проблемы Саши были гораздо глубже, чем просто быть немного головорезом. Она была преступницей, виновной в мошенничестве и вымогательстве.
  
  По крайней мере, я так думал.
  
  Я работал над финансовой стороной "Лефранка" всего пару месяцев, когда начал видеть вещи, которые не соответствовали действительности. Но я не был настолько важен, чтобы иметь доступ ко всем аккаунтам Лефранка, а без этого не смог бы найти ответы. Затем мой отчим пригрозил лишить меня наследства, если я продолжу задавать вопросы. Это облегчило расставание.
  
  Но это был не тот спор, который я мог бы вести с Дэни. Я пытался. Наш последний разговор перед моим отъездом из Нью-Йорка закончился спором о моих подозрениях.
  
  Дэни нравилось работать на Сашу, и она настаивала, что я ошибаюсь. Она даже зашла так далеко, что предположила, что я невзлюбил Сашу просто потому, что она выходила замуж за Алисио, каким-то образом вытеснив память о моей матери. Забавно — Алисио приводил тот же аргумент.
  
  “Я так понимаю, дела на работе по-прежнему идут хорошо, ” сказал я. То, что Дэни так быстро напомнила мне о своей верности Саше и Лефранку, оставило горький привкус у меня во рту и напомнило мне о том, почему я чувствовал, что должен был уйти в первую очередь.
  
  Тень сомнения промелькнула на ее лице, но она так быстро стряхнула ее, что я подумал, не почудилось ли мне это. “Все замечательно”, - сказала она. “Лучше, чем когда-либо”.
  
  Я прищурился. У Дэни было стеклянное лицо. Ее слова рассказывали мне одну историю, но она не соответствовала ее эмоциям.
  
  Волна гнева захлестнула меня. Злость на Сашу, на Алисио, даже на Дани за то, что она стала жертвой двуличия Саши. Кто-то в конечном итоге должен был пострадать, и меня убивало то, что я был бессилен это остановить.
  
  
  
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  Dani
  
  Даже несмотря на то, что весь день был потрачен на подготовку к присутствию Алекса на ужине, было все равно смешно видеть его сидящим там рядом с Айзеком. Полностью исключив себя из уравнения, я не могла смириться с мыслью, что он будет работать с моим братом.
  
  Алекс был в костюме от Армани и с идеальной прической. Он любил художественные музеи и классическую музыку. Я имею в виду, у него были абонементы в Нью-Йоркский филармонический. Единственной классической музыкой, которую Айзек когда-либо намеренно слушал, был мой оркестровый концерт в восьмом классе, на котором я очень плохо играла на виолончели. Представить, как мой брат-технарь, играющий в видеоигры, нанимает бухгалтера с образованием в Гарварде? Что-то не сходилось.
  
  “Итак, как это произошло?” Сказал я, указывая на них двоих.
  
  Они взглянули друг на друга.
  
  Алекс прочистил горло, как будто собираясь ответить, но Айзек опередил его. “У Random I все действительно хорошо. Что ж, казалось, что нанять бизнес-менеджера было разумным ходом ”.
  
  Это и близко не подошло к ответу на мой вопрос. Я имею в виду, что Айзеку все еще было трудно смириться с тем, что у него есть бизнес-менеджер. Но он нанял моего бывшего парня. Мне нужно было больше объяснений. Я посмотрела на Алекса.
  
  Он казался застенчивым, как будто знал, что ответ Айзека на самом деле не касался моих проблем. Что ж, хорошо. Так ему и надо.
  
  “Все бухгалтеры мира, Айзек, и ты нанимаешь моего бывшего парня?” Я поднял брови.
  
  По крайней мере, у Алекса хватило здравого смысла ничего не говорить. Он опустил глаза, его рука лежала на столе рядом с тарелкой.
  
  “Я не хотел кого попало, ” сказал Айзек. “Я знала, что могу доверять Алексу. Казалось, он тебе хорошо понравился. Я подумал, что это хорошая поддержка. К тому же, вы видели резюме этого человека?”
  
  “Но он не работал на меня; он был моим парнем. Как это можно расценивать как одобрение?”
  
  “Если бы он был нечестным, или преступником, или ужасным человеком, он бы не был твоим парнем. Мне кажется, это довольно прямолинейно. К тому же, он уже был в Чарльстоне. Нанять местного означало, что мне не нужно было предлагать пакет услуг по переезду ”.
  
  Как ни странно, Алекс вырос менее чем в десяти минутах езды от дома моего детства в Южной Каролине, хотя мы определенно вращались в разных кругах. Мои родители неплохо зарабатывали на жизнь, и мы жили в приятной части города, но мы были новичками в Чарльстоне. Из тех, что жили в пригороде. Мы играли на историческом полуострове Чарльстон. Делал покупки там. Ел там. Прогулялся по паркам на набережной. Но мы не жили на полуострове. На это потребовались совершенно другие деньги. Из тех, что восходили к поколениям, когда улицы были вымощены булыжником и у всех были имена вроде Александра Эллисона Рэндалла III. Не было ничего странного в том, что Алекс вернулся в Чарльстон, когда покинул Нью-Йорк.
  
  Было странно, что он начал работать на Айзека.
  
  “Что, если бы мы расстались, потому что он нечестный и ужасный человек?”
  
  Айзек закатил глаза. “Вы расстались не из-за этого. Я поговорил с мамой ”.
  
  “Ты разговаривал с ...?” Жар прилил к моим щекам. Поговорить со своим братом о том, почему вы и ваш парень расстались в присутствии указанного парня, было не хорошей идеей. Представить, как он обсуждает все это с моей матерью, было еще хуже.
  
  Мои плечи поникли. “Ты должен был сказать мне”.
  
  Айзек даже не прервал зрительный контакт. “Я же тебе говорила”.
  
  “Ты не—” Мои аргументы застыли у меня в горле. Технически Айзек был прав. Ничто иное, как мои собственные суждения о профессионализме Айзека, не заставило меня предположить, что Алекс был нужен ему только для целей налогообложения.
  
  “Мы не держали это в секрете, Дэни”, - сказал Айзек. “Он был в шоу несколько раз. На фотографиях в Instagram. Я думаю, мы оба полагали, что ты знаешь ”.
  
  Мой взгляд метнулся к Алексу, который пожал плечами.
  
  Так это из-за меня?
  
  Если бы я была лучшей сестрой, более внимательно следила за карьерой Айзека, я бы знала, что мой бывший парень и брат-близнец были новыми лучшими друзьями?
  
  В моих глазах появилась влага, и я зажмурила их, не уверенная, была ли причиной слез несправедливость их обвинения или правда, стоящая за ним. Я заставила свои эмоции успокоиться; ни одна из причин не была достаточно веской, чтобы плакать на публике.
  
  “Этого было недостаточно ”, - мягко сказал Алекс. “Мне не следовало соглашаться работать с Айзеком, не поговорив сначала с тобой. Это на моей совести ”.
  
  Тепло разлилось в моей груди от его признания, но признание в этом было похоже на предательство. Я не должна была испытывать никакой теплоты к Алексу. Мне потребовалось целых шесть месяцев, чтобы дойти до того момента, когда я могла даже думать о нем без желания кричать. Теплота любого рода не могла вернуться. Это было слишком рискованно.
  
  Разговор перешел на более нейтральные темы, что было бы облегчением, если бы Айзек не назвал меня Одуванчиком не менее пяти раз. Это было прозвище, присвоенное мне в детстве, когда он и его друзья решили, что мои светло-русые волосы, завитые жарой и южной влажностью, похожи на пушок одуванчика. Прозвище закрепилось за ним слишком долго. Он знал, что я это ненавижу. И поскольку он был еще малышом, эта ненависть только подпитывала его желание использовать ее.
  
  “Ты разговаривал с мамой в последнее время?” Спросил Айзек в середине основного блюда.
  
  Я отложила вилку и подвинула тарелку вперед, счастливая затронуть такую приятную тему, как наши родители. “С прошлой недели нет”, - ответил я. “А ты?”
  
  “Да, вчера. Но только о домашних делах ”.
  
  “Что не так с домом?” Мои родители уехали из страны в длительное турне по Европе — что звучало слишком изысканно для нашего воспитания в среде среднего класса - почти на шесть месяцев. Перед отъездом они переоборудовали свой дом во временную аренду для отдыха и наняли управляющую компанию для выполнения тяжелой работы, но Айзеку все равно пришлось принимать решения, следить за ремонтом и делать другие утомительные вещи, которые заставили меня порадоваться, что я живу за пределами штата.
  
  “Один из арендаторов сообщил о протечке потолка через сайт аренды жилья для отдыха. Это незначительно, и дом все еще функционирует, но в конце концов нам придется его починить. Перед сезоном ураганов, наверняка.”
  
  Я изучал своего брата. То, как он говорил о ремонте так буднично, без всякого презрения или раздражения, казалось ... другим. Я бы ожидал, что он поворчит по поводу дополнительной работы или сделает какое-нибудь ехидное замечание о том, что нужно убирать за нашими родителями, пока они греются на европейском солнышке. Но в его голосе не было и следа злобы. Прежде чем я смогла продолжить размышлять о причинах поведения Айзека, пришел чек, и Алекс оплатил счет.
  
  “Я могу покрыть свою, ” сказала я, протягивая руку за чеком. “Пожалуйста. Я хочу ”.
  
  Алекс покачал головой. “Это издержки бизнеса. Деловые расходыАйзека , и я обещаю, что он может себе это позволить ”.
  
  Прежде чем я смогла возразить дальше, Алекс прочистил горло и указал через мое плечо на Айзека. Я обернулась и увидела мужчину в ярко-синей куртке-бомбере и желтых авиаторах, идущего к столу. Айзек встал и поприветствовал его странным рукопожатием, превратившимся в полуобнимание, похлопывание по плечу. “Риццо. Рад тебя видеть ”, - сказал он. Он жестом пригласил Риццо присоединиться к нам за столом.
  
  Я посмотрела на Алекса, вопросительно подняв брови. Он бросил на меня извиняющийся взгляд и пожал плечами, как бы говоря, что это была не его идея, чтобы Риццо присоединился к нам.
  
  “С превеликим удовольствием, ” сказал Риццо. Он кивнул Алексу в знак приветствия — они, очевидно, встречались раньше — затем обратил свое внимание на меня. Он снял солнцезащитные очки, обнажив пару темно-карих глаз с густыми вьющимися ресницами. Его рот приподнялся в хитрой полуулыбке. “За столом красивая женщина, с которой я не знаком”, - сказал он. Он посмотрел на Айзека. “Как мы можем исправить эту ситуацию?”
  
  Изменить ситуацию? Кто был этот парень?
  
  “Риццо, это моя сестра-близнец, Дани”, - сказал Айзек. “Дэни, мой друг, Риццо”.
  
  Все еще было неясно, почему Риццо оказался за нашим обеденным столом, но мне не потребовалось много времени, чтобы понять это. По-видимому, он был ютубером, как Айзек, только с большим количеством подписчиков и большим общим успехом. Риццо действительно любил рассказывать о себе. Айзек пригласил его присоединиться к нам, чтобы согласовать детали благотворительного мероприятия, которое планировали Айзек и Алекс, и в котором Риццо попросили внести свой вклад.
  
  Этого было достаточно для меня, чтобы разобраться в себе.
  
  Айзек планировал благотворительное мероприятие?
  
  “Так что я не на сто процентов уверен, что правильно понимаю, ” сказал я, как только в разговоре наступила пауза. “Как охота за мусором влияет на саму вечеринку? И все это происходит здесь, в Нью-Йорке?”
  
  “Пять ютуберов, которые выступают в качестве спонсоров, - сказал Алекс, - двое из которых Айзек и Риццо, приехали со всей страны. Нью-Йорк показался мне отличным местом для встреч. Кроме того, нам нужно было место с большим населением, чтобы ”Охота за мусором" могла работать — где не было недостатка в людях, которым могла понадобиться помощь ".
  
  “Охота за мусором?”
  
  “Итак, вот основная суть этого ”, - сказал Айзек. Он наклонился вперед, поставив оба локтя на стол, и в его глазах появилось волнение. “Мы называем это экспериментом сострадания. Каждый ютубер будет спонсировать команду из пяти человек. Они могут выбирать свою команду, как захотят. Прослушивания, случайный выбор, что угодно. Это зависит от них. Все пять команд примут участие в главном событии, которое состоится в канун Рождества здесь, в Нью-Йорке. Начнется время, и каждая команда отправится в город. Вместо того, чтобы искать определенные вещи, командам придется выполнять определенные задачи. Благотворительная деятельность. Акты доброты. Они задокументируют это по мере того, как это происходит, и мы будем транслировать видеотрансляцию от каждой из команд онлайн и на главном событии. Команда-победитель, тот, кто выполнит задания и вернется первым, выигрывает двадцать тысяч.”
  
  “Но что более важно, - добавил Алекс, - все доходы от всего мероприятия будут переданы на благотворительность. Вся выручка от продажи билетов, которая должна быть значительной, плюс все с аукциона. Все это будет пожертвовано ”.
  
  “Аукцион завершится этой ночью, на главном мероприятии, но он также будет проходить онлайн ”, - сказал Айзек. “В этом отчасти и прелесть всего этого. Люди дома смогут присутствовать виртуально и участвовать, где бы они ни находились ”.
  
  “Верно.” Алекс продолжил с того места, на котором остановился Айзек. “И в течение всей ночи также будут развлекательные программы. Мы все еще работаем над подбором нескольких актеров, связанных с сообществом YouTube, но мы надеемся заполучить хотя бы одно громкое имя, которое могло бы привлечь новую аудиторию ”.
  
  Я воспрянул духом. Эллиот Харт, играющий на моем пианино, получил свое начало на YouTube. Он был по-настоящему знаменит — поднялся намного выше известности на YouTube — но я не мог удержаться от вопроса. “Такие артисты, как Эллиот Харт?”
  
  Айзек не догадался высмеять мой вопрос, иначе, вероятно, высмеял бы. Но Алекс тут же улыбнулся. Он не понаслышке знал, как сильно я любила Эллиота Харта, и, благодаря моему влиянию, сам быстро стал его фанатом. Я почувствовала внезапное желание поделиться с Алексом улучшенной копией нового альбома Эллиота, которую Дариус подарил мне. Второй трек был классической интерпретацией песни Coldplay, которая бы ему понравилась.
  
  “На самом деле я задал тот же вопрос ”, - сказал Алекс. “Но мы думаем, что он может быть немного больше, чем мы можем себе позволить”.
  
  “Даже ради благотворительного мероприятия?” Я сказал. “Спросить не повредит, верно?”
  
  “Эллиотт был бы великолепен, но его поклонники в основном миллениалы и моложе, та же возрастная категория, в которой уже тусуется моя аудитория ”, - сказал Айзек. “Но Red Renegade выпускают альбом возрождения в следующем году. Я отчасти думаю, что представление в канун Рождества было бы отличным способом для них привлечь новую, более молодую аудиторию ”.
  
  “Подожди, ” сказал я. “Red Renegade", группа, которую ты боготворил весь седьмой и восьмой класс? Разве они не были немного старыми даже тогда?”
  
  “Они не были старыми. Они были потрясающими. Они потрясающие”, - сказал Айзек.
  
  Алекс наклонился ко мне. “Красный отступник" - это еще большая натяжка, чем Эллиот Харт. Я пытался связаться с их агентом, но не получил ответа. Насколько я понимаю, группа не выступала вместе годами ”.
  
  Я чуть было не спросила его, не пытался ли он написать Дариусу, но передумала поднимать этот вопрос перед Айзеком. Это наверняка вселило бы в него надежды, и даже со связями Дариуса шансы, вероятно, все еще были невелики.
  
  “В любом случае, ” сказал Айзек, “ мы с этим разберемся”.
  
  “Какой благотворительной организации это пойдет на пользу?” Я спросил.
  
  “Это организация под названием Thrive ”, - сказал Айзек. “Она фокусируется на расширении образовательных и социальных возможностей для малообеспеченных районов посредством программ наставничества и аутрич-работы”.
  
  Я кивнул. “У них есть программы в Чарльстоне, не так ли? Я узнаю название ”.
  
  “Чарлстонское отделение оказало нам большую поддержку ”, - сказал Алекс. “Они связали нас с руководством Thrive national, которое порекомендовало организатора корпоративных мероприятий, который в прошлом координировал для них благотворительные мероприятия”.
  
  “У нас завтра встреча с ним ”, - сказал Айзек.
  
  Я внимательно изучал своего брата. Он был взволнован, это было ясно. Но что-то не сходилось. Не с тем Айзеком, которого я всегда знала. Мое замешательство по поводу его зрелого отношения к ремонту крыши наших родителей внезапно утроилось.
  
  “Итак, что это значит для тебя?” Я спросил.
  
  Айзек смотрел, не моргая. “Ты бы спросил об этом, не так ли?”
  
  “Я не осуждаю, я просто спрашиваю. Несомненно, это принесет вам пользу, если вы приложите все эти усилия ”. Может быть, я осуждал. Но мы говорили об Айзеке. Айзек, который, на мой взгляд, не так уж сильно отличался от того, каким был восемь лет назад в семнадцать. Его шоу и канал развивались на протяжении многих лет, но по сути это было все то же самое, ни одно из которых не показалось мне очень взрослым. Залезаю в ванну со льдом, наполненную лимонно-лаймовой содовой. Поджигает собственные волосы. Засовывает в рот пятьдесят семь мишек с корицей за один раз. Массовое благотворительное мероприятие только ради благотворительности казалось не очень ... уместным.
  
  Это был Риццо, который, наконец, вызвался ответить. “Деньги”, - спокойно сказал он. “Событие привлекает внимание. Внимание привлекает подписчиков. Подписчики приносят хиты, хиты приносят деньги. Вот так просто ”.
  
  Айзек не поднял глаз. “Это не—” Он вздохнул. “Забудь об этом. Тебе не понять.”
  
  “Очевидно, что разоблачение никогда не бывает плохим, ” осторожно сказал Алекс, “ и в нем будет задействовано множество интернет-личностей, так что фанатская база Айзека действительно имеет потенциал для роста, но мы пытаемся подойти к этому как к сценарию отдачи ”.
  
  Я на мгновение отвлеклась на успокаивающую мелодичность голоса Алекса, на то, как его "г" звучали почти беззвучно, на то, как его слова перетекали друг в друга подобно крошечной звуковой ряби. Айзек и я звучали по—южному, но не рядом с Алексом. Наша мать была родом из штата Мэн; мы выросли, больше походя на нее, чем на нашего отца из провинции. Но Алекс был всей Южной Каролиной. Глубокое и интенсивное желание разлилось в моей груди. Я скучал по дому.
  
  Я заставил свой мозг вернуться к разговору передо мной. О том, как Алекс назвал Айзека интернет-личностью, а не просто звездой YouTube. Каким-то образом ему удалось придать всему этому ауру профессионализма, которую я никогда раньше не ассоциировала с Айзеком.
  
  “Итак, Уилл ...” Я не был уверен, как сформулировать свой вопрос. “Я имею в виду, я думаю, это звучит потрясающе, но ты думаешь, что у твоей аудитории есть такие деньги? На какие деньги можно посещать благотворительные мероприятия? Или покупает вещи на аукционе?”
  
  Айзек посмотрел на Алекса. “Видишь? Я говорил тебе, что она этого не поймет ”.
  
  Я пошел на попятный. “Я не говорил, что не понял этого. Я думаю, это звучит потрясающе, как действительно хорошая идея, я просто...
  
  “Нет, это будет не то мероприятие, где люди носят платья от LeFranc”, - сказал Айзек с долей презрения, от которого мне стало не по себе. “Я знаю, тебе трудно представить жизнь за пределами твоего модного мира высокого класса, но смысл всего этого мероприятия в том, чтобы она была доступной. Это будет для обычных людей. Для постоянных фанатов. Любой, кто сможет добраться до Нью-Йорка.”
  
  “И все остальные, кто хочет посмотреть прямую трансляцию ”, - добавил Алекс. “Сегодня у нас была фотосессия с Айзеком, Риццо и тремя другими ведущими, чтобы создать кое-какой рекламный материал. Мы уверены, что мероприятие будет хорошо посещено и за ним будут хорошо наблюдать из дома ”.
  
  У меня было так много сомнений. Так много вопросов. Так много причин думать, что это была ужасная идея, обреченная на жалкий и верный провал. Но я знал, что лучше снова не сомневаться в моем брате. По крайней мере, не вслух. Я мог сказать, что он во многом полагался на это. “Я думаю, это звучит действительно потрясающе”, - сказал я.
  
  Айзек поднял глаза и встретился со мной взглядом, в его глазах был вопрос.
  
  “Действительно. Это хорошая идея ”.
  
  Он уклончиво пожал плечами, но поднятие его бровей сказало мне, что ему приятно получить мое одобрение.
  
  Остаток вечера прошел легче. Зажигалка. Как ни странно, Риццо положительно повлиял на настроение. На краткий миг я почти забыла, что нахожусь за столиком с братом, с которым не очень ладила, и моим бывшим парнем. Я даже не возражал против историй, которые Айзек рассказывал о детстве близнецов.
  
  “Так много глупых вопросов ”, - сказал Айзек. “У тебя те же мысли? У вас есть секретный язык?”
  
  “Вы похожи?” Я вмешался.
  
  “О, это всегда убивало меня ”, - сказал Айзек. “А потом, когда мы говорили "нет ", люди отвечали что-то вроде: ‘О, да, я думаю, у вас глаза разного цвета ’. Верно, верно. Цвет глаз абсолютно более определяющий, чем пол ”. Он прижал руки ко лбу. “Я имею в виду, серьезно, люди”.
  
  “Я заинтригован идеей, что рядом всегда кто-то есть ”, - сказал Алекс. “В основном я был единственным ребенком, по крайней мере, когда жил в Чарльстоне со своим отцом”.
  
  “Но у тебя были сводные братья в Нью-Йорке, ” сказал я.
  
  “Которые были по-настоящему ужасны на каждом шагу ”.
  
  “Это примерно то же самое, что иметь братьев и сестер ”, - сказал Айзек.
  
  Мы с Риццо рассмеялись, но Алекс - нет. Он просто сидел там, сжав губы в тонкую линию. Из того, что он рассказал мне о своем детстве в прошлом, а это было немного, я не думаю, что ужас, на который он ссылался, был таким же ужасным, какими мы с Айзеком были друг для друга. Мы ссорились так, как могут ссориться только братья и сестры, но, в конечном счете, мы выросли в любящей семье. Наши родители научили нас уважать друг друга, любить друг друга. Нам не обязательно нравились одни и те же вещи или у нас были одни и те же друзья, но мы должны были прикрывать друг друга, несмотря ни на что. Вот что значит быть семьей.
  
  Я слушала вполуха, когда Айзек начал другую историю, мои мысли были прикованы к Алексу и его отношениям с Виктором и Габриэлем. Оба сына Алисио работали в LeFranc, так что я иногда видел их в офисе. Габриэль, я не слишком возражала. Он был более тихим братом, всегда вежливым и быстро здоровался, когда проходил мимо, но от Виктора мне хотелось выпрыгнуть из собственной кожи. То, как он смотрел на меня. То, как он говорил с надменностью и презрением. Еще хуже то, как он смотрел на Сашу, которая скоро станет его мачехой.
  
  “Я серьезно думал, что мне придется бросить камень в окно, чтобы привлечь их внимание ”, - сказал Айзек, возвращая меня в настоящее. Он сгреб тыльной стороной вилки несколько оставшихся крошек со своей десертной тарелки. Мы уже оплатили счет, но Риццо в итоге заказал бутылку вина к столу и десерты повсюду. “Я пытался поступить по-доброму и порядочно, предупредив их, - продолжил Айзек, - а они даже не подняли глаз. Они продолжают заниматься этим, руки и языки проникают повсюду. Итак, я продолжаю стучать, все громче и громче, и они, наконец, поднимают глаза буквально за несколько секунд до того, как входит папа ”.
  
  “Подождите, о чем мы говорим?” Я спросил.
  
  Айзек рассмеялся. “Выпускной вечер, выпускной год. Когда я спас ваш сеанс поцелуев от прерывания со вкусом папы.”
  
  Я поднесла руки к щекам. “О, боже мой! Я был серьезно так благодарен за тебя той ночью. Но в свою защиту скажу, что у нас действительно шел фильм, и громкость была довольно высокой, что является действительно веской причиной, почему мы не услышали, как вы стучали в первый раз. Кроме того, ни к чему не стремились . Мы просто целовались. И ужасно. У Джереми были брекеты, и я испугалась, что могу навредить себе ”.
  
  Айзек достал свой телефон и щелкнул несколько раз, прежде чем передать телефон Алексу. “Дэни когда-нибудь говорила тебе, что сама сшила платье для выпускного вечера?”
  
  Алекс взял телефон. “Правда?”
  
  “У тебя нет этой фотографии на твоем телефоне ”. Я наклонилась, пытаясь увидеть то, что видел Алекс.
  
  “Конечно, люблю”, - сказал Айзек. “Это было потрясающе”.
  
  Я посмотрела на своего брата. Я ожидала, что он пошутит, но он выглядел по-настоящему искренним, как будто действительно действительно считал мое плохо сшитое платье для выпускного вечера в средней школе потрясающим.
  
  “Вы бы видели, что она делала ”, - продолжил он. “Тоже из ничего. Она могла взять самую уродливую одежду и превратить ее в самые невероятные вещи ”. Он встретился со мной взглядом через стол и застенчиво улыбнулся, прежде чем забрать свой телефон у Алекса и передать его Риццо.
  
  “Ах, старшая школа”, - сказал Риццо, глядя на фотографию. “Так ты дизайнер?” Он обратил свое внимание на меня. “Ты шьешь одежду?”
  
  Мои глаза рефлекторно метнулись к Алексу, прежде чем я заставила их сесть за стол. “Ох. Ну, пока нет. Я работаю на дизайнера, но я все еще просто личный ассистент ”.
  
  “Хотя она могла бы быть ”, - сказал Айзек. “Она могла бы выйти сама по себе и быть невероятной”. Он посмотрел на меня еще раз. “Ты все еще мог, ты знаешь. Это было бы лучше, чем угощать кофе надутых придурков, с которыми ты сейчас работаешь. ” Его взгляд метнулся к Алексу. “Без обид, чувак”.
  
  Алекс кивнул. “Не принято”.
  
  Весь этот разговор ошеломил меня до абсолютной тишины. У Айзека на телефоне была фотография моего платья для выпускного вечера в средней школе. И он подумал, что одежда, которую я шила в старших классах, была потрясающей. И он думал, что я должна заниматься дизайном самостоятельно? Я имею в виду, он всегда шутил по этому поводу в старших классах школы, но только в то самое время, когда назвал меня подражательницей и продажной женщиной за то, что я хочу работать в нью-йоркской модной индустрии. Я всегда предполагал, что его мнения были результатом его общего взгляда на мир, направленного против истеблишмента.
  
  Но теперь он действительно говорил так, как будто думал, что я хорош в том, что делаю. Или, скорее, то, что я хотел делать. Это, мягко говоря, сбивало с толку.
  
  Несколько мгновений спустя Айзек внезапно прервал вечер. “Что ж, это было по-настоящему, Дэнди, ” сказал он, “ но мне нужно быть кое-где”.
  
  “Ты делаешь?” Я взял свой телефон и взглянул на время. Было уже поздно, но не настолько поздно.
  
  “Я обещал подруге, что зайду к ней на вечеринку ”. Он посмотрел на Риццо. “Ты хочешь прийти? Возможно, найдется какая-нибудь компания, которая вас заинтересует, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  Я закатил глаза при последующих восклицаниях о мужественности, но могло быть и хуже. Он мог бы включить Алекса в свое приглашение. И хотя мысль о том, что мой брат шатается по вечеринкам в поисках женщин, была неприятной, мысли об Алексе рядом с ним было достаточно, чтобы заставить меня почувствовать себя так, словно я съела простоквашу и гнилые помидоры.
  
  Я последовала за Айзеком и Риццо из ресторана, Алекс за мной, внезапно почувствовав себя опустошенной. Прошли месяцы, даже годы с тех пор, как я проводила время с Айзеком, не чувствуя себя напряженно и некомфортно. За ужином определенно были моменты напряженности, но последние несколько минут, когда мы говорили о взрослении, смеялись над старыми историями, было приятно. Действительно хороша. Как будто, может быть, для нас было возможно на самом деле найти способ поладить. Но потом он закончил вечер так быстро и по-детски, что напомнил мне обо всех причинах, по которым он меня так раздражал.
  
  Айзек остановился, дойдя до тротуара перед рестораном, и повернулся ко мне лицом. “Ты хорошо доберешься домой?” он спросил.
  
  Я уставился. “Я живу здесь, Айзек. Я знаю, как добраться домой ”.
  
  “Верно. Ладно. Я просто проверял ”. Он посмотрел на Риццо. “Готова?”
  
  Риццо кивнул.
  
  “Увидимся снова в отеле?” Сказал Айзек Алексу, который кивнул в ответ. Словно спохватившись, Айзек повернулся ко мне еще раз, обхватывая меня руками, словно тисками. “Пока, Данди. Ты знаешь, что я люблю тебя, верно?”
  
  Я высвободилась из его хватки. “Прекрасно, прекрасно. До свидания”.
  
  Я смотрела, как Айзек завернул за угол и исчез из виду, затем посмотрела на Алекса, все еще стоявшего рядом со мной. “Он что-то другое, не так ли?”
  
  “Он ... самый интересный человек, с которым я когда-либо работал. Я скажу это много ”. Алекс засунул руки в карманы своего костюма. “Не хочешь немного прогуляться?”
  
  Я колебался. А я?
  
  Будь прокляты его глубокие карие глаза. Если бы он не выглядел таким красивым, стоя в свете тусклого уличного фонаря над головой, у меня, возможно, хватило бы смелости сказать "нет".
  
  Вместо этого я пожал плечами. “Конечно”, - сказал я. “Прогулка звучит заманчиво”.
  
  
  
  Глава шестая
  
  
  
  Алекс
  
  Мы прошли бок о бок полквартала или около того, мои руки были засунуты в карманы, ее руки крепко скрещены на животе. Для любого, кто наблюдает со стороны, мы, вероятно, выглядели как ходячий аргумент. Я сам не был уверен, зачем пригласил ее на прогулку. Но я не был готов к тому, что наши пути разойдутся. Мне было горько из-за комментария, который она сделала о Саше, но по мере того, как шел ужин, я вспоминал все больше и больше того, что мне в ней нравилось. Возможно, у нас были разные мнения о Лефранк, но я причинил ей боль. Бросил ее. И моя порядочность не позволила бы мне забыть об этом. Если был способ все исправить, я должен был хотя бы попытаться.
  
  “Спасибо за цветы, - сказала она, не поднимая глаз. “Они были прекрасны”.
  
  Облегчение захлестнуло меня. Не то чтобы я весь вечер зацикливался на цветах, но знать, что она оценила мой жест и не почувствовала себя странно из-за этого, было немаловажно. “Казалось, это меньшее, что я мог сделать. Твое платье подойдет? Это была та, которую ты снял, верно?”
  
  Она посмотрела на меня, на ее лице было явное удивление. “Ты мог бы сказать?”
  
  Я пожал плечами, но не смог удержаться от ухмылки. Она сшила много своей одежды, пока мы встречались; платье, которое было на ней в то утро, особенно шло Дэни. “Это такой сюрприз?”
  
  Жар подкрался к ее щекам, едва заметный в тусклом свете уличных фонарей над нами. “Чейз приводит ее в порядок для меня. Он говорит, что знает парня.”
  
  “Нравится парень, который не просто работает в химчистке?”
  
  Она улыбнулась в ответ на вопрос. “Мы говорим о Чейзе. Обычная химчистка никогда бы не подошла.”
  
  Я усмехнулся. “Как у него дела?”
  
  “Он идеален, как всегда ”, - сказала Дэни.
  
  “Я рад это слышать ”. Молчание растянулось на несколько шагов, прежде чем я попытался сменить тему. “Не думаю, что я осознавал, насколько ты отличаешься от своего брата, пока не начал с ним работать”.
  
  “Ты и половины этого не знаешь. Сегодня вечером все было на самом деле лучше, чем обычно ”.
  
  “Я не помню, чтобы вы, ребята, так уж часто ссорились ”.
  
  “Мы действительно хорошо избегаем друг друга ”, - сказала она. “Но это нечто большее, о чем мы просто не можем рассказать. Как будто существует фундаментальная разница в понимании, которую мы так и не смогли преодолеть ”.
  
  “Понимание чего?”
  
  “Как хотите. Жизнь, работа, все ”. Она провела руками вверх и вниз по своим рукам. Во время ужина температура упала, и, хотя было еще прохладно, она явно чувствовала озноб.
  
  Я снял свой пиджак и предложил его ей. Она отрицательно покачала головой и ускорила шаг, увеличивая расстояние между нами.
  
  “Дэни, просто прими это, ” сказал я. “Ты холоден. Я могу сказать ”.
  
  Она колебалась, но, наконец, повернулась и потянулась за курткой. Она накинула его на плечи, не просовывая руки в рукава. “Спасибо”, - сказала она с явной надрывностью в голосе.
  
  Мы шли в тишине еще несколько мгновений, прежде чем она спросила: “Это действительно была его идея?”
  
  “Какова была его идея?”
  
  “Эксперимент с состраданием. Я имею в виду, я не хочу сбрасывать со счетов то, чего он пытается достичь, но, Алекс, на нем повсюду твои отпечатки пальцев ”.
  
  Прежде чем окончить университет и устроиться на работу к Алисио в Нью-Йорке, я провел семестр за границей, в Лондоне, стажируясь в некоммерческой организации. Я не принимал реального участия в планировании мероприятия, но мы были небольшой командой. Мы все были вовлечены во все аспекты организации. Дэни знала мою историю там. Она бы увидела меня насквозь, если бы я попытался отрицать какое-либо влияние на событие с Айзеком. “Айзек действительно сказал, что нанял меня, потому что знал, каковы его слабости, и надеялся, что я смогу их компенсировать”.
  
  “Ну и что? Его слабость в том, что он поверхностен и эгоцентричен?”
  
  “Его слабость в том, что у него нулевой опыт ведения бизнеса и он понятия не имеет, как создать положительный имидж бренда ”.
  
  “Так он позвонил тебе? Бухгалтер? Чтобы помочь ему с его имиджем?”
  
  Я остановился. “Моя степень бакалавра была в бизнесе. Я посещал курсы маркетинга. Ты все это знаешь обо мне. Почему это так важно?”
  
  Она повернулась ко мне лицом. “Это просто так на него не похоже”.
  
  “То, что благотворительное мероприятие было моей идеей, не означает, что у Айзека не было желания изменить ситуацию к лучшему. Он тот, кто продумал все детали. Возможно, я и посеял семя, но всю работу делает он ”.
  
  Она усмехнулась. “Это еще больше на него не похоже”.
  
  “Дэни, могу я сказать кое-что как друг?” В ту минуту, когда эти слова слетели с моих губ, я пожалел о них. Я просил большего, чем заслуживал.
  
  “Нет, Алекс, я не думаю, что ты сможешь ”, - сказала она холодным голосом.
  
  “Тогда в роли друга Айзека.”
  
  Она подняла бровь, что я воспринял как поощрение двигаться вперед. “Я хочу предварить это, сказав, что, очевидно, я также сильно отличаюсь от твоего брата. У нас разные мнения обо всем, от того, что мы находим интересным, до того, что, по нашему мнению, является подходящей рабочей одеждой. Но даже признавая эти различия, я не думаю, что вы отдаете ему должное в достаточной степени ”.
  
  Она глубоко вздохнула. Это было сделано намеренно, как будто она очень тщательно подбирала свои следующие слова. “Что заставляет тебя думать, что я не придаю ему должного значения?”
  
  “Он любит, ” ответила я без колебаний. “Он скрывает твое неодобрение на рукаве. Я думаю, именно поэтому он не решался даже рассказать вам подробности этого события. Он действительно взволнован этим, и он не хотел, чтобы ты ...
  
  Ее плечи поникли. “Делать в точности то, что я делал? Сомневаешься в нем? Подавить его? Дождь на его блестящем параде на YouTube?”
  
  “Видишь?” Я сказал. “Тебе действительно не нравится, чем он зарабатывает на жизнь. И он это чувствует. Остро”.
  
  Она закрыла глаза, одной рукой вцепилась в края моего пиджака, другую прижала к своей голове, большим и указательным пальцами потирая виски. “Айзек когда-нибудь говорил тебе, что его приняли в Массачусетский технологический институт?” - спросила она.
  
  Мои брови взлетели вверх. “Нет, он этого не делал”.
  
  “Ему также предложили полную поездку в Клемсон, и Georgia Tech ”, - сказала она. “Раньше я это ненавидел. Как тяжело мне приходилось работать, когда ему всегда было так легко. Он был таким умным. Результаты тестов выше, чем у всех остальных, кого мы знали. И ради чего? Ради небольшой известности на YouTube? Как долго это будет продолжаться? Когда все его подписчики вырастут и превратятся во взрослых, которые больше не захотят смотреть "Случайное я", что тогда? Он мог бы многого добиться с таким умом ”.
  
  “Ладно. Я понимаю вашу точку зрения ”.
  
  “Я не так уж сильно это не одобряю. Я посмотрел несколько его ранних серий и почти понял. Я не всегда понимаю случайность, но он забавный. Я готова дать ему так много. И мне нравится, что он всегда призывает людей быть добрыми. Но я не могу перестать думать о том, чего он мог бы достичь, если бы поступил в колледж ”.
  
  “Есть несколько способов добиться успеха, ” сказал я. “Его путь не самый традиционный, но он все еще его. И он многого добился, даже без специального образования ”.
  
  “Полагаю, это правда ”, - сказала она со вздохом.
  
  Я задавался вопросом, действительно ли она в это верила. Я слышал, как Дэни рассказывала о своей собственной карьере. У нее было очень четкое определение успеха, и это во многом было связано с прогрессом, основанным на заслугах и тяжелой работе, а не на таких вещах, как просмотры на YouTube или дурная слава. Даже убедить ее пойти на собеседование, которое я организовал для нее в LeFranc, было непросто. Потому что она этого “не заслужила” и не хотела, чтобы ее путь до старшего дизайнера был омрачен одолжением ее парня или даже просто удачей. У нее была бы работа, потому что она этого заслуживала, или не было бы ее вообще.
  
  “Могу я задать вам вопрос?” она спросила.
  
  “Конечно.”
  
  “Я не... ” Она заколебалась, ее взгляд был устремлен куда-то под мои ноги. “Я не уверен, что готов говорить о том, почему ты уехала из Нью-Йорка. Но ... почему Айзек? Не то чтобы тебе не хватало квалификации. Тебя бы нанял кто угодно ”.
  
  “Любой бы нанял меня продолжать делать то, что я уже делал в LeFranc. Но мне не нравилась моя работа в LeFranc. Айзек предложил нечто другое. К тому же, мне нужно было где-то остановиться, и вместе с этим пришло место для работы ”.
  
  Ее глаза встретились с моими. “Ты не мог пойти домой?”
  
  Я провела рукой по волосам. “Сначала так и было. Мэлори сказала, что я могу остаться. Но ее девочки сейчас подростки. Все, что они делали, это хихикали всякий раз, когда я был рядом ”.
  
  Вторая жена моего отца была полна благих намерений. Технически она жила в моем доме — том, который я унаследовал от своего отца, когда он скончался несколько лет назад, — но в папином завещании было оговорено, что она и девочки могут жить в доме, пока младшая не закончит частную школу, которую он также оплатил в своем завещании. Они были счастливы вместе; я не могла завидовать папе, желавшему позаботиться о Мэлори и ее девочках. Тем не менее, две недели, которые я провела, живя с ними, прежде чем переехать к Айзеку, были достаточно долгими.
  
  Дэни усмехнулась. “Они все еще не чувствуют себя семьей, да?”
  
  “Вряд ли. И Мэлори была... кокетливой. Это было странно ”.
  
  “О, вау. Это неловко. Она не намного старше тебя, не так ли? Я не могу вспомнить ”.
  
  “Десять лет, я думаю?”
  
  Дэни снова начала ходить, и я пристроился рядом с ней.
  
  “Для тебя это странно? Владеть домом, в котором ты не можешь жить? Я имею в виду, она и твой отец были женаты всего три, четыре года?”
  
  Я пожал плечами. “Семь лет. И в трех из них папа был болен. Она заботилась о нем лучше, чем кто-либо другой. Она, вероятно, заслуживает того, чтобы жить в этом доме вечно ”.
  
  Дэни плотнее закуталась в мой пиджак. “Я помню ночь, когда ты рассказала мне о потере обоих родителей”. Она покачала головой. “Это все еще кажется несправедливым”.
  
  Меня затопило воспоминание о Дэни в моих объятиях, о наших ногах, положенных на кофейный столик перед диваном в моей нью-йоркской квартире. “Я тоже помню ту ночь. Ты плакала ”.
  
  Она издала короткий смешок. “Это была действительно грустная история”.
  
  Потеря обоих родителей из-за рака в течение пары лет была печальной историей. Обычно я привык к сочувствию, выражаемому всякий раз, когда люди узнавали. Но Дэни подарила мне больше, чем сочувствие. Она взяла частичку моей печали и почувствовала это так, как будто это была ее собственная. Я никогда не забывал, насколько это было по-другому, как она облегчила бремя своей готовностью помочь мне нести его. “В ту ночь я действительно начал влюбляться в тебя”.
  
  Она остановилась на тротуаре, схватившись за фонарный столб рядом с собой. Она закрыла глаза, ее губы сжались в тонкую линию. “Не надо, Алекс”, - сказала она, прислонившись к фонарному столбу, ее голос был таким тихим, что я почти не расслышал. “Ты не можешь говорить такие вещи”.
  
  “Мне жаль ”.
  
  Она оттолкнулась от the post и пошла по тротуару достаточно быстрым шагом, было ясно, что она хотела увеличить дистанцию между нами. Я следовал позади, соблюдая дистанцию, ожидая, когда она сделает следующий шаг.
  
  Наконец, она обернулась, огонь в ее глазах был заметен даже в темноте, на протяжении шести футов тротуара. “Так Айзек знал, что ты вернулся в Чарльстон, потому что моя мама рассказала ему о нашем расставании?”
  
  Я кивнул. “Я так думаю, да”.
  
  “И он просто позвонил тебе и предложил работу?”
  
  “В принципе, да. Он отправил мне запрос на резюме через LinkedIn ”.
  
  Она прижала тыльную сторону ладони ко лбу. “В этом предложении так много странного”.
  
  Я усмехнулся. “Для меня это тоже было немного странно. Но я оценил его попытку сохранить профессионализм ”.
  
  “Живете ли вместе только вы с Айзеком?”
  
  Ha. Если бы только. “Нет, там живет вся команда. Это довольно большой дом ”.
  
  Ее глаза расширились. “Тайлер? Винни?”
  
  Я кивнул. “И гриб. Я так и не выяснил, как его настоящее имя. О, и Стивен. Он соведущий, которого Айзек нанял в прошлом году.”
  
  “Гриба зовут ... Марвин? Нет. Маршалл. Которая звучит почти как Гриб? Я не встречала Стивена ”.
  
  “Они все друзья со средней школы, верно? Кроме Стивена?”
  
  Она кивнула. “Даже из начальной школы. По крайней мере, Тайлер и Винни были вместе так долго ”.
  
  “Это очень интересная группа, ” сказал я. “Но, честно говоря, это было не так сложно, как я ожидал. Мы все ладим, и я ценю, как сильно они заботятся друг о друге. Они относятся друг к другу как к семье. И они действительно самая непредвзятая группа мужчин, с которыми я когда-либо была ”.
  
  “Эй-эй, ты делаешь это, братан”, - сказала Дэни, понизив голос, чтобы звучать как ее брат.
  
  “Это было пугающе точное впечатление, ” сказал я. “Но если отбросить насмешки, то именно поэтому мне там нравится”.
  
  “Бьюсь об заклад, ты переоделась в свой первый рабочий день ”.
  
  Я рассмеялся. “Я чувствую себя слишком разодетой, когда на мне самая повседневная вещь, которая у меня есть”.
  
  Это не могло продолжаться долго, не из-за истории между нами, но было приятно поболтать, как раньше. Было приятно смеяться вместе с ней.
  
  После нескольких минут молчания она остановилась еще раз, чтобы посмотреть мне в лицо. “Я слышу, что ты говоришь, но я все еще не уверен, что это складывается в моем мозгу. Вы с Айзеком живете вместе, работаете вместе каждый день. Я не хочу, чтобы все сводилось ко мне, но он мой брат. Эта роль не кажется тебе странной?”
  
  Я вздохнул. “Сначала так и было. Мне казалось, что я немного мучаю себя, просто находясь рядом с ним. Но я был в отчаянии. Отношения с Алисио стали действительно плохими. Мне пришлось отделиться от него, от всей компании, и мне казалось, что я не смогу сделать это, не покидая город. Я искал работу в Чарльстоне, но ничего не казалось подходящим. Когда Айзек потянулся ко мне, он бросил мне спасательный круг. На самом деле я не планировала переезжать в долгосрочной перспективе, по крайней мере изначально. Я думал, что найду где-нибудь свое собственное жилье, но потом твой брат сделал так, что остаться было действительно легко, и, как это ни странно, я чувствую приняла жизнь с ним и его друзьями. Я никогда не чувствовал этого, живя здесь, в Нью-Йорке ”.
  
  Она выдохнула болезненный наполовину смешок, наполовину плач. “Ты не чувствовал, что я тебя принимаю?”
  
  Я закрыл глаза. “Конечно, я сделал. Во всяком случае, временами. Но, Дэни, наша жизнь была так связана с Лефраном. И моя версия Лефранка — вечеринки, развлечения, общение в высшем обществе — это не я ”.
  
  Она повернулась и снова пошла, и я поспешил догнать ее.
  
  “Предполагается, что мне от этого станет легче?” Ее шаги ускорились по мере того, как она говорила. “Что после того, как ты бросил меня без каких-либо объяснений, у тебя был опыт Кум-ба-я в доме моего брата и ты нашел себя настоящего? Почему ты не позвонил мне, Алекс? Вы даже не можете претендовать на "с глаз долой, из сердца вон" в этом фильме. Ты работаешь с Айзеком! Живое, дышащее напоминание о том, что я, его сестра-близнец, существую ”.
  
  “Я это знаю. Я знаю, что плохо с тобой обращался, и если бы у меня был выбор поступить по-другому, я бы сделал это тысячу раз. Но я тоже чувствовал себя преданным. Со стороны Алисио было так много давления. Соблюдаю приличия, играю роль Лефранка в нью-йоркском обществе. Я был таким разочарованием в этом отношении, и все же, это был мир, который казался тебе таким важным. Эта версия меня была той, с кем ты хотел быть. Я пытался поговорить с тобой о Саше, но ты всегда принимал ее сторону. Твоя звезда восходила, и мои опасения были ничем иным, как пылающей стрелой, которая могла сбить ее. Я не знал, что тебе сказать. Я не думал, что ты поймешь ”.
  
  “Я любил тебя не потому, что ты Лефранк ”.
  
  “Я не Лефранк”, - выпалил я в ответ.
  
  Она фыркнула. “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  Ее слова пробудили что-то глубоко внутри меня, и дремлющая неуверенность пробудилась к жизни. Сейчас, спустя год после нашего расставания, это был всего проблеск, но было легко вспомнить, в каком бушующем аду это было, когда я ушла. Она сказала , что не любит меня из-за моей связи с Лефраном. И, возможно, она говорила правду. Но ей никогда не удавалось убедить меня.
  
  “Может быть, ты этого не делал, ” сказала я с сомнением в голосе, несмотря на мои усилия оставаться нейтральной. “Но мои связи не пострадали”.
  
  Она покачала головой и закатила глаза, что показалось знакомым; не то чтобы у нас не было этого спора раньше.
  
  Она сделала долгую паузу, ее глаза были устремлены на тротуар. “Ты сказал, что дела у Лефранка пошли плохо. Это было из-за Саши? Было ли правдой что-нибудь из того, во что вы верили?”
  
  Я покачал головой. “Мне не дали возможности что-либо доказать, прежде чем я ушел”.
  
  Мой пиджак соскользнул с ее плеча; она поймала его, натянула обратно и, наконец, просунула руки в рукава. “Но ты все еще веришь в это”.
  
  Я разочарованно провела рукой по лицу. “Дэни, я не могу говорить об этом с тобой”.
  
  Она нахмурилась. “Ты не можешь или не хочешь?”
  
  “Юридически я не могу ”.
  
  “Законно? Что это вообще значит?”
  
  “Это значит, что Алисио прислал мне приказ прекратить ”. В моем голосе звучало разочарование. “Это значит, что я не могу говорить ни с кем о чем-либо, связанном с Лефраном, особенно с теми, кто все еще работает в компании”.
  
  Она опустила взгляд, ее голова печально покачивалась из стороны в сторону. Она сняла с плеч мое пальто и протянула его мне. “Так что, я думаю, это должно было успокоить то, что ты ушел, не поговорив со мной”. Ее голос был отстраненным, холодным. “Я был просто еще одним сотрудником компании”. Свет уличного фонаря над ней отбрасывал тени на ее лицо, но я все еще мог видеть слезы, до краев наполняющие ее глаза. “Вот”, - сказала она, встряхивая жакет, который все еще сжимала в руке. “Я иду домой”.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  
  
  Dani
  
  Мой водитель Uber был разговорчив. Он был достаточно мил, но мне потребовалась каждая капля моей силы воли, чтобы не разрыдаться. Я действительно не хотела слышать о его занятиях по бухгалтерскому учету в бизнес-школе, или о его соседке по комнате из Непала, или о его четырехлетней племяннице, какой бы милой она ни была. Облегчение, которое я почувствовала, когда он, наконец, подъехал к моей квартире, было ощутимым.
  
  Выйдя из машины, я задержался на тротуаре достаточно надолго, чтобы оценить поездку и оставить чаевые водителю. Когда я закрыл приложение Uber, на моем экране появилось текстовое уведомление.
  
  Дэни, я сожалею о том, как закончился наш разговор. Я никогда не хотел причинить тебе боль, и я ненавижу то, что, похоже, сделал только хуже. Это не входило в мои намерения. Я только хотел сказать, что мне жаль.
  
  Новые слезы наполнили мои глаза, и я закрыла свой экран, скрывая сообщение от просмотра. Я не хотела читать его извинения. Прежде чем я смогла положить телефон обратно в сумку, на экране высветилось другое уведомление.
  
  И еще кое-что. Пожалуйста, будь осторожен на работе. Доверься Чейзу и своим собственным инстинктам. Но больше никто. Прости, я не могу сказать больше, чем это.
  
  Что это должно было значить? Будь осторожен? Осторожно делать что? Если бы он не мог рассказать мне все, я бы предпочла, чтобы он вообще ничего мне не говорил. Плюс, он отказался от своего права заботиться о том, была ли я осторожна или нет.
  
  Я поспешила вверх по лестнице на чердак, который мы делили с Пейдж. Ну, вроде как поделился с Пейдж. Она работала няней полный рабочий день и снимала комнату в доме своего работодателя. Она не всегда оставалась с ночевкой, но добираться из Верхнего Ист-Сайда до Челси было непросто, поэтому она часто предпочитала оставаться на работе. Большую часть времени она проводила дома по выходным, но из-за всех ее поездок с семьей я никогда не знал, когда ее ожидать. Тем не менее, она заплатила половину арендной платы. Я бы никогда не смог позволить себе это место без ее помощи.
  
  Чердак был крошечным. В городе всегда было все, что хотя бы отдаленно доступно. Но в ней были высокие потолки, огромные окна и обалденная современная кухня с плиткой subway в стиле ар-деко и светильниками, которые выглядели так, будто им место в художественном музее. Мы были совершенно уверены, что освещение было любезно предоставлено предыдущим арендатором, художником, который также оставил фреску, которая занимала всю заднюю стену спальни Пейдж.
  
  К моему большому разочарованию, я не видела Пейдж до ужина — было бы здорово поговорить с ней о моих тревогах по поводу Алекса, — поэтому, когда я увидела ее сумочку и пальто, висящие на стуле у двери, я действительно начала плакать.
  
  “Пейдж?” Мой голос дрогнул. “Где ты?”
  
  Она появилась в дверном проеме, который вел в короткий холл, разделяющий наши две спальни, ее лицо сморщилось от беспокойства. “Что случилось? Ты в порядке? Кто-то умер?”
  
  Я покачала головой и бросила сумку на столик у двери. “Я так рад, что ты дома”.
  
  Мы встретились на диване, где я провел с ней весь день, начиная от встречи с Алекс в кафе, вплоть до ужина и последующей ужасной прогулки.
  
  “Вау”, - наконец сказала она, когда я закончил. “У тебя был когда-то день”.
  
  Я фыркнула. “Расскажи мне об этом”.
  
  “Я увидел цветы, когда пришел домой, и удивился, откуда они взялись. По крайней мере, это было мило с его стороны - предупредить тебя насчет ужина. Можете ли вы представить, если бы вы пришли и обнаружили его сидящим там с Айзеком?”
  
  Я шмыгнула носом и вытерла глаза тыльной стороной ладони. “Я бы умер. Алекс всегда был таким. Я не удивлена, что он прислал цветы ”.
  
  Пейдж бросила на меня понимающий взгляд. “Оооо, нет”.
  
  Я сузил глаза. “Что?”
  
  “Ты так и не забыла этого парня”.
  
  “Да, это так”, - сказала я, но новые слезы, навернувшиеся от ее слов, свидетельствовали об обратном.
  
  Она раскрыла руки и притянула меня в объятия. “О, милый”, - сказала она, похлопывая меня по спине. “Нет, ты не такой”.
  
  “Я все еще так зла на него, Пейдж. И я даже не могу начать разбираться в том, что он сказал сегодня вечером. Вещи, которые он не может мне рассказать по закону? Что это вообще значит?”
  
  Пейдж пошевелилась, и я села, стянув с дивана одеяло и обернув им ноги. “Что ты помнишь о том, когда он в последний раз говорил с тобой о Лефранке? Перед тем, как он ушел ”.
  
  “Я не помню подробностей. У него были подозрения насчет Саши, что заставило меня защищаться, потому что я только начал работать на нее, и я любил свою работу. Она позволяла мне заниматься дизайном, понимаешь? И он, казалось, был так полон решимости сломить ее. Думаю, я не чувствовал, что у него было много убедительных доказательств ”.
  
  “Но если бы он это сделал, ты бы ему поверила, верно?” Пейдж сказала. “Если бы у него были реальные доказательства того, что она занималась чем-то сомнительным, ты бы встал на его сторону”.
  
  Я вспомнила наши с Алексом разговоры за последние несколько дней до его отъезда. Мы не потратили кучу времени на разговоры о работе. Я любила Лефранка, а Алекс, казалось, только терпел это. Ему нравилось, что я хотела быть дизайнером, но у него всегда были жалобы на то, как Алисио вел бизнес, и он был особенно строг с Сашей. Она никогда ему не нравилась - еще меньше, когда они с Алисио обручились.
  
  И я всегда защищал ее.
  
  “Что, если бы я его не послушала?” Спросила я Пейдж, в моем голосе слышался страх.
  
  Пейдж поморщилась. “В те первые несколько месяцев в твоих глазах действительно были звезды в форме Саши. Но, Дэни, мы говорим об Алексе. Ты заботилась о нем. Вы бы послушали ”.
  
  Я покачала головой, вытесняя сочувствие, которое медленно закрадывалось в мой мозг. “Знаешь что? Даже не имеет значения, послушал бы я или нет. Он мог бы сделать тысячу разных вещей, чтобы сообщить мне, что уходит. Даже если он думал, что я предан Лефранку, я не заслуживал того, чтобы меня отстранили”.
  
  Я подумала обо всех текстах и электронных письмах, которые я отправляла ему в те первые недели после того, как он ушел. От любопытства до чуть более отчаянного, до совершенно обезумевшего и обеспокоенного. Волна смущения пробежала по моим венам.
  
  “Ему это не нравится”, - сказала я с видом окончательности. “Я рад, что он извинился. Может быть, это поможет ему немного успокоиться, но это ничего не меняет ”.
  
  “Прекрасно”, - сказала Пейдж, вызывающе стукнув кулаком по спинке дивана.
  
  “Прекрасно”, - повторила я.
  
  Она усмехнулась. “Ты чувствуешь себя лучше?”
  
  Я была не совсем готова улыбнуться в ответ, но я все же издала слышимый вздох. “Может быть, немного”.
  
  “Хорошо. Можем мы как бы сменить тему?” Спросила Пейдж. “Кроме того, ты голоден? Я голоден ”.
  
  “Я умираю с голоду. Я слишком нервничал, чтобы по-настоящему съесть свой ужин ”.
  
