Кук Глен : другие произведения.

Глен Кук Хроніки Чорного Загону Книги Мертвих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Table of Contents
  
  Води сплять
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  33
  
  34
  
  35
  
  36
  
  37
  
  38
  
  39
  
  40
  
  41
  
  42
  
  43
  
  44
  
  45
  
  46
  
  47
  
  48
  
  49
  
  50
  
  51
  
  52
  
  53
  
  54
  
  55
  
  56
  
  57
  
  58
  
  59
  
  60
  
  61
  
  62
  
  63
  
  64
  
  65
  
  66
  
  67
  
  68
  
  69
  
  70
  
  71
  
  72
  
  73
  
  74
  
  75
  
  76
  
  77
  
  78
  
  79
  
  80
  
  81
  
  82
  
  83
  
  84
  
  85
  
  86
  
  87
  
  88
  
  89
  
  90
  
  91
  
  92
  
  93
  
  94
  
  95
  
  96
  
  97
  
  98
  
  99
  
  Солдати живуть
  
  1 Вороняче Гніздо. Коли ніхто не помирав
  
  2 Вороняче Гніздо. Коли співає баобас
  
  3 Вороняче Гніздо. Безкорислива праця (улюблена справа)
  
  4 Гай Приречення. Пісні в ночі
  
  5 Вороняче Гніздо. Штаб
  
  6 Вороняче Гніздо. Новини Суврина
  
  7 Вороняче Гніздо. Нічний гість
  
  8 Таглиос. Неприємності йдуть по п'ятах
  
  9 Вороняче Гніздо. Інвалід
  
  10 Вороняче Гніздо. Одужання
  
  11 Вороняче Гніздо
  
  12 Плато Блискучих Каменів. Непохитний Страж
  
  13 Країна Невідомих Тіней. Подорож по Хсиену
  
  14 Країна Невідомих Тіней. Хань-Фі
  
  15 Країна Невідомих Тіней. Таємні правителі
  
  16 Пустку. Діти Ночі
  
  17 Країна Невідомих Тіней. Вороняче Гніздо
  
  18 Країна Невідомих Тіней. На південь
  
  19 Плато Блискучих Каменів. Піти крадькома
  
  20 Плато Блискучих Каменів. Таємничі дороги
  
  21 Таглиос. Головнокомандувач
  
  22 Хатовар. Вторгнення
  
  23 Плато Блискучих Каменів. Безіменна фортеця
  
  24 Хатовар. Нечестива країна
  
  25 Плато Блискучих Каменів. Месник
  
  26 Хатовар. Переслідування
  
  27 Тенеземье. Прорив
  
  28 Таглиосские території. Сліпе відчай
  
  29 Хатовар. Володарі небес
  
  30 Хатовар. Потім розпаліть вогонь
  
  31 Хатовар. Відкриті Врата
  
  32 Тенеземье. Протектор всього Таглиоса
  
  33 Хатовар. Догляд не з порожніми руками
  
  34 Тенеземье. Праці Твбв
  
  35 Таглиос. Повідомлення
  
  36 Таглиосские території. Дикі землі
  
  37 Таглиосские території. Десь північніше Чарандапраша
  
  38 Таглиосские території. Данді-Преш
  
  39 Таглиос. Головнокомандувач
  
  40 Таглиосские території. Біля озера Танджі
  
  41 Низинні таглиосские території. Несподівана втрата
  
  42 Низинні таглиосские території. Після битви
  
  43 Таглиосское Тенеземье. Ворота
  
  44 Тенеземье. Ремонт Воріт
  
  45 Ниджха. Падіння фортеці
  
  46 Ниджха. Темрява приходить завжди
  
  47 Врата Тіней. Ремонтники
  
  48 Врата Тіней. Літаючі повелителі
  
  49 Ниджха. Місце смерті
  
  50 Таглиосские території. Палац
  
  51 Таглиосские території. В центрі імперії
  
  52 Низинні таглиосские території. Пані гримає
  
  53 Таглиосские території. Ліс з привидами
  
  54 Таглиосские території. Щось у вигрібній ямі
  
  55 Низинні таглиосские території. Уздовж Вилиуоша
  
  56 Низинні таглиосские території. Маєток Гархавнес
  
  57 Низинні таглиосские території. Воскресіння
  
  58 Гархавнес. Генерал-зрадник
  
  59 Центральна армія. Коли прибувають гості
  
  60 Гархавнес. Твбв і Ворошки
  
  61 Таглиосские території. Нічні літуни над Дежагором
  
  62 Дежагор. Захоплення
  
  63 Таглиосские території. Центральна армія
  
  64 Дежагор. Осиротіла армія
  
  65 Таглиос. Палац
  
  66 Таглиосские території. На півдорозі
  
  67 Таглиосские території. Всередині центральної армії
  
  68 Таглиосские території. Полум'я на полі бою
  
  69 Там само. Непередбачене
  
  70 Там само. Захоплення
  
  71 Там само. Гірка правда
  
  72 Там само. Рятувальники
  
  73 Там само. Порятунок
  
  74 Там само. Майстри по частині пагонів
  
  75 Таглиос. Палац
  
  76 Таглиосские території. Чергова легенда про походження
  
  77 Біля Годжі. Пошуки укриття
  
  78 Посередині. Погана новина
  
  79 Таглиосские території. В русі
  
  80 Таглиосские території. У таборі
  
  81 Тенеземское військове кладовище. Прощання
  
  82 Із Загоном. Вирушаємо на південь
  
  83 Таглиос. Рішення
  
  84 Біля кладовища. Переполох
  
  85 Гай Приречення. Великий сюрприз
  
  86 Біля кладовища. Плутанина посилюється
  
  87 Плато. Безіменна фортеця
  
  88 Безіменна фортеця. Радості вербування
  
  89 Біля кладовища. Плутанина наростає
  
  90 Біля кладовища. Все ще плутанина
  
  90 Там же. Ще більше плутанини
  
  92 Там же. Плутанина все сильніше
  
  93 Біля гаю Приречення. Плутанина наростає
  
  94 Біля кладовища. Час сумувати
  
  95 Безіменна фортеця. Підземелля
  
  96 Врата Тіней. Погані новини
  
  97 Біля кладовища. Серед мерців
  
  98 Північніше кладовища. Могаба погоджується
  
  99 Біля військового цвинтаря. Зниклі без вести
  
  100 Таглиос. Палац
  
  101 Біля кладовища. Плани
  
  102 Палац. Про користь чистоти
  
  103 Біля кладовища. Пошуки втраченої душі
  
  104 Таглиос. Вид з вікна покоїв Протектора
  
  105 Палац. Покої головнокомандувача
  
  106 Палац. Вид з висоти
  
  107 Таглиос. Солдати живуть
  
  108 Таглиос. Дехто у двері
  
  109 Таглиос. Виправдання не приймаються
  
  110 Таглиос. Нещастя
  
  111 Таглиос. Літаюча Дрімота
  
  112 Таглиос. Облога
  
  113 Таглиос. Штурм
  
  114 Таглиос. Погані новини і біла ворона
  
  115 Таглиос. Особливий загін
  
  116 Таглиос. Напризволяще
  
  117 Таглиос. Ніч і місто
  
  118 Таглиос. Нове начальство
  
  119 Таглиос. Посланниця
  
  120 Таглиос. Тай Кім завжди був тут
  
  121 Таглиос. Спляча красуня
  
  122 Таглиос. Невідомі Тіні
  
  123 Таглиос. Вороний розмову
  
  124 Таглиос. Піщана мілина
  
  125 Таглиос. Денна прогулянка
  
  126 Таглиос. Повернення королівських осіб
  
  127 Таглиос. І моя дитинко
  
  128 Таглиос. Новий головнокомандувач
  
  129 Таглиос. Відкрита могила, відкриті очі
  
  130 Таглиос. Кадидас
  
  131 Таглиос. Повітряна розвідка
  
  132 Таглиос. Дружина і дитина
  
  133 Плато. Небезпечна гра
  
  134 Таглиос. Рекомендується подавати холодним
  
  135 Таглиос. Сезон божевілля
  
  136 Безіменна фортеця. Богоубийство
  
  137 Таглиос. Меланхолійна дружина
  
  138 Таглиос. Втрачене дитя
  
  139 Таглиос. Головнокомандувач
  
  140 Таглиос. Операція на мозку
  
  141 Таглиос. Справи сімейні
  
  142 Плато Блискучих Каменів. Гіркі десерти
  
  143 Безіменна фортеця. Сни з демоном
  
  144 Безіменна фортеця. Розповідь Аркани
  
  145 Плато Блискучих Каменів. І тут повернулася Шукрат
  
  146 Світ Ворошков. Фортеця Рукнавр
  
  147 Безіменна фортеця. Я відкладаю перо
  
  148 Плато Блискучих Каменів. І Дочки Часу
  
  
  Глен Кук
  
  Хроніки Чорного Загону
  
  Книги Мертвих
  
  Glen Cook
  
  THE MANY DEATHS OF THE BLACK COMPANY:
  
  WATER SLEEPS
  
  SOLDIERS LIVE
  
  Copyright No 2009 by Glen Cook
  
  All rights reserved
  
  
  
  
  Серія «Зірки нової фентезі»
  
  Переклад з англійської Белли Жужунавы і Андрія Новікова
  
  Серійне оформлення і оформлення обкладинки Вікторії Манацковой
  
  Ілюстрація на заставці Володимира Гусакова
  
  
  
  No Б. М. Жужунава (спадкоємець), переклад, 2000
  
  No А. Новіков, переклад, 2000
  
  No Видання російською мовою, оформлення. ТОВ «Видавнича Група „Азбука-Аттікус“», 2020
  
  Видавництво "АЗБУКА"®
  
  * * *
  
  
  
  Води сплять
  
  Джону Ферраро і всім чудовим каченята.
  
  Це була славна вечірка
  
  
  
  
  1
  
  
  У ті дні Чорного Загону не існувало. Його загибель була проголошена відповідними законами і указами.
  
  Але я-то себе неіснуючим не відчував.
  
  Прапор Загону, його Капітан і Лейтенант, його прапороносець і всі інші, завдяки кому Загін вселяв такий жах, згинули, живцем поховані посеред величезної кам'яної пустелі.
  
  – Плато Блискучих Каменів, – шепотіли люди на вулицях і в провулках Таглиоса.
  
  – Пішли в Хатовар, – стверджували можновладці, бажаючи звернути на те, чому вони настільки наполегливо перешкоджали, в свою велику перемогу.
  
  Хто-то на самому верху – може, Радиша, а може, Протектор – вирішив вселити народу, наче Чорний Загін виконав своє призначення.
  
  Однак ті, кому було достатньо років, щоб пам'ятати Загін, прекрасно все розуміли. Тільки п'ятдесят чоловік ризикнули вирушити на плато Блискучих Каменів, причому половина з них не належала до Загону. І лише троє з п'ятдесяти повернулися. Двоє принесли неправдиву версію того, що сталося там. Третій міг би розповісти правду, але він загинув на одній з Кьяулунских воєн, далеко від столиці.
  
  Все ж прийоми Душелов і Плетеного Лебедя нікого не ввели в оману – ні тоді, ні зараз. Люди просто вдавали, що вірять, – так було безпечніше.
  
  Вони могли б запитати, чому Могабе знадобилося цілих п'ять років, щоб перемогти Загін, якого нібито вже не існувало, і занапастити тисячі молодих життів, щоб привести Кьяулунские території під владу Радиши, в царство перекручених істин Протектора. А ще вони могли б послатися на невщухаючі розмови про те, ніби Чорний Загін утримував фортецю Вершину протягом декількох років вже після свого зникнення, поки його непохитна стійкість не вивела з себе Душелов, після чого та, не пошкодувавши ні сил, ні найпотужніших чар, перетворила величезну фортецю в білу куряву, білу гальку, білі кістки.
  
  Так, люди могли б задати всі ці питання, але замість цього зберігали мовчання. Вони боялися. І небеспричинно.
  
  Таглиосская імперія під протекторатом – це імперія страху.
  
  Одного разу, в роки відкритого непокори, якийсь герой, що залишився невідомим, заслужив вічну ненависть Душелов, запечатавши Врата Тіней, єдиний шлях, що вів на плато Блискучих Каменів. З нині живих Душелов була найбільш могутньою чаклункою. Ставши Господинею Тіней, вона затьмарила монстрів, яких колись кинув Загін, захищаючи Таглиос. Але той, хто наглухо зачинив Браму Тіней, позбавив її можливості викликати собі на підмогу самі смертоносні Тіні. В її розпорядженні залишилася лише жалюгідна жменька тварюк – ті, які були з нею, коли вона заманила Загін у фатальну пастку.
  
  О так, вона змогла розпечатати Ворота Тіней. Один раз. Але Душелов поняття не мала, як зачинити їх знову. Відкрий вона Ворота – і світ опиниться у владі чудовиськ, які вирвалися на свободу.
  
  Це означало, що Душелов повинна вибирати одне з двох: або всі, або майже нічого. Приректи світ на погибель – або задовольнятися тим, що маєш.
  
  Поки що вона віддає перевагу другому, хоч і невтомно шукає вихід з глухого кута. Вона Протектор. Імперія тріпоче перед нею. Ніхто не сміє кинути виклик її терору. Але навіть вона розуміє, що це століття похмурого згоди не може тривати нескінченно.
  
  Води сплять.
  
  У будинках, в тінистих провулках, в десяти тисячах храмів не змовкає нервовий шепіт: Рік Черепів. Рік Черепів. Боги живі, і навіть ті, які сплять, неспокійно рухаються у сні.
  
  У будинках, в тінистих провулках, на пшеничних полях і багнистих рисових чеках, на пасовищах, у лісах, у васальних країнах всякий раз, коли в небі з'являється комета, або раптово вибухнула буря несе загибель і руйнування чи, особливо, коли трапляється землетрус, люди бурмочуть: «Води сплять». І здригаються від страху.
  
  
  
  2
  
  
  Мене прозвали Дрімотою. Ще дитиною при кожному зручному випадку, чи то вдень, чи вночі, я тікала від жахів мого дитинства затишок мрій і кошмарів. У будь-який час, коли не потрібно було працювати, я ховалася в тихій гавані, там, куди зло не могло до мене дістатися. Я не знала більш безпечного місця до тих пір, поки Чорний Загін не прийшов в Джайкур.
  
  Брати лаяли мене за надмірну сонливість, їм не подобалася моя здатність засипати в будь-яких обставинах. Вони не розуміли. Вони померли, так нічого і не зрозумівши. А я все спала. Протягом декількох років, вже перебуваючи в Загоні, повністю не пробуджувалася ніколи.
  
  Тепер я пишу Аннали. Треба ж продовжувати цю справу – а хто ще для нього придатний, крім мене? Хоча звання літописця не присвоювалося мені офіційно.
  
  Але адже прецедент існує.
  
  Книги треба писати. Істина повинна бути увічнена, навіть якщо доля розпорядиться так, що жодна людина не прочитає написаних мною слів. Аннали – душа Чорного Загону. Вони нагадують про те, хто ми є. І ким були. Про те, що ми продовжуємо існувати. І що ніяке віроломство – а ми не в перший раз стикаємося з ним – не висмокче з нас всій крові до останньої краплі.
  
  Нас більше немає на світі. Про це твердить Протектор. Їй з жаром вторить Радиша. Могаба, могутній генерал, обвішаний незліченними нагородами за брудні справи, глумиться над нашою пам'яттю і плює на наше ім'я. Люди на вулицях кажуть, що ми – всього лише переслідують їх злі спогади. Але тільки Душелов не озирається то і справа по сторонах і не відчуває, як щось загадково-небезпечне набирає силу.
  
  Ми вперті привиди. Ми не відступимося, не припинимо полювання. Вже багато років ми сидимо тихо, як миші, але вороги бояться нас. Тому що наше ім'я вимовляється пошепки, їх провина не стає менше.
  
  Вони і повинні боятися.
  
  Кожен день де-небудь в Таглиосе на стіні з'являються слова, написані крейдою або фарбою, чи навіть кров'ю тварини. Просто м'яке нагадування: «Води сплять».
  
  Всі знають сенс цих слів. І ледве чутно повторюють їх, розуміючи, що десь зачаївся ворог, не відає спокою, як струм підземної річки. Цей ворог коли-небудь вийде з своєї могили і завдасть удару тим, хто зробив ставку на зраду. Вони знають, що немає сили, здатної запобігти. Їх попереджали десять тисяч разів, але вони все ж піддалися спокусі. І тепер ніяке зло не зможе захистити їх.
  
  Могаба боїться.
  
  Радиша боїться.
  
  Плетений Лебідь боїться так сильно, що у нього все валиться з рук. У точності як у чаклуна Копченого, якого колись він сам переводив, звинувачуючи в боягузтві. Лебідь познайомився з Загоном ще на півночі, задовго до того, як тутешній люд зрозумів, що ми щось більше, ніж похмуре нагадування про стародавньому жаху. І з роками страх Лебедя анітрохи не ослаб.
  
  Боїться Пурохита Друпада.
  
  Боїться головний інспектор обліку Гокле.
  
  Не боїться тільки Протектор. Душелов взагалі нічого не боїться. Їй сам чорт не брат, вона сміється в обличчя будь-якої небезпеки. Вона буде сміятися і відпускати жарти навіть на багатті.
  
  Це безстрашність змушує її поплічників турбуватися ще пущі. Вони знають: якщо трапиться біда, Душелов пожене їх перед собою, прямо в скрежещущие щелепи року.
  
  Час від часу на стінах буде з'являтися та інше сполучення, куди конкретніше першого: «Їхні дні полічені».
  
  Я щодня буваю на вулицях. Йду на роботу, підслуховую, подсматриваю, ловлю чутки або розпускаю власні безликої натовпі завсідників Чор-Багана, Воровського саду, який навіть сірі поки не змогли знищити. Перш я маскувалася під повію, але це, як виявилося, дуже небезпечно. Тут вистачає людей, порівняно з якими Протектор – справжній зразок здорового глузду. Світу виключно пощастило, що доля не дає цим збоченцям достатньої влади, а то б вони з задоволенням вивернули навиворіт свої психози.
  
  Зазвичай я виглядаю як хлопець, і до цієї личині давним-давно встигла звикнути. З тих пір, як вщухли війни, молодих волоцюг кругом повно.
  
  Чим безглуздіше новий слух, тим швидше він розлітається за межі Чор-Багана і тим сильніше шарпає нерви ворогові. У Таглиосе завжди повинна панувати атмосфера похмурого очікування. І наше завдання – невпинно підтримувати її відповідними ознаками та пророцтвами.
  
  Час від часу, в моменти просвітлення, Протектор влаштовує полювання на нас, але запалу їй вистачає ненадовго. Вона не здатна зосередитися на чомусь одному. Та й з чого б їй турбуватися? Нас більше немає, ми мертві. Душелов сама заявила про це – значить, так воно і є. Як Протектор, вона є єдиним законодавцем реальності на всій території Таглиосской імперії.
  
  Але!
  
  Води сплять.
  
  
  
  3
  
  
  Зараз Загін тримається на жінці, яка формально ніколи не входила в нього. Ки Сарі – віщунка і дружина того, хто до мене вів Аннали, Мургена прапороносця. Розумна жінка з волею, подібної відточеному клинку. З нею вважаються Гоблін і Одноокий. Залякати її неможливо, це ніколи не вдавалося навіть лукавому старому, дядечкові Дою. Вона боїться Протектора, Радиши і сірих не більше, ніж капусти на грядці. Злість запеклих негідників, таких як служителі смертоносного культу обманников з їх месією Дщер'ю Ночі і богинею Кіной, теж Сарі дарма. Вона заглянула в саме серце Тьми, чиї таємниці більше не вселяють їй страху.
  
  Тільки одна істота на світі змушує Сарі тремтіти. Це її мати Ки Гота, втілене невдоволення всім і вся. Гіркі скарги і нарікання цієї бабищи несуть у собі такий потужний заряд, що мимоволі задумаєшся, вже не аватар вона якогось примхливого древнього божества, поки ще невідомого людям.
  
  Ніхто не шанує Ки Готу, за винятком Одноокого. Але навіть він за очі величає її Троллихой.
  
  Сарі здригнулася, коли мати повільно заковыляла через кімнату, де відразу запанувала тиша. З тих пір як для нас настали нелегкі часи, одні і ті ж приміщення доводилося використовувати для різних цілей. Зовсім недавно ця кімната була битком набита людьми, які просто відпочивали. Деякі – з Загону, а в основному ті, хто працює в Лазень До Транга. Всі ми не зводили очей з жінки, від щирого серця бажаючи їй поквапитися. І не менш пристрасно бажаючи, щоб їй не прийшло в голову скористатися тишею для спілкування.
  
  Старий і хворий До Транг, прикутий до крісла на колесах, підкотився до Ки Готе – ймовірно, хотів висловити їй співчуття і тим самим перешкодити її просування.
  
  Такого не бувало, щоб присутності Ки Готи хто-небудь радів.
  
  В цей раз самопожертву До Транга виявилося ненапрасным. Правда, Гота відчувала сильний дискомфорт, позбувшись можливості адресувати гнівну викривальну промову всім, хто молодший за неї.
  
  Мовчання тривало до тих пір, поки не повернувся старий купець. Йому належав цей будинок, який нам було дозволено використовувати як штаб-квартиру. Нічим нам не зобов'язаний, До Транг тим не менш ділив з нами небезпеки – оскільки був небайдужий до Сарі. При вирішенні будь-якої проблеми ми прислухалися до його думки і враховували його бажання.
  
  Незабаром До Транг з втомленим виглядом примчав назад. Здавалося дивом, що цей доходяга, весь покритий печінковими плямами, здатний самостійно їздити в кріслі.
  
  До Транг був дряхл, але в його очах горів невгамовний вогонь. Він рідко втручався у розмову, хіба що хто-небудь молов вже зовсім нісенітниці. Чудовий старий.
  
  – Все готово, – сказала Сарі. – Кожен етап, кожна деталь перевірені і перевірені. Гоблін і Одноокий тверезі як скло. Настав час Загону заявити про себе. – Вона пройшлася поглядом по обличчях, пропонуючи висловлюватися.
  
  Я не вважала, що час настав. Але я вже висловила свою думку, коли складали план. І програла голосування. Довелося напружити волю, щоб упоратися з досадою.
  
  Оскільки нових заперечень не було, Сарі продовжувала:
  
  – Ну що ж. Приступаємо до першого етапу.
  
  Вона махнула рукою синові. Твбв кивнув і вислизнув з кімнати.
  
  
  
  Він був худим, взъерошенным, пронирливим молодиком. І належав до племені нюень бао, а вони, як всім відомо, по натурі спритники і шахраї. Отже, за його руками доводилося постійно спостерігати. Але хто б не спостерігав, він не вникав у те, що робить хлопець, коли його лапки не тягнуться до свисающему з пояса гаманцю або до коштовного товару на прилавку. Люди не шукають того, чого не чекають.
  
  Хлопчик тримав руки за спиною, і таким він не викликав побоювань. Ніхто не помічав маленьких безбарвних кульок, які він прикріплював, притулившись до всіх стін поспіль.
  
  Діти гуннитов дивилися на нього в усі очі. Дуже вже незвично виглядав цей іноземець в чорному одязі, схожому на піжаму. Але ніякої ворожості вони не виявляли. Гунниты народ миролюбний, своїх дітей привчають до ввічливості. Інша справа – діти шадаритов, цих виховують суворішим. В основі їх релігії філософія воїна.
  
  Юні шадариты вирішили гарненько провчити злодія. Звичайно, він злодій! Всім відомо, що нюень бао – злодії.
  
  Дорослий шадарит старші відкликав дітей. Нехай злодюжкою займаються ті, кому належить. Релігії шадаритов не чужа бюрократична впорядкованість.
  
  Навіть настільки мале порушення порядку привернуло увагу тих, кому цей порядок було довірено охороняти. Троє довготелесих бороданів у сірих і білих балахонах тюрбані рушили крізь натовп. Вони пильно озиралися, явно вважаючи цілком нормальним те, що постійно перебувають на острівці вільного простору. Вулиці Таглиоса забиті народом і вдень і вночі, проте люди якимось чином примудряються триматися осторонь від сірих. У всіх охоронців суворий погляд, – мабуть, на цю службу беруть тільки тих, кому чужі терпіння і співчуття.
  
  Твбв вже лавірував в натовпі – так чорна змія ковзає серед болотних очеретів. До того моменту, коли сірі стали з'ясовувати причину інциденту, хлопчик вже зник, і ніхто не зміг повідомити його точні прикмети. Правоохоронці почули тільки припущення, засновані на забобонах. Нюень бао – злодії; їх засилля суще лихо для таглиосцев. Нещасна столиця з деяких пір набита зайдами – кого тут тільки немає! Нероби, юродиві і пройдисвіти стікаються сюди з усіх кінців імперії. З кожним поколінням населення міста потроюється. Незважаючи на жорстокі та вмілі дії сірих, в Таглиосе панує хаос, місто давно перетворився в гибле болото, в пекло, чий вогонь підживлюється убогістю і відчаєм.
  
  Злиднів і відчаю тут надлишок, але палац не дає заколотів пустити коріння. Можновладці навчилися майстерно винюхувати секрети. У професійних злочинців повік тут короткий, як і у більшості тих, хто намагається влаштовувати змови проти Радиши або Протектора. Особливо проти Протектора, яка в гріш не ставить чуже життя.
  
  У часи не такі вже й віддалені інтриги і змови цвіли махровим кольором і своїми непотрібними міазмами отруювали життя без перебільшення всім жителям Таглиоса. Але це майже викорінено. Як і все, що не подобається Протектору. А сподобатися їй пристрасно бажає більшість таглиосцев. Навіть жрецтво намагається не привертати до себе недобрий погляд Душелов. В якийсь момент хлопець у чорній піжамі зник, а на його місці виник такий же, але в гуннитской пов'язці на стегнах, до цього яка втікала під одягом. З вигляду звичайний міський молодик, хіба що з жовтуватим відтінком шкіри. Йому ніщо не загрожувало. Він виріс в Таглиосе і казав без найменшого акценту, який міг би видати його.
  
  4
  
  
  Будь-якої серйозної акції передує період очікування і тиші. Робити мені було нічого. Я могла б розслабитися і зіграти в тонк або просто поспостерігати за тим, як Одноокий і Гоблін намагаються обжулить один одного. До того ж у мене був писальний спазм, який заважає працювати над Анналами.
  
  – Твбв! – покликала я. – Хочеш сходити і подивитися, як це відбудеться?
  
  Твбв чотирнадцять років, він у нас самий молодший. Виріс у Чорному Загоні. Все, що властиво юності – азарт, нетерплячість, абсолютна віра у власне безсмертя і божественне звільнення від покарань, – було відміряно йому повною мірою. Завдання, які доручали хлопчиськові в Загоні, доставляли йому справжню насолоду. Свого батька він не знав і вкрай слабо уявляв собі, що це був за людина. Ми чимало потрудилися над його вихованням, намагаючись не розбалувати дитини, однак Гоблін наполегливо звертався з ним як з улюбленим сином. І навіть намагався наставляти.
  
  Гоблін володіє письмовою таглиосским гірше, ніж йому здається. У побутовому мовою сотня букв, ще сорок – у жерців, які пишуть високим стилем, а це, можна сказати, друга мова – формальний, письмовий. Аннали я пишу на суміші того й іншого.
  
  З тих пір як Твбв вивчив літери, «дядько» Гоблін змушує його читати вголос все підряд.
  
  – Дрімота, може, я ще «катишків» прилеплю? Мама вважає: чим більше їх буде, тим швидше це приверне увагу палацу.
  
  Мене здивувало, що він обговорював з Сарі це питання. У хлопчиків в його віці відносини з батьками важкі. Він постійно грубив матері. Він хамив і лаявся ще гірше, якщо б доля не обдарувала його таким безліччю «дядьків», які не бажали миритися з подібною поведінкою. Природно, Твбв все це сприймав як грандіозний змова дорослих. На людях він був саме впертість, при спілкуванні ж з оку на око піддавався доводам розуму – якщо співрозмовник вів себе делікатно і якщо це була не мати.
  
  – Кілька штук, мабуть, зайвими не будуть. Але вже скоро стемніє – і розпочнеться вистава.
  
  – Ким ми будемо на цей раз? Мені не подобається, коли ти зображаєш повію.
  
  – Безпритульними.
  
  Хоча це теж ризиковано. Можна догодити під насильницьке вербування відправитися в армію Могабы. Становище у його солдатів зараз трохи краще, ніж у рабів, дисципліна там люта. Багато з цих нещасних – дрібні злочинці, яким був наданий вибір: або не знає поблажливості правосуддя, або військова служба. Решта – діти бідняків, яким просто нікуди більше податися.
  
  Такі всі професійні армії. Мурген це зрозумів далеко на півночі, задовго до знайомства зі мною.
  
  – Чому ти завжди так дбаєш про маскування?
  
  – Якщо не показуватися двічі в одному і тому ж вигляді, наші вороги не будуть знати, кого їм шукати. Не можна їх недооцінювати. В особливості Протектора. Їй не раз вдавалося перехитрити саму смерть.
  
  Твбв ще не дозрів для того, щоб повірити в це, так само як і в багато чого іншого з нашої екзотичної історії. Він зовсім непоганий дитина, вже точно краще багатьох, але на цьому етапі дорослішання людина впевнений: він вже знає все, що корисно знати, а слова старших, і тим більше повчання, можна сміливо пропускати повз вуха. Твбв не зміг би вести себе інакше, навіть якби й захотів. Таке відбувається тільки з віком.
  
  Я ж, на моєму власному етапі дорослішання, не могла не вимовити слів, від яких не буде користі:
  
  – Про це сказано в Анналах. Твій батько і Капітан нічого не вигадували.
  
  Він і не бажав повірити. Я вирішила не продовжувати розмову. Кожен з нас навчиться поважати Аннали, але прийде до цього своїм шляхом і в свій час. У надто жалюгідному становищі ми опинилися, щоб належним чином шанувати традицію. Стара Команда потрапила у пастку на кам'яному плато Блискучих Каменів, тільки двом братам вдалося пережити цю катастрофу, а потім ще й Кьяулунские війни. Гоблін і Одноокий погано годяться для того, щоб передавати новобранцям отрядную містику. Одноокий занадто ледачий, а Гоблін – недорікуватий. Я ж була ще практично салажонком, коли Стара Команда, здійснюючи давню мрію Капітана, ризикнула відправитися на плато в пошуках Хатовара.
  
  Але старий Хатовара не знайшов. Думаю, насправді він там шукав щось інше.
  
  Дивні справи: мені всього-на-всього двадцять років, а я вже ветеран Загону. Мені ледве виповнилося чотирнадцять, коли Цебер взяв мене під своє крило... Але я ніколи не була схожа на Твбв. У чотирнадцять я вже була стародавньої старою. За роки, що минули після того, як Цебер врятував мене, я тільки помолодшала...
  
  – Що?
  
  – У тебе очі раптом стали злими. Я запитав чому.
  
  – Згадувала себе чотирнадцятирічну.
  
  – Дівчата всі хвилюються легше...
  
  Твбв прикусив язика. Його обличчя враз змінився, більш помітними стали риси, успадковані від батька-сєверяніна. Хоч він і самовпевнений маленький засранець, з мізками у нього порядок. Здатний зрозуміти, що не варто ворушити гніздо отруйних змій.
  
  – Коли мені було чотирнадцять, Загін і нюень разом сиділи в Джайкуре. – Я не сказала хлопчикові нічого нового. – Або в Дежагоре, як його називали місцеві. – Інше вже не мало значення, воно благополучно канула в минуле. – Тепер У мене майже не буває кошмарів.
  
  Розповідей про облогу Джайкура Твбв уже наслухався досхочу. Його мати, бабця і дядечко Дой теж побували там.
  
  – Гоблін обіцяє, що ці «катишки» нам сподобаються, – прошепотів Твбв. – Не тільки відьомських вогнів понаделают, але і розбудять у декого совість.
  
  – Значить, це й справді щось з ряду геть.
  
  У наших диспутах совість згадувалася вкрай рідко. З будь-якої сторони.
  
  – Ти правда знала мого тата?
  
  Розповіді про прапороносці Загону Твбв чув протягом всього свого життя, але останнім часом виявляв до цієї теми підвищений інтерес. Мурген для нього вже не просто символ, що не викликає ніяких почуттів.
  
  Я повторила сказане не один раз:
  
  – Він був моїм командиром. Навчив мене читати й писати. Хороший був чоловік. – Я неголосно розсміялася. – Наскільки можна бути гарним, належачи до Чорного Загону.
  
  Твбв завмер. Глибоко зітхнув. І запитав, дивлячись кудись у морок над моїм лівим плечем:
  
  – Ви були коханцями?
  
  – Ні, Твбв. Ми були друзями. Майже. Він і дізнався, що я жінка, якраз перед тим, як вирушив на плато Блискучих Каменів. А я не здогадувалася про це, поки не прочитала його Аннали. Ніхто не знав. Всі вважали мене гарненьким хлопчиком, якому не пощастило вирости вище. Я не разубеждала. Вважала, що так безпечніше.
  
  – Угу...
  
  Голос у нього був настільки безбарвний, що я просто не могла не поцікавитися:
  
  – Чому питаєш?
  
  Звичайно, у нього не було причин думати, що до нашого знайомства я вела себе не так, як зараз. Він знизав плечима:
  
  – Просто хотів дізнатися.
  
  Просто, та не просто... Мабуть у Гобліна і Одноокого цю манеру перейняв. Вони люблять приказувати: «Подивимося, що з цього вийде» – наприклад, коли відчувають саморобні отрути в слонячих дозах.
  
  – Гаразд, це твоя справа. Ти залишив «катишки» за театром тіней?
  
  – Усе зробив, як мені веліли.
  
  У театрі тіней використовують плоских ляльок на палицях. У артистів є рухомі кінцівки з мотузками. Свічка, розташована позаду, відкидає тіні на білу тканину. Ляльковод маніпулює ляльками і говорить за них різними голосами. Якщо глядачі залишаться задоволені, йому кинуть кілька монет.
  
  Цей ляльковод давав вистави на одному і тому ж місці вже більше двадцяти років. Ночував він у себе під сценою. І взагалі жив розкошуючи – порівняно з більшістю бездомних мешканців Таглиоса.
  
  Він був стукачем. У Чорному Загоні його не любили.
  
  Його п'єси здебільшого ґрунтувалися на міфах і так чи інакше були пов'язані з циклом Каді. У кожній неодмінно брала участь ця багаторука, невтомно пожиравшая демонів.
  
  Звичайно, демон був один, він лише з'являвся в різних сценах. Майже як у реальному житті, де демон приходить знову і знову.
  
  Спочатку трохи забарвилося небо над дахами на заході. Потім пролунав душераздираюший крик. Люди зупинялися, щоб подивитися на розгорається помаранчевий світло і підсвічений помаранчевим дим, який повалив з-за лялькового театру. Джгути диму спліталися в відому всім емблему Чорного Загону – ікластий череп без нижньої щелепи, выдыхающий полум'я. У лівої очниці тлів вогонь – ніби червоний зрак зазирав у саму душу глядача, вишукуючи те, чого людина боявся найдужче.
  
  Створене димом недовговічне. Перш ніж зникнути, він встиг піднятися на десять футів. Але залишив після себе перелякане мовчання. Саме повітря, здавалося, шепотів: «Води сплять».
  
  Знову тужливий виття і спалах. Вознісся другий череп. Це був срібний з голубуватим відтінком. Він проіснував довше і піднявся на дюжину футів вище. І прошепотів: «Мій брат не отмщен».
  
  – Сюди йдуть сірі! – прокричав хтось досить високий, щоб бачити поверх чужих голів.
  
  Маленький зріст дозволяє мені з легкістю загубитися в натовпі, але зате я не бачу того, що відбувається поза її.
  
  Сірі завжди десь поруч, однак проти такого роду заворушень вони безсилі. Наша акція може статися де завгодно і коли завгодно, і зреагувати вони не встигнуть. Для них же краще, якщо вони не опиняться поблизу, коли заговорить «катишек». Сірі це розуміють. Вони просто ломляться в натовп. Протектора необхідно догоджати, а ще потрібно годувати власних дітей, маленьких шадаритов.
  
  – І ще разок! – шепнув Твбв, коли з'явилися четверо сірих.
  
  За театром пролунав пронизливий вереск. Ляльковод вискочив назовні, розвернувся і привалился до ширми, роззявивши рота. Виникло сяйво, вже не таке яскраве, але протримався довше. Образ, зітканий з диму на цей раз, був складнішим і міцнішим попередніх. Справжнє чудовисько. Але чудовисько не аби яке, а знайоме шадаритам.
  
  – Ниасси... – пробурмотів один із сірих.
  
  Ниасси – головний демон в шадаритской міфології. Схожа нечисть, тільки з іншим ім'ям, існує і в гуннитских віруваннях. Ниасси очолює внутрішній коло демонів, куди зібрані найбільш могутні. Шадариты, будучи відкололися від культу Ведны єретиками-сектантами, вірять в посмертне покарання, але допускають і існування пекла на землі, пекла зразок гуннитского, де заправляють демони на чолі з Ниасси і куди потрапляють найзапекліші грішники.
  
  Сірі зметикували, що над ними знущаються, але тим не менш захиталися. Ми їм подарували щось новеньке, вжалили з несподіваної сторони чутливе місце. До того ж по місту вже пробігла потужна хвиля чуток, які пов'язували сірих з мерзенними ритуалами, нібито практикуемыми Душелов.
  
  Пропадають діти. Логіка підказує, що по-іншому і бути не може в такому великому і багатолюдному місті, навіть якщо ніякі злісні монстри не прикладають руку. Малюки гуляють, де хочуть, от і губляться. Але якщо пов'язати всі воєдино, майстерно поширивши потрібні чутки, то сліпі випадковості обернуться розважливими злочинами. І тоді цілком мирні, добропорядні люди озвіріють і перестануть вірити владі.
  
  Їх пам'ять стане виборчої.
  
  Нам не соромно підкидати городянам будь-яку брехню про наших ворогів.
  
  Твбв викрикнув щось образливе. Я схопила його за руку і потягла до нашого лігва. Люди вже обсипали вартою лайкою і глузуванням. Кинутий Твбв камінь влучив сірого тюрбан.
  
  Темрява не дозволила цим чотирьом розгледіти наші обличчя.
  
  Сірі взяли на напоготів бамбукові палиці – настрій натовпу ставало небезпечним. Як тут не запідозрити, що не один лише образ демона тому причиною? Наших загонових чаклунів я знаю як облуплених. Знаю і те, що таглиосцы – холоднокровні люди, вони вміють тримати себе в руках. Щоб жити в такий неприродній скупченості, потрібен величезний запас терпіння і залізний самоконтроль.
  
  Я озирнувся в пошуках ворон, кажанів або інших шпигунів Протектора. Вночі ми ризикуємо незрівнянно більше, ніж вдень, тому що в темряві важко виявити цих вивідувачів. Я міцніше вчепилася в руку Твбв:
  
  – Ти не повинен був цього робити. Знаєш же, що в темряві Тіні виповзають.
  
  Мої слова не справили на нього жодного враження.
  
  – Гоблін буде щасливий. Він так довго возився з цією штукою, і вона спрацювала відмінно.
  
  Сірі засвистіли, викликаючи підкріплення.
  
  Четвертий «катишек» теж випустив димний примара, але ми його вже не побачили. Я протягнула Твбв через всі пастки для Тіней, розставлені між ляльковим театром і нашим штабом. Хлопчику доведеться порозумітися з деякими його «дядьками». Тим з нас, для кого параноя, як і раніше, спосіб життя, належить виконати важливе завдання – надати гостроту численних страв нашої помсти. З Твбв потрібно провести серйозну роз'яснювальну роботу. Розумний радник зробить так, що від енергії хлопчаки буде більше користі.
  
  
  
  5
  
  
  Сарі викликала мене невдовзі після нашого повернення. Не для того, щоб зробити догану за безглуздий ризик, якому при моєму потуранні піддав себе Твбв. Ні, вона просто хотіла повідомити, що збирається перейти до наступного етапу. Можливо, коли-небудь Твбв потрапить в таку серйозну халепу, що з переляку візьметься за розум. Життя в підпіллі – сувора вчителька, вона рідко дає другий шанс. Твбв повинен міцно зарубати це на своєму носі.
  
  Звичайно, Сарі допитала мене з пристрастю про все, що сталося в місті, і постаралася довести до відома Гобліна і Одноокого, що вона незадоволена і ними теж. Твбв був відсутній і не мав можливості захищатися.
  
  Гобліна і Одноокого її докори залишили байдужими. Чаклунам такі пигалицы не страшні, навіть накинься вони на наших старикашок ордою в сорок голів. До того ж ці двоє вважали, що добра половина витівок Твбв лежить виключно на його совісті.
  
  – Зараз буду викликати Мургена, – сказала Сарі.
  
  Прозвучало це без натхнення. З Мургеном вона спілкувалася вкрай рідко, і всім нам хотілося б знати чому. Їх з Мургеном пов'язувала справжня романтична любов, яка буває в легендах, з усіма атрибутами цих безсмертних історій: нехтування волею богів, розчарування батьків, гіркі розлуки і щасливі возз'єднання, інтриги недоброзичливців і все таке інше. Залишалося лише одному з них зійти в царство мертвих, щоб врятувати іншого. Ось і спровадили Мургена в холодний підземне пекло... божевільна чаклунка Душелов така затейница! Він і всі інші Полонені не мертві, але і не живі, перебувають у заціпенінні під блискаючи кам'яної гладдю. І про те, де вони опинилися і при яких обставинах, ми дізналися лише завдяки здатності Сарі викликати дух Мургена.
  
  Може, проблема у цьому самому магічному заціпенінні? Сарі з кожним прожитим днем все більше, а Мурген – ні. Може, вона боїться, що стане дряхлее його матері до того часу, коли ми звільнимо Полонених?
  
  Присвятивши роки вивчення історії, я прийшла до висновку, що вона майже завжди породжується особистими інтересами, а не боротьбою за темні або світлі ідеали.
  
  Давним-давно Мурген навчився у сні залишати свою тлінну плоть. Здатність цю він зберіг, але, на жаль, вона була ослаблена надприродними умовами його укладення. Навіть як примари він не може самостійно вибратися з печери старців – його неодмінно повинна викликати звідти Сарі – або інший некромант, що знає, де він знаходиться.
  
  Дух Мургена – чудовий розвідник. Поза нашого кола ніхто, крім Душелов, не здатний виявити його присутність. Завдяки Мургену ми дізнаємося всі задуми ворогів – зрозуміло, тих з них, хто настільки могутній, що їх задумами варто цікавитися. Це досить складний процес, він має ряд обмежень, але все ж Мурген чи не найпотужніше наша зброя. Без нього ми б просто не вижили.
  
  А Сарі сьогодні чомусь зовсім не бажає викликати його.
  
  Одні боги знають, як це важко – крізь роки і печалі пронести свою віру. Багато наших братів втратили її і пішли, загубилися в объявшем імперію хаосі. Деякі, можливо, знову надихнулися б, добийся ми досить гучного успіху.
  
  Сарі довелося в житті важко. Вона втратила двох дітей – таку біль матері нелегко знести, навіть якщо вона ніколи не любила їх батька. Його вона втратила теж, але від цієї втрати страждала мало. Ніхто з пам'ятали цієї людини не сказав про нього доброго слова. Разом з усіма нами вона терпіла нестатки в обложеному Джайкуре.
  
  Може бути, Сарі – і все нюень бао – чимось страшно розгнівала Гангешу. Або цей бог зі слонячими головами любить жартувати злі жарти зі своїми прихильниками. Кіна вже точно потішається, коли її розіграші закінчуються смертю її ж фанатиків.
  
  Гоблін і Одноокий зазвичай не були присутні при явищах Мургена. Сарі не потребувала їхньої допомоги. Її майстерність було обмеженим, але сильним, а ці двоє тільки і здатні, що заважати, скільки б не тужилися вести себе пристойно.
  
  Однак на цей раз наші копалини опинилися тут, і я зробила висновок, що затівається щось незвичайне. До чого ж вони старі! Напевно, вже і рахунок років втратили. Тримаються тільки завдяки своїй майстерності. Одноокий, якщо Аннали не брешуть, уже далеко за двісті, а його «юний» один молодше менше ніж на століття.
  
  Обидва вони, м'яко кажучи, зростом не вийшли. Обидва нижче мене і ніколи не були вище, навіть задовго до того, як перетворилися на висохлі ходячі мощі, що сталося, напевно, в п'ятнадцятирічному віці. Я навіть уявити собі не можу Одноокого молодим. Мабуть, він народився вже дідуганом і в цій безглуздій капелюсі – другий такої ж потворною і бруднющій на всьому білому світі не знайдеш.
  
  Може, Одноокий тільки завдяки цій капелюсі і прожив настільки довгий вік? Може, це таке прокляття? Капелюсі він служить конем і тому не може померти?
  
  Заскорузлый смердячий шматок повсті полетить в найближчий багаття ще до того, як тіло Одноокого перестане здригатися в смертних конвульсіях. Всі ненавидять його капелюх.
  
  Але пущі всіх капелюх ненавидить Гоблін. Вважає своїм обов'язком причепитися до неї всякий раз, коли між ним і Однооким зав'язується суперечка, а відбувається це почитай при кожній їхній зустрічі.
  
  Одноокий – маленький, чорний і зморшкуватий. Гоблін – маленький, білий і зморшкуватий. Обличчям він схожий на сушену жабу.
  
  Одноокий не забуває нагадати про це кожен раз, коли вони починають сваритися, а це відбувається майже завжди, коли є в наявності глядачі. Глядачі, які не бажають їх розборонити.
  
  Потрібно визнати, що в присутності Сарі чаклуни намагаються вести себе пристойно. У цієї жінки особливий дар, вона пробуджує в людях все найкраще. Що, правда, не відноситься до її матері. Втім, якщо доньки немає поблизу, Троль бурчить куди більше.
  
  На щастя для нас, ми рідко бачимо Ки Готу. За це треба дякувати її хворі суглоби. Твбв допомагає доглядати за нею – таким чином ми цинічно експлуатуємо його дивовижну несприйнятливість до її сарказму. Хлопчика вона ніжно любить, не те що її батька, бридкого чужоземця.
  
  Сарі пояснила мені:
  
  – Ці двоє стверджують, що придумали більш ефективний спосіб частково матеріалізувати Мургена. Щоб ти могла спілкуватися з ним безпосередньо.
  
  Передусім Сарі розмовляла з Мургеном, коли викликала його. У моєї психіки, що називається, погано зі слухом.
  
  – Якщо ми справді зможемо бачити і чути, непогано б і Твбв при цьому бути присутнім, – сказала я. – А то багато питань про батька задає останнім часом.
  
  Сарі якось дивно подивилася на мене, ніби не розуміючи, що я маю на увазі.
  
  – Вірно кажеш – хлопчик повинен знати свого татуся, – проскрипів Одноокий.
  
  І втупився на Гобліна, чекаючи заперечень від людини, який свого батька не знав. Такий вже у них звичай – з будь-якого приводу влаштовувати бурхливий суперечка, наплювавши на дрібниці на зразок фактів або здорового глузду. А брати по Загону, покоління за поколінням, сперечалися про те, чи варто ця парочка заподіюваних нею клопоту.
  
  На цей раз Гоблін утримався. Він ще встигне відігратися, коли Сарі не буде поруч. Вона лише збиває його з пантелику своїми закликами схаменутися.
  
  Сарі кивнула Одноокий:
  
  – Але спочатку потрібно перевірити, чи працює ваш спосіб.
  
  Одноокий одразу скипів: хтось посмів припустити, що його чаклунство потребує польових випробуваннях? І все, що було раніше, не в рахунок? Ну раз так...
  
  Я перервала його:
  
  – Не заводься.
  
  Час не пощадив Одноокого. Пам'ять у нього ослабла, і останнім часом він все частіше клює носом посеред розмови або справи. А інший раз репетує на свого дружка-коротуна – і раптом забуває, через що сир-бор. А то і зовсім сам собі суперечить наприкінці спору.
  
  Коли я його зустріла вперше, він уже виглядав як стара мумія; тепер же від нього залишилася тільки тінь. Не можна сказати, що він втратив свою силу, але часом у дорозі він ухитряється забути, куди і з якою метою прямував. Зрідка це буває навіть речі, але частіше – просто біда. Коли Одноокий доручають щось важливе, до нього приставляють Твбв – стежити за тим, щоб чаклун рухався у правильному напрямку. Одноокий, як і всі ми, обожнює хлопчика.
  
  Чим дряхлее цей малорослий чародій, тим легше утримувати його будинку, далеко від міських спокус. І слава богам. Один необережний вчинок може погубити нас усіх. А що значить бути обережним, Одноокий так і не зрозумів, проживши довгий-предовгий століття.
  
  Він замовк, і тут захихотів Гоблін.
  
  – Чи Можете ви обидва зосередитися на тому, що мають намір зайнятися? – Я боялася, що одного разу Одноокий задремлет якраз посеред якого-небудь смертельно небезпечного ритуалу і ми опинимося по вуха в демонів або кровосисних комах, вкрай незадоволених тим, що їх перенесли за тисячу миль від рідного болота. – Справа важлива.
  
  – У вас будь-які важливі справи, – пробурчав Гоблін. – Навіть якщо я чую: «Гоблін, подсоби-ка, а то мені лінь чистити столове срібло», – це звучить так, точно мова йде про кінець світу. Важлива справа? Ну ще б!
  
  – Бачу, ти сьогодні в доброму гуморі.
  
  – Та хрін там!
  
  Одноокий незграбно зліз зі стільця, відпустив в мою адресу кілька невтішних висловлювань і, спираючись на ціпок, зашаркал до Сарі. Зовсім забув, що я жінка. Коли пам'ятає, намагається стежити за мовою. Втім, я не в претензії. Ну угораздило мене народитися істотою жіночої статі – що ж тепер, особливого поводження вимагати?
  
  У той нещасливий день, коли Одноокий придбав цю тростину, він став ще небезпечніші для нас. Узяв моду спати в будь-якому місці, де сонливість застане, і ніщо тепер не вгадаєш, спить він чи прикидається, чекає моменту, щоб ляснути повз проходить тростиною або під ноги її сунути.
  
  Незважаючи на всі ці витівки, всі ми боялися, що Одноокий довго не протягне. Без нього наше діло швах. Звичайно, Гоблін буде дуже старатися, щоб нас не виявили, але можна покладати надії на одного-єдиного другосортного чаклуна? У нашій ситуації їх потрібно мінімум два, причому в розквіті сил.
  
  – Починай, жінка, – проскрипів Одноокий. – Гоблін, даремний ти бурдюк з жучиными соплями, тягни сюди все, що потрібно. Я не маю наміру стирчати тут всю ніч.
  
  Спеціально для них Сарі підготувала стіл – самій їй не були потрібні ніякі допоміжні засоби. В урочну годину вона просто зосереджувала думки на Мургене. Зазвичай зв'язок швидко налагоджувалося. Під час місячних, коли чутливість падала, вона співала мовою нюень бао.
  
  У мене, на відміну від деяких братів по Загону, немає здібності до мов. А мова нюень бао для мене і зовсім незбагненний. Пісні Сарі схожі на колискові, якщо слова не мають подвійного сенсу. Що дуже навіть можливо. Дядечко Дой постійно говорить загадками, але не втомлюється повторювати, що їх легко зрозуміє той, хто не лінується слухати.
  
  Хвала Богу, дядечко Дой нечасто виявляється поблизу. У нього свій власний розклад – хоча, здається, він і сам вже не знає, у що вірити. Навколишній світ змушує змінюватися і його, що йому зовсім не завжди подобається.
  
  Гоблін, не реагуючи на погані манери Одноокого, притягнув мішок з чаклунським добром. З недавніх пір він частіше поступався – напевно, виключно в інтересах справи. Але вже якщо не був зайнятий справою, то неодмінно висловлював все, що думає про заклятого друга.
  
  Вони нарешті почали викладати свої магічні штучки, але і тут не обійшлося без сварки з приводу розміщення предметів. Ну просто чотирирічні діти! Так і хочеться відшмагати.
  
  Сарі заспівала. У неї гарний голос, шкода, що такий талант пропадає даремно. Некромантією, в строгому сенсі цього слова, вона не займається. Не набуває влади над Мургеном, не заклинає його дух – Мурген все ще живий, нехай і знаходиться не тут. Але його дух здатний покинути могилу, відгукуючись на поклик.
  
  Добре б і інших Полонених можна було викликати. Насамперед Капітана. Він зумів би нас надихнути, що довелося б дуже до речі.
  
  Між Гобліном і Однооким, які стояли біля протилежних кінців столу, повільно утворилося щось начебто пилової хмари. Ні, це була не пил. І не дим. Я тицьнула пальцем і лизнула його. Найтонший, прохолодний водяний туман.
  
  – Ми готові, – звернувся Гоблін до Сарі.
  
  Вона змінила тон, голос зазвучав майже вкрадливо. Мені навіть вдавалося розібрати окремі слова.
  
  Між чаклунами матеріалізувалася голова Мургена, подрагивая, як віддзеркалення на водній брижів. Я здригнулася, але не чаклунство мене налякало, а вигляд Мургена. Точно такий же, яким я його запам'ятала, без єдиної нової зморшки на обличчі. На відміну від усіх нас.
  
  Сарі стала дуже схожа на свою матір, якою та була в Джайкуре. Звичайно не такий важкої. І без цієї дивної покачивающейся ходи, від чого у Ки Готи, мабуть, і виникли проблеми з суглобами. Але краса Сарі швидко в'яне. Від неї ще дещо залишилося, що саме по собі диво, адже жінки з племені нюень бао починають блякнути дуже рано. Сарі ніколи не говорила про це, але, безумовно, страждала. Адже У неї була власна гордість, безсумнівно заслужена.
  
  Час – самий нещадний з усіх лиходіїв.
  
  Мурген, схоже, не надто зрадів викликом. Може, тяжко переживав нездужання Сарі? Він заговорив. І я прекрасно розбирала кожне слово, хоча вони вимовлялися ледве чутним шепотом.
  
  – Мені снився сон. Це місце...
  
  Його роздратування зійшло нанівець, змінившись смертельним жахом. Я-то знала, про яке місце йдеться, – Мурген описував у своїх Анналах. Йому приснилося поле, засіяне кістками.
  
  – Біла ворона...
  
  У нас серйозна проблема, якщо він воліє проблискам життя повільне плавання по царству мрій Кины.
  
  – Ми готові нанести удар, – повідомила йому Сарі. – Радиша наказала скликати Таємний рада. Подивися, чим вони займаються. Переконайся, що Лебідь там.
  
  Туман, з якого був зліплений Мурген, повільно розтанув. Сарі виглядала сумною. Гоблін і Одноокий заходилися лаяти прапороносця за те, що втік.
  
  – Я бачила його, – сказала я їм. – Дуже виразно. І чула теж. Саме так я завжди уявляла собі мовця примари.
  
  Усміхнувшись, Гоблін відповів:
  
  – Ти бо чула, що чекала цього. Хай буде тобі відомо, чула ти не вухами.
  
  Одноокий лише посміхнувся. Він ніколи нічого й нікому не пояснював. Тільки, може бути, Готі, якщо їй траплялося застукати його, прокрадывающегося додому серед ночі. І у нього напевно була припасена яка-небудь історія, така ж заплутана, як історія самого Загону.
  
  Заговорила Сарі, і це був голос жінки, яка намагається показати, що нітрохи не засмучена.
  
  – Можна привести сюди Твбв. Ясно, що ніяких вибухів і займань не буде. І ви пропали всього-навсього дві дірки в стільниці.
  
  – Яка невдячність! – вигукнув Одноокий. – Ці дірки цілком на совісті жаболицего. Не будь його тут...
  
  Сарі не слухала.
  
  – Твбв запише все, що розповість Мурген, Дрімоті це стане в нагоді для Анналів. Можливо, Мурген виявить якісь підступи проти нас. Тоді треба буде попередити інших, послати до них вісника.
  
  Так, такий був наш план. Однак зараз він не викликав у мене наснаги.
  
  Просто хотілося поговорити зі старим другом. Але те, що тут відбувалося, було куди важливіше дружніх посиденьок. Не найкращий час з'ясовувати, як поживає Бадья.
  
  
  
  6
  
  
  Мурген плив по палацу, точно привид. Заняття це він знаходив забавним, хоча з деяких пір йому було зовсім не до сміху. Проведи в могилі живцем п'ятнадцять років, і що залишиться від твого почуття гумору?
  
  Палац, ця безформна кам'яна купа, нітрохи не змінився. Хіба що пилу в ньому додалося так посилилася і без того відчайдушна потреба в ремонті. За це треба було сказати «спасибі» Душелов, яка терпіти не могла людської штовханини. Майже вся численна вишколена обслуга була викинута на вулицю, її замінили поденники, залучені від випадку до випадку.
  
  Палац стояв на вершині досить великого пагорба. Багато поколінь поспіль кожен правитель Таглиоса вважав своїм обов'язком що-небудь прилаштувати – не через брак місця, а просто данина багатовіковій традиції. Таглиосцы жартували, що через тисячу років від міста нічого не залишиться, все займе палац. Або, точніше, руїни палацу.
  
  Радиша Дра прийняла на віру, що її брат Прабриндра Дра пропав безвісти на війні з Господарями Тіней, і, бажаючи страхом перед швидким на розправу Протектором, оголосила себе главою держави. Традиціоналісти з жрецького стану не бажали, щоб у цій ролі виступала жінка, але весь світ знав: у сутності, Радиша вже багато років править Таглиосом. Її слабкості існували хіба що в уяві недоброзичливців. Які приписували їй дві фатальні помилки. Перша – зрада по відношенню до Чорного Загону, вчинене всупереч добре відомим фактом, що ще ніхто допрежь не отримував вигоди від такого віроломства. А друга помилка, на яку особливо напирали вищі ієрархи, полягала в тому, що Радиша колись найняла Чорний Загін. І не важливо, що завдяки Загону вдалося позбутися жахливих злодіянь, чинилися Господарями Тіней. Про це просто забули.
  
  Ті, хто разом з княжною перебував у залі зборів, не виглядали щасливими, ні навіть задоволеними. Чисто машинально погляд зосереджувався насамперед на Протекторі. Душелов виглядала як завжди – тендітна, андрогінна, чуттєва, вся в чорній шкірі, навіть обличчя під маскою, трубкою і руки в рукавичках. Вона розташувалася в кріслі трохи ліворуч і позаду Радиши, полускрывшись в тіні. Цій жінці не потрібно займати перший план, і без того було ясно, за ким тут вирішальне слово.
  
  Не проходило дня і навіть години, щоб Радиша не виявила ще яку-небудь причину пошкодувати про те, що пустила козу в свій город. Ціна, яку доводилося платити за порушення договору з Чорним Загоном, стала вже непомірною.
  
  Безперечно, стримує княжна свою обіцянку, вона б себе позбавила від купи неприємностей. Навалилися після того, як вона та її брат допомогли Капітану знайти дорогу в Хатовар.
  
  З обох сторін від Радиши, обличчям один до одного, на відстані п'ятнадцяти футів за пюпитрами стояли писарі; вони прикладали титанічних зусиль, щоб записати все почуте, до єдиного слова. Як-то раз після засідання Таємної ради виникли розбіжності з приводу трактування ухваленого рішення, і це не повинно було повторитися. Одна група писарів обслуговувала Радишу, інша – Душелов.
  
  Перед жінками стояв стіл розмірами дванадцять футів на чотири. За цією велетнем майже губилися четверо чоловіків. Біля лівого краю сидів Плетений Лебідь. Його розкішні золоті кучері посивіли і порідшали; на верхівці вже прозирала лисина. Лебідь був тут чужаком. Придивишся до нього – не людина, а клубок нервів. Він займався справою, яке було йому не до душі, але від якого він не міг відмовитися. Вже не в перший раз у своєму житті Лебідь скакав верхи на тигрі.
  
  Плетений Лебідь був головою сірих. В очах простих людей. Насправді якщо він і був головою, то лише говорить. Рот відкривав виключно для того, щоб озвучити думки Душелов. Ненависть народу, повною мірою заслужена Протектором, звернулася проти Лебедя.
  
  Разом з Плетеним сиділи три старших жерця, зобов'язані своїм становищем милості Протектора. Дрібні людці у великій справі. Їх присутність на раді було всього лише проформою. Вони не брали участі у значних дебатах, але іноді отримували інструкції. Їх обов'язок полягав у тому, щоб погоджуватися з Душелов і підтакувати, коли та говорила. Показово, що всі троє представляли культ гуннитов. Хоча Протектор домагалася виконання своєї волі за допомогою сірих, шадариты не мали голосу в раді. І веднаиты теж. Останніх було дуже мало, що не заважало їм невпинно обурюватися поведінкою Душелов: вона-де привласнила собі багато чого з того, що може належати тільки Богові. Веднаиты були невиправними монотеїстами і не бажали поступатися своїми переконаннями.
  
  Глибоко всередині, під коконом страху, Лебідь був хорошою людиною. При найменшій можливості він відстоював інтереси шадаритов.
  
  Крім довгого столу, в залі були два високих, за якими розташувалися персони більш значні, ніж Лебідь і жерці. Вони сиділи на високих стільцях і дивилися на всіх зверху вниз, точно пара худих старих грифів. Обидва свого часу затвердили заднім числом прихід до влади Протектора, якої поки що не вдалося знайти відповідного прийменника, щоб від них позбутися, хоча вони нерідко її дратували.
  
  По праву руку Душелов сидів головний інспектор обліку Чандра Гокле. Титул був оманливий, цей чоловік зовсім не був високопоставленим канцеляристом. Він контролював фінанси і більшу частину громадських робіт. Старий, лисий, худий як змія і вдвічі більше підлий, своїм призначенням він був зобов'язаний батькові Радиши. До останніх днів війни з Господарями Тіней його роль була незначною. Завдяки війні і його посаду набрала вагу, і особистий вплив істотно розширилося. Чандра Гокле завжди був готовий прибрати до рук будь-який, навіть самий простий клаптик бюрократичної влади, до якого міг дотягнутися. Він був стійким прихильником Радиши і заклятим ворогом Чорного Загону. Що не завадило б йому, з урахуванням зміїної натури, в одну мить змінити свої пріоритети, якби це обіцяло неабияку вигоду.
  
  Стіл зліва займала постать ще більш зловісне. Арджуна Друпада, жрець культу Раві-Лемны, зроду не мав до людей братської любові. Він носив офіційний титул Пурохита – мабуть, «княжий капелан» буде найбільш точним перекладом. Не хто інший, як він, був справжнім голосом жрецтва при дворі. Виконуючи волю святош, що він вступив в альянс із Радишей в той важкий для неї час, коли вона готова була піти на будь-які поступки, щоб отримати підтримку. Подібно Гокле, Друпада цікавився не стільки благом Таглиоса, скільки боротьбою за владу та іншими політичними іграми. Але він не був абсолютно цинічним маніпулятором. Його моральні настанови змушували Протектора морщити ніс навіть частіше, ніж виверти і протести головного інспектора, невиправного скнари. Помітною зовнішність Друпады робила буйна сива шевелюра, схожа на безформну копицю сіна, – схоже, її власник зроду не водив знайомства з гребінкою.
  
  Гокле і Друпада не підозрювали про те, що їхні дні полічені. Протектор всього Таглиоса не відчувала до них жодного розташування.
  
  Останній член ради був відсутній. Як зазвичай, головнокомандувач Могаба вважав за краще воювати. Під цим словом він розумів набіги на тих, кого вважав своїми ворогами. Палацові чвари викликали в нього лише огиду.
  
  Втім, зараз чвари відійшли на другий план. Відбулися деякі інциденти. Потрібно вислухати свідків. Протектор не приховувала невдоволення.
  
  Плетений Лебідь встав і поманив сержанта сірих, застиглого в мороці позаду двох старих:
  
  – Гхопал Сінгх.
  
  Ніхто не звернув уваги на незвичайне ім'я. Можливо, це новонавернений. Трапляються і більш дивні речі.
  
  – Сінгх зі своїми людьми патрулював ділянка, що примикає до палацу з півночі. Сьогодні вдень його підлеглий виявив молитовне колесо, встановлене на одному з меморіальних стовпів перед північним входом. До ручок колеса було прикріплено дванадцять копій ось цієї сутри.
  
  Лебідь продемонстрував маленький паперовий прямокутник таким чином, щоб світло впав на текст. Письмена були явно жрецькі. Лебідь не знав таглиосского алфавіту і не дивився на картку, однак не зробив жодної помилки, викладаючи по пам'яті:
  
  – Раджахарма. Борг князів. Знай: княжий сан – це довіра. Князь – наділений вищою владою та найбільш чесний слуга народу.
  
  Лебедю був в новинку цей вірш, такий древній, що деякі вчені приписували її авторство комусь із Князів Світла і відносили ще до тих часів, коли боги вручали закони прабатьків нинішніх людей. Але Радише Дра вислови були знайомі. І Пурохите теж. Це застереження і докір. Хтось посварився пальцем мешканцям палацу.
  
  Душелов теж зрозуміла це. Відразу ж вловивши суть проблеми, вона заявила:
  
  – Тільки монахові культу Бходи могло прийти таке в голову – вимовляти князівського дому. А ченців Бходи, як відомо, дуже мало.
  
  Цей культ, в основі якого миролюбність і моральна чистота, був ще дуже молодий. До того ж у війну він постраждав навряд чи менше, ніж паства Кины. Один з принципів Бходи полягав у тому, що адепти відмовлялися від самозахисту.
  
  – Я хочу, щоб зробив це був знайдений, – вимовила Душелов голосом сварливого старого.
  
  – Ммм... – тільки й спромігся видавити з себе Лебідь.
  
  Сперечатися з Протектором – собі дорожче, але не ті у сірих можливості, щоб виконати таке доручення.
  
  Однією з найжахливіших рис Душелов було її позірна вміння читати думки. Насправді такою здатністю вона не володіла, в чому, звичайно ж, ніколи б не зізналася. Люди вірять у те, у що їм хочеться вірити, і це їй тільки на руку.
  
  – Він же Бходи, а значить, сам віддасться в наші руки. Навіть шукати не доведеться.
  
  – Ммм?..
  
  – В одному із сіл провінції Семхи росте дерево, яке нарекли Древом Бходи. Репутацію цьому дереву створив, відпочивши в тіні, Бходи Просвітлений. Віруючі вважають його своєю головною святинею. Скажи їм, що я накажу зрубати Дерево, якщо людина, який встановив молитовне колесо, не прийде до мене. Причому зроблю це невідкладно. – Цього разу Душелов скористалася голосом дріб'язкової, мстивої старої.
  
  Мурген відзначив подумки: сказати Сарі, щоб людину, якого шукає Протектор, прибрали за межі її досяжності. Якщо Душелов і справді святиню знищить культу Бходи, у неї з'являться тисячі нових ворогів.
  
  Плетений хотів щось сказати, але Душелов не дала йому й рота розкрити:
  
  – Їхня ненависть, Лебідь, я як-небудь переживу. Мене цікавить тільки одне: щоб будь-який мій наказ вони беззаперечно виконували і невідкладно. Та й не посміють прихильники Бходи бунтувати. Не стануть плямувати свою карму.
  
  Цинічна жінка наш Протектор.
  
  – Налагодь це, Лебідь.
  
  Той зітхнув:
  
  – Сьогодні ввечері з'явилося ще кілька димових картинок. Одна небувалої величини. І знову у всіх емблема Чорного Загону.
  
  За його знаком вперед вийшов ще один свідок-шадарит. Розповів про те, як натовп закидав його камінням, але не згадав про демона Ниасси.
  
  Ці новини нікого не здивували: саме вони були однією з причин, за яким зібралася рада. Радиша запитала – вимогливо, але без вогню в очах:
  
  – Як таке могло статися? Чому ти не перешкодив цьому? Твої люди стоять на кожному розі! Чандра? – Вона подивилася на людину, якому було достеменно відомо, як дорого обходиться утримання всіх цих сірих.
  
  Гокле величаво схилив голову.
  
  Поки Радиша задавала питання, в душі Лебедя піднялася потужна хвиля протесту. Ця жінка не може зневажати їм, як колись! Нарівні з Протектором – не може!
  
  – Ти взагалі коли-небудь виходиш з палацу? – запитав він. – Варто хоча б разок змінити вигляд і відправитися на прогулянку. Як Сарагоз у чарівній казці. Вулиці повні люду; тисячі сплять прямо на бруківці, інші змушені переступати через них. Двори і провулки забиті жебраками. Іноді натовп настільки щільна, що можна вбити людину в десяти футах від моїх підлеглих і піти непоміченим. Люди, які грають в ці ігри з димовими картинками, зовсім не дурні. А якщо вони й справді з Загону, то не дурні тим більше. Хоча б тому, що примудрилися пережити всі біди, які сипалися на їх голови. Вони прикриваються натовпом точно так само, як колись прикривалися скелями, деревами і кущами. Вони не носять мундирів. Вони нічим не виділяються. І вже, звичайно, вони не іноземці. Якщо ти дійсно хочеш їх переловити, обяжи їх своїм указом носити червоний ковпак блазня. – Лебідь скипів не на жарт. Але останній камінь був кинутий не в Радишин город. Не по своїй охоті, а під натиском Душелов вона видала кілька прокламацій, пам'ятних своєю абсурдністю. – Ці люди, фанатичні прихильники ідей Загону, не затримуються біля створюваних ними димових емблем. Нам навіть не вдалося дізнатися досі, яким чином виникають ці картинки.
  
  З горла Душелов вирвалося глухе гарчання. Це означало, що вона сумнівається в здатності Лебедя дізнатися хоч щось. Його раж негайно ослаб, як вогник свічки догорає. На лобі виступив піт. Лебідь прекрасно розумів: маючи справу з цією безумицей, він ходить по краю прірви. Його терплять, як сирливу домашню тваринку, однак причини такої поблажливості відомі тільки самої чаклунці. Вона дуже часто керувалася у своїх діях миттєвим капризом, який в будь-який момент міг обернутися чимось прямо протилежним.
  
  Лебедя можуть змістити в будь-який момент. Заміна знайдеться. Душелов не цікавлять факти, нездоланні перешкоди або прості труднощі. Її цікавлять результати.
  
  Лебідь обережно промовив:
  
  – До числа плюсів можна віднести те, що навіть найбільш спритні люди не виявили нічого, крім цих пустощів з картинками. Отже, діяльність наших недоброзичливців можна розцінювати як дрібну неприємність. Навіть якщо за всім цим стоять ті небагато Чорного Загону, хто зумів уціліти... І сьогоднішні заворушення – не привід для серйозного занепокоєння.
  
  – Наші недоброзичливці були і залишаться дрібною неприємністю. – Цього разу Душелов говорила голосом рішучої дівчинки-підлітка. – Їх акції – це жести відчаю. Я зламала волю Загону, коли поховала всіх його вождів.
  
  Тепер це голос сильного чоловіка, який звик до неухильного покори. Але вже сам факт, що ці слова прозвучали, був рівносильний непрямим визнанням, що дехто з Загону, можливо, все ще живий, а підвищена інтонація, з якою був вимовлений кінець фрази, видавала невпевненість. Трапилося на плато Блискучих Каменів бередило уми, і на деякі питання сама Душелов не могла дати відповіді.
  
  – От якщо вони навчаться закликати своїх вождів зі світу мертвих, тоді я і почну турбуватися.
  
  Вона не знає.
  
  Справді, мало що відбувається так, як ми плануємо. Її втеча з Лебедем – чисте везіння. Але Душелов не з тих, хто вірить, що сяючий лик Фортуни буде звернений до неї завжди.
  
  – Мабуть, ти права. Проблема не варта виїденого яйця, якщо я правильно тебе зрозумів.
  
  – Заворушилися інші сили, – з пафосом провісниці промовила Душелов.
  
  – Пішли чутки про душилах, – повідомила Радиша, викликавши перелякану реакцію у всіх присутніх, навіть у безтілесного шпигуна. – Нещодавно з Дежагора, Мелдермхая, Годжи і Данджиля прийшли повідомлення про людей, убитих в класичній манері душив.
  
  Лебідь вже явно прийшов в себе.
  
  – Класична робота душив – це коли тільки вбивці знають, що саме сталося. Вони не терористи. Умерщвляемые ними люди погребаются в освяченій землі з дотриманням релігійних обрядів.
  
  Радиша проігнорувала його зауваження.
  
  – Сьогодні вбивство сталося тут, в Таглиосе. Жертва – якийсь Перхуль Коджі. Він задушений в борделі, що спеціалізується на дуже юних дівчат. Такі місця з деяких пір під забороною, але все ж вони існують.
  
  Це було звинувачення. Сірим ставилося в обов'язок громити такого роду кубла. Але сірі працювали на Протектора, а Протектора гнізда розпусти не цікавили.
  
  – Я так розумію, тут все продається і все купується, – уклала Радиша.
  
  Суспільна мораль перебувала в повному занепаді, і в цьому деякі звинувачували Чорний Загін. Інші вважали, що винне правляча сімейство. Знаходилися навіть ті, хто дорікав Протектора. Насправді це не мало сенсу, адже більшість найбрудніших вад оселилися тут ще в ту пору, коли на березі річки виросла перша брудна хижка.
  
  Таглиос змінився. І люди, що впали у відчай, готові на все, щоб вижити. У такій ситуації тільки дурень може розраховувати на хороший підсумок.
  
  – Хто такий Перхуль Коджі? – запитав Лебідь, озирнувшись – позаду в темряві скрипів пером його власний писар. Плетеного явно цікавило, чому Радише відомо про це вбивство, а йому ні. – Може, він просто отримав те, за чим прийшов? Забави з малятками іноді закінчуються сумно.
  
  – Не виключено, що Коджі дійсно отримав по заслугах, – з сарказмом промовила Радиша. – Як веднаит, він зараз обговорює це з своїм богом, так я собі уявляю. Нас не цікавить моральність цієї людини, Лебідь. Вся справа в його становищі. Він був одним з головних помічників головного інспектора. Збирав податки в Чекке і на східних приморських землях. Його смерть створює нам купу проблем, яку не розгребти і за півроку. Області, якими він керував, давали значну частину річного доходу.
  
  – Може, хтось із боржників...
  
  – Його малолітня партнерка залишилася жива. Вона-то і покликала на допомогу. В подібних місцях завжди є люди, чия робота – залагоджувати неприємності. Ні, тут точно потрудився обманник. Ритуальне вбивство, ініціація. Кандидат у душилы виявився незграбний, але з допомогою рукохватов він все-таки зламав Коджі шию.
  
  – Так їх упіймали?
  
  – Ні. Там була та, кого вони кличуть Дщер'ю Ночі. Контролювала ініціацію.
  
  Це що ж виходить? Дізнавшись її, круті вишибали перелякались на смерть? Ні гунниты, ні шадариты не хочуть вірити, що Дочко Ночі – просто погана дівка, а не міфічна фігура. Серед таглиосских прихильників цих релігій небагато знайдеться сміливців, які ризикнуть стати у неї на дорозі.
  
  – Гаразд, – поступився Лебідь. – Схоже, і справді попрацювали душилы. Але звідки відомо, що там була присутня Дочко Ночі?
  
  Душелов процідила, не стримавши роздратування:
  
  – Вона сама заявила про це, кретин! «Я Дочко Ночі! Я Предреченная! Я дитя прийдешньої Темряви! Вирушай до моєї матері або молися бестіям спустошення в Рік Черепів». Багата вона на зловісну нісенітницю. – Тепер Душелов монотонно говорила, нудним голосом утвореного скептика. – Не забувай, що вона точна копія моєї сестри, який мерзотниця була в дитинстві. Тільки бліда, як вампір.
  
  Дочко Ночі не боялася нікого і нічого. Знала, що за неї завжди заступиться її духовна матір, Кіна-Руйнівниця, Матір Темряви. Що з того, що ця богиня ворушиться уві сні не частіше, ніж раз на десять років? Чутки про Дочки Ночі вже який рік ятрили міську чернь. Дуже багато хто вірили, що вона дійсно та, за кого себе видає. І це лише додавало їй влади над людською уявою.
  
  Інший слух, з часом втратив чинність, пов'язував Чорний Загін із передбаченим Кіной Роком Черепів, який настане, коли таглиосское держава вирішить зрадити своїх найманих захисників.
  
  Обманники і Загін чинили на людей в чомусь схоже психологічний вплив, чому чутка значно перебільшувала їх чисельність. Перетворення в примар зробило і тих, і інших ще страшнішими в очах народу.
  
  Найважливіше, однак, було те, що Дочко Ночі з'явилася в самому Таглиосе. Причому показалася на публіці. А там, де проходила Дочко Ночі, за нею по п'ятах, точно підгодований шакал, слідував вождь усіх обманников, жива легенда, живий святої душив Нарайян Сінгх – і теж робив свою злу справу.
  
  Мурген задумався, не перервати йому свою місію, щоб застерегти Сарі: нехай все припинить і дочекається прояснення ситуації. Втім, зупинити раскручивающийся маховик подій тепер навряд чи можливо.
  
  Нарайян Сінгх був заклятим ворогом Чорного Загону. Ні Могаба, ні навіть Душелов, дуже старий недруг братства, не породили такої лютої ненависті до себе, як цей обманник. Сінгх і сам, м'яко кажучи, не мав любові до Загону. Потрапивши одного разу в руки найманців, він зазнав безліч незручностей від людей, чия совість була чорним-чорна від скоєних злодіянь. Зі своїми кривдниками він сподівався поквитатися, якщо буде на те воля його богині.
  
  Засідання Таємної ради, як зазвичай, дуже скоро виродилося в ниття і тикання один в одного пальцем. При цьому Пурохита та головний інспектор юлілі, намагаючись валити з хворої голови на здорову; найбільше діставалося голові Лебедя. Пурохита міг розраховувати на допомогу трьох «ручних» жерців – якщо тільки це не суперечило планам Душелов. Головного інспектора зазвичай підтримувала Радиша.
  
  Такі суперечки бували, як правило, тривалими, але порожніми, швидше символічними, що зачіпають суть справи. Протектор стежила, щоб вони не виходили за рамки дозволеного.
  
  Мурген вже був готовий відправитися додому – його присутність так і не було помічено, – але тут до зали вбігли два княжих гвардійця і попрямували до Плетеному Лебедю, хоча він не був їхнім начальником.
  
  Можливо, вони просто боялися повідомити новину безпосередньо Протектору, своєю непередбачуваною офіційної начальниці.
  
  Лебідь вислухав і вдарив кулаком по стільниці:
  
  – Прокляття! Так і знав, що це більше ніж дрібна неприємність.
  
  Він встав і обігнув Пурохиту, обдарувавши його презирливим поглядом. Ці двоє терпіти не могли один одного.
  
  Почалося, подумав Мурген. Треба терміново повертатися на склад До Транга. Того, що прийшло в рух, вже не зупинити. Але необхідно розповісти знаходяться в штабі про Нарайяне і Дочки Ночі, щоб ними якомога швидше зайнялися.
  
  
  
  7
  
  
  Сарі бувала різною, дуже різною – як актор, легко міняє маски. То некромантка, змовниця, жорстока, підступна, холодно-обачлива. То солом'яна вдова прапороносця і офіційний літописець Загону. Іноді – просто ніжно любляча мати. А щоразу, вирушаючи в місто, вона перетворювалася в зовсім інша істота, що носила ім'я Мінь Сабредил.
  
  Мінь Сабредил належала до отверженцам. Напівкровка, позашлюбна дитина хуситского жерця і повії з племені нюень бао. Мінь Сабредил знала про своїх предків більше, ніж половина людей на вулицях Таглиоса про своїх, і постійно сама з собою розмовляла на цю тему. І готова була розповідати про себе кожному, кого вдавалося затягти в розмову.
  
  Ця жалюгідна, обділена долею жінка дуже рано перетворилася в согбенную бабу. Навіть люди, що ніколи з нею раніше не зустрічалися, пізнавали її по статуетці Гангеші, з якою вона не розлучалася. Того самого бога Гангеші, якому, згідно з віруванням гуннитов і деяких нюень бао, підпорядковувалася удача. Мінь Сабредил розмовляла з Гангешей, коли більше слухати її було нікому.
  
  Овдовіла Мінь Сабредил змушена була містити єдину дочку, виконуючи найбруднішу поденщину у палаці. Щоранку перед світанком вона вливалася в натовп бідолах, які збиралися біля північного входу для слуг в надії отримати роботу. Іноді вона брала з собою Саву, тупоумную сестру покійного чоловіка. Приводила і дочка, але досить рідко. Дівчинка вже була досить великою, щоб привернути небажану увагу.
  
  До них виходив помічник ключаря Джауль Барунданди і повідомляв, скільки нині потрібно працівників, а потім відбирав щасливців. Барунданди завжди вказував на Мінь Сабредил – плотські утіхи з такою потворою його не цікавили, але він міг розраховувати на неабияку частину її заробітку. Мінь Сабредил була в скрутному становищі.
  
  Барунданди подобалася статуетка, з якої вдова ніколи не розлучалася. Гуннит і прихильник Хусы, він часто молився про те, щоб його позбавили від долі настільки ж жалюгідною, що і у Сабредил. Ніколи не зізнаючись у цьому одновірцям, він мав до Мінь співчуття – з-за того, що їй не пощастило з батьком. Як і більшість негідників, він був злим не завжди, а лише більшу частину часу, та й то розмінювався на дрібні підлості.
  
  Сабредил, вона ж Ки Сарі, ніколи не молилася. Ки Сарі не звикла покладатися на допомогу богів. Не підозрюючи про те, що в душі Барунданди існує крихітний куточок, де туляться добрі почуття, вона вже вирішила долю помічника ключаря. У цього хижака ще буде час і можливість пошкодувати про своїх брудних справах.
  
  І не тільки у нього, але і у всіх негідників на неосяжних просторах Таглиосской імперії.
  
  
  
  Ми пройшли крізь лабіринт чар, якими Гоблін і Одноокий протягом довгих років оточували наш штаб, минули тисячу чарівних ниток, призначених для обману непроханих гостей. Нитки обману були настільки тонкі, що виявити їх могла тільки сама Протектор.
  
  Але Душелов не занишпорила по вулицях у пошуках сховалися ворогів. Для цього у неї були сірі й Тіні, кажани і ворони. А ці спостерігачі були занадто дурні, щоб помітити, як їх ведуть геть або майстерно супроводять через територію, на вигляд нічим не відрізняється від сусідніх. Два маленьких чаклуна не шкодували часу на ремонт і розширення своїх тенет. І тепер у межах двохсот ярдів від нашого головного лігва ніхто не опинявся просто так, по своїй охоті.
  
  Ми перетнули лабіринт без всякого праці – з нитяними браслетами на зап'ястях. Вони розганяли міражі, дозволяючи бачити речі такими, які вони насправді.
  
  Ось що часто дозволяло нам дізнаватися про плани палацу ще до того, як вони починали здійснюватися. Працюючи там, Мінь Сабредил, а іноді і Сава тримали вухо гостро.
  
  – Заради чого ми тащимся в таку рань? – пробурмотіла я.
  
  – Як би рано ми встали, знайдуться ті, хто нас випередить.
  
  У Таглиосе тьма-тьмуща голоти перекотиполем. Деякі бідолахи навіть туляться неподалік від палацу, але не ближче, ніж дозволяють сірі.
  
  Ми опинилися біля палацу на кілька годин раніше, ніж зазвичай. Було ще темно, і це дозволило нам відвідати деяких братів із Загону, які жили, а іноді і працювали в місті під виглядом простих обивателів. При кожній зустрічі з вбогої халупи доносився відьомський голос Мінь Сабредил, а Сава слідувала за нею по п'ятах, пускаючи слину з куточка кривого рота.
  
  Більшість братів не пізнавали нас. Та від них цього і не вимагалося. Вони чекали кодового слова, яке повинні були передати від начальства ми, уявні посланці. І це слово вони отримували.
  
  Наші люди й самі часто змінювали зовнішній вигляд. Кожному братові Загону належало створити кілька ролей, щоб грати їх на людях. У когось це виходило краще, в інших гірше. Останнім давали менш ризиковані завдання.
  
  Сабредил подивилася на огризок місяця, виглянувши крізь діру в хмарах.
  
  – Пора йти.
  
  Я щось буркнула, нервуючи. Минуло багато часу з тих пір, як я брала участь у підприємстві більш небезпечний, ніж блукання навколо палацу або відвідування бібліотеки. У цих місцях ніхто не виявляв наміру ткнути в мене чим-небудь гострим.
  
  – Такі хмари бувають перед сезоном дощів, – зауважила я.
  
  Зазвичай сезон дощів починається пізніше і приносить з собою зливи, що йдуть цілодобово. Погода ніби зривається з ланцюга, божевільні температурні перепади супроводжуються градом, а гуркочуть небеса так, ніби все боги гуннитского пантеону упились в дошку і затіяли сварку. І тим не менш я ненавиджу спеку набагато більше.
  
  Таглиосцы ділять рік на шість сезонів. Тільки один з них, який вони називають взимку, дає мало загальне полегшення від спеки.
  
  – Стала б Сава звертати увагу на хмари? – запитала Сарі.
  
  Вона вважала, що ні за яких обставин не можна виходити з образу. У місті, де править Темрява, ніколи не знаєш, чиї очі спостерігають із тіні, чиї невидимі вуха встали сторчма.
  
  – Гм... – Це було, мабуть, найрозумніше з сказаного Савой за все її життя.
  
  – Пішли.
  
  Сабредил повела мене в палац – як завжди, тримаючи за руку. У головного північного входу, який знаходився всього в сорока ярдах від дверей для слуг, горів єдиний факел – щоб гвардійці могли стежити за тим, що відбувається зовні. Але він був встановлений так невдало, що допомагав їм бачити лише чесних людей. Коли ми були вже зовсім поруч, хтось прокрався вздовж стіни, підстрибнув і накинув на факел мокрий мішок з сиром'ятної шкіри.
  
  Один із стражників грубо вилаявся – значить, помітив, що світло згасло. Цікаво, чи вистачить у нього дурниці піти і з'ясувати, що трапилося?
  
  Швидше за все, так. Князівська гвардія стала досить безтурботним – протягом пари десятиліть вона не стикалася з серйозними неприємностями.
  
  Край місяць сховався за хмарами, і тут якась тінь ковзнула до входу в палац. Наступав етап нашої операції, який вимагав особливої спритності. З цим необхідно встигнути, поки змінюється караул.
  
  Метушня. Здушений зойк. Гучний голос – хтось побажав дізнатися, що відбувається. Тріск, стук, дзвін – люди ломляться у ворота. Крики. Свист. Через чверть хвилини відповідь свист з різних сторін. Поки все йде точно за планом. Через деякий час свист, що долинав від входу в палац, став пронизливим.
  
  Коли задум тільки обговорювався, розгорілася неабияка суперечка з приводу того, чи напад бути реальним. Була думка, що здолати охоронців не складе праці. Деякі рішуче налаштовані, стомившись чекати, наполягали на тому, щоб увірватися всередину, вбиваючи всіх підряд.
  
  Якесь задоволення це, безумовно, принесло б, але ми б напевно не змогли знищити Душелов. До того ж масове вбивство ні в якій мірі не сприяло б виконання нашого головного завдання, звільнення Полонених.
  
  Я постаралася переконати всіх, що нам слід скористатися старовинної тактикою Загону, почерпнутої з Анналів. Пустимо ворога по помилковому сліду, змусимо думати, що у нас на думці одне, а насправді зробимо щось зовсім інше і в іншому місці.
  
  Оскільки Гоблін і Одноокий зовсім постаріли, наші прийоми повинні бути все більш витонченими. У чаклунів не вистачило б ні чарів, ні витривалості, щоб створити тривалу ілюзію серйозної бійки. І навчити Сарі своїм секретам вони не можуть, навіть якщо б захотіли. У її таланту зовсім інша спрямованість.
  
  Перші сірі, які прибігли на шум, потрапили в засідку. Пішла жорстока сутичка, але все ж кілька сірих примудрилися прорватися до входу в палац і приєднатися до захищав його з останніх сил охоронцям.
  
  Ми з Сабредил зайняли позицію біля стіни, між входом і тим, який призначався для слуг. Сабредил міцно стискала в руці свого Гангешу і щось бурмотіла. Вцепившаяся в неї Сава несла всяку нісенітницю і час від часу злякано скрикувала і пищала.
  
  Хоча атакуючі косили сірих як траву, пробитися крізь заслін не вдалося. Потім прибула допомога, з палацу назовні хлинув взвод княжої гвардії з Плетеним Лебедем на чолі. Нападники миттю розвіялися. Настільки швидко, що Лебідь закричав:
  
  – Стійте! Тут щось не так!
  
  Раптово ніч вибухнула. Вогняні кулі зі свистом розсікали повітря. Про них вже й думати забули – це зброя ніхто не пускав у хід після важких боїв, завершили війну з Господарями Тіней. Тоді Пані створювала його у величезних кількостях, але, крім неї, цього не міг робити ніхто. Залишився запас доводилося дбайливо економити.
  
  Згідно з нашим планом стріляли ті з нападників, які влаштували сутичку біля входу. Їх завданням було відокремити Лебедя від гвардійців і сірих.
  
  Від цього залежало його життя.
  
  Кулі падали біля взводу, на пристойній відстані від Сабредил і мене. Лебідь явно струхнул. Коли клубок вогню ліг біля самого входу, відрізавши Плетеного від інших, він, як і передбачалося, відступив до входу для прислуги. Повз нас.
  
  Добрий старий Лебідь. Можна подумати, що він читав придуманий мною сценарій. Коли його люди, рятуючись від куль, кинулися в різні боки, він шарпнувся до стіни, ледь встигнувши ухилитися від чергового снаряда. Над нашими головами летіли бризки розплавленого каменю і шматки палаючої плоті, і я подумала, що ми трохи перестаралися. Може, й не трохи, а самим фатальним чином. Просто забули, якою руйнівною силою володіє цю зброю.
  
  Лебідь спіткнувся об ногу, яку виставила Мінь Сабредил. Розтягнувшись на бруківці, він виявив, що над ним схилилася бормочущая якусь нісенітницю ідіотка. Кінчик кинджала вперся йому під нижню щелепу.
  
  – Спробуй тільки пискнути, – прошепотіла вона.
  
  Вогняні кулі вдарялися об стіну палацу і розплавляли її, торуючи собі шлях всередину. Дерев'яні ворота палали. Світла вистачало, і брати чудово розгледіли сигнал про те, що потрібний чоловік у нас в руках.
  
  Вогонь ставав більш точним. Посилювався натиск на сірих, до яких на підмогу збігалися товариші. Друга демонстративна атака. Двоє братів підбігли і забрали Лебедя, відігнавши нас стусанами і лайкою. А потім наші відхлинули, так і не зустрівши серйозного опору.
  
  Коли вони зникли в мороці, сталося те, чого ми побоювалися найбільше.
  
  Душелов піднялася на стіну подивитися, що відбувається. Здогадатися про це нам з Сабредил було нескладно, – ледь хтось помітив Протектора, бій перервався на кілька секунд. Потім вогненний шквал полетів в її бік.
  
  Нам пощастило. Захоплена зненацька, вона нічого не змогла зробити, тільки ухилялася. Наші брати діяли чітко за планом: бігом спустилися з пагорба і загубилися серед городян перш, ніж Душелов змогла відправити слідом за ними кажанів і ворон.
  
  Я не сумнівалася, що в лічені хвилини найближчі квартали будуть охоплені сум'яттям. Наші цьому посприяють, розпускаючи самі дикі чутки. Лише б тільки не пороли гарячку.
  
  Сабредил і Сава перемістилися кроків на двадцять у напрямку входу для слуг. Постояли в обнімку, незв'язно лопоча і озираючи гарячі трупи, і тут переляканий голос спитав:
  
  – Мінь Сабредил? Що ти тут робиш?
  
  Джауль Барунданди. Помічник ключара, наш начальник. Я навіть голови не підняла. І Сабредил не відповідала, поки Барунданди не копнув її носком черевика і не повторив запитання. В його тоні, втім, не відчувалося злості.
  
  – Ми вирішили прийти сьогодні раніше, Саві дуже потрібна робота. – Сабредил озирнулась по сторонам. – Де всі?
  
  Де їм ще бути, всім? Тим чотирьом чи п'ятьом, що примудрилися зайняти чергу першими? Природно, розбіглися. У нас можуть бути неприємності. Що ці люди встигли побачити? Передбачалося, що їх прожене перший залп, перш ніж Лебідь виявиться поруч з нами, але я не могла пригадати, чи так все сталося.
  
  Сабредил повернулася до Барунданди. Я міцніше вчепилася в її руку і жалібно заскиглила. Вона заспокійливо погладила мене по плечу і пробурмотів щось нерозбірливе. Барунданди купився на цей спектакль. Сабредил була дуже переконливою, виявивши, що у Гангеші відламався один з хоботів. Як вона ридала, в якій паніці шукала пропажу на землі!
  
  Разом з Барунданди назовні вийшло кілька його підручних, вони озиралися і питали один у одного, що сталося і чим вони повинні зайнятися. Схожа ситуація у головного входу, там товпляться розгублені охоронці і заспана служниця. Ну і справи! Кілька вогняних куль пропалили стіну, а вона в шість-вісім футів завтовшки! Шадариты, проделавшие шлях в добру милю, збирали мертвих і поранених сірих. Вони теж ламали голову над тим, що відбувається.
  
  Смягчившись, Джауль Барунданди покликав помічника:
  
  – Проведи цих двох всередину. Будь делікатний, – можливо, з ними захоче поговорити хто-небудь високопоставлений і могутній.
  
  Я сподівалася, що не видала себе, здригнувшись. Потрапити у палац я і сама хотіла, але мені не приходило в голову, що його господарі можуть зацікавитися: не помітили чогось важливого дві жінки з міських низів, мало не з касти недоторканних.
  
  
  
  8
  
  
  Марно я хвилювалася. З нами поговорив сильно розгублений сержант княжої гвардії, і робив він це, мабуть, тільки в якості ласку Джаулю Барунданди. У якого, як вважав вояка, просто розбурхалися амбіції і який затіяв догодити правителям, привівши до них свідків трагедії.
  
  Зрозумівши, що ніякої користі не буде, Джауль втратив до нас інтерес.
  
  Через кілька годин ми все ж опинилися всередині. Тут, як і раніше панувало збудження і носилися тисячі самих безглуздих чуток. Ватажки княжої гвардії і сірих приганяли нові загони надійних бійців і розсилали по казармах регулярної армії вивідувачів – а раптом солдати якось замішані в нападі?
  
  В цей час Мінь Сабредил і її ідіотка-зовиця вже старанно працювали. Барунданди велів їм навести порядок в кімнаті, де збирався Таємний рада. Там все було перевернуто догори дном. Ніби хтось вийшов з себе і почав трощити все навколо.
  
  – Сьогодні доведеться гарненько попрацювати, Мінь Сабредил. Вранці прийшло зовсім мало народу. – Судячи з голосу, Барунданди був неабияк засмучений. Через нальоту більшість поденників розбіглися, а значить, йому дістанеться менше мзди. Пройдисвіту навіть в голову не приходило подякувати долі за те, що взагалі залишився живий. – Як вона, в порядку?
  
  Він мав на увазі мене, Саву. Я все ще здригалася, причому досить натурально.
  
  – Все буде добре, поки я поруч. Не варто відправляти її сьогодні туди, де вона не зможе мене бачити.
  
  – Гаразд, роботи тут вистачить, – пробурчав Барунданди. – Тільки очі панам не мозольте.
  
  Сабредил відважила легкий уклін – що-що, а очі не муляти вона вміла. Та ще скромниця.
  
  Мінь посадила мене за двенадцатифутовой довжини стіл, навалила переді мною гору ламп, підсвічників і всього іншого, ніж нещодавно тут кидались в люті. Я змусила себе повністю зосередитися на роботі, як і належало Саві, і почала їх чистити. Сабредил приводила в порядок підлогу та меблі.
  
  Люди входили і йшли; вистачало серед них і важливих персон. Ніхто не звертав на нас уваги, тільки головний інспектор Чандра Гокле в серцях відкинув стусаном Сабредил, яка скоблила підлогу якраз там, де йому захотілося пройти.
  
  Сабредил, повернувшись в коленопреклоненную позу, боязко вибачилася. Гокле було на неї начхати. Вона заходилася витирати розлиту воду, не виявляючи жодних емоцій. Мінь Сабредил звикла до такого поводження. Але у мене виникла підозра, що в цей момент Ки вирішила, хто з ворогів попадеться до нас у руки наступним після Плетеного Лебедя.
  
  З'явилися Радиша з Протектором і сіли на свої місця. Незабаром, точно з повітря, виник Джауль Барунданди – щоб відвести нас. Сава, здавалося, не помічала нічого, зосередившись на підсвічнику.
  
  Квапливо увійшов високий капітан-шадарит.
  
  – Про великі, згідно з попереднім підрахунком, загинуло дев'яносто вісім і покалічено сто двадцять шість чоловік, – повідомив він. – Частина поранених помре. Міністр Лебідь не знайдений, але багато тіла так сильно обпалені, що це ускладнює впізнання. Ті, у кого потрапляв вогненна куля, спалахували, точно сальні смолоскипи.
  
  Капітану коштувало чималих зусиль зберігати спокій. Зовсім молодий, він, напевне, досі не стикався з наслідками реального бою.
  
  Я продовжувала працювати, з усіх сил намагаючись зберігати образ. Мені не траплялося знаходитися так близько до Душелов жодного разу за п'ятнадцять років, з тих пір як вона тримала мене в полоні. Не дуже приємні спогади. Дай бог, щоб вона мене не впізнала.
  
  Я раптом згадала про свій внутрішній притулок, де теж жодного разу не бувала після полону. Петлі на дверях заіржавіли, але я все ж пробралася туди і тепер могла ні про що не хвилюватися, поки залишалася Савой. Зосередженість і самозаглибленість не заважали стежити за тим, що відбувається навколо.
  
  Протектор раптово запитала:
  
  – Хто ці жінки?
  
  Барунданди завиляв хвостом:
  
  – Пробачте, про великі. Моя вина. Я не знав, що ця кімната може знадобитися.
  
  – Відповідай на питання, дворецький, – наказала Радиша.
  
  – Звичайно, велика. – Барунданди вклонився мало не до підлоги. – Жінка, яка миє підлогу, – Мінь Сабредил, вдова. Друга – її дурочка-зовиця Сава. Вони не служать у палаці постійно, ми даємо їм денну роботу згідно з благодійною програмою Протектора.
  
  – Таке відчуття, ніби я бачила одну або, може бути, навіть обох колись, – задумливо промовила Душелов.
  
  Барунданди знову низько вклонився. Цей раптовий інтерес злякав його.
  
  – Мінь Сабредил працює тут багато років, Протектор. Сава допомагає, коли її розум прояснюється настільки, що можна доручати їй нескладні завдання.
  
  Я відчувала, що він вирішує для себе питання, варто згадати про те, що ми безпосередні свідки ранкового нападу. Потім я так глибоко пішла в себе, що пропустила відбувалося протягом декількох хвилин.
  
  Схоже, Барунданди прийшов до висновку, що краще мовчати. Може, побоювався, що при більш ретельному допиті вилізе назовні той факт, що ми змушені віддавати йому половину свого нікчемного заробітку за право виконувати роботу, від якої руки перетворюються в кровоточать, ниючі клешні.
  
  Зрештою Радиша сказала йому:
  
  – Піди, слуга. Нехай вони працюють. Зараз тут не буде вирішуватися доля імперії.
  
  І Душелов махнула рукою в рукавичці, проганяючи Барунданди, але раптово зупинила його і запитала:
  
  – Що там валяється на підлозі, поруч з цією жінкою?
  
  Вона, звичайно, мала на увазі Сабредил, оскільки я сиділа за столом.
  
  – А? А-а... Гангеша, о велика. Вдова з цим божком не розлучається, просто помішана на ньому. Він...
  
  – Гаразд, іди.
  
  Ось так і вийшло, що Сарі протягом майже двох годин була присутня при обговоренні заходів, якими влади повинні були відповісти на напад.
  
  Через деякий час я прокинулася і встигла почути неабияку частину наради. Приходили і йшли кур'єри. Поступово вимальовувалася досить вірна картина. Підтвердилося, що ні в армії, ні в обивателів немає серйозних причин, щоб саме зараз підняти заколот. Радишу цілком задовольнила ця новина.
  
  Однак Протектор була і розумніші, і подозрительнее. Цинічна стара.
  
  – Нікого з нападників не вдалося захопити, – сказала вона. – Навіть трупів вони не залишили. Схоже, взагалі не понесли втрат. Якщо розібратися з цією історією уважніше, виходить, що вони постаралися уникнути найменшого ризику. І при першому натяку на серйозну протидію поспішили забратися. До чого ж тоді весь спектакль? Яка їхня справжня мета?
  
  Чандра Гокле цілком резонно зауважив:
  
  – Вони атакували з винятковим завзяттям, поки ти не з'явилася на парапеті. Саме в цей момент противник звернувся у втечу.
  
  – Протектор, деякі вцілілі чули, як бандити сперечалися між собою, ти це насправді, – додав капітан-шадарит. – Схоже, розраховували, що тебе немає у палаці. Може, напад взагалі не відбулося б вони знали про твоїй присутності.
  
  Я вважаю, що морочити ворогові голову корисно. Схоже, зараз це спрацювало.
  
  – І тим не менше все в цілому не має сенсу. Що за шалена ідея? – Вона не розраховувала на відповідь і не чекала його. – Чи вдалося впізнати кого-небудь із згорілих?
  
  – Тільки трьох, Протектор. Більшість навіть вигляд людський втратило.
  
  – Чандра, які матеріальні пошкодження? – запитала Радиша. – Ти вже отримав донесення від фахівців?
  
  – Так, Радиша. Нічого доброго вони не повідомили. Очевидно, в стіні є структурні руйнування. Повну оцінку ми отримаємо трохи пізніше. Але вже можна з упевненістю сказати, що найближчим часом стіна буде не надто надійним захистом для палацу. Пропонуємо прикрити зону відновлювальних робіт тимчасової дерев'яною стіною. І подумати, не посилити цю ділянку військами.
  
  – Солдат пригнати? – запитала Протектор. – Навіщо нам тут ще солдати?
  
  В її голосі, довго остававшемся рівним, зазвучала підозрілість. Відомо, що брати Чорного Загону страждали параноєю. Для тих же, у кого взагалі немає друзів, це захворювання практично неминуче.
  
  – Наявний гарнізон занадто малий, щоб захистити палац. Навіть якщо всю челядь озброїмо, це не зніме проблему. Ворог може проникнути не тільки через ворота. Що, якщо він перелізе через стіну на неохороняємому ділянці?
  
  – І заблукати в палаці, не маючи докладної карти, – заперечила Радиша. – Я знаю лише одну людину, пересувався тут абсолютно вільно. Його звали Копчений, і він колись був у нас придворним чаклуном. Чуття у нього було особливе.
  
  Головний інспектор зауважив:
  
  – Якщо напад було організовано кимось із випадково уцілілих братів Чорного Загону – а вогняні кулі дозволяють вбачати тут деяку зв'язок, дарма що Загін був знищений Протектором, – то у них можуть бути карти коридорів палацу, виготовлені в той час, коли тут мешкали люди Визволителя.
  
  – Карту палацу скласти неможливо, – стояла на своєму Радиша. – Мені це достеменно відомо. Я сама намагалася.
  
  А от за це, княжна, потрібно дякувати Гобліна і Одноокого. Багато років тому Капітан домігся, щоб наші чаклуни засукали рукави і щедро начинили палац своїми запутками. Були у нас деякі секрети, які потрібно надійно захистити від Радиши. Серед них і стародавні тома Анналів, в яких, як передбачається, пояснена таємниця виникнення Загону. До них поки ніхто не добрався. Тільки Мінь Сабредил знає, де шукати ці томи. При найменшій можливості вона проникала в сховище, виривала кілька сторінок і потихеньку виносила для мене. Я йшла з ними в бібліотеку і, коли ніхто не бачив, перекладала помаленьку, сподіваючись коли-небудь натрапити на ту єдину фразу, яка допоможе нам звільнити Полонених.
  
  Сава чистила мідь і срібло. Мінь Сабредил відмивала підлогу та меблі. Члени Таємної ради і їх помічники приходили і йшли. Паніка потроху вщухала, оскільки нових нападів не траплялося. Шкода, що нас дуже мало і ми не можемо турбувати ворогів досить часто, щоб вони забули про сон та відпочинок.
  
  Душелов трималася на диво тихо. Краще, ніж вона, Загін знали тільки Капітан, Гоблін і Одноокий – і лише тому, що вони знали Загін зсередини. Протектор розуміла – чула, – що все не так просто.
  
  Я дуже сподівалася, що вона так і не розгадає загадку сьогоднішнього нападу, хоча і побоювалася, що їй вже багато чого ясно, оскільки вона продовжувала цікавитися згорілими охоронцями і Плетеним Лебедем. Невже мій план настільки примітивний, що досі не зрозумілий Протектором тільки тому, що думка про викрадення просто не вкладається у неї в голові?
  
  Ось і отмыт останній свічник. Я не дивилася по сторонах, не говорила, не рухалася. Все-таки легше не думати про чудовисько, що сидить навпроти, коли руки зайняті. Я почала мовчки молитися – як мене вчили, коли я була маленькою. Жінці, пояснювали мені тоді, це заняття ніколи не зашкодить. Та й Сарі не раз повторювала, що молитва допомагає не виходити з образу.
  
  Допомогло і на цей раз.
  
  Потім повернувся Джауль Барунданди. Під поглядами своїх панів він поводився з нами як кращий в світі начальник. Сказав Сабредил, що пора йти. Сабредил розворушила Саву. Злізаючи зі стільця, я жалібно запхикала.
  
  – Що з нею? – запитав Барунданди.
  
  – Голодна. Ми не їли весь день.
  
  Зазвичай нас годували – недоїдками, звичайно. Який не є, а приварок. Сабредил і Сава зазвичай частину своєї частки забирали додому. Всі працівниці так робили, у палаці до цього давно звикли.
  
