Я больше не синел от холода по ночам, и самые каменистые пути
не оставляли синяков на моих голых ногах. Я мог взобраться на почти отвесный утес с легкостью
обезьяны, я мог бегать часами без изнеможения; в коротких перебежках
потребовалась бы скаковая лошадь, чтобы обогнать меня. Мои раны, за которыми не ухаживали, если не считать
промывания холодной водой, зажили сами по себе, поскольку Природе свойственно исцелять
раны тех, кто живет рядом с ней.
Все это я рассказываю для того, чтобы можно было увидеть, какого рода человек был
сформирован по образцу дикарей. Если бы не жестокая ковка, которая сделала
из меня сталь и сыромятную кожу, я не смог бы пережить мрачные и кровавые
эпизоды, через которые мне пришлось пройти на этой дикой планете.
С новым осознанием силы пришла уверенность. Я встал на ноги и
с вызовом уставился на своих звероподобных соседей. Я больше не убегал от
пенящегося, чавкающего бабуина. С ними, по крайней мере, я объявил вражду, все больше
ненавидя отвратительных зверей, как я мог бы ненавидеть врагов-людей. Кроме того,
они съели орехи, которые я пожелал себе.
Вскоре они научились не следовать за мной в мое гнездо, и настал день, когда я
осмелился встретиться с одним из них на равных. Я никогда не забуду его,
пенящегося и ревущего, когда он выскочил из зарослей кустарника, и ужасный
блеск в его мужеподобных глазах. Моя решимость поколебалась, но
отступать было слишком поздно, и я встретил его прямо, пронзив его сердце, когда он
приблизился своими длинными цепкими руками.
Но были и другие звери, которые часто посещали долину, и с которыми я
не пытался встретиться ни на каких условиях: гиены, саблезубые леопарды,
длиннее и тяжелее земного тигра и более свирепые; гигантские,
похожие на лосей существа, плотоядные, с клыками, подобными аллигаторам; чудовищные медведи;
гигантские кабаны со щетинистой шерстью, которая казалась непроницаемой для удара мечом.
Были и другие монстры, которые появлялись только ночью, и деталей
которых я не смог разглядеть. Эти таинственные звери двигались в основном в
тишине, хотя некоторые издавали пронзительные странные вопли или низкий
сотрясающий землю грохот. Поскольку неизвестное наиболее угрожающе, у меня было ощущение, что
эти ночные монстры были даже более ужасными, чем знакомые ужасы,
которые преследовали мою повседневную жизнь.
Я помню один случай, когда я внезапно проснулся и обнаружил, что
напряженно лежу на своем выступе, прислушиваясь к ночной внезапной и
оглушительной тишине. Луна зашла, и долина погрузилась во тьму.
Ни болтающий бабуин, ни визжащая гиена не нарушали зловещей тишины.
Что-то
двигалось по долине; я слышал слабое ритмичное
шуршание травы, отмечавшее прохождение какого-то огромного тела, но в
темноте я разглядел только смутную гигантскую фигуру, которая почему-то казалась, что она бесконечно длиннее, чем была в ширину, — каким-то образом нарушая естественные пропорции. Он
прошел вверх по долине, и с его уходом ночь как будто громко
испустила порывистый вздох облегчения. Ночные звуки возобновились, и я
снова лег спать со смутным ощущением, что ночью меня миновал какой-то жуткий ужас
.
Я уже говорил, что боролся с бабуинами за обладание
живительными орехами. Что касается моего собственного аппетита и аппетитов зверей, то наступило
время, когда я был вынужден покинуть свою долину и отправиться далеко в поле в поисках
питание. Мои исследования становились все шире и шире, пока я
не исчерпал ресурсы близлежащей страны. Поэтому я двинулся наугад
через холмы в южном и восточном направлении. О моих странствиях я
расскажу кратко. Много недель я бродил по холмам, голодал,
пировал, мне угрожали дикие звери, я спал на деревьях или в опасности на высоких
скалах, когда наступала ночь. Я бежал, я сражался, я убивал, я страдал от ран. О, я могу
сказать вам, что моя жизнь не была ни скучной, ни однообразной.
Я жил жизнью самого примитивного дикаря; у меня не было ни
дружеского общения, ни книг, ни одежды, ни чего-либо из того, что составляет
цивилизацию. Согласно культурной точке зрения, я должен был быть самым
несчастным. Я не был таким. Я наслаждался своим существованием. Мое существо росло и
расширялось. Я говорю вам, естественная жизнь человечества - это мрачная битва за
существование против сил природы, а любая другая форма жизни искусственна
и не имеет реального смысла.
Моя жизнь не была пустой; она была переполнена приключениями, требовавшими каждой
унции интеллекта и физической силы. Спускаясь на рассвете из своего
выбранного гнезда, я знал, что увижу закат только благодаря своему
личному мастерству, силе и скорости. Я пришел, чтобы прочесть значение каждого
колышущегося пучка травы, каждого маскирующего куста, каждого возвышающегося валуна. С каждой
стороны притаилась Смерть в тысяче обличий. Моя бдительность не могла быть ослаблена,
даже во сне. Когда я закрывал глаза ночью, у меня не было уверенности, что
я открою их на рассвете. Я был полностью жив. Эта фраза имеет больше
смысла, чем кажется на первый взгляд. Средний цивилизованный человек никогда не является
полностью живым; он обременен массами атрофированной ткани и бесполезной
материи. Жизнь слабо мерцает в нем; его чувства притуплены и вялые.