  Пейдж встала и начала рыться на кухне — вернее, на крошечной стойке за нашей крошечной гостиной, где мы хранили нашу еду. Она вернулась на диван с буханкой французского хлеба, брусочком клюквенного сыра "Венслидейл", миской клубники и ножом, зажатым в зубах.
  
  “Благословляю тебя, женщина”, - сказал я, потянувшись за клубникой. Она выложила импровизированное блюдо на кофейный столик, но, прежде чем сесть, вернулась на кухню, на этот раз достав пинту мороженого "Таленти" из морозилки и пару ложек из ящика. У девушки был убийственный метаболизм, который я, вероятно, должен был раздражать, учитывая мою собственную миниатюрную фигуру с пышными формами. Хотя мне это понравилось. Она была недостаточно высокой, чтобы на самом деле быть моделью для подиума, но она все еще была худощавой и долговязой и идеально подходила для тех случаев, когда я хотел сшить что-то для человека нормального роста, в отличие от миниатюрной одежды, которую я шил для себя ростом не более пяти футов трех дюймов.
  
  “На что мы меняем тему?” Спросила я, потянувшись за предложенной ложкой.
  
  “Верно, да”, - сказала Пейдж, снова устраиваясь на диване. “С какой стати Айзеку понадобилось нанимать бизнес-менеджера?”
  
  “Я знаю!” Я сказал. “Странно, правда?”
  
  “И кто-то вроде Алекса. Он такой деловой. И Айзек такой ... Айзек ”.
  
  “Серьезно. Они такие разные. Это кажется таким странным сочетанием. Алекс создал впечатление, что Айзек готов разнообразить и сделать что-то более глубокое со своими деньгами. Так вот почему он привлек его к работе ”.
  
  “О какой сумме здесь идет речь?” Спросила Пейдж. “Он действительно настолько успешен?”
  
  “Понятия не имею. Я имею в виду, он купил дом, так что это уже кое-что, я думаю ”.
  
  “Что это за дом?”
  
  “Я не знаю, но ... ” Я потянулся за своим телефоном. “На днях он отправил маме адрес в групповом сообщении. Думаю, я могу погуглить адрес ”.
  
  Пейдж заглянула мне через плечо. “Э-э, он купил дом на Черч-стрит?” спросила она, как только я поднял текст. “Держу пари, это история”.
  
  Я скопировал адрес в Google. Появилось объявление на одном из сайтов “цени свой дом”. Я быстро просмотрел информацию.
  
  Айзек не просто купил дом. Он купил ранний 19че особняк века в самом сердце полуострова Чарльстон.
  
  “Построена в 1804 году”, - прочитала Пейдж через мое плечо.
  
  Я сглотнул. “И стоит больше двух миллионов долларов”.
  
  Я пролистала фотографии дома, вероятно, те, что сопровождали последний список недвижимости.
  
  Я ахнула, увидев следующую фотографию, заполнившую мой экран. “Пейдж! Посмотри на этот сад!” Я повернул свой телефон так, чтобы она могла видеть. Выложенные кирпичом дорожки, Каролина Жасмин, вьющаяся вокруг кованого забора. Повсюду цветы.
  
  Городские постановления Чарльстона требовали, чтобы исторические дома оставались историческими, сохраняя внешний вид таким, каким он был при первоначальном строительстве. Это придало городу атмосферу старого света, которую всегда любила вся моя семья. Мощеные улицы, газовые фонари и прекрасные сады, как на фотографии.
  
  Но любить центр города и жить в центре города - это разные вещи. То, что Айзек жил там, указывало на степень финансового успеха, которую я с трудом мог постичь.
  
  “Um, Dani?” Теперь Пейдж держала свой телефон в руках, временно забыв о мороженом. “Ты недавно заходил на канал Айзека на YouTube?”
  
  “Что? Почему?”
  
  “У него более десяти миллионов подписчиков”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Ты серьезно?”
  
  “Я почти уверен, что это делает его по-настоящему знаменитым на YouTube. Десять миллионов подписчиков - это много людей ”.
  
  Я никогда не чувствовал себя настолько оторванным от жизни моего брата. Я вспомнил, как несколько лет назад он достиг отметки в миллион подписчиков. И тогда я знал, что это было довольно серьезное дело. Но, десять миллионов? “Итак, я думаю, мы знаем, почему ему нужно было нанять денежного парня”, - сказал я.
  
  “Я должна так сказать”, - согласилась Пейдж с набитым мороженым ртом.
  
  “Они планируют большую благотворительную акцию в канун Рождества”, - сказал я. “Онлайн-охота за мусором под названием "Эксперимент сострадания" в пользу какой-то благотворительной организации. Я совершенно сбит с толку всем этим ”.
  
  “Дом за два миллиона долларов сбил с толку больше, чем тебя?” Спросила Пейдж. “Я просто не могу поверить, что они не сказали тебе, что работают вместе. Такой пижонский поступок. Они серьезно думали, что ты не узнаешь? Или тебе было бы все равно, когда бы ты это сделал?”
  
  “Айзек действительно сказал мне. Думаю, это была моя ошибка, когда я предположил, что это было просто для того, чтобы оплатить его налоги ”.
  
  “Да, но Алекс тоже должен был что-то сказать”. Пейдж вздохнула. “Так отстойно. Прости меня, Дэни ”.
  
  Я пожал плечами. “По крайней мере, теперь это закончилось. Он вернется в Чарльстон, я вернусь к работе, и мы оба снова перестанем когда-либо видеть друг друга ”.
  
  “Это отстой”, - сказала она. “Нет ничего лучше, чем подсыпать немного песка в свой загар”.
  
  Я потянулась за мороженым и зачерпнула щедрую ложку.
  
  “Саша когда-нибудь спрашивает об Алексе?”
  
  “Не совсем”, - сказал я. “Я имею в виду, она знает все. Она очень сочувствовала ему, когда он уехал из Нью-Йорка. Она даже дала мне выходной. Но на работе о нем особо никто не говорит. На самом деле он не Лефранк, понимаешь? И он был там так недолго. Я не знаю, чувствовал ли он когда-нибудь себя частью компании. Саша определенно не говорит о нем так, как она говорит о Габриэле и Викторе ”.
  
  “Разве Саша не ненамного старше Габриэля и Виктора?”
  
  “О, она моложе Виктора”, - сказал я. Я драматично взмахнула ресницами. “Но она будет такой хорошей мачехой”.
  
  Пейдж нахмурилась. “Я знаю, ты говоришь, что она хорошо к тебе относится, Дэни, но в этой женщине есть многое, что меня раздражает”.
  
  Я уставилась в свое мороженое, не уверенная, готова ли признать, что я на самом деле чувствовала. Почти два года Саша была для меня всем. Она была моим билетом — той, в чьих руках была вся власть, чтобы дать мне работу моей мечты. Я все отдал Лефранку. Работал до смешного много часов. Отвечал на телефонные звонки независимо от времени суток. Я занимался дизайном дома, беспрекословно отдавая Саше свои эскизы, ничего не требуя взамен, потому что знал , что она видит мою ценность и, как только сможет, повысит меня в команде дизайнеров.
  
  Но когда?
  
  В последнее время все больше и больше я чувствовала, что меня гораздо больше используют и гораздо меньше ценят. “Честно говоря, в последнее время она меня тоже достает”.
  
  “Каким образом?”
  
  “Я не знаю. Она так много говорит о том, какой привилегией я должен чувствовать себя, что она передает мои вещи команде дизайнеров. Но она не ставит мне в заслугу это. Буквально, никто, кроме Чейза, не знает, что я что-то смыслю в одежде ”.
  
  “То есть, по сути, ты делаешь за нее ее работу, но все заслуги достаются ей?”
  
  “Я не выполняю ее работу. Не полностью. Но она использует все больше и больше моих идей. Это здорово, но —”
  
  “Но это отстой - самому не получить подтверждения”.
  
  “Точно. На самом деле меня не так уж сильно волнует получение похвалы. Я просто хотел бы участвовать в сотрудничестве. Я никогда не участвую в разговорах о ткани, теме или общем стиле. Так что я на самом деле просто беру удар в темноте, надеясь, что придумаю что-нибудь, что Саше пригодится. Было бы намного полезнее, если бы я стал частью настоящей команды ”.
  
  “Я уверен, что твое время придет”. Пейдж протянула руку и сжала мое колено. “В то же время, ты всегда можешь пойти куда-нибудь сама, шить свадебные платья”. Она широко улыбнулась и игриво пожала плечами.
  
  Я прищурился. “Ты подглядывал?”
  
  Она положила руку на сердце. “Клянусь сердцем. Я обещаю, что я ... сделал ”.
  
  “Пейдж!” Я спрыгнула с дивана и полетела к своему рабочему месту. “Я же говорил тебе не смотреть!”
  
  Наш лофт был недостаточно просторным, чтобы у меня была настоящая рабочаякомната. По этой причине Пейдж заслуживает огромной похвалы за то, что терпела, насколько много нашего общего пространства было посвящено моде. Вдоль двух из четырех стен в гостиной стояли стеллажи, полные вещей, которые я мастерила годами. А задняя половина зала — та, которую я использовала в качестве центра свадебных нарядов, — была самым счастливым из моих счастливых мест. Моя швейная машинка стояла на столе у задней стены, под высокими окнами, пропускающими тонны естественного света. По обе стороны стола в огромных ящиках хранились ткани, пуговицы, молнии и другие мелочи, которые могут мне понадобиться во время работы. Годы коллекционирования дали довольно впечатляющий ассортимент — настолько впечатляющий, что мне, вероятно, не стоило тратить треть каждой зарплаты в Mood. Но было трудно устоять перед зовом сирены отличного магазина тканей. Одержимостью Пейдж была обувь. Моя мама не смогла удержаться и купила красивую бумагу и модные ручки. Но я? Ткань была моей слабостью.
  
  Я прошла в дальний угол, где форма одежды была скрыта старой простыней. Пейдж была великолепна. Совсем не Бридезилла. Но работать с кем-то, кто смотрит через твое плечо, наблюдая за поминутным продвижением платья, которое они надеялись в конечном итоге надеть, было чрезвычайно напряженным. Создание было процессом. И редко готовый продукт выглядел хоть сколько-нибудь похожим на первые несколько версий. К концу второй недели пошива одежды я перестала работать над платьем, когда Пейдж была рядом, накрывала его простыней, когда меня не было дома, и угрожала превратить его в платье русалки с пышными рукавами, если она подойдет ближе чем на три фута к моему швейному участку.
  
  Маленькая мошенница.
  
  Я стянула простыню с формы и изучила наполовину сшитое платье, намеренно повернувшись так, чтобы не видеть Пейдж.
  
  “Да ладно тебе!” Звонила Пейдж.
  
  Я повернулся к ней лицом, уперев руки в бедра. “Ты серьезно смотрел?”
  
  Она встала и подошла ко мне. “Конечно, я этого не делал. Но я действительно хотел ”.
  
  “Юбка еще даже не закончена, ” возразила я. У платья была юбка, но она была из простого белого атласа. Мне все еще нужно было приукрасить и сделать это красивым.
  
  “Но ты сказал, что лиф был готов, верно? Пожалуйста, о, пожалуйста? Всего один крошечный взгляд?”
  
  Я прикусила губу. Я хотел, чтобы она это увидела. Потому что я был уверен, что ей это понравится. Но я все еще был в ужасе. То, что она доверила мне сделать что-то такое большое, такое важное для нее, было огромным. Мне показалось, что я стою перед Хайди Клум в эпизоде Project Runway. “Ладно”, - я наконец смягчился. “Но ты пока не можешь это примерить. Мне все еще нужно пришить кружево на место и закрепить пуговицы сзади ”.
  
  Пейдж подняла брови. “О. Я думал—”
  
  “Мы это сделали ”. Я прервал ее. “Мы решили, что открытая спина лучше всего. Но я не могла перестать думать о том, как сильно тебе понравилась идея с пуговицами, поэтому ...” Я развернула форму платья и сняла простыню. “Я надеюсь, может быть, это сработает”.
  
  Рука Пейдж взлетела ко рту, и она ахнула. “Оооо, Дэни. Это прекрасно!”
  
  “Тебе действительно это нравится?”
  
  “Это идеально ”. Она протянула руку и коснулась платья сзади. “Значит, вся эта средняя часть полностью прозрачна?”
  
  “Верно. Вы едва заметите это, когда оно касается вашей кожи, за исключением пуговиц, очевидно, и небольшого кусочка кружева, которое перекидывается через плечо и отделяет вырез. А потом, смотри ”. Я перевернула платье обратно. “Такое же кружево оборачивается спереди и будет спускаться по юбке”.
  
  “Все кончено?”
  
  Я скрестил пальцы. По просьбе Пейдж это было платье-футляр, так что никакой гигантской пышной юбки, идущей к алтарю, для нее не было. При таком простом наброске кружева повсюду были именно тем, на что я надеялся. “Я действительно думаю, что это будет прекрасно”.
  
  Она кивнула. “О, я тоже!” Она потянулась, чтобы обнять меня. “Серьезно. Это самое приятное, что кто-либо когда-либо делал для меня ”.
  
  “Не могу дождаться, когда увижу это на тебе. Возможно, на юбке все еще осталось несколько заколок, но еще несколько часов работы, и она будет готова, чтобы ты могла ее примерить, прежде чем твоя мама уедет из города ”.
  
  Пейдж улыбнулась. Ее мама была немного менее уверена в моей способности сшить свадебное платье, чем Пейдж. Наличие готового продукта, который можно было бы ей показать, вероятно, во многом сняло бы свадебное напряжение, которое испытывала Пейдж. Она ладила со своей мамой. По крайней мере, большую часть времени. Но они определенно обсуждали не только некоторые детали свадьбы. “Я так рад. Я не хотел давить на тебя, но, чувак, мама сводила меня с ума из-за этого платья ”.
  
  “Она здесь до следующего четверга, верно?”
  
  “Да, но ее вылет очень ранним утром в четверг, так что это должно быть в среду ”.
  
  Пять дней. Я снова посмотрела на платье. “Я могу закончить за пять дней”.
  
  Пейдж обняла меня, сжав особенно сильно, прежде чем отпустить. “Алекс глуп, Дэни”, - сказала она, ее голос был близко к моему уху. “Даже не думай о нем больше”.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  
  
  Алекс
  
  “Как давно это было?” Айзек наклонился вперед, вытянув руки далеко над головой.
  
  Я закрыла книгу, которую читала на телефоне, и посмотрела на часы. “Три часа”, - сказал я. “Теперь мы официально находимся в самолете на земле, в два раза дольше, чем пробудем в воздухе. Если, ” добавил я, “ мы когда-нибудь оторвемся от земли.” Летный экипаж сослался на двусмысленные “задержки” и скопление самолетов, пытающихся вылететь из аэропорта Кеннеди, но три часа? За эти годы я много летал и никогда так долго не ждал перед взлетом.
  
  Айзек застонал. “Я думаю, Чарльстон утонет в океане, прежде чем мы доберемся до дома”.
  
  “Наверное, нет”, - сухо ответила я. “Но ты не успеешь вернуться домой к началу съемок. Ты оставила что-нибудь для публикации Тайлеру?”
  
  Он провел руками по лицу. “Нет. Я думал, что буду дома вовремя ”.
  
  “Сможет ли он сделать это без тебя?”
  
  Он поджал губы. “Большая часть этого, да. Но также ... ” Его голос затих, когда он оглядел самолет. “Думаю, я тоже кое-что отсюда сделаю”.
  
  “С самолета? Ты можешь это сделать?”
  
  “Почему бы и нет? Я поговорю с несколькими людьми, выясню кое-какие мелочи, затем мы сможем отправить отснятый материал обратно в студию, и Винни сможет соединить его с техническими новостями Стивена. Я имею в виду, оглянитесь вокруг. Всем скучно. Это будет весело ”.
  
  В течение следующих тридцати минут я с благоговением наблюдал, как Айзек превращался в полномасштабного артиста. Все, что он делал, это разговаривал с людьми, задавал им вопросы, играл в несколько случайных викторин. Но у него был непревзойденный способ привлекать людей. Моя роль была легкой. Я просто последовал за ним с соглашением о цифровом согласии, которое я разработал на лету, и убедился, что все, кто появился на видео, подписали его и предоставили нам права на публикацию.
  
  Было захватывающе видеть Айзека в его стихии. Я смотрел его шоу, а также процесс съемок и продюсирования бесчисленное количество раз, но это было по-другому. Айзек общался с людьми — многие из которых знали, кто он такой, и, казалось, были очень рады общению — лицом к лицу. Это вернуло его к жизни таким образом, который не совсем соответствовал его студийным работам.
  
  “У тебя это хорошо получается”, - сказала я ему, когда он готовил видео для отправки Винни.
  
  “Что? Разговариваешь с людьми?”
  
  “Да”, - сказал я. “Многих людей должно было раздражать, что ты тычешь камерой им в лицо, но каким-то образом ты очаровал их всех и заставил стать соучастниками. Это было довольно впечатляюще ”.
  
  Он улыбнулся. “Это не то, чему учат в ”Лиге плюща", да?"
  
  “Даже когда я делаю тебе комплимент, ты не можешь перестать высмеивать мое образование, не так ли?”
  
  Он усмехнулся. “Я ценю ваше образование. Кто-то должен держать двери в Гарварде открытыми, иначе, над кем бы я смеялся?”
  
  “Ты просто увлекаешься "Лигой плюща", или, не знаю, ты бы тоже посмеялся над выпускником Массачусетского технологического института?”
  
  Он бросил на меня понимающий взгляд. “Ты разговаривал с Дэни”.
  
  “Ты заставил меня поговорить с Дэни”.
  
  “Неважно. Я видел, как ты смотрел на нее за ужином. Не говори мне, что тебе не нравилось ”.
  
  Я откинулся на спинку стула. Я наслаждался ее обществом. Но было так много сложностей. Мой телефон загудел от входящего вызова; я была рада отвлечься, пока не взглянула на экран и не увидела имя моего сводного брата вверху.
  
  Кстати, о сложностях.
  
  Я подумала о предупреждении Габриэля ранее на той неделе, что Виктор может попытаться отговорить меня не приходить на свадьбу. Я отключил звонок. Если бы было что-то действительно срочное, Габриэль упомянул бы об этом при личной встрече.
  
  Уведомление о голосовой почте появилось одновременно с тем, как по всему самолету зазвучал голос пилота, объявляющий, что мы, наконец, следующие на взлетно-посадочной полосе. Я открыла голосовую почту, моя челюсть сжалась, когда я слушала сообщение Виктора.
  
  Алекс, давно не виделись. Послушай, я знаю, ты бы предпочел не ассоциировать себя с Лефранками, учитывая наши криминальные привычки в бизнесе, но что я могу сказать. Алисио более снисходителен, чем все остальные из нас. Вы получаете приглашение на свадьбу — Алисио говорит, что это вежливый поступок, — но предупреждаю, на самом деле мы не хотим, чтобы вы там были. Сегодня день отца. Пожалуйста, не порти все своим появлением.
  
  Я закрыл глаза. Типичный Виктор.
  
  Мне было всего четыре года, когда моя мать встретила Алисио Лефранка, когда он отдыхал в Чарльстоне. Ее развод с моим отцом был окончательным всего пару месяцев назад, когда она вышла замуж за Алисио и переехала в Нью-Йорк. Я был слишком молод, чтобы понять последствия того, как быстро все произошло. Но, став взрослой, я знала, что лучше не предполагать чью-либо невиновность. Даже моей матери.
  
  Оглядываясь назад, я был просто рад, что смог остаться в Чарльстоне со своим отцом и жить с матерью только летом. Как только она вышла замуж за Алисио, ее жизнь быстро наполнилась блеском, гламуром и социальной значимостью. Сыновья Алисио были старше меня, когда у них появилась новая мачеха, но они все еще были достаточно молоды, чтобы сыграть роль в “дорогих детях”. Пресса любила изображать их четверых на показах мод и других светских мероприятиях. Счастливый. Стильно. Идеальная семья.
  
  Дело не столько в том, что я хотел вписаться в их мир. Наверное, мне было лучше от того, что я в этом не участвовал. Мой отец был профессором философии в колледже Чарльстона и дал мне хорошую жизнь, полную книг, музыки и культуры. Но моя мать все еще была моей матерью. Я не мог отвернуться от семьи, которую она любила, независимо от того, любили они меня когда-либо или нет.
  
  Ситуации не помогло то, что Алисио, по настоянию моей матери, профинансировал все мое образование. Частные школы, которые я посещал в детстве, затем четыре года учебы в Гарварде, плюс степень магистра по бухгалтерскому учету. Это была причина, по которой я согласился пойти и работать на него в первую очередь. Моя мать хотела этого — конечно, это была главная причина, — но я также чувствовал себя обязанным. Вложено столько денег. Как я мог сказать "нет"?
  
  Я вспомнил, как навестил маму в больнице, как только приехал в город, чтобы сообщить ей, что решил устроиться на работу. Она умирала, у нее была последняя стадия рака, врачи в основном просто пытались обеспечить ей комфорт, но я никогда не забуду ее лицо, когда мы разговаривали в тот день. В ее глазах была надежда, что я построю отношения с Габриэлем и Виктором, найду место в семье, которую она полюбила за эти годы.
  
  “Тебе здесь самое место, Алекс”, - сказала она мне. Она протянула руку и коснулась моей щеки ладонью. “Ты такой умный, и у тебя такое хорошее деловое чутье. Ты им нужен. Возможно, сейчас они этого не осознают, но как только они увидят, на что ты способен, ты поразишь их ”.
  
  Я нахмурился, обескураженный воспоминанием. Я подозревал, что обвинить их всех в мошенничестве и пригрозить предать огласке было не совсем тем, чтобы “сразить их наповал”, что она имела в виду.
  
  Перед отъездом из Нью-Йорка я посетил хранилище, которое Джастин заполнила для меня. Это было немного похоже на вхождение в капсулу времени, за исключением того, что женщина, отраженная в беспорядке вещей, не была кем-то, кого я на самом деле узнал. В нескольких произведениях искусства я узнал вещи, которые видел висящими в ее спальне в Нью-Йорке, но там было старое кресло, потертое от непогоды, и винтажная лампа, которую я никогда не видел ни в одном из домов, принадлежавших Алисио. Фотоальбомы, о которых упоминал Гейб, лежали в ящике из-под молока в углу, их страницы пожелтели от времени. Большинство фотографий я никогда раньше не видел. Мое рождение, мои родители перед разводом, все еще улыбающиеся и счастливые в объятиях друг друга, наш дом в Чарльстоне. На одной из фотографий дома я заметила лампу на заднем плане. Так что она взяла это с собой.
  
  Осознание того, что мама не совсем отказалась от своей прежней жизни, принесло некоторое утешение, но в то же время это было столь же болезненно, сколь и утешительно. Потому что где была эта часть мамы все эти годы? Спрятана где-нибудь в шкафу? Почему она никогда не показывала мне фотографии?
  
  Наконец, оказавшись на земле в Чарльстоне, я в основном молчал, пока мы не пересекли парковку по направлению к джипу Айзека.
  
  “Ты в порядке, чувак?” Спросил Айзек. “Кажется, тебя что-то беспокоит”.
  
  “Я в порядке”, - солгала я. “Просто устал, я думаю”.
  
  Он отпер свой джип и открыл заднее сиденье, засовывая внутрь свой чемодан, прежде чем повернуться и потянуться за моим. “Вот, я понял”, - сказал он.
  
  “Спасибо”.
  
  Через несколько минут по дороге домой Айзек нарушил молчание. “Эй, послушай, мне жаль, что я смеялся над тобой в самолете. И о Дэни, и обо всем таком.”
  
  “Что?” Его извинения застали меня врасплох. Айзек постоянно смеялся над всеми. И он так и не извинился.
  
  “Я знаю, что между вами двумя все было по-настоящему. Прости, если я сделал все хуже, ... ” Он пренебрежительно махнул рукой. “Я не знаю. Заставляя тебя увидеть ее, или что-то в этом роде ”.
  
  “О”, - сказал я. “Что ж, спасибо, я думаю”.
  
  “Значит, у нас все круто?” он спросил.
  
  “Конечно. Конечно.”
  
  “Круто”.
  
  Я не ожидал извинений. На самом деле мне даже не казалось, что она мне нужна. Но после прослушивания сообщения Виктора, а затем прокручивания его в голове снова и снова на протяжении всего полета домой — просто предупреждаю, мы на самом деле не хотим, чтобы ты был здесь — было приятно почувствовать хоть какую-то искренность, будь то со стороны семьи или, в случае Айзека, друга.
  
  Простота его извинений напомнила мне о моем отце, и знакомая боль поднялась в моем животе — легкое напряжение, которое длилось мгновение, а затем исчезло. Я скучал по своей матери, мне было грустно, что у нас не было больше времени вместе, что у нас не было более близких отношений. Но тоска по отцу была интуитивной — физической реакцией, которая сжимала, дергала и колола так, как никакая потеря, которую я когда-либо испытывал прежде. Она притупилась за последние два года после его смерти, но я все еще чувствовала это. Все еще хотела получить шанс еще раз поговорить с ним. Все еще хотел просто ... принадлежать кому-то.
  
  
  
  Глава девятая
  
  
  
  Dani
  
  Я сжала кулаки, желая, чтобы мои нервы перестали кувыркаться. Пейдж стояла посреди нашей гостиной, одетая в платье — идеально сшитое по фигуре, великолепное во всех отношениях платье - в то время как ее мать кружила вокруг нее. Это была хорошая неделя. Младшая сестра Пейдж была подружкой невесты, и она с невероятным мастерством организовала вечеринку для новобрачных в Нью-Йорке из своего дома в Бостоне. Душ был идеальным. Нам также удалось втиснуться в магазин платьев для подружек невесты, и мы нашли много предложений по приглашениям. И я потратила часы, большинство из них посреди ночи, заканчивая платье.
  
  Технически мне не нужно было одобрение миссис Перри, чтобы гордиться. Я знал, что создал победителя, и одобрение Пейдж было всем, что действительно имело значение. Но я все равно хотел, чтобы это понравилось ее маме. Я хотел подтверждения того, что кто-то, еще не связанный дружбой, любит мою работу.
  
  Ну, и одобрение со стороны мисс Перри было особенно значительным. Ее девичья фамилия была Пинкни, что что—то значило, если вы жили в Чарльстоне. Это было одно из старейших и престижнейших названий в городе. Общество Чарльстона твердо придерживалось культуры и традиций, и семья Пейдж была одним из величайших столпов этого общества. Я имею в виду, у Пейдж был настоящий бал дебютанток, когда ей исполнилось восемнадцать. Большое белое платье, официальное представление обществу, все такое. Пейдж никогда по-настоящему не купилась на это, но для ее мамы это было всем. Тот факт, что они могли, если бы захотели, позволить себе заплатить большие деньги за дизайнерское платье, еще больше усилил давление.
  
  Мисс Перри постучала своим идеально наманикюренным пальцем по подбородку. “Даниэль, признаюсь, я всегда предполагал, что твоя любовь к моде была не более чем хобби, но я думаю, что в тебе что-то есть”.
  
  Пейдж улыбнулась. “Правда, мам? Тебе нравится?”
  
  “Это идеально ”, - сказала она, потянувшись к рукам Пейдж. “Ты выглядишь именно так, как я всегда себе представлял”.
  
  “И ты все еще собираешься позволить мне надеть твою вуаль?” Пейдж сказала.
  
  “Конечно! Я действительно думаю, что оно будет идеально сочетаться с остальным платьем ”. Она повернулась ко мне лицом. “Молодец, Даниэль. Если хотите, я был бы рад рассказать об этом друзьям. Продолжай создавать подобные платья, и мы в мгновение ока сделаем тебя знаменитой ”.
  
  “Это мило с твоей стороны, что ты так говоришь”, - сказал я. “Спасибо тебе”.
  
  Пейдж, видимая через плечо матери, широко улыбнулась и подняла кулаки в безмолвном торжестве. “Привет, мам”, - сказала она, бросив на меня многозначительный взгляд, “я говорила тебе, что Дани претендует на должность дизайнера в LeFranc?”
  
  Я уставился на нее. О чем она думала? Я не претендовал на должность. Ну, не официально. Ранее на этой неделе Саша упомянула, что они обсуждали идею оплачиваемой стажировки, для которой, по ее мнению, я бы идеально подошел. Я бы наверняка подал заявку, но не было никакой гарантии.
  
  Брови мисс Перри приподнялись. “Лефранк? Правда?”
  
  “Пока нельзя сказать наверняка. Я должен кое-что знать через пару недель, ” сказал я.
  
  “Свадебное платье от Лефранк. Теперь было бы о чем рассказать моим друзьям ”.
  
  “О, но это не ... Я имею в виду, Лефранк не шьет платья. Даже если я получу работу, это все равно не будет —”
  
  “Дэни, ты можешь помочь мне с этой застежкой-молнией?” Пейдж прервала, бросив на меня многозначительный взгляд. Она потащила меня в спальню. “Мы скоро вернемся, мам”.
  
  Как только мы оказались вне пределов слышимости ее матери, она развернулась, уперев руки в бедра. “Ты получил ее благословение”, - сказала она. “Как насчет того, чтобы мы не говорили ничего, что могло бы все испортить?”
  
  “Прекрасно. Но она не может сказать людям, что это платье от Лефранка. Особенно , если я получу работу. Не похоже, что им понравилось бы, если бы их дизайнеры немного подрабатывали фрилансером на стороне ”.
  
  “О, хорошая мысль.” Она обернулась. “Вот. По-настоящему расстегни мне молнию. Я голоден, и я ни за что не буду есть в этой штуке ”.
  
  Я помогла ей снять платье и аккуратно повесила его.
  
  “Итак, допустим, вы действительно получаете работу дизайнера”, - сказала Пейдж. “Эй, можно мне надеть черное платье? Тот, который ты украл с работы?”
  
  “Конечно.” Я пересекла коридор и взяла платье. Пейдж и ее жених Риз приглашали ее маму на ужин. Они пригласили меня присоединиться, но у меня был слишком ограниченный бюджет, чтобы есть то, что понравилось бы им. Вернувшись в ее комнату, я бросил ей платье. “Если я получу работу дизайнера ... ”
  
  “Верно. Если ты получишь работу, не могла бы ты показать им платье?” Спросила Пейдж. “Я имею в виду, правда, Дэни. Это самая невероятная вещь, которую вы когда-либо создавали. Это могло бы помочь тебе сделать себе имя ”.
  
  Я сел на ее кровать. “На самом деле не было бы причин для. Лефранк не занимается свадебными платьями.”
  
  “Правда? Совсем нет?”
  
  Я покачал головой. “Однажды я спросил об этом Сашу. Она говорит, что это всегда была идея, которую они обсуждали, но время никогда не было подходящим, чтобы по-настоящему взяться за это ”.
  
  “Но, возможно, они пошли бы на это, если бы увидели, на что ты способен ”.
  
  Я рассмеялся. “Ты верна, и я люблю тебя, Пейдж, но я никто. Лефранка не волнует, что я сшила одно великолепное свадебное платье. Кроме того, я сшила это платье для тебя. Для меня достаточно того, что ты любишь это ”.
  
  Она достала пару туфель на каблуках из своего шкафа.
  
  “Не хочешь одолжить мое шерстяное пальто?” Я спросил. “Иначе ты замерзнешь”.
  
  “Нет, рукава слишком короткие. Когда я ее надеваю, я чувствую себя великаном. Я подумала, что подойдет моя красная. Ты думаешь?” Она справилась с этим. “Не слишком повседневное платье?”
  
  “Нет, если ты наденешь серый шарф. С небольшим блеском?”
  
  Она сняла его со спинки стула в углу. “Эта?”
  
  “ДА. Идеально, ” сказал я. “Ты выглядишь великолепно. Не то чтобы это имело значение. Ты могла бы появиться в штанах для йоги, и Риз все равно подумала бы, что ты выглядишь потрясающе ”.
  
  “Риз? Да, ” сказала она с дурацкой усмешкой. “Моя мать? Это уже другая история ”.
  
  Я посмотрела в сторону двери спальни. “Твоя мама была одна в нашей гостиной очень долгое время”, - сказал я. “Должны ли мы проверить, как она?”
  
  “Я в любом случае готова ”, - сказала Пейдж. “Ты уверен, что не хочешь пойти с нами поужинать?”
  
  “Позитивно, ” сказал я. “Веселитесь, ребята”.
  
  
  Неделю спустя Пейдж была дома редким будним вечером, ее работодатели в кои-то веки уехали из города без нее. Я заставил ее снова примерить платье, чтобы я мог поправить то, как кружево свисало по нижнему краю. Возможно также, что мне было трудно расстаться со своей швейной иглой.
  
  “Дэни, серьезно. Еще одна регулировка на четверть дюйма ничего не изменит. Это идеально. Ты должен остановиться ”. Пейдж стояла перед зеркалом в полный рост, которое я перенесла из спальни в гостиную, поворачиваясь туда-сюда, любуясь платьем со всех сторон.
  
  “Просто постойте спокойно две секунды и позвольте мне исправить это место, ” сказал я.
  
  Она фыркнула. “Прекрасно. Две секунды. Это все, что ты получаешь ”.
  
  “Куда направились Хоффманы на этой неделе?” Я спросил ее.
  
  “Я думаю, они в круизе. Где-то на Карибах”.
  
  “Серьезно? И они не хотели, чтобы ты шел с ними?”
  
  “Я слышал, что уход за детьми в круизах доступен примерно двадцать четыре часа в сутки. Я думаю, они решили, что если лодка предоставляет это бесплатно, зачем платить за то, чтобы взять меня с собой? ” Пейдж сказала.
  
  “Да, потому что Хоффманам определенно не хватает денег ”.
  
  Она усмехнулась. “Ha. Правда. Какова бы ни была их причина, я не жалуюсь. Я уже несколько месяцев не проводил с Риз две ночи подряд. Следующие несколько дней обещают быть блаженством ”.
  
  “Но сейчас ты не с ним. Это моя вина?”
  
  “Нет, он работает. Но он заканчивает свою смену через час, так что, знаешь, не задерживайся там ”. Она оглянулась через плечо, наклонив голову, чтобы попытаться увидеть, что я делаю.
  
  “Перестань двигаться!” Я потянула за платье. “Если только ты не планируешь идти к алтарю, наклонившись вбок. Мне просто нужно, чтобы этот подол свисал ровно ”.
  
  Она драматично вздохнула. “Что, если Хоффманы взяли в круиз другую няню?”
  
  Я выпрямился. “Что? Зачем им это делать?”
  
  “Потому что я выхожу замуж. И им нужно заменить меня, и, возможно, это что-то вроде пробного показа ”.
  
  “Значит, ты точно уходишь после свадьбы?”
  
  “Да, я должна ”, - сказала она. “Трудно отказаться от зарплаты, но поездка на работу от дома Риз убила бы меня”.
  
  “И что тогда, ты будешь учить?” Я уронила подушечку для булавок на стол для шитья. “Ты закончила”, - сказал я ей. “Это идеально”.
  
  “Возможно. Я имею в виду, самое время мне воспользоваться степенью, за которую я заплатил, верно?”
  
  Я опустилась на подлокотник дивана. “Хоффманы были добры к тебе. Но я рад, что ты двигаешься дальше. Забавно представить тебя где-нибудь в твоем собственном классе ”.
  
  Зазвонил мой телефон, прерывая наш разговор. Я огляделся. “Ты где-нибудь видишь мой телефон?”
  
  Пейдж взяла ее со стола для шитья. “Это Саша. Ты этого хочешь?”
  
  “Правда? Что, черт возьми, ей нужно?” Каким бы требовательным ни был мой босс в рабочее время, она была не из тех, кто обычно забирает свою работу домой. Для нее было странно связаться со мной так поздно.
  
  Я встала и быстро пересекла комнату, отвечая на звонок, прежде чем он переключился на голосовую почту. “Алло?”
  
  “О, Дэни, дорогая, я так рад, что застал тебя ”.
  
  Дэни Дарлинг? “Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Вообще-то, я живу по соседству. Ну, я думаю, что я в вашем районе. Ты живешь над зоомагазином, верно? Та, что с красным тентом?”
  
  Мои глаза расширились. Саша был возле моей квартиры. Почему Саша был возле моей квартиры? “Это магазин одежды для домашних животных”, - сказал я. Не особенно актуально, но это было лучшее, что смог придумать мой мозг.
  
  “Ох. Как очаровательно. Ты красная дверь? Могу я подняться?”
  
  “Хм, все в порядке?”
  
  “Конечно. У меня просто небольшой вопрос, и поскольку я проходил мимо, я подумал, что могу также зайти и спросить вас лично. Кроме того, мне давно пора посмотреть место, где моя любимая помощница проводит время вне офиса ”.
  
  Мой мозг включился в гиперпривод. Саша в моей квартире. Саша видит мое рабочее пространство, мои проекты. Это не обязательно было ужасно. И все же, это все равно было похоже на невероятное вторжение в мою личную жизнь. “На самом деле, моя соседка по комнате сейчас неважно себя чувствует. Я могу спуститься к тебе, если ты не против. Ты прямо сейчас здесь, то есть прямо снаружи?”
  
  Я подошел к окну и выглянул на улицу, не желая, чтобы она меня видела. “О, на самом деле ваша соседка просто впустила меня — спасибо, да”, - я слышал, как она сказала тому, кто открыл ей дверь. “Я сейчас разговариваю с ней по телефону, так что я просто поднимусь. Хорошо”, - сказала она мне в ответ. “Я поднимаюсь. Увидимся через минуту ”.
  
  Я уронил свой телефон на диван. А затем началась настоящая паника.
  
  “Что это? Что не так?” Спросила Пейдж.
  
  “Саша здесь ”.
  
  “Например, подниматься по лестнице сюда , сюда?”
  
  Я застыла и посмотрела на Пейдж. “Тебе нужно снять это платье”.
  
  “Что, прямо сейчас? Кого волнует, увидит ли она платье?”
  
  Мне было не все равно, но по причине, которую я не мог точно определить. Последние несколько дней Саша был более шумным, чем обычно. Когда я вернулась с ланча в начале недели, мой альбом для зарисовок был раскрыт на моем столе, на странице с рисунками платья Пейдж, хотя я отчетливо помнила, что убрала его перед уходом. И вопросы Саши были острыми и необычно посвящены свадебному платью. Я отвергал ее расспросы, как мог. В конечном счете, у нее не было причин беспокоиться о том, что я разрабатываю свадебное платье в своей квартире. Но, очевидно, ей было не все равно. Иначе зачем бы она появилась без предупреждения?
  
  “Пейдж, пожалуйста. Я не хочу, чтобы Саша видела это платье ”.
  
  “Ты становишься параноиком. Я действительно хочу, чтобы она это увидела. Потому что, как только она это сделает, она устроит тебе эту стажировку ”.
  
  “У меня просто странное чувство по этому поводу ”. Предупреждение Алекса пронеслось в моем мозгу. “Я не уверен, что могу ей доверять”.
  
  Раздался стук в дверь. “Это просто нервы, Дэни. Поверь мне ”. Прежде чем я смог остановить ее, Пейдж широко распахнула дверь квартиры с высоко поднятой головой. Саша вошла в квартиру, ее глаза были прикованы к платью. Она даже не подняла глаз, ни на меня, ни на Пейдж. “Повернись”, - мягко сказала она, жестом показывая Пейдж, чтобы она повернулась.
  
  Пейдж улыбнулась и бросила на меня понимающий взгляд, затем повернулась, показывая Саше заднюю часть платья. Это была моя любимая часть, прозрачная спинка, за исключением крошечной полоски пуговиц, обтянутых кружевом.
  
  Саша ахнула, прикрыв рот рукой. “О, это прекрасно”. Наконец, она подняла голову, ее глаза сканировали комнату. Когда они приземлились на меня, она улыбнулась. “Я знал, что ты что-то скрываешь от меня”. Она подошла ко мне. “Но я видел наброски в твоей маленькой книжечке. Та, которую ты прячешь в своей сумочке?” Она подняла пальцы, как будто отмечала все улики, которые собрала против меня. “Затем кружевной мешочек, который ты оставила на своем столе. Ты помнишь? Вы пошли в Mood во время обеденного перерыва и вернулись со всеми этими великолепными кружевами. Я знала, что ты работаешь над платьем. Я так и знал!” Она представила улики, но я все еще не мог раскрыть свое преступление.
  
  “Я не уверена, что понимаю, что ты пытаешься сказать, ” сказала я, мои слова были осторожными, обдуманными.
  
  “Почему ты не рассказала мне об этом платье?”
  
  Я поднял брови. “Это не имело никакого отношения к работе. Моя лучшая подруга выходит замуж, поэтому я сшила ей платье ”.
  
  Пейдж помахала рукой. “Привет. Это я ”, - сказала она с глупой усмешкой. “Я лучший друг”.
  
  Саша обернулась и посмотрела на Пейдж. “Ты не понимаешь. Это больше, чем платье, Дэни. Это изысканно. Она достойна журнала ”.
  
  Мое сердце начало колотиться в груди. “Спасибо тебе”.
  
  “Итак, я пришел сюда, надеясь обнаружить, что мои подозрения на самом деле основаны на правде. Поскольку это так, у меня есть к тебе предложение.” Она сложила руки домиком перед собой, ее пальцы постукивали друг о друга.
  
  Я сложил руки на груди. Что-то во всей этой ситуации было не так. Почему она не могла просто спросить меня? К чему вся эта секретность, шпионаж и ночные визиты? “Я слушаю”, - наконец сказал я.
  
  “Ну, технически это все еще секрет. Пресс-релиз выйдет только на следующей неделе, но LeFranc представляет свою первую в истории линию свадебных платьев в январе. Коллекция Саши Веллингтон”.
  
  “Январь? Это так скоро.” Как ассистент Саши, я чувствовал, что знаю каждый аспект ее деловой жизни. Как она планировала выпуск целой линии свадебных платьев без моего ведома?
  
  “Потребовалась целая вечность, чтобы убедить Алисио, что это хорошая идея, но он наконец-то согласился, и я полон решимости воплотить это в жизнь ”.
  
  Мой мозг все еще пытался не отставать. “Лефранк никогда раньше не шил свадебные платья”.
  
  Саша перебросила волосы через плечо жестом, который мог бы вызвать у меня тошноту, если бы я не был так отвлечен ее новостями. “Я тоже никогда раньше не была у Лефранка”. Она протянула руки. “Добро пожаловать в новое лицо компании”.
  
  Я сглотнул. Вся компания целиком? “Какое это имеет отношение ко мне?”
  
  “А мое платье?” Добавила Пейдж.
  
  “Дэни, я собираюсь оказать большое влияние, когда дело дойдет до этих платьев ”, - сказала Саша. “Мне понадобятся люди, которым я могу доверять, — дизайнеры, которым я могу доверять, — в моей команде”.
  
  “Ты ... ?”
  
  “Прошу тебя создать дизайн для меня?” Она указала на платье легким наклоном головы. “Ты готова подарить мне это платье?”
  
  Я колебался. “Это платье Пейдж”.
  
  “Что ж, я уверена, она все еще может это носить ”, - сказала Саша. “Мне просто нужно сначала позаимствовать ее ненадолго”. Предложение Саши было заманчивым. Почти слишком хороша, чтобы быть правдой. Но за те часы, что я потратила на это платье, потребовались все мои логические рассуждения, чтобы не спать с ним, привязанным к запястью.
  
  “Дэни, я думаю, ты должна это сделать ”, - сказала Пейдж.
  
  “Я думаю, тебе тоже стоит, ” сказала Саша.
  
  Я пожелал, чтобы узел в моем животе ослабел. Это было хорошо. Но что-то заставляло меня колебаться. И я была почти уверена, что это во многом связано с Алексом и текстом, который он отправил, предупреждая меня быть осторожной.
  
  Но это может означать проектирование.
  
  Это может означать, что я наконец-то получу работу своей мечты.
  
  “Если линия выйдет в эфир в январе, платья готовы. До этого не осталось и пяти месяцев. Вы не можете добавить дополнительное платье к уже готовой коллекции ”.
  
  “Я главный”, - сказал Саша. “Я могу делать все, что захочу. У нас есть полдюжины платьев для дебюта, и они очень хороши. Вот почему тебе пришлось так сильно помочь с весенней линией, Дэни. Я просто была так поглощена этими платьями. И они фантастические. Действительно. Но это, ” она указала на Пейдж, - слишком идеально, чтобы не быть показано”.
  
  “Я все еще не знаю. Она вообще сочетается с остальной коллекцией?”
  
  Саша закатила глаза. “Это все свадебные платья. Они белые. Там есть кружева. Разве этого недостаточно для объединяющей темы?”
  
  Ее непонимание действовало мне на нервы. Как ей удалось зайти так далеко, так мало понимая, как на самом деле работает дизайн? Я покачал головой. “Мне нужно было бы посмотреть другие платья. Может быть, если вы позволите мне посмотреть их, я смог бы найти какие-то способы связать их воедино, чтобы —”
  
  “Прекрасно, прекрасно”, - сказала Саша. “Все, что ты захочешь. Но ты ничего не можешь сделать с этим платьем ”.
  
  Я посмотрел на Пейдж, и она ободряюще улыбнулась мне. “Будет ли мое имя на платье?”
  
  “Дорогая, ты можешь поклониться со подиума на Неделе моды рядом со мной. Это твой большой прорыв, Дэни. Пришло время твоим талантам по-настоящему засиять ”.
  
  Пейдж завизжала, пробежав через комнату и обняв меня.
  
  “Итак, я полагаю, я принесу платье на работу в понедельник утром?”
  
  Саша подошел к двери квартиры. “И ни днем позже”.
  
  “Подожди, ” позвала я, останавливая Сашу, державшую руку на дверной ручке. “Когда я действительно начну заниматься дизайном?”
  
  “Начинайте, когда захотите. Теперь ты дизайнер. Чем быстрее вы начнете, тем лучше. Хотя, — она поколебалась, — в офисе все по-прежнему тихо-тихо . И я мог бы получить некоторый откат, пригласив моего помощника в качестве ведущего дизайнера в новую команду. Наверное, будет лучше, если ты пока ничего не будешь говорить. Даже ради погони. Не раньше, чем мы будем готовы выйти в эфир с большим анонсом ”.
  
  Мое сердце упало. Итак, я не был по-настоящему дизайнером. Я все равно был бы ее ассистентом. По крайней мере, на данный момент. “Но ты сказал, что я должен заняться дизайном?”
  
  “Ну, хотя бы начни делать наброски. И у вас здесь совершенно функциональное рабочее пространство”, - сказала она, хотя выражение ее лица говорило о том, что она считает мой лофт каким угодно, только не функциональным.
  
  Я кивнул. “Ладно. Звучит неплохо.”
  
  Саша одарила его последней улыбкой. “С тобой будут происходить хорошие вещи, Дэни. Твоя преданность не будет забыта.”
  
  
  Глава десятая
  
  
  
  Алекс
  
  Приглашение на свадьбу пришло несколько дней спустя. Я бросил ее на свой стол нераспечатанной, испытывая отвращение ко всему, что она обозначала. Несмотря на то, что я обвинял всех в LeFranc в коррупции — мой гнев, возможно, оказал некоторое влияние — мои подозрения изначально исходили от Саши. У меня не было конкретных доказательств, но то, что я знал, всегда, казалось, вело к ней. Меня убивало то, что я не смог остановить то, что она делала. Найдите доказательство того, что она была не такой, какой ее считал Алисио.
  
  Я прокрутил скриншоты, которые сохранил перед увольнением, — изображения счетов корпоративных расходов и то, как они изменились за эти годы. У каждого старшего дизайнера был доступ к кредитной карте компании. Большая часть дизайна заключалась в поиске подходящей ткани или аксессуара, Алисио всегда говорил, что хочет, чтобы вдохновение его дизайнеров было свободным. Конечно, аккаунты отслеживались, а покупки индексировались. Если что-то выглядело не так, было легко отследить перерасход до человека, совершающего покупки.
  
  У меня был доступ к достаточному количеству цифр, чтобы видеть, как из месяца в месяц развиваются закономерности — рост и падение счетов расходов с течением времени. И я определенно заметил закономерности. В частности, устойчивый рост расходов, который довольно удачно совпал с тем месяцем, когда Сашу повысили до старшего дизайнера. Следуя интуиции, я попытался получить доступ к индивидуальным аккаунтам, чтобы наверняка убедиться, что она ответственна за увеличение. Меня остановили прежде, чем я смог чему-либо научиться. Привратник к счетам расходов? Старший бухгалтер и старший сводный брат Виктор.
  
  “Ты докапываешься до чего-то, чего там нет ”, - сказал он мне. “Расслабься. Возьми отпуск. Хоть раз воспользуйся своим собственным счетом ”.
  
  С этого момента все стало только уродливее. Возможно, даже вероятно, что я позволил бы своим личным мотивам повлиять на мои профессиональные. Мне не нравился Саша. Она начала работать на Алисио незадолго до смерти мамы и с самого начала вызывала у меня плохое предчувствие; она потворствовала Алисио, когда он должен был сосредоточиться на своей умирающей жене. Вместо этого он потакал всем прихотям Саши. Несмотря на мою личную неприязнь к этой женщине, факты не лгали, и цифры оправдывали копание глубже. Итак, я продолжал давить и давить.
  
  И настойчивость.
  
  Когда я ворвался на заседание исполнительного совета, требуя проведения внутреннего аудита, практически открыто обвинив Сашу, Алисио спокойно попросил меня покинуть собрание и подождать его в его кабинете.
  
  Я ушел, все в порядке.
  
  За дверь, вниз на лифте и прочь от Лефранка навсегда.
  
  Когда я столкнулся с Дэни в "Джава Джин", это было самое близкое место, где я был к зданию с тех пор, как вышел.
  
  Я никогда не разговаривал с Алисио лицом к лицу. Виктор прислал мне соглашение о неразглашении, которое я должен подписать после моей “отставки”, отрезав меня от всех, кто в настоящее время работает в LeFranc, и издав приказ о неразглашении — я не буду говорить с прессой о своих подозрениях ни при каких обстоятельствах. Телефонного звонка моего отчима было более чем достаточно, чтобы дать мне понять, что, если я решу не подписывать это, я быстро пожну последствия; он, не колеблясь, отправил бы документацию для счета по студенческому кредиту с обратной силой, который он был бы счастлив открыть на мое имя, чтобы покрыть мое очень дорогое образование в Лиге плюща.
  
  Это был грязный ход, и, на мой взгляд, это более чем укрепило тот факт, что Алисио или кому -то внутри было что скрывать. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы заставить меня подписать контракт.
  
  Так у меня и было.
  
  И я сожалел об этом каждый божий день.
  
  Мой телефон зажужжал, и я отвела взгляд от экрана ноутбука, раздраженно закрыв его. Я провел слишком много часов, уставившись на цифры, желая понять, что они означают. Отвлечение было желанным.
  
  Я взяла телефон со своей кровати и растянулась на матрасе, чтобы посмотреть, кто прислал сообщение.
  
  Dani.
  
  Мое сердцебиение участилось только при виде ее имени.
  
  Что значит "будь осторожен"? она написала сообщение.
  
  Я закрыл глаза. Как я мог ответить? Было рискованно говорить так много. Я только хотел, чтобы она знала, я все еще думал, что Саша что-то замышляет, и я не думал, что она должна терять бдительность. Но я никак не мог ответить на ее вопрос.
  
  Вместо этого я ответил другим вопросом. Что-то происходит?
  
  Не отвечай на мой вопрос вопросом, она ответила.
  
  Я улыбнулся, несмотря на серьезность нашего разговора. Я скучал по огню Дэни.
  
  Я могу говорить только в общих чертах, Дэни. Извините, я не могу быть более конкретным.
  
  Ей потребовалось много времени, чтобы ответить. Из-за того, как долго маленькие точки прыгали внизу экрана моего телефона, я ожидал гораздо более длинного текста. Вместо этого это было всего одно предложение.
  
  Но ты не думаешь, что я должен доверять Саше.
  
  По крайней мере, на этот вопрос я мог ответить. Я не скрывал своего недоверия к Саше даже до того, как ушел из "Лефранка".
  
  Нет. Мои чувства по этому поводу не изменились.
  
  Прошло несколько минут без ответа. Я ждал, занятый просмотром ленты фотографий Дэни в Instagram. В основном это была ее одежда — она усердно работала, чтобы поддерживать профессиональное присутствие в Интернете, — но иногда появлялись фотографии ее лица. Я задержался на них дольше всего.
  
  Через десять минут без ответа я написал ей снова.
  
  Дэни, у тебя проблемы?
  
  И снова никакого ответа.
  
  Я с тяжелым стуком уронила телефон на стол, в животе у меня образовался комок страха. Что-то случилось. И я ничего не мог с этим поделать. Я пытался сказать себе, что это не моя проблема. Это было не так, даже если у Дэни были проблемы. Она сделала свой выбор, а я - свой. У меня не было причин продолжать думать о ней, и все же я не мог убежать.
  
  Я оглядела скудно обставленную спальню, которую занимала в доме Айзека. Кровать, маленький письменный стол. Стул в углу. Даже не осознавая этого, я обставила комнату так, чтобы она выглядела как слегка увеличенная версия спальни моего детства. Мебель сохранила те же чистые, простые линии и приглушенные голубые и серые тона постельного белья, а кресло в углу было отголоском того, что выбрал бы мой отец. Вопрос Дэни вертелся у меня в голове. Почему я жила с Айзеком? Не то чтобы я не мог позволить себе жить самостоятельно. Я имел в виду то, что сказал ей о том, что работа была лишь временной, но даже после того, как я решил продолжить работу, почему я остался? Почему я не нашла свое место?
  
  В коридоре раздался смех, раскатистый смех Тайлера, за которым последовал более низкий смешок Стивена. Айзек постучал в мою открытую дверь, прежде чем просунуть голову внутрь. “Привет. Гриб принес домой жареную курицу. Хочешь есть?”
  
  Я кивнул. “Конечно. Я сейчас буду ”.
  
  “Круто.” Он стукнул рукой по дверному косяку, прежде чем исчезнуть обратно по коридору и на кухню. “Он придет, да”, - услышала я, как он сказал. “Оставь ему что-нибудь”.
  
  Я решила обставить свое пространство новой мебелью — было бы неправильно брать вещи, которыми сейчас пользовалась Мэлори, — но я собрала несколько коробок с личными вещами, которых мне не хватало, пока я жила в Нью-Йорке. Там была раковина, которую я нашел однажды утром во время ранней пробежки на острове Салливана, а также несколько песочных долларов, которые я собрал за годы летнего разведения костров на пляже. Там была моя стопка романов Пэта Конроя и большая банка традиционного чарлстонского самогона, который мой отец купил для меня летом, когда мне исполнилось шестнадцать. Он обещал, что мы откроем его в ночь, когда мне исполнится двадцать один. К тому времени он уже был болен, отвлекаясь на лечение рака и попытки по-прежнему заботиться о своей новой семье. Казалось неправильным поднимать этот вопрос, делать это приоритетом, когда у него было так много других дел.
  
  Хаотичность и беспорядок, заполнившие комнату, выглядели бы неуместно в моей нью-йоркской квартире, такой элегантной и современной. В той версии моей жизни это выглядело бы неправильно где бы то ни было. И, возможно, именно поэтому я так долго оставался у Айзека. Потому что мир, который я построил для себя, живя в Нью-Йорке, не был похож на реальную жизнь. Это было похоже на обложку журнала — как изображение того, кем мир ожидал, что я буду, хотя это имело очень мало общего с тем, кем я на самом деле хотел быть. Но это место гораздо больше походило на кого-то, кого я узнала.
  
  Мой взгляд упал на корзинку со сладкими травами, которую я купила по прихоти несколько недель назад после того, как разговорилась с женщиной, продававшей их перед зданием суда в центре города. Дэни как-то сказала мне, что всегда хотела такую и часто говорила о том, чтобы накопить на одно из сокровищ ручной работы. Оглядываясь назад, было ясно, что я купил это для нее, хотя я не был уверен, что когда-нибудь действительно подарю это ей. Я не был уверен, что она согласится, если я попытаюсь.
  
  Я взял свой телефон и пролистал свои фотографии, возвращаясь к тому времени, когда мы с Дэни были вместе. Я сказал ей, что моя жизнь в Нью-Йорке не была точным отражением того человека, которым я хотел быть, и это было правдой. Но это не означало, что в наших отношениях не было правды. Многое из того, что у нас было, было реальным — таким же реальным, как комната, которую я тщательно построил для себя в Чарльстоне. Но как насчет того, что она чувствовала? Кем бы я мог быть для Дани, если бы все, что я мог предложить ей, это одноместную комнату в доме ее брата?
  
  Что еще более важно, почему мне вдруг стало не все равно?
  