  Протектор нахилилася вперед, пильно йому в наші обличчя. Чим, хотілося б знати, викликане підозра? Може, у неї настільки важка параноя, що прокидається з найменшого сигналу інтуїції? Або Душелов дійсно може читати думки, хоча б частково?
  
  – Гаразд, пішли на кухню, – сказав Барунданди. – Сьогодні у кухарів залишилося багато залишків.
  
  Ми потяглися за ним. Кожен крок відчувався як стрибок завдовжки в лігу – від зими до весни, від темряви до світла. Відійшовши на пристойну відстань від залу засідань, Барунданди сильно здивував нас. Пригладив долонею кучері і перевівши дух, він сказав Сабредил:
  
  – Ох, до чого ж добре вирватися звідти! У присутності цієї жінки у мене волосся дибки.
  
  Мені теж поруч з ним було незатишно. І лише глибоке проникнення в образ допомогло не видати себе.
  
  Хто б міг подумати, що в Джауле Барунданди збереглося щось людське? Сабредил сильно стиснула мою руку, і я здригнулася.
  
  Мінь смиренно підтвердила: так, Протектор страшний чоловік.
  
  Кухня, зазвичай недоступна таким, як ми, поденщикам, була справжньою драконячої печерою, повної їстівних скарбів. І навіть дракон був відсутній. Сабредил і Сава наїлися так, що ледве могли рухатись. Та й з собою прихопили чимало, сподіваючись все це добро винести. Отримали свої жалюгідні мідяки і поспішили втекти, поки на них не навалили нової роботи або до помічників Барунданди не дійшло, що віддається їм зазвичай частина заробітку спливає з рук.
  
  Зовні біля входу стояли озброєні охоронці. Це щось нове. Сірі, не солдати. Вони не надто цікавилися тими, хто виходив назовні. І не виробляли звичайного побіжного огляду, метою якого було з'ясувати, чи не вкрав хто-небудь з бідних княже столове срібло.
  
  Шкода, що ми вдавали людей абсолютно нелюбопытных. Інакше я змогла б трохи краще розгледіти завдані нами пошкодження. Теслі вже поставили лісу, почали будувати дерев'яну стіну. Але навіть поміченого мимохідь було достатньо, щоб сповнитися натхнення. Досі мені не траплялося бачити на власні очі, на що здатні більш пізні моделі зброї, що стріляє вогняними кулями. Фасад палацу здавався зробленим з темного воску, в який раз за разом встромляли розпечений залізний прут. Камінь не тільки розплавився і потік, але місцями просто випарувався.
  
  Ми звільнилися набагато раніше, ніж зазвичай. Була тільки середина дня. Я пристрасно бажала скоріше забратися подалі, але Сабредил притримала мене. Палац оточував безмовна натовп, що зібрався подивитися на руйнування. Мінь пробурмотіла щось на кшталт: «Десять тисяч очей».
  
  
  
  9
  
  
  Я помилилася. Люди зібралися у великій кількості не тільки для того, щоб помилуватися плодами наших нічних трудів і здивуватися тому, наскільки слабкими виявилися захисники Протектора. Їх інтерес викликали чотири ченця Бходи. Один видерся аж на молитовне колесо, венчающее меморіальний стовп із тих, що височіли неподалік від розгромленого входу, з зовнішньої сторони швидко зростаючої дерев'яної стіни. Двоє інших розпростерлися на шикарно розшитому червоно-помаранчевому полотні, постеленому на бруківці. Четвертий, сяючи обритым наголо черепом, стояв перед сірим, зовсім молодим, років шістнадцяти. Цей монах схрестив на грудях руки, дивлячись як би крізь молодика, який ніяково переминався з ноги на ногу, не знаючи, як перешкодити цим людям. Протектор строго-настрого заборонила подібні дійства.
  
  А ось це вже щось, здатне зацікавити навіть Мінь Сабредил. Вона зупинилася. Сава вчепилася їй у передпліччі і витягнула шию, щоб краще бачити.
  
  Неприємне відчуття – стояти ось так, на увазі, в десятці кроків від безмолвствующей натовпи роззяв.
  
  Незабаром до сірого хлопчику прибуло підкріплення у вигляді мерзенного на вигляд сержанта-шадарита, який, мабуть, уявив, що у ченців проблема зі слухом.
  
  – Забирайтеся! – заволав він. – Або ми вас заберемо!
  
  Чернець зі схрещеними руками відповів:
  
  – Протектор посилала за мною.
  
  Оскільки ми з Сарі ще не отримали останнього звіту від Мургена, то поняття не мали, про що йде мова.
  
  – Чого-чого?
  
  Бходи, возившийся з молитовним колесом, оголосив, що воно готове. Сержант заревів і вдарив тильною стороною долоні, скинув колесо зі стовпа. Чернець нахилився, підняв колесо і знову приступив до установки. Адепти Бходи ніколи не застосовували насильства, не чинили опору, але впертості їм було не позичати.
  
  Двоє розкритих на молитовному килимі піднялися з таким виглядом, ніби виконали задумане, і щось сказали людині зі схрещеними руками. Той ледь помітно кивнув і підвів очі, щоб зустріти погляд старшого сірого. І проголосив голосом гучним, але лякаюче спокійний:
  
  – Раджахарма, борг князів. Знай же: княжий сан – це довіра. Князь – наділений вищою владою і самий чесний слуга народу.
  
  Всі свідки цієї сцени ніяк не прореагували на тираду, ніби нічого не чули, а якщо і чули, то не зрозуміли.
  
  Чернець, який говорив, опустився на молитовний килим, мав майже той же колір, що і його одяг.
  
  Распростершись на ньому, чернець, здавалося, розчинився в чомусь всепоглинаючому, неосяжному.
  
  Один з двох побратимів простягнув йому великий глек. Лежить підняв його, як ніби пропонуючи неба, а потім перекинув, виливши на себе вміст. Переляканий сержант-шадарит заозирался в пошуках допомоги.
  
  Молитовне колесо знову стояло на місці. Чернець, який ним опікувався, привів його в рух і відійшов до тих двом побратимам, які раніше лежали на молитовному килимі.
  
  Адепт, обливший себе, вдарив кременем по кресалу і зник у клубі полум'я. Я відчула запах гасу. Жар обрушився на нас точно удар. Залишаючись в образі, я вчепилася в Сабредил обома руками і злякано залопотала. Вона швидко покрокувала геть, приголомшена, з широко розкритими очима.
  
  Гарячий чернець не видавав жодного звуку і не робив жодного руху до тих пір, поки життя не покинула його, залишивши лише обвуглився труп.
  
  Натовп оточив мерця, лаючись на різних мовах. Тепер у ній відчувалося збудження зовсім іншого роду. Послідовники Бходи, які допомагали у підготовці ритуального самоспалення, зникли, скориставшись моментом, поки всі погляди були зосереджені на згарищі.
  
  Над головами кружляли ворони, сварячись на своїй мові. Душелов вже знає. А якщо не знає, скоро їй донесуть.
  
  Ми йшли далі через збуджену юрбу, прямуючи додому. Ченці Бходи, допомагали здійснитися ритуального самогубства, зникли, поки всі погляди були прикуті до їх палаючого братові.
  
  10
  
  
  Не можу повірити, що він зробив це! – сказала я, зриваючи з себе смердючі ганчірки Сави разом з її юродивою особистістю.
  
  Ми ніяк не могли заспокоїтися навіть вдома. Не хотілося говорити ні про що, крім цього самогубства. Наші нічні праці відійшли на другий план. Страхи залишилися позаду, ми благополучно вибралися.
  
  Твбв вже точно не повірив. Заявивши про це побіжно, він зажадав, щоб ми вислухали його розповідь про все, побачене його батьком у палаці цієї ночі. Для точності хлопчик постійно звірявся з записами, які зробив з допомогою Гобліна. Він страшенно пишався виконаною роботою і хотів, щоб ми гідно оцінили її.
  
  – Але він навіть не поговорив зі мною, мама. Тільки сердився, коли я про що-небудь запитував. Неначе хотів як можна швидше покінчити зі справами і забратися звідси.
  
  – Знаю, дорогий, – сказала Сарі. – Знаю. Він і зі мною вів себе точно так само. От, нам хліба вдалося здобути, співаєш. Гоблін, як там Лебідь? В порядку?
  
  Одноокий захихотів:
  
  – Наскільки це можливо для людини зі зламаними ребрами. І з повними штанами лайна. – Він знову захихотів.
  
  – Зламані ребра? Поясни.
  
  – А що тут незрозумілого? – відповів Гоблін. – Хтось має зуб проти сірих, трохи перестарався. Немає причин для занепокоєння. У хлопця буде безліч можливостей розкаятися в тому, що він дозволив почуттям взяти гору над розумом.
  
  – Я вимотала, – сказала Сарі. – Ми цілий день провели в одній кімнаті з Душелов. Думала, що вибухну.
  
  – А я з усіх сил стримувалася, щоб не заволати і не вискочити звідти. Довелося так сильно зосередитися на Саві, що я пропустила повз вуха половину того, про що вони говорили.
  
  – Те, про що вони говорили, можливо, навіть більш важливо. Душелов явно щось запідозрила.
  
  – Казав я тобі, потрібно дістатися до їх ковток! – гаркнув Одноокий. – Поки ці гади не повірили в наше існування. Переб'ємо всіх, і тоді не доведеться хитрувати і хитрувати, намагаючись визволити нашого Старого.
  
  – Нас би просто прикінчили, – сказала Сарі. – Душелов і так вже напоготові. Це із-за Дочки Ночі. До речі, я хочу, щоб ви пошукали її, і Нарайяна заодно.
  
  – Заодно? – перепитав Гоблін.
  
  – Напевно Душелов буде полювати за ними з превеликим ентузіазмом.
  
  – Кіне, повинно бути, знову не спиться, – зауважила я. – Нарайян і дівчина не з'явилися б у Таглиосе, не будь вони впевнені, що богиня їх захистить. А це означає також, що Дочко може відновити копіювання Книг Мертвих. Сарі, скажи Мургену, щоб наглядав за ними. – Ці моторошні стародавні Книги були поховані в тій же печері, що і Полонені. – У палаці у мене виникла думка, поки я сиділа без діла, упоравши з підсвічниками. Наскільки я пам'ятаю, в Анналах Мургена немає нічого, що могло б нам зараз допомогти. Там описувалися в основному поточні події. І все ж, коли я сиділа в декількох кроках від Душелов, виникло таке відчуття, ніби я упустила щось важливе. Аж у дрож кинуло. Але я так давно не заглядала в Аннали, що не можу сказати, чим викликане це почуття.
  
  – Тепер у тебе буде час. На кілька днів нам потрібно залягти на дно.
  
  – Ти збираєшся ходити на роботу?
  
  – Якщо зникну саме зараз, це буде виглядати підозріло.
  
  – А я збираюся ходити в бібліотеку. Виявила там деякі історичні праці, що відносяться до ранніх днях Таглиоса.
  
  – Та ну? – прохрипів Одноокий, різко прокинувся від напівдрімоти. – Тоді зроби послугу, з'ясуй, чому тутешні правителі – всього лише князі. Території, які їм належать, більший, ніж більшість королівств в окрузі.
  
  – Мені це питання ніколи не приходив в голову, – ввічливо відповіла я. – І швидше за все, нікому з місцевих жителів теж. Добре, я пошукаю.
  
  Якщо не забуду.
  
  З похмурої глибини складу долинув нервовий сміх. Плетений Лебідь. Гоблін сказав:
  
  – Грає в тонк з хлопцями, яких знав у колишні часи.
  
  – Потрібно вивезти Лебедя з міста, – вирішила Сарі. – Де можна його утримувати?
  
  – Мені він потрібен тут, – заперечила я. – Необхідно розпитати його про плато. Тому-то ми його і взяли першим. І якщо я знайду що-небудь в бібліотеці, не тягнутися ж мені для розмови з ним до чорта на кулички.
  
  – Що, якщо Душелов його якось помітила?
  
  – У нас знайдеться пара жопоруких колдунишек, щоб гарненько його перевірити. Удвох вже як-небудь впораються.
  
  – Що за вирази, дівчинка?
  
  – Пробач, Одноокий, забулася. Хотіла сказати, що ви удвох – як один справжній чарівник...
  
  – Дрімота діло каже. Якщо Душелов його помітила, ви повинні з цим розібратися.
  
  – Думай головою! – буркнув Одноокий. – Будь він позначений, Душелов вже була б тут, а не примушувала своїх посіпак розшукувати його кісточки.
  
  Крекчучи і постогнуючи, коротун вибрався з крісла і зашаркал в напівтемряву, але не туди, звідки долинав голос Лебедя.
  
  – Він має рацію, – погодилась я.
  
  І попрямував у той бік, де сидів Лебідь. Я не бачила його майже п'ятнадцять років. За моєю спиною Твбв почав дошкуляти Сарі розпитуваннями про Мургене. Його явно зачепило байдужість батька.
  
  Я підозрювала, що Мурген досі не зрозумів, ким йому є Твбв. Це з-за серйозної проблеми з сприйняттям часу, що виникла ще в обложеному Дежагоре. Можливо, Мурген думає, що все ще живе п'ятнадцять років тому, сідаючи звідти на час в ймовірне майбутнє.
  
  
  
  Світ упав на моє обличчя, коли я підійшла до столу, де Лебідь грав у карти з братами Гупта і капралом по імені Недоносок. Плетений вирячився на мене:
  
  – Дрімота, ти? Нітрохи не змінився. Що, тебе Гоблін або Одноокий зачарував?
  
  – Бог добрий до тих, хто чистий серцем. Як твої ребра?
  
  Лебідь пригладив залишки волосся.
  
  – А, нічого страшного. – Він помацав бік. – Жити буду.
  
  – Непогано тримаєшся.
  
  – Я вже давно потребував у відпустці. Тепер від мене нічого не залежить. Можна відпочивати, поки вона не знайде мене знову.
  
  – А вона може?
  
  – Ти зараз Капітан?
  
  – У нас вже є Капітан. Я по частині пасток. Так що, вона розшукає тебе?
  
  – Ну, синку, я б сказав, що відповідь на це питання лежить в області «а хрін його знає». З одного боку Чорний Загін з його четырехсотлетним досвідом выпутывания з негараздів і напастей. На іншій – Душелов з чотирма ж століттями відьомства і божевілля. Хоч монетку кидай.
  
  – Вона тебе як-небудь помітила?
  
  – Тільки шрамами.
  
  Тон, яким це було сказано, спонукав мене висловити здогад:
  
  – Хочеш перейти на наш бік?
  
  – Жартуєш? Невже весь цей сир-бор тільки для того, щоб завербувати мене в Чорний Загін?
  
  – Весь цей сир-бор тільки для того, щоб показати світові: ми все ще живі і можемо робити, що і коли побажаємо, і плювати нам на Протектора. А ще потрібно було захопити тебе. З живою цікавістю послухаю, що ти знаєш про плато Блискучих Каменів.
  
  Він кілька секунд цікавістю розглядав мене, а потім уткнувся в свої карти.
  
  – Не до часу цю розмову.
  
  – Вирішив в мовчанку пограти?
  
  – Так помилуй! Я готовий розмовляти, поки у тебе вуха не зів'януть. Але тримаю парі, ти не почуєш нічого, про що ще не знаєш. – Він скинув пікового валета.
  
  Недоносок взяв карту з колоди, виклав групу від дев'ятки до дами, скинув даму черв'яків і осклабился. Так, пора йому з такими зубами на прийом до Одноокий.
  
  – Вашу матусю! – пробурчав Лебідь. – Програв партію. Хлопці, як вам це вдається? Наипростейшая гра в світі, але начебто я не зустрічав ще таглиосца, зумів її осягнути.
  
  – Грай частіше з Однооким – і навчишся. Сін, посунься, я зіграю, а заодно поковыряюсь в мізках у цього типу.
  
  Я присунула стілець до столу, ні на мить не спускаючи з Лебедя очей. Він уже не гірше мене вміє входити в образ. Це не той Плетений Лебідь, про який розповідав Мурген у своїх Анналах, і не той, якого Сарі зустрічала в палаці.
  
  Я взяла свої п'ять карток:
  
  – Завидна незворушність, Лебідь.
  
  – А навіщо напружуватися? Гірше, ніж є, вже не буде. У мене немає навіть двох карт однакової масті.
  
  – Впевнений, що гірше не буде?
  
  – А що я можу? Тільки розслабитися і отримувати задоволення. Грати в тонк, поки не прийде моя подружка і не забере мене додому.
  
  – Невже зовсім не боїшся? Судячи по донесенням нашої розвідки, у тебе в палаці положення навіть більш хитка, ніж було у Копченого.
  
  У Лебедя стверділи лицьові м'язи. Порівняння не довелося йому за смаком.
  
  – Найгірше вже сталося, хіба ні? Я в руках ворогів. Але все ще не замучений.
  
  – Ніяких гарантій, що так буде і далі. Якщо не захочеш нам допомагати. Прокляття! Якщо так справа піде й далі, мені доведеться сходити в найближчий храм і обчистити скриньку для пожертв!
  
  Карта до мене так і не йшла до кінця партії.
  
  – Я готовий співати, як дресирована ворона, – сказав Лебідь. – Як ціла зграя ворон. Але допомоги від мене буде небагато. Невже віриш, що я справді був серед заправив?
  
  – Може, і не вірю.
  
  Він здавав, а я пильно спостерігала за руками: а ну як спробує змахлювати? Начебто був момент, коли його майстерного шулера спонукало Лебедя згадати, чи не змінила йому спритність рук. Але якщо і виникла у нього така думка, він вирішив, що мене не провести, та утримався. Виходить, не дарма я навчалася тонкощів гри в Одноокого.
  
  – Але ти повинен це довести. Для початку поясни, як вам з Душелов вдалося вибратися живими з плато.
  
  – Ну, це просто. – Він здав карти без фокусів. – Ми мчали швидше гналися за нами примар. На тих чорних конях, яких привів Загін з півночі.
  
  Може, він і не брехав. Мені самій не раз доводилося їздити на цих чарівних бестиях. Вони скачуть незрівнянно швидше звичайних коней, а втоми і зовсім не знають.
  
  – Ну, припустимо. І що, у неї немає якогось особливого талісмана?
  
  – Ні про що таке не чув.
  
  Знову погані карти. Допит Лебедя може дорого мені обійтися. У нашій команді я не найсильніший гравець тонк.
  
  – Що сталося з кіньми?
  
  – Наскільки мені відомо, всі полягли. Їх прикончило час, або магія, або рани. Що дуже засмутило цю суку. Вона не любить ні ходити, ні літати.
  
  – Літати?
  
  Я так сильно здивувалася, що скинула карту, яку слід було притримати. Один з братів Гупта скористався цим і заробив ще пару монет.
  
  – Мабуть, мені подобається грати з тобою, – заявив Лебідь. – Так. Літати. У неї пара килимів, зроблених Ревуном, але управляти ними вона толком так і не навчилася. У цьому на власному досвіді переконався. Тобі здавати. Ця чортівня так вихляет, що звалитися з неї нічого не варто. А вихляет вона навіть на пятифутовой висоті.
  
  Невідомо звідки виник Одноокий. Як завжди в ці дні, під мухою.
  
  – Ще одного приймете? – запитав він, дыхнув перегаром.
  
  – Знайомий голосок, – пробурчав Лебідь. – Дудки. Я тебе розкусив ще двадцять п'ять років тому. Начебто ми відправили в Кадигхат твою дупу, ні? Чи це була Бхарода? Або Наланда?
  
  – Я скор на ногу.
  
  – Можеш грати, але тільки якщо покажеш спочатку гроші і погодишся не здавати, – промовив Недоносок.
  
  – І тримати руки весь час на стільниці, – додала я.
  
  – Ти розбиваєш мені серце, Малятко. Люди можуть подумати, ніби ти вважаєш мене шахраєм.
  
  – От і чудово. Навіщо їм втрачати час і розчаровуватися?
  
  – Дівчинка? – У Лебедя щось майнуло в очах.
  
  – У Одноокого словесний понос. Сідай, старий. Лебідь розповідав нам про чарівних килимах і про те, що Душелов не любить на них літати. Як думаєш, це може стати нам у пригоді?
  
  Лебідь мовчки переводив погляд з одного на іншого, а я стежила за руками Одноокого, коли той брав свої карти. Він запросто міг «попрацювати» над цією колодою раніше.
  
  – Дівчинка?
  
  – У нас тут, луна гуляє? – буркнув Недоносок.
  
  – У тебе проблеми? – запитала я.
  
  – Ні-ні! – Лебідь виставив вперед вільну долоню. – Просто занадто багато сюрпризів раптом посипалося на мою голову. Наприклад, я вже бачив чотирьох осіб, яких Душелов вважає мертвими. У тому числі самого паршивого колдунишку в світі і жінку з племені нюень бао, яка веде себе так, точно вона тут головна.
  
  – Не смій так про Гоблине, – пробурчав Одноокий. – Ми з ним приятелі. Я за нього заступитися повинен... буду коли-небудь. – Він захихотів.
  
  Лебідь не звернув на його слова ніякої уваги.
  
  – А ось тепер ти. Взагалі-то ми тебе чоловіком вважали.
  
  Я знизала плечима:
  
  – Мало хто в курсі. Та це не важливо. Я сподівалася, у цього бовдура з пов'язкою на оці і в смердючій капелюсі вистачить розуму не розпускати мову при стороннього. – Я недобре зиркнула на Одноокого.
  
  Він усміхнувся, взяв карту з колоди, подивився і скинув на купу.
  
  – Дрімота жах яка склочна, Лебідь. Але і кмітлива. Це вона придумала, як дістати тебе. І вже почала розробляти інший план, щоправда, Малятко?
  
  – Навіть кілька. Схоже, Сарі хоче, щоб таким був головний інспектор.
  
  – Гокле? А яке нам з нього користь?
  
  – Задай це питання їй. Лебідь, тобі відомо що-небудь про Гокле? Він випадково не ласий на дівчаток, як Перхуль Коджі?
  
  Одноокий кинув на мене злісний погляд. Лебідь подивився... здивовано. Я явно бовкнула щось зайве.
  
  А, гаразд. Пізно шкодувати.
  
  – Ну?
  
  – Взагалі-то так. – Лебідь зробив вигляд, що повністю зосередився на картах, але він помітно зблід і ледь стримував тремтіння в руках. – Не тільки ці двоє, але і ще кілька адміністраторів. Загальні інтереси зближують. Радиша не знає. Точніше, не хоче знати.
  
  Він скинув поза чергою, різко втративши інтерес до гри.
  
  До мене нарешті дійшло. Він вирішив: раз я кажу при ньому так вільно, це може означати лише одне – йому гаплик.
  
  – Не треба боятися, Лебідь. Поки ведеш себе добре. Поки відповідаєш на наші запитання. Чорт, ти потрібен мені живий! І навіть не стільки мені, скільки нашим хлопцям, похованим на плато Блискучих Каменів. Вони дуже хочуть дізнатися твою думку щодо того, як їм вибратися звідти.
  
  А цікаво було б поспостерігати за його розмовою з Мургеном.
  
  – Вони всі ще живі? – ошелешено запитав він.
  
  – Ще як живі. Просто заморожені в часі. І з кожною хвилиною зляться все сильніше.
  
  – Я думав... Великий бог... Лайно!
  
  – Не смій так про Господа! – замайорів Недоносок.
  
  Він теж був веднаит, з джайкури. І набагато більше ревний, ніж я. Молився принаймні раз в день і кілька разів в місяць відвідував храм. Місцеві веднаиты приймали його за дежагорского біженця, найнятого Лазень До Трангом за те, що під час облоги він надавав нюень бао послуги. Більшість наших влаштувалися на роботу, причому працювали в поті чола, щоб не виділятися серед місцевих.
  
  Заковтнувши, Лебідь сказав:
  
  – Ваші люди взагалі їдять? У мене з учорашнього дня в роті ні крихти.
  
  – Їдять, – відповіла я. – Але не те, до чого ти звик. Про нюень бао кажуть, що в їжу вони вживають тільки риб'ячі голови і рис, причому вісім днів на тиждень. Так от, це правда.
  
  – Риба? Годиться. Буде черево повним, утримаюся від капризів.
  
  – Недоносок, – сказала я, – треба послати бойову групу в Семхи, до Древа Бходи. Дуже може бути, Протектор і справді має намір зрубати його. Якщо перешкодимо їй, то у нас з'являться друзі. – Я розповіла про ченця Бходи, який спалив себе, і про загрозу Душелов знищити Древо. – Шкода, що не можу сама там побувати і подивитись, як спрацює їх етика непротивлення. Вони справді будуть просто стояти і дивитися, як знищують їх головну святиню? Але у мене дуже багато справ тут. – Я кинула карти. – Взагалі-то, мені і зараз треба працювати.
  
  Я втомилася, але вважала своїм обов'язком повивчати перед сном годину-інший Аннали Мургена.
  
  – Чорт, звідки їй все це відомо? – прошепотів Лебідь за моєю спиною, коли я виходила. – І ще. Вона насправді «вона»?
  
  – Ніколи не намагався перевірити, – відповів Недоносок. – У мене є дружина. Але у Дрімоти, безумовно, є деякі жіночі звички.
  
  Цікаво, що він має на увазі? Я просто один з хлопців.
  
  
  
  11
  
  
  Справа пішла, справа пішла! Звістка про нашу зухвалу вилазку поширилася по всьому місту. Цікаво, що кажуть обивателі? Мені захотілося скоріше опинитися серед них. Швидко ковтаючи холодний рис, я слухала, що казав Твбв. Він знову скаржився, що батько не приділяє йому уваги.
  
  – Гадаєш, я можу тобі в цьому допомогти?
  
  – Чого?
  
  – Якщо думаєш, що я здатна схилити його до задушевному розмови з рідним чадом, то ти даремно витрачаєш свій час і моє терпіння. Де мати?
  
  – На роботі. Вже давно пішла. Сказала, що можуть виникнути підозри, якщо вона сьогодні не прийде.
  
  – Розумно. Якийсь час влади будуть дуже пильні. Тобі не здається, що замість безглуздого ниття краще подумати про те, що ти будеш робити в наступний раз, коли побачиш батька? А поки тримайся подалі від неприємностей. Мені потрібно, щоб ти записував всі питання, які задають полоненому. І відповіді, звичайно.
  
  Судячи з бурчання, пропозицію попрацювати викликало у Твбв не більше захоплення, ніж у будь-якого хлопці його віку.
  
  – Мені теж пора на роботу.
  
  Дуже підходяще ранок для того, щоб піти в бібліотеку раніше. Там майже цілий день нікого не буде, оскільки на сьогодні призначено велике зібрання бхадралока – різномастному компанії, яка не любить Протектора і знаходить сам інститут Протекторату абсолютно непотрібним і навіть шкідливим для країни. Вони жартома називають себе інтелектуальними терористами. Слово «бхадралок» означає щось на зразок «порядні люди», і вони дійсно вважають себе такими. Всі вони знатні і освічені гунниты, з чого закономірно випливає, що переважна більшість таглиосцев не має до них симпатії. Найголовніша претензія аристократів до Протектору полягає в тому, що вона зневажає їх за гонор і пиху. Як революціонери і терористи, вони набагато менш енергійні, ніж інші гуртки змовників, які є чи не в кожному кварталі. Дуже сумніваюся, що Душелов приставила до «інтелектуальним терористам» шпигунів. Вони і виглядають-то сущими клоунами, ховаючись один у одного за спиною і кричачи, що світ котиться в пекло в запряженій козлами возі, якою править демон в чорному. Зате раз на тиждень бібліотека майже повністю в моєму розпорядженні. Я всіляко підтримую їх бунтівне завзяття.
  
  Покінчивши з їжею, я нарешті зібралася в дорогу. Недалеко від воріт складу стояли двоє наших братів, зазвичай виконували дрібні доручення До Транга. Угледівши мене, один з них знайомий дав зрозуміти, що є новини. Зітхнувши, я згорнула до хлопців.
  
  – В чому справа, Рекоход?
  
  Так його звали у нас. Справжнього імені цієї людини я не знала.
  
  – У нас спрацювали пастки для тіней.
  
  – Прокляття! – Я похитала головою.
  
  – Погано?
  
  – Дуже погано. Біжи, розкажи Гобліну. Я зачекаю тут з Раном, поки ти повернешся. Так не застрягати там. Я спізнююся на роботу.
  
  Таглиосцы погано уявляють собі, що значить поспішати, а таке поняття, як пунктуальність, і зовсім чуже для більшості з них.
  
  В пастки потрапили Тіні. Подія не з радісних, це вже точно. Наскільки нам відомо, у Душелов залишилося не більше двох-трьох десятків слухняних їй Тіней. Куди більше їх здичавіло, втекло далеко на південь і перетворилося в ракшасів, тобто демонів або дияволів, але не зовсім таких, з якими у минулі часи зустрічалася на півночі моя рідня. Північні демони, схоже, самотні істоти, але володіють неабиякою силою. Rakshasa слабкі, тому вони діють спільно. Дуже небезпечні тварини.
  
  Судячи з древніми міфами, в минулому вони, звичайно, були набагато сильнішими. Лупили горами один одного по голові, у кожного на місці знесеної голови виростали дві нові. А ще ці симпатяги колекціонували прекрасних жінок королів, які були інкарнаціями божеств, навіть не підозрюючи про це. Схоже, у давні часи життя ракшасів була набагато цікавіше, ніж нині, хоча з кожним днем все більше втрачала сенс.
  
  Душелов очей не спускає зі своїх Тіней. Це її найцінніші помічники. Посилаючи їх шпигувати, вона завжди намагається точно знати, де знаходиться кожна. У всякому разі, я на її місці берегла б свій непоправний ресурс. Саме так я вела себе відносно Плетеного Лебедя і всіх тих, кому було доручено його вартувати. Знала, куди і яким шляхом вони пішли, коли і як поверталися і що відбувалося між цими двома подіями. І якщо б хто-небудь, не дай бог, не повернувся вчасно, я сама вирушила на пошуки.
  
  У світлі раннього ранку прийшов Гоблін. Лаючись на чому світ стоїть. У коричневій хламиді з капюшоном і до п'ят, яку носять веднаиты-дервіші. Він ненавидів цю екіпіровку, але що поробиш? Виходячи в місто, треба маскуватися. Я не засуджувала його щільної вовняної одязі жарко. Святим людям вона служить нагадуванням про пекло, якого можна уникнути єдиним способом – вставши на шлях аскетизму і добрих справ.
  
  – На біса потрібно це лайно? – бурчав він. – Спека така, що того й гляди яйця зваряться.
  
  – Хлопці кажуть, що в наші пастки попалися Тіні. Я припустила, що ти захочеш розібратися з ними сам, поки матуся не прибігла за своїми діточками.
  
  – От же срань! Знову робота...
  
  – Старий, не тягни в пащі те, до чого рукою не притронешься.
  
  – Ханжа веднаитская. Вали звідси, поки не отримала справжній урок мови. І принеси пожерти чого-небудь пристойніше, коли будеш повертатися. Або приведи корову.
  
  Вони з Однооким вже давно зазіхали на священних корів, які бродили по місту. Поки що безуспішно – ніхто з наших не побажала в цьому брати участь. Більшість за походженням були гуннитами.
  
  Багато часу не знадобилося, щоб зрозуміти: в пастки потрапили Тіні тих, яких Душелов час від часу по ночам випускала підгодуватися. У місті тільки про них і говорили. Навіть новини про напад на палац і про самоспалення ченця Бходи відійшли на другий план. Цієї ночі вбивства були скоєні зовсім недалеко від нашого будинку, і, як зазвичай, жертвами стали випадкові перехожі. Від людини, чиє життя пожрала Тінь, залишався навіть не труп, а лише зморщена оболонка.
  
  Я непомітно проникла в натовп, що зібрався навколо будинку, де жила потерпіла від Тіней сім'я. Це неважко, якщо ти невисока, гнучка і вмієш працювати ліктями. Як раз в цей момент виносили тіла. Я сподівалася, що вони будуть відкриті, але мої очікування не виправдалися. Ні, я не хотіла помилуватися на результат полювання Тіней, але людям не завадило б побачити, що творить Душелов. Нехай у неї буде як можна більше недругів.
  
  Трупи були щільно закутаний, і все ж у натовпі пробіг гомін.
  
  Я побродила навколо будинку і дізналася, що більшість загиблих належали до бідолах, які змушені тулитися на вулиці. Крім цього, у них не було нічого спільного. Схоже, Душелов випускала Тіні на волю заради демонстрації: вона може, хоче і буде вбивати.
  
  Втім, ці перші смерті великого страху не викликали. Люди думали, що на тому все і закінчиться. Мало хто з них був знайомий із загиблими, що теж пояснювало відсутність гніву. У натовпі переважали цікавість.
  
  Після повернення додому, вирішила я, потрібно буде обговорити з Гобліном: не можна вдень тримати Тіні в полоні, а ночами випускати? Виявивши, що її бестії продовжують гратися, Душелов буде вважати, що з ними все в порядку, і не стане розшукувати тих, хто зловив їх. А тим часом Тіні істотно збільшать армію її ворогів.
  
  Спочатку мені здавалося, що сірі зникли з вулиць. У всякому разі, вони набагато рідше траплялися на очі. Але коли я йшла по краю Чор-Багана, зрозуміла, в чому справа. Майже всі вони сюди стягнулися. Напевно, вирішили: якщо хтось з Чорного Загону (бандитів, як називала нас Протектор) і вцілів, то, швидше за все, ховається серед місцевих злодіїв і шахраїв. Забавно.
  
  Ми з Сарі завжди наполягали, що треба мати якомога менше справ з кримінальним середовищем. Одноокий протестував, Лазень До Транг погоджувався, але час від часу порушував обіцянку. Що таке кримінальна середовище? Люди вельми сумнівної моральності, не мають ні найменшого уявлення про дисципліну. Їм нічого не варто піти на вбивство заради жмені монет, щоб купити глечик нелегального вина. Я сподівалася, вони з сірими займуться один одним. Може, хто-небудь забуде правила і проллється кров. Нам від цього тільки користь.
  
  Будь-яка прогулянка по Таглиосу розкриває його жорстоку суть. Напевно, ніде в світі немає стільки жебраків. Якщо б хтось зумів вивести з міста всіх знедолених і дати їм зброю, він отримав би армію набагато більше тієї, яку зібрав Капітан для війни з Господарями Тіней. Якщо ти хоч трішки схожий на чужинця або просто заможної людини, вони накинуться на тебе з усіх сторін, як мухи на мед. І всі будуть тиснути на жалість.
  
  Недалеко від складу До Транга живе хлопчик, у нього замість рук і ніг деревинки, і він повзає, тримаючи кухоль у зубах. Кожен каліка старше п'ятнадцяти клянеться, що він герой війни. Але найстрашніше – діти. Часто їх калічать навмисне, жорстоко деформуючи кінцівки, і продають людям, які вважають нещасних своєю власністю, тому що «годують» їх – раз у кілька днів дають жменьку підсмажених зерен.
  
  З недавніх пір є у цього міста загадкова властивість: покидьки такий ось жестокосердной породи самі ризикують після лютих тортур почати кар'єру увечного жебраки. Для цього достатньо лише на мить втратити обережність.
  
  Я якраз проходила повз такого бідолахи. Він сяк-так міг орудувати однією рукою, повзаючи з її допомогою. Інші кінцівки ні на що не годилися. Кістки були переламані, особа і оголене тіло вкриті шрамами опіків. Я кинула йому в кухоль медяк.
  
  Жебрак промимрив щось тужливе і поповз. Одне око в нього бачив.
  
  Куди не кинь оком, скрізь кипіло життя в неповторній, суто таглиосской манері. Всі колісниці були обвішані людьми, крім хіба що рикші, найнятого яким-небудь багатієм, наприклад банкіром, супроводжуваним скороходами-охоронцями з бамбуковими палицями, щоб розганяти перехожих. Багато крамарі сиділи прямо на своїх крихітних прилавках – просто тому, що не було іншого місця. Семенили трудівники, згинаючись під вагою поклажі і несамовито сварячи опинилися на шляху. Люди сперечалися і сміялися, щодуху розмахуючи руками. Комусь приспичивало по-великому, і його просто оминали стороною. Хтось мився в стічній канаві – і байдуже йому, що в п'яти кроках перехожий вирішив помочитися туди ж.
  
  Таглиос – це насильство над усіма людськими почуттями, але особливо страждає нюх. Я терпіти не можу сезон дощів, однак без нього місто як середовище існування став би непридатний навіть для щурів. Ендемічні холера і віспа косили людей набагато сильніше, ніж зараз, – хоча дощі приносять з собою малярію і жовту лихоманку. Хвороби – різні – звичайне явище і сприймається стоїчно.
  
  А ще тут є прокажені, чия доля надає нову глибину таким поняттям, як жах і відчай. Всякий раз, коли я думаю про цих нещасних, моя віра в Бога піддається самому важкому випробуванню. З деякими з них я знайома і можу з упевненістю сказати: дуже мало дійсно заслуговують такого страшного покарання. Хіба що гунниты праві, і ці люди платять за те зло, яке зробили в минулому житті.
  
  Над містом кружляють шуліки та ворони, канюки і грифи. З точки зору цих падальщики, життя прекрасне. Поки не приїдуть в фургоні мортусы, щоб зібрати трупи.
  
  У пошуках кращої долі люди стікаються в Таглиос звідусіль, їм і п'ятсот миль дарма. Але богиня удачі двулика – і потворна, з якого боку не поглянь.
  
  Поспостерігай десяток років за її витівками – і в тебе замылится очей. Забудеш, що життя може і повинна бути зовсім іншою. Перестаєш дивуватися тому, як багато зла здатний породити одним лише фактом свого існування.
  
  
  
  12
  
  
  Бібліотека, створена і передана в дар місту одним з минулих князів, значно досяг успіху в комерції і перейнялися повагою до освіти, захоплює мене: це символ знання, вознісся, щоб пролити світло в навколишній морок невігластва. Чи не найстрашніші міські нетрі примикають до стіни, яка оточує територію бібліотеки. Поруч зі входом постійно товчуться жебраки. І це, між іншим, дивно. Ніколи не бачила, щоб хтось кинув їм монету.
  
  В бібліотеці є сторож, але він не вартує. У нього навіть немає бамбуковій палиці. Втім, вона і не потрібна. Святість цього місця дотримується абсолютно всіма. Точніше, усіма, крім мене.
  
  – Доброго ранку, Пеклі, – привіталася я, коли сторож відчинив переді мною ковані ворота.
  
  Хоча я тут вважалася всього лише прибиральником і хлопчиком на побігеньках, у мене був певний статус. Всі знали, що дехто з бхадралока надає мені заступництво.
  
  Статус і каста відіграють все більш важливу роль, по мірі того як зростає кількість жителів Таглиоса і ресурси, що видобуваються містом, не встигають за зростанням. Тільки за останні десять років помітно посилилися вимоги, які пред'являються до людей, які бажають належати до тієї чи іншої касти. Обивателі відчайдушно чіпляються за все, що мають. Помітно впливовішими стали торгові гільдії. Деякі з них обзавелися невеликими загонами озброєних охоронців, які стежать за тим, щоб сторонні не робили замах на власність господарів, і яких іноді здають в оренду жерцям або іншим потребують захисту своїх прав. На таку роботу підрядилися і деякі наші брати. Вона дозволяє поповнювати казну, налагоджувати зв'язки і непомітно проникати в закриті співтовариства.
  
  Зовні бібліотека схожа на багато изукрашенный гуннитский храм. Її стіни і колони покриті барельєфами на історичні та містичні теми. Це не таке вже велике будівлю, всього тридцять ярдів завдовжки шістдесят футів в ширину. Воно стоїть на невеликому пагорбі, зарослому деревами, в тіні яких ховаються пам'ятники. Перший поверх піднімається на десять футів. Другим поверхом служить підвісна галерея по всьому периметру будівлі, а над нею розташована мансарда. Внизу знаходиться добре осушуване підвал. Занадто багато відкритого простору, на мій смак. Коли я в залі, а не в підвалі або мансарді, будь-хто може бачити, чим я займаюся.
  
  Підлога в залі з мармуру, привезеного здалеку. На ньому рівними рядами стоять столи, за якими працюють учені, читаючи і переводячи рукописи або копіюючи прийшли в непридатність. Тутешній клімат не сприяє довгого життя книг. Але головним чином бібліотека страждає від того, що навколо неї згущується атмосфера зневаги. З кожним роком зменшується число вчених. Протектор не піклується про бібліотеку, оскільки та не може похвалитися древніми текстами, що містять смертоносні магічні рецепти. Тут немає жодного гримуара. Хоча знайшлося б чимало цікавого – якби Душелов дала собі працю пошукати. Але цікавість такого роду властиве її характером.
  
  Стільки засклених вікон я не бачила більше ніде. Копиистам потрібно багато світла. Більшість з них вже слабкі очима старці. Шрі Сантараксита часто говорить, що у бібліотеки немає майбутнього. Грамотні городяни давно забули сюди дорогу. Він переконаний: потрібно щось робити з істеричним страхом перед минулим, який виник ще в часи його молодості, незабаром після того, як з'явилися Господарі Тіней. З Чорним Загоном справа обстояло трохи інакше – страх перед ним таглиосцы відчували задовго до його появи.
  
  Я увійшла в бібліотеку і озирнулась. Мені тут подобалося, за інших обставин я була б рада стати однією з помічниць Сантаракситы. Якщо б витримала більш ретельну перевірку, якій неодмінно піддаються майбутні учні.
  
  Я не сповідую гуннитскую віру, не належу до вищої касти. Думаю, мені не склало б праці сфальсифікувати минуле досить правдоподібно. Я прожила серед гуннитов все життя, але кастові звичаї мені відомі. Отримати освіту можуть тільки люди з жрецької та деяких впливових комерційних каст. Знаючи і загальноприйнятий мову, і високий стиль, я все ж ніколи не змогла б видати себе, скажімо, людини, яка виросла в родині жерця, для якої настали важкі часи. Якщо на те пішло, я не змогла б видати себе за людину, що виріс в який завгодно сім'ї.
  
  Бібліотека виявилася в повному моєму розпорядженні. І термінової прибирання не вимагала.
  
  Мене завжди дивувало, що в бібліотеці ніхто не живе. Що вона більш священна і моторошна, ніж будь-який храм. Для кангали, цих безстрашних хлопчиків, які у віці шести-восьми років тікають з дому і збиваються у вуличні зграї, храми – всього лише мисливські угіддя. Проте в бібліотеку безпритульні ніколи не лізли.
  
  З точки зору неписьменних, книги – це зло. Невігласи шарахаються від книг, немов ті переплетені в шкіру істот таких порочних, як Душелов.
  
  У мене було одне з кращих робочих місць у Таглиосе. Мені доручили утримувати в порядку найбільше книгосховище в імперії. Знадобилося три з половиною роки інтриг і кілька ретельно продуманих вбивств, щоб я отримала цю посаду, доставляв мені стільки задоволення. Тут мною дуже часто опановував спокуса забути про Загоні. Спокуса настільки сильний, що я забувала і про свої обов'язки прибиральника, занурившись з головою в книги. Зрозуміло, коли ніхто не бачив.
  
  Я швидко дістала свої інструменти і поспішила до одного з копіювальних столів. Він стояв осторонь, але дозволяв усе бачити і чути, займаючись чимось недозволеним.
  
  Вже двічі мене застали зненацька – на щастя, коли я вивчала тантричні книги з кольоровими ілюстраціями, – і вирішили, що я цікавлюся непристойними картинками. Шрі Сантараксита порадив розглядати стіни храмів, коль скоро мене приваблюють речі такого сорту. Однак я не могла не відчути, що після другого випадку він затаїв серйозні підозри.
  
  Мені ніколи не погрожували звільненням або хоча б стягненням, але дали ясно зрозуміти, що я не права і що боги карають тих, хто виходить за рамки свого кастового чи суспільного становища. Вони, звичайно, поняття не мали про моє походження і зв'язки, про небажання прийняти релігію гуннитов з її ідолопоклонством і терпимістю до зла.
  
  Я вийняла зі схованки книгу, присвячену раннім днях Таглиоса. Це список з давнього манускрипту, в якому великі фрагменти були виконані в тому ж стилі, що і старі Аннали, над чиєю розшифровкою мені довелося неабияк поламати голову. Якщо б не ця обставина, я б на рукопис і уваги не звернула. Баладита, літній копіїст, без всяких труднощів перевів текст на сучасний таглиосский. Я приховала поїдений цвіллю, рассыпающийся оригінал. Припустила, що, порівнявши його з сучасною версією, зможу освоїти діалект старих Анналів.
  
  Якщо ж ні, запропоную Гиришу перевести дещо для Чорного Загону – на такий шанс він повинен накинутися, враховуючи, як мало зараз подібної роботи.
  
  Книги, які я хотіла б перевести, були скопійовані з ще більш ранніх версій. Принаймні дві з них спочатку взагалі були написані іншою мовою – може бути, на тому самому, на якому говорили перші брати Загону, коли вони прийшли в наш світ з плато Блискучих Каменів.
  
  Я приступила до справи.
  
  Книга виявилася дуже цікавою.
  
  Таглиос починався як скопище глинобитних хатин на березі річки. Одні жителі рибалили, намагаючись не попасти в пащу крокодилові, інші займалися землеробством. Без будь-якої очевидної причини місто, розростаючись, захоплював родючі землі перед рікою, а потім і кишать комахами драговини дельти, де ще не мешкали нюень бао. Торговці спускалися з верхів'їв річки, перевантажували свої товари і далі везли їх сушею «у всі великі князівства півдня». Які саме, не уточнювалося.
  
  Спочатку Таглиос платив данину Баладилтиле. Згідно з усними переказами, колись це було велике місто. Подейкують, що до нього мають відношення дуже древні руїни, що знаходяться неподалік від селища під назвою Видеха. А селище пов'язують з інтелектуальними досягненнями Курасской імперії; в його центрі знаходяться руїни зовсім іншого типу. У Баладилтиле народився Райдрейнак, князь-воїн, який майже знищив обманников в незапам'ятні часи, а жменьку вижили змусив поховати їх священні тексти, Книги Мертвих, – в тій самій печері, де тепер у крижаній павутині сидять Мурген і вся наша Стара Команда.
  
  Ці відомості я почерпнула не лише книги, яку я зараз читала. Я пов'язувала прочитане з тим, що доводилося читати або чути раніше. Дуже захоплююче заняття.
  
  А ось і відповідь для Гобліна. Князі Таглиоса не могли бути королями, тому що вважали своїми повелителями королів Нханды, з чиїх рук вони отримували владу. Звичайно, Нханды давно вже немає, і Гоблін напевно захоче дізнатися, чому в такому разі князі Таглиоса не можуть взяти та й коронувати себе самі. Прецедентів вистачає. До появи Чорного Загону протягом століть це було улюблене розвага для кожного, кому погодилися підкоритися хоча б три-чотири людини.
  
  Я подолала наполегливе бажання заглянути вперед і прочитати про ті часи, коли у світі виникли Вільні Загони Хатовара. Не потрібно поспішати. Те, що відбувалося до їх появи, напевно допоможе розібратися в тому, що сталося після нього.
  
  
  
  13
  
  
  Я здригнулася, раптово відчувши, що не одна. Навіть не помітила, як минув час. Сонце вже кілька годин повзе по небу. В бібліотеці змінилося освітлення, воно значно слабше ранкового. Повинно бути, набігли хмари.
  
  Дуже сподіваюся, що я не підстрибнула або якось інакше не видала переляк. Ні в якому разі не можна демонструвати обізнаність про те, що за спиною у мене хтось є. Можливо, вся справа в його диханні – запах каррі з часником відчувається виразно. З упевненістю можу сказати лише одне: жодних звуків я не чула.
  
  Я спробувала вгамувати серцебиття, зобразила на обличчі спокій, повернулася і... зустрілася поглядом з головним бібліотекарем, моїм безпосереднім начальником, Сурендранатом Сантаракситой.
  
  – Отже, Дораби, ти вмієш читати.
  
  У бібліотеці мене знали під ім'ям Дораби Дей Банержай. Гідне ім'я. Носив його людина загинула багато років тому, б'ючись поруч зі мною поблизу лісу Дака. Тому що я присвоїла його ім'я, гірше йому не стало.
  
  Я не вимовила ні слова. Немає сенсу заперечувати, якщо бібліотекар стояв за моєю спиною досить довго. Я прочитала вже половину книги, в якій немає ні картинок, ні навіть тантричних епізодів.
  
  – Я деякий час спостерігав за тобою, Дораби. Твій інтерес і навички не викликають сумнівів. Очевидно, ти читаєш краще більшості моїх копіїстів. Рівним чином очевидно, що ти не належиш до касти жерців.
  
  На моєму обличчі застигла деланая посмішка. Я роздумувала, не прикінчити його і куди потім подіти труп. Може, зробити так, щоб подумали на душив... Немає. Головний бібліотекар старий, але досить міцний, щоб відкинути мене. У деяких випадках малий зріст – серйозний недолік. Сантараксита вище за мене всього на вісім дюймів, а здається, що на кілька футів. І до того ж у далекому кінці залу лунають голоси.
  
  Я не стала раболепно опускати погляд. Сантараксита вже зрозумів, що перед ним щось більше, ніж допитливий прибиральник, нехай навіть і непоганий. Я наводила Чистоту старанно. Такий закон Загону: на людях ми морально міцні і надзвичайно працьовиті.
  
  Я чекала. Нехай Сантараксита сам вирішить свою долю. А заодно і долю бібліотеки, яку так обожнює.
  
  – Виходить, у нашого Дораби набагато більше талантів, ніж ми підозрювали. Що ще ти вмієш, про що нам слід було б знати? Може, писати?
  
  Зрозуміло, я не відповіла.
  
  – Де ти цього навчився? Багато господа з бхадралока переконані, що люди, які не належать до касти жерців, не володіють гнучкістю розуму, необхідної для осягнення високого стилю.
  
  Я як і раніше мовчала.
  
  Рано чи пізно він що-небудь зробить, і тоді я зреагую відповідно. Я сподівалася обійтися без крайніх заходів на кшталт знищення персоналу бібліотеки і викрадення з неї того, що може стати в нагоді. Колись на такому образі дій наполягав Одноокий. Якщо потрібно – схитри. Не слід насторожувати Душелов, а це неодмінно станеться, якщо у неї під носом трапиться щось надзвичайне.
  
  – Мовчиш? Що, нічого сказати в своє виправдання?
  
  – Потяг до знань не потребує виправданнях. Ще шрі Сондхел Гхоз, великий джанака, стверджував, що в Саду Мудрості ні каст.
  
  Хоча в ті часи касти означали набагато менше.
  
  – Сондхел Гхоз мав на увазі університет в Викрамасе, де бажає навчатися повинен був успішно здати виснажливі випробування, щоб йому дозволили увійти під склепіння цього найдостойнішого установи.
  
  – Багато чи студенти, представники різних каст, нездатні прочитати «Панас і Пашидс», були до цих іспитів допущені?
  
  Сондхела Гхоза недарма називали джанакой. У Викрамасе вивчали насамперед релігію джанай.
  
  – Прибиральник, який розбирається в релігіях, вже не прибиральник. Видно, й справді настав Століття Каді, коли все встає з ніг на голову.
  
  Кину в Таглиосе воліли називати Каді, маючи на увазі не саму жахливу її іпостась. Ім'я Кіна вживали рідко – раптом Матір Темряви почує і відгукнеться? Тільки обманники чекають її появи.
  
  – Де ти придбав ці навички? Хто тебе вчив?
  
  – Багато років тому початок було покладено одним моїм другом. Після того як ми його поховали, я продовжував вчитися самостійно.
  
  Весь цей час я не зводив очей з обличчя співрозмовника. Для старого вченого, чия професійна закостенілість – предмет насмішок молодих копіїстів, він здавався на диво кмітливою. Можливо, був навіть кмітливішим, ніж здавався. У цьому випадку він повинен був здогадатися: одне необережне слово – і його труп попливе по річці, щоб згинути де-небудь в мочарами дельти.
  
  Немає. Шрі Сурендранату Сантараксите не доводилося жити в світі, де той, хто читає і зберігає в пам'яті священні тексти, встигає різати горлянки і перетинатися з чаклунами, мертвяками і ракшасами. Шрі Surendranath Сантараксита не думав про те, що з ним стане, якщо він сболтнет зайве. Він був кимось на кшталт святого самітника і турбувало його лише одне: збереження всього хорошого, що є в науці і культурі. Втім, це я зрозуміла вже давно, поспостерігавши за ним. Але не викликало сумнівів й інше: наші думки про те, що вважати хорошим, напевно збігаються нечасто.
  
  – Значить, ти просто дуже хочеш вчитися?
  
  – Відчуваю потяг до знань, подібно до того як деякі відчувають потяг до задоволень плоті. Так було завжди. Це мара, і я не в силах чинити йому спротив.
  
  Сантараксита трохи подався вперед, вдивився в моє обличчя короткозорими очима:
  
  – Ти старше, ніж здаєшся.
  
  Я не стала заперечувати.
  
  – Мене вважають молодше з-за маленького росту.
  
  – Розкажи про себе, Дораби Дей Банержай. Ким був твій батько? З якої родини походила твоя мати?
  
  – Навряд чи ти чув про них.
  
  Майнула думка, що навряд чи варто розвивати цю тему. Однак Дораби Дей Банержай мав свою історію, і я вживалася в неї протягом семи років. Якщо просто не виходити з образу, все буде виглядати цілком правдоподібно.
  
  Грати роль. Бути Дораби, якого застали за читанням. А тим часом Дрімота нехай думає, що буде робити, коли з'явиться можливість зняти личину.
  
  – Марна самоприниження, – сказав Сантараксита. – Можливо, я знав твого батька... Якщо це той самий Доллал Дей Банержай, який не зміг чинити опір заклику Визволителя і набрав його легіон, потім отримав перемогу при Годжийском броді.
  
  Я вже згадувала про те, що батько Дораби помер, – не відмовлятися ж тепер від своїх слів. Як могло статися, що він був знайомий з Сантаракситой? Банержай – одна з найстаріших і найбільш поширених таглиосских прізвищ. Про людей, її що носили, згадується і в тексті, який я читала зовсім недавно.
  
  – Напевно, це був він. Адже Я майже не знав його. Пам'ятаю, як він хвалився, що завербувався одним з перших. Батько брав участь у поході Визволителя, коли зазнали поразки Господарі Тіней, і не повернувся з Годжийского броду. – Крім цього, мені мало що було відомо про сім'ю Дораби. Я не знала навіть імені його матері. Як таке могло статися, щоб у всьому величезному Таглиосе я зіткнулася саме з тією людиною, який пам'ятав його батька? Фортуна і справді богиня з примхами. – Ти добре його знав?
  
  Якщо це так, бібліотекаря, мабуть, доведеться все ж зникнути, інакше моє викриття неминуче.
  
  – Не можна сказати, що добре. Швидше навіть погано. – Схоже, шрі Сантараксита втратив інтерес до цієї теми; на його обличчі відбивалися занепокоєння і задумливість. Трохи помовчавши, він сказав: – Ходімо зі мною, Дораби.
  
  – Навіщо, шрі?
  
  – Раз вже зайшла розмова про університет в Викрамасе... У мене є перелік питань, які задають бажаючим там вчитися. Хочу проекзаменувати тебе, просто з цікавості.
  
  – Я слабо розбираюся в джанае, шрі.
  
  По правді кажучи, я слабо розбиралася і в хитросплетіннях своєї власної релігії, а тому завжди побоювалася, що комусь заманеться мене екзаменувати. Інші релігії не так тісно скуті рамками раціоналізму, якщо в них знайшлося місце для персонажів на кшталт Кины. Не хотілося б напоротися на якийсь абсурдний риф, що стирчить з морського дна моєї власної віри.
  
  – Цей іспит по суті своїй нерелигиозен, Дораби. Він виявляє якості потенційного студента в області моралі, етики і здатності мислити. Жерці джаная не хочуть давати освіту потенційним лідерам, які потім приступили до виконання свого боргу, маючи плями темряви на своїй душі.
  
  Коли так, мені і справді доведеться зануритися в образ Дораби дуже глибоко. У дівчини на прізвисько Дрімота, веднаитки і солдата родом з Джайкура, душа чорніша, ніж нічна темрява.
  
  
  
  14
  
  
  І що ти зробила? – запитав Твбв.
  
  Набивши рот пряним рисом по-таглиосски, я відповіла:
  
  – Потім я пішла наводити в бібліотеці чистоту.
  
  А Surendranath Сантараксита так і стояв стовпом, вражений відповідями жалюгідного прибиральника. Я могла б пояснити йому, що всякий, хто прислухається до вуличних оповідачам, нищенствующим проповідникам і щедрий на поради відлюдникам і йогам, зможе задовільно відповісти на більшість викрамасских питань. Прокляття! Так в Джайкуре будь веднаитка на таке здатна!
  
  – Ми повинні вбити його, – сказав Одноокий. – Як пропонуєш це зробити?
  
  – Інших рішень у тебе не буває? – запитала я.
  
  – Чим більше приберемо зараз, тим менше їх буде псувати мені нерви, коли постарію.
  
  Це що, він так жартує? Ніколи не вгадаєш.
  
  – Давай будемо турбуватися про це, коли ти почнеш старіти.
  
  – Розправитися з цим типом буде простіше простого, Малятко. Він нічого такого не чекає. Хлоп, і немає його. І ніхто не потурбується. Задуши цього козла. І залиш на ньому румел. Нехай це буде на совісті нашого старого дружка Нарайяна. Він у місті, і потрібно поосновательней вивозити його в лайні.
  
  – Стеж за мовою, старий.
  
  Одноокий забулькав, випльовуючи скотинячі лайки на тисячі мов. Я повернулася до нього спиною.
  
  – Сарі? Ти щось зовсім затихла.
  
  – Намагаюся перетравити те, чого нині наслухалася. Між іншим, Джауль Барунданди був дуже засмучений, що ти залишилася вдома. Намагався забрати з мого заробітку і твою долю. Довів Мінь Сабредил до сказу. Я пригрозила, що закричу. Він, звичайно, не піддався б на блеф, не виявися його дружина поблизу. Ти впевнена, що залишати в живих бібліотекаря не небезпечно? Якщо влаштувати йому «природну» смерть, ніхто не запідозрить...
  
  – Може, й небезпечно, але не виключено, що і вигідно. Шрі Сантараксита хоче провести наді мною свого роду експеримент. З'ясувати, чи здатна шавка з нижчої касти освоїти найпростіші трюки: перекочуватися і прикидатися мертвою. Як там Душелов? І що з Тінями? Ти дізналася що-небудь?
  
  – Вона випустила всю зграю. Це просто примха – їй захотілося зайвий раз нагадати місту про своєї влади. Вона розраховувала, що загинуть іммігранти, які живуть на вулицях. За ним ніхто не заплаче. Перед світанком додому повернулася лише жменька Тіней. Ми потримаємо полонених до завтра.
  
  – Можна було б захопити ще кілька...
  
  – Кажани, – сказав Гоблін, без запрошення всівшись у крісло.
  
  Одноокий робив вигляд, ніби дрімає. Хоча як і раніше міцно тримав свою палицю.
  
  – Кажани. Вони тепер носяться по місту.
  
  Сарі підтвердила його слова кивком.
  
  – Пам'ятаю, перед тим як вирушити на війну з Господарями Тіней, ми вбивали кажанів, – повідомив Гоблін. – За кожну нам платили, і на ці гроші навіть можна було жити. Миші шпигували для Господарів Тіней.
  
  Мені пригадалися часи, коли безжально вбивали ворон, вважаючи їх «очима» Душелов.
  
  – Хочеш сказати, що нам до ранку краще не виходити з дому?
  
  – Розум у тебе, старенька, остер, як кам'яна сокира.
  
  – Що Душелов думає про наш напад? – звернулася я до Сарі.
  
  – При мені про це не було розмови. – Вона присунула до мене по столу кілька сторінок із старих Анналів. – Набагато більше її турбує самогубство адепта Бходи. Боїться, що це тільки початок.
  
  – Початок? Серед ченців можуть знайтися і інші бовдури, які бажають себе спалити?
  
  – Вона вважає, що можуть.
  
  – Мамо, сьогодні вночі ми покличемо тата? – запитав Твбв.
  
  – Поки не можу сказати, синку.
  
  – Я хочу поговорити з ним.
  
  – Поговори. Впевнена, він теж хоче поговорити з тобою. – Судячи з тону, вона намагалася переконати сама себе.
  
  – Чи не можна зробити так, щоб цей туман, з якого ви ліпите Мургена, зберігався весь час? – запитала я Гобліна. – Тоді ми змогли б постійно підтримувати з ним зв'язок і відправляти його на розвідку, коли знадобиться.
  
  – Ми працюємо над цим.
  
  Він пустився в технічні пояснення. Я не зрозуміла ні слова, але не заважала йому базікати. Будь-якій людині приємно час від часу відчути себе спецом в якому-небудь справі.
  
  Одноокий захропів. Це добре, але все ж варто триматися подалі від його тростини.
  
  – Твбв міг би постійно вести записи... – почала я.
  
  У мене раптом виникло бачення: син літописця успадковує справу свого батька, як це відбувається в таглиосских гільдіях, де ремісничі навички і знаряддя праці передаються з покоління в покоління.
  
  – А я вважаю, – заявив Одноокий, ніби наша бесіда на тему, яка цікавить його не переривався і ніби він не прикидався сплячим мить назад, – пора, Малятко, виконати древнє-предревний, брудний-прегрязный трюк Старої Команди. Пішли кого-небудь до торговців тканинами. Скажи, щоб купив різнокольорового шовку. Нароби точно таких же шарфів, як у обманников. І ми будемо душити тих, хто нам не подобається, іноді залишаючи румел на місці злочину. Так і з цим твоїм бібліотекарем разделаемся.
  
  – Відмінний план, – сказала я. – За одним винятком, і це виключення – шрі Сантараксита. Не обговорюється, стариган.
  
  Одноокий захихотів:
  
  – Ніяких винятків. Людина повинна твердо стояти у вірі.
  
  – Занадто багато стануть пальцями показувати, – сказав Гоблін.
  
  Одноокий знову хихикнув:
  
  – Але в яку сторону, Малятко? Напевно не в нашу. Що-що, а зайве увагу нам зараз ні до чого. Здається, ніхто з наших навіть не розуміє, як хистка під нами грунт.
  
  – Води сплять. Потрібно подбати про те, щоб до нас ставилися серйозно.
  
  – А я про що? Ми попользуемся шарфами, щоб прибрати стукачів і тих, хто занадто багато знає. Бібліотекарів, наприклад.
  
  – Чи Правильно я підозрюю, що ти вже давно думаєш про все це і маєш списочок людей, якими слід зайнятися?
  
  У цьому списку напевно є всі ті, кого він вважає відповідальними за свої невдалі спроби утвердитися на таглиосском чорному ринку.
  
  Він затрусився від сміху. І замахнувся на Гобліна тростиною.
  
  – А ти прав щодо її розуму-сокири.
  
  – Давай сюди список. Побачу Мургена – обговоримо.
  
  – З привидом? Чи не знаєш, що у привидів немає почуття перспективи?
  
  – Ти маєш на увазі, що він все бачить і розуміє, чого ти насправді хочеш? По мені, так це і є відчуття перспективи. Мимоволі задумаєшся: а може, в свій час наші брати зуміли дістатися до Хатовара, будь в Загоні привид, який наглядав би за тобою?
  
  Одноокий пробурчав щось про несправедливість і вади світу. Скільки я його знаю, він завжди співав цю пісню. І буде продовжувати в тому ж дусі навіть після того, як сам стане примарою.
  
  – Як думаєш, варто попросити Мургена, щоб знайшов джерело цієї смороду? – запитала я. – Він десь на складі. Тут До Транг зберігає крокодилячі шкури, але це не вони так смердять. У крокодиловых шкур інший запах.
  
  Чаклун подивився на мене так, ніби готовий був розірвати на шматки. Зараз він охоче змінив тему розмови. Цю виділяв сморід захований в підвалі заводик по виробництву пива і міцних напоїв, про що, як вважали Одноокий с До Трангом, ніхто не здогадувався. Лазень До Транг, який допомагав нам передусім заради Сарі, тепер практично став партнером нашого старого хрыча, тому що мав слабкість до продукції Одноокого. А ще його тягнуло до нелегальним і тіньовим доходам. А ще йому подобалося мати під рукою крутих хлопців, яким можна платити чисто символічну платню. Він був упевнений, що про його грешке знають тільки Одноокий і Гота. Ця трійця напивалася двічі в тиждень.
  
  Воістину, алкоголь – біч для племені нюень бао.
  
  – Не варто турбуватися, Малятко. Швидше за все, смердять дохлі пацюки. У цьому місті щури прямо-таки кишать. До Транг постійно розкладає отруту, цілими фунтами. Полювання на гризунів – не те заняття, на яке варто було б витрачати час Мургена. У вас обох є завдання важливіші.
  
  Мені дійсно є про що поговорити з Мургеном, була б можливість мати з ним справу безпосередньо. Вдалося б заволодіти його увагою. Хочеться з перших рук дізнаватися все те, що зазвичай стає відомо від інших людей. Я зовсім не підозрюю злого умислу, тим більше з боку Сарі. Просто люди часто перекручують інформацію у відповідності зі своїми упередженнями. Це відноситься навіть до мене самої, хоча останнім часом моя об'єктивність була бездоганною. Чого не скажеш про всіх моїх попередників-летописцах... Від їх текстів так і тхне упередженістю.
  
  Звичайно, більшість з них зробили той же висновок щодо своїх попередників. Тут ми однакові. Брешуть всі, крім нас самих. Правда, тільки Пані не соромилася вихваляти себе. Не пропускала можливості нагадати, якою розумною, сильною і щасливою вона була, як круто переломила хід війни з Господарями Тіней, хоча спочатку могла покладатися виключно на власні сили. Мурген більшу частину часу перебував, м'яко кажучи, не в своєму розумі. І все ж, оскільки я сама була учасницею багатьох тогочасних подій, можу підтвердити, що в його Книзі вони описані досить правдиво. Може бути, все саме так і відбувалося. Мені з ним не посперечатися, але дещо здається фантастичним.
  
  А хіба не фантастично звучить «вчора вночі я довго розмовляла з привидом Мургена»? Або з його духом? Або з ка. Так як не назви... Якщо тільки це й справді був Мурген, а не який-небудь подсыл Кины або Душелов.
  
  Ми навіть на соту частку відсотка не можемо бути впевнені, що все в точності такий, яким здається. Кіна – цариця Обману. А Душелов, якщо цитувати людини, який був набагато мудріші за мене, але мав брудний язик, – божевільна сука. Здатна на все.
  
  
  
  15
  
  
  Відмінно. – Я прийшла в захват, коли Сарі знову викликала Мургена. Сама вона, втім, ентузіазму не виявляла, і присутність Твбв жодним чином не покращило її настрою. – Я хочу, щоб в першу чергу він зайнявся Сурендранатом Сантаракситой.
  
  – Значить, ти і сама не довіряєш цього свого бібліотекаря. – Одноокий захихотів.
  
  – Думаю, він не небезпечний. І все ж, навіщо залишати йому хоч найменший шанс розбити мені серце, якщо можна послати туди Мургена на розвідку?
  
  – А моєї думки тобі недостатньо?
  
  – Ти судиш про людину заочно, а хіба це правильно? До того ж ти відмовився працювати з Анналами. Мені нинішню ніч доведеться за книгами провести. Можливо, вдасться щось намацати. – (Миршавий чаклун заворчал.) – Здається, сьогодні я виявила в бібліотеці щось цінне. Якщо Сантараксита не завадить, вже до кінця тижня я отримаю загальне уявлення про те, як виник Загін.
  
  Ми давно поставили перед собою завдання відшукати не тільки незалежні історичні джерела, але й неушкоджені примірники перших трьох томів Анналів.
  
  У Сарі, однак, було на думці інше.
  
  – Дрімота, Барунданди хоче, щоб Сава теж ходила зі мною на роботу.
  
  – Ні. Сави поки не буде. Захворіла, причому неабияк. Холеру. У мене нарешті дещо виходить, не хочу все зіпсувати.
  
  – Ще він запитував щодо Шихи.
  
  У тих рідкісних випадках, коли Твбв приходив з матір'ю в палац, вона називала його Шихандини. Сенс цієї жарти був недоступний Джаулю Барунданди, оскільки той ніколи не приділяв уваги історичної міфології. У одного з царів легендарного Хастинапура була старша дружина, яка виявилася безплідною. Як добрий гуннит, він молився і сумлінно приносив жертви. Нарешті хтось із богів спустився з Небес і заявив, що можна отримати бажане – а цар дуже хотів сина, – але шлях до мети буде нелегким, оскільки син народиться дочкою. Так і вийшло. Незабаром дружина народила дівчинку, яку цар назвав Шихандин – жіночий варіант імені Шихандини. Це довга і не дуже захоплююча історія, суть якої полягає в тому, що дівчинка виросла і стала могутнім воїном.
  
  Неприємності почалися, коли прийшов час царевичу вибирати собі наречену.
  
  Личини, що носяться нами на публіці, часто містили приховану алюзію, іноді з елементом гумору. Так братам було цікавіше грати свої ролі.
  
  – Не можна підловити Барунданди на чому-небудь? – поцікавилася я. – Крім його жадібності? – Взагалі-то, я думала, що він найбільш корисний для нас саме в своєму теперішньому якості. Будь-хто, хто займе його місце, напевно виявиться настільки ж продажними, але навряд чи буде настільки ж великодушний до Мінь Сабредил. – І ще. Може, є сенс виманити його звідти?
  
  Ніхто не бачив стратегічного сенсу в тому, щоб захопити цієї людини.
  
  – Чому питаєш? – поцікавилася Сарі.
  
  – Тому що, думаю, його буде неважко спокусити. Твбв одягнеться дівчиною, а коли Барунданди спіткає до нього, твій син скаже, що готовий зустрітися, але тільки не в палаці...
  
  Сарі нітрохи не образило таке пропозицію. Хитрість – законне зброя війни.
  
  – А чи не краще зробити все це з Гокле?
  
  – Мабуть. Хоча він, здається, цікавиться зовсім вже малолітніми. Можна запитати у Лебедя. Взагалі-то, я припускала захопити Гокле в тому місці, де обманники вбили Коджі.
  
  Наші вороги, що засіли в палаці, рідко покидали його. Саме тому так важливо було роздобути Плетеного Лебедя.
  
  Сарі заспівала. Мурген, однак, не поспішав.
  
  – Мургену теж треба зазирнути в цей веселий дім. Він краще будь-якого з нас розбереться, що там відбувається.
  
  Хоча, без сумніву, знайшлося б чимало братів, які побажали б ризикнути собою і відправитися туди на розвідку. Бажано з умовою, що поспішати не обов'язково.
  
  Сарі кивнула, не порушуючи ритму своєї колискової.
  
  – Можна навіть...
  
  Немає. Не можна просто спалити цей бордель, коли там буде Гокле. Ніхто з наших не зрозумів, навіщо знищувати такий чудовий публічний будинок, – хоча деяких напевно захопила б сама ідея влаштувати пожежу.
  
  Одноокий знову прикинувся сплячим, але потім запитав, не розплющуючи очей:
  
  – Ти вже вирішила, що робити, Малятко? Я маю на увазі стратегічний план?
  
  – Так.
  
  Я сама здивувалася, коли у мене це вирвалося. Чисто інтуїтивно, десь глибоко всередині, зовсім не віддаючи собі в цьому звіту, я вже розробила детальний план звільнення Полонених і воскресіння Загону. І цей план почав здійснюватися. Після стількох років бездіяльності і безмовності.
  
  Виник Мурген і забурмотів щось про білій вороні. Вигляд у нього був зовсім божевільний. Я запитала чаклунів:
  
  – Ви вже придумали, як утримати його тут?
  
  – Вона знову за своє, – пробурчав Одноокий. – Що ні зроби, все мало.
  
  – Це можна, – заявив Гоблін. – Але мені досі незрозуміло, навіщо це потрібно.
  
  – Мурген не дуже-то схильний до співпраці. Не подобається йому тут, і він потихеньку втрачає зв'язок з реальним світом. Віддає перевагу в напівсні бродити по своїх печер. – Я говорила все це навмання. – І парити на білих крилах. Бути посланцем Каді.
  
  – Чому білих?
  
  Вони не читали Аннали.
  
  – Ворона-альбінос, яка іноді раптово з'являється. Часом Мурген як би виявляється всередині її. Його туди поміщає Кіна. Або робила так раніше, а тепер він чіпляється за цю можливість, як робив у ті часи, коли Душелов його на таке сподвигла.
  
  – Звідки тобі все це відомо?
  
  – Я читаю, на відміну від деяких. І часом навіть читаю Аннали. І в процесі читання намагаюся зрозуміти, що у Мургена приховане між рядків. Навіть таке, про що він і сам міг не здогадуватися. Гадаю, образ білої ворони зараз приваблює тим, що дозволяє отримати реальну плоть і вибратися з печер. Або він підпадає під вплив Кины всякий раз, коли пробуджується. Але зараз все це не має значення. Важливо лише одне: щоб він стежив за зграєю наших ворогів. І щоб я могла заламати йому руку, якщо знадобиться.
  
  Поставлена задача повинна бути виконана у що б то не стало. Цьому мене вчив сам Мурген.
  
  – Дрімота права, – сказала Сарі. – Зачепите його чим-небудь. А я схоплю за шкірку і надаю хороших стусанів, – дивись, і вдасться повністю заволодіти його увагою.
  
  Настрій у Сарі різко покращився, як ніби ця ідея щодо прямого спілкування з Мургеном була їй зовсім в дивину, а тепер, будучи озвучена, подарувала надію.
  
  Сарі навіть готова піти на відкриту конфронтацію з Мургеном, заради підтримки втягнувши в цю історію Твбв. Не виключено, що їй і справді вдасться відновити зв'язок Мургена з зовнішнім світом.
  
  Я повернулася до решти:
  
  – Вранці я виявила ще один міф, в якому фігурує Кіна. Батько зовсім не занурив її в сон. Вона померла. Тоді її чоловік до того засмутився...
  
  – Чоловік? – пискнув Гоблін. – Що за чоловік?
  
  – Не знаю. В цій книзі немає імен. Вона написана для людей, вихованих в гуннитской вірі. Автори були впевнені, що кожен, хто читає її зрозуміє, про кого йдеться. Коли Кіна померла, її чоловік настільки засмутився, що схопив труп і почав з ним танцювати. У точності як, за розповідями Мургена, вона це робила в його видіннях. Нещасний до того розійшовся, що інші боги злякалися, як би він не зруйнував світ. Тоді батько жбурнув у Кину зачароване ножа, розрізав її на п'ятдесят шматків. І всі місця, куди ці шматки впали, стали святими для тих, хто їй поклоняється. Читаючи між рядків, я припустила б, що Хатовар – це місце, де вдарилася об землю її голова.
  
  – Мабуть, Одноокий був на правильному шляху, коли хотів вийти у відставку й оселитися в глушині.
  
  Одноокий витріщив очі. Гоблін говорить про нього добрі слова?
  
  – Чорта з два! Це був всього лише напад юнацької невпевненості в майбутньому. Але я з ним успішно впорався, до мене повернулося почуття відповідальності.
  
  – Одноокий – і відповідальність? – хмикнула я. – Абсурд.
  
  – Хіба що за мор і глад, – посміхнувся Гоблін.
  
  – Я не зрозумів цієї історії про Кину, – заявив Одноокий. – Якщо вона давним-давно померла, то як їй вдалося доставити нам стільки неприємностей за останні двадцять або тридцять років?
  
  – Це релігія, дубина, – пробурчав Гоблін. – У ній не повинно бути сенсу.
  
  – Кіна – богиня, – сказала я. – Здається мені, боги ніколи не вмирають до кінця. Не знаю, Одноокий. Я просто розповіла те, про що прочитала. Згадай: гунниты не вірять, що людське життя припиняється назавжди. Душа продовжує жити.
  
  – Хе-хе-хе, – захихотів Гоблін. – Якщо гунниты праві, ти по вуха в лайні, коротун. Колесо Життя буде відроджувати тебе знову і знову, поки ти не станеш зовсім добрим. Тобі належить ізбить безліч карми.
  
  – Вистачить! – вибухнула я. – Ми, здається, збиралися працювати.
  
  Працювати. Навряд чи знайдеться людина, якій подобається це слово.
  
  – Прибийте Мургена цвяхами до підлоги, – продовжувала я. – Або на ланцюг посадіть. Що хочете робіть, щоб ми могли тримати його під контролем. Тоді Сарі зуміє розбудити його по-справжньому. Найближчим часом події почнуть розвиватися дуже бурхливо. Мурген повинен бути ясний розум і повністю дієздатний.
  
  – Схоже, ти не збираєшся стояти тут у нас над душею, – пробурчав Одноокий.
  
  Я вже піднялася:
  
  – Ти догадливий. Мені потрібно дещо почитати і перевести. Обійдетеся без мене, якщо дасте волю почуттям відповідальності.
  
  Одноокий сказав Гобліну:
  
  – Потрібно засунути Дитину в один спальний мішок з яким-небудь хлопцем, це направить їй мізки.
  
  Один спальник на двох – для нього ліки від усіх хвороб, незважаючи на вік.
  
  – Коли Мурген розбереться з тим, про що я говорила, нехай пошукає Нарайяна і Дочко Ночі, – сказала я, перш ніж піти.
  
  Не треба було пояснювати чаклунам, що ця парочка ні в якому разі не повинна досягти своїх цілей.
  
  16
  
  
  Вийшло! – вигукнула я, бігцем повертаючись в той кут, де друзі і родичі Мургена катували його, намагаючись пробудити стійкий інтерес до світу живих. – Я знайшла!
  
  – Сподіваюся, ти не на мене це вывалишь, – пробурчав Одноокий.
  
  Моє збудження було так велике і я кричала так голосно, що навіть Мурген, спійманий в пастку чаклунського туману і явно не відчуває від цього ніякого задоволення, спантеличено подивився на мене.
  
  – Я завжди підозрювала, чисто інтуїтивно, що відповідь – в Анналах. В Анналах Мургена. Я просто прогледіла. Може, справа в тому, що я дуже давно читала і мені навіть не спадало на думку пошукати там знову.
  
  – І ось, будь ласка! – глумливо вигукнув Одноокий. – Він там, тільки тебе й чекав. Написаний золотом на дорогому пергаменті, з червоними вказують стрілками. Прямо так і сказано: «Це тут, Малятко. Секрет у тому, що...»
  
  – Замовкни, йолопе! – гаркнув Гоблін. – Я хочу послухати, що там Дрімота відшукала.
  
  – Це все пов'язано з нюень бао. Ну, може, і не всі, – поправилась я, помітивши похмурий погляд Сарі, – а частина вже точно. З дядечком Доїм і матінкою Готой. Тепер зрозуміло, чому вони не пішли на свої болота, хоча у них не було боргу честі, як у твого, Сарі, брата.
  
  Її брат, Тай Дей, похований разом з Мургеном під плато Блискучих Каменів. Він був охоронцем Мургена, розплачувався за те, що в обложеному Джайкуре і Мурген, і весь Загін допомагали нюень бао.
  
  – Сарі, тобі напевно щось відомо про це.
  
  – Може, й так, Дрімота. Але перш скажи, до чого ти хилиш.
  
  – Я хилю до того, що Тысячегласая скоїла крадіжку у храмі Гангеші в проміжку між закінченням облоги і тим моментом, коли дядечко Дой і твоя мати прибули сюди, в Таглиос. Мурген побіжно знову і знову торкався цього питання, але не думаю, що він повною мірою розумів ситуацію. Що б не вкрала Тысячегласая, дядечко Дой називав цю річ Ключем. Деякі докази, що лежать в самому документі, дозволяють припустити, що це ще один ключ до Брами Тіней, зразок Списи Пристрасті.
  
  Тысячегласой нюень бао прозвали Душелов.
  
  – І думається мені: отримавши цей Ключ, ми зможемо звільнити Полонених.
  
  Якщо моя здогадка вірна, то вона породжує нову ланцюжок запитань. З яких перший – при чому тут нюень бао?
  
  Сарі повільно похитала головою.
  
  – Я помиляюся? Тоді що собою являє цей Ключ?
  
  – Я не кажу, що ти помиляєшся, Дрімота. Я просто не хочу, щоб це виявилося правдою. Є речі, яких краще б залишатися вигадкою.
  
  – Про що ти?
  
  – Про міфах і легендах, Дрімота. Про мерзенних міфах і легендах. Я їх знаю далеко не все. Напевно мені невідомі найгірші. Дой – їх збирач і охоронець. Ось як ти в Чорному Загоні. Але Дой ні з ким не ділиться своїми секретами. Твбв, розшукай бабусю і приведи її сюди. І До Транга теж, якщо він на складі.
  
  Здивований хлопець зашаркал геть.
  
  З зачарованого снасті, в яку був спійманий Мурген, долинув примарний шепіт:
  
  – Напевно, Дрімота права. Я пригадую щось підозріло схоже. Непогано б знайти докладну історію нюень бао – тоді, можливо, вдалося б розібратися, в чому тут справа. Потрібно також як слід розпитати Плетеного Лебедя.
  
  – Неодмінно, тільки не зараз, – відповіла я. – І наодинці. Плетеному зовсім ні до чого знати, що відбувається. Ти прийшов в себе, прапороносець? Розумієш, де ми знаходимося і що робимо?
  
  – Так.
  
  Тон у нього, однак, якийсь... Немов Мурген просто підкоряється обставинам. У точності як я, коли вранці треба вставати.
  
  – Тоді розкажіть про храмі Гангеші. Ви обидва. Чому цей Ключ зберігався там?
  
  Сарі не хотілося говорити про це. Вся її поза і вираз обличчя свідчили про запеклої внутрішньої боротьби.
  
  – Чому для тебе це так важко? – запитала я.
  
  – На минулому мого народу лежить пляма стародавнього зла. Я маю про нього лише невиразне уявлення. Всю правду знає Дой. Ми, теперішні, пам'ятаємо лише, що на совісті наших предків тяжкий гріх і, поки ми не искупим його, вся наша раса приречена жити на болоті, в гіркій нужді і злиднях. Цей храм був святим місцем задовго до того, як нюень бао почали приймати гуннитскую віру. В ньому щось зберігалося. Може бути, той самий Ключ, про який ти говориш. Те, що розшукував дядечко Дой.
  
  – Звідки прийшли нюень бао, Сарі?
  
  Це питання займало мене з дитинства. Знову і знову, з проміжками в кілька років, сотні цих дивних людей проходили через Джайкур, здійснюючи паломництво. Тихо, спокійно, нікого не задираючи, але й не підпускаючи до себе. І через рік поверталися з півночі тим же шляхом, через місто. Навіть коли могутність Господарів Тіней досягло піку, цей цикл неухильно повторювався. Ніхто не знав, куди йдуть мешканці боліт. Нікого це не цікавило.
  
  – Звідкись з півдня, багато років тому.
  
  – Через Данді-Преша?
  
  Мені не уявити, що змушувало дітей і старих проробляти шлях настільки далекий і важкий. Очевидно, це хода було надзвичайно важливо для нюень бао.
  
  – Так.
  
  – Але паломництв більше не буває.
  
  Наскільки мені відомо, те, яке закінчилося загибеллю в Джайкуре сотень нюень бао, було останнім.
  
  – Після Кьяулунских воєн і війн з Господарями Тіней вони стали неможливі. А перш відбувалися раз у чотири роки. Кожен дорослий нюень бао де дуань зобов'язаний був здійснити паломництво хоча б раз. Раніше проблем не виникало, але зараз Протектор не дозволяє нашим людям виконувати свій обов'язок. – Мені відповідав До Транг. Він прикотив на своєму кріслі як раз вчасно, щоб вловити суть моїх запитань і включитися в розмову. – Є речі, які ми обговорюємо тільки серед нюень бао.
  
  У мене виникло відчуття, що всі його слова мають два значення: один призначається мені, інший – Сарі. Тут могли виникнути певні труднощі. Ніхто з нас не наважився б образити Лазень До Транга, чия дружба була для нас так важлива.
  
  Не буває в житті нічого простого і прямолінійного.
  
  Тільки я почала викладати старому свої міркування, як пришкандибала Ки Гота. У мене очі на лоб полізли, коли Одноокий галантно запропонував їй свій стілець. Наш світ, безсумнівно, сповнений чудес. Потім маленький чаклун відійшов за іншим стільцем, на який і сів поруч з Готой. Ці двоє застигли, спершись на свої тростини, точно пара храмових гаргулій. З-під широкою, як лопата, і похмурою маски, заменявшей Ки Готі особа, визирав привид колишньої краси.
  
  Я пояснила ситуацію.
  
  – Але тут якась таємниця. Де зараз цей Ключ? – (Ніхто нічого не знав.) – Думаю, будь він у Тысячегласой, вона б кожен місяць поверталася в Кьяулун і відловлювала нову зграю Тіней убивць. Якби могла відкривати Ворота Тіней без шкоди для себе. А якби Ключ був у дядечка Доя, він не тинявся б у пошуках. Бадьоро і весело повернувся б на болота, надавши всім нам котитися в аль-шив. Ну що, матушка Гота? Я не права? Ти добре знаєш цієї людини. Впевнена, тобі є що сказати.
  
  Може, і є. Але ось чого нема, звичайно, так це бажання. На мої запитання про ті часи, коли Загін знаходився на півдні, ніхто не відповідає. Мовчать як риби. Бояться, чи що? Чого? Що наш власний рік народження, будучи упізнаний нами, стане зброєю проти них?
  
  І той факт, що зараз Загін майже цілком складається з місцевих, нічого не змінює. Наш спосіб життя не приваблює розумну, освічену частину населення. Якщо б якийсь жрець побажав до нас записатися, дуже скоро його труп поплив би вниз по річці – з відомими шпигунами ми не церемонимося.
  
  – Вже не в тебе ця чортова штуковина? – запитав Одноокий.
  
  – Кого ти питаєш?
  
  – Тебе, Малятко. Тебе, шахрайка. Я не забув, що ти побувала в гостях у Душелов, коли ти, доставивши в Таглиос послання від Мургена, поверталася назад. Я не забув, що наш старий песик дядечко Дой звільнив тебе чисто випадково. Він шукав свою зниклу дрібничку, Ключ. Чи я неправду кажу?
  
  – Ні, це правда. Як і те, що я звідти нічого не винесла. Якщо не рахувати кількох нових шрамів на спині.
  
  – Тоді потрібно з'ясувати, чи продовжує Душелов пошуки Ключа.
  
  – З упевненістю нічого сказати не можна. Але час від часу вона літає на південь і там нишпорить, як ніби щось розшукує.
  
  Про це ми дізналися від Мургена, хоча аж до сьогоднішнього дня поведінка Душелов здавалося позбавленим сенсу.
  
  – Отже, хто ще міг би прибрати до рук цей скарб?
  
  Одноокий не став витягати з Ки Готи інформацію. Чогось домогтися від цієї мегери можна лише одним способом: роблячи вигляд, що не помічаєш її. Часом старій хотілося, щоб її помітили.
  
  Я згадала бліду дівчинку в лахмітті. Їй було всього чотири роки, але вона здавалася безвозрастной – мовчазна, не по-дитячому терпляча і зовсім не налякана тим, що опинилася в полоні. Дочко Ночі. Вона не розмовляла зі мною. І не помічала мого існування – крім тих моментів, коли я, надто вже розлютившись на неї, забирала всю жалюгідну їжу, залишену нам Душелов. Ех, шкода, що я не задушила її тоді. Але в ті часи я поняття не мала, хто вона така.
  
  У ті часи мені найбільше хотілося згадати, хто я така. Душелов щось підмішала мені в їжу, проникла в саму душу і потягла звідти половину того, що робило мене мною. А потім сама прикинулася мною, щоб потрапити в Загін. Цікаво, чи багато їй вдалося тоді дізнатися про мене, придбала вона емоційне зброю проти мене? Чи відомо їй, що я пережила Кьяулунские війни? Краще б вона числила мене серед мертвих, так безпечніше.
  
  – Потім прийшов Нарайян, щоб забрати Доньку Ночі, – продовжувала я згадувати вже вголос. – Але я бачила його лише мимохідь. Страшенно худий коротун в брудній пов'язці на стегнах. Чудовисько і на вигляд, і по суті. Я взагалі не здогадувалася, що це він, поки не стало ясно, що мене ніхто звільняти не збирається. Я не бачила, що вони робили, і не знаю, чи взяли що-небудь з собою. Мурген, ти ж спостерігав за ними тоді. Я сама читала, що спостерігав. Взяли вони з собою що-небудь схоже на цей Ключ?
  
  – Не знаю. Хочеш вір, хочеш ні, ми не помічаємо, що відбувається навколо нас. – Тон його здався мені ураженим.
  
  – Ну все одно, напружся, спробуй пригадати, – попросила я.
  
  І зловила себе на тому, що не спромоглася вислухати його доповідь. У чому і зізналася.
  
  – Навряд чи від цього буде багато користі, – буркнула Сарі, не бажаючи, щоб Мурген повторював все з самого початку.
  
  – Ти можеш знайти їх зараз?
  
  Звичайно, це було б досить небезпечно, оскільки дівчина могла підтримувати зв'язок з Кіной. Якщо та знову заворушилася, Мургену потрібно діяти з усією обережністю, щоб не привернути до себе увагу богині Темряви.
  
  Ось які пріоритети ми встановили щодо Дочки Ночі. Вбити її. У разі невдачі – вбити її дружка. У разі невдачі – подбати про те, щоб вона не змогла скопіювати Книги Мертвих. Анітрохи не сумніваюся, що вона знову візьметься за це, як тільки встановить міцний контакт з Кіной. І останнє: відібрати у неї все, що вони з Сінгхом забрали, коли душила звільняв її.
  
  Одноокий перестав кивати як заведений і ліниво поплескав у долоні:
  
  – Розірви їх на шматки, Малятко. Зітри на порох.
  
  – Не ехидничай, старий розпусник.
  
  Одноокий захихотів.
  
  – Можна підійти до цього з іншого боку, – сказав Гоблін. – У тебе ж є в бібліотеці приятелі серед тих, хто переплітає чисті зошити? Постарайся довідатися, хто зовсім нещодавно замовляв такі. Або запропонуй хабар, щоб повідомили тобі, коли це станеться.
  
  – Чудово, – сказала я. – Хоч хтось використовує свої мізки за призначенням. Краса цього світу в тому, що чудеса в ньому ніколи не закінчаться. Прокляття! Куди подівся Мурген?
  
  – Ти ж сама сказала йому, щоб пошукав Нарайяна Сінгха і Дочко Ночі, – нагадала Сарі.
  
  – Я не мала на увазі цю секунду. Зараз мені набагато важливіше дізнатися що-небудь про Чандре Гокле, що можна було б використовувати проти нього.
  
  – Ну що ти журишся, Малятко? – Тон у Одноокого був такий солодкий, що мені захотілося гарненько тріснути чаклуна. – Розслабся. Зараз не потрібно квапити події.
  
  Повернулися з чергування і непроханими з'явилися на нараду начальства двоє наших хлопців, Ранмаст Сінгх і тенеземец, якого в Загоні звали Кендо Різьбяр.
  
  – З тих пір як стемніло, знову кричать то там, то тут, – повідомив Кендо. – Я оповістив всіх, щоб трималися там, де світлішою.
  
  – Тіні полюють, – вимовила Сарі.
  
  – Тут нам побоюватися нічого, – сказала я. – Але чим чорт не жартує. Давай-ка, Гоблін, вирушай в обхід з Кендо і Ранмастом. Нам ні до чого сюрпризи. Сарі, може Душелов випустити на свободу абсолютно здичавілі Тіні?
  
  – Як урок слухняності? Ти у нас літописець. Що в книгах про неї сказано?
  
  – Там сказано, що вона здатна на все. Що її зв'язку з людським родом розірвані. Повинно бути, їй дуже самотньо.
  
  – Що-що?
  
  – Отже, наша наступна мета – Чандра Гокле? Немає заперечень?
  
  Сарі здивовано подивилася на мене. Адже вже вирішено: якщо не випаде більш вдалої можливості, ми просто ліквідуємо головного інспектора, без чиєї податкової та управлінської системи держава піде в рознос. Схоже, це самий уразливий з наших ворогів. І якщо усунемо його, Радиша опиниться в такій ізоляції, в якій їй ще не доводилося бувати. Затиснута між Протектором і жерцями, вона не зможе маневрувати – ще й тому, що вона, Радиша, неприступна княжна, в деяких аспектах полубогиня.
  
  Напевно, це теж дуже самотня жінка.
  
  А ще хитра і підступна.
  
  – Що ми зробили сьогодні, щоб налякати світ? – запитала я.
  
  І тут же зрозуміла, що знаю відповідь. Ми обговорювали це, коли складали план захоплення Плетеного. Наше братство має діяти вкрай обережно. Сьогодні ввечері відбудеться демонстрація наших димових і світлових картинок, «катишки» для яких були встановлені раніше. Це і «Води сплять», і «Мій брат не отмщен, і Їхні дні полічені». Тепер таке буде відбуватися кожен вечір.
  
  Сарі сказала задумливо:
  
  – Хтось знову приніс молитовне колесо і встановив його на меморіальному стовпі біля північного входу. Його ще не помітили, коли я йшла з палацу.
  
  – З черговим повідомленням?
  
  – Напевно.
  
  – Жах який! Це може зробити сильний вплив. Раджахарма.
  
  – Радиша теж так думає. Вона розхвилювалася через ченця, який спалив себе.
  
  Ось так завжди. Я витрачаю місяці на розробку точного плану в найменших деталях і раптом мене затьмарює якийсь божевільний, якому заманулося пограти з вогнем.
  
  – Значить, ці чудики-сектанти придумали вдалий хід. А може, спробуємо зняти пінки з їх молока? – Одноокий зловтішно захихотів.
  
  – Ти чого? – зыркнула на нього я.
  
  – Та нічого, просто сам себе іноді дивую.
  
  Гоблін, вже зібрався, щоб піти разом з Ранмастом і Кендо, зауважив:
  
  – Ти веселишь сам себе вже двісті років. В основному тому, що більше ніхто не цікавиться такою козявкой.
  
  – Ти тепер краще спати не лягай, жабомордый...
  
  – Панове, – вимовила Сарі м'яко, але тим не менш зумівши оволодіти увагою обох чаклунів, – може, займемося справою? Мені ще треба хоч трохи поспати.
  
  – Саме так! – вигукнув Гоблін. – Займемося справою! Якщо у старого пердуна є ідея, нехай озвучить її зараз, поки вона не здохла від самотності.
  
  – Тобі дали завдання, і займися нею.
  
  Гоблін показав мову і вийшов.
  
  – Ну давай, здивуй і нас, Одноокий, – запропонувала я.
  
  Найменше мені хотілося, щоб він заснув, так і не поділившись з нами своїми мудрими думками.
  
  – Коли черговий божевільний чернець Бходи підпалить себе, відразу ж повинні з'явитися наші картинки. «Води сплять», звичайно. І дещо новеньке. «Навіть смерть не вбиває». Погодься, тут є тонкий релігійний відтінок.
  
  – Мабуть, – сказала я. – Прокляття, але що це означає?
  
  – Маленька, не чіпляйся до мене...
  
  Привид нашого злого минулого прошепотів:
  
  – Я знайшов їх.
  
  Я не запитала повернувся Мургена, кого він знайшов.
  
  – Де?
  
  – У Злодійському саду.
  
  – В Чор-Багане? Там повним-повно сірих.
  
  – Так, – сказав Мурген. – І вони зі шкіри геть лізуть, прочісуючи це місце.
  
  
  
  17
  
  
  Сарі розбудила мене перед світанком. Терпіти не можу цей час доби. Я обрала військову кар'єру, коли місто, де я жила, опинився в облозі. Тоді я з ранку до ночі повторювала собі: як тільки вдасться вибратися звідти, буду спати до полудня, вдосталь є непротухшую їжу і ніколи-ніколи не буду мокнути під дощем. А поки послужу в Чорному Загоні – кращому з того, що мені доступно.
  
  Вода піднялася на п'ятдесят футів. Єдиною непротухшей їжею були «довгі свині», якими ласували Могаба і його нари. Якщо не вважати зрідка траплялися щурів-доходяг і недоумкуватих ворон.
  
  – Ну що таке? – пробурчала я.
  
  Переконана, що навіть від жерців безтурботного дідка Гангеші не потрібно висловлювати задоволення, коли їх будили вранці, причому набагато ближче до полудня, ніж мене зараз.
  
  – Мені потрібно в палац, а тобі слід з'явитися в бібліотеці. І ще. Якщо ми хочемо вихопити Нарайяна та дівчину прямо з-під носа у сірих, потрібно поквапитися з планом.
  
  Що ж, все вірно. Але це не означає, що я повинна бути в захваті.
  
  Всі ми, що живуть у До Транга, включаючи його самого, як зазвичай, поснідали разом. Відсутні тільки Твбв і матінка Гота. Але вони і не повинні були приймати участі в нараді.
  
  Як і ті брати, хто знаходився зовні, – Тіні все ще нишпорили по місту.
  
  – Ми розробили чудовий план, – гордо заявив Одноокий.
  
  – Не сумніваюся, що всі ваші геніальні ідеї, – відгукнулася я, забираючи свою порцію – миску холодної рису, плід манго і чашку чаю.
  
  – Спочатку Гоблін напне свій наряд дервіша і відправиться туди. Потім піде Твбв...
  
  
  
  Доброго ранку, Пеклі, – розгублено пробурмотіла я, коли сторож впустив мене на територію бібліотеки.
  
  Мене тривожило, що Гоблін і Одноокий діють самостійно. «Це в тебе материнський інстинкт прокинувся, – заявили вони, показуючи свої погані зуби. – Прямо як курка, яка боїться хоч на крок відпустити від себе курчат». Правда, на світі не так вже багато курей, вимушених хвилюватися із-за того, що їх курчата можуть надертися, забути, чим займалися, і відправитися на пошуки пригод.
  
  Пеклі кивнув у відповідь. Сказати йому завжди нічого.
  
  Опинившись в бібліотеці, я завзято взялася за справу, хоча до мене прийшла всього пара копіїстів. Іноді Дораби вдається зосередитися не гірше Сави. Це допомагає відволіктися від тривог.
  
  – Дораби? Дораби Дей Банержай?
  
  Я повільно виринає зі сну, изумляясь, як це мене попало заснути на корточках в кутку. У такій позі зазвичай сидять гунниты і нюень бао, але не веднаиты, не шадариты і інші, належать до малочисельних етнічних груп. Ми, веднаиты, воліємо сидіти зі схрещеними ногами на підлозі або на подушці. Шадариты люблять низькі крісла або стільці. Якщо у шадарита немає хоча б самого примітивного стільця, це вважається ознакою бідності.
  
  Я не вийшла з образу навіть уві сні.
  
  – Шрі Сантараксита?
  
  – Ти хворий? – стурбовано запитав він.
  
  – Втомився. Не виспався. Вночі полювали скилдирша. – Взагалі-то, Тіней так називають тенеземцы, але Сантараксита і вухом не повів. За час Протекторату це слово міцно увійшло в побут. – Крики заважали спати.
  
  – Зрозуміло. Я і сам не виспався, хоча з іншої причини. Навіть не уявляв собі, який це насправді кошмар, поки вранці не побачив, що вони накоїли.
  
  – Значить, скилдирша проявляють належну повагу до жреческому стану.
  
  У нього ледь помітно здригнулися губи, і я зрозуміла, що іронія дійшла.
  
  – Я в жаху, Дораби. Це зло не схоже ні на що, з чим ми стикалися раніше. Одна справа – такі сліпі лиха, як повінь, мор або глад. Їх потрібно переносити стоїчно. І проти Темряви іноді безсилі навіть самі боги. Але посилати зграю Тіней, щоб вони знову і знову вбивали просто так, навмання, а не з якоїсь, нехай навіть абсолютно божевільною, причини? Подібне зло перш творили тільки сіверяни. – (Дораби доклав титанічних зусиль, щоб не стиснути щелепи.) – Вибач, але я знаю, що кажу. Ти напевно ніколи не зустрічався з цими чужинцями.
  
  Він зробив наголос на останньому слові – його таглиосцы вживали, маючи на увазі насамперед Чорний Загін.
  
  – Зустрічався. Я бачив самого Визволителя, коли був маленьким. І ще ту, кого вони називали Лейтенантом, після її повернення з Дежагора. З тих пір пройшло багато років, але я все пам'ятаю, тому що саме в той день вона вбила всіх жерців. Бачив я пару раз і Протектора. – Нічого особливого в моїх словах не було, будь-який дорослий таглиосец міг би сказати те ж саме. Протягом декількох років, перед тим як вирушити в похід проти Длиннотени, засів у своїй фортеці під назвою Вершина, Чорний Загін входив у місто, то опинявся за його межами. Я піднялася. – Піду. Мені потрібно ще подекуди прибратися.
  
  – Ти сумлінно виконуєш свою роботу, Дораби.
  
  – Спасибі, шрі Сантараксита. Я намагаюся.
  
  – Безперечно. – Схоже, у нього щось крутилося на язиці. – Я прийняв рішення: ти можеш користуватися будь-якими книгами, крім закритого фонду.
  
  У закритому фонді зберігались книги, наявні в одиничних екземплярах. Користуватися ними дозволялося тільки особливо довіреною вченим. Мені поки що вдалося дізнатися лише кілька назв.
  
  – Якщо для тебе не буде інших доручень.
  
  Чудово. Фактично, я завжди якусь частину дня проводжу без діла, чекаючи, коли мені доручать роботу.
  
  – Спасибі, шрі Сантараксита.
  
  – Мені хотілося б обговорювати з тобою прочитане.
  
  – Так, шрі Сантараксита.
  
  – Ми стоїмо на незвіданому шляху, Дораби. Попереду нас чекає хвилююча і страшне подорож.
  
  Людина упереджений, він справді вірив у те, що сказав. Той факт, що я вмію читати, вивернув його всесвіт навиворіт, і тепер він намагався пристосуватися до її нової конфігурації.
  
  Я взяла швабру. У моєї всесвіту хвилюючі і лякаючі події – нормальне явище. І мені ненависна думка, що я тут, а не там, де могла б тримати їх під контролем.
  
  18
  
  
  Маленький дервіш у коричневій вовняної хламиді виглядав глибоко пішов у роздуми. Він щось шепотів, не помічаючи того, що відбувається навколо. Швидше за все, сам собі переказував священні тексти Ведны, як їх розуміли члени його секти. Хоча сірі були втомлені і роздратовані, вони не стали до нього чіплятися. Їх вчили поважати всіх святих людей, а не тільки тих, хто знаходиться під захистом релігії шадаритов. Будь-хто, кого торкнулася рука мудрості, врешті-решт знайде свій шлях до світла.
  
  Терпимість до шукають просвітлення характерна для всіх таглиосцев. Більшість з них переймається посмертним благополуччям душі. Гунниты навіть вважають пошуки просвітлення однією з чотирьох головних стадій ідеального життя. Якщо людині вдалося виростити і добре забезпечити своїх дітей, йому слід відкинути всі суто матеріальне, всі свої амбіції і пошуки задоволень. Піти в ліс, щоб жити відлюдником, або мандрувати, годуючись милостинею, або якимось іншим способом витратити решту своїх днів на пошуки істини і очищення духу. В історії Таглиоса і країн, розташованих далі на південь, багато славних імен володарів і просто багатих людей, які обрали для себе саме такий шлях.
  
  Але людська природа залишається людською природою...
  
  Сірі не дозволили дервишу продовжити свої пошуки в Чор-Багане. Сержант зупинив волоцюгу. Його товариші оточили святого людини. Сержант сказав:
  
  – Батько, не ходи туди, не можна. Ця вулиця закрита для руху за наказом міністра Лебедя.
  
  Навіть мертвий, Плетений Лебідь повинен був прийняти на себе провину за політику Душелов.
  
  Дервіш ніби не помічав сірих, поки буквально не натрапив на них.
  
  – Що?
  
  Сірі молодші засміялися. Людям подобається, коли виправдовуються їх забобони.
  
  Сержант повторив сказане раніше і додав:
  
  – Тобі доведеться згорнути праворуч або ліворуч. Ми розшукуємо злісних тварюк, які ховаються попереду. – Він явно був не дурний.
  
  Дервіш глянув направо, глянув ліворуч. Здригнувся і промовив злегка деренчавим голосом:
  
  – Все зло – результат метафізичної помилки.
  
  І рушив по вулиці направо. Це була дуже дивна вулиця – майже порожня. У Таглиосе таке нечасто побачиш.
  
  Через мить сержант-шадарит пронизливо вискнув від раптового болю і заплескав себе по боку.
  
  – В чому справа? – запитав інший сірий.
  
  – Хтось вжалив мене... – Він знову закричав, і це означало, що йому й справді дуже боляче, оскільки шадариты пишаються своєю здатністю терпіти будь-які муки.
  
  Двоє помічників спробували підняти йому сорочку, а третій вхопив його за руку, не даючи сіпатися. Сержант знову пронизливо закричав.
  
  У нього задимівся бік.
  
  Сірі в страху відступили. Сержант впав і забився в конвульсіях. Дим все клубочився, і ось він прийняв форму, яку нікому з сірих не хотілося бачити.
  
  – Ниасси!
  
  Демон Ниасси почав нашіптувати таємниці, які ніхто з шадаритов не бажав чути.
  
  Самовдоволено посміхаючись, Гоблін прослизнув у Чор-Баган. Він зник задовго до того, як комусь прийшло в голову задуматися, чи немає зв'язку між стражданнями сержанта і появою дервіша-веднаита.
  
  З усіх боків до місця події збігалися сірі. Офіцери, рявкая і лаючись, загнали їх на пости, перш ніж мешканці Чор-Багана зрозуміли, що у них з'явилася можливість втекти. Очевидно, це був відволікаючий маневр, з метою дати тим, за ким полювали сірі, шанс втекти.
  
  Почала збиратися юрба. Серед людей шнырял хлопчисько з племені нюень бао, який, знайшовши момент, зрізав у когось гаманець і проскочив повз сірих. Один з них згадав, що вже бачив його в той вечір, коли охоронця порядку побили камінням. Дисципліна впала.
  