Развивая свой интеллект, он пожертвовал гораздо большим, чем осознает.
Я понял, что я тоже был частично мертв на своей родной планете. Но теперь я
был жив во всех смыслах этого слова; меня покалывало, жгло и жалила
жизнь до кончиков пальцев ног. Каждое сухожилие, вена и упругая
кость вибрировали от динамичного потока поющей, пульсирующей, жужжащей жизни.
Мое время было слишком занято добыванием пищи и сохранением моей кожи
, чтобы позволить развиваться болезненным и запутанным комплексам и
запретам, которые мучают цивилизованного человека. Тем крайне закомплексованным
людям, которые стали бы жаловаться на то, что психология такой жизни
чрезмерно проста, я могу лишь ответить, что в моей тогдашней жизни насильственные и непрерывные
действия и необходимость действий вытеснили большинство поисков на ощупь и
самокопания, обычных для тех, чья безопасность и ежедневное питание гарантированы
их трудом других. Моя жизнь была примитивно проста; я
полностью пребывал в настоящем. Моя жизнь на Земле уже казалась сном, смутным
и далеким.
Всю свою жизнь я сдерживал свои инстинкты, сковывал и порабощал свою
переизбытокающую жизненную силу. Теперь я был свободен бросить все свои умственные и физические
силы в неукротимую борьбу за существование, и я познал такой азарт и
свободу, о которых никогда не мечтал.
Во всех моих странствиях — а с тех пор, как я покинул долину, я преодолел
огромное расстояние, — я не видел никаких признаков человечества или чего-либо отдаленно
напоминающего человечество.
В тот день, когда я мельком увидел холмистую равнину за вершинами,
я внезапно столкнулся с человеческим существом. Встреча была неожиданной.
Когда я шел по высокогорному плато, густо поросшему кустарником и усеянному
валунами, я внезапно наткнулся на сцену, поражающую своим первозданным
значением.
Передо мной земля шла под уклон, образуя неглубокую чашу, дно
которой густо поросло высокой травой, что указывало на наличие родника.
Посреди этой чаши фигура, похожая на ту, с которой я столкнулся по
прибытии на Алмурик, вела неравный бой с саблезубым
леопардом. Я уставился на него в изумлении, ибо не предполагал, что какой-либо человек
может устоять перед огромной кошкой и остаться в живых.
Сверкающее лезвие меча всегда мелькало между чудовищем
и его добычей, а кровь на пятнистой шкуре свидетельствовала о том, что лезвие было заточено
не один раз. Но это не могло продолжаться долго; в любой момент я ожидал увидеть, как
воин падает под гигантским телом.
Даже с этой мыслью я быстро бежал вниз по пологому склону. Я
ничем не был обязан неизвестному человеку, но его доблестная битва всколыхнула новые
глубины моей души. Я не кричал, но ворвался бесшумно и
убийственно, мой кинжал поблескивал в моей руке. Как только я добрался до них,
огромная кошка прыгнула, меч, вращаясь, вылетел из руки владельца, и он
упал под несущейся массой. И почти одновременно я
выпотрошил саблезубого одним мощным ударом.
С воплем он отскочил от своей жертвы, нанося убийственные удары, когда я отпрыгнул
назад, а затем он начал кататься и кувыркаться по траве,
отвратительно рыча и разрывая землю своими неистовыми когтями, в жутком месиве
крови и вытекающих внутренностей.
Это было зрелище, способное вызвать отвращение у самых выносливых, и я был рад, когда искалеченный
зверь конвульсивно напрягся и лежал неподвижно.
Я повернулся к этому человеку, но без особой надежды найти в нем жизнь. Я видел,
как ужасные саблевидные клыки гигантского плотоядного вонзились ему в горло, когда он
падал.
Он лежал в широкой луже крови, его горло было ужасно искалечено. Я мог
видеть пульсацию большой яремной вены, которая была обнажена, хотя
и не перерезана. Одна из огромных когтистых лап прошлась по его боку от
подмышки до бедра, и его бедро было страшно распорото; я мог
видеть обнаженную кость, а из разорванных вен хлестала кровь. Однако, к
моему изумлению, этот человек был не только жив, но и в сознании. Но даже когда я
посмотрел, его глаза остекленели, и свет в них померк.
Я оторвал полоску от его набедренной повязки и наложил жгут на бедро,
что несколько замедлило кровотечение; затем я беспомощно посмотрел на него
. Он, по-видимому, умирал, хотя я кое-что знал о
выносливости и жизнестойкости дикой природы и ее народа. И таковым, очевидно, был этот человек
; он был таким же диким и волосатым на вид, хотя и не таким громоздким,
как человек, с которым я сражался в мой первый день на Алмурике.
Пока я беспомощно стоял там, что-то ядовито просвистело у меня над ухом
и с глухим стуком врезалось в склон позади меня. Я увидел там дрожащую длинную стрелу,
и моих ушей достиг свирепый крик. Оглядевшись по сторонам, я увидел полдюжины волосатых
мужчин, быстро бегущих ко мне, на ходу прилаживая стрелы к своим лукам.
