Дорогой друг, бонвиван, остроумный и сумасбродный Дон Жуан, который умел обращаться с женщинами так, что ему завидовал каждый мужчина в городе.
Я убил его в прологах к десяти книгам Дирка Питта. Он всегда хотел играть большую роль в историях, но не жаловался, потому что наслаждался славой.
Прощай, старина, нам тебя очень не хватает.
ПРОЛОГ
ПЕРЕХОД К СМЕРТИ
АПРЕЛЬ 1848 года, ПРОЛИВ Виктория, Северный ЛЕДОВИТЫЙ ОКЕАН
Крик разнесся по кораблю, как вой раненого зверя в джунглях, скорбный вопль, звучавший как мольба о смерти. Стон вызвал второй голос, затем третий, пока в темноте не раздался отвратительный хор голосов. Когда болезненные крики закончились, на несколько мгновений воцарилась неловкая тишина, пока измученная душа не начала последовательность снова. Несколько изолированных членов экипажа, у которых все еще были целы органы чувств, прислушивались к звукам, молясь о том, чтобы их собственная смерть наступила легче.
В своей каюте коммандер Джеймс Фицджеймс слушал, сжимая в руке комок серебристого камня. Поднеся холодный блестящий минерал к глазу, он выругался из-за его блеска. Чем бы ни был состав, он, похоже, проклял его корабль. Еще до того, как его доставили на борт, минерал нес с собой эссенцию смерти. Два члена экипажа вельбота упали за борт во время транспортировки первых образцов горных пород, быстро замерзнув до смерти в ледяных арктических водах. Еще один матрос погиб в поножовщине, после того как пытался обменять несколько камней на табак у сумасшедшего помощника плотника. Теперь, за последние несколько недель, более половины его команды медленно и неумолимо сходили с ума. Зимнее заключение, несомненно, было виновато, размышлял он, но камни каким-то образом сыграли свою роль.
Его размышления были прерваны резким стуком в дверь каюты. Сберегая энергию, необходимую для того, чтобы встать и ответить, он просто ответил хриплым: “Да?”
Дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий мужчина в испачканном свитере, его румяное лицо было худым и грязным.
“Капитан, один или двое из них снова пытаются прорваться через баррикаду”, - заявил корабельный квартирмейстер с сильным шотландским акцентом.
“Позовите лейтенанта Фейрхольма”, - ответил Фицджеймс, медленно поднимаясь на ноги. “Пусть он соберет людей”.
Фицджеймс бросил камень на свою койку и последовал за квартирмейстером к двери. Они спустились в темный и затхлый коридор, освещенный несколькими маленькими свечными фонариками. Пройдя главный люк, квартирмейстер исчез, а Фицджеймс продолжил движение вперед. Вскоре он остановился у основания высокой кучи обломков, которая преградила ему путь. Масса бочек, ящиков и бочонков была стратегически втиснута в проход, свалена на верхней палубе и создала временную баррикаду в носовых отсеках. Где-то на противоположной стороне насыпи звук передвигаемых ящиков и человеческое ворчание резонировали в толпе.
“Они снова за свое, сэр”, - сказал морпех с сонными глазами, который стоял на страже над кучей с мушкетом "Браун Бесс". Охраннику едва исполнилось девятнадцать, у него была грязная борода, которая росла на его челюсти, как куст шиповника.
“Мы довольно скоро оставим им корабль”, - ответил Фицджеймс усталым голосом.
Позади них скрипнула деревянная лестница, когда трое мужчин поднялись по главному люку с нижней верхней палубы. По коридору пронесся холодный порыв холодного воздуха, пока один из матросов не задвинул брезентовую крышку люка на место, герметизируя ее. Из тени вышел худощавый мужчина в офицерской куртке из плотной шерсти и обратился к Фицджеймсу.
“Сэр, оружейный шкафчик по-прежнему в безопасности”, - доложил лейтенант Фейрхольм, изо рта которого при этих словах поднялось замерзшее облачко пара. “Квартирмейстер Макдональд собирает людей в Большой офицерской каюте”. Показывая маленький капсюльный пистолет, он добавил: “Мы забрали три единицы оружия для себя”.
Фицджеймс кивнул, оглядывая двух других мужчин, изможденного вида королевских морских пехотинцев, каждый из которых сжимал в руках мушкет.
“Благодарю вас, лейтенант. Огонь не будет открыт, кроме как по прямому приказу”, - тихо сказал командир.