  Офіцери робили все, що могли. І, за великим рахунком, впоралися із завданням. Лише кілька людей покинули Чор-Баган, і півдюжини проникли в нього. Серед них маленький худий старий, з голови до ніг закутаний у жовте, як одягаються прокажені.
  
  Одноокий ця ідея не сподобалася. Чому саме він повинен обмотатися жовтою тканиною? Знову Гоблін задумав якусь капость.
  
  Шестеро грабіжників наблизилися до будинку спереду і з тилу, групами по троє. Одноокий був серед перших. При вигляді жовтого люди панічно розбігалися. Прокажених бояться всі.
  
  Нікого з шести не обрадувала ідея щодо нальоту при денному світлі. Це не в звичаї Загону. Але для нас недоступна нічна темрява, поки на вулицях безчинствують Тіні. І в порядку винятку – і літописці, і чаклуни – прийшли до єдиної думки, що вдень Дочко Ночі навряд чи зуміє покликати Кину на допомогу. Є і ще один плюс: напевно у світлий час доби вона менше побоюється нападу, а це шанс захопити її зненацька.
  
  Перш ніж почати штурм, обидві групи перевірили, чи на місці чи у всіх чаклунські нитяні браслети. Кожен чаклун запасся низькопробними страшними чарами, і тепер вони зажужжали в хлипком будові роєм п'яних комарів.
  
  Грабіжники були вже в будинку, вони обережно просувалися, переступаючи через одних тремтячих від страху людей, обходячи інших. Знімали тут житло сім'ї до цього моменту вважали, що їм дуже пощастило. Як-ніяк вони мали дах над головою, навіть якщо доводилося тулитися в коридорі. Обидві групи залишили зовні по людині, щоб ніхто сторонній не зміг проникнути всередину. Ще двоє взяли під охорону стару сходи – не потрібно мешканцям бігати по ній вгору і вниз. Гоблін і Одноокий зустрілися біля входу в підвал і обмінялися скаргами на те, що в їх розпорядженні так мало людей, а потім з перебільшеною люб'язністю стали пропонувати один одному першим спуститися в лігво ворога.
  
  Врешті-решт погодився Гоблін, але тільки на тій підставі, що володіє перевагою молодості і швидкістю розуму. Він запустив парочку пливуть у повітрі зірок в глибину підвалу, де темрява була чорніша, ніж серце Кины.
  
  – Вони тут! – вигукнув Гоблін. – Ха! Ми їх дістали...
  
  Хлоп – і що-то на кшталт палаючого тигра виникло прямо з нічого. Тигр стрибнув на Гобліна. Збоку виринула тінь і викинула вперед щось довге й тонке, обвившее шию маленького чаклуна.
  
  В ту ж мить злетіла тростина Одноокого і опустилася на зап'ясті Нарайяна з такою силою, що хруснула кістка. Живий святої душив упустив румел, і той плавно полетів в глибину підвалу.
  
  Через голову Гобліна Одноокий жбурнув щось туди, звідки з'явився тигр. Приміщення заповнилося примарним світлом, схожим на сяйво болотного газу. Раптово цей світ прийшов в рух, огорнувши фігуру молодої жінки. Вона заплескала по собі долонями, намагаючись струсити його.
  
  Поки її увага була відвернена, Гоблін зробив рух рукою. Жінка впала.
  
  – Чорт! Лайно! Спрацювало! Я геній! Визнай, що це так. Я проклятущий чортів геній!
  
  – Ти геній? А хто розробив план?
  
  – План? Який план? Успіх залежить від деталей, коротун. Хто подбав про деталі? Подумаєш, він запропонував: давайте захопимо цю парочку. План! Будь ідіот міг придумати такий план.
  
  Продовжуючи бурчати і сваритися, вони зв'язали бранців.
  
  Одноокий сказав:
  
  – Раз ти такий розумний, давай продумай в деталях, як нам вибратися звідси разом з ними. І головне, як пройти повз сірих.
  
  – Всі вже давно продумано, кретин. У сірих тепер клопоту повний рот, їм ніколи займатися прокаженими. – Гоблін почав обмотувати шматком жовтої тканини голову Дочки Ночі. – Нагадай мені застерегти наших: ця подруга – майстриня створювати ілюзії.
  
  – Хай тільки спробує. – Одноокий, у свою чергу, почав обмотувати жовтою тканиною Нарайяна.
  
  У мить ока Гоблін теж змінив свою коричневу хламиду на жовту. Четверо братів, що стояли на східцях сходів, все шадариты, настільки ж швидко перетворилися в сірих.
  
  – Я вже говорив і зараз повторю: безглуздий план, – сказав Одноокий.
  
  – Тому що його я розробив?
  
  – Ось саме. Дивись-но, починаєш міркувати. Ласкаво просимо в реальне життя.
  
  – Якщо вліпнем в якесь лайно, не звинувачуй мене, а Дрімоту. Ідея-то її.
  
  – Потрібно щось робити з цією дівчинкою. До біса багато у неї ідей. Довго ти ще будеш тут повітря псувати?
  
  – Не бий Нарайяна занадто сильно. Ти ж не збираєшся його на руках носити?
  
  – Це ти мені кажеш? А сам чим займаєшся, старий збоченець? А ну-ка прибери погані руки!
  
  – Я всього лише кладу керуючий амулет їй на серці, сушений ти кал. Щоб не було з нею проблем по дорозі додому.
  
  – Ах, ну так. Дуже передбачливо. Але чому б не побачити світлу сторону ситуації? У тебе нарешті прокинувся інтерес до дівицям. Вона так само хороша, як її мати?
  
  – Краще.
  
  – Стеж за мовою. Може, тут мешкають привиди. І я підозрюю, що деякі з них здатні розмовляти один з одним, що б там не стверджував Мурген.
  
  З цими словами Одноокий поволік ледь тримається на ногах Нарайяна Сінгха сходами.
  
  – Упевнений, у нас все вийде! – надихнувся Одноокий.
  
  Комбінація сірих з прокаженими виявилася ідеальним способом збурити весь Злодійський сад, особливо в той момент, коли справжні сірі бігали навколо в повній розгубленості.
  
  – Не хочеться розбивати тобі серце, стариган, – сказав Гоблін, – але, боюся, ми попалися. – Він озирнувся через плече.
  
  Одноокий теж обернувся.
  
  – Твою ж мать!
  
  Маленький летючий килим опускався прямо на них, супроводжуваний мовчазною зграєю ворон. Душелов. Судячи з пози, злорадствующая.
  
  Вона щось скинула.
  
  – Розосередилися! – гаркнув Гоблін. – І не давайте цим двом втекти.
  
  Він повернувся до опускающемуся килиму, відчуваючи, що серце калатає десь в області горла. Якщо дійде до бійки, від чаклуна залишиться мокре місце. Він витягнув руку в рукавичці, схопив прилетів чорний куля, розмахнувся і кинув назад у небо.
  
  Душелов обурено вискнула. Це не таглиосцы, серед них не знайдеться такого нахабу. Вона направила килим у бік, уникаючи зіткнення з чорним снарядом.
  
  Удача їй не змінила. Пронизливо свистя, там, де вона перебувала, промчав вогненна куля, такою ж як і ті, що дірявили стіну палацу, а людей підпалювали, як свічки з паскудної сала. Вона відновила спуск. Ще два грудки полум'я ледь не зачепили її. Душелов сховалася за будинком. Її душив гнів, але вона не втратила ясності мислення.
  
  Над її головою запалала феєрверк, це одна за одною вибухали ворони. Дощем посипалися кров, плоть і пір'я.
  
  Душелов порадилася сама з собою, на різні голоси. І прийшла до висновків.
  
  Ні, це не жителі Чор-Багана. Чужинці. Їх не вдалося б виявити, якщо б вони не намагалися звідси вибратися. А раз намагаються, значить здобули те, за чим прийшли. Що саме? Ось це вони і намагаються приховати.
  
  – Значить, вони тут, у місті. Але ми їх не розшукали. Ні найменшого сліду, ні єдиного слуху – крім тих, що були призначені для наших очей і вух. До цього моменту. Стало бути, не обійшлося без чаклунства. Он той нахабний коротун, схожий на жабу, Гоблін. А адже головнокомандувач Могаба присягався, що бачив його мертвим. Хто ще вцілів? Невже головнокомандувач не заслуговує довіри? Невже пускає нам пил в очі?
  
  Виключено. Інших друзів у Могабы немає. Душелов міцно прив'язала його до себе.
  
  Вона опустила летючу снасть на землю, зійшла з нього, розібрала легкий бамбуковий каркас, загорнула палиці в килим і оглянула вулицю. Гоблін з товаришами вийшли геть звідти. Що могло їм тут так відчайдушно знадобитися, що вони пішли на ризик викриття? Щось дуже важливе. Необхідно з'ясувати. Напевно це представляє дуже великий інтерес для неї самої.
  
  
  
  Одне вимовлене пошепки слово сили – і в підвалі вже світло. Як же тут брудно! Душелов повільно поверталася, розглядала. Схоже, тут жили чоловік і жінка. Чоловік – старий, жінка молода. Батько і дочка? Одна лампа. Розкиданий одяг. Кілька жмень рису. Ще трохи їжі – схоже, рибне блюдо. А це що? Письмові приналежності. Книга? Хтось тільки що почав писати в неї на невідомій мові. Краєм ока Душелов помітила промайнув чорне пляма. Вона різко обернулася і зіщулилася, побоюючись нападу бродячої Тіні. Скилдирша живили особливу ненависть до тих, хто насмілювався командувати ними.
  
  Щур кинулася навтьоки, впустивши предмет своєї цікавості. Душелов опустилася на коліна і підняла довгу смугу чорного шовку з вишитою в кутку емблемою у вигляді стародавньої срібної монети.
  
  – Ах ось воно що! – Вона розсміялася, точно дівчинка, до якої нарешті дійшов зміст непристойною жарти. Взяла книгу і ще раз уважно оглянула приміщення, перш ніж покинути його. – Як погано, однак, оплачується відданість.
  
  На вулиці вона знову зібрала килим, на цей раз не виявляючи ні найменшого занепокоєння з-за можливого обстрілу. Ці люди давно пішли, вони тепер далеко. Свою справу вони знають. Але нічого, ворони вистежать їх.
  
  Душелов завмерла, пильно дивлячись вгору, але не бачачи сидить на конику даху білої ворони.
  
  – Як їм вдалося виявити цих двох?
  
  
  
  19
  
  
  Що сталося? – стурбовано запитала Сарі, навіть не встигнувши зняти лахміття Мінь Сабредил.
  
  Я і сама ще була одягнена як Дораби Дей Банержай.
  
  – Зник Мурген. Гоблін був упевнений, що вони з Однооким його міцно закріпили, але, поки ми всі були відсутні, він кудись подівся. Не уявляю, як нам його повернути.
  
  – Я питаю, що сталося в Злодійському саду? Туди вирушила Душелов. Не знаю, що у неї були за справи, але вона повернулася зовсім іншою людиною. Я не змогла підслухати все, що Душелов розповідала Радише, але одне ясно: або вона знайшла, або з'ясувала щось таке, що повністю змінило її настрій. Як ніби їй раптово стало не до жартів.
  
  – Не знаю, – сказала я. – Може, Мурген зможе пояснити. Якщо вдасться повернути його.
  
  Тут до нас приєднався Гоблін – і давай розштовхувати Одноокого, заснув у кріслі Лазень До Транга.
  
  – Обидва мирно відпочивають, – повідомив він. – Я їх опоил. Нарайян рыпался, дівчина трималася на диво спокійно. Боятися нам треба її.
  
  – Що це з ним? – кивнула я на Одноокого.
  
  – Просто втомився. Адже він вже старий. Ось проживеш хоч половину того, що в нього за плечима, і подивимося, чи буде у тебе хоч половина його жвавості.
  
  – Чому ти вважаєш, що дівча небезпечна? – запитала Сарі.
  
  – Тому що вона дочка своєї матері. Ще не дуже досягла успіху в чаклунстві, вчитися-то їй не у кого, але у неї природні здібності, і вона може дуже далеко піти. Навіть стати такою ж сильною, як її мати, але без рудиментарних уявлень про етику, які були у Пані. Від неї прямо-таки несе...
  
  – Від неї несе не тільки тим, про що ти говориш, – пропищав Одноокий. – Перше, що треба зробити з цієї красунечкою, – жбурнути її в чан з гарячою водою. Додати три-чотири жмені поташного мила і відмочувати не менше тижня.
  
  Ми з Сарі перезирнулися. Якщо дівчині вдалося образити навіть почуття Одноокого, значить вона і справді ходячий кошмар.
  
  Гоблін посміхнувся від вуха до вуха, але змовчав.
  
  – Чула, ви натрапили на Протектора, – сказала я.
  
  – Вона засіла на даху або десь ще, чекала, що буде далі. Ну і дочекалася. Пара вогняних куль – і вона прибрала, підібгавши хвіст. І більше не висовувалася.
  
  – І ніхто за вами не простежив?
  
  Я запитала лише для проформи, адже вони розуміли, що поставлено на карту. Навіть не наблизилися б до будинку, будь у них хоч найменший сумнів у тому, що це небезпечно.
  
  Допусти вони промах, сірі вже підпалили б наш склад.
  
  – Ми були готові до зустрічі з воронами.
  
  – З усіма, крім однієї, – пробурчав Одноокий.
  
  – Що?
  
  – Я бачив там білу ворону. Хоча вона не спробувала за нами ув'язатися.
  
  І знову ми з Сарі обмінялися поглядами. Сарі сказала:
  
  – Я хочу переодягнутися, поїсти і трошки відпочити. Давайте зустрінемося через годину. Якщо у тебе залишилася хоч крапля совісті, Гоблін, ти намагаєшся відшукати Мургена.
  
  – Некромант у нас ти.
  
  – А хто клявся, що посадить його на ланцюг? У тебе є час.
  
  Гоблін заворчал щось під ніс. Одноокий огидно захихотів і не запропонував йому допомоги. Замість цього звернувся до мене:
  
  – Ти як, готова вбити свого бібліотекаря?
  
  Я не зізналася йому, що ідея вже не викликає у мене сильного відторгнення. Схоже, Surendranath Сантараксита підозрює, що Дораби Дей Банержай – не той, за кого себе видає. А може, я піддалася параної, мені чується в словах бібліотекаря те, чого він зовсім навіть не думає.
  
  – Нехай тебе не хвилює шрі Сантараксита. Він дуже добрий до мене. Сказав, що я можу брати будь-яку книгу, яку побажаю. За винятком книг із закритого фонду.
  
  – Ух ти! – вигукнув Одноокий. – Кому все ж таки вдалося знайти стежку до серця нашої Дівчинки. Нізащо б не здогадався, що вона проходить через книги. Не забудь назвати первістка в мою честь.
  
  Я сунула кулак йому під ніс:
  
  – Треба б вибити тобі останній зуб і сказати, що так і було. Але мене привчили поважати старших, навіть тих, хто несе нісенітницю, вижив з розуму і сипле піском. – Моя релігія хоч і зосереджена намертво на єдиному істинному Богові, все ж вимагає почитати предків. Будь веднаит вірить, що покійна рідня може почути його молитви і поклопотатися за нього перед Богом і святими угодниками. Якщо вважає, що нащадок веде себе гідно по відношенню до неї. – Я збираюся наслідувати приклад Сарі.
  
  – Поклич, якщо захочеш потренуватися, щоб не вдарити в бруд обличчям перед новим хахалем.
  
  Його кудкудакання раптово замовкли – повз шкандибала Гота. Коли я озирнулася, Одноокий вже знову хропів. Естафета бурчання перейшла від старого дурня старій дурепі.
  
  В обложеному Джайкуре я знову і знову клялася собі, що ніколи в житті не стану коверзувати в їжі. Що б не запропонували, буду вдячний посміхатися і говорити «спасибі». Але час у будь зітре пам'ять про дані обітниці. Рис і смердюча риба набридли мені навряд чи менше, ніж Гобліну і Одноокий. Поїсти чого-небудь іншого вдається вкрай рідко, і це допомагає слабо. Впевнена, що нюень бао не володіють почуттям гумору виключно з вини своєї кухні.
  
  Я зайшла до Сарі. Прийняла ванну, відпочила, з розпущеним волоссям, вона виглядала на десять років молодше. Легко повірити, що десять років тому будь-молодий чоловік, побачивши її пускав хтиві слину.
  
  – У мене ще є трохи грошей з тих, що дісталися від однієї людини, що прийняв на півдні не ту сторону, – повідомила я, помахуючи двома бамбуковими паличками, між якими був затиснутий шматочок риби.
  
  Нюень бао не бажають користуватися кухонним причандаллям, ще кілька століть тому що ввійшли в тутешній побут. У До Транга куховарити дозволялося тільки його одноплемінникам.
  
  – І що? – здивовано запитала Сарі.
  
  – Я готова їх витратити. Якщо вистачить на свиню.
  
  Веднаитам не годиться їсти свинину. Але вже коли я змогла народитися жінкою, містечка в раї для мене знайдеться.
  
  – Та на кого завгодно, лише б він жив не в воді. – Я знову змахнула паличками.
  
  Сарі мене не зрозуміє. Їй все одно, що їсти, – була б їжа. Рис та риба кожен день – це не благодать? Можливо, вона права. За межами цих стін дуже і дуже багато їдять сатту, тому що не можуть собі дозволити рис. Вистачає і тих, хто взагалі ніяку їжу не може собі дозволити. Правда, тепер стараннями Душелов таких стало значно менше.
  
  Сарі почала розповідати мені ще про одного ченця Бходи, який біля входу в палац сьогодні вимагав зустрічі з Радишей. Однак ми якраз підійшли до освітленого приміщення, де виготовлявся інвентар для вечірніх «уявлень», і вона раптом застигла як укопана, дивлячись вперед.
  
  – Непогано б зловити наступного... – почала було я, але Сарі перебила мене.
  
  – Якого біса він тут робить? – пробурчала вона.
  
  Тепер і я побачила. В наше життя повернувся дядечко Дой. І вибрав же момент... Цікаво і підозріло.
  
  Я також зазначила, що Сарі, коли хвилюється, говорить таглиосски. У неї з рідним людом свої рахунки. Хоча, по правді сказати, у нас на складі мовою нюень бао користувалася тільки матінка Гота, та й та – виключно з шкідливості.
  
  Дядечко Дой ростом невеликий, але мускулист і жилавий. Йому за сімдесят, і в останні роки у нього помітно зіпсувався характер. Він не розлучається з довгим, злегка зігнутим мечем, який називає Блідим Жезлом. «Блідий Жезл – моя душа» – так він каже. В якомусь сенсі він жрець, хоча не вважає за потрібне пояснювати що-небудь з цього приводу. Однак його релігія допускає володіння бойовими мистецтвами і використання священного зброї. Насправді він нічий не дядечко. Це прізвисько у нюень бао є шанобливим титулом, а всі вони вважають Доя гідним поваги.
  
  З часів облоги Джайкура дядечко Дой то виникав серед нас, то зникав, завжди швидше відволікаючи, ніж надаючи сприяння. То плутався під ногами з року в рік, то раптом пропадав на тижні і навіть місяці. В останній раз він був відсутній довше року. Повернувшись, Дой ніколи не йшов до розповіді про свої пригоди, але, судячи за спостереженнями Мургена і моїм власним, він наполегливо шукав Ключ.
  
  Цікаво, що він матеріалізувався так раптово саме зараз, коли Нарайян і дівчисько опинилися в наших руках. Я запитала Сарі:
  
  – Твоя мати йшла сьогодні зі складу?
  
  – Я теж відразу ж задалася цим питанням. Треба буде з'ясувати.
  
  У відносинах матері і дочки не відчувалося тепла. Мурген не був причиною розладу, але, безумовно, став його символом.
  
  Існувала думка, що дядечко Дой – чаклун, хоча і досить слабкий. Жодних підтверджень того я не бачила, якщо не вважати надприродного володіння Блідим Жезлом. Дой стар, суглоби в нього окостенели, рефлекси притупилися. І все ж мені не уявити гідного супротивника для нього. Не доводилось мені зустрічати і людини, який так само присвятив своє життя шматка сталі.
  
  Хоча, раптом подумалося мені, є докази його приналежності до зачарованого породі. Без найменшого праці він пробирається по лабіринту чар, створеному Гобліном і Однооким, щоб захистити нас від непрошених гостей. Треба б доручити цій парочці, щоб не випускала його звідси, поки не пояснить, як робить свій трюк.
  
  – Ну і як ми вирішимо цю проблему? – звернулася я до Сарі.
  
  В її голосі заскреготав кремінь:
  
  – Можна замкнути його разом з Сінгхом і Дщер'ю Ночі.
  
  – Ворог мого ворога – все одно мій ворог, це ти хочеш сказати?
  
  – Дой мені ніколи не подобався. За мірками нюень бао, він видатна людина, благородний герой, заслуговує на вшанування. І одночасно він уособлює собою все, що мені не подобається в моєму народі.
  
  – Ти про скритність?
  
  Сарі не втрималася від посмішки. Адже вона плоть від плоті нюень бао.
  
  – Це у нас в крові.
  
  Твбв помітив, що ми стоїмо, розмовляючи. І стрілою помчав до нас. Так розхвилювався, що забув про своє суворому образі.
  
  – Мама, дядечко Дой тут.
  
  – Бачу. Він сказав, що йому знадобилося в цей раз?
  
  Я застережливо торкнулася її руки. Не потрібно затівати сварку.
  
  Дой, звичайно, вже помітив нашу присутність. Ніколи не зустрічала людини, настільки ж чуйного до подій навколо. Дядечко міг розчути кожне слово, навіть сказане пошепки. Дуже сумніваюся, що вік послабив його слух. Дой жадібно їв рис і не дивився в наш бік.
  
  – Іди ж привітайся, – сказала я Сарі. – Мені потрібна пара секунд, щоб налаштуватися на розмову з ним.
  
  – Краще пошлю за сірими, нехай влаштують тут облаву. Як же він мені набрид! – Вона навіть не потрудилася понизити голос.
  
  – Мамо, ти чого?
  
  
  
  20
  
  
  Напустивши на себе незворушний вигляд, я зустрілася поглядом з Доїм. І спитала голосом, позбавленим всяких емоцій:
  
  – Що таке Ключ?
  
  Пов'язані, з кляпом у роті, Нарайян Сінгх і Дочко Ночі спостерігали за нами, чекаючи своєї черги.
  
  В очах Доя промайнула іскорка подиву: «Та хто вона така, щоб допитувати мене?»
  
  Я була вже в новому образі, запозичену у одного з членів зграї, з якою ми ворогували кілька років тому. Бандита звали Ваджра Нага. Зграя вже давно розпалася, Ваджра Нага благополучно відбув у кращий світ, але час від часу я користувалася його спадщиною.
  
  Дой закономірно очікував допиту з пристрастю. Але я не збиралася заходити так далеко. Долі Загону і нюень бао переплелися так тісно, що жорстоке поводження з дядечком обурило б наших найцінніших союзників.
  
  Дой не видав ні звуку. Власне кажучи, я і не розраховувала, що він прямо так, з ходу, зробиться голосистее каменю.
  
  – Нам потрібно відкрити прохід на плато Блискучих Каменів. Ми знаємо, що у тебе немає Ключа. Знаємо також, звідки потрібно починати його пошуки. Ми з задоволенням повернемо його тобі, як тільки звільнимо наших братів. – Я зупинилася, дозволяючи йому зробити мені приємний сюрприз, тобто відповісти. Він не скористався цією можливістю. – Схоже, у тебе є якісь філософські причини не бажати відкриття проходу. Мушу тебе розчарувати: ми його відкриємо. Знайдемо спосіб. У тебе єдиний вибір – або прийняти участь в цьому, або ні.
  
  На одну мить погляд Доя змістився з мене на Сарі. Дядечко хотів зрозуміти її позицію.
  
  А що тут неясного? Її чоловік потрапив у пастку на плато Блискучих Каменів. І бажання самотнього жерця якогось каламутного культу для неї не мають ні найменшого значення.
  
  Навіть Лазень До Транг і Ки Гота не виявляли готовність підтримати його, хоча в силу вікових традицій були налаштовані по відношенню до нього прихильно.
  
  – Якщо не допоможеш нам, то не отримаєш Ключа, коли ми зробимо свою справу. І що означає «допомогти», вирішувати нам. Перший крок до співпраці – відмова від увертливости і виборчої глухоти нюень бао.
  
  Ваджра Нага не той типаж, до якого можна звертатися часто. У міфології нага – змія, що живе під землею і не живить жодних симпатій до роду людського. Небезпека полягає в тому, що легко можна захопитися і влитися в образ так щільно, ніби він скроєний спеціально для тебе. Не раз бувало, що я, розсердившись саму малість, ставала Ваджрой Нагий.
  
  – У тебе є те, що нам потрібно. Книга. – Можна це назвати осяянням чи інтуїцією, але, чим би воно не було, в його основі лежать відомості, одержані мною від Мургена і з Анналів. – Ось такий тому, – окреслила я квадрат в повітрі і двома пальцями показала товщину, – у палітурці з чиненої телячої шкіри. Написана невмілою рукою на мові, на якому вже сім століть не говорять. Це майже повна копія першої з Книг Мертвих, втрачених священних текстів дітей Кины. Припускаю, що ти навіть можеш цього не знати.
  
  Нарайян і навіть Дочко Ночі нагострили вуха.
  
  – Цю Книгу викрав з фортеці Вершина чарівник на прізвисько Ревун, – продовжувала я. – І сховав її, не бажаючи, щоб вона потрапила в руки Душелов або ось цієї красуні. А ти бачив, як Ревун її ховав, або випадково натрапив на неї незабаром після того, як це сталося. І переніс в безпечне місце, забувши про те, що все таємне коли-небудь стає явним. Немає такого скарбу, якому судилося залишитися знайти.
  
  І знову я замовкла, надаючи дядечкові можливість відповісти. І знову Дой її упустив.
  
  – Так що давай вирішуй. Тільки хочу нагадати: ти старий, обраний тобою наступник похований на плато разом з моїми братами і у тебе тут немає союзників, крім Готи, чий ентузіазм, здається мені, майже згас. Ти, звичайно, можеш мовчати – в цьому випадку правда разом з тобою піде в пітьму. Але не Ключ. Він залишиться тут і потрапить в інші руки. Тебе добре погодували? Наш До Транг дуже турботливий. Гей, принесіть дорогому гостю чого-небудь випити. Не дамо йому приводу звинуватити нас у нерадушии.
  
  – Ти з нього ні слова не витягнеш, – невдоволено пробурчав Одноокий, коли я відійшла за межі чутності – навіть чутності Доя.
  
  – Я на це не розраховую. Просто дала йому поживу для роздумів. Ходімо поговоримо з цією парочкою. Потрібно вийняти кляп у Сінгха і розгорнути гада спиною до дівчини, щоб не міг отримувати від неї підказки.
  
  Моторошне створення. Навіть пов'язана, з кляпом у роті, дівиця випромінювала відчутну ненависть. Помісти її в компанію людей, готових повірити, що вона обрана богинею Темряви, і стане зрозуміло, чому відродився культ обманников. Навіть дивно, що це сталося зовсім недавно. Років десять вони з Нарайяном поневірялися, ховаючись від агентів Протектора і намагаючись підпорядкувати собі небагатьох уцілілих душив. І тільки зараз, коли ми відчули, що здатні декому вчепитися в горло, вони дали знати про своє існування. Нескладно передбачити, що гунниты з їх багатою уявою напевно вважатимуть цю подію черговим лиховісним знаменням Року Черепів.
  
  – Нарайян Сінгх, – сказала я, знову увійшовши в образ Ваджри Нагі, – упертий стариган, чому ти ще не здох? Може, Кіна і справді благоволить тобі? А якщо так, то розумно припустити, що тут, у мене в руках, ти опинився по її волі.
  
  Ми, веднаиты, схильні всі пояснювати промислом Божим. Всупереч цьому промислу навіть не ворухнеться травинка. Бог давним-давно знає глибину ями з коричневою субстанцією, куди одного разу він зіштовхне тебе.
  
  – А крові на цих руках чимало, вже не сумнівайся.
  
  Сінгх мовчки дивився на мене. Без особливого страху. І не впізнавав.
  
  Наші шляхи вже перетиналися, але я занадто мало заподіяла йому неприємностей, щоб залишитися в пам'яті.
  
  Дочко Ночі, навпаки, згадала мене. По очах було видно: вона вважає, що допустила помилку, яку не можна повторити. Я ж, дивлячись на неї, думала про помилку, яку нам не можна допустити, і не важливо, наскільки корисним знаряддям ця дівчина могла б стати для нас. Вона налякала навіть Ваджру Наду, занадто тупого, щоб боятися хоча б за власну шкуру.
  
  – Ситуація тебе турбує, але не лякає, – продовжувала я, звертаючись до Сінгху. – Сподіваєшся на свою богиню. Чудово. Даю слово, що ми тобі не заподіємо шкоди. За умови, що будеш співпрацювати. Ми в боргу не залишимося.
  
  Він не повірив жодному моєму слову, що цілком природно. Звичайна справа – кат дає приреченому надію, домагаючись від нього підпорядкування.
  
  – А якщо відмовишся, вся твоя біль не дістанеться тобі.
  
  Він спробував повернутися, щоб поглянути на дівчину.
  
  – Не прямо зараз, Сінгх. Вірніше, не тільки зараз. Хоча саме з цього ми почнемо. Нарайян, у тебе є те, що нам потрібно. А у нас є речі, які напевно представляють для тебе цінність. Я готова на чесний обмін, клянусь усіма нашими богами.
  
  Нарайян як води в рот набрав. Але було в мене відчуття, що він не зовсім глухий до правильно обраним словами.
  
  Дочко Ночі теж це відчула. І почала корчитися, виробляти звуки, намагаючись привернути до себе увагу. Така ж уперта й божевільна, як її мати і тітка. Кров, що поробиш.
  
  – Нарайян Сінгх, колись давним-давно, можна сказати, зовсім в іншому житті, ти був зеленщиком в містечку під назвою Гондовар. Кожне літо ти йшов звідти, щоб очолити зграю туга.
  
  Чого-чого, а цього Сінгх ніяк не очікував. Тепер він виглядав стурбованим і розгубленим.
  
  – У тебе була дружина Яшодара, яку ти не при сторонніх кликав Лілі. І дочка Кадита, – схоже, ім'я ти їй дав неспроста. І троє синів: Валмики, Сугрива і Аридата. Аридату ти так і не побачив, адже він народився після того, як Господарі Тіней забрали в полон усіх працездатних чоловіків Гондовара.
  
  Ось коли Нарайян по-справжньому занепокоївся. Все, що було до приходу Господарів Тіней, він вважав тих, що канули в лихоліття, втраченим назавжди. Після свого несподіваного порятунку колишній зеленщик цілком присвятив себе богині і її Дочки.
  
  – Кругом тоді панував хаос, і були причини вважати, що звичний тобі світ не переживе Господарів Тіней. Але ти помилявся, Нарайян Сінгх. Яшодара народила тобі третього сина, Аридату, і прожила досить довго, щоб побачити його дорослим. Незважаючи на бідність і нестатки, що випали на її частку, твоя Лілі померла два роки тому. – Фактично, відразу після того, як ми її виявили. Я все ще підозрюю, не перестаралися мої брати в пошуках Нарайяна. – З синів ще живі Аридата і Сугрива. Живе і дочка Кадита. Правда, вона змінила ім'я, коли з жахом дізналася, що її батько – не хто інший, як знаменитий Нарайян Сінгх. Тепер вона зветься Амбою.
  
  Вкравши дитя Пані, Нарайян прославився як один з найбільших лиходіїв. Всі люди – дорослі, принаймні, чули це ім'я, і безліч історій про мерзенних діяння того, хто його носив. Хоча, по правді кажучи, більшість цих історій були вигадками, вони обросли неіснуючими подробицями і раніше зв'язувалися з ім'ям іншого демон у людській подобі – ім'ям, поступово вивітрився з народної пам'яті.
  
  Сінгх так хотів залишитися байдужим, але мені вдалося-таки заволодіти його увагою. Що поробиш, сім'я надзвичайно важлива для всіх – крім нас, звичайно.
  
  – У Сугривы свою справу, хоча бажання позбутися впливу твоєї репутації завело його спочатку в Айодак, а потім в Джайкур, коли Протектор вирішила, що місто має бути знову заселений. Він розсудив, що там, де всі будуть зайдами, йому вдасться почати з чистого аркуша.
  
  Необережно сказане мною слово «Джайкур» не оминуло вух обох полонених. Користі від цього ніякої, але вони зрозуміли, що я народилася не в Таглиосе. Таглиосец назвав би це місто не інакше як Дежагор.
  
  – Аридата дуже приємний молодий чоловік, красивий, статний, – продовжувала я. – Він служить в армії, молодший командир в одному з міських батальйонів. Швидко просувається по службових сходах. Досить імовірно, отримає повноцінний офіцерський чин з тих, що заснував головнокомандувач.
  
  Я замовкла. Ніхто не вимовив ні слова. Для деяких сказане мною стало новиною, хоча ми з Сарі почали розшукувати рідню Нарайяна багато років тому.
  
  Я встала і вийшла, щоб налити собі велику чашку чаю. Терпіти не можу чайних церемоній нюень бао. В їх очах я, звичайно, варварка. Терпіти не можу і крихітні чашки, якими вони користуються. Вже пити чай, так пити. Заварити міцніше і неодмінно додати меду.
  
  Повернувшись, я знову всілася перед Нарайяном. В моє відсутність усі зберігали мовчання.
  
  – Так що ж, живий святої душив, ти і справді відмовився від усіх земних прихильностей? Хотів би знову побачити Кадиту? Вона була зовсім крихіткою, коли ти залишив сім'ю. А як щодо зустрічі з онуками? У тебе їх п'ятеро. Я можу розпорядитися, і найбільше через тиждень один з них буде тут. – Я хильнула чаю, дивлячись Сінгху в очі і сподіваючись, що він напружено обмірковує можливості, які відкрилися. – Але з твоєї голови не впаде жодна волосина, Нарайян. За цим я особисто простежу. – Я обдарувала його посмішкою Ваджри Нагі. – Хто-небудь покаже нашим гостям їхні кімнати?
  
  – Що ти задумала? – запитав Гоблін, коли полонених повели.
  
  – Хочу, щоб Сінгх поміркував про свою непрожитого життя. І про можливості втратити навіть те, що від неї залишилося. Про ризик втратити навіть свого месіанства. І нарешті, про те, що уникнути всіх цих напастей дуже легко: достатньо сказати нам, де лежить сувенір, який він виніс з лігва Душелов під Кьяулуном.
  
  – Сінгх зітхнути не сміє без дозволу дівчата.
  
  – Подивимося, як він поведе себе, отримавши шанс прийняти самостійне рішення. Якщо надто упреться, а час буде підтискати, з допомогою ваших чар я змушу його повірити, що я – це вона.
  
  – А з нею як бути? – запитав Одноокий. – Ти і нею сама займешся?
  
  – Накладіть кілька цих ваших чаклунських зашморгів, по одній на кожну кісточку і зап'ястя. І подвійну навколо шиї.
  
  Серед іншого у нас було невелике стадо, і за роки Одноокий і Гоблін, стимульовані своєю неймовірною лінню, розробили для управління їм спеціальні заклинання. Чим далі заходило тварину за заборонену межу, тим тугіше стягувалися петлі.
  
  – Дочко вертка, так і богиня на її боці. Я б запропонувала вбити її, але тоді нам не дочекатися допомоги від Сінгха. Інша справа, якщо зуміє втекти. В цьому випадку вона просто помре від задухи. Мене цілком влаштує втрата свідомості з-за нестачі повітря. І ще – не можна допустити регулярних контактів ні з ким з наших людей. Не забувайте, як її тітка Душелов обкрутила Плетеного Лебедя. До речі, про Лебедя. Твбв, чи не сказав він чого-небудь цікавого?
  
  – Тільки грає в карти, Дрімота. Базікає без угаву, але в основному різну нісенітницю. На манер дядечка Одноокого.
  
  – Це ти хлопця так налаштував, морда жаб'яча? – прошепотів «дядечко».
  
  – Схоже, Лебідь залишився колишнім, – сказала я.
  
  Я закрила очі і почала великим і вказівним пальцем масажувати лоб, намагаючись вигнати образ Ваджри Нагі зі свідомості. Хоча був спокуса його залишити, дуже вже мені подобалося його зміїне холоднокровність і відстороненість.
  
  – Ох, і втомилася я...
  
  – Так чому б нам всім не вийти у відставку? – пробурчав Одноокий. – Чорт візьми, з чиєї вини ми тепер по вуха в лайні? Хто, якщо не Капітан, десятиліттями рвався в Хатовар і нас туди тягнув? І тепер ви, дві баби, затіяли священну війну за звільнення Полонених. Малятко, краще знайди собі хлопця та витрать на рік постільні втіхи. Нам ніколи не витягнути наших людей. Змирися з цим. Просто думай про них як про мерців.
  
  Зрадник, який живе в моїй душі, кожну ніч перед сном нашіптував те ж саме. Особливо наполегливо він вселяв думка про неможливість повернути братів.
  
  – Не можна викликати нашого дорогого покійника? – запитала я у Сарі. – Одноокий попросить його оцінити новий план.
  
  – Чого-чого?! Ні, нехай цим займеться жаболицый. А мені пора прийняти ліки.
  
  Посміхаючись всупереч болю в суглобах, Гота заковыляла слідом за Однооким. На якийсь час ця парочка зникне. Якщо нам пощастить, Одноокий швидко налижется і засне. Якщо ні, він приползет назад і зчепиться з Гобліном, а нам доведеться його втихомирювати. І це буде ціла пригода.
  
  – А ось і наш волоцюга.
  
  Сарі зуміла-таки зазвати Мургена в його туманне вмістилище.
  
  – Розкажи про білій вороні, – зажадала я.
  
  Питання застало його зненацька.
  
  – Іноді я стаю нею. Але не спеціально.
  
  – Сьогодні в Чор-Багане ми захопили Нарайяна Сінгха і Дочко Ночі. Там була і біла ворона. А тебе не було тут.
  
  – Думаєш, я був там? – Він виглядав зовсім вже збитим з пантелику і навіть стурбованим. – Не пам'ятаю такого.
  
  – Схоже, Душелов помітила птицю. А всіх своїх ворон вона знає досконало.
  
  – Я там не був, але чомусь знаю, що сталося, – продовжував Мурген. – Невже знову почалося?
  
  – Гаразд, заспокойся. Розкажи краще, що саме ти знаєш.
  
  Мурген повторив кожне слово, вимовлене Душелов, і описав все, що вона робила після того, як сховалася від нашого обстрілу. Яким чином дізнався про це, він не пояснив, та й навряд чи зміг би.
  
  – Їй відомо, що Сінгх і дівча у нас, – сказала Сарі.
  
  – Цікаво, Душелов здогадується, навіщо вони нам потрібні? Між цими двома і Загоном стара ворожнеча.
  
  – Вона тільки тоді вирішить, що справа саме в старої ворожнечі, і заспокоїться, коли побачить їх трупи. Їй все ще не віриться в смерть Лебедя. Протектор дуже підозріла жінка.
  
  – Ну, підсунути їй труп Нарайяна буде неважко. У місті мільйон худих, брудних дрібних людей похилого віку з поганим зубами. Інша справа – красива двадцятирічна дівчина з блакитними очима і шкірою трохи блідіше, ніж слонова кістка.
  
  – Сірі напевно заметушився, – сказала Сарі. – Незалежно від того, підозрює вона що-небудь чи ні, Протектор не захоче, щоб в її місті творилося незрозуміле.
  
  – Ось тут Радиша може з нею посперечатися. До речі, про Радише: давно вже бродить в голові одна думка. Хочу послухати, що ти про це думаєш.
  
  
  
  21
  
  
  Коли адепти Бходи пробиралися через натовп, багато схвально плескали їх по спині. Ченцям це не сказати що подобалося, але вони мовчали. Чим більше свідків, тим краще.
  
  Ритуал вершився так само, як і в минулий раз.
  
  Черговий уклінний жрець у помаранчевій хламиді спалахнув, ледь сірі почали отшвыривать зі свого шляху його помічників. Ринула вгору густий дим, в ньому виднівся череп Чорного Загону. Єдине око злобно дивився прямо в душу всім, хто товкся навколо. В ранковому повітрі розкотилося:
  
  – Їх дні злічені.
  
  І раптом на дерев'яному паркані, що закривав відновлювану стіну, замерцали високі, у ріст людини, завдані вапном літери. Вони склалися в слова: «Води сплять», «Мій брат не отмщен», які повільно повзли туди і назад.
  
  На кріпосній стіні негайно з'явилася Душелов.
  
  Ще одне, великих розмірів, хмара диму піднявся над палаючим ченцем. Виникло обличчя – саме вдале зображення Капітана у виконанні Одноокого і Гобліна. Воно заговорило, звертаючись до завмерлим в побожному страху людям:
  
  – Раджахарма, борг князів. Знай же: княжий сан – це довіра. Князь – наділений вищою владою і самий чесний слуга народу.
  
  Я почала вибиратися з натовпу. Відбувається розсердить Протектора, і вона може піти на поспішні – і люті – заходи самозахисту.
  
  Але цього не сталося. Начебто Душелов нічого не робила, але раптово подув вітер і розігнав дим. А ще він роздмухав полум'я, пожиравшее ченця Бходи, і розніс по місту запах горілого м'яса.
  
  
  
  22
  
  
  Коли шрі Сантараксита поцікавився причиною мого запізнення, я сказала правду:
  
  – Ще один адепт Бходи спалив себе перед палацом. Я не втримався, пішов подивитися. Тут, звичайно, не обійшлося без чаклунства.
  
  Я описала, що бачила. У Сантаракситы – в точності як у багатьох очевидців самоспалення сектанта – це разом викликало огиду, і інтерес.
  
  – Як думаєш, Дораби, навіщо ченці Бходи на це йдуть?
  
  Я знала навіщо. Не потрібно бути генієм, щоб зрозуміти їх мети. Незрозуміло було інше: звідки така рішучість?
  
  – Цим вони дають зрозуміти Радише, що вона не виконує свого боргу перед таглиосцами. Ситуація видається їм нетерпимою, і вони висловлюють протест тим способом, який неможливо проігнорувати.
  
  – Я теж вважаю, що мета саме така. Проте залишається питання: що може зробити Радиша? Протектор не піде з Таглиоса тільки тому, що комусь вона не подобається.
  
  – Вибачте, шрі, але у мене багато роботи, до того ж я запізнився.
  
  – Іди, іди. Я повинен скликати бхадралок. Може бути, нам вдасться придумати, як Радише послабити хватку Протектора.
  
  – Щасти вам, шрі.
  
  Удача йому вже точно знадобиться. Тільки самий неймовірний щасливий випадок може вкласти в руки Сантаракситы і його однодумців зброю, здатне вразити Душелов. Підозрюю, що ці розумники з бхадралока навіть не розуміють по-справжньому, кого вибрали собі у вороги.
  
  Я стерла пил, вимила підлогу, перевірила пастки для гризунів і тільки тоді помітила, що в бібліотеці майже нікого. Запитала у Баладиты, старого переписувача, куди поділися його колеги. Виявляється, вони розбрелися, як тільки старші бібліотекарі вирушили на збори свого бхадралока. Переписувачі знають, що бхадралок – це суцільна говорильня, багатогодинне бурчання і суперечки, от і влаштували собі вихідний.
  
  Не слід упускати таку можливість. Я почала переглядати книги і навіть ризикнула підібратися до заборонених стелажах. Баладита цього не помітив – він бачив не далі трьох футів від свого носа.
  
  
  
  23
  
  
  Джауль Барунданди дав у напарниці Мінь Сабредил молоду жінку по імені Рахини і відправив прибирати в покоях Радиши. Прибиральницями керувала Наріта, потворна товстуха з роздутим до крайнощів зарозумілістю. Наріта невдоволено заявила Барунданди:
  
  – Мені потрібно ще шість жінок, щоб навести порядок в приміщенні ради, коли впораюся з кімнатами княжни.
  
  – Не буде тобі більше жінок, бери сама віник в руки. Я повернуся через пару годин. Сподіваюся побачити, що справа йде на лад. Я дав тобі кращих працівниць з тих, що сьогодні прийшли. – І Барунданди відправився псувати настрій комусь іншому.
  
  Толстухе довелося зірвати зло на Сабредил і Рахини. Сабредил не була знайома з Наритой, перш ця жінка не з'являлася при ній в княжих покоях. Орудуючи шваброю, Сабредил прошепотіла:
  
  – Хто ця злюка? – і погладила свого Гангешу.
  
  Рахини, не піднімаючи голови, глянула вправо-вліво:
  
  – Як же їй не бути злюкою? Вона дружина Барунданди.
  
  – Гей, ви! Вам гроші не за балаканину платять.
  
  – Вибачте, пані, – сказала Сарі. – Я не зрозуміла, що потрібно робити, а не хотіла вас турбувати.
  
  Товстуха заворчала, але тут же переключилася на когось іншого. Рахини трохи посміхнулася і прошепотіла:
  
  – У неї сьогодні гарний настрій.
  
  Йшли години. У Сабредил захворіли коліна, потім руки, потім всі м'язи тіла. Жінка розуміла, що вони з Рахини опинилися під початком у дружини Барунданди не тільки тому, що могли виконати певну роботу. Серед поденщиц вони були не самими кмітливими або привабливими. Барунданди хотів переконати дружину в тому, що завжди наймає тільки таких жінок. Немає жодних сумнівів, що де-небудь в іншому місці він, як і його помічники, щосили користується своєю владою над знедоленими і зневіреними.
  
  День видався невідповідний для досліджень. Роботи було більше, ніж могли виконати три жінки. У Сарі не було навіть можливості вирвати ще кілька сторінок з Анналів. До того ж незабаром піднялася метушня, забігали важливі люди. Наче крізь стіну просочився слух, що ще один монах Бходи спалив себе перед палацом і Радиша страшенно засмутилася. Наріта сама повідомила жінкам:
  
  – Вона дуже налякана. Закрилася в Кімнаті Гніву. Тепер майже кожен день туди ходить.
  
  – Кімната Гніву? – здивовано пробурмотів Сарі. Перш їй ні про що подібне чути не доводилося, але до недавнього часу вона не працювала в такій близькості від самого серця палацу. – Що це, пані?
  
  – Є така кімната в глибині палацу, де княжна може рвати на собі волосся і одяг, бушувати і лити сльози. Вона не вийде звідти, поки зовсім не заспокоїться.
  
  Як же це по-гуннитски, подумала Сабредил. Тільки у кого-небудь з них може виникнути така ідея. Їх релігія персоніфікує все і вся. У ній є і боги і богині, і демони, і деви, і rakshasa, і якшасы, і багато кого ще – в різних іпостасях та з різними іменами. Всі ці сутності були дуже діяльні в колишні часи, але зараз вони занадто зайняті, щоб повернутися до людей.
  
  Тільки дуже багата гуннитка могла додуматися до того, щоб обзавестися Кімнатою Гніву. Гуннитка, якій дісталася тисяча кімнат і яка не знає, що з ними робити.
  
  Пізніше в цей день Сабредил підстроїла так, що їй дозволили забрати звільнену Кімнату Гніву. Крихітний спокій виявився порожній, якщо не рахувати циновки на лакованому дерев'яній підлозі і маленького вівтаря предків. Кімната була сповнена чада з потужним запах пахощів.
  
  
  
  24
  
  
  Добре, що при мені не було ні однієї сторінки Анналів, – сказала Сарі. – Сірі обшукали нас на виході. Одна жінка, Ванха, спробувала вкрасти мініатюрну масляну лампу зі срібла. Завтра Джауль буде її «карати». На це у нього напевно піде весь ранок.
  
  – Цікаво, чи знає про витівки Барунданди його начальство?
  
  – Сумніваюся. А що?
  
  – Можна зробити так, що про це стане відомо. І тоді його викинуть.
  
  – Не треба. Знайомий чорт краще незнайомого. Чесною людиною важче маніпулювати.
  
  – Я його ненавиджу.
  
  – Безперечно, це мерзенний тип. Влада, навіть дріб'язкова, псує. Але ми тут не для того, Дрімота, щоб реформувати Таглиос. Ми шукаємо спосіб звільнити Полонених. Та турбує наших ворогів, коли це не заважає виконанню основного завдання. Сьогодні ми дуже непогано попрацювали: Радиша просто розчавлена нашими посланнями.
  
  Сарі розповіла про те, що вона виявила. Потім і я поділилася з нею власної маленькою перемогою:
  
  – Я проникла в закритий фонд. І схоже, знайшла оригінал тома Анналів, який ми сховали в палаці. Він у жахливому стані, але всі сторінки на місці, і текст можна розібрати. Не виключено, що там є і інші томи. Поки що я ознайомилася лише з частиною закритого фонду. Потім мені довелося шукати туфлі Баладиты, щоб онук міг відвести його додому.
  
  Згадана книга лежала прямо тут, на столі. Я з гордістю поплескала по ній долонею. Сарі запитала:
  
  – Її не почнуть шукати?
  
  – Сподіваюся, що ні. Я поставила на її місце запліснілий те, який мені не потрібен.
  
  Сарі стиснула мою кисть:
  
  – Відмінно. Ти молодець. Нарешті-то справи йдуть в гору. Твбв, знайди Гобліна, мені потрібно з ним дещо обговорити.
  
  – Піду гляну, що роблять наші гості, – сказала я. – Може, хто-небудь вже готовий поспілкуватися зі мною.
  
  На жаль, як слухачки я цікавила тільки Лебедя, причому ділитися секретами він не збирався. Нехай по-своєму, але він був так само безнадійний, як Одноокий, правда його манери мене не дратували. Серце у Лебедя було незлое. Подібно багатьом людям, він став жертвою обставин, а тепер намагався зберегти голову на плечах у бурхливому вирі подій.
  
  Дядечко Дой був незадоволений тим, як з ним поводяться, хоча його і не посадили під замок.
  
  – Безумовно, ми зможемо обійтися без цієї книги, – сказала я йому. – Навіть сумніваюся, що змогла б її прочитати. Просто хочеться бути впевненою в тому, що вона не повернеться до обманникам. Насправді нам потрібні відомості, які зберігаються в твоїй голові.
  
  Ох і впертий же старий Дой! Він явно ще не дозрів для того, щоб укласти з нами угоду або хоча б побачити в нас союзників.
  
  – Невже все, що ти знаєш, помре разом з тобою? – запитала я, вже збираючись іти. – І ти опинишся останнім нюень бао, який слідував Шляху? Тай Дей не зможе піти по ньому, якщо назавжди залишиться на плато Блискучих Каменів. – Я підморгнула.
  
  Дядечка Доя я розуміла краще, ніж йому здавалося. Це не конфлікт з моральними принципами, а небажання підкорятися кому б то не було. Старий бажає вступати виключно за власним розсудом, не йти ні в кого на поводу.
  
  Дой змінить свою думку, якщо я і далі буду нагадувати, що вона смертна, і не має ні сина, ні учня. Впертість нюень бао – притча во язицех, але навіть вони не жертвують усіма своїми надіями і мріями, коли цього можна уникнути.
  
  Потім я відвідала Нарайяна, тільки щоб нагадати: не в наших інтересах завдати йому шкоди. Інша справа – Дочко Ночі. Ми зберігаємо їй життя тільки тому, що розраховуємо на його співпрацю.
  
  – Можеш ще трохи поупрямиться. У нас є й інші справи, але, як тільки ми покінчимо з ними, впритул займемося тобою. І вже постараємося визволити тебе від ілюзій.
  
  Це головне, на що я посилалась в розмовах з кожним із бранців. Вселяла, що їх надії і мрії під ударом. Отак, мабуть, можна заробити погану репутацію в дусі Душелов і Вдоводела, Грозотени і Длиннотени, залишитися в пам'яті людській як Вбивця Сподівань. Непогано звучить, правда?
  
  Я уявила собі, як, подібно Мургену, вітаю в ночі. Але, на відміну від нього, несу бездонний мішок, в чию імлу кидаю всі мрії, вкрадені у тих, хто забувся неспокійним сном. Прямо як ракшас з далекого минулого.
  
  Дочко Ночі навіть не підняла очей, коли я наблизилася. Вона сиділа в клітці, яку Лазень До Транг обзавівся для утримання великих і небезпечних тварин, іноді леопардів, але частіше тигрів. Дорослий тигр-самець дуже високо цінується у аптекарів. Дочко Ночі була закута в кайдани. З леопардами і тиграми ми таких заходів не вживали.
  
  До того ж, як я підозрювала, їй підмішували в їжу трохи опіуму і беладони. Тут не було дурнів, недооценивающих її можливості. Дуже вже моторошна у неї родинна історія. Та ще й богиня маячить за її спиною.
  
  Розум підказував, що треба вбити Дочко, зараз же, поки Кіна не прокинулася. Тоді до кінця моїх днів можна буде не турбуватися щодо кінця світу. Зміниться кілька поколінь, перш ніж темна богиня створить нову Дочко Ночі.
  
  Підказував розум і інше: якщо дівчина помре, Полонені можуть назавжди залишитися в печерах.
  
  Розум підказав і ще дещо, після того як я присвятила деякий час розглядання дівиці. Вона не ігнорувала мене. Вона просто не знала про моїй присутності. Її свідомість блуждало десь далеко. Що насторожувало і навіть лякало. А раптом Кине вдалося вивільнити її душу? Тим же способом, як це відбувалося з Мургеном?..
  
  
  
  25
  
  
  Шрі Сантараксита затримався біля мене:
  
  – Дуже добре, що ти допоміг вчора Баладите, Дораби. Я зовсім забув про нього – захлопотался, коли готував збори бхадралока. Але будь обережний, а то онук постарається взяти на тебе турботу про старих, буде вмовляти, щоб ти відводив його додому. Він вже намагався виконати цей трюк зі мною.
  
  Я не дивилася в очі Сантараксите, при тому що мені дуже хотілося побачити їх вираження. За напругою в голосі бібліотекаря я зрозуміла, що у нього щось є на думці. Але я вже й так дозволила собі надто багато вольностей, перебуваючи в ролі Дораби. Ні, цей малий не посмів би дивитися в обличчя людині, що належить до жрецької касти.
  
  – Але я нічого особливого не зробив, шрі. Хіба нас не вчили поважати старших і допомагати їм? Якщо ми не будемо чинити так в молодості, від кого чекати поваги і допомоги, коли ми самі одряхлеем?
  
  – Який розумний аргумент. Однак ти продовжуєш дивувати і інтригувати мене, Дораби.
  
  Зніяковівши, я спробувала змінити тему розмови:
  
  – Чи задоволений ти результатом зібрання?
  
  Сантараксита на мить насупився, але зараз усмішка повернулася на його обличчя.
  
  – Ти дуже кмітливий, Дораби. Звичайно, я незадоволений. Та й чи могло бути інакше? Ми тільки говоримо, не діємо. – Його усмішка ясно показувала, наскільки він невисокого думки про своїх однодумців. – Протектор встигне постаріти і вмерти, поки ми обговорюємо, яку форму має прийняти наше опір.
  
  – Це правда, що про неї говорять, шрі? Ніби їй чотириста років, хоча вона свіжа, як наречена?
  
  Мені не було до цього ніякого діла, я просто хотіла відвести розмову в бік від інтересу і подиву, які Сантараксита мав щодо мене.
  
  – Мабуть, таке загальне переконання. Воно принесена до нас найманцями з півночі та чужоземними авантюристами, яких Радиша взяла на службу.
  
  – Тоді виходить, що Душелов і справді могутня чаклунка.
  
  – Мені чується в твоєму голосі нотка заздрості.
  
  – Хіба нам всім не хотілося б жити вічно?
  
  Він якось дивно подивився на мене:
  
  – Але так і буде, Дораби. Ця життя – лише один з етапів.
  
  Щось ти не те говориш, Дораби Дей.
  
  – Я маю на увазі, в цьому світі. Сам-то я не проти подовше залишатися Дораби Деєм Банержаем.
  
  Сантараксита знову злегка насупився, але ненадовго.
  
  – Як йдуть твої заняття?
  
  – Чудово, шрі. Особливо мені подобаються історичні тексти. Стільки цікавого дізнаєшся.
  
  – Чудово. Якщо я можу чимось допомогти...
  
  – У нюень бао є писемність? – запитала я. – Або, може, була колись?
  
  Це відвернуло його від моєї оплошки.
  
  – У нюень бао? Не знаю. Чому тебе це...
  
  – Я кілька разів бачив незрозумілий напис поблизу того місця, де живу. Ніхто не відає, що вона означає. Я задавав це питання самим нюень бао, але відповіді не отримав. І ніколи не чув, що серед них є грамотні.
  
  Сантараксита поклав руку мені на плече:
  
  – Спробую з'ясувати.
  
  Мені здалося, що його пальці тремтять. Пробурмотівши щось нерозбірливе, він квапливо пішов.
  
  
  
  26
  
  
  Кажуть, послідовники Бходи не зраділи, дізнавшись, як ми скористалися їх демонстрацією біля входу в палац. Цікаво, що вони подумають, коли до них дійде новину про нашу акцію в провінції Семхи? На неї у нас великі надії. Лише б тільки Душелов не випередила нас, таємно прийнявши заходи.
  
  Мурген бачив команду Недоноска на шляху туди, і вона рухалася швидше, ніж загін, посланий Протектором знищити Древо Бходи. Цей загін перевершує числом наших, але не очікує опору. Що ж, через кілька днів він отримає вкрай неприємний сюрприз.
  
  Між тим настав сезон дощів. Я затримувалася в бібліотеці з-за лютої бурі, яка заливала місто потоками води, то засинала градинами діаметром в один дюйм. Кангали і інші діти вискакували на вулиці збирати льодинки, верещачи під ударами граду по голій шкірі. Ненадовго спека спала до майже терпимою. Але от гроза рушила далі, і стало ще душнее, ніж раніше. Знову хлинув в ніздрі звичний сморід. Одного непогожего дня недостатньо, щоб як слід промити місто. Добре хоч комах якийсь час буде поменше.
  
  Я підняла ношу і нагадала собі, що більше не можна затримуватися в цій вигрібній ямі.
  
  Ще один захід – і у мене буде все, що може дати бібліотека.
  
  
  
  Моє придбання лежало на столі, доступне всім допитливим. Правда, прочитати, що там написано, не міг ніхто. Навіть я не могла. Але тепер була впевнена, що володію ще трьома оригіналами втрачених томів Анналів. Можливо, найпершими, враховуючи те, якою мовою вони написані. Начебто в врятованої мною книзі літери схожі. Якщо це й справді той же мова, я з ним в кінці кінців розберуся.
  
  – Ну-ну, – захихотів Одноокий. – І хто ж переведе для тебе це скарб? Твій новий дружок?
  
  Він все повторював, що шрі Сантараксита постарається мене спокусити. І що його серце буде розбите, коли він в цьому досягне успіху і виявить, що я жінка.
  
  – Годі базікати, старий пошляк.
  
  – Чим тільки не пожертвуешь заради справи. Так, Маленька?
  
  Він поліз до мене за порадами, розписуючи мої майбутні відносини з бібліотекарем. Знову напився. Або з минулого разу не протверезів.
  
  Підійшла Сарі і вручила мені неабияку стос сторінок.
  
  – Вгамуйся, Одноокий. Іди, знайди Гобліна. Є справа. – І звернулася до мене: – Навіщо ти це терпиш?
  
  – Він же нешкідливий. І дуже старий, такі вже не змінюються. Нехай побурчить. Поки він тут, хоч не вляпається ні в що.
  
  – Ага, ага. Чим тільки не пожертвуешь заради справи.
  
  – Як-то так. – (Тут з'явився Гоблін.) – Який ти швидкий! А Одноокий де?
  
  – Відливає, зараз прийде. Ну, навіщо я вам знадобився?
  
  – Є можливість проникнути в Кімнату Гніву, – сказала Сарі. – Решта залежить від вас.
  
  – Якщо зробиш це, потім не зможеш навіть близько підійти до палацу.
  
  – Про що мова? – запитала я.
  
  – Думаю, ми можемо викрасти Радишу, – пояснила Сарі. – Якщо пощастить і Гоблін з Однооким гарненько постараються.
  
  – Гоблін прав. У мене є ідея трохи краще. Якщо вже ми готові пожертвувати доступом до палацу, давай це зробимо заради Душелов. Доберемося до одного з її килимів і попрацюємо над ним, щоб розвалився на повній швидкості, метрах в двохстах над землею.
  
  – А що, це думка, – схвалив Гоблін. – Сара, внеси її в список. Я не проти прийняти участь у цій справі. Пам'ятаю, як у Чарах Ревун врізався у Вежу, – гарно було... Розігнався втричі швидше коня і в стіну – бац! Волосся, зуби, очі – все на...
  
  – Брешеш, бовдур, Ревун звідти живим пішов. – Це повернувся Одноокий. – Зараз він на плато Блискучих Каменів, під землею, разом з нашими хлопцями. – Судячи з ні з чим не порівнянного аромату, Одноокий не упустив можливості прийняти «ліки».
  
  – Ану припиніть! – Сарі була явно на взводі. – Наш наступний крок – нейтралізувати Чандру Гокле. Це вже вирішено. З усім іншим розберемося в свій час.
  
  – Потрібно провести кілька тренувань, на випадок якщо доведеться спішно покинути Таглиос, – сказала я. – Чим активніше ми діємо, тим більша ймовірність помилки. Якщо це станеться, Душелов вийде на наш слід.
  
  – Вона не дурна, вона просто лінива, – заявив Гоблін.
  
  – Вона відкликала свої Тіні? – запитала я Сарі.
  
  – Не знаю. Нічого про це не чула.
  
  – Що нам насправді потрібно, так це заклинання, щоб можна було обходитися без сну, – пробурчав Гоблін. – Отак протягом року. Дай мені глянути на божка Мінь Сабредил.
  
  Сарі послала Твбв за статуеткою Гангеші. Хлопець вів себе набагато пристойніше, коли знаходився в компанії дорослих.
  
  Всі дружно замовкли – до кімнати вкотився Лазень До Транг. Крісло штовхав один з його людей. Господар посміхався, радіючи, що налякав нас.
  
  – У мене новина: в нашу чаклунську павутину потрапила парочка мух. На вигляд вони нешкідливі. Старий і німий. Потрібно вивести їх і відправити геть, але так, щоб нічого не запідозрили.
  
  У мене мороз пройшов по шкірі, хоч я і не здогадувалася, про кого мова, поки не повернулися наші бідні перетрудившиеся Гоблін і Твбв. Вони благополучно вивели непроханих гостей – вірніше, цим займався Твбв, а Гоблін таємно його страхував.
  
  – Схоже, Дрімота, твій залицяльник провів тебе до хвіртки, – повідомив чаклун.
  
  – Що?
  
  – Приходив придуркуватий стариган, намагався вразити Твбв тим, що він завідує бібліотекою.
  
  На більшість таглиосцев це і справді справило б враження. Уміння читати тут майже зрівняні з чаклунством.
  
  – Свого підручного він називав Пеклі. Ти казала нам...
  
  Одноокий радісно скрикнув:
  
  – Наша Маленька формений серцеїдка! Прокляття, я готовий все віддати, аби бути присутнім при тому, як старий дурень засуне руку їй в штани і не знайде те, що шукає.
  
  Я зніяковіла. А вважала, що нездатна на це з тих пір, як дядько Рафі засунув руку мені під сарі і знайшов, що шукав. Сантараксита, чортів ти старий дурень! Навіщо все погіршуєш?
  
  – Годі про це! – гаркнула Сарі. – Завтра збереться Таємний рада. Думаю, цим можна скористатися, щоб дістатися до Гокле. Але зі мною повинні піти Сава і Шихандини.
  
  – Навіщо? – запитала я.
  
  У мої плани не входили нові відвідування палацу.
  
  – Чудова думка! – радів Одноокий. – Ти не прийдеш в бібліотеку, старого козла пройме смуток-туга, він заскулит і захоче з'ясувати, що сталося. А раптом ти не з'явилася з-за нього? Хоч він і вважає, що ти ніяк не могла дізнатися про те, що він стежив за тобою. Він у тебе на гачку, Малятко. Залишилося тільки витягнути рибку з...
  
  – Я ж сказала... – спробувала вгамувати чаклуна Сарі.
  
  – Хвилинку, – перебила я її. – В його словах є резон. Припустимо, я підіграю Сантараксите і умовлю його зробити переклад. Можна навіть взяти його в нашу колекцію. Навряд чи у нього велика сім'я. Цікаво, скільки часу пройде, перш ніж його почнуть шукати?
  
  – Ох і підступна ж ти, Малятко! – сказав Одноокий. – Суща змія.
  
  – Ти обов'язково в цьому переконаєшся, якщо не припиниш мене діставати.
  
  – Як щодо Гокле? – запитала Сарі.
  
  – Навіщо тобі потрібні я і Твбв?
  
  – Твбв вкладе йому в голову одну ідею. У Гокле виникне свербіж, йому треба буде пошкрябати. Ти прикрасиш нас, просто на всяк випадок. Твбв візьме з собою флейту. – (Ця флейта насправді була мініатюрною бамбуковій трубкою, що стріляє вогняними кулями.) – Як тільки опинимося усередині, Твбв віддасть її тобі. – (Супроводжуючи мати під палац, Твбв обов'язково мав при собі цю флейту. Як говорить Сарі, завжди треба думати наперед.) – І ще я хочу, щоб Джауль Барунданди не забув про твоє існування. Мені не обійтися без тебе при захопленні Радиши. Гоблін, ти можеш що-небудь зробити з моїм Гангешей?
  
  Ніхто в цілому світі не наважився б отак прямо вимагати чогось від маленького чаклуна. Але Сарі є Сарі. Їй все дістається задарма.
  
  Я підвелася, збираючись піти. У мене були й інші турботи.
  
  – Можна, я покажу твої Аннали Мургену? – запитав Твбв. – Він хоче прочитати їх.
  
  – Ти знайшов з ним спільну мову?
  
  – Схоже на те.
  
  – Гаразд, нехай читає. Тільки скажи, щоб не надто мене критикував. Інакше я не прийду і не откопаю його.
  
  
  
  27
  
  
  Схоже, Нарайян був вкрай здивований моїм стійким інтересом до його персони. Навряд чи він міг запам'ятати мене. Але тепер він знав, що хлопчик на прізвисько Дрімота, з яким він стикався коли-то, насправді, жінка.
  
  – У тебе був час подумати. Ну як, вирішив нам допомагати?
  
  Він глянув на мене з лютою ненавистю, але відчувалося, що тут немає нічого особистого. Я просто прикра перешкода, затримуюча неминуче торжество його богині.
  
  Розум Сінгха встиг повернутися у звичну колію.
  
  – Гаразд. Тоді до завтра. Твій син Аридата вже в дорозі. У твого сина Аридаты намічається відпустку. Ми влаштуємо вам зустріч.
  
  За Дщер'ю Ночі спостерігав охоронець.
  
  – Що ти тут робиш, Кендо?
  
  – Придивлявся за...
  
  – Йди. І не повертайся. І всім передай: ніхто не повинен охороняти Дочко Ночі. Вона дуже небезпечна. Навіть наближатися до неї не смійте, поки я або Сарі не накажемо. І навіть тоді не можна наближатися поодинці.
  
  – Вона не здається...
  
  – З чого б їй здаватися? Іди.
  
  Я підійшла до клітки.
  
  – Скільки часу знадобиться твоєї богині, щоб створити відповідні умови для появи на світ такий же, як ти? Якщо я надумаю вбити тебе?
  
  Дівчина повільно підняла на мене погляд. У ньому відчувалася така міць, що я ледь не зіщулилася від страху, але втрималася. Напевно, потрібно збільшити дозу опіуму.
  
  – Поміркуй над тим, яку цінність ти для неї уявляєш. І над тим, що в моїх силах знищити тебе.
  
  Виникло відчуття, ніби я раздуваюсь. Якщо вірити «епосу» від професійних казок, подібні трюки вміли робити деви і боги нижчого порядку.
  
  Вона не відривала від мене пильного погляду. Гобліну і Одноокий потрібно зустрітися з Кендо та перевірити, не підпорядкувала чи Дочко його.
  
  – Гадаю, без тебе ніколи не настане Рік Черепів. Ти жива ще тому лише, що мені потрібно дещо від Нарайяна, який любить тебе, як батько.
  
  Сінгх і був їй батьком – у всіх практичних відносинах. Костоправ виявився позбавлений цього щастя, вже така його зла доля. Або точніше, така була воля Кины.
  
  Веди себе добре, люба.
  
  Я пішла. Мені ще потрібно було чимало прочитати. І дещо записати, якщо встигну. Мої дні були вщерть забиті справами, і занадто часто все складалося не так, як планувалося. Я щось намічала, а потім забувала про це. Ставила завдання іншим – і теж не забувала. Деколи я мріяла про той час, коли успіх – або нищівна невдача – змусить нас покинути місто. Можна буде зачаїтися там, де ніхто мене не знає, і просто побайдикувати кілька місяців.
  
  Або все життя, якщо захочу.
  
  Мені було ясно, чому кожен рік все нові наші брати втрачали надію і йшли геть. Залишалося лише сподіватися, що буде кілька гучних справ – і хлопці повернуться.
  
  Я уважно переглянула сторінки, які принесла Сарі, але переводити було важко; текст не надихав, і я швидко втомилася. Увагу розсіялася. Я задумалася про шрі Сантараксите. І про те, що мені треба піти в палац, але на цей раз зі зброєю. І про те, як надійде Душелов, яка знає, що це ми ушилися від неї в Злодійському саду. І про те, що таке старість і самотність. Підозрюю, саме страх перед тим і іншим змушує багатьох наших братів триматися Загону, що б не трапилося. Адже іншої сім'ї у них немає.
  
  Як і у мене.
  
  Я не буду озиратися назад. Не утрачу самоконтролю. У мене вистачить сил. Здобуду перемогу над собою і впораюся з будь-якою бідою.
  
  Я заснула, перечитуючи записаний мною розповідь Мургена про пригоди Загону на плато Блискучих Каменів. Мені наснилися істоти, з якими він там зустрівся. Хто вони? Міфічні rakshasa і нагі? Чи мають вони якесь відношення до Тіней або до людей, які, схоже, створили Тіні нещасних військовополонених?
  
  28
  
  
  У мене погане передчуття, – сказала я Сарі, коли ми з нею і з Твбв вирушили в неблизький шлях. – Ти впевнена, що Тіней на вулицях немає?
  
  – Не метушися, Дрімота. Ведеш себе як стара. На вулицях спокійно. Єдині чудовиська, яких там можна зустріти, – це люди. Але з ними ми як-небудь впораємося. І в палаці все вийде, якщо ти гарненько увійдеш в образ. Твбв потрібно пам'ятати, що насправді він не Шихандини і йому не потрібно боятися, як би його мати не втратила роботу. Такі люди, як Джауль Барунданди, грубі й жорстокі тільки у власній уяві. Їм не можна говорити «ні», але це зовсім не означає, що мене можуть прогнати з-за будь-яку дрібницю. Дехто вже помітив, як я працюю. Зокрема, дружина Барунданди. Давайте, зберіться і увійдіть в роль. Твбв, тебе це особливо стосується. За Дрімоту я не турбуюся, їй треба тільки зосередитись.
  
  Твбв зображував з себе юну дівчину, дочку Мінь Сабредил. Я дуже сподівалася, що наше повернення додому залишиться непоміченим Гобліном і Однооким, інакше вони познущаються над хлопчиком всмак. Сарі застосувала все своє жіноче мистецтво, і Твбв постав дуже і дуже апетитною красунею.
  
  У всякому разі, Джауль Барунданди його не прогледів. Выкликая працівників, першої назвав Мінь Сабредил; про бідну Саві, природно, він у цей момент думав найменше.
  
  Сава з усіх сил намагалася, щоб її обличчя не виражало нічого, коли пізніше нас перехопила дружина Барунданди Наріта. Одного погляду цієї бабищи на Шихи було цілком достатньо.
  
  Відтепер усі члени сім'ї Сабредил будуть працювати тільки з Наритой, і ніяк не інакше.
  
  Це дуже вдало, що Мінь вдалося здобути прихильність Нариты. По досить важливій причині. Адже саме Наріта відповідала за прибирання тій частині палацу, яка цікавила нас найбільше.
  
  Перш Саві не доводилося працювати під керівництвом Нариты. Сабредил розповіла їй все про Саву, і жінка поставилася з розумінням, якого я ніколи не помічала за нею раніше.
  
  – Ну ясно, нічого складного їй доручати не можна, – вирішила вона. – Радише знову не спалося, а в такі ночі вона кидається речами направо і наліво. Нам тепер є чим зайнятися.
  
  В голосі Нариты протягало співчуття. Таглиосцы завжди любили правляча родина і вважали справедливим, що йому дозволено більше, ніж простим смертним. Подумати тільки, яку ношу доводиться їм нести! Раджахарма, цим все сказано.
  
  Сабредил підшукала для мене місце, звідки я, залишаючись непоміченою, могла спостерігати за тим, що відбувається навколо. Вони з Наритой принесли мені гору мідних виробів. Правляча сімейство живило особливу пристрасть до міді. Сава перечистила вже, напевно, тонну мідних речей. Що цілком зрозуміло – Саві не можна довіряти нічого тендітного.
  
  Шихи підійшла до мене і запитала:
  
  – Тітка Сава, ти не постережешь мою флейту?
  
  Я взяла інструмент, покрутила в руках, сунула в рот і з ідіотською посмішкою витягла кілька звуків. Тільки для того, щоб ніхто не сумнівався, що це справжнісінька флейта. Хоча, звичайно, навряд чи комусь могло прийти в голову, що цим «інструментом» можна запросто укласти півдюжини людей, якщо вони надумають набридати флейтисту у хвилину поганого настрою.
  
  Дружина Барунданди запитала Шихи:
  
  – Ти граєш на флейті?
  
  – Так, пані. Але не дуже добре.
  
  – А ось я, ще дівчинкою, грала непогано... – Вона змовкла, помітивши, що її чоловік заглянув до нас вже другий раз за цей ранок, і справедливо запідозривши, що його цікавить не тільки хід роботи. – Сабредил, по-моєму, ти дієш нерозумно, приводячи сюди дочку, – пробурчала вона і додала після паузи: – Я зараз повернуся. Потрібно сказати пару ласкавих цій людині.
  
  Як тільки вона вийшла, Мінь Сабредил миттєво опинилася в Кімнаті Гніву Радиши. Я захоплювалася: чим складніша ситуація, тим чіткіше працює у неї голова. Іноді навіть здається, що їй приносить задоволення роль служниці в палаці.
  
  Незважаючи на великий обсяг роботи і часті відлучки Нариты з метою присікти спроби чоловіка підгребти до Шихи або перевести її в іншу групу робітниць, в середині дня ми покинули особисті покої Радиши і перемістилися в похмурий зал Таємного ради. Пройшов слух, що адепти Бходи збираються послати ще одного ненормального, щоб спалив себе біля входу в палац. Само собою, Радиша намагатиметься перешкодити цьому.
  
  Від нас було потрібно підготувати зал до чергового зборам ради.
  
  Насправді чутки про затії ченців Бходи зародився в розумі Ки Сарі. Вона розпустила його для того, щоб Шихандини зміг зустрітися з Чандрою Гокле лицем до лиця.
  
  Минуло майже дві години, перш ніж з'явилися писарі, непомітні людці, яким належало записувати все сказане. Потім прибув Пурохита у супроводі духовних осіб, які беруть участь в Таємній раді. Пурохита не зглянувся до того, щоб помітити нашу присутність, і це при тому що Шихи, помилково прийнявши його за Гокле, будувала йому очі, поки Сабредил не зробила їй знак припинити. Шихи пошепки виправдовувалася, мовляв, всі старі люди на одне обличчя.
  
  Ні Арджуна Друпада, ні Чандра Гокле старими себе не вважали.
  
  Ми продовжували працювати, ніхто не звертав на нас уваги. Всім їм дуже пощастило, що зараз у нас були інші плани. В принципі, ризикуючи, звичайно, власним життям, ми могли б вчинити криваву бійню, винищивши дуже багатьох «шишок». Але ліквідувати Пурохиту? Який сенс? Труп не встигне охолонути, а старші жерці вже знайдуть заміну, такого ж мерзенного вузьколобого старигана.
  
  Ледве з'явившись в залі, Гокле попався на вудку. Сарі не дарма ретельно обдумала все, що міг повідомити Плетений Лебідь про це старому козлі. Чандра остовпів, побачивши Шихандини, ніби отримав дубиною між очей. Шихи чудово впоралася зі своєю роллю. Вона виглядала одночасно соромливою, невинної і кокетливою і вела себе так, наче її дівоче серце пронизала стріла любові. Бог влаштував чоловіків таким чином, що вони заковтують таку наживку в дев'яносто дев'яти випадках зі ста.
  
  Барунданди розрахував дуже точно. Він з'явився за нами як раз в той момент, коли в зал розлютованої орлицей увірвалася Протектор. Очі у Гокле зробилися як миски – він побачив, що ми йдемо. І поспішив щось шепнути одному зі своїх писарів.
  
  На жаль, у Джауля Барунданди був гострий очей.
  
  – Мінь Сабредил, схоже, твоя дочка справила враження на головного інспектора.
  
  Сабредил зобразила здивування:
  
  – Що? Ні-ні, пане. Це неможливо. Я не допущу, щоб дочка потрапила в пастку, яка вже зламала моє життя.
  
  Сава схопила Сабредил за руку. З боку це виглядало так, ніби її налякала спалах обурення. Насправді вона застерігала, щоб Мінь не сказала нічого зайвого, що пізніше може згадати Барунданди, якщо зникне Чандра Гокле.
  
  Не виключено, що нам доведеться змінити план. Ні у кого не повинно бути ні найменшого приводу пов'язати з ким-небудь з нас те, що незабаром станеться.
  
  Сабредил знітилася, збентежилася. Виглядала так, ніби хотіла негайно опинитися подалі звідси.
  
  – Шихи, йдемо!
  
  Я була готова дати Шихи міцного стусана – вона кокетувала як формений шлюшка. Але наказу матері дівчина послухалася.
  
  Сава взялася за останній брудний свічник, сподіваючись, що про неї забудуть, поки збирається Таємний рада. Але Джауль Барунданди був напоготові.
  
  – Мінь Сабредил, уведи свою зовицю.
  
  По дорозі він спробував загравати з Шихандини, але заробив лише погляд, в якому видно відразу.
  
  Мінь Сабредил заквапилася слідом за дочкою і потягнула мене за собою.
  
  – Що це ти собі дозволяєш, Шихи?
  
  – Та я просто жартувала. Адже він і справді бридкий старий козел.
  
  Неголосно, ніби її слова не призначалися для вух Барунданди, Сабредил сказала:
  
  – Більше не жартуй. Дивись, доиграешься. Чоловіки, що займають таке положення, можуть робити з тобою все, що захочуть, і ніхто слова не скаже.
  
  Зовсім не зайве застереження. Менше за все нам потрібно, щоб хтось із сильних світу цього затягнув Шихандини в темний кут.
  
  Бог дасть, до цього не дійде. Неможливо навіть уявити собі наслідки такого повороту подій. Навіть прості люди часто не зупиняються перед насильством, що ж говорити про тих, хто впевнений, що для них закон не писаний?
  
  – Наріта! – покликав Барунданди. – Куди ти знову подівся? Чорт би побрал цю стерву! Напевно точить ляси на кухні. Або спить десь у закутку.
  
  Позаду нас, в залі засідань зазвучав голос Радиши, але окремих слів було не розібрати. Їй роздратовано відповів інший голос – швидше за все, Душелов. Мені захотілося скоріше забратися. Я додала кроці.
  
  Сава іноді робить те, чого інші не розуміють. Мінь, розхвилювавшись, схопила її за руку. Барунданди сказав Сабредил:
  
  – Веди всіх на кухню, вам дадуть поїсти. Якщо Наріта там, скажи, що вона мені потрібна.
  
  – Саві саме час заблукати, – заявила я, як тільки він зник з виду.
  
  Сторінки Анналів, які Сабредил приносила Дрімоті, не завжди влаштовували останню. Сабредил, вимушена поспішати, не мала можливості переглядати книги і рідко приносила щось дійсно цікаве.
  
  Я сподівалася, що пам'ятаю дорогу. Навіть якщо у тебе є нитяною захисний браслет, обплутаний павутиною заклинань палац – небезпечне місце. Я не розгулювала по ньому з тих пір, як Капітан був Визволителем і великим героєм таглиосского народу. І навіть тоді я побувала тут лише кілька разів.
  
  Відчувши себе невпевнено, я дістала крейду, щоб час від часу малювати на стінах крихітні букви сангельского алфавіту. За роки, проведені на півдні, я трохи вивчила цю мову, що виявилося зовсім непросто. Якщо хтось і виявить мої мітки, то майже напевно не зрозуміє їх значення.
  
  Я знайшла кімнату, де були заховані старі книги. Відчувалося, що хтось нерідко буває тут. Я взяла книгу подревнее. Чорт, ну і важезна ж! І виривати з неї сторінки дуже нелегко. Вони навіть не з паперу, яка тут взагалі малоупотребима. За один раз вдавалося висмикнути лише одну сторінку. Ось чому, напевно, Сабредил приносила все, що під руку підвернеться. Ніколи їй було вибирати.
  
  Я захопилася і в якийсь момент занепокоїлася, що відлучилася занадто надовго. Барунданди або його дружина можуть мене хватиться. Лише б не допитувалися, чому Сабредил не підняла шум, виявивши мою відсутність.
  
  Але, всупереч моїй тривозі, я ніяк не могла зупинитися, продовжувала виривати листи. І унялась, лише коли їх назбиралося стільки, що ми втрьох ледве-ледве змогли забрати.
  
  Я сховала видобуток в комірчині неподалік від службового виходу, хоча зовсім не була впевнена, що нам вдасться знайти момент і забрати її. Потім так добре зосередилася на образі Сави, що і справді відчула себе повною кретинкой.
  
  Вони виявили цю кретинку, брудну, зарюмсану і безуспішно намагається знайти дорогу в зал Таємного ради. «Вони» – це інші поденщицы. Мене відразу відвели до Сабредил і Шихандини. Я вчепилася в руку зовиці, немов була легкою тріскою, яку міг знову унести бурхливий потік.
  
  Джаулю Барунданди, звичайно, все це не сподобалося.
  
  – Мінь Сабредил, я допускаю сюди цю жінку виключно заради тебе, а не просто по доброті сердечній. Але такі оплошки абсолютно неприйнятні. Поки ми займалися пошуками, справа стояло...
  
  Він розгублено замовк. До нас наближалися Радиша і Протектор. Досить дивно, що вони опинилися тут, в цій частині палацу, призначеної в основному для слуг. На що Душелов, безумовно, було наплювати. У цієї жінки геть відсутнє класове або кастовий зарозумілість. Світ поділявся на дві половини: вона сама і все інше.
  
  Сава опустилася навпочіпки, зіщулилася, уткнулась обличчям у коліна. Сабредил, Шихандини і Джауль Барунданди сахнулись боку, вирячивши очі. Досі Шихи не бачила ні одну з цих жінок.
  
  Сава схрестила пальці, ховаючи їх між колін. Сабредил зашепотів молитву, звернену до Гангеше. Джауль Барунданди тремтів від жаху. Шихандини дивилася з підлітковим безстрашністю.
  
  Радиша не звернула на нас ніякої уваги. Вона в гніві протопала повз, бурмочучи, що потрібно випустити кишки всім цим послідовникам Бходи. Проте в голосі не відчувалося впевненості. Протектор, навпаки, скинула крок і уважно оглянула нас. На мить мене з головою накрило страхом: а раптом вона і справді читає думки? Потім Душелов рушила далі, і Джауль Барунданди кинувся слідом, забувши і про нас, і про Нарите, тому що Радиша кинула йому через плече якийсь наказ.
  
  Сава піднялася і прошепотіла:
  
  – Я хочу додому.
  
  Сабредил погодилася, що на сьогодні досить.
  
  Ні сірі, ні княжі гвардійці нікого не обшукували. Пощастило, нічого не скажеш. У мене під одягом було стільки сторінок, що нормальної ходи вистачило лише на кілька десятків кроків.
  
  
  
  29
  
  
  У цей вечір я недовго брала участь у вечірньому зібранні. Потім, усамітнившись у своєму куточку, стала порівнювати нещодавно здобуті сторінки з аналогічними з тієї книги, яку взяла з бібліотеки і яка, на мою думку, була точною копією – якщо взагалі не оригіналом – справжнього першого тому Анналів Чорного Загону. У мене був відмінний настрій. Не сумніваюся, що Одноокий не упустив випадку позубоскалити з цього приводу за моєю спиною.
  
  Мені не прийшло в голову затриматися і дізнатися, як буде розіграно спокуса Чандри Гокле.
  
  Пізніше мені розповіли, що Гокле відправив свого людини простежити за Шихи до її житла. Однак шпигун не повернувся після закінчення всіх розумних строків, що було цілком природно: він натрапив на Ранмаста і Ікбала Сингхов, після чого мертвий поплив вниз по річці. Перевозбудившись в очікуванні, Гокле відправився в бордель, призначений спеціально для нього, для його наближених і для тих, хто поділяв з ними дуже особливі, але навряд чи рідкісні смаки в частині задоволень. Рекоход з кількома братами підстерегли його, коли він залишав палац. З Гокле були два приятеля, на свою біду вирішили скласти головному інспектору теплу компанію в цей вечір.
  
  Мурген простежив за розвитком подій. Знаючи, що так і буде, я дозволила собі приділити час моїм новим придбанням.
  
  Знадобилося трохи більше години, щоб зробити висновок: сьогоднішня видобуток – не що інше, як більш пізня версія найперших Анналів. І ще майже годину, щоб усвідомити: без допомоги фахівця тут не обійтися. Інша справа, якби я мала вільним часом, але на жаль...
  
  Чандра Гокле загинув у цьому самому борделі. Задушені були й обидва його супутника, причому при свідках. Вбивці поспішили сховатися, обронив червоний румел.
  
  Сірі прибутку майже відразу ж. Вони завантажили трупи на віз, пояснивши, що Протектор вимагає негайно доставити Гокле в палац. Але сірими вони пробули недовго – рівно стільки, скільки знадобилося, щоб залишити розважальний заклад. І вони попрямували в бік річки, а не палацу. Зайві тіла понесла течія.
  
  Біла ворона, дремавшая на даху, прокинулася, коли викрадачі і їх жертва рушили вниз по схилу. Вона розправила крила і полетіла слідом за ними.
  
  
  
  30
  
  
  Коли Душелов отримала звістку, поруч знаходився Мурген. Це відбулося незабаром після нападу, і звіт був напрочуд повним. Сірі попрацювали на совість, щоб догодити своїй господині.
  
  Брати, які повинні були привезти Гокле на склад, ще не прибули.
  
  Мургену було також доручено гарненько роздивитися в покоях Протектора, раз вже він виявиться там. Проте нічого нового ми не дізналися. В її кімнати ніхто ніколи не входив. У всякому разі, з тих пір як Плетений Лебідь отримав обіцяну нагороду.
  
  Треба б розпитати Мургена щодо її інтимного побуту.
  
  Душелов не пішла до себе. Вона відразу вирушила на пошуки Радиши.
  
  Княжні вже донесли, що з Гокле трапилася біда, але подробиць не повідомили. Жінки розташувалися в аскетичній адміністратора Радиши. Душелов розповіла все, що дізналася, причому говорила дуже діловим тоном. Було помічено, що Протектор найбільш небезпечна і найменш передбачувана саме тоді, коли перестає вередувати і стає спокійною і серйозною.
  
  – Схоже, у головного інспектора були ті ж слабкості, що і у Перхуля Коджі. Мені доповіли, що в його відомстві багато встигли підхопити цю «хворобу».
  
  – Ходили чутки.
  
  – І ти нічого не робила?
  
  – Особисті розваги Чандри Гокле, якими б бридкими вони мені здавалися, не заважали йому повною мірою виконувати обов'язки головного інспектора. Податки вибивати він був майстер, і це головне.
  
  – І вірно. – Діловий тон на мить дав збій.
  
  Мурген потім розповідав, як його потішила думка, що навіть у такої тварюки можуть бути моральні принципи.
  
  – На нього напали в тому ж стилі, що і на Коджі.
  
  – Може, хтось тримає зуб на весь цей департамент? Або обманники відловлюють для своїх урочистих жертвопринесень чоловіків, викритих в якомусь конкретному грешке?
  
  – Обманники не нападали на Гокле. Тут жодних сумнівів. Це зробили ті, хто виманив і вбив Лебедя. Хоча і він, можливо, живий.
  
  – Живий? – Відчувалося, що Радиша налякана почутим.
  
  – Ми не бачили його трупа. Зауваж, що і в цей раз у нас немає тіла. Зловмисники, замасковані під наших сірих, майже відразу після нападу прибули туди і відвезли Гокле. Менше ніж за тиждень Таємний рада втратив двох своїх членів. Причому це дуже важливі фігури, вони виконували левову частку роботи по управлінню державою. І якщо б головнокомандувач знаходився поблизу, я б взялася передбачити, що саме він стане наступною метою. Галдящая орава жерців нікому не потрібна, від неї ніякого толку. Духовенство нічим не управляє. Моя сестра довела, що в разі загибелі жерців можна замінити в два рахунки. А ось Лебедя і Гокле не заміниш. Сірі вже почали розслідування.
  
  Мурген відзначив у думці, що Лебідь, можливо, лише вдавав абсолютної маріонеткою Душелов.
  
  – Чому це не може бути секта душив? – запитала Радиша.
  
  – Тому що лише день тому ті ж самі люди зрізали голову цієї змії.
  
  Протектор описала те, що трапилося в Злодійському саду. Очевидно, до цього моменту вона ні з ким не ділилася цими відомостями. Я переконалася, що Душелов бачила в княжні необхідного, але молодшого партнера.
  
  Через кілька днів ці люди, яких ми вважали знищеними раз і назавжди, завдали кілька болючих ударів. Тут відчувається розум дуже небезпечного людини.
  
  Ні, не небезпечного. І навіть не удачливого. Це розум людини, одержимого параноїдальною ідеєю, що, як відомо, дозволяє зрушувати гори. Душелов володіла чудовим чуттям на зло того ж масштабу, що і її власне.
  
  – Ми розуміли, що вони не залишаться в Темряві навіки, – сказала Радиша. І поспішила виправитися: – Я розуміла. Капітан не раз застерігав мене.
  
  Так, у свій час вона припустилася жахливої помилки, зрадивши Чорний Загін, але зараз їй загрожувало не минуле.
  
  Той ворог був похований глибоко, в сотнях миль звідси. Набагато небезпечніше був інший, який перебував зараз в одній кімнаті з нею.
  
  Союз з Протектором – ось помилка, на виправлення якої Радише не вистачить усього життя. Не подумавши про наслідки, вона зважилася осідлати тигра. Тепер їй не залишається нічого іншого, як триматися міцніше.
  
  – Треба покликати головнокомандувача, – сказала Душелов. – Тільки якщо армія опиниться в місті до того, як наші недруги зроблять наступний крок, у нас вистачить сил, щоб їх виловити. Відійшли наказ негайно. І потрібно повідомити народ про швидке повернення головнокомандувача. У ворогів до Могабе особливі рахунки. Вони відкладуть свої плани і спробують дістатися до нього.
  
  – Кажеш так, ніби напевно знаєш, як вони надійдуть.
  
  – Я знаю, як зробила б сама, якби мною раптом оволоділа така ж пекуча жага помсти. Цікаво, чи не готується переворот?
  
  – А що вони зроблять потім? – роздратовано запитала Радиша.
  
  – Про це я поки що помовчу. Не тому, що не довіряю тобі. – Душелов, очевидно, навіть собі не довіряла. – Просто хочу переконатися, що розумію, як працює протистоїть мені розум, перш ніж вмешаюсь в його діяльність. Ти ж знаєш, у мене до цього талант.
  
  На жаль, Радиша знала. Вона не відповіла. Душелов теж мовчала, ніби чекала, коли княжна заговорить. Але тієї нічого було сказати.
  
  Протектор задумливо промовила:
  
  – Хотілося б мені знати, хто це. Я пам'ятаю двох старих чаклунів. Але у них ні амбіцій, ні уяви, ні сил, хоча обидва, звичайно, міцні горішки.
  
  Радиша видала звук, схожий на писк задушену курчати:
  
  – Чаклуни?
  
  – Ті два коротуна. Нерозлучна пара. Щасливчики, не більше того.
  
  – Вони вижили?
  
  – Я ж сказала, що їм щастить. Ти кого-небудь пам'ятаєш, хто не брав участь в поході на плато і кого можна було б розглядати як потенційного лідера? Я – ні.
  
  – Я думала, що всі ці люди мертві.
  
  – Я теж так думала. Наш головнокомандувач стверджує, що власними очима бачив тіла багатьох з них. Але при цьому був упевнений, що обидва чаклуна загинули ще раніше. Гм... Зараз мені це здається підозрілим. Втім, можливо, що єдина його провина – дурість. Ну, згадала кого-небудь підходящого?
  
  – З братів Загону, яких я знаю, – немає. Але там був ще нюень бао, мав якесь відношення до дружини прапороносця. Щось на зразок жерця. Чудово володів бойовими ремеслами. Я з ним лише кілька разів зустрічалася. І він не згадувався ні в чиїх звітах.
  
  – Майстер фехтування, що йде Шляхом Меча? Це пояснило б багато. Але я ж вбила його, коли... От дивина... Ти не помічала, що ті, кого можна з упевненістю вважати мертвими, частенько виявляються живими?
  
  Радиша насилу стримала посмішку, рідкісну гостю на її обличчі. Подумати тільки, хто це каже!
  
  – Тут замішано чаклунство. Потрібно бути готовими до усього.
  
  – Ти права. Абсолютно права. У цього клинка може бути не одне лезо. – Душелов встала. Голос у неї змінився, тепер він звучав жорстко. – Так, не одне. Майстер, що йде Шляхом Меча... Давненько я не удостаивала візитом людей цього племені. Може, вдасться витягнути з них що-небудь корисне. – Вона вийшла з кімнати.
  
  Охоплена тривогою Радиша кілька хвилин просиділа нерухомо. Нарешті пішла в Кімнату Гніву й зачинилася. Невидимий шпигун пішов за Протектором, яка, не маючи звички відкладати справи в довгий ящик, піднялася на фортечну стіну. Там підготувала до польоту маленький одномісний килим, весь час сперечаючись сама з собою дюжиною роздратованих голосів.
  
  Мурген не вслухався, тому що був дуже сильно здивований. Там сиділа біла ворона. Вона спостерігала за Душелов, яка раніше не здогадувалася про присутність Мургена. Хоча була сприйнятлива до такого роду речей, як ніхто інший, за винятком її сестри. Ось птах, та помітила Мургена, але не виказала ні найменшого занепокоєння. Оглянула його одним оком, потім іншим. І підморгнула, явно свідомо! А потім, як тільки Протектор злетіла, теж зник у сутінки, схоже намірившись супроводжувати її.
  
  Але я ж і є біла ворона!
  
  Він зовсім розгубився. Це тривало зовсім недовго, але налякало не менше, ніж в ті давні часи, коли Мурген тільки вчився подорожувати поза тіла.
  
  
  
  31
  
  
  Твбв, приведи сюди дядечка Доя, потрібно з ним... – Тут я побачила Кендо Різьбяра і Ранмаста. – А, повернулися нарешті. Ну, як все пройшло?
  
  – Відмінно. У точності за планом.
  
  – А де мій подаруночок? – запитала Сарі.
  
  – Скоро буде. Він ще не прочумався, довелося тягнути.
  
  – Киньте його тут. Поболтаю з ним по-дружньому, коли прийде в себе. – В очах Сарі спалахнув злий вогник.
  
  Я досить засміялася.
  
  – Душелов думала, що у нас є грандіозний план, до тонкощів продумане якимсь геніальним стратегом. Якби вона тільки знала, що ми тычемся навмання, точно сліпі кошенята, і сподіваємося, що нам пощастить і ми знайдемо шлях до Полоненим...
  
  – Чи не хочеш ти сказати, Малятко, що у тебе не підготовлений наступний хід? – пробурчав Одноокий.
  
  – Звичайно готовий. – І це було правдою. – Впевнена, Душелов нізащо не здогадається, яким він буде. Хочу запросити на вечерю шрі Сантаракситу. Це буде незабутня пригода в його житті.
  
  – Хе-хе! Я знав!
  
  Підійшов дядечко Дой, явно незадоволений тим, як з ним поводилися останнім часом.
  
  – Один із наших друзів тільки що повідомив про зустріч Тысячегласой і Радиши, – сказала я. – Як Тысячегласая до цього додумалася – за межами моєї уяви, але вона думає, що у всіх її останніх неприємності винен фехтувальник, який вже багато років вважається мертвим. За останніми відомостями, вона вирушила до храму села Вин-Дат-Ганг, щоб навести довідки про цю людину. Гадаю, ти знаєш, що це за храм.
  
  Дой сильно зблід, у нього затремтіла звична до клинку рука судорожно задергалось праве віко. Він повернувся до Сарі.
  
  – Це правда, – підтвердила вона. – Що вона може там з'ясувати?
  
  – Говори мовою людей.
  
  – Ні.
  
  Йде Шляхом Меча звично змирився з тим, чого не міг змінити, хоча було видно, що це не доставило йому ніякого задоволення.
  
  – У тебе потрібна нам книга, – сказала я. – І ти можеш розповісти нам чимало корисного.
  
  Впертий старий. Рішуче налаштований не допустити, щоб я втягнула його у свою авантюру.
  
  – Тысячегласая послала за Могабой, – продовжувала я. – Розраховує дістатися до нас з допомогою армії. Ми б і раді піти з Таглиоса перш ніж почнуться облави, але наші справи тут ще далеко не закінчені. Твоя допомога була б неоціненною. Я вже не раз нагадувала тобі: дехто з твого племені залишився на плато... Ох!..
  
  – Що таке?! – вигукнула Сарі. – Гоблін! Поглянь-но, що з Дрімотою.
  
  – Я в порядку. Просто мене раптом осінило. Послухайте. У Душелов є всі підстави вважати, що Полонені мертві. Значить, вона впевнена, що помер і Длиннотень. Ми-то знаємо, що це не так, тому й не турбуємося. Але якщо вона не знає, чому не дивується тому, що світ ще не заполонили Тіні?
  
  Всі, навіть чаклуни, витріщилися на мене, не розуміючи, через що я так розхвилювалася.
  
  – Дивіться, що виходить, – продовжувала я. – Не важливо, живий Длиннотень або помер, поки він по той бік Брами Тіней. Немає фатального меча, що висить над світом і готового впасти, як тільки цей божевільний закаркає. Дехто виживе, крім самих розумних чародіїв.
  
  Наші чаклуни, далеко не найрозумніші, відразу повеселішали. Їх не дуже хвилювало, що станеться зі світом, коли вони його позбавлять від своєї присутності.
  
  Що робити з Господарем Тіней після звільнення Полонених? Ось питання, обіймав нас в саму останню чергу, тому що до цієї події було далеко і тому що нас в першу чергу цікавили зримі перешкоди на шляху до мети. Сарі висловила думку багатьох:
  
  – Ми поки навіть не знаємо, чи зможемо відкрити шлях. Варто думати про те, як після закрити його? Нехай це буде головним болем для тих, з ким ми не дружимо.
  
  – Цікаво, як це зробили Господарі Тіней? З допомогою грубої сили? В ту пору Чорний Загін був ще далеко на півночі разом зі своїм Списом Пристрасті. – Я глянула на дядечка Доя, інші теж повернулися до нього. – Може, великий ганьба нюень бао – не таке вже й давнє явище? Може, це сталося лише кілька десятиліть тому? Приблизно в той же час, коли з'явилися Господарі Тіней, і якраз перед тим, як утвердилася їх влада?
  
  Мовчки посидівши хвилину-другу з закритими очима, дядечко Дой размежил повіки і суворо подивився на мене:
  
  – Давай прогуляємося, Кам'яний Солдат.
  
  На жаль, Чандра Гокле, головний інспектор обліку і любитель зовсім юних дівчат, вибрав саме цей момент, щоб застонать. Я сказала Дою:
  
  – Прошу зачекати, дядечко. Мені треба розважити гостя. Обіцяю впоратися швидко.
  
  Гоблін опустився на коліна поруч з міністром, несильно поплескав його по щоках і допоміг сісти. Від головного інспектора тільки що дим не йшов, полонений явно збирався обрушити на наші голови громи і блискавки. Щойно він відкрив рот, я нахилилася до нього і прошепотіла:
  
  – Води сплять.
  
  У Гокле різко повернулася голова. Він миттю згадав, де бачив мене раніше.
  
  – Дні полічені, приятель, – продовжив мою гру Гоблін. – І схоже, у тебе їх залишилося куди менше, ніж у інших.
  
  Гокле впізнав його, хоча вважалося, що Гоблін мертвий. А згадавши, де бачив перш Сарі, головний інспектор затріпотів.
  
  – Ти не забув, як ти кілька разів образив Мінь Сабредил? – запитала Сарі. – Вона-то вже точно пам'ятає. Ми люди не жадібні, заплатимо у п'ятикратному розмірі. Замкнемо тебе в тигрячої клітці, і ставлення буде відповідним. А через кілька днів, можливо, Пурохита складе тобі компанію. – Від її злорадного сміху мене пробрала тремтіння. – Ваші дні полічені, але, скільки б їх не залишилося, ти, Чандра Гокле, і Арджуна Друпада проведете їх, волаючи до землі і неба, до ночі і дня, як наші брати в крижаній могилі.
  
  Частина сказаного, мала особливий сенс для нюень бао, я не зрозуміла. Але суть зрозуміла. Як і Гокле. Він проведе залишок життя в одній клітці з самим ненависним ворогом.
  
  Сарі знову хихикнула.
  
  Коли вона так сміється, це означає, що нерви у неї натягнуті до межі.
  
  32
  
  
  Я не спускала очей зі старого жерця, коли ми брели крізь павутину магії, якою був обплутаний склад. У дядечка Доя не було захисного амулета. Його голова судорожно здригалась, ноги то і справа намагався змінити напрямок руху, але він, напружуючи волю, пробирався по лабіринту ілюзій. Можливо, завдяки досвіду, набутому на Шляху Меча. Хоча, пам'ятається, Пані не раз говорила, що він теж чаклун, нехай і не дуже сильний.
  
  – Куди ми йдемо, дядечку? І навіщо?
  
  – Ми йдемо туди, де немає вух нюень бао. Старі одноплемінники затаврували б мене, як зрадника. Молоді назвали б брехливим дурнем, а то й гірше.
  
  А я? Мабуть, я обрала другий варіант, дуже дратували проповіді про внутрішньому світі, якого необхідно досягти, з фанатичним завзяттям готуючись до майбутніх битв. Його філософія приваблювала дуже небагатьох людей з тих, хто працював у Лазень До Транга, і всі вони були нюень бао, занадто молоді, не відчули на своїй шкурі війни. Я розуміла, що словосполучення «Шлях Меча» не несе в собі мілітарного сенсу, але в інших це не вкладалося в голові.
  
  – Хочеш зберегти в очах нюень бао образ зарозумілого старигана, який швидше здохне, ніж допоможе недочеловеку-женгали не впасти в яму і не скрутити собі шию?
  
  Було надто темно, але начебто я розгледіла посмішку.
  
  – Так, приблизно так, хоча і дещо спрощено. – Його таглиосский, завжди досить стерпний, став ще краще, оскільки ми були одні.
  
  – А ти зважаєш на той факт, що в кожному темному куточку може ховатися кажан, чи ворона, чи щур, чи навіть одна з Тіней Протектора?
  
  – Мені не треба їх боятися. Тысячегласая вже знає все, що я збираюся розповісти тобі.
  
  Ну а якщо вона не хоче, щоб і я це дізналася?
  
  Ми досить довго йшли мовчки.
  
  Таглиос не перестає дивувати мене. Дой впевнено йшов через розкішний квартал, де люди жили в маєтках, оточених високими і до того ж охоронюваними стінами. Тутешня молодь розважалася на вулиці Салара, яка з'явилася багато років тому спеціально для цієї мети. Логіка підказувала, що там, де зосереджено багатство, жебраків повинно бути в надлишку, але справа йшла якраз навпаки. Бідним не дозволялося ображати своєю присутністю погляд багатіїв.
  
  Тут, як ніде, запахи лоскотали ніздрі, але то була не сморід, а аромат сандалового дерева, гвоздики і духів.
  
  Потім Дой повів мене по темних вуличках кварталу храмів. Ми відійшли в сторону, пропускаючи зграю молодих гуннитов. Молоді хлопці задирали зустрічних. Думай вони причепитися до нас, їм би не погано, але доля позбавила нас від бійки, надіславши трьох сірих.
  
  Не можна сказати, що шадариты повністю заперечують кастовий поділ. Вони лише дотримуються думки, що до вищої касти повинні належати не тільки жерці і ті, кому за народженням призначено стати жерцями, але і, звичайно ж, будь, сповідує шадаритскую віру. Ця віра, абсолютно єретичний, зіпсований гуннитским впливом незаконнонароджений син моєї власної єдиної істинної віри, – містить у собі щось дуже привабливе для слабких і знедолених.
  
  Сірі методично віддухопелили молодиків бамбуковими палицями і порадили звертатися із скаргами до Протектору. Забіяки виявили кмітливість, який я від них не чекала. Не встигли сірі схопитися за свистки, щоб запросити друзів до участі в забаві, а сопляков вже й слід прохолов.
  
  Місто окутался нічний темрявою, а ми з Доїм все йшли і йшли.
  
  Зрештою дядечко привів мене в так званий Оленячий парк, ділянка дикої природи неподалік від центру. Парк був створений кілька століть тому кимось із тодішніх деспотів.
  
  – Ну і до чого така морока? – запитала я.
  
  Може, в його голові визрів безглуздий план убити мене і залишити труп під деревом? Але який у цьому сенс?
  
  Втім, Дой – це Дой. Ніколи не знаєш, чого від нього очікувати.
  
