Кук Алан : другие произведения.

Горячая линия для убийства

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Горячая линия для убийства
  
  
  Алан Кук
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Трехэтажное здание выглядело как любое из тысячи небольших офисных зданий в сотне городов, с его серой штукатуркой снаружи и стеклянными дверями. Он так хорошо сочетался с магазинами розничной торговли, что большинство покупателей торгового центра Strip в Бонита-Бич даже не подозревали о его существовании. И это сделало это место идеальным.
  
  Тони никогда не был внутри этого здания. Все учебные занятия проводились в местной церкви. Студентам не сообщали о местонахождении офиса горячей линии, пока они не закончили учебу. Это было конфиденциально.
  
  Он поднялся на лифте на третий этаж и нашел комнату 327. На двери не было имени. Он глубоко вздохнул и изобразил на лице полуулыбку. Он колебался. Это было намного сложнее, чем обычный звонок по продажам. Наконец, он нажал на дверную ручку. Дверь была не заперта.
  
  Он открыл дверь и вошел в офис. Никого не было видно. Небольшое облегчение. Это дало ему время сориентироваться. Лучшим словом для этого места было "утилитарный". Примерно то, что вы ожидаете от офиса некоммерческой организации, испытывающей трудности. Тони предположил, что это была борьба. Разве не все некоммерческие организации боролись?
  
  Девушка вышла из одного из трех дверных проемов и сразу же улыбнулась.
  
  “Привет, держу пари, ты Тони”.
  
  “Привет”. Тони не забыл изобразить улыбку на своем лице. Она, должно быть, его наставница в эту смену.
  
  “Я Шахла. Рад, что вы пришли вовремя. Ребята из смены с четырех до семи только что ушли, и ночью здесь немного жутковато одному ”.
  
  “Тони”. Она уже знала это. Почему он был так взволнован? “Э-э, как пишется ваше имя?” - спросил он, пытаясь скрыть это.
  
  “С-х-а-х-л-а. Извините за еду. Я не ужинал. Ты голоден? Там есть закуски ”.
  
  Она указала головой назад через плечо. Она несла бумажную тарелку, полную чипсов и кока-колы. Это был ужин? Возможно, для подростка. Тони попытался вспомнить свои привычки в еде, когда был моложе. Он покачал головой, показывая, что не голоден.
  
  Шахла вошла в комнату с табличкой “Комната для прослушивания” над дверью и поставила еду на один из трех столов. Тони последовал за ней.
  
  Она повернулась к нему и сказала: “Я понимаю, что вы разрешили классу использовать вашу квартиру для одного из субботних занятий и что у вас действительно отличный бассейн. Это было мило с твоей стороны ”. Она показала ему поднятый большой палец.
  
  “Как вы узнали об этом?” - Спросил Тони, застигнутый врасплох.
  
  “Джой - мой друг. Она была одним из фасилитаторов в классе. Она плавала в вашем бассейне ”.
  
  “Я помню радость”. Это было мягко сказано. Вряд ли он мог забыть блондинку Джой, особенно то, как она выглядела в бикини.
  
  “Предполагается, что я должна показать тебе окрестности”, - сказала Шахла, сделав глоток кока-колы. “Это комната для прослушивания. Мы каждый день записываем имена постоянных абонентов на доске, чтобы, если они позвонят во второй раз, мы могли сказать им, что они уже звонили ”.
  
  “Повторным звонкам отводится всего пятнадцать минут в день”, - сказал Тони, цитируя урок, на котором фасилитаторы комично имитировали некоторых хронических завсегдатаев горячей линии. На доске объявлений было несколько имен из предыдущих смен, включая принца-извращенца, Влюбленную Люси и мастурбирующего дурака. “Разве вы не вешаете трубку при плохих звонках?”
  
  “Да, если они начинают откровенно говорить о сексе или если мы думаем, что они мастурбируют, мы говорим им, что это неуместный звонок, и вешаем трубку”.
  
  Она говорила обычным тоном, но Тони почувствовал себя неловко. Он не привык говорить о мастурбации с девочкой-подростком. Он сказал: “И книги предназначены для рекомендаций?”
  
  “Верно. У нас есть пара разных телефонных справочников, включая местный, и в этих других справочниках указаны номера, которые мы можем давать звонящим, в зависимости от их проблемы. У них есть имена консультантов, программы по борьбе с наркотиками и алкоголем, приюты, что-то в этом роде ”. Она указала на книги на одном из столов. “А это Зеленая книга, в которой рассказывается о постоянных звонках”.
  
  Тони сделал мысленную пометку просмотреть книги.
  
  “Я покажу вам, как войти в систему, а также все остальное в офисе”. Шахла первой вышла из комнаты для прослушивания.
  
  У нее были длинные темные волосы и темные глаза - глаза, в которые, как он знал, ему не пристало смотреть. На ней были джинсы с низким вырезом на бедрах и топ на бретельках, оголяющий живот. Два других ремешка выглядывали из-под внешних. Однако кольца в пупке нет. На самом деле, единственные пирсинги, которые он видел на ней, были по одному в каждом ухе с гвоздиком. Он не мог сразу угадать ее национальность, но предположил, что ее родители были откуда-то с раздираемого войной Ближнего Востока. Он не был удивлен. Класс состоял преимущественно из подростков, принадлежащих к множеству рас. Но она говорила по-английски лучше, чем он.
  
  “Я думаю, большинство слушателей молоды”, - сказал Тони, расписываясь дважды: в ежедневном расписании, а также в постоянном отчете о часах, отработанных каждым слушателем.
  
  “Да, нам нужно отработать часы общественных работ, чтобы закончить среднюю школу”.
  
  “Многим ребятам в классе было по шестнадцать”.
  
  “Мне семнадцать”.
  
  Она произнесла это с достаточным ударением, чтобы он понял, что разница важна. “Вы выпускница средней школы Бонита Бич?”
  
  “Да. Я был на горячей линии в течение полутора лет ”.
  
  Шахла отвела его в помещение, которое должно быть кладовой. Кроме металлических шкафов, в нем также находились раковина и несколько пакетов с чипсами и крендельками.
  
  “Еда”, - сказала она, указывая. “В холодильнике есть напитки и прочее. И там есть вода ”.
  
  Пятигаллоновая бутылка "Спарклеттс" стояла вверх дном на металлической подставке. Она вывела его из той комнаты и через единственный оставшийся дверной проем. Комната, в которую они вошли, была самой большой из всех. В ней было три стола, на которых лежали все необходимые офисные принадлежности.
  
  “Эти столы принадлежат Гейл и Пэтти”.
  
  Тони познакомился с ними на занятиях. Пэтти была помощником по административным вопросам, а Гейл была координатором добровольцев.
  
  “Что насчет третьего стола?”
  
  “Несколько человек ушли. Пэтти здесь всего три месяца. Вот офис Нэнси.”
  
  Шахла прошла через дверной проем во внутренний офис, где был всего один стол. Нэнси была исполнительным директором. Тони тоже встречался с ней. Она показалась ему очень компетентной. Он взглянул на пару сертификатов в рамках и несколько фотографий местного пляжа на стенах ее офиса, а затем они вернулись в комнату для прослушивания.
  
  “Вы можете мне кое с чем помочь, пока не зазвонит телефон?” - Спросила Шахла. Она вытащила лист бумаги из папки, которую принесла с собой. “Я пытаюсь составить резюме, чтобы я мог получить работу на неполный рабочий день. Не могли бы вы взглянуть на это для меня?”
  
  “Вам действительно нужно резюме для работы в McDonald's?” - Спросил Тони. “Или ты стремишься к чему-то более грандиозному?”
  
  “Я пока не подхожу ни для чего более грандиозного. Я подумал, что резюме даст мне преимущество перед конкурентами ”.
  
  На Тони произвело впечатление не только резюме, но и ход мыслей Шахлы. В шоке ему пришло в голову, что, возможно, она была квалифицирована не только для работы в McDonald's. Когда она встретила его, она сделала две вещи, которые сделали бы честь лучшему продавцу. Она сделала ему комплимент и попросила совета, что сразу же расположило ее к нему. Это был не легкомысленный подросток.
  
  Зазвонил телефон. Шахла сказала: “Хорошо, ты в эфире”.
  
  Нервозность Тони вернулась. Он сделал вдох, чтобы успокоиться, и поднял трубку. “Центральная горячая линия. Это Тони.”
  
  На другом конце линии раздался щелчок, а затем наступила тишина.
  
  Шахла, которая нажала кнопку громкой связи, улыбнулась. “Вы только что впервые повесили трубку”. Она подошла к листу бумаги, прикрепленному к одной из досок объявлений, и поставила пометку рядом с 16 августа.
  
  “Вы думаете, это был один из непристойных звонивших?”
  
  Шахла пожала плечами. “Кто знает? У всех нас бывают зависания ”.
  
  По какой-то причине Тони чувствовал себя немного лучше, отвечая на звонки. Были некоторые люди, которые не хотели с ним разговаривать даже больше, чем он не хотел говорить с ними.
  
  Через пять минут телефон зазвонил снова. Он ответил на звонок с чуть большей уверенностью.
  
  “Тони?” - произнес женский голос в ответ на его приветствие. “Я говорил с вами раньше?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Тони. “Кто это?”
  
  “Это Джули”.
  
  “Привет, Джули”.
  
  Шахла перевела звонок на громкую связь. Не было эха, поэтому звонившие не знали, что они разговаривают по громкой связи. Она потянулась за Зеленой книгой и пролистала ее страницы. Она положила книгу перед Тони, чтобы он мог прочитать о Джули. Тем временем Джули, которая, по-видимому, поняла, что Тони не знает ее историю, сбежала, как заводная игрушка, рассказывая о своем бывшем муже, который сбежал со своей секретаршей, и ряде других мужчин, с которыми у нее, по-видимому, были романы, но которые так или иначе ее облапошили. Это была не просто плохая шутка; она плакала на линии.
  
  У Тони едва ли была возможность время от времени словесно кивать, состоящая из “Угу”, и никакой возможности попрактиковаться в других навыках, которым он научился на занятиях. Он запоздало записал время в бланк отчета о звонках и просмотрел письменную информацию о Джули. Она звонила в течение нескольких лет. Она жаловалась на мужчин и почти на все остальное, и ее прозвище было Болтун. Все, что мог сделать слушатель, это время от времени словесно кивать и держаться пятнадцать минут.
  
  Через некоторое время Тони понял, что некоторые из инцидентов, о которых говорила Джули, произошли годами ранее. Ему хотелось сказать ей, чтобы она смирилась с этим и начала жить нормальной жизнью. Возможно, это было хорошо, что он не мог вставить ни слова случайно.
  
  По истечении пятнадцати минут Шахла провела рукой по горлу в классическом жесте “режь”. Однако, это было легче сказать, чем сделать. Тони несколько раз пытался прервать Джули; она говорила, не обращая на него внимания. Наконец, она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, впервые на памяти Тони, когда она это сделала, и он сказал ей, что должен ответить на другие звонки.
  
  “О”, - сказала Джули, а затем: “Если ты вот так просто повесишь трубку, я буду в депрессии до конца дня. Могу я просто сказать тебе еще одну вещь?”
  
  “Хорошо”, - сказал Тони, чувствуя себя беспомощным. Он избегал взгляда Шахлы.
  
  Она рассказала ему о том, как однажды мужчина прислал ей цветы.
  
  “Это, должно быть, заставило тебя почувствовать себя особенным”, - сказал Тони, поздравляя себя с тем, что привнес чувства в разговор.
  
  “Очень особенный. Но что я хотел сказать, так это то, что у меня сейчас возникло примерно такое же чувство, потому что ты выслушал меня и не осудил ”.
  
  Когда он, наконец, смог завершить звонок, он прикинул, что был на линии в течение двадцати минут. “Могут ли вас уволить за то, что вы уделяете повторному звонку более пятнадцати минут?” он спросил.
  
  Шахла улыбнулась и сказала: “Джули - одна из тех, от кого труднее всего избавиться. Не расстраивайся. У меня с ней тоже проблемы. И вы закончили разговор на оптимистичной ноте, что для нее просто чудо ”.
  
  Телефон зазвонил снова. Тони, который все еще думал о предыдущем звонке, попытался мысленно собраться с силами. Он ответил на звонок. Никто не ответил, но он был совершенно уверен, что линия открыта. Он сказал “Алло”, нажимая кнопку, чтобы перевести вызов на громкую связь.
  
  Мужской голос сказал: “Я не хочу продолжать”.
  
  Пораженный, Тони посмотрел на Шахлу. Она одними губами произнесла слово “Самоубийство”. Он подумал, Боже мой, это настоящий звонок. Я больше не играю роль в классе.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  “Ты не хочешь продолжать”, - повторил Тони, используя приглушенный тон голоса, чтобы соответствовать звонящему. Он понял, что только что использовал рефлексию, еще один навык слушания.
  
  Тишина, которая последовала за этим, была такой же оглушительной, как рок-группа. Он хотел сказать что-то еще, но не знал, что сказать. Шахла внимательно слушала говорившую, но не дала никаких полезных советов.
  
  “Я собираюсь покончить с этим”, - наконец произнес грустный голос.
  
  “Как тебя зовут?” - Спросил Тони. Ему нужно было установить контакт со звонящим.
  
  После паузы звонивший сказал: “Фрэнк”.
  
  “Привет, Фрэнк. Ты думаешь, что можешь навредить себе?” Он не мог заставить себя использовать слово “убить”.
  
  “Да”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?”
  
  “У меня есть пистолет”.
  
  Парень был серьезен. “Где это?”
  
  “В моей руке”.
  
  “Он заряжен?”
  
  “Да. Он направлен мне в голову ”.
  
  Тони в панике посмотрел на Шахлу. Она нажала кнопку отключения звука и сказала: “Попытайтесь заставить его отнести пистолет в другую комнату”.
  
  “Фрэнк, ” сказал Тони, “ я заключу с тобой сделку. Я поговорю с тобой, но я не могу этого сделать, когда у тебя в руке пистолет. Я боюсь, что мог произойти несчастный случай. Ты сделаешь кое-что для меня? Разряди пистолет и отнеси его в другую комнату ”.
  
  Тишина. Затем Фрэнк сказал: “Я не буду это разглашать”.
  
  “Хорошо, но, пожалуйста, уберите это в другую комнату, с глаз долой”.
  
  Они ходили туда-сюда несколько минут. Наконец, Фрэнк согласился отнести пистолет в другую комнату. Отключившись от линии, Тони сказал Шахле: “Я вспотел”.
  
  “Оставайся с ним, ” сказала Шахла, “ у тебя все хорошо”.
  
  Фрэнк вернулся на линию и, не дожидаясь вопроса, заверил Тони, что пистолет исчез. Это был хороший знак. Тони сказал: “Есть люди, которым небезразлично, что с тобой происходит”.
  
  “Никому нет дела”.
  
  “Мне не все равно. Меня это очень волнует ”. И Тони обнаружил, что ему не все равно.
  
  Постепенно история Фрэнка вышла наружу. У него было дегенеративное заболевание, которое делало его мышцы бесполезными. Он был инвалидом, и его физическое состояние ухудшалось. В какой-то момент он был бы совершенно беспомощен. Тони ломал голову, но не мог придумать, как придать этому позитивный оттенок. Он пытался разговорить Фрэнка. Были долгие периоды молчания, во время которых поддержка Шахлы помогала Тони сохранять спокойствие. Телефон звонил несколько раз, но она игнорировала его.
  
  Через час после звонка Фрэнк сказал: “Это никуда не приведет. Я собираюсь сейчас повесить трубку ”.
  
  “Не вешай трубку”, - выпалил Тони. “Я хочу еще кое-что сказать”.
  
  Тишина.
  
  Тони говорил отчаянно, повторяя то, что он говорил ранее, ожидая услышать щелчок отбоя в любой момент. Он должен был получить какое-то согласие от Фрэнка. Фрэнк несколько раз говорил, что у него нет родственников или близких друзей, но он упоминал, что у него есть кошка. Тони решил сосредоточиться на коте.
  
  “Что у вас за кошка?” - Спросил Тони.
  
  “Бродячий кот. Он продолжал ошиваться по соседству. Соседи накормили его. Я никогда этого не делал. Но однажды он вошел в дом, когда я оставила сетчатую дверь открытой. Я не мог выгнать его ”.
  
  “Как долго он у вас?”
  
  “Пять лет”.
  
  “Что бы он делал без тебя?”
  
  “Возвращайся к роли бродячего кота”.
  
  “Но ты ему явно нравишься, Фрэнк. Ты не можешь бросить его ”.
  
  Это была тонкая ниточка, которая могла оборваться в любой момент. Тони продолжал рассказывать Фрэнку о своей кошке. Мало-помалу Фрэнк согласился, что он должен остаться в живых из-за своей кошки. Или он это сделал? Часть времени он, казалось, был готов дезавуировать любое соглашение.
  
  Прежде чем повесить трубку, Тони сказал: “Пожалуйста, позвони нам завтра и расскажи, как у тебя дела”, зная, что Фрэнк может никогда не позвонить.
  
  Положив трубку, Тони понял, что его рубашка промокла. Он взглянул на часы. Было почти десять. Он был на связи в течение двух часов. Он сказал: “Я не уверен, что убедил его”.
  
  “Ты сделал все, что мог”, - сказала Шахла. “Это все, что вы можете сделать”.
  
  “Честно говоря, если бы я был на его месте, я бы, вероятно, тоже хотел покончить с этим”.
  
  “Это самый сложный звонок, который вы когда-либо получали по горячей линии. Звонки о самоубийстве, которые я получал, были такими: ‘Я собираюсь покончить с собой в годовщину смерти моего отца’. ‘О, когда это?’ ‘В феврале следующего года’. Ладно, до этого осталось шесть месяцев. Итак, я полагаю, что я в безопасности ”.
  
  Они усмехнулись, что уменьшило напряжение, которое так долго присутствовало в комнате, подобно сжатой пружине.
  
  “Мне нужно в туалет - очень нужно”, - сказал Тони. “Мне пришлось отлучиться на час”.
  
  “Это одна вещь, которую я забыла тебе сказать”, - сказала Шахла. “По коридору направо. Ключ висит у двери. Пока тебя не будет, я заполню твою оценочную форму ”.
  
  “Бланк оценки?” Он должен был знать, что там будет бланк оценки. “Надеюсь, я прошел”.
  
  “О, ты сделал. С честью.”
  
  
  
  ***
  
  Тони припарковал свою машину в одном из двух навесов, отведенных для его таунхауса, и заметил, что машина Джоша заняла другое. Он надеялся, что Джоша не будет дома. Было слишком надеяться, что Джош будет спать в этот час. Ему не хотелось разговаривать со своим соседом по комнате -housemate - ему пришлось перестать думать как студенту колледжа. В конце концов, он закончил колледж почти десять лет назад.
  
  Он открыл деревянную калитку, ведущую в его маленький кирпичный внутренний дворик. Раздвижная стеклянная дверь в дом была открыта. Он отодвинул сетчатую дверь. Войдя в дом, он увидел свет, исходящий из гостиной, и услышал звук телевизора. Рев. Взрывоопасно. Бах-бах-бах. нехороший знак. С другой стороны, если бы Джош был полностью вовлечен в один из фильмов с ультра-насилием, которые он любил, возможно, Тони смог бы проскочить мимо него и взбежать по лестнице, не будучи задержанным.
  
  “Привет, Лапша. Куда ты так быстро направляешься? Я хочу услышать о вашем вечере ”.
  
  Пойман. И “Лапша”. Как Тони ненавидел это прозвище. Но сейчас было не время в тысячный раз отчитывать Джоша по этому поводу. Джош лежал, полностью откинувшись на спинку кресла, лицом к телевизору с большим экраном, который был единственной принадлежавшей ему вещью в гостиной. В руке он держал банку пива. Рядом со стулом стоял холодильник, чтобы ему, не дай бог, не пришлось идти на кухню за еще одним пивом. Пустые банки валялись на ковре Тони, несомненно, на него капало пиво.
  
  “Я не могу говорить с включенной этой штукой”, - прокричал Тони, перекрывая новые взрывы. Он направился к лестнице.
  
  Джош взял пульт, направил его на телевизор, как пистолет, и приглушил звук. “Вот. Я не хочу ранить твои чувствительные уши. Вот, возьми ”бревски".
  
  Он достал банку из холодильника и бросил ее Тони, не обращая внимания на то, что она была мокрой от растаявшего льда. Когда Тони поймал его, холодная вода забрызгала его лицо, руки, футболку и джинсы.
  
  “Итак, как все прошло во время твоей первой ночи на горячей линии?”
  
  Это был не тот вопрос, на который Тони мог бы даже начать отвечать, учитывая его текущее состояние ума. Он все еще думал о звонке самоубийцы. Он открыл банку и сделал большой глоток. Холодный привкус жидкости приятно скользил по его горлу. Возможно, это было то, что ему было нужно.
  
  “В чем дело? Какая-то киска прикоснулась к твоему языку? Поговори с дядей Джошем. Хорошо, давайте начнем с самого начала. Я полагаю, еще в те дни, когда вы действительно разговаривали со мной, вы сказали, что впервые узнаете, где находится офис горячей линии, сегодня вечером. Итак, где это? И сядьте, ради бога. Не смотри так, будто собираешься улететь и совершить какой-нибудь благородный поступок ”.
  
  Джош откинул назад свои слишком длинные, но уже редеющие рыжие волосы и сложил руки на своем внушительном животе, при этом с трудом удерживая банку пива на упомянутом животе.
  
  Тони сел на диван под окнами гостиной. Он сделал еще один большой глоток. Рано или поздно он должен был поговорить с Джошем, потому что Джош никогда не отпускал его. Но ему и в голову не приходило, что у него возникнут проблемы с этим вопросом. “Местоположение конфиденциально”.
  
  “Местоположение конфиденциально”. Джош передразнил его, но с преувеличенным благочестием в голосе. “Так вот как ты относишься к своему дяде Джошу, после всех лет, что мы знаем друг друга, после всего, через что мы прошли вместе. После всех тех разов, когда я спасал твою никчемную задницу в колледже, когда ты собирался завалить курс. После всех девушек, с которыми я тебя свел. Вот как это заканчивается. ‘Местоположение конфиденциально’.”
  
  “К черту драматизм, Джош. Я не собираюсь тебе говорить, хорошо? Я подписал заявление, и я не собираюсь рисковать быть уволенным. Я расскажу тебе все остальное ”.
  
  “Я не знал, что тебя могут уволить с волонтерской работы. Но у Джоша большое сердце, и я оставлю это без внимания. Даже если она ломается. И позвольте мне рискнуть задать еще один вопрос, даже если это нанесет еще один удар по моему эго. Ты сказал мне, что сегодня вечером у тебя будет наставник. Расскажи мне о своем наставнике.”
  
  Тони сказал: “Да, у меня действительно был наставник. Она была очень хороша ”.
  
  “Господи, ты говоришь как первоклассник. Как ее звали?”
  
  “Э-э, Салли”, - сказал Тони, используя псевдоним Шахлы на горячей линии. Среди других его недостатков, Джош был фанатиком.
  
  “А эта Салли - красотка?”
  
  Последнее, что Тони собиралась сделать, это признаться Джошу, что она была малышкой. Он сказал: “Она подросток. Ей семнадцать.”
  
  “Итак, есть ли срок давности по деторождению? Сегодняшние подростки-подростки горячие. Держу пари, на ней были джинсы с глубоким вырезом и топ, который едва прикрывал бедра. И стринги. Вы случайно не заметили, когда она наклонилась? Или твоя новообретенная святость мешает тебе подглядывать?”
  
  Джош был неприятно близок к правде. Чтобы отвлечь его, Тони сказал: “Я принял несколько звонков. Одно было от парня, который говорил о том, чтобы вышибить себе мозги ”.
  
  “Святое дерьмо”. Голубые глаза Джоша расширились, и он посмотрел на Тони с тем, что могло быть уважением. “У него был осколок?”
  
  “Он сказал, что убил”.
  
  “Какого рода?”
  
  “Наше обсуждение не вдавалось в такого рода детали. Я попросил его отнести это в другую комнату ”.
  
  “Итак, вы убедили его, что жизнь того стоит?”
  
  Тони колебался. Это был вопрос, который он задавал себе всю дорогу домой. “Я... я не уверен”.
  
  “Вы имеете в виду, что в этот самый момент он, возможно, лежит на полу, а его гребаные мозги разбросаны по всей комнате?”
  
  Ужасная картина вспыхнула в голове Тони. Он медленно произнес: “В этот самый момент он, возможно, лежит на полу, а его гребаные мозги разбросаны по всей комнате”. Он не мог смотреть на Джоша. Он знал, что Джош пристально смотрит на него, веснушки, покрывающие его лицо, меняют цвет, как это бывало, когда он испытывал эмоции.
  
  “Лапша, тебе нужно еще пива”.
  
  Джош размазал это по своему телу, и оно забрызгало Тони и диван холодной водой. Пиво было ответом Джоша на все мировые проблемы. Возможно, Джош был прав. К тому времени, как он лег спать, Тони выпил по крайней мере упаковку из шести бутылок.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Это был вечер пятницы, 30 августа, через две недели после его первого сеанса наставничества. Тони вошел в здание, где находилась Горячая линия. Он снова почувствовал запах, который стал ассоциироваться у него с этим. Возможно, это был какой-то чистящий состав.
  
  Вместо того, чтобы ехать на лифте, он поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, до самого третьего этажа. Он был рад, что наверху никто не видел, как он пыхтит, - никто не видел, насколько он не в форме.
  
  Он также поднимался по лестнице на своих втором и третьем сеансах горячей линии с наставником, избегая лифта. Почему? Он едва мог признаться в этом самому себе, но причина, по-видимому, была связана с тем фактом, что он хотел привести себя в лучшую форму, сбросить те лишние килограммы, которые отталкивали его пояс. Почему? Смешно было думать, что он сделает то, чего никогда в жизни не делал, по крайней мере, для женщины - любой женщины, не говоря уже о семнадцатилетней. Кто-то, кто был законно осужден за решеткой.
  
  Он не видел Шахлу с первого сеанса. Его наставниками на двух других занятиях также были подростки, мальчик и девочка, и они были хорошими, но не произвели на него длительного впечатления. Теперь он был предоставлен самому себе, опытный слушатель. Направляясь в офис, он задавался вопросом, будет ли кто-нибудь еще на линии сегодня вечером, или он будет один. Он едва смел надеяться, что Шахла будет здесь, и он знал, что шансы были невелики. Она не была зарегистрирована в календаре, когда он просматривал его в последний раз, несколько дней назад.
  
  Тони подергал ручку коричневой двери. Она была заблокирована. Он посмотрел на свои часы. Без десяти минут семь. Возможно, в смену с четырех до семи не было слушателя. Иногда такое случалось с волонтерской организацией. К счастью, он узнал комбинацию от сейфа на двери. Он вошел в нее и снял крышку, ища ключ внутри. За исключением того, что ключа там не было. Что происходило?
  
  Он был в растерянности, чувство, с которым он был незнаком. Что ему делать? Мог ли кто-то быть в офисе за запертой дверью? Он уже сохранил номера служебных телефонов в своем мобильном телефоне. Он достал телефон и набрал номер административного офиса. Нет ответа. Он набрал номер горячей линии. Нет ответа.
  
  Возможно, это был его выход. Он добросовестно старался отработать свою смену. Если Горячая линия была настолько дезорганизована, что он даже не мог дозвониться, это была не его вина. Оглядываясь назад на последние несколько недель, он сделал все, что намеревался сделать. Он прошел курс обучения на горячей линии и прошел. Он пережил три сеанса наставничества и получил хорошие оценки. Он проявил сочувствие. На самом деле, он научился всем навыкам, которым Мона, его босс на его настоящей работе, хотела, чтобы он научился, когда она предложила ему стать волонтером на горячей линии. И хотя он согласился работать не менее трех смен в месяц в течение года, если сотрудники Горячей линии не выполнили свою часть сделки, почему он был обязан выполнять свою?
  
  Но вернемся к настоящему. Был небольшой шанс, что прослушивающий находился внутри, во время другого звонка. Если так, то она -или он, предположительно, выйдет через несколько минут - если только она не была на длительном вызове. Время принятия решения. Тони решил подождать до пяти минут восьмого.
  
  Он нервно ходил взад и вперед по коридору, гадая, когда может подойти охранник и спросить его, что он здесь делает. Никто не звонил. В три минуты восьмого он снова набрал номер горячей линии на своем мобильном телефоне. Нет ответа. Он ушел.
  
  
  
  ***
  
  Тони зашел в третью спальню на втором этаже своего таунхауса, которую он использовал как домашний офис, и включил свой компьютер. Он спал в одной из других спален. Джош занял второе. Тони решил проверить свою электронную почту. У него, конечно, был адрес электронной почты на работе, но он зарезервировал свой домашний e-mail для личной жизни. Он мог бы также немного полазить по Интернету, узнать, что сегодня происходило на фондовом рынке, посетить чат для взрослых. В конце концов, на данный момент у него не было девушки.
  
  Его спам-фильтр улавливал много мусора, но кое-что все же проходило. Было обычное умоляющее письмо от высокопоставленного ничтожества в Нигерии, предлагающего ему миллионы долларов, если он просто сообщит номер своего банковского счета. Он удалил письмо, не читая его. После первых нескольких десятков все они звучали одинаково.
  
  Сообщение по электронной почте с горячей линии привлекло его внимание. Он нажал на нее немедленно, отчасти потому, что чувствовал себя виноватым за то, что пропустил свою смену, хотя это была не его вина. Это было от Нэнси, исполнительного директора, адресовано всем слушателям. Он с нарастающим ужасом просмотрел записку, а затем вернулся и внимательно прочитал ее.
  
  В нем, в частности, говорилось: “Как вы, вероятно, уже знаете, одна из наших слушательниц, Джой Уиггинс, была убита прошлой ночью за зданием, в котором находится офис горячей линии, после того, как она отработала смену с 7 до 10 вечера”. Далее в нем выражались глубокое потрясение и скорбь сотрудников горячей линии и говорилось, что Горячая линия будет закрыта до дальнейшего уведомления.
  
  Тони яростно оттолкнул ногами свое кресло на колесиках от компьютера, как будто мышь обожгла ему руку. Он уставился на экран с расстояния четырех футов, надеясь, что оттуда слова будут читаться по-другому, но этого не произошло. Джой была фасилитатором субботнего занятия, которое проводилось в его таунхаусе. Она была одной из девочек и мальчиков, которые плавали в его бассейне - и той, кого он помнил наиболее отчетливо.
  
  Он продолжал смотреть на экран компьютера, борясь с мыслью, что такая красивая девушка, как Джой, мертва. Должно быть, это ошибка. Он помнил, как она смеялась, он помнил ее тело, одетое в бикини, и он помнил, как она критиковала один из ролевых звонков, которые он сделал во время того урока, с мудростью, не свойственной ее годам. Она дала ему хороший совет об использовании тишины во время звонков.
  
  Она была убита почти сутки назад. Почему он не слышал об этом раньше? Тони прокрутил в голове свой день. Тем утром он выбежал из дома, едва успев выпить стакан апельсинового сока и съесть кусочек тоста. Он проехал семьдесят пять миль до маленького городка к востоку от Лос-Анджелеса и выступил на собрании женского клуба. По дороге туда он прослушал компакт-диск о навыках продаж - еще одна из идей Моны. Он не слушал новости по радио в машине.
  
  Он говорил с женщинами о том, что его компания Bodyalternatives. сеть, мог бы предложить им. Альтернативы телу. net была компанией нового типа - той, которая была основана на Интернете. На ее веб-сайте, который посещало более миллиона пользователей в месяц, причем их число быстро росло, была размещена информация о помощи людям, у которых были какие-то проблемы со своим телом - или которые были просто им недовольны. Большая часть доходов компании поступала от пластических хирургов и других медицинских работников, которые размещали рекламу на сайте.
  
  Работа Тони, как менеджера по маркетингу, заключалась в установлении контактов в сфере здравоохранения, продаже рекламных площадей на сайте, а также в налаживании контактов с потенциальными клиентами. Именно это он и делал, выступая с речью в женском клубе. Он с пользой использовал свои новообретенные навыки слушания, не судил свою аудиторию и проявлял сочувствие, отвечая на вопросы. Например, он не рассмеялся, когда женщина пожаловалась на "гусиные лапки" возле ее глаз, которые больше никто не мог видеть. Мона, которая была президентом Bodyalternatives. нет, был бы рад. Он намеревался подчеркнуть хорошие вещи, которые он сделал, в своем отчете о звонке.
  
  Тони сделал еще несколько звонков в течение дня, но он всегда прослушивал записи, когда был в своей машине. Он быстро поужинал в ресторане быстрого питания и отправился прямо на горячую линию, не заходя в офис или домой. Вот почему он был не в курсе.
  
  Он подкатил свое кресло обратно к компьютеру, чтобы посмотреть новости. Их было не сложно найти. У истории был сенсационный аспект, и ее подхватили все службы новостей. Первое, что он прочитал, было то, что тело Джой было обнаружено в парке кармана за торговым центром, в порезах и синяках, почти обнаженное. Некоторые предметы ее одежды лежали поблизости.
  
  Когда Джой не вернулась домой прошлой ночью, ее родители поехали в торговый центр. Они нашли ее машину, припаркованную на стоянке позади него. Предполагалось, что слушатели в смену с семи до десяти должны были позвонить охране, когда они уходили, и могли запросить сопровождение из здания. Они вышли через черный ход, потому что передняя дверь была заперта на ночь. В те три вечера, когда Тони работал, он выступал в роли сопровождающего. На самом деле, в то время, когда он работал с мальчиком, они сопровождали друг друга.
  
  Родители Джой вызвали полицию, когда нашли машину, но не Джой. В результате обыска было обнаружено ее тело в течение часа. Тони попытался представить, насколько опустошенными, должно быть, были родители Джой. Он не мог этого сделать. Он не мог поставить себя на их место. И он не хотел этого. У него никогда не было бы детей.
  
  Поступило больше информации. Полиция поговорила с охранником здания. Охранник утверждал, что проводил Джой до ее машины и видел, как она садилась в нее. Но он не видел, как она уезжала. Она была отличницей и членом волейбольной команды средней школы Бонита Бич, одной из лучших школьных команд в стране. Помимо других волонтерских мероприятий, она работала на Центральной горячей линии, говорится в новостных сообщениях.
  
  Кто мог сделать такое? Там было много странных людей - преследователей, насильников. Убийца, должно быть, подстерегал Джой. Кто-то, кто знал, где находится Горячая линия? Предполагалось, что слушатели сохранят ее местоположение в секрете, но их было так много. Информация должна просочиться - к семье, друзьям. И оттуда кому?
  
  Шум внизу сообщил Тони, что Джош вернулся домой со своей работы. Он работал в телевизионной индустрии, что позволяло ему начинать поздно утром. Конечно, он тоже возвращался домой поздно, но его это устраивало, потому что он не любил ложиться спать. Тони мог следить за прогрессом Джоша в его голове. Сначала он открывал холодильник и доставал банку пива. Затем он просматривал свою почту, аккуратно разделенную для него Тони. После этого он поднимался наверх, чтобы переодеться. Комок-комок-комок сказал Тони, что Джош пришел точно по расписанию.
  
  Тони был готов, когда Джош просунул голову в дверной проем и сказал: “Тони, детка, я ужасно сожалею о девушке. Я узнал об этом, когда добрался до участка. У нас была куча людей, которые освещали это. Я хотел позвонить тебе на твой мобильный, но был занят.”
  
  “Все в порядке”, - сказал Тони. Джош всегда собирался сделать то, на что у него никогда не хватало времени. На самом деле, Тони был рад, что не слышал о Джой до сегодняшнего вечера. Это полностью испортило бы ему день. “Я полагаю, нет ничего нового, чего бы здесь не было”. Он указал на экран компьютера.
  
  “Не так много. Вскрытие в ожидании. Я предполагаю, что она была изнасилована ”.
  
  “Это подтверждено?”
  
  “Пока нет, но какого черта парню тащить ее в кусты и срывать с нее одежду, если он не собирался ее насиловать?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Вы знали ее? Она была настоящей малышкой. Мы получили ее фотографию от ее родителей ”.
  
  “Я немного знал ее”. Тони не собирался рассказывать Джошу, что она была здесь, в таунхаусе, плавала в бассейне. Джош жаловался, что Тони исключил его. Это именно то, что сделал Тони, конечно, убедившись, что Джоша не было в городе в выходные, он вызвался провести урок здесь.
  
  “Вы знаете, во что она была одета?” Спросил Джош, как будто он раскрывал скандал. “Короткие шорты, облегающий топ. Без нижнего белья. Если девушка так одета, она сама на это напрашивается ”.
  
  “Это была теплая ночь. И, возможно, убийца забрал ее нижнее белье с собой. Возможно, у него фетиш на нижнее белье ”. Тони накалялся. “В любом случае, что вы имеете в виду, говоря, что она сама напрашивалась на это? Это допотопное мышление, Джош.”
  
  Джош попятился в притворном удивлении. “Извини, Лапша. Я забыла, что ты возрожденная феминистка. Работаю на женщин. Работаю с девушками. Выслушивать их проблемы. Тебя отхлестали по пизде, вот кто ты такой. Ты не тот Тони, которого я знала, который мог подцепить девушку на улице, просто улыбнувшись ей, а затем бросил бы ее, нахмурившись. Держу пари, ты говоришь им, что чувствуешь их боль ”.
  
  Обычно Тони быстро бы вернулся к Джошу, но сегодня он был не в настроении. Он встал и сказал: “У тебя есть ровно три секунды, чтобы выйти из этой комнаты, прежде чем я сброшу тебя с лестницы”.
  
  Было сомнительно, что он мог куда-нибудь бросить более крупного Джоша, но Джош знал его характер и был достаточно умен, чтобы не раздражать его еще больше. Джош попятился из комнаты с поднятыми руками в жесте капитуляции и пошел по коридору в свою комнату.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Тони ехал на встречу, когда зазвонил его мобильный телефон. Он нажал кнопку и сказал: “Тони слушает”.
  
  “Привет, Тони”, - произнес женский голос. И после паузы: “Это Кэрол”.
  
  Кэрол? Почему его бывшая девушка звонила ему? Он почувствовал тот же трепет, который она вызывала в нем, когда они встречались и он видел ее или слышал ее голос. Затем он насторожился. “Привет, Кэрол”.
  
  “Ты можешь говорить? Ты кажешься рассеянным.”
  
  “Я еду по 405-му шоссе. Я не люблю разговаривать по телефону, когда я за рулем ”.
  
  “Есть ли более подходящее время, когда я могу тебе перезвонить?”
  
  Нет, лучшего времени не было. Если ей было что сказать, он хотел услышать это сейчас. Он перешел в режим защиты. “Я опаздываю на встречу, но могу поговорить с тобой минутку”.
  
  “Это великодушно с твоей стороны. Ладно, думаю, я это заслужил. В общем, Джош позвонил мне. Он беспокоится о тебе ”.
  
  Джош позвонил Кэрол? Это привлекло внимание Тони. Джош и Кэрол ладили, как кобры и мангусты. Или это был монжиз?
  
  “Джош беспокоится обо мне?” Это было размышление. Он использовал свои навыки слушания в обычном разговоре. Возможно, если бы он овладел этими навыками, когда Кэрол была его девушкой, она бы не бросила его.
  
  “Он говорит, что ты изменился. Он говорит ... Ну, он не очень хорошо это объяснил, но он не думает, что ты тот же человек, каким был ”.
  
  “Возможно, это улучшение. Насколько я помню, тебе не нравился прежний Тони.”
  
  “Ты знаешь лучше, чем это. Просто это ... ”
  
  Она колебалась. Прежний Тони прервал бы на этом этапе. Новый Тони использовал молчание как тактику, выжидая ее.
  
  “Просто мне показалось, что ты не уважаешь мои чувства”.
  
  Чувства. Теперь он знал о чувствах намного больше, чем раньше. Может быть, это то, что Джошу не понравилось в новом Тони. Джош не был известен своим сочувствием. Но звонок Кэрол был потенциально ошибкой со стороны Джоша. Если бы Тони и Кэрол остались вместе, Кэрол переехала бы в таунхаус и заменила Джоша. Хотя у Тони не нашлось времени сказать об этом Джошу.
  
  К чему вел этот разговор? Чего хотела Кэрол? Стоит ли ему тешить себя надеждами?
  
  “Тони?”
  
  Он перестроился, чтобы пропустить более медленную машину. “Я все еще здесь”.
  
  “Ты так долго молчал, что я не был уверен. Я хотел спросить, не хотели бы вы ... э-э, ну, собраться вместе и еще немного поговорить?”
  
  Его так и подмывало спросить: "поговорить о чем?" Разве мы не говорили обо всем этом до тошноты? Или, по крайней мере, он слушал, пока она говорила. Ну, иногда он спорил. Иногда он позволял своему разуму блуждать. Он не хотел быть плохим парнем сейчас. Он также не хотел, чтобы ему больше причиняли боль. Он сказал: “Когда бы вы хотели встретиться?”
  
  “Что ты делаешь этим вечером?”
  
  “Мне нужно идти на встречу”.
  
  “Ох. Завтра я уезжаю из города по делам. Я не вернусь в течение нескольких дней. Я надеялся, что мы сможем увидеться сегодня. Во сколько у вас встреча?”
  
  “Семь”.
  
  “Когда это закончится?”
  
  Она начала вести себя так, как будто он принадлежал ей. Снова. “Я не уверен”.
  
  “Могу я спросить, что это за встреча?”
  
  Он не хотел вдаваться в это. Это потребовало бы слишком долгих объяснений, которых он ей не должен. Возможно, если бы он сказал это быстро. “Я-я подключился к горячей линии. Сегодняшняя встреча для всех слушателей ”.
  
  “Джош рассказал мне о твоей попытке проникнуть на Горячую линию. Он также сказал, что Горячая линия закрыта. Потому что убитая девушка работала там ”.
  
  “Я думаю, что это начнется снова”.
  
  “Джош сказал, что ты слушаешь, как люди говорят о своих проблемах. Но если вы можете выслушать проблемы других людей, почему вы не могли выслушать мои проблемы?”
  
  Джош слишком много болтал. И у Тони не было ответа для Кэрол. Он посмотрел на часы и сказал: “Кэрол, мне нужно бежать. Я поговорю с тобой позже. Пока.”
  
  Он прервал соединение, прежде чем Кэрол смогла сказать что-нибудь еще.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Тони вошел в аудиторию средней школы Бонита Бич вместе с другими слушателями Центральной горячей линии. Он узнал некоторых из них, потому что они были в его классе подготовки. Пэтти, административный помощник горячей линии, сидела за столом сразу за дверью, проверяя имена слушателей по списку, когда они входили.
  
  Тони поздоровался с ней, и она улыбнулась ему. Она знала его имя, потому что была на нескольких тренингах, и, будучи одним из немногих взрослых, он выделялся. Пэтти была молодой и симпатичной брюнеткой с овальным лицом, большими глазами и парнем. Она также посещала вечерние курсы в колледже, так что, если у нее были назначены занятия на этот вечер, она пропускала их.
  
  Он нашел место в передней части аудитории, сбоку, чтобы не загораживать обзор кому-либо из низкорослых слушателей позади него. В комнате был ровный пол, без наклона, и металлические складные стулья не были закреплены на месте. Несмотря на эти недостатки, со стороны школьного округа было мило разрешить Горячей линии использовать аудиторию средней школы для этой встречи. Все слушатели не поместились бы в офисе горячей линии. Джой была здесь студенткой, и Тони был уверен, что школьный округ сотрудничает во всем, что связано с расследованием ее убийства.
  
  Настроение слушателей было подавленным, когда все заняли свои места. Не было обычного подшучивания и смеха, которые можно было бы ожидать от молодой компании. Тони подсчитал, что пришло около сотни человек, высокий процент активных слушателей.
  
  На сцене была трибуна с микрофоном. Рядом с кафедрой стояли три стула. Через несколько минут после семи две женщины и мужчина поднялись на несколько ступенек к сцене с пола зрительного зала и сели в кресла. Женщинами были Нэнси, исполнительный директор горячей линии, и Гейл, координатор добровольцев. Тони не узнал этого человека.
  
  После обсуждения шепотом между тремя, Нэнси встала и подошла к кафедре. Женщина средних лет, у нее были коротко подстриженные вьющиеся волосы. Это был коричневатый цвет, который заставил Тони заподозрить, что он мог быть крашеным. На ней были элегантная рубашка и брюки, и у нее был властный вид. Еще до того, как она сказала хоть слово, Тони восхитился ее аурой самообладания в трудной ситуации.
  
  Аудитория замолчала, не дожидаясь приглашения. Нэнси постучала по микрофону, чтобы проверить, включен ли он, а затем начала говорить. “Спасибо, что пришли сегодня вечером. Это трудное время для всех нас. Как знают те из вас, кто присутствовал на похоронах Джой и слушал, как о ней рассказывают ее друзья и семья, Джой была совершенно особенным человеком ”.
  
  Тони не присутствовал на ее похоронах. Его рационализацией было то, что он едва знал ее и не мог позволить себе взять отгул на работе, но в редкий момент самоанализа он признался себе, что боится похорон. Теперь ему приходилось мириться с определенным уровнем вины.
  
  Нэнси оглядела аудиторию и продолжила: “Но все вы очень особенные люди. Как слушатели на горячей линии, вы взяли на себя обязательство, которое мало кто может выполнить. Вы взяли на себя обязательство помогать другим, а не просто помогать другим с помощью поверхностных жестов, таких как пожертвование денег или старых игрушек. Вы согласились войти в их мир, выслушать их проблемы, побывать на их месте, почувствовать, каково это - быть инвалидом, подвергаться насилию, быть биполярным или даже склонным к самоубийству. Вы потратили не только свое время, но и свои эмоции. И это то, что трудно сделать. Это то, что отличает вас и делает вас особенным. Это то, что помещает вас в класс самостоятельно и дает вам связь с другими слушателями горячей линии, которую никто, кто не был слушателем, не может разделить. И у всех вас есть постоянная связь с Джой ”.
  
  Женщина была оратором. Слушая ее, Тони почувствовал, как его обычный цинизм ускользает. Он посмотрел на слушателей вокруг него новыми глазами. Он даже посмотрел на себя новыми глазами. Он планировал уволиться с горячей линии, используя убийство Джой как-то в качестве оправдания, но как он мог сделать это сейчас? Он почувствовал, как по его щекам катятся слезы, которые он попытался скрыть, смахнув их рукавом, но когда он осмелился снова оглядеть комнату, он заметил, что здесь было не так уж много сухих глаз.
  
  Нэнси говорила: “Мы собираемся возобновить горячую линию, начиная с завтрашнего дня. Джой хотела бы, чтобы мы держали это открытым. Наши абоненты нуждаются в нас и хотят, чтобы мы держали ее открытой. Мы будем вносить изменения, чтобы повысить нашу безопасность. Тем не менее, для тех из вас, кто чувствует, что не может продолжать слушать, мы понимаем. Но мы хотели бы, чтобы как можно больше из вас остались. Через несколько минут мы расскажем вам о некоторых изменениях, которые мы внедряем. Но сначала я хочу представить вам детектива Кройдена. Детектив Кройден из полицейского управления Бонита-Бич. Он введет вас в курс расследования и ответит на любые вопросы, которые у вас могут возникнуть ”.
  
  Нэнси села, а детектив Кройден подошел к кафедре. Это был мужчина спортивного телосложения, одетый в темный деловой костюм в тонкую полоску, но преимущественно какого-то коричневого оттенка. Его волосы были подстрижены так коротко, что их едва было видно. Для современного повседневного мира он выглядел чересчур разодетым, но Тони понял, что у него под курткой спрятан по крайней мере один пистолет. Он был бы красив, если бы его нос не был скошен набок. Вероятно, так было не всегда.
  
  Детективу Кройдену потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть комнату. У него был проницательный взгляд, который не позволял его аудитории ерзать или разговаривать. Когда он начал говорить, он привлек всеобщее внимание.
  
  “Я хочу добавить свою благодарность вам за то, что пришли сегодня вечером. Это трудное время для тебя. Я собираюсь рассказать вам все, что нам известно. Я не буду сдерживаться только потому, что многие из вас молоды. Нэнси и Гейл сказали мне, что как слушатели, вы привыкли слышать грубые выражения ”.
  
  Он снова сделал паузу на мгновение, которая, как понял Тони, произвела эффект, запланированный или нет, приковав к нему внимание аудитории еще больше. “Сначала позвольте мне рассказать вам, что мы знаем и чего не знаем о самом убийстве. Джой вышла к своей машине после окончания смены в десять часов в сопровождении охраны здания. Охранник помнит, что было примерно пять минут одиннадцатого. Она села в свою машину. Охранник вернулся в здание. На момент, когда он вошел в здание, Джой не заводила свою машину, но он никого не видел на парковке. Единственная другая машина принадлежала ему. Поэтому он решил, что с ней все будет в порядке.
  
  “То, что произошло после этого, является предположением, потому что у нас нет свидетелей. Убийца - я буду использовать слово ‘подозреваемый’ и местоимение мужского рода, хотя на данный момент мы не исключаем возможность присутствия женщины - возможно, ранее получил доступ к машине. Возможно, он прятался на заднем сиденье. Другая возможность заключается в том, что он прятался за ближайшим кустом в парке, который граничит с парковкой. В любом случае, он смог получить контроль над Джой и затащить ее в парк.”
  
  Никто не пошевелился в аудитории, поскольку слушатели ждали продолжения детектива Кройдена.
  
  “Оказавшись в парке, он смог снять с нее одежду, за исключением одной сандалии. Вторая сандалия была найдена неподалеку. Также были найдены майка и пара шорт. Оба были разорваны, как будто их извлекли со значительной силой. У нее были синяки на лице и других частях тела, а также несколько небольших порезов, которые могли быть нанесены ножом. Однако причиной смерти стало удушение ”.
  
  В зале послышался вздох, хотя все, должно быть, уже знали об этом. Об этом писали в газетах, по телевизору и в Интернете.
  
  Мы думаем, что подозреваемый должен быть физически сильным человеком. Джой была большой девочкой, и она была спортсменкой. Потребовался бы кто-то достаточно сильный, чтобы контролировать ее. Однако нет никаких доказательств того, что она была изнасилована ”.
  
  Это была новая информация. Вот почему полиция не исключала, что подозреваемой была женщина. Но это должна быть сильная женщина.
  
  Детектив Кройден продолжил: “Фактически, у нас нет ничего от подозреваемого, что содержало бы ДНК - ни кожи, ни биологических жидкостей. Подозреваемому повезло в этом отношении. Но это не значит, что мы его не поймаем. И ты можешь помочь. Я разговаривал с некоторыми из вас - с теми, кто был особенно близок к Джой. У меня нет времени говорить со всеми вами, но если кто-нибудь из вас знает что-нибудь, что могло бы нам помочь, пожалуйста, сообщите об этом в конце собрания. Я раздам визитки всем, кто захочет, и оставлю несколько Нэнси. Если вы что-нибудь вспомните, если вам попадется какая-нибудь информация, пожалуйста, немедленно позвоните мне . Даже если ты думаешь, что это несущественно, скажи мне. Не судите себя. А теперь, есть ли какие-нибудь вопросы?”
  
  Некоторые люди в аудитории оглянулись, но никто не поднял руку в течение нескольких секунд. Затем девушка робко подняла руку. Детектив Кройден указал на нее и сказал: “Да?”
  
  “А как насчет нижнего белья?” - спросила девушка. Никто не смеялся. “Ни в одном из сообщений не упоминалось о найденном нижнем белье”.
  
  “У нас есть основания полагать, что Джой была в нижнем белье”, - сказал детектив Кройден с невозмутимым лицом. “Мы думаем, подозреваемый взял это с собой. Возможно, у него какой-то фетиш. Это могло бы помочь нам в нашем расследовании ”.
  
  Детектив Кройден использовал слово "фетиш", так же, как и Тони. Он был рад получить официальную поддержку своей догадки. Когда никто больше не поднял руку, он собрался с духом и поднял свою собственную руку.
  
  Когда детектив Кройден узнал его, Тони встал и сказал: “Что насчет охранника как подозреваемого? По его собственному признанию, он был последним, кто видел Джой живой, не считая подозреваемого. Разве он не мог быть подозреваемым?” Он исказил вопрос, но он думал, что это правильный.
  
  Детектив сказал: “Мы никого не исключали. На данный момент мы расследуем всех и каждого. Мы несколько раз разговаривали с охранником. У нас нет оснований полагать, что охранник был причастен к убийству ”.
  
  Это был тщательно сформулированный ответ, рассчитанный на то, чтобы успокоить их умы, поскольку они работали в здании. Это возымело желаемый эффект.
  
  Затем мальчик поднял руку и спросил, будут ли прослушиваться телефоны горячей линии.
  
  Детектив Кройден, казалось, обдумал свой ответ, прежде чем дать его. Затем он сказал: “Телефоны горячей линии прослушиваться не будут. Как правило, прослушивание телефонных разговоров осуществляется для того, чтобы полиция могла подслушать разговоры и попытаться определить местоположение звонящего. Нэнси указала, что если телефоны прослушиваются, Горячая линия больше не сможет утверждать, что ваши разговоры конфиденциальны, и вам придется отключиться навсегда. Хотя я считаю, что прослушивание телефонов принесло бы определенную пользу, мы не собираемся делать этого в данный момент. Мы будем полагаться на вас, слушатели, в том, что вы будете подавать полные отчеты о любых звонках, которые вы сочтете подозрительными ”. Он выглядел так, как будто собирался сказать что-то еще, но затем задал следующий вопрос.
  
  Еще несколько человек подняли руки и задавали вопросы, но это не дало никакой новой информации.
  
  Когда допрос закончился, детектив Кройден вернул микрофон Нэнси, которая сказала, что Гейл объяснит, как они смогут возобновить горячую линию. Гейл была старше Нэнси и давним сотрудником горячей линии. Она устроилась на работу, которая была неполной, как своего рода вторая карьера после того, как ее дети уехали из дома. Она была любима всеми слушателями. И поскольку она была в хорошей форме, она выглядела моложе своих лет, когда подошла к кафедре.
  
  Сначала Гейл сказала несколько слов о Джой. Затем она сказала: “Безопасность горячей линии была в некоторой степени нарушена новостными сообщениями. Из отчетов можно составить представление о том, в каком здании мы находимся. Не каждый установит связь, но, к сожалению, люди, которые, скорее всего, это сделают, - это те, кого мы меньше всего хотим. Хорошая новость в том, что номер нашего офиса не был опубликован. И, конечно, нас нет в списке жильцов здания.
  
  “Но все равно, тебе следует быть осторожным, когда приходишь на работу. Если кто-то подозрительный слоняется возле здания, сообщите о нем охране. Охранник позвонит детективу Кройдену. Мы не хотим, чтобы люди следили за кем-либо из нас до нашего офиса. К счастью, многие молодые люди часто посещают торговый центр, так что вам, подросткам, довольно легко затеряться в толпе.
  
  “Что касается новых правил, мы еще не полностью доработали их, но акцент делается на безопасности. Следовательно, по крайней мере два человека должны работать в смены с четырех до семи и с семи до десяти вечера. В позднюю смену по крайней мере один из слушателей должен быть мужчиной. Если мы не сможем найти необходимых слушателей для этих смен, мы отменим смены. Слушатели вместе пойдут к своим машинам. В смену с семи до десяти мужчина удостоверится, что все слушательницы благополучно покинули зону, прежде чем он уйдет. Это означает оставаться с кем-то, кто ждет попутки, пока не приедет водитель этого человека . И вы по-прежнему будете использовать охрану в качестве дополнительного сопровождения после смены с семи до десяти.”
  
  Гейл немного рассказала о процедуре регистрации для работы, а затем она сказала: “Я бы хотела, чтобы все слушатели мужского пола встретились со мной на сцене прямо сейчас”.
  
  Поскольку Тони сидел на крайнем сиденье, он первым поднялся по ступенькам на сцену. В течение следующих нескольких минут на сцену поднялось от двадцати пяти до тридцати других мужчин и юношей. Большинство слушательниц собрались перед сценой, чтобы записаться на смены и поговорить с Нэнси и детективом Кройденом. Почти никто не ушел.
  
  Гейл отвела мужчин в угол сцены, подальше от болтовни остальных. Когда они столпились вокруг нее, она сказала: “Я понимаю, что мы оказываем на вас большое давление, ребята. В некотором смысле, мы подразумеваем, что вам ничего не угрожает, что, как вы понимаете, не совсем верно. Итак, если у кого-то из вас есть сомнения по этому поводу или вы хотите поговорить об этом, сейчас у вас есть шанс ”.
  
  Тони оглядел остальных. По его оценкам, четверо из них были взрослыми. По крайней мере двое были старше его.
  
  Один из мужчин постарше сказал: “У меня есть лицензия на ношение оружия. Я мог бы принести это с собой на горячую линию ”.
  
  Гейл покачала головой. “Нет, Дик, никакого оружия в офисе горячей линии. Нам не нужен вооруженный лагерь. Или риск перестрелки. Хотя нет никаких доказательств того, что подозреваемый использовал оружие.”
  
  Но также не было никаких доказательств того, что он не использовал оружие. У него определенно был убедительный метод затащить Джой в парк. Тони не обязательно был согласен с политикой отказа от оружия, но как новичок в квартале, он решил, что ему лучше помалкивать. Но у него был другой вопрос. “Я предполагаю, что разные охранники работают в вечернюю смену в разные дни. Полиция осмотрела их всех?”
  
  “Мы с Нэнси подробно поговорили с детективом Кройденом о ситуации с охраной”, - сказала Гейл. “А также руководству здания. Мы бы не возобновили Горячую линию, если бы не были убеждены, что охранникам можно полностью доверять ”.
  
  Гейл говорила так позитивно, что заставляла поверить ей. И Нэнси тоже. Если бы они думали, что охранникам можно доверять, Тони поверил бы им на слово. Была еще какая-то дискуссия о процедурах безопасности, которую Тони использовал как возможность взглянуть на других мужчин и мальчиков. Большинство из них выглядели так, как будто могли постоять за себя в драке. Один из мальчиков был совсем маленьким, но у него был решительный взгляд. Никто из них не говорил о том, чтобы уйти с горячей линии.
  
  Закончив разговор, они вернулись к передней части сцены, где были расположены регистрационные листы. Тони заметил, что подростки быстро заполнили большинство свободных мест на выходные, поскольку в те дни у них не было школы. Сначала он думал, что запишется на смену с семи до десяти раз в неделю, но после некоторых колебаний в итоге записался на понедельник и пятницу до конца сентября.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  Тони настороженно следил за любыми подозрительными людьми, когда входил в здание, чтобы отработать свою первую смену после убийства Джой. В магазины торгового центра заходили обычные покупатели, но никто, казалось, не проявлял к нему никакого интереса. Внутри он поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, на третий этаж и был приятно удивлен, обнаружив, что задыхается не так сильно, как раньше. Тренировки в оздоровительном клубе, к которому он присоединился, должно быть, приносят свои плоды.
  
  Дверь в офис горячей линии была заперта, но теперь стало стандартной процедурой держать ее запертой после того, как сотрудники офиса ушли на весь день. Он ввел комбинацию к сейфу и извлек ключ. Войдя в офис, он увидел двух человек, мужчину и женщину, в комнате для прослушивания, оба разговаривали по телефону. К тому времени, как он зарегистрировался, мужчина закончил разговор.
  
  Мужчина вышел из комнаты для прослушивания и сказал: “Нам несколько раз звонили и спрашивали о Джой. Работала ли она на Горячую линию. Вот так некоторые люди получают кайф. Мы сказали им, что не можем предоставить никакой информации ”.
  
  “Спасибо за предупреждение”, - сказал Тони. “Я Тони”.
  
  “Нейтан”.
  
  Они пожали друг другу руки. Тони заметил, что Нейтан не смотрит ему в глаза. Он вспомнил, что Натан был на пятничной встрече. Он предположил, что мужчина был на несколько лет старше его, с волосами песочного цвета. Нейтан был выше, но Тони был коренастее. Натан был одет в джинсы и толстовку, несмотря на летнюю жару.
  
  “Как долго вы были на горячей линии?” - Спросил Тони. Это был стандартный вопрос.
  
  “Шесть месяцев”.
  
  “Это моя первая смена без наставника. Я думаю, что я вот-вот потеряю свой vir ...”
  
  Тони остановился на полуслове, и Натан рассмеялся странным смехом, который звучал как кудахтанье курицы после снесения яйца. “Все в порядке; ты можешь сказать это”.
  
  Девушка вышла из комнаты для прослушивания, и когда Тони назвал свое имя, она представилась Сесиль. Они пожали друг другу руки. В наши дни большинство девушек пожимают друг другу руки. Убедившись, что Нейтан уходит с Сесиль, Тони зашел в комнату для прослушивания и занял столик, который ему больше всего нравился - тот, что напротив окна.
  
  Он вернулся, чтобы проверить календарь. Предполагалось, что они будут работать в паре. Но если бы никто другой не подписался, он бы работал один. Он не боялся. Однако в календаре значилось, что С. Лоутон должен был работать в эту смену. Имя не зарегистрировалось у Тони.
  
  Он только устроился в своем кресле, когда услышал, как позади него открылась наружная дверь. Когда он развернул кресло, он увидел Шахлу, входящую в офис. Она помахала ему рукой. Его сердце непроизвольно подпрыгнуло, прежде чем он взял себя в руки. Что она здесь делала? Возможно, она просто пришла, чтобы записаться на будущие смены. Если так, ей следовало прийти раньше. Теперь он был бы обязан проводить ее, из-за новых правил.
  
  Тони вышел из комнаты для прослушивания, понимая, что ему не терпится вывести ее из здания. Но вместо того, чтобы смотреть в календарь, она расписывалась в ежедневном расписании.
  
  “Привет”, - сказал он. “Я-я не знал, что ты работаешь сегодня вечером”.
  
  “Может быть, если бы вы посмотрели на календарь, вы бы знали”, - сказала Шахла с легкой улыбкой, поскольку она также заносила свои часы в журнал регистрации.
  
  “Но этот человек...” Тони остановился, осознав, что собирается выставить себя полной задницей. С. Лоутон. Конечно. Шахла Лоутон. Он представлял себе Шахлу с непроизносимой фамилией. “Одним из моих новогодних обещаний было научиться читать. Полагаю, мне пора приступить к этому ”.
  
  “Ты здесь”, - сказала Шахла, направляясь в комнату для прослушивания и кладя книгу, которую она принесла с собой, на один из столов.
  
  Тони последовал за ней и вернулся к своему столу. Шахла была в юбке сегодня вечером. Платье не было коротким - оно доходило ей до колен, - но он был рад видеть на девушке любую юбку. Это придавало ей женственный вид. Юбки, казалось, были редкостью в эти дни. Мона всегда надевала брюки, чтобы работать в Bodyalternatives. net office, как и другие женщины. И большинство девочек в его классе горячей линии носили джинсы или шорты.
  
  Он сел, пытаясь придумать, что сказать разумного. “Э-э, я не видел вас на собрании”.
  
  “Я пришел поздно и сел сзади”. Шахла не смотрела на него. “Я чуть было вообще не пришел”.
  
  “Вы были близки к Джой, не так ли? Это, должно быть, очень сложно для тебя ”. Он бы не сказал этого до того, как записался на курс "Горячая линия ".
  
  “Джой была моим лучшим другом. Мы дважды встречались на выпускном в прошлом году.”
  
  Шахла все еще не смотрела на него. Она страдала. Тони мог себе это представить. Он вспомнил правило о том, что нужно проявлять сочувствие, но не симпатию. Он сказал: “Тебе не обязательно было возвращаться”.
  
  “Я вернулся, потому что хочу убедиться, что парень, который убил Джой, будет пойман”.
  
  “Детектив Кройден, кажется, компетентен. Я уверен, что он найдет, кто бы это ни был ”.
  
  “Я не так уверен. По крайней мере, до тех пор, пока у нас есть политика конфиденциальности в отношении наших абонентов ”.
  
  “Ну, ему дали экземпляр ”Зеленой книги". Политика была искажена до такой степени. Этот факт всплыл на собрании. “Как вы думаете, один из наших звонивших является ... подозреваемым?”
  
  Телефон зазвонил прежде, чем Шахла смогла ответить. Она быстро сказала: “Я открою”, - и сняла трубку. “Центральная горячая линия. Это Салли ”.
  
  Она послушала несколько секунд, а затем перевела звонок на громкую связь. Тони услышал мужской голос, произносящий: “... уже нашли убийцу Джой?”
  
  “Кто это?” Шахла скорее потребовала, чем попросила.
  
  “Давай просто скажем, что я друг”. Звонивший говорил тихо, с паузами между предложениями. “Но вы ищете не в тех местах”.
  
  “Где нам следует искать?”
  
  “Если бы я сказал тебе это, это слишком упростило бы тебе задачу. Но ты же не думаешь, что она будет последней, не так ли?” Раздался щелчок.
  
  Шахла повесила трубку и взволнованно сказала: “Я знаю, кто это. Это Хамелеон. Я могу сказать по тому, как он говорит. Он тоже делал пугающие звонки до того, как Джой была убита. Он звонил ночью и говорил, что может с нами встретиться. Это вывело бы нас из себя, хотя, если вы посмотрите в наше окно, там нет ничего, кроме парковки и парка. Как он мог нас видеть?”
  
  “Попробуй перезвонить ему по шестьдесят девятой звезде”, - сказал Тони.
  
  “Мы не можем звонить по этим линиям”.
  
  И телефонная система не зафиксировала номер, по которому звонили. Тони никогда не разговаривал с Хамелеоном. Он подозревал, что Хамелеон вешал трубку всякий раз, когда мужчина брал трубку. Однако он прочитал его профиль в "Зеленой книге". Хамелеон был давним абонентом. Верный своему имени, он использовал много псевдонимов. У него было устройство, которое изменяло его голос. Иногда он выдавал себя за женщин. На каждый звонок у него была своя история, но обычно в какой-то момент это касалось секса. Иногда он делал завуалированные угрозы. Зеленая книга проинструктировала слушателей повесить трубку, когда его узнают, поскольку он злоупотреблял горячей линией.
  
  “Давай сделаем это”, - сказал Тони. “Доведите отчет о звонке до сведения детектива Кройдена, как того хочет Гейл. Хамелеон - логичный подозреваемый, просто потому, что он так часто звонит. Хотя для меня это прозвучало как идиотский звонок. Вероятно, он просто не хотел, чтобы Радость омрачала его ”.
  
  “Он действительно жуткий парень. Я думаю, Кройдену следует поговорить с ним. Но как он может? У нас нет его номера телефона, и мы не знаем, где он живет или что-то в этом роде ”.
  
  Тони просматривал профиль Хамелеона в Зеленой книге. “Может быть, Кройден сможет найти его. Он сказал кому-то, что живет в Эль-Сегундо. Ему под тридцать. У него есть работа охранника.”
  
  “Это действительно выделяет его, не так ли? Я уверен, что полиция сможет подойти прямо к его двери ”.
  
  Тони мог понять разочарование Шахлы. Он хотел помочь ей. Он сказал: “Хорошо, давайте сделаем это. Мы заведем собственное досье на вероятных подозреваемых. Мы сделаем копии отчетов о звонках подозрительных абонентов. Мы могли бы заметить что-то, чего не замечает полиция.”
  
  “Мы не должны передавать информацию о звонящих вне офиса. И мы не должны использовать копировальную машину ...”
  
  “Это чрезвычайное положение”. Тони хотел развеять опасения Шахлы по поводу нарушения правил горячей линии. “Кроме того, здесь нет никого, кто мог бы нас увидеть. Я сделаю копирование и сохраню копии, чтобы у вас не было неприятностей ”.
  
  Шахла неохотно уступила. Было очевидно, что ее родители привили ей моральный кодекс. Он был рад узнать это. Он встречал достаточно молодых людей, у которых не было очевидных ценностей. Он сам, возможно, был одним из них. Но он менялся, продолжал он говорить себе. Однако, как он и сказал, это было чрезвычайное положение.
  
  Он достал отчеты о звонках из коробки, куда их положили слушатели. Они датировались двумя днями до субботы, дня, когда Горячая линия вновь открылась. К счастью, Гейл забирала их не каждый день. Но это также означало, что Кройден еще не просматривал их. Однако у него должно быть много дел, чтобы занять себя. Тони и Шахла достали отчеты, на которые было обращено внимание детектива Кройдена, а также несколько, идентифицированных как звонки от Хамелеона. Он часто звонил более одного раза в день, вопреки правилам.
  
  В перерывах между обычными звонками Тони сделал копии этих отчетов на ксероксе Xerox. Затем он отсортировал исходные сообщения о звонках обратно в хронологическом порядке и положил их обратно в коробку, пока Шахла была на вызове. Он сделал три групповых звонка от Хамелеона о совместной радости, чтобы они привлекли особое внимание Гейл и, надеюсь, Кройдена.
  
  После того, как Шахла повесила трубку и завершила отчет о своем звонке, она сказала: “У меня такое чувство, что мы не рассматриваем все возможности”.
  
  “Мы не обязаны”, - сказал Тони. “Это работа полиции”.
  
  “Но полиция тоже не такая. Они спрашивали у вас алиби на ночь, когда была убита Джой?”
  