С инстинктивным рычанием я прыгнул вверх по короткому склону, свист
снарядов над моей головой окрылил мои пятки. Я не остановился, как только
оказался под прикрытием кустов, окружающих чашу, а пошел прямо
вперед, полный гнева и отвращения. Очевидно, люди, так же как и звери, были враждебны на
Алмурике, и мне было бы лучше избегать их в будущем.
Затем я обнаружил, что мой гнев был поглощен фантастической проблемой. Я
понял некоторые крики мужчин, когда они бросились ко мне.
Слова были на английском, точно так же, как противник моей первой встречи
говорил и понимал этот язык. Напрасно я ломал голову в поисках
решения. Я обнаружил, что, хотя одушевленные и неодушевленные объекты на Альмурике
часто точно копировали земные, все же где-то всегда была разительная
разница - в веществе, качестве, форме или способе действия. Было
нелепо, что определенные условия на разных планетах могли протекать столь
идеально параллельно, чтобы создать идентичный язык. И все же я не мог сомневаться
свидетельство тому - мои уши. С проклятием я отказался от этой проблемы как от слишком
фантастической, чтобы тратить на нее время.
Возможно, именно этот инцидент, возможно, вид далеких саванн,
наполнил меня беспокойством и отвращением к бесплодной горной местности,
где мне так тяжело жилось. Вид мужчин, какими бы странными и чуждыми они
ни были, пробудил в моей груди желание человеческого общества, и это
неудовлетворенное стремление, в свою очередь, стало внезапным чувством отвращения к моему
окружению. Я не надеялся встретить дружелюбных людей на равнинах; но, тем не менее, я
решил попытать счастья у них, хотя, с какими опасностями я
мог встретиться там, я не мог знать. Прежде чем я покинул холмы, какая-то прихоть заставила
меня соскрести с лица густую растительность и подровнять лохматые волосы
моим кинжалом, который не утратил ни капли своего бритвенного острия. Почему я это сделал, я не могу
сказать, если только это не был естественный инстинкт человека, отправляющегося в новую страну,
выглядеть “на все сто”.
На следующее утро я спустился на травянистые равнины, которые простирались
на восток и юг, насколько хватало взгляда. Я продолжал двигаться на восток
и в тот день преодолел много миль без каких-либо необычных происшествий. Я
встретил несколько небольших извилистых рек, вдоль берегов которых трава
была выше моей головы. Среди этой травы я услышал фырканье и
топот каких—то тяжелых животных и обошел их стороной - за
эту осторожность я был позже благодарен.
Реки во многих случаях были переполнены ярко раскрашенными птицами самых разных
форм и оттенков, некоторые молчаливые, другие постоянно издавали резкие крики
, кружась над водой или ныряя, чтобы выхватить свою добычу из
ее глубин.
Дальше на равнине я наткнулся на стада пасущихся животных — маленьких
существ, похожих на оленей, и любопытное животное, которое выглядело как пузатая свинья
с ненормально длинными задними ногами и передвигалось огромными скачками,
на манер кенгуру. Это было самое нелепое зрелище, и я смеялся
до тех пор, пока у меня не заболел живот. Позже я вспомнил, что это был первый раз, когда я
рассмеялся — за исключением нескольких коротких лаев дикого удовлетворения от
замешательства врага, — с тех пор, как я ступил на Алмурик.
В ту ночь я спал в высокой траве недалеко от ручья и мог
стать добычей любого бродячего мясоеда. Но фортуна была со
мной в ту ночь. По всей равнине раздавался оглушительный рев
крадущихся монстров, но ни один из них не приблизился к моему хрупкому убежищу. Ночь была теплой
и приятной, разительно отличаясь от ночей в холодных мрачных холмах.
На следующий день произошло знаменательное событие. На
Алмурике у меня не было мяса, за исключением тех случаев, когда зверский голод заставлял меня есть сырое мясо. Я
тщетно искал какой-нибудь камень, который высек бы искру. Скалы
имели своеобразную природу, неизвестную Земле. Но в то утро на
равнинах я нашел в траве кусочек зеленоватого камня, и
эксперименты показали, что он обладает некоторыми свойствами кремня. Терпеливые усилия,
в которой я звякнул своим кинжалом о камень, что вознаградило меня искрой
огня в сухой траве, которую я вскоре раздул до пламени — и с некоторым
трудом погасил.
Той ночью я окружил себя кольцом огня, которое подкармливал сухой
травой и стеблями растений, которые медленно сгорали, и я чувствовал себя в относительной безопасности,
хотя огромные фигуры двигались вокруг меня в темноте, и я уловил
крадущиеся подушечки огромных лап и мерцание злых глаз.
Во время моего путешествия по равнинам я питался фруктами, которые я находил растущими на
зеленых стеблях, которые, как я видел, ели птицы. Оно было приятным на вкус,
хотя и не обладало питательными свойствами горных орехов. Я с
тоской смотрел на бегущих оленеподобных животных, теперь, когда у меня были средства
приготовить их мясо, но не видел способа добыть их.
И так в течение нескольких дней я бесцельно бродил по этим бескрайним равнинам, пока не
появился в поле зрения массивный город, обнесенный стеной.