  – У цьому лісі мені куди спокійніше, – пояснив він. – Але я ніколи тут не затримуюся. Команді лісничих доручено ганяти звідси незаконних поселенців. А для них незаконний поселенець – будь нетаглиосец або таглиосец, але не з вищої касти... Ось зручне деревинку, ніби навмисне під мій зад зросла.
  
  Я впала, спіткнувшись об колоду, про який йшла мова. Піднялася на ноги і сказала:
  
  – Слухаю тебе.
  
  – Сядь. Розмова буде тривалою.
  
  – Опусти всі бегаты.
  
  У джайкурских веднаитов це розмовне слово, що означає докладні пояснення, покликані спростити вивчення священних текстів. Чим, як відомо, кожен з них зобов'язаний займатися з дитинства. Тобто мої слова означали: «Не працюй розтлумачувати, на кому лежить вина і як вони докотилися до такого злодійства. Просто розкажи, що сталося».
  
  – Просити оповідача не прикрашати події – все одно що просити рибу добровільно відмовитися від води.
  
  – Мені завтра на роботу.
  
  – Гаразд, як скажеш. Тобі відомо, що Вільні Загони Хатовара і бродячі зграї душив, вбивають на славу Кины, мають однакове походження?
  
  – В Анналах можна знайти чимало натяків, – кивнула я.
  
  Хоча якось слабо вірилося.
  
  – Мою роль в племені нюень бао грубо можна зіставити з твоєї роллю літописця Чорного Загону. І з роллю жерця у душив. Цьому останньому, крім усього іншого, ставиться в обов'язок зберігати усну історію шайки. З роками жура втратили повагу до письмової історії.
  
  Мої власні дослідження показували, що за ці століття Чорний Загін теж зазнав значну еволюцію. Ймовірно, набагато більшу, ніж банди обманников, які весь час залишалися всередині однієї і тієї ж культурної середовища, змінювався дуже незначно. На відміну від них Чорний Загін заходив все далі і далі в чужі краї, і старі солдати заміщалися молодими тубільцями, у яких відсутня зв'язок з минулим і які часто навіть не знали про існування Хатовара.
  
  Дой ніби прочитав мої думки.
  
  – Банди душив – слабке наслідування першим Вільним Загонам. Чорний Загін зберіг свою назву і дещо з пам'яті, але у філософському сенсі ви набагато далі від вихідної точки, ніж обманники. Ваш Загін нічого не знає про своїх справжніх предків; він рухається, підкоряючись маніпуляціям богині Кины. І не тільки її. Є й інші, які не бажають, щоб ваш Загін став тим, чим був колись.
  
  Я мовчала, але Дой не потрудився нічого пояснити. З ним завжди нелегко.
  
  Зате він зробив те, що було для нього навіть важче. Розповів мені правду про свій народ.
  
  – Нюень бао – майже чистокровні нащадки солдатів одного з Вільних Загонів. Того, який вважав за краще не повертатися.
  
  – Але вважається, що саме Чорний Загін – той єдиний, який не повернувся. Аннали кажуть...
  
  – Аннали не можуть сказати більше того, що було відомо їх авторам. Мої предки прийшли сюди, коли Чорний Загін завершив спустошення країни і рушив на північ, вже втративши всяке уявлення про свою божественну місію. До того часу змінилося три покоління солдатів, і не докладалося жодних зусиль до збереження чистоти крові. Загін просто бився на війні, першою з тих, які запам'ятали автори ваших Анналів. І був майже повністю знищений. Схоже, така доля Чорного Загону. Знову і знову скорочуватися до кількох солдатів, потім відроджуватися з праху. І кожен раз втрачати частку своєї сутності.
  
  – А яка доля твого Загону?
  
  Від мене не сховалося, що Дой ніяк його не називав. Втім, це було не важливо. Назва нічого б мені не сказало.
  
  – Загрузнути ще глибше в невіданні про самому собі. Я знаю істину. Мені відомі старі таємниці і накопичений досвід. Але я – останній. На відміну від інших Загонів ми взяли свої сім'ї з собою. Ми – останній експеримент. Нам було що втрачати. І ми дезертирували. Пішли і сховалися на болотах. Але змішання кровей не допускали. Майже.
  
  – А ці ваші паломництва? Люди похилого віку, які померли в Джайкуре? Поверхонь Трей? І велика, темна, грізна таємниця нюень бао, яка так хвилює Сарі?
  
  – У нюень бао багато темних таємниць. Всі Вільні Загони мали такі таємниці. Ми були знаряддям Темряви. Кістяні Воїни, покликані відкрити шлях Кине. Кам'яні Солдати, які змагаються за честь залишитися у вічності, за те, щоб наші імена були золотими літерами висічені на блискучих каменях. Ми зазнали невдачі, тому що наші предки були нетверды у своїй вірі. В кожному Загоні вистачало слабких – занадто слабкі, щоб накликати Рік Черепів.
  
  – А що старі?
  
  – Ки Дам і Поверхонь Трей? Ки Дам був останнім обраним Капітаном нюень бао. Тепер цей пост зайняти нікому. Поверхонь Трей була відьмою, з її проклятим даром передбачення, і останнім справжнім жерцем. Тобто жрицею.
  
  – Проклятий дар?
  
  – Вона ніколи не пророкувала хорошого.
  
  Я відчула, що він не хоче заглиблюватися в цю тему. Останнє пророцтво Поверхонь Трей стосувалося Мургена і Сарі, а тому, зрозуміло, було сприйнято всіма благомыслящими нюень бао як образа. І це воно ще не виповнилося повною мірою.
  
  – Великий гріх нюень бао?
  
  – Про нього ти від Сарі почула? Ну так, від кого ж іще. Як і всі, хто народився після приходу Господарів Тіней, вона вірить, що цей «великий гріх» змусив нюень бао сховатися серед боліт. Вона помиляється. Причина втечі не гріх, а прагнення вижити. По-справжньому жахливий гріх був здійснений вже за мого життя.
  
  В його голосі вгадувалася напруженість. Без сумніву, те, про що він говорив, сильно зачіпало його почуття.
  
  Я не квапила його.
  
  – Я був зовсім хлопчиськом, робив перші кроки на Шляху Меча, коли з'явився цей чужоземець. Представницький, середніх років. Його звали Ашутош Якша. На стародавній мові Ашутош означає щось на зразок «відчаю грішника». Якша має майже той же самий сенс, що і в сучасному таглиосском, тобто «добрий дух». Люди були готові повірити, що він надприродна істота. Через колір шкіри. Дуже бліда, прямо-таки біла, світліше, ніж у Гобліна або Плетеного Лебедя, які хоча б злегка засмагли. І все ж він не був альбіносом. Очі абсолютно нормальні, а волосся не такі світлі, як у Лебедя. Більшість нюень бао визнали його чарівником. Він знав нашу мову; догану був незвичний, але зрозуміти все-таки можна. Сказав, що хоче пройти навчання в храмі Вин-Дат-Ганг, слава про якого ширилася далеко. Стали допитуватися, звідки він родом, але він відповідав загадками. Мовляв, його батьківщина – країна Невідомих Тіней, що під зірками Аркана.
  
  – Він сказав, що прийшов з плато Блискучих Каменів?
  
  – Не зовсім. Важко було зрозуміти. То з плато, то через плато. Та ми й не витягували з нього правду кліщами. Навіть Ки Дам або Поверхонь Трей не ризикнули тиснути на незнайомця, хоч він і викликав занепокоєння. Ми досить скоро зрозуміли, що Ашутош дуже сильний чаклун. В ті дні були ще живі багато людей, які пам'ятали походження нюень бао. Вони злякалися, припустивши, що він посланий із завданням повернути нас додому.
  
  Вони помилялися. Досить довго Ашутош був лише тим, ким він себе оголосив, вченим, який прагне скуштувати мудрості, накопиченої в храмі Гангеші. Цей храм був для нас святим місцем з тих пір, як нюень бао оселилися на болотах.
  
  – Однак тут виразно відчувається якесь «але». Ця людина все-таки виявився негідником?
  
  – Так. Ашутош був тим, кого пізніше знали під ім'ям Тенекрут. Він прибув, щоб знайти наш Ключ, а послав його пан і наставник, якого ви кликали Длиннотенью. Ще в юному віці ця людина випадково почув, що не всі Вільні Загони повернулися в Хатовар. З цього він зробив висновок, до якого більше ніхто не додумався, – що кожен Загін, все ще знаходиться за Воротами Тіней, повинен володіти талісманом, здатним відкривати і закривати Двері. За допомогою цього талісмана можна дістатися до ракшасів і підпорядкувати їх, щоб вершили для тебе чорні справи. Сила, здатна вбивати, може стати жахливою в руках шанолюбця, не вміє або не бажає стримувати її.
  
  – Ну і що, знайшов Ашутош Якша Ключ?
  
  – Він лише переконався, що той існує. Втерся в довіру до жерців, і хтось з них проговорився. Незабаром Ашутош заявив, що його пан, наставник і духовний батько, ім'я якому Маріча Мантара Думракша, дуже вражений його звітами про храм, збирається особисто прибути сюди. Думракша виявився високий, неймовірно худий. Він завжди носив маску, – ймовірно, у нього знівечене обличчя.
  
  – І ти, почувши це ім'я – Маріча Мантара Думракша, – нічого не запідозрив?
  
  Вже стемніло, і я не могла розгледіти вираз обличчя Доя, але відчувала, що моє питання засмутив і образив співрозмовника.
  
  – Я був дитиною.
  
  – А нюень бао не цікавляться тим, що відбувається поза їх маленького світу. Дядечко, я веднаитка, але навіть мені відомо, що Мантара і Думракша – легендарні гуннитские демони. Хоч ти і змушений жити серед людей нижчого сорту, очі і вуха корисно тримати відкритими. Тоді якого-небудь гидке чаклуна-женгалу буде важче задурити тобі голову.
  
  – Цей Думракша міг кого хочеш задурити, – пробурчав Дой. – Коли він дізнався, що раз на десять років за тодішнім звичаєм загін з найсильніших чоловіків відправляється в паломництво на південь...
  
  – Він напросився в попутники і, заморочив комусь голову, домігся дозволу оглянути Ключ.
  
  – Ти майже вгадала. Метою паломництва були Ворота Тіней. Біля них паломники проводили десять днів, чекаючи знаку. Навряд чи вони уявляли собі, яким має бути цей знак. Навряд чи здогадувалися, що буде далі. Але традиції на те і створені, щоб їх дотримуватися. Паломники, однак, ніколи не брали з собою справжнього Ключа. Вони носили копію, оброблену деякими найпростішими чарами, здатними обдурити неуважного злодія. Справжній Ключ залишався вдома. Старі насправді анітрохи не бажали, щоб з того боку був поданий знак.
  
  – І тут на сцену вийшов Длиннотень?
  
  – Так. Коли паломники прибули до Воріт Тіней, вони виявили, що їх чекає Ашутош Якша з півдюжиною чаклунів. Серед цих чаклунів були втекли з півночі, з царства Темряви, де служив в ту пору Чорний Загін. Коли Думракша скористався фальшивим Ключем, на його зграю напали з тієї сторони Брами Тіней. Перш ніж Длиннотени вдалося силою свого справжнього імені закрити прохід, загинули троє з так званих Господарів Тіней. Четвертий, хтось Ревун, був покалічений і втік. Вцілілі швидко пересварилися, намагаючись захопити монстрів, яких виявили твої брати, коли прибули на місце. Вся ця метушня розбудила Матір Темряви, яка знову задумала влаштувати Рік Черепів.
  
  – І В цьому полягає великий гріх нюень бао? В тому, що ви дозволили чаклунів провести себе?
  
  – У ті дні плем'я дуже слабо уявляла собі, що відбувається за межами дельти. Всією торгівлею з зовнішнім світом заправляла сім'я Лазень До Транга. Раз на десять років жменька старших чоловіків відправлялася до Брами Тіней. І приблизно з тією ж частотою гунниты-аскети приходили на болота, сподіваючись очистити свої душі. У цих пустельників, безсумнівно, були проблеми з розумом, інакше вони підшукали б краще місце. На їх присутність нюень бао дивилися крізь пальці. А Гангеша знайшов собі будинок.
  
  – При чому тут Тысячегласая?
  
  – Всю цю історію вона дізналася від Ревуна, коли ми застрягли в Дежагоре. Або незабаром після нашої втечі. Щойно ми повернулися, вона прийшла в храм. Навіть найсильніші з нас були виснажені до краю, померли всі люди похилого віку, в тому числі наш Капітан і Глашатай, і чаклунка Поверхонь Трей. Крім мене, не залишилося нікого з знали всю підоснову. Втім, Готі і Тай Дэю дещо відомо, а ще Сарі, оскільки вони належать до сім'ї Ки Дама і Поверхонь Трей. Коли Тысячегласая прийшла в храм, мене там не було. Вона застосувала свою чаклунську силу, щоб залякати жерців. Врешті-решт вони змирилися і віддали таємничий предмет, довірений їм на зберігання багато років тому. Вони навіть не знали, що представляла собою ця річ. Насправді жерці не так вже й винні, але все одно я не можу пробачити. Ну ось, тепер ти знаєш всі таємниці нюень бао.
  
  – Щось сумнівно. Проте з цим вже можна працювати. Ти збираєшся допомагати нам? Сподіваюся, ми змусимо Нарайяна Сінгха зізнатися, куди він подів Ключ.
  
  – Якщо ти пообіцяєш, що ніхто не дізнається того, про що я тобі зараз розповів.
  
  – Клянуся Анналами: ні слова ні однієї живої душі. – Така клятва, втім, не заважає мені записати все почуте.
  
  Від нього я ніяких клятв не вимагала.
  
  Рано чи пізно він зіткнеться з моральною дилемою, яка розчавила Радишу. У якийсь момент у княжни виникло відчуття, що Загін зробив свою справу і можна поберегти зарезервовані для нього кошти. Як тільки – якщо тільки! – людям дядечка Доя вдасться вибратися з плато Блискучих Каменів, він стане дуже і дуже ненадійним союзником.
  
  Гаразд, всьому свій термін, подумала я й сказала Дою:
  
  – Мені завтра на роботу. А зараз вже куди пізніше, ніж було годину тому.
  
  Він встав, явно відчуваючи полегшення від того, що я задала не занадто багато питань. У мене на думці, звичайно, було ще кілька. Приміром, чому нюень бао частіше здійснювали паломництва до Брами Тіней як раз в той час, коли Господарі Тіней були в силі, і навіщо брали з собою жінок, дітей і людей похилого віку?
  
  Я задала це питання по дорозі додому.
  
  – Господарі Тіней не заперечували – це посилювало їх почуття власної переваги. До того ж вдалося вселити їм: оскільки цього Ключа у нас немає, ми змушені його шукати. У це вірили навіть наші люди. Тільки Ки Дам і Поверхонь Трей знали правду. Господарі Тіней сподівалися, що ми знайдемо Ключ – для них.
  
  – Тысячегласая здогадалася.
  
  – Так. Її ворони літають скрізь і все чують.
  
  – І в її розпорядженні тоді був один дуже хитрий демон.
  
  Всю дорогу я надокучував Дою, намагаючись заповнити прогалини в його розповіді. Але мені не вдалося витягнути залишилися секрети.
  
  Перед тим як впасти в ліжко, я знову зустрілася з Сарі, Мургеном і Гобліном.
  
  – Ну як, ми нічого не втратили?
  
  Підстрахуватися ніколи не заважає. Мурген, невидимий і нечутний, був присутній при моїй цікавій бесіді з Доїм.
  
  – Майже нічого, – відповів Мурген. – Я відволікався – були й інші турботи.
  
  – Як думаєте, він правду каже?
  
  – В основному, – кивнула Сарі. – Не сказав ні слова брехні, але не відкрив і всієї правди.
  
  – Ну звичайно. Він же нюень бао до кінчиків кривих нігтів. І до того ж чаклун.
  
  Перш ніж Сарі встигла обуритися, Гоблін повідомив:
  
  – За вами летіла біла ворона.
  
  – Я її бачила. Вирішила, що це Мурген.
  
  – Ні, не Мурген, – заперечив Мурген. – Я був там у вигляді духу. Так само як зараз.
  
  – Хто ж вона в такому випадку?
  
  – Не знаю, – відповів він.
  
  Я не зовсім повірила йому. Навряд чи інтуїція обманює мене, а вона підказує, що у нього є деякі підозри. Причому досить серйозні.
  
  
  
  33
  
  
  Шрі Сантараксита ледве дочекався, коли ми залишимося одні, і тут же підійшов до мене:
  
  – Дораби, я тобою незадоволений. Два дні тому ти запізнився. Вчора тебе взагалі не було. А сьогодні є як ні в чому не бувало і готовий приступити до роботи.
  
  Зовсім не «як ні в чому не бувало». Я була зла як чорт, але не з-за нього, звичайно. І напевно, тому не відразу помітила невідповідність тону, яким були сказані слова, їх змістом. В голосі виразно звучало полегшення – тому, що я повернулася, і слабшає відтінок страху – тому, що цього могло не статися. Довелося збрехати.
  
  – У мене була гарячка. Просто ноги не тримали. Я спробував дістатися сюди, але був такий слабкий, що лише даремно витратив час. Довелося повернутися додому.
  
  – Навіщо ж ти прийшов сьогодні? – Повний розворот – тепер у голосі відчувалося сильне занепокоєння.
  
  – Трохи полегшало. У мене тут багато справ. Дуже не хотілося б втратити цю роботу, шрі. Книги – ні з чим не порівнянний джерело мудрості...
  
  – Де ти живеш, Дораби?
  
  Я взяла мітлу, але це не зупинило Сантаракситу. Він йшов за мною по п'ятах. Погляди, якими проводжали нас люди, свідчили про те, що Сантараксита здобув собі репутацію любителя хлопчиків.
  
  Питання не застав мене зненацька, адже я знала, що головний бібліотекар намагався з'ясувати, де я живу.
  
  – Знімаю кімнатку на березі, в Сираде, разом з кількома товаришами по службі в армії.
  
  Досить звичайна ситуація для Таглиоса, де чоловіків майже вдвічі більше, ніж жінок. Чоловіки стікаються з бідних провінцій – в надії влаштувати свою долю.
  
  – Чому ти не повернувся додому, коли скінчилась служба, Дораби?
  
  Ой-Ой!
  
  – Шрі?
  
  – Твоя мати, брат з його дружиною, сестри, чоловіки і діти все ще живі там, де пройшло твоє дитинство. Вони вважають тебе загиблим.
  
  Ой-Ой! Прокляття! Він що, з'їздив туди і своїми очима побачив їх усіх? Є ж типчики, обожнюють сунути ніс у чужі справи!
  
  – Я завжди не ладнав з сім'єю, шрі. – Це вже відверта брехня по відношенню до Дораби Дею Банержаю. Він-то, наскільки я знаю, дуже дружив зі своєю сім'єю. – Кьяулунские війни сильно змінили мене, я став зовсім іншою людиною. І потім... З часом вони дізналися б про мене таке, що змусило б їх відректися від мене. Нехай краще вважають, що Дораби мертвий. Все одно того хлопця, якого вони пам'ятають, більше немає на світі.
  
  Я сподівалася, що уява підкаже Сантараксите, як краще інтерпретувати мої слова. Він клюнув.
  
  – Розумію.
  
  – Дякую за турботу, шрі. А зараз вибач...
  
  Я приступила до роботи. Працювала машинально, цілком поринувши в свої думки. В інтересах справи я повинна піддатися на вмовляння Сантаракситы. Ні найменшого досвіду в цьому відношенні у мене немає, з якого боку не поглянь.
  
  Але старики недарма називають мене тямущою. Через деякий час я придумала, як спрямувати подальші події у бажане русло, без того щоб Surendranath Сантараксита зазнав серйозного емоційного або морального ризику. Вже точно ризику буде не більше, ніж при спробі бібліотекаря простежити за мною до будинку, коли я послала Твбв вивести його назовні. Про що Сантараксита, звичайно, не знав.
  
  Через кілька годин я змусила шлунок викинути залишки сніданку і демонстративно, щоб це не пройшло непоміченим, прибралась за собою. Трохи пізніше я скористалася заклинанням, що викликають запаморочення. Це сталося вже після того, як більшість бібліотекарів копіїстів і пішли додому. В цей день гроза видалася не такою сильною, як зазвичай. Таглиосцы вважають це поганою прикметою.
  
  Сантараксита зіграв свою частину чудово, як ніби прочитав написаний мною сценарій. Він виявився поруч ще до того, як закляття перестало діяти. Помітно нервуючи, порадив:
  
  – Тобі краще відправитися додому, Дораби. Ти сьогодні добряче потрудився. Завтра можеш відпочити. Я проводжу тебе – хочу точно знати, що з тобою все в порядку.
  
  Я мляво запротестувала – мовляв, у цьому немає ніякої необхідності. Але тут знову закрутилася голова. Довелося сказати:
  
  – Спасибі, шрі. Твоя щедрість не знає меж. А що буде з Баладитой?
  
  За старим копіїстом знову не прийшов онук.
  
  – Йому з нами майже по дорозі. Ми просто спочатку проводимо його.
  
  Я хотіла як-небудь підстьобнути фантазію Сантаракситы, але нічого такого не прийшло на розум. А втім, і не було необхідності. Він сам, з власної волі йшов у пастку. І все тому, що я вміла читати.
  
  Доля.
  
  Так вже вийшло, що Рекоход опинився поблизу, коли ми зі шрі Сантаракситой і Баладитой покидали бібліотеку. Ледь помітним жестом я дала зрозуміти, чому ми опинилися втрьох. По дорозі довелося вдатися до додаткових жестів, за допомогою яких я повідомила, що старого треба взяти, як тільки ми з Сантаракситой його залишимо. Він останнім бачив головного бібліотекаря в моїй компанії. І він може виявитися корисним для нас.
  
  Неподалік від складу я скористалася ще одним легким заклинанням. Допомагаючи втриматися на ногах, Сантараксита обхопив мене за талію. Я пірнула в свій притулок і продовжила гру. До цього моменту нас вже оточили брати з Загону, правда тримаючись на відстані.
  
  – Просто йдемо далі, – сказала я Сантараксите, на якого вже подіяли наші чари. – Тільки тримайте мене за руку.
  
  Через мить головний бібліотекар отримав легкий удар ззаду в основу черепа, і я нарешті змогла вийти з опротивевшей ролі.
  
  
  
  Тут мене знають під ім'ям Дрімота. Я літописець Чорного Загону. Я привела тебе сюди, щоб ти допоміг перевести записи, зроблені моїми попередниками.
  
  Сантараксита було обурився. Кендо Різьбяр поклав йому руку на рот і ніс, позбавивши можливості дихати. Після декількох аналогічних епізодів навіть до представника жрецької касти дійшло, яка існує зв'язок між мовчанням і безперешкодним диханням.
  
  – У нас репутація дуже жорстоких людей, шрі. І цілком заслужена. Ні, я не Дораби Дей Банержай. Дораби не пережив Кьяулунских воєн. А бився він на нашому боці.
  
  – Чого ви хочете? – У головного бібліотекаря тремтів голос.
  
  – Я вже сказала: потрібно перевести деякі старі книги. Твбв, сходи за ними, вони на моєму робочому столі.
  
  Хлопчина вийшов, бурмочучи під ніс, з якого дива саме його завжди ганяють з дорученнями.
  
  Шрі Сантараксита страшенно розлютився, виявивши, що частина очікують перекладу текстів була викрадена з закритого фонду бібліотеки. Я присунула до нього те, що вважала найбільш раннім томом Анналів:
  
  – Пропоную почати з цього.
  
  Тут у нього зійшла кров з обличчя.
  
  – Я приречений, Дораби... Прости, юнак. Дрімота, здається?
  
  – Гм... – промимрив Одноокий, який щойно увійшов. – Ти весь час трахкав очі не на те дерево. Наша мила крихта Дрімота – дівиця.
  
  Я посміхнулася.
  
  – Прокляття! Знову невдача, шрі. Тепер треба звикати до думки, що та жінка обучаема читання. До речі, тут Баладита. Будеш працювати з ним. Спасибі, Рекоход. Як все пройшло без проблем?
  
  Сантараксита знову поліз у пляшку:
  
  – Я не...
  
  – Ти будеш перекладати, шрі, і дуже старанно. Або ми не будемо тебе годувати. Тут не бхадралок, у нас давним-давно покінчено з порожніми розмовами, справу робимо. Тобі просто не пощастило, але вже вкотре вляпався...
  
  З'явилася Сарі. Наскрізь промокла.
  
  – Знову ллє. Ага, бачу, попалася рибка. – Вона впала в крісло і поскаржилася, розглядаючи Сурендраната Сантаракситу: – Зовсім вимотала, весь день на нервах. В середині дня Протектор повернулася з боліт. І була зовсім не в дусі. Вони з Радишей міцно посварилися, прямо у нас на очах.
  
  – Невже Радиша посміла їй перечити?
  
  – Ще й як! У неї увірвався терпець. Вранці з'явився ще один монах Бходи, але сірі не дали йому підпалити себе. Тоді Протектор пообіцяла влаштувати нам веселу нічку, випустивши всі Тіні. І тут Радиша заволала як різана.
  
  Сантараксита настільки перелякався, почувши ці новини, що я не втрималася від сміху.
  
  – Нічого смішного тут немає, – пробурмотів головний бібліотекар, а потім з'ясувалося, що він має на увазі зовсім не Тіні. – Протектор відріже мені вуха. Ці тексти не повинні були знаходитися в бібліотеці. Вважалося, що я знищив їх багато років тому, але я не міг так обійтися з книгою. Потім я забув про них. Слід було б замкнути їх де-небудь подалі.
  
  – Навіщо? – буркнула Сарі.
  
  Відповіді вона не отримала.
  
  – Ти принесла ще що-небудь? – запитала я.
  
  – Не було можливості роздобути жодної сторінки. Я стирчала в покоях Радиши. Підслуховувала її розмова з Душелов. Зате є ще деяка інформація.
  
  – Наприклад?
  
  – Наприклад, Пурохита і всі жерці, які входять в Таємний рада, завтра залишать палац, щоб бути присутнім на зборах вищого духовенства щодо підготовки Одного Паві.
  
  Одного Паві – найбільший щорічний свято у гуннитов. Таглиос, з усіма його незліченними культами і численними етнічними меншинами, може похвалитися тим, що майже на кожен день припадає якесь свято. Одного Паві затьмарює всі інші.
  
  Новина мене спантеличила.
  
  – Але він же завжди присвячується кінця сезону дощів.
  
  – Я й сама відчуваю, що щось тут не так, – погодилася Сарі.
  
  – Рекоход, уведи бібліотекаря і копииста. Постарайся влаштувати зручніше, наскільки це можливо. Скажи Гобліну, щоб забезпечив їх усім необхідним. – Я повернулася до Сарі: – Ти чула що-небудь про Сантараксите до або після того, як Душелов набридло залякувати мешканців боліт і вона повернулася?
  
  – Після.
  
  – Звичайно. Вона щось підозрює. Кендо, потрібно, щоб на світанку ти вирушив у Кернми-Уот. Покрутися там, постарайся що-небудь довідатися. Але так, щоб ніхто не помітив твого інтересу. Якщо побачиш натовп сірих або інших шадаритов, нічого не вживай. Просто вернися й розкажи, що з'ясував.
  
  – Вважаєш, що це і є відмінна можливість? – запитала Сарі.
  
  – Є, і вона протримається, поки жерці за межами палацу. Хіба не так?
  
  – Може, краще б просто їх перебити. Та прикріпити до трупів наші «катишки», щоб довести Душелов до божевілля.
  
  – Стривай. До мене прийшла ідея – не інакше як з самого аль-шила. – Я помахала пальцем, ніби відбиваючи певний музичний ритм. – Так, годиться. Будемо сподіватися, що Душелов спробує нас зловити, а Пурохита буде живцем. – Я розкрила свій задум.
  
  – Непогано, – сказала Сарі. – Але якщо ми збираємося все це провернути, ви з Твбв повинні будете піти зі мною в палац.
  
  – Я не можу. На наступний день після зникнення шрі Сантаракситы мені необхідно бути на роботі. Поговори з Мургеном. Запитай, чи не був він сьогодні поблизу палацу. Дізнайся, чи є пастка і де вона. Якщо Душелов не буде, ви з Твбв і самі впораєтеся.
  
  – Не сумніваюся в твоїй кмітливості, Дрімота, але над дечим я сама дуже багато думаю. Роками думаю, хоч і з перервами. Почасти саме заради цього шансу я намагалася підійти якомога ближче до центру подій. І ось яка штука: вирішити завдання можна тільки втрьох. Мені потрібні Шихи і Сава.
  
  – Дай поміркувати.
  
  Поки я цим займалася, Сарі поговорила з Мургеном. Останнім часом він начебто пожвавився, виявляв більше інтересу до зовнішнього світу, в особливості до всього, що турбувало його дружину і сина. Схоже, він нарешті почав щось розуміти.
  
  – Я знаю, Сарі, що робити! Гоблін може прикинутися Савой.
  
  – А ось хрін тобі! – заявив Гоблін і брудно вилаявся на чотирьох або п'яти мовах, щоб вже напевно всі зрозуміли. – Якого біса? Ти в своєму розумі, жінка?
  
  – Ти такий же невеличка, як і я. Пофарбуємо тобі обличчя і руки соком насіння бетелю, напялим наряд Сави, і Сарі простежить, щоб ти рота не розкривав, як би не закортіло поговорити. Ніхто і не помітить різниці. Тільки дивися вниз, як Сава все робить.
  
  – Може, й правда це вихід, – промовила Сарі, не слухаючи бурхливих протестів Гобліна. – Мабуть, мені вже подобається твоя ідея, Дрімота. Не вважай за неповагу, але на головному етапі Гоблін може бути набагато корисніше тебе.
  
  – Знаю. Ну так приступайте. А я ще якийсь час побуду Дораби Деєм. Хіба це не здорово?
  
  – Ох вже ці жінки! – пробурчав Гоблін. – Жити з ними неможливо, але хіба від них отвяжешься?
  
  – Ти краще починай у Дрімоти навчатися звичкам Сави. – Сарі повернулася до мене. – У Сави буде повно роботи, я про це подбаю. Та й Наріта чекає її з нетерпінням. Твбв, тобі потрібно добре виспатися. Ніхто не пов'язує твоєї появи з Гокле, але все-таки будь напоготові.
  
  – Мені не подобається ходити туди, мамо.
  
  – Думаєш, мені подобається? Ми всі змушені...
  
  – Думаю, що тобі подобається. Думаю, ти це робиш, тому що тебе приваблює небезпека. Думаю, ти занудьгуєш, коли не треба буде щодня ризикувати. Думаю, якщо це станеться, нам всім потрібно буде за тобою стежити. Не то і сама загинеш, і нас погубиш.
  
  Чи Не занадто багато думає ця дитина? Може, з подачі своїх «дядьком»? Проте не можна не визнати, що він зовсім недалекий від істини.
  
  
  
  34
  
  
  Я розташувалася в кріслі перед кліткою, де сидів Нарайян Сінгх. Він не спав, але і як ніби не помічав моєї присутності.
  
  – Дочко Ночі ще жива, – сказала я.
  
  – Мені це відомо.
  
  – Так? Звідки?
  
  – Я дізнався б, якби ти завдала їй шкоди.
  
  – Тоді тобі корисно буде дізнатися наступне. Пройде зовсім небагато часу, і їй завдадуть шкоди, та ще який. Вона жива-то виключно тому, що ми потребуємо твоєї допомоги. Якщо не отримаємо її, який сенс годувати Дочко? І тебе, до речі, теж. Хоча я має намір стримати слово і подбати про тебе. Хочу, щоб ти побачив, як все, що тобі дороге, буде знищено. Так, до речі. Сьогодні ввечері Аридата тут не з'явиться. Його не відпустив начальник, побоюючись можливих заворушень у місті. Ще один адепт Бходи намагався влаштувати самоспалення. Так що доведеться почекати до завтрашнього вечора.
  
  Нарайян видав звук, схожий одночасно і на стогін, і на шипіння. Він пристрасно бажав викинути мене з голови, забути про моє існування, оскільки воно робило його дуже нещасним. А це, в свою чергу, робило мене щасливою, хоча ніякої особистої неприязні до Нарайяну я не питала. Моя ворожість носила виключно гігієнічний, організаційний характер; я діяла в інтересах моїх братів, які постраждали із-за нього. І в інтересах бранців підземелля.
  
  – Може, тобі слід звернутися до Куайн, – порадила я. – Нехай зміцнить і направить.
  
  Він обдарував мене таким поглядом... У Нарайяна Сінгха начисто відсутнє почуття гумору. Він би не розпізнав сарказму, навіть якщо б той кинувся на нього з трави і встромив отруйні зуби в ногу.
  
  – Зверни увагу, моє терпіння закінчується, – продовжувала я. – І теж час. Ми вже стрибнули тигру на спину, ось-ось почнеться крута котяча свара.
  
  Котяча свара. Так говорять чоловіки, коли сваряться жінки.
  
  І що, хіба неправильно говорять?
  
  До мене тільки зараз дійшло: нинішню війну ведуть жінки. Сарі і я. Радиша і Душелов. Кіна і Дочко Ночі. У дядечка Доя дуже незначна роль. І у Нарайяна, хоч він і тінь Дочки Ночі.
  
  Дивні справи...
  
  – Нарайян, коли полетять клаптики вовни, мені буде ніколи доглядати за твоєю подругою. Але про тебе я вже вкотре обіцяю подбати.
  
  Я встала, щоб піти.
  
  – Не можу, – ледве чутно промовив Він.
  
  – А ти смоги, Нарайян. Якщо любиш дівчину. Якщо не хочеш, щоб твого богині довелося починати все спочатку.
  
  Напевно, я могла б влаштувати, щоб Кіна проспала ще століття. Для цього потрібно лише вбити кого слід. І я би на це пішла, якби від цього залежало звільнення моїх братів.
  
  
  
  В кутку, де я працювала і спала, мене чекав Лазень До Транг. Виглядав він неважливо, що і не дивно. Він був набагато молодше Гобліна, а вдаватися до джерел чудодійної сили, на відміну від останнього, не мав можливості.
  
  – Чим можу бути корисна, дядечку?
  
  – Дой розповів тобі історію нашого народу. – Найбільше, на що у торговця вистачало сил, – це хрипкий шепіт.
  
  – Так, щось він мені розповів. Коли нюень бао діляться секретами, завжди залишаються деякі сумніви.
  
  – Хе-хе... Дрімота, ти дуже кмітлива молода жінка. Майже без ілюзій і явних нав'язливих ідей. Думаю, Дой був чесний з тобою, наскільки міг собі це дозволити. Ризикну припустити, що він був чесний і зі мною, коли прийшов потім за порадою. Мені вдалося його переконати, що зараз нові часи. Саме на це вказала нам Поверхонь Трей, коли допустила, щоб женгал став чоловіком Сарі. Ми всі – діти заблукали. Нам треба взятися за руки. Поверхонь Трей дуже хотіла, щоб ми зрозуміли це.
  
  – Чому просто не взяти й не сказати все як є?
  
  – Вона ж була Поверхонь Трей. Пророчиця. Пророчиця нюень бао. Хочеш, щоб вона видавала укази, як Радиша і Протектор?
  
  – Ось саме.
  
  До Транг захихотів. А потім заснув.
  
  Або мені здалося? Цікаво.
  
  – Дядечку?
  
  – А? Ох! Прости мене, дитинко... Не думаю, що ти це чула ще від когось. Може, ніхто, крім нас з Готой, нічого й не бачив. Коротше, тут завівся привид. За останні дві ночі ми його бачили кілька разів.
  
  – Привид? – Може бути, Мурген настільки зміцнів, що став зримим?
  
  – Хто-то холодний і злий, Дрімота. Зразок тих, що нишпорять навколо усипальниць, блукають між горами і просочуються крізь гори кісток. Схожий на юну вампіршу, що сидить в тигрячої клітці. Будь дуже обережна з нею. А мені пора лягати. Інакше засну прямо тут, давши твоїм друзям їжу для пліток.
  
  – Ну вже краще цю їжу даси, ніж хто-небудь інший.
  
  – Коли-небудь я знову стану молодий і здоровий. При наступному обороті Колеса.
  
  – Спокійної ночі, дядечко.
  
  Я сподівалася, що зможу ще почитати, але заснула майже миттєво. У якийсь момент посеред ночі виникло відчуття, що згаданий До Трангом привид дійсно існує. Я прокинулась, одразу насторожившись, і побачила смутний, мерехтливий людський силует – хтось стояв поруч і, очевидно, спостерігав за мною. До речі, старий дуже вірно описав це створення. Мені подумалося, що це сама смерть.
  
  Відчувши мій погляд, непроханий гість зник.
  
  Я лежала, аналізуючи враження. Мурген? Шпигун Душелов? Невідомий? Або, що найбільш ймовірно, душа дівчини, що сидить у клітці для тигрів, вибралася погуляти?
  
  Я ще деякий час ламала голову над цією загадкою, а потім заснула, сморенная втомою.
  
  
  
  35
  
  
  Я відразу зрозуміла: в місті щось не так. Крім незвично свіжого запаху, цілком пояснюваного, втім, бо дощ лив майже всю ніч. І крім остраху на обличчях мешканців нетрів, пережили, напевно, найстрашнішу ніч на своєму віку. Немає. Це було щось на зразок задухи, і воно ставало тим сильніше, чим ближче я підходив до бібліотеки. Можливо, якийсь чисто психічний феномен.
  
  Я зупинилася. Капітан часто повторював, що необхідно довіряти інстинктам. Якщо виникло погане передчуття, потрібно терміново з'ясувати його причину. Я повільно обернулася.
  
  Вулиця не з убогих, що цілком зрозуміло, враховуючи близькість бібліотеки. Всюди валяються мерці. Живі поховалися, боячись, що вдень Тіней змінять сірі. Але сірих немає. І возів куди менше, ніж зазвичай. Більшість крихітних крамниць з єдиним продавцем – він же власник – кудись поділося.
  
  В повітрі розлитий страх. Люди чекають чогось дуже поганого. Те, що вони побачили, до крайності схвилювала їх. І було воно, мабуть, незрозумілим. Я звернулася до торговця, досить сміливому, щоб не забитися в шпарину, але він удав, ніби не почув питання. І почав переконувати мене, що я дня не проживу без його бронзової курильниці з чеканним візерунком.
  
  І тут мені спало на думку, що, можливо, він правильно робить.
  
  Я підійшла до іншого торговця бронзовими виробами, що розташувався на увазі бібліотеки.
  
  – Куди всі поділися? – запитала я, роздивляючись чайник з довгим носиком, штучку з тих, яким не знайти застосування в побуті.
  
  Торговець боязко зиркнув на бібліотеку, і я зрозуміла, що передчуття мене не підвело. Що б не сталося, це було зовсім недавно. У Таглиосе ні один квартал не залишається надовго таким порожнім і тихим.
  
  Я рідко брала з собою гроші, але сьогодні захопила кілька монет. І купила даремний чайник.
  
  – Подарунок дружині. Вона нарешті народила мені сина.
  
  – Ти нетутешній, правда? – запитав бронзовщик.
  
  – Нетутешній. Я з... Дежагора.
  
  Крамар розуміюче кивнув, ніби це пояснювало все.
  
  Коли я хотіла піти далі, він пробурмотів:
  
  – Не ходи туди, дежагорец.
  
  – Чого?
  
  – Не треба поспішати. Краще зроби гак і обійди це місце.
  
  Я глянула на бібліотеку. Нічого незвичайного. І в саду все нормально, хоча там працюють якісь люди.
  
  – Угу.
  
  Я повільно йшла вперед, поки не опинилася біля входу в провулок.
  
  Звідки взялися ці садівники? Раніше вони приходили тільки за запрошенням головного бібліотекаря.
  
  І тут я помітила птицю, що описують круги над бібліотекою. Швидше за все, самотній голуб, вирішила я. Однак, коли вона сіла на залізні ворота прямо над головою Пеклі і склала крила, стало ясно, що це біла ворона. І очей у неї був гостріше, ніж у Пеклі. Але Пеклі і не цікавився нічим, крім вартової служби біля воріт.
  
  Ще одне застереження.
  
  Біла ворона дивилася прямо на мене. І раптом підморгнула. Або, може бути, просто блимнула, але хотілося думати, що за цим стоїть братство змовників.
  
  Ворона опустилася на плече Пеклі. Він так злякався, що мало не вискочив з сандалій. Птах, по всій видимості, щось сказала. Пеклі знову підстрибнув і спробував схопити її. Зазнавши невдачі, він кинувся в бібліотеку. Одразу вискочили шадариты, замасковані під бібліотекарів і копіїстів, і спробували збити ворону камінням. Птах благополучно зникла.
  
  Я пішла її прикладу, але рушила в іншому напрямку, обережна як ніколи. Що сталося? Для чого тут ці люди? Очевидно, чекають. Мене? Або когось іншого? Але чому? Чим я себе видала?
  
  Можливо, нічим. Проте вже той факт, що я не з'явилася на роботу і тим самим ухилилася від допиту, може розглядатися як изобличающая доказ. Але я ще не настільки зійшла з розуму, щоб набратися нахабства і поткнутися в цю юрбу сірих, невідомо, що замишляють.
  
  Над пролитим молоком не плачуть. Тому повертати пізно. Ось тільки страшенно шкода, що я не встигла поцупити ще один древній тому Анналів.
  
  Всю дорогу додому я намагалася зрозуміти, що сірі робили в бібліотеці. Surendranath Сантараксита не так вже довго відсутня, щоб його спохватилися. Якщо на те пішло, головний бібліотекар нерідко приходив на роботу набагато пізніше. Я викинула ці думки з голови, – не вистачало ще вивихнути собі мізки. Потрібно відправити Мургена, щоб він тут все розвідав.
  
  
  
  36
  
  
  Мурген вже щосили підслуховував, незважаючи на денний час. Він турбувався про Сарі і Твбв. І навіть, напевно, трішки про Гоблине. Коли я увійшла, Одноокий нависав над столом, безвідривно вдивляючись у свій туманний прожектор. Матінка Гота і дядечко Дой стояли тут же, дивилися в усі очі. Я зробила висновок, що Сарі зважилася нанести свій, може бути, самий зухвалий удар. До мого подиву, Одноокий заметушився – ну, тобто повільно зашаркал – і ляснув мене по спині:
  
  – Добре, що ти тут, Малятко. А то ми вже злякалися, що цим гадам вдалося тебе сцапать.
  
  – Про що ти?
  
  – Мурген повідомив, що там була пастка. Чув, як її обговорювали начальники сірих, коли вів для Сарі розвідку. Душелов, ця стара сука, сподівалася, що ти попадешся. Ну, не особисто ти, але хтось, воровавший книги, які не повинні були знаходитися в бібліотеці.
  
  – Ти мене зовсім заплутав, старий. Почни з того місця, про яке мені хоч щось відомо.
  
  – Вчора, коли ти зі своїм дружком йшла сюди, хтось ув'язався за вами. Причому він більше цікавився дружком, ніж тобою. Очевидно, найманий шпигун Протектора.
  
  Ми знали про існування платних інформаторів і намагалися не давати їм можливості підробити.
  
  – Загалом, трапилося все це з-за твого хахаля.
  
  – Одноокий!
  
  – Гаразд, гаразд. З-за твого начальника. Так буде точніше, хоча і не набагато. Хтось поскаржився сірим, що цей брудний старий збоченець намагався схилити до співжиття молодого працівника. Сірі відразу примчали в бібліотеку і давай там шурувати. Допитали всіх підряд і незабаром виявили зникнення частини книг. А коли вони заходилися стягати персонал з ліжок і зганяти в бібліотеку, виявилося відсутність Сантаракситы. Потім уточнили, які саме книг не вистачає. Виявилося, що пропали дуже цінні раритети і навіть пара томів, які давним-давно було наказано знищити, чого не сталося. Ось це вже дуже серйозно, і до Душелов терміново відправили гінця. Менше ніж за десять секунд вона перенесла в бібліотеку свою солоденьку попку і пообіцяла всіх зжерти живцем. Ох і не пощастило тим, хто попався їй під гарячу руку!
  
  – І я ледве не влізла на все це, – задумливо сказала я. – Як вони дізналися, що книги зникли? Я замінила їх іншими, непотрібними. Хоча... Якщо там не вистачало багатьох книг, значить їх вкрав головний бібліотекар.
  
  Коль скоро шрі Сантараксита нечистий на руку, виходить, що він водив мене за ніс.
  
  Потрібно поговорити по душам з цим типчиком.
  
  – Як вдалося дізнатися Мургену, Дораби Дей Банержая якщо в чомусь і підозрюють, то лише в наївності. А ось Surendranath Сантараксита по вуха в лайні. Душелов пообіцяла відрубати йому кінцівки по черзі і згодовувати їх воронам у нього на очах. – Одноокий посміхнувся так широко, що показав свій єдиний зуб. Не краща рекомендація отрядному зубоврачевателю. – Душелов можна звинуватити в чому завгодно, але тільки не в терпимості до злодієві.
  
  – Гаразд, я не попалася, – сказала я. – Але тепер є їжа для роздумів. На воротах сиділа біла ворона – схоже, мене чекала, щоб застерегти. Вже точно вона намагалася вступити зі мною в контакт. А що там з Сарі?
  
  – Вона діє. Цей Джауль Барунданди – дивовижний простак. Легко повівся на убогу Гоблинову імітацію твоєї Сави. Потім він намагався відвести Твбв від Сарі. Вона була змушена пригрозити, що розповість його дружині.
  
  Така загроза була чревата втратою роботи.
  
  – Група прикриття на місці?
  
  – Ображаєш, Малятко. Хто займається цим лайном ще з тих пір, коли твоїй прапрабабки на світі не було?
  
  – Ти ж звик все перевіряти. Ось і не отвыкай. Рано чи пізно хто-небудь обов'язково що-небудь прошляпит. А як з готовністю до евакуації?
  
  Ймовірність того, що нам доведеться покинути Таглиос набагато раніше, ніж хотілося б, дуже велика. Скоро Душелов обкладе нас з усіх боків.
  
  – Запитай До Транга. Він сказав, що займеться цим. Може, тобі здасться цікавим, що спостереження за Арджуною Друпадой було припинено, коли заварилася каша в бібліотеці і довелося відправити туди тих, кому Душелов довіряє.
  
  – Що, на все у неї не вистачає?
  
  – Надійних не вистачає. Більшість з них спостерігали за монахами Бходи. Душелов довелося їх відкликати, не чекаючи, коли бешкетники-сектанти влаштують нове самоспалення.
  
  – Коли так, ми можемо зайнятися Друпадой...
  
  – Повчи свою бабусю яєчню смажити, Малятко. Повторюю, в ці ігри я грав, коли твої предки ще бруднили пелюшки.
  
  – Тоді скажи, на кому охорона складу?
  
  Коли відразу відбувається так багато подій, всім людям знаходиться справа, їх навіть не вистачає. Душелов не єдина, кому довелося зіткнутися з дефіцитом людських ресурсів.
  
  – Ти і я, Малятко. Песик і Могорич теж десь тут, суміщають обов'язки сторожів і посильних.
  
  – Ти впевнений, що за Друпадой немає стеження?
  
  – Мурген відвідує його кожні півгодини. У точності як і свою красуню. В даний момент наш друг Арджуна чистий. Але скільки це триватиме? І ще Мурген наглядає за Недоноском в Семхи. Відвідує його кожну пару годин. Схоже, там щось назріває. Душелов виходить на лайно. Камінням паскудить, їй-їй. Ну і ми теж дарма часу не втрачаємо – сьогодні куснем її за титьку.
  
  – Стеж За мовою, старий.
  
  Дядечко Дой щось пробурмотів. Одноокий кинувся до свого туманного прожектору.
  
  
  
  37
  
  
  За ніч ентузіазму дещо зменшилось. Сарі тепер турбувало, чи впорається Гоблін з роллю Сави. Коротун не дуже-то надійний, а завдання йому дісталася зовсім непроста.
  
  Але Сарі його недооцінювала. Він не прожив би так довго, якби в незліченних переробках здійснював одні лише дурниці. І тепер він був сповнений рішучості вжитися в образ Сави навіть грунтовніше, ніж це виходило у мене. Гоблін не імпровізував, Мінь Сабредил керувала кожним його словом і жестом. Але цілком консервативну трактування своєї нової ролі він прикрасив глянцем непроглядного байдужості. Джауль Барунданди – як і всі інші – ледве глянув у бік ідіотки і повністю зосередився на Шихи, яка цим вранці виглядала особливо привабливо. На шиї у неї висіло флейта. Всякого, хто здумав би застосувати до Шихи силу, чекав жорстокий сюрприз.
  
  Флейту вона носила і раніше, але сьогодні захопила і Гангешу. Навіть Сава мала при собі статуетку цього бога. Джауль Барунданди з усмішкою поцікавився:
  
  – Сабредил, скоро ти будеш в кожній руці носити Гангеше?
  
  Перед цим вона пригрозила Джаулю з-за Шихи, і тепер він був налаштований зовсім не доброзичливо.
  
  Сабредил схилилася над своїм Гангешей і пошепки попросила не карати Барунданди. Мовляв, за вдачею це хороший чоловік, тягнеться до світла, але йому потрібна божественна допомога. Дещо зі сказаного досягла вух Барунданди і на час умиротворило його.
  
  Він відіслав цю полоумную і її подружок до своєї дружини, яка останнім часом виявляла до них майже власницький інтерес. Сабредил їй подобалася особливо – своєю винятковою працьовитістю.
  
  Наріта теж помітила Гангешу.
  
  – Якщо й справді релігійне завзяття винагороджується кращим життям при наступному оберті Колеса, то ти, Сабредил, напевно возродишься в касті жерців. – Потім товстуха спохмурніла. – Слухай-но, це не ти залишила тут вчора свого Гангешу?
  
  – А? Ох! Ах! Залишила? А я-то думала, що втратила! Так испереживалась! Де він? Що з ним? – Вона була готова до такого повороту подій, оскільки «забула» Гангешу навмисно.
  
  – Ну-ну, заспокойся, заспокойся. – Така пристрасна любов Сабредил до божку всіх забавляла. – Не хвилюйся, ми подбали про нього.
  
  На цей день було заплановано дуже багато роботи. Що радувало – у клопотах час йде швидше. Приступити до операції можна буде значно пізніше, і то лише при великому везінні. Тут і дюжини Гангеш мало – так потрібна зараз удача.
  
  На кухні, в перерві на обід, що складається з недоїдків, до Сабредил і її супутниць дійшов слух, що Протектор люті: з княжої бібліотеки пропали якісь книги. Душелов вирушила туди, щоб особисто провести розслідування.
  
  Сабредил застережливо подивилася на своїх компаньйонок. Ніяких питань, ніякої турботи про людей, яким при всьому бажанні неможливо допомогти.
  
  Пізніше поповзли нові чутки. Пурохита і ще кілька членів Таємної ради, разом зі своїми охоронцями і прихлебателями, догодили в масову різанину в Кернми-Уоте. Судячи з усього, це було повномасштабне військове напад із застосуванням вельми серйозного чаклунства. Чутки носили невизначений і навіть суперечливий характер, оскільки всі, крім нападників, думали лише про те, як би винести ноги.
  
  Сабредил намагалася прийняти це як даність, але не могла впоратися з обуренням. Кендо Різьбяр занадто схильний до насильства, не треба було призначати його старшим. І ще він палкий веднаит. Гуннитам не сподобається, що на щаблях їх головного храму влаштували кровопролиття.
  
  Було багато розмов про те, що нападники, перш ніж зникнути, залишали позаду димові «картинки». Всім стало зрозуміло, чиїх рук це справа і хто наступний у списку приречених. Димові хмари заявляли або «Води сплять», або «Мій брат не отмщен».
  
  Цілий день розповзалися чутки, що головнокомандувач викликаний в Таглиос – йому доручать розібратися з мертвяками, які не бажають спочивати з миром. Люди на вулицях думали, що Загін тільки того й чекає.
  
  Сарі була стривожена. Душелов перебувала в бібліотеці, коли прийшла звістка про напад. Не могло бути сумнівів у тому, що вона, отримавши донесення, жахливо розсердиться, повернеться в палац і потроїть пильність. І тоді операція Сарі опиниться під загрозою зриву. Радиша розбушувалася, коли їй доповіли про те, що трапилося. Вона прямо-таки збожеволіла і відразу усамітнилася в своїй Кімнаті Гніву. Сава, охоплена сильною тривогою, на мить відірвалася від чергового чищення мідного вироби. Сабредил, помітивши це, відклала швабру і пішла дізнатися, що сталося. Трохи пізніше, коли Джауль Барунданди прийшов перевірити, як у нас йдуть справи, і заодно перекинутися парою «ласкавих» слів з Наритой, Сава улучила момент і вирушила кудись погуляти. Ніхто не звернув на це уваги. Вона завжди намагалася не кидатися в очі, а сьогодні ефект непомітності був злегка посилено з допомогою чаклунства.
  
  Шихи помаленьку перемістилася ближче до матері. Вона зблідла, виглядала стурбованою і часто торкалась до флейти.
  
  – Ще не пора? – прошепотіла вона.
  
  – Ні. Постав куди-небудь свого Гангешу. – Шихи повинна була це зробити не одну годину назад.
  
  Чутки набігали хвиля за хвилею. Киплячи від злості, повернулася Протектор. І відразу вирушила до своїх Тіням. Вулиці Таглиоса отримають ще одну ніч жахів.
  
  Жінки заговорили про те, що розумніше закінчити роботу, перш ніж Душелов захоче побачитися з Радишей. Протектору плювати на бажання княжни побути одній, вона зневажає таглиосские звичаї і не робить з цього секрету. Навіть Наріта підтвердила, що краще не потрапляти на очі Протектору, коли вона не в дусі.
  
  У цей момент Шихи помітила відсутність своєї тітки.
  
  – Та щоб тебе, Сабредил! – взъярилась Наріта. – В минулий раз, коли таке трапилося, ти обіцяла очей з неї не спускати!
  
  – Перепрошую, пані. Я так перелякалася! Вона, швидше за все, пішла на кухню.
  
  Шихи вже вирушила на пошуки. І майже відразу ж закричала:
  
  – Вона тут, мамо!
  
  Коли підійшли інші жінки, Сава сиділа, притулившись до стіни. Вона була без свідомості. На колінах у неї лежала мідна лампа, на яку нещасну вирвало.
  
  – О ні! – вигукнула Сабредил. – Тільки не це!
  
  Розмовляючи всяку нісенітницю в марних спробах навести Саву до тями, вона ніби ненароком проговорилася, що боїться, чи не завагітніла бідолаха, якщо її зґвалтував хтось із челяді.
  
  Наріта, охоплений люттю кинулася геть. Сабредил і Шихи пішли за нею, з двох сторін підтримуючи Саву, а потім згорнули в напрямку виходу для прислуги. Ніхто не помітив, що при жінках вже не було статуеток Гангеші. Не було й тієї, яку Сабредил забула вчора.
  
  Враховуючи, в якому стані перебувала Сава і в якому настрої Наріта, а також побоюючись напоротися на Протектора, жінки зуміли отримати свою плату і вибратися з палацу. І знову обійшлося без зустрічі з підручним Барунданди, який стягував з них винагороду.
  
  Ледве зійшовши з палацового пагорба на звивисту вулицю, вони найняли криту віз і посадили туди Саву. Шихи так бурно виражала радість, що Сабредил була змушена робити її.
  
  38
  
  
  Все, що ми робили, хто-небудь та бачив, – сказала я, зібравши своїх. – Як тільки пройде чутка, що Радиша зникла, всі ці люди почнуть ритися в пам'яті. І можна не сумніватися – Душелов зуміє відокремити зерно від полови.
  
  – А ще вона зуміє залучити на допомогу надприродні сили, здатні виявити ваш слід серед тисяч інших, – висловився Плетений Лебідь.
  
  Він був присутній, оскільки погодився взяти на себе турботу про Радише. Вона ось-ось повинна була прочухатися і виявити, що нарешті збулися її найгірші побоювання.
  
  – Ви збираєтеся бігти чи ні? – запитав Лазень До Транг.
  
  Старий тримався з останніх сил – він працював з самого світанку.
  
  – А що, вже все готово? – поцікавилася я.
  
  – Якщо ситуація стане зовсім відчайдушною, ви зможете піти в будь-який момент. Але знадобиться кілька годин, щоб завантажити на баржі продовольство.
  
  По правді кажучи, ніхто не хотів іти. Принаймні зараз. За прожиті роки тут у більшості братів налагодилися зв'язки. У всіх були незакінчені справи. Таке життя. Ця ситуація протягом всієї історії Загону повторювалася знову і знову.
  
  – Ти ще не уламала Нарайяна, щоб віддав Ключ?
  
  – Я поговорю з ним. Рекоход повернувся? Ні? А що з Кендо? Як там Песик і Могорич?
  
  Всі люди виконували ті чи інші завдання. Наш милий старий Одноокий відправив двох останніх наших чоловіків, поки не дуже компетентних у таких справах Песика і Магарыча, вбити Пеклі, оскільки Мурген з'ясував, що саме воротар – причина всієї цієї метушні в бібліотеці. І ще Пеклі хоча б приблизно уявляв, в якому кварталі я живу.
  
  – Повертається Кендо Різьбяр, він вже в лабіринті, – повідомив Одноокий. – Арджуна Друпада здоровий, наскільки це слово можна застосувати до людини з дюжиною ножових ран. Почекай.
  
  Мурген щось зашепотів. Однак я не розчула ні слова – саме в цей момент зовні виник шум, до нас долинули привітальні вигуки.
  
  – Мурген каже – в Семхи почалося. Недоносок напав, коли карателі почали влаштовуватися на нічліг. Захопив зброю.
  
  – Твою ж мать! – вилаялася я.
  
  – Що не так, Малятко?
  
  – Недоносок повинен був чекати, поки вони не спробують що-небудь зробити з Древом Бходи. А так ніхто не зрозуміє, з якого дива ми накинулися на них.
  
  – Ось чому у тебе досі немає чоловіка.
  
  – Ну і чому?
  
  – Ти хочеш занадто багато. Ти послала Недоноска вбити людей. Ти ж не сказала йому, що це має бути видовищно, або що можна боротися тільки лівою рукою, або що-небудь в цьому роді? Ну так от, він, як може, виконує своє завдання – швидко, брудно і з найменшим ризиком для наших хлопців.
  
  – Я думала, він зрозумів...
  
  – Ти все ще вважаєш, Малятко? На цьому етапі твоєї кар'єри? Маючи докладний список того, що необхідно перевіряти, навіть шнурівку твоїх власних черевиків?
  
  Він мене допік. Та ще як! Я спробувала змінити тему:
  
  – Якщо ми йдемо, треба послати когось до Недоноску, щоб повідомив про місце збору.
  
  – Не увиливай.
  
  Я відвернулася.
  
  – Кендо, йому потрібна допомога лікаря?
  
  – Друпаде-то? Кров у нього більше не тече.
  
  – Тоді оттащи його туди, де він зустрінеться зі своїм новим сусідом. – Одноокий вивів мене з себе, я аж трусилася зі злості. Краще б, звичайно, зірвати її на ворогів. – Інші нехай займуться Радишей. Щоб ніхто не міг дорікнути нас у тому, що з її голови впав хоч одна волосина.
  
  Різьбяр похитав головою і пробурмотів щось під ніс.
  
  – Гей, збоченець! – покликала я головного інспектора. – Не хочу, щоб ти коли-небудь зміг поскаржитися, ніби Чорний Загін не догоджає своїм гостям. Тепер тобі буде нудно. Развлекайте один одного, поки Душелов не явиться сюди і не звільнить вас.
  
  Кендо відважив Друпаде міцного стусана. Пурохита влетів у клітку. Вони з Гокле сіли в протилежних кутах і злобно вытаращились один на одного. Така людська натура – кожен упевнений, що його неприємності винен хтось інший.
  
  Я сказала Кендо:
  
  – Розслабся. Іди поїж. Вздремни небагато. Але тримайся подалі від дівчиська.
  
  – Ха! Дрімота, я це з першого разу зрозумів. А ще краще зрозумів тепер, коли вона почала ходити уві сні. Так що не треба мене вчити.
  
  – Це ще чому?
  
  – Може, нам її просто прикінчити?
  
  – Бачиш, нам потрібна допомога Сінгха, щоб відкрити Ворота Тіней. І нам не отримати цю допомогу, якщо він не буде впевнений, що ми добре звертаємося з Дщер'ю Ночі.
  
  – Я навіть не знайомий толком ні з ким з Полонених. По-моєму, ти збираєшся врятувати їх за мій рахунок.
  
  – А по-моєму, ми повинні врятувати їх за рахунок Загону, Кендо. І вчинили б так само, якби ти був на їх місці.
  
  – Зрозумів. Все правильно. – Кендо Різьбяр належав до числа тих, хто у всьому бачить лише погану сторону.
  
  – Іди відпочинь.
  
  Чекаючи, коли Мурген повідомить що-небудь про те, що відбувається в палаці, я вирішила поговорити з Нарайяном.
  
  Мені не хотілося залишати Таглиос, але було ясно, що дуже скоро Загону доведеться йти. Однак спочатку потрібно подивитися, як Душелов відреагує на всі ці викрадення. І визволити Гобліна з палацу.
  
  Якщо Душелов не обрушиться на нас ревучим ураганом, то я обеспокоюсь всерйоз – і буду гадати, що вона задумала.
  
  – День у мене нині задався, спасибі, пан Сінгх. Довгий планування, трохи натхненною імпровізації – і все пройшло як по маслу. Не вистачає однієї-єдиної речі, щоб цей день можна було назвати по-справжньому вдалим.
  
  Я втягнула носом повітря. Пахне так, ніби Одноокий з товаришами печуть хліб. Видно, вирішили запастися міцненьким на випадок втечі.
  
  Я ногою присунула стос шкур до клітки Сінгха, сіла і повідомила йому найсвіжіші новини.
  
  – Схоже, нікому з ваших людей немає діла до вас двох. Напевно, ви були надто потайливі. Буде шкода, якщо цілий культ зникне тільки тому, що всі сидять склавши руки і чекають, коли з'ясується, що відбувається.
  
  – Мені сказали, що я можу укласти з тобою угоду. – Сьогодні душила не виявляв ні найменшого страху. Цікаво, звідки раптом ця твердість характеру? – Я готовий обговорити, який тебе цікавить питання, якщо отримаю абсолютні гарантії того, що Чорний Загін ніколи не заподіє шкоди Дочки Ночі.
  
  – Ніколи, – це так довго. А у тебе нині зовсім не смуга удачі. – Я встала. – Гоблін займеться з нею залюбки. Мабуть, я дозволю йому відрубати Дочки кілька пальців – просто щоб ти нарешті зрозумів: у нас немає ні совісті, ні жалю для старих ворогів.
  
  – Я пропоную те, про що ти просила.
  
  – Ти пропонуєш лише відстрочку смертного вироку. Якщо я погоджуся на твоє дурне умова, то через десять років твоя відьма з чорним серцем почне нас труїти, і тоді перед нами постане непростий вибір: або стримати слово і загинути, або порушити його і погубити власну репутацію. Впевнена, що ти слабо знайомий з міфологією півночі. Серед іншого в ній є легенда, що стосується однієї старої релігії. Якийсь бог свідомо пішов на смерть, і знаєш, заради чого? Тільки заради того, щоб його сім'я більше не була пов'язана обіцянкою, яку він по дурості дав своєму ворогові і яке захищало того, панцир черепахи.
  
  Нарайян втупився на мене – погляд холодний, як у кобри, – не сумніваючись, що я дам слабину. І я дала її, зовсім невелику: зійшла до пояснення. Хоча Одноокий сто раз мені говорив, що не потрібно нікому нічого пояснювати.
  
  – Не настільки вже відчайдушно я потребую в цьому артефакти, щоб піддати моїх людей такого ризику. І ще зверни увагу: я не можу ручатися за тих, хто замкнений у підземеллі. У мене до тебе зустрічну пропозицію. Ти вийдеш звідси живим, якщо пообіцяєш ніколи більше не завдавати неприємностей Загону. А ще підеш до Капітана і Лейтенанта і спробуєш вимолити у них прощення за те, що вкрав їхнє дитя.
  
  Друга вимога злякало живого святого обманников.
  
  – Вона дитя Кины. Дочко Ночі. Ці двоє, яких ти назвала, не мають відношення до справи.
  
  – Схоже, не вийшло у нас розмови. Я пришлю тобі її пальці на сніданок.
  
  Я пішла подивитися, чи добре себе веде Surendranath Сантараксита, виконує доручену йому роботу, що, як мені здавалося, поліпшило б йому нудьгу ув'язнення. На мій подив, він старанно трудився, перекладаючи з допомогою старого Баладиты те, що я вважала першим томом втрачених Анналів. Вони напрацювали вже пристойну стопку сторінок.
  
  – Дораби! – вигукнув шрі Сантараксита. – Чудово. У нас залишилося кілька аркушів і твій іноземний друг стверджує, що іншого паперу ми не отримаємо. Він пропонує нам убогі зошити з кори, які нюень бао роблять у себе на болотах.
  
  Кора застосовувалася ще до того, як з'явилися сучасна папір і пергамент. Не знаю, яке саме дерево для цього годиться; мені відомо лише, що з кори дуже дбайливо знімають внутрішній шар, обробляють його певним чином, витримують під пресом – і будь ласка, можна писати. Листи складають в акуратну стопку, просвердлюють дірку в її лівому верхньому куті і просмикують крізь неї мотузку, стрічку або дуже легкий і тонкий ланцюжок. Лазень До Транг живить слабкість до тетрадям з кори, тому що це і дешево, і досить міцно, і традиціях народу.
  
  – Поговорю з ним.
  
  – Втім, це не катастрофа, Дораби.
  
  – Мене звуть Дрімота.
  
  – Дрімота – не ім'я, а прізвисько, відповідна хворов або ледачому. Я віддаю перевагу Дораби. І буду величати тебе Дораби.
  
  – Та будь ласка. Все одно я буду знати, до кого ти звертаєшся. – Я пробігла очима кілька сторінок. – Нудьга яка! Схоже на конторську книгу.
  
  – Власне, це вона і є. Те, що тебе цікавить, можна прочитати між рядків: автор вважав, що всі деталі відомі кожному сучасникові. Він писав не для далеких нащадків і навіть не для наступного покоління. Він копітко враховував цвяхи для підков, стріли, списи і сідла. І якщо згадував черговий бій, то лише для того, щоб поскаржитися на молодших офіцерів і сержантів: вони-де не проявили завзяття в зборі трофейної зброї, вважаючи за краще дочекатися світанку, а за ніч недобиті солдати противника і селяни примудрилися винести з поля все більш-менш цінне. Я помітив, що тут навіть немає жодного імені або назви.
  
  Поки Сантараксита розповідав, я гортала сторінки. Я вмію слухати і читати одночасно – незважаючи на те, що я жінка.
  
  – Ні відстаней, ні дат. Хоча все це можна визначити з контексту. Але ось що мені здається дивним, Дораби, – чому ми все життя смертельно боялися цих людей? Ця книга не дає підстав для такого ставлення. Ця книга – про військо, що складається з простих людей, які йшли туди, куди не хотіли, з причин, яких не розуміли, і були абсолютно переконані в тому, що їх незрозуміла місія триватиме лише кілька тижнів, від сили місяців. А потім їм дозволять повернутися додому. Але місяці складалися в роки, роки – десятиліття. А вони як і раніше нічого толком не розуміли.
  
  Книга також наводила на думку, що нам потрібно переглянути своє старе уявлення, ніби в ті ж самі часи по світу вогнем і мечем пройшлися Вільні Загони. Згадувалося тільки одне невелике військо, повернувшись за кілька років до того, як у похід вирушив Чорний Загін. І деякі старші офіцери Чорного Загону перш добровільно служили в цьому більш ранньому Загоні, чиє ім'я не згадувалося.
  
  – Так, так і є, – пробурчала я. – Ми можемо перекласти всі ці книги і дізнатися з них безліч найрізноманітніших речей, але ні на дюйм не наблизимося до розуміння суті.
  
  – Це заняття набагато цікавіше зборів бхадралока, Дораби, – сказав Сантараксита.
  
  Тут вперше подав голос Баладита:
  
  – Нас тут що, голодом хочуть заморити?
  
  – Вас ще не годували?
  
  – Ні.
  
  – Зараз займуся цим. Не лякайтеся, якщо почуєте мою лайку. Сподіваюся, ви нічого не маєте проти риби і рису?
  
  Я вирішила це питання і на деякий час усамітнилася в своєму кутку. По правді кажучи, результати роботи шрі Сантаракситы мене трохи засмутили. Чим більшого чекаєш, тим сильніше розчарування, коли з'ясовується, що овчинка не варта вичинки.
  
  
  
  39
  
  
  Мене розбудив Твбв:
  
  – Як ти можеш спати, Дрімота?
  
  – Напевно, тому, що втомилася. Чого тобі?
  
  – Протектор зрештою підняла шум з-за Радиши. Папа хоче, щоб ти сама стежила за подіями, а не дізнавалася все з других рук. Так вірніше опишеш їх.
  
  В цей момент я дуже добре відповідала своєму імені. Мені хотілося одного – розтягнутися на солом'яному тюфяке і побачити в сні зовсім інше життя.
  
  Років з чотирнадцяти я робила саме так, коли траплялися якісь прикрощі. Іншого способу впоратися з ними я не знала. Зараз мені снилося, що шрі Сантараксита, вирішивши залишити минуле в минулому, взяв мене назад в бібліотеку. Відразу ж після того, як ми поховали Душелов в пятідесятіфутовой ямі з розплавленим свинцем.
  
  Я подтащила табурет і всілася між Сарі і Однооким, спершись ліктями на стіл і пильно дивлячись на згусток туману, де повинен був з'явитися Мурген. Одноокий лаяв Мургена, хоча той не міг його в даний момент чути.
  
  – Можна подумати, ти турбуєшся про Гоблине, – сказала я.
  
  – Звичайно, я турбуюся про Гоблине, Малятко. Нині вранці, перш ніж піти, недоросток запозичив у мене трансэйдетический локутер. Не кажучи вже про те, що він не віддав кілька тисяч пайс за... Коротше, він мені винен купу грошей.
  
  Щось я такого не можу пригадати. Одноокий завжди був повинен всім – це так. Навіть коли справи в нього йшли добре. І кілька тисяч пайс – не бозна-яка сума. Адже пайсы – це крихітні зернятка, все абсолютно однакової ваги, що дозволяє використовувати їх для оцінки дорогоцінних каменів і металів. Одна північна унція – це без малого дві тисячі пайс. Оскільки Одноокий не пояснив, що він мав на увазі, золото або срібло, найпростіше припустити, що це мідні монети. Іншими словами, суща дрібниця.
  
  Але знову ж таки: він турбується про свого найкращого друга, але не може прямо сказати про це, тому що на людях вони лаються вже ціле століття.
  
  Якщо і існує такий магічний інструмент, як трансэйдетический локутер, Одноокий напевно винайшов його за годину до того, як позичив Гобліну.
  
  – Цей мерзенний гаденя допрыгается – я його просто придушу, – нарікав Одноокий. – Він що, хоче зробити мене крайнім? – Чаклун замовк, зрозумівши, що думає вголос.
  
  Ми з Сарі подумки зав'язали вузлик на пам'ять: з'ясувати при нагоді – «крайнім» у чому? Схоже, наші чаклуни щось задумали. І не хочуть, щоб ми про це знали. Цікаво, цікаво...
  
  Матеріалізувався Мурген, практично ніс до носа зі мною, і прошепотів:
  
  – Зграя ворон тільки що принесла новини з Семхи. У Душелов кінчається терпець. Сказала: якщо Радиша не вийде з своєї Кімнати Гніву через дві хвилини, вона сама увійде туди.
  
  – Як Гоблін? – нетерпляче запитав Одноокий.
  
  – Сховався, – відповів Мурген. – Чекає світанку.
  
  Всупереч нашим первісним планом чаклун навіть не намагався вибратися вночі з палацу. Душелов знову випустила Тіні, просто щоб покарати рассердивший її Таглиос. Ми розставили навмання кілька пасток, але я не розраховувала на улов. Не може ж весь час везти в одному і тому ж.
  
  У Гобліна при собі амулет, що зберігся з часів війни з Господарями Тіней, але невідомо, чи буде з нього толк. Незважаючи на всю нашу спритність і передбачливість, ніхто не випробував ці амулети на цих Тінях.
  
  Все передбачити неможливо.
  
  Але потрібно хоча б намагатися.
  
  Один з княжих охоронців спробував зупинити Протектора, коли її терпець уривається, і вона вирушила витягувати Радишу з її притулку. Спробував – і від необережного дотику впав, навіть не пикнув. Пізніше він прийде в себе. Протектор ще не охоплена жагою смертовбивства.
  
  Душелов увірвалася в Кімнату Гніву, просто рознесли двері на шматки. І завила від розчарування ще до того, як ці шматки закінчили своє падіння.
  
  – Де вона?
  
  Душелов була в такій люті, що присутні здригнулися від жаху.
  
  Молодший камергер, склавшись в поклоні майже вдвічі і продовжуючи незграбно згинатися, жалібно проскулил:
  
  – Вона була тут, о велика.
  
  Хтось тупо повторював:
  
  – Ми не бачили, щоб вона виходила. Вона повинна бути в Кімнаті Гніву.
  
  Звідкись здалеку, ніби з іншого простору і часу, почувся виразний смішок.
  
  Душелов повільно обернулася, її пильний, злобний погляд готовий був убити будь-якого, точно спис.
  
  – Підійдіть ближче. Повторіть все спочатку.
  
  В її голосі відчувалася непереборна сила, він наводив жах. Душелов вдивлялася в обличчя стоять перед нею, на всю котушку використовуючи віру цих людей в те, що чужий розум для неї – відкрита книга.
  
  Ніхто з людей Радиши не змінив своїх свідчень.
  
  – Геть звідси! Забирайтеся з покоїв князівни! Тут щось сталося. Мені потрібно зосередитися! Ніхто не повинен мене турбувати.
  
  Вона знову повернулася, повільно, і запустила в минуле свої чаклунські щупальця. Це було куди важче, ніж вона очікувала. Позначилося занадто довгий відсутність практики – Душелов втратила форму.
  
  Знову залунав сміх, і, здавалося, на цей раз його джерело був трохи ближче.
  
  – Ти! – закричала Душелов на товсту домоправительку. – Що ти робиш?
  
  – О велика? – насилу просипела Наріта, боячись втратити контроль над сечовим міхуром.
  
  – Ти що-то засунула в лівий рукав. Взяла з вівтаря.
  
  Єдина біла свічка, вже майже истаявшая, все ще висвітлювала крихітний вівтар для поклоніння предкам.
  
  – Підійди. – Душелов простягнула руку в рукавичці.
  
  Наріта не могла не підкоритися. Вона рушила до цієї моторошної жінці, такою стрункою, зловісно-жіночною в облягаючому одязі з чорної шкіри. Як же цій тварюці вдається тримати себе у такій відмінній формі? Наріта ненавиділа її за це.
  
  – Віддай!
  
  Перелякана Наріта вийняла із рукава Гангешу. І стала виправдовуватися – мовляв, хотіла вберегти подругу від неприємностей. Це було нерозумно: якби Наріта не спробувала заховати Гангешу, Протектор не звернула б на нього уваги.
  
  Душелов йому в глиняну статуетку.
  
  – Прибиральниця. Ця річ належить прибиральниці. Де вона?
  
  Вдалині знову пролунав глузливий смішок.
  
  – Вона поденна працівниця, о велика. Приходить з міста.
  
  – Де живе?
  
  – Не знаю, о велика. І навряд чи хто-небудь знає. Ми її не питали. Нам було нецікаво.
  
  Одна з служниць додала:
  
  – Вона завжди добре працювала.
  
  – Тут щось дивне, – задумливо промовила Душелов, продовжуючи вивчати Гангешу. – Зараз це цікаво. Для мене. Дізнайся.
  
  – Як?
  
  – Як хочеш! Поворуши мізками і з'ясуй. – Душелов з розмахом кинула статуетку на підлогу, бризнули скалки.
  
  Над підлогою підвівся футової висоти джгут темряви і на мить завмер, точно стала на хвіст кобра. Потім він завдав удару. Протектору.
  
  Службовці завищали і, розштовхуючи одне одного, кинулися геть. Нікому з них раніше не траплялося побачити Тіні, але всі знали, на що ці створіння здатні.
  
  Знову почувся сміх, на цей раз він був звучав голосніше і довше.
  
  Душелов теж вискнула від подиву й переляку, як ніби наступила на змію. Не носи вона міцну екіпіровку, не користуйся невпинно потужними захисними чарами, стала б жертвою свого власного, абсолютно нещадного зброї.
  
  Незважаючи на всі запобіжні заходи, вона була захоплена зненацька і з хвилину махала руками, як дитина, піддався нападу комариної зграї. Тінь же з ентузіазмом намагалася покласти край відносинам з господинею. Повернути собі владу над чудовиськом Душелов не вдалося, і тоді вона просто прикінчила Тінь.
  
  Все це свідчило про те, що тут не обійшлося без надзвичайно винахідливого розуму. Розрахунок, мабуть, будувався на тому, що у люті вона упустить з уваги...
  
  – Жінка! Повернися!
  
  Душелов простягнула руку в напрямку тікає Нариты. Пасмо волосся злощасної товстухи обвилася навколо пальців відьми. Ці пальці зараз замерцали, наелектризувалося навколишній повітря. Інші слуги жалібно заскулили, шкодуючи про те, що їм не вистачило сміливості навіть на спробу до втечі.
  
  Наріта повільно пішла назад короткими невпевненими кроками. Точно зомбі.
  
  – Сюди! – Душелов вказала на пляму на підлозі Кімнати Гніву. – Інші – вон. Жвавіше! – У повторних розпорядженнях не було потреби. – Ну-ка, товстуха, розкажи мені все про ту, яка не розлучалася з цим Гангешей.
  
  – Я вже розповіла все, що знала, – запхикала Наріта.
  
  – Ні! Ще не все. Давай викладай. Можливо, це вона викрала Радишу.
  
  В ту ж мить Душелов пошкодувала про вирвалися у неї словах.
  
  Диявольське хихикання в цей раз донеслося наче з коридору. Охоплена тривогою, Протектор ривком повернула голову на звук – і не відчула явної загрози. Отже, з цією проблемою можна хвилину почекати.
  
  – Її звуть Мінь Сабредил. – Нарите знадобилося не більше тридцяти секунд, щоб випалити все, що вона знала про Мінь Сабредил, її дочки Шихандини і золовке Саві.
  
  – Дякую, – прогарчала Душелов. – Ти мені дуже допомогла. І за це тобі належить відповідну винагороду. – Правою рукою вона схопила товстуху за горло.
  
  Коли Наріта впала до її ніг, все той же сміх пролунав знову. І не тільки сміх, але й слово. Яке? Ардат? Або, може бути, Сілат? Або?.. Не важливо. Над нею знущаються, ось що важливо. Вона вискочила в коридор, але там нікого не виявилося.
  
  Душелов хотіла покликати охоронців, але згадала, що мить тому вбила жінку, єдину – крім неї самої – точно знала, що Радиша зникла.
  
  Радиша вирішила піти від світу. Ось і все, що всім цим людям потрібно знати. Княжна побажала назавжди затвориться в стінах своєї Кімнати Гніву. Ризик і тяготи реального життя втомили її. І вона доручила своєму доброму другові Протектору виконувати таку нудну роботу, як управління імперією.
  
  Знову сміх – як ніби з нізвідки і звідусіль. Душелов покрокувала геть. Ну-ну. Це ще не кінець.
  
  Біла ворона злетіла вниз з імли, що приховувала стелю коридору, і, важко махаючи крилами, приземлилася поруч з товстухою. Сунулася дзьобом майже до самих ніздрів жінки, немов хотіла переконатися, що вона не дихає. І різко зірвалася з місця, полетіла геть – гострий слух вловив ледь чутні крадуться кроки.
  
  Тремтячий Джауль Барунданди прослизнув у кімнату і опустився на коліна поруч з жінкою. Обхопив її руками за голову і завмер. По його щоках бігли сльози. Він перебував на цій позі, поки не почув, як повертається Душелов, сперечаючись сама з собою на різні голоси.
  
  40
  
  
  Ти що-небудь розумієш? – запитала я у Сарі. – Наріта намагалася прикрити тебе. А потім Барунданди он як убивался з-за її загибелі.
  
  Сарі помахала пальцем: не заважай, я думаю.
  
  – Мурген, що тобі відомо про цю білій вороні?
  
  Трохи повагавшись, Мурген відповів:
  
  – Нічого.
  
  Ми занадто добре його знали, щоб не зрозуміти: він сказав правду, лише промовчав про якісь свої ідеї на цей рахунок.
  
  Сарі сказала:
  
  – Тоді поділіться з нами припущеннями.
  
  Мурген зник.
  
  – Якого біса? – накинувся я на Одноокого. – Ви обіцяли налаштувати цю штуковину так, щоб він робив те, що йому говорять.
  
  – Він і робить. Майже завжди. Може, зараз виконує якісь попередні інструкції.
  
  Але старому дурневі не вдалося мене провести. Відчувалося, що він і сам не знає, куди подівся Мурген.
  
  
  
  Душелов діяла швидко, вона насамперед викликала слуг, які були присутні при її візит в Кімнату Гніву.
  
  – Бідна жінка не витримала такого сильного і тривалого хвилювання. Я спробувала воскресити її, але душа вже не відгукується. Повинно бути, їй добре там, куди вона потрапила. – Свідків вбивства не було, і ніхто не заперечив, лише далекий насмішник знову захихотів. – Я знайшла Радишу. Вона спала. Княжна пішла в Кімнату Гніву і зажадала, щоб її не турбували. Ні зараз, ні потім. Вона і раніше говорила мені про своє бажання усамітнитися. Давайте уважим її вибір, а то як би й з нами не сталося чого-небудь подібного. – Вона вказала на товстуху.
  
  Навіть ті слуги, хто заглядав у Кімнату Гніву раніше і переконувався, що вона порожня, змушені були визнати, що зараз там хтось знаходиться. Дуже мало можна було побачити через ледь приотворенную двері, але все ж... Ходячи з кутка в куток, цей хтось сердито бурмотів під ніс – в точності як зазвичай робила Радиша.
  
  – Думаю, всім пора спати. Порядок наведемо завтра. – Душелов пройшовся поглядом по обличчях, намагаючись виявити і запам'ятати тих, хто міг створити проблеми.
  
  Слуги поспішили забратися, відчуваючи безмірне полегшення лише тому, що більше не знаходяться поруч з Душелов.
  
  Вона сіла і задумалася. Прочитати її думки, звичайно, не представлялося можливим, але потім вона звично забурмотіла на різні голоси. Стало ясно, що вона намагається уявити процес викрадення. Схоже, навіть не виключала того, що Радиша сама все влаштувала.
  
  Дуже підозріла особа наша Протектор.
  
  Одного за іншим вона розшукувала і допитувала всіх, хто мав справу з Мінь Сабредил, Савою і Шихандини, починаючи з Джауля Барунданди і закінчуючи Справою Мукаржи, тим самим складальником мзди з поденних робітників.
  
  – Більше не смій цього робити, – наказала Протектор Мукаржи. – І іншим передай, щоб не надумали. Якщо це повториться, я выверну тебе навиворіт, засуну в скляну кулю і повішу над службовим входом. І запущу туди ж пару бесенят, щоб пожирали твої бебехи – добрих півроку, поки не здохнеш. Все зрозумів?
  
  Справ Мукаржи прекрасно зрозумів все, крім одного: чому Душелов хоче позбавити засобів до існування.
  
  Протектор ненавиділа корупцію.
  
  Через деякий час з'ясувалося, що у палац приходили три жінки і пізніше три жінки покинули його. Але ймовірно, пішли не в тому ж складі, у якому ввійшли. І з тих пір ніхто з таким же ростом і статурою, як у Радиши, не залишав палац.
  
  А це означало, що хтось, здатний дати відповідь на деякі питання, які все ще знаходиться всередині.
  
  Злісно посміхнувшись, Душелов припустила, що цей хтось прослизнув у нежитлову частину палацу. І вирушила на пошуки доказів у ці запущені нетрі.
  
  
  
  Гоблін спав на курній старої ліжку. Час від часу його хропіння змінювався чиханьем і сморканием – в ніздрі набивалися пил.
  
  Пронизливий крик змусив його так різко підскочити, що він ледве не зомлів від сильного запаморочення. Повернувся – і не побачив нічого. Зате почув неголосний сміх і скрипучий голос, в якому було щось невловимо знайоме.
  
  – Прокидайся, прокидайся. Вона йде.
  
  – Хто йде? Хто це говорить?
  
  Відповіді не було. Не відчував Гоблін і скільки-небудь сильного чаклунства. Так, загадка.
  
  Однак неважко було здогадатися, хто ця «вона». Не так вже й багато на світі жінок, здатних посеред ночі влаштувати на нього тут полювання.
  
  Ну що ж, він готовий. У важкому згортку дві книги з тих, які Дрімота найбільше хоче роздобути. Дотягнути всі три йому не під силу. Пастки встановлені. Залишається одне – прослизнути в порожню частину палацу, де колись розміщувався штаб Чорного Загону. Є шляхи, по яких можна вибратися назовні непоміченим. Гоблін з Однооким виявили їх вже давно. Ось тільки зовсім не хочеться виявитися вночі на вулиці, на амулет надії мало.
  
  
  
  Коли Душелов одягалися в чорну шкіру і шолом, не залишаючи жодного дюйма оголеної шкіри, вона майже повністю втрачала дотик. Де вже тут відчути найтоншу нитку шовку, натягнуту поперек коридору. Перш ніж Гангеша вдарився об підлогу, вона застосувала захист. Такими рефлексами володіли тільки незвичайні створення кшталт неї, Пані та Ревуна; саме ці властивості дозволяли всім трьом виживати протягом кількох століть.
  
  На цей раз потрібні чари були напоготові, вони негайно огорнули її, виблискуючи, як новехонькое столове срібло.
  
  Тінь, ув'язнена у статуетку-пастку, не встигла отямитися, як була атакована, схоплена, выкручена і зім'ятою, обернувшись скулящим содрогающимся кулькою в руці Протектора. Веселий юний голос промовив:
  
  – Тобі знайдеться краще застосування.
  
  Душелов продовжила шлях, передчуваючи можливість кинути Тінь комусь в пику.
  
  Шлях проглядався все гірше, через деякий час Душелов взагалі втратила орієнтацію. Кілька нескладних експериментів підтвердили здогадку щодо зовнішнього впливу. Коридор був заткана чаклунськими нитками, причому настільки тонкими, що навіть вона не виявила б їх, якби просувалася в поспіху.
  
  – Ох і розумні ж чорти! І давно це вже тут? Схоже, дуже давно. Ви почали, ще коли дружили з владою. І що, все це час ховалися тут? Звичайно, я не могла знайти вас в місті – ви просто не вилазили звідси. – І вже зовсім іншим голосом вона продовжувала – Ну-ка, ну-ка! Такий запашок, ніби за цими дверима хтось ховається, і йому дуже страшно. І він навіть не потрудився замкнути її. Тупицею мене вважає, чи що?
  
  Носком чобота Душелов штовхнула двері.
  
  З притолоки зірвався глиняний Гангеша. Душелов хихикнула. На цей раз вона впоралася з Тінню ще швидше і, затиснувши її в другій долоні, увійшла в кімнату.
  
  Нікого тут немає. Це відразу відчулося. Але виникло відчуття... цікаве. Потрібно розібратися, вирішила вона.
  
  Душелов створила вогник і повільно обернулася, читаючи історію цієї кімнати з ледве помітним слідах. Багато чого відбувалося тут, і в тому числі події останніх років Чорного Загону. Кімната зберігала застарілий запах жаху, який у Душелов асоціювався з Копченим, давно померлим придворним таглиосским чаклуном.
  
  Всі свої відкриття вона обговорювала сама з собою, як правило, різними голосами. Таке у неї була розвага. Життя взагалі, на думку Душелов, була розвагою, і презанятным.
  
  – А це що таке? – З-за курній старої ліжка, де хтось лежав зовсім недавно, визирало щось схоже... Не роздумуючи, вона витягла предмет, для чого довелося на мить розтиснути кулак. – Прокляття!
  
  Знадобилося кілька хвилин, щоб відновити контроль над выскользнувшей з долоні юркою Тінню. Зрештою Душелов затиснула обидві Тіні в одному кулаці, що їм зовсім не сподобалося. Якщо Тіні кого і ненавиділи, крім живих істот, так це один одного.
  
  Те, що Душелов виявила, виявилося книгою, з якої була вирвана половина сторінок. Інших книг Душелов у кімнаті не побачила.
  
  – Так от що з ними стало! А я все ламала голову, кому вони знадобилися? Ну і яка вам користь від цих книг, хотілося б знати?
  
  Вже вирішивши йти, Протектор ще раз глянула на понівечений тому.
  
  – Щоб вирвати стільки сторінок, потрібно час, і чимала. А це означає не один візит в палац. Який висновок? А такий, що Радиша не сама організувала своє зникнення. Втім, сама чи не сама – яка різниця? Головне, що вона зникла. Зараз треба зайнятися крысенышем – зловити його і віддати на потіху крихіткам-Тіням.
  
  
  
  Вотличие від Душелов, Гоблін в темряві бачити не міг. Але у нього була інша перевага – він добре знав місце, по якому йшов. Тому без праці тримався попереду неї, а потім вислизнув через один із старих потайних виходів. Місяць давала мало світла, то і справа ховаючись за швидкими грозовими хмарами. Гоблін поклав останнього Гангешу на бруківку в доступному для погляду місці і кинувся бігти, втішаючи себе думкою, що доводиться рухатися вниз по схилу, а не вгору. Не пощастило йому в іншому: кругом тьма-тьмуща, нишпорять Тіні, а ефективність амулета, якому ось уже п'ятнадцять років, викликає сумніви. Надія лише на те, що місто величезний, а нічних вбивць трохи – може, ніхто з них не зустрінеться на шляху.
  
  Він біг, пихкаючи і сопучи, і думав лише про те, як триматися попереду Душелов.
  
  Йому в голову не приходило, що вона могла знову підпорядкувати Тіні, яких він залишив у засідці, і послати навздогін.
  
  Душелов вийшла назовні неподалік від того місця, де вислизнув Гоблін, і встигла помітити пляма, пересекшее відкритий простір, перш ніж зникнути в тіні будов.
  
  Протектор вивчила залишеного Гангешу і ще кілька дрібних предметів, виглядали так, наче їх упустили в поспіху. Потім високо підкинула дві Тіні в повітря і одночасно обрушила каблук на глиняну статуетку. Маленькі вбивці кинулись по сліду втікача.
  
  Тепер вона вже не сумнівалася, що переслідує чаклуна на ім'я Гоблін.
  
  Душелов заволала – в п'яті спалахнула біль, який їй у житті відчувати не траплялося. Відьма впала додолу, намагаючись придушити крик в горлі, і встигла помітити три найяскравіших вогненні кулі, які кинулися навздогін за її Тінями. Борючись з жахливим болем, вона вихопила кинджал і сковырнула ще один вогненний кулю зі своєї ноги. Той уже встиг пропалити м'ясо і вгризтися в кістку, пошкодивши стопу від п'яти до гомілки. І захист не врятувала!
  
  – Я понівечено! – прогарчала Душелов. – Він заморочив мене, я подумала, що це чергова пастка з Тінню всередині. – Тепер у її голосах не звучало ніякого веселощів. – Ну, почекай, хитра дрібна сволота, ти ще заплатиш за це!
  
  Впав ще один вогненна куля і проробив дірку в бруківці. Пересилюючи біль, Душелов спробувала встати на постраждалу ногу. І виявила, що не в змозі йти, хоча не втратила ні краплі крові. Куля припалив рану.
  
  – Кохана сестричка, якщо ти ще жива, я тебе вб'ю за винахід цієї гидоти!
  
  І знову пролунав сміх, відбившись луною від парапетів палацу.
  
  Щось біле заскользило в ту сторону, куди втік Гоблін.
  
  – Але й зараз знайду когось убити, – пробурмотіла Душелов і поповзла до входу в палац на четвереньках.
  
  Вона загнала біль у найдальший куточок свідомості, зосередившись на розпалюванні злості. Та й було чого злитися – в цій пригоді постраждали її чудові шкіряні штани й рукавички.
  
  
  
  41
  
  
  Як можна в таке повірити? – запитала я. – Невже псування наряду схвилювала її не менше, ніж втеча Гобліна і рана на нозі?
  
  Одноокий захихотів, безмірне радіючи з того, що Гобліну вдалося повернутися живим.
  
  – Я вірю.
  
  – Як? І ти теж?
  
  – А що тут дивного? Все, що вона носить, зроблено зі шкіри, а цей матеріал можна дістати лише далеко на півночі. Що ви, тутешні люди, розумієте в шкірі? Нашої подружки, мабуть, заради нових штанів доводиться літати за п'ять тисяч миль. Тут мимоволі будеш берегти те, що нижче пояса. Звичайно, деяким це пояснювати марно... Ай! Чого щиплешься? Не забувай, ми на одній стороні.
  
  – Ти віриш цьому дрібному збоченцю? – запитала я Сарі.
  
  – Піди спитай Лебедя. – Одноокий вишкірився, показавши єдиний зуб. – Він тобі підтвердить, що ця молодичка даремно нічого не робить.
  
  Сарі, втім, найбільше займало справу.
  
  – Що ми зробимо, якщо вона представить все так, ніби з Радишей нічого не сталося? Скільки людей зазвичай зустрічаються з княжною за день? Начебто небагато. І Таємної ради більше не існує. Все у нас, крім Могабы.
  
  – Треба його сюди затягнути, – пробурчав Одноокий.
  
  – Не будемо зариватися. Викрасти головнокомандувача буде важче, ніж всіх інших.
  
  Я задумливо промовила:
  
  – Вона не стане тримати Радишу під замком занадто довго. Може бути, два тижні. Поки не підбере собі новий раду, яка буде відповідати лише «Так, о велика!» – і питати: «На яку висоту?» – коли вона накаже стрибати.
  
  Одноокий видихнув потужний струмінь повітря.
  
  – А що? Вірно. Тут є над чим подумати.
  
  – Вже подумала, – заявила я. – Захопивши Радишу, ми, мабуть, надійшли навіть розумніші, ніж самим здавалося. Можемо пред'явити її, якщо Душелов занадто озвіріє. І Душелов напевно це розуміє. Вона не піддасться спокусі і не зайде надто далеко. Принаймні, поки не відшукає нас.
  
  – Вона зробить все, що в її силах, щоб знайти і повернути Радишу, – сказала Сарі. – У цьому можна не сумніватися. Отже, треба якнайшвидше забратися з міста.
  
  – Перш ніж я піду, мені потрібно дещо зробити, – сказала я. – Не чекайте мене. Мурген, будь другом, постарайся якомога більше дізнатися про білій вороні.
  
  Я не чекала відповіді. За Гобліна тепер можна не турбуватися, настав час поговорити з нашою новою полонянкою.
  
  
  
  Хтось подбав про те, щоб у Радиши були деякі зручності. І в клітку її не посадили. Мабуть, Одноокий вважав, що досить простеньких чар, здатних викликати задуху.
  
  Княжна не помічала мого присутності, що дало мені можливість як слід розглянути. Про цю жінку ходили страшні чутки, коли Загін вперше прибув в Таглиос. Вона і справді показала себе сильним борцем, але роки не пройшли для нього дарма. Зараз вона виглядала старою, втомленою, зламану.
  
  Я зробила крок вперед:
  
  – З тобою добре поводяться, Радиша?
  
  По її обличчю ковзнула слабка усмішка. В очах водночас мигнули гнів і іронія.
  
  – Звичайно, це не князівські покої, але мені траплялося задовольнятися і гіршим. Включаючи ланцюга і відсутність даху над головою.
  
  – І брудні шкури?
  
  – Я прожила тут шість років. – Насправді подовше, але в ту мить було не до точних підрахунків. – Нічого, звикнеш.
  
  – Чому?
  
  – Води сплять, Радиша. Води сплять. Ти нас чекала. Ми повинні були прийти.
  
  В цей момент вона нарешті усвідомила, що відбувається, і в неї округлилися очі.
  
  – Я тебе вже бачила.
  
  – Багато разів. Зовсім недавно – у палаці. І давним-давно – теж у палаці, разом з прапороносцем.
  
  – Ти божевільна.
  
  – Я? Одна з нас двох точно не в собі.
  
  Вона почала наливатися гнівом.
  
  – Це не допоможе, – сказала я. – Але якщо тобі для здоров'я необхідно час від часу бешкетувати, подумай ось над чим. Протектор приховала від всіх твоє зникнення. Єдиний чоловік, який був в курсі – не вважаючи нас, лиходіїв, – вже мертвий. Звичайно, цим справа не обмежиться, загинуть і інші. І ти, ховаючись в своїй Кімнаті Гніву, будеш видавати найлютіші укази. Через півроку Протектор настільки зміцнить свою владу з допомогою сірих і тих, хто вважатиме вигідним служити їй, що твою роль народ вважатиме нікчемним.
  
  За умови, що Душелов зможе домовитися з Могабой. Але про це я змовчала.
  
  Радиша вибухнула обуреної промовою щодо свого союзника. Не вибираючи виразів.
  
  Я послухала, не перебиваючи, а потім нагадала княжні ще одне гасло: «Всі їхні дні полічені».
  
  – Ну і що це значить?
  
  – Це означає, що рано чи пізно ми дійдемо до всіх, хто заподіяв нам шкоди. Ти права, це божевілля. Але у нас немає іншого шляху. Тобі відомо, що сталося до того, як ти опинилася тут. Тепер на волі тільки Протектор і головнокомандувач. Всі їхні дні полічені.
  
  Звичайно, насправді все йде не так просто. Вона в полоні. Впевнена, що помста выкравших її людей буде найжорстокішою – як вони і застерігали, перш ніж вона зробила фатальну помилку, спокусившись на солодкі обіцянки Душелов.
  
  – У тебе немає законного спадкоємця?
  
  Такий поворот сильно здивував її.
  
  – Що?
  
  – Я не знаю тих, хто продовжив би твій рід.
  
  І знову:
  
  – Що?
  
  – А те, що ти не просто моя заручниця – я тримаю в кулаці все майбутнє Таглиоса і його васалів. У тебе немає дітей. І у твого брата.
  
  – Я надто стара для цього.
  
  – Але не брат. А він ще живий.
  
  Я залишила її з розкритим від подиву ротом. Нехай поворочает мізками.
  
  
  
  Не провідати чи Нарайяна Сінгха, подумала я, але не наважилася – була занадто перезбуджена і стомлена. Не резон мати справу з обманником, коли погано тримаєш себе в руках. Сон – ось той коханець, в чиїх обіймах я потребувала більше всього.
  
  42
  
  
  Я грала в тонк з Могоричем, Джо-Джо і Кендо Різьбярем. Цікаве поєднання. Принаймні, троє з нас ставилися до своєї релігії цілком серйозно. Справжнє ім'я Джо-Джо було Чо Дай Чо. Він був з племені нюень бао і вважався охоронцем Одноокого. Чаклун не потребував охоронця. Джо-Джо не хотів бути охоронцем. Тому вони не надто часто спілкувалися, а всім іншим Джо-Джо так само рідко траплявся на очі, як і дядечко Дой.
  
  Джо-Джо поскаржився:
  
  – Я знаю, ви змовилися обчистити простодушного хлопця з боліт.
  
  – Підозрюєш мене в змові з єретиком і невіруючим? – запитала я.
  
  – Ти займешся ними після того, як позбавити їх мене до нитки.
  
  Будь шулер готовий лізти від злості на стінку, коли його улюбленої жертві йде фарт.
  
  – Не можу звикнути до того, що не потрібно йти на роботу, – сказала я.
  
  Джо-Джо скинув шістку, якої мені не вистачало, щоб викласти групу з п'яти карт.
  
  – Схоже, сьогодні мій день.
  
  – То є найкращий час відвалити звідси і знайти собі чоловіка?
  
  – Гоблін, ти ще живий? Вночі Душелов до того оскаженіла, що я б не здивувалася, якби вона впіймала тебе на півдорозі до будинку і зжерла живцем.
  
  Гоблін розтягнув рот в жаб'ячим усмішці:
  
  – Тепер у неї якийсь час буде забавна хода. Я і не сподівався, що вона прийде на цю штучку. – Він посерйознішав. – Ось про що я думаю: може, даремно ми її так «підкували»? Я міг би завести її куди-небудь подалі, під наш перехресний вогонь...
  
  – Не вийшло б, вона, напевно, чекала чогось подібного. Чому не погнався за тобою, як вважаєш? Хочеш приєднатися?
  
  Решта відразу насупились. Гоблін, звичайно, не Одноокий, але і йому мало довіри. Нікому і в голову не приходило засумніватися в тому, що Гоблін, взявшись шахраювати, облапошит будь-якого. Той факт, що в його житті було більше поразок, ніж перемог, вважався просто димовою завісою.
  
  Ви напевно помітили, що люди обожнюють придумувати собі упередження і міцно тримаються за них, не внемля доводам логіки та ігноруючи суперечності.
  
  – Не в цей раз. – Гоблін розуміє натяки. Він знайде спосіб поквитатися і всмак посміється над ними, прикриваючи долонею рот. І це піде їм на користь. – У мене термінова робота. Набридло слухати скарги на привида, який ночами бродить по складу. Треба з ним розібратися.
  
  Мені прийшла погана здача. Я кинула карти.
  
  – Поряд з таким трудягою відчуваєш себе кінченим ледарем. – Я забрала виграш.
  
  – Ти не можеш зараз вийти, – пробурчав Кендо.
  
  – Карти не для жінок, ти сам це весь час говориш. Посидь я з вами ще – залишуся без медяка в кишені. І ти не отримаєш подарунка на день народження.
  
  – Я його і в минулому році не отримував.
  
  – Повинно бути, я і тоді грала з вами в тонк. Тут стільки шулерів – навіть не згадаю, хто ще на мені не нажився.
  
  Тепер заворчали вже все.
  
  – Я, мабуть, сяду на кон-інший, – пробурчав Гоблін.
  
  – Обійдемося. Ти краще поможи Дрімоті. Або нехай Дрімота допоможе тобі.
  
  Бурчання замовкло, тільки коли ми з чаклуном опинилися за межами чутності.
  
  Гоблін захихотів. І я теж. Він сказав:
  
  – Треба б нам з тобою одружитися.
  
  – Я надто стара для тебе. Попроси Чандру Гокле, він тобі поспоспешествует.
  
  – Ця парочка – як голодні щури, не знаходиш?
  
  Гокле і Друпада постійно були на ножах. Їх гризня не переростала в бійку тільки тому, що обидва були самим простим чином попереджені: переможця чекає суворе покарання.
  
  – Може, один вб'є і з'їсть іншого, – сказала я. – Якщо нам пощастить.
  
  – Ні, ти точно фантазерка.
  
  – Що думаєш про примару?
  
  Він знизав плечима.
  
  – Вважаєш, що це дівчина?
  
  – Майже впевнений.
  
  – Думаєш, вона робить те ж саме, що і Мурген, коли він тільки починав? Проходить крізь час і все інше?
  
  – Не знаю. Тут щось інше. Мургена ми на таких іграх не ловили.
  
  – Можеш зробити так, щоб вона припинила?
  
  – Що, боїшся?
  
  – Так, боюся. Боюся того, що вона здатна вибиратися звідси і отримувати чиюсь допомогу.
  
  – Ой! Про це я не подумав.
  
  – Так подумай, Гоблін. А що там з білою вороною? Може, вона і є ця біла ворона?
  
  – Я думав, біла ворона – це Мурген.
  
  Він, звичайно, всі прекрасно розумів.
  
  – Мурген тут, він у Сарі раб і розвідник.
  
  – Вже не в перший раз Мурген дивиться на подію з двох різних моментів часу, перебуваючи при цьому в одному і тому ж місці.
  
  – За його словами, він не пам'ятає, щоб був цієї вороний, – заперечила я.
  
  – Може, це тому, що поки ще не був. Може, це Мурген з наступного року або з якогось іншого.
  
  Я розгубилася: такий варіант мені в голову не приходив. А адже з Мургеном вже траплялося щось в цьому роді.
  
  – Але взагалі-то, я не думаю, що це Мурген або дівка.
  
  Він знову розплився в жаб'ячим усмішці. Знав, що я вмить нашорош вуха.
  
  – А хто ж тоді? Говори, крысеныш.
  
  Він знову знизав плечима:
  
  – Є кілька ідей, але я поки що не готовий обговорювати. Ти отримала Аннали. Все, до чого я додумався, можна витягти з них. – Гоблін захихотів, радіючи, що обіграв літописця на його власному полі. – Ха-ха! – Він закрутився, пританцьовуючи. – Іди-но, вибий дур з Нарайяна Сінгха. Про! Дивіться, хто прийшов! Лебідь, чи не занадто ти старий, щоб такі довгі волосся носити? Іль зібрався їх зализувати, щоб лисину прикрити?
  
  Я простягнула руку та вказала зверху великим пальцем на Гобліна. Скільки себе пам'ятаю, у нього не було ніяких проблем з волоссям. Тому що не було волосся.
  
  – Щось у тебе мис вдови трохи просів, – посміхнувся Лебідь. – Мабуть, занадто часто ти б'єшся знизу головою об стіл. – Лебідь повернувся до мене і запитально підняв брову. – Він що, обкурений? Або бухий?
  
  – Ні. Просто ніяк не може повірити, що грав в догонялки з твоєю подружкою і лише дивом врятувався.
  
  Однак питання Лебедя навів мене на цікаву думку. У цих краях конопля росте, точно бур'яниста трава. Як пояснити, що Гоблін з Однооким не знайшли їй «гідного» застосування?
  
  Гоблін без єдиного слова зрозумів, про що я подумала.
  
  – Ми ганджой не клеїли дурня, від неї мізки набакир, – сказав він.
  
  – А від буйволиной сечі, яку ви варіть, не набакир?
  
  – Ну це ж суще ліки, Дрімота. Спробуй, тобі сподобається. Купа пользительных ефектів.
  
  – У мене відмінна дієта, Гоблін. За винятком риби і рису.
  