  “А?” Тони посмотрел на Шахлу, задаваясь вопросом, не шутит ли она.
  
  “Хорошо, что ты делал той ночью?”
  
  “Э-э...” Тони был ошеломлен. “Вы думаете, я убийца?”
  
  “То, что я думаю, не имеет значения. Вы видели полицейские шоу по телевизору. Они допрашивают всех, включая своих друзей ”.
  
  “Что ж, это облегчение, что ты считаешь меня другом”, - сказал Тони, пытаясь разрядить атмосферу, которая внезапно стала очень тяжелой. “Давайте посмотрим, что я делал?” Он не думал об этом раньше. Раньше он не думал о себе как о подозреваемом. Он нарисовал пробел. Он попытался вернуться к тому моменту, когда услышал об убийстве Джой. Он был занят весь тот день. А предыдущей ночью? Он немного подготовился к своему выступлению в женском клубе. Он был одинок и беспокойен. Джош был где-то на свободе. Кэрол навсегда исчезла из его жизни.
  
  “Я ходил в кино”.
  
  “Какой фильм?”
  
  “Э-э… Потеряно в переводе, с Биллом Мюрреем. Это об американском актере, который едет в Японию, чтобы сниматься в рекламе ”Сантори" ..."
  
  “С кем ты ходила?”
  
  По какой-то причине он не хотел признавать, что ушел один. “Я ... э-э, не смог найти никого, с кем можно было бы пойти”.
  
  “Значит, ты пошел один. Кто-нибудь может поручиться за вас?’
  
  “Нет”. Он был бы просто еще одним безликим посетителем для билетера. И он не видел никого, кого знал.
  
  “Значит, у вас нет алиби”. Шахла посмотрела на Тони с непостижимым выражением в глазах.
  
  “Корешок билета. Я сохраняю корешки билетов. Я бросаю их в миску. На нем отображаются дата и время показа. Это закончилось примерно в 10:30 ”.
  
  “Корешок билета, да?” - Сказала Шахла, подражая прокурору. “Это было умно с твоей стороны. Вы купили билет, но на самом деле не смотрели фильм. Или ты ушел посередине...”
  
  “Ты на самом деле не веришь, что я убил Джой”, - сказал Тони, распаляясь, несмотря на его попытку оставаться хладнокровным. Он почувствовал, как у него под мышками выступил пот.
  
  “Что я думаю, так это то, что детектив Кройден должен задавать эти вопросы”, - сказала Шахла. “Но поскольку это не так, может быть, нам с тобой следует.”
  
  “Означает ли это, что я оправдан?”
  
  “На данный момент. Но только потому, что у вас, похоже, нет мотива. Однако в подобных случаях, когда убийцу наконец ловят, соседи всегда говорят: ‘Но он был таким милым мальчиком. Он не мог этого сделать ’. Поэтому мы должны искать скрытые мотивы ”.
  
  Тони смог усмехнуться. “Я думаю, у тебя уже намечена карьера в офисе окружного прокурора”.
  
  “На самом деле, я собираюсь стать писателем. Но я могу написать "настоящее преступление". И у меня может быть мой ...” Шахла задохнулась и на мгновение не смогла продолжить: “... первая история”.
  
  “Вы должны быть осторожны, проводя собственное расследование. Что, если бы вы попросили настоящего убийцу предоставить алиби? Как ты думаешь, что бы он с тобой сделал?”
  
  Слезы навернулись на глаза Шахлы и потекли по ее щекам. Тони захотелось утешить ее, прикоснуться к ней, обнять ее. Он знал, что это было неправильно. Сочувствие, а не симпатия. Он сказал: “Это, должно быть, очень разные ...” Он уже говорил это. Он дал ей салфетку из коробки на одном из столов.
  
  Шахла вытерла глаза и сказала: “Когда я услышала о Джой, я не поверила этому. Это все еще кажется нереальным. Она не может исчезнуть.”
  
  Зазвонил телефон. Тони потянулся к телефону, но Шахла сказала: “Я открою”, и ответила прежде, чем Тони смог. Она немедленно перевела звонок на громкую связь. Она нажала кнопку отключения звука и сказала: “Это он”.
  
  Звонивший говорил: “... совет о том, как предотвратить то, что случилось с Джой, чтобы с тобой не случилось”.
  
  “Что ты посоветуешь?” - Спросила Шахла.
  
  “Вам, девочки, нужно носить больше одежды. Когда ты расхаживаешь с важным видом, демонстрируя свое тело, в обтягивающих коротких юбках до задницы, без нижнего белья, ты напрашиваешься на это ”.
  
  Это был неуместный звонок. В правилах горячей линии сказано вешать трубку в этот момент. Но было очевидно, что Шахла не собиралась вешать трубку.
  
  Перед ней была открыта страница Хамелеона из Зеленой книги. Она спросила: “Это Фред?”, используя одно из нескольких имен, которые Хамелеон ранее дал слушателям горячей линии.
  
  На другом конце линии было молчание. Шахла сказала: “Мне нужно тебе как-нибудь позвонить. Ничего, если я буду называть тебя Фредом?”
  
  Снова тишина. Затем звонивший сказал: “Хорошо. Скажи мне, Салли, ты носишь нижнее белье?”
  
  “Ты разговариваешь по мобильному телефону, Фред?” Наступила пауза, и Шахла сказала: “Фред, поговори со мной”.
  
  “Как вы узнали?”
  
  “Я ясновидящий. Ты на работе?”
  
  Тони читал Зеленую книгу через плечо Шахлы. Он действительно работал охранником?
  
  “Что заставляет вас так думать?”
  
  “Просто предположение. Где вы работаете?”
  
  “Это не твое дело”.
  
  “Ты говоришь как интересный человек. Я надеялся, что мы могли бы встретиться ”.
  
  Тони был встревожен тем, что делала Шахла, но он знал, что если он прервет звонок, она возненавидит его навсегда.
  
  На линии было молчание. Тони и Шахла посмотрели друг на друга. Тони обнаружил, что затаил дыхание.
  
  “Вы на уровне?” Голос был почти жалобным.
  
  “Что ты думаешь, Фред?”
  
  Ответ Шахлы был блестящим. Пусть он сделает свой собственный вывод. Воображение звонивших работало не так, как у “нормальных” людей. Он мог бы убедить себя, что она была заинтересована в нем.
  
  “Ну, я не знаю”.
  
  Тони подозревал, что у Фреда, или как там его звали, были проблемы, связанные с женщинами в реальной жизни.
  
  “Во сколько ты заканчиваешь работу?” - Спросила Шахла.
  
  “Полночь”.
  
  “А какой у тебя номер мобильного телефона?”
  
  После некоторого колебания Фред назвал код города и семизначный номер. Тони быстро записал это и одними губами попросил Шахлу повторить. Она спросила его снова, и он дал тот же номер во второй раз.
  
  Затем Шахла спросила: “Где мы встретимся?”
  
  Еще одно колебание. Затем он дал перекресток. Тони записал названия улиц, пока Шахла сверяла их с Фредом.
  
  “Скажем, в 12:15?” - Спросила Шахла.
  
  “Хорошо. Слушай, мне нужно идти.”
  
  Линия оборвалась. Шахла выглядела ликующей. “Мы поймали его”, - она почти пропела. Она танцевала по комнате.
  
  “Не так быстро, юная леди”. Тони был встревожен реакцией Шахлы. “Прежде всего, мы не знаем, верна ли информация, которую он нам дал. Но в любом случае, мы должны передать это детективу Кройдену.” Он вытащил визитку детектива из своего бумажника.
  
  “Нет. Кройден дома со своей женой и детьми. Мы не можем это упустить ”.
  
  “Кто-нибудь будет на дежурстве. Я позвоню им ”.
  
  Тони поднял телефонную трубку, но Шахла схватила ее одновременно. Они застыли, Тони сидел, а Шахла стояла. У каждого была одна рука на трубке. Их руки частично пересекались.
  
  Первым побуждением Тони было выдернуть трубку или наорать на Шахлу, но, сделав усилие, он взял себя в руки. Затем он осознал прикосновение ее руки к своей. Он также не мог позволить этому повлиять на него. Он сказал: “Как ты думаешь, что мы должны делать?”
  
  “Познакомься с ним”.
  
  “Мы? Вместе?”
  
  “Конечно. Если нас будет двое, мы будем в безопасности ”.
  
  “Этого не произойдет. Во-первых, ты никуда не пойдешь, кроме как домой. Тебе завтра в школу. И как бы я объяснил твоим родителям, что я бегал по закоулкам Эль-Сегундо в полночь с их несовершеннолетней дочерью? Во-вторых, мы собираемся передать это в полицию ”.
  
  Шахла продолжала сжимать трубку и руку Тони. Она сказала: “Тони, полиция все испортит”.
  
  “Что заставляет тебя так говорить?”
  
  “Потому что... потому что. Это was...it это слишком длинная история, но вы можете поверить мне, когда я говорю, что не доверяю полиции ”.
  
  Он наконец услышал, как говорит, вопреки здравому смыслу: “Хорошо, вот что я сделаю”. Он посмотрел на часы, которые были у него на левой или незанятой руке, чтобы выиграть время. Было почти десять часов. “Мы закроем магазин, и вы отправитесь домой. Я встречусь с Фредом, Хамелеоном, в назначенное время и в назначенном месте ”.
  
  “Я иду с тобой”.
  
  “Нет, Шахла, ты не такая”.
  
  “Тебе будет больно, если ты пойдешь совсем один”.
  
  “У моего соседа по комнате есть пистолет. Я заберу это с собой ”.
  
  Они уставились друг на друга, ни один не двигался. Если это проверка воли, подумал Тони, я должен выстоять. Я отвечаю за ее безопасность.
  
  Шахла сказала: “Так ты не собираешься звонить в полицию?”
  
  “Нет”.
  
  Шахла ослабила хватку на трубке и его руке. Она медленно убрала руку. Он медленно повесил трубку.
  
  Шахла нацарапала что-то на клочке бумаги и протянула ему. “Это номер моего мобильного телефона. Обещай, что позвонишь мне, когда вернешься ”.
  
  “Кто знает, в какое время это будет? Ты будешь спать. И я разбужу твоих родителей ”.
  
  “Нет, ты не будешь. У меня есть своя комната. И я не буду спать. Я буду ждать ”.
  
  “Это действительно плохая идея. Что, если я забуду позвонить?”
  
  “Я сойду с ума. Так что пообещай, что позвонишь, хорошо? Хотя мы только что встретились, я не хочу терять еще одного ... друга. Я буду волноваться, пока ты не позвонишь ”.
  
  Тони чувствовал себя в ловушке. “Хорошо, я тебе позвоню”.
  
  Шахла обняла его так быстро, что он не был уверен, что это действительно произошло.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Лучи уличного фонаря проникали сквозь листья деревьев туда, где Тони сидел в своей машине, подобно воде, просачивающейся сквозь мембрану, обеспечивая ровно столько света, чтобы внутри машины не было кромешной тьмы. Он выбрал это место из-за его темноты. Машина была бы просто безобидной тенью для человека, стоящего на перекрестке, в пятидесяти футах от него, и он был бы невидим для этого человека. Сам перекресток был освещен намного лучше, с уличными фонарями на двух углах.
  
  Тони нервничал. Он поймал себя на том, что поднимает подбородок в имитирующем движение баскетбольной головы жесте. За исключением того, что он никогда не был хорош в баскетболе из-за своего невысокого роста. Подделка головы, которая появилась, когда он был в состоянии стресса, была смоделирована по образцу одного из величайших игроков всех времен, Элджина Бэйлора, которого он видел в игре только в видео, никогда в реальной жизни. Элджин теперь был исполнительным директором "Лос-Анджелес Клипперс", незадачливой профессиональной баскетбольной команды, которую не следует путать с многократным чемпионом НБА "Лос-Анджелес Лейкерс", за который Элджин когда-то играл.
  
  Он посмотрел на свои часы. Он едва мог видеть руки. Десять минут первого. Пять минут до назначенного времени встречи с Фредом Хамелеоном. Но Фред ожидал увидеть сочную девочку-подростка, а не слегка полноватого мужчину-менеджера по маркетингу. Что он собирался делать, если Фред действительно появится? У него был лишь смутный план.
  
  Что он вообще здесь делал? Почему он сдался Шахле? По крайней мере, он сделал одну вещь правильно; он не позволил ей пойти с ним. Это было бы катастрофой. Дело было не в том, что он боялся. Ну, по крайней мере, не очень боюсь. Эль-Сегундо просто не был очень страшным местом. Это не было высококлассное сообщество, подобное Бонита-Бич, но те немногие люди, которых он видел на улице, не были похожи на бандитов.
  
  У него был пистолет Джоша, девятимиллиметровый. И он был заряжен. Он стрелял из него только один раз, когда ходил с Джошем на стрельбище. Но Джош дал ему краткий обзор, и он чувствовал себя довольно уверенно, используя его. Он похлопал по твердому предмету, заткнутому за пояс под спортивной курткой, которую он надел, и в десятый раз задался вопросом, действительно ли предохранитель включен, чтобы он случайно не выстрелил себе по яйцам.
  
  Джош был на удивление добр в том, что не задавал слишком много вопросов. Тони сказал ему, что у него назначена встреча в полночь, о которой он несколько беспокоился из-за места, но он не упомянул, что это было связано с убийством Джой. Джош вызвался бы пойти с нами, и, зная его, Тони боялся, что он может доставить неприятности. Джош представлял себя мстителем.
  
  Тони услышал шаги, когда кто-то подошел сзади и прошел мимо его машины по тротуару. Он замер, задаваясь вопросом, действительно ли он невидим. По крайней мере, он был с другой стороны машины от пешехода. И было трудно заглянуть в Porsche с откидным верхом. Когда человек попал в поле его зрения, Тони увидел, что это мужчина, одетый в джинсы и легкую куртку, возможно кожаную, для защиты от ночной прохлады Лос-Анджелеса. На нем также была бейсболка. Он шел быстро, его тело сутулилось, руки в карманах.
  
  Был ли он похож на человека, который ожидал встретить незнакомую девушку? Не совсем. Он выглядел скрытным, как человек, который боится человеческого контакта. Тони наблюдал, не свернул ли он за угол или не перешел улицу, когда добрался до перекрестка, но он этого не сделал. Он остановился под уличным фонарем и быстро огляделся по сторонам. Он напомнил Тони маленького зверька, высматривающего врагов.
  
  Был ли это печально известный Хамелеон? Он действительно выглядел странно, но не опасно. Он был худым, а из-за сутулости казался коротышкой. Тони не мог разглядеть его волосы из-за кепки. Он был слишком далеко, и было слишком темно, чтобы Тони мог разглядеть его лицо.
  
  Тони пришло время осуществить свой план, какой у него был план. Он достал свой мобильный телефон. В ответ на его прикосновение загорелся циферблат, и он ввел номер, который Фред дал Шахле. Он нажал кнопку отправки. Телефон зазвонил у него над ухом. Мужчина на углу никак не отреагировал на то, что его мобильный телефон звонил, и Тони не мог услышать другого звонка, если он был, хотя его окно было приоткрыто.
  
  После нескольких звонков на линию вышел автоответчик. Мужской голос сказал: “Это ...” и назвал номер телефона, который пытался ввести Тони. “Вы знаете, что делать”, - продолжил голос. Затем раздался звуковой сигнал.
  
  Тони нажал кнопку, чтобы завершить звонок. Мужчина на углу не двигался. Либо он проигнорировал звонок, либо у него не было с собой мобильного. Третья альтернатива, конечно, заключалась в том, что Фред дал Шахле поддельный номер. Был ли голос по телефону голосом Фреда? Возможно. Но Тони не был уверен. Это звучало не совсем так, как голос, который он слышал на горячей линии. И, согласно "Зеленой книге", у Фреда не только было много разных голосов, но прием по этому телефону и телефонам в офисе также имел некоторые встроенные искажения.
  
  Тони сделал все, что мог. Ему пришло время уходить. Но он не хотел заводить двигатель, когда там стоял мужчина. Этот человек знал бы, что Тони наблюдал за ним, и мог бы испугаться и сделать - что? Теперь мужчина курил сигарету. Тони посмотрел на свои часы и подумал, что он засек время в 12:20.
  
  Его уровень беспокойства вырос. Он не мог ждать здесь вечно. И у него возникло неприятное чувство, что он должен делать больше, раз этот человек все еще в поле зрения. Он принял решение. Он тихо открыл дверцу своей машины, как раз в тот момент, когда другая машина проехала перекресток и заглушила шум. Он вышел, когда его сердцебиение ускорилось. Он оставил дверь приоткрытой, чтобы звук ее закрывания не насторожил мужчину.
  
  Однако Тони также не хотел подкрадываться к нему. Он вышел на тротуар и начал приближаться к мужчине, намеренно производя шум своими кроссовками, шлепающими по асфальту, пытаясь создать впечатление, что он шел уже некоторое время. Мужчина не мог не услышать его.
  
  Мужчина не обернулся, когда Тони приблизился, но он поднял голову. Испуганное животное, слушающее. Он бросил сигарету на землю и растоптал ее. Затем он резко начал переходить улицу. Быстро. Все еще сутулился, но его руки не были в карманах. Дойдя до другой стороны, он обернулся и бросил быстрый взгляд на Тони. Затем он удвоил свой темп, вдоль улицы под прямым углом к той, на которой был припаркован Тони. Он больше не оглядывался назад.
  
  Тони наблюдал за ним, пытаясь представить его лицо. Поля его кепки защищали его от света уличного фонаря. Все, что Тони мог вспомнить, была черная пустота. Он медленно шел обратно к своей машине, размышляя, как он собирается выспаться, чтобы не заснуть на работе в этот день.
  
  Только когда он был почти дома, он вспомнил, что сказал Шахле, что позвонит ей. Он не хотел будить ее, но он обещал. На этот раз он остановился прямо под уличным фонарем и на всякий случай включил верхний свет, чтобы было видно, как нажимать на кнопки.
  
  После двух гудков сонный голос сказал: “Алло”.
  
  “Я тебя разбудил?”
  
  “Тони? Нет, я не спал. Что случилось? Ты в порядке?”
  
  “Да, я в порядке. Пришел парень, но я не смог дозвониться до него по мобильному. Я не уверен, что он тот самый.”
  
  “Ох. Что ж, мы можем подробнее поговорить об этом завтра ”.
  
  “Я собираюсь передать информацию детективу Кройдену”.
  
  “Тони. Вы не можете!”
  
  “Я должен. Это правильный поступок. Возвращайся ко сну. Спокойной ночи”. Он быстро нажал кнопку завершения вызова, чтобы не слышать ее протестов.
  
  
  
  ***
  
  Детектив Кройден тяжело опустился на вращающийся стул в своем маленьком кабинете и сказал: “Хорошо, Тони Шмидт, что у тебя есть для меня?”
  
  Тони сел сразу за кабинкой - внутри не было места - на складной стул, который принес Кройден, и подумал, насколько прочным было кресло Кройдена. Кройден не был легковесом. На самом деле, он, вероятно, когда-то в своей жизни играл в футбол - возможно, полузащитником.
  
  Тони понял, что, несмотря на то, что у него была большая часть дня - или, по крайней мере, отрывки между разговорами с клиентами по телефону - чтобы подумать о том, что он собирался сказать, он все еще не придумал ничего хорошего. Но ему нужно было выбраться из этой передряги, пока он не увяз еще глубже.
  
  Он изобразил головокружение и нырнул внутрь. “Один из звонивших на горячую линию говорил о Джое таким образом, что мы считаем возможным, что он может быть убийцей Джой”.
  
  Кройден взял блокнот на спирали и начал писать тем, что, по мнению Тони, было ручкой Mont Blanc. Он спросил: “Кто это "мы”?"
  
  “Шахла Лоутон, одна из других слушательниц, и я”. Он удивлялся, как Кройден мог позволить себе ручку Mont Blanc.
  
  Когда Тони заколебался, чтобы позволить Кройдену задать больше вопросов, детектив сказал: “Продолжайте. Расскажи мне историю ”. Он откинулся на спинку стула и закинул одну лодыжку на колено. Толстая волосатая нога виднелась над белым носком. Стул скрипнул. Он снял куртку, и Тони мог видеть пистолет в кобуре на его левом боку. Тони представил, как Кройден вытаскивает пистолет. Он, должно быть, правша.
  
  И Тони действительно рассказал ему историю. На самом деле, он рассказал Кройдену больше, чем намеревался. Кройдену не нужен был урок активного слушания. Он так хорошо умел хранить молчание и время от времени задавать наводящие вопросы, что Тони понял, что сам нарывается на неприятности. Единственное, о чем он не рассказал, это о пистолете, который он позаимствовал у Джоша. И он произнес это так, как будто встреча с Хамелеоном была его идеей, а не Шахлы.
  
  Когда Кройден, по-видимому, убедился, что Тони больше нечего сказать, он твердо поставил обе ноги на землю. Он наклонился вперед и посмотрел Тони в глаза, как полузащитник смотрит на квотербека, которого собирается уволить. Сломанный нос посреди его загорелого лица усиливал изображение. Он заговорил, его слова выговаривались медленно. “Ты проходил подготовку как офицер полиции, Тони?”
  
  “No…sir.” ‘сэр” вырвалось непроизвольно.
  
  “Вы, случайно, не служили в корпусе морской пехоты?”
  
  “Нет”.
  
  Кройден заговорил быстрее. “Как насчет ”Зеленых беретов"?"
  
  “Нет”.
  
  “Морские котики”?"
  
  “Нет”.
  
  “Тогда какого черта ты делал, рискуя своей жизнью, пытаясь выдать себя за кого-то, кто знает, что делает?”
  
  “Это был глупый поступок”.
  
  “На самом деле, меня бы не так сильно волновало, если бы ты лишился жизни по собственной глупости. Но в этом случае вы спугнули возможного подозреваемого. Назови мне хоть одну вескую причину, по которой я не должен надевать на тебя наручники за попытку разыграть героя?”
  
  Тони не мог придумать ни одного.
  
  Кройден отвел глаза от Тони и понизил голос. “Я собираюсь сказать вам кое-что, что я не хочу выходить за пределы этой комнаты. Мы запросили в суде записи входящих звонков телефонной компании на горячую линию за последний месяц. Мы нашли номера всех непристойных абонентов, сравнив время звонков с временем, указанным в отчетах о звонках. Мы находимся в процессе проверки каждого из этих извращенцев. Я говорю вам это, чтобы вы знали, что мы действительно что-то делаем, а не просто сидим на задницах ”.
  
  “Как насчет конфиденциальности?”
  
  “Вот почему я не хочу, чтобы ты что-нибудь говорил. Ваш босс, Нэнси, боится, что если это просочится наружу, Горячая линия потеряет свой статус конфиденциальной службы. Имейте в виду, мы проверяем только звонящих, которых вы называете мастурбаторами, и я не верю, что они заслуживают конфиденциальности ”.
  
  “Значит, у вас уже есть связь с Хамелеоном”. Тони чувствовал себя лишним.
  
  Кройден все еще не смотрел на Тони. “Ну, у нас была проблема с этим парнем. Он звонит с мобильного телефона. Мы проверили это, и номер принадлежит женщине, которая не могла быть Хамелеоном. Она говорит, что потеряла свой телефон и не знает, кто им пользуется. Она, может быть, и сопротивляется, но мы не смогли убедить ее рассказать нам что-нибудь еще ”.
  
  “Значит, номер, который он дал Шахле ...”
  
  “Даже если он дал ей номер, которым пользуется, это может не принести нам никакой пользы”. Кройден посмотрел на Тони и спросил: “Что ты делал в ночь, когда была убита Джой?’
  
  Смена темы была настолько резкой, что Тони опешил. Он уставился на детектива Кройдена.
  
  “Обычный вопрос”, - сказал Кройден. “Для протокола”.
  
  “Я-я ходил в кино. В одиночку. Но я сохранил корешок билета.” Это требовало объяснения. “Я храню все свои корешки билетов”.
  
  “В котором часу это было?”
  
  “Примерно с восьми до 10:30”.
  
  “Не потеряйте корешок”, - сказал Кройден, делая пометку. Он даже ничего не сказал о том, как Тони мог купить билет, чтобы обеспечить себе алиби.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Когда Тони прибыл в офис горячей линии на свою вечернюю смену в пятницу, он обнаружил, что дверь не заперта. Он вошел в офис, задаваясь вопросом об этом нарушении правил, и увидел, что в комнате для прослушивания находились два человека, оба мужчины. Очевидно, они не беспокоились о проникновении посторонних.
  
  Когда он вписывал свои часы в книгу, один из них вышел из комнаты для прослушивания. Он был подростком, высоким, светловолосым и немного неуклюжим, одетым в футболку средней школы Бонита Бич. В то же время Тони услышал голос позади себя, сказавший: “Эй, Кевин, нам нужно с тобой минутку поговорить”.
  
  Тони обернулся и увидел Шахлу, выходящую из закусочной с тарелкой чипсов. Что она здесь делала? Он был убежден, что она никогда больше не заговорит с ним. Возможно, она работала в смену с четырех до семи с этими парнями и как раз заканчивала. И кто были “мы”?
  
  Шахла продолжила: “Кевин, это Тони”.
  
  Они поздоровались и пожали друг другу руки.
  
  “Кевин - выпускник в Бонита-Бич”, - сказала Шахла Тони. “Тони здесь новенький”.
  
  По крайней мере, она разговаривала с ним.
  
  “Что нам нужно знать, - сказала Шахла Кевину, - так это то, что ты делал в ночь, когда была убита Джой”.
  
  “Вы не собираетесь зачитать мне мои права?” - Спросил Кевин с притворным возмущением.
  
  “Ваши права только что спустили в унитаз”, - сказала Шахла. “Ответь на вопрос”.
  
  Тони надеялся, что Шахла уже не в ударе. По крайней мере, она подождала, пока он не появился. Но она была ужасно прямолинейна по этому поводу.
  
  “Хорошо, офицер”, - сказал Кевин, “я знаю, когда я побежден. Я был на тренировке по лакроссу.”
  
  “Конечно, ты был”, - сказала Шахла. “Ночью и до начала занятий? Вероятная история. Что ты на самом деле делал?”
  
  “Так случилось, что это правда”, - сказал Кевин. “У нас была предсезонная тренировка. И поскольку нам приходится делить поле с футбольной командой, а футбольная команда и некоторые из наших игроков работали летом, мы тренировались по ночам. Хорошо, что в прошлом году у нас были огни на поле. Тренер и все остальные игроки могут поручиться за меня ”.
  
  “Во сколько закончилась тренировка?”
  
  “Было почти десять. А потом мы приняли душ. У нас такое же расписание тренировок завтра вечером. Вот что я тебе скажу, почему бы тебе не зайти к нам в душевую завтра в десять вечера. Мы дружная группа. Тогда вы сможете убедиться сами ”.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Остерегайся этих парней”, - сказал Кевин мужчине, который как раз выходил из комнаты для прослушивания. “Они попытаются повесить убийство Джой на тебя”.
  
  “Может быть, они пытаются прикрыть себя”, - сказал мужчина, в котором Тони узнал Натана, с полуулыбкой.
  
  На Натане была та же толстовка, в которой он был на своем последнем сеансе горячей линии в понедельник.
  
  “Что мы хотим знать, - сказала Шахла без улыбки, - так это что вы делали и где были в ночь убийства Джой”.
  
  Натан сказал: “Ты не хочешь многого, не так ли? Но, между прочим, я уже рассказала эту историю детективу Кройдену.”
  
  “Порадуй нас и расскажи это снова”, - сказала Шахла, жуя чипсы.
  
  “Нет проблем. Я был в церкви ”.
  
  “Что это за церковь?” Спросил Тони, чувствуя, что он должен помочь Шахле.
  
  “Церковь Воскресшего Господа”.
  
  “Я никогда не слышал об этом”. И тот факт, что Нейтан не смотрел ни одному из них в глаза, придавал истории подозрительный оттенок.
  
  “Это к северо-востоку от аэропорта, примерно в десяти милях отсюда”.
  
  “Ты там живешь?” - Спросила Шахла.
  
  “Недалеко отсюда. По четвергам у них вечерние службы, которые иногда продолжаются довольно допоздна. Одиннадцать или около того.”
  
  “И у вас есть кто-то, кто может за вас поручиться?”
  
  “Конечно. У меня там много друзей ”.
  
  “Хорошо, вы двое можете идти”, - сказала Шахла все еще без улыбки.
  
  “Спасибо, ваша честь”, - сказал Кевин с легким поклоном. “Давай, Нейтан, давай убираться отсюда, пока они не задали нам еще вопросов”.
  
  “Шахла упорна, не так ли?” Нейтан сказал. “Мне нравится это в девушке”.
  
  Они вышли за дверь вместе.
  
  Тони посмотрел на Шахлу и сказал: “А как насчет тебя?”
  
  “А как насчет меня?”
  
  “Разве вы не работали с четырех до семи? Ты разве не уходишь?”
  
  “Если бы вы посмотрели на расписание, вы бы знали, что я работаю с семи до десяти”.
  
  Тони еще не расписался в расписании. Он сделал это сейчас, и, конечно же, Шахла была записана на смену с семи до десяти. Она вошла в комнату для прослушивания. Он последовал за ней, заметив, что ее темные волосы собраны в хвост, скрепленный резинкой, которую, как он недавно узнал, по неизвестным причинам называют резинкой для волос. Ему нравились хвостики. Он сказал: “Я не был уверен, что вы обращаетесь ко мне”.
  
  Шахла села за столик у окна, который нравился Тони, и сказала: “Я не должна быть, но мне нужна твоя помощь”.
  
  Тони поклялся в будущем занять свое место первым. Он сел за один из других столов. “Детектив Кройден говорил с вами?”
  
  “Да. Он приходил ко мне домой ”.
  
  “Как он тебе понравился?”
  
  “Он не так плох, как я думал, что он будет. Он задал несколько хороших вопросов и, казалось, знал, что делает ”.
  
  “Но вы все еще проводите свое собственное расследование”.
  
  “Вот почему мне нужна ваша помощь”.
  
  Тони проверял доску объявлений, нет ли каких-нибудь новых уведомлений. Он заметил сообщение от Гейл. Он прочитал это вслух Шахле: “Когда ты ответишь на звонок от Хамелеона, обязательно запиши все, что он говорит. Нам особенно нужна информация о том, где он живет и где работает. Не вешайте трубку, если его разговор не станет особенно оскорбительным. Ни при каких обстоятельствах не сообщайте ему никакой информации о Джой, Горячей линии или о себе. Не соглашайтесь нигде с ним встречаться. Немедленно сообщите о своем звонке Нэнси, Пэтти или мне. Если никого из нас здесь нет, положите это на мой стол ”.
  
  “Детектив Кройден разговаривал с дамами в офисе”, - сказал Тони.
  
  “Да. Я удивлен, что тебя не уволили.”
  
  “Как тебя могут уволить с волонтерской работы?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  “И все же ты был готов пойти со мной. Нет, ты настоял на том, чтобы пойти.”
  
  “Но я не планировала рассказывать Кройдену об этом”.
  
  “Ладно, перемирие”. Тони слишком нравилась эта энергичная девушка, чтобы хотеть ссориться с ней. “Что ты планируешь делать сейчас?”
  
  Телефон зазвонил прежде, чем она успела что-либо сказать. На звонок ответил Тони. “Центральная горячая линия. Это Тони.”
  
  “У меня проблема”, - сказал женский голос. “Мне нужно с кем-нибудь поговорить”.
  
  “Ты можешь поговорить со мной”, - сказал Тони. “Кто это?”
  
  “Гертруда”.
  
  Он поставил бы недельную зарплату, что на самом деле ее звали не Гертруда, но она могла бы быть анонимной, если бы захотела. Когда она сразу же ничего больше не сказала, он спросил: “В чем твоя проблема, Гертруда?”
  
  “Мне нравится секс”.
  
  Его так и подмывало спросить: “Это проблема?”, но ее голос звучал довольно молодо, поэтому он подождал, пока она закончит. Он перевел звонок на громкую связь, чтобы Шахла могла его услышать.
  
  После паузы она сказала: “Мне шестнадцать, но я люблю заниматься сексом. Как ты думаешь, что я должен сделать?”
  
  Правилом горячей линии было не давать советов, потому что слушатели не были подготовленными консультантами. Тони спросил: “Чем бы ты хотел заняться?”
  
  “Должен ли я прекратить заниматься сексом?”
  
  “Ты хочешь остановиться?”
  
  “Нет. Мне нравится секс. Я всегда возбужден. Но другие дети говорят обо мне плохие вещи ”.
  
  “Значит, у тебя плохая репутация? Что ты думаешь по этому поводу?”
  
  “Как ты думаешь, что я чувствую? Я чувствую себя ужасно. Так что, по-твоему, я должен сделать? Должна ли я продолжать трахаться с каждым парнем, с которым встречаюсь, или мне следует остановиться?”
  
  Это превращалось в непристойный телефонный звонок, но это также было несколько возбуждающе. Тони никогда не слышал о подобном звонке, исходящем от девушки. Он посмотрел на Шахлу. На ее лице было выражение удивления. Затем она вышла из комнаты для прослушивания. Тони снял трубку с громкоговорителя, решив, что Шахла не хочет слушать.
  
  “Я могу дать вам номер горячей линии по вопросам секса”, - сказал Тони звонившему.
  
  “Не отмахивайтесь от меня”, - сказала девушка. “Скажи мне, что делать”.
  
  “Ты говорил об этом со своими родителями?”
  
  “Ты с ума сошел? Конечно, нет. Я с тобой разговариваю. Так что же мне делать?”
  
  “Чем бы ты хотел заняться?” Тони повторил. Он чувствовал себя в ловушке. Он подумал, не должен ли он сказать ей, что это был неуместный звонок, и повесить трубку.
  
  “От тебя никакой помощи. Ты такой же, как все остальные ”.
  
  Раздался щелчок. Она повесила трубку прежде, чем он смог. Тони уставился на трубку и сказал: “Фью”.
  
  “Добро пожаловать в клуб”, - сказала Шахла. Она вернулась в комнату для прослушивания с новыми чипами. “Ты больше не девственница”.
  
  “Я думаю, что нет”. Он задавался вопросом, была ли она женщиной-мастурбатором. Или, возможно, это был ненормальный звонок. Он закончил заполнять отчет о звонках и спросил: “На чем мы остановились?”
  
  “На днях мы говорили о мотивах. Я пытался придумать кого-нибудь, у кого мог быть мотив убить Джой.”
  
  “И вы вышли на кого-нибудь?”
  
  “У меня есть возможность. Ее зовут Марта, и она слушатель на горячей линии ”.
  
  “Вы думаете, убийцей может быть женщина?”
  
  “Детектив Кройден сказал, что это возможно. И Марта достаточно большая и сильная, чтобы сделать это ”.
  
  “Расскажи мне о Марте”.
  
  “Она старшеклассница в Бонита Бич, и она в волейбольной команде”.
  
  “Джой была в волейбольной команде”.
  
  “Джой была звездой волейбольной команды. Из-за нее и нескольких других ожидалось, что команда выиграет чемпионат лиги ”.
  
  “Как команда справлялась без нее?”
  
  “Пока они сыграли только две игры. Они расстались ”.
  
  “Звучит так, будто они скучают по Радости”.
  
  “Определенно”.
  
  Зазвонил телефон, и Шахла сняла трубку. Из того, что она сказала, Тони мог сказать, что звонивший был безобидным повторителем, который звонил почти каждый день. Она была бы связана с ним в течение пятнадцати минут. Тони задавался вопросом, почему она думала, что эта девушка Марта могла убить Джой. Возможно, Шахле не нравилась Марта. Неужели она так стремилась найти убийцу, что принимала желаемое за действительное? Тони пришлось признать, что она была права насчет того, что Хамелеон был потенциальным подозреваемым. Но теперь им занимался Кройден. Послушать Шахлу не повредит. Но если Марта действительно была подозреваемой, они бы связались с детективом Кройденом, независимо от того, что чувствовала по этому поводу Шахла.
  
  Тони зашел в закусочную и приготовил себе немного попкорна в микроволновке. На нем не было масла, так что оно не могло быть жирным - не так ли? Он отнес сумку обратно в соседнюю комнату. Он заметил, что конверт лежал на ковре, частично под наружной дверью. Когда он вошел, его там не было. Должно быть, кто-то подсунул его под дверь. Тони запер дверь после того, как Кевин и Нейтан ушли. Он собирался соблюдать правило запертой двери, особенно когда Шахла была с ним. Теперь он был рад, что сделал это.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Конверт был белый, делового размера; в нем не было ничего странного. Тони поднял трубку и сразу же задумался, стоило ли ему это делать. Как насчет отпечатков пальцев? Он осторожно держал его между большим и указательным пальцами и рассматривал под разными углами. Снаружи не было никаких надписей. И она не была опечатана. Клапан был просто заправлен, и его было бы легко открыть. Но должен ли он ее открыть? Он поднес его к верхнему свету. Внутри определенно был листок бумаги. Он положил конверт на белый стол и уставился на него.
  
  Передайте все улики детективу Кройдену. И Тони бы. Но сначала он собирался взглянуть на это. Он достал из кармана брюк носовой платок и снова поднял конверт, на этот раз через слой ткани. Он не собирался оставлять на нем больше отпечатков пальцев. Он накрыл другую руку другим куском носового платка и открыл клапан. Затем он осторожно извлек бумагу из конверта, используя носовой платок, чтобы его пальцы не касались бумаги.
  
  Это был обычный лист белой бумаги, сложенный втрое. Очень аккуратно. Тони встряхнул его, чтобы развернуть, и положил на стол.
  
  “Что происходит?”
  
  Тони подскочил, пораженный голосом Шахлы прямо у него за спиной. Он был так сосредоточен, что почти забыл о ней. “Ты всегда подкрадываешься к людям?” он попросил покрыть его потерю самообладания.
  
  “В следующий раз я надену колокольчик, чтобы вы знали, что я иду. Я видел тебя здесь, выглядящим так, как будто ты отрабатывал магический трюк. Что ты пытаешься сделать, заставить конверт исчезнуть?”
  
  “Кто-то подсунул это под дверь”.
  
  “Вы думаете, это был убийца?” Она с опаской посмотрела на дверь.
  
  “Я не знаю, но дверь заперта. Ничего не трогайте. Мы не хотим оставлять отпечатки пальцев. Давайте посмотрим, что написано в газете ”.
  
  Тони и Шахла склонились над столом. Надпись на бумаге была напечатана черными чернилами на компьютерном принтере.
  
  “Это стихотворение”, - сказала Шахла.
  
  “Прочти это”, - сказал Тони. Она была автором. Он никогда не читал поэзию, за исключением нескольких стихотворений, обязательных на уроках английского, и не хотел ставить себя в неловкое положение, прочитав ее плохо, даже если это было плохое стихотворение, которым оно, вероятно, и было.
  
  “Это называется ”Бретельки-спагетти", - сказала Шахла. Она прочитала:
  
  “ Она носит летнее платье на тонких бретельках, чтобы оно держалось, или это так? Возможно, это гравитация, серьезность последствий, если оно упадет. Если однажды она наденет свое платье, но потом забудет задрать его, эти хрупкие огоньки надежды, которыми так полна ее зрелая красота, как вы думаете, тяжесть обещаний внутри или рука судьбы опустят его, обнажив бесценные сокровища?
  
  Если да, прибегла бы она к героическим мерам, чтобы скрыть правду, опасаясь, что этот скромный промах раскроет секрет тонких бретелек?”
  
  “Что вы думаете?” - Спросил Тони. Он не чувствовал себя вправе комментировать это как стихотворение, и он не собирался быть первым, кто прокомментирует его содержание.
  
  “На самом деле это довольно хорошее стихотворение”.
  
  “Тебя это не оскорбляет?”
  
  “Ты шутишь? После всего, что я слышал, это детский стишок. Если бы наши более грубые абоненты, такие как Хамелеон, говорили вот так, а не так, как они это делают, я бы не вешал трубку так быстро ”.
  
  “Так ты не думаешь, что Хамелеон способен написать это?”
  
  “Не из того, что я знаю о нем. Если только он не прячет свой талант под кроватью со своими грязными журналами.”
  
  “Можете ли вы вспомнить кого-нибудь из звонивших, кто мог бы написать подобное?”
  
  Шахла некоторое время обдумывала этот вопрос. Наконец, она сказала: “Когда я только начала пользоваться горячей линией, мне часто звонил один парень, который сказал, что пишет стихи. Но он был не из здешних мест. На самом деле, он сказал, что жил в Лас-Вегасе.”
  
  “Значит, он звонил по междугородному”.
  
  “Некоторое время после 11 сентября наш номер 800 был общенациональным, чтобы люди, страдающие от - как это называется?-посттравматическое стрессовое расстройство может вызвать нас. Но, как я понимаю, сохранение этого номера стоило слишком дорого, поэтому теперь наш номер 800 предназначен только для Калифорнии. В любом случае, с тех пор как произошли изменения, он звонит не так часто, как раньше.”
  
  Шахла пошла и взяла экземпляр "Зеленой книги" и показала страницу Тони. На горячей линии его называли “Пол Поэт”. Его история заключалась в том, что в детстве он подвергался насилию со стороны своих родителей.
  
  Зазвонил телефон. Была очередь Тони отвечать на звонок. На линии была женщина с приятным голосом, с легким нью-йоркским акцентом. Она определенно была на голову выше обычного звонящего на горячую линию. Тони сразу определил, что она живет в Западном Лос-Анджелесе, возможно, в Беверли-Хиллз. Он попытался бы получить эту информацию до окончания разговора.
  
  Звонок продолжался и продолжался. Она была средних лет, замужем и разведена, и пыталась решить, что делать со своим парнем. У него были свои плюсы и минусы. На самом деле, она процитировала их с такой готовностью, что Тони подумал, не взяла ли она уже лист бумаги, не провела ли линию посередине и не написала ли плюсы на одной стороне и минусы на другой.
  
  Пока они разговаривали, Шахла приняла несколько звонков. По истечении двух часов Тони понял, что он и его абонент решили большинство мировых проблем. Или, по крайней мере, проблема с ее парнем. У нее был план действий, и она поблагодарила его за помощь в его реализации.
  
  После того, как Тони повесил трубку, Шахла сказала: “Я думала, ты собирался жениться на ней”.
  
  “Она слишком стара для меня”, - сказал Тони, смеясь, “но, похоже, у нее есть немного денег. Может быть, это неплохая идея.” Он посмотрел на часы на стене комнаты для прослушивания. Было почти десять. Он сказал: “Время летит, когда ты приводишь мир в порядок. Я хочу сделать копию этого стихотворения, прежде чем мы выберемся отсюда ”.
  
  “На ксероксе?”
  
  “Нет. Расплющивание его на копировальном аппарате может уничтожить отпечатки пальцев. Я введу это на одном из офисных компьютеров, а затем распечатаю ”. Тони пошел в административную комнату, включил компьютер Пэтти и напечатал стихотворение, используя Microsoft Word. Он оттачивал свое мастерство машинописи, когда писал рефераты в колледже, и быстро справлялся с этим. Затем он распечатал это. Шахла попросила его распечатать копию для нее. Когда он закончил, он удалил стихотворение с компьютера.
  
  “Нет смысла оставлять улики”, - сказал Тони. “Теперь мы заменим оригинальное стихотворение в конверте и поместим его в конверт побольше, чтобы сохранить все, что можно сохранить”. Он использовал свой носовой платок, чтобы обработать документы, решив сохранить их как можно более чистыми. “Тогда я отвезу улики в полицейский участок”.
  
  “Сегодня вечером?”
  
  “Да, сегодня вечером. Нет времени лучше, чем сейчас. И мне нужно объяснить им, как мои отпечатки пальцев оказались на конверте ”.
  
  “Я пойду с тобой”.
  
  “Мы проходили через это, Шахла”.
  
  “Это отличается от той ночи. Во-первых, сегодня вечер пятницы. Завтра в школу не ходят. И это всего в нескольких кварталах от полицейского участка. Я позвоню своей матери и скажу ей точно, куда я иду, чтобы она не волновалась ”. Взгляд Тони, должно быть, был недоверчивым, потому что она сказала: “Да, некоторые подростки действительно общаются со своими родителями. Кроме того, у меня так и не было возможности сказать вам, почему я думаю, что Марта может быть подозреваемой.”
  
  Шахла выхватила свой мобильный телефон, прежде чем Тони смог организовать надежную защиту, и дозвонилась до своей матери. Ее часть разговора звучала примерно так: “Привет, мам, это я. Меня не будет дома некоторое время…Я должен пойти в полицейский участок…Просто чтобы предоставить им некоторые доказательства…Не волнуйся, я пойду с Тони. Он намного старше, но он довольно сильный. Он обеспечит нашу безопасность ... Увидимся позже ... Пока ”.
  
  “Должен ли я показать ей свои мускулы и свою карточку AARP?” - Спросил Тони.
  
  “Все в порядке. Возможно, я немного преувеличил, но она доверяет мне ”.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Охранник, который вышел с ними, был ничтожеством средних лет. Тони подумал, был ли он дежурным в ночь убийства Джой, но решил не спрашивать его, потому что не хотел втягиваться в долгую дискуссию о том, что с ней произошло.
  
  Было одно небольшое отклонение от плана. Тони заставил Шахлу отвезти ее машину домой, и он последовал за ней. Это было в паре миль от их пути, но он не хотел возвращать ее в торговый центр посреди ночи. Она вбежала в свой дом и сказала маме, что едет в полицейский участок на его машине.
  
  “Что это за машина?” - Спросила Шахла, вернувшись и устроившись на пассажирском сиденье.
  
  “Это Porsche Boxter”. Тони гордился своей машиной, единственным внешним признаком того, что он чего-то добился в своей жизни. Ну, был таунхаус, в который он втиснулся, но ему все еще нужно было, чтобы Джош жил там в качестве арендатора, чтобы договориться об оплате. Он арендовал Porsche - приемлемый первоначальный взнос и разумные ежемесячные платежи придавали ему респектабельный вид. Конечно, когда срок аренды истечет, он останется ни с чем. Но он пересек бы этот мост…
  
  “Это маленькое. И это звучит так, как будто двигатель находится позади нас ”.
  
  “Это за нашими сиденьями. Расположена для максимальной стабильности.”
  
  Шахла нервно оглянулась через плечо. “Я надеюсь, что это останется там”.
  
  Это были комментарии не автолюбителя. Шахла не была впечатлена. Возможно, ему стоило остановиться на "Хонде". Он выжал третью передачу на шоссе Тихоокеанского побережья и почувствовал себя немного лучше, слушая урчание двигателя. Ему нужно было съездить в пустыню, чтобы он мог какое-то время побегать, как скаковая лошадь. Он не был построен для езды по городу без остановок.
  
  Они прибыли в полицейский участок через пять минут. Бонита-Бич был компактным городом. Убийство Джой разнеслось по городу подобно пожарной сирене и заставило жителей чувствовать себя преданными и встревоженными. Полное воздействие на город и Горячую линию усилилось для Тони, поскольку его шок прошел, и теперь он хотел найти убийцу так же сильно, как и Шахла.
  
  Они вместе вошли в участок и подошли к стойке, за которой сидела молодая женщина-офицер, что-то делавшая с компьютером. Через несколько секунд она подняла глаза и спросила: “Могу я вам помочь?”
  
  Тони объяснил, что у них есть некоторые возможные улики для расследования убийства. Он ожидал, что она просто возьмет конверт и их имена, но она сказала: “Детектив Кройден здесь. Я достану его. Присаживайтесь там ”.
  
  Она указала на дверь, которая вела в конференц-зал. Тони и Шахла вошли в комнату, в которой стоял потертый деревянный стол и потертые деревянные стулья. На стене висели плакаты, касающиеся наркотиков, алкоголя и других искушений плоти. Плакаты призывали читателя не поддаваться этим соблазнам.
  
  Шахла сказала: “‘Могу ли я вам помочь?" означает "Могу ли я вам помочь?’ Меня так и подмывало сказать: ‘Я не знаю. Ты можешь?’”
  
  “Так что она должна была сказать?” - Спросил Тони. Он никогда не уделял особого внимания на уроках английского.
  
  “Могу я вам помочь?’ На это требуется разрешение ”.
  
  “Спасибо за урок”.
  
  “Никаких обвинений”.
  
  “Ну, если это не двое из моих любимых людей. Я мог бы знать, что увижу тебя в пятницу, тринадцатого.”
  
  Детектив Кройден вошел в комнату, когда они стояли спиной к двери, рассматривая плакаты. Тони обернулся и сказал: “Ты работаешь допоздна, не так ли?” Он знал, почему Кройден мог быть саркастичен с ним, но не с Шахлой, если только она не показала часть своей неприязни к полиции, когда он разговаривал с ней.
  
  “Преступность никогда не дремлет”, - сказал Кройден. “Что у тебя есть для меня?”
  
  Он не попросил их сесть, и он не сел сам, поэтому они трое остались стоять. Тони подумал, что он выглядит уставшим. У него были мешки под глазами, выраженные морщины на лице и сломанный нос. Тони указал на коричневый конверт, который он положил на стол, и сказал Кройдену, что было внутри. Он рассказал, как нашел белый конверт и как обращался с ним, упомянув, что на нем могут быть несколько его собственных отпечатков пальцев.
  
  “Но, по крайней мере, вы пришли в себя до того, как покрыли это своими отпечатками”, - сказал Кройден, что могло быть слабой похвалой. “Вы знаете, что внутри этого?”
  
  Тони пропустил удар, пока обдумывал свой первый ответ, а затем сказал: “Нет”. Он надеялся, что Кройден не заметил его непроизвольного кивка головой.
  
  “Хорошо, мы взглянем на это. Вы сказали, что дверь офиса горячей линии была заперта. Это хорошо. Кто-нибудь стучал или вы слышали какие-либо звуки за дверью?”
  
  Он адресовал этот вопрос им обоим. Они покачали головами.
  
  “Хорошо. Тони, у тебя есть какие-либо возражения против того, чтобы дежурный офицер снял твои отпечатки пальцев, чтобы мы могли исключить те, что на конверте?”
  
  Он, вероятно, мог бы отказаться, по крайней мере временно, но какой в этом был бы смысл. “Возражений нет”. Оказалось, что Кройден увольняет их.
  
  Шахла сказала: “Детектив Кройден, поскольку человек, оставивший конверт, знает, где находится Горячая линия, не кажется ли вам, что ... убийца может работать на Горячую линию?”
  
  Кройден некоторое время смотрел на нее, и Тони начал задаваться вопросом, не пялится ли он на ее грудь вместо того, чтобы обдумывать свой ответ. Он наконец сказал: “Ша...” и запнулся.
  
  “Шахла”.
  
  “Шахла, прежде всего, мы не знаем, был ли конверт оставлен убийцей. Предполагая, что это было, есть вероятность, что он - или она - работает на Горячую линию. Но другие люди тоже знают, где это. ”
  
  “Ты имеешь в виду, как бывшие слушатели. Но мы переехали в это здание всего шесть месяцев назад, так что это исключает большинство из них ”.
  
  “Умный абонент мог бы узнать. Один из ваших слушателей мог оступиться и выдать ваше местоположение звонящему. Как Хамелеон. Я сказал Нэнси, что у нее была утечка в системе безопасности, достаточно большая, чтобы через нее мог проехать Хаммер.”
  
  Тони сказал: “По моим наблюдениям, слушатели очень заботятся о безопасности. Я не знаю, как Хамелеон мог узнать.”
  
  “Но вы знаете, и я знаю, что некоторые из этих парней могут уговорить подростков по телефону, и они потеряют голову. Посмотрите на всех этих молодых девушек, которых соблазняют в Интернете ”.
  
  “Мы не такие, как они”, - горячо сказала Шахла. “Мы прошли обучение, и, в любом случае, мы намного умнее, чем дерзкие девчонки, которые ищут любви в Интернете”.
  
  “Что вы узнали о Хамелеоне?” Тони попросил попытаться разрядить ситуацию.
  
  “Все еще работаю над этим”, - натянуто сказал Кройден. “Он вам сегодня звонил?”
  
  “Нет”. Если бы от него поступали звонки во время предыдущих смен, его имя было бы на доске объявлений.
  
  “Он не звонил с тех пор, как вы пошли за ним. Похоже, ты его отпугнула. И усложнила нашу работу ”.
  
  Тони подмывало возразить, что полиция не может его найти, даже имея записи вызовов в суд, но Шахла об этом не знала.
  
  Кройден сказал: “Послушай, я бы с удовольствием поболтал с тобой, но у меня есть работа, которую нужно сделать. Тони, подойди к стойке, и мы снимем твои отпечатки.”
  
  “Что, если на конверте есть отпечатки, которых где-то нет в файле?” - Спросила Шахла.
  
  “Мы попытаемся сопоставить их с отпечатками любых подозреваемых. Зачем, ты трогал конверт? Нам нужно взять у вас отпечатки пальцев?”
  
  “Нет”, - поспешно сказала Шахла. “Я ... не хочу пачкать пальцы”.
  
  
  
  ***
  
  “Я буду кусок вишневого пирога с большим шариком ванильного мороженого сверху”, - сказала Шахла официантке в The Beach House, местном круглосуточном кафе.
  
  “Э-э... кофе без кофеина”, - сказал Тони, когда она посмотрела на него. Он не хотел бодрствовать остаток ночи.
  
  “Ну, по крайней мере, ты не страдаешь анорексией”, - сказал Тони Шахле. “Но мы не можем исключить возможность того, что вы обжора”. Это была идея Шахлы остановиться здесь.
  
  “Я не обжора, если только вы не называете постоянное поедание едой”.
  
  Это было правдой. Она всегда что-нибудь жевала на Горячей линии. “Итак, как ты поддерживаешь свою девичью фигуру?”
  
  “Я в команде по бегу по пересеченной местности”.
  
  “Ты мне этого не говорил”.
  
  “Девушка не раскрывает всех своих секретов”.
  
  “Я думал, ты собираешься устроиться на работу”.
  
  “Со всем, что происходило, у меня не было времени искать работу. Но как насчет тебя? Я ничего не знаю о тебе, кроме того, что у тебя есть квартира ... ”
  
  “Городской дом”.
  
  “... ты владелец городского дома и водишь шумную машину”.
  
  “Я один из тех бедных людей, которым приходится зарабатывать на жизнь”.
  
  “Чем вы занимаетесь?”
  
  “Я менеджер по маркетингу интернет-компании, которая предоставляет людям, недовольным своим весом или внешним видом своего тела, альтернативные варианты того, что делать”.
  
  “Ты имеешь в виду что-то вроде пластической хирургии?”
  
  “Да, и чтобы им перевязали животы”.
  
  “Фу, мерзость. Кто бы захотел сделать что-либо из этого?”
  
  “Много людей. Когда ты молод и у тебя идеальное тело, ты не понимаешь, что не все остальные понимают. Вы знаете, сколько подростков хотят сделать пластику носа или даже груди?”
  
  “У меня не идеальное тело”.
  
  “Хорошо, скрипки играют, но я не хочу об этом слышать, и 99,9% остального мира тоже не хотят”.
  
  Шахла улыбнулась. “Тони, ты забавный. Так что же ты делаешь, когда не работаешь или не водишь свою шумную машину?”
  
  Или встречаться с женщинами. Но его личная жизнь была в штопоре, и он не собирался это обсуждать. “Я люблю ходить пешком”. Хотя он уже давно не ходил в походы. И его чутье подсказывало это.
  
  “Куда ты любишь ходить пешком?”
  
  “Вы когда-нибудь ездили на трамвае в Палм-Спрингс?”
  
  “Нет”.
  
  “Ну, с крыши трамвая вы можете подняться на гору Сан-Хасинто. Там, наверху, очень красиво”.
  
  “Я бы хотел сделать это когда-нибудь”.
  
  Официантка принесла им еду, и Шахла нырнула в свой пирог и мороженое. Тони отхлебнул кофе без кофеина. После того, как он позволил ей откусить несколько кусочков, он сказал: “Расскажите мне о том, почему вы думаете, что Марта может быть подозреваемой”.
  
  “Ревность. Джой была звездой волейбольной команды, а Марта в основном сидела на скамейке запасных. Теперь она заменила Джой в составе в качестве внешнего нападающего. Но она не так хороша, как Джой, и никогда не будет ”. Шахла подчеркнула последнее предложение.
  
  “Это не значит, что она убила Джой. Ревность? Должно быть, за этим кроется нечто большее ”.
  
  “Как насчет безумной ревности? Они знали друг друга всю свою жизнь, и Джой всегда была лучше во всем. Школа. Спорт. Привлекает мальчиков”.
  
  “Как ты вписываешься в это?”
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Вы сказали, что они знали друг друга всю свою жизнь. Но Джой была твоей лучшей подругой. Не могли бы вы испытывать легкую ревность из-за их близости?”
  
  Шахла сердито посмотрела на него и откусила большой кусок пирога.
  
  “Ну, посмотрите, кто здесь”.
  
  Тони понял, кто это был, еще до того, как поднял глаза. Он узнал бы голос своей бывшей девушки где угодно. И Кэрол была с мужчиной - неплохо выглядящим мужчиной, преуспевающим на вид мужчиной. Тони почувствовал, как что-то кольнуло внутри. И она выглядела хорошо, в юбке и свитере, которые не скрывали ее изгибы. Ее короткие каштановые волосы с рыжими прядями подчеркивали улыбающееся лицо с идеальными пропорциями. Там не нужно делать пластику носа. И она выглядела счастливой.
  
  “Привет, Кэрол”, - запоздало сказал он. “Э-э, это Шахла. Шахла работает на горячей линии со мной ”.
  
  “Работаешь в позднюю смену, да?” Сказала Кэрол, многозначительно посмотрев на свои часы. Тони понял, что уже почти полночь. “Привет, Шахла. Я так рад с вами познакомиться. Это Гораций ”.
  
  Тони неловко встал из будки и пожал руку Хорасу. Он не видел кольца в своем носу, но, возможно, оно было невидимым.
  
  “Что ж, мы не будем вас задерживать”, - сказала Кэрол. “Шахле, должно быть, давно пора спать. Но было здорово увидеть вас обоих ”. Она взяла Хораса под руку и повела его к столику в углу.
  
  “Кто это был?” Спросила Шахла, ее глаза расширились.
  
  “Это была моя бывшая девушка”, - сказал Тони, следя за Кэрол собственными глазами и удивляясь, как ей все еще удается так контролировать его эмоции.
  
  “Она очень хорошенькая. Но...”
  
  “Настойчивый? Саркастично?”
  
  “Я не хотел сказать ничего плохого о ней”.
  
  “Ты не обязан. Я знаю все ее недостатки наизусть ”.
  
  
  
  ***
  
  “Я люблю твой дом”.
  
  Тони отвез Шахлу домой, и они сидели в его машине на подъездной дорожке к просторному и современному двухэтажному дому - такому, который Тони хотел бы когда-нибудь позволить себе. Дом без привязанных соседей.
  
  “К счастью, у моего отца было много страховок на жизнь. И моя мама работает.”
  
  “Твой отец? Твой отец ...?”
  
  “Мой отец мертв”.
  
  “Мне жаль. Я этого не знал ”. Тони не мог представить, каково это - потерять родителя. Оба его родителя были все еще живы.
  
  “Он был убит”.
  
  “О боже”.
  
  “Прошло достаточно времени, чтобы я мог поговорить об этом. Пять лет. Но боль никогда не проходит ”.
  
  “Это, должно быть, очень тяжело для тебя”. До начала занятий он бы не знал, что сказать. Но почему-то это показалось недостаточно убедительным.
  
  Шахла молчала. И Тони не знал, что еще сказать. Должен ли он спрашивать подробности? Ей пора было идти в дом, но он не хотел подталкивать ее к выходу из машины. Это могло бы показаться бессердечным. Он увидел свет в окне верхнего этажа. Возможно, ее мать слышала, как они подъезжали. Как сказала Шахла, его машина была не самой тихой в мире. По крайней мере, мама будет знать, что ее дочь в безопасности.
  
  “Мой отец возвращался домой со встречи ночью”, - тихо сказала Шахла. Казалось, она разговаривает сама с собой. “Он остановился в заведении, похожем на "7-Eleven", чтобы купить буханку хлеба или что-то в этом роде. Мужчина зашел в магазин и направил пистолет на продавца. Я не думаю, что он даже видел моего отца. Продавец дал ему деньги, и грабитель собирался отвести его в заднюю часть магазина, вероятно, чтобы застрелить. Вмешался мой отец, и этот ублюдок застрелил его ”.
  
  “О”. Когда Шахла промолчала, Тони спросил: “А клерк?”
  
  “В этот момент грабитель потерял самообладание. Он выстрелил в клерка, а затем скрылся. Клерк был ранен, но выжил. Так мы узнаем, что произошло ”.
  
  “И они его не поймали?”
  
  “Нет, они это сделали. Но полиция все испортила. Они не зачитали ему его права или что-то в этомроде. Мужчина сделал признание, но суд отклонил его. Это был большой беспорядок. Он никогда не сидел в тюрьме ”.
  
  “Неудивительно, что тебе не нравится полиция”.
  
  Тони смотрел прямо перед собой в окно машины на дом, но Шахла молчала так долго, что он украдкой взглянул на нее. В лунном свете он мог видеть слезы, текущие по ее щекам. Он чувствовал себя очень неловко. Он должен сделать что-то, чтобы утешить ее, но что?
  
  Она положила голову ему на плечо. Он не смел пошевелиться. Он чувствовал напряжение и дискомфорт. Он никогда раньше не испытывал ничего подобного с девушкой. После того, что казалось вечностью, но, вероятно, длилось не более пяти минут, она подняла голову и сказала: “Мне нужно идти”.
  
  Она быстро поцеловала его в щеку и вышла из машины. После того, как она вошла в дом и закрыла дверь, Тони с минуту сидел с противоречивыми эмоциями. Затем он завел машину, завел двигатель и выехал задним ходом с подъездной дорожки.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Никто не остановил Тони, когда он проходил через дверь в спортзал. Он знал, что посетитель, входящий в кампус средней школы, должен был сначала явиться в офис администрации, но занятия в школе на сегодня закончились, и, в любом случае, спортивный зал находился рядом с парковкой, в некотором отдалении от классных комнат.
  
  Внутренняя часть здания немедленно вызвала воспоминания о каждом спортзале, в котором он когда-либо был, с его деревянными выдвижными трибунами и баскетбольными сетками по обоим концам. И, возможно, слабый запах пота, или это было его воображение? Тони мог отчетливо вспомнить свои дни в школьной баскетбольной команде, хотя его воспоминания состояли в основном из того, что он сидел на скамейке запасных, в то время как более высокие, быстрые и талантливые игроки получали игровое время.
  
  Волейбольная сетка доминировала в центре площадки. Пара дюжин фанатов были разбросаны по трибунам, несколько студентов, несколько родителей. Некоторые, возможно, были бабушками и дедушками. Он был слишком стар, чтобы быть студентом, и слишком молод, чтобы быть родителем. Где он вписался? Чувствуя себя неловко, Тони выбрал место у двери спортзала и поставил свой мобильный телефон на виброзвонок. Если бы ему позвонили, он бы выбежал на улицу и ответил на звонок там. Он не хотел, чтобы на заднем плане был шум спортивного мероприятия, если Мона, его босс, позвонит. И поскольку было 3:30 пополудни, это было реальной возможностью.
  
  Тони не отреагировал положительно на мнение Шахлы о том, что Марта может быть убийцей Джой, думая, что это больше похоже на ревность со стороны Шахлы. Марта и Джой наслаждались определенной близостью на протяжении многих лет, несмотря на предполагаемые различия в их способностях. Однако он решил, что, если он собирается активно помогать в расследовании, стоит проверить каждую зацепку, чтобы определить, следует ли сообщать о ней детективу Кройдену. Но он не хотел, чтобы присутствие Шахлы повлияло на его суждение.
  
  Команды столпились вокруг своих тренеров; матч вот-вот должен был начаться. Игроки "Бонита Бич" были одеты в белую домашнюю форму с красными номерами на футболках. Другая команда была одета в зеленое. Игроки с обеих сторон сложили руки вместе в центре своего круга и выкрикивали объединяющие слова, призванные психологически подготовить их к предстоящей битве. Затем шесть стартующих игроков каждой команды выбежали на корт.
  
  Тони без труда узнал Марту по описанию Шахлы. Она была высокой и долговязой и выглядела немного неуклюжей в теле, которое росло быстрее, чем ее координация. Прыщи испортили ее в остальном симпатичное лицо, неизгладимо отметив ее как подростка, хотя с ее размерами она могла бы быть намного старше.
  
  Женщина-судья, сидевшая на трибуне у корта, свистнула в свисток и сделала жест рукой. Игрок "Бонита Бич" подал мяч, и игра началась. Тони был немедленно впечатлен качеством игры. Конечно, здесь, в мировой столице пляжного волейбола, выдающиеся игроки были правилом, но Тони, который вырос в западной части Нью-Йорка, всегда был очарован ими.
  
  Каждый игрок знал свою роль. Один из игроков задней линии мог нанести удар с такой силой, что Тони едва видел его, и отправить его сеттеру. Сеттер Бонита Бич двигался как балерина. Она одинаково обращалась с хорошими и плохими мячами, делая идеальные сеты, низко, высоко, а иногда и назад над головой в ответ на секретные сигналы, которые Тони не понимал.
  
  К сожалению, нападавшие на Бонита-Бич не справились так же хорошо. Они забили несколько мячей, но они также отбивали мячи за пределы поля или в сетку. И слишком часто два игрока соперника прыгали одновременно с нападающим и блокировали мяч обратно на корт "Бонита Бич", часто за очко или боковой аут.
  
  В середине первой игры Тони почувствовал, как завибрировал его мобильный телефон. Он встал со своего места и быстро прошел через дверь спортзала, на ходу доставая телефон из кармана рубашки. Выйдя на улицу, он нажал кнопку разговора и сказал: “Это Тони”.
  
  “Тони, Мона”.
  
  “Привет”. Несколько студентов громко разговаривали неподалеку. Он отошел от них, надеясь, что их голоса не будут слышны по телефону.
  
  “Как продвигается презентация на завтрашнем ланче?”
  
  Он представлял программу компании группе врачей. Мона, которая обычно не сопровождала его на этих презентациях, собиралась пойти с ним. Все должно было быть идеально.
  
  “Это почти готово. Мне нужно сделать еще один звонок, а потом я вернусь в офис, чтобы поработать над этим. Я должен быть там к шести ”. Это было правильное решение. Мона была трудоголиком, и он знал, что она все еще будет там. Он посмотрел на свой электронный органайзер. “О, я забыл. Я должен работать на Горячей линии сегодня вечером. Ну, может быть, я могу пропустить это.”
  
  “У вас запланированы какие-нибудь звонки на завтрашнее утро?”
  
  “Ну, нет”.
  
  “Тогда ты не можешь закончить презентацию? Я не хочу, чтобы ты пропустил горячую линию. Я заметил перемену в тебе с тех пор, как ты начал там работать. Ты более чувствителен к людям ”.
  
  “Спасибо. Да, думаю, я смогу закончить это утром ”. Это то, что он планировал сделать до звонка Моны. И теперь это была ее идея, которая была хорошей. И его работа на Горячей линии также была ее идеей. Чего бы это ни стоило, чтобы она была счастлива. В определенных пределах.
  
  Они попрощались, и Тони вернулся внутрь. Когда он занял свое место, Марта отправила мяч в сетку. Она сильно била по мячу, но не всегда туда, куда хотела, чтобы он попал. Иногда она забивала молниеносным ударом, и горстка зрителей выкрикивала свое одобрение. Когда она научится контролировать свои выстрелы, она станет выдающейся. Тони предполагал, что это произойдет в течение двух лет. Она лучше защищалась. Используя свой рост и прыгучесть, она блокировала несколько выстрелов.
  
  Тони не видел, как Джой играет в волейбол, но подозревал, что на корте она была очень похожа на Марту - с лучшей координацией. Шахла сказала, что она была звездой лиги. Бонита Бич могла бы использовать ее сегодня. Соперникам не хватало выдающегося игрока, но их командная работа в конечном итоге окупилась близкой победой. Их игроки были в восторге. Они, вероятно, давно не побеждали в Бонита Бич.
  
  После игры игроки "Бонита Бич" поздравили игроков другой команды, проявление хорошего спортивного мастерства, которое Тони оценил. Когда мокрые от пота игроки направились к раздевалке, он встал перед Мартой и сказал: “Отличная игра, Марта”.
  
  Она посмотрела на него взглядом "кто-этот-парень", сделала печальное лицо и сказала: “Спасибо”.
  
  “Я Тони, с горячей линии”, - сказал он, пристраиваясь рядом с ней. Она была выше, чем он.
  
  “О”. Она остановилась и посмотрела на него. “Я слышал о вас. Что ты здесь делаешь?”
  
  Кто говорил с ней о нем? “Я читал хорошие вещи о вашей команде, и мне захотелось увидеть ее в действии”.
  
  “Да, точно. Все было хорошо до того, как Джой ... - ее голос дрогнул, “ когда Джой была в команде.”
  
  “Вот об этом я и хочу с тобой поговорить”, - сказал Тони. “Могу я угостить вас кока-колой в пляжном домике?” Это было всего в нескольких кварталах отсюда.
  
  “Мне нужно в душ. И у меня много домашней работы ”.
  