  Я пролистал еще несколько фотографий, лицо Дэни заполнило мой экран. Дэни на моем диване, высокие окна с видом на город позади нее. Дэни в "Яве Джин". Дэни сидит за швейной машинкой в своем крошечном лофте в Челси, сосредоточенно наморщив нос. Дэни прислоняется к подушкам в моей спальне, светлые волосы спадают ей на плечо. Мы с Дэни вместе перед рекламной вывеской "Гамильтон" сразу после того, как я удивил ее билетами. Это была ночь нашего первого поцелуя.
  
  Я бросила телефон обратно на кровать и в отчаянии закрыла лицо руками. Я не мог думать о Дэни в таком ключе. Это было слишком опасно, слишком больно. Я был подавлен нашим расставанием, хотя ей, вероятно, было бы трудно в это поверить. Жизнь только-только начала снова казаться нормальной.
  
  Я убежала на кухню, надеясь, что компания поможет. Я опустилась на стул рядом с Грибом и потянулась за тарелкой.
  
  “Чувак, что с тобой не так?” Спросил Гриб. “Ты выглядишь сердитой”.
  
  Я вздохнула, накладывая себе на тарелку картофельный салат. “Не сердись. Просто... отвлекся, я думаю ”.
  
  “Проблемы с женщиной?” Спросил Тайлер. “Я предполагаю, что у женщины проблемы”.
  
  Я встретилась взглядом с Айзеком через стол и пожала плечами. “Что-то в этом роде”.
  
  Тайлер ждал, держа вилку над тарелкой, с выражением ожидания на лице. “И?” - спросил он, когда я не предложила никакой дополнительной информации. “Разработай, и, возможно, мы сможем тебе помочь”.
  
  “Больше нечего сказать. Это не недавние неприятности. Я столкнулся с бывшей в Нью-Йорке, и, увидев ее, у меня немного помутилось в голове ”.
  
  “Тебе нужно отвлечься”, - предложил Винни, откусывая кусочек жареного цыпленка. “Кто-то новый”.
  
  Я не особо задумывалась о свиданиях в течение последнего года. Я разговаривал с несколькими женщинами тут и там, но расставание с Дэни было похоже на работу на полную ставку. Что-либо, кроме разговоров, казалось почти невозможным. Но, возможно, это было тем, что мне было нужно.
  
  “Напиши Жасмин ответ, ” предложил Айзек со своего конца стола. “Разве она не приглашала тебя на свидание дюжину раз или что-то в этом роде?”
  
  Жасмин была старой подругой Айзека. Она ходила в среднюю школу с ним и Дэни и недавно переехала в квартиру в нескольких кварталах отсюда. Несколько недель назад Айзек пригласил ее и нескольких друзей на послеобеденное барбекю. Я почти не разговаривал с ней, но перед тем, как она ушла, она попросила мой номер, и с тех пор мы время от времени переписывались. Я мало что знал о ней. У нее была собака, с которой она часто гуляла взад и вперед по Черч-стрит. Она была высокой, с темными волосами и приятной улыбкой, и Айзек знал ее достаточно долго, чтобы не предположить, что она сумасшедшая.
  
  “Жасмин - это высокая цыпочка с собакой?” Спросил Винни.
  
  “Цыплята - это птенцы ”, - сказал Грибок, даже не отрывая глаз от своей еды. “Не женщины”.
  
  Весь стол замер, все взгляды были устремлены на Гриба.
  
  Он поднял глаза, чтобы встретить тишину, его лицо покраснело, когда он понял, что все уставились на него. “Что?” - наконец спросил он. “Я просто говорю. На дворе двадцать первый век. Мы должны знать лучше ”.
  
  Смех прокатился по столу; я согласился с Грибом. Это была не самая смешная часть. Я просто никогда не ожидала от него такого комментария. Возможно, я недооценил этого парня.
  
  “Жасмин - высокая . . . женщина, у которой есть собака ”, - сказал Тайлер, искоса взглянув на Грибка. “И она привлекательна ... Не то чтобы это было самым важным”, - быстро поправился он. “Я уверен, что она умна и ... ” Он покачал головой, явно устав от такой осторожности. “Неважно. Айзек прав. Ты должен пригласить ее на свидание ”.
  
  Я достал свой телефон. “Мне кажется неправильным приглашать кого-то на свидание, потому что мне нужно отвлечься”.
  
  “Но, может быть, она тебе понравится ”, - сказал Айзек. “Имейте непредвзятый ум. Никогда не знаешь наверняка.”
  
  Часть меня все еще чувствовала вину, когда я набирал текст, спрашивающий, не хочет ли она встретиться, но я был в отчаянии. Встреча с Дэни снова пробудила во мне то, что я долгое время подавлял. Я должен был найти способ снова затоптать пламя, ради себя и ради нее.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  
  Dani
  
  Я подняла глаза и увидела Чейза, идущего к моему столу. Желанное развлечение. Я еще раз взглянула на свой телефон, сообщения от Алекса все еще были видны на моем экране. Несмотря на то, что я получил их несколько недель назад, они продолжали отталкивать меня, насмехаясь надо мной. Напоминает мне о его предупреждениях.
  
  У меня были проблемы?Его вопрос разозлил меня, главным образом потому, что я не знала ответа. С Сашей определенно что-то происходило. И чем дольше я оставался в неведении, тем больше я беспокоился, что это как-то связано со мной. У меня была огромная стопка эскизов, которые я хотел ей показать, и три разных платья, над которыми я начал работать дома. Я предполагал, что она захочет их увидеть, обсудить. Станьте частью процесса проектирования. Но за последние несколько недель я уделил ей всего несколько секунд. Она призвала меня продолжать работать и ответила Да, конечно , когда я спросила, могу ли я получить компенсацию за ткань и другие вещи, которые я купила, чтобы начать новые платья. Но это было все. В этом не было смысла.
  
  Был конец сентября — всего три месяца до дебюта. Когда именно Алисио собирался рассказать команде дизайнеров о новом предприятии Саши? Более того, я понятия не имел, было ли что-то сделано в рамках подготовки к запуску. Была ли фотосессия? Будет ли разворот журнала? Рекламный материал любого рода? Я не знала всего о дебюте модной линии, но я работала в LeFranc достаточно долго, чтобы знать, что обычно мы работаем почти на целый год вперед. Когда все только начинали носить нашу осеннюю линию, мы завершали разработку того, что должно было появиться в магазинах весной. Казалось нереальным, что так близко к январю нигде не было ни слова о платьях Саши.
  
  Чейз с драматическим стуком уронил на мой стол последнее издание Elite Fashion. “Страница семьдесят вторая. Быстро.”
  
  Я бросила на него взгляд — я ненавидела, когда мной командовали, — но все равно открыла журнал. На семьдесят второй странице, казалось, было не так уж много, всего несколько случайных заметок о новостях, связанных с отраслью. Но потом я увидел в правом нижнем углу фотографию Саши и Алисио на красной дорожке какого-то шоу с вручением наград, которое они посетили вместе. Я быстро прочитал заголовок.
  
  Свадебные колокольчики подходят для дизайнера Алисио Лефранка и его невесты Саши Веллингтон. В недавнем пресс-релизе стало известно, что Веллингтон — старший дизайнер LeFranc — представит первое платье из линейки фирменных платьев, носящих имя Веллингтона и поддерживаемых брендом Le Franc, на их декабрьской свадьбе. Предварительный просмотр остальной коллекции состоится в январе. “Я работала над платьем в течение нескольких месяцев”, - сказала Веллингтон Elite в эксклюзивном интервью. “Это самое верное отображение моего стиля и того, какой я хочу видеть эту линию платьев. Я не могу дождаться, чтобы поделиться этим с миром.” Для тех из нас, кто работает в индустрии моды, это свадебное платье, которое мы не можем дождаться, чтобы увидеть.
  
  “Итак, она наконец-то стала публичной, - сказал я. Прошло почти три недели с тех пор, как я передала свадебное платье Пейдж в жадные руки Саши.
  
  “Подожди, ты знал об этом?” Сказал Чейз, возвращая мое внимание к статье. “Как ей удалось сохранить в секрете от остальной команды дизайнеров целую линию свадебных платьев?”
  
  “Я многого не знаю, ” сказал я. “Но она упомянула об этом”. Я прикусила губу, колеблясь, прежде чем признать то, что Саша специально просила меня не говорить Чейзу. “Она действительно попросила меня войти в ее команду дизайнеров новой линейки. Я работала над платьями дома.”
  
  Глаза Чейза расширились. “Dani! Это отличные новости!”
  
  Я покачала головой, прерывая его поздравления. “Я тоже так думала, но я не знаю, Чейз. Что-то здесь не так ”.
  
  Он прищурил глаза. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Я посмотрела через его плечо, чтобы убедиться, что мы действительно одни за моим столом. “Саша полностью избегает меня с тех пор, как мы впервые заговорили об этом. Она почти не была на работе. Она избегает моих телефонных звонков. Она сказала мне, что линия должна появиться в январе, я думаю, сразу после свадьбы, ” сказала я, указывая на статью, “ но она ничего не сказала о настоящих платьях. Из-за нее казалось, что они уже существуют, но, возможно, их все еще нужно немного подправить, чтобы они гармонировали с платьем Пейдж, и я подумала, что она собирается попросить меня сделать это. Но, похоже, ее это нисколько не беспокоит. Если она хочет, чтобы я был ведущим дизайнером, почему она избегает меня? Почему мы не сотрудничаем? Мозговой штурм? Получается?”
  
  Чейз бросил на меня обеспокоенный взгляд. “Дэни, почему все платья должны сочетаться с платьем Пейдж?”
  
  Сомнение закралось в мой желудок. “Потому что я подарил это ей. Включить в линейку ”.
  
  “Но ты не видела ни одного из других платьев?”
  
  “Ну, нет, но они должны где-то быть ”. Я указала на журнал, все еще открытый на моем столе. “Я имею в виду, что она носит один из них. Я не могу представить, чтобы свадебное платье Саши было чем-то иным, кроме как главным приоритетом для всех участников ”.
  
  “В том-то и дело, Дэни. Кто такие все? Больше никто в команде дизайнеров ничего об этом не знает. В статье говорится, что она сама создала платье. Вы действительно уверены в способности Саши самостоятельно создать дизайнерское свадебное платье? Она не может ничего придумать самостоятельно. Что-то не сходится ”.
  
  “Она сказала мне, что у нее новая команда дизайнеров, которая занимается платьями. Может быть, они где-то не на съемочной площадке?”
  
  “Я думаю, в этой части есть смысл ”, - сказал Чейз. “Конечно, ей понадобилось бы отдельное место. Таким образом, никто здесь не должен знать, что на самом деле она не сама создает платья ”.
  
  “Правда? Ты не думаешь, что она могла бы создать платье?”
  
  Чейз положил руку мне на плечо. “Дэни, единственный вклад Саши, к которому действительно относятся серьезно, - это те произведения, которые ты создаешь для нее. Женщина - обманщица и искусный манипулятор. То, что она убедила Алисио подарить ей линию свадебных платьев, является доказательством этого. Потому что у нее нет таланта, чтобы оправдать это ”.
  
  “Но дизайнеры постоянно получают помощь, ” возразил я, чувствуя тщетность своих слов, даже когда произносил их. Чейз никогда раньше так откровенно не говорил о Саше. “У Алисио есть целая команда людей, которые работают на него. Он все еще может написать свое имя на одежде”.
  
  “Но ему потребовались годы, чтобы создать свой бренд. Он сделал свое дело, в окопах. Он заслужил это право. Но что сделала Саша? Она не заслужила своего места своим дизайнерским мастерством, это я могу вам точно сказать ”.
  
  “Так ты думаешь, она использует других дизайнеров для создания своих платьев, и она делает это вдали от Лефранка, чтобы никто не знал, что она на самом деле мошенница? ”
  
  “Точно, ” сказал Чейз мягким тоном. “Но у меня есть подозрение, что у тех подчиненных, которых она наняла, нет того, что нужно, чтобы создать свадебное платье, достаточно хорошее, чтобы она могла надеть сама. Ей пришлось найти кого-то другого с таким талантом ”.
  
  Я закрыла глаза, прижав руку к животу. “Кто-то вроде меня?”
  
  Чейз кивнул. “У нее уже есть платье Пейдж? Например, в ее распоряжении?”
  
  Я откинулся на спинку стула. “Кажется, меня сейчас стошнит”.
  
  Чейз взял журнал и начал обмахивать меня им. “Расскажи мне об этом, Дэни. Расскажи мне, что произошло ”.
  
  “Она появилась в моей квартире. Я думаю, она просмотрела мой альбом для рисования, а потом Пейдж действительно была одета в это платье, когда пришла, потому что я поправляла подол, а потом она просто рассказала мне так много удивительных вещей. Поговорили о поклонах с подиума на неделе моды. Она не дала мне ни одной причины не верить ей, Чейз ”.
  
  “Я уверен. Она очень убедительна ”.
  
  И все же у меня была причина не верить ей. Предупреждение Алекс велело мне не доверять ей.
  
  “Сколько бы я продолжал пить латте и отвечать на ее электронные письма, прежде чем понял, что все это ложь? Я ее пешка. Ее марионетка. Это все, чем я когда-либо был для нее ”. Я с усилием выдохнула через нос. “Ни один приличный дизайнер во всем Нью-Йорке не потерпел бы, чтобы Саша Веллингтон объявила один из их дизайнов своим. Но она знала, что я это сделаю, верно? Потому что я снимался в этом несколько месяцев ”. Слезы навернулись у меня на глаза, и я прижала руку ко лбу. “Почему я такой доверчивый?”
  
  Чейз потянулся к моей руке, затем обошел вокруг и сел на край моего стола, наши сцепленные руки покоились на его колене.
  
  “Я идиот, ” сказал я.
  
  Он медленно водил кругами по моей спине. “Привет. Мы здесь отклоняемся от своих предчувствий, верно? Мы ничего не знаем наверняка. Может быть, она говорит правду ”.
  
  “Она пообещала мне, что превратит меня в кого-нибудь. Сказал, что буду частью чего-то особенного ”. Я икнул от смеха. “И я повелся на это”.
  
  “ТССС. Может быть, ты все еще будешь. Вы могли бы сходить с ума без всякой причины ”.
  
  “Я ценю поддержку, но мне надоело быть оптимистом. Она украла мое платье. Вот так просто ”.
  
  Чейз молчал достаточно долго, ему пришлось согласиться со мной. “И что нам с этим делать?” он наконец сказал.
  
  Хороший вопрос. “Сделать еще одну?”
  
  “Ты мог бы, хотя и рискуешь, что она обвинит тебя в краже ее идеи ”.
  
  Мои плечи опустились. Если бы до этого действительно дошло , никто бы никогда не поверил мне из-за Саши. Я достала из сумочки альбом для рисования и открыла страницу с готовым эскизом платья Пейдж. Я перевернула книгу и передала ее Чейзу.
  
  Он присвистнул, проведя руками по изображению. “Это потрясающе, Дэни. Неудивительно, что она этого хотела ”.
  
  “Я чувствую себя такой идиоткой ”.
  
  Чейз наклонился вперед и поцеловал меня в висок, в последний раз сжав мои плечи. “Давайте сначала узнаем правду. Не падай духом, пока в этом нет крайней необходимости ”.
  
  Позже тем же вечером пришло сообщение от Пейдж. Остаюсь на работе сегодня вечером, так что не жди. Как тебе мое платье?
  
  Я поставил на паузу повторы "Друзей ", которые я просматривал, и уставился на сообщение Пейдж. Я не мог ей сказать. Не раньше, чем я узнаю что-то определенное.
  
  Великолепна, как всегда, ответил я. Это была ложь, но мне нужно было как-то выиграть немного времени. Как я вообще собирался сказать Пейдж правду?
  
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  
  Алекс
  
  “Алекс!” Айзек позвал меня откуда—то - может быть, с кухни?— с громкостью и интенсивностью, которые могли бы встревожить меня три месяца назад. С тех пор я привыкла к тому, что Айзек реагирует на все - от нехватки бумажных полотенец до поджаривания тостов - с той же энергией, с какой он реагировал бы на приближающийся ураган.
  
  Я закрыл свой ноутбук с усталым вздохом и встал с бетонной скамейки в углу садика. Сад часто был самым тихим местом в доме Айзека. К счастью, другие наши соседи по комнате не проводили много времени на улице.
  
  “Должен ли я подарить тебе колокольчик, в который ты сможешь звонить, когда захочешь найти меня?” Я бросила свой ноутбук на стол и искоса посмотрела на Айзека. “Может быть, колокольчик на корове? Или один из тех гонгов, которые раньше созывали людей —”
  
  Айзек шикнул на меня и указал на свой телефон, лежащий лицевой стороной вверх на кухонном столе.
  
  Итак, он был на вызове.
  
  “Риццо, я понимаю, чувак, но слишком поздно перестраиваться. Приглашения уже разосланы. Ваше имя присутствует на всех наших рекламных материалах ”.
  
  Моя челюсть напряглась. Отказ Риццо не пошел бы на пользу мероприятию. Я бросила на Айзека вопросительный взгляд.
  
  Он пожал плечами, затем помахал руками перед собой, что было явным признаком его раздражения.
  
  “Я не хочу бросать”, - сказал Риццо спокойным и ровным голосом. “Я хочу, чтобы ты дал мне то, чего я хочу”.
  
  “Объясни, пожалуйста”, - прошептала я Айзеку.
  
  “Эй, Риццо, подожди минутку, ладно?” Айзек нажал на отключение звука, не дожидаясь ответа Риццо. “Он не хочет участвовать в денежном призе”.
  
  Я усмехнулся. “Серьезно? Это всего лишь четыре штуки. Он столько делает за двадцать минут.
  
  “И, - продолжил Айзек, - он не хочет прекращать взимать плату за свой прямой эфир”.
  
  “Подожди, я не понимаю. Что вы имеете в виду, взимая плату за его прямую трансляцию?”
  
  Айзек провел рукой по волосам. “Многие ютуберы делают это. Во время прямой трансляции вы делаете пожертвование в обмен на доступ к ленте. Для этого мероприятия мы попросили, чтобы пожертвования шли на благотворительность, а не создателю контента ”.
  
  “Верно. Конечно. В этом весь смысл мероприятия ”.
  
  “За исключением того, что он думает, что просит слишком многого. Он говорит, что готов соответствовать всему, что будет в моем прямом эфире, но все, что выше этого, он может оставить себе ”.
  
  “Отличный парень”, - сказал я. “Такой щедрый”.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил Айзек.
  
  “О чем он не думает, так это о том, как это отразится на его публичном имидже”. Я протянул руку и отключил звонок. “Привет, Риццо, это Алекс”.
  
  “Привет, Алекс, дружище. Ты вразумишь Айзека ради меня?”
  
  Ha. Не совсем. “Я хочу, чтобы ты ответил мне на один вопрос”.
  
  “Ладно. Стреляй”.
  
  “Сколько времени тебе нужно, чтобы заработать четыре тысячи долларов?”
  
  Он помолчал мгновение, затем усмехнулся. “Не очень долго”.
  
  “Мы не меняем условия нашего первоначального соглашения. Вы взяли на себя обязательство, и мы призываем вас его выполнить. Вы вольны отказаться, если это то, что вы решите сделать, но если это произойдет, я хочу, чтобы вы знали, что я буду обязан подготовить пресс—релиз, в котором будет точно объяснено, почему вы отказались от участия в мероприятии - благотворительном мероприятии, которое потенциально может принести тысячи и тысячи долларов в пользу обездоленных районов Америки. Я мог бы упомянуть, сколько времени вам требуется, чтобы заработать четыре тысячи долларов, и обязательно подчеркну, что, по вашему мнению, то небольшое количество времени, которое вам требуется, чтобы заработать больше денег, чем большинство ваших зрителей зарабатывают за недели, даже месяцы, было для вас важнее, чем ваше участие ”.
  
  “Дело не только в четырех тысячах —”
  
  “Ты уверен, что твой публичный имидж выдержит удар от роли парня, который отказался от благотворительного мероприятия из-за собственной жадности?”
  
  “Теперь ты просто играешь грязно”, - сказал Риццо.
  
  “Нет, грязная игра означала бы включение в пресс-релиз фотографии вашего особняка стоимостью в несколько миллионов долларов”.
  
  Он немного помолчал, прежде чем, наконец, смягчиться. “Прекрасно”.
  
  Я улыбнулся. “Всегда приятно поговорить с тобой, Риццо. Увидимся в декабре ”. Я повесила трубку, и Айзек издал победный возглас.
  
  Он поправил воображаемый галстук и надел воображаемые солнцезащитные очки. “Всегда приятно поговорить с тобой, Риццо”, - сказал он с преувеличенным южным акцентом. “Увидимся в декабре”.
  
  Я ударила его по руке. “Не за что”.
  
  “Серьезно, ты единственный мужчина, которого удобно иметь рядом”, - сказал Айзек.
  
  “У меня есть список вещей, которые тебе нужно просмотреть, когда у тебя будет время”, - сказала я, направляясь к холодильнику. Я достала остатки вчерашней китайской еды на вынос. Я открыла упаковку и понюхала. Может быть, это было не прошлой ночью. “Когда мы в последний раз ели китайскую кухню?”
  
  “Тот факт, что ты не можешь вспомнить, вероятно, не является хорошим знаком”.
  
  Я выбросила остатки в мусорное ведро, вместо этого взяв яблоко из корзины на прилавке. “Я разговаривал с организатором мероприятия этим утром. У нее были вопросы по поводу еды, и она прислала несколько вариантов оформления. Она хочет, чтобы ты выбрал ту, которая тебе нравится больше всего ”.
  
  “Это происходит в канун Рождества. Я предполагал, что она будет украшена к Рождеству ”.
  
  “Все дизайны выполнены в праздничной тематике, просто в разных стилях. Вы поймете, что я имею в виду, когда я пришлю их вам ”.
  
  “Круто. Я пойду посмотрю. Но ты знаешь, что, вероятно, мог бы просто решить и никогда не говорить мне, что у нас действительно были варианты, и я бы не почувствовал разницы ”.
  
  “Вы с Дэни действительно совсем не похожи, не так ли?”
  
  Он усмехнулся и покачал головой. “Вряд ли. Вы должны отправить ей эскизы. Она бы точно знала, какой из них выбрать.”
  
  Укол сожаления пронзил меня. Дэни бы знала. Она была бы идеальным человеком для консультации. Инстинктивно я потянулся к своему телефону.
  
  Она не писала с тех пор, как спросила меня о Саше. Но это не помешало мне навязчиво проверять наличие новых сообщений. Я бросила телефон обратно на стол, раздраженная тем, что могла так легко забыть причины, по которым ушла. Я всего лишь хотела сбежать от Лефранков и мира, в котором они жили. Я не смог бы сделать этого с Дэни. Она была слишком связана. Слишком верный.
  
  В моем сознании промелькнул образ моей мамы, одной рукой обнимающей Алисио, другая небрежно покоится на плече десятилетнего Виктора. Габриэль стоял рядом с ним, его рука держалась за подол куртки моей матери. Это была популярная фотография — одна из первых, которая появлялась, когда вы гуглили имя Алисио.
  
  Только они четверо.
  
  Их идеальная маленькая счастливая семья.
  
  Дэни была не единственной, кто предпочел Лефранка мне.
  
  Мой телефон зазвонил от входящего сообщения, и я бросилась к нему, благодарная за то, что отвлеклась, ненавидя за то, что не смогла подавить надежду, что сообщение может быть от Дэни.
  
  Мои плечи опустились, но я все равно напечатала ответ.
  
  “Кто пишет смс?” Спросил Айзек. “Кто-то ужасный?”
  
  Я покачал головой. “Жасмин. Подтверждаю наше свидание на эти выходные ”.
  
  “Вау”, - сказал Айзек с ровным выражением лица. “Я уже могу сказать, что это будет вечеринка на полторы”.
  
  “Заткнись”, - сказала я, выбрасывая огрызок яблока в мусорное ведро. Я вышла из кухни, по пути прихватив со стола ноутбук, и направилась в свою комнату.
  
  Я бы пошел на свидание с Жасмин.
  
  Я стиснул зубы.
  
  Я бы пошел и бы повеселился.
  
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  
  Dani
  
  Два дня тайком, следуя за Сашей и отслеживая каждый ее шаг в LeFranc, и я, наконец, получил свое доказательство. Это произошло в виде крошечного шведского портного по имени Джулиан, который ужасно говорил по-английски, но не настолько ужасно, чтобы я не смог выдавить из него нужную мне информацию.
  
  После неловкого перемещения взад-вперед в лифте он подтвердил, что да, он работал с Сашей над ее свадебным платьем. Не проектирую. Просто переделываю, подправляю платье, которое уже было сшито. Мысль о том, что мое платье будет подогнано под ее фигуру, вызвала у меня тошноту, но я отбросила дискомфорт. Если у меня была хоть какая-то надежда вернуть это, я должен был оставаться сосредоточенным.
  
  Вернувшись к своему столу, я отправила Чейзу сообщение. Подвал. 15:30 вечера. Снаружи лифтов.
  
  Сообщение получено, он отправил ответное сообщение.
  
  Чейз был уже в коридоре, когда лифт, наконец, доставил меня на нижний этаж Лефранка в 15:37. Он прислонился к стене, нервно постукивая ногой по полу. “Почему ты так долго?” спросил он, хватая меня за руку и вытаскивая из лифта.
  
  “Я не мог избавиться от Майли, ” сказал я. “Она продолжала задавать мне вопросы о работе Хэнка в бухгалтерии”.
  
  “Хэнк? Правда?” Он указал на свою голову. “С этой ... прической?”
  
  Я пожал плечами. “Может быть, ей нравятся лысые парни?”
  
  “Нет, нет. Быть лысым - это совсем не то же самое, что быть лысым и носить парик. Вам не разрешается относить оба типа мужчин к одной категории ”.
  
  Я оглядел коридор вверх и вниз. “Ты видел кого-нибудь еще?” Я спросил его.
  
  “Ты шутишь? Сюда никто никогда не спускается. Я не думаю, что этими комнатами пользовались с тех пор, как мы шили всю нашу одежду собственными силами ”.
  
  Я направилась по коридору, жестом приглашая Чейза следовать за мной. “Именно поэтому Саша встретила Джулиана здесь”.
  
  “Кто такой Джулиан?”
  
  “Он портной, который переделывает платье Пейдж, чтобы оно подошло Саше. По крайней мере, я думаю , что это так.”
  
  “Оооо, сюжет усложняется”.
  
  Я попробовал открыть дверь слева от меня. Заперт. “Мы должны найти место, чтобы спрятаться”.
  
  “Что? Прямо сейчас?”
  
  Я взглянул на свои часы. “У нее примерка назначена на четыре. Если бы я только могла увидеть платье и знать наверняка, тогда ... ”
  
  “Что потом?”
  
  Я вздохнула и посмотрела на Чейза. “Я не знаю. Думаю, я разберусь с этим, когда это произойдет ”.
  
  Чейз скрестил руки на груди. “Дэни, это может стоить тебе работы”.
  
  Я кладу руки на бедра. “Я знаю это. Но я не могу позволить ей украсть платье. Как бы я когда-нибудь сказал Пейдж?”
  
  Он кивнул. “Я понимаю это. Это просто... ” Он прикусил нижнюю губу. “Я здесь ради тебя, хорошо? Ты знаешь, что я прикрою твою спину. Но я не могу потерять свою работу. В принципе, я бы хотел, но у мамы Дариуса дела идут неважно, и мы каждый месяц посылаем ей деньги, и там —”
  
  “Погоня. ” Я остановил его. “Я бы никогда не попросил тебя ставить под угрозу свою работу”.
  
  Он покачал головой, его глаза были полны грусти. “То, что она с тобой делает, неправильно”.
  
  “Это неправильно, что я так долго позволял ей сходить с рук”. Я сделала глубокий вдох. “Просто будь моей моральной поддержкой, хорошо? Прячься со мной; не дай мне потерять самообладание ”. Я попробовала открыть следующую дверь в коридоре, ожидая, что она заперта, и чуть не упала на пол, когда она распахнулась, перенося меня в одну из старых мастерских Лефранка.
  
  Чейз последовал за мной и взял меня за локоть, поддерживая. “Ты в порядке?”
  
  Я кивнула, быстро оглядывая комнату. Я посмотрела через плечо Чейза. “Ты видишь выключатель света?”
  
  Чейз взглянул на свой телефон. “Я бы не стал рисковать светом. Она может быть здесь в любую секунду ”. Он включил свой фонарик и обвел им комнату. “Что, если примерка происходит здесь?”
  
  “Платье было бы здесь, если бы это было так, ” сказала я. “Она бы не рискнула таскать это с собой по офису”.
  
  “Но она бы тоже не оставила это просто так здесь, в незапертой мастерской ”, - сказал Чейз.
  
  Дебаты стали бессмысленными, когда мы услышали звон лифта в конце коридора. Глаза Чейза расширились. “Что теперь?” - прошептал он.
  
  Я жестом отослала Чейза с порога и поставила дверь в почти закрытое положение, оставив крошечную щель света, просачивающуюся в темную комнату. “Мы ждем”, - прошептала я в ответ.
  
  Секундой позже то, что должно было быть Сашиными высокими каблуками, застучало по коридору, шарканье чьих-то шагов последовало за ней. “Я надеюсь, тебе удалось поправить подол”, - сказала Саша. “Это должно быть идеально к фотосессии на следующей неделе”.
  
  Я сжала руку Чейза. Фотосессия?
  
  Саша приблизилась к двери, которая скрывала нас с Чейзом от посторонних глаз, ключи позвякивали в ее руке. Мое сердце бешено заколотилось в груди, и я еще крепче сжала руку Чейза. Не было бы никаких объяснений, если бы она обнаружила, что мы прячемся вместе в подвале.
  
  “Если она откроет эту дверь, ” прошептал Чейз мне на ухо, “ мы начнем целоваться”.
  
  Я сдержала фырканье, из-за моего почти панического состояния его комментарий казался еще смешнее, чем был. “Не смеши меня!” - Прошептала я в ответ.
  
  Когда Саша проходил мимо, мы оба вздохнули с облегчением. Мы слышали, как она открыла дверь дальше по коридору. “Джулиан, почему эта дверь не заперта?” сказала она пронзительным голосом. “Разве я не говорил тебе всегда запирать за собой дверь? Я не могу рисковать, чтобы кто-нибудь увидел это платье до показа ”.
  
  Джулиан пробормотал что-то, чего я не смогла понять. Мое сердце ушло в пятки, когда я понял, что подразумевал ее комментарий. Если бы я поискала минуту или две дольше, я могла бы найти платье, незапертое, незащищенное.
  
  “Ты бы не выбралась из ”Лефранк", пока она тебя не поймала, - сказал Чейз, явно читая мои мысли. “Это не имело бы значения”.
  
  Я сглотнула, мое горло пересохло и сжалось. “Я знаю”.
  
  “И что теперь?” Чейз спросил во второй раз.
  
  Я сделала еще один долгий вдох, желая, чтобы мои нервы успокоились, сжимая дрожащие руки в кулаки. “Теперь я иду и противостою ей”.
  
  Чейз взял меня за плечи. “Не позволяй ей ходить вокруг да около тебя, Дэни. У тебя это есть ”.
  
  Я кивнул. “Пожелай мне удачи”.
  
  
  Не то чтобы я не знал, чего ожидать. Я знал , что она украла мое платье. Я знал , что она планировала надеть это. Но все равно было приятно увидеть ее в этом фильме. Дверь в мастерскую, где работал Джулиан, со скрипом распахнулась. Саша обернулась, ее глаза расширились от удивления.
  
  “У тебя есть немного наглости, ” сказала я ледяным тоном.
  
  Она ухмыльнулась. “Dani. Как приятно тебя видеть ”.
  
  “Я хочу вернуть свое платье. Сейчас же.”
  
  “Твое платье?” Она провела руками спереди вниз, в ее глазах появился собственнический блеск. “Я так не думаю”.
  
  Я стоял там, застыв от ее наглости, ее полного неуважения ко всему, кроме ее собственных мелких желаний. “Ты сказал мне, что Пейдж все равно сможет надеть это платье”.
  
  Она провела руками по кружевам, которые каскадом спускались спереди платья. “Но на мне это гораздо лучше, тебе не кажется?”
  
  “Ты не можешь этого сделать. Я буду... ” Фьюри проглотил мои слова. Я бы что?
  
  “Рассказать боссу?” Она улыбнулась и направилась ко мне, уперев руки в бедра. “Давай, попробуй. Вы хотите делать ставки на то, чью сторону примет Алисио?” Она остановилась передо мной, ее глаза смотрели на меня со свирепостью, от которой мне сразу же стало дурно. Потому что я мог видеть, с совершенной ясностью, как далеко Саша готова зайти, чтобы добиться успеха. И как мало она на самом деле заботилась обо мне.
  
  “Ты никогда не собирался позволять мне заниматься дизайном вместе с тобой, не так ли?”
  
  Она закатила глаза. “О, пожалуйста. Ты хороший дизайнер, Дэни. Но вы бы никогда не добились успеха в этой индустрии. Мода беспощадна. А ты, с твоими невинными глазами маленькой лани и доверием, никогда не добилась бы этого. Тебя бы съели заживо. На самом деле, я делаю тебе одолжение, рассказывая сейчас правду ”.
  
  Слезы навернулись у меня на глаза. “Я разоблачу тебя. У меня есть ... доказательство. Мои эскизы, мои проекты”. Я сглотнул. “Я передам это в прессу”.
  
  Она поморщилась, наклонившись вперед с угрожающим взглядом. “Давай, попробуй”, - кипела она. “Это будет мое слово против твоего, и я гарантирую, что у меня гораздо больше друзей в прессе, чем у тебя”. Она потянулась и схватила меня за руку, ее пальцы впились в мою плоть. “Ты не хочешь ссориться со мной, Дэни. Я играю грязно. Скажешь хоть слово против меня кому угодно и где угодно, и я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не работала в модной сфере. Ты будешь разорен в Нью-Йорке. Никаких стажировок. Никакой работы ассистентом. Когда я закончу с тобой, тебе повезет получить работу дизайнера подделок под большие магазины.” Она, наконец, ослабила хватку на моей руке. “Или ты можешь вернуться наверх, как хорошая девочка, и притвориться, что этого никогда не было. Твой выбор ”.
  
  Я дышала через нос, гнев и разочарование бурлили внутри меня. “Я сошью другое платье”, - сказала я с негодованием. “У меня все еще есть эскизы. Ты будешь тем, кто наденет подделку. Копия.”
  
  “О, милая, это так мило, что ты думаешь, кто-нибудь поверит, что это я тебя обокрал ”.
  
  Она улыбнулась и вернулась к Джулиану, который терпеливо стоял с рулеткой на шее и булавками в руке. Она встала на табурет перед ним, и он наклонился, поправляя подол платья, чтобы приспособить фигуру Саши меньше, чем у Пейдж.
  
  “Тебе это с рук не сойдет, ” сказала я, но огонь в моем голосе уже угас.
  
  “В том-то и дело, Дэни”, - сказала Саша с усмешкой. “У меня уже есть”.
  
  Я сделала шаг назад, все еще в ярости, но слишком побежденная, чтобы продолжать давить. Я отступил к двери, но затем вернулся. “Знаешь что?” Я сказал. “Мне жаль тебя. Должно быть, трудно поддерживать видимость — убеждать всех, что у тебя действительно есть талант. Интересно, как долго ты сможешь продолжать в том же духе? Тем более, что у тебя больше не будет меня , у которого можно было бы что-то украсть ”. Я потянулся к дверной ручке. “Я ухожу”.
  
  
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  
  Алекс
  
  
  “Она действительно была как моя лучшая подруга ”, - сказала Жасмин, кажется, в пятнадцатый раз. После обеда в Brown Dog Deli мы бродили по центру города, пока не наткнулись на the battery, бесцельно бродя мимо многовековых особняков и раскидистых дубов. Это был теплый для осени день — почти слишком теплый, — что только усилило мой дискомфорт.
  
  Жасмин безостановочно говорила о Дэни.
  
  Мне было интересно, знала ли она, что у нас с Дэни была история. Постоянные разговоры о бывшей девушке казались странным способом провести свидание. Но потом я понял, что Жасмин на самом деле не заботилась о Дэни. Или я. Все дело было в Айзеке.
  
  “Однажды мы жили в домике в летнем лагере, я тебе это говорил?” Сказала Жасмин.
  
  Я кивнул. “Ты сделал. Итак, ты был наверху, чтобы увидеть ее тогда? В Нью-Йорке?”
  
  Жасмин сделала паузу. “Ох. Нет, ну, я не очень люблю путешествовать.”
  
  Верно. Бьюсь об заклад, так оно и было.
  
  “Айзек часто ездит в Нью-Йорк, верно? Он берет тебя с собой? В качестве его ассистентки?”
  
  “Бизнес-менеджер”, - сказала я, мой тон был резким. Я пытался, но женщина действительно усложняла соблюдение приличий.
  
  “Что?”
  
  “Я его бизнес-менеджер. Не его помощница ”.
  
  “О, ну, неважно. Я уверена, что его жизнь должна быть такой гламурной ”.
  
  Еще час мы гуляли по городу. Если бы мы не зашли в "Камински" за десертом, день мог бы закончиться полным провалом. Но поедание мороженого заставляло Жасмин молчать достаточно долго, чтобы я смог спокойно насладиться своим молочным коктейлем. А молочный коктейль Камински стал самостоятельным впечатлением.
  
  Я вернулся домой в половине пятого, мои плечи болели от напряжения, которое они несли весь день. Я пошел на свидание, чтобы выбросить из головы Дэни, а вместо этого испытал прямо противоположное. Я рухнул на диван в гостиной.
  
  Айзек снял наушники. Он был, чудесным образом, один в просторной комнате. “Как все прошло?”
  
  Я застонал от неудовольствия. “Я думаю, она встречалась со мной только в надежде стать ближе к тебе”.
  
  “Правда? Жасмин?” сказал он тоном, который говорил, что он уже знал. “Ты думаешь, я ей нравлюсь? Интересно.”
  
  “Она уже пыталась пригласить тебя на свидание, не так ли?”
  
  Он ухмыльнулся. “Она говорила с тобой о летнем лагере?”
  
  Я бросила подушку ему в лицо. “Почему ты меня не предупредил?”
  
  Он со смешком увернулся от подушки. “Я подумал, что она может тебе понравиться”.
  
  “Я тебя ненавижу”. Я бросила еще одну подушку, на этот раз попав ему прямо в лицо. “Где все остальные?”
  
  “Пошел посмотреть фильм”, - сказал Айзек.
  
  “И ты не пошел?”
  
  “Нет. Не хотелось иметь дело с людьми. Извини, свидание было отстойным. Я вроде как надеялся, что ты ей понравишься настолько, чтобы она перестала говорить обо мне. Я имею в виду, что на нее неплохо смотреть ”.
  
  “Нет, но она не ... ” Мои слова затихли. Потому что закончить предложение означало признать то, что я не хотел говорить вслух.
  
  “Она не Дэни?” Айзек закончил за меня.
  
  Я вздохнул. Вот тебе и игнорирование этой правды. “Никто не такой”.
  
  Я откинулась на подушки. Когда я впервые поцеловал Дэни, это была полностью она. Я повел ее на Бродвейский спектакль "Гамильтон", и прямо там, в театре, за несколько минут до открытия занавеса, она повернулась ко мне, взяла мое лицо в ладони и поцеловала. “Спасибо, что привел меня сюда”, - прошептала она.
  
  В тот момент это удивило меня, но чем дольше я узнавал ее, тем больше понимал, что она просто такая, какой была. Она жила страстно. Намеренно. Она ценила опыт, училась у окружающего мира и принимала его, и никогда не колебалась бороться за то, чего хотела.
  
  “Привет, ты занята утром?” Спросил Айзек.
  
  “Это вы мне скажите, босс”.
  
  “Нет, это не связано с работой. Я должен пойти в дом моих родителей и впустить парня, который чинит крышу. Я подумал, что ты, возможно, захочешь присоединиться и посмотреть это место ”.
  
  Волна желания захлестнула мою грудь. Скорее всего, я бы согласилась пойти куда угодно с Айзеком, просто чтобы составить ему компанию. Он был хорошим другом и заслужил мою преданность. Но вид дома, где выросла Дэни, заинтриговал меня таким образом, что я сам удивился. Мы встречались почти год; было странно, что мы никогда не ездили в Чарльстон вместе. Но Дани была так полна решимости сделать это в Нью-Йорке и сделать это самостоятельно. Она не зарабатывала достаточно, чтобы позволить себе путешествие или отгул на работе, и она никогда бы не позволила мне финансировать поездку. Было достаточно сложно угостить ее ужином.
  
  Возможность заглянуть в жизнь Дэни изнутри, даже после нашего расставания, показалась мне возможностью, которую я не мог упустить. Я старался, чтобы это звучало не слишком нетерпеливо. “Конечно”, - сказала я Айзеку, пренебрежительно пожав плечами. “Я приду. Мне больше нечем заняться ”.
  
  Айзек бросил на меня понимающий взгляд, и я поморщилась. Мое притворное безразличие, должно быть, было не слишком убедительным.
  
  “Знаешь, ты мог бы позвонить ей”, - сказал Айзек, его глаза снова сосредоточились на экране видеоигры. “Скажи ей, что ты думаешь о ней”.
  
  Я встал. “Это не так просто. Она все еще работает на моего отчима. И это не тот мир, в котором я хотел бы жить, даже если она в нем ”.
  
  
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  
  Dani
  
  Чейз шел в ногу со мной, когда я спешила к лифту. “Это была самая смелая вещь, которую я когда-либо слышал от тебя”, - прошептал он.
  
  Я прикусила губу, полная решимости сдержать слезы. Не в пользу Чейза. Он знал меня достаточно хорошо, чтобы справиться со слезами, независимо от их причины. Но у меня было слишком много гордости за кого-либо еще в LeFranc, чтобы видеть, как я убегаю, поджав хвост. Я прислонилась к стене лифта, пока Чейз нажимал кнопку третьего этажа. Я почти остановил его. Было намного проще остановиться в вестибюле и уйти, не оглядываясь. Но мой телефон и моя сумочка были на моем столе.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Чейз.
  
  Я пожал плечами. “Нет. Но я думаю, что я буду. В конце концов.”
  
  “Мы все еще можем найти способ все исправить, Дэни. Ты не можешь перестать бороться ”.
  
  Я покачал головой. Я мог перестать ссориться. И это именно то, что я собирался сделать. Потому что Саша была права. Я никогда не был бы настолько беспощаден, чтобы сделать это модным. Особенно если "головорез" означал ложь, обман и воровство. “Я больше не могу этого делать, Чейз. Я так устал от нее. Я устал вкладывать столько энергии, времени и надежды в работу, которая буквально ничего не давала мне взамен ”.
  
  “Не говори так. Это дало тебе меня ”.
  
  Я выдавила полуулыбку, затем протянула руку и обхватила его щеку. “Это правда. И я бы ни на что это не променял. Но... ”
  
  “Хватит, значит хватит?” он закончил за меня.
  
  “Хватит, ” согласился я.
  
  Чейз не отходил от меня, пока я быстро собирала несколько личных вещей, которые были у меня на столе, беспорядочно запихивая их в свою, к счастью, большую сумку. Шарф соскользнул со спинки моего стула и упал на пол, и Чейз поднял его. “Мне не нравится видеть, как ты сдаешься”, - сказал он. “Возможно, ты проиграла битву, Дэни, но —”
  
  Я подняла руку, прерывая его. “Если ты скажешь мне, что я все еще могу выиграть войну, я собираюсь пнуть тебя в голень”.
  
  Он накинул шарф мне на шею. “Но, может быть, ты все еще можешь. Это может занять немного времени, но мы что-нибудь придумаем ”. Он оглянулся через плечо, понизив голос. “Эта женщина строит стеклянный замок. Помни, ей все еще нужно запустить целую линию свадебных платьев — теперь уже без тебя. В конце концов, кто-то важный увидит ее такой, какая она есть на самом деле. Ложь может завести тебя далеко ”.
  
  “Я ценю твой оптимизм, но она спит с боссом, Чейзом. Она может лгать сколько угодно, и никто ее не остановит ”.
  
  Его плечи поникли, но он тут же воспрянул духом, отбросив сомнения. “Нет. В конце концов, правда должна восторжествовать. Я поговорю с другими дизайнерами. Саша может быть в постели Алисио, но если достаточное количество из нас на твоей стороне, что ж, он точно не сможет управлять компанией без нас ”.
  
  С ним было приятно попробовать. Но я был никем. И в таком месте, как Нью-Йорк, всегда находилось другое ничтожество, готовое занять твое место в ту секунду, когда ты оступился. Чейзу было не все равно, потому что он был моим другом. Но все остальные? Они больше не вспомнят обо мне в ту минуту, когда я выйду за дверь, что означало, что они определенно не пойдут против будущей невесты босса ради меня.
  
  Я была на полпути через дизайнерский этаж, направляясь к лифту, моя увеличивающаяся сумка через плечо, пальто перекинуто через руку, когда я столкнулась с Сашей. Я остановился перед ней, и в комнате вокруг нас воцарилась тишина, все взгляды обратились к нам.
  
  “Мне так жаль, что ты уходишь, Дэни ”, - сказала Саша. Она протянула руку и поправила мой шарф, ее идеально ухоженные ногти цвета фуксии вызывали отвращение контрастом на фоне глубокой зимней зелени. “Конечно, я понимаю, что такие вещи случаются, и, как я уже сказала”, — ее голос стал громче, как будто она хотела убедиться, что ее слышит весь офис, — “В ту минуту, когда вам понадобится рекомендация, дайте мне знать. Ты знаешь, что мне нечего сказать о твоей работе в качестве ассистента, кроме самых добрых слов ”.
  
  Я сжал челюсти. Движением, почти более смелым, чем когда я уходил с самого начала, я протиснулся мимо нее, ударив ее своей сумкой. “Иди к черту, Саша”.
  
  
  “Тебе действительно нужно уходить?” Пейдж сидела на краю моей кровати, пока я вытаскивала вещи из своего комода, беспорядочно запихивая их в чемоданы и коробки, стоящие на полу у стены. “Ты знаешь, что Чейз позволил бы тебе переночевать у него на диване. По крайней мере, пока ты не найдешь другую работу ”.
  
  Я покачал головой. “Я не могу так поступить с Чейзом и Дариусом”. Возможно, я убегал. Но я бы рассказывал свою выдуманную правду так долго, как мог, если бы это означало, что мне не придется сталкиваться с моей настоящей. И моя выдуманная правда заключалась в следующем: срок нашей аренды истекал в конце месяца. Я не мог позволить себе продлевать аренду и жить в Нью-Йорке без работы. Поскольку Пейдж в основном уже съехала — мечется между домом Риз и своей работой няни — для нее не имело смысла продлевать аренду без меня. Съезд был единственным вариантом, который на самом деле идеально соответствовал моим потребностям. Потому что уход был всем, что мне хотелось сделать. “Еще одна работа кем, секретаршей? Ни за что.”
  
  Она закатила глаза. “Ты так упрямо относишься к этому. Лефранк - не единственный дизайнер в городе. Ты могла бы найти другую работу в сфере моды”.
  
  Возможно, она была права. Но Лефранк был моей мечтой. И когда эта мечта была полностью разрушена и стерта в порошок, было трудно думать о работе где-либо еще. Не тогда, когда я был так близок. “Ты знаешь, у меня нет денег, чтобы остаться, Пейдж. На моем сберегательном счете двести долларов. Даже если бы мне удалось найти работу и место подешевле, я никак не смог бы покрыть страховой депозит и арендную плату за первый месяц ”.
  
  “Но я могла бы помочь ”, - сказала Пейдж. “Поживи первые пару месяцев, пока не найдешь другого соседа по комнате”.
  
  “Твое предложение приятно, но ты знаешь, что в этом нет никакого смысла. Вы выходите замуж меньше чем через три месяца. Вам нужно сэкономить как можно больше денег. И ты в любом случае сейчас фактически живешь у Риз. Нет причин сохранять это место ”.
  
  Пейдж рухнула на кровать, притягивая меня к себе и переплетая мою руку со своей. “Я мог бы позвонить своему отцу. Мне даже не пришлось бы говорить ему, что это для тебя. Я могу придумать причину, по которой мне понадобятся несколько тысяч долларов. Ты знаешь, что он отправил бы это.” Она приподнялась на локте, бросив на меня острый взгляд. “Или вы могли бы просто спросить своих родителей. Почему мы еще не обсудили этот вариант?”
  
  “Нет. Абсолютно нет. Если я попрошу у родителей денег, они взбесятся, запаникуют и примчатся домой из Европы, чтобы спасти меня. Это именно то, чего мне не нужно. И мы не можем спросить твоих родителей, потому что они расскажут моим родителям. Мне не нужна ничья помощь, Пейдж. Это была моя мечта. Мой выбор. Это значит, что это и мой провал тоже. Я должен владеть этим ”.
  
  “Ты не потерпела неудачу, Дэни. Это просто небольшая неудача ”.
  
  Я пожал плечами, притягивая ее обратно, так что мы снова лежали бок о бок. Я положил голову ей на плечо. “Может быть. Но в любом случае, перерыв может пойти мне на пользу. Я скучаю по Чарльстону. Возвращение домой могло бы быть хорошим ”.
  
  “За исключением того, что ты не собираешься домой. Ты идешь к Айзеку. Это совершенно другое ”.
  
  Я действительно проверила наличие свободных номеров в доме моих родителей, чтобы посмотреть, свободен ли он, но он был полностью забронирован до Рождества. По крайней мере, у Айзека был дом, достаточно большой, чтобы вместить меня. По крайней мере, я надеялся, что он это сделал. У него действительно было пять соседей по комнате. “У Айзека" будет просто место для сна. Чарльстон - это дом. Пляж - это дом. Мне это нужно прямо сейчас ”.
  
  Несколько мгновений мы лежали молча, пока Пейдж не спросила: “Как ты собираешься встретиться с ним лицом к лицу, Дэни?” Ей не нужно было объяснять, что она спрашивала об Алексе.
  
  Моя голова начала раскалываться, тошнотворный глухой удар отдавался в ушах и за глазами. Появиться на пороге Айзека было достаточно сложно. Он, вероятно, взвыл бы от смеха, но в конечном итоге был бы милым. Но Алекс? Как бы я могла признать, что все это время он был прав насчет Саши?
  
  “Понятия не имею, ” наконец ответила я. “Он слишком хорош, чтобы сказать, что я тебе это говорила, что едва ли не хуже”.
  
  “Ты все еще не позвонила Айзеку, не так ли?”
  
  Я достала из-за спины подушку и накрыла ею лицо.
  
  “Dani. Ты должна позвонить ему. Ты не можешь просто так появиться.”
  
  “Почему бы и нет? Я действительно думаю, что мои шансы будут выше, если я это сделаю. Я имею в виду, он не может отказать мне, если я стою на его крыльце с чемоданом ”.
  
  “Да, он точно может. И это было бы намного более неловко ”.
  
  “Он бы этого не сделал. Он мой брат. Даже если все, что он может предложить, это диван, он не может оставить меня на произвол судьбы ”.
  
  “Особенно такая суровая, как зимы в Чарльстоне. Вы бы точно замерзли до смерти ”.
  
  Я закатила глаза. “Заткнись”.
  
  “Хочешь знать, почему я думаю, ты ему не позвонишь?”
  
  Я выглянул глазом из-за подушки. “Почему?”
  
  Она села, убирая подушку с моего лица и держа ее у себя на коленях, скрестив ноги под собой. Она прочистила горло. “Даже если ты сомневаешься, позволит ли тебе Айзек переехать к тебе, ты на сто процентов уверена, что Алекс не позволит ему тебя выгнать. Он будет защищать тебя, несмотря ни на что. И это делает тебя счастливым, потому что Алекс, но также злым, раздраженным и разочарованным, потому что Алекс. Алекс, который все еще прочно в твоем списке ненависти и поэтому не способен сделать для тебя ничего хорошего. Или окажись в любом месте, где он мог бы попытаться еще раз убедить тебя, что на самом деле ему очень жаль, что он причинил тебе такую сильную боль, потому что, опять же, список ненависти. Ты указала на тот факт, что на самом деле он был прав насчет Саши, а ты ошибалась, но осознание этого не делает это менее жгучим, так что это все еще проблема. Чтобы все стало еще более запутанным, часть тебя хочет пойти к Айзеку, потому что Алекс там, и ты все еще, может быть, немного любишь его. Если ты позвонишь и спросишь, а Айзек скажет "нет"? Тогда нет никакой возможности для будущего Алекса и Дэни. И тебе нравится мысль о возможности ”.
  
  Я сел. “Ты серьезно какой-то сумасшедший джинн, умеющий читать мысли?”
  
  Она усмехнулась. “Я именно такой. По крайней мере, когда дело касается тебя ”.
  
  Я вздохнул. “Я не знаю обо всех будущих вещах Алекса и Дэни. Это ... кажется, слишком много для моего сердца, чтобы переварить. Но ты права, что он заставит Айзека быть добрым ко мне ”.
  
  “ДА. Да, он это сделает ”, - сказала Пейдж.
  
  “И мне придется рассказать ему правду о Саше ”.
  
  “ДА. Да, так и будет ”.
  
  Я застонал. “Я ненавижу Сашу”.
  
  “О, я тоже. Может быть, даже больше, чем ты ”.
  
  Мне повезло, что это было все, что Пейдж могла сказать о Саше. Она справилась с кражей своего свадебного платья лучше, чем я ожидал.
  
  “Эй, прежде чем мы снова начнем собирать вещи, мне нужно тебе кое-что сказать.” Она звучала достаточно серьезно, я начал беспокоиться.
  
  “Ладно.”
  
  Она поморщилась. “Моя мама заставила меня купить платье на подкладке”.
  
  Я застыл. “Что?”
  
  “Пожалуйста, не злись. Я полностью верила в твою способность сшить мне платье, но мама не была так уверена. В последний раз, когда я была в Чарльстоне, мы ходили по магазинам, и я купила другое платье. На всякий случай.”
  
  Возможно, это не должно было так сильно задевать. Это была идея не Пейдж. Но после всего, через что я прошла, это было похоже на слишком сильный эмоциональный удар.
  
  “Вау.”
  
  “Это было задолго до того, как ты закончила свою, Дэни. И это и вполовину не так красиво, я обещаю. Ничто так не великолепно, как это платье. Я рассказываю тебе об этом сейчас только потому, что не хочу, чтобы тебе приходилось беспокоиться о том, чтобы сделать мне еще одну ”.
  
  Я беспокоился о том, чтобы сделать для нее еще одну. Я весь день считала ярды ткани и кружев и каталогизировала жемчужные пуговицы, пытаясь понять, хватит ли у меня на дублирование первого платья. Я этого не делал, ни в коем случае. А поскольку кружево, которое я использовала, было винтажным остатком, вероятность найти тот же узор была невелика. Если бы у меня был доступ к ресурсам Лефранка, я, вероятно, смог бы найти кого-нибудь, кто продублировал бы ее, но на это ушли бы недели. И доллары. И связей, которых у меня больше не было. Но это не означало, что я не мог сделать это снова с другими кружевами. “Я должен хотя бы попытаться”.
  
  “Я знаю, что ты могла сшить мне другое платье, и я люблю тебя за это ”, - сказала Пейдж. “Но у меня такое чувство, что в ближайшие несколько месяцев у тебя будет полно дел. Я хочу, чтобы ты сосредоточился на том, чтобы разобраться в своих вещах. Если это означает, что я не получу платье, я не хочу, чтобы ты волновался. К тому же, это моя вина, что мы вообще потеряли платье. Если бы я не навязал это Саше, мы, возможно, не попали бы в переделку ”.
  
  Я со вздохом плюхнулась обратно на кровать. Она была права. Как бы я ни хотел это сделать, переделка ее свадебного платья действительно не могла быть на первом месте в моем списке приоритетов. По крайней мере, не выше, чем Найти место для жизни и способ содержать себя.Я потянулся и схватил Пейдж за руку. “Ты хороший друг, Пейдж”.
  
  “Я не такой. Я тот, кто втянул тебя в эту передрягу в первую очередь. У меня нет права злиться ”.
  
  Я сжал ее пальцы. “Ты выглядела сногсшибательно в этом платье. Я никогда не забуду, насколько это было прекрасно ”.
  
  “Я тоже.” Она вздохнула.
  
  “Я все еще ненавижу твою маму ”.
  
  “Она никогда не должна была сомневаться в тебе ”, - сказала Пейдж. “Давай. Взбодрись. Тебе нужно многое упаковать до завтрашнего утра.
  
  “Как насчет того, чтобы ты сделал это для меня?” Я захныкала. Я говорил как малыш, но мне было все равно. И Пейдж любила бы меня в любом случае.
  
  “Восемь утра, верно? Это когда Чейз выходит с трейлером?” Классическая Пейдж. Она была ничем иным, как неизменным оптимистом. Она всегда была такой. Вот почему она была так хороша в противодействии моей склонности барахтаться в моем плохом настроении. Движение вперед, она всегда говорила. Просто продолжай двигаться вперед, и в конце концов ты чего-нибудь добьешься.
  
  Я позволил ей стащить меня с кровати. “Да. Думаю, Дариус говорит, что на подъездной дорожке его мамы есть место, так что машина может остаться там на пару недель, пока Чейз не пригонит ее ”.
  
  “Он действительно присматривает за тобой, не так ли?”
  
  Я кивнул. “Он также хороший друг”.
  
  Пейдж положила руки на бедра и оглядела комнату. “Ты шьешь обувь, а я свитера?”
  
  Я застонал. “Прекрасно. Но мы возьмем мороженое, когда закончим ”.
  
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  
  Алекс
  
  Дом детства Дани и Айзека находился в районе к северу от города. Широкие тротуары и большие, нависающие дубы придавали району идиллическую атмосферу, которая полностью отличалась от центра города. История была хороша, но так же было и пространство. И домам меньше двухсот лет.
  
  “Вся эта земля твоя?” Я спросила Айзека, когда он отпирал входную дверь дома.
  
  Он оглянулся через плечо. “Да. Весь путь обратно к реке. Это немного — чуть больше акра, — но это больше, чем вы найдете в большинстве окрестных районов ”.
  
  Я подавил смех. “Знаете ли вы, что на Манхэттене в среднем приходится сто тринадцать человек на акр?”
  
  “Что? Нравится жить там?”
  
  Я кивнула, следуя за ним внутрь, когда он включил свет в прихожей. “Мы избалованы здесь, на Юге”.
  
  Айзек ухмыльнулся. “Тебе не нужно меня убеждать”.
  
  “Подрядчик должен быть здесь с минуты на минуту, но я хочу выйти в гараж. Я думаю, что есть еще одна коробка с пластинками, которую я так и не переставил ”.
  
  “Как на всей планете могут быть какие-то записи, которых у вас еще нет в столовой?”
  
  “Может быть, немного осталось. Хочешь помочь мне посмотреть?”
  
  “Я мог. Или я мог бы остаться здесь и дождаться подрядчика ”.
  
  Он пожал плечами. “Ладно. Ванная, о которой идет речь, - первая дверь слева наверху лестницы, если вы хотите показать ему, куда идти. Я вернусь через минуту ”.
  
  Я прошелся по первому этажу дома, ища какие-либо признаки Дэни, но все личное, должно быть, было упаковано и убрано. Это имело смысл, учитывая, что отдыхающие так часто приезжают и уезжают, но я все равно почувствовал укол разочарования. Не та, в которой я бы признался вслух. Но, тем не менее, она была там.
  
  Звук ботинок на крыльце заставил меня вернуться к входной двери, где я впустил подрядчика и указал ему в направлении ванной наверху и протекающей крыши. После этого я отправился на поиски Айзека. Гараж находился рядом с кухней, поэтому его было легко найти.
  
  “Ты нашел что-нибудь?”
  
  Он поднял глаза и ухмыльнулся, держа в руках старый ящик из-под фруктов. “Спрингстин, Иглз, Стальной Дэн”. Айзек обеими руками вытащил альбом из ящика. “Что?! Это здесь! Я думал, что потерял это при переезде ”. Он повернул альбом лицом ко мне. “Это оригинальный релиз первого альбома Red Renegade. Я не могу поверить, что это было здесь все это время ”.
  
  Я остановилась у открытой коробки, придвинутой к стене, мой взгляд привлекла блестящая золотая бирка, которую я узнала бы где угодно. Я достала из коробки темно-синюю сумочку с четкой этикеткой LeFranc в левом углу сумки. В коробке были другие, все разных размеров и цветов. И весь Лефранк. “Дэни когда-нибудь говорила вам, что у нее есть хороший друг, который является племянником солиста Red Renegade?”
  
  Айзек сделал паузу. “Что?”
  
  “Дариус. Она работает с его мужем в LeFranc.”
  
  Айзек поднял ящик и подошел к тому месту, где я стояла. “Ооо, ты нашла заначку Дэни”. Он заглянул мне через плечо. “Клянусь, она взяла с собой нечто большее, чем это, когда поехала в Нью-Йорк. Я удивлен, что ей так много пришлось оставить позади ”.
  
  “Они все Лефранк?” Это была впечатляющая коллекция.
  
  “У девушки был маяк, который помогал ей находить их. Каждый комиссионный магазин, ломбард, гаражная распродажа, что угодно. Если бы в помещении была сумка Лефранка, она бы ее нашла. Но серьезно. Он законный родственник Реджи Флетчера? Тот Реджи Флетчер?”
  
  “Замужеством, я думаю? По материнской линии? Но да. Я помню, как однажды мы были в квартире Чейза и Дариуса, смотрели фильм, и он заехал по пути в Лондон, чтобы отдать Дариусу ключи от своей машины. Она только коллекционировала Лефранка?” Я повторил. “Других дизайнеров нет?”
  
  Глаза Айзека расширились. “Не меняй тему. Вы действительно были в одной комнате с Реджи Флетчером? Ты говорила с ним?”
  
  Я бросила сумочку обратно в коробку и засунула руки в карманы, внезапно удивившись, что Дэни никогда не упоминала о встрече с Айзеком. Она должна была знать, насколько Айзек боготворил его. “Просто знакомство. Ничего монументального ”.
  
  Он покачал головой, выводя меня из гаража. “Все было бы монументально. Дэни тоже была там? Не могу поверить, что она мне не сказала. Или сделай с ним селфи. Или возьми у него автограф ”. Он обернулся, в его глазах было волнение. “Как ты думаешь, она все еще могла бы раздобыть мне его автограф?" Серьезно. Я собираюсь убить ее за то, что она не упомянула об этом. Я мог бы отправить ей свои альбомы, но нет, я бы никогда не рискнул отправлять их по почте. Может быть, мы могли бы отвезти их туда. Ты готов к путешествию?”
  
  Ха. Возможно, я действительно понял, почему Дэни не упомянула об этом. К счастью, подрядчик появился на кухне, чтобы обсудить свои сметы с Айзеком, так что мне никогда не пришлось отправляться в поездку. Я знал Айзека достаточно хорошо, чтобы знать, что он не забудет о возможности осуществления плана, но его разум был настолько занят, что, скорее всего, он не вспомнит об этом снова, по крайней мере, неделю или больше. У меня было достаточно времени, чтобы написать Дэни и предупредить ее.
  
  Я могла бы также написать Дариусу, но мы давно не общались. После разрыва Дэни сохранила наших самых близких друзей.
  
  Я вспомнил о коллекции сумок LeFranc, стоящей в гараже. Дани всегда высоко отзывалась о Лефранке и была откровенна со мной о своем желании заниматься дизайном для компании, но, очевидно, у мечты были корни.
  
  Глубокие.
  
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  
  Dani
  
  $14.23. Это все, что у меня осталось после перелета в один конец из Ла Гуардиа в Чарльстон, двадцать пять долларов за регистрацию багажа и бублик — единственное блюдо, которое я съел за тридцать шесть часов, — по дороге из аэропорта. Что было непросто. Потому что поездка на такси до входной двери моего брата обошлась в 23,50 доллара.
  
  Я порылась в сумочке, делая ставку на пятидесятидолларовую купюру, которую прятала в боковом кармане на молнии. Я ненавидел тратить их. Счет был символичен для меня во многих отношениях, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.
  
  Денег там не было. Я проверила противоположный карман, тот, что без молнии, где находились мои солнцезащитные очки, затем все остальные карманы в моей сумочке. В этом не было никакого смысла. Я надеялся , что поездка на такси обойдется меньше чем в четырнадцать долларов, но я забрался в такси, зная, что если этого не произойдет, я все равно буду застрахован. Потому что моя пятидесятидолларовая купюра всегда была у меня в сумочке, неизменный символ моего выживания, талисман, который я приравнивала к своему успеху в городе. Мой отец подарил ее мне в то утро, когда я уезжал в Нью-Йорк учиться в школе дизайна. На случай чрезвычайной ситуации, он сказал мне.
  
  Я все еще не знал, какую чрезвычайную ситуацию можно решить с помощью одних пятидесяти долларов, хотя и предполагал, что беспорядок, в котором я оказался, вероятно, соответствовал этому. Вот только денег там не было. Годами я цеплялся за это с определенным религиозным рвением. Я жил от зарплаты до зарплаты. Я предусмотрел бюджет. Я оплатила счета и наскребла лишних денег, чтобы купить ткань, пуговицы с кружевами или новую пару швейных ножниц Gingher с острым лезвием. Но я всегда утешался мыслью, что у меня есть эти пятьдесят долларов, которые я отложил. Готов накормить меня, или откупиться от преступника, или оплатить проезд на такси, если я когда-нибудь окажусь в не очень безопасной части города и не захочу идти пешком до метро.
  
  Я откинулся на выцветшую обивку заднего сиденья такси. Уместно отметить, что сейчас, в разгар моего крайнего унижения, в тот самый момент, когда я потерпел неудачу в качестве нью-йоркского дизайнера, мой талисман исчез.
  
  “Я уверен, что у меня что-то есть, ” сказал я водителю.
  
  “У тебя есть кредитка? Я беру их всех. VISA, Mastercard, American Express. . . ”
  
  Конечно, у меня была кредитная карточка. Но жизнь в городе была недешевой. Особенно когда все твои друзья зарабатывали больше денег, чем ты, и постоянно приглашали тебя сходить в тот ресторан или тот клуб. Мой кредитный лимит был не таким уж высоким — намеренный инстинкт самосохранения, — но мне все же удавалось удерживать баланс в пределах максимальной отметки. Когда я попытался воспользоваться этим в аэропорту, чтобы купить что-нибудь получше бублика, мне отказали.
  
  Убедившись в последний раз, что в моей сумочке нет ничего, кроме купона на бесплатный маникюр и чека на китайскую еду навынос, я смирилась со своей неизбежной судьбой, заставляя себя смириться с тем, сколько гордости мне придется проглотить в следующие пять минут.
  
  “Дай мне минутку, хорошо? Я могу получить наличные внутри ”.
  
  Водитель бросил на меня взгляд через плечо, затем достал свой мобильный телефон. “Хорошо, но я оставляю счетчик включенным”.
  
  Я остановился на тротуаре и уставился на дом Айзека. Внезапно я пожалел, что не прислушался к совету Пейдж. Она сказала мне, что я должен был сначала позвонить, но, в конце концов, я решил этого не делать. Возможно, в моих рассуждениях была крошечная доля уклонения, но в основном я просто знал своего брата. Ему было бы сложнее отказать мне, если бы я буквально застряла на его пороге.
  
  Начал накрапывать легкий моросящий дождь, поэтому я поспешила через тротуар, остановившись перед гостеприимной дверью, которая вела на переднее крыльцо Айзека. В детстве я совершал многочисленные пешеходные экскурсии по центру Чарльстона, в основном со школьными классами, чтобы изучить архитектуру и историю города. Мне понравились безумно огромные веранды одиноких домов. Веранды выходили не на улицу, а располагались перпендикулярно тротуару. Итак, входная дверь дома — дверь гостеприимства - на самом деле просто вела на крыльцо. Когда люди чувствовали себя в компании, они могли открывать дверь и приглашать людей на свое крыльцо. Когда они этого не сделали, дверь осталась закрытой и запертой.
  
  Я собралась с духом, полностью ожидая, что дверь гостеприимства будет заперта, но, к моему облегчению, дверь распахнулась. Я нырнула на крыльцо — дождь усилился — и прошла к главному входу.
  
  Было нетрудно вспомнить, сколько, по словам Интернета, стоил дом Айзека. Имея на счету меньше двадцати баксов, даже простое стояние за входной дверью ранило мое эго.
  
  Я оглянулась на подъездную дорожку к такси, все еще стоящему на холостом ходу на улице. Возможно, это был лучший вариант, чем заходить внутрь. Айзек был внутри. Что еще хуже, Алекс, вероятно, тоже был внутри. Достаточно неприятно, что за последние двенадцать часов он занял более чем изрядную долю моих мыслей. Нет ничего лучше, чем пережить самую большую неудачу в своей трудовой жизни, столкнувшись лицом к лицу с неприятием в личной.
  
  Голос Пейдж эхом отдавался в моей голове. Взбодрись, сказала бы она мне. Я расправила плечи и, прежде чем у меня сдали нервы, постучала кулаком по входной двери. Не успел я постучать в третий раз, как дверь распахнулась.
  
  Алекс.
  
  Алекс в джинсах и футболке. Волосы растрепаны. Лицо небри.
  
  Мужчина был великолепен. Он замер, когда увидел меня. “Dani.”
  
  Я слабо улыбнулся. “Привет”.
  
  “Что ты здесь делаешь?”
  
  Про себя я застонал. Мог ли он звучать менее взволнованно? “Айзек дома?”
  
  “Алекс, чувак. Закрой дверь. Здесь холодно.” Я услышала голос Айзека прежде, чем увидела, как он появился за плечом Алекса. “Dandi? Что ты здесь делаешь?”
  
  Отлично. Всем теплый прием. “Это долгая история. И я бы с удовольствием рассказала тебе, но я вроде как ... ” Я снова посмотрела на улицу. “Могу я одолжить двадцать баксов?”
  
  Айзек проследил за моим взглядом. “Ты серьезно просишь меня оплатить проезд в твоем такси?”
  
  “Я бы не спрашивал, если бы не был обязан. Пожалуйста? Я все объясню, обещаю, но он все еще крутит счетчик и — ” Прежде чем я смогла закончить предложение, Айзек повернулся и зашагал обратно в дом. “Серьезно? Айзек!”
  
  “Может быть, он доставляет тебе наличные?” Сказал Алекс, в его голосе было больше надежды, чем я чувствовала.
  
  “Вероятно, нет ”.
  
  Алекс вопросительно сдвинул брови. “Вы, ребята, из-за чего-то поссорились?”
  
  “Нет, ” быстро ответила я. “Или, я не знаю. Возможно, я обидела его, когда мы переписывались в последний раз ”.
  
  “Верно. Когда ты спросила его о его маленькой благотворительности. Я помню ”.
  
  Мои щеки запылали. Были ли они настолько близки? Что я должна начать беспокоиться о том, что Алекс прочитает все мои сообщения моему брату?
  
  “Это не то, что я имел в виду. Я действительно хотел знать, как идут дела. Просто все получилось не так ”. За несколько недель до того, как все пошло прахом с Сашей, я предприняла настоящую попытку связаться с Айзеком и узнать, как обстоят дела. Но напряжение между нами. Сарказм, язвительность и постоянные подколки. Было трудно отменить всю ту историю. Даже когда я пытался, у меня все равно не очень получалось отфильтровывать все это.
  
  Я прижала лоб к ладони. “Это был очень долгий день”.
  
  Алекс тронул меня за локоть. “Привет. Иди, найди своего брата. Я позабочусь о такси ”.
  
  Нежность застала меня врасплох и вызвала всевозможные чувства, вспыхнувшие в моей груди. Но нет. Это был Алекс. Последнее, в чем я нуждалась, - это в милосердии от него. Я отрицательно покачал головой. “Нет, нет. не делай этого. Я пойду за Айзеком и —”
  
  “И если он даст тебе деньги, ты сможешь вернуть их мне. Это не проблема ”.
  
  Прежде чем я смогла снова возразить, он нырнул под дождь и поспешил к такси.
  
  Неохотно я вошла в дом, следуя на звук голоса Айзека на кухню. Он разговаривал по телефону, поэтому я подождала в дверях, пока он закончит разговор. Он сунул телефон в карман, затем скрестил руки на груди. “Если ты проделала весь этот путь ради Алекса, ты не сможешь его вернуть”.
  
  Что ж, это было не то, чего я ожидал. “Эм, что?”
  
  “Я видел, как вы двое смотрели друг на друга, когда мы были в Нью-Йорке. Очевидно, что между вами все еще что-то происходит, но он не может быть твоим. Он счастлив здесь. Ему не нужно возвращаться в Нью-Йорк”.
  
  “Исаак. Я здесь не ради Алекса ”.
  
  “Он - лучшее, что когда-либо случалось со мной, Дэни ”. Айзек продолжал настаивать, как будто даже не слышал меня. “Он не может быть твоим. Кроме того, он с кем-то встречается. И она ему нравится. Многое.”
  
  “Кому нравится?” Алекс вошел в кухню позади меня, придвигая мои чемоданы к стене.
  
  Я перевела взгляд с Алекса на Айзека, затем снова на Алекса. Я даже не знал, с чего начать. Алекс с кем-то встречался? Мысль осела у меня в животе, как груда речного камня. Холодная, жесткая и увесистая. “Эм”, - я махнула рукой в общем направлении Алекса. “Айзек думает, что мы ... ” Я сделала паузу. “Он думает, что я здесь, чтобы увидеть тебя”.
  
  Алекс вытер капли дождя со лба и кончика носа. “Ох. А ты?”
  
  Он серьезно только что спросил меня об этом? Я усмехнулся. “Конечно, нет”.
  
  “Так у тебя нет никаких планов заманить его обратно в Нью-Йорк с помощью твоей магии странной девушки?” Айзек сказал.
  
  Алекс усмехнулся. Возможно, только в "Айзеке". Но мне также показалось, что, возможно, он смеялся над идеей, что я заманиваю его куда угодно.
  
  “Даже если бы я это сделал, - сказал я, - я почти уверен, что это не сработало бы”.
  
  Алекс бросил на меня косой взгляд, но не стал возражать.
  
  “О ”. Айзек потянулся за пакетом чипсов, лежащим на стойке, и разорвал его. Несмотря на то, насколько древним выглядел дом снаружи — все исторически уместно и тому подобное, — внутри он был полон современных, чистых линий. Кухня была светлой и открытой, бытовая техника новой, столешницы из блестящего белого мраморного гранита. Мне потребовалась минута, чтобы понять, что не так с комнатой, но потом все прояснилось. Это было чисто. Действительно чисто. Для дома, полного холостяков, это казалось неправильным. “Тогда почему ты здесь?” Спросил Айзек.
  
  Мой взгляд метнулся к Алексу. “Это своего рода долгая история”.
  
  По-видимому, это был единственный намек, в котором нуждался Алекс. “Я, э-э, извиняюсь. Я буду в соседней комнате ”. Я смотрела, как он исчез за кухонной дверью.
  
  Как только он ушел, я уставилась на своего брата. “Серьезно? Что все это было? Магия странной девушки?” Я пересекла кухню и потянулась за пакетом чипсов. В конце концов, я собирался съесть бублик. В ту секунду, когда он открыл пакет, от запаха соли и масла у меня потекли слюнки, а в животе заурчало. Айзек убрал ее из моей досягаемости, прежде чем я смогла что-нибудь достать.
  
  “Что еще я должен был думать?” он сказал. “Ты не был дома с тех пор, как уехали мама и папа”.
  
  “Это не ...” Ладно, значит, это было правдой. Но путешествия были дорогими — сегодняшний день доказал это, если не что иное, — и наших родителей самих не было в стране почти год. Не то чтобы я намеренно пропускала уютные рождественские ужины и ужины на День благодарения, где все сидели вокруг и сокрушались о моем отсутствии. Возвращаться домой было особо не к чему. “Прекрасно. Но все же. Что было со всей этой чепухой об Алексе? Не могли бы вы, пожалуйста, поделиться фишками? Я умираю с голоду”.
  
  Он закатил глаза, затем опустил их на стойку, подтолкнув их в мою сторону. Он пожал плечами. “Я думал, со всей твоей историей и прочим дерьмом, ты был ... Я не знаю. В последнее время он был озабочен. И он спрашивал о тебе миллиард раз. Я подумал, может быть, вы снова вместе ”.
  
  Он спрашивал обо мне? Почему он спрашивал обо мне? “Я не разговаривала с ним с тех пор, как вы оба были в Нью-Йорке”, - сказала я ровным тоном. “А я думала, ты говорила, что он с кем-то встречается”.
  
  Айзек поднял брови, но, благослови его господь, он, казалось, знал лучше, чем спрашивать, почему мой голос звучал так разочарованно. Он отмахнулся от моего вопроса. “Он встречался с Жасмин Купер. Ты помнишь ее? Но только один раз. Это было ничто. Тебе все еще нужны деньги на такси?”
  
  Я покачал головой. “Алекс заплатил за это”.
  
  “Милая. Так почему ты на мели?”
  
  Я сделала глубокий вдох, выигрывая время горстью чипсов. Восхитительно невероятные, лучшие чипсы, которые я когда-либо ела. “Это забавная история”.
  
  Я ожидал сарказма. Какой-то клеветнический упрек в адрес моего образа жизни светской львицы или моего потворства вниманию нью-йоркских привратников моды. Вместо этого он просто стоял там с озабоченным выражением лица. “Давайте послушаем это”.
  
  Я пересек кухню, где в углу лежал рулон бумажных полотенец, и оторвал одно. Я вытерла с пальцев жир от чипсов, затем сложила квадратик в три раза, снова и снова сгибая его, не поднимая глаз. Я должна была сказать ему. Мне нужно было сказать ему. Я бы точно не стала просить о помощи, если бы он не знал, что происходит.
  
  Я сглотнула и, наконец, подняла глаза, встретившись с ним взглядом. “Я потерял свою работу”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Это долгая история, и мне не хочется рассказывать ее прямо сейчас, но я фактически потерял все, к чему стремился последние четыре года. Работа моей мечты, квартира моей мечты. Все прошло. И я почти уверен, что я ничего не могу сделать, чтобы вернуть это ”.
  
  “Вау”, - сказал Айзек. “Мама и папа знают?”
  
  Я покачал головой. “Пока нет. И я не хочу им говорить. Нет, пока я не выясню, что будет дальше. Я не хочу, чтобы они чувствовали, что должны вернуться домой и помочь мне ”.
  
  “Прости, Дэни. Это действительно отстой ”.
  
  Искренность в его голосе - и тот факт, что он назвал меня Дани вместо Данди - почти заставили меня захотеть плакать. Последние несколько дней импульс уносил меня вперед, но так много эмоций было близко к поверхности. Сочувствие моего брата показало мне, какой хрупкой я была на самом деле.
  
  Он подошел и положил руки мне на плечи. “Может быть, это и хорошо. Шанс начать жить самостоятельно. Ты наконец свободен, понимаешь?”
  
  “Но в этом-то все и дело. Я не хочу быть свободным. Я хотел быть дизайнером для Лефранка, но теперь никогда не буду. Я не готов праздновать ”.
  
  Его челюсть сжалась. “Неважно. Ты намного лучше, чем Лефранк ”.
  
  “Пожалуйста, не читай мне нотаций прямо сейчас, хорошо? Мне нужно где-то остановиться ”.
  
  Он замер. “О. Так ты хочешь остаться здесь?”
  
  “Я действительно не знаю, куда еще я бы пошел. Я имею в виду, что дом мамы и папы, очевидно, закрыт, и у меня нет денег, чтобы найти жилье самостоятельно ”.
  
  “Ты не мог бы остаться в Нью-Йорке? С другом?”
  
  По правде говоря, я упорно трудилась, чтобы убедить себя, что отъезд был моим единственным вариантом. Но я не очень старался остаться в Нью-Йорке. Я не смог бы остаться с Пейдж. Все эти причины, по которым нам пришлось отказаться от нашей квартиры, были совершенно обоснованными. Но я действительно могла поспать на диване Чейза и Дариуса несколько недель, пока не найду другую работу и не заработаю достаточно, чтобы найти новое место и нового соседа по комнате. Но остаться казалось невозможным. Я ненавидел, что это произошло, что я не был сильнее. Но мое эго чувствовало себя непоправимо задетым, разбитым до такой степени, что я даже представить не могла, как приду в другой модный дом и попрошу работу. Тем более, что я ни за что на свете не попросил бы у Саши реальной рекомендации.
  
  “Я не мог оставаться в Нью-Йорке, ” сказал я. Мой голос сорвался на последнем слове, и я сжала губы, заставляя себя не расплакаться.
  
  “Не мог? Или не стала бы?” Айзек скрестил руки на груди.
  
  “Пожалуйста, Айзек? Мне нужно было ненадолго уехать ”.
  
  “Почему бы не попросить у мамы с папой немного денег? Ты знаешь, что они бы тебе помогли ”.
  
  “Мне не нужны их деньги, ” сказала я с резкостью в голосе, которой не ожидала. “Я могу это исправить. Мне просто нужно немного времени, чтобы встать на ноги ”.
  
  Казалось, он изучал мое лицо целую вечность, прежде чем его черты смягчились, и он облокотился на стойку. “Я хотел бы помочь, Дэни, но у меня даже нет свободной комнаты”, - сказал Айзек. “В гостиной есть диван, но в этом доме шесть чуваков, которые бодрствуют в любое время ночи. Гостиная почти никогда не бывает пустой.”
  
  Он повернулся и прошествовал в столовую, или то, что, как я думала, должно было быть столовой. Он превратил свою в музыкальную комнату. Огромная стереосистема и большие полки занимали всю стену, полностью заполненные рядами винила — коллекцией пластинок, которую Айзек завел, когда нам было тринадцать, после того, как он нашел свой первый винтажный альбом Beatles на распродаже у старой мисс Лэндри в конце тупика. “Куда еще мне прикажете пойти?” Я спросила его. “Мне буквально больше некуда обратиться”.
  
  Айзек просеял стопку пластинок, вытащил одну, затем бросил ее обратно в стопку. Он повернулся ко мне лицом. “Я искренне хотел бы сказать "да", Данди. Я просто не думаю, что это было бы удобно для кого-либо. У вас не было бы никакой личной жизни ”.
  
  “Пожалуйста, не называйте меня Данди. И меня не волнует, что у меня нет личной жизни. Это временно. Вы даже не будете знать, что я здесь. На самом деле, это продлится всего месяц или около того. У меня достаточно времени, чтобы скопить немного денег и решить, что я собираюсь делать дальше ”.
  
  “Я поселю тебя в отеле на пару недель. Достаточно долго, чтобы ты во всем разобрался ”.
  
  Я фыркнула. Отель? “Я не могу позволить тебе сделать это. Я никогда не смог бы отплатить тебе тем же ”.
  
  “Как насчет спальни над студией?”
  
  Мы с Айзеком обернулись и увидели Алекса, стоящего в дверном проеме. “Прости. Я не мог не подслушать. Я не хочу делать это своим делом, но над студией есть пустая спальня ”.
  
  “Студия?” Я посмотрела на Айзека за разъяснениями.
  
  “Кухонный домик на заднем дворе ”, - сказал он. “Несколько месяцев назад мы превратили ее в студию звукозаписи. Именно там мы проводим все наши съемки ”.
  
  “Я не против спать над студией, ” сказала я, и в моей груди расцвела надежда.
  
  “Это просто пустая комната ”, - сказал Айзек.
  
  “Она не пуста. Старый красный диван, который раньше стоял на съемочной площадке, тот, который вы только что заменили?” Алекс сказал. “Тайлер и Винни перенесли ее туда”. Он посмотрел на меня. “В номере даже есть собственная ванная”.
  
  “Звучит потрясающе. Диван и ванная - это все, что мне действительно нужно ”.
  
  Айзек молча стоял, казалось, бесконечно долго. Со сложенными на груди руками, подперев подбородок рукой, он был точь-в-точь как мой отец. Наблюдение за тем, как он стоит там, вызвало такую сильную волну тоски по дому, что это чуть не сбило меня с толку. Люди всегда это говорили — как сильно Айзек любил папу. Я слишком хорошо знал их обоих, чтобы по-настоящему это увидеть. Но я увидел это тогда. И чуть не расплакалась от того, что это заставило меня почувствовать.
  
  Все, что я когда-либо делал в детстве, это мечтал уехать из Чарльстона. Ухожу из своей семьи. Прокладываю свой путь в огромном мире самостоятельно. Не то чтобы я их не любил. Что они не поддерживали. Они были. Мир, в котором они жили, был слишком мал для моих мечтаний.
  
  Но теперь я хотел вернуться. Мне нужно было быть рядом с людьми в мире, которые давали мне ощущение постоянства. Я бы предпочел своих родителей, но Айзек был следующим лучшим вариантом. Даже если он этого не хотел.
  
  Еще несколько секунд, и Айзек кивнул головой, как будто пришел к какому-то решению. “Ладно. Вот в чем дело. Прими это или оставь ”, - сказал он. “Вы можете занять комнату над студией, но вместо аренды вы будете готовить ужин три или четыре раза в неделю для всех нас. Все, кто здесь живет. То, что ты действительно готовишь. Никакого фастфуда. Мы и так едим этого слишком много. Я заплачу за продукты, но тебе придется заняться всем планированием и покупками. Все это. В обмен я позволяю тебе жить здесь бесплатно ”.
  
  Я нахмурился, но усилием воли прогнал уныние. Могло быть и хуже. По крайней мере, он не просил меня заодно делать всю уборку.
  
  Кроме того, я обеспечил себе место для ночлега бесплатно и место, где можно пописать наедине. Насколько я пал, это было похоже на то, что нужно отпраздновать. “Ладно, договорились”, - сказал я. “Но я не принимаю просьбы. Ты должен есть все, что я захочу приготовить ”.
  
  “Прекрасно. Но ничего вегетарианского ”, - сказал Айзек. “Мы едим мясо”.
  
  Я закатила глаза. “Хочешь тоже стукнуть себя кулаком в грудь и несколько раз хрюкнуть?”
  
  “Если это то, что нужно, Одуванчик. Хищники”, - сказал Айзек. “Не забывай об этом”.
  Глава восемнадцатая
  
  
  
  Алекс
  
  Я повел Дэни через внутренний дворик и сад к кухонному домику в задней части дома. Многие дома в историческом районе расширили главный дом, чтобы вновь включить в него кухонные домики, как только городские постановления больше не требовали, чтобы кухни были отдельными структурами, но некоторые все еще стояли отдельно.
  
  “1807”, - сказал я, когда мы подошли к двери.
  
  “Что?” Спросила Дэни.
  
  “Именно тогда был построен этот дом. 1807.”
  
  “Вау. Это старше, чем твой дом?”
  
  “Намного старше. Ну, вроде того. Оригинальный дом Рэндаллов был построен в 1797 году, но он был потерян из-за пожара в 1861 году. Я думаю, они не могли перестроиться до 1870 года, так что дом сейчас не такой уж старый ”.
  
  “Верно. 150 лет - это совсем не старость ”.
  
  Я ухмыльнулся через плечо. “В таком городе, как этот, все относительно”.
  
  “Я бы хотел как-нибудь посмотреть твой дом ”.
  
  Я сделал паузу и повернулся, засовывая руки в задние карманы джинсов. “Правда?”
  
  По ее щекам пополз румянец. “Это странно? Я ничего не имею в виду под этим. Просто, для истории, понимаешь?”
  
  Я кивнул. Она должна была иметь в виду историю дома, но первое, что пришло на ум, была наша история. “Да. Конечно. Я бы с удовольствием тебе показал ”.
  
  Я повернулся и снова посмотрел вперед, толкая дверь студии. Дэни была напряжена, ей явно было неловко в моем присутствии, но мы, по крайней мере, разговаривали. Это должно было стать шагом в правильном направлении.
  
  Я занес чемоданы Дэни в комнату, затем отступил в сторону, чтобы она могла последовать за мной. “Видишь там, справа? Просто нажми на первый выключатель света ”.
  
  Она щелкнула выключателем, и комнату залил свет. Ее глаза расширились. “Вау”.
  
  Я проследил за ее взглядом, когда она увидела камеры, свет, полный набор случайных Я.
  
  “Так вот где происходит волшебство ”. Она потянула себя за волосы, влажные и слегка вьющиеся от дождя, как будто хотела подчинить их себе, затем довольствовалась тем, что заправила их за уши.
  
  Я не мог решить, был ли намек на что-то в ее голосе сарказмом или настоящим благоговением. Сарказм меня бы не удивил; она никогда не делала секрета из своего презрения к профессии Айзека. Тем не менее, студия была впечатляющей. Пренебрежительное отношение к ней казалось жестоким даже для нее.
  
  Даже после года знакомства с Дани и еще одного года работы с Айзеком, я все еще не был уверен, что понимаю их отношения. Иногда казалось, что они почти поладили, но вражда явно была глубокой и вырывалась на поверхность в самые случайные моменты. В то же время в них обоих была какая-то жестокость, в том, как они говорили друг о друге. Они определенно заботились друг о друге и сделали бы все, если бы действительно до этого дошло, чтобы защитить другого. Но заставить их общаться как друзей было почти невозможно.
  
  “Что там, внизу?” Спросила Дэни, указывая на коридор.
  
  “Это отборная лавка. Где они делают весь монтаж, сведение и все те другие производственные термины, о которых я ничего не знаю ”.
  
  “Эй, Айзек, это ты?” - раздался голос из коридора. Тайлер появился секундой позже. “О, прости. Я думал, ты — ” его слова оборвались, когда он перевел взгляд с меня на Дэни, и его лицо широко расплылось в улыбке.
  
  “Одуванчик?” Он быстро подошел к тому месту, где она стояла, и заключил ее в объятия. “Так приятно тебя видеть!”
  
  Я напряглась, внезапно почувствовав дискомфорт по причинам, о которых не хотела задумываться. Глупые эмоции.
  
  Дэни прервала объятия Тайлера игривым толчком. “Тайлер Фернли, ты знаешь, я тебя прикончу, если ты продолжишь меня так называть”.
  
  Так что Тайлер, должно быть, был единственным другом, которого Дэни и Айзек действительно разделяли. Мне показалось, что однажды он уже говорил мне об этом, но я все еще не был силен в том, чтобы рассказать обо всех соседях по комнате и их разных предысториях. Тот факт, что все они были так похожи, только усложнял ситуацию. У всех у них была своя работа, они занимались всем, начиная со звука и освещения, заканчивая финальным сведением и социальными сетями, но я все еще не был уверен, что смогу подобрать подходящего человека для подходящей работы.
  
  Тайлер перевел взгляд с меня на Дэни, затем на чемодан Дэни. “Ты останешься ненадолго?” он спросил ее.
  
  “Мои родители все еще в Европе ”, - сказала она, пожимая плечами. “Итак, вот следующая лучшая вещь, я думаю”.
  
  “Точно, точно ”, - сказал Тайлер. “Что ж, добро пожаловать. Ты снимаешь комнату наверху?”
  
  Она кивнула.
  
  “Приятно знать.” Тайлер бросил на меня понимающий взгляд. “Я обязательно скажу Грибку, что он больше не может спать на диване”.
  
  Дэни выглядела так, словно эта мысль могла заставить ее заплакать. Я не мог сказать, что винил ее. От мысли, что кто-то по имени Гриб дремлет на моей кровати, мне захотелось плакать.
  
  Тайлер снова обратил свое внимание на меня. “Эй, ты видел Айзека? Мне нужно, чтобы он просмотрел окончательный монтаж, прежде чем я загружу утренний эпизод ”.
  
  “Последний раз, когда я его видел, он был на кухне и разговаривал по телефону.”
  
  “Понял. Спасибо.” Тайлер оглянулся на Дэни. “Остальные парни в отборной лавке”, - сказал он. “Хочешь поздороваться?”
  
  Она повернулась и последовала за Тайлером по коридору. Я плелась позади, прислонившись к дверному косяку небольшого помещения. Здесь было так много оборудования — компьютеров, видеоэкранов и звуковых панелей, — что я удивлялся, как все это умещается, не натыкаясь друг на друга, но у каждого, казалось, был свой уголок.
  
  Тайлер занимался представлениями. “Ты помнишь Винни и Гриб”, - сказал он.
  
  Они помахали, и Дэни слабо улыбнулась им. “Привет, ребята”.
  
  “А вон там - Стивен ”, - сказал Тайлер. “На самом деле, вы могли бы узнать его по ежедневным новостям о шоу. Он часто снимается на камеру с Айзеком ”.
  
  “Конечно. Приятно познакомиться с вами. Я сестра Айзека, Дэни.”
  
  “Но ты можешь называть ее шеф-поваром Дэни, ” сказал Айзек, проносясь мимо меня в комнату. “Ей сейчас немного не везет, поэтому она собирается заработать на то, чтобы продолжать готовить для нас”.
  
  “Полагаешься на свою удачу?” Спросил Тайлер. “В чем дело?” Он бросил на Дэни обеспокоенный взгляд, от которого у меня напряглась челюсть. Я заставил себя расслабиться. Я не ревновала к Тайлеру, независимо от того, как отреагировали мои эмоции.
  
  Дэни перевела взгляд с Айзека на Тайлера, затем на остальных мужчин в комнате; все их взгляды были прикованы к ней.
  
  Я выскользнула из комнаты и достала свой телефон, прокручивая страницу, чтобы найти Дэни в моем списке контактов. Как только она появилась, я набрал ее номер.
  
  Через несколько секунд зазвонил ее телефон. Я слушал, как она начала рыться в своей сумочке. “Извините, я ожидал звонка. Я должен ... я должен принять это. Пока, ребята ”.
  
  Она вышла в коридор как раз в тот момент, когда доставала свой телефон. Она посмотрела на экран, затем подняла глаза, затем снова вернулась к своему телефону, на ее лице отразилось облегчение. “Спасибо”, - прошептала она, убирая телефон обратно в сумку.
  
  “Не упоминай об этом ”.
  
  Она последовала за мной вверх по узкой лестнице и по длинному коридору в единственную спальню, которая занимала верхний этаж. Я включила свет, разочарованная тем, насколько мрачной на самом деле выглядела комната. Там было совершенно пусто, ничего, кроме красного дивана, задвинутого в угол, и ряда коробок, сложенных слева от двери. Комнату украшало только одно окно — узкая фрамуга, проходившая по верху дальней стены. “Это действительно угнетает”, - сказал я. “Я почти сожалею, что предложил это”.
  
  Она издала насмешливый звук. “И где бы я тогда был? Снова на улице? Поверь мне. Как бы я ни устал, я бы сейчас уснул где угодно ”.
  
  Я покатил ее чемоданы по полу и поставил их в ряд у стены, справа от дивана. Ей нужен был столик. И стул. Лампа и коврик на пол. Но тогда, если мы собирались зайти так далеко, ей нужна была кровать вместо обшарпанного дивана. У Айзека должны были быть какие-то вещи, которые можно было перенести в ее комнату. Я сделала мысленную заметку взглянуть, когда вернусь в главный зал. “Я посмотрю, смогу ли найти тебе хотя бы несколько одеял. И запасная подушка.” Даже если бы это означало принести ей что-нибудь из моей собственной комнаты, я мог бы, по крайней мере, сделать это.
  
  “Это было бы здорово ”. Она опустилась на диван, откидываясь на подушки. “По крайней мере, это удобно”, - сказала она. “Я оставила все свои вещи в Нью-Йорке. Она находится в трейлере в доме Мирны. Чейз собирается снять ее для меня через несколько недель ”.
  
  “Мама Дариуса, Мирна?” Я спросил.
  
  “Да. На самом деле она просила меня передать тебе привет ”.
  
  “Как у нее дела?”
  
  Дэни улыбнулась, это была первая искренняя улыбка, которую я увидел с тех пор, как она приехала. “Официально у нее ремиссия. Чейз и Дариус все еще пытаются придумать, как за все заплатить, но рак прошел, и, думаю, это того стоит ”.
  
  Чейз, Дариус и Мирна чувствовали себя частью другой жизни, отдельной жизнью, с версией меня, далекой от того человека, которым я был в прошлом году. Но Чейз и Дариус, Пейдж и Риз — они действительно имели значение. Укол вины поселился у меня внутри. Когда я ушел от Дэни, я ушел от них всех.
  
  “Жаль, что я не старался лучше оставаться на связи, ” тихо сказал я.
  
  “Почему ты этого не сделал?” Спросила Дэни. В ее тоне чувствовалась оборонительная нотка, но на этот раз я не думал, что ее злоба имела какое-то отношение к той боли, которую я причинил ей. Она действительно просто думала о своих друзьях, что каким-то образом усугубляло чувство вины.
  
  “Я не знаю. В то время это казалось проще. У них все еще была ты. И я знал, что они выслушают твою версию истории. Думаю, я чувствовал, что ты заслуживаешь того, чтобы они оставались друзьями больше, чем я. И я не хотел, чтобы им приходилось выбирать, на чьей стороне ”.
  
  “Но они тоже заботились о тебе. Ты буквально просто исчез. Я имею в виду, вы с Дариусом раньше постоянно переписывались.”
  
  “Я знаю. Ты прав, ” сказал я. “Я должен был сделать лучше”.
  
  Она пожала плечами. “Еще не слишком поздно. Я думаю, они все были бы рады услышать тебя.” Она колебалась. “Может быть, не Пейдж. На данный момент она все еще в значительной степени "Команда Дэни". Но остальные? Ты должен протянуть руку помощи”.
  
  Идея воссоединения с кусочками моей нью-йоркской жизни была на удивление приятной. Чертовски пугающе, но не невозможно. Прошедший год был не совсем легким; я преодолела все - от гнева до жалости к себе и тихого самоанализа, и только недавно начала чувствовать, что у меня есть разумный контроль над своими эмоциями. Осознание того, что я почувствовал себя готовым обратиться к любой части своей прошлой жизни, было немалой победой. “Тебе не кажется, что это было бы странно? Для тебя, я имею в виду?”
  
  Она закатила глаза. “Более странно, чем жить в студии моего брата, в то время как мой бывший парень живет с ним в большом доме и работает его бизнес-менеджером? Мы так далеко зашли на странную территорию, что, думаю, я смогу поделиться друзьями ”.
  
  Я тихо усмехнулся. “Спасибо, что так сказали. Я действительно скучаю по всем ”.
  
  “Тогда протяни руку ”, - сказала она. “Я думаю, это хорошая идея. И ты можешь сказать им всем, что я так сказал ”.
  
  “Спасибо, Дэни, ” сказал я. “Я серьезно”.
  
  У меня было так много вопросов. Почему она ушла? Что случилось на работе? Но мир между нами казался таким хрупким, что я не мог рискнуть его разрушить.
  
  Она слегка улыбнулась. “Итак, как обстоят дела с экспериментом "Сострадание"? Все ли складывается так, как ты надеялся?”
  
  “Думаю, да, ” сказал я. “Планировщик мероприятий делает это довольно простым, хотя я чувствую, что постоянно отвечаю на телефонные звонки, то на один, то на другой вопрос. Но это сближает. Самая большая проблема, с которой мы сталкиваемся, - это найти заключительный акт ”.
  
  “Вы когда-нибудь слышали о Red Renegade? Разве ты не говорил мне, что связался с их агентом?”
  
  Я кивнул. “Я никогда о них не слышал. Я думаю, Айзек смирился с тем, что этого никогда не произойдет, но он все еще хочет чего-то музыкального; я не уверен, кого, по его мнению, мы сможем заказать только на два месяца ”.
  
  “Ты писала Дариусу? Я уверен, что он обратился бы за тобой к своему дяде ”.
  
  Я посмотрел на свои руки. Я думала о том, чтобы написать Дариусу. Несколько раз. “Я ... нет”.
  
  Ее лицо смягчилось. “Ты не думал, что сможешь”.
  
  “Мне казалось неправильным писать ему о том, в чем я нуждалась, когда у меня не было ничего другого. Я даже не написала ему смс на его день рождения ”.
  
  “Чейз хорошо заботился о нем в его день рождения. Я обещаю ”.
  
  “И все же.”
  
  “Может быть, я могу попробовать, ” сказала Дэни. “Я напишу Дариусу и спрошу его”.
  
  Я выдержал ее взгляд. “Ты бы сделал это?”
  
  “Я имею в виду, я не ожидаю, что это сработает, но конечно. Дариус будет откровенен с нами о том, считает ли он это возможным или нет. Я не знаю. Это ведь не повредит, правда?”
  
  “Если вы не против попробовать, это было бы потрясающе ”. Я стоял там, между ней и дверью, задаваясь вопросом, должен ли я сказать что-нибудь еще.
  
  Она откинула голову на подушки и закрыла глаза. Она выглядела печальной. Сломан.
  
  Я не слышал всего, что она сказала Айзеку о том, почему она оказалась в Чарльстоне. Я действительно пытался обеспечить им уединение. Но она была здесь. С чемоданами. И Айзек сказал, что ей не повезло, что могло означать только одно.
  
  Я сделал шаг вперед и опустился рядом с ней. “Дэни, ты хочешь поговорить о том, что произошло? Я знаю, что я, вероятно, не ваш первый выбор, но я рад выслушать, если вам это нужно ”.
  
  Она открыла глаза. “Я, наверное, должна поговорить об этом”. Она прижала ладони к глазам. “Но, честно говоря ...”
  
  “Ты не хочешь поговорить об этом со мной?”
  
  “Вот и все. Вероятно, нет никого, кто понял бы это так же хорошо, как вы, и это расстраивает. Потому что ты - это ты,, и я действительно не хотел, чтобы ты был прав. Но ты был. Саша - лживая, изменяющая, коварная женщина, и я так зол, что повелся на ее ложь. Что я так долго ей верил. Она стоила мне всего. Моя карьера. Моя жизнь в Нью-Йорке. Все.”
  
  Я сжала руки в кулаки, желая, чтобы я могла выплеснуть гнев, бушующий в моей груди. Я не был удивлен, но я всегда надеялся, что Дэни удастся сбежать от Лефранка относительно невредимой. Ну, это было не совсем правдой. Какое-то время я надеялся, что она сгорит в огне вместе с остальными. Время, по крайней мере, притупило боль от того, что она выбрала Лефранка, а не меня, настолько, что мне стало жаль ее нынешних обстоятельств. Но это не означало, что крошечная часть меня не хотела сказать, что я же тебе говорила.
  
  “Мне действительно жаль, Дэни ”.
  
  Она закатила глаза. “Я уверен, что это так. Все в порядке, если ты хочешь сказать, что я тебе так говорил ”.
  
  Я поморщился, недовольный тем, что она попала так близко к цели. “Я не хочу говорить, что я тебе это говорила”, - сказала я, довольная, что мои слова прозвучали так, как будто я это имела в виду. “Ради тебя я бы предпочел ошибаться насчет Саши”.
  
  Она покачала головой и издала тихий смешок. “Я не верю, что это правда, Алекс”.
  
  Я ничего не сказал. Что тут было вообще сказать?
  
  Она протянула руку и похлопала меня по колену. “Послушай. Мы должны поладить в течение следующих нескольких месяцев ”. Она обвела рукой комнату вокруг нее. “Очевидно, для меня это не постоянное решение. Давай просто договоримся не говорить о том, как все произошло между нами. Я буду готовить для семи гномов, а потом, как только смогу себе это позволить, уйду с дороги ото всех ”.
  
  Ее слова были пренебрежительными, снисходительными, но в них была доля обиды, которая заставляла ее казаться уязвимой даже в гневе. Казалось, что она жаждала, чтобы ее утешили, но при первом прикосновении начинала покалывать, если кто-то действительно предлагал это утешение. Может быть, она бы просто разозлилась, если бы я предложил ей утешение.
  
  А еще гномы?
  
  Это было не то, что я хотел оставить. Но если бы я подтолкнул разговор, я мог бы в конечном итоге сказать что-то, о чем пожалел бы. Я тоже не хотел так это оставлять. Я хлопнула руками по коленям. “Прекрасно”.
  
  “Прекрасно ”, - сказала она в ответ.
  
  “Прекрасно, ” снова повторила я. Неудивительно, что, когда я встал, чтобы оставить Дэни в жалкой пустой комнате, ничто на самом деле не чувствовалось прекрасным.
  
  
  Три недели спустя я не хотел признаваться самому себе, как сильно я пытался быть там, где была Дэни. Особенно если учесть, насколько опустошенным я себя чувствовал, находясь рядом с ней. Забыть ее было нелегко. Она не поверила бы моим словам; я уверен, она подумала, что, поскольку это я ушел, я мало что почувствовал и быстро оправился. Но уход убил меня. Даже зная, что мне пришлось это сделать. По крайней мере, у Айзека было много всего, что отвлекало меня, отвлекало от мыслей о том, какой несчастной я себя чувствовала. Затем время сделало свое дело и притупило постоянную боль.
  
  Но теперь я не мог от нее убежать. Я видел ее каждый день.
  
  Хуже того, я хотел ее увидеть.
  
  Я перестал работать за письменным столом в своей спальне и вместо этого выбрал кухонный стол, где я мог столкнуться с ней. Я питался три раза в день на кухне Айзека, сократив количество обедов вне дома, которые стали частью моего обычного распорядка. Если Айзек или кто-либо из других парней и заметили мое внезапное желание всегда быть рядом, они держали рот на замке. К счастью, у Дэни не было базовых данных о моем предыдущем поведении, поэтому она не могла знать, что я никогда не проводил так много времени дома.
  
  По общему признанию, "дом " приобрел совершенно другое значение теперь, когда Дани была рядом. Дом действительно начинал казаться единым целым. В гостиной появились новые подушки, а в прихожей - ковер. Она повесила сезонный венок на входную дверь и установила ряд крючков в холле, куда все вешают свои пальто. На кухне появилась новая посуда. Она даже планировала ужин в честь Дня благодарения для нас.
  
  Я был не единственным, кто ценил ее присутствие. Остальные парни, за исключением Айзека, конечно, были явно загипнотизированы ею. Бегала по ее поручениям, выполняла случайную работу по ее просьбе — именно Грибок установил крючки в холле — и просто в целом вела себя чуть более благопристойно. Все они чаще принимали душ и носили одежду, которая действительно выглядела чистой.
  
  Наблюдение за изменением поведения, вероятно, квалифицировалось бы как увлекательное исследование для любого антрополога. Я был просто благодарен, что все пахли лучше.
  
  Что касается Дэни и Айзека, они танцевали друг вокруг друга в тщательно продуманной хореографии; они были добры и вежливы, но их взаимодействие оставалось на безопасном поверхностном уровне. Я был уверен, что это не могло продолжаться долго, но я надеялся, что, когда одна из них наконец расколется, это будет позитивное изменение, а не то, из-за которого вся хрупкая система рухнет вокруг всех нас.
  
  Я откинулся на спинку кровати и пролистал старые фотографии на своем телефоне — старые фотографии, которые стали по-новому знакомыми с тех пор, как два месяца назад наткнулся на Дэни у Джава Джин.
  
  Каждый раз, когда я смотрела на фотографии, меня снова поражало, насколько другой и далекой казалась моя нью-йоркская жизнь. Я остановилась на снимке, где мы с Дэни обнимаем друг друга. Я надел дизайнерский костюм, Дэни - платье, которое, как я помнил, она сшила сама. Она выглядела в нем убийственно; она всегда так делала, когда надевала свои собственные вещи. В наших руках были бокалы с шампанским, а на наших лицах сияли огромные улыбки. Я больше ничего не мог вспомнить о той конкретной ночи. Было так много ночей, похожих на эту, что все они слились воедино. Безымянные клубы, частные вечеринки, модные мероприятия, на которые у нас были билеты только из-за того, кем был мой отчим.
  
  Дэни всегда была рада уйти. Даже после того, как она получила работу в LeFranc, ее роль помощника по административным вопросам не гарантировала эксклюзивных приглашений. Только я мог предоставить это. В первые месяцы это было пьянящее чувство - осознать, что я могу дать ей доступ к миру, который она находила таким пленительным. Я был ее золотым билетом. И мне нравилось делать ее счастливой.
  
  В моменты моей слабости я задавался вопросом, были ли это все, чем когда-либо были наши отношения. Но это сделало Дэни слишком мелкой, чтобы я так думала. Независимо от выбора, который она сделала, и от того, как все закончилось, я не мог игнорировать те моменты наших отношений, которые были действительно хорошими. Даже с тех пор, как она переехала в Чарльстон, хотя поначалу она в основном избегала меня, я иногда заставал ее на кухне, и мы начинали говорить о том или ином так же непринужденно, как всегда раньше. Заканчиваем предложения друг друга, смеемся вместе. Даже сейчас в том, как мы взаимодействовали, все еще была совместимость, которая выходила далеко за рамки простого совместного посещения мест. До того, как мы расстались, она была только сильнее.
  
  Тем не менее, в Чарльстоне Дэни было что-то другое. Она была более непринужденной, менее напряженной. Менее амбициозная. Не то чтобы амбиции были чем-то плохим, но Дани была настолько сосредоточена на своей карьере, что это окрасило все. Я провел достаточно времени, соревнуясь с Лефранками за внимание моей матери. Меня убило вести ту же битву с Дэни. Но мне показалось, что Чарльстон Дэни наконец-то сняла розовые очки, которые надевала, когда смотрела на что—нибудь модное - что угодно от Лефранка - и увидела жизнь в другом, более естественном свете. Всякий раз, когда я чувствовал притяжение — потому что я почувствовал это — мне было интересно, продержится ли эта ее версия. Если бы ей дали шанс, вернулась бы она в мир, который оставила позади? Ответ на этот вопрос имел значение, потому что это был мир, частью которого я не хотел быть.
  
  Я прокрутила страницу до другой фотографии, на этой Дани в ее квартире в Челси, прислонившаяся спиной к изголовью своей кровати. Ее светлые волосы были распущены и волнисты, а вырез ее безразмерной толстовки соскользнул на руку, открывая гладкий участок шеи и плеча, от которого по моему телу разлился жар. Я вспомнил то утро, время, которое мы провели, бездельничая и разговаривая. Мы оставались дома весь день, заказывали еду на вынос, часами смотрели нелепый телевизор. Следующая фотография была сделана в тот же день, в той же обстановке. Только на этой фотографии Дэни сидела с игривой улыбкой на лице. Она подняла маленькую белую доску, маркер был отброшен в сторону. Слова на доске гласят: Просто для протокола, сначала я сказал “Я люблю тебя”, после чего была указана дата.
  
  “Я просто говорю, ” сказала она, - однажды мы будем счастливы, что сохранили этот момент. Наши внуки будут оглядываться на наши фотографии и чувствовать вдохновение от того, что их бабушке хватило смелости сказать это первой ”.
  
  “Я думаю, они будут слишком шокированы тем, какой сексуальной когда-то была их бабушка, чтобы даже беспокоиться о том, кто первым сказал ”Я люблю тебя", - возразила я.
  
  “Ты хочешь сказать, что я не буду по-прежнему сексуальна, когда стану бабушкой?” Дэни спросила.
  
  Тогда я схватил ее, не обращая внимания на ее визги, и швырнул обратно на кровать, прижимая ее руки над головой. Я наклонился ближе, мой нос был в нескольких дюймах от ее. “Возможно, ты сказал это первым, но я надеюсь, это не умаляет того, насколько серьезно я говорю это в ответ”.
  
  Позади меня раздался стук в открытую дверь моей спальни. “Привет, Алекс?”
  
  Я подпрыгнула при звуке голоса Дэни, закрывая свои фотографии и бросая телефон на кровать. Я сел. “Привет. В чем дело?”
  
  Она с любопытством посмотрела на меня. Видела ли она, на что я смотрел? “Ужин готов”, - сказала она. “Ты в порядке?”
  
  “Конечно. Конечно. Я... ” я сглотнула. “Все в порядке”. Я последовал за ней на кухню, где остальные парни уже сидели за столом. Айзек что-то запустил на своем телефоне, и все склонились над ним, наблюдая за крошечным экраном. Дэни подошла к шкафчику и достала шесть тарелок, затем начала раскладывать первую.
  
  Что-то пошло не так. Достаточно того, что она оказалась в таком положении, было плохо; обслуживать дом, полный мужчин, чтобы заработать себе на пропитание, казалось архаичным до такой степени, что меня передернуло. Но это было между ней и ее братом. Тем не менее, она согласилась только готовить. Ей не нужно было обслуживать всех. Прислуживайте нам, как будто мы были в каком-нибудь ресторане.
  
  “Привет, Дэни?”
  
  Она обернулась с полной тарелкой в руке. На ее щеке было что-то, чего я раньше не замечал. Может быть, соус для спагетти? Я пересек кухню, подошел к тому месту, где она стояла, и указал на тарелку, которую она держала. “Вот. Это твоя. Ты не обязан обслуживать остальных из нас ”.
  
  “Это не имеет большого значения”, - сказала она.
  
  “Но это так”, - сказал я. “Не заставляйте их думать, что так и должно быть. Ты делаешь всю работу, пока они сидят без дела. Ты готовил. Это все, на что ты согласился. Они могут сами чинить свои тарелки. И помой посуду”.
  
  Она фыркнула. “Я поверю в это, когда увижу это”.
  
  “Они научатся”, - сказал я ей. “Я позабочусь об этом”. Я подвинулся к ней сзади и подтолкнул к столу. “Давай. Иди сядь”. Я последовал за ней, беспокоясь, что кто-нибудь за столом может что-нибудь сказать, когда она сядет за свою тарелку раньше, чем кто-либо другой возьмет тарелку.
  
  К моему удивлению и облегчению, никто этого не сделал. Разговор на мгновение прервался, все, казалось, осмысливали происходящее, а затем Айзек встал и пошел накладывать себе на тарелку, остальные последовали за ним. Возможно, у них все-таки была реальная надежда.
  
  Я еще мгновение наблюдал за Дэни, и что-то знакомое поднялось в моей груди. Что-то ... защитное? Это было не совсем подходящее слово. Дэни была сильной и независимой и не нуждалась в защите. По крайней мере, не в доме ее брата. Но выражение ее лица говорило, что она была благодарна за то, что сидит, а не прислуживает, и это сделало меня счастливым, что у меня была небольшая роль в этом. И это то, что показалось знакомым. Желание сделать ее счастливой. Что имело смысл, поскольку я посвятил этому исключительному занятию почти год своей жизни.
  
  Дэни в основном оставалась сама по себе во время ужина, что, вероятно, было умно. Всякий раз, когда другие парни были рядом, Айзек, как правило, усиливал свои поддразнивания. Дэни едва ли могла сказать что-нибудь вообще без того, чтобы он не обратил это в шутку.
  
  “Привет, Дэни, ты собираешься на утреннюю пробежку?” Айзек спросил свою сестру.
  
  Она изучала его долгое мгновение, вероятно, пытаясь понять, не расставляет ли он ловушку. “Я планирую это. Почему?” - наконец ответила она.
  
  “О, я не знаю”. Айзек бросил на меня взгляд, которого я не поняла. “Мне было просто любопытно. На самом деле, без причины.”
  
  “Ты хочешь пойти со мной?” Спросила Дэни с колебанием в голосе.
  
  “Что? Нет, ” сказал Айзек. “Ты знаешь, я не убегаю, если за мной кто-то не гонится”.
  
  “Я, эм”, - сказал Стивен. Он прочистил горло. “Я подумал, что мог бы пойти с тобой. Если, знаете, вам все равно или что-то в этом роде ”.
  
  На этот раз взгляд Дэни метнулся ко мне, прежде чем она снова посмотрела на Стивена. Как я стал всеобщим эмоциональным барометром? “Ох. Хорошо ”, - сказала Дэни. “Я думаю, это прекрасно”.
  
  Интересовался ли Стивен Дэни? Не то чтобы я был удивлен. Она была красива, умна и обладала всеми качествами, которые любой мужчина нашел бы очаровательными. Но идея все еще не укладывалась у меня в голове. Не было ли какого-то братского кодекса, который удерживал кого-либо из соседей Айзека по комнате от свиданий с его сестрой?
  
  Осознание нахлынуло на меня, и мой желудок сжался. Признание того, как сильно я хотела, чтобы Дани была счастлива, и как сильно я не хотела, чтобы Стивен бегал с ней по утрам, было похоже на гигантский шаг к обрыву, над которым я витала неделями. Образ ее на кровати с белой доской в руках, нацарапанной на лицевой стороне: "Я люблю тебя", промелькнул у меня в голове. Это не должно было иметь значения, и все же это действительно, действительно имело. Однажды я влюбился в нее. Жестко, быстро и полностью. Я не хотел смотреть, как она влюбляется в кого-то другого. Что более важно, как я собирался быть рядом с ней ежедневно, есть ее еду, слушать звук ее смеха или улавливать аромат ванили от ее волос и сам не упасть снова?
  
  У меня были свои причины покончить с этим. Хорошие. Но, наблюдая за ней, испытывая желание прикоснуться к ней, хотя бы просто стереть пятно соуса с ее щеки, я пожалел, что не могу забыть, почему я ушел в первую очередь.
  
  Пока я мыла посуду, Айзек вернулся на кухню. “Итак, завтра утром, пока Дэни будет на пробежке со Стивеном, мне нужно, чтобы ты мне помогла. Ты занят?”
  
  Я поставила тарелку, которую держала в руках, обратно в раковину и схватила кухонное полотенце. “Ты моешь посуду, а я помогу тебе утром”.
  
  Он мгновение колебался, прежде чем подойти к раковине и забрать выброшенную тарелку. “Разве Дэни не мыла посуду?”
  
  “На дворе двадцать первый век, Айзек. Ей не пришлось мыть посуду. Она готовит для нас. Это меньшее, что мы можем сделать ”.
  
  “Прекрасно. Мне жаль. Я помогаю. И не говори так, будто она мне безразлична. Вот с чем мне утром понадобится твоя помощь ”.
  
  Я подняла бровь, и он одарил меня застенчивой улыбкой.
  
  “Я купил ей кое-какую мебель. Они собираются поставить ее завтра утром, пока она будет на пробежке. Поможешь мне это организовать?”
  
  
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  
  Dani
  
  Стивен ждал меня в саду, когда я вышла на пробежку. Новизна его кроссовок и повязки, которую он носил на лбу, кричали о новичке, но вряд ли я был в том положении, чтобы судить. Я был гораздо меньше спортсменом, чем тем, кто ценил очищающую голову терапию, которой оказался бег.
  
  “Доброе утро”, - сказал Стивен, подтягивая одну лодыжку за спиной в четверной растяжке.
  
  “Привет”, - сказал я. Я достал наушники, но потом заколебался. У Стивена их не было. Было бы невежливо с моей стороны надеть мое? Мы же не будем неторопливо прогуливаться по бэттери. Мы собирались бежать. Я ни за что не смог бы говорить, дышать и бежать одновременно. Не обошлось без учащенного дыхания. “Надеюсь, ты не возражаешь”, - сказала я, поднимая наушники. “Я полагаю, мы все равно не сможем много разговаривать, верно?”
  
  “О, да, конечно”, - сказал Стивен. “Я полностью это понимаю”.
  
  Тем не менее, я могла видеть нерешительность в его глазах. Итак, он действительно хотел поговорить. Осознание этого заставило меня занервничать. Я не очень долго знала Стивена и провела с ним очень мало времени один на один, но энергия вокруг него гудела от некоего чего-то, что вселило в меня уверенность, что он хочет пригласить меня на свидание.
  
  Я шла по узкой дорожке, которая вела вокруг дома к тротуару, задаваясь вопросом, есть ли способ остановить его. Наушники не защитили бы меня так долго. Мы вышли на тротуар и повернули к воде. Прохладный бриз дул с рек Эшли и Купер, которые огибали город, прежде чем впадать в залив и вытекать в открытый океан. В воздухе чувствовалась легкая прохлада, но все равно было приятно, даже для раннего часа. Могу ли я утверждать, что я все еще восстанавливался? Залечиваю раны от моего последнего расставания? Мне пришло в голову, что я даже не знаю, знали ли другие парни, что у нас с Алексом когда-то была связь. Айзек мог бы рассказать им, но, зная Айзека, я сомневался, что это когда-либо всплывало. При всех своих недостатках Айзек, возможно, был наименее склонен к сплетням из всех, кого я знал. Новости о знаменитостях не привлекали внимания. Даже то, что касалось людей, которых он знал лично, его не интересовало. Он был гораздо больше из тех парней, которые живут сами и дают жить другим. Я всегда восхищался этим в нем.
  
  В любом случае, было странно говорить Стивену, что я все еще переживаю своего бывшего, когда мой бывший был одним из его соседей по комнате. Я ускорил шаг. Может быть, я ошибалась, и Стивен действительно просто хотел поупражняться?
  
  Через четыре квартала это уже не имело значения в любом случае. Я почти забыла, что Стивен был у меня за спиной. С ветерком на моем лице, музыкой в ушах и эндорфинами, пульсирующими по моим венам, тяжесть всего, что я чувствовала, снялась, пусть даже временно, и я почувствовала, что со мной все будет в порядке.
  
  Мы шли по Черч-стрит мимо англиканской церкви Святого Филлипса и театра на Док-стрит. Мы свернули налево на Брод, оставаясь прямо, пока не добрались до Ист-Бэй. Мы пробежали мимо старой таверны напротив Рэйнбоу-Роу, той, в полу которой был люк, ведущий в подземные туннели под городом, затем осторожно пересекли Саут-Аджерс-Уорф — булыжники были приятны на вид, но на них повсюду была надпись "сломанная лодыжка— - к дорожке, которая вела к Уотерфорт-парку.
  
  Лишь изредка бросая взгляд, чтобы убедиться, что Стивен не слишком отстал, я думал в основном об Алексе. К его чести, он явно многое делал, чтобы мне было комфортнее. Но мы все еще многого не говорили друг другу.
  
  За исключением того, что прошлой ночью кое-что произошло, когда он настоял, чтобы я села за стол со своей едой вместо того, чтобы обслуживать всех остальных. Он остался верен своему слову и оставался на кухне достаточно долго, чтобы убедиться, что все парни помогли убрать, давая понять, что это их ответственность, не моя. Пару раз за ночь я ловила на себе взгляд Алекса, и что-то в его глазах напоминало мне о том времени, когда были мы.
  
  Если я позволю себе забыть, как сильно он причинил мне боль, когда уехал из Нью-Йорка, было легко вспомнить, как сильно я любила его до его отъезда. И это казалось опасным. Коварная. Но также и немного захватывающая. И это было самым страшным осознанием из всех.
  
  Я притормозил перед огромным фонтаном с ананасами в центре парка. Весной или летом я мог бы уехать с набережной, чтобы избежать всех этих туристов. Но в начале ноября место было почти безлюдным. Я оглянулся через плечо. Стивен был в нескольких шагах позади и остановился, как только увидел меня, наклонившись, чтобы опереться руками о колени. Бедный парень. Мы бежали не так быстро, но, возможно, зашли слишком далеко без передышки для того, кто не был в беговой форме.
  
  Я указала на скамейку справа от фонтана, и он, прихрамывая, подошел и опустился рядом со мной. “Ты в порядке?” Я спросил.
  
  Он кивнул, но ничего не сказал, подняв палец, пока переводил дыхание. Наконец, ему удалось улыбнуться. “И подумать только, нам все еще нужно бежать обратно в дом”.
  
  “Мы можем сделать перерыв на несколько минут, если ты хочешь”, - сказал я.
  
  Он наклонился вперед, опустив голову между колен. “Тьфу. Возможно, тебе придется вернуть мне машину ”.
  
  Я рассмеялся. “Давай. Сядь. Наслаждайтесь видом. С тобой все будет в порядке.”
  
  Это было представление. Утреннее солнце стояло низко над горизонтом, отражаясь в спокойной воде залива. Над головой пролетали чайки, черные точки на фоне пушистых облаков в темно-синем небе. Я вдохнула, позволяя безмятежной обстановке успокоить мои нервы и нашептать мир в мою душу. Вода всегда делала это для меня, особенно пляж. Я уже несколько раз ездил на остров Салливана с тех пор, как приехал домой. К счастью, Айзек довольно легко одолжил мне свою машину.
  
  Стивен сделал еще один глубокий вдох. “Ладно. Я думаю, что, возможно, теперь со мной все в порядке ”.
  
  Я усмехнулся. “Ты не часто бегаешь, не так ли?”
  
  “Нет, если только я не сбегаю к холодильнику за еще одним напитком”.
  
  Как раз в этот момент мимо пробежала группа кадетов из Цитадели, они тяжело дышали, их темп, вероятно, вдвое превышал наш.
  
  “Могло быть и хуже”, - сказала я Стивену. “Ты мог бы пытаться не отставать от этих парней”.
  
  Стивен покачал головой. “Без шуток”.
  
  Он смотрел на убегающих курсантов, и между нами надолго повисло молчание.
  
  Но затем Стивен сел, его поза напряглась, и он повернулся ко мне с очевидным намерением. “Между тобой и Алексом что-то происходит?” - выпалил он.
  
  Это ... было не то, чего я ожидал. “Эм, что?”
  
  “Прости. Я просто подумал, что хотел бы пригласить тебя на ужин. Но я не хотел, чтобы между вами что-то происходило ”.
  
  С чего бы ему думать, что между мной и Алексом что-то происходит? Алекс что-то сказал? Что-то сделал? Или я должен был? Я был слишком очевиден? Слишком долго смотришь на него? Он смотрел на меня? Даже когда мой мозг перебирал возможные варианты, я понимал, насколько они были нелепы. Хотела ли я, чтобы Алекс пялился на меня? Как будто моя жизнь была одной гигантской игрой в горячо или холодно. В одну минуту я ненавидела его всей душой. Следующее, что я почувствовала, пытаясь не упасть в обморок от какой-нибудь очаровательной вещи, которую он сказал или сделал.
  
  “Прости”, - сказал Стивен. “Было неправильно спрашивать? У тебя есть это— ” Он поднял палец и указал на глубокую складку между моими бровями. “Такая серьезная”.
  
  Я расслабил лицо. “Я просто подумал. Почему ты подумал, что между мной и Алексом что-то происходит?”
  
  “Потому что он следит за каждым твоим движением”, - сказал Стивен. “И он чуть не ударил Грибка, когда сказал что—то о твоем ...”
  
  Я поднял руки. “Пожалуйста, не заканчивай это предложение. Я не хочу знать ”.
  
  Стивен пожал плечами. “Кажется, ты ему нравишься. И я не тот парень, который собирается на это посягать. Если там что-то есть, я это полностью уважаю ”.
  
  “Почему ты не задал ему этот вопрос?”
  
  Стивен даже не сбился с ритма. “Потому что меня странно и необъяснимо пугает щеголеватый бизнесмен с его модной машиной и запонками. Я имею в виду, я знаю, что он хороший парень. Но... ” Он пожал плечами. “Ты чувствовала себя немного более доступной”.
  
  Я бросила взгляд на Стивена. “Щеголеватый бизнесмен? Вы, ребята, действительно так его видите?”
  
  “О, да ладно. Если отбросить южный акцент, тебе не кажется, что он выглядит так, словно сошел с романа Джейн Остин? Он просто такой безупречный ”.
  
  “Подожди, подожди. Ты читал Джейн Остин?”
  
  Стивен закатил глаза. “Почему женщины всегда об этом спрашивают? Я изучал британскую литературу в аспирантуре. Я читал Остин, Бронте, Вульфа, Элиота. Почему все так удивлены?”
  
  “Стивен. Вы являетесь соведущим шоу на YouTube, которое посвятило целый эпизод вкусовым характеристикам пончиков с начинкой из зубной пасты.”
  
  Он сделал паузу. “Прекрасно. Справедливое замечание.”
  
  Я покачал головой. Диплом Стивена определенно стоил другого разговора, но он пригласил меня на свидание. И он заслуживал ответа.
  
  “Мы с Алексом друзья”, - сказала я. Я заставила себя встретиться взглядом со Стивеном. “Но я не могу поужинать с тобой”.
  
  “Хорошо”, - медленно сказал он. “Могу я спросить, почему нет?”
  
  “Это сложно. Мы просто друзья, я и Алекс. Но там есть история. Мы были чем-то, а теперь мы ... И я просто мысленно не в том состоянии, понимаешь? Где я могу подумать о свиданиях или о чем угодно, на самом деле. Мне нужно во многом разобраться ”.
  
  “Так ты та бывшая, которая ... о.”
  
  “О, что?” Я спросил. Говорил ли Алекс обо мне?
  
  “Ничего. Не беспокойся об этом ”, - сказал Стивен. “Спасибо, что был честен со мной”.
  
  Я улыбнулась, но ничего не сказала, изо всех сил пытаясь забыть, что он имел в виду.
  
  “Как ты думаешь, вы с Алексом снова будете вместе?” он спросил, застав меня врасплох.
  
  “Что? Нет.” Даже я слышала неуверенность в своем голосе.
  
  Стивен рассмеялся. “Вау. Способ убедить меня ”.
  
  Румянец пополз по моим щекам. “Это не так просто. Мы просто такие разные, понимаешь? И ... ” Мои слова оборвались. Зачем я вообще ему все это рассказывала? “Как я уже сказал. Это сложно ”.
  
  “Да, ты уже это говорил”, - сказал Стивен. “Между вами, ребята, явно что-то происходит. Все это чувствуют. Может быть, вам нужно перестать думать об этом и посмотреть, что может произойти. Просто окунитесь. Отказывайся от плана, игнорируй наброски, доверяй своей интуиции и принимай жизнь такой, какая она есть ”.
  
  “Вау. Слишком много клише в одном предложении ”.
  
  Он ухмыльнулся. “Вещи становятся клише только потому, что люди говорят их постоянно. И если люди все время что-то говорят, это, должно быть, потому, что они работают. Поверь мне. Как парень, который в конечном итоге сделал прямо противоположное тому, что он всегда планировал для себя, иногда ты должен принять неожиданное ”.
  
  Я была почти уверена, что Стивен имел в виду только мои отношения или отсутствие отношений с Алексом, но я подумала, нельзя ли применить его мудрый совет и к моей трудовой жизни. Я так долго цеплялся за идею работать на Лефранка. Даже с тех пор, как я ушла, мне было трудно представить будущее в моде без имени LeFranc, придающего мне уверенности. Но, возможно, пришло время мне расстаться со своими мечтами о Лефранке. Я ушел со своей работы в Лефранке, да. Но когда я наблюдал, как пеликан спикировал и выловил рыбу из залива, я с поразительной ясностью осознал, что все еще не отказался от своей мечты. И я бы никогда не продвинулся вперед, если бы не мог по-настоящему освободиться.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Стивен с теплой улыбкой.
  
  Мне нравился Стивен. Он был совершенно неожиданным. И забавная. И у него была очаровательная ямочка на левой щеке, которая появлялась, когда он широко улыбался. В другой жизни, жизни, в которой я не была полностью зациклена на том факте, что Стивен сказал, что Алекс все время пялился на меня, я бы согласилась поужинать. “Да. Просто задумался.”
  
  “Хочешь подумать и убежать?” он спросил. Он встал со скамейки и предложил мне руку, ободряюще сжав, когда я вложила свои пальцы в его.
  
  
  После пробежки я поднялся по лестнице в свою студию и щелкнул выключателем наверху лестницы. Я застыл. Моя комната была совершенно другой. Красный диван исчез; на его месте стояла кровать. Настоящая кровать с простынями, подушками и пушистым пуховым одеялом. Там был приставной столик с лампой, комод у стены и стул у окна.
  
  Я стоял посреди комнаты и в изумлении обернулся. Меня не было всего час. Я опустился на кровать — кровать!— мое сердце сжимается в груди. Это, должно быть, был Алекс. Он был единственным, кто мог подумать сделать что-то настолько приятное. Прокляни мужчину. Из-за него мне было действительно трудно злиться на него.
  
  Я остановился наверху лестницы. Это была его точка зрения? Пытался ли он что-то исправить между нами?
  
  Если бы это было так, хотела ли я того же?
  
  Я нашла Алекса на кухне. Не говоря ни слова, я подошла к тому месту, где он стоял у прилавка, и обвила руками его шею, притягивая в объятия. Близость чуть не доконала меня, доведя мои чувства до состояния повышенной осведомленности. Его запах был знакомым, удивительным, пробирающим до костей. И его прикосновения. Это было похоже на то, что каждое нервное окончание в моем теле внезапно пришло в состояние повышенной готовности, так что я могла мгновенно идентифицировать каждую частичку себя, которая была в контакте с любой частью его. Моя рука на его шее и плече. Моя щека на его груди. Это было головокружительно, опьяняюще, в лучшем виде. Сначала он колебался, затем медленно поднял одну руку, свободно обнимая меня за спину.
  
  “Спасибо”, - тихо сказала я, отстраняясь.
  
  Алекс в замешательстве нахмурил брови. “Ради чего?”
  
  “Для моей комнаты”, - сказал я. “Это действительно мило”.
  
  Лицо Алекса не изменилось. “Дэни, это был не я”.
  
  Мои плечи опустились, к щекам прилил жар. Если бы это был не он, то то объятие было бы уже за гранью. Я сделала шаг назад, увеличивая столь необходимую дистанцию между нами, но еще мгновение цеплялась за свою убежденность. “Кровать. Стол. Все. Это был не ты?”
  
  Он быстро покачал головой. “Я не имею к этому никакого отношения”.
  
  Я сделал гигантский шаг назад. “Тогда кто это сделал?”
  
  Он пожал плечами, почти пренебрежительно. “Может быть, тебе стоит еще немного осмотреться”.
  
  Я побежал обратно в студию и поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, еще раз оглядывая мебель. Это было все новое, то, чего я никогда не видел. Но там, на комоде, была стопка книг, которые я почему-то пропустил раньше. Я пересек комнату и провел рукой по корешкам. Они были моими. Книги из моей старой спальни, вероятно, упакованные и хранившиеся в гараже до того, как мама с папой уехали в Европу.
  
  “Тебе это нравится?”
  
  Я развернулся.
  
  Айзек застенчиво стоял в дверях.
  
  “Ты сделал это для меня?”
  
  Он провел пальцами по волосам. “Думаю, когда я увидел, сколько времени ты проводишь здесь, я просто подумал ... ” Его слова перетекали одно в другое, вываливаясь одно за другим. “Я понимаю, что ребятам, вероятно, трудно все время быть рядом, и вы хорошо относились к этому, и еда была действительно вкусной последние несколько недель, и я думаю, просто я хотел сказать вам спасибо. На самом деле было приятно, что ты рядом ”.
  
  Навернулись слезы. Это было самое приятное, что Айзек когда-либо делал для меня. И самая приятная вещь, которую он когда-либо говорил мне. Что на него нашло? Я пересекла комнату и крепко обняла его.
  
  “Спасибо”, - сказала я, шмыгнув носом. “Я даже не знаю, что сказать”.
  
  “Я не был уверен, есть ли у вас мебель и прочее в Нью-Йорке; сначала я думал, что смогу все это перевезти, но потом я позвонил Пейдж, и она сказала, что ваша квартира там, наверху, уже обставлена, и поэтому перевозить особо нечего, поэтому я решил купить новые вещи ”. Он прижал тыльную сторону ладони к глазу. Я узнал этот жест, когда мы были детьми. Он нервничал. “Я не очень хороший дизайнер, но леди в мебельном магазине сказала, что, по ее мнению, это подойдет девушке. О, и прости за Стивена ”, - добавил он в конце. “Надеюсь, он не слишком к тебе приставал”.
  
  “Подожди, ты сказала Стивену побегать со мной? Он пытался пригласить меня на свидание!”
  
  Лицо Айзека вытянулось. “Он сделал? Я сказал ему, чтобы он держал тебя подальше от дома некоторое время, не приставал к тебе! Ты не сказал "да", не так ли? Пожалуйста, скажи мне, что ты не сказала ”да "."
  
  Я сузил глаза. “Я этого не делал. Но какая разница, если бы я это сделал? Я недостаточно хорош для твоей партнерши по фильму?”
  
  Айзек заартачился. “Что? Нет! Дэни, он недостаточно хорош для тебя ”.
  
  “У него степень магистра по британской литературе”, - сказала я самодовольным тоном.
  
  “Да, и он использует эту степень магистра, чтобы заманивать всевозможных женщин, которых он приводит в дом в чрезмерном количестве. Внешне он мил, и он великолепен перед камерой, но этот чувак настоящий игрок ”.
  
  Ох. Ну что ж.
  
  Мне было приятно слышать, что Айзек ведет себя как старший брат и защищает.
  
  Мы стояли там еще мгновение, пока я не протянула руку и не обняла его еще раз. “Спасибо за спальню”, - сказал я. “Это идеально”.
  
  Он взял меня за руку и подвел к кровати, где сел, положив руки на колени. Он глубоко вздохнул. “Я могу сказать, что тебе было грустно, Дэни”.
  
  Я сидела рядом с ним, гадая, к чему все это клонится. Эта версия Исаака была чужой территорией.
  
  “Я не знаю всего, что произошло в Нью-Йорке, - продолжил он, - и я не буду притворяться, что понимаю моду или то, насколько это важно для вас. Но если место токсично?” Он пожал плечами. “Это хорошая вещь, чтобы двигаться дальше. Я знаю, это отвратительно, что двигаться дальше означало приехать сюда, жить с — ” Он сделал широкий жест руками в сторону студии под нами и в сторону главного здания. “Но с тобой все будет в порядке”. Он посмотрел на меня, прямо в глаза. “Ты пройдешь через это. И узнала ли я что-нибудь об Алексе за тот год, что мы работаем вместе? Дело в том, что этому парню можно полностью доверять. Он честен до глубины души, Дэни. Если бы между вами двумя что-то произошло? Я бы не стал говорить тебе, что ты слишком хороша для него ”.
  
  “Так что, он слишком хорош для меня?” Сказала я с усмешкой на губах.
  
  “Абсолютно”, - сказал Айзек. “Но у него полно денег. Если он готов поддержать твою привычку к тканям, я думаю, ты должна ухватиться и не отпускать ”.
  
  Я закатила глаза и ткнула его локтем в живот. “Я сама могу поддерживать свою привычку к тканям, большое вам спасибо”.
  
  “Верно. Вот почему ты живешь здесь. Потому что ты купаешься во всевозможных деньгах, чтобы пустить их на ткань”.
  
  Я откинулась на кровати и, схватив подушку, положила ее себе на колени. “Не напоминай мне”.
  
  “Почему бы тебе не попробовать разработать дизайн самостоятельно, Дэни? Ты знаешь, что ты достаточно хорош ”.
  
  “Я этого не знаю”, - сказал я. “Я никогда ничего не продавал. Я люблю тебя за то, что ты так говоришь, но почти невозможно пробиться в индустрию моды в одиночку ”.
  
  “Это определенно невозможно, если не пытаться”.
  
  “Я действительно пытался. Я ездил в Нью-Йорк—”
  
  “Ты поехала в Нью-Йорк, потому что хотела работать на Лефранка”, - сказал Айзек, обрывая меня. “Это другое. Вы никогда не пробовали создавать самостоятельно.”
  
  Я покачала головой, мои пальцы играли с каймой на подушке у меня на коленях. “Все гораздо сложнее, чем это”.
  
  Айзек встал. “Нет. Это не так. Ты просто должен пойти на это ”.
  
  Он был уже у двери, прежде чем я, наконец, заговорила. “Нравишься ты?”
  
  Он повернулся назад, его рука покоилась на дверном косяке. “Я знал, чего хотел, Дэни. И я знал, что не получу нормального образования, работая где-нибудь в какой-нибудь компании по производству печенья ”.
  
  Мой телефон зажужжал там, где я бросила его на комод, отвлекая мое внимание от Айзека. Он пересек комнату, схватил его и бросил мне, прежде чем направиться обратно к двери.
  
  Я смотрела на экран достаточно долго, чтобы увидеть сообщение от Чейза. Его сообщение было кратким — он позвонил только для того, чтобы проверить, как я, — поэтому я выключила экран и уронила телефон лицевой стороной вниз на кровать. Я посмотрел на своего брата еще раз. “Айзек, спасибо тебе. Я не думаю, что был очень справедлив к тебе ”.
  
  “Ну, нет”, - сказал он с усмешкой. “Но я не всегда делаю это легко, не так ли?”
  
  
  Поздно вечером того же дня, далеко за полночь, уютно устроившись под одеялом моей собственной прекрасной кровати, я позвонила маме. В конце концов я написала ей, сообщив, что вернулась в Чарльстон и остановилась у Айзека, но я избавила ее от всех кровавых подробностей того, что произошло в "Лефранке" и с платьем Пейдж. Теперь, когда я пробыл дома достаточно долго, чтобы чувствовать себя комфортно, она более чем заслуживала обновления.
  
  Я застал ее во время ее ранней утренней прогулки по берегу Роны в какой-то отдаленной французской деревушке. “Это идеально, Дэни. Вам бы здесь понравилось. Безусловно, это наше любимое место ”.
  
  Я наполовину задавался вопросом, вернутся ли когда-нибудь мои родители домой. Они долго и хорошо копили на пенсию, но планировали провести за границей всего год. Я не удивлюсь, если год превратится в два или больше. Возможно, понадобятся внуки, чтобы действительно вернуть их в Штаты. После еще нескольких минут болтовни я пустился в объяснение всего, через что мне пришлось пройти. Я не жалела деталей, рассказывая о предательстве Саши, и платье Пейдж, и Алексе, и моем внезапном переезде домой, наконец, закончившемся Айзеком и его совершенно неожиданным ремонтом комнаты.
  
  “Вау”, - сказала мама, когда я закончила свой рассказ. “Это отличная история”.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил я. “Но серьезно, мам. Я понятия не имею, что нашло на Айзека. Это было так на него не похоже ”.
  
  “Что вы имеете в виду, в отличие от него?" Это звучит так же, как то, что сделал бы твой брат ”.
  
  Я усмехнулся. “Нет, это не так. Называть меня Одуванчиком и прятать все мои ленты для волос в задней части унитаза звучит так, как будто он бы это сделал ”.
  
  Мама засмеялась. “Ему было десять, когда это случилось, Дэни. Сделай ему поблажку ”.
  
  “Это было так неожиданно”, - сказал я. “Мы целую вечность не ладили, и вдруг он делает для меня эту огромную милую вещь. Я имею в виду, это потрясающе. Я благодарен. Я просто этого не ожидал ”.
  
  “Дэни”, - сказала мама. “Разрешите говорить свободно?”
  
  Я поерзала, подтягивая колени ближе к груди. Если бы я сказал "да", она бы не сдерживалась. “Хорошо, иди”, - наконец согласилась я.
  
  “Ты самая целеустремленная женщина, которую я знаю”, - сказала мама. “Целеустремленный. Сосредоточенный. Решительный”.
  
  Я собрался с духом. Но надвигалось.
  
  “Но иногда эта целеустремленная преданность мешает тебе видеть других людей”.
  
  Мои плечи напряглись. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, у твоего брата всегда было сердце размером с Форт Самтер”. Мое сердце сжалось от выражения мамы, которое я часто считала своим собственным. “Он заботился о людях с тех пор, как был маленьким. Сидеть с ребенком в автобусе, с которым никто другой не сел бы. Заставляющая людей смеяться. Заставляющая людей чувствовать себя включенными. Тебе никогда не удавалось разглядеть это в нем. Вы видите, как выпускается MIT. Я вижу человека, который создал целую онлайн-империю, основанную на представлении о том, что случайные проявления доброты могут изменить мир ”.
  
  Я закатила глаза. “Его шоу - это все о нем, мама. Это YouTube. Они все такие”.
  
  Мама прочистила горло. “Когда ты в последний раз смотрела его шоу?”
  
  Я не ответил.
  
  “Отдай своему брату должное, которого он заслуживает, Дэни. Ему пришлось проглотить много гордости, чтобы обратиться к тебе таким образом. Ты причинил ему боль своими сомнениями, насмешками и снисходительностью.”
  
  “Это нечестно”, - наконец сказала я. “Может быть, это то, что он говорит тебе, но потом, когда он рядом со мной, большую часть времени он постоянно подшучивает надо мной, отпускает шуточки, называет меня Одуванчиком. Он не всегда милый, мам. Не для меня ”.
  
  “Может быть, и нет. Но возможно ли, что шутки являются частью его защитного механизма? Он так отчаянно хочет, чтобы ты гордилась им.
  
  Я испустила вздох. “Я горжусь!”
  
  “Ты когда-нибудь говорила ему это?”
  
  “Не то чтобы он потратил кучу времени на то, чтобы гордиться мной”, - сказала я, защищаясь. “Он так же критически относится к моему выбору карьеры, как и я к его”.
  
  “Он никогда не критиковал то, что ты делаешь; он критиковал Лефранка. Есть разница ”.
  
  В этом она была права. “Да. Я видел кое-что из этого с тех пор, как вернулся домой. Ты знала, что у него в телефоне есть фотография моего выпускного платья?”
  
  Мама усмехнулась. “Это платье было чем-то другим”.
  
  “Это платье было ужасным”.
  
  “Тебе было шестнадцать”.
  
  “И я тоже думал, что я - это то, что нужно. Я так гордилась этим платьем ”.
  
  “Айзек гордился этим платьем. Ты помнишь, сколько времени он потратил на то, чтобы разгладить для тебя швы?”
  
  Я закрыл глаза. “А потом, когда моя швейная машинка сломалась, он застегнул для меня молнию, пока я приводила в порядок волосы”.
  
  Мама усмехнулась. “Ты вручную застегивала эту молнию за несколько секунд до того, как появился твой кавалер”.
  
  “Я и забыла, как сильно он помог мне в тот день”.
  
  “Возможно, тебе будет полезно это вспомнить, Дэни. Я знаю, что его шутки могут ранить, но он любит тебя ”.
  
  “Я знаю. Спасибо, мама ”.
  
  “Как это было, когда Алекс был рядом?”
  
  Я вздохнул. “Думаю, все в порядке. Во всяком случае, на первый взгляд. Но быть рядом с ним так сильно напоминает мне обо всем, что я любила в нем. Эта часть тяжелая ”.
  
  “Ты все еще любишь его?”
  
  Я подтянула одеяло поближе, отметив мягкость простыней. Айзек не скупился. “Иногда мне кажется, что да. Но я не могу перестать вспоминать, в каком отчаянии я была после того, как он ушел. Когда я думаю о сообщениях, которые я отправляла ему, о голосовых сообщениях, мне становится неловко. И все это время он был здесь с Айзеком, игнорируя все, что я отправлял ”.
  
  “Почему ты должен чувствовать себя неловко?” Спросила мама. “Ты думаешь, он видел твои сообщения и осуждал тебя? Смеяться над тобой?”
  
  “Нет”, - быстро ответила я. “За исключением, может быть, да. В противном случае он бы ответил ”.
  
  “Дэни, если тридцать лет брака чему-то меня и научили, так это тому, что не все всегда сводится ко мне. Иногда твой отец замолкает, и я предполагаю, что это потому, что я что-то сказал или сделал, что вывело его из себя. И время от времени это действительно имеет какое-то отношение ко мне. Но ты знаешь, почему он обычно молчит?”
  
  “Почему?”
  
  “Потому что он разочарован в себе. Он перерабатывает, усваивает. Не спешите предполагать, что молчание Алекса было связано только с вашими действиями. Он, несомненно, тоже через что-то проходил ”.
  
  “Да, я думаю, это правда”.
  
  “Вы уже говорили об этом?”
  
  Я поерзала, натягивая одеяло ближе к подбородку. “Не совсем. Я имею в виду, он извинился, и это хорошо. Мне просто трудно понять, почему ему пришлось сбежать ”. Я подумала о том объяснении, которое он предложил — что по закону он не мог со мной разговаривать. Конечно, какой бы законный порядок он ни соблюдал, он не требовал бессловесного отказа.
  
  “Люди совершают ошибки, Дэни”.
  
  “Да, я знаю”. Я подумала о наших объятиях на кухне сегодня днем, и меня захлестнула новая волна смущения. В тот момент я чувствовала себя потрясающе, но, оглядываясь назад, я не была в этом так уверена. Алексу потребовалось много времени, чтобы обнять меня в ответ, а когда он это сделал, это было только наполовину. Наверное, из-за меня ему было так неловко.
  
  “Держись, милая”, - сказала мама. “Все образуется”.
  
  “Передай папе от меня привет”, - сказал я ей. “И я люблю вас обоих”.
  
  Перед сном, со свежими в голове советами мамы, я набрала сообщение Алексу. Прости, если я все испортил с объятиями.
  
  Его ответ пришел всего через несколько секунд. Объятия были приятными. Я не возражал.
  
  Мое сердцебиение участилось, когда я прочитала его слова. Приятно? Что это значило? Почувствовав себя смелой, я напечатала "Стивен пригласил меня на свидание". Но не раньше, чем он спросил меня, было ли что-то между мной и тобой.
  
  О, он ответил на сообщение. Ладно.
  
  Я сказала ему "нет". Почему я почувствовал, что мне нужно объясниться? Что касается даты, я быстро внес поправки. Также к тому, что касается нас.
  
  Ладно, Алекс снова написал.
  
  Я прижала телефон ко лбу. Зачем я вообще начал этот разговор? Я прикусила губу, обдумывая, что сказать дальше. Мои руки дрожали, когда я набирала свое следующее сообщение. Думаю, я готов поговорить.
  
  Прямо сейчас? О ... нас?
  
  Я закрыл глаза. Он думал, что есть мы? О Лефранке.
  
  Верно. В этом больше смысла.
  
  Значит, он не думал, что есть "мы".
  
  Я выдохнула. Мне нужно было поспать. Завтра все будет хорошо. Или совсем скоро.
  
  Хорошо, он ответил. Спокойной ночи, Дэни.
  
  Спокойной ночи.
  
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  
  Алекс
  
  Не то чтобы я не был в восторге от эксперимента с состраданием. Все мероприятие превращалось в нечто большее, более впечатляющее, чем все, что я себе представлял. Но я не мог дождаться, когда все это закончится. Казалось, что каждый день приносит дополнительные проблемы, мелкие детали, о которых я забыл, телефонные звонки от других спонсоров, задающие вопросы, на которые только я знал, как ответить. У меня едва хватало часов в сутках. Айзек и остальная команда были настолько полезны, насколько могли, но у них все еще было ежедневное шоу, которое нужно было писать, снимать и продюсировать. Мы все были на пределе.
  
  Я слушал, как Риццо все говорил и говорил о своих ожиданиях от самого мероприятия в канун Рождества — о еде, которую он хотел увидеть, о количестве VIP-пропусков, которые он ожидал получить. По крайней мере, этот человек прочно укрепил мою признательность за милосердное сердце Айзека. Риццо все еще казался неспособным уловить истинную причину всего произошедшего. “Я слышу тебя, Риццо”, - сказала я сквозь стиснутые зубы. “Но я не даю никаких обещаний. Я могу заверить вас, что все, что касается еды и декора, удовлетворит вас. Мы наняли лучших, чтобы справиться с этим ”.
  
  Дэни вошла в гостиную с почтой в руке и подняла несколько писем, которые, должно быть, были для меня. Я поднял телефонную трубку, и она указала по коридору в сторону моей комнаты. Я кивнул, уверенный, что она просто положит их мне на стол. У нас все еще не было разговора, на который она намекала прошлой ночью. Времени и уединения было мало.
  
  Несколько минут спустя, когда я наконец закончила разговор с Риццо, Дэни все еще не вернулась.
  
  Я опустил телефон в карман и двинулся по коридору, остановившись, когда дошел до двери своей комнаты. Дэни стояла у моего стола, держа в руке приглашение на свадьбу Саши.
  
  “Привет”, - тихо сказала я.
  
  Она развернулась, бросив приглашение обратно на стол.
  
  “Привет. Извините. Я просто... ” Она заправила прядь волос за ухо. “Прости. Мне не следовало шпионить. Я увидел это сидящим там, и любопытство взяло верх надо мной ”.
  
  Я подошел к столу и коснулся приглашения одним пальцем, повернув его так, чтобы оно было обращено ко мне. “Честно говоря, я удивлен, что они прислали мне такую”.
  
  Она опустилась на мою кровать, ее плечи поникли. “Ты собираешься идти?” спросила она, не поднимая глаз.
  
  “Я этого не планировал. Я не думаю, что они действительно хотят, чтобы я там был ”. Мне пришла в голову мысль, что она , возможно, захочет присутствовать. В конце концов, мода была ее миром, и свадьба, несомненно, станет одним из крупнейших событий в мире моды за довольно долгое время. “Ты хочешь пойти? Я имею в виду, я бы пошел. Если бы ты хотела, чтобы я отвез тебя ”.
  
  Она усмехнулась, и я вздрогнул от звука, хотя я не должен был удивляться. Посещение свадьбы во Флорида-Кис с вашим бывшим, вероятно, не было похоже на пикник.
  
  “Я тронута, что ты готов сделать что-то настолько ужасное ради меня, но я не хочу идти”, - тихо сказала Дэни. “Мне было невыносимо это видеть. Чтобы увидеть ее”.
  
  Я сел рядом с ней, оказавшись ближе, чем намеревался. Я ожидал, что она отодвинется, освобождая место, но она не двигалась. Наши руки соприкоснулись, тепло ее тела проникло через рукав моей рубашки и достигло моей кожи. Я сглотнул, остро осознавая, насколько близко она была. Все в ней казалось знакомым. Запах ее волос, то, как они рассыпались по плечам, даже ритм ее дыхания казались мне знакомыми. Как будто все то время, что мы провели в объятиях друг друга, каким-то образом оставило постоянный отпечаток на ней в моем сознании. Я закрыл глаза, вспоминая ленивые дни, которые мы проводили, бездельничая, то, как я проводил пальцами по ее плечу, прежде чем накрутить локон ее волос на свой палец, выпрямляя его, прежде чем наблюдать, как он возвращается на место. Она всегда отмахивалась от моей руки, утверждая, что чем больше я касался ее волос, тем они становились более вьющимися. Но я редко был способен остановить себя.
  
  “Ты сказал, что хочешь поговорить, верно?”
  
  Она слегка кивнула головой.
  
  “Сейчас подходящее время?”
  
  Она посмотрела в мою сторону, приблизив свое лицо всего в нескольких дюймах от моего.
  
  Я выбросил ее образы из головы и сосредоточился на том, что было нужно Дэни. Ей нужен был друг. Кто-то, кого стоит послушать. “Что случилось в Лефранке?” Тихо спросила я. “Почему ты ушла?”
  
  Она вздохнула, глядя в потолок, прежде чем снова перевести взгляд на меня.
  
  Я не мог выпытывать у нее подробности. Конечно, мне было любопытно, и, возможно, даже наполовину надеялась, что уход Дани как-то связан с преступной деятельностью Саши. Я все еще мечтал рассказать Алисио правду, которую, я знал , была спрятана где-то в его компании. Саша была воровкой и лгуньей, и, возможно, Дэни могла бы помочь мне доказать это.
  
  Но я не мог заставить ее уйти от Лефранка из-за меня. Это было несправедливо.
  
  “Ты не обязан говорить мне, если не хочешь”, - добавил я. Я хотел, чтобы мой голос оставался ровным, нейтральным.
  
  “Я должна тебе сказать”, - сказала она, качая головой. “Это просто неловко. Я должен был видеть, что происходит, но я этого не сделал. Я буквально попал прямо в ее ловушку ”.
  
  “Дэни, Саша очень хороша в манипулировании людьми. Что бы ни случилось, это была не твоя вина. Ты не должен чувствовать —”
  
  “Я сшила свадебное платье для Пейдж”, - сказала она, обрывая меня. “Это самая прекрасная вещь, которую я когда-либо делал, и она была идеальной”.
  
  Она достала свой телефон и открыла фотографию, протягивая ее мне, чтобы я посмотрел. Это была фотография Саши в том, что, как я предположил, было свадебным платьем, которое сшила Дэни.
  
  “Чейз прислал это мне вчера. Она только что показала это команде дизайнеров. Это первое платье из коллекции Sasha Wellington, дебютной линии свадебных платьев LeFranc. Это то, что она планирует надеть на свою свадьбу ”.
  
  “За исключением того, что ты сделал это”, - сказал я.
  
  Она кивнула. “Для Пейдж. Саша увидела это и пообещала, что, если я позволю ей это, она сделает меня ведущим дизайнером в своей новой команде. Я думал, она просто хотела, чтобы это было частью линии, что у нее наверняка уже было разработано собственное платье, но я ошибался. Я застукал ее, когда она надевала это платье, переделывая его, чтобы оно подошло ей. Она украла это. И у нее никогда не было намерения позволить мне заниматься дизайном вместе с ней. Это была ложь, просто чтобы она могла наложить руки на платье ”.
  
  Я выругался, знакомое разочарование поднялось внутри. Женщина была гнилой изнутри. “Ей это действительно не может сойти с рук, не так ли? Наверняка кто-нибудь тебе поверит, если ты выйдешь вперед и расскажешь им, что произошло ”.
  
  “Почему кто-то должен мне верить? Саша - сильная женщина. Она угрожала испортить мое имя в киноиндустрии, и она тоже могла. Отрицательный отзыв от Лефранка? Во всем Нью-Йорке нет дизайнера, который нанял бы меня с таким указанием в моем резюме ”.
  
  Мне было неприятно это признавать, но она была права. Саша действительно оказала такое влияние. Не то чтобы она этого заслуживала.
  
  “А как насчет Пейдж? Ты можешь снова сшить ей платье?”
  
  Она покачала головой. “Я не могу. Покупка кружев и ткани, которые мне понадобятся, обошлась бы мне в сотни долларов. Плюс, где бы я работал? Все мои швейные принадлежности все еще в трейлере, припаркованном у дома Мирны в Бруклине. Более того, я почти уверена, что если бы я сшила такое же платье, Саша нашла бы способ подать на меня в суд за кражу ее идеи ”.
  
  “Пейдж - всего лишь один человек. Откуда Саше вообще знать, что Пейдж надела то же платье?”
  
  “В том-то и дело. Мать Пейдж - Пинкни. Вы знаете, что это значит в здешних краях. Балы дебютанток, светские мероприятия, частные школы, вечеринки на яхте, все это. Ее мать уже наняла журнал Southern Royalty, чтобы он приехал и сфотографировал свадьбу. Я имею в виду, я не могу быть уверен, что Саша сделала бы что-нибудь, но я не уверен, что готов рискнуть всем, чтобы узнать ”.
  
  “Это, вероятно, стало бы хорошей рекламой для нового дизайнера. Пейдж надела твое платье ”.
  
  Дэни только покачала головой и обескураженно рассмеялась. “Да. Это было бы.” Она пожала плечами. “Это не имеет значения. Мама Пейдж все равно заставила ее купить платье на подкладке.” Она посмотрела на меня. “Здорово, что она так сильно доверяла мне, правда?”
  
  “Держу пари, Пейдж понравилось платье, которое ты сшила”, - сказала я.
  
  Дэни слегка улыбнулась, этого было почти достаточно, чтобы разгладить морщины на ее лбу. “Да. Она действительно это сделала ”.
  
  Самое маленькое зернышко плана пустило корни в моей голове. Это было смешно. И, вероятно, не сработало бы. Но, может быть ... “Ей понравилось твое платье больше, чем то, что сзади?”
  
  “Я не знаю, почему это имеет значение, но да. Я почти уверен, что ей это понравилось еще больше ”.
  
  Я протянул руку и, схватив Дэни за руки, поднял ее, так что мы стояли лицом друг к другу рядом с кроватью. “Думаю, у меня есть план”.
  
  Ее глаза сузились. “План для чего?”
  
  “У меня есть приглашение на свадьбу”, - сказала я, как будто этого было достаточным объяснением.
  
  “И?” - подсказала она.
  
  “И я могу привести с собой пару”.
  
  Ее прищуренные глаза превратились в хмурый взгляд. “К чему ты клонишь?”
  
  “Пойдем на свадьбу. Я и ты. Пойдем за платьем Пейдж ”.
  
  Глаза Дэни расширились. “Что? Типа, украсть это?”
  
  “Это не воровство, если то, что ты берешь, уже принадлежит тебе”.
  
  Она несколько мгновений молчала, словно обдумывая мой план, затем покачала головой. “Нет. Это никогда бы не сработало. На свадьбе будет охрана, и я сейчас не самый любимый человек Саши. Я бы никогда не подобрался достаточно близко ”.
  
  “Вот тут-то я и вступаю в роль”, - сказал Алекс. “Технически я все еще не член семьи, но они поженятся в доме Алисио в Кизе. Я знаю этот дом. Если Алисио по-прежнему будет пользоваться услугами той же охранной фирмы, что и всегда, я буду знать там людей. И я был официально приглашен на свадьбу. Они не могут помешать мне вернуться домой. У меня там есть комната. Полная вещей, которые принадлежат мне. У меня есть право появиться ”.
  
  “Войти в дом и сблизиться с Сашей - это две совершенно разные вещи. Даже если нам удастся провернуть это, если я украду платье, она поймет, что это был я. Что удержит ее от огласки кражи? Я не настолько наивен, чтобы все еще беспокоиться о том, что Алисио думает обо мне, и мне абсолютно все равно, что думает Саша, но я хотел бы в конечном итоге снова работать. На этой свадьбе будут все, кто хоть что-то понимает в моде. Я не могу позволить себе запятнать свое имя даже ради платья Пейдж ”.
  
  Она высказала очень веское замечание. Если бы все, что мы сделали, это украли платье, этого было бы недостаточно. Должен был быть способ одновременно обвинить и разоблачить Сашу, чего я не мог сделать, потому что у меня не было доказательств.
  
  Я ходил по комнате. У меня не было доказательств, но, возможно, у Дэни были. Она была помощницей Саши, что означало, что, вероятно, именно она занималась расходным счетом Саши — управляла выписками, заполняла квитанции, отправляла подтверждающие документы в бухгалтерию.
  
  Я мог бы спросить. Я мог бы спросить, и мы могли бы узнать правду, и я мог бы отдать все это Алисио.
  
  Но он ясно дал понять последствия.
  
  Продолжай копать, нарушай правила, и я был бы отрезан. Мое образование в Лиге плюща обошлось более чем в четыреста тысяч долларов. Это была куча долгов по студенческому кредиту, чтобы внезапно унаследовать их.
  
  Но правда была правдой.
  
  И Дэни было больно.
  
  И меня это все еще волновало.
  
  Я не хотел, но я сделал.
  
  “Дэни, это ты занималась расходным счетом Саши?”
  
  Она странно посмотрела на меня, но затем кивнула. “Конечно”.
  
  “Что это повлекло за собой?”
  
  Она наморщила лоб. “Раз в месяц я отправлял выписки с ее счета с приложенными квитанциями в бухгалтерию”.
  
  “Так у вас был доступ к ее реальному аккаунту?”
  
  Она вопросительно посмотрела на меня, но все равно ответила. “Да”.
  
  “Ты думаешь, у тебя все еще есть доступ?”
  
  Выражение ее лица омрачилось. “Я сомневаюсь в этом. Система требовала, чтобы я менял свой пароль ежемесячно. Даже если бы Саша не удалил все мои учетные данные вручную, прошло достаточно времени, для этого уже потребовался бы сброс пароля ”.
  
  Я проворчал себе под нос. “А как насчет твоей электронной почты? Ты все еще можешь получить к ней доступ? Сообщения, которые вы отправляли в бухгалтерию, все равно были бы в ваших отправленных сообщениях, да?”
  
  Она нахмурилась и покачала головой. “Они были бы рады, но я больше не могу получить доступ к своей электронной почте. Я пытался несколько дней назад. Это не сработало ”. Нервная энергия волнами исходила от нее. “Но”, - сказала она, ее голос был полон внезапного волнения. Она достала свой телефон и начала листать.
  
  “Что?” Спросила я нетерпеливым голосом.
  
  Она покачала головой, жестом призывая меня подождать еще немного. Затем она подняла глаза, на ее лице появилась широкая улыбка, и протянула мне свой телефон. “Мой компьютер на работе постоянно зависал. Жесткий диск был неисправен или что-то в этом роде, и я продолжал терять файлы. Итак, служба технической поддержки создала учетную запись в облаке, куда автоматически создавались резервные копии. Это не было стандартным протоколом, поэтому, когда отдел кадров удалил меня из системы, они, вероятно, не знали, что нужно стереть это ”.
  
  Я посмотрел на ее телефон, быстро прокручивая страницу вниз. В списке были десятки файлов, заказов на поставку, спецификаций дизайна, но я сразу же выбрала несколько, помеченных некоторыми вариантами ежемесячных отчетов. Это была именно та информация, которую я мог бы использовать год назад, когда пытался изобличить Сашу, но это больше не имело значения. Теперь она у меня была. В сочетании со скриншотами, которые я сохранил перед отъездом, этого может быть достаточно.
  
  “Могу ли я получить доступ к этому со своего ноутбука?” Я спросил Дэни.
  
  Она пожала плечами. “Конечно. Я могу прислать тебе пароль ”.
  
  “Идеально”.
  
  Она заломила руки. “Ты думаешь, этого будет достаточно?”
  
  “Я не знаю. Я так думаю, но здесь я следую интуиции. Я мог бы копнуть глубже и выяснить, что был неправ, и единственное преступление Саши - это то, что он первоклассный придурок. Но если я прав, я должен быть в состоянии найти доказательства в этих утверждениях ”.
  
  “Как ты думаешь, что именно она делала?” Спросила Дэни. “Я имею в виду, что ты пытаешься доказать?”
  
  Я колебался всего мгновение. Чтобы оплатить мое образование, не потребовалось бы столько времени. “Расходы компании резко возросли, когда на борт пришла Саша. Поначалу это было незначительное увеличение, но со временем оно стало более заметным. Все увеличения были отнесены к категории дизайнерских разработок. Я попытался получить доступ к информации, необходимой для дальнейшей разбивки расходов, чтобы увидеть, откуда они берутся и какой дизайнер несет за них ответственность, но меня отключили и сказали отступить. Я стал настойчив, потребовал внутреннего аудита—”
  
  “А потом ты ушла”. Она прервала меня, заканчивая мое предложение.
  
  Я поднял глаза и встретился с ней взглядом, в ее глазах все еще была видна боль. Я подавил желание протянуть руку и коснуться ее лица. Я кивнул. “Вот тогда я и ушел”.
  
  “Потому что ты думал, что Саша ворует у компании, а я отказывался верить, что Саша была чем-то иным, кроме билета в один конец к моим мечтам”.
  
  Мы сидели в тишине, тысячи невысказанных слов повисли в воздухе между нами. До сих пор больно думать о тех мучительных днях сразу после того, как я ушла от Лефранка.
  
  “Алекс, почему ты мне не сказал?”
  
  Я подошла к столу, листая письма, оставленные Дэни. “Я хотел”, - сказал я, стоя к ней спиной. Я повернулась и скрестила руки на груди. “Но я не мог бы рассказать вам подробности. Ты все еще был так предан Саше. Я не мог рисковать тем, что она узнает о моих подозрениях, опасаясь, что она уничтожит любые доказательства своей деятельности. Честно говоря, Дэни, ты довольно сильно защищалась, когда я намекал на что -нибудь нехорошее о Саше. Не думаю, что вы бы благосклонно отнеслись к деталям ”.
  
  Она прикусила губу. В ее глазах было столько эмоций, но она ничего не сказала.
  
  “Как только я ушел, я не мог ничего сказать из-за прекращения. Они угрожали судебным иском. У меня не было выбора, кроме как отступить, тем более что я ничего не мог доказать ”.
  
  “За исключением... ” - Она сделала паузу. “Ты только что кое-что сказал”.
  
  Я слегка улыбнулся ей. “Ты больше на нее не работаешь. И ты, возможно, только что дал мне доказательство, которое мне нужно, чтобы убедить Алисио, что она обкрадывала его ”.
  
  “Это все еще рискованно, не так ли? Лично для тебя?”
  
  Я не мог солгать, не тогда, когда она так прямо спросила меня. “Я не был финансово зависим от Алисио с тех пор, как закончил школу, но он пригрозил задним числом списать с меня деньги за мое очень дорогое образование, за которое он заплатил”.
  
  Дэни покачала головой. “Это большие деньги, Алекс. Ты не можешь взять это на себя ради меня ”.
  
  “Но я бы хотел, Дэни. Через минуту я бы так и сделал ”. Огонь в моем нутре бушевал достаточно яростно, слова, которые я произнес, должны были быть правдой; от меня не ускользнуло, что я только что пообещал сделать именно то, что не хотел делать раньше.
  
  Я был трусом. И пришло время все исправить. “Кроме того, это правильный поступок. Кто-то должен остановить ее. И я, возможно, единственный человек, который может ”.
  
  “Алекс, когда умерла твоя мама?”
  
  Это был не тот вопрос, которого я ожидал. “Почему?”
  
  “Какого года? Ты все еще учился в школе, верно?”
  
  “Я почти закончил, но да. Она умерла сразу после Дня благодарения. Пять лет назад.”
  
  Ее лицо вытянулось. “Значит, Саша познакомилась с Алисио до смерти твоей мамы?”
  
  “Я не уверена”, - сказала я, внезапно почувствовав волнение. “Я всегда подозревал — она появилась в его жизни так скоро после того, как мамы не стало, — но у меня нет никакого способа узнать наверняка. Почему?”
  
  Дэни прикусила нижнюю губу так же, как она делала, когда мы играли в "Скрэббл" и она знала, что у нее есть слово, которое принесет большой выигрыш. Она всегда пыталась выглядеть невозмутимой, но у нее было ужасное непроницаемое лицо. Когда она что—то знала — что угодно, - я всегда мог определить это с первого взгляда.
  
  “Ничего. Мне было просто любопытно ”.
  
  “Dani. Просто скажи мне ”.
  
  Она на мгновение закрыла глаза, прежде чем встретиться со мной взглядом. “Саша сказала мне прямо перед тем, как я уволился, что они с Алисио уезжают на выходные, чтобы отпраздновать пятилетнюю годовщину того, как они впервые поужинали. Это было три месяца назад, а значит...
  
  “Алисио спал с Сашей, пока мама была в больнице”. Я опустился в свое рабочее кресло и глубоко вздохнул. “Вау”. Вряд ли это был адекватный ответ, но это было все, что я мог выдавить. Что-то яростное и горячее всколыхнулось во мне; гнев на Алисио за то, что он изменял моей матери, когда она была больна, гнев на Сашу за то, что она забирала мужей, деньги, платья и идеи, даже не думая о последствиях. Я должен был остановить ее. Для Дэни, но и для моей мамы тоже.
  
  Дэни потянулась и обвила руками мои руки, нежно сжимая их. “Мне жаль, Алекс”.
  
  Она опустила руки, но я пожалел, что она не оставила их там. Я чувствовала себя отвязанной, и контакт казался мне чем-то вроде спасательного круга, в котором я не знала, что нуждаюсь, пока он не исчез.
  
  “О твоей маме, но также... ” Она подняла взгляд, в ее глазах была печаль. “Я должен был послушать тебя. Прости, что я этого не сделал ”. Она обхватила себя руками, и я подавил желание протянуть руку и обнять ее. У нас были довольно насыщенные двадцать минут. Я не хотел испытывать судьбу.
  
  “Что нам теперь делать?” - спросила она.
  
  Я вложил убежденность в свой голос. “Проведите расследование, найдите улики, возьмите их на свадьбу, украдите платье и разоблачите Сашу как воровку”.
  
  “У тебя это только что прозвучало очень просто”.
  
  “Это будет нелегко, но —”
  
  “Подожди”, - сказала Дэни, обрывая меня. “Когда снова свадьба?”
  
  “Канун нового года”.
  
  “К тому времени мы закончим эксперимент с состраданием. Это хорошо ”.
  
  “И у нас будет достаточно времени, чтобы долететь домой, а затем добраться до Исламорады”.
  
  “Айла-где?” Спросил Айзек с порога спальни. “Звучит тропически. Могу я прийти?”
  
  Дэни вкратце изложила ему все, что мы обсуждали. Когда она добралась до части о краже свадебного платья обратно, Айзек завопил, как ребенок, который только что выиграл турнир по видеоиграм. “Законная кража свадебного платья. Я так хочу поехать с тобой во Флориду. Пожалуйста, скажи мне, что ты позволишь мне выпустить это в эфир ”.
  
  “Абсолютно нет”, - сказали мы с Дэни в унисон. Даже тон, который мы использовали, был идентичным.
  
  Айзек закатил глаза. “Давай. Даже не основные моменты? Постфактум? И только если все работает так, как должно?”
  
  “Слишком многое поставлено на карту, Айзек”, - сказала Дэни. “Моя карьера. Отношения Алекса с его отчимом. Ты можешь прийти, если хочешь, но камер не должно быть ”.
  
  Я не была уверена, что отношения - подходящее слово для того, что у меня было с Алисио. Но то, что сказала Дэни, все еще было правдой. Шансы были против того, чтобы кто-нибудь из присутствующих на свадьбе Лефранков также смотрел канал Айзека на YouTube, но мы не могли быть слишком осторожны. Если бы я нашел то, что надеялся найти, я бы выдвинул несколько довольно серьезных уголовных обвинений, которые, скорее всего, привели бы Сашу в тюрьму. Речь шла о гораздо большем, чем свадебное платье.
  
  “Прекрасно”, - сказал Айзек. “Никаких камер. Но ты должен хотя бы позволить мне вести машину для побега ”.
  
  На этот раз Дэни закатила свои глаза. “О, боже мой. Тебе серьезно двенадцать лет?” Айзек подошел к нам сзади и обнял за шеи каждого из нас, заключая нас в неловкие объятия втроем. “Новый год на Флорида-Кис”, - сказал он с усмешкой. “Это будет так весело”.
  
  Позже пришло сообщение от Дэни, содержащее пароль для доступа к нужным мне облачным файлам. Это неловко, следует из текста. Но я боюсь менять ее на случай, если меня закроют и мы не сможем вернуться. Пароль - AL3XmyLuV.
  
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  
  Dani
  
  Я стоял в задней части студии Айзека, наблюдая, как он заканчивает последние съемки. Слова мамы эхом отдавались в моей голове. Мне было трудно поверить, что Айзеку действительно небезразлично мое одобрение. Но Алекс сказал, что любит, и так сказала мама, два человека, которым я доверяла.
  
  Итак, я стоял сзади. Я смотрел. И, к моему большому удивлению, я много смеялся .
  
  Айзек сидел за большим столом рядом со Стивеном, перед ними было разложено множество веганских блюд. Смысл эпизода состоял в том, чтобы протестировать веганские продукты в сравнении с их традиционными аналогами. Веганские гамбургеры. Веганский бекон. Веганское молоко. Это не был новаторский материал; было, вероятно, сотня видеороликов на YouTube, которые пытались сделать то же самое. Но его комментарий был забавным, когда он катался по полу. Я всегда знала, что он был исполнителем. Он прокладывал свой жизненный путь с тех пор, как мы впервые научились разговаривать. Но видеть, как это превращается в настоящую работу — то, что люди смотрели, любили и на что реагировали? Это было довольно откровенно.
  
  Внезапно вдохновленная новым чувством признательности, я достала свой телефон и написала Дариусу. Привет. Есть какие-нибудь новости от твоего дяди? У нас почти не осталось времени.
  
  Я сунула телефон обратно в карман, но почти сразу же вытащила его снова, чтобы ответить на звонок Чейза. Я вышла, чтобы ответить на звонок, но убедилась, что перед этим установила зрительный контакт с Айзеком. Я хотела, чтобы он увидел меня, стоящую там. Видеть, как я смеюсь. Чтобы увидеть, что я оценила то, что он сделал. Мама была права. Я никогда не отдавала ему должного.
  
  “Эй, вы близки?” Сказала я Чейзу, закрывая за собой дверь студии.
  
  “Я здесь”, - сказал Чейз. “По крайней мере, я так думаю. Есть ли подъездная дорожка, где вы хотите, чтобы я поставил этот трейлер, или мне следует припарковаться на улице?”
  
  “Нет, сверни на подъездную дорожку. Я заставил всех остальных подвинуться, чтобы для тебя было место ”. Я пересекаю сад и спускаюсь по узкому переулку, отделяющему дом Айзека от соседского, выруливая на подъездную дорожку как раз в тот момент, когда Чейз выключил зажигание. Он выскочил из своей машины, и я бросилась к нему, чтобы обнять.
  
  “Ты здесь!” Я сказал. “Как прошла поездка?”
  
  “Пока”, - сказал он. “Тебе лучше отвезти меня к океану до наступления темноты, чтобы я чувствовал, что все это время в машине стоило того”.
  
  “Кто-то сказал ”океан"?" Дариус вышел из-за трейлера. “Запишите меня на это”.
  
  “Дариус! Ты тоже пришел?”
  
  Он заключил меня в огромные объятия. Я всегда забывала, каким огромным мужчиной был Дариус, пока он не обнял меня. Мне буквально показалось, что я растворилась в его объятиях.
  
  “На ужин в честь Дня благодарения с тобой? Разве ты этого не знаешь.”
  
  “Правда? А как насчет твоей мамы?”
  
  “Моя сестра прилетела из Чикаго, чтобы побыть с ней”, - сказал Дариус. “Она остается до следующей недели, так что я весь твой”.
  
  “Не позволяй ему одурачить себя”, - сказал Чейз, обнимая Дариуса за талию. “Когда я сказал ему, что ты готовишь ужин на День благодарения для себя, и Алекса, и Айзека, всех за одним столом, он не собирался пропускать этот фейерверк”.
  
  Дариус бросил на Чейза широко раскрытый взгляд. “Это не то, что я сказал”. Он оглянулся на меня. “Ты знаешь, что мы здесь ради тебя, Дэни. Несмотря ни на что.”
  
  Я улыбнулся. “Я знаю. И я люблю тебя за это. Но ты ведь будешь с ним мил, правда?”
  
  Чейз сделал жест, как будто прочищал уши. “Простите, что это было? Это звучало так, как будто вы выражали беспокойство по поводу того, планировали ли мы быть милыми с Алексом Рэндаллом ”.
  
  “Я знаю. Шокирует. Думаю, увидев его снова, я, возможно, поняла, что это не обязательно должно быть все или ничего. И вы, ребята, тоже были его друзьями ”.
  
  Дариус вытер фальшивую слезу со своего глаза. “Чейз, наша малышка взрослеет”.
  
  Я закатила глаза. “Серьезно. Вы, ребята, хуже всех ”.
  
  Дариус ухмыльнулся. “Алекс действительно написал мне на днях. Мы болтали взад и вперед. Это круто ”.
  
  Чейз надулся. “Что? Он написал тебе, но не мне? Почему ты всегда всеобщая любимица?”
  
  “Необузданная харизма, детка”, - сказал Дариус. “Необузданная харизма”.
  
  “Говоря о текстах, я только что отправила тебе сообщение”, - сказала я, указывая на Дариуса. “Ты получил ответ от своего дяди?”
  
  Дариус поморщился. “Примерно так. Я получил ответ, но не уверен, что вы согласитесь с ответом Реджи ”.
  
  “Что? Почему? Разве ему не нужно просто сказать ”да" или "нет"?"
  
  “О!” Сказал Чейз. “Чуть не забыл! На самом деле, в машине тебя ждет еще один сюрприз ”.
  
  Дариус кивком головы указал на машину. “Продолжай. Я введу вас в курс дела позже ”.
  
  “Что это?” Спросила я, выглядывая из-за плеча Чейза в сторону машины.
  
  “Иди открой дверь со стороны пассажира и посмотри сам”, - сказал он с широкой улыбкой.
  
  Я обежала машину Чейза и открыла дверь. Пейдж широко раскинула руки и улыбнулась. “Сюрприз!”
  
  “Пейдж!” Я вытащил ее из машины и заключил в объятия. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Очевидно, томится в машине”. Она бросила на Чейза суровый взгляд.
  
  Он беззвучно извинился в ее сторону.
  
  “Ты тоже здесь на День благодарения?” Я спросил ее.
  
  “Я здесь до свадьбы”, - сказала она. “Мама все равно приставала ко мне, чтобы я приехал и помог ей завершить все планы, и я подумал, что без работы я останусь в городе, почему бы и нет?”
  
  “Что Риз будет делать без тебя?” Я спросила, не то чтобы меня это действительно волновало. Риз добивался ее на всю жизнь. Я был в восторге от того, что мой лучший друг был предоставлен самому себе еще на месяц.
  
  “О, с ним все будет в порядке. Сколько, семь недель до свадьбы? Кроме того, он приезжает на Рождество, и я уверен, что хотя бы раз слетаю обратно в Нью-Йорк ”. Она взяла мои руки, сжимая их в своих. “Сейчас. Как дела? Как дела с Алексом?”
  
  Я пожала плечами. “Хорошо, я думаю? Странно. Неловко. Иногда мне кажется, что становится легче находиться рядом с ним как с другом, но потом он пройдет через комнату, и я не смогу сосредоточиться ни на чем, кроме того, как хорошо он смотрится в джинсах ”.
  
  “Этот мужчина хорошо выглядит во всем, что он надевает”, - сказал Чейз.
  
  “Я согласен”, - добавил Дариус, подходя к нам сзади. “Некоторые люди просто хорошо носят одежду, и он определенно один из таких людей”.
  
  “К сожалению, это очень мало помогает моим усилиям забыть этого мужчину”, - сказала я.
  
  Чейз поджал губы. “Да. Это было бы тяжело. Я голосую за то, чтобы ты забыла о нем и снова была вместе ”.
  
  “Подожди”, - сказала Пейдж. “Я пока не готов голосовать за это”.
  
  “Она отправляла тебе сообщения о том, что здесь происходит? Он явно все еще влюблен в нее ”.
  
  “Тогда почему он ушел?” Спросила Пейдж с ухмылкой.
  
  Чейз закатил глаза. “Ты прав. Реальные люди не совершают ошибок. Я уверен, что Риз никогда не совершала глупостей в ваших отношениях ”.
  
  “Э-э, ничто не сравнится с —”
  
  “Эй, подожди”, - сказал Дариус, прерывая Пейдж. “Дэни просила нас не выбирать чью-либо сторону, помнишь? Чего мы хотим, так это чтобы и Дани, и Алекс были счастливы. Что бы это ни значило, независимо от того, вместе они или порознь. Верно?”
  
  “Верно”, - пробормотали они оба.
  
  “Спасибо вам”. Я посмотрела на трех своих самых близких друзей и чуть не заплакала, увидев их всех вместе. “Это действительно так удивительно, что вы все здесь”.
  
  Дариус наклонился и притянул меня в полуобнимание, целуя в макушку. “Ты знаешь, что мы поймали тебя, Ди”
  
  На телефоне Пейдж зазвенело сообщение, она достала его из сумки и взглянула на экран. “Это моя мама. Она будет здесь в любую секунду, чтобы забрать меня ”. Она посмотрела в мою сторону. “Я устраиваю семейный праздник на День благодарения, но в начале следующей недели мы встречаемся с поставщиком провизии. Думаю, они хотят что-то изменить в меню, и им нужно мое одобрение. Хочешь прийти?”
  
  “Конечно. Напиши мне подробности. Я бы ни за что на свете не пропустил это ”.
  
  Как только Пейдж благополучно разместилась в роскошном внедорожнике своей мамы, я повернулась к Чейзу. “Пожалуйста, скажи мне, что ты не рассказал ей о краже платья обратно”.
  
  “За кого ты меня принимаешь?” Сказал Чейз. “Ты сказал мне не говорить, поэтому я не сказал”.
  
  “Приехать на День благодарения было отличной обложкой”, - сказал Дариус. “Она вообще не задавалась вопросом о поездке”.
  
  Я вздохнул с облегчением. “Я просто не хочу, чтобы она тешила себя надеждами”.
  
  “Она не знает”, - сказал Чейз. “Я обещаю”.
  
  Я указал на трейлер, который они протащили через шесть штатов. “Есть идеи, насколько близко мои корзины с тканями расположены спереди?”
  
  “Понятия не имею, но я отказываюсь распаковывать хоть что-нибудь из этого трейлера, пока ты не отвезешь меня на пляж. Разве мы уже не говорили об этом?” Сказал Чейз.
  
  “Да ладно тебе”, - сказал я. “Только один быстрый взгляд? Я почти уверена, что у меня есть атласная полоска цвета слоновой кости, которая идеально подойдет для Сашиного платья на замену ”.
  
  Чейз упер руку в бедро и покачал головой. “Девочка, ты чистое зло”.
  
  “Не делай вид, что тебе это не нравится”, - сказал Дариус.
  
  “Конечно, мне это нравится”, - согласился Чейз. “Я чувствую себя так, словно попал в середину фильма Дэнни Оушена. Я бы ни за что не пропустил это ”.
  
  Дариус помог мне открыть заднюю часть трейлера. Я сделал паузу и уставился на всю мою нью-йоркскую жизнь, втиснутую в коробку размером шесть на двенадцать футов. Так грустно. Я тяжело вздохнула, желая прогнать печаль. Размышления о несправедливости всего, что произошло, не помогли. Я передвинула пару коробок, сложив их рядом с гигантским шкафом — единственной мебелью в моей старой квартире, которая на самом деле была моей — и потянулась за корзиной с тканями.
  
  Если я собиралась украсть платье Пейдж обратно, у меня должна была быть замена, на которую я могла бы его обменять. Я мог бы купить что-нибудь мягкое и безобидное в местном магазине, но это было совсем не так весело. Я хотел сделать что-то, чего Саша, во всей ее коварной славе, действительно заслуживала. И это означало, что мне нужны были мои вещи.
  
  Через три корзины я нашел то, что искал. Слоновая кость была идеальной; идеальный вес, как раз достаточный блеск. Я поднял ткань. “Это оно”.
  
  Чейз заглянул мне через плечо. “Я думал, ты хочешь сделать что-нибудь отвратительное”.
  
  Я покачал головой. “Нет, это не может быть отвратительно. По крайней мере, не очевидно, что это так. Тогда она бы ее не надела. Мне нужно придумать что-нибудь достаточно убедительное, чтобы она действительно решилась это надеть. Я имею в виду, она будет в отчаянии. Другого платья у нее под рукой не будет. Но все же. Я хочу, чтобы в этом ужасном платье было немного больше нюансов ”.
  
  “То есть, ты имеешь в виду, что она не ужасна для свадебной компании Дэвида, но определенно ужасна для любого представителя высокой моды?”
  
  Я прижала ткань цвета слоновой кости к груди. “Точно”.
  
  Айзек и Алекс вышли и помогли отнести все необходимое в мою спальню над студией. Дариус и Чейз обняли Алекс, и они втроем поговорили минуту или две, прежде чем забрать коробки. Увидев их там, стоящих на тротуаре, засунув руки в карманы, как настоящие мужчины, я наполнился чем-то вроде ... тоски. Нам было хорошо вместе, целой группе из нас. Я скучал по этому.
  
  После того, как мы выгрузили все мои вещи, места едва хватило для работы, но нам удалось втиснуть в крошечное пространство карточный столик для моей швейной машинки, форму для платья и стопку пластиковых коробочек, полных всякой всячины — кружев, пуговиц и всего остального, что могло мне понадобиться. Это было не идеально, но должно было сойти.
  
  “Есть прогресс?” Я спросила Алекса. Он задержался в дверях, пока Айзек вел Чейза и Дариуса в главный дом, чтобы показать им окрестности. В конечном счете, не было причин даже шить платье, если Алекс не думал, что сможет собрать достаточно улик против Саши. Потому что без этого я бы не рискнула сорвать свадьбу, не тогда, когда Саша без колебаний разрушила бы мое дизайнерское будущее.
  
  “Я думаю, что я становлюсь ближе”, - сказал Алекс, хотя сомнение в его голосе выдавало его. “Я пытаюсь найти закономерности. Похожие суммы, похожие даты. Я не знаю. Думаю, у меня получится ”.
  
  “Я вспоминал свое пребывание там, пытаясь вспомнить все, что казалось подозрительным”, - сказал я. “Единственное, что я могу придумать, - это один торговец тканями, с которым она всегда работала. Его звали как-то по-другому. Соломон какой-то?”
  
  Алекс кивнул. “Соломон Риверс. Я видел его имя в заявлениях. Он был торговцем тканями?”
  
  “Это то, что она мне сказала. Оптовый торговец. Она очень оберегала их отношения. Я не думаю, что кто-либо из других дизайнеров когда-либо работал с ним, и я определенно никогда не видел его в офисе ”.
  
  “Для старшего дизайнера это было бы типично, не так ли? Разве не она занималась большей частью покупок?”
  
  “Она сделала меньше, чем все остальные, но она была достаточно вовлечена, для нее не казалось необычным иметь особые отношения с оптовиком. По крайней мере, не с моей точки зрения. Я могу спросить Чейза о его мнении, если это поможет ”.
  
  “Вы помните, вы когда-нибудь видели заявления о том, что она купила у него?”
  
  “В том-то и дело. Их никогда не было. Никаких квитанций. Это то, что заставило меня спросить о нем. Потому что каталогизировать поступления было моей работой. Она сказала, что Соломон отправил их прямо в бухгалтерию, так что мне не нужно было беспокоиться о них ”.
  
  “Звучит подозрительно”, - сказал Алекс.
  
  “Позволь мне написать Чейзу и спросить его, что он знает”, - сказала я. Я набрала сообщение, попросив его подняться в мой номер, прежде чем они с Дариусом отправятся в свой отель.
  
  Несколько минут спустя он опустился на стул, заменивший красный диван, и откинул голову назад. Бедный парень. Он был в пути почти двенадцать часов. Вероятно, он был измотан.
  
  “Вы когда-нибудь слышали о оптовом торговце тканями по имени Соломон Риверс?” Я спросила его.
  
  Он нахмурился. “Соломон? Нет. Никогда”.
  
  “Саша часто делала у него заказы. Я на самом деле думаю, что большая часть нашей ткани появилась благодаря ему. Вы уверены, что это не звучит знакомо?”
  
  Чейз посмотрел на меня так, словно я украла единственный ореховый пирог в конце ужина в честь Дня благодарения. “Последние два года мы работали почти исключительно с Фениксом и Финном. Их агент Кармелла, ты помнишь ее, верно?”
  
  Я отрицательно покачал головой, но это было неудивительно. Саша держала меня довольно далеко от дизайнерской стороны своей работы. Ну, за исключением тех случаев, когда она крала мои эскизы, но это был спорный вопрос.
  
  “Значит, вы никогда не видели и не встречались с этим парнем Соломоном Риверсом?” Спросил Алекс.
  
  “Никогда”, - сказал Чейз. “Что это вообще за название такое?”
  
  “Может быть, выдуманная”, - сказал Алекс. “Есть ли у вас какие-нибудь воспоминания о работе с тканью, которая не принадлежала Фениксу и Финну?”
  
  “Нет”, - сказал Чейз. “Ну, возможно, здесь и там. Образцы изделий, которые мог бы привезти индивидуальный дизайнер. Но даже эти вещи будут переданы Кармелле в надежде, что она сможет предоставить нам что-то подобное, когда придет время покупать для новой коллекции. Пока я работаю в LeFranc, Кармелла занималась нашим оптовым аккаунтом. Я уверен в этом ”.
  
  “Итак, что нам нужно, так это доказательство того, что Соломон Риверс не оптовик тканей или дилер любого рода”, - сказал я. “Если мы сможем доказать это, тогда мы сможем доказать, что все обвинения, выдвинутые Сашей за последние сколько угодно месяцев, были мошенническими, верно?” Я посмотрела на Алекса. “Ты можешь это сделать?”
  
  Я взглянула на Чейза. Он сидел совершенно неподвижно, его губы были сжаты в тонкую линию на лице. Я все объяснила, когда позвонила ему; он знал, что ему не обязательно быть вовлеченным, если он сам этого не хочет. Мне действительно нечего было терять. Я уже потерял работу в LeFranc и уехал из Нью-Йорка. Но Чейз сделал.
  
  “Я не знаю”, - сказал Алекс. “Я внезапно жалею, что не прослушал этот курс по судебно-бухгалтерской экспертизе, когда у меня была такая возможность”. Он двинулся к двери. “Если Соломон Риверс зарегистрирован, то местонахождение их штаб-квартиры, президент ООО, общая контактная информация - это вся общедоступная информация, хранящаяся в государственном архиве”.
  
  “Что, если она зарегистрирована за границей?” Сказал Чейз. “Это то, что люди делают, верно? Если они присваивают деньги, они хранят их на оффшорных счетах, чтобы избежать налогов?”
  
  Я подняла бровь в направлении Чейза.
  
  Он пожал плечами: “Что? Я смотрю много фильмов.”
  
  “Позвольте мне провести небольшое исследование”, - сказал Алекс. “Думаю, я знаю кое-кого, кто может помочь. Моя подруга, Анжелика, действительно специализировалась на судебной бухгалтерии. Я думаю, она, по крайней мере, сможет указать мне правильное направление ”.
  
  Я подняла руки, пожимая плечами, указывая на комнату вокруг меня. “А тем временем?” Я спросил.
  
  “О, начинай шить”, - сказал Алекс. “Эта женщина идет ко дну”.
  
  Как только мы услышали, как закрылась дверь студии, Чейз наклонился ко мне. “Ладно. Все шутки в сторону? Мне нужно знать, что происходит между вами двумя ”.
  
  Я издал смешок. “На что это похоже?”
  
  “Э-э, похоже, он приложит немало усилий, чтобы помочь тебе украсть обратно свадебное платье”.
  
  “Для него дело не в этом”, - сказал я. “Мы говорим о его семье. Это личное ”.
  
  Чейз скрестил руки на груди. “Приемная семья”.
  
  “Все еще”.
  
  Чейз просто посмотрел на меня, на его лице было написано сомнение.
  
  “Почему вам так трудно представить двух людей, работающих вместе для достижения одной и той же цели по разным причинам?”
  
  “Может быть, я мог бы, если бы мы говорили о любых других двух людях. Но вы двое были влюблены меньше года назад. Я думаю, у меня есть основания сказать, что это все усложняет ”.
  
  “Прошло больше года”, - сказал я. “Год и ... четыре месяца”.
  
  Чейз закатил глаза. “Но кто считает, верно?”
  
  “Я знаю. Это странно. Но мы как будто приземлились на эту странную золотую середину, где мы вежливы и обходительны и ладим. Мы просто не говорим о том, что произошло ”.
  
  Чейз раздраженно фыркнул. “Но это ненадежно. В конце концов, что-нибудь всплывет ”.
  
  “Что еще можно сказать?” Я возразил. “Он извинился в Нью-Йорке”.
  
  “Но ты все еще злишься”, - сказал Чейз.
  
  Я уставился на свои руки. "Безумная" - неподходящее слово. “Мне страшно”, - наконец сказала я. “Я чувствую, что несколько месяцев назад едва вышел из тумана. Это было хуже, чем просто пережить разбитое сердце. Это было преодоление без какого-либо чувства завершенности. Я наконец-то снова чувствую себя хорошо. Я не знаю, могу ли я рискнуть снова открыть ему свое сердце ”.
  
  “Я знаю, милая”, - сказал Чейз. “Но ты все еще стоишь, даже после всего этого. И теперь есть этот человек, который так хорош во многих отношениях. И, возможно, стоит признать — по крайней мере, признать, что это возможно, — что он делает это большое дело, потому что он все еще заботится о тебе ”.
  
  Я прижала ладони к глазницам. “Не говори так. Я не могу думать об этом прямо сейчас ”.
  
  “Вы знаете, что Марк Твен сказал об отрицании?” Спросил Чейз. “Это не просто река в Египте”.
  
  Я покачал головой. “Дело не в отрицании. Такое чувство, что я только что построил плотину, понимаешь? Мои чувства к Алексу сдержанны, безопасны, замурованы. Если ты прямо сейчас будешь возиться с этой стеной? Не похоже, что какая-то малость может просочиться наружу. Все или ничего. Вся плотина прорвется, и я не смогу справиться с потопом. Боюсь, это сломает меня навсегда ”.
  
  Чейз встал и пересек крошечную комнату, направляясь туда, где я сидела за своим импровизированным швейным станком. Он поднял меня на ноги и заключил в объятия. “Хорошо”, - тихо сказал он. “Я понимаю. Я не буду давить ”.
  
  Я быстро сжала его плечи и накинула ему на плечи свою измерительную ленту. “Готова сшить уродливое платье?”
  
  “Абсолютно нет. Я готов отправиться на пляж. Мы можем приступить к уродливому платью завтра ”.
  
  “Что это между тобой и пляжем? Сейчас ноябрь. Недостаточно тепло даже для того, чтобы быть на пляже ”.
  
  “Было шестьдесят пять градусов, когда мы остановились сегодня днем”, - возмущенно сказал Чейз. “Это достаточно тепло. Я не говорил, что хочу поплавать ”.
  
  “Но сейчас сорок градусов. И ветреная. Я обещаю, что в это время года все не так волшебно, как вы думаете ”.
  
  Он швырнул мою измерительную ленту мне в голову. “Ты ужасный зануда, ты знаешь это, верно?”
  
  Я усмехнулся. “Что, если мы пойдем на компромисс и закажем морепродукты на ужин?”
  
  “Оооо, я заинтригован. Все мы?”
  
  Я пожал плечами. “Конечно. Но ты покупаешь. Я совершенно разорен ”.
  
  Чейз закатил глаза. “Я скучаю по тем дням, когда Алекс зарабатывал достаточно денег, чтобы постоянно угощать нас ужином. Сколько вообще твой брат ему платит?”
  
  “Сомневаюсь, что это и вполовину столько, сколько он заработал в "Лефранке", но, похоже, ему все равно”.
  
  “Да, я уловил это. Он, кажется, счастлив здесь ”, - сказал Чейз. “Другая, но счастливая. Это как Алекс 2.0 ”.
  
  Я не могла сказать Чейзу, насколько я с ним согласна; если бы я это сделала, я была почти уверена, что он уловил бы надежду в моем голосе — надежду, которую я только что очень старалась убедить, что Чейза даже не существовало.
  
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  
  Алекс
  
  Я никогда по-настоящему не любила День Благодарения. Поскольку я постоянно жила с отцом, я всегда проводила каникулы с мамой и Алисио. День благодарения в доме Лефранков всегда выглядел так, словно его место в журнале. Все выглядело идеально, вплоть до подходящих нарядов, которые мама заставила нас надеть на ужин. Блюда были экстравагантными, их готовили на кухне, полной личных поваров, которых мне всегда было жаль, потому что разве они не предпочли бы готовить ужин на День благодарения для своих семей?
  
  Однажды фотограф из "ЭЛИТНОЙ моды" пришел на ужин и сфотографировал Алисио во главе стола, на шее у него был небрежно повязан кашемировый шарф, а на столе перед ним лежала блестящая, идеально подрумяненная индейка. На фотографии, которая попала в журнал, он держал мою маму за руку. Хотя он смотрел в камеру, широко улыбаясь, она смотрела на него с теплотой и привязанностью во взгляде. На переднем плане два мальчика в одинаковых свитерах сидели по обе стороны от счастливой пары. Я сняла свитер перед ужином, заявив, что от шерсти у меня чешется шея. Это была причина, которую моя мать назвала позже, после того, как журнал ушел в печать с третьим сыном, вырезанным из кадра. У меня нет свитера.
  
  Мы с Дэни провели один День благодарения вместе в Нью-Йорке, единственный раз, когда мне действительно понравился этот праздник. Нас было шестеро. Чейз и Дариус, Пейдж и Риз, я и Дэни. Риз и Дэни сделали большую часть готовки; Дариус испек все пироги. Я чувствовала себя почти бесполезной — я ничего не знала о том, как намазывать индейку, — но было что-то волшебное в том, чтобы наблюдать со стороны, как готовится блюдо благодаря усилиям людей, о которых я заботилась больше всего на свете.
  
  Казалось, что День благодарения был целую жизнь назад.
  
  Сцена на кухне Айзека не сильно отличалась, хотя Риза заменили на Айзека в роли су-шефа. Когда Дэни попросила помощника, он быстро вызвался добровольцем, прежде чем у кого-либо еще появилась такая возможность. Этот жест явно удивил Дэни, но я мог бы предсказать готовность Айзека. В последнее время он намеренно стремился быть ближе к своей сестре. Отношения между ними не были идеальными, но они оба старались, что во многом способствовало созданию счастливой атмосферы праздника во время приготовления ужина.
  
  Дариус, конечно, согласился во второй раз позаботиться о десерте. В результате чего мы с Чейзом и остальными ребятами остались смотреть футбол в гостиной.
  
  “Эй, можно нам здесь помочь?” Дэни позвонила с кухни.
  
  Чейз двинулся, чтобы встать, но я протянула руку и остановила его. “Я уйду”.
  
  Он поднял бровь, выражение его глаз говорило мне, что он точно знал, почему я стремилась быть на кухне. Я пожала плечами, но не могла ему возразить. Я уже нашел сотню разных причин, чтобы пройти через кухню, и все они были совершенно ненужными, за исключением того факта, что они сблизили меня с Дэни. Я не был готов признать, что это означало, что меня все еще так тянуло к ней, или, что еще хуже, что это означало, что я, наконец, сдался. Но я был не настолько идиотом, чтобы пытаться это отрицать.
  
  Я завернул за угол на кухню, и Дэни улыбнулась. Загорелись ли у нее глаза, когда она увидела, что это я? Она и Айзек стояли, держа между собой большую сковороду, полную индейки. “Мы точно не планировали заранее”, - сказала Дэни. “Не могли бы вы освободить место на прилавке?”
  
  Я переложила пироги Дариуса на край острова и убрала упаковку сельдерея и пакет моркови обратно в холодильник. “Где Дариус?”
  
  “Ему пришлось пойти купить еще масла для картофельного пюре”, - сказал Айзек. “Очевидно, мы недооценили, сколько пирогов он намеревался испечь”.
  
  “Я должен был предупредить тебя”, - сказал Чейз с порога. “Даже когда нас только двое и его мама, он печет как минимум по два пирога на человека. Мужчина сильно переживает за свой десерт ”.
  
  “Два пирога на человека”, - сказал Айзек. “Я думаю, что это традиция, которую мы должны попытаться внедрить, когда мама и папа вернутся домой”.
  
  “Если они когда-нибудь вернутся домой”, - сказала Дэни со смехом. “Я не ожидал, что они так сильно полюбят Европу”.
  
  “В конце концов, они вернутся домой”, - сказал Айзек. “Я имею в виду, что рано или поздно кто-то из нас женится или заведет ребенка. Они обязательно вернутся ради чего-то подобного ”.
  
  Взгляд Дэни сразу же метнулся ко мне. В моей голове всплыл разговор, который у нас когда-то был о детях. Мы гуляли в Центральном парке после посещения модного гала-концерта в "Метрополитен" за пару месяцев до того, как расстались. Мы только что проходили мимо зоопарка, где проходило какое-то детское благотворительное мероприятие. “Ты хочешь детей?” Дэни прямо спросила, беря меня под руку.
  
  “Да”, - сказала я, едва успев подумать над своим ответом. “Я бы хотел, чтобы у них были светлые вьющиеся волосы и ярко-голубые глаза”. Тогда я остановился и повернул ее лицом к себе, обхватив руками ее поясницу. “Совсем как их мать”.
  
  Она закрыла глаза, и я на мгновение задумался, не сказал ли я слишком прямо, слишком смело. “А как насчет тебя?” Я прошептал. “Ты хочешь детей?”
  
  Тогда она улыбнулась, и ее щеки залились новым румянцем. “Да. Близнецы могут быть забавными. Но я отчасти неравнодушен к карим глазам ”. Она придвинулась ближе ко мне, поднявшись на цыпочки, чтобы поцеловать меня прямо возле левого глаза. Ее губы проложили дорожку поцелуев к мочке моего уха, а затем по линии подбородка, пока она не нашла мои губы. Ее руки переместились к моим щекам, и она поцеловала меня прямо там, на глазах у бездомной женщины, продавца хот-догов и пары подростков, которые, казалось, были чем-то под кайфом, но не настолько, чтобы не свистеть нам, когда поцелуй не прекращался. Мы так много раз целовались за время наших отношений. Каждый день. Но в тот момент была неожиданная нежность, которую я никогда не забуду.
  
  “Тогда по одному от каждого”, - сказал я, когда она наконец отстранилась, моим голосом, полным эмоций.
  
  “Это план”, - прошептала она в ответ.
  
  “Эй, Дэни, мы разделываем эту птицу или как?” Айзек сказал.
  
  Дэни слегка покачала головой, переводя взгляд обратно на Айзека. Вспоминала ли она тот же разговор? “Нет. Я имею в виду, да. Просто пока нет. Сначала она должна отдохнуть ”. Она прижала руку ко лбу и закрыла глаза. “Я думаю, я ... я сейчас вернусь”. Она сняла фартук и повесила его на кухонный стул, прежде чем проскользнуть в сад через заднюю дверь.
  
  “О чем это все было?” Спросил Айзек, глядя на меня.
  
  Я пожал плечами. “Наверное, она просто слишком горячая после всей этой готовки”. Я подошел к холодильнику и достал бутылку воды. “Может быть, я посмотрю, нужно ли ей это”.
  
  “Лучше позволь мне”, - сказал Чейз, появляясь на кухне и доставая бутылку. “У меня такое чувство, что ты не тот мужчина, которого Дэни нужно видеть прямо сейчас, если цель состоит в том, чтобы остудить ее”.
  
  “Подожди, что?” Айзек сказал. Он смотрел, как Чейз уходит, затем перевел взгляд на меня. “Между тобой и Дэни что-то происходит?”
  
  “Нет”, - быстро ответила я.
  
  Он сузил глаза, как будто не поверил моему ответу.
  
  “Нет”, - снова сказал я. “Ничего не случилось”.
  
  “Но ты этого хочешь?”
  
  Я с трудом перевела дыхание. “Я не знаю. Возможно?” Я опустился на барный стул и уронил голову на руки. “Но после того, что случилось, я не уверен, что это имеет значение. Я не думаю, что она меня получит ”.
  
  Прежде чем Айзек ответил, Дариус ворвался в комнату и бросил на прилавок пакет с маслом. Он перевел взгляд с меня на Айзека, а затем снова на меня. “Я что-то пропустил?”
  
  “Просто Алекс признает, что он никогда не переставал любить Дэни. Ты не забыла взять немного жирных сливок?”
  
  “Айзек, пожалуйста”, - сказала я, бросив взгляд через плечо на заднюю дверь.
  
  “Она все еще в саду с Чейзом”, - сказал Дариус. “Ты классный”. Он сел рядом со мной на соседний табурет. “Это правда?”
  
  “Я не знаю. И это все, что я сказал ранее. Я не знаю, что я чувствую. Или что она чувствует ”.
  
  Дариус кивнул головой. “Знаешь, теперь ты другой. Как и Дэни. Никогда не знаешь. Может быть, вам обоим нужно быть разными ”.
  
  “Ты говоришь так, как будто я не совершал колоссальной ошибки. Здесь нет никаких гарантий. Даже если бы я гипотетически хотел, чтобы мы снова были вместе, она, скорее всего, не простила бы меня. Я не уверен, что поступил бы так же, если бы она сделала то же самое со мной ”.
  
  Айзек облокотился на стойку напротив того места, где сидели мы с Дариусом. “У каждой монеты есть две стороны, чувак. Я был здесь в те первые несколько месяцев после твоего ухода. Ты не можешь сказать мне, что она не причинила тебе никакого вреда. Любой другой работодатель уволил бы тебя за всю ту хандру, которую ты творил ”.
  
  Я покачал головой. “Я был трусом”.
  
  “И у нее было узкое видение”, - сказал Дариус. “Мы все это видели”.
  
  Айзек усмехнулся. “Что? Дэни сосредоточена? Доведенный до безумия? Ограниченна и полна решимости достичь своей цели? Никогда.”
  
  “Как я и сказал”, - сказал Дариус, протягивая руку и кладя ее мне на спину. “Вы оба изменились за последний год. Никогда не говори ”никогда", понимаешь?"
  
  После ужина я стояла на кухне одна и мыла посуду, счастливая, что есть на чем сосредоточиться, кроме моего предыдущего разговора с Айзеком и Дариусом. Не то чтобы я раньше не рассматривал возможность того, что мы с Дэни снова будем вместе. Но я действительно усердно работала, чтобы не позволять себе зацикливаться на такой возможности. Не тогда, когда она все еще была предана работе своей мечты от Лефранка. И не тогда, когда я был уверен, что даже если бы это единственное препятствие было устранено, она, скорее всего, все равно не простила бы меня.
  
  Я хотел верить, что я изменился, что мы оба изменились. Но я не был уверен, что этого достаточно.
  
  “Эй, Алекс, у тебя есть минутка?”
  
  Рядом со мной появилась Дэни, ее глаза расширились от волнения. Она положила руку мне на предплечье. “Иди сюда. Мне нужно тебе кое-что показать ”.
  
  Я выключила воду и вытерла руки, перекинув кухонное полотенце через плечо, когда последовала за ней в музыкальную комнату Айзека. Она достала свой мобильный телефон и несколько раз постучала по экрану, прежде чем передать его. Я уставился на экран, заметив номер в Нью-Йорке вверху, без указания контактного имени.
  
  Группа сказала "да", текст гласил. Но куртки нужны каждому из нас, не только мне.
  
  Я посмотрел на Дэни. “Я не понимаю”.
  
  “Это сообщение от Реджи Флетчера. Красный отступник сыграет в ”Эксперименте сострадания"."
  
  “Ты серьезно? Я думал, Дариус сказал, что не будет этого делать ”.
  
  “Он сделал, но я должна была попытаться. И я имею в виду, это действительно потребовало немного убеждения, но он согласился. Он собирается это сделать ”.
  
  “Что это за часть о том, что нужны куртки?” Я спросил.
  
  “Это было частью убеждения, которое я должен был сделать. Ты помнишь тот раз, когда мы были у Реджи с Дариусом, когда они с Чейзом сидели с домашними животными?”
  
  “Верно. Странные миниатюрные пудели, верно?”
  
  “Верно. А потом Реджи пришел домой пораньше, и мы все вроде как бездельничали в его гостиной, как будто мы там жили?”
  
  “Ему понравился твой пиджак”, - сказала я, продолжая рассказ. “Кожаная. С красной полосой на рукаве ”.
  
  Она кивнула. “Он хочет одну. И я думаю, теперь он хочет, чтобы у них у всех была такая ”.
  
  “Подходящие пиджаки? Это немного больше напоминает бойз-бэнд девяностых, чем Red Renegade ”.
  
  “Кого это волнует? Если они захотят сниматься, я сшью им одинаковые пачки, если они захотят ”.
  
  “Удивительно, что они согласились, но на этот пиджак у тебя ушло много времени. Ты сшил большую часть этого вручную, не так ли? Кроме того, разве у знаменитостей нет доступа к дизайнерам? Несомненно, кто-то хотел бы поставить свое имя на такой группе, как Red Renegade, даже если только для одного выступления на YouTube ”.
  
  Что-то промелькнуло по лицу Дэни. Было ли это разочарованием? “Может быть, я дизайнер, которая хочет поместить свое имя на такую группу, как Red Renegade”.
  
  “Ох. Конечно. Дэни, это не так, я не имел в виду—”
  
  “Я знаю, что ты этого не делал. Я знаю, что ты имел в виду. Но "Красный отступник" не пользовался успехом уже двадцать пять лет. На самом деле они не представлены никому другому, по крайней мере, другим дизайнерам, ищущим известности. Я, наверное, лучшее, что они могут сделать. Помимо этого, я хочу сделать это.” Она пожала плечами. “Для Айзека”.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  
  Dani
  
  Я затащила самый тяжелый контейнер с тканями на заднее сиденье внедорожника, который Пейдж позаимствовала у своей мамы, затем сдвинула его в сторону, освобождая место для Пейдж, чтобы поставить рядом с ним контейнер поменьше. У нас с Пейдж был список свадебных принадлежностей длиной в милю, которым нужно было заняться, но сначала дизайнерский бутик на Кинг-стрит согласился посмотреть на мои запасы и купить все это, если им понравится то, что они увидят. Надеюсь, это дало бы мне более чем достаточно наличных, чтобы заказать кожу, которая мне понадобится для курток Red Renegade, и еще немного осталось, чтобы расплатиться по некоторым просроченным счетам.
  
  “Я понятия не имею, как вы прощаетесь со всей этой тканью”, - сказал Чейз, подходя к нам сзади, с определенной торжественностью в голосе.
  
  “Пожалуйста, не заставляй меня говорить об этом”, - сказал я. Я засунул руки в задние карманы.
  
  “Я все еще не понимаю, почему ты не позволишь Алексу заплатить за кожу. Он мог бы даже списать это на деловые расходы ”, - сказала Пейдж.
  
  “Но это не по Алексу. Мне нужно сделать это для Айзека. Он был добр ко мне последние пару месяцев. Мне нужно сделать это самой ”.
  
  Пейдж кивнула, но Чейз покачал головой. “Дорогой, я сомневаюсь, что Алекс когда-нибудь рассказал бы Айзеку, кто на самом деле заплатил за кожу. Айзек, возможно, даже не осознает, что группа носит куртки. Он будет настолько ошеломляющим, что вы вообще пригласили Реджи Флетчера в здание, я не уверен, что что-то еще будет иметь значение ”.
  
  “Может быть, и нет. Но это важно для меня ”.
  
  Чейз притянул меня в объятия. “Ты действительно слишком хорош для Лефранка, ты ведь знаешь это, верно?”
  
  Я тихо рассмеялась, уткнувшись ему в плечо. “Это забавно”, - сказала я, отстраняясь. “Теперь я совсем по-другому отношусь к Лефранку. Мечта уже не такая блестящая. Я имею в виду, кроме тебя. Мне понравилось все в работе с тобой ”.
  
  Чейз положил руку мне на щеку. “Я знаю, дорогая. Я знаю.”
  
  Дариус шел по дорожке к машине, его и Чейза сумки были перекинуты через плечо.
  
  “Я бы хотела, чтобы тебе не приходилось уезжать”, - сказала я, еще раз обнимая Чейза. “Неделя пролетела слишком быстро”.
  
  “Глупые взрослые обязанности”, - сказал Чейз. “Я рада, что мы сшили большую часть этого ужасного платья, пока я была здесь”.
  
  Я улыбнулся. “Все, что мне нужно сделать, это пришить блестки. Теперь я просто надеюсь, что из этого действительно что-то получится ”.
  
  “Доверься Алексу”, - сказал Чейз. “Он усердно работает. Я уверен, что он найдет то, что ищет ”.
  
  Дариус обнял нас обоих. “Будем надеяться, то, что он узнает, не лишит тебя и работы”, - сказал он, многозначительно глядя на Чейза.
  
  Я застыл. “О, боже мой. Я даже не думал об этом. Ты думаешь, это могло бы?”
  
  Чейз бросил на Дариуса предупреждающий взгляд. “Я думаю, это не имеет значения, даже если это так. Со мной все будет в порядке. Я неунывающий. И привет, ты меня не видел? Нью-йоркской моде это никогда не понравится ”.
  
  Я улыбнулась, но заверения Чейза мало помогли мне успокоиться. На кону действительно было так много.
  
  “Если Саша действительно мошенница”, - сказал Чейз, явно чувствуя, что я не была убеждена, “я тоже не хочу с ней работать. Ты поступаешь правильно. Поверь этому. Все получится ”.
  
  Я кивнул. “Вы, ребята, добры ко мне”.
  
  “Вы думали о том, что будет дальше?” Спросил Дариус. “После свадьбы? Ты вернешься в Нью-Йорк?”
  
  “Конечно, она вернется в Нью-Йорк”, - сказала Пейдж. “Мода в Нью-Йорке”.
  
  Я почти согласился с ней, но почему-то слова не шли с языка. Как будто в глубине моего сознания, я даже не осознавал, что это произошло, новая реальность слилась во что-то, что больше походило на меня , чем когда-либо было в Нью-Йорке.
  
  Испанский мох и булыжник. Прогулки по пляжу, креветки и крупа, рынки под открытым небом. Теплые зимы, более жаркое лето. Океанский бриз дул, когда я шел на работу — в крошечную дизайнерскую студию в конце Кинг-стрит с моим именем над дверью.
  
  Вечера, проведенные с моим братом.
  
  Ночи с Алексом.
  
  Тоска, которую я никогда раньше не испытывала, поднялась во мне, почти вызывая слезы на глазах. Я тосковал по жизни, которой даже не жил. Но я хотел этого. Это все еще казалось хрупким. Опасно хрупкая. Но это было там, и это было реально. Как только я признал существование возможности, меня охватил страх, с силой сжимая мои внутренности. Остаться в Чарльстоне означало бы отказаться от многого. Я мечтал о Лефранке, потому что мечтал быть лучшим. О том, чтобы быть дизайнером, о котором люди говорили, знали, с которым стремились работать. Я мечтал о показах на подиумах и пульсирующих огнях сцены, о признании. Я мечтал быть лучшим и всегда говорил себе, что не соглашусь ни на что меньшее. Я не был уверен, что смогу отпустить все это.
  
  “Я не знаю”, - наконец сказала я, вкладывая смысл в каждое слово. “Я думаю, мы подождем и увидим”.
  
  Пейдж вытащила ключи и посмотрела на часы. “Ты готов? Сегодня нам предстоит многое сделать ”.
  
  Я кивнула, но сделала паузу, прежде чем сесть в машину, когда Алекс присоединился к нам на улице, чтобы попрощаться с Чейзом и Дариусом. Он обнял их обоих, задержавшись на мгновение дольше с Дариусом, как будто что-то шептал ему. Дариус быстро кивнул, подтверждая мои подозрения, затем ободряюще похлопал его по спине.
  
  “Оооо, что-то тайное нашептывалось между ними”, - сказал мне Чейз. “Знаешь, о чем это было?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал я. “Ты?”
  
  “Нет, но Дариус в конце концов скажет мне. Он всегда так делает ”. Чейз толкнул меня в плечо своим. “С тобой все будет хорошо, Дэни”.
  
  Я улыбнулся. “Я знаю. Увидимся на свадьбе?”
  
  “Да поможет нам Бог”, - сказал Чейз. “Я надеюсь, что ты это сделаешь”.
  
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  
  Алекс
  
  2:43 ночи Я уставился на свой телефон затуманенными глазами и попытался понять, почему мой будильник звонит в такое дурацкое время. Но потом я понял, что это был не сигнал тревоги. Звонил мой телефон. Я приподнялся на локте и ответил на звонок.
  
  “Алло?” Я был впечатлен тем, как не спал мой голос.
  
  “Алекс, это Анжелика. Я тебя разбудил?”
  
  Я колебался достаточно долго.
  
  “О, я сделал, не так ли? Прости за это. Я в Лондоне. Я не думал о разнице во времени, пока уже не набрал номер ”.
  
  “Это не проблема”, - сказал я. “Я рад, что ты позвонил. Что в Лондоне?”
  
  “Мы привезли детей познакомиться с их бабушкой и дедушкой”, - сказала Анжелика. “Утром мы едем в Кембридж”.
  
  Я улыбнулся. Я не видел Анжелику со времен аспирантуры. За исключением случайного общения в социальных сетях, мы потеряли связь после выпуска. Представить ее замужем, матерью малыша и новорожденного, было безумием. На самом деле мы были недостаточно взрослыми для этого, не так ли? Семьи. Для детей. Легкий укол ревности захлестнул меня, застав врасплох.
  
  “Как поживает новорожденный?” Я спросил.
  
  “Утомительно. Но очаровательна, как всегда. По крайней мере, теперь, когда мы больше не летим трансатлантическим рейсом, она такая ”.
  
  “Держу пари”.
  
  “Итак, у меня есть новости”, - сказала Анжелика. “Я просмотрел все, что вы прислали, и я думаю, что вы правы. Доказательства определенно указывают на растрату. Я попросил моего друга о нескольких услугах — он частный детектив - и получил это. Соломон Риверс - реальный человек ”.
  
  Мое сердце упало. Я действительно надеялся, что он был выдуманным существом, чтобы замести следы Саши.
  
  Я выругался себе под нос.
  
  “Нет, нет, не расстраивайся”, - сказала Анжелика. “Это на самом деле лучше. Он - реальный человек, но он не имеет никакого отношения к моде. Он живет со своей матерью в Блу Спрингс, штат Алабама.”
  
  “Алабама?” Осторожно спросила я.
  
  “Да. В том же городе, где выросла единственная Саша Веллингтон.”
  
  Я сидела всю дорогу, мое сердцебиение участилось.
  
  “Вот тут-то все и становится хорошо”, - сказала Анжелика. “Одиннадцать лет назад Саша Веллингтон официально сменила имя. От Салли Мейбл Риверс. Соломон Риверс - ее младший брат.”
  
  “Вау”.
  
  “Итак, ООО на имя Риверса законно, лицензировано в штате Алабама, но все наличные находятся в банке в Бразилии”.
  
  Я сглотнул. “Сколько?” Я знал, сколько я отследил с помощью ее поддельных покупок, но у меня было подозрение, что она была в сговоре с кем-то еще — с кем-то из бухгалтерии, кто был готов закрыть на это глаза, — что означало, что деньги могли быть выведены несколькими способами.
  
  “Чуть больше двенадцати миллионов долларов”, - сказала Анжелика.
  
  Этот номер чуть не выбил из меня дух. “Достаточно ли улик для вынесения приговора?” Я спросил.
  
  Анжелика колебалась. “Я так думаю. Есть определенный бумажный след, если вы знаете, что ищете, но я подозреваю, что с ней кто-то работает, прикрывая бухгалтерские дела. В противном случае Лефранк бы уже поймал ее ”.
  
  “Спасибо за твою помощь, Анжелика. Я у тебя в долгу ”.
  
  “Не беспокойся об этом. Я позвоню тебе, когда мы вернемся в Штаты. Я слышал, что Чарльстон прекрасен. Может быть, мы приедем в гости ”.
  
  Мы попрощались, и затем, почти сразу, в моем почтовом ящике появилось электронное письмо от Анжелики, краткое изложение всего, о чем мы говорили по телефону, в комплекте с подтверждающими доказательствами. Я усмехнулся, когда просмотрел петицию Саши о смене имени. Салли Мейбл. Никогда бы не подумал.
  
  Внезапно мне не захотелось ждать, чтобы рассказать Дэни о том, что я узнал. Это было после 3 часов ночи, но мне было все равно. На моем месте я бы посчитал, что ради этой новости стоит проснуться. Я накинула футболку и бесшумно прокралась по дому. Ноябрьский холод пробирал по моим голым рукам и ногам, когда я пересекала сад к двери студии. В Чарльстоне по большей части были мягкие зимы, но наступил фронт, и на улице было холодно . Внутри студии я потерла руки в попытке прогнать озноб, затем направилась к лестнице.
  
  Присев на корточки у кровати Дэни, я внезапно передумал о своей импровизированной прогулке. Она так мирно спала. Конечно, новости продержатся до утра. Но тогда я уже был там. Если бы я не разбудил ее, то пробрался бы в ее комнату, чтобы посмотреть, как она спит, что было хуже, чем разбудить ее. Я был взволнован; я не был подонком.
  
  Я протянул руку, мягко толкая ее в плечо. “Дэни”, - прошептала я. “Дэни, проснись”.
  
  Она открыла глаза и отскочила, откидываясь назад на своей кровати. Я запоздало осознал, что в темноте она, вероятно, не могла разглядеть, кто я такой. Я был просто темной тенью, нависшей над ней.
  
  “Дэни, не сходи с ума. Это Алекс, ” поспешно сказала я. “Это всего лишь я”.
  
  Она протянула руку и включила лампу у своей кровати. “Боже, Алекс, ты напугал меня до полусмерти. Что не так? Все в порядке?”
  
  “Прости. Было глупо будить тебя. Все в порядке ”.
  
  “О”. Она села до упора, затем протянула руку и распустила волосы. Она была уложена высоко на макушке, и я зачарованно наблюдал, как светлые локоны рассыпались по ее плечам. Она несколько раз провела пальцами по голове и потерла глаза. Она просто пыталась проснуться, а я пялился, как идиот. Но как я мог не? Она была потрясающей.
  
  “Так ты хотел потусоваться?” - спросила она. “Или. . .?”
  
  “Ох. Извините. Нет. Я, эм, у меня новости.”
  
  Она взглянула на часы на прикроватной тумбочке и подавила зевок. “Лучше бы все было хорошо”.
  
  “Мне нужно дать тебе минуту, чтобы проснуться?”
  
  Она еще раз провела руками по лицу. “Нет, я в порядке. Полностью проснувшийся.”
  
  Я сел на край ее кровати и начал излагать информацию, которую узнал от Анжелики, объясняя все, как мог. Мне пришлось бы переслать ей электронное письмо, чтобы она могла сама увидеть все доказательства, но сейчас было невероятно приятно просто знать, сказать правду вслух.
  
  “Салли Мейбл?” Дэни повторила. “Я никогда этого не предвидел”.
  
  “Интересно, сколько времени потребовалось, чтобы отучить Алабаму Саутерн от ее голоса”, - сказал я.
  
  “Без шуток”, - сказала Дэни. “У меня хороший слух на это, и я никогда не улавливал у нее даже тени южного акцента”.
  
  “Платье готово, верно?” Я спросил ее.
  
  Она кивнула. “Я закончила ее сразу после ухода Чейза. Мне пришлось это сделать, чтобы я мог сосредоточиться на куртках ”.
  
  Я посмотрела на маленький столик для шитья, которым она пользовалась последние пару недель. Три из четырех кожаных курток для Red Renegade висели на вешалке в углу. “Они хорошо выглядят”.
  
  “Спасибо. Я немного беспокоюсь о форме. Я имею в виду, я попросил группу настроиться на Тридцать Седьмую улицу, чтобы моя подруга Харпер могла померить их для меня, и я доверяю ее меркам. Но это не совсем то же самое, что увидеть их лично, самому, понимаешь?”
  
  “Я уверен, что они будут идеальны”.
  
  “Так что, я думаю, это будут важные две недели”, - сказала Дэни, откидываясь на спинку кровати.
  
  “Верно. Эксперимент с состраданием, а затем Флорида неделю спустя. Я начну работать над организацией нашего путешествия завтра ”.
  
  “Не забудь о свадьбе Пейдж через неделю после этого”.
  
  “Верно. Ваша неделя будет напряженной. Как все это происходит?”
  
  Она пожала плечами и закатила глаза. “Это было немного безумно. Мама Пейдж очень заботится о том, чтобы свадьба была достойна лучшей свадьбы Чарльстона. Вчера они с Пейдж десять минут спорили из-за того, что прибыли салфетки, а мисс Перри считает, что они не того кремового оттенка, который им нужен.”
  
  “Звучит ... забавно?”
  
  “Если уж на то пошло, это помогло мне осознать, что меня не будет волновать, если я когда-нибудь выйду замуж”.
  
  “Нравятся цвета салфеток?”
  
  “Абсолютно нет”.
  
  Дэни успокоилась, юмор и легкость момента быстро трансформировались во что-то гораздо более серьезное. Она на мгновение опустила глаза, прежде чем протянула руку и коснулась моей руки, ее пальцы слегка легли чуть выше моего запястья. “Я знаю, что здесь многое поставлено на карту. Спасибо вам за все, что вы делаете. За помощь мне ”.
  
  Я повернул свою руку, сомкнув свои пальцы поверх ее, и держал ее за руку, мой большой палец медленно водил кругами по костяшкам ее пальцев.
  
  Она подняла глаза и встретилась со мной взглядом, на ее лице отразилось удивление, но она не убрала руку.
  
  “Я рад помочь”, - мягко сказал я. Я сглотнул, желая ее так, как не испытывал уже больше года.
  
  Я потянул ее за руку к себе, мягко приглашая, и она наклонилась вперед. Наши лбы соприкоснулись, и я поднес свободную руку к ее лицу, поглаживая ее щеку. “Дэни”, - тихо прошептала я.
  
  У нее перехватило дыхание, а затем она ахнула как раз перед тем, как слеза скатилась на мои пальцы.
  
  Она плакала?
  
  Она подняла голову, сокращая расстояние между нами, и прижалась своими губами к моим. Огонь разгорелся внутри меня, переполняя мои чувства, пока каждый удар сердца не отозвался эхом при звуке ее имени. Я не мог подойти достаточно близко, не мог вдыхать достаточно ее, прикасаться к ней. Когда она отстранилась, прервав поцелуй всего через несколько секунд после его начала, я замер. Ее плечи опустились, глаза закрылись, и я сразу понял, что за этим последует.
  
  “Я не могу, Алекс”. Она потянулась и взяла мою руку, все еще касаясь своей щеки, и поднесла ее к своим губам. Она поцеловала мою ладонь, затем отпустила мою руку и вытерла слезы. “Мне жаль”.
  
  Я покачала головой, моя тоска внезапно сменилась сильным сожалением. Мы только начали снова дружить, а я, скорее всего, все испортил. “Не надо, Дэни. Это я должен извиняться. Я не должен был — прости ”. Я встал и направился к двери.
  
  “Алекс, подожди”.
  
  Я обратился. Она выглядела такой маленькой, сидя одна посреди большой кровати.
  
  “Дело не в том, что я не хочу —”
  
  “Дэни, пожалуйста”, - сказал я, прерывая ее. “Ты не должен мне ничего объяснять. Все в порядке ”.
  
  Она закрыла глаза и покачала головой, прикусив нижнюю губу. Все в выражении ее лица говорило о том, как сильно она не хотела причинить мне боль. Но я с поразительной ясностью осознал, насколько неизбежной на самом деле была эта боль. Я никогда не переставал любить ее. И, вероятно, никогда не будет.
  
  Оказавшись на улице, я прислонилась к двери студии, позволяя холодному воздуху омывать мою кожу. Я втянула это в свои легкие, жалкая попытка подавить огонь, который Дэни разожгла у меня внутри. Я пыталась убедить себя, что между нами ничего не получится. Мы хотели разных вещей, мечтали о разных вещах. Но мое сердце не было убеждено; единственное, чего хотело мое сердце, была она.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  
  Dani
  
  Полет в Нью-Йорк прошел в основном без происшествий. Остальная часть команды не должна была вылететь до следующего утра, но я хотел дополнительный день, чтобы доставить изготовленные на заказ куртки Реджи и остальным членам Red Renegade; куртки были, по моей не столь скромной оценке, чертовски эффектными, поэтому я убедил Алекса заказать мне более ранний рейс. Вместо того, чтобы отправить меня одну, он также забронировал авиабилеты для Айзека и для себя, упомянув о какой-то важной встрече с людьми, которых они должны были посетить. Я был почти уверен, что на самом деле никакой встречи не было, но я не собирался спорить.
  
  Я откинулась на спинку своего места в первом классе - роскошь, на которой настоял Айзек. “Это издержки бизнеса”, - сказал он. “Ты летишь первым классом вместе со всеми нами, конец истории”.
  
  Я отказалась от билетов в Нью-Йорк, но настояла на своем, когда Алекс попытался обновить наши билеты до Ки-Уэста. Несмотря на то, что Айзек шел с нами, он шел только как соучастник моего коварного плана. Как бы он это ни растягивал, он не мог списать Флориду на деловые расходы, а я ни за что не стал бы платить за билет первого класса. Было достаточно тяжело позволить ему заплатить за мое место в карете. Наличных, которые у меня остались после покупки кожи, хватило бы на билет на самолет, но у меня было так мало наличных, что я не хотел их тратить. Нет, если бы я хотел, чтобы мой телефон был включен, а мои кредитные карты на хорошем счету. Когда Айзек предложил одолжить мне достаточно денег, чтобы оплатить мой билет, я уступила.
  
  Список денег, которые я задолжал своему брату, становился все длиннее и длиннее. Но я бы отплатила ему тем же. Так или иначе, я бы прошла через все это безумие, нашла новую работу и придумала способ отплатить ему.
  
  Мой телефон звякнул в сумке, спрятанной под сиденьем передо мной, и я потянулась за ним, вспомнив, что еще не переключила его в режим полета. Прежде чем я это сделал, я открыл свои сообщения. Появилось новое сообщение от Чейза.
  
  Пища для размышлений, гласил текст. Саша наняла и уволила двух помощниц с тех пор, как ты ушла. Похоже, она не может найти никого столь же удивительного, как ты.
  
  Ha. Может быть. Вероятно, она просто не могла найти никого столь же доверчивого, как я.
  
  “Что это?” Алекс сказал.
  
  Я повернула телефон, чтобы он мог прочитать сообщение Чейза. “От Чейза”, - сказал я.
  
  Взгляд Алекса скользнул по телефону, затем он кивнул. “Интересно. Как ты думаешь, что это значит?”
  
  Я пожал плечами. “Наверное, ничего. На самом деле это не меняет наших планов ”.
  
  “Но это заставляет тебя чувствовать себя хорошо, верно? Ты был хорош в своей работе. Очевидно, незаменимая ”.
  
  Я спрятала телефон обратно в сумку и повернулась к окну. Разговор о Саше, размышления о моем времени в LeFranc заставили меня чувствовать себя неловко. В Чарльстоне было не так сложно; я был достаточно удален, чтобы все казалось проще. Легче дышать. Легче забыть. Теперь я летел обратно в Нью-Йорк. В город, о котором я мечтал всю свою жизнь, а потом бросил. Я напомнила себе, что эта поездка была не ради меня, и это помогло, но лишь немного.
  
  Я мысленно помолилась, чтобы наш багаж не потерялся где-нибудь между Чарльстоном и Ла Гуардиа, и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить нервы. Мне вообще нравилось летать. Это из-за текста Чейза я чувствовала себя такой не в своей тарелке?
  
  Алекс подвинулся рядом со мной, задевая мою руку. Я наклонилась к нему, почти непроизвольно, но затем отступила обратно к окну. Что я делал? Нет, текст Чейза был не единственным, что не укладывалось у меня в голове. Погоня. Саша. НЬЮ-ЙОРК. Красный отступник. Алекс. Пейдж. Я прислонила голову к прохладному оконному стеклу и закрыла глаза. Я просто стеснялся полного беспорядка.
  
  Последние полторы недели, предшествовавшие эксперименту "Сострадание", были полны такого напряжения и неловкости, с которыми я никогда раньше не сталкивался. Алекс был вежлив, нежен, абсолютно уважителен. Но это едва не сделало все хуже. Он действовал, исходя из предположения, что я прервала поцелуй и отослала его, потому что не хотела его. Что было крайне далеко от истины. Мне потребовалась каждая капля моей силы воли, чтобы не подскочить и не притянуть его прямо ко мне.
  
  Но хотеть его физически - это не то же самое, что нуждаться в нем. И как бы я ни была уверена, что между нами все еще есть химия, что я все еще забочусь о нем, может быть, даже все еще люблю его, я была слишком напугана, чтобы говорить об этом, слишком боялась того, что значит любить его. Алекс ясно дал понять, что чарльстонская версия его самого нравится ему гораздо больше, чем нью—йоркская версия - что он никогда не любил свою жизнь в городе.
  
  Если бы я решила вернуться в Нью-Йорк, чтобы найти новую работу, поехал бы он со мной? Или любить его означало бы отказаться от этого? Проблеск мечты, которую я представляла однажды, промелькнул в моем сознании — чарльстонская версия моего будущего "я", которая вызвала столько тоски. Я посмотрела на Алекса, желая, чтобы у меня хватило смелости взять его за руку, признаться в том, что я чувствовала, признать, насколько все это было ужасно.
  
  Все еще оставалось слишком много вопросов, слишком много неопределенности, омрачающей каждую мою мысль. Я не мог ни в чем разобраться, не подвергнув немедленно сомнению свою уверенность и не начав весь порочный круг сомнений заново.
  
  Конечно, я не мог игнорировать мотивы Алекса.
  
  Дариус предположил, что Алекс помогал мне вернуть платье Пейдж, потому что я все еще была ему небезразлична. Но отношения Алекса с Лефранками были еще более сложными, чем его отношения со мной. Его потребность доказать Алисио, что он все это время был прав насчет Саши, была сильной, слишком сильной, чтобы предположить, что вся эта махинация была всего лишь великим жестом любви. Это никогда не было так просто.
  
  Мне пришлось ждать.
  
  Пережить свадьбу.
  
  Посмотрите, куда все упало после, ну, после всего.
  
  
  Местом проведения было большое складское помещение в Бруклине с высокими потолками, огромными окнами и великолепным видом на Статую Свободы. Оформление было похоже на Рождество, но не в стиле дрянного фильма "Холлмарк". Никакой пуансеттии. Никакой омелы или фальшивых каминов. Вместо этого она была немного более современной, немного более сдержанной.
  
  Рождественские елки, выстроившиеся вдоль сцены, были полны крошечных белых огоньков, но на них не было никаких украшений. На самом деле они служили лишь фоном для слов. Зал заполнили огромные плакаты, на всех которых были цитаты о доброте и любви и обращении к другим.
  
  В центре сцены, на огромной стене из видеоэкранов, были изображены логотип и хэштег эксперимента "Сострадание". Позже, когда охота за мусором продолжалась, на экранах показывали многочисленные прямые трансляции команд, которые выполняли задания из своего списка, соревнуясь за то, чтобы первыми вернуться на вечеринку.
  
  Было довольно невероятно видеть, как все складывается так, как представляли Айзек и Алекс. Гордость наполнила мою грудь, и слезы наполнили мои глаза. Я внезапно понял Айзека, которым он всегда хотел быть. Он всегда был великолепен, но я была глупа, думая, что он может использовать это великолепие только одним способом. Впервые за очень долгое время я искренне, безмерно гордился всем, чего достиг мой брат.
  
  Я перешел улицу к отелю, где мы останавливались последние пару ночей, и направился к лифту. Я нажал на кнопку и стал ждать, заполняя время, доставая телефон, чтобы в миллиардный раз убедиться, что саундчек с группой проходит нормально.
  
  Вчера днем Алекс занимал Айзека достаточно долго, чтобы я успел воспользоваться Uber и отвезти куртки в квартиру Реджи, где вся группа собралась на репетицию. Все куртки сидели так хорошо, как я и надеялась, и они были искренне рады их получить. Несмотря на это, я не мог избавиться от беспокойства, что что-то все еще может пойти не так. Я хотела удивить Айзека едва ли не больше, чем вернуть платье Пейдж. Что-то не могло пойти не так.
  
  В итоге мне пришлось пригласить Винни и Тайлера на сюрприз, чтобы провести саундчек так, чтобы Айзек ничего не узнал. Сам по себе я никогда бы не вытащил Айзека из зала на время, достаточное для того, чтобы пригласить Рэда Ренегата. Но потом Винни понадобилось купить какой-то соединительный кабель, которого не было у компании по производству кондиционеров, и он уговорил Айзека пойти с ним. Его игра была практически достойна Оскара.
  
  Как раз перед тем, как лифт остановился, пришло сообщение от Тайлера, в котором он сообщал мне, что группа завершила саундчек и изолирована в своей частной зеленой комнате, где они останутся до тех пор, пока не придет время их выступления. Айзек, по его словам, направлялся в отель, чтобы переодеться. Я выдохнула. На самом деле все шло по плану.
  
  После моего ночного разговора с мамой, когда она предложила мне взглянуть на Айзека с новой точки зрения, я провел некоторое время, размышляя над тем, что она сказала. Мне не потребовалось много времени, чтобы составить собственный список тех маленьких способов, которыми, как я видела, он приносил радость другим людям, несмотря на его шоу на YouTube. Он был смешон во многих отношениях. И у него совершенно отсутствовало чувство стиля. И иногда его неспособность смягчить глупость приводила меня в полное изнеможение. Но я никогда не отдавала Айзеку должного. Он заслужил, чтобы сегодняшний вечер стал победой во всех возможных отношениях.
  
  Двери лифта со звоном открылись, когда я убрала телефон обратно в сумочку. Алекс вышел из лифта.
  
  “Привет”, - сказал он, южные нотки в его голосе были достаточно очевидны, чтобы повернуть головы женщинам, ожидающим рядом со мной.
  
  “Привет. Я просто поднимаюсь наверх, чтобы переодеться ”. Я оглядел его с ног до головы, стараясь не зацикливаться слишком долго на его идеально сидящем костюме или намеренной щетине на линии подбородка. Возможно, это и привлекло внимание женщин, стоявших рядом со мной. Я сглотнул. “Ты действительно хорошо выглядишь”.
  
  “Спасибо. У группы все готово?”
  
  Я кивнул. “Проверка звука закончена, и они в зеленой комнате”.
  
  Алекс улыбнулся. “Ты молодец, Дэни”.
  
  “Я все еще нервничаю. Ты же не думаешь, что Айзек понял это, не так ли?”
  
  “Я уверен, что у него ее нет”, - сказал Алекс. “Я не горжусь тем, сколько лжи я наговорила, чтобы держать его в неведении, но он понятия не имеет. Возможно, он немного разочарован, что у нас на самом деле не забронирован ”Харрис Таун", но я думаю, он простит меня, как только увидит, кто будет закрывать шоу ".
  
  Лифт приходил и уходил, а затем появился снова с тех пор, как мы начали разговаривать. Когда дверь открылась во второй раз, я вошла внутрь. “Поднимаюсь”, - неловко сказала я. Продвигаешься? Я боролся, чтобы сохранить серьезное выражение лица, несмотря на мой глупый комментарий.
  
  Алекс кивнул. “Скоро увидимся”. Он удерживал мой взгляд с такой силой, что у меня чуть не подкосились колени, пока двери не закрылись, отрезая меня от поля зрения.
  
  Откуда-то сзади меня вырвался тихий стон, и я обернулась, чтобы увидеть пожилую женщину, стоящую в углу лифта, прижимая сумочку к груди. “Чтобы мужчина так на меня смотрел”, - сказала она, когда мы встретились взглядами. “Я бы держалась за него”.
  
  Я выдавил из себя улыбку. Я уже пробовал это однажды. Возможно ли, что я хотел попробовать еще раз?
  
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  
  Алекс
  
  У меня точно не было причин слоняться по вестибюлю отеля. И было много вещей, которые я мог бы сделать, чтобы занять людей на площадке напротив. Но у меня был с собой телефон. Если бы что-то пошло не так, я бы знал и мог быть там в считанные секунды. Этот аргумент действовал целых двадцать минут, прежде чем я чуть не сдалась, решив, что больше не могу ждать, прежде чем встретиться с Айзеком лично. Но затем двери лифта со звоном открылись, и я никогда не была так счастлива, что потратила двадцать минут, играя в Ball Blast на своем телефоне.
  
  Дэни вышла из лифта в красном платье, которое одновременно облегало и струилось, подчеркивая ее фигуру сдержанным, стильным образом. Я провел достаточно времени среди женщин, которые одевались так, что требовали внимания; это была не Дэни. Она излучала уверенность, уравновешенность, элегантность.
  
  Она улыбалась, когда приближалась ко мне, и это наполнило меня надеждой. Она оттолкнула меня, и я уважал ее потребность сделать это. Но, может быть, она не оттолкнула бы меня навсегда. “Ты все еще здесь”, - сказала она.
  
  “Да”. Я сунул телефон в карман. “Я понял, что еще не победил на сто двенадцатом уровне в Ball Blast, и мне действительно показалось важным позаботиться об этом. Итак. Здесь. В вестибюле этого очень элегантного отеля.”
  
  Она подняла бровь, и я пожал плечами. “Мне показалось, что это подходящее место для такой важной задачи”.
  
  “Я уверен”. Ее глаза говорили, что она полностью понимает, почему я все еще рядом, но они также говорили, что на самом деле она не возражает против этого.
  
  “Ты прекрасно выглядишь”.
  
  Ее глаза опустились в пол, но только на мгновение, прежде чем она встретилась со мной взглядом. Мне всегда это в ней нравилось. Она никогда не уклонялась от комплимента. “Спасибо тебе. Я подумала, что платье похоже на Рождество ”.
  
  “Ах, видишь? У меня была та же мысль ”. Я указал на свой галстук в красно-зеленую полоску.
  
  “Я заметила это раньше”, - сказала она. “Очень празднично”. Она указала на входные двери отеля. “Должны ли мы?”
  
  Когда мы повернулись, мы оба замерли, пока Дэни не потянулась и не схватила меня за руку. Саша и Алисио, а также Габриэль и Виктор были прямо перед нами, менее чем в десяти ярдах.
  
  “Что они здесь делают?” Спросила Дэни, ее голос был сдавленным и тихим.
  
  “По-видимому, семейный ужин”. Ресторан в вестибюле отеля был достаточно хорош, чтобы заслужить их покровительство, но все же. Каковы были шансы?
  
  Дэни отпустила мою руку и обняла меня за талию, слегка поворачивая меня, чтобы она могла приподняться на цыпочки и прошептать мне на ухо. “Мы вместе, все в порядке? Снова встречаться. Отчаянно влюблен. И мы не можем дождаться, чтобы увидеть их на свадьбе на следующей неделе ”.
  
  Я откинулся назад и посмотрел на нее с вопросом в глазах. “Что? Почему?”
  
  Она прижалась ко мне всем телом, запечатлев легкий поцелуй чуть ниже моего уха. “Доверься мне”.
  
  Саша заметил нас первым. Ее глаза сузились, прежде чем она скользнула рукой по Алисио, подтягиваясь ближе к нему.
  
  Дэни потянула меня вперед. “Саша”, - сказала она, когда мы подошли, с широкой, искренней улыбкой на лице. “Так приятно видеть тебя снова”. Она отпустила мою руку и наклонилась вперед, посылая Саше воздушные поцелуи по обе стороны ее лица.
  
  Я засунула руки в карманы, коротко кивнув в знак признательности моему отчиму и братьям. Габриэль, по крайней мере, протянул руку. “Как дела, Алекс? Счастливого Рождества”.
  
  “Спасибо. И тебе того же.”
  
  Он оглянулся через плечо на остальных членов своей семьи. “Мы не знали, что вы были в городе, иначе мы бы попросили вас присоединиться к нам”.
  
  Это было неправдой, но я ценила, что Габриэль в любом случае постарается заставить меня чувствовать себя лучше. “Все в порядке. Вообще-то, я работаю сегодня вечером. У нас есть кое-что через дорогу.”
  
  “О, Круто”. Он посмотрел на Дэни. “Вы снова вместе?”
  
  Я кивнула, жалея, что мне не пришлось лгать, чтобы сказать "да". “Да. Мы такие.” Дани все еще разговаривала с Сашей, выражение ее лица было теплым, язык тела открытым. Что она делала? “Я приведу ее на свадьбу на следующей неделе”.
  
  “Ты придешь на свадьбу?” Сказал Виктор, внезапно присоединяясь к разговору.
  
  Алисио тоже повернулся, его глаза встретились с моими.
  
  “Я действительно получил приглашение”, - сказал я нерешительно.
  
  Алисио натянуто улыбнулся. “Конечно. Если вы хотите прийти, мы будем рады вас видеть ”.
  
  “Я думаю, это здорово, что вы пришли”, - сказал Габриэль, хотя его доброта мало помогла снять напряжение, которое повисло в воздухе вокруг остальных из нас.
  
  Дэни взяла меня под руку. “Готова идти?” она прошептала. Она вернулась к моей приемной семье. “Так приятно видеть вас всех. Счастливого Рождества”.
  
  Мы толкнули двери вестибюля отеля и двинулись к пешеходному переходу на углу. Дэни так крепко сжала мою руку, что я почти не чувствовал своих пальцев, но я был рад этому. Боль удерживала меня на якоре против захлестывающих меня волн чувств. Гнев. Обида. Печаль.
  
  Я не хотел быть частью семьи Лефранк. Мне не понравилось, за что они выступали. Мне было плевать на их образ жизни. И все же, видя их всех вместе вот так, представляя мою маму под руку с Алисио вместо Саши? Это подгорело хуже, чем я хотел. Они были самым близким, что у меня было к семье, хотя они были дальше всего от того, какой на самом деле должна быть семья. Я остановился на тротуаре, охваченный такой сильной волной одиночества, что едва мог пошевелиться.
  
  Дэни остановилась и повернулась ко мне лицом, подталкивая меня к зданию позади нас, подальше от главной дорожки тротуара. Пронесся резкий ветер, и Дэни сделала вдох, на мгновение закрыв глаза.
  
  “На тебе нет пальто”, - сказал я.
  
  Она пренебрежительно покачала головой. “Мы всего лишь переходим улицу. Я не думал, что она мне понадобится ”. Она схватила меня за руки, чуть выше локтей. “Ты в порядке?”
  
  Я кивнул. Одиночество не ушло, но оно сопровождалось чувством смирения, которое, по крайней мере, заставило меня почувствовать, что я могу продолжать идти.
  
  “Они тебе не нужны, Алекс”, - сказала Дэни.
  
  Мое сердце согрелось от того, что она так легко почувствовала мои чувства, но ее слова не изменили того факта, что какая-то часть меня все еще чувствовала, что я действительно нуждаюсь в них. Или, может быть, я просто хотел, чтобы они нуждались во мне.
  
  “Давай”, - сказал я. Взяв Дэни за руку, я повел нас через улицу к дверям экспериментальной площадки "Сострадание", где вышибалы уже начали проверять билеты и впускать первых гостей. Ближайший к нам вышибала махнул нам рукой, пропуская. Внутри мы пересекли большую открытую площадку, остановившись у подножия широкой лестницы, которая вела к главному месту проведения мероприятий.
  
  “Что ты сказал Саше?” Я спросил.
  
  Она усмехнулась. “То, что я скучал по работе у нее, и то время вдали от нее заставило меня осознать, какую замечательную возможность она мне предоставила”.
  
  Я сузил глаза. “Я и понятия не имел, что ты такой искусный лжец”.
  
  “Это была не совсем ложь”, - сказала Дэни. “Я действительно скучаю по некоторым аспектам работы в LeFranc, и, вынудив меня уйти, она предоставила мне другие возможности”.
  
  “Это правда”, - сказал я, хотя все еще не был уверен, что понимаю ее мотивацию.
  
  “И теперь, когда мы приедем на свадьбу на следующей неделе, это не будет казаться таким уж неожиданным, когда я напишу Саше и спрошу, могу ли я что-нибудь для нее сделать. Если у нее нет хорошего помощника, ей, вероятно, понадобится помощь ”.
  
  “Это значит, что тебе будет намного проще поменять платья”.
  
  Она усмехнулась. “Точно”.
  
  “Я впечатлен. Немного напуган, но определенно впечатлен ”.
  
  Мы остановились на верхней площадке лестницы. Зал гудел от энергии, гости заполняли столы и стулья, разбросанные по всему пространству. Айзек стоял на сцене, делая саундчек.
  
  “Айзек носит галстук?” Спросила Дэни.
  
  “Он хорошо выглядит, не так ли? Я сказал ему, что, поскольку он церемониймейстер, он должен был надеть что-то одно ”.
  
  Дэни покачала головой. “Широта вашего влияния не перестает меня удивлять”.
  
  В течение ночи все шло гладко, за исключением одной команды по поиску мусора, один член которой скончался из-за гриппа. Но даже этот кризис длился всего мгновение. Айзек провел импровизированную викторину на сцене для всех желающих присоединиться к команде и предоставил свободное место последней оставшейся женщине.
  
  Этот человек был быстрее на ногах, чем кто-либо из моих знакомых.
  
  Лучшей частью вечера был просмотр видеозаписей команд и всех совершенных ими добрых поступков. Дети в больницах открывают подарки. Ничего не подозревающие покупатели бакалейных товаров получают полную оплату за свои тележки. Бесплатные объятия. Айзеку удалось организовать мероприятие, которое показало все лучшее, что есть в человеке.
  
  Сразу после одиннадцати, когда все команды вернулись на вечеринку, а вступительные номера закончили свои выступления, я встретил Дэни за кулисами. “Ты готова?” Я прошептал.
  
  Она слегка кивнула мне, прежде чем Гриб материализовался рядом с ней и вручил ей микрофон. “Освещение сцены будет выключено, когда группа займет свои места, и они останутся выключенными, за исключением одного прожектора перед входом. Когда вы увидите мою реплику, подойдите к этому месту, включите микрофон с помощью маленькой кнопки прямо здесь, и вы будете готовы начать ”.
  
  Дэни кивнула. “Понял”.
  
  Несколько мгновений спустя я наблюдал, как она заняла центральное место на сцене. Айзек, который отвлекся на Тайлера достаточно надолго, чтобы на сцену вышел Красный Ренегат, снова появился на звук голоса Дэни и немедленно подошел туда, где я стоял, наблюдая за ней. “Что она делает?” он спросил.
  
  Я только улыбнулся. “Она собирается преподнести тебе самый лучший рождественский подарок, который ты когда-либо получал”.
  
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  
  Dani
  
  Поздним рождественским утром я все еще не поговорила с Айзеком. По крайней мере, не совсем. Он крепко обнял меня сразу после того, как я ушла со сцены, но тогда он был так поглощен тусовками с Red Renegade, фотографированием с Red Renegade, разговором с Реджи Флетчером с необузданным энтузиазмом, что у нас не было времени на разговор.
  
  Не то чтобы я ожидал такой. Я сделала его счастливым; этого было достаточно.
  
  И все же, когда он застал меня бездельничающей в вестибюле отеля с чашкой кофе в руке, мое сердце подпрыгнуло, в то же время волна нервозности захлестнула меня. Сделала ли я его счастливым? Распознал ли он этот жест как извинение, которым он должен был стать?
  
  “Привет”, - сказал он, опускаясь на стул напротив меня. “Где ты взял кофе? Мне бы не помешало немного.”
  
  Я указал на дальнюю часть вестибюля, где в углу уютно устроилось небольшое кафе. “Вон там. Но здесь.” Я протянул свою чашку. “Это моя вторая. Ты можешь закончить это ”.
  
  Он взял ее, сделав большой глоток, прежде чем поставить чашку на маленький столик между нами. “Итак, прошлой ночью”, - сказал он, откидываясь на спинку стула.
  
  “Это было потрясающее событие, Айзек. Вы должны по-настоящему гордиться ”.
  
  Он кивнул. “Мы собрали много денег. Больше, чем мы ожидали. Но я заговорил об этом не поэтому ”.
  
  Я улыбнулся.
  
  “Я не знаю, как тебе это удалось, Дэни, но это ... это была величайшая вещь, которую кто-либо когда-либо делал для меня”.
  
  “Дариус тоже помог”, - сказала я.
  
  “Это вы сшили куртки, которые были на всех них?”
  
  Я кивнул. “Это была единственная вещь, которую они потребовали в обмен на проведение мероприятия”.
  
  Глаза Айзека вспыхнули пониманием. “Вот почему ты продал все свои ткани”.
  
  Я поморщился. “Я надеялся, ты не поймешь, что это произошло”.
  
  “Спасибо тебе. Действительно. Это— ” Он сглотнул. “Это много значит”.
  
  “Прости, что я был придурком из-за твоего канала на YouTube”.
  
  “Прости, что всегда называл тебя Одуванчиком”.
  
  Я рассмеялся. “Нет, ты не такой”.
  
  Он ухмыльнулся. “Ладно. Я не такой. Но я все равно перестану этим заниматься ”. Он наклонился вперед и допил остатки кофе. “Итак, что происходит между тобой и Алексом?”
  
  Я застонал. “Что, мы сейчас ладим, и я должен тебе все рассказать?”
  
  Он пожал плечами. “Только если ты этого захочешь. Я просто говорю. Тот факт, что что-то происходит, написан на ваших лицах. Я надеюсь, вы разберетесь в этом, чтобы остальным из нас не приходилось ходить на цыпочках вокруг темы. Просто соберитесь уже, чтобы все могло вернуться в нормальное русло ”.
  
  Я откинула голову на подушку позади меня. “Если бы только это было так просто”.
  
  “Ты думаешь, что могла бы остаться в Чарльстоне?”
  
  “Я не знаю. Может быть? Возможно, мне придется. На следующей неделе все может сложиться не так, как мы все надеемся ”.
  
  “Правда”. Он кивнул. “Ну, если это имеет значение, я думаю, было бы здорово, если бы ты остался”. Он провел рукой по волосам. “Было приятно, что ты рядом”.
  
  “Ты хочешь сказать, что это было приятно —”
  
  Он прервал меня. “Не только из-за еды”. Он встал, двигаясь позади меня, и опустил руку мне на плечо.
  
  Я улыбнулась и накрыла его руку своей.
  
  “Я возьму еще кофе”, - сказал он. “Хочешь чего-нибудь?”
  
  Я отрицательно покачала головой и быстро сжала его руку, прежде чем отпустить.
  
  
  Два дня спустя мы семеро сидели в гостиной Айзека в Чарльстоне, разбирая скопившиеся рождественские открытки и письма от поклонников, которые пришли за праздники. Поскольку все мы были так сосредоточены на эксперименте с состраданием, Айзек отстал от чтения всего этого. Я был просто впечатлен тем, что он действительно все это прочитал.
  
  “Эй, послушай это”, - сказал Алекс со своего места на полу. “Дорогой Айзек. Спасибо вам за эпизод, где вы говорили о том, чтобы сказать что-то приятное одному из наших учителей. Я довел своего учителя истории до слез, что было странно, но и потрясающе. С уважением, Джеймс. Из Сан-Бернардино, Калифорния.”
  
  “Эта мне нравится больше”, - сказал я. “Дорогой Рэндом И, я бы хотел жениться на тебе. Я знаю, что сейчас я слишком молод, но если ты подождешь меня, я скоро повзрослею. С любовью, Эйвери Моррис, двенадцати лет. Из Спрингфилда, штат Иллинойс.”
  
  “Эта девушка прислала тебе стикеры”, - сказал Тайлер. “Твоего лица”.
  
  “Что?” Айзек сказал. “Дай мне посмотреть”.
  
  Тайлер передал их. “Я думаю, она их нарисовала”.
  
  “Чувак. Они потрясающие. Они точно выйдут в эфир ”.
  
  Раздался звонок в дверь, и я подскочила. “Это, наверное, Пейдж”. Я взяла свою дорожную сумку с дивана.
  
  “Итак, позвольте мне прояснить ситуацию”, - сказал Грибок. “Ее родители дарят ей шикарный загородный дом в качестве свадебного подарка, а ты отсиживаешься в самом шикарном отеле в Чарльстоне, чтобы они могли перевезти всю новую модную мебель так, чтобы Пейдж этого не увидела?”
  
  “Смешно, правда?”
  
  “Я думаю, это мило”, - сказал Алекс, хотя и не поднял глаз от открытки, которую держал в руке.
  
  Тайлер бросил подушку ему в голову. “Ты бы. Ты привык к таким деньгам ”.
  
  Алекс добродушно усмехнулся, откидывая рукой подушку. “Уверен, ты зарабатываешь больше денег, чем я. Я имел в виду, что мне показалось приятным, что Дэни и Пейдж проведут немного времени вместе в последний раз перед свадьбой ”.
  
  У меня скрутило живот, когда я подумала о свадьбе, которая состоится первой, до свадьбы Пейдж. Я посмотрела на Алекса, ожидая, когда он, наконец, встретится со мной взглядом. “Я вернусь вовремя, чтобы собрать вещи для Исламорады”.
  
  Он кивнул, и это неопределимое нечто промелькнуло между нами, сжимая мой живот и заставляя меня чувствовать, что моя жизнь зависит от того, подбегу ли я к нему и брошусь в его объятия.
  
  Я крепче сжала лямки своей сумки.
  
  “Хорошо”, - сказал он.
  
  Я с трудом сглотнула — что со мной не так?— и заставила свои ноги завернуть за угол и войти в подъезд. Я сделал паузу, когда услышал смех Тайлера. “Хорошо”, - сказал он певучим голосом. “Я буду скучать по тебе, Дэни. Я люблю тебя, Дэни”.
  
  “Заткнись”, - сказал Алекс, за чем последовало неразличимое ворчание, затем снова смех.
  
  В дверь снова позвонили, вырвав меня из оцепенения. Я распахнул входную дверь, но Пейдж за ней не было. Вместо этого на крыльце стоял курьер, рядом с ним стояли три большие коробки. “Доставка для Даниэль Джейкобсон”. Он протянул свой планшет, прося поставить подпись. “Распишитесь здесь”.
  
  “Что это?” Я спросил.
  
  “Я просто доставляю их, мэм”.
  
  Я кивнула и поблагодарила его, прежде чем перенести коробки одну за другой в прихожую. Я вытащил кассету из первой коробки и ахнул. Коробка была набита тканью. Моя ткань. Я вытащила несколько ярдов изумрудно-зеленой саржи. Я планировала когда-нибудь сшить из этого юбку-карандаш. Под одеждой я нашла ситцевый ситец, который берегла, уверенная, что через год или два он снова станет большим, а также полдюжины ярдов атласа цвета лаванды, который я купила на распродаже Mood flash. Движение привлекло мое внимание, и я подняла глаза, чтобы увидеть Айзека, прислонившегося к стене передо мной.
  
  “Ты сделал это?”
  
  Он пожал плечами. “Я удивлен, что они добрались сюда так быстро”.
  
  Я покачал головой. “Ты большой придурок”.
  
  “Это не все. Были две пьесы, которые они бы уже— подождали. Ты только что назвал меня придурком?”
  
  Я смеялся, и на моих глазах выступили слезы. “Почему я не могу сделать для тебя что-нибудь приятное без того, чтобы ты не сделал что-нибудь в ответ? Как я смогу сравнять счет, если ты продолжаешь одалживать мне деньги, обставлять мою спальню и выкупать все мои ткани? ”
  
  Он присел на корточки рядом с коробкой, теребя атлас, который лежал у меня на коленях. “В том-то и дело. Иногда дело не в том, чтобы вести счет. Тебе не обязательно всегда побеждать, Дэни. Иногда жизнь действительно заключается в том, чтобы быть милым с людьми. О том, как делать то, что ты хочешь, вместо того, что ставит тебя на первое место ”.
  
  В дверь снова позвонили, и мы оба подняли глаза. “Это, наверное, и Пейдж”, - сказал я.
  
  Айзек встал.
  
  Когда я встала и положила ткань обратно в коробку, сдвинув ее так, чтобы она стояла сбоку от входа, мне показалось, что частичка чего-то, чего мне так долго не хватало, встала на место в моем сердце.
  
  Мне не нужен был Нью-Йорк.
  
  Мне не нужно было завоевывать индустрию моды.
  
  Я действительно мог бы просто что-то сделать, потому что это делало меня счастливым.
  
  
  Я ходил от окна к двери, затем обратно в свой крошечный гостиничный номер на Исламораде. Мы были всего в пяти минутах езды от летнего поместья Лефранк, где все казалось таким реальным, каким не было до этого момента. Мы были во Флориде. Преданный. От этой мысли мне стало не по себе. Когда я, должно быть, в пятисотый раз обошла комнату, я сдалась и схватила телефон, мои пальцы зависли над именем Алекса на моем экране.
  
  Я не могу уснуть, я наконец-то отправила сообщение.
  
  Алекс ответил немедленно. Я тоже.
  
  Телевидение?
  
  Потребовалась целая минута, чтобы до него дошел ответ. Приходи ко мне.
  
  Я схватила свою толстовку, накинула ее поверх пижамы и надела шлепанцы, стараясь не думать о том, почему ему потребовалось так много времени, чтобы ответить.
  
  Алекс ждал у открытой двери своего гостиничного номера, когда я подошла к нему. Он отступил в комнату и придержал для меня дверь, закрыв ее, как только я оказалась внутри.
  
  “Привет”, - сказал он.
  
  “Привет”.
  
  Нервная энергия пульсировала во мне всю ночь, поскольку я переживала из-за свадьбы Саши, но эта нервная энергия ощущалась совершенно по-другому. От тела Алекса исходил жар, и мне не терпелось подойти ближе, вдохнуть его, почувствовать его твердое тепло под своими руками. Я устал злиться. Устал чувствовать себя обиженным. Устал бояться, нервничать и быть неуверенным. Но в мужчине, стоящем передо мной, не было ничего неопределенного.
  
  “Ты хочешь —”
  
  Я бросилась через небольшое пространство между нами и прервала его слова поцелуем.
  
  Он отступил назад, явно пораженный, но быстро взял себя в руки, не прерывая поцелуй, и обнял меня за спину. Я схватила его футболку, сжимая ее в кулаках, и притянула его еще ближе. Я наклонила голову набок и углубила поцелуй, вызвав у Алекса хныкающий стон, который сказал мне, насколько он не возражал против моей дерзости. Мои руки поднялись к его лицу, затем скользнули в его волосы.
  
  Не было никаких гарантий относительно следующих сорока восьми часов моей жизни. Все могло пойти отлично, или они могли полностью взорваться у меня перед носом. Любой исход может оказать значительное влияние на мое будущее.
  
  Но все это не имело значения. Не с Алексом передо мной, не с его руками на моей коже, его губами, покрывающими поцелуями мою шею.
  
  “Дэни, что мы делаем?” он прошептал.
  
  Я выгнула шею, наклоняясь к его губам. “Я не знаю, но я думаю, что мы действительно хороши в этом”.
  
  Он запечатлел поцелуй на изгибе моей челюсти, прямо под ухом, как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь позади нас.
  
  Мы оба застыли, руки Алекса крепче сжали мои плечи.
  
  “Алекс? Ты еще не спишь?” Айзек сказал через дверь. “Я спущусь вниз, чтобы быстренько выпить. Хочешь пойти?”
  
  Алекс прочистил горло. “Думаю, со мной все в порядке. Но все равно спасибо ”.
  
  “Ты уверен?”
  
  Я прислонилась лбом к груди Алекса и улыбнулась.
  
  “Да. Я уверен”, - сказал Алекс со смехом в голосе.
  
  “Круто. Увидимся утром ”.
  
  Как только шаги Айзека затихли в коридоре, я почти ожидала, что мы вернемся к тому, на чем остановились. Но затем Алекс отпустил мои руки и сделал слабый шаг в сторону от меня, присаживаясь на край комода.
  
  Я стояла в тишине, ожидая, что он что-нибудь скажет, но он даже не поднял глаз. Моя уверенность испарилась. Что только что произошло? Все казалось таким правильным, а затем в мгновение ока снова стало неправильным. “Так, я думаю, мне пора в постель?” Я наконец сказала, мой голос был мягким.
  
  Алекс встретился со мной взглядом. Там была теплота, но также и дистанция, которую я не мог точно определить. Он отстранился от меня, и я понятия не имела, почему. “Наверное, это хорошая идея”, - мягко сказал он. “У нас впереди пара важных дней”.
  
  “Правильно”. Я прижала лоб к рукам, оскорбленная тем, что меня так откровенно отвергли. “Понял”.
  
  Алекс вздохнул. “Dani—”
  
  “Это прекрасно. Я понимаю. Я просто чувствовал ... и ты всегда был ... Но ты прав. Завтра важный день. Мы должны сосредоточиться ”.
  
  Алекс потянулся к моей руке, притягивая меня к себе. Он обнял меня за спину, и я устроилась поудобнее, положив руки ему на грудь. “Мы всегда были хороши в этой роли”, - сказал он с грустью в голосе. “Но дело не может быть только в этом”.
  
  Логическая часть моего мозга знала, что он был прав, остановив все. Нам все еще нужно было поговорить о том, что происходило. О том, что все это значило. О Нью-Йорке и Чарльстоне и о том, как вообще могло бы выглядеть их совместное будущее. Но стоять в его объятиях было так приятно.
  
  Я подняла голову, желая, чтобы он поцеловал меня снова. “Что, если это то, чего я хочу?”
  
  Его челюсть сжалась. “Это? Прямо сейчас? Этот момент - это то, чего ты хочешь? Или я тот, кого ты хочешь?” Он отпустил меня во второй раз, на этот раз чисто пройдя в другой конец комнаты. “Для меня слишком многое поставлено на карту, чтобы сделать это без ответа на этот вопрос. Я не могу снова тебя потерять ”.
  
  Так это был тот разговор, который нам был нужен? Прямо здесь, в полночь, в каком-то случайном гостиничном номере во Флорида-Кис?
  
  “Чего ты хочешь, Дэни?” Алекс спросил снова.
  
  “Я не знаю”, - сказала я, отчаяние наполнило мой голос. “Это то, что ты хочешь, чтобы я сказал? Весь мой мир перевернулся с ног на голову за последние несколько месяцев. Все, о чем я когда-либо думал, что хочу, все, о чем я мечтал всю свою жизнь, теперь все по-другому. Я не могу просто разобраться во всем этом прямо сейчас, здесь, потому что ты просишь меня об этом ”.
  
  “Это не то, что я сказал. Ты тратишь на это столько времени, сколько тебе нужно. Думаю, я неплохо справился с предоставлением тебе пространства, когда ты об этом просил. Мы поцеловались месяц назад, Дэни, а потом даже не говорили об этом. Все, что я сказал, это то, что я не мог этого сделать”, — он указал между нами, — “пока ты не поймешь, чего хочешь”. Он провел рукой по лицу. “Неважно, как сильно я этого хочу”.
  
  Я направился к двери гостиничного номера, но обернулся, положив руку на дверную ручку. “Чего ты хочешь, Алекс?”
  
  Он даже не колебался. “Я хочу тебя, Дэни. Тебя. Нас. Все это. Я никогда не переставал хотеть тебя ”.
  
  
  На следующее утро Алекс постучал в дверь моего гостиничного номера сразу после десяти. “Доброе утро”, - сказал он. “Ты готов идти?”
  
  Я кивнула, отходя в сторону, чтобы впустить его в комнату. “Я так думаю. Я плохо спал прошлой ночью ”.
  
  В его глазах читалось понимание, но он не стал вспоминать наш разговор прошлой ночью, не то чтобы я действительно этого хотела. Слишком многое зависело от успеха нашего дня, чтобы нам помешал еще один разговор по душам.
  
  “Я не могу перестать думать обо всем, что может пойти не так”.
  
  Он сделал движение, как будто хотел коснуться моего плеча, но затем его рука опустилась, и он сунул ее в карман. “Все получится, я обещаю”.
  
  На самом деле он никак не мог гарантировать этого, но я все равно оценил его попытки заверить меня. “Что, если мы просто уйдем?” Сказала я, уступая своему страху. “У Пейдж есть платье, которое она сможет надеть на следующей неделе. Ей это не нужно ”.
  
  “Это действительно единственная причина, по которой мы сегодня здесь?”
  
  Часть меня думала, что это на самом деле стало моей единственной причиной. После моего прозрения с Айзеком, вызванного тканями, перед нашим отъездом, я все больше и больше убеждалась, что мне на самом деле не нужен способ вернуть себе благосклонность моды. Но взгляд Алекса сказал мне, что это была не его единственная причина. Ему нужно было рассказать Алисио правду о Саше по личным, уважительным причинам, и я не собирался мешать ему воспользоваться этой возможностью. Саша действительно был преступником. Если бы у нас были средства остановить ее? Не было веской причины не делать этого.
  
  План состоял в том, чтобы мы с Алексом отправились в дом в тот же день. У Алекса все еще было достаточно претензий к семье, он предполагал, что ему будет где остановиться в доме. У него был набор комнат, которыми он всегда пользовался в прошлом, и поскольку он получил ответное приглашение, он был уверен, что они оставили его комнаты пустыми для него. Пригласить меня на свидание было самым простым способом спрятать меня на виду, так сказать, и дало мне законную причину спать под одной крышей со свадебным платьем. Тот факт, что мы столкнулись с его семьей в канун Рождества и, казалось, были вместе, только укрепил вероятность моего принятия.
  
  Айзек был бы наготове, готовый вывезти платье из помещения так быстро, как я смогла бы его утащить. Рано утром он пообещал нам, что у него есть план обеспечения транспорта, который с легкостью доставит его в поместье, но мы с Алексом оба сомневались.
  
  У Алекса зазвонил телефон, и он опустил глаза, отвечая на звонок, а затем включил громкую связь. “Айзек? Ты на громкой связи. Дани здесь ”.
  
  “Идеально. Иди посмотри в окно”.
  
  Мы посмотрели друг на друга, гадая, что задумал Айзек, затем пересекли комнату и вышли на маленький балкон. Под нами, на парковке, Айзек стоял перед большим фургоном, на боку которого был нарисован гигантский букет цветов.
  
  “Это идеально, правда?” он сказал. “Мне пришлось заплатить парню всего двести баксов, чтобы он одолжил ее до завтрашнего вечера”.
  
  Я покачал головой и рассмеялся, но меня это почти не удивило.
  
  Алекс повторил мои мысли. “Я думаю, твой брат мог бы убедить Папу Римского предоставить ему свой кортеж, если бы это было действительно необходимо”.
  
  Несколько минут спустя Айзек вернулся в гостиничный номер, одетый в синюю рубашку поло с логотипом флориста, вышитым на нагрудном кармане.
  
  “Он тоже отдал тебе свою рубашку?” Я спросил.
  
  “Мне пришлось обменять ему то, что было на мне”, - сказал Айзек. “Ничего особенного”.
  
  Мы втроем еще раз обсудили план.
  
  “Как только мы приедем этим вечером, ” сказал Алекс Айзеку, “ мы напишем тебе и сообщим о любых дополнительных мерах безопасности, которые приняты в доме. По крайней мере, ворота будут охраняться, но с цветочным фургоном и заявлением о доставке в последнюю минуту вы сможете получить доступ ”.
  
  “Но все же надень шляпу”, - сказала я Айзеку. “И солнцезащитные очки. Мы не можем рисковать тем, что кто-то узнает тебя и задастся вопросом, когда случайный я начал подрабатывать разносчиком цветов ”.
  
  “Понял”, - сказал Айзек. “Итак, я жду брифинга по системам безопасности сегодня вечером, затем завтра я зависаю здесь, пока ты не подашь мне сигнал, я прихожу в дом, ты отдаешь мне платье, затем я уношу его в безопасное место”.
  
  В его устах это звучало так просто. Но было пятьсот переменных, в которых мы еще не были уверены. И на самом деле мы не были бы уверены, пока не оказались в доме и не определили, во-первых, насколько радушным будет прием Алекс, и, во-вторых, насколько легко будет добраться до платья. Затем встал вопрос о том, когда произвести обмен. Посреди ночи? Прямо перед свадьбой, за несколько секунд до того, как Саша должна была это надеть? Выбор времени был важен.
  
  Если сообщение Чейза было правильным, и моего короткого разговора с Сашей было достаточно, чтобы посеять семена, я надеялся, что сообщения ей и вопроса, могу ли я помочь ей, будет достаточно, чтобы она впустила меня. Это было рискованно. Если бы Саша хорошенько подумала об этом, она бы осознала, чем рискует, подпуская меня к себе. Но я рассчитывал на размер ее эго. Она поверила мне, когда я сказал ей, что, по-моему, совершил ошибку, уйдя. Она любила себя настолько сильно, что, естественно, поверила, что я захочу вернуться.
  
  Когда я рассказала Айзеку о своем плане, он закатил глаза. “О, мерзость”, - сказал он. “Я имею в виду, это, вероятно, сработает, но отвратительно”.
  
  Всегда была вероятность, что она скажет "нет", но интуиция подсказывала мне, что она этого не сделает.
  
  “Тем временем, ” продолжил Айзек, указывая на Алекса, “ ты поговоришь с дорогим отчимом и дашь ему понять, на ком он на самом деле собирается жениться”.
  
  “Как ты думаешь, он действительно согласится на свадьбу, когда узнает?” Я спросил.
  
  “Надеюсь, что нет”, - сказал Алекс. “Я действительно надеюсь, что нет”.
  
  Попрощавшись с Айзеком и получив неожиданное объятие на удачу, я последовала за Алексом к действительно хорошему BMW, припаркованному на парковке отеля. Я остановился на тротуаре. “Это твоя машина?” Я ожидал проката. Я ехала с Айзеком из аэропорта в Майами, Алекс сказал, что у него есть срочное поручение и он встретит нас в отеле. Судя по всему, его поручение касалось роскошного седана стоимостью семьдесят пять тысяч долларов.
  
  Алекс выглядел немного застенчивым. “Да?”
  
  Я не ответил, даже не пытаясь скрыть тот факт, что моя челюсть почти касалась бетона.
  
  “Она живет в летнем домике”, - сказал он. Он заколебался, и что -то промелькнуло на его лице. “Я не часто езжу на ней, но я подумал, что лучше забрать ее, пока все не рухнуло. Я не уверен, насколько мне будут рады после ”.
  
  Он открыл багажник, и я положила свою сумку внутрь, затем накинула сверху сменное платье Саши, надежно спрятанное в непрозрачном пакете для одежды. Это платье было шедевром. С помощью Чейза все получилось прекрасно. Силуэт платья на самом деле был довольно элегантным, но мы придали ему блеска, добавив слой дерьмовости в стиле Лас-Вегаса, которым мог бы гордиться Либераче. Это было идеально. Ужасно. Но идеальная.
  
  Я забрался в машину, наслаждаясь сливочно-мягкой кожей и изысканно отделанным салоном. “Так ты уже был в доме? Они знают, что ты здесь?”
  
  Он изменил свой вес. “Нет. В доме есть несколько гаражей. Я поставил машину на самое дальнее расстояние от главного дома. В основном используется для оборудования газонов. Они, вероятно, забыли, что это вообще было ”.
  
  Несколько гаражей? “На чем ты ездил в Чарльстоне?” Я спросил. На самом деле я не могла вспомнить, что это была за машина, хотя я ездила на ней несколько раз, когда он отвозил меня в продуктовый магазин, и когда мы возили Чейза на пляж.
  
  “Ох. Это моя другая машина ”.
  
  Я бросила на него взгляд. “Серьезно?”
  
  “Я знаю, это звучит нелепо. И я собирался продать то или другое ”.
  
  “Другой”, - сказала я решительно. “Продай другую и оставь себе эту. Это прекрасно ”.
  
  “Это был подарок моей матери на выпускной”, - просто сказал он.
  
  Я оглянулась и заметила, как крепко он вцепился в руль, его глаза были сосредоточены на дороге перед ним. Именно поэтому он никогда не ездил на ней? Потому что это был подарок от его мамы? Или, может быть, именно по этой причине он не смог ее продать? Я вдруг довольно остро почувствовала, как много Алекс скрывал на протяжении многих лет. Осознание этого было немного похоже на удар под дых. Чего он мне не сказал? Почему я никогда не понимал, насколько тяжелой, должно быть, была для него работа на Алисио?
  
  Я позволил своим мыслям вернуться к той ночи, когда мы ходили к Гамильтону. Я поцеловала его в театре, но это было недолго. Искренняя, да. Но короткая. Но потом, после шоу, он поцеловал меня на лестнице моего дома, и это чуть не погубило меня.
  
  Мы стояли рука об руку, я на шаг выше него, так что наши лица были почти на одном уровне. “Мне нравилось смотреть, как ты смотришь шоу”, - тихо прошептал он. “Я счастлив видеть тебя счастливой”.
  
  С внезапной ясностью я переосмыслил так много нашего опыта в Нью-Йорке через этот фильтр. Алекс наблюдал за мной, счастливый, потому что я была счастлива. Он улыбался на показах мод и гала-концертах, высоколобых вечеринках в элитных клубах. Он использовал свое влияние, чтобы завести нас в места, до которых я никогда бы не добралась самостоятельно. Но никогда, потому что это было действительно то, к чему он испытывал страсть. Он сделал это для меня. Все это.
  
  “Ты в порядке?”
  
  Я подняла глаза, мои щеки залились краской, как будто, просто взглянув на меня, Алекс смог проследить ход моих мыслей. “Я в порядке”, - мне удалось пропищать.
  
  “Мы почти на месте”, - сказал он.
  
  “Верно. Ладно.” Я потерла руки, желая, чтобы мои нервы успокоились. “Давай сделаем это”.
  
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  
  Алекс
  
  Мы свернули на длинную, усыпанную галькой подъездную дорожку, которая вела к дому Алисио на отдаленном острове Флорида. Он всегда называл это летним домиком, но я провела на Манхэттене столько же летних каникул, сколько бездельничала в Кизе. Похоже, что Алисио больше понравилась идея летнего дома, чем его фактическое использование. Хотя я должен был признать, это действительно был отличный фон для свадьбы.
  
  Дэни вытянула шею, глядя в пассажирское окно на возвышающийся особняк. “Вау”, - сказала она. “Это прекрасно”.
  
  Мы остановились прямо перед входной дверью и вышли из машины. Дом был прекрасен. Та красота, которую я оценил. Здесь было более сдержанное величие, чем в доме Алисио на Манхэттене. Натуральное дерево и камень, большие окна, землистые тона. Она естественным образом вписалась в пышный ландшафт острова, пляж находится всего в нескольких ярдах от края прекрасно озелененной территории. Мне следовало бы захотеть зайти внутрь, но я сдержался, чувствуя, как знакомое напряжение распространяется по моим плечам и шее.
  
  “Ты в порядке?” Дэни сказала.
  
  Я выдавил из себя улыбку. Ей было бы неприятно знать, как мне было неудобно. “Конечно. Ты готов?”
  
  Мы направились по аккуратно подстриженной дорожке к крыльцу. Мы оставили наши сумки на ночь в машине — лучше не выглядеть слишком самонадеянно, когда впервые приедем, — так что мои руки были свободны. Свободная и трепещущая. Прежде чем я успел засунуть их в карманы, Дэни протянула руку и взяла одну, нежно сжав ее, прежде чем переплести свои пальцы с моими.
  
  Я взглянул на нее, поймав ее взгляд, и она слегка улыбнулась. “Похоже, тебе не помешало бы немного успокоиться”.
  
  Не выпуская руки Дэни, я позвонила в парадный звонок. Долгое мгновение спустя она распахнулась.
  
  “Поставки для свадьбы должны быть доставлены в — О.”. Элейн, давняя экономка Алисио, бросила на меня суровый взгляд. “Александр. Я не ожидала тебя ”, - сказала она.
  
  “Привет, Элейн”. Я одарил ее своей лучшей улыбкой. Я всегда ей нравился, но никто не мог сказать, насколько общее недовольство мной семьи передалось тем, кто у них работал. “Мы можем войти?”
  
  Она отступила назад и широко открыла дверь, жестом приглашая нас войти.
  
  “Это моя девушка, Дэни”, - сказал я, гордый тем, что не запнулся на слове "девушка".
  
  Дэни протянула руку и пожала Элейн. “Привет”, - сказала она.
  
  “Как дела?” Я спросил. “Надеюсь, у тебя все идет хорошо”.
  
  Она пожала плечами, скрестив руки на груди. “Все хорошо”.
  
  Итак, я был в ее плохом списке. Тогда, пожалуй, перейдем прямо к этому. “Верно. Ну, я надеялся, что мы могли бы воспользоваться моими старыми комнатами сегодня вечером. Это будет проблемой?”
  
  Она нахмурила брови. “Ты остаешься? Для свадьбы?”
  
  “Да, конечно”, - сказал я. “Я ответил на приглашение, что приду. И я столкнулся с семьей на прошлой неделе в Нью-Йорке. Они знают, что меня ждут ”.
  
  “Ох. Я видел это, но, ну, просто Виктор сказал мне не ожидать тебя ”.
  
  “Потому что я не думал, что он действительно появится”. Виктор спустился по лестнице и остановился передо мной, прищурив глаза, переводя взгляд с меня на Дэни. Инстинктивно я притянул ее ближе, обняв за талию.
  
  “Ты помнишь Дэни”, - сказала я многозначительно.
  
  Виктор оглядел ее с ног до головы так, что мне стало не по себе. Я мог только представить, что это заставило Дэни почувствовать. “Верно. Итак, бывший сотрудник и бывший сводный брат. Скажи мне, почему ты снова здесь?”
  
  “Моя мать не разводилась с Алисио, Виктор, она умерла. Это не одно и то же ”.
  
  Тень пробежала по глазам Виктора при упоминании моей матери, и он посмотрел в пол. Когда он снова поднял взгляд, его лицо каким-то образом смягчилось. “Я не понимаю, почему ты вообще хочешь быть здесь”, - сказал он. “Из за мамы. После того, что Саша— ” Он покачал головой.
  
  “Я здесь не ради Саши”, - сказал я. “Но остальные из вас - моя единственная семья. Я пришел поддержать Алисио ”. Это была правда, хотя и не в том смысле, который я подразумевал. Я действительно хотел поддержать Алисио. И рассказать ему об обмане Саши было самым лучшим способом, который я мог придумать, чтобы сделать это.
  
  Элейн прочистила горло. “Домик у бассейна бесплатный”.
  
  Виктор кивнул. “Прекрасно. Но тебе лучше не устраивать сцен. На эту свадьбу придет много важных людей ”.
  
  “Должен ли я добавить еще два для репетиционного ужина?” Спросила Элейн, ее вопрос был адресован Виктору.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказала я, прежде чем он успел ответить. “Мы были в пути весь день и не хотим нарушать уже составленные планы. Мы будем рады видеть всех завтра на свадьбе ”. Путешествовать весь день было непросто. Но посещение репетиционного ужина было бы слишком опасно для Дэни. Чем меньше Саша видел ее, тем лучше. По крайней мере, пока Дани не была готова сделать свой ход.
  
  Мы молчали, пока я вел Дэни через дом к задней двери, сразу за кухней. Лужайка за домом и патио были превращены в свадебную страну чудес. Пространство заполняли несколько больших палаток с открытыми и завязанными сзади бортами. Казалось, что церемония будет проходить в самой маленькой палатке, в то время как две другие были оборудованы для ужина и приема. Несколько рабочих были заняты установкой центральных элементов на столах. Они выглядели как гигантские деревья без листьев, украшенные каскадом цветов и тем, что издали выглядело как павлиньи перья.
  
  “Вау”, - пробормотала я себе под нос.
  
  “О, просто подожди”, - сказала Дэни. “Где-то здесь есть настоящий павлин”.
  
  Я сделал паузу и посмотрел в ее сторону. “Ты серьезно?”
  
  “Абсолютно серьезно. Для фотографий. Я понятия не имел, что есть люди, которые сдают павлинов напрокат, пока Саша не попросила меня найти ей одного ”.
  
  “Ты много занимался планированием свадьбы?”
  
  “Не слишком. У нее был настоящий организатор свадеб, Роберто какой-то, так что я просто закончил с переполнением. Когда ей приходили в голову дикие идеи, и она хотела доказать Роберто, что они возможны ”.
  
  “Все равно что арендовать павлинов”.
  
  “Или когда стая дельфинов плавает в бухте за домом”.
  
  “На самом деле она об этом не просила”, - сказал я.
  
  “О, она это сделала”, - ответила Дэни. “Я имею в виду, этого не происходит. Я обзвонил все аквариумы Флориды, программу морской биологии местного университета и береговую охрану, и все они рассмеялись над моей просьбой. В тот день Саша отправил меня домой пораньше. Сказала, что я слишком некомпетентен, чтобы провести еще минуту в ее присутствии ”.
  
  “Ой”.
  
  Дэни пожала плечами. “На следующий день она извинилась и пригласила меня на ланч в The Vine. В общем, так она и действовала. Невозможная в одну минуту, затем невероятно приятная в следующую. Это было утомительно - пытаться не отставать ”.
  
  “Я удивлен, что ты продержался так долго”.
  
  “Оглядываясь назад, я тоже. Хотя я был так ослеплен собственными глупыми амбициями, возможно, я не очень удивлен ”.
  
  Мы подошли к двери домика у бассейна, расположенного на левой стороне территории за пальмовой рощей. Я сделал паузу, моя рука легла на ручку. Я подумала о коллекции сумочек Дэни Лефранк, которую я видела в ее гараже. “Мне жаль, что тебе пришлось это потерять”.
  
  Выражение ее лица смягчилось. “Спасибо, но я больше не знаю, что мне жаль. В моем представлении Лефранк воплощал все, чем, по моему мнению, должна быть высокая мода. Это было безупречно. Думаю, я позволил этой слепой преданности слишком сильно влиять на меня. Я проводил все свое время, думая только о том, каким дизайнером хотел бы видеть меня Лефранк ”.
  
  “Но это имеет смысл, если вы пытались получить работу дизайнера у Лефранка”.
  
  “Правда”. Она колебалась, как будто боялась сказать, что будет дальше.
  
  Я открыл дверь в домик у бассейна и жестом пригласил ее внутрь.
  
  “Но что, если я не хочу создавать дизайн для кого-то другого? Что, если я захочу создать дизайн под себя?” Она сделала паузу и огляделась, удивление наполнило ее глаза. “Вау. Это домик у бассейна? Это потрясающе ”.
  
  “Подожди, пока не увидишь вид”. Я прошел через гостиную и открыл двери во внутренний дворик. Бассейн был сверкающе-голубым в лучах солнца; сразу за ним открытая вода океана сияла яркой, сверкающей бирюзой.
  
  Дэни уставилась на него широко раскрытыми глазами. “Это место волшебное”, - сказала она. “Ты проводил здесь каждое лето?”
  
  Морской бриз приподнял прядь ее светлых волос и бросил ей на щеку. Я едва удержался от желания смахнуть ее, прежде чем она протянула руку и заправила прядь за ухо. “Мы провели больше времени на Манхэттене”, - сказал я. “Но да. Мы всегда были здесь, по крайней мере, несколько недель, может быть, месяц или около того, каждое лето. Рождество всегда было здесь, и День благодарения, когда я пришел за этим ”.
  
  “Я даже представить не могу”, - сказала Дэни. “Я думал, мне повезло, что я вырос в Чарльстоне, но это выводит пляж на совершенно новый уровень”.
  
  Я засунул руки в карманы, самый безопасный способ удержаться от прикосновения к ней. “Привет”, - сказал я.
  
  Она повернулась ко мне лицом. “Что?”
  
  “Я думаю, ты бы отлично справился с самостоятельным дизайном”.
  
  Она усмехнулась. “Правда?”
  
  “Действительно”.
  
  Я хотел сказать гораздо больше. Спросить. Вернулась бы она в Нью-Йорк, чтобы сняться в этом? Осталась бы она в Чарльстоне? Нашлось ли в этой версии ее будущего место для меня?
  
  Она прикусила нижнюю губу и посмотрела на меня так, что это говорило о возможности. “Это было бы действительно рискованно”, - наконец сказала она. “У меня может не получиться. Особенно, если Саша работает против меня ”.
  
  “Но ты мог бы. И ты никогда не узнаешь, если не попробуешь ”.
  
  Она кивнула, снова глядя на океан. “Это трудно отпустить, Алекс. В одну минуту я думаю, что смогу это сделать, а в следующую как будто я даже себя больше не знаю, и я просто хочу, чтобы все было так, как было раньше, когда я все еще верил, что дизайн для LeFranc возможен ”.
  
  Но как насчет меня? А как же мы? Вопрос пульсировал в моем мозгу, заставляя меня открыть рот и спросить ее.
  
  Я сделал шаг назад. “Я должен забрать наши сумки из машины”.
  
  “Верно”, - сказала она, прижимая руку к животу. “Я просто подожду здесь, если ты не против”.
  
  Я оставил ее смотреть на Атлантику и направился обратно к подъездной аллее, чтобы отогнать машину и забрать наши сумки. Я хотел спросить ее, но не мог этого сделать. Если бы я спросил, она могла бы ответить. И я все еще не был уверен, что она готова дать единственный ответ, который я хотел услышать.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  
  Dani
  
  Пока Алекс припарковал машину и забрал наши сумки — все, кроме свадебного платья, которое, по нашему мнению, было лучше спрятать в багажнике его машины, — я побродила вокруг домика у бассейна. Она была красиво оформлена, удобна, но ни в коем случае не броска или безвкусицы. Фотографии сыновей Алисио заполнили гостиную, снимки из их юности, на которых они плавают в океане за домом, катаются на байдарках, занимаются серфингом, едят мороженое на небольшом дощатом настиле, который вел от дома к воде. Алекс заметно отсутствовал на всех фотографиях, кроме нескольких. На этих нескольких снимках он никогда не выглядел очень комфортно; казалось, что он витает по краям фотографий, в кадре, но на самом деле не является частью.
  
  Но тогда он и близко не был рядом, проводя всего несколько месяцев в году со своей мамой и семьей Алисио. Возможно, этого было достаточно, чтобы оправдать неравенство.
  
  В широком коридоре, который вел в спальню, напротив зеркала в изысканной раме висел большой семейный портрет. Виктору и Габриэлю на фотографии было, возможно, двенадцать и четырнадцать лет. Они позировали со своими родителями на пляже, синие волны разбивались позади них. Их отец выглядел безупречно загорелым, не слишком отличаясь от того Алисио, которого я мельком видела в офисе, за исключением того, что его волосы были темными, а не белоснежными, как сейчас. Он обнимал маму Алекса, ее рука свободно покоилась на плече Габриэля. Это была идеальная семейная фотография, за исключением того, что на ней не было Алекса.
  
  Грусть наполнила меня изнутри, когда я подумала о том, что он каждое лето приезжает домой, видит этот портрет и бесчисленное множество других, несомненно, таких же, как он. Она была его мамой, и все же, глядя на фотографию, вы бы никогда не узнали, что у нее были другие дети.
  
  Позади меня раздался шум, и я обернулась, пытаясь, и, вероятно, безуспешно, стереть печаль со своего лица.
  
  Алекс проследил за моим взглядом обратно к портрету.
  
  “Она была твоей мамой”, - грустно сказал я. “Как она могла —”
  
  “Она сделала все, что могла”, - сказал Алекс, обрывая меня. Он прошествовал мимо меня в спальню, бросив мою сумку на пушистое одеяло, которое лежало поперек кровати. Теперь его руки были свободны, и он засунул их в карманы. “Это была гламурная жизнь. Я думаю, она увлеклась всем этим. К тому же, я решила жить со своим отцом. Я думаю, что часть ее всегда возмущалась таким выбором ”.
  
  “Но все же”, - сказал я. Часть меня знала, что я должен отпустить это. Перестань давить. Но несправедливость положения Алекса как аутсайдера в семье, жизненно важной частью которой была его собственная мать, казалась вопиющей. “Разве она не боролась за тебя? Как она могла вот так исключить тебя?”
  
  “Она сделала все, что могла”, - повторил он. “И она действительно боролась за меня. Чтобы мне заплатили за мое образование, за машину, за работу. Она хотела, чтобы я был успешным ”. В его словах была пустая нотка, которую я не могла не заметить. Слова, которые он не произносил, почти сказали мне больше. Деньги она дала ему без вопросов. Но время? Внимание? Принятие? Было ли Алексу когда-нибудь достаточно этого?
  
  Внезапно я поняла на более глубоком уровне, почему Алекс так стремился раскрыть преступления Саши. Речь шла о гораздо большем, чем просто свадебное платье. Речь шла о том, как Алекс спас компанию Алисио. Он не просто искал оправдания. Он искал признания.
  
  Позже тем вечером мои мысли продолжали возвращаться к семейному портрету в холле.
  
  Каково, должно быть, было Алексу, когда он рассказал о проблемах в LeFranc, а его девушка встала на сторону компании, а не его? В моем животе образовался узел. Он провел всю свою жизнь, наблюдая, как его мама выбирает Лефранков. Когда он пришел ко мне — единственному человеку, который должен был быть на его стороне, несмотря ни на что, — я защитила Сашу. Несколько раз говорила ему, что он слишком остро реагирует.
  
  Я бы выбрала Лефранка. Совсем как его мама.
  
  Неудивительно, что он меня бросил.
  
  Я бы причинила ему боль самым ужасным из возможных способов.
  
  Мне потребовались часы, чтобы уснуть. Дважды я пересекала комнату, открывая дверь спальни, полная решимости разбудить Алекса, который спал на диване в гостиной, извиниться и сказать ему, что я наконец поняла, почему он ушел так внезапно. Оба раза я трусила, закрывала дверь и, пыхтя, возвращалась в постель. Как бы он отреагировал? Примет ли он мои извинения? Доверился бы он мне снова? Он сказал, что никогда не переставал хотеть меня. Но я хотела, чтобы он любил меня. Потому что — Пейдж была бы счастлива услышать от меня признание, что она была права с самого начала — я никогда не переставала любить его.
  
  
  Рано на следующее утро я сидел на бортике бассейна, опустив ноги в прохладную голубую воду, и позвонил Пейдж. Хотя еще не было семи утра, она ответила после первого гудка. Я вздохнул с облегчением, когда услышал ее голос. У меня больше не было гарантии, что она будет с детьми, поскольку она официально уволилась с работы няни, но я надеялся, что она все равно ответит. Мне нужна была ясность, которую мог внести только разговор с Пейдж.
  
  “Dani! Как дела? Как там Флорида?”
  
  “О, хорошо. Я боялся, что разбудил тебя ”.
  
  “Нет. Только что вернулся с пробежки. Ты избегаешь моего вопроса? Как там Флорида?”
  
  Я сказала Пейдж, что просто была на свадьбе с Алексом, что он чувствовал себя обязанным пойти и попытаться помириться со своим отчимом. Она все еще понятия не имела, что мы пытаемся вернуть ее платье. “Здесь тепло”, - сказал я. “И прекрасна. Дом Алисио невероятен. Мы остановились в домике у бассейна, и даже это потрясающе ”.
  
  “Ты уже видел Сашу?” Спросила Пейдж.
  
  “Нет. Но я обещаю пнуть ее в голень за тебя, когда сделаю это. Как продвигается подготовка к свадьбе?”
  
  “Давайте посмотрим. Моя задача на сегодня - убедить маму, что за восемь дней до свадьбы ей не нужно, чтобы поставщик добавлял в список закусок пять разных видов креветок. Пять, Дэни. Кому нужны пять видов креветок на один ужин?”
  
  “Пинкни, конечно”, - ответила я, преувеличенно растягивая слова по-южному.
  
  “Да, да. Так серьезно. Как это было? Как у вас с Алексом? ” - спросила она.
  
  Я рассказала ей о портрете, который видела висящим в спальне домика у бассейна, а также о холодном приеме, оказанном нам Виктором. “Теперь все кажется таким ясным”, - заключил я. “Когда я увидела этот портрет, на котором его не было, все, что произошло между нами, приобрело новый смысл. Я никогда не был справедлив к нему, Пейдж. Я не хотела этого делать, но в его глазах я предпочла Лефранка ему. Это был худший вид предательства ”.
  
  “И что ты собираешься с этим делать?”
  
  “Я должна сказать ему, что я чувствую. Убеди его, что теперь я понимаю, что в жизни есть нечто большее, чем мода. Что я не хочу ставить свою карьеру выше людей, которые являются самыми важными в моей жизни ”.
  
  “Ты думаешь, он все еще заботится о тебе?” Мягко спросила Пейдж. “Я с тобой на сто процентов, Дэни, но я не хочу, чтобы тебе снова причинили боль”.
  
  “Нет, он любит. Он ... он сказал мне, что любит ”.
  
  Она завизжала. “Тогда иди и поймай его! Найди способ сказать ему. Чем скорее, тем лучше ”.
  
  Три часа спустя мы с Алексом облокотились на столешницу в кухне домика у бассейна и обсудили наши планы на день.
  
  Сначала найди Сашу. Снискаю расположение настолько, что она позволит мне помогать ей до свадьбы.
  
  Во-вторых, найдите подходящий момент, чтобы поменять платье, полагаясь на Чейза, который, после прибытия в качестве самого несносного раннего гостя на свадьбе, встретится с Алексом, чтобы получить новое платье и принести его мне, чтобы облегчить обмен.
  
  Наконец, встречайте Айзека, ожидающего с фургоном доставки цветов, у задней двери с платьем Пейдж. Убедитесь, что Алекс знает, чтобы в то же время он мог найти Алисио, рассказать ему все, что он узнал о Саше / Салли Мейбл Риверс, и предоставить доказательства ее растраты.
  
  Время было ключевым.
  
  Если бы Саша узнала о платье до того, как у Алекс была возможность поговорить с Алисио, вполне возможно, что у нее была бы первоклассная истерика и она так сильно отвлекла бы внимание, что Алисио больше не стал бы слушать Алекса. Если Алисио узнает об обмане Саши до того, как платье будет благополучно вывезено из магазина, это может привести к конфронтации, которая лишит меня доступа как к Саше, так и к платью. Нам с Алексом пришлось бы поддерживать постоянную связь, чтобы избежать обоих сценариев.
  
  “Ты нервничаешь”, - сказал Алекс, глядя в мою сторону.
  
  Ha. Он понятия не имел. Я достаточно нервничала из-за кражи свадебного платья, но что заставило меня по-настоящему почувствовать тошноту? Стоя рядом с ним. Ощущая тепло его кожи, когда моя рука касалась его, или жар, заливающий мои щеки, когда он задерживал мой взгляд на очень долгом мгновении.
  
  Эти слова вертелись у меня в голове.
  
  Мне жаль, что я предал тебя.
  
  Прости, что я тебя не послушал.
  
  Я все еще люблю тебя.
  
  Но я не мог их произнести. Пока нет. Не здесь.
  
  “Нервничаю, да”, - сказал я. “Но решительная. Пейдж заслуживает носить свое платье ”.
  
  “У нас есть план на случай непредвиденных обстоятельств?” он спросил. “Если Саша не захочет принять тебя обратно?”
  
  Я прикусила нижнюю губу. “Думаю, мне нужно надеяться, что я хотя бы подойду достаточно близко, чтобы увидеть, где она хранит платье. Тогда, надеюсь, я найду способ вернуться и поменяться местами ”.
  
  Он потянулся и накрыл мою руку своей, быстро сжав ее. “Давай сделаем это”, - сказал он. “Я уверен, что Саша уже встала и начинает готовиться. Я проведу вас и укажу правильное направление ”.
  
  Я встала, разглаживая ткань своего платья. На этот раз это было творение Чейза — шелк в цветочек фиолетовых оттенков, который облегал и струился во всех нужных местах. Он достал ткань из моего запаса и сшил ее, пока я работала над сменным платьем для Саши. У меня никогда не было чего-то, сделанного на заказ, чего бы я не сделала сама; было приятно пользоваться безупречным вкусом и мастерством Чейза.
  
  Алекс надел пиджак, и я заметила, как всегда, что он был одинаково одет, чтобы произвести впечатление. Его костюм был светло-серого цвета, галстук глубокого фиолетового оттенка, что было приятным дополнением к моему платью. Он потянулся за крошечной коробочкой, которая стояла на кухонном столе. Я даже не заметила этого, пока он не схватил ее. “Чуть не забыл”, - сказал он, открывая коробку. “Айзек дал мне это вчера на случай, если ты захочешь им воспользоваться”.
  
  Я наклонился вперед. Я даже не мог разглядеть, что это он держал в руках. Может быть, она была размером с горошину? И сделана из того, что выглядело как прозрачный пластик. “Что это?”
  
  “Это Bluetooth-гарнитура”, - сказал Алекс. “На всякий случай, если тебе понадобится позвонить кому-нибудь из нас, не ставя в известность Сашу”.
  
  Он протянул устройство, и я взяла его, осторожно, чтобы не уронить. Мы бы никогда не нашли то, что было, если бы я это сделал. “Она такая крошечная”.
  
  “Я не думаю, что они еще доступны в продаже. Фильм был отправлен Айзеку на рецензию. Вот.” Он протянул руку. “Где твой телефон? Я сделаю это для тебя ”.
  
  Я вытащила свой телефон из сумки и разблокировала его, прежде чем отдать, слишком поздно осознав, что, возможно, не хотела, чтобы он видел обои на моем домашнем экране. Потому что это был он. США. Фотография, на которой мы вдвоем, все в объятиях друг друга. Мы снимали ее на следующий день после того, как посмотрели Гамильтона. Первая ночь, когда мы поцеловались. В ту ночь, когда я поняла, что влюбилась в него.
  
  Мне следовало сменить фотографию. Пейдж настаивала, что я бы никогда не смогла забыть его, если бы не сделала этого. Но каждый раз, когда я открывал настройки своего телефона и прокручивал свои фотографии, чтобы выбрать что-то новое, я не мог этого сделать.
  
  Ему хватило одного взгляда, прежде чем его глаза снова метнулись ко мне. Он выдержал мой взгляд, его невысказанный вопрос повис в воздухе между нами.
  
  Я слегка покачала головой, мои плечи приподнялись в пожатии. “Я не знаю”, - сказал я. “Это из той ночи, когда мы видели Гамильтона. Думаю, у меня так и не нашлось времени ее изменить ”.
  
  Он снова посмотрел на фотографию. “Это была отличная ночь”.
  
  “Да, это ... Извините, вы не могли бы уделить мне минутку?" Продолжайте и выполните сопряжение устройства. Я сейчас вернусь ”. Я поспешила в ванную, которая примыкала к спальне, где я спала прошлой ночью, и схватилась за блестящий фарфор раковины на подставке. Что со мной было не так? Как будто осознание того, что да, я хотела быть с Алексом, полностью перевернуло весь мой мир. Я должен был взять себя в руки. Я сделала глубокий вдох через нос и выдохнула через рот. Затем за ней последовала другая, и еще одна.
  
  Вернувшись на кухню домика у бассейна, Алекс встал, ожидая меня. “С тобой все в порядке?”
  
  Я кивнул. “Просто нервничаю, я думаю”.
  
  Он поднял Блютуз. “Может быть, ты могла бы надеть это с этой стороны?” Он указал налево от меня. “Так это будет скрыто”.
  
  Мои волосы были зачесаны набок и собраны в свободный пучок чуть ниже уха. Если бы я носила ее в левом ухе, она была бы полностью скрыта моими волосами. Я взял устройство у Алекса и вставил его на место. “Правильно ли это?”
  
  Его пальцы коснулись моих волос, отводя их в сторону, чтобы он мог посмотреть. Я сделала еще один глубокий вдох, надеясь, что он не заметил, как от его прикосновения у меня по рукам побежали мурашки. “Выглядит неплохо”, - тихо сказал он.
  
  Его пальцы задержались на мгновение дольше, щекоча мою шею. Он прочистил горло и отступил назад. “Готова идти?”
  
  На кухне царила суета, обслуживающий персонал уже приступил к работе, готовясь к дневным мероприятиям. Пока мы проходили, на нас бросали несколько странных взглядов, но никто нас не остановил. Я последовала за Алексом, который вел меня по дому, остановившись у подножия лестницы, по которой мы видели, как Виктор спускался днем ранее.
  
  “Вверх по этой лестнице и налево”, - сказал Алекс. “Вы пройдете через французские двери, а затем справа от вас будет главная спальня”.
  
  Я кивнул. “Понял”.
  
  “Все, что вам нужно сделать, это нажать вот на эту кнопку”, — он указал на свое ухо, — “и она позвонит мне. Мой номер уже высветился на твоем телефоне ”.
  
  Я кивнул. “Ладно”.
  
  “А твой телефон у тебя в сумке?”
  
  Я кивнула, чуть крепче сжимая сцепление. “Ага”.
  
  Он в последний раз сжал мою руку. “Удачи”.
  
  
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  
  Алекс
  
  Я наблюдал, как она поднимается по лестнице, надеясь вопреки всему, что она сможет добраться до платья, не слишком унижаясь. Я ненавидел мысль о том, что она подлизывалась к Саше, особенно зная, какой Саша была на самом деле.
  
  Дэни остановилась на верхней площадке лестницы и обернулась, ее рука вцепилась в перила. Она выглядела прекрасно. Я улыбнулся и ободряюще кивнул ей, затем протянул руку и постучал себя по уху, напоминая, что я был всего в одном телефонном звонке от нее. Она кивнула, затем исчезла в коридоре.
  
  Через несколько секунд мой телефон загудел от входящего вызова. Я достал ее и улыбнулся, увидев, что изображение Дэни заполнило экран. К моему телефону был подключен мой собственный крошечный Bluetooth, поэтому я один раз коснулся наушника, чтобы ответить на звонок.
  
  “Уже в беде?”
  
  “Что, если ты останешься со мной на все время?” она спросила меня. “На всякий случай”.
  
  “Хороший план, пока ты не поговоришь с Сашей в то же время, когда я разговариваю с Алисио. Это было бы слишком, чтобы оставаться честным ”.
  
  “Я знаю. Ты прав ”, - сказала она с недовольным ворчанием. “Я просто немного волнуюсь”.
  
  “У тебя все получится, Дэни”, - сказал я. “Мне нужно вернуться в домик у бассейна за папкой, а потом я найду Алисио”.
  
  “Ты оставил папку?” она кричала шепотом. “На открытом месте?”
  
  “Расслабься”, - сказал я. “Это в моем чемодане”. Как только я произнес эти слова, я задался вопросом, были ли они правдой. Это было в моем чемодане? Или я оставила его на прилавке, когда помогала Дэни подключать ее Bluetooth? Тот факт, что я не мог вспомнить, многое говорил о том, насколько я был отвлечен. Я был перфекционистом. Планировщик. Парень, который всегда помнил детали. Я проглотил свои сомнения. В любом случае, было слишком поздно что-либо делать, кроме как пойти за этим. Я не смогла бы противостоять Алисио без этого.
  
  Элейн вышла из кухни с кружкой кофе и тарелкой кексов в руках. Она бросила на меня вопросительный взгляд. И это правильно. Я никуда не собирался, просто стоял в коридоре и разговаривал сам с собой.
  
  “Тебе что-нибудь нужно?” - сказала она.
  
  “На самом деле, я искал Алисио. Ты знаешь, где он?”
  
  “Его здесь нет. Этим утром они с Виктором отправились играть в ранний раунд гольфа. Они должны вернуться к полудню.”
  
  “Ах. Ладно. Может быть, я подожду их в его кабинете.”
  
  “Не могли бы вы, возможно—?” Элейн подняла кофе и кексы. “Это для Саши. Эта женщина командует мной все утро, и у меня есть тысяча других дел, чтобы убедиться, что дом готов. Если я отнесу это наверх, она найдет, о чем еще попросить меня ”.
  
  Я колебался. “Так ты хочешь, чтобы я поднял их наверх?”
  
  “Скажи ”да"!" Дэни прошептала мне на ухо. “Приведи их ко мне, и я приму их”.
  
  “Вообще-то, конечно”, - сказал я Элейн. “Я был бы рад помочь”.
  
  Она бросила на меня странный взгляд, но это длилось недолго. Она явно была счастлива освободиться от нежелательных обязательств. “Спасибо. Она в главной спальне наверху ”.
  
  “На этом”, - сказал я.
  
  На полпути вверх по лестнице я остановился. “Ты все еще там?” Я сказал Дэни.
  
  “Да”, - прошептала она. “Иду на встречу с тобой. Тебе нужно поработать над тем, чтобы звучать более непринужденно ”.
  
  “Что? Все, что я сделал, это спросил, где Алисио ”.
  
  “Но твой голос звучал так, словно ты была по локоть в банке из-под печенья”.
  
  “Мы по локоть в банке из-под печенья”.
  
  Я нашел ее наверху лестницы; она улыбнулась и протянула руку, чтобы закончить наш телефонный разговор. “Это прекрасно”, - сказала она, забирая у меня кофе и кексы. “Я прятался в коридоре, пытаясь собраться с духом, чтобы постучать в дверь Саши”.
  
  “И ты говоришь, что мне нужно быть более непринужденной?" Когда ты прячешься в коридоре наверху?”
  
  Она усмехнулась. “Никто меня не видел; все в порядке. А теперь— ” Она подняла Сашин завтрак. “У меня есть повод быть здесь”.
  
  “Будь осторожна”, - снова предупредил я ее. “И оставайся на связи”.
  
  Она кивнула, затем еще раз исчезла в коридоре.
  
  Я быстро направилась обратно в домик у бассейна, чтобы забрать папку с уликами, которую я приготовила для Алисио, которая, к счастью, все еще была в моем чемодане. Я оставила сумку, а также вещи Дэни, в своей машине — у нас, скорее всего, не было бы времени забрать их по дороге, — затем отправилась в кабинет Алисио, устроившись в одном из кожаных кресел с откидной спинкой, чтобы дождаться его возвращения. Я не разговаривал с Алисио с тех пор, как вышел из его нью-йоркского офиса, если не считать нашей короткой встречи в канун Рождества.
  
  Я наполовину задавалась вопросом, даст ли он мне вообще шанс показать ему, что я обнаружила. Возможно, он остановил меня до того, как я начала, особенно если Виктор был с ним, когда происходил разговор. Было бы лучше, если бы мы были вдвоем, но как я мог гарантировать, что это произойдет? Я всегда могла попросить поговорить с ним наедине, но разрешит ли он это?
  
  Если бы он этого не сделал, или если бы я не смогла продолжить разговор до того, как Дани была готова уйти, захотела бы я уйти? Я всегда мог отправить информацию властям, не вступая в прямую конфронтацию с Алисио. В последующем электронном письме, полном дополнительных улик, Анжелика предложила сделать именно это. Но моя гордость заставила меня сказать "нет".
  
  Я хотел увидеть лицо Алисио, когда я покажу ему правду, когда он увидит, что я был прав с самого начала. Где-то в глубине души я понимал, что это, вероятно, не заставит меня чувствовать себя лучше. Это не заполнило бы зияющую дыру, оставленную отсутствием у меня семьи. Это не сделало бы Лефранков теми людьми, которых я даже хотел видеть в своей семье. Но я все равно должен был попытаться.
  
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  
  Dani
  
  Дверь в комнату Саши была слегка приоткрыта, поэтому я толкнула ее коленом, вошла в роскошную спальню и попыталась выглядеть так, будто мое место там. “Доброе утро”, - сказала я легким тоном. “Я столкнулся с Элейн внизу, и она попросила меня передать это тебе”.
  
  Саша подняла глаза от того места, где она развалилась у камина, одетая в шелковый халат. “Dani? О, слава Богу, ты здесь. Все утро я был полностью окружен идиотами ”.
  
  Напротив Саши сидела пожилая женщина в очках с натянутой улыбкой. “На самом деле я все еще сижу прямо здесь, Саша. Я слышу, что ты говоришь ”.
  
  Я поставила кексы и кофе на маленький столик рядом с ней. “Что ж, я не против немного побыть рядом, если тебе нужна дополнительная помощь”. Я посмотрел на женщину в очках. “I’m Dani. Раньше я работал с Сашей.”
  
  “Катрина”, - сказала она. “Я помню тебя. Я ассистентка Алисио ”.
  
  “Ох. Верно. Прости.”
  
  “Без омлета?” Сказала Саша, проводя ногтями по шелку своего халата. “Я попросил Элейн приготовить омлет”.
  
  Я застыл. “Кухня очень занята приготовлением свадебных блюд; я уверена, это лучшее, что смогла сделать Элейн”.
  
  “Это верно. Я и забыл ”. Она окинула взглядом мою фигуру и отщипнула уголок одного из маффинов. “Ты одна из тех женщин, которые считают углеводы приемлемым выбором”.
  
  Подумай о Пейдж. Подумай о Пейдж. Подумай о Пейдж. “Кофе все еще горячий”, - сказал я, подталкивая к ней кружку.
  
  “Когда ты возвращаешься в Нью-Йорк?” Спросила Саша, наконец взяв кофе.
  
  Я сглотнул. “Хм, я точно не уверен”.
  
  “Ну, когда ты это сделаешь, сначала приходи ко мне. Ты знаешь, как сильно я ценю твое внимание к деталям, и ты был таким замечательным помощником. Может быть, мы сможем поговорить о том, как ты вернешь свою работу.” Женщина была на самом деле серьезна.
  
  “Я бы хотела этого”, - солгала я. Очевидно, мое пресмыкательство неделей ранее сделало свое дело.
  
  В течение следующего часа прибыли подружки невесты Саши, и я стала девушкой на побегушках. На кухню за еще одной порцией кексов — в конце концов, углеводы оказались не такими уж отвратительными — и несколькими бутылками шампанского. В магазин за новыми заколками для волос, только я в магазин не ходила. Я только что подошел к машине Алекса и достал свою заначку. К задней двери, чтобы встретиться с флористом, который доставлял букеты. К полудню мои ноги убивали меня, и, возможно, все было напрасно. Саша ни разу не выходила из комнаты. И ей оставалось всего несколько минут до того, как надеть платье; свадьба началась менее чем через два часа. Мне пришлось играть. И быстрая.
  
  Вернувшись в комнату, я положила цветы на кровать и достала телефон, чтобы написать Алексу. Меня уже ждало сообщение от него.
  
  Приманка наверху. Шкаф для белья в другом конце коридора.
  
  Ты мой любимый, я написал в ответ. Алисио вернулся?
  
  Только что он ответил. Я жду, когда Виктор оставит его в покое, тогда я вступлю с ним в конфронтацию. Вы готовы?
  
  Мой желудок сжался. Это было сейчас или никогда. Готов, ответил я. Давайте сделаем это.
  
  Я чувствовала себя одновременно полностью воодушевленной — не каждый день удается сниматься в собственном фильме о шпионах - и совершенно тошнотворной одновременно. Я оглядел комнату, пытаясь просчитать свой первый ход. В комнате кипела жизнь, и никто особенно не обращал на меня внимания, но если бы я встала, схватила платье, висевшее снаружи на дверце шкафа в другом конце комнаты, и вышла, кто-нибудь бы заметил.
  
  У Саши зазвонил телефон. Она потянулась за ним, вспышка чего-то похожего на гнев пересекла ее черты, прежде чем она встала и поспешила на балкон, где ответила на звонок.
  
  Я потратил всего секунду, задаваясь вопросом, кто ей звонил и почему это, казалось, так сильно ее беспокоило. Мне было все равно, почему она была расстроена. Меня не заботило ничего, кроме как надеть платье Пейдж и убраться как можно дальше от Лефранков. Копая глубже, чтобы найти свои самые лучшие актерские способности, я пересекла комнату и потянулась за платьем.
  
  У меня был наготове предлог — Элейн написала мне сообщение и попросила принести платье ей для еще одной быстрой отпаривания, прежде чем Саша наденет его, — но никто даже не попросил. Я помогал им все утро. Очевидно, я заслужил их доверие. Или, может быть, просто их незаинтересованность.
  
  Я остановилась за дверью, сердце стучало в ушах, и сделала глубокий вдох. Почти готово. Подойдя к бельевому шкафу, я открыла его. Полотенца, полотенца, полотенца, простыни, простыни, простыни. Без платья. Я осмотрела полки вверх и вниз, перекладывая вещи так и этак, но не похоже, что свадебное платье легко спрятать. В том шкафу ничего не было.
  
  “Ищешь это?”
  
  Я развернулся. Элейн стояла позади меня, платье-приманка во всем своем безвкусном великолепии свисало с ее руки.
  
  “Эм ... я ...” У меня ничего не было. Без объяснений. Не знаю, почему я спрятала запасное свадебное платье в бельевом шкафу. Или почему у меня в руках было настоящее свадебное платье Саши.
  
  Элейн шагнула ко мне, в ее глазах горел огонь. “Я думаю, тебе лучше рассказать мне, что ты задумал”.
  
  “Это не то, что ты думаешь”, - сказала я, делая шаг назад. За исключением того, что, вероятно, так оно и было. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что я пыталась поменять одно платье на другое.
  
  Прежде чем кто-либо из нас смог сказать еще хоть слово, дверь Саши распахнулась, и в коридор ввалилась сама невеста, все еще держа в руке мобильный телефон. Ее взгляд метнулся от меня к Элейн, затем обратно. Я плотнее прижал платье Пейдж к своей груди.
  
  “Соломон, дорогой”, - сказала она в свой телефон. “Найди Алисио. Скажи ему, что у нас проблема наверху ”.
  
  Я успокоился. Соломон. Соломон, ее брат, который помогал ей присваивать средства? Это было не очень распространенное название. Но это означало ... Соломон знал Алисио?
  
  Время замедлилось. С тошнотворной ясностью все встало на свои места.
  
  Алисио не уличил Сашу в растрате, потому что Алисио был в этом замешан. Вот почему он угрожал Алексу, когда тот был близок к раскрытию правды. Он не пытался защитить Сашу. Он пытался защитить себя. У меня не было никаких неопровержимых доказательств, просто предчувствие нутром. Но я был прав. Я знал, что был прав. Это означало, что разговор, который Алекс собирался провести с Алисио, должен был пройти совсем не так, как ожидал Алекс.
  
  “Ты маленькая проныра”, - сказала Саша низким и угрожающим голосом. “Тебе лучше отдать это мне прямо сейчас”.
  
  Я сделал еще один шаг назад. “Нет”. Было глупо отступать. Я был загнан в угол. Единственным выходом из дома было пройти через Сашу и Элейн. Что, по-моему, я собирался делать? Бороться с ней за это? Шесть месяцев назад я, возможно, поспорил бы, что способен переиграть безупречно одетую Сашу Веллингтон. Я имею в виду, она даже не любила открывать свою собственную кофеварку для сливок из-за страха сломать ноготь. Но у меня было чувство, что я недооценил Салли Мейбл Риверс, уроженку Алабамы. Если она зашла так далеко, значит, она привыкла бороться за то, чего хотела. Кулак за кулак? У меня не было ни единого шанса.
  
  “Ты серьезно думаешь, что я позволю тебе выйти отсюда в этом платье? Ты что, совсем бредишь? Ты никто. Один телефонный звонок, и Элейн могла бы посадить все это заведение под карантин. Ты никуда не денешься.”
  
  “Я знаю, кто ты”, - сказала я, желая, чтобы мои руки перестали дрожать. “Я знаю, кто ты, и я знаю, что ты сделал”.
  
  Она прищурила глаза. “Ты ничего не знаешь”.
  
  Мой Bluetooth зажужжал у меня в ухе, и я протянула руку, отвечая на звонок движением, которое, как я надеялась, выглядело так, будто я просто заправляю назад выбившийся локон. Голос Айзека заполнил мое ухо. “Я у задней двери, готов и жду”.
  
  Я закрыл глаза. Я мог бы сбежать от этого. Протискиваемся мимо Элейн и пытаемся добраться до Айзека, прежде чем охрана сможет нас задержать. Но это оставило бы Алекса одного. И мысль об этом? Внезапно платье перестало казаться таким уж важным.
  
  Пейдж уже простила меня однажды. Ей не нужно было платье, чтобы знать, как сильно я ее любил.
  
  Мои руки опустились, и платье соскользнуло на пол. “Мне нужно идти”, - тихо сказала я.
  
  В дверях спальни появилась Катрина с моим клатчем и телефоном в руке. “Выше голову”, - сказала она, прежде чем бросить их в мою сторону. Пыталась ли она на самом деле помочь мне или просто поскорее от меня избавиться, я никогда не узнаю. Но когда я мчалась по коридору к Алексу, меня это почти не волновало. Мне пришлось остановить его. Я должен был удержать его от унижения перед Алисио. У подножия лестницы я схватилась за свой телефон. Айзек все еще был на кону.
  
  Я нырнула за угол, вжимаясь в затемненную нишу. “Айзек?” Я прошептал.
  
  “Чувак, что только что произошло?” он сказал. “У тебя есть платье?”
  
  “Нет. Платье не имеет значения. Я должна найти Алекса ”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Просто убирайся отсюда. Позвони Чейзу и дай ему знать. Я заберу Алекса и встретимся с тобой в отеле. Там я все объясню ”.
  
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  
  Алекс
  
  Я ходил по кабинету Алисио и смотрел на часы. Он вернулся с поля для гольфа, я это знала, и согласился поговорить со мной, но сначала хотел одеться для свадьбы. Его выбор времени не мог быть более ужасным. Я сказала Дэни сменить платье, предполагая, что теперь, когда Алисио вернулся, я смогу немедленно противостоять ему. Задержка может разрушить весь наш план.
  
  Дверь кабинета открылась, и я обернулась, но на пороге стоял не Алисио, а Габриэль.
  
  “Гейб”, - сказала я. “Привет”.
  
  По крайней мере, он был уже одет. “Алекс”, - сказал он. “Значит, ты все-таки пришел”.
  
  “Я не знаю, почему все ожидали, что я не появлюсь. Я говорил тебе, что приду ”. Я даже не пыталась скрыть раздражение в своем голосе. Я устала притворяться, что мне не больно, когда его семья отвергает меня.
  
  Лицо Габриэля смягчилось. “Алекс, мне кажется, я знаю, почему ты на самом деле здесь”. Он взглянул на папку, лежащую на кофейном столике передо мной. Я перевела взгляд вперед, не отрывая его от его лица. Если бы я проследила за его взглядом, он бы точно знал, что раскусил меня.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Я думаю, что да. Я не собираюсь тебя останавливать, но я действительно думаю, что тебе следует передумать. Ситуация — это не то, что вы думаете ”.
  
  “Это не Саша присваивает миллионы долларов у Лефранка?” Сказала я, скрещивая руки на груди. Мне надоело перестраховываться.
  
  “Все намного сложнее”, - сказал Габриэль. “Как друг, Алекс, я говорю тебе. Не впутывайтесь в это. Уходи ”.
  
  “Уйти, когда я все это время был прав насчет Саши? Как ты можешь это терпеть, Гейб? Как ты можешь позволить ей так поступить с твоей семьей?”
  
  “Алекс, он прав”.
  
  Я повернулся обратно к двери кабинета. Дани стояла там, прижав руку к груди и тяжело дыша. Она убегала?
  
  “Он прав”, - повторила она.
  
  Я успокоился. “Что?”
  
  Она сделала несколько шагов в комнату. “Это не Саша присвоил деньги. Или, по крайней мере, это была не только Саша. Алисио знает, Алекс. Он знает Соломона Риверса ”.
  
  Я посмотрела на Гейба.
  
  “Как я уже сказал. Это не то, что ты думаешь, ” сказал он. “Если ты обнародуешь то, что, как тебе кажется, ты знаешь, у папы будет масса причин сделать твою жизнь невыносимой. Уйти сейчас? Никто не должен знать, что ты вообще собирался что-то сказать. Ты продолжай жить своей жизнью, а мы продолжим жить своей”.
  
  Теперь Дэни была передо мной. “Алекс. Поехали. Тебе это не нужно. Тебе не нужно одобрение Алисио.”
  
  Я закрыл глаза, ее слова резали как ножи. Потому что это именно то, чего я хотел. И от осознания этого меня затошнило.
  
  Она протянула руку и обхватила ладонью мою щеку. “Послушай меня”, - прошептала она. “Посмотри на меня”.
  
  Я заставил себя открыть глаза, и мое сердце мгновенно наполнилось теплотой, которую я увидел в выражении ее лица.
  
  “Они тебе не нужны, Алекс. Теперь я твоя семья, хорошо? Я. Айзек. Ты не одинок, если у тебя есть мы, верно?”
  
  “Я знаю, Дэни. Я знаю. Но это—”
  
  “Алекс, я все еще люблю тебя”. Она на мгновение закрыла глаза и сделала долгий, медленный вдох. Затем она снова посмотрела на меня, ее глаза были полны такой любви и надежды, что у меня чуть не перехватило дыхание. “Я никогда по-настоящему не переставал любить тебя. Мне не нужен Лефранк. Мне не нужен Нью-Йорк. Мне не нужно платье Пейдж. Мне не нужно ничего, кроме тебя ”.
  
  Прежде чем я смогла осмыслить то, что она сказала, Алисио ворвался в кабинет с широкой улыбкой на идеально загорелой коже. “Ну разве это не милое семейное сборище”, - сказал он.
  
  Я потянулся к руке Дэни, ее пальцы сжали мои с силой, которая удерживала меня на земле. “Вообще-то, мы как раз собирались уходить”.
  
  “Ты не останешься на свадьбу?” Алисио сказал. “Разве ты не за этим пришел?”
  
  Я посмотрел на Дэни, в ее взгляде отражались любовь, надежда и мужество. “Кое-что произошло”, - сказал я. “Нам нужно уйти пораньше”.
  
  Я потянулся вперед и схватил папку с информацией с кофейного столика, все еще держа Дэни за руку, затем направился к двери кабинета. Я сделал паузу, поворачиваясь назад. “Ты никогда не был достаточно хорош для моей матери”, - сказала я Алисио.
  
  Его глаза сузились, но затем его лицо нахмурилось. “Я согласен с тобой в этом пункте”.
  
  “Я думаю, она, вероятно, счастлива избавиться от тебя сейчас”, - сказал я. “Я желаю вам с Сашей всего наилучшего. Вы двое заслуживаете друг друга ”.
  
  Я прошел через дом и направился к задней аллее, не сбавляя скорости, хотя мог сказать, что Дэни изо всех сил старалась не отставать от меня. Тем не менее, она не жаловалась. Она просто цеплялась за мою руку, убегая через каждые несколько шагов, чтобы поспевать за моим широким шагом. Когда мы подошли к машине, она замешкалась возле пассажирской двери, которую я придержал для нее.
  
  “Алекс”, - сказала она, все еще задыхаясь. Она прикусила губу. “Не могли бы вы, пожалуйста, просто сказать что-нибудь?”
  
  Я не мог, на самом деле. Что бы я сказал? Выступление потребовало бы от меня осмысления того, что я чувствовала, а я была слишком растеряна, чтобы сделать это.
  
  Вместо этого я наклонился и поцеловал ее. Она отреагировала немедленно, обвив руками мою шею, притянув меня ближе, чем я мог себе представить.
  
  “Я скучал по тебе”, - наконец пробормотал я в ее волосы.
  
  Она икнула от смеха. “Да. Я тоже ”.
  
  “Жаль, что ты не получила платье”.
  
  Она пожала плечами. “Это не имеет значения. Я ухожу с чем-то гораздо более важным ”.
  
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  
  Dani
  
  Шесть месяцев спустя
  
  Мы с Алексом прогуливались по Кинг-стрит в центре Чарльстона. Мы остановились перед небольшим модным бутиком, где сотрудница переставляла витрину с вещами, похожими на образцы из весенней коллекции: платье длиной до колен с крошечными рукавами-колпачками и юбкой-карандашом бледно-розового цвета, кашемировый свитер того же цвета, отделанный золотом, и брюки в обтяжку с ярким цветочным принтом темно-синего цвета с объемными розами разных оттенков розового. Сумочка с таким же принтом висела на плече манекена, одетого в платье.
  
  “Что ты думаешь?” Алекс сказал.
  
  Я пожал плечами. “Немного перестраховываюсь, но принт на брюках отличный. Я бы сократила комплект со свитером. Это слишком похоже на 1997 год. Платье могло бы подойти, но я бы добавила золотой пояс и изменила вырез на что-нибудь более смелое. Может быть, что-то асимметричное ”.
  
  “Ты говоришь как эксперт”, - сказал Алекс.
  
  Я усмехнулся. “Скорее, кто-то с большим мнением, но ничем его не подкрепляющий”.
  
  “Ты окончила одну из лучших дизайнерских школ в стране, Дэни. Я почти уверен, что это можно считать подтверждением ”.
  
  “Да. Но я почувствую себя лучше, когда действительно продам несколько вещей ”.
  
  Мы отошли от витрины бутика и перешли улицу, присоединяясь к очереди, которая змеилась к дверям нашего любимого кафе-мороженого. Я вдохнула аромат домашних вафельных рожков, доносящийся из-за двери, и улыбнулась. “Как дела?” Спросил Алекс. “Есть прогресс?”
  
  Я пожала плечами, жалея, что не могу сообщить больше. Я работала продавцом в дизайнерском магазине в нескольких кварталах отсюда, занимаясь дизайном по вечерам и выходным. Но прогресс шел медленно. Даже работая полный рабочий день, я зарабатывала немного, и я настояла, чтобы Айзек начал взимать с меня арендную плату, как только я устроилась на работу.
  
  Я установил несколько контактов с магазинами по всему городу, которые были готовы продавать мои вещи по консигнациям, но изготовление достаточного количества предметов для продажи потребовало большего денежного потока и времени, чем у меня было. Я медленно копил свои сбережения, но у меня все еще оставались месяцы до того, как их хватит на создание коллекции, в продаже которой был бы заинтересован магазин. Я же не могу пойти в бутик и попросить продать одно-единственное платье. Я имею в виду, я мог бы, но это ничего не дало бы для создания моего бренда. Важен был объем. Воздействие было важным. Чтобы еще больше усложнить ситуацию, мода постоянно менялась. Я не могла бы потратить три года на создание одной коллекции, если бы хотела оставаться в тренде.
  
  “Ничего нового сообщить не могу”, - сказал я. “За исключением того, что я наконец-то отнесла свое дизайнерское портфолио в свадебный бутик на Черч-стрит. Она казалась довольно позитивной и сказала, что если я смогу сделать ей несколько образцов, чтобы иметь их под рукой, она будет помнить обо мне для невест, которые ищут платья на заказ. О! И Дариус сказал, что у его сестры должны быть какие-то логотипы, на которые я могу посмотреть к концу следующей недели. Так что, я думаю, это прогресс ”.
  
  Это могло бы помочь моему делу, если бы я смогла показать владельцу бутика, какие восторженные отзывы получило свадебное платье Саши в индустрии моды. Всем это понравилось; похожие дизайны и копии уже появились в магазинах. Я сохранила свои эскизы и собрала тщательный файл с подробным описанием моего дизайна и конструкции платья. Когда-нибудь для меня настанет подходящий момент рассказать о том, что Саша сделала со мной. Когда это время придет, я буду готов.
  
  Алекс ухмыльнулся, затем наклонился вперед и быстро поцеловал меня в губы. “Я счастлив видеть тебя такой счастливой”.
  
  Моя собственная улыбка померкла. “Из-за этого у нас раньше были проблемы”.
  
  Он нахмурил брови. “Из-за чего у нас неприятности?”
  
  “Когда мы были в Нью-Йорке. Ты была счастлива, потому что я был счастлив, занимаясь всеми этими модными вещами, вечеринками, шоу. Но они не сделали тебя счастливым. Я не хочу делать это снова ”.
  
  Алекс дотронулся до моей спины, подталкивая меня вперед в очереди. “Но мы не будем делать это снова. Мы едим мороженое в Чарльстоне, обсуждаем твои планы по созданию собственного бренда. Это совершенно другое ”.
  
  “Я знаю. Я просто— я хочу, чтобы ты тоже был счастлив, Алекс. Я хочу, чтобы тебе нравилось то, где ты живешь, и то, что ты делаешь, и то, что мы делаем вместе. Я слишком долго создавал все это для себя. Так больше не может быть ”.
  
  В нашем разговоре возникла пауза, достаточная для того, чтобы мы заказали мороженое, а затем вернулись на улицу. “Мне действительно нравится то, что я делаю”, - сказал Алекс. “Я говорил с Айзеком о том, чтобы открыться для дополнительных клиентов. Я ему больше не нужна так сильно, так что у меня больше свободного времени. Думаю, я бы остался в той же индустрии. Артисты эстрады, интернет-личности. Я приобрел много знаний, ориентируясь в мире Айзека; Я думаю, это могло бы быть полезно другим, которые внезапно оказались в такой же ситуации. И, конечно, мне нравится там, где я живу ”. Он сделал паузу и откусил кусочек мороженого. “В этом году ни разу не шел снег. Что тут не нравится?”
  
  “Ураганы”, - сказал я. “И пальмовые жуки. И Август. И—”
  
  “Небольшая цена, которую нужно заплатить”, - сказал он. “Я в любой день предпочту гигантских тараканов и жаркое лето ледяной зиме”. Он толкнул меня локтем. “Может быть, я на самом деле не любил модную сцену в Нью-Йорке, Дэни. Но я нисколько не сожалею о том, что делал то, что было важно для тебя. Я бы повторил все это завтра, если бы ты этого хотел. Я, вероятно, сделаю все это снова, если твоя карьера пойдет в гору, как я думаю. Неужели это так неправильно, что я хочу, чтобы женщина, которую я люблю, была счастлива?”
  
  Я слышала, как Алекс говорил мне, что любит меня, сотни раз до этого. Он говорил мне об этом по крайней мере раз в день в течение последних шести месяцев. Тем не менее, новизна от того, что я услышал это снова, не исчезла. “Я не думаю, что мне когда-нибудь надоест слышать, как ты это говоришь”.
  
  “Что, что я люблю тебя?”
  
  Я остановила его на тротуаре и наклонилась, чтобы поцеловать. На вкус его губы были как соленое арахисовое масло и шоколад. “Да, что ты любишь меня. Никогда не останавливайся, хорошо?”
  
  Зазвонил телефон, и мы оба повернулись, чтобы посмотреть, мой это или его. “Это мое”, - сказал он. Он посмотрел на свой телефон, затем перевел взгляд на меня. “Это адвокат”.
  
  Я успокоился. Этим адвокатом был адвокат, который подал анонимную жалобу на Лефранка в Налоговое управление США от нашего имени.
  
  Алекс уставился на свой телефон, но не сделал ни малейшего движения, чтобы ответить на него. “Алекс, ответь”, - настаивала я, выводя его из ступора.
  
  Он слегка покачал головой и провел пальцем по экрану, чтобы ответить на звонок.
  
  Я прослушала половину разговора Алекса, желая, чтобы мы были в достаточно уединенном месте, чтобы он мог перевести звонок на громкую связь.
  
  “Верно”, - сказал Алекс. “Я понимаю. Нет, это ... мы вообще этого не ожидали, но это, это потрясающая новость ”.
  
  Мой пульс участился. Какие были потрясающие новости?
  
  Алекс повесил трубку и повернулся ко мне лицом, его глаза расширились от волнения. “Ты никогда в это не поверишь”.
  
  “Что? Верить во что?”
  
  Он оглядел оживленную улицу. “Тебе нужно сесть. Пойдем. Он схватил меня за руку и повел по Брод-стрит на Вашингтон-сквер, где мы нашли скамейку в тени раскидистого живого дуба.
  
  “Алекс, что происходит? Что сказал адвокат?”
  
  Он глубоко вздохнул, и я заметила, что у него дрожат руки. “Лефранк был признан виновным в уклонении от уплаты налогов. За последние несколько лет они скрыли от правительства почти 50 миллионов долларов ”.
  
  “Вау. Так что двенадцать миллионов, которые мы нашли на счетах Саши, были только частью этого ”.
  
  “Верно. Они задолжали налоговому управлению США кучу неуплаченных налогов и сборов ”.
  
  Осенило осознание, и я сглотнула, мои руки внезапно задрожали так же, как у Алекса. Мы подали жалобу на Лефранка не ради собственной выгоды. Мы сделали это, потому что так было правильно; потому что компания слишком долго обманывала своих сотрудников, инвесторов, клиентов. Но мы всегда знали, что это возможно; что налоговое управление США часто присуждало осведомителям процент от неуплаченных налогов и сборов, причитающихся в результате поданной жалобы.
  
  Я сделала медленный, глубокий вдох. “Сколько?”
  
  Алекс начал смеяться. “3,3 миллиона долларов”.
  
  Я закрыл глаза. Затем открыл их. Затем закрыла их и прижала ладони к лицу. Рядом со мной Алекс все еще смеялся. “Я думаю, тебе пора бросить свою работу, Дэни. Вам нужно запустить дизайнерский бренд, и теперь у вас есть капитал, чтобы сделать это ”.
  
  Слезы наполнили мои глаза, и я наклонилась вперед, покрывая поцелуями губы и щеки Алекса, уши и брови. “Привет, Алекс?” Я сказал между поцелуями.
  
  “Хммм?” он ответил, его губы нашли мои. Этот поцелуй длился дольше, чем другие, достаточно долго, чтобы экскурсовод, начавшая экскурсию у подножия статуи Джорджа Вашингтона, возвышающейся перед нами, прочистила горло, пока мы не разошлись, а затем бросила на нас укоризненный взгляд.
  
  Мои щеки вспыхнули, но я не отпустила Алекса. Я положила руки на его щеки и прислонилась своим лбом к его. “Давай поженимся”, - тихо сказала я.
  
  Он замер. “Что?”
  
  “Выходи за меня замуж”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Я больше не хочу жить с Айзеком. Я хочу дом. И муж. И ребенок с голубыми глазами, и еще один ребенок с карими глазами, и я больше не хочу ждать ”.
  
  Он улыбнулся и снова поцеловал меня, вызвав очередное покашливание у гида. “О, прекрати это”, - сказал Алекс, и я рассмеялась. Он всегда звучал более по-южному, когда был раздражен. “Мы только что решили пожениться. Мы поцелуемся, если нам будет чертовски угодно ”.
  
  И мы это сделали. В тот день. И в день нашей свадьбы. В тот день, когда я продала свое первое свадебное платье, и в тот день, когда я открыла свой собственный магазин на Кинг-стрит. В тот день, когда родились наши близнецы. (Оба с карими глазами, дурацкая генетика.) В день свадьбы Айзека. В день моего самого первого показа на подиуме в Нью-Йорке. В тот день, когда Пейдж и Риз вернулись в Чарльстон на полный рабочий день, и в тот день, когда наши близнецы пошли в детский сад. В тот день, когда Чейз и Дариус наконец удочерили великолепную (голубоглазую, конечно) малышку.
  
  Но что более важно, мы целовались во все ужасные, адские дни, которые были между яркими, запоминающимися моментами.
  
  Даже когда это было тяжело.
  
  Даже когда мы ненавидели весь мир, а иногда даже когда мы ненавидели друг друга.
  
  Это были поцелуи, которые имели значение больше всего.
  
  
  КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"