  – А я про що? Давай скинемося, купимо кабанчика... Не слухай ти Сарі. Сало хребтове з квасолею, ммм...
  
  Лебідь взявся подолати разом зі мною семидесятифутовый шлях до клітки Нарайяна.
  
  – Я готовий вкластися, – сказав він. – Не вживав бекону вже років двадцять.
  
  – Твою ж мать! – вилаявся Гоблін. – Вкластися він готовий, ви чули? На хвіст сісти – ось що ти готовий зробити! Приятель, у тебе тепер навіть немає імені. Ти жебрак.
  
  – Можу збігати в палац, понишпорити там під матрацом. Не завжди ж мені не щастило.
  
  – Не хочеш заміж за мене, Дрімота, виходь за Лебедя, – сказав Гоблін. – У нього приховано ціле стан, і він вже занадто старий, щоб приставати до тебе... Ну, сама розумієш... Гей, Нарайян Сінгх! Піднімай свою худу смердючу дупу і топай сюди, розмова є.
  
  – Бажання вижити – найсильніший наркотик, – прошепотів Лебідь.
  
  – У віці Гобліна – напевно, – погодилася я.
  
  – Думаю, в будь-якому віці.
  
  – Висновок? – запитала я.
  
  – Висновок простий: мені треба було давним-давно повернути голоблі на північ. Нічого хорошого я тут не отримав. Як тільки не стало Ножа і Корді, треба було потихеньку змотатися звідси. Але я не зміг. І не тільки тому, що Душелов викручувала руки.
  
  – А чому?
  
  – Я програв. Всі ми програли, всі троє. І навіть не змогли це зробити, як личить солдатам старої імперії. Ми дезертирували. Ножа на батьківщині жбурнули крокодилам за те, що він надував жерців. Кожен з нас погано почав. Ми з Корді опинилися тут з єдиної причини: пустившись навтьоки, не змогли зупинитися. Тепер у мене немає друзів, і нікому напоумляти старовину Лебедя.
  
  Я не повідомила йому, що Ножа і Мезер живі і знаходяться серед Полонених. Тільки помітила:
  
  – Не можна сказати, що ти тут був зовсім не на своєму місці. Таглиосские влади ставилися до тебе з неабияким пієтетом.
  
  – Я чужинець. Владі був потрібен громовідвід. Все про мене чули, всі впізнавали на вулиці. Протектор і Радиша від мого імені брали непопулярні рішення.
  
  – Ну, тепер їм доведеться шукати іншого козла відпущення.
  
  – Нема чого на мене так дивитися. Я не вступлю в Чорний Загін, навіть якщо ти пообіцяєш вийти за мене заміж і зробити Капітаном. У вас, хлопці, на лобі написано ваш смертний вирок.
  
  – Ну а коли так, чого ти хочеш?
  
  – Чого я хочу? Оскільки я вже занадто старий, щоб повертатися додому – так і вдома-то у мене немає, – я хотів би робити те, чим ми намагалися займатися, коли тільки прийшли сюди. Відкрити пивний заводик і провести залишок життя, з його допомогою трохи полегшуючи людям існування.
  
  – Не сумніваюся, що Гоблін і Одноокий будуть щасливі взяти тебе в компаньйони.
  
  – Чорта з два. Ця парочка вылакает половину продукції. Надравшись, будуть битися і кидатися бочками...
  
  Тут, звичайно, він був абсолютно правий.
  
  – Тут, звичайно, ти абсолютно правий, – сказала я, а потім додала: – Хоча останнім часом вони тримають себе в руках.
  
  – Раджу краще стежити за цим мерзотником, адже він не упустить можливості тебе прикінчити, – кивнув Лебідь на Сінгха. – Дивовижний типаж. З вигляду звичайний ханурик, на вулицях десятки тисяч таких же б'ють байдики та подихають від голоду, але працювати їх не змусиш.
  
  – Я б і цього уморила голодом, та яка з того користь? Нарайян, ось і я. Ну що, будемо тлумачити або придурюватися?
  
  Сінгх підняв на мене погляд – безтурботний, мирний. Як і у будь-якого іншого душилы. Цих мерзотників ніколи не мучить совість.
  
  – Доброго ранку, дівчина. Так, ми можемо поговорити. Я скористався твоїм радою і побував у богині, і вона схвалила твоє клопотання. Чесно кажучи, я цього зовсім не очікував. Вона готова укласти угоду і не висуває особливих умов. Вимагає лише, щоб життя і благополуччя її головних прихильників не постраждали.
  
  Лебідь був приголомшений навіть більше, ніж я.
  
  – Дрімота, що я бачу? Тобі вдалося його перевиховати?
  
  – Не впевнена. Навіть коли обманник по саму маківку в лайні, він не припиняє вивертатися. – Потрібно трохи поміркувати. І ще, мабуть, насторожитися. – Мені, звичайно ж, приємно це чути, Нарайян. Де Ключ?
  
  Посмішка у Сінгха була майже така ж погана, як у Одноокого.
  
  – Я відведу тебе до нього.
  
  – Ага... – пробурмотіла я. – Зрозуміла. Ну що ж, з почином. Коли ти готовий вирушити?
  
  – Як тільки дівчина видужає. Ти, мабуть, помітила, що вона нездорова.
  
  – Так, помітила. І вирішила, що у неї місячні. – Тут мені в голову прийшла страшна, ні, прямо-таки жахлива думка. – Вона часом не вагітна?
  
  Судячи з виразу обличчя Сінгха, йому таке припущення здалося цілком диким.
  
  – Це добре. Хоч ми зараз і змовляємося з вами – я маю на увазі Чорний Загін і обманников, – все одно ви двоє в одну команду не ввійдете. Сумно, але факт, Нарайян Сінгх, – я не довіряю тобі. А їй не буду довіряти, навіть коли вона виявиться у могилі.
  
  Він посміхнувся загадково, точно єдиний на всьому білому світі знав якийсь секрет.
  
  – Але сама розраховуєш на нашу довіру.
  
  – Мій розрахунок будується на загальновідомому факті: Чорний Загін завжди тримає своє слово.
  
  Невелике перебільшення, звичайно.
  
  Нарайян лише на мить перевів погляд на Лебедя. І знову посміхнувся:
  
  – Вважаю, для мене цього має бути достатньо.
  
  Я скупо всміхнулася:
  
  – От і чудово. Домовилися. Піду займуся підготовкою до нашого походу. Далеко йти?
  
  Посмішка:
  
  – Не дуже. Кілька днів на південь від міста.
  
  – Ха! Гай Приречення. Могла б здогадатися.
  
  Я відвела від нього Лебедя і повернулася до гравців за картковий стіл.
  
  – Потрібно, щоб син Сінгха як можна швидше опинився тут. Ніколи не шкідливо мати дещо про запас.
  
  
  
  43
  
  
  Мені прямо-таки не по собі, коли зайнятися нічим, – сказала Сарі.
  
  Притулившись одне до одного, вони з Твбв сиділи перед туманним прожектором і розповідали Мургену все, що знали. Приємно було бачити, що мати і син ладнають.
  
  – Ну, справа завжди можна знайти, – сказала я. – Наприклад, взяти участь в установці залишилися «катишків», щоб про нас не забували, коли ми підемо. Або тягати речі до річки.
  
  – Як каже Гоблін, я не настільки сумую по роботі, щоб напрошуватися на неї. Що новенького?
  
  – Хлопці доставили сина нашого душилы. Симпатичний хлопчина. І ще зі стовпа, на якому вивішують офіційні повідомлення, вони зняли кілька указів, випущених вже після того, як почалося самітництво Радиши.
  
  – І що в них?
  
  – Пропонується величезна винагороду тому, хто повідомить будь-які відомості про зграю вандалів, які видають себе за членів давно не існуючого Чорного Загону та порушують громадський порядок.
  
  – Цікаво, хто-небудь в це повірить?
  
  – Ну, якщо достатньо часто повторювати, чому ні? Але не так небезпечні вигадки про нас, як сума винагороди. Є люди, здатні продати навіть рідну матір. Душелов відправить на вулицю кілька пройдисвітів, які будуть кидатися грошима і хвалитися, за що їх отримали. І хто-небудь, дійсно щось знає про нас, захоче ризикнути.
  
  – Тоді чому б нам не піти? Тут від нас вже майже нічого не залежить.
  
  – Ми можемо викрасти Могабу.
  
  – От і нехай місто про це думає. Розпустимо слух. І не один – якомога більше чуток про головнокомандуючого і Радише. А самі эвакуируемся під шумок. Коли ти вирушаєш за Ключем?
  
  – Ще не знаю. Скоро. Я тягну час. Чекаю повідомлення від Недоноска.
  
  Сарі кивнула і посміхнулася:
  
  – Правильно робиш. Сінгх напевно щось ховає в рукаві.
  
  Підійшов Плетений Лебідь:
  
  – У дівчинки проблема.
  
  Я похмуро глянула на нього. Сарі – теж, але в неї вистачило ввічливості запитати:
  
  – У Дочки Ночі? Що з нею?
  
  – Схоже на напад. Начебто судом.
  
  – Знайшла час, – пробурчала я.
  
  Сарі негайно послала Твбв за Гобліном. Я продовжувала тим же тоном:
  
  – Навіщо ти поперся до неї, Лебідь?
  
  Він злегка почервонів і сказав:
  
  – Ну...
  
  – Тупиця нещасний! Спочатку дав Пані себе звабити, потім танцював під дудку її сестриці і витискав соки з мільйонів ні в чому не винних людей. А тепер хочеш виставити себе вже повним ідіотом? Дозволиш отродью Пані втягати собі кільце в ніс? Ти справді дурень і нікчемність, Лебідь!
  
  – Я просто...
  
  – Ти просто зробив те, до чого сам би не додумався. Точно п'яненький п'ятнадцятирічний шмаркач. Ця жінка не просто дуже розумна, Лебідь! Вона гірше, ніж може привидітися в найстрашнішому нічному кошмарі. А ну підійди!
  
  Він підійшов. Я проробила блискавичний рух – точно так, як багато-багато разів у минулому мріяла зробити з моїми дядьками. Кінчик кинджала проткнув Лебедю шкіру під щелепою.
  
  – Ти справді хочеш прийняти безглузду, ганебну, марну смерть? Якщо так, я тобі влаштую. Але нікому з нас більше не доведеться розплачуватися за твою дурь.
  
  Закудахтал Одноокий – він був у захваті:
  
  – Вона чудо, правда, Лебідь? Забудь своїх чорних вдів, приударь краще за нею.
  
  Він сидів у кріслі До Транга, але пересувався самостійно. Я ще не охолола і тому злістю промовила:
  
  – Старий, з тобою теж може статися дещо безглузде, ганебне і марне.
  
  Він лише розсміявся:
  
  – Дрімота, ти запросила сюди цього солдафона Аридату, щоб він зустрівся зі своїм давно втраченим батьком. Іди займися ними, вистачить фліртувати тут з Лебедем.
  
  Що-що, а до сказу Одноокий доводити вміє. І обожнює це заняття. Не упустить жодної можливості.
  
  – Поясни йому, що з дівчиною, – сказала я Лебедю. – Одноокий, розберися з цим. Тільки не вбивай її. Сінгх не віддасть мені Ключ, якщо ми прикінчимо цю худющу... відьму.
  
  
  
  44
  
  
  Твою ж мать! Побачивши Аридату Сінгха, я, мабуть, могла б відмовитися від свого зароку щодо чоловіків. Він був чудовий. Високий, пропорційно складений, з чарівною посмішкою, обнажавшей прекрасні зуби. Його не псувала навіть сильна тривога. І тримався він чудово. Аристократ у всіх сенсах цього слова. Крім походження, звичайно.
  
  – У тебе, напевно, була чудова мати.
  
  – Що?
  
  – Нічого. Тут мене звуть Дрімотою. А ти Аридата? Ось ми і познайомилися.
  
  – Хто ці люди? Навіщо мене доставили сюди?
  
  Він не обурювався, не погрожував. Просто був сильно здивований. Рідкісний таглиосец здатний так триматися в полоні – як людина, даремно втрачає час.
  
  – Хто ми, тобі знати не обов'язково. Ти тут для того, щоб побачитися з іншим нашим полоненим. Не кажи йому, що тебе звільнять після цієї зустрічі. Він залишиться тут. Іди за мною.
  
  Через деякий час Аридата Сінгх поцікавився:
  
  – Ти жінка, так?
  
  – Востаннє, коли перевіряла, точно була жінкою. Ось ми і прийшли. Це Нарайян. Нарайян! Підйом! До тебе відвідувач. Нарайян, це Аридата. Як я і обіцяла.
  
  Аридата дивився на мене, намагаючись зрозуміти. Нарайян витріщився на сина, якого бачив вперше. Очевидно, розгледів у ньому щось, від чого обличчя пом'якшало, щоправда лише на мить. І я зрозуміла, що знайшла ключик до душі цього обманника. Головне, щоб він не думав, ніби я подбиваю його змінити Кине.
  
  Я відійшла назад, щоб стежити за розвитком ситуації, але нічого не відбувалося. Аридата час від часу озирався на мене, душила просто дивився на хлопця. Нарешті мій терпець урвався, і я запитала Нарайяна:
  
  – Що, цього мало? Потрібно привести сюди Кадиту і Сугриву? А заодно і їх дітей?
  
  Це справило враження на Нарайяна і дало зрозуміти Аридате, що він викрадений з-за своєї приналежності до цієї не зовсім звичайній родині. Від мене не вислизнуло момент, коли до хлопця дійшло справжнє положення справ. Він знову озирнувся, але тепер в його очах було зовсім інше вираження.
  
  – Як на мене, – сказала я, – так про цю людину можна мало сказати хорошого, але вважати його поганим батьком немає підстав. Доля не дала йому шанс проявити себе в цьому сенсі – ні поганим, ні хорошим. – Якщо не вважати його ставлення до дівчини, для якої він робив все можливе і неможливе, при повній байдужості з її боку, – він дуже відданий.
  
  Аридата зрозумів, що це викрадення не має ніякого відношення до нього особисто. Що він всього лише важіль для впливу на Нарайяна Сінгха. Того самого Нарайяна Сінгха, сумно відомого ватажка культу душив.
  
  І знову Аридата підкорив моє серце, коли він розправив плечі, ступив уперед і звернувся до батька з привітанням. В якому, звичайно, не відчувалося справжнього тепла, але все одно це було те, що треба.
  
  Я спостерігала за тим, як вони намагалися знайти щось спільне, точку дотику, з якої можна було б почати. І вони знайшли, на подив швидко. А може, в цьому й не було нічого дивного. Ми не знайшли підтверджень того, що Нарайян Сінгх не ладнав зі своєю Лілі.
  
  – Хлопець – сама чарівність, правда?
  
  Я злякано здригнулася. До того захопилася, що не почула, як ззаду підійшов Рекоход, адже він завжди тупає як слон. Це могло означати лише одне: Аридата – ось жах! – і справді справив на мене сильне враження.
  
  – Так, згодна. Хоча не можу сказати, чим він бере.
  
  – Ну так я поясню. Він, як і Плетений Лебідь, породистий мужик. Тільки посмышленей. І ще молодий, не зіпсований життям.
  
  – Рекоход! Як ти заговорив, однак! Майже як розумний.
  
  – Тільки не кажи цього нашим хлопцям. Одноокий може второпати, чому йому вдається обіграти мене тільки в половині партій. – Він знову придивився до Аридате. – Так, красень. Тримай його подалі від свого бібліотекаря. А то втратиш залицяльника.
  
  Знову мені розбивають серце.
  
  – А що, є якісь ознаки?
  
  – Ну, я можу і помилятися.
  
  – Коли йому треба повертатися? Можемо затримати його на вечір?
  
  – Хочеш перевірити хлопця?
  
  Рекоход рідко поддразнивал мене, але зараз і він не зміг втриматися. Втім, я цього очікувала.
  
  – Не в тому сенсі. Є у мене одна недобра ідейка. Перед тим як відпустити, ми його представимо Радише.
  
  – Вирішила звідництвом зайнятися?
  
  – Ні. Просто хочу, щоб цей вірнопідданий особисто переконався: його княжна зовсім не в палаці. З його допомогою розпущене нами чутки стануть правдою.
  
  – І вірно, не зашкодить.
  
  – Доглянь за цими двома, а я " стелі з Бабою.
  
  Рекоход хмикнув. Крім Лебедя, ніхто так Радишу не називав.
  
  – Переймаєш погані звички.
  
  – Схоже на те.
  
  
  
  45
  
  
  Радиша повністю пішла в себе. Вона не спала, не медитувала, а просто блукала в коридорах свідомості. Можливо, глибоко каялася в тому, що відчула величезне полегшення, позбувшись від нестерпного тягаря влади. Я навіть трохи поспівчувала їй. Нехай вони з братом і вороги нам, але не маніяки, не нелюди. В їх душі виплекана раджахарма.
  
  – Гей, Радиша. – Треба б поводитися з нею як личить, але не звична я до пишномовним титулів. – Мені треба поговорити з тобою.
  
  Вона повільно підняла очі – розумні, які розуміють, цікаві навіть у відчайдушній ситуації.
  
  – Невже вся прислуга в палаці набрана з моїх ворогів?
  
  – Твоїми ворогами ми стали не з власної волі. І навіть зараз шануємо і поважаємо князівську владу.
  
  – Ну так, звичайно. Як же утриматися і не нагадати мені про мою дурість. Зразок цих послідовників Бходи з їх самоспаленням.
  
  – Наша ворожнеча з тобою ніколи не була настільки ж гостра, як ворожнеча з Протектором. З нею нам повік не примиритися. Ти б ні за що не натравила скилдирша на Таглиос, вона це робить без найменших вагань. І зло так глибоко роз'їло її душу, що вона навіть не розуміє всієї гидоти своїх вчинків.
  
  – Ти права. Лише тому, що їй вдалося прожити кілька століть, ми мало не за богиню її приймаємо. Вона досить могутня, щоб по капризу стирати з лиця землі цілі країни. Так дитя руйнує мурашник, бажаючи подивитися, як закопошатся мурахи. У тебе є ім'я?
  
  – Мене звуть Дрімота. Я літописець Чорного Загону. І та сама лиходійка, якої ти зобов'язана більшістю своїх неприємностей. Вони були для нас не самоціллю, а просто способом заявити про своє існування. Але тепер, схоже, ми перехитрили самі себе.
  
  Радиша слухала дуже уважно.
  
  – Продовжуй.
  
  – Протектор вирішила твоє зникнення приховати. Офіційно ти перебуваєш у Кімнаті Гніву, проходиш обряд очищення, благаючи богів і предків заспокоїти твоє серце і дати тобі мудрості, щоб пережити майбутні важкі часи. Але час від часу ти робиш перерву і издаешь досить дивні укази. Ось ці два мені принесли тільки що. Мої брати неписьменні, тому зривали, що під руку підвернеться. Але і ці укази досить красномовні. Можна знайти і інші, якщо побажаєш.
  
  Оголошення щодо нагороди Радиша прочитала першим. Воно було прямолінійним і зрозумілою.
  
  – Це напевно ускладнило вам життя.
  
  – Так і є.
  
  – У неї немає грошей. Що це? Десятивідсоткове скорочення рисового пайка? Які ще пайки? У них ніхто не потребує, рис у вільному продажу.
  
  – Це ти не потребуєш пайки. Однак не всякий, хто хоче рису, може собі його дозволити. А багато з нас нічого іншого і не їдять.
  
  – Знаєш, звідки це взялося? – Радиша постукала нігтем по листку, точно хотіла проклевать в ньому дірку. – Ладна тримати парі: їй присоветовали дивовижні особистості, які у неї всередині. Адже це не просто голосу. Або в ній заграло настільки ж дивовижне почуття гумору, коли вона диктувала указ. У неї є заклинання – на випадок, якщо голоси захочуть взяти над нею гору. Вона ніколи не дозволяє їм говорити дуже довго.
  
  Ага, сказала я собі. Пікантна новина, яка може виявитися цінною. Будемо мати на увазі.
  
  – Не можеш ти на противагу видати більш розумні укази? У мене не вистачить людей, щоб розіслати їх по всьому місту, але обіцяю: в найбільш важливих місцях вони будуть розвішені.
  
  – Як зробити, щоб їх справжність не викликала сумнівів? Будь-хто може дістати аркуш спеціально обробленої наады і написати на ньому що завгодно.
  
  – Я вже думаю про це. Тут присутній гість, вельми достойний офіцер з міських батальйонів. Ми привели його для зустрічі з іншим нашим полоненим. Думаю, він може поширити чутку, що й ти у нас в полоні.
  
  – Цікаво. Здогадуєшся, як вона вчинить? Заявить, що це блеф. Створить мого ілюзорного двійника і вимагатиме: а ну-ка покажіть вашу Радишу! Але ви цього не зробите, тому що хочете жити. Правильно?
  
  – Ну, з цим ми як-небудь впораємося. У Протектора серйозні проблеми. Їй вже ніхто не вірить. Люди можуть засумніватися і в тобі, адже ти ведеш себе як відверта маріонетка. Чому ти завжди шкодила Чорного Загону, чому зраджували нас?
  
  – Я зовсім не маріонетка. Ти навіть не уявляєш, скільки її божевільних задумів мені вдалося зірвати.
  
  Я не стала пояснювати, що ми дуже навіть непогано представляємо. Злила її я навмисне, щоб розговорити, але тепер захотілося ще болючіше вколоти.
  
  – Звідки така ненависть до моїх братів?
  
  – Ненависть?
  
  – Можливо, це невдале слово. Але щось таке було. Колишні літописці відзначили, що ти різко змінила ставлення до Загону, коли вирішила, що Господарі Тіней більше не небезпечні для Таглиоса. Це не стало для тебе таким же маною, як для Копченого, але немає сумнівів: хвороба та ж сама.
  
  – Не знаю. В останні десять років сама не раз дивувалася цьому. І що цікаво: як тільки я оголосила вас ворогами Таглиоса, відразу відпустило. Однак ми з Копченим не єдині. У князівстві все населення зазнавало схожі почуття. Може, це пам'ять про колишні часи, коли Загін...
  
  – Про які ще часи? Немає нічого такого у літописах та інших документах минулих століть. Те небагато що, що мені вдалося розшифрувати в наших Анналах, має самий звичайний, рутинний характер. Відбулося одне-єдине жорстокий бій, коли Загону було вже близько шістдесяти років. Це сталося неподалік звідси, і Загін зазнав поразки. Від нього майже нічого не залишилося. Написані до того часу три книги Анналів потрапили в руки ворога. Вони зберігалися в таглиосской бібліотеці. З тих пір як Загін повернувся в Таглиос, доступ до цих книг йому був закритий. Чого тільки не робилося, щоб ми не дісталися до них! З-за цих Анналів загинуло чимало людей. І заради чого? Наскільки я можу судити, фатальний секрет полягав у тому, що в ті перші десятиліття історії Загону нічого екстраординарного не відбулося. Не було тоді ні жорстоких пограбувань, ні нескінченного кровопролиття.
  
  – Чому ж тоді жителі багатьох південних країн пам'ятають те, чого не було, і бояться, як би це не сталося знову?
  
  Я знизала плечима:
  
  – Не знаю. Треба запитати у Кины, як вона все це влаштувала. Ми так і зробимо, якраз перед тим, як прикінчимо її.
  
  На обличчі Радиши виникло таке вираз... точно вона подумала: «Ну-ну, виходить, я не єдина, хто вірить в неможливе».
  
  – Хочеш скинути ярмо, яке на тебе вдягла твоя шалена подружка? – запитала я. – Хочеш разом з нами зірватися з гачка? Хочеш, щоб твій брат повернувся?
  
  Останнім часом їй не раз приходило в голову, що Прабриндра Дра, можливо, ще живий.
  
  Радиша кілька разів відкрила і закрила рот. Вона ніколи не була миловидною, а вік та обставини, немов змовившись, зробили її зовнішність майже відразливою.
  
  А втім, мені про це судити? Час не щадить і мене.
  
  – Все це цілком досяжно. Розумієш? Всі.
  
  – Мій брат мертвий.
  
  – Ні, живий. Ніхто, крім Загону, не знає про це. Навіть Душелов. Є люди, яких вона заманила у підземну пастку і заморозила у часі. Щось на зразок цього. Я не в курсі, що за містична наука тут попрацювала. Головне, що ці люди не мертві і їх можна звільнити. Я тільки що уклала угоду, яка дозволить нам здобути Ключ і відкрити їм дорогу.
  
  – Ти зможеш повернути мого брата?
  
  – І Корді Мэзера.
  
  Освітлення було слабке, і все ж я помітила, як фарба залила її обличчя і шию.
  
  – Схоже, для твоїх людей не існує секретів?
  
  – Майже.
  
  – Чого ти хочеш від мене?
  
  Ось вже не сподівалася почути це питання від Баби. Незважаючи на її репутацію приземленою, розсудливою, ділової особи. Тому у мене не було напоготові відповіді. Але я швидко виправила цей недолік.
  
  – Ти могла б відректися від Протектора, відкрито з'явившись в якому-небудь громадському місці, де багато б побачили і дізналися тебе. Ти могла б звільнити головнокомандувача. Ти могла б розповісти, як п'ятнадцять років жила під владою темних чар і як врешті-решт тобі вдалося втекти. Ти могла б відновити честь Чорного Загону, щоб ми знову в очах таглиосцев стали тими, хто ми є, – просто хорошими хлопцями.
  
  – Не знаю, чи вийде. Я занадто довго боялася Чорного Загону. І зараз ще боюся.
  
  – Води сплять, – сказала я. – Що доброго зробила тобі Протектор?
  
  Радиша не відповіла.
  
  – Ми можемо повернути до життя твого брата. І зняти тягар з твоєї душі. Поміркуй про це. Раджахарма.
  
  Щосили намагаючись стримувати емоції, Радиша уривчасто промовила:
  
  – Не кажи цього слова! Воно мене душить і нутрощі мені рве.
  
  Саме цього я бажала їй не раз і не два – коли була менш поблажливо налаштована.
  
  
  
  Аридата подивився на мене якось дивно.
  
  – Нарайян Сінгх зовсім не такий, яким я його собі уявляв.
  
  Зустріч з княжною справила на нього куди менше враження, ніж побачення з батьком.
  
  – Рекоход, відведеш його назад?
  
  Вже настала ніч, але у нас була пара захисних амулетів з тих, що були в безлічі виготовлені в ході війни з Господарями Тіней. Виглядали вони цілком справними. Хотілося б мати ще сотню, але Гоблін і Одноокий більше їх не майстрували. А чому – невідомо, вони не ділилися зі мною секретами ремесла. Напевно, просто занадто одряхлели.
  
  Мене часто лякає думка про те, що ми будемо робити, коли скончаются наші старики. Майбутнє без Одноокого вже точно не за горами.
  
  Про Небесний Повелитель, захисти його! Нехай не помре, поки Полонені не опиняться на свободі і всі наші біди не залишаться позаду.
  
  
  
  46
  
  
  Всі наші люди на складі були щільно зайняті справами. Хтось поспіхом готував Загін до евакуації. Інші збиралися в дорогу, щоб супроводжувати мене і Нарайяна до гаю Приречення, де зберігається Ключ. Нюень бао, і працювали у До Транга, і ті деякі, які приєдналися до Загону, просто нервово метушилися – щоб не стояти на місці. Вони були перелякані – у Лазень До Транга цієї ночі трапився удар. Прогноз Одноокого був невтішний.
  
  – Я не стверджую, що до цього причетна дівча, але До Транг першим здогадався, що це вона тиняється тут у вигляді духа, – сказала я Гобліну.
  
  – Він просто старий, Дрімота. Ніхто нічого йому не робив. По-моєму, його термін вже давно вийшов. До Транг тримався тільки тому, що піклувався про Сарі. А вона тепер в його опікою не потребує, її чоловік скоро отримає свободу. І наш благодійник занадто слабкий, щоб бігти. Душелов обов'язково сюди добереться, недарма ж вона викликала Могабу, який ось-ось приступить до пошуків. Особисто я не здивувався б, якби До Транг просто вирішив в глибині душі: померти зараз – найкраще, що він може зробити для всіх.
  
  Я не хотіла, щоб До Транг йшов з життя. І не тільки тому, що нікому не подобається, коли помирають близькі люди. Він був – у своїй ненав'язливій манері – кращим другом Загону протягом багатьох років.
  
  Як і всі інші, я намагалася забутися в роботі.
  
  – Може, дівчина і справді тут ні при чому, але я не хочу, щоб вона продовжувала шлятися по ночах. Зробіть що-небудь. Тільки, звичайно, не калічте і не вбивайте її.
  
  Гоблін зітхнув. З деяких пір він тільки так і реагував, якщо йому доручали якусь справу. Напевно, настільки втомився, що навіть скаржитися і протестувати був не в силах.
  
  – Де Одноокий?
  
  – Ну... – Гоблін озирнувся і перейшов на шепіт: – Тільки врахуй, я тобі нічого не говорив. Здається, він ламає голову, як би вивезти звідси все наше обладнання.
  
  Я лише скрушно похитала головою і відійшла.
  
  Тут мене покликали Сантараксита і Баладита. Вони змирилися з ситуацією, в якій опинилися, і включилися в роботу. Особливо захопився головний бібліотекар. Ще б! За багато років це перший реальний виклик його вченості.
  
  – Дораби, за всіма цими подіями я забув сказати тобі, що знайшов відповідь на питання про письмовій мові нюень бао, – азартно повідомив він. – Така мова існує. І схоже, не один. Ось ця найстаріша книга написана на стародавньому діалекті мови. Інші – на ранньому таглиосском, хоча в оригіналі третього тома використані іноземні літери.
  
  – Це доводить, що фонетичне значення алфавіту загарбників в ті часи визначено було вище у порівнянні з місцевим рукописним шрифтом. Вірно?
  
  Сантараксита витріщив очі:
  
  – Дораби, ти ніколи не перестанеш дивувати мене.
  
  – Ну, знайшли ви щось цікаве?
  
  – Чорний Загін прийшов з піднесеної рівнини, яка вже тоді була знайома своїми блискучими каменями, і потім кочував з одного малого князівства в інше. Його солдати без кінця вздорили між собою – більшості зовсім не хотілося жертвувати собою заради наближення Року Черепів. Жерці, які приєдналися до Загону, були охоплені ентузіазмом, чого не можна сказати про солдатів. Багато хто, ймовірно, вступили в Загін, вбачаючи у цьому спосіб вибратися з так званої країни Невідомих Тіней, а зовсім не тому, що хотіли посприяти настання кінця світу.
  
  – Країна Невідомих Тіней? А що ще?
  
  – Досить цікаві відомості щодо ціни цвяхів для підков і брак лікувальних трав, які зараз ростуть в кожному саду. Що ти хочеш? З тих пір минуло майже чотириста років.
  
  – Прекрасно, шрі. Продовжуй працювати так само плідно.
  
  Я збиралася сказати бібліотекаря, що йому доведеться покинути місто разом з нами, але вирішила не хвилювати його в цю хвилину. Напевно в нього опустяться руки, якщо поставити його перед вибором: втеча в невідомість разом з пленителями або смерть.
  
  З'явився дядечко Дой.
  
  – До Транг хоче з тобою побачитися.
  
  Дой привів мене в крихітну кімнату, яку старий відгородив для себе в дальньому кутку складу. По дорозі дядечко попередив мене, що До Транг не може говорити.
  
  – Він вже зустрічався з Сарі і Твбв. Думаю, він і тебе любить.
  
  – Ми з ним мають намір одружитися в наступному житті. Якщо гунниты не брешуть щодо переселення душ.
  
  – Я готовий вирушити в дорогу.
  
  – Що?
  
  – Піти з тобою в гай Приречення.
  
  – От що, якщо у тебе є якісь божевільні ідеї щодо викрадення Ключа, краще викинь їх з голови.
  
  – Я погодився допомогти тобі. І буду допомагати. Я хочу вас супроводжувати, щоб не дати можливості Нарайяну порушити слово. Це обманник, шановна Дрімота. І ще я погодився віддати тобі Книгу Мертвих. Вона лежить у сховку, якраз по дорозі.
  
  – Чудово. Присутність Блідого Жезла буде заспокоювати мене і нервувати моїх ворогів.
  
  – Ось вже точно, – хихикнув Дой.
  
  – Сюди ми вже не повернемося.
  
  – Знаю. Я візьму з собою все, що хочу зберегти. Не треба вдавати з До Трангом, він знає свою долю. Надай йому честь, попрощайся гідно.
  
  
  
  Я зробила більше – вперше в своєму дорослому житті розплакалася. На хвилину поклала голову йому на груди, шепотіла слова подяки за дружбу і знову пообіцяла зустрітися з ним в наступному житті. Звичайно, це дрібна єресь, але, сподіваюся, Бог не стежить за кожним моїм кроком.
  
  Лазень підняв слабку руку і погладив мене по волоссю. Після чого я різко встала і пішла туди, де могла побути наодинці з моєю печаллю про людину, який ніколи не був мені дуже близький і тим не менше так сильно вплинуло на мою долю. Коли сльози перестали текти, я зрозуміла, що вже ніколи не стану старою. І що це єдина спадщина, яке До Транг хоче залишити після себе.
  
  
  
  47
  
  
  Найбільша проблема, з якою довелося зіткнутися в процесі евакуації, – та сама, що виникала кожен раз, коли Загін залишав насиджене місце. Корені, які треба вирвати. Зв'язку, які належить обрубати. Люди, які створили для себе якусь подобу нормального життя, повинні з нею розлучитися.
  
  Деякі напевно відмовляться йти.
  
  Дехто з відхідних проговориться про те, куди прямує.
  
  Номінально в Загоні налічувалося трохи більше двохсот чоловік, з них третина взагалі жили не в Таглиосе, а в розкиданих навколо селищах. Звідти вони надавали допомогу своїм неоседлым братам. Дуже схоже на практику обманников. А склалася ця практика не сказати що випадково, недарма душилы століттями шукали способи виживання.
  
  Наші посильні завчасно повідомили кодове слово всім братам, які проживають за межами міста, а заодно застерегли про близькість тривожних часів. Нікому не пояснили, що саме має статися, просто сказали, що будуть зміни, і серйозні. І тепер, почувши кодове слово, брати зрозуміли: почалося.
  
  Незабаром слідом за гінцями відправиться в шлях і більшість інших солдатів, дрібними групами, щоб не привертати уваги, і в найрізноманітнішій маскування. Покидають столицю останніми будуть діяти з максимальною обережністю. Всіх вихідних чекає низка перевірочних і збірних пунктів, в кожному їм повідомлять лише назва наступної зупинки. І дуже хочеться вірити, що ми встигнемо втекти подалі від міста, перш ніж схаменеться Душелов.
  
  Ніхто не примушував і не карав вирішили залишитися – лише б вони не змінили інтересам Загону. Міське підпілля нам ще знадобиться.
  
  Це теж нагадувало тактику обманников, выручавшую їх протягом століть.
  
  Димові картинки і після нашого відходу виникати то там, то тут. Основне перевагу ми віддали демону Ниасси – він здорово охолоджував службове завзяття сірих. Ті, хто залишиться в місті, – я не знаю всіх імен, адже мені належить піти однією з перших, – організовують заворушення з бійками, погромами і вандалізмом. Пізніше це буде виглядати частиною кампанії терору, чий розпал доведеться на Одного Паві. Якщо Душелов клюне на цю наживку, вона втратить чимало часу, влаштовуючи нам засідки в місті.
  
  Якщо ж ні, навіть кожен куплений такою ціною годину дозволить нам піти трохи далі, перш ніж Протектор зміркує, що ми знову зробили несподіваний хід. І навіть тоді вона не відразу знайде місце, де ми ховалися стільки років.
  
  
  
  48
  
  
  Мій загін першим залишав Таглиос. Ми вирушили в дорогу тим самим ранком, коли помер Лазень До Транг. Зі мною йшли Нарайян Сінгх, Плетений Лебідь, Радиша Дра, матінка Гота, дядечко Дой, Рекоход, Ікбал Сінгх з дружиною Сурувайей, двома дітьми постарше і грудної малятком, і його брат Ранмаст. У нас було кілька кіз, навантажених всякої дрібницею, в тому числі кошиками з курчатами, два осла, по черзі везшие Готу, і віз. Її тягнув віл, якого ми постаралися надати вигляд понурий і запущений. Майже все так чи інакше замаскувалися. Шадариты підстригли волосся і бороди, вся сім'я вбралася в веднаитское сукню. Я залишилася веднаиткой, але попрощалася з чоловічим одягом. Зате Радиша, навпаки, перетворилася на чоловіка. Дядечко Дой і Плетений Лебідь поголили голови і стали ченцями Бходи. Лебідь осмуглил свою шкіру, але ніякі хитрощі не вплинули на блакить його очей. Готе довелося відмовитися від моди нюень бао.
  
  Нарайян Сінгх змін не зазнав, по суті, він і так був не відрізняється від тисяч інших таглиосцев.
  
  Виглядали ми, звичайно, дивно, але кого тільки не зустрінеш на шляху? Попадалися і більш вигадливі групи людей. До того ж усі разом ми сходилися тільки на стоянках. По дорозі наш караван розтягувався майже на півмилі – один з братів Сінгх рухався попереду, інший замикав хода, а Рекоход тримався поруч зі мною. У кожного з братів Сінгх було по влаштуванню, виготовленому Гобліном і Однооким. Якщо Нарайян, Радиша або Лебідь досить далеко відхилятися від лінії, що з'єднує ці штуки, задушливу заклинання стягне порушнику горло.
  
  Ніхто з трійці про це не знав. Вважалося, що ми тепер друзі і союзники. Але друзі бувають різні – одним я довіряла більше, ніж іншим.
  
  На Кам'яній дорозі, прокладеній Капітаном між Таглиосом і Джайкуром, ми взагалі нікому не попалися на очі. Однак така сила-силенна народу, та ще з немовлям, і волової возом, і регулярними веднаитскими молениями, і чорт знає що ще, швидко пересуватися не може в принципі. Та й погода не сприяла. Як же мені набрид проклятий дощ!
  
  В останній раз я подорожувала по Кам'яній дорозі на величезному чорному жеребці, який навіть без поспіху за добу покрив відстань між Таглиосом і Годжей на річці Майн.
  
  Через чотири дні після виходу з міста ми були все ще далеко від моста біля Годжі – першого «пляшкового горла», де нас могла підстерігати небезпека. Зате дядечко Дой повідомив, що ми наблизилися до місця, де він сховав копію Книги Мертвих. Мене це анітрохи не втішила.
  
  – Прокляття! Я сподівалася, що схованку набагато далі. Як ми пояснимо наявність книги, якщо нас зупинять?
  
  Дой показав мені долоні і широко посміхнувся:
  
  – Я жрець. Проповідник. Вся відповідальність на мені. – Незважаючи на труднощі, він був щасливий. – Ходімо, допоможеш дістати її.
  
  
  
  Що це? – запитала я через дві години.
  
  Місце, де ми опинилися, найбільше нагадував давні нічні кошмари Мургена з участю Кины. Воно було огороджене щільною загорожею довжиною двадцять ярдів.
  
  – Цвинтарі. У часи хаосу, ще до приходу Чорного Загону, а може, ще й до твого народження, одна з тенеземских армій стояв тут табором, а потім ховала полеглих. Ці дерева були посаджені, щоб приховати могильні горбки і надгробки від ворожих очей. – Помітивши переляк на моєму обличчі, він додав: – У цих людей були свої похоронні ритуали.
  
  Це я знала. Мені навіть траплялося бути присутнім при подібних обрядах. Але ніколи ще я не відчувала такої щільної атмосфери печалі.
  
  – Похмурий містечко.
  
  – Це через чар. Тенеземцы сподівалися виграти війну, повернутися і побудувати тут меморіал. А до тих пір, вирішили вони, нехай люди тримаються подалі звідси.
  
  – Нічого не маю проти. У мене мурашки бігають.
  
  – Не бійся, нічого поганого не трапиться. Підемо. Це займе лише кілька хвилин.
  
  Так і сталося. Ну, хіба що трохи довше. Довелося відкривати двері одного з дивовижних склепів і викопувати річ, загорнуту в кілька шарів промасленим шкіри.
  
  – Це місце варто того, щоб його запам'ятати, – сказав Дой, коли ми рушили назад. – Тутешні жителі його цураються, а нетутешні взагалі про нього не знають. Гарне укриття. Тобі сподобається і гай Приречення.
  
  – Я була в гаю Приречення. Мені там не сподобалося, але в той раз ніколи було прислухатися до відчуттів.
  
  – Ще одне гарне укриття.
  
  За своєю природою я не так підозріла, як Душелов, але час від часу на мене знаходить. Особливо мені підозрілі подібні метаморфози – коли потайний старий нюень бао раптово перетворюється на неприборканого базіку і мало не насильно пропонує допомогу.
  
  – Капітан одного разу ховався там, – сказала я. – Йому це місце не надто сподобалося. Що ти замишляєш?
  
  – Замышляю? Не зрозумів.
  
  – Чудово зрозумів, старий. Вчора я була лише женгали, хоча і така, з якою доводилося рахуватися. А сьогодні ні з того ні з сього я отримую подарунок. Вся накопичена десятиліттями мудрість виявляється в моєму розпорядженні, як ніби я щось на зразок твоєї учениці... Хочеш, понесемо це по черзі? – Зрештою, він старий чоловік.
  
  – У міру того як життя прискорює свій темп, накопичувалися проблеми і траплялися незвичайні, але частіше сприятливі події, я все більше думав про мудрих висловах Поверхонь Трей, про її проникливості, навіть про її диявольському почутті гумору. І здається, нарешті зрозумів сенс її пророцтв.
  
  – В яких, можливо, не було нічого, крім нісенітниці. Скажи все це Сарі і Мургену при наступній зустрічі. І не забудь додати трохи щирості, коли будеш виправдовуватися.
  
  Моя навмисна різкість не справила на нього ніякого враження.
  
  
  
  Вдень знову зарядив дощ. Він почався раніше, був сильніше звичайного і супроводжувався лютим градом. Вздовж всієї дороги, ховаючись під деревами, збирали мандрівники градини, не чекаючи, поки ті розтануть. Таглиосцы ніколи не бачили снігу, і тільки в сезон дощів вони можуть подивитися на лід, якщо не забиратися в далекий гірський край за Данді-Прешем, який називають Тенеземьем.
  
  Збирати градини – забава для молодих. Літні ховалися, як могли, під деревами, до того ж накинувши на себе що-небудь матерчатое. Наша дівчинка плакала не перестаючи, її лякав грім. Ранмаст і Ікбал одним оком стежили за дітьми, а іншим – за найближчими подорожніми, які опинилися поблизу. Вони були переконані, що хто-небудь з зустрічних неодмінно виявиться шпигуном. Як на мене, абсолютно правильне припущення.
  
  Рекоход нишпорив навколо, проклинаючи дощ. Я розуміла його.
  
  Дядечко Дой з усіх сил намагався не привертати уваги до своєї ноші. Він розташувався поруч з Готой, і та відразу почала бурчати і скаржитися, але без звичайного ентузіазму.
  
  Я сіла біля Радиши. Вірніше, біля Тайжик – так ми її тепер називали. Я сказала:
  
  – Ти вже здогадуєшся, чому твоєму братові так подобалося весь час подорожувати?
  
  – Це що, сарказм?
  
  – Не зовсім. От скажи, що самого поганого з тобою сьогодні? Ноги промочила?
  
  Радиша невиразно буркнула. Вона мене зрозуміла.
  
  – Здається, політика сиділа у нього в печінках. Що б він не затівав, завжди знаходилися сотні егоїстів, які заради власної вигоди руйнували його мрію.
  
  – Ти знала його? – запитала Радиша.
  
  – Не дуже близько. Не настільки, щоб вести з ним філософські бесіди. Але він не з тих, хто приховує свої погляди.
  
  – Це ти про мого брата? Коли так, залишивши двір, він змінився набагато сильніше, ніж я думала. У палаці він ні перед ким не розкривав душу. Занадто ризиковано.
  
  – Далеко від центру його влада була міцнішою. Не треба було рахуватися ні з ким, крім Визволителя. Піддані любили свого князя і готові були йти за ним куди завгодно. Що і закінчилася для більшості з них загибеллю, коли ви змінили своє ставлення до Загону.
  
  – Він дійсно живий? Або ти просто маніпулюєш мною в своїх інтересах?
  
  – Звичайно, я маніпулюю тобою. Але він живий, це правда. І всі Полонені теж. Ось чому ми покинули Таглиос, незважаючи навіть на те, що ти тепер у нас. Перш за все і більше всього ми хочемо, щоб наші брати здобули свободу.
  
  Моїх вух торкнувся шепіт:
  
  – Сестра, сестра...
  
  – Що?
  
  Радиша мовчала, з цікавістю поглядаючи на мене.
  
  – Це не я, – сказала вона трохи згодом.
  
  Я в тривозі озирнулась, але не побачила нікого.
  
  – Напевно, просто листя шарудить під дощем.
  
  – Хм. – Радишу, звичайно, мої слова не переконали.
  
  Вони лунали непереконливо. Я відчула, як сильно мені бракує Одноокого і Гобліна.
  
  Я знову відшукала дядечка Доя.
  
  – Пані не раз говорила, що ти чаклун, хоча і не дуже сильний. Якщо у тебе є хоч якийсь дар, соблаговоли ним скористатися – потрібно з'ясувати, чи немає стеження за нами.
  
  Як тільки Душелов прийде до висновку, що ми за межами Таглиоса, її ворони і Тіні швидко нас знайдуть.
  
  Дой лише ухильно хмикнув у відповідь.
  
  49
  
  
  По-справжньому страшно стало нам через день, в той ранок, коли начебто були вагомі підстави вважати, що все йде як треба. Попередній день пройшов спокійно, ніяких ворон поблизу не спостерігалося. Все складалося так, що ми могли б досягти гаї Приречення ще до завтрашнього денного зливи і звільнитися до півночі. Така перспектива не радувала.
  
  Раптово на дорозі на південь від нас з'явилася група вершників. Вони скакали в нашу сторону, і незабаром стало ясно, що на них мундири.
  
  – Що будемо робити? – запитав Рекоход.
  
  – Просто сподіватися, що вони шукають не нас. Йдемо далі.
  
  Вершники не виявляли інтересу до мандрівникам, що йшов перед нами, хоча зганяли всіх з дороги. Вони скакали не щодуху, але і не воювали.
  
  Дядечко Дой підійшов до осла, на якому в цей момент не їхала Гота. Ноша тваринного складалася з складеною намети, а в ній був захований Блідий Жезл. Кілька трубок з вогняними кулями лежали там же, відрізнити від бамбукових жердин для намету.
  
  Цієї зброї у нас залишилося зовсім мало. І нові трубки не з'являться до тих пір, поки ми не витягнемо Пані з-під землі. Гоблін з Однооким не можуть їх майструвати, хоча в приватній обстановці Гоблін зізнався, що ще десять років тому це було їм по силам.
  
  Обидва вже занадто старі майже для всього, що вимагає гнучкості мислення і, в особливості, фізичній вправності. Схоже, туманний прожектор – їх останній суттєвий внесок. Та й то вся немагическая частина цієї конструкції виготовлена спритними руками юного Твбв.
  
  Вершники були озброєні – я помітила блиск полірованої сталі.
  
  – Ліворуч від дороги, – сказала я Рекоходу. – Коли вони будуть тут, ми всі повинні бути там.
  
  Моє розпорядження запізнилося. Йде попереду Ікбал вже відскочив вправо.
  
  – Сподіваюся, у нього вистачить розуму перейти до нас, коли вершники проїдуть.
  
  – Він не дурень, Дрімота.
  
  – І тим не менш він не з нами.
  
  – З цим не посперечаєшся.
  
  Незабаром стало ясно, що вершники були передовим дозором куди більш великого загону, а той, у свою чергу, – авангардом третьої територіальної дивізії таглиосской армії. Третя територіальна була особистим військом головнокомандувача. Я зрозуміла, що Бог вирішив звести нас з Могабой.
  
  Цікаво, що ж це за жарт у Бога на думці? Втім, гадати марно – Божі задуми відомі лише Йому самому. Моє діло маленьке: зібрати всіх зліва від дороги. Але тут я згадала, що Могаба знає декого з нас в обличчя; і не тільки він сам, але і всі солдати, які за віком можуть бути ветеранами Кьяулунских воєн і війн з Господарями Тіней.
  
  Ми, звичайно, сильно змінилися. І далеко не всі зустрічалися в свій час з головнокомандувачем. Якщо не вважати дядечка Доя, матінки Готи, Плетеного Лебедя і... Прокляття! І Нарайяна Сінгха! Нарайян був найближчим союзником головнокомандувача перед останньою війною з Господарями Тіней. Ці двоє не раз разом виношували і здійснювали свої мерзенні плани.
  
  – Мені потрібно змінити зовнішність.
  
  – Що?
  
  Поруч, налякавши мене, виник маленький худий обманник. Якщо він здатний ось так безшумно підкрадатися...
  
  – Це ж головнокомандувач Могаба, вірно? І він може дізнатися мене, незважаючи на те, що пройшли роки.
  
  – Ти мене дивуєш, – зізналася я.
  
  – Я виконую волю богині.
  
  – Ну так...
  
  Немає Бога, крім Бога. І все ж кожен день мені доводиться мати справу з богинею, чиє вплив на моє життя куди більш відчутно. Були часи, коли мені доводилося боротися з собою, щоб викинути ці думки з голови. У милості своїй Він подібний до землі.
  
  – Як щодо переодягнутися і зняти тюрбан?
  
  І тут мені прийшло в голову найкраще рішення: нічого не робити. Як я вже зазначала, Нарайян Сінгх виглядає як типовий бідний гуннит чоловічої статі. Могабе буде нелегко дізнатися його, навіть якщо колись вони були коханцями. Хіба що Нарайян видасть себе. Але з чого б йому це робити? Адже він не хто-небудь, а головний обманник, живий святої цього культу.
  
  – Варто спробувати.
  
  Сінгх відійшов, а я, охоплена раптом підозрілістю, заглянула йому в спину. З чого це він так розхвилювався? Нарайян не може не знати, що в якійсь мірі сама природа забезпечила йому непомітність. Значить, він намагається направити мої думки в потрібне йому русло. І що ж це за русло?
  
  Шкода, що не можна просто перерізати йому горло. Мені не подобається, коли маніпулюють моїм розумом. Але доведеться терпіти. Нам потрібен Ключ, а без Сінгха до нього не добратися. Навіть дядечко Дой вкрай слабо уявляє собі, що ми шукаємо. Він ніколи не бачив Ключа і навіть про його існування дізнався лише після того, як його вкрали. Я дуже сподівалася, що він, побачивши штуковину, якимось чином зрозуміє: це саме те, за чим ми полюємо.
  
  Треба б мені подумати щодо серйозних гарантій для Нарайяна. Щоб він відправився з нами добровільно, щоб вірив нам, а не боявся, що ми вб'ємо Дочко Ночі, коли він розлучиться з нею.
  
  
  
  Загін проскакав повз. Вершники не звернули на нас ніякої уваги, оскільки ми самі забралися з їх шляху. У декількох сотнях ярдів за ними крокував перший батальйон піхотинців, підтягнутих, охайних, значних, наскільки дозволяли похідні умови. Проходячи повз, деякі вигукували мені непристойні пропозиції, але більшості солдатів ми були нецікаві. Третя територіальна славилася дисципліною і професіоналізмом, в повній відповідності з характером і волею Могабы, – нічого схожого на обірваних відщепенців, з яких складався Чорний Загін.
  
  З військової точки зору ми були просто нулем. Нас залишилося так мало, що ні про які боях з військом на кшталт третьої територіальної дивізії не могло бути й мови. Як же засмутиться Костоправ, коли ми витягнемо його на світ божий.
  
  Мій оптимізм пішов на спад. Дорогу зайняли солдати, і наше просування неминуче уповільниться. Судячи з дорожнім віхам, до гаю Приречення залишилося зовсім небагато – але все ж це кілька годин шляху. З возом і ослами за топкою узбіччі подорожувати незручно.
  
  Я вже оглядалася в пошуках укриття від дощу, хоча, наскільки пригадувалося по минулим часам, тут з цим було непросто. Не допоміг і дядечко Дой, коли я звернулася до нього. Він сказав:
  
  – Гай Приречення – єдине серйозне укриття в цих краях.
  
  – Треба послати кого-небудь на розвідку.
  
  – Є причина для занепокоєння?
  
  – Ми маємо справу з обманниками.
  
  Я промовчала про те, що наша зустріч з Недоноском і його командою, котрі повернулися з Семхи, має відбутися саме там. Дою зовсім не обов'язково це знати. Та й Недоносок може запізнитися, якщо буде змушений ухилятися від дивізії і її роз'їздів.
  
  – Можу я піти. Моя відсутність ні в кого не викличе інтересу.
  
  – Прихопи Лебедя, а то він не упустить можливості нас видати.
  
  З Радишей теж чималий ризик, хоча до цих пір вона не піднімала крик, не кликала на допомогу. Рекоход постійно тримається поруч, – помітивши, що княжна набрала повітря в легені, встигне схопити за горло.
  
  Радиша далеко не дурна. Якщо і має намір видати нас, то вирішиться лише в тому випадку, якщо у неї буде шанс вціліти.
  
  Ніхто не помітив, як зникли Дой і Лебідь. Дядечко не взяв Блідий Жезл. Я підійшла до Рекоходу і Радише.
  
  – Ці місця змінилися на краще, – зауважила я.
  
  У моєї юності територія між Таглиосом і Годжей перебувала в запустінні. Селища були малі й бідні, виживали лише завдяки крихітним смужкам обробленої землі. У ті дні тут не було самодостатніх ферм. Тепер же, навпаки, вони виднілися всюди. Їх заснували впевнені в собі, незалежно мислячі ветерани або біженці з тих місць, де земля прийшла в непридатність, поки лежала під п'ятою Господарів Тіней. Нові хутора тяглися вздовж дороги відразу за смугою відчуження. Подекуди вони навіть заважали зійти з тракту.
  
  Солдат, що прямують на північ, було приблизно десять тисяч, не рахуючи обозу, який слідував позаду. Цілком достатньо, щоб зайняти багато миль дороги. Незабаром я зрозуміла: нам не потрапити в гай Приречення не тільки до дощу, але, може бути, і до настання сутінків.
  
  Будь у мене вибір, я трималася б подалі від цього місця. Я вже побувала там вночі, багато років тому брала участь у рейді Загону – ми намагалися захопити Нарайяна і Дочко Ночі. Перебили тоді всіх, хто був з ними, але ці двоє ушилися. Мені запам'яталися лише страх і холод і огидне відчуття, наче гай мала власну душу, навіть більш чужу нам, людям, що душа павука. Мурген якось сказав, що перебувати там вночі так само кепсько, як блукати в кошмарному сні Кины. Перебуваючи в нашому світі, гай розповсюджувала абсолютно чужий згубний дух.
  
  Я спробувала розпитати Нарайяна. З чого раптом його попередники саме це місце зробили своїм святилищем? Як цей ліс відрізняли від інших в ті часи, коли слідів людської діяльності на лику землі було куди менше?
  
  – Чому ти питаєш про це, літописець? – Мій інтерес здався Сінгху підозрілим.
  
  – Тому що я по натурі цікава. Хіба тобі ніколи не хотілося дізнатися походження тих чи інших речей, мотивацію тих чи інших вчинків?
  
  – Я служу богині.
  
  Я мовчала, вичікуючи. Без толку. Очевидно, він вважав, що цим все сказано. Будучи сама не чужа релігійності, я могла його зрозуміти, хоч відповідь мене не задовольнив.
  
  Я роздратовано пирхнула, Нарайян самовдоволено посміхнувся.
  
  – Вона реальна, – сказав він.
  
  – Вона є Темрява.
  
  – Кожен день ти бачиш кругом плоди її праці.
  
  Ну звичайно.
  
  – Це неправда, коротун. Інша справа, якщо твоя богиня одного разу знайде свободу. Ось тоді ми і справді їх побачимо. – Раптово тема стала мені вкрай неприємна. Втягнувшись в неї, я ніби визнала факт існування іншого бога, не мого, що, як стверджує моя релігія, неможливо. – Немає бога, крім Бога.
  
  Нарайян посміхнувся.
  
  Могаба в свій час зробив для мене одне-єдине добру справу. Надавши самій собі, він дав мені можливість зайнятися суворою, важкою розумовою гімнастикою, яка допомогла мені переосмислити роль Кины. Опинившись перевертнем, він визволив мене від необхідності ламати голову над парадоксом: як може Кіна, це чудовисько, бути поваленим в безодню ангелом? Адже не виключено, що це правда. Багато елементи міфу про Куайн можна втиснути в догмати єдиної істинної релігії, лише зовсім небагато очорнивши це істота. Мені цього не знати? Адже Я в дитинстві блискуче пройшла курс релігійної схоластики, вчителі мною пишалися.
  
  Сам Могаба зі своїм штабом рухався у чверті довжини колони від її кінця. І ось диво – він їхав верхи. Перш головнокомандувач ніколи не сідав на коня.
  
  Ще гірше, однак, мене здивував його скакун. Це був чорний жеребець чаклунський породи, з тих, яких привів Загін з півночі. Ось вже не чула побачити такого живим. Після Кьяулунских воєн вони, як у воду канули. А цей не тільки цілий і неушкоджений, але і виглядає чудово. Йде з таким виглядом, ніби похід наганяє на нього нудьгу, і це у його віці.
  
  – Не стій роззявивши рот, – спинив мене Рекоход. – У людей прокидається цікавість, якщо вони викликають цікавість у інших.
  
  – Думаю, нічого страшного не трапиться, якщо ми трохи подивимося. Могаба напевно вважає, що заслуговує цього.
  
  Могаба від маківки до п'ят був головнокомандувачем і могутнім воїном. Високий, якісно збудований, з богатирської мускулатурою, прекрасно одягнений, на холеном коні. Але проседь у волоссі видавала його вік, і цей чоловік виглядав набагато старше, ніж при нашій першій зустрічі, що сталася відразу після того, як Загін відбив Джайкур у Грозотени. Тоді Могаба волів голити голову. Схоже, зараз він перебував у гарному настрої, що було абсолютно не властиво йому в минулі часи. Тому що Капітан, точно джміль, шустрил навколо і зводив нанівець усі його зусилля.
  
  Коли головнокомандувач порівнявся з нами, його кінь злякано пирхнув і похитав головою, а потім трохи відсахнувся, ніби наштовхнувшись на змію. Могаба вилаявся, хоча він анітрохи не ризикував впасти.
  
  Небеса вибухнули сміхом. А через мить з них спікірувала біла ворона і спритно всілася на верхній торець жердини, який ніс особистий прапороносець головнокомандувача.
  
  Не припиняючи лаятися, Могаба випустив з уваги, що кінь повернув голову в мою сторону.
  
  Та ще й підморгнув, чортова скотина!
  
  Напевно, це той самий, на якому я багато років тому проскакала не одну сотню миль.
  
  Я занервувала.
  
  Хтось з охоронців Могабы вистрілив у ворону і промахнувся. Стріла впала неподалік від Ранмаста, який не втримався від сердитого вигуку. Головнокомандувач вилаяв стрілка на всі кірки, зігнавши на ньому злість.
  
  Кінь продовжував витріщатися на мене. Я з усіх сил стримувалася, щоб не кинутися навтьоки. Може, все ще обійдеться...
  
  Біла ворона щось прокаркала. Не виключено, що слова, але мої вуха нічого не розібрали. Кінь Могабы злегка здибився, викликавши новий потік лайки, і пустився риссю.
  
  На нас не звертали уваги. Всі, крім Сурувайи, дружини Ікбала, уткнулись поглядом у землю і додали кроці. Я потихеньку підібралася до Лебедю. Він розхвилювався, що навіть заїкатися почав. Але все ж видав жартик щодо птахів, які вирішили звити гніздо на голові у головнокомандуючого, хоча той ще не пам'ятник.
  
  Над головою знову пролунав сміх. Ворона в далекій височіні була майже неможливо розрізнити на тлі сгустившихся хмар. Вона все сильніше цікавила і тривожила мене – шкода, що немає поруч нікого, здатного просвітити мене щодо цієї тварюки.
  
  Вже не одне десятиліття поява ворон сприймається в Загоні як погана прикмета. Але конкретно ця птиця, схоже, непогано ставиться до нас.
  
  Може, це й справді Мурген з іншого часу?
  
  Мурген, звичайно, взявся б охороняти нас, але він, напевно, навіть у вигляді ворони знайшов би спосіб розмовляти з нами. Можливо, він намагається...
  
  Якщо я права, то наша зустріч з Могабой могла закінчитися погано і для Мургена. Його шанси на відродження зведуться до нуля, попадися ми в руки нашого давнього недруга.
  
  
  
  50
  
  
  Зустріч з головнокомандувачем затримала нас, і ми не змогли непоміченими віддалитися від дороги, перш ніж хлинув злива. Зате він виявився настільки сильним, що на нас вже ніхто не звертав уваги, крім тих, хто знаходився зовсім поруч. Ми збилися в жалюгідну купку. Я взагалі-то не щедра на співчуття, але тут раптом зрозуміла, що шкодую дітлахів Ікбала.
  
  – Сінгх отримає перевагу, якщо ми доберемося туди вже в темряві, – зауважив Лебідь.
  
  – Тьма приходить завжди.
  
  – Чого?
  
  – Афоризм обманников. Ніч – це їхній час. І Темрява приходить завжди.
  
  – Ти, схоже, не надто переймається.
  
  Я ледве чула його, дуже вже шумів дощ.
  
  – Зовсім ні, друже мій. Я вже бувала тут. Містечко не з тих, що називають райськими куточками.
  
  Гай Приречення була серцем Тьми, благодатним ґрунтом для безнадійності і відчаю. Дихання Темряви роз'їдає душу кожного, хто не був її прихильником. Ті ж, хто обрав його своїм святилищем, завжди відчували себе тут чудово.
  
  – Немає хороших чи поганих місць, всі вони просто такі, якими їх створила природа. Це люди бувають добрими чи злими.
  
  – Опинишся там – по-іншому заспіваєш.
  
  – Як би мені не потонути. Може, укроемся нарешті?
  
  – Якщо знайдеш дах, я буду тільки щаслива.
  
  Небо прорізала спалах, оглушливо загуркотів грім. Незабаром і посиплеться град, це як пити дати. Ех, мені б капелюх ширше і міцнішим. Зразок тих, плетених з бамбука, в яких нюень бао працюють на рисових чеках.
  
  Мені ледве вдавалося розрізнити Рекохода і Радишу. Не залишалося нічого іншого, як йти за ними – в надії, що вони самі йдуть за кимось, кого розрізняють. І ще я дуже сподівалася, що ніхто у нас не зіб'ється з шляху і не загубиться, особливо з настанням темряви. І що повернулися з Семхи хлопці опиняться там, де повинні бути.
  
  Коли посипалися градини, з мороку виринув Ікбал. Він пригибался, намагаючись ухилитися від пекучих ледышек. Я робила те ж саме, але майже безуспішно.
  
  Ікбал прокричав:
  
  – Наліво, вниз по схилу! Там купа вічнозелених дерев. Краще, ніж нічого.
  
  Ми з Лебедем кинулися в зазначеному напрямку. Градини падали всі гущі, по мірі того як блискавки сяяли все ближче і грім гуркотів усе голосніше. Але хоч повітря посвіжішало.
  
  У всього є своя хороша сторона.
  
  Я посковзнулася, впала, покотилася і... опинилася серед дерев. Там вже були дядечко Дой і Гота, Рекоход і Радиша. Ікбал у нас відомий оптиміст – я б не наважилася назвати це деревами. Хіба що кущами, які були про себе надто високої думки. Ні одну рослину не сягала навіть десяти футів, і, щоб скористатися рятівної покровом, потрібно було розпластатися на мокрих голках. Але гілки не захищали від градин, які з шумом прослизали між ними. Ледве встигнувши запитати, що з нашою худобою, я почула мекання кіз.
  
  І навіть малість засовестилась. Не відчуваючи особливої любові до тварин, я ухилялася від участі в догляді за ними.
  
  Градини не тільки проскакували до нас крізь гілки, але і закочувалися ззовні. Лебідь підібрав особливо велику, показав мені, усміхнувся і закинув у рот.
  
  – Ось це життя, – сказала я. – Тільки зв'яжися з Чорним Загоном, і кожен день буде сповнений райської насолоди.
  
  – Чудовий спосіб вербування, – погодився Лебідь.
  
  Як це зазвичай буває, невдовзі буря стрімко помчала геть. Ми виповзли з-під кущів, порахували голови і виявили, що навіть Нарайян Сінгх нікуди не подівся. Живий святої душив не хотів втратити нас. Дуже вже потрібна була йому Книга Мертвих.
  
  Від дощу, тільки що лившего як з відра, залишилася лише мряка. Кожен, поки приводив себе в порядок, недобрим словом згадував того бога, якого волів. Тепер ми намагалися триматися разом, за винятком дядечка Доя, який примудрився розчинитися на місцевості, абсолютно до цього не мала.
  
  За наступну годину ми минули кілька дорожніх віх, які я дізналася з Анналів Мургена і Костоправа. Я весь час нишпорила поглядом по сторонах, сподіваючись, що з'являться Недоносок і його товариші. Але їх не було. Я дуже сподівалася, що це хороший знак, не поганий.
  
  Мої побоювання виправдалися – в іншому відношенні. Ми дісталися до гаю Приречення в сутінках. Всі були змучені, виглядали жалюгідно; дівчинка плакала не перестаючи; я натерла мокрою взуттям пухир. За винятком, можливо, Нарайяна все і думати забули про те, навіщо притащились сюди. Жадали одного – розташуватися на відпочинок. Може хто-небудь розведе багаття, щоб обсушитись і поїсти.
  
  Нарайян умовляв рухатися далі, до храму обманников, який знаходився в самому центрі гаї.
  
  – Там сухо, – пообіцяв він.
  
  Його пропозиція не викликала ентузіазму. Хоча ми ледь перетнули галявину, запах гаї Приречення нахлинув на нас з усіх боків. І був він не з приємних. Як же тут смерділо в щасливі для обманников роки, коли вони влаштовували часті і масові жертвоприношення?
  
  Гай сильно впливала на психіку, викликала відчуття сверхъестественности, наводила страх. Гунниты звинувачували в цьому Кину, тому що сюди впав один з шматків її розчленованого тіла. Їх анітрохи не бентежив той факт, що одночасно Кіна спала зачарованим сном десь на плато Блискучих Каменів або під ним. На відміну від нас, веднаитов, або нюень бао гунниты не вірять в привидів. Я ж була впевнена, що в гаю Приречення поневіряються душі всіх, хто загинув тут заради задоволення Кины, або на славу її, або заради чого там ще душилы вбивають людей.
  
  Якби я тільки обмовилася про це, Нарайян, а вже тим більше хто-небудь з присвячених гуннитов, зараз заговорив би про ракшасах, цих злих демонів, нічних хижаків, однаково ненавидять людей і богів. Ракшас може прикинутися чиїм завгодно примарою – просто заради того, щоб мучити живих.
  
  – Подобається нам це чи ні, але Нарайян прав, – заявив дядечко Дой. – Тут ніде сховатися. Що стосується безпеки, то з цим тут не краще, ніж там. Зате в храмі ми відпочинемо від цього мерзенного дощу.
  
  Дощ і справді ніяк не вгамовувався.
  
  Я насторожилася. Здавалося б, стомлений старий повинен більше молодих бажати відпочинку. Значить, у нього є причина бажати продовження важкого шляху. Він напевно щось знає.
  
  Дой завжди щось знає. Інша справа, що домогтися від нього пояснення – завдання майже нездійсненне.
  
  Я тут за старшого. Пора приймати непопулярне рішення.
  
  – Йдемо далі.
  
  Гомін, бурчання, скарги.
  
  Храм був задуманий як велична споруда, що володіє дуже потужним впливом – навіть порівняно з навколишнього його гаєм Приречення. Ще не бачивши його, можна було зрозуміти, в якому напрямку він знаходиться. Лебідь, який йшов позаду мене, запитав:
  
  – Цікаво, чому ви не знесли його, коли були в силі?
  
  Я не зрозуміла питання. Зате Нарайян, що йшов попереду, почув і зрозумів.
  
  – Вони зносили. І не раз. Ми відновлювали його, коли ніхто не бачив.
  
  Він вибухнув незв'язний і пихатої промовою про те, як його богиня охороняла будівельників. Немов затіяв завербувати нас в свою секту. Та не вгамувався б, якби Ранмаст не огрів його бамбуковою палицею.
  
  Це була одна з тих самих трубок, про що Нарайян не знав. В гаю Приречення дуже темно – відмінне місце для Тіней, щоб влаштовувати засідки. Ранмаст не збирався грати з ними в піддавки.
  
  Я не могла не гадати з тривогою про те, яке зло замишляє тепер Душелов, повністю яка підкорила собі Таглиос. Сподівалася, що наші люди, що залишилися в місті, незважаючи на всі складності, виконають свої завдання. Особливо ті, хто повинен знову проникнути в палац. Їм належить завербувати Джауля Барунданди і глибше втягнути його в наші справи, щоб не встиг втекти, перш ніж образа на Душелов через смерть дружини зміниться тверезим розумінням свого становища.
  
  
  
  51
  
  
  Малятко раніше плакала, уткнувшись в материнську груди, але не тому, що хотіла їсти. Звичайно, це не могло не турбувати. Недоброзичливцям не складе ніяких труднощів виявити нас. Ми навіть не почуємо, якщо хтось підкрадеться, – з-за цього плачу і безперервного шурхоту крапель в мокрому листі. Рекоход і наші загонові Сингхи не прибирали з рук зброї. Дядечко Дой дістав Блідий Жезл, незважаючи на те, що меч міг заіржавіти.
  
  Тварини нервували не менше дитини. Кози бекали і ледве волочили ноги. Осли, за своїм звичаєм, упиралися, але матінка Гота, знала кілька трюків, змушувала упертюхів йти вперед. Загалом, суцільні муки.
  
  Та ще цей клятий дощ.
  
  Попереду простував Нарайян Сінгх. Він знав дорогу. Він був удома.
  
  Перед нами виникли страхітливі обриси храму – я не бачила, я просто відчувала. Нарайян заквапився. Розкидаючи мокре листя, його сандалі видавали звук, схожий на шепіт. Я постійно напружувала слух, але не відчувала нічого нового, поки Плетений Лебідь не забурмотів під ніс, скаржачись на долю. Будь він розумніший, сидів би зараз вдома біля каміна і слухав, як плачуть не чужі діти, а його власні онуки. Замість цього змушений терпіти муки мученицькі в черговому пошуку невідомо чого. А чим все скінчиться? У кращому випадку він проживе трохи довше, ніж ті, хто втягнув його в цю авантюру.
  
  – Дрімота, тобі не приходить в голову, що, може бути, має сенс не заважати маленькому засранцу?
  
  Десь закричала сова.
  
  – Кому? І чому?
  
  – Нарайяну. Хай Рік прийде Черепів. Ми зможемо нарешті сісти і відпочити, і не потрібно буде тягатися під дощем по вуха в лайні.
  
  – Ні.
  
  Знову заголосила сова. Здавалося, вона чимось незадоволена.
  
  У відповідь, точно насміхаючись, закаркала ворона.
  
  – Але хіба не це було метою Загону? Зробити так, щоб настав кінець світу?
  
  – Повинно бути, ватажки прагнули саме до цього. Але не ті хлопці, чиїми руками вони хотіли все зробити. Солдат напевно використовували втемну. Вони вступили в Загін, тому що так було краще, ніж залишатися вдома.
  
  – Це мені зрозуміло. Деякі речі не змінюються. Обережно! Осаленное совине лайно не таке слизьке, як ці щаблі.
  
  Він теж чув, як перегукуються птахи.
  
  Незважаючи на дощ, кози і осли відмовлялися наближатися до капищу обманников. Принаймні до тих пір, поки всередині не зажеврів вогник. Горіла єдина поганенька олійна лампа, але в порівнянні з навколишньою темрявою її світ здавався сліпучим.
  
  – Нарайян знає, де шукати? – запитав Лебідь.
  
  – Я за ним стежу. Ні на мить очей не спускаю.
  
  Від обманника слід чекати будь-яких сюрпризів.
  
  По правді кажучи, я розраховувала на дядечка Доя. Його не проведеш, адже він і сам старий пройдисвіт. А я, начальниця над пройдохами, повинна розробляти комплексні плани і потім описувати хід їх реалізації.
  
  Коли я підійшла до дверей храму, якась тварюка пролетіла над головою. Сова? Чи ворона? Я недостатньо швидко обернулася, щоб розгледіти.
  
  – Ранмаст, Ікбал, охороняйте нас, поки я тут все як слід не перевірю, – сказала я. – Дой, Лебідь, пішли зі мною. Ви більше за інших знаєте про це місце.
  
  Внизу перед сходами Рекоход і Гота брудно лаялися, намагаючись впоратися з козами. Сини Ікбала вже заснули прямо на сходинках, і дощ не був для них перешкодою.
  
  Я спробувала увійти в храм, але Нарайян перегородив мені шлях.
  
  – Не можна, поки я не проведу очисний обряд. Інакше ви занечистіть святе місце.
  
  Для мене це було зовсім не святе місце. Та й як я можу його осквернити? Гаразд, нехай душила потешится. Коли-небудь це капище і справді буде рознесений по камінчику, і вже ніхто не зможе його відновити. А поки я повинна ладити з Нарайяном.
  
  – Дою, не спускай з нього очей. І ти, Ранмаст.
  
  Якщо обманник спробує хитрувати, його поглине вогненна куля.
  
  – Ми ж домовились, – нагадав Нарайян.
  
  Він здавався стурбованим. І не через мене. Озирався, ніби шукав і не знаходив.
  
  – Ти, головне, сам не забувай про це, недомірок.
  
  Я вийшла назовні, під дощ, який встиг перетворитися у важкий мокрий туман.
  
  – Дрімота, – прошепотів Ікбал, що стояв на нижній сходинці сходів, – дивись, що я знайшов.
  
  Я ледве розчула. Малятко раніше вередувала. Змучена Сурувайя заколисувала її, муркочучи колискову. Вона й сама була майже дівчинка, але дуже кмітлива і красива. Важко зрозуміти, як можна бути щасливою за такий-то життя. Але Сурувайе, здавалося, важливо було лише одне: перебувати поруч з Ікбалом, куди б не занесла його доля.
  
  Легкий вітерець ворушив гілки гаї Приречення.
  
  – Що?
  
  Мені, звичайно, нічого не було видно зверху. Я спустилася по сходинках храму в сиру, мерзлякувату темряву.
  
  – Ось. – Він сунув щось мені в руки.
  
  Шматки тканини. Дуже хорошої тканини, на кшталт шовку, шість або сім шматків, кожен вагою в один корнер.
  
  Я посміхнулася в обличчя ночі. І розсміялася. Моя похитнулася віра в Бога зміцніла. Ця дияволиця Кіна знову зрадила своїх дітей. Недоносок дістався до гаю Приречення вчасно. Недоносок виявився ізворотлівей обманников. Недоносок зробив свою справу. Зараз він десь неподалік, прикриває нас і готує Нарайяну ще один жахливий сюрприз. Я відчувала себе набагато впевненіше, коли увійшла в храм і крикнула:
  
  – Воруши худої дупою, Сінгх! Зовні мерзнуть жінки і діти.
  
  Не пощастило живому святому. Що б він не шукав під приводом неосквернения свого храму присутністю невіруючих, цього тут не було.
  
  Як же хотілося жбурнути йому в пику румелы, які знайшов Ікбал! Але я втрималася. Такий вчинок лише розлютив б душилу, спонукаючи відмовитися від угоди з нами. Замість цього я вимовила:
  
  – У тебе було достатньо часу, щоб очистити від скверни не тільки храм, але і весь проклятущий ліс. Забув, як погано зовні?
  
  – Тобі потрібно розробити терпіння, літописець. Дуже корисна якість і для вашої і нашої діяльності.
  
  Я знову втрималася і не нагадала старому негідникові, що ми проявили по відношенню до нього просто ангельське терпіння. На мить Нарайян дав вихід роздратуванню і жбурнув на підлогу. Не можна сказати, щоб він зовсім не тримав себе в руках. Однак я вперше бачила його таким – не впевненим в тому, що керує ситуацією. Приглашающе махнувши мені рукою, він забурмотів. Напевно, марно волав до своєї богині.
  
  Цей відновлений храм не можна було назвати навіть тінню того, що бачили коли-то Костоправ і Пані. Тепер ідол був дерев'яний, не вище п'яти футів і невідшліфованому. Лежать перед ним мізерні треби давно засохли. І начебто навіть храм втратив зловісну атмосферу місця, де було принесено в жертву безліч життів. Так, не дуже веселі часи настали для обманников.
  
  Нарайян наполегливо продовжував шукати. У мене не вистачило духу розбити йому серце, повідомивши, що друзі, яких він сподівався тут зустріти, зіткнулися з друзями, яких сподівалася зустріти я. Будь-які взаємини складаються краще, якщо залишається деякий елемент недомовленості.
  
  – Покажи, де нам можна розташуватися, а де не можна, і я постараюся врахувати твої побажання.
  
  Нарайян витріщився на мене так, немов я раптово відростила зайву голову.
  
  – Я ось про що думаю. Адже ми збираємося якийсь час діяти спільно. Для всіх буде легше, якщо ми постараємося поважати звичаї та світогляд один одного.
  
  Нарайян здався. Він почав пояснювати, де можна розвести вогонь і розміститися людям. Храм всередині не захоплював розмірами, вільного місця в ньому було небагато.
  
  За всю бесіду Сінгх жодного разу не повернувся до мене спиною.
  
  – Здорово ти його налякала, – сказав мені Рекоход. – Він так і просидить всю ніч біля стінки, намагаючись не заснути.
  
  – Сподіваюся, мій хропіння йому в цьому допоможе. Ікбал, схаменись.
  
  Цей дурень надумав приєднатися до матінки Готі, яка зайнялася куховарством. До нашій старушенції було небезпечно наближатися, коли вона демонструвала своє кулінарне мистецтво. Про це в Загоні знали всі. Особливо балакучого вона могла пригостити крутим окропом, видавши його за прохолодну воду.
  
  Ікбал посміхнувся, вишкіривши зуби, які йому давно слід було перевірити в Одноокого.
  
  – Нічого, ми якось порозуміємося.
  
  – Ну дивись.
  
  Непогано. Дуже навіть непогано.
  
  Стара допомогла Икбалу, а потім взялася доїти кіз. Тепер я розуміла, яке Нарайяну. Може, і мені варто було б просидіти всю ніч біля стінки, перебарывая сон.
  
  Дивно, але Гота навіть не скаржилася.
  
  А дядечко Дой залишився зовні. Повинно бути, захотів насолодитися прохолодою і свіжістю лісу.
  
  
  
  52
  
  
  У нечестивому храмі було сухо, але нітрохи не тепло. Не вірилося, що кволий хворостяний багаттячко здатний розігнати холод, що просякнуло наскрізь ці стіни і застарілим духовним ревматизм в'їдаються в наші кістки і мозок. Пройняло навіть Нарайяна Сінгха. Згорбившись у вогню, він час від часу здригався, ніби чекав удару ззаду. І бурмотів щось про свою віру, і без того витримала чимало випробувань.
  
  Я не щедра на співпереживання і співчуття. Той, хто виступає проти нас, повинен знати, що розплати не оминути і процес цей буде вкрай неприємним. Бог у лагідності своєму надасть нам для цього необхідні кошти. І наша антипатія до Нарайяну Сінгху так стара, що в'їлася нам у кістки. Тому мої слова були сповнені зовсім не співчуття.
  
  – Пропоную обмін, – сказала я. – Копія першої Книги Мертвих за твій Ключ.
  
  Він підняв голову. І холодно подивився прямо мені в очі. Справжній Нарайян проглянул крізь маску спокою і негайно насторожено примружився.
  
  – Звідки вона...
  
  – Не має значення. Вона у нас. Виміняли. І готові змінюватися знову.
  
  Настороженість змінилася ощадливістю. Я була готова сперечатися на що завгодно, що він прикидав шанси прикінчити нас сплячими, щоб не виконувати свою частину угоди.
  
  – Нарайян, нехай це буде не настільки елегантне рішення, як масове вбивство, але чому б нам просто не дотримуватися нашого домовленості? – Мене пересмикнуло – в храмі начебто стало ще холодніше, якщо таке взагалі було можливо. – По суті, я пропоную тобі премію. Віддай нам Ключ – і можеш провалювати на всі чотири сторони. Якщо поклянешься більше не пакостити Чорного Загону.
  
  Я не сумнівалася, що дати цю клятву йому нічого не варто. Але будь обіцянку обманника все одно що порожній звук. Кіна не чекає, що він буде тримати клятву, дану невірного.
  
  – Воістину великодушне пропозицію, літописець, – відповів Сінгх з відтінком підозрілості. – Дозволь подумати до ранку.
  
  – Та будь ласка. – Я клацнула пальцями; підійшли Ікбал і Ранмаст з кайданами. – Повісьте на нього ще й козячі дзвіночки.
  
  У нас їх було кілька. Прикріплені до кандалам Нарайяна, вони задзвонять при найменшому його русі. Звичайно, він мастак на всілякі трюки, але дзвіночки йому не перехитрити.
  
  – Тільки не дивуйся, якщо я буду налаштована вже не так великодушно, коли у світ повернуться світло і тепло. Темрява приходить завжди, це вірно, але і сонце завжди встає.
  
  Ще до розмови з ним я накинула ковдру на плечі, а зараз щільніше закуталася, лягла, поизвивалась, як черв'як, в марній спробі влаштуватися зручніше і нарешті заснула. Мої сни були сповнені зла, що, ймовірно, трапляється з кожним, заночевавшим в гаю Приречення.
  
  Я усвідомлювала, що сплю. Мені було відомо про можливості проникати в свої сни, хоча зі мною ніколи такого не траплялося. І Пані, і Мурген писали про такі речі. Постали картини не вкинули мене в жах, але я була абсолютно не готова до смороду, що стояв над полем битви, що закінчилося, мабуть, тисячу тижнів тому. Настільки жахливого смороду я не обоняла з часів облоги Джайкура. Там і сям захоплено бенкетували незліченні ворони.
  
  Через деякий час я відчула чиюсь присутність. Спочатку цей хтось був далеко, потім усе ближче, ближче. Я злякалася; мені зовсім не посміхалося зустрітися лицем до лиця з жахливою богинею Нарайяна. Хотіла кинутися навтьоки, але не знала як. Мурген тікати від Кины навчався роками.
  
  Потім до мене дійшло, що ніхто мені не загрожує. Цей хтось не був ворожий. Він знав, хто я. І бавився, відчуваючи мій страх.
  
  – Мурген?
  
  – Я, моя учениця. Так і думав, що сьогодні вночі ти спатимеш тут. І виявився правий. Мені подобається, коли я буваю прав. Це одна з небагатьох радощів, доступних мені з тих пір, як я став привидом.
  
  – Не думаю, що Сарі оцінить...
  
  – Забудь про це. У мене мало часу. Є дещо, про що тобі неодмінно треба дізнатися, а я не зможу напряму дістатися до тебе знову, поки ти не опинишся на плато Блискучих Каменів. Так що слухай.
  
  І я «почула».
  
  Життя в Таглиосе протікає нормально. Скандал навколо князівської бібліотеки і зникнення головного бібліотекаря Душелов використовувала для відволікання уваги. Її більше хвилює зміцнення власної влади, ніж знищення залишків Чорного Загону. Після всіх цих років вона так і не стала сприймати нас всерйоз, як ми не билися. Напевно, абсолютно впевнена, що легко покінчить із нами, коли займеться цим питанням впритул.
  
  Мурген вважав, що це може відбутися в будь-який момент, а тому радив нам рухатися з максимальною швидкістю, поки є така можливість.
  
  А ось і хороша новина: Джауль Барунданди виявив готовність співпрацювати з нами, сподіваючись помститися за дружину. І вже отримав перше завдання, до виконання якого приступить лише будучи впевнений, що його не схоплять і не залишиться ніяких слідів. Йому доручено проникнути в покої Душелов і вкрасти, знищити або хоча б серйозно пошкодити чарівні килими, які вона свого часу викрала у Ревуна. Якщо Протектор позбудеться цих засобів пересування, наше становище значно покращиться. Джауль також повинен вербувати союзників, але тим не слід знати, що вони будуть допомагати Чорного Загону. Укорінені у свідомості таглиосцев моторошні забобони все ще були дуже сильні.
  
  Все це звучить чудово, але я ні на що не розраховувала. Людина, спонукуваний єдино жагою помсти, – бракований інструмент. Якщо такий помічник опиниться в повній владі своїй одержимості, то буде втрачено для нас, не встигнувши зробити нічого важливого. Звичайно, Барунданди не пересічний челядинец, – по ідеї, він приніс би нам багато користі, якби діяв тихо і протримався довго... Ну да ладно, що толку гадати.
  
  Зате погані новини виявилися поганими повною мірою.
  
  Наша основна група, якій дістався водний маршрут, вже пройшла дельту і тепер піднімалася по річці Нагир, тобто істотно випереджала нас за часом, оскільки ми ще навіть не почали свою подорож до Брами Тіней.
  
  Позаминулої ночі з Однооким трапився удар, коли він напився у відключку разом зі своїм нерозлучним другом.
  
  Смерть його не прибрала – завдяки своєчасному втручанню Гобліна. Але чаклуна розбив частковий параліч, виникли серйозні проблеми з мовленням, як це нерідко буває після удару. Останнє було особливо погано, оскільки ускладнювало спілкування Одноокого з Гобліном, коли тому потрібна допомога у вирішення чергової проблеми. Одноокий старався щось сказати чи написати, але не вдавалося розібрати ні слова.
  
  Нічого собі задачка, а? Може звести з розуму рядового літописця, змушеного постійно боротися зі своєю природною тупістю.
  
  Скільки не старайся, підготувати себе до всього неможливо. Неминуче, завдаючи підлий удар, завжди застає тебе зненацька.
  
  Немов відповідаючи на якусь вдалий жарт, кружившие над полем круки вибухнули похмурим знущальним реготом.
  
  Був і ще цілу купу менш значних новин. Як тільки Мурген вичерпав їх запас, я запитала:
  
  – Можеш зв'язатися з Недоноском, якщо він тут, неподалік? І втовкмачити дещо в його тупу довбешку?
  
  – Мабуть, можу.
  
  – Спробуй. Скажи йому...
  
  Моя ідея потішила Мургена. І він тут же зник, поспішаючи проникнути в сни Недоноска, без сумніву настільки ж незвичайні, як і мої. Ворони розлетілися, – вірно, поблизу не було більше нічого цікавого для них.
  
  Я залишалася в своєму нічному кошмарі, сподіваючись, що подібні «подорожі» не увійдуть у мене в звичку, як це сталося з Пані та Мургеном. Цікаво, Пані і зараз цим страждає? Тоді її нинішня могила гірше пекла.
  
  На верхівку голого дерева опустилася ворона, прямо на тлі того, що тут, мабуть, вважалося сонцем. Мені не вдалося толком розгледіти її, але начебто вона чимось відрізнялася від своїх товаришок.
  
  – Сестра! Сестра! Я завжди з тобою.
  
  Жах пронизав мене до глибини душі, зціпив серце залізним кулаком. Я підскочила і панічно зашарила навколо в пошуках зброї.
  
  По той бік багаття сидів Дой, пильно дивлячись на мене.
  
  – Поганий сон?
  
  Я мерзлякувато зіщулилася.
  
  – Так.
  
  – Вже така властивість у цього місця. Але є способи не допускати кошмари у свій розум.
  
  – Я знаю такий спосіб. Якомога швидше забратися з цієї проклятої ведмежою діри. Завтра. З ранку. Як тільки обманник віддасть нам Ключ і ти підтвердиш його справжність.
  
  Мені здалося, що десь в ночі ледве чутно розреготалася ворона.
  
  
  
  53
  
  
  Настала моя черга вартувати. З'ясувалося, що кошмари були не в мене одного. Всі, за винятком Нарайяна, спали нездоровим сном. Малютка хныкала не перестаючи. Кози і осли, хоч і залишені зовні, всю довгу ніч бекали, пирхали і видавали інші жалібні звуки.
  
  Безперечно, гай Приречення – погане містечко. І з цим нічого не поробиш. Чорне є чорне, а біле – біле.
  
  Ранок був набагато приємніше ночі. Ми і не встигли поснідати, а Нарайян вже спробував втекти. Рекоход проявив неймовірну самовладання і доставив назад душилу, не втратило здатності ходити.
  
  – Невже ти і справді втік би? – Взагалі-то, я здогадувалася, що він розраховував на допомогу друзів, але не хотілося, щоб запідозрив це. – Думала, тобі дуже потрібна ця книга.
  
  Він знизав плечима.
  
  – Сьогодні вночі мені приснився сон, – зізналася я. – Дуже поганий сон. Я опинилася там, де не хотіла бути, і побачила тих, кого не хотіла бачити. Але це був правдивий сон. Я прокинулася з упевненістю, що ніхто з нас не має ні найменшого шансу отримати бажане, якщо ми порушимо домовленість. Тому я заявляю тобі, що граю чесно: Книга Мертвих за Ключ.
  
  Коли я згадала про сон, Нарайян не стримав роздратування. Поза всяким сумнівом, вночі він розраховував на божественне керівництво, але не дочекався його.
  
  – Я лише хотів пошукати дещо, залишене в минулий раз, коли я тут був.
  
  – Ключ?
  
  – Ні. Просто одна особиста річ. Дрібничка.
  
  Він сів навпочіпки біля багаття, на якому матінка Гота і Сурувайя готували рис. Радиша, до загального подиву, намагалася допомагати. Або, точніше кажучи, намагалася навчитися того, що потрібно робити, щоб вдалося допомогти в інший раз. Ніхто з наших жінок не виявляв княжні належної поваги. Гота накидалася на Радишу з лайкою точно так само, як і на будь-кого з нас.
  
  Поки Нарайян їв, я спостерігала за ним. Він орудував тонкими паличками, чого я раніше за ним не помічала. Мене здолало параноїдальне бажання згадати, користувався Сінгх коли-небудь цими самими звичайними дерев'яними стержнями. Дядечко Дой, як і всі нюень бао, з ними не розлучався. І стверджував, що це не тільки кухонний скарб, але і смертоносну зброю.
  
  Напевно, я зійду з розуму, якщо Нарайян не зникне з мого життя найближчим часом.
  
  Душила посміхнувся, ніби прочитав мої думки. Іноді здається, що він занадто довіряє моєму обіцянці, даній від імені Загону.
  
  – Покажи мені Книгу, літописець.
  
  Я озирнулася по сторонах.
  
  – Дою?
  
  Дядечко миттю виник в дверному отворі. Цікаво, що він робив там, зовні?
  
  – Що?
  
  – Панові обманнику завгодно поглянути на Книгу Мертвих.
  
  – Як скажеш.
  
  Він вийшов, спустився по усипаним листям сходами, порився в одному з мішків і дістав закутаний в промаслений шкіру предмет, який ми викопали на кладовищі тенеземцев. Повернувшись, з демонстративним поклоном простягнув згорток обманнику, відступив на крок і застиг, схрестивши руки. Я помітила, що він виконав все це не як зазвичай, а в якійсь ритуальної манері. Блідий Жезл вже висів у нього за спиною. Я згадала, що сім'я, яка прийняла Доя як свого, мала зуб на Нарайяна Сінгха і культ душив. Обманники вбили То Тана, сина брата Сарі Тай Дея. Того самого Тай Дея, який разом з Полоненими похований на плато Блискучих Каменів.
  
  Дядечко Дой ніяких обіцянок Нарайяну Сінгху не давав.
  
  Хотілося б мені знати, чи здогадується Сінгх про це. Скоріше так, ніж ні, хоча це питання ніколи не обговорювалося в його присутності.
  
  Я також звернула увагу на те, що без усякого плану або сигналу інші наші наблизилися, так що ми були оточені озброєними людьми. І тільки Лебідь, схоже, не розумів або вкрай слабо розумів свою роль.
  
  – Сідай, співаєш рису, – сказала я йому.
  
  – Я ненавиджу рис, Дрімота.
  
  – Скоро ми потрапимо туди, де їжа буде різноманітніше. Дуже на це сподіваюся, – у самій рис вже з вух лізе.
  
  Нарайян благоговійно, одну за одною розгортав і відкладав убік шматки промасленим шкіри. Ось показалася велика, потворна на вигляд книга. Вона мало чим відрізнялася від тих томів, які я, будучи Дораби Деєм Банержаем, бачила кожен день. Ніщо не свідчило про її святості, про те, що вона містить заповітний текст самого зловісного культу в світі.
  
  Нарайян розкрив її. Письмена виглядали як безладні каракулі. Дочко Ночі приступила до роботи у віці чотирьох років. По мірі того як Нарайян перегортав аркуші, можна було простежити, як швидко вчилася дівчинка. Почерк поліпшувався прямо на очах. І ще я звернула увагу на шрифт – той самий, яким написаний перший том Анналів. Цікаво, і мова в обох книгах один?
  
  Де шрі Сантараксита, коли він так потрібен мені?
  
  Далеко-далеко звідси, разом з Сарі і Однооким. Напевно скаржиться на відсутність зручностей і витончених страв. Недобре, старий, недобре. У всіх У нас точно такі ж проблеми.
  
  – Переконався, що вона справжня? – запитала я.
  
  Цього Нарайян заперечити не міг.
  
  – Ну от, я виконала свою частину угоди. Фактично, зробила все для її благополучного завершення. Тепер твій хід.
  
  – Ти в будь-якому випадку нічого не втрачаєш, літописець. Я все ще погано уявляю собі, як зможу вибратися звідси живим.
  
  – Безперешкодний вихід я тобі гарантую. Якщо хто-небудь спробує тобі помститися, то це станеться не тут.
  
  Нарайян щосили намагався розгадати мої справжні наміри. Прийняти сказане за чисту монету? Ні, на це він не був здатний.
  
  – З іншого боку, ти звідси не підеш, якщо не віддаси Ключ. І у нас є спосіб переконатися, що це не підробка. – Я глянула на Доя.
  
  Нарайян зробив те ж саме. Потім сів у позу молиться і закрив очі.
  
  Може, Кіна йому і відповіла. Мене раптом пройняло холодом, подув вітер і приніс могильний запах.
  
  Здригнувшись, Він відкрив очі.
  
  – Я повинен піти в храм. Один.
  
  – Сподіваюся, тут немає чорного ходу?
  
  Сінгх трохи посміхнувся:
  
  – А якби і був, яка мені з того користь?
  
  – Цього разу – ніякої. Хочеш вибратися звідси – забудь на час про те, що ти обманник.
  
  – Нехай буде так. Рік Черепів не настане, якщо я не використовую цей шанс.
  
  – Нехай іде, – сказала я Дою, який стояв між Нарайяном і храмом.
  
  Я помітила, що Рекоход і Ранмаст тримають у руках бамбукові трубки – на той випадок, якщо недомірок спробує зробити яку-небудь дурість.
  
  
  
  Щось довго возиться душила, – пробурчав Рекоход.
  
  – Але він все ще там, – заспокоїв нас Дой. – Ключ напевно надійно захований.
  
  Або його там взагалі немає, подумала я, але змовчала.
  
  – Що він нам принесе? – запитала я Доя. – В сенсі, я до сих пір не уявляю собі, як виглядає Ключ. Ще один наконечник списа? – Відкривши за допомогою Списа Пристрасті шлях на плато Блискучих Каменів, Костоправ тим самим вирішив долю свою і супутників.
  
  – Я лише чув опис. Щось на зразок молота незвичайної форми... Він повертається.
  
  З'явився Нарайян. Він виглядав якось інакше – піднесеним і переляканим одночасно. Рекоход зробив застережливий попереджувальний жест бамбуковій трубкою, Ранмаст повільно підняв свою. Сінгх знав, що собою являють ці палиці. Спробуй він зараз втекти, у нього не буде ні найменшого шансу.
  
  Те, що він добув у храмі, виглядало як чавунний бойовий молот. Старий, іржавий, потворний, з треснувшим і обколотым бойком. Нарайян ніс його так, ніби він був важчий, ніж здавався.
  
  – Дою? – запитала я. – Що скажеш?
  
  – За описом схоже, літописець. За винятком тріщин у бойку.
  
  – Це я його упустив, – сказав Сінгх. – На кам'яну підлогу храму.
  
  – Постарайся відчути його, Дой. Ти, напевно, можеш визначити, чи є в ньому сила.
  
  Сінгх віддав Дою молот, і той виконав моє прохання. Схоже, вага зброї здався старому нюень бао страхітливим.
  
  – Повинно бути, це він, літописець.
  
  – Забирай свою Книгу і провалюй, обманник.
  
  Поки я не піддалася спокусі забути про свої обіцянки.
  
  Нарайян схопив Книгу, але з місця не рушив. Він завмер, з жахом дивлячись на Сурувайю і її доньку.
  
  Сурувайе знадобилося щось на зразок серветки, щоб дівчинка не пускала слину на одяг. І матусі прийшло в голову, що червоний шовковий шарф відмінно для цього підходить.
  
  Ідіоти! Мій Боже, які ідіоти!
  
  
  
  54
  
  
  Поки ми збиралися в дорогу, старший син Ікбала зауважив особливо глибоку тріщину в бойку молота. Решта були надто зайняті, вітаючи один одного і обговорюючи, чим буде займатися Загін після того, як ми відведемо Полонених подалі від плато. Хлопчик звернувся до батька. Ікбал покликав Ранмаста і мене.
  
  Ось що значить юність! Ми, старики, не одразу збагнули те, що виявив хлопчик.
  
  – Схоже, всередині золото.
  
  – Якщо так, то зрозуміло, чому він такий важкий. Дой, йди сюди. Тобі не доводилося чути, що цей молот насправді золотий?
  
  Ікбал почав колупати ножем, відвалився шматочок чавуну.
  
  – Не доводилося, – відповів Дой. – Обережно, не пошкодь його ще сильніше.
  
  – Всім заспокоїтися! Це все-таки Ключ. Дой, вивчи його як слід. Акуратно! Витратити стільки років, пройти через таке лайно! Не хочу, щоб все пішло прахом. В чому справа? – Я помітила, що всі потяглися до зброї.
  
  – Дивись, хто прийшов, – сказав Лебідь. – Звідки взялися ці хлопці?
  
  З'явилися Недоносок і його команда. Ми з Недоноском перезирнулися, він знизав плечима.
  
  – Пішов з-під носа.
  
  – Нічого дивного. Ми прокололися – він зрозумів, що зовні хтось є. Червоний шарф тепер прикрашав плечі Сурувайи.) – Пора в дорогу. Потрібно пройти по мосту у Годжі до того, як Протектор почне розшукувати нас.
  
  Я з самого початку говорила, що варто перетнути річку – і ми отримаємо реальний шанс втекти.
  
  – Твої хлопці добре попрацювали в Семхи, – сказала я Недоноску.
  
  – Могли б і краще. Якщо б я додумався почекати, коли карателі почнуть рубати Дерево Бходи, то ми б стали героями, а не просто бандитами.
  
  Я знизала плечима:
  
  – Наступного разу. Лебідь, поясни цій козі, що ми з'їмо її, якщо не стане слухатися.
  
  – Обіцяєш?
  
  – Обіцяю, що буде справжня їжа, коли доберемося до Джайкура.
  
  
  
  55
  
  
  У всіх нерви були напружені до межі, коли ми наблизилися до Годжа. Я послала Недоноска на розвідку і з суто емоційної причини не повірила жодному його слову. Він доповів, що для проходження по мосту потрібно лише сплатити мито в два мідних пайса; в іншому мандрівниками ніхто не цікавиться. Митарі розташувалися біля старого броду, нижче за течією від мосту. Зараз, у сезон дощів, брід був непрохідний. Народу йшло багато. Солдати, що охороняють міст, вешталися без діла і грали в карти. Іншими словами, були занадто зайняті, щоб турбувати подорожніх.
  
  Щось всередині мене напевно очікував гіршого.
  
  Сільце Годж виросло містечко, що обслуговує тих, хто рухався по Кам'яній дорозі – чи не останнім дару Чорного Загону. Готуючись до вторгнення в Тенеземье, Капітан замость бруківкою весь тракт від Таглиоса до Джайкура. Працювали тут полонені, захоплені під час війни. Вже пізніше Могаба продовжив дорогу в південно-західному напрямку, через території васальних держав, поєднавши таким чином міста і землі, які опинилися під протекторатом Таглиоса.
  
  Як тільки ми опинилися в безпеці, на іншому березі Майна, я зібрала всіх, щоб обговорити наші подальші дії.
  
  – Не можна сфабрикувати підроблений наказ для тутешнього гарнізону: заарештувати Нарайяна, якщо той спробує перетнути річку?
  
  – Ти занадто оптимістична, – заявив Дой. – Якщо він вирушив на південь, то вже обігнав нас.
  
  – А якщо попадеться Протектору, вона витягне усе, що йому відомо про вас, – додав Лебідь.
  
  – Відчувається думка фахівця.
  
  – Я не з доброї волі займалася такими справами.
  
  – Гаразд. Вона зможе, так. Нарайян знає, куди ми прямуємо і навіщо. І що у нас є Ключ. Але що йому відомо про нашу групу, яка везе з собою Дочко Ночі? Якщо зуміє проскочити непоміченим, хіба не спробує звільнити дівчину?
  
  Ніхто не знайшов, що заперечити.
  
  – І я цілком допускаю, що ми могли випадково проговоритися про цю групу.
  
  Сарі ніяких обіцянок Нарайяну не давала. Може, їй вдасться перехопити його і відібрати незакінчену першу Книгу Мертвих.
  
  – Ця ворона так і летить за нами, – зауважив Лебідь.
  
  На південному березі над мостом і бродом височіло невелике, але дуже висока фортифікаційна споруда. Птах сидів нагорі, спостерігаючи за нами. Не рушила з місця з тих самих пір, як ми перебралися через річку. Можливо, просто хотіла відпочити. Чому ні?
  
  – У нас ще є один бамбук для стрільби по воронам, – заявив Рекоход.
  
  – Залиште її в спокої. Несхоже, що в неї погані наміри. Принаймні, вона жодного разу не намагалася нам нашкодити. – Більше того, я кілька разів мала можливість переконатися, що ворона хотіла б вступити в спілкування з нами. – От якщо спробує, тоді ми з нею розберемося.
  
  
  
  У Годжа ми не почули нічого, крім традиційних скарг на вищих. Чутки про події в Таглиосе здавалися настільки перебільшеними, що ніхто не повірив і десятої їх частці. Пізніше, коли ми дісталися до Джайкура і зупинилися на відпочинок, характер чуток почав змінюватися. Схоже, гігантський павук заворушився в серединці своєї павутини. І хоча було зрозуміло, що конкретні новини прийдуть ще не скоро, загальна думка зводилася до того, що треба якомога швидше продовжити шлях і в дорозі теж не витрачати часу даремно.
  
  Ранмасту вдалося з'ясувати, що людина з прикметами Нарайяна був помічений біля крамниці, що належить його синові Сугриве, який встиг змінити ім'я.
  
  – У Нарайяна повинна бути якась слабкість? Може, прикінчимо Сугриву, поки ми тут?
  
  – Він не зробив нічого поганого.
  
  – Зате його батько зробив. Для нього це буде нагадуванням.
  
  – А навіщо нагадувати? Якщо Нарайяну вистачає дурниці вважати, що ми з ним вже у розрахунку, то нехай його. Уявляю вираз його пики, коли він знову опиниться у нас в руках.
  
  Нарайяна було б неважко помітити в Джайкуре, тому що місто все ще дуже схожий на військовий табір. Безсумнівно, жителі згадають і нас, якщо їх будуть розпитувати найближчим часом.
  
  Я кілька разів бродила по місту, розшукувала місця, пов'язані з моїм дитинством. Але нічого пам'ятного не залишилося. Ні людей, ні місць, ні поганого, ні хорошого. Минуле жило лише в моїй пам'яті. Шкода, що там воно категорично не бажав помирати.
  
  56
  
  
  У своїй практичній діяльності Загін керується правилами, мало чим відрізняються від тих, яких дотримуються фокусники. Ми прагнемо, щоб наші глядачі не бачили нічого, за винятком того, що нам потрібно. Але навіть те, що вони бачать, на ділі зовсім не те, чим здається. Звідси кози і осли. І вже на південь від Джайкура зміна в зовнішності – не тільки кожної людини, але і у всій нашій компанії. Ми розбилися на дві «сім'ї», плюс ватага невдалих південців, шукачів ситого життя, яким Таглиосе крупно не повезло, – розчаровані та зневірені, вони плентаються додому. Таких людей тут завжди вистачало. Їх треба стеречься – без найменшого докору совісті нападуть на того, хто здасться їм легкою здобиччю. Дороги взагалі не патрулюються. Протектора не хвилює, безпечно пересуватися по них чи ні.
  
  Головний дозор складався з Доя і Лебедя, Готи і мене. На перший погляд, ми виглядали легкою здобиччю, але насправді кожен з моїх супутників, хоч і в похилих роках, коштував чотирьох або п'яти простих смертних. У нас відбулася лише одна сутичка, яка закінчилася за кілька секунд. Ланцюжки кривавих слідів йшли в чагарник – Дою не був налаштований вбивати.
  
  Місцевість здавалася все менше гостинній і помаленьку йшла на підйом. Прозоре повітря дозволяв бачити далеко, і попереду на півдні замаячили вершини Данді-Преша, хоча до них було ще йти і йти. Мощена дорога вперлася в покинутий робочий табір.
  
  – Повинно бути, полонені закінчилися, – припустив Лебідь.
  
  Табір був розграбований – все, що можна, з нього забрали.
  
  – Закінчилися вороги, яких Душелов вважає за доцільне витрачати на прокладання дороги. Завжди знаходяться люди, які їй не до вподоби і яким можна знайти застосування на будівництві.
  
  Саме так було із західною дорогою, по якій належало йти іншої частини Загону. Її збиралися замостити на всьому протязі до Чарандапраша. Будівництво все тяглася і тяглася, поки кілька років тому Протектору це не набридло. Вона прийшла до висновку, що, хоча Кьяулунские війни закінчилися, це не привід полегшувати життя головнокомандувачу і його людям. І зажадала від Радиши припинити витрати.
  