  “Я подожду здесь, пока ты примешь душ. И я отниму у вас всего несколько минут вашего времени ”. Тони одарил ее своей лучшей улыбкой, которую он так успешно использовал в колледже.
  
  “Ну, хорошо. Встретимся снаружи через несколько минут ”.
  
  Тони поздравил себя с тем, что все еще сохраняет былое очарование, но он подозревал, что причина, по которой она согласилась, была больше связана с тем фактом, что они оба работали на Горячей линии. Это создало связь между людьми.
  
  
  
  ***
  
  “Джой была моей лучшей подругой”, - сказала Марта, помешивая соломинкой молочный коктейль, который она заказала. “Я любил ее. Мы выросли вместе. Мы все делали вместе. Мы вместе учились играть в волейбол ”.
  
  Шахла также сказала, что Джой была ее лучшей подругой. Это, как правило, подтверждало его теорию ревности - не то, что Марта ревновала к Джой, а то, что Шахла ревновала к Марте. Он сказал: “Я полагаю, другие игроки немного завидовали тому факту, что Джой был звездой”.
  
  Они поехали в Пляжный домик на разных машинах. У многих студентов Бонита-Бич были собственные машины или, по крайней мере, был свободный доступ к машинам. Это поразило Тони, у которого не было машины, пока он не купил ее для себя после окончания колледжа. Он задавался вопросом, было ли это изобилие хорошо для них.
  
  Марта покачала головой. “Так не работает. Когда ты часть команды, ты хочешь, чтобы команда победила. С Джой в команде мы были победителями. Без радости мы... ну, мы в некотором роде посредственны. И у нее не было большой головы. Она была командным игроком. Мы не должны были проиграть сегодня. С радостью мы бы легко победили ”.
  
  Она читала ему лекцию. Могла ли она изобразить такой уровень напряженности? Тони по собственному опыту подростка знал, что они могут быть коварными. Но она казалась искренней. Увидев ее вблизи, он понял, что когда у нее исчезнут прыщи, она будет сногсшибательной. И когда ее координация улучшится, она станет хорошей волейболисткой. Ей не нужно было ни перед кем уступать. Он отхлебнул черного кофе и сменил тактику. “У вас есть какие-нибудь предположения, кто мог убить Джой?”
  
  “Детектив Кройден задал мне этот вопрос. Звучит безумно, но, возможно, это был кто-то, кто хотел, чтобы команда по пляжному волейболу Бонита проиграла. Мы доминируем в лиге годами. Другие команды многое бы отдали, чтобы победить нас. Вы видели, как они праздновали сегодня. И дело не только в детях. Это родители. Когда я играл в американский футбол, иногда судьям приходилось показывать красную карточку буйному родителю ”.
  
  “Что ж, это сужает круг подозреваемых до нескольких сотен”.
  
  Марта улыбнулась. “Это просто моя идея. Я не знаю никого конкретного.”
  
  “Когда детектив Кройден спросил меня, что я делал в ночь убийства Джой, я понял, что за меня некому поручиться. У вас тоже была эта проблема?”
  
  Марта шумно высосала остатки своего молочного коктейля через соломинку и посмотрела на Тони. Она сказала: “Я занималась в библиотеке. Когда она закрылась в девять, я пошел навестить Джой. Ей не нравилось работать одной по ночам.”
  
  Потребовалось время, чтобы до меня дошло. “Вы видели Джой в ночь, когда она была убита?”
  
  Марта кивнула. “Я был там всего несколько минут. Я не отвечал ни на какие звонки, потому что не работал ”.
  
  “Во сколько вы ушли с горячей линии?”
  
  “Около 9:30”.
  
  “Вы выходили с охранником?”
  
  “Нет. Я ушел сам.”
  
  “А потом вы пошли домой?”
  
  Марта покачала головой. “Я пошел и прогулялся по пляжу. В одиночку. Я иногда так делаю. Я вернулся домой около одиннадцати.”
  
  “Как детектив Кройден отреагировал на то, что вы рассказали ему об этом?”
  
  “Он ничего не сказал; просто все записал. Но он действительно задавал мне много вопросов о моих отношениях с Джой. Я думаю, он был удовлетворен, особенно потому, что я добровольно сказал, что видел Джой. Если бы я не сказал ему, он бы не узнал ”.
  
  “Тебе не приходило в голову, - спросил Тони, - что ты мог быть тем, кого убили?”
  
  “Да. Постоянно.” У Марты было затравленное выражение лица. “Я чувствую себя виноватым из-за этого. Эта Джой получила это вместо меня. Или что я не задерживался, пока она не ушла. Я мог бы предотвратить это. Мне снятся кошмары о той ночи. Странно, но в результате я усерднее работаю, чтобы стать лучшим игроком в волейбол. И лучшего человека ”.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Тони прибыл на Горячую линию раньше Шахлы. Она подписалась на работу в каждую смену, которую он отработал. Хотя он знал, что она сделала это только потому, что надеялась, что он сможет помочь раскрыть убийство Джой, он чувствовал себя хорошо из-за этого, потому что это означало, что она доверяла ему больше, чем другим мужчинам и мальчикам на горячей линии. Тем не менее, существовала вероятность, что он не оправдает ее ожиданий. Снова. Он вспомнил свою встречу с Хамелеоном.
  
  Мальчик и девочка работали в смену с четырех до семи. Тони поздоровался с ними, но не потрудился представиться. Они ушли до того, как приехала Шахла, поэтому у нее не было возможности расспросить их о том, что они делали в ночь убийства Джой. Тони был рад, потому что ему стало неловко, когда она это сделала. Он догадался, что не создан быть детективом.
  
  Он зарегистрировался и занял хорошее место у окна. Не успел он сесть, как зазвонил телефон. Он ответил своим обычным приветствием: “Центральная горячая линия. Это Тони.”
  
  “Мне пятнадцать, и я сбежал”.
  
  Ничто не сравнится с тем, чтобы получить пощечину при первой подаче. Это был женский голос. Тони быстро соображал. Он сказал: “Ты в безопасности там, где ты сейчас находишься?”
  
  “Я в телефонной будке”. Она назвала перекресток в Санта-Монике. “И я не собираюсь возвращаться домой”.
  
  Тони решил не спрашивать ее о причинах. Судить ее было не его работой. Это была его работа - убедиться, что она в безопасности. Шахла только что вошла через дверь, которую он оставил для нее незапертой. Он перевел вызов на громкую связь и выглянул в окно. Солнце садилось. Он не хотел, чтобы девушка была там одна в темноте.
  
  “Есть ли у вас друзья или родственники, которые могут вам помочь?” - Спросил Тони.
  
  “Не здесь. Поблизости нет.”
  
  Она казалась испуганной. Возможно, она передумала, но какой бы кризис ни побудил ее покинуть дом, он должен перевесить ее страх. Тони лихорадочно листал справочник доступных служб в Южной Калифорнии. Он сказал: “Есть приюты, в которые вы можете пойти. Некоторые из них заберут тебя ”.
  
  В этот момент его взгляд сфокусировался на таком приюте с адресом в Санта-Монике. Слава Богу. “У меня есть для тебя номер. У вас есть деньги, чтобы вы могли позвонить по этому номеру, или вы хотите, чтобы я позвонил по нему за вас? О, они принимают звонки за плату.”
  
  “У меня есть немного денег”.
  
  “У вас есть карандаш и бумага?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо, запишите это”. Он дал ей номер. “Позвони немедленно. Если они не смогут вам помочь, перезвоните нам. Понятно?”
  
  “Хорошо. Спасибо.”
  
  “И перезвони нам, чтобы сообщить, что с тобой все в порядке”.
  
  Она пообещала и повесила трубку. Тони ненавидел терять связь. Были шансы, что она не перезвонит.
  
  “С ней все будет в порядке”.
  
  Тони посмотрел в темные глаза Шахлы.
  
  Она сказала: “Это трудный вызов, потому что мы, вероятно, не узнаем, что произошло. Но ты сделал все, что мог ”.
  
  Что, если этого было недостаточно? Тони продолжал размышлять об этом.
  
  “Я вижу, ты занял хорошее место”.
  
  Шахла притворилась расстроенной и села за другой столик.
  
  Ему пришлось стряхнуть с себя депрессию. “Будешь тянуть - проиграешь”.
  
  “Мне пришлось отвести маму на ее урок. Это был единственный способ, которым я мог получить машину ”.
  
  Очевидно, они были семьей с одной машиной. Необычно для Бонита-Бич. Но когда ее отец мертв… Ей пришлось пройти нелегкий путь только с одним родителем.
  
  Шахла сходила в закусочную и вернулась со своей обычной тарелкой чипсов. Она сказала: “Ты подумал над тем, что я рассказала тебе о Марте?”
  
  Он не сказал ей, что собирается поговорить с Мартой. Он надеялся, что в результате их встречи он сможет сообщить, что у нее железное алиби и она никак не может быть подозреваемой. К сожалению, все обернулось не так. Алиби Марты было окутано легкой дымкой, которую мог развеять легкий ветерок. Однако детектив Кройден также знал это.
  
  Тони хотел уберечь Шахлу от этого. Он не верил, что у Марты был мотив для убийства Джой, хотя Шахла могла с этим не согласиться. Если Шахла ревновала к отношениям Марты с Джой, она могла сделать что-то, о чем потом пожалеет.
  
  “Я думаю, детектив Кройден уже поговорил с ней. Я так понимаю, он поговорил со всеми членами волейбольной команды.”
  
  “Кто тебе это сказал?”
  
  Кто ему это сказал? “Я не могу вспомнить. Возможно, это сделал Кройден.”
  
  “Но он не говорил со всеми сотрудниками Горячей линии”.
  
  “Нас намного больше. И я думаю, что он поговорил со всеми, кто знал Джой ”.
  
  “Откуда он знает, кто знал Джой?”
  
  Тони не нравилось, что его обвиняют в третьей степени. Он сказал: “Давайте поработаем над этим стихотворением. Вы подумали о ком-нибудь еще, кто мог бы это написать?”
  
  “Нет. И прежде чем мы начнем строить предположения, не должны ли мы выяснить, были ли на нем какие-либо отпечатки пальцев?”
  
  “Как мы собираемся это сделать? Я знаю. Я позвоню нашему приятелю-индейцу и посмотрим, скажет ли он нам ”.
  
  “Наш приятель-индеец?”
  
  “Кривой нос”. Тони достал свой мобильный телефон, а затем достал из бумажника визитку детектива Кройдена. В пятницу Кройден работал допоздна. Возможно, он работал в дневную и вечернюю смену, чтобы у него была лучшая возможность поговорить с людьми, которые могли знать об убийстве Джой.
  
  “Тони, это коренной американец, а не индеец”.
  
  “Извините. Когда я ходил в школу, они все еще были индейцами ”. Тони позвонил по номеру на карточке. Он мог представить, как на звонок отвечает дежурный офицер. Он попросил детектива Кройдена.
  
  “Кройден”.
  
  “Привет, детектив Кройден, это Тони Шмидт”.
  
  “Тони Шмидт. Что у тебя есть для меня?”
  
  “Вопрос. Были ли какие-либо отпечатки пальцев на том конверте, который мы с Шахлой принесли?”
  
  “На нем были ваши отпечатки пальцев”.
  
  “Хорошо, но были ли какие-нибудь другие отпечатки?”
  
  “Полагаю, ты будешь доставать меня, пока я тебе не скажу. Нет. Других отпечатков ни на конверте, ни на бумаге внутри не было. Тот, кто отправил это, вероятно, был в перчатках. Они не должны показывать эти чертовы полицейские шоу по телевизору. Они делают преступников слишком умными ”.
  
  “Еще один вопрос. Что было в конверте?”
  
  “Я не обязан тебе этого говорить. Ты уже знаешь.”
  
  “Откуда мне знать?”
  
  “Ты собираешься прикинуться дурочкой, не так ли? Ладно, никаких игр. Это было стихотворение ”.
  
  “Написано убийцей?”
  
  “Либо это, либо это розыгрыш”.
  
  “Могу я получить копию стихотворения?”
  
  “Иди, выпорми себя”.
  
  Кройден повесил трубку. Шахле позвонили. Как только она увидела, что Тони свободен, она перевела звонок на громкую связь. Голос звучал как у простуженной женщины.
  
  “... пялься на меня, когда я выхожу без лифчика. Я думаю, они могут видеть мои соски. Мне от этого очень неуютно ”.
  
  Шахла нажала кнопку отключения звука и сказала: “Это Хамелеон”.
  
  Хамелеон? О, да, он иногда подражал женщинам. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Потому что я слышал, как он использовал этот голос раньше”.
  
  Хриплый голос говорил: “Как ты думаешь, что я должен сделать?”
  
  Тони сказал: “Попытайся выяснить, он ли написал стихотворение”.
  
  Шахла отключила звук и спросила: “Итак, ты носишь топы на тонких бретельках?”
  
  “Тонкие бретельки. Я люблю носить бретельки-спагетти. Тебе нравится носить бретельки-спагетти?”
  
  “Иногда. Но мы должны носить лифчики в школе. Ты знаешь, что у помощника директора есть работа щелкунчика бюстгальтеров?” Шахла подмигнула Тони. “Это его работа - убедиться, что все девушки носят лифчики. Мне не нравится, когда он проверяет спереди - и его рука соскальзывает. Специально.”
  
  “Это так ... когда мужчины лапают тебя повсюду”. Хамелеон растянул фразу, делая вид, что эти руки работали над ним.
  
  “Он мастурбирует”, - одними губами произнесла Шахла.
  
  “Повесьте трубку”, - одними губами произнес Тони в ответ.
  
  Шахла покачала головой.
  
  “Я не люблю носить лифчик”, - сказал Хамелеон монотонным голосом с придыханием. “Мне нравится, когда мои сиськи не стеснены. Это заставляет меня чувствовать себя таким ... свободным ”.
  
  “Я знаю стихотворение о тонких бретельках”, - сказала Шахла.
  
  “Мужчинам нельзя позволять заставлять нас чувствовать себя некомфортно. Мы должны иметь возможность носить то, что хотим ”.
  
  “На ней летнее платье на тонких бретельках, чтобы оно держалось ...”
  
  “Я люблю бретельки-спагетти. Я мог бы носить их каждый день ”.
  
  “У нас с тобой много общего. Давайте соберемся вместе. Что вы думаете?”
  
  Раздался щелчок.
  
  “Я думаю, ты нарушил почти все правила прослушивания на горячей линии”, - сказал Тони. “Снова”. Он почувствовал облегчение, когда Хамелеон повесил трубку.
  
  “Просто выполняю приказы, генерал”.
  
  “Но я не просил тебя пытаться встретиться с ним снова”.
  
  “Струсил? Я думал, мы были в этом заодно ”.
  
  “В любом случае, ты его напугал. Возможно, это к лучшему. И он не уловил стихотворение.”
  
  “Думаю, я был немного резок. Но я не думаю, что он написал стихотворение. Он примерно такой же поэтичный, как глинобитный забор. Но это не значит, что он не убийца ”.
  
  “Хорошо, но давайте позволим Кройдену разобраться с ним. Заполните отчет о звонках, и мы оставим его для Нэнси, чтобы она передала ему. Но не упоминайте стихотворение.”
  
  “Есть, сэр”. Шахла изобразила приветствие. “Я не знаю, что вы обо мне думаете, но я на самом деле не плохой человек. Я получаю хорошие оценки. Я не курю, не пью и не употребляю наркотики. И если я слушаю грязные разговоры, то это потому, что это часть моей работы ”.
  
  Тони на мгновение опешил. Она напрашивалась на комплимент. Он не умел делать комплименты. “Я -я думаю, ты делаешь супер работу. Просто не делай ничего рискованного ”.
  
  Шахла выдержала его взгляд. “Тебя волнует, что со мной будет?”
  
  “Конечно, мне не все равно, что с тобой происходит”.
  
  Шахла, казалось, была удовлетворена этим. Она заполняла отчет, пока Тони принимал звонок от кого-то, кто хотел направить его к психотерапевту. Когда он повесил трубку, Шахла отвечала на другой звонок. Только час спустя они оба оказались на свободе в одно и то же время. Тони все еще полагал, что их лучший способ помочь расследованию - попытаться выследить автора стихотворения, тем более что у Кройдена не было никаких зацепок.
  
  Он просмотрел информацию о Поле Поэте. На странице в Зеленой книге говорилось, что Пол все еще жил дома, хотя ему было под тридцать. У него, очевидно, были работа и подружки, так что он не был полностью отсталым. То, что он жил дома, не согласуется с его заявлением о жестоком обращении со стороны родителей. Но он признался, что спал с плюшевым мишкой и ночником.
  
  “Это забавно”, - сказала Шахла, когда они прочитали это. “Когда вы разговариваете с ним, он поднимает проблему жестокого обращения, но затем, если вы спросите его, где он живет, он говорит, что живет дома. Однажды я спросил его, кто оплатил его телефонный счет. Он не дал прямого ответа. И я думаю, у него есть работа. Не во всем этом есть смысл ”.
  
  “Я обнаружил, что наши звонки не всегда имеют смысл. Как часто вы разговаривали с этим парнем?”
  
  “Много раз”. Шахла развернула свое кресло лицом к нему. “Он один из наших самых умных абонентов, несмотря на противоречия. У нас действительно было несколько хороших бесед о поэзии. Он прочитал мне несколько своих стихотворений ”.
  
  “И они действительно были хороши?”
  
  “Они были неплохими. Они проявили талант ”.
  
  “Так ты думаешь, он мог написать стихотворение?”
  
  Шахла поколебалась, а затем сказала: “Это лучшее предположение, которое у меня есть прямо сейчас”.
  
  “Так что он просто случайно оказался в Южной Калифорнии. И он просто случайно написал стихотворение, которое хотел передать на Горячую линию. И каким-то образом он узнал адрес горячей линии.”
  
  “Звучит надуманно, не так ли?”
  
  “Особенно если он будет подозреваемым в убийстве. Зачем ему проделать весь этот путь сюда, чтобы кого-то убить? Он когда-нибудь проявлял враждебность к вам по телефону?”
  
  “Нет, с ним было одним из самых простых постоянных абонентов, с которыми можно было поговорить. Он всегда был благодарен. Он часто благодарил меня за то, что я его слушала ”. Шахла стукнула по полу ногами и развернула свой стул, как играющий ребенок. “Я думаю, мы можем устранить его”.
  
  Тони нахмурил брови. “Тем не менее, было бы неплохо поговорить с ним. Он когда-нибудь давал какие-либо указания на то, где в Вегасе он живет? Или где он работает? Здесь ничего нет ”.
  
  “Насколько я могу припомнить, нет”.
  
  “Подожди. В книге приводится его фамилия. Виксбург.”
  
  Шахла пожала плечами. “Кто знает, правильно ли это? Наши абоненты используют множество псевдонимов ”.
  
  “Но поскольку мы не спрашиваем фамилий, он, должно быть, сделал это добровольно. Я собираюсь загуглить его ”.
  
  Тони зашел в офис и запустил компьютер Пэтти. Он попросил его ввести пароль. Он посмотрел на Шахлу, которая последовала за ним.
  
  “Пароль ‘m-i-g-i-b”, - сказала Шахла.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Пэтти рассказала мне. Однажды я помог ей с кое-какими компьютерными штучками.”
  
  “Что это значит?”
  
  “Она не сказала мне. Но ее парня зовут Марти. Итак, я помню это как: ‘Марти великолепен в постели ”.
  
  Тони никак это не прокомментировал. Он подключился к Интернету, а затем к поисковой системе Google. Он набрал “Пол Виксбург”. С первой попытки он получил в основном ссылки на страницы о Виксбурге, Миссисипи, и Гражданской войне, поэтому он изменил свой поиск на слово "поэт".
  
  “У него есть веб-сайт”, - сказал Тони Шахле, которая зашла посмотреть, что он делает. “И в этом есть поэзия”.
  
  Они вместе просмотрели страницы. Стихи были из тех жалобных блужданий, которые всегда усыпляли Тони, но он заметил, что некоторые из них были в рифму, совсем как стихотворение о ремешке для спагетти. Они показали эгоистичную природу человека, который думал, что его проблемы были самыми важными проблемами в мире. И все же, осознал Тони, многие люди верили в это, включая некоторых звонивших на горячую линию. Поэты пошли на шаг дальше и облекли мысль в слова.
  
  “Это тот парень?” - Спросил Тони Шахлу, после того как она прочитала несколько стихотворений.
  
  Она перечитала одно из стихотворений и сказала: “Он прочитал это стихотворение мне по телефону. Я уверен в этом. Там сказано, где он живет?”
  
  Этого не произошло, но там была кнопка “Связаться со мной”. Тони нажал на нее и нашел адрес электронной почты поэта. Он сказал: “Допустим, мы хотим организовать встречу с ним, как ты всегда пытаешься сделать со своим любимым Хамелеоном. Он бы лучше ответил на электронное письмо от мужчины или женщины?”
  
  “Женщина. Ему нравятся девушки. Разве это не тот момент, когда мы должны передать улики детективу Кройдену?”
  
  Тони улыбнулся, когда она подражала его голосу, и сказал: “Я давно не был в Вегасе. Я просто мог бы забежать туда. Моей машине все равно нужна тренировка. Какой у вас адрес электронной почты?” Он добавил: “Имея в виду, что ты не будешь тем, кто встретится с ним”.
  
  “Ты уверен, что хочешь это сделать? Это долгая поездка, возможно, впустую ”.
  
  “Ты тот, кто хочет проверить каждую зацепку”.
  
  “Да, но...”
  
  Тони был удивлен нежеланием Шахлы. Ему потребовалось несколько минут разговора, прежде чем она согласилась, что это может быть хорошей идеей. Но внезапно ее лицо перестало хмуриться, и она улыбнулась, как облака, расступающиеся, чтобы позволить солнцу сиять.
  
  Она сказала: “Хорошо, ты прав. Нам нужно это проверить ”.
  
  Первой частью ее адреса электронной почты было “writeon”, что было нейтральным по гендерному признаку. Наличие слова “написать” в нем тоже не повредило. На обоих адресах Тони, деловом и личном, было указано “Тони”, поэтому они согласились использовать адрес Шахлы. Шахла смогла войти в свою электронную почту с компьютера Пэтти.
  
  Тони сказал: “Ты писатель. Напишите ему записку, перед которой он не сможет устоять. Скажите ему, что вы хотели бы встретиться с ним в субботу днем. Пусть он назовет место ”.
  
  Он наблюдал, как Шахла работала. Она написала быстро и уверенно, а затем внесла несколько изменений, пока не осталась довольна: “Привет, Пол. Я прочитал стихи на вашем сайте, и они мне понравились. У них есть духовность, которой, как я нахожу, не хватает сегодняшним поэтам. Когда я читаю их, я погружаюсь в неземной мир обещаний. Я был бы рад встретиться с вами. Я слышал от другого вашего поклонника, что вы живете в Лас-Вегасе. Это правда? Так получилось, что в субботу я буду в Лас-Вегасе. Можем ли мы встретиться днем? Это было бы фантастически. Назовите время и место. Твоя, Салли ”.
  
  “‘Духовность’ и ‘эфирный мир обещаний’? Что все это значит?”
  
  “Ничего особенного”, - сказала Шахла с улыбкой. “Но поэты любят громкие слова”.
  
  “Ты слишком умен для своего же блага. Просто помни, если он случайно ответит на это, я тот, кто собирается встретиться с ним, а не ты ”.
  
  “Конечно”, - сказала Шахла, ее глаза расширились от невинности. “Я никогда не думал ни о чем другом”.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Когда Тони открыл заднюю калитку, ведущую в маленький внутренний дворик его таунхауса, он увидел, что все огни внизу, казалось, были включены. Затем он услышал взрывы через открытую раздвижную дверь и подумал, что Джош, должно быть, смотрит фильм о войне по своему телевизору с большим экраном. Он услышал хриплый смех и понял, что Джош пригласил кого-то из своих друзей. В ночь на понедельник.
  
  Это случалось раньше, и Тони думал, что положил этому конец. Правило гласило, что Джош мог приглашать друзей в пятницу или субботу вечером, но не в остальные ночи. Тони намекнул, что сделал бы исключение для хорошо воспитанной женщины, при условии, что Джош и женщина будут делать то, что делают взрослые по обоюдному согласию за закрытой дверью спальни Джоша, но Джош, казалось, больше никогда не приглашал женщин к себе. Был ли это тот самый Джош, который пытался встречаться с каждой студенткой Мичиганского университета?
  
  Время действовать. Тони отодвинул сетчатую дверь и вошел в таунхаус. Он прошел через гостиную, по короткому коридору и в гостиную. Сцена была во многом такой, как он и ожидал. Джош откинулся на спинку кресла с банкой пива в руке. Двое мужчин сидели на диване, каждый со своей банкой пива. Все они были небрежно одеты, в джинсах и футболках, рекламирующих спортивные команды или соревнования по бегу, в которых они, несомненно, не участвовали. Если бы они были похожи на Джоша, их основным упражнением было сгибание локтя.
  
  Рассыпанные картофельные чипсы усеяли ковер и были в опасности стать постоянной частью ткани. Вездесущий кулер сидел на полу рядом с Джошем. Тони взглянул на экран телевизора и узнал сцену из фильма "Спасение рядового Райана". Несколько секунд его никто не видел. Все глаза были прикованы к экрану. Он прочистил горло между взрывами.
  
  Джош повернул голову к Тони и сказал: “Лапша. Вы дома с горячей линии. Герой возвращается, чтобы забрать свою награду за доблесть.”
  
  Тони знал, что последует, и отступил в сторону, когда Джош бросил ему банку пива, так что большая часть ледяной воды, летевшей вместе с ней, пролетела мимо него, когда он протянул руку и ловко поймал ее одной рукой. У него всегда были хорошие руки. Если бы он был только выше и примерно в два раза быстрее, он мог бы быть широким слушателем. Он открыл пиво и сделал глоток.
  
  Джош направил свой пульт на телевизор и поставил фильм на паузу. “Лапша, я хочу познакомить тебя с двумя моими приятелями”.
  
  Джош назвал два имени, которые не запечатлелись в сознании Тони. Он пожал им руки, не потрудившись извиниться за то, что у них были мокрые и холодные руки от пива, потому что их руки были одинаково влажными и холодными.
  
  “Было время, когда Тони был бы здесь, веселился бы с нами”, - сказал Джош. “Но, увы, этого больше не происходит. Потому что Тони был спасен. Говоря о спасении, как прошла сегодняшняя битва? Убедили ли вы кого-нибудь из гомосексуалистов, больных СПИДом, которые собирались вышибить себе мозги, не делать этого, хотя это, вероятно, ошибка? И эта несовершеннолетняя красотка работала с тобой сегодня вечером? Как ее зовут - Сара?”
  
  “Салли”.
  
  “Салли”. Он обратился к своим друзьям. “У Тони тяжелая работа. Он отвечает на телефонные звонки и выслушивает проблемы людей, более облажавшихся, чем мы, всю ночь. Так ты думаешь, что тебе следует пожалеть его, верно? Но чего вы не знаете, так это того, что пока он это делает, он тусуется с этими малышками-подростками, которые не носят никакой одежды ”.
  
  “Круто”, - сказал друг номер один. “Хотел бы я получить такую работу”.
  
  “Единственная проблема”, - сказал Джош, вставая, - “заключается в том, что их тела проколоты в стольких местах, что вы не можете прикоснуться к ним, не получив ножевых ранений”.
  
  “Это неправда”, - сказал Тони, понимая, как глупо это прозвучало.
  
  Джош проигнорировал его и сказал: “Дело не только в их ушах, хотя у некоторых из них в ушах достаточно металла, чтобы построить танк”. Он задрал футболку и сказал: “Пупки”. Он указал на свой собственный пупок, который торчал вместе с остальной частью его живота. “Разве я не выглядела бы великолепно с кольцом в пупке?” Он двигал животом внутрь и наружу, используя больше мышц, чем Тони видел у него за последнее время.
  
  Друзья рассмеялись. Тони задавался вопросом, как он мог бы положить этому конец.
  
  “Кольца в сосках”. Он задрал футболку повыше и схватил один из своих сосков той же рукой. В другой руке все еще была банка пива. “Как ты сосешь это с кольцом во рту. Тьфу. Но хуже всего кольцо для клитора. У Салли есть кольцо для клитора, Тони?”
  
  Тони пришлось сдержаться, чтобы не швырнуть в Джоша пивной банкой. Он сказал: “Я хочу поговорить с вами в другой комнате. Сейчас.”
  
  Джош все еще играл для своих друзей. Он покачал головой и сказал: “Когда Нудлс говорит голосом школьного учителя, я должен слушать. Это будет некрасиво ”. Он поставил фильм на паузу и сказал: “Я не хочу, чтобы вы, ребята, это слышали”.
  
  Тони провел их через короткий коридор в гостиную, а затем повернул налево на кухню, максимально увеличив расстояние между ними и гостиной. Он повернулся лицом к Джошу, который последовал за ним. Он так кипел, что не мог говорить. Джош стоял и потягивал пиво с невинным выражением лица.
  
  “Во-первых”, - сказал Тони, обретя дар речи, “у тебя не должно быть парней в течение недели”.
  
  “О, да. Я тупой”. Джош ударил себя по лбу тыльной стороной ладони. “Правила общежития. Но я подумал, раз тебя здесь нет, все будет в порядке. Я планировал выгнать их до того, как ты вернешься домой. Извините. Я потерял счет времени. Кстати, который час?”
  
  “Уже десять тридцать. И мне все равно, дома я или нет. Ты беспокоишь соседей своим шумом ”.
  
  “Хорошо, хорошо, я знаю, когда тебя провоцируют. Я скажу им, чтобы они уходили сейчас ”.
  
  “Подожди. Мне нужно еще кое-что сказать. Мне не нравится, как ты говоришь о девушках на Горячей линии. На самом деле, мне не нравится, как ты говоришь обо всех женщинах. Ты знаешь, кто ты? Ты женоненавистник”.
  
  “Кто-гинеколог? Это что-то вроде гинеколога? Тони, мальчик мой, ты сошел с ума. Ты совершенно сбился с толку. Ты знаешь, что эта работа сделала с тобой? Это превратило тебя в слабака, размазню. Чертов слабак. Ты уже не тот Тони, которого я знала. И мне не нравится новая модель”.
  
  “Ну, тогда, может быть, тебе стоит съехать”.
  
  Это остановило Джоша на полпути. Он замолчал. Исчезло бахвальство. Его лицо стало таким же красным, как и его волосы. Он уставился на Тони. “Съезжать? Ты хочешь, чтобы я съехал?”
  
  “Если тебе не нравится то, что ты называешь новым мной. Если вам не нравятся здешние правила. Если вы не можете стать цивилизованным членом общества. Тебе не кажется, Джош, что после всех этих лет нам пора повзрослеть? Если ты не можешь с этим справиться, тогда да, тебе следует съехать ”.
  
  “Я выйду отсюда через тридцать дней”. Джош повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
  
  
  
  ***
  
  Тони не мог уснуть. У него были сомнения по поводу того, что Джош съезжает. По финансовым причинам. Как он собирался вносить платежи за таунхаус без Джоша? Возможно, ему придется найти другого соседа по дому. И каким бы несносным ни был Джош, по крайней мере, Тони знал его и его привычки.
  
  Он знал, что, хотя Джош мог пролить пиво и картофельные чипсы на ковер в гостиной, он не стал бы полностью разгромить место. У него была постоянная работа и он оплачивал свои счета. Он мог бы привести шумных друзей на вечеринку, но, по крайней мере, они не были бы наркоторговцами и бандитами. Он был фанатиком, но Тони мог игнорировать это. Большую часть времени. Он мог оскорблять женщин, но он не подвергал их физическому насилию. Он мог бы принизить работу Тони на Горячей линии, но на самом деле он не стал бы вмешиваться во все, что делал Тони.
  
  Может быть, ему стоит поговорить с Джошем утром. Ну, он, вероятно, не увидел бы его утром, потому что Джош все еще был бы в постели, когда он уходил. Но завтра вечером точно. Эта мысль не давала Тони покоя. Было кое-что еще. Что-то неразрешенное. Он назвал Джоша женоненавистником. Женоненавистник. Он никогда раньше не думал о том, что Джош ненавидит женщин. Было ли это правдой?
  
  Тони начал кое-что вспоминать. Джош агрессивно преследует женщин в колледже. Но сделал ли он это, потому что они ему понравились? Иногда Тони казалось, что у него есть счеты, которые нужно свести. Джош был его героем, потому что он мог заполучить девочек. Тони научился у него. Очень хорошо научился у него. Но, несмотря на репутацию, которую он приобрел за то, что подбирал их, а затем бросал, отношения Тони длились дольше, чем у Джоша.
  
  Тони не мог припомнить, чтобы Джош когда-либо встречался с одной и той же женщиной больше месяца или двух. Когда романы заканчивались, это всегда была вина женщины - никогда Джоша. Тони встречался со многими из них. Они были представительными, симпатичными, умными. Нет, Тони не верил, что женщины всегда были виноваты. Это было что-то о Джоше.
  
  Тони вспомнил, что говорил Джош. “Женщины были отправлены на землю для нашего удовольствия”. “Баба, лежащая на спине с мешком на голове и раздвинутыми ногами, почти такая же, как любая другая баба”. Были ли это утверждения мужчины, которому нравились женщины?
  
  И прозвище Джоша для него - Лапша. Это было в колледже. Группа парней и девушек ела суши и пила саке в японском ресторане. В какой-то момент один из парней и одна из девушек вышли на улицу к фургону парня. Парень вернулся некоторое время спустя и сказал, что девушка была в фургоне, раздетая и ожидающая любого, кто хотел овладеть ею. Джош немедленно вызвался добровольцем.
  
  Когда он вернулся, он попытался заставить Тони уйти. “Она горячая штучка, Тони. Никогда не отказывайся от бесплатного куска задницы ”.
  
  Перспектива вызвала у Тони отвращение. Она, вероятно, была слишком пьяна, чтобы осознавать, что делает, и мысль о слежке за Джошем и другим парнем чуть не вызвала у него рвоту. Возможно, один или двое других ушли; Тони не помнил. Но Джош никогда не позволял Тони забыть, что в глазах Джоша он потерпел неудачу. Отсюда и прозвище - Лапша. Тони скорее съест тарелку лапши, чем потрахается.
  
  Мысль поразила Тони, как удар молнии. Ненавидел ли Джош женщин настолько сильно, что убил бы девушку? Девушка, которую он считал частью заговора с целью оттолкнуть от него Тони? Невозможно. Но Джош действительно позвонил Кэрол по поводу него, и это было не в его характере. Он знал, что Горячая линия закрылась в десять вечера из-за того, что Тони много работал. Да, но он не знал, где это было. Или он это сделал?
  
  Тони включил лампу у своей кровати и сел, более бодрый, чем когда-либо. Он встал с кровати и тихо прошел из своей спальни в кабинет через холл. Он мог слышать храп Джоша за закрытой дверью третьей спальни. Громко. Храпите, храпите, затем сделайте перерыв на несколько секунд. Тогда похрапывай еще немного. Это прозвучало как фырканье бешеного быка перед тем, как он бросился в атаку. Джош, казалось, всегда храпел после того, как напивался.
  
  Тони включил свет в кабинете и встал в дверном проеме. Отсюда он мог видеть свой книжный шкаф. На полке книжного шкафа, на самом видном месте, стоял его блокнот для горячей линии. Там были все его записи из класса. Тони подошел к книжному шкафу, взял блокнот и положил его на свой стол. Он открыл его. На первой странице, аккуратно пробитой на три отверстия, был напечатан адрес горячей линии и карта, показывающая, как туда добраться.
  
  Эта информация была предоставлена учащимся после того, как они закончили занятия. Тони никогда не думал о том, чтобы скрывать это от Джоша. Насколько он знал, Джош никогда не заходил в свой кабинет. Но Джош был расстроен, когда Тони не сказал ему, где находится Горячая линия. В конце концов, они должны были рассказывать друг другу все, как мальчики из студенческого братства. Конечно, Тони перестал рассказывать Джошу все много лет назад, но он никогда не говорил Джошу, что не рассказывает ему всего.
  
  Где был Джош в ночь убийства? Тони понял, что он не знал. Он не видел Джоша весь вечер. На самом деле, Джош вернулся домой после того, как он. После того, как он был в постели. И насколько Тони мог вспомнить, Джош никогда ничего не говорил о том вечере, что было на него не похоже. Потому что он все равно все рассказал Тони. Или он это сделал?
  
  Тони ничего не мог с этим поделать сейчас. Он неохотно вернулся в постель. Но его разум не затыкался. Ему удалось несколько минут беспокойно поспать, прежде чем сработал будильник.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  У Тони заканчивался кофе. Это был долгий день, с несколькими интенсивными звонками по продажам и долгой поездкой. Это, в сочетании с недостатком сна и летней жарой, заставило его почувствовать, что он не может сделать больше ни шага. Или даже выйти из его машины. И выбраться из Порше было непростым подвигом.
  
  Он был припаркован перед церковью Воскресшего Господа. Он посмотрел адрес после того, как Натан сказал, что он член, больше из любопытства, чем из-за чего-либо еще, поскольку он никогда не слышал об этом. И сегодня, после своего последнего звонка, он был по соседству, если так можно назвать нахождение в пределах пяти миль от этого района. Он добрался сюда с помощью своего проводника Томаса. “Здесь” было где-то к северо-востоку от аэропорта Лос-Анджелеса.
  
  Это была не слишком похожая на церковь. Очевидно, что маленькое здание использовалось для чего-то другого до того, как его занял Воскресший Господь. На ней не было ни шпиля, ни видимого креста. Никаких витражей. На маленькой, заросшей сорняками лужайке перед домом действительно была примитивная вывеска с названием заведения и указанием, когда в нем проводятся услуги. В четверг вечером в 7 часов вечера были службы, которые, как правило, подтверждали рассказ Натана о том, где он был во время убийства Джой, предполагая, что они продолжались в течение трех часов.
  
  Поскольку он был здесь, он должен был делать больше, чем пялиться на фасад из своей машины. Тони открыл дверцу машины и с трудом поднялся с сиденья. На открытом воздухе было жарко после прохлады в машине с кондиционером, но приближался вечер, а с ним и более прохладные температуры. Это было то, на что вы всегда могли рассчитывать в Лос-Анджелесе. Он закрыл дверь и запер машину, оглядываясь на другие машины, припаркованные на улице. Ни один из них не был Porsche, но некоторые были новыми. Не было никаких признаков того, что люди боялись, что их машины будут украдены. И было все еще средь бела дня.
  
  Рядом с церковью была небольшая гравийная автостоянка, сквозь гравий пробивались сорняки. Единственной машиной на стоянке был "Шевроле" с пробегом в несколько миль. Может быть, несколько сотен тысяч миль. Тони прошел по потрескавшемуся тротуару к полуразрушенной входной двери. Слой морилки помог бы этому, точно так же, как слой краски помог бы оштукатуренным стенам церкви.
  
  Тони подергал дверь; она была не заперта. Он открыл ее и шагнул в мрачный интерьер. Единственный свет исходил из нескольких окон вдоль каждой боковой стены. Он мог различить деревянные скамьи и приподнятую платформу на другом конце. В дополнение к кафедре, платформа поддерживала стол с подсвечниками и изображение мужчины, вероятно Иисуса. Было слишком темно, чтобы сказать наверняка. Несколько мест с одной стороны платформы могут быть предназначены для хора. Рядом с ними стоял маленький орган.
  
  Никого не было видно. В любом случае, он не был уверен, что хочет с кем-то разговаривать. Он стоял сзади, задаваясь вопросом, почему Натана привлекла именно эта церковь. Это выглядело не очень существенным. Он собирался уходить, когда услышал шаги, гулкие от соприкосновения с твердым полом, доносящиеся откуда-то из-за платформы. Он колебался, задаваясь вопросом, будет ли это выглядеть так, будто он что-то задумал, если он уйдет сейчас.
  
  Мужчина вошел через дверной проем, которого Тони раньше не видел, в стене за платформой. Он был крупным мужчиной, и он шел быстро, с целеустремленностью, которая на мгновение вызвала у Тони трепет, пока он не понял, что мужчина его не видел. Он сделал шаг, чтобы привлечь внимание мужчины.
  
  Мужчина остановился на полпути по проходу между рядами скамей и сказал низким голосом: “Чем я могу тебе помочь, брат?”
  
  Первой мыслью Тони было задаться вопросом, будет ли Шахла утверждать, что мужчина должен был сказать: “Чем я могу тебе помочь, брат?” Он заколебался на неловкий момент, а затем решил, что правда - лучшая политика. Он сказал: “Я знаю кое-кого, кто посещает здесь службы, и мне стало любопытно”.
  
  Мужчина подошел к нему и протянул огромную руку со словами: “Я преподобный Лютер Ходжкинс”.
  
  Тони сказал: “Тони Шмидт”, не соответствуя резонансу голоса преподобного. Его рука потерялась в руке более крупного мужчины. Он был темнокожим, с седеющими волосами, и мог бы играть в футбол с детективом Кройденом. Он был одет в цветастую гавайскую рубашку.
  
  “Кто этот прихожанин, о котором вы говорите?” Преподобный Ходжкинс спросил, или, скорее, прогрохотал.
  
  “Его зовут Натан...” Тони попытался вспомнить фамилию Нейтана.
  
  “Натан Уотсон?”
  
  “Ватсон...Верно. Он белый ”.
  
  “Мы не допускаем дискриминации в Церкви Воскресшего Господа. Что Натан рассказал тебе о церкви?”
  
  “Вообще-то, ничего. Он сказал, что присутствовал здесь на вечерней службе в четверг, 29 августа ”.
  
  Преподобный Ходжкинс прошел мимо Тони и открыл наружную дверь, впустив косой луч заходящего солнца, который на мгновение ослепил его. Преподобный обернулся и осмотрел Тони, который понял, что впустил солнечный свет, чтобы лучше видеть его.
  
  “Вы из полиции?” преподобный спросил.
  
  “Нет, сэр”, - сказал Тони, моргая, чтобы восстановить зрение. Он отступил от дверного проема, чтобы солнце не било ему в лицо. “Натан и я, ах, работаем вместе. Мне было интересно узнать больше о церкви ”.
  
  “Натан - верный член Церкви. Однако я не удивлен, что он не рассказал вам ничего конкретного о наших убеждениях, потому что неверующие в прошлом высмеивали нас. Однако, если вы серьезно относитесь к желанию узнать правду, я буду рад просветить вас. Присаживайтесь.”
  
  Преподобный Ходжкинс сел в конце последней скамьи и жестом пригласил Тони сесть на скамью через проход от него. Тони не был уверен, что хочет так много узнать о Церкви, чтобы от него требовали сесть за это, но он был под чарами преподобного. Он сел.
  
  “Во-первых, я должен извиниться за отсутствие света”, - сказал преподобный. “Электрическая компания перечисляет своих сотрудников среди неверующих. Однако нам не понадобится электричество или что-либо еще из материалов очень долго ”.
  
  Как только Тони сел, к нему вернулось чувство усталости, и он тяжело опустился на жесткую деревянную скамью. Однако заявление преподобного Ходжкинса словно встряхнуло его. Преподобный смотрел мимо него, погруженный в какие-то грезы. Тони ждал, когда он продолжит.
  
  “Все церкви ищут истину. Немногие узнают всю правду. Другие пытались точно определить Судный день. Они потерпели неудачу, что привело к большому замешательству и финансовым потерям. Только сейчас, с появлением мощных компьютеров и Интернета, я смог сделать то, что не удалось другим ”.
  
  “Судный день?” Тони вырос в протестантской семье, посещавшей церковь, но прошло много лет с тех пор, как он был в церкви, за исключением свадеб и похорон своего дедушки.
  
  “День, когда Христос вернется на землю и прижмет верующих к своей груди. День, когда верующие с триумфом вознесутся на небеса. День, когда мы больше не будем нуждаться в мирских благах, которые держат нас в оковах. День, когда цепи жадности и амбиций будут сброшены ”.
  
  Голос преподобного становился все громче по мере того, как он говорил, заполняя небольшую церковную аудиторию. Он больше не встречался с Тони и не разговаривал с ним. Он продолжал в том же духе, в то время как Тони задавался вопросом, собирается ли он произнести целую проповедь. Он, по-видимому, вернулся к реальности, потому что остановился через пару минут.
  
  Тони сказал: “Преподобный, когда этот Судный день?”
  
  Преподобный Ходжкинс посмотрел на него. Когда он заговорил, это был его обычный голос, который был достаточно громким. “Верующие должны знать, когда наступит великий день. Наши прихожане будут готовы. Готов вознестись к славе ”.
  
  “Другими словами, я должен присоединиться к вашей Церкви, чтобы получить эту информацию?”
  
  “Одним словом - да”.
  
  Тони вспомнил, что слышал истории о людях, которые думали, что они точно определили Судный день. “Значит, все ваши последователи продают или раздают все свое имущество и собираются на вершине холма в этот славный день?”
  
  Преподобный Ходжкинс смерил Тони приводящим в замешательство взглядом. Возможно, подозрительный взгляд. Он встал. Тони встал. Преподобный подошел ко входу и сказал: “Брат, у меня есть дела, и я уверен, что у тебя тоже. Я надеюсь, что Бог сопровождает вас в вашем путешествии ”.
  
  Интервью закончилось. У Тони хватило присутствия духа пожать руку преподобному, когда тот выходил за дверь, и сказать: “Спасибо за очень поучительную беседу. Да пребудет с вами Бог, преподобный.”
  
  Преподобный стоял в дверях и наблюдал, как Тони садится в свой Порше. Или, возможно, он смотрел на машину. В глазах преподобного появился блеск, которого, как думал Тони, он раньше не видел у человека в рясе.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Когда Тони добрался до дома, ему ничего так не хотелось, как выпить пива, съесть замороженный ужин, разогретый в микроволновке, рухнуть перед телевизором на пару часов, а затем отправиться в постель для столь необходимого сна. Когда он заехал под навес, он увидел, что машины Джоша не было рядом с его машиной, и это подняло его настроение. В данный момент он был не готов встретиться с Джошем лицом к лицу, особенно после их ссоры прошлой ночью.
  
  Временный подъем испарился, когда он открыл холодильник и обнаружил, что все пиво исчезло. Джош и его приятели выпили все это. Если только в холодильнике ничего не осталось. Он безуспешно искал этот контейнер в гостиной и, наконец, вышел во внутренний дворик и обнаружил его перевернутым, где его оставили для слива. Без пива.
  
  Он ограничился бокалом белого вина из полупустой бутылки в холодильнике. Это была дешевая дрянь из магазина Trader Joe's, но неплохая. Он нашел в морозилке ужин, который, как он знал, должен был иметь консистенцию древесной стружки и грязи, с соответствующим вкусом, но ему было все равно. Он поставил контейнер в микроволновую печь и включил ее.
  
  Тони потягивал вино и проверял сообщения на своем автоответчике. Двое для Джоша, оба от мужчин. Для него нет. Пока он ждал, пока разогреется ужин, он думал о своем соседе по комнате. Впервые за весь свой напряженный день он вспомнил, что прошлой ночью задавался вопросом, был ли Джош убийцей Джой. Теперь, по прошествии дня, он не мог представить Джоша в роли убийцы, но он знал, что эта мысль будет мучить его, если он не убедится. Он должен был выяснить, чем занимался Джош в ночь убийства.
  
  Джош, вероятно, был на работе на телевизионной станции, но он мог вернуться домой в любое время. Тони помчался наверх и в комнату Джоша. Он включил свет, а затем вспомнил, что, поскольку комната Джоша выходит окнами на навес для машины, если Джош сейчас заедет, он увидит свет в своей комнате и заподозрит неладное.
  
  Черт. Тони выключил свет, прошел по коридору в свою комнату и достал маленький фонарик. Это должно было усложнить работу. Возвращаясь в комнату Джоша, он подумал, не оставил ли Джош там свой календарь. Тони знал, что Джош недавно начал использовать электронный календарь на работе, но он с подозрением относился к автоматизации и громко заявил, что все еще собирается вести свой ручной календарь.
  
  Джош был еще более неряшливым, чем Тони. Кровать была неубрана. Грязная одежда была свалена в кучу на единственном стуле. От них исходил отчетливый запах раздевалки. Тони был благодарен, что обычно ему не приходилось заглядывать в эту комнату. Это была лучшая ситуация, чем в колледже, когда они жили в одной комнате. У Джоша действительно был стол, который он использовал как письменный. Бумаги были навалены на нем, казалось бы, случайным образом.
  
  Тони быстро пролистал их, используя свой фонарик, чтобы видеть, в поисках календаря. Он услышал звук двигателя в районе гаража. Это был либо Джош, либо сосед. Он подошел к окну и выглянул между планками жалюзи. Он увидел, как машина Джоша заезжает под его навес. Тони прикинул, что у него есть тридцать секунд.
  
  Он быстро просмотрел другую стопку бумаг. В середине он нашел календарь, по одной странице в месяц, не совсем современный. Она была открыта до сентября. Он вернулся на одну страницу назад и проверил квадрат от 29 августа. На площади ничего не было написано. Она была абсолютно пуста. В другие дни были уведомления о встречах или общественных мероприятиях, так что Джош все еще пользовался календарем.
  
  Тони мог слышать, как Джош входит через незапертую дверь со стороны патио. Он быстро сунул календарь обратно в стопку - слишком сильно. Целая стопка бумаг упала на пол. В отчаянии Тони схватил их обеими руками и швырнул на стол. Затем он сделал два гигантских шага из комнаты и закрыл дверь. В последний момент он вспомнил, что нужно тихо закрыть ее. Когда он спускался по лестнице, Джош начал подниматься по ней.
  
  “Привет, Тони”, - сказал Джош, когда они проходили мимо друг друга. “Как прошел твой день?”
  
  “Утомительно”, - осторожно сказал Тони. “А твоя?” По крайней мере, он не назвал его Лапшой.
  
  “Раскачивается. Мы получили сенсацию в сетевых новостях по делу о похищенной маленькой девочке ”.
  
  “Замечательно”, - ответил Тони, но он уже спустился по лестнице и направился обратно на кухню. Джош, казалось, был не в плохом настроении. Теперь, если бы только он не заметил, что его бумаги были перепутаны. И если бы он не заговорил о прошлой ночи, Тони бы этого не сделал. Тони достал из микроволновки свой телевизионный ужин, налил себе еще один бокал вина и сел за стол в гостиной, которая одновременно служила столовой.
  
  Джош спустился вниз пять минут спустя, выглядя комфортно в мешковатых шортах и футболке. Он открыл холодильник. После нескольких секунд поиска он сказал: “Похоже, я все испортил. Выпил все пиво. Извините за это. Ты хочешь, чтобы я заказал пиво?”
  
  “Не делай этого для меня”, - сказал Тони. “Сегодня я собираюсь лечь спать пораньше”.
  
  “Я получу немного завтра”.
  
  Пространство между гостиной и кухней было в основном открыто, поэтому Тони наблюдал, как Джош налил себе бокал вина из бутылки на стойке, а затем достал упаковку сосисок из холодильника. Он наколол одно блюдо вилкой и подержал над пламенем газовой плиты, как будто готовил сосиски. Он присвистнул, когда сосиска начала шипеть. Тони съежился, наблюдая, как жир капает на конфорку, но он был полон решимости не произносить ни слова, особенно такого, которое могло бы расстроить Джоша.
  
  “Я уже несколько дней не слышал ничего нового об убийстве на горячей линии”, - сказал Джош. “У вас есть для меня какая-нибудь внутренняя информация, которую я могу пустить в эфир?”
  
  “Ничего нового”.
  
  Джош съел эту сосиску прямо с вилки, а затем наколол вторую сосиску и подержал ее над огнем.
  
  Тони увидел свой шанс. “Детектив Кройден проверял алиби всех, кто так или иначе был связан с Джой. Когда он спросил меня о моем алиби, я понял, что в ту ночь у меня не было никого, кто мог бы за меня поручиться ”. Он выдавил улыбку. “Я пошел в кино в полном одиночестве. Я не помню, где, черт возьми, ты был. Где ты был, в любом случае?” Он сказал это, как он надеялся, шутливым тоном.
  
  Джош перевернул сосиску, чтобы обжарить с другой стороны. Свободной рукой он почесал затылок. “Где я был в ночь убийства? Мне придется подумать об этом ”.
  
  Джош замолчал, когда закончил готовить свою сосиску к своему удовольствию и съел ее с вилки. Тони был разочарован тем, что возможность получить алиби Джоша, по-видимому, была упущена. Если бы он спросил еще раз, Джош наверняка заподозрил бы неладное. Джош принес свой бокал вина к столу и сел.
  
  Он сказал: “Джой была одной из девушек, которые были здесь в тот день, когда вы вызывали людей с горячей линии, когда меня не было в городе?”
  
  Вопрос поразил Тони. Он никогда не говорил Джошу, что пригласил класс в гости, и надеялся, что тот не узнает. Он сказал: “О чем ты говоришь?”, все еще пытаясь поддерживать шутливый тон.
  
  “Не разыгрывай со мной это дерьмо. Роб рассказал мне все об этом. Он сказал, что в бассейне было полно юных красоток в бикини. Он и несколько других парней, которые живут здесь, сидели вокруг бассейна, пили пиво и смотрели. Но ты сделал это за спиной своего бывшего соседа по комнате.” Джош изобразил обиду.
  
  Наблюдал. Уставился. Тони хорошо это помнил. Роб был соседом. Поскольку бассейн находился в общей зоне, он точно не мог их прогнать.
  
  “Они особенно упомянули высокую, великолепную блондинку”, - продолжил Джош. “Уложен”. Он положил руки на воображаемые груди. “Я вроде как подумал, что это может быть Джой”.
  
  “Это была радость”, - признал Тони. “На самом деле, это был единственный раз, когда я когда-либо видел Джой”.
  
  “Ты на голову выше меня. Я должен жить с фотографиями, которые мы получили от ее родителей. Но я все еще зол, что ты меня не учел ”.
  
  “Я не хотел, чтобы ты насиловал их всех. У меня репутация хорошего парня, и я не могу позволить им узнать, что ты мой сосед по комнате. Они, вероятно, вышвырнули бы меня с горячей линии ”.
  
  “Возможно, это лучшее, что могло случиться. Мне не нравится, во что ты превращаешься ”.
  
  Джош вел учет всех красивых девушек, которых он видел, с которыми встречался, с которыми спал. Для него это было соревнование. Тем не менее, у него не было причин никого убивать.
  
  “В теоретическом смысле я могу понять привлекательность”, - сказал Джош, как будто анализируя фильм. “Красивая, но недоступная девушка. Если ты не можешь заполучить ее, то никто не сможет заполучить ее. Убей ее, пока она еще совершенна. Тогда у тебя будет воспоминание, которого не может быть ни у кого другого. Навсегда”.
  
  Или у него была причина убить ее? Тони кое-что вспомнил - пропавшее нижнее белье. Ему нужно было обыскать ящики комода Джоша. Но ему придется быть более осторожным в следующий раз, когда он войдет в свою комнату.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Когда Тони вошел на горячую линию, в офис, он увидел двух человек в комнате для прослушивания. Молодые люди в смену с четырех до семи. Он зарегистрировался. Была только среда, и он не должен был выходить на работу до пятницы, но он решил прийти сегодня вечером, потому что любопытство взяло верх над ним. Он позвонил в офис и поговорил с Гейл, которая сказала ему, что Натан работает сегодня с семи до десяти. Тони решил работать с ним.
  
  Тони поздоровался с этими двумя, входя в комнату для прослушивания. Он узнал их лица, если не имена. Он восхищался умением девушки слушать, когда она закончила разговор. Эти дети были хорошими. Они определенно не соответствовали одному распространенному стереотипу подростков: эгоисты, которые игнорируют остальной мир. Старшие поколения могли не одобрять их одежду, татуировки и пирсинг, но они должны были признать, что, по крайней мере, у этих конкретных молодых людей было сострадание. Они заботились.
  
  Нейтан прибыл ровно в семь. Тони наблюдал за ним, когда он входил в систему. Он восхищался привлекательной внешностью Нейтана, высокого блондина, и сравнивал их со своим собственным ростом пониже и темнее. Но в нем было что-то другое. Тони понял, что это был первый раз, когда он видел Натана в одежде с короткими рукавами. Ну, у них была жаркая погода - даже жарче, чем в августе. Но это было типично для Южной Калифорнии.
  
  Нейтан вошел в комнату для прослушивания. Он изобразил удивление, когда поздоровался с Тони.
  
  “Я ничего не делал сегодня вечером, ” сказал ему Тони, “ и я не мог остаться в стороне. Я подумал, что составлю тебе компанию.”
  
  “Хорошо. Кеко должна была выйти на работу, но я не думаю, что она собирается появиться. Я все равно собирался работать, если понадобится, в полном одиночестве. Кого волнуют правила? Я не боюсь.”
  
  После того, как Натан купил себе что-нибудь поесть и каждый из них ответил на телефонный звонок, у Тони появился шанс начать разговор. Он сказал: “Расскажите мне о вашей церкви - что это, Церковь Воскресшего Иисуса или что-то в этом роде?”
  
  “Церковь Воскресшего Господа. Что бы вы хотели знать?”
  
  Тони заметил, как и раньше, что Натан не смотрел прямо на него, когда говорил.
  
  “Ну, во-первых, как это получило свое название?”
  
  Натан, наконец, посмотрел на него, на мгновение, как будто пытался понять, к чему он клонит. “Ты христианин?”
  
  “Вы имеете в виду, в отличие от того, чтобы быть евреем или мусульманином? Да, я думаю, я христианин ”.
  
  “Это не совсем походило на искреннюю религиозную поддержку. В любом случае, ты знаешь историю, верно? Иисус был распят, мертв и похоронен. На третий день он воскрес из мертвых и вознесся на небеса, и так далее, и тому подобное ”.
  
  “Конечно”.
  
  “Ладно, сделка в том, что он вернется, чтобы забрать нас. И заберет нас с собой. По крайней мере, некоторых из нас ”.
  
  “Истинно верующие”.
  
  “Ага”.
  
  Тони решил, что ему лучше задать свой следующий вопрос осторожно. “Кто такие истинно верующие? Они просто члены вашей церкви?”
  
  “Ну, могут быть и другие, кто все понял правильно”, - увернулся Натан.
  
  “Сколько членов в вашей церкви?”
  
  “Я не знаю. Пара сотен, я думаю.”
  
  “Разве на небесах не будет ужасно одиноко?”
  
  Нейтан выглядел расстроенным. “Вы издеваетесь над моей религией?”
  
  “Нет, нет, просто пытаюсь выяснить правду. Когда это произойдет?”
  
  “Что, когда это произойдет?”
  
  “Это ... Вознесение, или как вы там это называете”. Он чуть было не сказал "Судный день", но это было бы цитированием преподобного Ходжкинса, а Тони не хотел, чтобы Натан знал, что он на самом деле ходил в церковь.
  
  Нейтан закрыл рот, напомнив Тони о маленьком монстре Джиле по имени Франклин, которого он пытался вырастить, когда был маленьким. Но Франклин, который, возможно, скучал по своей матери, отказался есть и умер от голода. Преподобный Ходжкинс тоже замолчал, когда Тони задал ему тот же вопрос. Они должны взять на себя обязательство хранить тайну. Ну, какое ему было дело? Оставь им их маленький глупый секрет. Тем не менее, его все еще интересовали другие вещи.
  
  “Что вы делаете, чтобы подготовиться к этому дню?” Он не был уверен, что Натан собирался ответить и на этот вопрос. После неловкого молчания Тони сказал: “Я имею в виду, ты продаешь все свои вещи, отказываешься от своего мирского имущества, так сказать?”
  
  “Почему это вообще твое дело?”
  
  Нейтан становился враждебным. Для Тони было слишком поздно притворяться, что он хотел присоединиться к церкви. Кроме того, если бы он сказал, что да, ему действительно пришлось бы пойти на службу, и он подумал, что если бы он пошел на службу, крыша церкви обрушилась бы. Возмездие от Господа. Прошло много времени с тех пор, как он посещал настоящую церковную службу. И крыша в любом случае выглядела довольно шаткой. Но он не должен был показывать свой скептицизм.
  
  Тони сказал: “Ну, если у тебя хорошая машина, я, возможно, захочу купить ее у тебя”. Это была откровенная ложь. Он ни за что не собирался менять свой Porsche ни на какую другую машину на дороге.
  
  “Я дам вам знать”.
  
  У Тони была более серьезная причина для его допроса, но когда он заговорил об этом, он был уверен, что это еще больше расстроит Нейтана. Однако он чувствовал, что его долгом было хотя бы попытаться предупредить его. Он сказал: “Ты…то есть, от вас случайно не ожидают, что вы отдадите свои деньги или имущество Церкви?”
  
  Теперь Натан свирепо смотрел на него, но Тони чувствовал, что ему лучше закончить то, что он хотел сказать. “Вы хотя бы рассматривали возможность того, что это мошенничество - способ получить все ваши деньги? Что люди, которые управляют церковью, обирают прихожан?”
  
  Взгляд Натана был более враждебным, чем когда-либо. Тони решил, что сказал достаточно. Они закончили смену почти в полной тишине, за исключением тех случаев, когда разговаривали по телефонам.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Только когда Тони прибыл на Горячую линию в пятницу и увидел Шахлу, он вспомнил, что они отправили электронное письмо Полу Поэту с адреса Шахлы. Другие проблемы вытеснили это из его головы.
  
  Она выглядела как всегда соблазнительно в комбинации юбки и топа, которая обнажала ее живот и несколько других вещей. Но он узнал, что девушки одеваются не для того, чтобы выглядеть сексуально в глазах других. Они одевались для себя.
  
  Прежде чем он успел спросить ее, получила ли она ответ на свое электронное письмо, она спросила: “Можем мы завтра поехать в Лас-Вегас?”
  
  “Мы? У тебя в кармане есть мышка?”
  
  “Я должен идти. Я поэт, помнишь? Или, по крайней мере, я могу говорить о поэзии так, чтобы он не вышвырнул меня за уши ”.
  
  “Если вы получили электронное письмо, почему вы не переслали его мне?”
  
  Шахла выглядела расчетливой. “Потому что я знал, что ты скажешь о моем уходе”.
  
  “И теперь я говорю это”.
  
  “Да, но, по крайней мере, я могу противостоять этому лично. Дай мне шанс объясниться, Тони. Вот, я покажу вам электронные письма.”
  
  “Множественное число? Сколько их там?”
  
  “О, у нас был неплохой разговор”.
  
  И она сделала все это за его спиной. Конечно, он делал кое-что за ее спиной, но это было другое. У Шахлы были распечатки электронных писем. Пол ответил на ее первое сообщение, сказав, что был бы рад встретиться с ней. Он предложил встретиться у него дома, который, как вспомнил Тони, на самом деле был домом его родителей.
  
  Шахла очень разумно ответила, что хотела бы встретиться с ним в общественном месте. Она предложила казино. Пол сказал, что клуб "Черепаха" - это казино в центре города с хорошим кафе, и что они могли бы встретиться там. Шахла спросила, откуда она может его знать. Пол сказал, что его рост шесть футов два дюйма, и он будет носить футболку с лимериком спереди.
  
  Тони закончил читать корреспонденцию и попытался привести в порядок свои мысли. Он взглянул на Шахлу. Она сидела как на иголках и не смотрела на него. Если бы он встретился с Полом наедине, никто не мог сказать, что этот человек сделал бы. Он может сбежать. У звонивших на горячую линию часто было очень хрупкое эго, и малейшая мелочь могла привести их в бешенство. Наличие Шахлы с ним было бы большим преимуществом в этом отношении. Нет, все это было невозможно. Он пошел бы сам. Если бы Пол не захотел с ним поговорить, он бы занялся азартными играми. Ему нужен был мини-отпуск. “Тебе должен быть двадцать один год, чтобы войти в казино”, - сказал Тони.
  
  Шахла пожала плечами. “Даже для того, чтобы зайти в кафе?”
  
  “Нет, не кофейня. Но ты не можешь пойти со мной. Существует закон, запрещающий везти девушку через границу штата в аморальных целях ”.
  
  “Мы идем не с аморальными целями”, - возмущенно сказала Шахла. “Мы пытаемся раскрыть убийство. Помнишь?”
  
  “Твоя мать не позволит тебе сделать это. И ты сказал мне, что всегда общаешься со своей матерью.”
  
  Шахла обдумала это. После того, как она несколько раз повернулась на стуле, она сказала: “Я заключу с тобой сделку. После того, как мы закончим здесь, мы поговорим с моей матерью и расскажем ей, что мы собираемся делать. Я смирюсь с ее решением. Если она скажет, что я не могу пойти, я не пойду. Если она скажет ”да", тогда ты должен взять меня ".
  
  Тони был поражен. “Вы готовы это сделать? Познакомь меня со своей матерью и подчинись ее решению? Она ни за что не скажет ”да "."
  
  “Тогда ты сорван с крючка”.
  
  “Хорошо”. Тони обнаружил, что с нетерпением ждет встречи с матерью Шахлы. И будучи матерью, конечно, она не позволила бы Шахле уйти. Какой матерью она была бы, если бы сделала это? Итак, все было улажено. Любопытно, что Тони обнаружил, что он не был полностью доволен результатом. Пока он размышлял об этом, зазвонил телефон.
  
  “Центральная горячая линия. Говорит Тони.”
  
  “Привет, Тони, это Рик. Я не знаю, говорил ли я с вами раньше. Я звонил около трех месяцев назад.”
  
  “Я не уверен, Рик”. Конечно, он не был на линии три месяца назад, но он не хотел, чтобы это прозвучало негативно.
  
  “В любом случае, тот, с кем я разговаривал, помог мне. Я только что приехал сюда из Небраски и мне позарез нужна была работа. Он сказал мне пойти в одно заведение в Санта-Монике под названием Chrysalis. Они помогают бездомным людям вернуться на рынок труда. Ну, я не был бездомным, но близок к этому. В общем, я пошел туда. Я вошла и даже не успела зарегистрироваться, когда встретила парня в вестибюле. Он сказал, что ищет операторов тяжелого оборудования. Чувак, это то, чем я занимаюсь ”.
  
  “Так он дал тебе работу?”
  
  “Да. Сейчас я зарабатываю больше денег, чем когда-либо в своей жизни. Я привез сюда свою жену и детей. Теперь мы собираемся отправиться обратно в Небраску, чтобы навестить семью ”.
  
  “Это замечательно, Рик”. Было приятно получить положительный отзыв от звонившего.
  
  “Моя жена сказала, что я должен выразить свою признательность, пожертвовав немного денег на благое дело. У вас есть какие-либо предложения?”
  
  “Ну, вы можете сделать пожертвование на Горячую линию. Мы полагаемся на пожертвования, чтобы поддерживать нашу работу ”.
  
  Тони дал адрес почтового ящика горячей линии Рику. Когда он повесил трубку, он был в приподнятом настроении. Он сказал Шахле: “Я собираюсь написать это и вывесить на доске, чтобы все могли это видеть”.
  
  После нескольких зависаний и нескольких звонков Шахла сообщила, что у нее на линии Хамелеон. Проверяя отчеты о звонках других слушателей, Тони знал, что Хамелеон все еще регулярно звонил на Горячую линию, используя разные псевдонимы, но ничего нового о нем не узнали. И, насколько Тони знал, детектив Кройден не смог его разыскать.
  
  Шахла подключила его к громкой связи. Он говорил: “... мачеха только что сделала мне обрезание. Она врач ”.
  
  “Сколько тебе лет?” - Спросила Шахла. Она подыгрывала ему.
  
  “Пятнадцать. Но когда она это сделала, у меня была эрекция ”.
  
  Голос мог принадлежать подростку. Или о ком-то, кто выдает себя за подростка. Но Шахла была уверена, что это был Хамелеон.
  
  “Это, должно быть, смутило тебя”.
  
  “Да, конечно, это было. Она замужем за моим отцом ”.
  
  Наступила пауза. Тони обсудил Хамелеона с Шахлой, и она согласилась не пытаться встретиться с ним. Она будет продолжать пытаться точно определить его местоположение. Мертвый воздух продолжался. Сегодня вечером он был не совсем разговорчив.
  
  Шахла нарушила молчание, сказав: “Для нашего протокола, не могли бы вы сказать мне, откуда вы звоните?”
  
  Снова тишина. Затем: “Эль-Сегундо”.
  
  По крайней мере, он был последователен в этом отношении. Шахла сказала: “Я люблю Эль-Сегундо. На Мейн-стрит есть симпатичный магазинчик, где продаются импортные безделушки. Я купил там несколько кукол, которые гнездятся одна внутри другой.”
  
  Шахла, вероятно, никогда в жизни не останавливалась в Эль-Сегундо. Она только что проехала по ней до Пойнтс-норт. Эль-Сегундо не был пунктом назначения. Тони рассказал ей об этом, на случай, если возникнет именно такая ситуация.
  
  “Их зовут матрошка”, - сказал Хамелеон. “Это означает ‘маленькая мама’.”
  
  “Вам так повезло, что вы живете в таком месте, как Эль-Сегундо. Вы живете рядом с этим магазином?”
  
  Тишина. Тони и Шахла посмотрели друг на друга. Тони приложил палец к губам. Пережди его. Может быть, он бы что-нибудь выдал.
  
  “Я передаю это во время своих прогулок”.
  
  “Когда ты выходишь на прогулку?”
  