Я заметил это как раз с наступлением темноты, и, хотя мне не терпелось исследовать это
дальше, я разбил свой лагерь и дождался утра. Мне было интересно,
увидят ли мой костер местные жители, и пошлют ли они группу, чтобы
выяснить мою природу и предназначение.
С наступлением ночи я больше не мог этого разглядеть, но последний угасающий
свет ясно показывал это, резко и мрачно поднимаясь на фоне неба на востоке.
На таком расстоянии не было видно никаких признаков жизни, но у меня сложилось смутное впечатление
об огромных стенах и массивных башнях, все зеленоватого оттенка.
Я лежал в пределах своего огненного круга, в то время как большие извилистые тела шуршали по
траве, а свирепые глаза смотрели на меня, и мое воображение работало, пока я
пытался представить возможных обитателей этого таинственного города. Будут ли
они принадлежать к той же расе, что и волосатые свирепые троглодиты, с которыми я
столкнулся? Я сомневался в этом, поскольку вряд ли казалось возможным, что эти примитивные
существа были бы способны воздвигнуть такое сооружение. Возможно, там я
нашел бы высокоразвитый тип культурного человека. Возможно — здесь
фантазии, слишком темные и призрачные для описания, прошептали на задворках
моего сознания.
Затем за городом взошла луна, очертив его массивные очертания в
странном золотистом сиянии. В лунном свете оно выглядело черным и мрачным; в его очертаниях было
что-то отчетливо звериное и отталкивающее. Погружаясь
в дремоту, я размышлял о том, что если бы люди-обезьяны могли построить город, он, несомненно,
напоминал бы того колосса на Луне.
2
Рассвет застал меня на моем пути через равнину. Может показаться верхом
безумия открыто шагать в сторону города, который мог быть полон
враждебных существ, но я научился отчаянно рисковать, и меня
снедало любопытство; наконец, я устал от своей одинокой жизни.
Чем ближе я подходил, тем более грубыми выделялись детали. Вокруг стен
было больше от крепости, чем от города, которые вместе с
башнями, возвышавшимися позади и над ними, казалось, были построены из
огромных блоков зеленоватого камня, очень грубо обтесанных. Не было никаких явных
попыток сгладить, отполировать или иным образом украсить этот камень.
Весь внешний вид был грубым и диким, наводя на мысль о диких свирепых людях
, нагромождающих камни в качестве защиты от врагов.
До сих пор я ничего не видел из местных жителей. В городе, возможно,
не было бы человеческой жизни. Но широкая дорога, ведущая к массивным воротам, была
лишена травы, как будто на ней постоянно ступало множество ног. Вокруг города не было
ни полей, ни садов; трава колыхалась до подножия стен.
На протяжении всего этого долгого перехода через равнину к воротам я не видел ничего
, напоминающего человеческое существо. Но когда я оказался под сенью великого
у ворот, которые с обеих сторон были окружены массивной башней, я
мельком увидел взъерошенные черные головы, двигавшиеся вдоль приземистых зубчатых стен. Я остановился
и запрокинул голову, чтобы поприветствовать их. Солнце только что поднялось над башнями
, и его яркий свет бил мне в глаза. Как только я открыл рот, раздался
треск, похожий на винтовочный выстрел, из башни вырвалась струя белого дыма,
и ужасающий удар по моей голове поверг меня в беспамятство.
Когда я пришел в себя, это было не медленно, а быстро и
с ясной головой, что касается моих огромных восстановительных сил. Я лежал на
голом каменном полу в большой камере, стены, потолок и пол которой
были сложены из огромных блоков зеленого камня. Из зарешеченного окна высоко
в одной стене лился солнечный свет, освещая комнату, в которой не было
мебели, за исключением грубо и массивно сколоченной скамьи.
Тяжелая цепь была обвита вокруг моей талии и застегнута на странный,
тяжелый замок. Другой конец цепи был прикреплен к толстому кольцу , вделанному в
стена. Все в этом фантастическом городе казалось огромным.
Подняв руку к голове, я обнаружила, что она забинтована чем-то,
на ощупь похожим на шелк. Моя голова раскалывалась. Очевидно, что какой бы это ни был снаряд, который
был выпущен в меня со стены, он лишь задел мою голову, нанеся
рану на скальпе и лишив меня чувств. Я нащупал свой кинжал, но, естественно, он
исчез.
Я от души выругался. Когда я очутился на Алмурике, я был
потрясен своими перспективами; но тогда, по крайней мере, я был свободен. Теперь я был в
руках Бог знает каких существ. Все, что я знал, это то, что
они были враждебны. Но моя чрезмерная уверенность в себе не ослабла, и я
не испытывал большого страха. Я действительно почувствовал прилив паники, свойственной всем диким существам, от
того, что меня ограничили и заковали в кандалы, но я поборол это чувство, и оно
сменилось приступом красной беспричинной ярости. Вскочив на ноги,
движение, которое позволяла цепь достаточной длины, я начал дергать и рвать
свои кандалы.
Именно во время этой бесплодной демонстрации примитивного негодования
легкий шум заставил меня повернуться, зарычать, мои мышцы напряглись для
атаки или защиты. То, что я увидел, заставило меня застыть на месте.