  Хотілося б мені знати, чого Радиша чекає від майбутнього. Вона напевно абсолютно щиро вірить, що до моменту викрадення в країні головною. І ось вона тут, серед своїх вірнопідданих, які на багато відкрили їй очі.
  
  Ми дісталися до озера Танджі, яке мені дуже подобається. Величезний простір застиглої краси кольору індиго. Коли я була набагато молодше, тут у нас сталося чи не найважчий бій з істотами, яких Господарі Тіней зобов'язані своєю назвою. Пройшло більше десяти років, але все ще помітні оплавлені скелі. А у вузьких ущелинах, які, точно шрами, прорізали схили пагорбів, можна виявити купи людських кісток.
  
  – Це місце навіює похмурі спогади, – зауважив Дой.
  
  Він брав участь у тій битві. Як і матінка Гота, яка явно під впливом цих спогадів навіть припинила свої скарги.
  
  У ті дні їй і справді довелося багато чого пережити.
  
  Над нашими головами промайнула біла ворона. Опустилася на схил попереду і зникла в пухнастих гілках високої гірської сосни. Тепер ми майже щодня бачили цю птицю. Без сумніву, вона йшла за нами. Лебідь клявся, що ворона намагалася заговорити з ним, коли він заліз у кущі полегшитися.
  
  Я запитала, чого вона хотіла, і він відповів:
  
  – Взагалі-то, Дрімота, я поспішив забратися звідти. У мене і без того вистачає проблем. Не хочу уславитися людиною, який базікає з птахами.
  
  – Може, вона збиралася сказати щось важливе.
  
  – Напевно. І якщо у неї справді є погані новини, нехай поговорить з тобою.
  
  Зараз Лебідь подивився на схил і сказав:
  
  – Вона ховається.
  
  – Але не від нас.
  
  Схил пагорба виглядав абсолютно нехоженным. Внизу звивається стежка, далі вона тяглася вздовж берега, але людей там не було видно. Цей шлях був майже занедбаний.
  
  – Я могла б прожити решту своїх днів на березі цього озера, в самоті, – сказала я Лебедю.
  
  – Не найкраще місце, хіба що у тебе не буде вибору.
  
  Частково він був прав. Ця місцевість виглядала куди сиротливей, ніж двадцять років тому. Тоді навколо озера були розкидані села.
  
  – Глянь он туди, – вказав Лебідь, озирнувшись.
  
  – Що? – Я придивилася, але побачила не відразу. – Ого! Птах!
  
  – Не просто птах. Ворона. Найпростішою породи.
  
  – У тебе очі краще моїх. Не дивися в той бік. Якщо не звертати на неї уваги, у неї не буде причини цікавитися нами. – Серце у мене, однак, забилося частіше.
  
  Може, це звичайна дика ворона, ніяк не пов'язана з Душелов. Ворони невибагливі у їжі.
  
  А може, Протектор нарешті почала розшукувати нас за межами Таглиоса.
  
  Біла ворона кудись поділася, чорна, навпаки, злетіла, причому вона явно щось шукала. І як це розуміти?
  
  Втім, ми не в силах були їй перешкодити. Хоча в очах дядечка Доя всякий раз, коли він помічав чорну ворону, з'являлося оцінює вираз.
  
  Через деякий час інтерес у птиці пропав і вона полетіла. Я сказала іншим:
  
  – Не звертайте уваги. Ворони – тварі спритні, але дурні, не здатні запам'ятовувати довгі інструкції і приносити докладні новини. А може, ця ворона взагалі ні при чому.
  
  Хотілося в це вірити, але дикі ворони тепер траплялися набагато рідше, ніж раніше. І всі вони, схоже, перебували під контролем Душелов. Дуже може бути, що саме через її втручання їх залишилося так мало.
  
  Якщо ця ворона насправді розвідниця, пройдуть дні, перш ніж вона зможе що-небудь повідомити господині.
  
  – Якщо вона щось запідозрила, що незабаром можуть з'явитися і Тіні, – зауважив Дой.
  
  Звичайно, у Душелов це найкращі помічники. Тіні рухаються швидше ворон, розуміють більш складні завдання, здатні доставляти докладні відомості. Але от питання: чи може Душелов контролювати їх на такій відстані? Колишні Господарі Тіней мали великі труднощі з віддаленим управлінням своїми вихованцями.
  
  Ми рушили берегом озера Танджі. Всі скористалися можливістю викупатися в крижаній воді. Покинута дорога вивела на рівнину Чарандапраш, де Чорний Загін здобув одну зі своїх найвидатніших перемог, а головнокомандувач зазнав одне зі своїх найбільш ганебних поразок. Хоча й не зі своєї вини, а з вини свого боягузливого господаря Длиннотени, якою факт завдяки примхи історії виявився забутий. Уламки, що залишилися після битви, все ще валяються на схилах.
  
  Біля перевалу через Данді-Преш стояв невеликий гарнізон, який не виявляв ні найменшого інтересу до наведення ладу або пересуванню людей в зоні видимості. Нікому до нас діла не було. Ніхто не поставив жодного питання. Нам сказали, яку треба сплатити мито, і попередили, що з ослом буде важко, скелі все ще вкриті льодом. Ще ми дізналися, що останнім часом через перевал народу ходить більше звичайного. Треба думати, на шляху у Сарі нездоланних перешкод не виникло і вона, згідно з задумом, випереджає нас, дарма що обтяжена старими і супутниками мимоволі.
  
  В горах було набагато холодніше і менше рослинності, ніж у передгір'ях, які ми тільки що перетнули. Цікаво, яке враження це справляє на Радишу, що вона тепер думає про імперії, завойованої для неї головним чином Загоном? Безсумнівно, вона отримала чимало поживи для роздумів.
  
  Їй належить ще багато відкриттів. Адже вона більшу частину свого життя провела в палаці, точно в золотій клітці.
  
  Біла ворона поверталася знову і знову раз у кілька днів, а її чорні товарки зникли. Може бути, Протектор відправила їх в інше місце?
  
  Ех, мені б здатність Мургена залишати своє тіло. З тих пір як ми пішли з гаю Приречення, у мене не бувало снів, що дозволяють дізнатися новини. Дуже прикро, знаючи про існування такого легкого доступу до секретів, незважаючи на відстань, не розташовувати їм.
  
  У горах дуже холодні ночі. Я зізналася Лебедю, що часом хочеться прийняти його пропозицію втекти куди-небудь подалі, обзавестися таверною і пивоварнею.
  
  
  
  57
  
  
  Точно встановити хронологію подій в Таглиосе представляється малоймовірним, тому що в останні п'ятнадцять днів наші взаємини з головним інформатором, Мургеном, носили випадковий характер. Але навіть його уривчасті опису подій, що послідували за нашим зникненням, надзвичайно цікаві.
  
  Спочатку Протектор нічого не запідозрила. Ми залишили в місті димові «катишки», розпустили всілякі чутки, але незабаром метушня пішла на спад, і таглиосцы почали дещо розуміти. Одночасно в народі зростало підозра, що Протектор впоралася з правлячої княжною. До цього часу людей вже стало важче обманювати.
  
  Прибуття головнокомандувача і його армії забезпечило збереження миру. Крім того, воно розв'язало Протектору руки. Вже не потрібно було витрачати час на залякування друзів з метою забезпечити їх підтримку, і вона почала полювання на ворогів. Через лічені дні виявився товарний склад нюень бао в порту. Він виявився порожній, якщо не рахувати томившихся в клітинах членів Таємної ради. Звичайно, стан здоров'я не дозволяло їм негайно повернутися на свої посади. Всюди підстерігали пастки, для їх знешкодження довелося залучити чимало народу, але ні одна не виявилася настільки хитромудрої, щоб зловити саму Душелов. Однак багато сірі виявилися не настільки щасливі. Спадщина, залишена Загоном, пожинало свою смертельну жнива. Побачивши понівечені тіла, Протектор поставилася до цього видовища з характерним для неї бессердечием.
  
  – Чим більше йолопів відсіється зараз, тим менше ризику буде потім, – заявила вона Могабе.
  
  І схоже, головнокомандувач був з нею повністю згоден.
  
  Опитування сусідів, проводився досить ретельно, нічого істотного не дав. Купці нюень бао взагалі старанно підтримують завісу таємничості навколо себе і своєї діяльності. Для більшої анонімності вони навіть вдаються до чарів. Вдалося виявити лише уривки нашої павутини чар.
  
  – Чую цих двох чаклунів, – бурмотіла Душелов. – А ти ж присягався, що вони мертві, головнокомандувач. Як же так?
  
  – Я власними очима бачив трупи.
  
  – Краще не дратуй мене. Тоді, може, і доживеш до того дня, коли і справді побачиш їх трупи. – Все це було вимовлено голосом розбещеного дитини.
  
  Головнокомандувач нічого на це не відповів. Якщо Душелов і зуміла налякати його, то він не подав виду. І не виявив ні найменшого невдоволення. Він просто чекав, не без підстав впевнений в тому, що надто цінний для неї і тому не стане жертвою злого капризу. Не виключено, що в самій глибині душі він вважав себе навіть цінніше Протектора.
  
  – Вони пішли, – пробурмотіла Душелов пізніше рівним голосом, який міг би належати вченому, – і не залишили жодного сліду. Але все ж відчуття їх присутності зберігається, таке виразне, як якщо б тут всі стіни були залиті кров'ю.
  
  – Ілюзія, – сказав Могаба. – Не сумніваюся, що в Анналах Чорного Загону можна знайти сотню прикладів, коли для ворогів створювалася ілюзія, ніби він рухається в одному напрямку, а насправді йшов в іншому. Чи нав'язували, що солдат набагато більше, ніж насправді.
  
  – Не менше прикладів можна було б знайти і в моїх щоденниках. Якщо б мені заманулося зберігати їх. Я не роблю цього, тому що будь-які записи – лише вмістилище брехні, яку автор хоче підсунути читачеві. – Тепер це був голос, який вченому належати не міг. Голос людини, на власному гіркому досвіді убедившегося в тому, що освіта – лише спосіб долучити людей до мистецтва обману. – Їх тут немає, але вони могли залишити шпигунів.
  
  – Звичайно, вони так і зробили. Це ж ази. Але знадобиться чортова сила-силенна часу, щоб виявити підпілля.
  
  Поки Протектор і її доблесний захисник розмовляли, Джауль Барунданди і два його помічника накривали на стіл. Ніхто не помічав їх присутності. Слуги для Душелов були чимось на зразок меблів, а на меблі, при всій своїй параноїдальності, Душелов уваги не звертала. Відразу ж після зникнення Радиши всю палацову прислугу допитали, але спільників викрадачів не виявили.
  
  Протектор, звичайно ж, знала, що персонал любить її куди менше, ніж Радишу. Але її це мало хвилювало. Жоден простий смертний не зміг би зруйнувати її захист. Зараз у світі не було рівних їй. Абсолютна порочність і доведена до досконалості спритність дали їй шанси на перемогу в боротьбі за титул королеви всесвіту, не менше. Якщо її взагалі хвилювало це питання.
  
  Коли-небудь вона задумається над цим, навівши порядок у своїй голові.
  
  Посеред трапези Душелов раптом завмерла з відкритим ротом.
  
  – Знайди мені нюень бао, – наказала вона Могабе. – Будь нюень бао. Негайно.
  
  Худорляве чорне обличчя не висловило ніяких емоцій.
  
  – У Загону був штаб на товарному складі нюень бао. Зв'язок між ними існує ще з Дежагора. Останній літописець одружився на жінці з болотного племені, і у них народилася дитина. Можливо, цей союз не просто історична випадковість. – Насправді, звичайно, Протектору було відомо про нюень бао набагато більше.
  
  Могаба лише на саму малість подався корпусом вперед, і це навіть важко було прийняти за уклін. Головнокомандувач давно пристосувався до характеру Душелов, як правило, схвалював її вирішення. І зараз він беззаперечно відправився на пошуки того, хто зможе відловити парочку цих болотних мавп.
  
  Навколо Протектора метушилися троє слуг, надаючи їй всіляку увагу. Вона ліниво зазначила, що ці люди належать до тієї півдюжини, що намагається догодити при кожному відвідуванні палацу. Хто-небудь з них неодмінно супроводжував її в дослідницьких експедиціях по лабіринту занедбаних коридорів – просто на випадок, якщо їй що-небудь раптом знадобиться. А останнім часом вони навіть зуміли вдихнути життя в її особисті покої, довгий час залишалися такими ж голими, запорошеними і стылыми, як нежитлові частини палацу.
  
  Така натура цих людей. Необхідність служити пестовалась в них з народження. Після зникнення Радиши, прагнучи задовольнити цю свою потребу у господаря, вони звернули свої погляди на Душелов.
  
  
  
  Могаба, як завжди, провозився занадто довго. Коли нарешті зволив повернутися, йому голосом скривдженої дитини було задано питання:
  
  – Де ти був? Чому так затримався?
  
  – Мав можливість переконатися, наскільки нелегко зловити вітер. У всьому місті жодного нюень бао. В останній раз їх бачили тут позавчора вранці. Вони піднімалися на борт баржі, яка потім рушила по річці в бік дельти. Очевидно, болотні жителі покинули Таглиос якраз перед тим, як зникла Радиша і ти пошкодила п'яту.
  
  Душелов аж загарчала. Їй не подобалися нагадування про цьому ганебному випадку. Досить того, що сама п'ята нагадувала про нього.
  
  – Нюень бао – впертий народ.
  
  – Це всім відомо, – погодився Могаба.
  
  – Я відвідувала їх двічі, щоразу вони вели себе так, ніби погано розуміли, про що я кажу. Що ж, доведеться прочитати їм ще одну проповідь. І влаштувати облаву на болотах, переловити всіх, хто прибув туди в останній час.
  
  Ясна річ – ті з Загону, хто вцілів, зачаїлися на болотах. Цей висновок прямо-таки напрошувався. Нюень бао і насамперед приймали втікачів. Зараз багато говорило у користь того, що справа йде саме так. Більша частина Загону на баржах спустилася по річці, а звідти рукою подати до річки Нагир – головній судноплавній магістралі, що веде на південь.
  
  Душелов загорілася цією ідеєю. І вибігла з кімнати, охоплена ентузіазмом підлітка. Могаба сидів, розглядаючи залишки своєї їжі, які ще не прибрали. Один із слуг улесливо сказав:
  
  – Ми сподівалися, що ти захочеш продовжити трапезу, про великий. Якщо ні, зараз же все приберемо.
  
  Могаба підняв погляд на догідливе обличчя людини, який, ледь з'явившись на світ, вже горів бажанням служити. І все ж, як не дивно, раптом виникло і одразу згасло відчуття, що ця людина міркує, куди б краще вдарити кинджалом.
  
  – Прибери, я не голодний.
  
  – Як схочеш, про великий. Гириш, віднеси недоїдки до виходу, де ми роздаємо милостиню. Не забудь зробити так, щоб жебраки зрозуміли: Протектор піклується про них.
  
  Могаба спостерігав за уходившими слугами і гадав, звідки взялося підозра, що співрозмовник лицемірить. Щось таке було в його міміці... З іншого боку, він не зробив нічого такого, що виходить за рамки поведінки відданого слуги.
  
  Душелов попрямувала прямо в свої покої. Чим більше вона думала про нюень бао, тим сильніше ярилась. Як би провчити цих людей? Не виключено, що до сходу сонця вони встигнуть що-небудь придумати. Ніч терору, вчиненого Тінями, змусить болотне плем'я як мінімум поважніше ставитися до погроз Протектора.
  
  Понимавшая себе краще, ніж стороннім спостерігачам здавалося, Душелов задалася питанням: з чого це раптом вона так розбушувалася, чому вийшла за межі свого звичайного норову і дратівливості? Вона рыгнула і забила себе кулаком у груди, щоб знудити знову. Може, їжа була дуже пряна? Ну от, починається печія. І трохи паморочиться голова.
  
  Вона вилізла на парапет, де у неї зберігалися два останніх у всьому світі літаючих килима. Нічого, болотні мавпи заплатять їй і за печію. На обід були страви народної кухні нюень бао – великі потворні гриби, ще більш потворні вугри, безліч невідомих овочів в пристрасному соусі і, звісно, обов'язковий рисовий гарнір. Улюблена страва Радиши, з цієї причини подававшееся часто. Протектора меню не цікавило, тому на кухні все залишилося як і раніше.
  
  Душелов знову рыгнула. Всередині пекло все сильніше.
  
  Вона застрибнула на більший килим, і той заскрипів під її вагою. Протектор наказала йому летіти вниз по річці – і швидко.
  
  Вона подолала вже кілька миль, піднявшись на висоту чотириста футів і обганяючи що мчали голубів, як раптом затріщав зіпсований каркас килима. Ледь одна з деталей зламалася, тиск на інші стало занадто велике. За кілька секунд килим розвалився.
  
  А потім спалахнуло так яскраво, що помітила половина міста. Останнім, що побачила Душелов, летячи по дузі до поверхні річки, було кільце з величезних букв, що склалися в слова: «Води сплять».
  
  
  
  Незадовго перед тим, як за вікном спалахнуло, Могаба з подивом виявив на своєму аскетичному ложі запечатаний лист. Рыгая і радіючи з того, що з'їв не так вже багато гострої їжі, він зламав віск і прочитав: «Мій брат не отмщен». Потім його увагу привернула та сама спалах за вікном. Він прочитав і гасло, що виник в небі. Протягом кількох останніх років Могаба докладав титанічних зусиль, щоб оволодіти грамотою. І заради чого – заради ось цього?
  
  Що тепер? Невже Протектор загинула? Або просто хоче, щоб усі так думали, а сама десь сховається?
  
  Він знову рыгнул і опустився на ліжко. Його нудило – відчуття зовсім незвичне. Могаба ніколи не хворів.
  
  58
  
  
  На військовому кордоні, до якого ми вийшли на південному кінці перевалу, з нами розмовляв молодик з місцевих, балакучий і зарозумілий. Вік заважав йому вести себе пихато і офіційно, хоча старався з усіх сил. Насправді його набагато більше цікавили новини здалеку, ніж контрабанда або розшукувані злочинці.
  
  – Що твориться на півночі? – запитав він. – Зовсім недавно тут пройшло багато біженців. – Він зневажливо оглянув наші мізерні пожитки, але не став копирсатися в них.
  
  Гота і Дой затараторили один з одним на нюень бао, зробивши вигляд, що не розуміють говорить по-таглиосски хлопця. Я знизала плечима і відповіла на джайкурском. Цей діалект досить близький до таглиосскому, щоб нам більш-менш розуміти один одного, але співрозмовник був явно розчарований. А я не відчувала ні найменшого бажання витрачати час на обмін плітками з якимось чиновником.
  
  – Про інших нічого не знаю, а на нашу долю випали одні позбавлення і страждання. З року в рік жили в непроглядній нужді. Почули, що на півдні не так безнадійно, і вирішили нарешті покинути юдолі печалі нашої.
  
  Я сподівалася, що офіцер вирішить, ніби я мала на увазі конкретну землю, і не здогадається, що ці слова – «юдолі печалі нашої» – в веднаитской релігії означають місце, куди люди потрапляють після смерті, перш ніж постати перед Богом.
  
  – Кажеш, вже багато пройшли тут до нас? – запитала я, намагаючись, щоб голос звучав стривожено.
  
  – Так, зовсім нещодавно. Тому я й злякався – раптом щось насувається?
  
  Він турбувався за стійкість імперії, з якою пов'язав долю. Я не втрималася від невеликої витівки.
  
  – За чутками, в Таглиосе знову з'явився Чорний Загін й оголосив війну Протектору. Але про це Загоні вічно розповідають всякі пристрасті. Повна нісенітниця. А якщо навіть і правда, нам-то яке діло?
  
  Молодик зовсім зажурився і пропустив нас, втративши до розмови всякий інтерес. Мені до хлопця теж не було ніякого діла, але мушу зауважити: з усіх чиновників, з ким ми зустрічалися, він єдиний більш-менш серйозно ставився до своїх обов'язків. Але і він робив це лише в надії досягти успіху.
  
  – Подумати тільки! – поскаржилася я. – Всю дорогу придумувала легенду, але так і не довелося вдатися до неї. Жодного разу. Всім начхати на свої обов'язки.
  
  Згідно цієї складної легендою, Лебідь був моїм другим чоловіком, Гота – матір'ю покійного першого чоловіка, а Дой – її двоюрідним братом; і всім нам довелося пережити війну. Ця історія годилася для будь-якого краю, де довгий час йшли бої. Там такі збиткові сім'ї були поширеним явищем.
  
  Дой посміхнувся, підморгнув мені і зник на сильно пересіченій місцевості біля дороги. Пішов відкопувати зброю, яке ми заховали перед кордоном.
  
  – З цим треба щось робити, – заявив Лебідь. – Коли зустрінемось з черговим служивий, я підійду і вправлю неробі мізки. Ми справно платимо податки, тому вправі очікувати від наших чиновників більшої старанності.
  
  Тут стрепенулася Гота і обізвала Лебедя кінченим телепнем і на таглиосском, і на мові нюень бао. «Краще замовкни, – звеліла вона йому, – а то від тебе зречеться навіть бог дурнів». Після чого закрила очі і знову захропіла.
  
  Останнім часом Гота турбувала мене. Здавалося, з неї крапля за краплею витікає життя. На думку Доя, вона втемяшила собі в голову, що їй більше нема чого коптити небо.
  
  Може бути, Сарі вдасться пробудити в ній волю до життя? Приміром, якщо нагадати, що наша мета – звільнення не тільки братів Загону, але і Тай Дея.
  
  До речі, я сама ні-ні, та й замислювалася з тривогою про наслідки наших дій. Всі ці роки я була зайнята справою, готувалася. І ось тепер вперше мені прийшло в голову: а що реально це означатиме, якщо ми доб'ємося успіху? Наші поховані товариші ніколи не були зразками розсудливості і праведності. Без малого два десятиліття вони нудяться в крижаних печерах – навряд чи у них не охолола любов до нас, що живуть у цьому світі.
  
  А ще не варто забувати про варті-демона Шиветье і про іншу істоту, якому поклоняються Нарайян Сінгх і Дочко Ночі. Нехай воно зачудовано, сковано сном, але не можна недооцінювати вихідної від нього загрози. Не кажучи вже про таємниці і небезпеки самого плато. І про безліч інших, поки що нам невідомих.
  
  Тільки Лебідь мав якесь уявлення про це, але від нього толку було мало. Точно так само, як від Мургена протягом усіх цих років, хоча його досвід радикально відрізнявся від пережитого Лебедем. Мурген збагнув, що таке плато Блискучих Каменів, відразу в двох світах. Лебедю ж воно чіткіше вчувалося з нашого світу. І все, що він там вгледів, врізалося йому в пам'ять. Навіть через стільки років він здатний описати примітні деталі місцевості докладним чином.
  
  – Чому ти ніколи не розповідав про це?
  
  – Не тому, що навмисно приховував, Дрімота. Просто в цьому світі дуже мало робиться з доброї волі. І якщо би старий Лебідь поділився наявними відомостями, що він отримав би на подяку? Наказ повернутися туди в якості провідника зграї непроханих гостей? Які напевно розворушать все лайно, розлютять мешкають там духів. Ну що, скажеш, я не прав?
  
  – Ти не такий дурний, як прикидываешься. Сумніваюся, що ти бачив там якихось парфумів.
  
  – Може, це не ті, кого зустрічав Мурген, якщо йому вірити, але це не означає, що я не відчуваю, як вони крадуться поблизу. Почекай, ти теж відчуєш. Спробуй заснути вночі, знаючи, що голодні Тіні бродять в декілька кроків. Як ніби ти в зоопарку, де всі хижаки відокремлені від тебе ґратами, яку ти не бачиш і навіть не відчуваєш, а отже, не можеш визначити, наскільки вона надійна. Гаразд, вистачить, від цієї балаканини тільки нерви псуються.
  
  – Можливо, ми туди і не доберемося, якщо Ключ фальшивий або вже несправний. Тоді нам залишиться тільки те, що ти пропонуєш: обзавестися пивоварнею і прикинутися, ніби ми ніколи не чули про існування Протектора, Радиши і Чорного Загону.
  
  – Заспокойся, моя душа. Тобі біса добре відомо, що справжній Ключ. Плетений Лебідь влип, спасибі твоєму богу, моїм богам і чорт знає чиїм ще. І що б нас не чекало, вони постараються, щоб це був найгірший варіант з усіх можливих і щоб він не обійшовся без моєї участі. Мені б слід було втекти при першій можливості і здати тебе найближчого князівського патрулю. Але ж тоді Душелов дізнається, що я ще живий. І як же мені викручуватися, коли вона запитає, чому я не здав тебе трьома-чотирма місяцями раніше?
  
  – З великою часткою ймовірності ти станеш небіжчиком, навіть не діставшись до чиновника, який спроможеться тебе вислухати.
  
  – Твоя правда.
  
  Повернувся Дой зі зброєю. Ми розібрали його і пішли далі. Лебідь продовжував вправлятися в красномовстві, причому в жалібних тонах: він, мовляв, не хто інший, як первісток богині невезіння. Здатний він на драматичні мантри.
  
  
  
  Пройшовши по дорозі півмилі, ми побачили невеликий сільський ринок. Кілька старих і молодиків, від яких з причини віку було мало користі на полях, топталися тут в надії заробити на подорожніх, зголоднілих і поизносившихся на гірській дорозі. Самим ходовим товаром у них була свіжа їжа, але чи не з великим задоволенням вони постачали всілякими чутками – зрозуміло, в обмін на свіжі новини. Особливо їх цікавило те, що відбувається по той бік Данді-Преша.
  
  Я запитала дівчинку, яка цілком зійшла б за молодшу сестру митного офіцера, недавнього нашого співрозмовника:
  
  – З тих, хто тут недавно проходив, ти кого-небудь запам'ятала? З гір повинен був спуститися мій батько і підшукати місце для нашого табору. – Я докладно описала їй Нарайяна Сінгха.
  
  Дівчинка мені попалася легковажна, якщо не сказати недолуга. Напевно, змогла б навіть згадати, що нині їла на сніданок. І вже тим більше не пам'ятала Нарайяна. Але відправилася шукати того, хто міг би згадати.
  
  – Ех, чому я її не зустрів досить молодим для одруження? – поскаржився Лебідь. – Ось підросте і стане дуже гарненькою. Красуня без мізків – чим не скарб?
  
  – Купи її. Вирости. Виховай, як тобі хочеться.
  
  – На жаль, я вже не той, що раніше.
  
  А хто з нас той, що раніше, подумала я. Навіть про Сарі цього не скажеш.
  
  Я чекала. Лебідь продовжував щось бубоніти. Дой і Гота тинялися навколо, дядечко обмінювався плітками з місцевими, матінка приглядывалась до товарів. У підсумку вона купила кістляву курку. Одна позитивна риса у нашої команди, без сумніву, є – ніяких заборон на їжу, оскільки серед нас немає ані гуннитов, ні шадаритов. Тільки от Гота – ніяк її не відвадити від вигадки... Може, поки вона буде спати, мені вбити і засмажити курку?
  
  Повернулася дівчинка і призвела дуже прадавнього старого. Від нього теж не було ніякого толку. Відчувалося, що він дуже хоче догодити, але... поручитися за те, що Нарайян раніше нас не пройшов перевалом, він не міг.
  
  Одна надія – на Мургена і його можливості.
  
  Я не встигла закінчити розмову, дивуючись тому, що непогано володію мовою, а Гота і Дой вже почали спуск по дорозі. Гота, схоже, втомилася від верхової їзди. А ослу вже точно пора відпочити.
  
  – Це твоя вихованця? – запитала дівчинка.
  
  – Це осел, – відповіла я.
  
  Вони тут що, ослів ніколи не бачили?
  
  – Бачу, що осів. Я питаю про птицю.
  
  – Чого? А-а!..
  
  Біла ворона сиділа на вьюке, який віз осел. Вона підморгнула, засміялася і сказала:
  
  – Сестра, сестра...
  
  А потім злетіла і на розгорнутих крилах заскользіла вниз, в передгір'я.
  
  – Мені тільки що прийшло в голову, що у цієї подорожі є хороша сторона, – промовив Лебідь. – Тут немає дощу, не те що за перевалом.
  
  – А я от думаю: може, забрати з собою цю дівчинку? Обміняти її на твою витривалу спину?
  
  – Неважливо тут у нас з домашнім побутом, жіночка-хлопотунья... Дрімота? А чи було у тебе коли-небудь справжнє ім'я?
  
  – Я Анайанайдир, яка втекла з дому джайкурская княжна. Але тепер зла мачуха дізналася, що я жива, і найняла князів-ракшасів вбити мене. Ха-ха! Це жарт. Я Дрімота. І ми знайомі з тобою практично з того дня, як я стала Дрімотою, хоч і розлучалися іноді. Нехай так і буде.
  
  59
  
  
  Коли ми спустилися з гір, шляху до Кьяулуна залишалося всього нічого. Тут ми побачили повне спустошення: спочатку по країні прокотилась війна з Господарями Тіней, потім спалахнули Кьяулунские війни між Радишей і тими, хто залишився вірним Чорного Загону. Сумні руїни здебільшого були прибрані ще до того, як Душелов вирішила: перемога здобута і пора вирушати на північ, щоб проголосити себе Протектором всього Таглиоса.
  
  Нехай Радиша надивиться на ці картини розорення. Нехай зрозуміє, які біди вона накликала на свою країну, порушивши договір з Чорним Загоном. Правда, найстрашніше зберегла лише пам'ять тих, що вижили.
  
  Долина, колись багатолюдна, тепер могла похвалитися лише одним помітним містом і шаховими клітинами нових ферм, де гнули спину тубільці упереміж з колишніми військовополоненими і дезертирами з усіх побували тут армій. Вряди-годи тут настав мир – і люди поспішали взяти від нього все, будучи впевнені, що довго не проіснує.
  
  Перетворення старого Кьяулуна, а згодом Тенелова, в нове місто, так і названий невигадливо Новим Містом, не торкнулося тільки одного. По той бік долини, через багато миль, на гірському схилі, за що поросли чагарником руїнами колись могутньої фортеці Вершина, за чіткою межею між соковитою трав'яний зеленню і тусклостью голій землі, перебували страшні Ворота Тіней. Вони не виділялися на місцевості, але я відчула їх заклик. І сказала супутникам:
  
  – Тепер не поспішаємо: потрібна гранична обережність. Поспіх може коштувати життя.
  
  Ворота Тіней – не просто єдиний шлях на плато, де перебувають Полонені. Це ще й єдиний лаз, за яким наш світ здатні проникати нудяться по ту сторону Тіні. Дай їм волю, і вони будуть лютувати чистіше чудовиськ, яких Душелов напускає на Таглиос. Адже міцність Воріт залишає бажати кращого – їх сильно пошкодили Господарі Тіней, відкриваючи дорогу Тіням, яких згодом підкорили собі.
  
  – Ми абсолютно згодні, – відповів дядечко Дой. – Всі перекази стверджують, що тут потрібно тримати вухо гостро.
  
  Недавно між нами виникли деякі розбіжності. Він знову втемяшил собі в голову, що літописець Загону повинен стати його дублером в тієї специфічної ролі, яку він грає серед нюень бао. Літописця ця ідея анітрохи не надихнула, але Дой відноситься до тих людей, які, почувши слово «ні», лише шукають нові підходи.
  
  – Це щось новеньке. – Я помітила невелика споруда чверть милі нижче Врат Тіней, поруч з дорогою. – Та чомусь воно мені не подобається. – Поки не можна було стверджувати з усією визначеністю, але споруда скидалося на крепостіцу, побудовану з каменю з руїн Вершини.
  
  – Передбачаю труднощі, – пробурчав Дой.
  
  – Ми стоїмо і озираемся, точно шпигуни, – втрутився Лебідь. – Комусь це може не сподобатися.
  
  Може, хоча траплялися нам досі чиновники вразили своєю розхлябаністю. Мабуть, їм живеться надто спокійно. Принаймні, з тих пір, як зник Чорний Загін.
  
  – Кому-то – швидше за все, мені, оскільки я тут єдина, чия легенда відповідає зовнішності, – треба піти на розвідку.
  
  Спочатку ми мали намір поставити табір на безплідному схилі пагорба, неподалік від того місця, де виявилася ця нова споруда.
  
  Мене охопила тривога. Чому немає дозорців, які повинні були дочекатися, коли ми спустимося з гір? Я дуже сподівалася, що це всього лише помилка Сарі. Вона пов'язана з Загоном цілу епоху, але так і не навчилася мислити як воїн і, подібно багатьом цивільним, не розуміла, до чого всі ці дрібні заходи. Можливо, їй просто не прийшло в голову, як це важливо – виставити спостерігача.
  
  Ох, хоч би й правда справа була тільки в цьому.
  
  Ніхто не зголосився йти на розвідку замість мене. Значить, поки всі будуть блаженствувати у затінку молодих сосон, мені доведеться натирати нові мозолі на змучених ногах.
  
  Біла ворона матеріалізувалася через кілька хвилин після того, як я обігнула пагорб і втратила супутників з виду. Вона прямо-таки накинулася на мене, потім зробив віраж і налетіла знову. Я намагалася відмахнутися від неї, як від величезного настирливого комара. Вона розреготалася і повторила свій маневр, але тепер у її каркання чулося щось на зразок слів.
  
  І тут до мене нарешті дійшло: птах домагається, щоб я пішла за нею.
  
  – Веди мене, провісник фатальною, але тільки пам'ятай: я не гуннитка, мені не заборонено їсти м'ясо. – У найважчі часи моєї військової служби я не раз мала задоволення – якщо це підходяще слово – є смажену ворону.
  
  Птах, схоже, точно знала, що у мене на серці. Вона полетіла прямо до великого наметового селищу на схилі пагорба, що височіє над околицею Нового Міста. Напевно тут влаштувалися не тільки наші люди, але рука Сарі відчувалася у всьому. Чистота і порядок – в точності як цього вимагав Капітан, хоча при ньому в порядку містилося головним чином військове спорядження.
  
  Мене роздирали суперечливі наміри. Що робити? Кинутися вперед і зустрітися з тими, кого мені так бракувало протягом місяців? Або побігти назад, за моїми супутниками? Якщо зацеплюсь мовою, це не на одну годину...
  
  Але приймати рішення не довелося – це зробив за мене Твбв.
  
  – Дрімота!
  
  Зліва почувся частий тупіт, і за мить мене уклали в обійми.
  
  Я насилу звільнилася.
  
  – А ти виріс. – Та ще як! Тепер він вищий за мене. І голос став звучнее і глибше. – Більше не зможеш зображати Шихи. Серця всіх чоловіків Таглиосе будуть розбиті.
  
  – Гоблін каже, що дуже скоро я почну розбити дівочі серця.
  
  Та хто б сумнівався! З хлопчики вийде дуже представницький чоловік, до того ж не страждає від нестачі самовпевненості.
  
  Зовсім нехарактерним для мене чином я обняла його рукою за талію, і ми попрямували туди, де вже замиготіли інші знайомі обличчя.
  
  – Як добралися? – запитала я.
  
  – Було весело, крім тих моментів, коли мене змушували вчитися, а це траплялося дуже часто. Шрі Surendranath ще гірше Гобліна, але він каже, що я можу стати вченим. Тому мама завжди погоджувалася, коли у кого-небудь виникало бажання займатися зі мною. Але все ж ми побачили багато цікавого. Наприклад, храм в Прайфербеде – він суцільно покритий різьбленими зображеннями людей, які роблять це саме усіма мислимими і немислимими способами... Ой, вибач. – Він почервонів.
  
  Для Твбв я була кимось на кшталт цнотливою черниці. І більшу частину свого дорослого життя цілком відповідала цьому образу. Але я не проти відносин – мені просто наплювати на себе. Повинно бути, прав Лебідь: мені не довелося зустріти чоловіка, чиє тварина початок перевершило б мою розумову несхильність до таких речей. Лебідь вважає себе великим фахівцем в цій області.
  
  Він як і раніше відкритий для відносин. Як знати, може, в один прекрасний день в мені прокинеться цікавість, та таке сильне, що я наважуся на експеримент. Тільки для того, щоб з'ясувати, чи здатна я піти до кінця, а не тікати в моє притулок.
  
  Ось і підійшли інші, щоб привітати мене з сердечністю, затеплить ще один вогник в моїй душі. Мої друзі. Мої брати. Все навколо метушилися, гомоніли. Тепер справа піде на лад. Тепер ми доберемося до мети. Треба буде – надерем декому дупу. Для того і потрібна Дрімота, щоб у всьому розібратися і кожному пояснити, у кого і коли увіткнути ножик.
  
  – Богу відомі всі секрети і все жарти, – сказала я. – От би Він відкрив мені секрет цієї жарти: навіщо йому знадобилося збирати наш Загін, цю юрбу голодранців, найманих убивць. – Мізинцем я змахнула сльозинку – в такий погожий день ніхто не візьме її за дощову краплю. – А ви, хлопці, всі такі вгодовані – і не скажеш, що пройшли довгий і важкий шлях.
  
  – Твою ж мать! – вилаявся хтось. – Ми тебе чекали майже місяць. Навіть ті, хто ледве плентався, тут вже тиждень прохолоджуються.
  
  – Як Одноокий? – запитала я, коли через натовп протовкалася Сарі.
  
  – Паскудно, – відповів хтось. – Як ти дізналася?..
  
  Ми з Сарі обнялися.
  
  – Ми вже почали турбуватися. – В її тоні прозвучала вопросительная нотка.
  
  – Твбв, твоя бабуся і дядечко Дой чекають у лісі біля дороги. Побіжи, скажи їм, щоб ішли сюди.
  
  – Де решта? – запитав хтось.
  
  – Трохи відстали. З ними Лебідь.
  
  Діставшись до передгір'їв, ми розбилися на три групи. Там літали ворони, ми вирішили збити їх з пантелику.
  
  – Ми вчинили так само, коли висадилися на берег, – сказала Сарі. – Багато ти бачила ворон? Ми – лише кілька. Може, вони і не пов'язані з Протектором.
  
  – Одна біла постійно крутилася поблизу.
  
  – Ми її теж зустрічали. Ти голодна?
  
  – Жартуєш? Я їла тільки куховарство твоєї матері, з тих пір як ми покинули Джайкур.
  
  Я озирнулась. Люди, які не належали до Чорного Загону, стояли віддалік, спостерігали. Вони теж втікачі? Ентузіазм, з яким мене зустріли, напевно викличе в їх середовищі розмови.
  
  Сарі засміялася. Це був швидше сміх полегшення, ніж хорошого настрою.
  
  – Як мати?
  
  – Здається, з нею щось не так. Вона вже не та занудлівость, вічно чимось незадоволена стара. Все більше мовчить, про щось зосереджено думає. А коли не мовчить, поводиться цілком пристойно.
  
  – Заходь. – Сарі підняла клапан намету, найбільшою в таборі. – А дядечко Дой?
  
  – Ходить вже не так швидко, але в іншому він все той же дядечко Дой. Хоче звернути мене віру нюень бао і зробити своєю ученицею. Нібито нікому більше передати його місію. Будь – мені невідомо. Мабуть, спочатку має бути моя згода, а вже потім його пояснення.
  
  – Ключ знайшли?
  
  – Так. Він в речах дядечка Доя. Але Сінгха довелося відпустити, як і домовлялися. Його немає тут? В дорозі ми ловили різні чутки; не можна виключати, що він нас обігнав. Дівчисько у тебе?
  
  Сарі кивнула.
  
  – Але з неї одні неприємності. Здається, чим ближче до півдня, тим міцніше її зв'язок з Кіной. Здоровий глузд підказує, що нам слід було б порушити обіцянку і вбити її. – Вона опустилася на подушку. – Я рада, що ти тут. Знаєш, як важко тримати всіх цих людей в узді, коли їм майже нічим зайнятися? Це диво, що поки не було серйозних сварок... Я купила ферму.
  
  – Що-що?!
  
  – Купила Ферму. Недалеко від Брами Тіней. Земля там, правда, худа, але зате багато наших людей поблизу і в той же час не на виду. Заодно і справою займуться – будівництво, оранка... Сподіваюся, ми повністю забезпечимо себе продовольством. Більшість хлопців зараз були б там, якби Мурген не попередив, що ти з'явишся. Правда, ми думали, що це відбудеться трохи пізніше.
  
  – Мабуть, тобі відомо, що діється в світі?
  
  – Безперечно, у мого чоловіка незвичайні таланти, але розповідає він мені далеко не все. І я теж ділюся з ним не все, що мені відомо. Напевно, обидва ми не зовсім праві. Дрімота, нам з тобою треба тисячу речей обговорити. Навіть не знаю, з чого почати. Може, з простого питання: як ти?
  
  
  
  60
  
  
  І миттєво все прийшло в рух.
  
  В намет без запрошення увірвався Гоблін і, задихаючись, повідомив наступне. Наше тріумфальне прибуття не залишилося непоміченим інформаторами і викликало підозру у влади. Перш чиновники не цікавилися табором біженців з причини повної відсутності активності. Я послала Кендо з дюжиною хлопців охороняти з півдня перевал через Данді-Преш, переслідуючи дві мети: зустрічати наших відсталих і не пропускати нікого на північ, щоб новини про нашу появу тут не просочилися туди. Ще я відправила кілька невеликих загонів, щоб захопити місцевих військових і цивільних керівників, перш ніж вони раскачаются і зуміють якось організуватися. Реально діючих, чітко окреслених, жорстких державних структур не існувало, оскільки Протектор воліла правити в умовах обмеженої анархії.
  
  Було абсолютно ясно, що ці землі, в минулому іменувалися Тенеземьем, незважаючи на їх близькість до плато Блискучих Каменів, найменше цікавили правителів Таглиоса. Заворушення в цих краях нещадно придушувалися, головнокомандувач подбав про те, щоб придбати тут жахливу репутацію. Зате тепер тут мало військ і запопадливих чиновників, це безпечна далека провінція, саме підходяще місце для тих, кого не обов'язково знищувати, а можна просто тримати подалі.
  
  Але, навіть незважаючи на все це, з урахуванням обсягу краю, потенційних супротивників тут було набагато більше, ніж нас, до того ж ми давно не практикувалися у військовій справі. Розум, швидкість і лють – ось що послужить нам зброєю, поки ми не зберемо всі сили в кулак і не будемо готові вирушити далі на південь.
  
  – Ну ось, Дрімота, тепер тут твоя влада, можна і дух перевести. Давай розповідай, як живеш-можеш.
  
  – В дорозі вимотала до смерті, але, як і раніше, сповнена юної енергії. І рада співрозмовнику, якому можна дивитися в очі, не задираючи голову.
  
  – Та щоб тебе! Хочеться грубіянити – іди на вулицю. Ось тепер я розумію, чому не дуже нудьгував по тобі.
  
  – Приємно чути. Як там Одноокий?
  
  – Трохи краще. Тепер Гота тут, і справа піде на лад. Але повністю йому вже ніколи не оговтатися. Трясеться, мимрить і все забуває, а згадує тільки з допомогою чар. Говорити з ним важко, особливо коли хвилюється.
  
  Я кивнула, набрала побільше повітря і запитала:
  
  – Це може повторитися?
  
  – Може. Так часто буває. Хоча начебто не мало б. – Він потер чоло. – Голова болить. Треба поспати.
  
  – Якщо хочеш виспатися, краще лягай прямо зараз. Справа зрушила з мертвої точки, сам бачиш. Скоро ти нам знадобишся свіженький, як огірочок.
  
  – Ось ще одна причина не нудьгувати по тобі. Не встигла припереться сюди, а люди вже носяться як очманілі, готуються бити один одного по голові.
  
  – Це все мій молодецький запал. Вважаєш, я повинна відвідати Одноокого?
  
  – Вирішуй сама. Але якщо не провідаєш, його серце буде розбите. Він мабуть і так вже вивернувся від злості навиворіт, адже зі мною ти побачилася раніше, ніж з ним.
  
  Я запитала, як знайти Одноокого, і пішла. По дорозі помітила, що біженці, не пов'язані з Загоном, потихеньку залишають табір. У Новому Місті теж спостерігалися ознаки занепокоєння.
  
  Гота, Дой і Лебідь наближалися до табору, спускаючись по схилу пагорба. Твбв захопленим цуценям бігав і стрибав навколо них. Цікаво, яку позицію займе Лебідь тепер, коли діло пішло по-справжньому? Швидше за все, постарається залишатися нейтральним, поки зможе.
  
  – Виглядаєш краще, ніж я очікувала, – сказала я Одноокий, який і справді був чимось зайнятий, коли я заглянула до нього в намет. – Те саме спис? Я думала, ти його давним-давно втратив.
  
  Зброя, про яку йдеться, було суцільно вкрите мудрованою різьбленням. Над цією річчю, яка володіла величезною магічною силою, Одноокий почав працювати ще в обложеному Джайкуре. Тоді він майстрував цю штуковину з цілком певною метою – дістатися до Тенекрута, Господаря Тіней. Пізніше Одноокий удосконалив спис, збираючись застосувати проти Длиннотени. Воно володіло зловісної красою, і здавалося грішним використовувати його як просте знаряддя вбивства.
  
  Одноокий потрібен час, щоб відволіктися від роботи. Він підняв на мене погляд. Минулого разу я бачила лише жалюгідний огризок того Одноокого, яким він був у часи моєї молодості. А зараз від нього залишилося ще менше.
  
  – Ні.
  
  Ось і все, що він сказав. Одне слово. Ні звичайної для нього винахідливою лайки, ні жартів, ні образ. Він не хотів, щоб я помітила його безпорадність. Удар пошкодив йому радше емоційно, ніж фізично. Він був господарем свого становища понад двісті років – багатьом стільки і не снилося, – а тепер втратив навіть здатність чітко висловлювати свої думки.
  
  – І ось я тут. Ключ у мене. І справа наближається до завершення.
  
  Одноокий повільно кивнув. Я сподівалася, що він мене зрозумів. У Джайкуре була жінка, яка, якщо вірити чутці, померла у віці ста дев'ятнадцяти років. І я ні разу не бачила її за корисним заняттям, вона сиділа на стільці і пускала слину. Не розуміла ні слова з того, що їй говорили. Зовсім впала в дитинство, навіть годувати її доводилося, як дитину. Не хотілося б мені, щоб таке сталося з Однооким. Старий і брюзгливый – наша вічна головний біль, – він був стрижнем моєї всесвіту. Він був моїм братом.
  
  – Та, інша жінка. Яка одружена. У ній немає вогню.
  
  Тінь багатослів'я, яким він страждав раніше. Під час цієї «мови» його руки крупно здригалися, силкуючись утримати інструмент.
  
  – Боїться того, що буде, якщо ми доб'ємося успіху.
  
  – І боїться, що нічого не вийде. Ти діяльна, Малятко. – Особа Одноокого просвітліло, тому що вдалося вимовити все це без особливої праці. – Ти робиш те, що повинна. Але мені потрібно буде поговорити з тобою ще раз. Незабаром. Обов'язково. Перш ніж це станеться зі мною знову. – Він вимовляв слова повільно і дуже старанно. Нахилившись до мене, Одноокий пробурмотів: – Солдати живуть. І гадають, чому?
  
  Хтось відкинув полог, і в намет хлинув сліпуче світло. Навіть не бачивши, я зрозуміла, що це Гота. Її видав запах.
  
  – Не давай йому говорити занадто багато, він швидко втомлюється, – сказала вона спокійно, майже ввічливо. Трохи більше збуджена, ніж під час нашої подорожі, але все ж не та уїдлива, часто нелогічна Гота, якою вона була впродовж останнього року. – Від мене тут буде більше користі. – І акцент у неї не такий сильний, як раніше. – Іди убий кого-небудь, Кам'яний Солдат.
  
  – Давненько ніхто не називав мене так.
  
  Гота глузливо вклонилася, шкутильгаючи поруч.
  
  – Кістяний Воїн. Солдат Темряви. Веди вперед Дітей Смерті з країни Невідомих Тіней. Все зло вмирає там нескінченної смертю.
  
  Про що вона? Я вийшла назовні, охоплена тугою.
  
  Позаду мене пролунало:
  
  – Закликаю небеса і землю, день і ніч.
  
  Начебто я вже чула цей заклик, але не згадати, за яких обставин і в якому контексті. Що ж, ось один з тих випадків, коли людина, присвячений в таємниці племені нюень бао, особливо таємниче.
  
  Загальне збудження наростало. Хтось вже вкрав кількох коней... винна, придбав їх. Не слід поспішати з далекосяжними висновками. По табору носилися троє вершників, просто так, від нічого робити. Я накинулася на них:
  
  – От що буває, коли ніхто не хоче брати на себе командування. А ну припинити! Чим ви тут займаєтесь?
  
  Вислухавши незв'язні виправдання, я віддала кілька розпоряджень. Вершники помчали галопом, щоб передати їх за призначенням.
  
  Немає бога крім Бога. Бог всемогутній і безмежний в своєму милосерді. Будь же добрий до мене, Всевишній. Зроби так, щоб розгардіяш у моїх ворогів був ще гірше, ніж у моїх друзів.
  
  Виникло таке відчуття, ніби я потрапила в саму серцевину зароджується урагану помилок.
  
  Моя вина? Всі підтверджує: так. І якщо мої зусилля дають такий плачевний результат, то найкращий вихід – запроторити мене на ферму Сарі, з очей геть. Тоді, може бути, і все владнається само собою, без всякого «мудрого» керівництва.
  
  З організацією у нас і справді справа була швах – ні чіткої командного ланцюжка, ні розподілу відповідальності. І політики у нас як такої немає, тільки застаріла ворожнеча і бажання звільнити Полонених. Ми деградували; тепер ми мало відрізняємося від якоїсь знаменитої розбійницької зграї, і ця обставина дуже засмучує мене. Тому що тут є і частка моєї вини.
  
  Я помассировала потилицю. Було у мене стійка підозра, що Капітаном може стати лише той, хто багато років знімав з солдатів стружку. У своє виправдання можу сказати лише одне: мене вибрав учениці Мурген. Адже літописець – він же часто і прапороносець, а прапороносцем, як правило, призначають того, хто здатний стати Лейтенантом або навіть Капітаном. Отже, дуже давно Мурген щось у мені побачив, і Старий не знайшов аргументів, щоб заперечити йому. І як же я розпорядилася своїм талантом? Придумувала хитромудрі способи досадити нашим ворогам, і тільки. У той час як жінка, навіть не присягавшая Загону, взяла на себе роль лідера. Безперечно, Сарі не займати мужності, розуму і рішучості, але як солдат і командир вона коштує небагато. Просто у неї немає навичок. А головне, у неї немає стратегічного мислення, яке підняло б над власними потребами і бажаннями. Звичайно ж, дістатися до Полонених вона хоче не заради Чорного Загону. Їй треба лише повернути свого чоловіка. Для Сарі Загін – засіб, а не самоціль.
  
  Схоже, ще трохи – і ми почнемо розплачуватися за моє небажання піднятися наверх і прислужитися загальним інтересам.
  
  Так, ми й справді тепер без малого банда головорізів, якою оголосила нас Протектор. Готова присягнутися, варто нам зустріти в цих краях рішучий опір – і те небагато, що залишилося від сімейного духу Загону, розлетиться вщент. Ми забули, хто ми і що ми, і за це доведеться дорого заплатити.
  
  Від цих думок я розлютилася – головним чином на себе, і злість подвоїв мої сили. Я забігала і заволала, бризкаючи слиною, і незабаром кожен зайнявся чим-небудь корисним.
  
  І тут з Нового Міста вивалила різношерста натовп і неохоче, з шумом і гамором, як гусячий табун під хворостиною пастуха, попрямувала до табору біженців. Цих хлопців було з півсотні, всі при зброї. Яке виглядало гідно, не те що солдати. Місцевий зброяр туго знав свою справу, а той, хто навчав рекрутів, – немає. У порівнянні з моєю «бандою» вони виглядали справжніми обідранця. Моїм-то хлопцям вже доводилося бити людей по голові, і вони були не проти знову цим зайнятися.
  
  – Твбв, сходи за Гобліном.
  
  Хлопець роздивлявся наближаються горе-вояк.
  
  – Я й сам впораюся з цією шантрапой, Дрімота. Одноокий і Гоблін навчили мене своїм приемчикам.
  
  Я жахнулася цим словами юного неслуха, що набрався у чаклунів не тільки навички, але і безвідповідальності.
  
  – Може, і впораєшся. Може, ти й справді напівбог. Але хіба я тобі наказувала цим зайнятися? Я наказала привести сюди Гобліна. Ворушись.
  
  Він почервонів від обурення, але підкорився. Будь на моєму місці його мати, спір так і продовжувався б і на нас накотилася б хвиля південців.
  
  Я рушив назустріч цим воякам, шкодуючи, що не встигла переодягнутися, – на мені все ще рештки одягу, в якій я вийшла з Таглиоса. І ніякого серйозного зброї, лише короткий меч, який встиг послужити мені хіба що при заготівлі хмизу. Ближній бій – не мій коник. Такі солдати, як я, гарні для раптового нападу, бажано зі спини.
  
  Я вибрала відповідне місце і зупинилася, склавши руки на грудях.
  
  
  
  61
  
  
  Ніхто не спромігся толком навчити або хоча б пристойно одягнути цих горе-солдатів. Позначалося зневажливе ставлення Протектора до деталей. Та й навіщо в них вдаватися? Хто може загрожувати ледь оперившейся Таглиосской імперії на самій глухій її околиці?
  
  Офіцер, який очолював загін, був молодий, але вгодований не по роках. Що теж певним чином характеризувало тутешні війська. Світ протримався вже добрий десяток років, але все-таки нинішні часи не настільки сприятливі, щоб в імперії множилися товстуни.
  
  Офіцер так захекався, що спочатку лише хапав повітря, не в силах видавити ані слова.
  
  – Спасибі за візит, – сказала я. – Це свідчить про ініціативності, про здібності швидко і правильно оцінювати ситуацію. А також миритися з неминучим. Накажи своїм людям скласти зброю ось тут. Якщо все пройде як треба, через два-три дні вони зможуть повернутися додому.
  
  Офіцер мало не поперхнувся повітрям, силкуючись зрозуміти, не недочув він. Схоже, ця крихта уявила себе господинею становища? Хоча навряд чи товстун міг розрізнити, хто перед ним – він, вона чи воно.
  
  Я трохи розсунула свої лахміття на шиї, щоб показати медальйон Чорного Загону, що висить на срібному ланцюжку. І сказала:
  
  – Води сплять.
  
  Будучи впевнена, що навіть у такій глушині вже чули цей вислів.
  
  Нехай мені і не вдалося домогтися, щоб новоприбулі негайно разоружились, зате я виграла кілька секунд, що дало можливість підтягтися нашим. А вигляд у них був страхітливий – ну точно банда головорізів. По боках від мене встали Твбв і Гоблін. Позаду пролунав голос Сарі, окликающей сина, але той, природно, і вухом не повів. Уявив, що тепер він один з цих дорослих хлопців. Не сумніваюся, що Гоблін, від якого, як завжди, пованивало, всіляко підтримував ці фантазії хлопчаки.
  
  – Раджу підкоритися, – сказала я офіцерові. – Як тебе звуть? В якому ти званні? Якщо не прислухаєшся до моєї поради, постраждає багато людей, переважно твоїх. Якщо ж будеш паинькой, обійдемося без кровопролиття.
  
  Товстун знову почав задихатися. Не знаю, чого він чекав. Явно не того, що виявив. Суцільні сюрпризи, і я в їх числі. Звик, напевно, залякувати нещасних біженців, занадто зацькованих долею, щоб у них могла виникнути думка про опір.
  
  Гоблін хихикнув:
  
  – Твій шанс, хлопець. Покажи-но, чого навчився.
  
  – Ось цю штучку я відпрацював, коли нікого не було поблизу. – Твбв додав щось ще, але так тихо, що я не розібрала ні слова.
  
  Через кілька секунд це перестало мене хвилювати. Твбв почав перетворюватися в щось, що не має нічого спільного з нескладним юнаком. В щось таке, від чого мені відразу захотілося опинитися подалі.
  
  Невже хлопчина навчився міняти зовнішність? Неможливо. Для придбання цієї навички потрібні багато років.
  
  Спочатку мені здалося, що він перетворюється в якесь міфічне істота – в троля, велетня-людожера або якусь потворну тварюку, клыкастую і пазуристу, але все ж віддалено схожу на людину. Однак метаморфоза тривала, він набував схожість з комахою начебто богомола, величезного і смердючого, причому з кожною миттю робить все огидніше, всі зловоннее, все більше.
  
  Я раптом згадала, що сама не дуже-то приємно пахну. Зазвичай до власного запаху звикаєш і не думаєш про те, наскільки він подобається оточуючим.
  
  Подібно до того, що в більшості випадків робили вчителі, Твбв створив не більше ніж ілюзію; він не перетворився по-справжньому. Але південці про це не знали.
  
  В ілюзії брала участь і я. Широка усмішка Гобліна відкрила мені, хто стоїть за цим невинним розіграшем. Втім, я б, може, і не помітила власної зміни, якщо б мене не насторожило те, що відбувається з Тобо.
  
  Я перетворювалася в щось традиційне, звичайного нічного кошмару. В щось таке, чим нас уявляли люди, з покоління в покоління слухали вигадки про хлопців з Чорного Загону, які-де їдять своїх новобранців, коли немає можливості засмажити бранців.
  
  – Востаннє кажу: зброю на землю! Поки це чудовисько не взялося за вас!
  
  Чудовисько заклацало щелепами. Бочком просуваючись вперед, воно крутило насекомьей головою, ніби примеривалось, кого зажувати першим. Офіцер, схоже, чисто інстинктивно згадав, що хижаки воліють товстунів. І кинув зброю, не відчуваючи ні найменшого бажання познайомитися з Твбв ближче.
  
  Я звернулася до своїх:
  
  – Хлопці, допоможіть нашим гостям позбутися спорядження.
  
  Хлопці були вражені не менше місцевих солдатів. У мене тряслися жижки, але все ж мені вистачило витримки, щоб використовувати тимчасове психологічну перевагу. Я зайшла до південцям з тилу, і вони опинилися між двох вогнів. Ніхто з них ще не розібрався, ввижаються ці жахи чи реально існують. Чаклунам іноді вдається викликати на рідкість мерзенних тварюк. Принаймні, мені доводилося про це чути.
  
  Мабуть, чутки небезпідставні. Брати розповідали про монстрів, яких бачили своїми очима. І в Анналах про таких згадується.
  
  Жителі півдня почали здавати зброю. Могорич, або Прищ, або хтось інший нагадав мені, що треба укласти їх на землю обличчям вниз. Як тільки перші підкорилися, у решти пропало всяке бажання чинити опір.
  
  Сарі не могла більше стримуватися, вона накинулася на Гобліна:
  
  – Що ти витворяєш з моїм сином, старий дурень? Я ж тобі казала: не хочу, щоб він грав в ці...
  
  – Ш-ш-ш! Клац-клац! – долинуло з боку Твбв.
  
  До Сарі вишикувалася довжелезна кінцівку, кіготь, яким вона закінчувалася, клацнув жінку по носі.
  
  Хлопчикові ще доведеться пошкодувати про свій жарт.
  
  До нас підскочив дядечко Дой:
  
  – Не зараз, Сарі! Не тут!
  
  Він потягнув її за собою, з такою силою схопивши за руку, що вона скривилася. Її гнів не ослаб, але голос звучав тепер набагато тихіше. Останнє, що я чула, стосувалося її бабусі Поверхонь Трей. І звучало дуже невтішно.
  
  – Гоблін, закінчуй спектакль, – сказала я. – Не можу розмовляти з паном офіцером, змахуючи на матусю якого-небудь ракшаса.
  
  – З цим не до мене, Дрімота. Я тут всього лише спостерігач. Звертайся до Твбв. – І тон – як у невинного немовляти.
  
  Звертатися до Твбв не мало сенсу – так сильно він був захоплений грою в страховисько. Я сказала Гобліну:
  
  – Вже коли ти його вчиш подібних штучок, викрої трохи часу і поясни йому, що таке самодисципліна. І що недобре дурити людей, – до речі, це і тобі самому відноситься. Я прекрасно знаю, чим ти займаєшся і з якою метою. Припини, Гоблін!
  
  Я нітрохи не засмутилася, коли з'ясувалося, що в Твбв є якийсь талант. І не здивувалася: це було у нього в крові. Турбувало інше: Гоблін і, імовірно, Одноокий вирішили, ніби хлопчику пора цей талант продемонструвати. Твбв не в тому віці, коли можна без особливого ризику повірити у свою всемогутність. Якщо ніхто не буде контролювати хлопця, поки він не навчиться керувати самим собою, світ отримає ще одну вічну малолітню катастрофу, зразок Душелов.
  
  – Звичайно, Дрімота! А як же інакше? Це входить у програму. Але тобі і його матусі пора зрозуміти: він вже не дитина. Він знає, що таке відповідальність. Він прекрасно розуміє, яким ви його уявляєте, і веде себе відповідно, але це не означає, що він такий насправді. Твбв хороший хлопчина. З ним все буде в порядку, якщо ви з Сарі не занянчите його до смерті. І зараз він якраз у тому віці, коли вам слід відступитися. Хай набиває шишки, навіть якщо згодом пошкодує про це.
  
  – Порада фахівця в області виховання дітей?
  
  – Навіть фахівцеві вистачає розуму зрозуміти, коли з вихованням пора кінчати. Дрімота, цей хлопчик володіє великим і багатогранним талантом. Він – майбутнє Чорного Загону. І саме це в обложеному Дежагоре передбачила бабуся з племені нюень бао, коли вперше побачила разом Мургена і Сарі.
  
  – Складно кажеш, старий. І що характерно – момент, коли ти вирішив довести все це до мого відома, вибрано вкрай невдало. У мене на руках півсотні полонених, з якими треба щось робити. І на додачу новий дружок, дебелий такий симпатяга, через якого потрібно схилити до співпраці з нами інших тутешніх начальників. Чого у мене немає, так це часу, щоб розбиратися з підлітковими проблемами. Зверни увагу – якщо досі цього не помітив, – що наше існування перестало бути таємницею. Почалася нова Кьяулунская війна. Нітрохи не здивуюся, якщо в один прекрасний день сюди навідається сама Душелов. А тепер поверни мені нормальний вигляд, щоб я могла зайнятися нагальними справами.
  
  – Вмієш же ти переконувати!
  
  Ілюзія Гобліна розвіялася. Та, що оточувала хлопчика, теж. Твбв, звичайно, здивувався легкості, з якою над ним взяли верх, але маленький чаклун пом'якшив удар по мальчишескому самолюбству, зараз приступивши до критичного розбору подання.
  
  Мене вразило побачене. Але Твбв – майбутнє Загону? Від цієї думки стало не по собі, нехай навіть сама така постановка питання передбачала, що у Загону є майбутнє.
  
  
  
  62
  
  
  Я пихнула толстого офіцера носком черевика:
  
  – А ну підйом! Треба поговорити. Могорич, коли заберуть зброю, посади цих людей. Мабуть, незабаром я їх відпущу. Гоблін, чи не бажаєш піти до Сари і отримати заслужену прочухана? Розберіться з цим зараз, щоб не спалахнуло в самий невідповідний момент.
  
  Товстий офіцер неохоче встав. Зрозуміло, чому у хлопця такий нещасний вигляд: деньок видався не з кращих. Я взяла його під руку:
  
  – Давай прогуляємося. Удвох.
  
  – Ти жінка!
  
  – Не бери в голову. У тебе є ім'я? А чин? Титул?
  
  Він назвав місцеве ім'я довжиною в цілий абзац, з якимись неймовірними прищелкиваниями – хоча і без них мова зламаєш. Стільки років я прожила в цих краях, і то освоїти тутешній діалект зуміла лише на самому примітивному рівні.
  
  Я вибрала слово, відповідне, як мені здавалося, місцем цього хлопця в генеалогії його народу.
  
  – Можна, я буду кликати тебе Суврином?
  
  Він скривився. Мить по тому я зрозуміла чому. Суврин – зменшувальна форма. Напевно його вже років двадцять тому ніхто не кликав, крім матері.
  
  Ну і що з того? У мене є меч, а у нього – ні.
  
  – Суврин, до тебе, звичайно ж, дійшли чутки про те, що ми не дуже добрі люди. Хочу внести ясність: все, що ти чув, правда. Але тут ми не для того, щоб мародерствувати і насильничать – тобто займатися тим, чим займалися завжди. Нам лише потрібно пройти через цю територію, причому з мінімальними проблемами і для себе, і для вас. Ось що мені потрібно від тебе – звичайно, якщо припустити, що ти віддаси перевагу співпрацювати, а не гнити в могилі. За якою буде ходити чоловік, який тебе замінить і подбає про те, щоб ми, отримавши від влади необхідну допомогу, забралися звідси. Я не дуже поспішаю?
  
  – Ні. Я добре знаю твою мову.
  
  – Я не про... Не важливо. Поясню, що тут відбувається. Ми прямуємо на плато Блискучих Каменів...
  
  – Навіщо? – Голос помітно затремтів.
  
  З тих пір як сюди прийшли Господарі Тіней, населення звикло панічно боятися цього плато. Не казати йому правду? Довелося видати порцію нісенітниці.
  
  – По тій же самій причині, по якій курча вирішується перетнути дорогу. Щоб опинитися на іншій стороні.
  
  Ідея до того вразила Суврина своєю новизною, що він не зміг з коментарем.
  
  – Нам потрібен час, щоб підготуватися до походу. Поповнити запаси провізії, добути дещо-яке спорядження. Та й провести розвідку. Так що зараз нам не до битв. От і давай обговоримо, як їх уникнути.
  
  У відповідь почулося невиразне бурмотіння.
  
  – Що таке?
  
  – Я ніколи не хотів служити в армії. Це мій батько наполіг. Щоб я не стирчав будинку, не докучав йому. Але при цьому хотів, щоб перед усіма я виглядав зберігачем сімейної честі. Вирішив, що армія для цього підійде як не можна краще. Тим більше що і воювати не з ким.
  
  – Всяке трапляється. Твоєму батькові треба було б це розуміти – він достатньо пожив на світі, раз має дорослого сина.
  
  – Ех, не знаєш ти мого батька...
  
  – Може, тебе це здивує, але я зустрічала чимало схожих на нього людей. Деякі були навіть ще гірше. В світі немає нічого нового, Суврин. Це відноситься до людей всіх типів... Скільки солдатів в цьому місті? Скільки їх взагалі по цей бік гір? Щодо людей, вірних Таглиосу? Відкладеться ця країна від метрополії, якщо перевал буде закритий?
  
  Території на південь від Данді-Преша були великі, але малолюдні і бідні. Їх понад двадцять років нещадно експлуатував Длиннотень, потім спустошення довершили війни з Господарями Тіней і з Кьяулуном.
  
  – Уф...
  
  Він намагався піти від відповіді, але не надто старанно. Тільки для того, щоб не упустити себе у власних очах.
  
  Решту дня ми провели разом. За цей час з Суврином сталася разюча зміна – з вороже налаштованого бранця він перетворився спочатку в нервового помічника, а потім у вельми корисного союзника. З таких людей можна вити мотузки, якщо не скупитися на скромні похвали і прояву подяки. Повинно бути, на своєму недовгому віку він рідко чув приємні речі. До того ж хлопець був наляканий до смерті – вважав, що я миттю з ним розправлюсь, якщо почую відмову.
  
  Його солдатів ми відпустили, як тільки наші люди розграбували арсенал Нового Міста. Знайдене там зброю здебільшого виглядало так, ніби його підібрали на полях битв і потім містили в цілковитому занедбанні. А адже виготовлено воно було чудовим збройовим майстром, чия робота ще раніше викликала моє захоплення.
  
  Я знайшла цю людину і мобілізувала його. Це був искусник екстра-класу, з яскравим талантом художника. Мені подумалося, що Одноокий зуміє його приручити.
  
  Суврин супроводжував мене, коли я пішла на ферму, куплену Сарі. Полководцем він був нікчемним, і тим не менш у всіх збройних силах Кьяулуна не знайшлося нікого вище його по чину. Що, звичайно, теж не кращим чином характеризувало як якість підготовки тутешніх солдатів, так і ставлення командирів до своїх обов'язків. Але я твердо вирішила тримати товстуни при собі. Він може виявитися корисним хоча б в якості символу, якщо не в якомусь іншому.
  
  Вирішивши свої завдання, я добилася, щоб і інші зайнялися справою. Скрізь, де тільки можна, ми розставили вартових, щоб на будь-яку загрозу реагувати швидко і дружно.
  
  – Тепер вся провінція нейтралізована, за винятком крепостицы трохи нижче Врат Тіней. Так? – запитала я у Суврина.
  
  Ворота цієї фортеці були наглухо закриті. Я відправила туди парламентера, але ніхто не вийшов на його поклик.
  
  Суврин кивнув. Якщо і був таємний умисел, з його втіленням хлопець спізнився.
  
  – Гарнізон здасть фортеця за твоїм наказом?
  
  – Ні. Там іноземці. Їх залишив головнокомандувач, щоб перекрити дорогу до Брами Тіней.
  
  – Скільки їх?
  
  – Чотирнадцять.
  
  – Хороші солдати?
  
  Суврин зніяковів:
  
  – Трохи краще моїх.
  
  Це могло означати лише те, що вони вміють крокувати в ногу.
  
  – Розкажи про цієї фортеці. Як туди доставляють харчі і воду?
  
  Товстун зам'явся.
  
  – Суврин, Суврин, подумай як слід.
  
  – Е-е...
  
  – Боїшся влізти в лайно? Та ти і так вже по вуха в ньому. І треба дуже постаратися, щоб вибратися. Занадто багато вже бачили, що ти допомагаєш нам. Вибач, друже, але ти на гачку.
  
  Я докладала неймовірних зусиль, щоб не увійти в образ Ваджри Нагі. Дуже спокусливо – дуже вигідна позиція.
  
  Суврин видав звук, підозріло схожий на схлип.
  
  – Кріпись, приятель. Самі ми в цьому лайні проживаємо кожен день. Все, що ти можеш, – з усмішкою мертвої голови подражнити долю, посмикати її за волосся, видерти перо-інше з хвоста... Здається, ми прийшли.
  
  З мороку проступило хистку споруду. Крізь дах і стіни просочувався світло. Цікаво, навіщо воно тут? Може, ще недобудовано? Позаду вгадувалися невиразні силуети наметів.
  
  Хтось завозився на конику даху, коли я відкрила двері і зробила крок в сторону, поступаючись прохід Суврину. Біла ворона. Птах тихо захихотіла:
  
  – Сестра, сестра! Таглиос вже прокидається.
  
  Ворона змахнула крилами. Я проводила її, летить в ясному світлі ущербної місяця, поглядом. На небі ні хмаринки.
  
  Я знизала плечима і увійшла всередину. Білою вороною можна буде зайнятися наступного тижня, коли у мене нарешті з'явиться шанс дістатися до лежанки.
  
  – Хлопці, до вас дійшло, що ми тепер на війні? За таких обставин будь-яка армія з настанням темряви оточує свій табір постами.
  
  Кілька десятків звернених до мене осіб, на всіх – подив.
  
  – Ти нікого не бачила по дорозі? – запитав Гоблін.
  
  – Ні єдиної душі, старий.
  
  – І добралася сюди ціла і неушкоджена.
  
  І тут до мене дійшло. Зовні були розставлені пастки, які не спрацювали лише тому, що за ними пильно стежили вартові. А я не тільки не побачила цих вартових, але і не запідозрила їх присутності.
  
  – Ось все, що я можу сказати з цього приводу: декому не завадило б митися хоча б раз у сторіччя. – Хоча навряд чи ці слова були справедливі для більшості присутніх. Може, недарма в даху залишено стільки дірок? – Це мій новий друг Суврин. Він командував тутешніми військами. Я полоскотала його за вушком, і він захотів допомогти нам, щоб Протектор не застала нас тут і не ускладнила життя.
  
  Хто-то в задніх рядах промовив:
  
  – А може, ти і мене погладити не відмовишся?.. Ой! Плетений, чого б'єшся?
  
  – Припинити! – гаркнув Ваджра Нага. – Лебідь, не розпускай руки. Віган, ще раз таке почую – пошкодуєш. Хлопці, на шляху до Брами Тіней стоїть вежа з гарнізоном. Я хочу знати, як ви збираєтеся вирішити цю проблему.
  
  Ні слова у відповідь.
  
  – Адже ви, звичайно ж, не били байдики, чекаючи нас? – Я повела рукою навколо. – Навіть встигли побудувати казарму. Не дуже яку – більше схоже на курінь. І це все? Не вели розвідку? Не розробляли план операції? Взагалі ніяк не готувалися? Може, ви займалися чимось корисним, про що я просто не чула?
  
  Гоблін бочком підступив до мене і пробурмотів абсолютно невластивою йому перепрошуючи:
  
  – Не треба про це, зараз не час. Просто скажи людям, куди піти і що зробити.
  
  У цього чаклуна мудрості кіт наплакав, але іноді і від неї буває користь.
  
  – Сідай. Ось що ми зробимо. Якщо ще залишився стріляє бамбук, приготуйте його. Віган, відбери десять осіб. Найбільшу трубу понесеш ти. Не вистачить бамбука, візьміть луки. З фортецею треба розібратися негайно. Виконуй.
  
  Ось так – буде знати, як сердити мене. Він встав і роздратовано назвав імена своїх помічників. Не виключено, що всі ці люди нещодавно розлютили його. Це як сніговий ком, що котиться по схилу.
  
  Поки Віган збирався, інші розповідали про те, що, на їх думку, мені слід було знати.
  
  
  
  63
  
  
  Мої люди оточили крепостіцу. Ми йшли відкрито, з факелами. Віган, як і було велено, озброївся найширшої трубою, з внутрішнім діаметром три дюйми.
  
  – Тут залишилося два-три кулі, – повідомив він.
  
  – Має вистачити. А ось і саме відповідне місце.
  
  Звичайно, вправний стрілець з потужним цибулею міг би доставити нам неприємності, але в сучасній таглиосской армії такі зустрічаються рідко. Могаба справжній воїн, він вважає, що чоловіки повинні битися лицем до лиця, обсипаючи один одного бризками крові. Цим забобоном ми не раз з успіхом користувалися в ході Кьяулунских воєн. І будемо так робити надалі, поки Могаба не візьметься за розум.
  
  Приплентався Гоблін, зупинився позаду нас. З ним був Твбв. Доводилося мовчати, і це, напевно, було важким завданням для хлопчика. Він говорив навіть уві сні.
  
  – Що далі? – запитав Віган.
  
  – Стріляй разок, пробий кладку відразу над воротами. – Потім я трохи підвищила голос: – Усім приготуватися. Без команди ніхто нічого не робить.
  
  Віган двічі вичавив спусковий важіль. Безрезультатно.
  
  – Порожньо? – запитала я.
  
  – Не повинно б.
  
  – Спробуй ще раз, – порадив Гоблін. – Заїло мабуть – цією штуковиною не користувалися вже років десять.
  
  – І зрозуміло, ніхто не спромігся почистити механізм, – пробурчала я. – А ви ще питаєте, для чого мені знадобився зброяр. Давай, Віган, пробуй. Тільки бережи руку.
  
  Трах! Крак-крак-крак-вззз! Вогненна куля двічі пробив стіну фортеці. Камінь димів і тек. Червоний куля понісся далі, подолав кілька миль, сповільнилося, потемнів і впав десь за руїнами Вершини.
  
  – Перейди вліво на кілька ярдів, візьми приціл на п'ять футів нижче і бей.
  
  Настрій у Вігана помітно покращився. Він навіть пританцьовував, займаючи нову позицію. Пристрій спрацював з другої спроби.
  
  Вогненна куля блідо-зеленого кольору натрапив всередині фортеці на якусь істотну перешкоду і на її подолання витратив майже всю свою енергію.
  
  З вежі щосили повалив пар.
  
  – У цистерну з водою потрапив? – припустила я. Зустріч нашого магічної зброї з водою призводила до жахливих наслідків – виникали справжні смерчі пекучого пара. – Суврин, ти де? – Два вогненні кулі не могли залишитись не поміченими тими, хто знаходився всередині, і не навести їх на роздуми. – Суврин! Ти бував коли-небудь всередині цієї купи каміння?
  
  Товстун неохоче вийшов вперед. Коли він опинився поруч зі мною, на його обличчя впав світло. Гарнізон напевно запам'ятає цю сцену. Суврин, судячи з виразу його обличчя, хотів збрехати мені, але не вистачило сміливості.
  
  – Так.
  
  – Як влаштована фортеця? З вигляду нічого складного.
  
  – Так і є. Тварини і припаси на першому поверсі. Напевно, солдати забарикадували ворота. Всі люди розміщуються на другому поверсі. Це одна велика кімната. Там є піч для приготування їжі, лежанки і збройові піраміди.
  
  – А дах – це, по суті, стрілецька майданчик, вірно? Почекай хвилину, Віган, потрібно економити кулі. Нехай гарнізон трохи подумає – дивись, й вирішить здатися. Твбв, обеги всіх і скажи: коли дам команду – пустити кулю, мета – другий поверх. І бажано ближче до підлоги. Ці вояки напевно залягут при вигляді спалаху.
  
  – А мені можна разок пальнути, Дрімота?
  
  – Спочатку зроби, що я сказала.
  
  Я проводила тікав хлопця поглядом. Пересувався він правильно, без потреби не виставлявся.
  
  Час від часу за амбразурами миготіли особи. Пара стріл вилетіла назовні, але не заподіяла шкоди.
  
  – Незабаром ми зможемо скласти план цієї фортеці, до останньої ліжка і столи, і будемо точно знати, куди цілитися, – сказала я Гобліну.
  
  – Ти абсолютно права. Як завжди. Тільки почекай хвилинку. Тут щось не те. Ці люди не так сильно налякані, як мали б.
  
  Поки він говорив, я помітила що виникла над парапетом особа. За мить із темряви каменем впала ворона і збила з солдата шкіряний шолом.
  
  Я закричала:
  
  – Всім увага! Вони щось затівають!
  
  Гоблін забурмотів, роблячи загадкові рухи пальцями.
  
  На стрілецьку майданчик крепостицы висипали люди. Кожен тримав у руці якийсь метальний снаряд. Півдюжини вогняних куль обрушилися на них без мого наказу. Один супротивник упав, але перш встиг кинути свою ношу.
  
  Скло, я розгледіла. З такого ж Одноокий багато років тому робив вогненні бомби. У нас ще залишилося кілька штук. Метати в нас ці снаряди було безглуздо – ми знаходились поза досяжності.
  
  – Поціляйте нижче! – заволала я. – Тіні йдуть!
  
  Такого застереження ніхто не чув вже ціле покоління, але ветерани не забули його і зреагували не замислюючись.
  
  Гоблін вже шкандибав по схилу – майже біг, наскільки дозволяли його старі кістки. І як і раніше щось бурмотів, ворушачи пальцями. Між ними спалахнули рожеві іскри і охопили його всього, чому деякі збереглися волосся встало дибки. Він вихопив у одного з хлопців тонкий і короткий бамбук, розмічений чорними смужками. Це означало, що зброя призначена для боротьби з Тінями.
  
  Вогняні кулі злітали один за іншим. Деякі летіли в бік фортеці, інші прямували до Тіней, які ковзали геть від розбитих судин. За моєю спиною заскавчав Суврин. Я застерегла:
  
  – Не думай дати драла. Тоді вони вже точно доберуться до тебе. Їм подобається, коли жертва тікає.
  
  У фортеці заволали – вогняні кулі пробили стіну і дісталися до гарнізону. Ці штуковини були вбивцями не гірше Тіней.
  
  Закричав і хтось із моїх людей – його знайшла Тінь. Але це була єдина удача противника. Частково допомогло заклинання Гобліна, але ще більше – наш інтенсивний вогонь.
  
  Гоблін теж вистрілив кілька разів, але його кулі полетіли на північ, а не в наполегливо опірну фортеця. Потім чаклун підійшов до мене.
  
  – Ці хоробрі хлопці виконали своє завдання, – сказав він так кисло, точно лимон розжував. – Звичайно, їх підготували.
  
  – Виходить, Душелов не загинула, впавши в річку.
  
  До мене вже дісталися деякі новини з Таглиоса. Я знала, що під Протектором розвалився килим і з висоти чотириста футів вона спікірувала в річку. Той, хто псував снасть, не ставив собі на меті драматизувати подія – просто він поспішав, боячись бути схопленим. Мурген це підтвердив.
  
  Взагалі останнім часом Мурген працював з усіх сил, бажаючи позбавити Сарі від зайвих тривог і турбот.
  
  – Вона була однією з Десяти Узятих, Дрімота, а цих тварюк не так-то легко вбити. Чорт візьми, вона вижила навіть після того, як їй відрубали голову! П'ятнадцять років носила її в ящику.
  
  Я усміхнулася. Іноді й справді забуваєш, що Душелов щось незрівнянно більше, ніж донезмоги погана, байдужа до людей правителька країни.
  
  – Ну що, на це у них скінчилися сюрпризи?
  
  Питання я адресувала Суврину, але відповів Гоблін:
  
  – Інакше їх вже пустили в хід. Пошлемо кого-небудь із хлопців?
  
  – Ще чого! Не хочу ніким ризикувати. У сенсі, ніким з наших. Суврин, іди туди. Передай: у них півгодини; якщо здадуться – відпустимо. Якщо ні – наступний годину їм не пережити.
  
  Товстун було запротестував. Віган кольнув його в зад кинджалом. Я сказала Суврину:
  
  – Якщо з тобою щось трапиться, я помщуся.
  
  – Ну так, мені від цього невимовно легше.
  
  – І як же ти збираєшся мстити, цікаво? – запитав Гоблін. – Якщо не хочеш нікого туди посилати?
  
  – А чаклуни у нас на що, питається? Для тебе це прекрасна можливість дати Твбв наочний урок.
  
  – Думаєш, здивувала мене? Анітрохи. Ось уже сотню років тільки й чую: «Та як же з цим бути?» – «Не знаю, нехай Гоблін розбирається». Може, я краще прогуляюся, а ти сама як-небудь вирішиш проблему?
  
  – Я втомилася. Посиджу, дам очам відпочити, дочекаюся повернення Суврина.
  
  Я чула, як Гоблін велів Вигану ще раз вистрілити з його «важкого» знаряддя в кут фортеці – так, щоб куля пройшовся уздовж стіни. Почулося довгий «шшумп», і линув гострий запах паленого вапна. Я відчула, що засинаю, – як раз в той момент, коли Гоблін пообіцяв викурити противника.
  
  
  
  64
  
  
  Звичайно, врізатися в воду – не бозна яке задоволення, але все-таки набагато приємніше, ніж з тієї ж висоти шарахнуться про кам'яну поверхню. Падала Душелов досить довго, щоб підготуватися до приводнення. Тим не менш удар був настільки сильним, що вона втратила свідомість.
  
  Прийшовши в себе, Душелов виявила, що дрейфує за течією річки, тримаючи голову над поверхнею. Був сезон дощів: вода піднялася високо і протягом прискорилося. Знадобилося чимало зусиль, щоб дістатися до південного берега. Вибравшись з води і впавши на пісок, Душелов виявилася приблизно в шести милях від місця катастрофи, тобто за межами міста, в краю сумно знаменитому, обжитому шакалами – як чотириногими, так і двоногими. За чутками, вночі тут нишпорять леопарди, вилазять на берег крокодили, а кілька років тому бачили навіть тигра, який забрів з низин річки.
  
  Протектор не боялася зіткнення з будь-якою злісною або голодною тварюкою. Навколо сиділа сотня ворон. Деякі заплескали крилами і полетіли у темряву, щоб пригнати зграї кажанів. Такої охорони боїться будь-який хижак або падальник. Та й сама Душелов, коли вона у свідомості, зверне тікати будь полчище шакалів, підпаливши їм хвости.
  
  Вона заковыляла в напрямку міста, помаленьку відновлюючи сили і бурмочучи під ніс, що старіє і втрачає жвавість.
  
  В кінці кінців вона дісталася до будинку якогось лихваря, звідки її вже зі всіма зручностями доставили у палац. До сніданку вона запізнилася і прибула в такому огидному настрої, що челядь поспішила розбігтися по закутках і зачаїтися. Тільки головнокомандувач наважився зайти і впоратися про її самопочуття. І негайно покинув її, рычащую і кричущу.
  
  Незважаючи на всю свою параною, Душелов не підозрювала, що аварія була невипадковою, – поки не перевірила залишився килим, вирішивши, незважаючи ні на що, нагрянути до нюень бао. Ось тут-то вона і виявила, що легкий дерев'яний каркас підпиляний в декількох важливих місцях.
  
  Щоб з'ясувати, хто це зробив, знадобилося зовсім небагато часу. Душелов послала за Джаулем Барунданди і його помічниками. Її чекав ще один сюрприз: Барунданди терміново покинув палац, пославшись на якусь сімейну неладне. І сталося це перед самим поверненням Протектора. Так їй доповіли сірі, коли вона зайнялася розслідуванням.
  
  – Цікавий збіг. Знайдіть його. Знайдіть всіх, з ким він постійно працював. Мені необхідно з ним дещо обговорити.
  
  Сірі розбіглися. Лише один відважний офіцер затримався, щоб повідомити:
  
  – В місті ходять чутки, ніби послідовники Бходи збираються відновити самоспалення. Вони хочуть, щоб Радиша вийшла до народу і зайнялася їх справами особисто.
  
  Ця новина не поліпшила настрою Душелов.
  
  – Поцікався, може, їм не вистачає земляного масла? Я сьогодні щедра. І ще попроси їх трохи почекати: теслі спорудять трибуни, щоб добрі піддані Радиши могли помилуватися видовищем. Що мені до всяких диваків? Пішов геть. Шукай цього слизняка Барунданди! – Все це було сказано таким голосом, у якому злість змішалася з безумством.
  
  
  
  Джаулю Барунданди не пощастило. Він зумів сховатися від кажанів, ворон і Тіней, яких випустила Протектор, коли сірі повернулися ні з чим. Але на нього донесли, коли винагорода за його затримання стало досить спокусливим. Був розпущений слух, ніби він напав на Радишу і важко поранив її, і що лише завдяки швидкому втручанню Протектора і її могутньому чаклунства вдалося врятувати княжну. І тепер вона знаходиться між життям і смертю.
  
  Таглиосцы любили свою Радишу. Джауль Барунданди виявив, що у нього немає друзів, – тільки співучасники. Один з них і видав його за меншу частину винагороди (решта, як водиться, привласнили сірі начальники) і можливість втекти.
  
  Джауля піддали жахливим тортурам. Бідолаха розповів би все, що завгодно, лише б вони припинилися, але того, що хотіла почути Протектор, він просто не знав. Скінчилося тим, що Душелов наказала посадити його в клітку і підвісити в п'ятнадцяти метрах над тим місцем, де зазвичай спалювали себе ченці Бходи. Одночасно вона видала указ, щоб перехожі кидали у нього камінням. Вона розраховувала, що Барунданди проживе достатньо довго, відчуваючи страждання, але не вийшло. У першу ж ніч хтось підкинув йому отруєний фрукт. А під клітиною були залишені трупи зрадника і одного з сірих. Кожному в рот сунули записку: «Води сплять». Перш ніж мерців виявили, їх встигли грунтовно исклевать ворони.
  
  Це були останні «подарунки» Чорного Загону, але чомусь вони так подіяли на Душелов, що вона ледь не втратила розум. Кілька днів сірі, залишилися вірними їй, були зайняті по горло, хапаючи людей, більшості з яких було зовсім невтямки, чому ж вони так досадили Протектору.
  
  Вона так і не відвідала нюень бао, незважаючи на те що залишився килим відремонтували. У Таглиосе годину за годиною наростав занепокоєння, і не можна було відволіктися хоч на мить без ризику, що місто вийде з покори.
  
  Потім повернулися дрібні Тіні з-за гір і лісів, з-за озер, річок і рівнин. І розповіли господині про те, що відбувається на далекому півдні.
  
  Душелов завила від люті, та так голосно, що про це моментально дізнався все місто. Переселенці з інших місць заговорили про те, що розумніше було б повернутися у свої провінції.
  
  Головнокомандувач з двома наближеними знесли двері в покої Протектора, будучи впевнені, що її треба рятувати. І побачили Душелов, охоплену сказ: вона металася по кімнаті, розмовляючи сама з собою різними голосами:
  
  – У них є Ключ. Вони напевно роздобули Ключ. Повинно бути, вбили обманника. Можливо, навіть снюхались з Кіной. Навіщо вони вирушили на південь? Що їм робити на плато після того, як вони втратили ватажків? Чому їх так тягне туди? Я читала Аннали. Там нічого немає. Про що їм відомо? Про країні Невідомих Тіней? Що нового вони могли придумати або дізнатися з тих пір, як служили мені ще на півночі? Навіщо? Навіщо? Що вони вивідали такого, про що не знаю я?
  
  Тут Душелов спохопилася, що поруч стоять Могаба і його люди. Останні помітно нервували, не розуміючи, звідки беруться ці голоси. Коли Душелов бісилася, свідку зазвичай здавалося, що вони надходять звідусіль.
  
  – Ти! Тобі вдалося піймати кого-небудь з терористів?
  
  – Ні. І не вдасться, хіба що серед них знайдеться ображений і сам запропонує свої послуги. Зловмисників тут залишилося зовсім небагато, та й ті навряд чи знають один одного. По крихтах зібравши відомості, я з'ясував, що Чорний Загін пішов у Тенелов.
  
  У свій час Могаба служив Господареві Тіней, чаклуна на ім'я Длиннотень. І не позбувся звички називати Кьяулун так, як це робив його колишній пан.
  
  – Все вірно. Вони повернулися туди, де побували п'ятнадцять років тому. Тільки тепер у них Радиша і Ключ. – По тону відчувалося, що в усьому, що трапилося Душелов винить виключно Могабу.
  
  Його це нітрохи не стурбувало. У всякому разі, на даний момент. Він вже звик до того, що його звинувачують у своїх прогріхах, які вчиняють інші. І не вірив, що залишки Чорного Загону являють собою скільки-небудь реальну загрозу. Ці люди зазнали занадто нищівної поразки і занадто довго були не у справ. І якщо вони вважають себе небезпечніше, скажімо, душив, то це не більше ніж самообман. Досить відправити на південь кілька невеликих підрозділів, щоб поховати Чорний Загін остаточно. І у тенеземцев їм не знайти ані допомоги, ані співчуття. Тамтешній люд не забув останнього навали цієї банди.
  
  – Ключ? Що за Ключ?
  
  – З його допомогою можна пройти через Ворота Тіней неушкодженим. Талісман, який дозволяє подорожувати по плато Блискучих Каменів, – повідомила вона тоном ученого педанта і негайно змінила його на гнівний. – Один час я володіла цим талісманом. І багато років тому скористалася ним, щоб проникнути за Браму і всі там вивчити. Длиннотень, якщо б дізнався про це, начисто втратив би мужності, хоча він і так євнух. Однак Ключ зник в самому початку замятни в Кьяулуне. Напевно, Кіна помутила мій розум, даючи можливість обманнику Сінгху вкрасти і Ключ, і обожненої доньку моєї сестри. Я навіть уявити собі не можу, навіщо цей набрід так рветься на плато після того, що там сталося. Але що б не задумали мої вороги, я хочу цьому перешкодити. Готуйся до подорожі.
  
  – До Тенелова неблизько, а Таглиос не можна надовго залишати без верховної влади. У нас більше немає жеребця, навіть якщо б він зміг нести двох.
  
  – Про кого ти? – здивовано запитала Душелов.
  
  – Про чорному коні з півночі. У мене залишався один, але тепер він зник. Розбив своє стійло і втік. Я розповідав тобі про це минулого місяця.
  
  Очевидно, вона не запам'ятала.
  
  – Ми полетимо.
  
  – Але... – Могаба терпіти не міг цей спосіб пересування. Коли він був генералом у Длиннотени, йому доводилося літати разом з Ревуном майже щодня. Він з дуже неприємним почуттям згадував ті часи. – Хіба більший килим не знищений?
  
  – Маленький витримає двох. Я повинна як слід відпочити. Нам доведеться нелегко, але ми зможемо обернутися так швидко, що тутешні люди не встигнуть скористатися нашим відсутністю. Вкладемося в тиждень, максимум десять днів.
  
  Головнокомандувач багато що міг би на це заперечити, але вважав за краще тримати язик за зубами. На те, чого їй не хотілося чути, Протектор реагувала ще гірше, ніж Длиннотень.
  
  – Діставшись до них, ми одразу оновимо зовнішність. Твоя першочергове завдання – розшукати молот. У нього є особливість: він важче, ніж здається на вигляд.
  
  Могаба ледь помітно вклонився. І знову промовчав, хоча розумів, як важко їм буде влитися в натовп людей, на яких вони полюють.
  
  – Підготуй своїх солдатів, – закінчила інструктаж Душелов. – Їм доведеться пару тижнів тримати Таглиос у вузді.
  
  Могаба відбув, нічого не сказавши про те, що термін передбачуваного відсутності збільшився вже в ході цієї бесіди. Становище зобов'язувало головнокомандувача багато робити і мало говорити. А краще взагалі мовчати.
  
  Протектор, посміхаючись, проводила його поглядом. Могабе здається, що він дуже добре приховує свої думки. Але з її віковим підступністю, з її знанням темної сторони людської душі прочитати ці думки рівним рахунком нічого не варто.
  
  65
  
  
  Крепостица оплывала, немов виліплені з воску, танула на повільному вогні. Як тільки я заснула і перестала бути перешкодою, Гоблін переклав всю чаклунську роботу на плечі Твбв. І той з ентузіазмом почав виколупувати уцілілих ворогів з притулку. Вредний хлопчисько провчився у своїх наставників набагато довше, ніж здавалося і їм, і йому самому.
  
  Солдати гарнізону виносили назовні своїх мертвих і поранених, коли мене розбудив крик. Я села. Вже наближався світанок. І світ навколо став зовсім іншим.
  
  – Могорич, що сталося? – запитала я.
  
  Один з моїх ветеранів впізнав одного з ворогів.
  
  – Цей хлопець у них за старшого, – пояснив Могорич. – Дрімота, дізнаєшся Хусавира Піта? Ми думали, що він загинув, коли бахратский батальйон був знищений в засідці при Кушкоши.
  
  – Я його пам'ятаю.
  
  Я пам'ятала і ще дещо- те, про що Могорич не знав. Те, про що розповіла лише Мургену, блуждавшему поза тіла, коли трапилася ця різанина. Хусавир Піт, у ті часи наш брат, яка присягнула Загону, завів у пастку найбільше підрозділ, де були зібрані наші залишилися союзники. Можна вважати, що саме ця поразка стала для нас кінцем Кьяулунских воєн. Хусавир Піт порушив свою клятву. Хусавир Піт зрадив своїх братів. У моєму списку людей, з якими я мріяла зустрітися, він стояв дуже високо. Щоправда, лише від однієї людини я чула, що Піт уцілів і був винагороджений за зраду начальницької посадою, грошима і новим ім'ям. Але навіть ті з наших, хто нічого про це не знав, всі зрозуміли, ледве побачили його тут.
  
  – Що ж ти не попросив її змінити твою пику? – запитала я, коли його, що минає кров'ю, жбурнули до моїх ніг. – Напевно не сподівався, коли перебігав, що вона так добре з тобою обійдеться.
  
  Я не дозволяла йому відвести погляд. Те, що він побачив в моїх очах, переконало його, що відпиратися марно. Ваджра Нага виліз назовні, і я його не утримувала.
  
  Все більше людей збиралося навколо. Оскільки багато хто був не в курсі, я розповіла, як Душелов схилила Хусавира Піта до зрадництва і як він допоміг їй знищити більше п'ятисот наших братів і союзників. Загальне здивування негайно змінилося обуренням, посипалися красномовні поради щодо різних способів розправи із зрадником. Я не заважала людям виговоритися – до тих пір, поки деякі не почали розпускати руки. Тоді я сказала Гобліну:
  
  – Сховай його куди-небудь. Він ще може нам придатися.
  
  
  
  Збудження поступово вляглося, і я дозволила собі задоволення щільно поїсти. Настрій покращився, вільний час ще залишається – чому б не відновити знайомство зі шрі Сурендранатом Сантаракситой.
  
  – Схоже, така життя тобі до вподоби, – сказала я. – Виглядаєш краще, ніж в той день, коли ми покидали місто. – І це була чиста правда.
  
  – Дораби? Юнак, я думав, ти загинув. Незважаючи на нескінченні запевнення, що це не так. – Нахилившись до мене, він додав довірливо: – Знаєш, не всі твої товариші – чесні люди.
  
  – Що, Гоблін і Одноокий вже взялися навчити тебе тонку?
  
  Вигляд у бібліотекаря став трохи... збентежений, чи що?
  
  – У них є чому повчитися. – Сором'язливість змінилася деякої грайливістю. – Здається, і я їх дечому навчив. В молодості я захоплювався, крім іншого, картковими фокусами.
  
  Я не втрималася від сміху, уявивши, як ці пройдисвіти самі опинилися в дурнях.
  
  – Вдалося знайти що-небудь корисне для мене?
  
  – Я прочитав від початку до кінця всі книги, які ми взяли з собою, включаючи сучасні хроніки твого Загону, написані на відомому мені мовою. І не знайшов нічого незвичайного. Тоді я дозволив собі розважитися, а саме спробував розібратися в хроніках, які прочитати не вдалося, шляхом порівняння текстів, написаних на різних мовах.
  
  Більшість цих текстів – справа рук Мургена. У нього народилася ідея копіювати матеріал з метою відсіяти все непотрібне і неправильне. Один з його грандіозних проектів полягав у тому, щоб перевірити на точність викладу Аннали, написані Пані і Капітаном, порівнюючи їх зі свідченнями інших очевидців і переводячи на сучасний таглиосский. Дехто з наших попередників теж надходили так, тому всі останні томи Анналів – фактично результати спільної роботи декількох авторів.
  
  – А що, багато книг ми прихопили? – запитала я.
  
  – Як равлики, ви тягнете всю свою історію на спині.
  
  – Вірно. Дуже вдалий образ. Тебе ще не втомили дослідження?
  
  – Хлопчик не дає мені нудьгувати.
  
  – Хлопчик?
  
  – Твбв. Блискучий учень. Радує мене навіть більше, ніж це вдавалося тобі.
  
  – Твбв?
  
  – Він самий. Хто міг очікувати такого від нюень бао? Завдяки тобі, Дораби, мої упередження падають один за іншим.
  
  – Я й сама вражена.
  
  Твбв? Або у Сантаракситы раптом прорізався талант надихати учнів на працю, або вищі сили благословили хлопчиська надприродною жагою знань.
  
  – Ти впевнений, що це наш Твбв, а не підкидько?
  
  Тільки ми про нього заговорили – і будь ласка, дьяволенок тут як тут!
  
  – Дрімота, є новина: Ранмаст, Рекоход та інші, хто з ними, скоро будуть тут. Доброго ранку, шрі Сантараксита. Я зараз вільний. – Він що, справді так тягнеться до знань? – Ох, прости, Дрімота. З тобою тато хоче поспілкуватися.
  
  – Де він?
  
  Події розгорталися дуже швидко, і у мене давно не було можливості зустрітися з Мургеном.
  
  – У наметі Гобліна. Всі, крім мами, вважають, що це для тата найбезпечніше місце.
  
  Сарі можна зрозуміти – ні єдиного шансу побути з її чоловіком наодинці.
  
  Коли я йшла, хлопчик і старий уже схилилися над книгою. Я кинула на Сантаракситу застережливий погляд, який залишився непоміченим.
  
  Гобліна в наметі не було. Ну звичайно, в поті чола виконує мої численні доручення. Ха-ха.
  
  Важко повірити, що одне-єдине людське істота здатна влаштувати такий безлад в такому малому приміщенні. Намет Гобліна була не ширше будь-який з наших, але значно вище і більш вмісткі ніж удвічі. Я могла в ній випрямитися на весь зріст, та ще залишалося приблизно два дюйма в запасі. Щось схоже на лавку доярки – безсумнівно, вкрадене – становило всю меблі чаклуна. Купу порваних ковдр видавав спальне місце. Інше простір було завалено випадковими речами – судячи з вигляду, викинутими колишніми власниками. Здогадатися, за яким принципом їх зібрали тут, не представлялося можливим.
  
  І всім цим чаклун напевно обзавівся вже після того, як прибув сюди. Сарі ні за що не відвела б місце на баржі для такої мізерії.
  
  Туманний прожектор стояв у головах смердючої ліжку Гобліна, небезпечно кренячись і сочась водою.
  
  – Якщо тут найбезпечніше місце для зберігання цієї проклятої штуковини, тоді весь Загін – просто збіговисько ненормальних.
  
  Зачароване снасть раптом зашепотів. Я сіла ближче до неї, отримавши унікальну можливість повною мірою насолодитися неповторним ароматом, супроводжуючим Гобліна ще з тих днів, коли його кутали в пелюшки.
  
  – Що-що?
  
  Незважаючи на всі зусилля Мургена, його шепіт був ледве чутний:
  
  – Води... Потрібно ще води, без неї туман не тримається.
  
  Я потягла пристрій з намету. Мурген розлютився, від цього його голос зазвучав трохи голосніше:
  
  – Ні, чорт візьми! Воду – до мене, а не мене до води! Якщо тобі так полювання тягати мене по окрузі, хоча б зволож спочатку. І поквапся: через кілька хвилин мене забере звідси.
  
  Знайти галон води виявилося зовсім непросто.
  
  – Прокляття! Чому ти так довго возилася?
  
  – Була проблема. До наших дурней ніяк не дійде, що треба завжди тримати під рукою запас води. Приміром, на випадок, якщо князівська армія стане табором між нами і струмком, адже до нього майже миля. У нас тут всі геніальні стратеги, коли їм займатися такими дрібницями! І як ця штуковина наповнюється?
  
  – Ззаду є пробка... Може, буде користь, якщо ти почнеш читати їм Аннали? Як в храмах читають проповіді? Іноді я так робив. Вибери що-небудь відповідне до ситуації. «У ті дні Загін перебував на службі...» – і так далі. Пояснити на конкретних прикладах, чому корисно тягати воду в гору, коли є час. Ти маєш справу з дорослими людьми, лайкою і криками від них нічого не доб'єшся. А ось послухають вони про інші часи, про те, як робили їхні попередники, і засвоять: чекаєш неприємностей – роби те-то і те-то. І надалі будуть тебе слухатися.
  
  – Твбв сказав, що ти хочеш поговорити зі мною.
  
  – Повинен розповісти тобі про те, що відбувається в інших місцях. І ще я хочу дати деякі поради щодо підготовки до походу на плато Блискучих Каменів. Один з них – прислухатися до Плетеному Лебедю. Але найважливіше полягає в тому, що у вас повинна бути залізна дисципліна. Ця територія смертельно небезпечна. Набагато гірше, ніж рівнина Страху, яку ти не пам'ятаєш. Варто там порушити хоча б одне правило – і тобі кришка. Ось ще підказка: не ховайте і не спалюйте труп людини, якого вночі вбила Тінь. Нехай кожен помилується на нього і задумається про те, що буде з усіма вами, якщо хоч один схибить. Прочитай солдатам ті місця, де описуються наші пригоди. І нехай Лебідь підтвердить, що все це правда.
  
  – Можна зібрати найбільш надійних, щоб послухали тебе.
  
  – Можна, але як бути з іншими? Світ не буде до них милостивим. Прямо зараз, ось у цю саму хвилину, на північ летить Тінь, щоб розповісти господині, де ви знаходитесь. І Душелов напевно вже знає достатньо, щоб повністю розгадати ваші наміри. Напевно вона не захоче, щоб її сестра і Костоправ, стосковавшиеся з помсти, отримали свободу. Тому Душелов з'явиться тут дуже скоро. А крім неї, є Нарайян Сінгх. Йому допомагає Кіна, ось чому його так важко виявити, але випадково мені вдалося дещо з'ясувати. Він на цій стороні Данді-Преша і, швидше за все, недалеко звідси. Хоче звільнити Дочко Ночі і віддати їй Книгу, яку отримав у тебе в обмін на Ключ. До речі про Ключі: забери його у дядечка Доя, поки старий не піддався спокусі що-небудь зробити на свій страх і ризик. І віддай Гобліну, нехай вивчить.
  
  – Ммм? – В цей ранок Мурген прямо-таки затопив мене інформацією, до чого, мабуть, ретельно готувався.
  
  – З Ключем все не так просто. Здається мені, обманник щось випустив з уваги. Дой длубається в молоті, намагається дізнатися, що всередині, під шаром чавуну. І правда – з ним потрібно розібратися, перш ніж пускати в хід. Зволікати з цим не можна – до Таглиоса Тінь добереться швидко.
  
  – Ось-ось підійдуть Рекоход і Ранмаст. Вони в Загоні не самі останні нехлюї. Як тільки відпочинуть, я їм дещо доручу. Потім зможу зайнятися...
  
  – Займися цим зараз. Візьми в заступники Лебедя. Він людина досвідчена, і йому нічого не залишається, як йти з вами до кінця. Душелов ніколи йому по-справжньому не довіряла і виявилася права.
  
  – Я якось не замислювалася про це.
  
  – Ти не можеш все робити сама, Дрімота. Якщо має намір стати командиром, навчися не тільки віддавати накази, але й не заважати їх виконання. Будеш, як турботлива нянька, стежити за кожним кроком підлеглого – справа не зладиться. Ти вже втягнула товстого хлопчика?
  
  – Про кого ти?
  
  – Про цю деревенщине, про місцеве начальничке. Якого не навчиш строевому кроці, хоч прив'язуй до ніг сіно і солому. Він уже в справі?
  
  – Ну як з тобою можна розмовляти? Я тобі про одне, ти мені про інше.
  
  – Давай-ка намалюю картинку. Ти забула сказати йому, що сюди обов'язково навідається Душелов. Але все ж таки схилила його до співпраці. Допоможе нам забратися звідси – і все, вільний. У це вірить, але у тебе на нього інші плани. Коли на нас посипляться неприємності, у нього не буде іншого вибору, як спробувати щастя разом з нами.
  