  “Во второй половине дня”.
  
  “После школы?”
  
  “Когда я... Послушай, мне нужно идти”.
  
  Он повесил трубку.
  
  “Я думаю, он собирался сказать: ‘Когда я пойду на работу’. ” сказала Шахла.
  
  “Он сломал характер”, - сказал Тони. “Он забыл, кем он был сегодня. Это может быть полезно. Напишите это и ...”
  
  “Передайте это детективу Кройдену”.
  
  “Правильно”.
  
  “Я знала, что ты собираешься это сказать”. Шахла сморщила нос. “До сих пор Кройден был большим жирным нулем”.
  
  
  
  ***
  
  Тони последовал за Шахлой домой и припарковался на улице, когда она заехала в гараж, который открылся как по волшебству, когда она приблизилась, но на самом деле в ответ на пульт дистанционного управления в ее машине. Тони увидел, что половина гаража на две машины была забита всяким хламом. Он был прав, думая, что у них была только одна машина. Они встретились на крыльце, когда Шахла достала ключ от дома и отперла входную дверь.
  
  “Мама”, - закричала Шахла. “Я дома”.
  
  Шахла провела меня в уютно обставленную гостиную. Они, похоже, не стремились к деньгам.
  
  Через минуту мама появилась в дверном проеме и сказала: “Ты не должна кричать, Шахла. Я слышал, как вы подъезжали.”
  
  У матери Шахлы был акцент, и она была немного более темной и коротко стриженной версией Шахлы. В тусклом свете гостиной она могла бы сойти за ее сестру. Она была стройной и элегантно одетой, но определенно не похожа на подростка.
  
  “Мама, это Тони”, - сказала Шахла. “Тот, о ком я тебе говорил”.
  
  Шахла позвонила своей матери с горячей линии и сказала ей, что они приедут.
  
  “Я очень рад познакомиться с вами, миссис Лоутон”, - сказал Тони. Он не знал, будет ли прилично пожать ей руку или нет.
  
  Однако она немедленно протянула руку и сказала: “Пожалуйста, зовите меня Раса. Все мои пациенты так делают. Я ценю, что вы работаете с моей дочерью ”.
  
  “Вы медсестра, не так ли?” - Спросил Тони.
  
  “Да, я работаю в мемориальной больнице Бонита Бич”.
  
  “Мам, Тони собирается поехать в Лас-Вегас в рамках расследования убийства Джой, и мне нужно поехать с ним”.
  
  Шахла ныряла, не проверив воду. Тони ожидал, что Раса упадет до потолка, но она продемонстрировала удивительное спокойствие.
  
  “Пожалуйста, сядь”, - сказала Раса Тони. “Не хотите ли кофе?”
  
  Тони колебался, и Шахла сказала: “Это американский кофе. То, что ты пьешь ”.
  
  “Конечно. Спасибо.”
  
  Тони сел на мягкую кушетку, состоящую из двух секций, расположенных под углом 90 градусов друг от друга. Шахла скинула туфли и села на другую секцию. Она поджала одну ногу под себя.
  
  “Твоя мать очень хорошо говорит по-английски”, - сказал Тони.
  
  “Она все делает правильно. У нее проблемы со статьями ”.
  
  “Статьи?”
  
  “А, ан и тот”.
  
  “Где она родилась?”
  
  “In Teheran.”
  
  “Иран”, - сказал Тони. “У меня есть двоюродный брат, который женат на иранке”.
  
  “Она предпочитает, чтобы ее называли персиянкой”.
  
  “Как насчет твоего отца?”
  
  “Он родился в Чикаго”.
  
  Мягкий диван заставил Тони осознать, что он устал. Он обнаружил, что расслабляется. Шахла перестала говорить. Он оглянулся и увидел, что ее глаза были закрыты. По крайней мере, она не чувствовала, что должна развлекать его.
  
  Они оба привлекли внимание, когда Раса вернулась с подносом, на котором стояли две чашки кофе и стакан воды для Шахлы. Тони отказался от предложенного сахара и сливок и сделал глоток. Это разбудило бы его.
  
  После того, как их обслужили, Раса села в кресло и сказала: “Тони, расскажи мне о поездке в Лас-Вегас”.
  
  Шахла начала говорить, но Раса прервала ее, сказав: “Я хочу услышать это от Тони. Ты получишь свой шанс после ”.
  
  “Один из наших бывших абонентов - поэт”, - сказал Тони. “Несколько дней назад Шахла и я нашли стихотворение, которое подсунули под дверь Горячей линии. Она показывала это вам?”
  
  “Нет”, - сказала Раса и посмотрела на Шахлу, которая выглядела лишь немного раскаивающейся. “Она мне ничего не показывает”.
  
  “Поскольку это улика, я почувствовала, что чем меньше людей это увидят, тем лучше”, - сказала Шахла.
  
  Раса пожал плечами и сказал Тони: “Продолжай свою историю”.
  
  “Это хорошо написанное стихотворение, и Шахла почувствовала, что единственным человеком, которого она знает, кто мог бы его написать, был этот бывший звонивший, Пол, который живет в Лас-Вегасе. Мы отправили ему электронное письмо, и он сказал, что хотел бы встретиться с нами ”.
  
  “Я”, - сказала Шахла. “Он сказал, что хотел бы встретиться со мной”.
  
  “Хорошо, но я не думаю, что это хорошая идея для Шахлы пойти”.
  
  “Разве это не работа для полиции?” Спросила Раса.
  
  “На самом деле у нас нет никаких доказательств того, что он написал стихотворение”, - сказал Тони. “Вероятно, моя бабушка назвала бы это погоней за несбыточным”.
  
  “Я понимаю”, - сказала Раса. “Ладно, Шахла, расскажи свою версию событий”.
  
  “Тони хороший парень, ” сказала Шахла, “ но он не поэт. Он не знает, как разговаривать с поэтами. Он ничего не сможет вытянуть из Пола. То есть, если Пол вообще захочет с ним поговорить. Потому что у него есть еще одна проблема. Он не ... девушка ”.
  
  “Опасно ли встречаться с этим человеком Полом?” Спросила Раса.
  
  “Нет, если Тони со мной”, - сказала Шахла. “Мы собираемся встретиться с ним в кафе в центре Лас-Вегаса”.
  
  “Вы согласны?” Раса спросила Тони.
  
  “Э, ну, нет, это не должно быть опасно. Как говорит Шахла, это будет в общественном месте. Но я все еще не думаю, что ей следует идти.”
  
  “Я тоже так не думаю”, - сказала Раса.
  
  Шахла начала протестовать. Раса подняла руку.
  
  “Тони, позволь мне рассказать тебе небольшую историю”, - сказала Раса. “Пять лет назад Шахла потеряла своего отца. Она моя единственная дочь. У меня есть младший сын, который спит, если, конечно, Шахла не разбудила его криком, когда вошла. Шахла была очень потрясена смертью своего отца. Ей требуется много времени, чтобы прийти в себя ”.
  
  Раса сделала паузу и сделала глоток кофе. “Тони, не позволяй никому говорить тебе, что девочек воспитывать легче, чем мальчиков. Как медсестра, я сталкиваюсь с проблемами каждый день, и не только со своей семьей. С девушками сложнее. Просто посмотрите на одежду, которую они носят ”.
  
  Шахла снова выглядела готовой что-то сказать, но Раса продолжила: “Трудно быть матерью-одиночкой. Я изо всех сил стараюсь общаться с детьми, но это сложно. Шахла упускает возможность, не имея фигуры отца. Она уважает тебя. Я знаю, потому что она рассказала мне кое-что о тебе, и она не говорит о многих своих друзьях. Ты недостаточно взрослый, чтобы быть отцом, но ты мужчина, гораздо более зрелый, чем сумасшедшие подростки ”.
  
  Тони задавался вопросом, к чему все это клонится. Он взглянул на Шахлу. На ее лице было выражение ожидания.
  
  “Я не хочу, чтобы Шахла уходила, но я также не хочу, чтобы она ненавидела меня. И я не хочу, чтобы она делала что-то за моей спиной. Это трудное решение. Я доверяю тебе, Тони, возможно, больше, чем Шахле. Я верю, что ты не причинишь ей вреда и обеспечишь ее безопасность. Если я дам разрешение, ты возьмешь Шахлу с собой?”
  
  Теперь он знал, почему Шахла была готова оставить решение за своей матерью. Она получила свою мать там, где хотела. Но Раса сделала несколько хороших замечаний. И из-за доверия, которое она оказала ему, он знал, что никогда не сможет сделать что-либо, чтобы навредить Шахле.
  
  Он посмотрел на Шахлу. Она энергично закивала головой. Тони проглотил свои сомнения и сказал: “Хорошо, ты можешь идти. Но тебе нужно сейчас же лечь спать. Потому что я заеду за тобой завтра в семь часов утра. Острый.”
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Тони плавно переключил передачу, выезжая на 105-ю автостраду в восточном направлении с 405-й в северном. 105-й был подарком судьбы для пассажиров, которые жили недалеко от побережья и ездили вглубь страны - или наоборот. Это была самая новая из автострад Лос-Анджелеса, и Тони постоянно ездил по ней по работе. Лишь изредка он думал о сотнях людей, которые когда-то жили здесь и были перемещены в течение длительного периода строительства.
  
  Он взглянул на Шахлу, расслабленную на сиденье рядом с ним. Она уснула почти сразу, как только он выехал задним ходом с ее подъездной дорожки. Вот и все для дружеского общения. Вспоминая свои собственные дни подросткового возраста, он знал, что они часто не высыпались. Но он не мог включить свое радио или свои компакт-диски, что он бы делал, если бы был один. Возможно, от нее было больше проблем, чем она того стоила.
  
  Волосы у нее были распущены, а не собраны в хвост. Ее джинсы были обрезаны выше, чем обычно, на бедрах, а топ ниже, сокращая разрыв. Изменения заставили ее выглядеть старше, а Тони знал достаточно о женщинах, чтобы понять, что это был расчетливый взгляд, чтобы произвести впечатление на Пола. Он признался себе, что более зрелая Шахла была более привлекательной. Но он не должен увлекаться. Ей все еще было всего семнадцать.
  
  
  
  ***
  
  “Где мы находимся?”
  
  Сонный голос Шахлы вывел Тони из задумчивости. "Порше" ехал по межштатной автомагистрали 15, и он напевал себе под нос, идеально синхронизировавшись с ним. Насколько это лучше, чем ездить по городу с остановкой и уходом. Он ехал всего на несколько миль в час с превышением разрешенной скорости. Скорость не была проблемой. Это была - свобода. Кроме того, он чувствовал ответственность за безопасность Шахлы, особенно после разговора с Расой. Он чувствовал себя очень защищающим ее. Почти как отец. Почти. Он бы продвигался быстрее, если бы она не была с ним.
  
  “Мы подъезжаем к Барстоу”.
  
  “Я никогда не был в Барстоу”.
  
  “Как и у любого другого, кто не ездит в Лас-Вегас из Лос-Анджелеса. Это не совсем садовое место в Калифорнии”.
  
  “Я голоден”.
  
  “Мы хорошо проводим время. Мы остановимся и перекусим. Как тебе спалось?”
  
  Она улыбнулась ему. “Я хорошо выспался. Это ближе к тому времени, когда я обычно встаю в субботу ”.
  
  Тони переключился на пониженную передачу, когда выезжал на съезд с трассы. В сообществе в пустыне было множество ресторанов быстрого питания и заправочных станций. Она была разработана для проезжающего путешественника. Но, как ни странно, здесь также жило довольно много людей. Это было оживленное место. Что сделали местные жители? Помимо обслуживания туристов. Он заехал на парковку первого ресторана, к которому они подъехали, в пространство с туристами по обе стороны.
  
  “Это горячо”, - объявила Шахла, выйдя из машины.
  
  “В пустыне нет прохладного океанского бриза, как у нас на пляже”.
  
  Однако внутри работал кондиционер. Они нашли кабинку среди посетителей выходного дня, в их шляпах и кричащих рубашках. Официантка, которая работала официанткой долгое время и собиралась продолжать более или менее вечно, принимала их заказы. Шахла заказала апельсиновый сок и английский маффин. Тони заказал кофе и подумал, что маффин звучит аппетитно, поэтому он тоже попросил еще один.
  
  После пары глотков кофе Тони сказал: “Нам нужен план, как разобраться с Полом. Мы должны добраться туда раньше него, и это хорошо ”.
  
  “Я думал, мы сядем за разные столики, и я поговорю с ним, пока ты присматриваешь за нами”.
  
  “Ни за что. Я не хочу разлучаться с тобой. И мне нужно слышать все, что он говорит ”.
  
  “Ты его напугаешь”.
  
  “Нет, я не буду. Я буду твоим... братом. Тебе не кажется, что мы могли бы сойти за брата и сестру?”
  
  “При тусклом освещении, может быть. Но позвольте мне вести разговор ”.
  
  Тони усмехнулся. “Ты действительно помешан на контроле, не так ли?”
  
  “Я просто пытаюсь защитить тебя, Тони. Ты не разбираешься в поэзии. Ты можешь сказать что-то не то.”
  
  “Я думал, что должен был защищать тебя. Это то, чего хочет твоя мама. И, кстати говоря, ты, должно быть, действительно натравил на нее буйвола, чтобы убедить ее позволить тебе сбежать в Вегас с таким персонажем, как я.”
  
  “Перестань унижать себя. И она преувеличивает. Я хорошая дочь. Особенно по сравнению с некоторыми другими. Одна из девочек в школе не хочет жить дома. Она живет с подругой и общается со своей мамой в основном по электронной почте.”
  
  “Фух. Неудивительно, что я не женат ”.
  
  “Ты будешь хорошим отцом”.
  
  “Это будет тот самый день”.
  
  
  
  ***
  
  Они совершили беспосадочный рейс из Барстоу в Лас-Вегас. Шахла, теперь полностью проснувшаяся, стала довольно разговорчивой, комментируя пустынный пейзаж, рассказывая о своих планах относительно колледжа и жизни. Она была в процессе заполнения заявлений в университеты. Тони подумал, что она занималась гораздо большим планированием, чем он в ее возрасте - возможно, чем сейчас.
  
  “Ты написал много стихов?” Тони спросил ее в какой-то момент.
  
  “Я начал писать стихи, когда мне было восемь или девять. Мама отправила меня в мою комнату на тайм-аут, и мне нечем было заняться, поэтому я написал пару плохих стихотворений. С тех пор я пишу стихи. Некоторые из них были опубликованы в школьной газете и в нескольких других местах. Я также писал статьи для газеты ”.
  
  “Ты так занят. Когда ты находишь время писать?”
  
  “О, когда мне грустно. Или в депрессии. Или счастлив. Я могу написать практически в любое время. У меня есть тетрадь, полная стихов ”.
  
  Они припарковались на стоянке в центре Лас-Вегаса, недалеко от Фремонт-стрит, и прошли несколько кварталов до клуба "Черепаха". Это было типичное казино в центре города - шумное и броское, но без особого содержания под фасадом, как Тони знал по опыту. Хороший способ проиграть свои деньги в игровые автоматы или за столами для блэкджека медленно, с минимальными ставками, не отвлекаясь на шоу. Идеально подходит для делового игрока, у которого не было большой ставки. И мелкие игроки были сегодня в силе - пенсионеры, которые приехали на автобусах и потеряли свои чеки социального страхования, прежде чем вернуться домой к своей пустой жизни.
  
  Тони завел Шахлу в кафе, подальше от соблазна, за полчаса до их встречи, и они сели за столик, оба с одной стороны, лицом к двери. Быстрый взгляд на другие столы убедил их, что Пол здесь не был их предшественником. Тони предложил им заказать обед.
  
  “Можем ли мы заехать в какие-нибудь крупные отели на обратном пути?” - Спросила Шахла между глотками безалкогольного напитка.
  
  Тони не знала, было ли ее волнение вызвано перспективой встречи с Полом или тем эффектом, который Лас-Вегас оказывал на людей. Вероятно, это была комбинация. По дороге он избегал бульвар Лас-Вегас, потому что движение на нем было ужасным - хуже, чем во многих частях Лос-Анджелеса.
  
  “Почему нет? Мы расскажем вам о пластиковом городе. Здесь воссозданы некоторые из величайших мест в мире - Париж, Венеция, Нью-Йорк, Египет. Вы просто должны помнить, что все это подделка ”.
  
  “Не будь таким циничным. Для меня это все ново ”.
  
  Пол не появился в 1:30, в назначенное время. Тони задавался вопросом, собирается ли он появиться. Они закончили свои обеды и продолжили потягивать напитки.
  
  “Сколько времени мы должны ему дать?” - Спросила Шахла. Ее голос звучал беспокойно, как будто она предпочла бы осматривать достопримечательности, а не играть в детектива.
  
  “Мы проделали весь этот путь. Давайте дадим ему время до двух ”.
  
  Без пяти два высокий молодой человек вошел в кафе, или, скорее, облегчил себе путь. Учитывая его доминирующий рост, он выглядел немного робким, как будто он не был уверен, как мир отнесется к нему. Тощий, как палка от метлы, он носил очки с толстыми линзами и имел песочного цвета волосы, которые торчали под странными углами. На нем была футболка с какой-то надписью, а в руке он держал блокнот.
  
  “Это он”, - сказала Шахла. Она подняла руку и помахала мужчине.
  
  Тони удивилась, как она могла быть так уверена, но он заметил их и подошел к их столику неуклюжей походкой, выглядя облегченным. Может быть, это было потому, что они не были монстрами.
  
  “Вы, должно быть, Пол”, - сказала Шахла, вставая и протягивая руку. “Я Салли. А это мой брат, Тони ”.
  
  Тони встал и пожал ему руку через стол. “Сядь”, - сказал он. “Не хотите ли чего-нибудь поесть?”
  
  “Может быть, кока-колу”, - сказал Пол, его первые слова, кроме "привет".
  
  Тони подал знак официантке, в то время как Шахла спросила: “Так что это за лимерик у тебя на рубашке?” Она прочитала это вслух:
  
  “ Теперь Бог создавал млекопитающее,
  
  С красотой и изяществом, без ограничений,
  
  С помощью компьютера, конечно,
  
  Генетика сказала ‘лошадь’,
  
  Но диск разбился, и оттуда вышел верблюд”.
  
  “Ассоциации по предотвращению жестоких высказываний о верблюдах это не понравится”, - сказал Тони.
  
  Пол выглядел неуверенным, как будто он не знал, серьезно Тони или нет. Но затем он улыбнулся. Он сказал: “Я выиграл конкурс в Интернете за то, что написал это”.
  
  “Мне нравится твое чувство юмора”, - сказала Шахла. “Я мог видеть это в стихах на вашем сайте. “В этой книге есть твои стихи?”
  
  Пол застенчиво кивнул.
  
  “Могу я взглянуть на это?”
  
  Он подвинул блокнот к ней через стол. Это была папка на три кольца, битком набитая страницами. Тони задавался вопросом, тратил ли он все свое время на написание стихов. Разве ему не приходилось зарабатывать на жизнь? И у всех ли поэтов были похожие записные книжки? Шахла сказала, что хранила свои стихи в одном.
  
  Шахла начала листать книгу, читая и комментируя некоторые стихи, всегда положительно. Они с Тони договорились, что если он принесет с собой стихи - а она просила его об этом в своих электронных письмах, - то они попытаются просмотреть их все. Конечно, если бы они смогли найти копию стихотворения о ремешке для спагетти, это было бы удачей. Если нет, они будут искать другие стихи с похожим стилем или тематикой.
  
  Тони полагался на Шахлу в выполнении большей части работы. Оглядываясь назад, хорошо, что она была здесь. Он никогда бы не смог изобразить достаточный интерес или знание поэзии, чтобы обмануть Пола. Когда Шахла извинилась, чтобы пойти в дамскую комнату, он не знал, что сказать. Он выбрал тему, о которой кое-что знал.
  
  “Вы когда-нибудь играли в азартные игры?” он спросил.
  
  “Люди, которые живут здесь, скажут вам, что они не играют в азартные игры, ” сказал Пол, “ но это не обязательно так. Мне нравится время от времени играть в видеопокер.”
  
  “Где здесь хорошее место для игр?”
  
  “Мне нравится "Нью-Йорк-Нью-Йорк", потому что там есть несколько автоматов, которые платят восемьдесят к одному за четверых в своем роде. Они спрятаны в углу, когда вы огибаете кинотеатры ”.
  
  “Спасибо за подсказку”, - сказал Тони.
  
  Шахла вернулась, и дискуссия вернулась к поэзии.
  
  “Я заметила, что многие ваши стихи о боли”, - сказала Шахла. “Ты используешь метафоры для обозначения боли”.
  
  Пол ответил не сразу. Тони знал из своего обучения на горячей линии, что он и Шахла должны хранить молчание и ждать, когда Пол что-нибудь скажет. Молчание затянулось на несколько минут. Шахла продолжала листать книгу, выглядя совершенно непринужденно. Тони восхищался ее самообладанием.
  
  В своих звонках на Горячую линию Пол иногда говорил о жестокой тете. Или жестокие родители. Кто-то надругался над ним. Может быть, именно отсюда и пришла боль. Если да, повлияла ли эта травма на его чувства ко всем женщинам? Тони наклонился к Шахле и прочитал отрывки из некоторых стихотворений. Фигуры речи в стихотворениях, такие как “огонь внутри, который заставляет меня кричать”, должно быть, являются метафорами, о которых говорила Шахла. Они не были конкретны относительно того, где возникла боль.
  
  “Я чувствую себя лучше”, - наконец сказал Пол. “Боль уходит. Может быть, я больше не смогу писать стихи ”. Он улыбнулся.
  
  “С тобой случилось что-нибудь хорошее?” - Спросила Шахла.
  
  “У меня новая девушка”.
  
  “Тебе следовало взять ее с собой”.
  
  “Она сегодня работает”.
  
  “Когда ты в последний раз был в Лос-Анджелесе?” - Спросил Тони, надеясь ускорить процесс. Казалось, они ничего не добивались, и ему становилось скучно.
  
  Пол поколебался, а затем сказал: “Я никогда не был в Лос-Анджелесе”.
  
  “Никогда?” Сказал Тони, не веря ему. Все, кто жил на Западе, бывали в Лос-Анджелесе.
  
  “Моим родителям не нравятся большие города, и я просто никогда не добирался туда сам”.
  
  Шахла закончила просматривать книгу. Она взглянула на Тони и незаметно пожала плечами. Что теперь? Пришло время для прямых действий. Тони полез в карман брюк и вытащил экземпляр стихотворения "спагетти-ремень". Оно было сложено и измято.
  
  Он разгладил это и сказал: “Я не очень хороший поэт, но я нашел одно стихотворение, которое мне вроде как нравится. Он подтолкнул письмо через стол и наблюдал за глазами Пола, пока тот читал его, надеясь увидеть хоть какую-то искру. Он ничего не обнаружил.
  
  Закончив читать, Пол сказал: “Звучит так, будто это написал подросток с бушующими гормонами, но очень немногие мальчики-подростки могут писать такие стихи”.
  
  “Почему это?”
  
  “Потому что требуется много практики и определенное умение, чтобы добиться такого использования метра, рифмы и организации”.
  
  “Так кто же, по-твоему, тогда это написал?” - Спросила Шахла.
  
  Пол поправил очки на носу. Он делал это часто. Он сказал: “Вероятно, это написал пожилой мужчина, который хотел бы все еще быть подростком”.
  
  После некоторого дальнейшего обсуждения стихотворения Пол извинился, чтобы воспользоваться туалетом.
  
  Тони сказал: “Ну, ты думаешь, он это написал?”
  
  “Определенно нет”, - сказала Шахла.
  
  “Тогда он нам больше не нужен. Давайте избавимся от него ”.
  
  “Тони. Вы не хуже меня знаете, что у наших абонентов хрупкая психика. Мы не можем просто уволить его ”.
  
  “Ну, и что ты тогда предлагаешь?”
  
  “Я прочитал о художественной выставке в одном из отелей. Мы могли бы пригласить его составить нам компанию, чтобы посмотреть на это ”.
  
  Неужели она влюбилась в этого придурка только потому, что он был высоким и писал красивые слова? Тони поймал себя на том, что сказал что-то, о чем потом пожалеет. “Отличная идея”.
  
  Когда Пол вернулся, Шахла подняла тему выставки.
  
  Пол сказал: “Я бы ... действительно хотел, но я встречаюсь со своей девушкой после того, как она закончит работу. На самом деле, мне пора уходить. Было действительно приятно познакомиться с вами обоими ”.
  
  Он взял свой блокнот. Тони пожал ему руку. Шахла обняла его, что, по-видимому, удивило его. Он повернулся и почти побежал к двери кофейни. Проходя через дверной проем, он обернулся и посмотрел на них, неуверенно махнув рукой. Затем он исчез.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  “Там Сахара. Ривьера. О, смотрите, цирк-цирк.” Шахла взволнованно вытягивала шею и читала названия отелей, когда они проползали мимо них, застряв в субботнем послеобеденном движении на бульваре Лас-Вегас. “Можем мы зайти только в один?”
  
  “Ты знаешь, что тебе должен быть двадцать один год, чтобы играть”, - сказал Тони. Он опустил верх "Порше", чтобы насладиться солнцем. Было легче медленно ехать в машине, чем сталкиваться с проблемами парковки и ходьбы по жаре.
  
  “Что они собираются делать, напишите мне? Не похоже, чтобы за ними слишком пристально следили в Черепашьем клубе ”.
  
  “Но мы там не играли в азартные игры”.
  
  “Я могу выглядеть старше. Я привезла с собой платье. Это в багажнике, э-э, спереди.”
  
  “Мы застряли в пробке, и здесь негде пересесть”.
  
  “Я могу с этим справиться. Открой это, чтобы я мог взять свою сумку ”.
  
  Шахла начала выходить из машины.
  
  “Шахла. Что ты делаешь?” Когда он увидел, что она не собирается останавливаться, он сказал: “Засунь пальцы под капот, чтобы снять его. И когда ты закрываешь ее, используй две руки ”. И делай это аккуратно.
  
  Шахла обошла "Порше" спереди, не обращая внимания на взгляды других автомобилистов, застрявших в пробке. У Тони не было выбора, кроме как открыть капот. Шахла схватила свою маленькую дорожную сумку и с такой силой захлопнула крышку, что Тони поморщился. Она вернулась в машину через тридцать секунд.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” - Спросил Тони, медленно продвигаясь вперед.
  
  В ответ Шахла расстегнула сумку и достала платье. “Это моей мамы. Мы носим одинаковый размер. Тебе не кажется, что это заставит меня выглядеть старше?”
  
  “Да, но, как вы можете видеть, здесь негде переодеться”.
  
  “Не смотри”.
  
  К его изумлению, она стянула топ через голову одним плавным движением. Конечно, на ней был лифчик, но все туристы в своих внедорожниках, возвышающиеся над ними, хорошо видели ее, когда смотрели вниз на маленький Porsche. И сказать ему, чтобы он не смотрел? С таким же успехом она могла бы сказать медведю не впадать в спячку.
  
  “Я видела рекламу шоу обнаженной натуры”, - сказала Шахла, расстегивая джинсы. “Лас-Вегас - довольно обычное место”.
  
  Ей было нелегко вылезти из своих узких джинсов в замкнутом пространстве. Ей пришлось поднять ноги и упереться босыми ступнями в лобовое стекло автомобиля, чтобы совершить это. Несколько пожилых людей в туристическом автобусе зачарованно наблюдали за ней. Может быть, они подумали, что она была частью развлечения на Стрип. Несколько парней в фургоне открыли окна и приветствовали. Хорошо, что Тони застрял в пробке, иначе ему грозила опасность разбить машину.
  
  Ей было легче надеть платье. Она стянула его через голову и медленно стягивала вниз, пока, в конце концов, он не достиг ее колен, и она стала воплощением скромности.
  
  “Вот”, - сказала она. “Как я выгляжу?”
  
  “Около миллиона долларов. Ты должен быть выставлен в казино, чтобы показать, как выглядит миллион ”.
  
  “Я не закончил”.
  
  Затем Шахла собрала свои длинные волосы в пучок. Затем она нанесла еще немного помады и немного теней для век на то, что раньше было почти без макияжа. Она повернулась лицом к Тони.
  
  “Что ты теперь думаешь?”
  
  “Ладно, я сдаюсь. Мы поедем в Нью-Йорк-Нью-Йорк. Я слышал, у них есть несколько автоматов для видеопокера с хорошей выплатой.”
  
  Это заняло некоторое время, но в конце концов Тони смог припарковаться в нескольких минутах ходьбы от отеля. Шахла взяла его за руку, когда они прокладывали себе путь через толпу пешеходов на улице, несмотря на сентябрьскую жару, и, наконец, вошли в кондиционированный интерьер отеля.
  
  “Он такой большой”, - сказала Шахла, вытягивая шею во все стороны, пока они прогуливались по игровой зоне, которая была подобна непреодолимой силе, проникавшей во все уголки здания, не занятые ресторанами, театрами или магазинами.
  
  Они остановились у одного из столов для блэкджека, где скучающий дилер раздавал карты из колодки паре скучающих игроков.
  
  “Мы можем это сыграть?” Спросила Шахла, когда один из игроков показал комбинацию туз-король и получил свою награду от дилера.
  
  “Не здесь”, - сказал Тони. Несмотря на ее преображение, было бы неразумно позволять дилеру и невидимым сотрудникам, которые смотрели все игры на видеомониторах, внимательно разглядывать Шахлу. Кроме того, минимальные ставки были слишком высоки, чтобы позволить ей играть просто ради удовольствия.
  
  Они бродили вокруг, рассматривая другие игры. Они смотрели, как вращается колесо рулетки, и Тони объяснил некоторые ставки за столом для игры в кости. Они прочитали информацию о шоу, которые играли. Шахлу интересовало все.
  
  Наконец, Тони понял, что день близится к концу, и они очень поздно доберутся домой. Он сказал Шахле, что они должны уйти.
  
  “Мы сами еще не пробовали играть в азартные игры”, - сказала она. “Ты обещал”.
  
  “Мы немного поиграем в видеопокер”.
  
  Тони привел ее в район, о котором, насколько он мог судить, говорил Пол. После недолгих блужданий он заметил скопление автоматов для видеопокера в относительно уединенном месте. Он проверил выплаты по одному из них. Конечно же, это платило восемьдесят к одному за четверых в своем роде. Там также был слот, через который принимали счета. Он вставил пятидолларовую купюру, и на мониторе появилось двадцать кредитов.
  
  “Ты умеешь играть в покер?” - Спросил Тони, прикидывая, на какие кнопки нажимать.
  
  “Нет”.
  
  “Твоя мама никогда не простит меня за то, что я развратил тебя, но вот что происходит. Этот вид покера называется пятикарточным розыгрышем, потому что вам раздают пять карт, а затем вы можете вытянуть любую из них или все из них. Тузы высокие, двойки, то есть двойки, низкие. Чтобы выиграть, вам нужно собрать как минимум пару валетов. Другие выигрышные комбинации, в порядке возрастания значения, - это две пары, тройка в своем роде, стрит, флеш, фулл-хаус, четверка в своем роде, стрит-флеш.”
  
  “Теперь скажи мне это по-английски”.
  
  “По-английски, то, чего мы всегда добиваемся на этом автомате, - это четыре в своем роде, потому что он платит восемьдесят к одному, что лучше, чем большинство автоматов. Мы используем другие наши победы для поддержания нашего капитала, чтобы мы могли пойти на большой ”.
  
  Шахла слишком быстро все поняла. Вскоре она сама нажимала на кнопки и играла с минимальными указаниями Тони относительно того, сколько карт брать. Через десять минут она набрала четыре восьмерки и закричала, когда счетчик кредитов подсчитал счет.
  
  “Поздравляю”. Тони нажал на кнопку, чтобы получить наличные из автомата. На поднос посыпались четвертаки. Он взял один из бумажных контейнеров, доступных для этой цели, и высыпал в него все монеты. Он сказал: “Теперь мы можем идти домой”.
  
  “Уже? Мы только начали ”.
  
  “Каждый раз, когда вы выигрываете крупный куш, вы выводите деньги и начинаете все сначала. Так ты сохраняешь свою точку зрения. Даже когда вы играете только за четвертаки. Но сейчас самое подходящее время для нас уйти. Нам предстоит долгий путь ”.
  
  Когда они обменяли четвертаки на банкноты, Тони прикинул, что они были примерно на семнадцать долларов вперед. Немного, но победа была лучше, чем поражение.
  
  Шахла сказала: “Конечно, эти деньги принадлежат вам, потому что мы с самого начала играли с вашими деньгами. Теперь я хочу немного поиграть на свои деньги, чтобы сохранить выигрыш ”.
  
  Она вытащила пятидолларовую купюру из маленькой сумочки, которую носила с собой.
  
  “Что, если ты проиграешь?” - Спросил Тони, но Шахла уже возвращалась к автомату, где она вставила купюру в щель.
  
  “Это хороший опыт для слушателя на горячей линии”, - сказала Шахла. “В конце концов, многие из наших абонентов имеют пристрастия того или иного рода, или компульсии, как они их называют. Я хочу увидеть, каково это - проигрывать. Захочу ли я выбрасывать хорошие деньги вслед за плохими?”
  
  Тони решил позволить ей потерять свои пять долларов, и тогда они уйдут. Не было никакого тестирования на принуждение. Он стоял рядом с ней, пока она сидела перед аппаратом.
  
  Сыграв дюжину раздач, Шахла получила интересную сделку. “Подожди”, - сказала Тони, нажимая кнопки, чтобы придержать все свои карты. “Давайте взглянем на это”.
  
  “У меня флеш”, - сказала Шахла. “Пять пик”.
  
  “Я знаю, но посмотри, что еще у тебя есть. У вас есть туз, король, дама и десятка. Другими словами, вам не хватает одной карты до флеш-рояля, который выплачивает 250 к одному.”
  
  “Ооо”, - сказала Шахла, еще раз взглянув на карточки. “Итак, у меня есть один шанс в ...”
  
  “Сорок семь выпадений пикового валета, потому что пять карт из колоды в пятьдесят две карты уже были разыграны”.
  
  “Я хочу пойти на это”.
  
  Они некоторое время смотрели на карточки, не желая портить ожидание. Наконец, Шахла вытянула одну карту.
  
  “Я не могу смотреть”, - сказала она. “Скажи мне...”
  
  Тони бросил взгляд на кредитную стойку. Это было безумие. Она вытащила пикового валета. “Ты сделал это”.
  
  Шахла прыгала вверх и вниз, крича. Затем она обвила руками его шею и оторвала ноги от земли.
  
  “Успокойся”, - смеясь, сказал Тони, пытаясь сохранить равновесие. Когда она отпустила его, он нажал кнопку обналичивания и зачерпнул четвертаков в чашку. “Если ты будешь слишком похож на подростка, ты выдашь свое прикрытие”. Он направился к кассе.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Теперь мы действительно едем домой”.
  
  “Но я мог бы выиграть еще”.
  
  “У вас будет возможность узнать, каково это - бросить курить, когда ты впереди. Это даст вам сочувствие к вашим звонящим, которые не могут этого сделать ”.
  
  Шахла ворчала, но Тони был непреклонен. Он положил в карман три двадцатидолларовые купюры, плюс пятерку и пару по одному, которые он получил от кассира, сказав Шахле, что отдаст ей деньги, когда они вернутся домой.
  
  Она угрожала забрать еще денег из своей сумочки, но Тони сказал: “Я ухожу, и у меня есть машина”. Он ушел.
  
  Шахла догнала его и сказала: “Ты действительно злой. Я больше никогда не поеду с тобой в Лас-Вегас ”.
  
  “Шшш”, - внезапно сказал Тони, поворачиваясь к ней лицом. “Посмотри через мое правое плечо”.
  
  Шахла заглянула через его плечо и сказала: “Это Пол. И с ним девушка. Может, нам пойти поговорить с ними?”
  
  “Подожди. Опишите девушку.” Тони стоял спиной к Полу и девушке.
  
  “Она блондинка. Она довольно высокая. И симпатичная. Она чем-то похожа на ... Джой ”.
  
  “У меня тоже сложилось такое впечатление. Конечно, это, вероятно, ничего не значит.”
  
  “Что ему нравятся девушки, похожие на Джой? Или, может быть, он действительно их ненавидит.”
  
  “Что они делают?”
  
  “Они направляются туда, откуда мы только что пришли, где находятся эти автоматы для видеопокера. Его рука обвилась вокруг ее шеи, как будто ему до боли хочется ее задушить ”.
  
  Тони повернул голову и увидел пару, идущую по диагонали от них. Локоть Пола действительно покоился на плече девушки, а предплечье было согнуто перед ее шеей. Каким бы невинным это ни было, если бы вы могли представить его убийцей, это выглядело бы устрашающе.
  
  “Мы должны последовать за ними”, - настойчиво сказала Шахла, забирая мысль прямо из его мозга.
  
  “Но если мы хотим что-то узнать, нам нужно сохранять инкогнито”.
  
  “Я выгляжу не так, как в кафе. Выверни свою футболку наизнанку ”.
  
  Тони взглянул на свою рубашку спереди, на которой была надпись “Сан-Диего" и изображение пляжа и пальм. Если Шахла могла раздеваться на публике, он тоже мог. Он стянул рубашку через голову и снова надел ее изнаночной стороной наружу.
  
  “Теперь надень свои темные очки”.
  
  Он достал их из футляра в кармане и надел. Он взглянул на Шахлу. “Надень и свой, чтобы он не мог видеть твои глаза, если мы подойдем к ним близко. Они полностью выдают нас ”.
  
  Шахла достала из сумочки темные очки и надела их. Она сказала: “Еще кое-что. Я собираюсь изменить твою прическу. Сядьте там ”. Она указала на стул перед игровым автоматом.
  
  Тони сделал, как ему сказали. Она достала расческу из сумочки и провела по его волосам. Она усмехнулась и сказала: “Вот. Теперь он тебя не узнает ”.
  
  “Что ты наделал?”
  
  “Не волнуйся. Выглядит неплохо. Я избавился от твоего капюшона ”. Она отложила расческу и спросила: “Как нам это сделать?”
  
  “Было бы неплохо, если бы мы могли подобраться достаточно близко, чтобы послушать, что они говорят”.
  
  Они подошли к автоматам для видеопокера и увидели Пола, сидящего перед одним из них. Девушка стояла рядом с ним, положив руку ему на плечо. Соседний игровой автомат для видеопокера был бесплатным.
  
  “Как вы думаете, мы можем сидеть за этой машиной, не будучи узнанными?” Тихо спросил Тони.
  
  “Ты садись, а я сяду к тебе на колени, отвернувшись от них. Если мы ничего не скажем, Пол нас не узнает ”.
  
  Тони достал из кармана несколько четвертаков, которые остались после их игры. Он подошел к аппарату сзади Пола и сел в кресло, пока Пол был поглощен сделкой. Шахла быстро вскочила к нему на колени спиной к Полу. Все, что Пол смог бы увидеть о Тони, если бы он посмотрел, это профиль. Тони с шумом бросил свои четвертаки на поднос и опустил один в щель. Он играл медленно, чтобы они могли в основном слушать.
  
  Ему приходилось играть одной рукой, потому что другая была на талии Шахлы. Он осознавал близость Шахлы к нему. Сначала Пол и девушка ничего не сказали. По звукам их аппарата Он мог сказать, что Пол играл стабильно.
  
  Через пару минут Пол сказал: “Что-то мне сегодня не везет. Я нашел интересный утес с видом на город. Пойдем, я тебе это покажу ”.
  
  Пол встал и ушел с девушкой.
  
  “Он собирается столкнуть ее со скалы”, - сказала Шахла, спрыгивая с его колен. “Мы должны остановить их”.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  “Я оставил немного денег в автомате”, - пожаловался Тони, когда они пытались держать этих двоих в поле зрения.
  
  “Поторопись”, - сказала Шахла, беря его за руку, чтобы они не разделились, прокладывая свой путь через очередь людей, которые ждали, чтобы посмотреть шоу. “Мы не хотим их потерять”.
  
  “Это может быть совершенно невинно”.
  
  “А может, и нет. То, как он говорил о скале ...”
  
  Пол и девушка вышли за дверь отеля. Тони и Шахла последовали за ними так быстро, как только могли. Снаружи толпы людей прогуливались по бульвару Лас-Вегаса в свете все еще жаркого заходящего солнца.
  
  “В какую сторону они пошли?” - Спросила Шахла.
  
  “Я их не вижу. О, вот и они ”. К счастью, голова Пола возвышалась над толпой. “Они набросились на Тропикану”.
  
  Тони и Шахла прокладывали себе путь сквозь толпу пешеходов, пытаясь восстановить визуальный контакт с Полом и девушкой, которые исчезли за углом. Преследователи также повернули направо на Тропикана-авеню и снова увидели другую пару, которая быстро шла вприпрыжку. У девушки, казалось, не было проблем с тем, чтобы соответствовать размашистым шагам Пола.
  
  “Может быть, они припарковались на той же стоянке, что и мы”, - сказал Тони. Он сбавил скорость, когда поток машин поредел, удаляясь от полосы. Чем меньше людей находилось между ними и преследуемым, тем выше были их шансы быть замеченными. Шахла отпустила его руку и притормозила рядом с ним. Он заметил, что она даже не тяжело дышала. Она, должно быть, в хорошей форме после кросса по пересеченной местности.
  
  Пол и девушка прошли мимо стоянки, где была припаркована машина Тони.
  
  “Нам понадобится машина, если мы хотим последовать за ними в горы”, - сказал Тони, колеблясь, когда они приблизились к въезду на парковку. “Но если мы возьмем машину сейчас, мы их потеряем”.
  
  “Ты получишь машину”, - сказала Шахла. “Я останусь позади них”.
  
  “Как я узнаю, где ты?”
  
  “Я позвоню тебе. Мой мобильный телефон в моей сумочке. Дай мне свой номер.”
  
  Тони всегда носил с собой ручку. Он нацарапал номер своего мобильного телефона на обратной стороне визитной карточки, которую вытащил из кармана, и отдал ее Шахле. Он сказал: “Будь осторожен. Не давай им знать, что ты за ними следишь ”.
  
  “Не волнуйся”.
  
  Она побежала рысью, чтобы восстановить потерянную дистанцию. Тони надеялся, что Шахла не привлечет слишком много внимания, бегая в платье. У него были опасения по поводу того, что он оставит ее, и он почти позвонил ей, чтобы она вернулась. Ему лучше забрать машину как можно быстрее.
  
  Он подбежал к машине и завел ее. Другая машина выезжала задним ходом с парковочного места позади него - и водитель не торопился. Тони кипел от злости, но он знал, что его гудок только усугубит ситуацию. Когда он, наконец, выехал на улицу, Шахла и другая пара исчезли. Где они были? Он обещал Расе защищать ее. Он предотвратил волну паники. Он должен был доверять ей. Она была умной девушкой.
  
  Он ехал медленно, высматривая следы кого-либо из трех. Когда он решил, что проехал дальше, чем они могли бы пройти пешком, он объехал квартал. Прошло пять минут, никого не было видно. Почему он не записал номер мобильного телефона Шахлы? Он остановил машину, чтобы разработать план.
  
  Зазвонил его мобильный телефон. Он нажал кнопку разговора и сказал: “Тони”.
  
  “Они сели в машину и поехали в сторону холмов”.
  
  “Где ты?”
  
  Шахла сообщила о пересечении. Тони вспомнил, что одна из названных ею улиц пересекалась с улицей, по которой он шел. Он был всего в нескольких кварталах от нее. Почувствовав облегчение, он завел двигатель и уехал. Он заметил ее в течение двух минут. Он остановил машину рядом с ней, и она запрыгнула внутрь.
  
  “Быстро, запишите номер их машины, пока я его не забыл”.
  
  Тони взял карточку, которую она все еще держала в руках, и написал номер, который продиктовала Шахла.
  
  “В какую сторону они пошли?”
  
  “В сторону холмов”. Шахла указала. “Они в серой ”Хонде"".
  
  “Как и весь остальной мир”.
  
  “Думаю, я узнаю это”.
  
  Тони ехал так быстро, как позволяло движение. Солнце как раз садилось за холмы, к которым они приближались, так что заметить машину было бы намного сложнее. Тем не менее, казалось, что была только одна дорога, которая вела в горы. И Пол должен был идти в этом направлении, если он направлялся к обрыву. Движение было достаточно интенсивным, так что Тони сомневался, что сможет догнать Пола. Может, это и к лучшему. Они некоторое время ехали в гору, а затем разворачивались и ехали домой.
  
  По мере того, как они ехали, виды становились лучше. Это должно быть правильное направление. Пол упоминал вид на Лас-Вегас. Но какой шанс у них был на самом деле обнаружить машину?
  
  “Кажется, я только что это видела”, - сказала Шахла.
  
  “Где?”
  
  “Припаркован у дороги”.
  
  У нее должно быть острое зрение. Было уже совсем темно. Тони сказал: “Ты хочешь проверить?”
  
  “Да”.
  
  Ему потребовалось несколько минут, прежде чем он нашел место, достаточно широкое, чтобы они могли развернуться. Он съехал с дороги, подождал, пока проедет транспорт, и резко повернул на U.
  
  “Езжай медленно”, - сказала Шахла, когда они завернули за поворот. “Я думаю, это где-то здесь. Вот оно.”
  
  Тони остановился напротив машины, на которую указала Шахла, и съехал с дороги как можно дальше. Они вышли и пересекли тротуар до поворота, где была припаркована машина, в которой Тони теперь мог идентифицировать серую "Хонду". Он сравнил номер машины с тем, который он записал. Они совпали.
  
  “Хорошая работа”, - сказал он Шахле. “Итак, куда они направились?”
  
  “Есть путь”, - сказала Шахла. “Она ведет на тот холм”.
  
  Грязная тропинка исчезала в пустынной листве и темноте.
  
  “Подожди в машине”, - сказал Тони Шахле. Он передал ключи ей.
  
  Она отказалась их принимать. “Я не позволю тебе подняться туда одной”.
  
  Он знал по опыту, что она имела в виду то, что сказала. “Хорошо, вот что мы сделаем. Должно быть достаточно света от луны, чтобы следить за тропинкой. Я начну первым. Если я подниму руку, остановись ”.
  
  “Хорошо”.
  
  По крайней мере, она не спорила. Тони начал подниматься по тропинке, медленно, обходя камни и корни, которые затрудняли опору. Он почувствовал облегчение, что это было не особенно круто. Ночной воздух был прохладным - в пустыне быстро остывает, - но он не собирался тратить время на то, чтобы вернуться к машине за свитером, который он захватил с собой. И Шахла не жаловалась. Несколько минут они поднимались в гору в тишине. Затем тропинка выровнялась, и Тони увидел впереди открытое пространство. И движущиеся тени; они должны быть людьми. Он поднял руку. Шахла послушно остановилась.
  
  Он поманил ее, чтобы она подошла к нему. Он наклонился и что-то сказал ей на ухо. “Там по крайней мере два человека. Чтобы мы могли подойти достаточно близко, чтобы услышать их, нам придется спрятаться за тем камнем ”.
  
  Скала, достаточно большая, чтобы спрятать их, возвышалась в пятидесяти футах впереди. Тони двинулся к скале, оставаясь бесшумным и прижимаясь к земле, чтобы не выделяться силуэтом на фоне залитого лунным светом неба, как две фигуры, за которыми он наблюдал. Это была трудная работа. Он пригибался так низко, как только мог, но иногда ему приходилось опускаться на четвереньки среди маленьких, но острых камней. Он продолжал оглядываться на Шахлу. Она следовала за ним по пятам, прилипла к нему, как клещ. Он надеялся, что ее платье - платье Расы - не слишком испачкалось.
  
  Несколько раз он видел вспышки света, исходящие со стороны двух людей. Первое сообщение поразило его, но потом он понял, что они, должно быть, фотографируют.
  
  Он слышал голоса, но не мог разобрать слов. Вероятно, мужчина и женщина. Когда они добрались до скалы, он почувствовал себя в большей безопасности. По крайней мере, они не были разоблачены. Тони приложил палец к губам, когда Шахла прижалась к камню рядом с ним. Он медленно продвинулся вперед, чтобы видеть все вокруг.
  
  То, что он увидел, почти заставило его громко ахнуть. Девушка - теперь она была достаточно хорошо освещена луной, чтобы он мог различить - стояла прямо на краю обрыва. За ней он мог видеть огни города - Лас-Вегаса. Ему казалось, что один шаг, и она окажется за гранью.
  
  Шахла прислонилась к его спине, чтобы она могла видеть. Она приложила губы к его уху и сказала: “Она собирается упасть со скалы. И во что она одета?”
  
  Не так много, как теперь мог видеть Тони. Это выглядело так, как будто на ней были лифчик и трусики. Она, должно быть, замерзла. Он заметил Пола - угловатый силуэт мог быть только Полом - в нескольких футах от себя. У него что-то было в руках, вероятно, фотоаппарат.
  
  “Теперь бюстгальтер”, - услышал он слова Пола.
  
  Девушка не стала спорить; она сразу же сняла лифчик. Пол наводил камеру. Была вспышка. Еще одна вспышка. Каждая вспышка на мгновение освещала девушку. Это была блондинка, в этом нет сомнений - и она была красива.
  
  Сделав несколько снимков, Пол сказал ей снять трусики. И она это сделала. Без всякой суеты. Тони был озадачен. Это было слишком просто. Особенно для той, кого он назвал новой девушкой. Пол сделал еще несколько снимков.
  
  Сказала Шахла, прижавшись губами к уху Тони: “У него ее нижнее белье. Теперь он собирается столкнуть ее со скалы ”.
  
  Был ли он? Это то, что Пол сделал с Джой? Убедить ее позировать ему обнаженной? Хорошенькие девушки были тщеславны по поводу своих фигур и восприимчивы к лести, но Джой даже не знала его - не так ли? Что должно было произойти дальше? Должен ли он вмешаться?
  
  Они слышали, как Пол сказал: “Хватит об этом”.
  
  Пол положил камеру на землю и направился к девушке.
  
  Шахла говорила на ухо Тони, достаточно громко, чтобы повредить его барабанную перепонку. “Он собирается сделать это сейчас. Остановите его!”
  
  Тони вскочил на ноги и побежал к Полу. Девушка закричала. Тони опустил голову и ударил Пола плечом на уровне талии, вложив в удар весь вес своего тела. Пол рухнул на землю, и Тони упал на него сверху. Тони несколько секунд лежал ошеломленный. Пол тоже не двигался.
  
  Затем он понял, что девушка стоит над ним, крича на него. “Что ты делаешь?” она кричала, снова и снова. Он знал, что она что-то подцепила. Камень. Она собиралась ударить его камнем. Он, пошатываясь, поднялся на ноги и поднял руки. Она обеими руками запустила в него большим камнем. Это был слабый бросок, и он уклонился от него.
  
  “Он собирался столкнуть тебя со скалы”, - сказал он девушке.
  
  “Ты идиот. Он не собирался сталкивать меня с обрыва ”.
  
  “Откуда ты знаешь? Вы только что познакомились с ним.”
  
  “Я знал его всю свою жизнь. Он мой брат ”.
  
  “Твой брат?” Он перевел взгляд с девушки на неподвижно лежащего Пола. Определенно было семейное сходство. Это было ужасно неправильно. Тони не мог во всем разобраться, но он знал, что должен выбраться отсюда. Прямо сейчас. До того, как Пол встал. И Пол зашевелился.
  
  Тони побежал к тропинке. Где была Шахла? Затем он увидел, как она бежит впереди него. Он подошел к спуску. Он двигался слишком быстро в темноте. Он споткнулся о корень и полетел. Он жестко приземлился. Он не мог дышать. Из него вышибло дух. Он лежал там несколько секунд, задаваясь вопросом, умрет ли он. Он хватал ртом воздух, а затем понял, что раз он может задыхаться, значит, он может дышать.
  
  Он медленно поднялся на ноги. У него все болело. Он продолжил спускаться с холма, оглядываясь через плечо, ожидая увидеть Пола, идущего за ним. Но в поле зрения никого не было. Тони, прихрамывая, спустился на улицу, подождал, пока проедет машина, а затем перешел на другую сторону. Шахла стояла рядом с машиной.
  
  “С тобой все в порядке?” С тревогой спросила Шахла. “Я собирался вернуться и поискать тебя”.
  
  “Нет”. Но он должен был забрать их оттуда до того, как Пол их опознает. Он запоздало нащупал ключи в кармане - нашел их. Его руки дрожали, когда он пытался нажать на пульт, который отпирал машину. Он, наконец, услышал щелчок, а затем сумел открыть дверь. Он упал в машину. Шахла уже была на своем месте. Он завел двигатель и переключил передачу на первую. Машина дернулась вперед.
  
  
  
  ***
  
  “Ты выглядишь ужасно”, - сказала Шахла, когда Тони с трудом выбрался из машины.
  
  “Спасибо вам”.
  
  Они остановились в закусочной за пределами Лас-Вегаса. Шахла настояла на этом. Они ничего не ели с обеда. И руки Тони, локти, и теперь, когда он понял, его колени были раздавлены, как сырой гамбургер, после падения. Он признался, что не мог ехать домой, пока не поест и не приведет себя в порядок, но отказался ехать в отделение неотложной помощи, думая, что, если Пол сообщит о нападении, его свяжут с этим.
  
  “Они не пустят меня туда в таком виде”, - сказал Тони, осматривая свои раны.
  
  “Я собираюсь принести несколько бумажных полотенец, чтобы вымыть тебя”.
  
  Шахла зашла в закусочную. Теперь, когда первоначальный шок прошел, Тони задавался вопросом, как он сможет удерживать руль на протяжении 300 миль своими искалеченными руками. И его брюки были испорчены, порваны на коленях. Он сел обратно на сиденье автомобиля, когда почувствовал усиливающуюся боль.
  
  Шахла вернулась через несколько минут с влажными бумажными полотенцами и ножом.
  
  “Я позаимствовала это на кухне”, - сказала она, имея в виду нож.
  
  “Ты собираешься избавить меня от страданий?”
  
  “Я собираюсь отрезать твои штаны выше колен, чтобы мы могли добраться до твоих колен”.
  
  Для того, чтобы она сделала это, ему пришлось встать. Он боялся, что она отрубит ему ноги, но она была осторожна. И умелый. Она сшила ему новую пару шорт. Вместе они залечили самые серьезные из его травм. К тому времени, когда он вошел в закусочную, он был уверен, что не привлечет слишком много взглядов.
  
  “Иди в туалет и заканчивай приводить себя в порядок”, - приказала Шахла.
  
  “Пока я этим занимаюсь, позвони своей матери и скажи ей, что с тобой все в порядке”. Это не было бы полной ложью.
  
  Тони вышел из туалета несколько минут спустя, чувствуя себя почти человеком. Они заказали ужин, и он понял, как проголодался.
  
  “Как вы думаете, что происходило между этими двумя?” - Спросила Шахла, после того, как официантка приняла их заказ.
  
  “Ну, я думаю, это то, что вы называете кровосмесительными отношениями. Когда я набросился на Пола, он начал снимать рубашку ”.
  
  “Инцест? Я слышал, как звонившие говорили об инцесте, но я думал, что они фантазировали ”.
  
  “Для меня это не выглядело как фантазия”.
  
  
  
  ***
  
  “Я не могу бодрствовать. Если я попытаюсь продолжить движение, я убью нас ”. Тони съехал с пандуса в зону отдыха и припарковал машину. Было за полночь, и он не спал с 5:30 утра. Даже боль от полученных травм не смогла удержать его в сознании. Он ехал по всей дороге. Его левое колено тоже затекло, из-за чего ему было трудно передвигаться, хотя на федеральной трассе особых перемещений не требовалось. Это был фактор сна, который он не мог преодолеть.
  
  “Я поведу”, - сказала Шахла.
  
  “Вы когда-нибудь управляли ручным переключением?”
  
  “Нет, но я могу научиться”.
  
  “Не в моем Порше. Кроме того, ты, должно быть, устал так же, как и я.”
  
  “Я получил дополнительную пару часов сна. Помнишь? И я моложе ”.
  
  “Позвони своей матери еще раз и скажи ей, что с тобой все в порядке”.
  
  Машина не была предназначена для сна. Сиденья не откидывались назад. Тони съехал вниз на своем сиденье, чтобы попытаться устроиться поудобнее, но его левое колено заболело, когда он согнул его. Он закрыл глаза. В какой-то момент Шахла преодолела расстояние между сиденьями и положила голову ему на плечо.
  
  Тони провел беспокойную ночь, но каждый раз, когда он просыпался, он снова засыпал и видел сны с сильным, но неопределенным движением. Наконец, он открыл глаза и увидел, что занимается рассвет.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  Тони не чувствовал себя в состоянии работать на горячей линии в понедельник вечером. Его тело болело, раны не зажили, а левое колено все еще было негнущимся, из-за чего ему было трудно передвигать свой Porsche. Он уклончиво рассказал Джошу о том, что с ним произошло, признав, что ездил в Лас-Вегас, но не сказал, что его кто-то сопровождал. Его травмы были получены, когда он споткнулся о трещину в тротуаре.
  
  Он рассказал, по сути, ту же историю Моне. Она проявила сочувствие, даже предложила приготовить ему ужин у себя дома. Он отказался, чувствуя, что это не лучший прецедент для создания, и сказал ей, что он работал на Горячей линии в тот вечер, зная, что она ответит положительно. Вместо того, чтобы превратиться во лжеца, он пошел.
  
  Тони поздно вышел из своего офиса и по дороге на горячую линию взял пиццу, которую заказал по телефону. Дверь была не заперта, когда он приехал, что сразу вызвало у него раздражение на Шахлу. Он бы выгрыз ее, особенно если бы она была там одна. Она не была. Когда он вошел в дверь, он увидел Шахлу и Натана в комнате для прослушивания.
  
  Натан был на вызове, но Шахла вышла, когда увидела его, и спросила театральным шепотом: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Как ш… Как будто я только что провела час в сушилке для белья с шипами на стакане ”.
  
  “Мне жаль. Я чувствую ответственность за то, что произошло. Я не был уверен, что ты придешь сегодня вечером.”
  
  “Ты собирался работать один?” Он все еще искал причину злиться на нее.
  
  “Я позвонила Гейл, и она сказала, что Нейтан был принят на работу. Я подумал, что для меня было бы хорошей возможностью спросить его об этой церкви, к которой он принадлежит ”.
  
  “Я не хочу, чтобы ты занимался детективной работой в одиночку”.
  
  Она повернулась к нему спиной.
  
  Он был довольно грубым. Не было причин вымещать свою боль на Шахле. Он признался себе, что ему понравилось, что она была с ним в поездке. Если бы только кульминация была другой. И это была не ее вина. Он купился на идею, что Пол собирается столкнуть девушку со скалы. Пол солгал им о своей девушке. Или, по крайней мере, не сказал им правду. Но когда ты совершаешь инцест со своей сестрой, какую историю ты собираешься рассказать людям?
  
  Тони сказал: “Я задал Натану несколько вопросов о его церкви, но он был не очень откровенен. На самом деле, я разозлил его. Я удивлен, что он вообще будет работать со мной в смену над этим ”.
  
  “Позвольте мне попробовать”.
  
  Пока Тони был там, он был готов позволить Шахле задавать вопросы. Он зарегистрировался, пока Нейтан заканчивал разговор, а затем захромал в комнату для прослушивания.
  
  Нейтан поднял глаза и сказал: “Боже мой, Тони, что с тобой случилось?”
  
  В дополнение к хромоте, он обернул руки белой марлей, чтобы скрыть самые безобразные царапины. “Я попал под бетономешалку”.
  
  “Ha ha. Слушай, если ты хочешь взять выходной, мы с Шахлой можем поговорить по телефону.”
  
  Это было именно то, чего не должно было произойти. Тони опустился на оставшийся стул и поклялся оставаться там до окончания смены. Он открыл коробку с пиццей, выбрал кусок и откусил от него большой кусок. “Возьми кусочек”, - сказал он с набитым ртом, жестом указывая на Шахлу и Натана.
  
  Натан отказался; Шахла взяла кусочек. Через минуту зазвонил телефон. Тони поднял трубку, полагая, что разговор с абонентом может улучшить его настроение. На линии был постоянный абонент, который любил поговорить о спорте. Тони мог бы справиться с этим звонком, имея хоть немного мозгов. И в то же время съесть его пиццу. Он нажал кнопку отключения звука, когда его жевание было громче всего. И он мог бы присматривать за Натаном и Шахлой.
  
  Он хотел бы, чтобы Шахла не носила такую короткую юбку - самую короткую, которую он когда-либо видел на ней. Нейтан был не просто еще одним старшеклассником. Он был старше, а пожилые мужчины могли быть развратными. Джош был хорошим примером. И, если быть честным, Тони не мог оправдать себя.
  
  Тони одним ухом слушал разговор между Натаном и Шахлой, в то время как другим слушал звонившего.
  
  “Могу я спросить, какой религии вы придерживаетесь?” - Спросил Натан у Шахлы, не глядя на нее.
  
  “Мой отец был протестантом, моя мама изначально была мусульманкой, и у меня есть предки-квакеры. Кем это делает меня?”
  
  “Беспорядок. Позвольте мне рассказать вам немного о моей церкви ”.
  
  Тони нахмурился. Он обращал ее в свою веру? Шахла внимательно посмотрела на Натана. Со своей обычной изворотливостью, Нейтан не смотрел прямо на нее.
  
  “Наша церковь основана на христианстве, ” сказал Натан, “ но мы отличаемся от других христианских сект в одном важном отношении”.
  
  “Что это?” - Спросила Шахла.
  
  “Мы знаем, когда Иисус возвращается на землю, чтобы забрать верующих с собой на небеса”.
  
  “О, когда это будет?” - Спросила Шахла, как будто она спрашивала, во сколько отправляется следующий автобус.
  
  Тони должен был ответить на комментарий, сделанный его абонентом в этот момент. Он пропустил следующие несколько предложений из их разговора.
  
  Когда он снова настроился, Шахла говорила: “Ты можешь сказать мне, Нейтан. Я никому не скажу ”.
  
  “Хотели бы вы посетить одну из наших служб? Поскольку вы не сильно привержены какой-либо религии, это означает, что у вас открытый разум. У тебя был бы шанс узнать правду. И ты бы попал на небеса с нами. Я бы не хотел, чтобы такая красивая девушка, как ты, осталась позади. Наши службы по четвергам в семь.”
  
  Итак, Натан хотел, чтобы Шахла отправилась на небеса вместе с ним. Тони испытал почти непреодолимое желание схватить Шахлу за шиворот и оттащить ее от себя. Он изобразил головокружение и быстро и спокойно сказал своему абоненту, что ему нужно ответить на другой звонок. Он сказал ему, что может перезвонить завтра. Тони повесил трубку, незаметно, чтобы Натан не знал, что он слушает их разговор.
  
  Шахла что-то бормотала, очевидно, просматривая свою записную книжку. Тони знал, что у нее был пистолет. Она была одним из самых организованных подростков, которых он когда-либо знал.
  
  “Четверг. Почему четверг?”
  
  “Ты имеешь в виду, в отличие от воскресенья? Потому что по выходным мы слишком заняты подготовкой к важному дню. У некоторых из нас все еще есть работа, вы знаете, и они не могут делать это в течение недели ”.
  
  “Как долго длятся услуги?”
  
  “Часто несколько часов. Но тебе не обязательно было бы оставаться на все это время. Люди приходят и выходят. Хотите, чтобы я заехал за вами?”
  
  “Нет, я думаю, что могу взять машину. Где находится эта церковь?”
  
  Тони хотелось кричать. Из комментариев, которые он слышал у них за спиной, он знал, что Нейтан записывал адрес и рисовал карту для нее. Но Шахла никогда не собиралась идти на церковную службу, потому что Тони собирался задушить ее первым.
  
  Поступило два звонка одновременно. Шахла забрала одного, а Натан - другого. Тони сидел, кипя от злости, и доедал свою пиццу. Он не мог дождаться, когда доберется до Шахлы. Затем телефон зазвонил снова, и он ответил на него. Это был мужчина. Когда Тони обычно спрашивал его имя, мужчина не говорил ему.
  
  Мужчина сказал: “Раньше я работал на Горячей линии в качестве слушателя. Я все знаю о вас, люди ”.
  
  Тони мгновенно насторожился. Он спросил: “Как давно это было?”
  
  “Я ушел около года назад. Потому что я больше не мог этого выносить. Все слушатели на горячей линии - заносчивые придурки. Особенно с девушками ”. Он несколько минут бессвязно говорил о том, как подло все к нему относились.
  
  “Как, вы сказали, вас зовут?” - Спросил Тони.
  
  “Вы, люди, притворяетесь, что оказываете отличную услугу, но на самом деле вы обманываете звонящих. Ты им не помогаешь. Ты смеешься над ними. Дети переводили звонки на громкую связь, и все в комнате смеялись над звонящими ”.
  
  “Звонки конфиденциальны. И только трем слушателям одновременно разрешается находиться в комнате для прослушивания ”.
  
  “Чушь собачья. Я был там. По выходным, ночью, это было время вечеринки. Пиво и оргии”.
  
  “Алкогольные напитки в офисе запрещены. Послушайте, если у вас есть законная жалоба, я бы хотел разобраться с ней, но мне нужно знать ваше имя.”
  
  Щелчок сообщил Тони, что он не узнает имя звонившего. Шахла и Нейтан все еще разговаривали по телефону, поэтому он не мог поговорить с ними об этом. Он написал подробный отчет о звонке, упомянув, что у звонившего был легкий акцент и он казался старше подростка. Он с трудом встал, прошел в административный офис и положил отчет на стол Гейл. Она была координатором добровольцев на горячей линии в течение многих лет и знала всех слушателей. Может быть, она смогла бы выяснить, кто это был.
  
  Только час спустя все трое одновременно отключили телефоны. Тони не хотел больше слышать разговоров о церкви Нейтана, поэтому он рассказал им о звонке от бывшего слушателя.
  
  “Ты была здесь год назад”, - сказал Тони Шахле. “Вам что-нибудь говорит мое описание?”
  
  “Нет. Но, конечно, мы не знаем всех других слушателей. Гейл - лучший выбор, потому что она знает их всех ”.
  
  “Я тоже так подумал”.
  
  “Из того, что вы сказали о нем, я чувствую враждебность”, - сказал Натан, глядя скорее в окно, чем на них. “Он один из тех людей, которые никогда не вписываются в общество. Он немного другой, немного странный. Он не получает девушек. Конечно, он винит их в своих проблемах. И вы должны признать, что некоторые из здешних девушек заносчивы ”.
  
  “Делает ли это его кандидатом на убийство?” - Спросил Тони.
  
  “Это может. Это зависит от того, насколько все плохо и как долго это длится. Чувства гнева и отчуждения накапливаются внутри него, пока не достигают точки вспышки. А потом... бах.”
  
  “Бах”, - сказала Шахла, - “это значит...?”
  
  “Случиться может все, что угодно. Но он будет чувствовать себя оправданным во всем, что он делает. Потому что с ним поступили несправедливо ”.
  
  Тони поморщился. “Таким людям нравится накапливать оружие и боеприпасы, а затем в один прекрасный день они приходят в место, где они испытали унижение, и расстреливают там всех”.
  
  “Не говори так”, - сказала Шахла, с опаской глядя на наружную дверь. “Дверь заперта? Мы не хотим, чтобы этот парень ворвался сюда ”.
  
  Тони не мог вспомнить, запер ли он ее. Он начал вставать, но Шахла сказала: “Нет, я пойду. Я могу добраться туда меньше чем за полчаса ”.
  
  “Это было жестоко сказать”, - сказал Натан, когда Шахла вернулась и подтвердила, что дверь была заперта. “Вы говорите как девушки, о которых говорил звонивший”.
  
  “Мне жаль”, - искренне сказала Шахла. Она положила руку на плечо Тони. “Тони, ты знаешь, я бы никогда не унизил тебя”.
  
  “Я знаю”, - сказал Тони, чувствуя себя лучше, чем весь вечер. Это было удивительно, какую власть девушка могла иметь над мужчиной. “У меня только один вопрос. Никто не сказал мне об оргиях по выходным.”
  
  “Вы найдете их только в своих снах”, - сказала Шахла.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  К вечеру вторника Тони чувствовал себя немного лучше. Некоторая скованность покинула его тело. Его раны начали заживать. Он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы приготовить себе на ужин спагетти. Его итальянская мать научила его, как это делать. Конечно, она сама приготовила томатный соус, в то время как Тони достал его из бутылки. Он также использовал купленные в магазине гамбургер и спагетти, но добавил базилик, орегано и чеснок, как показала ему мать.
  
  Потягивая пиво и накручивая на вилку червей в спагетти (какими они казались ему в юности), он вспомнил, что собирался проверить ящики Джоша на предмет женского нижнего белья. За исключением того, что никакой возможности не представилось. До сих пор. Этим утром Джош сказал, что будет дома поздно вечером. У него было какое-то мероприятие, на котором он собирался присутствовать, связанное с его работой.
  
  Тони решил, что у него достаточно времени, чтобы поужинать, прежде чем проводить обыск. Его тело все еще жаловалось, когда он пытался броситься во что-нибудь. Он съел все спагетти, какие смог приготовить, сохранил остальное и вымыл посуду. Затем он поднялся наверх, в спальню Джоша. Он открыл дверь и включил свет. Он вспомнил, что если Джош вернется домой при включенном свете, он увидит это, когда заедет под навес, но Джоша какое-то время не будет дома. Поиск с фонариком был трудным и отнимал много времени. Тони хотел поскорее с этим покончить.
  
  С чего ему начать, среди этого беспорядка, который составлял имущество Джоша? Ящики комода были очевидным местом для проверки. Сначала он поищет легкие места; возможно, ему повезет. Он быстро просмотрел ящики. Он нашел носки, футболки, носовые платки, боксерские шорты (единственное отличие между ним и Джошем - он носил трусы), купальный костюм, бандаж, мешковатые шорты из верхней одежды, но ничего такого, что захотела бы надеть девушка. Ну, он помнил времена, когда девушки носили боксерские шорты в течение сезона, но не такого размера.
  
  Следующим был шкаф. Свитера и толстовки были сложены на двух полках наверху. Он проверил между ними и под ними. Ничего. На вешалках были развешаны рубашки, спортивные рубашки, спортивные куртки. Здесь нет ничего необычного. У Джоша было много одежды. Больше, чем сделал Тони. И все же он всегда выглядел так, как будто не совсем собран.
  
  На полу лежала груда грязной одежды. Тони тщательно просмотрел эту кучу, по кусочку за раз, укладывая стопку в другом месте в обратной последовательности. Когда он закончил, он перевернул стопку и вернул ее на прежнее место - на случай, если Джош оказался более наблюдательным, чем он предполагал.
  
  Наклоны и опускание на колени повредили его колени. Он не собирался быть в состоянии делать это намного дольше. Что осталось? Шкаф для хранения документов с двумя ящиками. Тони выдвинул каждый ящик по очереди, обязательно заглядывая в свободное пространство в задней части ящиков. Он не нашел ничего необычного. Все, что осталось обыскать, - это куча коричневых картонных коробок, которые Джош годами таскал с собой, в которых были все остальные его пожитки. Сувениры, памятные вещи, сувениры, книги, что бы это ни было, что Джош спас.
  
  Тони не понравилась идея рыться в коробках в его нынешнем состоянии, особенно с учетом того, что они были тяжелыми и стояли в три ряда высотой. Он посмотрел на свои часы. Было уже больше девяти. Он не знал, когда Джош будет дома. Ему лучше поскорее покончить с этим. Он мог заглянуть в коробки сверху, стоя. Он решил сделать это, а затем уволился на вечер.
  
  В первой коробке были книги. Тони вытащил несколько, чтобы посмотреть, что под ними. Еще книги. Он дал пропуск в этот ящик и перешел к следующему. В этом были документы, билеты, программы. Это определенно была коробка для сувениров. Ему приходилось поднимать каждый предмет по отдельности, и на это требовалось время. На дне коробки он нащупал что-то мягкое, что-то, что не было бумагой.
  
  Он вытащил его и в шоке уставился на него. Пара белых трусиков. Это было то, что он искал, но теперь, когда он нашел это, он не мог в это поверить. Он пытался оправдать Джоша, а не осудить его. Как долго он стоял там с тонким кусочком нижнего белья в руке, он не знал. Внезапно до него дошло, что он должен найти бюстгальтер. Он лихорадочно обыскал остальную часть коробки, но там не было другого предмета одежды.
  
  Не было времени обыскивать другие ящики. Он сложил клапаны на крышке коробки так, как он их нашел, как раз в тот момент, когда со стороны гаража донесся звук двигателя. Если это был Джош, он уже видел свет в своей комнате. Тони пришлось бы блефовать, чтобы выпутаться из этого. Он сунул трусики в карман, повернулся и направился к двери. Он так и не добрался.
  
  Он забыл о вращающемся кресле Джоша; он передвинул его на середину комнаты во время обыска. Он споткнулся об одну из металлических опор и упал ничком. И его больное колено.
  
  Тони вскрикнул, когда боль пронзила его, как грузовик Freightliner. Через несколько секунд он попытался встать, но его нога подломилась, и он снова оказался на полу. Он все еще был там, когда Джош нашел его минуту спустя.
  
  “Святое дерьмо. Тони, что случилось?” В голосе Джоша была настоящая озабоченность.
  
  “Я пытался проверить твой календарь”. Тони выдавил слова между приступами боли. “Я могу достать билеты на футбольный матч в Шотландии в субботу”.
  
  “Но что с тобой случилось?”
  
  “Мое колено. Я упал на колено ”.
  
  “Ты можешь идти?”
  
  Джош помог, или, скорее, поднял, Тони на ноги. Если бы не постоянная поддержка Джоша, он бы снова упал. Тони положил левую руку на плечо Джоша и прислонился к нему.
  
  “Помоги мне добраться до моей комнаты”.
  
  “Я отвезу вас в комнату, с которой все в порядке - в отделение неотложной помощи”.
  
  “Со мной все будет в порядке. Мне просто нужно присесть на несколько минут ”.
  
  “Не спорь с дядей Джошем. Ты даже встать не можешь, ради бога.
  
  Джошу практически пришлось тащить Тони вниз по лестнице. Когда они достигли первого этажа, Джош стал его левой ногой, пока они медленно пробирались к навесу для машины. Он затолкал Тони в свой внедорожник и обошел машину со стороны водителя.
  
  По дороге в больницу Тони снова попытался объяснить, почему он был в палате Джоша. Джош не слушал. Он сосредоточился на вождении - медленно разгонялся и останавливался, осторожно объезжая повороты, как будто Тони был Шалтаем-Болтаем. Тони хотел сказать ему, чтобы он вел машину нормально, но он этого не сделал. Он чувствовал себя защищенным, как и тогда, когда впервые встретил Джоша в колледже, и Джош взял его под свое крыло.
  
  
  
  ***
  
  “Я не думаю, что есть какие-либо необратимые повреждения”, - сказал моложаво выглядящий врач отделения неотложной помощи, имени которого Тони так и не расслышал, рассматривая рентгеновские снимки, прикрепленные к стене. Но у тебя адский синяк и несколько рваных ран в придачу. Держу пари, что они падали не у тебя в доме.”
  
  “Нет”, - согласился Тони. “У меня есть те, кто упал с холма”. Парафраза старого детского стишка продолжала звучать в его голове: “Джек и Джилл поднялись на холм, чтобы посмотреть, как играют два брата и сестра. Джек освободился и сломал колено ...”
  
  “Я собираюсь дать вам пару костылей, ” продолжил доктор, “ и гибкий наколенник. Но я не хочу, чтобы ты пару недель сильно давил на это колено ”.
  
  “Смогу ли я использовать эту ногу для переключения передач в моем Porsche?”
  
  “Я не хочу, чтобы ты даже сгибал колено так сильно, как это требуется, чтобы сесть в Porsche. Вам нужно водить что-то большое и вместительное, с автоматической коробкой передач, которая позволит вам держать ногу прямо. И тебе повезло, что это не твое правое колено, иначе ты бы вообще не смог вести машину ”.
  
  Повезло? Как он собирался работать? Как он собирался что-либо делать?
  
  “Я знаю, что мы сделаем”, - сказал Джош. “Мы поменяемся машинами. Ты можешь сесть за руль моего ”Хайлендера", а я сяду за "Порше".
  
  “Если бы он не вызвался обменять тебя, это сделал бы я”, - сказал доктор, улыбаясь. “Я всегда мечтал иметь Porsche, но с женой и двумя детьми ...”
  
  Тони никогда никому не позволял водить свой Porsche, и он бы поставил Джоша в конец своего списка возможных кандидатов. Но Джош позаботился о нем сегодня вечером; он не только привез его сюда, но и оставался с ним в течение нескольких часов, пока медленно оформлялась документация, и более больные и серьезно травмированные пациенты получали приоритет над ним.
  
  “Ты обещаешь вести машину так же, как ты вез меня сюда сегодня вечером?” Тони спросил Джоша.
  
  “Честь скаута”.
  
  Джош никогда не был бойскаутом, но была еще одна причина, по которой Тони был готов рассмотреть это. Пара трусиков все еще была в кармане его брюк, которые в данный момент висели на крючке на стене смотровой. К счастью, его бумажник был в другом кармане, так что он смог получить информацию о своей страховке, не вытаскивая их, но он чувствовал изрядную долю вины за нарушение конфиденциальности Джоша.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  Тони так хорошо помнил дорогу к квартире Кэрол, что мог бы проехать ее с завязанными глазами. Как бы то ни было, он вел машину одной ногой. Он был благодарен Джошу за внедорожник. По крайней мере, ему не пришлось брать машину напрокат, вдобавок к солидным арендным платежам за Porsche. Он заставил себя не беспокоиться о том, что Джош делал со своей машиной.
  
  В течение нескольких свободных минут на работе он использовал это время, чтобы побеспокоиться о другом: что делать с трусиками. Он не мог заставить себя передать их детективу Кройдену. Он не мог сдать Джоша, тем более что для этого ему пришлось бы ехать на машине Джоша в полицейский участок.
  
  Джош был очень мил с ним с момента их небольшого “разговора”, во время которого Джош сказал, что съедет в течение тридцати дней. С тех пор он не упоминал о переезде, и не было никаких доказательств того, что он искал другое место для проживания. Он не нарушал правила Тони насчет приема шумных посетителей в рабочие вечера. Он все еще был неряхой, но Тони мог с этим жить. По крайней мере, Тони знал привычки Джоша. И он всегда вовремя платил за квартиру. На что была бы похожа жизнь с новым соседом по комнате, о котором он ничего не знал? Это было бы рискованно, мягко говоря.
  
  Пока он ехал в квартиру Кэрол, Тони еще немного подумал о трусиках. Даже при том, что он, наконец, осознал вероятность того, что Джош был в некотором роде женоненавистником, он все еще не мог представить его хладнокровным убийцей. Джош, возможно, посмотрел адрес офиса горячей линии в записной книжке Тони. Возможно, он зашел в офис из любопытства. Возможно, он видел, как Джой вышла. Возможно, он даже приставал к ней, вербально, возможно, пытался назначить ей свидание. Но убить ее? Тони не мог себе этого представить.
  
  Но эта цепочка рассуждений развалилась, когда Тони снова подумал о трусиках, засунутых на дно его атташе-кейса. Он не мог их объяснить. И им очень нужно было объяснение.
  
  Здесь был жилой дом Кэрол. К счастью, по требованию на улице рядом со входом появилось место для парковки. К сожалению, Кэрол жила на втором этаже, и там не было лифта. Тони практиковался в использовании костылей на собственной лестнице; поднимался прошлой ночью, спускался этим утром. Это было нелегко.
  
  Он был рад, что никто из жильцов квартиры не наблюдал, как он поднимался по лестнице, стараясь не упасть, стараясь не выглядеть слишком неуклюжим. Это было похоже на попытку заняться новым видом спорта, в котором у тебя нет опыта. То, что он добрался до второго этажа без катастроф, стало для него большим облегчением.
  
  Когда он позвонил в квартиру Кэрол, он понял, что с нетерпением ждет встречи с ней. Это учащение его пульса, это чувство радостного предвкушения - они вернулись, пока он ждал, когда она откроет дверь. Когда она открыла дверь, она выглядела так же хорошо, как он ее себе представлял, за исключением выражения ее лица.
  
  “Тони, что с тобой случилось?”
  
  “Я, эм, упал”.
  
  “Ты мне не сказал. О, бедняжка. С тобой все в порядке?”
  
  Она нежно обняла его, на что он не смог ответить, потому что его руки держали костыли.
  
  “Это всего лишь мое колено. Через пару недель все будет в порядке. Я могу пройти через дверной проем ”.
  
  Кэрол пыталась помочь ему, но она не знала, как это сделать. Он криво улыбнулся. Возможно, он должен был пострадать, пока они встречались. Тогда она могла бы испытывать к нему больше сочувствия.
  
  “Ужин готов. Вот, не хотели бы вы сесть в это кресло?”
  
  “Это должно сработать. Мне просто нужно место, чтобы вытянуть левую ногу. В моей поясной сумке есть бутылка вина ”.
  
  Кэрол рассмеялась, доставая Мерло.
  
  “Я всегда могу рассчитывать на то, что ты принесешь нужное вино, даже когда ты едва можешь ходить”.
  
  Сегодня он использовал поясную сумку для переноски необходимых бумаг и других предметов, потому что у него были связаны руки. Кэрол велела накрыть маленький столик на двоих, со свечами и даже тканевыми салфетками. Когда он позвонил ей, прося уделить ему немного ее времени, он не ожидал, что она пригласит его на ужин. Но он также не смог отказаться от приглашения. По какому поводу? Он знал, что не должен придавать этому никакого особого значения.
  
  Тони сел в предложенное кресло, а Кэрол взяла его костыли - и поставила их вне пределов его досягаемости. Он почти запротестовал; он чувствовал себя заключенным. Он наблюдал за ней, когда она открывала вино в смежном помещении, которое было маленькой кухней, и ставила еду на стол. Она выглядела невероятно хорошо в облегающих белых брюках и фиолетовой шелковой блузке. Блузка, которую он был уверен, что сможет разглядеть при правильном освещении.
  
  И затем, когда она прошла сквозь луч света, льющийся из окна, любезно предоставленный заходящим солнцем, у него было откровение, что он не только мог видеть сквозь блузку, но и на ней не было бюстгальтера под ней. У него возникло внезапное и непреодолимое желание зарыться лицом в эту блузку. Хорошо, что он не мог встать. Ни один из нарядов, которые он видел на девочках-подростках, даже не приближался к этому по чувственности. Все его либидозные чувства к ней вернулись. Сколько времени прошло с тех пор, как закончилась их связь? Как долго он соблюдал целибат?
  
  Тони едва замечал, что он ел. Салат "Цезарь", ребрышки-гриль, картофельное пюре, вино; он ел и пил их автоматически, но не чувствовал вкуса, когда они попадали в рот и скользили по горлу. Кэрол болтала о разных вещах, и он соглашался со всем, что она говорила - для разнообразия. Пока она не начала говорить о Горячей линии.
  
  “Ты знаешь, что Джош позвонил мне, потому что он беспокоился о том, что случилось с тобой с тех пор, как ты начал работать на Горячей линии”.
  
  “Да. Помните, вы позвонили мне и рассказали ”.
  
  “Но я не знал, о чем он говорил, пока не увидел тебя с той малолеткой в пляжном домике”.
  
  “Я работаю с ней на горячей линии”. Он сохранял свой голос ровным. И если Шахла беспокоилась о ней, он знал, что ее заботы отличались от забот Джоша.
  
  “Верно. Но, насколько я помню, это было довольно поздно ночью. И у нее была такая невинная внешность, перед которой мужчины не могут устоять ”.
  
  Тони решил, что молчание было его лучшим вариантом на данный момент, и был еще раз благодарен за свое обучение на горячей линии. Он отправил в рот большой кусок картофельного пюре, чтобы ничего не сказать.
  
  “Хорошо, я отстану от этого”. Кэрол слабо улыбнулась. “В конце концов, это больше не мое дело”.
  
  “Давай поговорим о причине, по которой я хотел тебя увидеть”, - сказал Тони, проглотив картофель.
  
  “Вы сказали, что хотите показать мне стихотворение, которое может иметь какое-то отношение к убийству девушки. Как ее звали?”
  
  “Радость”.
  
  Кэрол была учителем английского языка в течение нескольких лет, прежде чем ей стало противно из-за директоров, которые ее не поддерживали, и из-за отсутствия дисциплины, которая затрудняла преподавание. Она бросила преподавание и ушла в компьютерную индустрию. Она зарабатывала гораздо больше денег, чем когда-либо зарабатывала бы как учитель. Тони объяснил обстоятельства нахождения стихотворения, но не тот факт, что Шахла была с ним. Не напрашивайся на неприятности.
  
  “Если вы передали стихотворение полиции, как получилось, что у вас до сих пор есть копия?”
  
  “Я ввел это в компьютер, соблюдая осторожность с отпечатками пальцев, конечно”.
  
  “Были ли на нем какие-либо отпечатки пальцев?”
  
  “Только пару моих, прежде чем я начал быть осторожным. Тот, кто написал стихотворение, был даже более осторожен, чем я ”.
  
  “Итак, насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я прочитал стихотворение, а затем сказал вам, кто его написал”.
  
  “Да, пожалуйста, если вы будете так добры”.
  
  Они оба рассмеялись. Это было больше похоже на то.
  
  “Хорошо. Но прежде чем я совершу этот подвиг, давайте съедим десерт ”.
  
  У Тони было еще несколько возможностей понаблюдать за соблазнами под блузкой Кэрол, пока она убирала со стола. Он увидел родинку на ее груди, которая когда-то давно околдовала его. Он понял, что ему крайне необходимо найти себе другую девушку.
  
  Кэрол сделала что-то за стойкой, которая отделяла стол от кухни. Это были спички, как Тони мог сказать по запаху. Он задавался вопросом, собирается ли она добавить к двум свечам, уже стоящим на столе. Затем она выключила свет, оставив комнату освещенной в основном свечами. Она вернулась к столу, неся торт с праздничными свечами и напевая “С Днем рождения”.
  
  Тони был ошеломлен. Он совершенно забыл, что до его дня рождения осталось всего два дня. Кэрол поставила торт перед ним и легонько поцеловала в губы.
  
  “Загадай желание и посмотри, хватит ли еще ветра в твоем древнем теле, чтобы задуть свечи”.
  
  Тони сделал. Он не считал, чтобы проверить, правильно ли она набрала номер. В какой-то момент тебе пришлось прекратить считать. Он разрезал торт, и они съели его в атмосфере, столь же дружеской, как в тот лучший день, который они провели вместе, попивая мятный крем в миниатюрных стаканчиках на серебряных ножках, которые Тони подарил Кэрол на Рождество. Время остановилось.
  
  Когда они закончили, Кэрол разрушила чары, сказав: “Хорошо, давайте посмотрим стихотворение. И отодвиньте свой стул от стола. Я поврежу тебе колено, если сяду к тебе на колени? Я думаю, что оттуда я смогу получить наилучшую перспективу ”.
  
  Боже. Что она пыталась сделать? Она была воплощением искушения. Как он собирался держать руки подальше от ее блузки? Тони понял, что он будет брюзгой, если откажет ей, поэтому он отодвинул свой стул и усадил ее в безопасное положение у себя на коленях. Он осторожно обнял ее за талию, это было самое безобидное место для них. Кэрол взяла компьютерную распечатку стихотворения, которую Тони положил на стол, когда пришел, и прочитала его, по-видимому, сосредоточившись на словах, исключая все остальное.
  
  Тони снова прочитал стихотворение через ее плечо:
  
  На ней летнее платье на тонких бретельках, чтобы оно держалось, или это так? Возможно, это гравитация, серьезность последствий, если оно упадет. Если однажды она наденет свое платье, но потом забудет задрать его, эти хрупкие огоньки надежды, которыми так полна ее зрелая красота, как вы думаете, тяжесть обещаний внутри или рука судьбы опустят его, обнажив бесценные сокровища?
  
  Если да, прибегнет ли она к героическим мерам, чтобы скрыть правду, опасаясь, что эта скромная ошибка выдаст секрет бретелек-спагетти?
  
  Когда она закончила, Кэрол сказала: “Это стихотворение было написано кем-то, кто написал много стихотворений. Это не было самодеятельностью ”.
  
  “Что еще вы можете рассказать мне об этом?”
  
  “В мире не так много людей, которые могут написать подобное стихотворение. Технически, он оценивает на "А". В нем есть образы, метр, сцепление, умные рифмы. Что касается темы, то мое первое желание - оценить ее на тройку с минусом и сказать, что она, должно быть, была написана озабоченным подростком ”.
  
  “За исключением того, что похотливый подросток не смог бы это написать”.
  
  “Именно. Если только он ранее не написал несколько сотен стихотворений и не обладал каким-нибудь талантом в придачу. Если этот человек и существует, я никогда не видел его ни на одном из моих занятий. И, кроме того, хотя тема подозрительна, то, как она изложена, скорее поэтично, чем вуайеристски, вероятно, побудило бы меня поставить ей более высокую оценку, чем тройку с минусом. Я могу представить, как одна из моих студенток пишет что-то вроде: "Что, если бы ее сиськи вывалились из-под платья?”"
  
  “Хорошо, мы договорились с оценкой. Я уверен, что автор будет доволен. Но кто же написал стихотворение?”
  
  “Кто-то с талантом и большим поэтическим опытом. Кто-нибудь, кто помнит, каково это - быть сексуально озабоченным подростком ”.
  
  “Или кто-то, кто является сексуально озабоченным взрослым”, - сказал Тони, его мысли о блузке Кэрол все еще были тяжелыми в его голове.
  
  Кэрол повернулась к Тони так, что ее рот оказался не более чем в двух дюймах от его рта, и спросила: “Взрослые все еще возбуждаются?”
  
  Тони не мог ничего сказать. Она поцеловала его. Сначала он сидел там, не отвечая, задаваясь вопросом, что происходит. Затем, прежде чем он смог ответить на ее поцелуй, она вскочила с его колен и сказала: “Это подводит нас к моему подарку для тебя. Или, возможно, это для меня ”.
  
  “Подарок?” - Тупо сказал Тони.
  
  Кэрол принесла ему костыли Тони и сказала: “Мы должны пойти в спальню”.
  
  Тони медленно встал и последовал за ней в спальню, все еще не понимая, что происходит. Он заметил, что кровать не заправлена, что было не похоже на Кэрол. Покрывало, одеяло, даже верхняя простыня, все лежало на полу в изножье кровати, оставляя ее прикрытой нижней простыней.
  
  “Я не рассчитывала на твою травму”, - сказала Кэрол. “Я не думаю, что ты можешь встать на это колено”.
  
  “Нет”.
  
  “Ну, повернись”. Она повернула его так, что он оказался спиной к кровати, и сказала: “Сядь”.
  
  Он сел.
  
  “Дай мне свои костыли. Теперь ложись на спину ”.
  
  Он лег, частично в результате толчка со стороны Кэрол. Она помогла ему приподнять свое тело, пока он полностью не оказался на кровати.
  
  “Хорошо”, - сказала Кэрол, расстегивая блузку. “Я могу выполнить большую часть работы, но ты должен мне немного помочь. Для начала, как насчет того, чтобы расстегнуть ремень и молнию на брюках.”
  
  
  
  ***
  
  “Тебе пора уходить”, - сказала Кэрол, поднимая голову с груди Тони.
  
  Ее обнаженное тело лежало поверх его обнаженного тела, и Тони предпочел бы остаться так навсегда. Она скатилась с него и села.
  
  “Сколько тебе нужно помощи, чтобы надеть свою одежду?”
  
  “О, я думаю, что смогу справиться, если вы поставите их на расстоянии вытянутой руки”. Тони все еще был в эйфорическом оцепенении и с трудом возвращался к реальности. Однако, не имея выбора, он начал одеваться. Кэрол сделала то же самое.
  
  “Есть пара вещей, которые я должна тебе сказать”, - сказала Кэрол. “Я переезжаю к Хорасу на следующих выходных”.
  
  “Ты съезжаешь с квартиры?”
  
  “Мне это больше не понадобится. У Хораса красивый дом на пляже. Он не только богат, он любит меня до безумия. И он слушает меня. Что еще лучше, он в значительной степени согласен со всем, что я хочу сказать ”.
  
  Ой. Что ж, Тони пришел сюда, не ожидая ничего другого. Тем не менее, это было быстрое изменение. “Ты сказал, что тебе нужно сказать мне пару вещей. Что было другим?”
  
  “Если Хорасу чего-то не хватает, так это…Я думаю, вы бы назвали это либидо. То, чего тебе никогда не хватало. Я просто хотел испытать, на что это было похоже между нами еще раз. Но в итоге это был последний раз. Если я собираюсь жить с мужчиной, я собираюсь быть ему верной ”.
  
  “Я желаю тебе всякого счастья”, - сказал Тони. “И спасибо вам за приятный вечер”. Что еще он мог сказать?
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  По мере того, как день четверга неумолимо приближался к вечеру, Тони все больше и больше беспокоился о Шахле. Хотя в понедельник он был расстроен из-за того, что она поговорила с Натаном о возможности посещения службы в Церкви Воскресшего Господа, он на самом деле не верил, что она это сделает. Но чем больше он думал об этом, тем меньше был уверен в этом выводе.
  
  Шахла была импульсивной, и если бы она думала, что сможет узнать что-то об убийстве Джой, посетив службу, она бы пошла. Кроме того, Тони видел, как она что-то писала в блокноте на спирали в машине, когда они ехали домой из Лас-Вегаса. Когда он спросил ее, пишет ли она стихи, она сказала "нет", она делала заметки. За что? Она сказала, для книги о настоящих преступлениях, которую она собиралась написать. Итак, теперь она представляла себя репортером. И репортеры ходили везде, где были истории. И предпосылка этой Церкви может быть достаточной историей, чтобы побудить ее посетить одно из ее служений.
  
  Тони позвонил на номер мобильного телефона Шахлы около 4:00. Когда она не ответила на звонок, он не оставил сообщения, полагая, что, если она планировала пойти на службу, она, вероятно, не ответила бы на его звонок. К 5:00 Тони так разволновался, что больше не мог работать. Он вышел из своего офиса и пошел - прихрамывая - к своей машине. Он становился все более опытным в использовании костылей, но они были чертовски неприятны, и он был бы рад избавиться от них.
  
  Он решил поехать в дом Шахлы и разобраться с ней лицом к лицу. По дороге туда он думал о Кэрол и прошлой ночи. Какой конец у этого романа. Баловала ли она его другими женщинами? Если бы все их вечера были такими, как этот, они все еще были бы вместе. Ему будет нелегко забыть о ней.
  
  Тони остановил внедорожник Джоша на обочине перед домом Шахлы и осторожно выбирался из машины, когда Раса въехала на подъездную дорожку. Она, несомненно, возвращалась домой со своей работы в больнице. О-о-о. Он не был уверен, будет ли она рада его видеть. В конце концов, он отвез ее дочь в Лас-Вегас и не возвращался более двадцати четырех часов.
  
  Лучше посмотреть ситуации в лицо. Он прихрамывал на подъездной дорожке и поприветствовал Расу, когда она выходила из своей машины. Его снова поразило, насколько она была похожа на коротко стриженную и более темную версию Шахлы. Она посмотрела на него и спросила: “Тони, что с тобой случилось?”
  
  Он был уверен, что Шахла не рассказала ей всего об их поездке, поэтому он сказал: “Я упал, но со мной все будет в порядке. Мне просто придется неделю или около того ходить на костылях ”.
  
  “Вы обращались к доктору?”
  
  “Да. На самом деле, я был в отделении неотложной помощи в вашей больнице.”
  
  “Хорошо. У них там хорошие врачи. Вы здесь, чтобы увидеть Шахлу? Во второй половине дня у нее тренировка по бегу по пересеченной местности, но она скоро должна быть дома.”
  
  “Хорошо, но я хотел бы поговорить с вами минутку, если бы мог”.
  
  “Конечно. Заходите в дом ”.
  
  Раса забрала почту из почтового ящика на обочине, и Тони осторожно последовал за ней по подъездной дорожке, а затем поднялся на несколько ступенек к входной двери. Оказавшись внутри, она махнула ему в гостиную и, извинившись, вышла. Он сидел на диване и думал о том, что он должен сказать. Через пять минут она вернулась, сняв рабочую одежду и надев темно-синий спортивный костюм, в котором она выглядела еще моложе, чем была на самом деле.
  
  Она села в кресло, в котором сидела, когда он был здесь раньше, и сказала: “Шахла сказала мне, что во время поездки в Лас-Вегас ничего не произошло. Поскольку тебя так долго не было, в это трудно поверить.”
  
  “Это немного преувеличено”, - согласился Тони. “Мы поговорили с этим парнем, Полом, который является поэтом. Мы зашли в один из отелей, чтобы Шахла могла посмотреть, как это выглядит. А потом мы... ну, мы последовали за Полом и девушкой. Но мы делали это осторожно и никогда не подвергались никакой опасности ”. Тогда как получилось, что он был на костылях?
  
  “Шахла сказала, что ты заснул по дороге домой”.
  
  “Ну, к счастью, я остановился перед тем, как заснуть, и немного вздремнул. Но именно поэтому мы не возвращались домой до утра воскресенья ”.
  
  “Спасибо, что сохранили Шахлу в безопасности”.
  
  “Не за что”. Он не был уверен, что заслужил ее благодарность. “Позвольте мне рассказать вам, почему я здесь. Когда мы с Шахлой были на горячей линии в понедельник вечером, там был другой слушатель, который говорил о церкви, к которой он принадлежит. В четверг вечером у них служба, и он пригласил Шахлу посетить службу ”.
  
  “Что это за церковь?”
  
  “Это называется Церковь Воскресшего Господа. Это что-то вроде христианской церкви, но у нее довольно забавная идея ”.
  
  “Мы не ходим в церковь. У меня не было веры с тех пор, как был убит мой муж. Шахла рассказала тебе об этом?”
  
  “Да”.
  
  Раса сделала паузу, как будто раздумывая, стоит ли сказать больше о своем муже. Она, очевидно, решила не делать этого.
  
  “Я не воспитывал Шахлу в религиозной среде. Иногда я чувствую себя немного виноватым из-за этого. Если она хочет посещать церковь, я не против ”.
  
  “Ну, эта церковь находится по крайней мере в десяти милях отсюда и не в большой части города. Я не думаю, что Шахле следует ехать туда одной - особенно ночью ”.
  
  “Я понимаю”. Раса нахмурилась. “Спасибо, что рассказали мне. Кажется, теперь я слышу Шахлу. Мы поговорим с ней вместе ”.
  
  Шахлу, по-видимому, подвез домой одноклассник, потому что Тони услышал звук отъезжающей машины одновременно с тем, как открылась входная дверь.
  
  “Шахла”, - позвонила Раса. “Мы в гостиной”.
  
  Шахла появилась через несколько секунд, ее волосы были собраны в хвост, на ней были кроссовки, шорты и белый спортивный бюстгальтер. Тони знал, что у команды по бегу по пересеченной местности были форменные рубашки, но в теплые дни девушки часто снимали рубашки и бегали в одних лифчиках, по крайней мере, на тренировках.
  
  “Тони”, - сказала она испуганно. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Тони пришел, потому что он обеспокоен вашей безопасностью”, - сказала Раса.
  
  “Где твоя машина? И что ты делаешь с костылями? В понедельник у тебя не было костылей ”.
  
  “Долгая история”, - сказал Тони. “Но это может подождать. Прямо сейчас мы хотим знать, планировали ли вы пойти на церковную службу Натана сегодня вечером.”
  
  Шахла переводила взгляд с одного из них на другого, как будто они были в заговоре против нее. На мгновение Тони подумал, что она взорвется, но затем, пока он восхищенно наблюдал, она намеренно взяла себя в руки. Когда она говорила, она была полностью собрана.
  
  “Вы двое выглядите как родители, сидящие там в суде”.
  
  “Один из нас - твой родитель”, - сказала Раса. “Но мы оба беспокоимся о тебе”.
  
  “Позвольте мне сказать вам причину, по которой я хочу пойти”, - сказала Шахла. Она сделала паузу, возможно, для пущего эффекта. “Полиция еще не раскрыла убийство Джой. Я думаю, что нужно сделать все, чтобы раскрыть это. Нейтан - странная утка. Недостаточно быть педиком, чтобы идти с ним в полицию. Я хочу посмотреть, смогу ли я получить достаточно информации о нем, чтобы стоило обратиться в полицию ”.
  
  “Тони говорит, что церковь далеко отсюда и в опасной части города”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Тони сказал: “Потому что…Я был там ”.
  
  “Ты мне не сказал”.
  
  “Я не рассказала тебе всего”. Тони поднял руку, словно пытаясь отразить ее гнев. “Я разговаривал с министром. Я не получил всех ответов, которые хотел. Я согласен с вами, в этом есть что-то странное. И о Натане, за то, что он был частью этого. И это еще одна причина, по которой тебе не стоит туда ходить. Я скажу вам, что я сделаю; я пойду на службу сегодня вечером ”.
  
  “Я иду с тобой”.
  
  “В этом нет необходимости. Я могу с этим справиться”.
  
  Шахла сделала видимый вдох, снова делая вид, что успокаивается. Затем она сказала: “На то есть веская причина. Ты на костылях. Вы помогли мне. Теперь я могу тебе помочь. Тебе небезопасно ходить одной на костылях ”.
  
  Раса кивнула. “Шахла права. Но если церковь находится в опасной части города, ни один из вас не должен туда ходить ”.
  
  “Это не так опасно”, - сказал Тони. “Натан отправляется туда. Со мной все было бы в порядке ”.
  
  Раса повернулась к Шахле. “Какова ваша ситуация с домашним заданием?”
  
  “Я работал два часа после занятий и перед тренировкой по пересеченной местности. Мне осталось сделать совсем немного ”.
  
  “Ты делаешь оставшуюся домашнюю работу, пока я готовлю ужин для всех нас. Затем вы можете отправиться на службу. Но я хочу, чтобы ты вернулся к десяти.”
  
  “Согласен”, - сказал Тони, прежде чем Шахла смогла что-либо сказать.
  
  Это был второй вечер подряд, когда Тони приглашали на ужин. Он мог бы привыкнуть к этому. Он помогал Расе на кухне, пока Шахла принимала душ, переодевалась и делала домашнее задание. Они с Расой поболтали о ее работе медсестрой, и он рассказал ей о Bodyalternatives. net. Она была заинтригована концепцией, особенно для снижения веса, и сказала, что у нее есть несколько пациентов, которых она направит в его компанию. Тони дал ей кучу своих визиток.
  
  Когда должны были подавать ужин, мальчик десяти или одиннадцати лет материализовался с лестницы, которая вела в подвал. Тони даже не знал, что он был в доме. Раса представила его как Кирка. У него был цвет кожи Шахлы и хрупкое телосложение. Тони пожал ему руку и сказал: “Привет, Кирк, рад с тобой познакомиться. Что вы делаете в подвале, замышляете переворот в мире?”
  
  “Да, что-то в этом роде. Я играю в компьютерные игры и просматриваю Интернет ”.
  
  “Я надеюсь, вы не заходите ни на один из плохих сайтов”.
  
  “О, мама заставила какого-то компьютерщика установить много элементов управления на компьютер, чтобы держать меня подальше от этих сайтов. Я еще не нашел способ обойти их все ”.
  
  “Хорошо. Там может быть опасно ”.
  
  “Да. Верно. Скажи, ты мамин парень?”
  
  Раса подслушала и сказала: “Тони работает с Шахлой на горячей линии”.
  
  “Ты слишком стар для Шахлы. И я бы сказал, что ты слишком молода для мамы ”.
  
  Кирк все еще пытался понять, как Тони вписывается в ситуацию, когда Раса позвала их на ужин.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  “Есть кое-что еще, о чем я тебе не сказал”, - сказал Тони, когда они с Шахлой ехали в церковь. На самом деле, было несколько вещей, о которых он ей не сказал, но он решил, что лучше говорить по одной за раз.
  
  “Как я могу когда-либо снова доверять тебе?” Шахла спросила, но таким тоном, который подсказал Тони, что она несерьезна - или, по крайней мере, не совсем серьезна.
  
  Шахла была одета в довольно скромное платье, которое было ее вариантом того, что надевать в церковь, вместе с легким жакетом для защиты от вечерней прохлады. Она носила волосы в пучке. Она хорошо выглядела, но тогда она была одной из тех отвратительных женщин, которые хорошо выглядят в чем угодно.
  
  “Я провел еще одно расследование самостоятельно”, - сказал Тони, немного запинаясь. Если бы он открыл ящик Пандоры, он не смог бы закрыть его снова. “У меня было несколько причин, в которые я не буду вдаваться прямо сейчас, взглянуть at...my сосед по комнате.”
  
  “Твой сосед по комнате? Я не знаком с твоей соседкой по комнате. На самом деле, единственный ваш друг, которого я встретил, это та женщина - как ее зовут?”
  
  “Ты имеешь в виду Кэрол?”
  
  “Тот, кто говорил гадости обо мне. Вы видели ее в последнее время?”
  
  Видел ли он ее недавно? Как он мог ответить на это с невозмутимым лицом? “Да. Я столкнулся с ней. Она живет с тем мужчиной, который был с ней ”.
  
  “Полагаю, ты больше не будешь с ней встречаться”.
  
  “Я думаю, что нет. В любом случае, как я уже сказал, я навещал своего соседа по комнате и случайно обыскал его комнату. И я кое-что нашел.”
  
  “Что вы нашли?”
  
  “Я нашел…ну, я нашла пару трусиков.”
  
  “Трусики?” Шахла почти кричала. “Что вы с ними сделали?”
  
  “Пока ничего. Я только что нашел их. Они у меня с собой. Они в атташе-кейсе на сиденье позади меня.”
  
  Шахла отстегнула ремень безопасности, повернулась и забрала чемодан, который она положила на переднее сиденье. Она сунула руку внутрь и, после недолгих поисков, вытащила белые трусики. Она подняла их и посмотрела на них при свете уличных фонарей, мимо которых они проезжали.
  
  “Как вы думаете, они могли принадлежать Джой?” - Спросил Тони.
  
  “Я не знаю. Размер в порядке. Но они немного...”
  
  “Консерватор?”
  
  “Да. Я имею в виду, не все девушки постоянно носят стринги, но они, типа, для женщины постарше или, возможно, в стиле нескольких лет назад ”.
  
  “Значит, ты думаешь, что они, возможно, слишком старомодны для радости”. Тони был готов ухватиться за любое перо надежды, которое оправдало бы Джоша, перефразируя стихотворение Эмили Дикинсон, которое Шахла прочитала ему.
  
  “Возможно. Мне нужно увидеть их в лучшем свете ”.
  
  “Я приведу их на горячую линию завтра. Мы можем изучить их там ”. Что угодно, лишь бы отсрочить передачу их детективу Кройдену.
  
  “Вы не нашли при них бюстгальтер?”
  
  “Нет”.
  
  “Легче определить, принадлежит ли кому-то бюстгальтер”.
  
  Тони испытал огромное облегчение из-за неуверенности Шахлы. В течение нескольких минут он сомневался в своем решении показать ей трусики. Он убедился, что она положила их обратно в его кейс. Он хотел оставить их у себя.
  
  
  
  ***
  
  Парковка возле церкви Воскресшего Господа была в почете. Тони заехал на маленькую парковку, но там не было свободного места.
  
  “Это не похоже на церковь”, - сказала Шахла. Часть ее энтузиазма по поводу проекта, казалось, рассеялась.
  
  Тони не хотел дважды парковаться и блокировать другую машину, потому что хотел оставаться незаметным. Он осторожно выехал задним ходом со стоянки на улицу и, наконец, нашел место в квартале от дома, куда мог въехать на "Тойоте". Он припарковался параллельно, а затем заколебался.
  
  Он сказал: “Мы действительно хотим это сделать?”
  
  Шахла тоже колебалась. Возможно, реальность прогулки ночью по темной улице в незнакомой части города заставила ее задуматься.
  
  “Ты можешь пройти так далеко на своих костылях?” - спросила она.
  
  “Конечно”.
  
  Тони не хотел, чтобы его немощи были оправданием их неудачи. Он открыл дверь и осторожно встал на улице, опираясь на костыли. Он перешел на узкий тротуар и с трудом двинулся по нему. Шахла шла в двух шагах позади него, стараясь не попадаться ему на пути. Он высматривал в темноте трещины в бетоне, которые могли бы его расстроить, и испытывал сочувствие к инвалидам, которые сталкивались с этими проблемами каждый день своей жизни.
  
  Они миновали маленькие, старые дома с маленькими, но аккуратными двориками перед ними, возможно, построенные сразу после Второй мировой войны. В некоторых окнах горел свет, но на улице больше никого не было.
  
  Когда они приблизились к церкви, Шахла сказала: “Я слышу пение”.
  
  “Служба, должно быть, уже началась”, - сказал Тони.
  
  Это было после 7. Пение становилось громче, когда они подошли к передней части церкви и начали подниматься по дорожке к двери. Хриплый орган поддержал вокал. Тони показалось, что он узнал гимн своей юности, но эта версия была живее и мелодичнее, чем он помнил. Они, должно быть, оплатили свой счет за электричество. Внутри церкви горел свет.
  
  Когда Шахла открыла дверь, он смог различить отчетливые голоса, от баса до сопрано, с некоторой гармонией пения к мелодии других. Ноты отражались от стен и потолка и заполнили каждый уголок комнаты. Их религиозные практики могут вызывать подозрения, но их музыка была первоклассной.
  
  Тони вошел в дверь первым. Он увидел, что большинство скамей были заняты. Собрание стояло. Мужчины, женщины и несколько детей раскачивались в такт музыке, добавляя звучание своих тел к звучанию своих голосов. Преподобный Лютер Ходжкинс стоял впереди, возглавляя пение, и Тони мог ясно слышать его раскатистый бас, перекрывающий голоса всех остальных. Голоса членов хора в мантиях также проникали в заднюю часть комнаты. Шахла вошла следом за Тони и встала рядом с ним, выглядя благоговейно.
  
  Тони почувствовал присутствие с другой стороны от себя. Он повернул голову и увидел улыбающегося мужчину, протягивающего ему программку. Тони кивнул в знак благодарности - не было никакого смысла пытаться говорить из-за пения - и взял его, стараясь не потерять контроль над своим костылем. Он повел Шахлу к заднему ряду скамей, который, к счастью, был пуст с одной стороны. Она прошла мимо него, а он остался в проходе.
  
  Они не пытались присоединиться к пению. Они обнаружили, что присоединяются к собранию, двигая своими телами, когда музыка поглотила их. Тони обвел взглядом других прихожан. Он предположил, что большинство из них были африканского происхождения, с небольшим количеством европейцев и, по крайней мере, одной женщиной, которую он мог видеть, которая выглядела как азиатка. Он не видел Натана.
  
  Пение продолжалось еще пять минут. Как раз в тот момент, когда Тони задался вопросом, закончится ли это когда-нибудь, все закончилось финальным "аминь". Преподобный Ходжкинс жестом пригласил прихожан сесть. Чтобы у Тони было достаточно места, чтобы вытянуть левую ногу, ему пришлось сидеть несколько боком. Он сел лицом к Шахле, чтобы не потерять с ней контакт. Что делать с его костылями было другой проблемой. Он, наконец, положил их на пол.
  
  Преподобный Ходжкинс давал объявления, подобные тем, которые делаются во многих церквях. Новости о членах общины, которые были больны, и об одном, который умер. Он сказал о покойном: “Он предшествовал нам в Славе, где мы скоро присоединимся к нему”. Тони было интересно, как скоро это “скоро”.
  
  Он услышал, как преподобный сказал: “У нас сегодня вечером двое гостей. У наших гостей принято называть свои имена и рассказывать, что побудило их прийти в нашу церковь. Не могли бы вы, пожалуйста, встать и быть узнанными?”
  
  У преподобного был острый взгляд. Вот тебе и попытка сохранить инкогнито. Шахла явно не собиралась вставать, пока этого не сделает Тони, а для того, чтобы Тони снова встал после того, как он только что сел, потребовались бы серьезные усилия. Все обернулись и смотрели на них. Тони почувствовал растущее смущение.
  
  Он сказал, как он надеялся, достаточно громким голосом, чтобы все услышали: “Мне трудно стоять из-за недавней травмы, но я хочу поблагодарить вас за то, что пригласили нас сюда сегодня вечером. Меня зовут Тони, а это Шахла. Мы друзья Натана Уотсона, чьи рассказы о вашей церкви вызвали у нас любопытство ”. Понимая, что “любопытно” - неподходящее слово, Тони сказал: “Мы находимся в духовном поиске, и нас привели к вашей двери”.
  
  “Натан”, - сказал преподобный Ходжкинс, сосредоточив свой взгляд на передней части собрания, - “Ты узнаешь этих гостей?”
  
  Нейтан встал из третьего ряда и оглянулся на Тони и Шахлу. “Они мои друзья, и я беру на себя полную ответственность за них”.
  
  Тони уловил определенное отсутствие убежденности в голосе Нейтана и заподозрил, что причиной тому было его присутствие, а не Шахлы. Но Натан не мог признать, что он облажался перед паствой. Очевидно, не каждый мог забрести с улицы и посетить службу.
  
  Преподобный Ходжкинс заставил их склонить головы в молитве. Тони был благодарен, что они не были в центре внимания. Он взглянул на Шахлу, в ответном взгляде которой читались сомнения по поводу того, что они здесь делали. Возможно, они уйдут во время исполнения следующего гимна, когда внимание прихожан будет сосредоточено на чем-то другом. Тони планировал их побег, когда слова молитвы преподобного привлекли его внимание.
  
  “Написано, что приближается Судный день”, - сказал преподобный Ходжкинс. “Другие пытались точно определить этот день и потерпели неудачу. Под твоим божественным руководством, о Господь, нам, твоим покорным слугам, выпала честь узнать правильную дату. Пусть в наших сердцах будет светло, когда мы отказываемся от нашего материального имущества и используем его для вящей славы вашей Церкви ”.
  
  Затем он начал говорить о чудесах небес. Послушать преподобного, так небеса действительно были раем, с удобствами на любой вкус. Если бы вам нравились тропические пляжи, вы были бы на райской Бора-Бора. Если бы вы любили горы, вы были бы окружены ими. Если вы были несчастливы в любви в этой жизни, подождите до следующей. Преподобный Ходжкинс объяснил возможности лучше, чем семьдесят с лишним девственниц, обещанных каждому террористу-смертнику-мусульманину.
  
  Затем он вернулся в этот мир. Для Тони это прозвучало так, как будто преподобный говорил им передать свое имущество или доходы от продажи своего имущества Церкви. Он огляделся вокруг и задался вопросом, действительно ли эти люди купились на это. Он задавался вопросом, купился ли Натан на это.
  
  Когда продолжительность молитвы угрожала усыпить Тони, он вспомнил, что у него есть распечатанная программа, и впервые взглянул на нее. Если он был прав насчет того, где они находились на службе, следующим было подношение. А потом проповедь. Кто знал, как долго продлится проповедь? Преподобный Ходжкинс был сильным на вид мужчиной, который, вероятно, мог говорить часами. Внимание Тони также было привлечено к тому факту, что у него не было возможности пописать с тех пор, как он покинул дом Шахлы, где он выпил бутылку пива за ужином. Как долго он мог продержаться?
  
  Молитва наконец закончилась, и преподобный Ходжкинс попросил мужчин и женщин, которые собирались собрать пожертвования, подойти к началу. Он подарил им контейнеры, похожие на чаши, больше, чем тарелки для пожертвований, которые Тони привык видеть в церквях. Он задавался вопросом, почему. Он вскоре узнал. Люди сбрасывали в большие конверты, предположительно содержащие наличные, а также чеки. Это было доказательством того, что члены конгрегации серьезно относились к предложению преподобного о продаже своих активов. Тони почти чувствовал себя виноватым из-за того, что вложил всего десять долларов. Но почему? То, что здесь происходило, было изощренной формой ограбления.
  
  И когда началась проповедь, Тони обнаружил, что это была не обычная проповедь, основанная на цитате из Священного Писания или чем-то подобном. Это было скорее совещание по планированию. Готовимся к важному дню. За исключением того, что преподобный не сказал, когда наступит важный день. Он прошелся по собранию, от человека к человеку, от семьи к семье, заставляя их встать и рассказать, как у них продвигается процесс отчуждения их имущества. Если у них был дом, они его продали? Это было на условном депонировании? Было ли у них где временно пожить после закрытия продажи? Он не был удовлетворен деньгами, которые они уже внесли. Он хотел большего.
  
  После допроса некоторые люди остались на своих местах, но другие встали и побродили вокруг, разговаривая с другими членами общины. Несколько человек вышли из здания, глядя на Тони и Шахлу, когда они выходили. Тони шепотом посоветовался с Шахлой, и они решили уйти после того, как услышали, что говорил Натан.
  
  Очередь Натана подошла примерно через тридцать минут после начала этой фазы программы. Его единственным значительным имуществом, по-видимому, была машина. Он заявил, что, по его мнению, мог бы продать свою машину, но она была ему нужна, пока он работал. Преподобный предложил ему прекратить работу, потому что Великий день близок. Нейтан казался нерешительным. Преподобный Ходжкинс предостерег его, сказав, что только истинно верующие будут допущены на небеса. И они должны были продемонстрировать свою веру действиями.
  
  “Давай выбираться отсюда”, - прошептал Тони Шахле. Он с трудом развернул свое тело лицом к проходу и так же с трудом поднялся на ноги. Они привлекли больше внимания, когда выходили из церкви. Человек, который дал Тони программу по пути сюда, улыбнулся им и сказал: “Приятного вечера”.
  
  Они спустились по церковной аллее на улицу и сворачивали на тротуар, когда голос позади них окликнул: “Подождите”.
  
  Они обернулись и увидели Натана, бегущего за ними. Когда он поймал их, он мгновение стоял, тяжело дыша, глядя в землю. Когда они ничего не сказали, он сказал: “Разве он не замечательный?”
  
  Нейтан был серьезен? Тони потерял дар речи. Он направился к машине. Шахла и Натан последовали за ним. Он надеялся, что Натан заблудится. Он не хотел, чтобы этот чудак был рядом с Шахлой.
  
  Когда они отошли на несколько футов и отделились от других людей, которые собирались уходить, Шахла сказала: “Натан, разве ты не понимаешь, что это мошенничество, чтобы получить все твои деньги?”
  
  По крайней мере, у нее была трезвая голова. Тони слушал, что ответит Нейтан.
  
  Через несколько секунд Нейтан сказал: “Нет. Нет. Ты не понимаешь. Ты не понимаешь.”
  
  Казалось, он не в состоянии сказать больше. Тони сказал: “Преподобный никогда не говорил, когда состоится этот знаменательный день. Когда это?” Когда Нейтан замолчал, он продолжил: “Ты не знаешь, не так ли? Он собирается объявить об этом после того, как получит все ваши деньги. И затем, пока верная паства собирается на склоне холма и ждет, когда за вами приедут колесницы, он отправляется на Бора-Бора или в один из других раев, перечисленных в его молитве ”.
  
  Они были в машине. Тони разблокировал его с помощью пульта дистанционного управления и открыл пассажирскую дверь для Шахлы. Когда она села в машину, Нейтан упал на колени рядом с ней и фактически поднял голову и посмотрел ей в глаза.
  
  “Это неправда”, - сказал он. “Ты веришь мне, не так ли? Ты хочешь попасть на небеса, не так ли?”
  
  “Я хочу домой”, - сказала Шахла. “Мне завтра в школу”.
  
  Она захлопнула дверь перед носом Нейтана. Тони, прихрамывая, обошел машину со стороны водителя, положил костыли на заднее сиденье и скользнул за руль. Когда он выезжал с парковки, он увидел Натана, стоящего там и смотрящего на Шахлу со странным выражением.
  
  “Он такой же сумасшедший, как некоторые из наших звонивших”, - сказала Шахла, когда они отъехали.
  
  “Я рад слышать, что ты это говоришь”, - сказал Тони. “Я испытываю почти такое же облегчение, как и твоя мама, от того, что ты не путаешься с Нейтаном. Но, кроме того, я не думаю, что мог бы принимать какое-либо участие в религии, где нужно быть членом элиты, чтобы попасть на небеса. Думаю, я бы назвал это религией самодовольных ”.
  
  Шахла рассмеялась. “Знаешь, ты довольно умный парень”.
  
  “Спасибо”. Возможно, он был умнее, чем сам думал.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  Детектив Кройден выслушал историю Тони, рисуя ручкой Mont Blanc в своем блокноте. Он не делал никаких заметок, которые мог видеть Тони. Когда Тони закончил, он сказал: “Это не в нашей юрисдикции. Это полиция Лос-Анджелеса ”.
  
  “Тогда почему ты позволил мне говорить так долго?”
  
  “Я хотел посмотреть, есть ли что-нибудь об этом персонаже Нейтане, что нам следует изучить. Однако, он звучит как безобидный чудак ”.
  
  “Может, он и безобиден, но он вот-вот потеряет все свои деньги”.
  
  “Как я уже сказал, вам придется сообщить об этом в полицию Лос-Анджелеса. Я ничего не могу с этим поделать ”.
  
  “Если я пойду к ним, как ты думаешь, что они скажут?”
  
  “Они спросят вас, понесли ли вы убытки. Поскольку у вас их нет, они спросят, знаете ли вы кого-нибудь, у кого они были. Вы упомянете Натана и остальных членов собрания. Они спросят, почему никто из этих людей не пожаловался им ”.
  
  “К тому времени, когда они подадут жалобу, будет слишком поздно. Этого преподобного Ходжкинса уже давно не будет в живых. На их деньги”.
  
  “Тони, нет ничего противозаконного в том, чтобы вносить деньги в некоммерческую организацию по твоему выбору. Даже не является незаконным вносить все свои деньги ”.
  
  “Если только лидер некоммерческой организации не скроется с этим”.
  
  “Что еще не произошло”.
  
  Тони чувствовал себя совершенно расстроенным. “Вы хотите сказать мне, что полиция ничего не может сделать”.
  
  Детектив Кройден пожал плечами. “Хотите верьте, хотите нет, я разделяю вашу точку зрения. Мы видим это постоянно. Но пока преступление не совершено, наши руки в значительной степени связаны ”.
  
  “Эти люди будут уничтожены. И когда настанет великий день, а они не будут вознесены на небеса, они останутся бездомными и будут голодать ”.
  
  “Вы можете пойти в ближайший к церкви полицейский участок и рассказать им то, что вы рассказали мне”.
  
  “Но ты же не думаешь, что это принесет какую-то пользу”. Тони задумался. Пока он был здесь, должен ли он рассказать детективу Кройдену о трусиках, которые он нашел в ящике Джоша? Нет, он еще не был готов это сделать. Шахла сказала, что хочет взглянуть на них еще раз. Он цеплялся за надежду, что она отвергнет их как улику.
  
  “У вас есть какие-нибудь зацепки?” он спросил.
  
  “Мы работаем над рядом возможностей”, - загадочно ответил детектив Кройден.
  
  “Другими словами, нет. Спасибо, что уделили время, детектив.” Тони осторожно поднялся на ноги и вернул свои костыли в нужное положение. Теперь он был в состоянии переносить некоторый вес на свою больную ногу и надеялся, что скоро сможет отказаться от костылей.
  
  “Всегда рад, Тони. Кстати, что это за костыли?”
  
  “Я упал и повредил колено”.
  
  “Что ж, постарайся сохранить равновесие”.
  
  “Я всегда так делаю”.
  
  
  
  ***
  
  Тони пошел на горячую линию после выхода из полицейского участка. По дороге туда он купил гироскутер, чтобы подлететь к окну домика на пляже. В последнее время он все чаще ел на бегу. Он знал, что это плохо для его попытки контролировать свой вес. Слишком много жира и слишком много пустых калорий. Или было слишком много углеводов? Ему пришлось вернуться к своим дням и ночам относительного досуга, прежде чем он начал работать на горячей линии. Что ж, сегодня вечером этого не должно было случиться.
  
  Шахла уже была там, когда он прибыл. Она почти побежала ему навстречу, когда он вошел в дверь. Первыми словами, слетевшими с ее губ, были: “Ты принес трусики?”
  
  Тони быстро оглядел офис, чтобы посмотреть, был ли там кто-нибудь еще.
  
  “Тони, не будь таким щепетильным. Мы одни. Ты принес их?”
  
  “I...er они в машине ”.
  
  “Дай мне ключи, и я их достану. Вам потребуется вся ночь, чтобы доковылять до своей машины и обратно. По крайней мере, я не калека ”.
  
  “Но вы проявляете свою обычную чувствительность. Мое колено действительно чувствует себя лучше, спасибо, что спросили. Я скоро смогу избавиться от костылей ”.
  
  “Извините, но у нас заканчиваются улики”. Она протянула руку за ключами. “Я хочу убедиться, что мы следим за теми, которые у нас есть”.
  
  “Принесите весь чемоданчик, чтобы нам было во что их поместить, на случай, если появится кто-то еще”.
  
  Тони разговаривал по телефону, когда Шахла вернулась, съев не более двух кусочков своего гироскопа. Он наблюдал, как Шахла достает трусики из футляра, в то же время пытаясь сосредоточиться на звонящем. Она рассмотрела их со всех сторон, а затем поступил еще один звонок, связывающий ее. Она положила одежду на стол. Тони провел следующие двадцать минут, одним ухом прислушиваясь к звуку, с которым кто-то отпирает наружную дверь офиса, и в этом случае он был готов перевести своего абонента в режим ожидания, даже если она говорила без остановки, броситься к столу Шахлы, схватить трусики и запихнуть их в атташе-кейс. Пока он не вспомнил, что в его нынешнем состоянии он никуда не может спешить.
  
  К счастью, такой возможности не произошло, и когда Шахла закончила свой звонок тридцать минут спустя, Тони сам рассматривал трусики, пытаясь осознать превратности судьбы, которые заставили его смотреть на женское нижнее белье с точки зрения детектива, а не возбужденного мужчины. Он не увидел в них ничего необычного. На них не было никаких явных разрывов или пятен. Что касается их возраста, как можно было определить? Могут ли они использовать углеродный анализ на трусиках?
  
  Шахла закончила писать отчет о своем звонке и сказала: “Тони, мы должны сдать это”.
  
  “В полицию?”
  
  “Нет, для доброй воли. Конечно, в полицию.”
  
  “Я надеялся, что вы сможете доказать, что они не принадлежали Джой”.
  
  “Я тоже хотел, ради тебя, но я не могу. Они слишком общие. И размер, и стиль.”
  
  “Вы сказали, что они были консервативны”.
  
  “И что? Это ничего не доказывает. Возможно, мать Джой купила их для нее.”
  
  Это дерьмо действительно должно было попасть в моду. Если раньше его отношения с Джошем немного спотыкались, то теперь они летели под откос. У Тони был сильный импульс уничтожить трусики, возможно, сжечь их. Но это было бы подделкой улик. А что, если Джош действительно убил Джой? Неважно, сколько раз он думал об этом, он не мог исключить такую возможность.
  
  Зазвонил телефон. На звонок ответил Тони. Ему показалось, что он услышал чье-то дыхание, прежде чем он услышал щелчок. Повесьте трубку. Они с Шахлой болтали о своем ночном приключении, пока он, наконец, доедал свой сэндвич. Они пришли к выводу, что Натан был безобидным обманутым, как и другие члены конгрегации.
  
  Тони сказал, что собирается потратить часть субботы на то, чтобы рассказать эту историю полицейскому управлению Лос-Анджелеса, хотя бы для того, чтобы очистить свою совесть. Шахла сказала, что пойдет с ним. Тони сказал, что в этом нет необходимости, и он не хотел тратить время их обоих. Ему показалось, что она выглядела немного разочарованной, но, возможно, это было принятие желаемого за действительное с его стороны.
  
  Телефон зазвонил снова. Шахла ответила на звонок. Через несколько секунд она подала сигнал Тони и перевела вызов на громкую связь. Он не сразу узнал голос, но у него не было такого большого опыта общения с Хамелеоном, как у Шахлы. И Хамелеон был мастером маскировки голоса, иногда даже используя какие-то механические средства, чтобы изменить его.
  
  Голос говорил: “Если вы слишком заняты, я перезвоню в другой раз”.
  
  Тони вопросительно посмотрел на Шахлу. Это не мог быть Хамелеон.
  
  Шахла увидела его лицо и нажала кнопку отключения звука. “Это часть его поступка”, - сказала она. “Это сбивает нас с толку”. В трубку она сказала: “Я не занята. Ты можешь поговорить со мной ”.
  
  “Ну, эта проблема немного смущает. По соседству живет девушка. Она в старшей школе. У нее есть татуировки ”.
  
  Звонивший сделал паузу, и Шахла подсказала: “У нее есть татуировки?”
  
  “Да”.
  
  Еще одна пауза. Шахла снова нажала на отключение звука и сказала: “Иногда тебе даже приходится вытаскивать это из мастурбаторов”. И звонящему: “Вы их видели?”
  
  “Однажды я разговаривал с ней. Она упомянула, что у нее были татуировки.”
  
  Еще одна пауза. На этот раз Шахла ждала его, рисуя круги в воздухе рукой, жест, означающий, давайте покончим с этим. Тони подавил смешок.
  
  “Я спросил ее, где были ее татуировки. Она сказала, что покажет мне одного ”.
  
  Пауза. Хамелеон - Тони теперь был уверен, что это был Хамелеон - действительно доил это.
  
  Шахла сказала: “И она это сделала?”
  
  “Она сделала что?”
  
  “Показать вам ее татуировку”.
  
  Шахла прижала телефон к плечу и протянула руки ладонями вверх в жесте мольбы. Тони снова чуть не рассмеялся.
  
  “Она сказала мне выглянуть из моего окна в десять часов вечера тем вечером. Мое окно выходит на окно ее спальни. Когда я это сделал, у нее были раздвинуты шторы. Я видел, как она раздевалась. Когда она сняла лифчик, я увидел татуировку. Это у нее на груди ”.
  
  “Так что произошло потом?”
  
  “Я наблюдал, пока она не задернула шторы. Теперь я каждый вечер выглядываю из своего окна, но ее шторы всегда задернуты. Я ничего не могу сделать. Я одержим ее татуировкой ”.
  
  “Но вы не смогли увидеть это снова”.
  
  “Нет. Как ты думаешь, что я должен сделать?”
  
  “Не хотели бы вы увидеть еще одну татуировку?”
  
  Тони нахмурился. Шахла приложила палец к губам. Он хотел закончить разговор, но что-то в ее поведении помешало ему отключить его.
  
  Шахла нарушила молчание, сказав: “Я старшеклассница, и у меня есть татуировка. Хотите посмотреть?”
  
  Тони был почти уверен, что у Шахлы не было татуировки. Снова последовало молчание, пока он надеялся, что Хамелеон повесит трубку, как он делал раньше.
  
  “Где это?”
  
  Хамелеон висел там и не вешал трубку. Тони тянуло в двух направлениях, желая защитить Шахлу, с одной стороны, и желая посмотреть, сможет ли она зацепить его, с другой.
  
  “Это у меня на заднице. Мне пришлось бы снять джинсы, чтобы показать это тебе ”.
  
  Итак, кто делал непристойный звонок? Тони начал что-то говорить. Шахла подняла руку и остановила его.
  
  Хамелеон сказал: “Когда ты сказал раньше, что встретишься со мной, вместо этого пришел мужчина”.
  
  Он вспомнил ее имя, или, по крайней мере, название ее горячей линии - Салли. Теперь он наверняка повесил бы трубку.
  
  Шахла сказала: “Я приду одна. Я действительно хочу тебя видеть ”.
  
  “Мужчина был за рулем Porsche. Какая у вас машина?”
  
  Шахла нажала кнопку отключения звука и посмотрела на Тони. “Что я должен ему сказать?”
  
  “Э-э ... скажи ему, что у тебя есть черная Toyota Highlander”.
  
  Шахла вернулась к телефону и повторила информацию.
  
  “Ты можешь прийти в Эль-Сегундо сегодня вечером?”
  
  “Да”.
  
  Тишина. Они едва дышали. Она его зацепила? Или следующим звуком, который они услышат, будет щелчок разъединения?
  
  Шахла снова нажала на отключение звука и сказала: “Должна ли я спросить его, где с ним встретиться?”
  
  Тони покачал головой и приложил палец к губам. Он знал, что их единственный шанс - ничего не говорить. Прошло несколько секунд. Целая минута. Это была самая длинная минута в их жизни. Тони пару раз подделал голову. Шахла поправила свои волосы.
  
  Звонивший сказал: “Встретимся в Zook Sheeting в 11:30”. Он назвал адрес. Затем он сказал: “Позвони в звонок у входной двери. Я узнаю, если ты один, потому что снаружи здания установлены камеры наблюдения ”.
  
  “Ты будешь там один?” - Спросила Шахла.
  
  “Да”.
  
  Звонивший повесил трубку, прежде чем она смогла сказать что-нибудь еще. Тони и Шахла посмотрели друг на друга. Затем Шахла вскочила со стула и обвила руками его шею, чуть не опрокинув его стул.
  
  “Мы знаем, где он работает”, - плакала она. “Мы знаем, где он работает”.
  
  “Хорошая работа”, - сказал Тони, морщась, когда ее нога задела его больное колено. “Мы можем передать эту информацию детективу Кройдену вместе с трусиками”.
  
  Шахла склонилась над ним, положив руки ему на плечи, ее лицо было близко к его лицу. Она сказала: “Ему лучше не облажаться”.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  Встреча с детективом Кройденом прошла плохо, насколько Тони был обеспокоен. Кройден встретился с Тони и Шахлой в конференц-зале рядом с залом ожидания полицейского участка. Тони неохотно отдал ему трусики и рассказал, как он их нашел. Отвечая на вопросы Кройдена, он попытался объяснить, почему Джош может быть подозреваемым. Его аргументы звучали слабо для него самого, и он задавался вопросом, обвиняет ли он своего соседа по комнате без причины.
  
  Кройден сделал заметки своей ручкой Mont Blanc и сказал, что он займется расследованием Джоша. В ответ на внезапную просьбу Тони, он пообещал, что не будет использовать имя Тони без крайней необходимости.
  
  Затем Тони и Шахла рассказали о звонке от Хамелеона. Когда они дошли до той части, где он согласился встретиться с Шахлой в 11:30, Кройден спросил Шахлу, как она добыла эту информацию. Она рассказала ему об обсуждении татуировок.
  
  “Я думал, вы не должны были предоставлять личную информацию”, - сказал Кройден.
  
  “Я сделала это, чтобы попытаться узнать его адрес”, - сказала Шахла. “У меня нет татуировки”.
  
  “Это сработало”, - отметил Тони.
  
  “Это еще предстоит выяснить”, - сказал Кройден. “Он довольно хитрый парень”.
  
  “Все равно стоит попробовать”, - сказал Тони. “Зук находится всего в паре кварталов от того места, где я видел его раньше. Он, должно быть, живет поблизости. Вы собираетесь продолжить расследование, не так ли?”
  
  “Этот адрес находится в юрисдикции полицейского управления Эль-Сегундо”, - сказал Кройден. “Нам придется координировать свои действия с ними”.
  
  В его голосе не чувствовалось срочности.
  
  “Ты ничего не собираешься делать сегодня вечером?” - Спросила Шахла.
  
  “Не волнуйся, мы это проверим. Если он там ночной охранник, мы его найдем. Это будет достаточно просто ”.
  
  “Но не сегодня вечером”, - сказал Тони.
  
  “Спешить некуда. Если он работает там сегодня вечером, он будет работать там завтра вечером. Мы свяжемся с руководством Zook и получим всю информацию о нем.” Кройден просмотрел свои записи. “Его история не звучит правдиво. Если он работает по ночам охранником, как он мог смотреть из окна на татуировки девушки, которая живет по соседству?”
  
  “Это фантазия”, - сказала Шахла. “Настоящая девушка, вероятно, даже не заговорит с ним, не говоря уже о том, чтобы показать ему свою татуировку. Наши абоненты много фантазируют ”.
  
  “Вы не должны так разговаривать с чудаками”, - сказал Кройден.
  
  “Это часть работы”.
  
  “Вот что я имею в виду. Вся эта концепция горячей линии плохая. Связывать девочек-подростков по телефону с этими парнями, которые являются отбросами общества. Мне это совсем не нравится ”.
  
  “Не все звонящие такие”, - горячо сказала Шахла. “Мы помогаем многим людям”.
  
  “Если бы у меня была дочь, я бы не позволил ей работать в подобном месте. Если это…Хамелеон звонит снова, я хочу, чтобы ты повесил трубку. Я собираюсь поговорить об этом с твоим боссом, Нэнси. Я хочу, чтобы все девушки повесили трубку ”.
  
  
  
  ***
  
  “Я чувствую себя таким расстроенным. Я хотел взять одну из этих старых шляпных булавок и воткнуть ее в задницу Кройдена, чтобы заставить его что-нибудь сделать ”.
  
  Шахла, должно быть, расстроена. Это был один из немногих случаев, когда Тони мог припомнить, чтобы она использовала язык, который был даже слегка неестественным. Он проследил за ней до дома, чтобы убедиться, что она добралась туда в целости и сохранности. Он даже заехал на подъездную дорожку позади нее, чтобы убедиться, что она вошла в дом, а не уехала в Эль-Сегундо. В любом случае, было слишком поздно. Его часы показывали 11:30.
  
  Она просунула голову в окно его внедорожника и сказала: “Кройдену не нравится, что у меня есть улики для него. Он не хочет, чтобы девушки работали на горячей линии. Я прочитал книгу, в которой говорится о мужчинах, которые хотят, чтобы их женщины были босиком и беременны. Держу пари, он один из них. И я не думаю, что он собирается найти убийцу Джой, кем бы он ни был. Кройден некомпетентен, и я подозреваю, что остальная полиция Бонита-Бич такая же.”
  
  “Они его достанут”, - сказал Тони с большей уверенностью, чем он чувствовал. “Они знают, что делают”. Он поднял руку, чтобы ободряюще похлопать ее, но она быстро отвернулась и пошла к входной двери дома. Он наблюдал, пока она не вошла внутрь и не закрыла дверь. Свет наверху сказал ему, что Раса проснулась.
  