Прямо в дверном проеме стояла девушка. За исключением одежды, она
мало отличалась от того типа девушек, которых я знал на Земле, за исключением того, что ее стройная фигура
демонстрировала гибкость, превосходящую их. Ее волосы были очень черными, а
кожа белой, как алебастр. Ее гибкие конечности были едва скрыты легким,
похожим натунику одеянием без рукавов с низким вырезом, открывающим большую часть ее груди цвета
слоновой кости. Это одеяние было подпоясано на ее гибкой талии и доходило до
всего на несколько дюймов выше колен. Мягкие сандалии облегали ее стройные ноги.
Она стояла в позе благоговейного восхищения, ее темные глаза были широко раскрыты,
алые губы приоткрыты. Когда я повернулся и впился в нее взглядом, она отступила с
быстрым вздохом удивления или страха и легко выбежала из комнаты.
Я уставился ей вслед. Если она была типичной жительницей города, то, несомненно,
эффект, производимый грубой каменной кладкой, был иллюзией, поскольку она казалась
продуктом какой-то нежной и утонченной цивилизации, допускающей некий
варварский намек на ее костюм.
Размышляя таким образом, я услышал топот ног, резкие голоса вступили в
спор, и в следующее мгновение в комнату вошла группа мужчин,
остановившихся, увидев, что я в сознании и на ногах. Все еще думая о девушке, я
удивленно уставился на них. Они были того же типа, что и другие, которых я
видел, огромные, волосатые, свирепые, с такими же по-обезьяньи выдвинутыми вперед головами
и грозные лица. Некоторые, как я заметил, были темнее других, но все были
темными и свирепыми, и весь эффект создавала мрачная и свирепая
дикость. Они были инстинктивно свирепы; это сверкало в их льдисто-серых глазах,
отражалось в рычащем изгибе их ощетинившихся губ, грохотало в их грубых
голосах.
Все были вооружены, и их руки, казалось, инстинктивно искали рукояти, когда
они стояли, свирепо глядя на меня, их косматые головы были вытянуты вперед в обезьяньей
манере.
“Тэк!” - воскликнул один, или, скорее, взревел — все их голоса были такими же порывистыми
как морской ветер — “он в сознании!”
“Как ты думаешь, он может говорить или понимать человеческий язык?” грохотал
еще один.
Все это время я стоял, свирепо глядя на них в ответ, заново удивляясь их
речь. Теперь я понял, что они говорили не по-английски.
Это было настолько неестественно, что повергло меня в шок. Они не
говорили ни на одном земном языке, и я понимал это; и все же я понимал их,
за исключением различных слов, которые, по-видимому, не имели аналогов на Земле. Я
не пытался понять это, казалось бы, невозможное явление, но
ответил последнему оратору.
“Я могу говорить и понимать”, - проворчал я. “Кто ты такой? Какой город
это? Почему ты напал на меня? Почему я в цепях?”
Они заурчали от изумления, сильно дергая себя за усы, трясясь
из голов и неотесанной ненормативной лексики.
“Он говорит, клянусь Тхаком!” - сказал один. “Говорю вам, он из-за Пояса!”
“Из-за моего бедра!” - грубо перебил другой. “Он урод, а
проклятый, гладкокожий дегенерат-неудачник, которому не следовало
рождаться или позволять существовать.”
“Спроси его, откуда у него кинжал Костедробителя”, - попросил йет
еще один.
При этом один из них выступил вперед, и, уставившись на меня суровым и обвиняющим
глаз, протянул вложенное в ножны оружие, в котором я узнал свой кинжал.
“Ты украл это у Логара?” - требовательно спросил он.
“Я ничего не крал!” - Рявкнула я, чувствуя себя диким зверем, которого тычут
сквозь прутья клетки бесчувственными и критически настроенными зрителями. Мой гнев,
как и все эмоции на этой дикой планете, не поддавался сдерживанию.
“Я взял этот кинжал у человека, который его носил, и я взял его в честной
сражайся, ” добавил я.
“Ты убил его?” - недоверчиво спросили они.
“Нет”, - прорычал я. “Мы дрались голыми руками, пока он не попытался ударить ножом
я. А потом я оглушил его до бесчувствия.”
Мои слова были встречены ревом. Сначала я подумал, что они кричат с
ярость; затем я разобрал, что они спорили между собой.
“Говорю вам, он лжет!” - рев одного быка перекрыл суматоху. “Мы все
знаем, что Логар Костедробитель - не тот человек, которого может избить и раздеть
такой гладкокожий безволосый смуглый мужчина, как этот. Медведь Гор мог бы
сравниться с Логаром. Больше никто.”
“Ну, вот и кинжал”, - указал кто-то.
Шум поднялся снова, и в одно мгновение спорщики уже кричали и
ругаясь и размахивая волосатыми кулаками друг перед другом, руки
теребили рукояти мечей, и они
свободно обменивались вызовами и непокорностью.
Я оглянулся, ожидая увидеть всеобщее перерезание горла, но вскоре тот, кто, казалось, обладал
некоторой властью, выхватил свой меч и начал колотить рукоятью по грубой
скамье, в то же время заглушая голоса остальных своим
бычьим ревом.