  – Ну, якщо ти про це, то так, я втягнула його в наші справи. На сімдесят відсотків.
  
  – Ось-ось. Гладь його за вушком. Тримай його губами за любовний мускул. Роби все, що потрібно. Якщо хлопець не дістанеться Душелов, інших помічників вона тут не знайде.
  
  
  
  Гоблін, коли я з ним побачилася, мало не слово в слово повторив сказане Мургеном. Особливо його захопив остання порада нашого примари.
  
  – Точно! Ухвати товстуна за яйця і не відпускай. І не забувай їх тискати, щоб частіше посміхався.
  
  – Ніби я вже говорила, хто ти є. Старий вульгарний розпусник.
  
  – Це мене Одноокий розбестив за премногие роки. А адже я, поки з ним не зустрівся, був невинним, як немовля.
  
  – Ти народився цинічним збоченцем.
  
  Гоблін захихотів і змінив тему:
  
  – Ти краще скажи, скільки людей нам треба зібрати, перш ніж вирушимо в гору? І скільки часу це займе?
  
  – Не так уже довго, якщо доб'юся від Суврина допомоги.
  
  – Ніяких «якщо»! І ніяких «довго»! Забудь це слово! Ти що, не розумієш? Душелов ось-ось буде тут. Хоча, звичайно, де тобі понімать? Ти ж ніколи не бачила її в справі.
  
  – Кьяулунские війни не в рахунок?
  
  Напевно, йому і справді довелося зіткнутися з чимось з ряду геть – він буквально затрясся:
  
  – Кьяулунские війни не в рахунок! Там вона просто розважалася!
  
  
  
  Язаставила себе здійснити візит, який так довго відкладала.
  
  Ноги Дочки Ночі були в кайданах. Вона сиділа в залізній клітці, густо оплетенной чарами, які заподіяли б їй пекучу підсилюється біль, спробуй вона вибратися, і просто вбили б, вдалися вона на значну відстань.
  
  Здавалося, ми зробили все можливе, щоб утримувати її під контролем. За винятком того, що вона була ще жива, хоча внутрішній голос наполегливо вселяв мені, що з цим треба кінчати. Взагалі-то, більше не було ніяких причин, щоб не вбивати, – за винятком даного їй слова.
  
  В годину годівлі або при інших надобностях наглядачі наближалися до неї по двоє, та цю службу несли по черзі всі наші люди. Тут Сарі не допускала ні найменшої розхлябаності. Вона прекрасно розуміла, наскільки небезпечна наша полонянка.
  
  Перший же погляд на Дочко Ночі викликав у мене заздрість. В обставинах воістину жахливі вона залишалася красунею, дуже схожою на матір, тільки сильно помолоділу. Однак з чудових блакитних очей на мене зыркнуло щось нескінченно давнє і зловісне. На мить вона мені здалася не людською істотою, а втіленням самої Темряви.
  
  У неї була сила-силенна часу, щоб спілкуватися зі своєю духовною матір'ю.
  
  Вона посміхнулася, ніби бачила, як змії похмурого спокуси поплили в темних коридорах моєї свідомості. Хотілося пестити її. Хотілося її вбивати. Хотілося бігти геть, благаючи про пощаду. Треба було чимале зусилля волі, щоб згадати: ні сама Кіна, ні її діти не є злом в тому сенсі, який сіверяни або навіть веднаиты вкладають у це слово.
  
  І тим не менш... вона – Тьма.
  
  Я відійшла назад і відкинув полог намету, відкриваючи шлях своєму союзникові, сонячного світла. Посмішка на обличчі дівчини згасла. Дочко Ночі відсунулася як можна далі вглиб клітини. Мені нічого було їй сказати. Насправді нам обом нічого було сказати один одному. Зловтішатися – не в моїй натурі, а будь-які новини з зовнішнього світу можуть підштовхнути її до небажаних дій. Досі вона тільки чекала – от і нехай чекає далі.
  
  Терпіння їй не займати, як і її духовної матусі.
  
  Поштовх в спину. Я схопилася за рукоятку короткого меча.
  
  Білі крила взъерошили мої акуратно укладене волосся, кігті вчепилися в плече. Дочко Ночі, пильно дивлячись на білу ворону, вперше за довгий час проявила якісь почуття. Її самовпевненість дала тріщину. Вона буквально вжалась в решітку спиною.
  
  – Ви знайомі? – запитала я.
  
  Ворона відповіла щось на кшталт:
  
  – Карр! Виранда!
  
  Дівчина здригнулася. І навіть зблідла, якщо це взагалі було можливо. Вона так зціпила щелепи, що мені навіть почувся тріск зубів. Я зробила позначку в думці: обговорити з Мургеном те, що трапилося. Йому щось відомо про цього птаха.
  
  Що могло так сильно налякати дівчину?
  
  Ворона засміялася, прошепотіла: «сестро, Сестро» – і понеслася геть, потонула в сонячному світлі. Її несподівана поява налякало когось з тих, що знаходилися поблизу братів, і він міцно вилаявся.
  
  Пильно дивлячись на полонянку, я зрозуміла, що вона знову знаходить свій внутрішній сталевий стрижень. Наші погляди зустрілися, і мені стало ясно: Дочко Ночі вже не боїться. Я для неї ніщо, менше ніж комашка – всього лише крихітна крапка на її шляху крізь століття.
  
  Здригнувшись, я відвела очі.
  
  Жахливе дитя.
  
  
  
  66
  
  
  Наші дні починалися до світанку, а закінчувалися після заходу сонця. В основному вони проходили у навчаннях і муштри, яких ми так довго не могли собі дозволити. Твбв з фанатичним завзяттям вдосконалював свої навички ілюзіоніста. Я наполягла на тому, щоб відновити щоденне читання Анналів, щоб поглибити і розширити наше почуття братерства, на якому ґрунтувалося саме існування Загону. Спочатку, звичайно, довелося зіткнутися з деяким опором, але поступово заняття, на перший погляд не мало до військової справи ніякого відношення, захопило всіх. Люди все краще розуміли, що майбутній нам похід – неабияка справа, що ми заберемося на плато Блискучих Каменів, або ляжемо кістьми перед Брамою Тіней, і тоді Душелов напише останню главу нашої історії.
  
  Навчання швидко дало плоди. Через вісім днів після того, як ми захопили фортецю неподалік від Брами Тіней, на захід від Нового Міста з'явився ще один військовий загін – на зразок того, яким командував Суврин, але куди многочисленней. Спасибі Мургену, докладно информировавшему нас про його просування. З допомогою Твбв і Гобліна ми влаштували гостям нашу класичну засідку із застосуванням ілюзій та інших запутывающих чар. Розгублені і запанікувавши вояки навіть не здогадувалися про те, що з ними відбувається насправді. Наша атака була стрімкою, могутньою і безжальної. Розправа тривала лічені хвилини, чуже військо розбіглося так швидко, що нам не вдалося захопити бажаного кількості полонених. Але більшість офіцерів виявився у нас в руках. Суврин великодушно упізнав тих, з ким був знайомий.
  
  До цього часу він практично став новобранцем Загону, так відчайдушно йому хотілося приєднатися до якого-небудь людської спільноти і заслужити схвалення оточуючих. Мене гризла совість, адже я, по суті, використовувала його втемну.
  
  Полоненим знайшлося застосування в нашій підготовці до походу. Більшість охоче вхопився за можливість заробити звільнення – я пообіцяла взяти з собою в якості носильників тільки лінивих. Хтось пустив чутку серед полонених, що наша діяльність за Брамою Тіней може вимагати людських жертв.
  
  Я знайшла Гобліна у Одноокого, чиє одужання ніби пішло швидше з появою Готи. Хоча не виключено, що причиною було бажання позбутися від баби та її куховаріння. Ключ лежав на столику між чаклунами. Дой, Твбв і Гота сиділи тут же і спостерігали, не втручаючись. Навіть матінка Гота помалкивала.
  
  Сарі була відсутня, і це здавалося підозрілим.
  
  У своїй турботі про Твбв вона зайшла занадто далеко. Надто вже сильно турбувалася за нього, набагато сильніше, ніж погоджувалася визнати. І левова частка її побоювань була пов'язана з найближчим майбутнім.
  
  – Ось тут, – сказав Одноокий як раз в той момент, коли я нахилилася подивитися, чим займається Гоблін.
  
  Маленький лисий старий тримав в руках молоток і зубило. Він приставив зубило, вдарив молотком, і від Ключа відскочила чавунна крихта. Очевидно, це тривало довго – майже половина чавуну вже зійшла, оголивши щось, відлите з золота. Мене так здивувало відсутність жадібного блиску в очах у чаклуна, що я не відразу занепокоїлася з-за того, що вони робили з Ключем.
  
  Я відкрила було рота, але Одноокий, не повернувши голови, випередив мене:
  
  – Не поспішай штани бруднити, Малятко. Ми не заподіємо шкоди Ключу. Ключ – це те, що всередині. Золотий молот. Ти не могла б нахилитися трохи і прочитати, що на ньому написано?
  
  Я так і зробила: йому в літери, які стали видні, коли відлетів чавун.
  
  – Начебто той самий мову, на якому написана перша книга Анналів.
  
  Не кажучи вже про першій Книзі Мертвих.
  
  Гоблін вказав зубилом на рельєфний символ, який повторюється в кількох місцях.
  
  – Дой казав, що бачив цей знак в гаю Приречення, у храмі.
  
  – Йому там саме місце. – Я дізналася символ – шрі Сантараксита пояснив мені його значення. – Це знак богині, її особисте клеймо, так сказати. – Я свідомо не називала її по імені. – Не говоріть ні одного з її імен – в поєднанні з цією річчю вони здатні привернути її увагу.
  
  Всі сторопіло дивились на мене.
  
  – Може, ви вже так робили? Ні? Дядечко, може, хоч ти мало-мальськи уявляєш собі, як ця штука працює?
  
  У мене було інтуїтивне відчуття, що Нарайян Сінгх ні за що не віддав би нам цю річ, якби знав, чим володіє. Можливо, її єдине призначення полягає в тому, щоб жрець, у якого вона знаходиться, міг в будь-який момент покликати богиню. Навіть священні манускрипти моєї релігії стверджують, що в давні часи люди мали набагато більш тісні і, прямо скажемо, моторошні взаємини з Богом. Але в міфології Кины, наскільки я пам'ятаю, нічого не говориться ні про яке молоті. Цікаво. Може, шрі Сантараксита проллє якесь світло?
  
  Між тим Гоблін продовжував відколупувати чавун. Справа просувалася швидко.
  
  – Ніякий це не молот, – сказала я. – Щось на зразок кайла. Атрибут культу обманников, древній, як сама земля. Його релігійне значення повинно бути виключно велике. Давайте покажемо цю штуку дівчині і подивимося, як вона зреагує.
  
  – Так ти, бачу, прямо експерт з Куайн, Дрімота. Ну-ка, поділися своїми припущеннями.
  
  – У такого інструменту є спеціальна назва, тільки я його не пам'ятаю. Кожна ватага обманников мала кайло зразок цього. Правда, не золоте. Застосовувалося воно після вбивства, у церемоніальному поховання. Душилы дробили їм кістки жертви, щоб скласти її в клубок. Іноді їм же копали могилу. Всі з відповідними ритуалами, звичайно, для догоджання богині. Мені справді здається, що потрібно показати кайло Дочки Ночі і послухати, що вона скаже.
  
  Все не відриваючись дивилися на мене – мабуть, чекали, що я вызовусь добровольцем.
  
  – Цур, не я, – сказала я. – Мені пора спатоньки.
  
  І що ж? Всі погляди раніше прикуті до мене. Ой, та чорт з вами. Як-ніяк я тут головна, сама взялася за цей гуж. Такі завдання, як ця, не для пересічних хлопців.
  
  – Добре. Дядечко, Твбв, Гоблін, ви зі мною, прикриє. У цієї милашки напевно є таланти, про які ми навіть не здогадуємося.
  
  Мені вже повідомили, що полонянка, як і раніше, намагається ночами вибратися з тіла, незважаючи на всі застосовувані до неї заходи стримування. Гідна дочка обох своїх матерів. А що може статися, якщо вона занадто разволнуется, – цього навіть уявити собі ніхто з нас не міг.
  
  – Не люблю я знаходитися поряд з нею, – запротестував Твбв. – Аж мороз по шкірі.
  
  Гоблін випередив мене:
  
  – Хлопець, всі ми її боїмося. Я за півтора століття не зустрічав нікого жутче. Звикай, вчися справлятися зі страхом. Це необхідно в роботі – в тій самій, для якої ти нібито народжений і до якої так рвешся.
  
  А ось це цікаво. Гоблін в якості вчителя і тренера виражається набагато членораздельнее, ніж Гоблін, яким полювання виглядати неробою і ледарем.
  
  Маленький чаклун продовжував давати вказівки:
  
  – Ти понесеш Ключ. Ти молодий і сильний.
  
  Коли ми увійшли в намет, Дочко Ночі не підняла очей. Може бути, навіть не помітила нашої появи. Виглядала вона так, ніби медитувала. Або розмовляла з Матір'ю Темряви. Гоблін постукав по решітці, з якою лавиною зійшла іржа.
  
  – Ні, ви тільки подивіться! Спритно!
  
  – Що таке? – запитала я.
  
  – Це якесь чаклунство, що впливає на залізо. Воно іржавіє в тисячу разів швидше. Кмітлива дівчинка. Тільки...
  
  Кмітлива дівчина подивилася вгору. Наші погляди зустрілися. Мене до кісток пройняв холод.
  
  – Тільки – що? – запитала я.
  
  – Тільки всі чари, що утримують її саму, прив'язані до цієї клітці. Все, що діється з кліткою, відбувається і з нею. Подивіться на її шкіру.
  
  Я зрозуміла, що він мав на увазі. Дочко Ночі, звичайно, не заіржавіла, але її шкіра стала плямистої і в'ялою.
  
  Погляд полонянки змістився в бік дядечка, Гобліна і Твбв... Вона ахнула здивовано, ніби вперше побачила хлопчика. Повільно піднялася і підійшла до ґрат, не зводячи з нього очей. Спантеличено спохмурніла. Її погляд метнувся до предмета, який Твбв тримав у руках.
  
  Вона відкрила рот, і, присягаюся, з нього вилетів рев, якому позаздрив би оскаженілий слон. Очі стали як блюдця. Вона кинулася вперед. З решітки знову посипалася іржа, прути зігнулися, але не піддалися. Дівчинка просунула між ними руку у відчайдушній спробі схопити Ключ. Шматочки почорнілої шкіри відвалювалися, як іржа від решітки. І все одно дівчина була диво як хороша.
  
  – Гадаю, тепер можна не сумніватися, що ця річ має певне значення для обманников, – зауважила я.
  
  – Схоже на те, – погодився Гоблін.
  
  Вже вся рука дівчини виглядала так, точно побувала у вогні.
  
  – Давайте заберемо Ключ і спробуємо ще що-небудь дізнатися про нього. А також зміцнимо клітку і замінимо кайдани. Твбв! – (Хлопчина дивився на дівчину з таким виразом, немов і він бачив її вперше.) – Тільки не кажіть мені, що він втюханий. У мене і без того проблем стільки, що ось-ось хребет трісне.
  
  – Ні, – заспокоїв мене дядечко Дой. – Звичайно, це не любов. Але можливо, передчуття майбутнього.
  
  Мої наполегливі розпитування ні до чого не привели. На те він і дядечко Дой, таємничий жрець з племені нюень бао.
  
  
  
  67
  
  
  Все текло гладко після того, як ми розібралися з прибулим за нашу душу загоном. Мурген сказав, що без допомоги з-за гір більше ніхто не наважиться кинути нам виклик. Але, на жаль, ця допомога була вже в дорозі. Душелов сіла на килим і рушили на південь. Переміщалася вона чомусь невеликими стрибками, але все ж наближалася швидше, ніж якщо б рухалася будь-яким іншим способом. Навіть якби їхала на чарівному жеребці з тих, що супроводжували Загін від Вежі у Чарах. Хоча, звичайно, її килим летів підозріло повільно. Враховуючи, що Ревун покривав відстань між Вершиною і Таглиосом за одну ніч.
  
  Протектору потрібно кілька годин відпочинку на кожну годину руху. Але вона рухалася, і це було головне. Звістка про її наближення розбурхала наше військо. Дізнавшись, що у нас залишилися лічені дні, якщо не години, всі енергійно взялися за справу. Ніхто не ухилявся, не витрачав часу даремно. Всі були серйозні, зосереджені. Особливо в тому, що стосувалося військової підготовки.
  
  Займався нею і Суврин зі своїми людьми. І як старався! З нами без року тиждень, а вже втрачає зайва вага, фігура набуває пристойну форму. Незабаром після того, як від Мургена і Гобліна стали надходити регулярні повідомлення про просування Душелов, Суврин підійшов до мене.
  
  – Я хочу залишитися з вами, пані, – сказав він.
  
  – Чого-чого? – здивувалася я.
  
  – Не впевнений, що хочу вступити в Чорний Загін, але в одному вже точно не сумніваюся: чекати тут Душелов мені не слід. Подейкують, що вона не занадто довірлива. І скільки б я не присягався, що надав вам опір, вона напевно вважатиме мене брехуном.
  
  – Ще б! Ти живий – значить, не дуже пручався. Ну, вона заповнить цю прогалину. Зрозуміло, найнеприємнішим чином, який тільки дозволять обставини.
  
  Його затрясло.
  
  – Не журися, Суврин. Ти стримав слово – попрацював на совість.
  
  – Чи відомо тобі, що означає слово «суврин»?
  
  – «Молодший», так? Ну що поробиш, воно прилипло до тебе міцно-міцно. В Загоні майже немає людей, які носять імена, отримані при народженні; в ходу все більше клички. Але навіть тих, у кого начебто є імена, насправді звуть зовсім інакше. Всі ми порвали зі своїм минулим. І з тобою буде те ж саме.
  
  Він скорчив незадоволену міну.
  
  – Іди до шрі Сантараксите. Будеш допомагати йому, поки я не знайду тобі іншої справи. Від старого Баладиты взагалі ніякого пуття. Сантараксита до того захопився книгами, що зовсім забув про необхідність збиратися в дорогу.
  
  Бібліотекар ухитрився навіть в цій дірі знайти кілька давніх томів, дивом пережили незліченні лиха, які спустошували край протягом останніх десятиліть.
  
  Суврин вклонився:
  
  – Дякую.
  
  І пішов, вмить знайшовши бадьорість ходи.
  
  Можливо, у них з Сантаракситой багато спільного. Якщо на те пішло, Суврин навіть вміє читати.
  
  З'явився Твбв:
  
  – Батько велів сказати тобі, що Душелов вже дісталася до Чарандапраша. І вирішила відпочити, перш ніж перетинати Данді-Преш.
  
  – Це дає нам ще кілька годин, і є шанс, що тут вона нас не застане. Як у тебе з матір'ю? Збираєшся налагодити з нею відносини?
  
  – Тато радить поставити дозорного з горном, щоб протрубив, коли Душелов небезпечно наблизиться. І нехай хто-небудь вже зараз стежить за перевалом – на випадок, якщо вона раздумает відпочивати.
  
  Хороші ідеї.
  
  Ранмасту і Рекоходу не пощастило – якраз у цей момент вони попалися мені на очі. Я негайно відправила їх виконувати пропозиції Мургена.
  
  – Твбв, не можна ігнорувати власну матір. Інакше все це закінчиться тим, що твої стосунки з нею стануть ще гірше, ніж її з твоєю бабусею.
  
  – Дрімота... ну чому вона ніяк не зрозуміє, що я росту?
  
  – Тому що ти її дитина, йолопе! Невже незрозуміло? Навіть якщо проживеш вдвічі більше Одноокого, ти все одно залишишся її дитиною. Єдиним, якого у неї не відняла зла доля. Чи забув, що у твоєї матері були інші діти, яких вона втратила?
  
  – Ну... так, пам'ятаю.
  
  – У мене ніколи не було дітей. І я ніколи не хотіла їх мати. Почасти тому, що добре уявляю собі, як це страшно, коли з ними щось трапляється. Коли у тебе на очах гине твоя власна плоть і кров, а ти не в силах цьому перешкодити. Що може бути жахливіше? У вас, нюень бао, сім'я завжди була священна, – немає нічого важливішого за сім'ю. Я хочу, щоб ти взявся за розум. Ось прямо зараз, на цьому самому місці. Ходи сюди, сядь на валун. Витрать дві години на роздуми – тільки про те, як було твоєї матері побачити мертвими твоїх брата і сестру. Уяви, як вона боїться пережити це знову. Подумай, через що їй довелося пройти і як на ній позначиться ще й ця втрата. Ти розумний хлопець, при бажанні зможеш все це зрозуміти.
  
  Довгий спілкування з людьми вчить відчувати їх реакцію. Першою реакцією Твбв була образа; безсумнівно, він хотів нагадати, що я була молодшою, коли прив'язалася до Кориті і пішла з Загоном. Приклад не дуже підходить, але в такому віці і хапаєшся за слабкі аргументи, якщо немає інших.
  
  – Коли хочеш щось сказати, спочатку подумай, чи має це сенс. Адже якщо ти не здатний мислити логічно і сперечатися, керуючись розумом, а не почуттями, то навряд чи з тебе вийде добрий чаклун, яким би талановитим ти не народився. Я знаю, що кажу. На перший погляд здається, чим сильніше чаклуни, тим вони безумніше. Але в рамках свого безумства кожен з них математично раціональний. На службі у цього безумства вся міць розуму. І якщо щось іде шкереберть, то лише тоді, коли вони дозволяють емоціям і бажанням взяти верх над розумом.
  
  – Гаразд, здаюся. Буду сидіти на цьому проклятому камені, поки до чого-небудь не додумаюсь. Так, тато сказав ще, що Нарайян Сінгх десь поруч. Тато відчуває обманника, але не може точно визначити його місцезнаходження. Сінгха захищає Кіна. Тато сказав, що ти повинна попросити білу ворону про допомогу. Звичайно, якщо зумієш знайти її і змусиш себе вислухати.
  
  – Мисливиця-на-Ворон. Як по-твоєму, відповідне ім'я? Звучить ефектніше, ніж якась Дрімота.
  
  – Твбв звучить набагато краще Дрімоти.
  
  Хлопчик сів на валун. Сподіваюся, зерна, які я посіяла, укорінятимуться і проростуть, поки він буде сидіти тут і думати про що завгодно, окрім того, що слід.
  
  – Ну, ти зможеш взяти собі інше ім'я, коли виростеш...
  
  
  
  Ні, Мисливиця-на-Ворон своє ім'я не виправдала. Пошуки білого чудовиська виявилися марною тратою часу.
  
  Тоді я пішла до Сарі, щоб побути з нею. Хоча спочатку вона не виказала радості. Ми згадували минулі дні, суворі часи. Обговорювали, наскільки її чоловік далекий від досконалості і інше в тому ж дусі. Потім, переконавшись, що вона досить розслабилася, я визнала можливим викласти їй, що думаю про Твбв.
  
  Цей розбійник влучив у яблучко, з'явившись в самий відповідний момент з оливковою гілкою в руках. Я вирішила зникнути, раз справи пішли на лад. Сподіваюся, світ між ними встановиться надовго. Шкода, що не можна сказати – назавжди.
  
  Ми в одному кроці від мети. Всього через тиждень будемо знати, чи можна воскресити Полонених. Через тиждень або загинемо на плато Блискучих Каменів, або відродимося як сила, яка все змітає зі свого шляху. Чи, може...
  
  
  
  68
  
  
  Дозорець протрубив глибокої ночі, коли навіть вартові в таборі куняли. Але людина, який тримав сурму, знав свою справу. Він дув і дув і дув. Через кілька хвилин ніби вулкан вибухнув. Я квапливо обійшла охоплений хаосом табір – серце калатало десь у горлі – і переконалася, що хаос лише здається. Ніякої паніки, тільки діловитість і зосередженість. Непогано. Недовга підготовка всяко краще, ніж ніякої.
  
  Я заглянула в намет Гобліна. Сарі і Твбв вже були там, розмовляли цілком мирно. Напевно, мені і справді вдалося вразити хлопця. Потрібно і далі наглядати за ними. У вільний час, якого у мене, як відомо, прорва. Я схилилася над туманним прожектором.
  
  – Що скажеш?
  
  – Душелов в повітрі, летить на південь, – зашепотів Мурген. – Щоб дістатися до вас відразу після сходу сонця. Їй відомо, де ви. З останнього привалу вона послала Тінь, щоб уточнити ваше місцезнаходження. Правда, більше нічого їй дізнатися не вдалося. Тінь не зважилася підійти і послухати розмови. Душелов має намір змінити зовнішність, проникнути в табір і з'ясувати все, що її цікавить. Спочатку вона виходила з припущення, що ми, замкнені в печерах, мертві. Хоч вона і не вбила нас, коли заманила у пастку. Залишаючи плато, Душелов не сумнівалася, що ми протягнемо лише кілька днів. Коли вона дізнається, що Костоправ і Пані живі, для неї це буде шоком.
  
  – З якою швидкістю вона рухається? Спробуй прикинути. Кажеш, вона буде тут рано вранці? Могаба з нею?
  
  Мені важливо було знати, чи з'явиться вона сюди свіжої або виснаженою. Це визначило б мої дії на найближчий час.
  
  – Ні. Якщо їй вдасться отримати відповідь на всі питання, вона розчавить вас захопить Ключ і повернеться за головнокомандувачем.
  
  Останні два слова Мурген гидливо вимовив. Той факт, що нам не вдалося здобути перемогу над Могабой в Кьяулунских війнах, нітрохи не зменшував нашого презирства до нього, як дезертира і зрадникові.
  
  – Розкажи, якщо вона зробить що-небудь несподіване. Сарі, як там твоя мати?
  
  – Ну, якщо коротко, Дой і Джо-Джо допомагають їй і Одноокий. Здається, вона трохи не в собі. Все бурмоче про якусь пастці і про країну Невідомих Тіней. Закликає небо і землю, день і ніч.
  
  – Все зло вмирає там нескінченної смертю.
  
  – Ось-ось. Що це?
  
  – Фраза, яку я від когось почула. Має відношення до плато, але будь – мені невідомо. Може, Дой здатний пояснити. Він обіцяв бути поруч і допомагати мені, але, оскільки я не погодилася стати його ученицею, ці обіцянки так і залишаються обіцянками. Напевно, в цьому винні ми обидва. Я жодного разу не викроїла час, щоб натиснути на нього. Гаразд, у мене справ повно. – І я вискочила з намету.
  
  Кипуча діяльність Загону тепер повністю підпорядковувалася ретельно розробленим планом. З'явилися смолоскипи та ліхтарі, щоб освітлювати дорогу до Брами Тіней. Наш авангард вже був майже біля самих Воріт. Ці найхоробріші вояки запалювали все більше світильників і розсипали кольорові порошки, створюючи своєрідні дорожні знаки. Будувалися в колону в'ючні тварини, підганялися вози. Нічну тишу прогнали звуки потревоженного людського мурашника: заходилися ревом малюки, пхикали старші діти, собаки гавкали без перепочинку. Бранці, впевнені, що ми потащим їх з собою виключно заради жертвопринесення, гірко волали до Нового Міста. Дехто з наших пропонував скористатися ними в якості носильників, а потім, коли потреба в них відпаде, позбутися від них. Я не погодилася. Після того як перші з них помруть, з іншими клопоту не оберешся. Так і з'їсти їх не можна, як в'ючних тварин, коли у нас закінчиться провіант. Не так вже й багато серед нас потенційних людожерів.
  
  Плетений Лебідь бродив по табору і сипав командами, як на стройових навчаннях. Я підійшла до нього:
  
  – Що, ностальгруешь за добрими старими часами, коли муштрував сірих?
  
  – Одна геніальна военачальница, чиє ім'я було б неввічливо називати серед присутніх, відправила всіх сержантів до Брами Тіней. Їй навіть у голову не прийшло залишити тут хоч одного, щоб керувати зборами.
  
  Неназвана геніальна военачальница була змушена визнати його правоту. Рекоход, Ранмаст, Могорич і всі інші, яких я знала довше і кому довіряла більше всіх, були там, де він сказав, або десь ще у темряві. Напевно, я підсвідомо вирішила, що ми з Сарі самі тут впораємося. Забувши про те, що мені доведеться носитися туди і сюди, приймаючи рішення за тих, хто сам до цієї справи не привчений.
  
  – Спасибі. Якщо не отримаю кращої пропозиції до свого сорокаріччя, так і бути, вийду за тебе заміж.
  
  Лебідь без особливого ентузіазму зобразив клацнути підборами.
  
  – Ага. Скільки тобі зараз?
  
  – Сімнадцять.
  
  – Я так і передбачав. Хоча фактично тобі років на двадцять більше, з урахуванням накопиченого досвіду і зносу.
  
  – У наш час важко бути підлітком. Он хоч у Твбв запитай. Ще ніхто не переживав цю пору так важко, як він.
  
  Лебідь розсміявся:
  
  – До речі про підлітків. Хто буде займатися Дщер'ю Ночі? Особисто мені не хотілося б.
  
  – Прокляття! Я розраховувала на Доя і Гобліна. Але Гоблін допомагає стежити за Душелов, а Дой возиться з Готой і Однооким. Дякую, що нагадав.
  
  Я повернулася в намет Гобліна.
  
  – Гей, коротун! Нехай тут залишаться Твбв і Сарі. Нам потрібно зайнятися навантаженням Дочки Ночі.
  
  Гоблін поплентався слідом за мною, матюкаючись під носа. Оглянувши охоплений бурхливою діяльністю табір, пробурчав:
  
  – Треба значить треба. Тільки як так вийшло, що ми не дали чортову отродью пристойного імені? Ах, не хоче? Так вона і в клітці жити не хоче. Навіть Бубу вимовити легше, ніж Дочко Ночі. Ой е-о!.. Що за лайно? – Він втупився повз мене.
  
  Я повернулася, побачила пару гарячих у мороці червоних очей і швидко покрокувала вниз по схилу в їх бік, стиснувши рукоятку меча. Здивовано насупилася, почувши стукіт копит. І сказала:
  
  – Ей, приятель! Невже це ти? Якого дідька тут робиш? Я думала, ти служиш знаменитому зраднику.
  
  Старий чорний жеребець підійшов і, нахиливши голову, обнюхав волосся біля мого правого вуха. Я обняла його за шию. Колись ми були друзями, але я ніяк не думала, що це для нього означає так багато. Так багато, що, побачивши мене живий, він втече від Могабы, і відшукає мій слід, і проскакає за нього кілька сотень миль. Цих жеребців створили, щоб служити владичице величезної імперії, а вийшло так, що вони переходили від одного господаря до іншого. Цей належав Мургену, перш ніж став моїм, а потім я його втратила.
  
  – Даремно ти сюди прийшов, – сказала я йому. – Вибрав самий невдалий час. Через кілька годин нам на голову звалиться Душелов. Якщо тільки не встигнемо піти на плато.
  
  Кінь оглянув все, що залишилося від Загону, і здригнувся. Потім, дізнавшись Лебедя, жеребець видав звук, дуже схожий на людське пирхання.
  
  Я погладила його по загривку:
  
  – Схильна погодитися з тобою, але Плетеного є і хороші якості. Просто він їх дуже успішно приховує. Ходімо з нами, якщо хочеш. Я не поїду. Не можу без сідла.
  
  Лебідь реготнув:
  
  – А як же знамениті веднаитские наїзники, які вважають нижче своєї гідності користуватися і сідлом, і стременами?
  
  – Не вважаючи свій ріст недоліком, все ж зауважу, що більшість цих гордих наїзників шестифутовые такі собі високі здоровані.
  
  – Я знайду тобі драбину. І обіцяю не ставити запитань про те, як цим гордим воїна при зустрічі з регулярною кавалерією, не брезгующей сідлами і стременами.
  
  – Поцілуй його, друже.
  
  До мого подиву, жеребець пирхнув і цапнув Лебедя за плече. Той відсахнувся.
  
  – У тебе завжди був сварливу вдачу і погані манери, командир хренова!
  
  – З ким поведешся...
  
  – Пробач, що заважаю тобі фліртувати з Плетеним, Мисливиця-на-Ворон, – сказав Гоблін, – але мені здавалося, що ти хотіла зайнятися Бубу.
  
  – Ах, ти ще й подслушиваешь, єхидний старий розпусник! Так-так, я хотіла. І ще я зовсім упустила з виду нашого старого приятеля Хусавира Піта. Давненько не заглядала до нього. Сподіваюся, він у доброму здоров'ї?
  
  Кінь знову мене обнюхав. Я поплескала його по шиї. Схоже, ностальгія за старими добрими часами мучила жеребця сильніше, ніж його колишню наїзницю.
  
  – Можу з'ясувати. Дивно, що для нього не знайшлося місця в твоєму грандіозному плані.
  
  – Як це не знайшлося? Хусавиру Піту доручається абсолютно особлива, спеціально для нього підготовлена місія. І якщо він впорається, я не тільки збережу йому життя, але пробачу все, що він накоїв у Кушкоши.
  
  Хтось закричав. Червона вогненна куля розпоров нічну темряву. Він пролетів мимо цілі, але влучив у намет. Потім в іншу, потім в убогу дерев'яну казарму, побудовану хлопцями в очікуванні мого прибуття. Всі відразу ж спалахнуло.
  
  – Це Нарайян Сінгх, – описав Плетений Лебідь побачене і ще двома десятками людей в багровом сполохе. – І Бубу вже у нього...
  
  – Можливо.
  
  Намагаючись організувати переслідування, я кричала на всіх, хто перебував поблизу.
  
  – Вгамуйся, Дрімота, – сказав Гоблін. – Все, що потрібно, – це дочекатися, коли вона закричить, а потім повернути її.
  
  Я зовсім забула про чари, якими була обплутана Дочко Ночі. По мірі віддалення від клітини її страждання будуть зростати в геометричній прогресії. Потім, на якомусь відстані, точно відомому лише Гобліну і Одноокий, вступлять в дію і швидко наберуть чинності задушливі заклинання. Нарайян може забрати у нас дівчисько лише ціною її життя. Якщо тільки не...
  
  – Ці чари можна зняти виключно зовні? – запитала я. – Навіть якщо б в Бубу вселилися її мати і сестра, Господарі Тіней і Десять Узятих, все одно їй потрібна була б допомога ззовні, щоб звільнитися?
  
  – Ну так. Так що просто чекаємо її криків.
  
  Але їх не було. Ні відразу після нападу, ні через деякий час.
  
  Мурген старався з усіх сил, але не виявив жодних слідів Сінгха і Дочки Ночі. Кіна надійно захищала те, що їй належало. Гоблін вперто вірив, що ці двоє повинні бути десь поблизу, що для Дочки Ночі не існує способу розірвати зв'язок з кліткою.
  
  – Збери кілька людей, нехай несуть клітку до Брами Тіней, – сказала я Лебедю. – Ми змусимо Дочко тягнутися за нами.
  
  І тут знову засурмив горн. Отже, Душелов вже на нашому боці Данді-Преша. На сході світліє. Пора йти.
  
  
  
  69
  
  
  Промені сонця били Душелов в спину, коли вона, ледь не зачіпаючи килимом скелі, підлітала до своєї мети, завзято сперечаючись сама з собою. Намагався відкинути маскування, а заодно і первинний задум проникнути в стан ворога, та обрушитися на табір смертоносної бурею. Але так вона видасть свою присутність і викличе відповідні дії людей, які з століття в століття доводять своє вміння чинити опір. Вони ж напевно зроблять щось новеньке. Винахідливість – одне з найбільш небезпечних якостей Чорного Загону.
  
  Вона посадила килим і замаскувала його нескладним заклинанням. І рушила до розташування Загону. Переміщалася короткими, в кілька ярдів, перебіжками зараз і зупинилася, не доходячи, ледь знайшла гарне укриття. Там вона почала змінювати свою зовнішність до невпізнання – за допомогою ілюзій і тілесної перелицювання. Ця робота вимагала повної зосередженості.
  
  В чагарнику за її спиною, неподалік, скрадався дядечко Дой. Він уже добрався до килима, з допомогою своїх скромних чаклунських навичок переконався у відсутності пасток і потім зіпсував снасть. Без всяких хитрувань, самим примітивним, але надійним способом – за допомогою сокири. Нехай дядечко і постарів, і жвавість у нього вибуло, але він не втратив ні вправності, ні вміння пересуватися потай. Він вже майже повернувся до Брами Тіней, коли з'явилася Душелов – в образі юного халамидника.
  
  За її просуванням спостерігала біла ворона, умостившаяся на хиткому опорі – гілці знудьгувався по дощу куща. Коли минув ризик, що Душелов озирнеться і помітить спостерігача, птах перелетіла на те місце, де відьма змінювала зовнішність, і почала ритися в залишеної одязі та інших речах. При цьому ворона видавала звуки, найбільше схожі на розмова людини з самим собою.
  
  Душелов увійшла в табір, сподіваючись знайти там тих, хто належав до Чорного Загону або допомагав йому. Табір був порожній. Однак далеко попереду тяглася довга вервечка – вже за Брамою Тіней! Не пройшов через Ворота один-єдиний чоловік з мечем за спиною, але і він рухався швидко, поспішаючи до тих, хто очікував його на іншій стороні.
  
  Так у них все-таки є цей проклятий Ключ! І вони скористалися ним!
  
  Ну чому вона не дісталася сюди раніше? Не напала, не знищила їх всіх? Прокляття! Всьому світу відомо: скритність – не найкраще зброю проти цих людей! А-а, ось в чому справа! Вороги якимось чином дізналися про її наближення. Іншого пояснення немає. За нею стежили; їм відомо, де вона знаходиться зараз, і...
  
  Перший вогненна куля був так точно націлений, що напевно зніс би їй голову, якби вона не встигла розпластатися на землі. Мить через ці кляті снаряди замиготіли в повітрі, явно посилаються з кількох різних точок. Палали чагарі, кришилися і плавилися скелі. Душелов поповзла, поспішаючи вибратись з-під обстрілу. І який тепер зиск від її маскування? Схоже, противник точно знає, куди треба стріляти; його ні на секунду не обдурили її хитрощі.
  
  Рятуючись від вогневого шквалу, Душелов забралася в глибоку яму, яка опинилася вигрібної. Плювати, зараз не до збереження гідності. Це ідеальне притулок: тепер стрілки зможуть вразити її, тільки підійшовши впритул.
  
  Вона скористалася перепочинком, щоб обміркувати подальші дії, а потім нанесла контрудар. Це супроводжувалося кольоровими сполохами, клубами маслянистого полум'я і хмарами пари, але не заподіяло ні найменшої шкоди її противникам, які покинули поле бою, як тільки вона залізла в яму.
  
  Нарешті Душелов вийшла звідти. Тиша. Відьма глянула на схил. Навіть ті, хто стріляв у неї, вже за Брамою Тіней. Там стояли люди, приблизно дюжина, і дивилися на неї чекали, що вона тепер зробить.
  
  Треба взяти себе в руки. Не можна допустити, щоб її спровокували на яку-небудь дурість. Ворота Тіней – річ дуже тендітна. Піддавшись гніву, їх легко зруйнувати, а ось відновити...
  
  Їй вдалося заспокоїтися. Така древня, така витончена відьма вміє контролювати свої емоції. Час – ось її найбільш надійний союзник. Уміння чекати – ось її головний козир.
  
  Вона енергійно покрокувала вгору по схилу, перекачуючи свою лють в енергію руху з легкістю, немислимою для звичайного людського істоти.
  
  Схил поблизу Воріт Тіней був покритий смугами скошеної трави і плямами кольорової крейди. Через це місце тяглася акуратно помічена стежка. Душелов не піддалася спокусі рушити за нею. Одного разу вона вже благополучно пройшла через Ворота, і є ймовірність, що вороги про це забули. А може, вони не вірять, що Душелов запам'ятала той безпечний маршрут. Він проходить вісьмома футами захід, відразу за спотвореною іржавої кліткою, виглядає так, ніби тут вона зустріла свій сумний кінець.
  
  Відьма погрозила пальцем:
  
  – Недобре! Ой як недобре!
  
  Плетений Лебідь, нібито загиблий зрадник, і сім'я нюень бао байдуже дивилися на неї з того боку. Бледнолицый крихітний чаклун Гоблін самовдоволено посміхався, очевидно згадуючи, з чиєї вини у Душелов така потворна хода. І ця некрасива мініатюрна жінка теж посміхалася недобро. А потім сказала:
  
  – Я не просто спробувала затягти тебе сюди, солоденька. Я тебе затягла. – Вона показала середній палець, чого, звичайно ж, навчилася у сіверян. – Води сплять, Протектор.
  
  Прокляття! Що вона хоче цим сказати?
  
  
  
  70
  
  
  Жодна людська істота не здатна стрибати так високо, як Душелов. Вона примудрилася піднестися на висоту десяти футів за одне крихітне мить, перш ніж вогненна куля промчав там, де вона тільки що стояла. Мені слід було тримати язик за зубами і не радіти завчасно. Скільки міфів і легенд оповідає про героїв, яким вдавалося врятуватися тільки тому, що вороги святкували перемогу і втрачали дорогоцінний час, замість того, щоб розправитися зі своїм бранцем? Ось і ще один приклад: літописець Чорного Загону Дрімота дозволяє собі абсолютно ідіотську витівку і не дає мішені розслабитися.
  
  Звичайно, Душелов зреагувала швидко. Приголомшливо швидко. Бідний старий Хусавир Піт встиг випустити ще лише два вогненні кулі, а Душелов вже там, де ми його прикували.
  
  Все вийшло не так, як я сподівалася, а так, як очікувала. Настав час Хусавиру Піту віддати свій борг. І процес йому не сподобається.
  
  Я ледве помітила блискавичний рух: біла ворона спікірувала, як справдешній яструб на жертву. Але відразу злетіла і полетіла геть. Я пробурмотіла:
  
  – Сестра, сестра...
  
  Я вже починаю розуміти її послання.
  
  – Твбв, йди сюди.
  
  В руках Твбв тримав Ключ. Взагалі-то, хлопчик повинен був перебувати на чолі колони, але дуже вже йому хотілося помилуватися на феєрверк. І він єдиний серед нас не виглядав переляканим.
  
  Із-за того що він покинув своє місце в строю, наш рух застопорився. Він підійшов до мене з винуватим виглядом, явно чекаючи прочухана. Обов'язково отримає її, але пізніше.
  
  – Підніми Ключ.
  
  – Навіщо?
  
  – Загін – не дискусійний клуб, Твбв. Покажи їй Ключ. Зараз же.
  
  Він з незадоволеним виглядом підняв Ключ над головою. Золоте кайло спалахнуло в яскравому вранішньому світлі.
  
  Душелов не виявила жодних ознак хвилювання. Але демонстрація була влаштована зовсім не для неї. Нарайян Сінгх повинен зрозуміти, що він випустив з рук.
  
  Звичайно, ця річ була Ключем, але не тільки. Одночасно вона була стародавньої реліквією культу душив, прихильників Кины. У дні слави кожен ватажный жрець обманников володів точною копією цієї святині. Я пробурмотіла:
  
  – Ти щось виграв, Нарайян, але щось і втратив. Скориставшись метушнею, ти забрав дівчину. Зате у мене залишилося ось це. Дочко Ночі в твоїх руках, і ти можеш забиратися разом з нею куди завгодно. Якщо понесеш і її, і клітку.
  
  Гобліну і Одноокий в цей раз вдалося створити шедевр злого чаклунства. Дівчина не може втекти, навіть якщо зруйнує своє в'язницю. Що б не трапилося з кліткою, те ж саме відбудеться і з нею.
  
  Мені не сподобалася ідея залишити клітку на тій стороні, але Врата Тіней наполегливо чинили опір спробам її протягнути. Може бути, опір і вдалося б подолати за допомогою суто м'язової сили, але для цього було потрібно досить швидко пояснити досить великій кількості людей, що вони повинні робити. У мене просто не вистачило часу – треба було відкривати вогонь по Душелов.
  
  Удачі тобі, Дочко Темряви. Тягни за собою це залізо по шляху гріха.
  
  Я дуже сподівалася, що Сінгх сховав Книгу Мертвих по ту сторону Данді-Преша і пройде чималий термін, перш ніж дівчина і Книга возз'єднаються. За цей час я встигну дійти туди, куди хочу, і завершити те, що задумала.
  
  – Молодець, Твбв. Тепер повертайся на своє місце і веди всіх далі. Лебідь, розкажи мені про цих колах, де ви ставали табором. Дуже хочеться знати, як скоро у нас почнуться неприємності. Адже напевно хто-небудь порушить захист дороги.
  
  – Наскільки я пам'ятаю, між цими колами кілька годин шляху. І хоча ми влаштовували на них бивуаки, по-моєму, насправді це перехрестя. Вночі сама зрозумієш. – І додав злісно: – Ось побачиш, вночі все зміниться.
  
  Мені це обіцянка зовсім не сподобалося.
  
  Я все ще перебувала в хвості колони і лише на півдорозі до вершини пагорба, коли Душелов виявила, що сталося з літаючим килимом. Ми почули її люте ревіння, не пом'якшений навіть невидимим бар'єром, який відділяв нас від решти світу. Земля і та здригнулася.
  
  Дядечко Дой, що стояв неподалік, на краю дороги, милувався результатами своєї диверсії.
  
  – Схоже, її не надихнула перспектива добиратися додому пішки, – сказала я.
  
  Мій чотириногий друг стояв трохи позаду, дивлячись поверх мого плеча. Він пирхнув зовсім як людина. Особа Доя осяялося настільки рідкісної посмішкою. Він був дуже задоволений собою.
  
  – Що ти їй зробила в цей раз? – запитав мене Плетений Лебідь.
  
  – Не я. Дой знищив її транспортний засіб. Тепер, крім власних копит, у неї нічого немає, адже вона за сотню миль від свого єдиного приятеля. І Гоблін ще раніше «підлікував» їй ногу, позбавивши можливості бігати і танцювати.
  
  – Виходить, у нас тепер ще один Кульгавий.
  
  Він був досить старий, щоб пам'ятати це прокляття Загону. Що я могла йому заперечити? З мого обличчя втекла посмішка. Я частенько перечитувала той те Анналів, тому що його писав сам Капітан, коли був молодим.
  
  – Не думаю. Немає у Душелов у крові такого пекучого отрути, а в душі – такої диявольської лютості. І не настільки вона одержима, як Кульгавий. У ній дуже сильно хаотичне начало, в той час як він був втіленої зловредностью. – Я показала Лебедю схрещені пальці. – Піду-но я краще вперед і прикинуся, ніби знаю, що роблю. Де Твбв?
  
  – Вже давно попереду. Ти засмутила його.
  
  Між тим колона відновила рух. Це означало, що Твбв вже на плато, з Ключем у якості оберега.
  
  Мені було про що подумати. Наприклад, про те, що цей артефакт, який душилы, очевидно, вважали своєю головною святинею, насправді принесли з плато в наш світ предки нюень бао. Або ось ще цікава думка: що може означати Ключ для останнього неформального жерця цього племені?
  
  71
  
  
  Як раз перед тим, як я досягла вершини пагорба і кинула перший погляд на плато Блискучих Каменів, якась тварюшка привернула мою увагу. Це виявився жабеня, чорний, з темно-зеленими смугами і вензелями на спині, з очима кольору свіжої крові. Він сидів на узбіччі, припавши до косо торчащему з землі плоскому сірувато-чорного каменю. Начебто у нього була пошкоджена права задня лапка, – спробувавши стрибнути, він лише крутнувся на місці.
  
  – Чорт, звідки він взявся? Адже вважається, що тут немає нічого живого.
  
  Я сподівалася, що хмари мух, які переслідували наших тварин, помітно зменшаться, коли ми опинимося за межами безпечної зони.
  
  – Цей теж довго не проживе, – відповів Лебідь. – Його зронила біла ворона. Вірно, збиралася їм закусити.
  
  Він вказав на ворону. Та настільки осміліла, що влаштувалася на спині містичного жеребця. Він, схоже, не був у претензії. Навіть подивився на мене з деяким лукавством.
  
  – Я тільки що згадав, – сказав Лебідь. – Це може виявитися корисним. Минулого разу, коли ми тут проходили, Костоправ змусив всіх, хто належав до Загону, доторкнутися нагрудною емблемою або амулетом на чорній смузі, що тягнеться посередині дороги. Відразу ж після того, як він доторкнувся до неї наконечником прапора. Може, це і не означає нічого. Але я людина забобонна, і мені було б спокійніше...
  
  – Ти правий. Нехай буде спокійніше. Нещодавно Я перечитала все, що Мурген написав про свою подорож. Він теж вважав це хорошою ідеєю. Твбв! Зупинись!
  
  Я не думала, що з-за шуму, створюваного рухомої колоною, він почує мене, але сподівалася, що люди передадуть. Ще раз я глянула на нещасливого жабеняти, дивуючись тому, що ворона дозволила йому піти. І заспішила вперед, наздоганяючи нашого ледь оперившегося чаклуна.
  
  Колона зупинилася – до Твбв дійшов мій наказ. І на цей раз хлопчисько вирішив підкоритися.
  
  Мати і баба трималися поруч, щоб він, не дай бог, не відколов чого-небудь. Його це відверто дратувало. Він уже давно обігнав би всіх, якщо б не Сарі і Гота.
  
  Наскільки я пам'ятаю, у Мургена були точно такі ж проблеми з Списом Пристрасті.
  
  Побачивши вперше плато Блискучих Каменів, я піддалася благоговейному страху. Обширність цієї рівнини не піддається опису. І на всьому своєму неймовірному просторі вона гладка як стіл. Суцільні нашарування сірого на сірому, і на цьому тлі дорога виділяється лише тому, що вона трохи темніше. Жодних сумнівів: для чого б не призначалася ця плато, воно являє собою один величезний артефакт.
  
  – Зупинися, Твбв! Не ходи далі, – прокричала я. – Ми ледь не втратили дещо з виду. Доторкнись Ключем до чорній смузі на середині дороги.
  
  – Що за смуга?
  
  – Тепер вона майже непомітна, – сказав Лебідь. – Але якщо постаратися, можна розгледіти.
  
  Я постаралася. І розгледіла.
  
  – Підійди, тут добре видно.
  
  Твбв з явним небажанням подався назад. Може, слід було довірити Ключ Готі? Навряд чи вона здатна обігнати кого-небудь з нас.
  
  Я спрямувала погляд у далечінь, за спину Твбв, і відчула, що мені самій хочеться поспішити. До братів вже рукою подати...
  
  Над плато почали збиратися темно-сірі хмари. Мурген говорив, що небо тут завжди затягнуто, хоча по ночах йому траплялося бачити зірки. Скільки я вдивлялася, так і не виявила ознак зруйнованої фортеці, яка повинна була знаходитися прямо по курсу, в декількох днях шляху. Вдалося помітити лише безліч кам'яних стовпів – тільки вони і порушували монотонну гладкість плато.
  
  – А, ось вона! – закричав Твбв, указуючи вниз, і з розмаху – ну не дурень чи що?! – вдарив кайлом по поверхні дороги.
  
  Земля здригнулася. Не так сильно, як при землетрусах, які довелося пережити багатьом з нас і які спустошили половину Тенеземья. І все ж досить відчутно, щоб у людей розв'язались язики й щоб тварини висловили своє незадоволення.
  
  Ранковий світло химерно залив плато, всі стовпи заіскрилися. Люди заахали і заохали.
  
  – Ось, мабуть, чому так названо це плато.
  
  – Не думаю, – сказав Лебідь. – Правда, я можу і помилятися. Не забудь, що я говорив про нагрудних емблемах Загону.
  
  – Пам'ятаю.
  
  Твбв висмикнув кайло з дорожнього покриття. Земля знову здригнулася, так само м'яко, як в минулий раз. Коли я підійшла до хлопчика, він здивовано дивився вниз.
  
  – Дрімота, вона сама себе лікує.
  
  – Що-що?
  
  – Коли я вдарив, кайло проткнуло дорогу, як ніби вона... м'яка. А коли я витягнув кайло, діра відразу затягнулася.
  
  – Смугу тепер видно краще, – зауважив Лебідь.
  
  І вірно. Може бути, причиною тому що розгорається ранковий світло?
  
  Земля здригнулася знову. Тональність голосів за моєю спиною змінилася, тепер чувся страх навпіл з подивом. Я озирнулася.
  
  Величезний гриб густої темної пилу, пронизываемый чорними філігранними блискавками, виростав там, звідки ми прийшли. Його зовнішня поверхня здавалася твердою, хоча, по мірі того як він піднімався, на всі боки розліталися темні шматки.
  
  Гоблін розреготався так сердито та голосно, що його, напевно, було чути за багато миль.
  
  – Схоже, дехто отримав мій прощальний подарунок. Сподіваюся, на цей раз тварюці по-справжньому боляче.
  
  Я стояла досить близько, щоб почути доданий пошепки:
  
  – Добре би подарунок виявився для неї смертельним, але дуже мало шансів.
  
  – Ну, це точно.
  
  – Я влаштував так, щоб вона і на другу ногу закульгала.
  
  – Сарі, – сказала я, – тобі треба дещо зробити. Пам'ятаєш, Мурген розповідав, як він постійно випереджав інших, коли йшов тут з Списом? Твбв робить те ж саме. Постарайся його притримувати.
  
  Сарі стомлено кивнула.
  
  – Гаразд, постараюся, – відповіла вона апатично.
  
  – Не треба його зупиняти, просто не давай відриватися від інших. Це може бути важливим.
  
  Я вирішила, що обов'язково знайду час і " стелі з нею по душах, як нерідко бувало раніше. Її щось турбує, і не потрібно замовчувати, а потрібно витягнути на світло божий, гарненько розглянути, а потім викинути, і подалі. Тільки так можна зцілити її душу.
  
  А ця душа потребує зцілення. Видно хоча б з того, що Сарі у всьому звинувачує одну себе. Щось їй заважає прийняти світ таким, який він є. Вона весь час боролася з ним і... розтратила сили. І тепер з кожним днем все більше схожа на свою матір.
  
  – На поводок його посади в крайньому випадку, – порадила я.
  
  У Твбв заблищали очі, але я нічого на це не сказала. І звернулася до супутників з короткою промовою, закликаючи тих, у кого є загонові емблеми, прикласти їх до дороги в тому місці, де її попродірявлював хлопчик. Читання, які я проводила останнім часом, зачіпали і той те Анналів, в якому Мурген описував свої пригоди на цьому плато. Ніхто не ставив запитань і не відмовлявся. Колона знову рушила в дорогу, але тепер набагато повільніше, оскільки люди брали благословення, крім тих, у кого не було емблеми Загону. Я стояла на місці і кожному, хто підходив казала що-небудь, якщо не втішне, то надихаюче. Скільки ж, виявляється, нонкомбатантов приєдналося до Загону, не тільки чоловіків, але навіть жінок і дітей, – а я і недогляділа. Капітан буде в шоці.
  
  Дядечко Дой підійшов останнім, і це викликало у мене неясне занепокоєння. Один нюень бао замикає хід, інший очолює його, нехай навіть він і напівкровний... Але в Загоні змішані шлюби давно норма. У цьому велелюддя залишилося тільки дві людини, які належали до Загону, коли той прийшов з півночі. Гоблін і Одноокий. Одноокий, схоже, не жилець, і Гоблін дуже мудро розсудив, вирішивши навчити Твбв всьому, що знає і вміє, не чекаючи, коли невідворотне наздожене і його самого.
  
  Я рушила вздовж колони вперед, бажаючи побачити що-небудь новеньке в числі перших. Оглядаючи людей, ні в кого не помічала особливого ентузіазму. Здавалося, всі впали в тихий відчай. Погана ознака. Він говорить про те, що ейфорія з приводу нашого маленького успіху закінчилася. Більшість людей усвідомили, що перетворилися в ізгоїв.
  
  Лебідь висловив це відчуття такими словами:
  
  – Є у нас на півночі приказка: «Зі сковорідки та на вугілля».
  
  – Ти це до чого?
  
  – Ми втекли від Душелов. І що тепер?
  
  – Тепер будемо крокувати, поки не знайдемо наших братів. А потім визволимо їх.
  
  – Ти що, справді така простачка або прикидаєшся?
  
  – Ні, не така. Але треба пояснити людям, що все не так безнадійно, як здається. – Переконавшись, що нас ніхто не чує, я додала: – Я теж ні в чому не впевнена, Лебідь. Мої ноги йдуть цим шляхом, тому що встали на нього і тому що немає у них високих ідеалів. Іноді, озираючись на своє життя, я жалію себе. Ось витратила десять років з гаком, замишляючи і скоюючи злочини, і питається – заради чого? Щоб викопати старі кістки, які будуть вказувати, що мені робити.
  
  – Скорися волі Ночі.
  
  – Що?
  
  – Так міг би сказати Нарайян Сінгх, вірно? Був у часи мого прапрадіда таке гасло у прихильників Пані. Вони вірили, що світ, процвітання і безпеку можливі тільки тоді, коли вся влада зосереджена в руках у людини, придатного для такої задачі, людини вольового і справедливого. Так і вийшло, за великим рахунком. На землях, які підкорилися волі Ночі, особливо в центрі імперії, багато десятиліть панували мир і процвітання. Мора і голоду не бувало ніде. Війна вважалася дивиною, можливої десь дуже далеко від цих місць. Злочинців переслідували з такою нещадністю, що з них вижили тільки божевільні. Але постійно виникали великі проблеми на кордонах. Кожен з підручних Пані, з тих, кого називали Десятьма Взятими, мріяв створити свою власну маленьку імперію, яка ніколи не відчувала нестачі в зовнішніх ворогів. Адже ці Взяті щосили гризлися і один з одним. Чорт візьми, навіть мир і процвітання породжують ворожнечу. Якщо ти робиш все як треба і живеш добре, неодмінно знайдеться той, кому захочеться прибрати до рук тобою нажите.
  
  – Ніколи не думала, що ти у нас філософ, Лебідь.
  
  – Вивчиш мене краще зрозумієш, що я взагалі чудо.
  
  – Не сумніваюся. Що ти намагаєшся мені втовкмачити?
  
  – Сам не знаю. Просто вбиваю час, розминаючи щелепи. Бесіда з другом скорочує шлях. А може, хочу нагадати собі, що не варто дуже засмучуватися через примхи людської натури. Всі мої зв'язки з минулим розірвані, життя перевернулося з ніг на голову, доля відважила мені стусана під зад, і я з зав'язаними очима лечу в невідоме майбутнє. Тут мимоволі станеш філософом. Тепер я просто радію кожному прожитому миті. Так, я скорився волі Ночі, який сенс не вкладай в ці слова.
  
  Незважаючи на релігійне виховання, я терпіти не можу фаталізму. Скорися волі Ночі? Віддай своє життя в руки Бога? Бог – це могутність, доброта і милосердя. Немає бога, крім Бога. Так нас вчили. Але може бути, послідовники Бходи і мають рацію, стверджуючи, що за клятвою вірності, отриманого богам, повинен слідувати людський подвиг.
  
  – Скоро почне темніти, – нагадав Лебідь.
  
  – Це одна з проблем, про яких я намагаюся не думати, – зізналася я. – Однак Нарайян Сінгх був прав. Темрява приходить завжди.
  
  І коли це трапиться, ми, напевно, дізнаємося, чого вартий наш талісман, наша Ключ.
  
  – А стовпи раніше блищать, ти помітила? Хоча небо хмуриться, неначе ось-ось піде дощ.
  
  – Помітила.
  
  Мурген згадував про цей феномен. Цікаво, може трапитися з нами що-небудь таке, чого ніколи і ні з ким не траплялося раніше?
  
  – Коли ви минулого разу тут проходили, було так само?
  
  – Ні. У сонячному світлі стовпи сяяли дуже яскраво, але мені не здалося, ніби вони здатні світитися самі.
  
  – Гм... І теж було холодно? – Зранку було жарко, але потім повітря постійно остигав.
  
  – Було щось на зразок гірської прохолоди, я запам'ятав відчуття. Цілком терпимо. Стривай! Що там?
  
  В голові колони залунали вигуки і вигуки, але здалеку зрозуміти їх причину було неможливо.
  
  – В чому справа?
  
  – Наш хлопчина зупинився. Схоже, що знайшов.
  
  
  
  72
  
  
  Те, що знайшов Твбв, виявилося останками nara по імені Синдав, одного з наших кращих офіцерів і, можливо, брата лиходія Могабы. У всякому разі, в обложеному Джайкуре, коли Могаба намагався узурпувати владу над Загоном, вони були близькі, як брати.
  
  – Відійдіть від нього, люди! – зажадала я. – Пропустіть фахівців.
  
  Під фахівцями мався на увазі насамперед Гоблін. Він впав на коліна і повільно поповз навколо трупа, хитаючи головою вгору-вниз, бурмочучи якусь чаклунську абракадабру і ні до чого не торкаючись, поки не переконався, що небезпеки немає. Я теж опустилася на коліна.
  
  – Треба ж, як він далеко забрався! Не очікував, – сказав Гоблін.
  
  – Крутий був хлопець. Що, Тіні попрацювали?
  
  У трупа був саме такий вигляд.
  
  – Так. – Гоблін обережно штовхнув мерця, той злегка повернувся. – Нічого не залишилося. Мумія.
  
  – Обыщи його, дурень, – пролунав за моєю спиною. – Може, він ніс лист.
  
  Я озирнулася. Одноокий стояв, спираючись на свою жахливу чорну тростину. Час від часу він здригався – то від знемоги, чи то від холоду. Взагалі-то, він їхав верхи на віслюку, прив'язаний, щоб не впасти, якщо задремлет, що з ним траплялося нерідко останнім часом.
  
  – Перенесіть його на узбіччя, – зажадала я. – Щоб не затримувати рух. До привалу нам ще приблизно вісім миль. – Ці вісім миль я взяла зі стелі, але факт залишався фактом – затримуватися не варто було. Ми підготувалися до цього походу краще своїх попередників, і все ж наші ресурси були безмежні. – Лебідь, коли підійде мул з наметом, відведи його в бік.
  
  – Навіщо?
  
  – Потрібна волокуша. – (Всі, хто мене чув, дивилися недоумевающе.) – Ми як і раніше Чорний Загін. А значить, не кидаємо своїх.
  
  Це ніколи не було істиною в повній мірі, але потрібно в будь-яких обставин працювати на ідеал, якщо не хочеш, щоб він зник. Закономірність настільки ж давня, як і саме грошове звернення, стверджує, що хороші монети обов'язково будуть витіснені поганими. Те ж саме відноситься до принципів, до етики, до норм моралі. Якщо завжди йти по легкому шляху, то при необхідності навряд чи зважишся на важкий крок. Треба робити те, що вважаєш правильним. Звичайно, якщо знаєш, що вірно, а що ні. У дев'яноста дев'яти випадках зі ста ти знаєш, що потрібно робити, просто вигадуєш відмовки, тому що правильні вчинки дуже нелегко даються і заподіюють багато незручностей.
  
  – У нього нагрудна емблема. – Гоблін показав срібний череп, чий єдиний рубіновий очей неначе світився внутрішньої життям. Дуже витончена річ, зроблена талановитими руками Синдава. – Візьмеш його собі?
  
  Такий був звичай, що виник ще в ті часи, коли Загін отримував свої перші нагрудні знаки з рук Душелов, а Капітан був просто молодим спостерігачем загонові життя і носив пташине перо в волоссі. Емблеми полеглих переходили до новобранцям – у розрахунку на те, що ці хлопці будуть знати свою «родовід» і зберігати пам'ять про загиблих.
  
  Це свого роду безсмертя.
  
  Я підскочила, а Сарі перелякано ойкнула. Мені припомнилось, що щось схоже в минулий раз було з Мургеном. Хоча тоді лише він один це «почув». Я задумалася. Мабуть, потрібно з ним порадитися.
  
  Ціла команда забезпечувала транспортування туманного прожектора настільки дбайливо, наскільки це взагалі в людських силах. Навіть Твбв було суворо наказано пристосовувати свій крок до руху цієї групи, яка несла чи не найцінніший наш вантаж.
  
  Твбв, правда, не дуже добре виконував цей наказ.
  
  Повз проскрипели вози. Кілька тварин злякано відсахнулися від останків Синдава, але не настільки далеко, щоб зійти з безпечного шляху. Подумалося, що вони чують небезпеку краще за мене, – моє спасіння залежить лише від інтелекту. Тільки чорний жеребець, здавалося, залишився байдужий до долі Синдава.
  
  Зате небіжчиком дуже зацікавилася біла ворона. Може, знала його і тепер оплакує?
  
  Нісенітниця, звичайно. Якщо тільки це не Мурген у вигляді птаха, що влучив, як припустив хтось, в пастку поза свого часу.
  
  Пройшов шрі Сантараксита, ведучи осла, на якому сидів копіїст Баладита. По дорозі цей останній читав книгу, зовсім не помічаючи того, що відбувалося навколо. Може, він просто нічого не бачить на відстані? Або не вірить в існування світу за межами своєї книги?
  
  До його зап'ястя була прив'язана мотузка іншого осла. Бідна тварина хиталося під вантажем, що складається в основному з книг і різного бібліотечного скарбу. Серед книг були і Аннали, в тому числі і вкрадені мною з бібліотеки.
  
  Сантараксита підійшов до мене:
  
  – Я в захваті, Дораби! Пережити такі дивовижні пригоди в моєму віці! Зіткнутися з усіма цими древніми, надприродними, живими артефактами, з жахливими чаклунами і таємничими силами! Все одно що зробити крок на сиві сторінки Зед.
  
  – Рада, що доставила тобі задоволення. Цей чоловік колись був нашим братом. Його пригода розібралося з ним приблизно чотирнадцять років тому.
  
  – І його ще не розтягли на шматки?
  
  – Тут виживає тільки те, що плато вважає вартим виживання. Тут немає ні мух, ні стерв'ятників.
  
  – Але є ворони.
  
  Він вказав на птахів, круживших на віддалі. Я і сама звернула на них увагу, тому що вони не видавали ніяких звуків і лише деякі перебували в повітрі. Не менше дюжини сиділо на кам'яних стовпах. Найближчі маячили в декількох сотнях ярдів за курсом.
  
  – Вони тут не заради бенкету, – сказала я. – Це очі Протектора. Незабаром повернуться до неї і доповідають, що ми робимо. Якщо приземляться після настання темряви, то помруть точно так само, як Синдав. Гей, Лебідь! Давай-ка пройдися вздовж всієї колони, скажи, щоб ніхто не надумав стріляти у ворон. Ще понаделают дірок в дорозі, яка захищає нас від Тіней.
  
  – Ні, ти точно хочеш, щоб я потрапив у чорний список Душелов?
  
  – Про що ти?
  
  – Здається, вона ще не знає, що я живий. Ворони її освітять.
  
  Я засміялася:
  
  – Зараз тебе найменше повинно хвилювати ставлення Душелов. Руки у неї короткі.
  
  – Хто знає?
  
  І він пішов попередити людей, щоб поводилися з крилатими соглядатаями так само дбайливо, як зі своїми домашніми улюбленцями.
  
  – Дивний чоловік, інтригуючий, – зауважив Сантараксита.
  
  – Дивний – так, в якомусь сенсі. Але він чужинець, – може, в цьому вся справа?
  
  – Тут ми всі чужинці, Дораби.
  
  Що вірно, то вірно. Ще як вірно! Я і з закритими очима надзвичайно гостро відчувала чужість цього плато. По правді кажучи, не дивлячись на нього – навіть сильніше. Із заплющеними очима я відчувала, що воно усвідомлює моя присутність так само, як я – його.
  
  Ледь тіло Синдава повантажили на волокушу, я покрокувала далі поруч з Сантаракситой. Бібліотекар продовжував захоплюватися – всім, крім погоди.
  
  – Тут завжди так холодно, Дораби?
  
  – І це навіть ще не зима. – Можливо, буде ще набагато холодніше.
  
  Він знав про сніг тільки з чуток. Лід ж, за його уявленнями, це те, що падає з неба в сезон дощів під час лютих гроз.
  
  Лебідь не згадав, щоб у минулий раз, коли він тут проходив, було так холодно. Але тоді був інший час року і зовсім інші обставини подорожі.
  
  Готова посперечатися на що завгодно: плато нечасто чуло плач страждають від кольок немовлят або собачий гавкіт. Хтось із дітлахів протягнув через Браму пса, а тепер уже нічого не поробиш.
  
  – Скільки ми тут пробудемо?
  
  – Ось питання, яке ще ніхто не зважився задати. Ти краще за мене знаєш ранні Аннали. У тебе було кілька місяців на їх вивчення, а я ледве встигаю писати свої. Що там сказано про цю рівнині?
  
  – Нічого.
  
  – Невже жодного слова про те, хто її створив? І для чого? Тут, звичайно, якусь роль зіграла Кіна. Так само як і Вільні Загони Хатовара, і цей демон Шиветья. За нашими припущеннями, саме він знаходиться у фортеці, яка попереду. Охороняє сон Кины. До цих пір, правда, він робив це не надто успішно, судячи з того, що один з королів давнину, по імені Райдрейнак, загнав тодішніх обманников в ті ж самі печери, куди Душелов заманила Полонених. Нам відомо також, що Книга Мертвих має до цього якесь відношення. Ще дядечко Дой каже, не наводячи переконливих доказів, що нюень бао – нащадки якогось іншого Вільного Загону. Проте всі знають, що дядечко Дой і матінка Гота іноді говорять речі, які не вкладаються в рамки традиційного знання.
  
  – Про що ти, Дораби?
  
  Судячи з виразу обличчя, мені вдалося здивувати Сантаракситу в черговий раз. Усміхнувшись, я продовжувала:
  
  – Я перебирала все це подумки знову і знову, кожен день, двадцять разів на дню. Просто зазвичай займаюся цим мовчки. По правді сказати, була в мене надія, що і ти додаси щось в цей салат. Невже нічого? Ми з перших рук дізналися, що до фортеці добиратися три дні. Мені чомусь здається, що вона розташована в самому центрі плато. Нам відомо, що існує мережа захищених доріг і кіл, що перебувають на перехрестях. А якщо є дороги, значить вони кудись ведуть, вірно? Особисто я роблю висновок, що повинні бути принаймні ще одні Ворота Тіней. Що скажеш?
  
  – Ти поставила саму наше життя в залежність від припущення, що існує інший вихід з плато?
  
  – Ось саме. Все одно зворотного шляху у нас немає.
  
  Знову той же здивований погляд. Такий же виник і у Суврина, який обігнав нас і почув мої останні слова.
  
  – Хоча я все своє життя прожила серед гуннитов, – сказала я, – їх самі похмурі легенди мені невідомі. А про інших, більш древніх і не настільки широко поширених, культах я знаю ще менше. Ви що-небудь чули про країну Невідомих Тіней? Вона, схоже, має якесь відношення до таких висловлювань: «Все зло вмирає там нескінченної смертю» і «Закликаю небеса і землю, день і ніч».
  
  – Ну, що стосується останнього, то тут все просто, Дораби. Це звернення до вищої сутності. Іноді воно приймає таку форму: «Закликаю землю та вітер, море і небо». Або навіть таку: «Закликаю вчора і сьогодні, вечір і ранок». Ці формули легко запам'ятовуються, їх можна вимовляти, не вдумуючись в сенс, якщо віра вимагає повторювати їх щодня певну кількість разів. Не сумніваюся, що і у веднаитов, не нехтують обов'язком молитися, теж є що-небудь коротеньке в цьому дусі.
  
  Мене охопило почуття провини. За останні півроку я свої релігійні обов'язки виконувала просто огидно.
  
  – Ти впевнений?
  
  – Ні. Але звучить правдоподібно, погодься. Тут вся справа в легкості. Ти запитувала щодо гуннитов. Я не дуже добре розбираюся в нюансах догматики різних культів.
  
  – Зрозуміло. А що скажеш на рахунок Кам'яного Солдата, Кістяного Воїна або Солдата Темряви?
  
  – Про що ти, Дораби?
  
  – Не важливо – раз у тебе не виникає жодних асоціацій. А тепер пробегусь-ка я вперед і ще раз скажу Твбв, щоб йшов повільніше.
  
  Проходячи повз чорного жеребця і білої ворони, я знову почула сміх і шепіт: «сестро, Сестро...» Птах чула всю нашу розмову з Сантаракситой. Найімовірніше, це все ж не Мурген і не творіння Душелов, але вона, безсумнівно, цікавиться справами Чорного Загону і деколи навіть намагається застерегти нас. Вигляд у неї такий, ніби її повністю влаштовує, що ми рухаємося на південь і не маємо можливості повернути назад.
  
  За моєю спиною шрі Сантараксита зупинився, щоб разом з Баладитой вивчити поверхню першого кам'яного стовпа, на якому іскрилися золоті літери.
  
  Це свого роду безсмертя.
  
  
  
  73
  
  
  Забившись у свої нори, жителі колишнього Тенеземья стежили за тим, як оскаженіла відьма просувається до перевалу через Данді-Преш. Там, де проходила Душелов, виникав слух, що Каді відродилася і знову відкрила себе світу.
  
  Перед очевидцями з'явилася богиня у своєму найбільш жахливому вигляді. Нагая, якщо не вважати пояса, з якого звисали сушені фалоси, і намисто з дитячих черепів. Чорна шкіра з відтінком полірованого червоного дерева. Повна відсутність волосся. Ікла вампіра, дві пари рук, зростання під десять футів. Щасливою вона не виглядала, і люди поспішали забратися з її шляху.
  
  Вона була не одна. По п'ятах за нею, спотикаючись, тягнулася ще одна жінка, біла, зовсім молода. П'яти з половиною футів зростанням, красива, незважаючи на подряпини, синці і бруд. Обличчя позбавлене будь-якого виразу, але в очах палає неймовірна ненависть. На ній нічого не було, крім плечової збруї, до якої кріпився канат десяти футів завдовжки. Цей канат з іншого боку був з'єднаний з іржавої залізною кліткою, пливе позаду дівчини в повітрі. В клітці сидів худий старий, весь зранений, в опіках, зі зламаною ногою. Дівчина, буксировавшая клітку, не видавала ні звуку, навіть коли чудовисько квапив її ударом хлиста. Можливо, вона була позбавлена дару мови.
  
  Це невдалий Нарайян Сінгх потрапив у пастку Гобліна, а не та, для кого вона призначалася.
  
  У клітині поряд з обманником лежала велика переплетена книга. Вітер грав сторінками, тому що у Сінгха не вистачало сил тримати її закритою. Іноді вітер, пустунка, виривав сторінки і відносив геть.
  
  Часом впадаючи в сплутана свідомість, Він думав, що знаходиться в руках своєї богині. То його карають за якийсь забутий проступок, то везуть прямо в рай. Можливо, в чомусь він мав рацію. Душелов досі не вирішила, чи потрібен він їй живий, і нічого не зробила для його зцілення. Схоже, не цікавила її доля і Дочки Ночі.
  
  
  
  74
  
  
  Я встигла наздогнати Твбв до того, як він минув перехрестя.
  
  – Стаємо табором, – сказала я, схопивши його за плече.
  
  Він дивився так, наче намагався згадати, хто я.
  
  – Повернись у коло.
  
  – Гаразд, гаразд. І не потрібно так сильно смикати.
  
  – Добре, більше не буду. Бачу, ти прокинувся. Просто упину нема на тебе. – Ми повернулися в коло, і я озирнувся. – Тут має бути... Ага, ось вона! – Я мала на увазі діру в дорожньому покритті, чотирьох дюймів глибиною і шириною з мій кулак. – Сунь сюди кайло рукояткою вниз.
  
  – Навіщо?
  
  – Якщо і здатні Тіні потрапити в це захищений простір, то лише звідси. Ну ж, давай! У нас повно справ, якщо ми хочемо тут заночувати.
  
  Людей було дуже багато, щоб всі могли вміститися всередині кола. Це означало, що декому доведеться провести ніч на дорозі – чого Мурген радив по можливості не робити.
  
  Я хотіла, щоб за межами кола виявилися тільки самі холоднокровні. За словами Мургена, ні одна ніч на плато не обходиться без пригод.
  
  
  
  Суврин знайшов мене, коли я намагалася розмістити сімейство Ікбала в центрі кола. Тварин ми стриножили. Мене не покидало відчуття, ніби плато незадоволене тим, що його топчуть такими жорсткими копитами.
  
  – Чого тобі, Суврин?
  
  – Шрі Сантараксита просить тебе прийти, як тільки зможеш. – Він посміхався до вух.
  
  – Суврин, що з тобою? Часом не накурився ганджі?
  
  – Я просто щасливий. Пропустив державний візит Протектора, можу тепер і у вус не дути. Я іду по місцях, нікому з моїх однолітків не відомим, по місцях, про які я і сам ще місяць тому ніякого уявлення не мав. Найцікавіше пригода в моєму житті! І це ще не все. У сенсі, плато – ще не вся смуга моєї удачі. Так, я страшенно задоволений. Погано тільки, що ноги стер.
  
  – Чорний Загін вітає тебе. А що стосується ніг – звикай. Нашою емблемою повинен бути не вогнедишний череп, а пухир на п'яті. Хто-небудь дізнався зараз що-небудь корисне?
  
  – Ймовірно, шрі Сантараксита що виявив. Інакше не став би перейматися, умовляючи мене знайти тебе.
  
  – Так ти, я дивлюся, осмілів, поки з нами водився. Вже і ехидничаешь.
  
  – Коли мені не страшно, зі мною легше мати справу. Завжди це підозрював.
  
  Я озирнулась.
  
  – Ну, веди мене до нашого превеликий дитині.
  
  Суврин, як з'ясувалося, любив поговорити. Тим гірше для нього.
  
  – Він просто чудо, правда?
  
  – Сантараксита? Не скажу, що він диво, скажу, що він щось. Будь з ним обережніше, а то як би його рука випадково опинилася в твоїх штанях.
  
  Суврин разом з обома старими влаштувався на східній стороні кола. Повинно бути, це місце вибирав Сантараксита – якраз навпаки найближчого кам'яного стовпа. Бібліотекар сидів у гуннитской манері, схрестивши під собою ноги, на самому краю кола і пильно дивився на камінь.
  
  – Це ти, Дораби? Посидь зі мною.
  
  Я стримала роздратований вигук і сіла. Загін ніяк не міг відмовитися від своєї північної звички – тягати в обозі стільці, табуретки і тому подібні зручності, – хоча в ньому і залишилося тільки двоє з Старої Команди. Сила інерції, нікуди від неї не дінешся.
  
  – Що ти там виглядаєш, шрі?
  
  І так зрозуміло, що стоячий камінь.
  
  – Давай перевіримо, чи ти добре розумієш, як мені здається.
  
  Такий виклик залишити без відповіді я не могла. Я вперилась в стовп, сподіваючись, що істина розповість про себе сама.
  
  У якийсь момент камінь засяяв сліпучо. Це ніяк не було пов'язано з промінням призахідного сонця, яке до того ж встигло заповзти за хмари. Придивившись, я сказала Сантараксите:
  
  – Схоже на групи світяться букв. І вони розташовані в певному порядку.
  
  – В такому порядку, щоб їх можна було прочитати, треба думати.
  
  – Як читати? Зверху вниз? Або зліва направо?
  
  – Розташування букв стовпцем зверху вниз досить часто зустрічається в стародавній храмової літературі. Деякі сорти чорнила висихали повільно, і, якщо писати горизонтально рядок за рядком, можна змастити написане раніше. Мені здається, писати колонками зверху вниз, справа наліво зручніше лівші. Смію припустити, що тутешні стели виготовлені леворукими майстрами.
  
  Цікава думка: якщо тобі зручно писати, це не означає, що комусь буде зручно читати. Я поділилася своїм відкриттям.
  
  – Ти абсолютно прав, Дораби. Розшифровка класичних текстів – це завжди виклик. Особливо якщо древній копіїст мав часом і мав схильність до розіграшів. Траплялося мені бачити рукописи, які, якщо їх скласти разом, можна було прочитати і по горизонталі, і по вертикалі. Причому в кожному випадку виходила своя історія. Таку роботу міг виконати лише людина, позбавлений від необхідності щодня добувати собі їжу. Діючі нині офіційні правила були прийняті лише кілька поколінь тому. І зроблено це було як раз для того, щоб ми могли читати тексти один одного. Для переважної більшості населення це все ще темний ліс.
  
  Багато чого з того, про що говорив бібліотекар, мені було відомо, але педантизм проїв його до мозку кісток. Гаразд, якщо підіграю, з мене не убуде.
  
  – І що ми маємо тут?
  
  – Точно сказати не беруся. Зір у мене слабке, не все вдалося розібрати. Але букви на цьому камені дуже схожі на ті, якими написані твої найдавніші книги, і я зміг перевести кілька простих слів.
  
  Він показав мені плоди своїх зусиль. Занадто мало, щоб можна було вловити якийсь сенс.
  
  – Мені здається, це переважно імена. Можливо, частину священного писання, що-небудь на зразок родоводу.
  
  – Це свого роду безсмертя.
  
  – Можливо. Впевнений, монументи схожого призначення можна виявити майже у всіх більш-менш стародавніх містах. Залізо було дуже популярним матеріалом у тих, хто вважав себе дуже багатим і історично значущим. Як правило, такі пам'ятники зводилися, щоб прославити у віках ту чи іншу особу, правителя або завойовника, який бажає, щоб його не забули нащадки.
  
  – І всі споруди подібного роду, які мені довелося побачити, – сущі головоломки для живуть нині навколо них людей. Я б не назвала це безсмертям.
  
  – У тому-то й річ. Безсмертя ми отримаємо в іншому світі, яким би собі його уявляли, але всім нам хочеться, щоб нас пам'ятали в цьому. Вважаю, коли померлий прибуває на небеса, там вже знають, хто він такий. І хоча я благочестивий, оберігає обряди гуннит, у мене немає ілюзій щодо того, що привносить людська натура в релігійний досвід.
  
  – Мене завжди інтригував хід твоїх думок, шрі Сантараксита, але за нинішніх обставин мені просто ніколи сидіти і міркувати над незліченними фобіями людства. Навіть якщо вони мають відношення до Бога. Або до богів, якщо тобі так більше подобається.
  
  Сантараксита розсміявся:
  
  – Тобі не здається дивним, що ми з тобою помінялися ролями?
  
  Кілька місяців, проведених в реальному світі, чудесним чином змінили його світогляд. Він змирився з ситуацією, в якій опинився, і тепер намагається якомога більше витягти з неї. Може, ще трохи – і він стане послідовником Бходи?
  
  – Боюся, я куди менше гідна титулу «мислитель», ніж тобі здається, шрі. У мене ніколи не вистачало часу на філософствування. Підозрюю, що я більше схожа на папугу.
  
  – Дораби, людині твоєї професії, щоб вижити, треба бути філософом в набагато більшою мірою, ніж тобі хочеться визнавати.
  
  – Або бути більшою мірою звіром. Серед нас немає тих, хто в колишнього життя був праведником.
  
  Сантараксита знизав плечима:
  
  – Все одно ти чудо, незалежно від того, хочеш ним бути чи ні. – Він кивнув на кам'яний стовп. – Повернемося до обговорюваної теми. Може бути, тут розповідається про щось важливе. Чи це просто нагадування про тих невідомих, з чийого праху зростає бур'ян. І ось що цікаво. Складається враження, що стовп намагається вступити з нами в спілкування. Дивись: деякі знаки замінені. – Останні слова він промовив тоном крайньої зацікавленості. – Дораби, я повинен це прочитати! Для цього необхідно наблизитися до стовпа.
  
  – Викинь це з голови. Швидше за все, ти помреш, навіть не діставшись до нього. А заодно погубиш усіх нас.
  
  Він насупився.
  
  – У нашого пригоди є небезпечна сторона, – продовжувала я пояснювати йому. – Вона не допускає експромтів, відхилень від загальної мети, випинання власної особистості. Ти бачив Синдава. Мало було на світі людей порядніше його. Він не заслужив такого кінця. Як тільки на тебе знайде творчий кураж, піди і ще раз поглянь на волокушу з тілом бідолахи. Фу! Ну і запах – точно в стайні. Вітерець не завадив би. – Звичайно, якщо б він дув не в мою сторону.
  
  Тварин сгуртовали в середині табору, щоб вони з усіх боків були оточені людьми і позбавлені можливості зробити яку-небудь дурість – наприклад, вийти із захисного кола. А травоїдні, як відомо, великі майстри по частині вироблення продуктів травлення.
  
  – Добре, добре, – усміхнувся Сантараксита. – Немає у мене схильності до ідіотським вчинків, Дораби.
  
  – Та невже? А як же ти опинився тут?
  
  – Може, у мене таке хобі. – Він, виявляється, здатний посміятися над собою. – Нерозумно, звичайно. Мою камінчику ніколи не вирости в один з цих стовпів.
  
  – Не можу вгадати, комплімент це чи докір. Гаразд, не спускай очей з цього каменю, і якщо з'явиться що-небудь цікаве – повідом. – У мене не раз виникало питання, не пов'язані якимось чином ці стовпи з тими, які Загін коли виявив на рівнині Страху. Щоправда, тамтешні камені вміють ходити і говорити – якщо тільки Капітан не був схильний до перебільшень навіть більше, ніж мені здається.
  
  – Ого! Поглянь-но! Бачиш, он там, біля самого краю дороги? Це Тінь – крадеться потихеньку. Вже досить темно, щоб Тіні заворушились.
  
  Пора і мені пошевеливаться: треба обійти табір і переконатися, що всі зберігають спокій. Тіням не дістатися до нас, якщо будемо сидіти тихо, не роблячи дурниць. Можливо, вони спробують спровокувати паніку – подібно до того як мисливець піднімає дичину.
  
  
  
  75
  
  
  Незважаючи на велику кількість людей, наявність тварин і опанувала мною песимізм, все йшло гладко. Ми з Гобліном кілька раз прогулялися по крайці кола і побували на північній частині дороги, де залишився хвіст нашої колони. Все ніби розуміли ситуацію і вели себе відповідно. Напевно, дякувати за це слід було Тіні, які липли до невидимих стін нашого укриття і рушили за ним злісними п'явками. Ніщо так не допомагає зібратися, як загроза жахливої смерті.
  
  – От чого я ніяк не зрозумію, – сказала я. – Коло – це перехрестя, вірно? Значить, повинні бути й інші шляхи до нього і з нього. Крім тих, яким ми прийшли сюди і яким підемо завтра. Чому ж їх не видно?
  
  – Поняття не маю. Може, це чаклунство. Запитай Одноокого.
  
  – Чому його?
  
  – Ти стільки часу прожила з ним пліч-о-пліч, що і сама повинна розуміти чому. Тому що він знає все. Просто запитай. Він пояснить.
  
  Схоже, зараз Гоблін вже менше турбується про те, як би не потривожили його друга. Наші чаклуни відновили улюблену гризню.
  
  – Знаєш, ти навів мене на цікаву думку. Мені було ніколи точити ляси з Однооким, але все ж склалося враження, що він зі шкіри геть лізе, намагаючись виглядати хворим. Чому б нам не розбудити його, не залишити за старшого, а самим не подрімати трохи?
  
  Ми так і зробили, з незначними ускладненнями, але спочатку переконалися, що вартова служба на потенційних входах в коло йде як належить, незалежно від того, видимі вони чи ні. Завдяки Готі і дядечкові Дою Одноокий все ще вносив внесок у святу справу захисту наших дуп. Правда, не бажав визнавати, що внесок цього зовсім мізерний.
  
  Тільки я з насолодою витягнулася на жорсткої ліжку, як підійшла Сарі. Виснажена до крайності, я була зовсім не схильна до задушевної бесіди. Хотілося тільки одного – щоб вона пішла. Сарі, повинно бути, це відчула, а тому була короткою:
  
  – Мурген хотів поговорити з тобою, але я сказала, що ти втомилася і потребуєш відпочинку. Він просив попередити: сни тут бувають дуже яскравими і оманливими. Найголовніше, каже він, не впадати в паніку і нікуди не йти. Те ж саме мені потрібно пояснити Гобліну, Одноокий, дядечкові Дою і ще декому, щоб вони попередили інших. Відпочивай.
  
  Вона погладила мене по руці, даючи зрозуміти, що ми як і раніше подруги. У відповідь я промугикала щось незрозуміле і закрила очі.
  
  
  
  Мурген виявився прав. Ніч на плато Блискучих Каменів – це ще одна пригода, абсолютно особливе. Всі деталі місцевості стали дуже схожими один на одного, при цьому вони здавалися примарами самих себе денних. Небо і зовсім не викликала довіри.
  
  Рівнина була ще суцільно у відтінках сірого, але тепер залита непевним сяйвом, яке чітко окреслює всі кути і кромки. В якийсь момент я підняла очі і побачила повний місяць і сонми зірок, але вже через кілька хвилин все було знову затягнуте хмарами щільними, не пропускавшими жодного промінчика. Тексти на кам'яних стовпах весь час змінювалися, чого Мурген, схоже, не помітив, коли був тут минулого разу. Я трохи поспостерігала, дізнаючись окремі букви, а не слова. І раптом розум постукала думка про те, що вранці неодмінно треба буде підійти до шрі Сантараксите. Це було ніби осяяння – я зрозуміла, як потрібно читати письмена на стовпах. Починати з верхнього правого кута і рухатися вниз за першим стовпцем. А потім по другому, але вже знизу вгору. Потім по третьому, знову зверху вниз. І так далі.
  
  Однак набагато більше мене цікавило рух між колонами. Там були великі Тіні, один вид яких викликав жах, і безліч дрібних, явно дуже голодних. Дрібниця повзала по нашій захисної стіни, крупняк не підбирався дуже близько. Від останніх віяло злісним терпінням, – здавалося, вони готові чекати хоч тисячу років, поки хто-небудь з нас не зазівається і в захисті не виникне дірка.
  
  Уві сні всі дороги, що ведуть в коло, були добре видні. Кожна, немов мерехтлива нитка, вела до поблескивающему далеко куполу. Однак серед усіх цих шляхів та споруд тільки наша дорога, що тривала з півночі на південь, здавалася живою. Наче знала, що ми збираємося за нею піти, або ж хотіла, щоб ми це зробили.
  
  І тут раптом я була одночасно здивована, збита з пантелику, перелякана і захоплена – усвідомивши, що не побачила би цього, якби лінія огляду проходила на рівні моїх очей. Значить, я вище на десятки метрів – покинула своє тіло, як це робить Мурген. Хоча я тисячу раз мріяла мати здатністю і видовище було вражаюче, в глибині душі сколихнувся страх. І я звернулася до Небес – не грішно час від часу нагадати Богові про своє існування. Я палко, до нестями, бажала залишатися просто Дрімотою, без натяку на якийсь містичний талант. Правда-правда. Якщо вже так необхідно, щоб хтось з наших умів робити щось подібне, нехай би вибір припав на Гобліна, або Одноокого, або дядечка Доя... Так на кого завгодно, крім лише Твбв, незважаючи на те що йому напророковано найважливіша роль у майбутньому Загону. Він занадто молодий, занадто погано тримає себе в руках, щоб впоратися ще і з цим даром.
  
  Снують дрібні Тіні нагадували зграю голубів. В цьому примарному світі вони не мовчали, але спілкувалися лише один з одним. Не потрібно особливих зусиль, щоб не підпускати їх до себе.
  
  Що турбувало по-справжньому, так це небо над головою. Кожен раз, варто було мені підняти погляд, там все виявлялося зовсім іншим. То непроглядные хмари, то розсип зірок і повний місяць. То зовсім мало зірок і два місяця. То чітке сузір'я, що зависла прямо над дорогою, що вела на південь. В точності відповідає опису сузір'я, яке Мурген називає Арканом. А мені завжди здавалося, що цей Аркан придуманий одноплемінниками матінки Готи.
  
  І раптом відразу за золотим кайлом я побачила трійцю рослих страхіть, яких Мурген зустрів на цьому самому місці в свою першу ніч на плато. Хто вони? Якшасы? Rakshasa? Я напружила пам'ять, але не згадала нічого підходящого не з міфології гуннитов, ні навіть з культу Кины. Хоча їм напевно знайшлося б місце. Гунниты значно більш гнучкі в питаннях своєї доктрини, ніж веднаиты.
  
  Мене вчили, що нетерпимість – велике достоїнство нашої віри. Гуннитская поступливість – одна з причин того, що вони приречені горіти вічним вогнем. І заслужено ідолопоклонників.
  
  Бог – це могутність. Бог – це доброта. У милості своїй Він подібний до землі. Але до невіруючих може бути вкрай суворий.
  
  Я з усіх сил намагалася згадати, що Мурген розповів про свою зустріч з цими створіннями з світу снів. Марно, хоча саме я записувала його розповідь. Навіть не вдалося пригадати, чи були його нічні гості в точності такими ж, як ці. Чудовиська, загалом-то, мали людиноподібні фігури і людські розміри, але у осіб нічого спільного з людськими. Може, це звірині маски? Судячи з енергійної жестикуляції, монстри звати мене за собою. Начебто Мурген згадував про щось такому. Він, пам'ятається, відмовився. Я теж, хоча і наблизилася до них обережно, і спробувала завести розмову.
  
  Не маючи тіла або яких-небудь спеціальних пристосувань, я, звичайно, не могла видавати звуків. І монстри говорили на невідомому мені мовою, так що всі наші зусилля виявилися марними.
  
  Гості, схоже, сильно засмутилися. Мабуть думають, що я буду грати за їх правилами. Вкрай розчаровані і обурені, вони затопали геть.
  
  Мурген, я не знаю, де ти. Але тобі доведеться пояснити все це.
  
  Виродки пішли, не завдавши мені ніякої шкоди. Тепер, може бути, вдасться трохи поспати. Самим звичайним сном, без цих надто реальних сновидінь і моторошного, неправдоподібного неба.
  
  Пішов дощ. Самий справжній, ніяких сумнівів. Я лежав, скорчившись, і на мене сипалися холодні краплі. Сховатися ніде – на цьому плато наметів не расставишь. До речі, плануючи похід, ми забули про погоду. Не знаю навіть чому; а втім, скільки не плануй, завжди випустиш що-небудь важливе. І вже потім, коли починаються неприємності, ламаєш голову, як же це всі, хто брав участь у підготовці, прогледіли саме очевидне.
  
  І з чого ми взяли, що таке поняття, як погода, незастосовне до цієї рівнині? Може, з того, що в Анналах Мургена про неї не сказано ні слова? Але дехто міг би згадати, що Полонені здійснювали своєї похід в інший час року. Декому варто було б задуматися про те, що стоїть за цими словами. Декому- це в першу чергу мені.
  
  Було досить зимно і до того, як почався дощ, тепер же у мене зуб на зуб не потрапляв. Рухаючись на дотик, я встала і допомогла сховатися тим, хто лежав поблизу. Потім натягнула на себе ще одну ковдру і шматок намету, згорнулася калачиком і заснув. Це всього лише дрібний дощик, а коли вибьешься з сил, ніщо не має значення, окрім сну.
  
  76
  
  
  Повернувшись в країну снів, я зустріла там Мургена.
  
  – Що, здивована? Я ж казав, що побачуся з тобою на плато.
  
  – Так, говорив. Але зараз мені не до зустрічей. Зараз мені конче треба поспати.
  
  – Ти спиш. І прокинешся свіжій, ніби спала як убита.
  
  – Мені не подобається бовтатися поза тіла.
  
  – Ну так не болтайся.
  
  – Я не можу це контролювати.
  
  – Можеш. Просто виріши, що не станеш. Ця здатність в тебе закладена природою. Більшість людей користуються нею чисто інстинктивно. Попитай завтра людей – напевно кожен згадає, як він виходив з тіла.
  
  – Значить, це відбувається з усіма?
  
  – Тут – так. Звичайно, потрібно бажання. Багато категорично не бажають, тому навіть не усвідомлюють, що відкривається перед ними можливості. Гаразд, все це не має значення. Я тут для іншого.
  
  – Для мене ці люди мають значення, та ще яка. Вони налякані. А я всього лише міська дівчина з самих низів...
  
  – Кінчай нити, Дрімота. Не витрачай марно часу. Я тебе знаю, як облуплену. Тобі теж слід дещо дізнатися.
  
  – Я весь увага.
  
  – На плато ти досі непогано справлялася, тому що керувалася Анналами. Ось так і продовжуй, і не буде ніяких неприємностей. Зверни увагу, час дорого. У вас мало води – не вистачить, навіть якщо ви будете різати по дорозі тварин. Тут є лід, його можна розтоплювати, але, якщо витрачати час даремно, вам доведеться вбити більше тварин, ніж заплановано. Піклуйтеся про них як слід, поки вони живі, поїть, не то вони будуть метатися в пошуках води і проломят захист. Діра, звичайно, закриється, але не відразу, а Тіні свого не упустять.
  
  – Якщо не буде дірок, нас не спіткає доля Синдава та інших?
  
  – Ні. Завтра ви знайдете Баддю. Я спеціально попереджаю, щоб ти встигла підготуватися.
  
  Я вже встигла. Давним-давно. Побачити Баддю мертвим і правда буде нелегко, але я витримаю.
  
  – Скажи, що ще від мене потрібно.
  
  – Ти все робиш як треба. Просто не барися.
  
  – Може, розбити загін на частини? Надіслати ударну групу вперед?
  
  – Не варто. Ти не зможеш керувати тими, кого не буде з тобою. Хто-небудь з них може допустити серйозний промах і погубити всіх нас.
  
  – І вас теж?
  
  – Якщо ви не впораєтеся, ніхто не забере нас звідси. Крім вас, ніхто навіть не знає, що ми живі.
  
  – Думаю, Дочко Ночі і Нарайян Сінгх знають. – Напевно вони чули достатньо, щоб зробити правильний висновок.
  
  – Тоді і Душелов знає. Але, як ти здогадуєшся, ці троє навряд чи зацікавлені в воскресіння мертвих. Не кажучи вже про те, що зараз Брама Тіней можна відкрити тільки з нашого боку. Це остання партія в грі, Дрімота. І на кін поставлено все.
  
  Я не стала нагадувати Мургену, що Нарайян Сінгх і його підопічна дуже навіть зацікавлені у відродженні декого, хто похований разом з ним. Він був правий щодо Врат Тіней – інших Ключів зовні не залишилося.
  
  – Якщо знову захочеш зі мною зустрітися, як я про це дізнаюся? – (Він обдарував мене посмішкою – напевно, тієї самої, яка підкорила серце його майбутньої дружини.) – Ти повинен побачитися з Сарі.
  
  – Вже. Ось чому не відразу прийшов до тебе.
  
  – Та я не в претензії... до Речі! Я бачила тварюк... цих... – Я не знала, як називаються монстри, але спробувала описати.
  
  – Це нефи – Вашан, Вашен і Вашон. Вони теж духоходцы.
  
  – Теж?
  
  – Я духоходец. Ти мене бачиш несправжнього, не очима. Ну, як би згадуєш. Нефи не тут. Може, потрапили в пастку, а може, позбулися тіл і їм нікуди повертатися. Мені жодного разу не вдалося поговорити з ними. Вони жадають спілкування – чого вони тільки не жадають, – але навчитися не можуть. Ці сутності – з іншого світу. Якщо й справді у них немає тіл, вони можуть виявитися коженосцами, тому будь з ними дуже обережна.
  
  – Гм... Не зрозумію, про що ти.
  
  – А-а... Здається, ми про це ще не говорили.
  
  – Про що – про це?
  
  – Взагалі-то, я думав, що ти про що здогадалася, читаючи між рядків. Повинні ж були Загони вийти звідкись, і навряд чи з плато: воно не так вже велика і на ньому немає нічого, крім голого каменю. Значить, вони прийшли з якогось іншого місця. Цей же край непридатний для життя: чим далі, тим холодніше й негостеприимнее.
  
  – Я й справді туго міркую, начальник. Розкажи детальніше.
  
  – Я не вважав розумним розповідати про мої відкриття. Не хотів лякати тих, хто прийде за мною.
  
  – Ти мій брат.
  
  Він ніби не почув.
  
  – Тут, знаєш, не сплять, тому в моєму розпорядженні сила-силенна часу. І я його витрачаю на дослідження. Існує шістнадцять Врат Тіней, Дрімота. І п'ятнадцять з них відкриваються в інші світи. У всякому разі, відкривалися раніше. Більшість вже несправне, і мені не дізнатися, як йдуть справи за ними, – для цього потрібно пройти через них по-справжньому. Навіть якби в мене була така можливість, не впевнений, що скористався б нею. Не хочеться влипнути ще крутіше, ніж я вже влип.
  
  З цих шістнадцяти порталів зараз діють лише чотири. І той, який веде в наш світ, так сильно пошкоджений, що навряд чи проіснує більше ста років.
  
  Я розгубилася. Та ще як! Всі ці одкровення застали мене абсолютно непідготовленою. А адже Мурген прав: натяки були і мені слід було їх вловлювати.
  
  – Яке відношення все це має до Кіні? В її міфології нічого схожого немає. І якщо вже на те пішло, яке відношення все це має до нас? У наших легендах теж ні про що такому не згадується.
  
  – Згадується, Дрімота. Просто ця істина так стара, що час повністю спотворило її. Порийся в гуннитской міфології, там чимало розповідається про інших площинах, про інших реальностях, про інших небесах і інше в тому ж роді. Ці історії ходили ще до появи Вільних Загонів, тисячу років тому. Ось що мені вдалося з'ясувати. Майже шістсот років тому, коли перший Вільний Загін покинув плато, це був перший випадок використання наших Воріт Тіней найменше за вісім століть. Цілком достатній термін для того, щоб істина спотворилася до невпізнання.
  
  – Стривай, стривай! Ти знову верзеш про такі речі, які в моїй свідомості просто не вкладаються.
  
  – Ну так розплющ свою свідомість ширше, тому що вмістити йому потрібно дуже і дуже багато. І це при тому, що мені навряд чи відома десята частина.
  
  У моїй душі є темна, цинічна, недовірлива половина. Часом вона сумнівається навіть у спонуканнях моїх найближчих друзів.
  
  – Чому ти досі ні словом не обмовився про це? Невже тільки вчора сам дізнався?
  
  – Звичайно, не вчора. Але я вже говорив, що хочу звідси вибратися. Дуже хочу. Ось і вирішив не навантажувати тебе відомостями, які можуть перешкодити.
  
  – Перешкодити? Мені? Чорт візьми, про що ти?
  
  – Кіна і Полонені – не єдині, хто тут спить. Існує безліч істин, здатних розхитати основи нашого світу. Істин, здатних призвести до всесвітньої бійні, до кривавих заколотів, до воєн за віру. Істин, смертельно небезпечних для моєї родини і для Чорного Загону.
  
  – Я намагаюся розкрити свідомість ширше, але це, знаєш, нелегко. Таке відчуття, ніби ось-ось зірвуся в прірву.
  
  – Ну так тримайся. Сам я тут вже цілу вічність, але мені ще дуже багато чого незрозуміло. Думаю, для більшої дохідливості варто розпочати із історії цього плато.
  
  – Чому б і ні? Захоплююча, треба думати, історія.
  
  – Твій язичок раніше остер. Може, і прав Лебідь: все, що тобі насправді потрібно, – це міцний... гаразд, Гаразд. Слухай уважно. Це плато з'явилося так давно, що вже ніхто ні в одному з світів не пам'ятає, хто його створив, як і для чого. Вважається, що це свого роду система мостів між світами.
  
  – А до чого Тіні, і кам'яні стовпи, і...
  
  – Я нічого не встигну розповісти, якщо ти будеш весь час перебивати.
  
  – Вибач.
  
  – Спочатку було це плато. Просто гірська рівнина, з мережею доріг, призначених для того, щоб потрапляти в інші світи. Причому для цього потрібно було пройти цілком певний шлях. Приміром, прийшов на рівнину, щоб її покинути, необхідно було спочатку дістатися до великого кола в її центрі. В ту пору не існувало ні Тіні, ні Брам Тіней, ні стоячих каменів, ні величезної фортеці в середині головного кола, ні печер під кам'яною поверхнею, ні сплячих богів, ні Книги Мертвих. Не було нічого, крім плато – перехрестя світів, а може, часів. Існує вчення – правда, досить сумнівне, яке стверджує, що всі Двері ведуть в один і той же світ, тільки з проміжками в десять тисяч років.
  
  Але ось настала ера людства, і плато побачило орди завойовників, носили з кінця в кінець. Коли ж їх енергія виснажилася, мудреці з дюжини світів об'єдналися, і це місце отримало перші удосконалення.
  
  Вони побудували у великому колі фортеця і поселили там солдатів зі створеної ними раси безсмертних вартою, щоб не пропускати з світу в світ юрби озброєних людей.
  
  Тепер ми переходимо до протоісторіі, до епохи, яка зараз з легкої руки гуннитских міфотворців, значно спотворили її, вважається збитковою.
  
  Незважаючи на всі перешкоди, завойовники знову і знову намагалися проникнути з світу в світ. Кіна, схоже, спочатку була кимось на кшталт вашого диявола, Володаря, чудовиськом з тих, які неодмінно з'являються раз на кілька століть; таким був перший чоловік Пані. Сама ж Пані був зліплений з іншого тіста.
  
  Сутності, з якими була пов'язана Кіна, вирішили удосконалити її, щоб їй було під силу впоратися з демонами на плато. Те, у що вона в результаті перетворилася, за відсутністю більш відповідного слова будемо називати богинею. Повела себе огидно, чого і слід було очікувати пов'язаним з нею сутностей. Наслідки її вчинків з тим або іншим ступенем достовірності відображені в міфології.
  
  Потім, коли Кіна заснула, пов'язані з нею сутності створили під плато лабіринт печер і поховали її там живцем. Потім вони ж створили Шиветью, Непохитного Варта, щоб охороняв полонянку. А може, використовували одного з уцілілих демонів, що носив це ім'я, лише додавши йому сил і зобов'язавши поставити на службу. Це якщо ти віддаєш перевагу менш відому версію історії. Потім, занадто, мабуть, надорвавшиеся, щоб знайти колишню могутність, вони один за одним зникли. Ось яким чином Кіна спочатку піднялася, а потім опинилася в ув'язненні.
  
  – Чому її просто не вбили? Ось чого я ніколи не розуміла в цих божественнных сварках. Існує єдина версія міфу про Куайн, згідно з якою вороги не сховали її, а розрубали на частини. Шматки були розкидані в різні боки, але вони залишилися живі, вони намагаються возз'єднатися.
  