Из-за барьера донесся пронзительный крик, за которым последовал громкий звон кастрюль и сковородок. Звуки становились все более маниакальными, подумал Фицджеймс. Какие бы мерзости ни творились по другую сторону баррикады, он мог только воображать.
“Они становятся все более жестокими”, - сказал лейтенант приглушенным тоном.
Фицджеймс мрачно кивнул. Усмирение сошедшей с ума команды было перспективой, которую он никогда не мог себе представить, когда впервые подписывался на службу Arctic Discovery. Яркий и приветливый человек, он быстро продвинулся по служебной лестнице в Королевском флоте, к тридцати годам получив командование военным шлюпом. В свои тридцать шесть лет офицер, которого когда-то называли “самым красивым мужчиной на флоте”, столкнулся в борьбе за выживание с самым тяжелым испытанием.
Возможно, неудивительно, что часть экипажа сошла с ума. Пережить арктическую зиму на борту скованного льдами судна было страшным испытанием. Месяцами находясь в темноте и безжалостном холоде, люди были заперты в тесноте нижней палубы корабля. Там они сражались с крысами, клаустрофобией и изоляцией, в дополнение к физическим разрушениям в виде цинги и обморожения. Пережить одну зиму было достаточно сложно, но экипаж Фицджеймса переживал третью арктическую зиму подряд, их беды усугублялись нехваткой продовольствия и топлива. Недавняя смерть руководителя их экспедиции сэра Джона Франклина только усилила угасающее чувство оптимизма.
И все же Фицджеймс знал, что за этим стоит нечто более зловещее. Когда помощник боцмана сорвал с себя одежду, вскарабкался наверх и с криком побежал по льдинам, это можно было бы отнести к единичному случаю слабоумия. Но когда три четверти экипажа начали кричать во сне, вяло шататься, сбивчиво бормотать и страдать галлюцинациями, было очевидно, что здесь замешано что-то еще. Когда поведение постепенно переросло в насилие, Фицджеймс тихо перевел пострадавших на носовую палубу и изолировал.
“Что-то на корабле сводит их с ума”, - тихо сказал Фэйрхольм, словно прочитав мысли Фицджеймса.
Фицджеймс начал кивать в ответ, когда небольшой ящик сорвался с верхнего края барьера, едва не ударив его по голове. Бледное лицо истощенного человека ворвалось в проем, его глаза горели красным в мерцающем свете свечей. Он быстро протиснулся в проем, а затем скатился с поверхности барьера. Когда мужчина, пошатываясь, поднялся на ноги, Фицджеймс узнал в нем одного из кочегаров судовой паровой машины, работавшей на угле. Кочегар был без рубашки, несмотря на низкие температуры внутри судна, а в руке он держал тяжелый мясницкий нож, взятый с судового камбуза.
“Где будут ягнята для заклания?” он закричал, поднимая нож.
Прежде чем он смог нанести удар, один из королевских морских пехотинцев парировал удар прикладом мушкета, попав кочегару сбоку в лицо. Нож звякнул о ящик, когда мужчина рухнул на палубу, по его лицу потекла струйка крови.
Фицджеймс отвернулся от лежащего без сознания кочегара к окружавшим его членам экипажа. Усталые, изможденные из-за неправильного питания, они все смотрели на него, ожидая указаний.
“Мы немедленно покидаем корабль. Осталось еще больше часа дневного света. Мы направляемся к "Террору ". Лейтенант, отнесите снаряжение для холодной погоды в Большую каюту.”
“Сколько саней мне приготовить?”
“Нет. Соберите столько провизии, сколько может унести каждый человек, но никакого дополнительного снаряжения”.
“Да, сэр”, - ответил Фейрхольм, забирая с собой двух человек и исчезая в главном люке. В трюме судна были погребены парки, ботинки и перчатки, которые экипаж надевал во время работы на палубе или во время прогулок вдали от судна на санях. Фэйрхольм и его люди быстро собрали комплекты снаряжения для защиты от непогоды и перетащили их в большую офицерскую кают-компанию на корме корабля.
Фицджеймс направился в свою каюту, забрав компас, золотые часы и несколько писем, адресованных его семье. Он открыл судовой журнал на последней записи и сделал последнюю пометку дрожащей рукой, затем зажмурился в знак поражения и закрыл книгу в кожаном переплете. Традиция требовала, чтобы он взял бортовой журнал с собой, но вместо этого он запер его в своем столе поверх портфеля дагерротипов.
Одиннадцать членов экипажа, оставшихся в здравом уме от первоначального состава корабля в шестьдесят восемь человек, ждали его в Большой каюте. Капитан надел парку и ботинки вместе со своей командой, затем повел их вверх по главному люку. Отодвинув верхний люк, они выбрались на главную палубу и окунулись в стихию. Это было похоже на шаг через врата ледяного ада.