“Заткнись! Заткнись! Позволь другому мужчине открыть рот, и я размозжу ему
голову!” Когда шум утих и спорщики злобно уставились на
него, он продолжил таким спокойным голосом, как будто ничего не произошло. “Это
ни здесь, ни там не касается кинжала. Он мог застать Логара
спящим и размозжить ему голову, или он мог украсть его, или найти. Разве мы
братья Логара, что должны заботиться о его благополучии?”
Общее рычание было ответом на это. Очевидно , человек по имени Логар не был
популярен среди них.
“Вопрос в том, что нам делать с этим существом? Мы должны созвать
совет и принять решение. Он, очевидно, несъедобен.” Сказав это, он ухмыльнулся,
что, по-видимому, подразумевалось как немного мрачного юмора.
“Из его шкуры получилась бы хорошая кожа”, - предположил другой тоном, который действительно
не похоже, чтобы он шутил.
“Слишком мягкий”, - запротестовал другой.
“Он не чувствовал себя мягким, пока мы несли его внутрь”, - ответил первый
оратор. “Он был тверд, как стальная пружина”.
“Туш”, - упрекнул другой. “Я покажу тебе, какая нежная у него плоть.
Смотри, как я нарезаю несколько полосок.” Он вытащил свой кинжал и приблизился ко мне
, в то время как остальные с интересом наблюдали.
Все это время моя ярость росла, пока комната, казалось,
не поплыла в красном тумане. Теперь, когда я понял, что этот парень действительно намеревался испробовать
лезвие своей стали на моей коже, я пришел в неистовство. Развернувшись, я ухватилась за
цепь обеими руками, обматывая ее вокруг запястий для большего рычага.
Затем, упершись ногами в пол и стены, я начал напрягаться изо всех
своих сил. По всему моему телу огромные мышцы напряглись и скрутились узлами; пот
вспыхнуло на моей коже, а затем с оглушительным треском камень поддался,
железное кольцо было вырвано целиком, и я катапультировался на спине на
пол, к ногам моих похитителей, которые взревели от изумления и упали на меня
en masse.
Я ответил на их рев одним пронзительным воплем кровожадного
удовлетворения и, протиснувшись сквозь толпу, начал размахивать своими тяжелыми
кулаками, как молотками для конопатки. О, это был жестокий дом, пока это продолжалось! Они
не пытались ударить меня ножом, стремясь завалить меня цифрами. Мы
перекатывались с одной стороны камеры на другую, задыхающаяся, бьющаяся,
проклинающая, бьющаяся масса, в то время как с воплями, воем, откровенной ненормативной лексикой
и ударами тяжелых тел это был настоящий бедлам. Один раз мне показалось, что я
мельком увидел дверь, заполненную женскими головами,
похожими на ту, которую я видел, но я не был уверен: мои зубы были впились в
волосатое ухо, мои глаза были полны пота и звездочек от жестокого удара по
носу, и то, что с бандой тяжелых фигур, возившихся вокруг меня, мое зрение
было не слишком хорошим.
И все же я хорошо рассказал о себе. Расколотые уши, смятые носы и зубы
раскалывались под сокрушительным ударом моих железных кулаков, а крики
раненых были музыкой для моих разбитых ушей. Но эта проклятая цепь
вокруг моей талии продолжала сбивать меня с толку и обвиваться вокруг моих ног, и довольно скоро
повязка была сорвана с моей головы, рана на голове снова открылась и
залила меня кровью. Ослепленный этим, я барахтался и спотыкался, и
задыхаясь, они повалили меня на землю и связали мне руки и ноги.
Затем выжившие отошли от меня и лежали или сидели в позах боли
и изнеможения, в то время как я, обретя дар речи, яростно проклинал их. Я испытал
свирепое удовлетворение при виде всех окровавленных носов, подбитых глаз, порванных
ушей и выбитых зубов, которые были налицо, и разразился злобным
смехом, когда один из них объявил со множеством проклятий, что у него сломана рука.
Один из них был без сознания, и его пришлось приводить в чувство, что они и сделали,
вылив на него сосуд с холодной водой, который принес кто-то, кого я
с того места, где я лежал, ничего не было видно. Я понятия не имел, что это была женщина, которая пришла
в ответ на резкий командный рев.
“Его рана снова открыта”, - сказал один из них, указывая на меня. “Он истечет кровью до
смерть”.
“Я надеюсь, что он это сделает”, - прорычал другой, лежа согнувшись пополам на полу. “Он
лопни мой живот. Я умираю. Принеси мне немного вина.”
“Если ты умираешь, тебе не нужно вино”, - жестоко ответил тот, кто
казался вождем, выплевывая осколки выбитых зубов. “Перевяжи его рану,
Акра”.
Акра, прихрамывая, подошел ко мне без особого энтузиазма и наклонился.
“Держи свою чертову голову спокойно”, - прорычал он.
“Отойди!”- крикнул я. Я зарычал. “Я ничего от тебя не получу. Прикоснись ко мне своим
опасность”.
Он раздраженно схватил мое лицо своей широкой ладонью и
яростно толкнул меня вниз. Это была ошибка. Мои челюсти сомкнулись на его большом пальце, вызвав
оглушительный вой, и только с помощью своих товарищей он
вытащил искалеченный член. Обезумев от боли, он бессловесно взвыл
, а затем внезапно нанес мне потрясающий удар ногой в висок, с большой силой отбросив мою
раненую голову назад к массивной ножке скамьи.
Я снова потерял сознание.
Когда я снова пришел в себя, я был еще раз перевязан, скован за
запястья и лодыжки и пристегнут к новому кольцу, только что вставленному в камень и
, по-видимому, более прочно, чем было первое. Была ночь. Через
окно я мельком увидел усеянное звездами небо. Факел, горевший
странным белым пламенем, был воткнут в нишу в стене, а на
скамье сидел человек, упершись локтями в колени и подбородком в кулаки, пристально глядя на меня. На
скамье рядом с ним стоял огромный золотой сосуд.
“Я сомневался, что ты придешь в себя после той последней затрещины”, - сказал он наконец.
“Потребовалось бы нечто большее, чтобы прикончить меня”, - прорычал я. “Вы - стая
проклятые слабаки. Если бы не моя рана и эта адская цепь, я бы
победил всю вашу толпу.
Мои оскорбления, казалось, скорее заинтересовали его, чем разозлили. Он рассеянно потрогал
большую шишку на голове, на которой густо запеклась кровь, и спросил:
“Кто ты? Откуда ты пришел?”
“Не твое дело”, - огрызнулась я.
Он пожал плечами и, подняв сосуд одной рукой, вытащил свой
кинжал с другой.
“В Коте никто не голодает”, - сказал он. “Я собираюсь положить эту еду рядом
с твоей рукой, и ты сможешь есть. Но я предупреждаю тебя, если ты попытаешься ударить или укусить меня,
я проткну тебя”.
Я просто свирепо зарычал, и он наклонился и поставил миску, поспешно
удаляясь. Я обнаружил, что эта еда представляет собой нечто вроде тушеного мяса, утоляющего как жажду, так и
голод. Поев, я почувствовал себя в несколько лучшем настроении и, насторожившись
, возобновил его вопросы и ответил: “Меня зовут Исав Кеан. Я
американец, с планеты Земля.”
Некоторое время он обдумывал мои заявления, затем спросил: “Являются ли эти места
за Поясом?”
“Я тебя не понимаю”, - ответил я.
Он покачал головой. “Как и я тебя. Но если вы не знаете о Поясе, вы
не может быть из-за пределов этого. В любом случае, несомненно, все это выдумки. Но откуда
ты появился, когда мы увидели, что ты приближаешься через равнину? Это был ваш
костер, который мы видели с башен прошлой ночью?”
“Полагаю, да”, - ответил я. “В течение многих месяцев я жил в горах, чтобы
запад. Всего несколько недель назад я спустился на равнины.
Он все смотрел и смотрел на меня.
“В холмах? Один и только с кинжалом?”
“Ну, и что насчет этого?” - Потребовал я.
Он покачал головой, словно сомневаясь или удивляясь. “Несколько часов назад я бы
назвали тебя лжецом. Теперь я не уверен”.
“Как называется этот город?” - спросил я. - Спросил я.
“Котх, из племени котан. Наш шеф - Кхоссут Раскалыватель Черепов. Я Тэб
стремительный. Мне поручено охранять тебя, пока воины держат совет.
“Какова природа их совета?” - Поинтересовался я.
“Они обсуждают, что с тобой делать; и они спорили
с момента захода солнца, и мы не ближе к решению, чем раньше ”.
“В чем их разногласия?”
“Хорошо”, - ответил он. “Некоторые хотят повесить тебя, а некоторые хотят застрелить
ты”.
“Я не думаю, что им приходило в голову, что они могут меня отпустить”, - говорю я.
предложено с некоторой горечью.
Он одарил меня холодным взглядом. “Не будь дурой”, - сказал он с упреком.
В этот момент снаружи послышались легкие шаги, и девушка, которую я видел
перед тем, как на цыпочках войти в камеру. Тэб неодобрительно посмотрел на нее.
“Что ты здесь делаешь, Альта?” - требовательно спросил он.
“Я пришла еще раз взглянуть на незнакомца”, - ответила она мягким музыкальным
голосом. “Я никогда не видел такого человека, как он. Его кожа почти такая же гладкая, как у меня,
и у него нет волос на лице. Какие странные у него глаза! Откуда
он приходит?”
“Он говорит, с холмов”, - проворчал Тэб.
Ее глаза расширились. “ Да ведь в Холмах никто не живет, кроме диких зверей!
Может быть, он какое-то животное? Они говорят, что он говорит и
понимает речь”.
“Так он и делает”, - проворчал Тэб, ощупывая свои синяки. “Он также выбивает
мозги мужчинам своими голыми кулаками, которые тверже булав.
Убирайся оттуда.
“Он неистовый дьявол. Если он доберется до тебя, он не уйдет
тебя достаточно для того, чтобы тебя растерзали стервятники.
“Я не подойду к нему близко”, - заверила она его. “Но, Тэб, он не выглядит таким
ужасным. Видишь, во взгляде, который он устремляет на меня, нет гнева. Что с ним будут делать
?”
“Племя решит”, - ответил он. “Вероятно , позволил ему сразиться с саблезубым
леопард с голыми руками.”
Она сжала свои собственные руки с таким человеческим чувством , какого я еще не видел
показано на Almuric.
“О, Тэб, почему? Он не причинил никакого вреда; он пришел один и с пустыми
руки. Воины застрелили его без предупреждения - и теперь...
Он раздраженно взглянул на нее. “Если бы я сказал твоему отцу, что ты умолял о
пленник—”
Очевидно, угроза имела вес. Она заметно поникла.
“Не говори ему”, - взмолилась она. Затем она снова вспылила. “Что бы ты ни
скажи, это отвратительно! Если мой отец будет пороть меня до тех пор, пока кровь не потечет у меня по пяткам,
я все равно так скажу!”
И с этими словами она быстро выбежала из комнаты.
“Кто эта девушка?” - спросил я. - Спросил я.
“Альта, дочь Зала Метателя”.
“Кто он?”
“Один из тех, с кем ты так жестоко сражался не так давно”.
“Ты хочешь сказать мне, что такая девушка - дочь человека, подобного —”
У меня не хватило слов.
“Что с ней не так?” - требовательно спросил он. “Она ничем не отличается от остальных
о наших женщинах.”
“Ты хочешь сказать, что все женщины похожи на нее, а все мужчины похожи на тебя?”
“Конечно, с учетом их индивидуальных особенностей. Разве это иначе
среди вашего народа? То есть, если ты не урод-одиночка.”
“Ну, я буду...” — начал я в замешательстве, когда в дверях появился другой воин
, сказав: “Я должен сменить тебя, Тэб. Воины
решили оставить это дело Хоссуту, когда он вернется завтра.”
Тэб ушел, а другой сел на скамейку. Я не делал
попыток заговорить с ним. Моя голова кружилась от противоречивых
явлений, которые я слышал и наблюдал, и я почувствовал потребность во сне. Вскоре я
погрузился в сон без сновидений.
Несомненно, мой рассудок все еще был затуманен полученными мною побоями.
Иначе я бы резко проснулась, когда почувствовала, как что-то коснулось моих
волос. Как бы то ни было, я проснулся лишь частично. Из-под опущенных век я мельком, как
во сне, увидел близко склонившееся ко мне девичье лицо, темные глаза, широко раскрытые от испуганного
очарования, приоткрытые красные губы. В
моих ноздрях витал аромат ее густых черных волос. Она робко коснулась моего лица, затем отстранилась с быстрым мягким
вдохом, как будто испугалась своего поступка. Охранник храпел на
скамейке. Факел догорел до огарка, который отбрасывал странное тусклое свечение на
камеру. Снаружи уже зашла луна. Это многое я смутно осознал, прежде чем
снова погрузился в сон, и меня преследовало смутное красивое лицо, которое
мерцало в моих снах.
3
Я снова проснулся в холодном сером свете рассвета, в то время, когда
осужденные встречаются со своими палачами. Надо мной стояла группа мужчин, и
одного я знал, это был Хоссут Раскалыватель Черепов.
Он был выше большинства и худощавее — почти изможденный по сравнению с
остальными. Из-за этого обстоятельства его широкие плечи казались ненормально огромными.
Его лицо и тело были испещрены старыми шрамами. Он был очень смуглым и
явно старым; впечатляющий и ужасный образ мрачной дикости.
Он стоял, глядя на меня сверху вниз, теребя рукоять своего огромного меча. Его
взгляд был мрачным и отрешенным.
“Говорят, ты утверждаешь, что победил Логара из Турги в открытом бою”, -
сказал он наконец, и его голос был пещеристым и призрачным в манере, которую я не могу
описать.
Я не ответил, но лежал, уставившись на него, отчасти очарованный его
странной и угрожающей внешностью, отчасти гневом, который, казалось, обычно
был со мной в те времена.
“Почему ты не отвечаешь?” он заурчал.
“Потому что я устал от того, что меня называют лжецом”, - прорычал я.
“Зачем ты пришел в Коф?”
“Потому что я устал жить один среди диких зверей. Я был дураком. Я
думал, что найду людей, чье общество было бы предпочтительнее
леопардов и павианов. Я нахожу, что был неправ”.
Он подергал себя за щетинистые усы.
“Мужчины говорят, что ты сражаешься как бешеный леопард. Таб говорит, что ты не пришел
к воротам, когда приходит враг. Я люблю храбрых мужчин. Но что мы можем сделать? Если
мы освободим тебя, ты возненавидишь нас из-за того, что произошло, а от твоей ненависти
нелегко избавиться”.
“Почему бы тебе не взять меня в племя?” - Заметил я наугад.
Он покачал головой. “Мы не яги, чтобы держать рабов”.
“И я не рабыня”, - проворчала я. “Позвольте мне жить среди вас как равному. Я так и сделаю
охотиться и сражаться вместе с тобой. Я такой же хороший человек, как любой из твоих воинов.
На этом другой протолкнулся мимо Хоссута. Этот парень был крупнее любого, кого я
когда-либо видел в Кофе - не выше, но шире, массивнее. Его волосы были
гуще на конечностях и имели странный ржавый оттенок вместо черного.
“Это ты должен доказать!” - взревел он с ругательством. “Отпусти его, Кхоссут!
Воины восхваляли его силу, пока мой живот не взбунтовался! Освободите
его и дайте нам сцепиться!”
“Этот человек ранен, Гхор”, - ответил Хоссут.
“Тогда пусть о нем позаботятся, пока его рана не заживет”, - настаивал воин
нетерпеливо, раскидывая руки в странном хватательном жесте.