  Тони выехал задним ходом с подъездной дорожки, намереваясь ехать домой. Но вместо того, чтобы отправиться прямо домой, он выехал на шоссе Пасифик Кост Хайвей и повернул на север. На север, в сторону Эль-Сегундо. Он не знал, что он собирался там делать, но он помнил, что Хамелеон говорил ранее, что он закончил работу в полночь. Движение было небольшим. Тони без проблем доберется туда к полуночи.
  
  
  
  ***
  
  У Тони не было лучшего плана, когда он проезжал мимо Zook Sheeting на Гранд-авеню в Эль-Сегундо без пяти минут полночь. Одной из проблем была его недостаточная мобильность. Другая проблема заключалась в том, что Шахла сказала Хамелеону, что она была за рулем черной Toyota Highlander - по его совету. Это была ошибка. Если бы он припарковался где-нибудь рядом с Зуком, Хамелеон заметил бы это, как только он вышел из здания.
  
  Тони заехал за угол и развернулся, воспользовавшись подъездной дорожкой. Он припарковался под деревом, подальше от уличных фонарей. Между ним и Гранд была другая машина. Он подозревал, что Хамелеон ходил на работу пешком. Он был пешком, когда Тони видел его раньше. Если он жил в одной из близлежащих квартир, он должен был идти по Гранд в этом направлении, чтобы попасть домой.
  
  Что подумал Хамелеон, когда Шахла не появилась? Был ли он разочарован? Или испытывал облегчение, потому что не мог справиться с контактом с настоящей девушкой? Просто его работа, ночной охранник, указывала на то, что он предпочитал быть один. Почему он сказал Шахле, где он работал? Потому что он был достаточно помешан, чтобы поверить, что девушка ответила на его ... желание? Похоть? Или что там еще?
  
  Тони задавался вопросом, что он здесь делает. Чего он мог добиться? Импульс, который привел его - проистекающий из разочарования, которое он и Шахла испытывали из-за бездействия детектива Кройдена, - рассеялся в темноте ночи. Он должен пойти домой. И он бы. Скоро. Но сначала он подождет несколько минут, просто чтобы посмотреть, сможет ли он мельком увидеть Хамелеона. Это само по себе было бы полезной информацией и подтвердило бы, что мужчина действительно работал в Zook.
  
  Поскольку вокруг не было пешеходов и очень мало машин, Хамелеона должно быть легко заметить. И он был таким; его бейсбольная кепка и быстрая, сутулая походка с руками в карманах выдавали его. Тони сразу узнал его, когда тот переходил улицу, где был припаркован внедорожник. Он не смотрел ни направо, ни налево - к счастью.
  
  Ну, вот и все, подумал Тони. Миссия выполнена. Я подожду несколько минут, пока он отъедет от перекрестка, а затем поеду домой. Но, возможно, он мог бы сделать больше. Что, если бы он мог узнать, где жил Хамелеон? Через минуту он осторожно подъехал к перекрестку и посмотрел направо. Он мог видеть Хамелеона при свете уличных фонарей, удаляющегося от него.
  
  Тони на мгновение отвел взгляд, а когда посмотрел снова, Хамелеон исчез. Видел ли он мираж? Нет, мужчина, должно быть, завернул за угол. Тони поехал по Гранд-стрит туда, где он видел Хамелеона. Боковая улица уходила вправо. Он остановился недалеко от перекрестка и посмотрел вдоль улицы.
  
  Сначала он не увидел ничего движущегося. Только тени, припаркованные машины, деревья и серые очертания многоквартирных домов. Затем он увидел движение. Кто-то поднимался по наружной лестнице одного из зданий. Тони было трудно разглядеть его в темноте, но он был уверен, что на мужчине была бейсболка. На верхней площадке лестницы он открыл дверь и вошел внутрь.
  
  Тони подождал тридцать секунд, а затем поехал к зданию. Он достал одну из своих визитных карточек и написал на ней адрес. Теперь он должен уйти. Но его адреналин снова хлынул рекой. Он еще не мог уйти. Он хотел бы хорошенько рассмотреть Хамелеона, проникнуть в его квартиру. Как он мог это сделать? Не на костылях, это точно. Мог ли он подняться по этим ступенькам без костылей? Его колену стало лучше.
  
  Тони припарковал машину достаточно далеко от здания Хамелеона, чтобы ее не было видно из окна. Он открыл дверь и развернулся, чтобы поставить правую ногу на землю. Он встал на правую ногу и осторожно перенес часть веса на левую. Это было больно, но терпимо. Он закрыл дверь и медленно направился к зданию Хамелеона, стараясь не задевать левую ногу.
  
  Он был еще теплым. Некоторые из самых теплых ночей в Лос-Анджелесе произошли в сентябре. Это была бы приятная ночь для прогулки, если бы ты не хромал. На Тони была рубашка с короткими рукавами, и ему не было холодно. Просто немного прохладно. Он вспомнил, как наблюдал за светлячками летними ночами дома. И ловлю их в бутылках. В давно минувшие дни.
  
  Когда он подошел к деревянной лестнице, он поднялся на одну ступеньку правой ногой, а затем поставил левую ногу на ступеньку. Это было медленно, но сработало. Таким образом он поднялся примерно на пятнадцать ступенек и оказался перед дверью. Обычная деревянная дверь, которую не помешало бы покрасить. Дверь, через которую прошел Хамелеон. Рядом с дверью было окно, но жалюзи были закрыты. Однако внутри горел свет.
  
  Тони внезапно вспомнил, что у него не было с собой пистолета. И он, конечно, был не в том положении, чтобы быстро ретироваться вниз по лестнице. В его пользу говорил тот факт, что не было никаких доказательств того, что убийца использовал оружие. Но также не было никаких доказательств того, что он этого не делал. Узнал бы его Хамелеон? Он смотрел на него примерно десятую долю секунды в темноте несколько недель назад. Конечно, воспоминание не могло отпечататься в его мозгу.
  
  Тони не видел дверного звонка. Он постучал в дверь. Он прислушался, но не услышал никакого движения внутри. Он позвал: “Разносчик пиццы”.
  
  Через несколько секунд по другую сторону двери послышались шаги. Открылся засов. Затем дверь открылась.
  
  “Я не заказывал никаких...” Мужчина замолчал, когда увидел, что Тони не держит пиццу.
  
  “Извините”, - сказал Тони. “Это был единственный способ, который я смог придумать, чтобы привлечь ваше внимание. Я увидел твой свет. Я-я ищу друга, но, должно быть, я ошибся его адресом.”
  
  “Как его зовут?”
  
  “Uh…Sam. Сэм Джонс.”
  
  “Я не знаю никакого Сэма Джонса”.
  
  Он начал закрывать дверь. Тони увидел большую картину на стене рядом с дверным проемом.
  
  “Это Бритни? Бритни Спирс? Я люблю Бритни ”.
  
  Дверь перестала закрываться.
  
  “Да, это она. Она великолепна, не так ли?
  
  “Конечно. У вас случайно нет телефонной книги, не так ли?”
  
  “Заходите”.
  
  Тони осторожно прошел через дверной проем, стараясь не спугнуть этого человека, который выглядел так, как будто малейший звук или движение заставили бы его подпрыгнуть. Неприятный запах ударил ему в ноздри. Пахло гниющим мусором. Хамелеон был худым и коротким, с узкой головой и заостренным носом, который напомнил Тони хорька. Он был лыс спереди, а волосы, которые у него были в других местах, отросли, как куст, который нужно подстричь. На нем были джинсы и испачканная футболка.
  
  “Я Т... я Тед”, - сказал Тони. Он не мог назвать свое настоящее имя, иначе Хамелеон мог узнать его по горячей линии. Он был уверен, что некоторые из его зависаний были из-за Хамелеона. Он нерешительно протянул руку.
  
  “Фред”. Фред быстро, липко пожал его и затем удалился. “У меня где-то здесь есть телефонная книга”.
  
  Осмотр вокруг убедил Тони, что это может быть трудно найти. В квартире был ужасный беспорядок. Скудно обставленная комната была завалена журналами и блокнотами. Газеты валялись на полу вместе с недоеденной едой, некоторые на тарелках, некоторые просто лежали на потертом ковре. Это было источником зловония.
  
  Волна печали прошла через Тони. Боже мой, что за жизнью он живет, была первая мысль, которая пришла ему в голову. А затем страх. Это мог быть я. Пара неверных поворотов, и это мог быть я. У него было ощущение, насколько тонким был барьер, разделявший их двоих. И он отчаянно хотел выбраться отсюда. Но он не мог - пока.
  
  Фред методично просматривал груды письменных материалов в поисках телефонной книги. Тони поднял взгляд. Сотни фотографий были приклеены к стенам. Фотографии девушек. Был покрыт почти каждый квадратный дюйм стен. Большинство из них, очевидно, были вырезаны из журналов. На некоторых, как на фотографии Бритни, были постеры. Тони узнал некоторые фотографии моделей, актрис и певиц. Другие были ему неизвестны. Все были молоды и красивы. Тони не видел обнаженной натуры среди фотографий. Никаких фотомоделей из Плейбоя, которые украшали стены его студенческого братства. Все девушки, по крайней мере, были в купальниках.
  
  “Отличные снимки”, - сказал Тони, за неимением ничего лучшего, чтобы сказать.
  
  “Да”, - это все, что сказал Фред, но он впервые улыбнулся.
  
  “Ты, должно быть, знаешь каждую хорошенькую девушку в мире”.
  
  “Не совсем”.
  
  В комнате было только одно окно, в дополнение к тому, что рядом с входной дверью. Внутренняя дверь вела в другую комнату, вероятно, в ванную. Но в ней не могло быть окна, потому что ее внешняя стена примыкала к стене соседней квартиры. Из окон не открывался хороший вид на другое здание. Итак, Фред не рассматривал никаких татуировок из своего окна. Шахла была права; это была фантазия.
  
  “Где ты спишь?” - Спросил Тони.
  
  Фред кивнул в сторону боковой стены напротив внутреннего дверного проема. “Спрячься в постель”.
  
  Кровать, сложенная в стену. Тони мог разобрать ее очертания. Она была покрыта фотографиями. Вот почему он не заметил этого раньше.
  
  “Вот”, - сказал Фред, вытаскивая телефонную книгу из одной из стопок. Он передал это Тони.
  
  “Спасибо”. Фред не смотрел на него, когда он передавал ему книгу. На самом деле, он не смотрел ему в глаза с тех пор, как тот впервые открыл дверь.
  
  Тони впервые заметил мобильный телефон. Мобильный телефон, с которого Фред звонил на Горячую линию? Он лежал поверх каких-то журналов, на приставном столике рядом с ветхим стулом, который также был завален хламом. Рядом с ним была пластиковая штуковина, похожая на игрушку. Тони никогда не видел ничего подобного. Ему пришло в голову, что это может быть механизм изменения голоса, который использовал Хамелеон.
  
  Тони притворился, что просматривает телефонную книгу. Он сказал: “Вы писатель? Я вижу, у вас есть несколько записных книжек.”
  
  “Нет. Я просто использую их, чтобы вставлять ... вставлять фотографии ”.
  
  Еще фотографии. “Так ты не пишешь стихов?”
  
  “Ни за что. Я худший поэт в мире. Извините, я на минутку.”
  
  Фред прошел через дверной проем, ведущий, как предположил Тони, в ванную, и закрыл дверь. Тони сделал шаг и поднял один из блокнотов с отрывными листами, лежавших на стуле. Он быстро просмотрел это. Конечно же, там было полно фотографий девушек, прикрепленных скотчем к страницам. Он не видел ни единого написанного слова.
  
  Тони положил блокнот на место до того, как вернулся Фред и возобновил изучение телефонного справочника. Для него пришло время уйти как можно изящнее. Но сначала, был ли какой-нибудь способ выяснить, был ли у Фреда потенциал, чтобы стать убийцей? Он вспомнил свое обучение на горячей линии относительно неинвазивных допросов.
  
  “Ты, должно быть, действительно любишь девушек”, - сказал Тони, когда Фред вернулся в комнату.
  
  Фред пожал плечами, не глядя на него.
  
  “Они тебя когда-нибудь раздражали?”
  
  Фред на мгновение задумался об этом, все еще не глядя на Тони. “Да. Они не обращают на меня особого внимания ”.
  
  “И ты хочешь, чтобы они это сделали”.
  
  “Да”.
  
  Но он сказал это с тоской. Тони не смог уловить никакого оттенка гнева.
  
  “Очевидно, моего друга нет в телефонной книге. Спасибо, что позволили мне взглянуть на это.” Тони сделал пару шагов к двери, осторожно, чтобы не наступить на груды на полу и защитить колено. Он стоял с тех пор, как вышел из машины, и у него начало болеть колено.
  
  Фред посмотрел почти в глаза Тони и сказал: “Не за что”.
  
  Он больше ничего не сказал. Он стоял посреди своей комнаты и, казалось, рассматривал картины на одной из стен. Когда Тони закрывал дверь, он все еще стоял там, неподвижно.
  
  Тони медленно спускался по лестнице, опираясь на перила рукой, чтобы выдержать большую часть своего веса, каждый раз, когда он опускал левую ногу со ступеньки на нижнюю. Он похромал к внедорожнику и устроился на водительском сиденье. Он ехал домой неспешным шагом, думая о Фреде. И радуясь, что он не был Фредом.
  
  
  ГЛАВА 28
  
  
  На следующее утро, когда Тони готовил свой вариант омлета на завтрак, он еще немного подумал о Фреде. Он не мог представить Фреда в роли убийцы. Мастурбатор, да. Он, очевидно, был таким. Фотографии, телефонные звонки, механизм изменения голоса. Девушек обучали вешать трубку всякий раз, когда он начинал говорить непристойности - и правильно делали. Но, похоже, у него не было никаких нормальных сексуальных выходов. Что бы ни означало "нормальный".
  
  Он не только не проявлял признаков гнева или драчливости, но и не был таким большим, как Джой. И Тони не мог представить его с ножом, чтобы подчинить ее, не говоря уже о том, чтобы задушить. Когда Тони пошел на встречу с ним в первый раз, Фред сбежал, даже не узнав, что Тони был мужчиной, а не девушкой. Вероятно, ему потребовалось все мужество, чтобы просто пойти на место встречи. Он, несомненно, убедил себя, что Шахла - Салли - не появится, и поэтому он был в безопасности. Но когда кто-то все-таки появился, он не смог смириться с ситуацией.
  
  И прошлой ночью Шахла снова уговорила его встретиться с ней. Это приглашение настолько отличалось от обычных отказов, которые он получал от девушек, что он был достаточно взволнован, чтобы сообщить свой рабочий адрес. Он ухватился за ниточку надежды, хотя, вероятно, и боялся того, что произойдет, если она действительно придет. Но когда она не пришла, это укрепило его самооценку. Он был неудачником, и девушки не хотели иметь с ним ничего общего.
  
  И еще кое-что. У Фреда, несомненно, было алиби на ночь убийства. Он, вероятно, работал. И хотя он работал один, разве ему не приходилось отбивать время и оставлять другие следы во время своей смены?
  
  Это все решило. Тони не собирался говорить с детективом Кройденом о Фреде. Во-первых, он не хотел выслушивать бредни Кройдена о выполнении полицейской работы и вмешательстве в закон. Он ни во что не вмешивался. Кройден смог бы подтвердить занятость Фреда, его алиби и все остальное, что он хотел знать. И ничто из того, что сделал Тони, не остановило бы его. Фред не связывал его с полицией или с Горячей линией. Он был уверен в этом.
  
  Прозвенел дверной звонок. Кто бы это мог быть в 10:00 субботним утром? Тони взглянул на свой наряд, испытав облегчение от того, что на нем были шорты, хотя он был без рубашки. По крайней мере, он был достаточно презентабелен, чтобы открыть дверь. Он медленно прошел в гостиную, без своих костылей. Он больше не собирался ими пользоваться. Он не потрудился посмотреть в глазок на входной двери. Светило солнце, и снаружи не могло таиться ничего плохого. Он открыл дверь и обнаружил, что смотрит на кривой нос детектива Кройдена.
  
  Для него было шоком увидеть человека, о котором он только что думал. Тони уставился на него на мгновение, прежде чем обрел дар речи. “Доброе утро, детектив Кройден”, - сказал он. “Вы работаете двадцать четыре часа в сутки?”
  
  “Иногда тридцать. Я пришел поговорить с Джошем ”.
  
  Джош. Тони был в ужасе. Когда он отдавал трусики Кройдену, на каком-то уровне он знал, что Кройдену придется поговорить с Джошем. Но он на самом деле не представлял, как это будет происходить. В его доме. И так скоро.
  
  “Джош все еще спит”. Он вернулся домой даже позже, чем Тони.
  
  “Ну, разбуди его. Это официальное полицейское дело. И я хочу поговорить с ним наедине ”.
  
  Это действительно звучало официально. Тони отступил, чтобы Кройден мог войти. Он указал на диван в гостиной и сказал: “Я достану его”.
  
  Медленно поднимаясь по лестнице, все еще придерживая левую ногу, Тони с ужасом думал о том, что должно было произойти. У Кройдена был портфель. Он мог догадаться, что было внутри. Он представил, как Кройден вытаскивает трусики из футляра и говорит: “Где ты это взял?”
  
  У Кройдена не было времени провести какие-либо тесты на трусиках. Но на что он мог проверить? Если на них не было крови, как тест мог связать их с Джой? Тони добрался до верха лестницы и посмотрел на закрытую дверь Джоша. Он был сварливым бродягой. И перспектива разговора с полицией сделала бы его настроение намного хуже.
  
  Тони решил пойти в свой спортивный клуб и позаниматься спортом, чего он не делал с момента травмы колена. Становись хорошим и потным. И не возвращаться некоторое время. Он стиснул зубы и постучал в дверь.
  
  
  
  ***
  
  На самом деле, Тони вернулся домой только поздно вечером того же дня. Закончив тренировку, он отправился в свой офис, чтобы разобраться с бумажной работой. Иногда он делал это по выходным, когда рядом не было никого, кто мог бы его побеспокоить. Это было мирно, и он был очень продуктивен. Он обнаружил, что ему действительно нравится эта работа, и он хотел преуспеть в ней. Он был уверен, что то, что он делал, помогало людям. Точно так же, как Горячая линия помогала людям.
  
  К концу дня он вспомнил, что собирался рассказать полицейскому управлению Лос-Анджелеса об афере с церковью. До полицейского участка рядом с церковью было бы долго добираться. А потом обратно. И Кройден был настроен пессимистично по поводу того, сколько пользы это принесет. Он решил пропустить это.
  
  Он не думал о Джоше и детективе Кройдене в течение нескольких часов, когда свернул на парковку своего таунхауса. Он впервые за несколько дней сел за руль Porsche, и ему было приятно находиться за рулем отзывчивой машины, даже если ему приходилось переключаться осторожно, потому что его левое колено все еще болело.
  
  Когда он проезжал вдоль ряда навесов, он увидел, что его автомобиль был заполнен большими картонными коробками. Что, черт возьми, происходило? Он увидел внедорожник Джоша, который был загнан задним ходом в соседний гараж, а затем он увидел Джоша, методично загружающего в него коробки.
  
  Тони остановил "Порше" у гаража и вышел, не потрудившись закрыть дверь. Он, прихрамывая, подошел к Джошу, который не прекращал работу, и спросил: “Что ты делаешь?”
  
  Джош аккуратно положил коробку в свою машину, прежде чем ответить. Он посмотрел на Тони и сказал: “Помнишь, я говорил тебе, что съеду в течение тридцати дней? Я полагаю, что я вполне укладываюсь в этот период времени ”.
  
  “Я не думал…Я не думал ...” Он не думал о чем? “Я не думал, что ты действительно сделаешь это”.
  
  Джош выглядел очень круто. Он сказал: “Соглашение есть соглашение. Теперь, если вы меня извините, мне нужно поработать, хотя я почти закончил. Это последняя загрузка. Тогда я навсегда от тебя отвяжусь ”. Он взял другую коробку и запихнул ее в машину.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Какое тебе дело? Я ухожу; это должно быть все, что имеет для тебя значение ”.
  
  “Это был детектив Кройден, не так ли? Что он тебе сказал?”
  
  “Ему не нужно было мне ничего говорить. Когда он показал мне трусики, которые были сувениром о моем первом романе в колледже, я знала всю историю. Я знал, что мой приятель обманул меня. Я знал, что он пытался подставить меня - по какой причине, я не знаю. Но определенно пришло время порвать с прошлым. Итак, сайонара, Лапша. Это было весело ”.
  
  “Но я не помнила трусики. Я не пытаюсь тебя подставить. Ты это знаешь. ” пробормотал Тони, не зная, что сказать.
  
  “После всего, через что мы прошли вместе, ты не доверяешь своему соседу по комнате. Это то, что ранит больше всего ”.
  
  Джош запихнул последнюю коробку в заднюю часть внедорожника и захлопнул дверь. Он обошел машину со стороны водителя, оттолкнув Тони с дороги, когда тот попытался остановить его. Он забрался внутрь, захлопнул дверь, завел двигатель и выехал из гаража. Он повернул налево, затем еще раз и исчез за рядом таунхаусов.
  
  
  
  ***
  
  Тони только что закончил осмотр комнаты Джоша и убедился, что все, что называлось “Джош”, действительно исчезло, когда зазвонил телефон. Это была Раса, мать Шахлы. Она говорила быстро, и Тони с трудом понимал ее.
  
  “Не могли бы вы повторить это?” - попросил он.
  
  “Это Шахла. Она исчезла ”.
  
  
  ГЛАВА 29
  
  
  “Когда вы в последний раз видели Шахлу?”
  
  Тони попытался задать вопрос ровным голосом, надеясь, что его пример поможет Расе успокоиться настолько, чтобы он смог понять, о чем она говорит. Получив ее звонок, он немедленно поехал к ней домой, зная, что никогда не сможет связаться с ней по телефону. Когда он приехал, она начала говорить, как только открыла дверь, так быстро, что он все еще не мог разобрать ее слова с акцентом. Он предложил им посидеть в ее гостиной. Она, казалось, была немного спокойнее, когда ответила.
  
  “Этим утром. Она спустилась вниз около восьми часов и что-то поела.”
  
  Так было лучше. Акт сидения замедлил поток слов; теперь они были понятны Тони. Он спросил: “И что произошло потом?”
  
  “Она сказала, что собирается заниматься со своей девушкой. Ее подруга живет недалеко отсюда, поэтому она пошла пешком.” И машина Расы была на подъездной дорожке.
  
  “И она должна была вернуться домой в определенное время?”
  
  “Я прошу слишком многого. Я сказал ей позвонить мне в полдень и сказать, где она. Она не позвонила, поэтому я позвонил ей на мобильный. Я получил сообщение.”
  
  “Ты звонил ее девушке?”
  
  “Да, я звонил девушке. Ответа не было.”
  
  “И с тех пор вы о ней ничего не слышали”.
  
  “Нет. Я звонил снова и снова и всегда получал сообщение. У нее не должно быть с собой телефона. В противном случае она бы отвечала на мои звонки ”.
  
  “Как вы думаете, что с ней случилось?” Как только он задал этот вопрос, Тони пожалел, что не может отозвать его.
  
  Раса рыдала: “Я думаю, что убийца Джой похитил ее”.
  
  Он не привык ко всем этим эмоциям, за исключением тех, что исходили от звонивших, а с ними у него была безопасная телефонная линия между ними. По крайней мере, Раса не сказала, что думала, что Шахла мертва. Но она действительно выглядела близкой к обмороку. Тони подумал, что в те дни, когда еще не было сотовых телефонов, для подростка не было ничего необычного в том, что он отсутствовал на связи со своими родителями в течение нескольких часов или даже всего дня. Теперь родители ожидали мгновенного доступа к своим детям. Он не знал, беспокоиться или нет. Если бы не тот факт, что было совершено убийство…
  
  “Позвольте мне позвонить ей”, - сказал Тони. Он достал свой собственный телефон. Боже. Миром управляли они. Он набрал номер Шахлы и стал ждать. Он дважды позвонил и переключился на голосовую почту. После звукового сигнала Тони сказал: “Шахла, это Тони. Пожалуйста, позвоните мне при первой же возможности ”. Он назвал свой номер и повесил трубку.
  
  “Что я должен делать?” Спросила Раса, вытирая глаза салфеткой.
  
  Она обращалась к нему за советом. Из-за обстоятельств потребовались немедленные действия. И, возможно, это заставило бы ее перестать плакать. “Я думаю, мы должны позвонить в полицию”.
  
  “Вы думаете, полиция поможет?”
  
  “Это их работа”.
  
  
  
  ***
  
  Было после 9, когда Тони вернулся в свой таунхаус, эмоционально истощенный и голодный. Он ничего не ел примерно с полудня. Он порылся в холодильнике и нашел остатки курицы, которую Джош купил в ресторане быстрого питания и не доел. Прощальный подарок от его бывшей соседки по комнате. Он провел тест на обоняние, и оно прошло, поэтому он съел его вместе с картофелем и замороженной кукурузой, которые разогрел в микроволновке.
  
  Это был совершенно плохой день. Сначала Джош, а затем Шахла. После того, как Тони позвонил в полицию Бонита-Бич, дежурный офицер позвонил детективу Кройдену, который был дома. Тони на самом деле был шокирован тем, что Кройден не работает. И тогда он понял, что ожидал, что Кройден будет на дежурстве все время. И мне почти показалось, что так оно и было. Когда Шахла и другие ругали полицию за то, что она не раскрыла убийство, они игнорировали трудовую этику Кройдена.
  
  Кройден пришел в дом Расы. Она повторила ему свою историю. Тони рассказал ему о своей встрече с Хамелеоном. В противном случае он бы утаивал улики. Кройден даже не отчитал его. Он просто делал заметки своей ручкой Mont Blanc и выглядел должным образом обеспокоенным. Офицер, которого Кройден привел с собой, начал звонить друзьям Шахлы из списка, предоставленного Расой.
  
  Тони запоздало сообщил Кройдену, что Джош съехал. Кройден сделал пометку и на мгновение посмотрел на Тони с почти сострадательным выражением. Он сказал: “Ты все равно поступила правильно. Трудно сдать своего приятеля, но иногда приходится это делать.”
  
  “Вы же не думаете, что он замешан в этом, не так ли?” - Спросил Тони, шокированный серьезным тоном Кройдена.
  
  “Его история о трусиках звучит правдоподобно. Мы проверяем его алиби на ночь убийства.”
  
  Тони не мог вспомнить, чтобы Джош предоставил ему алиби. Но он почувствовал облегчение. Даже если Джош никогда больше не заговорит с ним, он не хотел, чтобы его осудили за убийство.
  
  Подруга Расы приехала, чтобы утешить ее. Детектив Кройден использовал дом как временный командный пункт, пока он координировал усилия нескольких офицеров на местах. В перерывах между телефонными звонками он задавал Расе вопросы о друзьях и привычках Шахлы.
  
  Понаблюдав за ним в действии некоторое время, Тони начал видеть его в лучшем свете. Он действительно был хорошим полицейским. Это немного успокоило разум Тони. Он все еще не был уверен, что Шахла столкнулась с нечестной игрой, но была она или нет, Кройден делал все возможное, чтобы найти ее.
  
  В конце концов, Тони начал чувствовать себя ненужным, как одноразовая бритва. Итак, он ушел. Он решил провести свой собственный поиск. Он медленно ехал вверх и вниз почти по каждой улице в Бонита-Бич - улицам, которые пересекали шоссе Пасифик-Кост и сбегали вниз к воде, и перекресткам, параллельным PCH и береговой линии. Он делал это в течение двух часов - пока его газовый манометр не показал, что он пуст.
  
  Что еще он мог сделать? Чем больше он пытался думать, тем больше его мозг отказывался функционировать. Именно тогда он понял, что был истощен и умирал с голоду. Он поехал домой и припарковался под навесом. Посмотрев на пустое место, где раньше стояла машина Джоша, он потащился в дом и подошел к холодильнику.
  
  
  
  ***
  
  Воскресным утром Тони пролистал страницы "Зеленой книги" в офисе "Горячей линии", сосредоточив внимание на неактивных абонентах в конце книги. Детектив Кройден рассматривал всех активных звонивших в качестве возможных подозреваемых, и, насколько Тони знал, он отбросил их всех, кроме Фреда Хамелеона. И Тони отказался от Фреда как подозреваемого. Тони был уверен, что Кройден также просматривал неактивные страницы, но поскольку не было способа связаться с людьми, которые больше не звонили на Горячую линию, у него действительно не было никаких зацепок, по которым можно было бы проследить.
  
  Тони не был уверен, что мог бы придумать что-нибудь лучше, но он читал описание каждого звонившего, ища что-то - он не знал что, - что могло бы вызвать тревогу в его мозгу. Он прочитал информацию о каждом неактивном абоненте, а затем вернулся и перечитал ее только для абонентов мужского пола. Затем, по какой-то причине, он вернулся и прочитал страницу для одного абонента в третий раз.
  
  Это был человек, который называл множество имен, ни одно из которых не имело особого значения для Тони. Его прозвищем на горячей линии было Кудахтающий Распинающий. Он звонил в течение нескольких лет и, по-видимому, очень резко прекратил звонить около девяти или десяти месяцев назад. Ему дали это имя из-за его странного смеха и потому, что он любил говорить о религии. Казалось, что он несет на себе много вины. Он говорил так, как будто думал, что лично распял Иисуса. Он спрашивал слушателей об их религиях. У него всегда был включен телевизор на заднем плане. На его странице было написано, чтобы он не обсуждал религию и не предоставлял ему никакой личной информации.
  
  Тони пришел в офис Горячей линии, потому что хотел чувствовать, что делает что-то, чтобы помочь найти Шахлу. Кроме того, он не мог выносить тишину в своем таунхаусе с уходом Джоша. Этим утром он первым делом позвонил в полицию Бонита-Бич, чтобы узнать последние новости о ее поисках. Новостей нет. Теперь, когда он был здесь, он понял, что именно здесь он обычно видел ее. Он скучал по ней. Ему впервые пришло в голову, что, если с ней что-то случилось, он может никогда больше ее не увидеть. Он вздрогнул.
  
  Он сидел за белым столом в приемной. Девушка по имени Энн была в комнате для прослушивания. Тони знал, что она была слушателем в течение нескольких лет. Когда она повесила трубку, Тони принес Зеленую книгу в комнату для прослушивания и сказал: “Энн, ты когда-нибудь разговаривала с этим парнем по имени Кудахтающий Распинающий?”
  
  “Несколько раз”, - сказала она. “Он был тем, кого я бы назвал помешанным на Иисусе”.
  
  “Он задавал много вопросов?”
  
  “Да. Он хотел знать, хожу ли я в церковь и принял ли я Иисуса как своего личного спасителя. Я не говорил ему, что я еврей ”.
  
  “Он когда-нибудь спрашивал, где находится Горячая линия?”
  
  “Возможно, он и говорил, но если и так, я ему не говорил”.
  
  “Что еще ты можешь вспомнить о нем?”
  
  “У него был характерный смех. Что-то вроде хихиканья. Вот как он получил свое имя. Я бы узнала его смех где угодно.”
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  “Он спросил, как я выгляжу и пойду ли я с ним на свидание. Он стал довольно личным. Я отшил его. Раз или два он стал оскорблять меня, говоря, что я аморален и отправлюсь в ад. Когда он это сделал, я повесил трубку.”
  
  “В книге говорится, что он живет в Лос-Анджелесе. Он когда-нибудь говорил тебе что-нибудь более конкретное, чем это?”
  
  “Я так не думаю. Я полагаю, он живет где-то в пределах пятидесяти миль отсюда.”
  
  Он и несколько миллионов других людей.
  
  
  ГЛАВА 30
  
  
  Когда Шахла вышла из дома Джейн, она пошла на пляж. Одна из ее школьных подруг, Лейси, жила в трехэтажном доме прямо на пляже. Родители Лейси уехали на выходные. Лейси решила, что это идеальная возможность устроить вечеринку.
  
  Раса не разрешала Шахле посещать вечеринки, которые не были под присмотром взрослых. Итак, Шахла не потрудилась рассказать ей об этой вечеринке. Выполнение школьных заданий с Джейн было ее оправданием, чтобы выйти. И они с Джейн сделали школьную работу, объяснила Шахла, почувствовав укол вины. Но она также заслужила немного веселья.
  
  Прошел ровно месяц с тех пор, как Джой была убита. Месяц, в течение которого она горевала вместо радости, посещая школу, заполняя заявления в колледж и бегая кросс по пересеченной местности. И охотились за убийцей Джой. Месяц непрекращающегося стресса. За исключением поездки в Лас-Вегас с Тони. Это было весело, по крайней мере, пока Тони не пострадал.
  
  Она не задержалась на вечеринке надолго, всего на час или около того. Достаточно долго, чтобы снять ее напряжение. Это была пляжная вечеринка, в основном на открытом воздухе. В течение дня. Что могло случиться?
  
  Вечеринка уже была в разгаре, когда приехала Шахла. Она услышала это, находясь еще в квартале от дома, когда сворачивала на бетонную дорожку пляжа в конце улицы. Музыка гремела из стратегически расположенных динамиков и заваливала прохожих. Когда Шахла приблизилась к дому, она увидела подростков, разбросанных по заднему дворику: девочек в бикини и мальчиков с голой грудью. Они ели, пили и кричали друг на друга сквозь грохот музыки.
  
  Шахла ступила на каменный пол внутреннего дворика с пляжной дорожки и пробралась между телами, поздоровавшись с несколькими из них, хотя ее голос был заглушен. Она вошла в дом через широко открытые двери и заметила Лейси, разливающую какую-то жидкую смесь из большой чаши для пунша.
  
  Лейси, которая была одета в самое откровенное бикини, которое Шахла когда-либо видела, обняла Шахлу и крикнула ей на ухо: “Выпей пунша. Это лучше, чем пиво, потому что копы патрулируют пляжную дорожку и могут это увидеть. И сними эту одежду ”.
  
  Копы должны искать убийцу Джой, а не несовершеннолетних пьяниц. Шахла взяла чашку с желтоватой жидкостью и поискала место, куда она могла бы поставить свой рюкзак. Вдоль стены лежали различные предметы одежды. Она выбрала угол просторной гостиной, сбросила рюкзак и сняла джинсы и топ. Под ней было ее собственное бикини.
  
  Она сделала глоток пунша, направляясь во внутренний дворик. У него был сладковатый привкус. Она поняла, что в нем содержался алкоголь, но он не мог быть слишком крепким. Она бы много не пила. Между тем, она была голодна. Она направилась к столу, уставленному едой.
  
  
  
  ***
  
  Косой луч солнечного света, проникший через открытые двери и попавший ей в глаза, вернул Шахлу к реальности. Она сидела на одном из огромных кожаных диванов, пока мальчик потчевал ее рассказом о бурных выходных, проведенных в Тихуане. Солнце садилось за океан. Она не заметила, как прошло время. Вечеринка проходила в закрытом помещении, так как день становился прохладнее, но она говорила, танцевала, ела - и пила. Она не думала ни о Джой, ни о своей матери, ни о необходимости вернуться домой в течение нескольких часов.
  
  Пробормотав извинение, Шахла вскочила с дивана. Она споткнулась, когда волна головокружения накрыла ее, и она почти упала обратно в кучу. Моргая глазами, чтобы прояснить голову, она поискала свою одежду и рюкзак. К счастью, они были в углу, где она их оставила. Пока она пыталась натянуть джинсы, не упав, она испытала момент страха, когда подумала о том, что сказала бы ее мать.
  
  По крайней мере, она не поднялась наверх. С двух верхних этажей поступали сообщения о том, что девушки теряют свои топы. И другие вещи. Она взвалила рюкзак на плечи и нетвердой походкой вышла через все еще открытые двери. Прохладный вечерний воздух помог обострить ее чувства. Ей нужно было позвонить своей матери.
  
  Шахла практиковалась разговаривать сама с собой, когда доставала свой мобильный телефон из рюкзака, чтобы убедиться, что ее голос звучит нормально. По крайней мере, один прохожий, направлявшийся в другую сторону по пляжной дорожке, странно посмотрел на нее. Она свернула с тропинки и направилась вверх по холму по одной из жилых улиц, где жили люди, которые не могли позволить себе особняк McMansion, примыкающий к пляжу. Она собиралась позвонить, когда зазвонил телефон. Ее мать опередила ее, ударив по клавиатуре.
  
  Она нажала кнопку “поговорить”. “Здравствуйте”.
  
  Сначала она ничего не слышала. Это не могла быть ее мать. Ее мать немедленно занялась бы ею. Она снова поздоровалась.
  
  “Где ты?”
  
  Голос звучал неестественно. Она не могла решить, был ли звонивший мужчиной или женщиной. Это звучало как один из голосов, которые использовал Хамелеон. Но, конечно, это не мог быть он.
  
  “Кто это?”
  
  “Мне нужно с тобой поговорить”.
  
  Она посмотрела на номер звонившего. Она не узнала это. Это определенно был не ее друг, если только шутник не подшутил над ней. Мог ли слушатель на горячей линии, который был знаком с Хамелеоном, получать удовольствие?
  
  “Кто это?” - спросила она снова, более настойчиво.
  
  “Я пытаюсь вам помочь”, - сказал голос.
  
  “Если вы не скажете мне, кто это, я собираюсь повесить трубку”.
  
  “Подожди. Я действительно пытаюсь тебе помочь ”.
  
  “Это Фред?” - Спросила Шахла, используя имя, которым она назвала Хамелеона.
  
  Голос по телефону не отрицал этого. “Где я могу встретиться с вами? Когда ты собираешься домой? Ты не был там весь день?”
  
  Откуда он это знал? Руки Шахлы начали дрожать. Она была в десяти минутах от своего дома. Было ли безопасно туда ходить?
  
  “Где ты сейчас?” Спросила Шахла, пытаясь скрыть страх в своем голосе.
  
  “Я еду по Сэндвью-стрит”.
  
  Сэндвью была улицей, на которой она жила. Она тянулась почти по всей длине пляжа Бонита, параллельно океану. Шахла как раз подходила к ней, собираясь повернуть направо, к своему дому. Она быстро просмотрела оба варианта в Сэндвью. Ни одна из машин в поле зрения не двигалась; все были припаркованы. Вместо того, чтобы повернуть на Сэндвью, она перебежала ее и продолжила подниматься на холм. Дом Джейн был всего в двух кварталах отсюда. Она должна была добраться туда. Джейн и ее отец помогли бы ей.
  
  Она услышала шум машины позади себя и, не останавливаясь, оглянулась через плечо. От этого действия у нее немного закружилась голова. Через секунду или две она смогла разглядеть пожилую пару в машине. Никакой опасности нет. Она повернула голову назад как раз вовремя, чтобы увидеть фонарный столб, маячащий прямо перед ее глазами. Инстинктивно она выбросила руки, чтобы не врезаться в него. Когда ее левая рука ударилась о столб, она услышала тошнотворный треск. Телефон хрустнул между ее рукой и зазубренным металлом.
  
  Не было времени проверять повреждения, поэтому она сунула телефон в карман. Она свободно дышала, когда поворачивала за угол на улицу, где жила Джейн. Когда она подошла к дому Джейн, она не увидела, чтобы внутри горел свет, а снаружи было уже совсем темно. Она пробежала по подъездной дорожке, которая шла под уклон, а затем поднялась на несколько ступенек к входной двери. Она позвонила в звонок. Она услышала звонок, но никаких других звуков из дома не доносилось.
  
  Затем она вспомнила. Джейн и ее отец отправились в ночное путешествие. Они собирались уехать вскоре после того, как Шахла покинула дом. Здесь не было никакой помощи. Ее снова начало трясти. Что она могла сделать? Она повернулась и посмотрела на улицу. Ничего не двигалось. Но здесь она не была в безопасности. Водитель любой проезжающей машины заметил бы ее.
  
  Дом стоял на участке холма, который наклонно спускался к океану. Это был нижний этаж с входом в задней части дома. Остальная часть этажа находилась под землей. Шахла быстро обошла дом, направляясь к задней части. Она почувствовала небольшое облегчение, когда ее больше не было видно с улицы.
  
  Он, должно быть, скрывается поблизости. Он бы искал ее. Она должна была оставаться вне поля зрения. Входом на нижний этаж дома была раздвижная стеклянная дверь. Она взялась за дверную ручку и попыталась открыть дверь. Она не сдвинулась с места. Что теперь? Рядом с дверью было окно. Экран закрывал это. Шахла посмотрела через экран и увидела, что окно открыто. Поблагодарите мать-природу за теплую погоду.
  
  Сначала ей пришлось отключить экран. Он был установлен в пазы по обе стороны от окна, но его можно было выдвигать горизонтально из одного паза за раз. Если бы только ей было за что держаться. Экран был гладким с этой стороны. Ей пришлось сдвинуть его, надавив на экран, и ее трясущимся рукам было трудно оказывать какое-либо давление.
  
  Она перенесла вес своего тела на руки, чтобы усилить давление. Как раз в тот момент, когда экран начал двигаться, ее вес заставил сетку отойти от рамы. Теперь она задолжала отцу Джейн новый экран. Поскольку ширма все равно была испорчена, она вытащила достаточно сетки, чтобы можно было просунуть руку в щель. Затем она смогла взяться за язычок на внутренней стороне экрана и вытащить экран из одного из пазов. А затем другой.
  
  Шахла открыла окно достаточно широко, чтобы впустить свое тело, бросила рюкзак внутрь, а затем пролезла. Ее ноги коснулись пола, и она встала. Она протянула руку назад через открытое окно и подняла сетку, которую оставила прислоненной к дому. Она вставила его в пазы и выровняла поврежденную сетку, насколько смогла. С первого взгляда никто не мог сказать, что в нее кто-то вмешивался, особенно ночью, которая быстро приближалась. Она закрыла окно и заперла его. Она также задернула шторы.
  
  На мгновение она почувствовала себя в безопасности. Она вытащила толстовку из своего рюкзака и надела ее. Теперь ей нужно было позвонить своей матери. Раздвижную дверь закрывали шторы, поэтому в комнате было темно. Она не собиралась открывать шторы. Она попыталась представить планировку комнаты. Джейн однажды привела ее сюда с верхнего этажа. Этот этаж использовался в основном для хранения мебели. На другом конце была ванная. В ванной горел свет. Ей все равно нужно было в туалет.
  
  Она начала осторожно идти в сторону ванной. Недостаточно осторожно. Ее палец ноги ударился обо что-то твердое. “Черт”. Пытаясь игнорировать боль, она продолжила, используя свои руки, чтобы помочь ей найти предметы мебели, с которыми ей приходилось перемещаться.
  
  После того, что казалось путешествием по пересеченной местности, во время которого она старалась не оглядываться, потому что кто-то мог преследовать ее в темноте, она дошла до ванной и на ощупь нашла выключатель света. Возможность снова видеть немного успокоила ее. После посещения туалета она достала телефон из кармана.
  
  Один взгляд убедил ее, что он поврежден и не подлежит ремонту. То, что раньше было интеллектуальным электронным устройством, теперь стало неодушевленной смесью металлолома и пластика. Она яростно выбросила его в мусорную корзину. Какие альтернативы у нее были? Она была уверена, что на этом этаже нет домашнего телефона, но чтобы убедиться, она широко открыла дверь ванной и использовала свет, который проникал в главную комнату, чтобы просканировать ее на предмет телефона.
  
  Нагроможденная мебель закрывала ей обзор всех углов, но она не увидела телефона ни в одном из логичных мест. Она видела лестницу на верхний этаж, и это натолкнуло ее на мысль. Она бы воспользовалась телефоном наверху. Она нашла другой выключатель, который включал свет, освещавший лестницу. Она медленно поднялась по лестнице - палец на ноге все еще болел - и повернула защелку на двери наверху.
  
  Дверь не открывалась. Она была заблокирована с другой стороны. Шахла бы закричала, но рядом не было никого, кто мог бы ее услышать. Вместо этого она ударилась о дверь и поранила костяшки пальцев. Она медленно побрела обратно вниз по лестнице. Она была отрезана от мира.
  
  Она увидела третий переключатель и щелкнула им. На потолке зажегся свет. Она немедленно отключила ее. Это может быть видно снаружи, даже через шторы. Она подошла к раздвижной двери при непрямом свете, падающем из ванной и с лестницы. Она выглянула из-за штор.
  
  На улице было почти темно. Может быть, она могла бы сбежать к себе домой. Она сняла с ползунка защитную ручку и собиралась открыть дверь, когда увидела, что там что-то движется.
  
  Она на мгновение замерла, а затем быстро задернула шторы на место. Даже в тусклом свете можно было различить ее силуэт. Она задыхалась, как будто только что взбежала на холм с пляжа. Она подошла к стене рядом с дверью и прижалась к ней всем телом. Она не двигалась несколько секунд. Но она не могла оставаться здесь. Она медленно отодвинулась в сторону и снова выглянула из-за штор.
  
  Сначала она не увидела ничего, кроме последних отблесков дневного света над океаном. Дом, который был прямо позади, находился слишком далеко вниз по склону, чтобы его можно было разглядеть, и, по-видимому, заборы загораживали свет от домов по обе стороны. Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла различить очертания деревьев и кустарников во дворе. Один из кустов был достаточно большим, чтобы кто-то мог спрятаться за ним. Это было расположено примерно там, где она видела какое-то движение.
  
  Шахла упала на пол и быстро проползла перед дверью, пока не смогла дотянуться до кнопки безопасности под шторами. Она заменила его на направляющей раздвижной двери. Затем она встала и побежала обратно к лестнице, уворачиваясь от мебели, и выключила свет. Затем она выключила свет в ванной. Она прислонилась к стене, пытаясь выровнять дыхание. Она ни за что не вышла бы на улицу в темноте.
  
  Одним из предметов мебели, хранившихся в комнате, был диван. Снова в темноте она осторожно ощупью добралась до дивана и села. Она провела бы ночь здесь. Он был большим и мягким, и она чувствовала себя в нем в некоторой степени защищенной. Шум снаружи заставил ее подпрыгнуть. Это звучало как кошачий вой. После нескольких секунд паники она решила, что, вероятно, дело было именно в этом.
  
  Ее мать беспокоилась бы о ней. С этим ничего нельзя было поделать. Она надеялась, что звонивший не придет к ней домой. Если он знал, на какой улице она жила, он должен знать ее адрес. Были ли ее мать и Кирк в безопасности? Он, очевидно, преследовал ее, и он знал, что ее не было дома. Это не улучшило ее положение, но, по крайней мере, немного успокоило ее мысли о матери.
  
  Она могла видеть очертания тяжелой лампы на столике рядом с диваном. При необходимости она могла бы использовать это как оружие. Она намеревалась держать ухо востро всю ночь, но вскоре ей очень захотелось спать. Что было в пунше? И сколько она выпила? Возможно, если бы она отдохнула несколько минут, ей стало бы лучше. Она опустила голову на диван.
  
  
  ГЛАВА 31
  
  
  Тони не мог усидеть на месте. После того, как он покинул горячую линию, он провел еще один обыск в Бонита-Бич на машине. Солнечным воскресным утром было сложнее, чем ночью, потому что многие люди, по-видимому, решили пойти на пляж, возможно, в последний раз этим летом. Автомобильное движение было интенсивным, как и движение пешеходов, так что, если Шахла действительно шла пешком, он мог легко разминуться с ней.
  
  Он, наконец, припарковал машину на северной границе пляжа Бонита и решил пройти по пляжной дорожке пару миль до южного конца, а затем обратно. Он медленно шел по бетонной дорожке, по-прежнему придерживая левую ногу, пытаясь наблюдать за всем, что происходило в пределах видимости и слышимости.
  
  Происходило многое, что касалось велосипедистов, роликовых конькобежцев, бегунов трусцой и пешеходов на дорожке. Кроме того, орды бессознательных пляжников постоянно переходили дорожку, не глядя, намереваясь добраться до песка. В результате регулярно происходили несчастные случаи.
  
  В дополнение к сканированию движения на дорожке, Тони попытался проверить всех девушек на песке, ловящих лучи позднего лета. Однако пляж был настолько широким, что он не мог хорошо рассмотреть их всех. Один из атрибутов, который делал этот пляж желанным, теперь работал против него. Чтобы помочь ему сосредоточиться, он оценивал девушек в зависимости от их внешности и того, во что они были одеты. Он набрал один для симпатичной девушки в красивом бикини. Используя свою систему, он мог набрать дополнительное очко за расстегнутый топ или стринги.
  
  Несколько самых красивых девушек соревновались в турнире по пляжному волейболу. Соревноваться здесь, на родине пляжного волейбола, что было уместно. Тони замедлил шаг, проходя мимо судов. Он узнал Марту, подругу Джой, с которой он говорил о ее убийстве. Она была партнером другой девушки. У нее была хорошая фигура. И в волейбол она тоже играла неплохо. Она не могла быть убийцей. Особенно, если убийца похитил Шахлу.
  
  Шахла. Он должен был оставаться сосредоточенным. Он должен был найти ее. Он задавался вопросом, увидит ли он ее когда-нибудь снова. Нет, не думай так. Думайте позитивно. Он найдет ее. Или это сделал бы кто-нибудь другой. Он продолжал идти.
  
  
  
  ***
  
  Шахла проснулась оттого, что кто-то колотил ее молотком по голове в такт биению ее сердца. Она не хотела переезжать, но не могла этого не делать. Она должна была заставить его уйти. Как долго она спала? Она открыла глаза. Над ними была пленка, но она могла видеть предметы, какими бы размытыми они ни выглядели. На улице, должно быть, уже рассвело. Сквозь шторы просачивалось немного света. Она посмотрела на часы и моргнула, пытаясь сосредоточиться. По мере того, как стрелки часов постепенно становились четче, она определила время как без четверти восемь. Она проспала всю ночь. Она села и сразу же почувствовала тошноту.
  
  Она села на край дивана, гадая, не вырвет ли ее. Пульсация в ее голове продолжалась. Она подумала о том, чтобы попытаться добраться до ванной, но была уверена, что у нее это не получится. Она сидела неподвижно, ожидая, когда пройдет тошнота. Через несколько минут ее желудок успокоился, хотя головная боль продолжалась. Она встала, чувствуя себя неуверенно, и направилась в ванную.
  
  После посещения туалета она подумала о том, что она могла бы сделать, чтобы сделать свое тело пригодным для жизни. У нее не было с собой никаких таблеток. У нее не было ни еды, ни питья. Вода. Ей нужна была вода. Она открыла кран в раковине и подставила под него рот. Она втянула тепловатую жидкость и глотала ее до тех пор, пока не смогла больше пить. Она выпрямилась и почувствовала себя немного лучше.
  
  Она определила, что единственной едой, которую она ела со вчерашнего утра, было то, что она ела на вечеринке. Она перекусила чипсами, соусом и другой так называемой едой, которую Лейси случайно взяла с полок супермаркета, но ничего существенного. Больше всего на свете Шахле нужна была хорошая еда.
  
  И позвонить ее матери. Она внезапно поняла, что ее мать, должно быть, сейчас в отчаянии. Где был ее мобильный телефон? Затем она вспомнила. Что ж, ей лучше вернуться домой, в двойном размере. Она вынула рычажок безопасности из направляющей раздвижной двери и открыла ее. Выйдя на улицу, она снова закрыла ее. Она огляделась, но, конечно, там никого не было. Ей показалось, что она что-то видела прошлой ночью? Возможно, она видела животное. Может быть, кошка, которая выла.
  
  Путь к ее дому лежал на два квартала вниз по склону, а затем относительно ровно по Сэндвью-стрит. По крайней мере, это было не в гору. Шахла шла медленно, в такт пульсирующей пульсации в ее голове. Она знала, что еда поможет. Дома была еда.
  
  Она приехала к своему дому и открыла дверь своим ключом. Внутри ее встретила тишина. “Мама”, - позвала она. Нет ответа. Она посмотрела на свои часы. Было чуть больше восьми. По крайней мере, ее мать уже должна быть на ногах, даже в воскресное утро. Она пошла на кухню. На стойке стояло несколько грязных тарелок, но это были не тарелки для завтрака.
  
  Шахла поднялась наверх. Кровать ее матери была заправлена. Она зашла в спальню Кирка. Его кровать также была заправлена. Это было показательно. Он не был известен тем, что заправлял свою постель по утрам. На этой кровати никто не спал. Куда они делись? По состоянию на вчерашнее утро у ее матери не было никаких планов куда-либо уезжать.
  
  Она проверила, нет ли сообщений на домашнем автоответчике. Их не было. Она сняла трубку и набрала номер сотового телефона своей матери. Она получила голосовое сообщение. Она сказала: “Мама, это я, Шахла. Я дома. Позвони мне ”. Затем она проверила гараж, просто чтобы убедиться. Машины там не было.
  
  Ее мать, очевидно, не очень беспокоилась о ней, но она должна была, по крайней мере, оставить ей записку. Шахла огляделась вокруг, но там определенно не было никакой записки. Что ж, она тоже не собиралась беспокоиться о них. Рано или поздно ей позвонит ее мать, или они сами появятся. Тем временем она приготовила бы себе что-нибудь существенное из еды.
  
  Возможно, ее мать рассказала соседке, куда она направлялась. Они были хорошими друзьями с Томпсонами, которые жили через дорогу и тремя домами к северу. Шахла не знала их номера телефона, поэтому она подошла к их дому и позвонила в звонок. Ответа не было. Сегодня утром никого не было дома.
  
  Должна ли она позвонить детективу Кройдену и рассказать ему о телефонном звонке прошлой ночью? Он бы сегодня не работал. Она не хотела иметь дело ни с кем другим. Она позвонит ему завтра. В любом случае, звонивший, вероятно, был просто одним из ее друзей, подшутивших над ней. Кто еще мог знать номер ее мобильного телефона и ее улицу? Вероятно, она слишком остро отреагировала прошлой ночью.
  
  
  
  ***
  
  У Шахлы было желание действовать. Она загорала на пляже с раннего полудня. Она была совсем одна. Джейн не было в городе. Дом Лейси выглядел пустым, когда Шахла проходила мимо него. Она позвонила в дверь, на всякий случай, но ответа не было. Ее мать и Кирк были неизвестно где. Она пришла на пляж, потому что не собиралась больше оставаться в доме одна в прекрасный день позднего лета.
  
  Она должна была пойти на тренировочную пробежку по пересеченной местности, и она надела кроссовки для бега, имея это в виду, но у нее все еще болела голова, хотя и проходило улучшение. И ей больше не хотелось делать домашнюю работу. Она чувствовала себя голой без своего телефона, но она оставила следы, чтобы ее мать могла найти ее. Она написала записку, в которой говорилось, где она была. Ее мать не могла обвинить ее в том, что она снова исчезла. На самом деле, она могла бы обвинить свою мать именно в этом.
  
  Она посмотрела на север вдоль пляжа и увидела людей, играющих в пляжный волейбол, возле длинного пирса, который обеспечивал пешеходную дорожку над водой. Она была слишком маленького роста, чтобы хорошо играть в волейбол. Она была намного лучше в беге. Выглядело так, как будто все игроки были девушками. Она вспомнила кое-что о турнире по пляжному волейболу среди женщин-любителей в эти выходные.
  
  Некоторые игроки, несомненно, были из команды школы Бонита Бич. Радость должна быть игрой. Но Джой никогда больше не будет играть в волейбол. Шахле стало интересно, играет ли Марта. Марта. Вопрос о том, имела ли Марта какое-либо отношение к убийству Джой, остался нерешенным. Шахла говорила с Тони об этом, но, насколько она знала, ничего не было сделано.
  
  Она шла по пляжной дорожке к волейбольным площадкам. Она увидела пару девушек из команды Bonita Beach, девушек, которых она едва знала. Затем она увидела Марту. Марта играла в матч. Она была в команде с другой девушкой из Бонита Бич, имени которой Шахла не знала. Бикини Марты было слишком маленьким, но Шахле пришлось неохотно признать, что у нее фигура лучше, чем Шахла предполагала ранее. Несмотря на прыщи на ее лице. Она и ее напарник, казалось, держались самостоятельно против другой команды.
  
  Шахла наблюдала за матчем в течение нескольких минут. В пляжном волейболе для двоих было необходимо, чтобы каждый игрок умел все делать хорошо: подавать, копать, делать сет, подсекать и блокировать. Здесь не было специалистов. В игре Марты было много возможностей для улучшения, но она показала себя многообещающей, растянувшись на песке после того, как выковыряла твердый шип одной рукой. Она встала вовремя, чтобы подбежать к сетке, прыгнуть и выбить сет своего партнера в пользу победителя.
  
  Марта играла лучше, чем имела на то право. Шахла подошла к столу, установленному на песке. Леди за столом должна отвечать за турнир. Она делала несколько дел одновременно; разговаривала с игроками, столпившимися вокруг нее, записывала результаты, которые передавали ей судьи, и время от времени делала объявления о назначениях на корт, используя мегафон.
  
  Когда она на мгновение была относительно свободна от своих обязанностей, Шахла спросила ее: “Как дела у девушек Бонита Бич?”
  
  “Неплохо”. Женщина улыбнулась ей. “Они уже выиграли пару матчей”. Она сослалась на свои оценочные листы. “Демброски и Фултон выиграли свои первые два матча”.
  
  Фамилия Марты была Демброски.
  
  Женщина продолжила: “Это такой позор, что Джой Таннер была убита. Она и Марта были зарегистрированы как команда для участия в этом турнире. Они были бы фаворитами ”.
  
  Шахла была поражена. Джой и Марта - команда по пляжному волейболу? Но, конечно. Они выросли вместе. Они знали каждую мысль друг друга. Это было логично. На самом деле, Джой что-то говорила об этом Шахле. Шахла немедленно подавила это чувство, как она пыталась делать всякий раз, когда Джой упоминала Марту.
  
  Больше всего расстраивало то, что это, вероятно, уничтожало любой мотив, который был у Марты для убийства Джой. Ты не убивал свою партнершу по пляжному волейболу, особенно когда она может стать твоим билетом к величию. Шахла с отвращением отвернулась от стола. Она пожелала, чтобы Марта стала подозреваемой в убийстве, но то, чего желаешь, и то, что получаешь, часто были двумя разными вещами.
  
  Шахла развернулась и пошла обратно к пляжной дорожке. В пятидесяти ярдах вниз по тропинке она увидела кого-то, кто показался знакомым. Короткие темные волосы, компактная фигура. Он был похож на Тони. Он уходил от нее, чтобы она не могла видеть его лица. И он не был на костылях. Это не мог быть Тони. Ее воображение сыграло с ней злую шутку.
  
  
  ГЛАВА 32
  
  
  Тони не знал, полезна ли вся эта ходьба для его колена, но он не мог остановиться. После того, как он дважды прошел вдоль пляжа Бонита, он поехал домой и связался с полицией. По-прежнему никаких новостей о Шахле. Он что-то съел - он не заметил, что - в своем пустом таунхаусе. Так пусто, что ему показалось, что он слышал эхо, когда проходил по комнатам. Может быть, ему следует позвонить Джошу и извиниться. Он не знал, где остановился Джош, но, по крайней мере, у него был номер его мобильного телефона.
  
  Некоторое время он смотрел на свой телефон, потом решил не звонить. Он не мог больше терпеть отказы прямо сейчас. Без плана он вышел из своей парадной двери. Он направился к офису горячей линии. Расстояния в Бонита-Бич были невелики. Он подошел к зданию, в котором находилась Горячая линия, а затем обошел его, наблюдая за покупателями, которые посещали соседние магазины. Он не поднимался в сам офис. В то утро, когда он просматривал "Зеленую книгу", без Шахлы там было жутковато. Если с ней что-то случится, он был уверен, что никогда больше не сможет пойти в офис.
  
  Он вернулся в свой таунхаус пешком, возвращаясь домой после наступления темноты. Что теперь? Не было места, куда он хотел бы пойти. Его колено было слишком разбито, чтобы больше ходить. Он даже не мог смотреть телевизор, потому что Джош забрал телевизор. Он заставил себя взять блокнот и ручку и сесть за свой стол, чтобы сформулировать план действий. Он покрыл страницы каракулями, но ничего вразумительного.
  
  
  
  ***
  
  Шахла съела ужин, который приготовила дома. Большая часть еды состояла из остатков лазаньи, разогретой в микроволновке. Это было не очень вкусно, но это помогло бы ей выжить. Она знала некоторые азы кулинарии, но готовить для одного человека было не очень весело.
  
  Она включила телевизор, но не смогла найти шоу, которое ее заинтересовало. Уже стемнело, а ее матери и Кирка все еще не было дома. Чувство неловкости, которое грызло ее, превратилось в полноценное беспокойство. Что, если бы они попали в аварию?
  
  Она решила вернуться в дом Томпсонов. Они, должно быть, уже дома. А если бы это было не так, она бы позвонила Тони. Он бы знал, что делать. Когда она выходила из парадной двери, она могла видеть подъездную дорожку Томпсонов. Машины, которая обычно была припаркована там, не было. Ну, в любом случае, возможно, кто-то был дома.
  
  Она шла на север по своей стороне улицы, пока не оказалась напротив дома Томпсонов. Она собиралась перейти улицу, когда увидела машину, приближающуюся с юга. Она подождала, чтобы дать ему проехать, но он замедлил ход и мигнул огнями. Внимательные калифорнийские водители иногда останавливались ради пешеходов, даже посреди квартала.
  
  Шахла помахала водителю, когда машина остановилась, хотя свет фар не позволял ей разглядеть, кто был внутри. Она дошла до середины улицы, когда машина внезапно рванулась вперед, прямо на нее. Сбитая с толку, она отскочила к бордюру, пытаясь убраться с его пути. Машина с визгом затормозила рядом с ней, и водительская дверь распахнулась, едва не задев ее. Мужчина выскочил из машины и схватил ее, прежде чем она смогла отреагировать.
  
  Шахла закричала, когда сильные руки попытались оттащить ее к машине. Но машина все еще медленно катилась. Он отпустил ее одной рукой и схватился за открытую дверную раму машины другой рукой, очевидно, чтобы попытаться остановить это. Он держал ее за правое запястье. Она пыталась вцепиться пальцами левой руки ему в горло. В лучшем случае это был скользящий удар, но она почувствовала, как его хватка на ее запястье ослабла. Она дернулась всем телом так сильно, как только могла.
  
  Ее запястье высвободилось, и она побежала на север по Сэндвью-стрит. Краем глаза она увидела мужчину, преследовавшего машину, которая катилась к дальнему бордюру. Она убегала из своего дома, но в другом направлении улица заканчивалась тупиком. Должно быть, он ждал ее там. На первом перекрестке она повернула в направлении спуска, к пляжу. Она должна была убраться с его поля зрения.
  
  Она спустилась на один квартал под гору и остановилась за фонарным столбом, тяжело дыша. Это было не самое подходящее место для укрытия, но она не слышала никаких звуков преследования. Мимо проехала машина, но не похитителя. Что ей делать? Она не могла вернуться в свой дом, пока мужчина был поблизости.
  
  Она решила пойти в дом Джейн. Отец Джейн должен быть сейчас там, и он защитил бы ее. Их дом находился еще в нескольких кварталах к северу и в двух кварталах вверх по склону отсюда. Шахла пересекла холмистую улицу и побежала по улице, параллельной ее собственной. Она должна была пройти еще один квартал на север, а затем срезать путь в гору. Она перешла на бег трусцой, желая сберечь энергию. Хорошо, что она пробежала кросс по пересеченной местности. Тренировки в горах значительно улучшили ее дыхание.
  
  На следующем перекрестке Шахла посмотрела в гору. Машина двигалась дальше, но это было безвредно. Она начала подниматься на холм быстрым шагом. Не успела она пройти и половины квартала, как через перекресток выше, на Сэндвью-стрит, проехала машина. Это была его машина. Она остановилась, застыв. Затем она услышала звук отъезжающей машины. Это оттаяло от нее. Она развернулась и побежала обратно вниз по склону.
  
  Через несколько секунд она услышала звук приближающейся к ней сзади машины. Она продолжала бежать под гору, стараясь в панике не ехать так быстро, что споткнулась и растянулась на крутом тротуаре. Ее скорость не имела большого значения, потому что он мог вести машину намного быстрее, чем она могла бегать. Но здесь, недалеко от пляжа, машины были припаркованы вдоль тротуара, и он не мог подъехать к ней, не выйдя из машины.
  
  Он ехал рядом с ней. Шахла не смотрела на него. Она надеялась, что у него не было оружия. Затем он выехал вперед и остановил машину посреди улицы. Он открыл дверь и выпрыгнул. Она была на правом тротуаре, поэтому ему пришлось обежать машину сзади, чтобы подрезать ее. Ее первым побуждением было попытаться убежать от него, но он протиснулся между двумя припаркованными машинами и преградил ей путь.
  
  На нем была бейсболка. Шахла не могла разглядеть его лица в тусклом свете. Был ли это Хамелеон? Он был видением, скорее призраком, чем реальным, с поднятыми руками и телом, готовым перехватить ее, как футболист. Она не могла изменить направление и подняться в гору. К тому времени, когда она остановит свой рывок вперед и обернется, он сможет схватить ее.
  
  У нее было сильное желание врезаться в него на максимальной скорости. Она была в нескольких футах от него, достаточно близко, чтобы увидеть, как он вздрогнул от перспективы столкновения. В последний возможный момент она нажала на тормоза и замедлилась настолько, что смогла проскользнуть между двумя припаркованными машинами. Она вышла на улицу, чтобы обойти его машину.
  
  Застигнутый врасплох, мужчина прошел через следующее пространство между припаркованными машинами и потянулся к ней, когда она пробегала мимо. Он схватил ее за руку. В отчаянии Шахла пыталась продолжать бежать, таща его за собой. Когда она поворачивала чуть левее его машины, он потерял равновесие и ударился о заднюю часть. Он ослабил хватку на ней. Она наклонилась вперед и подумала, что упадет кубарем.
  
  Она отчаянно пыталась перенести центр тяжести на ноги и восстановить равновесие. Она отскочила от припаркованной машины и совершила полный поворот на 360 градусов, прежде чем взяла свое тело под контроль. Затем она обнаружила, что бежит по середине улицы, почти к тупику на пляже.
  
  Она пробежала до конца улицы несколько футов до бетонной дорожки на пляже и повернула направо, направляясь в противоположном направлении от своего дома. Она не слышала шагов позади себя, поэтому оглянулась через плечо. Мужчины не было видно, а пляжный домик закрывал ей вид на улицу, по которой она пришла.
  
  Шахла продолжила путь на север по пляжной дорожке в более медленном темпе и сразу увидела выгоду от пребывания здесь. Тропинка была хорошо освещена фонарями на столбах, и в обоих направлениях даже ночью двигались другие любители бега трусцой и пешеходы. Она не думала, что он осмелится последовать за ней сюда.
  
  Но куда она могла пойти? Она могла быть в безопасности на тропинке к пляжу, но она не могла оставаться здесь всю ночь. Она не могла пойти домой, потому что похититель мог наблюдать за ее домом. Полицейский участок находился слишком далеко от дороги, чтобы добраться туда безопасно. Она не могла никому позвонить, потому что у нее не было ни мобильного телефона, ни денег. Могла ли она попытаться одолжить телефон у другого бегуна? Это означало долгое объяснение и высокую вероятность того, что на нее навесят ярлык чудачки.
  
  Она продолжала медленную пробежку в течение нескольких минут, вдыхая прохладный ночной воздух и радуясь, что она свободна. Однако каждый раз, когда она проезжала мимо одной из улиц, которые спускались к пляжу, она искала машину похитителя. Она этого не видела. Еще несколько минут, и ей пришло в голову, что она, должно быть, приближается к тому месту, где жил Тони. Она знала, что комплекс его таунхаусов находился у воды в северной части Бонита-Бич.
  
  Тони помог бы ей. Но сначала она должна была найти его. Она пожалела, что у нее нет телефона. Его домашний номер был в ее справочнике. Конечно, она не запомнила это, и, конечно, этого не было в списке. Он сказал ей, что получил незарегистрированный номер, потому что какие-то женщины звонили Джошу, его соседу по комнате.
  
  У его разработки было название. Что это было? Что-то связанное с океаном. Ага. Вид на океан? Океанский воздух? Океанское зелье? Шахла чуть не рассмеялась, помимо своей воли. Что-то связанное с Тихим океаном. Тихий океан? Нет, это была торговая марка. Она приближалась к северной границе Бонита-Бич.
  
  Она остановилась там, где следующая улица спускалась к пляжу, и внимательно осмотрела тротуар, но не увидела страшной машины. Спускался бегун трусцой, собираясь свернуть на пляжную дорожку.
  
  “Извините”, - сказала Шахла, останавливая его на полпути. “Вы знаете о таунхаусе под названием что-то вроде Ocean Pacific?”
  
  Мужчина, который был одет в спортивные штаны, остановил свое продвижение вперед и побежал на месте, как он и думал. “Как насчет Мирного океана? Это всего в нескольких кварталах отсюда.”
  
  “Да, это оно”.
  
  “Идите вверх по этой улице и поверните на второй поворот налево. Она довольно большая. Вы не можете это пропустить ”. Он ушел легким прыжком.
  
  “Спасибо”, - крикнула она ему вслед. Шахла бросила еще один взгляд на улицу, прежде чем начала идти по ней. Путь был свободен. Как только эта мысль пришла ей в голову, до нее дошло, откуда она взялась. На морском побережье. Идиомы, выражения, поговорки, слова и их значения - все это очаровывало ее.
  
  Но она должна была сосредоточиться на настоящем. Два квартала проехали быстро, и вскоре Шахла снова шла примерно на север по поперечной улице в этой относительно ровной части города. Еще несколько кварталов, и она увидела вывеску у входа в жилой комплекс. Пожалуйста, пусть это будет Мирный океан, молилась она. Она не молилась с тех пор, как умер ее отец.
  
  Когда она приблизилась, она смогла разобрать буквы. Мирный океан. Слава Богу. Шахла свернула на подъездную дорогу и столкнулась с рядом почти одинаковых таунхаусов. Кто это был? Она посмотрела налево и направо и поняла, что их может быть сотня.
  
  Она вспомнила описание Джой - бассейн был во дворе перед домом. Где был бассейн? Ее не видно, значит, она должна быть в центре комплекса. Она продолжила движение по подъездной дороге, которая проходила между группами домов.
  
  Она услышала позади себя шум автомобильного двигателя. Вероятно, это был местный житель, но она обернулась, чтобы убедиться. У нее перехватило дыхание. Это был он. Паника охватила ее. Она сбежала. Когда она проходила мимо первого ряда зданий, она посмотрела направо. Там была открытая, заросшая травой площадка. Она посмотрела налево. Она увидела бассейн.
  
  Шахла побежала к бассейну на тротуаре. Дорога вела не в том направлении. Через несколько секунд она услышала бегущие шаги позади нее. Она бежала так, как никогда раньше не бегала. Когда она приблизилась к огороженному бассейну, она поняла, что три квартиры квалифицировались как “имеющие бассейн во дворе”, и они находились на другом конце бассейна от нее.
  
  Осмелится ли он преследовать ее так далеко? Она пробежала мимо бассейна. Шаги приближались к ней. Три дома. Кто это был? Она понятия не имела. Она взбежала на две ступеньки к двери первого этажа и громко постучала. Она повернула голову и увидела его в нескольких футах от себя. Он остановился.
  
  Если никто не ответит, Шахла была уверена, что он попытается схватить ее. Она спрыгнула со ступенек и побежала через небольшой сад ко второму дому, топча цветы. Она вскочила на ступеньки и постучала в ту дверь. Затем она продолжила путь через другой сад к третьему дому и сделала то же самое.
  
  Она снова повернулась лицом к своему потенциальному похитителю. Он отступил на несколько футов, но все еще был рядом с первой дверью. Она не была открыта. Теперь, не уверенная в себе, Шахла оставалась на ступеньках третьего таунхауса. Что, если никого из них не было дома? Закончит ли она тем, что будет бегать вокруг бассейна, а он будет преследовать ее?
  
  Она планировала просить помощи у человека, который открыл первую дверь - был ли это Тони или нет. Дверь перед ней открылась. Это была женщина средних лет.
  
  “Мне нужна ваша помощь ...” - Начала Шахла, и затем она увидела, как открылась вторая дверь. Это был Тони. “Тони, слава Богу”, - воскликнула она. Она спрыгнула с крыльца дома женщины и подбежала к Тони. По крайней мере, она не забыла воспользоваться тротуаром вместо цветника. Она взбежала по ступенькам и бросилась в его объятия.
  
  
  ГЛАВА 33
  
  
  Сказать, что Тони был удивлен, обнаружив Шахлу в своих объятиях, было бы преуменьшением века, но прежде чем он смог что-либо сказать, она закричала: “Этот человек пытается похитить меня”.
  
  Она указала за бассейн, где была видна фигура бегущего мужчины, на максимальной скорости удаляющегося от них.
  
  “Я собираюсь добраться до него”, - сказал Тони, отпуская ее. Он спрыгнул со ступенек, но как только он приземлился, его лицо исказилось от боли, и он чуть не упал. Он издал вопль и прохрипел: “Я забыл о своем чертовом колене”.
  
  Он схватился за колено и стоял, согнувшись. Все, что они могли сделать, это наблюдать, как мужчина, теперь на некотором расстоянии, дошел до своей машины и сел в нее. Несколько секунд спустя машина исчезла за зданиями мирных таунхаусов на берегу океана.
  
  Когда Тони повернулся, чтобы заковылять обратно по ступенькам, он увидел, что его соседка наблюдает за ними с открытым ртом. “Все в порядке, Мюриэл”, - крикнул он ей. “Все в порядке”.
  
  “Вы уверены?” она спросила. “Вы хотите, чтобы я позвонил в полицию?”
  
  “У нас все под контролем. Мы с этим разберемся ”.
  
  Мюриэл выглядела сомневающейся, и она продолжала наблюдать за ними, когда Тони загнал Шахлу в дом, захромал за ней и закрыл дверь.
  
  “Она любительница совать нос в чужие дела”, - сказал он. “К завтрашнему дню все это будет в разработке”. Прежде чем он смог сказать что-нибудь еще, Шахла снова бросилась в его объятия и начала плакать у него на плече.
  
  “С тобой все в порядке?” спросил он неловко, поскольку чувствовал, как ее тело сотрясается от громких рыданий. Она не могла говорить, поэтому он просто стоял и обнимал ее, забыв о боли в колене. По крайней мере, она была жива и в его объятиях. Он был благодарен за это.
  
  Прошло несколько минут, прежде чем Шахла смогла что-либо сказать. Когда она немного успокоилась, Тони подвел ее к дивану в гостиной и усадил. Затем он принес ей стакан воды. Он вытянул из нее историю о нападении.
  
  “Вы узнали его?” Спросил Тони, когда она рассказала о мужчине, выходящем из машины.
  
  “Нет. На нем была бейсболка. Я так и не смог как следует рассмотреть его лицо.”
  
  “Как Хамелеон. Насколько он был велик?”
  
  “Высокий - и довольно худой - но у него сильная хватка”.
  
  Шахла показала Тони то, что выглядело как ожог вокруг ее правого запястья, который она получила, когда высвободилась от него.
  
  “У тебя тоже порезаны руки”.
  
  “Я врезался в машину, когда он пытался добраться до меня во второй раз”.
  
  “Боже мой. Сколько раз он нападал на тебя?”
  
  “Три, включая только что”.
  
  “Иисус. Но это не похоже на описание Хамелеона. Он невысокого роста, и я бы не приписал ему большой силы, несмотря на его работу охранника ”.
  
  Шахла теперь говорила более свободно. Слова срывались с языка, когда она рассказывала остальную часть истории. Но она рассказала все наоборот, и Тони потребовалось некоторое время, чтобы понять, что нападение началось возле ее дома.
  
  “Итак, вы были дома”, - сказал он. “Ты говорил со своей матерью?”
  
  “Моей матери нет дома”.
  
  “Нет, она со своей сестрой в Карлсбаде”.
  
  “Она не оставила мне записки”.
  
  “Нам лучше позвонить и сообщить ей, что с тобой все в порядке”, - сказал Тони. “Тогда мы должны обратиться в полицию”.
  
  Тони все еще был сбит с толку тем, что случилось с Шахлой, но он мог разобраться с фактами позже. У него был записан номер сестры Расы. Раса и Кирк остановились у ее сестры, потому что она была слишком напугана исчезновением Шахлы, чтобы оставаться в собственном доме. Он позвонил по этому номеру. Ответила женщина, по голосу напоминавшая Расу. Тони попросил Расу. Женщина спросила, кто звонит. Тони сказал: “Скажи ей, что это Тони”.
  
  “Тони?” Сказала Раса с эмоциями в голосе. “Что происходит?”
  
  “Шахла в безопасности”.
  
  “О, это замечательно”. Она несколько раз повторила слово “замечательный”, ее голос срывался. Наконец, она спросила: “Где она?”
  
  “Она прямо здесь. Я дам тебе поговорить с ней ”. Тони передал телефон Шахле.
  
  “Мама? Я беспокоился о тебе. Я пошел домой, а тебя там не было ”. Шахла плакала по телефону.
  
  Очевидно, произошла королевская путаница. Раса уехала в Карлсбад прошлой ночью. Полиция не хотела, чтобы она шла, особенно в ее обезумевшем состоянии, но она сказала, что не может оставаться в своем собственном доме. Но, по крайней мере, полиция знала, где она была. И она оставила номер своей сестры на автоответчике Тони.
  
  “Я звонила на твой мобильный, но ты не перезвонил мне”, - сказала Шахла сквозь слезы. И после паузы: “Ты забыл взять это с собой?”
  
  “Я не могу остаться в доме сегодня вечером”, - сказала Шахла своей матери. “Похититель знает, где я живу”. Выслушав, она сказала: “Нет, не приходи сегодня домой. Мы не знаем, где он. Никто не должен оставаться в доме ”. И после короткой паузы: “Я останусь с Тони”.
  
  Кроме того, Карлсбад был в паре часов езды на машине, недалеко от Сан-Диего. Шахла сказала Расе, что у Тони есть дополнительная спальня. Они поговорили еще минуту, а затем Шахла сказала: “Я люблю тебя”, - и повесила трубку.
  
  “Ты в порядке?” Тони спросил Шахлу.
  
  Шахла кивнула. Она сказала: “Я беспокоилась о ней”.
  
  “Это, должно быть, было очень трудно ...”
  
  “Если ты закончишь это предложение, я врежу тебе по носу”, - сказала Шахла, улыбаясь сквозь слезы.
  
  Тони почувствовал облегчение. Он спросил: “Вы готовы сейчас пойти в полицию?”
  
  
  
  ***
  
  Они прибыли в полицейский участок десять минут спустя и узнали от женщины-офицера за стойкой, что детектив Кройден не на дежурстве. Тони во второй раз подумал, что, по крайней мере, он не работает двадцать четыре часа в сутки.
  
  “Я позову лейтенанта Стоуна", ” сказала дежурная, оживившись после того, как ей сказали, кто такая Шахла. Она выглядела скучающей, когда они вошли. “Она ответственный офицер”. А затем Шахле: “Я рад, что с тобой все в порядке. Мы беспокоились о тебе ”.
  
  “Ты был?” Шахла повернулась к Тони после того, как они вошли в конференц-зал, и спросила: “Полиция искала меня?”
  
  Тони кивнул.
  
  “Но я был прямо здесь все время”.
  
  Лейтенант Стоун вошел в конференц-зал. Хотя она не была исключительно крупной, она выглядела впечатляюще в своей синей полицейской форме, с полным поясом, к которому были прикреплены пистолет, наручники, дубинка, сотовый телефон и ряд других инструментов для торговли, которые Тони не смог идентифицировать. Этот пояс, должно быть, весит много. И лейтенант выглядела так, как будто могла сама о себе позаботиться.
  
  Лейтенант Стоун пожал руки им обоим. Она сказала Шахле: “У тебя порезаны руки. Вам нужна медицинская помощь?”
  
  “Это ничего. Я в порядке ”.
  
  “Обязательно вымойте их и продезинфицируйте. Я рад, что ты в безопасности. Сядь и расскажи мне, что произошло ”.
  
  “Во-первых, мужчина пытался похитить ее в течение последних получаса”, - сказал Тони. “Возможно, он все еще где-то поблизости”.
  
  Лейтенант приступил к делу и задал ключевые вопросы. Когда она спросила, на какой машине он был за рулем, Шахла сказала: “Она была серебристой, не слишком большой. Я не знаю, какого рода ”. Тони, который видел это только с большого расстояния, не смог бы опознать это лучше. Описание подозреваемого, данное Шахлой, было немного более полезным, но не намного.
  
  Лейтенант Стоун сказал: “Это не так уж много, но я разошлю ориентировку и скажу всем, что вы в безопасности”.
  
  Она вышла из комнаты. Тони до боли хотелось расспросить Шахлу еще немного, но он услышит все это достаточно скоро. Он испытал огромное облегчение от того, что с ней все в порядке. Она выглядела нормально, хотя и немного потрепанной, за исключением запястья и кистей. Он задавался вопросом, дошла ли трансляция не только до двух или трех машин, которые, как он предполагал, патрулировали Бонита-Бич, но когда Стоун вернулась, она была вся в делах, и у него не было возможности спросить.
  
  “Они следят за домом твоей мамы”, - сказала она Шахле, “и за твоим тоже, поскольку он знает, где ты живешь”, указывая на Тони. “Мы можем попросить машину отвезти тебя домой, Шахла”.
  
  “Я остаюсь с Тони сегодня вечером”, - сказала Шахла. “Моей мамы нет в городе, ты знаешь”.
  
  Стоун выглядел сомневающимся. “С ней все в порядке?”
  
  “Я разговаривал с ней. Она сказала, что все в порядке ”.
  
  Тони не хотел ввязываться в эту дискуссию. У него было то чувство вины, которое возникало, когда он думал, что его собираются обвинить в совершении чего-то аморального.
  
  Стоун сказал: “Может, это и к лучшему. Я подозреваю, что несколько репортеров, возможно, уже на пути к дому твоей мамы. Вероятно, будет лучше, если ты сможешь избежать их на одну ночь. Мы только что раздали вашу фотографию некоторое время назад. Они получат ориентировку и узнают, что ты в безопасности, поэтому захотят поговорить с тобой. Но они могут сделать это завтра. А пока расскажи мне, что с тобой произошло со вчерашнего утра.”
  
  Шахла поколебалась, а затем выпалила: “Я ходила на вечеринку”.
  
  “Вечеринка на всю ночь?” “Нет. Я ушел до наступления темноты. Но потом мне позвонил он.”
  
  “Кто он?”
  
  “Вероятно, человек, который пытался похитить меня. Я не узнал его номер телефона. А потом я сломал свой телефон. Я не помню, что это было ”.
  
  Когда в ответ на запрос лейтенанта Стоуна Шахла сказала, что голос звонившего был чем-то похож на Хамелеона, лейтенант сказал: “Офицер из Эль-Сегундо разговаривал с Хамелеоном прошлой ночью в его квартире. Он был дома со всеми своими девчачьими фотографиями. Так что я могу сказать вам наверняка, что он не преследовал вас. На самом деле, у него даже нет машины. И у него есть алиби на ночь убийства Джой.”
  
  Шахла рассказала, как она была слишком напугана, чтобы покинуть подвал Джейн. Когда она начала рассказывать, что она сделала тем утром, Стоун спросил ее, почему она не обратилась в полицию после того, как обнаружила, что ее мать пропала.
  
  “Потому что я не знала, что ты замешан”, - сказала Шахла. “Я просто подумал, что моя мать и Кирк куда-то уехали”.
  
  “Ты сильно недооцениваешь себя, думая, что твоя мама не беспокоилась о тебе”, - сказал Стоун. “Она звонила сюда каждый час со вчерашнего вечера, чтобы узнать, есть ли у нас какая-либо информация о вас. Я не думаю, что она вообще спала.”
  
  “Почему ты хотя бы не перезвонил на мой телефонный звонок?” - Спросил Тони.
  
  “Как я уже сказал, я сломал свой телефон. Я не знал, что ты звонил. Моя мама сказала, что оставила сообщение на моем телефоне о поездке в дом моей тети. Этого я тоже не получил.”
  
  “Вы не можете получить свои сообщения с другого телефона?” - Спросил Стоун.
  
  Шахла выглядела озадаченной. “Я не знаю. Я никогда раньше не был без своего телефона ”.
  
  Тони сказал: “Твоя мама, должно быть, в той же лодке, потому что она не получила сообщение от тебя”.
  
  Лейтенант Стоун кивнул. “Мы сталкиваемся с подобными ситуациями постоянно. Можно подумать, что, поскольку мы живем в эпоху общения, люди могли бы общаться друг с другом. Но мы слишком сильно зависим от технологий. Тем не менее, я хочу воздать вам должное за то, что вы помешали вашему похитителю. Хорошо, что ты не маленькая послушная куколка. Если бы это было так, тебя бы сейчас здесь не было. Конечно, тебе не следовало идти на вечеринку, не сказав своей матери. Но все это звучит как одна из тех старых фарсовых комедий, где все оказываются не в том месте не в то время ”.
  
  Стоун была искусным собеседником, и она выжала из Шахлы всю возможную информацию, включая описание похитителя и его машины, которое она могла дать. Шахла ответила с готовностью, но она заметно уставала. Наконец, стало очевидно, что ей нечего добавить к тому, что она уже сказала.
  
  “Мы позволим тебе пойти и немного поспать”, - сказал Стоун, многозначительно глядя на Тони. “Позвольте мне узнать, есть ли здесь репортеры”.
  
  Она вышла и вернулась через минуту. “Они начинают собираться. Ты хочешь поговорить с ними сегодня вечером, Шахла? Ты - одна потрясающая история, и они будут преследовать тебя, пока не добьются своего ”.
  
  Шахла покачала головой. “Я больше не могу выносить это сегодня вечером”.
  
  “Хорошо. Тони, твоя машина припаркована перед домом? Подъезжайте на нем к задней части. Я не думаю, что они знают тебя, не так ли? Я отвлеку их, а затем выведу Шахлу через заднюю дверь ”.
  
  
  
  ***
  
  “Как ты узнал, что у меня есть свободная спальня?” - Спросил Тони, когда они вышли из гаража через его заднюю дверь.
  
  “Я этого не делала”, - сказала Шахла. “Я не хотел говорить маме, что собираюсь спать на полу. Ей бы это не понравилось ”.
  
  “Значит, вы не знали, что Джош ушел”.
  
  Шахла выглядела удивленной. “Что случилось?”
  
  “Ему не понравилось, что я его сдал”.
  
  “О, Тони, мне жаль. Он все еще подозреваемый?”
  
  “Не совсем. Кажется, этим трусикам около десяти лет. Они встречаются со времен колледжа. Я смутно припоминал кое-что о них после того, как он обвинил меня в предательстве ”.
  
  “Полагаю, я не могу сказать, что ситуация должна быть сложной для вас”.
  
  Тони коротко рассмеялся. “Не больше, чем я могу сказать это тебе. Мы должны застелить кровать в комнате, которая раньше была комнатой Джоша, для тебя. К счастью, я время от времени стираю белье, и у меня есть чистые простыни ”.
  
  “Могу я принять душ? У меня не было телефона пару дней. И мне нужно смыть его прикосновения. И моя одежда грязная ”.
  
  “Мы должны были заехать к тебе домой и забрать чистую одежду”.
  
  “И подраться с репортерами? Нет, спасибо. Я справлюсь. Но моя нога начала болеть, когда мы были в полицейском участке ”.
  
  Шахла задрала шорты и указала на синяк на верхней части бедра. Но когда это не раскрыло всего, она нетерпеливо стянула шорты вниз. На ней были нижние части бикини. Тони заставил себя сосредоточиться на цветах уродливого пятна, варьирующихся от красного до черного и синего, как на плохо выполненной абстрактной картине.
  
  “Откуда у тебя это?”
  
  “Когда я пытался убежать от него, я врезался в припаркованную машину. Вот тогда я поранил руки ”.
  
  “У меня есть немного дезинфицирующего средства для порезов”, - сказал он. “Но я не знаю, что мы можем сделать с синяком. Вы хотите приложить к этому лед?”
  
  “Нет. Все будет в порядке, пока этого ничего не касается. Могу я сейчас принять душ? Я смою это ”.
  
  Тони дал Шахле полотенца и мочалку и застелил свободную кровать, пока она была в душе. Он чувствовал себя домохозяйкой. Он был рад, что у него была уборщица, которая приходила регулярно, чтобы в доме не было слишком грязно. Он также нашел аптечку первой помощи.
  
  У него возникло желание открыть дверь ванной и спросить, не нужно ли ей помыть спину, но он был здесь родителем и не мог этого сделать.
  
  Он был в спальне для гостей, когда Шахла высунула голову из двери ванной и крикнула: “У тебя есть футболка, которую я могу надеть?”
  
  Он забыл о ночном белье для нее. Он захромал в свою спальню, по пути миновав ее, и вернулся с футболкой. Она протянула голую руку и забрала у него это, затем закрыла дверь. Тони удалился в свою спальню, чтобы у нее был свободный путь в свою комнату, когда она выйдет.
  
  Однако несколько минут спустя она появилась в дверях его дома и сказала: “Я позаимствовала твою расческу. У вас есть лишняя зубная щетка?”
  
  Футболка была на ней достаточно длинной, чтобы она служила мини-платьем. Тони сказал: “Мой зубной техник всегда дает мне зубную щетку, когда я чищу зубы. Думаю, у меня есть пара дополнений.”
  
  Он зашел в ванную и увидел ее одежду, лежащую на сиденье унитаза. Он сказал: “У меня есть стиральная машина и сушилка. Я постираю твою одежду для тебя ”.
  
  “Я вижу, это отель с полным спектром услуг”, - сказала Шахла, по-настоящему улыбаясь впервые с тех пор, как она появилась на пороге его дома.
  
  “Ты хочешь, чтобы купальник постирали?”
  
  “Если вы не возражаете. Это мое нижнее белье, пока я не пойду домой ”.
  
  Тони отнес ее одежду вниз и положил в свою стиральную машину. Стиральная машина и сушилка находились в небольшом подсобном помещении рядом с кухней. Когда он вернулся пять минут спустя, Шахла ушла в свою спальню, но оставила дверь открытой. Он дождался окончания цикла стирки и положил одежду в сушилку. Затем он пошел спать. Это был изнурительный день. И у него болело колено.
  
  Он пытался устроиться поудобнее, чтобы уснуть, когда скорее почувствовал, чем услышал или увидел, что-то в дверном проеме. Он повернул голову и едва увидел силуэт Шахлы на темном фоне коридора.
  
  “Я не хочу спать там одна”, - сказала она. “Слишком темно при выключенном свете. Я боюсь ”.
  
  “Тебе нужен ночник?” - Спросил Тони.
  
  “Нет, я хочу спать в твоей постели”.
  
  “Ты имеешь в виду, что хочешь поменяться кроватями?”
  
  “Нет”.
  
  “Это не очень хорошая идея. Я прямо по коридору от тебя. Ты можешь позвонить, если я тебе понадоблюсь ”.
  
  “Между нами лестница. Он может ... подняться по лестнице.
  
  “Полиция следит за домом”. Тони становился немного встревоженным. Ему нужно было хорошенько выспаться ночью. Он сказал: “Думаю, я мог бы поспать на диване внизу”.
  
  “Нет, я хочу, чтобы ты был рядом. Оставайся в постели. Я не займу много места ”.
  
  Шахла легла на кровать рядом с ним и натянула на себя простыню и легкое одеяло. Она лежала на боку, отвернувшись от него. Обычно он спал в трусах и футболке. Иногда он снимал трусы, если они были слишком тесными. К счастью, он не сделал этого сегодня вечером. Это была старомодная двуспальная кровать, не королевского размера. Не было дополнительной комнаты. Тони повернулся к ней спиной и обнаружил, что сидит на краю кровати.
  
  “После того, как моего отца убили, я иногда спала со своей мамой, и мы прижимались друг к другу, как ложки”, - сказала Шахла.
  
  Было ясно, чего она хотела от него. Он перевернулся и аккуратно расположил свое тело так, чтобы, хотя они и соприкасались, это не выходило за рамки этого. Он неуверенно обнял ее. Она прижалась к нему, а затем затихла. Он чувствовал напряжение и задавался вопросом, как долго он сможет оставаться в таком состоянии. Он бы никогда не заснул. По крайней мере, не надолго…
  
  
  ГЛАВА 34
  
  
  Когда он проснулся, Тони стоял лицом к своему окну, которое выходило на восток. И восходящее солнце. Которая уже поднялась. С этим было что-то не так. О да, это был рабочий день, и он не включил будильник. Он уже опаздывал. Он осторожно встал с кровати, стараясь не потревожить Шахлу. Прошло много времени с тех пор, как он спал с женщиной. Каков был надлежащий этикет? Пусть она приходит в себя с ее собственной скоростью.
  
  Шахла была свернута калачиком примерно в той же позе, в которой она заснула. Она несколько раз за ночь издавала приглушенный крик. Ее ноги подергивались, как будто она бежала. Тони похлопал ее по спине и сказал успокаивающие слова, пытаясь успокоить ее. Она не просыпалась, и каждый раз успокаивалась через несколько секунд.
  
  Тони пошел в ванную и попытался привести в порядок свои мысли. Сегодня был понедельник. Понедельник был рабочим днем. И учебный день. Но была ли Шахла в какой-либо форме, чтобы пойти в школу? Возможно, физически с ней все было в порядке, но эмоционально? И было ли безопасно для нее ходить в школу, когда похититель на свободе? Он действовал смело, но рискованно. Он ужасно хотел ее. Он может попытаться похитить ее снова.
  
  Тони надел шорты и спустился вниз. Пока он готовил кофе, он подумал, не стоит ли ему взять отпуск, чтобы остаться с Шахлой. Или он мог просто сослаться на болезнь. Но он не любил лгать.
  
  Раса отправилась в дом своей сестры за утешением и поддержкой. Она сказала, что возвращается в Бонита-Бич сегодня, но она может не быть здесь до полудня или позже. Она, очевидно, не собиралась на работу, а брат Шахлы, Кирк, не собирался в школу.
  
  Тони готовил себе тост, когда появилась Шахла, все еще одетая в его футболку. Ее волосы были растрепаны, а глаза немного затуманены. Она выглядела уязвимой, но милой. И хотя ее настроение было подавленным, она не казалась подавленной или напуганной.
  
  “Твоя одежда в сушилке”, - сказал Тони. Он сделал несколько шагов к подсобному помещению и вытащил их из машины. Он передал их Шахле.
  
  “Спасибо”. Она положила их на стул, затем взяла нижнюю часть бикини, вошла в отверстия для ног и потянула ее вверх. Она сделала то же самое с шортами.
  
  Было что-то интимное в том, чтобы смотреть, как женщина одевается. “Как ты себя чувствуешь?” он спросил.
  
  “Со мной все будет в порядке. У меня болит бедро, руки и еще несколько мест, но со мной все будет в порядке ”.
  
  “Не хотите ли тостов? У меня есть клубничный джем ”.
  
  “Это было бы замечательно. Я умираю с голоду”.
  
  Тони налил ей апельсинового сока к тосту. Понимая, насколько она голодна, он также приготовил яйца с беконом. Она съела все.
  
  После того, как она утолила аппетит, ее настроение резко улучшилось. Она пошутила над Тони по поводу его кулинарных навыков, сказав, что он мог бы получить работу повара быстрого приготовления.
  
  Тони был рад увидеть искру прежней Шахлы. Он сказал: “Что ты думаешь о том, чтобы пойти в школу? Я мог бы отвезти тебя домой, чтобы взять кое-какую одежду и книги.”
  
  “Похититель, вероятно, знает, в какую школу я хожу. Он знал, где я живу ”. Она колебалась. “Мне сегодня не до занятий. И разве дети не узнали обо мне?”
  
  Тони ударил себя рукой по голове. “Мы не смотрели новости”. Он направился в гостиную, а затем сказал: “О, я забыл, у меня больше нет телевизора. Но у меня есть радио ”.
  
  Комбинированный радиоприемник с CD-плеером был в гостиной. Тони включил радио и нашел новостную станцию. Через пару минут один из ведущих новостей сказал: “Прошлой ночью девушка проявила мужество и отвагу, сбежав от потенциального похитителя в Бонита-Бич”. Он рассказал историю, которая, должно быть, была передана журналистам лейтенантом Стоуном. Он не сказал ничего конкретного о том, где жила Шахла или где она остановилась. О Тони говорили только как о друге. Его имя не упоминалось.
  
  “Хорошо”. Тони был доволен. “Лейтенант Стоун защищает вашу частную жизнь. Мы можем воспользоваться этим. Я должен позвонить в свой офис. Давай, заканчивай одеваться, а потом мы соберемся с мыслями и попытаемся составить план действий. У нас, безусловно, больше информации, чем было раньше ”.
  
  Зазвонил телефон. Добавочный телефон на первом этаже был на кухне, рядом с гостиной.
  
  “Я открою”, - позвонила Шахла. Она направлялась обратно в гостиную, чтобы забрать оставшуюся одежду.
  
  “Позвольте мне ответить”, - сказал Тони, следуя за ней так быстро, как только мог. Возможно, это была Мона, его босс. Она часто звонила ему рано утром, чтобы сообщить, что ему нужно сделать. Но к тому времени, как он добрался до двери на кухню, Шахла уже ответила на звонок.
  
  Он услышал, как она сказала: “Привет. Здравствуйте.” Она посмотрела на телефон с озадаченным выражением. “Повесьте трубку. Точно так же, как мы получаем на горячей линии ”.
  
  “Повесить трубку?” Обычно Тони не зависал. “Возможно, кто бы это ни был, повесил трубку, потому что ответила девушка”, - сказал он в качестве небольшой шутки. Принятие желаемого за действительное.
  
  “Может быть, это твоя девушка”, - сказала Шахла. “Тот, кому нравится унижать меня”.
  
  “Кэрол? На данный момент она моя бывшая девушка. Очень бывший. И вероятность того, что она позвонит мне в этот утренний час - или в любой другой - примерно такая же, как вероятность того, что в нас сегодня попадет метеорит.” Если только она не поссорилась со своим парнем - Хорасом, или как там его звали. Больше выдавать желаемое за действительное.
  
  “Я мог слышать что-то на заднем плане, похожее на шум уличного движения. Кто бы это ни был, должно быть, звонил с мобильного телефона.”
  
  “Это раздражает. Из-за этого трудно слышать. Как тот звонивший, о котором я читал в "Зеленой книге" вчера утром, когда пытался выяснить, что с тобой случилось. Там говорилось, что он всегда включал телевизор в фоновом режиме во время своих звонков. Возможно, он сделал это, чтобы изменить свой голос.”
  
  “Кто это был?”
  
  “Кто-то позвонил Кудахчущему Распинающему”.
  
  “Я помню его. Он никогда не называл одно и то же имя дважды. Он говорил о религии и Иисусе. Вы правы; у него всегда включался телевизор. И у него был странный смех. Почему вы читали о нем?”
  
  “Я не уверен. Я просматривал неактивные страницы, и по какой-то причине он показался мне знакомым ”.
  
  “Он беспокоился о моей бессмертной душе. Он спросил меня, христианин ли я. Он сказал, что хотел бы сводить меня в церковь. Он был довольно настойчив. Я его немного побаивался ”.
  
  “Он когда-нибудь говорил вам, где он жил?”
  
  “Нет, он был очень уклончив. А потом он перестал звонить. Я почувствовал облегчение ”.
  
  Тони пытался сложить некоторые кусочки вместе. “Что, если тот звонок только что был на самом деле от него? Что, если он пытается выяснить, здесь ли ты?”
  
  “А?” Шахла посмотрела на Тони так, как будто подумала, что он сошел с ума. “Я никогда не давал ему никакой личной информации. Кроме того, он даже не знает тебя. Откуда он мог знать, где ты живешь?”
  
  “Останься со мной. Что, если причина, по которой он перестал звонить, заключалась в том, что он зарегистрировался в качестве слушателя на горячей линии?”
  
  “Слушатель? Но кто...?”
  
  “Как насчет Нейтана? Разве он не посещал тренировочный класс, который начался вскоре после того, как Распинающий перестал звонить? Он, безусловно, соответствует религиозному профилю ”.
  
  “Нейтан? У Нэйтана есть несколько странных идей, но я думаю, что он в основном безвреден. По крайней мере, это то, что я говорил себе ”.
  
  “Я слышал, как Нейтан смеялся. Это можно описать как кудахтанье ”.
  
  “Я никогда не слышал, чтобы Нейтан смеялся, насколько я помню. И я работал с ним посменно. Я бы, конечно, запомнил, если бы у него был смех, как у Распинающего ”.
  
  “Вот моя гипотеза. Ему всегда приходилось быть очень осторожным с тобой и другими, с кем он разговаривал по телефону раньше. И он, вероятно, несколько изменил свой голос, когда разговаривал по телефону, как Хамелеон ”.
  
  “У Распинающего был довольно высокий голос по телефону. Голос Натана становится тише.”
  
  “Я видел пластиковое устройство в квартире Хамелеона, которое, вероятно, он использует для изменения голоса. Я провел небольшое исследование в Интернете и нашел похожие устройства, которые заставят вас звучать моложе - то есть они повышают высоту вашего голоса. Помнишь ту ночь, когда Натан, ты и я работали, и мне позвонил парень, который сказал, что он бывший слушатель, и ругал других слушателей? Говоришь об оргиях и прочем? Нейтан, казалось, слишком хорошо отождествлял себя с ним. Как если бы он был на его месте, возможно, как звонящий, так и слушающий. Или эта теория полностью подмочена?”
  
  Шахла на мгновение задумалась. Затем она сказала: “Может, и нет. Я слышал, как ты встал, но я не мог заставить себя встать с кровати. Я снова и снова прокручивал в голове то, что произошло прошлой ночью. Чем больше я думал об этом, тем больше я был уверен, что заметил что-то знакомое в этом парне ”.
  
  “Как вы думаете, вы видели его раньше?”
  
  “Я действительно не видел его лица, и я не мог разглядеть его волосы. Но его рост и то, как он двигался. Забавно, что мы говорили о Нейтане ”.
  
  “Он напомнил тебе Нейтана?”
  
  “Я не мог придумать имя раньше, но, возможно, это Нейтан. Ты знаешь, как Нейтан ходит, немного дергано, как марионетка, которой управляют за ниточки? У этого парня было такое же неловкое движение, когда он пытался помешать мне добраться до пляжа. Он не был грациозен, как спортсмен. Если бы он был лучше скоординирован, он, возможно, смог бы это сделать. Он, безусловно, был достаточно крупным.”
  
  Шахла сделала паузу. “Но это была не машина Нейтана, не так ли? Кажется, я припоминаю, что он водит джип или что-то в этом роде.”
  
  “Это и мое воспоминание тоже”, - сказал Тони. “Но через некоторое время после того, как мы посетили ту церковную службу, мне пришло в голову, что алиби Нейтана не выдерживает критики. Он сказал, что был на службе до одиннадцати в ночь убийства, но то, как люди приходили и уходили во время службы, на которой мы были, говорило о том, что он мог улизнуть, и его никогда не хватились ”.
  
  “Возможно, он даже вернулся до одиннадцати”.
  
  “Верно. Давайте предположим на минуту, что это был Нейтан, который пытался похитить вас, и что он только что звонил сюда. Он мог узнать мой номер телефона из списка горячих линий. Возможно, он звонил, чтобы узнать, здесь ли ты все еще. И, конечно, ваш адрес тоже есть в списке.”
  
  “Так он собирается попробовать еще раз?” Шахла посмотрела из окна гостиной на бассейн и вздрогнула.
  
  “Не волнуйся, этого не случится”. Тони отчитал себя за то, что напугал ее. “Иди наверх и оденься. Я собираюсь позвонить своему боссу и сказать ей, что меня сегодня не будет на работе. Тогда мы сядем за компьютер. Я нашел веб-сайт Церкви Воскресшего Господа, когда мы с тобой посещали службу. Первое, что мы сделаем, это проверим, есть ли там какая-нибудь новая информация ”.
  
  
  
  ***
  
  “Вот оно”, - сказал Тони.
  
  Он сидел на вращающемся стуле перед своим компьютером. Шахла склонилась над его плечом, пристально наблюдая за экраном. Появилась домашняя страница Церкви Воскресшего Господа; на ней было показано, как людей бесконечным потоком уносят ввысь, предположительно на небеса, где они обрели крылья и начали порхать.
  
  “Это замечательно, что в наши дни можно сделать с графикой”, - сказал Тони, надеясь, что его слова прозвучали не слишком саркастично. На странице было несколько гиперссылок. Тони нажал на ту, что была помечена как “Судный день”. На экране появилась новая страница. Это было напечатано крупным, жирным шрифтом. Тони и Шахла прочитали это вместе.
  
  “Для верующих: Аллилуйя! Время, которого мы так долго ждали, настало. Соберитесь в назначенном месте на закате в понедельник, 30 сентября. Наше Вознесение состоится в полночь. У вас уже есть копия расписания автобусов, показывающая, как добраться туда на общественном транспорте. Обязательно возьмите с собой все свои деньги наличными. Получите максимальный аванс наличными на свои кредитные карты. Вы, должно быть, лишились всех своих мирских благ. Помните, что верблюду легче пройти сквозь игольное ушко, чем богатому человеку попасть на небеса. Пока мы ждем, мы проведем молитвенное бдение и будем петь хвалу нашему Господу. Не опаздывайте. Любой, кто не появится, будет брошен в огненные ямы и сожжен дотла. Ты не хочешь быть среди этого числа ”. Внизу более крупными и жирными буквами было напечатано “Преподобный Лютер Ходжкинс”.
  
  “Это сегодня вечером”, - сказала Шахла.
  
  “Время на исходе”, - сказал Тони. Все складывалось удачно. “Вот почему Нейтан не водит свою машину. Он, вероятно, продал его и ездит на арендованном автомобиле. Но если он хочет взять с собой на небеса другую девушку, он должен действовать быстро ”.
  
  “Еще один? Ты имеешь в виду Радость...?”
  
  “Может быть, это работает как у мусульманскихтеррористов-смертников. Они получают семьдесят семь девственниц на небесах, плюс-минус несколько. Может быть, Натану придется забрать свое.”
  
  “Вы имеете в виду, что если он убьет их, они попадут к нему на небеса? Тони, это ужасно ”.
  
  “Я знаю. Мы должны держать его подальше от вас до вечера ”.
  
  “Что происходит в полночь, когда ... ничего не происходит?”
  
  “Надеюсь, это разоблачит преподобного Ходжкинса как мошенника. Но это также помогло бы, если бы Натана уже арестовали. Я хотел бы, чтобы мы знали, где находится это место. Но преподобный слишком умен, чтобы выложить это в Интернет. Я полагаю, что единственные, кто знает об этом, - это те, кто добросовестно посещал церковные службы и охотно жертвовал свое материальное имущество ”.
  
  “Должны ли мы рассказать детективу Кройдену, что нам известно?”
  
  “К сожалению, это в основном предположения. Но мы должны ему кое-что сказать ”. Тони попытался подумать. “У нас нет никаких оснований полагать, что у Натана есть оружие или он даже знает, как им пользоваться. Но если бы он это сделал, он мог бы стрелять через мои окна, если бы мы не держали шторы закрытыми весь день. И мы не хотим чувствовать себя животными в зоопарке. Я подозреваю, что нам лучше где-нибудь в другом месте ”.
  
  Шахла снова посмотрела в окно на бассейн, который она обежала, чтобы ускользнуть от похитителя, и сказала. “Давайте выбираться отсюда”.
  
  “Хорошо. Сначала мы отправимся в офис горячей линии и узнаем адрес Нейтана. Я уверен, что у Кройдена это уже есть, но я хочу это для себя ”.
  
  
  ГЛАВА 35
  
  
  Тони попросил Шахлу подождать в огороженном патио позади его таунхауса, пока он пройдет через деревянные ворота к гаражу и тщательно осмотрит его в поисках кого-нибудь, кого там быть не должно. На самом деле, он вообще никого не видел, хотя не исключено, что кто-то мог прятаться за одной из других машин.
  
  Он быстро открыл пассажирскую дверь "Бокстера" и подал знак Шахле выходить. Она приехала, с некоторой опаской, и как только она сама осмотрелась, она бросилась к машине, забралась внутрь и захлопнула дверь.
  
  Тони сел на водительское сиденье и завел двигатель. Он был благодарен за мурлыканье, которое обещало силу, ожидание вызова, которое, как он надеялся, убережет их сегодня от неприятностей.
  
  Он навязчиво проверял другие машины через свои окна и зеркала во время короткой поездки на Горячую линию. Он заметил, что Шахла также продолжала поворачивать голову. Обычная смесь больших и маленьких транспортных средств заполнила шоссе Пасифик Кост, которое было громким названием для улицы, похожей на любую другую улицу, со светофорами и заторами. Однако никто не выглядел подозрительным; никто, казалось, не проявлял к ним особого интереса.
  
  Тони заехал на парковку торгового центра, где находилось здание горячей линии. Он подъехал к задней части ряда магазинов. Переполненные парковочные места были расположены здесь. Именно здесь похитили Джой, а в парке сразу за стоянкой ее убили. В это время утра здесь было припарковано несколько машин. Большинство из них были припаркованы напротив.
  
  “Мы можем следить за машиной из окна офиса горячей линии”, - сказал Тони. Окно в комнате для прослушивания выходило на заднюю парковку. Поскольку Нейтан работал в ночные смены с Тони, он знал, на какой машине ездил Тони.
  
  Было бы легко заметить, что кто-то слоняется без дела, поскольку в поле зрения было мало машин и еще меньше людей. Они вошли через заднюю дверь здания горячей линии. Шахла направилась к лифту, но Тони начал подниматься по лестнице.
  
  “Если вы бегун по пересеченной местности, вы должны быть в состоянии преодолеть пару лестничных пролетов”, - сказал он.
  
  Он начал принимать их по двое за раз. Укол боли в колене напомнил ему, что он не должен делать ничего такого напряженного. Шахла промелькнула мимо него, прежде чем он достиг первой лестничной площадки, и к тому времени, когда он достиг третьего этажа, она стояла там, уперев руки в бедра, даже не тяжело дыша.
  
  “Где ты был?” она спросила.
  
  По крайней мере, она не сказала это насмешливо. И поскольку Тони был вынужден замедляться до шага за раз, он не запыхался, когда они шли к офису горячей линии. Дверь была не заперта. Когда они проходили через дверной проем в первую комнату, Тони увидел Пэтти, помощника по административным вопросам, работающую за компьютером в административной зоне. Он редко видел ее, так как работал на телефонах по ночам, когда она уходила в школу.
  
  В комнате для прослушивания была девушка, говорившая по телефону. Тони вопросительно посмотрел на Шахлу.
  
  “Это Тина Родригес”, - сказала Шахла. “Она была в моем учебном классе. Она в колледже.”
  
  Шахла нашла копию списка слушателей. Тони переписал адрес Нейтана, его домашний телефон и номер сотового. У него был адрес в Лос-Анджелесе, который мог быть практически где угодно, но по почтовому индексу Тони понял, что это было не слишком далеко от Церкви Воскресшего Господа. Годы вождения в Южной Калифорнии по делам дали ему хорошее представление об этом районе.
  
  Тони и Шахла вошли в офис, где работала Пэтти. Она подняла глаза и сделала двойной дубль. “Шахла”, - воскликнула она. “С тобой все в порядке? Детектив Кройден позвонил мне вчера домой и сказал, что вы пропали, и знаю ли я, где вы были. Я ужасно волновался за тебя. Затем этим утром я прочитал в газете, что вы сбежали от похитителя.” Она встала и крепко обняла Шахлу.
  
  “Я в порядке”, - сказала Шахла. “А Тони - мой телохранитель”.
  
  С облегчением Пэтти тоже обняла Тони. У него не было возражений.
  
  “У нас есть основания полагать, что Нейтан может быть замешан в этом”, - сказал Тони. “Я собираюсь позвонить детективу Кройдену”.
  
  “Нейтан?” Пэтти выглядела удивленной. “Я не очень хорошо его знаю, потому что обычно он работает по ночам. Но он всегда казался тихим и застенчивым. Я думаю, ты никогда не знаешь о людях.”
  
  Тони знал номер полицейского участка Бонита-Бич наизусть. Когда его соединили с дежурным офицером, он попросил детектива Кройдена. Офицер сообщил ему, что детектив Кройден сегодня не будет.
  
  “Весь день?” - Недоверчиво спросил Тони. Он не мог представить, что Кройден не работает.
  
  “Он вернется завтра. Кто-нибудь еще может вам помочь?”
  
  “Как насчет лейтенанта Стоуна?”
  
  “Она будет в три”.
  
  “Я перезвоню”. Он повесил трубку. “Черт. Нет смысла пытаться рассказать историю кому-то, кто не знает, что происходит ”.
  
  “Возможно, над этим делом работает другой человек”, - указала Шахла.
  
  “Да, но я не знаю этого человека, и они не знают меня. Почему они должны верить всему, что я говорю?”
  
  Тони протопал из той комнаты в комнату для прослушивания, где Тина писала отчет о звонке. Когда она увидела Шахлу, которая последовала за ним, она отреагировала почти так же, как и Пэтти.
  
  “Шахла”. Тина встала и обняла Шахлу. “Я рад, что с тобой все в порядке”.
  
  “Разве я не получу то же самое?” - Спросил Тони.
  
  Тина посмотрела на него так, словно спрашивала, кто этот парень.
  
  Шахла рассмеялась. “Тина, это Тони. Тони, это Тина.”
  
  Тина была милой брюнеткой, одетой в джинсы и толстовку Stanford с красной надписью на белом фоне. На первый взгляд она была чем-то похожа на Шахлу.
  
  Тина протянула руку, сказав: “Я слышала о вас”.
  
  Тони взял его и сказал: “Надеюсь, ничего хорошего”.
  
  Тина покачала головой. “Ничего”. Она повернулась к Шахле. “Посмотри на все зависания, которые я получил этим утром”. Она указала на доску, где были записаны зависания. “Я могу понять мастурбаторов, вешающихся на парней, но почему они вешают трубку на меня? У меня сексуальный, женственный голос ”.
  
  Девушкам не должно было нравиться получать эти звонки. Тони спросил: “Вы слышали что-нибудь на заднем плане перед тем, как повесить трубку?”
  
  Тина покачала головой. “Может быть, немного дышит. Затем щелчок.” Она посмотрела на свои часы. “В десять часов. Мне нужно идти на урок ”. Она взяла книгу, которую читала, попрощалась с ними и вышла за дверь.
  
  Но, предположительно, ее занятия проходили не в Стэнфордском университете, почти в 400 милях отсюда. Вероятно, она училась в местном колледже и надеялась перевестись в Стэнфорд.
  
  Тони подошел к столу у окна и посмотрел на парковку. Он увидел, что его машина стоит нетронутой. Он любил эту машину. Он мог стоять и смотреть на это часами. Шахла присоединилась к нему у окна.
  
  “Что нам теперь делать?” - спросила она.
  
  “Может, мне стоит пойти позвонить Натану”.
  
  “Мы. Куда ты пойдешь, туда и я пойду. Ты мой телохранитель, помнишь?”
  
  Тина только что вышла из задней двери здания и направлялась к своей машине, которая была припаркована недалеко от машины Тони. По одному из проходов в ее сторону проехала другая машина.
  
  Шахла перевела дыхание и сказала: “Это похоже на машину похитителя”.
  
  Это была серебряная пудреница. "Шевроле", Тони мог видеть по логотипу - раздутый параллелограмм "Шевроле". Вероятно, Кавалер. Дверь открылась, когда машина поравнялась с Тиной, и мужчина выскочил и схватил ее. Именно так Шахла описала свое испытание.
  
  Тони не стал ждать, чтобы увидеть больше. Он выбежал из комнаты для прослушивания. Он остановился у двери в административный офис и крикнул Пэтти: “Звони 911. Мужчина пытается похитить Тину. Серебристый ”Шевроле Кавальер"."
  
  Прежде чем она успела что-либо сказать, он пробежал мимо закрывающейся внешней двери в холл. Шахла опередила его и была уже на верхней площадке лестницы.
  
  “Подожди меня”, - крикнул он. Но она не стала ждать. К тому времени, как он добрался до верха лестницы, она уже скрылась из виду, спускаясь на второй уровень между этажами. Тони не мог скакать так быстро, как Шахла - это уже было доказано - и он должен был быть осторожен со своим коленом. Он молился, чтобы она не попала в беду. Но он также молился, чтобы Тина смогла отбиться от нападавшего.
  
  Он, наконец, добрался до первого этажа после постепенного спуска, который ощущался как замедленный просмотр футбольного матча. Он побежал к задней двери здания, все еще держась за колено. Он надеялся, что это продлится. Когда он ворвался через дверной проем во внешний мир, быстрое сканирование показало Шахлу, закрывающую лицо руками, и серебристую машину, исчезающую за последним магазином в центре. Он не видел Тину.
  
  Тони побежал к своей машине, пытаясь вытащить ключ из кармана. Когда он держал его в руке, он щелкнул пультом, отпирая свою дверь. Он открыл ее и плюхнулся на водительское сиденье, не очень изящно. Его движения стали более плавными, когда он завел двигатель и переключил его на первую передачу. Он с ревом рванулся вперед и быстро повернул направо на девяносто градусов к торцу здания.
  
  Шахла выбежала перед машиной, размахивая руками. Ее лицо выглядело странно. Он нажал на тормоза и остановился. Черт возьми, она его задерживала. Она вышла вперед и на ощупь обошла машину, почти как слепой. Кажется, она не могла открыть дверь со стороны пассажира. Тони испытывал искушение уехать без нее, но она никогда бы не простила его за то, что он бросил ее. И не было времени спорить. Он протянул руку и открыл для нее дверь. Она наткнулась на машину. Он быстро тронулся с места, и ускорение захлопнуло дверь.
  
  Когда он сворачивал за угол здания, он увидел перед собой людей, идущих к своим машинам. Двойной черт. Он замедлился - он не хотел никого убивать - и проложил свой путь среди них, достаточно быстро, чтобы привлечь взгляды.
  
  Он объехал пешеходов и увидел, как серебристый автомобиль повернул направо, на улицу общего пользования, и быстро ускорился. Несколько секунд спустя он совершил поворот на "Порше" на второй передаче и с ревом помчался за другой машиной, не переключая передач, в то время как стрелка тахометра приближалась к красной черте.
  
  Светофор на перекрестке впереди загорелся желтым. Тони нажал на педаль газа и сказал: “Он должен остановиться”.
  
  Серебристый автомобиль слегка сбросил скорость и свернул на полосу левого поворота, но вместо того, чтобы остановиться, он въехал на перекресток задолго до того, как загорелся красный. Машина, трогающаяся с места слева, едва успела затормозить, когда "Шевроле" проскочил поворот и исчез в направлении шоссе Пасифик Кост.
  
  Тони был первым в очереди на светофоре, но это было слабым утешением за потерю машины похитителя. Он тихо выругался, думая, что если бы Шахла не задержала его, он поймал бы другую машину и, по крайней мере, смог узнать номерной знак.
  
  “Ремни безопасности”, - скомандовал он.
  
  Шахла несколько секунд возилась, прежде чем застегнула свой. По какой-то причине она кашляла. И чихание.
  
  Тони сосредоточился на свете. “Он повернет на север по PCH”. Он передал свой мобильный Шахле, сказав: “Позвони в полицейский участок и скажи дежурному, что. Вы можете воспользоваться повторным набором ”.
  
  “Я ничего не вижу”.
  
  Тони посмотрел на нее. Ее глаза были полны слез. Было ли это реакцией на похищение Тины? Он надеялся, что она выдержит. Он забрал телефон обратно и набрал номер. Затем он вернул это ей.
  
  Она все еще чихала. Она едва могла говорить по телефону в течение нескольких секунд. Затем ее чихание прекратилось, и ее голос стал четче.
  
  Пока она говорила, Тони включил аварийные мигалки, подался вперед и завел двигатель. Он также подал сигнал рукой машинам, едущим в другую сторону. На этом перекрестке не было стрелки поворота налево, и он надеялся, что если он проявит достаточно настойчивости, встречные машины позволят ему повернуть перед ними.
  
  Когда загорелся зеленый, он двинулся вперед, готовый быстро остановиться, если это не сработает. Однако машины, стоявшие впереди на двух полосах движения, двигавшихся в его направлении, замешкались ровно настолько, чтобы он успел завершить поворот
  
  Он переключил передачу и направился к PCH, когда Шахла взволнованно заговорила в трубку. “Мы пытаемся проследить за машиной похитителя. Мы думаем, что он собирается повернуть на север по шоссе Тихоокеанского побережья…Это серебряная пудреница. А... ” Она заколебалась.
  
  “Шевроле Кавалье”, - сказал Тони, переходя на противоположную сторону улицы, чтобы обогнать машину впереди него, которая замедляла ход, чтобы заехать на парковочное место.
  
  “Шевроле Кавалье”. Она сказала Тони: “Он будет держать нас на связи, на случай, если мы снова заметим машину”.
  
  Когда Тони подъехал к PCH, против него горел красный свет, и ему пришлось подождать десять секунд, прежде чем стало безопасно повернуть направо. Еще больше потерянного времени. Он отчаялся когда-либо снова увидеть серебристую машину. Он направился на север, меняя полосу движения, чтобы пропустить машины, пытаясь выиграть время и размышляя, останется ли Натан - он представлял похитителя как Натана - на этой главной улице, где полиции было бы легче его обнаружить, или перейдет на боковую улицу.
  
  На самом деле, его наиболее вероятный маршрут включал в себя выезд на автостраду 405 в какой-то момент, возможно, у въезда в Артезию или Роузкранс. Если бы он это сделал, найти его было бы практически невозможно. Это может сойти ему с рук. Сердце Тони упало.
  
  “Ты видела, как он затащил Тину в машину?” - спросил он Шахлу, проезжая мимо восемнадцатиколесника.
  
  “К тому времени, как я вышел на улицу, она уже была на заднем сиденье. Он был впереди. Я подбежал к машине и попытался открыть заднюю дверь. Он брызнул чем-то в меня из окна и убежал ”.
  
  “Должно быть, это была булава или перцовый баллончик. Ты ужасно рисковал. Возможно, он пытался и тебя посадить в машину.”
  
  “Я подумал, что если бы он это сделал, ты был бы там вовремя, чтобы спасти меня”.
  
  Стал бы он? “Не трите глаза. Так будет только хуже. Хорошо, что он не сделал этого с тобой вчера ”.
  
  “Он впадает в отчаяние. О, Тони, это моя вина. Он забрал Тину, потому что не смог достать меня ”.
  
  Ее вина? Сейчас было не время для нее чувствовать себя виноватой. И сейчас было не время для него использовать методы прослушивания на ней, такие как: “Почему ты думаешь, что это твоя вина?” Он грубо сказал: “Это не твоя вина. И если мы собираемся помочь Тине, мы должны оставаться сосредоточенными ”.
  
  Шахла хранила молчание, пока не получила запрос по телефону. Она сообщила их местоположение и сказала, что они не заметили похитителя. Приближаясь к бульвару Артезия, Тони подумал, не повернуть ли ему направо, к 405. Если бы он был похитителем и хотел добраться до места к северу от аэропорта, он бы так и сделал.
  
  Позади него промчалась полицейская машина с мигающими красными огнями, но без сирены. Тони выехал на правую полосу, чтобы пропустить его. Черно-белый пересек бульвар Артезия и остановился на PCH, который в этот момент таинственным образом меняет свое название на бульвар Сепульведа. Тони повернул направо на Артезию и направился к автостраде. Пусть Сепульведу заберет коп.
  
  “Что ты делаешь?” - Спросила Шахла.
  
  “Выезжаю на автостраду”. Но как раз в этот момент он пересек бульвар Авиации и понял, что если бы Натан с самого начала планировал выехать на автостраду, он бы, вероятно, повернул направо на Авиационную несколько кварталов назад, где она начиналась на PCH, что было бы все равно что пройти по гипотенузе прямоугольного треугольника. Тони выбрал стороны треугольника. Еще больше потерянного времени.
  
  Мало того, ему пришлось значительное время ждать красного света на бульваре Хоторн. Он почувствовал, что погоня безнадежна, когда, наконец, ускорил движение по 405-му шоссе и влился в поток машин. Непрерывное, интенсивное движение, из-за которого обнаружить единственную серебристую машину было так же сложно, как обнаружить конкретную серебристую рыбу среди тысяч косяков, которые он видел во время своего последнего плавания с маской и трубкой.
  
  “Мы никогда не найдем здесь машину”, - сказала Шахла, вторя чувствам Тони. Она подала еще одно заявление в полицию, а затем отключилась, пообещав перезвонить, если они заметят машину.
  
  “Мы потеряли это. Я собираюсь выйти ”. Тони выехал на бульвар Ла Сьенега, который продолжал движение прямо на север, в то время как шоссе 405 двигалось в более западном направлении. Он ехал по этой улице до тех пор, пока не освободилась парковка у обочины, а затем выехал на открытое место.
  
  “Что мы собираемся делать теперь?” - Спросила Шахла. Она выглядела подавленной.
  
  Тони открыл отделение для перчаток и достал путеводитель Томаса, который он там хранил, книгу с подробными картами района Лос-Анджелеса. Это было бесценно для него, когда он делал свои маркетинговые звонки. Затем он сунул руку в передний карман брюк и вытащил лист бумаги, на котором написал адрес и номера телефонов Натана. К счастью, он сделал это до того, как они перешли в режим паники.
  
  “Мы недалеко от того места, где живет Натан”, - сказал Тони. “Давай поедем к нему домой”.
  
  “Вы думаете, что он мог бы отвезти туда Тину? То есть, если он похититель?”
  
  “Больше никаких "если". Насколько мы обеспокоены, Нейтан - похититель. Если мы будем думать по-другому, мы потеряем всякую надежду. И надежда - это единственное, что у нас есть прямо сейчас ”.
  
  
  ГЛАВА 36
  
  
  Нейтан жил на тихой улице, вдоль которой стояли многоквартирные дома, которые в некоторых отношениях напоминали тот, где жил Фред, Хамелеон, только он был более высококлассным. Теперь, когда у Тони был собственный дом, все многоквартирные дома, предназначенные для одиноких людей, казались ему почти одинаковыми. Квартиры были слишком маленькими, слишком убогими, даже когда за ними хорошо ухаживали. Он был рад, что больше не жил в одном из них. Но он впал в депрессию, когда подумал, что если он не сможет продолжать платить за свой таунхаус из-за потери дохода от Джоша, ему, возможно, придется вернуться к той жизни.
  
  Тони припарковал Порше на улице, за несколько зданий до того, где жил Натан. Он повернулся к Шахле, но прежде чем он смог что-либо сказать, она начала говорить, быстро.
  
  “Я иду с тобой. Мы знаем, что у Нейтана нет оружия. Ты все еще не на полной скорости, а я могу бежать быстрее, чем ты, на случай, если возникнет необходимость обратиться за помощью. И двоим из нас будет легче одолеть его. Кроме того, для меня небезопасно оставаться в машине одной.”
  
  Тони открыл рот, чтобы заговорить, когда она начала свою речь, а затем закрыл его. Наконец, он снова открыл его и сказал: “Это именно то, что я собирался сказать”.
  
  Шахла сказала: “Давай поймаем его, напарник”, - и дала ему пять.
  
  Вход в жилой дом был через ворота, сделанные из вертикальных железных прутьев, которые, как обнаружил Тони, были заперты. Он задавался вопросом, как они могли пройти через ворота. Молодой человек подошел к нему изнутри и открыл его. Шахла улыбнулась ему, когда он проходил мимо нее, и схватилась за ручку, прежде чем ворота закрылись за ним. Мужчина продолжал идти.
  
  “После тебя”, - сказала она Тони, махнув рукой в сторону отверстия в приглашении.
  
  Они прошли по проходу во внутренний двор, вокруг которого квартиры образовывали прямоугольник на двух уровнях. Двери в квартиры выходили во внутренний двор и на балкон над ним. Главной особенностью внутреннего двора был, конечно, бассейн. Максимум солнца, максимум веселья. Квинтэссенция калифорнийского опыта. За исключением того, что никто не пользовался бассейном.
  
  Они быстро установили, что квартира Натана была на первом этаже. Первой мыслью Тони было, что Натан определенно не собирался приводить сюда Тину. Не было бы никакого способа провести ее в его квартиру со всей этой открытостью. Его второй мыслью было, что, возможно, он отвез ее куда-то еще, чтобы убить. Нет, нет, нет. Не думай так.
  
  Шторы были задернуты на окнах квартиры Нейтана. Тони колебался. Еще одним эффектом солнечного двора было то, что он перестал чувствовать, что это может быть каким-либо образом опасно. Он постучал в дверь. Изнутри не доносилось ни звука. Он постучал снова, слишком быстро, как в фильмах, где предполагалось, что пяти секунд будет достаточно, чтобы кто-то ответил.
  
  “Окно открыто”, - сказала Шахла.
  
  Пока Тони ждал, пока никто не ответит, Шахла убирала ширму перед окном. Он с опаской огляделся, не наблюдает ли кто-нибудь. Он, конечно, не мог заглянуть в другие квартиры, но тень, отбрасываемая балконом прямо над ними, частично скрывала ее усилия.
  
  “Прикрой меня”, - сказала Шахла.
  
  Она убрала ширму и открыла окно шире. Она хотела, чтобы Тони буквально прикрыл ее - поместил свое тело между ней и внутренним двором.
  
  “Отпустите меня”, - сказал он. Нейтан, возможно, все еще внутри.
  
  “Ты должен следить за своим коленом”.
  
  Шахла закинула ногу на подоконник. Тони встал прямо за ней и подтолкнул ее, когда она вылетела через открытое окно и приземлилась на пол внутри. Он быстро заменил экран, надеясь, что никто ничего не видел, и вызвал полицию. Шахла открыла дверь и впустила его.
  
  “Место пустынно”, - сказала она.
  
  Тони зашел в квартиру и осмотрелся. Вся мебель исчезла. Ковер был грязным, а на полу валялся какой-то мусор. Нейтан не пытался прибраться в этом месте. Очевидно, это была гостиная. Перегородка, выполнявшая роль прилавка, находилась в другом конце комнаты, за ней была небольшая кухня. Раковина была забита грязной посудой. Нос Тони уловил вонь протухшей пищи. Запах исходил от металлического контейнера для мусора, который не был опорожнен.
  
  Короткий коридор вел в одном направлении в ванную, а в другом - в спальню. Они пошли в спальню. Кровати не было, но был встроенный шкаф. Тони открыл деревянные складные двери. В шкафу висела кое-какая одежда. Брюки и рубашки. Старая одежда. С одной стороны шкафа были встроенные ящики. Тони открыл каждый из ящиков и быстро просмотрел содержимое: свитер, толстовка, немного нижнего белья и носки.
  
  В нижнем ящике, под несколькими футболками, он нащупал что-то с другой текстурой. Гладкий и атласный. Он вытащил это.
  
  “Шахла”.
  
  Шахла отвернулась от того места, где она рассматривала несколько простыней и одеял, которые были брошены в угол. Тони показал пару едва виднеющихся трусиков. Она подбежала и схватила белье.
  
  “Они принадлежат Джой. Я уверен, что они знают. Они выглядят так, как если бы их носила Джой ”.
  
  По ее лицу текли слезы. Тони почувствовал что-то еще. Он вытащил лифчик. Шахла взяла его и посмотрела на этикетку.
  
  “Это 34B. Я уверен, что это правильно для Джой ”.
  
  “Мы поймали нашего человека”, - мрачно сказал Тони. “Теперь все, что нам нужно сделать, это найти его. Положи их обратно в ящик.”
  
  “Вернуть их на место?” Шахла выглядела озадаченной.
  
  “Я собираюсь сообщить в полицию. Но мы должны оставить улики здесь, где они смогут их найти. Если мы передадим это им, это может быть каким-то образом испорчено ”.
  
  Шахла неохотно положила вещи обратно в ящик, но поверх футболок, чтобы не было никаких сомнений в том, что полиция их найдет. Тони вернулся в другую комнату. На стойке между гостиной и кухней стоял телефон. Он поднял трубку и прислушался. Он услышал гудок.
  
  “Это работает”. Он набрал номер полиции Бонита-Бич. Он назвал свое имя дежурному офицеру, который узнал его в связи с погоней. Он спросил, была ли замечена машина похитителя. Ответ отрицательный. Он сказал, что у него есть больше информации об убийстве Джой и похищении Тины. Он назвал полное имя и адрес Нейтана и сказал, что у него есть основания полагать, что похитителем был Нейтан. Он сказал, что думал, что полиция найдет улики в квартире Нейтана. Он не сказал, что Натан ожидал вознестись на небеса сегодня вечером. Он подумал, что это потребует слишком длинных объяснений.
  
  “Нам придется получить ордер на обыск”, - сказал офицер.
  
  “Нейтан съехал, поэтому я подозреваю, что все, что вам нужно, это разрешение менеджера”, - сказал Тони. У него появилась мысль. “Дайте мне пять минут, и я дам вам номер телефона менеджера”.
  
  Он повесил трубку и сказал Шахле: “Менеджер в первой квартире справа, когда мы вошли во внутренний двор”. Они подошли к входной двери. “Подожди. Давайте посмотрим, есть ли кто поблизости ”. Они заглянули сквозь шторы и не увидели никаких признаков жизни. Они вышли за дверь и закрыли ее за собой.
  
  Когда они шли к квартире менеджера, Шахла сказала: “Если менеджер - женщина, ты ведешь разговор. Если он мужчина, дай мне поговорить ”.
  
  “Кто умер и оставил тебя боссом?” - Спросил Тони. Когда Шахла, казалось, была готова возразить, он поднял руки и сказал: “Просто шучу. Мы пойдем с этим ”.
  
  Они постучали в дверь менеджера. Открыла маленькая пожилая женщина. Она была согнута, из-за чего казалась еще ниже, чем была на самом деле. Тони получил добро.
  
  “Доброе утро, мэм”, - сказал он. “Меня зовут Тони, а это моя сестра, Салли. “Мы друзья Натана Уотсона”.
  
  Женщина смотрела на них, не говоря ни слова в течение мгновения. Затем она сказала: “Друзья Нейтана? Тогда почему вы вломились в его квартиру?”
  
  “Вломиться?” Ее шторы были раздвинуты. Она видела их через окно. “Э... Мы пытались найти Нейтана”.
  
  “Нейтан пропал. Он съехал два дня назад. Так что я уверен, что вы ничего не получили. Но я все равно позвонил в полицию, на случай, если ты причинил какой-то ущерб.”
  
  “Вы позвонили в полицию?” Это был поворот. Тони не мог ясно мыслить. “Какая полиция?”
  
  “Полиция Лос-Анджелеса, конечно. Они скоро будут здесь ”.
  
  Шахла дергала Тони за руку. “Поехали”.
  
  “Ты знаешь, что собирается сделать Натан?” - спросил он.
  
  Женщина холодно посмотрела на него, ничего не говоря. Учитывая ее маленький рост, она выглядела устрашающе.
  
  Шахла потянула сильнее. “Пойдем”, - снова сказала она.
  
  Тони пошел с ней. Они быстро прошли через внешние ворота и направились по улице к его машине. Он оглянулся, когда они подошли к машине. Она не наблюдала за ними. Он подозревал, что она оставалась в безопасности своей квартиры. Они сели в машину.
  
  “Веди”, - сказала Шахла. “Если нас задержит полиция, мы никогда не найдем Натана”.
  
  Тони был за рулем. Он петлял по улицам, в основном жилым, около мили, а затем, решив, что они в безопасности, снова припарковался.
  
  “Хорошо, что они не отреагировали быстрее, ” сказал он, “ иначе мы оказались бы в ловушке, как лиса в курятнике. Я лучше позвоню в Бонита Бич и сообщу им последние новости ”. Он достал свой мобильный телефон.
  
  “Не говорите им, что мы вломились в квартиру”.
  
  “Я не буду”. Он сказал дежурному, что полиция Лос-Анджелеса собирается в жилой дом, и предположил, что сейчас самое подходящее время согласовать с ними обыск в квартире Нейтана.
  
  “Откуда вы это знаете?” - спросил офицер.
  
  Тони отключился.
  
  “Я надеюсь, что это не облажается и улики не будут потеряны”, - сказала Шахла.
  
  “Мы не можем беспокоиться об этом”, - сказал Тони. “Мы должны найти Нейтана”. Его плечи поникли. “Но как нам его найти?”
  
  “Дайте мне номер его мобильного телефона”, - сказала Шахла.
  
  “Почему?”
  
  “Я собираюсь позвонить ему”.
  
  “Ты кто?”
  
  “Я собираюсь позвонить ему. Что еще мы можем сделать? Мы должны помешать Нейтану убить Тину ”.
  
  
  
  ***
  
  Шахла забрала у Тони сотовый телефон и листок бумаги с адресом и номерами телефонов Нейтана на нем. Ее мысли работали быстрее, чем у него. И это должно было произойти быстро, если они собирались спасти Тину. Но прежде чем она попыталась позвонить Нейтану, ей пришлось еще раз позвонить в полицию Бонита-Бич.
  
  Она звонила, используя повторный набор. Дежурный офицер ответил после двух гудков и сказал: “Полиция Бонита-Бич”.
  
  “Это Шахла”.
  
  “Где ты?”
  
  Она не попадала в эту ловушку. “Я собираюсь сказать это только один раз, так что слушайте внимательно. Мы считаем, что Натан Уотсон похитил Тину. Он принадлежит к Церкви Воскресшего Господа. Церковь находится на ... ” она посмотрела на Тони, и он сказал: “Брора-стрит”. Она повторила: “Брора-стрит, в Лос-Анджелесе. Священника зовут Лютер Ходжкинс. Участники думают, что они вознесутся на небеса сегодня в полночь. Мы не знаем места, где они собираются, но, вероятно, это местная вершина холма. Мы знаем, что это где-то рядом с автобусной линией. Мы надеемся, что Натан собирается отвезти туда Тину, чтобы она поднялась вместе с ними ”.
  
  “Произнесите по буквам имя министра”.
  
  Шахла произнесла это по буквам. “У тебя это есть?” - спросил я.
  
  “Где ты сейчас?”
  
  “У вас есть вся информация?”
  
  “Я хочу, чтобы вы двое приехали в участок и перестали играть в детективов. Ты собираешься все это дело испортить. Или дайте себя убить”.
  
  Шахла отсоединилась и сказала: “Он хочет, чтобы мы приехали на станцию”.
  
  “Ты сделал это лучше, чем я мог бы”, - сказал Тони.
  
  Шахла была довольна комплиментом Тони. Но самое сложное было еще впереди. Она набрала номер мобильного телефона Нейтана. Когда он зазвонил, она подумала, был ли у него все еще с собой телефон. Или был ли номер отключен. Она должна, по крайней мере, получить какое-то сообщение. Наконец, включилась голосовая почта. Это был голос Нейтана. Шахла почувствовала некоторое облегчение.
  
  “Натан, это Шахла”, - сказала она после сигнала. “Я-я передумал. Теперь я сердцем чувствую, что вы правы. На веб-сайте церкви говорится, что вознесение на небеса состоится сегодня вечером. Я хочу пойти с тобой, Нейтан. Пожалуйста. Позвони мне ”. Она продиктовала номер мобильного телефона Тони.
  
  “Достаточно ли страсти я вложил в свой голос?” спросила она после того, как отключилась.
  
  “Это поможет ему, если что-нибудь сможет. Что нам делать, пока мы ждем, пока он перезвонит?”
  
  “Я видел "Макдоналдс" в паре кварталов отсюда. Давайте что-нибудь поедим”.
  
  
  
  ***
  
  Шахла с аппетитом съела свой биг-мак и отправила в рот каждый кусочек жареной картошки, политый кетчупом, по отдельности, чтобы в полной мере насладиться им. С тех пор, как она вчера столкнулась с голодом, еда поднялась в ее шкале значимости. Она надеялась, что этот вновь обретенный аппетит не сделает ее толстой. Тони ел более разумный сэндвич с рыбой.
  
  Они сидели в машине, припаркованной возле Макдональдса. "Порше" был не самым удобным местом для ланча, но, по крайней мере, он был временно затенен от сентябрьского солнца кронами высокой пальмы, а верхушка была опущена, так что они наслаждались легким ветерком.
  
  Другие люди, как молодые, так и старые, непрерывно входили и выходили из ресторана, как пчелы из улья. Молодые люди выглядели как ученики средней школы. Очевидно, это было место, где собирались пообедать в местной школе. Шахла вспомнила, что она должна быть в школе. Она почувствовала укол совести. Она ненавидела пропускать даже один день.
  
  Когда зазвонил мобильный телефон, она вздрогнула, хотя и надеялась, что он зазвонит. В одной руке у нее был биг-Мак, а в другой - пара картофелин фри. “Позвольте мне ответить”, - сказала она, отчаянно пытаясь освободить руки, не пролив еду на себя и машину. Она быстро провела бумажной салфеткой по своим жирным пальцам и нажала кнопку разговора на телефоне.
  
  “Здравствуйте, это Са ... Шахла”. Она почти назвала свою горячую линию по имени Салли.
  
  “Ты один?”
  
  Шахлу пробрал озноб, когда она узнала голос Кудахчущего Распинающего. Или это был Нейтан? Это были они оба. Тони был прав; Распинающий и Натан были одним и тем же человеком. Она никогда раньше не слышала голос Нейтана по телефону.
  
  “Да”, - солгала она.” Она посмотрела на Тони и приложила палец к губам.
  
  “Я слышу шум на заднем плане”.
  
  “Я на парковке у ресторана”. Будьте как можно ближе к правде.
  
  “Где твой парень-маньяк?”
  
  “Ему... нужно было идти на работу”.
  
  “Вы пользуетесь его телефоном”.
  
  “Он... он одолжил это мне. Я оставил свой дома ”.
  
  “Ты сказал, что хочешь быть частью Вознесения”.
  
  “Да”. Она закрыла рот, чтобы не поддаться искушению сказать что-нибудь еще. Она должна была выяснить, сколько информации Нейтан даст ей, прежде чем она начнет задавать вопросы и вызовет у него подозрения.
  
  “Ты не отказался от своего мирского имущества”.
  
  “Не могу ли я... то есть, не можете ли вы принять меня как своего ... гостя?” Она не могла заставить себя использовать более сильное слово, такое как наложница.
  
  “Это то, чего ты хочешь?”
  
  Нет. “Да”.
  
  “Как я могу тебе доверять?”
  
  Этот вопрос был без ответа и мог привести к тому, что она начнет болтать. Она с усилием хранила молчание.
  
  “Будешь ли ты по-прежнему чувствовать то же самое сегодня вечером?”
  
  “Да”.
  
  “Посмотрим”.
  
  Шахла боялась, что Натан повесит трубку. Она сказала: “Есть одна вещь”.
  
  “Что это?”
  
  “Если ты заберешь меня, тебе придется отпустить Тину”.
  
  Тишина. Он уже убил Тину? Было ли это напрасно? Шахла едва могла дышать. Рядом с ней Тони навострил ухо и уставился на нее, как будто хотел выхватить телефон. Она подняла свободную руку, чтобы опередить его.
  
  “Это можно устроить”.
  
  Шахла выдохнула. “Позвольте мне поговорить с Тиной”.
  
  Снова тишина. Ей хотелось заорать в трубку. Только ее обучение на горячей линии помешало ей сделать это.
  
  “Шахла?”
  
  Это был голос Тины, мягкий, но безошибочный. “Тина, с тобой все в порядке?”
  
  “Мои руки и ноги скованы скотчем. Он говорит, что если я закричу, он заклеит и мой рот скотчем. У него... у него нож ”.
  
  Она плакала. Шахла слышала, как слушатели горячей линии плачут по телефону, и она хорошо знала эти звуки. По крайней мере, Тина была все еще жива. “Ты в машине?”
  
  “Да”.
  
  “Отвечайте "да" или "нет". Ты знаешь, где ты находишься?”
  
  “Нет”.
  
  “Вы ехали по 405-му шоссе, чтобы добраться туда, где вы находитесь?”
  
  “Э-э... да”.
  
  “Вы видите какие-нибудь холмы поблизости от вас?”
  
  На другом конце линии возникло некоторое замешательство. Затем голос Натана сказал: “Итак, вы знаете, что с ней все в порядке. Я позвоню тебе позже, чтобы убедиться, что ты все еще заинтересован.”
  
  “Нейтан, подожди”.
  
  Раздался щелчок и тишина, означавшая, что трубку повесили. Шахла повернулась к Тони. “Возможно, вы правы. Возможно, они недалеко отсюда.” Она посвятила его в остальную часть разговора.
  
  “Ты проделал хорошую работу”.
  
  “Это не спасет Тину”.
  
  “Это помогает”. Он похлопал ее по плечу. “Давайте проведем небольшое исследование”. Он начал просматривать путеводитель по Томасу.
  
  Шахла была рада, что Тони был с ней. Он сохранит хладнокровие. Он помешал бы ей взлететь, как ракете.
  
  
  ГЛАВА 37
  
  
  Одной из причин, по которой Тони разъезжал по округе, было желание проявить активность. Он надеялся, что они - особенно Шахла - воспримут активность как прогресс. В любом случае, это было лучше, чем сидеть на одном месте и ждать, когда Нейтан позвонит снова.
  
  Тони и Шахла исследовали открытые участки, прилегающие к бульвару Ла Сьенега. Тони и не подозревал, сколько "кузнечиков", качающих нефть, все еще существовало в центре Лос-Анджелеса. Они сидели на разных уровнях склонов холма, равномерно покачивая головами вверх-вниз, не обращая внимания на город, который вырос вокруг них.
  
  Но наиболее логичным местом, откуда можно было бы вознестись на небеса, казалась государственная зона отдыха имени Кеннета Хана. Тони вспомнил, что был начальник округа Лос-Анджелес по имени Кеннет Хан, один из пяти влиятельных людей, которые управляли одним из самых густонаселенных округов в стране.
  
  В просторном парке были удобства на любой вкус. Некоторые люди ловили рыбу в озере, а другие устраивали пикники на траве городского оазиса, укрытого от движения и шума. Но что привлекло внимание Тони и Шахлы, так это склон холма. Она была крутой, и у нее был гребень, который тянулся на некоторое расстояние вдоль северной стороны парка. Но первые тропы, которые они увидели, которые вели к хребту, казалось, вели прямо вверх.
  
  “Если им придется взобраться на один из них, ” сказал Тони, “ только самые приспособленные и здоровые попадут на небеса”.
  
  Они осмотрелись еще немного и нашли официальную тропу, которая вилась вверх по западной стороне холма, а затем шла вдоль гребня, согласно карте, которую они нашли в начале тропы. Этот подъем был не таким крутым, как другие, которые они видели. Они решили взобраться на нее и делали это медленно, чтобы не повредить колено Тони.
  
  Грунтовая дорога была достаточно широкой, чтобы по ней мог передвигаться полноприводный автомобиль. Они прошли на восток вдоль хребта и нашли несколько крытых навесов, где туристы могли получить временную передышку от неумолимого солнца, которое выжигало поросший кустарником склон, выжженный летом без дождей. Они могли видеть значительную зачистку бассейна Лос-Анджелеса. Это было похоже на вид на спокойное море - но море в данном случае состояло из домов.
  
  “Держу пари, ночью здесь красиво, - сказал Тони, - со всеми этими городскими огнями. Вы можете представить миллионы людей, мирно занимающихся своими делами ”.
  
  “Или, в некоторых случаях, не так мирно”, - сказала Шахла. “Возможно, нам следовало сказать полиции, что мы разговаривали с Нейтаном и что Тина с ним”.
  
  “Если бы мы сказали им, что разговаривали с ним по мобильному телефону, они могли бы попытаться позвонить ему. Если бы они это сделали, ты не думаешь, что он заподозрил бы, что мы их предупредили?”
  
  “Что я предупредил их. Ты не со мной, помнишь? Но ты прав. Конечно, они могут попытаться позвонить ему в любом случае ”.
  
  “Это шанс, которым мы должны воспользоваться. Но мы можем быть уверены, что они работают над этим с точки зрения церкви. Может быть, они нашли доброго преподобного.”
  
  “А может и нет. Лос-Анджелес такой большой. Как мы собираемся найти Нейтана, если он не перезванивает?”
  
  “Если он придет сюда, мы найдем его. И это выглядит как логичное место ”.
  
  Тони пытался излучать уверенность. Шахла выглядела уязвимой. Он успокаивающе положил руку ей на плечо. Они обнимали друг друга некоторое время. Тони представил зарядное устройство, подключенное к мобильному телефону, чтобы подзарядить его. В данном случае, оба они были зарядными устройствами, и оба они были мобильными телефонами. Они пытались зарядить друг друга мужеством и надеждой.
  
  
  
  ***
  
  Было 5:30, когда сотовый телефон зазвонил снова. Шахла и Тони некоторое время назад съели больше фастфуда. Шахла потеряла аппетит, но Тони сказал, что им нужно поесть, чтобы поддерживать уровень энергии. Она заставила себя проглотить, но на этот раз еда была безвкусной, и она поняла, что если Тину убьют, весь мир может остаться безвкусным еще долгое время.
  
  Они сидели за столом для пикника в парке Кеннета Хана, в окружении зеленой травы. Траву необходимо регулярно поливать, иначе она будет похожа на коричневую щетку на склоне холма. Тони делал заметки. Он сказал, что пишет план действий на случай, если Нейтан больше не позвонит. Шахла подозревала, что он делал это в первую очередь для того, чтобы поддержать свой дух.
  
  Шахла держала телефон в руках, когда он зазвонил. Она активировала его и поздоровалась. Никто не ответил, и сначала она подумала, что это может быть отбой. Но на заднем плане были звуки. Линия все еще была открыта.
  
  “Нейтан? Это ты?” Были времена, когда было слишком сложно хранить молчание.
  
  “Ты один?”
  
  Она хотела огрызнуться: “Конечно, я одна; давай покончим с этим”, но она заставила себя понизить голос и сказала ровно: “Да”.
  
  “Ты все еще ... заинтересован?”
  
  “Да. Где я должен встретиться с тобой?”
  
  Тишина. Не слишком ли сильно она надавила? Но пассивные действия не продвинули ее далеко.
  
  “У тебя есть машина?”
  
  “Да. Я могу встретиться с тобой где угодно ”.
  
  “Тебе придется отказаться от этого”.
  
  “Машина? Если я попаду на небеса, мне это больше не понадобится ”. Ей было трудно произнести эти слова. Она наблюдала за реакцией Тони краем глаза. Он снова проявлял признаки нетерпения.
  
  Нейтан назвал две улицы на перекрестке и сказал: “Встретимся там через час. Убедись, что ты один ”.
  
  Шахла повторила их вслух, чтобы Тони их услышал. “Это там, где должно произойти Вознесение?”
  
  “Я отвезу тебя оттуда”.
  
  “Что насчет Тины?”
  
  Наступила пауза. Затем Нейтан сказал: “Я освобожу Тину в это время. Если только она не хочет быть частью Вознесения.”
  
  “Позвольте мне поговорить с ней”.
  
  Она услышала щелчок.
  
  “Тони, он не гарантировал, что освободит Тину”.
  
  “Ему лучше освободить Тину”, - мрачно сказал Тони.
  
  
  
  ***
  
  “Перекресток, который он назвал, недалеко отсюда”, - сказал Тони, сверяясь со страницей справочника с картами. Давайте разведаем местность ”. Он встал и направился обратно к машине.
  
  Шахла последовала за ним. “Возможно, он уже там. Он узнает вашу машину ”.
  
  “Ну, может быть, мы сможем припарковаться в нескольких кварталах отсюда и дойти до него пешком”.
  
  “Если он там, он нас увидит. Еще светло.”
  
  Верно. Но у Тони заканчивались идеи.
  
  “Можем ли мы арендовать машину?” - Спросила Шахла.
  
  “У нас нет времени. К тому времени, как мы поехали в агентство проката, оформили документы, поехали обратно ...”
  
  “Хорошо, что мы собираемся делать? Вызвать полицию?”
  
  “Вопрос в том, что делает Натан, когда замечает полицейскую машину? Заколоть Тину, полагая, что он попадет на небеса, даже если его не будет в нужном месте в полночь?”
  
  “Да, слишком рискованно. Он непредсказуем. Что еще мы можем сделать?”
  
  Действительно, что? Он, конечно, не собирался позволить Шахле встретиться с Натаном наедине. Они вышли из парка и поехали в направлении места встречи, все еще обсуждая проблему. Вскоре они медленно ехали по жилому району. В паре сотен футов от них мужчина вышел из своего дома и направился к пикапу, припаркованному на подъездной дорожке.
  
  “Поменяйся машинами с этим человеком”, - внезапно сказала Шахла.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Я не такой. Остановись, Тони.”
  
  “Он...” Тони колебался.
  
  “Он что? Черный? Афроамериканец. Ну и что? Ты белый, а я смешанный, и мы ладим. Это все один мир, помнишь?”
  
  Он не мог этого сделать. Он проехал мимо подъездной дорожки. Затем он ударил по тормозам. Он переключил передачу на задний ход и дал задний ход, остановившись перед подъездной дорожкой. Он увидел мужчину, готового забраться в свой грузовик и с любопытством смотрящего на него. Вероятно, подумал, что ему нужны указания.
  
  Тони вышел из машины и обошел ее спереди. С чего все начиналось? “Привет”, - сказал он мужчине. Этого было недостаточно. “Э-э, я хотел спросить, не хотите ли вы сменить машину на несколько часов”.
  
  Мужчина посмотрел мимо него на Porsche. Если бы это был старый фольксваген жук, ответ был бы очевиден. Но он выглядел заинтересованным.
  
  “В чем дело; это горячо?” - спросил он.
  
  “Нет, нет. У меня есть регистрация внутри. Я тебе покажу ”.
  
  “Все в порядке”, - сказал мужчина, когда Тони сделал шаг назад к своей машине. “Но я имею в виду, ты на уровне?”
  
  “Да”. Он должен был дать мужчине более полное объяснение. “Мы пытаемся найти парня, но если он увидит мою машину, он сбежит”.
  
  “Я понимаю”. Мужчина улыбнулся. “Я всегда хотел водить Porsche. Я ухожу на работу. Я не вернусь до утра. И я обычно сплю до полудня ”.
  
  “Все в порядке. Мы можем вернуться завтра днем. Ты знаешь, как управлять джойстиком?”
  
  “Это палка”. Мужчина указал на грузовик. “Если ты хочешь это сделать, я не против”.
  
  Шахла выходила из "Порше". “Принеси телефон и справочник с картами”, - сказал ей Тони. “И наши толстовки”. Он подошел к мужчине и сказал: “Я Тони”.
  
  “Ричард”.
  
  Они пожали друг другу руки. Шахла подошла к дому.
  
  “Это Шахла, моя, э-э... подруга”.
  
  Они обменялись любезностями. Тони и мужчина обменялись ключами. И номера телефонов. Мужчина полез в грузовик и вытащил металлическую коробку.
  
  “Инструменты”, - сказал он.
  
  Он взглянул на кузов пикапа. В нем была свернутая веревка, белый брезент и некоторые другие вещи.
  
  “Там нет ничего, без чего я не смог бы прожить одну ночь”, - сказал он. “Хорошо. Это все твое ”.
  
  Он прошел по подъездной дорожке и сел в "Порше". Тони с опаской наблюдал, как он завел мотор и уехал, помахав на ходу рукой. Он медленно разгонялся, плавно переключался и казался хорошим водителем. Тони и Шахла забрались в грузовик. Внутри было несколько грязно, но, похоже, им можно было управлять. Это было совсем ново. У него был пульт для запирания и отпирания дверей.
  
  “Тебе нужно найти лучший способ представить меня”, - сказала Шахла, когда он выезжал на подъездную дорожку. “Мой, э-э... друг" не подходит.”
  
  “Извините. Я собирался представить тебя как свою сестру, но потом подумал, что нет причин лгать.”
  
  “Просто ‘друг’ - это нормально. Это нерешительность, которая причиняет боль. Мы друзья, не так ли? Мы все еще будем друзьями, когда все это закончится, не так ли?”
  
  “Конечно”. Конечно. Тони сосредоточился на том, чтобы добраться до перекрестка, который назвал Натан. Шахла посмотрела на карту и дала ему указания. Они приближались с юга. Натан сказал, в юго-восточном углу. Тони остановил грузовик в сотне ярдов от угла. Машины Нейтана там не было. Они были на жилой улице с несколькими пустырями. Угловая стоянка была пуста. Движение было небольшим. Снаружи никого не было.
  
  Тони сказал: “Я знаю, что ты никогда раньше не ездил на ручном переключении, но тебе придется вести машину отсюда до угла. Ты можешь сделать это на первой передаче. Я расскажу вам об этом ”.
  
  “Где ты собираешься быть?”
  
  “На полу перед вашим сиденьем. На самом деле, давайте поменяемся местами прямо сейчас ”.
  
  Им удалось переключиться с некоторой толкотней.
  
  “Нам нужен план, который обеспечит вашу безопасность”, - сказал Тони. Он становился все более и более встревоженным по мере приближения времени встречи. “Я спрячусь, когда Натан появится в поле зрения. Когда он припаркуется, подъезжайте, пока не окажетесь позади него, но не слишком близко. Мы хотим иметь возможность быстро выйти из игры, если потребуется. Оставьте двигатель включенным, а дверь открытой, когда будете выходить. Я чертовски надеюсь, что мы правы, думая, что у него нет оружия ”.
  
  “Тина упомянула только нож”.
  
  “Хорошо, но оставайся за его машиной. Ни при каких обстоятельствах вы не должны садиться в машину. Ты понимаешь это? Если он начнет выходить из машины, вы немедленно возвращаетесь в грузовик ”.
  
  “Но мы должны вытащить Тину”.
  
  “Скажи ему, что Тина должна выйти, прежде чем ты войдешь. Но как только Тина выйдет, ты позови меня, и я выйду из грузовика. Тогда вы оба сматываетесь в грузовик ”.
  
  “Что, если он набросится на тебя со своим ножом?”
  
  Тони рылся в бардачке грузовика. Он вытащил нож для резки бумаги. “Я воспользуюсь этим. Это то, что террористы использовали 11 сентября ”.
  
  “Это не поможет против ножа”.
  
  “Давайте посмотрим, что еще у нас есть”. За сиденьями были какие-то предметы. Тони нашел большой фонарик и лом, среди прочего. “Я использую лом в качестве оружия. Может быть, мне стоит выйти из грузовика, когда ты это сделаешь ”.
  
  “Но для него встреча с вами будет как встреча с полицией. Он может убить Тину прежде, чем ты сможешь что-либо сделать.”
  
  Не было безопасного способа сделать это. Обсуждение продолжалось. Тони показал Шахле, как использовать сцепление для переключения на первую передачу и нейтральную. Это все, что она должна была бы уметь делать, подобно террористам, которые должны были уметь управлять самолетом, но не сажать его. Они разговаривали, и когда машина поравнялась с ними, Тони почти не слышал этого, хотя окна грузовика были широко открыты.
  
  Шахла посмотрела в зеркало заднего вида и сказала: “Это он”.
  
  Тони пригнулся, надеясь, что Натан не увидит его через заднее стекло грузовика, и присел на пол перед пассажирским сиденьем. Это положение причиняло боль его колену. Он услышал, как мимо них медленно проехала машина.
  
  “Тина на переднем сиденье”, - сказала Шахла с облегчением, но не шевеля губами. “Она выглядит нормально. Я думаю, Натан видел меня. Он останавливается. Теперь он припарковался на углу ”.
  
  “Хорошо, подъезжай к нему сзади”. Сердце Тони бешено колотилось. Он хотел бы играть более активную роль в этом. Он боялся и за Шахлу, и за Тину.
  
  Шахла нормально завела двигатель, но когда она переключилась на первую передачу и отпустила сцепление, грузовик заглох.
  
  “Еще немного газа, а затем очень медленно отпустите сцепление”.
  
  Она попыталась снова. На этот раз двигатель взревел, когда грузовик пополз вперед. Затем внезапно все пошло наперекосяк.
  
  “Ногой убери газ”, - прокричал Тони сквозь шум двигателя. “Выжми сцепление и поезжай”.
  
  Шахла взяла грузовик под контроль и медленно поехала к остановке. Она перевела двигатель в нейтральное положение и включила стояночный тормоз. Она сделала движение, чтобы открыть дверь.
  
  “Подожди”, - тихо сказал Тони. “Что он делает?”
  
  “Ничего”, - прошептала Шахла, говоря как чревовещатель. Просто сижу в машине.”
  
  “Открой дверь, но пока не выходи”.
  
  Это сделала Шахла. Через несколько секунд она осторожно спустилась на тротуар, обошла открытую дверь и исчезла из поля зрения Тони. Он крепко сжал лом одной рукой, а другую положил на ручку пассажирской двери, готовый открыть ее и выпрыгнуть из грузовика. Он напряг слух, пытаясь расслышать сквозь шум двигателя грузовика на холостом ходу.
  
  Тони услышал шум двигателя другой машины. Это начиналось. Шахла была у Натана? В панике он поднял голову и посмотрел через лобовое стекло. Нет, Шахла стояла прямо перед грузовиком. Что-то напугало Нейтана, и он сбежал.
  
  Тони перебрался на водительское сиденье и сел. Шахла подбежала к пассажирской стороне и запрыгнула внутрь. Тони переключил передачу на первую и рванул вслед за серебристой машиной. Он сразу же завернул за угол и направлялся обратно в Ла-Сьенега.
  
  “Позвоните в полицию Бонита-Бич”, - сказал Тони. “Они могут координировать погоню. Мы должны стараться держать его в поле зрения и дать полиции возможность остановить его ”.
  
  “Что насчет Тины?”
  
  “Нам придется рискнуть. Пока он за рулем, он не причинит ей вреда - если только не расколется. И мы не будем подходить к нему слишком близко ”
  
  Шахла подключила станцию Бонита-Бич к линии. Она предоставила отчеты о Нейтане, которые были переданы в другие подразделения. “Он направляется на север по Ла-Сьенега ... Он повернул налево ... он снова повернул налево ... он исчез”.
  
  Натан снова потерял их из-за серии рискованных, но умных поворотов налево. Когда он был уверен, что Нейтан давно уехал, Тони припарковал грузовик, подавленный. Он и Шахла сидели, ссутулившись на своих местах, не разговаривая. Полицейская машина проехала несколько минут спустя, но бесцельно, без направления.
  
  
  ГЛАВА 38
  
  
  “Он знает, что ты со мной”, - наконец сказала Шахла. “Я уверен, что он больше не будет со мной разговаривать”.
  
  “Верующим пора собираться”, - сказал Тони. Солнце село. “Давай вернемся в парк. Там мы найдем Натана.” Он сказал это с большей уверенностью, чем чувствовал. Даже если это было место сбора, они так сильно напугали Нейтана, что он не пришел?
  
  “Это все, что мы можем сделать”. Шахла действительно была в шоке.
  
  Они свернули с улицы Ла-Сьенега, которая вела в парк. Когда они подъехали ко входу, они увидели полицейскую машину, припаркованную поперек дороги, полностью блокируя ее. Двое полицейских в форме, мужчина и женщина, стояли, прислонившись к машине, светя фонариками на грузовик Тони, чтобы убедиться, что он остановился. Он сделал.
  
  “Не выходи”, - сказал Тони Шахле. Он не хотел, чтобы они предпринимали какие-либо действия, которые могли показаться полиции подозрительными.
  
  Женщина-офицер подошла к окну Тони и сказала: “Парк закрыт”.
  
  Тони сказал: “Я Тони, а это Шахла. Мы те, кто заметил похитителя некоторое время назад. Он с группой, которая верит, что сегодня вечером они вознесутся на небеса. Мы думаем, что они могут прийти сюда ”.
  
  “Вот почему мы здесь”, - сказал офицер. “Мы вывезли всех на закате. В любом случае, именно тогда она закрывается. В парке никого нет. Если кто-нибудь появится, они должны связаться с нами ”.
  
  “Когда мы были здесь сегодня днем, мы обнаружили пару ворот, ведущих с хребта в жилые районы. У кого-то должны быть ключи от этих ворот ”.
  
  “У нас есть подразделения, размещенные у всех ворот”. Офицер говорил решительно.
  
  “Вы нашли этого преподобного Ходжкинса? Он лидер церковной группы ”.
  
  “Мы знаем, кто он. Мы в поисках его ”.
  
  Тот факт, что они не нашли его, не утешал. На самом деле, Тони чувствовал себя неловко из-за всей этой ситуации, но у него закончились возможности. Если прихожане не могли прийти сюда, куда бы они пошли? И что более важно, что Натан сделал бы с Тиной?
  
  После дополнительной беседы, в ходе которой офицер пытался убедить Тони и Шахлу, что полиция полностью контролирует ситуацию и пара ничем не может помочь, Тони развернул грузовик и направился обратно в Ла-Сьенега.
  
  “Их форма выглядит иначе, чем у полиции Бонита-Бич”, - сказала Шахла.
  
  И полиция Лос-Анджелеса, как Тони изначально предполагал, они были. Униформа была коричневой, а не синей. “Они, должно быть, помощники шерифа”, - сказал Тони. “Что означает, что парк находится за пределами городской черты Лос-Анджелеса”.
  
  “Полиция есть полиция. Если есть способ все испортить, они это сделают ”.
  
  “Мы не прекратим поиски. Если мы сможем найти кого-нибудь из членов церкви, возможно, мы сможем выяснить, что они собираются делать. И они могут привести нас к Натану.”
  
  Это было неудовлетворительно, но это была их единственная надежда. Тони следовал маршруту, который огибал большой парк. Иногда мимо них проезжала патрульная машина. Он не проводил много времени в жилом районе к северу от парка, потому что чувствовал, что это бесполезно. Они исследовали несколько открытых пространств на других сторонах. Иногда им приходилось выходить из грузовика и идти по практически голой земле, которая была населена вездесущими кузнечиками, качающими нефть. Это заняло драгоценное время и не дало никаких результатов.
  
  Периодически они звонили в полицейский участок Бонита-Бич и спрашивали, заметили ли Натана. Ответ всегда был отрицательным. Они попросили дежурного офицера сообщать им о любых новых событиях. К 11:00 они сидели в припаркованном грузовике, ожидая телефонного звонка, у них закончились идеи. Мрак в кабине грузовика был таким густым, что Тони был уверен, что мог бы намазать его на хлеб.
  
  Затем мобильный телефон Тони действительно зазвонил. Шахла схватила трубку, прежде чем Тони смог пошевелиться, и поздоровалась. Она передала это Тони. “Это детектив Кройден. Он хочет поговорить с тобой ”.
  
  Кройден? У него был выходной. “Здравствуйте”.
  
  “Шмидт, это Кройден”.
  
  “Я не думал, что ты сегодня работаешь”.
  
  “Я был на рыбалке, но мне пришлось зайти из-за этого беспорядка. Я получил сообщение, что вы заметили Нейтана ранее. У нас были машины, разъезжающие по району, но мы его не видели. Мы перекрыли все входы в зону отдыха Хана. Может быть, он улетел. Что ты сейчас делаешь?”
  
  “Ищу место, где должно произойти это Вознесение на небеса. Вы нашли Ходжкинса или кого-нибудь из его паствы?”
  
  “Над этим тоже работают наши подразделения. Полиция Лос-Анджелеса и офис шерифа работали вместе, но они не смогли найти этого парня, Ходжкинса. Если вы правы насчет него, возможно, он уже сбежал с награбленным.”
  
  “За исключением того, что на сайте сказано принести наличные сегодня вечером. Но если сегодня вечером ничего не произойдет, возможно, он ушел.”
  
  “И к тому времени, когда он доберется до Финикса, люди, которые ему доверяли, будут плакать. В любом случае, у нас ничего не получается. Не делай глупостей, но если что-нибудь обнаружишь, немедленно позвони мне по этому номеру ”.
  
  Тони записал номер и пообещал, что они позвонят Кройдену, если заметят верующих. По крайней мере, Кройден просил его о помощи. Затем ему в голову пришла мысль. Он сказал: “Мы с Шахлой хотели бы получить разрешение пойти в парк”.
  
  “Почему? Там никого нет ”.
  
  “Просто догадка. Если там никого не окажется, мы сразу же выйдем обратно ”.
  
  “Это может быть опасно”.
  
  “Как это может быть опасно, если там никого нет? Я не думаю, что на нас нападут кролики ”.
  
  Кройден несколько секунд молчал, очевидно, переваривая эту логику. Затем он сказал: “Хорошо, я улажу это с офицерами на входе. Но будь осторожен. Я не хочу, чтобы моя задница оказалась на перевязи из-за того, что ты упала со скалы ”.
  
  
  
  ***
  
  В нижней части парка определенно никого не было. Местность была относительно ровной и открытой, за исключением редких деревьев. Группу людей было бы легко обнаружить даже в темноте, потому что им понадобился бы какой-то свет.
  
  “Если за всеми входами следят, как кто-то мог войти?” - Спросила Шахла.
  
  Тони задавался тем же вопросом, пытаясь оправдать то, что они делали. Он сказал: “В таком большом парке, как этот, вероятно, есть способы попасть внутрь, отличные от официальных. Возможно, Ходжкинс нашел одного ”.
  
  “Если он действительно нашел альтернативный путь внутрь, он, вероятно, ведет к хребту, недалеко от тех домов”.
  
  “Хорошо, мы поедем по дороге на восточную сторону хребта. Она проложена ”.
  
  Тони ехал по этой дороге. Запертые ворота блокировали дополнительную петлю асфальтированной дороги, которая в этом месте выполняла роль хребтовой тропы. Между воротами и деревом, стоявшим на краю большой поросшей травой территории, был промежуток, который, как помнил Тони, был показан на карте тропы как Зеленая долина Дженис. Он втиснул грузовик между воротами и деревом, используя функцию полного привода для передвижения по пересеченной местности, а затем выбрался обратно на дорогу и поехал к другому концу петли.
  
  Он заглушил двигатель, и они открыли окна. Ночной воздух был прохладным, но не холодным. Ранее они надели толстовки. Шахла был одет в одну из своих старых толстовок, которая села от многократных стирок. Они могли видеть городские огни вдалеке, мерцающие, как звезды. Огни были под ними, а не над ними, поскольку настоящих звезд не было видно. Облака скрыли их. Это была перевернутая вселенная. Это была также мирная сцена, как и предполагал Тони, когда увидел ее в тот день - слишком мирная для мысли об убийстве.
  
  “Это все, что мы можем проехать”, - сказал Тони. “Но мы можем взять фонарик и прогуляться по тропе Ридж”.
  
  Они также взяли с собой лом и ножовку, когда начали идти на запад по грунтовой дороге. У нее были взлеты и падения, но за ней было довольно легко следить, даже в темноте. Они прошли около ста ярдов, когда Шахла, которая шла впереди с фонариком, остановилась. Тони остановился рядом с ней.
  
  “Послушай”, - сказала Шахла.
  
  Тони слушал. Он мог слышать что-то еще, кроме отдаленных приглушенных звуков города. “Это звучит как пение”.
  
  “Это пение. Помните, на веб-сайте церкви сказано, что они будут петь до Вознесения. Тони, это они.”
  
  Тони почувствовал, что начинает возбуждаться. “Это звучит так далеко”. Он посмотрел на свои часы. “У нас не так много времени до полуночи. Я не знаю, сможем ли мы туда добраться ”.
  
  “Помните, где тропа ведет к другому концу хребта? Сможет ли грузовик проехать по этому следу? Если это так, мы, вероятно, можем поехать прямо к ним ”.
  
  Западный конец тропы был грунтовым, но он был достаточно широк для грузовика. И у грузовика был полный привод. “Хорошо, давайте сделаем это”.
  
  Они повернулись и быстро пошли обратно к грузовику, стараясь не упасть на неровной дороге. Оказавшись на месте, Тони направил грузовик обратно к запертым воротам, а затем ускорил спуск с холма.
  
  “Должны ли мы позвонить в полицию?” - Спросила Шахла.
  
  “У них нет времени добраться сюда до полуночи”, - сказал Тони. “И машина, которая у них у входа, не может подняться на холм. Подождите, пока мы не увидим, какова ситуация. И мне понадобятся твои глаза, чтобы помочь мне подняться по этой тропе.”
  
  Вскоре после этого они добрались до конца тропы. Тони сбавил скорость, когда начал подниматься в гору, убедившись, что грузовик стоит посередине дорожки. Трасса стала довольно крутой, но с полным приводом у грузовика не было проблем с сцеплением. Он вздохнул с облегчением, когда на вершине хребта все выровнялось.
  
  Тони остановил грузовик и заглушил двигатель. Через открытые окна они могли слышать пение, намного громче, чем раньше. Но из-за холмистой местности они по-прежнему никого не могли разглядеть.
  
  “Мы близко”, - сказала Шахла. “Надеюсь, звук нашего двигателя их не напугал”.
  
  “Очевидно, это не сработало, иначе они бы перестали петь”. Тони снова посмотрел на часы. “До полуночи осталось двенадцать минут. Я собираюсь проехать еще пятьдесят ярдов, а затем снова остановиться. Мы должны точно выяснить, где они находятся ”.
  
  Они проехали небольшое расстояние и остановились. Пение все еще было у них впереди. Тони повторил маневр.
  
  Шахла, чье место в грузовике было на южной стороне хребтовой тропы, сказала: “Пение прямо под нами”.
  
  Они оба вышли из грузовика, оставив двери открытыми, чтобы не производить лишнего шума. Они подошли к краю холма и посмотрели вниз. Пение становилось громче, и они могли видеть огни - свечи. Люди зажигали свечи, очевидно, в ожидании неминуемого Вознесения.
  
  Первой мыслью Тони было, что открытое пламя запрещено в Южной Калифорнии, где пожароопасность в сентябре была чрезвычайной, особенно в этой заросшей кустарником местности. Но если вы собирались вознестись на небеса, вас не волновали земные заботы вроде лесных пожаров. Звуки религиозной музыки в этой обстановке были жуткими. И когда Тони подумал о том, чего ожидали певцы, он почувствовал, как что-то поползло вверх по его шее.
  
  Люди находились в шестидесяти или семидесяти футах под ними, на ровной площадке. Плато, которое выступало из холма. Ходжкинс, должно быть, потратил некоторое время на поиски этого конкретного места. Это было недоступно на автомобиле. Единственным способом добраться до нее было спуститься по крутой тропинке от того места, где стояли Тони и Шахла. Тони едва мог разглядеть тропинку в темноте.
  
  Он был прав в одном. Верующие нашли путь в парк, вероятно, через забор, который граничил с северной стороны, недалеко от них. Если бы они прорезали дыру в заборе, никто бы этого не заметил из-за труднодоступности местности, вызванной кустарником и крутизной холма. Тогда они могли бы расчистить путь оттуда к хребту, через ледяные заросли и кустарник. И избегайте полиции.
  
  Там могло быть сто человек, но выделить отдельных было невозможно. Невозможно сказать, были ли Натан и Тина в толпе.
  
  “Я отправляюсь туда”, - сказала Шахла. “Это слишком круто для тебя, с твоим коленом”. Она посмотрела на свои часы. “Без десяти минут ноль. Возвращайся к грузовику. У меня есть идея.”
  
  Тони хотел поспорить, но то, что она сказала, было правдой. Он не мог спускаться с крутого холма ни с какой скоростью. Особенно в темноте. И что произойдет через десять минут, когда они ожидали вознестись на небеса? Убил бы Натан Тину, а затем себя, если бы чудо не произошло немедленно? Не было способа узнать. Он убил Джой. Он был способен на все.
  
  Шахла вытаскивала белый брезент из кузова грузовика. “Помогите мне”, - сказала она.
  
  “Для чего это?”
  
  “Я скажу тебе, когда мы доберемся до края”.
  
  
  ГЛАВА 39
  
  
  Тони надеялся, что Шахла была свободна от пути, который вел от него к плато. Он с трепетом наблюдал, как она начала спускаться по ней, но она почти сразу же растворилась в темноте.
  
  Он не мог больше ждать. Он включил фонарик и установил его на небольшом камне, прямо на краю обрыва, так, чтобы свет падал вверх под крутым углом. Затем он поднял часть брезента и обернул им свое тело. К счастью, ему не пришлось подбирать все это целиком, достаточно было создать видимость, что на нем был белый халат. В темноте, в любом случае, никто не смог бы разглядеть его так отчетливо.
  
  Накрывшись брезентом, он посмотрел на часы. Без одной минуты двенадцать он встал на пути луча света и поднял руки. Он выдавал себя за Иисуса. Иисус, который приглашал верующих добро пожаловать на небеса. Сначала, казалось, никто внизу его не видел. А потом кто-то закричал.
  
  Пение прекратилось. Теперь они видели его. Они, должно быть, смотрят на него снизу вверх. Хорошо. Это было то отвлечение, в котором нуждалась Шахла, чтобы она могла освободить Тину. Если бы она могла найти ее. Она взяла нож для разрезания коробок, чтобы обрезать любую ленту, удерживающую Тину. Но даже несмотря на то, что он уговаривал ее взять лом, она отказалась.
  
  Пока Тони наблюдал, огни начали двигаться - в его сторону. Люди поднимались по тропе, потому что он собирался привести их на небеса. Он не рассчитывал на это. И они скандировали. Что они говорили? Когда звук стал громче, он понял. Они скандировали имя “Иисус” снова и снова. Тропинка была узкой, и им приходилось подниматься медленно, гуськом, но все равно он начал паниковать. Что произойдет, когда они доберутся до него и узнают, что он не был Иисусом?
  
  Он должен был удерживать свою должность так долго, как мог, чтобы дать Шахле шанс. По его лицу струился пот, несмотря на ночную прохладу. Верующие были бы просто вне себя, когда бы узнали правду. К счастью, им потребовалось некоторое время, чтобы подняться на крутой холм. Теперь он мог начать видеть их лица при свете свечей. Смогли бы они вычислить его? Был ли он достаточно похож на Иисуса?
  
  Он не мог больше оставаться здесь. Он сбросил брезент, поднял фонарик и отбежал на несколько футов от края, скрывшись из виду. Затем он остановился. Что ему делать? Он обдумывал свои варианты. Он не мог уехать на грузовике, потому что не мог оставить Шахлу и Тину здесь, с Натаном на свободе. В любом случае, было бы невозможно развернуться в темноте, не съехав со скалы. Но он также не мог смотреть в лицо разъяренной толпе. Если бы они причинили ему телесные повреждения, он не смог бы никому помочь. Он закрыл и запер двери грузовика, а затем прошел несколько футов вниз по другой стороне хребта и спрятался за каким-то кустарником.
  
  Тони расположился так, чтобы иметь возможность видеть людей, когда они достигнут вершины хребта, особенно если у них все еще есть свечи, но они не смогут увидеть его в темноте. Он ждал, не смея пошевелиться. Скандирование становилось все громче.
  
  Ему показалось, что он услышал крик снизу, но звук был приглушен пением, и он не мог сказать наверняка. И это звучало откуда-то издалека. Возможно, ему это показалось. Мог ли он проигнорировать это? Он услышал это снова. Нет. Он должен был проверить. Он вышел из своего укрытия, подошел к краю обрыва и осторожно посмотрел вниз, не показываясь. Лидеры были почти на вершине. Он мог следить за движением очереди людей, медленно взбирающихся на холм. Но он не мог видеть ничего другого.
  
  Тони отступил в свое укрытие и снова спрятался. Как раз вовремя. Лидер восстал из-под земли. Сначала была голова, затем тело. Материализовался второй человек. Три, четыре, восемь - теперь их была дюжина. И их число неуклонно росло по мере того, как появлялось все больше и больше людей.
  
  Они проигнорировали брезент, который он оставил в куче. Они также проигнорировали грузовик. Те, кто был в форме, помогали тем, кто был хромым. Это была мирная группа - мирная, но выжидающая. Они продолжали повторять имя своего Господа. Они думали, что это все - что Вознесение действительно происходит. И Тони помог одурачить их, заставив поверить в это.
  
  Нескольким верующим удалось удержать свои свечи, даже когда они взбирались на крутой холм. Он мог бы узнать Натана с помощью их света. Но по мере того, как появлялось все больше и больше людей, те, кто уже был там, закрывали ему обзор тех, кто только прибывал. Это было неприятно. Тони пришло в голову, что он мог бы пообщаться с ними и таким образом найти Натана. Он больше не был Иисусом, и они не смогли хорошо разглядеть его, когда он был. И все они были одеты в обычную одежду, как и он. Никаких ангельских одеяний.
  
  Тони осторожно выбрался из своего укрытия и присоединился к группе. Заметят ли они в нем постороннего? У него не было свечи, и он избегал света от свечей, которые держали другие. Но они смотрели вверх, на небеса, а не на него.
  
  Он тщательно общался с прихожанами, разыскивая Натана, разыскивая Тину, даже разыскивая Шахлу. К тому времени, когда последний из стаи прибыл на вершину хребта, он был уверен, что никого из этих людей среди них не было.
  
  Он опасался за безопасность девочек, особенно Шахлы. Должен ли он был позволить ей спуститься одной? Какой у него был выбор? Сработала ли его уловка с Натаном? Если да, то где был Нейтан? Приемлемого ответа Тони не пришло. Ему пришлось спуститься на плато.
  
  На тропе не было людей. Двигаясь медленно, он начал спускаться по ней и сразу же исчез из поля зрения тех, кто был наверху. Хорошо. Но он должен был быть осторожен, потому что спускаться было труднее, чем подниматься, особенно в темноте. Он посмотрел вниз на плато, но не увидел там никакого света или движения.
  
  Было безопасно использовать фонарик, чтобы направлять его, поэтому он включил его. Он осторожно спускался вниз, определяя, куда ставить ноги, прежде чем делать каждый шаг. Он также использовал свои руки, чтобы не упасть. Ему хотелось ехать быстрее, но он знал, что если он это сделает, то может вообще не успеть. Шахле хватило смелости спуститься вниз без фонарика.
  
  Спустя половину вечности он прибыл на плато. Он быстро осветил фонариком плоскую площадку, где низкий кустарник был примят ногами. Здесь явно никого не было.
  
  Где были девочки? Он прислушивался в поисках какого-нибудь звука, какой-нибудь подсказки. Все, что он слышал, было слабое пение сверху. И затем он услышал шум автомобилей. Зазвонил его мобильный телефон. Он сунул его в карман брюк сразу после того, как позвонил Кройдену и как раз перед тем, как сыграл Иисуса. Он сказал Кройдену, что Вознесение происходило внутри парка.
  
  Он ответил на звонок. Это был Кройден, спрашивающий, где он был. “На склоне холма, но все остальные поднялись на вершину. Кроме Натана и Тины. Я не знаю, где они. Или Шахла тоже.”
  
  “Мы приезжаем на полноприводных автомобилях и с людьми, которые знают планировку района. Мы обеспечим безопасность на вершине холма ”.
  
  Это не помогло бы Шахле и Тине. “Когда доберетесь туда, отправьте нескольких офицеров по тропинке к плато. Мне нужна помощь в поисках девочек ”.
  
  
  
  ***
  
  Шахла быстро обнаружила, что не может просто идти по следу. Это было слишком круто. Она не могла спуститься по ней на лыжах, потому что она была слишком ухабистой. И она не могла видеть достаточно хорошо, чтобы избежать колеи. Итак, она наполовину шла, наполовину скользила. Она провела много времени на заднице, иногда падая на нее, иногда скользя на ней несколько футов. Ее руки, и без того воспаленные от ее приключений прошлой ночью, были порезаны еще больше, поскольку она использовала их для частых приземлений на задницу.
  
  По крайней мере, прихожане пели и не обращали на нее никакого внимания. Даже если они видели ее, они могли подумать, что она была одной из них. Ее рука наткнулась на что-то острое, вероятно, на камень. Она подавила крик, который был бы услышан за пением. Ей пришлось присесть на несколько секунд, пока ее руку не перестало жечь.
  
  Она жалела, что не смогла захватить фонарик, но Тони нуждался в нем, и это привлекло бы к ней внимание певцов до того, как она достигла плато. Он хотел, чтобы она принесла лом, но она не могла рисковать тем, что кто-нибудь заметит это и сочтет странным, что она принесла лом в "Вознесение". Она должна была исходить из предпосылки, что если Нейтан нападет на нее, остальные вмешаются.
  
  Две ночи назад она боялась выходить на улицу в темноте. Но тогда у врага не было лица. Она все еще боялась, но, по крайней мере, у Нейтана было лицо. И вокруг были другие люди. Кроме того, она была в долгу перед Тиной.
  
  Шахла была почти достаточно близко, чтобы она могла идентифицировать людей по свету свечей, которые они держали. За исключением того, что они стояли лицом в сторону от нее, к кому-то, кто руководил пением. Она прибыла в ровную зону и осмотрела их. Она хотела обнаружить Нейтана прежде, чем он заметит ее. Она осторожно прогуливалась среди певцов. Несколько человек взглянули на нее, но, несмотря на то, что на ней были шорты, они, похоже, не сочли ее неуместной. Остальные были одеты в одежду, подходящую для прогулок.
  
  Она заметила Натана, потому что он был отделен от остальной толпы. И он был выше большинства и белее большинства, хотя в темноте это было не особо отличительной чертой. Шахла придвинулась к нему ближе, сзади. Она не видела Тину. Был ли он ...?
  
  У его ног произошло движение. Это была Тина, сидящая на земле. Все еще жив. Шахла обнаружила, что произносит безмолвную молитву благодарности. Тина была одной из немногих, кто не стоял. И она тоже не пела. Она все еще была записана? Шахла не могла сказать. Она посмотрела на свои часы. Пришло время начинать вечеринку.
  
  Она посмотрела на холм и увидела, как на вершине загорелся свет. Затем, пока она смотрела, Тони появился на свету, одетый в белое, и поднял руки. Видение было достаточно слабым и призрачным, чтобы оно выглядело достоверным. Из него получился хороший Иисус. Но никто его не видел. Певцы не смотрели в гору.
  
  Шахла отошла на несколько футов в сторону, так что несколько человек оказались между ней и Натаном. Она прикрыла рот рукой, чтобы скрыть свой голос, и прокричала: “Посмотри туда”, перекрывая звуки пения.
  
  Все посмотрели вверх. Пение резко прекратилось, и в толпе раздался коллективный вздох. Верующие несколько секунд стояли как вкопанные. Затем, как по команде, они начали продвигаться по тропинке к Тони. Им приходилось идти медленно, гуськом, но те, кто шел сзади, терпеливо ждали, пока те, кто шел впереди, освободят дорогу. Некоторым требовалась помощь, но они все справились бы, будь у них достаточно времени.
  
  Где-то в толпе начался ропот, который становился все громче по мере того, как его подхватывали другие. Через несколько секунд Шахла смогла это разобрать. Люди скандировали слово “Иисус” в такт своим шагам, как будто они были загипнотизированы.
  
  Шахла нетерпеливо ждала, надеясь, что Натана подхватят и он последует за толпой. Когда люди перед ней двинулись вперед, она смогла увидеть место, где он стоял. Его там не было. Она заметила, как он поднимался на холм с остальными. Но Тина все еще сидела там. Сколько времени пройдет, прежде чем он вспомнит о ней?
  
  Это была возможность Шахлы, но она должна была действовать быстро. Она быстро подошла к Тине и сказала театральным шепотом: “Тина, это Шахла”.
  
  Тина повернула голову и испуганно посмотрела на Шахлу. Ее руки были за спиной
  
  “Ваши руки и ноги связаны скотчем?” Спросила Шахла, опускаясь на колени рядом с ней.
  
  “Только мои руки”.
  
  “Я собираюсь освободить тебя”. Шахла вытащила нож для резки бумаги из кармана и вытащила лезвие из ручки. Она схватила Тину за руку и осторожно нащупала ленту. Она не хотела ранить Тину. Клейкая лента была намотана на ее запястья несколько раз. Шахла разрезала его ножом для разрезания ящиков. Этот инструмент был острым, что облегчало работу.
  
  “Ой”, - воскликнула Тина.
  
  Шахла слегка порезала себе запястье. “Тсс”, - сказала она. “Извините”. Лента порвалась, и Тина пошевелила руками.
  
  “Я не чувствую своих рук”, - жалобно сказала она.
  
  “Мы должны убираться”, - сказала Шахла. Они не могли подняться на холм к Тони и грузовику. Этот путь был перекрыт толпой, и, кроме того, было бы неразумно следовать за Натаном. Она пробежала короткое расстояние до края плато и посмотрела вниз с холма. След спускался от того места, где она стояла, к месту для пикника. Она была тускло освещена городскими огнями, сияющими внизу. Это был их путь к отступлению.
  
  Тина все еще сидела, когда Шахла подбежала к ней. Шахла взяла ее за руку и настойчиво сказала: “Тина, там тропа ведет вниз. Беги по следу и уходи. Я буду прямо за тобой ”.
  
  Тина продолжала сидеть. Она, должно быть, в шоке. Шахла просунула руки под мышки Тины и попыталась поднять ее. Это потребовало больших усилий, пока Тина не начала понемногу переносить свой собственный вес. Наконец, она неуверенно встала на ноги. Шахла теряла терпение.
  
  “Пойдем со мной”, - сказала она. Она привела Тину к началу тропы. “Беги, Тина”, - сказала она. “Беги так быстро, как можешь. Я последую за тобой ”.
  
  Тина, казалось, очнулась. Она посмотрела вниз по следу. Она посмотрела на Шахлу. “Это слишком круто”.
  
  “Тогда спустись по ней. Добивайтесь этого любым возможным способом ”.
  
  Тина все еще колебалась.
  
  “Иди”, - сказала Шахла. “Давай, давай, давай”. Она подтолкнула Тину, которая чуть не сбила ее с холма.
  
  Тина пошла, спотыкаясь, по тропе. Шахла бросилась за ней, наполовину скользя, наполовину убегая. Удар был болезненным, но она проигнорировала боль. Они добились хорошего прогресса. Как только она подумала, что они собираются уйти, она услышала звуки позади себя. Звуки, которые становились все ближе. Она оглянулась через плечо. Это был Натан, все верно, силуэт на фоне ночного неба, пикирующий на них, как демон-мститель. Ну, не такой грациозный, как демон, но такой же решительный. Ей показалось, что она увидела что-то в его правой руке, вероятно, нож.
  
  Шахле пришлось быстро принять решение. Она не могла прибавить скорость, иначе обгоняла бы Тину, у которой возникли проблемы с крутым спуском в темноте. Она должна была защитить Тину. Если бы она сошла со следа, последовал бы Нейтан за ней, или он остался бы на следе и пошел за Тиной?
  
  Шахла сошла с тропы налево, в направлении подальше от руки Натана с ножом. Она стояла в низких кустах и смотрела, как приближается Натан. Его неконтролируемый порыв угрожал сбить его с ног, но, к сожалению, этого не произошло. Шахла взяла нож в левую руку. Если Нейтан останется на тропе, она нападет на него, когда он будет проходить мимо.
  
  Он замедлился. Он хотел ее. Поравнявшись с ней, Нейтан попытался затормозить. Ему удалось схватить правую руку Шахлы левой рукой, но его инерция унесла их обоих вниз по склону. Шахла почувствовала боль от тысячи иголок в спине, когда она упала на жесткие ветви кустарника. Нейтан частично упал на нее сверху, а затем отскочил.
  
  Шахла изогнулась всем телом и попыталась встать, но у нее не было твердой опоры, и она упала вперед, в кусты. Еще больше боли. Нейтан был рядом с ней, тоже пытаясь прийти в себя.
  
  Она услышала, как он сказал: “Ты идешь со мной”, - когда он поднял нож. “Даже если мне придется разрезать тебя на куски”.
  
  Шахла все еще была не в себе, но она смогла пихнуть его в грудь обеими руками. Делая это, она выпустила из рук нож для резки коробок. Он исчез в кустах. Его нож рассек ее левое плечо. Затем он упал навзничь, и она тоже. Она получила больше повреждений от острых деревянных шипов. Теперь ее и Натана разделяло несколько футов. Она попыталась встать и убежать, но кисть была слишком толстой, чтобы позволить легкое движение.
  
  Она повернулась к нему лицом. Он был далеко от нее. Он встал и возвышался над ней, высоко подняв нож, устрашающее видение. Шахла чувствовала себя голой без ножа. Она задавалась вопросом, умрет ли она. Даже в темноте она могла разглядеть маниакальное выражение на его лице. Он был сумасшедшим.
  
  Хотя их разделяло всего несколько футов, густой кустарник не давал ему подойти прямо к ней. Он стоял неподвижно и, казалось, обдумывал проблему. Она начала медленно отходить от него, прокладывая себе путь через кусты. Это царапнуло ее голые ноги, но она едва заметила. Она увеличила расстояние между ними еще на несколько футов, когда Нейтан ожил. Он прокричал что-то неразборчивое и, спотыкаясь, шагнул вперед, удивив ее.
  
  В своем первоначальном порыве он преодолел большую часть расстояния между ними, но его ноги запутались в неподатливых ветвях, и он потерял равновесие. Шахла попытался увернуться от занесенного ножа, когда он падал. Его тело ударило ее, но ей удалось увернуться от него, чтобы он не приземлился на нее сверху.
  
  Ее лицо спряталось в кустах, и она почувствовала, как ветка вонзилась ей в глаз. Теперь она была в бешенстве. Она заставила себя подняться. Нейтан лежал лицом вниз рядом с ней. Она запрыгнула ему на спину и сунула его голову в кусты. Тяжело. Он закричал. Она увидела нож, все еще в его руке. Она сделала выпад и схватила его за руку, вывернув ее так, что нож упал в кусты.
  
  Он начал вставать. Шахла снова взобралась на него и снова засунула его голову в кусты. Он снова закричал.
  
  “Не двигайся”, - прошипела она.
  
  Она почувствовала, как его мышцы напряглись для новой попытки. Она толкнула его голову вниз. Он хмыкнул, и его мышцы расслабились. Это может сработать. Он лежал в кустах, лицом к спуску под крутым углом. Ему, должно быть, очень больно двигаться в таком неудобном положении. Пока Шахла оставалась на нем и могла не дать ему сдвинуться с места, у нее было преимущество. Она задавалась вопросом, как долго она сможет поддерживать это.
  
  
  ГЛАВА 40
  
  
  Тони нашел тропу, которая спускалась с плато к месту для пикника. Он не мог дождаться, пока полиция возьмет себя в руки и пришлет офицеров ему на помощь. Он сам пошел по следу. Он шел медленно, следя за своим коленом, светя фонариком направо и налево, выискивая среди кустов и теней признаки жизни.
  
  Если бы он не боялся того, что случилось с Шахлой, он бы наслаждался прогулкой в вечерней прохладе при свете фонарей внизу, зная, что, хотя он мог видеть город, где жили миллионы людей, здесь он был один.
  
  Он отошел на некоторое расстояние, когда услышал крик о помощи где-то внизу. Он посветил фонариком вниз по склону. Сначала он не мог разглядеть ничего, кроме грязи и кустов. Он передвинул фонарь по дуге, освещая обе стороны следа. Затем он увидел кого-то слева от тропы.
  
  “Здесь, внизу”, - прокричал настойчивый голос.
  
  Это была Шахла. “Я иду”, - позвонил Тони. Она, казалось, сидела в кустах. “С тобой все в порядке?” спросил он, подходя к ней ближе.
  
  “У меня Натан”, - сказала она. “Но я не знаю, как долго я смогу его удерживать”.
  
  Тони вычислил Нейтана с помощью фонарика. Шахла сидела верхом на его спине, положив руки ему на голову. Он лежал лицом вниз, его ноги были выше головы, и он выглядел настолько беспомощным, насколько это возможно для человека.
  
  “Где нож?” - Спросил Тони, пробираясь к ним через кустарник.
  
  “В кустах”.
  
  Тони забрался на спину Натана, позади Шахлы. Натан застонал, когда дополнительный вес еще сильнее вдавил его в позвоночник.
  
  “Я рада тебя видеть”, - сказала Шахла. Она сменила позу и вздохнула. “Так-то лучше. Ты появился как раз вовремя. Ветки впивались мне в ноги, но я боялся пошевелиться ”.
  
  Тони увидел беспорядок на ее плече и сказал: “У тебя идет кровь”,
  
  “Я? Просто еще одна царапина. Я думаю, он достал меня своим ножом. Даже несмотря на то, что он хотел, чтобы я был без опознавательных знаков.” Она повысила голос. “Так вот почему ты задушил Джой вместо того, чтобы заколоть ее? Значит, она была бы красивой для тебя?” Она засунула голову Натана в кусты и услышала в ответ стон.
  
  Тони вытащил из кармана носовой платок и прижал его к ране Шахлы, чтобы попытаться остановить кровотечение. Он сказал: “Я думаю, что ношение моей толстовки помогло тебе. Он достаточно свободный, так что нож не очень хорошо вонзился в него. Но она порвана ”.
  
  “Он отдал свою жизнь, чтобы спасти меня”.
  
  “Мы оформим это в рамку. Кстати, полиция скоро должна быть здесь.”
  
  “Ах да, полиция. Они пропустили все самое интересное ”.
  
  
  
  ***
  
  Тони не любил больницы. Он не смотрел передачи о скорой помощи по телевизору. В последний раз он был госпитализирован, когда у него произошел разрыв аппендикса, в возрасте одиннадцати лет. Он не навещал других людей в больницах, если мог этого избежать.
  
  Однако он не собирался возвращаться домой, не убедившись, что с Шахлой все в порядке. Он не знал, что у нее были и другие раны, кроме той, что на плече, пока не прибыла полиция и не освободила их с их позиций над Натаном. Затем он увидел, что у нее были царапины по всему телу, самая опасная из которых находилась рядом с глазом. Полицейский отвез ее в больницу в Калвер-Сити, и он направлялся туда сейчас.
  
  Тони не спал всю ночь и чувствовал себя измотанным, теперь, когда адреналин спал. Он хотел поехать в больницу с Шахлой, но она сказала ему остаться и помочь в поисках Тины. Она была непреклонна в этом.
  
  Итак, он помог полиции, когда они прочесывали ровную часть парка. Ему вспомнилась история о мужчине, который искал свой бумажник под уличным фонарем, хотя думал, что потерял его в темном переулке. Однако Тони пришлось согласиться, что для Тины не имело никакого смысла возвращаться на холм после того, как она спустилась. И она не напала на след. Так почему бы не поискать в самом простом месте?
  
  Рядом с местом для пикника было небольшое озеро для рыбалки. Тони пошел к озеру, с помощью своего фонарика. Он никого не заметил вокруг озера, но он видел туалеты. Где девушка логично могла бы спрятаться от мужчины?
  
  Он постучал в дверь женского туалета. Он ничего не слышал, поэтому открыл дверь. Внутри было темно. Он посветил фонариком вокруг и позвал: “Тина. Это Тони. Мы взяли Нейтана. Ты можешь выйти ”.
  
  Одна из кабинок была заперта. Встав на цыпочки, он мог заглянуть через дверь. Он посветил фонариком вокруг ларька. В углу рядом с туалетом, сжавшись в комок, с испуганным видом сидела Тина.
  
  Ему потребовалось пару минут, чтобы уговорить ее выйти из кабинки. Затем он сопроводил ее на площадку для пикника. Когда Тина увидела полицию и поняла, что она в безопасности, с ее губ сорвался поток слов. Она сказала, среди прочего, что они с Натаном вошли в парк, когда он был еще открыт, через вход из жилого района. Это было до того, как полицейские были размещены у входов.
  
  Эти двое пробежали через ворота средь бела дня, когда няня, ухаживавшая за ребенком, открыла их ключом, который был у нее. Они спрятались в кустах, когда офицеры и служащие обыскивали парк после его закрытия. Натан заклеил рот Тины скотчем в течение этого периода. Они присоединились к остальным на плато всего за несколько минут до начала акции.
  
  На протяжении всего этого Нейтан контролировал Тину, угрожая ножом и крепко держа ее за руку. Она была слишком напугана, чтобы кричать или просить кого-либо о помощи. Несмотря на свое имя, она не говорила по-испански, и поэтому она не пыталась общаться с няней на этом языке. И она думала, что члены конгрегации каким-то образом сотрудничали с Натаном. Это звучало так, как будто она убедила Натана, что верит в Вознесение, чтобы он не убивал ее.
  
  Тони отправился в местный полицейский участок со смешанной группой офицеров, включая полицейских из Бонита-Бич и полиции Лос-Анджелеса, а также помощников шерифа округа Лос-Анджелес. Детектив Кройден был там. После того, как он рассказал им о том, что позаимствовал грузовик, они нашли владельца, который все еще был на работе, и произвели обмен транспортных средств. Тони подозревал, что они сделали это, потому что думали, что он украл грузовик.
  
  Когда он рассказывал свою историю, он узнал, что они нашли лифчик и трусики в квартире Нейтана. Похоже, у них не было сомнений в том, что Натан убил Джой. Показания Тони и Шахлы были бы жизненно важны для обвинения. Это было приятно слышать. Никто не критиковал его за то, что он не сотрудничал более тесно с полицией, теперь, когда дело было раскрыто.
  
  Что касается верующих, которые не были вознесены на небеса по расписанию, детектив Кройден сказал, что они сказали ему, что вошли в парк с заднего двора одного из прихожан, как и предполагал Тони. Лютер Ходжкинс расположился у входа, который был через дыру в заборе, действуя как билетер, что означает, что он забрал всю их наличность. Но потом он исчез. Никто не помнил, что видел его на плато. Полиция объявила его в розыск.
  
  Несмотря на это, прихожане все еще верили в Вознесение. Некоторые верили, что видели Иисуса. Они склонны обвинять полицию в том, что она все испортила. Тем не менее, это все равно произошло бы. Но, как иронично заметил Кройден, их вера не собиралась помогать им выживать без еды и крова, пока они не выберут подходящее время.
  
  Теперь, когда Тони вышел из залитого утренним солнцем здания больницы, первое, что он увидел, был магазин, торгующий цветами и воздушными шарами. Женщинам нравились цветы. Он зашел в магазин и купил букет в вазе. Он узнал номер комнаты Шахлы у служащего справочной службы и поднялся на лифте на третий этаж.
  
  Он шел по коридору, мимо поста медсестер, стараясь не заглядывать в палаты, пока не дошел до нужной. Когда он вошел в дверь, первое, что он увидел, была Шахла, спящая на больничной койке, укомплектованной причудливыми приспособлениями для подъема и опускания всего матраса или его частей.
  
  Тело Шахлы выглядело как зона бедствия. Ее левое плечо было перевязано, и у нее была повязка на одном глазу. Царапины покрывали ее лицо, руки и ноги, которые были обнажены. Тем не менее, она, казалось, мирно спала. Ее темные волосы были разбросаны по подушке. Ей поставили капельницу на запястье. На ней был больничный халат, а туловище прикрывала простыня, чтобы придать ей хоть немного скромности, которую можно было иметь в больнице.
  
  Тони заметил Расу, которая сидела рядом с кроватью. По какой-то причине он не представлял ее здесь. Когда она увидела его, она улыбнулась и встала. Она взяла цветы и поставила их на столик рядом с кроватью. Затем она крепко обняла его.
  
  “Спасибо, что помогли Шахле”, - тихо сказала она.
  
  Помогаешь Шахле? Из-за него ее чуть не убили.
  
  “Шахла рассказала мне все”, - продолжила она. “Как ты спас ее от человека, который пытался ее похитить, и как ты искал Нейтана и Тину”.
  
  Это определенно была сокращенная версия. Тони с тревогой спросил: “С ней все будет в порядке?”
  
  “С ней все будет в порядке”.
  
  “Ее плечо и глаз?”
  
  “Ее глаз не поврежден, за что мы благодарны. Порез на ее плече несерьезный. Она может пойти домой сегодня днем ”.
  
  Раса была медсестрой, так что она должна знать. В наши дни пациентов не держали в больницах слишком долго, но, вероятно, это было и к лучшему. По собственному опыту он знал, что больница - не самое подходящее место для отдыха. Словно в подтверждение его слов, в комнату ворвалась молодая леди и сказала, что ей нужно измерить “жизненно важные показатели” Шахлы.
  
  Конечно, это разбудило Шахлу. Как только она увидела Тони, она протянула руки для объятий. Она обняла его на удивление крепко, учитывая, через что ей только что пришлось пройти. Помощник медсестры сказал ей успокоиться, иначе это повлияет на ее кровяное давление и частоту сердечных сокращений.
  
  Шахла пыталась не шевелиться, пока помощница медсестры не закончит с ней, но как только женщина ушла, она указала на телевизор, прикрепленный к стене, и сказала: “Мы видели в новостях, что они нашли Тину, но я хочу услышать вашу версию этой истории”.
  
  “Ты - большая часть истории”, - сказал Тони. “В конце концов, ты остановил Нейтана”.
  
  “Шахла - герой”, - гордо сказала Раса.
  
  “Она, безусловно, такая”, - сказал Тони. “Но разве тебе сейчас не нужно выспаться?”
  
  “Я могу поспать сегодня днем дома. Кроме того, я чувствую себя прекрасно. Я завтра иду в школу. Итак, расскажи мне, что произошло после того, как я ушел ”.
  
  Тони рассказал историю, отвечая на вопросы Шахлы. Когда Шахла услышала все это, Тони сказал: “У меня есть вопрос. Ты знаешь, и я знаю, что Нейтан не поэт. Так кто написал стихотворение о бретельках-спагетти?”
  
  Шахла несколько секунд молчала. Затем она сказала: “Я сделала”.
  
  “Но...почему?”
  
  “Потому что я хотел убедиться, что вы продолжаете участвовать в деле. Мне нужна была ваша помощь, чтобы раскрыть это. И я не собирался оставлять это полиции. Я поместил стихотворение у двери, когда ты отвечал на звонок, чтобы это выглядело так, как будто кто-то подсунул его под дверь ”.
  
  “Без получения каких-либо отпечатков пальцев на нем”.
  
  “Да. Разве это не умно? Я прикрыл это салфеткой. Я даже не получил отпечатков на бумаге, когда распечатывал ее на своем компьютере ”.
  
  “Значит, наша поездка в Лас-Вегас была напрасной”.
  
  “Ничего?” Лицо Шахлы вытянулось. “ Разве тебе это не понравилось? По крайней мере, пока не повредишь колено? Я сожалею об этом ”.
  
  Раса перевела взгляд с одного из них на другого и спросила: “Шахла обманула тебя?”
  
  Тони сказал: “Я беру на себя полную ответственность за свои действия. И да, мне действительно понравилась поездка в Лас-Вегас ”.
  
  “У меня есть вопрос”, - сказала Шахла. “Мы вместе были в Лас-Вегасе, мы много раз ужинали вместе, я даже спал в твоем ... доме”. Тони был уверен, что она собиралась сказать “постель”. “Но это всегда был бизнес. У нас никогда не было настоящего свидания. Когда у нас будет настоящее свидание?”
  
  “Э-э”. Подумай, Тони. “Когда тебе исполнится восемнадцать”.
  
  “Двенадцатого декабря мне исполнится восемнадцать. Ладно, хорошо, я занесу это в свой календарь ”.
  
  “Я лучше пойду, чтобы успеть выспаться. Я подозреваю, что Мона действительно разозлится, если я завтра не появлюсь на работе.”
  
  “Обними меня”.
  
  Но вместо того, чтобы обнять его, Шахла притянула его губы к своим и крепко поцеловала. Когда она, наконец, отпустила его, он изобразил смущение и посмотрел на Расу. Она качала головой, но она улыбалась. Свидание с Шахлой не собиралось быть худшим, что когда-либо случалось с ним. И это определенно не было бы скучно.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"