Из темного, промозглого нутра корабля они попали в обжигающий мир цвета белой кости. Завывающие ветры швыряли в людей триллионы осколков кристаллического льда, обжигая их тела с силой ветряной мельницы при стоградусном морозе. Небо невозможно было отличить от земли, ни верх от низа, в головокружительном вихре белого. Борясь с порывами ветра, Фицджеймс на ощупь прошел по заснеженной палубе и спустился по стремянке к замерзшему паковому льду внизу.
Невидимый на расстоянии полумили корабль-побратим экспедиции, HMS Terror, застрял в том же ледяном покрове. Но безжалостные ветры уменьшали видимость всего до нескольких ярдов. Если бы они не смогли обнаружить Ужас в разрушительных ветрах, они бы бродили вокруг пакового льда и погибли. Деревянные маркерные столбы были установлены через каждые сто футов между двумя кораблями именно на такой случай, но из-за слепящих условий поиск следующего маркерного столба был смертельно опасен.
Фицджеймс достал свой компас и засек направление на двенадцать градусов, которое, как он знал, было направлением "Террора" . Корабль-побратим фактически находился к востоку от его местоположения, но его близость к северному магнитному полюсу привела к отклонению показаний компаса. Безмолвно молясь, чтобы паковый лед существенно не сдвинулся с места с тех пор, как были сделаны последние пеленги, он склонился над компасом и начал пробираться по льду в заданном направлении. Веревочный трос был передан обратно всем членам экипажа, и группа двинулась по ледяному полю, как гигантская сороконожка.
Молодой командир брел, шаркая ногами, опустив голову и не отрывая глаз от компаса, так как холодный ветер и летящий снег обжигали его лицо. Отсчитав сотню шагов, он остановился и огляделся. С первоначальным чувством облегчения он заметил первый маркерный столб сквозь хлопковые завихрения. Двигаясь вдоль столба, он изменил направление и направился к следующему маркеру. Вереница людей перепрыгивала от отметки к отметке, карабкаясь по неровным снежным насыпям, которые часто возвышались на тридцать-сорок футов. Фицджеймс сосредоточил всю свою энергию на путешествии, избавляясь от разочарования из-за того, что оставил свой корабль на попечение группы безумцев. В глубине души он знал, что это вопрос выживания. После трех лет в Арктике ничто другое теперь не имело значения.
Затем глубокий грохот разрушил его надежды. Звук был оглушительным, даже несмотря на вой ветра. Он звучал как выстрел большой пушки, но капитан знал лучше. Это был лед под его ногами, наслоенный массивными пластами, которые двигались в ритмичном цикле сжатия и расширения.
С тех пор как два экспедиционных корабля оказались зажатыми во льдах в сентябре 1846 года, они продвинулись более чем на двадцать миль, подталкиваемые массивным ледяным покровом, называемым ледяным потоком Бофорта. Необычно холодное лето держало их скованными льдами в течение 1847 года, в то время как весенняя оттепель нынешнего года наступила лишь на короткое время. Разрушительные последствия очередного похолодания снова заставили усомниться в том, что корабли освободятся предстоящим летом. В то же время сдвиг льда может оказаться фатальным, раздавив крепкое деревянное судно, как коробку спичек. Еще через шестьдесят семь лет Эрнест Шеклтон беспомощно наблюдал, как его корабль "Эндьюранс" был раздавлен расширяющимся паковым льдом в Антарктике.
С бешено колотящимся сердцем Фицджеймс ускорил шаг, когда вдалеке раздался еще один оглушительный треск. Веревка в его руках натянулась, когда люди позади изо всех сил старались не отставать, но он отказался сбавлять скорость. Достигнув того, что, как он знал, было последним маркерным столбом, он прищурился, вглядываясь в бурю. Сквозь взрывающиеся белые завихрения он мельком увидел темный объект впереди.
“Она прямо перед нами”, - крикнул он мужчинам позади себя. “Шагайте живее, мы почти на месте”.
Двигаясь как один, группа устремилась к цели. Перелезая через неровный ледяной холм, они наконец увидели перед собой Ужас. На высоте ста двух футов судно было почти идентично по размеру и внешнему виду их собственному кораблю, вплоть до выкрашенного в черный цвет корпуса с широкой золотой полосой. Однако "Террор" теперь едва напоминал корабль со убранными парусами и реями и большим брезентовым тентом, прикрывающим кормовую палубу. Снег был насыпан лопатами почти до рельсов для изоляции, в то время как мачта и такелаж были покрыты толстым слоем льда. "Крепкий бомбардировщик", как его первоначально обозначили, теперь больше походил на гигантский разлитый пакет молока.
Фицджеймс поднялся на борт корабля, где с удивлением увидел нескольких членов экипажа, снующих по покрытой льдом палубе. Подошел мичман и провел Фицджеймса и его людей через главный люк на камбуз. Стюард разносил по рюмкам бренди, пока мужчины стряхивали лед со своей одежды и грели руки у кухонной плиты. Наслаждаясь напитком, согревающим желудок, капитан заметил бурную деятельность в полумраке помещения: члены экипажа кричали и распихивали припасы по главному проходу. Как и его собственные люди, экипаж "Террора" был устрашающим на вид. Бледные и истощенные, большинство мужчин боролись с прогрессирующей цингой. Фицджеймс уже потерял два своих собственных зуба из-за болезни, дефицита витамина С, который вызывает пористость десен и кровоточивость кожи головы. Хотя бочонки с лимонным соком были доставлены на борт и регулярно выдавались всему экипажу, со временем сок утратил свою эффективность. В сочетании с нехваткой свежего мяса болезнь не оставила равнодушным ни одного человека. И, как все моряки знали, если не остановить, цинга в конечном итоге может оказаться смертельной.
Вскоре появился капитан "Террора", крепкий ирландец по имени Фрэнсис Крозье. Ветеран Арктики, Крозье провел большую часть своей жизни в море. Как и многих до него, его привлекли поиски прохода между Атлантикой и Тихим океаном через неисследованные регионы Арктики. Открытие Северо-Западного прохода было, возможно, последним великим достижением морских исследований, которое осталось совершить. Десятки попыток потерпели неудачу, но эта экспедиция была другой. Вооруженный двумя готовыми к работе в Арктике кораблями под командованием загадочного лидера в лице сэра Джона Франклина, успех был почти гарантирован. Но Франклин погиб годом ранее, попытавшись совершить рывок к побережью Северной Америки слишком поздно летом. Оказавшись без защиты в открытом море, корабли оказались в ловушке, когда вокруг них сомкнулся лед. Волевой Крозье был полон решимости увести оставшихся в живых людей в безопасное место и спасти славу после неудачи, которая их ждала.
“Вы покинули Эребус?” он многозначительно спросил Фицджеймса.
Младший капитан кивнул в ответ. “Остальные члены экипажа сошли с ума”.
“Я получил ваше предыдущее сообщение с подробным описанием проблем. Весьма необычно. У меня был случай, когда один или два человека на какое-то время потеряли рассудок, но такого массового срыва не было”.
“Это чертовски запутанно”, - ответил Фицджеймс с явным дискомфортом. “Я просто рад, что выбрался из этого сумасшедшего дома”.
“Теперь они мертвецы”, - пробормотал Крозье. “И мы можем стать такими же, достаточно скоро”.
“Паковый лед. Он трескается”.
Крозье кивнул. Точки давления в паковом льду часто разрывались из-за лежащих в основе движений. Хотя большая часть трещин произошла осенью и в начале зимы, когда открытые моря первоначально замерзли, весенний пак также был свидетелем опасных оттепелей и конвульсий.
“Обшивка корпуса протестующе стонет”, - сказал Крозье. “Боюсь, это прямо на нас. Я приказал перенести большую часть наших запасов продовольствия на лед, а оставшиеся лодки спустить на воду. Похоже, нам суждено расстаться с обоими кораблями раньше, чем планировалось ”, - добавил он с ужасом. “Я просто молюсь, чтобы шторм утих до того, как нам придется всерьез уходить”.
Разделив размеренный ужин из консервированной баранины и пастернака, Фицджеймс и его люди присоединились к команде "Террора" в выгрузке провизии на паковый лед. Громоподобные конвульсии, казалось, стали реже, хотя они все еще перекрикивали порывы ветра. Внутри "Террора" люди прислушивались к нервирующим скрипам и стонам деревянных обшивок корабля, натягивающихся на зыбучий лед. Когда последний из ящиков был поставлен на лед, люди забились в темное нутро и ждали, когда природа сделает свое дело.
В течение сорока восьми часов они с тревогой прислушивались к непостоянству льда, молясь, чтобы судно было спасено. Но этому не суждено было сбыться. Смертельный удар последовал быстро, поразив внезапным разрывом, который произошел без предупреждения. Крепкое судно накренилось вверх и на бок, прежде чем секция его корпуса лопнула, как воздушный шар. Только два человека были ранены, но разрушения не подлежали восстановлению. В одно мгновение "Террор" была отправлена в водянистую могилу, оставалось установить только дату ее погребения.
Крозье эвакуировал экипаж и погрузил провизию в три оставшиеся спасательные шлюпки, каждая из которых была снабжена направляющими, помогающими ориентироваться во льдах. Проявив предусмотрительность, Крозье и Фицджеймс за последние девять месяцев уже доставили несколько лодок с провизией к ближайшему берегу. Тайник на земле Кинг-Уильяма был бы желанным приобретением для бездомной команды. Но тридцать миль изрезанного льда отделяли уставшую команду от суши и запасов.
“Мы могли бы вернуть Эребус”, - предложил Фицджеймс, вглядываясь в мачты своего бывшего корабля, возвышающиеся над зубчатыми белыми гребнями.
“Люди слишком измотаны, чтобы сражаться друг с другом и со стихией”, - ответил Крозье. “Она либо пойдет ко дну, как "Террор", либо проведет еще одно ужасное лето во льдах, я не сомневаюсь”.
“Да смилуется Господь над их душами”, - пробормотал Фицджеймс себе под нос, бросая последний взгляд на удаляющееся судно.
Команды из восьми человек, запряженные в тяжелые спасательные шлюпки, как мулы в плуг, тащились по неровной льдине к суше. К счастью, ветры улеглись, в то время как температура поднялась почти до нуля. Но усилия, которые требовались от изголодавшихся и замерзших членов экипажа, начали подтачивать тело и дух каждого человека.
Таща и пихая неподъемный груз, они достигли усыпанного галькой острова после пяти мучительных дней. Земля Кинг-Уильяма, известная сегодня как остров Кинг-Уильям, вряд ли могла быть менее гостеприимным местом. Низкий, продуваемый всеми ветрами участок суши размером с Коннектикут, его экосистема поддерживала абсолютный минимум растительной и животной жизни. Даже коренные эскимосы избегали острова, считая его плохим местом для охоты на карибу и тюленей.
Крозье и его люди ничего из этого не знали. Только их собственные исследовательские санные экспедиции могли сказать им, что земля была даже островом, оспаривая распространенное географическое мнение 1845 года о том, что это был палец североамериканского континента. Крозье, вероятно, знал это и еще кое-что. С того места, где он стоял на северо-западной оконечности Земли Кинг-Уильям, он понимал, что находится почти в тысяче миль от ближайшей цивилизации. Скромное торговое поселение Компании Гудзонова залива, расположенное далеко на юге на берегах реки Грейт Фиш , давало наилучшую надежду на спасение. Но открытая вода между южной оконечностью Земли Кинг-Уильям и устьем этой реки, примерно в ста пятидесяти милях отсюда, означала, что они должны были продолжать тащить за собой проклятые лодки по льду.
Крозье дал команде несколько дней отдыха на складе, предоставив временное вознаграждение в виде полных пайков, чтобы подкрепить их силы для предстоящего трудного путешествия. Затем он больше не мог ждать. Каждый день будет иметь значение в гонке до поселения в Гудзоновом заливе до того, как начнут выпадать осенние снега. Опытный капитан не питал иллюзий, что весь экипаж сможет забраться так далеко или где-то близко. Но, если повезет, несколько самых храбрых людей смогут добраться вовремя, чтобы отправить группу помощи остальным. Это был их единственный шанс.
Снова перетаскивая лодки шаг за шагом, они обнаружили, что лед у береговой линии не такой внушительный. Но горькая реальность быстро установила, что они были на марше смерти. Физические трудности от бесконечных нагрузок на пронизывающем холоде были непосильны для истощенного организма. Самой страшной агонией, возможно, большей, чем обморожение, было чувство неутолимой жажды. Поскольку в их портативных газовых плитах в основном заканчивалось топливо, не существовало эффективного способа добывать пресную воду изо льда. Мужчины отчаянно набивали рты снегом, чтобы растопить несколько капель, а затем дрожали от холода. Подобно каравану, пересекающему Сахару, они боролись с признаками обезвоживания наряду с другими недугами. День за днем, один за другим, люди начали чахнуть и умирать по мере продвижения контингента на юг. Сначала были вырыты неглубокие могилы, но затем мертвых оставили на льду, поскольку вся энергия была израсходована на миграцию.
Достигнув вершины небольшого заснеженного хребта, Фицджеймс поднял руку и остановился как вкопанный. Две команды саней по восемь человек в каждой, пошатываясь, остановились позади него, распуская страховочные тросы, прикрепленные к обшитой деревянными досками лодке. Тяжелая деревянная лодка, набитая продовольствием и снаряжением, весила более двух тысяч фунтов. Транспортировать ее было все равно что тащить носорога по льду. Все мужчины упали на колени, чтобы отдохнуть, глубоко вдыхая ледяной воздух в свои истощенные легкие.
Небо было ясным, заливая пейзаж ярким солнечным светом, который отражался от снега ослепительным блеском. Фицджеймс снял зимние очки из проволочной сетки и ходил от человека к человеку, произнося слова ободрения и проверяя их конечности на предмет обморожения. Он почти разделался со второй командой, когда один из мужчин крикнул.
“Сэр, это Эребус! Он свободен от пакового льда”.
Фицджеймс обернулся и увидел, что один из матросов указывает на горизонт. Этот человек, помощник йомена, выскользнул из своих ремней безопасности и побежал к береговой линии, на паковый лед.
“Стрикленд! Стойте, где стоите!” Приказал Фицджеймс.
Но команда осталась без внимания. Моряк не сбавил шага, спотыкаясь и кренясь по неровной льдине к темному пятну на горизонте. Фицджеймс перевел взгляд в том же направлении и почувствовал, как у него отвисла челюсть. На расстоянии трех лиг был отчетливо виден черный корпус и вертикальные мачты большого парусника. Это не могло быть никакое другое судно, кроме Эребуса .
Фицджеймс несколько секунд смотрел, едва дыша. Стрикленд был прав. Корабль двигался, казалось, что он дрейфует вдали от пакового льда.
Пораженный командир подошел к катеру и порылся под сиденьем, пока не нашел складную подзорную трубу. Наведя подзорную трубу на судно, он с готовностью опознал свою бывшую команду. Тем не менее, он выглядел как корабль-призрак со свернутыми парусами и пустыми палубами. Он лениво задавался вопросом, знают ли обезумевшие люди внизу, что они плывут по течению. Его волнение при виде судна поутихло, когда он изучил поверхность вокруг корабля. Это был сплошной лед.
“Оно все еще зажато в паковых льдах”, - пробормотал он, отметив, что судно движется кормой вперед. Эребус на самом деле был заключен в десятимильный слой льда, который откололся от замерзшего моря и дрейфовал на юг. Перспективы ее выживания немного улучшились, но она по-прежнему сталкивалась с риском распыления из-за разрыва льда.
Фицджеймс вздохнул, затем повернулся к двум своим самым подготовленным членам экипажа.
“Рид, Салливан, немедленно отправляйтесь за матросом Стриклендом”, - рявкнул он.
Двое мужчин поднялись и бросились в погоню за Стриклендом, который к этому времени достиг пакового льда и исчезал за большой кочкой. Фицджеймс снова вгляделся в корабль, ища повреждения корпуса или признаки жизни на палубе. Но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть какие-либо детали. Его мысли обратились к командиру экспедиции Франклину, чье тело лежало, упакованное в лед, в глубине трюма. Может быть, старую птицу все же похоронят в Англии, размышлял Фицджеймс, зная, что его собственные перспективы вернуться домой, живым или мертвым, выглядят довольно призрачными.
Прошло полчаса, прежде чем Рид и Салливан вернулись на лодку. Фицджеймс заметил, что оба мужчины уставились в землю, в то время как один из них сжимал шарф, которым Стрикленд обматывал лицо и шею.
“Где он?” - спросил командир.
“Он пробил заснеженный выступ в паковом льду”, - ответил Салливан, корабельный такелажник с жалобными голубыми глазами. “Мы пытались вытащить его, но он ушел под воду прежде, чем мы смогли как следует ухватиться за него”. Он поднял окоченевший шарф, показывая все, за что они смогли ухватиться.
Это не имело значения, подумал Фицджеймс. Если бы они вытащили его, он, скорее всего, умер бы в любом случае, прежде чем они смогли бы переодеть его в сухую одежду. Стрикленду действительно повезло. По крайней мере, он умер быстро.
Выбросив эту картинку из головы, Фицджеймс резко крикнул мрачной команде: “Возвращайтесь в упряжь. Давайте трогаться с места”, - без лишних слов отметая потерю.
* * *
Дни проходили в нарастающем напряжении по мере того, как люди тащились на юг. Постепенно члены экипажа разбились на отдельные группы, разделенные по своей физической выносливости. Крозье и небольшая группа с "Террора" проложили путь вдоль береговой линии на десять миль впереди всех остальных. Фицджеймс последовал за ним, но на несколько миль отстал от трех или четырех групп отставших, самых слабых и больных, которые не могли идти в ногу и практически были уже мертвы. Фицджеймс потерял троих своих людей, продвигаясь вперед только с тринадцатью, чтобы тащить тяжелый груз.
Легкие ветры и умеренные температуры дали людям надежду на спасение. Но поздняя весенняя метель изменила их судьбу. Словно надвигающаяся завеса смерти, на западе появилась черная полоса облаков и с яростью накатила. Обжигающие ветры пронеслись по паковому льду, безжалостно обрушиваясь на низкий остров. Измученный ветрами и лишенный возможности видеть, Фицджеймс не имел иного выбора, кроме как повернуть лодку черепахой и искать убежища под ее обшитым деревянными досками корпусом. В течение четырех дней ветры колотили их, как молотком. Запертые в своей скорлупе со скудной пищей и без источника тепла, кроме собственных тел, истощенные люди медленно начали умирать.
Как и остальные его люди, Фицджеймс то приходил в сознание, то терял его по мере того, как функции его организма медленно отключались. Когда конец был близок, странный прилив энергии захлестнул его, движимый, возможно, умирающим любопытством. Перелезая через тела своих товарищей, он проскользнул под планшир и выпрямился, прислонившись к внешнему корпусу. Короткая передышка от штормовых ветров позволила ему спокойно противостоять стихии, когда приближались угасающие сумерки. Выглянув из-за льда, он заставил себя посмотреть еще раз.
Она все еще была там. Темный снаряд, царапающий горизонт, вырисовывался Эребус, крадущийся среди льдов, как черный призрак.
“Что за тайна у тебя?” - воскликнул он, хотя последние слова слетели с его пересохших губ едва слышным шепотом. Устремив блестящие глаза на горизонт, мертвое тело Фицджеймса обмякло у борта катера.
Сквозь льды тихо плыл Эребус, покрытая коркой льда гробница. Как и ее команда, она в конечном итоге станет жертвой суровых арктических условий - последнего следа стремления Франклина пройти Северо-Западный проход. С ее исчезновением сага о безумной команде Фицджеймса будет стерта из истории. Но без ведома своего командира корабль хранил в себе еще большую тайну, которая более века спустя повлияет на само выживание человека на планете.
ЧАСТЬ I
ДЫХАНИЕ ДЬЯВОЛА
1
АПРЕЛЬ 2011 ВНУТРЕННИЙ ПРОХОД БРИТАНСКАЯ КОЛУМБИЯ
Шестидесятифутовый траулер со стальным корпусом выглядел так, как должны выглядеть все коммерческие рыболовные суда, но редко выглядели так. Его сети были аккуратно уложены на ролики, палуба не была загромождена. На корпусе и верхней части лодки отсутствовали ржавчина и грязь, в то время как свежий слой краски покрывал наиболее подверженные атмосферным воздействиям участки. Даже изношенные кранцы лодки регулярно очищались от песка. Хотя "Вентура" и не была самым прибыльным рыболовецким судном, курсирующим в северных водах Британской Колумбии, она, несомненно, была в лучшем состоянии.
Ее корабельный внешний вид отражал характер ее владельца, дотошного и трудолюбивого человека по имени Стив Миллер. Как и его лодка, Miller не соответствовала требованиям среднего независимого рыбака. Врач-травматолог, которому надоело латать изувеченных жертв автокатастрофы в Индианаполисе, он вернулся в маленький городок своей юности на северо-западе Тихого океана, чтобы попробовать что-то другое. Обладая надежным банковским счетом и любовью к воде, коммерческая рыбалка казалась идеальным вариантом. Сейчас, управляя лодкой под моросящим ранним утром дождем, он демонстрировал свое счастье в виде широкой улыбки.
Молодой человек с лохматыми черными волосами просунул голову в рулевую рубку и позвал Миллера.
“Где сегодня клюет, шкипер?” спросил он.
Миллер посмотрел в переднее окно, затем высунул нос и понюхал воздух.
“Ну, Баки, я бы сказал, западное побережье острова Гил, без сомнения”, - ухмыльнулся он, заглатывая наживку. “Сейчас лучше немного вздремнуть, так как мы скоро их намотаем”.
“Конечно, босс. Типа, целых двадцать минут?”
“Я бы сказал, ближе к восемнадцати”. Он улыбнулся, глядя на ближайшую морскую карту. Он повернул штурвал на несколько градусов, направляя нос к узкой щели, разделяющей два зеленых массива суши впереди них. Они пересекали Внутренний пролив, ленту защищенного моря, протянувшуюся от Ванкувера до Джуно. Защищенный десятками поросших соснами островов, извилистый водный путь вызывал сравнения с живописными фьордами Норвегии.
Было обнаружено лишь случайное коммерческое или туристическое рыболовное судно, забрасывающее удочки в поисках лосося или палтуса, уклоняющееся от движения круизных судов, направляющихся на Аляску. Как и большинство независимых рыбаков, Миллер охотился за более ценной неркой, используя кошельковые сети для вылова рыбы вблизи заливов и в океанских водах. Он был доволен безубыточностью своих уловов, зная, что немногие разбогатели на рыбалке в этих краях. И все же, несмотря на свой ограниченный опыт, он все еще получал небольшую прибыль благодаря своему планированию и энтузиазму. Потягивая кофе из кружки, он взглянул на встроенный в стену экран радара. Заметив два судна в нескольких милях к северу, он отпустил штурвал и вышел из рубки, чтобы в третий раз за день осмотреть свои сети. Убедившись, что в сетке нет дырок, он поднялся обратно на мостик.
Баки стоял у поручня, вместо этого покинув свою койку ради сигареты. Затянувшись "Мальборо", он кивнул Миллеру, затем посмотрел на небо. Вездесущее одеяло серых облаков плыло воздушной массой, но казалось слишком легким, чтобы обойтись чем-то большим, чем легкая морось. Баки посмотрел через пролив Геката на зеленые острова, которые окаймляли его на западе. Впереди по левому борту он заметил необычно густое облако, плывущее по поверхности воды. Туман был обычным спутником в этих водах, но в этом образовании было что-то особенное. Цвет был ярче белого, чем у обычной полосы тумана, его волны были тяжелее. Глубоко затянувшись сигаретой, Баки глубоко выдохнул, затем направился в рулевую рубку.
Миллер уже обратил внимание на белое облако и направил бинокль на туман.
“Ты тоже это видел, босс? Какое-то обалденно выглядящее облако, не так ли?” Баки протянул.
“Так и есть. Я не вижу поблизости никаких других судов, которые могли бы выпустить его”, - ответил Миллер, осматривая горизонт. “Возможно, какой-то дым или выхлопные газы, которые донесло с Джила”.
“Да, может, у кого-то лопнула коптильня для рыбы”, - ответил матрос, обнажив кривые зубы в широкой ухмылке.
Миллер отложил бинокль и взялся за штурвал. Их путь вокруг острова Гил пролегал прямо через центр облака. Миллер беспокойно постучал костяшками пальцев по изношенному деревянному штурвалу, но не предпринял никаких попыток изменить курс.
Когда лодка приблизилась к периферии облака, Миллер уставился на воду и наморщил лоб. Цвет воды заметно изменился: с зеленого на коричневый и медно-красный. В малиновом бульоне появилось несколько дохлых лососей, их серебристые брюшки были направлены к небу. Затем рыбацкая лодка, пыхтя, исчезла в дымке.
Люди в рулевой рубке сразу почувствовали изменение температуры, как будто на них набросили холодное мокрое одеяло. Миллер почувствовал сырость в горле, почувствовав сильный кислый привкус. Ощущение покалывания пробежало рябью по его голове, и он почувствовал внезапное стеснение в груди. Когда он сделал глоток воздуха, его ноги подкосились, и перед глазами начали появляться звезды. Его боль утихла, когда второй матрос с воплем ворвался в каюту.
“Капитан… Я задыхаюсь”, - выдохнул мужчина, краснолицый парень с длинными бакенбардами. Глаза мужчины вылезли из орбит, а лицо приобрело темно-синий оттенок. Миллер сделал шаг к нему, но мужчина упал на палубу без сознания.
Кабина начала вращаться перед глазами Миллера, когда он сделал отчаянный рывок к корабельному радио. Как в тумане, он заметил Баки, распростертого на палубе. Чувствуя, как сильно сдавило грудь, Миллер схватился за радиоприемник, схватив передатчик и опрокинув при этом несколько карт и карандашей. Поднеся передатчик ко рту, он попытался вызвать скорую помощь, но слова отказывались слетать с его губ. Упав на колени, он почувствовал, что все его тело раздавили на наковальне. Напряжение усилилось, когда чернота медленно заволокла его зрение. Он боролся, чтобы оставаться в сознании, но почувствовал, что соскальзывает в пустоту. Миллер отчаянно боролся, затем испустил последний глубокий вздох, когда ледяная рука смерти поманила его отпустить.