  – Підозрюю, що Кіна встигла застосувати чари, що поєднали долі інших богів з її власною долею. Ці створіння ні секунди не довіряли один одному. Кожне з них створювало захисні механізми на зразок того, яким скористався Длиннотень, коли поставив свою долю в залежність від благополуччя Врат Тіней.
  
  – Але Врата Тіней більше не залежать від його здоров'я. У всякому разі, поки він залишається на плато.
  
  – Я його згадав просто як приклад, Дрімота. Давай повернемося до історії плато. Те, що послідувало за падінням Кины, не підтверджується жодними документами. Але відомо, що з'являлися нові завойовники і робилися подальші спроби перешкодити їм, причому плато залишалося відкритим для торгівлі. Були створені Ключі і Ворота. Боги одного з світів зібрали своїх чарівників, веліли їм вилучити душі мільйонів військовополонених і створити з них Тіні, що володіють властивістю ненавидіти все живе. Ці боги мали намір повністю закрити плато з допомогою Тіней. Тоді, що цілком закономірно, якась інша раса створила особливі поля для захисту кіл і доріг.
  
  Ніхто не знає точно, як і коли почали з'являтися кам'яні стовпи, але це, безсумнівно, одне з останніх придбань» рівнини. Найімовірніше, вони були встановлені провісниками якогось релігійного руху, що охопила всі світи, того самого, яке породило Вільні Загони. Я вважаю, ці камені – не живі істоти, а всього лише речі, виготовлені з певною метою. Їм однаково байдужі і Тіні, і захисні поля, але вони налаштовані на різні Ключі, які проносили повз них в епоху Вільних Загонів.
  
  – У мене голова обертом. Чимало часу знадобиться, щоб все це переварити. Що ж виходить, Кіна цілком реальна?
  
  – Абсолютно реальна. Похована прямо під нами. У мене ніколи не виникало бажання відправитися на її пошуки – раптом так ненароком випущу на волю? Не знаю, чи здійсненна ця задача для мене, але краще взагалі не перепрацьовувати.
  
  – А при чому тут Райдрейнак і Книга Мертвих? Яка їх роль у всьому цьому?
  
  Війна Райдрейнака проти культу Кины імовірно трапилася за кілька століть до появи Вільних Загонів, але між Райдрейнаком і Загонами було багато спільного, що наводило на думку про зв'язок між ними.
  
  – Про виникнення Вільних Загонів відомо, як не дивно, дуже мало, незважаючи на відносну близькість у часі. Протягом кількох століть існувало безліч таких Загонів. Вони приходили з одних світів і йшли в інші та за малим винятком представляли собою різні секти прихильників Кины. В основному їх посилали з дослідницькою місією, не заради завоювань, торгівлі або проведення Року Черепів. Проте складається враження, що їх справжня завдання – визначити, який із світів буде принесений в жертву, щоб цей самий Рік Черепів настав.
  
  – І всі правителі світів вирішили, що ми найбільш підходимо для цієї праці?
  
  – Кіна охопила багато світи, її чаклунство майже не зустрічало перешкод.
  
  – А ми програли в орлянку і повинні тепер поховати її власними силами?
  
  – Ти більше не в нашому світі, Дрімота. Ти між світами. Де опинишся в результаті, буде залежати від того, через які вийдеш Ворота. І зараз у тебе всього один варіант. Це Врата, які розташовані прямо попереду, на далекому краю плато. Наче саме плато закриває для тебе всі інші виходи.
  
  – Не розумію. Навіщо це робиться? І яким чином?
  
  – Іноді здається, що плато – жива істота, Дрімота. Або, принаймні, що воно здатне мислити.
  
  – Ми потрапимо у той світ, звідки прийшли? Та куди так прагнув Капітан, витративши на це більшу частину свого життя?
  
  – Ні. Загін не може повернутися в Хатовар. Костоправ ніколи не добереться до своєї землі обітованої. Ті Врата Тіней більше не існують. Світ, куди вас ведуть, дуже схожий на наш власний. В інших світах його називають, в приблизному перекладі на таглиосский, країною Невідомих Тіней.
  
  І тут я випалила не подумавши:
  
  – Все зло вмирає там нескінченної смертю.
  
  – Що? – Він сторопів. – Так, це правда. Маються на увазі люди, вбивали заради створення Тіней. Як ти дізналася?
  
  – Почула мимохідь. Від нюень бао.
  
  – Так. Нюень бао де дуань. На сучасній мові назва племені означає «обрані діти» або щось на кшталт. У розмовному варіанті, далекому від буквального значення. У ті дні, коли їх предки були послані з країни Невідомих Тіней, це означало, теж приблизно, «Діти Смерті».
  
  – Ти добряче потрудився, – зауважила я.
  
  – Навряд чи можна так сказати, враховуючи, як давно я тут. Запрись років на десять, Дрімота, і примиришься з прикрими дрібницями, які раніше постійно відволікали від важливих справ.
  
  – Жартуєш? На мене навалилося стільки клопоту, що доводиться працювати навіть уві сні.
  
  – Гаразд, зараз відпочинеш. Дехто, здатний керувати туманним прожектором, наполегливо кличе мене. Чому б тобі не підкрастися і не роздовбати чортову машину, щоб старовину Мургена не смикали всякий раз, коли комусь знадобиться порада щодо лущення горіхів або ще якоїсь нісенітниці?
  
  – Це запросто, колишній начальник. Але зверни увагу: у мене цілий мішок нелущених горіхів.
  
  – А ось хрін... – І Мурген зник, точно його і справді смикнули.
  
  Можу заприсягтися, я чула регіт білої ворони, не упустившей ні слова з нашої розмови.
  
  
  
  77
  
  
  Віжка під хвіст потрапила? – запитав Лебідь, коли я без усякого приводу визвірилася на нього. – Чи місячні почалися?
  
  Я почервоніла. І це після двадцяти років, проведених серед грубої двоногої худоби!
  
  – Ні, кретин. Просто погано спала цієї ночі.
  
  – Що?! – вискнув він, точно щур під каблуком.
  
  – Я погано спала цієї ночі.
  
  – Ах, ну так. Наша мила крихта Дрімота не виспалась. Гей, хлопці, хто-небудь! Рв, Рекоход! Та все ідіть сюди, поділіться незабутніми спогадами про те, що ви чули вночі! Про хропіння, заглушающем дощ!
  
  – Командир, тигриця в тічці так не гарчить, як ти хропла, – сказав Рекоход. – Люди вставали і йшли на південну залізницю, щоб не чути. Дехто пропонував тебе придушити або хоча б натягнути на голову мішок. Повір, якби ще хто-небудь знав, куди нам йти і що робити, ти вже лежала б на одній волокуше з генералом Синдавом.
  
  – Але я ж такий ніжний, духмяний квіточка! Не може бути, щоб я хропла. – Мене і раніше звинувачували в цьому злочині, але завжди жартівливо і ніколи з таким запалом.
  
  Рекоход пирхнув:
  
  – Лебідь роздумав на тобі одружитися.
  
  – Який жорстокий удар! Доведеться йти до Одноокий за ліками.
  
  – До Одноокий? За ліками? Так він себе вилікувати не може.
  
  Я випросила сніданок. Чи варто напружуватися – нам ще дуже довго сидіти на мізерному пайку. Не встигла я привести себе в порядок – наскільки це взагалі було можливо, – як рух відновився. Загальний настрій правильніше було б назвати розслабленим. Ми пережили цю ніч. І вчора подобру-здорові забралися від Протектора.
  
  З послабленням було покінчено, як тільки ми наткнулися на останки Бадді.
  
  Велетень Баддя – справжнє ім'я його було Като Далиа – в минулому злодій, а потім офіцер Чорного Загону, – замінив мені батька. По-моєму, він здогадався, що я істота жіночої статі, але не признавався в цьому, так я і не давала приводу. Він дуже не сподобався деяким моїм родичам-чоловікам, і на те були підстави. Не дай бог розгнівати Цебер!
  
  Якимось чином я зуміла втримати себе в руках. У мене було достатньо часу, щоб звикнути до думки про його загибель, хоча завжди залишалася крихітна ірраціональна надія, що Мурген помиляється, що смерть забула про мого друга і він заточений разом з Полоненими.
  
  Я не встигла сказати ні слова, а Цебер вже поклали на волокушу поруч з Синдавом.
  
  Я пошкандибала далі, і мене накрила хвиля абсолютно недоречних думок, які зазвичай приходять в голову в такі моменти.
  
  На тому місці, де ми провели ніч, залишилася купа сміття, в основному від тварин. Коли Полонені йшли цим шляхом, було те ж саме. Однак, якщо не вважати що траплялися час від часу трупів, не було ніяких ознак їхнього перебування. Ні гнойових купок, ні викинутих за негодностью точильних каменів, ні овочевих очистків, ні попелу з жаровень – нічого. Залишилися лише абсолютно висохлі людські тіла.
  
  Потрібно буде обговорити це з Мургеном. Поки ж це невелике розумовий вправу дозволяло мені не піддаватися гіркої печалі Кориті.
  
  Ми йшли на південь. То і справа йшов дощ, все такий же дрібний, хоч часами вітер посилювався і волога юшила чутливо. Я тремтіла від холоду, побоюючись, як би не посипалася крижана крупа чи навіть сніг. Нічого гірше з нами поки не відбувалося. Нарешті попереду неясно проступив силует таємничої фортеці в центрі плато – наша мета.
  
  Вітер дув все сильніше і стійкіше. Деякі скаржилися на холод. Інші скаржилися на вогкість. Деякі скаржилися на невелике меню, і вже зовсім жменька – на все відразу. У мене ж те, чим ми займалися, викликало деякі позитивні емоції.
  
  Весь день я відчувала себе самотньою, майже покинутою, незважаючи на щирі зусилля Лебедя, Сарі і деяких інших. Тільки дядечко Дой робив вигляд, що нічого не помічає; досі не пробачив мені відмови стати його ученицею. Любить він емоційні маніпуляції, жити без них не може. Кілька разів я ховалася в своєму притулку і, схаменувшись, говорила собі, що в цьому вже немає необхідності. Ніхто з тих, кого я втратила, мене вже не образить. Я їм цього не дозволю. Реальність їх існування залежить від мене. Вони живі лише в моїй пам'яті...
  
  Навіть це – свого роду безсмертя.
  
  Ми, веднаиты, віримо в привиди. А ще ми віримо в зло. Завжди дивувалася тому, що гунниты нічого такого не визнають. Догляд близької людини життя вони переживають відсторонено і фаталістічно; смерть для них – необхідна частина життя, яка не закінчується разом з нинішнім втіленням душі. Якби з якоїсь примхи своїх божеств гунниты обзавелися більш впорядкованої теологією, то я, напевно, в минулому житті була б дуже поганою дівчинкою. Сподіваюся, що хоча б від душі повеселилася...
  
  Прости мене, о Повелитель Небесний. Ти єдиний Бог, милосердний і жалісливий. Інших немає і бути не може.
  
  78
  
  
  І раніше вітер з кожним поривом приносив нам сніжинки, а тепер він розщедрився на крижану крупу, обпалює обличчя і руки. Все це, звичайно, страховище наше воїнство, але бунтом поки ще не пахло. Плетений Лебідь риссю бігав туди й назад уздовж колони, встигаючи поговорити з кожним, а заодно нагадати, щоб ніхто не сходив з дороги, щоб крокував тільки вперед. Схоже, погода йому нітрохи не заважала. Повинно бути, він знаходив її бадьорою. І розповідав усім, як буде чудово, коли справжнісінький сніг покриє землю десь на чотири-п'ять футів. Вже не сумнівайтеся, сніжний ландшафт вам сподобається! Лебідь сам виріс на холоді, чи йому не знати, як погода гартує чоловіка.
  
  Дуже часто я чула емоційні прохання, адресовані Одноокий, Гобліну і навіть Твбв, наповнити Лебедю пащу бистросхвативающійся кладочним розчином.
  
  – Розважаєшся? – запитала я Лебедя.
  
  – Ну так. І зауваж: тебе ніхто не проклинає.
  
  Судячи з його хлоп'ячої усмішки, це не було непроханим геройством. Він знову грав зі мною в свої ігри.
  
  Схоже, схильністю до подібних розваг володіють всі сіверяни. Навіть Капітан і Пані часом загравали один з одним. А Одноокий і Гоблін? Може бути, удар, хвативший маленького чорного чаклуна, насправді промисел Божий. Мені навіть не уявити, що вони могли б вчинити, якщо б обидва перебували у відмінному здоров'ї.
  
  Коли я поділилася чимось таким з Лебедем, він мене не зрозумів. Я постаралася пояснити, і він зробив висновок:
  
  – Тут ти помиляєшся, Дрімота. Коли ці двоє не п'яні вщент, вони не небезпечні ні для кого, крім самих себе. Я в цьому переконався ще двадцять років тому, дарма що стороння людина. А ти як могла не помітити?
  
  – Ти правий. Я і сама знаю, що вони не небезпечні. Просто весь час намагаюся вгадати, звідки може прийти біда. Завжди чекаю найгіршого, і від цього у мене настрій ні до біса. А ти-то чого такий веселий?
  
  – Погляньте-но вперед. Ще один день, максимум два – і я обійму старих друзів, Корді і Ножа.
  
  Я скоса глянула на нього. Невже можливість звільнення Полонених викликає у цієї людини, єдиного серед нас, виключно радісне хвилювання, але ніяк не страх? З Полонених тільки один не провів п'ятнадцять років наодинці зі своїм власним розумом. І я б не поручилася, що Мурген в здоровому глузді, а не прикидається нормальним щосили. Інші ж... Не сумніваюся, що багато хто дійшли до межі буйного божевілля, а то й переступили її. Як тут не боятися?
  
  Найсильніше цей страх відчувався в Радише. З тих пір як Тайжик приєдналася до нас на цій стороні Данді-Преша, Рекоход і Ранмаст не відходили від неї ні на крок, у чому, мабуть, не було потреби, – вона вела себе смирно і вкрай рідко зверталася з проханнями. Княжна все більше замикалася в собі, нескінченно про щось думала. Чим далі ми від Таглиоса і ближче до її брата, тим менше у неї бажання спілкуватися з нами. В дорозі, після гаї Приречення, у нас склалися майже сестринські відносини. Але після Джайкура маятник хитнувся, і по цей бік гір ми чи обмінялися сотнею слів за тиждень.
  
  Не можна сказати, щоб мене це тішило. Компанія Радиши, наші бесіди, її гострий розум – все це приносило мені задоволення.
  
  Останнім часом навіть шрі Сантараксите не вдавалося розговорити княжну, хоча їй явно подобалася його академічна дивакуватість. Ці двоє, взявшись за справу разом, могли рознести в пух і прах доводи будь-якого дурня швидше, ніж досвідчений м'ясник – курку випатрати.
  
  Я поділилася своїми тривогами з Лебедем.
  
  – Готовий посперечатися, справа тут не в її брата. Коли стало ясно, що назад нам вже не повернутися, вона впала в глуху тугу.
  
  – Тобто?
  
  – Раджахарма. Для неї це не просто зручний пропагандистське гасло, Дрімота. До боргу правительки Таглиоса вона ставиться серйозно. Вже який місяць Радиша з тобою, йде все далі і далі від рідних місць і при цьому знає, що Протектор витворяє від її імені. А найгірше те, що вже нічого не виправити. І зрозуміти це їй було зовсім не складно.
  
  Ну звичайно, чи йому не знати, адже він провів поруч з нею тридцять років.
  
  – Ми повернемося.
  
  – Ну звичайно! Один шанс з... Ні, навіть не візьмуся вважати. Та якщо й повернемося, кого ми там зустрінемо? Не армію чи ворогів з Душелов на чолі?
  
  – За півроку вона забуде про нас. Знайде собі гру цікавіше.
  
  – Ось ти все говориш: «Води сплять». А що, Душелов не може мріяти про помсту? Ти її не знаєш, Дрімота. Ніхто її не знає, крім хіба що Пані, та й те – лише дещицю. А я досить довго перебував поруч з Душелов. Не зовсім добровільно, але це суті не міняє. Мотав на вус все, що дізнавався, – може, знадобиться. Не можна сказати, що вона абсолютно нелюдська. І вона не настільки пихата і відчайдушна, якою хоче здаватися. Коли роздумуєш про Душелов, не можна забувати про одному вкрай важливому факті. А саме: вона досі жива в світі, де її смертельним ворогом була Пані. Згадай, у свій час поряд з Пані навіть Господарі Тіней виглядали малолітніми шалунами.
  
  – Все переживаєш розлуку?
  
  – Просто викладаю факти.
  
  – Тоді дозволь повторити сказане тобою тільки що. Води сплять. Жінка, яка раніше була Пані, володаркою північної імперії, через кілька днів повернеться до життя.
  
  – Ти краще поцікався у Мургена, хоче вона цього. Готовий посперечатися, у неї в підземеллі не така холоднеча, як тут.
  
  Тепер холодний вітер пронизував нас до кісток. Я не стала сперечатися, хоча Лебідь і сам розумів, що не прав. Чи він забув, як допоміг Душелов запроторити наших братів в крижані печери?
  
  З півночі, борючись з вітром, прилетіла зграя ворон. Вони зробили кілька кіл, набрали висоту і, осідлавши повітряний потік, унеслись до своєї матусі. Ох і убогий же буде їх доповідь!
  
  Нам знову траплялися трупи, іноді по двоє і навіть по троє. Неабиякого числа наших братів вдалося уникнути пастки. За словами Мургена, майже половина Загону пішла з фортеці, після того як Душелов вирвалася на свободу. Всі ці люди залишилися тут. Більшості з них я не пам'ятала. Знала, що таглиосцы і джайкури переважали числом Стару Команду, а це означає, що вони були завербовані в той період, який я на прохання Мургена провела на півночі.
  
  Ми натрапили на Суен Дінь Дака, охоронця Бадді. Тіло Дака було ретельно підготовлено до ритуального вогняного поховання. Те, що Баддя посеред всього цього жаху зупинився, щоб віддати останні почесті самому тихого і непомітного солдатові з племені нюень бао, говорить про характер мого названого батька краще, ніж сказали б цілі томи Анналів, – і про характер Дака теж. Баддя стверджував, що йому не потрібна ніяка захист. Але Суен Дінь Дак відмовився залишити його. Він відчував поклик сили куди більш могутньою, ніж воля Бадді. Я знаю, вони були друзями, нехай і не показували цього на людях.
  
  Потекли сльози, яких не було, навіть коли ми знайшли самого Баддю.
  
  Плетений Лебідь і Суврин намагалися мене втішити. Але більше м'ялися в нерішучості – не знали, чи доречні обійми. Я нічого проти не мала, але не знала, як пояснити їм це без слів. Сама була збентежена до крайності.
  
  Сарі вдалося заспокоїти мене, коли нюень бао зібралися, щоб сказати останнє прости одному з своїх.
  
  Лебідь вискнув – біла ворона сіла йому на плече і клюнула у вухо. Одним оком вона роздивлялася небіжчика, іншим – всіх нас.
  
  – Літописець, твій друг не сумнівався, що хтось знову пройде цим шляхом, – звернувся до мене дядечко Дой. – Він залишив Дака в позі, яка у нас називається «в очікуванні упокоєння». Так ми поступаємо в тих випадках, коли похорон доводиться відкласти. Ні боги, ні дияволи не посміє потривожити мертвого, укладеного таким чином.
  
  Я схлипнула:
  
  – Води сплять, дядечко. Баддя вірив. Він передбачав, що ми прийдемо.
  
  Віра Бадді була сильнішою моєї, яку ледь не знищили Кьяулунские війни. Якби не залізна воля Сарі, яка вирішила у що б то не стало воскресити Мургена, я б не зуміла пройти через ті часи, повні відчаю. Якщо б і Сарі почала сумніватися, у мене просто не вистачило б сил винести все, що довелося пережити.
  
  Тепер ми тут, і нікуди нам йти, крім як вперед. Я витерла сльози.
  
  – Немає у нас часу на розмови. Припасів в обріз. Давайте покладемо його на...
  
  – Ми б вважали за краще залишити його тут, ось так, як є, – перервав мене дядечко Дой. – У нас ще буде можливість провести належний ритуал.
  
  – Ну да, уявляю собі...
  
  – Про що ти?
  
  – Я не надто багато мертвих нюень бао бачила після облоги Джайкура. Безперечно, ви гарно пляшете навколо небіжчика, але я не раз була свідком того, як ви обходилися без танців. Деяких спалили на гхатах, похоронних багаттях, як гуннитов. Одного закопали в землю, немов він був веднаитом. І як-то раз при мені труп, який натерли пахучими мазями, закутали в тканину і підвісили вниз головою на високій гілці.
  
  – Похорон повинні відповідати і людині, і ситуації, – пояснив Дой. – Важливо не те, що буде з плоттю. Ритуал завжди призначений для того, щоб полегшити душі перехід в новий стан. І без ритуалу ніяк не можна: якщо його не зробити, дух померлого буде приречений поневірятися по землі.
  
  – Як привид? Або як духоходец?
  
  Здавалося, Доя налякав моє питання.
  
  – Що? Примара? Ні, просто дух, який бажає завершити те, що не встиг в своєму земному житті. Але зробити це він не може, тому просто блукає неприкаяним.
  
  Хоча за поняттями веднаитов привиди – це злі духи, прокляті самим Богом і приречені на вічні поневіряння, я не збиралася переконувати Доя.
  
  – Гаразд, як скажеш. Ви будете стояти поруч, поки всі не пройдуть повз? Хочете упевнитися, що ніхто випадково не зачепить?
  
  Баддя поклав Дака на краю дороги, щоб перелякані солдати, що йдуть слідом, не натрапили на нього.
  
  – Чому він помер? – запитав Лебідь.
  
  І скрикнув – біла ворона знову клюнула його в вухо.
  
  Всі повернулися і втупилися на Лебедя.
  
  – Ти про що? – запитала я.
  
  – Послухай, якби Дака вбила Тінь і хтось спробував викласти його правильно, він і сам ліг поруч... Правильно? Значить, Дак помер якось інакше, ще раніше... – Відчувалося, що думки гарячково крутяться у Лебедя в голові.
  
  – Це зробила Душелов! – сказала ворона. Точніше, прокаркала, але слова можна було розібрати. – Карр! Карр! Це зробила Душелов!
  
  Нюень бао загрозливо присунулися до Лебедю.
  
  – Це зробила Душелов, – повторила я їм. – Ймовірно, з допомогою якої-небудь чаклунський пастки. До того часу, коли Дак дістався до цього місця, вона на десять миль випереджала всіх. Пам'ятайте, вона була верхи? Знаючи Дака, я можу припустити: він помітив пастку, коли Цебер вже потривожив її, і кинувся вперед, щоб врятувати друга.
  
  – Якщо б Протектор не звільнилася, не було б цієї проклятої пастки і Дак залишився б живий, – зловісно промовила Гота.
  
  Її таглиосский в цей момент був бездоганний. І гнів, що палає в очах старої, переконав мене, що це не випадково.
  
  – Суен Дінь Дак був молодшим двоюрідним братом мого батька, – тихо сказала Сарі.
  
  – Люди, люди, ми вже проходили через це, – нагадала я. – Забути те, що зробив Плетений Лебідь, неможливо. Інша справа – пробачити його, згадавши, в яких обставинах він перебував. Хто з вас всерйоз вважає, що сам, опинившись з Протектором один на один, повів би себе краще? Не бачу піднятих рук. Але деякі з вас, звичайно ж, в глибині душі впевнені, що не піддалися б. – (Більшість нюень бао не страждали недоліком самовпевненості.) – Ну так доведіть це. Збігайте тому і доведіть. Ворота вас пропустять. Душелов ще там, вона понівечена. Ви швидко обернетеся і доженете нас. – Я помовчала. – Що? Немає бажаючих? Тоді відв'яжіться від Лебедя.
  
  Біла ворона вибухнула глузливим карканням.
  
  Судячи з виразу облич, деякі нюень бао замислились над моїми словами, але тільки не Гота. Вона ні разу в житті не помилялася – за винятком єдиного випадку, коли припустила, що помилилася.
  
  Лебідь не брав відбувається близько до серця. Причому не тільки зараз, але і протягом останніх років. У нього була сувора вчителька на світі, і вона відмінно його натаскала.
  
  – Дрімота, ти казала, що не резон затримуватися, – подав він голос. – А то, боюся, як би нам, м'ясоїдам, не довелося взятися за вегетаріанців, коли у них закінчаться байки.
  
  – Бери Ключ, Твбв. Спасибі тобі, Сарі.
  
  Вона підійшла до Готе:
  
  – Матінко, будь з Тобо. Не дозволяй обганяти тебе.
  
  Ки Гота пробурчала щось під ніс і зашкутильгав до хлопця. Причому досить жваво пішла – як тут не запідозрити, що її шкандибання – удавання? Ось вона наздогнала хлопця і вчепилася в його сорочку. Поки вони віддалялися, старухін мова молотив без втоми. Я не азартна, проте була готова сперечатися на що завгодно: Гота вихлюпує на Твбв все, що думає про нас, мерзенних зрадників.
  
  – Ки Гота, схоже, знову в формі, – сказала я.
  
  Ніхто з нюень бао не висловив захоплення з цього приводу.
  
  Пройшовши милю, ми знову наткнулися на останки. І вперше це були останки тварин. Звалені в купу кістки та шматки плоті спеклися в єдине ціле, і неможливо було зрозуміти, скільки загинуло худоби і живою вона була зібрана тут або мертвою. Складалося враження, ніби вся ця моторошна маса повільно занурюється в плато, ще років десять – і нічого не залишиться.
  
  
  
  79
  
  
  З настанням ночі повернулися потворні духоходцы. На цей раз вони діяли енергійніше. Повернувся і дощ, і теж увійшов у раж: закликав на допомогу блискавку і грім, наче намірився не допустити, щоб ми виспалися. Здавалося, холодна вода стікає виключно всередину кола, де ми розбили табір. І це притому, що кам'яна поверхня не мала видимого ухилу.
  
  Тварини напилися від пуза, люди теж. Рекоход і Ранмаст простежили, щоб всі наповнили міхи і фляги. І мало хто-то на весь голос подякував нашу удачу, посипалися сніжинки.
  
  Я все-таки примудрилася поспати, але особливого задоволення від цього не отримала. Те, що діялося навколо, зачіпало і примарний світ, вторгаючись в мої сни. Потім донька Ікбала вирішила поревіти – само собою, до ранку. Завив розбуджений нею пес. Чи, може, це він її розбудив.
  
  Тіні так і кишіли у захисної стіни. Зараз вони більше цікавилися прибульцями – тобто нами, – ніж у часи Мургена. Він сам у розмові зі мною зазначив на цю обставину.
  
  Тіні згадували минуле – якимось чином я могла чути, про що вони говорять, проникаючи в їхні сни.
  
  В їх кошмари. Тіні згадували жахливі часи, коли люди, схожі на нюень бао, катували їх і вбивали у величезній кількості, а чаклуни всіх мастей знущалися над збожеволілими душами, поки ті не оволоділа така пекуча ненависть до живих істот, що вони стали накидатися на всіх підряд, навіть на настільки нікчемних істот, як таргани. Деякі Тіні, хижі по своїй природі, настільки озлобилися, що нападали на інші Тіні і пожирали їх.
  
  В жертву були принесені мільйони. І в заслугу їх творцям можна поставити лише те, що Тіні стримали загарбників, хлинули з світу, яким правив божевільний чаклун. Він проголосив себе богом і задався метою підкорити всі шістнадцять світів.
  
  До того часу, коли Тіням вдалося зупинити потік загарбників, вона сяє рівнина була встелена десятками тисяч трупів. При цьому багато Тіні втекли в сусідні світи, де сіяли жах і хаос до тих пір, поки Двері не вдосконалили, щоб перешкодити проникненню монстрів. Рух через плато припинилося на кілька століть. Потім якийсь геній винайшов захисне поле, прикривши їм дороги і круги, і настала епоха млявою торгівлі.
  
  Тіні всі бачили. Тіні всі пам'ятали. Вони бачили і пам'ятали місіонерів Кины, які втекли з нашого світу, коли Райдрейнак розбушувався вкінець. У всіх світах, до яких їм вдалося добратися, знаходилися люди, в чиї вуха і серця – похмура пісня богині проникла досить глибоко. Серед них були навіть діти тих, хто створив Тіні.
  
  Рух через плато, стримуване загрозою нападу Тіней, все ж не припинялося. Не кожен купець був готовий ризикувати собою на цих трактах. Ходіння туди-назад гранично пожвавився, коли світ, який ми називаємо Хатоваром, почав розсилати у всі кінці експедицію за експедицією – з метою виявити серед інших світів найбільш підходящий для проведення вселенської церемонії під назвою Рік Черепів.
  
  Послідовники Кины з інших світів теж взяли участь у цих пошуках. Загони йшли в одну сторону, то в іншу. Між ними не було ніякої домовленості; вони сперечалися і билися; можливо, тому результати експедицій були мізерними. Але врешті-решт вдалося прийти до спільної згоди: жертвою повинен стати світ, який на самому початку настільки огидно обійшовся з дітьми Кины. Нащадкам Райдрейнака належало потиснути те, що він посіяв.
  
  Загони, про яких йде мова, навряд чи можна назвати зборищами фанатиків. Дуже небагато людей вирішувалися перетинати небезпечну рівнину. Більшість солдатів були з числа мобілізованих або дрібних злочинців, які отримали шанс спокутувати свою провину на військовій службі, а очолювали їх в основному присвячені жерці. Війська вирушали в дорогу, не розраховуючи повернутися. Виник страшний звичай – сім'ї рекрутів, прощаючись зі своїми Кістяними Воїнами або Кам'яними Солдатами, відспівували їх живцем, хоч жерці і обіцяли швидке повернення війська.
  
  Ті деякі, кому судилося повернутися, змінилися до невпізнання: виснажені, запеклі, повні гіркоти. За це їх стали називати Солдатами Темряви.
  
  Релігія Кины, хоч і пустила коріння у багатьох місцях, ніде не стала по-справжньому популярною. Цей культ, завжди нечисленний, з роками остаточно втратив свій вплив. Далі сталося неминуче: ревні адепти поступово перетворилися в нудних функціонерів. Світи один за іншим відрікалися від Кины і відгороджувалися від плато. Всюди настали темні століття. Ворота приходили в непридатність, і ніхто їх не відновлював. Тими ж, що залишалися справні, люди не користувалися. Світи постаріли, одряхлели і ослабли; вони відчайдушно потребували оновлення. Можливо, останній великий Загін, який відправився в шлях з одного світу в інший, складався з предків нюень бао. Мабуть, це були прихильники Кины, які втекли від репресій. Ті ж, хто залишився на батьківщині, стали запеклими ксенофобами, вони рішуче противилися кожному іноземному впливу. Предки нюень бао, Діти Смерті, поклялися зі славною перемогою повернутися в країну Невідомих Тіней. Але їх нащадки, які жили в безпечному світі по іншу сторону плато, природно, швидко забули, хто вони і для чого вони. Лише жменька жерців пам'ятала історію свого народу, і то не у всіх правдиву.
  
  В моїй свідомості тихо залунав голос: «сестро, Сестро...»
  
  Я нічого не бачила, лише ледь відчувала найлегший дотик. Але його виявилося достатньо, щоб моя душа звернула з свого шляху і попала туди, де панував сморід тління. Море кісток оточувало мене з усіх сторін, і його поверхня подекуди ворушилася, немов це й справді була морська гладь, яку турбували підводні течії.
  
  Щось дивне діялося з очима – перед ними все спотворювалося і двоїлась. Я підняла руку, щоб потерти їх, і... побачила білі пір'я!
  
  Ні! Це неможливо! Я ніколи не йшла слідом Мургена, а значить, не могла втратити зв'язок зі своїм часом. Я не дозволю! Я сама вирішую...
  
  – Карр!
  
  Це не вирвалося з мого дзьоба.
  
  Раптово прямо переді мною виникла чорна постать з розпростертими крилами. Вона уповільнювала свій політ, але наближалася до мене загрозливо тяглися пазуристі лапи.
  
  Я крутанулась дзиґою і зірвався з гілки, на якій сидів. І вмить пошкодувала про це.
  
  Переді мною, всього в декількох ярдів, виникла величезна, п'яти футів заввишки, морда. Темна, як нічна імла, із страшними іклами – більше, ніж акулячі зуби. З пащі хлинув запах гнилого м'яса.
  
  Але зловтішна посмішка злетіла з кривящихся чорних губ, коли я проминула від удару гігантської пазуристою руки. Я, Дрімота, від жаху ледь не забруднила штани, але всередині мене сиділа пташка, яка відчувала зовсім інші почуття. Вона бавилася!
  
  Сестра, сестра, фінал вже близький. Ця стерва підкрадається, але їй не застати мене зненацька. Просто не зможе, хоча вона про це навіть не здогадується.
  
  Кого це «мене»?
  
  І відразу все пройшло. Я знову опинилася в своєму тілі, на плато; стукала зубами від холоду і згадувала те, що трапилося зі мною уві сні. І прийшла до висновку, що це послання, суть якої проста: Кіна знає про нашому наближенні. Останні десять років богиня лише вдавала сплячої. Вже їй вчитися терпінню?
  
  І ще одна думка виникла у мене. Кіну не даремно називають царицею Обману. Дуже може бути, все, що я тільки зараз дізналася, повністю або частково неправда – якщо Кіна навчилася проникати в темні закутки моєї свідомості. Напевно їй таке під силу, адже вона століттями тримала населення багатьох князівств в істеричному страху перед Чорним Загоном ще до прибуття Старої Команди.
  
  В глибині душі ожило й зміцніло недовіру до всього, що мене оточує. І клянуся, я відчула, що це втішило богиню.
  
  80
  
  
  Суврин розбудив мене зовсім рано. У темряві не можна було розгледіти вираз його обличчя, але голос звучав похмуро.
  
  – Тривога, Дрімота, – прошепотів він.
  
  І я не могла не повірити йому. Він перший усвідомив згубні для нас наслідки снігопаду. Як-не побачив цієї білої гидоти куди більше, ніж будь-який з нас. З іншого боку, Лебідь прожив далеко від снігів достатньо, щоб постаріти.
  
  Хотілося застонать, якщо не завити, але від цього не було б користі. Користь міг бути тільки від швидких і рішучих дій.
  
  – Молодець, міркуєш, – сказала я йому. – Іди направо, буди всіх сержантів. Я піду по колу ліворуч. – Всупереч нічним кошмарам я відчувала себе відпочилою.
  
  Негоді були дарма захисні поля. Сніг усе падав і падав і стирав межі, що відокремлюють захищений простір від усього іншого. Відчувалося, що і Тіні зрозуміли це і збудилися до крайності, від них прямо-таки віяло кровожерністю. Їм не вперше чекати, коли здобич сама впаде в руки. Рано чи пізно хтось ошаленіє від страху і вискочить з безпечної зони.
  
  Але з нами були Одноокий і Гоблін. І Твбв. Вони могли зробити так, щоб кордони чітко проступили.
  
  Але для цього їм треба було хоча б трохи світла.
  
  Я обходила табір, розмовляла з усіма підряд, пояснювала, в яку халепу ми потрапили. Особливо старалася, щоб це зрозуміли матері. Начебто до всіх дійшло, що не можна рипатися, поки не розвидниться.
  
  От дивина: ніхто не робив дурниць. Як тільки злегка посвітлішало, чаклуни прокреслили лінії на снігу.
  
  Я відрядила команди, щоб зробити ці смуги помітніше.
  
  Все йшло так гладко, що мною опанувало самовдоволення, коли настав час зніматися з табору. Але незабаром зрозуміла – вірніше, інстинктивно відчула, що день буде дуже важким.
  
  Щоб подолати відрізок шляху, який лежав попереду, Полоненим знадобилося лише кілька годин. Ми, звичайно, будемо плентатись набагато довше. Зруйнована фортеця ховалася за пеленою снігопаду. До того ж самим старим і досвідченим з нас довелося рухатися попереду, ретельно перевіряючи кожну п'ядь. Гоблін і Одноокий крокували по сторонах дороги, а Твбв – посередині, з Ключем у руках. Чаклуни не обганяли його ні на крок, просто страхували.
  
  Ми пройшли всього лише чверть милі, і я вже стривожилась: чи встигнемо? У нас занадто багато ротів і занадто мало припасів. Пайок давно урізаний до крайності. Після фортеці треба буде дуже швидко перетнути полравнины, залишивши позаду тих, кому випаде супроводжувати Полонених.
  
  – З цим снігом ніякого сладу! – завив Гоблін. – Якщо повалить ще сильніше, бути нам глибоко в дупі.
  
  Свята правда. Ось вибухне буран – і всі проблеми зникнуть разом. Тут ми поляжем кістьми, зробивши Душелов найщасливішою дівчинкою у світі.
  
  Де б не знаходилася вона зараз, у неї досхочу часу, щоб подумати от над чим: немає в цілому світі тієї сили, яка могла б перешкодити виконанню її примх. Води сплять? І що? Все це вже в минулому.
  
  Ні, не в минулому – поки я жива.
  
  Лебідь підсів до мене за сніданком:
  
  – Як моя дружина почувається нині вранці?
  
  – Як замерзле лайно.
  
  Прокляття! Відкривши рот, краще відразу заткни його брудним чоботом.
  
  Лебідь усміхнувся:
  
  – Це для мене не новина. Як тобі сніжок? Вже більше дюйма випало.
  
  – Та вже, просто свято. Шкода, що не я володію мовою, здатним гідно описати це явище природи. Тут на пальцях можна перерахувати тих, хто бачив сніг раніше. Поглядай, Лебідь, щоб ніхто не свалял дурня. Тримайся ближче до Радише. Не хочу, щоб вона постраждала за чужий дурниці.
  
  – Добре. Тобі нині снилося що-небудь?
  
  – Звичайно. І уві сні я зустрілася з Кіной.
  
  – Я бачив вогні на дорозі на схід від нас.
  
  Я зацікавилася:
  
  – По-справжньому?
  
  – Уві сні. Чаклунські вогні. Може, спогади самого плато або щось в цьому роді. Я сходив туди, але нічого не виявив.
  
  – Осмілів на старості років?
  
  – Якось само вийшло. Встиг би подумати, чи не пішов би.
  
  – Я знову хропла?
  
  – Ти тепер в цьому спорті абсолютний чемпіон серед жінок. І готова перейти на наступний рівень.
  
  – З цими снами треба щось робити...
  
  Повз з похмурим виглядом пройшла Сарі. Її все дратувало – і снігопад, і те, як ми з них виходимо. Але вона промовчала. Розуміла, що вона вже не нянька для свого сина. Подобається їй чи ні, тепер її син няньчиться з нами.
  
  Прикульгав Одноокий. Він позначав межу костуром, яку йому хтось зробив з короткого бамбука. Цікаво, трубка заряджена? Запросто, адже це ж Одноокий.
  
  – Мене надовго не вистачить, Малятко, – сказав він. – Але буду працювати, поки сили є.
  
  – Скажи Твбв, щоб підмінив тебе, і поясни йому завдання. Кайло нехай несе Гота, а ти сідай на коня. З нього і командуй.
  
  Старий не засперечався, лише кивнув, видавши тим самим, наскільки він ослаб. Встиг підійти Гоблін, однак, кинув на мене похмурий погляд, даючи зрозуміти, що йому остогидли непрохані порадники. Однак і він не піддався спокусі вступити зі мною в дебати.
  
  – Твбв, йди сюди! Ти вже зрозумів, що нам сьогодні потрібно зробити?
  
  – Так, Дрімота.
  
  – Віддай Ключ бабусі. Кінь, де ти? Топай сюди, друже. Повезеш Одноокого.
  
  Біла ворона вже не сиділа у жеребця на спині. До слова сказати, її взагалі не було видно.
  
  – Залазь, старий.
  
  – Кого ти називаєш старим, Малятко? – Одноокий випростався на весь зріст.
  
  – Ти вже нижче мене, зовсім усох від старості. Давай піднімай дупу. Адже Я і справді хочу нині дістатися до місця.
  
  Я суворо подивилася на Гобліна, просто на всяк випадок, щоб не надумав фокуснічать. У відповідь отримала абсолютно порожній погляд. Напевно, це слід було вважати поблажливістю.
  
  Зіпсоване дитя – ось хто я.
  
  Рушили далі. Снігопад слабшав, вже попереду маячили руїни фортеці. Як тільки Твбв призвичаївся виявляти край дороги досить впевнено, щоб не відставати від Гобліна, ми набрали швидкість, обмежена лише можливостями матінки Готи. А їй, схоже, раптом дуже захотілося скоріше дістатися до мети, яка б доля не очікувала там того, хто принесе Ключ.
  
  Мій вроджений песимізм не виправдався. Якби хлопчаки Ікбала не відкрили, як це здорово – кидатися сніжками, і зовсім не на що було б скаржитися. Та я була б тільки рада за хлопців, якби кілька разів не догодила в шалену стрілянину.
  
  А ось і прірва, про яку говорив Мурген. Шрам на обличчі рівнини, заподіяну силами майже неймовірними.
  
  Відгомони цього землетрусу відчувалися навіть в Таглиосе, а по цей бік Данді-Преша воно повністю зруйнував міста. Цікаво, наскільки постраждали інші світи, пов'язані з плато?
  
  І ще цікаво, чи було це землетрус природним? Або його викликали спроби Кины прокинутися до терміну і видертися з узилища?
  
  – Лебідь! Плетений Лебідь! Іди сюди!
  
  Матінка Гота зупинилася на краю тріщини з тієї єдиної причини, що подолати її не могла. Інші стовпилися позаду, – звичайно ж, усім хотілося подивитися.
  
  – Розступіться, люди! – звернулася я. – Дайте пройти.
  
  Я подивилася на зруйновану фортецю. Взагалі-то «зруйнована» – це надто сильно сказано, але вигляд у неї був вже точно занедбаний. Напевно, якщо б її раніше стерегли големи, вона перебувала б у кращому стані і зараз гарнізон клопотався б зовні, прибираючи сніг, який так і лип до найменшої нерівності каменю.
  
  – Треба бути послідовною, люба, – пробурчав Лебідь. – То ти вимагаєш, щоб я наглядав за Радишей, то...
  
  – Не лізь до мене зі всякою нісенітницею, немає на це часу. Я замерзла, втомилася і хочу скоріше все закінчити. Поглянь-но на тріщину, не змінилася вона? Взагалі-то, не здається такою величезною, як описував Мурген. Через неї хіба що донька Ікбала не перестрибне.
  
  Лебідь придивився до тріщини.
  
  Ось що дивно: у неї не було різких країв. Камінь здавався м'яким і в'язким, як цукерка-тягучка.
  
  – Так, вона виглядає зовсім інакше. Від ширини і чверті не залишилося. Як ніби плато зцілює саме себе, затягуючи рану. Б'юся об заклад, що років через тридцять не залишиться навіть шраму.
  
  – Так, і справді схоже. І з дорогою те ж саме. Але видно, плато зцілює не всі. – Я кивнула на фортецю.
  
  – Вірно.
  
  – Гаразд, переправляємося. Лебідь, будь з Твбв і Готой. Крім тебе, ніхто не знає, куди нам тепер іти. А ось і ти, – відповіла я нетерпляче «Карр!», донесшееся зверху.
  
  Біла ворона сиділа на зубчастої стіни і дивилася вниз.
  
  Продовжуючи бурчати під ніс, хоча і добродушно, Лебідь переступив через тріщину, послизнувся, впав, проїхався, встав і видав кілька нескладних північних лайок. Інші засміялися.
  
  Я покликала Ранмаста і Рекохода:
  
  – Давайте-но подумайте, як переправити тварин і вози. Залучіть Суврина – він стверджує, що має певний інженерний досвід. І не забувайте нагадувати всім: якщо будуть зберігати спокій і прислухатися до наших порад, ми цю ніч проведемо в теплі і сухості.
  
  Ну, в сухості – напевно. На тепло навряд чи можна розраховувати.
  
  Дядечко Дой і Твбв допомогли матінці Готі перебратися на той бік. За ними пішли Сарі і кілька чоловік з його племені. Раптом виявилося, що в одному місці зібралося дуже багато нюень бао. Моя параноя затріпотіла, підозріло сощурив очі.
  
  – Гоблін, Одноокий, чого застряг? Недоносок, де ти? Ходімо з нами.
  
  Я твердо знала, що, якщо скажу Недоноску: «Убий!» – він буде діяти точнісінько як спис: миттєво і без моральних коливань.
  
  Дядечко Дой не забув відзначити той факт, що навіть зараз я довіряю йому лише частково. Його, схоже, це і дратувало й тішило. Він сказав мені:
  
  – Наші люди не шукають тут ніякої вигоди, літописець. Це все заради Твбв.
  
  – Відмінно. Просто здорово. Мені й самій не хочеться піддавати «майбутнє Загону» навіть найменшого ризику.
  
  Дой насупився, йому явно не сподобався мій сарказм.
  
  – Мені все ще не вдалося розташувати тебе до себе, Кам'яний Солдат?
  
  – Ти вибрав не найкращий спосіб – ліпиш мені якісь незрозумілі клички і навіть не удосуживаешься пояснити?
  
  – Боюся, скоро і так все стане ясно.
  
  – Так-так! Як тільки доберемося до країни Невідомих Тіней. Правильно? «Все зло вмирає там нескінченної смертю». Гаразд, будемо сподіватися, що в цій доктрині немає напівправди або другого дна.
  
  Дой не сказав ні слова, лише кинув на мене похмурий погляд, в якому, однак, не було ні злості, ні розважливості.
  
  – Лебідь, показуй дорогу, – вирішила я.
  
  
  
  81
  
  
  Я не можу розповісти тобі, що там далі, – зізнався Лебідь. Схоже, він намагався навести порядок у себе в голові, і задача була не з легких. – Все вислизає. Пам'ятаю, як входив всередину. Пам'ятаю, що ми там робили. Але навряд намагаюся зосередитися на чомусь конкретному між моментами, коли я тут опинився і коли поскакав назад, – все як у тумані. Спогади приходять тільки самі, якщо я не докладаю до цього зусиль. Може, Душелов помутила мій розум?
  
  – Напевно, це ще м'яко сказано, – пробурмотів Гоблін.
  
  Лебідь не відреагував.
  
  – Клянуся, ми вже були за краєм плато, коли до мене дійшло, що всі інші не з нами, – жалібно сказав він.
  
  Не дуже-то хотілося повірити йому, але зараз це не мало значення.
  
  – Може, спробуєш просто вгадати? Якщо мізки не можуть згадати, раптом це вдасться душі?
  
  – Треба хоч трохи світла.
  
  – А для чого в мене чаклуни, цікаво? – похмуро запитала я. – Звичайно, не для того, щоб приносити користь. Навіщо їм світло? Вони бачать у темряві.
  
  Гоблін пробурмотів щось невтішне про жінок, які дозволяють собі сарказм.
  
  – Ану сядь ось тут, – сказав він Лебедю. – Огляну твою голову.
  
  – Ой, а можна я спробую? – з ентузіазмом вигукнув Твбв. – Дозволь добути світло, у мене виходить.
  
  Не чекаючи відповіді, він підняв руки, і над ними швидко зазмеились жаркі нитки срібного і лимонного світла. Навколишня темрява відступила – треба думати, неохоче.
  
  – Під дає! – захопилася я. – Подивіться на нього.
  
  – Сила і ентузіазм юності, – змушений був визнати Одноокий.
  
  Я озирнулася. Він усе ще сидів на чорному жеребці і вигляд мав самовдоволений, хоча і явно втомлений. Біла ворона влаштувалася перед ним. Одним зраком вона вивчала Твбв, іншим – все, що оточувало нас. І схоже, бавилася. Одноокий захихотів.
  
  Твбв раптом заволав:
  
  – Стійте! Припиніть! Гоблін, що це?
  
  Світяться змії стрімко рушили тепер вже по його руках. Твбв закричав на них, вимагаючи зникнути. Ніякої реакції. Він заплескав себе по передпліччях, а Гоблін і Одноокий заіржали.
  
  Одночасно вони продовжували чаклувати, прочищая Лебедю мізки. Хлопець виглядав так, ніби выхлебал високу запітнілу кухоль відновлювального самовпевненість зілля.
  
  Сарі відбувається з Твбв зовсім не здалося забавним. Вона закричала на чаклунів, вимагаючи допомогти хлопчикові. Мова була майже нескладна, і я зрозуміла, чого коштувало Сарі всі ці дні тримати страхи у вузді.
  
  – Не бійся за нього, Сарі, – сказав їй Дой. – Ніякої небезпеки немає, він просто відволікся. Так буває, без цього не навчишся. – Він повторив це кілька разів, тільки іншими словами, і жах зійшов з особи Сарі, поступившись сердитою розгубленості.
  
  – Я попрацюю, поки ти знову не зосередишся, – сказав Гоблін Твбв, і в ту ж мить з'явився світ, досить яскравий, щоб можна було побачити стіни величезного залу. Професіонал – це той, хто з важкою роботою справляється легко. Маленький нахабний чаклун був професіоналом. Він повернувся до Одноокий:
  
  – А ти займися Лебедем, наведи у нього в голові марафет.
  
  Я подумала, що спати тут буде точно приємніше, ніж на свіжому повітрі. Погано, що у нас із собою немає палива для багать.
  
  – Куди тепер? – запитала я Лебедя.
  
  Шкода, що останнім часом я уві сні не зустрічалася з Мургеном, він би пояснив, що тут до чого.
  
  Біла ворона пронизливо скрикнула і злетіла. Вилаявся одноокий – птах зачепила його обличчя крилом.
  
  Я вже давно зрозуміла, що це істота нічого не робить просто так.
  
  – Бачили, куди подалась? Хто з вас, геніальних чарівників, може створити вогник, який за нею буде?
  
  Твбв нарешті впорався зі своїми чарами. Він підтримував створений світ в хорошій формі, але на це йшло все його увагу. Хотілося вірити, що він переживе цю стадію, коли у підлітка самовпевненості більше, ніж розуму, не заподіявши собі серйозного каліцтва.
  
  Дядечко Дой статечно подався за вороною. Я пішла за ним, оскільки вважала, що повинна не тільки командувати. Раптом мене наздогнав кулька отруйно-зеленого світла і вкорінився прямісінько на моїх поплутаного волосся. Шкіра на голові засвербіла. Не виключено, що Одноокий таким чином познущався над моїм ставленням до особистої гігієни, яке з деяких пір залишало бажати кращого.
  
  – Може, хоч це мене навчить, що треба просто взяти і викинути проклятий шолом, – пробурчала я, не озираючись, щоб не побачити самовдоволену беззубу посмішку Одноокого.
  
  Взагалі-то, шолом я жодного разу не одягала, Бог уберіг. Носила тільки шкіряний підшоломник, щоб не відморозити вуха. Допомагало слабо, – що поробиш, зима. Одне з тих обставин, яких ми не передбачали, готуючись до походу.
  
  Я квапливо шагала слідом за Дом. Він злякався зміни в моїй зачісці, але потім посміхнувся; жодного разу ще не бачила, щоб рот у нього розтягувався так широко. Нагородою йому був мій кровожерливий оскал. На жаль, при цьому я повернулася достатньо, щоб помітити, як Одноокий і Гоблін раптово припинили обмінюватися ляпанцями і хохотками. Навіть Сарі полуобернулась, щоб приховати посмішку. Чудово. Робите з мене отрядного блазня? Ну нічого, побачимо, хто буде сміятися останнім.
  
  Закаркала ворона. Вона скакала туди і назад, м'яко клацаючи по стылому кам'яній підлозі кігтями і виявляючи ознаки нетерпіння. Я опустилася на коліна, ледь не торкнувшись її. Вона відскочила і зникла в темряві.
  
  Позаду нас ставало все світліше, по мірі того, як люди і тварини входили всередину. Закономірно наростав гамір – всім хотілося знати, що тут відбувається.
  
  Я зігнулася в три погибелі, проникла щокою до підлоги і побачила ворону, точніше, її розпливчастий силует.
  
  – Сюди звідкись проникає світло, – сказала я Дою. – Мабуть, ми в тій частині фортеці, куди входили Полонені.
  
  Я лягла на живіт. Безумовно в кам'яній стіні є щілина, але світла через неї ллється мало, і не розгледіти, що знаходиться по ту сторону.
  
  Дой ліг поруч зі мною.
  
  – Дійсно.
  
  – Нам потрібно побільше світу! – прокричала я. – І якісь інструменти. Рекоход, Ранмаст, займіться нічлігом. В зовнішній стіні є великі щілини – заткніть їх, щоб холод не йшов.
  
  Гоблін і Одноокий перестали посміхатися, точно юродиві, напустили на себе діловий вигляд і попрямували до нас. З собою вони призвели Твбв – видно, вирішивши дати йому невеликий практичний урок.
  
  Коли стало світліше, вдалося розгледіти те, що хотіла показати мені птах. Це напевно була пролом, яку Душелов запечатала своїми мерзенними заклинаннями.
  
  – Є тут якісь чари або механічні пастки? – запитала я.
  
  – Малятко у нас геній. – Мова Одноокого стала малоразборчивой, він явно потребував відпочинку. – Птах туди пролізла, і нічого з нею не сталося. Це тобі про щось говорить?
  
  – Ніякого чаклунства, – сказав Гоблін. – А на Одноокого не ображайся. Він злегка нервує – вже тиждень не усамітнювався з Готой.
  
  – Я тобі влаштую усамітнення, коротун! На пару тисячоліть! Ось замкну твою зморщену дупу...
  
  – Вистачить! Давайте спробуємо розширити дірку.
  
  Птах на тій стороні нетерпляче каркала. Якесь відношення до Полоненим вона, безумовно, мала. Навіть якщо це був не Мурген з якогось забутого куточка часу.
  
  Я бурчала і рявкала на всіх, крокуючи з боку в бік як заведена, поки півдюжини молодцов розширювали дірку, навперебій нарікаючи, що їм мало світла. Від мене як від людини-свічки толку було не надто багато. Може бути, цим кулькою в волоссі Гоблін і Одноокий хочуть наголосити, яка я яскрава особистість? Навряд чи. Проживши на світі всього-на-всього двісті років, неможливо розвинути в собі таку кмітливість і делікатність.
  
  Все більше і більше народу товпилося у мене за спиною.
  
  – Рекоход! – гукнула я. – Тобі було наказано зайняти людей корисною справою. Твбв, відійди звідти! Хочеш, щоб камінь на голову звалився?
  
  – Додай світла і подивися, чи не потрібна тут підпору.
  
  Я повернулася:
  
  – Недоносок?
  
  – У мене в роду були гірники.
  
  Одноокий пхнув кулаком Гобліна:
  
  – Цей карлик знає саперне справа, в Тембере він нам допомагав мінувати стіни. – Фізіономію чаклуна розколола огидна посмішка.
  
  Гоблін щось невдоволено прорипів; напевно Тембер був для нього не самим приємним спогадом. Начебто в Анналах про цьому місці нічого немає. Швидше за все, пов'язане з ним подія сталася задовго до того, як Костоправ став літописцем, а адже він займався цим з юних років.
  
  Два безпосередніх попередника Костоправа, Міллер Ладора і Канвас Шрам, настільки байдуже ставилися до своїх обов'язків, що про їх часу відомо вкрай мало – головним чином те, що відновили їх наступники за усними переказами та за спогадами літніх людей. А почалося це відновлення в ті роки, коли до Загону приєдналися Костоправ, Масло і Крутий. Сам Костоправ про те часу повідав бідно.
  
  – Я правильно розумію – на інженерні навички Гобліна особливо розраховувати не доводиться?
  
  Одноокий прокаркал, точно ворона:
  
  – Інженер з нашого приятеля – як з лайна стріла. Куди б він не сунувся, там усе тріщить та падає.
  
  Гоблін застережливо рикнув, точно мастиф.
  
  – Дивись сама. Наш геніальний мудозвон впарив Старому ідею проникнути в Тембер через тунель під його стінами. Мовляв, закопаємося глибше, це ж пара дрібниць, земля м'яка. – (Одноокий пирхнув, насилу стримуючи сміх.) – Та нащот землі він виявився прав – стіни провалилися в тунель. Вийшла пролом, і ті, хто залишився живий, кинулися до неї і розібралися з цим чортовим Тембером. – Зробивши паузу, Гоблін пробурчав: – Минуло цілих п'ять днів, перш ніж хтось згадав про завалених саперах.
  
  – Декому біса пощастило, що у нього був друг, який не полінувався його відкопати. Старий зовсім уже зібрався поставити на цьому місці надгробний камінь.
  
  – Не так було, – похмуро заперечив Гоблін. – Ось справжня правда: нізащо б тунель обрушився, якщо б один зажившийся на світі двоногий собака не затіяв чергову безглузду гру. Знаєш, адже я майже забув цю історію. Жодного разу не згадував з тих пір. Адже Я з тобою так і не поквитався. Дарма ти розворушив минуле, недоносок. Прокляття! Та ти б так і окочурился, не віддавши борг! І адже неспроста ж згадав, признавайся.
  
  – Звичайно неспроста, дурень дурний! При кожному зручному випадку я намагаюся померти, щоб позбутися нарешті твоїх підлих нападок. Хочеш по-поганому, так? Я врятував твою дупу, а ти хочеш по-поганому? Немає гірше дурня, ніж старий дурень. Зарубай на носі, лисий жабеныш: може, я і здав трохи за останню пару років, але я все одно втричі ловче та вдесятеро розумніший за будь-якого білошкірого...
  
  – Хлопчики! – не витримала я. – Дітки мої ненаглядні! У нас ще справ по вуха. – Уявляю, як вони доводили Загін до сказу, коли були молоді і енергія у них била через край. – А ну, живо забули про все, що було до мого народження! Розширте цю дірку – я повинна бачити, що нас чекає далі.
  
  Буркочучи, погрожуючи і заважаючи один одному по дрібницях, чаклуни тим не менш застосували свій хвалений досвід і виконали мою вимогу.
  
  
  
  82
  
  
  Після того як діра розширилась настільки, що можна було нею скористатися, мав місце короткий диспут щодо того, хто це зробить першим. Загальна думка звучала так: «Хто завгодно, тільки не я!»
  
  Але коли я опустилася навпочіпки, щоб пролізти через отвір і хоча б мигцем побачити те, що збереться мною закусити, де в кого прокинулися рицарські почуття. По-моєму, дуже показово, що двоє з цих благородних людей, Суврин і Лебідь, навіть не були братами Чорного Загону.
  
  – Сильна, сильна, – пробурчав Гоблін. – Виставила нас боягузливими шкурниками. Ану геть з дороги! – Він поліз у дірку.
  
  Гоблін не повинен був цього робити. А я повинна, ось і полізла слідом. Як-то не спромоглася я звикнути до послуг благородних лицарів.
  
  – Немає бога крім Бога, – бурмотіла я. – Великий і таємничість промисел Його. – Пройшовши п'ять кроків, я налетіла раптово зупинився Гобліна. – Напевно, це демон-голем Шиветья.
  
  – Або його моторошний молодший братик.
  
  Мурген ні словом не обмовився про те, в якому стані перебуває Шиветья. Мені було відомо лише, що голем висить над безоднею, що утворилася в результаті підземного поштовху; він приколений численними срібними кинджалами до величезного дерев'яного трону.
  
  – Схоже, плато і тут сама себе лікує. – Я обережно подалася вперед.
  
  Прірва залишилася бездонною; коли я заглянула в неї, голова закрутилася і довелося на мить заплющити очі. Шиветья раніше висів над расселиной, але вона явно стала вже порівняно з тим, як її описував Мурген. Стягуючись, поверхню виштовхувала дерев'яний трон вгору. Шиветья більше не ризикував зірватися в будь-який момент. Зате здавалося ймовірним, що через кілька десятиліть він буде лежати, придавлений троном, уткнувшись носом в зцілений камінь.
  
  Поруч зі мною виник Плетений Лебідь:
  
  – Здається, за всі ці роки він навіть не ворухнувся.
  
  – А ти нібито нічого не пам'ятаєш.
  
  – Не знаю, що зі мною робили старі пердуны, але у них, схоже, вийшло. Дивлячись на речі, я згадую пов'язані з ними події.
  
  – Якщо прикинути, що міг би накоїти Шиветья, якби мав можливість скакати тут безперешкодно, мене його стан цілком влаштовує, – сказав Гоблін. – Що думаєш, Плетений?
  
  – Ти б зміг ось так, п'ятнадцять років без руху?
  
  – Які п'ятнадцять років? – хмикнула я. – Його розіп'яли на цьому троні сотні років тому, якщо не тисячі. Ще до того, як обманники, втікали від Райдрейнака в інші світи, побували тут і сховали Книги Мертвих.
  
  Це змусило деяких здивовано поглянути на мене. Особливо виразно дивився шрі Сантараксита. За браком часу я не зміг нікому розповісти про те, що дізналася від Мургена.
  
  – Хто його розіп'яв? – запитав Гоблін.
  
  – Не знаю.
  
  – Непогано б з'ясувати. За хлопцем, здатним на такі трюки, варто наглядати.
  
  – Це точно, – погодився Лебідь, нервово посміхнувшись.
  
  – Він нас чує, – сказала я.
  
  Зробивши кілька кроків вздовж краю тріщини, я присіла навпочіпки. Це дозволило побачити щілинки – трохи прочинені очі демона. І цих очей було не два, а три! Третій – над іншими, точно в центрі лоба. Про це я раніше нічого не чула. Мені в житті не доводилося бачити такого, хоч і слід було очікувати від демона в гуннитском стилі чогось подібного.
  
  Упущення негайно пояснилося: як тільки демон помітив мій вивчаючий погляд, третє око закрився і зник.
  
  – Цей трон мабуть важить чимало, – сказала я Лебедю.
  
  – Так. І що?
  
  – Просто подумала, чи не могли б ми його пересунути, не впустивши в тріщину.
  
  Я не інженер, але, напевно, можна, якщо постаратися. Правда, одне незручне рух...
  
  Позаду нас стовпилися цікаві, їх балаканина дратувала. Найменший шепіт ехо перетворювало в гоготить, від чого здавалося, ніби ці руїни заселені. Що, звичайно ж, не відповідало дійсності.
  
  – Помовчіть! Заважаєте думати. – Це прозвучало різкіше, ніж мені хотілося. Люди замовкли і вытаращились на мене. – Хто-небудь запропонує спосіб повернути цю штуку правим боком догори і відтягти від ями?
  
  – А навіщо тобі це потрібно? – запитав Одноокий.
  
  – З тими інструментами, що є в наявності? – запитав Суврин.
  
  – Так. І це потрібно зробити сьогодні. Я хочу, щоб більшість тут присутніх завтра з першими променями сонця продовжили шлях на південь.
  
  – Можна обійтися грубою силою. Кому-то потрібно буде перебратися на той бік розлому і підняти спинку трону. Тоді залишилися на цій стороні потягнуть на себе, і трон встане. Знадобляться мотузки і тварини.
  
  – Якщо піднімати, попередньо не відсунувши, трон просто зісковзне з краю, – заявив Лебідь. – І ця громадина полетить прямо в надра землі.
  
  – Що ти задумала? – продовжував допитуватися Одноокий, але я знову не відповіла.
  
  Я зосередилася на спорі, який розгорівся між Лебедем і Суврином. Послухала декілька хвилин і заявила:
  
  – Схоже, Суврин тут єдиний, у кого є розумні міркування. Значить, йому і командувати. Суврин, бери кого хочеш, використовуй будь-які підручні засоби, тільки посади Шиветью як личить. Ти чуєш, Непохитний Страж? Брати, якщо у кого є корисні ідеї, прошу поділитися ними з паном Суврином.
  
  – Я не зможу... Я не буду... Я не зобов'язаний... – залепетав Суврин. – Мабуть, насамперед треба визначити, з яким вагою нам належить працювати. І ще спорудити переправу через тріщину. Пан Лебідь, займися цим. Хлопчик... пан Твбв! Наскільки мені відомо, ти обізнаний в математиці. Допоможеш мені обчислити масу?
  
  Твбв усміхнувся і попрямував до трону, явно не відчуваючи ніякого страху перед демоном.
  
  – Одна поправка, – сказала я. – Лебідь залишиться при мені. Він вже побував тут. Ранмаст і Ікбал, мостом ви займетеся. Плетений, йдемо.
  
  Як тільки ми відійшли досить, щоб нас не змогли підслухати, Лебідь запитав:
  
  – Що відбувається?
  
  – Не хочу, щоб ти муляв їм очі і нагадував про те, що сталося з Загоном. Можливо, хтось тримає зуб на людину, з-за якого наші попередники не змогли пройти далі.
  
  – А-а... Ну, спасибі.
  
  Він покосився на стовпилися нюень бао. Ки Гота вже точно тримає на нього зуб, адже де-то під цими каменями, знаходиться її син.
  
  – Можливо, у мене трохи дивний погляд на речі. Звичайно, я не сумніваюся, що ми повинні нести відповідальність за свої вчинки, але чи завжди ми розуміємо, з якої причини робимо так чи інакше? Ти можеш чітко відповісти на питання, чому тоді допоміг Душелов звільнитися? Адже напевно то і справа урывал хвилинку, щоб поміркувати над цим питанням.
  
  – Ти вгадала. З маленькою поправкою: це були не години, а роки. Але я так і не знайшов прийнятного пояснення. Вона мною як управляла. Просто дивилася в очі, і я підкорявся. І так було на всьому шляху через плато. Ймовірно, грала на моїх почуттях до її сестри. Коли настав час їй допомогти, я був упевнений, що все роблю як треба. Ні краплі сумніву, поки все не закінчилося і ми не вирушили в Таглиос.
  
  – І вона виконала обіцянку.
  
  Він зрозумів натяк.
  
  – Вона дала мені все, що обіцяв її погляд. Все, чого я так бажав і в чому мені відмовляла її сестра. У Душелов багато недоліків, але вона тримає слово.
  
  – Іноді, отримавши бажане, ми усвідомлюємо, що хотіли зовсім не того, що нам насправді потрібно.
  
  – В точку, Дрімота. Це історія мого життя.
  
  – На плато прийшло близько п'ятдесяти осіб. Вибралися лише двоє. Тринадцять загинули по дорозі, намагаючись врятуватися. Решта все ще десь тут. І ти допоміг завести їх туди, де вони зараз. Тільки ти можеш показати дорогу. Як твоя пам'ять, оживає?
  
  – Так, це дуже ефективне чари. Все згадується, але не само собою, а як би це сказати... при певних умовах. Тобі потрібно миритися з тим, що іноді я буду плутатися.
  
  – Зрозуміло.
  
  По ходу бесіди я одним оком поглядала на інших. Сарі, схоже, накручувала себе без всякої на те причини. Дой явно був налаштований не упустити свого шансу, якщо той підвернеться. Гота, як зазвичай, пиляла Одноокого, не забуваючи кидати похмурі погляди на Лебедя. Гоблін намагався запустити туманний прожектор прямо посеред метушливої юрби.
  
  – Тут начебто світліше, ніж описував Мурген.
  
  – Набагато світліше. І тепліше. Дозволю собі висловити здогад: це якось пов'язано з безперервним самозціленням.
  
  Мені не здавалося, що я занадто тепло одягнена. Але, безумовно, всередині було тепліше, ніж зовні. І вітер не дошкуляв.
  
  – Де знаходяться Полонені?
  
  – Пам'ятаю, тут була драбина. Потрібно спуститися на милю під землю.
  
  – Як тобі вдалося переправити туди тридцять п'ять осіб, які втратили свідомість? І піднятися назад, встигнувши до настання темряви, а отже, до появи Тіней? Як ти не надірвався?
  
  – Більшу частину роботи виконала Душелов. З допомогою свого чаклунства вона що завгодно змусить плисти по повітрю. Ми зв'язали людей разом і потягли за собою, точно зв'язку сосисок. Ну тобто вона тягнула. Я весь час знаходився позаду... Ні, не весь час. Справа в тому, що сходи не пряма, є кілька поворотів. Огинати кути було непросто. І все ж куди менш клопітно, ніж якщо спускати людей по одному.
  
  Я кивнула головою. Мені відомі випадки, коли Душелов застосовувала це чаклунство. Корисний засіб, може стати в нагоді. І не коли-небудь, а прямо тут і зараз – якщо вдасться підняти мого майбутнього приятеля Шиветью.
  
  Ось що цікаво: коли-то Мурген стверджував, що це ім'я означає «Безсмертний». А зовсім нещодавно переклав його як «Непохитний Страж». Але нещодавно я отримала цілу купу інших міфів про миросотворении.
  
  Намагався скласти з себе командирські обов'язки і зараз же рушити вниз по сходах. Не можна, звичайно. Я повернулася до людей, щоб обговорити з ними ситуацію. Більшість стовпилося навколо Шиветьи, намагаючись поставити трон силою своїх мов.
  
  – Хороший спосіб зігрітися, – сказав Суврин.
  
  А ще – трохи розрядити обстановку. У натовпі раз лунали закономірні репліки щодо розумових здібностей командира, який затіяв гру з пришпиленим до трону чудовиськом.
  
  – Лебідь знає дорогу вниз, у печери, – заявила я, коли всі зібралися навколо. – Його пам'ять відновлюється. – Гоблін і Одноокий приосанились, але я не дала їм насолодитися оплесками. – Я піду на розвідку, а ви поки влаштовуйтеся тут. І заодно подумайте, як ми завтра розділимося. Потрібно, щоб більшість змогла благополучно перетнути полравнины.
  
  Ми вже не раз судили-рядили, як розділити Загін, щоб тут залишилося мінімум людей і максимум припасів, з урахуванням того, що інші вирушать у світ, де клімат, дасть Бог, буде м'якше.
  
  Дой зайняв суто раціональну позицію. Він вважав, що поки що не треба займатися Полоненими, а треба всім разом дістатися до країни Невідомих Тіней, щоб потім відправити звідти добре підготовлену експедицію. Однак ніхто не знав, чим насправді може закінчитися цей похід. Так і нездатне було більшість з нас залишити в біді наших братів, коли ми перебували в двох кроках від них.
  
  Не завадило б обговорити цю проблему з Мургеном, поки ми ще можемо роздумувати. Час не чекає, варіантів вибору у нас все менше і менше.
  
  Реакція Сарі на наполегливі вмовляння дядечка була такою гарячою, що могла б розтопити свинець. З деяких причин Сарі боялася повернення чоловіка, але і не бажала відкладати з'ясування стосунків.
  
  Лебідь схилився до мого плеча і прошепотів:
  
  – Чекаючи, коли вони до чогось домовляться, ми состаримся і проголодаемся.
  
  Звичайно ж він був прав.
  
  
  
  83
  
  
  Перш ніж відправитися вниз, я отримала добовий пайок. Тільки зараз, коли ми перетинали зал в середині фортеці, прямуючи до сходів, я усвідомила, наскільки він великий. Наш Загін губився в далечині.
  
  – Тут, напевно, не менше миль в поперечнику, – припустила я.
  
  – Майже вгадала. На кілька ярдів менше – Душелов зміряла. Не знаю, навіщо потрібен такий величезний зал. Даремно ми не взяли факел. Минулого разу я бачив малюнки на підлозі – тоді було менше пилу, – але вона звеліла не відволікатися.
  
  Всередині і правда було багато пилу, а зовні – ні. Мабуть, рівнина не терпіла на своїй поверхні нічого, крім трупів прибульців. Навіть тут ми не виявили ні слідів тварин, ні речей Полонених.
  
  – Далеко ще?
  
  – Майже прийшли. Обережно, далі обрив.
  
  – Обрив?
  
  – Сходинка. Але висока, вісімнадцять дюймів. Можна ногу зламати. Минулого разу я підвернув тут щиколотку.
  
  Я озирнулася, перш ніж ступити вниз. Всі наші генії працювали як бджілки. Сарі, Радиша і ще дехто, не отримали завдань, вирішили піти за мною і Лебедем.
  
  – А це що? – запитала я. – Схоже на інкрустацію. Треба б цим зайнятися, коли час з'явиться. – Я нахилилася і придивилася до краю. – Крива лінія. Шліфований камінь.
  
  – Це коло. Майже точно одна вісімдесята діаметра плато, якщо вірити Душелов. Підвищення, на якому трон з демоном – одна вісімдесята цього кола.
  
  – Мабуть, усе це щось та значить. До Полоненим воно має якесь відношення?
  
  – Я ні про що таке не чув.
  
  – Тоді займемося цим пізніше.
  
  – Сходи починається тут.
  
  Так, ось вона, біля самої стіни. Тріщина в підлозі не пощадила і її. Тут її, схоже, завалило уламками частково обрушилася стіни, але рана затягнулася майже повністю, видавивши їх назовні.
  
  Сходи починалася просто – прямокутна дірка в підлозі, і більше нічого немає, навіть поручнів. Сходи круто йшли вниз, більш-менш паралельно зовнішній стіні.
  
  Пройшовши двадцять сходинок, ми опинилися на майданчику розміром вісім на вісім футів. Далі сходи завертала вправо. Цей марш здавався нескінченним. Камінь давав слабке світіння, дозволяючи лише бачити, куди можна поставити ногу.
  
  Сарі і Радиша вже наближалися, щоб я могла чути їхню розмову, не розбираючи слів. По голосам відчувалося: жінки бояться найближчого майбутнього.
  
  Їх можна зрозуміти. Я сама нервувала – правда лише саму малість, – наближаючись до заповітної мети.
  
  – Хочеш іти першим? – запитав Лебідь.
  
  Щось не чутно особливого ентузіазму, подумалося мені.
  
  – А як щодо пасток або чого-небудь в цьому роді?
  
  – Ні. Хотіла вона їх поставити, виключно заради забави, на випадок, якщо хто-небудь коли-небудь тут піде, але не вистачило часу. Вона так довго поралася, що я вже й надію втратив вибратися звідси. І ми не вибралися б, не будь вона Душелов. Її чари відігнало Тіні. Їй і раніше доводилося це робити, натренировалась.
  
  – Ось воно!
  
  – Що воно?
  
  – Нічого. Просто згадала щось.
  
  Ну і дурепа ж я! Всі ці роки ламала голову, як Душелов і Лебедю вдалося і Полонених поховати, і не потрапити на обід до Тіней, а відповідь була абсолютно очевидна. Душелов, найсильніша чародійка в світі, до цього часу вже мала деякий досвід маніпулювання Тінями. Так часто буває: істина лежить, можна сказати, під носом, але ти її не помітиш, якщо не сподобишься гарненько попрацювати головою.
  
  Прости мене, о Повелитель Небесний. Будь милосердний. Будь щедрий. Обіцяю Тобі замкнути на замок мою душу, як тільки брати опиняться на волі.
  
  Оскільки Лебідь не застерігав мене про небезпеку, я почала спускатися.
  
  Архітектори, інженери і робітники не турбувалися про геометричному досконало. Хоча сходи прорізала скельний масив в одному цілком визначеному напрямку, вона виляла щосили. І сходинки були різної висоти. Добре хоч, що досить часто зустрічалися майданчики. Яке ж буде підніматися назад?
  
  – Якщо доведеться звести вниз Одноокого, то тому доведеться тягти його на руках. Інакше він цей підйом не переживе.
  
  – Коли так, ти, напевно, захочеш підготувати все, що потрібно, перш ніж ми рушимо вниз.
  
  – Але звідки мені знати, що потрібно підготувати, якщо я не бачила, з чим нам доведеться мати справу?
  
  – Виклич з пляшки свого геніального порадника, нехай він тебе просвітить.
  
  – Мурген не любить розповідати про те місце, де перебуває. А може, йому заборонено. У мене були сни щодо цього підземелля, але не знаю, наскільки вони правдиві.
  
  Лебідь важко зітхнув:
  
  – По правді кажучи, мені зовсім не хочеться туди спускатися.
  
  – Що, все так погано?
  
  – Вниз ще нічого, але підемо назад – сама зрозумієш.
  
  – Ну, не знаю. Я вже зараз трошки пливу.
  
  – Іди помедленней. Кілька хвилин нічого не змінять.
  
  Він був прав. І помилявся. Що стосується Полонених, їм не було ніякої потреби поспішати. Але для нас, з нашими обмеженими ресурсами, час було вирішальним фактором.
  
  – Правда, Дрімота, зменш спритність. Через хвилину буде небезпечно.
  
  Турбується за мене. Тільки до чого аж так драматизувати?
  
  Сходи зігнулась вправо. Тут їй дісталося від землетрусу, що стався ще в епоху правління Господарів Тіней.
  
  Сходинки були полуобрублены, залишок висів на краю скелі. Праворуч внизу провал повнився напрочуд інтенсивним червоно-помаранчевим сяйвом, що линули, мабуть, з самого каменю, оскільки ніякого іншого джерела не спостерігалося. Правда, я не ризикнула розкрити очі досить широко, щоб туди заглянути. З цієї яміна піднімалися джгути пара, утворюючи примарні силуети. Помітно потепліло.
  
  – Там, внизу, часом не сам чи пекло? – запитала я.
  
  Деякі веднаиты вірять в аль-шив, куди потрапляють грішні душі, приречені на вічне спалення.
  
  Лебідь зрозумів мене.
  
  – Не те пекло, яким ви його собі уявляєте. Але для тих, хто сюди потрапив, він самий що ні на є справжній.
  
  Я зупинилася: далі небезпечно, сходинки звужуються до двох футів. Ризикнувши злегка нахилитися, я виявила, що сходи в'ється по стіні ствола з діаметром не менше двадцяти футів. І цей стовбур був заповнений каменями більш темними, ніж порода, в якій його вирубали. Може, його зробили таким великим, щоб протягнути вниз Кину?
  
  – В голові не вкладаються масштаби цього будівництва, – сказав я.
  
  – Для тих, у кого вдосталь рабів, занадто грандіозних будівництв не буває. Ти чому зупинилася?
  
  – У мене є проблема, вона називається «страх висоти». Без молитов і моральної підтримки мені з нею не впоратися. Давай-но ти підеш попереду, повільно, на відстані витягнутої руки – і в разі чого схватишься за мене. Якщо відчую, що ціпенію, то закрию очі і зможу йти далі. – Навіть не вірилося, що мій голос звучить так спокійно і розважливо.
  
  – Зрозуміло. Питання в тому, як мені самому не мружитися. Ну-ну, без паніки, Дрімота. Я пожартував! Старине Лебедю будь-яка висота дарма.
  
  Це була не найкрутіша подія в моєму житті. У всякому разі, я ні на мить не втратила здатності раціонально мислити. Правда, чого мені це коштувало! Навіть коли Лебідь запевнив, що з боку обриву є невидимий захисний бар'єр, і продемонстрував його присутність, якийсь тваринний страх – ні, який жах! – спонукав мене геть до чортової матері, в таке місце, де над головою небо, де рівна зелена земля і навіть, може бути, зростає пара-трійка дерев.
  
  Лебідь все твердив, що я пропускаю надзвичайно ефектне видовище; особливо він захоплювався, коли ми підійшли до нижнього краю тріщини, де світло було яскравіше і де клубочився туман, приховуючи дно прірви. Але я продовжувала йти заплющивши очі, поки тріщина не закінчилася.
  
  Спочатку я вважала сходинки – сподівалася таким чином виміряти глибину нашого спуску. Але збилася, коли довелося уподібнитися повзучою по стіні мусі. Коли жижки тремтять від жаху, не до вимірювань. Але все ж здавалося, що по горизонталі ми просунулися не менше, ніж по вертикалі.
  
  Тільки я про це подумала, як сходи повернула вліво, а потім знову вліво. Оранжево-червоне світло зник. Ще пара різких поворотів, і ми вже в непроглядній темряві, викликає нові, зовсім особливі і не дуже приємні відчуття. Але ніхто мене не вкусив, не спробував викрасти мою душу.
  
  Потім знову з'явилося світло, але його яскравість наростала настільки повільно, що я майже не помітила, коли саме це почалося. Світ мав золотистий, але надзвичайно холодний відтінок. Мені стало ясно, що мета близька.
  
  Сходи привели нас в природну печеру. Колись вона була закладена камінням, але землетрусу частково зруйнували кладку.
  
  – Ми прийшли? – запитала я.
  
  – Майже. Обережніше перебирайся через кладку, вона ненадійна.
  
  – Що це?
  
  – Ти про що?
  
  – Звук.
  
  Ми прислухалися. Потім Лебідь сказав:
  
  – Напевно, це вітер. Він і в минулий раз тут іноді гуляв.
  
  – Вітер? Милі під землею?
  
  – Тільки не вимагай від мене пояснень. Далі знову підеш першої?
  
  – Так.
  
  – Я так і думав.
  
  84
  
  
  ...Золоті печери, де пліч-о-пліч сидять стародавні люди, застиглі в часі, безсмертні, але не здатні поворухнутися. Ці безумці оповиті чарівної білої мережею, ніби тисячі зимових павуків обплели їх крижаними нитками. Над ними на стелі виріс зачарований ліс бурульок.
  
  Таким все це подумав Мургену десять років тому. За великим рахунком нічого не змінилося, тільки світло мені здався не таким золотистим, а ніжна крижана філігрань виглядала гущі і заплутаніше. І ще: люди, що сиділи вздовж стін, не дивилися на нас широко розплющеними очима, як це описував Мурген. Вони здавалися мертвими. Або сплячими. Жодного відкритого очі. І жодного впізнаваного обличчя.
  
  – Лебідь, хто це?
  
  Різкий вітер продовжував гуляти по печері висотою дюжину футів і приблизно такої ж ширини. Відносно рівну підлогу мав нахил по всій довжині і виглядав точно замерзла бруд, покрита крижаним хутром дивовижної краси. Можливо, ця вода, нині тверда, струменіла по печері ще в ту епоху, коли сюди не ступала нога людини.
  
  – Ці люди? Поняття не маю. Вони були тут і в минулий раз.
  
  Я наблизилася до людей похилого віку, але так, щоб ненароком не доторкнутися.
  
  – Природні печери, вірно?
  
  – Схоже на те.
  
  – Тоді ці люди опинилися тут в самому початку. Ще до того, як було створено плато.
  
  – Не виключено.
  
  – Хто б не поховав Кину, він знав про цих людей. І обманники, переслідувані Райдрейнаком, теж знали. Ого! Ось це вже точно мертвий. Природна муміфікація.
  
  Труп абсолютно сохну. На зігнутих колінах і ліктях лопнула шкіра, виднілися голі кістки.
  
  – А решта? Може, досвідчений чаклун зуміє повернути їх до життя і вони забігають не гірше хлопчаків Ікбала?
  
  – Навіщо нам цим займатися? І без них вистачає хлопців, яких ми з Душелов тут поховали. Вони он там. – Він вказав вгору по схилу.
  
  Там у світла зникав золотий відтінок, натомість з'являвся льодово-блакитний. Убивала і яскравість. У всякому разі, для моїх очей. Може бути, світло взагалі діяв не стільки на зір, скільки на психіку. Як то чаклунське сяйво з моїх снів.
  
  – Можливо, вони розкажуть нам що-небудь цікаве.
  
  – Я сам розповім тобі дещо цікаве, – пробурмотів Лебідь собі під ніс, а потім, вже звертаючись до мене, заговорив нормальним голосом: – Не думаю. Принаймні, нам це навряд чи буде корисно. Душелов дуже прагнула до них не торкатися. Провести бранців повз старців і нікого не зачепити – це було найважчою частиною нашої роботи.
  
  Я нахилилася і йому в наступної людини. Він належав до абсолютно невідомої мені раси.
  
  – Вони, напевно, з інших світів.
  
  – Може бути. Є така приказка: «Не буди сплячу собаку». Дуже підходить до нашого випадку. Ми ж не знаємо, чому ці люди опинилися тут.
  
  – Я не збираюся випускати на волю темні сили. Дивись-но, ці люди не такі, як ті.
  
  – Так, я ще минулого разу помітив, що відразу кілька різних груп. Навряд чи щось змінилося в мою відсутність. Ймовірно, вони потрапляли сюди в різний час. Дивись, ці зовсім мало обросли льодом, а на тих, перших, він, мабуть, накопичувався століттями.
  
  – Ой!
  
  – Що таке?
  
  – Головою стукнулася про прокляту бурульку.
  
  – Треба ж... А я її, мабуть, прогавив.
  
  – Будеш єхидствувати, вріжу по коліну. Тобі не здається, що раптом похолодало?
  
  І справа тут була не в моєму разыгравшемся уяві і не в крижаному протязі.
  
  – Як і в той раз. – З особи Лебедя зійшла усмішка. – Це через них. Відчули, що тут хтось є. Далі буде ще виразніше. Може діяти на нерви, якщо не відволіктися.
  
  Я і справді відчувала наростання... чого? Божевілля, стає відчутним? Було страшно.
  
  – Чому ми можемо ходити серед них? – запитала я. – Чому не замерзаємо, як вони?
  
  – З нами напевно так і буде, якщо затримаємося тут і засинаємо. Цих людей доставляли сюди в непритомному стані.
  
  – Справді?
  
  Чим вище ми піднімалися по схилу, тим менше бачили льоду. На паморозі, яка вкрила підлогу, темніли сліди, залишені багато років тому Душелов і Лебедем. Тут люди біля стіни схожі на нюень бао, крім одного, високого, стрункого і дуже блідого.
  
  – Але ж потім вони прокинулися? – запитала я.
  
  Кілька пар відкритих очей, здавалося, стежили за мною. Я дуже сподівалася, що це всього лише гра уяви, стимульована надприродним антуражем. Ніхто з заморожених не ворухнувся.
  
  Кроки.
  
  Перш ніж до мене дійшло, що це Сарі, Радиша або ще хтось із Загону вирішив розділити з нами захоплюючу пригоду, я підскочила мало не на висоту власного росту.
  
  – Піди скажи їм, щоб не спотикатися і нічого не чіпали. А я поки тут оглянуся і подумаю, що нам робити далі.
  
  Лебідь скривився і заворчал, але потім обережно задріботів до сходами, по дорозі розмовляючи сам з собою. І я не могла його за це звинувачувати. Життя з цим хлопцем жорстоко обійшлася.
  
  Я зробила крок в тому напрямі, куди вели старі сліди. Підлога пішла з-під ніг, я впала, сильно вдарилася, заскользіла під ухил і зупинилася, лише наткнувшись на Лебедя. Переконливо вдавши, ніби все це лише потішило, він запитав:
  
  – Ціла?
  
  – Зап'ястя розтягла. І ссадила бік.
  
  – Треба було тебе попередити. Там, де багато паморозі, підлога дуже слизький.
  
  – Твоє щастя, що я не лаюся.
  
  – Ммм?
  
  – Ти навмисне не попередив. Такий самий негідник, як Одноокий і Гоблін.
  
  – Хто тут поминає мене всує? – З напівтемряви, де сходи опускалася в печеру, долинув голос Одноокого, супроводжуваний важким і хрипким, як у сухотного, диханням.
  
  – Боже великий, Боже всемогутній! Бог всезнаючий і всепрощаючий! Промисел Твій несповідимий для нас, простих смертних. – І добре, і прекрасно. Убережи мене, Всевишній, і надалі від проникнення в таємницю промислу Твого, бо, не відаючи, що чекає тебе, не сумуєш... – Якого біса він приперся? – запитала я Лебедя. – А втім, так навіть краще. Я просто кину його тут. Мені зовсім не хочеться тягнути його на закорках наверх тільки заради того, щоб його не вхопив черговий удар від надмірних зусиль. Дай йому по голові, коли відвернеться. – Я знову рушила в глибину печери. – Спробую ще раз.
  
  По дорозі я продовжувала напівпошепки волати до Бога. Як і раніше, Він не побажав присвятити мене в свої задуми. Погано все-таки бути жінкою.
  
  Я мало не проскочила те місце, де за давніми нюень бао сиділи наші хлопці з Загону, тому що першими з, так сказати, свежепоступивших були нюень бао, охоронці. Я зупинилася, лише зрозумівши, що порівнялася з одним з них, по імені Фам Кванг. Нахилилася до нього...
  
  ...І обережно позадкувала.
  
  Варто придивитися – і межа, що розділяє групи полонених, кинулася в очі. Наші брати і їх супутники обростали інеєм не роками, а десятиліттями. Їх лише злегка зачепила крижана павутина; тих же, хто перебував тут довше, вона огорнула щільно. І все ж на наших хлопців кокони ростуть явно швидше. Може, це Душелов доставила собі маленьку радість творчості, як-то прискоривши процес? Між братами сиділи старці настільки древні, що їх і не було толком розгледіти під инеистыми покривами. Я здогадалася, що це люди, лише по позі, в якій перебували «лялечки».
  
  Може, і непогано, що з нами Одноокий. Душелов запросто могла налаштувати тут пару пасток – з цієї дияволиця станеться.
  
  Нари-генерали Ісі та Очиба сиділи біля стіни навпроти Фам Кванга. У Очибы були відкриті очі. Вони не рухалися, але, здавалося, погляд зосередився на мені. Я опустилася навпочіпки і нахилилася як можна ближче, тільки що не торкаючись nara.
  
  Карі зіниці були вологі. Ні пилу на них, ні інею. Вони відкрилися зовсім недавно.
  
  По хребту пробіг холодок, стало дуже не по собі. Таке відчуття, ніби я разгуливаю серед мерців. Далеко на півночі, там, звідки Лебідь приніс купу бувальщин і небилиць, існують релігійні течії, які представляють собі пекло як дуже студене місце. Страх, що пробудився в серце при вигляді моїх нещасних братів, розбурхав і без того разыгравшуюся фантазію: ця печера цілком може бути переддень пекла.
  
  Я обережно встала і пішла далі. Тепер пол був майже горизонтальним. Тут брати не сиділи тісною групою. Вони займали кілька сот футів, і не можна було побачити всіх відразу з-за вигину печери. Подекуди серед них траплялися стародавні кокони.
  
  – Бачу Спис! – закричала я.
  
  Ось це удача! Тепер ми спокійно можемо розділитись на два загони, і обидва будуть здатні проникати на плато.
  
  Мені відповіло відлуння, яке звучало так, наче я обзавелася натовпом двійників і всі вони заговорили разом. Досі ми з Лебедем намагалися не підвищувати голос. Відлуння на цьому ярусі було тихе, як шепіт привиди, але страшно діловите.
  
  – Тихше, тихше, – сказав Одноокий. – Мала, що ти затіяла? Адже навіть поняття не маєш, з чим маєш справу.
  
  Він протиснувся повз Лебедя і попрямував до мене. При цьому рухався біса швидко для двохсотлітньої жертви апоплексичного удару. Він знову в справі – і це для нього найкращі ліки.
  
  Мої підозри знову ожили. Але розбиратися з чаклуном було ніколи.
  
  Я заглянула в іншу пару очей, що належали високому, костлявому, мертвотно-блідому типі. Це Длиннотень, полонений Загону. Його возили з собою, тому що Костоправ і Пані ні на кого не покладалися настільки, щоб довірити охорону цього наймогутнішого чарівника. Та прикінчити його теж не могли, так як справність Врат Тіней знаходилася в прямій залежності від стану його здоров'я. І добре, що начальство виявилося настільки передбачливим. Наш світ дуже сильно змінився, причому в гіршу сторону, якщо б цей Господар Тіней зміг здійснити свої злочинні задуми так, як підказувала йому мерзенна фантазія.
  
  Зло, яке живе в Душелов, примхливо і незібрано. Порочність і божевілля Длиннотени, навпаки, стійкі й цілісні.
  
  Навіть зараз це безумство дивилося на мене з його очей. Я зробила позначку в думці: цього типу ми чіпати не будемо, хай залишиться тут. Може, у когось були щодо нього інші плани, але поки що я тут за старшого. Якщо ми коли-небудь знайдемо спосіб зміцнити Врата Тіней нашого світу, то, можливо, зрадимо цього монстра заслуженої кари.
  
  Я рушила, подумки відокремлюючи своїх від чужих і дивуючись, чому так багато осіб мені незнайоме. Напевно, ці люди вступили в Загін, поки я перебувала в стороні від центру подій.
  
  – Ох, прокляття!
  
  – Що таке? – Одноокий, виявляється, вже майже наздогнав мене, спритний стариган. Голос у нього деренчав, точно ехо.
  
  – Це Хріпуватий. Він не в заціпенінні.
  
  Чаклун хмикнув з явною байдужістю. Старий Сопатый вийшов з того ж племені, що й Одноокий, але був більше ніж на століття молодше. Жодного разу я не помітила між ними хоча б тіні обопільної приязні.
  
  – Нехай спасибі скаже – він заслужив гіршого.
  
  Сопатый був старий і помирав від сухот ще п'ятнадцять років тому, коли приєднався до коли він ішов на південь Загону. І тим не менш він вижив, незважаючи на свою неміч і випробування, що випали на нашу долю.
  
  – Тут Свічка і Клетус. Вони теж мертві. А ще пара нюень бао і двоє шадаритов, я їх не знаю. Тут щось сталося. Семеро небіжчиків, і все в одному місці.
  
  – Не рухайся, Малятко. Не торкайся ні до чого, поки я не огляну все як слід.
  
  Я застигла. Саме час взятися за справу фахівцеві.
  
  
  
  85
  
  
  Я ще не знайшла їх! – крикнула я Сарі і Радише. – І буду стояти на місці, поки Одноокий не завірить, що я не погублю нікого одним своєю присутністю.
  
  Всупереч всім радам, ці двоє знай крокували вперед, поки не дійшли до межі, яку я категорично заборонила переступати. Їх бажання скоріше побачити чоловіка, брата і друзів було, звичайно, по-людськи зрозуміло, але потрібно все-таки і розум мати. Необхідно стримувати себе, поки не стане ясно, що можна робити, не завдаючи шкоди чоловікові, братові і друзям.
  
  Сарі метнула в мене колючий погляд.
  
  – Вибач, – сказала я нещиро. – Подумай гарненько. По-моєму, з того місця, де ти стоїш, видно, що заціпеніння перестало діяти на тих, хто знаходиться поруч з нами. Лебідь, як далеко тягнеться ця печера за поворотом? – Мені була видна група з восьми лежать, але серед них ніби не було Капітана, Пані, Мургена, Тай Дея, Корді Мэзера і Ножа. – Я бачу всіх, крім одинадцяти.
  
  – Не пам'ятаю, – похмуро відповів Лебідь.
  
  Гуркіт басовитого луни почали ганятися один за одним по печері. Однак стало ще гірше, коли в цю гру вступив відлуння мого голосу, більш високого.
  
  – Що, чари вже не діють? Знову пам'ять ослабла?
  
  – Не думаю. Швидше за все, я цього й не знав. Раніше спогади про те, що трапилося тут обрывочны і сумбурні.
  
  Одна з найсерйозніших проблем полягала в тому, що ніхто не знав, скільки Полонених знаходиться в цих печерах. Лебідь, звичайно, був найкращим з усіх можливих свідків, але в його пам'яті збереглися лише головні фігури. Мурген теж практично не міг нічим допомогти в цьому питанні. Опинившись тут, серед Полонених, він, схоже, втратив здатність вивчати своє безпосереднє оточення.
  
  – Мургена потрібно розбудити першим, тільки він знає всі імена та обличчя. – Не виключено, що дехто з людей, мною не ідентифіковані, взагалі не входить в Загін. – Одноокий, придумай, як привести в почуття цих бідолах. Коли знайдемо Мургена, растормоши його – нам треба поговорити. Ну що, я можу йти далі?
  
  Вздорное ехо відразу нагадало мені, що треба говорити тихіше.
  
  – Так, – роздратовано відповів Одноокий. – Тільки ні до кого не торкайся. І ні до чого, якщо це тобі незнайоме. А ще припини підганяти мене.
  
  – Ти можеш вивести їх із заціпеніння?
  
  – Та не знаю я поки! І годі лізти з безглуздими питаннями. Не будеш заважати, – може, я придумаю що-небудь.
  
  Так, характер у нас стрімко псується, а про манери і ми зовсім забули. Я зітхнула, потираючи чоло, скроні – починався головний біль – і прислухаючись до доносяться зі сходів многоногому топоту.
  
  – Лебідь, стеж, щоб ні один бовдур сюди не сунувся, поки Одноокий не дасть добро.
  
  Я без особливого ентузіазму подивилася вперед. Як тільки печера повернула вправо, нахил підлоги різко набрав крутизну. Сам пол, відшліфована водою, виблискував памороззю – не сама надійна опора для ніг.
  
  – Карр!
  
  Біла ворона весь час ходила нагорі, постійно нагадуючи про свою присутність, причому з кожним разом все неспокійнішим.
  
  Я обережно рушила вперед. Діставшись до місця, де почала збільшуватися крутизна, опустилася на коліна і почала змітати іній.
  
  – Раз вже так кортить, чорт з вами, тащитесь за мною, тільки будьте подвійно обережні! – я дозволила Сарі і Радише.
  
  Вони, звичайно, не відмовилися. І були обережні. У всякому разі, ніхто з нас не послизнувся і не заскользил вниз по схилу.
  
  – Тут Лонго і Іскра, – сказала я. – А цей, схоже, Ревун.
  
  Без сумніву, це був він – маленький, потворний, але дуже і дуже вмілий чаклун. Колись давно, на далекій півночі, Ревун був підручним у Пані, а потім став нашим ворогом. Він потрапив у полон разом зі своїм союзником Длиннотенью. Пані, мабуть, мала на нього якісь види, інакше б давно пристукнув. Але поки я тут командую, Ревун залишиться в оковах. Адже він навіть безумніше Душелов – звичайно, по-своєму.
  
  Ворона почала сварити мене за те, що порпаюсь.
  
  Ревун прокинувся. Його воля була настільки сильна, що він зміг ворочати очима, – правда, далі цього не зайшло. В очах таке божевілля, що я остаточно переконалася: не можна допустити, щоб цей субчик повернувся в наш світ.
  
  – Будьте з ним обережні, – попередила я супутників. – Не те захомутает вас, як Душелов Лебедя. Одноокий, Ревун вже прокинувся, зиркає.
  
  Одноокий з відсутнім виглядом повторив моє застереження:
  
  – Не підходьте до нього надто близько.
  
  Ворона продовжувала мене пиляти. Її голос теж породжував відлуння, але з вкрай дратівливим побічним ефектом.
  
  – Ага!.. Радиша. Ось і твій брат. І начебто у відмінній формі. Ні! Не чіпай! Хто знає, чого порушився заціпеніння у мертвих? Потрібно просто ще трохи потерпіти. Не тільки тобі, але і всім нам.
  
  Відповіддю мені було щось на зразок утробного гарчання.
  
  Крижаний стеля над нами тихо потріскував, акомпануючи розкатам луни.
  
  – Важко, я розумію, – продовжувала я. – Але зараз тільки терпіння допоможе благополучно витягнути їх звідси.
  
  Переконавшись, що інші усвідомили необхідність тримати себе в руках, я помаленьку рушив далі. Біла ворона продовжувала нетерпляче каркати. Я подумала вголос:
  
  – Коли-небудь не витримаю і зверну цієї птиці шию.
  
  – І отяготишь свою карму, – застерегла Радиша. – В наступному житті можеш стати вороний або папугою.
  
  – Одна з переваг веднаитской релігії полягає в тому, що ніякої наступному житті не передбачається. Значить, і турбуватися не про що. А Бог всемогутній і милосердний до воронам абсолютно байдужий. Крім тих випадків, коли потрібно через них наслати чуму на невірних. Хто-небудь знає, чи не збирався спуститися сюди шрі Сантараксита?
  
  Мої організаторські здібності заснули мертвим сном, як тільки з'явилася можливість дістатися до Полонених. З величезним запізненням я збагнула, що знання бібліотекаря могли б тут у нагоді; не виключено, що він знайшов би зв'язок вмісту цієї печери з відомими міфами.
  
  Відповіді не було.
  
  – Я пошлю за ним, якщо знадобиться. Ага, Сарі, ось і твій улюблений. Не чіпай!
  
  Я вимовила останні слова трохи голосніше – ехо загриміло несамовито. Кілька бурульок впав зі стелі, розбившись з майже металевим дзвоном.
  
  Ворона сказала зовсім виразно:
  
  – Іди сюди!
  
  Я, знайшовши її поглядом, відповіла:
  
  – Якщо твої манери суттєво не покращаться, ти ризикуєш назавжди залишитися тут.
  
  Птах нервово бігала туди і назад перед Костоправом і Пані. Ось де Душелов попрацювала на славу. Ці двоє сиділи поряд, притиснувшись один до одного. Капітан обіймав Пані за талію, а вона тримала його руку в свої. У цій сцені злісне почуття гумору відьми досягло апогею; вона не пошкодувала зусиль, щоб відтворити крихітний шматочок мирного життя.
  
  Якщо Душелов і розставила десь пастки, то вони повинні бути тут.
  
  – Одноокий! Потрібна твоя допомога.
  
  Очі Пані були відкриті, і пил на них відсутня. Вона гнівалась, і біла ворона явно хотіла саме це довести до мого відома.
  
  – Терпіння, – сказала я Пані, відчуваючи, що сама вже втрачаю його. – Лебідь, Одноокий, йдіть сюди.
  
  Лебідь першим дістався до мене, хоча і знаходився далі.
  
  – Не пам'ятаєш, Душелов нічого особливого не робила з цими двома? Яку-небудь маленьку підлість?
  
  – Не пам'ятаю. Тоді мене це не хвилювало. Посадивши їх, вона просто зайнялася наступними. Така в неї натура: почавши справу, повністю занурюється в нього, забуваючи про все на світі. А коли йде далі, геть викидає з голови те, що сталося зовсім недавно.
  
  – Приємно виявити, що їй не чуже людське. – Я не збиралася обговорювати це зараз. – Одноокий, озирнись, чи немає тут пасток. І поворуши мізками. Скажи мені нарешті, ти можеш розбудити цих людей чи ні, чорт візьми? – Головний біль у мене не пройшла, хоча, хвала Богу милосердному, більше не посилювалася.
  
  Впала ще одна бурулька.
  
  – Та знаю я, знаю. Чув, коли ти перший раз запитувала. – І тихенько поремствував на те, що не знає магічного способу покращити моє особисте життя.
  
  Я пройшла повз Костоправа і Пані. Печера тут не закінчувалася. Блідий світло висвітлював її ледь-ледь, золотистий відтінок тепер начисто відсутній. Трохи срібного, трохи сірого, а в основному – льодово-блакитний. Схоже, осадова порода там, попереду, змінилася майже чистим льодом.
  
  – Лебідь, Душелов ходила туди, далі, поки ви були тут?
  
  Він подивився в напрямку мого погляду.
  
  – Ні. Але вона могла там побувати раніше.
  
  Хтось пройшов у ту сторону нещодавно – за мірками печери. На інеї абсолютно чітко виднілися сліди. Виникло неприємне відчуття – скоріше передчуття: іди, я за ним – нічого хорошого не виявлю. Проте вибирати не доводиться. Вистачить того, що я упустила Нарайяна і Дочко Ночі. І те, що їм, без сумніву, допомогла Кіна, істотного значення не має. Мені слід було підготуватися краще.
  
  – Одноокий, так як щодо пожвавлення?
  
  – Якщо отцепишься від мене хоча б на п'ять хвилин, відповім на це питання.
  
  – Отримуй свої п'ять хвилин, солоденький. З голоду ми за цей час не помремо.
  
  
  
  Ти проговорився без толку весь термін, який випросив, – сказала я Одноокий. – Доповідай: можеш чи ні? Більше ніяких зволікань.
  
  – Я не в формі, мені потрібно відпочити.
  
  Мова Одноокого знову стала млявою, розпливчастою, ритмічно неоковирною – спробуй розбери. Але він, звичайно ж, був правий: ми всі потребували відпочинку. Ось тільки нітрохи не менше ми потребували тому, щоб закінчити тут свої справи і повернутися нагору. Голод – вже не просто загрозлива перспектива, і він нікуди не дінеться. Оком моргнути не встигнеш, як він надовго стане твоїм злісним співмешканцем. В цьому я мала нещастя переконатися в Джайкуре.
  
  Я вже вирішила дотримуватися плану, на якому наполягав дядечко Дой. Зараз ми воскресимо кілька людей, а за іншими повернемося пізніше. Але це означає дуже суворий вибір. І комусь напевно доведеться не до смаку, а отже, у мене додасться недругів. Будь я по-справжньому розумною, знайшла б який-небудь добрий старомодний спосіб в дусі Гобліна – і винними виявилися б все навколо. Той, для кого очікування затягнеться, не зможе зненавидіти за це всіх.
  
  А ще, Дрімота, існує те, про що не слід забувати: старий добрий самообман. Адже ти маєш справу з людськими істотами, вірно? А людським істотам притаманні впертість, нерозсудливість і несносность, і, звичайно ж, ці якості проявляються в самий невідповідний час.
  
  
  
  86
  
  
  Є ще хто-небудь нагорі? – запитала я.
  
  Таке враження, що сюди збіглися всі.
  
  Вибравши підходящий момент, я вирішила трохи подрімати. Проте сон затягнувся, він навіть міг би плавно перейти в безпробудний, а потім і в вічний – не будь поруч зі мною стільки народу. Мені щось снилося, це точно, але я нічого не запам'ятала. Ніздрі ще зберігали запах Кины, так що я знала, де могла б залишитися назавжди.
  
  Одноокий сидів поруч – напевно, акомпанував моє хропіння. З'явився стурбований Гоблін, бажаючи переконатися, що його заснулий кращий друг не відправився в надто далеку подорож. Позаду мене матінка Гота вела захоплені дебати з білою вороною. Класичний діалог між тими, хто один одному нецікавий.
  
  – Починаючи з цього моменту, Дрімота, не роби необдуманих рухів, – почав повчати мене Гоблін. – Обов'язково спочатку озирнись, переконайся, що навіть ненавмисно не завдаси шкоди кому-небудь з наших.
  
  Швидко, тихо, поважно заговорив Твбв, але слів було не розібрати. Десь далеко заторохтів дядечко Дой.
  
  – Що відбувається?
  
  – Починаємо побудку. Це не так складно, як ми побоювалися, але вимагає багато часу і сил. І ще: від прокинувшихся не буде ніякого толку. Це на випадок, якщо у тебе є якісь плани. Одноокий все підготував, а потім вирубався... – Голос маленького чаклуна зазвучав раптом несподівано похмуро.
  
  – Вирубався? У сенсі, від втоми?
  
  – