Стоун К. Л. : другие произведения.

Академия - вор (Серия "Академия - жук-скарабей", #1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  Содержание
  
  Академия - вор (Серия "Академия - жук-скарабей", #1)
  
  Я ВОР
  
  
  
  ПРОПАВШИЙ
  
  СРАЖАЙСЯ, ПАДАЙ В ОБМОРОК, СРАЖАЙСЯ
  
  “Я не знаю, чего ты хочешь, чтобы я сделала”, - сказала я, но мой голос почти сел, хриплый от страха, что он был слишком близко и, казалось, думал, что знает, чего я хочу. Я не хотел, чтобы он знал, что он был прав. Я не знаю почему. Моя гордость была слишком сильна. Я был таким так долго, что не знал, как сдаться. Я не знал, как доверять.
  
  Он открыл рот, как будто хотел сказать что-то еще, но остановился, и его взгляд опустился на мой рот и задержался. У меня перехватило дыхание.
  
  Прежде чем я смогла подумать даже о том, чтобы оттолкнуть его, его рот завладел мной. Он поцеловал меня так сильно, что моя голова впечаталась обратно в стену. Его руки скользнули назад, чтобы обхватить мою челюсть, чтобы удержать меня от отстранения. Его губы сжаты, рот приоткрыт.
  
  Я поцеловала его в ответ. Я не знаю, что на меня нашло, но я хотел почувствовать эти обещания. Я хотел верить, на данный момент, что, возможно, я мог бы просто отпустить, как он сказал, и поверить, что меня могут принять таким, какой я есть. Был ли я таким же, как он? Мог ли я быть таким? Могу ли я найти место только для себя среди этих парней, пританцовывать и быть с ними? Я открыла рот, приглашая его войти, совсем чуть-чуть.
  
  Словно открыв врата, его рот снова завладел мной. В каждом возможном месте, где я мог бы спрятаться, он находил меня. Мой разум отключился. У меня не было места ни для чего другого, кроме него и его поцелуя, который говорил мне, что все будет хорошо. Его поцелуй погружался в меня снова и снова. Губы прижались к моим, теребя мою кожу, струны сердца, мою сердцевину.
  
  Когда он, наконец, отпустил мой рот, чтобы я могла дышать, его губы прошлись по моему лицу, по глазам и бровям.
  
  “Почему это должен был быть ты?” Он выдохнул, когда прошептал мне в лицо. “Я охотился на вора, и я нашел красивые обломки”.
  
  
  Академия
  
  Серия "Жук-скарабей"
  
  Вор
  
  Книга первая
  
  Автор сценария К. Л. Стоун
  
  Опубликовано
  
  Издательство Arcato
  
  
  Авторское право No 2014 C. L. Stone
  
  http://clstonebooks.com
  
  Опубликовано издательством Arcato Publishing
  
  http://www.arcatopublishing.com
  
  Все права защищены.
  
  ISBN: 1481814915
  
  ISBN-13: 978-1481814911
  
  Эта книга - художественное произведение, и любое сходство с людьми, живыми или умершими, или местами, событиями или локализациями является чисто случайным. Персонажи являются плодом воображения автора и используются вымышленно.
  
  
  Из серии "Академия"
  
  
  Серия "Призрачная птица"
  
  Введение
  
  Первые дни
  
  Друзья против Семья
  
  Прощение и разрешение
  
  Отбрось сомнения
  
  
  Серия "Жук-скарабей"
  
  Вор
  
  Лжец
  
  
  Другие книги К. Л. Стоуна
  
  Дымящийся пистолет
  
  Бог специй
  
  
  Спасибо, что скачали эту книгу. Поддерживайте связь с автором, чтобы узнать о специальных выпусках и предстоящих событиях, включая спойлеры, авторские чаты и добычу.
  
  Веб-сайт: http://www.clstonebooks.com/
  
  Twitter: http://twitter.com/CLStoneX
  
  Facebook: http://www.facebook.com/clstonex
  
  Нажмите здесь, чтобы подписаться на рассылку новостей.
  
  Это лучший способ оставаться в курсе последних новинок от К. Л. Стоуна.
  
  
  Для той группы, которая нашла меня, когда я потерялся
  
  За то, что скармливал львам леденцы
  
  За веру в совершенно незнакомого человека
  
  За то, что показал молодой девушке, как доверять
  
  Для самых первых членов Академии
  Я ВОР
  
  
  Мужчины поразительно глупы.
  
  Во-первых, парни везде носят с собой больше всего наличных. Неужели никто никогда не говорил им, что кэш мертв?
  
  Я устроился в одном из боковых ответвлений торгового центра Citadel. Я выбрала свой путь через магазин "У Клэр", но свет был слишком ярким, отражаясь от сверкающего пластика и кристаллов украшений и сумочек teeny bopper. Я нырнул в обувной магазин, где освещение было более тусклым, а витрина не была так загоражена. Ожидание было самой сложной частью.
  
  Моим любимым местом, где можно было найти тупых парней с кучей наличных, был торговый центр. В выходные дни всегда было довольно многолюдно; я мог рассчитывать по крайней мере на пару двадцаток на каждый кошелек, который я временно позаимствовал.
  
  Я никогда не хранил все это. Максимум от сорока до шестидесяти долларов. Не настолько, чтобы беспокоиться о том, чтобы сообщать в полицию. Я не связывался с кредитными карточками и не утруждал себя продажей удостоверений личности. За такие безумные вещи тебя отправляют в тюрьму. Я всегда оставлял кошельки и остальные объедки спрятанными в ресторанном дворике и на скамейках, где руководство увидит это и найдет владельца. Таким образом, людям не пришлось бы получать новые удостоверения личности, что является огромной проблемой.
  
  И они никогда ничего не подозревали. Все, что они увидели, когда я случайно столкнулась с ними, это хлопающие ресницы и столько ложбинок, сколько я смогла изобразить абсурдно, не выпячивая их.
  
  Было бы еще лучше, если бы у одного из них была девушка под руку, потому что девушка выбила бы из него дурь, что еще больше отвлекло бы его внимание, когда он повернул голову в другую сторону. Жаль, что в следующее место, куда они зашли, где она подарила ему глаза лани, чтобы он купил ей еще одну пару туфель, у него закончился бы кошелек, и она перешла бы к следующей игрушке для мальчиков.
  
  Если бы я мог легко отвлечь парня, когда у него на руке висела приличная девушка, он, вероятно, заслужил, чтобы у него отобрали кошелек, и девушке было бы лучше. Верность имела для меня большое значение.
  
  Пока что эта суббота была немного неудачной. У меня всего два попадания, а у меня между ними всего сорок. Я проверил наличные в своем кармане. Деньги, казалось, горели у меня между пальцами, частично из-за чувства вины. Я хотел выпустить ее, но я усердно работал над этим и не хотел отпускать.
  
  Сорока долларов не хватило бы, чтобы оплатить аренду на следующую неделю, не говоря уже о еде. До этого у меня оставалось всего час или два...
  
  В поле зрения появилась цель, выходящая из-за угла. Он был один и был одет в темно-красную куртку. Для этого было немного рановато осенью, но я не собирался начинать жаловаться; в карманах его брюк не торчал бумажник, а подобрать куртку было легко. Еще легче, когда он засунул руки в карманы джинсов, а куртка оттопырилась по бокам, что сделало мою работу еще проще.
  
  Я ждала, наблюдая из обувного магазина, притворяясь, что изучаю пары остроносых туфель для шлюх. Когда он остановился и завис перед кондитерской, я подумал, что это было самое подходящее время, как и любое другое.
  
  Я вышел из обувного магазина, проделав длинный путь по коридору, держась между растениями в горшках, скамейками и другими разделителями голени в торговом центре. Я небрежно обошла вокруг, направляясь к киоску с печеньем.
  
  Мои ботинки и джинсы Doc Martin были достаточно повседневными, чтобы гармонировать с обстановкой и быть забытыми позже. Я оттянула подол своей белой майки ниже по телу, обнажив лишь полоску серого материала бюстгальтера под ней; Я бы дала ему бонус за то, что он легкая мишень.
  
  Я выровнял свой темп, пытаясь дать ему пространство и не пялиться; навык, который я усовершенствовал. Я нацелился на правый карман, который висел немного ниже другого, надеюсь, признак полного кошелька. Если я ошибался, было не так много шансов, что я получу второго, не привлекая внимания. Залезать в пустой карман - проигранная цель.
  
  Я остановилась, когда он покупал печенье, наблюдая, чтобы убедиться, что я была права насчет кармана с бумажником. Конечно же, его рука потянулась внутрь и вытащила его, чтобы расплатиться с подростком за прилавком. Я остановился и наклонился, чтобы завязать шнурок на ботинке, еще одна тактика затягивания времени, следуя за ним, наблюдая краем глаза за тем, как он стоял между двумя магазинами, вытаскивая печенье из пакета и запихивая его в рот. Он был по крайней мере на пару голов выше меня. Не проблема, но я предпочитал людей моего роста, что делало выбор более естественным. У него была широкая челюсть и глубоко посаженные глаза. Он с любопытством оглядывался по сторонам, как будто пытаясь выбрать, в каком направлении он хотел бы двигаться дальше.
  
  Он на мгновение поймал мой взгляд, когда оглядывался по сторонам, и я замерла. Я рано понял, что, если я смотрю на лицо, сделать шаг становится сложнее.
  
  Это был реальный человек. Я был вором.
  
  Обычно я выбирал более неряшливый тип, который не был похож на хорошего человека. Однако с курткой он был слишком легкой мишенью, чтобы промахнуться, и у меня не было времени выбрать другую.
  
  Я заметил ближайший мусорный бак и подождал, пока он выйдет.
  
  Парню не потребовалось много времени, чтобы доесть печенье. Он целился в мусорное ведро, которое я выбрала.
  
  Я начал ходить, притворяясь, что решил не покупать печенье. Я достал из кармана скомканный листок бумаги, чтобы выбросить.
  
  Следующие несколько мгновений замедлились для меня, как и каждый раз. Мое сердце бешено заколотилось. Я снова, в миллионный раз, задался вопросом, почему я это сделал.
  
  Я молился, чтобы меня не поймали, а если бы поймали, этот парень был не из тех, кто избил бы меня до полусмерти.
  
  С каждым шагом, который я делал все ближе, я думал о том, чтобы передумать и сбежать. Это было неправильно. Я был преступником. Каждый кошелек, который я брал, складывался в какой-то невидимый долг по карме, и однажды я бы сорвал крупную сумму.
  
  За исключением того, что у нас с братом не было бы крыши над головой, если бы я сейчас сдался.
  
  Еще один. Я пообещал себе, что это будет последним. Я бы скоро нашел хорошую работу. Нам просто нужно было собраться с силами на этой неделе.
  
  Я сосредоточился на куртке.
  
  Я прицелился и увеличил свой темп, чтобы соответствовать его шагу.
  
  Удар.
  
  Моя левая рука коснулась его куртки в районе тяжелого кармана.
  
  Моя правая рука выпустила мусор, отбросив его в сторону. Я поймала бретельку своей майки, которая соскользнула с моего плеча. Отработанные приемы, которые я проделывал десятки раз.
  
  Большие карие глаза вспыхнули, сосредоточившись на моем лице. Вместо того, чтобы опуститься к моей груди, они остались, изучая.
  
  Одно это застало меня врасплох. Цели никогда этого не делали. Не задерживал мой взгляд так долго, как будто его не интересовало тело, а вместо этого он хотел увидеть человека. Посмотри на меня.
  
  По крайней мере, его глаза были подняты, а не опущены на уровне талии. Этого было достаточно. Моя рука уже была в его кармане, обхватила кожаный бумажник, поднимаясь. Все, что мне нужно было сделать, это покраснеть и извиниться, сунуть бумажник под мышку, скрыться с глаз долой и отвернуться ...
  
  "Эй! Ты! Девочка!"
  
  Крик был таким отчаянным, таким повелительным, что все мое тело начало дрожать, и я остановился. Мы с моей целью оторвали друг от друга взгляды и отправились на поиски голоса.
  
  Он раздался через коридор в магазине "крендели". Парень за прилавком в сложенной бумажной шляпе и бело-голубом фартуке с принтом уставился на нас обоих сверху вниз.
  
  И указал прямо на меня.
  
  "Иди сюда", - крикнул он таким тоном, что у меня задрожали колени. Сила была неоспорима.
  
  Но я сжимал бумажник, который мне не принадлежал. Потрясенный, я слишком поздно понял, что колебался. Я снова сосредоточился на цели, встретившись взглядом с холодными карими глазами. Взгляд, который опустился на мою руку, которая держала его бумажник между нами.
  
  Я сложил губы в невинную форму буквы "о’. "Ты уронил это”, - сказала я тихим голосом, протягивая бумажник к нему.
  
  Моя цель нахмурилась. Он выхватил бумажник из моей руки и засунул его обратно в карман, застегивая молнию. Я быстро отвернулся. Мой разум закружился, пытаясь найти ближайший выход. Мне нужно было убраться оттуда, пока он не сложил два и два и ...
  
  "Девочка!" Парень снова крикнул из-за прилавка. Он свистнул, резко, пронзительно, щелкнул пальцами и снова указал. "Ты. Симпатичная девушка с каштановыми волосами."
  
  Я усмехнулся, оборачиваясь и замечая, что парень снова сосредоточился на мне. Он привлекал столько внимания, что я не смог бы создать здесь другую цель в течение нескольких часов, если не дней. Я сердито посмотрела на него и сократила расстояние до его прилавка с кренделями. Может быть, если бы я съела его дурацкие крендельки, он перестал бы привлекать ко мне внимание.
  
  "Что?" Я кипел.
  
  Когда я, наконец, встретилась с ним взглядом, мое тело застыло.
  
  Два разноцветных глаза моргнули в ответ на меня. Это заставило меня подумать, что, возможно, я сплю. Один синий и один зеленый. Это казалось невозможным.
  
  Его мягкие каштановые волосы были немного длиннее на макушке, зачесаны набок на макушке и коротко подстрижены на затылке. Стиль напомнил мне рок-звезду, в которую я был влюблен пару лет назад. У него были широкие плечи под синей футболкой, которую он носил под фартуком, и черный шнурок на шее с песочным долларом в серебряной оправе. Его левое запястье было покрыто крошечными браслетами, сделанными из плетеных нитей, а некоторые были пластиковыми, как из автомата для изготовления четвертаков. Он был не таким высоким, как моя цель, может быть, всего на голову выше меня . Трудно было сказать, так как он был за прилавком. Казалось, что пол немного просел с той стороны.
  
  Его губы изогнулись в дерзкой улыбке. "Как тебя зовут?" он спросил. В его голосе, когда он не кричал, на самом деле были веселые нотки, как будто ему было невероятно любопытно и ему нужно было знать.
  
  Шарнир моей челюсти, казалось, не хотел работать, чтобы закрыть щель моего отвисшего рта. Он был серьезен? "Простите?"
  
  Он положил ладони на стойку, наклоняясь над ней. "Я спрашивал, как тебя зовут. Ты знаешь, эта штука на твоих водительских правах."
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду", - быстро сказал я. "Почему тебя это волнует?"
  
  "Ты хочешь работу?"
  
  Я возмущенно фыркнула. Он окликнул меня с другого конца торгового центра, чтобы спросить, не хочу ли я поработать у него в продуктовом киоске? Он выглядел примерно моего возраста, по крайней мере, около восемнадцати. Может быть, немного старше. Трудно было представить его в качестве менеджера. "Нет, спасибо", - сказал я. Не то чтобы он мне не был нужен, но то, как он спрашивал меня, было слишком странно для понимания. Плюс, мне не понравилось, как он на меня смотрел. Я просто не верил, что он был искренним. Он позовет какую-нибудь случайную девушку в свой закусочный и наймет ее? И он назвал меня хорошенькой...
  
  Я начал уходить, но он окликнул: "Подожди!" Это снова был тот командный тон, и я обнаружил, что делаю паузу, чтобы подчиниться. "Просто скажи мне свое имя".
  
  Я хмыкнул и повернулся, чтобы встретиться с его разными глазами. "Бэмби".
  
  Он склонил голову набок, глядя на меня. "Это не твое настоящее имя".
  
  Мои губы приоткрылись, сердце бешено колотилось. "Откуда ты знаешь?"
  
  "Ты не очень хороший лжец".
  
  Обычно это был один из моих лучших талантов. Единственный человек, который мог сказать, был мой брат. Я отвернулась от него, слишком взволнованная, чтобы говорить дальше.
  
  "Подожди", - сказал он.
  
  На этот раз я проигнорировала это, мои уши наполнились звуком моего колотящегося сердца и заглушили его тон. Я не была уверена, что беспокоило меня больше: тот факт, что он знал, что я солгала так быстро, или то, что я была впечатлена, что он мог.
  
  Прежде чем я смог пройти мимо витрины следующего магазина, я небрежно наклонил голову, чтобы посмотреть позади меня. Я поймал его, когда он перепрыгивал прилавок с кренделями. Он сорвал шляпу и фартук, бросил их на землю и бросился за мной.
  
  Я перешел на полупробежку, чтобы не выглядеть так, будто я убегаю, а просто пытаюсь куда-то добраться. Я начал оборачиваться, чтобы посмотреть, преследует ли меня все еще крендель, когда врезался во что-то, похожее на кирпичную стену, и начал спотыкаться. Я ухватился за стену, чтобы не упасть.
  
  Пара глубоко посаженных глаз уставилась на меня сверху вниз. Моя цель в красной куртке. Его серьезное лицо сфокусировалось на моем, в нем появилось узнавание.
  
  Я оттолкнулась от него. В режиме полной паники я бросился по коридору налево. На этот раз, когда я оглянулся назад, у меня было двое преследователей. Они вместе побежали за мной. Их ноги двигались в унисон, что я видел только в фильмах об армии. Они знали друг друга? Это было слишком, чтобы быть совпадением.
  
  Я прокладываю себе путь между двумя женщинами, которые вместе выгуливают младенцев в колясках. Одна из лучших вещей в том, чтобы быть девушкой, - это уметь лавировать вокруг да около и получать извинения, даже если это было грубо. Парням это с рук не сойдет, не в Южной Каролине. Любой другой парень, проходящий мимо, погнался бы за ними, на что я отчасти надеялся, что это произойдет.
  
  К сожалению, они не пошли на такой риск и застряли, развалившись за колясками, что было почти так же хорошо.
  
  Я свернул в другой коридор, оказавшись в широком внутреннем дворе с фонтаном в центре. Я заметил парня, который разговаривал по мобильному телефону в одиночестве, стоя в углу. У него были коротко подстриженные, выгоревшие на солнце светлые волосы. Высокий, возможно, даже выше моей цели, одет в черную футболку с логотипом Zelda Triforce из видеоигры. Зануда.
  
  Я подошел к нему и обвил его руку своей, что было трудно сделать, потому что теперь, когда я стоял рядом с ним, я понял, что он действительно возвышался надо мной. “Извините. Могу я одолжить тебя на секунду?"
  
  Парень подавился тем, что собирался сказать в трубку, и уставился на меня. Они были очень приятного лазурно-синего цвета. Его лицо было слегка небритым, почти незаметным из-за светлых волос. У его кожи был великолепный загар, как будто он провел много времени на улице. "Что ... хм ... Могу я вам помочь?" он спросил.
  
  Улыбка пронзила меня насквозь, застав врасплох искренностью. Его голос был сильным и привлекательным, с намеком на веселье. “Да”, - сказал я, когда взял себя в руки. “Не мог бы ты на минутку притвориться, что я твоя девушка?”
  
  Кожа на гребне его высоких скул приобрела оттенок. “Есть какая-то особая причина?”
  
  “Бывший парень и его приятель только что заметили меня. Я хотел уйти, прежде чем они попытаются загнать меня в угол, или, по крайней мере, отговорить его от прихода. Он нехороший парень.”
  
  “О?” - спросил он, нажимая на свой мобильный телефон и опуская его в карман. “Я надеюсь, он не большой парень”.
  
  Он мне нравился. Он был быстрым и охотно подыгрывал. Если бы я не была в состоянии паники, я бы поцеловала его. “Мы можем просто зайти в магазин и притвориться, что целуемся или что-то в этомроде?”
  
  “Конечно”, - сказал он с намеком на улыбку, как будто не верил, что я действительно имела в виду часть с поцелуями. Он указал на ближайший магазин. “Как насчет этого?”
  
  “Идеально”, - выпалила я, даже не взглянув, куда он указал. Нам просто нужно было действовать.
  
  Я последовал за ним в магазин любовной культуры. Я не мог заметить, что за нами кто-то следит, что было хорошо, но я хотел убедиться. Если они все еще пытались найти меня, я хотел ненадолго скрыться из виду. Я возвращался и находил выход, когда был уверен, что они прошли мимо нас.
  
  Я вцепился в бицепс зануды, с удивлением ощутив выпуклость мышц. Под футболкой и вельветовыми брюками у него было подтянутое тело. Я отметил, как уверенно он вел себя в магазине, и каким стремящимся угодить он, казалось, был.
  
  Зануды обычно были не в моем вкусе. Обычно они были “соглашателями” — вы могли сказать им спрыгнуть со скалы, и они бы это сделали, и умоляли о другом заказе, просто чтобы сделать вас счастливыми. Некоторым девушкам это нравилось, но мне это не нравилось.
  
  Но я старался не делать предположений, основываясь на внешности или выборе моды.
  
  Он направился к задней части и выбрал место за одной из стоек для оформления. Он толкнул меня локтем рядом с собой, так что мы оба были скрыты от передней части магазина. “Как тебе это?” - спросил он, приподняв светлую бровь.
  
  Я кивнула, а затем резко остановилась, когда поняла, что мы находимся в секции бюстгальтеров и женского нижнего белья.
  
  Он проследил за моим взглядом и изучил дисплеи. Его щеки снова порозовели. “Прости”, - сказал он. “Я был просто ... я не имел в виду ...”
  
  “Все в порядке”, - быстро сказала я. Я хотел, чтобы ему было комфортно, поскольку он так хорошо относился к ситуации. “Я тоже не заметил”.
  
  “Как тебя зовут?” он спросил.
  
  Я колебался. “Бэмби”, - сказала я, продолжая свою первоначальную ложь. Я не был уверен, зачем я это сделал. Я был просто уверен, что больше его не увижу. Жаль, но на самом деле, это было к лучшему. Я был не в его вкусе, да и вообще ни в чьем типе, если уж на то пошло.
  
  “Я Кори”, - сказал он, не обращая внимания на тот факт, что я только что солгал. Это вернуло некоторую уверенность. Я не был настолько ужасен во лжи.
  
  Он протянул руку и выжидающе посмотрел на меня.
  
  Я быстро взяла его, встряхивая и надеясь, что он не заметил, как я дрожу от остатков паники. “Извините за причиненные неудобства”.
  
  “Не проблема. Я не торопился.” Он наклонил голову, сосредоточившись на моем лице. “Ты пытался сказать ему, чтобы он отступил?”
  
  “Кто?”
  
  “Твой бывший парень. Тот, от кого мы прячемся.”
  
  “О”, - сказал я. “Да. Он не очень хорошо слушает.”
  
  Его глаза метнулись вверх, как будто проверяя, обращает ли кто-нибудь внимание. Он вернул свое внимание ко мне и сочувственно улыбнулся. “И мне жаль”.
  
  Он казался настолько искренним в своих извинениях, что я понятия не имел, зачем он это говорит. Из-за места, которое он выбрал? “Я сказал, что все было в порядке”.
  
  “Не это”, - сказал он. “Я имею в виду ...” и он наклонил голову, показывая, что я должен оглянуться.
  
  Я обернулся и с удивлением увидел мальчика-кренделя, прислонившегося к стене. Его бицепс напрягся, когда он перенес вес на руку. Улыбка заиграла на его губах, когда он наклонил голову в мою сторону. “Привет, красотка”.
  
  Я в панике отшатнулась назад, врезавшись плашмя в стойку с бюстгальтерами. Пространство между верхом и основанием стеллажа позволяло сбежать. Я быстро перебрался на другую сторону. Я, спотыкаясь, бросился вперед, проскочил между двумя торговыми стойками и потащил его к выходу.
  
  Моя цель в красной куртке припарковалась у входа. Он покачнулся, его рука вытянулась, чтобы поймать меня за локоть. Я отклонился, развернулся и нырнул за пределы досягаемости. Он, вероятно, не ожидал, что я уйду от его приятелей.
  
  На этот раз я больше не останавливался ни на какие игры. Я собирался найти выход и убежать домой. Охрана торгового центра, должно быть, засекла меня.
  
  Мне пришлось пробраться еще через две толпы, прежде чем я нашел вход в небольшой служебный коридор. Я бросился между парой, разорвав их рукопожатие, и бросился в коридор.
  
  Я начал замедляться, когда кто-то с другого конца служебного зала вышел из боковой двери. Я провела пальцами по волосам, отводя их от глаз, чтобы попытаться выглядеть презентабельно, как уставший сотрудник, возвращающийся домой.
  
  Когда мы приблизились друг к другу, я подумал, что мои глаза сыграли со мной злую шутку. Он выглядел почти в точности как зануда, за исключением того, что его одежда отличалась: на нем была красная футболка с изображением футбольной команды местного колледжа, джинсы и кроссовки Nike. Он также вел себя по-другому, с развязностью. Это было похоже на то, что зануда сумел стать крутым в мгновение ока.
  
  Я замедлился, вытаращив глаза, уверенный, что схожу с ума.
  
  Парень, как только поймал мой взгляд, уставился прямо на меня. Он наклонил голову, в уголках его рта заиграла любопытная улыбка. Когда мы подошли ближе, он замедлился. “Привет”.
  
  “Нет времени”, - сказал я, пытаясь звучать извиняющимся тоном. “Должен вернуться домой”. Я повернулся боком, чтобы протиснуться мимо него.
  
  Его рука метнулась к стене, прямо рядом с моей головой, преграждая мне путь. Его голубые глаза сфокусировались на мне.
  
  Они отличались от "зануды" тоже. Тот же синий оттенок, но более тусклый. Грустно. Ранен. Внедренный так глубоко в него, что это казалось подавляющим, и я хотел сказать ему, что я глубоко сожалею о той боли, из-за которой его невероятно красивое лицо выглядело таким подавленным.
  
  От этих глаз у меня застыли губы, а также ноги. Его взгляд, казалось, проникал сквозь меня, прямо в мою сердцевину, умоляя меня найти то, что было потеряно в нем, желая исправить его, так что улыбка на его губах действительно достигла его души.
  
  “Тебе не обязательно убегать”, - сказал он тоном, который был мягким, глубоким и предполагал более глубокий смысл.
  
  Звук открывающейся двери позади меня сказал мне обратное. “Я должен ...” - сказал я. Я медленно подвинулась к нему под мышкой.
  
  Его рука скользнула вниз, пока его кулак не уперся в стену на уровне моей груди. Его глаза все еще были грустными, но он каким-то образом замаскировал их дразнящим блеском. “Прекрати это, сладкая горошинка. У тебя нет проблем. Пока.”
  
  Мои глаза расширились при виде него. Я повернул голову, увидев мальчика-кренделя, мою цель, и Кори, зануду, идущего по коридору.
  
  Мое охваченное паникой сердце безжалостно колотилось о грудную клетку. Несмотря на то, что говорил крутой парень, это явно была команда безопасности, это было очевидно по тому, как уверенно они подошли ко мне. Мальчик-крендель взял на себя инициативу над двумя другими, следовавшими за ним. Его разноцветные глаза уставились на меня, улыбка на его губах самодовольная, удовлетворенная. Он поймал свою добычу.
  
  Но у меня был еще один последний трюк. Грязный женский трюк.
  
  “Изнасилование!” Я закричал во всю мощь своих легких.
  
  Вся группа мальчиков остановилась как вкопанная, кроме Кори, который отскочил на небольшой шаг назад.
  
  Я воспользовался своим шансом. Я поднырнул под руку крутого парня.
  
  “Подожди”, - позвал мальчик-крендель. “Бэмби!”
  
  Я не остановился. Я почувствовал прикосновение пальцев крутого парня к моей спине, но он был недостаточно быстр. Я бросилась по коридору к выходу.
  
  Сигнал тревоги не прозвучал. Я был на парковке и лавировал среди машин. У меня перехватывает дыхание. Схожу с ума. Теряем мальчиков.
  
  На данный момент.
  ЛУЧШЕ, ЧЕМ КАРТОННАЯ КОРОБКА
  
  
  Короткая прогулка до отеля длительного пребывания была почти такой же ужасающей. Я шел без остановок, чтобы попасть туда. Каждые пару минут я оглядывался через плечо на каждую проезжающую машину, на любую тень, на любой шум. Мои чувства были на пределе, я был параноиком, что крендель и его банда преследовали меня.
  
  Это было слишком близко. Слишком близко. Должно быть, кто-то заметил, что я околачиваюсь поблизости больше обычного, и был готов встретить меня. Теперь, когда я был далеко от ситуации, я понял свою ошибку: красная куртка. Легкая добыча, когда для начала октября было еще тепло.
  
  Я был слишком жадным и слишком стремился поскорее убраться оттуда. Подстава должна была быть очевидной, но меня никогда раньше так не ловили. Я слишком небрежно относился к своим целям. Возможно, в том торговом центре за последние несколько недель было украдено слишком много кошельков. Я не думал, что совершил так много преступлений, но, возможно, там было больше карманников, чем я один.
  
  Проблема была в том, что у меня было всего сорок долларов, все еще не хватало того, что мне было нужно. У меня было только завтрашнее утро, чтобы найти остальное, или нас вышвырнут на улицы. Торговый центр "Цитадель" был легким местом, полным узких углов и отвлекающих факторов. Это было также недалеко от отеля, в котором мы жили, и ближе всего к шоссе Саванна в Западном Эшли. Я не был уверен, что у меня было время разведать новую местность, как и положено делать, выбирая новое место для охоты. Мне нужно было время, чтобы разобраться с камерами и процедурами безопасности.
  
  Я свернул за угол вниз по улице, идя через парковку отеля длительного проживания, где арендная плата составляла более двухсот долларов в неделю, и место обычно всегда было переполнено.
  
  Белый грузовик коммунальной службы подъехал как раз в тот момент, когда я пересекал пустое парковочное место. Он занял место рядом с лестницей, к которой я направлялся. Окно со стороны пассажира опустилось. Старик с седой бородой высунул голову и окликнул меня свистом. “Привет, красотка. Остаешься здесь? Нужна свободная комната?”
  
  Тьфу.
  
  Я проигнорировал его и бросился к лестнице. Я пропустил два шага за раз и достал свой ключ от комнаты 221B.
  
  “Я дома”, - крикнула я, как только приоткрыла дверь.
  
  “Кайли!” - позвал мой брат. Обычно он мог слышать, когда это был я.
  
  “Уил!” Я перезвонил, как делал всегда. Я запер за собой дверь и повернул из короткого коридора в более просторный гостиничный номер.
  
  Уил был на кухне. Он подождал у кофеварки и высыпал пакет овсяных хлопьев в кофейную кружку. “Где ты был?” Он поднял взгляд, его зеленые глаза, прикрытые очками, встретились с моими. Его тонкие губы поджались, когда он изучал мое лицо. “Ты в порядке?”
  
  “Да”, - сказала я, пытаясь замедлить дыхание и выглядеть непринужденно. “Эти придурки-строители просто доставали меня”.
  
  “На работе задержался?”
  
  Я проверил время на часах над микроволновой печью. В шесть было довольно поздно возвращаться, если я хотел быть здесь до того, как встанет наш старик. Если бы я не был таким, он бы рылся повсюду в поисках денег, иногда ломая вещи, а иногда находя нашу заначку и забирая ее, чтобы пойти выпить в бар. “Да”, - сказала я, избегая его взгляда, делая вид, что поглощена изучением трещины в плитке на стойке.
  
  “Как дела у Тасти?”
  
  "Вкуснятина" - так назывался китайский ресторан, где я работал неполный рабочий день. Это было единственное место в пределах пешей досягаемости, где меня могли нанять. Владелец платил мне едва ли минимальную зарплату тайком, и этого было недостаточно для возмутительной арендной платы, требуемой отелем. “Занят”, - сказал я. “Вы не поверите, какая очередь покупателей”.
  
  “Лжец”, - ответил он. Он вздохнул. “Сегодня у нас ничего не осталось. Черт. Я надеялся на что-то еще, кроме бананов и овсянки.”
  
  Одним из немногих преимуществ проживания в отеле был бесплатный завтрак по утрам. К сожалению, еда часто состояла из овсянки, бананов, яблок и нескольких пирожных. И в последнее время не было никакой выпечки. Чтобы сэкономить на еде, мы взяли больше, чем положено на завтрак, чтобы хватило на весь день. Иногда я покупал рис в китайском ресторане, и если мне действительно везло, я получал чей-то заказ, который не забирали.
  
  Кофеварка подала звуковой сигнал. Уил налил горячей воды в кофейную чашку и начал размешивать овсяную кашу. Будучи младшим братом, он был выше меня, с такими же глазами и такими же темно-каштановыми волосами. Он был очень коротко подстрижен. Моя была прямой и доходила до середины спины. С этого момента наши взгляды отличались. Он был грубоватым, жилистым и обычно имел игривую улыбку, которая казалась постоянной на его лице. Между тем, я почти никогда не улыбался. Нечему улыбаться, когда ты живешь в захудалом отеле, добываешь еду и обчищаешь карманы, чтобы заработать на аренду.
  
  Храп нарушил наше обоюдное молчание. Я повернула голову, заметив Джека на кровати, ближайшей к стене. Папа, папочка, Papa и другие отцовские имена никогда не умещались у меня на губах и в его ушах. Джек был тем, на чем мы остановились. И в те моменты, когда он не проклинал меня, он иногда вспоминал, что меня зовут Кайли.
  
  Мы с Уилом были для него скорее соседями по комнате. Он не спал всю ночь, пропивая мои с трудом заработанные деньги в местном баре, в то время как мы с братом пытались немного поспать, прежде чем он вернется домой. Большую часть времени он возвращался один, но время от времени он покупал достаточно пива, чтобы кто-нибудь из посетителей бара поверил его обещаниям насчет наркотиков, денег или еще пива в гостиничном номере. Он выгонял нас, и мы сбегали, чтобы провести ночь в вестибюле отеля на мягких диванах или у бассейна, который всегда был в ремонте. Руководство лишь время от времени доставало нас . Если бы это случилось, мы бы вломились и спали в прачечной отеля, тесно прижавшись друг к другу в перегретом помещении.
  
  Комок на кровати сдвинулся. Я внутренне застонала, закатывая глаза и отворачиваясь от него.
  
  Уил не сказал ни слова, но посмотрел на меня, тихо спрашивая о деньгах.
  
  Я вытащил двадцать пять долларов, которые заработал, проработав сегодня слишком мало часов. Я также откопал сорок долларов, которые получил в торговом центре.
  
  Уил вздохнул. “Я тоже так много не понял”, - сказал он. Он вытащил тридцать долларов и несколько монет.
  
  Я пересчитал еще раз, просто чтобы быть уверенным, но, включая деньги, которые мы заработали ранее на этой неделе, нам все еще не хватало на аренду, которая должна была быть выплачена завтра. Джек взломал наш тайник на этой неделе. Я мог бы пристрелить его за то, что он потратил почти семьдесят долларов на посетителя бара и на себя.
  
  “Я должен просто уволиться”, - сказал Уил. “Школа не так важна. Это отнимает слишком много времени.”
  
  “Нет”, - сказал я. “Ты должен закончить среднюю школу. Мама бы этого хотела ”.
  
  Уил хмыкнул. “Ты думаешь, ей было бы не все равно в этот момент?”
  
  Я не ответил. Он знал ответ на этот вопрос. Если бы я не думал, что это важно, я бы не возражал. Но мне удалось снять для нас этот номер в отеле после того, как наш отец повздорил со слишком многими арендодателями, и мы не смогли снять другую квартиру в черте города. Мы были в шаге от картонной коробки.
  
  “В любом случае, откуда у тебя деньги?” Я спросил. “Ты ходил в школу, не так ли?”
  
  “Я быстро нашел работу, помогая косить чей-то газон по дороге домой”.
  
  Я внимательно изучал его. В отличие от того, как Уил мог читать меня, я не мог сказать, когда он лгал. Я думаю, все дело было в этих больших глазах и в том, как улыбка почти постоянно появлялась в уголках его рта. Дурацкая улыбка, а я всегда был падок на дурацкие улыбки.
  
  “Но я должен сделать больше”, - сказал он.
  
  “Ты должен закончить свой выпускной год с хорошими оценками и получить стипендию в колледже”.
  
  “У нас нет денег на колледж”.
  
  “Колледжи дают вам деньги. И ты тоже можешь получать кредиты и прочее.”
  
  “Последнее, что кто-либо дал бы мне взаймы”. Он окунул ложку в кофейную кружку и откусил кусочек овсянки. Он поморщился. “Я думаю, он снова выбросил просроченные пакеты”.
  
  Я застонал, но отогнал его с дороги, чтобы взять один из бананов. “Суть в том, что ты сможешь ходить на занятия, есть еду в кампусе и, возможно, даже пройти оплачиваемую стажировку. Вы были бы готовы примерно на четыре года. Может быть, даже дольше, если ты решишь стать врачом или кем-то еще.”
  
  “Ты тоже хочешь сказать мне, какие классы посещать?” спросил он, закончив свой вопрос ухмылкой.
  
  “Нет, дурачок. Я хочу, чтобы ты ходил на занятия, чтобы нам больше не нужно было здесь жить. Не с ним.” Я кивнул в сторону Джека.
  
  Глаза Уила сузились. “Мы можем просто оставить его здесь”, - сказал он. “Никто ничего не скажет”.
  
  “В прошлый раз они так и сделали. Он может снова натравить на нас копов и сказать им, что ты сбежал. Заканчивай школу.” Я запихивал кусочки банана в рот, жевал и глотал. “Ты все равно не можешь уйти в середине семестра. И если мы уйдем, а ты продолжишь ходить, твоя школа - первое место, куда он придет искать нас. Осталось всего несколько месяцев. Это твой последний год. И вы можете начать подавать документы в колледжи в январе. Может быть, ты сможешь поступить на летний семестр."
  
  “Есть гонорары”.
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал я. “Мы попросим Джека купить виски подешевле”.
  
  Уил прижал пальцы к краю своей ложки, разглаживая металл. Он начал запихивать овсянку в рот. Я съел свой банан и выпил стакан воды. Когда я закончил, я вымыл кофейник и стакан. Поскольку мне нечем было лучше занять свое время, уборка крошечной комнаты помогла.
  
  Уил устроился на второй двуспальной кровати. Учебники были аккуратно сложены в углу, и он взял один. В комнате был телевизор, но поскольку Джек спал днем, мы редко его включали. В отеле был бесплатный бизнес-уголок с единственным старым компьютером с доступом в Интернет и принтером. Поздно ночью, когда все остальные в основном спали, Уил спускался вниз и делал любую домашнюю работу, которая ему была нужна. Если ему не нужно было это использовать, я иногда использовал это для поиска работы.
  
  Я ушел, чтобы украсть газеты из главного вестибюля. Я вернулся, сел на пол, просматривая вакансии, которые я мог бы выполнить, надеясь найти одну открытую поблизости.
  
  Через некоторое время я сдался. Большинство перечисленных заданий были повторными. Некоторые я пробовал раньше и потерпел неудачу. Большинство из них не соответствовали моему уровню мастерства.
  
  Я сказал Уилу, что собираюсь искупаться. Я порылась в одной из двух своих сумок с книгами в поисках одежды и заперлась в ванной. Я включила душ настолько горячий, насколько могла, разделась и встала под струю, скрестив руки на груди, пока не смогла привыкнуть к температуре.
  
  Пока я это делал, я думал о мальчике-кренделе. Как он заметил меня с другого конца торгового центра? Они, должно быть, поняли, чем я занимался некоторое время. Возможно, они не были уверены, кто я такой, но они знали, как я действую. Значит, они выбрали высокого парня в качестве мишени? И их планом было загнать меня в угол?
  
  Почему крендель предложил мне работу? О чем это было?
  
  И как получилось, что я умудрился врезаться в зануду, который был частью их команды? А затем его двойник, скорее всего, его брат, в коридоре?
  
  Это заставило меня задуматься, была ли у них целая команда людей, работающих в каждом разделе. Одно можно было сказать наверняка, мне пришлось навсегда сменить место жительства. Это усложняло задачу, особенно учитывая, что на следующий день должна была быть оплачена аренда. Это не мог быть другой торговый центр, поскольку сейчас они, скорее всего, перекрыли бы любой из других. Было не так много людных мест, где ходили бы люди с полными кошельками. В наши дни люди все равно редко пользовались наличными, поскольку у них были кредитные карты. Торговый центр был моим лучшим шансом.
  
  И теперь это было разрушено. Почему сейчас? Почему, когда мы так старались сделать это правильно? Я взял только то, что мне было нужно. Если бы у меня когда-нибудь были лишние деньги, я бы бросил все до последнего украденного доллара в какой-нибудь ящик для пожертвований детям-сиротам.
  
  Я проглотила толстый комок в горле, позволяя потоку воды смыть мои слезы. Я ненавидел карманные кражи. Я ненавидел чувствовать себя вором. Я ненавидел жить в отеле, где останавливались мужчины, путешествующие по делам. Я ненавидел их похотливые глаза и их свистящие выкрики. Я ненавидел постоянное изматывающее нервы беспокойство о необходимости вносить арендную плату и о постоянной нехватке доллара.
  
  Я ненавидел съеживаться каждый раз, когда слышал сирену, проходящую мимо ночью. Я всегда предполагал, что они придут за мной.
  
  Когда я больше не мог терпеть жалость к себе, я умылся, побрился и выключил воду.
  
  Я переоделся в пару старых пижамных штанов, которые когда-то принадлежали Уилу, но стали ему слишком коротки. Поскольку я был меньше, они все еще были тесными, но удобными. Я надеваю черную футболку. Пижамные штаны прилипли к моей коже, которая уже зудела от старых, изношенных лезвий, которым нравилось царапать щели за моими коленями. Я не был уверен, зачем вообще утруждал себя уходом за собой, кроме попыток слиться с толпой в торговом центре. Впечатлять было некого. Я не могла ни с кем встречаться. Я просто сделал это, потому что должен был, и это пустая трата времени.
  
  Держа в руках тонкую синюю мужскую бритву, я вспомнил розовые бритвы моей матери перед ее смертью. Когда я была маленькой, может быть, около шести лет, я пробиралась в ванную и трогала розовые бритвы, тампоны и другие девчачьи принадлежности, которые она держала в ящике, подальше от зубных паст и мочалок всех остальных. В детстве мне было не с чем играть. Камням и палкам не разрешалось находиться в доме, поэтому я использовала бритвы и коробку для тампонов, чтобы построить притворный особняк, где маленькие Молли и Полли Тампон жили в роскоши с лошадьми и сухими завтраками, которые я видела по телевизору, и игрушками , переполняющими каждый шкаф.
  
  Моя мать поймала меня и посмеялась над моим воображением. “Ты мой маленький рассказчик”, - сказала она, заплетая прядь моих каштановых волос того же цвета, что и у нее. “Всегда что-то интересное. Тебе не нужна игрушка, когда у тебя есть такие яркие собственные идеи ”.
  
  Я вздохнул, глядя в запотевшее зеркало в отеле, отгоняя воспоминания. Тогда мне все еще было слишком тяжело думать о ней, потому что неизбежно я начал думать о дне, когда она умерла.
  
  И это было то, что заставило меня разозлиться на Джека. Я так устал злиться, чувствуя тяжесть внизу живота, которая никогда не проходила. Когда Уил получит диплом и, наконец, устроится в колледж, я смогу действовать самостоятельно. Тогда мы бы оставили Джека на произвол судьбы. Он не смог бы прийти за нами. Я бы остался на Уила, но ни секундой больше.
  
  Ворчливый старческий голос, приглушенный дверью ванной, прервал мои мысли. “Где она?”
  
  Я скорчил гримасу, а затем нарисовал хмурое лицо в запотевшем зеркале, которое, как мне показалось, имитировало мое собственное. На самом деле я не хотел сейчас иметь дело с Джеком. Я правильно повесил полотенце, чтобы оно высохло, и рывком открыл дверь.
  
  Джек прислонился к стене, подняв руку, готовый постучать. Его потрепанное лицо остро нуждалось в мытье, морщины были покрыты грязью. Его зубы пожелтели. У него были вены-нити и нос пьяницы. “Что ты там делаешь?” спросил он, его вопрос был полон намека.
  
  “Ничего”, - сказала я, пытаясь обогнуть его и при этом задерживая дыхание. Я не был уверен, как ему удавалось заманивать женщин в гостиничный номер. Вероятно, из-за обещания двадцатидолларовой купюры, которую он стащил у меня. Его пьянящий запах из подмышек, конечно, был не тем, за чем они охотились.
  
  Джек густо закашлялся, как будто у него был меховой шарик. “Твой брат сказал мне, что ты не внес арендную плату”.
  
  “Это будет здесь завтра”, - сказал я. Я прикусила язык за тот факт, что если бы он не требовал, чтобы я была здесь, когда он бодрствовал, я, вероятно, могла бы найти работу получше и зарабатывать достаточно для лучшего места.
  
  “Лучше бы так и было. Как я должен научить тебя ответственности в твоем возрасте?"
  
  "Подавая хороший пример и устраиваясь на работу самостоятельно?"
  
  "Не смей так резко относиться ко мне". Он распахнул дверь ванной. "Теперь иди приберись в комнате, пока я не вышел".
  
  Я двигался медленно, пока он не заворчал и не оттолкнул меня в сторону. Когда он был за дверью ванной, я скорчил рожу, чтобы поиздеваться над ним. Не то чтобы в этом был смысл, но, по крайней мере, это заставило меня почувствовать себя лучше. Немного.
  
  Я принялась за работу, меняя постельное белье и доставая из комода свежее.
  
  Уил оторвался от чтения. Он поднял одну из подушек и сменил покрывало.
  
  “Тебе следует учиться”, - сказал я.
  
  “У меня есть время помочь тебе поменять простыни”.
  
  Поскольку мы жили в отеле, технически к нам могла прийти горничная. Джек уже настолько разозлил горничных, что я пообещала им, что буду убирать комнату и регулярно менять постельное белье, если они оставят все необходимое за дверью. Они были более чем счастливы оставить это нам, поскольку знали, что все равно никогда не получат чаевых. Я провел бессильной подметальной машинкой по тонкому ковру и сменил одеяло на кровати. Хуже всего был беспорядок, который устроил Джек: коллекции бутылок, мятых салфеток Kleenex и иногда пара женского нижнего белья неизвестного происхождения.
  
  Джек проспал большую часть дня. Я был убежден, что он только проснулся и работал достаточно усердно, чтобы выглядеть презентабельно, чтобы его пустили в бар. Я проверила свою заначку с деньгами, пересчитывая, чтобы убедиться, что он ничего не взял. Я не знаю, откуда у него деньги, если он не получал их от меня, но я подумал, что у него могло быть несколько друзей в баре, которые иногда угощали его фирменными напитками "Шот за пятьдесят центов".
  
  На тумбочке между двумя кроватями зазвонил телефон. Мы с Уилом оба уставились на это, молча призывая другого ответить и разобраться с этим.
  
  “У меня есть домашнее задание”, - сказал он, забираясь обратно на кровать и хватая свой учебник.
  
  Я вздохнул и поднял трубку. “Алло?”
  
  Ответил женский голос. Я узнал в ней служащую на стойке регистрации, хотя и забыл ее имя. “Это Кейли Винчестер, верно? У вас есть минутка, чтобы спуститься к стойке регистрации, пожалуйста?”
  
  “Я буду там через секунду”. Я бросила злобный взгляд на Вила, который изогнул брови в мою сторону и ухмыльнулся. Я застрял перед вопросом, останемся ли мы еще на неделю.
  
  Я надеялся, что они поверят моей лжи. Я не был уверен, что у нас получится.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Я босиком спустился по ступенькам и направился в вестибюль отеля. Бордовые стены и ковер в коричневую и черную полоску раздражали мои глаза, не говоря уже о том, что вестибюль отеля выглядел так, будто там обслуживали проституток. Стойка регистрации была пуста. Я не хотел ждать и в любом случае знал, о чем идет речь, поэтому я нашел короткий коридор с другой стороны, который вел в кабинет менеджера.
  
  Колби был внутри. Колби был черным комочком с ногами, блестящей лысой головой и морщинистой шеей. При желании он мог выглядеть подло, и часто это было необходимо из-за людей, которых обычно обслуживал отель. В остальное время, однако, он был просто куском.
  
  Его ноги были закинуты на шаткий дубовый стол. Он уставился на телевизор с большим экраном, висящий на противоположной стене, по которому шел футбольный матч. Когда какая бы то ни было игра была закончена, его тусклые глаза оторвались от экрана и сфокусировались на мне. “О, привет, Кейли”.
  
  “Тебе что-то было нужно?” Я спросил. “Меня призвали...”
  
  “Маргарет не было за своим столом?”
  
  “Нет”.
  
  Он нахмурился. “Я просто хотел узнать, останешься ли ты еще на неделю”.
  
  “Я говорил тебе ...”
  
  Он поднял руки. “Извините. Мы должны спросить. Начальство заставляет нас делать это, понимаешь?”
  
  “И это должно быть завтра”, - сказал я. “Я знаю это”.
  
  “Дело не только в этом. У нас были жалобы.”
  
  Только не снова. “Какого рода жалобы?” Спросила я, пытаясь придать своему голосу легкость, как будто я понятия не имела.
  
  “Соседи слышат крики и стук поздно ночью. Говорят, это звучит так, будто люди избивают друг друга. Они хотели вызвать полицию.”
  
  Я уставился на него, не желая ничего подтверждать или отрицать, просто желая слушать. Это была одна из причин, по которой нас выгнали из последней квартиры, в которой мы жили.
  
  Он вздохнул, запустив пальцы в свои редеющие волосы. “Ну, просто постарайся вести себя потише, хорошо?”
  
  “Хорошо”.
  
  Он поджал губы, как будто моего ответа ему было недостаточно. Что он хотел, чтобы я сказал?
  
  “Кстати”, - сказал он. “На этой неделе еженедельные ставки выросли”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Сколько?”
  
  “Сто долларов”.
  
  “Сотня?” Я закричал. “Разве мы не получаем одинаковую оценку, потому что мы здесь уже некоторое время”.
  
  “Это так не работает”, - сказал он. “Это не квартира. Это отель. Ставки повышаются всякий раз, когда нам говорят большие парни ”.
  
  “Есть ли что-нибудь, что ты мог бы сделать? Ты менеджер.”
  
  “Я не контролирую скорость. Я предупреждаю вас. Прости, но, возможно, тебе стоит поискать жилье где-нибудь в другом месте.”
  
  Я уставилась в стену, просто чтобы больше не смотреть на него. “Спасибо”, - сказала я, не в силах сдержать нотки гнева в моем голосе. Я хотел ударить кого-нибудь, но боялся, что он вышвырнет нас раньше, поэтому я удовлетворился тем, что вышел и хлопнул за собой дверью.
  ЦЕНА ХОРОШЕГО НОЧНОГО СНА
  
  
  Я проснулся около трех часов ночи и уставился в потолок в ожидании. Уил был в кровати рядом со мной, свернувшись калачиком на своей стороне и уставившись в противоположную стену. Спать сейчас не было особого смысла. Бары закрылись час назад. Джек мог ввалиться в любой момент.
  
  Я не сказал Уилу о повышении арендной платы. Я и так едва мог уснуть и лег спать только потому, что если бы я этого не сделал, Уил стал бы задавать вопросы. Я бы всю ночь не спал, сговариваясь с ним, и это не привело бы ни к чему хорошему. Он настаивал на том, чтобы не ходить в школу, и я знал, что он готовился к нескольким серьезным испытаниям. Нам обоим не было необходимости проводить бессонную ночь. Никто из нас никогда не спал так хорошо, как сейчас.
  
  Из дверного проема донесся грохот. Я стиснул зубы. Дверь открылась, и я затаил дыхание, готовясь.
  
  Джек оставил дверь открытой и неуклюже вошел внутрь. Он покачивался на ногах, пол под ним скрипел, когда он раскачивался. Мне не нужно было смотреть. Он исполнял один и тот же танец каждый вечер, когда ему не удавалось заполучить женщину.
  
  Он пошатнулся вперед, ударившись голенью об угол низкого комода. Наверху загремел телевизор.
  
  “Иди спать, Джек”, - сказала я, надеясь, что мой тон был достаточно сильным, чтобы убедить его избежать драки. Как ни странно, я чувствовал, что подражаю тону мальчика-кренделя из предыдущего.
  
  “Заткнись, Кей”, - сказал он. Он нащупал край комода, используя его для удержания равновесия, когда скользил ногой по ковру. Он добрался до угла своей кровати, сел на нее и уставился в стену. “Уил, иди помоги старику выбраться”.
  
  “Нет”, - сказал Уил.
  
  “Что это?” Прогремел голос Джека. “Послушай, сынок. Когда твой отец говорит с тобой, ты спрашиваешь, как высоко.”
  
  “Потише”, - сказал я.
  
  “И вы, мисс Задиристость. Да будет тебе известно, ты не слишком стар для того, чтобы я мог перекинуть тебя через колено ...”
  
  Это был критический момент. Я пытался сохранять спокойствие. Когда он был пьян, он был на грани потери сознания и был готов к драке. “Потише”, - сказал я. “Соседи жалуются”.
  
  “К черту соседей!” - взревел он.
  
  Кожа скользнула по штанам, и я понял, что происходит. Я взлетел, двигаясь быстрее, чем Уил, практически навалившись на него.
  
  Первый удар ремнем по моей спине был смягчен одеялом. Второй удар пришелся мне по краю подбородка, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не закричать.
  
  Уил толкнул меня, сбросив с кровати на пол. На этот раз я слишком запутался в одеяле, чтобы быстро всплыть.
  
  Когда я выдернула себя из-под одеяла, Уил схватил Джека. Джеку удалось получить пару хороших ударов ремнем по плечу Уила, прежде чем он упал на кровать.
  
  Уил приземлился на грудь, удерживая руки Джека, пытаясь поймать ту, у которой был ремень. “Кейли”, - позвал Уил.
  
  Я вскочила, нашла подушку и накрыла ею лицо Джека. Я уперлась коленями в руки Джека, заставляя их опуститься, и надавила ему на грудь, когда он брыкался и корчился под нашим общим весом. Он тоже пытался бить ногами, но был нескоординирован, и ему так и не удалось ударить Вила.
  
  Под подушкой раздавалось дикое бормотание и ругательства.
  
  Я снова затаил дыхание в ожидании. Должно быть, сегодня он сильнее приложился к виски. Через мгновение его ноги соскользнули с края кровати с глухим стуком. Мы с Уилом спрыгнули с него. Джек продолжал скользить и приземлился на пол. Я подняла голову, перегнувшись через край, чтобы проверить.
  
  Джек растянулся на спине. Его рубашка была закатана на животе, брюки свисали до колен, открывая видневшиеся под ними боксеры в пятнах. Его живот свисал над поясом. Его челюсть отвисла, в уголке рта скопилась слюна.
  
  Бой закончился сегодня рано. Он был без сознания.
  
  Я перепрыгнул с кровати Джека на нашу и рухнул на спину. Я дотронулся до того места, куда попал ремень. Теперь, когда бой закончился, боль ощущалась свежей и пульсирующей. Я слишком устал, чтобы пойти за льдом.
  
  Уил тяжело вздохнул, переступая через Джека и собирая наши одеяла. Он починил их, распушил, прежде чем скользнуть в кровать рядом со мной. “Я ненавижу это место”.
  
  Я зажмурила глаза, проглатывая комок в горле. Он не знал, что скоро может освободиться от этого.
  ВЫГОДНАЯ СДЕЛКА
  
  
  Джек все еще был на полу в пять утра, когда Уилу пришлось уйти, чтобы добраться до школы. Он сел на несколько автобусов по системе TriCounty Link, которые направлялись в Гус-Крик. Провести два часа на автобусном маршруте, должно быть, было отстойно, но это было лучше, чем проблемы с переводом в более близкую школу, что было бы почти невозможно без участия Джека. Не говоря уже о том, что ближайшая школа была страшно опасной, насколько школы подходили для этого района.
  
  Я проснулся рано, чтобы захватить завтрак из лобби отеля, пока Уил принимал душ в номере. Я был удивлен, обнаружив пару коробок пончиков с кремом "Криспи", которые, вероятно, были вчерашней партией, вместе с обычными пакетами овсянки, фруктов и кофе. Я взяла четыре простых глазированных пончика вместе с дополнительными пакетами овсянки, на случай, если нас позже выселят. По крайней мере, у нас было бы что поесть, пока мы искали картонные коробки.
  
  Я не был уверен, почему я беспокоился. Если бы у меня не было ста пятидесяти долларов к полудню, Колби был бы у двери или послал бы какого-нибудь хулигана из службы безопасности, чтобы вышвырнуть нас. Я мог только представить, как жду, когда Уил вернется, и должен сказать ему, что мы снова переезжаем. Я в миллионный раз ломал голову, чтобы понять, куда мы могли бы пойти, но если бы у меня был план Б, я бы уже воспользовался им.
  
  Мне просто нужны были деньги еще на одну неделю. Может быть, тогда я нашел бы работу получше. Или китайский ресторан позволил бы мне работать более чем достаточно часов. Или случился бы апокалипсис, и тогда это больше не имело бы значения. Это избавило бы меня от многих неприятностей.
  
  Однако при мысли о ресторане я опустил плечи. Даже если бы я пришел, когда они откроются в одиннадцать, он все равно не собирался платить мне больше ста долларов за час работы. Я даже не смог выпросить у него аванс.
  
  Когда я снова вошел в гостиничный номер, Уил собирал свои учебники и запихивал их в сумку с книгами. “Есть что-нибудь хорошее?” он спросил.
  
  “Пончики”, - сказал я. Я поставил поднос на прилавок.
  
  “Наконец-то”, - сказал он. Он подошел, схватил глазированный пончик и одним укусом отправил в рот весь пончик целиком.
  
  “Съешь банан”, - сказал я.
  
  “Я устал от бананов”. Он взял еще один пончик, отправив половину в рот, прежде чем потянулся за одной из чашек кофе, чтобы запить ее. Его взгляд, наконец, остановился на моем лице, когда он пил кофе, и он сделал паузу. Он поднял руку, касаясь моего подбородка. “У тебя есть отметина”.
  
  Я провела пальцами по лицу, нащупывая чувствительное место. “Я расскажу об этом. У меня осталось несколько образцов макияжа.”
  
  Уголок его рта опустился, но он поймал это. “Да, только не надо выглядеть как пирожное. В школе есть куча девочек, которые так делают. Ну, есть одна, которая не — ” Он оборвал себя.
  
  Когда я посмотрела на его лицо, он покраснел.
  
  “Ты никогда не говоришь о девочках в школе”, - сказал я. “Что с этим не так?”
  
  “Ничего”, - сказал он, но слишком быстро.
  
  “Лжец”, - сказала я, ухмыляясь, радуясь, что наконец-то поймала его на чем-то. “У тебя есть девушка”.
  
  Он фыркнул, качая головой. “У гиков не бывает подружек. Мы умираем старыми и одинокими.”
  
  Я закатила глаза и хлопнула его по руке. В то же время мое сердце воспрянуло. Я надеялся, что у этой девушки есть немного здравого смысла. Я никогда раньше не слышал, чтобы мой брат вообще говорил о девушках. Какое-то время я думал, может быть, он гей или не знал, что ему нравится. Это было не то, о чем я хотел говорить слишком много, но был рад, что он проявляет интерес к чему-то другому, кроме школьных занятий. “Прекрати так говорить. Иди в школу.”
  
  Он поднял свою сумку с книгами и направился к двери. “Не забывай”, - сказал он.
  
  “Да, да”, - сказал я, помахав рукой. “Я верну ему деньги”.
  
  Уил на мгновение остановился в дверном проеме, уставившись на меня. Он ткнул пальцем в край своих очков, где левая боковая оправа была погнута и плохо сидела на его лице.
  
  Я уставился на него в ответ. “Что?”
  
  “Не делай глупостей”, - сказал он.
  
  Его комментарий заставил меня вздрогнуть. “Может, ты заткнешься и пойдешь в школу?”
  
  “Я серьезно”, - сказал он. Он закрыл за собой дверь.
  
  Я закатила глаза, стряхивая с себя тот факт, что мой младший брат говорил мне держаться подальше от неприятностей. Разве я не должен был сказать ему это? За исключением того, что он не попал в беду. Он был самым умным. Я отправила пончик в рот и допила кофе, оставив последний пончик Уилу на то время, когда он вернется из школы. Это было трудное решение оставить еду, когда мы редко получали такие угощения, но мне хотелось быть милой, так как после этого мне пришлось бы рассказать ему о выселении.
  
  Я уставился на Джека на мгновение, испытывая отвращение к тому, что он все еще был на полу. Я сдернула одеяло с кровати, чтобы укрыть его, в основном, чтобы мне не приходилось смотреть на него, и это свело запах к минимуму. Я застелил свою кровать и немного прибрался в ванной.
  
  Я взяла две свои сумки с книгами, одну с моим запасом одежды, а другую со всем остальным, что принадлежало мне. Во второй сумке было немного: пара старых книг в мягкой обложке, которые я нашел в школе, коллекция бесплатной косметики и другие образцы, которые я купил в торговом центре. В самом низу был старый фотоальбом, одна из немногих вещей, которые я все еще носила с собой из нашей прошлой жизни, жизни до смерти мамы. Я не открывал ее годами, но все еще держал при себе.
  
  Я вытащил пару шорт. Для октября было немного тепло, и у меня были способы пойти, если я собирался найти новое место для прицеливания. Мне не нравилось носить шорты, занимаясь подобными вещами, но на этот раз у меня не было особого выбора. У меня была только одна пара джинсов, потому что они были слишком толстыми, чтобы носить их в сумке со всем, что у меня было; шорты занимали меньше места. Я расправила подол своих шорт на бедрах, но они все еще были довольно короткими.
  
  Я нашла тот же бюстгальтер, который носила вчера, и темно-серую майку. Я натянула ботинки, жалея, что у меня нет кроссовок.
  
  Я намазала лицо тональным кремом, чтобы попытаться скрыть фиолетовое пятно на подбородке. Просто чтобы я не выглядела бесцветным монстром, я нанесла немного туши и блеска для губ. Когда я не обчищал карманы в торговом центре, следующим лучшим вариантом была покупка бесплатных образцов. Макияж пригодился, если мне нужно было пойти поговорить с менеджером о работе.
  
  Сегодня мне просто нужно было выглядеть достаточно человечно, чтобы слиться с толпой.
  
  ♠♠♠♠
  
  Полчаса спустя я был в автобусе, направлявшемся в центр Чарльстона. Это был рискованный выбор, потому что туристический сезон не продлился до начала октября. Поскольку торговый центр больше не был вариантом, а Tasty's не помог бы мне заработать достаточно денег, единственным местом, которое у меня осталось, была Маркет-стрит.
  
  На Маркет-стрит находилось старое здание работорговли, кирпичное строение с широкими открытыми арками, впускающими непогоду. Я не мог представить, как это выглядело в старые времена, но сейчас там было полно торговых прилавков. Здание занимало середину улицы, а неподалеку, по обе стороны от кирпичного рынка, находились двухэтажные магазины старого типа с квартирами на втором этаже.
  
  Когда я был в начальной школе, была экскурсия в центр города, и нам нужно было написать эссе, чтобы попытаться объяснить, насколько историческим и романтичным был этот район в центре Чарльстона. Для меня это был просто внешний рынок, заполненный дорогими безделушками, которые люди выставляют на полки и никогда больше не смотрят на них. Люди, которые не понимали, сколько денег они тратят впустую. Цена корзины со сладкой травой, картины со старыми домами района и нескольких бесполезных брелоков могла бы прокормить нашу семью на месяц или два.
  
  Когда городской автобус остановился перед одним из отелей вдоль улицы, я вышел, осматривая окрестности. Лишь несколько киосков удосужились открыться в течение недели, когда ранней осенью туристов было меньше.
  
  Я начал свой путь вверх по одной стороне улицы, с кирпичного здания, которое было рынком с одной стороны, и рядов еще не открытых магазинов с другой. Я держался тротуара и подальше от продавцов. Я не был уверен в этой территории и не хотел выглядеть слишком знакомым, если мне придется несколько раз проходить перед ними.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы найти мою первую цель. Он был пожилым мужчиной, с белыми волосами, зачесанными на затылок, голубыми глазами и пигментными пятнами, похожими на веснушки, которые покрывали его щеки поцелуями. Он медленно обходил прилавки, время от времени наклоняясь, чтобы рассмотреть безделушку. Я небрежно последовал за ним. Мне не понравилось, как близко друг к другу стояли прилавки, или тот факт, что место было не таким оживленным, как торговый центр. Было слишком сложно слиться с толпой.
  
  Я ненавидел тот факт, что он тоже был старше. Мне не нравились девушки-карманницы, пожилые люди или дети. Их не только было сложнее отвлечь вспышкой декольте, но и просто было хуже делать что-то, что и так было неправильно. Я не хотела быть человеком, который крал старые дамские сумочки.
  
  Единственным облегчением от чувства вины, которое я испытала, было то, что на нем была совершенно новая одежда, по крайней мере, мне так казалось. Он был ухоженным, с золотым кольцом на пальце. Если он прогуливался по центру города в середине недели, он, скорее всего, был достаточно обеспеченным человеком, которому не нужно было работать или выходить на пенсию. С его почти белыми волосами он казался старше на расстоянии, но вблизи ему можно было дать лет пятьдесят, так что, возможно, он все еще работал. Может быть, ему не нужна была сотня долларов.
  
  Старик непринужденно прогуливался по центру рынка. Стало более очевидным, что мы двигались в одном направлении, и у него было много возможностей поймать меня краем глаза, хотя я, казалось, его не особенно интересовал. Я притворилась, что время от времени останавливаюсь у торговых прилавков, перебирая украшения из искусственного серебра и любуясь еще одной картиной, изображающей пляжную сцену.
  
  Он остановился перед прилавком с корзинами из сладкой травы, заставив меня подумать, что он мог быть туристом. Обычно во время туристического сезона местные афроамериканки сидели по краям лавок, поверх расстеленных на земле тряпок. Они плели корзины из сладкой травы, выращенной на месте. Теперь пара женщин просто сидели по краям витрин, демонстрируя остатки, сотканные летом.
  
  Старик резко повернулся, перенаправляя свое внимание. Он пересек улицу и нырнул в кондитерскую.
  
  Прошло некоторое время с тех пор, как я был в центре города, но я был уверен, что этот магазин был довольно большим. В ней были разделы, которые были полностью вне поля зрения главного редактора. Это означало, что там были камеры. Я надеялся, что камеры не записывают. Было еще рано и без толп туристов, я надеялся, что дежурному будет очень скучно. Если бы никто не заметил, возможно, это все еще могло бы сработать.
  
  Я не торопился переходить улицу, не желая застать свою цель сразу за дверью и столкнуться с ней слишком рано.
  
  Когда я вошел в магазин, мне нужно было остановиться и дать глазам привыкнуть к полумраку. В магазине было почти холодно из-за включенного на полную мощность кондиционера. Я обхватила руками живот, пытаясь вернуть немного тепла своего собственного тела. Это была отстойная часть о погоде в начале октября в Южной Каролине. На солнце немного жарковато, в тени прохладно. Обычно у меня от этого болела голова.
  
  Полки в магазине начинались на уровне живота и доходили до моей головы. Витрины были завалены упаковками конфет, подарочными корзинами и маленькими игрушками-безделушками, чтобы привлечь внимание детей. Запах сахара, орехов и шоколада был тяжелым.
  
  У меня заурчало в животе. Я чуть не зарычал в ответ за то, что привлек ненужное внимание. Одного пончика было недостаточно. Я должен был последовать своему собственному совету и съесть банан, хотя меня от них тошнило так же, как и Уилла. Мне следовало съесть еще один пончик. Я должен был взять всю коробку. Я мог бы съесть их всех. Мой голод подтвердил наши потребности. Я должен был сделать этот рывок. Мне пришлось бежать домой со всем, что я мог достать. Сегодня вечером мне нужно было что-нибудь еще, кроме овсянки.
  
  Старик навис над витриной, на которой было несколько мисочек с леденцами, с пластиковыми ложечками и шкалой для отмеривания количества. Он запустил руку в одну из мисок, достал карамель с красным кремом и съел ее. Он наклонил голову, его рот двигался, как будто он никогда раньше не пробовал этот вкус и обдумывал его.
  
  Должно быть, приятно иметь столько денег и свободного времени, чтобы задержаться в кондитерской в рабочий день. Я притворился, что делаю то же самое, задержавшись над парой коробок с шоколадными конфетами, пытаясь найти что-нибудь, что вызвало бы мой интерес. Я выбрала один, шоколадный трюфель. Я огляделась вокруг и отправила его в рот.
  
  Я чуть не забыла о своем плане забрать его бумажник, потому что от сочетания вкуса, сладкой мягкой сердцевины и молочного шоколада у меня скрутило желудок. Я так долго ела обычную овсянку с яблоками и бананами, что внезапная смена вкусов была ошеломляющей. Почему я не мог работать в кондитерской?
  
  Я неохотно оторвалась от шоколадных витрин. Я бы выбрал все до единого по ‘вкусу’ и, вероятно, был бы выгнан продавцом магазина, если бы меня заметили.
  
  Словно прочитав мои мысли о том, что я надеялся, что он поторопится, старик взял пакет конфет "Красный крем" и золотую коробку с шоколадной витрины. Я следил за ним краем глаза, чтобы не насторожить его, я был внимателен. Я задержался у двери, как будто проверял витрину с конфетами, прежде чем покинуть магазин. Он вытащил свой бумажник на виду у меня. Он раскрыл его, показав мне достаточное количество наличных внутри. Он заплатил за свою покупку в маленькой нише, где находился служитель.
  
  Это было идеально. Как правило, я никогда раньше не брал из кошелька больше шестидесяти. Я почувствовал, что на этот раз могу нарушить свои собственные правила. У него было много, и мне нужно было вернуться.
  
  Это последняя.Я заставил себя пообещать больше так не делать. Это было оно. После я бы нашел себе другое занятие. Я бы снова заглянул в местные бары в поисках работы. Я бы просил милостыню на улице. Мне просто нужно было оставить Уила в школе. Я повторял себе свои доводы снова и снова, как будто это могло когда-либо заставить меня чувствовать себя лучше. Я не продавал свое тело. Я еще не был в таком отчаянии. Я не хотел доходить до этого момента.
  
  Старик приблизился, и время замедлилось до ползания. Сомневаюсь в себе. Молча прошу старика простить меня. Надеясь, что он действительно был богат, и это были не его арендные деньги, которые я крал.
  
  Он прошел мимо меня, и я покачнулась.
  
  Удар.
  
  Я опустил руку.
  
  Я ударил его бедром, когда поворачивался, одновременно поднимаясь.
  
  “О!” Тихо сказала я, притворяясь, что смеюсь. “Простите меня”. Я повернулась к нему всем телом, пряча руку за спину, и засунула его бумажник в место между поясницей и нижним бельем в моих шортах. Самое простое место, где можно спрятать кошелек, не выглядя при этом так, будто у тебя самого кошелек оттопыривается.
  
  Старик сосредоточился на моем лице, его губы скривились в мгновенной улыбке, отчего я почувствовала себя хуже, чем когда-либо, но рада, что он был готов отвлечься на мое лицо, а не на грудь. “Прошу прощения, юная леди”. Он вежливо склонил голову и направился к двери, таща пакеты на буксире.
  
  Мое сердце бешено заколотилось, и я уставилась на банку с конфетами, чтобы отсчитать пару секунд, давая ему достаточно времени, чтобы отдалиться от нас.
  
  Отсчитав целую минуту, я притворился, что проверяю время, и выскочил за дверь, направляясь в противоположном направлении. Теперь не имело значения, куда я направлялся, пока я был вне поля зрения всех, кто мог бы меня заметить.
  
  Я проглотила застрявший в горле комок эмоций. Последствия воровства всегда были самыми ужасными. Чувство вины действительно начало поселяться тогда. Страх тоже. Это было решающее время. В любой момент моя цель могла проверить, на месте ли его бумажник, и сложить два и два с моим лицом. Мне пришлось убраться из этого района.
  
  В торговом центре было множество коридоров, ванных комнат и мест, где можно было переждать, пока я не буду уверен, что все успокоится.
  
  Поскольку я не был знаком с этим районом, я бросился вниз по улице так быстро, как только осмелился, не привлекая внимания. Первое место, которое привлекло мое внимание как хорошее место, чтобы спрятаться, был переулок между двумя магазинами. Я превратился в него, притворившись знакомым, и побежал по нему. У заднего забора, который отделял эту улицу от той, что за ней, стоял старый мусорный контейнер. Я надеялся на перекресток, но место, чтобы спрятаться, сойдет.
  
  Я присел за мусорным контейнером. Я отшатнулась от запаха и зажала нос рукой, пятясь по переулку, проверяя, нет ли за мной слежки.
  
  Когда никто не появился, я похлопал по кошельку через одежду на спине. Мне не терпелось попасть домой. Я не был уверен, где на этот раз оставлю бумажник. Разве ты не должен был бросить потерянные ключи в почтовый ящик? Это сработало и для кошельков? Я не хотел оставлять это на улице. Может быть, я мог бы оставить это у себя на данный момент и найти его адрес, может быть, даже опустить это в его почтовый ящик позже. Рискованно, но я бы предпочел сделать это, чем положить его в незнакомое место, чтобы его украл кто-то другой.
  
  Может быть, я мог бы сделать это до того, как он вернется домой.
  
  Я запустила пальцы в шорты, вытаскивая опухоль.
  
  Я вытащил сложенный кусок газеты, сделанный квадратным в форме бумажника.
  
  Я уставился на это, сбитый с толку. Я несколько раз сильно моргнул, уверенный, что схожу с ума. Нет. Все еще газета.
  
  Что я только что сделал? Мое сердце бешено колотилось, когда я возвращался по своим следам. Я стащил бумажник. Я был уверен. Я пощупал кожу.
  
  “Ты потрясающий”, - сказал мужской голос.
  
  Мое тело содрогнулось от испуга, и я приземлился задницей на гравий. Острый камень вонзился в плоть сзади моего бедра, и я вскрикнула.
  
  Старик стоял надо мной. Его голубые глаза весело блеснули. “Я видел только еще одного ребенка, способного на такое действие. Однако у тебя определенно есть преимущество.”
  
  “Что?” Я спросила, на самом деле вообще ни о чем не спрашивая, только паникуя из-за того, что он уже вызвал полицию. Я начал отталкиваться от земли, готовый бежать.
  
  Он протянул мне руку, предлагая помочь подняться. “Я думаю, все дело в том симпатичном личике. Большинство воров пытаются переключить внимание на что-то другое. Вы рисуете это прямо для себя. Ты командуешь этим.”
  
  Я испустил вздох, не желая сбивать старика с ног, чтобы тот пополнил мой список ужасных поступков, которые я совершил. Я позволила ему взять меня за руку и подтянулась. Он не ругал меня. Разве он не злился, что я пыталась обокрасть его? Думаю, технически у меня ничего не получилось, поскольку все, что у меня было, - это газета. Что я действительно хотел знать, так это откуда он узнал. “Прости”, - сказал я. “В этом нет ничего личного”.
  
  “Мне жаль это говорить”, - сказал он. “По крайней мере, для тебя. Ты не совсем слепой вор.”
  
  “Слепой?”
  
  “Вы не тычете пистолеты и ножи в лица людей. Вы не сражаетесь со старушками, которые, вероятно, были бы более легкой добычей. Вы выбираете цели, которые могут защитить себя. Не говоря уже о том, что вы даже не потрудились сохранить все деньги. Нет. Что-то подсказывает мне, что это личное, иначе ты бы так не старался остаться незамеченным. Вор с моралью.”
  
  Я снова вздрогнула, делая шаг назад и поднимая руки. “Откуда ты знаешь о —”
  
  “Тебя трудно найти, Кейли Винчестер. Нет, я беру свои слова обратно. Больше похоже на то, что за этим трудно уследить. Проскальзываем мимо четырех наших лучших парней. Это уже что-то.”
  
  Мое тело дрогнуло, и я сделал еще один шаг назад. “Ты знаешь меня? И эти парни?”
  
  Он протянул руку, указывая на открытый конец переулка, ведущий обратно к улице. “Можешь ли ты доверять мне настолько, чтобы мы могли поговорить с тобой, не сбиваясь снова? Мы не причиним тебе вреда.”
  
  Черный четырехдверный грузовик появился в начале переулка. Это было слишком много совпадений. Должно быть, он ждал сигнала от него.
  
  “Я не думаю, что я должен”, - сказал я. Я видел достаточно фильмов о мафии, которые начинались подобным образом. Я не хотел сегодня вечером оказаться в бетонных ботинках. “Кроме того, мне действительно нужно идти”.
  
  “Ты имеешь в виду, что тебе причитается арендная плата? Именно поэтому ты пытался украсть мой бумажник, не так ли?”
  
  Я замер, не желая отвечать так или иначе. Я не знал, кто он такой, и это могло бы стать моей поездкой в тюрьму от полицейского под прикрытием. Или хуже.
  
  Старик улыбнулся. “Мы просто хотим поговорить. И если ты пойдешь со мной, я позабочусь о том, чтобы аренда была оплачена за месяц. Тебе не нужно ничего делать. Ты просто должен слушать ”.
  
  Мои глаза расширились. Он, должно быть, сумасшедший. “Я не собираюсь заниматься с тобой сексом”.
  
  Он откинул голову назад, тихо смеясь и качая головой. “Боже мой, нет. Спасибо, но я женат.” Он поднял руку, показывая мне золотое кольцо, которое я заметила раньше. “Очень счастливо, между прочим”.
  
  “Ты собираешься платить мне за аренду за месяц, и все, что нам нужно сделать, это поговорить?” Спросила я с подозрением.
  
  “Тебе даже не обязательно говорить”. Он снова указал на машину, засунул руки в карманы и направился к ней. “Или не делайте этого и возвращайтесь к собиранию кошельков. Но ты должен знать, что за тобой охотится команда копов. Ты в списке подозреваемых, которых они хотят задержать.”
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Как ты думаешь, кто нас позвал?” Он продолжал идти к машине, не дожидаясь моего ответа.
  
  Мое сердце бешено забилось. Я не был уверен, что то, что он сказал, было правдой, но если бы он каким-то образом был частью полицейского управления, он бы знал больше, чем я. За день до этого я уже знал, что удача на исходе.
  
  Я также был уверен, что это нечто большее, чем просто подстава полицейского или команды охраны торгового центра.
  
  Я неуверенно переступил с ноги на ногу.
  
  Пока я не увидел, как дверь грузовика открылась, когда подошел старик. Изнутри из-за руля высунулся мальчик-крендель. Его разноцветные глаза смотрели прямо на меня. Он поманил меня этими глазами и рукой, тем же командным тоном, как будто произнес это вслух.
  
  Я направился к грузовику. Если меня все равно собирались вышвырнуть из отеля, если я все равно собирался сесть в тюрьму, я мог бы также посмотреть, куда ведет эта кроличья нора.
  
  Нездоровое любопытство.
  
  Когда я подошел к грузовику, старик придержал дверь со стороны пассажира и пригласил меня сесть.
  
  “Я могу сесть сзади”, - сказала я, чувствуя себя неловко, садясь на переднее сиденье, когда он был старше. На Юге существовал некий кодекс вежливости, с которым просто нельзя было связываться.
  
  “Я здесь только для того, чтобы направлять вас”, - сказал он. “Я не могу остаться и играть. У меня есть работа.”
  
  “Работать?”
  
  “В больнице сейчас должен быть хаос”.
  
  Внутри грузовика мальчик-крендель склонился над средней консолью. Он коротко махнул старику. Более длинные пряди каштановых волос пересекали начало его бровей, опускаясь в голубые и зеленые озера его глаз. “Привет, Док Робертс”.
  
  “Это та самая, не так ли?” - спросил его доктор Робертс.
  
  “Ага. Отличная работа. Спасибо.”
  
  У меня отвисла челюсть. “Ты не коп?”
  
  Голова доктора Робертса откинулась назад, и он рассмеялся. “Нет, милая. Я на твоей стороне. Садись в грузовик.”
  
  “Но как насчет ...” Я не хотел говорить это вслух. Это было похоже на попрошайничество.
  
  “Я позаботился об этом. Не волнуйся. Твой маленький гостиничный номер никуда не денется.” Он снова сделал жест.
  
  Я вздохнул и втиснулся на пассажирское сиденье. Доктор Робертс начал закрывать дверь, остановился, а затем достал что-то из бумажного пакета, который он купил в кондитерской. Он передал мне золотую шкатулку.
  
  “И здесь”, - сказал он. “Подумал, что тебе это может понравиться”.
  
  Я забрал у него коробку, и он закрыл дверь.
  
  Мальчик-крендель отправился в путь. Я воспользовался боковым зеркалом, чтобы оглянуться на доктора Робертса, который остался на тротуаре. Он мгновение смотрел вслед грузовику, а затем повернулся и пошел в противоположном направлении.
  
  Движение было медленным, так как мы все еще находились в центре города, и пешеходы преобладали на улицах в этом конкретном районе. Когда мальчик-крендель остановился, он с любопытством посмотрел на мои колени. “Что он тебе подарил?”
  
  Я развязал ленту и открыл коробку.
  
  Он был наполнен трюфелями в шоколаде, такими же, какие я пробовала в кондитерской.
  ТИП ГРУППЫ, КОТОРОЙ ТРЕБУЕТСЯ ВОР
  
  
  Я ставил коробку конфет на пол, складывал руки на животе и откидывался на спинку сиденья, уставившись в окно. Мое сердце бешено забилось. Я нервничал, боялся совершить самую большую ошибку и был на пути в тюрьму.
  
  “Расслабься, Бэмби”, - сказал мальчик-крендель. “У тебя нет проблем”.
  
  “Конечно, похоже на то”.
  
  Он ухмыльнулся и потянулся, чтобы повозиться с кондиционером. “Холодно? Теплый?”
  
  “Нет”.
  
  “Измени это, если хочешь”, - сказал он. Он откинулся назад, положив одну руку на руль, другой приглаживая волосы, чтобы убрать пряди с глаз. Он петлял по центру города, направляясь обратно к I-26. “Рад, что мы нашли тебя. У меня было предчувствие, что ты больше не пойдешь в торговый центр, но пришлось оставить там парня на всякий случай. Мы собираемся забрать его, а затем познакомиться с остальными ”.
  
  “Он знал мое имя”, - сказал я. “Доктор Робертс сделал. А ты?”
  
  “Ага”, - сказал он. “Кейли Винчестер. Восемнадцать. Родился и вырос здесь, в трех округах, в основном в Северном Чарльстоне, но последние несколько лет жил между Гуз-Крик и Уэст-Эшли. Твой школьный послужной список тоже на целую милю длиннее. Я не знал, что детям разрешают заканчивать школу, когда они пропустили так много занятий.”
  
  Я крепко закрыл глаза и прижал пальцы к вискам. “Почему ты преследуешь меня? Кто ты?”
  
  Он управлял левой рукой, а правую протянул в знак предложения. “Марк”.
  
  Я уставился на его руку.
  
  “Я не кусаюсь, милая”.
  
  Я вложила свою руку в его, и он легко накрыл ее. Он нежно сжал мою руку, встряхнул один раз и отстранился.
  
  Я перестал разыгрывать скромницу и уставился на его лицо, особенно в глаза. “Это твое настоящее имя?” Я спросил.
  
  “Да”.
  
  Я покосился на него. Его волосы были темно-каштановыми и мягкими на вид, а кожа имела приятный загар. А темные брови дополняли его двухцветные глаза. На нем была темно-синяя рубашка с воротником, расстегнутая, чтобы показать белую майку в рубчик под ней. Его грудь прекрасной формы была более рельефной, поскольку майка была облегающей. Вокруг его шеи был черный шнурок, и на нем висел песочный доллар, заключенный в серебро.
  
  Я отвела взгляд, мне не понравилось, куда направились мои мысли, глядя на его тело. Даже его лицо было невероятным, с дневной небри-тостью и высокими скулами. “Ты действительно так сильно хочешь, чтобы я работал в твоем киоске с кренделями?”
  
  Он разразился смехом, выкручивая руки на руле и наклоняясь вперед. “Нет, нет, я там не работаю. Хотя из них получаются довольно неплохие кренделя.”
  
  “Откуда ты знаешь, кто я?”
  
  “Проследил за тобой прошлой ночью до дома и поговорил с менеджером в отеле. Он не очень хороший парень, но за сотню баксов он был готов рассказать мне несколько вещей ”.
  
  “Так вот почему он так хотел, чтобы мы съехали? Ты напугал его?”
  
  “Он не собирается тебя выгонять. Ты настоящая золотая звезда по сравнению с другими его жильцами. Что напомнило мне, почему ты вообще там живешь?”
  
  “О, так есть кое-что обо мне, чего ты не знаешь?” Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. “Ну, по крайней мере, у меня есть кое-какие секреты”.
  
  “Давай, Бэмби. Не будь таким. Я пытаюсь оказать тебе услугу.”
  
  “Перестань называть меня так. И почему?”
  
  Он пристально смотрел в лобовое стекло, и его руки крепче сжали руль. “Ты просто не похож на человека, который действительно хочет украсть. Я видел, как ты колебался. Ты действительно не хотел. На твоем лице не было жадности. Это было отчаяние ”.
  
  “Почему это имеет для тебя значение? Ты меня не знаешь.”
  
  Он скривил губы, уставившись на машины перед нами. “Ты хочешь выстрелить или нет? Я не буду принуждать тебя к этому.”
  
  “Так вот почему ты практически похитил меня?”
  
  “Я просто хочу, чтобы ты выслушал нас, прежде чем примешь решение. Если только тебе действительно не нравится быть вором или сидеть в тюрьме. Потому что именно туда ты направлялся.”
  
  Я что-то пробормотала, не желая признавать, что он был прав, и не желая притворяться, что отрицаю это. Каждый раз, когда я воровал, я по иронии судьбы еще раз поворачивал ствол пистолета, надеясь, что пуля никогда не настигнет меня. Теперь, я полагаю, так и было. Но что это была за полиция? Он все еще выглядел моего возраста, так что он не мог быть детективом или чем-то подобным.
  
  “Я рискую тобой”. Он повернул голову, встречаясь со мной взглядом. В этом было преимущество. Дикий, неумолимый взгляд, бросающий вызов мне там, где я сидел. Как и его команда, это потрясло меня до глубины души. “Скажи мне, что я неправ. Скажи мне, что у тебя нет ни единого шанса прекратить воровать.”
  
  Я сузила глаза, глядя на него. Он не знал меня. Я не хотел ни в чем признаваться. “Я не просил о шансе”.
  
  “Никто из нас не знает. Но ты не выбрасываешь один, когда получаешь его.”
  
  Я уставился в лобовое стекло. Я не возражал против шанса, я просто не был уверен, что хочу его от него.
  
  Я почувствовал движение и повернул лицо, чтобы посмотреть, что он делает. Он ткнул в синяк у меня на подбородке. Я поморщилась, прикрывая это, и оттолкнула его любопытный палец.
  
  Его глаза сузились, глядя на меня. Он замедлил ход грузовика, съезжая на обочину. Мое сердце заколотилось в панике. Движение ускорилось слева от нас, когда он остановился на траве. Что он делал? Мы были на федеральной трассе!
  
  Он полностью повернулся ко мне. Его руки сжались в кулаки. “Что с тобой случилось? Вчера у тебя этого не было.”
  
  Я держал руку под подбородком. Он мог бы рассказать? Смылся ли грим? И почему его это волновало?
  
  “Кто прикоснулся к тебе?” Его голос был полон командования, которое было у него днем ранее. Как он это сделал? “Это тот твой брат? Это был Уил?”
  
  “Нет”, - огрызнулась я на него. “Не беспокойся об этом”.
  
  “Тот менеджер сказал, что поступали жалобы на драки и крики каждую ночь. Этот твой папа бьет тебя?”
  
  “Нет, если я могу что-то с этим поделать”, - сказал я и слишком поздно осознал, что я признавал. “Не вешай мне лапшу на уши по этому поводу. Как только вы удерживаете его достаточно долго, он прекращает борьбу и засыпает. И это не твое дело.”
  
  Он потянулся, хлопнув меня по руке, чтобы заставить ее отпустить. Он схватил меня за подбородок. Его глаза умоляли меня позволить ему сделать то, что ему нужно. Я схватил его за предплечье, не отталкивая, просто держа его в предупреждении, как будто говоря, что я сделаю.
  
  Время замедлилось. Мое дыхание замедлилось. Мое сердце сильно колотилось о барабанные перепонки, а во рту пересохло. Он наклонился вперед, серебряный песчаный доллар свисал с его шеи.
  
  Он приложил ладонь к линии моего подбородка. Грубая кожа его большого пальца прошлась по синяку. Он массировал медленно, как будто это могло стереть то, что он видел. Он наклонил мою голову, рассматривая ее под другим углом.
  
  Его разноцветные глаза не отрывались от моего лица.
  
  “У тебя есть шрам”, - сказал он. Он провел пальцем по пятну на нижней стороне моего подбородка. Это была старая игра, по крайней мере, пару лет назад. “Он тоже это сделал?”
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  Он прищурился, изучая меня. Он нахмурился. “Лжец”.
  
  Я вырвала свое лицо из его хватки, отталкивая его руку. Я ненавидел то, что он был прав. Я не мог ему ответить и уставился на приборную панель, как будто хотел уставиться на него, но не мог. Эти глаза заставляли меня чувствовать себя слишком слабой. Я сильно ущипнула себя за бедро, пытаясь сказать себе успокоиться. Это было слишком близко. Я тоже слишком много раз шел по этому пути. Когда кто-то узнавал обо мне слишком много, это всегда заканчивалось катастрофой.
  
  “Мы можем идти?” Я спросил.
  
  Молчание затянулось. Я почувствовал его взгляд. Он завис, как будто хотел подойти ближе, но не был уверен. Он уже начал прощупывать почву, задавая вопросы, на которые большинство моих бывших парней никогда не осмеливались, но я всегда волновалась, что в конце концов они это сделают. Если я думал, что они поняли, кем я был на самом деле, какая у меня была жизнь, я обычно заканчивал это. Никто не мог понять меня.
  
  Теперь здесь был Марк, который уже знал подробности моей жизни, которые я старался держать в тени. Он не казался сердитым. Он хотел знать больше. Я понятия не имел, как реагировать. Это было худшее место, в котором я когда-либо был, и даже это его не напугало. Я не знал, что с этим делать. Моим первым побуждением было сбежать; бежать домой и избегать его. Только я не мог сейчас.
  
  Или я мог бы? Я предположил, что если бы я действительно захотел, я мог бы открыть дверь, выйти, убежать, исчезнуть навсегда.
  
  Что меня остановило? Помимо осознания того, что я, возможно, никогда больше не увижу Уила, и даже это, возможно, было к лучшему, несмотря на все те неприятности, в которые я попал.
  
  Марк хмыкнул и откинулся на спинку водительского сиденья. “Я знаю, ты меня не знаешь, и у тебя нет причин доверять мне, но я клянусь, если ты дашь мне шанс, тебе никогда больше не придется видеть этого старика или тот гостиничный номер”. Он резко переключил передачу и нажал на газ, мчась, чтобы вернуться на дорогу.
  
  Почему мое сердце забилось сильнее от этого обещания, хотя я не верил ни единому его слову?
  
  Мы ехали в тишине, которую я ненавидела почти так же сильно, как его разговор. Марк подъехал к обочине у торгового центра. Я нервно смотрела на стеклянные распашные двери, зная, что если то, что они сказали, было правдой, то мне, вероятно, безопаснее никогда больше не появляться в торговом центре. Даже находясь за дверями, у меня по спине пробежали мурашки, захотелось убежать. Я не хотел, чтобы копы увидели меня и арестовали. Я вжался в сиденье.
  
  Марк вытащил свой мобильный телефон из заднего кармана, набрал текстовое сообщение и положил телефон на консоль между нами. “Он будет здесь через секунду”.
  
  “Кто?”
  
  “Ворон”.
  
  Я поднял бровь. “Серьезно?”
  
  “Его фамилия Равенстал. Все зовут его Ворон.”
  
  “Как его имя?”
  
  Марк улыбнулся, и его глаза загорелись. “Он убьет меня, если я расскажу тебе”.
  
  Я смотрел в окно, пока мы ждали. Я начал наблюдать за людьми, входящими и выходящими из торгового центра. Прошло много времени с тех пор, как я посещал это место, когда мне не приходилось спешить в поисках цели. Я наблюдал за детьми со своими родителями, мальчиками-подростками, спешащими попасть внутрь, группой девочек, хихикающих, когда они следовали за мальчиками и шептались друг с другом.
  
  Когда я воровал, я избегал контактов со всеми. Внимание было последним, чего действительно хотел вор. Теперь, когда я ни на кого не нацеливался, люди, казалось, не обращали на меня внимания. Я заметил выставленные напоказ кошельки и оттопыренные карманы в местах, из которых я мог достать, вообще ни к кому не прикасаясь. Легкие отметки, но это были неправильные отметки. Женщины. Для детей. Я хотел догнать их и сказать, чтобы они делали лучше. Не позволяй кому-то хуже меня украсть твой кошелек. Ты никогда не получишь это обратно.
  
  Ладонь опустилась на мой затылок, подталкивая. “Что ты делаешь? Отступление?”
  
  “Заткнись”. Я попытался нанести ему удар в стиле каратэ по руке, но он увернулся, а затем налетел и ударил меня по голове.
  
  “Слишком медленно”, - сказал он с дразнящей ухмылкой на лице. Я хмыкнула, ненавидя то, что он был милым. Мне было трудно придерживаться моего первоначального плана - не любить его.
  
  Он посмотрел поверх моей головы. Я повернулась в ответ, но медленно, беспокоясь, что он собирается отвлечь меня и снова треснуть по голове.
  
  Моя боковая дверь открылась, и в нее просунулось лицо, пристально глядя на нас обоих. У него были густые каштановые волосы, коротко подстриженные, но оставленные немного длинными спереди возле лица, поэтому они немного торчали вверх. Карие глаза, двухдневная небритость вокруг сильного подбородка. Его черная майка обнажала густо татуированные руки, одна из которых была покрыта племенными знаками, а на другой продолжалось художественное изображение роз, на одной - ножа и колючей проволоки, и еще нескольких предметов, которые я пока не мог разглядеть, потому что они переходили на другую сторону его бицепса. У него были две серьги-гвоздики в левой мочке и кольцо в губе.
  
  Он бросил на меня один взгляд и широко улыбнулся.
  
  “В спину, Рэйвен”, - сказал Марк.
  
  “Подвинься, маленький вор. Сзади тесно ”. В его глубоком голосе были грубые нотки, как будто он много говорил. У него был акцент. Это почти звучало по-русски.
  
  Марк вздохнул и поднял среднюю консоль. Я хмыкнул, но проскользнул мимо. Я пытался пялиться на приборную панель, не желая, чтобы меня заметили, но, несмотря на мое раздражение, Рэйвен была довольно горячей. Черная майка плотно облегала его тело, на нем были темно-синие джинсы и ботинки.
  
  Тайная полиция каким-то образом случайно завербовала самых красивых парней? Я бы не признался в этом вслух, но я вроде как не возражал против этого. Что действительно сводило меня с ума, так это то, что они знали обо мне больше, чем я о них.
  
  Марк ушел со стоянки. Рэйвен пристегнул ремень безопасности, а затем обнял меня за плечи, держась за подголовник Марка.
  
  “Так это наш вор?” Спросила Рейвен. “Я ожидал кое-кого ...”
  
  Я повернула голову, встретившись с его темными глазами, и подзадорила его сказать блондинка или с большими сиськами ... или что он ожидал, что я буду мальчиком.
  
  Он ухмыльнулся, его кольцо в губе выступало. “Уродливее”, - сказал он, усилив акцент.
  
  “Я мог бы показать тебе уродливого, если хочешь”, - сказал я.
  
  Рейвен фыркнула один раз. “С таким лицом? Я сомневаюсь в этом.”
  
  У меня не было ответа на это, но у меня внутри все сжалось. “Куда мы теперь идем?” Я спросил.
  
  “Мы пойдем встретимся с ребятами”, - сказал Марк. Он взял свой мобильный телефон и начал тыкать в экран. “Позвольте мне подождать, чтобы поговорить об этом там, чтобы я не повторялся”.
  
  “Тебе нужно позвонить боссу и разбудить его”, - сказала Рэйвен. Он прижался своим боком ко мне, немного прислонившись ко мне, больше, чем ему было нужно. “Он хотел участвовать в этом”.
  
  “Кто здесь главный?” Я спросил. “Ты имеешь в виду того старика?”
  
  “Доктор Робертс”, - сказал Марк, все еще набирая текстовое сообщение за рулем. Казалось, ему не трудно было справиться и с тем, и с другим, но это все равно заставляло меня нервничать.
  
  “Вы имеете в виду доктора Робертса? Он твой босс?”
  
  “Нет”, - сказал Марк.
  
  “Это тот высокий парень?”
  
  “А?”
  
  “Парень, который вчера носил красную куртку?”
  
  Он больше тыкал в свой телефон. “Не-а”.
  
  Я взглянул на него, а затем на дорогу. Я не был уверен, что он обращал внимание на меня или дорогу. Он следовал за другой машиной гораздо ближе, чем мне было удобно. Поскольку он все еще играл со своим телефоном, я выхватил его у него из рук.
  
  Марк хмыкнул. “Верни это, Бэмби”.
  
  “Перестань называть меня так. И я напишу для тебя. Смотри на дорогу.” Я взглянул на экран. “Кто такая Дженни?”
  
  Марк сердито посмотрел на меня. “Бывшая девушка”.
  
  Дженни: Я хочу поговорить с тобой.
  
  Марк: Я не хочу говорить.
  
  Дженни: Мне просто нужно знать.
  
  “Прилипала, да?” Я спросил.
  
  Рэйвен смеялась рядом со мной. “Все американские девушки такие. Даже несколько мальчиков.”
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил Марк.
  
  Рейвен поднял руку, обнимая меня за плечи и наклоняясь ко мне, чтобы взъерошить пальцами волосы Марка. “Давай, красавчик. Дай девчонке пинка уже.”
  
  Марк отмахнулся от Рейвен. “Прекрати это”.
  
  “Ты должен прекратить это”, - сказал я. “Прилипалы остаются до тех пор, пока вы с ними разговариваете”.
  
  “Я не хотел ранить ее чувства”, - сказал Марк. “Она милая девушка, но она заноза в заднице. Все время звонит, чтобы узнать, где я нахожусь. Она всегда утверждает, что кто-то причиняет ей боль, и ее нужно спасти. Она немного сумасшедшая ”.
  
  “Это в твоем вкусе? Милая и сумасшедшая?” Я спросил.
  
  Марк скорчил гримасу, но ничего не ответил.
  
  Я мог бы ему посочувствовать. Однажды я встречалась с парнем, который пытался порезаться, чтобы заставить меня прийти. Эти типы поначалу действительно милые, но заканчивают тем, что становятся психами, когда пытаешься от них избавиться. “Вот”, - сказал я. Я напечатал ответ и отправил его.
  
  Марк нахмурился. “Что ты сделал?” Он выхватил телефон у меня из рук, проверяя сообщение.
  
  “Я только что сказал ей, что ты на свидании”.
  
  “Что? Я сказал ей, что был на работе.”
  
  “Свидание сведет ее с ума”.
  
  “Я не хочу, чтобы она злилась”.
  
  “Сумасшедший - это хорошо”, - сказал я. “Если ты хочешь, чтобы девушка ушла, ты должен разозлить ее”.
  
  Марк остановился на красный свет и повернул голову ко мне. “Так вот как ты относишься к людям? Ты, должно быть, гребаная бочка персиков для своего парня ”.
  
  “Ага. Я говорю ему, куда идти, и он идет ”, - соврала я. Ha. Парень.
  
  Марк покосился на меня. “Черт возьми. Ты одинок.”
  
  “Ого”, - сказала Рейвен. Он положил ладонь мне на голову и помассировал кожу головы. “Маленький вор, не беспокойся об этом. Теперь ты у меня в руках.”
  
  Я протянул руку и ударил его в грудь свободным кулаком. “Прекрати прикасаться ко мне”.
  
  Он ухнул, засмеялся, убрал руку с моей головы и потер то место, куда я его ударила. “Мне это нравится. Дерзкий.”
  
  “Отвали, Рэйвен”, - сказал Марк.
  
  “Ты предъявляешь претензии, или она становится честной добычей”.
  
  Я отмахнулась от Рэйвен и указала на телефон Марка. "Почему бы тебе просто не сказать ей, что она тебе не понравилась".
  
  Он вздохнул. "Это не так просто. Я чувствую себя ужасно. Я имею в виду, что она чувствовала себя настолько сильной из-за этого, что я задавался вопросом, почему я вообще ничего не чувствовал. Я думал, что со мной что-то не так. Она симпатичная и она милая. Разве не должна быть искра, или порывистые чувства, или что-то в этом роде?"
  
  "Ты ждал волнистых искорок?"
  
  Он провел ладонью по лицу. "Забудь об этом. Зачем я вам все это рассказываю? Я даже не знаю тебя." Он покачал головой. "В любом случае, я думаю, сейчас это не имеет значения".
  
  “Возможно, сейчас она безумна, но она может попытаться вернуться. Если она вернется, тебе придется быть злым. Ты не можешь отступить, иначе она продолжит это делать ".
  
  Он вздохнул так тяжело, что его широкие плечи приподнялись и опустились. "Я не знаю, смогу ли я сделать это с девушкой".
  
  "У тебя неплохо получается сводить меня с ума. В чем разница?"
  
  Он скорчил гримасу. "Я думаю, ты едва ли подходишь на роль девушки".
  
  Я хмыкнул.
  
  Он помахал рукой перед собой. "Я не имею в виду это в плохом смысле. Не принимай все так серьезно."
  
  "Посмотрим, почувствуешь ли ты то же самое, когда я начну называть тебя Мэри вместо Марка".
  
  Он ухмыльнулся и нанес мне удар каратэ в область шеи и плеча, заставив меня съежиться. "Заткнись".
  
  Я хмыкнула, проводя пальцами по волосам, чтобы убрать их с глаз. “Разве мы не можем просто покончить с этим, чтобы я мог сказать "нет” и пойти домой?"
  
  “Почти пришли”, - сказал Марк.
  
  Марк заехал на парковку высокого унылого кирпичного здания на южной окраине полуострова Чарльстон, действительно недалеко от реки и залива. Я был в этом месте несколько раз, но никогда по-настоящему хорошо его не рассматривал. Похоже, это была офисная башня, так что раньше мне это было неинтересно. “Что это? Ты здесь работаешь?”
  
  “Это мой дом”, - сказал он. “Добро пожаловать к сержанту Джасперу”.
  
  “Это многоквартирный дом?” Я спросил. С шоссе это казалось таким простым. Разве квартиры не выглядели немного приятнее? Как насчет садов и фонтанов? Или, по крайней мере, кирпичный офис с вывеской, которая рассказывала людям, что это было?
  
  “Иди, детектив Кейли”, - сказала Рейвен. Он открыл дверь, разворачиваясь, чтобы выйти. Я последовал. Он схватил золотую шкатулку, которая была на полу. “Что это?”
  
  Прежде чем я смогла ответить, он открыл коробку и достал кусочек трюфеля. Он понюхал его и откусил кусочек. “Неплохо”, - сказал он, облизывая губы.
  
  “Привет”, - сказал я. “Оставь мне одного”.
  
  “Кто не успел - тот опоздал”, - сказал он.
  
  “А?”
  
  “Будешь медлить - проиграешь”, - сказал Марк. “Отдай ей шкатулку, Рэйвен”.
  
  “Не волнуйся. Я просто ношу это для нее. Это не в моем вкусе. Я предпочитаю стейк.” Он ухмыльнулся, проходя мимо меня. “Или хороший укус симпатичной птицы”.
  
  Я подождал, пока он отвернется, прежде чем сглотнул.
  
  Я позволяю парням идти впереди меня. Я чувствовал запах океанского бриза с того места, где мы были. Часть моста, который пересекал реку Эшли и направлялся к острову Джона, торчала на горизонте. Я предположил, что люди на верхних этажах могли бы, возможно, видеть больше бухты и значительную часть воды. Я почувствовал, что вода была как раз за пределами того места, где я мог видеть.
  
  Я бы отдал свое левое глазное яблоко, чтобы жить в таком месте. Так близко к островам и центру города? С видом на воду? Запишите меня.
  
  Я последовал за ребятами в вестибюль, где за столом сидел охранник. Она подняла взгляд, быстро кивнула, улыбнулась двум мальчикам и ответила такой же улыбкой мне. Я притворился, что ослеплен картиной на стене, и избегал зрительного контакта. После этого мне стало не по себе. Это была инстинктивная реакция на любого, кто носит форму службы безопасности.
  
  У лифта Рэйвен нажала на кнопки, и мальчики загрузились внутрь. Я встал рядом с ними. Рэйвен придержала дверь открытой, когда пара парней, которых я не узнал, поспешили по коридору и вошли.
  
  “Какой этаж?” Спросил Марк.
  
  “Одиннадцать”, - сказал один из парней. Марк нажал на кнопку, но парень продолжал поворачивать голову, глядя на меня. “Не видел тебя раньше. Ты новенький?”
  
  Я почувствовал, как чья-то рука обняла меня за плечи. Марк наклонился ко мне, наклоняя свою голову к моей. Его рука сжала мою руку, прижимая меня к своему телу. “Она просто в гостях”.
  
  На лице парня отразилось разочарование, но он кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на двери.
  
  Что за придурок! Он не дал мне шанса выговориться. Как будто мне нужна была помощь, чтобы подвести парня. Я ткнул Марка локтем в живот. Марк издал звук, похожий на сдавленный стон, и убрал руку с моего плеча, но все еще свободно держался за мои плечи.
  
  Мы вышли на седьмом этаже. Когда двери лифта закрылись за нами, я отстранилась от Марка и отошла на некоторое расстояние между нами. “Для чего это было?” Я спросил.
  
  “Не льсти себе”, - сказал он, направляясь по коридору. “Я просто не хотел, чтобы ты отвлекался”.
  
  “Я могу сказать парню "нет". Или нет. Может быть, я хотел его номер телефона.”
  
  “Ты бы не спрашивал”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Он не в твоем вкусе”.
  
  “Откуда ты знаешь мой типаж?”
  
  Рейвен прижал ладонь ко лбу. “Бог. Вы, ребята, говорите так, как будто вы уже женаты. Это будет катастрофа ”.
  
  “Заткнись”, - сказали мы с Марком в унисон. Я уставился на него. И у него хватило наглости смотреть в ответ, улыбаясь, как будто ему это нравилось!
  
  Марк остановился перед квартирой 737. Дверь была не заперта, и они с Рейвен вошли.
  
  Там была небольшая гостиная с коридором слева и справа, в обеденном уголке было несколько столов вдоль стены и пара компьютеров на каждом. Там была крошечная кухня с тусклой электрической плитой и изношенным холодильником. В остальной части квартиры стены были отвратительного грязно-белого цвета, а на полах от стены до стены лежал старый бежевый ковер, который, возможно, когда-то был белым. Там был большой коричневый диван из искусственной кожи, который занимал большую часть гостиной, напротив большого телевизора с плоским экраном.
  
  В помещении также стоял тяжелый запах кофе и сладости. Я мог бы принять это место за кофейню, настолько крепким был напиток. Это было трудно игнорировать, и мой желудок хотел заурчать.
  
  Единственное окно было высоко, подоконник над моей грудью. И занял весь верхний уровень стены квартиры с той стороны. Там были вертикальные жалюзи, которые были закрыты, но между планками просачивался яркий солнечный свет.
  
  Я вклинилась между Рейвен и Марком, чтобы пройти в гостиную. Я хотел пронюхать. Их вина. Они впустили меня.
  
  “Да, конечно”, - сказала Рейвен. Он положил золотую шкатулку на кухонную стойку. “Чувствуй себя как дома”.
  
  Там был старый настенный обогреватель, очень похожий на те, что были в отеле. Я поставил на него ботинок, опираясь ладонями о стену, чтобы сохранить равновесие, когда взбирался наверх. Возможно, это было грубо, но именно они похитили меня; я чувствовал, что могу, по крайней мере, совать нос куда хочу.
  
  Я почувствовал холод стены у своих бедер, когда прислонился к ней и медленно продвигался вверх, пока не оказался достаточно высоко, чтобы я мог выглянуть в окно и посмотреть вниз.
  
  “Привет”, - позвала Рейвен.
  
  “Пусть она посмотрит”, - сказал Марк.
  
  “Она собирается сломать эту штуку. Или проломи ей голову.”
  
  Я попытался отодвинуть планки в сторону, но они были из тех, что крепятся как сверху, так и снизу. Я огляделся и нашел регулировочный шкив, который регулировал его. Я спрыгнул с обогревателя, схватился за веревку и дернул изо всех сил.
  
  Планки открылись, полностью сдвинувшись. Я снова взобрался, подтянувшись на локтях на подоконник, чтобы выглянуть наружу.
  
  Вид был невероятным. В моем гостиничном номере лучшее, что я увидел, была парковка и разрушенное заброшенное здание. Из этой квартиры открывался вид на воду. Вдали виднелся край острова Джона и дома, построенные рядом с рекой. Вода плескалась и покачивалась в такт течению.
  
  Меня охватила ревность. Я хотел этого.
  
  Рейвен материализовалась рядом со мной. Он осмотрел пейзаж, а затем потянулся, чтобы посмотреть вниз. “Мост отчасти портит вид”.
  
  “Ты видел это ночью? Это выглядит довольно круто ”, - сказал Марк. Он подошел и встал под тем местом, где я был. “Подвинься, Бэмби”.
  
  “Ну-у-у”.
  
  “Я хочу посмотреть”. Он схватил меня за руку, используя ее, чтобы помочь забраться на обогреватель вместе с нами.
  
  Мы стояли вместе, глядя на воду. “Вы хотите сказать, что вы, ребята, живете здесь и ни разу не выглянули в окно?” Я спросил.
  
  “Если бы я хотела пойти посмотреть на гребаную воду, ” сказала Рэйвен, “ я бы вышла наружу. Это прямо там.”
  
  “Хотя вид неплохой”, - сказал Марк. “Жаль, что окно так высоко”.
  
  “А как насчет других многоквартирных домов?” Я спросил. Это не должно было быть важно для меня прямо тогда, но теперь, когда я был здесь и мог видеть это, я действительно хотел помечтать о том, что однажды смогу позволить себе такое место, как это. Я жил во многих грязных местах. Как только я избавился от Джека, и мне не нужно было беспокоиться о Уилле, я захотел чего-нибудь поближе к воде. Девушка может мечтать, верно? “У них есть лучший обзор? Или, по крайней мере, опустить окна?”
  
  “Это единственный на полуострове”, - сказал Марк. “По крайней мере, единственная многоквартирная башня. Другие квартиры находятся ближе к колледжу. Или каретные сараи в центре города.”
  
  “Вы, ребята, ходите в колледж?”
  
  Они оба рассмеялись.
  
  “Что тут смешного?” Я спросил.
  
  “Долгая история”, - сказала Рейвен. Он упал, а затем обхватил меня за талию и потащил на пол, пока я не встала. “Слезь с этой штуки, пока не надорвал себе задницу”.
  
  “Фу”. Я сильно шлепнул его по руке, прямо по одной из его татуировок в виде розы. “Перестань указывать мне, что делать”.
  
  Ворон раскрыл ладонь и без колебаний шлепнул меня в ответ по руке. Это было не так, как у Марка, который сделал это достаточно легко. Удар Ворона был таким же сильным, как и тот, который я нанес ему.
  
  Я ахнула на него и подняла руки вверх, защищаясь. “Ты только что ударил девушку?”
  
  “Не вешай мне лапшу на уши из-за двойных стандартов”. Он поднял руки, сжал кулаки и выставил их перед своим лицом блокирующим движением, подражая мне. “Я позволил тебе выйти сухим из воды с тем первым, но если ты собираешься продолжать меня бить, я верну тебе деньги”.
  
  “Бэмби, Рэйвен, прекрати это”. Марк согнул колени и слез с обогревателя.
  
  “Перестань называть меня Бэмби”.
  
  “Тебе следовало выбрать название получше”, - сказал Марк. Уголок его рта приподнялся, осветив его сине-зеленые глаза. “Я думаю, это восхитительно. Ты полностью похож на маленького олененка ”.
  
  “Бэмби - мальчик-олень”, - сказал я.
  
  Рэйвен рассмеялась. Он бросился на Марка, схватив его за шею, и спикировал, клюнув его в щеку. “Потому что он неравнодушен к Дику”.
  
  Мое сердце сделало сальто. Татуированный красавчик только что поцеловал крутого Марка в щеку. На самом деле это было довольно горячо.
  
  Марк вырвался из рук Рейвен. “Не заставляй меня натравливать на тебя Бэмби”.
  
  Входная дверь в квартиру открылась. Вошла моя высокая цель, за ней следовал зануда Кори и тот, что классно выглядел. Теперь, когда Кори и его двойник были рядом друг с другом, они явно были связаны. Братья, если не близнецы.
  
  Моя цель бросила на меня один взгляд и направилась прямиком к дивану, впечатав свой зад в угол. Он откинулся назад, сложив руки на груди, ожидая. Он был одет в серую рубашку, которая почти соответствовала его глазам, и темные джинсы.
  
  Лазурные глаза Кори загорелись, когда он вошел. Его футболка была черной, с надписью Mario Bros оранжевыми блоками. Он слегка помахал мне рукой, а затем обратился к Марку. “Где босс?”
  
  “Его дверь закрыта. Думаю, он выйдет, когда будет готов.”
  
  По мере того, как пространство заполнялось все новыми телами, происходила перетасовка. Я обошла кофейный столик, а затем меня развернули, когда Рейвен попыталась пройти мимо меня, чтобы попасть на кухню. Я отступил, и Рэйвен отошла, но другая пара рук обхватила меня за талию.
  
  У меня перехватило дыхание. “Извини”, - сказала я, пытаясь отойти в сторону, так как не знала, где встать.
  
  “Смотри, куда идешь”, - сказал классно выглядящий брат. Он держал руки на моих бедрах, отводя меня в сторону, пока я не убралась с дороги. Он устремил на меня свои грустные голубые глаза. “Тебя переедут”.
  
  “Вам либо нужна квартира побольше, либо избавиться от этого журнального столика. Он слишком большой для комнаты.”
  
  “Мне нравится стол”. Он отпустил мои бедра и направился на кухню. Он переключил свое внимание на группу. “Мы понизили уровень безопасности торгового центра”, - сказал он. “Все кошельки были учтены. Нашел их в ресторанном дворике.”
  
  Мои внутренности завибрировали. Это было достаточно неловко, но он просто говорил об этом так, как будто я здесь не стоял и не имел к этому никакого отношения. Я скрестил руки на груди. “Почему я здесь?”
  
  “Верно”, - сказал Марк. “Присаживайся, Бэмби”.
  
  Я хотел встать, но моя цель попыталась подвинуться ко мне, хотя он уже был в углу. Я почувствовал себя обязанным сесть, что и сделал рядом с ним. Кори сидел по другую сторону от меня, пока его брат не подошел и не толкнул его локтем в ногу. Кори соскользнул вниз, и его брат плюхнулся рядом со мной.
  
  Я сложила руки под грудью, свирепо глядя на Марка. Из-за того, что парни рядом со мной были так близко, наши бедра соприкасались. Высокий наклонился, чтобы освободить немного места. Крутой двойник держался поблизости. Я не хотел выглядеть придурком со скрещенными ногами. В итоге я ограничился тем, что наклонился вперед, положив локти на колени. Каким-то образом это позволило избежать прямого контакта.
  
  “Бэмби, это Кори, Брэндон”, - он указал на близнецов. “А это Кевин”. Он указал на высокого. “Ребята, это Кайли”.
  
  “Я думал, ты назвал ее Бэмби?” Спросил Брэндон.
  
  “Да”, - сказал Кори. “Она сказала мне, что ее зовут Бэмби. Это ее любимое имя? Это Кайли или Бэмби?”
  
  “Это не Бэмби”, - сказала я, откидывая голову назад и уставившись в потолок. Не могу их сильно винить. Я действительно солгал в первую очередь. “Это Кайли”.
  
  “Ты уверен?” Спросил Брэндон. “Я не знаю. Возможно. Ты не похож на Бэмби. Разве девочки Бэмби обычно не блондинки с большим количеством розового? Хочешь конфетку или кролика?”
  
  Рэйвен ухмыльнулась. “Да, это похоже на нее”.
  
  Я скорчила гримасу, показав Рэйвен язык.
  
  “Не выставляй это напоказ, если не планируешь использовать”. Ворон высунул язык, его глаза намеренно сузились. Кольцо на его губе выступало наружу.
  
  “Хватит”, - сказал Марк, рассекая рукой воздух, как будто прерывая разговор. Марк сел на кофейный столик лицом к остальным, и Рэйвен присоединилась к нему. “Сегодня вечером у нас домашняя вечеринка”, - сказал Марк. Он указал на открытое окно. “Один из домов в центре города”.
  
  Я склонил голову набок. “Ты привел меня сюда, чтобы рассказать о вечеринке?”
  
  Марк вытянул руку ладонью ко мне, останавливая движение. “Держись. Парень, которого мы ищем, будет там. В последнее время он каждую ночь покидал свой дом, возвращаясь вскоре после рассвета. Иногда он ходит в офис в центре города, но большую часть времени он бродит по более суровым районам города.”
  
  “И что?”
  
  “Мы хотим знать, что он задумал”.
  
  Я подняла брови и посмотрела на Рейвен, которая, казалось, была больше заинтересована в прорисовке одной из племенных татуировок на своей руке. Я бросил взгляд на Кори, который оживился и слушал. Его брат скрестил руки, как у меня, внимательный. Кевин был в таком же положении. Никто не возражал? “Почему?” Я спросил. “Почему тебя волнует, что он делает?”
  
  Марк пожал плечами, синяя рубашка с воротником, которую он носил, задралась, обнажив ширину его плеч. “Нам любопытно”.
  
  Я сделал еще один обход, оглядывая комнату. “Это работа? Чтобы удовлетворить твое любопытство?”
  
  Марк продолжил. “Нам нужно проскользнуть в его кабинет, выяснить, что он делает, и убраться оттуда, прежде чем кто-нибудь заметит. Есть некоторые подозрения, что это может быть химическое вещество. Известно, что районы, по которым он путешествовал ночью, являются местными территориями, населенными наркотиками. Нам нужно выяснить, почему этот парень так заинтересован ”.
  
  “Почему?” Все ребята повернулись и посмотрели на меня, но я не мог прекратить задавать вопросы. “Почему тебя это волнует? Это его дело. Ты собираешься украсть его наркобизнес? Ты хочешь выяснить, чтобы ты мог взять верх?”
  
  “Мы просто хотим знать, чем он занимается, и убедиться, что он не использует свое состояние для разработки новых наркотиков. Мы думаем, что он, возможно, создает что-то ”, - сказал Марк. “Он может делать все, что захочет, пока он не занимается подобными вещами”.
  
  “Но ты не знаешь наверняка, делает ли он что-нибудь”.
  
  Марк пожал плечами. “Будем ли мы ждать, пока он начнет сотрудничать с местными бандитами и развязывать войны с наркотиками, или проверим его сейчас и остановим раньше времени? Я голосую сейчас, пока город не захватила война мафиозных банд.”
  
  “Но опять же, ты на самом деле не знаешь. Ты хочешь пойти и выяснить, что он делает, просто чтобы убедиться, что он не делает ничего противозаконного?”
  
  Марк кивнул. Он поставил локти на колени, наклоняясь. То, как он наклонился, глядя мне в лицо, как загорелись его один голубой глаз и один зеленый, а на губах играла дерганая улыбка, делало его похожим на очаровательного щенка. “Пожалуйста?”
  
  “Ты хочешь, чтобы я выяснил?” Я спросил. Я откинул голову назад, тряся ею. “Ты сумасшедший. Что я должен делать? Просто зайди туда и скажи: ‘Эй! Слышал, у вас в подвале есть секретный наркотик. Можем мы пойти и проверить это?”"
  
  Рейвен от души рассмеялась. “Мог бы попробовать”.
  
  Кевин закатил глаза. “Если она не хочет этого делать, пусть убирается отсюда. На самом деле она нам не нужна.”
  
  “Сейчас она наш лучший кадр”, - сказал Марк. “Ты видел ее? Даже ты этого не ожидал. Я мог бы пропустить это, если бы моргнул.”
  
  “Почему бы нам не взять Люка?” Спросил Кевин. “Что случилось с этим планом?”
  
  “Люк занят”, - сказала Рейвен. “Кое-что о новой девушке, которой помогает их команда”.
  
  “Да, это должно тебе кое о чем сказать. На самом деле мы не должны работать с девушкой ”, - сказал Кевин.
  
  Я бросила на него сердитый взгляд, и он встретился со мной взглядом. Если бы он хотел сказать мне, чтобы я уходил, он мог бы сказать мне сам, а не через парней. Тем не менее, я должен был согласиться с ним. По крайней мере, кто-то за пределами меня подумал, что это безумная идея.
  
  Брэндон подался вперед, глядя на своего приятеля. “Пусть она решает сама. Это всего лишь одна работа.”
  
  Кевин хмыкнул. “Я просто говорю, что мы должны найти другого парня. Это того не стоит.”
  
  “Не волнуйся”, - сказал Марк. “Мы все вместе в этом. Ты не будешь проводить с ней много времени. Минди ничего не узнает.”
  
  “Мне не нравится хранить от нее секреты. Мы делаем это достаточно ”, - сказал Кевин.
  
  Я прижала кончик пальца ко лбу, водя им взад-вперед, чтобы разгладить его. Они уже потеряли меня. У Кевина была девушка? Я понял это. Но обязательно ли было ему быть злым, не позволяя мне работать на них? И они работали на кого-то, он только что признал это. Если они не должны были работать с девушками, это означало, что кто-то установил правило. Кто установил здесь правила? Кусочки были передо мной, мне просто нужно было больше времени, чтобы обработать. “Позвольте мне правильно это понять. Каким-то образом мои кражи кошельков помогут вам, ребята, выяснить, что за новая ночная привычка у этого парня? ”
  
  “Нам нужна его карточка безопасности”, - сказал Марк. “Он носит это в своем бумажнике. Ты собираешься перехватить это, позволь нам отнести это в его кабинет и использовать. Мы вернем это, вы положите это обратно в его карман, и никто не заметит разницы ”.
  
  “Подожди, подожди”, - сказал я, садясь и протягивая руки. “Украсть кошелек - это одно. Я должен положить это обратно?”
  
  Марк кивнул. “У него в кармане”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Почему я думаю, что это не так просто, как кажется?”
  
  “Это так просто, как кажется”, - сказал Марк. “Это оно. Мы заходим, выясняем, что происходит, и выходим обратно. Вы с Брэндоном останетесь на вечеринке и убедитесь, что он там останется. Мы позаботимся об остальном ”.
  
  “Итак, ты придирался ко мне за кражу кошельков и предлагал мне работу по краже кошелька, чтобы ты мог украсть его наркотики?”
  
  “Мы просто хотим посмотреть на то, что он делает. Мы не хотим это трогать ”.
  
  “Что ж, прости меня, если я тебе не верю. Кто в мире настолько любопытен, чтобы вломиться и посмотреть на что-то и не захотеть это украсть, или использовать, или что-то еще? Что это за работа? Как это приносит тебе деньги?”
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Марк. “Все, что нам нужно, - это информация”.
  
  “Что мне с этого, если я это сделаю?”
  
  Марк поджал губы, он взглянул на своих товарищей. Рейвен пожала плечами, глядя на него. Марк снова повернулся ко мне. “Окажи нам эту услугу, и мы найдем тебе работу. Настоящий. Мы уже согласились оплатить вашу аренду за месяц, но мы найдем вам работу, где вам больше не придется красть кошельки. Ты тоже можешь получить настоящую квартиру.”
  
  “Кто бы меня нанял?”
  
  Марк склонил ко мне голову, как будто удивленный, что я задаю этот вопрос. “Выбери место”.
  
  “Что?”
  
  “Где ты хочешь работать?”
  
  “Ты не можешь просто так найти мне работу где угодно. Я должен подать заявление. И есть интервью.”
  
  Марк снова наклонился ко мне. Он потянулся, опустив руку на мое колено, и посмотрел мне прямо в лицо. “Если ты сделаешь это, поможешь нам, ты можешь назвать место, где хочешь работать, и я могу гарантировать тебе, что у тебя там будет работа. Я не могу выполнить работу за тебя, но у тебя будет работа ”.
  
  Я не мог в это поверить. Я был уверен, что, должно быть, мне это приснилось. Может быть, я ударился головой и все еще был в гостиничном номере, просто еще не проснулся. “Как я могу тебе доверять?”
  
  Марк вздрогнул. Он вздохнул, вытащил телефон из заднего кармана. Он набрал номер и протянул его мне. “Поговори с менеджером в отеле”, - сказал он. “Попроси его подтвердить, что твоя комната зарезервирована”.
  
  “Что?”
  
  Он протянул мне телефон. Я взял это.
  
  “Алло?” Голос принадлежал Колби. “Кто это?”
  
  “Это ... Кайли, ” сказал я. Марк сделал мне жест рукой, чтобы я продолжал. “Я просто звонил, чтобы спросить о комнате —”
  
  “О да. Да, мы получили его на следующие четыре недели. Ваша комната зарезервирована. Слушай, прости, что я на тебя накинулся раньше. Я просто ... ты знаешь, как здесь обстоят дела.”
  
  “Все в порядке”, - сказал я, но я потерял его после того, как он сказал "четыре недели". Я еще даже не закончил разговаривать с этими ребятами, а они уже выполнили свое первое обещание? Я не знал, как на это реагировать. “Не мог бы ты оказать мне услугу, Колби?”
  
  “Конечно”.
  
  “Не могли бы вы передать моему брату, что я, возможно, немного опоздаю сегодня домой? И сообщить ему, что это было оплачено?”
  
  “Я оставлю записку под дверью”.
  
  Я повесил трубку на Колби и повернулся обратно к Марку. “Как ты это сделал? Почему?”
  
  “Мы говорили тебе, что сделаем это”, - сказал Марк, в его глазах появилась решимость. Ему нужно было, чтобы я поверил в это. “Я сейчас не играю с тобой, Кейли. Это твой шанс выбраться из сточной канавы, прежде чем с тобой случится что-то плохое. У тебя было тяжелое начало, я понимаю. Ты ходил в дерьмовую школу в центре города, и тебя часто бросали. Твой отец пьяница. Твоя мама мертва. Это пиздец. Насколько я понимаю, ты заботишься о своем брате и делаешь все, что в твоих силах. Что ж, вот тебе судьба, которая помогает тебе. Карманник, но на этот раз, сделай это с хорошей стороны. Поработайте с нами в этот единственный раз, и я гарантирую вам, что вам больше никогда не придется заниматься карманничеством. У тебя всегда будет работа. Я позабочусь об этом ”.
  
  Мое сердце бешено колотилось в груди. Мне было трудно контролировать свое дыхание, чтобы выглядеть так круто, как я притворялся. Он мог бы предложить мне чистое золото. Работа. Я понятия не имел, с чего начать. Раньше я был готов принять что угодно.
  
  Я все еще не был уверен, что верю в это, но теперь, когда я мог выйти из их квартиры и, возможно, никогда их больше не увидеть, и при этом моя арендная плата за месяц была оплачена ... что бы я сделал со следующим месяцем? Что случилось, когда Джек пропил все заработанные мной деньги? Могу ли я просто начать этот бесконечный цикл снова? Возможно, Марк был прав. Я не хотел воровать вечно. “Мне просто нужно что-нибудь, пока Уил не поступит в колледж”, - сказал я. “Если ты знаешь о чем-нибудь... Я имею в виду, пока он может продолжать ходить в школу. Это все, что мне нужно. С этого момента я могу сам о себе позаботиться ”.
  
  Некогда напряженная улыбка Марка смягчилась. Его глаза загорелись. Рэйвен рядом с ним тоже начала улыбаться. Когда я оглянулся на Кори и Брэндона, у них был такой же глупый вид. Кевин выглядел довольным.
  
  Я застонал, закатывая глаза. “Может, вы, идиоты, перестанете так ухмыляться? Просто скажи мне, что мне нужно сделать.”
  
  “В моей команде не принято обзываться”, - произнес голос, суровость которого застала меня врасплох.
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы определить, кто говорил, потому что губы вокруг меня не двигались, а голос не подходил ни к одному из парней передо мной. Только когда головы переместились во второй коридор, тот, где босс предположительно был занят и за закрытой дверью, я понял, что они знали, кто говорил.
  
  Дверь была открыта, за ней виднелся высокий мужчина с более длинными иссиня-черными волосами, разделенными пробором посередине, а концы свисали на подбородок. Он откинул ее назад пальцами, как будто привык к тому, что его волосы мешают. На лице у него были очки в черной оправе. У него был оливковый цвет лица, который заставил меня подумать, что он был таким же иностранцем, как Рейвен, но более средиземноморским или, возможно, коренным американцем. У него были сильные, мускулистые плечи и четко очерченный, подтянутый живот, который выглядел так, как будто он каждую минуту напрягался, чтобы укрепить его. У него было родимое пятно на нижней части правого бедра. Чуть выше его пупка тянулся волосяной след, спускающийся прямо к промежности.
  
  Его обнаженная промежность.
  
  Кроме очков, на нем не было ни клочка одежды. Его длина была частично выпрямлена и уже впечатляла, как будто он выкатился из кровати с утренним вуд и даже не собирался утруждать себя ожиданием, пока это пройдет, прежде чем обнажиться перед всеми.
  
  Я видела несколько обнаженных мужчин в своей жизни, в основном из фильмов и несколько раз, когда я была открыта для Интернета. В школе были парни, которым нравилось показывать мне свои гениталии, если они думали, что могут привлечь к себе немного внимания. Лишь несколько раз мне удавалось приблизиться к своим парням и частям их тела. Сначала я думал, что смогу вести себя круто с этим новым парнем, стоящим голым передо мной, и отводить глаза причинно-следственным образом, как я хотел.
  
  Но я просто не мог отвести от него глаз. Я не мог перестать пялиться на очертания его скульптурного тела, четкие линии ключицы и соответствующие углубления по бокам бедер.
  
  Не говоря уже о его пенисе.
  
  “Чувак”, - рявкнул на него Брэндон. “Надень какие-нибудь штаны, ладно? У нас здесь девушка.”
  
  Обнаженный мужчина резко вдохнул и посмотрел мне прямо в глаза, как будто спрашивая, не обиделась ли я. Самые темные глаза миндалевидной формы отвлекли мое внимание от его тела к лицу, бросая мне вызов и в то же время сообщая мне ответы на вопросы, которые я задавал, не говоря ни слова.
  
  Он изучал меня так же, как я изучал его. Его глаза скользнули по мне в шортах, ботинках, по тому, как мои волосы обрамляли щеки и спускались по плечам почти до груди. Его глаза задержались на моей груди и бедрах так долго, что я почувствовала, как набухают мои груди и гениталии, и теплая волна румянца, как будто это я была обнаженной, а не он. Медленно, его глаза вернули себе мое лицо с решимостью, которая чуть не сбила меня с ног. Он наклонил голову. Густая темная бровь слегка приподнялась. Я предположил, что я не был тем, кого он ожидал. Тем не менее, он не казался недовольным.
  
  И внезапно все его лицо побледнело, став нечитаемым.
  
  “Она видела такого раньше”, - сказал он бесцветным и холодным, как вода, тоном, и все же каждый слог был произнесен с точностью.
  
  Палец ткнул меня в висок, отвлекая мое внимание. Марк ухмыльнулся мне. “Извращенец”, - сказал он.
  
  Я ахнула и сделала рукой сигналы, в которых мой голос не собирался работать. Жестикулируя мужчине, как будто это была не моя вина. Я? Это он разгуливает голышом!
  
  Обнаженный мужчина повернулся, направляясь на кухню. Он схватил коробку из шкафа и вернулся в свою комнату. Он остановился у двери, и его глаза снова привлекли мое внимание. “Мы с тобой поговорим позже”, - сказал он, его голос теперь был хриплым и суровым, и он закрыл за собой дверь.
  
  Последнее, что я видела его, была его задница, и из-за того, как играли свет и тени, я заметила ямочку на ней.
  
  Марк приложил ладонь к своему глазу. “Ради всего святого”.
  
  Рейвен только ухмыльнулась и пожала плечами, глядя прямо на меня. “Наслаждайся видом, пока можешь, хорошо?”
  
  Я удержал свой рот от того, чтобы он отвис, чтобы я мог говорить. “Я так понимаю, это босс?”
  
  Марк вздохнул. “Да. Это Аксель.”
  
  Я дважды проверил. “Ты только что сказал ”Аксель"?"
  
  “Да”.
  
  Я рассеянно потерла крошечное пятнышко на своей щеке. “Итак... вы, ребята, живете вместе?”
  
  “Марк, и я, и Аксель живем здесь”, - сказала Рейвен. “Близнецы живут дальше по коридору”.
  
  “У меня есть свой собственный дом”, - сказал Кевин.
  
  Я оглянулся на Брэндона и Кори. Кори улыбнулся, счастливый, его лицо озарилось приятным светом. Его брату просто было любопытно, чего я хочу.
  
  “Ха”, - сказал я. Я не хотел, чтобы мой тон звучал так, будто я ему не верю, но я только что наткнулся на это странное место. Тем не менее, я начинал по-настоящему забавляться. И они оплатили мою аренду. И они собирались помочь мне найти работу. Все, что мне нужно было сделать, это обокрасть какого-то старика? Я не знал, какой лотерейный билет приготовила мне судьба, но я думал, что смогу привыкнуть к этому. И если бы я проснулся, и это был сон, я бы действительно разозлился. “Итак, скажи мне, кто этот старик, которого я должен ограбить?”
  
  Марк снова загорелся. “Ты сделаешь это?”
  
  “Думаю, в данный момент мне больше нечем заняться. До тех пор, пока вы выполняете свои обещания.”
  
  “Начни мечтать о том, где ты хочешь работать”, - сказал он. “Я сделаю так, чтобы это произошло”.
  
  “И я хочу знать, на что именно мы собираемся взглянуть”, - сказал я.
  
  Он посмотрел на остальных, которые, казалось, в унисон пожали плечами. “Хорошо”.
  
  “И я хочу иметь возможность ударить Рейвена так, чтобы он не ударил меня в ответ”.
  
  “Привет”, - сказала Рейвен.
  
  “Готово”, - сказал Марк.
  
  Я протянул руку и сильно хлопнул Рейвен по бедру. Рейвен поднял руку, как будто собирался оттолкнуть меня, когда Брэндон резко вытянул руку, взял его за руку и сжал ее, дергая назад, пока Рейвен не скрутился с кофейного столика, чтобы ослабить давление, а затем скорчился на полу. “Отпусти. Черт. Ладно, ладно.”
  
  “Привет”, - сказала я Брэндону, восхищаясь его техникой. “Как ты это сделал?”
  
  Брэндон отпустил Рейвен и ухмыльнулся. “Оставайся здесь. Возможно, ты чему-нибудь научишься.”
  КОРИ
  
  
  Рэйвен поднялся с пола, и группа на мгновение начала говорить все одновременно.
  
  Резкий звонок прервал шум, и группа замолчала, повернувшись к Кевину.
  
  Кевин достал мобильный телефон. Он бросил один взгляд на экран и нажал кнопку. Он быстро встал и бросился к входной двери. “Привет. Все в порядке?” Он вышел в коридор, закрыв за собой дверь.
  
  “Минди снова звонит”. сказал Кори.
  
  Марк кивнул. “В последнее время она делает это намного чаще”.
  
  “Это плохо?” Я спросил. “Почему вы, ребята, говорите это так, как будто вам это не нравится?”
  
  Марк стряхнул меня. “Это неплохо. Просто они подобрались действительно близко. Он был немного отвлечен. Ничего особенного. Случается, верно?”
  
  Я пожал плечами. Я не был точно уверен, от чего он беспокоился, что Кевин отвлечется.
  
  Марк начал собирать информацию для меня, чтобы рассказать об их плане. Местом проведения вечеринки был модный дом. Это была неформальная вечеринка, но под неформальной они также подразумевали задиристую и не моей лиги. У них был обзор дома, несколько фотографий места и территории. Фотография цели; выцветшее изображение с камеры слежения. Сам дом выглядел как одно из поместий дальше по полуострову. Вероятно, это стоило миллион долларов.
  
  “И как я, по-твоему, войду в подобное место?” Я спросил.
  
  “Ты пойдешь как девушка Брэндона”, - сказал Марк. “У него есть приглашение”.
  
  Я набросилась на Брэндона. “Откуда у тебя один из них?”
  
  Брэндон пожал плечами. “Я хороший парень”.
  
  “Ладно, хорошо, несмотря на то, что это обычная вечеринка, они не позволят такой девушке, как я, зайти туда”.
  
  “Почему нет?” Спросил Марк.
  
  Я покосилась на него, не зная, как ответить. Он хотел, чтобы я сказала вслух, что я бедная девушка, носящая одежду, которую я купила на распродаже пять лет назад? “Помимо миллиона других причин, почему, давайте просто скажем, что я действительно не вписываюсь”.
  
  “Мы это исправим”, - сказал Марк. “На самом деле, Брэндон, ты хочешь пойти со мной? Мы подберем несколько вещей.”
  
  "Я ухожу", - сказала Рейвен.
  
  “Ты остаешься”, - сказал Марк. “Аксель занят. Тебе нужно остаться с ней.”
  
  “Мне не нужна нянька”, - сказал я. “Куда ты идешь?”
  
  “Мы собираем припасы и обед. Хочешь что-нибудь конкретное?”
  
  Если бы он хотел знать мое мнение и платил, я бы сказал ему. “Что угодно, только не китайский”. И бананы. И овсянка. Я хотел упомянуть об этом вслух, но у меня сложилось впечатление, что он говорил о том, чтобы покупать фаст-фуд.
  
  “Это пицца”. Он указал на Кори. “Остаешься?”
  
  Кори был зарыт в свой телефон. Он поднял голову. “Да”.
  
  “Ты вообще меня слышал?”
  
  “Я остаюсь”, - сказал Кори.
  
  “Хорошо”. Марк похлопал себя по карманам, как будто проверяя, на месте ли его бумажник, телефон и ключи, и сделал это, глядя на меня.
  
  “Я не брал это”, - сказал я безучастно.
  
  Он ухмыльнулся. “Я вернусь. Никуда не уходи, Бэмби.” Он протянул руку, похлопывая меня по щеке. Я рубанул его по локтю, чтобы заставить его уйти. Он уклонился от удара и слегка хлопнул меня в ответ по плечу. "Слишком медленно". Он вышел, а Брэндон последовал за ним.
  
  Я откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.
  
  Рэйвен встал, вытягивая руки над головой, пока низ его черной майки не натянулся на животе, обнажив пупок. Я пыталась притвориться, что просто смотрю на него в целом, а не на глубокие линии бедер, когда выпирали толстые мышцы торса. У некоторых татуировок было продолжение, но я не мог понять, что это было.
  
  Рэйвен ухмыльнулась мне и вышла из комнаты, прежде чем у меня появился шанс прокомментировать и защитить себя. Отлично. Я начинал выглядеть как законченный извращенец.
  
  Это оставило меня наедине с Кори на диване. Я изучал его, пока он тыкал в свой телефон. Разница в глазах между ним и его братом была поразительной. Он был такого же роста, как и его брат, выше Рейвен и Марка, возможно, даже Акселя. У близнецов были широкие плечи и, казалось, худощавое туловище, крепкие электростанции. Лазурные глаза Кори были намного ярче. Все его лицо тоже стало дружелюбнее. Мягче, с улыбкой, которая осветила его глаза.
  
  Я нарочно прислонилась к его руке. "Переписываешься со своей девушкой?" Я спросил.
  
  Кори поднял взгляд, его светлые брови приподнялись. "Что? Нет. Девушки нет."
  
  "Что здесь такого интересного?"
  
  Он оглядел комнату и побледнел, как будто осознав, что остался со мной наедине. "Э-э, ничего. Просто работай ".
  
  "Где ты работаешь?"
  
  Его губы шевелились, как будто у него был ответ, но он не был уверен, что хочет отвечать.
  
  Я ухмыльнулся. “Я не кусаюсь”.
  
  Он немного рассмеялся. “Ты уверен?”
  
  Он беспокоился, что я буду драться с ним так же, как с Рэйвен? Я сложила руки на животе и откинулась назад, пытаясь выглядеть дружелюбно. “Так над чем ты работаешь?”
  
  Он мгновение вертел в руках телефон, прежде чем повернуться ко мне. “Обещаешь ничего не говорить?”
  
  Мои брови поползли вверх. “Ты веришь, что я не расскажу? Ты даже не знаешь меня.”
  
  “Это не значит, что твое обещание никуда не годится”. Он откинулся назад, опираясь на мою руку. “Я создал новое приложение для телефона. Я просто проверял, как продвигаются обзоры.”
  
  “О”, - сказала я, моргая, глядя на экран. У меня никогда не было мобильного телефона. Если у меня когда-либо и был такой при себе, то он принадлежал парню, с которым я встречалась в то время. Я посмотрел на экран с инопланетянами у Кори. “Вы создаете приложения для телефонов? Что это за приложение?”
  
  “Видеоигра”, - сказал он. “Маленький”.
  
  Я наклонилась над ним, просунув свою руку под его, чтобы я могла лучше изучить его телефон, проверяя название того, на который он указал. “Защита замка от зомби?”
  
  “Это похоже на игру "Защита замка", за исключением того, что вам нужно защищать его от зомби”.
  
  “Ты сделал это? Один?”
  
  Он пожал плечами, его плечо слегка коснулось моего. “У меня было немного дополнительного времени между другими проектами. Самой сложной частью было изучение программного обеспечения для 3D. Примерно через неделю я освоился с этим, хотя ...”
  
  Я резко села. “Ты научился делать это самостоятельно за неделю?”
  
  Он моргнул на меня своими лазурными глазами. “Ну, мне пришлось узнать о структуре видеоигр. В самом программном обеспечении уже есть множество элементов, так что там было кое-что кодирование, которое мне не пришлось собирать самому.”
  
  “Ты посещал занятия?”
  
  Он пожал плечами. “Я имею в виду, я взял кое-что, но они на самом деле не погружались в такого рода вещи. Я перестал ходить, потому что так было быстрее, если бы я учился сам. Есть одна, которую я хочу прослушать в следующем семестре, но я могу просто посещать более интересные лекции. Обычно быстрее просто взять книгу и учиться.”
  
  “Но это потрясающе”, - сказал я. “Почему ты не хотел, чтобы кто-нибудь знал?”
  
  “Я не хочу, чтобы другие ребята знали”, - сказал он. “Я имею в виду, мне все равно, знают ли они, но ... Я не знаю. Я просто чувствую себя странно, упоминая об этом. Они думают, что я слишком увлечен видеоиграми и что это отвлекает ”.
  
  “Так ты мне сказал?”
  
  Он слегка улыбнулся. “Если только ты не хочешь сказать мне, что это пустая трата времени”.
  
  “Кто я такой, чтобы указывать тебе, что делать?” Я спросил. Я был слишком впечатлен, чтобы сказать что-то критическое. “Я имею в виду, ты научился создавать их, а не просто играть в них. Звучит продуктивно. Многие люди хотели бы научиться делать это ”.
  
  Кори нажал кнопку на своем телефоне, чтобы выключить его, и положил его на подлокотник рядом с собой. “Итак, Бэмби ... Кайли. Извините. Я имел в виду Кейли.”
  
  “Не волнуйся”, - сказал я. “Прости, что я солгал тебе раньше. Просто я действительно не думал, что увижу тебя снова ”.
  
  “Сюрприз, сюрприз, да?” Он ухмыльнулся и сел. “Ну, пока ты здесь, не хочешь осмотреться?”
  
  “Ты имеешь в виду здание?”
  
  “Или снаружи”. Он встал, а затем повернулся ко мне. Он поводил плечами взад-вперед. “Я всю неделю сидел, сгорбившись, за компьютером. Как насчет короткой прогулки вокруг озера?”
  
  “Какое озеро?”
  
  Его глаза заблестели, и он протянул руку ладонью вверх в приглашении. “Пойдем, посмотрим на озеро. Тебе может понравиться.”
  
  Не то чтобы у меня было много других дел. Я взяла его за руку, позволяя ему помочь мне встать. После он нежно сжал ее один раз и отпустил меня. Этот шаг был странным для меня, в основном странным, потому что я действительно почувствовал тепло от него, которого не ожидал. Он был не просто дружелюбным. В нем было что-то, к чему меня тянуло. Он приложил усилия, которые сделали невозможным воздвигнуть против него какую-либо стену. Он просто перелез через нее и предложил помочь вам сбить ее. Мгновенный и ошеломляющий.
  
  Он снова взял свой телефон, засовывая его в карман. Я последовал за ним из квартиры к лифту. Он подошел ко мне так близко, что его рука коснулась моей, но он, казалось, не заметил. Обычно я бы пихнул локтем парня, который попытался бы это сделать, но у меня не хватило духу. Он делал это не для того, чтобы позлить меня, как, я думал, делает большинство парней. Он просто казался таким уютным, как будто мы уже были лучшими друзьями, и это было просто то, что сделали бы лучшие друзья.
  
  “Итак, вы создавали свою игру?” Спросила я, следуя за ним в лифт, и он нажал кнопку первого этажа. “Так вот почему ты сидел за компьютером?”
  
  “О”, - сказал он. Он уставился на блестящие двери, когда лифт начал опускаться в вестибюль. “Ну, совсем чуть-чуть. В основном это было отслеживание нашей цели сегодня.”
  
  “Я или парень, у которого мы крадем кошелек?” Я спросил.
  
  Его щеки порозовели, и он провел ладонью по своим коротким светлым волосам сзади, потирая кожу головы. “Ну, я думаю, можно сказать и то, и другое. Хотя найти вашу информацию было не так уж сложно. Нам нужно было раскопать некоторые подробности о вас. Знаешь, просто чтобы убедиться, что ты не был психопатом-убийцей.”
  
  Я хотела наорать на него за то, что он преследовал меня. Когда дошло до этого, я не знал, за что на него наорать. Или, может быть, я просто не смог. Его застенчивая усмешка при признании того, чем он занимался, заставила меня ухмыльнуться в ответ. Я не мог спорить с этим лицом. Как он это сделал?
  
  Двери лифта открылись. Я последовал за ним на улицу и через задние двери. Мы пересекли парковку поменьше, а затем между теннисными кортами и пыльным бейсбольным полем вышли на дорогу. Когда движение остановилось, мы перешли улицу в сторону парка на другой стороне.
  
  Весь край озера имел бетонную конструкцию, похожую на гигантский прямоугольный бассейн. По четырем углам были небольшие участки парковой зоны с зелеными лужайками. Вдоль длинных берегов озера росли пальметты, а по коротким сторонам росли раскидистые живые дубы. Бетонная пешеходная дорожка окружала все озеро, со случайными скамейками, обращенными к воде.
  
  Вода мягко плескалась у берегов. По поверхности пробежала легкая рябь от дуновения ветерка. С нашей точки зрения, модные дома Чарльстона на другом берегу отражаются в воде с волнообразным искажением цветов.
  
  “Это больше похоже на большой пруд”, - сказал Кори. Он указал на выстроившиеся вдоль воды дома, живописные в начале осени, украшенные тыквами и оранжевыми и красными листьями. “Обычно они ездят в конных экипажах по этому маршруту. Я думаю, это часть обычных туристических маршрутов.”
  
  Я мог понять почему. Вид был неплох, если вам нравилось смотреть на дома богатых людей, но мне действительно понравился вид на воду. “Должно быть, здорово жить так близко к заливу и океану, а рядом есть озеро, вокруг которого можно гулять”.
  
  “Просто подождите, пока вы не увидите это к Рождеству. Тогда мы отправимся на одну из этих пешеходных экскурсий ”. Он немного обогнал меня, требуя место на широком тротуаре, который окружал озеро. Он остановился там и выжидающе повернулся ко мне, выжидая.
  
  Это было безумно восхитительно. Он даже не спросил, пойду ли я, он просто предположил, что я буду рядом на Рождество и пойду с ним. Его веселый характер был заразителен, и я почувствовал, как мой собственный, казалось бы, постоянный внутренний гнев угасает. Я подбежал трусцой, пока не оказался рядом с ним, позволив себе, на мгновение, увлечься.
  
  Он начал идти, и я последовал за ним. Некоторое время он ничего не говорил. Он снова подошел ко мне вплотную, его рука коснулась моей. Он уступил мне внутреннюю полосу, чтобы я мог любоваться видом на озеро, но он был таким высоким, что все равно мог видеть поверх моей головы.
  
  Озеро ослепляло мои глаза, отвлекая меня. Зеркальный город и небо создавали впечатление, что я могу упасть и стать частью отраженного мира. Единственным отличием, которое отличало его, была мягкая рябь, и иногда эта рябь искрилась под солнечным светом, как будто предполагая, что отраженный мир был лучше, чем тот, в котором мы ходили.
  
  Когда я, наконец, отвлекся от созерцания озера, я обнаружил, что Кори улыбается мне в тишине. Его щеки вздулись близко к голубым глазам. “Не падай в воду”, - сказал он.
  
  Я усмехнулся в ответ, не в силах остановиться. “Держу пари, детям это нравится. Это глубоко?”
  
  “Я думаю, ты можешь немного отойти в сторону, если хочешь. Сейчас, наверное, холодно. Летом некоторые дети обычно плавают на маленьких лодках или пользуются этими электрическими.” Он щелкнул пальцами. “Мы должны раздобыть что-нибудь из этого. Мы могли бы соревноваться с ними.”
  
  “Ты не делал этого раньше?”
  
  “Я не думал об этом. Обычно я занят.”
  
  “Что делаешь?”
  
  Он открыл рот, чтобы ответить, когда раздался голос. “Кори?”
  
  Мы остановились. Кори повернулся, осмотрел окрестности, а затем остановился, уставившись на подбегающего пожилого джентльмена. Выглядело так, будто он остановил свою машину в зоне, где парковка запрещена, рядом с улицей и выпрыгнул. Дверь со стороны водителя все еще была открыта.
  
  Кори метался, пока не оказался передо мной, как будто для того, чтобы отрезать мне обзор. Он нахмурился. “Держись позади меня”, - сказал он неожиданно низким голосом.
  
  Неприятное чувство, с которым я боролся все утро, снова охватило меня. Я ощетинился. Что теперь?
  
  Мужчина вышел на тротуар, игнорируя меня, и обращаясь к Кори. “Я не могу в это поверить. Я нашел тебя. Мы повсюду искали тебя.”
  
  “Это очень плохо”, - сказал Кори сухим тоном. “Ты потратил впустую много времени”.
  
  “Подожди секунду”, - сказал мужчина. У него были темные волосы, на нем был приталенный костюм, а на его носу была пара вмятин, как будто он обычно носил очки, но недавно снял их. “Вы даже не слышали, о чем я пришел с вами поговорить”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Кори. “Что бы это ни было, меня это не интересует”.
  
  “У тебя есть несколько минут?” он спросил. Он указал на ожидающую машину. “Я думаю, вам будет интересно то, что мы можем предложить. Сколько бы ваша текущая компания вам ни платила, мы удвоим ее.”
  
  “На самом деле я не ...”
  
  “Тройной. На самом деле, все, что ты захочешь. Если вы просто поговорите с моими работодателями, я уверен, они могли бы что-нибудь придумать.”
  
  Что это было? Предложение о работе? Утроить его текущую зарплату? Я думал, что то, что Кори оказал ему холодный прием, означало, что, возможно, он работал на мафию, но человек, который с ним разговаривал, не выглядел опасным. Костюм выглядел дорогим, а машина блестела. Человек, разговаривавший с нами, оказался водителем. И его лицо казалось достаточно безмятежным. Я не почувствовал от него странных флюидов убийцы. У меня была довольно хорошая интуиция в отношении людей.
  
  “Дело не в деньгах”, - сказал Кори. Он расправил плечи. “Пожалуйста, если ты не возражаешь ...”
  
  Мужчина кашлянул. “Wenn Sie nicht möchten, dass wir vor Ihrer Freundin darüber sprechen, würde ich mich freuen, mich später mit Ihnen kurz zu schließen.”
  
  Мои глаза расширились. Я не был уверен, что он сказал, но язык звучал как немецкий, или близко к нему. Тот факт, что он вообще почувствовал необходимость сменить язык, полностью изменил мой взгляд на эту, казалось бы, невинную сделку. Какая иностранная компания хотела, чтобы Кори работал с ней? Несмотря на рвение этого человека, тот факт, что он не слушал, как Кори отклонял его предложение, раздражал меня.
  
  Я вышел из тени Кори. “Он сказал ”нет", - сказал я. Кори уставился на меня, как будто не хотел, чтобы я что-либо говорил, но я стоял на своем. “Может быть, тебе стоит найти кого-нибудь другого”.
  
  Мужчина наклонил голову ко мне, тени под его глазами потемнели, придавая ему измученный вид. Возможно, он действительно долгое время искал Кори. “Кто она?” он спросил.
  
  Кори медленно обвил рукой мою шею. “Моя девушка”, - сказал он осторожно, как будто проверяя это на мне.
  
  Я позволил это, понимая. Я обвила рукой его талию, крепко прижимая к себе. “Да”, - сказал я.
  
  Мужчина посмотрел на Кори, затем на меня, а затем снова на Кори. “Как я и говорил, если ты не хочешь говорить об этом при ней ...”
  
  “Она может услышать все, что ты хочешь сказать”, - сказал Кори. “Но я говорю тебе, мне это не интересно”.
  
  “Может быть, мне стоит зайти позже”, - сказал мужчина, отворачиваясь.
  
  “Я бы не стал тратить время”, - твердо сказал Кори. Его пальцы массировали мое плечо. Я почувствовал, что он говорил мне, что все будет хорошо. Я ошибался о нем раньше, о том, что он, возможно, соглашатель. Он был милым, но он стоял на своем, когда действительно во что-то верил.
  
  Мужчина нахмурился, повернулся и пошел обратно к своей машине. Он сидел в машине целых пару минут, как будто ожидая, что Кори присоединится к нему на случай, если он передумает. Когда стало ясно, что Кори не собирается следовать за ним, мужчина развернул машину и уехал в город.
  
  Кори медленно выдохнул. Его рука ослабла на моей шее. “Прости”, - сказал он.
  
  “Не волнуйся”, - сказал я. “В конце концов, я сделал то же самое с тобой вчера. Ярмарка есть ярмарка.”
  
  Он воспрянул духом. “Я думаю, ты сделал”.
  
  “Кто это был? У него было предложение о работе?”
  
  Он покачал головой, уголки его губ сжались. “Это ничего. Не беспокойся об этом.”
  
  “Он собирался утроить то, что ты зарабатываешь на своей работе сейчас. Ты не хотел об этом слышать? Я имею в виду, если только он не был мафиози. Существует ли немецкая мафия?”
  
  Его лицо медленно смягчилось, и он улыбнулся мне сверху вниз. “Ты знаешь немецкий?”
  
  “Ни слова”, - сказал я. “Я просто узнаю диалект, или акцент, или что-то в этомроде. Казалось, он предполагал, что ты это сделал. Ты знаешь немецкий, не так ли?”
  
  “Это есть в моем резюме”, - сказал он. “Я не говорю свободно. Я не часто им пользуюсь.” Его лицо дрогнуло, и он достал свой мобильный телефон из кармана. Я догадался, что это было на vibrate. “Ворон ищет тебя”.
  
  “Что? Почему?”
  
  Он пожал плечами, потянулся к моей руке, дернув один раз, чтобы заставить меня поторопиться. Он отпустил меня после, и я пожалел об этом. Прошло некоторое время с тех пор, как у меня были серьезные друзья. Я полагаю, что после окончания средней школы, после смерти моей матери, я заблокировал себя от всех своих старых контактов. И после того, как я начал работать, начал воровать, я действительно не хотел ни с кем разговаривать. Покладистый характер Кори заставил меня тосковать по той связи с кем-то еще, о которой я не осознавал, что мне ее не хватает.
  
  Я не мог избавиться от любопытства по поводу немецкого гостя. Когда мы мчались обратно к сержанту Джасперу и поднимались на седьмой этаж, я знал, что должен держать ухо востро. Я не думал, что он так легко сдастся, если они приложат столько усилий, чтобы найти Кори.
  ВОРОН
  
  
  "Кайли!" Рейвен позвала из спальни, как только мы вернулись в квартиру.
  
  "Что?"
  
  "Приди".
  
  Я взглянул на Кори. Он пожал плечами. "Он в основном безвреден".
  
  Я улыбнулся его ссылке в "Путеводителе автостопом по Галактике". "Понадобится ли мне полотенце?" Я направился к двери спальни. Я заметил, как загорелись голубые глаза Кори, когда он понял, что я понял. От одного этого у меня закружилась голова.
  
  Спальня Рэйвен была маленькой, с крошечной дверцей шкафа, которая была закрыта, и с кроватью, придвинутой к задней стене, чтобы освободить место. В центре комнаты стоял раскладной стол. Верхняя часть была частично прикрыта полотенцем.
  
  Перед Рэйвеном на столе лежал разобранный на части пистолет. Он держал в руке щетку для чистки и ствол и драил его изнутри. С этого ракурса, когда его плечи были открыты для меня, я заметил больше татуировок вдоль его спины и шеи. Это была какая-то картинка, но я пока не мог сказать, что это было. Это было слишком прикрыто его майкой. Мне было интересно, как далеко зашли татуировки.
  
  Сила, которой он обладал в своем теле, очевидная в его накачанных мышцах, тоже была почти подавляющей. Его плечи были такими же широкими, как у Марка, но торс у него определенно был более внушительным.
  
  "Кайли", - позвал он снова.
  
  "Я прямо здесь", - сказал я.
  
  Он повернулся на своем стуле и оглянулся на меня. Он кивнул в сторону кровати. “Сделай мне одолжение, маленький вор. Садись вон туда.”
  
  “Почему?”
  
  “Марк только что позвонил мне. Он хочет, чтобы вы оставались в пределах видимости.”
  
  “Я был с Кори”.
  
  “Он хочет, чтобы ты был в пределах моего зрения”.
  
  Я выплеснула свое разочарование одним тяжелым вздохом, подошла к кровати и опустилась на нее, опираясь на руки. “Я ничего не делал. Мы просто разговаривали.”
  
  “Мне все равно. Я просто выполняю приказы.” Он закончил чистить внутреннюю часть ствола, отложив щетку в сторону и протерев снаружи тряпкой.
  
  Рядом на столе была пара других футляров, сложенных стопкой, с логотипами Berretta и Smith & Wesson на внешней стороне. Стены были увешаны использованными мишенями, выстрелы были направлены в центр тяжести или в голову черного персонажа на белом фоне. У стены стоял комод, на котором в настоящее время находились два бронежилета и коробки с патронами для стрелкового оружия, аккуратно сложенные вместе, рассортированные по размеру и типу.
  
  Я нахмурил брови. В моей жизни было несколько пистолетов, в основном старых парней, которые ими интересовались. Это был Юг, и половина детей выросла на охоте. “Что это за артиллерия? Я думал, ты сказал, что это простая работа.”
  
  Рейвен подняла глаза, догадываясь, на что я смотрю. Он хмыкнул и вернулся к чистке автоматического пистолета. “Другая работа”.
  
  “Сколько у тебя работ?”
  
  “Сколько заданий ты мне дашь?” он спросил. Он снова сосредоточился на том, чтобы собрать пистолет по кусочкам. “Это просто для тренировки”.
  
  “Тренируешься?”
  
  Его губы дернулись, кольцо в губе выступило, когда он закончил сборку и положил пистолет на стол. Он наклонился вперед, оценивая меня. “Что? Ты думаешь, я обучаю этих парней убивать? Это то, о чем ты беспокоишься?”
  
  Да. “Нет”.
  
  “Я похож на убийцу?”
  
  Я поднял бровь вверх. Он действительно хотел, чтобы я ответил на это? “Откуда ты?”
  
  “Омск”.
  
  Я уставился на него. “А?”
  
  “Омск, Россия”.
  
  Я думал так и раньше, но думать и знать - это совершенно разные вещи. Теперь я нервничал. Я предполагал, что без причины. Просто слишком много фильмов о Бонде и русских бандитских группировках.
  
  Я наклонилась вперед, сложив руки на животе. В его комнате было холодно, как в холодильнике для мяса. “Когда ты сюда переехал?”
  
  Он хмыкнул и положил пистолет в один из ящиков, открыл другой, вытащил .38 и начал чистить. “Ты задаешь слишком много вопросов”.
  
  “Ты тот, кто хотел, чтобы я был здесь”.
  
  “Маленький вор, если бы я хотел, чтобы ты был здесь, я бы не чистил оружие прямо сейчас. Я бы поиграл, но у меня много дел до сегодняшнего вечера. На самом деле я не хочу, чтобы ты был здесь.”
  
  “Почему?”
  
  “Ты отвлекаешь”.
  
  “Если ты не хочешь, чтобы я говорил, дай мне что-нибудь сделать”.
  
  Он с тяжелым стуком положил пистолет на стол, снова наклоняясь вперед. Его темные глаза сфокусировались на моем лице. “Я не имел в виду, что ты говоришь”.
  
  “Ха”, - сказал я, не отвечая. Я надеялась, что румянец на моих щеках был достаточно скрыт косметикой, чтобы скрыть это.
  
  Он склонил голову набок. “Ты холодный”.
  
  “I’m—”
  
  “У тебя утиные шишки”.
  
  Я поднял брови. “Ты имеешь в виду мурашки по коже?”
  
  “Утка, гусь”. Он помахал рукой в воздухе, а затем встал, направляясь к шкафу. Он оставил свет выключенным, наклонился и вытащил тонкую хлопчатобумажную спортивную куртку. Он бросил его через стол, и я поймал его. “Надень это”.
  
  Это было похоже на приказ, хотя на самом деле я не жаловался. Я засунул руки в рукава. “Почему у тебя в комнате так холодно?”
  
  “В этом здании либо слишком жарко, либо слишком холодно. Я бы предпочел, чтобы было холодно.”
  
  “Потому что ты из России?”
  
  Он скорчил гримасу, опускаясь обратно в свое кресло. “Потому что есть не так много одежды, которую ты можешь снять, если тебе слишком жарко. В конце концов, ты обнажен, и это все еще горячо. По крайней мере, когда холодно, всегда есть что-то еще, что ты можешь надеть и согреться.”
  
  Это имело смысл. Я наблюдал, как он чистил пистолет. Я чувствовал себя немного глупо, просто наблюдая за ним. Возможно, это было продумывание заранее того, что они хотели, чтобы я сделал, и если я думал слишком много, я нервничал. Я хотел занять свои руки. “Хочешь, чтобы я что-нибудь сделал?”
  
  Он скривил губы, оглядывая комнату. Он указал на комод. “Видишь эти коробки?”
  
  “Пули?”
  
  Он указал на кучу пустых патронов на своем столе. “Заряди их. Если ты сможешь понять, как.”
  
  Я собрал пули и обоймы и вернулся к кровати, скинул ботинки и сел, скрестив ноги. Я разгладила темное одеяло, чтобы коробки не рассыпались. Я открыл одну. Наконечники пуль были из серого пластика. Я держал один из них между пальцами. “Я этого не видел”.
  
  “Ты видел других?” спросил он, не поднимая глаз.
  
  “Пара бывших парней любила ходить в лес и стрелять”.
  
  “Ты ходил?”
  
  “Однажды, но он не позволил мне стрелять. Он был больше заинтересован в том, чтобы я посмотрел ”.
  
  Он фыркнул, ухмыляясь. “Неудивительно, что он бывший”. Он указал на меня, не поднимая глаз. “Это тренировочные раунды. Пластик. Дешевле. Мы можем перезаряжать патроны пулями снова и снова. Не нужно тратить настоящие пули. В наши дни их становится все труднее купить.”
  
  “У тебя есть настоящие пули?”
  
  “Ты действительно хочешь задать мне этот вопрос? Конечно, здесь есть некоторые.”
  
  “Кого ты тренируешь? И почему?”
  
  Он поднял глаза, засовывая проволочную щетку в ствол пистолета. “Мы хорошие парни, маленький вор. Прекрати говорить так, будто пытаешься выяснить, не являемся ли мы ”.
  
  “Плохие парни тоже думают, что они хорошие парни”.
  
  Уголок его рта приподнялся. “Думаю, это зависит от того, на чьей ты стороне морали или по какую сторону закона. Ты слишком долго был на стороне плохих парней.”
  
  “Я не —” Я резко остановилась, осознав, что попадаю в то, о чем только что говорила ему. “У меня были веские причины”.
  
  “Всегда есть причина”, - сказал он. Он закончил чистку и снова начал собирать пистолет. “Вот почему у нас есть тренировки, а не просто стрельба”.
  
  “Есть разница?”
  
  Он положил пистолет в футляр. “Обучение включает в себя психологию, а не только технику. Допустим, у вас был пистолет.” Он толкнул футляр через стол в угол, в пределах моей досягаемости. “И у меня есть один”. Он притянул к себе одного из остальных. “Давай притворимся, что мы в продуктовом магазине”. Он открыл свой, демонстрируя "Ругер", больше, чем я видел лично, и я предположил, что это 45-й калибр.
  
  Я открыл футляр с оружием. Внутри был автоматический пистолет 38-го калибра с логотипом Smith & Wesson на рукоятке. Картриджа не было на месте, так что он был явно пуст. Его тоже. И поскольку он только что почистил их, в патроннике ничего не было. Тем не менее, я не прикасался к нему, зная, что эти штуки могут убивать.
  
  Он поднял свой, указывая им на один из плакатов на стене. “Я грабю магазин. Я понял это по лицу кассира. Ты стоишь в очереди рядом с нами. Чем ты занимаешься?”
  
  Я нахмурился, на самом деле мне было не до смеха. “Сбежать?”
  
  “Эрнт!” Он неправильно ответил на звуковой сигнал. “Я уже достал пистолет, направленный кому-то в голову. Но если я услышу движение ... ” Он снял пистолет 45-го калибра с предохранителя и взмахнул рукой, пока конец пистолета не был направлен на одну из мишеней за моей головой. “Я уже на шаг впереди тебя. Чем ты занимаешься?”
  
  Я оставался тихим, неуверенным.
  
  “Я грабю магазин”, - сказала Рэйвен. Он направил пистолет к стене. “Я получу все деньги. Люди напуганы, лежат на полу. Я кричу на нервную кассиршу. Дети плачут.” Он встал, обошел вокруг стола и остановился у кровати, пистолет все еще был направлен на его цель. Он навис надо мной. “У тебя в кармане автоматический пистолет. Вы, возможно, единственный человек в магазине, у которого есть оружие. Что дальше?”
  
  Я нахмурился. У меня был ответ, но он мне не понравился.
  
  “Давай, маленький вор”, - сказал он. Его карие глаза были напряженными и неумолимыми, когда он смотрел на меня. “Встань. Покажи мне, на что ты способен ”.
  
  Мое сердце бешено колотилось в груди, и я медленно поднялся, оставив пистолет на кровати. Я отошел от нее, чтобы быть в стороне.
  
  “Ты оставил свой пистолет”, - сказал он.
  
  “Я знаю”.
  
  Он приподнял бровь. “Ты не собираешься это использовать?”
  
  “Нет”.
  
  Уголок его рта приподнялся, и он шагнул ближе, нос к носу со мной, достаточно, чтобы мои груди коснулись его груди. Он согнул локоть, пока я не почувствовал холодную сталь у виска. Мне не нужно было смотреть. Я знал, что он направил на меня пистолет. “Почему нет?”
  
  Я сопротивлялась желанию отступить, снова глядя ему в лицо.
  
  “Почему Кейли?” Он наклонился, пока его нос не оказался над моим. Его темные брови нахмурились, когда он бросил мне вызов своим взглядом. “У меня есть пистолет”.
  
  “Но ты не стреляешь”, - сказала я, пытаясь казаться спокойной, несмотря на то, что мое сердце громыхало. Я чувствовал запах оружейного масла и мускусный аромат от его тела. Его грудь двигалась, когда он тяжело дышал, вдыхая и выдыхая, задевая меня. Реакция шевельнулась в моих сосках, и я попыталась игнорировать это. Я не боялся. Я был взволнован, моя кожа наэлектризовалась. Из-за оружия, или угрозы насилия, или, может быть, только из-за него; я не хотел думать о том, почему.
  
  “Я мог бы стрелять”, - сказал он, приставив кончик пистолета к моему виску. “Один неверный взгляд. Один маленький вздох не в том месте, и я, возможно, просто сделаю рывок.”
  
  “Но ты не такой”, - сказал я. Я отвернул голову от его пистолета, и пистолет последовал за мной, пока я не отвернулся от него и не уставился в пол. “Ты не стреляешь. Ты всего лишь наставляешь пистолет.”
  
  “И что?”
  
  “Итак, если я начну размахивать пистолетом, ты выстрелишь. Не лучше ли, если я позволю тебе забрать деньги и уйти?”
  
  Его голова наклонилась, его губы прошлись по моему уху. Его нос прошелся по моим волосам. “Неужели? Ты уверен?”
  
  Я поежился от холода. Он был так близко, и в то же время я чувствовал, что он играет со мной. Я почти испугался, насколько сильно это меня завело. Я медленно вдохнул, чтобы сосредоточиться. “Я уверен, что не стал бы размахивать пистолетом перед кем-то, пытающимся украсть деньги, и убегать. Если бы мне пришлось ограбить подобный магазин, я бы не стрелял. Я бы просто хотел денег. Так что, если я выстрелю в стороннего наблюдателя, вы можете так запаниковать, что начнете стрелять во всех. Если я буду молчать и позволю тебе уйти, у тебя могут быть деньги, но никто не пострадает.”
  
  Он поднял голову. Кончик пистолета скользнул к моему виску, затем вниз по щеке, скользнув дальше вдоль шеи. Я выпрямилась, найдя его карие глаза.
  
  Уголок его рта приподнялся. “Не часто я получаю правильный ответ с первой попытки”, - сказал он. Он ухмыльнулся. “Опять же, ты мыслишь как преступник”.
  
  Я хмыкнул, закатывая глаза.
  
  “Это не так уж плохо. Научить честных людей мыслить как преступник намного сложнее. Никто не хочет постоянно думать под таким углом. Каждый хочет быть героем, найти правильное решение и победить всех. Честным людям сейчас трудно позволить преступнику скрыться.” Он поднимал ствол пистолета до тех пор, пока он не уперся стволом мне в подбородок, поднимая его до тех пор, пока я не повернулся к нему. “Но если у тебя уже есть инстинкт преступника, тогда тебе не нужно думать. Это становится естественным. Вы не сможете быть ни на шаг впереди плохих парней, если будете тратить слишком много времени, пытаясь выяснить, что они задумали, или, что еще хуже, разыгрывать героя и пытаться все спасти. Реальный мир так не работает.”
  
  Я сжала губы, когда он заставил меня смотреть на его лицо. Его квадратная челюсть была сжата. Кольцо в его губе блеснуло при свете. “Ты так думаешь?” Спросила я, хотя мой голос был мягче, чем я хотела. “Как преступник? Так вот как ты можешь их обучать? Ты один из них? Или ты был таким раньше?”
  
  Его глаза на мгновение сузились в щелочки. Он отвел пистолет от моего подбородка, но опустил лицо, пока его нос не оказался над моим. “Ты задаешь слишком много вопросов”, - сказал он. Он отстранился, поставив пистолет на предохранитель, повернулся и снова обошел стол. “Я хочу пить”, - сказал он. “В холодильнике есть кока-кола”.
  
  Я фыркнул. "Я похожа на твою горничную?"
  
  "Сделай это, или я скажу Акселю, что ты пытался забрать мой бумажник".
  
  Я хмыкнул. Поди разберись. Заставляем низкого человека на тотемном столбе играть в "Принеси". Я выбежала из его спальни, но часть меня почувствовала облегчение от небольшого перерыва. Я медленно выдохнул после того, как вышел из комнаты. Я только что позволил ему направить пистолет мне в голову?
  
  И почему бы моему сердцу не перестать биться?
  АКСЕЛЬ
  
  
  Я взглянул на Кори на диване, который снова был настроен на свой телефон. Я вздохнул, думая, что было бы проще и быстрее просто сделать то, что хотел Рейвен, и попытаться заставить его почувствовать себя ослом за то, что он попросил, будучи милым.
  
  Я прошлепал в носках на кухню. Я плотнее запахнула куртку Рейвен на своем теле, дрожа от холода в квартире. Было странно открывать чужой холодильник. Когда я это сделал, я остановился и уставился. Внутри было полно еды. Оставшиеся контейнеры. Газированные напитки сложены на нижней полке в организованных контейнерах. Свежие продукты. У меня потекли слюнки, а в животе заурчало при виде этого. Марк ходил за пиццей? У него здесь было так много еды.
  
  Шум позади меня заставил меня подумать, что Кори вошел в кухню. "Ты хочешь, чтобы я принес тебе еще и содовой?" Я спросил.
  
  "Я сам возьму себе эту чертову газировку, если захочу", - произнес голос, прокуренный и суровый.
  
  Я повернулась, все еще держа дверцу холодильника открытой. Аксель стоял всего в дюйме позади меня. Я почувствовал необходимость отступить, но не мог пошевелиться. Я был удивлен, что он подобрался так близко, а я и не заметил.
  
  Он был одет в синие джинсы, черные ботинки и темную рубашку на пуговицах. Верхние пуговицы воротника были расстегнуты, открывая очертания его ключицы под ними и начало черной майки-безрукавки. Его длинные черные волосы были зачесаны назад от лица, и он снял очки, оставляя его темные глаза незамеченными.
  
  Он приподнял бровь. "Кто заставляет тебя играть в fetch?" он спросил таким тоном, который подсказал мне, что у него есть подозрение, но он хочет, чтобы я подтвердил.
  
  Я не был слишком уверен, стоит ли мне лгать. Стоило ли его защищать? "Ворон".
  
  “Забавно. Из того, что я слышал, мисс Кейли Винчестер не из тех, кто позволяет кому-то другому указывать ей, что делать.”
  
  “Он сказал, что скажет вам, что я украл его бумажник, если я этого не сделаю”.
  
  Его брови приподнялись. “Если тебе удастся заполучить этот бумажник, ты можешь оставить себе все, что в нем”.
  
  Затем он озорно кивнул на бутылку содовой в моей руке. “Я знаю, ты так думаешь. Сделай это.”
  
  Мое сердце взволнованно забилось, но я все еще был напуган этой идеей. У меня была такая мысль, но, учитывая, что я не очень хорошо знал этих парней, я не хотел начинать нажимать на слишком много кнопок.
  
  Но он был боссом, не так ли? Он говорил мне сделать это.
  
  Я начал встряхивать бутылку, чувствуя, как пластик под давлением вздувается. Возле верхней крышки образовалась пена, но она обманчиво оседала, оставаясь сдержанной.
  
  “Продолжай”, - сказал он так спокойно, как будто просил меня процитировать отрывок из учебника. Он кивнул головой в сторону спальни Рэйвен.
  
  Я проследил за ним до двери и резко остановился, когда Аксель остановился, почти врезавшись в него.
  
  Рейвен склонилась над пистолетом. У него неподалеку было радио, по которому, как я догадался, играла русская рок-музыка.
  
  Аксель постучал костяшками пальцев по дверному косяку.
  
  Ворон поднял голову, обернулся. Он кивнул Акселю, а затем посмотрел на меня, заметив бутылку. Он протянул руку, потянувшись к нему. “Тебе что-нибудь нужно?” он спросил Акселя.
  
  Я пересек комнату, вложив бутылку в руку Рейвен, и попытался казаться небрежным, отступив на шаг от его стола, как будто хотел уйти с середины разговора, который не имел ко мне никакого отношения.
  
  “Эти пушки уже готовы к запуску?” Спросил Аксель.
  
  “Осталось еще две”. Рэйвен сжала горлышко бутылки и закрутила крышку. Содовая почти дрожала в его руках.
  
  Образовался гейзер, и верхушка выскочила ему на ладонь. Кола разлилась по его руке и одежде, капая на пол. Ему в лицо плеснули содовой.
  
  “Черт, блядь!” Рэйвен схватила бутылку, вскочила и побежала к двери. “Прочь с дороги”.
  
  Аксель наклонялся вправо и влево, не давая Рэйвен выйти из его спальни, как будто притворяясь, что убирается с его пути, но будучи совершенно не скоординированным. Однако он сделал это так гладко и с такой точностью, что можно было сказать, что его неуклюжесть была фарсом, как будто Аксель никогда не был таким неуклюжим.
  
  В результате фонтан газировки попал на рубашку Акселя и на мою, включая куртку. Аксель не дрогнул. Я отступил к стене, но не смог сдержать ухмылки на лице, хотя в то же время почувствовал, как меня охватило желание быть таким же крутым и собранным, каким казался Аксель.
  
  “Черт возьми, Кейли. Посмотри на беспорядок”, - сказала Рейвен.
  
  “Я ожидаю, что ты почистишь это”, - сказал Аксель. “Она не твой мальчик на побегушках”.
  
  “Я просто дразнил ее!” Ворон зарычал на него. Он выдавил пробку обратно на бутылку. “Посмотри на мой пол. Мне понадобится пароочиститель.”
  
  “Это выйдет за рамки вашего бюджета. Твое обучение в академии должно было научить тебя лучше.”
  
  Я хотел спросить, что такое Академия, но у меня голова шла кругом. Я внезапно почувствовал себя неловко из-за того, что сдал Рэйвен. Это был довольно большой беспорядок. И какая пустая трата газировки. “Где полотенца?” Спросила я, пытаясь примириться. Если бы нам пришлось сегодня работать вместе, я не хотел бы делать это в плохих условиях. “Я пойду за ними”.
  
  “Вот так, Рейвен”, - сказал Аксель. “Девушки могут быть милыми, если дать им шанс”.
  
  “Я знаю, что она такая”, - рявкнула на него Рейвен. “Я просто подшучивал над ней за то, что она меня ударила”.
  
  Аксель перевел свой напряженный взгляд в мою сторону. “Ты ударил его?”
  
  Я поморщился. “Это было частью сделки”.
  
  Аксель ухмыльнулся. “Хорошо”.
  
  “Что?” Ворон сжал кулак и приставил его к своему виску. “Нехорошо дразнить ее, но для нее нормально выбивать дерьмо из меня?”
  
  “Она девочка. Если ей удается ‘выбить дерьмо’ из тебя, ты становишься мягкотелым ”.
  
  “Привет”, - сказала я, не уверенная, кого из нас это должно было оскорбить.
  
  Аксель повернулся ко мне, он открыл рот, а затем остановился, когда его взгляд опустился с моего лица на мою рубашку. Сначала я подумала, что он пялится на мои сиськи, как это делает большинство парней, когда они смотрят вниз.
  
  Вместо этого я проследил за его взглядом. Моя рубашка была залита газировкой. Даже мои шорты промокли.
  
  Уголок рта Акселя опустился. “Твоя одежда испорчена”.
  
  “Это ее собственная чертова вина”, - сказала Рейвен.
  
  “В этом нет ничего особенного”, - сказал я. Я вытер руку о футболку, а затем почувствовал себя виноватым, когда кола закапала на пол. Я сбросил куртку с плеч.
  
  Аксель ущипнул край куртки. Он передал это Рейвен. “Уберите это. Я куплю ей какую-нибудь новую одежду.”
  
  “Это не имеет большого значения”, - сказал я.
  
  “В этой квартире ты не будешь разгуливать в пропитанной содой одежде”, - сказал Аксель. Он сделал широкий шаг, чтобы обойти соду, и схватил меня за руку. “Давай”.
  
  Теперь Кори сидел за одним из компьютерных столов. Он закрыл экран, когда мы проходили мимо, повернувшись к нам. “Что случилось? Тебе нужна помощь?”
  
  “Делай свое дело, Кор”, - сказал Аксель с такой легкостью и в то же время строгим тоном, как будто предполагая, что он полностью владеет ситуацией и всегда ею владел. “Теперь она у меня”.
  
  Я сглотнул.
  
  Я последовал за Акселем на другую сторону квартиры, к его спальне. Я на мгновение заколебался, уже испытывая стресс из-за этой ситуации, а теперь направляюсь в святая святых парня, который меня едва знал вообще. Это была дикая мысль, которая пришла мне в голову в тот момент, потому что я уже проследил за группой парней до их квартиры, почти ничего не зная ни о ком из них. Рассматривал ли я его отдельно от других? Он не казался старше любого из нас. Возможно, чуть больше двадцати. Может быть, это было потому, что они называли его “босс”.
  
  И кем конкретно он был боссом?
  
  Может быть, я был напуган, потому что, когда я впервые встретил его, он был полностью обнажен, и я на самом деле не возненавидел его за это. Не было ощущения, что в школе, когда мальчики время от времени демонстрировали свои роли, или что он делал это с каким-либо злым умыслом. Скорее, казалось, что в тот момент ему было все равно.
  
  И почему его беззаботное отношение заставило меня почувствовать слабость в коленях?
  
  Аксель открыл дверь в свою комнату, отступив в сторону. Он продолжил, и я остановился, зависнув в дверном проеме. Я не был уверен, чего я ожидал. Из-за того, что Аксель был голым, когда я впервые увидел его, было трудно понять, кто он такой. Его спальня, однако, была намного больше, чем я себе представляла.
  
  В дальнем конце комнаты стояла односпальная кровать, чуть больше раскладушки. Над ним и рядом с ним были ряды полок, заполненных журналами, тетрадями и переплетами, битком набитыми бумагой. Некоторые страницы были сложены и засунуты обратно в папки, выглядывая скрепки и вложенные заметки. На высокой книжной полке от пола до потолка стояли стопки учебников по таким темам, как биология и физика. В центре комнаты стоял стол с ноутбуком и принтером, заваленный дополнительными тетрадями и папками, которые были открыты. Весь почерк был одинаковым на всех переплетах и бумаге с любыми надписями, поэтому я должен был предположить, что он написал каждый кусочек этого.
  
  На низком комоде и нескольких столах по всей комнате стояла коллекция стеклянных аквариумов. Когда Аксель направился к своему шкафу, я придвинулась ближе к комоду, изучая содержимое. Пара аквариумов с маленькими рыбками, плавающими вместе. В двух аквариумах были лягушки, в одном - скорпион, а в другом я ничего не мог разглядеть внутри, но он был наполнен водой, а камень на дне покрывал слой водорослей, как в аквариумах с рыбками.
  
  “Ты должен подойти к Рейвен”, - сказал Аксель, копаясь в своем шкафу. “Если ты позволишь ему переступить через тебя однажды, он будет делать это вечно. Это та самая русская кровь. Они выясняют, кто альфа, и пытаются немедленно установить иерархию.”
  
  “Что в этом?” Я спросил. Я указал на пустой бак. “Он прячется? Или ты собираешься что-то добавить в нее?”
  
  Аксель высунулся из своего шкафа и посмотрел на меня, его брови на мгновение поползли вверх, как будто он не был уверен, что я имею в виду. Его глаза проследили за моим указательным пальцем на резервуар. “Они там”, - сказал он.
  
  “Они?” Я спросил.
  
  Он вышел обратно, сняв рубашку, обнажив свое очень подтянутое, загорелое тело. На гребне его груди было немного волос. Вероятно, я пропустил просмотр в первый раз, потому что он был голым, и мой взгляд был прикован к чему-то другому. Он исчез, а затем появилась твердая форма его верхней части пресса. Мои глаза проследили за ним до крошечной полоски жестких волос, которая вела вниз к его штанам.
  
  Он был не таким высоким, как близнецы, но то, как он держался, заставляло его казаться более сильным. Как и его голос, каждый дюйм Акселя был непреклонен и излучал точное спокойствие, не произнося ни слова вслух.
  
  Он выключил свет в шкафу и пересек комнату. Он указал на пустой аквариум и потянулся к выключателю в спальне. “Встань там. Не двигайся”, - сказал он.
  
  О боже. Я слишком поздно поняла, что он собирался выключить свет. Дверь спальни была закрыта. Мое сердце заколотилось, а тело напряглось, готовое нанести удары, если это уловка, чтобы попытаться причинить мне боль или изнасиловать меня. Я не заразился от него этой атмосферой, но я не хотел быть не готовым к тому, что окажусь неправ.
  
  Он выключил свет. В комнате стало темно, и это был первый раз, когда я понял, что окно, которое было рядом с кроватью, должно быть, было закрыто жалюзи. Мне потребовалось мгновение, чтобы настроить зрение, разглядев лишь тонкую полоску света, пробивающуюся из-за двери спальни.
  
  Я почувствовал, что Аксель приближается. Я замер, ожидая, что что-то произойдет.
  
  Аксель поймал мою руку, обхватив пальцами мой локоть.
  
  Страх и недоверие заставили меня отстраниться, вырываясь из его хватки.
  
  “Успокойся. Я не собираюсь причинять тебе боль.” Он потянулся, на этот раз медленнее, и обхватил пальцами мое запястье. “Я знаю, вы, вероятно, слышали это раньше, но поверьте мне”.
  
  Я смягчилась, позволив ему взять меня за запястье. Его большой палец провел по нижней стороне, прямо под моей ладонью, успокаивающим движением. Если бы мое сердце могло трепетать, а затем останавливаться и расслабляться одновременно, именно так он заставил меня чувствовать.
  
  Он вытянул мою руку, чтобы нависнуть над аквариумом, а затем, словно передумав, переместился, чтобы взять мою руку в свою, его ладонь на тыльной стороне моей ладони, переплетая наши пальцы.
  
  “Вот”, - сказал он, его голос был тихим и невозмутимым, как всегда. “Я сделаю это с тобой”.
  
  “Сделать что?”
  
  “Ты увидишь”.
  
  С этими словами он опустил наши соединенные руки в прохладную воду в кажущемся пустым резервуаре.
  
  Дрожь пробежала по моему позвоночнику, но это было не совсем от холода воды. Я затаил дыхание. Предвосхищаю.
  
  Он остановился, когда обе наши руки оказались внутри. “Смотри”, - сказал он.
  
  Он сдвинул наши руки вместе, взбалтывая воду.
  
  От воды исходило свечение. Оно было слабым, как светящиеся в темноте наклейки, но оно было там. Синий. Эфирный. Чем яростнее он тряс наши руки, тем ярче становилось свечение.
  
  “Святой ворон”, - выдохнула я, как будто произнесение вслух могло остановить реакцию.
  
  “Интересно, не так ли?” он спросил. Он выпустил мою руку в воде. “Продолжай. Встряхнись сам.”
  
  Я сделал, чувствуя гладкость воды, проходящей мимо моих пальцев, и играя с уровнем свечения в зависимости от того, как быстро двигалась моя рука. Если бы я присмотрелся достаточно пристально, я подумал, что смог бы разглядеть, как маленькие существа группируются на камнях, светясь вместе.
  
  “У некоторых существ необычные реакции на различные условия. Крошечные существа в этом резервуаре получают эффект свечения от ...”
  
  “Биолюминесценция”, - сказала я, взволнованная идеей, что у него это было в спальне. “Защитный механизм? Вот почему ты должен встряхнуть их, чтобы увидеть это?”
  
  Аксель спокойно изучал меня. Я задавался вопросом, было ли это потому, что я прервал его. “Я думал, ты бросил школу”, - сказал он.
  
  “Они позволили мне получить аттестат зрелости пораньше, чтобы я могла выйти и заботиться о своем младшем брате после смерти мамы”, - сказала я. “Я не идиот”.
  
  “Мне жаль. Я не хотел показаться удивленным. Большинство девушек, которых я встречал, обычно ненавидят, когда я говорю о науке.”
  
  “Не все девушки одинаковы”, - сказал я. Я остановил движение своей руки, позволив свету в резервуаре погаснуть. “Что это? Как это называется?”
  
  “Noctiluca scintillans”, - сказал он. “Общее название - Морская искорка”.
  
  “Так вот почему у тебя скорпион?” Я спросил. “А лягушки? Ты изучаешь светящихся животных??
  
  Произошло какое-то движение, и свет снова включился. На лице Акселя появилась более мягкая, заинтересованная улыбка. “Ты тоже знаешь об этом?”
  
  “Скорпионы странно светятся в черном свете. И некоторые виды лягушек светятся. Похоже, что пара ваших рыб тоже начала это делать, пока не было света. Что это? Огненная рыба? Или ... эм... извините. Я не могу вспомнить название. Они должны это делать? Нет, это должно быть генетическая манипуляция. Они не светятся сами по себе естественным образом, не так ли? Или это новая порода?”
  
  Темная бровь сдвинулась. “Ты уверена, что ты Кейли Винчестер?”
  
  “Что это должно означать?”
  
  Он поднял руки ладонями вверх. “Если ты такой умный, какого черта ты обчищаешь карманы?”
  
  Я фыркнула, вытирая руку о шорты. “Это сложно”.
  
  “Ни хрена”. Он вернулся к шкафу, включив свет. “Иди сюда и найди рубашку, которую сможешь надеть. Мы постираем твою одежду.”
  
  Я хмыкнул, но двинулся вперед.
  
  Его шкаф был таким же большим, как крошечная ванная, которая была у нас в отеле. По обе стороны от пола стояли коробки, а на полках - коробки с тетрадями, папками и другими учебниками. Рубашки, джинсы и другая одежда висели вдоль двух вешалок по обе стороны, но я отвлекся на кое-какое оборудование в задней части. “Это водолазный костюм? Для чего этот дробовик?”
  
  “Ты можешь перестать быть любопытным на минуту?” Он сдернул черную рубашку на пуговицах с одной из вешалок. “Вот. Сними эту рубашку. И эти шорты. Этого должно хватить надолго.” Он передал рубашку мне, а затем схватил другую, темно-зеленого цвета, и вышел из шкафа, разворачиваясь. Он начал продевать руки в рукава.
  
  Я повернулся к нему спиной. На мне были довольно скромные лифчик и трусики. Если бы он мог дефилировать голым передо мной, я не собиралась притворяться настолько скромной, чтобы он не видел мою спину и задницу.
  
  Я немного наклонилась, снимая белую майку. Я осмотрела свой бюстгальтер, проверяя, нет ли мокрых пятен, но не увидела ни одного, поэтому подумала, что могу оставить его на себе. Я искал, куда бы положить рубашку, чтобы не испачкать содой какой-нибудь блокнот или другую его одежду.
  
  Чья-то рука на мгновение коснулась моей лопатки. Я подскочил в своей шкуре и быстро повернулся, прижимая рубашку к телу.
  
  Аксель навис надо мной. Его твердые челюсти сжаты в жесткое выражение. Его глаза потемнели. “Повернись”, - сказал он, вернулся прокуренный и суровый тон.
  
  Я приподняла бровь, задаваясь вопросом, почему он велел мне повернуться, когда он был тем, кто ткнул меня. Я уставилась в дальнюю часть шкафа, неуверенная в том, чего он хотел.
  
  Его пальцы вернулись к моей коже и прошлись по пятну прямо под моим плечом. “Откуда у тебя этот шрам?”
  
  Мое сердце учащенно забилось, в основном от прикосновения его пальцев, поглаживающих мою кожу. Стало трудно вспомнить, что он хотел знать. “Я... может быть, начальная школа? Какой-то мальчишка сбросил меня с платформы в спортзале ”Джунгли"."
  
  “А этот?” спросил он, кончики его пальцев скользнули вниз, к одному вдоль края моих ребер на высоте моего локтя. Он провел по шраму кончиком ногтя, а затем повторил в обратном направлении, надавив большим пальцем чуть сильнее, как будто мог его помассировать.
  
  “Драка в школе пару лет назад. Это была не моя битва. Я просто проходил мимо, но врезался в лестницу.”
  
  Его пальцы опустились вдоль моего позвоночника, посылая нежную пульсацию по моему телу. Я пристально смотрела на заднюю стенку его шкафа, на водолазный костюм. У дробовика. В коробках с папками. В жизни человека, с которым я познакомился меньше часа назад, и вот он уже копается в моем прошлом. Я боялся следующего вопроса, даже когда мог догадаться, что он последует.
  
  Он провел пальцем по шраму, который был в начале моего бедра, тому, который продолжался вдоль моей задницы. “А этот?”
  
  Мои глаза закрылись. Я хотел ответить ему так же хладнокровно, как и на другие вопросы, но по какой-то причине у меня не хватило духу. И с его кончиками пальцев на моей коже, я не могла придумать лжи. “Я не хочу тебе говорить”.
  
  Голос Акселя стал глубже. “Есть ли еще?”
  
  Мои губы приклеились друг к другу. Я не собирался позволить совершенно незнакомому человеку вырвать у меня прошлое только за то, что он показал мне светящихся рыб.
  
  Кто-то начал стучать в дверь. Аксель хмыкнул. “Что?” - проревел он.
  
  Дверь спальни открылась. “Кайли здесь?” Спросил Кори.
  
  Аксель убрал руку, и я повернулась, чтобы увидеть, что его глаза встретились с моими. Он тихо говорил мне, что я могу сказать Кори, чтобы он уходил, если я захочу.
  
  “Что тебе нужно, сладкая?” Спросила я, желая сделать что угодно, чтобы остановить Акселя от любопытства.
  
  В спальне послышались шаги, и я полуобернулась к нему, одновременно расстегивая рубашку, которую дал мне Аксель, чтобы я могла надеть ее.
  
  В тот момент, когда взгляд Кори встретился с моим, его глаза расширились, затем опустились вниз по моему телу, прошлись по моей груди, спустились к бедрам в шортах и тонкой полоске моего нижнего белья, которая выглядывала наружу. “Ах”, - пробормотал он и повернулся лицом к дверному косяку, но его глаза продолжали скользить по моему телу. “Ох. Извините. Я имею в виду... Я просто хотел ... ”
  
  “Ты в порядке”, - сказал я ему. Я просунула руки в рукава рубашки Акселя и начала застегивать ее. Я пыталась не выпячивать грудь из-за его восхитительной скромности от моего имени.
  
  Аксель вздохнул, а затем забрал у меня испачканную содой рубашку. Я стянула шорты под рубашку, которая упала до бедер, достаточно прикрывая меня. Он также забрал шорты и мои носки. Он прошел мимо Кори.
  
  Кори только наблюдал, его голубые глаза были полны любопытства, а рот двигался, как будто он хотел прокомментировать, но не мог ничего придумать. Нижний край футболки был достаточно длинным, чтобы, если бы на мне были действительно короткие шорты, он бы их прикрыл. Разве он не знал девушек, которые часто носили такие шорты? Я не думал, что это было проблемой для него. Несмотря на внешность зануды, он был довольно ошеломляющим.
  
  Я на мгновение уперла ладони в бедра. “Что?”
  
  Он сильно моргнул и покачал головой, его глаза, наконец, остановились на моем лице. “Извините. Я просто хотел спросить тебя ... твой брат посещает множество уроков математики высокого уровня, и у него есть один компьютерный курс, над которым он работает, это курс AP для колледжа. Мне было интересно, интересуется ли он информатикой.”
  
  Я на мгновение запнулся: “Как ты узнал?”
  
  “Я... э-э...”
  
  Я покосилась на него, скрестив руки на груди. “У вас есть копия его стенограмм?”
  
  Его брови приподнялись. “Не злись”.
  
  Я хотел наорать на него, но что-то в его лице остановило меня. Он был компьютерным хакером. Я понял это. Что я хотел знать, так это почему он все еще копался в моей жизни? И потом, на самом деле, это был Уил, так что моим инстинктом было больше защищаться. Однако, было ли это действительно угрожающим или он пытался что-то найти? Когда искра гнева угасла, она превратилась в любопытство. “Ты можешь мне показать?”
  
  “Что?”
  
  “Я не знал, что он был на уроке информатики. Могу я посмотреть?”
  
  Он кивнул, жестом приглашая меня следовать за ним. Я последовал за ним к компьютерам, установленным в столовой. Он подошел к той, над которой работал, и сел в кресло. Он использовал мышь, чтобы открыть документ, в котором перечислялись школьные аттестаты Уила Винчестера. Он прокрутил вниз, а затем указал на экран. “Вот. В прошлом году он изучал информатику и тригонометрию. Сейчас он в дополнительном компьютерном классе и на втором курсе тригонометрии.”
  
  Я наклонился над Кори, положил руки ему на плечи, чтобы удержаться, и склонился над его головой. Я просмотрел экран. Расшифровка стенограммы Уила была немного запутанной, потому что вся информация казалась сгруппированной вместе. Тригонометрические и компьютерные классы возглавили список. “Он не рассказывал мне об этом. С ним все в порядке?”
  
  “Лучший в своем классе. Он был бы выпускным, если бы не одна маленькая двенадцатилетняя девочка, которая посещает какой-то специализированный урок физики. Технически, я думаю, он заслужил это, но они делают исключения, потому что она маленькая девочка, заканчивающая школу так рано ”.
  
  Я не мог поверить своим ушам. Я знал, что у него все хорошо, но я не знал, что он потрясающий. “Я не могу поверить, что он не сказал мне. Он только сказал, что забирает то, что забирают все остальные ”.
  
  Кори подвинулся вперед, чтобы он мог повернуться и посмотреть на меня. “Я собирался сказать, что технически он мог бы закончить школу прямо сейчас, если только он действительно не хотел остаться и закончить ее вместе со своим классом. Если он интересуется информатикой, я мог бы поговорить с моим другом профессором и деканом местного университета. Если бы он захотел работать в научной лаборатории, возможно, даже начав прямо сейчас, он смог бы попасть на некоторые ранние занятия, которые начинаются в январе.”
  
  Я моргнула, глядя на него. “Ты это несерьезно”.
  
  “Что?”
  
  “Он мог бы поступить в колледж сейчас? Но есть гонорары. И я имею в виду, что есть процесс подачи заявок и стоимость занятий.”
  
  Щеки Кори порозовели. “Ну, ему пришлось бы немного поработать. Я знаю нескольких людей, которые могли бы помочь.”
  
  У меня отвисла челюсть. Я даже представить себе не мог, что такое вообще возможно. “Ты его даже не знаешь. Ты бы сделал это?”
  
  Лицо Кори просияло. “Я просто подумал, что вам обоим будет легче, если он поступит как можно скорее. Он мог бы остаться в общежитии, если бы захотел там быть. Я не знаю наверняка, планировал ли он это изучать в колледже, просто казалось, что он движется в этом направлении. Я думал—”
  
  Я потянулся и взял лицо Кори в свои ладони. “Скажи мне, что ты не издеваешься надо мной. Клянусь богом, я надеру тебе задницу ...”
  
  “Никто никому не надирает задницу”. Рейвен материализовалась рядом со мной. “Что ты делаешь? Что с этой рубашкой? И отпусти моего мальчика. Я тут всем надираю задницы ”.
  
  Я хлопнул его по бицепсу, прямо по племенной татуировке. “Он сказал, что отправит Уила в колледж в январе”.
  
  “Да?” Сказала Рэйвен. Он хлопнул меня по руке. “И что?”
  
  Я расправил плечи, подняв кулаки и готовый ударить его в грудь, или в лицо, или куда угодно, до чего смогу дотянуться. Может быть, я был сумасшедшим, но мне отчасти понравилось, что он сопротивлялся. Большинство парней играли слишком легко, слишком мягко. Рэйвен был готов сразиться со мной лицом к лицу, и я уважал его за это. “Итак, никто из вас, ребята, не знает ни меня, ни его. Простите меня, если я не хочу, чтобы Уил был в восторге от предложения, если это все болтовня, а на самом деле этого не произойдет.”
  
  Рэйвен обхватил ладонями мои кулаки. Это заставило меня осознать, насколько больше были его руки по сравнению с моими. Не говоря уже о том, как напряглись его бицепсы. Если бы он действительно захотел, он, вероятно, мог бы уложить меня одним ударом. Он сжал мои кулаки в своих руках. “Если Кори говорит, что он это сделает, он это сделает”.
  
  “Да”, - сказал Кори. “Я не возражаю. Я сделал то же самое, когда закончил среднюю школу и поступил в первый семестр. Это прерывает его текущие занятия, но когда я это сделал, школа разрешила мне сдать выпускные экзамены раньше. Так что, если он действительно не хотел заканчивать школу вместе со своими нынешними одноклассниками, он мог бы начать сейчас.”
  
  “Но”, - сказала я, не уверенная, как это выразить. “Я имею в виду, я еще даже ничего для тебя не сделал. Зачем тебе это?”
  
  Кори моргнул, глядя на меня, как будто он не понял. “Мне не нужна причина. Я просто не знал о нем раньше. Но теперь я знаю, и если все так, как ты сказал, ты пытаешься устроить его в колледж, это поможет ему поступить быстрее. Ему все равно пришлось бы зайти и поговорить с ними.”
  
  Я вырвал свои руки из хватки Рэйвен и наклонился вперед, обнимая Кори за плечи и притягивая его в объятия, почти падая на него сверху. “Сможешь? Я ограблю всех людей, которых ты захочешь. Я даже положу кошельки обратно. Я сделаю все, что ты захочешь ”.
  
  “Сделай так, чтобы она больше не била меня в ответ”, - сказала Рэйвен. “Я могу ударить ее, а она не может ударить меня в ответ. Заставь ее доставать газировку из холодильника в течение месяца. Нет, подожди, я хочу —”
  
  “Тебе не нужно ничего делать”, - сказал Кори. Он опустил руки на стул, пытаясь удержаться, пока я висел у него на шее. “Я не возражаю”.
  
  Я обхватила его щеку ладонью, притягивая его голову к себе, пока не смогла запечатлеть поцелуй на противоположной щеке. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста?” Я умолял. Я не знаю, почему я все еще спрашивал. Думаю, я просто хотел поиграть. Я был так взволнован, и я не знал, как сказать тебе спасибо за это.
  
  “Я сказал ”да".
  
  “Пожалуйста?”
  
  Кори рассмеялся и похлопал меня по руке, обнимающей его за шею. Я тяжело навалилась на него, и стул покачнулся под нами. “Прекрати, я собираюсь упасть в этой штуке”.
  
  Я собирался отпустить его, когда почувствовал, как сильные руки обхватили мои плечи и прижались к моему телу. “Пожалуйста”, Рэйвен передразнила мой легкий тон голоса. “Пожалуйста, Кори. Пожалуйста?”
  
  Кори начал раскачиваться на своем стуле. Я пытался оттолкнуться, чтобы отпустить, но Рэйвен слишком сильно наклонилась вперед, и в итоге я надавил на Кори.
  
  Кори откинулся на спинку стула, и я приземлилась на него сверху, неуклюже растянувшись, рубашка задралась у меня на бедрах и обнажила нижнее белье. Ворон приземлился на меня сверху на Кори. Мое лицо врезалось Кори в грудь.
  
  Я начал смеяться, слишком захваченный их обещаниями, чтобы злиться. Хочешь? В школе? Раньше было трудно думать о том, что летом он поступит в колледж. Теперь это может произойти уже через несколько месяцев. Это было невероятно. Если бы это было для меня, я бы сказал, чтобы я не беспокоился об этом. Для Вила, однако, я бы сделал все, чтобы помочь ему начать лучшую жизнь, чем та, что была у нас. Если бы это означало проглотить свою гордость, чтобы Кори мог оказать мне услугу, я бы сделал это. Если бы мне пришлось глубже погрузиться в эту странную группу, чтобы это произошло, я бы это сделал.
  
  Кори усмехнулся подо мной. “Ты в порядке?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  Он опустил руку мне на макушку. “Не бей меня”, - сказал он. “Я просто пытаюсь...” Он извивался подо мной и немного держался за мою руку, как будто пытаясь убедиться, что со мной все в порядке.
  
  “Я не буду тебя бить”, - сказал я. Я попыталась оттолкнуться от его груди, но Рейвен навалился всем своим весом на мое тело, прижимая меня к Кори. “Тьфу. Ты придурок, отвали от меня.” Я потянулся, хлопая Рейвен по руке.
  
  Рейвен переместилась надо мной, и сильный шлепок пришелся по моему бедру рядом с ягодицей. “Девочка, я клянусь...”
  
  Я захныкала, потирая место, куда он меня ударил. На самом деле было не так уж больно, я собирался надуться, а затем ударить его в ответ, когда его защита ослабнет.
  
  “Эй”, - рявкнул голос Марка позади нас. “Я оставляю вас, ребята, на пять минут. Что, черт возьми, ты с ней делаешь?”
  
  “Ворон сделал это!” Я вскрикнула, протягивая руку, чтобы указать на его голову. У меня был брат. Я знал, как победить в этом, и это был тот, кто первым возложил вину.
  
  Марк посмеивался над нами. “Почему ты в нижнем белье?”
  
  “Ворон ... Аксель ... Я не знаю. Долгая история. Это их вина.”
  
  Рейвен положил ладонь мне на спину, подтягиваясь, одновременно прижимая меня обратно к Кори. Он вскочил. “Не смотри на меня. Если бы я снял с нее одежду, там бы ничего не осталось.”
  
  Я подползла, пока не оказалась на коленях на ковре, и почувствовала, как мои щеки слегка запылали, когда Марк и Брэндон стояли над нами, тараща глаза. Я фыркнула и поднялась с пола, натягивая рубашку на бедра. “Можем мы покончить с этой дурацкой вечеринкой, прежде чем кто-нибудь из них убьет меня, пожалуйста?”
  КУСОЧКИ ГОЛОВОЛОМКИ
  
  
  Все ребята собрались за кофейным столиком, чтобы съесть пиццу, пока Марк снова обдумывал план. Единственным, кого не хватало, был Кевин. В основном это выглядело так, как будто Марк информировал меня, потому что его глаза оставались на моих. Все остальные выглядели так, как будто слышали это раньше. Я предположил, что для них это может быть рецензия.
  
  Я слушал только вполуха. Все, о чем я мог думать, когда еда была передо мной, это еда. Я проглотил три больших ломтика пепперони, прежде чем, наконец, замедлился настолько, что смог обратить внимание.
  
  “Мы должны уйти всего на тридцать минут”, - сказал Марк. “Нам нужно убедиться, что за это время он не заметит пропажу своего кошелька”.
  
  “Я мог бы подбросить второй бумажник”, - сказал я. “Например, то, что доктор Робертс сделал со мной”.
  
  “Сможешь?” - спросил он. “Ты пробовал это?”
  
  “Я никогда не задерживался достаточно долго”, - сказал я. “Но это хорошая идея. Жаль, что я не подумал об этом раньше.”
  
  Аксель оживился, указывая на меня длинным пальцем. “Нет, мисс липкие пальчики. Больше никаких карманных краж, если вы вообще хотите быть связаны с нами ”.
  
  “Не читай мне эту лекцию о высоких моральных устоях”, - сказал я. “Ты хочешь украдкой заглянуть в офис этого парня. Ты не говоришь мне, что ты делаешь с тем, что находишь.”
  
  “Мы просто смотрим на это”, - сказал Кори.
  
  “Да, ты это говорил”. Я откусил еще кусочек и говорил, пока жевал. “Вы совершаете уголовное преступление со взломом и проникновением только потому, что вам любопытно”.
  
  Разноцветные глаза Марка скользнули к Акселю. Ребята спокойно смотрели друг на друга, как будто безмолвно обсуждая, насколько они готовы рассказать мне о том, что они на самом деле задумали. Это было действительно все, что им нужно было сделать, чтобы подтвердить мои подозрения. Это было не просто чье-то любопытство.
  
  “На кого ты работаешь?” Я спросил.
  
  Рты перестали жевать, и взгляды обменялись поверх коробок с пиццей. Они делали это всего за секунду до возобновления, но опять же, это подтвердило мои подозрения.
  
  Я уронил пиццу на тарелку и щелкнул пальцами Марку. “Если вы делаете это не для того, чтобы украсть наркотики для себя или каким-то образом заработать деньги, вы - следственная группа. Ты сказал, что это могут быть наркотики, но ты не знаешь. Кори может взломать компьютерные файлы средней школы. Доктор Робертс мог бы обменять свой бумажник из моих рук на газету. Ты подбросил людей в торговый центр, зная, что я буду там. ”
  
  “Я не знал, что это был ты”, - сказал Марк. “Мы не знали, кто это был. Нас попросили об одолжении, чтобы выманить вора. Это просто случайно оказался ты.”
  
  “Это-то меня и смущает”, - сказал я. “Это работа охранника торгового центра. Возможно, это местная полиция. Местной полиции не нужно проводить пальцем по карте безопасности, чтобы проникнуть куда угодно. Они просто берут ордер и уходят. Как и ФБР. Не на американской земле. Итак, вы либо из Службы национальной безопасности, для которой ордер превыше всего... Я бы сказал, что, возможно, ЦРУ, потому что вы ищете наркотики, и это может быть международная операция. Я хочу сказать что-то из этого, но по какой-то причине я не думаю, что это все.”
  
  Кори уставился на меня, открыв рот, с пиццей в руке. У Брэндона были любопытные глаза. Марк ухмылялся, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Аксель ухмылялся, подперев голову ладонью, уперев локоть в колено, просто наблюдая.
  
  Рэйвен указала пальцем на мое лицо, оглядываясь на остальных. “Кто хотел нанять умную девушку? Я говорил тебе, что это была плохая идея.”
  
  Брэндон пнул Рейвен под кофейным столиком. “Заткнись”. Брэндон погрозил мне пальцем. “А ты, просто делай свою работу. Это не имеет значения — ”
  
  “Нет”, - сказал Аксель. Он скомкал салфетку и бросил ее на свою тарелку. Он откинулся назад и поднял ногу, перекинув ее через колено, покачивая лодыжкой взад-вперед. “Позволь ей продолжать”.
  
  Я переводил взгляд с одного на другого, пытаясь вытащить кусочки из воздуха, чтобы сложить вместе. “Я хочу сказать " ЦРУ " или "Национальная безопасность ", но если бы это было так, вы бы не работали охранником в торговом центре в центре Южной Каролины. Вам также не нужно, чтобы кто-то вроде меня крал ключ-карту. У вас должно быть какое-то специальное хакерское устройство для такого рода вещей. Итак, вы либо лжете мне о том, что это не для получения прибыли, либо вы работаете на какое-то частное подразделение по информированию службы безопасности. Академия?” Я втянула воздух, щелкнув и указав пальцем на Акселя. “Ты упоминал это. Что это за Академия?”
  
  Марк посмотрел мне в глаза. “Это школа”, - сказал он.
  
  Я уставился прямо на него. Его лицо было суровым, но в глазах все еще светилось веселье. “Это обучает тебя делать такого рода вещи? Где Рейвен обучает людей владению оружием? Они платят тебе и позволяют заниматься своими делами, но просят тебя выполнять эти специальные задания по расследованию?”
  
  “Как ты думаешь, они позволяют нам заниматься своими делами?” Спросил Марк. “Ты даже ничего о нас не знаешь”.
  
  “Это светящаяся рыбка Акселя”, - сказал я. “Для этого требуется высокотехнологичная лаборатория и время, чтобы изменить ДНК на этом уровне. Ты видел его комнату? Все эти блокноты? Либо он их крадет, либо, если они принадлежат ему одному, он пишет с возраста минус сто четыре. И друзья Кори по информатике в колледже, хотя ты всего лишь... что? Девятнадцать?”
  
  Кори взглянул на остальных, как будто не был уверен, подтвердить это или опровергнуть.
  
  “В следующем месяце нам исполняется девятнадцать”, - сказал Брэндон, и его рот снова отвис, когда он уставился на меня.
  
  “И он говорил о том, чтобы, возможно, взять несколько уроков или, по крайней мере, посетить лекции позже. Так что это не может быть полноценным выступлением, если от него ожидают, что он попадет на занятия ”. Я положила ладони на кофейный столик, подтягиваясь на коленях и наклоняясь вперед. “Вы своего рода следственная группа, но не на официальном уровне. Я хочу знать, что это такое. Так что либо вы, ребята, говорите мне, что происходит на самом деле, либо я собираюсь пойти найти этого предполагаемого плохого парня и сказать ему, что кто-то хочет пошарить в его подвале и украсть его вещи. Меня не арестовывают за уголовное преступление, когда у меня было больше шансов схлопотать по рукам за карманную кражу в торговом центре.”
  
  Тишина после моей тирады длилась солидную пару минут. Они обменялись взглядами. Я поджал губы, пережидая это. Я знал, что они у меня на примете, я просто не знал, какая часть была правдой. И я хотел верить, что они участвовали в этом не для того, чтобы просто украсть наркотики, но поверить в такой ответ было проще всего. Другая часть была просто следующим ответом, основанным на том, что мне дали, но это все еще казалось таким притянутым за уши. Эта команда? Что-то вроде частной шпионской команды?
  
  Рейвен наклонилась, подняла тарелку с моим последним куском пиццы и понюхала. “Что, черт возьми, за пиццу ты заказал?”
  
  Марк ухмыльнулся, его сине-зеленые глаза загорелись и расширились. Он посмотрел на Акселя. “Я думаю, это рекорд”.
  
  “Это твоя вина”, - сказал Аксель. “Ты привел ее сюда. Я говорил тебе не приводить ее сюда.”
  
  “Мне жаль”, - сказал Марк. “Я не знал, что мы привезем Шерлока Холмса. Моя проверка показала, что она была в младшей половине своего класса на протяжении всей средней школы.”
  
  “Вы должны знать лучше, чем кто-либо другой, что бумажная волокита может вводить в заблуждение относительно интеллекта”. Аксель повернулся, устремив на меня свои темные глаза. “Нас ни за что не арестуют. И ты никому не расскажешь, что ты знаешь о нас. Ты блефуешь.”
  
  Я скривила губы, встретив его пристальный взгляд. “Отлично. Просто скажи мне, на кого ты работаешь и почему я не должен беспокоиться о том, что меня арестуют.”
  
  Аксель снова обвел взглядом остальных парней и затем вздохнул. “Я не могу рассказать вам всех подробностей, но для широкого обобщения Академия - это частная группа со своими собственными интересами. Часть нашей работы, в частности, нашей команды, связана с обучением, и иногда нас вызывают, чтобы узнать, что происходит по соседству. Это не все, но, насколько вам известно, это все, о чем вам нужно знать.”
  
  “Кто тебя нанимает?” Я спросил.
  
  Аксель вздохнул. “Вы когда-нибудь слышали в полицейских шоу или фильмах, где говорят ‘информатор рассказал нам’? Это часть того, что мы делаем. Наша команда, в частности, занимается информацией ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я спросил. “Копы позволяют тебе это делать? Так вот для кого ты следишь за людьми?”
  
  “Это зависит от того, что это такое”, - сказал он. “Чтобы было проще, давайте поговорим об этом деле. До нас дошел слух, что наша цель внезапно начала выходить поздно ночью в сомнительные районы города и разговаривать с определенными торговцами наркотиками. Он богат и не нуждается в деньгах, и его источники денег чисты, но мы не знаем, почему он вдруг заинтересовался разговором с этими людьми. Хотя полиции любопытно, нет никаких доказательств, что он делает что-то не так. Просто он в таком положении, что может натворить много плохого, если что-то задумает.”
  
  “Как ты узнал, что он собирался в те места?”
  
  “Мы отследили его местоположение с помощью его мобильного телефона”.
  
  Я взглянул на Кори. “Это был ты? Ты нашел это?”
  
  Щеки Кори порозовели, и он пожал плечами, безмолвно отвечая на мой вопрос.
  
  Марк рассек рукой воздух. “Не имеет значения, кто это сделал. Суть в том, что мы держим глаза и уши открытыми для подобных вещей. Парень, на которого мы смотрим, путешествует по миру. Нам интересно, рассматривает ли он возможность импорта наркотиков и выстраивания покупателей ”.
  
  “И у вас нет доказательств, что он делает что-то не так”, - сказал я.
  
  “Именно”. Марк взял свою тарелку, поставив ее поверх пустой Брэндона. Он начал убирать со стола. “Но было бы неправильно, если бы такие люди, как мы, хотя бы не проверили это. Мы не собираем фотографии, не крадем его бизнес и не пытаемся найти доказательства того, что он вообще делает что-то не так. У нас все наоборот. Мы очистим его имя и репутацию, если он хороший парень, так что кому-то вроде ЦРУ или хуже не придется входить. Нас не волнует, чем он занимается, пока это не что-то незаконное или не убьет кучу людей. Либо этот парень чист, и мы вычеркнем его имя из списка, либо он плохой парень, и мы начнем действовать, чтобы кто-то, наделенный властью, смог взять верх. Мы не собираем улики. Мы просто удостоверяемся, что есть достаточно доказательств, которые можно собрать, если это необходимо ”.
  
  “Если вы работаете с такими группами, как полиция, разве они не могут предоставить вам специальные инструменты для работы? Зачем спрашивать меня?”
  
  “Полиция и ФБР не знают, или их не волнует, кто мы такие. Мы информаторы. Мы оставляем анонимные заметки и телефонные сообщения. Мы используем наши собственные таланты и инструменты, которые можем приобрести в любом местном магазине скобяных изделий или электроники, или все, что можем изготовить сами. Использование чего-либо слишком высокотехнологичного привлекает внимание. Использование его собственной карты-ключа против него не оставит много информации о нас. Он не сможет нас выследить.”
  
  “Итак, как тебе платят?” Я спросил. “Если они тебя не знают, значит, ЦРУ тебе ничего не платит за то, что ты сдаешь плохих парней?”
  
  “Это не все, что мы делаем”, - сказал он.
  
  “Но ты будешь выполнять подобную работу просто по доброте своего сердца?” Я спросил.
  
  Он фыркнул, взглянув на Акселя.
  
  Аксель пожал плечами. “Это сложно”.
  
  Все это казалось безумием, и я знал, что за этим кроется нечто большее. Они не могли просто следовать за всеми в городе. Как они узнали, что этот парень ведет себя странно? Они скармливали мне полуправду. “Не усложняй это”, - сказал я.
  
  “Мы не можем”, - сказал Брэндон.
  
  “Почему?”
  
  Они снова взглянули друг на друга.
  
  Аксель наклонился вперед, глядя мне прямо в глаза. “Я отвечу на этот вопрос, если ты расскажешь нам, почему у тебя шрам на заднице”.
  
  Я откинулась на пятки, скрестив руки на груди. Я пытался пристально смотреть на него, ничего не говоря, угрожая, что выйду за дверь, если он не сдастся.
  
  Карие глаза Акселя вспыхнули силой, которая заставила меня задрожать там, где я сидела. Он бросил мне вызов в ответ, и каждый дюйм моей кожи почувствовал то, что он пытался передать мне в тишине. Он имел в виду именно это. Он собирался вырвать у меня прошлое, если я захочу получить от него эти подробности. Он делал это прямо у всех на глазах.
  
  Я вздохнула, поднимая руки, чтобы закрыть лицо. Я не мог, поэтому у меня не было выбора, кроме как отказаться от своего желания получить ответы и довольствоваться хотя бы некоторой уверенностью. “Просто скажи мне, на кого я могу возложить вину, ради Уила, если что-то пойдет не так. Скажи мне, даже если меня поймают, он никогда не узнает, что я сделал что-то глупое, и с ним все будет в порядке. ”
  
  Тишина теперь была тяжелее, чем раньше. Я был незнакомцем среди группы друзей, людей, которые вместе работали на некую секретную организацию, известную как Академия. Мне удалось разгадать это за несколько часов. Я не был настолько умен, или, по крайней мере, мне этого не хотелось. Я фактически бросил среднюю школу, даже несмотря на то, что получил аттестат зрелости, это был просто побег из тюрьмы. Все это знали. Этого было недостаточно, чтобы найти хорошую работу, чтобы я мог платить за приличное жилье. Я не мог понять, как выжить. Что я делал с любым типом подразделения информаторов? Внезапно весь этот план показался мне настолько не в моей лиге. Я бы потерпел неудачу. Что я здесь делал?
  
  Я почувствовал, что кто-то встает. Руки обвились вокруг моего тела, сжимая. “Черт возьми”, - сказала Рейвен. “Ты плачешь? Перестань плакать.”
  
  Я оторвал ладони от лица, обнаружив, что Рейвен рядом. Я ткнул пальцем в одну из племенных татуировок у него на плече. “Я не плачу. Я взбешен ”.
  
  Рэйвен отпустила меня, чтобы схватить за запястье и крепко держала. “Марк, заставь ее перестать меня бить”.
  
  “И почему Аксель босс, а Марк тот, кто разглашает все планы и говорит всем, что делать?” Я спросил.
  
  Марк разразился смехом. Кори присоединился. Аксель и Брэндон просто ухмыльнулись, качая головами.
  
  Рэйвен ухмыльнулась. Он притянул меня ближе и взял за запястья одной рукой, а затем обнял за плечи. “Может, кто-нибудь скажет ей, чтобы она уже перестала плакать?”
  
  “Я не плачу!”
  
  К моему удивлению, Брэндон обернулся. Его лазурные глаза приобрели более глубокий блеск, немного притупив печаль, которая витала в глубине и сфокусировалась на мне. “Посмотри на меня, Кейли. У тебя нет причин верить мне больше, чем кому-либо другому в этой комнате, но ты сидишь в нижнем белье в квартире с пятью парнями, а твоя арендная плата оплачена за месяц. Ты еще не выбегаешь за дверь. Я собираюсь предположить, что, несмотря на то, что вы говорите, вы чувствуете себя с нами по крайней мере комфортно.” Он взял одну из моих рук, пойманных Рейвен, притягивая ее к себе , пока его губы не коснулись костяшек моих пальцев. “Не мог бы ты, пожалуйста, просто пойти на это единственное свидание со мной и вытащить кошелек? Вам даже не обязательно быть успешным. Ты просто должен попробовать.”
  
  Я моргнула, глядя на него. “Что? Ты имеешь в виду, что если я потерплю неудачу, ты все равно —”
  
  “Все, что мы обещали”, - сказал Брэндон. Его челюсть сжалась в уголках, решительность отразилась на его чертах. “Просто пообещай мне, что ты сделаешь все, что сможешь, чтобы помочь. Но если мы не получим эту необходимую нам информацию, это не конец света. Мы все равно поможем тебе устроиться на работу, если ты захочешь ”.
  
  “Да”, - сказал Кори. “И я помогу Уилу поступить в эту программу колледжа. Я все равно собирался это сделать ”.
  
  “И я обещаю, - сказал Марк, - ты не отправишься в тюрьму. У вас не будет неприятностей. Уил никогда не узнает. Мы не скажем ему. И если ты больше никогда не захочешь никого из нас видеть после этого, мы просто поможем тебе с поиском работы и устроим Уилла в колледж, а оттуда ты сможешь действовать самостоятельно. Если это то, чего ты хочешь, мы оставим тебя в покое ”.
  
  “Она не собирается этого делать”, - сказал Аксель. Ухмылка на его лице становится шире. “Посмотри на это лицо. Мы ей нравимся.”
  
  Я закатил глаза. У меня не было возможности завести новых друзей со времен средней школы, поэтому я был немного оторван от общения, но они начинали нравиться мне. “Я ненавижу вас, ребята”.
  
  Они все рассмеялись.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Теперь, когда я был более чем предан этому, Марк хотел начать готовиться.
  
  Брэндон и Кори пошли переодеваться. Мои, наконец, высохли, и я натянул шорты, но оставил рубашку на пуговицах. Поскольку шорты все еще были очень короткими, подол рубашки касался моих бедер. С таким же успехом я мог бы просто надеть рубашку отдельно.
  
  Когда близнецы вернулись, на них были одинаковые костюмы, оба в темных брюках, белых рубашках на пуговицах и мокасинах. Они оба тоже были чисто выбриты.
  
  “Ну”, - сказал Брэндон, указывая на себя, а затем на своего брата, но глядя на меня. “Вот тест. Кто из нас кто.”
  
  “А?” Я спросил.
  
  “Кто есть кто?” - спросил он. “Позволь мне усложнить задачу”.
  
  Близнецы несколько раз поменялись местами, а затем остановились и ничего не сказали.
  
  Они были одеты одинаково, и на первый взгляд это было довольно сложно определить. Единственным отличием были глаза. Я указал на Брэндона. “Это Брэндон”.
  
  Челюсти близнецов одновременно отвисли. “Как ты узнал?”
  
  Я пожал плечами.
  
  “Подожди, подожди”, - сказала Рейвен. “Это, должно быть, волосы или что-то в этомроде. Нравится поднимать шум ”.
  
  “Повернись, Бэмби”, - сказал Марк.
  
  “Перестань называть меня так”, - сказал я, но отвернулся. Я ждал, слыша шарканье за спиной.
  
  “Хорошо”, - сказал Марк.
  
  Я обернулся, и близнецы поменялись местами. Их волосы были зачесаны назад пальцами близко к голове. Это не имело значения. Я все еще мог сказать.
  
  “Кори”, - сказала я, указывая, а затем переключилась на другое “Брэндон”.
  
  Раздался хор стонов. “Как, черт возьми, ты можешь отличить?” Спросил Брэндон.
  
  “Да”, - сказала Рейвен. “Я знаю этих парней много лет. Как ты можешь отличать их друг от друга, когда я даже этого не могу?”
  
  “У них другие глаза”.
  
  Кори выглядел смущенным, но Брэндон смотрел на меня странным взглядом, от которого у меня все сжалось внутри.
  
  “Хорошо”, - сказал Марк. “Повернись назад. На этот раз, ребята, закройте глаза.”
  
  Я позволил им перестроиться, и когда Марк подал мне сигнал, я обернулся. Брэндон и Кори сидели с закрытыми глазами, и на этот раз я действительно не мог сказать. “Идентично”, - сказал я.
  
  “Отлично”, - сказал Брэндон, открывая глаза. “Мы просто будем держать глаза закрытыми все это время”.
  
  “Ты пытался обмануть меня и поменяться местами на вечеринке?”
  
  “Кори собирается проскользнуть на вечеринку и вернуться с нее, чтобы вернуть ключ-карту”, - сказал Марк. “Я просмотрел это во время обеда. Ты что, не обратил внимания?”
  
  “Вроде того. На пути стояла пицца. Но если кто-то действительно не смотрит себе в глаза, никто не сможет заметить.”
  
  “Чем отличаются наши глаза?” Спросил Кори. Он взглянул на своего брата. “Никто другой нам этого не говорил”.
  
  Я не могла придумать, как рассказать им, не поставив Брэндона в неловкое положение. Я указал на Кори. “Твои глаза красивее”.
  
  Щеки Кори порозовели, но Марк обиделся. “Если ты не хочешь говорить нам, тебе не обязательно лгать”.
  
  “У него красивые глаза!” Это, конечно, не было ложью.
  
  Марк покосился на меня, но ничего не сказал.
  
  Брэндон поднял руки. “Неважно. Твоя очередь.”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Ты должен одеться. Ты не можешь ходить в таком виде.”
  
  Марк вернулся к кухонному столу, взяв пару пластиковых пакетов для покупок. Он открыл один, вытащив горсть материала. “Тебе нравится розовый или фиолетовый?”
  
  “Ни то, ни другое”, - сказал я. Я обошел других парней, чтобы вытащить сумку. “Что, черт возьми, это такое?”
  
  “Платья”, - сказал Марк. “Для вечеринки”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Не-а. Ни за что. Никто ничего не говорил о ношении платья.”
  
  “Ты должен вписаться”, - сказал он. Он поднял одно из платьев, показывая мне розовую юбку с оборками. “Видишь? Это вещи, которые носят девочки ”.
  
  “Может быть, это носят твои подружки”.
  
  “Просто примерь это”.
  
  “Я бы предпочел поджечь свои волосы”.
  СВЕТСКАЯ ЛЬВИЦА
  
  
  Позже я стояла перед зеркалом в ванной с волосами, уложенными позаимствованной расческой, и щеками, пощипанными для создания поддельного румянца. На розовом платье были бретельки-спагетти и оборка вокруг груди. Она была скромной, за исключением юбки. У меня не было каблуков. Вот что происходит, когда ты позволяешь мальчикам делать покупки для тебя. Они никогда не помнят таких вещей.
  
  Я ненавидела платья и юбки. Они были роскошью, которую я обычно не мог себе позволить, и в любом случае, в оборках было сложнее затеряться в толпе. Они должны были привлечь внимание, а это было не то, чего я хотел большую часть времени.
  
  Джинсы были долговечны. Майки были настолько сексуальными, насколько я осмеливалась надевать, когда мне нужно было отвлечься. Сиськи было легче заметить в качестве мишени, потому что они были ближе к уровню глаз, и когда я был близко, я хотел быть уверенным, что они смотрят на мою грудь, а не ниже бедер, где я пытаюсь вытащить бумажник из кармана.
  
  Я собиралась оставить бюстгальтер, но розовые бретельки были липкими, поэтому я сняла его. В платье все равно были встроенные чашечки бюстгальтера, но, вероятно, оно было рассчитано на девушку с меньшей грудью, так как на ощупь было тесным. Посадка на талии, однако, была немного великовата. Я повесила бюстгальтер на вешалку для полотенец. Я прижала свои сиськи ладонями к груди, пытаясь заставить их не выглядеть такими сдержанными в прозрачном материале. Независимо от того, как я их расположил, мне все равно казалось, что я почти вываливаюсь из топа.
  
  Я вздохнула, сдаваясь, и вышла из ванной, разглаживая материал. У меня уже чесалась кожа от этого. Если бы мне пришлось надеть платье, я бы хотела, чтобы они сказали мне, чтобы я могла пойти с ними и выбрать его сама. Или, возможно, не согласился бы на весь этот план так легко.
  
  Это для Вила, напомнила я себе.
  
  Кори сидел за компьютером, а Марк нависал над его плечом. Они оба повернулись, уставившись и моргая на мгновение. Щеки Кори порозовели, рот приоткрылся. Марк ухмыльнулся.
  
  С другого конца комнаты донесся свист. Я обернулся и увидел, как Рейвен подпрыгивает. Брэндон наклонился на диване, его голова была наклонена, и его взгляд остановился на короткой юбке.
  
  Рэйвен толкнула меня локтем в руку. “Теперь это Бэмби”.
  
  Я проигнорировала его и посмотрела на Марка, и указала на свою талию. “Видишь проблему?”
  
  Марк медленно моргнул, глядя на меня. “Нет”.
  
  “Кори?” Я повернулась к нему, пытаясь подавить свое возмущение тем, что вообще была в платье. “Не могли бы вы постоять рядом со мной секунду?”
  
  Кори встал рядом со мной, его пальцы барабанили по бедрам. “Где?”
  
  Я взял его за плечи, чтобы заставить встать передо мной. У меня зачесались пальцы ног от ковра. Обычно мне не на ком было практиковаться, так что это было неловко. Я заметил его бумажник в левом заднем кармане. “Просто стой спокойно”, - сказал я. “С нетерпением жду Марка”.
  
  Кори сделал. Я сделал несколько шагов назад, медленно дыша. Я пошел вперед.
  
  Удар.
  
  Опускаются руки.
  
  Я изобразила румянец, когда Кори повернул голову. “Извините меня”. - подчеркнула я, хлопая ресницами.
  
  В то же время я вытащила бумажник и убедилась, что мое бедро при этом оставалось прижатым к его, уменьшая эффект вытягивания.
  
  Но когда его бумажник достали, все, что мне оставалось, чтобы спрятать его, это повернуться к нему спиной. Я отступил, спрятав руку за спину, а затем повернулся к Марку. “Видишь? Теперь я выгляжу подозрительно. Моя рука за спиной очевидна, и у меня нет места, чтобы положить кошелек. И любой, кто стоит позади меня, заметит ”.
  
  “Что, если я стою поблизости?” Спросил Брэндон. “Ты мог бы передать это мне”.
  
  Я думал об этом. “Подойди и встань рядом с Кори”, - сказал я.
  
  Он стоял рядом со своим братом, почти рука к руке. Увидев их такими, я покачал головой. “Неважно. Это не сработает.” Я схватила Брэндона за локоть, потащив его, чтобы он встал позади меня. “Тебе придется следовать прямо за мной. Позволь мне пощупать твои карманы?”
  
  Уши Брэндона покраснели. “Что?”
  
  Я опустила руку на его бедро, скользя ладонью вниз, пока не нащупала переднюю часть его бедра и размер его бокового кармана. Я просунул руку внутрь, ощупывая внутреннее пространство. “Это сложно”. Я отвела руку назад, потянувшись к его заднему карману. Там была кнопка, и я открыл ее, ощупывая вокруг. “Прости”, - сказал я. “Хотя задница у тебя классная”.
  
  Брэндон ухмыльнулся и изогнул брови, глядя на своего брата. “Может, у тебя и есть глаза, но у меня есть задница”.
  
  Даже с открытым задним карманом у меня было больше сомнений. Это был не просто подъем и помещение другого кошелька обратно. Это также передавалось кому-то другому. Это не было моим обычным способом действия, и это беспокоило меня — я всегда работал в одиночку. “Это будет зависеть от того, насколько велик его кошелек”. Я указал на угол. “Встань вон там. Отсчет окончен. Попробуй пройти мимо меня и сразу после протяни руку, чтобы забрать его. Если мы не рассчитаем время точно, это будет слишком очевидно для всех, кто наблюдает за тем, что мы задумали ”.
  
  Потребовалось несколько попыток, но мы рассчитали время, так что Брэндон шел прямо за мной, когда я совершал замену. Кори почувствовал прикосновение к бедру, а затем ничего, и после этого я был там с пустыми руками.
  
  “Теперь мне просто нужен второй бумажник”, - сказал я.
  
  Марк вытащил несколько штук из сумки для покупок.
  
  Я продолжал практиковаться с Кори и Брэндоном. Будучи вовлеченным в то, что я собирался сделать, я больше нервничал. Движение не было таким естественным, как я делал раньше. Делать все на лету, казалось, было больше в моем стиле, где мне не нужно было слишком долго думать об этом.
  
  Было еще сложнее не знать больше деталей о моей цели, например, во что он будет одет, или видеть, где находится его бумажник. Что, если он держал свой бумажник в переднем кармане? Что, если бы он не взял его с собой на вечеринку? Я никогда так усердно не работал над одним человеком, и один выстрел был всем, что я собирался получить. Было бы неприемлемо ласкать чей-то зад или передний карман, чтобы найти нужный. Я беспокоилась о том, насколько оживленной будет эта вечеринка, или о том, будет ли у меня вообще шанс быть рядом с парнем.
  
  Еще через час Марк проверил время на своем телефоне. “Я думаю, нам пора отправляться”.
  
  Я поморщился, в сотый раз вытаскивая бумажник Кори из его заднего кармана. Я сунул его обратно и шлепнул его по заднице бумажником. “Давайте покончим с этим”, - сказал я.
  
  Кори усмехнулся. “Хорошо, потому что моя задница прямо сейчас онемела. С этого момента я собираюсь проверять свой кошелек каждые две минуты ”.
  
  “Если вы хотите, чтобы у вас не отобрали бумажник, - сказал я, - положите его в передний карман. Менее вероятно, что я захочу нацелиться на тебя, если мне придется дотрагиваться до твоего барахла так близко.”
  
  Рэйвен встала с дивана и кашлянула, чтобы привлечь мое внимание. Он вытащил бумажник и засунул его за пазуху брюк. “Может быть, тебе стоит попрактиковаться в этом”, - сказал он. “Никогда не знаешь наверняка”.
  
  “Прекрати это, Рэйвен”, - сказал Марк.
  
  Ворон достал бумажник, но сунул его в передний карман. “Мы уходим?”
  
  “Да. Аксель!” Марк позвал. “Пришло время!”
  
  Аксель появился с сумкой для книг, перекинутой через заднее плечо. Его длинные черные волосы были заправлены за уши. Он был одет повседневно, но он все равно не собирался на вечеринку, так что это не имело значения. Я ревновал.
  
  Он бросил на меня один взгляд и скорчил гримасу. “Кто надел на нее платье?”
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Я вышла из квартиры в платье и ботинках. Они забыли купить обувь. Мальчики.
  
  На парковке остальные отделились и направились к другим автомобилям. Я следил за Брэндоном.
  
  Брэндон вытащил ключи из кармана, нажимая кнопку разблокировки на брелке. Загорелся серый BMW.
  
  Я указал на это. “Это принадлежит тебе?”
  
  “Одолжил это на сегодняшний вечер, чтобы лучше вписаться”, - сказал он. “Это мой”. Он указал на большой черный внедорожник, припаркованный через дорогу.
  
  “Ха”, - сказал я.
  
  “Тебе это не нравится?”
  
  “Это только кажется большим. И дорогая.”
  
  Я направлялся к двери со стороны пассажира, но он обежал и открыл ее прежде, чем я смог добраться до нее. Я стряхнул это. У южных парней есть определенные привычки, например, открывать двери перед девушками. Ты просто позволяешь им это делать. Это тот самый моральный кодекс. “Нам нужно подобрать какую-нибудь обувь. Я не могу ходить босиком.”
  
  “Я остановлюсь по пути”, - сказал он.
  
  Он остановился у обувного магазина, спросил мой размер. Я описал ему пару стилей, которые подошли бы. Я не мог войти босиком. Он вернулся с несколькими сандалиями на ремешках. Он показал их мне. “Это подойдет?”
  
  Я примерил их, и они были немного широковаты, но я мог справиться. “Не в моем вкусе”, - сказал я.
  
  “Я могу сказать”, - сказал он. Он сел в машину и снова тронулся с места, прокладывая свой путь по городским улицам.
  
  Я понял, что кое-что забыл. “Остановись”, - сказал я. Я указал на аптеку на углу.
  
  “Почему?”
  
  “Я забыла о макияже”.
  
  “Тебе не нужен грим. Ты прекрасно выглядишь.”
  
  “Просто подъезжай к обочине”.
  
  Он сделал, как я просил, приблизившись к дверям. Я выскочил, бросившись в магазин.
  
  Продавцу было скучно за стойкой, а стойка с косметикой находилась в пределах видимости. Она подняла глаза с мягким выражением.
  
  Я указал на грим. “Опаздываю на вечеринку, и мой парень забыл мою косметичку. Не возражаешь, если я подправлю счетчик образцов?”
  
  Женщина пожала плечами, жестикулируя таким образом, чтобы сказать мне, что я могу делать то, что хочу. Идеальный.
  
  Я бросилась к прилавку, заметив чрезмерно использованную косметику, которую, вероятно, примеряли десятки людей. Я задержала дыхание, просматривая палитры в поисках образца, который был бы близок к моему цвету.
  
  Брэндон удивил меня, прикоснувшись ладонью к моей пояснице. “Что ты делаешь?”
  
  “Подержи это”, - я заставила его подержать зеркало, а сама нанесла блеск для губ и нанесла на глаза подводку и тушь. Быстро нанесла пудру, и у меня был, по крайней мере, дневной образ.
  
  Губы Брэндона скривились в неловкой ухмылке. “Ты не та Кейли, которую я встретил этим утром”.
  
  “Должны ли мы использовать наши настоящие имена на этой вечеринке?” Я спросил. Я забрал у него зеркало и убрал его, поблагодарив продавца перед уходом. Мы добрались до машины, и он снова придержал мою дверь открытой, пока я запрыгивала внутрь. Брэндон вернулся за руль и снова тронулся в путь. “Я имею в виду, если мы собираемся действовать вместе, не должны ли мы все это скрывать?”
  
  “Они уже знают мою. Мы могли бы сократить твою. Всегда лучше выбирать что-то близкое к тому, с чем ты знаком.” Он взглянул на меня. “С тобой все в порядке?”
  
  “Ме”, - сказал я. “Хочешь, я позвоню тебе ... Брэд?”
  
  Он ухмыльнулся. “Нет. Может быть, придерживаться ласкательных имен. Я думаю, это сработает.”
  
  Десять минут спустя Брэндон остановился перед домом в центре Чарльстона. Мальчик-камердинер выбежал на улицу и открыл мою дверь.
  
  Несмотря на то, что я видел фотографии дома, ближе всего я когда-либо был к дому, подобному этому, вероятно, в начальной школе, когда была экскурсия на плантацию, название которой я не мог вспомнить. В остальном, это было мимо, если мне когда-либо удавалось оказаться в центре города, что случалось не часто. Дома в Чарльстоне были узкими, вытянутыми спереди назад вместо широких, почти в стиле дробовика. Несмотря на их реальные размеры, они все еще были роскошными. Этот дом был выкрашен в ярко-белый цвет, почти слишком яркий для моих глаз, так как на нем сияло солнце. Перед домом возвышались раскидистые дубы, а также пышная зелень, окружающая собственность. Это были единственные вещи, которые не позволяли белой краске быть слишком насыщенной.
  
  Я ждал Брэндона и последовал его примеру, чувствуя себя совершенно не в своей зоне комфорта. Я стояла достаточно близко, чтобы моя рука касалась его. Мы поднялись по короткой лестнице и были встречены у двери служащим, который сказал нам, что вечеринка была в саду за домом.
  
  Я не ожидал, что окажусь снаружи. Проблема с этой работой заключалась в том, что я не мог выбрать свою цель, а местоположение уже было проблемой, поскольку я не знал дом. Я представлял вечеринку в закрытом помещении с толпами людей и простыми причинами врезаться в кого-нибудь. Теперь мы были не в доме, а снаружи, на заднем дворе. Так быстро изменив план в моей голове, я оказался в невыгодном положении.
  
  Я внимательно следила за Брэндоном по дому, пока нас вели к задней двери. Внутри дома было несколько засидевшихся завсегдатаев вечеринок, которые остановились, чтобы посмотреть на безделушки и картины на стенах. Несколько служителей стояли рядом, предлагая шампанское и призывая людей выйти в сад.
  
  Мое сердце начало учащенно биться. Я понял, что обслуживающий персонал будет следить за каждым нашим шагом, пытаясь предугадать, что нам нужно. Если бы меня поймали, бежать тоже было бы абсолютно некуда. Мне пришлось бы пройти через дом или, может быть, сбегать в соседний двор? Казалось, что ни один из вариантов не сработает.
  
  На крыльце широкие ступени вели на плоскую лужайку. Сам двор был меньше, чем я думал, должен быть у дорогого дома, но на полуострове было мало места, и они вмещали столько домов, сколько могли. На лужайке было несколько старых дубов, которые росли в углу вместе с другими домами за ним. Ближе к дому были цветочные сады и дорожки. В дальнем конце двора была установлена сцена, на которой небольшой оркестр играл концертную пьесу. Люди стояли небольшими группами, разговаривая с бокалами шампанского в руках. Там был большой фуршет. Служители просачивались сквозь вечеринку, почти невидимые, когда они приносили и забирали то, что могло кому-то понадобиться.
  
  У меня начали дрожать руки. Это было хуже, чем я думал. Все казались выше, симпатичнее, богаче. Несколько пар раскачивались и танцевали под музыку. Большинство разговаривали группами, повернувшись спинами. Любой интерес к нам, любой взгляд, брошенный в нашу сторону, казалось, точно говорил мне, кто я такой, без единого слова. Я был крысой на вечеринке у лебедя.
  
  Словно прочитав мои мысли, Брэндон прижал свою ладонь к моей, сжимая. Он наклонился, и его губы коснулись моего уха. “С тобой все будет хорошо”.
  
  Он начал отпускать, но я держала крепко, переплетая свои пальцы с его. Я не знал, как сказать это вслух, и я не знал его хорошо, но он был единственным, кого я знал, и он был мне нужен. Мне нужна была связь с реальным миром. Это были богачи, которых я годами ненавидел на расстоянии. И я собирался украсть у одного из них. Это были те самые люди, которые щелчком пальцев могли вызвать охрану или усмирить полицию, потому что они были важными и превосходящими.
  
  Он позволил мне держаться за него, и он повел меня вниз по ступенькам в толпу. Он сделал это с такой легкостью, что, хотя я разделил с ним пиццу всего час назад или около того, я был в восторге от того, что он, казалось, так хорошо вписался в компанию. Его красивое лицо, непринужденная поза, его одежда и все в нем, казалось, работало вместе. Я пытался подражать ему, но вместо этого почувствовал, что хочу спрятаться за ним. Это заставило меня стоять ближе, чем я, вероятно, сделала бы в противном случае, и моя щека время от времени касалась его плеча, когда я наклонялась.
  
  И он иногда сжимал мою руку. Я знал, что он пытался меня обнадежить, но единственное, чего я хотел в тот момент, это уйти. Я бы вернулся в квартиру и принес тысячу содовой для Рэйвен. Уверенность, которую я притворялся все это время, была поколеблена.
  
  Мы не торопились пробираться сквозь толпу. Я взял бокал для шампанского, просто чтобы вписаться, но быстро осознал свою ошибку. Мне понадобились обе руки, когда пришло время. Я не знал, куда его поставить, и заметил, как другая дама допила свой бокал, и служащий мгновенно подошел к ней и забрал его у нее.
  
  Я поднес бокал к губам и осушил его одним глотком. Я почувствовал легкое жжение алкоголя в задней части моего горла и закашлялся.
  
  “Эй, эй”, - сказал Брэндон. “На работе не пить”.
  
  Как по команде, рядом с нами материализовался служитель. Он взял мою флейту, и другой слуга последовал за ним, предлагая другую, которая была наполнена. На этот раз я отказался. Я достаточно вписывался.
  
  Брэндон заметил нашу цель на задворках вечеринки у фуршетного стола. Мы подошли достаточно близко, чтобы я мог не спускать с него глаз, и Брэндон повернулся ко мне, чтобы я мог заглянуть ему через плечо.
  
  Когда он отпустил мою руку, я почувствовал, как остатки уверенности покидают меня. Мы были близки к другим парам и группам в чате. Разговаривая друг с другом, мы, вероятно, достаточно смешались. Я задавался вопросом, сколько людей здесь знают друг друга. Поймут ли они, что я не принадлежу?
  
  Грустные глаза Брэндона метнулись к толпе позади меня, прикрывая мою спину, пока я следила за нашей целью. “Как у тебя дела, милая?” он спросил.
  
  “Я не люблю шампанское.
  
  Он усмехнулся. “Как там наша цель?”
  
  Я сосредоточился. Я вспомнил, что Марк называл его мистером Коалтаром. Я не мог вспомнить его имя. Мистер Коалтар был повернут ко мне спиной, поэтому все, что я видел, это спортивную куртку и гладко причесанные грязные светлые волосы, которые длинными спадали на его затылок. “Выше, чем я думал. Эта вечеринка довольно экстравагантна. Вы уверены, что он употребляет наркотики?”
  
  “Некоторые парни настолько богаты, что им становится скучно. Вот тогда они становятся глупыми и начинают заниматься незаконной деятельностью ”.
  
  “Так ты думаешь, он плохой парень?”
  
  Он наклонил голову, и я почувствовала его пристальный взгляд на своем лице. “У меня бывают предчувствия относительно людей. Обычно я не ошибаюсь.”
  
  Я надеялась, что макияж скрывает, насколько горят мои щеки, поскольку была уверена, что покраснела. Я встретила его взгляд, пытаясь чувствовать себя такой храброй, какой хотела казаться. “Есть какие-нибудь догадки обо мне?”
  
  Его взгляд ни разу не дрогнул. “Да”.
  
  “И?”
  
  Он ухмыльнулся, а затем снова перевел взгляд на толпу. “Наверное, следовало оставить тебя в торговом центре обчищать карманы”.
  
  Я нахмурился, глядя на свою цель. “Ты знаешь, я собирался уволиться”.
  
  “Они все так говорят”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я начал перебирать скелеты в твоем шкафу? Потому что, серьезно, у меня сейчас есть время. Мы обсуждали, как мы совершаем уголовное преступление?”
  
  Он хмыкнул. “У нас есть веская причина”.
  
  Я усмехнулся и сжал кулаки. Забудьте о цели. Я собирался наброситься на Брэндона. “Ты хочешь сказать, что мои причины были недостаточно вескими?”
  
  Теперь он полностью развернулся, расправив плечи и глядя на меня. “Я говорю, что если бы ты действительно был таким умным, как все это, ты бы нашел другой способ”.
  
  “Я пытался”, - сказал я. “Я сделал все, что мог. Я подавал заявки везде.”
  
  “Повсюду?” спросил он, его лазурные глаза загорелись. “Правда?”
  
  Я ткнул кулаком ему в лицо. Я говорил тихо и сквозь зубы, чтобы убедиться, что никто другой не подслушивает. “Послушай, приятель. У меня есть младший брат, я пытаюсь поступить в колледж. У меня пьяный отец, который крадет наши деньги или бьет нас, если у нас их нет, чтобы он мог выпить их в баре и заплатить за женщин. Мы пытались уйти, но он вызвал полицию на Уилла, и они вернули его обратно. Им было все равно. Социальным службам было все равно. Они просто хотели избавиться от нас. Я не могу оставить Уила, пока он не сможет безопасно уйти самостоятельно, и я не собираюсь сожалеть о том, что делаю все, что должен сделать, чтобы убедиться, что у него жизнь лучше, чем у меня. Не похоже, что ты когда-либо сможешь это понять. У тебя есть шикарная квартира, и друзья, и еда в холодильнике, и новая машина.”
  
  “Я заслужил это”, - сказал он.
  
  “Я пытаюсь заработать себе на жизнь”, - сказал я. Я взволнованно вытянула руки ладонями вверх. Слезы подступили к уголкам моих век, но я молча пригрозил им тысячей смертей, если они посмеют начать падать. Я хотел назвать тысячу причин, почему я сделал то, что я сделал, но даже вопреки себе, я знал себя лучше, чем это. В глубине души я тоже задавался вопросом, мог ли я что-нибудь сделать, выбрать какой-нибудь другой путь, чтобы изменить то, кем я был, и то, что с нами произошло. Мог ли я спасти маму? Мог ли я помешать Джеку уничтожить самого себя? Мог ли я сражаться сильнее? Работал усерднее? Просил еще?
  
  Мы посмотрели друг на друга сверху вниз. Почему для меня было важно, что он думал? Если бы это был кто-то другой, я бы ушел. Какое мне было дело, пока у нас с Уилом все было в порядке? То, что думали другие, не имело значения.
  
  За исключением того, что это произошло только что. Так было и с Брэндоном. Может быть, это были те печальные глаза, проникающие сквозь мое тело и усиливающие каждую нить неуверенности в себе, которую я когда-либо задумывал о своих действиях. Было похоже, что он отчаянно пытался понять меня, точно так же, как мне нужно было, чтобы он поверил, что я не просто идиотка, жадная девчонка.
  
  Я сдержала слезы и выдавила из себя слова, спокойно и медленно. “Если бы это зависело от меня, моя мать не умерла бы, мой отец был бы таким, каким он был до ее смерти, и мне не нужно было бы находиться здесь прямо сейчас. Когда у меня наконец появится шанс, я буду работать изо всех сил и спущу кучу денег на благотворительность, и помогу всем, кому смогу, чтобы возместить каждый пенни, который я когда-либо украл. И, поверьте мне, я знаю каждый цент. Я чувствую это каждый раз. Теперь посмотри мне в глаза еще раз и скажи, что ты когда-либо так упорно боролся за что-либо ”.
  
  Он опустил свое тело в талии, пока его лицо не оказалось на одном уровне с моим. “Я сделал”, - сказал он, но теперь его голос был на тон мягче, и это сбило меня с толку, сдерживая гнев, из-за которого мои кулаки были готовы пуститься в ход. “У меня тоже есть брат, ты знаешь. И если бы мне когда-нибудь понадобилось украсть, или подраться, или пострадать, чтобы убедиться, что он в безопасности, я бы это сделала. И поверьте мне, у меня есть.”
  
  Я сильно моргнул, откидывая голову назад. “Но... ты... Ты только что сказал мне, что я должен был работать усерднее.”
  
  “Я просто хотел услышать из твоих уст, что ты знал, что то, что ты делал, было неправильно”. Он снова выпрямился. “Я думаю, ты мог бы сыграть лучше, но я понимаю, почему ты сделал то, что сделал, когда почувствовал себя загнанным в угол. Я действительно сочувствую, но я не собирался стоять в стороне и позволять тебе лгать мне или самому себе о том, что ты сделал, как какому-то непонятному герою. Я не буду лгать тебе, Кейли. Мы собираемся украсть кошелек у человека, у которого могут быть могущественные союзники, и проникнуть в здание, которое нам не принадлежит. Мы рискуем своими жизнями, чтобы спасти других, но мы никогда не можем забыть, где именно мы находимся. В тени. Внутренние секреты, которые могут разлучить нас. Если мы не будем честны друг с другом, это не сработает. Мы станем такими же плохими, как парни, с которыми мы сражаемся ”.
  
  Мое дыхание замедлилось, а сердце замерло. Каким-то образом вечеринка вокруг нас исчезла. Глаза Брэндона поглощали меня, рассказывая мне вещи, в которых я не была уверена, что должна была знать. “Я не хотел лгать”, - сказал я тихим голосом.
  
  “Не расстраивайся так сильно”, - сказал он. Он снова повернулся, сосредоточившись на посетителях вечеринки. “Иногда ты так часто говоришь себе неправду, что начинаешь в это верить. Иногда, когда ты в эпицентре дерьма, тебе нужна ложь, чтобы сохранить рассудок, пока ты снова не сможешь выбраться.”
  
  Я тяжело сглотнула и отступила в его тень, чтобы закрыть свое лицо от всех остальных вокруг нас. “Я и не пытался... Я не ...” После того, как был так зол, и вдруг перестал, меня трясло. Что я здесь делал? Кем я был? Каким-то образом он заставил меня сомневаться во всем. Несмотря на то, что он был рядом со мной и вокруг нас была вечеринка, я чувствовал себя за миллион миль от всех. Я был вором среди толпы. Я был плохим яблоком в саду. Я дрожал, чувствуя себя потерянным.
  
  Он снова посмотрел на меня сверху вниз и вздохнул. Его руки скользнули вверх, поймав мои локти. “Мне жаль”, - сказал он. “Мне нужно научиться затыкаться. Мне не следовало начинать говорить об этом. Не сейчас.”
  
  “Тебе следовало оставить меня в торговом центре”, - сказала я, тупо уставившись на его красный галстук.
  
  Он хмыкнул, и внезапно его руки обхватили меня, притягивая ближе. Он мягко покачивался в такт музыке. Он притворялся, что танцует со мной. Для меня это не имело большого значения, но его сильные руки на моих плечах внезапно стали всем, в чем я нуждалась, в чем я никогда не подозревала, что нуждаюсь.
  
  “Я имел в виду, что там тебе, вероятно, было безопаснее”, - сказал он. “Вероятно, ты был прав с самого начала. Это опасно, а ты даже не знаешь. Мы знаем, и мы решили быть здесь. Вы были подкуплены и до сих пор не знаете. Мне это не нравится.”
  
  Я схватилась за материал нагрудного кармана его рубашки. “Я не знаю, кто ты”, - сказал я. “Я не знаю, на кого именно ты работаешь. Я хочу верить, что это правильно. Скажи мне, что я не совершаю огромной ошибки.”
  
  “Я не могу этого обещать”, - сказал он, его руки скользнули по моей спине успокаивающим движением. “Потому что я чувствую, что мы совершаем большую ошибку, подпуская тебя так близко. Но я могу сказать вам, что этот парень может быть плохим парнем, и мы, возможно, сможем остановить его от совершения большой ошибки, если это то, что он планирует. Или он мог быть плохим все это время, и мы только сейчас начинаем понимать. Если это так, мы все в беде. Но если мы выберемся из этого и нас не поймают, я сделаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что мы сдержим данное тебе обещание. Потому что я точно знаю, как усердно ты будешь работать, чтобы спасти своего брата. Я, вероятно, сделал бы то же самое. На самом деле у меня есть, просто по-другому.”
  
  Я сжала лицо, боясь, что заплачу. Я уже волновалась, что испортила свою тушь. Я сделала глубокий вдох, а затем отстранилась. Я хотел погрузиться в него сильнее, но я бы не позволил этого. “Это худшая ободряющая речь, которую я когда-либо слышал”.
  
  Брэндон выдавил смешок. Он коснулся узла своего галстука. “Извините. Кори всегда говорит мне, что я отпугиваю подружек, говоря слишком глубоко. Я не хотел заставить тебя плакать.”
  
  “Я не плачу”. Я ударил его рукой в грудь в искусственном ударе, в котором не было никакого усилия. “Просто заткнись и дай мне делать мою работу. Ты можешь поговорить со мной позже.”
  
  “Ты поговоришь со мной после этого?”
  
  Я закатила глаза и не ответила. Правда была в том, что у меня ее не было. Я тоже задавался этим вопросом. Многие из них упоминали, что, если я захочу, мне не обязательно видеть их снова после этого. Они не были плохими людьми. Если бы все было правдой, а я начинал в это верить, я бы не хотел просто так забыть группу людей, которые мне так сильно помогли. Какая бы странная судьба ни свела нас вместе, казалось жестоким, что эта работа закончится, и это может быть последним, что я когда-либо видел из них.
  
  Они снова исчезнут и никогда не захотят со мной разговаривать? Имело ли это значение для меня?
  
  Несмотря на наш разговор, вечеринка вокруг нас продолжалась, не замечая нашей небольшой размолвки, но я уже не так нервничал, как раньше. Когда я снова навел прицел на свою цель, она все еще была у фуршетного стола. Женщины, казалось, стекались к нему. Они кружили вокруг него по кругу. В какой-то момент появилась пара мужчин, которые уводили некоторых дам. Я понял, что они, вероятно, были мужьями и парнями, уводящими своих девочек от мистера Коалтара. У него, должно быть, из носа торчат стодолларовые купюры. Я все еще не мог разглядеть его лица.
  
  Но я мог видеть выпуклость в его заднем кармане. Бинго.
  
  Мимо нас прошел официант с бокалами для шампанского. Я взял один, мне пришла в голову идея.
  
  “Я сказал, больше не пить”, - сказал Брэндон.
  
  “Я не собираюсь это пить”. Я указал на нашу цель. Я запустила руку в задний карман Брэндона, вытаскиваю фальшивый бумажник и кладу его на ладонь, прижимая к бедру. “Я готов. Поехали.”
  
  Брэндон взглянул на меня еще раз, а затем отступил, направляясь сквозь толпу людей, поворачиваясь так, как мы практиковались ранее. Он проходил прямо за моей спиной в нужное время, чтобы я мог передать бумажник.
  
  Время для меня снова замедлилось. Хотя все было по-другому. Мысли о чувстве вины исчезли. Я оказал этому человеку величайшую услугу, очистив его имя, или оказал Чарльстону услугу, избавившись от потенциального наркокартеля. Беспроигрышный вариант, верно?
  
  Я сосредоточился на выпуклости в его заднем кармане. Я держал флейту в руке, готовый к новому развлечению.
  
  Я шла уверенно, как будто собиралась пройти мимо него и направиться к буфету. Одного только буфета с едой было достаточно, чтобы отвлечься. Я прикусил язык, чтобы сосредоточиться.
  
  Притворное спотыкание.
  
  Удар.
  
  Опускаются руки.
  
  Я держала флейту боком, чтобы она пролилась на верх розового платья, оставив мокрое пятно. Я уронил стакан, чтобы освободить руку.
  
  Я поднял бумажник и, наполовину вытащив его, начал засовывать обратно новый.
  
  Я начала хлопать ресницами как раз в тот момент, когда он начал поворачиваться. “О”, - выдохнула я самым мягким голосом. “Извините. Я не имел в виду...”
  
  Внезапно поднялся переполох. Влетели двое служителей, предлагая мне салфетку и подбирая упавшую флейту.
  
  Я не мог обернуться, чтобы посмотреть, так как это было бы слишком отвлекающим, но кто-то забрал бумажник у меня из рук. Я мог только надеяться, что это был Брэндон. Я почувствовал, как он уходит. Он уходил, чтобы передать это кому-то другому, давая мне время собраться и выглядеть естественно, когда я отправлялся на его поиски.
  
  Мистер Коалтар обратился.
  
  Мир изменился.
  
  Весь его внешний вид был удивительным, потому что часть меня ожидала, что он среднего возраста, но он выглядел ненамного старше двадцати двух или около того. Грязно-светлая бровь изогнулась вверх. Его лицо было слегка небритым, но это казалось намеренным, что делало его еще более фотогеничным. Его темно-русые локоны обрамляли его лицо. Его щеки были слегка впалыми под высокими, четко очерченными скулами, придавая его угловатой линии подбородка суровый вид. И все же на его губах играл намек на застенчивую ухмылку.
  
  И, прости меня, господи, я остановился на миллисекунду, чтобы полюбоваться видом.
  
  “О нет, только не снова ...” - начал говорить он, прежде чем полностью повернулся и даже заметил, кто я такой.
  
  И то, как он это сказал, заставило меня осознать, к моему ужасу, что я, вероятно, только что провернула тот же глупый трюк, который десятки женщин пытались проделать с ним, только с намерением залезть к нему в постель или завладеть его деньгами. Или оба. Еще один глупый девчачий трюк, который я никогда раньше не использовала, потому что я не играла в эту игру, поэтому я думала, что веду себя умно.
  
  И затем он поднял глаза.
  
  Его глаза намертво встретились с моими.
  
  Они были потрясающего орехового цвета с золотыми вкраплениями по центру. Недовольство и скука ускользнули в этот момент, быстро сменившись любопытством, как будто ему только что предложили решить новую интересную головоломку.
  
  И мое сердце не переставало биться. Я чуть не забыл отпустить его задницу после того, как уронил второй кошелек.
  
  Я заставил себя сосредоточиться и положил руку прямо на лацкан мистера Коалтара. Я хотел привлечь внимание. Я стряхнул с себя первоначальный страх и попытался возобновить свою шараду. “Ты в порядке?” Спросила я, пытаясь смягчить свой голос. Если бы он изначально думал, что я здесь для флирта, я могла бы, по крайней мере, сыграть на его предположении, чтобы отвлечь его.
  
  Глаза мистера Коалтара заплясали, когда он посмотрел в мои, искрясь интересом. “Прости, сладкая, я тебя не заметил”.
  
  “Все в порядке”, - сказал я. “Это была моя вина”.
  
  Его глаза медленно скользнули вниз, к моей груди. Я выгнула спину, выпятила грудь, как голубь. Я не знал, где Брэндон и как быстро он уходит. Я хотел защитить его.
  
  Часть меня была слишком любопытна, чтобы отстраниться и исчезнуть. Я мог понять, почему женщины стекались к этому мужчине. Я пыталась сопротивляться, не желая признаваться в том, как меня к нему тянуло. Я был не из тех, кто вызывает фальшивый интерес к кому-то только потому, что я знал, что он богат, не так ли? Это была единственная причина?
  
  Но глаза мистера Коалтара не прекращали своего медленного изучения моего тела. Он сделал шаг назад, открывая полный обзор. Это также дало мне возможность взглянуть на него полностью. Он был на полторы головы выше меня, с широкими плечами под темным пиджаком, белой рубашкой с воротником и серебристым галстуком с красной булавкой. Его костюм идеально сидел на его теле, и было нетрудно представить скульптурное тело под ним.
  
  “О нет”, - сказал он, его голос был глубоким, но со странным чарльстонским акцентом - южной утонченностью. “Я считаю, что это была моя вина. Мне так жаль. Я испортил твое платье?”
  
  “О, эта штука? Нет. Не беспокойся об этом.” Я осторожно помахал рукой. Теперь, когда прошла минута, я хотел уйти. Это было слишком близко. “Итак, где же он ...” - начала говорить я, готовая притвориться, что ищу Брэндона, своего парня.
  
  “Нет, пожалуйста, сладкая. Не убегай ”, - сказал он. Его рука свободно обхватила мое запястье. “Позволь мне, по крайней мере, должным образом извиниться”.
  
  “Тебе на самом деле не обязательно”.
  
  “Как ваш ведущий, я настаиваю”. Он склонил голову. “Прости меня. Как я могу загладить свою вину перед тобой?”
  
  “Хозяин?” Я спросил, не имея в виду задавать вопрос. Формальность просто застала меня врасплох. Или он это сделал. Я чувствовал, что он вообще не хотел меня отпускать.
  
  “Это моя вечеринка”, - сказал он. Его губы приоткрылись в хитрой улыбке. “Разве ты не знал, в чей дом ты входишь?”
  
  Я огляделась по сторонам, жалея, что не знала больше о том, что мы делаем, или с кем я столкнулась. Может быть, Марк сказал мне, когда я не обращал внимания. “О, да”, - сказал я. “Ты ... Мистер Коалтар.”
  
  “Так ты слышал обо мне?”
  
  “Твое имя”, - сказал я. “Мой, э-э, парень привел меня”.
  
  Его бровь снова приподнялась. “Кто?”
  
  “Брэндон”.
  
  “Кто такой Брэндон?”
  
  Мои губы приоткрылись, за исключением того, что я не знала, какая у него фамилия, и я не была уверена, стоит ли мне лгать. Если я назову неправильное имя, и он его не узнает, он подумает, что я лгу, и вышвырнет меня?
  
  Улыбка мистера Коалтара стала шире. “Это не слишком личный вопрос, милая?” Его тон предполагал, что, возможно, он знал, что я солгала, и у меня не было парня, и он надеялся, что это правда.
  
  Убегай. Убегай. Убегай!
  
  “Нет, я имею в виду, дело не в этом”, - сказал я. Я медленно развернул свое тело, поворачиваясь так, как будто мне нужно было уходить. “Вероятно, мне следует его найти”.
  
  Он отпустил мое запястье, но обошел меня, чтобы заблокировать, когда я попытался убежать. “Конечно, если ты произнесешь его имя, я, вероятно, не вспомню. Мне неприятно это говорить, но я почти никогда не бываю дома. Половину присутствующих здесь людей я иногда не могу вспомнить по имени. Я слишком надолго задержался в Европе в эти дни.”
  
  Я огляделся, пытаясь увидеть, с кем он мог разговаривать до этого момента. Остальные полностью исчезли. Мы были в стороне от завсегдатаев вечеринок. Как я должен был сбежать?
  
  Что-то поразило меня в том, что он сказал. Дело было не в том, что он мне говорил, а в том, как он это говорил. Он держался по-особому, у него был глубокий загар, который, казалось, спускался ниже воротника рубашки. “Ты говорил, что часто бываешь в Европе? Это для бизнеса?” Спросила я, пытаясь звучать небрежно, но задавая вопрос, на который, как я ожидала, он ответит "нет". Этот плейбой? Стал бы он смеяться над предложением о работе?
  
  Он наклонил голову так, что можно было предположить, что он был удивлен вопросом. “Я ухожу, когда могу. Самое последнее путешествие длилось, возможно, месяц, но казалось, что прошла целая жизнь. Мне не нравится думать об этом только для бизнеса. Большая часть моих исследований требует, чтобы я находился в разных местах. Если у меня есть выбор, я стараюсь, по крайней мере, посещать приятные места.”
  
  Я покосился на него. Ребята с ним вообще разговаривали? Может быть, я мог бы получить информацию, которую они действительно хотели. Это показало бы им, что я могу сделать больше, чем украсть кошелек. Не то чтобы мне нужно было произвести на них впечатление, но это была забавная мысль. Я хотел ухмыльнуться, но подавил этот инстинкт. “Какого рода исследования?” Спросила я, подталкивая его поговорить еще немного.
  
  Он сделал паузу, и его глаза сузились, подозрительно переглядываясь с моими снова, ища что-то. “О, ты не сможешь меня обмануть. Ты не захочешь об этом знать. Такие девушки, как ты, на самом деле не хотят говорить о науке. Ты просто хочешь знать, насколько велика моя яхта ".
  
  Я подавила желание возмущенно фыркнуть. “Мне нравится наука”.
  
  Он рассек рукой воздух. “Благослови тебя господь за то, что ты поддержал эту идею”, - пренебрежительно сказал он.
  
  “Недавно я проводил исследование по биолюминесценции”, - солгал я. “О химической реакции внутри животных”.
  
  “О?” Он оживился, его плечи расправились. Его глаза загорелись искренним интересом.
  
  “Моя текущая статья посвящена реакции Си Спаркл в качестве защитной реакции”. Я изобразила румянец. “Я имею в виду, я знаю, что это, вероятно, глупое и неважное исследование”.
  
  “Если вы действительно хотите провести несколько полезных исследований, вам следует подумать о криминалистическом исследовании. Я сделал нечто подобное с хемилюминесценцией пару лет назад.”
  
  “Правда?” Спросила я, расширяя глаза для большей выразительности. Краем глаза я заметил движение, которое отвлекло меня. Брэндон стоял на некотором расстоянии позади мистера Коалтара и подал знак, спрашивая меня, нужна ли мне помощь. Я прерываю его отвлекающие жесты легким взмахом руки. Не то чтобы я хотел продолжать, но у меня было предчувствие. Я переориентировался на мистера Коалтара. “Это химическая реакция, верно? То, что они кладут в светящиеся палочки?”
  
  Он рассмеялся, в конце его губы скривились. Он наклонился, понизив тон, как будто делился со мной секретом. “Та же идея, другое исследование. Идея заключалась в том, чтобы использовать это на пулях как своего рода систему слежения, чтобы я мог лучше рассчитать расстояние и местоположение пули при стрельбе. Кое-что получше, чем трассирующие пули, которые у них есть в эти дни ”.
  
  “Как это было бы лучше?”
  
  “Я был единственным, кто мог видеть, куда летит пуля. Мои цели не могли предвидеть их приближения.”
  
  Мое сердце начало бешено колотиться. Так что он не выходил за рамки исследований оружия. Но было ли это незаконно? “Тебе удалось заставить это сработать?”
  
  “Это помогло. К сожалению, правительство узнало о моих исследованиях и продолжало посылать людей прерывать их. Они предложили мне контракт на работу с ними, но вместо этого они хотели работать с фосфоресцирующими материалами, поэтому я отказался от них. Над ними шутят. Они никогда не получат последовательной химической реакции, необходимой для запуска пули. Это будет слишком тусклое свечение, чтобы человеческий глаз смог за ним уследить. И они на самом деле не заботились об исследованиях, они просто хотели получить еще одно преимущество на поле боя ”. Он помахал пальцем в воздухе. “Пусть это научит вас тому, что мир думает об ученых. Их единственный интерес к нам заключается в том, как использовать наши мозги, чтобы причинять вред другим. Или, что еще хуже, извлекать прибыль из наших усилий, не выполняя никакой тяжелой работы.”
  
  Я резко втянула воздух и заметила золотистые искорки в его глазах, когда он наблюдал за мной с тем же любопытным выражением на лице. Ему не понравилась идея работать на наше собственное правительство над их оружием. Даже ради прибыли? Это не было похоже на преступника. Законный контракт с большими деньгами, за который любой бы ухватился, включая меня. Возможно, ему не нужны были деньги, но все предположения о том, что он богатый плейбой, начали исчезать.
  
  “Но теперь ты можешь заниматься своими собственными проектами?” Спросила я, желая заставить его говорить больше. “Что бы ты хотел сделать?” Он снова переместился, подняв руку, чтобы прервать меня. У меня возникло ощущение, что он собирался отчитать меня и посмеяться над тем, что я не хочу больше говорить о науке. Я вежливо коснулся его предплечья, чтобы остановить движение. “Я, конечно, не хочу совать нос не в свое дело, но я должен признать, что исследования в области морской биологии - это не совсем то, на что правительство заинтересовано в заключении контракта, понимаете? Не очень большой спрос на исследования по Си Спаркл.”
  
  “Может быть. Зависит от того, кого ты знаешь ”, - сказал он. Он склонил голову набок. “Где ты учишься? Ты кажешься немного молодым для морского биолога.”
  
  “Ты кажешься немного молодым для ученого-криминалиста, и достаточно хорошим, чтобы правительство предлагало тебе контракты”.
  
  Он ухмыльнулся. “Touché.”
  
  “Мистер Коалтар!” Мужчина средних лет с жилистым телосложением и широкой улыбкой позвал. Он помахал рукой, подходя. “Рад тебя видеть. Я не знал, что ты вернулся из Италии.”
  
  “Не мог играть слишком долго”, - сказал мистер Коалтар. Он засунул руки в передние карманы. Это движение заставило меня вздрогнуть, потому что я подумал, что, подтянув его штаны, он может почувствовать разницу с фальшивым кошельком в заднем кармане. Если он и чувствовал это, то никогда не показывал этого. “Я тоже просто разговаривал ... Мне жаль. Я не знаю твоего имени.”
  
  “Кейт”, - сказал я.
  
  Новый человек коротко и без интереса улыбнулся. “Удовольствие”.
  
  Мистер Коалтар выпрямился. “Мы только что говорили о том, должна ли Кейт сменить направление исследований с биологии на криминалистику”.
  
  “Правда?” Сказал джентльмен скучающим тоном. Он повернулся спиной таким образом, что фактически отрезал меня от мистера Коалтара. “Я не хотел прерывать, конечно, но я хотел, чтобы вы познакомились с моей новой женой”.
  
  Я почти зарычал, пока не понял, что он дает мне отмазку от разговора с ним. Он думал, что спасает меня? Нет, поворот назад был преднамеренным. Ему либо нужно было поговорить с самим мистером Коалтаром, либо я ему не нравился. Он думал, что я слишком беден, чтобы быть здесь? Неуклюжий девчачий флирт? Не то чтобы меня это должно было волновать, но какое оскорбление!
  
  И затем мужчина оглянулся на меня через плечо, и его глаза больше не были дружелюбными. Они были холодными, расчетливыми и любознательными. Это сказало мне слишком много о нем с одного взгляда. Он был пожилым мужчиной, я бы предположил, что ему по крайней мере под сорок. Новая жена? Быстро женился за последние несколько месяцев? Очевидно, что он не был лучшим другом мистера Коалтара, иначе он встретил бы новую жену раньше. Поэтому срочная необходимость познакомить мистера Коалтара с ней была отвлекающим маневром. Это было серьезно. Дело, которое было достаточно срочным, чтобы прервать мистера Коалтар на светском мероприятии, и я должен поговорить с ним по секрету о. Кем он был?
  
  Я осмотрел местных жителей, точно определив черную рубашку и выгоревшие на солнце волосы. Я чуть не врезался в него, торопясь убежать.
  
  “Наконец-то”, - сказала я, дотрагиваясь до его плеча. “Возможно, вы ошибаетесь насчет мистера Коалтара”.
  
  “Неправильно в чем?” Он повернулся, и я обнаружил, что смотрю на Кори вместо Брэндона. Его голубые глаза загорелись при виде меня.
  
  “О”, - сказал я. “Где ты—”
  
  Он приложил палец к собственным губам, его брови поползли вверх.
  
  “Ох. Да. Ну, помнишь, когда ты рассказывал мне о своей догадке насчет мистера Коалтара?”
  
  “Введи меня в курс дела позже”, - сказал он, его глаза метнулись поверх моей головы.
  
  “У нас все хорошо?” Я спросил. “Что-то не так?”
  
  “Та, которая ушла с мистером Коалтаром, наблюдает за тобой”.
  
  Я подавил желание обернуться. “Кто это? Он подошел и фактически отрезал мне путь ”.
  
  “Я не знаю”, - сказал он, нахмурившись. “Может, это и ерунда, но нам придется остаться здесь на виду у всех присутствующих на некоторое время. Если мы куда-нибудь сбежим, это будет выглядеть подозрительно.”
  
  Я вздохнул. Это не имело значения. На этом мы закончили. “Я устал от этой вечеринки”.
  
  “Мы должны остаться, пока не сможем вернуть бумажник. Это не самая худшая работа, которая у меня была ”, - сказал он. “Группа довольно хороша. Интересно, могу ли я отправить запрос. Интересно, знают ли они какую-нибудь музыкальную тему из ”Властелина колец "."
  
  “О, я любил эти фильмы”.
  
  Кори просиял. “Неужели? Ты читал книги?”
  
  “Первый. Хотел забрать вторую книгу, но... Я не помню. Думаю, я был занят.”
  
  Губы Кори приоткрылись, а голова наклонилась. “Ты читал?”
  
  Я подавился смехом. “Это удивительно?”
  
  Он провел ладонью по щеке. “Я полагаю, этого не должно быть. Ты просто не кажешься таким... Я имею в виду, что ты... ” Он улыбнулся. “Мой брат не читает, ты знаешь? Я имею в виду, что он может, просто ему не нравится делать это ради забавы.”
  
  “Так ты думал, что я похож на твоего брата?” Я ухмыльнулся.
  
  Его щеки порозовели. “Я думал, ты больше в его вкусе”.
  
  “Ты имеешь в виду капризного и враждебного?”
  
  Он засмеялся, качая головой. “Я не знаю. Если бы мне пришлось представить тебя в старшей школе, там были бы столы спортсменов и болельщиц, а затем мой стол. ”
  
  “Ты думаешь, я болельщица? Или был таким в школе?”
  
  “Больше похоже на популярность, да. Но не сейчас. Я думаю. Если только ты не был. Это был всего лишь первый взгляд, понимаешь?” Он ухмыльнулся. “Ты была симпатичной. Я имею в виду, что ты все еще такой.” Он потер затылок и вытаращил глаза, пытаясь спастись. Очарователен.
  
  Я хмыкнул. “Да, ну, я думаю, я такой же плохой. Я думал, ты зануда.”
  
  “Что?”
  
  “Симпатичный ботаник”, - сказал я. “Я имею в виду, что ты все еще, и не в плохом смысле. Я не знал, что ты спортивный.”
  
  Он густо покраснел, до самых ушей. “Ты думал, я симпатичный?”
  
  Я улыбнулся вместо того, чтобы ответить ему. Правда заключалась в том, что он был более чем симпатичным. Его сильные, широкие плечи и подтянутое тело выделялись среди окружающих нас людей. Одетый, я подумал, что он похож на нескольких звезд кантри-музыки, которых я видел на рекламных щитах, с домашним стилем — в сексуальном смысле. У его брата был такой же взгляд, очевидно, у Кори просто был намного дружелюбнее и открытее.
  
  Уголок его рта приподнялся высоко, обнажая ровные зубы в кривой улыбке. Он провел пальцами по более коротким прядям волос на затылке. “Так ты увлекаешься спортом?”
  
  “Не обязательно все время”. Я переступила с ноги на ногу, вызывая его посмотреть мне в глаза. “Но мне нравится время от времени выходить на улицу”.
  
  Он уставился на меня на мгновение, как будто хотел задать мне еще один вопрос, но не знал, как сформулировать его вместе.
  
  “Нам можно есть?” Спросила я, внезапно почувствовав приступ голода и поймав взгляд кого-то, несущего тарелку с едой. Я обошла его, проверяя фуршетный стол. “Пожалуйста, скажи мне, что мы можем взять немного”.
  
  Кори усмехнулся. “Я полагаю”.
  
  Я схватил его за руку и потащил за собой. Он догнал меня и, направляясь к столу, взял мою руку, удерживая ее.
  
  По какой-то причине у меня закружилась голова. Я чувствовал, что трудная часть позади. Мне сошла с рук замена кошельков. Я сделал это однажды. Все, что мне нужно было сделать сейчас, это подождать, заменить его снова и убежать. Я победил. Я заслужил перекус.
  
  Шведский стол представлял собой гору закусок: фруктовые тарталетки и сэндвичи, крошечные шоколадные пирожные и немного свежих домашних крекеров. Я думаю, что крекеры предназначались для икры в бокалах, но даже у меня были свои пределы. Слишком мягкая штука, чтобы захотеть положить ее в рот.
  
  Я наполнил тарелку и заставил Кори тоже подержать одну. Сначала я пыталась попробовать всего понемногу, за исключением рыбных яиц, но в итоге у меня получилось третье блюдо с тем, что мне понравилось больше всего: фруктовыми тарталетками и крошечными фрикадельками барбекю, нанизанными на зубочистки с оборками.
  
  “Почему ты не сказал мне, что проголодался, прежде чем мы ушли?” Спросил Кори. “Разве мы только что не ели пиццу? Тебе недостаточно?”
  
  “Посмотри на всю эту еду”, - сказал я. Я не собирался упускать момент, когда я мог есть бесплатную еду для богатых людей. Теперь, когда я был отчасти удовлетворен, я оглядел других людей на вечеринке, чувствуя себя совершенно по-другому по этому поводу. Большинство остальных были поглощены друг другом. Их взгляды перескакивали с платья на галстук, на то, кто с кем сидел. Головы повернулись. Губы шевельнулись. Это было очень похоже на старшую школу. “Это то, на что богатые люди тратят свое время?”
  
  “Некоторые из них все еще работают”, - сказал Кори.
  
  “Почему?”
  
  Он пожал плечами. “Что бы ты сделал, если бы у тебя было достаточно денег, чтобы не беспокоиться о работе? Ты бы устраивал вечеринки?”
  
  “Никогда не думал так далеко вперед”, - сказал я. Никогда не верил, что это когда-нибудь случится, поэтому не беспокоился об этом. Выживание в значительной степени отнимало все мое время.
  
  Пара глубоко запавших глаз привлекла мое внимание, когда я осматривал людей. Это поразило меня, потому что обычно люди, которые ловили мой взгляд, быстро выглядели скучающими и отводили глаза. Он просто дольше других удерживал мое внимание. Это был парень помоложе ... нет, он оделся моложе, в рубашку поло и коричневые брюки вместо рубашки и галстука, как все остальные. Ему было, возможно, под тридцать. Было трудно определить. Его лицо было суровым и худым, так что ему могло быть тридцать, но он просто казался моложе. Он отвел взгляд, поймал Кори, стоящего рядом со мной, и затем казался незаинтересованным. Его внимание переместилось дальше, и я проследил за его взглядом на мистера Коалтара, который занял позицию ближе к группе.
  
  “Ты знаешь, кто все эти люди?” Я спросил Кори. “Я имею в виду, если мистер Коалтар делал то, что вы думали, что он делал, мог ли он раздавать людям на своих вечеринках?” Мой мозг хотел начать работать сейчас. Я хотел разгадать эту новую загадку, потому что их предыдущие предположения о мистере Коалтаре не соответствовали тому, кого я встретил.
  
  “Контакт для богатых?” он спросил. “Я хочу сказать "да ", потому что, возможно, это был бы простой ответ. Но богатые обычно склонны быть более осторожными, чем работать с мелкими уличными торговцами. Слишком легко попасться, и они либо маскируют привычку рецептом, либо улетают в Амстердам или куда угодно, где законно делать то, что они хотят ”. Он взял пустую тарелку из моих рук. “Ты хотел большего?”
  
  Я улыбнулся. Я не думала, что смогу наесться еще одним кусочком, но его предложение заставило мое сердце растаять. Я покачал головой. “В конечном итоге у меня будет кишечник”, - сказал я.
  
  “Вам бы не помешало одно”, - сказал он, протягивая тарелки служащему, чтобы тот взял их, когда тот проходил мимо. “Ты - палка”.
  
  Между нами прорезалась рука. Я поднял глаза, чтобы найти человека, который прервал меня с мистером Коалтаром ранее. Он уставился на меня. “Простите, что снова прерываю вас”, - сказал он. “Вы мисс Кейт, не так ли?”
  
  Настала моя очередь запылать щекам. “О ... да”.
  
  “Мистер Коалтар упомянул, что вы проводили исследование. Биология, не так ли?”
  
  Я медленно кивнул, только раз взглянув на Кори. Он не отреагировал так, как будто был удивлен, услышав это, только поинтересовался, кто этот человек. Я тоже был. “Боюсь, мистер Коалтар нас не представил”.
  
  “Меня зовут мистер Фитцджеральд”. Он повернулся, кивая головой Кори. “И ты, должно быть...” Его вопрос затих с намеком на ожидание.
  
  “Брэндон Хеншоу”, - небрежно ответил Кори. Он протянул руку, предлагая мистеру Фитцджеральду.
  
  “Хеншоу? ДА. Я понимаю. Я надеюсь, вы не возражаете, мистер Хеншоу, но я хотел бы спросить, могу ли я украсть у вас мисс Кейт на минутку. Мистер Коалтар спрашивал о ней.”
  
  Глаза Кори расширились. “Был ли он?” Он взглянул на меня, не сводя с меня больших глаз, молча спрашивая, устраивает ли меня это. “Хочешь, чтобы я присоединился к тебе?”
  
  Да! Он узнал о замене бумажника в его кармане? Я подумал, что если бы это было так, мистер Фитцджеральд не просил бы меня встретиться с мистером Коалтаром. Это был бы полицейский. “Со мной все будет в порядке”, - сказала я, не разжимая губ. “Он рассказывал мне о том, как ранее занимался химическими исследованиями. Криминалистика. Действительно интересные идеи ”.
  
  Кори кивнул. “Я найду тебя позже”, - сказал он. Его глаза рассказали мне другую историю. Он бы остался в стороне, но он бы наблюдал.
  
  Поскольку мистер Фитцджеральд шел так близко рядом со мной, когда я поворачивался, я не мог оглянуться на Кори и послать ему умоляющий взгляд, чтобы он поскорее нашел меня и, возможно, планировал сбежать.
  
  Кража кошельков не была моей первоначальной целью, когда я начал шарить по карманам, когда учился в школе. Вместо этого я поднимал всевозможные предметы. В основном это было для развлечения, и я обычно клал это обратно в чью-нибудь сумку с книгами после успешного извлечения. Я бы не знал, что это за предмет, пока не поднял его, и я бы предположил, что найду, просто посмотрев на карманы. Иногда я попадал в точку. Иногда я был совершенно неправ. Задачей для меня было попытаться угадать предмет. Это запомнилось мне, когда я проводил много времени, наблюдая за людьми, пытающимися найти мою следующую цель, обчищая карманы в поисках настоящих денег. Я хотел убедиться, что украл кошелек, а не что-то бесполезное. И у меня это очень хорошо получалось.
  
  В чем я был уверен, когда снова взглянул на мистера Фитцджеральда, так это в том, что у него под спортивной курткой была кобура. Вероятно, обычное дело, поскольку это был Юг, но это была шикарная вечеринка, и я не думал, что найдется много цивилизованных снобов, которые притащат оружие на подобную сцену.
  
  Для меня это был не самый большой пистолет, который я видел. Я предположил, что это 38-й калибр или что-то близкое к нему. На светском мероприятии имело смысл иметь небольшой калибр, не нужно переусердствовать.
  
  Тот факт, что она у него была, заставил меня снова задуматься о его отношениях с мистером Коалтаром. Он был телохранителем? Я ни в коем случае не вращался в тех же кругах, что и мистер Коалтар, но я не думал, что многие держат рядом телохранителя просто так. Если только он не замышлял чего-то опасного и не чувствовал, что нуждается в защите.
  
  Когда мистер Фитцджеральд проводил меня к мистеру Коалтару, я внезапно понял, что это может означать, что он заметил пропажу бумажника.
  ПРЕДЛОЖЕНИЕ О РАБОТЕ ЕСТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ О РАБОТЕ
  
  
  Мистер Коалтар сидел на одном из белых складных стульев на широком заднем крыльце, с которого открывался вид на завсегдатаев вечеринок во дворе. Они были расставлены на крыльце под широкими плетеными потолочными вентиляторами, обдувавшими прохладным ветерком некоторых из собравшихся там пожилых людей. Некоторые держали в руках тарелки со шведским столом. Другие просто болтали.
  
  Больше стульев окружало мистера Коалтара, пока он разговаривал с парой других мужчин. Один усмехнулся, а другой кивнул головой, забавляясь.
  
  Когда мы приблизились, мистер Коалтар поднял глаза и обратил свое внимание на меня. “О, хорошо. Ты не ушел.”
  
  “Нет. Все еще здесь. Тебе что-то было нужно?”
  
  “Да, вообще-то”. Он кивнул двум джентльменам и затем извинился. Он встал, взял меня за локоть и направил к другой группе стульев. “Я тут подумал”. Его глаза остановились на мне, а затем снова опустились на мое тело и вернулись обратно. “Вы серьезно относились к переходу от биологических исследований к настоящей науке?”
  
  Ого. “Что ж, это многое требует рассмотрения. Очень заманчиво, но я не уверен, как и ...”
  
  “Видите ли, ваши исследования заставили меня задуматься об этом проекте, который был несколько лет назад. Возможно, ваше исследование не слишком далеко от того, к чему я стремился. Ты упоминала Си Спаркл, не так ли, милая?”
  
  “Верно”, - сказал я. “Механизм самозащиты при нарушении ...”
  
  “Вызывает эти красивые огоньки под водой. Да, я знаю.” Он повернулся и похлопал по креслу. “Не могли бы вы присесть?" Я не хотел показаться грубым.”
  
  “Ну что ж, мой парень —”
  
  “Ох. Верно. Вы упомянули его.” Он поднял бровь. “Но дела идут не очень хорошо?”
  
  Мои губы приоткрылись. “Что?”
  
  “О, мистер Фитцджеральд сказал, что заметил вашу небольшую размолвку ранее. Кажется, вы разрешили это, но вы были немного расстроены.”
  
  Я заложил руки за спину, чтобы скрыть, как сжимаются кулаки. Он отбарабанил комментарий, как будто это не было вторжением. Я разговаривал с каким-то богатым магнатом! И почему его интересовало, кто мой парень? “На самом деле, ничего особенного. В основном непонимание того, что он говорил.”
  
  Он снова похлопал по стулу. “Это займет всего мгновение. У меня есть для тебя предложение о работе.”
  
  “Работа?” Я ничего не мог с собой поделать, когда слова сами сорвались с моих губ. В моей голове проносились идеи о том, что он мог иметь в виду. Он был серьезен? “О, я не знаю”, - сказала я, рассеянно садясь в кресло. “Должен признать, я бы не знал, с чего начать с таким проектом”.
  
  Он повернулся ко мне, его колено задело мое, хотя он, казалось, не заметил, сосредоточившись на моем лице. “Большая часть исследований уже проведена. Это только на стадии тестирования.”
  
  Я подавил желание вздрогнуть. Он рассматривал меня на основании одного случайного столкновения с ним? “Вы пересматривали правительственный контракт?”
  
  “Я вырос за пределы правительственных грантов. Они хотят наблюдать за экспериментами и никогда не бывают удовлетворены результатами, плюс они будут платить вам по той же ставке, что и стажеру в колледже за всю работу. Обычно хуже. Это свободный мировой рынок. Я могу реализовать несколько своих собственных идей, пока я никого не убиваю, верно?”
  
  Возможно, ребята ошибались. Может быть, он просто присматривается к коммерческой работе. И он предлагал мне работу! Он предлагал Кейт работу, а у меня не было реального опыта в науке. Я не знаю, почему мне понравилась эта идея. Вероятно, потому, что он сказал "Работа", и я так долго искал ее. Я хотел посмотреть, насколько он серьезен. “Вы имеете в виду, что хотели бы, чтобы я проверил уровни яркости или что-то в этом роде?”
  
  “Если ты захочешь”.
  
  Это было не так уж много, чтобы продолжать. Он ожидал, что я угадаю? “Все, что ты делаешь, связано с оружием?” Я спросил. “О работе с вещами, которые убивают людей?”
  
  Он изобразил улыбку. “Вряд ли. Меня больше интересует решение головоломок, а не то, чтобы людям было проще создавать новые. И случайное человеческое уравнение обычно является самым стимулирующим ”. Его рука протянулась и поймала бретельку моего платья, которая, как я не заметила, соскользнула с моего плеча. Его пальцы задели мою кожу, когда он поправлял ремешок на месте. От его прикосновения мое сердце закружилось в головокружительном танце. “Вам интересно услышать больше? Вероятно, сейчас неподходящее время, учитывая, что мы на вечеринке. Возможно, нам следует поговорить более подробно позже.”
  
  Мое дыхание участилось, а сердце бешено забилось. Золотые искорки в его глазах отвлекали. Его прикосновение и приглашение затуманили мой разум. Меня охватило искушение, пугающее и точное.
  
  Он проверял меня, я знал. Он хотел посмотреть, готов ли я играть в его игру. Что-то в нем заставило меня захотеть принять этот хитрый вызов, который он бросил мне. Я хотел выяснить, как далеко он собирался зайти в этом. “Ты имеешь в виду интервью?” Тихо спросила я, притворяясь наивной перед его соблазном.
  
  Его хитрая лисья улыбка стала шире. “Если вам нравится называть это так. Лично мне не нравится столь формальный процесс найма. Мне нравится работать с людьми, с которыми я общаюсь, что трудно делать, сидя по другую сторону стола ”.
  
  Я мило опустила глаза, надеясь казаться скромной. Обычно это не в моем стиле, но эта игра была веселой, хотя и опасной. И, возможно, это была захватывающая часть. “Я просто чувствую себя немного неквалифицированным”.
  
  “Мы все начинаем с недостаточной квалификации, мисс Кейт. У меня просто хорошее предчувствие о тебе.” Он поднялся со стула и протянул мне руку. “Я позволю тебе вернуться к твоему свиданию, но ты должен позвонить мне”.
  
  Кошки-мышки. Он переводил мяч на мою площадку. Это был хитрый ход. Одного этого я не ожидал. Я верил, что он попытается завоевать меня сегодня вечером. Большинство парней хотели добраться до цели сразу. Я представляла, что он попытается загнать меня в угол и даже затащить в свою спальню. Вместо этого он усложнял задачу, поддразнивая меня, а затем отправляя восвояси, как домашнее животное. Если бы я хотел поиграть с ним, мне пришлось бы проявить инициативу и показать ему, что я готов играть.
  
  Я вложила свою руку в его, чтобы позволить ему помочь мне встать, и затем мое сердце остановилось. Он сказал позвонить ему. Он давал мне свою визитку. Его карточка была бы у него в бумажнике.
  
  Его настоящего кошелька здесь не было.
  
  “Я сделаю это”, - сказала я, хватая его за руку, чтобы успокоить, прежде чем я смогла подумать об этом. Моя другая рука поднялась, схватив его вторую руку. Это было очень дерзко, но мне нужно было обездвижить его руки и дать ему понять, что мне не нужна его карта. “Я уверена, у Брэндона есть твой номер”, - сказала я.
  
  Уголок рта мистера Коалтара дернулся вверх. “Я верю в это”.
  
  “Тогда я, возможно, позвоню”, - сказал я, хотя надеялся, что мой голос звучал так же круто, как и у него. Я отвернулась от него, не смея оглянуться, но всю дорогу я чувствовала на себе его взгляд.
  
  Мое сердце колотилось о ребра, говоря мне, что, несмотря на то, во что я хотел верить, он, возможно, выиграл этот раунд.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Вечеринка после этого момента прошла в основном без происшествий. Хуже всего было ждать возвращения Брэндона с кошельком и карточкой-ключом.
  
  Я проконсультировался с Кори по поводу моих подозрений, что у мистера Коалтара было несколько телохранителей. Он сказал ничего не говорить и притвориться, что он этого не делал. Если они наблюдали за нами так пристально, он не хотел, чтобы мы смотрели в глаза, пытаясь выяснить, правда ли это.
  
  Мы с Кори держались за руки и обходили вечеринку. Мы останавливались рядом с другой группой, делая вид, что общаемся друг с другом, сливаясь с толпой. Мы повторяли разговоры о погоде. Кори поделился своим мнением о ресторанах, в которых я никогда не был, в то время как я время от времени отпускал комментарии о том, как интересно они звучат и как я хотел бы их попробовать.
  
  Я думал, это никогда не закончится, пока Кори однажды сильно не сжал мою руку, чтобы привлечь мое внимание. “Готовы ко второму раунду?” он спросил.
  
  “Я готов уйти”, - сказал я.
  
  Он усмехнулся. “Осталось еще полбафета еды”.
  
  “Я не думаю, что они раздают коробки на выход”.
  
  Он снова сжал мою руку. “Набей себя кое-какими вещами в последнюю минуту. Скоро вернусь.” Он подмигнул и зашаркал прочь.
  
  Я как раз пытался проглотить последний из слишком большого количества фруктовых тарталеток, когда один из мальчиков подошел ко мне вплотную. Один взгляд в его глаза подтвердил, что это был Брэндон. “Ты оставил мне один?” спросил он, разглядывая буфет.
  
  “Ты не поверишь, какой у меня был день. Думаю, я бы предпочел быть карманником ”.
  
  “Что ж, вот твой шанс”. Он взял мою руку и небрежно провел ею по своей талии, а затем скользнул вниз к своей заднице.
  
  “Как все прошло?” Спросил я, ощупывая очертания бумажника. Я огляделся вокруг, ища нашу цель.
  
  “Я не знаю. Я туда не заходил. Ты хочешь, чтобы я придержал это, пока мы не подойдем ближе?”
  
  Я осторожно постучал бумажником по его заднице. “На самом деле, просто отдай это. У меня есть идея”, - сказал я. Я нашла причудливо сложенную салфетку и разгладила ее. “У тебя есть ручка?”
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Перспективная работа”, - сказал я. “Может быть”.
  
  “Может быть? Что происходит?”
  
  Я приложил палец к губам. Я не хотел говорить об этом сейчас. На самом деле я вообще не хотел говорить об этом, за исключением того, что знал, что Кори, вероятно, упомянет вторую встречу. Они, вероятно, прочитали бы мне лекцию о лжи, чтобы получить работу. Это была их вина, что мне пришлось это сделать.
  
  И я полностью лгал себе, что это вообще было какое-либо предложение о работе.
  
  Я записал номер телефона голосовой почты, который я установил в Интернете, когда подавал заявку на работу. Я не смог устоять перед этой игрой. Я начал это, я полагаю. Возможно, с моей стороны было мазохизмом находить удовольствие в подобном флирте с опасностью.
  
  Я выпустил струю воздуха. Уронить кошелек было достаточно плохо, чтобы думать об этом раньше. Теперь, когда я знал, что его телохранители были начеку, мне нужно было все сделать правильно.
  
  Я ждал, наблюдая за мистером Коалтаром издалека. Он болтал с парой, находившейся ближе к месту, где играла группа. Мистер Фитцджеральд стоял в стороне, но он не спускал глаз с молодого человека в поло, которого я заметила ранее, который теперь наклонился к одной из девушек на вечеринке, ощупывая ее грудь. Я стряхнул с себя этот образ и снова сосредоточился на мистере Коалтаре. По крайней мере, мистеру Фитцджеральду удалось отвлечься. Я еще раз проверил Брэндона, который стоял рядом и наблюдал. Было бы слишком неловко, если бы он снова прошел мимо в том же порядке. Однажды это было простительно. Два раза было бы заметно. На этот раз мне пришлось приложить все усилия, чтобы поменять кошельки и попросить Брэндона прийти спасти меня и сопроводить. Разница была в том, что если бы меня поймали с поддельным кошельком после обмена, я мог бы легко выдать его за кошелек Брэндона. То, что меня поймали с бумажником мистера Коалтара, было тем, о чем мне приходилось беспокоиться.
  
  Я изменил позу, пока не оказался за спиной мистера Фитцджеральда и не направился к спине мистера Коалтара. В то же время я проходил между людьми, время от времени вежливо здороваясь, когда проходил мимо, даже если они не обращали на меня внимания. Я пытался вести себя так, как будто направлялся куда-то конкретно, а не к мистеру Коалтару.
  
  Я старался не дрожать слишком сильно. Это было последнее, что мне, возможно, когда-либо придется сделать. Может быть, раз и навсегда, я мог бы оставить плохую девочку Кейли позади. Я мог бы стать кем-то новым. Может быть, даже мистер Коалтар нанял бы меня.
  
  Или встречайся со мной.
  
  Я заставила себя делать медленные вдохи и повернула голову, чтобы убедиться, что Брэндон отстает. Я подождал, пока мистер Коалтар не начал поворачиваться и менять позу, так что это был он, двигающийся в меня.
  
  Удар.
  
  Плавным движением я поменял кошельки и спрятал второй за спину. На этот раз я постарался сделать это быстро, чтобы не отвлекаться. Я специально избегал его взгляда.
  
  Хлопая ресницами, я сосредоточилась на его галстуке. “О, извините”, - сказал я, будучи совершенно пренебрежительным. Я даже начал уходить, как будто на самом деле не смотрел, с кем столкнулся.
  
  “Мисс Кейт”, - сказал он, не позволяя мне роскошь просто быстро уйти. “Когда я сказал "после вечеринки”, я имел в виду..."
  
  “О, нет, извините”, - сказала я, притворившись, что только что узнала его. Однако, один взгляд в его глаза, и я понял, что он предположил, что я столкнулся с ним нарочно. Время для плана Б. “Я как раз уходил и хотел попрощаться”.
  
  Гладкая бровь приподнята. “Так скоро?”
  
  “У меня был ... эм...” У меня была готова ложь, но я подумал, что симулирование неловких пауз, вероятно, звучит более естественно. Я развернула салфетку со своим номером перед ним. “Я знаю, ты просил позвонить тебе, но я думал...”
  
  Уголок его рта дернулся вверх. Он легко взял меня за запястье, а другой рукой аккуратно снял салфетку. “Итак, я уговорил тебя на это?”
  
  “Я хотел бы узнать об этом, прежде чем я совершу”, - сказал я. Я прижал фальшивый бумажник ладонью к задней части бедра. Мне не нужно было скрывать это теперь, когда у меня была подделка, но я также не хотел привлекать к этому внимание.
  
  Его голова повернулась, оглядывая толпу, прежде чем вернуться к моему лицу. “Твой парень, кажется, не в восторге от этого”.
  
  Я бросила взгляд, заметив Брэндона неподалеку. Его руки были скрещены, а брови нахмурены. Я должен был уже уходить. Он не был счастлив.
  
  “Он, наверное, думает, что я должен придерживаться морских существ”. Или карманные кражи.
  
  “Я не думаю, что проблема в этом”. Мистер Коалтар продолжал держать меня за запястье и менял позу, пока не оказался мертвым передо мной. Он сжал мою руку между пальцами. Он поднес его ко рту. Его губы задели костяшки моих пальцев. Наши взгляды встретились, и он сосредоточился на мне, как будто никто другой не имел значения. Та же искра, которая зажгла золотые искорки в его глазах, пробежала по его губам, коснулась моей кожи и послала искру тепла через меня.
  
  Он делал ставки.
  
  “Я дам вам двоим повод для ссоры по дороге домой”, - сказал он.
  
  Медленный вздох сорвался с моих губ. Это было не так застенчиво, как раньше. Я понял, что шаг, который я только что сделал, был действительно слишком опрометчивым. Вероятно, это заставило его почувствовать, что я рад возможности поиграть с ним в эту игру. Его ответом была агрессивная атака. Вызов принят. Меня захлестнул вихрь удовольствия, в котором я никогда не хотел признаваться, что испытываю.
  
  Я собирался ответить ему, когда почувствовал руку на своем плече. Брэндон наклонился ко мне, его пальцы сильно сжали мою обнаженную кожу. “Разве ты недостаточно побеспокоила мистера Коалтара сегодня, сладкая?” спросил он, его голос был глубже, чем раньше. В то же время, его другая рука подобрала бумажник, и он вытащил его у меня, освобождая мою руку.
  
  Мистер Коалтар сжал мою руку один раз, прежде чем, наконец, отпустить ее. “Не беспокойся”, - холодно сказал он. Его взгляд остановился на мне. “Дай мне знать, когда захочешь получить это интервью. Я в вашем распоряжении.” Его голова медленно наклонилась вперед в кивке, и на его губах заиграла ухмылка. Он повернулся и пошел прочь. Мистер Фитцджеральд встретился с ним, и они направились в дом.
  
  “Что ты делаешь?” Брэндон спросил меня сквозь зубы.
  
  Мое сердце дрогнуло не только от провокации мистера Коалтара, но и от того, что Брэндон заметил это. “Я расскажу тебе в машине”.
  ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА
  
  
  Мы подобрали Кори за кварталом. Он уходил с вечеринки, одетый в спортивную куртку и пытавшийся выглядеть неприметным.
  
  Когда мы остановились рядом с ним, он запрыгнул на заднее сиденье, ухмыляясь. “Мы сделали это? Никто не заметил?”
  
  “О, он заметил”, - сказал Брэндон. Его руки крутились на руле, пока он вел машину, костяшки пальцев побелели. “Он заметил ее. Ты не говорил мне, что они подружились.”
  
  “Она отвлекала”, - сказал Кори. “Она справлялась с этим”.
  
  “Что это было, Кейли?” Брэндон взглянул на меня.
  
  Я пожал плечами и плюхнулся на свое место, сбрасывая туфли. “Он хотел дать мне работу”.
  
  В машине воцарилась тишина. Кори наклонил голову. “Что?”
  
  “Он сказал, что был заинтересован в том, чтобы я помог ему с каким-то химическим исследовательским проектом”. Я потратил несколько минут, быстро вводя их во все разговоры, пропуская скрытый флирт.
  
  “О нет”, - сказал Брэндон. “Ты больше не приблизишься к этому парню”.
  
  Я села, положив руку на приборную панель, чтобы противостоять ему. “Что ты имеешь в виду? Он занимается наркотиками? Ты узнал?”
  
  “Меня не волнует, употребляет ли он наркотики или закладывает бомбы, управляет номерами или не делает ничего. Ты не работаешь на него.”
  
  Я фыркнул. “Он предложил мне работу”.
  
  “Он предложил Кейт работу. Что произойдет, когда он узнает, что ты солгал?”
  
  “Кейт могла бы быть сокращением от Кайли. Кроме того, он сказал, что работа легкая и он будет тренироваться ”.
  
  “Он не хочет давать тебе работу. Он хочет кусок твоей задницы ”.
  
  Я покосился на него. Я пытался опустить эту часть. Но, возможно, он заметил, когда разговаривал с самим мистером Коалтаром. Он, казалось, ощетинился. “Для тебя это проблема?”
  
  У него отвисла челюсть, а руки на мгновение отпустили руль. Он вернул ее и покачал головой, глядя на дорогу. “Я не могу поверить, что ты серьезно”.
  
  “Это ты кричишь на меня, чтобы я занимался чем-то другим, кроме кражи кошельков. Теперь появилась хорошая возможность, и ты внезапно против нее.”
  
  “Мы найдем тебе работу”.
  
  На самом деле меня не волновало это фальшивое предложение о работе у мистера Коалтара, но меня раздражало, что Брэндон думал, что может указывать мне, что делать. Я хотел нажать на несколько его кнопок и заставить его отступить. “Один прямо здесь! Вам не нужно будет смотреть. И если он действительно ищет пару, что ж, он одинок и умен ”.
  
  Брэндон почти зарычал. “И богатый?”
  
  “И не твое дело”, - сказал я. “Что? Я должен встречаться только с людьми моего социального статуса? Извините, можете назвать меня снобом, но меня просто не привлекают бродяги.”
  
  “Боже мой, ты такая гребаная девчонка. Ты сделаешь все, чтобы оправдать свидание с кем-то, кто может купить тебе все, что ты захочешь ”.
  
  Я хмыкнул, повернулся и ударил его кулаком по плечу. “Возьми свои слова обратно”.
  
  Машина вильнула, и Брэндон перестроился, очевидно, не ожидая удара.
  
  “Эй, эй”, рука Кори метнулась вперед и схватила мое запястье, прежде чем я смогла снова ударить Брэндона. “Держись там. Он за рулем. Избейте его, когда мы вернемся.”
  
  “Ты на ее стороне?” Сказал Брэндон.
  
  “Я не на ее стороне. Я просто не хочу умирать.” Кори отпустил мое запястье. “Прости, Кейли. Я знаю, что не настолько хорошо тебя знаю, и у меня действительно нет права голоса в том, с кем ты встречаешься, но этот парень в нашем списке наблюдения не просто так. Если бы на той вечеринке был кто-то другой, я бы ничего не сказал. Он опасен. Тебе следует держаться от него подальше.”
  
  Я хмыкнул и скрестил руки, откидываясь на спинку сиденья. “Я не золотоискатель. И я не думаю, что смог бы устроиться к нему на работу, в любом случае, даже если бы он был серьезен. Он знал, что я был с тобой, и он хотел вывести тебя из себя, чтобы ты порвал со мной или что-то в этом роде ”.
  
  Брови Брэндона нахмурились. “Итак, ты знаешь, что он пытается залезть к тебе в штаны”.
  
  “Я дважды засунула в него свои сиськи. Конечно, он хочет залезть ко мне в штаны. Ты хоть на минуту думаешь, что если бы я серьезно относился к этому, я бы вообще был здесь прямо сейчас? Нет. Я бы вернулся туда на ту вечеринку, пытаясь подцепить. Я не из таких девушек. Если бы я был таким, мне бы вообще не пришлось воровать.”
  
  Брэндон нахмурился. Кори склонил голову, уставившись на свои ботинки. Я погрузился в себя, уставившись в окно. Я ненавидел ту часть того, что я только что сказал, была ложью. Я был заинтригован. Я всегда думал, что богатые люди глупы, в общем смысле. Для меня все они просто вели совершенно забывчивую жизнь. Мистер Коалтар казался другим. Был ли он? Или я просто позволил себе поддаться искушению, потому что он был богат? Было ли это потому, что я всегда предполагал, что кто-то вроде него никогда не заинтересуется мной?
  
  Но на самом деле я его не интересовал. Он не знал меня. Ему нравилась Кейт. И Кейт, вероятно, выглядела так, как будто она почти вписалась. Это все равно было ложью. Брэндон был прав.
  
  Внезапно я не смог дождаться, когда вернусь домой в Уил и вернусь к тому, кем мы были; по крайней мере, там я знал, где я нахожусь и что я должен делать. Эта работа была закончена. Сдержат они свое обещание или нет, мне нужно было уйти и выяснить, что я собираюсь делать дальше.
  
  Я украдкой бросаю взгляд на Кори в зеркало заднего вида. Он уже смотрел и поймал мой взгляд. Он улыбнулся так, что стене вокруг моего сердца захотелось рухнуть. Он понял. Он хотел знать, сможем ли мы снова стать друзьями.
  
  И это сделало это за меня. Несмотря на то, что я был зол на Брэндона, я понял, что, возможно, он просто присматривал за мной. Я хотел снова потусоваться с Кори. Он знал обо мне больше и не пресмыкался. Был ли это мой шанс наконец-то оказаться среди людей, которым было все равно, откуда я, и я все еще нравился им?
  
  Глубинная часть меня ненавидела мысль, что это может закончиться. Я задавался вопросом, регулярно ли они делают подобные вещи. Было заманчиво подумать, что, возможно, я мог бы снова поработать с ними — я должен был признать, это было довольно захватывающе.
  
  Но захотят ли они оставить меня рядом после этой вечеринки?
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Вернувшись в многоквартирный дом, Брэндон повел нас к главному вестибюлю. Я просмотрел все, но не знал, когда вернутся остальные. Меня так и подмывало сказать им, что я пойду домой и вернусь на автобусе, просто чтобы избежать неловкости. Я не был уверен, ходят ли автобусы так поздно, но я бы добрался автостопом, если бы пришлось.
  
  Это был Кори, который схватил меня за руку, странно для меня, потому что нам больше не нужно было притворяться парнем и девушкой. Он забыл? “Давай, Кейли”, - сказал он. “Я хочу тебе кое-что показать”.
  
  Я смягчилась, и он продолжал держаться за меня в лифте. Брэндон прошаркал внутрь и нажал кнопку с номером семь большим пальцем.
  
  “Подумал, что ты захочешь посмотреть на наши две спальни. Я не был уверен, хочешь ли ты поместиться с Уилом в чем-то вроде того, что у нас есть. Я не думал, что тебе нужны три спальни.”
  
  Я рассмеялся, качая головой. “Я не могу позволить себе такое место”.
  
  “Ты мог бы”, - сказал Кори. Двери открылись на седьмом этаже. Он потянул меня за руку. “Это не совсем гора Плезант. Или Остров Пальм, если уж на то пошло.”
  
  Он сказал это так, как будто одна небольшая работа могла помочь мне заплатить за все. Я снова связался с Брэндоном. Он следовал за нами, засунув руки в карманы, опустив голову.
  
  Кори отпустил меня, чтобы взять ключи и открыть дверь.
  
  Внутри обстановка была похожей, но немного отсталой. В передней части было жилое пространство, и слева к стене был придвинут диван, а справа - развлекательный центр. В задней части была небольшая угловая столовая и кухня поменьше. В столовой было установлено два стола, но на этот раз вместо пары компьютеров столы были завалены множеством из них. Настольные компьютеры были установлены в ряд, бок о бок, под столами и придвинуты к стене. Наверху было несколько мониторов, хотя стульев было всего два, поэтому казалось, что это всего лишь два рабочих места.
  
  Прямо перед кухней справа была дверь. Слева был небольшой коридор, и дверь в ванную была открыта, рядом с ней была такая же дверь в спальню.
  
  Кори пересек гостиную, направляясь к двери справа. “Иди посмотри”, - сказал он. “здесь тоже есть ванная. Итак, две ванные комнаты. Тебе не нужно было бы делиться.”
  
  Я пересекла гостиную, пока Брэндон запирал за нами дверь.
  
  В тот момент, когда я вошел в спальню Кори, я отвлекся. Сами стены были голыми ... но вместо обычного белого цвета в квартире, они были покрыты серой поверхностью. Сначала я думал, что это просто цвет, пока не заметил белые отметины от мела.
  
  Мои пальцы прошлись по поверхности. “Откуда у тебя здесь такие классные доски? Они привинчены к стенам?”
  
  Кори остановился по пути в другой конец комнаты, он остановился, изучая то, на что я уставился. “О”, - сказал он. “Это просто краска для классной доски”.
  
  Я обернулся, комната была от потолка до пола завалена вещами. На гладкой серой поверхности время от времени были вкрапления меловой пыли. К стенам были прикреплены различные лотки с мелом и ластиками, расположенные примерно на высоте локтя. Поверх краски были нанесены математические формулы, гораздо более совершенные, чем я когда-либо видел. Это была не алгебра или геометрия. Это должно было быть какое-то продвинутое исчисление или даже что-то сверх этого. Я пытался следовать формулам, но не мог угнаться за тем, к чему он клонил с ними. К некоторым разделам были прикреплены аэрофотоснимки и схемы. Математика, основанная на местоположении местности?
  
  “Что все это значит?” Я спросил.
  
  Брэндон проворчал. “Может быть, тебе стоит забрать ее отсюда. Она не должна этого видеть.”
  
  Кори пожал плечами. “Если она сможет разобраться в этом, ей позволено знать”. Кори подошел к дальней стене, где была дверь, и толкнул ее, открывая. Я встал рядом с ним, обнаружив, что ванна, унитаз и раковина расположены вместе, очень похоже на то, что было в отеле. “Другой больше”, - сказал он. “Но это довольно прилично. И если Уил хочет остаться в кампусе, у них тоже есть несколько одноместных спален.”
  
  “Хотя кухня у них не такая хорошая”, - сказал Брэндон. Он стоял в дверном проеме Кори, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди. “Я видел эти поэтажные планы. У вас едва хватило бы места для микроволновой печи и мини-холодильника.”
  
  “Мы, вероятно, могли бы подарить ей одну из тех походных печей”, - сказал Кори. “Или, если она живет здесь, она может приходить и готовить”.
  
  Я ухмыльнулась раковине, скользя пальцами по столешнице. “Мне нравится, как вы, ребята, предполагаете, что я умею готовить”, - сказал я.
  
  Их головы одновременно повернулись ко мне, брови приподнялись. “Ты не хочешь?” - спросили они вместе, в голосе сквозили те же нотки разочарования.
  
  “Я думал, вы, ребята, все равно не хотели, чтобы я околачивался поблизости после”, - сказал я. Я повернулась, скрестив руки под грудью и прислонившись спиной к раковине.
  
  “Почему нет?” Спросил Кори. “Тебе нужно где-то еще жить, кроме этого отеля. Это место - обман.”
  
  Я вздохнул. Я не знал ответа на этот вопрос. Я не мог позволить себе это сейчас, и я пока не мог оставить Уилла. “В любом случае”. Я потянула за материал платья. “Пожалуйста, скажите мне, я могу одолжить одежду у кого-нибудь из вас? Я больше не могу этого выносить ”.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Позже я лежал на спине на диване в гостиной и смотрел, как Кори играет в Assassin's Creed на Xbox. На мне была футболка с Суперменом, которая принадлежала Кори, и пара старых черных боксерских трусов, которые подарил мне Кори, но Брэндон утверждал, что они его. У меня под щекой была подушка, и я отключился, уставившись на экран, пока Кори играл в свою игру.
  
  Я ткнул указательным пальцем в ногу Кори. “За тобой охотится стая волков”.
  
  “Я слышу, как они приближаются”, - сказал он, заставляя своего персонажа из видеоигры бегать кругами, уворачиваясь и стреляя. “Ты уверен, что не хочешь во что-нибудь поиграть со мной?”
  
  “Я бы хотел, но у меня умер мозг. Все, чего я хочу, это отдохнуть здесь, прежде чем я пойду домой и лягу спать ”.
  
  “Оставайся здесь, если хочешь”, - сказал Кори. “Нам все равно придется пойти за тобой завтра”.
  
  Они хотели, чтобы я был здесь завтра? Некоторое время я ничего не говорил, размышляя. Из-за всей еды, которую я съел, и теперь, когда я закончил со стрессовой работой, я действительно чувствовал себя разбитым. “Кстати, где остальные парни?”
  
  “Им пришлось сделать остановку”, - сказал Брэндон. Он подошел с iPad и похлопал меня по ногам. Я согнул колено, и он сел. Я втиснула пальцы ног между его спиной и диваном, чтобы они не подрумянились. Он ухмыльнулся мне. “Что ты делаешь?”
  
  “Согреваю пальцы ног”.
  
  “Надевая на меня свои холодные?” Он подтолкнул мои ноги. “Я не твоя грелка. Иди, надень носки, если тебе холодно.”
  
  Я притворилась, что собираюсь убрать ноги назад, а вместо этого увернулась от его руки, целясь в обнаженное место кожи между рубашкой и штанами.
  
  “Черт”, - он уронил iPad к себе на колени и схватил меня за лодыжку. “Ты держишь лед в ногах или как? Прекрати это.”
  
  Я ухмыльнулся, подтягивая ноги и закидывая их на спинку дивана. “У вас, ребята, здесь холодно”.
  
  “Либо холодно, либо слишком жарко”, - сказал Кори. “Хочешь одеяло?”
  
  “Если я возьму одеяло, я засну. Холод - единственное, что не дает мне уснуть ”.
  
  “Спи здесь”, - сказал он, и в его тоне была нотка, предполагающая, что он предпочел бы, чтобы это сделал я.
  
  Я вздохнул, все еще не зная, что делать. Заманчиво, но как насчет Уила? Не то чтобы он не мог постоять за себя всего одну ночь. И в тот момент, вероятно, из-за того, что я устал, я не хотел уходить. Одна ночь вдали от отеля? В реальной квартире? Я втайне наслаждался роскошью, по которой так долго скучал. Меня так и подмывало спросить, может ли Уил прийти, но я не хотел ставить ситуацию в неловкое положение. И Уил, ну, это была одна ночь. “Могу я воспользоваться телефоном?”
  
  Брэндон наклонился вперед, доставая свой мобильный телефон из кармана. Он положил его на свободное место на диване передо мной. “Не звонить Ромео Коалтару”.
  
  “У меня даже нет его номера”, - сказал я. Я набрал номер отеля, а затем добавочный, чтобы дозвониться до нужного номера.
  
  Телефон звонил довольно долго, прежде чем Джек ответил. “Что?”
  
  “Что ты там делаешь?” Я спросил. Он не спал? А в отеле?
  
  “Кайли?”
  
  “Да”.
  
  “О”, - сказал он. “Где ты? Нигде в этом заведении нет ни единого красного пенни.”
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Где Уил?”
  
  “Не говори мне хорошего”.
  
  “Где Уил?”
  
  “Где ты?”
  
  Он никогда не слушает! “Где Уил?”
  
  Он что-то проворчал в трубку. “Я не знаю. Он ушел делать домашнее задание, как он делает все время. Он, наверное, внизу, за тем компьютером. Я продолжаю просить его сказать мне, куда он направляется ”.
  
  Мне не понравилось, что Уил не звонил и не спрашивал, ничего, если я не приду на одну ночь. Впрочем, я знал ответ. Он был бы не против этого и, вероятно, поощрял бы это. У него, вероятно, было много вопросов относительно того, почему арендная плата была оплачена за месяц. Он хотел бы познакомиться с парнями. Я подумал, что ему могут понравиться Кори и Аксель. Ему может не понравиться Рэйвен. “Скажи ему, что я работаю допоздна. Я получил новую работу.”
  
  “Где эта работа?”
  
  “Центр города. Просто скажи ему, что это займет ночь, и отправляйся в школу. Не жди меня.” По крайней мере, если бы я солгал через Джека, Уил не смог бы сказать, что я лгу. Я не хотел, чтобы Джек знал правду. Я бы загладил вину перед Уилом позже.
  
  Я повесил трубку, швырнул телефон обратно Брэндону и попал ему в бедро.
  
  “Кто это был?” Спросил Брэндон. “Твой отец?”
  
  “Да, он остался дома. Закончились деньги на пиво.” Я потянулся, прижимаясь головой к Кори, а ногами к Брэндону. “Где мне найти одеяло?”
  
  “Я достану один”, - сказал Кори. Он бросил контроллер и направился к своей спальне. Он остановился на полпути и обернулся. “Или ты хочешь спать в кровати? Я буду спать на диване.”
  
  “Я буду спать на диване”, - сказал я. На самом деле мне было все равно. Я просто не хотел вставать.
  
  В то же время раздался стук в дверь. Брэндон вскочил, подбежал и открыл ее.
  
  Марк идет впереди, за ним Аксель и Рэйвен. Брэндон вернулся туда, где он сидел. Кори вернулся с одеялом и бросил его в меня, прежде чем сесть, но он все еще держал контроллер вместо того, чтобы вернуться к игре.
  
  Марк заметил меня на диване и приподнял бровь. “Что с тобой случилось?”
  
  Я повернул голову в их сторону. Длинные пряди волос упали мне на глаза, и я попыталась откинуть их назад. “Он торговец наркотиками или кто?” Я спросил.
  
  Ворон плюхнулся в одно из офисных кресел на колесиках рядом с компьютерными столами. “Это надежда, которую я улавливаю в твоем вопросе, маленький вор?”
  
  Брэндон издал звук, очень похожий на рычание. “Если он не плохой парень, она надеется на свидание”.
  
  Брови на лицах по всей комнате приподнимаются. Рэйвен ухмыльнулась. “В таком случае, да. Он дилер. И насильник. И убийца. Он убивает младенцев. Дети-девочки. И щенки. И он насилует их. После того, как они умрут. Иногда.”
  
  Аксель ударил его сзади по голове, когда он направлялся на кухню. “Просто перестань болтать”. Он направился к холодильнику, открывая его. “Скажи ей, Марк”.
  
  Марк нахмурился и присел поближе к дивану. Его рука скользнула вверх, убирая часть моих волос со лба. “Ты собираешься упасть в обморок? Ты дерьмово выглядишь ”.
  
  “Не это”, - сказал Аксель. Он выудил бутылку воды и открыл ее. “Скажи ей еще кое-что”.
  
  “Мы ничего не нашли”, - сказал Марк.
  
  Я приподнялся на локтях, чуть не врезавшись в него. “Что?”
  
  “У него в офисе ничего не было”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он чист?”
  
  “Я имею в виду, что мы ничего не нашли. Это не статья. Не компьютер. Ничего. Это было хранилище для пустых коробок, письменного стола и пары пустых картотечных шкафов.”
  
  Я затаил дыхание. Это ... это было неправильно, не так ли? Он опустошил его? Или так было всегда? Если он намеренно появился там перед тем, как отправиться на переговоры с наркоторговцами, не имело смысла сначала заходить в пустой офис. “Приманка?”
  
  “Да”. Он откинулся на пятки, положив ладони на бедра. “Похоже, мы зря тебя побеспокоили”.
  
  “Это не ерунда”, - сказал я. “Теперь ты знаешь, что он скрывает что-то, что стоит скрывать, верно? Каков следующий шаг?”
  
  Лицо Марка вытянулось. “Простите?”
  
  “Ты собирался следовать за ним повсюду, пока он не сделает какую-нибудь глупость или что?”
  
  Он ухмыльнулся. “Ну, план С, вероятно, должен был состоять в том, чтобы попытаться —”
  
  “Подожди”, - сказал я. Я сел, развернулся, наклонился вперед. “Ты имеешь в виду, что это был план Б?”
  
  Он рассмеялся. “Да”.
  
  “Каков был план А?”
  
  “Попробуй спросить его, чем он занимался”.
  
  Я почувствовал, как у меня дернулся глаз. “План А состоял в том, чтобы спросить его?”
  
  “Мы послали Брэндона, чтобы подружиться с ним. Вот как он получил приглашение. Только он не разговаривал, поэтому мы ограничились попыткой проникнуть в его офис. Но не беспокойся об этом. Мы придумаем что-нибудь еще ”.
  
  “Может возникнуть проблема’, - сказал Брэндон. Он склонил голову в мою сторону. “Мисс липкие пальчики подобралась к нему слишком близко. Он пытался разозлить меня, чтобы я отступил, и он мог заняться этим с ней ”.
  
  Марк нахмурился.
  
  Я колебался, неуверенный, как далеко я был готов подтолкнуть этих парней или себя. В конце концов, я все же не смог устоять. “Может, мне стоит согласиться на работу, которую он мне предложил”.
  
  “Ну-у-у”, - сказал Брэндон.
  
  “Какая работа?” Спросил Аксель.
  
  “Мистер Коалтар хочет дать ей работу, занимаясь с ним исследованиями”, - сказал Кори. “Хотя я думаю, что это была уловка, чтобы заставить ее согласиться встречаться с ним”.
  
  “Он просто хочет залезть к ней в штаны”, - сказал Брэндон. “Он приставал к ней”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Марк. Он запустил пальцы в мягкие каштановые локоны, убирая их со своих разноцветных глаз. Он медленно выдохнул. “Это плохо”.
  
  “Я могу это сделать”, - сказал я. “Я смогу приглядывать за ним. Я осмотрю его дом.”
  
  “Нет”.
  
  “Но...”
  
  “Не сейчас, Бэмби. Мы побеспокоимся об этом позже. Прямо сейчас тебе нужно поспать. Мы все любим.”
  
  “Я хочу разобраться в этом”.
  
  Он отмахнулся от меня, обхватил руками мой живот и встал, перекидывая меня через плечо. “Давай”, - сказал он.
  
  “Фу”, - я ненадежно повисла над его телом. Я прижала руку к его заднице, чтобы подняться, чтобы я не была просто вялой. Я ударил его в спину другой рукой. “Отпусти!”
  
  “Марк”, - рявкнул на него Брэндон. “Ты не можешь так с ней поступить”.
  
  “Я просто беру ее в постель”.
  
  “О нет, ты не такой!” Я ударил его по заднице и еще раз в ответ. Я был дезориентирован, и кровь прилила к голове, но я целился туда, где, как я думал, находились почки. Разве ты не должен был бить людей по почкам? Мне казалось, я где-то это читал.
  
  “Остановись, или я тебя уроню”. Он поднял меня повыше на своей руке и вышел за дверь.
  
  Он прошел со мной по коридору в свою квартиру. Я все время бил его кулаками и пытался позвать других на помощь, но никто из них не сдвинулся с места. Их преданность явно была на стороне Марка.
  
  Марк не отпускал меня, пока мы не оказались в его квартире. Он остановился на ковре в столовой между столами и уронил меня на пол. Я приземлился на бок кучей.
  
  “Ой!” Я закричал. Я вскочил и ударил его кулаком в грудь. “Для чего это было?”
  
  Он ухмыльнулся. “Я не собирался, чтобы ты издевался над моей командой”.
  
  “Кто над кем издевается?”
  
  “Ты растянулся, заняв весь диван, и у них было немного места. Я видел, что происходит.”
  
  “Я переехал! И я собирался идти спать. Кори даже предложил свою кровать. Почему бы тебе не спросить их, запугивал ли я кого-нибудь?” Почему-то я совсем не думал, что это касается других мальчиков. Он просто хотел отделить меня от остальных.
  
  Марк открыл рот, чтобы что-то сказать, когда раздался стук в дверь. Наконец-то. Кто-то пришел в себя и пришел за мной.
  
  Брови Марка нахмурились. Он вернулся к двери, открывая ее. “Привет”, - сказал он. “Эм ... извините. У меня действительно нет времени.”
  
  “Марк”, - произнес женский голос. “Я хочу поговорить с тобой. Всего на минутку.”
  
  О боже. Королева драмы.
  
  “Я не могу, правда”, - сказал он. Он втиснулся между дверью и косяком. “У меня много работы, которую нужно сделать и ... что случилось с твоей рубашкой?”
  
  “Это?” Шмыгай носом. “О, ничего. Это был просто несчастный случай.”
  
  “Было ли это?” спросил он, хотя в его голосе сквозило сомнение.
  
  Я застонал. Он собирался сдаться. Я не хотел видеть, как его пытали, даже если он был ублюдком. Я двинулся вперед. Конечно, это было не мое дело, но я собирался оказать ему услугу.
  
  Я задрала нижний край своей рубашки вверх и через внутреннюю часть воротника, завязывая его, как будто я пыталась выглядеть сексуально. Я схватил Марка за руку, дергая его, чтобы он отступил от двери, и в то же время распахнул дверь.
  
  Худенькая девушка со светлыми волосами и красными пятнами на щеках мгновенно прищурила на меня глаза. Ее рубашка была разорвана вдоль бока. Со второго взгляда я понял, что это было явно вырезано ножницами, я был уверен. Линии были слишком плавными. На ее обнаженной коже была красная отметина. Макияж. У нее даже не хватило порядочности нанести себе вред. “Кто ты?” - спросила она напряженным голосом, как будто я был совершенно неожиданным.
  
  “Извините, что прерываю”, - сказал я. Я полностью развернулся против Марка. “Милая, возвращайся в постель, ладно?” В качестве бонуса я наклонилась и прижалась губами к его губам, намереваясь слегка поцеловать.
  
  Его рот открылся в ответ. Его зубы приоткрылись, углубляя поцелуй. Его рука скользнула вверх, поймав мою щеку, и он удержал мою голову, наклоняя свою.
  
  Мое сердце затрепетало так, как я давно этого не чувствовала, и так сильно, что это напугало меня. Я отстранилась, пытаясь сохранить свою уловку и в то же время скрыть внезапное влечение, которое я почувствовала к нему, которое стало непреодолимым. Я подмигнул ему, проигнорировал девушку и вернулся в квартиру.
  
  Марк замер у стены, пристально глядя на меня. Я не мог видеть девушку, но я слышал убегающие шаги. Это, казалось, вывело его из оцепенения. “Эй!” Он крикнул в конец коридора.
  
  “Не поощряй ее”, - сказал я. “И не за что”.
  
  Он захлопнул дверь и повернулся ко мне. "Что, черт возьми, ты только что сделал?"
  
  "Я вылечил ее от твоих приставаний и затягивания этого".
  
  Его голова откинулась назад. "О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  Я уперла руки в бока. "У этой девушки там зависимость. Всем девушкам тяжело в первые пару раз. Она разрезала рубашку и попыталась с помощью макияжа выглядеть травмированной. Я видел это раньше. Она думала, что если ты достаточно поиграешь в героя, то увидишь что-то в ней и влюбишься, или, по крайней мере, чувство вины заставит тебя остаться."
  
  Его руки опустились по бокам. "Это был грим?"
  
  "Поверь мне. Что ей нужно прямо сейчас, так это кого-то ненавидеть. Вероятно, в конечном итоге это буду я, но ничего страшного. Фраза "давай будем друзьями" с девушкой не сработает. Они питаются этим. Вы должны резко оборвать их. Дайте им повод для ненависти, и через неделю она переключится на кого-нибудь другого ".
  
  Его руки взъерошили каштановые волосы на макушке. “Ты не можешь просто так заниматься подобными вещами”.
  
  “Сегодня у нее будет тяжелая ночь, но дай ей пару дней и —”
  
  Марк бросился на меня. Мне удалось отступить всего на полшага, прежде чем его руки схватили мои щеки, сильно удерживая меня между ладонями. Он опустил голову, и его рот встретился с моим.
  
  Инстинкт взял верх, и мой рот приоткрылся, когда он поцеловал меня. Его губы прижались ко мне, и он один раз пососал мою нижнюю губу, прежде чем погрузиться в следующий поцелуй. Я чуть не споткнулась, когда он прижал меня к себе, но я уперлась руками в его грудь и прислонилась к нему.
  
  Когда мой разум, наконец, осознал, что я делаю, я нашла в себе немного сил прервать поцелуй и отступить. Его руки отпустили меня, и я обнаружила, что прижимаюсь задницей к компьютерному столу. Я прижала тыльную сторону ладони ко рту, не в силах придумать, что сказать. Я поцеловала его, чтобы избавить от некоторых неприятностей. Чем он занимался? Какой-то странный способ отомстить мне?
  
  Марк уставился на меня. Его грудь резко поднималась и опускалась. Я хотела, чтобы он что-нибудь сказал, но его взгляд ни разу не дрогнул, и, если не считать его дыхания, он не двигался.
  
  “Марк”, - выдохнула я шепотом. Это было нелепо. Он меня совсем не знал. Я тоже мало что знал о нем. Почему я не накричал на него из-за этого?
  
  Почему я хотел, чтобы он сделал это снова?
  
  Его рот медленно закрылся, и он сглотнул. “Если ты хочешь”, - сказал он, его голос был глубже, чем обычно. “Ты можешь спать в моей комнате. Я займу диван.”
  
  После всего этого все, о чем он хотел поговорить, это где спать? “Насколько велика твоя кровать?”
  
  Он прошел мимо меня, так близко, что его рука задела мое тело. Я подавила желание оттащить его назад. Я сдался из-за усталости. У меня просто был момент слабости.
  
  Он направился к двери третьей спальни. Он открыл его и отступил в сторону, протягивая мне.
  
  В его комнате была двуспальная кровать. Это было не совсем так прижато к стене, но это было близко. Посередине лежали две набитые подушки, а кровать была не заправлена. В углу была куча одежды и комод. Книжная полка была заставлена книгами, коробками и растрепанными тетрадями. Это не было отвратительно, как если бы я видел комнаты некоторых мальчиков. Она была просто захламлена, как будто у него не хватало места для всего.
  
  Я снова сосредоточился на кровати. “Он достаточно широкий”, - сказал я. “Мы оба взрослые люди. Я думаю, нам удастся держать свои руки при себе. Если только ты не ворочаешься во сне или что-то в этом роде.” Я не знаю, почему я предложил. Думаю, даже несмотря на то, что только что произошло, я не хотела спать на диване, и я чувствовала себя слишком неловко, чтобы спать на кровати, зная, что он будет на диване.
  
  “Верно”, - сказал он. Он обратился. “Я собираюсь пойти и кое-что сказать ребятам. Ложись в постель. Я вернусь через минуту.”
  
  Он вышел из комнаты, и я на мгновение завис, задаваясь вопросом, какую дверь я только что открыл.
  КАК ПОПРОСИТЬ МАЛЬЧИКА О ПОМОЩИ
  
  
  Я наполовину спала, свернувшись калачиком на своей стороне в середине кровати, прежде чем почувствовала, как Марк подтолкнул меня, чтобы освободить место. Я перевернулся на другой бок, пока не оказался лицом к стене.
  
  Сначала просто кровать затряслась, когда Марк скользнул рядом со мной. Мгновение, или целую вечность спустя, он прижался спиной ко мне.
  
  “Тебе холодно?” он спросил.
  
  “Хм?” Я слышал его, но не мог ответить, так как на самом деле слишком крепко спал. Хотя мне было холодно, я отреагировал тем, что перекатился к нему на спину.
  
  “Да? Нет?”
  
  “Хм”.
  
  “Попался”. Послышалось движение, и я почувствовал, как на меня набросили еще одно одеяло.
  
  Я продолжал просыпаться ночью, на мгновение забывая, где я нахожусь. Каждый раз, когда я достаточно просыпался, чтобы понять, где нахожусь, я паниковал и беспокоился о том, что Уил останется один. Я беспокоился о том, почему я был там. Я переживала из-за того, почему оказалась в постели с почти совершенно незнакомым человеком.
  
  Какое-то время я смотрел в потолок, боясь того, что принесет завтрашний день.
  
  Когда-то, когда было еще темно, я проснулся в полубессознательном состоянии, услышав разговор Марка.
  
  “Что тебе нужно?”
  
  Я пробормотал.
  
  “Не ты”, - сказал он. Он толкнул меня в плечо. “Возвращайся ко сну”.
  
  Я перевернулся на спину. Сначала все, что я увидел, это как он сидит, прижав телефон к уху.
  
  И тут я заметил, что он был без рубашки. На его спине были тени, которые были неровными в тусклом свете. Мне это казалось странным, пока я не понял, что смотрю на шрамы. В моем сонном состоянии я протянул руку, нащупав ее кончиками пальцев.
  
  “Да”, - сказал он в трубку. Одновременно он изогнулся, схватив мое запястье и крепко удерживая его. Он посмотрел на меня и нахмурился. “Да. Я сейчас буду ”. Он повесил трубку.
  
  Я хотел спросить его, куда он направляется, но в моем усталом состоянии мне удалось только пробормотать что-то бессвязное, когда я уставился на него со своими сбивчивыми вопросами сквозь полуприкрытые глаза.
  
  Он вздохнул, наклонился и нежно поцеловал меня в лоб. “Вот почему я собираюсь закончить старым и одиноким”.
  
  “Хм?”
  
  “Неважно”. Он встал, достал футболку из комода и направился к двери.
  
  Я перевернулась, не уверенная, что он задумал. Слишком устал и не в себе, чтобы следовать. Он только что поцеловал меня в лоб?
  
  Я услышал отчетливый стук в конце коридора.
  
  “Ворон”, - позвал Марк. “Иди, останься с Кейли. Не позволяй ей сбежать или что-то в этом роде.”
  
  Я устало, возмущенно фыркнула и перевернулась лицом к стене.
  
  Еще минута-вечность спустя, и кровать снова затряслась.
  
  Я сдернула одеяло, натягивая его на голову. “Как здесь вообще кто-нибудь спит?” Я спросил.
  
  “Привет”, - сказала Рейвен. Он потянул за одеяло. “Сними свою собственную квартиру, если тебе не нравится наша”.
  
  Я ударил ногой назад, нащупав его голень. В ответ его нога ударила меня по лодыжке.
  
  “Остановись”, - сказал он. “Пытаюсь уснуть”.
  
  Я хмыкнула и повернулась, поднимая обе ноги, пока не уперлась замерзшими пальцами в его голую спину. Он дернулся вперед, захватив лодыжку.
  
  “Такой же холодный, как твое сердце”, - сказал он.
  
  Я замер и ожидал, что он отпустит. Я собирался снова перевернуться и пойти спать. Ворон, вместо этого, держался за мои ноги, обхватив их руками.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Нужно согреть эти пальчики, маленький вор”.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Утром, когда свет просачивался в окно, я перевернулся на другой бок и обнаружил, что Рейвен растянулся на спине и храпит. Он был без рубашки. Поскольку он спал, я смог изучить татуировки на его руках, которые простирались до груди. Вдоль его груди были какие-то русские слова, которых я не понимал, а на животе были три башни в русском стиле, с чем-то похожим на перевернутые купола. На внутренней стороне одной из его рук была роза, обвитая колючей проволокой.
  
  Я разглядывал детали, погруженный в размышления. Было трудно избавиться от чувства, что я должен встать и уйти. Казалось, что с каждой минутой, которую я проводил, стоя на месте, я терял то небольшое продвижение, которое обеспечили мне ребята. Мне действительно больше не нужно было шарить по карманам? Устроился бы я на работу? Ощущение перемен в моей жизни заставило меня почувствовать себя таким живым. Тоже разные.
  
  Может быть, правда была в том, что я никогда не думал, что перестану воровать. Я не возлагал на себя особых надежд. И какую работу я мог бы выполнять? Я всю свою жизнь подрабатывал случайными заработками. Они спрашивали меня, чем я хочу заниматься. Я не думал так далеко. Я всегда пытался выжить, не говоря уже о том, чтобы вырваться вперед.
  
  Я рассеянно провела по линии одной из колючих проволок, проверяя детали. Рука Рэйвена взмахнула, и он шлепком убрал мои пальцы со своей руки. “Остановись”. Он перевернулся на бок, подставляя мне спину.
  
  Его спина была покрыта мордой медведя гризли с открытой в свирепом рычании пастью. Глаза были широко раскрытыми, жесткими.
  
  Я хрюкнул, поставил две ноги ему на спину и толкнул.
  
  Простыни были хлопковыми и плотно разглажены, почти не оставляя трения. Рэйвен соскользнула с края кровати, кучей приземлившись на пол. Он зарычал и сел. “Пидорасы!”
  
  Мне не нужен был переводчик, чтобы догадаться, что он ругался по-русски. Я перевернулся, пока не занял остальную часть кровати, распластавшись орлом на животе. Я уткнулась лицом в подушку, пытаясь скрыть ухмылку. За то, что я просыпался несколько раз, я действительно спал лучше, чем за долгое время. Теперь я проснулся и был готов играть.
  
  Он ткнул пяткой в мое бедро. “Подвинься”.
  
  Я отвернула голову от него, чтобы я могла говорить со стеной. “Нет”.
  
  Он карабкался вверх, пока не оказался на мне. Он сел мне на задницу и начал опускать весь свой вес, угрожая раздавить. “Сумасшедшая женщина. Двигайся.”
  
  Я попытался ударить его пятками в спину, но он не сдвинулся с места. “Уходи”.
  
  “Предполагается, что я останусь здесь”.
  
  “Мне не четыре года. Мне не нужна нянька.”
  
  Он приподнялся, но все еще парил и опустил твердую руку на мой зад. “Марк сказал не выпускать тебя из виду. Этот долбаный каменноугольный камень уже вызвал тебя.”
  
  Я дернулась, но мои движения были ограничены, так как он был на мне сверху. Я попытался оттолкнуть его, и он перевернулся на бок рядом со мной.
  
  “Он звонил?”
  
  “Не говори так взволнованно”.
  
  Я ничего не мог с этим поделать. Мое сердце колотилось так, словно я была девушкой, впервые влюбившейся. Я не был уверен, действительно ли он мне нравится. Он был сексуальным, да. Ночь сна исказила мои чувства до такой степени, что я не был уверен, что чувствовал на вечеринке. Думаю, в какой-то момент я предположил, что он просто играет со мной и больше не вспомнит обо мне. “Откуда ты знаешь, что он звонил?”
  
  “Он звонил на мобильный Брэндона прошлой ночью, разыскивая тебя. Я думаю, это было специально, чтобы разозлить его.” Он перевернулся на спину, сложив руки под головой, как подушку. “Он говнюк, так что ты останешься здесь с нами ненадолго”.
  
  “Как долго?” Не то чтобы я возражал против еще нескольких часов или даже другого дня. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал, что могу взять выходной. “Я имею в виду, что мне нужно приступить к работе, если я собираюсь позволить себе аренду. И мне нужно позвонить Уилу.”
  
  “Ты не можешь позвонить Уилу”, - сказал он. “Ты скрываешься”.
  
  Почему-то то, что он сказал, вообще не дошло до меня. Это не имело смысла. “Что?”
  
  “У Коалтара большой охват. Ты не знаешь. Тебе нужно уйти в подполье.”
  
  Я встала на колени, немного наклоняясь над ним. “Что ты имеешь в виду? На сколько это продлится?”
  
  Он пожал плечами. “Может пройти неделя. Может пройти месяц.”
  
  “Месяц!”
  
  “Это ты подобрался слишком близко”. Он встал, раскачиваясь, пока не сел, скрестив ноги, на кровати. Это был первый раз, когда я заметил спортивные штаны, которые на нем были. Думаю, раньше я был слишком отвлечен татуировками. “Тебе нужно остаться с нами”.
  
  “Черта с два я это делаю”. Я встал, подполз к краю кровати и опустил ногу на ковер.
  
  Рейвен протянула руку, хватая за запястье. “Держись, маленький вор”.
  
  “Отпусти”, - сказал я. Я развернулся, ударив его кулаком по руке. “Я хочу поговорить с Марком. Где он?”
  
  “Его здесь нет”. Он потянул меня за запястье, достаточно сильно, чтобы заставить меня снова опуститься на колени на кровать.
  
  “Ты имеешь в виду, что он следует за Коалтаром?”
  
  “Может быть”.
  
  Я хмыкнул. “Как я должен кричать на него, если он ушел?”
  
  “Ты можешь поговорить с Акселем. Я отведу тебя к нему, если ты перестанешь меня бить ”.
  
  Я надулась и нанесла ложный удар свободной рукой по его колену.
  
  Он поймал это запястье, сведя мои руки вместе, и крепко держал. “Что теперь ты собираешься делать?” - спросил он.
  
  Я извивалась, пытаясь высвободить свою руку из его хватки, но он легко схватил меня одной рукой. Я пихнула ногой его руку, пытаясь оторвать его.
  
  Он прыгнул на меня, обхватив свободной рукой мою талию, пока не смог подхватить меня и уложить на кровать. Он снова сел мне на бедра, прижимая мои запястья к подушке. Его широкий нос опустился, пока он не навис над моим лицом. Его глубокие карие глаза впились в меня. “Я тебя не понимаю. Ты пытаешься сказать мне, что не хочешь разговаривать с Акселем? Поэтому ты дерешься со мной?”
  
  “Я просто вне себя. Я не знаю, чем я хочу заниматься ”. Это было правдой. Я понятия не имел, что и думать. Будет ли от криков на Марка какой-нибудь толк? Аксель был боссом, но если бы он не согласился, он бы не позволил Рейвен держать меня здесь в заложниках, не так ли? Я не хотел верить, что Коалтар был плохим парнем, но что я знал? Они были какой-то супер шпионской командой, и я только вчера наткнулся на это.
  
  “Итак, ты начинаешь избивать меня? Господи, я собираюсь начать называть тебя маленьким демоном ”.
  
  Я извивалась под ним. Почему я дрался с ним? Мое сердце бешено колотилось. Мускулистые, покрытые татуировками плечи и отношение Рейвен что-то пробудили во мне. Я бы никогда не признался в этом за миллион лет, но я хотел врезать ему за то, что он заставил меня почувствовать, что я хочу выбить из него смолу поцелуем. “Отвали от меня. Я расскажу Акселю ”.
  
  “Я же говорил тебе, его здесь нет”. Его глаза опустились, обводя мое лицо вокруг щеки и спускаясь к губам. Его глаза переместились, как будто что-то привлекло его внимание, и его взгляд остановился на моем плече. Большая футболка, которая была на мне, соскользнула с моего плеча, обнажив мою кожу. Он ткнул свободной рукой в больное место. “Похоже, я оставил синяк”.
  
  Я повернула голову, пытаясь увидеть то, что видел он, и не смогла. “Я получаю их все время”.
  
  “Ни хрена себе. Ты делаешь это со всеми своими парнями?”
  
  Я фыркнул. “Какие парни?”
  
  Он отпустил мои запястья, откидываясь назад. “Не давай мне это, как будто у тебя его никогда не было”.
  
  “Я не говорю, что у меня его никогда не было. Ты только что сказал это так, как будто у меня сейчас полный карман денег и повсюду.”
  
  “Значит, Марк был прав? Ты одинок?”
  
  Я фыркнула, возмущенная. “Как будто я позволил бы тебе сесть на меня, если бы она у меня была. Я не из таких девушек ”. Я положила ладонь ему на живот, толкая. “Отвали от меня”.
  
  Он слез и приземлился на пол. Он сидел на ковре, скрестив ноги, опираясь локтями на колени. Он повернул верхнюю половину тела, осматривая свои руки. Он ткнул в точку. “Черт, ты и на меня кое-что оставляешь”.
  
  Я нашел, куда он показывал. Между пигментами татуировки виднелось фиолетовое пятно. “Мы грубые”.
  
  “Да”, - сказал он. “Мне нужно быть с тобой помягче?”
  
  “Нет”, - быстро сказала я. “Несколько синяков меня никогда не беспокоили”. Я не хотел этого говорить, но через некоторое время я понял, что у меня довольно легко появляются синяки. Если я скажу ему, это заставит его почувствовать, что он должен относиться ко мне проще. Я этого не хотел. Бороться с парнями было очень весело.
  
  Он ухмыльнулся. “Возможно, я ошибался. Возможно, другие мальчики не смогли бы справиться с тобой - не так. Не то чтобы я мог.”
  
  Я зашипел, а затем фыркнул.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Первым делом сегодня нам нужно устроить тебя”.
  
  Я не мог поверить, что это происходит. Договорились? Мне нужно было выбираться отсюда. “Нет, первое, что нам нужно сделать, это найти Уила”.
  
  “Кайли”.
  
  “Ворон”. Я встал на колени на кровати. “Он должен знать, или он придет искать меня. Если то, что ты говоришь, правда, если этот парень такой ужасный, помоги мне предупредить его ”.
  
  Его губы скривились, дырочка, из которой на ночь сняли кольцо в губе, изогнулась. Его темные глаза прищурились на меня, как будто он не был уверен, как это сделать.
  
  “Пожалуйста”, - умоляла я более мягким тоном. Я думал о вчерашнем дне и о том, что я сделал с Кори. Я надеялся, что это сработало с Вороном. Я споткнулась с кровати, неуверенно двинулась, как будто собираясь заползти к нему на колени. Я был готов прыгнуть на случай, если он собирается толкнуть меня или ударить.
  
  Он сел, а затем вернулся, чтобы опереться на руки, открываясь, но не желая притягивать меня. Меня это устраивало. Я был тем, кто умолял. Я забралась к нему на колени, поставив колено по обе стороны от его бедер, когда я повернулась к нему лицом, я обвила руками его шею, а затем почувствовала странный трепет, когда его обнаженная грудь прижалась к моей груди, прикрытой футболкой.
  
  “Рэйвен”, - умоляла я, прижимаясь своей щекой к его. “Помоги мне передать ему весточку. Что угодно. Я останусь здесь, если ты этого хочешь. Я могу это сделать. Просто помоги мне убедиться ”.
  
  Широкая ладонь опустилась на мой затылок, обхватывая, согревая. “Ты останешься здесь со мной?” спросил он низким, хриплым шепотом.
  
  “Пожалуйста”, - выдохнула я, пытаясь быть милой. Я был груб с ним без причины, но теперь я был серьезен. Уилу нужно было знать, что со мной все в порядке. Мне нужно было убедиться, что он не ищет меня, что он в безопасности и Джек не обращается с ним слишком плохо.
  
  Его большой палец медленно массировал место за моим ухом, как будто пытаясь принять решение. Прошли мгновения, когда я была прижата к его телу. Его большой палец надавил сильнее, заставив мою голову наклониться к нему, и на мгновение я забыла, что спрашивала. Его пальцы странно расслабились.
  
  Внезапно он оттолкнул меня от себя, пока я не вывалился на пол. Он встал и направился к двери.
  
  “Ворон?”
  
  Он остановился прямо в коридоре, сжав кулаки. “Одевайся, маленький вор”. Он частично повернулся лицом к стене, но мне этого было достаточно, чтобы увидеть молнии, сверкнувшие в его глазах. “Я собираюсь сделать это. И когда мы вернемся, ты не будешь беспокоиться о своем брате, и ты не будешь беспокоиться об этом каменноугольном камне. Эта вечеринка - последний раз, когда он приближается к тебе.” Он снова повернулся и ударил кулаком в свою дверь, чтобы открыть ее шире. Он влетел внутрь, ударившись о стену достаточно сильно, чтобы почувствовать, как сотрясается квартира.
  
  Я замер на ковре, мое сердце трепетало в груди. Что, черт возьми, я только что сделал?
  СВИРЕПЫЙ МЕДВЕДЬ
  
  
  Я надел свои старые шорты и рубашку, позаимствованную без спроса из шкафа Марка. Рэйвен был одет в джинсы и черную футболку, которая лишь частично прикрывала его татуированные руки. Он вставил кольцо в губу обратно. Он указал мне на черный грузовик на парковке.
  
  “Я думал, это Марка?”
  
  Он хмыкнул. “Я позаимствую это”.
  
  У него был ключ? Я пожал плечами. Они делили квартиру и машины. Что касается друзей, я догадался, что это как раз их конек. Большинство парней, которых я знал в старшей школе, не сделали бы этого, но большинство парней все равно были придурками.
  
  Мы были в дороге всего десять минут, когда движение замедлилось. Рейвен проклинала других водителей через лобовое стекло. Я резко опустился на свое место.
  
  “Куда мы идем?” Я спросил. Я имею в виду, я знал общий план, но понятия не имел, каковы были его намерения.
  
  “Я собираюсь найти твоего брата и сообщить ему, что ты в безопасности”.
  
  У меня отвисла челюсть от его предложения. Один взгляд на его неуклюжую фигуру и татуировки, и у меня внезапно возникло видение того, как хорошо это пройдет.
  
  Он искоса взглянул на меня. “Что?”
  
  “О, ничего. Просто ты выглядишь так, как будто ты часть русской мафии, и если ты подойдешь к нему и скажешь "она в безопасности ", ты заставишь его подумать, что держишь меня за деньги в качестве заложника ”.
  
  Он хмыкнул. “Что я должен делать? Послать ему цветы? Умаслить его?”
  
  “Могу я поговорить с ним?”
  
  “Будет лучше, если вас сейчас не увидят вместе. Если кто-нибудь придет и спросит о тебе, он может честно сказать, что не видел тебя некоторое время. Ты должен вернуться в квартиру, но тебе нужно оставаться рядом со мной.”
  
  Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Сырость Южной Каролины и автомобильные выхлопы заполнили мои легкие. Я кашлянул. Была середина утра, поэтому движение не имело смысла. Почему еще не все были на работе? “Что, если я оставлю записку?”
  
  “Где?”
  
  “В отеле. Я мог бы оставить записку в комнате.”
  
  “Тебе не следует приближаться к отелю”.
  
  “Почему?”
  
  “Причина та же. Никто не скажет, что видел тебя недавно.”
  
  “Как бы он узнал, живу ли я там?” Я проворчал. Они строили множество предположений об этом парне и о том, на что он способен. Коалтар встретил меня вчера. Что он знал обо мне? Он преследовал каждую девушку на своей вечеринке? “Что, если я напишу записку, а ты отнесешь ее в комнату?”
  
  Он забарабанил пальцами по рулю. “Ты не можешь сказать ему, где ты”.
  
  “Что я могу сказать?”
  
  Он пожал плечами. “Скажи ему, что ты сбежала с красивым русским”. Он облокотился на дверь, наклоняясь, чтобы заглянуть за ряд машин. Он нажал на клаксон, но, несмотря на усилия, очередь не сдвинулась.
  
  Я фыркнул. “Я? Поженитесь? С таким же успехом я могу сказать ему, что у меня выросли крылья ”.
  
  Он наклонился вперед, доставая свой мобильный телефон из кармана. “Скажи ему сейчас. Нам не придется беспокоить его позже, когда мы доберемся до этого ”.
  
  Я подумал, что он шутит, поэтому я стряхнул это. “Где ручка?”
  
  Он указал на бардачок, все еще уткнувшись в свой телефон.
  
  Я нашел маленький блокнот и пару ручек, а также бинокль и карманный нож. Шпионские штучки. Я хотел копать дальше, но хотел убрать записку с дороги, поэтому я закрыл ее.
  
  Я как раз сообщал Уилу в записке, что со мной все в порядке, когда Рейвен переключил передачу и начал срезать вправо, двигаясь вдоль обочины. Часть грузовика оказалась в траве. Я схватился за ручку самоубийства, чтобы не удариться обо что-нибудь головой. “Что ты делаешь?”
  
  “Хожу по кругу”, - сказал он. “Это продолжается много миль. Мимо Саммервилля.”
  
  “Почему?” Я спросил. “Серьезное крушение?"
  
  “Да, ужасная развалина”, - сказал он. “Полиция облажалась. В одной из школ возникла угроза, из-за которой вызвали саперов. Прибывшие офицеры подрезали несколько человек, ехавших по шоссе, и там образовалась пробка из десяти машин.”
  
  “В какой школе угроза взрыва?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он.
  
  Я пожал плечами. “В моей старой школе много чего случалось”, - сказал я. “Бомбы никогда не бывает. Это просто глупый ребенок звонит, чтобы выйти из класса. Что было приятно. Обычно дела в школе на несколько часов застопоривались.”
  
  “Наверное, повезло”, - сказал он. “В России они бы ничего не отменили. Ты можешь постоять за себя. И парень не стал бы блефовать. Он, вероятно, даже не позвонил бы заранее ”. Он съехал на съезд с трассы, объезжая другие машины, которые также пытались съехать с дороги. Он подрезал пожилую леди на драндулете и свернул налево на главную дорогу.
  
  Мое сердце колотилось в груди, когда он вел машину. Он протиснулся между двумя машинами, чтобы перейти улицу. “Ты тоже учился водить в России?” Я спросил.
  
  “Какое это имеет значение?”
  
  “Просто интересно”.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Потребовалось еще полчаса, чтобы добраться до отеля по боковым улочкам. К тому времени я был раздражен из-за того, что не позавтракал. Я изо всех сил старался прикусить губу и промолчать. Теперь, когда у меня не было с собой ни цента, я не мог позволить себе поесть и не хотел попрошайничать.
  
  Как только мы оказались в пределах видимости отеля, Рэйвен подняла центральную консоль и потянулась к моей руке. Он сжал его в своей большой руке достаточно крепко, чтобы на мгновение перекрыть кровообращение, потянув меня в сторону. “Преклони голову”, - сказал он. “Я не хочу, чтобы кто-нибудь тебя видел”.
  
  Я сделала, как он сказал, но когда моя голова оказалась у его бедра, он положил руку мне на волосы. Его пальцы скользнули по моим волосам, и он помассировал мою кожу головы.
  
  Я хлопнул его по запястью достаточно сильно, чтобы мою собственную руку покалывало. “Остановись”, - сказал я.
  
  “Что?”
  
  “Я не щенок”.
  
  Он хмыкнул. “Ты просто останешься в грузовике? Я разберусь с тобой через минуту. Где твоя записка?”
  
  Я протянул это ему и вытащил карточку-ключ от моей комнаты “.221B. И сделай мне одолжение и захвати серую сумку с книгами. Я могу также забрать свою одежду.”
  
  Он помахал мне рукой, припарковал грузовик и вышел. Он указал на меня широким пальцем. “Останься”. Он захлопнул дверь, прежде чем я смогла напомнить ему, что я не щенок.
  
  Я вздохнул, переворачиваясь на спину, чтобы посмотреть в потолок грузовика. Так близко. Мне было интересно, как дела у Уила. Я сказал ему в записке, что меня не будет на новой работе, которая требует, чтобы я был там всю ночь. Я объяснил, что именно так я получил деньги за номер в отеле. Я сказал ему, что мы, вероятно, будем скучать друг по другу, так как я был свободен, пока он был в школе. Я задавался вопросом, мог ли он определить, что я лгу, просто написав. По крайней мере, может показаться, что я там был.
  
  Я уже скучал по нему и надеялся, что Джек не доставлял ему слишком много проблем. Я надеялся, что он не наделает глупостей. Я перевернулась на бок, проводя кончиками пальцев по углублениям сиденья. Правильный ли я сделал выбор, чтобы остаться с парнями? Или я сдался, потому что мне было любопытно узнать о них?
  
  Стук в окно грузовика заставил меня подумать, что Ворон вернулась. Возможно, он забыл номер комнаты. Я сел.
  
  К окну со стороны пассажира было прижато скуластое лицо мужчины. Он покосился на меня. “Ты в порядке?” он спросил.
  
  Один из случайных жителей. Он проходил мимо, чтобы добраться до одного из других грузовиков, припаркованных на стоянке? Я попытался сдержать закатывание глаз. Вот тебе и то, что тебя не заметили. Я кивнул, отмахиваясь от него и надеясь, что он уйдет.
  
  Он сделал движение, чтобы опустить окно. “Эй, позволь мне поговорить с тобой секунду”. В его глазах было усталое выражение. Я видел это раньше у этих парней. Одинокий и готовый рискнуть обвинением в изнасиловании, чтобы засунуть свой член в любую дырочку, которую он сможет найти. Возможно, психически ненормальный.
  
  Я изобразил сердитый взгляд и показал средний палец. “Уходи”.
  
  Казалось, он не обратил на это внимания. Его рука скользнула вниз перед телом, и, судя по углу, я мог сказать, что он потирал себя. “Открой дверь. Я не причиню тебе вреда. Тебе нужна была комната?”
  
  Я начала качать головой, когда его рука снова переместилась. Я думал, он собирается спустить штаны, может быть, отступить и показать мне свою увядшую задницу. Вместо этого он потянулся к дверной ручке.
  
  Я в ужасе поняла, что Рэйвен не заперла дверь. Я рванулся к нему, но он уже открыл дверную ручку. Я схватилась за ручку, сильно дернув назад, но он отдернул пальцы, прежде чем у меня появился шанс разбить их о дверь.
  
  Раздался гулкий крик: “Моргалы викалю, падла! Ебанатый пидараз!”
  
  Я ни черта не знал по-русски, но я узнал сердитые ругательства, когда услышал их.
  
  Кулак врезался мужчине в подбородок. Раздался глухой звук удара. Старик рухнул на асфальт, как подкошенный.
  
  Ворон встал между дверью грузовика и парнем на земле. “Вставай, ублюдок”. Он замахнулся на него кулаком. Его плечи, казалось, увеличились в размерах. Мышцы его бицепса напряглись под тканью футболки. Татуировки племени и розы танцевали на его коже, когда он сгибался.
  
  В момент слабости я подумала о том утре, когда он был без рубашки и лежал на мне сверху. И теперь он защищал меня от плохих парней. Я почувствовал внутреннее волнение, когда Рейвен защищала мою честь. Дикий, безумный взгляд его глаз, безжалостный взгляд, сильная поза, как будто он собирался разорвать парня надвое, это было невероятно эротично.
  
  Старик извивался на спине, съеживаясь, закрывая руками голову в защите. Когда стало ясно, что он не встанет, Рэйвен плюнула в него и открыла дверь со стороны пассажира.
  
  “Почему ты позволил ему открыть дверь?” он набросился на меня.
  
  Он собирался обвинить в этом меня? Способ разорвать пузырь моих фантазий. “Я не позволил ему! Ты забыл ее запереть.”
  
  Он хрюкнул, отступил и с грохотом вернул дверь на место. Он поднял с земли две сумки с книгами. Он пробежался вокруг, открыл дверь со стороны водителя и запихнул их на заднее сиденье. Он втащил себя внутрь, и через несколько минут мы снова были в пути.
  
  Я оглянулся назад. Мужчина перекатился в сидячее положение, держась за голову. По крайней мере, он не был мертв.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Ворон начал ездить по городским дорогам обратно в Чарльстон. Я уставилась в окно, гадая, видел ли нас кто-нибудь или кто-то вызвал полицию из-за драки на парковке.
  
  Как только мы отошли на приличное расстояние, и сирен не было слышно, я откинулся назад, взглянув на Рейвен. Он снова и снова сжимал правую руку на руле.
  
  “С твоей рукой все в порядке?” Спросила я, пытаясь говорить мягче. В конце концов, он спас меня.
  
  Нахмурив брови, он вел машину левой рукой, вытянув правую. Он размял его передо мной. Было несколько сухих порезов и немного покраснения, но ничего не выглядело неуместным. “Ничего не сломано”, - сказал он низким тоном.
  
  Я потянулся, взяв его между ладонями. Мышцы его рук напряглись. Я не был уверен, причиняю ли я ему боль или он думал, что я собираюсь его ударить.
  
  Я тихо прижалась губами к тыльной стороне его ладони и поцеловала костяшки пальцев. “Спасибо”, - сказала я, надеясь, что это прозвучало так же искренне, как я чувствовала.
  
  Его бровь приподнялась. “За что?”
  
  “За помощь мне с Уиллом. И за то, что избил этого придурка.” Я серьезно. Несмотря на то, что я доставил ему столько хлопот, он изо всех сил старался помочь мне сделать то, что мне было нужно. Я хотел, чтобы он знал, что я ценю это. Не так много людей сделали бы это, не для кого-то вроде меня.
  
  Он убрал свою руку, и на мгновение я подумала, что он собирается отчитать меня.
  
  Его пальцы обхватили мое лицо, большой палец скользнул по моей скуле. Медленно. Кончик его большого пальца провел по моей коже, вызывая легкую дрожь вдоль позвоночника. Он пристально смотрел на меня дольше, чем следовало, не отрывая глаз от дороги. Он ничего не сказал, просто уставился.
  
  Я неловко сглотнула. Я пытался придумать что-нибудь, чтобы снять напряжение. “Мы возвращаемся в квартиру?” Я спросил.
  
  “Ты все еще хотел поговорить с Акселем?” он спросил. Он убрал руку и снова посмотрел на дорогу. “В любом случае, я должен сменить его”.
  
  “Где он?”
  
  “На стрельбище”.
  
  “Он забрал все те пистолеты и пули, которые ты приготовил вчера?”
  
  “Да. Октябрь - хорошая погода для тренировок. Не слишком горячая.”
  
  Часть меня хотела начать поиски работы и поторопиться. Я все еще не чувствовал, что заслужил отпуск. Что еще я мог сделать? “Ты позволишь мне пострелять из пистолета?”
  
  Он ухмыльнулся, и машина ускорилась, когда его нога опустилась на педаль газа. “Если там остались патроны”.
  ВНУТРИ АКАДЕМИИ
  
  
  По дороге на полигон я порылась в двух сумках с книгами, благодарная, что Рейвен удалось схватить две мои. Я предположил, что Джека там не было или он спал. Оставлю записку, пока не придумаю какой-нибудь другой способ сообщить Уилу, что со мной все в порядке.
  
  Я был немного смущен тем, что Рейвен увидела это место. Заметит ли он, что мне пришлось спать в одной кровати с Уилом? Поскольку он ничего не сказал, я постарался, чтобы это меня не беспокоило.
  
  Я откопала пару джинсовых обрезанных шорт, более подходящую футболку, а также пару чистого нижнего белья и бюстгальтер. Я слишком долго носила те, что были на мне. Я просунула руки в рукава рубашки Марка и начала расстегивать лифчик под ней.
  
  Рейвен бросает на меня быстрый взгляд. “Что ты делаешь?”
  
  “Меняется. Смотри на дорогу.”
  
  Он повернул голову, глядя прямо перед собой. Одна из крутых вещей в том, чтобы быть девушкой, - это то, что ты рано учишься полностью менять свою одежду на публике, ничего не открывая. Мне удалось сплести бюстгальтер из рукава, не снимая рубашку, и надеть другой. Я сняла старые шорты и нижнее белье, надела новое нижнее белье и шорты, не открывая ничего, кроме своих бедер. После этого я почувствовал себя довольно прикрытым, поэтому я просто снял футболку. Я надел другую и разгладил футболку на своем теле. На нем был небольшой V-образный вырез, и он лучше облегал талию. Рубашки для мальчиков были классными, но в основном для безделья по дому.
  
  Ворон проворчал. “Почему ты делаешь это здесь? Люди смотрят.”
  
  “Только ты смотришь, и никому другому нет дела. И тебе следует обращать внимание на дорогу.”
  
  “Вот почему тот парень сзади висел на твоей двери. Вы даже не можете сесть в грузовик, не создав проблем.”
  
  “Ты можешь подбросить меня до отеля. Серьезно. В любое время, когда ты захочешь избавиться от меня. Или высади меня здесь. Я могу ходить.”
  
  Он уставился в лобовое стекло. “Ты голоден?”
  
  “Умираю с голоду”.
  
  Рэйвен заплатил за четыре биг-мака, две большие порции картофеля фри, колу и молочный коктейль, из которых я съел полтора биг-мака, одну большую порцию картофеля фри и еще несколько, украденных из его коробки, пока он не шлепнул меня по предплечью, чтобы я отогнал, и молочный коктейль. Он съел вторую половину второго гамбургера до того, как я добрался до него.
  
  К тому времени, как мой мозг пришел в себя после еды, мы были на проселочной дороге. Даже для октября нас окружала сплошная зелень, отчего мы больше походили на аллею в лесу. Это была тихая проселочная дорога, только одна машина проезжала мимо нас, может быть, каждые пару миль.
  
  “Где мы?” Я спросил.
  
  “Мы приближаемся”.
  
  За следующим поворотом в поле зрения появилась вывеска из белого дерева. На ней была выцветшая черная надпись: Стрельбище SCPO, закрытое сегодня для публики.
  
  “Они закрыты”, - сказал я.
  
  “Она закрыта, потому что там проводятся тренировки”.
  
  “Что это за буквы?” Я спросил, но через мгновение, когда он не ответил, я начал догадываться. “Это офицер полиции Южной Каролины или что-то в этом роде? Это то, что обозначают инициалы?”
  
  “Да”.
  
  “Так ты действительно работаешь на полицию?”
  
  “Нет”.
  
  “Как вы используете их стрельбище, когда оно закрыто для публики?”
  
  “Мы дружны с полицией, но они не знают, кто мы”. Он свернул на гравийную дорогу. “Я был бы признателен, если ты им не скажешь”.
  
  “У тебя были бы неприятности?”
  
  “Я бы попал в беду и забрал тебя с собой”.
  
  О боже.
  
  Несмотря на то, что я был с Рэйвен, я нервничал, пересекая любую территорию, которая считалась собственностью полиции. Гравийная дорога продолжалась около мили, а затем сместилась влево еще на четверть мили. Он подъехал к открытым воротам. Висит нараспашку. Любой мог войти, если бы нашел дорогу. Я не видел никакой охраны, следящей за входом. Я предположил, что они не понимали, что им действительно нужно кого-то не пускать. Никто не будет настолько глуп, чтобы вторгнуться в полицейский тир.
  
  Собственность была окружена забором из колючей проволоки. Вся территория, возможно, составляла два акра, окруженная деревьями. Я предположил, что так они обеспечивали безопасность, большое расстояние между деревьями гарантировало, что они случайно никого не застрелят.
  
  В центре территории было синее здание с белой крышей. За ним была кирпичная стена высотой примерно в голову. Неподалеку был серый сарай, а на гравийной парковке был ряд тиров на короткие дистанции, около двенадцати в ряд, возле синего здания. Длинный холм грязи тянулся по дальней стороне хребта, и склоны его были покрыты коврами. Дополнительный барьер от пуль?
  
  Я выскочил в тот момент, когда Рейвен припарковалась. Я собирался прокомментировать, что было тихо, когда воздух наполнила небольшая стрельба. Я резко повернул голову, заметив ряд парней, каждый из которых занимал место на короткой дистанции rage. Я мог видеть только их спины, но они держали руки поднятыми, целясь из разных пистолетов в мишени, висящие перед коврами в задней части тира. Мишени были подвешены на деревянных шестах. Каждый из парней, снимавших, носил синюю защиту для ушей. Они сосредоточились, стреляя в цель, пули просвистели сквозь бумагу и попали в куски ковра.
  
  Рейвен прошла вперед, жестом приглашая меня следовать за собой. Мы повернули налево, к синему зданию. Впереди было крытое бетонное крыльцо со столами для пикника, установленными под навесом. Белые двери в здание были закрыты, но справа было широкое окно, и где-то внутри горел свет. С моего ракурса я ничего не мог разглядеть внутри окна, только часть угла с внутренней стороны стены. Я не знал, был ли кто-нибудь внутри.
  
  Рэйвен сел на одну из скамеек для пикника, которая была ближе всего к мальчикам, откинувшись на локти, так что его грудь выпятилась. Я опустился рядом с ним. Мы все еще были на небольшом расстоянии от стрельбы, но я напрягся при звуке выстрелов и подумал, стоит ли мне беспокоиться о своих ушах.
  
  Теперь, когда мы были ближе к мальчикам, я мог видеть, что они были моложе, может быть, около четырнадцати.
  
  Я прислонился к плечу Рейвен своим собственным. “Это они ... хм ... люди, о которых я не должен говорить? Они твои...”
  
  “Да”, - сказал он. Он откинулся на меня, но вытянул руку, пока не оперся на стол позади меня, и указал другой рукой. “Сегодня они знакомятся с различными моделями оружия, от двадцати двух калибров до сорока пяти. После этого у них будет представление о разнице. Как они выглядят. Что они чувствуют. Различия в звуке.”
  
  “Они молоды”, - сказал я. “Это обязательно?”
  
  “Должен знать то, что знают плохие парни”, - сказал он. “Надеюсь, больше”.
  
  Мы наблюдали некоторое время. Мне потребовалась минута, чтобы заметить Акселя, который был на дальней стороне, стоял и внимательно изучал мальчиков. На нем были черные джинсы, ботинки и оливковая рубашка на пуговицах с коротким рукавом. Часть его ключицы выглядывала из расстегнутых пуговиц воротника. Прядь его черных волос обрамляла одну сторону его лица и дразнила подбородок. На нем снова были очки в темной оправе. С его высокими скулами и напряженным взглядом, он был тихой силой среди того, что в противном случае казалось мне хаосом.
  
  Казалось, он почувствовал, что я смотрю, и обратил свое внимание на меня. Когда в этом раунде были опустошены магазины, он закричал. “Ладно, ребята, Рейвен собирается взять верх”.
  
  “Это моя подсказка”, - сказала Рейвен. Он встал и потянулся.
  
  “Ты имеешь в виду реплику? Это твой намек?”
  
  “Подсказка, кий, милый. Это слово.” Он опустил руку мне на голову, массируя кожу головы. “Оставайся здесь, маленький вор”.
  
  Я оттолкнул его руку. Когда он повернулся ко мне спиной, у меня возникло искушение пойти и спрятаться где-нибудь, просто чтобы позлить его.
  
  Аксель встретил его на полпути, они обменялись несколькими словами, а затем продолжили путь, поменявшись местами. Ворон занял позицию, где был Аксель. Он пролаял какой-то приказ, которого я не понял, и дети начали открывать свои пистолеты, проверяя, пусты ли они, прежде чем передать оружие, открытым, следующему человеку. Перед каждым из них лежала стопка боеприпасов. Они выбрали подходящее для этого конкретного оружия, перезарядили и стали ждать. Рэйвен нашла другую защитную гарнитуру для ушей и надела ее.
  
  Я снова вздрогнул, когда они начали стрелять. Аксель направил себя на меня. На мгновение мои внутренности дрогнули, когда я поняла, что он намеревался поговорить со мной. Мое сердце бешено забилось, и я не была уверена почему. Волновалась ли я, что он еще немного покопается в моем прошлом? Или это было его чувство спокойного самообладания, когда я чувствовала что угодно, кроме спокойствия? Разве я не должен был наорать на него? Разве не для этого Рейвен привела меня сюда?
  
  Он повернулся спиной к подросткам и стрельбе, как будто хотел показать мне, что прямо сейчас обращает внимание только на меня. “Так ты все еще здесь, в конце концов”.
  
  “Вы имеете в виду, что я сдался на мое похищение? Да, наверное, я немного устал этим утром.”
  
  В его глазах вспыхнуло что-то, что было почти юмором, но это быстро исчезло. Он погрозил мне пальцами. “Давай”, - сказал он. “Рэйвен сказала, что ты хотел пострелять”.
  
  Я вскочил, оглянувшись на Рейвена, но он был спокоен, уделяя внимание мальчикам.
  
  Аксель обнял меня за плечи, увлекая прочь. “Тебе, наверное, не стоит смотреть”, - сказал он.
  
  “Почему нет?”
  
  “Ты заставишь их нервничать”, - сказал он.
  
  “А?”
  
  “Отвлекся. Они еще не готовы к этому ”. Он направил меня к красному джипу "Чероки", припаркованному на стоянке.
  
  “Сколько человек в Академии?” Я спросил. “Я имею в виду, сколько шпионов у вас бегает по Чарльстону, суя нос в дела других людей?”
  
  “Не так много, как ты думаешь”, - сказал он. Он отпустил меня и открыл заднюю часть "Чероки". Он вытащил пару длинных футляров для оружия. “На самом деле это тренировочный полигон для нашей группы”.
  
  “Ты имеешь в виду это место? Стрельбище?”
  
  “Я имею в виду Чарльстон в целом”. Он передал один из ящиков мне, чтобы он мог закрыть джип.
  
  “Что вы подразумеваете под тренировочной площадкой?”
  
  Он направился к большой стене из шлакоблоков позади синего здания. Он сделал это, вообще не указывая мне, что я должен присоединиться к нему, но я все равно последовал. “Не все из нас отсюда”, - сказал он. “Мы набираем людей со всего мира. Некоторые выросли здесь, просто потому, что на родную базу проще завербовать местных, но достаточно часто, если вы станете рекрутом Академии откуда-то еще, вас переведут в Чарльстон для обучения.”
  
  Весь Чарльстон? Мой дом? Они использовали это как какую-то сумасшедшую военную базу для подпольной полиции? Я был здесь всю свою жизнь и никогда не слышал о таком. “Почему здесь?”
  
  “Потому что это не Нью-Йорк, и это не крошечный городок у черта на куличках. Чарльстон относительно безопасен, но со своими проблемами. Это дает нам дом для работы. Это все еще достаточно масштабно, чтобы мы не выделялись, и мы можем слиться со всеми остальными и быть тем самым незапоминающимся лицом в толпе. У нас также есть ситуации, с которыми мы можем справиться, и мы можем попросить стажеров разобраться ”.
  
  “Вы тренируете их в маленьком городке, чтобы потом они могли справляться сами за его пределами? Нравится то, что Марк делал в торговом центре?”
  
  “Необычные дела - одна из тех вещей, которыми мы занимаемся”.
  
  “Так ты тренируешься?”
  
  В его тоне была искорка веселья. “Нет. Я закончил ее некоторое время назад.”
  
  “Но ты оставался здесь в тренировочном лагере?”
  
  “Прямо сейчас мы здесь”, - сказал он. “Нашей команде понравился Чарльстон, поэтому мы решили сделать этот дом своим, но мы могли бы переехать куда угодно. Мы помогаем с обучением новобранцев и помогаем в окрестностях, где это необходимо, обычно на более крупных заданиях, с которыми некоторые дети не могут справиться. Иногда нас отправляют куда-то, и мы путешествуем. Это зависит от того, чем мы хотим заниматься, но ребятам нравится время от времени выбираться из страны ”.
  
  “Как далеко это зайдет?” Я спросил. Идея о том, что Академия распространилась на весь мир, была интригующей. “Я имею в виду, хорошо, допустим, ты пройдешь обучение. Ты отбываешь свой срок, а потом хочешь отправиться в одиночку в Европу ...”
  
  Он покачал головой. “Нет, не это”.
  
  “Никакой Европы?”
  
  “Я имею в виду, не уходи один”, - сказал он. Он завернул за угол, обогнув стену из блоков. На другой стороне находились два дальнобойных ружья. На самом деле полигоны были просто обозначены краем стены и линиями, окрашенными в белый цвет, как линии на бейсбольном поле. На траве перед плитами был припаркован покосившийся стол. В дальнем конце была еще одна куча грязи, покрытая коврами. Там были установлены деревянные шесты для удержания мишеней. “Ты не можешь выполнять задания в одиночку”, - сказал он. “У тебя должна быть команда”.
  
  “Почему команда?”
  
  “Работа в одиночку - это не то, чем мы занимаемся. Это разрушило бы цель.”
  
  “Какова цель?”
  
  Он положил футляр с оружием на стол, держась за него, пока стол качался, пока он не был уверен, что он не соскользнет. Он немного наклонился, открывая футляр, чтобы показать длинное ружье. Его иссиня-черные волосы спускались вдоль подбородка и падали на лицо. Это было поразительно изысканно. “Ты хотел стрелять или ты хотел задать мне вопросы?”
  
  Я положил второй футляр рядом с ним на стол. “Оба”.
  
  “Тогда задавай мне вопросы об оружии”. Он поднял тот, который достал из кейса. “Ты делал это раньше?”
  
  “Нет”. Я действительно хотел расспросить его больше об Академии, но он, казалось, легко говорил об этом, как будто я мог спросить его позже. Я был уверен, что смогу. Разве это не должно было быть секретом? Как он мог говорить об этом так открыто? Если только это действительно не было таким секретом. Просто их работа была конфиденциальной. Это сбивало с толку.
  
  Он потер приклад пистолета, как будто хотел показать мне, что он безвреден. “Это 303 британца”. Он открыл его, обнаружив пустую камеру. “Это винтовка с максимальной загрузкой. Вы бросаете картридж отсюда.” Он продемонстрировал без патрона. “Когда ты будешь готов стрелять, ты должен перевернуть это”. Он указал на предохранитель. “А затем потяни сюда, чтобы загрузить”. Он сделал движение, фактически не потянув. “В этом тоже есть прицел. Вы целитесь и стреляете. Вы должны перезаряжать новую пулю в патронник каждый раз, когда хотите выстрелить.”
  
  “Значит, не автоматический?”
  
  “Нет. Перезаряжай каждый раз. Таким образом, если ты облажаешься, ты попадешь в кого-то только одним, а не всем магазином ”. Он передал пистолет мне.
  
  “Вау, это укрепляет уверенность”. Я держал его обеими руками, держа приклад и ствол, переворачивая его в руках, чтобы рассмотреть. “Ты не собираешься загрузить это для меня?”
  
  “Ты стреляешь из этого, ты заряжаешь это”. Он схватил пару патронов и указал на травяной тир. “Давай попробуем это здесь”.
  
  Мое сердце бешено колотилось о ребра. Наблюдать за парнями было одно. Я хотел пострелять, но из-за этого у меня разыгрались нервы. Наверное, я ожидал более длинной лекции или того, что он покажет мне, как это делается, прежде чем он позволит мне провести ее.
  
  Аксель остановился в конце дистанции и указал на землю. “Давай”, - сказал он. “Пригнись”.
  
  “А?”
  
  “Я думаю, будет проще, если ты упадешь на землю и выстрелишь из этого. По крайней мере, твой первый раз.” Он забрал у меня пистолет, обменял его на патроны и опустился на землю. Он растянулся на животе, а затем жестом пригласил меня присоединиться к нему.
  
  Я бочком подобрался к нему, лежа на животе, чувствуя траву на своих ногах. Это отчасти потрясло меня. Когда я в последний раз валялся на траве? Я приподнялся на локтях, чтобы посмотреть.
  
  Он прижал приклад к плечу и прицелился с меньшей дистанции. “Когда ты в таком состоянии, ты не получишь так сильно по плечу. Тебе нужно упереть его в плечо, и таким образом ты просто естественно делаешь это ”. Он вернул пистолет мне. Мне пришлось выбросить патроны, чтобы забрать его.
  
  “Как мне загрузить?” Неуверенно спросила я.
  
  Он снова показал мне, как заряжать патрон, и объяснил, как расположить пистолет. Я приподнялся на локтях, целясь с меньшей дистанции.
  
  Аксель оставался плечом к плечу со мной, пока не решил, что я готов начать съемку. Он вернулся к ящикам с оружием, вытаскивая две пары средств защиты для ушей. Он передал один мне, а затем надел несколько себе на голову. Затем он встал на колени, чтобы преодолеть некоторое расстояние.
  
  “Во что мне стрелять?” Я спросил.
  
  “Попробуй попасть вон по тем столбам”, - сказал он.
  
  Я скорчил гримасу. Они были крошечными мишенями. Я думаю, он говорил, что это не имеет значения, что я стреляю в первый раз, и он не собирался заставлять меня попадать в цель.
  
  Я опустил голову, используя оптический прицел, и оценил шест. Прицел на самом деле был довольно аккуратным. Мне пришлось бы положиться на точность.
  
  Я медленно выдохнул, снова настраивая прицел и удерживая оптический прицел на том, что, по моему мнению, было хорошим местом на тонком деревянном шесте.
  
  “Прижми это к своему плечу”, - сказал он.
  
  Я снова ткнул его в плечо, перенацеливая. Я не был уверен, насколько напряженным мне это было нужно. Это было достаточно приятно.
  
  “Не торопись”. Тон указывал на то, что я тяну время.
  
  “У меня действительно есть заряженный пистолет”, - сказала я, надеясь, что мой тон говорит "заткнись, или я прицелюсь в него".
  
  “Никогда не позволяй запугиванию сдерживать тебя”, - сказал он своим прокуренным голосом.
  
  Я снова пристегнул 303-й к плечу. Я дернул, чтобы зарядить пулю, и снова прицелился, используя оптический прицел, не сводя глаз с цели.
  
  Я нажал на спусковой крючок. Пистолет выстрелил.
  
  Оптический прицел треснул меня по лбу между бровями. Боль распространилась мгновенно. Я откладываю пистолет в сторону, потирая место. Это было все равно, что биться головой об угол шкафа.
  
  “Что случилось?”
  
  “Прицел дурацкий”.
  
  “Ты был под прицелом”. Он похлопал меня по бедру. “Оставь пистолет на секунду”.
  
  Я дотронулась до лба между бровями, задаваясь вопросом, не идет ли у меня кровь. Мне этого не хотелось, но я не был уверен. Я встал на колени, чувствуя, как меня бросает в жар из-за того, что я испортил свой первый опыт стрельбы. Слава богу, там была стена, и Рэйвен не видела.
  
  Аксель присел на корточки рядом со мной и взял мой подбородок в свои пальцы. Он убрал волосы с моей щеки. Когда я все еще не убрала руку, он обхватил пальцами мое запястье. “Отпусти”.
  
  Я не хотела, чтобы он видел, но он потянул, и я смягчилась. Он осмотрел мой лоб, его пальцы коснулись точки. Когда его пальцы подобрались слишком близко, я отдернула голову. “Ой”.
  
  “Просто сломал крыло”, - сказал он. “Хотя какое-то время у тебя будет хорошая шишка”.
  
  “О, здорово”, - сказал я. “Нужен ли мне лед?”
  
  “Ты хотел остановиться?”
  
  Я покраснела; я не хотела. Если бы я остановился после одного выстрела, я волновался, что ребята назвали бы меня слабаком. К тому же, стрельба была не такой уж плохой. На самом деле это было довольно забавно, поскольку я не стрелял в человека и не рисковал попасть под пулю. Я мог бы подумать о том, чтобы делать что-то подобное в выходные дни в будущем. Не получив удара по голове. “Это не так уж больно”. Отчасти это было правдой. Это задело, но я мог с этим жить. “Я врезался в столб?”
  
  Аксель выглянул, прищурившись, на деревянный столб. Он наклонился, поднял винтовку и проверил через оптический прицел. “Гребаное дерьмо. Ты справился ”.
  
  Мое сердце подпрыгнуло. Я опустился рядом с ним. “Я хочу посмотреть”. Он передал пистолет, и я проверил прицел. Конечно же, там было отверстие, которое раскололо дерево, немного левее. “Разве я не должен был попасть в него?”
  
  Он похлопал меня сзади по плечу. “Ты либо прирожденный, либо тебе чертовски повезло. Давай, разряди магазин.”
  
  На этот раз я избежал прицела и лучше прижал пистолет к плечу. Я целился в заднюю кучу грязи, просто пытаясь попасть в единственный ковер. Облака пыли поднимались в каждом месте, куда я попадал, когда пули вонзались в ковры, и мне удавалось приземлять их относительно близко друг к другу.
  
  После того, как я выпустил все пули, я почувствовал прилив сил. Меня охватило волнение оттого, что я держу в руках что-то настолько мощное. Не то чтобы я хотел причинить кому-либо боль этим. Мне просто понравились контроль и риск.
  
  “Когда закончишь, достань журнал”, - сказал он, показывая мне. Он также научил меня, как убедиться, что ствол пуст, чтобы проверить патрон.
  
  Он достал другое ружье, охотничью винтовку дилижанса, на этот раз мне нужно было только один раз нажать на спуск, и после первого выстрела оно перезаряжалось и было готово к следующему нажатию на спусковой крючок. На этом не было оптического прицела, поэтому я прицелился с помощью подствольного прицела, пытаясь снова попасть в столб. Я получил это в два раза больше. Шест наклонился вперед и влево после стольких ударов и нуждался в замене.
  
  Аксель запустил пальцы в свои черные волосы. “Даже с другим оружием ты все равно поражаешь свои цели”.
  
  “Мне это вроде как нравится”, - сказал я.
  
  “Возможно, мне не стоило показывать тебе это. Я не хочу, чтобы ты стрелял в людей ”.
  
  Я фыркнула и уже собиралась сказать ему, что буду стрелять только в идиотов, но резко остановилась, когда на его лице приподнялась крутая черная бровь. Его взгляд успокаивал меня до тех пор, пока во мне не осталось ни капли борьбы. Я боялся разочаровать его, если бы даже пошутил на эту тему. Я действительно так сильно беспокоился о том, что он думает обо мне? Я сглотнула, чтобы избавиться от этого чувства. “Я ни в кого не буду стрелять”, - сказал я.
  
  “Хорошо”. Он встал на колени. “Позволь мне проверить эту шишку у тебя на лбу”.
  
  Я вздохнул, вставая. Это было бы непросто объяснить остальным.
  
  Он снова обхватил мою голову руками, его взгляд сосредоточился на моем лбу. “Он пухлый”.
  
  “Могу я сказать парням, что ты меня избил?”
  
  “Ты хотел, чтобы я умер сегодня? Ты так сильно меня ненавидишь?”
  
  Должно быть, у меня временно расплавился мозг или что-то в этом роде. Я забыл, как южные парни обычно очень серьезно относились к избиению девушек. Обычно, если парень бьет девушку где-то здесь на виду у другого парня, он может ожидать побоев. Однажды я видел, как парень пнул девушку в школе, и на него набросилась толпа парней. Я не помню, чтобы когда-либо снова видел его в школе. Вероятно, единственная причина, по которой Рейвину сошло с рук это со мной на глазах у остальных, заключалась в том, что я сопротивлялся, и вы могли сказать, что он бил не так сильно, как мог. Я в значительной степени просил об этом каждый раз, и это было весело. Вероятно, потому, что большинство джентльменов-южан даже не мечтали об этом. “Я не хочу, чтобы они знали, что произошло на самом деле”.
  
  “Со всеми случается в первый раз. Смирись.” Его ладони согревали мои щеки, и он сжимал их, пока мои губы не превратились в рыбью морду. “Если ты не можешь посмеяться над собой, у тебя нет чувства юмора”.
  
  “В этом нет никакого смысла”, - сказала я сквозь сжатые губы.
  
  Он отпустил меня легким толчком, который отбросил меня на полшага назад. “Помоги мне прибраться”.
  
  Я помог, убрав 303-й обратно в кейс и собрав пустые магазины и гильзы, которые он смог найти. Некоторое время я работал рядом с ним в тишине, пытаясь понять, будет ли у меня позже болеть голова из-за рубца на лбу.
  
  “Итак”, - сказал он. “Ты сказал Коалтару, что ты исследователь биологии?”
  
  Я притормозил, убирая пистолет на место в футляр. “Эм ... может быть?”
  
  Он склонил голову, сосредоточившись на пистолете. “Было ли что-нибудь из этого по-настоящему интересным, или ты просто пытался поговорить с ним?”
  
  “Почему ты спрашиваешь?”
  
  Он пожал плечами, захлопывая футляр с оружием. “Это заставило меня задуматься, почему ты говоришь о том, что Уил пойдет в колледж, но никогда не упоминаешь об этом сам”.
  
  Я фыркнул. “Я? В колледже?”
  
  “Почему нет?” Он поднял футляр с оружием, держа его подмышкой. Он указал на стену, обратно на парковку и начал двигаться в том направлении. “Ты довольно умен. Ты мог бы сдать экзамены и, вероятно, начать в местном колледже с базовых занятий.”
  
  Я пожал плечами, взял чехол с оружием и пошел рядом с ним. “Я не знаю, чего я хочу”.
  
  “Казалось, тебя заинтересовала светящаяся рыба”.
  
  “Меня интересует множество вещей. Я просто никогда по-настоящему не задумывался о том, чего я хотел раньше. Это всегда было то, что я мог достать, чтобы я мог наскрести ”.
  
  Мы добрались до "Чероки", и он открыл заднюю часть. Мы бросили ящики с оружием внутрь. Он снова закрыл заднюю дверь и прислонился к ней. “Если бы тебе пришлось что-то выбирать, что бы ты выбрал?”
  
  Я переступил с ноги на ногу. По правде говоря, меня интересовало многое, например, биология и другие науки, а теперь даже стрельба из огнестрельного оружия. Выбрать было невозможно. “Почему я должен выбрать одного?”
  
  Его темные глаза искрились весельем. Был ли он доволен этим ответом? “Выбери двоих”.
  
  “Я не хочу выбирать”, - сказал я. “Я не хочу ...” Я не знал, как это выразить.
  
  “Замкнуться на чем-то одном?”
  
  Я прикусила губу, пытаясь остановить жар на щеках. Я не хотел говорить "да", но не мог отрицать, что именно так я и чувствовал. Именно поэтому я давным-давно сопротивлялся идее колледжа и просто никогда не пытался поступить в школу. Вам нужно было выбрать только один тип обучения, который в конечном итоге стоил больших денег в виде студенческих кредитов, и вы должны были придерживаться его. Почему? Я сложила руки на животе и прислонилась к задней части джипа. “Как ты попал в биологию?”
  
  “Вроде как случайно”, - сказал он. “Когда я пошел в Академию, они поощряли тебя исследовать и делать то, что тебе интересно”.
  
  “Я думал, вы пытались сказать, что это была шпионская группа. Значит, это похоже на школу? Нравится колледж?”
  
  “Это больше, чем ты думаешь”, - сказал он. “Что касается ваших интересов, они предлагают все, что могут, чтобы вы могли развивать свои собственные таланты. Их классы не совсем обычные. Например, если бы вы были заинтересованы в работе с животными в зоопарке, они бы нашли для вас место в зоопарке с практическими занятиями. Если ты хочешь биологию, они отправят тебя в биологическую лабораторию.”
  
  “Разве тебе не пришлось бы посещать занятия в университете? Сначала получить степень?”
  
  “Нет”.
  
  Моя бровь приподнялась. “Как они могут просто бросить тебя в лабораторию?”
  
  “Вы получите любое необходимое вам обучение, но вы можете пройти краткий курс. Твое любопытство определяет, сколько ты учишься ”, - сказал он. Он указал на серую стену, указывая на стрельбище за ней. “Ты интересовался оружием, верно? Я дал тебе несколько инструкций, и ты разобрался с этим самостоятельно, без особых усилий. Затем внезапно вам захотелось узнать, как работает следующий пистолет, и тогда в следующий раз вы можете спросить меня, как собрать эту штуку воедино. Вы можете пойти домой и прочитать об этом. Может быть, вы выберете свой собственный класс. Я не обязан давать тебе домашнее задание. Мне не нужно говорить вам, что это испытание. Вы узнаете, если вам действительно интересно. У Академии просто есть ресурсы, которые помогут тебе стать тем, кем ты хочешь быть ”.
  
  Основная предпосылка Академии казалась пугающей. Они научили бы тебя всему, что ты хотел знать? “Что, если ты не знаешь, чему хочешь научиться?”
  
  Он пожал плечами. “Они поставят тебя в пару с людьми, которыми движет то, что они делают, пока ты не поймешь, чего ты хочешь. Может быть, ты хочешь быть биологом. Может быть, вы хотите чинить машины и научиться столярному делу. Может быть, вам просто нравится учеба в целом и вы хотите научиться всему. Что бы вы ни хотели знать, они помогут вам найти ответы.”
  
  “Как это помогает им со всей этой шпионской штукой?”
  
  Он провел пальцами по волосам, убирая их с лица и этих очков. Пара прядей упала ему на подбородок, вызывающе. “Ваши интересы делают вас уникальным и большим экспертом, чем кого-либо другого. Когда ты делаешь то, чего действительно хочешь, ты будешь усерднее работать, чтобы получить это. При правильном толчке, правильной поддержке вас будет не остановить. Нужен совершенно особый тип человека, чтобы вписаться в Академию. Тебя либо естественно тянет к этому, либо ты отталкиваешься и сопротивляешься и никогда не узнаешь, чего ты лишился ”.
  
  “Это звучит безумно”.
  
  “Иногда безумие срабатывает”.
  
  Я уставился на него, задаваясь вопросом, шутил ли он просто надо мной и ничего не имел в виду. “Почему ты хотел знать, хочу ли я поступить в колледж? Звучит так, как будто ты никогда там не был. Почему ты спросил меня о биологии?”
  
  Его глаза уставились на меня, как будто тихо спрашивая, действительно ли я хочу знать, или я бросаю ему вызов. Он оперся рукой выше меня на заднее сиденье "Чероки" и наклонил свою голову близко к моей. “Ты сам довольно уникален. Честно говоря, я не представлял тебя студенткой колледжа.”
  
  Мое сердце начало гулко стучать в груди. Его поведение заставило меня почувствовать, что он не должен быть так близко ко мне. Он был спокойствием. Я был слишком диким. “Ты не совсем похож на биолога”, - сказал я.
  
  “А я нет?” он спросил, хотя по его тону я почувствовал, что это не было для него неожиданностью. “Это из-за волос, не так ли?”
  
  “Больше похоже на то, как ты разгуливаешь по квартире голышом”.
  
  Он опустил взгляд на землю, не отходя от нее. “Да, извини за это. Накануне была поздняя ночь. Я не знал, что ты еще был в квартире. Когда я услышал твой голос, я подумал, что ты та чертова бывшая девушка Марка. Думал, что смогу отпугнуть ее.”
  
  “Ты спал голым? Поздняя ночь с девушкой?”
  
  Он покачал головой, снова глядя на меня. “Допоздна присматриваю за дерьмовым маленьким отелем, за девушкой, которой удалось ускользнуть от моей команды”.
  
  У меня отвисла челюсть. “Что?”
  
  “Мы знали, где ты был, и не хотели, чтобы ты сбежал. Так что я смотрел большую часть ночи.”
  
  Я вроде как знал это раньше, но для меня было неожиданностью услышать это от Акселя. “Вы, ребята, преследовали меня?”
  
  “Ты воровал кошельки”.
  
  Я хмыкнул.
  
  Он взял мой подбородок между пальцами и перенаправил мои закатившиеся глаза, чтобы сфокусироваться на его лице. “Но ты больше не будешь этого делать, потому что ты обещал, а я очень серьезно отношусь к обещаниям”.
  
  Эти темные глаза сверлили меня взглядом. Мои губы шевельнулись в ответ на то, что я хотела ему сказать, но мои слова остановились и исчезли. Его глаза говорили мне повиноваться, и я боялся думать о последствиях, если я когда-нибудь предам его. Я знал, что он придет за мной.
  
  Он отпустил мой подбородок и провел тыльной стороной костяшек пальцев по гребню моей щеки. Мое сердце заколотилось от прикосновения. Был ли это его способ флиртовать или он просто пытался привлечь мое внимание? “И я хочу, чтобы ты прекратил, потому что для меня ты не похож на обычного студента колледжа или на типичную старую работу. За пределами воровства ты говоришь как девушка из Академии ”.
  
  Моя бровь приподнялась. “Так вот почему ты мне все это рассказываешь? Вы пытаетесь завербовать меня?”
  
  Уголок его рта приподнялся. “Ты хочешь, чтобы тебя завербовали?”
  
  Прежде чем я смог ему ответить, послышался звук шагов по гравию. Он отстранился от меня.
  
  Команда мальчиков подошла к нескольким разным машинам и начала садиться в них. Некоторые из тех, кто выглядел постарше, сели за руль и запустили двигатели. Проходя мимо нас, они помахали Акселю, а вслед за этим помахали мне. Они не спросили, кто я такой. Я думаю, может быть, они приняли меня за другого человека из Академии, если я был здесь и разговаривал с Акселем. Я задавался вопросом, как много они знали того, чего не знал я.
  
  Аксель указал туда, где Рэйвен раскладывала оружие по ящикам.
  
  “Как все прошло?” Спросила Рэйвен, не поднимая глаз. Прежде чем я смогла ответить, его взгляд остановился на моем лбу. “Ты позволил ей попасть под прицел?” спросил он, ухмыляясь. Он точно знал, что произошло, и ему не нужно было говорить.
  
  Я раздраженно поворчал и решил присоединиться к Акселю, чтобы молча прокатиться обратно в центр Чарльстона.
  ДРУГ ПОДОЗРЕВАЕМОГО - ЭТО ЗАЦЕПКА
  
  
  Вернувшись в "Сержант Джаспер", я последовал за Акселем внутрь. Рейвен догнала нас у лифта.
  
  В коридоре на седьмом этаже Аксель остановился на полпути, достал телефон и поднес его к уху. Я не слышал, как он сработал. Вибрировать?
  
  “Да?” сказал он, его тон внезапно стал серьезным. Он нахмурился. “В пути”. Он отключил телефон, а затем направил его на Рэйвен. “Мы должны идти”.
  
  Рэйвен передразнила суровое выражение Акселя и без вопросов направилась по коридору.
  
  “Подожди”, - сказал я. Мое сердце бешено колотилось от внезапной смены выражений их лиц и поведения. “Что происходит? Что случилось?”
  
  “Оставайся здесь”, - рявкнула на меня Рэйвен.
  
  Они вернулись к лифту. Оба одновременно повернулись лицом ко мне, плечом к плечу. Что-то было не так. Я мог чувствовать это. “Иди, найди Кори”, - сказал мне Аксель, скорее приказ, чем просьба. “Он должен быть в своей квартире. Оставайся с ним.”
  
  Двери лифта закрылись, и они ушли.
  
  Потрясение, произошедшее минуту назад, обрушилось на меня. Что все это значило? Какая-то чрезвычайная ситуация? Это имело отношение к этому каменному камню? Или что-то еще?
  
  Я не собирался получать ответы, стоя в коридоре, поэтому я попытался вспомнить, какая дверь принадлежит Кори, и постучал.
  
  Ответил Кори, его брови удивленно приподнялись при виде меня. “Привет”, - сказал он. Он был босиком, одет в белую рубчатую майку и длинные черные шорты с желтым знаком Бэтмена на левом колене. Майка действительно подчеркивала его широкие плечи и мускулистые руки. Он также цеплялся за его живот, чтобы я мог сосчитать его пресс.
  
  “О, чувак, это потрясающие шорты”, - сказал я.
  
  Его губы изогнулись, но брови все еще были приподняты, как будто он ожидал, что я скажу ему, почему я был там.
  
  “Рейвен и Аксель только что выбежали”, - сказал я. “Им позвонили”.
  
  “О”, - его глаза расширились, и его рука метнулась к заднему карману. Он вытащил свой телефон, включил его и просканировал экран. “Эм ... ладно. Конечно. Да, заходи”, - сказал он. Он отступил на шаг. “Я имею в виду, не то, что ты не можешь прийти, когда захочешь. Я просто ... извините.”
  
  “Мне не нужна нянька”, - сказал я. “Если ты хочешь, я могу просто прогуляться по центру города или ...”
  
  “Нет, ты должен остаться”, - сказал он. Он закрыл за мной дверь и схватил меня за руку. “Когда ты стоял там, ты выглядел обеспокоенным, как будто я должен пойти с тобой куда-то еще. Давай.”
  
  Я хотел поспорить с ним или даже расспросить его подробнее об этой чрезвычайной ситуации и о том, что он знал, но я промолчал. Вероятно, потому, что его лицо было таким сияющим, как будто он был по-настоящему счастлив, что я появился у его двери.
  
  Он повел меня в свою комнату. Я остановился в дверном проеме, глядя на математические формулы, написанные на стенах. Некоторые были стерты и переделаны с тех пор, как я был там в последний раз. Одна стена была стерта полностью. “Что было на этом?”
  
  Кори мельком взглянул на это, просто чтобы увидеть, на что я показываю. “Ошибка”, - сказал он. “Что ты делал сегодня?” он спросил, и я почувствовал, что он пытается отвлечь меня от доски .
  
  Я пожал плечами. “Сегодня я стрелял из пистолета”.
  
  “Так вот почему у тебя на лбу знак от прицела?”
  
  Я протянула руку, касаясь чувствительного места между бровями. “Это плохо?”
  
  Он ухмыльнулся. “Это неплохо, но немного красновато. Это больно?”
  
  “Только когда я прикасаюсь к нему”.
  
  Он схватил мое запястье и отвел его в сторону. Его глаза смягчились, но все еще сохраняли веселый блеск. “Тогда не трогай это”.
  
  Я улыбнулась, не в силах сдержать охватившее меня тепло, вызванное его взглядом, полным веселой озабоченности, и его дружеским прикосновением. Быть с ним было удивительно успокаивающе. Я не чувствовал себя так неловко, как с Рэйвен. Кори напомнил мне моих самых запоминающихся парней из старших классов.
  
  Удивительно похожи. Нравился ли он мне?
  
  Его улыбка осветила его голубые глаза. Он нежно сжал мое запястье. “Что ты хочешь делать сейчас? Хочешь сыграть в игру?”
  
  “Я чувствую себя ленивым”, - сказал я. “У меня целую вечность не было выходного”.
  
  “Выходной от работы или выходной от кражи кошельков”.
  
  Я поморщился. “Может быть, и то, и другое”.
  
  Легкой рукой за поясницу Кори подвел меня к кровати. Сама кровать была сдвинута в угол, но над ней были стерты следы мела на краске классной доски, и мне стало интересно, просыпался ли он посреди ночи, чтобы делать заметки. Он усадил меня так, что я сел на кровать. Он расслабленно лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел на меня. То, как он это делал, выдавало его бицепс. От этого вида по телу пробежала теплая дрожь, напомнив мне, каким совершенно сексуальным занудой он был на самом деле.
  
  Сидеть было странно, поэтому я подвинулась, пока не оказалась на боку рядом с ним. Внезапно мое сердце затрепетало, когда я поняла, что ему удалось заставить меня лежать рядом с ним в его постели. Рядом с ним я чувствовала себя крошечной. Его широкие плечи были подавляющими. То, как белая майка облегала его кожу, подчеркивало линии его пресса. Часть его кожи выглядывала между шортами и рубашкой на бедре, и я умирал от желания немного сдвинуть ее, чтобы увидеть больше. Как он сделал это со мной? Одна легкая улыбка, одно милое движение, чтобы заставить меня быть более расслабленной, и внезапно мне стало слишком комфортно, больше, чем, вероятно, должно было быть, поскольку я встретила его только вчера.
  
  “На что это похоже?” тихо спросил он.
  
  “Что на что похоже?”
  
  “Кража кошельков. Каково это - делать это каждый день?”
  
  “Это отстой”. Я тяжело вздохнул. “Ты всегда боишься, что тебя поймают. Ты напрягаешься из-за каждой полицейской сирены, как будто они идут за тобой. Ты беспокоишься, что крадешь чьи-то деньги за аренду.”
  
  “Так вот почему ты брал только понемногу? Не все?”
  
  “Да”, - сказал я. “Это означало, что мне пришлось брать больше кошельков, что означало больше времени, преследуя людей. Я бы пошел искать работу на час, а затем мне нужно было бы побродить по разным местам, чтобы получить достаточно на аренду. ”
  
  Кори ухмыльнулся, обнажив свои белые зубы в кривой косой улыбке. “Я думаю, это, вероятно, странно, что больше не нужно беспокоиться об этом”.
  
  Я покосился на него. “Что значит ”не беспокоиться об этом"?"
  
  “Мы сказали, что поможем”.
  
  “Да, но мне все еще нужна работа”.
  
  Он пожал плечами. “Где ты хочешь работать?”
  
  “Вы, ребята, продолжаете спрашивать меня об этом. Аксель спрашивал. Но Марк сказал, что я не могу устроиться на работу прямо сейчас из-за Коалтара ”.
  
  “Так что возьми несколько выходных, пока мы с этим не разберемся”.
  
  “Рэйвен сказала, что это может занять месяц”.
  
  “Ты даже не знаешь, где хочешь работать, возьми месячный отпуск. Звучит так, как будто тебе это могло бы пригодиться ..” Он вытянул ногу, ударив своей лодыжкой по моей.
  
  Он флиртовал! Я не мог поверить, что был так взволнован этим; мое сердце бешено колотилось. Обычно я была не из тех, кто стоит в стороне и позволяет кому-то другому флиртовать со мной, изображая застенчивую девушку, но с ним я попала именно туда, куда он хотел меня. Это было похоже на то, что я снова впервые влюбился. Я ухмыльнулась, снова ткнувшись своей лодыжкой в его, но его нога была больше, так что я едва подтолкнула ее. "Это просто какое-то безумие. Не могу поверить, что вы, ребята, поймали меня."
  
  “На самом деле, тебя было не так уж трудно найти”.
  
  Я сел. “Как ты? И почему? Почему бы не позволить полиции разобраться с этим?”
  
  Кори пожал плечами. “Когда нам сказали, что там был карманник, оставлявший кошельки, нам стало любопытно. Большинство воров этого не делают. Это было просто интересно ”.
  
  “Так ты отправил Кевина с курткой в качестве приманки?”
  
  “Мы не с этого начинали”, - сказал он. “Сначала мы должны были выяснить, как вы действовали. Мы полагали, что вначале вы будете искать легкие цели. Мы пытались схватить старушку с открытой сумочкой, но ты так и не набросился на нее.”
  
  У меня перехватило дыхание. Забудь о флирте. Этот парень охотился за мной некоторое время, а я никогда не знал? “Так доктор Робертс узнал?”
  
  Он слегка почесал висок. “Видишь ли, большинство преступников действуют по схожей схеме. Как только они привыкают к способу получения желаемого, они попадают в рутину, преследуя легкие цели или, по крайней мере, цели, к которым они привыкли. Представьте наше удивление, когда мы выяснили, что вор не только возвращает кошельки обратно, но и забирает кошельки только у взрослых парней, которые могли бы защитить себя, если бы захотели ”. Он наклонил голову в мою сторону. “Возможно, поймал бы тебя раньше, если бы знал, что ты девочка. Я мог бы как-нибудь включить это в уравнение ”.
  
  Я перевернулся и посмотрел на стену, где на доске все еще оставались обрывки линий, призрачные цифры и буквы. Больше математических уравнений. “Ты использовал математику, чтобы найти меня?”
  
  “Да, но мне не хватало некоторых данных”. Он потянулся через меня к корзинке с мелом, прикрепленной в углу. Он взял кусочек и начал писать буквы и цифры в уравнении. Он писал, протянув ко мне руку, но был сосредоточен на том, что делал.
  
  Я попыталась последовать за ним, но его бицепс прошел так близко от моего лица, что тепло от него передалось мне. Мои пальцы чесались почувствовать гладкость его мышц.
  
  “Это, ” сказал он, заканчивая, а затем указывая на формулу, - то, как они ловят людей, как серийных убийц”.
  
  Я осмотрела стену, царапая ногтем бровь. “Я такое же уравнение, как и серийный убийца?”
  
  Кори улыбнулся, качая головой. “Нет. Математика может многое сделать, предсказать погоду или рассчитать политические движения. Но использовать математику для вычисления случайности людей, как правило, очень сложно собрать воедино. Иногда это может сработать. Это называется ”географическое профилирование". Он стряхнул пыль с пальцев, скрестил руки и откинулся на спинку кровати. “Ты был аномалией”.
  
  “Но ты поймал меня”, - сказал я.
  
  “У нас могло бы ничего не получиться, если бы Марк не обратил на это внимания. Мы искали парня, возможно, пацана, который выпендривался ”. Его глаза изучали меня. “Мы нашли того, кого не искали. Математика была правильной. Предположения, которые мы сделали на основе имеющихся у нас данных, оказались неверными. Мне пришлось бы разработать другую формулу, чтобы лучше вычислять.”
  
  “Итак, какова моя формула?” Я спросил.
  
  “Я еще этого не понял”.
  
  Я попытался подавить свою усмешку, но, по правде говоря, я был немного горд этим. “Так почему ты не можешь использовать это на Коалтаре?”
  
  “Он - совершенно другая проблема”, - сказал он. “Прямо сейчас мы не знаем, какие преступления он совершает”.
  
  “Или совершил ли он что-нибудь вообще”.
  
  Кори поджал губы, уставившись в стену.
  
  “Что?” Спросила я, чувствуя, что за этим кроется что-то еще, что-то, чего он не хотел мне говорить. Я положила ладонь ему на грудь, пытаясь привлечь его внимание. “Если я собираюсь скрываться в течение месяца, могу ли я, по крайней мере, знать, что происходит?”
  
  Он вздохнул, а затем перевел взгляд на меня. Его взгляд потемнел, а тон понизился на несколько октав. “Люди попадают в шаблоны”, - сказал он. “Мы все любим. Это естественно. Когда ты выходишь за рамки привычного, как это сделал он, что-то меняется настолько радикально, что это заставляет тебя изменить свой распорядок дня. У тебя был обычный режим, пока мы не прервали.”
  
  “У Коалтара был такой?”
  
  “Он был социальной элитой. Он интересовался наукой, поэтому у него много связей с исследовательскими учреждениями. Он был в основном тихим, и пока он путешествовал, он в значительной степени оставался со своим высшим классом и никогда не отклонялся от нормы. Теперь он уходит посреди ночи, чтобы поговорить с членами банды. Он буквально рискует своей жизнью, отправляясь туда подобным образом, и он все еще это делает. Как будто однажды он проснулся и решил, что посмотрит, кого он сможет найти, кто убьет его. Я имею в виду, вот насколько плохи некоторые из членов этой банды ”.
  
  “Как ты узнал об этом?” Я спросил. “Я имею в виду, что в этом городе миллионы людей. Вы отслеживаете их все в поисках несоответствий?”
  
  “У нас есть несколько глаз и ушей в разных местах”, - сказал он. “И это не так. Мы не шпионим за всеми. Кто-то, у кого у нас есть связи в тех краях, видел, как он однажды появился. Один взгляд на него, и он понял, что был совершенно не на своем месте. Когда мы отследили мобильный телефон Коалтара, чтобы узнать, где он был последние несколько недель, мы смогли увидеть серьезные изменения в его поведении.”
  
  Я усмехнулся. “Ты можешь отследить его с помощью мобильного телефона?”
  
  “Телефонные компании делают”. Он достал свой собственный сотовый телефон, осветив переднюю панель. “Каждое ваше устройство, в котором есть GPS, можно отследить, если кто-то действительно захочет. Сотовые телефонные компании ведут учет вас, ваших звонков, ваших сообщений, всего. Они хранят записи в течение года или двух.”
  
  До меня доходили слухи о чем-то подобном, но раньше все это звучало для меня как теория заговора. Может ли это быть правдой? “Так ты можешь проверить эти записи?”
  
  Его щеки порозовели, и он отвернул голову, чтобы избежать моего взгляда. “Возможно, у меня есть доступ”.
  
  “Коалтар сказал мне, что последние несколько месяцев он был в Европе”.
  
  “Он солгал”, - сказал Кори, его взгляд смягчился, как будто он не хотел рассказывать мне эту часть. “Я не знаю почему. Я думаю, он хотел произвести на тебя впечатление. Он действительно ездил в Италию на мероприятие, но это была поездка на выходные. Эта часть его рутины нормальна - срываться в Европу на выходные или на целую неделю. На самом деле он не остается месяцами подряд.”
  
  Он солгал мне? Этот придурок! Но в то же время я задавался вопросом, было ли правдой то, что сказал Кори. Он лгал, чтобы произвести на меня впечатление? Тот факт, что он думал, что должен солгать, чтобы произвести на меня впечатление, был каким-то забавным. Разве недостаточно было быть богатым и красивым? “Итак, вы узнали из источника, что мистер Коалтар внезапно появляется не в той части города. Вы взглянете на запись его мобильного телефона и, конечно же, он нарушил свой старый шаблон. ” Я постучал пальцами по своему бедру. “Ваш источник, который заметил его с членами банды, не выслушал, чего он хотел?”
  
  “Он не смог принять в этом участие. Он просто подумал, что мы должны знать, что кто-то там не подходит ”. Он взмахнул рукой в воздухе. “Но мы с этим разберемся. Он просто в том положении, когда, если бы он захотел сделать что-то действительно разрушительное, он мог бы. У него есть финансовая власть и некоторое влияние.”
  
  “Но я застряну здесь, пока ты не сделаешь”.
  
  “Ты чувствуешь себя застрявшим?”
  
  “Думаю, мне не нравится идея прятаться в течение месяца”.
  
  “Чем бы ты предпочел заняться?”
  
  Я побарабанил пальцами. “Разве мы не можем просто шпионить за Коалтаром и следовать за ним, когда он пойдет разговаривать с этими бандами? Я имею в виду, почему бы просто не прокрасться с ним? Давайте сделаем это ”.
  
  “Я не должен был подпускать тебя к Коалтару”.
  
  Я фыркнул. “Разве мы не можем что-нибудь сделать? Я имею в виду, ” я сделал паузу, пытаясь обдумать следующий ход. “Как насчет того, чтобы проверить этого парня, Фицджеральда?”
  
  “Кто?”
  
  “Тот парень, который нас подрезал. Он выглядел как телохранитель. По крайней мере, я так думал, но что-то в нем было странное. Он не вел себя как телохранитель. Возможно, Коалтар ведет с ним дела.”
  
  Он постучал кончиком пальца по подбородку. “Он упоминал об этом?”
  
  “Не напрямую. Он не хотел, чтобы я приближался к Коалтару. Разве это не хороший повод проверить его?”
  
  “Хм. Думаю, мы могли бы проверить его. Следующая лучшая вещь для слежки за подозреваемым - это слежка за друзьями подозреваемого.” Он развернулся, провел ладонью по своим выгоревшим на солнце волосам и сел. “Если другие смогут занять Коалтара, я полагаю, мы могли бы, по крайней мере, узнать, кто такой мистер Фитцджеральд и почему он может быть заинтересован в Коалтаре”.
  
  “Можем мы взглянуть на телефонные записи Коалтара?” Я спросил.
  
  Он кивнул. “Может быть, мистер Фитцджеральд позвонил ему”. Он встал и потоптался на полу, как будто не был уверен, в каком направлении идти первым, а затем пробежал половину пути к двери спальни.
  
  Я последовал за ним в гостиную. Дверь спальни Брэндона была закрыта. С той стороны играла музыка, что-то глубокое и меланхоличное.
  
  Кори сидел за одной из рабочих станций. Я занял офисное кресло рядом с ним. Он просмотрел таблицу данных и выполнил быстрый поиск по имени в одном из своих файлов. “Три недели назад звонил некий Фитцджеральд. Мистер Коалтар перезвонил ему через десять минут. Каждый звонок длился меньше минуты, и с тех пор ни один из них не звонил другому.”
  
  “Потому что они не хотели говорить по телефону?” Я спросил.
  
  Кори тяжело пожал плечами. “Я могу строить догадки, но что я знаю? Это могло быть приглашение на кофе, или это могло быть что угодно.”
  
  Я постучал пальцами по крышке рабочей станции передо мной. “Мистер Фитцджеральд когда-нибудь звонил ему раньше?”
  
  Кори покачал головой. “Не в прошлом году”.
  
  “Когда Коалтар начал устраивать эти погони за дикими гусями в темных частях города”.
  
  Кори медленно кивнул, проверяя какие-то записи. “Три недели назад”. Он встал, трусцой пересек комнату и постучал в закрытую дверь спальни. “Брэндон!”
  
  “Что?” Брэндон ответил приглушенным голосом. Он спал?
  
  “У нас появилась новая зацепка”.
  
  Послышались шаги, и дверь открылась. Брэндон, одетый только в боксеры и футболку, прищурился из своей затемненной комнаты. “Где?”
  ТАКИЕ ШПИОНЫ, КАК МЫ
  
  
  Брэндон надел джинсы и футболку с длинным рукавом, а Кори надел толстовку. Кори отследил телефонный номер Фицджеральда до его места жительства: другого дома в центре города. Мы запрыгнули во внедорожник Брэндона и отправились на поиски его дома.
  
  “Мы начнем с этого”, - сказал Брэндон после того, как мы рассказали ему о деталях. Он вывел внедорожник со стоянки и направился в центр города. “Посмотри пока его дом и постарайся узнать о нем побольше”.
  
  Кори сидел на заднем сиденье, уткнувшись носом в телефон. “В Интернете о нем не так много. Он поддерживает местные благотворительные организации. У него есть взрослый ребенок, который теперь живет вне дома. Он развелся пятнадцать лет назад, а три года назад женился на девушке вдвое моложе его. Его вторая жена удочерила маленькую девочку два года назад. Маленькой девочке сейчас четыре. Они богаты, но не представляют интереса для светских журналистов.”
  
  “На вечеринке он сказал, что у него новая жена”, - сказала я.
  
  “Похоже, он солгал”, - сказал Кор. “Там ничего нет о третьем разводе и браке, поэтому он должен был использовать это как уловку”.
  
  Я так и думал, но это подтвердило это. “Он работает?” Я спросил.
  
  Кори покачал головой. “Мне нужно было бы провести еще кое-какие исследования, но из того, что я читаю, это старые деньги. Живущий на дивиденды.”
  
  Брэндон нашел нужную нам улицу и сделал круг по кварталу. Дом мистера Фитцджеральда находился недалеко от туристических зданий на Маркет-стрит. Брэндон припарковался на улице возле уличного рынка.
  
  Я выбрался наружу, осматривая вверх и вниз по улице горстку туристов и случайных прохожих из местных. Было странно возвращаться сюда после того, как доктор Робертс нашел меня. Часть меня задавалась вопросом, ходят ли здесь еще члены Академии, и я просто не знал.
  
  Кори достал черную цифровую камеру и повесил ее на запястье.
  
  “Для чего это?” Я спросил.
  
  “Итак, мы выглядим как туристы”, - сказал он. “И если мы найдем что-то интересное, нам нужно будет посмотреть позже”.
  
  “Я думал, мы не собирали улики”.
  
  Рука Брэндона обхватила мою шею, чтобы перенаправить мое внимание. “Послушай, как ты говоришь все эти "мы". Как мило.” Он потянул меня к тротуару. “Давай, умник. Давайте найдем вашу зацепку.”
  
  Свежий воздух, который я ощущал накануне, сменился чем-то более теплым с полуденным солнцем. В октябре погода в Южной Каролине была смешанной, каждые пару дней переходя от летней жары к утренним заморозкам. Это также вызвало невероятную аллергию. Я уже мог чувствовать боль от головной боли прямо между моими глазами.
  
  Или, может быть, это был пульсирующий знак прицела.
  
  Мы не торопились, срезали дорогу и направились на запад, подальше от туристических районов. Время от времени мы останавливались, чтобы сфотографировать старые здания. Чем ближе мы подходили к дому, тем больше они хотели, чтобы мы выглядели как туристы на случай, если кто-нибудь из семьи Фитцджеральд проезжал мимо.
  
  Брэндон и Кори знали местность лучше, чем я. Я шел между ними, чувствуя себя счастливым, потому что они были красивыми и высокими. Мы с Кори часто соприкасались руками, иногда случайно, а иногда намеренно. Он отталкивал меня рукой и ухмылялся. Когда тыльная сторона его ладони коснулась моей и наши мизинцы встретились, я задергалась так сильно, как девчонка, влюбленная в бойз-бэнд. Когда это стало слишком напряженным из-за его невероятной улыбки, я оглянулся и увидел Брэндона, его зеркальное отражение. Спасения не было. Грустные глаза Брэндона отбросили меня на несколько ступеней назад, когда он вопросительно посмотрел на меня, как будто не мог понять, почему я так много улыбаюсь.
  
  Когда мы нашли дом в центре города, Кори и Брэндон свернули за угол, осматривая поперечную улицу.
  
  Я сделал паузу, встав между ними, как будто ведя беседу, но мои глаза устремились прямо на входную дверь мистера Фитцджеральда. “На подъездной дорожке нет ни одной машины”, - сказал я.
  
  “Может, ты перестанешь пялиться?” Спросил Брэндон.
  
  “Кто-то должен посмотреть”, - сказал я. Я ничего не мог с этим поделать. Мы были здесь сейчас, и мне было любопытно. “Для чего мы здесь?”
  
  Брэндон схватил меня за локоть и развернул так, что я оказалась лицом к ним обоим. “Похоже, ты с нами разговариваешь”.
  
  “Как мы можем шпионить за ним, если мы не можем даже взглянуть на него?” Я спросил.
  
  “Во-первых, перестаньте говорить о шпионаже”, - сказал Брэндон.
  
  “Никаких разговоров о шпионах?”
  
  “Никаких разговоров о шпионах. Мы здесь только для того, чтобы сделать несколько снимков этих красивых домов, как и все остальные туристы ”.
  
  Кори включил черную камеру. Он поднес его к моему лицу. “Улыбнись, Кейли”.
  
  Я скорчил гримасу с высунутым языком.
  
  Он сделал снимок, а затем усмехнулся результату. “Прекрасно. Это публикуется на Facebook.” Он указал в сторону улицы. “Встань вон перед тем милым домом”.
  
  Брэндон схватил меня за руку, чтобы усадить рядом с собой. Я встала на цыпочки, чтобы подарить Брэндону заячьи ушки. К моему удивлению, когда Брэндон понял, что я задумал, он слегка наклонился, чтобы мне было легче. Это был забавный ход, поскольку я считал его намного серьезнее, чем его брата. Это был тот тип Брэндона, который я могла терпеть, тот, кто не кричал на меня и, возможно, действительно наслаждался собой.
  
  “Нам нужно знать, как выглядит его дом снаружи?” Я спросил. “Потому что он зеленый, и на подъездной дорожке нет машин. И там есть куча кустов квадратной формы.”
  
  Брэндон улыбнулся фотографии, которую делал Кори, а затем проговорил сквозь зубы. “Может, ты перестанешь говорить об этом и просто будешь плыть по течению?" Ты худший шпион на свете.”
  
  “Ты не должен произносить шпионское слово”, - сказал я.
  
  “Кто-то может быть в этом доме, перед которым мы стоим, и слышать нас”, - сказал он.
  
  “Никому нет дела”, - сказал я. Я посмотрел вверх и вниз по улице. Мы находились недалеко от главной туристической зоны, и, поскольку был не сезон, толпы не было. Каждые несколько минут проезжала пара машин, но в остальном дорога была тихой. Я задавался вопросом, что чувствуют богатые, находясь на дорогах, по которым часто проезжают туристы, фотографирующие их дворы.
  
  Пока Кори делал фотографии, я не спускал глаз с дома. Это было довольно просто. На самом деле, что-то в этом было не так. Я не замечал, пока не перестал смотреть на это и не начал рассматривать другие здания.
  
  “Мы уверены, что он живет здесь?” Я спросил.
  
  “Это то, что показывают записи”, - сказал Кори. Он смотрел в камеру и прикидывал, как лучше установить декорации.
  
  Я прищурился на дом по соседству, а затем на дом Фитцджеральдов, и тогда я понял, почему он был другим. Я не знаю, почему я не видел этого раньше. Мальчики были просто слишком отвлекающими. “Потому что у него нет занавесок”.
  
  Мальчики моргнули почти одновременно, а затем вместе повернулись к дому.
  
  Во всех окнах были голые стекла. Ни жалюзи, ни занавесок. Я даже мусорного бака не видел. В большинстве других домов такой был либо у гаража, либо где-нибудь на виду. В других домах были признаки жизни, этот выглядел бесплодным.
  
  “Он здесь не живет”, - сказал я.
  
  Кори почесал в затылке. “Это странно”.
  
  Брэндон переступил с ноги на ногу. Он посмотрел вверх и вниз по дороге, а затем бросился через улицу.
  
  “Брэндон!” Я зашипел и погнался за ним.
  
  “Оставайся там”, - крикнул он мне в ответ.
  
  Вместо этого я последовал за ним, прямо к низкому кованому забору высотой примерно по пояс, бесполезному для того, чтобы никого не впускать. Он схватился за перила, перепрыгнул через них, а затем метнулся к крыльцу.
  
  Я начал перепрыгивать, когда почувствовал пару рук на своих бедрах. Кори был прямо за мной. Он подбросил меня, а затем перелез и приземлился рядом со мной.
  
  Там вообще не было двора, только крошечная дорожка и много кустов. Дом был действительно близко к дороге. Крыльцо было пустым и тянулось от фасада до задней части дома, что типично для домов, построенных боком в центре Чарльстона.
  
  “Я сказал вам, ребята, держаться подальше”, - сказал Брэндон.
  
  Я указал пальцем на Кори, обвиняя его. Кори указал прямо на меня, пытаясь скрыть ухмылку.
  
  Брэндон закатил глаза. Он подошел к окну, обхватив лицо руками, чтобы заглянуть внутрь. “Тем не менее, ты прав. Место пусто.”
  
  Я стоял рядом с ним. Там была пустая гостиная, книжные полки, встроенные в стену, чистый камин. Слишком чисто. “Они недавно переехали? Они продают это место?”
  
  Кори проверил свой телефон. “Не то, чтобы я мог сказать. Похоже, собственность принадлежит ему. Нет последнего списка недвижимости.”
  
  “Но он может и не жить здесь”, - сказал я. “Может быть, у него есть другой дом”.
  
  “Это просто странно”, - сказал Кори. “Это указано как его основное место жительства”.
  
  “Давайте проверим заднюю часть”, - сказал я.
  
  “Мы должны уйти”, - сказал Брэндон.
  
  Я проигнорировал его и пошел по крыльцу вокруг дома, длинной стороны. Окна, мимо которых мы проходили, и еще одна дверь, все показали больше пустых комнат.
  
  “Кевин прав”, - сказал Брэндон позади меня, следуя рядом. “Девушка - худшее, что можно добавить в эту команду. Она не слушает.”
  
  “Она не часть команды”, - сказал Кори, следуя за ним.
  
  “Ты скажешь ей, чтобы она прекратила?" Я должен был оставить ее в квартире с тобой.”
  
  “Привет”, - сказал я, останавливаясь у дальнего угла дома. Я повернулась лицом к Брэндону, который резко остановился и наклонил голову, чтобы посмотреть на меня. Только тогда я почувствовал себя невероятно маленьким по сравнению с ним. Его широкие плечи и высокий рост делали его пугающим, когда он злился. “Ты был тем, кто направлялся туда один”.
  
  “Я просто собирался заглянуть в окно”.
  
  “Ну, Аксель сказал, что тебе не разрешается убегать и делать что-то самостоятельно. Это как правило Академии или что-то в этом роде.”
  
  Брэндон бормотал и делал жесты руками, как будто хотел что-то сказать, но не мог сформулировать, что именно. “Я знаю, что ты не навязываешь мне правила Академии”.
  
  Лицемер! Я ткнула пальцем в его широкую грудь. “Если ты собираешься нарушать правила, я не обязан тебя слушать”.
  
  Он выпятил грудь в ответ на мои тычки, как будто хотел показать, что у него иммунитет. “В команде не должно быть девушек, это правило!”
  
  Я проигнорировал это, хотя был немного встревожен этим. Аксель собирался пригласить меня присоединиться, но я не мог работать с парнями? Это было бы отстой. Девушки нормальные, но обычно слишком склонны к драмам. Я бы хотел команду из мальчиков. Может быть, не их, но, по крайней мере, с кем-то, с кем я мог бы поладить. Возможно, я мог бы взять Кори в свою команду.
  
  Или, может быть, я вообще не хотел регистрироваться.
  
  Задний двор был крошечным. Другие дома были построены так близко, что закрывали вид на большую часть неба. У богатых людей не было места во дворе. Я знал, что дома в центре города стоят миллионы. Стоило ли это того, чтобы занимать так мало места?
  
  Я обогнул заднее крыльцо и проверил окна, заглядывая внутрь. В задней комнате было несколько предметов мебели, покрытых белой тканью. Насколько я мог судить по формам, там были диваны, стулья с прямой спинкой и бесполезный угловой столик. Возможно, именно поэтому он хранился здесь. Хранилище стоимостью в миллион долларов?
  
  Или приманка? Нравится странный офис мистера Коалтара, в котором не было ничего, кроме пустых шкафов для документов?
  
  Я прошел мимо задней двери, так как не мог видеть через нее. Второе окно было на кухню. Прилавки были чистыми, но что-то изменилось. Это заняло у меня минуту. “Холодильник гудит”, - сказал я.
  
  “И что?” Брэндон толкнул меня под руку, пытаясь заставить идти дальше и повернуть назад. “Теперь мы видели его холодильник. Давайте выбираться отсюда ”.
  
  “Нет”, - сказал я. Я указал на кухню. “Нельзя оставлять холодильник включенным, если ты ушел из дома. Это просто странно. Пойдем посмотрим, что внутри.”
  
  “Нет!” Брэндон схватил меня за локоть и попытался стащить с крыльца. “Я увидел достаточно. Мистер Фитцджеральд оставил свой холодильник включенным. Наконец-то мы сможем сделать этот розыгрыш и на самом деле иметь это в виду. Отлично. Давайте убираться отсюда, пока кто-нибудь не натравил на нас копов ”.
  
  Кори поднял камеру, сделал снимок кухни. “Я бы сказал, давайте взломаем, но я имею в виду, даже если он держит что-то в этом холодильнике, нет никаких доказательств, что здесь кто-то был. Вероятно, он поддерживает электричество, чтобы поддерживать в рабочем состоянии какую-то систему сигнализации.”
  
  “Дай мне взглянуть на камеру?” Я спросил Кори.
  
  “Мы уходим”, - сказал Брэндон.
  
  Я вырвалась из его хватки. Теперь, когда нас не было видно с улицы, я почувствовал себя немного лучше, ковыряясь вокруг. Я не знаю почему, но все это беспокоило меня. Головоломка, которую я не смог разгадать. “Я просто хочу сделать несколько снимков”, - сказал я.
  
  Кори отключил камеру. Я держал его между пальцами, прикидывая, на какую кнопку нажать, поскольку сверху их было три. Я поднял его, проверяя, сфотографировав Кори с кривой ухмылкой. На другой моей фотографии Брэндон выглядит встревоженным и спорит со мной о том, что мы должны уйти.
  
  Я обернулся, делая снимок интерьера кухни. Я наклонился, чтобы сфотографировать заброшенную заднюю гостиную.
  
  Рядом со мной раздался глухой удар, и меня сильно толкнули. Камеру вырвали у меня из рук. Я не видел, кто приближался, и тяжело упал, разбившись о деревянные доски крыльца. Я приземлился на бок. Моя рука и колено поцарапались о канавки.
  
  “Убирайтесь с моего крыльца”, - прогремел над нами голос.
  
  Ужас охватил меня, когда я подняла голову и посмотрела в суровые, холодные глаза мистера Фитцджеральда. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами, а лицо покрывала густая щетина. Он схватил камеру и навис надо мной, как будто хотел швырнуть ее мне в лицо.
  
  В другой руке он держал пистолет 38-го калибра и направил его на Брэндона.
  
  Я мало что знал о законах Южной Каролины об оружии, но я был уверен, что у него было полное право застрелить нас, а затем сказать полиции, что он защищал свою собственность в целях самообороны. Как ему удалось подкрасться к нам? Как он узнал, что мы здесь?
  
  Брэндон поднял руки. “Извините, сэр”, - сказал он.
  
  Глаза мистера Фитцджеральда медленно расширились. Должно быть, он узнал его, а затем смутился, когда посмотрел на Кори. “Ты... вы оба. ” Его глаза посмотрели на меня сверху вниз, а затем он снова, казалось, собрал кусочки вместе, вспомнив меня с вечеринки. Его губы скривились в оскале. “Убирайся”, - сказал он.
  
  Брэндон наклонился, подхватил меня и потащил, обхватив руками мою спину и колени. “Мы уходим”, - сказал он. “Извините. Мы были просто ... мы думали, что этот дом выставлен на продажу.”
  
  “Это не так”, - сказал мистер Фитцджеральд, почти крича. Он помахал нам пистолетом, выпроваживая нас.
  
  Мое сердце бешено колотилось в груди, но я уловила странную вибрацию от мистера Фитцджеральда, которую теперь, когда Брэндон держался за меня, я не могла определить. Это не давало покоя в глубине моего мозга.
  
  Брэндон не отпускал. Я почувствовал, как сжимаю руки вокруг его плеч, когда он уходил, вставая между пистолетом и мной. Кори стоял рядом со своим братом, медленно отступая и безостановочно извиняясь.
  
  Когда мы были у переднего забора, Брэндон перебросил меня через него. Кори перепрыгнул через это и поднял меня обратно. Я собиралась сказать ему, чтобы он отпустил меня, что я могу убежать, но он держался крепко, а Брэндон шагал рядом с ним, сердито прищурившись, его рот был плотно сжат.
  
  Когда мы были в квартале отсюда и направлялись обратно к рыночной площади, Кори отпустил меня и позволил идти рядом с ним, но он крепко держал меня за руку и тащил за собой, поскольку я с трудом поспевал. Я почти бежал трусцой, когда мы направились прямиком к внедорожнику. Я запрыгнул между ними на переднее сиденье.
  
  Когда мы снова были в пути, и мне удалось проглотить застрявшее в горле сердце, я нарушил молчание. “Мистер Фитцджеральд в ужасе”, - сказал я.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Брэндон. “Мы разозлили его за то, что он гулял по его траве и крыльцу. Он сумасшедший старик.”
  
  “Он что-то защищает”, - сказал я. “Он был готов начать стрелять, а затем остановился, когда понял, что это были мы, и мы были беззащитны. Он охраняет пустой дом с заряженным пистолетом, готовым к стрельбе.”
  
  Кори взял мою руку, которой я размахивал во время разговора, и раскрыл мою ладонь. “У тебя идет кровь”.
  
  Я убрал руку. Это было всего лишь несколько царапин. Мне просто нужно было его помыть. Я запихнул его к себе в бок, чтобы спрятать. “Говорю вам, ребята, он напуган. Что-то не так ”.’
  
  “У нас сейчас другие проблемы”, - сказал Брэндон, разворачивая внедорожник, чтобы выехать на Брод-стрит и направиться на юг, к "Сержанту Джасперу". “Мы должны вернуть эту камеру”.
  
  “Мы делаем?” Я спросил. “Почему?”
  
  Брэндон постучал пальцами по рулю. “На этой камере есть кое-что. Нам нужно вернуть это ”.
  
  “Какие вещи?”
  
  Он повернулся ко мне. “Это камера, которую я использовал, когда выслеживал тебя”, - сказал он. “Если он отдаст это Коалтару, он точно будет знать, кто ты и где живешь”.
  БРЭНДОН
  
  
  Весь вес того, что он говорил, целую вечность впитывался в мой мозг. Я думаю, может быть, потому, что, глядя на мистера Фитцджеральда, а затем думая об этом, я чувствовал себя плохо. Мы напугали парня, пошарив по его дому. Это было почти то же самое, что быть пойманным за вытаскиванием кошелька из кармана. Это были все те страхи, которые были у меня с тех пор, как вечность ожила. Я не хотела пугать его, и я чувствовала себя ужасно.
  
  Если то, что я сказал, было правдой, и мистер Фитцджеральд был в ужасе, правда ли, что, возможно, мистер Коалтар был тем, кто его пугал? Или, если бы он действительно работал на Коалтара, он бы легко отдал камеру ему. Мистер Коалтар узнал бы мое лицо в камере. Возможно, он захочет узнать, чем я занимался. Они могут прийти за мной в отель.
  
  Они найдут Уила. Он был бы в центре этого беспорядка. И был ли Коалтар так опасен, как мы опасались...
  
  Я пытался сказать Брэндону, что мы должны вернуться, но он проделал весь обратный путь до сержанта Джаспера.
  
  “Нам нужно достать камеру”, - сказал я. “Они не должны знать обо мне”.
  
  “Я знаю”, - сказал Брэндон.
  
  “Тогда почему мы уезжаем? Давай постучим в его дверь и попросим камеру. Если мы подойдем к нему медленно и вежливо, он может вернуть это.”
  
  “И получите второй шанс попасть под пули?” Спросил Брэндон. “Я так не думаю”.
  
  “Но мы не можем—”
  
  Он потянулся, схватив мою руку свободной рукой, в то время как другой вел машину. “Привет”, - сказал он. Его глаза пытались удерживать мои как можно дольше, время от времени поглядывая на дорогу. “Посмотри на меня, милая”. Он сжал мою руку. “Мы не позволим им оставить это”.
  
  “Что нам делать?”
  
  “Мы ничего не делаем”, - сказал он.
  
  Он, должно быть, был сумасшедшим! “Мы не можем просто предположить, что он не собирается это смотреть”.
  
  “Нет, я имею в виду, мы ничего не можем сделать. Если мы вернемся туда, то увидим направленный нам в лицо пистолет или даже преследующую нас полицию. Наша команда не может подобраться ближе прямо сейчас ”.
  
  То, как он сказал, что наша команда вызывает беспокойство. “У тебя есть еще один? Та подростковая команда, которую я видел на стрельбище? Ты собираешься послать их за ним?”
  
  “Или другая группа”, - сказал Кори с заднего сиденья. Он уткнулся лицом в свой телефон и нажимал кнопки в безумной волне текстовых сообщений. “Нам нужно попросить о нескольких услугах”.
  
  “Сделай это”, - сказал Брэндон.
  
  “Какое одолжение?” Я спросил. “Что это? Как в тех фильмах о мафии? Кто-то у тебя в долгу, и ты заявляешь об этом?”
  
  Брэндон отпустил мою руку, чтобы сесть за руль. “Не совсем”.
  
  “Тогда что это? Как ты можешь просто послать за ним кого-то другого?”
  
  “Мы вежливо просим”, - сказал Кори. “Не спрашивай больше. Мы ничего не можем вам сказать.”
  
  Я прижал кулаки к глазам, чтобы заслониться от света. Вся эта история с Академией была сложной и приводила в бешенство. Это было безумие! Мы должны быть теми, кто пойдет и заберет это. Я не доверял никому другому, чтобы понять, почему нам нужно было вернуться и сделать это сейчас. Зачем им рисковать своими шеями? Они не знали, кто я такой.
  
  Когда мы вернулись к сержанту Джасперу, я последовал за близнецами обратно в их комнату. Я проследил за Кори до его спальни, пока Брэндон занимал компьютерные столы и звонил по телефону. Я вымыл порезанную ладонь и колено. Они больше не кровоточили, хотя и немного жалили.
  
  Кори рухнул на спину на кровать. “Что ж, для нас это тупик”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я спросил. Я села на угол его кровати, неуверенная, что еще можно сделать, и чувствуя, что должна что-то делать. “Он наставил на нас пистолет, чтобы отобрать его собственность. Что-то происходит.”
  
  “Это ничего не доказывает”, - сказал Кори. Он толкнул меня ногой в бок. “Мы доказали, что он сварливый старик, которому не нравятся люди на его крыльце”.
  
  “Его зовут Коалтар, он может совершать преступления с телефона, зарегистрированного в заброшенном доме, который он охраняет в течение дня. Он не припарковался на подъездной дорожке или перед домом. Он хотел, чтобы это выглядело заброшенным, но все равно охраняет это?”
  
  Кори глубоко вдохнул, а затем медленно выпустил воздух. Он уставился в потолок. “Странно”.
  
  Я плюхнулась обратно на кровать рядом с ним. Он освободил место, придвинувшись ближе к стене. “Мы облажались?” Я спросил.
  
  “Да”, - сказал он. “Мы облажались”.
  
  “Аксель собирается наорать на нас?”
  
  “Аксель не кричит. Марк, однако...”
  
  Я ударила его своей лодыжкой. “Мы виним в этом Брэндона?”
  
  Он перекатил свою ногу напротив моей в игривом ответном ударе. “На нас все равно будут кричать”.
  
  “Да, но просто чувствую себя лучше, если это в Брэндоне”.
  
  “Брэндон не так уж плох”, - сказал он. Он ткнул меня локтем в ребра.
  
  Я хмыкнул, так как не хотел ему отвечать. До сих пор каждый раз, когда я разговаривал с Брэндоном, мы заканчивали дракой. И теперь он собирался обвинить меня в этом беспорядке. Тем не менее, были моменты, например, когда он держал меня за руку в машине и обещал, что все будет хорошо, или объятия на вечеринке, когда это ставило меня в странное положение из-за того, что я чувствовала к нему. Может быть, Кори был прав, и он был не так уж плох, и мы просто совершенно неправильно понимали друг друга с самого начала. Я доставил Брэндону немало хлопот, и я не слушал его, так могу ли я винить его за то, что он разозлился?
  
  Я избегал думать об этом, снова ткнув Кори локтем. Кори был забавным; он мне нравился.
  
  “Ой”, - сказал он ровным тоном, все еще глядя в потолок. Он нацелил свой локоть на меня, но ударил им в мой, когда я попытался блокировать удар.
  
  Это сделало это. Я подтянула колени, а затем толкнула его в бок, пытаясь сделать то же самое, что я сделала ранее с Рэйвен, и стащить Кори прямо с кровати. За исключением того, что я был снаружи, так что в итоге его всего лишь впечатало в стену. Я не прилагал к этому особых усилий. Просто в шутку.
  
  “Уф”, - вскрикнул он. Он развернулся с ухмылкой. Он схватил обе мои лодыжки и вывернул.
  
  Мне пришлось перевернуться, чтобы ослабить давление, и следующее, что я осознал, это то, что я опасно свисал с края матраса. Мне пришлось странно, извилисто приседать, чтобы не упасть на голову. Я громко визжала и хлопала его по рукам, пока он держал меня в ловушке. Из него вырвался смех, глубокий и озорной. Он был занудой, но он был сильным и знал, как защитить себя.
  
  “Нечестно!” Я взвизгнула на него.
  
  “Помилуй”, - сказал он.
  
  Я знал, как выигрывать подобные бои. Притворись, что ты сдаешься, а затем, когда они ослабят бдительность, переходи в атаку. “Милосердие!” Я закричал.
  
  “Скажи ”дядя".
  
  “Я только что сказал ”Пощади!"
  
  Брэндон материализовался в дверном проеме спальни. Он первым заметил своего брата и открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, когда поймал меня на кровати. “Кайли?”
  
  “Привет!” Я завизжала, немного громче, чем необходимо. Я похлопал Кори по руке. “Дай мне подняться”.
  
  Кори засмеялся, слезая с меня, но держась за меня, чтобы я просто не упал на голову. Я перевернулся на спину, но в итоге упал на пол и кувыркался, пока не сел. Я со смехом откинула волосы с глаз.
  
  Кори завис на четвереньках, выглядывая из-за края кровати. “Ты в порядке?”
  
  “Отлично”.
  
  Брови Брэндона сошлись вместе. “Что вы двое делаете?”
  
  “Ничего”, - сказал я. “Просто играю”.
  
  Кори ткнул пальцем мне в голову. “Она начала это”.
  
  “Я этого не делал!”
  
  Брэндон рассек рукой воздух. “Ладно, не так уж сильно это волнует”. Он дернул подбородком в сторону Кори. “Аксель хочет, чтобы ты сделал ... Вещи из академии. В его компьютере что-то есть.”
  
  “Он не звонил?” Спросил Кори. Он вытащил свой телефон, проверяя его. “Сообщения нет.
  
  “Я только что разговаривал с ним по телефону”, - сказал Брэндон. “Он регистрировался, но спросил ...” Он взглянул на меня. Я получил невысказанный сигнал, что было какое-то дело, о котором мне не разрешалось знать.
  
  Я хмыкнул, поднимаясь. “Что ты хочешь, чтобы я сделал? Запереться в ванной?”
  
  “Просто посиди минутку в моей комнате”, - сказал он.
  
  Я вздохнула, пересекая комнату, слегка помахав Кори и игриво надув губы. Игровое время закончилось.
  
  Кори помахал в ответ, на его губах заиграла улыбка.
  
  Я пересек квартиру и нашел дверь спальни Брэндона. Я колебался, заходя внутрь, задаваясь вопросом, почему я не мог просто посидеть на диване. Было неловко заходить в его спальню без него там.
  
  Я повернул ручку, открывая дверь.
  
  Если бы я хотел сказать, что у Кори и Брэндона были совершенно противоположные спальни, я бы не стал разводить противоположности достаточно далеко друг от друга.
  
  Кровать Брэндона стояла посреди комнаты. У дальней стены стояла доска для серфинга, прислоненная к углу. У изножья кровати стоял единственный невысокий комод, а на стене висел телевизор с плоским экраном. Вот и все, Спартанец.
  
  Я перешла к кровати, на которой было темно-зеленое стеганое одеяло. Я сидела на нем, разглядывая остальную часть его спальни. В его шкафу было темно. В стереосистеме, встроенной вокруг телевизора, играла грустная песня Mayday Parade.
  
  Я собиралась начать шарить в его шкафу, когда Брэндон материализовался в дверном проеме. Он заглянул ко мне, сидящей на кровати, а затем тихо вошел в спальню, закрыв за собой дверь.
  
  Мои брови полезли на лоб, так как я внезапно почувствовал клаустрофобию. “Что происходит?”
  
  “Я хотел поговорить с тобой”, - сказал он. Он прислонился к своей двери, скрестив руки на груди. “Что вы делали с Кори?”
  
  “А?”
  
  “Я имею в виду милую борьбу на кровати и все такое. Что ты делал?”
  
  Я быстро заморгала, глядя на него. “Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы были просто ... Я не знаю. Валяет дурака.”
  
  “Ты флиртовал”.
  
  Мне было все равно, было ли это правдой, мне не нравился его обвиняющий тон, как будто я сделал что-то не так. Я слез с кровати, чтобы встать на ковер. “Ты хотел спросить меня, что я делал, или ты собираешься рассказать мне? И почему это вообще твое дело?”
  
  “Кайли”.
  
  “Мы с Кори просто тусовались”, - сказал я. Я почувствовал, как внутри меня поднимается жар. Я не могла встречаться с Коалтаром. Я не могла флиртовать с его братом. Я был недостаточно хорош? Он все еще видел во мне крысу из торгового центра, ворующую кошельки? “Я делаю то, что должен, остаюсь здесь, когда мог бы выйти на работу и заработать достаточно на аренду в следующем месяце. Я застрял здесь, потому что Марк отдал приказ, которым я должен был быть. Что теперь? Мне не разрешено развлекаться? Я должен сидеть там и ничего не делать?”
  
  “Кори гей”.
  
  Я открыл рот, чтобы сказать что-то еще, а затем поперхнулся. “А?”
  
  Брэндон приложил ладонь к задней части его шеи, потирая. “Я не хотел ничего говорить, пока ты был там. Мой брат гей.”
  
  Я моргнул ему вслед. Я не уловил этой атмосферы от Кори, но тогда я знал его не так долго. Тем не менее, в моей голове это не имело смысла. Он держал меня за руку. Он был тем, кто начинал в половине случаев, когда мы дурачились. “Он ничего не сказал”.
  
  “На самом деле он никому не рассказывает. Я даже не уверен, признался ли он в этом кому-нибудь еще. Он никогда не говорил мне напрямую.”
  
  “Тогда откуда ты знаешь?”
  
  “Потому что я знаю”, - сказал он. Он подошел к кровати, опустился, сложил руки на коленях и наклонился вперед, чтобы посмотреть на свои ноги. “Когда мы были детьми, наши родители всегда записывали нас в спортивные команды. Они подумали, что это мило - вот так разбить нас на пары. Он ходил по раздевалке, пытаясь выглядеть нормально, но у него становился стояк, когда команде приходилось принимать душ ”. Он потер ладонью щеку, его легкая щетина издала царапающий звук. “Я имею в виду, я думаю, это не единственное. Иногда он так смотрит на парней, пялится на их тела. Когда парни начинали говорить о нем, я надирал им задницы, просто чтобы заставить их заткнуться. Есть и другие причины, которые я тоже знаю, но я понял это и прошел через многое, чтобы убедиться, что никто не связывался с ним по этому поводу тогда. В старших классах парни могут быть говнюками.”
  
  “Что теперь такого важного?” Я спросил. Я опустилась обратно на кровать рядом с ним. “Он большой мальчик. Он может сам о себе позаботиться. И кого волнует, что он гей?”
  
  Он ухмыльнулся. “Ну, это Юг. Я стараюсь просто не рассказывать всем.”
  
  “Ты его не спрашивал?”
  
  “Я хотел, чтобы он сказал мне, когда ему будет удобно”.
  
  “Он симпатичный и веселый”, - сказала я. “Но я все еще не знаю его настолько хорошо. Может быть, я флиртовал, но я... Я имею в виду, я просто играл. На самом деле я не думал ... ”
  
  Он медленно кивнул, его щеки порозовели. “Я хотел предупредить тебя, прежде чем, возможно, ты зашел слишком далеко, а он нет... ты знаешь. Если бы он не ответил в ответ.”
  
  Я помахал рукой в воздухе. “Нет, на самом деле, это идеально”.
  
  Светлая бровь с любопытством приподнялась. Вот это было очень похоже на Кори. “Что идеально?”
  
  “Парни-геи потрясающие”, - сказал я. “Вы можете делать все виды крутых вещей вместе, и это никогда не переходит в зону странностей”.
  
  Брэндон раздраженно фыркнул. “У тебя странные идеи”.
  
  “Если только ты не хочешь сказать мне, что мы с Кори не можем тусоваться вместе”.
  
  “Нет, нет”, - сказал он. “Это прекрасно. Общайся с кем хочешь. Я просто не хотел видеть тебя разочарованным позже.”
  
  Я замерла на кровати, наблюдая за ним мгновение. “Есть ... хм ... а ты?”
  
  Он ухмыльнулся, качая головой. “Нет. Я думал, что, возможно, был таким, когда был моложе. Вероятно, потому что он такой, и я подумал, может быть, это генетическое или что-то в этом роде. Но меня не интересуют парни ”.
  
  Просто чтобы внести ясность, я должен был спросить. “Тебя интересуют девушки?”
  
  Он усмехнулся. “Да”.
  
  “Извини. Я ... да, Кори и ты говорили, что у вас раньше были девушки. Забыл.” Я провела пальцами по волосам, убирая их с лица.
  
  Между нами воцарилось неловкое молчание. Я уставился на его пустую стену. Я понял, что снова поторопился, предположив, о чем он говорил, и он не только присматривал за своим братом, но и за мной. Я чувствовал себя глупо.
  
  Брэндон посмотрел на свои ноги. Музыка играла на его стереосистеме, теперь это была медленная песня Бенджамина Ломающегося.
  
  “Итак...” - сказал он.
  
  “Кори какое-то время будет занят?”
  
  Он пожал плечами. “Он, вероятно, будет работать допоздна в другой квартире”.
  
  Я кивнул. “Что нам делать? Кажется, что все работают, кроме нас ”.
  
  “Я бы работал, - сказал он, - но предполагается, что я не должен этого делать”.
  
  “Это из-за Коалтара?”
  
  “Да”.
  
  “А я?”
  
  “Да”.
  
  Я скривил губы и тяжело вздохнул. “Я облажался”.
  
  Он выдохнул, протянул руку, чтобы положить ее мне между лопаток и начал растирать. “Я думаю, мы оба это сделали. Я позволил Коалтару увидеть, что он меня достал. Ходили слухи, что он известен тем, что выводит из себя нескольких мужей, устраивает разводы и бросает жену через неделю.”
  
  Я моргнула, качая головой. “Это правда?”
  
  “Я не знаю. Возможно. Я читал об этом в колонках светской хроники.”
  
  Я фыркнул. “Ты читал это? Разве это не про старушку Роуз-светских типов и старых пердунов, притворяющихся, что война все еще продолжается?”
  
  “Я проводил исследование каменноугольного камня”, - сказал он. “Мне нужен был помощник, поэтому я нашел его, изучив, куда он пошел. Я появился в каком-то местном загородном клубе, в котором он тусовался.”
  
  Я вздохнул. Я откинулся назад, чтобы растянуться на кровати. “Он действительно настолько плох?”
  
  “Мы не знаем”, - сказал он. Он лежал на боку на кровати, подперев голову рукой, глядя на меня сверху вниз. “В этом-то и проблема. Ходят слухи о том, что люди из его персонала исчезают и о них больше никогда ничего не слышно. Там была одна о какой-то оружейной программе, в которой он участвовал за границей.”
  
  “Он сказал, что несколько лет назад проводил судебно-медицинскую экспертизу пуль”.
  
  Брэндон кивнул. “Он странный. Эксцентричный. И у меня плохое предчувствие.”
  
  Я вздохнул, уставившись в потолок. “Что нам делать?”
  
  “Мы подождем, пока не будем уверены”, - сказал он. Он протянул руку, скользя пальцами по моему лбу, чтобы убрать прядь волос, прилипшую к моей щеке. “Думаешь, мы сможем поладить до тех пор?”
  
  Я ухмыльнулся. “Может быть, мне стоит остаться здесь, с тобой. В итоге я получаю синяки в другой квартире.”
  
  “Если ты хочешь, чтобы Рейвен отступила, подойди и поговори со мной”.
  
  “Я могу с ним справиться”, - сказал я.
  
  “Он не отсюда”, - сказал он. “Он наносит тебе ответный удар. Ты знаешь, что обычно здесь это не летает. Однажды он сделает это с тобой на глазах у кого-то другого, и ему надерут задницу. Я могу не остановить это, когда это случится ”.
  
  Я повернула голову, чтобы посмотреть на него. “Разве он не твой друг?”
  
  Он медленно кивнул. “Он такой. Я не всегда соглашаюсь с ним, но единственная причина, по которой я позволяю ему прикасаться к тебе, это потому, что я знаю, если ты действительно скажешь "Прекрати", он остановится. Или я бы заставил его остановиться.”
  
  “Мы просто веселились. Я скажу ему остановиться, если мне нужно.” Я сделал паузу, глядя в глубину этих голубых глаз. “Ты ведешь себя как старший брат, ты знаешь”.
  
  Глубина голубых глаз Брэндона смягчилась. “Ага. Родился на пару минут раньше Кори. Может быть, это на самом деле не считается, но я думаю, что я всегда был тем, кто присматривал за ним ”.
  
  “Я старшая сестра”, - сказала я. “Отстой, не так ли?”
  
  Он немного рассмеялся. “Раньше он действовал мне на нервы намного хуже. Я думаю, это из-за комиксов и видеоигр. Он всегда хотел, чтобы я играл с ним, а мне это не очень нравилось ”.
  
  “Что тебе нравится?”
  
  Он пожал плечами. “Обычные вещи, я полагаю. Фильмы. Серфинг.”
  
  Я откинул голову назад, глядя на доску для серфинга у стены. “Так ты действительно пользуешься этой штукой?”
  
  “У меня бы этого не было, если бы я этим не пользовался”.
  
  “Где ты занимаешься серфингом? Я не думал, что волны на пляжах здесь были достаточно высокими.”
  
  “Обычно я бываю на Северном побережье. У меня время от времени появляется шанс ”, - сказал он. “И когда мы путешествуем, я люблю ходить на пляж, когда могу”.
  
  “Как часто вы, ребята, путешествуете?”
  
  “Кажется, это много”, - сказал он. “Вдоль побережья, в Европу или Африку. Зависит от нескольких вещей.”
  
  Я снова приподнялась, глядя на него. Теперь он лежал на спине, глядя в потолок. “Я никогда не был за пределами Чарльстона”, - сказал я.
  
  Он повернул голову в мою сторону. “Ты хочешь уйти?”
  
  Я прикусила губу, не желая признавать это. “Раньше мне здесь нравилось. Теперь я не знаю, почему”, - сказал я. “С тех пор... Я думаю, несколько лет назад, когда ...” Об этом было трудно говорить. Это было то, о чем я не так много говорил с Уилом. Как будто, если бы я этого не говорил, с этим было бы легче иметь дело.
  
  Он снова приподнялся, опираясь на руку. “Что?”
  
  Я сглотнул. “Думаю, после смерти моей мамы я просто никогда не чувствовал того же самого. Я сто раз хотел убежать, просто чтобы сбежать, и не мог.”
  
  Его лицо смягчилось. “Мне жаль”, - тихо сказал он.
  
  Я почувствовал острую боль в сердце от его слов, почувствовал сочувствие, которым он пытался поделиться. Однако принимать это было больно. Я пыталась скрыть свое желание посмеяться над этим, потому что я знала, что он пытался быть милым. Вместо этого я откинулся на кровать, уставившись в потолок.
  
  “Хочешь посмотреть фильм?” спросил он через несколько минут.
  
  “Да”, - сказала я, стремясь отвлечься, чтобы уйти от этого разговора.
  
  Он выбрал фильм, который ему понравился, вестерн. Я следил за этим некоторое время, сидя на одной стороне его кровати, опираясь на подушки. Он сел с другой стороны своей кровати. Через некоторое время я все ниже опускался на кровати.
  
  Перед тем, как фильм закончился, я задремал. Это было не скучно, это был просто действительно длинный день.
  
  Брэндон наклонился, нависая надо мной. “Кайли”, - сказал он, нежно касаясь моей руки. “Просто залезай под одеяло”.
  
  Я послушалась, думая, что он продолжит смотреть фильм и даст мне поспать. Вместо этого он включил телевизор, погрузив комнату в темноту. Он пересек комнату, открыл дверь и проверил остальную часть квартиры. Я видел, как выключали свет. Это напомнило мне о моей старой рутине проверки дома и проверки того, что все заперто, перед тем как лечь спать.
  
  Он вернулся, закрыв дверь. В комнате воцарилась тишина, и луч света из окна дал мне кое-что, на чем можно было сосредоточиться. Было движение к шкафу. Я думаю, он сменил джинсы и футболку на пижамные штаны. Брэндон скользнул в кровать рядом со мной, раскачивая ее, когда он перевернулся один раз, а затем замер.
  
  Какое-то время я не мог уснуть. Я уставилась на фигуру Брэндона, на то, как наклонены его плечи и как одеяло накинуто на его тело. Хлопчатобумажные простыни были мягкими на моей коже, совсем не похожими на хрустящие, накрахмаленные до смерти гостиничные простыни. Кровать была более удобной и не пахла отбеливателем. Я предположил, что прошлой ночью я был слишком уставшим, чтобы думать о подобных вещах.
  
  Теперь, когда мне было немного комфортнее с парнями, моя голова была наполнена смесью чувств и попытками понять, как я здесь оказался. Мне было интересно, где Рейвен и Аксель. Я подумал, был ли Марк с ними. Я задавался вопросом, почему они ушли. Возможно, я даже пропустил их.
  
  Я не хотел этого признавать, но они нравились мне. В старших классах у меня были друзья, но когда мне пришлось внезапно уехать после смерти моей матери, я потерял контакт со многими из них. Не сказать, что я был так близок со многими людьми. Даже когда я был моложе, я не был застенчивым, но мне было трудно доверять. Слишком много первых дней с хулиганами и придурками. Слишком много друзей, которые предали меня. Даже когда я был дружелюбен с людьми, они никогда по-настоящему не знали меня.
  
  Эти парни были другими. Я почувствовал это. Сейчас я был в кровати рядом с одним из них, и я не был напуган. Прошло всего пару дней, и я пытался разобраться в своей жизни, включив их в нее, независимо от того, что случилось с мистером Коалтаром, так или иначе. Я продолжал думать о том, чтобы представить Вила ребятам. Трудно было не мечтать о том, чтобы получить квартиру внутри сержанта Джаспера. Идею подал Кори. Брэндон не спорил с ним по этому поводу. Это было так, как они хотели, чтобы я.
  
  Я подумал о том, что Аксель сказал мне ранее, о том, что его приняли в Академию. Хотел ли я этого? Я не знал, что это было, какая-то частная группа наблюдения. Возможно, что-то большее. Это было заманчивое предложение.
  
  Но кем я был сейчас? Два дня назад я была девушкой, которая пряталась в тени, пытаясь остаться незамеченной и выжить, пока у Уилла не появится лучшая жизнь. Я все еще этим занимался, но кем я собирался стать, когда все это закончится, а Уил поступит в колледж? Возможно, Аксель был прав насчет того, что я не была обычной работницей или студенткой колледжа, но означало ли это, что я должна была вступить в Академию? Я даже ничего не знал об этом. Где место вору? Что насчет того, когда она дает обещание больше не воровать?
  
  Чем я был хорош для кого-либо?
  
  Я пытался отбросить эти мысли, потому что у меня не было ответов, и я не был уверен, что когда-нибудь найду их. В конце концов, мысли смешались с мечтами.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Где-то ночью завыли сирены, прорезая тишину и вытаскивая меня из темного сна. Мое сердце бешено заколотилось, и я быстро села, дрожа.
  
  Я был уверен, что эти сирены были для меня.
  
  “Кайли?” До меня донесся голос Брэндона, мягкий и глубокий.
  
  Я хотел ответить ему, но в моей голове вспыхнули образы сна, из которого меня вырвали, о том, как меня преследовала тьма, которая знала мои ошибки и хотела сохранить меня навсегда. Я пытался подавить эмоции, говоря себе, что эти сирены удаляются.
  
  Но мое сердце отказывалось в это верить. В панике я задохнулась вместо того, чтобы сказать ему, что со мной все в порядке.
  
  Брэндон пошевелился и сел. Мое сердце подскочило к горлу, и я начала сбрасывать покрывала, чтобы вскочить с кровати. Мне нужно было бежать из комнаты, бежать от него. Мне нужно было побыть одному. Я бы побежала в ванную и поплакала, чтобы получить облегчение и почувствовать себя лучше. Я был слаб и дезориентирован после такого глубокого сна. Кайли не плачет. Я не такой тип девушек. Я не мог позволить ему увидеть меня таким.
  
  Прежде чем я смогла опустить ноги на ковер, чья-то рука обхватила мою талию. Я схватился за нее, мой рот открылся, чтобы сказать ему, чтобы он отпустил.
  
  Он повернул меня к себе. Обнаженная сильная грудь Брэндона встретилась с моей, и моя голова инстинктивно нашла изгиб его шеи. Я схватил его за плечи, потому что мне больше не за что было держаться.
  
  Его ладонь коснулась моей поясницы, и он привлек меня к себе. Его другая рука погрузилась в мои волосы, его пальцы запутались в прядях, когда он прижал меня к своей груди. “Кайли”, - успокоил он. “Они придут не за тобой, милая”.
  
  Это было то, что мне нужно было услышать, и облегчение было слишком подавляющим, чтобы его вынести. Это было признание того, как много плохого я сделал. Я был напуган. Что бы я ни делал, как бы сильно я ни хотел загладить содеянное, я ничего не мог сделать, чтобы избавиться от кошмара, что однажды полицейские найдут меня и я навсегда окажусь в тюрьме.
  
  Потому что я это заслужил.
  
  Я подавила рыдания, но это не помешало моим слезам добраться до его кожи. Его сочувствие сломило меня. Это были те слезы, которые я всегда прятала от Уила, обычно убегая в ванную, чтобы вытереть наедине. Делать это перед Брэндоном было еще хуже, но теперь, когда я начал, я не мог остановиться.
  
  Брэндон переместился, не отпуская, но двигаясь, пока не сел, скрестив ноги, на кровать, держа меня на коленях. Рука в моих волосах переместилась, пока его ладонь не оказалась на моей щеке, вытирая влагу. “Ты в порядке”, - прошептал он. “Ты в безопасности. Кайли; они придут не за тобой. Я обещаю. Если ты останешься здесь ... если ты останешься со мной, я клянусь ”. Он наклонил голову, и его губы коснулись моей кожи. Он поцеловал точку возле уголка моего глаза. “Клянусь, тебе больше никогда не придется этого делать”.
  
  Я тяжело шмыгнула носом, мои пальцы снова и снова сжимали его грудь. Я поняла, что, вероятно, впиваюсь в его кожу, поэтому я обвила руками его шею, повиснув на нем. “Я такая глупая”, - пробормотала я, удивленная тем, что заговорила об этом, но я не могла остановиться. “Я мог бы заняться чем-нибудь другим. Я пытался.”
  
  Его рука крепче обхватила мое тело, прижимая меня к нему, пока мои груди не прижались к его груди. “Ты сделал то, что должен был”, - сказал он. “Ты сделал то, что делает любой старший брат или сестра”.
  
  “Я облажался”.
  
  “Ты все испортил”. Его ладонь приподняла мою щеку, пока я не оказалась лицом к нему. Сквозь пелену слез и тусклый свет из окна я разглядела только очертания его лица, нависшего надо мной. Его большой палец провел по моей коже, оставляя на ней царапину. “Мы все совершаем ошибки”. Он вздохнул и опустил голову, снова прижимаясь губами к моей щеке под глазом, смахивая слезы поцелуями. Он прошептал мне на ухо, обводя губами мою кожу. “Прости, что я накричал на тебя на вечеринке. И мне жаль, что я обвинил тебя в том, что ты охотился на Коалтара ради его денег. Я ошибался на твой счет.”
  
  Я начал качать головой. “Брэндон...”
  
  “Шшш”, - выдохнул он. “Кайли”. Он поцеловал меня в щеку, двигаясь к моему уху. Я позволил ему, потому что не мог найти в себе силы воли оттолкнуть его. Часть меня не хотела. У меня не было парня, с которым я могла бы целоваться пару лет. Я не осознавал, как сильно я скучал по ощущению, что меня обнимают. Может быть, именно поэтому было странно внезапно оказаться в группе таких парней. Это напомнило мне о том, что я отталкивал годами.
  
  Мои пальцы погладили его затылок и пробежались по коротким прядям его волос. Он утешал меня, и я хотел почувствовать это. Я хотела, чтобы его прикосновения и поцелуи затмили панику в моем сердце. Я хотела спрятаться в его объятиях.
  
  “Может быть, когда все это закончится, мы купим тебе квартиру в этом здании. Или оставайся с нами. Мне все равно. Может быть, мы с Кори снимем трехкомнатную и...” Он сделал паузу. Его рука на моей спине поползла вверх, пока обе его ладони не обхватили мои щеки. “Или, может быть, если ты не ненавидишь меня слишком сильно, ты можешь остаться со мной”.
  
  “Брэндон?”
  
  “Мне невыносимо думать о том, как ты плачешь в одиночестве в своей спальне, когда мимо проезжает полицейская машина. С таким же успехом ты можешь остаться здесь. Ты избавишь меня от необходимости идти пешком.”
  
  Мое сердце замерло. Он нес какую-то чушь, и я хотел сказать ему об этом. Слишком близко!
  
  У меня не было сил. Я действительно не хотел. Мое обычное сопротивление куда-то исчезло на фоне его обещаний. “Ты бы не захотел меня”, - сказал я в свою единственную защиту. Никто не сделал.
  
  Он слегка повернулся, свет из окна упал на его глаза, когда он сфокусировался на моем лице. Он наклонил голову, и на мгновение я подумала, что он собирается снова поцеловать меня в щеку.
  
  Его губы коснулись моих, посылая легчайшую из порхающих бабочек вниз к моей груди. Он проверял, хочу ли я.
  
  Я втянула воздух, приоткрывая для этого губы. Это заставило меня снова скользнуть губами по его губам. Может быть, я дразнил его, проверял. Ты уверен?
  
  Его губы накрыли мои, как будто он ждал целую вечность. Его губы приоткрылись, и он крепко поцеловал меня.
  
  Сначала я отвечала слабо, но чем больше он целовал меня, тем больше я нуждалась в нем. Мои руки раскрылись за его головой, прижимая его к моему лицу.
  
  Он отпустил мои щеки, обхватив руками мою талию. Его пальцы потерлись о мои бока, а затем помассировали спину, прижимая меня к себе, пока мой живот не прижался к его.
  
  Я наклонила голову, открывая рот шире. Впускаю его.
  
  Его челюсть расслабилась, когда он углубил поцелуй. Он нырнул, и мои нижние губы скользнули между его зубами. Он прикоснулся к нему, нежно посасывая. Он замедлился, обдуманно выдавая себя каждым движением губ.
  
  Его руки сжались на моих бедрах, и он поднял меня. Его поцелуй смягчился, и он медленно переместил меня, пока я не оказалась на боку рядом с ним. Он поднял руку, накрыв мою голову подушкой, обхватил локтем спину, снова привлекая меня к себе. Он целовал мой нос, мои щеки, мои веки. Когда его губы снова нашли мои, на вкус они были как соль последних моих слез.
  
  Мои руки скользнули к его груди, обнаружив, что теперь мне легче прижимать к ней ладони. Мои пальцы прошлись по его ключице и почувствовали накачанные мышцы его сильной груди. Я восхищался этим раньше, и теперь, прикоснувшись к нему, бабочки в моей груди начали порхать.
  
  Другой рукой он держался за мое бедро, собирая материал рубашки, которую я носил, в кулак. Он ослабил хватку, а затем снова сжал.
  
  Медленно, как будто убеждаясь, что я не против, его пальцы двинулись вверх, под рубашку. Он продолжал касаться кончиками пальцев моей кожи, пока не добрался до ребер. Он прошелся по моей грудной клетке, потирая пальцами, пока не наткнулся на позвоночник. Его ладонь легла мне на поясницу и притянула меня ближе.
  
  В тот момент я понял его. Какую бы боль он ни испытал, он использовал ее, чтобы разжечь страсть, которую выражал в этих глазах. Страсть от боли.
  
  Я прервала поцелуй, затаив дыхание, ошеломленная и сбитая с толку. Были вещи, которые я хотел сказать, вопросы, которые я хотел задать ему. Мой рот не мог произнести ни слова.
  
  Что это значило? Что мы делали?
  
  Он оглянулся на меня в темноте. У него не было ответа.
  
  Его пальцы массировали небольшими кругами мой позвоночник. Его губы прошлись по моему лбу. Он прижался ко мне.
  
  Я заснула с вопросами на губах, и моя щека прижалась к его груди.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Я проснулась, когда руки Брэндона все еще обнимали меня. Моя спина была прижата к его груди, когда он обнимал меня. Солнечный свет пробивался сквозь закрытые жалюзи. Я изучала свет, доску для серфинга у стены, пустоту его спальни.
  
  Что, черт возьми, я делал? Каким другим стал мой мир за несколько коротких дней. Часть меня нервничала. Передумал бы Брэндон о том, что произошло прошлой ночью? Я не знал, что с этим делать. Брэндон был привлекательным, и он был мил прошлой ночью, но я все еще едва знала его. Он давал обещания, но было ли это просто для того, чтобы я почувствовала себя лучше? Я не мог попросить остаться с ним, хотя сейчас я был здесь.
  
  Когда Брэндон прижимался к моей спине, его рука была у меня под рубашкой, его ладонь на моем животе, а другая рука у меня под головой, мои чувства были переполнены. Сомнение закралось вместе со светом из окна. Если он собирался разочаровать меня, я не хотел знать. Я не хотел давать ему шанс.
  
  Я начал вставать, чтобы отстраниться.
  
  Рука на моем животе напряглась, притягивая меня, пока я не оказалась прижатой к его груди.
  
  “Фу”, - сказал я.
  
  Приглушенный ответ раздался позади меня, и он уткнулся носом в мою шею. “Пока не уходи”.
  
  Натянутая струна сердца отозвалась в моей груди. Я не смог устоять.
  
  Я повернулась лицом к нему. Его рука обвилась вокруг моей шеи, поймав мое плечо, притягивая меня ближе. Он поцеловал меня в лоб, его губы задержались, когда другая его ладонь легла на мой открытый бок.
  
  Я больше не мог этого выносить. Если бы он держался, я бы начала падать, и мое сердце не выдержало бы этого. Не сейчас. Во мне было слишком много беспорядка, чтобы кто-то мог полюбить. “Брэндон”.
  
  “Хм?”
  
  “Мне нужно поговорить с Марком”. Если бы мне пришлось остаться с ребятами, мне нужно было выяснить, как долго, или подтолкнуть их к тому, чтобы они поняли это быстрее. Устраните проблему с Коалтаром. Я не смог бы жить дальше без этого.
  
  “Почему?”
  
  “Если мне нужно остаться здесь, мне нужно поговорить с ним”.
  
  Он вздохнул. “Я отведу тебя к нему”.
  БЕЗОБРАЗНЫЙ ГНЕВ
  
  
  Я хотела принять душ, но Брэндон встал и быстро оделся, с таким решительным выражением лица, что я не осмелилась тратить больше времени, чем необходимо.
  
  Мои сумки с книгами лежали на диване. Должно быть, Рейвен когда-нибудь приходила ночью, или Аксель, или кто-то еще. Возможно, их привел Кори.
  
  С этой мыслью я проверил его спальню, но свет в ней был выключен, и в комнате было тихо.
  
  “Куда он делся?” Я спросил Брэндона.
  
  Брэндон достал ключи и нашел свой бумажник, лежащий на кофейном столике. “Он, вероятно, на рабочем месте”.
  
  “Место работы?”
  
  “Куда мы сейчас направляемся”.
  
  Я поспешила в ванную, чтобы надеть пару шорт и черную футболку из моей сумки. Я нанесла дезодорант и расчесала волосы. Когда я посмотрела в зеркало, я съежилась и достала несколько образцов макияжа, которые у меня были. Я нанесла немного консилера, чтобы замаскировать глубокие тени под глазами. Я не хотел выглядеть полным идиотом. Я быстро добавила немного туши. Когда я выглядел так, будто, по крайней мере, был среди живых, я снова убежал.
  
  Брэндон ждал у двери. Мы сели в его внедорожник.
  
  Я немного растерялся, когда мы выехали на межштатную автомагистраль. Мои мысли путались из-за того, о чем я собиралась поговорить с Марком, и я пыталась не думать о Брэндоне.
  
  Брэндон даровал мне благодать молчать всю дорогу. К тому времени, как я обратил внимание на то, куда мы направляемся, он съехал с I-26, и я понятия не имел, где мы находимся, но химический запах в воздухе и кратеры на дороге заставили меня подумать, что мы в Северном Чарльстоне.
  
  Брэндон свернул на узкую улочку. Дома в этом районе были похожи на формочки для печенья, с ломаными проволочными заборами и крошечными лужайками, где единственными различиями между ними были углы покосившихся веранд и выцветшая краска разных оттенков.
  
  У одного из домов в конце тупика была припаркована пара грузовиков. На лужайке перед домом стоял большой строительный мусорный контейнер, и забор этого дома был отодвинут, чтобы освободить для него место. Лестницы, прислоненные снаружи, открывали доступ на крышу.
  
  Кевин был на лужайке перед домом, изучая планшет, с карандашом за ухом. Брэндон притормозил у бордюра. Кевин бросил на меня один взгляд и нахмурился.
  
  Я выбрался, но он сосредоточился на Брэндоне. “Что она здесь делает?”
  
  “Она должна остаться с нами”, - сказал Брэндон.
  
  “Так ты привел ее сюда?”
  
  “Да. Почему?”
  
  Кевин нахмурился. “Отведи ее обратно в квартиру, если хочешь поиграть. Это рабочая зона.”
  
  “Она здесь, чтобы работать. Марк упомянул, что она могла бы работать здесь с нами.”
  
  “Что? Когда он это сказал?” Спросил Кевин.
  
  “Прошлой ночью, когда тебя не было дома. Снова.”
  
  Кевин провел ладонью по лбу. “Я знал это. Он собирается начать облажаться. Она собирается во всем разобраться ”.
  
  “Она уже знает половину этого”.
  
  “Что?”
  
  “Давай”, - сказал Брэндон. “Я введу тебя в курс дела”.
  
  Я вздохнул, догадываясь, что это было то, что им нужно было сохранить в секрете для Академии, и мне не разрешалось знать. Мне было интересно, насколько Кевин на самом деле работал для их команды, потому что он не так часто появлялся рядом. Казалось, что при любой возможности он сбегал домой к своей девушке. Действительно ли он был ей так нужен? Они, казалось, не были возмущены ею, как бывшей девушкой Марка, и она казалась прилипалой.
  
  На крыше громко затрещали гвоздодеры. Я направилась к лестнице, не желая оставаться на земле с Кевином, если они собирались вернуться. Я начал.
  
  Я нашел Акселя и Рэйвен на крыше на коленях. У обоих были гвоздодеры, и они начали с противоположных концов, прибивая черепицу на крыше. На обоих были джинсы. Рейвен была одета в черную майку, насквозь пропитанную потом, а Аксель был с обнаженной грудью, более темный цвет его тела блестел на солнце. Плечи Рэйвен были шире, но их бицепсы и тело были изящными. Рэйвен была электростанцией, танком, а мышцы Акселя казались более точными, немного стройнее.
  
  Я присел на крыше, у которой был мягкий уклон. Я сидел на нем, наблюдая за работой парней.
  
  Я задавалась вопросом, собирался ли Брэндон когда-нибудь поговорить со мной о прошлой ночи. Я сказал себе, что не буду начинать. Было слишком рано вести себя так, как будто мы были парой чего-то подобного. Он сказал, что хочет, чтобы я переехала к нему. Я была в беспорядке и напугана, и он утешал меня, пока я снова не смогла заснуть.
  
  Теперь, когда было утро, я знал, что лучше не заставлять его выполнять те же самые обещания, данные ночью. Ты не можешь плакать перед парнями и заставлять их что-то обещать, а потом заставлять их придерживаться этого. Я не был настолько манипулятивным, и мне не нужно было, чтобы обо мне заботились таким образом.
  
  Возможно, было лучше притвориться, что этого никогда не было.
  
  Я был вором. Я работал один. Одиночество было лучшим для меня, для того, кто нигде не вписывался. Это никогда не причиняло боли. Он никогда не давал обещаний, которых не имел в виду. Я был тем, кем был один.
  
  Я понятия не имела, что он нашел во мне. Было слишком страшно думать, что прошлая ночь была просто моментом слабости, и у него не было никакого намерения превращать то, что было между нами, в отношения. Я бы не хотел ставить ситуацию в неловкое положение. Если бы он действительно хотел меня, он бы сказал мне об этом средь бела дня, когда наши эмоции не были бы так взбудоражены.
  
  Рэйвен была первой, кто заметил меня. Он откинул голову назад, не глядя забивая последний гвоздь в крышу. Когда это было сделано, он поднял гвоздодер и нажал на выключатель, чтобы выключить его. “Где ты был?” он спросил.
  
  “Где ты был?” Я ответил, на самом деле не ожидая ответа. “Ты не говорил мне, что занимаешься строительством”.
  
  “Маленький вор, я делаю все”.
  
  Аксель остановил свой гвоздодер и повернулся, глядя на меня. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Брэндон привел меня”.
  
  “Ты здесь, чтобы работать?”
  
  “Я здесь, чтобы поговорить с Марком, но если ты хочешь, чтобы я работал ...”
  
  Аксель погрозил мне пальцем. “Если ты затеешь драку с Марком, я не хочу быть на этой крыше, когда это произойдет”. Он опустился на колени, аккуратно положив свой гвоздодер на крышу. Он вытер лоб тыльной стороной руки. Капли пота зигзагами стекали по его груди, следуя линиям его тела. “Так Брэндон здесь?”
  
  “Да, он внизу, разговаривает с Кевином”.
  
  Он встал и согнул ноги в коленях, чтобы начать осторожно пробираться к лестнице. “Мне нужно с ним поговорить. Оставайся здесь, с Рэйвен.”
  
  “Хочешь, чтобы я кое-что прибил?”
  
  “Конечно. Пусть Рэйвен покажет тебе, как ”. Он подошел к лестнице и исчез.
  
  Ворон погрозил мне пальцами. “Давай”.
  
  Я начал ползти, пока грубая плитка под моими коленями не начала впиваться в порезы, полученные накануне. Рэйвен держал в руках свой гвоздодер и возился с пластиковым корпусом.
  
  Я помахал ему рукой. “Не стреляй в меня”.
  
  “Я больше беспокоюсь, что ты застрелишь меня”. Он показал мне пистолет. “Это не пули, но это так же плохо”.
  
  Он показал мне свой гвоздодер, который был в основном серого цвета с черной рукояткой. Там был держатель для торчащих гвоздей, который был очень похож на уменьшенную версию магазина, который я использовал к винтовке 303.
  
  “Блестящий”, - сказал я.
  
  “У него есть предохранитель”. Он щелкнул кнопкой, которая привела его в действие. Он нацелил его на крышу, но оставил дюйм пространства между ним и пистолетом. Он нажал на спусковой крючок, но он не успел выстрелить, и гвоздь так и не вылетел. “Ты не можешь облажаться. Вы должны вдавить нос в плитку.” Он ткнул концом гвоздодера в плитку и толкал ее до тех пор, пока рамка вокруг нее не отодвинулась. Он нажал на курок, и гвоздь вылетел.
  
  “Значит, ты не сможешь стрелять, пока не нажмешь на спуск?” Я спросил. Казалось достаточно простым.
  
  Он поднял гвоздодер. Он двумя пальцами снял пистолет с предохранителя, показывая мне, как это работает. Он снял пистолет с предохранителя и вот так направил пистолет на крышу, позволив ему вонзить гвоздь в черепицу. “Ты можешь удерживать его самостоятельно вот так, и он выстрелит. Хотя через некоторое время пальцы ужасно болят.” Он протянул мне гвоздодер.
  
  Я взял его у него, прицелился в плитку и быстро выстрелил прямо рядом с одним из его ногтей. Моя рука слегка дернулась от силы, и ноготь вошел криво
  
  “Ты должен зафиксировать руку, как при стрельбе из пистолета”, - сказал он. “Ты вчера ничему не научился?”
  
  “Мне не удалось пострелять из пистолета”, - сказал я. “Только винтовки”.
  
  “Напомни мне показать тебе пистолет. Стреляй еще раз.”
  
  Я забил еще два гвоздя в плитку, и когда он убедился, что я не собираюсь стрелять себе в глаз, он забрал свой гвоздодер обратно. Он положил еще одну черепицу на крышу и выровнял ее.
  
  “Почему ты не сказал мне, что занимаешься строительством?” Я спросил. Я сидел на заднице рядом с ним, наблюдая, как он работает. “Я думал, ты просто занимаешься шпионскими штучками”.
  
  “Я выполняю любую работу, которая есть на столе”, - сказал он. “На этой неделе мы восстанавливаем крышу. На следующей неделе мы будем в Европе в поисках чьего-то давно потерянного брата. Я делаю все, что Аксель говорит мне делать ”.
  
  С его русским акцентом, то, как он произносил “р”, срывалось с его языка таким образом, что мне захотелось заставить его говорить больше, просто чтобы услышать это. “Что, если тебе действительно придется отправиться в Европу на следующей неделе?”
  
  “Ты беспокоишься, что я собираюсь оставить тебя позади?” Он быстро вколотил в плитку семь гвоздей. “Ты думаешь, я оставлю тебя здесь, чтобы позволить тебе править хаосом в моем городе, пока меня не будет? Нет. Ты поедешь со мной в Европу.”
  
  Он был так увлечен этим. Тем не менее, мне понравилась идея. “У меня нет паспорта”.
  
  “Я достану тебе паспорт”. Он установил на место еще одну плитку и выровнял ее.
  
  “У меня нет денег на билет на самолет”.
  
  “Я куплю тебе билет на самолет”.
  
  Я ухмыльнулся. “Что, если я не хочу ехать в Европу?”
  
  Он начал стрелять. “Тогда мы поедем в Россию”, - прокричал он сквозь грохот выстрелившего гвоздодера. “Или Китай. Или Африка. Какого хрена. Мне все равно.” Он закончил гвозди, а затем начал выравнивать другую плитку. “Убирайся отсюда. Ты отвлекаешь.”
  
  Я решил, что достаточно надавил на его кнопки, и у него действительно был заряженный пистолет. Я отступил и забрал гвоздодер Акселя, который он оставил. Он был желтым и более старым, но дизайн у него был почти такой же. Я начал выравнивать плитки и прибивать их гвоздями.
  
  Я работал рядом с Рэйвен над двумя рядами плиток, пока у меня не начали болеть руки и я не вспотел. Я выключил свой гвоздодер и отложил его в сторону. Я лег на плитку и приставил согнутый локоть к глазам, чтобы защититься от солнца. Был небольшой порыв ветра, который был приятен, но солнце пыталось поджарить меня на темной черепичной крыше. Мне не нравилось, что я чувствовал себя слабаком, но моей больной руке нужен был перерыв.
  
  “Маленький вор”, - окликнул меня Рэйвен из-за своего стреляющего пистолета. Мгновение спустя я услышал, как он выключается. “Что с тобой не так? Ты ел сегодня утром?”
  
  “Нет”.
  
  Он хмыкнул. “Напомни мне надрать Брэндону задницу. Я не могу доверить ему даже тебя покормить.”
  
  “Мне нужен Биг Мак”, - сказала я, не двигая рукой. “Мне нужны тако. И стейк. И, может быть, спагетти.”
  
  “Просто оставайся там”, - сказал он. “Пойду поищу что-нибудь”.
  
  “Нет проблем”. Это звучало как потрясающий план. Еда, которую мне приносили, всегда была лучшим видом еды.
  
  Я слышал, как он пробирался к лестнице, а затем она лязгнула, когда он спускался.
  
  Через несколько минут после того, как он ушел, я сел, позволяя крови медленно стекать. Я взял гвоздодер. Я хотел закончить его ряд плиток и, по крайней мере, сделать это до его возвращения. Это был мой способ поблагодарить его за то, что он прочитал мои мысли.
  
  Откуда-то с земли донесся крик, перекрывший звук выстрелившего в моей руке гвоздодера. На мгновение я подумал, что это Рейвен, возможно, спрашивает меня, что я действительно хочу съесть, поскольку я дал ему большой список на выбор.
  
  Я взял с собой гвоздодер и подобрался поближе к лестнице, откуда мог видеть лужайку перед домом.
  
  Марк стоял там, уперев руки в бока. На нем были джинсы и синяя футболка. По тому, как он смотрел на меня, задрав свой острый подбородок вверх, я уловил щетину на его небритом лице. “Эй”, - крикнул он. “Ты там наверху один?”
  
  “Вот ты где”, - крикнул я ему вниз. Я внезапно возненавидел то, что сейчас нахожусь на крыше. Кричать на него стало сложнее. Мне пришлось кричать громче. “Где ты был?”
  
  Он покосился на меня. Его каштановые волосы упали ему на глаза от ветра. Он поставил свой ботинок на нижнюю ступеньку лестницы, схватившись за конец, как будто собирался удержать его на месте. “Что?” - спросил он, крича на меня.
  
  “Мы уже закончили гоняться за Коалтаром?”
  
  “Нет”.
  
  Я хмыкнул. “Тогда что мы здесь делаем? Разве мы не должны преследовать его или что-то в этомроде? Я не могу оставаться здесь вечно. Будет —”
  
  “С ним все в порядке”, - сказал Марк. “Ты не такой. Коалтар ищет тебя.”
  
  “Но—”
  
  “Ты хочешь привести его обратно в свой гостиничный номер? Ты хочешь, чтобы он знал, кто ты на самом деле? Ты уже облажался вчера, и нам нужно вернуть камеру ”.
  
  “Ты достал камеру?”
  
  “Сегодня вечером”, - крикнул он. “Сначала мы должны были разыскать его, и кто-то будет ужасно рисковать своей шеей, чтобы вернуть его. Коалтар, возможно, уже знает, кто вы, если они посмотрели на это. Теперь тебе придется остаться с нами, возможно, навсегда.” Он ухмыльнулся, как будто он действительно не одобрял идею. Как будто он нашел забавным, что вся моя жизнь перевернулась с ног на голову.
  
  “Он знает Брэндона! Брэндон где-то здесь и делает кое-что. В чем разница? Мне не нужна нянька.”
  
  “Брэндон остается с нами. Разницы нет.”
  
  Я застонал. Он был невозможен. Я направил на него конец гвоздодера. “Почему ты ведешь себя как придурок? Просто позволь мне позвонить Уилу, чтобы он не психовал ”.
  
  “Никаких контактов”, - сказал он. “Тебе, наверное, вообще не следовало здесь находиться. Тебе нужно на некоторое время исчезнуть с радаров.”
  
  “Что я должен делать?”
  
  “Во-первых, перестань наставлять на меня гвоздодер”.
  
  Я поднял пистолет, целясь в воздух надо мной. “Скажи мне, почему я не должен загонять в тебя гвоздь прямо сейчас”.
  
  “Что?”
  
  “Ты назвал мне одну работу”, - сказал я. “Одно карманное воровство. Теперь вы говорите, что я застрял со всеми вами, пока вы не разберетесь с Коалтаром? Но ты даже этого сейчас не делаешь. Ты строишь крышу.”
  
  Марк пожал плечами. “Прямо сейчас он ничего не делает. Мы ждем его выхода. Мы пытаемся убедиться, что он забудет о тебе ”.
  
  “Как я должен устроиться на работу, если я должен оставаться незамеченным?”
  
  “Ты можешь остаться с нами, пока мы с этим не разберемся. Прекрати кричать на меня ”. Он сделал шаг назад. “Ты не должен быть там один. Почему они не дали тебе каску?”
  
  “Не подходи сюда. Я мог бы застрелить тебя из этой штуки ”.
  
  “Попробуй это”.
  
  Я не знаю, что на меня нашло. Может быть, его отношение и тот факт, что я беспокоился о том, что не получал известий от Уила. Одно дело - ночь. Теперь, когда я услышал из уст Марка, что, возможно, пробуду здесь месяц или даже дольше, я испугался за своего брата. Как бы я вообще узнал, что с ним все в порядке, если бы я не мог от него ничего услышать? Что, если бы он сейчас был у Коалтара?
  
  Уил начнет искать меня, если я не свяжусь с ним в ближайшее время. Он бы подумал, что со мной что-то случилось. Он был бы один, чтобы разбираться с Джеком каждую ночь. Я бы позволил им уговорить меня держаться подальше так долго, соблазнившись их обещаниями.
  
  Я направил пистолет вниз, на траву у ног Марка. Я снял пистолет с предохранителя. Я просто хотел напугать его. И стрелять гвоздями было приятно.
  
  “Бэмби!” - позвал он предупреждающим тоном. “Не смей”.
  
  Я нажал на курок.
  
  В тот момент, когда я это сделал, я пожалел об этом. Я знал, что это было неправильно, даже просто напугать его.
  
  Я потерял представление о том, куда делся гвоздь. Как только он выскочил из пистолета, ветер ударил мне в глаза и немного затуманил зрение.
  
  Марк отступил назад, а затем упал на задницу в траву. Он потянулся вперед, обхватив рукой колено в защитном жесте. “Черт! Бэмби!”
  
  А потом я увидел кровь.
  
  Мое сердце остановилось. Я медленно снял гвоздодер с предохранителя. Что я только что сделал?
  ОПУСТОШЕННЫЙ
  
  
  Час спустя я сидел в комнате ожидания больницы. Аксель вел машину, и ребята оставили гвоздь в ноге после того, как вызвали врача, чтобы спросить, что делать. Они не хотели, чтобы мы просто вытаскивали его, на случай, если он скреплял важную артерию или что-то в этом роде.
  
  Я спустился с крыши, чувствуя себя не в своей тарелке и не зная, что делать. Чувство вины тяжелым грузом давило на мои легкие, затрудняя дыхание, мешая сосредоточиться.
  
  Марк не сказал мне ни слова по дороге сюда. Никто не сделал. Я прокрутил в уме событие, как они набросились на него и совместными усилиями затащили его в машину. Рэйвен, Кевин и Брэндон остались, чтобы закончить то, что могли, в основном по настоянию Марка, поскольку он сказал, что это было не так уж плохо.
  
  И Марк солгал им. Он сказал, что сделал это с собой. Несчастный случай. Он выстрелил себе в ногу, а затем бросился вниз по лестнице, чтобы им не пришлось тащить его вниз.
  
  Он солгал, чтобы защитить меня. И все, что я делал, это молча смотрел на него. Он даже не посмотрел на меня. Я не был уверен, должен ли я противоречить ему и признаться в правде. Я волновался, что мальчики возненавидят меня после. А потом я почувствовала себя ужасно, потому что Марк солгал своим друзьям, что сделало вину за то, что я прострелила ему ногу, намного хуже.
  
  Аксель был тем, кто обращался к медсестрам отделения неотложной помощи и занимался почти всем. Кори был там и помогал, но вскоре Аксель сказал ему взять машину и возвращаться на место работ. Ни один из них ничего не сказал обо мне, и я не был уверен, куда они хотели, чтобы я пошел, но Кори ушел, не пригласив меня с собой, возможно, предполагая, что я хочу остаться. Я не была уверена, должна ли я, захочет ли Марк, чтобы я осталась, а потом я снова почувствовала себя ужасно из-за того, что хотела сбежать, когда это была моя вина, что он оказался здесь в первую очередь.
  
  Я сидел один. Аксель был с Марком где-то в глубине больницы. Я думаю, Аксель сказал мне пойти с ним, но я проигнорировал его. Если Марк меня не приглашал, мне было неудобно идти. Я не думал, что он хотел, чтобы я. Не после того, что я сделал.
  
  Я сидел на диване лицом к широкому окну, которое выходило на парковку и здания через дорогу в центре Чарльстона. Рядом на стене висел телевизор, настроенный на CNN. Мимо время от времени проходили медсестры и посетители. Я проигнорировал все это. Я наклонился вперед, обхватив голову руками, уставившись в пол.
  
  Я сказал себе, что должен пойти. Я должен встать и уйти. Разве для них не было бы облегчением, если бы я просто исчез? Номер в отеле был оплачен. Я мог бы устроиться на работу в другом городе и каким-то образом переводить деньги Уилу. Я ошибался, думая, что, когда прошла эта история с Коалтаром, мы с мальчиками могли бы работать вместе. Я был не из тех, с кем можно работать. Я не очень хорошо играл с другими.
  
  Почему я должен был все время быть таким злым? Так ли я собирался жить до конца своей жизни? Прыгаешь головой вперед, не подумав? Стрелять из гвоздодеров в людей в приступе ярости? Аксель был прав. Ему не следовало учить меня обращаться с оружием, потому что теперь я хотел выстрелить из них кучей, просто чтобы выпустить эту жгучую энергию из моего тела. И единственное, в кого я хотел выстрелить, это в себя за то, что был таким глупым.
  
  Уйти казалось проще. Они сделали для меня достаточно, и я знал, кто я такой. Посмотри, сколько неприятностей я уже причинил. Теперь Брэндон был потенциальной мишенью для Коалтара, и, возможно, Кори тоже, поскольку он был с нами вчера. Теперь было очевидно, что они были братьями, хотя раньше эта деталь могла ускользнуть от них. Я выстрелил Марку в ногу. Будет ли Рейвен следующей? Или Аксель?
  
  Каждый раз, когда я говорил себе встать и уйти, я не мог пошевелиться. Я был в ужасе от того, с кем столкнусь следующим и в конечном итоге причиню какую-то боль.
  
  Я почувствовал, что кто-то сидит рядом со мной, и, даже не глядя, знал, что это Аксель. Даже когда в поле зрения появились его ботинок и обтянутая джинсами лодыжка, я не могла заставить себя сесть. Взгляд в пол притупил мои чувства.
  
  “Не выгляди таким взвинченным”, - сказал Аксель, его голос был таким же глубоким и спокойным, как когда он рассказывал о своем "Сияющем блеске". “Они вытащат гвоздь и залатают его. Он выйдет отсюда.”
  
  “Я не должен был быть здесь”, - сказал я. “Я должен идти домой”.
  
  “Почему ты продолжаешь настаивать на том, что тебе следует вернуться туда? Ты не хотел быть там, когда жил там. Это только для Уила? Почему тебе нужно его увидеть? Где он сейчас?”
  
  “Он должен быть в школе”.
  
  “Так что он, вероятно, в безопасности. Он, черт возьми, намного безопаснее, чем ты. Так почему ты продолжаешь говорить, что тебе нужно вернуться домой?”
  
  Я вздохнула, прикрывая глаза ладонями. “Я не могу этого сделать”.
  
  Чья-то рука скользнула по моей спине, потирая между лопатками. “Не могу сделать что?”
  
  “Я больше ничего не знаю. Я не знаю, что я делаю.”
  
  “У тебя все было хорошо”, - сказал Аксель. “Ты был идеален на вечеринке”.
  
  “За исключением тех случаев, когда я подходил слишком близко”, - сказал я.
  
  “Это был несчастный случай”, - сказал он. “Ты не знал. Вероятно, это была наша вина. Вы, кажется, хорошо провели время вчера на стрельбище. И ты сегодня хорошо справлялся с укладкой кровли в доме.”
  
  “Я воткнул гвоздь ему в ногу”, - сказал я категорично. “Мы спорили, и я застрелил его. Я сделал это, потому что был зол на него. На самом деле я не целился в него, просто в землю у его ног. Я хотел напугать его. Я промахнулся.” Я поглубже потерла ладонями глаза, вызывая за ними смену цветов, как будто пытаясь откопать воспоминание. “И он солгал всем и сказал, что это был несчастный случай”.
  
  Аксель долгое время молчал, но его рука не покидала моей спины. “Кайли”, - сказал он, его прокуренный голос стал глубже, смягчаясь. Он не должен был. Я не заслуживал его сочувствия.
  
  “Я собираюсь закончить в тюрьме”, - сказал я. “В конечном итоге я собираюсь пойти домой и заниматься карманными кражами, пока меня не поймают. Или однажды я застрелю кого-нибудь, потому что я просто сумасшедший. Я ничем не лучше Коалтара. Возможно, хуже, потому что мы даже не знаем, плохой ли он парень ”.
  
  Рука Акселя поднялась, и он положил ладонь мне на голову, нежно проводя по ней. Он откинулся на спинку дивана и прижал меня к себе, пока моя голова не оказалась у него на плече. Он продолжал обнимать меня за шею и прижался щекой к моим волосам. “Прекрати так говорить”.
  
  “Скажи мне, чтобы я шел домой”, - сказал я.
  
  “Ты не пойдешь домой прямо сейчас”, - сказал он, сила возвращалась, возрастая с каждой произносимой им фразой. “Ты подождешь здесь со мной, пока Марк снова не встанет на ноги. И ты не собираешься возвращаться к карманным кражам. Ты слишком умен для этого. Ты собираешься вернуться к работе на нас. Или, если хочешь, мы найдем тебе работу где-нибудь в другом месте. Но ты не собираешься возвращаться в свой маленький гостиничный номер и выталкивать всех остальных ”.
  
  “Зачем вы, ребята, вообще это сделали?” Я спросил. “Почему ты не откажешься от меня?”
  
  “Ты не отказываешься от нас, - сказал он, - иначе ты бы уже отправился домой. Если вы ждете, что мы выставим вас за дверь, вы будете разочарованы. Это не то, чем мы занимаемся ”.
  
  “Я только что воткнул гвоздь в ногу твоего друга. Ты хочешь, чтобы я остался?”
  
  “Я хочу, чтобы ты перестал говорить так, как будто ты потерял свою искру. Итак, вы обнаружили, что у вас есть некоторые проблемы с гневом, и вы не так совершенны, как вы думали. Добро пожаловать в жизнь, Кейли. Это сложно и отстойно, но когда ты нашел что-то хорошее, ты не отказываешься от этого ”.
  
  “Э-э, привет. Это то, что я говорю. Почему ты не говоришь мне ”проваливай"?"
  
  “По той же причине”, - сказал он. Его рука опускалась, пока его ладонь не оказалась на моем плече, и он потер там. Его голос значительно смягчился, когда он продолжил. “Ты был не хуже Марка, когда я нашел его”.
  
  “Что?”
  
  Он вздохнул. “Когда я встретил его, Марку было тринадцать лет, и он жил в единственной комнате в трейлере, принадлежавшем его дяде. В течение трех лет он боролся за то, чтобы идти со мной; он предпочел бы остаться в канаве ”.
  
  “Почему?” Я спросил. “Зачем продолжать попытки, когда он этого не хотел?”
  
  “Потому что он спас мне жизнь”, - сказал он. “Это еще одна долгая история, но в основном, когда дошло до этого, когда встал выбор: полностью перейти грань или сделать шаг вперед и поступить правильно, он действительно поступил правильно. Он не идеален. Он совершает ошибки. Мы все любим. Если ты готов учиться на этих ошибках и исправлять их, и в следующий раз постараться добиться большего, разве это не заслуживает шанса?”
  
  Я прижал ладонь к глазу. “Я вас, ребята, совсем не понимаю. Никто этого не делает.”
  
  “Может быть, если бы больше людей сделали это, мы бы не были такими удивительными”. Его пальцы прошлись по моему плечу, рисуя круги на моей коже. “Но сделай мне одолжение. Можете ли вы остаться с нами хотя бы на достаточно долгое время, чтобы понять, как выполнить данное вам обещание и убедиться, что вы не подвергаете опасности себя или своего брата? Я приглашу тебя задержаться подольше, если хочешь, но останься, по крайней мере, до тех пор. Вы сильно рисковали, ныряя с Коалтаром головой вперед по нашей просьбе. Это мы виноваты в том, что втянули вас в этот беспорядок. Позволь нам загладить свою вину ”.
  
  Я медленно вдохнула и выдохнула, чувствуя подушку его плеча под своей щекой. Меня удивило, как легко было проникнуться к нему симпатией, как к давнему другу. Что такого было в этой группе, что я просто чувствовал себя комфортно среди них, даже когда мой мозг говорил мне, что я не должен быть?
  
  Я так долго боролся, не подпуская людей, чтобы защитить себя. Здесь была группа, которая знала меня и пыталась защитить меня, без моей просьбы. Коалтар мог быть любым, кого я пытался ограбить в торговом центре, или в центре города, или где угодно. Что, если бы я нацелился на него в центре города, а не на доктора Робертса? Был бы я в такой же опасной ситуации и не знал бы об этом? Я даже не знал наверняка, была ли мне опасность или нет.
  
  И все же у меня не было ответа для Акселя. Я не доверяла себе, чтобы сказать что-нибудь, когда он просил меня остаться так надолго. Я не мог обещать то, в чем не был уверен, что смогу сделать.
  
  Его щека медленно прижималась к моей голове, пока его губы не прижались. “Знаешь, ты могла бы многому у нас научиться”, - прошептал он мне в волосы. “Я думаю, это пошло на пользу некоторым парням. И тебя, кажется, не волнует, какими грубыми могут быть парни. Возможно, тебе пойдет на пользу пообщаться с ними. Выучи несколько новых трюков.”
  
  “А как насчет тебя?”
  
  “Ты не хочешь тусоваться со мной. Я скучный. Я слишком много работаю.”
  
  “Из-за Академии?”
  
  “ТССС”, - сказал он. Он поднял голову, и в тот момент, когда он это сделал, мне не хватало этой близости. Я хотел его вернуть, но был слишком напуган, чтобы просить. “Ты знаешь, это должно быть секретом”.
  
  “Никто не слушает”.
  
  “Никогда не знаешь, кто слушает. Это то, чему тебе следует научиться. Следите за тем, что вы говорите все время. Говорите так, как будто весь мир вас слушает. Обычно потому, что кто-то есть.”
  
  Я скривила губы, склеивая их вместе. Я больше не хотел говорить.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Позже Аксель оставил меня в покое, чтобы он мог пойти посмотреть на Марка. Когда я встал, я просто хотел прогуляться по внутренней части больницы. Мне нужно было выпустить энергию, которую я чувствовал, потому что сидеть неподвижно было слишком. Комок в моем горле, тяжесть, которую я почувствовал в глазах от того, что заставил себя сделать храброе лицо, затвердели так, что я едва мог это выносить.
  
  Когда прогулок по коридорам больницы было недостаточно, я вышел на солнце, чтобы обойти здание.
  
  Я сказал себе, что решил прогуляться. Я бы не признался, что убегал. Я действительно не хотел. Я просто хотел подумать, но я не мог думать, когда вокруг были мальчики. Они запудрили мне мозги. Мне нужно было рассчитать свой следующий ход и не позволять им давить на меня тем или иным способом. Я бы не пошел встречаться с Уилом, но чем дальше я уходил от парней, я чувствовал, что моя голова очищается от всех внезапных чувств и соблазна обещаний, в которые я не был готов поверить.
  
  И с каждым шагом я чувствовал, что проглатываю еще один камень в животе. Это убило меня. Разочарованные лица преследовали меня, куда бы я ни пошел.
  
  Как только я попробовал воздух снаружи, я не смог вернуться. Не сейчас. Нет, пока я не узнал ответы.
  
  Я сориентировался и пошел через парковку. Серебристый BMW затормозил как раз в тот момент, когда я переходил улицу, и остановился почти у моих колен. Яркий свет от лобового стекла помешал мне разглядеть, кто бы это ни был. Я продолжал идти. Человек нажал на клаксон, прежде чем проехать за мной, остановившись, чтобы забрать какую-то светловолосую девочку-подростка, ожидавшую его у входа в больницу.
  
  Я снова и снова повторял в своей голове, что это было правильным поступком. Несмотря на то, что Аксель рассказывал мне, во все это было слишком трудно поверить. Люди не просто подходят к вам и становятся друзьями, готовыми сделать все это для вас. Может быть, то, что он сказал, было правдой, и они увидели во мне что-то от себя и хотели помочь. Я ценил то, что они сделали для меня, но мне нужно было найти свой собственный путь и не зависеть ни от кого другого. Если бы они могли позаботиться о будущем Уила, это все, чего я хотел.
  
  Я не знал, чего хотел для себя. Может быть, ничего. Какого будущего заслуживает вор? Ребята из Академии понятия не имели. Они были парнями из колледжа. Они были какой-то тайной полицией по охране. Что они знали о тьме, которая следовала за твоей душой, когда ты совершал ужасные вещи? Искупление не выдается вам как карта на освобождение из тюрьмы. Единственный способ, которым я собирался искупить свою вину, заключался в том, чтобы поступать правильно для других людей. Нет в титрах. Никакой помощи ни от кого. Не для кого-то вроде меня.
  
  Я стоял на углу, размышляя, подвезти меня куда-нибудь или прогуляться по центру. В конце концов я нашел Мэрион-сквер и направился на восток. Через шесть кварталов я оказался перед теми старыми кирпичными зданиями на Маркет-стрит.
  
  Не было никакой реальной причины идти туда. Может быть, мне нужно было место, которое напоминало бы мне торговый центр, где люди бесцельно бродили, потому что это то, что мне нужно было сделать. Мне нужно было немного забыться, чтобы понять, где я хочу быть.
  
  Я проигнорировал укол голода в животе. Когда у меня не было ни пенни, было трудно не вернуться назад и не поднять кошелек, даже просто за пятидолларовой купюрой на еду. Возможно, мальчики были правы. Для меня это стало слишком просто. Я прибегла к этому, потому что, на мой взгляд, это был просто самый быстрый способ получить то, что мне было нужно.
  
  Но так ли это было? В этом было и нечто большее. Сейчас я почувствовал зуд внутри себя, прогуливаясь по улицам. Каким-то извращенным образом я почувствовал, как грань риска проскальзывает под моей кожей, возвращая меня к вызову. Это соблазняло меня, как наркотик. Причины нашептали мне в мозг. Этот парень потратил бы их только на свою девушку. Он никогда бы не пропустил двадцатку.
  
  Возможно, дело было не в голоде, деньгах или даже необходимости спасти Уила. То, что я чувствовал, эта грань безумия прямо перед каждым рывком, это скрытое чувство, что я делаю что-то умное и рискованное, было тем, что поддерживало меня.
  
  Чем больше я думал об этом, тем больше убеждал себя, что именно поэтому мальчики меня так взволновали. Если бы я действительно хотел, я бы вышел из их квартиры в первый раз, зная, что моя аренда оплачена, и устроился на работу. Месяца работы было бы достаточно, чтобы накопить еще на лучшее место.
  
  Вместо этого я остался на вечеринку, и даже после, когда я мог бы позволить им разбираться с последствиями, я позволил им уговорить меня остаться. Кража кошелька Коалтара была одной из самых рискованных операций, которые я когда-либо делал. Воспоминание окатило меня волной острых ощущений, которые заставили меня дрожать от удовольствия. Приманкой, которую обещали мне парни, особенно Аксель, поскольку он упомянул, что я могу поступить в Академию, была возможность заниматься подобными вещами в качестве моей работы. Подобно Рейвену с его ответным ударом или ощущением нажатия на спусковой крючок и изучением оружия, я цеплялся за волнение, которое, возможно, пришло без особых шансов быть пойманным. Избавившись от чувства вины, я стал свободнее быть немного более безрассудным.
  
  Но что произошло, когда было доказано, что Коалтар либо хороший парень, либо плохой? Что случилось, когда они больше не чувствовали, что должны защищать меня? Разве они не хотели бы двигаться дальше? Аксель делал предложения, но был ли он вообще серьезен или просто пытался заставить меня чувствовать себя лучше, потому что ему было жаль меня?
  
  Поцелуй Брэндона прошлой ночью вернулся в мои мысли вместе с обещаниями, которые он дал: что я могу остаться с ним, и он будет заботиться обо мне.
  
  Но это был не тот, кем я был. Я не хотел попадать в эту роль. Я не хотела, чтобы у него возникли чувства ко мне под влиянием этой иллюзии. Защитник и те, кого защищают. Нет, я бы не стал отрицать, что я чувствовал какой-то флирт внутри меня, когда я был рядом с ним. Я не могла перестать думать о его губах сейчас, о его успокаивающем прикосновении. Я тоже почувствовал странный укол с Рейвен. Я думал, что испытываю похожие чувства к Кори, но мог бы легко отнести это к раннему зародышу дружбы. Хотя было заманчиво провести месяц, исследуя их мир, прячась среди них, это также было бы несправедливо по отношению к ним. Они чувствовали себя вынужденными присматривать за мной. Я не хотел никого принуждать.
  
  Нет. Мне нужно было собственное пространство. Мне нужно было позаботиться о себе. Сделать это в одиночку было бы единственным способом, которым я был бы уверен, если бы кому-то из них было не все равно. Если я делал это сам, а они все еще хотели быть друзьями или даже больше, это был мой ответ.
  
  Мне нужно было избавиться от Коалтара, так или иначе. Это был единственный способ узнать.
  КОШКИ-МЫШКИ
  
  
  Я помчался по Кинг-стрит, направляясь на восток к Уайт-Пойнту и краю полуострова. У меня не было плана, но у меня было приблизительное представление о том, где находится дом Коалтара, и именно туда я направлялся.
  
  Не потребовалось много времени, чтобы наткнуться на дом на юге Броуд-ареала. Сам район вызывал у меня слишком большой дискомфорт, чтобы надолго задерживаться на его тротуаре. Дома здесь представляли собой еще большее зрелище, поскольку они окружали Уайт-Пойнт-Гарден, популярное туристическое место. Не говоря уже о том, что местные жители использовали его, чтобы выгуливать собаку, заниматься спортом и делать все то, что делали нормальные люди, которым не приходилось красть кошельки, чтобы зарабатывать на жизнь, проводя время. Я нашел скамейку на углу Уайт-Пойнт, которая все еще позволяла мне видеть дом. Я припарковался там, переводя дыхание после быстрой ходьбы.
  
  Наступали сумерки. В доме было тихо. Дома соседей были тихими. Мимо случайно проехала машина. Я не был уверен, что собираюсь делать. Если бы я сидел и пялился на его дом слишком долго, вероятно, стало бы очевидно, что я изучал его. Однако ночью...
  
  Я не был уверен, был ли он вообще дома. Теперь я начинал с нуля. Что, черт возьми, я знал о слежке за кем-либо? Мне просто нужно было подождать, пока он что-нибудь сделает. Я устроился на скамейке, делая вид, что меня больше интересует парк, и наблюдая за заходом солнца.
  
  Через некоторое время я оказался на спине, уставившись на деревья, и подпер голову, откуда мне была хорошо видна входная дверь Коалтара.
  
  ♠♠♠♠♠
  
  Шпионить начинало по-настоящему скучно. Смотреть на неподвижный дом было хуже, чем наблюдать, как растет трава.
  
  Свет зажегся после того, как на город опустились сумерки. Дом освещен, других признаков жизни нет. Люди, проходящие мимо со своими собаками, совершающие пробежку или ведущие машину, отвлекали, но временно.
  
  Потребовался еще час ожидания на скамейке запасных, и моя спина болела от жесткого сиденья, прежде чем произошло что-то интересное. Движение привлекло мой скучающий взгляд. Я замер, желая сесть, чтобы лучше видеть, но не желая привлекать внимание.
  
  Главные ворота в доме Коалтара открылись. Сквозь нее прошла темная фигура. Черной бейсболки, джинсов и мешковатой футболки было недостаточно, чтобы скрыть, что это был Коалтар. Несмотря на попытки выглядеть повседневно, рубашка и джинсы выглядели дорогими, а шляпа казалась совершенно новой.
  
  Идеальный.
  
  Я последовал за ним обратно на Кинг-стрит. Он отправился на запад и держал приличный темп, достаточный для того, чтобы временами мне приходилось переходить на бег трусцой. Мне пришлось подождать, чтобы позволить ему перейти улицу. К счастью, в это время ночи улицы были почти пусты. Было не слишком сложно следить за ним с разумного расстояния.
  
  Мальчики были правы. Он вышел из дома ночью, одетый в штатское. Однако мой разум сделал поспешные выводы самостоятельно. Тайный любовник? Или, может быть, ему просто не спалось, и он бродил вокруг, чтобы подумать. Возможно, он не был снобом и мог бы поговорить с несколькими головорезами по пути. Не было ли это слишком большой натяжкой?
  
  Я все ждал, что он свернет с Кинг-стрит, может быть, обогнет квартал, но когда он прошел по Маркет-стрит, которая находилась на приличном расстоянии от его района, стало ясно, что, возможно, это была не какая-то ночная прогулка. Ему нужно было заняться одним делом.
  
  Постепенно район начал меняться от больших домов к модным магазинам, к менее привлекательным кирпичным зданиям. Полуостров Чарльстон постоянно ремонтировался, но все еще оставались места ближе к I-26, которые оставались в тени. Старые заводские здания рушились со временем и от каждого урагана, который налетал на них. Призраки старых роскошных домов стояли опустошенными, то ли из-за шторма, то ли из-за нехватки средств на их ремонт. В то время как городской совет Чарльстона медленно вытеснял низший класс дальше в Северный Чарльстон, они не могли полностью избавиться от сурового подбрюшья.
  
  Коалтар, наконец, отклонился от Кинга, повернув направо на Вулфа. Я ощетинился, когда некоторые из самых убогих домов перестроили в этот захудалый промышленный район. Нас окружали старые фабрики. На кирпичных стенах раньше была нарисована реклама того, что они делали внутри, но краска облупилась за годы чарльстонской погоды, а заросшие сорняками гравийные парковки подсказали мне, что здесь давно не было ни одного приличного человека.
  
  Мистер Коалтар прошел мимо двух из этих зданий, а затем повернул налево на боковую улицу. Я замедлила шаг, не желая догнать его за углом, если он остановится.
  
  Но когда я добрался до угла и проверил, там не было никаких признаков его присутствия.
  
  Я выругался про себя и замер. Я не думал, что он понял, что кто-то следит за ним, но я не мог быть уверен. Кончики моих пальцев коснулись моих бедер. Я пожалел, что не надел джинсы. С заходом солнца температура упала. Прогулка в какой-то степени помогла мне согреться, но ночной ветерок начал превращать меня в ледышку.
  
  У меня был соблазн вернуться, может быть, найти дорогу обратно к той скамейке и снова ждать. Я внезапно почувствовал себя измотанным. Только гордость удерживала меня от возвращения к сержанту Джасперу сейчас. Я был самонадеян, предполагая, что, возможно, смогу быстро выяснить, чем занимался мистер Коалтар. Разве не этим занимались мальчики? Что заставило меня думать, что я смогу разобраться в этом, следуя за ним?
  
  Я засунул руки в карманы и ждал, проверяя улицы впереди и позади меня. Я начал между двумя зданиями, где в последний раз видел Коалтара. Если я столкнусь с ним или он изменит маршрут, мне может не повезти. Мне пришлось бы вернуться. Может быть, я мог бы проникнуть в его дом, пока его не было. Или, по крайней мере, заглянуть в его окна.
  
  Я уже собирался сдаться, когда услышал скрип кроссовок по тротуару. Я проверил позади себя. Человек пересек улицу, а затем пошел по тротуару позади меня на расстоянии, но приближался.
  
  Либо мистер Коалтар изменился, либо это был кто-то новый. Я обдумывал свои варианты.
  
  Я повернул налево, срезая путь через неровную парковку. Рядом стояли два промышленных здания, но на другой стороне снова была Кинг-стрит, и не потребовалось бы много времени, чтобы добраться до более людного места. Я поспешил через стоянку, планируя совершить рывок между зданиями. Мое воображение разыгралось от мыслей о том, кто это был и чего он хотел. Кто бы это ни был, я внезапно почувствовал, что за мной охотятся, поэтому я хотел поскорее оторваться от него.
  
  Проход между двумя промышленными зданиями оказался темнее, чем я думал, когда я погрузился в более глубокие тени. Шаги позади меня замедлились. Я мог ошибаться, и этот человек не был так уж заинтересован во мне, но я не хотел рисковать.
  
  Я зашагал быстрее и метнулся между двумя кирпичными стенами зданий.
  
  Мое сердце остановилось в груди, когда группа подростков остановилась в конце переулка. Я бы не смог разглядеть их в темноте в их черной одежде. Проводя время вместе в сомнительной части города, они определенно не были бойскаутами.
  
  Прежде чем я смог решить обернуться, они заметили меня, выпрямляясь. Их темные лица полны любопытства.
  
  Я повернул назад; я мог справиться с одним парнем, а не с дюжиной. Я расправил плечи, чтобы противостоять своему преследователю.
  
  У парня были черные волосы, темные глаза, смуглая кожа. Не Коалтар.
  
  Я попытался обойти его, и он выбросил руки. “Привет”, - сказал парень. До меня донесся сильный запах алкоголя.
  
  Появилось знакомое чувство, что он хотел от меня чего-то, чего я не был готов дать. Я не собирался задерживаться, чтобы узнать, чего он хотел.
  
  “Изнасилование!” Я закричал. Почему бы и нет? Раньше это срабатывало.
  
  Вместо того, чтобы отступить, он набросился. Я попыталась метнуться прочь, но в темноте моя лодыжка зацепилась за его ногу в кроссовке. Я споткнулась, но он крепко схватил меня за талию.
  
  “Кто ты? Сумасшедший? Под кайфом?” Его голос был раздражающим, писклявым.
  
  Я ударил. Я сражался. Я укусила, но его руки, какими бы жилистыми они ни были, раздавили меня. Его ноги уклонились от моих попыток ударить его коленом в голень.
  
  “Кто это?” - окликнул один из парней из группы позади меня. “Это ты, Дейл?”
  
  “Да. Кто выпустил сумасшедшую девчонку сегодня вечером? Эти шлюхи становятся злющими.”
  
  Дерьмо. Они знали друг друга.
  
  Поскольку он не отпускал меня, я рухнул как подкошенный. Дейл был слишком медленным, и я приземлился на землю.
  
  Я ударил его ногой в пах. Моя нога вошла в контакт.
  
  Дейл вскрикнул, но внезапно затих, когда он поперхнулся. Он схватился за промежность и опустился на колени, придерживая свое барахло.
  
  Я вскарабкался, пытаясь улететь. Чья-то рука схватила мою рубашку и порвала ее. Другая рука схватила меня за руку.
  
  Я сжал кулак свободной рукой, поворачиваясь, и ударил кого-то в лицо.
  
  Другая рука обхватила мое горло.
  
  Я боролся, но вскоре мне пришлось прекратить царапаться и разжать пальцы против руки, которая душила меня. Я вцепился в нее, пытаясь оторвать, но она сжалась. Дыхание покинуло меня, но так и не вернулось. Я хотел кашлянуть, но не смог.
  
  Мои глаза были открыты, но свет вокруг меня изменился, став туманным.
  
  Вокруг меня раздались громкие крики. Глухой стук. Мужской крик, полный боли.
  
  Рука, сжимавшая мое горло, разжалась, и я упал на землю. Я задыхался, хватаясь за землю и втягивая воздух. Я сильно закашлялся, достаточно сильно, чтобы мое тело накренилось, и я оказался на спине на земле.
  
  Последнее, что я помню, это как меня поднимают.
  КОАЛТАР
  
  
  Звук машины, проезжающей где-то подо мной, на улице, заставил меня почувствовать, что я вернулся в отель. У меня зачесалось в горле. Я беспокоился о том, что Уил заболеет простудой, когда ему предстояли анализы.
  
  Когда я проснулась достаточно, чтобы понять, что кровать выглядит по-другому, я внезапно вспомнила Марка. Я должна была быть в его постели? Или с Кори? Или...
  
  Я перевернулся, желая, чтобы мое тело пошевелилось, когда оно затекло и болело, особенно в горле. Я рассеянно моргала, глядя в потолок, дезориентированная.
  
  Потолок показался мне забавным. У кого-нибудь из мальчиков была резная окантовка из дерева?
  
  Разве я не прострелил кому-то колено? С винтовкой калибра .303?
  
  Я резко села, оглядываясь по сторонам. Кровать была шикарной, с белоснежными простынями и одеялом и изголовьем из роскошного черного дерева. Под кроватью был толстый черный ковер, а полы за ним были из темно-вишневого дерева.
  
  Когда детали комнаты погрузились в память, а воспоминание не всплыло, чтобы рассказать мне, почему я здесь, я запаниковал. Где, черт возьми, я был?
  
  Место рядом со мной было неубрано. Я протянула руку, чтобы почувствовать прохладу подушки и углубление в ней. Кто-то еще был здесь.
  
  На мне были те же черные рубашка и шорты, что и прошлой ночью. Рукав был порван, напомнив мне о борьбе в переулке. Мое сердце бешено заколотилось при воспоминании, но мне нужно было сосредоточиться.
  
  Рядом с кроватью стоял мягкий стул, который, казалось, придвинули поближе, чтобы я заметил. Там были черная майка и шорты, похожие на то, что было на мне, распущенные. Хотя и отличается. На этикетке у горловины футболки было написано "Международные концепции". Определенно не бренд Wal-Mart, что примерно соответствовало моим знаниям о лейблах одежды.
  
  Я затаил дыхание, прислушиваясь. Я ничего не мог слышать. Тот факт, что кто-то был здесь, рядом со мной, заставил меня захотеть точно определить, кто это был в здании.
  
  Я вскочил с кровати, направляясь к окну. Я изучал улицу, пытаясь понять, где я нахожусь.
  
  Я заметил знакомую скамейку в пределах видимости дальше по дороге и сады Уайт Пойнт за ней. Я подсчитал расстояние.
  
  Черт.
  
  Может быть, я мог бы выбраться отсюда так, чтобы Коалтар не заметил. Ребята думали, что я был слишком близок раньше? Теперь я был по уши в дерьме.
  
  Я огляделся в поисках обуви, но ни одной доступной не было. Мои ботинки исчезли. Я хмыкнул. Мне действительно понравились эти ботинки. Я ненавидел мысль о том, чтобы покинуть их. Но я не собирался оглядываться по сторонам.
  
  Я подошел к двери. Она была открыта, и все, что мне нужно было сделать, это подтолкнуть ее на пару дюймов, чтобы дать себе достаточно места, чтобы выйти.
  
  Коридор был узким, и в нем было много дверей. Я заметил начало лестницы в конце коридора. Я замер, прислушиваясь. Тишина.
  
  Я шагнул вперед, и половицы заскрипели под моим весом. Вот почему я никогда не вламывался в дома. Не в моем стиле было вот так прокрадываться.
  
  Позади меня раздался еще один скрип, как будто кто-то двигался в комнате дальше по коридору. Это было все, что мне нужно было знать.
  
  Я помчался по коридору, не заботясь о том, что меня услышат, пока у меня была фора и он не мог встать у меня на пути. Я с грохотом сбежал по лестнице, нашел второй уровень, уменьшил изображение до первого.
  
  Я был у задней двери, где проходила вечеринка. Я свернул, найдя коридор, по которому, как я помнил, шел к входной двери. Ситуация была ясной. Я бросился по коридору. Мое сердце забилось о грудную клетку. Я собирался сделать это!
  
  Форма появилась из боковой двери, когда я начал проходить. Меня поймала пара сильных рук, и я бежал так быстро, что мы оба накренились. Он обхватил меня за талию, защищая, поддерживая меня и прижимая нас обоих одной рукой к полу, прежде чем его локоть подломился, и мы упали.
  
  Я ударился головой о его плечо, получив толчок боли между глаз, когда там раздался удар. Я закричал и в панике начал царапаться. Я сжал кулак, сильно ударив его в висок. Он схватил меня за запястье.
  
  Мое тело было изогнуто, и он навалился на меня всем своим весом. Его колени крепко прижались к моим бедрам. Он прижал мои запястья к земле. Я неровно лежал на боку, не в силах пошевелиться под его весом.
  
  “Кейт!” Коалтар закричал. “Успокойся”.
  
  “Отпусти!” Я поперхнулся, а затем сильно закашлялся. Я был вынужден прекратить борьбу. Я отвернула от него лицо, меня охватил резкий кашель.
  
  Его колени задвигались. Он держал оба моих запястья в одной руке, обхватив мое тело другой рукой. В почти перевороте его рука обхватила мои плечи в захвате головы, мои руки были заломлены за спину. Он поднял меня на руки и сел, прижав мою спину к его груди. Его губы нашли заднюю часть моего уха.
  
  “Дыши”, - сказал он хриплым голосом. “Кейт, успокойся и дыши”.
  
  Я хотел отчитать его, но мое горло не позволяло мне. Я снова закашлялся и начал втягивать воздух. То, что он усадил меня, помогло на данный момент. Воздух обжигал мне горло, но это было то, что мне было нужно.
  
  “Я собираюсь отпустить тебя”, - сказал Коалтар.
  
  Я пошевелилась, извиваясь, сопротивляясь его хватке.
  
  Его руки вокруг меня напряглись настолько, что угрожали снова перекрыть мне доступ воздуха. “Ну-у-у. Я отпущу тебя, когда ты пообещаешь не убегать. И ты расскажи мне, что ты делал, следуя за мной и пытаясь в одиночку справиться с командой членов банды.”
  
  “Ты собираешься отпустить меня”, - прохрипел я. “И я собираюсь выйти за эту дверь и ...”
  
  Его руки сжались немного сильнее, ненадолго перекрыв мне доступ воздуха. “Не ерошите свои перышки. Ты можешь погибнуть, гуляя по таким районам, как этот ”.
  
  Я высвободила руку из его захвата и шлепнула его в ответ, не в состоянии сделать ничего, кроме как стараться дышать медленно и не кашлять. Когда режим паники утих, я был просто зол. Наверное, больше обидно, что меня поймали, но тогда, если бы он не пришел за мной в тот переулок, я бы закончила жизнь мертвой в канаве.
  
  “Я не собираюсь причинять тебе боль”, - сказал он, и его южный акцент загустел, как сироп. “Обычно я бы не стал бороться с девушкой в своем доме. По крайней мере, не такая.”
  
  Я попыталась вывернуться, но из-за его руки, обнимающей меня, и его сильного тела за моей спиной это было трудно, и я потеряла всю энергию, которая у меня была.
  
  “Я собираюсь отпустить”, - сказал он. “Но если ты попытаешься убежать, я побегу за тобой. И не хочу показаться высокомерным, но я думаю, что я быстрее.”
  
  Он медленно убрал руку с моей груди. Я втянул воздух. Когда он отпустил меня настолько, что я смогла двигаться, я рванулась, чтобы убежать от него, проехавшись по полу на заднице и отступив. Я приложил руку к своему горлу, нащупывая уязвимые места.
  
  Он опустился на колени передо мной, протягивая руки. “Не убегай”, - сказал он. “Тебе нужна помощь? Тебе нужен врач?”
  
  Я замер, неуверенный. Все, что мне нужно было рассказать о нем, это то, о чем меня пытались предупредить мальчики. Тем не менее, он мог оставить меня там, в переулке. Он мог бы натравить на меня копов. Вместо этого он вернул меня обратно. Он не снял с меня одежду, когда мог бы, учитывая, что я был без сознания. Если он и был плохим парнем, то у него действительно ничего не получалось.
  
  Я покачал головой. Мне не нужен был врач.
  
  Он придвинулся ближе. Я отступил на фут, пока меня не прижало к дальней стене
  
  Он остановился. “Полегче”, - сказал он, все еще протягивая ко мне руки. “Полегче, сладкая”. Он вытер пальцами рот. Его брови нахмурились, как будто он пытался разгадать головоломку. “Ладно, слушай”. Он указал в конец коридора. “В той стороне есть кухня. Сейчас я не повар, но я готовлю довольно приличную чашку кофе. Или ты хочешь воды?”
  
  При мысли о воде я напрягся. Я отчаянно нуждался в этом, но не хотел об этом говорить. Я не хотел ничего принимать от него.
  
  “Просто подойди и поговори со мной”, - сказал он. Он приподнял одно колено, поставил ногу на пол и снова медленно двинулся вперед. Он протянул руки, как будто предлагая мне помочь подняться. “Давай, Кейт”.
  
  Я попытался не вздрогнуть от названия. Я двигал ногами, пока не стал достаточно устойчивым, чтобы подняться, используя стену в качестве равновесия. Он встал тем же медленным движением. Его рука вытянута, не касаясь. Он просто завис над моей рукой, другой рукой указывая путь.
  
  Я позволила ему провести меня по коридору к задней лестнице. Он провел меня через арку. Он провел меня через столовую и дальше, пока мы не добрались до распашных двойных дверей. Он обогнал меня, прижался спиной к одной из дверей и открыл ее.
  
  Кухня была такой же большой, как квартиры мальчиков, возможно, обе вместе взятые. У стены у окна был еще один столик поменьше. Прилавки были из гладкого голубого мрамора, а стены выложены бело-голубой плиткой. Холодильник и две плиты были черными, новыми, огромными. Сколько людей здесь жило? Было ли все это для него?
  
  Он попятился к холодильнику, открыл его, внутри была коллекция бутылок с водой среди множества других продуктов, сложенных аккуратными рядами. Он взял бутылку с водой, открыл ее и протянул мне. “Вот”, - сказал он.
  
  Я потянулся за ним. Его пальцы коснулись моих, когда он передавал его мне. Я встретился с ним взглядом. Золотые крапинки блеснули. Я сделал быстрый глоток. Когда вода плеснула мне в горло, казалось, что она впитала ее за считанные секунды. Я проглотил половину бутылки, прежде чем сделал вдох.
  
  Его губы изогнулись в хитрой улыбке. “Это еще не все”, - сказал он.
  
  Я сделал еще глоток, делая большие глотки, заставляя себя успокоиться. Если бы он собирался причинить мне боль, он бы уже это сделал.
  
  Он замер, казалось, расслабив плечи. На нем была темно-серая рубашка с расстегнутым воротником и двумя пуговицами, рукава закатаны почти до локтей, а нижний край был мятым и перекошенным, вероятно, из-за того, что мы дрались. Джинсы, которые он носил, были темно-серыми, и он был босиком. Его светлые волосы были растрепаны сбоку.
  
  Красивый вид заставил мое сердце снова учащенно биться. Чувство вины давило на меня из-за этого, но я загнал его обратно в маленькую щель моего мозга. Он должен был быть плохим парнем, от которого мне нужно было держаться подальше, но я мог наслаждаться видом, пока был здесь, верно? В любом случае, он не излучал атмосферу плохого парня, как я ожидал, хотя в нем было что-то не так.
  
  Казалось, он понял, что я не собираюсь убегать, как намеревался раньше. Он снова махнул мне в сторону двери. “Давай”, - сказал он. “Давайте сядем и поговорим об этом”.
  
  Он показал мне заднюю комнату, где коллекция плюшевых белых диванов окружала телевизор и стереосистему. Там было широко открытое окно, через которое проникал свет. На журнальном столике из дерева и стекла не осталось ни подстаканника, ни журнала. На невероятно большом телевизионном экране не было разводов, и он был расположен под идеальным углом, чтобы на него не падал яркий свет из широкого окна. Мне не нужно было смотреть, но я мог представить, что на нижней стороне дивана не было ни единого пыльного зайчика. Неприкасаемый. Я хотел лизнуть свою руку и похлопать по кофейному столику, чтобы оставить пятно.
  
  Он указал на диван. Сначала я сел посередине, опустив ноги на пол. Это была неловкая поза, и я подняла ноги, забыв о приличиях, и подтянула колени к груди, чтобы было удобнее. Это был также хороший способ подготовиться к запуску в случае, если что-то пойдет не так.
  
  Коалтар опустился рядом со мной, откидываясь на подушку. Его рука лежала на подушке за моей спиной. Расстегнутая часть его рубашки немного отогнулась, открывая больше ключицы и угрожая отвлечь меня. Это почти сработало, пока его глаза не потребовали моего внимания. “Ладно, Кейт. Скажи мне, почему ты следил за мной.”
  
  Я снова с трудом сглотнула, прижимая бутылку с водой к горлу, позволяя прохладному конденсату успокоиться. “В то время это казалось хорошей идеей”.
  
  Его губы скривились. “Это не ответ”.
  
  “Почему ты гуляешь в темных частях города посреди ночи?”
  
  Его голова склонилась набок, но он не сводил с меня глаз. “Почему ты это сделал?”
  
  “Мне было любопытно”, - сказал я.
  
  “Возможно, я тоже был таким”, - сказал он. “Может быть, я хотел посмотреть, как далеко ты был готов следовать за мной”.
  
  Touché. Я уставился на него, и он уставился в ответ. Мы ничего не добились, блефуя друг с другом.
  
  “О тебе ходят слухи”, - сказал я.
  
  Его бровь приподнялась. “Обо мне ходят всевозможные слухи. Почему бы тебе не рассказать мне, о каком из них ты слышал.”
  
  Я зашел так далеко. С таким же успехом можно пойти ва-банк. “Кто-то сказал, что ты общаешься с членами банды в городе. Есть люди, которые беспокоятся, что ты увлекаешься наркотиками, оружием или делаешь что-то странное ”.
  
  Его губы приоткрылись, и он пристально посмотрел на меня на мгновение. Эти золотистые искорки весело поблескивали. “Это что-то новенькое. Итак, ты ушел с полувзведенным видом и подумал, что следовать за мной всю дорогу до этого захудалого района было хорошей идеей? ”
  
  “Я просто хотел посмотреть, правда ли это”.
  
  Он откинулся назад, его глаза метались между моими, как будто пытаясь решить, серьезно ли я. “Почему?”
  
  “Что?”
  
  “У тебя не было камеры”, - сказал он. “У тебя ничего не было с собой. Нечем собирать улики, нет оружия, чтобы защитить себя. Вы не из полиции. Ты слишком молод, чтобы быть детективом. Что тобой двигало?”
  
  “Любопытство”.
  
  Его улыбка стала шире. “Только не говори мне, что мы снова играем в эту игру”.
  
  “Нет, правда”, - сказал я. “Там есть...” Только я не мог этого сказать. Я ничего не знал об Академии. Я не мог предать ребят после того, что они сделали для меня и Уила. “Слухи дошли до некоторых моих друзей, которые, так уж случилось, ... информаторы для ФБР.”
  
  “Продолжайте”, - сказал он, хотя его веселый взгляд не исчез. “Так они послали тебя?”
  
  “Они следили за тобой. Я просто подумал...”
  
  “Ты пытался одолеть их”, - сказал он. В том, как его взгляд остановился на мне тогда, было лукавство. Его глаза сузились в уголках, а губы сжались по краям. “Я разозлил этого парня настолько, что ты затеял спор, и ты захотел показать ему, что я первый стал свидетелем того, как я делаю то, чего не должен был делать”.
  
  Я понял, что совершил ошибку, будучи слишком честным. Я обвинил Брэндона в том, что он информатор. Достаточно того, что я рисковал быть убитым, если бы он был наркоторговцем. Еще одна попытка привлечь мальчиков. “Он не является частью этого. Я просто одолжил его на ночь. Я действительно встретил его в тот день.”
  
  “Он был довольно ревнив к кому-то на первом свидании”.
  
  “Я думаю, он ревнивый тип”.
  
  Он улыбнулся, подняв руку, чтобы пару раз провести по своим грязным светлым локонам, прежде чем провести большим пальцем по нижней губе. “Ты, должно быть, худший маленький шпион, с которым я когда-либо сталкивался”.
  
  “Ты часто с ними сталкиваешься?”
  
  Он закатил глаза и покачал головой. “Сейчас, сейчас, не думай так. За любым, у кого здесь больше, чем у бочки с деньгами, так или иначе следят мошенники или копы, которые думают, что ты мошенник.”
  
  “На самом деле, - сказал я, - для меня это в любом случае не имеет значения”.
  
  “О?”
  
  Я пожал плечами. Может быть, мне стоит поиграть в хорошего полицейского. “Если это не так, то, я думаю, это облегчает мою работу. Я очищаю твое имя, они теряют интерес и переходят к кому-то другому ”.
  
  “Ах”. Он погрозил мне пальцем. “Видишь? На данный момент вы были бы удовлетворены. Но в следующий раз, когда я отправлюсь в какое-нибудь безымянное место на другом конце земного шара и вернусь ночью, или поговорю с кем-нибудь, даже отдаленно подозрительным, кому-нибудь еще будет интересно, что я задумал. Это бесконечный цикл. Они хотят, чтобы ты ходил голым по улице, чтобы убедиться, что ты ничего не замышляешь, а затем они хотят арестовать тебя за публичное непристойное поведение ”.
  
  “Жизнь для богатых, должно быть, безумно тяжелая”, - сказала я, не в силах обуздать свой язык.
  
  Он наклонился, его рука опускалась, пока она почти не зависла над моим плечом, достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло его пальцев. Я почувствовал, что он проверяет меня, чтобы увидеть, насколько близко он может подобраться. “Видишь, почему это должно быть так? Ты ведешь себя так, будто я плохой парень, но на самом деле это ты вошел в мой дом, вломился на мою вечеринку и преследовал меня, как подросток, следующий за мальчишеской группой. К вам в дом вламываются люди, желающие узнать все ваши маленькие грязные секреты?”
  
  ДА. “Может быть”.
  
  Он рассмеялся, звук был глубоким и искренним. “Может быть, ты и знаешь. Большинство людей этого не делают. Может быть, только нам с тобой повезло.”
  
  Я снял бутылку с горлышка, чтобы сделать еще глоток воды. Его улыбка дрогнула, и он отвел взгляд от моего лица.
  
  “Милая”, - сказал он. Он потянулся к моей шее.
  
  Я позволил ему. Я не знаю почему, но, как Рэйвен и другие, я чувствовал, что на самом деле он не причинит мне вреда.
  
  Его кончики пальцев прошлись по моей коже. Сначала его прикосновение было прохладным, но быстро согрело. Он погладил уголок моей шеи. Я поморщился, когда он добрался до больного места. “Ты весь в синяках”, - сказал он. Его пальцы скользнули вниз, следуя к моей ключице. Я подавил дрожь и отвернул голову. Он зацепил пальцем материал, оттягивая его назад, чтобы обнажить мое плечо. “Куколка, у тебя повсюду синяки”.
  
  “Ха”, - сказал я тоном, предполагающим, что я не был удивлен.
  
  Его глаза сузились. “И эти старше. Кто это с тобой делает?”
  
  “Никто”.
  
  “Кейт”, - сказал он, более сильный и решительный для ответа.
  
  Я вздрогнула и оттолкнула его руку. Из-за Рейвен и других мальчиков, а затем моего собственного отца у меня было много синяков, но я не собирался говорить ему об этом. Он бы не понял. “Я здесь не для того, чтобы говорить о себе. Я здесь, чтобы оказать тебе услугу.”
  
  Он ухмыльнулся. “Небольшая услуга. В следующий раз я позволю тебе отнести меня домой, а потом буду бороться с тобой по пути к двери.”
  
  Мои глаза вспыхнули. “Ты—”
  
  “Подожди”. Он провел пальцем по моим губам, прерывая меня. “Держись, сладкая. Давай не будем начинать это снова. Мне жаль. Понятно? Давайте попробуем здесь минутку поладить.”
  
  Я уставилась на него, но замерла, пытаясь контролировать свое дыхание. Я был вне себя. Наверное, потому что я был голоден. И у меня болело горло. Такая же проблема была у меня с Марком и другими. Мне нужно было остановиться, пока меня не убили. Или, что еще хуже, вызвал на меня копов.
  
  Он отпустил мои губы, и его ладонь обхватила мою челюсть. Его пальцы потерли нежное местечко за мочкой моего уха. Это был ловкий ход, но его пальцы были невероятно умелыми, выбирая именно то нежное место, которое нужно погладить. Это невероятно расслабило меня. “Хорошо, я посвящу тебя в то, что я задумал. Но ты должен пообещать не рассказывать им точно, что я делаю. То, что я делаю, - это мое дело, но вы можете сказать им, что я не замышляю ничего дурного. Сработает ли это, чтобы удовлетворить их любопытство?”
  
  Я не был уверен. Будут ли они доверять мне? Я уже оставил их позади. Они не поверили мне, когда Аксель рассказал им, что на самом деле случилось с ногой Марка. “Возможно, они захотят знать”.
  
  Его пальцы прошлись взад-вперед по линии моего подбородка. “Кейт, мне нужно, чтобы ты пообещала, что попытаешься убедить их. Я думаю, когда вы увидите, вы согласитесь. Это должно оставаться в секрете.”
  
  Я колебался, обдумывая. Это потребовало бы от ребят из Академии доверять мне, а у них не было для этого причин. Я бросил их. Меня разбирало любопытство. Он не был похож на монстра, о котором мне рассказывали. Его теплые пальцы и эти глаза с искрящимися золотыми искорками дали мне молчаливые обещания, и я сдалась. “Я обещаю”.
  
  ♠♠♠♠♠♠
  
  Он проводил меня обратно в спальню, где я могла взять одежду, которую он купил для меня. Я воспользовался его ванной, чтобы принять душ. Я побрился, позаимствовав одну из его бритв, и оделся. Я пыталась не заострять внимание на том факте, что его ванная была больше гостиничного номера. Я позволила себе позавидовать ему за то, что у него были плюшевые полотенца, которые были мягкими на моей чистой коже. Я хотел носить его весь день и даже подумывал о том, чтобы украсть его.
  
  Когда я был одет, я открыл дверь ванной. Он сидел на кровати, изучая что-то на своем мобильном телефоне. Я приблизился, и он поднял голову. Эти карие глаза загорелись, посылая через меня волну искр, о которых я не хотела думать. Он выключил свой телефон, бросив его обратно на одеяло. Он откинулся назад, опираясь на руки. “Видишь ли, я не думал, что ты любишь розовые платья, когда впервые увидел тебя”.
  
  Я скривил губы. “Я ненавидел эту штуку”.
  
  “Я мог бы сказать”. Он согнул пальцы в жесте "Подойди сюда ". Я поколебался мгновение, прежде чем медленно приблизиться. Он схватил мои руки и сжал наши ладони вместе, переплетая наши пальцы. “Ну, прежде чем я покажу тебе свою дьявольскую сторону, давай выйдем”.
  
  “А?” Я пыталась не отвлекаться на его открытый флирт. Я не поощрял его, но и не останавливал его. Было заманчиво посмотреть, как далеко он зашел. Часть меня была польщена, этот красивый, богатый парень, который мог заполучить кого угодно, был, по крайней мере, любопытен и играл со мной. Я пыталась не забывать, что у него, вероятно, все время были девушки в спальне. Я не хотел быть еще одной заметкой на посту.
  
  “Нам осталось подождать несколько часов”, - сказал он. “А до тех пор, чем ты хочешь заниматься?”
  
  “Почему мы должны так долго ждать?”
  
  “Тот, кого мы хотим увидеть, будет доступен позже”.
  
  “На кого мы собираемся пойти посмотреть?”
  
  Его улыбка стала шире, и он поднес одну из моих рук к своему рту и поцеловал костяшки. “Значит, ты можешь сбить меня с ног вазой и убежать от меня? Нет, спасибо.”
  
  Мое сердце спотыкалось само о себя. Это становилось трудно контролировать. “Я не могу использовать вазу”.
  
  Он засмеялся, отталкивая меня и вставая. Он схватил свой телефон, положив его в карман. “Когда ты в последний раз ходил под парусом?”
  ПАРУСНИКИ
  
  
  Не то чтобы у меня был большой выбор. Он собирался отправиться в плавание со мной или без меня. Теперь, когда он знал, что люди за ним следят, он мог бы уехать из города, если бы я оставил его в покое. Не то чтобы я был каким-то правоохранительным органом, но я не хотел оставлять его одного, если он решит, что хочет сбежать.
  
  И это было не похоже на то, что я мог просто потерять его сейчас. Я собирался выяснить, что он задумал. Разве Марк, будь в нем хоть капля здравого смысла, не поступил бы так же?
  
  У него был Мерседес в гараже. Он был черным, с тонированными стеклами. При первом взгляде я отшатнулся, так как машина показалась мне такой безвкусной. Он открыл для меня дверь со стороны пассажира. В салоне витал пьянящий запах новой кожи. Так вот как пахли новые машины? Я никогда раньше не был в таком.
  
  Мне вернули мои ботинки, и я снова надел их, чтобы отвлечься, когда он войдет. Чувство вины немного давило на меня, так как я думала, что мои ботинки были слишком грязными, чтобы положить их в его хорошую новую машину. Он ничего не сказал, поэтому я заставил себя забыть об этом.
  
  После того, как он завел машину и выехал из гаража, он направился на юг в сторону Городской пристани.
  
  Чтобы добраться до нее, он прошел прямо мимо сержанта Джаспера. При виде жилой башни мальчиков я откинулась на сиденье, пытаясь быть маленькой. В то же время я осматривал парковку в поисках их машин. Чувство вины было тяжелым, хотя я чувствовал, что не должен быть. Я все еще был для них незнакомцем. Если бы я исчез навсегда, они забыли бы обо мне через пару дней. Они, вероятно, были в том доме со вчерашнего дня, на крыше, заканчивая работу, которую я вызвал задержкой. Все, кроме Марка, который, вероятно, выздоравливал. Вероятно, он был рад, что я избавился от его проблем.
  
  “Что-то не так?” - спросил мистер Коалтар.
  
  “Нет”, - сказал я. Я отвернулся и целенаправленно избегал больше смотреть на жилую башню. “Кстати, как тебя зовут?”
  
  Он ухмыльнулся. “Ты забыл? Как будто ты забыла имя своего парня?”
  
  “Я знаю, что твоя фамилия Коалтар”, - сказал я. “Я имею в виду твое имя”.
  
  Он повернул голову, когда посмотрел на меня. “Ты уверен, что ты информатор ФБР?”
  
  “Слухи, которые я слышал, были только о том, что ты задумал. Не было слишком много деталей.”
  
  “Нравится мое имя?”
  
  Я закатил глаза. “Я могу называть тебя Боб, если хочешь”.
  
  “Закрыть. Попробуй Блейка.”
  
  Я скривил губы. “Блейк?”
  
  “С этим что-то не так?”
  
  “Я пока не знаю. Я не знаю, Блейк ли ты.”
  
  Он рассмеялся. “Есть ли во мне что-нибудь, что тебе действительно нравится?”
  
  Я замер, не уверенный, как ему ответить. Правда была в том, что я не знала, как вести себя с ним. Блейк Коалтар пробудил во мне новые острые ощущения, соблазнив сыграть в любую игру, которую он задумал. Думаю, я поддался искушению, потому что он чувствовал себя по-другому. Большинство парней были предсказуемы. Он был очень похож на парней из Академии, непредсказуемый, импульсивный. Мне это понравилось. “Твоя машина в порядке”, - сказал я.
  
  Его ухмылка стала шире, и он нажал на газ.
  
  Это был короткий отрезок, прежде чем он свернул в марину. Он втиснул "Мерседес" на парковочное место. Он заглушил двигатель и быстро выскочил, открыв дверь с моей стороны. Я присоединился к нему, направляясь к докам.
  
  Холод предыдущей ночи все еще сохранялся, даже несмотря на то, что солнце палило прямо на нас. Свет заставил воду заискриться, и это ослепило мои глаза. Воздух был свежим, но соленым.
  
  Он обнял меня за плечи. “Давай, Кейт. Скажи мне, что у тебя есть пара морских ног.”
  
  “Мог бы раз или два покататься на каноэ”. Ложь. Я никогда не был нигде, кроме пляжа. Я никогда не был на лодке.
  
  Мы неторопливо направились к длинному причалу и по пути миновали горстку людей. Я осмотрел лодки разного размера, покачивающиеся на воде. Я не заметил никого, кого можно было бы идентифицировать как охрану. Казалось, что там было так много лодок, припаркованных близко друг к другу. Некоторые из них были огромными, включая несколько трехэтажных яхт, которые были параллельно припаркованы вдоль самой широкой стороны дока. Мы прошли прямо мимо док-хауса, и никто не остановил нас и не потрудился спросить, почему мы там оказались. Что, если бы мы были здесь, чтобы украсть одну из этих вещей? Они бы вообще заметили?
  
  “Ты часто это делаешь?” Я спросил.
  
  “Я не слишком часто бываю дома. И когда я такой, у меня обычно нет времени на плавание ”, - сказал он. Он остановился на краю причала, лицом к ветру. Его светлые локоны упали ему на глаза, и он смахнул их с лица. Он указал на одну из небольших парусных лодок на дальнем краю. “Вот она”.
  
  Я прищурился. Паруса лодки были спущены, и по сравнению с некоторыми другими лодками вокруг нее, она казалась такой маленькой. “Столько денег, и у тебя есть эта штука?”
  
  Он хмыкнул. “Ты просто ничего не знаешь о лодках. Это, моя дорогая, самая большая лодка, на которой один человек может плыть самостоятельно. Если только ты не собираешься сказать мне, что кое-что знаешь о парусном спорте.”
  
  “А если бы я это сделал?”
  
  Он ухмыльнулся. “Тогда я бы купил лодку побольше”.
  
  “Я думал, ты говорил, что у тебя есть яхта”.
  
  “Ты хочешь заняться парусным спортом или отправиться в Европу?”
  
  “Что?”
  
  “Я беру яхту только для поездок на большие расстояния. Я покажу тебе свою яхту, когда ты будешь готова к этому.” Он подтолкнул меня к паруснику.
  
  Он забрался первым, а затем протянул мне руку, чтобы помочь забраться на борт. Он указал, где он хотел, чтобы я сидел на передней палубе. Я хотел заняться чем-то помимо наблюдения за ним, но он настоял на том, чтобы сделать это сам. Он дернул за эту веревку, и он потянул за тот рычаг. Вскоре его парусная лодка отчалила от доков и вышла за пределы Чарльстона.
  
  И он сделал это с изысканной точностью, с широкой улыбкой на лице, загар оттенял его белые, идеальные зубы. Его карие глаза были широко раскрыты, возбужденные. Его волосы развевались на ветру, кончики дразнили его щеки, и ему приходилось время от времени снимать шлем, чтобы убрать волосы с глаз.
  
  Я уставился на воду, чтобы унять бабочек, кружащих в моем сердце.
  
  Когда лодка миновала полуостров и вошла в гавань, он полностью распустил паруса, и лодка ускорилась. Я хотел сравнить это с вождением автомобиля с опущенным верхом, но по какой-то причине это было намного лучше. Воздух казался чище. Вода всплескивала, когда лодка рванулась вперед. Мы убегали от людей вместо того, чтобы нырять в пробки. Свободнее. Более полная.
  
  Он не ушел далеко, просто зашел в гавань Чарльстона. Город находился позади нас, с Маунт-Плезант на севере и островом Джона на юге. Когда мы были почти на середине гавани, он замедлил ход, натягивая паруса, пока мы не замерли почти намертво.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Возможно, мне понравится твоя лодка”.
  
  Он громко рассмеялся, проводя рукой по волосам. “По крайней мере, у меня есть что-то для меня”. Он сел на палубу рядом со мной, скрестив ноги и откинувшись на руки. “Девушкам обычно нравится приятная внешность и толстый кошелек”.
  
  “Ме”, - сказал я.
  
  Он ухмыльнулся. “Хорошо, закрой мой рот. Мисс Кейт не любит красивые лица.”
  
  Я закатил глаза и посмотрел в сторону Маунт-Плезант. Плавание на самом деле было не таким уж плохим.
  
  Но если накануне мне было неудобно тратить время с Кори, то сейчас я чувствовал себя еще хуже. Я снова почувствовал вину за то, что должен был работать, а не вот так маскироваться. Я должен был подумать об Уилле. Это казалось глубоко несправедливым.
  
  Внезапно до меня дошло, что Уил был где-то там, в школе, возможно, даже беспокоился обо мне, потому что меня так долго не было. Косил ли он газоны по дороге домой, когда должен был заниматься? Он отвлекся, потому что не видел меня пару дней? Он, вероятно, получил бы удовольствие от плавания.
  
  “Милая”, Блейк взял меня за подбородок, отвлекая от грустных мыслей, чтобы я посмотрела в его карие глаза. “Эй, что случилось?”
  
  Я покачала головой, поджав губы. Я не мог рассказать ему об Уилле. Несмотря ни на что, мне все еще нужно было доказать, на что он способен. Я не мог допустить, чтобы он преследовал Уила, на случай, если все это было иллюзией.
  
  Когда стало ясно, что я не собираюсь отвечать на его вопрос, его пальцы отпустили мой подбородок, и он положил ладонь мне на щеку. “Я не плохой парень, Кейт. Я бы хотел, чтобы ты мог доверять мне.”
  
  “Мне не разрешено полагаться только на твое слово”, - сказал я.
  
  Его глаза сузились. “Кто на самом деле послал тебя?”
  
  Мои губы поджаты. Правда заключалась в том, что никто этого не делал. Я пришел сам, но вся эта неразбериха началась из-за того, что у ребят из Академии был любопытный зуд. И я уже пообещал никому об этом не рассказывать.
  
  Ладонь Блейка успокаивающе провела по моей щеке. “Ты полон секретов”, - сказал он. “И ты приходишь ко мне, требуя моего? Кажется немного несправедливым.”
  
  “Если бы это было хорошо, это не нужно было бы держать в секрете”. Я не скрывал недоверия в своем тоне. Я пожалел, что сказал это после.
  
  Он нахмурился еще сильнее. “Что с тобой происходит, Кейт? Может быть, я тебя не знаю, но ты даже не можешь сказать мне точно, почему ты за мной следишь. Или с кем ты работаешь.”
  
  “Я не хочу никакого обращения, на случай, если вы действительно здесь, чтобы привязать мои ноги к скале и выбросить меня за борт”.
  
  Он фыркнул и откинул голову назад. “Ты серьезно? Прислушайся к себе. Это то, что ты думаешь обо всех, кого ты не знаешь? Все, что у вас было, - это слухи, на которые можно было опереться. Я впустил тебя в свой дом, на свою лодку, и ты все еще хочешь притворяться, что я какой-то сумасшедший?”
  
  У меня не было хорошего ответа для него. Я совсем не знал его несколько дней назад. Если бы я встретил его на улице, как любого другого человека, я, возможно, остановился бы на его приятной внешности, но я бы не подумал ни о чем большем. Тем не менее, я все еще не могла забыть, как выглядел Рейвен, предупреждая меня о нем, или насколько серьезно Марк относился к защите меня от него. Теперь, когда я был здесь с Блейком, все казалось запутанным. Он чувствовал себя просто нормальным человеком. Он не чувствовал себя наркоторговцем. Или я просто надеялся?
  
  Блейк отпустил меня, откинувшись на руки. “Милая, я не знаю, что тебе сказать. Я не идеальный парень, но я не употребляю наркотики. Они меня не интересуют.” Он сделал паузу. “Но рассказывать тебе об этом не помогает”.
  
  Я пожал плечами. “Не больно”.
  
  Его взгляд не отрывался от меня. “А как насчет тебя? Кто эта Кейт, которая появилась у моей двери ни с того ни с сего?”
  
  “А как насчет меня?”
  
  “Давайте начнем с чего-нибудь простого. Откуда ты?”
  
  “Вот. Чарльстон.”
  
  “Местный”, - улыбнулся он. “Когда-нибудь выезжал за пределы штата?”
  
  Я покачал головой.
  
  “Не очень-то любишь путешествовать?”
  
  “У меня никогда не было шанса”.
  
  Он медленно кивнул, его карие глаза скользнули по моему лицу. “Брэндон действительно был тем, кого ты только что встретил в тот день?”
  
  Мое сердце затрепетало при мысли о Брэндоне. Вкус поцелуя, которым мы обменялись, я все еще чувствовала на своих губах. Я продолжал говорить себе, что делаю это не только для других, но и для него. После этого он больше не чувствовал бы себя обязанным защищать меня. Я проглотил свои чувства. “Да. Ну, я столкнулся с ним за день до этого, но в тот день твоей вечеринки мы впервые сказали друг другу больше, чем несколько слов.”
  
  “О чем вы спорили? Той ночью на вечеринке?”
  
  Жар разлился по моим щекам. Мои пальцы блуждали, обводя гладкость дерева лодки, пока я думал о лжи. “Спорт”, - сказал я. “Очевидно, он фанат ”Янкиз"".
  
  Блейк прислонился к моему плечу. “А ты за кого?”
  
  “... Стилерс?”
  
  Блейк ухмыльнулся. “Так ты предпочитаешь футбол бейсболу?”
  
  Черт. “Да?”
  
  Он покачал головой. “Хорошая попытка. Если ты собираешься лгать, тебе нужно, по крайней мере, правильно распределять команды.” Он встал и отряхнул джинсы. Он протянул мне руку. “Давай”.
  
  “Что мы делаем?” Я вложила свою руку в его.
  
  “Я покажу тебе, как управлять этой штукой”.
  
  “Я?”
  
  Блейк научил меня держать штурвал и направлять лодку в ту или иную сторону. Он контролировал паруса и заставил меня сосредоточиться на повороте руля с помощью штурвала. Мы описывали круги по заливу. Это было хорошим отвлечением, заставляло меня чем-то занять себя, чтобы мне не приходилось думать о мальчиках и о том, почему я там оказался.
  
  Это продолжалось всего пару часов, прежде чем мой желудок начал урчать громче, чем лодка, плещущаяся о воду.
  
  Блейк лучезарно улыбнулся мне. “Кто-то держит тигра у себя под рубашкой”. Он снова натянул паруса, пока лодка не развернулась, направляясь обратно в гавань. Он оттолкнул меня с дороги. “Моя очередь вступать во владение”.
  
  “Ты не позволишь мне вернуться на берег?” Я спросил.
  
  “Будет лучше, если это сделаю я”, - сказал он. “Пока ты не наберешься больше практики”.
  
  “Не может быть так сложно направить лодку к причалу и уйти”, - сказал я. Не то чтобы я был особо уверен в своих навыках плавания, но это было весело, пока это продолжалось, и какова была вероятность, что у меня когда-нибудь будет еще один шанс?
  
  “Не дуйся на меня своими сладкими губками и не притворяйся, что ты внезапно стал опытным моряком”, - сказал он. “Здесь есть вещи, на которые тебе нужно обратить внимание, а ты даже не знаешь”.
  
  ‘Например, что?” Я спросил.
  
  Он поднял голову, оглядываясь вокруг, и заметил что-то в воде. Он указал на это. “Это”.
  
  Я проследил за его взглядом до буя посреди воды. Он был белым, с красными отметинами и номерами, которые я не понял. “Значит, я не должен с ними сталкиваться?”
  
  “Ты не должен переходить эту невидимую черту. Ну, мы могли бы там, возможно, потому что эта маленькая лодка проплывала бы прямо над песчаной отмелью, о которой она пытается вас предупредить. Это, вероятно, остановило бы яхту.” Он просканировал, указывая на другой буй неподалеку. “Но видишь этого? Глубина этой скалы, или песчаной отмели, или чего-то еще находится чуть ниже поверхности, к этому мы не хотим приближаться. Мы бы потерпели крушение, и моя лодка затонула.”
  
  Теперь я сканировал воду в поисках маркеров. Теперь, когда я их заметил, они были повсюду. Маленькие красные или белые буи, которые были действительно осторожными предупреждениями о том, что находится под темными глубинами. “Ты должен оставаться между линиями буйков?”
  
  “Иногда. Вы должны знать, когда вам нужно изменить курс. Вы должны знать правила, чтобы знать, как вы можете их обойти.”
  
  “Это твоя философия?” Я спросил.
  
  Он ухмыльнулся, направляя лодку к гавани. “Похоже, и твой тоже”.
  ВОР ПРОТИВ. ВОР
  
  
  К тому времени, как мы вернулись в Сити Марина, было сразу после полудня. Он припарковал лодку и привязал ее. Когда все было убрано, он спрыгнул на причал, протягивая мне руку.
  
  Я отмахнулась от него, но он настоял, схватив меня за бедра и посадив рядом с собой. Я пошатывалась на ногах, но он держал меня ровно, пока я не перестала раскачиваться.
  
  “Вау”, - сказала я, смутившись. Почему твердая земля казалась такой неустойчивой?
  
  “Ты никогда раньше не была на лодке”, - сказал он, хитрая улыбка заиграла на его губах, когда он поймал меня на слове. Он отпустил мои бедра, но схватил мою руку, держа ее ладонь к ладони, пока мы возвращались на парковку.
  
  Он открыл свой Мерседес и придержал дверь.
  
  “Куда бы ты хотел пойти пообедать?” он спросил.
  
  Я пожал плечами, желая сказать "в ближайшем киоске с гамбургерами". Правда была в том, что я бы съел его машину, я был так голоден.
  
  Он завел двигатель, оглядываясь по сторонам и не торопясь, прежде чем повернуть направо. “У меня есть идея. Я не знаю, открыта ли она еще. Возможно, это просто место для ужина, но посмотрим.”
  
  “Надеюсь, это не одно из тех мест, где подают кроличью еду”.
  
  “Я похож на кролика? Я тоже голоден.”
  
  Он направился в центр города, петляя между незнакомыми мне улицами. Блейк заехал на заднюю стоянку между двумя соседними зданиями на Брод-стрит. Я выскочил, прежде чем он успел обежать вокруг, чтобы открыть мою дверь, просто чтобы позлить его. Южане ненавидят, когда ты открываешь собственную дверь.
  
  “Как тебе гамбургер?” - спросил он, он поймал мою дверь, прежде чем я успела ее закрыть, и сделал это за меня.
  
  “Идеально”, - сказал я. Я огляделся, чувствуя себя запертым, поскольку мы находились за четырьмя разными зданиями, единственный вход или выход был настолько узким, что за раз могла проехать только одна машина. Между зданиями был высокий забор, высотой с мою голову. Там была коллекция мусорных контейнеров и закрытые двери в окружающие здания. Это больше походило на частную парковку, где были припаркованы только две другие машины. Мне было интересно, как он узнал об этом. Нам пришлось пройти через тот же самый вход, чтобы вернуться на улицу. Это действовало на нервы, поскольку могла понадобиться машина, чтобы въехать внутрь, и нам приходилось протискиваться, чтобы, возможно, убраться с дороги.
  
  Он положил ладонь мне на поясницу, направляя меня к тротуару. Когда мы были рядом друг с другом, он переместился, пока не поймал мою руку.
  
  Однажды он уже сделал это, но теперь меня раздражал голод, и я чувствовал, что это слишком близко. Я потянула себя за руку, и он не отпустил. Я приподнял бровь. “Правда?”
  
  “Дорогая”, - сказал он. “Я знаю, что ты сейчас все отрицаешь, но я пытаюсь завоевать твое хладнокровное сердечко”.
  
  “Почему?”
  
  Он ухмыльнулся. “Я думаю, ты умнее этого”. Он остановился, а затем похлопал себя по карманам. “Но я не такой”.
  
  “Что?”
  
  “Забыл свой бумажник в машине”. Он отпустил мою руку и повернулся. “Оставайся здесь, я достану это”.
  
  Он действительно оставил свой бумажник в машине? Возможно, он не так умен, как я предполагал. Кто оставляет свои наличные и кредитные карты в машине?
  
  Я отсчитал несколько минут, достаточно времени, чтобы схватить кошелек и убежать обратно. Когда прошло время, а он не вернулся, я ощетинился. Возможно, это был инстинкт, но я задавался вопросом, что было не так. Он бросил меня?
  
  Я повернулся, направляясь обратно.
  
  Я вышел из-за кирпичного угла здания, когда заметил Блейка у его машины. Я сделал паузу, когда сцена застала меня врасплох. Пассажирская дверь была открыта, но он стоял там с поднятыми руками.
  
  Парень в темной толстовке с капюшоном вытянул руку. Пистолет в его руке выглядел как 22-й калибр.
  
  Меня вывел из себя только пистолет. На протяжении многих лет меня всегда раздражало работать изо всех сил, чтобы забрать кошелек и уйти. Я немного гордился тем, что никто не пострадал. Это требовало мастерства и гораздо большего риска. Использовать оружие было чересчур и в некотором смысле всегда казалось мошенничеством. Для этого не потребовалось абсолютно никаких мозгов.
  
  Я огляделась вокруг, обнаружив мусорные баки. Я остановился, размышляя, когда увидел стопку старых газет рядом с мусорным ведром. Я отодвинулся с глаз долой, собрал два и начал складывать их в пару маленьких квадратиков, пряча их за спину. У меня была половина плана, который был достаточно хорош.
  
  Я снова отступил в угол, медленно выдыхая. Ожидание.
  
  Блейк достал свой бумажник, показывая человеку с пистолетом, что он готов на него раскошелиться. Парень махнул свободной рукой. Блейк бросил его, мужчина поймал и сунул в передний карман своей толстовки.
  
  Я заметил очертания его собственного бумажника на заднем кармане его грязных камуфляжных штанов.
  
  Я надеялся, что мое обещание Акселю не включает в себя кражу у другого вора.
  
  “У тебя получилось”, - сказал Блейк, не поднимая рук. “Теперь уходи”, - сказал он.
  
  “Заткнись”, - сказал парень в толстовке. Он помахал пистолетом перед лицом Блейка. “Теперь отдай ключи”.
  
  Жадный ублюдок! С меня было достаточно. Я медленно шагнул вперед, что было трудно сделать на гравии. Я надеюсь, что его сердце стучало так же громко, как мое, и он не услышал бы.
  
  Блейк заметил меня и сохранил невозмутимое выражение лица, но уголок его рта опустился в неодобрении. “Тебе не нужна машина”, - сказал он. “Это старая модель. Два года. Проблемы с двигателем.”
  
  “Просто заткнись и отдай их мне”, - сказал мужчина, направляя пистолет ближе к Блейку.
  
  “Но у тебя уже есть бумажник. Что ты собираешься делать с машиной? Мне действительно нравится эта машина ”.
  
  У меня сложилось впечатление, что Блейк не просто тянул время, он прикрывал мои следы. Фантастика. Я попытался молча сказать ему, что собираюсь отвлечься. Он должен убежать и добраться до безопасного места. Я бы тоже поменял кошелек и сбежал. Чуть больше двадцати двух, не причинил бы большого вреда, если бы мы убегали, а он попытался застрелить нас, возможно, задеть наши чувства. Это был действительно слабый пистолет для ограбления.
  
  Я прицелился, приготовившись использовать две сложенные газеты. Это должно было быть одно из самых сложных заданий, никогда раньше не выполнялось два сразу.
  
  И не с тем, у кого в руках пистолет.
  
  “Дай мне ключи”, - сказал парень.
  
  “Ну, если ты продолжаешь кричать на меня, это заставляет меня нервничать”. Блейк полез в передний карман за ключами от машины. Он громко потряс ими между пальцами. “Эти вещи? Разве я не могу просто снять ключи от машины?”
  
  “Дай мне это”, - сказал парень, рыча и размахивая пистолетом.
  
  “Но как я должен попасть в свой дом без них?”
  
  Теперь я был достаточно близко, всего в футе от меня. Я чувствовал запах сигарет, которые он курил, исходящий от его одежды затхлым шлейфом.
  
  Я медленно выдохнул.
  
  Сделал шаг вперед.
  
  Вынимается из кармана толстовки одновременно с тем, как роняет газету. Самый простой карман - это всегда куртка. Мне удалось засунуть бумажник Блейка в место между задней частью моих шорт и нижним бельем, вытащив вторую газету.
  
  Мужчина повернулся, подняв пистолет в воздух, издав крик удивления.
  
  Блейк бросился вперед, поймал запястье парня и выкрутил.
  
  Я поднял второй бумажник, заменив его другой газетой, и отступил назад.
  
  Блейк плавно ударил ногой, попав парню в капюшоне в живот. Он скрутил парню руку. Парень выронил пистолет, ему пришлось пошевелиться, чтобы уменьшить давление, не сломав кости.
  
  Мужчина закричал от боли. Блейк ударил себя кулаком по горлу и сделал шаг назад, наклоняясь, чтобы поднять пистолет.
  
  Мужчина попытался сделать выпад за ним. Блейк направил его на него, указывая на его лицо. Он снял предохранитель и взвел курок, чтобы зарядить пулю в патронник.
  
  Человек в капюшоне поднял руки, отступая. “Держись. Не сходи с ума.”
  
  “Кейт”, - рявкнул Блейк. “Встань за мной”.
  
  Я была в таком восторге от Блейка, занимающегося каратэ, что застыла на месте. Я метался вокруг, держа бумажник парня за спиной. Я стоял позади Блейка, заглядывая ему через плечо.
  
  Мужчина протянул руки. “Держись”.
  
  “Верни мне мой бумажник”, - сказал Блейк.
  
  “Э-э, не делай этого”, - сказал я.
  
  “Подожди”, - сказал он, направляя пистолет на мужчину.
  
  Мужчина начал пятиться, направляясь к выходу. “Чувак, давай просто расстанемся здесь”.
  
  Блейк хмыкнул, все еще держа пистолет. “Я бы хотел вернуть свой бумажник”.
  
  “Привет”, - сказал мужчина. “Хорошо”. Он полез в задний карман. Я предположил, что если бы у него был выбор, он попытался бы выдать свой собственный кошелек за бумажник Блейка и уйти с большей частью денег.
  
  Ого.
  
  Мужчина поднял руку и, казалось, был ошеломлен тем, что держит сложенную газету. “Что за...” Он поднял взгляд, пока не встретился с моим. “Ты! Ты украл мой кошелек.”
  
  Блейк опустил пистолет, оглядываясь на меня. “Ты...”
  
  Я старался не ухмыляться. “Можем мы просто убраться отсюда, пожалуйста?”
  
  “Она украла мой кошелек!” Парень закричал. “Они крадут мой кошелек! Помогите!”
  
  “Мы должны идти”, - сказал я.
  
  Блейк хмыкнул. Я нырнул к двери со стороны пассажира, а он обежал вокруг, сел и завел двигатель.
  
  Пара других парней вышла из-за угла, пытаясь разобраться в суматохе. Человек в капюшоне размахивал руками в воздухе, крича. “Они украли мой кошелек!”
  
  Блейк завел двигатель, выезжая со стоянки. Двое мужчин попытались преградить путь единственному выходу, но когда стало ясно, что Блейк не собирается останавливаться, они нырнули, приземлившись в кучу мешков для мусора.
  
  "Мерседес" выехал на улицу, и мы уехали.
  ПРАВДА И ГОРЯЧИЕ ГОЛОВЫ
  
  
  Мы молчали в машине. Я ждал полицейских сирен. Я понятия не имел, о чем думал Блейк, но у меня была дикая догадка.
  
  Он крутил руками на руле, неоднократно проверяя зеркало заднего вида. Он свернул на несколько боковых улиц, петляя, пока мы не вернулись на юг Обширной территории. Его глаза были темными. Его челюсть была твердой. Когда он заехал на подъездную дорожку, я колебалась, потому что знала, что будут вопросы и обвинения.
  
  У меня заурчало в животе.
  
  Голова Блейка дернулась назад, как будто снова осознав, что я был там. Он изучал меня искоса. “Все еще голоден, да?”
  
  Я проглотил резкую реплику. Я действительно был не в том положении, чтобы быть умником. “Да”.
  
  Казалось, это как-то расслабило его. По крайней мере, на данный момент у нас была миссия другого рода. Мы оба были голодны.
  
  Блейк выскочил и открыл мою дверь, прежде чем я отстегнула ремень безопасности.
  
  Было заманчиво воспользоваться возможностью и сбежать, но я обнаружил, что следую за ним обратно в его дом и на кухню. Если бы я ушел сейчас, мне пришлось бы самому добывать себе еду или унижаться перед мальчиками. Я еще не был готов к этому.
  
  “Присаживайся”. Он указал на кухонный остров, где у бара стояли табуреты. Я проигнорировал его, пошарив по шкафам, просто чтобы посмотреть, что за ними.
  
  Блейк открыл дверцу холодильника. “Есть шампанское”.
  
  “Нет”, - сказал я.
  
  Он усмехнулся. Я оседлал лошадь рядом с ним, заглядывая ему через плечо. В холодильнике была только одна бутылка шампанского, а остальное составляли газированные напитки, бутылки с водой и пара сортов пива. В дверях была коллекция кетчупа, майонеза и других распространенных приправ. Он открыл морозильную камеру, и там были аккуратно сложены коробки с замороженными продуктами. “Мы хотим пиццу или ...”
  
  “Я не собираюсь ждать пиццу”, - сказал я. Я указал на гамбургеры в индивидуальной упаковке. “Здесь есть микроволновая печь?”
  
  “Конечно, у меня есть микроволновка. Я похож на законченного дикаря?” Он вытащил один. “Сколько ты хочешь?”
  
  “Трое”.
  
  Его губы изогнулись в улыбке. “Тебе лучше съесть их всех”.
  
  “Лучше сделай четыре”.
  
  Он засмеялся, складывая бутерброды на тарелку и запихивая их в микроволновку. Я прислонился к стойке, скрестив руки на груди. Я не хотел отходить слишком далеко от еды. Я чувствовал себя лучше, просто находясь в поле зрения, чтобы я мог смотреть на таймер.
  
  Он прислонился к стойке рядом со мной, точно так же скрестив руки.
  
  “Итак”, - сказал я, желая избежать темы того, что произошло ранее. Я не был готов объясняться. “Я думал, у богатых людей есть, типа, личные повара и тому подобное”.
  
  Он пожал плечами. “Немного непрактично постоянно носить с собой один из них. Я часто бываю в разъездах. Полагаю, я мог бы, если бы захотел. Некоторые люди берут их с собой в путешествие.”
  
  “У тебя горячие пирожные и вафли Eggo”.
  
  “И что?”
  
  “Разве у богатых людей не бывает замороженных обедов?”
  
  Его рука легла на мою. “Ты говоришь так, как будто между богатыми и бедными существует тайный барьер”.
  
  “Разве нет?”
  
  Он испустил вздох. “Таким образом, мне не нужно покупать Hot Pockets только тогда, когда они продаются. Это делает меня плохим парнем? Послушай, есть несколько вещей, которые я могу купить, которые, возможно, некоторым людям не по карману.”
  
  “Как и все”.
  
  “Как вещи, которые делают другие люди. Например, ” он открыл шкаф и достал пакетик чипсов. “Ладно, это может быть дороже, чем пакетики Lay's или универсальных торговых марок, но на этих фабриках тоже есть люди, понимаешь? Моя покупка этого помогает людям заниматься бизнесом ”.
  
  Я фыркнул. На самом деле у меня не было ответа на это. К счастью, на микроволновке запищал таймер. Он двинулся, чтобы открыться, и я завис у него за спиной. Он усмехнулся, ставя тарелку на стойку.
  
  Он положил мне пару кусочков, я взяла еще один с его тарелки и отвернулась, чтобы пойти посидеть в гостиной. Я ставлю свою тарелку на кофейный столик.
  
  Он включил телевизор, но я полностью проигнорировала это, проглотив три сэндвича и половину пакетика чипсов, которые, признаться, мне неприятно, но на самом деле понравились.
  
  Он откинулся на спинку стула, доев свой единственный сэндвич. Его рука поднялась и обхватила спинку дивана. “Ну, у тебя здоровый аппетит”.
  
  Я пожал плечами и откинулся на спинку стула, вытянув ноги и положив ладони на живот. “Я же говорил тебе, что был голоден”.
  
  “Я не знал, что у тебя в животе черная дыра. Ты весишь примерно столько же, сколько подушка.” Он ткнул пальцем мне в живот. “Куда ты все это запихиваешь?”
  
  Я ударила его по запястью, а затем мое сердце остановилось, поняв, что я только что ударила его так же, как Рейвен. Почему-то сейчас было неловко, потому что он был богат. И симпатичный. Приличные люди не били.
  
  Он только усмехнулся и покачал головой. “Порочный. Мне это нравится ”.
  
  “Ты ничего обо мне не знаешь”.
  
  “Я учусь”, - сказал он. Он вытер пальцы об одну из салфеток. “Кстати, могу я забрать свой бумажник обратно?”
  
  Я почувствовал, как мои щеки запылали, и я медленно вытащил бумажник.
  
  Он взглянул на тот, что был у меня в руке. “Это не мое”.
  
  С таким же успехом я мог поджечь свое лицо. Я положил этот на стол рядом с нашими пустыми тарелками и достал другой.”
  
  Он взял его, открыл и проверил содержимое.
  
  “Я ничего не брал”.
  
  “Ты сделала, тыковка”, - сказал он. Он указал на другой бумажник. “Ты взял это”.
  
  “Я просто подумал, что это было бы справедливо”.
  
  Он прищурился, глядя на меня. “Вы только что ограбили вооруженного грабителя, мисс Кейт. Расскажи мне, как ты научился это делать.”
  
  Я поджала губы, не желая отвечать на его вопрос.
  
  “Вы не работаете на ФБР, не так ли?”
  
  “Я точно не состою у них на жалованье”.
  
  Он разочарованно хмыкнул, снова засовывая бумажник в задний карман. “От кого, черт возьми, я тогда борюсь с этими безумными обвинениями? Что за агентство посылает за мной такую девушку, как ты? Скажи мне, с кем ты работаешь.”
  
  “Я не могу?”
  
  “Дорогая”, - рявкнул он на меня. Он наклонился к кофейному столику. Он зажал уголок бумажника между пальцами, как будто не хотел оставлять на нем слишком много своих отпечатков пальцев. “Это не просто какое-то хобби, которым ты увлекаешься, вроде свиста. Почему ты на самом деле здесь?"
  
  Я прикусила губу. Я не хотел раскрывать правду, и в то же время мы никуда не продвигались. Я все еще колебался. Как и мальчики, я предполагал, что мне нужно больше убедительности. "Я не хочу звучать подло, но я не хочу раскрывать, кто или почему. Я здесь сам по себе, потому что не хочу никаких последствий для кого-либо еще ".
  
  Его светлая бровь изогнулась. "Какие последствия? От меня? За кого ты меня принимаешь?"
  
  Я уставился на него. Я не знал, и у меня не было ответа для него. Не раньше, чем я смогу понять, что он делал, и почему Рейвен, и Марк, и Аксель, и все остальные так яростно умоляли меня держаться от него подальше.
  
  Он прижал ладонь к лицу. "Отлично. Я не могу победить." Он посмотрел на свои часы. “Мы готовы?”
  
  “За что?”
  
  “Чтобы ты открыл мою плохую сторону”.
  ТОНКАЯ ГРАНЬ МЕЖДУ СЛЕЖКОЙ И ШПИОНАЖЕМ
  
  
  Блейк выехал из центра Чарльстона, свернул на I-26, миновал скоростную автомагистраль Марка Кларка и свернул в Ханахан. Прошло много времени с тех пор, как я заходил так далеко. Ханахан был представителем среднего класса. Для меня это была светская жизнь.
  
  Он прошел пару дорог, пока вокруг нас не осталось ничего, кроме зеленых деревьев.
  
  “Куда именно мы направляемся?”
  
  “Мне нужно кое с кем встретиться”.
  
  “Кто?”
  
  Он улыбнулся и повернул голову, чтобы посмотреть на меня. “Кто-то, обладающий информацией”.
  
  “Кто?”
  
  “Кто-то, у кого есть важная информация”.
  
  “Кто?”
  
  “Ты говоришь как сова”, - сказал он. “Расслабься, сладкая. Вы увидите через минуту.”
  
  Я скрестила руки на груди, надеясь, что это не та часть, где меня отвели в лес и застрелили. Если бы это было так, я бы отметил, что моим последним блюдом были замороженные гамбургеры.
  
  Блейк наконец свернул с дороги на грунтовую дорогу, которая вела к двухэтажному старому фермерскому дому на вершине холма. Ниже по склону стояла пара разваливающихся от непогоды деревянных сараев и сарай поменьше в таком же аварийном состоянии, ненадежно покосившийся.
  
  Что меня удивило, так это количество антенн и спутниковых тарелок, окружающих дом и усеивающих лужайку перед домом. Вы почти могли почувствовать, как радиоволны всасываются в пространство, притягиваемые электроникой. Центр по борьбе с раком.
  
  Блейк открыл мою дверь прежде, чем я смогла закончить пялиться. “Где мы?” Я спросил.
  
  “Я думаю, мы все еще на Земле”, - сказал Блейк, ухмыляясь. Он схватил меня за руку и потащил вперед. “Давай, шпионка. Ты тот, кто хотел быть любопытным.”
  
  Запах сигаретного дыма был густым, даже когда Блейк первым поднимался по ступенькам к круглому парадному крыльцу. Он отпустил меня, резко постучал один раз в сетчатую дверь и открыл ее. Входная дверь уже была открыта, открывая взору пустую гостиную, с единственным выцветшим диваном у стены и больше ничем.
  
  “Никого нет дома”, - сказала я тихим голосом, чувствуя себя действительно напуганной.
  
  “О, он дома”, - сказал Блейк. Он вошел, вытянув шею и глядя направо. “Дойл!”
  
  “Да!” - крикнул голос сзади, из-за арки на дальней стороне комнаты.
  
  Я на цыпочках прокралась за Блейком, когда он пересекал гостиную. Справа был открытый арочный проход с кухней, прилавки были завалены коробками из-под пиццы и пустыми бутылками из-под газировки, и не одна пепельница была переполнена окурками.
  
  За гостиной был коридор с лестницей на второй этаж, а впереди гостиная с открытыми стеклянными дверями.
  
  Гостиная была заставлена множеством столов разных размеров, компьютерами, радиоприемниками переменного тока и механическими штуками, о применении которых я не знал. Все это было сложено поверх старых столов, нескольких журнальных столиков и диванов. Казалось, что вся мебель была сдвинута в эту комнату только для того, чтобы держать оборудование.
  
  В центре драки был парень, лет двадцати пяти, с непослушной копной каштановых волос, подбородком с ямочкой и тяжелыми, усталыми карими глазами. Он прижимал к уху проводной телефон, подпирая его сгорбленным плечом, пока он стучал по клавиатуре. Его глаза были прикованы к двойным мониторам, на каждом из которых отображались движущиеся тексты и экраны, которые менялись так быстро, что я не мог сказать, что он делал.
  
  “Дойл?”
  
  Мужчина проигнорировал Блейка, пристально глядя на экран своего компьютера. У Дойла была худощавая фигура под тонкой футболкой и узкие бедра. Его джинсы были немного коротковаты на лодыжках, а материал был немного выцветшим.
  
  Блейк придвинулся ближе, засунув руки в карманы и перегнувшись через разделявший их стол. “Дойл!”
  
  Дойл раздраженно вздохнул, схватил желтый блокнот и фломастер. Он что-то набросал на бумаге, поднял бумагу и приложил ее к своей щеке на виду у нас.
  
  По телефону.
  
  Блейк хмыкнул. Я ерзал позади него, чувствуя себя странно в этой конкретной кроличьей норе. Я также пытался не дышать. Густой дым, словно туман, витал в этой комнате, щекоча мое и без того пересохшее горло.
  
  Дойл начал делать дополнительные заметки в блокноте. Когда он, наконец, бросил телефон на рычаг, не сказав больше ни слова, Блейк положил ладони на стол и склонился над ним. “Дойл”, - сказал он. “Мне нужен последний”.
  
  Дойл поднял глаза от своей газеты и уставился на меня. “Кто она?”
  
  “Это Кейт”, - сказал Блейк. “Теперь она работает со мной”.
  
  “Это она?” Дойл наклонил голову, когда его взгляд опустился на мои ноги и снова поднялся к голове. “Блейк Коалтар никогда ни с кем не работает”. У него был сильный ирландский акцент.
  
  Блейк отступил в сторону, закрывая обзор мне и ему. “Мне нужно имя, Дойл”.
  
  “Каждому нужно имя”, - сказал он. “Им нужно имя, и адрес, и номер телефона, и банковский счет, и новое удостоверение личности, и лекарство от простуды, и слон, и Элвис Пресли”. Он отодвинул свой стул и встал, почти сравнявшись ростом с Блейком. “Вы, сэр, слишком любопытны для вашего же блага”.
  
  “Чего ты хочешь?” Сказал Блейк.
  
  “Мне нужна новая горничная. Старый ушел.”
  
  Бровь Блейка приподнялась. “Ушел? Старая миссис Дженнингс? Она сказала, что ей нужны деньги.”
  
  Дойл помахал рукой взад-вперед в воздухе, как будто прерывая разговор. “Ушел. Умер. Неважно. То же самое. Это отвратительное место.”
  
  “Отлично”, - сказал Блейк. “Я пришлю кого-нибудь”.
  
  “Хорошая порядочная ирландская женщина”, - сказал Дойл. “Ни одна из тех местных мамочек, которых они здесь держат”. Он указал на меня пальцем. "Или этот. Я мог бы справиться с одним из них. Она приходит в наряде горничной? Одна из тех коротких мини-юбок?"
  
  Я собирался открыть рот и, вероятно, показать средний палец, но Блейк перебил меня. "Перестань так говорить о ней. Она не горничная. Настоящая или проститутка."
  
  "Да. Вероятно, ты прав. В любом случае, она не в моем вкусе. Что за волосы, и ноги, и лицо, и все остальное."
  
  "Дойл", - сказал он резким тоном. "Ее зовут Кейт. Она со мной ". Его глаза потемнели, а лицо напряглось, как будто у него оставались последние капли терпения. "Ты можешь, пожалуйста, остановиться?"
  
  Обычно я бы остановил его на этом. Мне не нужна была ничья помощь, чтобы защитить себя. Это, однако, поразило меня. Блейк, казалось, без проблем поддразнивал меня. Это было довольно мило, у него были проблемы с тем, что его друг делал это.
  
  "О, это пожалуйста, да?" Дойл кивнул в мою сторону. "Ты слышал это, Кит? Три года, и он ни разу ни за что не сказал "пожалуйста "."
  
  "Ее зовут Кейт".
  
  "Малыш. Кейт. Бубба. Мне все равно."
  
  "Просто назови нам последнее местоположение, или я могу дать небольшую наводку FCC о каком-то ирландце, прослушивающем телефонные звонки".
  
  "Видишь, теперь это просто подло". Дойл вернулся к своему столу и перебрал коллекцию заметок. "В твоих устах я звучу как какой-то извращенный телефонный хакер. Ты знаешь, я могу больше, чем перехватывать телефонные сигналы." Он выбрал один из листков бумаги и прочитал с него. "Последняя партия находится в заброшенном доме в Монкс-Корнер. Несколько частей уже распроданы, но у них возникли проблемы с продажей остального. У них был только один покупатель, вернувшийся за добавкой."
  
  "Удивлен, что кто-то захотел большего".
  
  "Да, ну, это ячейка низкого ранга, которая обслуживает старшеклассников. Дети глупы."
  
  Я кашлянул один раз. "Что происходит? Какие дети? Какая средняя школа?"
  
  Блейк начал качать головой, но Дойл набросился на него. "Что это? Я думал, ты сказал, что она теперь работает с тобой. Она даже не знает, почему она здесь?"
  
  "Все еще вводишь ее в курс дела", - сказал Блейк. Он потянулся за листом бумаги с нужной информацией.
  
  Дойл отдернул руку, чтобы удержать ее. "Подожди секунду. Кто она? Когда ты с ней познакомился?"
  
  "Это долгая история".
  
  "Укороти это".
  
  "У меня нет времени. Она в порядке."
  
  Дойл нахмурился. Он медленно передал бумагу Блейку. Он взял пачку сигарет рядом с клавиатурой и выбрал одну из коробки. Он выудил зажигалку из кармана, зажег сигарету и глубоко затянулся. Он выпустил дым в моем направлении. "Если я окажусь в тюремной камере или меня депортируют, я пойду не один".
  
  ♠♠♠♠♠♠
  
  Когда мы с Блейком вернулись на улицу, я сильно закашлялся, пытаясь заменить густой дым в моих легких чистым воздухом. Я чувствовал, что вдохнул губку.
  
  Блейк похлопал меня по спине в попытке помочь. "Не умирай", - сказал он.
  
  "Когда ты собирался сказать мне, что покупаешь наркотики?" Спросила я настолько холодным голосом, насколько могла, учитывая, что мое горло остро нуждалось в воде. Я придерживал вопрос, пока мы были внутри.
  
  Блейк скорчил гримасу. "Кто сказал что-нибудь о наркотиках, красавчик? Никто ничего подобного не говорил."
  
  "Тот факт, что ни один из вас не сказал этого, сделал это очевидным. И тот факт, что в Монкс-Корнер среди школьников раздают партию. Это травка или крэк?"
  
  "Кейт..." Он подошел к пассажирской стороне машины и открыл для меня дверь. Он указал на сиденье. "Давай".
  
  Я запнулся и засунул руки в карманы. "О, нет. Ты солгал мне. И я увидел достаточно. Я понял. Если ты втянешь меня в свои маленькие криминальные выходки, ты будешь держать это над моей головой и угрожать посадить меня в тюрьму вместе с тобой, если я тебя сдам."
  
  “Это не...” Он скорчил гримасу, прижимая ладонь к глазам и потирая. “Я знаю, как это выглядит, но ты должен мне доверять. И у нас нет времени ждать.”
  
  “Почему?”
  
  “Потому что чем дольше мы здесь стоим, тем выше шанс, что эта дрянь попадет на улицу, а мы этого не хотим”.
  
  Я покосился на него. Его лицо было суровым, а золотистые искорки в глазах потемнели. Теперь он не шутил со мной. “Что не так с наркотиками?” Я спросил. “И почему ты так обеспокоен?”
  
  “Залезай”, - сказал он. “Клянусь, Кейт, я хороший парень. Просто заходи. Ты можешь прийти и помочь мне. У нас не будет неприятностей. Вы сможете сказать, на кого бы вы ни работали, что я не занимаюсь торговлей наркотиками. Все как раз наоборот.”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Просто заходи”, - сказал он. Он сложил ладони вместе в умоляющем жесте. “Милая, только в этот раз. После всего, через что мы прошли сегодня, разве я не проявил себя? Теперь ты тот, у кого есть все секреты. Я ничего не знаю о тебе, кроме твоего имени, того, что ты умеешь воровать, и у тебя желудок как черная дыра.”
  
  Я подавил желание нахмуриться. Одно из этих трех было даже неверным. Возможно, он был прав. Возможно, ребята совершали ту же ошибку, поторопившись с предположениями об этом парне. Может быть, он такой же, как они. Он взялся за что-то, что пытается исправить.
  
  “И ты чертовски красива, когда спишь”, - сказал он более тихим тоном, с той же серьезной ноткой в голосе. “И в те моменты, когда ты не беспокоишься о чем бы то ни было, ты держишь это при себе”.
  
  Я фыркнул. “Значит, в остальном я уродлив?”
  
  “Нет”, - сказал он. И эти золотые крупинки начали сиять. “В противном случае ты ... нет, ”ангел" - неподходящее слово."
  
  “Хватит”, - сказал я, не веря.
  
  Я взмахнул рукой в воздухе, чтобы остановить его, но он перехватил ее. Он поднес мою руку к своим губам и поцеловал костяшки пальцев. “Милая куколка, я бы с удовольствием поиграл с тобой прямо сейчас, но либо ты идешь со мной, либо остаешься здесь с Дойлом. У меня нет времени.”
  
  Эту часть я не продумал до конца. До следующего дома было несколько миль, а еще дальше - до ближайшего города. Я бы застрял здесь со странным курящим ирландцем. И, похоже, в доме не было никакой еды, кроме старой пиццы. “Хорошо”, - сказал я, не желая признавать, что это было больше, чем просто мое раздражение из-за того, что меня оставили позади. Я не хотела думать об этом, но Блейк, и не в первый раз, затронул струны сердца, о которых я и не подозревала, всего несколько дней назад.
  
  Он усадил меня в машину, закрыл за мной дверь и обежал вокруг, чтобы сесть с его стороны. Он заглушил двигатель и выехал на дорогу.
  ХУДШИЙ НАРКОТОРГОВЕЦ ВСЕХ ВРЕМЕН
  
  
  Блейк нашел местную дорогу, которая вела прямо к углу Монкс. Это была тихая боковая дорога, на которой время от времени встречались участки местности, где требовалось снизить скорость с 70 миль в час до 45. Он переключал передачи, ускоряясь по дороге, и едва сбавлял скорость на отрезках со скоростью 45 миль в час.
  
  “Что нам нужно?” Я спросил. “Что мы делаем?”
  
  Он взглянул на меня, как будто передумал рассказывать мне. Он на мгновение поджал губы. “Несколько недель назад в Чарльстоне появилась новая марка синтетической травки под названием JH-14”.
  
  “Синтетический?” Я спросил. “Зачем делать что-то на химической основе, когда есть настоящая вещь? Почему бы просто не вырастить и не распространить это?” Это казалось невозможным. Для создания нового препарата, подобного уже существующему, потребовалась бы лаборатория и мозги, чтобы его использовать. Это сделали наркоторговцы?
  
  “Синтетика остается вне поля зрения. Их невозможно обнаружить при тестировании на наркотики. Это привлекает покупателей среднего класса, заинтересованных, потому что они могут использовать это и не быть уволенными с работы, когда их выбирают для случайного скрининга на наркотики. Детям, как правило, это тоже нравится, потому что им легче прятаться от своих родителей и школы. Это также пока не запрещено. Это делает ее очень популярной ”.
  
  “Но почему бы не позвонить в полицию? Я имею в виду, если это сделка с наркотиками. Разве Управление по борьбе с наркотиками или кто-то еще не должен позаботиться об этом?”
  
  “Управление по борьбе с наркотиками и полиция ничего не могут с этим поделать”, - сказал он. “Нет, пока судья не вынесет решение о признании этого незаконным. Сначала они должны найти образец, а затем протестировать продукт, найти химическую последовательность, и в конце всего этого им приходится проходить через судебные разбирательства и бюрократию. К тому времени, когда любой судья соберется с силами, чтобы объявить это незаконным, эта партия будет распространена, и они перейдут к следующей формуле. Новый синтетический наркотик, который им приходится начинать сначала. Это бесконечный цикл ”.
  
  “Я не понимаю, почему тебя это интересует”.
  
  “Потому что эта конкретная партия плохая”, - сказал он. “Нормальными побочными эффектами синтетики являются крайние случаи паранойи и агрессии. Эта партия намного хуже и может нанести непоправимый урон. Не говоря уже о физических побочных эффектах, которые варьируются от человека к человеку. Это худшее, что я видел ”.
  
  “Может ли это убивать людей?”
  
  “Я верю, что это уже произошло”, - сказал он. “Участились местные сообщения о попытках самоубийства, и мы установили связь с тем, что они употребляли эти наркотики. Есть люди, которые попадают в больницу с симптомами гриппа и умирают, но они еще не установили связь с этим. Некоторые люди реагируют на это по-разному и не заболевают, но я думаю, это зависит от того, сколько они колются, или курят, или что, черт возьми, они с этим делают. Хотя случаи, похоже, были локализованы, я надеюсь предотвратить дальнейшее развитие событий ”.
  
  “Итак, мы собираемся найти людей, которые купили это, и предупредить их?”
  
  “Нет. Возможно, для этого уже слишком поздно, и у нас нет шансов отследить все эти рассылки. Доходит до того, что мы гоняемся за муравьями. Мы ищем муравейник.”
  
  “Последняя партия?”
  
  Он кивнул. Он провел ладонями по рулевому колесу. “Мы не можем остановить все, но мы можем остановить распространение большего”.
  
  “Как?”
  
  Он ухмыльнулся и посмотрел на меня. “Милая, ты, возможно, не заметила, но у меня в кармане есть несколько лишних долларов”.
  
  “Ты покупаешь?”
  
  “Я покупаю все это”, - сказал он. “Я захожу, притворяюсь, что заинтересован в обслуживании сверхбогатых и остро нуждаюсь в синтетике”.
  
  Я провела кончиком пальца по брови, приглаживая тонкие волоски. “Позвольте мне посмотреть, понимаю ли я. Вы узнали, что есть партия синтетической травы, которая действительно вредна. Так ты покупаешь все это, чтобы никому не досталось?”
  
  “В этом суть”.
  
  “Что ты делаешь с вещами, когда они у тебя есть?”
  
  “Не волнуйся. Я об этом позаботился. Важная часть в том, что я вывезу это из города ”.
  
  Может ли это быть правдой? Это звучало безумно. Но тогда, было ли это более безумным, чем группа парней, шныряющих по городу и ищущих неприятностей, чтобы сделать его лучше? Собирался ли я осуждать его за то, что он сделал то, что, по-видимому, сделали бы мальчики? Они, вероятно, помогли бы ему, если бы знали. “Но как насчет следующего раза? Что произойдет, когда в город прибудет следующая коробка синтетики? Ты собираешься продолжать это покупать?”
  
  “Мы работаем над этим”, - сказал он. “Дойл и я. Мы находим источник. А пока мне остается только надеяться, что следующая партия не будет смертельной ”.
  
  Я постучал себя по колену. Я не был уверен, собираюсь ли я придерживаться какой-либо моей собственной информации, но мне нужно было спросить. “Мистер Фитцджеральд работает на вас?”
  
  Его руки крепче сжали руль. “Откуда ты знаешь о нем?”
  
  “Он был на вечеринке, а затем... Я не знаю, как это объяснить.”
  
  “Кейт”, - сказал он. “Посмотри на меня, милая. Мне нужно знать. Что ты знаешь о нем? Эта группа информаторов, с которой вы работаете, тоже расследует его дело?”
  
  “Они были заинтересованы в тебе”, - сказал я. “Они хотели знать, с кем ты был связан”.
  
  Его глаза потемнели. “Он невинный игрок, который был замешан в этом. Тебе придется рассказать об этом своим приятелям. Оставьте его в покое. Я не могу этого объяснить, но на чем нам действительно нужно сосредоточиться, так это на получении этой последней партии, а затем на поиске источника ”.
  
  “Что произойдет, когда вы найдете источник?”
  
  Хитрая улыбка скользнула по его лицу. “Может быть, мы оставим дружескую записку нашему собственному милому информатору ФБР по соседству”.
  
  Я закатила глаза, а затем посмотрела в окно на деревья и дома, мимо которых мы проезжали. Постепенно сельская местность снова превратилась в жилую застройку. Мы приближались к углу Монкса. “Ты не мог сказать мне это раньше?”
  
  “Мне нужно было знать, кто ты, Кейт. Мне нужно было знать, что ты не сойдешь с ума и не побежишь в местную полицию с тем, что я задумал.”
  
  “Могли ли они что-нибудь сделать?”
  
  “Они могли бы замедлить меня. Усложни мне жизнь. У меня довольно аккуратное криминальное досье, то есть я хочу сказать, что там ничего нет. Обычно я не попадаю в поле их зрения. Я бы хотел, чтобы так и оставалось ”. Он улыбнулся и посмотрел на меня. “Не то чтобы я возражал против того, чтобы красивые информаторы ФБР вломились на мою вечеринку, но ты должен признать, что не все они такие милые и интересные”.
  
  Я скрыл закатывание глаз и проблеск улыбки в уголках рта. Он сделал это так гладко. Я не поверил ему ни на мгновение, но вы должны были восхищаться парнем, когда он пытался. “Что нам делать?”
  
  “Ну”, - сказал он, наклоняясь над рулем и проверяя дорожный знак. “Если тебя не смущает этот план, я предлагаю пойти туда как паре, планирующей дорогую вечеринку”.
  
  “Как мы можем просто войти?”
  
  “Они знают, что это плохая партия. Я не думаю, что они еще точно не знают, насколько все плохо. На улицах ходят слухи, что люди не возвращаются, покупатели не покупают, теперь они хотят избавиться от этого. Вероятно, именно поэтому она выходит в Монкс-Корнер. Они не смогли заставить средний класс покупать снова после того, как образцы были распространены. Они просто пытаются свалить это на детей. Те, с кем мне приходилось иметь дело до сих пор, были более чем счастливы отказаться от нее за большие деньги ”.
  
  “Они не беспокоились о том, что вы из ФБР или УБН?”
  
  “Покупка не является незаконной”, - сказал он. “Они работают только в этой подпольной системе, потому что, когда магазины smoke начали продавать эту дрянь, копы захватывали товары во время рейдов. Копы ждут, пока партия станет незаконной, и совершают налет на магазин в поисках старых товаров. Они использовали возможность заполучить новые товары и протестировать новые синтетические материалы, чтобы сделать их незаконными. Справиться с этим через подпольные сети наркоторговцев стало проще. Копам стало сложнее, потому что им требуется больше времени, чтобы сделать это незаконным. Теперь табачные лавки просто дают вам адрес. Эту последнюю партию было трудно отследить, потому что она была последней, и она большая, потому что она никому не была нужна, и все они отправили ее в Монкс-Корнер. Я собирался достать ее прошлой ночью, пока дело не зашло так далеко.”
  
  “Но...”
  
  Он улыбнулся. “Оказывается, я отвлекся и должен был спасти девицу, попавшую в беду”.
  
  Если все, что он говорил, было правдой, Блейк Коалтар вообще не делал ничего противозаконного. Он покупал то, что в настоящее время было легальной синтетической травкой, и избавлялся от нее способом, на который имел полное право. “Если вы купите это, разве это не подтолкнет наркоторговцев продолжать делать плохие партии?”
  
  “Не тогда, когда мы закончим с этим”, - сказал он. “Торговцы наркотиками обычно не хотят уничтожать свой рынок. Дойл помогает распространять информацию об этой конкретной партии, но сарафанное радио работает медленно в подпольном мире, где им приходится отфильтровывать слухи. Когда они услышат, что эта дрянь убивала людей, они захотят избавиться от нее. Вероятно, в этом конкретном наркобизнесе произойдет много изменений. Но это будет процесс. На данный момент мы убираем эту действительно плохую партию с улиц, пока кто-нибудь еще не пострадал слишком сильно. По одному делу за раз.”
  
  Я откинулся на спинку стула. “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  Он скользнул взглядом по мне, а затем вернулся к выходу, где капли дождя начали разбрызгиваться по ветровому стеклу. “Давайте просто пройдем эту часть. Если вы не верите мне после этого, я не знаю, что еще вам сказать.”
  
  Он въехал на локацию, которая на самом деле была не заброшенным домом, а ямой в земле, где, возможно, когда-то был дом, и складом, расположенным рядом, как будто наблюдающим за ямой.
  
  Он остановил машину недалеко от дороги, но мы все еще были в пределах видимости и, вероятно, довольно заметны для любого, кто обращает внимание.
  
  “Хорошо”, - сказал я. Некоторое время я молчал, пытаясь переварить всю информацию. Все это казалось сюрреалистичным. Он казался нереальным. Я чувствовал себя за миллион миль от дома и совершенно не в своей тарелке, меня тянуло к Блейку Коалтару и его делу, и к нему самому странным образом. Часть меня была взволнована тем, что я, наконец, получаю ответ. Я начал чувствовать, что мальчики были совершенно неправы. Что мой брат был в безопасности. Что после того, как все закончилось, ребятам из Академии не о чем было беспокоиться, а мне... Я не был уверен, что со мной случится, но что бы это ни было, это должно было быть лучше того, что было.
  
  “Я понимаю, что ты делаешь”, - сказал я Блейку. “Я все еще не понимаю, почему. Я имею в виду, у тебя есть большой дом, и яхта, и шикарная машина, и крошечная лодка.”
  
  “Эй, сейчас. Не смей начинать говорить о моей парусной лодке.”
  
  “Я имею в виду, ты не проснулся однажды и не решил начать покупать синтетические наркотики и спасти кучку расстроенных подростков от самих себя”.
  
  “Показывает, как мало ты меня знаешь, милая”. Хитрая ухмылка расползлась по его щекам. “Может быть, у меня действительно осталось несколько секретов”.
  
  “Что заставляет богатого плейбоя идти на риск?”
  
  “Что заставляет девушку вломиться на вечеринку к мужчине, которого она не знает, только для того, чтобы попытаться выведать все его маленькие грязные секреты? Почему бы просто не устроиться на работу в розничный магазин и вести себя как все остальные?” Он повернул голову, постукивая пальцами по рулю. “По той же причине, по которой ты сейчас в этой машине. Ты не умоляешь меня отвезти тебя домой. Я вижу этот взгляд в твоих глазах. Тебе любопытно.”
  
  “Мы снова играем в эту игру? Мы делаем что-то, потому что нам любопытно?”
  
  “С самого начала было одно и то же, мы просто не знали деталей, которые составили то, что нас интересовало”. Он протянул руку, взяв меня за локоть. Он скользнул своей хваткой вниз, пока не смог захватить мое запястье. Он зажал его между пальцами и поднес к губам. “Хотя и немного грустно”.
  
  “Что такое?”
  
  “Я отчасти надеялся, что во время любой части этого, когда ты выяснишь, что я задумал, я думал, ты, наконец, признаешь правду”.
  
  Я подняла бровь, мои пальцы дрогнули в его хватке. “Какая правда?”
  
  “Что ты интересовался мной”, - сказал он, и золотые искорки блеснули. Он поцеловал костяшки моей руки. “Я тебе нравлюсь”.
  
  Я попыталась вырвать свою руку из его, но он держал слишком крепко. “Я ничего о тебе не знаю”.
  
  “Но то, что ты знаешь, тебе нравится. Ты заинтригован.”
  
  “Мы можем просто покончить с этим?”
  
  Он засмеялся, отпустил мою руку и начал открывать свою дверь. Я открыла свою собственную дверь, громко захлопнув ее.
  
  “Теперь послушай”, - сказал он. “Я не хочу поднимать шум по этому поводу, но я думаю, будет лучше, если говорить буду я”.
  
  “Продолжай”, - сказал я. “Ты опытный торговец наркотиками”.
  
  Он ухмыльнулся и повел нас на склад.
  
  Несмотря на небольшой дождь, мы не торопились, чтобы добраться до двери. Маленький склад был достаточно велик, чтобы быть набитым преступниками, и мой разум думал о чем-то вроде фильма о мафии, который я однажды видел. Разве у них не было бы кучи оружия и они бы убрали любого, кого они не знают? Я не знал, с кем мы столкнулись, но я хотел спрятаться за Блейком, если кто-нибудь начнет в нас стрелять.
  
  Блейк вышел на небольшое бетонное крыльцо и дважды постучал в дверь, и мы стали ждать.
  
  Дверь открылась, и оттуда высунулась голова. На нем была толстая толстовка с капюшоном, которая оттеняла его и без того темное лицо. Он был молод, возможно, моего возраста. На нем были поношенные ботинки марки Wal-Mart. Его жесткие вьющиеся темные волосы были подстрижены достаточно коротко по бокам головы, чтобы можно было разглядеть кожу. Он бросил один взгляд на Блейка, один на меня, а затем снова посмотрел на Блейка.
  
  “Это частная собственность”, - сказал парень.
  
  “Да”, - сказал Блейк. “Я ищу Рональда”.
  
  “Его здесь нет”. Он начал закрывать дверь.
  
  Блейк прыгнул, засовывая ногу в отверстие, чтобы предотвратить его закрытие. “Я покупаю новые вещи”, - сказал он. “JH-14”.
  
  “Кто ты?” Парень спросил.
  
  “Слушай, у меня сегодня вечером вечеринка, и мне кое-что нужно. Девчонки, ты знаешь, они любят свое дерьмо.” Он качнул головой, дернув подбородком в мою сторону, как будто он говорил конкретно обо мне. “Нужно заставить их расслабиться, понимаешь? Я слышал, у вас есть кое-что из нового материала.”
  
  Парень качал головой. “Отвали”.
  
  Блейк не собирался ничего добиваться таким образом. Я не знал, как он вел дела с другими наркоторговцами, но это был беспризорник. Они не доверяли никому, кроме своих. Бедные и в равной степени обездоленные. Не имело значения, было ли то, что они продавали, незаконным или нет. Они избегали иметь дело с людьми, которых не знали и которым не доверяли.
  
  Я скрестила руки на груди, пытаясь изобразить раздражение. “Он ничего не знает”, - сказал я, имитируя деревенский акцент. “Он просто ребенок”.
  
  Глаза Блейка встретились с моими, как будто пытаясь молча назвать меня сумасшедшим. “Тыква”, - сказал он.
  
  “Посмотри на него”, - я указал на парня в капюшоне. “Мы пойдем к Такеру. В любом случае, у него, вероятно, есть новая партия настоящих вещей ”.
  
  Человек внутри двери открылся шире. “Кто такой Такер?”
  
  Я пожал плечами. “У него растет настоящая трава на острове в одном из тех мини-озер в Гуз-Крик”, - сказал я, основываясь на старом слухе, который я слышал в старшей школе. “Они получают не так много партий, но я слышал, что он получил кое-что из настоящего материала”.
  
  “Милая”, - сказал Блейк, начиная немного подвывать. Это было лучше. Он усилил свой южный акцент, перейдя от утонченности к чему-то, что я мог бы счесть средним классом. “Им не нужны настоящие вещи. Им нужно фальшивое дерьмо ”.
  
  “Бог знает почему”, - сказал я. “Если ты хочешь потратить на них свои деньги”. Я повернулся к мужчине в дверях. “У тебя есть что-нибудь, что заставит его замолчать?" Меня даже не волнует, хорошо это или нет ”.
  
  Парень скорчил гримасу, надув губы. “У нас уже есть другой покупатель”.
  
  Кто это покупал? Я вспомнил, что Блейк сказал, что кто-то еще вернулся, чтобы купить еще. Вероятно, какой-то сумасшедший глупый ребенок? Или, может быть, это вещество не давало тем, кто покупал, таких же побочных эффектов.
  
  Я скользнула взглядом по улице, как будто проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь. Я прислонился к двери. Мужчина внутри охотно наклонился вперед, чтобы выслушать меня.
  
  “Мы избавим вас от этого прямо сейчас. Что бы это ни было, он, вероятно, заплатит вдвое больше цены, за которую вы собирались это продать. Это кучка богатых снобов с полуострова. На мой взгляд, так им и надо, чтобы заполучить поддельные вещи ”.
  
  Он взглянул на Блейка, а затем на меня. “Ты не говоришь им, где ты это взял?”
  
  “Я скажу им, что это магазинная смесь для копчения”, - сказал я. “Соль для ванн или как там это сейчас называется”.
  
  Он рассмеялся и открыл дверь шире. “Это дерьмо убьет тебя”. Он отступил от двери. Блейк последовал за мной. Умный. Он был готов позволить мне взять инициативу в свои руки.
  
  Внутри склада было пустое пространство. Вокруг стояли две легковые машины с поднятыми капотами. Крыши машин были пыльными, и я подозревал, что это была передняя часть, используемая на случай, если копы все-таки придут копаться.
  
  Мужчина подошел к одной из машин, вставил ключ в багажник и открыл его. “Они даже упаковали их заранее”, - сказал он. Он достал крошечную бутылочку, которая выглядела так, как будто в ней должны были находиться глазные капли, но без этикетки. Внутри была половина чайной ложки кристаллических зерен, похожих на комковатый песок. “Эти дети покупают только от двадцати до ста долларов за раз. Это все, что они могут придумать ”.
  
  “Должно быть, это неспешное дело”, - сказала я, бочком подбираясь к нему и заглядывая в багажник. Там были коробки, полные этих маленьких бутылочек, и все они были аккуратно сложены вместе, и багажник был упакован. “О, вау, их много”.
  
  Он снова потряс бутылку в руках, а затем передал ее мне. “Тебе нужно пройти тест?”
  
  “Никогда не прикасайся к синтетическим материалам”, - сказал я. Я держал бутылку между пальцами и был временно ослеплен тем, как свет отражался от крошечных кристаллических частиц. Смертоносная и прекрасная. “Я действительно не понимаю, в чем дело”.
  
  “Я тоже”, - сказал парень. “Но я всего лишь дистрибьютор. Мы не можем прикасаться к товарам.”
  
  Я кивнул. “Это оно? Это все?”
  
  “Другой сундук тоже полон”, - сказал он.
  
  Я повернулся к Блейку. “Нам так много нужно?”
  
  Блейк поморщился, положив ладонь на затылок и потирая волосы, выглядя застенчиво. “С таким же успехом можно. Позже мне не придется совершать еще одну покупку. Найти его было достаточно сложно.”
  
  Я закатила глаза, заговорщически поворачиваясь к парню-наркоторговцу; он наклонился, чтобы выслушать меня. “Он все еще новичок в этом”.
  
  “Я могу сказать”. Он выпрямился. “Если вы действительно хотите весь набор, то смотрите на 25 000 долларов”.
  
  Я прикусила язык, чтобы скрыть свой шок, и пристально посмотрела на Блейка.
  
  Блейк пожал плечами. “Это слишком много для кучи картонных коробок”.
  
  “Ты хотел удвоить цену”, - сказал я.
  
  Он кивнул, а затем повернулся к мужчине в толстовке. Его лицо изменилось на что-то более профессиональное, деловое. “Я выложу дополнительные пять тысяч, если найду кого-нибудь, кто доставит товар”.
  
  “Куда?” - спросил мужчина.
  
  “В городской пристани есть яхта”, - сказал он. Он полез в передний карман, вытаскивая визитную карточку. “Упакуйте эти бутылки в коробки из-под продуктов, но закрытыми, и заклейте их упаковочной лентой. Если кто-то остановит вас, отдайте им эту карточку. На эти яхты ежедневно доставляется дюжина грузов. Тебя никто не заметит.”
  
  “Яхта?” Мужчина втянул слюну сквозь зубы, издав щелкающий звук. Он повернулся ко мне. “Этот джокер серьезно?”
  
  Я помахал рукой в воздухе. “Это то, что я сказал”.
  
  Он пожал плечами, потирая пальцами затылок. “Хорошо. Тебе повезло, что это дерьмо еще не запрещено законом.”
  
  Блейк кивнул. Он полез в задний карман, вытаскивая бумажник. “Теперь у меня пять тысяч”.
  
  “Пять тысяч? Сука, ты сказала тридцать.”
  
  “Пять тысяч на руках”, - сказал он. “Как я выгляжу? Ходячий банк? Когда вы доставите товар, остальное будет наличными на яхте. Это будет в холодильнике. Положите коробки на борт, достаньте наличные и уходите с ними.”
  
  “Убедись, что это дерьмо в двадцатидолларовых купюрах”.
  
  Блейк закатил глаза. “Вам, ребята, нужен PayPal”.
  
  “Вы, ребята, попадете в дерьмо, если будете оставлять электронные следы. Бумага - единственный выход.” Он взял наличные у Блейка и засунул их в задний карман. “Когда ты этого хочешь?”
  
  “Доставь это сегодня вечером, если сможешь. На пристани не будет особых мер безопасности. Просто девушка, размещенная в лодочном сарае. Выглядите так, как будто вам там самое место, и она не доставит вам никаких проблем ”.
  
  “Почему это звучит как больше проблем, чем того стоит?” он спросил. Он посмотрел на меня. “Может быть, тебе стоит пойти с Такером”.
  
  Я улыбнулся и пожал плечами. “Я продолжаю говорить ему ...”
  НАСТОЯЩАЯ КЕЙТ
  
  
  Менее чем за час нам удалось вернуться в Саут-оф-Броуд и вернуться в его дом. Дождь сопровождал нас всю дорогу. К тому времени, когда он припарковался на своей подъездной дорожке так близко к входной двери, как только мог, все пошло прахом. Блейк сначала подбежал, чтобы открыть дверь в свой дом, прежде чем он вернулся, чтобы открыть мою дверь. Это было бессмысленно. К тому времени, как мы оказались внутри, мы оба промокли насквозь, в любом случае.
  
  Мое сердце все еще колотилось от недоверия. Я не мог поверить, что все это время мальчики беспокоились о Блейке, и Блейк действительно помогал. Возможно, он делает это не совсем идеально. Если бы это зависело от меня, я бы, вероятно, договорился по-другому. Но Блейк, вероятно, был прав. Таким образом, этот опасный наркотик быстрее уйдет с улиц. Это звучало безумно, я не думал, что торговцы наркотиками остановятся. В какой-то момент они получили бы новую порцию плохого материала. Что потом?
  
  “Чем ты сейчас занимаешься?” Спросила я его, стоя в фойе его дома, мокрая. Я поежился от холодной воды, из-за которой рубашка и шорты прилипли к коже.
  
  “Прямо сейчас мы берем полотенце и меняем одежду”. Он указал на лестницу и направился к ней.
  
  Я последовал за ним, поднимаясь по лестнице позади него и стараясь не отставать. Я стянул с себя рубашку, но она тяжело упала на меня и прилипла. “Я имею в виду, где ты принимаешь наркотики?”
  
  “Я собираюсь совершить еще одно путешествие. Я выброшу все это в океан где-нибудь по пути. Это исчезнет, и никто не узнает ”. На третьем этаже он свернул в коридор, открыл дверь, и я узнала спальню, в которой была ранее. Он подошел к шкафу, включив свет. Она была огромной, с вешалками с одеждой, висящей по обе стороны, больше, чем я думал, что он сможет когда-либо надеть за многие годы.
  
  Я ступила на черный ковер, чувствуя лишь легкую вину за то, что на него капнуло. “Ты поедешь в Европу?” Спросила я, пытаясь игнорировать размер его шкафа.
  
  Он пожал плечами и ухмыльнулся мне, открыв рот. “Я не знаю. Почему? Хочешь пойти?”
  
  Я моргнула, глядя на него. Он был серьезен? Теперь, когда шарада закончилась, и я знал, что он задумал, реальность встала передо мной. Я была жуткой девчонкой, которая вторглась на его вечеринку, в его жизнь, чтобы узнать, что он на самом деле хороший парень. “Блейк...”
  
  Он начал расстегивать рубашку, позволив ей соскользнуть с его тела на пол. Под ним была майка в белую рубчик. Он подхватил подол у шеи и потянул вверх, обнажив подтянутый пресс, а затем и крепкую мускулистую грудь. Его кожа была безупречно загорелой, вплоть до того места, где джинсы низко сидели на бедрах. Он скомкал майку. “Кейт, ты хочешь сказать, что все еще думаешь обо мне как о плохом парне? После всего, что я тебе только что показал? После всего, что ты помог мне сделать сегодня вечером?”
  
  Я не мог ему ответить. Я не чувствовал, что он был плохим парнем. Возможно, мы предотвратили смерть детей. И мой брат был в безопасности. Мне больше не нужно было прятаться. Это было то, чего я хотел.
  
  Не так ли?
  
  Единственная проблема заключалась в том, что я должен был делать сейчас? Мне не терпелось вернуться к ребятам. Я хотел вернуться к своему брату и сообщить ему, что со мной все в порядке. Я хотел услышать все обещания, которые ребята дали Уилу насчет поступления в колледж и, может быть, наконец-то, на этот раз, нормальной жизни. Я хотел извиниться перед Марком. Я хотел вернуться к Кори и Брэндону. Я даже хотел поиграть с Рейвен и Акселем.
  
  Я также хотела остаться с Блейком. Я боялся возвращаться. Я боялся, что как только эта работа будет выполнена, парни отправят меня обратно в мой гостиничный номер, или даже если они сдержат свои обещания и помогут мне снять квартиру, возможно, с работой в киоске с кренделями или где-то еще, я не был уверен, захотят ли они, чтобы я ошивался поблизости. И Блейк хотел меня, но я тоже не была уверена, чего он хотел от меня. Я тогда еще только познакомился с ним.
  
  Замешательство было ошеломляющим. После этого у меня не было плана. Я не была Кейт. Я даже больше не чувствовала себя Кайли.
  
  Мой отказ от ответа занял слишком много времени. Он поморщился, сбрасывая майку и позволяя ей упасть на пол мокрым комком. Он двинулся вперед, зловещая искра вспыхнула в этих золотых крапинках.
  
  “Блейк”, - сказала я, делая шаг назад. Мои глаза расширились, застигнутые врасплох его агрессивным подходом. “Я не имел в виду...”
  
  Его улыбка стала лукавой. “Я раскрыл тебе свои секреты, Кейт”, - сказал он. Он протянул руку и поймал меня за талию.
  
  Я снова попытался сделать шаг назад, но он был быстрее. Он притягивал меня к себе, пока я не оказалась прижатой к его груди, и он опустил голову.
  
  “Я хочу твою”, - прошептал он напротив моих губ. Он наклонил голову и поцеловал меня.
  
  Его губы растаяли на моих. Его ладони завладели моим лицом, кончиками пальцев убирая мокрые пряди волос с моей щеки, пока он не смог обнять меня. Его хватка была неумолимой, когда его поцелуй углубился, заявляя на меня права, открывая рот и разжимая челюсть. Он выдохнул половину стона.
  
  Я попытался отступить, ошеломленный. Он сделал шаг в меня, а затем еще один, заставляя меня отступить. Я почувствовал кровать под коленями. Его руки опустились, нашли мои бедра, и он поднял меня с земли. Это заставило меня найти его плечи, чтобы опереться.
  
  Он сделал паузу и снова поставил меня на ноги. Он скользнул руками вверх, поймав край майки, все еще мокрой на ощупь. Он медленно приподнялся, подставляя мою кожу воздуху. Я задрожала от прохлады воздуха, коснувшегося моей влажной плоти, но не остановила его.
  
  Когда он задрал футболку на моей груди, мои руки инстинктивно поднялись, и он прервал поцелуй лишь на мгновение, чтобы стянуть рубашку. В тот момент, когда это было снято с моего лица, он снова завладел мной своими губами. Он не собирался давать мне ни минуты на то, чтобы передумать.
  
  Когда его руки легли на мою талию и он потянул за шорты, именно тогда я оттолкнула его руку. У меня хватило здравого смысла не идти дальше. Бюстгальтер и шорты должны были остаться. Я не была готова предстать перед ним полностью обнаженной. Не сегодня вечером.
  
  Казалось, он понял меня. Он снова схватил меня за бедра, и, дернувшись, я на мгновение оказалась в воздухе. Я рухнул на кровать, поверх одеяла. Блейк последовал за мной, нависнув надо мной. Он поставил колено по обе стороны от моих бедер. Его голый, покрытый рябью живот опустился на мой. Его грудь коснулась моей груди.
  
  Его губы прижались к моим.
  
  Накал между нами, который я не мог определить. Я ненавидела этот поцелуй, его прикосновения, которых я жаждала с того момента, как мы встретились. За то время, что мы провели вместе, особенно сегодня, он был не просто красив. У него было царственное обаяние, но никакого снобизма, которого я ожидал. Он был умным, заинтересованным, захватывающим, готовым рискнуть всем, чтобы помочь людям, которых он даже не знал.
  
  Он не торопил события, но его губы требовали многого. Его рот приоткрылся, углубляясь, и я ответила. Когда он поднял губы, он быстро пососал мою нижнюю губу, прежде чем снова погрузиться в меня для другого поцелуя.
  
  Его язык скользнул между губ, пробуя мои зубы на вкус, желая, чтобы я открылась больше. Я послушалась, и его язык проник внутрь, исследуя мой, пробуя каждый уголок. Его голова повернулась, чтобы он мог углубиться. Его живот прижался к моему, касаясь моей кожи.
  
  Мое сердце трепетало. Мой разум не мог за этим угнаться. Часть меня была просто ошеломлена. Мне казалось, что я провел с ним так много времени. Я хотел, чтобы это было по-настоящему. Я хотел этого так сильно, что это причиняло боль. Казалось, что он знал меня и хотел, чтобы я принадлежала ему. Как будто я принадлежал ему.
  
  Однако через несколько мгновений правда наконец открылась. Прошел всего один день. Может быть, мне казалось, что я знал его, но он мало что знал обо мне. И если это было правдой, как он мог заботиться обо мне настолько, чтобы поцеловать меня? Большая часть того, что, как он думал, он знал, была ложью.
  
  Я начал толкать его в грудь.
  
  Он прервал поцелуй, его глаза расширились, дикие. “Кейт”, - выдохнул он мне в лицо.
  
  Я сглотнула, пытаясь заставить свое тело перестать трястись от холода, возбуждения и страха. Это было так же, как и любому другому парню, которому я когда-либо лгала. Внезапно мне стало стыдно. Если бы он только знал настоящую меня. Если бы он знал, что я жила в отеле с пьяным отцом и крала деньги у людей, чтобы прокормить и приютить нас с братом, ему, вероятно, это бы не понравилось. После всей чепухи, через которую я заставил его пройти, чтобы получить ответы, в которых я нуждался, он увидел бы во мне лицемера. Я тоже был в опасности. Если я возлагала на него слишком большие надежды, и он ушел из-за моей лжи... Я не хотел этой боли.
  
  Нет. Правда была в том, что он таял сквозь стену, которой я окружал себя. Я бы сделал все, чтобы остановить это. Избежать разбитого сердца, никогда не отдавая свое сердце, было лучшим решением.
  
  “Я не могу остаться”, - выдохнула я. Мне нужно было бежать. Мне нужно было убраться подальше от этого места. Если бы я исчезла в ночи, зная, что он никогда не сможет меня найти, мне не пришлось бы говорить ему правду. “Я должен идти”.
  
  “Кейт”, - сказал он. “Нет...”
  
  “Я не могу”, - сказал я. Я толкнула его в обнаженную грудь, пытаясь игнорировать бешено колотящееся сердце внутри меня и чувствуя его собственное под кончиками пальцев. Я чувствовала прекрасную гладкость его кожи, и каждое желание внутри меня кричало, что я наслаждаюсь и сдаюсь, но мой мозг не затыкался. Я не мог наслаждаться этим, зная, что все это ложь. “Мне нужно идти”.
  
  Сначала он выглядел нерешительным. Его лицо опустилось.
  
  Внезапно золотые крапинки блеснули на свету, и там появилось что-то, чего я раньше не видел. Движущая сила. Низкое рычание вырвалось из его горла. Его пальцы вцепились в мои бедра. Он толкнул меня на кровать, и его губы жестко прижались к моим. На этот раз сильнее. Его рот стремился поглотить каждый уголок. Его язык просунулся между зубами, ища мой, и скользнул по нему.
  
  Он ослабил хватку только для того, чтобы схватить меня за подбородок, наклоняя мою голову в сторону. Его губы прикоснулись к моей челюсти, а затем к коже чуть ниже уха.
  
  “Не сегодня вечером”, - сказал он, его тон на октаву ниже, чем раньше, и этот намек на рычание прогрохотал в каждом слове. Его руки грубо массировали мой подбородок. “Кейт, ты не уйдешь сегодня вечером. Если ты собираешься оставить меня, если ты собираешься уйти от меня, прекрасно. Сделай это утром. Я могу даже преследовать тебя, если ты попытаешься. Однако сегодня вечером ты останешься прямо здесь, со мной.”
  
  “Блейк...” Сказала я, слегка толкая его в грудь, но не смогла найти в себе силы, как раньше, или у меня действительно не хватило духу. “Я не собираюсь заниматься с тобой сексом”, - сказал я, пытаясь прояснить ситуацию.
  
  Он укусил меня за ухо. Он не оспаривал мою просьбу. Он опустился ниже, пока не смог захватить губами кусочек моей шеи. Он пососал кожуру и с хлопком выпустил ее изо рта.
  
  “Чего ты хочешь?” Я спросил.
  
  “Настоящая Кейт”, - сказал он. Он откинул голову назад, глядя на меня сверху вниз. “Я хочу знать, что заставляет эти глаза выглядеть такими потерянными, когда ты не злишься, а это происходит почти все время. Я хочу знать, как ты научился карманному воровству. Я хочу знать, почему у тебя на теле эти синяки. Я хочу знать, как красивая, сводящая с ума девушка ворвалась в мою жизнь и почему я не могу остановиться, когда из этого не может выйти ничего хорошего ”. Он наклонил голову, коротко поцеловал меня в губы, а затем снова отступил, но совсем немного, чтобы прошептать мне в рот. “И если ты думаешь, что попытаешься бороться со мной в этом и убежишь, я буду целовать тебя до усрачки, пока ты не сдашься и не останешься со мной”.
  
  Почему он должен был быть таким совершенным? Даже когда я пытался сразиться с ним, он принял вызов. Достойный противник во всех смыслах. Дьявол внутри меня заставил меня прижаться к его груди, застенчиво приподняв брови и игриво ухмыльнувшись, изображая сопротивление. “Я не должна”, - прошептала я, без особой энергии в моих словах. Я не хотела говорить ему правду, но и уходить тоже не хотела. Я бы позволила ему поцеловать меня. Я бы даже поцеловала его в ответ. Я подумал, что это был довольно хороший компромисс.
  
  Но в следующий момент мое тело сотрясла неконтролируемая дрожь. Я была измотана и замерзла, несмотря на его тепло. Влажность шорт и нижнего белья, а затем прохлада его спальни мучили меня, пока я не задрожала.
  
  Блейк не пропустил ни одного удара. Он на мгновение спрыгнул с меня, нырнув в свой шкаф. Он вытащил мягкую хлопковую рубашку на пуговицах с длинными рукавами. Он бросил это в меня и указал на ванную. “Я собираюсь зайти туда и надеть шорты, чтобы поспать”, - сказал он. “Если тебя здесь не будет, когда я снова выйду, я клянусь ...” Он погрозил мне пальцем, и его глаза встретились с моими, на его лице появилось любопытное выражение.
  
  Мои брови поползли вверх. “Что?”
  
  “Ты никуда не пойдешь”. Он повернулся с довольной ухмылкой и, выхватив пару боксеров из своего шкафа, прошел в ванную и закрыл дверь.
  
  К тому времени, как он вышел из спальни, я надел рубашку, которую он мне дал, и оставил свое нижнее белье. Мое нижнее белье было мокрым, но вместо этого я решила лечь в постель и остаться там. Я думал, что смогу терпеть их, пока согреюсь. Рубашка с длинными рукавами по большей части прикрывала мой зад.
  
  К тому времени, как он вышел, я была под одеялом. Он сорвал одеяло и простыню в сторону, устраиваясь рядом со мной.
  
  Я не хотел говорить. Мои веки опустились. Тепло постели заставило меня погрузиться в забвение.
  
  Я думаю, что это повлияло и на него. Когда он был рядом со мной, он потянулся ко мне, нашел мою талию и притянул к себе. Он просунул одну руку мне под шею, а другую вокруг, пока не смог согреть поясницу своей ладонью. Он крепко прижимал меня к себе, согревая прохладой своего обнаженного живота и груди напротив меня. Его нога зацепилась за одно из моих бедер, зафиксировавшись на месте.
  
  Он провел поцелуями по моему лицу, вдоль моего лба, у моего уха. Он целовал, нежно и медленно, пока я не потеряла сознание.
  НАСТОЯЩИЙ БЛЕЙК
  
  
  Где-то посреди ночи я почувствовал, как он пошевелился и отодвинулся. Полусонная и дезориентированная, мое сердце разбилось из-за того, что он меня бросил. Затем я поняла, что он, вероятно, просто пошел в ванную и перевернулся на кровати, завернувшись во все покрывала вокруг меня, чтобы, когда он вернулся, у него ничего не было.
  
  До меня донеслись голоса. Я перевернулся. Моему мозгу потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что дверь ванной была открыта и горел свет, заливающий комнату. Блейка не было в ванной. Куда он пошел?
  
  Я поднялся, проверяя время на часах. Было около двух часов ночи. Я подошел к его шкафу, нашел еще одну пару боксерских трусов и натянул их. Я не хотел ходить по дому полуголым. По крайней мере, мои трусики умеренно высохли.
  
  Я вышел в коридор, следуя по длине ковровой дорожки. Голоса теперь звучали громче. Я не знаю, почему это беспокоило меня, но это так. Я заставил свое сердце перестать биться, пытаясь дать себе какое-то объяснение происходящему. Это не было похоже на телевидение. Я не видел здесь ни горничной, ни прислуги, но дом был безупречно убран, и кровать была заправлена, когда мы вернулись. Я предположил, что кто-то это сделал. Он разговаривал с одним из них сейчас? Поскольку я никогда не видел никого, кроме него, в доме, было трудно представить, что здесь может быть кто-то еще . Я представил, как невидимые слуги бродят вокруг, выполняя его приказы. Если вы достаточно богаты, вы можете позволить себе невидимость.
  
  Я осторожно направился к парадной лестнице, следуя за звуками. На первом этаже я сделал паузу, когда слова стало легче разобрать.
  
  “Вы рисковали всем моим бизнесом”, - сказал молодой мужской голос.
  
  “Тебе вообще не следовало заниматься бизнесом”, - ответил Блейк.
  
  Говорить о делах в два часа ночи? Я медленно прошел по коридору, чтобы послушать.
  
  “Ты не понимаешь”, - сказал молодой человек. “Никто больше не будет иметь со мной дела. Теперь я отмечен.”
  
  “И на то есть веские причины”, - сказал Блейк. “Ты был достаточно глуп, чтобы приобрести товары низкого качества у конкурента на этой территории. Ты думал, что ты умнее, чем они? Что они этого не поймут?”
  
  “Мужчина сказал, что они купят это в три раза дороже, чем я заплатил. Он обещал—”
  
  “Ну, а чего ты ожидал?” Сказал Блейк, его голос был суровым, с уверенностью, которую я узнала по его сделке ранее, как только он стал серьезным. “Он тот, кто точно знал, что делал. Ты избалованный ребенок, у которого закончился трастовый фонд, и он пытался переложить его на тебя.”
  
  “Он собирается прийти за мной”.
  
  “Картели сделали бы то же самое, как только они узнали, что кто-то распространяет товар, который почти уничтожил их рынок. Вы знаете, на кого бы они указали пальцем? Ты. И они пришли за твоей семьей, вот почему им в первую очередь пришлось скрываться. Я не могу поверить, что ты стоишь здесь и споришь о своем бизнесе, когда твоя младшая сестра —”
  
  “Это не моя сестра”, - выплюнул он.
  
  Я добрался до приоткрытой двери и заглянул внутрь. Блейк находился в кабинете, в центре которого стоял большой стол красного дерева. На нем был темно-серый халат из блестящего шелкового материала, хотя грудь была открыта, как будто он накинул его в спешке.
  
  Перед ним был молодой человек, и сначала я не узнал его, так как он был повернут ко мне спиной. Я приоткрыл дверь еще немного.
  
  И тогда я узнал его. Это был парень с вечеринки, тот, который странно себя вел. Я видел его только той ночью, но я был уверен. Что он здесь делал?
  
  “Я хочу, чтобы ты вернул мне наркотики”, - сказал он.
  
  “Я не могу этого сделать. Твой отец нанял меня, чтобы забрать вещи и избавиться от них.”
  
  У меня перехватило дыхание. Этот парень был тем, кто принес это в город? Что означало, что его отец нанял Блейка?
  
  “Ты не понимаешь. Он ожидал, что это выйдет на улицу ”.
  
  “Он ожидал, что это убьет кучу людей и встряхнет рынок. Он хотел посеять недоверие в системе.”
  
  Парень откинул голову назад и слегка фыркнул. “Кого волнует, что делают наркоманы? Но этот парень придет за мной и убьет меня, если подумает, что я не выполнил сделку. Он у меня на заднице ”.
  
  “Тебе не следовало заключать сделки. Это не фильмы. Что бы он тебе ни обещал, это ложь. Тебе нужно идти домой. Затаись на некоторое время.”
  
  “Я не останусь дома”, - сказал парень.
  
  “Джейсон”, - резко сказал Блейк. Он разобрался с ним. “Послушай меня. У тебя есть один шанс выжить прямо сейчас. Не высовывайся. Оставайся дома. Я знаю, что ты рыскал повсюду, но дом, который я снял для тебя и твоей семьи, - безопасное место. Если ты бегаешь повсюду, ты подвергаешь риску не только свою жизнь. Картели знают, что ты вляпался в это. Тебе повезло, что они охотятся не за тобой.”
  
  “Что насчет этого парня? Он собирается убить меня. Возможно, вы и заставили моего отца переехать из дома в центре города, но ему не потребуется много времени, чтобы понять это.”
  
  “Если все пойдет по плану, тебе не придется беспокоиться об этом”.
  
  У меня перехватило дыхание. Он сказал, что Дойл проверяет источник. Разве этот парень не знал бы источник, если он тот, кого защищал Блейк?
  
  “Какой план?” Джейсон задал тот же вопрос, который был у меня в голове.
  
  Блейк расправил плечи, глубоко вдохнул и медленно выпустил струю воздуха. “Они хотели, чтобы я удостоверился, что этот дистрибьютор никогда больше не попытается сделать что-то подобное”.
  
  “Ты собираешься застрелить его? Это все?”
  
  “Нет”. Блейк скорчил гримасу. “За кого ты меня принимаешь? Мы просто дадим ему попробовать его собственное лекарство. В той деревне есть колодец. Мы избавимся от этой партии там. Как только местные жители начнут драться между собой, зараженные одним и тем же ядом, это послужит сигналом.”
  
  Джейсон шагнул вперед, чуть не опрокинув стул, перед которым стоял. “Тогда он действительно придет за мной! Он убьет меня!”
  
  “Он придет за картелем. Они поддерживали контакт. Они хотят, чтобы их след остался позади.”
  
  “Это на кого ты работаешь?”
  
  “Это тот, кто заинтересован в том, что здесь происходит. Они контролируют территорию. Они посылают четкое сообщение. Держись подальше. Мы выводим эту войну за пределы города ”. Он указал пальцем на лицо Джейсона. “Война, которую ты начал. Вам повезло, что мы поймали это вовремя. Если бы это получило огласку шире, чем было, если бы полиция все раскрыла, за твоей задницей охотились бы картели ”.
  
  Я попятился, в ужасе от того, что услышал. Мое сердце сходило с ума. Блейк Коалтар работал на мексиканский наркокартель? Он помог этому своевольному парню и собирался отравить колодец в деревне? Какая война?
  
  Все страхи, от которых, как я думал, я избавился, нахлынули на меня безжалостной каплей на глаза и тяжелым грузом легли на грудь и плечи. Если бы он был простым торговцем наркотиками для богатых людей в своих кругах, было бы лучше. Это ... это было намного хуже. Он помогал картелям! Это было ужасно, не так ли? И он попросил меня помочь ему?
  
  Мне пришлось бежать. Я должен был выбраться оттуда. Я запутался в вещах, которых не понимал, не мог разобраться в данный момент.
  
  “Кейт?” Сказал Блейк, и я подпрыгнула, вырвавшись из своих диких мыслей.
  
  Я сбежал, не желая больше слышать ни слова. Я бросился к входной двери.
  
  “Кейт! Остановись!” Блейк позвал меня.
  
  К моему удивлению, дверь была открыта, вероятно, потому, что Джейсон заходил, а Блейк оставил ее незапертой. Я толкал ее, пока она не врезалась в стену, и выскочил наружу.
  
  Дождь не прекращался. Я босиком спрыгнул со ступенек крыльца и промчался через открытые железные ворота.
  
  Я побежал через улицу, в парк. Я изменила курс, побежав босиком по траве, через лабиринт деревьев, надеясь оторваться от него, если он преследовал меня.
  ОСВОБОЖДЕНИЕ
  
  
  Я появился на дальней стороне парка и помчался по боковой дороге между двумя домами. Я продолжал срезать путь по улицам, чтобы убедиться, что за мной не следят.
  
  Я, наверное, выглядела как сумасшедшая, которая бежала, какой я и была, но я не остановилась. Я не мог остановиться. Блейк был плохим. Мальчики были правы. Мне не следовало делать это в одиночку. Теперь я знал все. Я должен был вернуться. Мне пришлось обратиться за помощью. Он мог бы найти меня. Он мог бы найти Уила.
  
  Я слышал кое-что о картелях из Мексики, отчеты о том, как они распространяли большую часть наркотиков в Соединенных Штатах. Как у них были легионы прошедших военную подготовку убийц из мексиканской армии, и они контролировали большую часть Мексики, и как эта война выплескивалась за пределы страны и становилась глобальной. Все истории о привидениях, которые я слышал в старшей школе о том, что нельзя связываться с наркоторговцами или дистрибьюторами, иначе окажешься на линии огня, все это пришло ко мне. Если ты не хотел ввязываться, ты убирался с их пути. Живите в невежественном блаженстве. Это был способ, которым ты выжил. Кто-то другой, полиция, Управление по борьбе с наркотиками, это были те, кто сражался в той войне.
  
  И даже тогда, это не включало подземную войну. Я вспомнил это из некоторых статей в Интернете, которые я читал. Захват территорий. Контроль за распространением. Создание. Государственные службы для внушения доверия покупателям. Фракции стремились уничтожить других и стать более могущественными. Это была битва, которая никогда не попадала в новости, если они могли этому помешать. Война, которую нормальные люди никогда не видели.
  
  Я игнорировал это, как и все остальные, кто не жил среди этого, а затем внезапно я оказался в центре всего, от чего я добровольно закрывал глаза.
  
  Только когда я был в нескольких кварталах, я замедлился. Мои ноги болели от бега босиком по тротуару, неровным кирпичам и случайному гравию. Дождь хлестал по мне, и струйки воды стекали с моих волос по лбу, попадая в глаза. Я обхватила себя руками, прижимая футболку к коже, пытаясь сохранить то тепло, которое могло производить мое тело.
  
  Мне нужно было найти дорожный указатель, чтобы сориентироваться и начать движение на юг. Если бы я мог добраться до реки...
  
  Но я был потерян. Тусклые уличные фонари и дома, которые, казалось, выглядели одинаково, сбили меня с толку. Мое паническое состояние не помогало, но я не мог замедлиться. Мне нужна была помощь. Было так поздно, и никто не проезжал мимо.
  
  Я собирался снова попробовать отправиться на восток, но за другим домом я увидел знакомое озеро. Я побежал, и к тому времени, когда я добрался до угла парка, я мог видеть огни одинокого высотного жилого дома. Сержант Джаспер.
  
  Мое сердце воспрянуло. И в то же время я медленно шел к нему. Нервы меня подвели. Мальчики были бы сердиты на меня. Мне пришлось бы прятаться вечно. Марк, возможно, все еще злится, что я выстрелил ему в ногу из гвоздодера. Может быть, они даже мне не поверили бы. После того, что я сделал, я не был уверен, что смогу объяснить.
  
  Но мне больше некуда было идти, особенно если Уил уже был в опасности.
  
  Я продолжал вытирать лицо, совершая долгий путь вокруг озера. Сейчас местность была пустынной, но несколько огней отражались на поверхности мерцающими бликами, и она покрылась рябью от дождя. Это разрушило тот лучший мир, который я представлял ранее, превратившись в кошмар странных теней и цветов.
  
  Я вошел в здание с черного хода. Рубашка прилипла к моей коже и капала на кафельный пол. Это совсем не скрывало мою наготу под ней. Черные боксеры были задраны высоко на моих бедрах и застряли в местах, о которых я не хотел думать. Должно быть, я выглядел по-королевски неряшливо. Я задавался вопросом, пустит ли меня охрана вообще наверх.
  
  К моему удивлению и облегчению, охранника на трибуне не было. Либо временно в ванной, либо решаю другую проблему в другом месте. В любом случае, я бросился к лифту, запрыгнул внутрь и нажал на кнопку седьмого этажа.
  
  Я стоял за дверью квартиры 737, дрожа. В своей голове я пытался придумать оправдания. Я пробежался по сценариям. Я пытался придумать ложь, и мой обезумевший мозг не смог собрать воедино достаточно хорошую историю. Я думал, что если они не пустят меня, если они вышлют меня, я, по крайней мере, попрошу одежду или отвезти обратно в отель. Я бы попросил вернуть мои вещи. Я бы вернулся в отель. Я бы нашел Уила. Если бы мне пришлось, я бы заставил его пойти со мной в другой отель или что-то вроде того. Что бы я ни должен был сделать.
  
  Я уставился на дверь, желая, чтобы она рассказала мне о настроении любого внутри. Он не отвечал, поэтому я постучал. Мои гремящие кости затряслись, лишив меня возможности стучать слишком сильно. Я не был уверен, что кто-нибудь услышит. Я обхватила себя руками, как будто пытаясь удержаться от дрожи.
  
  Я собирался постучать снова, когда дверь открылась. Брэндон материализовался. Он был одет в синюю футболку и черные боксерские шорты. Часть футболки сбилась у него на бок, обнажив часть золотисто-загорелого пресса возле пояса. Его глаза превратились в щелочки, как будто я его разбудил. Его волосы были растрепаны, короткие, выгоревшие на солнце пряди прилипли к голове.
  
  Я думал, Брэндон будет последним, кто захочет меня видеть. Я предположил, что именно поэтому сначала пошел в квартиру Марка, чтобы избежать встречи с ним. Если бы во мне была хоть капля теплоты, я был уверен, что мои щеки вспыхнули бы, мне было стыдно за то, что я убежал и был вынужден вернуться.
  
  Но Брэндону хватило одного взгляда на меня, и его глаза сменили сонливость на узнавание. “Кайли?” - прошептал он, его голос дрогнул от удивления.
  
  Мое сердце бешено заколотилось. Это было оно. Он бы хлопнул дверью. Он проклял бы меня за то, что я посмел вернуться.
  
  Я собирался сказать "неважно" и уйти, но он выскочил.
  
  Его руки обвились вокруг меня, принимая меня. Без вопросов о том, где ты был, или почему ты ушел. Вместо этого его руки усилились, когда он притянул меня к себе, притягивая к своему телу. Он прижал меня к себе, как будто не решаясь отпустить, иначе я снова исчезну. Его голова склонилась, пока его щека не прижалась к моим мокрым волосам.
  
  Если бы я никогда не знал, каково это, когда тебя по-настоящему не хватает, это сказало бы мне.
  
  Это сделало это. Я сломался. Я уткнулась лицом в его плечо и прижалась к нему так, словно собиралась умереть без него, не заботясь о том, что промокла насквозь. Мои пальцы вцепились в материал его футболки, сжимая ее в кулаках. Я попыталась что-то сказать, но мой голос сорвался на сдавленный всхлип, и я быстро оборвала его.
  
  Он так и не освободил меня. Он поднял меня за талию, пока не смог затащить внутрь, а затем пинком захлопнул дверь. “Ты в порядке?” он спросил. Он зарылся лицом в мои волосы. “Ты ходил сюда пешком? Ты ранен?”
  
  Я хотел ответить, но мной овладела дрожь.
  
  “Кто это?” Рейвен пробормотала. Я заметила его через плечо Брэндона. На нем была только пара серых спортивных штанов. Татуировки, покрывающие его грудь и живот. На мгновение это привлекло мое внимание, отвлекая меня от всей лжи и вопросов в моем мозгу. Даже когда я смотрел, я не мог толком разобрать картинки. Мои глаза были слишком затуманены и горели от слез и истощения. Но это не имело значения; это была Рэйвен. Ворон. Мое сердце осмелилось быть счастливым, что он был там. До меня дошло, что я вернулся, и ребята, возможно, в конце концов, не вышвырнут меня обратно на улицу.
  
  “Это Кайли”, - сказал Брэндон. Он отнес меня к дивану, где лежали одеяло и подушка, разложенные так, как будто он спал там. Он поднял одеяло, обернув его вокруг моих плеч. “Кайли”, - сказал он мне, подтыкая одеяло плотнее вокруг моего тела, пока держал меня рядом. “Где ты был?”
  
  “Я...” - сказал я.
  
  Ворон начал говорить, и сначала я попытался повернуть голову, потому что думал, что он обращается ко мне.
  
  “Мы нашли ее”, - сказала Рейвен. Когда я повернулся, я понял, что он разговаривает по мобильному телефону. “Нет, она здесь. Она как будто полуголая и промокшая. Она пришла сюда пешком. Нет, я не думаю, что ей нужен врач.” Он отодвинул телефон от уха. “Тебе нужен доктор?”
  
  Я покачал головой.
  
  “Ей не нужен врач”, - сказала Рэйвен. “Просто иди сюда”. Он повесил трубку.
  
  Брэндон взял меня за подбородок, возвращая мое внимание к глубине этих лазурных глаз. “Ты в порядке?”
  
  “Я в порядке”, - сказала я, мои зубы начали стучать. “Мне просто холодно”.
  
  “Ни хрена”, - сказала Рэйвен. “Ты гулял под дождем голый”.
  
  “Купи ей какую-нибудь одежду”, - сказал Брэндон.
  
  Рэйвен ушел в свою комнату и через мгновение вернулся с футболкой. Он зашел в комнату Марка и вернулся оттуда с парой пижамных штанов. “Марк в пути”.
  
  “Где они?” Я спросил.
  
  “Ищу тебя”, - сказал Брэндон. “Мы работали посменно”.
  
  Моя голова дернулась назад от удивления. “Ищешь меня?”
  
  “Аксель думал, что ты вернешься”, - сказал Брэндон. “Но когда прошла ночь, а ты так и не появился, Марк отправил нас тебя искать. Он поручил Акселю следить за Уилом и отелем на случай, если ты там появишься. Мы с Рэйвен весь день были в торговых центрах. Затем он начал проверять ... полагаю, все кончено.”
  
  “Дай ей надеть что-нибудь из одежды”, - сказала Рейвен. Он шагнул вперед и крепко сжал мой локоть. “Забери у нее это одеяло”.
  
  Брэндон снял с меня одеяло. Он начал аккуратно складывать его, так как он был влажным.
  
  Рэйвен обняла меня за талию и почти понес меня к двери ванной. Он положил новую одежду на стойку и втолкнул меня в ванную. “Поторопись”, - рявкнул он на меня.
  
  Я не знал, к чему я спешил, но я догадался, что он имел в виду, чем скорее я переоденусь, тем скорее я смогу вернуться и снова размяться. Я думал о горячем душе, но не хотел ждать теплой воды. Я просто хотел забраться под одеяло и упасть в кровать.
  
  Мое тело дрожало, когда на этот раз я снимала всю одежду. Даже двигаться сейчас было медленной агонией. Мои мышцы затвердели от холода. Даже когда я снял мокрую одежду, меня слишком сильно трясло. Мне пришлось опереться рукой о прилавок, чтобы не упасть. Я ахнула, пытаясь собраться с силами, чтобы пошевелить костями. Они причиняют боль при каждом моем малейшем движении.
  
  “Где ты был?” Спросила Рейвен через дверь.
  
  С другой стороны раздался глухой удар. “Оставь ее в покое”, - сказал Брэндон. “Подожди, пока она оденется”.
  
  “Она может говорить и надевать одежду одновременно. Я видел, как девушки делают это ”.
  
  Мой разум перебирал все, что нужно им рассказать, не зная, с чего начать. Через мгновение, пытаясь засунуть ноги в штаны, не упав от дрожи, я вспомнил кое-что, что они сказали. Я бросилась к двери, прижимаясь к ней, чтобы не упасть, но также и потому, что мне нужно было, чтобы он услышал меня. “Ворон!” Я позвал его. “Зови ... кто-то. Тот, кто окажется ближе всех. Аксель был в отеле?”
  
  “Да”, - сказал он.
  
  “Позвони Акселю. Пусть он останется там. Пусть Марк тоже туда пойдет.”
  
  “Почему? Что происходит?”
  
  “Это Блейк”.
  
  “Кто?”
  
  “Коалтар”. Я отступил на шаг от двери. “Позвони ему. Убедись, что он останется с Уилом. Убедитесь, что Коалтар не появится.”
  
  Ручка на двери ванной дрогнула. Я отскочил назад, натягивая штаны, а затем повернулся лицом к душу, пытаясь найти вырез рубашки, чтобы надеть ее.
  
  Дверь позади меня открылась прежде, чем я успела даже просунуть руки через футболку. Я снова прыгнула, подтягивая рубашку к телу, чтобы прикрыть обнаженную грудь.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Спросила Рейвен. Его глаза метали в меня молнии. Его плечи, казалось, раздулись, и его массивное тело, казалось, заняло весь проем двери. “Что не так с Уилом? За ним кто-то охотится?”
  
  “Ворон!” Брэндон рявкнул, хотя его голос дрогнул. Он заглянул в комнату из-за плеча Рэйвен. Когда он увидел, что я не полностью одета, он набросился на Рэйвен. “Ты не можешь врываться к ней”.
  
  “Я не могла слышать, что она говорила”, - сказала Рэйвен. Он повернулся ко мне, не дрогнув, как будто вид полуобнаженной девушки был таким же обычным, как вид куска мыла в раковине. Он был слишком сосредоточен, чтобы думать об этом.
  
  “Коалтар”, - сказал я, не заботясь об этом прямо сейчас. Рейвен слушала меня и, казалось, понимала, что это важнее. Я прижимал рубашку к груди, так что это не имело особого значения. “Возможно, он ищет меня. Тебе нужно позвонить Акселю и сказать ему, чтобы он оставался там. Я не думаю, что он знает, что я там живу, но на всякий случай.”
  
  Рэйвен достал свой телефон и начал нажимать кнопки. Он прижал телефон к плечу, держа его прижатым к нему ухом, вытянув шею. Он приоткрыл дверь ванной, чтобы получить доступ к двери шкафа, которая была за ней.
  
  В то же время Брэндон забрался в ванную. Он выдернул рубашку у меня из рук и поправил ее. “Не стойте просто так. Надень рубашку”, - сказал он, используя тон старшего брата, который, как я представляла, он использовал по отношению к Кори по сто раз на дню. Он натянул футболку на мое тело, накрывая меня. Я просунул руки в рукава. Брэндон обвил руками мое тело, потирая спину, чтобы согреть меня.
  
  “Аксель”, - сказала Рейвен в трубку. Он выбрал полотенце из шкафа в ванной и передал его Брэндону. Брэндон собрал его, не говоря ни слова, и завернул в него мои волосы, массируя кожу головы, чтобы высушить. Я снова просунула руки в рукава рубашки Рэйвен, чтобы прикрыть их, и прижала их к своему телу, чтобы согреться. Рэйвен сняла телефон с его сгорбленного плеча и заговорила в него. “Нет, возвращайся. Оставайся с Уилом. Возможно, Коалтар все-таки ищет ее. Она хочет, чтобы кто-нибудь присматривал за ним.”
  
  “Почему он преследует тебя?” Спросил Брэндон.
  
  Я дрожала, но его теплые руки, сушащие мои волосы, помогали. “Я знаю”, - сказал я. “Я знаю, что он скрывает. Он ... наркотики. Малыш...”
  
  “Кайли!” Из гостиной донесся голос Марка.
  
  “Она здесь!” Ворон перезвонил.
  
  Марк материализовался в дверях. Кори был позади него. Кори бросил на меня один взгляд, а затем откинулся на спинку стула с облегченной улыбкой, как будто он не верил, что я вернусь, до этого момента.
  
  Марк, однако, сжал кулаки, его глаза сузились, глядя на меня. “Я повсюду искал тебя. Где, черт возьми, ты был?”
  
  Я хмыкнул. Теперь, когда я немного согрелся, я нашел в себе немного сил. “Коалтар покупал новый синтетический наркотик под названием JH-14 у всех местных дилеров”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Сын мистера Фитцджеральда, Джейсон. Он принес это в город. Дефектными являются только лекарства. Они убивают людей. Коалтар заключил сделку с Фитцджеральдом, чтобы вернуть наркотики, чтобы местные мексиканские наемники не преследовали его сына и их семью за уничтожение их рынка и привлечение нежелательного внимания к их деятельности. Насколько я понимаю, это еще одна банда наркоторговцев откуда-то еще, которая хотела проникнуть на территорию, поэтому они отправляли дефектные наркотики, чтобы встряхнуть рынок. Только они обманули этого парня, чтобы сделать это ”.
  
  Челюсть Марка отвисла, двухцветные глаза скользили взад-вперед, как будто что-то подсчитывая. “Коалтару заплатили за то, чтобы он покрывал кого-то другого”.
  
  “Да. Только он не планирует просто избавиться от наркотиков. Он ищет источник. Возможно, он нашел это. Он хочет сбросить наркотики в местный колодец в деревне — где бы он ни находился. Он хочет отравить местных жителей, чтобы дать им понять, что они знают. С ним связался картель, который хочет, чтобы он это сделал.”
  
  “Откуда ты все это знаешь?”
  
  Я сглотнула, отводя голову от успокаивающих рук Брэндона. Мой взгляд задержался на стене, избегая чьих-либо взглядов. Я чувствовал, что им это не понравится. “Я тусовался с Коалтаром последние пару дней, с тех пор как ушел”.
  
  Тишина была такой тяжелой после этого, и я чувствовал ее тяжесть, как будто она могла вжать меня в пол, затягивая меня на дно. Я сжал челюсти, ожидая. Я побежал к единственному человеку, от которого мне сказали держаться подальше. Вероятно, поэтому они никогда не находили меня, если искали. Они предполагали, что я буду держаться подальше.
  
  “Это невозможно”, - сказал Кори. “Как?”
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Мы наблюдали за ним, пока тебя не было. Мы отслеживали телефонные звонки и...” Он посоветовался с Марком и остальными, ожидая разрешения раскрыть все, что он хотел сказать.
  
  “Тебя не было на видеопотоках”, - сказал Брэндон.
  
  “Какие видеопотоки?” Я спросил. Они мне не поверили? “Вы держите его дом под видеонаблюдением?”
  
  Марк поднял руки вверх и указал на меня. “Как ты можешь говорить, что был там? Мы проверили там. Я думал, ты можешь там появиться, но он был дома два дня. Он даже позвонил мистеру Фитцджеральду, сказав, что собирается залечь на дно.”
  
  “Он ушел из дома две ночи назад, чтобы отправиться в центр и поговорить с теми наркоторговцами”, - сказал я. “И мы весь вчерашний день ходили к нему домой и обратно. Если бы вы смотрели, вы бы увидели меня ”.
  
  Кулаки Рейвен сильно сжались. В мгновение ока он ударил по столешнице, сбив мыло и другие предметы ванной на пол. Он ударил кулаком по столешнице, а затем указал на Марка. “Я же говорил тебе”.
  
  “Мы смотрели!” Марк рявкнул на него. Его глаза расширились, и они расправили плечи, глядя друг на друга. “Должно быть, он перерезал каналы. Я не хотел тратить там время, если бы она не была —”
  
  “Ему сообщили, потому что мы вломились в его офис”, - сказала Рэйвен. “Она была у этого ублюдка? Что за дерьмо ...”
  
  “Нам это не нужно прямо сейчас”, - сказал Марк.
  
  Рейвен замахнулась на Марка. Марк пригнулся. “Не указывай мне, что мне нужно! Я говорил тебе, что мы должны были сначала посмотреть там. Я знал, что она была там.” Ворон взревел.
  
  “Ребята!” Сказал Брэндон, вставая между ними. Кори обошел меня, встав перед Рейвен, и положил руку ему на грудь, заставляя Рейвен отступить. Рейвен не сводил глаз с Марка, его рот был сжат, а челюсть тверда. Его взгляд медленно скользнул вниз, к Кори.
  
  “Сейчас не время”, - сказал Кори. “Коалтар, должно быть, уже давно знал. Он выжидал своего часа, позволяя нам наблюдать за ним, когда он захочет. Вероятно, он просто зациклил старое видео ”.
  
  Ворон хмыкнул.
  
  Я прижалась спиной к стене, прижав руку к сердцу. “У него есть парень”, - сказал я. Все повернулись ко мне. “Дойл. Какой-то парень в Ханахане. У него есть фермерский дом и лужайка перед домом, заставленная спутниковыми тарелками, а внутри - большой компьютерный беспорядок. Какой-то хакер. Он способен прослушивать телефонные звонки и ...”
  
  Голос Акселя, доносящийся из телефона, напугал меня, пока я не понял, что Рейвен поставила телефон на громкую связь. “Марк”, - рявкнул он с телефона, “мне нужно, чтобы ты позвонил Кевину. Пусть он заменит меня здесь. Научите всех новым линиям.”
  
  “Нам нужно вытащить ее отсюда”. сказал Марк.
  
  “Его первым шагом будет попытка скрыть то, что он делает. У него остались последние остатки этого синтетического вещества?”
  
  Все выжидающе смотрели на меня, выжидая.
  
  “Предполагается, что он получит последнее из этого сегодня вечером”, - сказал я. Мне было интересно, слушает ли это Дойл сейчас. Если бы он был, смог бы я остановить его? Как я мог рассказать ребятам так, чтобы он не знал? Он мог бы установить в стенах жучки, как они сделали с Коалтаром. “Он доставит это на свою яхту в Городской пристани. Я не знаю, во сколько. Похоже, ему не нужно было присутствовать при доставке, и когда я уходил от него, он все еще был у себя дома.”
  
  “Ворон”, - сказал Аксель по телефону. “Найдите стажера, который не занят, чтобы пойти с вами в доки. Я хочу круглосуточное наблюдение. Попробуйте Сайласа Корбу. Он кое-что знает о лодках. Он должен быть в состоянии помочь.”
  
  “Что, если он уже там?” Я спросил. “Что, если он уже ушел?”
  
  “Он не уйдет сегодня вечером”, - сказал Аксель. “Он мог бы попытаться, но для управления яхтой, которой он владеет, требуется больше одного человека. Ему пришлось бы быстро собрать свою команду. И если он ждет эту последнюю партию, он не собирается уходить без нее. Но мы действительно должны быть осторожны. Он может подозревать, что Кейли наблюдает, поэтому он, вероятно, будет хитрее. Он может даже изменить направление отправки. Нам понадобится кто-нибудь, чтобы перехватить это, если возможно.”
  
  “Он не сам доставляет товар”, - сказал я.
  
  “Верно”, - сказал Аксель. “Нам все еще нужен кто-то, кто присматривал бы за ним. Брэндон, спускайся и начинай. Кори, мне нужно, чтобы ты начал слушать. Телефонные звонки, электронные письма, все, что он может использовать. Создайте группу мониторинга и выясните, как, черт возьми, ему удавалось отключать наши каналы без нашего ведома ”.
  
  “Что насчет Кайли?” Спросил Марк.
  
  “А как насчет меня?” Я рассек рукой воздух. “Не беспокойся обо мне. Просто убедись, что с Уилом все в порядке. На самом деле, тебе, вероятно, нужно его заполучить. Наверное, мне стоит пойти с Рейвен в доки. Я знаю, как выглядит парень, доставляющий товар. Я знаю, где сейчас Коалтар, но если он уже в пути ...”
  
  “Он знает твое имя?” Спросил Аксель. “Коалтар знает, кто ты?”
  
  “Он все еще знает меня как Кейт. Он ничего не знает обо мне.”
  
  “Мы не хотим рисковать. Марк, останься с Кейли. Кайли, оставайся в квартире.”
  
  “Что?” Я плакал. “Я не могу остаться”.
  
  “Кайли”, - рявкнул Аксель с телефона. “Я буду вечно благодарен за то, что вы проявили инициативу. За один день вы узнали больше, чем нам потребовалось за пару недель наблюдения. Вы проделали замечательную работу, но давайте начнем с этого. Иди спать. Тебе нужно восстановиться.”
  
  “Но—”
  
  “Если ты хочешь помочь, тебе нужно оставаться на месте. Если он ищет тебя, если он думает, что ты будешь наблюдать, ты не сможешь приблизиться к Городской пристани, чтобы он не узнал об этом. У него будут люди, которые будут искать тебя. Он не будет ждать Рейвен. Тебе нужно держаться подальше от Вила, и особенно тебе нужно держаться подальше от Коалтара. Возможно, нам даже стоит вывезти тебя из города на некоторое время.”
  
  “Я могу это сделать”, - сказал Марк.
  
  “Прямо сейчас оставайся на месте”, - сказал Аксель. “Она может понадобиться нам для получения информации и для проведения любых идентификаций. Но если ты увидишь какие-либо признаки неприятностей, отправь ее первым самолетом отсюда. И оставайся с ней. Обратитесь в Академию за парой услуг, если потребуется.”
  
  Я хмыкнул, прижимая кулаки к глазам. Тогда я понял, почему я был так разочарован этой группой. Я не привык позволять кому-либо указывать мне, что делать. Меня раздражало, когда я хотел вернуться и надрать Блейку задницу за то, что он лживый ублюдок. Знал ли он, что они вышли на него? Как много он знал? Я хотел сам пойти за Уилом и предупредить его. Я не хотел сидеть и ничего не делать.
  
  Хуже всего было то, что они, вероятно, были правы. Они были правы с самого начала. Я был слишком упрям и слишком зол. Например, выстрелить Марку в ногу. Как будто на тебя напала кучка головорезов в глухом переулке. Я прикусил язык, сильно, просто чтобы не протестовать. Даже Блейк увидел это во мне. Я собирался покончить с собой, прыгнув с пистолета и не послушав.
  
  Я многозначительно вздохнул, просто чтобы показать, насколько мне это действительно не понравилось. “Отлично”, - сказал я.
  
  “Всем отойти”, - сказал Аксель и повесил трубку.
  
  С этими словами все сразу начали двигаться. Кори, который стоял рядом, один раз похлопал меня по плечу, выглядя так, как будто он хотел сказать мне много чего, но не мог в данный момент. Он выбежал из квартиры, я полагаю, в свое собственное место, где он мог пользоваться компьютерами и делать то, что у него получалось лучше всего.
  
  Рэйвен побежал в свою комнату, на ходу засовывая ноги в ботинки и натягивая рубашку. Брэндон сделал то же самое, позаимствовав кое-какую одежду из комнаты Марка.
  
  “Телефоны экстренных служб, ребята”, - сказал Марк. Он вышел к компьютерным столам в столовой. Он открыл ящик, вытаскивая то, что выглядело как совершенно новые раскладные телефоны. Он погрозил пальцами другим парням и передал им телефоны. Он также собрал их старые мобильные телефоны, оставив их на столе.
  
  “Мне нужно другое удостоверение личности”, - сказала Рэйвен. “Мне нужно одолжить лодку”.
  
  Марк исчез в своей спальне и вернулся с удостоверением личности и пачкой наличных. “У пристани есть отель, плюс там есть небольшой ресторан. Посмотри, сможешь ли ты установить наблюдение из гостиничного номера. Попросите Сайласа подружиться с кем бы то ни было в док-хаусе. Когда откроется, сходите в ресторан, из которого открывается хороший вид на доки. Позвони Сайласу из телефона-автомата. Убедитесь, что он взял с собой телефон экстренной помощи и оставил свой собственный. Ему тоже нужна машина без GPS.”
  
  “Я возьму мотоцикл”, - сказал Брэндон.
  
  “Тебе нужна другая машина”, - сказал Марк. “Посмотри, есть ли у кого-нибудь запасной. Байк пока будет работать, но он слишком громкий и очевидный. Попросите их заменить ваш велосипед. Пока спрячься в парке. И тебе нужна некоторая защита, поскольку Блейк знает тебя в лицо. Вероятно, мне следует выполнять твою работу.”
  
  “Я мог бы сделать это очевидным”, - сказал Брэндон. “Я мог бы проследить за ним и убедиться, что он знает. Тогда он не захочет делать ход.”
  
  “Вместо этого он может придумать способ отвлечь тебя. Если он связан с одним из картелей, это делает его более опасным. Мы не хотим идти на такой риск прямо сейчас. Просто наблюдайте, но на расстоянии.”
  
  Брэндон кивнул. “Пусть Кори пошлет кого-нибудь найти меня. Я останусь в парке, если смогу. Если мне понадобится, я обойду квартал.”
  
  Я скрестила руки на животе и топталась в коридоре. Я был в восторге, просто услышав, как они вот так разговаривают, как они работали вместе. Они рассказали о своих планах. Они придумали решение. Марк принял окончательное решение, и они последовали ему. Плавность того, как они работали, поразила меня. Рейвен, наименее вероятная из тех, кого я подозревал в том, что она подчиняется чьим-либо приказам или советам, приняла то, что сказал Марк, и просто впитала это. Казалось, что их предыдущая ссора была полностью забыта.
  
  Я чувствовал себя не в своей тарелке там, где стоял, но внутри я желал этого. Я не очень хорошо это понимал, и хотя я работал один, быть с ребятами означало быть более уверенным в своем выборе. Поскольку решение принимал не один человек, казалось, что это более правильный поступок. Я больше не чувствовал, что совершаю ошибку.
  
  Я и так достаточно напортачил. Теперь они делали все это, чтобы исправить мои ошибки. Возможно, Коалтар не знал о камерах и остальном, пока я не предупредил его. И я указал ему прямо на мальчиков, упомянув Брэндона и их подозрения.
  
  Марк подошел к двери, чтобы открыть ее для остальных, когда они уходили. Когда он двигался, я впервые заметил хромоту. Воцарилась паника. Если бы парни ушли, я бы остался с ним наедине. Он проклял бы меня за то, что я застрелил его. Он бы сказал мне, каким я был глупцом, что ввязался в это. Я не мог убежать сейчас. Я уже обещал, что останусь.
  
  Прежде чем Марк закрыл дверь, я подошел к нему. “Может, нам стоит пойти потусоваться с Кори”, - сказал я. “Может быть, мы сможем ему помочь”. Я подумал, что присутствие третьего человека рядом ослабит напряжение.
  
  “Кори лучше всего работает, когда он один, чтобы он мог слушать и думать”, - сказал Марк. Он закрыл дверь и повернул замок. “Если мы понадобимся ему там, внизу, он позвонит. Кроме того, он может не остаться здесь. Возможно, ему придется работать где-то в другом месте. Мы не хотим замедлять его ”.
  
  Я постучала пальцами по верхней части бедер и начала неловко осматривать квартиру. Воцарилась тишина. Безумные моменты прошлого все еще проходили через меня, но мне некуда было девать энергию.
  
  Мало что изменилось с тех пор, как я ушел. В заведении все еще пахло специальными смесями кофе. Я прижал пальцы ног к волокнам стандартного бежевого ковра. Ковры Блейка были мягче. Я съежился от горьких мыслей о нем, от мысли о том, как он обманул меня.
  
  “Что случилось?” Спросил Марк, его голос был мягче, чем я ожидала.
  
  Я вздрогнула и посмотрела вверх. Он все еще стоял у двери, прислонившись к ней плечом. Его разноцветные глаза сфокусировались на мне.
  
  “Ничего”, - быстро ответила я.
  
  “Лгунья”, - тихо сказал он.
  
  Это задело. “Перестань так говорить”, - сказал я. “Не называй меня так”.
  
  “Ты лгал”.
  
  “Если я лгу, вероятно, на то есть причина”.
  
  “Например, что?”
  
  “Как будто я не хочу тебе говорить”.
  
  Он испустил озадаченный вздох. “Бэмби...”
  
  “И перестань называть меня Бэмби!”
  
  “За что, черт возьми, ты на меня так злишься?” он рявкнул в ответ. Он указал рукой на свою грудь. “Я искал тебя два дня, а ты вернулся в беде и злишься на меня?”
  
  Мне стало трудно дышать. “Я... Я не ... ” Я не мог придумать подходящих слов, в то же время пытаясь сдержать свой гнев, пока не наделал еще каких-нибудь глупостей. Почему я был зол на него? Почему я не мог остановиться?
  
  Или, может быть, я вовсе не злился, а был в ужасе. Я просто не знал, как это выразить, слишком горд, чтобы признать это. От Блейка Коалтара было больше проблем, чем я себе представлял.
  
  И, кроме того, я волновалась, что если и когда это закончится, мир, в который меня втянул Марк, внезапно исчезнет.
  
  То, что я вернулся, то, что мальчики прикасаются ко мне, то, что они сейчас пытаются помочь мне, когда я был тем, кто принес им эту беду, тронуло меня так, как я не могу выразить.
  
  Каждая минута, которую я проводил с ними, манила меня все больше. Ребята были замечательными, и я хотел проводить с ними больше времени. Я хотел узнать, что они знали. Я хотел пойти с Акселем и Рэйвен обратно на стрельбище. Я хотел поиграть в видеоигры с Кори. Я хотел научиться серфингу с Брэндоном. Я хотел знать, почему в их квартире пахло как в кофейне. Я хотел, чтобы Марк не ненавидел меня. Я не чувствовал себя здесь таким уж неуместным. Я не чувствовал, что должен скрывать, кто я такой.
  
  Я боялся правды. Потому что правда была в том, что я не хотел быть один. Чем больше времени я проводил с ними, тем больше я жаждал быть частью этого. Возможно, это то, что привлекло меня в Блейке. Он тоже принял меня без вопросов. Он изо всех сил старался вовлечь меня. Возможно, он был не тем, кем я думал, но в то время он казался искренним.
  
  Я отогнала мысли о Блейке и просто уставилась на Марка. У него были тени под глазами. Шнурок, который свисал с его шеи, серебряный песчаный доллар, болтался поверх его рубашки с синим воротником. Темно-синие джинсы и черные ботинки, весь ансамбль с его рельефной грудью и руками был изысканным. Что не соответствовало его в остальном поразительному лицу, так это выражение ужаса, которое он держал.
  
  Он сделал шаг вперед. “Ты что, отдаляешься от меня? Что сейчас не так?”
  
  “Я не знаю, что делать прямо сейчас”, - сказала я, пытаясь отбросить всю ложь, которая вертелась у меня на языке, поскольку он, казалось, все равно знал, когда я лгала. Это было лучшее, что я мог ответить, и это было правдой. Я понятия не имел.
  
  Его плечи расслабились. Он вытянул руки вперед и медленно шагнул вперед. “Кейли, подойди сюда на секунду”.
  
  Я сократила расстояние между нами, выставив руки перед собой, неуверенная, чего он хотел.
  
  В тот момент, когда я была достаточно близко, он схватил мои запястья и притянул меня к себе. Его руки обвились вокруг моих плеч, и он крепко сжал меня в объятиях.
  
  Сначала объятие было для меня неловким. Я чувствовал, что не заслуживаю этого, меньше всего от него. Я прострелил ему ногу. Я ушла, когда он сказал не делать этого. Я побежала к единственному человеку, от которого он предупредил меня держаться подальше. Даже после всего этого он пришел искать меня. Он не отказался от меня, даже сейчас. Мне потребовались последние силы, чтобы закрыть свои эмоции, чтобы не расплакаться.
  
  Его щека коснулась моей головы, и он прошептал. “Я обещал тебе”, - сказал он. “Я обещал, что никогда больше не позволю тебе увидеть Джека или тот отель, если это то, чего ты хочешь. Я обещал, что удостоверюсь, что с Уилом все будет в порядке. О чем я забыл упомянуть, так это о том, что я бы убедился, что с тобой тоже все в порядке.”
  
  “Я в порядке”, - сказала я, хотя и задыхалась. Я уткнулась лицом в его плечо. “Мне ничего не нужно”.
  
  “Ты делаешь”, - сказал он. “Я знаю, что ты любишь. Когда-то я был таким, как ты, и мне нужно было то же самое.”
  
  “Ты ничего обо мне не знаешь”, - сказал я.
  
  “Ты Кейли Винчестер”, - сказал он. “У тебя была тяжелая жизнь, но ты умный, храбрый и безрассудный. Ты отталкиваешь других, потому что не хочешь, чтобы тебе причинили боль. Если люди подходят слишком близко к настоящей Кайли, ты начинаешь лгать или убегаешь, если ложь не срабатывает.”
  
  Я хрюкнул и попытался толкнуть его в грудь. “Я не—”
  
  Он держался крепко, его руки крепче обхватили мое тело. Его голова наклонилась, пока его губы не коснулись моего уха. “Но настоящая Кайли удивительна. Она самоотверженная. Она рискнула бы собственной жизнью и свободой ради любого, кто ей дорог. Она нежный и несгибаемый преданный человек, который требует взамен только самой лучшей преданности. Она будет испытывать тебя при каждом удобном случае, просто чтобы убедиться, что ты остаешься рядом. Помоги Бог любому, кто смог бы завоевать твое сердце и твое доверие, потому что он не понял бы, что в тебе высвободится ”.
  
  Я сглотнула и попыталась глубже зарыться головой в его плечо, как будто это был способ заставить все чувства внутри меня исчезнуть. Я хотел, чтобы он остановился. Правда была в том, что я не хотел смотреть на себя так пристально, как, казалось, видел меня он. “Марк”, - сказала я, мой голос звучал тише, чем я когда-либо слышала его раньше.
  
  Он тяжело вздохнул и, продолжая обнимать меня, шагнул вперед, пока моя спина не уперлась в дверной косяк ванной. На этом он остановился и откинул голову назад. Он опускал его, пока его лоб не коснулся моего. “Не убегай больше, Кейли. Если ты беспокоишься, что я увижу что-то, что мне не понравится, поверь мне, у меня в шкафу полно призраков, с которыми ты можешь покопаться.”
  
  “Что?”
  
  “Я не всегда был таким”, - сказал он. “Я даже не был таким, как ты. У тебя есть воля. У тебя было много оправданий, причин для того, что ты сделал. И даже когда ты крал деньги, ты всегда думал о других людях. Я не был таким. Я был ужасен. Я был злым. Я был...” Он покачал головой напротив моей. “Я натворил много дерьма. Вещи, которыми я не горжусь. Аксель и другие парни, они вытащили меня из этого. Они увидели во мне то, о чем я не знал, то, что я скрывал от всех, пытаясь быть жестким и надевать фальшивое лицо. Когда я был молод, я делал это, чтобы выжить. Затем внезапно я просто стал тем плохим парнем, и мне было все равно. Пока не появился Аксель.”
  
  “Аксель сказал, что ты спас ему жизнь”, - прошептала я.
  
  Он убрал руки с моего тела, пока его ладони не обхватили мои щеки. Он держал свое тело близко. Я не могла убрать руки с его груди, да и не хотела. От него исходило тепло, и мне захотелось впитать его. Это тоже было нечто большее. Его близость была тем, чего я тоже хотела.
  
  “Я был в плохом положении”, - сказал он. “Я связался с уличной бандой, которая только и делала, что воровала деньги на наркотики, которые мы хотели. Мы заняли заброшенную часть домов в Северном Чарльстоне. Аксель был частью команды Академии, посланной остановить нас и зачистить территорию, только он проник в нашу группу, пытаясь выяснить, стоит ли кого-нибудь спасать. Он зашел слишком далеко, и банда собиралась убить его.”
  
  “Они убивали людей?”
  
  “Для них все было связано с наркотиками, и он был угрозой. Они вели себя как придурки. Они украли пару пистолетов и собирались проехать мимо его дома и пострелять. Классический драйв-мимо. Куриное дерьмо. Они хотели помешать кому-либо захватить власть, что, как они думали, делал Аксель. Они думали, что он был частью другой банды. Только я узнал и предупредил его. С этого момента он не оставлял меня в покое. При каждом удобном случае он приглашал меня пойти с ним на стрельбище, заняться с ним серфингом. Все, что угодно. Как потерявшийся щенок, которого один раз покормишь и пытаешься прогнать, а он никогда не слушает.”
  
  “Почему ты изменился? Почему ты наконец послушался?”
  
  Его большой палец провел по моей скуле, медленно, как дыхание с его губ, которое прошлось по каждому маленькому дюйму моего лица. От нежного прикосновения по мне пробежали волны теплой дрожи. Его глаза впились в мои. “Он никогда не сдавался. Когда я приходил, он никогда не колебался. Он кормил меня, приглашал остаться. Он заставил меня работать с ним над его исследованием. Я убегал, когда думал, что это уже слишком, но когда я возвращался, все было так, как будто я никогда и не уходил. Он каждый раз возвращал меня обратно. В конце концов, я просто перестал уходить ”.
  
  Кое-что, что Аксель рассказывал мне раньше об Академии, щелкнуло внутри. “И это он заставил тебя вступить в эту Академию? Именно поэтому он хотел тебя?”
  
  “Это что-то другое”. Он провел ладонью вниз, проводя по моей челюсти. “Но Академия поверила ему, когда он сказал, что я хороший человек, и они поддержали его. Поэтому, когда я наконец решил, что хочу поступить, он полностью поддерживал меня на каждом шагу, и Академия тоже ”.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал я без особой убежденности. Я ничего не знал об Академии, кроме тех кусочков, которые мне удалось собрать воедино. Это была не текущая головоломка, над которой я пытался работать из-за Коалтара. Мне было любопытно, но я разберусь с этим позже.
  
  “Кайли”, - сказал он. “Я хочу сказать, что мне потребовалось много времени, чтобы понять, что мне больше не нужно убегать. Я пытаюсь тебе помочь. Будет проще, если ты просто сдашься.”
  
  “О чем ты говоришь?” Я спросил. “Я уже согласился остаться здесь, потому что Коалтар”.
  
  “Я говорю о том, чтобы ты не убегал все время”.
  
  “Чего ты хочешь от меня? Я просто сказал, что останусь”, - рявкнул я на него.
  
  “На данный момент”, - сказал он. Кончик его пальца прошелся вверх по моей челюсти, пока он не потер мягкое местечко чуть ниже моего уха. “Но я вижу это каждый раз, когда кто-нибудь смотрит на тебя слишком долго. Я пытался поговорить с тобой в торговом центре, а ты даже не знал меня, и ты солгал о своем имени и попытался убежать. Нам пришлось загнать тебя в угол и угрожать, чтобы заставить пойти с нами. Такое чувство, что нам приходится угрожать тебе, чтобы ты остался. Я пытаюсь сказать вам, что так не должно быть. Не с нами.”
  
  Я попыталась отклонить голову от его пальцев. Из-за них было трудно поддерживать стену над моим сердцем. Я закрыл глаза. Я не мог этого вынести. Я не мог подчиниться его обещаниям. Как и Брэндон, я ни на секунду не мог поверить, что он действительно хотел, но он просто чувствовал себя обязанным.
  
  Марк схватил меня за подбородок, оттягивая его назад, пока мое лицо не оказалось близко к его лицу. Его пальцы прошлись по моей челюсти. “Кейли, прекрати отгораживаться от меня”, - приказал он.
  
  “Я не знаю, чего ты хочешь, чтобы я сделала”, - сказала я, но мой голос почти сел, хриплый от страха, что он был слишком близко и, казалось, думал, что знает, чего я хочу. Я не хотел, чтобы он знал, что он был прав. Я не знаю почему. Моя гордость была слишком сильна. Я был таким так долго, что не знал, как сдаться. Я не знал, как доверять.
  
  Он открыл рот, как будто хотел сказать что-то еще, но остановился, и его взгляд опустился на мой рот и задержался. У меня перехватило дыхание.
  
  Прежде чем я смогла подумать даже о том, чтобы оттолкнуть его, его рот завладел мной. Он поцеловал меня так сильно, что моя голова впечаталась обратно в стену. Его руки скользнули назад и обхватили мой подбородок, чтобы удержать меня от отстранения. Его губы сжаты, рот приоткрыт.
  
  Я поцеловала его в ответ. Я не знаю, что на меня нашло, но я хотел почувствовать эти обещания. Я хотел верить, на данный момент, что, возможно, я мог бы просто отпустить, как он сказал, и поверить, что меня могут принять таким, какой я есть. Был ли я таким же, как он? Мог ли я быть таким? Могу ли я найти место только для себя среди этих парней, пританцовывать и быть с ними? Казалось, Кори принял меня без особой борьбы. Остальные были немного сложнее. Брэндон был самым трудным, но как только я понял, что он задумал, казалось, что он никогда не колебался, он просто хотел убедиться, что я знаю, во что ввязываюсь.
  
  Я открыла рот, приглашая Марка войти, совсем чуть-чуть.
  
  Словно открыв врата, его рот снова завладел мной. В каждом возможном месте, где я мог бы спрятаться, он находил меня. Мой разум отключился. У меня не было места ни для чего другого, кроме Марка и его поцелуя, который говорил мне, что все будет хорошо. Его поцелуй погружался в меня снова и снова. Губы прижались к моим, теребя мою кожу, струны сердца, мою сердцевину.
  
  Когда он, наконец, отпустил мой рот, чтобы я могла дышать, его губы прошлись по моему лицу, по глазам и бровям.
  
  “Почему это должен был быть ты?” Он выдохнул, когда прошептал мне в лицо. “Я охотился на вора, и я нашел красивые обломки. Я не был готов к этому.”
  
  “Готов?” Пробормотал я.
  
  Его голова наклонилась, и он поцеловал меня один раз, сомкнув губы, медленно напротив моих губ. Он снова отпустил меня, но держал голову на расстоянии вдоха, и его губы почти коснулись моих, когда он прошептал. “Ты чувствуешь это, не так ли?” Он взял мою руку и подтолкнул ее к своему животу, прижимая мою ладонь к своему животу. “Эти чертовы извивающиеся искры”.
  
  У меня не было ответа на это. Я не был уверен в своих чувствах. Я думал, что, может быть, и так, но мой разум не хотел отпускать какое-то ноющее чувство. Я тоже чувствовал это с Коалтаром, те же сильные желания. Я почувствовала это с Брэндоном, когда он поцеловал меня раньше, или мне так показалось. Были и другие попытки задеть струны моего сердца, связанные с другими мальчиками, с Рейвен, Акселем и даже Кори. По этой причине я хотел закрыть все это. Я винил в этом то, что так долго ни с кем не был по-настоящему близок. Я была Кейли, нежеланной воровкой, в течение многих лет. Теперь меня охватило столько эмоций, которых я так давно не испытывал. Внезапно появилась группа, и они были приветливы, но все слишком подавляющи.
  
  Моя рука схватилась за его живот, как будто я могла вырвать у него эти чувства и обрести уверенность, которую он, казалось, чувствовал. Как будто я могла найти в себе смелость сказать ему правду; что я тоже это чувствовала, просто все было намного сложнее. “Марк”, - сказала я, не в силах придумать, что еще сказать.
  
  Он зарычал, низко и гортанно, как будто боролся с болью. Его руки снова обхватили меня, оттаскивая от стены. Он поднял меня, взвалив на плечо.
  
  “Марк!” Я закричал. Я ударил его кулаком в бедро и зад. “Отпусти меня”.
  
  Он проигнорировал это и вместо этого похромал в свою спальню. Он пинком захлопнул за нами дверь и направился к кровати. Он швырнул меня на матрас. Прежде чем ко мне вернулось чувство того, что все в порядке, он выключил свет и забрался в кровать рядом со мной.
  
  “Подвинься”, - сказал он, приподнимая покрывало на кровати.
  
  “Разве мы не должны оставаться на ногах?” Я спросил. “Должны ли мы обратить внимание? Что насчет Уила? Что насчет Коалтара?”
  
  “Если есть что-то, чему тебе придется научиться”, - сказал Марк. Он взял вторую подушку со своей кровати, взбил ее и положил возле моей головы, чтобы я могла отдохнуть. “Вам придется поверить, что если мы им понадобимся, они позвонят. А пока неплохо бы немного поспать. Кроме того, нам, возможно, скоро понадобится совершить небольшое путешествие, если будет похоже, что Коалтар придет за тобой.”
  
  “Я не могу уйти”.
  
  “Я бы пошел с тобой”, - сказал он. Он сел, срывая синюю рубашку, обнажая грудь. Он расстегнул и стянул с себя джинсы, сбросил ботинки и носки, пока не остался только в боксерских трусах. Когда мои глаза привыкли, я уловила очертания его бедер, мышцы вдоль живота. Он втиснулся между одеялами, а затем наклонился, подхватывая меня на руки, пока я не оказалась рядом с ним. Лучшее, что я могла сделать, в самой удобной позе, на самом деле, это прижать руки к его груди.
  
  “Я имею в виду, я не могу просто уйти”, - сказал я. Мои пальцы прошлись по его теплой обнаженной коже. “Есть Уил. Вероятно, сейчас он действительно беспокоится обо мне ”.
  
  “Мы тоже можем взять его с собой. Но если мы начнем брать его, вовлекать его, он окажется в той же переделке, ему придется прятаться, как и тебе. Коалтар может связать его с тобой, и он использует его, чтобы добраться до тебя.” Он поцеловал меня в нос. “Спи”.
  
  “Марк”, - сказала я, желая быть честной. Я не знал, как это объяснить. “Я не думаю, что я ... Я действительно не готов к этому ”.
  
  “Такой, какой я есть?” Он прижался ко мне. “Просто поспи пока. Не уходи. Мы разберемся с этим позже.”
  
  Я этого не хотел. Я хотел не спать и выяснить, чего я хочу. Я хотела получить ответы на все свои чувства и смутную вину за то, что всего несколько часов назад я целовала Коалтара почти с тем же желанием, которое внезапно почувствовала к Марку. Марк был невероятно красив, как и Блейк. Он не был богат, но усердно работал и поступал правильно. Не так ли?
  
  А что насчет Брэндона?
  
  Ни одно из моих отношений никогда не было идеальным, и это было похоже на невероятно неудачное время, плохие обстоятельства, плохое все. Тем не менее, я не мог справиться с чувствами. В темноте, рядом с Марком в его постели, с другими мальчиками, работающими над решением проблем, которые я создал и свалил на них, это, должно быть, был худший момент.
  
  Я хотел знать будущее. Марк произнес это так, будто они пригласили бы меня остаться с ними, точно так же, как они пригласили его. Его поцелуй сказал мне, что он хотел от меня чего-то большего. Возможно, более глубокие отношения. И снова я почувствовала себя в ловушке, как будто он хотел позаботиться обо мне, а я была беспомощна, не имея ничего предложить взамен. Ни работы, ни будущего, ничего. На мне была даже не моя одежда, а его и Рейвен.
  
  Я хотел знать, думает ли Марк тоже не только о Коалтаре. Означал ли его поцелуй, что он хотел меня, или он просто пытался заставить меня чувствовать себя лучше. Мой бывший парень однажды сказал мне, что я не могу анализировать будущее по первому свиданию или первому поцелую с парнем. Девушки, сказал он, встречались с парнем в течение дня, а затем хотели точно выяснить, будет ли он удерживать ее вечно, прежде чем они отправятся на следующее свидание, когда это просто не сработало таким образом. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что поцелуй или свидание не означали, что он думал о вечности или даже о месяце через это время. Просто еще слишком рано.
  
  Это было просто трудно принять, потому что я был потерян и вообще не видел себя в будущем, поэтому увидеть его с Марком или кем-либо еще просто не сработало. Возможно, он действительно почувствовал те искры, о которых говорил. Возможно, я тоже их почувствовал. Может быть, мы оба были одиноки и нуждались в ком-то прямо сейчас, за кого можно было бы держаться, пока все не наладится. Как Брэндон, который заставил меня оставаться рядом с ним до утра, пока он не был уверен, что я не развалился на части и снова могу двигаться. Например, Блейк не хотел, чтобы я убегала в темноту, одна посреди ночи. Может быть, он просто хотел следить за мной, но почему я чувствовал, что было что-то большее? Или я просто надеялся?
  
  И почему я подумал о Блейке сейчас? Да поможет мне Бог, но я был. Какой бы ужасной ни была правда, когда я узнал, я обнаружил крошечную часть, говорящую мне, что я все еще не понимаю всего этого. У него было так много возможностей прикончить меня. Он мог оставить меня тем членам банды. Он мог бы сделать со мной так много вещей, но не сделал. Почему? Я совсем его не понимал, и это сводило меня с ума. Мне нужен был ответ.
  
  Я отбросил мысли на данный момент. Я пожелал, чтобы сон забрал меня, помог мне забыть и помог мне снова построить эту стену вокруг моего сердца, пока я не смогу разобраться во всем. Как я мог даже думать об отношениях, о том, что мне кто-то нравится, и меньше всего любить кого-то, когда я даже не был уверен, кто я такой больше?
  
  Когда я засыпала, я все еще цеплялась за Марка, потому что моей тайной надеждой было, что когда я засну, кто-нибудь, может быть Марк, может быть кто угодно, увидит настоящую меня. Может быть, тогда мне не понадобилась бы стена вокруг моего сердца.
  
  Это казалось невозможным, но в момент слабости я хотел этого. Больше всего на свете.
  МАРК
  
  
  Я спал крепко. Я не мог определить время, но я чувствовал, что было перед рассветом, когда Марк встал и вышел из комнаты. Я переместилась на его сторону кровати, чувствуя его тепло на простынях и пятно, оставленное его головой на подушке, вдыхая запах того места, где он лежал. Даже когда я по-настоящему не спал, я смотрел на стену его комнаты, просто отводя взгляд. Я был слишком оцепенелым, слишком лишенным мыслей, и я наслаждался этим. Это был краткий побег от беспорядка внутри меня.
  
  До меня донесся аромат свежего кофе, более сильный, чем обычный затяжной аромат, которым, казалось, обладала квартира. Я уставился на дверь, мозг мертв. Я окинул взглядом полку с книгами и безделушками. В углу на полу свалены рубашки и другая одежда. Полуоткрытые ящики, из которых торчат боксерские шорты. Шкаф, который стоял открытым с тех пор, как Брэндон позаимствовал кое-что из его одежды прошлой ночью.
  
  Марк материализовался в дверях спальни, подошел ко мне и встал у кровати. Он протянул кофейную кружку.
  
  “Бэмби”, - проворковал он.
  
  Я вытянул ногу, толкнув его в здоровое бедро своей ногой в искусственном ударе. Он поймал его, положил обратно на кровать, чтобы аккуратно положить. Он опускался, пока не сел рядом со мной на кровать.
  
  “У меня есть кое-что для тебя”, - сказал он.
  
  “Это кофе”, - сказал я без удивления.
  
  “Это мокко. Я думаю, тебе понравится.”
  
  Я хмыкнул, садясь. Мои волосы упали на лицо, и мне пришлось несколько раз откидывать пряди назад, чтобы убрать их с пути. Мои волосы были слишком длинными, и их нужно было подстричь.
  
  Он подождал, пока я сяду на край кровати рядом с ним, а затем передал мне большую черную кружку.
  
  Сначала меня привлекло тепло, за которым последовал насыщенный аромат кофе с добавлением мокко и фундука. Были и другие вещи, но я не мог определить их по запаху. Я подношу кружку к губам, отпивая, чтобы проверить температуру. Жидкость заполнила мой рот, стекая по горлу. Выплеск кофеина заставил меня открыть глаза. Вкус оказался мягким, лучше, чем я ожидал. Обычно я ненавидел горький вкус кофе и маскировал его большим количеством молока и сахара. В нем не было кислой горечи, что меня удивило. Это действительно был кофе?
  
  Брови Марка поползли вверх, а губы тронула улыбка. “Неплохо?”
  
  “Ты говоришь так, словно сам вырастил бобы”.
  
  “Я приготовил вкусовую смесь”, - сказал он. “Тебе это нравится?”
  
  У кофе были вкусы? Я не пил его много, но мои познания в области кофе ограничивались дешевыми сортами, и обычно это была роскошь, которую мы не часто могли себе позволить. “Я люблю фундук”.
  
  Он ухмыльнулся. “Я разбираюсь в лесных орехах”.
  
  Я протер глаза, прогоняя остатки сна, и сделал еще глоток. “Где все остальные?”
  
  “Все еще отсутствует. Здесь только ты и я. ” Он встал и протянул руку ладонью вверх. “Давай. Завтрак готов.”
  
  “Завтрак?”
  
  “Наверху".
  
  Я моргнула, глядя на него, сбитая с толку. В его глазах вспыхнуло что-то озорное. Он скрывал секрет и ждал, когда я последую за ним, чтобы найти его.
  
  Я медленно встал, неуверенный в неожиданностях. Он схватил меня за запястье, забрал кофейную кружку и вывел меня за дверь спальни.
  
  Я последовал за ним в квартиру, и он направился к входной двери.
  
  “Как там завтрак наверху?” Я спросил. У них не было верхнего этажа.
  
  “Ты увидишь”. Он вернул мне кружку с кофе, а затем открыл входную дверь. Он схватил сотовый телефон со стола, а затем подтолкнул меня в коридор.
  
  Я босиком вышла с ним к лифту, стараясь не наступить на длинные штанины пижамных штанов, которые были на мне. Я чувствовал себя не в своей тарелке рядом с ним, так как он был уже одет, в джинсы и черную рубашку на пуговицах с короткими рукавами, расстегнутую, чтобы показать черную майку-безрукавку под ней. Футболка и пижамные штаны, которые я носил, были мне слишком велики, и я чувствовал себя бесформенной массой.
  
  Мы зашли в лифт. Он нажал на кнопку, и мы начали подниматься. Я держал кружку близко к лицу, потягивая кофе и сохраняя тепло.
  
  Когда двери лифта открылись, ворвался ветерок, заставивший меня похолодеть. Я вздрогнула, отстраняясь, от яркого солнечного света, ворвавшегося внутрь, пробивающегося сквозь густые облака, которые все еще оставались после дождя прошлой ночью. Мое сердце пропустило момент, когда я поняла, что лифт достиг крыши. Мы должны были быть здесь, наверху?
  
  Марк потянул меня за запястье и вывел на улицу. Я несколько раз моргнул, привыкая к изменению освещения и продолжающемуся бризу. Как только я привыкла к этому, ветер приятно ощущался на моей коже и шелковистым движением прижимал материал одежды к моему телу. Крыша была бетонной, и, хотя у меня замерзли пальцы на ногах, это было не так уж плохо.
  
  Марк увлек меня дальше, пока я не заметила металлический стол и стулья, установленные у края крыши. Вид открывался на реку Уэст-Эшли, которая впадала в залив Чарльстон. С нашей выгодной позиции мы могли даже видеть начало Городской пристани. Внизу проезжали машины, направлявшиеся в город или на остров Джона. Мост через реку Эшли сверкал под солнечным светом. Куда бы ни обращался мой взгляд, везде было на что посмотреть по-новому. Я видел это раньше, но не отсюда.
  
  “Я часто приходил сюда, когда мы только переехали”, - сказал он. Он потянул меня к стульям. Он протянул один для меня, чтобы я мог сесть в него. “Лично я думаю, что это лучший вид в городе. Даже у богатых котов на юге Брода нет такого.”
  
  Я думал, что они этого не сделали. Я сел и понял, что когда вы это сделали, это отрезало улицу, ближайшую к зданию, и парковку прямо под ней от вида, но оставило реку, мост, залив и за ним дома, выходящие окнами на реку на острове Джона. Живописно идеально.
  
  Марк взялся за край железного стола и медленно подвинул его ближе, чтобы ничего на него не пролить. Сверху была еще одна кофейная кружка, а также старомодный металлический кофейник, рядом с которым стояли банки с сахаром и сливками. На сервировочных тарелках стояли две закрытые черные миски. Он снял крышку с того, что передо мной, чтобы показать щедрую порцию картофельных оладий, яиц, сосисок, зеленого перца и подливки с бисквитом на гарнир.
  
  “Ты готовишь?” Я спросил.
  
  “Кто-то должен”, - сказал он.
  
  Если бы он сказал мне это в первый момент, когда я встретила его, я, вероятно, влюбилась бы в него по уши тогда. У меня не было времени думать об этом сейчас, и мой желудок начал урчать так громко, громче, чем ветер, который поднялся вокруг нас. Я потребовал свою миску и на добрых десять минут или около того просто растворился в одном из лучших завтраков, которые я когда-либо пробовал за всю свою жизнь. Я даже не осознавал, что я ем, я просто ковырялся, как будто беспокоился, что если я этого не сделаю, все это исчезнет.
  
  Я замедлился только тогда, когда был почти на дне своей тарелки и хотел насладиться последним кусочком. Я поднял глаза, глядя на небо и дома, укрытые среди зелени, смотрящие на воду залива. На воде было несколько маленьких лодок, описывающих круги.
  
  Я уставился в сторону, приклеив язык к верхней части рта. Марк устроился на стуле рядом со мной и съел свой, хотя и не торопился.
  
  Теперь, когда во время еды между нами воцарилось молчание, я не мог придумать, что сказать. Я сглотнула, ненавидя неловкость. “Это хорошо”, - сказал я.
  
  Он рассмеялся. “Я надеялся, что это так, если ты уже съел большую часть”. Он протянул руку, положив ладонь на мой затылок. Это было такое непринужденное и уютное движение, и в моем животе начали оживать шевелящиеся искорки.
  
  “Ты не должен был этого делать”, - сказал я.
  
  “Нет. Мне не нужно ничего делать.” Его рука нежно сжала мою шею, намеренно массируя. “Я сделал это, потому что хотел. Я попросил тебя присоединиться ко мне, потому что хотел, чтобы ты был со мной.”
  
  Почему он должен был быть таким невероятным? И это даже не казалось фальшивым. Он прилагал усилия. Я все еще не был готов исследовать, что это было между нами. Я боялась спросить, потому что боялась, что он скажет, что пытался утешить друга, а поцелуй прошлой ночью был просто моментом слабости. Я боялась, что он скажет, что я ему очень нравлюсь и он хочет отношений. Я боялся, что он скажет, что дразнит меня, и высадит на улице и помашет на прощание. Каждая возможность была пугающей.
  
  Поэтому я проигнорировал это. “Как тебе вся эта история с каменноугольным камнем?” Я спросил. “А Уил?”
  
  Марк втянул в себя воздух и запустил пальцы в более длинные пряди своих каштановых волос на макушке, отводя их с глаз. “Насколько я понимаю, когда Аксель начал смотреть прошлой ночью, он не видел Уила, но когда он поспрашивал вокруг, соседи были почти уверены, что видели, как он входил ранее. Единственным, кто ушел, был Джек, и он вернулся ранним утром. Не было шума или жалоб, так что с Уилом, вероятно, все в порядке. Кевин поменялся местами с Акселем и с тех пор наблюдает за отелем. Он сказал, что вообще не видел, чтобы Джек или Уил выходили из комнаты этим утром.”
  
  Он не ходил в школу? Я пытался отсчитывать дни. “Это выходные? Уже?”
  
  Он улыбнулся. “Время летит”.
  
  По крайней мере, мне не нужно было беспокоиться о том, что его похитят по дороге в школу. Я отмахнулся от этого. Я бы чувствовал себя лучше, если бы кто-то из них действительно видел его, но если соседи сказали, что он был внутри ... хотя я не знал, действительно ли соседи обращали на нас внимание. Я даже не мог сказать вам, кто были наши соседи. Я едва знал менеджера. “Кто-нибудь видел, как он добирался до школы?”
  
  “Кори проверил компьютерные записи. Они сказали, что он был там на своих занятиях в пятницу. Он зарегистрировался.”
  
  Я кивнул. “Где сейчас Коалтар?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он. “Я только что получил обновленную информацию о Wil и о том, что там происходило. Я не слышал о Коалтаре.”
  
  “Они тебе не сказали?”
  
  “Они говорят мне только то, что мне нужно знать, и они позвонят, если понадоблюсь я или ты. Прямо сейчас, если все тихо, значит, на то есть причина.”
  
  “Что, если он на своей яхте? Что, если он уходит?”
  
  “Они сделают то, что должны”.
  
  Я нахмурился. Вид воды выбил меня из колеи. Было что-то, чего мне не хватало, что-то неправильное.
  
  Если бы я был как Коалтар, и мне нужно было вывезти наркотики из города, и я знал, что кто-то наблюдает за моим домом и ждет, когда я уйду, что бы я сделал?
  
  Во-первых, была доставка. Мне пришлось бы изменить это, чтобы, возможно, если бы кто-нибудь смотрел, они не увидели, что наркотики проносят на яхту.
  
  И если бы я знал, что люди смотрят "Сити Марина", я бы, вероятно, хотел полностью держаться от этого подальше.
  
  “Что, если он остановит доставку в Сити Марина?” Я спросил.
  
  Марк вздохнул, пожимая плечами. “Он мог бы. Он может попросить парня придержать груз. Он может вообще отменить сделку.”
  
  “Не похоже, что он этого хотел”.
  
  “Мы действительно мало что можем сделать”, - сказал он. “Полиция не может остановить покупку. Продукт не является незаконным. По крайней мере, пока. Даже тогда им пришлось бы получить ордер на обыск, и к тому времени этот распространитель мог бы избавиться от всего самостоятельно, если бы Коалтар попросил его. Эта партия была просто последней, но не единственной. Он мог бы сказать им выбросить это в реку, он просто не хотел, чтобы это распространялось.”
  
  “Разве мы не можем добраться до тех партий, которые у него есть?”
  
  “Вероятно, они все на его лодке”.
  
  Я постучал пальцами по кованому рычагу. “Значит, это могло сойти ему с рук?”
  
  “Он мог”, - сказал он, хотя его глаза отвели от меня, уставившись на крышу.
  
  “Что это?” Я спросил. “Что ты мне не договариваешь?”
  
  Он провел кончиком пальца по столу, втирая крошечные частицы пыли в столешницу. “Правда в том, что мы ничего не можем сделать”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я резко села. “Ты ... Академия. Ты совершаешь поступки.”
  
  Он тяжело вздохнул. “В том-то и дело. Мы не полиция. Мы не ФБР. Мы следим за городом. Мы решаем те проблемы, которые можем сами. Когда кто-то нарушает закон способом, с которым мы не можем справиться, мы сообщаем соответствующим людям и позволяем им разобраться с этим. Даже если мы увидим, как он проносит наркотики на яхту, даже если мы знаем, что это такое, и он вывозит их из города, мы действительно ничего не можем сделать, кроме как следить. Если бы мы попытались остановить его напрямую, это выставило бы нас напоказ нежелательными способами и поставило бы под угрозу жизни всех вовлеченных. Лучшее, что мы можем сделать, это предупредить город, в который он, возможно, направляется. Возможно, Кори должен во всем разобраться. Мы должны были бы их найти. Возможно, у нас там нет людей из Академии.” Он отряхнул пальцы и вытер их о джинсы. “На самом деле он не делает ничего противозаконного, по крайней мере, пока. И единственное преступление, которое он мог совершить, было бы совершено в совершенно другой стране. Другие законы. Это не в наших руках. И если сообщить полиции, что это вещество может отравить людей, ну, есть сотня различных партий этих синтетических веществ, с которыми они пытаются иметь дело. Они не собираются тратить время на то, чтобы остановить кого-то, кто вывозит нелегальное вещество из страны ”.
  
  Я встала, схватившись за стол и опираясь на него, когда сосредоточилась на нем. “Как мы можем просто сидеть здесь и позволять ему отравлять целую деревню? Там, вероятно, есть невинные люди. Они не должны страдать. Коалтару это не должно сойти с рук.”
  
  “Мы могли бы задержать его по подозрительным мотивам, но намерение трудно доказать. Нам пришлось бы разоблачить себя, чтобы сделать это. И ты наш единственный свидетель.”
  
  “И что?”
  
  “Так что, если ты думаешь, что он преследует тебя сейчас, он действительно выследит тебя, если подумает, что ты можешь быть тем, кто может посадить его в тюрьму. Насколько я знаю, бандитам на самом деле не нравится, когда ты их сдаешь.”
  
  Я сжал кулаки и прижал их к глазам. “Мы не можем просто сидеть здесь”.
  
  “Иногда нам приходится”, - тихо сказал он. Именно его неподвижность привлекла мое внимание. Командование исчезло из его голоса, его лишили, пока не остался только Марк, который когда-то сам был головорезом, а теперь стал чем-то совершенно другим. “Я тоже иногда это ненавижу. Мы защищаем наши семьи. Так работает Академия. Мы защищаем себя и, где можем, помогаем окружающим. Мы начинаем с дома и работаем вовне. Если бы мы пытались решить каждую проблему, мы бы истощили себя. Мы не можем сделать все это. Наступает момент, когда мы должны подвести черту и покончить с собой, для нашей собственной безопасности ”.
  
  “Значит, мы просто сидим здесь и ничего не делаем?”
  
  “Угроза пытается уйти”, - сказал он. “Если он больше заинтересован в том, чтобы уехать из города с этими наркотиками, и потерял интерес к тебе, тогда, я думаю, мы победили”. Он встал, стул заскользил по песчаной крыше позади него. “Если мы сможем вовремя предупредить город, они смогут избежать питья из колодца. Вероятно, они могли бы остановить его, прежде чем он попытается, как-то защитить это. Мы просто должны верить, что можем сделать лучшее, на что способны, и надеяться, что он совершит ошибку где-нибудь еще и кто-нибудь его остановит.” Он покачал головой. “Что касается Академии, мы просто следим за тем, чтобы наркотики покинули наш город. Наша цель сейчас - остановить этот цикл. Война с наркотиками - территория DEA, но, возможно, мы сможем найти способ остановить это синтетическое производство. Это может занять некоторое время. Наиболее важно изъять опасного из обращения. Теперь у нас связаны руки ”.
  
  Мои глаза сузились на нем, а затем внезапно я отвлекся на воду залива. Солнечный свет осветил поверхность. Когда облака начали расходиться, это было действительно красивое зрелище. Это напомнило мне о дне, который я провел с Коалтаром на воде, и о том, как он позволял лодке дрейфовать по ветру, описывая круги. Я вспомнил, как управлял лодкой, и как я чувствовал себя свободным.
  
  И тогда я разозлился. Я доверял ему, а он откровенно солгал мне в лицо, чтобы сказать, что он хороший парень. Я позволила ему поцеловать меня, когда все это время он планировал отравить целую деревню. Я не мог остановить свое сердце, сжимающееся, как мяч, в груди. Это было неправильно.
  
  “Возможно, у тебя связаны руки”, - сказал я. Я повернулся, нацелившись на дверь лифта. “Но я этого не делаю”.
  
  “Подожди”, - Марк схватил меня за руку твердой хваткой. “Ты остаешься здесь”.
  
  “Нет, я не такой”, - сказал я. Я ударила его по руке, но он не отпустил меня.
  
  “Ты не пойдешь туда с ним, который ищет тебя”.
  
  “Что он собирается делать?” Спросила я, щурясь от усиливающегося ветра и пристально глядя на него сверху вниз. “Он собирается убить меня? Поджечь меня? Сломать меня?”
  
  “Может быть”, - сказал он. “Он уже связан с преступниками, и он очень хорошо скрывает то, что он делает. Я действительно не хочу выяснять, как далеко он готов зайти.”
  
  “Ну, это не твой выбор, не так ли?”
  
  Он развернул меня, почти тряся. “Что, черт возьми, ты думаешь, ты делаешь, Кейли?”
  
  “Я собираюсь пойти посмотреть на Коалтар”, - сказал я так ясно, как только мог.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  “Я собираюсь пойти поговорить с ним”, - сказал я. “Так что, возможно, мы ничего не можем сделать. Возможно, никто ничего не сможет сделать, чтобы заставить его отступить. Или, может быть, есть. Может быть, я просто поговорю с ним. Может быть, он передумает. И я не думаю, что он убьет меня. Он... Я имею в виду, он заинтересован в том, чтобы уберечься от тюрьмы, верно? Иначе, я не думаю, что он прикоснулся бы к этому.”
  
  Марк поджал губы. Он уставился на меня, как будто пытаясь понять это.
  
  “Позволь мне пойти поговорить с ним”, - сказал я. “Пусть Кевин останется с Уилом. Я пойду поговорю с Коалтаром и посмотрю, не смогу ли я хотя бы уговорить его заняться чем-нибудь другим. Возможно, он не продумал это до конца.”
  
  “А что, если ты не сможешь?” он спросил. “Что, если он просто ждет твоего возвращения, чтобы он мог делать все, что захочет? Он мог бы избавиться от тебя, если бы захотел.”
  
  “Тогда у тебя будет веская причина ворваться к копам и схватить его”. Я не знаю, что заставило меня пойти на такой риск. Я не знал людей в той деревне, за которой он охотился. Все, что я знал, это то, что кто-то может умереть. Один ребенок мог бы напиться из этого колодца, если бы его никто не остановил, и если бы я даже не попытался, это была бы моя вина. Я не смог бы жить, зная, что мог бы что-то сделать.
  
  Марк покачал головой. “Ты не можешь этого сделать”.
  
  “Ты не можешь остановить меня. Последний раз, когда я проверял, не было ничего противозаконного в том, чтобы пойти поговорить с кем-нибудь.”
  
  “Мы не можем”.
  
  Я повернулась к нему, положив ладонь ему на грудь и толкая. “Ты не можешь”, - рявкнул я на него. Я толкнул снова, и он отпустил меня, выглядя сердитым и стиснув зубы, но просто смотрел на меня. Это вывело меня из себя хуже, чем когда-либо. “Ты ничего не можешь сделать, потому что ты связан с какой-то таинственной группой чудаков, которая не позволяет тебе думать самостоятельно”.
  
  “Ты не понимаешь”, - сказал он.
  
  Я толкнул снова. Каждый толчок абсолютно ничего не давал, поскольку он стоял твердо и не сдвигался с места, но я чувствовал себя лучше, делая это. “Мне все равно. Все, что я знаю, это то, что с каждым мгновением, когда я остаюсь здесь, он на шаг ближе к тому, чтобы совершить эту ужасную вещь, и если у меня будет возможность остановить его, я это сделаю ”. Я повернулся, направляясь к двери. Мое сердце бешено колотилось. Мой мозг не переставал разрабатывать мой план. Я бы сказал Коалтару, что испугался, что он убьет детей. Это должно сработать, верно? Если бы он был разумным? Возможно, был другой способ. Я мог бы убедить его...
  
  Ход моих мыслей остановился, когда я уставился в воду. Одна из самых больших яхт, которые я когда-либо видел, выходила из пристани на реке Эшли в залив. Было три колоды, и вторая колода была окрашена в синий цвет. Все это кричало о богатстве.
  
  Мой мозг вылетел на орбиту. Это был он. Я знал это. Я не знаю, как я узнал, но я мог сказать. Коалтар уходил. У меня заканчивалось время.
  
  Или я должен был? Сформулированный план, безумный.
  
  “Нам нужно идти”. Я развернулась и побежала к лифту.
  
  “Кайли!”
  
  Я не останавливался, я бежал на полной скорости. Когда я добрался до лифта, мне пришлось ждать, пока он поднимется наверх и откроются двери.
  
  “Подожди”, - сказал Марк.
  
  “Это он. Это его лодка.”
  
  “Тогда Рейвен, вероятно, напала на его след. Нам нужно сделать шаг назад ”.
  
  “Ты делаешь шаг назад. Я собираюсь остановить его ”.
  
  Марк потянулся ко мне. “Не надо”.
  
  Я шлепнул его по руке. “Я ухожу”, - сказал я. “Ты можешь остаться, если хочешь. Мне все равно. Я не собираюсь ждать.”
  
  Он застонал, переступил с ноги на ногу, глядя в воду.
  
  “Марк”, - рявкнула я на него. Я указал на реку. “Я знаю, что это он. Он убегает. Мы должны поторопиться.” Двери открылись, и я ворвался внутрь.
  
  Марк колебался всего мгновение, глядя мне вслед. Он подождал, пока двери почти закрылись за ним, прежде чем протиснулся внутрь, и мы спустились.
  
  “Ты не остановишь меня”, - сказал я. “Если ты попытаешься, я буду кричать ”Кровавое убийство", пока ..."
  
  Он хмыкнул. Он повернулся лицом к зеркальным дверям и уставился на них сверху вниз. “Возможно, я не смогу остановить его. Мне не разрешено”, - сказал он. “Но ничто не мешает мне присматривать за сумасшедшей девчонкой, пока она выполняет один из самых глупых трюков в мире”.
  
  Мне потребовались все силы, чтобы не сиять от счастья. Я убедил его. Я сильно моргнула, чтобы не позволить угрозе счастливых слез испортить этот момент.
  
  Извивающиеся искры проникли в каждую часть моего тела.
  
  Он переминался с ноги на ногу, уставившись на двери лифта, потирая затылок. “Что мы вообще делаем?”
  
  Я собирал все по кусочкам, пока мы переезжали. “Когда-нибудь плавал под парусом?” Я спросил.
  ПИРАТЫ
  
  
  Мы отправились на черном грузовике в городскую гавань. Я сидел на краю сиденья, вцепившись в среднюю консоль и ручку самоубийства, как будто я мог заставить машину ехать быстрее. Я прикусил язык, чтобы не рявкнуть в лобовое стекло, когда кто-то перед нами осмелился всего на десять миль превысить разрешенную скорость и притормозил нас. Коалтар уже был намного впереди нас, и я до смерти боялся потерять его, потерять наш шанс.
  
  Марк вел машину, приложив телефон к уху. Сначала он позвонил Рэйвену, чтобы предупредить его о нашем приезде, а затем Кевину, чтобы убедиться, что он остался с Уилом.
  
  В тот момент, когда он остановил машину, я выскочил и захлопнул дверь. Я пробежал впереди Марка мимо лодочного домика.
  
  Рейвен и Аксель стояли плечом к плечу на скамье подсудимых. Они ждали, скрестив руки на груди. Лицо Акселя было мрачным.
  
  Письмо Рейвен было совершенно нечитаемым.
  
  “Где Сайлас?” Спросил Марк.
  
  “Должен был вернуться домой”, - сказал Аксель. “Чрезвычайное положение в семье”.
  
  Я двинулся вперед. Я не собирался ждать. Я знал, чего я хотел.
  
  Аксель протянул руку, чтобы остановить меня, когда я приблизился. “Это не очень хорошая идея”, - сказал он.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил Марк. “Ты пытаешься остановить ее”.
  
  “Кайли”, - сказал Аксель, поворачиваясь ко мне. Он использовал эту тихую силу своего взгляда на мне. Каждый слог, который он произносил, был суровым, угрожая поставить меня на колени, чтобы я сделала то, что он прикажет. “Нам нужно остановиться и подумать. Ты не знаешь, что делаешь.”
  
  “Что я знаю”, - сказала я холодным голосом, собирая каждую унцию силы, которая у меня оставалась, чтобы отбиться от него, “это то, что на этой лодке, - я указала на воду и последнее место, где я заметила яхту, - на ней много наркотиков, которые могут убить людей. Он намеренно собирается сбросить их в какой-нибудь колодец, где, кто знает, сколько людей, возможно, детей, может погибнуть. Ты действительно хочешь встать передо мной прямо сейчас?”
  
  Аксель вздрогнул. Он хмыкнул, выглядя обеспокоенным. Он медленно опустил руку, повернул голову и уставился на воду, как будто пытаясь обдумать свой следующий ход.
  
  Я воспользовался шансом и обошел его стороной. Они все могли бы остаться. Я бы сделал все это сам. Я управлял лодкой Блейка. Я мог бы разобраться с этим и добраться туда самостоятельно.
  
  Ворон встал у меня на пути, скрестив руки, отведя плечи назад. Я представил, как рычит свирепый медведь у него на спине. Он посмотрел на меня сверху вниз с каменным выражением лица.
  
  “Не надо”, - сказал я ему. Я отвел руку назад, готовый нанести удар. Не то чтобы я думал, что смогу вырубить его, но я бы, по крайней мере, отвлек его, пока пинал в пах. Это, по крайней мере, дало бы мне старт.
  
  Он покачал головой, как будто читая мои мысли и молча говоря мне, что с ним это не сработает. “Какая лодка его?” - спросил он.
  
  Я расправил перед ним плечи.
  
  “Не трать время, маленький вор. Который из них? Мне нужно знать.”
  
  Я указал на парусник. Он проследил за моим пальцем, выбирая нужный.
  
  “Не этот”, - сказал он.
  
  “Почему нет?” Спросила я, постепенно осознавая, что он не пытался меня остановить.
  
  “Это слишком медленно. У тебя никогда не получится. ” Он огляделся, указывая на моторную скоростную лодку в самом конце одного из доков. “Давайте возьмем это”.
  
  “Мы не можем украсть лодку”, - сказал Аксель.
  
  “Кто это мы?” Я спросил. Я направился к моторной лодке. “Я сделаю это”.
  
  Аксель хмыкнул.
  
  “Мы вернем это”, - сказала Рэйвен, начиная рядом со мной, подстраиваясь под мой темп. Аксель и Марк последовали за нами. “Мы берем это сейчас и вернем, когда закончим. Наполните его бензином. Оставь им красивые цветы. Оплатите их гонорары за стыковку. Они поблагодарят нас после. Это будет лучшая кража лодки, с которой они когда-либо сталкивались ”.
  
  Я сердито посмотрела на Рейвена, но он проигнорировал мой взгляд. Я хотел сказать ему, что сделаю все это сам, но я остановился, прежде чем позволил гордости все испортить. Рэйвен была готова нарушить несколько правил, чтобы убедиться, что все было сделано правильно. Возможно, он понял.
  
  Он бросился со мной к лодке, запрыгнул на заднее сиденье, взяв на себя управление. Он взглянул на панель управления, а затем нажал на выключатель зажигания. У меня был момент паники, когда я понял, что двигатель не запустится без ключа.
  
  Я собирался предложить нам вернуться на парусную лодку, когда Рейвен полез в карман и вытащил электронный ключ и перочинный нож. Он вставил его в замок зажигания, а затем ударил по нему широкой стороной карманного ножа, одновременно, поворачивая, заводя двигатель. Я был полностью впечатлен.
  
  Аксель и Марк поднялись на борт. Мое сердце бешено колотилось в груди, пробуждая к жизни каждую клеточку нервов внутри меня. Это была самая безумная вещь, которую мы делали, но я никогда не чувствовал себя более живым, никогда не был так уверен.
  
  “Каков твой блестящий план?” Аксель спросил меня, когда Марк и Рэйвен выясняли, как отвязать лодку от причала. Аксель расслабился, пока не оказался рядом со мной, глядя на воду. “Ты собираешься кричать на него из этой маленькой дыры? Мы гоняемся за двухтонной яхтой.”
  
  Я смотрела в окно, надеясь, скрестив пальцы, что в моторной лодке осталось немного бензина и мы не станем легкой добычей. “Я собираюсь сесть на эту двухтонную штуковину и отговорить его от этого”.
  
  “А что, если он не послушает?”
  
  Я уставился на него, а затем перевел взгляд на Рейвена, спрашивая его, поможет ли он мне. Он поймал мой взгляд. Казалось, он понял. Он кивнул, и я вернулся к Акселю с большей уверенностью. “Я отвлеку его, пока Рэйвен достанет наркотики и выбросит все это за борт”.
  
  “И тогда он звонит в береговую охрану”, - сказал Аксель. “Мы все будем арестованы”.
  
  “Оставайся позади, если собираешься жаловаться”, - сказала Рэйвен.
  
  На этот раз я поймал взгляд Рэйвен, и мы обменялись тайной усмешкой.
  
  Марк закатил глаза. “Мы все сумасшедшие”. Он бросил веревку в лодку и подтолкнул Рейвен к штурвалу. “Давайте покончим с этим”.
  
  Ворон выкатил лодку прямо из дока. Никто нас не остановил. Нам пришлось миновать станцию береговой охраны в конце полуострова, прежде чем мы направились в открытую бухту, но даже тогда, казалось, никого это не волновало. Мое сердце ушло в пятки, я волновался, что мы увидим преследующие нас вертолеты, но никто нас не остановил.
  
  Я хотел что-нибудь сделать, но делать было нечего, кроме как ждать, пока мы не догоним яхту Коалтара. Рейвен вела машину, а я смотрела вдаль, желая, чтобы мы наверстали упущенное. Я переминался с ноги на ногу, готовясь к тому, что я собирался сказать Коалтару, когда снова его увижу.
  
  Раньше я хотел остановить Коалтара, и, возможно, у меня не было желания делать это, но я не хотел отступать, каким бы невозможным это ни казалось. Теперь, когда мальчики были рядом со мной, я чувствовал, что у нас был небольшой шанс. Я надеялся, что этого было достаточно.
  
  Аксель сел рядом со мной, а затем потянул меня за руку, чтобы я села с ним. Он уставился в воду. Мотор был довольно громким. Долгое время мы сидели в тишине рядом друг с другом. Наш последний небольшой разговор прошел не так хорошо. Я не знаю, о чем он думал, но я все еще чувствовала вину за то, что сбежала, когда он попросил меня остаться.
  
  Через некоторое время его рот дернулся. “Что, если мы его не поймаем?” - спросил он.
  
  “Мы должны”.
  
  “Мы все еще можем этого не сделать. Он не собирался уходить очень быстро, но он в значительной степени знал, что мы ничего не могли с ним поделать. Он мог бы уже ускориться. Я действительно не знаю, сможет ли эта маленькая лодка обогнать его, если он включит свой мотор на полную мощность ”.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах”.
  
  “Что, если это не сработает?” он спросил. Он повернулся, его лицо было как чистый лист. “Что происходит потом? Мы что, будем вечно за ним гоняться?”
  
  У меня не было ответа для него. Это может оказаться безумной погоней ни за что. “Я не знаю”.
  
  “Мне нужно, чтобы ты очень тщательно подумала, как далеко ты готова зайти в этом, Кейли. Ты больше не просто подвергаешь себя риску. Марк и Рэйвен достаточно упрямы, чтобы следовать за вами, куда бы вы ни захотели повести их в этой вашей сумасшедшей кампании. Но как далеко вы будете преследовать белого кита?”
  
  “Как далеко бы ты зашел?” Тихо спросил я. Я встретился с ним взглядом, и хотя я не был уверен, что он чувствовал, я надеялся, что показал, что я был несколько уверен в своем ответе. “Как далеко бы ты зашел, чтобы спасти жизнь?”
  
  “Какова будет цена?” он спросил.
  
  Я пожал плечами. “Прямо сейчас, это несколько часов нашего времени, позаимствованная лодка, риск быть пойманным и надежда, что владельцы не будут слишком расстраиваться, если мы попытаемся объяснить, почему мы ее позаимствовали”.
  
  Аксель выдохнул. “Как, черт возьми, ты это делаешь?”
  
  “Сделать что?”
  
  Уголок его рта приподнялся, придав лицу смягчающее выражение, которое выглядело почти как гордость. “Меньше недели, и вы заставляете этих парней нарушать протокол, чтобы удовлетворить вашу собственную потребность делать все возможное, чтобы поступить правильно”.
  
  “Я думал, тебе не понравился этот план”.
  
  “Мне нравится план. Я просто не хочу, чтобы ты сходил с ума ”. Он потянулся за спину, к набедренной кобуре, которую я раньше не заметил, и вытащил пистолет 38-го калибра. Он отбил молоток и перевернул его.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила я, немного опасаясь пистолета.
  
  “Удостоверяюсь, что этот каменноугольный камень не сошел с ума”, - сказал он. Он засунул пистолет обратно в кобуру и повернулся ко мне. “Теперь послушай меня. Я надеюсь, что Коалтар может быть разумным. Может быть, он передумает, если ты поговоришь с ним. Может быть, он послушает. Он кажется разумным человеком, пытающимся исправить ошибку. Он помог семье Фитцджеральдов, когда они могли пострадать. Он спрятал их в новом доме и попытался остановить войну банд. Я должен восхищаться им за это ”.
  
  Я поперхнулся, но сдержался, чтобы не возразить. Я не хотел думать о том, что Коалтар поступает правильно.
  
  Аксель взял мою руку, которая лежала на моем бедре. Он сжал ее. “Но что более важно, я хочу, чтобы ты знал, что мы здесь ради тебя. Если есть хоть какой-то намек на то, что это может быть смертельно опасно, если у него есть пистолет и он начнет стрелять в нас за попытку вторжения на его лодку, у него будут на это все права. Я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Я не хочу, чтобы Рейвен и Марк пострадали. Я отправлюсь в эту маленькую погоню, но я не позволю никому рисковать своими жизнями ради этого, включая тебя. ” Он наклонился, пока наши головы почти не соприкоснулись. “Я ясно выразился? Я не хочу, чтобы ты дрался со мной, если я пытаюсь спасти твою задницу.”
  
  Я скривил губы. “Наверное”, - сказал я. Я тоже не хотел умирать. Я не смог бы никому помочь, если бы был мертв.
  
  Он кивнул.
  
  “Возможно, это оно”, - обратился к нам Марк. Я оглянулся на него, и он указал на другой берег.
  
  Яхта все еще находилась в воде на приличном расстоянии от нас, но мы приближались. Перед ним пересекал реку паром. В ней было два уровня, и с того места, где я сидел, я мог сказать, что на обоих уровнях стояли люди. Вспыхнули огни камер.
  
  “Он чуть не врезался в тот другой корабль?” Я спросил.
  
  “Это паром Форт Самтер”, - сказал Аксель. “У него было несколько неудачных моментов. Ему приходится ждать, пока они уберутся.”
  
  “Это даст нам преимущество”, - сказал Марк. “И отвлекающий маневр”.
  
  Рейвен развернула лодку к яхте и ускорила двигатель. “Где мы хотим припарковать эту штуку? Или ты хочешь, чтобы я просто врезался в нее?”
  
  “Проверьте заднюю часть лодки”, - сказал Марк, указывая на заднюю часть яхты. “Слева есть нижняя палуба и лестница. Подойди к этому поближе.”
  
  “Они могут заметить наше приближение”, - сказал Аксель.
  
  “Возможно, и нет”, - сказал Марк. “Они должны остерегаться этого парома. Но они могут услышать нас. Нам придется быть осторожными.”
  
  Рейвен продвигалась вперед. Возможно, удача была на нашей стороне, но этот паром, казалось, замедлил ход. Я не понимал почему. Может быть, они глазели на большую яхту. Я бы, наверное, так и сделал. В любом случае, любой на борту яхты, вероятно, обращал внимание на то, что происходило спереди.
  
  Наша лодка приблизилась к яхте. Ворон замедлился, когда мы подошли ближе. Марк забрался на нос лодки, подождал, пока мы подойдем поближе, а затем ухватился за низко висящую лестницу, которая была с левой стороны. Он схватил его и прижался всем весом к лодке, чтобы моторную лодку не отнесло слишком далеко.
  
  Ворон заглушил двигатель. “Кто-то должен остаться здесь”, - сказал он. “Убедитесь, что яхта просто не улетит, и у нас не будет возможности выбраться”.
  
  “Я останусь”, - сказал Аксель. Он схватил веревку и привязал лодку к концу лестницы. “Вы трое идите”.
  
  “Марк должен остаться”, - сказала я. “Он хромает”.
  
  “Я покажу тебе хромоту”, - сказал он. Он схватился за поручень серебряной лестницы и начал карабкаться вверх.
  
  Я вздохнул. Мое сердце бешено колотилось. Это было безумие. Как, черт возьми, я уговорил себя на это? И что я собирался сказать Блейку, когда найду его? Привет. Итак, возможно, я сбежал от тебя, но не мог бы ты выбросить свои наркотики в воду в океане, а не в этот колодец? Пожалуйста, довольно?
  
  Я последовал за Марком вверх по серебряной лестнице.
  
  Рейвен последовала за мной. Иногда он подталкивал мою икру, как бы подбадривая меня. Или беспокоился, что я упаду в воду, если он не будет держать меня за руку.
  
  Марк продвигался вверх, пока не смог перебраться через балкон, который выступал над водой на первой палубе. Он потянулся назад, нашел мои руки и поднял меня вверх, пока я не оказалась рядом с ним. На балконе было несколько шезлонгов и приставных столиков. Я толкнул одного, чтобы убраться с дороги, когда Рейвен забиралась на борт.
  
  Марк подождал, пока Рейвен не окажется рядом с нами. Затем он указал на меня. “Хорошо, мы с тобой собираемся найти Коалтар”. Он указал на Рэйвен. “Иди, найди наркотики”.
  
  “Они могли быть в упаковках из-под еды”, - сказал я. “И в других вещах, которые выглядят как принадлежности. Он хотел спрятать их, чтобы ни у кого не возникло проблем с людьми, доставляющими их на борт.”
  
  “О, так ты говоришь, они могут быть где угодно”, - сказал он. “Конечно, облегчи мне задачу”.
  
  Марк помахал рукой, чтобы привлечь мое внимание. “Если мы расстанемся, возвращайся сюда и захвати Акселя”. Он залез в карман и вытащил что-то похожее на наушник. Он поймал мою руку и вложил ее в мою ладонь. “Вот”, - сказал он. “Вставь это”.
  
  “Что это?”
  
  “Контакт”, - сказал он. “Ты всегда должен оставаться на связи”.
  
  Я вздохнула и повертела наушник в пальцах, пытаясь понять, как это должно было происходить. Рэйвен выхватила его у меня из рук и расправила. Он схватил меня за плечо, нацелил эту штуку мне в голову сбоку и вернул ее на место.
  
  “Брэндон”, - сказал Марк. “Скажи что-нибудь, чтобы она могла тебя услышать”.
  
  “Ты по уши в дерьме, Кейли”, - сказал Брэндон.
  
  “Он меня слышит?” Я спросил Марка.
  
  “Я слышу тебя”, - сказал Брэндон мне на ухо, немного нечетко, как будто он стоял в другой комнате с закрытой дверью, но я могла разобрать, что он говорил. “Просто подожди, пока я не доберусь до тебя”.
  
  “Рэйвен”, - я притворился, что умоляю. “Брэндон сказал, что собирается причинить мне боль”.
  
  “Я убью его”, - сказал он. Он воткнул себе в башку собственную затычку для ушей. “Кори? Да. Ударь своего брата один раз за меня. Нет, в член. Нет, он не ударит тебя в ответ. Я обещаю.”
  
  “Прекратите это, ребята”, - сказал Марк.
  
  “Почему я не слышу Кори?” Я спросил.
  
  “Я понимаю Кори”, - сказала Рэйвен. “Ты получишь Брэндона”.
  
  “Я хочу поменяться”.
  
  “Я сказал, остановитесь”, - рявкнул на нас Марк. “Ладно, всем замолчать”. Он указал пальцем на Рэйвен, а затем на раздвижные стеклянные двери перед нами, которые ведут в остальную часть лодки. Когда мы были вне яркого солнечного света, я смог разглядеть пустую спальню. Рейвен подошла к дверям, дернула за ручку, и они мгновенно открылись.
  
  “Не слишком много для безопасности”, - сказала Рейвен.
  
  “Он, вероятно, не ожидает компании после того, как его снимут со скамьи подсудимых”, - сказал Марк.
  
  Спальня была такой же широкой, как задняя часть яхты. На безупречном кремовом ковре стояла кровать королевских размеров. Широкие окна выходили на три стороны комнаты, создавая почти ошеломляющее ощущение пребывания снаружи, в окружении воды. Изголовье кровати было выполнено в нежно-золотом цвете с нанесенным поверх рисунком цветущих вишневых деревьев, выполненным в бежевых тонах. Идеальный. Декадент.
  
  “О боже мой”, - сказала я, уставившись на большой телевизор в углу, на подушки, которые, казалось, были без единой морщинки или изъяна, или на деревянную инкрустацию на потолке. “Я ненавижу эту лодку”. Она казалась такой роскошной, слишком.
  
  “Не завидуй, маленькая воровка”, - сказала Рейвен.
  
  “Почему?”
  
  “Его кровать пуста”, - сказал он.
  
  “Хватит”, - отмахнулся от него Марк. “Иди и найди то, что ты ищешь.
  
  “Ты хорошо меня слышишь, Кейли?” Спросил Брэндон, теперь отбросив угрожающий тон и перейдя к делу.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “На этой схеме корабля указано, что штурвал находится двумя палубами выше вас”.
  
  “Откуда у тебя схема?”
  
  “Ты думал, мы здесь сидели на задницах? Просто доверься мне. Ты, наверное, хочешь начать у руля.”
  
  “Он водит свою собственную лодку?” Я спросил. “Я думал, что он, вероятно, будет ... Я не знаю. Где сидят богатые люди на своих лодках?”
  
  “На этом корабле, вероятно, не только Коалтар”, - сказал Марк. “Кто-то за рулем”.
  
  “Убирайся из спальни”, - сказал Брэндон. “Идите налево”.
  
  Марк начинал. Я почувствовал себя немного лучше, когда они взяли на себя инициативу. Это был не первый мой порыв попробовать штурвал, но что еще я собирался делать? Прятаться, пока я его не найду?
  
  Брэндон объяснил нам, куда идти. За спальней были коридоры, а затем открылся план этажа. Рэйвен исчезла, спустившись по небольшой лестнице, где, как я предположил, была палуба ниже этой, возможно, с хранилищем. На этаже, на котором мы находились, размещалась жилая площадь, с другим телевизором с широким экраном, установленным на стене. Там были плюшевые диваны. Местность казалась немного жесткой, неиспользуемой. Как и в спальне, там некоторое время никто не был.
  
  “Вверх по лестнице”, - сказал Брэндон мне на ухо. “На следующем этаже есть небольшой коридор”.
  
  Я нашел лестницу и направился к ней, но Марк остановил меня.
  
  “Я пойду первым”, - сказал он. Он отвернулся от меня. Именно тогда я заметил кобуру с пистолетом, висящую у него на поясе. Я вздохнул. Кажется, я пропустил ту часть, где Аксель отдал свой пистолет. Это заставило меня нервничать из-за того, что Аксель остался один позади нас. Я надеялся, что с ним все будет в порядке.
  
  На следующем этаже была столовая. Стол был пуст, и за ним сидели двенадцать человек. Я не знал достаточно людей, чтобы вместить двенадцать стульев.
  
  Тишина этого района напугала меня. Я чувствовал, что мы были на каком-то корабле-призраке. Как и в его доме, я ожидал, что где-то есть сотрудники, но так и не увидел их. Было ли вообще возможно управлять этой лодкой с одним человеком за рулем?
  
  “Здесь должна быть дверь на смотровую площадку”, - сказал Брэндон. “Но если ты пройдешь —“
  
  Тишина.
  
  “Брэндон?” Прошептала я.
  
  Марк остановился в коридоре, в котором мы стояли. Он постучал себя по уху. “Брэндон”, - сказал он немного громче.
  
  Ничего.
  
  “Мы его потеряли?” Я спросил.
  
  “Возможно, мы смешиваем сигналы с помощью какого-то оборудования на этой лодке”, - сказал он. “Держите это при себе на случай, если он снова сможет до нас добраться”.
  
  Марк вел меня по коридору, пока мы не нашли закрытую дверь, обозначенную как смотровая площадка. Мы прошли мимо, и он нашел один для моста. Мы встали спинами по обе стороны от двери. Мои нервы ожили. Возможно, мы зашли так далеко, но на мосту должен был кто-то быть.
  
  Марк взглянул на меня. “Последний шанс”, - сказал он. “Ты хочешь вернуться?”
  
  Я тяжело сглотнул, но покачал головой.
  
  Марк ослабил дверную ручку и открыл дверь. Я повернулся к нему, сжав кулак, и спрятал его за спину, просто потому, что не хотел, чтобы он знал, что я нервничаю.
  
  На мостике были широкие окна, выходящие на смотровую площадку и на остальную часть лодки и воду за ней. Повсюду были механические и электрические панели, некоторые с мигающими лампочками и кнопками. У некоторых были сенсорные экраны.
  
  Блейк Коалтар стоял у штурвала, глядя на воду перед собой. Паром двинулся дальше, но, похоже, он не был заинтересован в том, чтобы ехать быстрее. Он смотрел на Форт Самтер. Паром пришвартовался. Люди сходили с парома и стояли на причале. Некоторые продолжили путь к форту для экскурсии, но некоторые все еще задержались, оглядываясь на яхту. Некоторые указывали на различные особенности. Несколько сделанных снимков.
  
  Я закатил глаза. Он выпендривался.
  
  Блейк опустил голову, изучая элементы управления. Он выбрал один, а затем нажал на газ. Последовал плавный откат вперед. Он запустил двигатели.
  
  “Блейк?” Тихо сказал я. Я подумал, что сначала попробую скромничать. Это казалось хорошим планом.
  
  Его тело медленно вращалось. Свет осветил его фигуру. На нем была накрахмаленная серая рубашка с закатанными до локтей рукавами. Его темно-синие джинсы выглядели совершенно новыми. Он был босиком. Было странно выглядеть без обуви, но я предположил, что он чувствовал себя как дома на своей собственной лодке. Одежда идеально сидит на его прекрасной фигуре. Мне было трудно не вспоминать предыдущую ночь и загорелое тело под ней. Его линия подбородка за ночь заметно отросла, но это лишь немного придало его лицу изысканный, грубоватый вид.
  
  Я убрала свои мысли с того места, закрываясь от все еще сохраняющегося ощущения его поцелуя, его прикосновения. Я спрятал это так далеко, как мог.
  
  “Кейт?” сказал он, его карие глаза расширились. “Как, черт возьми...”
  
  “Твоя лодка действительно большая”, - сказал я, пытаясь быть смешным. “Я не понимаю, как в этом большом пространстве есть только ты. Ты видел тот стол? Там места для двенадцати.”
  
  Уголок его рта приподнялся. “Здесь только одна спальня. И это сделано для двоих ”.
  
  Мое сердце бешено заколотилось. Я надеялся, что Брэндон и Марк этого не слышали. Были некоторые вещи, о которых я не хотел упоминать. “Я надеялся, что смогу отговорить тебя от посещения ... эта деревня. Где бы это ни было.”
  
  “Кейт”, - сказал он, делая шаг вперед. Его руки поднялись, показывая мне свои ладони, как будто показывая, что он безвреден, безоружен. “Я знаю, что ты слышал прошлой ночью. Я знаю, это, вероятно, сбивает с толку, но вы должны мне доверять.”
  
  “Я действительно доверял тебе”, - сказал я и, к сожалению, не смог остановить просачивающийся холод. Это было больно. Я не мог этого скрыть. “Ты сказал мне, что выбросишь это в океан”.
  
  “Я не был уверен, что ты сможешь понять”, - сказал он.
  
  “Ты солгал мне. Ты причинишь боль множеству людей.”
  
  “Какое-то время им будет плохо, но они справятся с этим”.
  
  “Кто-то может умереть. Вот почему ты избавлялся от этого хлама. Что, если кто-то умрет?”
  
  “Я никому не позволю умереть”. Он шагнул вперед, но остановился, а затем вернулся к штурвалу. “Просто держись. Я должен управлять этой штукой ”.
  
  “Там нет автопилота?”
  
  Он мрачно рассмеялся. “Милая, ты пришла, чтобы рассказать мне, как управлять моей яхтой? Я просто должен держать ее курс в море, пока капитан занят внизу. Тогда мы с тобой сможем говорить столько, сколько захочешь.”
  
  Я надеялся, что Брэндон и Марк слышали это. Я бы не хотел, чтобы Рейвен или Марка застукали за вынюхиванием с другими людьми на борту. “Ты позволишь мне отговорить тебя от этого?” Я спросил. “Есть ли что-нибудь, что я могу сказать?”
  
  “Иди сюда”, - сказал он. Он похлопал по месту рядом с собой у руля. “Просто постойте здесь минутку”.
  
  Я встал рядом с ним, рассматривая все оборудование. С таким же успехом он мог управлять самолетом, я не узнал ничего перед собой, кроме руля.
  
  “Теперь послушай”, - сказал он. Он искоса поглядывал на меня, пока вел машину. “Мне нравится, что ты вернулся и что ты на борту. Я не знаю, как ты сюда попал, но ты из тех безбилетников, которых я, возможно, просто не выброшу за борт.”
  
  Раздался стук и множество ругательств. Моя рука прижалась к груди, над сердцем, и я прислонился спиной к панели с циферблатами, и повернулся лицом к двери.
  
  Через открытый дверной проем вошел Марк со скрученной за спиной рукой. Он хрюкнул и выругался, спотыкаясь, когда очень крупный мужчина толкнул его вперед. Мужчина сжал руку Марка, сильно оттягивая ее назад, пока Марк не был вынужден опуститься на колени. Мужчина сильно пнул Марка по ноге, своей любимой, и Марк оказался на полу, схватившись за бедро.
  
  “Но твоим друзьям, - сказал Коалтар, - здесь не рады”.
  НА ЧЬЕЙ БЫ СТОРОНЕ ТЫ НИ БЫЛ, ТЫ ПРАВ
  
  
  Я сделала рывок к Марку, но Коалтар остановил меня, схватив за талию. Он притянул меня обратно к себе.
  
  “Держись, сладкая”, - сказал он. Он снова посадил меня за штурвал. “И оставайся прямо здесь. Позволь мне вести, чтобы мы не разбились и все не погибли ”.
  
  “Отпусти меня!” Я закричал. Я вцепилась ногтями в его руку и попыталась ударить по плечу.
  
  Огр, возвышающийся над Марком, был почти вдвое больше его. Марк набросился на высокого мужчину с диким ударом ноги, но это было неравномерно, так как он был на полу. Здоровяк поднял ботинок и с хрустом ударил Марка в грудь. Пока Марк хватался за собственные ребра и пытался дышать, монстр вытащил пистолет Марка из кобуры и, дернув за курок, приставил его ко лбу Марка. Марк поднял руки вверх, сдаваясь.
  
  Я боролся с Коалтаром, но он держался стойко. “Отпусти его”, - закричала я на него. Что я наделал?
  
  “Дорогая”, - рявкнул он мне в ответ. “Если бы вы двое прекратили ссориться, мне не пришлось бы этого делать. Ты пробрался на мою лодку с пистолетом. Что именно ты планируешь делать? Застрелить меня?”
  
  “Может быть”, - сказала я, толкая его в руку.
  
  “Я думал, ты лучше этого”, - сказал он. Он прижал меня к рулю. Он поставил ногу между моими, прижимая меня спиной к колесу. Он положил руки по обе стороны от меня, удерживая меня от этого. “Если ты не можешь спокойно стоять рядом со мной, тебе придется побыть здесь минутку”.
  
  Из-за того, как он прижал меня, я не мог видеть, куда он ехал, и я больше не мог видеть Марка. Он был слишком силен, чтобы драться, и с этим большим парнем у меня не было шансов. “Пойдем”, - сказал я. “Отпусти его”.
  
  “Так ты можешь застрелить меня?” он спросил. Он смотрел, на какие кнопки нажимал. “Значит, ты можешь снова спрятаться, а в следующий раз, когда я устрою вечеринку или решу куда-нибудь пойти, ты сможешь сунуть пистолет мне в лицо и сказать, что я плохой парень?” Он покачал головой. “Вы все сумасшедшие”.
  
  “Ты не должен этого делать”, - сказал я. “Ты не можешь убивать людей”.
  
  “Я никого не убиваю”, - рявкнул на меня Блейк. “Ты даже не слушаешь”.
  
  “Ты солгал мне!”
  
  “Ты тоже солгал мне! Ты пришла ко мне домой с фальшивым парнем, сказав, что ты какой-то исследователь. Следующее, что я помню, это то, что ты говоришь мне, что ты марионетка ФБР. А затем в следующий раз ты совершаешь карманные кражи, как будто ты профессионал ”.
  
  “Ты сказал мне, что собираешься бросить наркотики в воду”.
  
  “Я такой”, - сказал он. “Я просто не сказал тебе, какая часть воды. Одна маленькая вещь, и ты будешь держать ее над моей головой ”.
  
  Я хрюкнул, а затем встряхнулся, пытаясь освободиться.
  
  “Прекрати это, милая”, - сказал он, прижимаясь своим телом ко мне. “Я не отпущу, пока ты не прекратишь бороться со мной”.
  
  Я уставился на него, на то, как блестели его золотые крапинки. Его ухмылка была твердой. Он думал, что победил!
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Теперь ты меня похищаешь”.
  
  “Ты пират, взошедший на борт моей лодки”, - сказал он. “Если я вызову береговую охрану, они отправят вас двоих в тюрьму”.
  
  Я фыркнул, а затем начал расслабляться. Отговорить его от этого было единственным, что мне оставалось. “Не надо”, - сказала я, и внезапно мой голос стал в десять раз мягче, и с такой интонацией, как будто я собиралась расколоться. Я так усердно работал, так далеко зашел. Неужели все было напрасно?
  
  Блейк смотрел на воду, а затем на приборную панель, пока вел яхту. Когда его глаза поймали мое лицо, он сосредоточился на мне, и его некогда гордая усмешка смягчилась, превратившись во что-то гораздо более разумное. “Послушай, дорогая”, - проворковал он. “Милая, пожалуйста. Только в этот раз.”
  
  “Ты собираешься убивать людей”, - сказал я раздраженно. “Если ты сбросишь это в тот колодец —“
  
  “Никто не собирается умирать”, - спокойно сказал он. “Глубина этого колодца сотни футов, а у меня, возможно, всего несколько сотен фунтов этого вещества. Вода сильно разбавит его. К тому времени, как кто-нибудь его выпьет, он будет намного слабее. Они все могут немного заболеть, но с ними все будет в порядке ”.
  
  Это было правдой? Или это была очередная ложь, чтобы я позволил ему осуществить свой план? “Почему ты должен делать это вот так?”
  
  “Потому что, если я этого не сделаю, - сказал он, - сюда придет картель. Они будут охотиться за семьей Фитцджеральд. Затем они нападут на ту же самую деревню и убьют их всех. Они обученные убийцы, защищающие свои средства к существованию, свою территорию.”
  
  Я глубоко вдохнула, пытаясь поймать его взгляд. Он встретился со мной взглядом. Я не был уверен. Мне было трудно читать в людях правду. Я был лжецом. Я был вором. Что я знал о честности? “Разве эта деревня не придет за тобой, если ты это сделаешь? Не будут ли они мстить?” Я пытался найти изъян в его плане. Почему-то это все еще казалось неправильным.
  
  “Это послание, милая”, - сказал он. “Я должен оставить след картеля позади. Люди в этой деревне хотели развязать войну. Я пытаюсь остановить это ”.
  
  “Ты не мог мне сказать?”
  
  Он поджал губы. “Я посмотрел тебе прямо в глаза и сказал, что это не то, на что похоже. Тебе было трудно поверить мне, что я покупал наркотики только для того, чтобы избавиться от них. Я рассказал тебе все, что мог, а ты все еще сопротивлялся и думал, что я плохой парень.” Он наклонился, пока не оказался нос к носу со мной, и его взгляд упал на мой рот. Он говорил тихо. “Но я клянусь, Кейт, я бы сказал тебе. Если бы ты остался, если бы ты пошел со мной, я бы рассказал тебе все ”.
  
  Мое сердце бешено колотилось о ребра. Я съежилась под его пристальным взглядом, умоляющим меня понять, и я понятия не имела, что делать.
  
  “Пойдем”, - тихо сказал я. “Отпусти Марка”.
  
  “Кейт...”
  
  “Если ты хочешь, чтобы я тебе доверял, - сказал я, “ отпусти его. Я отправлю его обратно ”.
  
  Он поднял бровь. “Только он?”
  
  Я не мог оглянуться, чтобы увидеть Марка, если это была хорошая идея. У меня было чувство, что он скажет мне "нет", поэтому я подумал, что будет лучше, если я не смогу его увидеть. “Я хочу увидеть сам”, - сказал я. “Я хочу быть уверен, что ты никого не убиваешь”.
  
  “Это все равно будет опасно”, - сказал Блейк. Он прижался ко мне, к шлему, но поднял руку, убирая эти золотистые локоны со своей щеки и с глаз. От этого неподдельного зрелища у меня перехватило дыхание. “Но я клянусь, Кейт. Клянусь всеми твоими милыми маленькими пальчиками. Все это остановит гибель большего количества людей. Если ты действительно хочешь приносить людям пользу, ты должен доверять мне ”.
  
  Я колебался, стиснув зубы. Я с трудом сглотнул. “Позволь мне забрать Марка с лодки”, - тихо сказала я. “Позволь мне забрать его обратно. Я останусь и удостоверюсь ...”
  
  Блейк медленно кивнул. Дюйм за дюймом он отодвигал от меня свое тело. “Я собираюсь постоять здесь”, - сказал он, кивая в сторону штурвала. “Я все еще собираюсь водить эту штуку”. Он обратил свое внимание на человека позади нас.
  
  Марк лежал на заднице, нежно держась за ногу. Мужчина командовал им, держа пистолет у лица Марка.
  
  “Верни ему пистолет”, - сказал Блейк. Он повернулся к Марку. “Извини, чувак. Однако вы должны понять. Я думал, вы, ребята, были здесь, чтобы убить меня. Но просто чтобы ты знал, если ты попытаешься застрелить меня сейчас, ты не выберешься с этого корабля.”
  
  Челюсти Марка сжались. Человек, стоящий над ним, протянул ему пистолет. Марк не принял это и просто уставился на Коалтара. Мужчина бросил пистолет рядом с Марком и, пятясь, вышел за дверь, исчезая.
  
  Я пересек комнату, наклоняясь, чтобы помочь Марку, когда он пытался встать.
  
  “Что ты делаешь?” он процедил сквозь зубы.
  
  “Вытаскиваю тебя отсюда”.
  
  “Ты не можешь оставаться с ним”.
  
  Я наклонился и поднял пистолет, засовывая его обратно в кобуру. Я схватил его за руку, перекинул ее через свои плечи и попытался поднять его, чтобы он встал. “Я собираюсь убедиться, что это вещество никого не убьет”, - сказал я. Что еще мы могли сделать?
  
  “Посмотри на меня, Кейли”, - сказал он, его двухцветные глаза встретились с моими. “Он лжет тебе”.
  
  Я покосился на него. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Я могу сказать”.
  
  “Ты даже не мог его видеть”.
  
  “Поверь мне”, - выдохнул он, стоя на одной ноге. “Хоть раз в жизни, пожалуйста. Поверь мне.”
  
  Мое сердце билось о ребра, угрожая взорваться там, где я стояла. Я пыталась убедить себя, что, возможно, Марк ошибался. Может быть, ему было больно, потому что мне казалось, что я выбираю Блейка, а не его. Я не был, или, по крайней мере, я не думал, что был. Я не знал, могу ли я полностью доверять Блейку, пока не увидел, что из-за этого никто не пострадал.
  
  Но глаза Марка, эти ужасные, безжалостные глаза, сказали мне кое-что еще. Каждый раз, когда я лгал ему, он обвинял меня в этом, так что я знал, что он может сказать за меня. Может быть, это был также поцелуй, который я почувствовала прошлой ночью, и завтрак этим утром. Возможно, это был способ, которым Рейвен и Аксель, все, помогли мне. Если бы они думали, что это хорошо, если бы они думали, что сброс этих наркотиков в колодец никому не причинит вреда, они бы сказали мне об этом раньше и избежали этого беспорядка.
  
  Если бы это было хорошо для всех, они бы сказали мне это с самого начала. Я бы им не понадобился.
  
  Но сколько было лжи и сколько Марк рассказывал мне все, что мог, чтобы я сбежала с ним с лодки вместо этого? Сколько ревности сквозило в этих умоляющих глазах?
  
  Я включил Коалтара, готовый задать ему еще несколько вопросов, чтобы разобраться. Надеясь дать Марку шанс сбежать, если он захочет.
  
  Худощавая фигура прорвалась через боковую дверь. Его лицо было зернистым от чрезмерной растительности, а волосы коротко подстрижены. В нем было что-то знакомое, но я не мог определить, что именно. Он направился прямо к Коалтару, как будто был с ним очень хорошо знаком.
  
  Глаза Коалтара расширились, когда он заметил его. “Я сказал тебе оставаться внизу”. Он ткнул пальцем в воздух в его сторону. “Иди...”
  
  “Там внизу кто-то есть”, - сказал мужчина. “Вырубил кухонного мальчика”. Он повернулся, глядя на меня в упор. Его глаза расширились. “Она? Что она здесь делает?”
  
  Я вздрогнул. Его голос заставил мой разум пошатнуться, вернуться в узкий переулок, с пистолетом, направленным на Блейка.
  
  “Ты?” Я указал на него пальцем. “Что ты здесь делаешь?”
  
  Но я на самом деле не хотел ответа. Внезапно все это превратилось в хаос. Его очистили, но я был уверен. Это был парень, который задержал нас на улице. Но его одежда, то, как уверенно он стоял рядом с Блейком, ясно давали это понять. Этот человек работал на Коалтара.
  
  Блейк протянул ко мне руки ладонями вверх в знак самозащиты. “Так, подожди секунду...”
  
  “Ты!” Я плакала на него. Я ткнул пальцем в воздух, указывая на него. Мои глаза вспыхнули. Если бы я мог выдохнуть огонь, он был бы испепелен. “Это все было подстроено!”
  
  “Не надо ... у тебя неправильное представление ”, - сказал Блейк предупреждающим тоном, как будто он мог помешать моему мозгу собрать кусочки воедино.
  
  “Ты обманул меня?” Спросила я, не веря своим ушам. “Ты все это подстроил?”
  
  “Я не—”
  
  “Сколько еще было инсценировано?” Я спросил. “И ты заставил меня чувствовать себя плохо из-за того, что забрал его бумажник? И ты снова солгал мне!”
  
  Блейк хмыкнул. “Мне просто нужно было убедиться. Ты мне ничего о себе не рассказывал. Ты замолкаешь всякий раз, когда я спрашиваю тебя о чем-то личном.”
  
  "Расскажи мне об этом", - сказал Марк, подставляя ногу, но отступая немного назад, с линии огня.
  
  “Так ты инсценировал ограбление?” Я накричал на Блейка. “О чем это было? Ты знал, что я вернусь, разыскивая тебя. Чего ты ожидал от меня? Кричать о кровавом убийстве? Вызвать полицию? Ты хотел, чтобы я подумал, что ты был кем-то вроде героя, когда ты пнул его и получил пистолет?”
  
  Блейк сделал шаг вперед, приближаясь. “Сейчас, сейчас, не делай поспешных выводов”.
  
  Я вскинул руки в воздух. “Ты лгал все это время? Я не могу поверить ...”
  
  “Кайли”, - рявкнул он на меня. Он придвинулся ближе. “Просто подожди секунду. Позвольте мне объяснить.”
  
  Казалось, что лодка остановилась как вкопанная, так же как земля и вселенная вокруг нас. Я снова прокрутил в уме то, что он сказал. “Как ты меня назвал?” Я завыла на него, не в силах сдержать ярость в своем голосе.
  
  “Кейт”, - сказал он, а затем отступил на дюйм назад, как будто понял, что совершил ошибку. “Куколка, послушай меня”.
  
  “Нет, ты только что назвал меня Кайли”, - сказала я. Я указал на него пальцем. “Как давно ты знаешь?”
  
  Он фыркнул и выпрямился. “Как будто я позволил бы тебе войти в мой дом, не зная твоего имени”.
  
  “Ты знал все это время?” Я ударил кулаком по воздуху в его сторону. “Ты лживый придурок!”
  
  “Ты солгал мне!” - выкрикнул он. “Ты не из ФБР. Тебя даже нет на их радаре. Ты назвал мне вымышленное имя. Ты даже не смог сказать мне свое имя, когда влюбился в меня.”
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  Он самодовольно ухмыльнулся. “Признай это. Ты по уши влюблен. Это написано у тебя на лице ”.
  
  “О, мой бог!” Я не хотел это слышать. И я, конечно, больше не хотел говорить. Я сделал выпад вбок, нащупал кобуру за спиной Марка и выхватил пистолет, направив дуло на Блейка.
  
  “Эй, эй”, - сказал Блейк, как и мужчина рядом с ним. Они оба отступили назад, выставив руки перед собой в защитном жесте.
  
  Марк кашлянул один раз. “Полегче, Бэмби”.
  
  “Да, успокойся”. Блейк вздрогнул. “Подожди, ты только что назвал ее Бэмби?”
  
  “Перестань называть меня так”, - сказал я.
  
  “Это ее прозвище”, - сказал Марк, довольная усмешка осветила его страдальческое лицо. “Ей это нравится”.
  
  “Тьфу!” Я взвыл.
  
  Я действительно направил пистолет на Коалтара, а затем внезапно он бросился на меня. Я попытался отступить, но он был быстр. Он обхватил меня за талию, а затем опустил пистолет, целясь в пол. Его поразительный ход потряс меня. Я сжала пистолет в руке, чтобы удержать его, чтобы он не взял его.
  
  Пистолет выстрелил.
  
  Я стоял неподвижно, как будто в ужасе от того, что каким-то образом застрелился и еще не почувствовал этого.
  
  Блейк отпустил меня, оседая на землю, а затем схватился за свое кровоточащее бедро. “Черт! Кайли! Ты выстрелил мне в ногу.”
  
  Мое сердце бешено стучало в ушах. Возможно, все остальное сошло бы мне с рук, но я только что прострелил ногу миллиардеру. Теперь я направлялся в тюрьму.
  
  “Кайли”, - сказал Марк, протягивая ко мне руку. “Милая, лодка”.
  
  Я кивнул. На этот раз у него была правильная идея. Я огляделся, но фальшивый грабитель исчез, возможно, отправился предупредить береговую охрану, что на борту сумасшедший, стреляющий во всех.
  
  Я побежал к штурвалу, а затем выглянул в окно. Теперь мы были в открытом море. Я осмотрел горизонт, не уверенный, что делать.
  
  “Дорогая”, - сказал Блейк. Он задыхался, держась за колено. Он перекатился на бок и попытался сесть. “Милая. Не делай глупостей.”
  
  Я проигнорировал его. Я посмотрел на воду и затем заметил это, красный буй. Песчаная отмель или камень прямо под поверхностью. Я заметил за этим нечто большее и понял, что мы находимся у реки и маленькой бухты между Фолли-Бич и островом Киава. Повсюду были камни. Если бы я мог просто повернуть лодку.
  
  Я повернул штурвал, направляя лодку на запад, обратно к суше. Возможно, я не знал никаких элементов управления, но я мог поворачивать руль.
  
  Когда лодка направлялась к крошечному острову, расположенному посреди устья реки, я выпрямился, чтобы лодка направлялась прямо к нему.
  
  “Кайли!” Коалтар позвал меня. “Черт возьми. Не разрушайте мою яхту.”
  
  Я перепрыгнул через лежащего на полу Коалтара и бросился на Марка.
  
  Марк издал смешок. “На самом деле это не то, что я имел в виду, но я придерживаюсь твоего плана”, - сказал Марк.
  
  Я раздраженно фыркнула и схватила его за плечо, подныривая под его руку, чтобы помочь ему выбраться.
  
  “Кукольное личико”, - проворковал Коалтар мне вслед. Он болезненно втянул воздух сквозь зубы и схватился за бедро. “Милая. Чего ты хочешь от меня? Ты не можешь оставить меня вот так.”
  
  “Может быть, если бы ты передумал”, - холодно сказала я, закрывая свое сердце, не желая оглядываться на него. “Может быть, если бы ты не планировал убить кучу людей. Может быть, если бы ты был другим и мог просто выбросить наркотики в океан и даже не думал причинять кому-то еще вред в какой-то мелкой мести. Ты все равно будешь вызывать у них тошноту. Кто-то может умереть. Эта война продолжается, хотите вы этого или нет. Они вернутся сюда. Это должно прекратиться. Ты не можешь причинять людям такую боль. Если бы ты не солгал мне, возможно, мы могли бы найти другой способ ”.
  
  “Давай, Кейли”, - сказал он. “Ты должен понять. У каждой собаки есть несколько блох.”
  
  Марк посмотрел через мое плечо, ухмыляясь ему. “У тебя есть несколько больших. Возможно, вам захочется получить ошейник, или спрей, или что-то еще для этого. ” Он поморщился, и я мог сказать, что он немного смягчил боль в собственной ноге.
  
  “Давай выбираться отсюда”, - сказал я.
  
  Он кивнул и использовал меня как костыль, чтобы ковылять.
  
  “Кайли!” Коалтар позвал еще раз, а затем распластался на спине.
  
  И он рассмеялся.
  
  Это был смех, который будет преследовать меня в снах. Удовлетворение, удивление, ни намека на гнев из-за того, что я причинил ему боль или из-за его лодки, которая вот-вот разобьется. Он расслабился на полу и, казалось, ждал. Он давал мне то, что, как он думал, я хотел.
  
  Его смех был таким, что, на первый взгляд, я съежилась и попыталась показать Марку, что я считаю его сумасшедшим.
  
  Втайне, внутри, я наслаждался этим. Я обнаружил, что мое сердце забилось так сильно, что я был горд. Несмотря на все его грязные трюки, в конце концов, я победил.
  
  На этот раз.
  ПРОФЕССИОНАЛЫ
  
  
  Я сбежал с Марком, помогая ему, как мог. “Нам следует поторопиться”, - сказал я. “Мы должны убраться с этой лодки, пока она не разбилась”.
  
  “Я согласен”.
  
  Мы вернулись к лестнице, но он соскользнул на задницу, чтобы прыгать на заднице по каждой ступеньке, и я помог ему встать, как только мы добрались до нижней.
  
  Я собирался помочь ему спуститься по второму пролету лестницы, когда неясная фигура бросилась на нас из боковой двери. Я начал прикрывать Марка, но он толкнул меня на пол, приняв на себя всю тяжесть удара мужчины.
  
  Марк упал, но в мгновение ока снова поднялся. Хотя он все еще предпочитал свою ногу, он ударил человека-людоеда в живот.
  
  Монстр принял удар на себя, но с его массой он не собирался падать. Он сделал небольшой шаг назад, а затем низко пригнулся, целясь головой впечатать Марка в стену.
  
  “Марк!” Я вскрикнул и вскочил, готовый пнуть парня или выцарапать ему глаза, в зависимости от того, что сработает лучше. Возможно, и то, и другое.
  
  Прежде чем я успел подготовить удар, с лестницы упало тело. Нога выстрелила вперед, попав зверю в заднюю часть колена. Монстру досталось тяжело.
  
  Аксель стоял над ним. Он приготовил кулак, и тот угодил прямо в горло парня. Мужчина отшатнулся. Аксель снова ударил его кулаком в нос, а затем еще раз в то же место.
  
  Марк отступил назад, убираясь с дороги. Человек упал. Аксель навис над ним, сжав кулаки. Он был готов.
  
  Но монстр не поднялся обратно.
  
  “Аксель”, - позвала я.
  
  Аксель поднял взгляд, в его глазах был дикий беспорядок. Он быстро постучал себя по уху. “Кори говорит мне, что на балконе есть еще один. Он выпускает лодку. Я пойду за ним. Давай, отведи Марка на тот балкон. Я достану лодку.”
  
  Я кивнул. Я вернулся за Марком, снова став костылем. Аксель исчез. Я не мог поверить в то, что только что увидел. Аксель казался скалой, уравновешенной и выжидающей. Внезапно он стал ураганной силой. Затишье, которое скрывало бурю.
  
  Перемещение Марка было медленным прогрессом. Он сделал несколько прыжков, а затем ему пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. “Просто уходи”, - сказал он. “Эта лодка разобьется”.
  
  “Ворон!” Я позвонил, когда мы были на террасе в гостиной.
  
  Рейвен материализовалась из секции спальни. Он бросил один взгляд на Марка и прыгнул вперед, чтобы взять другую сторону под мышку. “Святое дерьмо, ты снова выстрелил в него”.
  
  “Нет”, - сказал Марк. “Не стрелял в меня.”
  
  Брови Рейвена поползли вверх, и он посмотрел на меня в ожидании ответов. “В кого она стреляла?”
  
  “Слишком многое нужно объяснять”, - сказал я. “Мы должны идти. Итак.”
  
  Рейвен начал идти рядом с Марком, а затем сдался, взвалив Марка на плечо.
  
  “Господи!” Марк закричал. “Отпусти меня”.
  
  Рейвен проигнорировала это и побежала в спальню. Я последовал.
  
  Выйдя на балкон, мы посмотрели вниз. Акселя и лодки там не было.
  
  “Где он?” Я спросил.
  
  “Яхта движется на максимальной скорости”, - сказала Рейвен. Он посмотрел на воду и указал. “Он далеко в прошлом”.
  
  Аксель стоял у штурвала, промокший, как будто он искупался, чтобы догнать лодку. Он пытался поторопиться и поймать нас.
  
  “Мы не можем ждать”, - сказал я.
  
  Рейвен пересекла балкон, опуская Марка на пол. “Ты умеешь плавать, не так ли?”
  
  “С этой ногой?” Спросил Марк. “Я могу попробовать”.
  
  “Я спрашивал ее”. Он обратился. “Ты готов к этому?”
  
  Мое сердце бешено заколотилось. “Конечно”.
  
  “Не говори так уверенно”. Рейвен помогла Марку встать. Марк посмотрел вниз через край балкона.
  
  “Это прыжок”, - сказал Марк. Он со стоном поднялся, перекидывая одну ногу через другую. “Помоги мне со второй ногой”.
  
  Рэйвен наклонилась, поднимая его ногу. Марк все время рычал и визжал, сыпал проклятиями. Ворон отпустил его ногу, как только он перевесил ее через край балкона.
  
  Я встал рядом с Рейвеном, подталкивая себя, чтобы сесть рядом с ним на краю. Я посмотрел вниз на воду. “Это довольно высоко”, - сказал я.
  
  “Нам нужно прыгать сейчас”, - сказала Рэйвен. Он подтягивался все выше и выше. “На счет три”.
  
  “Три”, - позвал Марк, его рука опустилась на мои лопатки, и он толкнул.
  
  Я вскрикнула, вероятно, это был поток проклятий, перемешанных вместе, включая имя Марка в смесь. У меня мелькнула идея, как в мультфильмах, где я на долю секунды оказался в воздухе и падал, и я подумал, что, возможно, я остановлюсь прямо перед водой.
  
  Я с размаху плюхнулся на землю, совершив самый растянутый удар животом, который когда-либо исполнялся. Я погрузился глубоко и почувствовал толчок тока. Я шел ко дну.
  
  Руки прошлись по моему телу, а затем вцепились в меня. Я обернулась, обнаружив Марка. Его лицо было мрачным, и он смотрел на поверхность. Его рука взлетела над головой, и он поплыл, держа меня в другой руке. Он прижал меня к своему телу.
  
  Я сделал все возможное, чтобы помочь, пиная ногами, стараясь не пнуть его в попытке.
  
  Мы всплыли, и я зашипела, почувствовав укол холода, когда вокруг нас поднялся ветер, сильнее, чем раньше, и полностью заморозил мое тело. Вода была холодной, но с учетом неожиданности оказалось не так уж и плохо. Теперь, когда мы были на поверхности, и вокруг нас дул легкий ветерок, это было убийственно.
  
  Я парил рядом с Марком, оглядываясь по сторонам. “Где Рэйвен?”
  
  Ворон появился в нескольких футах от нас. Он откинул голову назад и вытер воду с глаз. Он зарычал. "Это как вода в русской бане".
  
  "Русские облажались”, - сказал Марк.
  
  Я указал на Акселя, который приходил в себя в лодке. Марк вытащил меня из воды. Ворон встал рядом со мной. Когда Аксель поравнялся с нами, он заглушил мотор и высунулся наружу.
  
  "Кайли", - сказал Аксель, потянувшись к моей руке.
  
  Прежде чем я успел возразить, Марк и Рэйвен толкнули меня к Акселю. Меня вытащили и бросили на дно лодки. Я вскочил, потянувшись к руке Марка, когда Рейвен помогла, толкнув его, а Аксель выдернул его из-под своих подмышек, откинулся назад со всем, что у него было, и сел на дно лодки, чтобы втащить его внутрь.
  
  Мы начали вытаскивать Рейвен, когда оглушительный грохот чуть не заставил меня упасть обратно в воду. Мы закончили перетаскивать Ворона и обратились вместе.
  
  Яхта столкнулась с берегом. Казалось, что лодка слегка повернула, как будто кто-то попытался перенаправить лодку, но было слишком поздно. С включенным мотором яхта продолжала прижиматься к берегу, пока передняя часть не хрустнула. Он остановился, и двигатель внезапно заглох.
  
  Я собирался сделать комментарий, когда на одной из нижних палуб прогремел взрыв. Обломки взлетели в воздух. Некоторые части упали в воду, а другие некоторое время парили в воздухе, прежде чем приземлиться. Осталась большая дыра, дымящаяся и открывающая вид на открытый огонь.
  
  "Что это было?" Я закричал.
  
  Ворон хмыкнул. "Ты сказал мне избавиться от чертовых наркотиков", - сказал он.
  
  Я вспылил на него. "Ты взорвал это?"
  
  Ворон поднялся с пола лодки. "Ну, это был просто бонус".
  
  Я на мгновение уставился на него, разинув рот. Со всем этим хаосом, с желанием вытащить Марка с лодки и попытками сбежать до того, как Коалтар придет в себя и вызовет полицию, я совершенно забыл о наркотиках. Рейвен вспомнила. Он сдержал свое обещание.
  
  Когда шок прошел, я бросился на него. Я обвила руками его шею, сияя, и крепко обняла. "Ты лучший".
  
  "Что я могу сказать?" Его руки обхватили меня, и он прижался своим телом ближе. "Я профессиональный русский".
  
  Марк падал сам, пока не оказался на спине на лодке. Он застонал и схватился за ногу. "Я думаю, мы здесь закончили. Теперь мы можем идти, Кейли? Я думаю, мне нужно вернуться и показаться доктору."
  ИСЧЕЗ
  
  
  Мы вернули лодку на пристань. Сначала Рейвен и Аксель помогли Марку добраться до машины. На этот раз девушка из лодочного домика вышла и спросила, все ли у нас в порядке. Аксель отмахнулся от нее. Он сказал ей, что Марк просто подвернул лодыжку. С ним все было бы в порядке.
  
  Он лгал довольно гладко. Он уехал с Марком, направляясь в больницу.
  
  Верный своему слову, Рэйвен оставил ей мокрую пачку наличных, указал ей на лодку и сказал заправить ее бензином и заплатить за стыковку. Он даже добавил еще пару двадцаток и попросил ее выбрать красивый букет цветов, чтобы поместить внутрь. “Я просто хочу, чтобы это выглядело красиво, когда он вернется за этим”, - сказала Рейвен, произнося это так, будто это была лодка Марка. Мы ушли до того, как девушка смогла выяснить правду.
  
  Вернувшись в квартиру, я долго принимала горячий душ и переоделась в рубашку, которая принадлежала Марку, и нашла шорты из своих сумок. Я занял одну сторону дивана. Рейвен, высушенная, в майке и спортивных штанах, заявила права на другую сторону. Я крепко спал несколько часов. После купания в холодной воде и всего этого стресса я мог бы проспать неделю. Тем не менее, это было похоже на хорошо выполненную работу.
  
  Когда я проснулся пару часов спустя, мне не хотелось двигаться. Мои ноги переплелись с ногами Рейвен. Я уставился на тихий развлекательный центр. Было странно уютно и тихо, впервые за много дней я почувствовал себя расслабленным.
  
  Это действительно было окончено? Теперь, когда мы сбежали, мой разум перебрал все возможные результаты. Блейк может вызвать полицию. В лучшем случае он подаст на меня в суд за причиненный ущерб. А как насчет наркоторговцев? Выдал бы он меня им и послал бы каких-нибудь головорезов охотиться за мной?
  
  Глубоко в городе завыли сирены. Сначала я перевернулся на спину. Когда полицейские машины подъехали ближе, я резко села и задержала дыхание, прижав ладонь к своему громыхающему сердцу.
  
  "Маленький вор", - позвала меня Рэйвен глубоким голосом, хриплым со сна. Его карие глаза остановились на моем лице. Он вылез из-под одеяла и раскрыл мне объятия. "Приди".
  
  Я высвободила свои ноги из его и подползла. Его руки притягивали меня к себе, пока он не смог уложить меня в маленькое пространство между собой и спинкой дивана. Прижав меня спиной к дивану, он прижался ко мне.
  
  Его лицо уткнулось в мое плечо. "Они охотятся не за нами", - тихо сказал он.
  
  "Они могут прийти", - сказал я. "В конце концов".
  
  "Если они когда-нибудь придут за тобой, им лучше привести армию. Я бы не отпустил тебя так легко."
  
  Я улыбнулся его высокомерному хвастовству. "Это то, как думает преступник?"
  
  "Это то, как я думаю". Его руки обвились вокруг меня, пока он не прижал меня к себе, когда мы вместе уютно устроились на диване. "Ты и твои безумные планы, и крушение гребаной лодки". Он на мгновение отпустил меня, чтобы запустить пальцы под воротник большой футболки, которая была на мне. Он сдвинул материал вниз, обнажив мою обнаженную кожу. Его голова опустилась, и на мгновение его губы лишь коснулись моей плоти, посылая тепло. Его губы сморщились, и он поцеловал меня в уголок шеи, ближе к плечу. Его губы слегка приоткрылись, и он на мгновение нежно пососал меня, прежде чем отпустить. "Красивая".
  
  По моему позвоночнику пробежала рябь от искры, которую его губы зажгли во мне. В то же время я напрягся. До этого момента объятия были дружескими. У меня уже были неприятности с Марком и, возможно, Брэндоном. Я не был готов к тому, что Рэйвен вмешается в это.
  
  "Рэйвен", - сказала я голосом, который был более нежным. Я не хотел причинять ему боль. Я не хотела, чтобы он останавливался, но я не думала, что мое сердце выдержит еще больше.
  
  Его губы задели мою шею, воспламеняя каждый нерв вдоль позвоночника. Тепло разлилось прямо по моему сердцу. "Сделай мне одолжение”, - пробормотал он у моей кожи. ”Не говори Марку или другим".
  
  Мое дыхание участилось. Мой разум лихорадочно соображал, что он имел в виду. Я был готов к какой-нибудь разумной просьбе. Например, когда он помог мне передать записку Уилу. Или, может быть, когда он избил того парня на парковке. Он предупреждал меня не говорить им этого? Мог ли он попасть в беду? "Сказать им что?"
  
  Его губы встретились с тыльной стороной мочки моего уха. Он дышал на меня. Его рука переместилась вниз, чтобы обнять меня за талию, притягивая ближе. До меня донесся его голос, гортанный и низкий у моего уха. "Я почти уверен, что Марк в тебя немного влюблен. Я думаю, если бы он узнал о нас, это могло бы разбить его сердце ".
  
  Я расслабился, чтобы сесть. Он отстранился, положив руку на подушку под головой с сонной улыбкой на лице. Я этого не понял. Я имею в виду, я догадывался, на что он намекал, но я не мог сказать, был ли он серьезен. Он дразнил меня?
  
  "Мы?" Я спросил.
  
  Он ухмыльнулся. Он открыл рот и начал что-то говорить, но звяканье ключей в двери привлекло его внимание. Он изогнулся, чтобы оглянуться на дверь.
  
  Марк появился первым, за ним Аксель. Брэндон и Кори следовали за ними. Кевин последовал за ней и закрыл за собой дверь.
  
  Я села дальше, отстраняясь от Рейвен. Рэйвен поделился со мной легкой ухмылкой, как будто я делал именно то, чего он от меня хотел. Я не знала, как сказать ему, что я просто была в замешательстве и не знала, куда себя деть.
  
  Брэндон обошел группу парней, его руки были разведены, а на лице появились озабоченные морщинки. “Кейли, о чем, черт возьми, ты думала?”
  
  На мгновение я подумал, что он говорит о том, чтобы сесть на Ворона. “А?”
  
  Он обошел вокруг, потянув меня за руку. Он прижал меня к своему телу. Он прижался лицом к моему уху. “Ты прострелил ему ногу! А лодка?”
  
  “Простите?” Я не был уверен, что это то, что я должен сказать. Его голос звучал не так раздраженно, как это было похоже, ой, ты пролил молоко.
  
  Он тяжело вздохнул и прошептал тише, чтобы слышала только я. “Как я должен защищать тебя, когда ты вот так убегаешь с полувзведенным видом?" В следующий раз дай мне шанс не отставать, хорошо?”
  
  Я усмехнулся ему в плечо. Я ничего не мог с этим поделать.
  
  Тело врезалось в меня сзади, чуть не сбив нас с ног. Лицо Кори вырисовывалось рядом с моим, ухмылка была широкой. “Марк рассказал нам о крушении лодки. Это было потрясающе. Жаль, что я этого не видел.”
  
  Я изо всех сил пытался дышать между этими двумя, а затем начал извиваться. “Ребята, вы такие придурки”.
  
  “Эй”, - рявкнул на меня Аксель, но веселым тоном. “Что я говорил тебе об обзывательстве?”
  
  Близнецы отпустили меня, и я встала на ковре с поднятыми руками в знак защиты, как будто ожидая, что один из них нанесет удар.
  
  Аксель указал на диван. “Ладно, садись. Нам нужно выяснить, что будет дальше ”.
  
  Рэйвен подтянулся на диване, и он подвинулся, освобождая место для остальных. Кори сел рядом с ним. Рэйвен бросила на него взгляд, означающий, что я не освобождала для тебя место, но Кори не обратил на это внимания и счастливо улыбнулся ему. Рэйвен ухмыльнулся, покачал головой и откинулся на спинку стула.
  
  Я сел рядом с Кори, а Брэндон занял место с другой стороны от меня. Между ними это было похоже на двух зеркальных телохранителей, одинаково изысканных.
  
  Аксель и Марк сидели на кофейном столике. Я догадался, что им действительно нужен кофейный столик. Они использовали его для этих встреч. Кевин сел на пол.
  
  “Хорошо”, - сказал Аксель. “Из того, что я слышал, команда Коалтара вызвала буксир, сказав, что произошла небольшая авария. Коалтар был выведен из строя, и его ногу осматривает частный врач.”
  
  “Откуда ты все это знаешь?” Я спросил.
  
  Кори слегка кашлянул и ухмыльнулся.
  
  Я ухмыльнулся ему и ткнул его в руку. “Ты подлый дьявол”.
  
  “Да, ну”, - сказал Кори, потирая рукой затылок. “Я подумал, что подключусь и, по крайней мере, выясню, преследуют ли они нас”.
  
  “Ему скоро предстоит операция”, - сказал Аксель. “И из того, что я слышал, он уже планирует реабилитационный центр в Палм-Бич, Флорида. Он говорит людям, что пробудет там по крайней мере три недели. На данный момент он, возможно, просто нам не нужен ”.
  
  “А как насчет картеля?” Я спросил. “Я что-то напутал? Они идут за нами?”
  
  “Вообще-то”, - сказал Аксель, садясь немного прямее. “Насколько я понимаю, человек, который напал на Марка на лодке, был членом картеля. Он возвращается к своей банде, но Коалтар заключил с ним сделку не говорить о тебе. Этот член банды был недоволен, но, по-видимому, Коалтар уже превзошел все их ожидания, и они ценят его раннее вмешательство.” Аксель запустил пальцы в свои иссиня-черные волосы и убрал пряди с глаз. “Никто не хотел войны за территорию в этом районе. Наркотики JH-14 были получены от ответвления их собственной банды, которая хотела поднять восстание. Они собираются внедриться, отобрать ключевой персонал и позаботиться об этом по-своему ”.
  
  Я ахнула, моя рука потянулась к ноге Кори для устойчивости. “Они не могут—“
  
  Аксель взмахнул рукой в воздухе. “Они члены банды наркоторговцев”, - сказал он. “Каждый из них. Деревня в безопасности, но на виновных будет объявлена охота. Когда Коалтар рассказал вам ту часть о наркотиках, которые никому не причиняют вреда, если они выпьют их из колодца, он говорил вам правду, или, по крайней мере, он верил. Возможно, он даже верил отчасти в то, что говорил, когда думал, что может спасать жизни, но правда заключалась в том, что картель никогда бы не позволил этим парням уйти безнаказанными. Наркотики, возможно, на самом деле предупредили деревню о приближении картеля, но это не остановило бы это убийство.”
  
  Кори нежно обхватил рукой мое запястье и потянул его, пока не смог сжать мою руку. “Кайли”, - тихо сказал он, привлекая мое внимание. “Это нехорошие парни. Это убийцы и наркоторговцы, ведущие свою собственную войну. Но теперь они возвращаются домой и покидают Чарльстон. Битва там уже закончена. Управление по борьбе с наркотиками и другие правительственные учреждения должны позаботиться об этом. Это за пределами того, что мы можем сделать. Мы не можем захватить весь мир.”
  
  Мне пришлось согласиться. Помимо остановки Коалтара, я понятия не имел, что еще с этим делать. Возможно, Аксель был прав. Кори был прав. Они все были. Как далеко вы заходите, чтобы помогать людям?
  
  И с этой мыслью я тяжело вздохнул. “Все кончено”, - тихо сказал я. Это было правдой. Я им больше не был нужен, и я не был в опасности. Меня здесь ничто не удерживало. Я был незнакомцем, которого они встретили несколько дней назад, и, несмотря на многое, что произошло, все это должно было закончиться.
  
  Остальные мрачно кивнули.
  
  Кевин выглядел смущенным. Он провел ладонью по своим темным вьющимся волосам. “Какого черта вы, ребята, так выглядите? Я говорю, что пришло время покончить с этим. Теперь мы можем вернуться к тому, чтобы здесь было почти тихо ”.
  
  Рэйвен ухмыльнулась. “Когда здесь вообще бывает тихо?”
  
  “Обычно все, конечно, не так плохо”, - сказал Кевин. “Очевидно, я пропустил большую часть этого”.
  
  “Считай, что тебе повезло”, - сказал Аксель.
  
  Я начал что-то говорить, а потом понял, что Кори все еще держит меня за руку. Он переплел наши пальцы. Я улыбнулась ему, потому что это было так мило. Он не показался мне геем, как сказал его брат. Тем не менее, улыбка Кори снова растопила эту стену внутри меня. Мне было трудно сказать то, что я должен был.
  
  “Думаю, я вам, ребята, больше не нужен”, - сказал я. “Мне пора домой”.
  
  Послышалось хрюканье и кашель. Они посмотрели друг на друга.
  
  Аксель пожал плечами. “Если Коалтар убрался с дороги, и нет никаких признаков того, что он ищет тебя, нет причин удерживать тебя здесь”.
  
  Марк нахмурился. “Кайли”, - сказал он. Он дернул головой и указал на дверь. “Могу я с тобой поговорить? Снаружи?”
  
  Я взглянул на остальных, задаваясь вопросом, но никто не усомнился в этом. Я встал, беспокоясь, что если я не пойду с ним, он придет за мной и унесет меня, как в прошлый раз.
  
  Я встал, отпуская Кори. Я коротко помахал Брэндону, а затем остальным и последовал за Марком в коридор.
  
  Когда дверь за нами закрылась, я зависла на ковре. Зал был пуст, и я нервничал, задаваясь вопросом, в какие неприятности я попал сейчас.
  
  Марк все еще предпочитал свою ногу. Я был удивлен, увидев его бодрым и не накачанным обезболивающими. “Как твои, эм...” - спросил я. Я не знал, как поднять этот вопрос.
  
  Его брови сдвинулись над глазами разного цвета. “Моя нога?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  Он ухмыльнулся. “По крайней мере, на этот раз в меня не стреляли”.
  
  Я закатил глаза и сделал шаг назад. Он мог бы пошутить по этому поводу?
  
  “Все в порядке”. Марк повернулся ко мне и махнул рукой, как будто больше не хотел говорить о своей ноге. “Я обещал тебе”, - сказал он.
  
  Я не был уверен, какое обещание он имел в виду. “А?”
  
  “Я говорил тебе, что тебе больше никогда не придется видеть этот отель”, - сказал он. “И я пока не хотел рассказывать остальным”. Он оперся на одну ногу и заковылял ближе. “Ты можешь остаться здесь, ты знаешь? Я имею в виду, если тебе сейчас неуютно в спальне, там, по крайней мере, есть диван. И Уил мог бы пойти с тобой. Мы освободим место ”.
  
  У меня отвисла челюсть, а сердце бешено заколотилось. “Марк...”
  
  “Он классный”, - сказал он. “Я бы сделал это раньше, но это стало своего рода безумием. В этом нет ничего особенного. Несколько месяцев, и он будет в колледже. И еще до этого мы купим тебе квартиру. Или ты можешь просто переехать. Мне все равно. Все, что ты захочешь.”
  
  Я расправил плечи перед Марком. Я знал, что ему не понравится мой ответ, но это нужно было сделать. “Я должен идти”, - сказал я.
  
  “Только не это дерьмо снова”.
  
  Я сжал кулак, целясь свободным ударом ему в грудь. “Я имею в виду, что мне нужно идти домой”.
  
  Его брови сошлись вместе. “Бэмби, я обещал тебе, что тебе не придется возвращаться”.
  
  “Я знаю”, - сказал я. “Я ценю это, но...” Я запнулся, подбирая слова. Это не то, чего я хотел. В глубине души я уже по-настоящему полюбил каждого.
  
  В то же время я боялся. Я хотел уединиться в месте, где моя голова могла проясниться. Я хотел быть уверенным. Я хотел, чтобы они были уверены. Они и раньше чувствовали себя обязанными.
  
  Он вздохнул. Он схватил мои запястья, сведя их вместе и крепко сжимая. Он поджал губы и закрыл глаза. “Я знаю”, - сказал он глубоким голосом.
  
  Это разбило мне сердце, и я не знал, как это исправить. Мне захотелось забрать все назад, лишь бы не слышать этих слов. Это подтвердило все, что я чувствовал, разделенный между двумя мирами. И по его голосу я почувствовал, что он действительно точно знал, что я делаю. Я мог бы позвонить Уилу и сказать ему встретиться со мной и все объяснить. Существовала тысяча различных сценариев. Что мне было нужно, так это больше, чем просто поговорить с моим братом. Мне нужно было сбежать.
  
  Делать это у него на глазах было намного труднее уйти. И мы на самом деле не были вместе. Не совсем. И это даже не было прощанием. Мне просто нужно было сбежать. Мне нужно было знать для себя, что я могу уйти и вернуться, если захочу, и это не была какая-то отчаянная попытка с их стороны позаботиться обо мне, потому что они чувствовали, что должны. Потому что они чувствовали, что иначе я не смог бы справиться сам.
  
  Мне нужно было знать, что меня разыскивают за то, кем я был. И я не знала, кем я была, кроме Кайли-воровки.
  
  Я стоял рядом с ним, сжимая руки. Никто из нас не знает, когда и вернусь ли я, или буду ли я слишком напуган, чтобы когда-либо возвращаться к этому. Потому что, когда ты убегаешь от чего-то, возвращение слишком сложно представить. Было слишком много внимания на уходе, чтобы даже думать о том, что было дальше. Однако хмурое выражение его лица было невыносимо.
  
  Итак, я поцеловала его.
  
  Я был на цыпочках, чтобы сделать это, и он, должно быть, почувствовал, что я нацеливаюсь, потому что он наклонил свое лицо к моему. Сначала я хотела просто чмокнуть его в губы, но поцелуй превратился в продолжительный поцелуй с закрытыми ртами.
  
  Когда он приоткрыл губы и повернул голову, я приоткрыла свои. Его язык нащупал мои губы, и мой метнулся ему навстречу. Я был его эхом. Более чем несколькими способами.
  
  Именно поцелуй заставил мое сердце осмелиться подумать о будущем. Каждая мысль о сомнении, которая была у меня раньше, внезапно ушла в глубину моего сознания и была заменена волей, желанием того, чего я действительно хотел.
  
  Именно тогда я понял. Я хотел вернуться. На моих собственных условиях, позже. Я хотел его, хотел Брэндона, хотел Рэйвен, хотел остальных. Именно по этой причине мне пришлось уйти, и именно по этой причине я знал, что вернусь и захочу разобраться. Это чувство, которое закралось в мое сердце после его поцелуя, я хотела, чтобы оно вернулось.
  
  Он говорил мне своими губами, что я могу вернуться. Что дверь будет открыта. Что он будет ждать.
  
  Я пытался сказать ему, не произнося ни слова, что я бы. В конце концов.
  
  И как бы сильно я ни хотела, чтобы поцелуй длился так долго, чтобы я вообще никогда не уходила, я оторвалась от него и отступила. У меня все еще было несколько вещей, которые мне нужно было сделать.
  
  Когда я снова встал на ноги, я не мог смотреть на него. Мне было слишком стыдно, что я так раскрылся. Я не хотел.
  
  “Ты тоже это почувствовал”, - сказал он низким и гортанным голосом.
  
  “Хм?” Я неуверенно взглянула на него.
  
  Его рука метнулась вперед, сжимая мой живот. “Чертовы извивающиеся искры”.
  
  Мои губы дернулись, чтобы ответить ему, но правда сама собой застряла у меня на языке. Было слишком больно говорить ему. Да, я чувствовал их. За исключением того, что я также почувствовал их с Рейвен за несколько мгновений до этого. И с Кори. С Брэндоном. Это было одной из причин, по которой я должен был уйти сейчас. Пока это не зашло слишком далеко. Это была дружба парней, в которой я не хотел сеять хаос. Мне нужно было отвлечься, дать всем остыть, а когда я вернусь, я либо удостоверюсь, что мы все друзья, либо выберу одного. Выбор был невозможен прямо сейчас. Все они были хорошими и разбудили мое сердце в разных направлениях.
  
  Он вздохнул, убирая руку, а затем слегка оттолкнул меня. “Иди”, - сказал он.
  
  Он был прав. Я должен был уйти, иначе я бы никогда не ушел, и это просто было бы неправильно. “Есть автобус, который останавливается перед зданием, не так ли?”
  
  Он кивнул. Он порылся в кармане, вытаскивая один из тех экстренных телефонов. Он также достал свой бумажник и выбрал пачку купюр. Он вложил оба в мои руки, а затем сомкнул мои пальцы. Он наклонил голову, пока его лоб не коснулся моего. “Звони мне в любое время. Я серьезно. Я приду за тобой ”.
  
  Я хотела оттолкнуть то, что он дал мне. Благотворительность - это не я. Но в тот момент я не мог отказаться. У меня не было ни цента, чтобы вернуться в отель. И мне действительно нужен был телефон. Внезапно это стало спасательным кругом. Я понял это только сейчас. Это был мой путь назад к нему и остальным. Я мог позвонить и услышать его голос, когда мне это было нужно. Я знал, что мне это понадобится.
  
  Я взял все это, засовывая в карман. Я отстранилась от него, прежде чем смогла подавиться рыданием, и проглотила свои эмоции, укрепив свое сердце.
  
  Марк на мгновение исчез в квартире, а затем вернулся с двумя моими сумками с книгами. Он поставил передо мной ботинки, и я понял, что это его. Они были слишком большими, но пока сойдут.
  
  Я собрала свои сумки, стараясь сделать это быстро, чтобы скрыть дрожащие пальцы. Я засунул ноги в ботинки и не потрудился их завязать.
  
  Я повернулся к лифту. Он двинулся вперед, удерживая нажатой кнопку лифта, пока двери не открылись. Южный во всех смыслах.
  
  ”Спасибо”, - сказала я, надеясь, что он понял, что я значила больше, чем просто то, что он открыл для меня дверь.
  
  Он наклонился, целуя меня в висок. Его губы обжигали мою кожу, как будто он поставил на мне клеймо. “Я буду ждать”.
  
  Я хотел сказать ему, что потороплюсь, но я не мог этого обещать. В конце концов, я забирал свои вещи с собой.
  
  Я неуклюже зашла дальше в лифт с тяжелым сердцем, уставившись в пол. Я даже не мог встретиться с ним взглядом, когда двери закрылись, а потом, когда они закрылись, я пожалел, что не остановился. Я бы хотел, чтобы он пришел за мной.
  
  Но я должен был это сделать.
  
  Лифт опустился на шестой этаж. Пара парней поладили. Я взял себя в руки, пытаясь выглядеть нормально.
  
  Один из них повернулся ко мне. Его лицо озарилось интересом. “Привет”, - весело сказал он.
  
  Я растерянно улыбнулась ему. “Я занят”, - сказал я.
  НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ СМОГУ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ
  
  
  Поездка на автобусе показалась мне самой длинной в моей жизни. Мне пришлось пересесть на другой автобус где-то в Северном Чарльстоне, в не очень дружелюбной части города. К тому времени я собрался с духом, чтобы, по крайней мере, с ненавистью смотреть на любого, кто выглядел так, будто хотел приблизиться ко мне. Кинжалы могли вылететь из моих глазных яблок, когда все развернулись широким кругом, чтобы избежать встречи со мной. Я действительно был не в настроении.
  
  Даже такое короткое расстояние от мальчиков казалось сотнями миль. Мир, в который я возвращался, затмил мой мозг. Что я буду делать, когда вернусь? Что бы я сказал Уилу? Как я мог объяснить последние пару дней?
  
  Когда автобус проезжал мимо торгового центра, я пристально посмотрел на здание. Теперь к нему испытывалось странное чувство любви и ненависти. Это принесло мне мальчиков, но это также принесло с собой много боли. Честно говоря, я никогда не хотел видеть это снова.
  
  Автобус покатил по главной дороге через Западный Эшли, и я вышел на ближайшей автобусной остановке к отелю. Я стоял на платформе, заставляя свои ноги работать. Внутри меня произошел ужасный конфликт. Как бы сильно я ни думал, что мне нужно возвращаться, я действительно тоже не хотел возвращаться домой. Я больше не чувствовал себя здесь как дома. Я не был уверен, что у меня вообще есть такой. Уил, конечно, мне нужно было вернуться, но что произойдет, когда я скажу ему, что, возможно, Кори сможет отправить его в колледж пораньше? Что они были готовы помочь ему, даже позволили ему переехать.
  
  Каким-то образом я уже знал ответ Уила. Он говорил это каждую ночь. Он ненавидел отель. Он сделал бы все, чтобы выбраться из этого. Он бы ухватился за такую возможность. А потом он бы ушел.
  
  Мне нужно было еще немного времени. Я не знал, чего хотел для себя. Работа? Новое место?
  
  Я не хотел иметь дело с Джеком. Как бы сильно я его ни ненавидел, он был моим отцом. Сломленный, потому что его жена умерла и он остался с двумя детьми и без работы, он погрузился в себя до тех пор, пока не перестал походить на человека, с которым я вырос. Возможно, время, проведенное вдали от него, позволило мне немного проникнуться к нему симпатией. Держу пари, что без меня он в конечном итоге стал бы бродягой или умер. Месяц в конце концов закончится, и он окажется на улице. Я бы работал, чтобы платить за аренду, но когда я, наконец, уйду навсегда, что тогда?
  
  Я направилась к отелю, закинув сумки на плечи. Мне нужно было покончить с этим. Я бы погрузился в рутину. Мне нужно было найти ответы на все вопросы, чтобы я мог действительно быть самим собой. Когда я это выяснял, я звонил ребятам и узнавал, что они задумали. Разве они не гордились бы мной, если бы я получил свою собственную работу? Разве они не взбесились бы, увидев, что у меня есть собственная квартира? На данный момент я думал, что буду усердно работать и удивлю их всех.
  
  Смогу ли я когда-нибудь вернуться к старой Кайли? Даже не обчищая карманы, я попытался представить себя работающим за прилавком какого-нибудь магазина или в каком-нибудь офисе. Картинка действительно не подходила.
  
  Отель показался мне еще более мрачным. Тучи сгустились над моей головой. Дождя не собиралось, просто зависни и заслони солнце. Я немного постоял на парковке, глядя на второй этаж, на дверь 221B. Он был затенен выступом. Холодно. Тихо.
  
  Ложь вертелась у меня в голове, и я пытался придумать лучшую. Я не знаю, почему я беспокоился. Уил заметил бы их в мгновение ока.
  
  Я начал подниматься по лестнице, когда почувствовал, что на меня смотрят из разных номеров отеля. Я не хотел столкнуться с безвольным уродом Вилли без поддержки Рэйвен.
  
  Я сжал телефон в переднем кармане. Каким-то образом, держа это в руках, я почувствовал себя лучше, делая то, что должно было быть сделано.
  
  Я поднялся по ступенькам, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и когда я добрался до двери, я понял, что у меня нет ключа от комнаты, поэтому я постучал и подождал.
  
  Мне пришлось снова постучать.
  
  Замки щелкнули, и дверь приоткрылась. Из-за нее на меня искоса смотрели незнакомые женские глаза. “Привет, милый”, - сказала леди. “Вы ошиблись комнатой?”
  
  Я моргнул ей вслед, а затем снова перепроверил номер двери. На мгновение я растерялся. “Джек...” - сказала я, не зная, с чего начать. Он перемещал комнаты, пока меня не было?
  
  Ее глаза расширились, и она открыла дверь шире. Она была завернута в полотенце, ее неестественно рыжие волосы были мокрыми и капали на ковер. “Ох. Ты здесь, чтобы увидеть Джеки? Он спит.”
  
  Меня охватил дискомфорт, когда я поняла, что он притащил домой другую женщину. “Прости”, - сказал я. “Я его дочь”.
  
  Ее глаза заблестели. “Он никогда не говорил мне, что у него есть маленькая девочка! Это так мило ”. Она обернула полотенце вокруг своего тела. “Извините за это”.
  
  Я отмахнулся от этого. “Не беспокойся об этом”. Я отступил в пространство, чтобы она могла закрыть за мной дверь. Именно тогда я поймал два листка бумаги на полу позади нее, сложенные заметки, которые были отброшены в сторону. Я рассеянно уставился на них. Уведомления от горничных? Может быть, предупреждение, если бы произошла драка? Я стряхнул это. “На самом деле я искал своего брата, Уила”.
  
  “Уил?” - спросила она. “У него тоже есть сын?”
  
  Я кивнул. Я опустила свои сумки на пол. “Если бы Джек пришел с тобой домой прошлой ночью”, - сказала я, не уверенная, как быть деликатной, но попыталась использовать приятный голос. По крайней мере, она не казалась сумасшедшей проституткой. Просто одна из самых приятных. “Я имею в виду, он, возможно, заранее позвонил Уилу, чтобы тот рассеялся. Так что он, вероятно, где-то внизу.”
  
  Она уперла ладони в бедра. “Ну, это просто грубо. Он не должен выгонять своих собственных детей ”.
  
  “Ты привыкаешь к этому”, - сказал я. Я осмотрела комнату, заметив Джека в кровати. Его голая задница высовывалась из-под одеял, и он храпел, как бензопила.
  
  Ощущение чего-то неправильного пронеслось в моей голове. Мой взгляд остановился на незнакомой мне сумочке из искусственного меха от Coach, которая лежала на кровати, которую мы с Уилом делили. Кровать была застелена, но верх был взъерошен, как будто она сидела на ней.
  
  “И все же”, - сказала она. Она пожала плечами и указала на ванную. “Дай мне одеться”.
  
  Я кивнула, чувствуя неловкость между нами. Ни один из нас не ожидал другого, и ни у кого из нас не было причин расстраиваться из-за присутствия другого. Она не знала, что вторгается в чужое пространство. Я не собирался выставлять ее голой.
  
  Я шагнул вперед, нависая над Джеком. Я уставился на него сверху вниз, на его временно умиротворенное лицо. Я хотел стукнуть его по голове за то, что он был идиотом и заставил Уила тусоваться в одиночестве, пока меня не было, и так далеко за полдень.
  
  “Джек”, - позвала я его.
  
  “Мерг”, - ответил он.
  
  Я устало подошел ближе. Он мог бы перевернуться и всадить мне хороший. “Джек!”
  
  “Что?” - позвал он, не открывая глаз.
  
  “Где Уил?”
  
  Он взмахнул рукой в воздухе. “Я не знаю. Уходи.”
  
  “Где Уил?” Я спросил громче.
  
  “Откуда, черт возьми, я должен знать? Он снова сбежал с Кайли.”
  
  Я закатил глаза. Его дезориентированное состояние не помогало. Я повернулся, осматривая беспорядок. На столе стояли пивные банки, пара на полу. И снова у меня возникло странное ощущение, что что-то не так.
  
  Женщина вышла из ванной в мини-юбке и низко висящем топе. Ее волосы были зачесаны назад, и она нанесла толстый слой губной помады. Она приятно улыбнулась. “Хочешь поискать своего брата? Я бы хотел с ним встретиться ”.
  
  “Да”, - сказал я. Я направился к двери. “Я вернусь. Не могли бы вы подождать секунду и открыть дверь?”
  
  Я бросилась вниз по лестнице в главный вестибюль и постояла там мгновение, размышляя, где мог быть Уил. Я проверил тренажерный зал, прачечную, а затем обыскал офис с помощью компьютера. Все были пусты.
  
  Я вернулся к стойке регистрации. Там никого не было, поэтому я постучал рукой по звонку, пытаясь привлечь чье-то внимание.
  
  “Держись. Я сейчас буду”, - донесся до меня голос Коди откуда-то из коридора.
  
  Я отступил в сторону, пока не оказался лицом к лицу с офисом дальше по коридору. “Коди!”
  
  “Это ты, Кейли?” он вышел из кабинета, стоя сразу за дверью, его рука была наполовину засунута в спортивную куртку, но он остановился, когда увидел меня. “Только ты?”
  
  “Да. Ты видел Уила?”
  
  Он покачал головой и снова сбросил куртку. “Эй, я собирался тебе рассказать. Открылся один из бизнес-залов. За еще несколько сотен долларов мы могли бы поместить вас, ребята, туда. Это даст вам больше места для вас троих ”.
  
  Я покачал головой. “Не сейчас”, - сказал я, не желая рекламной кампании. “Мне просто нужно найти Уила”.
  
  “Не видел его несколько дней”, - сказал он. “Нет, с тех пор как я видел тебя в последний раз”.
  
  Это поразило меня. “Ты рассказала ему о плате за аренду?”
  
  “Я оставил записку под дверью”.
  
  Мое тело напряглось. Осознание пронзило меня, как холодный нож по моим костям. Я направился обратно в вестибюль.
  
  “Кайли?” - позвал он.
  
  Я не остановился. Я прошел через стеклянные двери и позволил им захлопнуться за мной. Я побежал к лестнице. Мне показалось, что я услышал кошачий крик, но я не остановился даже для того, чтобы показать средний палец. Мой разум закружился в панике.
  
  Я вернулся к 221B и был вынужден остановиться, снова постучав, на этот раз коротко и с яростью.
  
  Женщина снова ответила, моргая на меня. “Найти его?”
  
  “Нет”, - сказала я, не в силах скрыть нотку страха в своем голосе. Я оттолкнул ее в сторону, а затем снова поймал два листка бумаги за дверью. Я остановился, подбирая их. Одно было от Коди, записка Уилу, как он и сказал. Она все еще была сложена, как будто ее никто не читал.
  
  Другой был моим. Мои глаза пробежались по словам, которые я написал. Внизу была небольшая записка, написанная другим почерком. На мгновение мое сердце бешено заколотилось, я подумала, что это Уил оставил мне ответную записку.
  
  Она со своим парнем. Она в порядке. - R
  
  Я закатил глаза. Ворон. У меня не было времени сейчас осмысливать его рассуждения.
  
  Я поднял глаза, а затем снова осмотрел комнату, складывая кусочки вместе. Уил пропустил заметки? Он что, искал меня?
  
  Я осмотрела комнату, ища какие-либо признаки его присутствия. Некоторые из его учебников аккуратной стопкой лежали на полу рядом с кроватью. Пара предметов одежды была в отделе развлечений, старые носки и пара шорт. Я проверил ящик, где он обычно хранил свою чистую одежду и другие предметы.
  
  Он был пуст.
  
  Я проверил остальные, разорвав их. В безумных поисках я искал любые признаки его присутствия. Он должен был вернуться. Он должен был.
  
  Я развернулся.
  
  “Здесь есть номер телефона?” спросила женщина, отступая назад, как будто почувствовав мою панику. “Что я могу сделать?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я. Он увидел, что меня здесь нет, а затем ушел погостить к другу? У меня не было способа связаться с ним, если бы он это сделал.
  
  И затем мой взгляд опустился на кухню. На столе, на салфетке, лежал пончик. Это было то же самое место, где я видел это в последний раз. Это был последний раз, когда я его видел.
  
  И тогда я понял. Мое сердце остановилось. Мое дыхание замедлилось до ползания, хотя в тот момент мне отчаянно нужен был воздух. Я знал, и я не знаю, как я узнал, но я был уверен. Если бы он пришел домой той ночью, в первую ночь моего отсутствия, он бы добрался туда раньше, чем я обычно возвращался с работы. Он бы съел этот пончик. Он бы знал, что я оставила это для него.
  
  Нет. Я почувствовал это. Именно поэтому Аксель и Кевин никогда его не видели. Вот почему мне стало не по себе, когда они сказали, что соседи утверждали, что видели его поблизости, но не были уверены, где именно он был. Они не знали. Они понятия не имели.
  
  Уил пропал.
  
  И я был последним, кто его видел.
  ~ A~
  
  
  Марк стоял посреди своей квартиры, глядя на кофейный столик. Его руки скрещены на груди. Его друзья сидели на диване, их взгляды были прикованы к Акселю.
  
  Несмотря на то, что Марк находился в своей собственной квартире, он был за миллион миль отсюда. Его пальцы пробежались по телефону. Звонок был включен на самой громкой настройке, и он был включен на вибрацию. Он попросил Кори переключить номер телефона, который был у Кейли, на прямой аварийный сигнал. Он ни за что не пропустил бы ее звонок. Он слишком нервничал из-за того, что отправлял ее обратно к Джеку. Он хотел последовать за ней, но Аксель, как только узнал, что она ушла, сказал ему остаться. Она бы вернулась. Если бы он гонялся за ней каждый раз, она бы держалась подальше дольше.
  
  Марк знал это. Он был таким же с Акселем. Ему было просто трудно принять это. Как только он навсегда изменил свое мнение и решил просто остаться со своими новыми друзьями, все изменилось. Груз с его плеч исчез. Он нашел вторую семью со своей командой Академии.
  
  До того, как он нашел его, много лет назад, Марк думал, что он навсегда останется в ловушке своей старой банды. Банда взяла его к себе, когда он был маленьким, и воспитывала его, но они пичкали его наркотиками и смеялись, когда Марк совершал глупые поступки в состоянии алкогольного опьянения. Они заставили его быть аутсайдером, и когда он продвигался по служебной лестнице, он возненавидел себя и то, что они делали, пока больше ничего не мог чувствовать.
  
  Только работая бок о бок с Акселем и остальными, Марк осознал правду. Аксель и эта семейка Академии были совершенно разными. Банда, в которую он был вовлечен, контролировала его, угрожая его жизни. Аксель и Академия были не такими.
  
  Теперь Аксель сидел на кофейном столике. Его лицо было суровым. Марк узнал этот взгляд. Всякий раз, когда кто-то из членов его команды отправлялся на какое-нибудь опасное задание, у него было такое выражение лица. Поскольку все члены команды были здесь и на учете, он знал, что это лицо теперь принадлежит Кайли.
  
  Аксель кашлянул, чтобы привлечь их внимание. “Академия недовольна тем, что мы сделали. Сначала была украдена камера, которую мы смогли вернуть, но неизвестно, сколько информации мистер Фитцджеральд извлек из нее и, возможно, мог бы поделиться с Коалтаром. И теперь мы показали себя не только Коалтару и его команде, но и члену картеля. Мы разоблачили себя.”
  
  “Ты объяснил, что мы не были в лидерах? Мы просто следили за ней?” Спросила Рейвен.
  
  “Кажется, это не имеет значения”, - сказал Аксель. “Мы все еще нарушили протокол. Они понимают и сочувствуют, но они не могут позволить стороннему источнику убедить участников нарушить правила. На этот раз нам повезло. Они оказали нам всего несколько услуг.”
  
  “Должны ли мы подать апелляцию?” Спросил Брэндон, нахмурившись и откинувшись на спинку стула.
  
  “Я не думаю, что мы должны бороться с этим”, - сказал Аксель. “Я думаю, мы довольно легко отделались”. Легкая улыбка появилась на его лице. “Но когда мы вообще были той группой, которая следовала правилам?”
  
  Мальчики смеялись над этим. Марк тоже.
  
  “Нам вообще не следовало этого делать”, - сказал Кевин, его низкий голос ворчал. Его пальцы взъерошили жесткие кудри на его темной голове. “Я не могу поверить, что ты позволил ей украсть лодку. Ты помог ей разбить многомиллионную яхту, и она кого-то застрелила.”
  
  Марк пожал плечами. “Она была расстроена”.
  
  “Что произойдет в следующий раз, когда она расстроится?” Спросил Кевин. “Что с вами не так, ребята? Ты даешь ей оправдание за то, что она в кого-то стреляла из пистолета?”
  
  “Это был несчастный случай”, - сказала Рэйвен.
  
  “Вы все сумасшедшие”, - спросил Кевин. “Если бы это был кто-нибудь из вас, ребята ...”
  
  “Мы все это делали”, - сказал Аксель. “Включая тебя”.
  
  “Я никогда ни в кого не стрелял!”
  
  “Но мы все совершали ошибки”, - сказал Аксель резким тоном. “Ты ничем не отличался от нее, когда только начинал”.
  
  “Почему ты говоришь так, будто она возвращается?” Кевин откинулся на спинку стула и покачал головой, нахмурившись. “Работа выполнена. Мы можем попросить Академию прислать команду разведчиков для выявления проблем. Мы пометили Коалтара и тоже будем за ним присматривать. Академия поможет Кайли получить работу, которую мы обещали. Нам больше не нужно в этом участвовать ”.
  
  “Я обещал ей, что помогу ее брату поступить в колледж”, - сказал Кори.
  
  Кевин пожал плечами. “Это мило с твоей стороны, но ты должен был заставить его сделать это сам. Ему не следует ничего передавать.”
  
  “Как будто нам ничего не передавали?” Спросил Брэндон, уставившись на ножку кофейного столика.
  
  Кевин закатил глаза. “Это другое. Мы работаем ради того, что нам дано ”.
  
  “Что не значит, что он этого не сделает”, - сказал Кори. “Я видел его стенограммы. Он хорош.”
  
  “Ну, стенограммы нам ничего о нем не говорят. Он мог бы быть говнюком ”.
  
  “Хватит”, - рявкнул на них Марк. Он набросился на Кевина. “Что с тобой? Мы согласились помочь ей. Мы не можем просто взять и вернуться к этому ”.
  
  “Я просто не хочу, чтобы с нами произошел еще один несчастный случай”, - сказал Кевин. “Я пытаюсь защитить нас. Мы слишком усердно работали, чтобы совершать подобные ошибки ”.
  
  Марк нахмурился. Он хотел поспорить с ним по этому поводу. Возможно, это была ошибка, но Кейли не знала ничего лучшего.
  
  Лично он сомневался, что даже Академия смогла бы ее сдержать. Он увидел решимость в ее глазах. Она собиралась охотиться за Коалтаром до края земли, если бы это означало, что она могла сохранить чью-то жизнь. Она даже не знала, что деревня, в которую направлялся Коалтар, была заброшена, за исключением самых худших преступников, которые захватили власть, решив свергнуть один из крупнейших картелей в Мексике. Но он был рад, что они это сделали. Невозможно было сказать, могла ли невинная женщина или ребенок выпить эту воду из колодца и отравиться. Даже если бы они просто заболели, что-то вроде JH-14 могло убить маленького ребенка. Марк, возможно, никогда не знал наверняка. Schrödinger's cat.
  
  Но теперь ему не нужно было задаваться вопросом. Кайли нашла способ остановить это. Несмотря на ее жесткую внешнюю оболочку, она была всем сердцем.
  
  Аксель покачал головой. “Нам нужно смириться с этим, ребята. Она видела многое из того, что мы делаем. Она очень похожа на нас.”
  
  “Я не знаю”, - сказал Кевин. “Почему бы не отправить одну из женских команд подружиться?”
  
  “Ты же знаешь, какие они придирчивые”, - сказал Аксель. “И мы ее первый контакт”.
  
  “Мы хотим привести ее в Академию?” Спросил Брэндон.
  
  “Я не знаю”, - сказал Аксель. “Она выразила заинтересованность. У нее есть некоторый потенциал.”
  
  “Но мы не знаем, впишется ли она”, - сказал Кевин. “Прямо сейчас она никогда не прошла бы регистрацию, не говоря уже о тщательном тестировании. Она слишком дикая и сердитая.”
  
  “Верно”, - сказал Аксель. “И есть шанс, что она просто не заинтересована. Но в то же время она полезный инструмент ”.
  
  “Это то, что мы будем о ней думать?” Спросил Кори. “Что-нибудь полезное для использования?”
  
  “Разве мы не такие?” Аксель ответил. “Мы работаем вместе, потому что у нас разные таланты. Возможно, некоторые из вас не хотят этого слышать, но она вмешалась и работала с нами довольно хорошо. Я не видел, чтобы кто-то так быстро вписывался в нашу группу со времен Марка ”.
  
  “Ты не можешь быть серьезным”, - сказал Кевин. “Ты говоришь так, будто хочешь, чтобы она присоединилась к нам. Я имею в виду нашу группу.”
  
  “У меня не было бы с этим проблем”, - сказал Марк.
  
  Кевин хлопнул себя ладонью по лбу. “Это смешно. У нас не может быть девушки в команде.”
  
  “Почему нет?”
  
  “Потому что это противоречит правилам Академии”.
  
  “Нет, это не так”, - сказал Кори. Марку пришлось скрыть улыбку от того, что Кори знает политику. В Академии было очень мало реальных правил, которым нужно было следовать. Все остальное было просто сильным внушением.
  
  “Ладно, это не правило”, - сказал Кевин. Он протянул руку. “Но они не хотят, чтобы мы так работали. Я имею в виду, давайте предположим, что она хорошая пара, и она присоединяется к нашей команде. Что я скажу Минди, когда однажды она увидит меня с ней на работе? Как я должен это объяснить?”
  
  “Мы с этим разберемся”, - сказал Марк.
  
  “Нет”. Кевин ткнул пальцем в свое бедро, как будто пытаясь доказать свою правоту. “Именно поэтому одинокая птица не присоединяется к такой команде. Я признаю, у нее есть талант. Я не против усыновить ее для ее же собственной защиты. Я бы даже позволил Кори помочь ее брату поступить в колледж, но я должен где-то подвести черту.”
  
  Аксель откинулся на спинку стула, опираясь на руки, и вздохнул. “Возможно, ты прав”.
  
  Кори оживился. “Ну, если она присоединится к женской команде, она все равно будет рядом, верно?”
  
  Марк пожал плечами. “Как часто ты видишь девушек в других командах? Не думаю, что я работал с кем-либо за последний год. Их так не хватает, поэтому их постоянно спрашивают о заданиях.”
  
  “Вот почему Академии было бы интересно, когда они узнают, что она настолько талантлива, насколько мы знаем”, - сказал Аксель.
  
  “Но мы были бы ее контактом”, - сказал Брэндон. “Мы были бы ее первой принятой командой”.
  
  “И мы много с ней трахались”, - ворчливо сказала Рейвен. Он крепче скрестил руки на груди, откинулся назад и уставился в пол. “Как только она встретится с другими командами, она, вероятно, найдет команду bird, которая ей больше понравится”.
  
  Команда притихла. Это было правдой. Теперь, когда первоначальная угроза вокруг нее исчезла, она была свободна идти любым путем, каким пожелает. Если бы она действительно проявила интерес к Академии, если бы Академия провела более тщательное расследование и решила, что хочет включить ее в команду тестирования, более чем вероятно, что она выбрала бы одну из женских команд. Не так ли? Академия поощряла бы это, и она была бы так занята, что они бы никогда ее не увидели. Учитывая все, что предоставила и сделала Академия, это, вероятно, расположило бы ее к себе, и она сделала бы для них все. Точно так же, как они сделали бы что угодно для Академии.
  
  “Опять же”, - сказал Аксель. “Возможно, она вообще не хочет этого делать. Она могла бы поступить в колледж или на обычную работу.”
  
  “Ты действительно веришь, что она пошла бы на какую-нибудь нормальную работу?” Спросил Марк, пристально глядя на него.
  
  Аксель пожал плечами. “Она могла бы удивить нас. Я не думаю, что она сделала бы это, но она была бы той, кто сделает это, просто чтобы ввести меня в заблуждение ”.
  
  Рейвен раздраженно фыркнула. “Я не думаю, что она нормального типа. Больше похоже на сумасшествие с добавлением безумия ”.
  
  “Тем не менее, она очень забавная”, - сказал Кори.
  
  Марк ухмыльнулся. Он должен был согласиться с этим. “Мы должны найти ей работу, где она будет счастлива. Возможно, это и будет ответом. Что-то сумасшедшее на ее уровне. Она останется в городе. Возможно, мы будем работать вместе за пределами Академии. Кто знает?”
  
  Кевин кивнул. “Я мог бы с этим жить. Послушайте, ребята, я не хочу отрывать вас от нового друга. В ней определенно есть искра. У нее очень много талантов. Я просто не хочу, чтобы вы все всем сердцем желали, чтобы она присоединилась к команде, когда это, скорее всего, невозможно или никогда не произойдет ”.
  
  Марк вздохнул, а затем опустился рядом с Акселем. “Слишком много "если”, - сказал он.
  
  Аксель откинул голову назад. “Но она вернется”.
  
  “Мы должны удочерить ее”, - сказал Кори. Он оживился той дурацкой улыбкой, которая каждый раз заставляла Марка хихикать. “Она и Уил. Давайте удочерим ее, и тогда мы найдем ей классную работу. Как охотник за головами. Или частный детектив. Ей бы это понравилось ”.
  
  Кевин пожал плечами. “Конечно. Мы можем это сделать ”.
  
  “Сделай это закрытым усыновлением”, - сказала Рэйвен.
  
  “Это может стоить нам нескольких услуг”, - сказал Аксель.
  
  “Мы нашли ее первыми”, - сказала Рейвен. “Мы были бы лидером команды. Мы могли бы отслеживать, если кому-то интересно, и предупредить их о ее сумасшествии. Они могут отступить.”
  
  “Ты же не хочешь навредить ее потенциальной карьере в Академии”, - предупредил Кевин.
  
  “Давайте делать это шаг за шагом”, - сказал Аксель. “Давайте удочерим ее и пойдем на закрытое усыновление. Мы можем оказать ей несколько услуг. Я бы все равно хотел следить за ее прогрессом. Скорее всего, мы подтолкнем ее к сложной карьере и все еще сможем работать с ней, если захотим. Я думаю, частное расследование может быть как раз по ее части. Или криминалистика.”
  
  “Как только она научится следовать закону”, - сказал Кевин.
  
  Аксель пожал плечами. “Или время от времени сгибать его”.
  
  Мальчики еще немного продолжили свою дискуссию, и Марк замолчал. У него не было проблем с тем, чтобы направить Кайли к тому, что казалось отличной карьерой. Хотя он задавался вопросом, смогла бы Кейли освоиться во что-нибудь подобное. Даже будучи частным детективом или охотником за головами, и при полной поддержке Академии, она была довольно дикой девушкой. Марк подумал, что если она когда-нибудь узнает истинное значение Академии, она, вероятно, захочет туда поступить.
  
  Но даже это было неопределенно. И при мысли о том, что Кейли поступит в Академию, он не был так уверен, что хотел бы, чтобы она работала в женской команде, чтобы он не видел ее. Другие ребята из Академии тоже проявили бы к ней интерес. Некоторые, у кого может быть возможность относиться к ней лучше, чем они были в состоянии. Похищение ее и практически удержание в плену было не лучшим знакомством.
  
  Но его губы горели воспоминанием о ее поцелуе перед тем, как она ушла. В основе этого лежало обещание, что она вернется, и когда она вернется, она вернется за ним. По крайней мере, он на это надеялся. Он никогда раньше не чувствовал себя таким не в своей тарелке с девушкой. До того, как он встретил Кейли, он хотел отдохнуть от свиданий, особенно после недавней катастрофы с сумасшедшей девушкой, которая причинила себе вред из-за внимания. Он не хотел иметь дело с еще одной такой сумасшедшей девчонкой.
  
  Но Кайли была сумасшедшей другого типа. Эти изумрудно-зеленые глаза. Эти темные волосы, которые контрастировали с ее светлой кожей и заставляли ее глаза почти светиться на солнце.
  
  Он почувствовал шлепок по заднице и жужжание вибрации, прежде чем раздался звонок.
  
  Это был сигнал тревоги. Кайли.
  
  Он вскочил с кофейного столика и направился прочь, чтобы ответить на звонок в конце коридора.
  
  Идеи проносились в его голове. Она вошла в тот гостиничный номер и передумала. Может быть, она бросила один взгляд на этого пьяного отца и быстро поняла, что ей не на что оставаться. Возможно, она сказала Уилу собрать сумку. Возможно, она звонила, чтобы сообщить ему, что они вместе собираются в другой гостиничный номер. Он бы сказал им вернуться. Они будут держать их здесь, пока не найдут другое решение. И он знал, что сделает все возможное, приготовит ей сотню разных завтраков и даже продемонстрирует свои лучшие манеры. Он делал то, чему его научил Аксель. На этот раз он попытался бы убедить ее остаться.
  
  Но даже когда он думал обо всем этом, что-то не давало ему покоя. Это была Кейли. Если бы она была хоть немного похожа на него, она бы не позвонила так скоро. Что-то было не так.
  
  Он почувствовал, как остальные притихли, когда он ответил. Они знали его слишком долго. Они знали, что что-то затевается.
  
  “Кайли?” - спросил он в трубку.
  
  “Он ушел”, - ее голос дрожал на линии, как будто она пыталась держать себя в руках.
  
  “Кто ушел? О чем ты говоришь?”
  
  “Уил. Он ушел. Он ушел в то же утро, что и я. День, когда тот старик поймал меня и тебя... Я имею в виду, с того самого дня. Он не вернулся.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Марк спросил, его мозг заработал, чтобы найти ответ для нее, чтобы помочь ей. Он должен был быть рядом. Должно быть, он с другом или, возможно, вышел не вовремя. Она была просто на взводе из-за последних двух дней. “Он должен был быть там. Аксель поспрашивал вокруг.”
  
  “Он не вернулся”, - сказала она. “Вот... Я не знаю, как это объяснить, но я знаю. Он пропал.”
  
  “Мог ли он быть с другом?" Мог ли он ... ”
  
  “Я так не думаю. Я не ... Я... “ Ее голос сорвался, и он был уверен, что услышал ее рыдания. “Я не...”
  
  Его позвоночник напрягся. “Где ты сейчас?”
  
  “Я в отеле”.
  
  “Оставайся там”, - сказал он. “Просто оставайся там, где ты есть. Ты слышишь меня? Подожди секунду.” Он взглянул на своих друзей, а затем вернулся, чтобы сказать ей: “Я собираюсь передать телефон Кори. Я уже в пути, но он собирается получить от тебя кое-какую информацию об Уилле. Мы этим занимаемся, хорошо? Просто держись, пока мы не доберемся туда ”.
  
  При этих словах все разом встали. Кори выжидающе повернулся к Марку, протянув руки. Марк бросил ему телефон, и Кори взял управление на себя, направляясь к двери, разговаривая с Кейли и задавая соответствующие вопросы.
  
  “Что происходит?” Спросил Брэндон. Его кулаки сжаты и нетерпеливо стучат по бедрам. Рейвен передразнила его, такой же решительный взгляд.
  
  “Уил пропал”, - сказал Марк. Он бросился в свою спальню, схватив пару ботинок, а затем отбросил их в сторону, чтобы надеть сандалии, поскольку так было бы быстрее. Он схватился за ключи и другой телефон. “Нам нужно идти. Брэндон, пойдем со мной. Рэйвен, ты должна...”
  
  “Я направлюсь в школьный округ”, - сказал Аксель. “Если он зарегистрировался там, я посмотрю, не смогу ли я найти кого-нибудь из его одноклассников, которые могли бы знать, где он. Брэндон, пойдем со мной, мы осмотрим окрестности и поспрашиваем. Рейвен, ты должна пойти с Марком и помочь Кейли. Она может попытаться запаниковать и разбежаться кто куда. Сохраняй ее спокойствие. Верни ее сюда, если понадобится.”
  
  Кевин выглядел так, будто собирался что-то сказать, но остановился. Он достал свой собственный телефон из кармана и ответил на него. “Привет, детка”, - сказал он. “Подожди, это нехорошо... Что? Ох. Да, э-э... ” Он поморщился. “Подожди”. Он прикрыл телефон рукой. “Ребята, это Минди”.
  
  “Мы немного заняты”, - сказал Аксель.
  
  “Она ... послушай, мне нужно идти.”
  
  Марк отступил на шаг. “Кевин, ее брат пропал”.
  
  “Да, я знаю, но”, - сказал он, выглядя противоречивым. “Я нужен ей прямо сейчас”.
  
  Марк хотел ударить его, но у него не было времени. Он знал, что это панические разговоры, и попытался успокоиться. Это была не вина Кевина и не Минди. Академия предупредила их, что по мере того, как они становятся старше и заводят подружек, иногда им нужно планировать соответствующим образом. Семья превыше всего, и Минди теперь была частью семьи Кевина. Он должен был уважать это. “Хорошо”.
  
  “Если я тебе понадоблюсь”, - сказал Кевин, выглядя обиженным этим. “На самом деле, я имею в виду, что приду, если понадоблюсь. Я не знаю, как еще я мог бы вам помочь, ребята.”
  
  “Нет”, - сказал Аксель. “Мы с этим справились”. Он хлопнул рукой по плечу Кевина и крепко сжал его. “Тебя не было какое-то время. Иди к Минди. У нас есть это.”
  
  Кевин не выглядел слишком довольным решением. “Позвони мне, чтобы сообщить новости?”
  
  Марк кивнул, но ничего не сказал.
  
  “Мы тебе позвоним”, - подтвердил Аксель.
  
  Кевин вздохнул. Марк отвернулся от него, направляясь к двери, с Рейвен, Брэндоном и Акселем на буксире. Кевин задержался в квартире, разговаривая с Минди и заверяя ее, что скоро будет там.
  
  Марк подождал, пока двери лифта закроются и он останется наедине с Рейвен, Брэндоном и Акселем. “Я не могу поверить, что он сделал это сейчас.
  
  “Давай не будем так думать”, - сказал Аксель. “В конце концов, мы даже не спросили, что случилось с Минди, или можем ли мы чем-то помочь”.
  
  Марк нахмурился. Он был прав.
  
  “Вероятно, мы ничего не могли сделать”, - сказал Брэндон. “Она становится все более цепкой. Она задает больше вопросов.”
  
  “Они влюблены”, - сказал Аксель. “Естественно, ей любопытно, где он проводит все свое время. И когда он отправится на задание на ночь, это будет становиться все сложнее. У нас больше нет родителей или школьной работы, за которыми Академия могла бы прятаться. Теперь, когда он говорит ей, что работает в Академии полный рабочий день, она собирается искать некоторую последовательность. Мы все знали, что когда-нибудь это произойдет. Кевин хотел, чтобы она как можно дольше оставалась в неведении, чтобы она не волновалась, и это цена, которую ты платишь за это. Мы не можем все встречаться с девушками из Академии. Нам повезет, если мы заполучим девушку, которая вообще может знать об Академии ”.
  
  “Кайли знает”, - тихо сказал Марк, уставившись в угол лифта. На его вкус, все происходило слишком медленно. Каждый момент был потянувшимся, пока он не смог добраться до нее.
  
  Остальные не ответили. Им не нужно было. Внезапно Марк почувствовал это от них. Она им тоже понравилась. Кевин был неправ. Она подходила им. Интуиция Марка подсказала ему это. Он пытался отрицать это годами, когда впервые столкнулся с группой, но он никогда не избавлялся от ощущения того, как легко он теперь вписался в компанию своих друзей, и связи, которую они теперь разделяют благодаря Академии. Кайли проскользнула в их группу и так естественно в нее влилась, что снова стала похожа на себя саму.
  
  Нет, Кевин ошибался.
  
  Кайли принадлежала к ним.
  
  
  Спасибо, что скачали эту книгу. Поддерживайте связь с автором, чтобы узнать о специальных выпусках и предстоящих событиях, включая спойлеры, авторские чаты и добычу.
  
  Веб-сайт: http://www.clstonebooks.com/
  
  Twitter: http://twitter.com/CLStoneX
  
  Facebook: http://www.facebook.com/clstonex
  
  Нажмите здесь, чтобы подписаться на рассылку новостей.
  
  Это лучший способ оставаться в курсе последних новинок от К. Л. Стоуна.
  
  
  БОНУС:
  
  Переверните страницу, чтобы получить эксклюзивное представление о следующих книгах в
  
  Серия "Жук-скарабей"
  
  &
  
  Серия "Призрачная птица"
  
  
  Академия
  
  Серия "Жук-скарабей"
  
  Лжец
  
  Книга вторая
  
  Грядущее лето 2014
  
  Автор сценария К. Л. Стоун
  
  Опубликовано
  
  Издательство Arcato
  ПРОПАВШИЙ
  
  
  Уил пропал.
  
  В гостиничном номере было тихо. Я сидел на одной из кроватей, глядя сверху вниз на моего отца, Джека, который был без сознания на противоположной.
  
  Проститутка, которую он привел домой, ушла после неловких извинений и пожелания удачи в поисках моего брата.
  
  "Кейли", - сказал мне Кори по мобильному телефону, который я прижимала к уху. Я мог представить его за компьютером в квартире, печатающим что-то. Он склонился над клавиатурой, его загорелые волосы растрепались точно так же, как я видел их ранее в тот день. “Ты уверен, что он не с другом?”
  
  Я колебался. Несколько дней назад я влип в группу парней из Академии, которым нужна была моя помощь. Взамен мне было обещано много вещей, включая помощь Уилу в быстром поступлении в колледж и в том, чтобы выбраться из богом забытой дыры отеля, в котором мы в настоящее время жили. Когда я вернулся, одежда Уила, школьные учебники, большая часть его вещей исчезли. Я так беспокоилась о том, чтобы вернуться к нему и сообщить, где я была, пока я временно отсутствовала, и все это время его не было дома. Я хотел верить Кори и думать, что, возможно, он был в доме друга.
  
  Но я знал, что это неправда. Я мог чувствовать это. Как будто не хватало части меня, которую нельзя было заменить, пока я не найду его. Он ушел. С таким же успехом кто-то мог отрубить мне руку. “Я знаю”, - сказал я так хладнокровно, как только мог, помня, что это не вина Кори. “Говорю тебе, он пропал, - я сосчитала на пальцах, - сколько это?” Три дня? Четыре? С тех пор, как Марк впервые подобрал меня.”
  
  “Школьное досье показывает, что он был на занятиях всю прошлую неделю”.
  
  Я сделала тяжелый вдох и задержала его, садясь на кровати. Я пристально смотрела на беззвучный телевизор, как будто там были ответы, которые мой мозг не смог собрать воедино в моем паническом состоянии. “У него есть?”
  
  “Да”, - сказал он. “Он ходил каждый день. Он, вероятно, проводит ночь в доме друга.”
  
  Я встал и, спотыкаясь, сделал шаг вперед, поскольку не был уверен, в каком направлении начать ходить первым, а в неуклюжих ботинках Марка на моих ногах было трудно ориентироваться. Я взглянула на две записки, лежащие развернутыми на кухонном столе рядом с недоеденным пончиком. Все было оставлено Уилу, и ничего не было подобрано, так что я знал, что его не было рядом. Он никогда раньше не проводил ночь в чужом доме. “Я должен ... Я не знаю. Что я здесь делаю, стоя?” Я спросил, хотя уже знал ответ. Я ждал, потому что не знал, что делать дальше. У меня не было машины, поэтому я не смог бы убежать, чтобы найти Уила, даже если бы захотел. Я не знал, с чего теперь начать. Мне нужна была еще одна пара глаз. Мне нужны были мальчики из Академии.
  
  Раздался сильный стук в дверь; я почувствовал вибрацию, резонирующую через пол. “Кайли!” Рейвен закричала.
  
  Я побежал к двери. “Рэйвен здесь”, - сказал я Кори.
  
  “Позволь мне повесить трубку и связаться с Акселем. Он направлялся в школьный округ, чтобы проверить всех одноклассников, которые могли видеть Уила. Не волнуйся. Мы найдем его ”. Он попрощался и повесил трубку.
  
  Я отпер дверь, и меня толкнули назад, когда ее распахнули с другой стороны. Ворон возвышался в дверном проеме. На нем были те же черные футболка и спортивные штаны, в которых я видел его несколькими часами ранее. Он не потрудился переодеться. Почему-то это заставило меня почувствовать себя лучше. Он воспринял это так же серьезно, как и я.
  
  Его плечи откинулись назад. Его руки, казалось, распухли, отчего татуировки племени и розы на предплечьях изменились. Его глаза потемнели, когда он увидел меня и понял, в каком я был беспорядке. “Скажи мне”, - сказал он, русский акцент усилился. “Что случилось?”
  
  Я отступил от двери, чтобы впустить его. “Где Марк?” Я спросил.
  
  “Он внизу, задает вопросы”. Он неуклюже двинулся вперед, его глаза блуждали повсюду, от крошечной гостиничной кухоньки до того места, где болтался мой отец с голой задницей, все еще без сознания после того пьяного ступора, в котором он был прошлой ночью. Он кивнул в сторону Джека. “Ты спросил его?”
  
  “Я не могу добиться от него связного предложения”, - сказала я, избегая смотреть на Джека. Чем больше я делал, тем злее становился. Я хотел посочувствовать ему, но вызывать сочувствие становилось все труднее и труднее. Он потерял свою жену, мою мать, много лет назад. С тех пор он развалился на части и пропил свой жизненный путь. После всего дерьма, которое он мне устроил, когда я пыталась утащить Уила с собой, чтобы сбежать от него и его издевательств, он решил сейчас наплевать.
  
  Рэйвен подошла к кровати и наклонилась, проверяя пульс моего отца на шее. Он разлепил веки Джека и проверил его зрачки. Он отпустил его и вытер пальцы о рубашку, как будто хотел их почистить. “Нам нужно разбудить его. Приготовь кофе.”
  
  “Он не будет пить кофе”.
  
  “Приготовь немного воды”, - сказал он. Он наклонился, схватив Джека за руку. Он взвалил его себе на плечи и начал тащить его наверх. “Открой дверь ванной”.
  
  Я побежал в ванную, открыл ее, а затем нырнул, чтобы отодвинуть занавеску для душа. Рэйвен затащила его в кабинку и бросила задницей на плитку. Я отвел глаза; я мог видеть достаточно периферическим зрением, что происходило, но избегал смотреть на обнаженного Джека.
  
  Рейвен наклонилась и повернула кран с холодной водой на полную мощность.
  
  Это заняло мгновение, но Джек начал отплевываться и, открыв глаза, закричал. Он катался взад-вперед по стене, пытаясь использовать ее, чтобы выбраться из-под неослабевающих брызг. Его грязное лицо покрылось полосами, когда вода немного отмыла его. “Выключи это!” - взвыл он.
  
  “Вставай”, - сказала Рэйвен. Он встал перед Джеком, за что я был благодарен. Я увидел достаточно. Рейвен скрестил руки на груди, стоя вне досягаемости удара, если Джек решит напасть на него, но все еще маяча. “Где Уил?”
  
  Джек закашлялся, долго, сильно и достаточно хрипло, что я подумал, что его тошнит. Он протянул руку, выключая воду. Он умудрился крутить кран до тех пор, пока из него не потекла только вода, а затем убрался за пределы досягаемости. Он повернулся и посмотрел на Рейвен. “Кто ты?”
  
  “Кейли ищет Уила”, - сказала Рейвен. “Когда ты видел его в последний раз?”
  
  “Черт возьми, если я знаю”. Он съежился, а затем оглядел Рейвен и заметил меня позади себя. “Кто это, Кейли?”
  
  Я сжал руки в кулаки. Он вообще не слушал. “Джек, Уил пропал. Я не могу его найти.”
  
  “Ну, черт, расскажи мне об этом”, - сказал он. Он вытер воду со своего лица. “Достань мне пару штанов, ладно?”
  
  Я подобрала пару грязных хлопчатобумажных штанов, которые он оставил в углу ванной, и швырнула в него. Я повернулся, глядя на стену. “Ты его вообще не видел?”
  
  “Я тоже тебя не видел. Не через несколько дней.” Позади меня раздались звуки, как будто он натягивал штаны, а затем глухой удар, как будто он ударился о стену. “Я думал, он был с тобой”.
  
  “Я позвонил тебе и сказал, чтобы ты сказал ему, что я на работе”.
  
  “Как я должен угнаться за кем-либо из вас?” - проревел он.
  
  “Так ты его вообще не видел?” Спросила Рейвен.
  
  “Кто ты, черт возьми, вообще такой?”
  
  “Я ее парень”, - сказал он.
  
  “Что? Почему я никогда о тебе не слышал?”
  
  Я обернулся. Джек стоял, его короткие волосы намокли и прилипли к голове, с лица капало. Его голый живот нависал над краем брюк. Рейвен и Джек выпрямились и сердито смотрели друг на друга. Я пристально посмотрела на Рейвена на мгновение, пытаясь понять, сказал ли он "парень", чтобы все было проще, и по какой-то причине я восприняла это именно так. Казалось, что проще всего выпалить, чем просто сказать "друг" или настоящую правду: что я встретил его всего несколько дней назад и все еще едва знал его.
  
  “Он не помогает”, - сказал я Рейвен. “Он не знает”.
  
  “Кайли?” Звонил Марк. За все еще открытой дверью квартиры послышались шаги. Марк толкнул ее еще шире, когда я вышел ему навстречу. Он заметил меня и захромал ко мне, придерживая одну из своих ног. Его мягкие каштановые волосы спадали на глаза разного цвета: один голубой, другой зеленый. Он схватил меня за локти. “Ты в порядке? Я...”
  
  “Кто это?” Джек взревел. Он вышел в главный номер отеля. “Почему у тебя все эти парни появляются из ниоткуда? На какой работе ты работал?”
  
  Челюсть Марка напряглась, отчего его высокие скулы выделились немного больше. Черные и коричневые пластиковые ленты на его левом запястье, казалось, натянулись на его руке, когда он сжал кулаки. Он встал передо мной, не давая Джеку подойти ближе. “Мы здесь ради нее. Мы забираем ее с собой ”.
  
  “Что это за дерьмо?” Сказал Джек. Он попытался взглянуть на меня через плечо Марка. “Кайли—”
  
  Рейвен столкнулась с ним, когда он выходил из ванной, чуть не сбив его с ног. Он снова осмотрел кухню, а затем кровати и комод. Он заметил две мои сумки с книгами на полу у кроватей. Он поднял их обоих, перекинув через плечо. Он повернулся ко мне. “У тебя здесь есть что-нибудь еще?" Мы заберем это с собой ”.
  
  “Подожди секунду”, - сказал Джек. Он подошел к Рейвену, указывая на него пальцем. “Что, черт возьми, ты делаешь?”
  
  “Кто-то должен остаться здесь”, - сказала я, игнорируя Джека. “Я имею в виду, может быть, я должен. Если Уил вернется —”
  
  “Его здесь нет, и он не возвращался”, - сказал Марк. “Я проверил компьютерные журналы внизу, в бизнес-центре, и я спросил менеджера. Он сказал, что не видел его, только Джека.” Он посмотрел туда, где я открывала ящики, и обнаружил, что они пусты. “Если он забрал свои вещи, он не планирует возвращаться. Не в ближайшее время.”
  
  “Но...”
  
  “Ты не берешь все свои вещи и не планируешь возвращаться”, - сказал он. Он схватил меня за руку и потащил к двери. “Давай”.
  
  “Подожди секунду, ты не утащишь ее отсюда”. Джек подошел. “Отпусти ее”.
  
  Марк снова подошел, блокируя доступ. “Она идет с нами”.
  
  “Кейли никуда не тащат”. Джек посмотрел на меня широко раскрытыми дикими глазами. “Ты не можешь просто уйти отсюда”.
  
  “Ты хочешь сказать, что не можешь найти деньги на пиво без меня?” Я спросил.
  
  “Не вешай мне лапшу на уши”.
  
  “Нет”, - сказал я. Я вырвала свою руку из хватки Марка и шагнула к Джеку, попав ему в лицо. Я не хотел делать это таким образом, но у меня не было выбора. Он был моим отцом, но с меня было достаточно, и я был слишком сильно заведен, чтобы остановиться сейчас. “Меня не было четыре дня, а тебе было наплевать. Уил исчез, и ты не выходишь его искать. Тебе даже все равно. Ты просто хочешь, чтобы я был здесь, чтобы заплатить за этот номер в отеле и дать тебе денег. Я для тебя никто, кроме источника дохода. Единственная причина, по которой я вообще это делал, была ради Уила. Он ушел. Итак, я тоже ухожу ”.
  
  Джек сжал руки и подтолкнул одну ко мне. “Ты маленький эгоист... после всего, что я сделал ...”
  
  Рейвен сжала запястье Джека и вывернула. Джек наклонился назад, чтобы ослабить давление. Он выл и царапался в хватке Рейвен. Рейвен отталкивала Джека, пока он не оказался на коленях, а затем толкнула.
  
  “Не прикасайся к ней”, - сказала Рэйвен холодным, глубоким голосом.
  
  Джек поднял руки в знак защиты, расслабляясь. “Отлично. Забери ее.” Он сосредоточился на мне, указывая пальцем. “Ты думаешь, ты мне нужен? Ты ничего не знаешь ни о чем.”
  
  Я стиснула зубы, чтобы не начать спорить. На протяжении многих лет я мечтал о том дне, когда я уйду от него и позволю ему гнить в его собственном дерьме. Теперь, когда это было здесь, и я делал это, все слова, которые я хотел выплюнуть в его адрес, не хотели появляться. И имело ли это значение? Ничто из того, что я мог бы сказать, не исправило бы ничего из этого.
  
  Но почему в моем сердце все еще была эта неотступная боль? Может быть, это было потому, что у меня в голове все еще был его образ, каким он был раньше. Перед смертью моей матери он сохранил работу, даже если она была не очень хорошей и за нее не очень хорошо платили. Он не всегда был самым дружелюбным, но он усердно работал и держал нас, детей, в узде. Это было то, что вы хотели бы видеть в отце, по крайней мере.
  
  Как он мог осмелиться просить меня остаться, и умолять меня с этими глазами, которые выглядят пораженными и испуганными? После всех сражений? После того, как он стал бродягой и заставлял нас таскать его на себе, в то время как мы едва выжили? Он отказался от нас.
  
  “У тебя есть около месяца”, - сказал я так хладнокровно, как только мог. Я мог бы оставить ему хотя бы это. Это отчасти сняло чувство вины за то, что я бросил его, как беспомощное животное. “До этого момента номер в отеле был оплачен. Если ты не доставляешь слишком много проблем, и у них нет причин тебя выгонять.”
  
  Губы Джека скривились, и его голова дернулась назад. “Ты проницательная девочка. Ты утаивал деньги? Заплатили за месяц? Для этого места?”
  
  “Давай, Кейли”, - призвал Марк. Он потянулся к моему запястью и потянул. “Мы должны идти”.
  
  “Ты идиот”, - крикнул Джек мне вслед. “Арендная плата здесь возмутительная. Я собирался перенести нас куда-нибудь еще. После того, как пришел следующий чек, я собирался ...”
  
  Я отвернулась от Марка, снова посмотрев на Джека. О чем он там бормотал? “Какой чек?”
  
  Джек покачал головой. “Ты думаешь, что получишь от меня хоть десять центов? Ты, должно быть, шутишь. После всего, что я сделал, чтобы научить тебя постоять за себя.”
  
  “Научишь меня?” Я спросил. Мои плечи расправились, и я указала на него пальцем. “Ты имеешь в виду пропивать все наши деньги и ввязываться в драки по ночам, пока мы чуть не оказались на улице? Вы не могли позволить себе картонную коробку.”
  
  “Остановись, Кейли”, - сказал Марк, снова дергая, на этот раз нежнее. “Он просто подначивает тебя”.
  
  “Какой чек?” Я снова спросил Джека.
  
  “Ты думаешь, ты мне нужен?” Джек снова ткнул пальцем мне в лицо. “Не имеет значения, здесь Уил или нет, главное, чтобы он ходил в школу и копы не поймали его где-нибудь живущим. И если вы оба будете предоставлены сами себе, тогда государство может уменьшить сумму, но я все равно смогу жить дальше ...”
  
  Это было как ледяная вода, ударившая в самое мое сердце. “Ты...” Я не мог поверить в то, что слышал. “Вы получаете чеки от государства?”
  
  “Ты думаешь, я здесь ничего не делаю?” он взревел. “Ты думаешь, я не могу прокормить себя? Ты думаешь, твой маленький вклад делает тебя крутым дерьмом?”
  
  Я ударила кулаками по бедрам, чтобы удержаться от того, чтобы швырнуть их ему в лицо. Мой рот плотно сжался, и я так сильно прикусила язык, что почувствовала вкус крови, кипящей внутри меня. “Как долго?” Мне удалось произнести.
  
  “Не ваше дело, что я делаю со своими деньгами”, - сказал он. “Ты бросил школу и бегал повсюду, а когда я перестал обеспечивать тебя и твоего брата, ты исправился, работал и, наконец, начал вносить свой вклад”.
  
  Рейвен подняла руку между нами. “Сейчас не время для этого. Уила все еще нет.”
  
  Но откровение сильно поразило меня. Мой отец солгал мне. Солгал о том, что у него есть деньги. Он потерял работу и даже не пытался искать другую. Вот почему я бросил школу. Я начал подрабатывать там, где мог их получить. И когда этого было недостаточно, я начал воровать то, что мне было нужно, обчищая карманы в торговом центре. Даже тогда нас выгнали из нашей старой квартиры, и Джек убедил нас, что мы должны оставаться в отеле, пока не найдем другую. Но все это время я был единственным, кто оплачивал счета и вносил свой вклад. Джек уходил почти каждый день после полудня, когда открывались бары, чтобы выпить и заплатить проституткам из денег, которые я приносил домой за аренду.
  
  И теперь он говорит мне, что все это время получал государственную помощь. Возможно, используя меня и Уила все это время, поскольку государство помогало оплачивать то, что нам было нужно. Джеку достались только деньги. Должно быть, он все это выпил. Отдал это тем шлюхам.
  
  Моя ярость захлестнула меня с головой. Я бросился на него. Я плакала. Я закричал. Марк попытался оттащить меня назад, но я вырвалась. Рэйвен бросила мои сумки, обняла меня за талию и оттащила назад, но не раньше, чем я хорошенько вцепилась Джеку в лицо. Даже тогда этого было недостаточно.
  
  “Как ты мог?” Я закричала на него, когда Рейвен начал нести меня к двери. “Ты был нужен нам, и ты держал все это при себе? Мы умирали с голоду!”
  
  “Убирайся!” Джек проревел мне вслед. “Неблагодарный маленький засранец!”
  
  Множество проклятий сорвалось с моих губ, когда Рейвен тащила меня к выходу. Я боролся с ним, но не так сильно, как мог бы, потому что он не был тем, кого я хотел убить.
  
  Я был в беспорядке, вверх тормашками, глаза покраснели, и я задыхался от рыданий, когда Рейвен привела меня на парковку. Марк последовал за ним, неся сумки с книгами, которые уронила Рэйвен. Его голова была опущена, когда он смотрел себе под ноги, когда мы уходили. Он открыл грузовик и бросил мои сумки на заднее сиденье. Рэйвен посадила меня на пассажирское сиденье, а затем толкнула меня, пока я не оказался посередине.
  
  Рэйвен вошла внутрь, хлопнув дверью. “Скатертью дорога”.
  
  “Скатертью дорога - это правильно”, - сказал Марк. Он вставил ключи в щель и завел грузовик.
  
  Я откинулся на спинку сиденья. Мои глаза были открыты, и я смотрел в лобовое стекло, но на самом деле я ни на что не смотрел. Я пытался сдержать гнев, который теперь угрожал поглотить все внутри меня.
  
  Я сжимал бедро Рейвена после того, как он вошел. Когда он сел, он схватил мою руку и сжал. Затем он разжал руку и притянул меня к себе, пока я не прислонилась к его груди. Он схватил меня за плечо, прижимая к себе.
  
  Я позволил ему. И в некотором смысле, его сила позволила частично унять мой гнев. Марк вел машину, а затем взглянул на нас. Его рука скользнула вперед, и он схватил мое колено.
  
  Никто из нас ничего не сказал. Нам не нужно было. Мы все знали.
  
  Я бы никогда больше не увидел Джека.
  
  Но как насчет Уила?
  
  
  Академия
  
  Серия "Призрачная птица"
  
  Дави и пихайся
  
  Книга шестая
  
  Выходит в июне 2014
  
  Автор сценария К. Л. Стоун
  
  Опубликовано
  
  Издательство Arcato
  СРАЖАЙСЯ, ПАДАЙ В ОБМОРОК, СРАЖАЙСЯ
  
  
  Драка началась с крика дальше по коридору. Слова были невнятными, а диалект слишком отличался, чтобы я мог понять, поскольку это была Южная Каролина, а я был из Иллинойса. Крик был злым и угрожающим, этого было достаточно для меня, чтобы понять, что что-то было ужасно неправильно.
  
  Виктор, должно быть, понял, что было сказано, потому что вместо того, чтобы продолжить движение к лестнице, он повернулся, сканируя толпу своими огненными глазами, загоревшимися до ослепительного рева, осознанный и сосредоточенный. Я проследил за его взглядом на более плотную часть толпы, которая остановилась.
  
  Два мальчика ударили друг друга. У одного из них была очень красная кожа, как будто он сильно обгорел на солнце. Я не знал их имен, но узнал их обоих. Они тусовались вместе во внутреннем дворе. Я думал, что они были близкими друзьями. Теперь рыжий парень замахнулся кулаком на лицо своего друга, а другой в ответ со всей силы швырнул в него своей сумкой с книгами.
  
  “Виктор?” Спросила я, хотя мой голос затерялся в шуме толпы.
  
  Виктор сжал мою руку. У него была худощавая фигура, узкие бедра. Его каштановые волнистые волосы были стильно зачесаны назад, что шло ему: почти знаменитому пианисту и местной знаменитости. Его изогнутые брови обрамляли карие глаза, освещенные внутренним огнем и согревающие, когда он смотрел на меня. “Иди на урок физкультуры, Санг”, - сказал он.
  
  “Не ввязывайся в драку”, - сказал я.
  
  “Я просто собираюсь посмотреть, пока кто-нибудь не пострадает слишком сильно”. Он наклонился и быстро поцеловал меня в щеку, пока никто не заметил. На сердце у меня немного потеплело. “Позволь мне делать мою работу. Не останавливайся, пока не доберешься до класса.”
  
  Я кивнула, желая остаться с ним, но зная, что мое вмешательство может все ухудшить. Я достаточно отвлек их от работы в Эшли Уотерс, частью которой была охрана школы. Казалось, что бойцовские парни больше никем не интересовались, но я был рад, что Виктор собирался присмотреть за этим. Виктор собирался потратить время, чтобы увидеть, как учителя и администраторы отреагировали на эту драку, проконтролировать, кто ее начал, и передать отчет мистеру Блэкборну.
  
  Я оставил Виктора сражаться, зная, что у него есть сотовый телефон и он может вызвать помощь, если она ему понадобится. Я скрестил пальцы, в этом не было необходимости.
  
  В последнее время мобильные телефоны стали для нас проблемой. Ребята получили обновление для системы безопасности, в которое они включили меня. Мы должны были по возможности избегать их использования, и абсолютно никакие дела Академии, зашифрованные или иные, не должны были вестись по телефону. Мы должны были выглядеть как можно более нормально. "Нормальный" был неинтересен любому, кто мог бы слушать.
  
  Я обошла глазеющих студентов и направилась вниз по лестнице. Я старался двигаться быстро и быть незамеченным. В последнее время мне было трудно оставаться невидимым и оставаться незамеченным. Я не думал, что я был чем-то необычным. У моих волос была легкая волна, они были грязно-светлыми, цвет, который Габриэль часто называл хамелеоноподобным, поскольку он менялся в зависимости от освещения. Я был немного невысокого роста, что облегчало уворачиваться от студентов. Я сделал все возможное, чтобы не привлекать внимания.
  
  Мои пальцы зависли над телефоном, засунутым в бюстгальтер. Прикосновение к мобильному телефону заставило меня почувствовать, что я не слишком далеко от любого из мальчиков. Я ждал шанса пройти через узкое место в коридоре.
  
  Костлявое плечо сильно ткнулось в мое, удар был достаточно сильным, чтобы отбросить меня назад. Потеряв равновесие, я упал, неловко приземлившись на плитку. Моя сумка с книгами соскользнула с моих плеч, а юбка, которая была на мне, задралась высоко на бедрах.
  
  “О”, - произнес женский голос. Я подняла взгляд, заметив знакомую пару неодобрительных глаз и темные волосы. “Это ты”. Ее тон подразумевал, что она полностью осознавала, с кем столкнулась.
  
  “Джейд”. Джей материализовался рядом с ней. У него была бритая голова и неуклюжая фигура. Я вспомнил, что он был в футбольной команде. Он нахмурился, глядя на нее. “Не будь таким ослом. Это уродливо ”.
  
  “Извините меня”, - рявкнула на него Джейд. Она сверкнула глазами, почти оскалив зубы. “Я пытался попасть на урок. Она встала у меня на пути.”
  
  “Она девушка Рокки”. Джей наклонился и, не спрашивая, взял меня за руку. Его глаза были холодны от недоверия, но что-то скрывалось за ними. Уважение? Верность? Ответственность?
  
  Я позволяю ему поднять меня на ноги. Мои щеки горели. Я хотел поправить его насчет того, что он был с Рокки. Я не видел ни одного из них некоторое время. Рокки был красив, но он был напористым и, на мой взгляд, слишком самонадеянным. И в последний раз, когда я его видел, у него на коленях была Джейд. Я думал, они были вместе.
  
  Тем не менее, Джей был милым, поэтому я не хотел ему противоречить. “Спасибо тебе”, - тихо сказала я.
  
  Джей наклонил голову, спокойно изучая мое лицо, как будто пытаясь определить, искренен я или нет.
  
  “Она не девушка Рокки”, - холодно произнесла Джейд. “Она с Сайласом. Или тот мускулистый парень с рыжими волосами. Или тот пацан-панк с гейскими серьгами.” Она провела ногтями по волосам, как будто пытаясь убедиться, что они не выбились из колеи. “Честно говоря, я не могу уследить, с кем из этих дворовых дебилов она встречается”.
  
  “Двое из которых в команде”, - сказал Джей. Он повернулся к ней. “Ты чирлидер. Так что хватит нести чушь о команде ”.
  
  Глаза Джейд вспыхнули при виде его лица. Если я когда-либо думал, что кто-то может метать кинжалы взглядом, она могла это сделать. Она расправила плечи, глядя на меня. “Просто чтобы ты знал, вечеринка футбольной команды в пятницу вечером у меня дома. Я хочу, чтобы это была небольшая вечеринка. Только для болельщиц и футболистов. Ни друзей, ни подруг.” Ее толстые, рубиновые губы раздвинулись в холодной улыбке. “Без обид”.
  
  Я моргнул, глядя на нее, неуверенный в том, что она ожидала от меня услышать. “Хорошо”, - снова тихо сказал я. Я отвел от нее взгляд, пытаясь казаться равнодушным к очевидному неприятию чего-то, о чем я даже не знал.
  
  Только я понял, что ее решение означало, что Норт и Сайлас будут там одни. И Норт, и Сайлас не знали о моих подозрениях насчет Джейд и о том, как она могла подсыпать мне воды на последней вечеринке, той самой, которую Норт в итоге выпил и на которую так плохо отреагировал.
  
  “Это и мой дом тоже”, - сказал Джей.
  
  “И это моя вечеринка в эти выходные”, - огрызнулась Джейд в ответ. “Моя вечеринка, мои правила. Я всего лишь поддерживаю команду, а не их сучек ”.
  
  Джейд и Джей двинулись дальше вверх по лестнице. Они были братьями и сестрами? Я не уловил семейного сходства. Джей точно не был самым теплым человеком, которого я когда-либо встречал, но Джейд, безусловно, была одной из самых холодных. Я не мог поверить, что они были связаны.
  
  Прозвенел звонок, и я побежал трусцой, чтобы добраться до раздевалки. Удача от занятий физкультурой заключалась в том, что если я опаздывал на несколько минут, никто не замечал, пока я был одет и готов к началу занятий.
  
  “Вот ты где”, - сказала Карен. Она сидела на скамейке между шкафчиками и завязывала теннисные туфли. Ее каштановые волосы эльфа были немного растрепаны спереди. Взгляд Карен скользнул по мне один раз. “Ты в порядке? У тебя вся юбка перепачкана. Или это новая мода, о которой я не знаю?”
  
  “Там был...” Я сделал паузу, все еще чувствуя себя сбитым с толку из-за Джейд. Я покраснела. Я не часто привлекал к себе внимание и не был уверен, что делать с Джейд. Я никогда с ней не разговаривал. Я даже не пытался. Но она, казалось, решила выделить меня. “Ты знаешь девушку по имени Джейд?” Я спросил.
  
  Мягкие карие глаза Карен расширились. “Только не говори мне, что она пытается уговорить тебя присоединиться к команде”.
  
  Я покачал головой. “Нет. На самом деле я ей не нравлюсь.”
  
  “Ей не нравится никто, кто не является чирлидером. Я тоже не думаю, что ей нравится большинство чирлидеров. И это чувство в значительной степени взаимно для всех ”.
  
  Я достал свою спортивную одежду, и из-за необходимости воспользоваться туалетом и сделать две вещи одновременно, я бросился к кабинкам на другой стороне раздевалки. Когда я закончил и вернулся к своему шкафчику, чтобы убрать одежду, Карен все еще была там, одетая и ждущая.
  
  “Почему ты всегда заходишь в кабинку?” Спросила Карен.
  
  “Я не всегда”, - сказал я.
  
  “Ты делаешь это до и после спортзала”.
  
  “Мне пришлось воспользоваться туалетом”, - сказал я, хотя теперь, когда я подумал об этом, возможно, я действительно воспользовался кабинкой, чтобы переодеться. “Это привычка”.
  
  Карен пожала плечами и встала. Она была выше меня, и с ее худощавым атлетическим телом я думал, что она присоединится к спортивной команде, но она сказала мне, что слишком занята для такого рода вещей. Она толкнула меня локтем в плечо. “Пойдем, пока не опоздали”.
  
  От ее прикосновения я замолчал. Я не знаю, что на меня нашло. Я спешил, как будто делал, как она сказала, чтобы мы не опоздали. На самом деле, я просто хотел держаться от нее на расстоянии по какой-то причине. Я не был уверен, что это было, но я заметил это по прошествии нескольких недель в школе. Хотя мы и разговаривали, мы так и не стали близки. Мне часто не хватало слов, и мы проводили время, пялясь на других учеников в классе и вообще не разговаривая. У меня были трудные времена с заводом друзей, но с Карен было лучше, она была милой и дружелюбной; это было самое близкое знакомство, которое я когда-либо заводил с девушкой.
  
  Я пытался расслабиться с ней, но каждый раз замолкал. Я внутренне вздохнула, желая, чтобы я могла преодолеть эту застенчивость. Мне просто нужно было перестать так много думать об этом.
  
  Я последовал за Карен в спортзал и занял наши места на полу, чтобы подождать со всеми остальными. Тренажерный зал в средней школе Эшли Уотерс казался сюрреалистичным из-за натиска дождя, барабанящего в широкие окна. Облака были такими темными, что казалось, что наступила ночь, хотя было еще около двух часов дня.
  
  Я просканировала спортзал в поисках Натана и Габриэля. Они сидели и разговаривали, пока другие мальчики занимали отведенные им места и ждали указаний от тренеров спортзала. Они были одеты в одинаковые черные спортивные шорты и футболки, которые были униформой парней.
  
  Спортивная футболка Габриэля выглядела немного тесноватой на его длинном, подтянутом теле, а угловатая ключица выделялась на фоне широких плеч. Три черных кольца, которые располагались вдоль гребня его правого уха, контрастировали с красными хрустальными серьгами, по одной в каждой мочке. Его угловатое лицо повернулось ко мне, поймав мой пристальный взгляд. Он помахал рукой, а затем провел пальцами по светлым передним прядям своих волос длиной до подбородка, смешивая их с красновато-каштановыми сзади, как будто пытаясь убедиться, что его прическа на месте. Кончики его волос начали свисать ниже ушей. Ему не нужно было ничего исправлять. Стиль панк казался ему идеальным.
  
  Движение его руки привлекло внимание Натана, и он тоже помахал. Его рыжеватые волосы выглядели немного растрепанными и торчали сзади. Он жаловался, что это становится слишком длинным, и хотел, чтобы Габриэль сократил это для него. Локоны доходили до его ушей и иногда свисали перед его темно-синими глазами. Зрелище часто было ошеломляющим. И поскольку это подчеркивало его статную фигуру с широкими плечами и четко очерченными мышцами, у меня часто перехватывало дыхание при одном взгляде на него.
  
  Но тогда все парни из Академии казались мне хорошими.
  
  Я зевнул. Я устал за весь день. Я был бы счастлив, если бы в итоге нас освободили от любого вида деятельности ради занятий физкультурой. Я бы сделал храброе лицо перед ребятами сегодня, но я был измотан.
  
  На самом деле у меня не было причин для усталости. Я спал прошлой ночью. Я, конечно, был занят с ребятами, но в последнее время за ними было все труднее угнаться. Я подумал, может быть, я просто не привык к постоянным занятиям в Академии, плюс школе, плюс к тому, что моих родителей больше нет. Мне казалось, что до того, как я встретил мальчиков, я был в режиме ожидания, а теперь я летел с головокружительной скоростью и все еще даже близко не был к тому, чтобы догнать их.
  
  Я сделал все, что мог. Я просто хотел немного отдохнуть. Например, сегодня не нужно делать никаких упражнений.
  
  Но тренер Френч был неумолим. Я увидел это в ее глазах, когда она маршировала через баскетбольную площадку со свистком в руке. Она резко подула на это, хотя остальные девочки уже начали вставать, готовясь. “На ноги”, - сказала она.
  
  Я собрал всю свою энергию, надеясь, что найду дополнительные резервы после того, как начну двигаться. Возможно, в этом и была моя проблема. Я весь день сидел неподвижно, потому что очень устал. За обедом я наполовину прислонился к Норту, просто пытаясь не заснуть. Может быть, если бы я встал и начал двигаться, я бы обнаружил, что мне просто нужен был толчок для начала.
  
  Я стоял вместе с остальными, готовый покончить с упражнениями.
  
  Тренер Френч выкрикивала свои команды. “Начинай растягиваться”.
  
  Я раскачивался взад и вперед, сгибая руки, плечи и спину. Я последовал за остальными в обычной рутине.
  
  Остальные подняли руки над головами, я поднял свои.
  
  Остальные потянулись, чтобы коснуться пальца левой ноги, я сделал то же самое.
  
  Это было, когда я почувствовал первую острую боль чего-то, нахлынувшего на мою голову, как будто меня поглотила патока.
  
  Когда остальные выпрямились и приготовились наклониться к носку правой ноги, я был прямо там с ними.
  
  Сначала.
  
  После этого момента все стало темным и мутным, как облака над головой.
  
  ♥♥♥
  
  Я проснулась от голоса Нейтана, зовущего меня по имени. Я чувствовал, что нахожусь в глубоком, крепком сне. Я хотела оттолкнуть его от себя, потому что была уверена, что он просто говорит мне, что я была в очередном кошмаре и разбудила его, а я не хотела просыпаться. Я был слишком уставшим и слишком выбитым из колеи.
  
  Но он был настойчив.
  
  “Пел”, - сказал он, хотя его голос показался мне далеким. “Милая, проснись”.
  
  “Что с ней не так?” Спросила Карен.
  
  Голос Карен разбудил меня еще больше, заставив проснуться. Что она здесь делала? Со мной что-то было не так? Что теперь?
  
  Сначала мое зрение было расплывчатым, показывая глубокие голубые глаза Натана и серьезное выражение. Он не брился пару дней, хотя из-за его более глубокого загара и цвета волос я обычно не замечал этого, пока не оказывался вблизи. Его плотно сжатые губы заставили меня задуматься, не попал ли я снова в беду. Я проспал?
  
  Моя память возвращалась поэтапно. Я был на земле. Я был в школе. Почему я спал в школе? На полу спортзала? Натан и Габриэль нависли надо мной. Карен была рядом. Другие ученики наблюдали за ними со спины.
  
  “Что случилось?” Прошептала я. Это казалось мне неправильным. Мои веки были такими тяжелыми, и волна сна, которая захватила меня, была такой сильной, что это было похоже на сон. Все было не синхронизировано.
  
  “Мальчики”, - крикнул тренер Френч у них за спиной. “Возвращайся в свой класс”.
  
  “Я отвожу ее к врачу”, - сказал Нейтан. Он наклонился и просунул руки под мою спину и бедра. Он поднял меня в воздух, прижимая к своему сильному телу.
  
  Тренер Френч дал ему свисток. “Остановись. Одна из девочек отведет ее к медсестре. Отпусти ее.”
  
  “Я могу взять ее”, - предложила Карен.
  
  “Она у меня”, - сказал Натан. Я почувствовала, как Габриэль бежит впереди, придерживая открытые двери спортзала.
  
  Было больше разговоров, больше криков со стороны тренеров, но Габриэль и Натан вышли в коридор, и никто не последовал за ними.
  
  “Нейтан”, - сказала я, хотя мой голос казался тихим и хриплым. “Я могу ходить”. Я думал, что смогу. У меня немного помутилось в голове.
  
  “Тихо, проблемы”, - сказал Габриэль. Он подошел рядом с Натаном и потянулся к моему лицу. Его пальцы с грубой кожей ласкали мой лоб, как будто пытаясь прогнать то, что на меня нашло. “Ты уже несколько дней выглядишь потрепанным. Я подумал, может быть, у тебя месячные, но, думаю, ты заболела или что-то в этом роде.”
  
  Мои щеки вспыхнули. “Я в порядке, ребята. У меня просто закружилась голова, а потом я споткнулся или что-то в этом роде. Мы можем вернуться.”
  
  “Она не чувствует себя горячей. Никакой лихорадки, ” сказал Габриэль, игнорируя мои протесты. Он опустил руку.
  
  “Напиши доктору Грину”, - сказал Натан. “Скажи ему, что мы встретимся с ним в его офисе”.
  
  Через минуту Габриэль ответил. “Он сказал встретиться с ним в кабинете медсестры. Где это?”
  
  Я закрыла глаза, чувствуя себя дезориентированной, пока Натан нес меня по коридорам. Он прижал меня к своему телу. Моя рука опустилась на его грудь, и я почувствовала, как напряглись мышцы. На долю секунды я подумал о Карен и о том, как она прикоснулась ко мне, и мне стало интересно, в чем разница. От Карен я съежился. От Натана и мальчиков я жаждал. Я отмахнулся от этих мыслей. Моему разуму было трудно сосредоточиться на задаче. Я винил свое усталое состояние.
  
  Я не открывал глаза снова, пока он не остановился перед дверью офиса со стеклянной панелью. Кабинет медсестры был обозначен черными буквами вдоль пузырящейся поверхности. Габриэль придержал дверь открытой, и Натан провел меня внутрь.
  
  Лицо доктора Грина появилось в поле зрения в тот момент, когда мы вошли внутрь. Его светло-зеленые глаза потемнели от беспокойства, но загорелись, когда я посмотрела на него. Волосы песочного цвета спадали на глаза, а лицо имело форму сердечка. “Привет, красотка. Разве я только что не видел тебя на занятиях?” спросил он успокаивающим голосом.
  
  “Привет, доктор Грин”, - сказал я. Я сильно моргнула, пытаясь прогнать головокружение.
  
  “Она потеряла сознание”, - сказал Натан. “Во время разминочных упражнений”.
  
  “Я в порядке”, - сказал я. “Я не чувствую себя больным. Просто немного кружится голова ”.
  
  Нейтан посадил меня на раскладушку. Я сел на него в середине. Я вздрогнула, увидев мистера Блэкборна, стоящего в стороне, тихого, но сосредоточенного на мне.
  
  Мистер Блэкборн был само совершенство в сером костюме и красном галстуке. Его короткие каштановые волосы были убраны с лица, а губы плотно сжаты. Его подтянутая фигура прислонилась к стене, руки были сложены на груди. Ничто в его лице или глазах стального цвета за очками в черной оправе не выдавало, о чем он думал.
  
  Во-первых, мне было неловко находиться там. Это было все равно, что показать ему, что я не могу за ним угнаться. Я был недостаточно хорош для Академии.
  
  Кабинет медсестры был большой комнатой, но мы находились в секции, которая была отделена подвижной стеной. Другие койки были расположены по всей комнате, в основном замаскированные такими же короткими стенами. Несколько кроватей были заняты. Я не мог видеть лиц, только ступни и часть ног. Насколько я мог судить по обуви, там были девушка и пара парней, хотя я мог ошибаться, поскольку почти все были в кроссовках.
  
  Где была обычная медсестра? Если дети болели, поэтому доктор Грин был здесь? Это то, чем он занимался в Эшли Уотерс, когда не преподавал японский? Казалось неправильным привлекать внимание доктора Грина, если были другие, кто был действительно болен.
  
  Как только я подумал об этом, мое тело затряслось, и я почувствовал, как на меня накатывает волна головокружения. Я проглотил эти чувства, не желая никого беспокоить. Что со мной было не так?
  
  У доктора Грина в руках был фонарик. Он осмотрел мои глаза по одному за раз. “Расскажи мне, что случилось”, - сказал он успокаивающим голосом.
  
  “Я просто делал разминочные упражнения”, - сказал я. “Следующее, что я помню, я просыпаюсь на земле”.
  
  “Она упала”, - сказал Натан.
  
  “Да”, - сказал Габриэль. “Я думал, что девушки падают в обморок все грациозно. Она только что разбилась.”
  
  Я попыталась скорчить Габриэлю рожу, но руки доктора Грин, раздвигающие мои веки, затруднили это.
  
  Доктор Грин опустил свой фонарик. “Ты вчера поздно лег?”
  
  “Я был в постели в десять”, - сказал я. Я посмотрела на Натана, чтобы он помог мне подтвердить.
  
  “Да”, - сказал Натан. “Тем не менее, она ворочается пару часов. Она делает это каждую ночь, перед сном.”
  
  Жар прилил к моим щекам от его откровения. “Правда?”
  
  Натан кивнул, его лицо было мрачным. “Хотя обычно для тебя это не проблема. Ты делал это какое-то время. Как будто ты не можешь уснуть пару часов, а потом успокаиваешься и спишь. Так что, если вы хотите быть техничным, на самом деле вы крепко спите только после полуночи ”.
  
  Нейтан ночевал у нас чаще, чем кто-либо другой, так что, я полагаю, он должен был знать. Когда я подумал об этом сейчас, я понял, что, вероятно, какое-то время бодрствовал после того, как лег спать. Я думал, это нормально. Как будто расслабляешься перед сном. Сколько времени обычно требуется людям, чтобы заснуть?
  
  “Да”, - сказал Габриэль. “Теперь, когда ты упомянул об этом, она действительно это делает. Если только она не была измотана в тот день. Затем она очень быстро теряет сознание.”
  
  Я вздохнул. “Я сегодня устал. Вот и все. Думаю, мне просто нужно лечь спать пораньше.”
  
  Доктор Грин взял меня за руку, его успокаивающие пальцы массировали мою ладонь, прежде чем он перевернул ее. Он внимательно изучил мои кончики пальцев. “Когда ты в последний раз что-нибудь ел?”
  
  Я открыла рот, чтобы ответить, но резко остановилась, когда поняла, что не могу вспомнить. Я обратился к Нейтану за помощью. Мне тоже было неловко, что мне приходилось смотреть на других людей, чтобы они отвечали за меня. Я винил свою усталость в том, что моя память временно не работает.
  
  Он тоже казался озадаченным. Он почесал в затылке. “Ты пил кофе этим утром, не так ли?”
  
  Это немного освежило мою память. “Да, я пил кофе. Одно из тех фраппучино в бутылках.”
  
  “А что еще?” - резко спросил мистер Блэкборн, удивив меня. Он был зол? “Когда ты в последний раз что-нибудь ел?”
  
  “Мы с Люком вчера разделили пакет картофельных чипсов”, - сказала я. Я сделал долгую паузу, не желая раскрывать правду. “И еще один кофе в то утро. Но прошлой ночью я допоздна засиделся с домашним заданием и —”
  
  “Значит, ты не ел”, - голос мистера Блэкборна повысился на ступеньку. Он развел руки и двинулся вперед, пока не оказался за спиной доктора Грина. Он оттолкнул доктора с дороги, чтобы тот мог положить ладони по обе стороны от моих бедер, немного наклоняясь так, чтобы его лицо было на одном уровне с моим. “Почему?”
  
  Жар распространился по всему моему лицу. Я хотела обратиться за помощью к доктору Грину, или Натану, или к кому-нибудь еще, но стальные глаза мистера Блэкборна были неумолимы, удерживая меня в плену его молчаливого требования ответа. “Я не знаю. Я не был голоден. Я забыл. Мы были заняты.” Произнося эти слова, я знал, что это был совершенно неправильный ответ. Я придумывал оправдания. Это были мои причины, но я должен был знать лучше. Почему я не понял этого раньше? Теперь, когда он указал на это, это казалось очевидным.
  
  Его взгляд стал стальным, и он повернулся к Натану и Габриэлю. “Почему ты не убедился, что она ест?”
  
  У меня отвисла челюсть. Почему он произнес это так, будто это была их вина?
  
  “Я думал, что она была”, - сказал Натан.
  
  “Да”, - сказал Габриэль. “Но... Думаю, теперь, когда я думаю об этом, я действительно вижу ее только во время ланча в течение недели, и тогда она скажет, что не голодна, или поделится едой с другими. ”
  
  Натан вздохнул. “Она была в ванне, когда я ел прошлой ночью. Я думал, она уже поела, пока меня не было.”
  
  Мистер Блэкборн рассек рукой воздух, чтобы заставить замолчать оправдания. “Я хочу, чтобы все на задании убедились, что она ест, и убедились, что она на какое-то время ляжет спать на час раньше”. Он снова повернулся ко мне, полностью выпрямившись. “Мисс Соренсон”. На этот раз его тон был ясен. Он хотел моего полного внимания.
  
  “Мистер Блэкборн?”
  
  “Я попрошу доктора Грина написать оправдание для твоего освобождения от занятий физкультурой до конца недели. Какое-то время никаких заданий академии. Никакой напряженной деятельности. Если я услышу, что ты не расслабляешься и не ешь как следует сейчас и в течение выходных, я попрошу доктора Грина перевести тебя на постельный режим на неделю, и я сам тебя отстраню ”.
  
  С таким же успехом он мог бы сказать, что прикажет молнии сразить меня на месте, если я не подчинюсь. Если бы он так сказал, я бы полностью в это поверил. “Я сделаю”.
  
  Доктор Грин порылся в ящике и нашел белую бутылку. Он проверил этикетку. “Я бы хотел дать тебе эти витамины, но у них истек срок годности два года назад”. Он захлопнул ящик, выбросив бутылочку с витаминами в мусорное ведро. “Эта школа нелепа. Вчера у меня закончились бинты.”
  
  “Мистер Гриффин”, - рявкнул мистер Блэкборн.
  
  “Я куплю ей новые витамины”, - сказал Нейтан.
  
  Мистер Блэкборн кивнул. “И, мистер Коулман, если у вас нет ничего срочного ...”
  
  “Я буду присматривать за ней”, - сказал Габриэль таким тоном, как будто он собирался это сделать в любом случае.
  
  С одной из других кроватей раздался грубый кашель. Один из других больных детей, которого я принял за мужчину, повернулся там, где лежал. Его ноги оторвались от края койки, и она дернулась. Он скользнул по плитке и разбился о приставной столик и стену. Подвижная стена наклонилась. Доктор Грин бросился вперед, но стена рухнула прежде, чем он добрался туда, и рухнула на землю.
  
  Ребенок на раскладушке рылся в ящиках приставного столика. Я узнал свекольно-красное лицо. Это был мальчик, который ввязался в драку ранее. Что с ним может быть не так? Он получил такую рану?
  
  "Что ты делаешь?" Доктор Грин спросил. "Прекрати это". Он потянул за угол стены, пытаясь поднять ее, но она была большой и неуклюжей. Габриэль и Натан подбежали, чтобы помочь ему. Им троим удалось переложить его на другую пустую раскладушку, но поправлять было неудобно.
  
  Мальчик проигнорировал доктора Грина. Он вытащил шприц из ящика и рассматривал его в своих руках, как будто пытался понять, как им пользоваться. Он сорвал кепку.
  
  "Подождите!" - крикнул доктор Грин. Он отпустил стену, прыгнул на мальчика и попытался схватить его за руку. "Натан! Не позволяй ему использовать это."
  
  Натан и Габриэль отпустили стену, и она отступила. Они перелезли через него, хватаясь за руки и ноги. Мальчик обезумел, бормоча проклятия. Рука с иглой взмахнула, избегая захвата. Мальчик целился себе в грудь, а когда доктор Грин заблокировал удар, мальчик целился себе в руку.
  
  “Всем выйти”, - крикнул мистер Блэкборн остальным, кто был в кабинете медсестры. Я обратил свое внимание, осознав, что несколько человек встали со своих кроватей. Они лениво смотрели на суматоху, но по команде мистера Блэкборна развернулись и побежали к двери.
  
  Я начал вставать. Я хотел помочь. Что он пытался сделать с пустой иглой? Я двинулся вперед, готовый, по крайней мере, схватиться за ногу.
  
  Мистер Блэкборн встал передо мной, блокируя меня. Его рука поднялась к моему плечу, и он оттащил меня назад. “Подожди”, - сказал он.
  
  "Что происходит?" Я спросил. "Что с ним не так?"
  
  Прежде чем мистер Блэкборн смог ответить, дикий мальчик закричал в ярости. У доктора Грина была рука с иглой, но мальчик вырвал ее.
  
  Мальчик поднял руку. Габриэль вытянул руку, чтобы остановить его. Мальчик дернулся, и игла вонзилась в ладонь Габриэля.
  
  "Гребаное дерьмо". Габриэль отвел руку назад, забирая шприц вместе с ней. Он выдернул его, отбросив подальше, прежде чем нырнуть обратно.
  
  Не опасаясь взмаха иглы, Натан и доктор Грин навалились на мальчика, как камни, удерживая его.
  
  Мальчик начал стонать, а затем издал громкий стон, как будто ему было больно. Он бился, но с Натаном и Габриэлем на нем, он едва двигался.
  
  "Мне нужно успокоительное", - сказал доктор Грин.
  
  Габриэль вскарабкался и заменил доктора Грина, чтобы удержать мальчика.
  
  Доктор Грин метнулся вокруг, исчезая за другой стеной. Он вернулся с другим шприцем и бутылкой жидкости. Он отмерил несколько миллилитров. Он вытащил иглу из бутылки.
  
  "Мне нужна его рука", - крикнул доктор Грин.
  
  Мистер Блэкборн освободил меня. Он толкнул локтем Габриэля, который слегка пошевелился. Рука мальчика взметнулась, нанося удар в лицо Нейтана. Мистер Блэкборн схватил его и движением руки выделил мизинец мальчика. Он заставил палец изогнуться вперед. Мистер Блэкборн крепко сжал его и не отпускал.
  
  Мальчик взвыл, но перестал биться. Он попытался согнуть свое тело, чтобы прекратить давление на палец, но мистер Блэкборн не разжал.
  
  "Санг", - позвал доктор Грин, привлекая мое внимание. "В этом ящике есть спиртовая салфетка?"
  
  Я вскочил, выдвигая ящик стола. Я нашла салфетку и бросилась к ним, открывая упаковку.
  
  Мистер Блэкборн приподнял рукав рубашки мальчика. Я потер салфеткой бицепс мальчика, и доктор Грин вслед за этим воткнул иглу в руку мальчика.
  
  Мальчик взвыл, снова начав дергаться, как будто пытаясь избежать этой иглы. Он вырвал свою руку у мистера Блэкборна.
  
  "Отойди, Санг", - сказал Натан.
  
  Я отступил назад, а парни продолжали насаживаться на мальчика. Это заняло еще пару минут, но вскоре он замедлился. Его завывания превратились в плач. Его крики превратились в тихие всхлипы. Вскоре он был неподвижен.
  
  "Что, черт возьми, он пытался сделать?" Спросил Габриэль, наконец отпуская мальчика, когда стало ясно, что он вырубился. "Это было похоже на то, что он пытался покончить с собой".
  
  "Он выполнял ужасающую работу", - сказал доктор Грин. Он вытер лоб. "Он посмотрел слишком много медицинских драм. Он даже не потрудился создать достаточно большой пузырь, чтобы вызвать воздушную эмболию." Он посмотрел на Габриэля. "Как твоя рука?"
  
  "Покалывание". Габриэль потер большим пальцем пятно на своей ладони. “По крайней мере, он использовал чистый”.
  
  “Он болен?” Спросила я, пристально глядя на мальчика. Даже во сне, вызванном наркотиками, он стонал и выглядел напряженным.
  
  “С ним что-то не так”, - сказал мистер Блэкборн. “Несколько других студентов подобрали это. Сильная лихорадка, которая длится около десяти часов, сильная рвота, с бредом и паранойей.”
  
  “Это грипп?” Спросил Натан. “Это происходит повсюду? Мы собираемся поймать это? Должны ли мы носить маски?”
  
  “Я так не думаю”, - сказал мистер Блэкборн. “Я думаю, есть кое-что, что студенты берут. Какой-то новый наркотик, хотя студенты, которые больны, не говорят об этом. Студенты, которые пришли, похоже, не знают друг друга, и некоторые симптомы различаются в зависимости от человека. Это первый, кого я видел, кто был склонен к самоубийству ”.
  
  “Вы проверяли кого-нибудь из них на наркотики?” Спросил Натан.
  
  Мистер Блэкборн кивнул. “Результаты не показывают ничего необычного. Я не думаю, что наши тесты выявляют наркотики, которые они принимают ”.
  
  Я выпрямилась, отступая назад. “Он дрался наверху. Виктор смотрел ее. Я тоже видел его раньше во дворе. Драка, которую он устроил, была с его другом. Где он? Может быть, нам стоит поговорить с ним."
  
  Мистер Блэкборн повернулся ко мне, его губы приоткрылись, как будто он хотел спросить, но он сдержался. “Мисс Соренсон, я говорил вам, никаких занятий в Академии на этой неделе”.
  
  “Я просто упомянул об этом”, - сказал я, не уверенный, как отдохнуть от работы в Академии, когда они все время были рядом со мной, и они были Академией. Для тех, кто не был в, я все еще каким-то образом чувствовал себя частью их частной школы для... следователи? Силы безопасности? Я не был уверен в чем, но чем больше времени я проводил с ними, тем глубже погружался в их круг. “Если я все еще хожу в школу, что бы там ни брали, на что мне следует обратить внимание? Как я могу не вмешиваться, если я не знаю, что это такое?”
  
  “Просто оставайся с мальчиками, пока”, - сказал мистер Блэкборн. “Семья превыше всего”.
  
  Мои губы плотно сжались при его ответе, не желая подвергать сомнению правила Академии. Хотя я бы держал ухо востро, просто по той причине, что я не хотел закончить, как мальчик в другом конце комнаты.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"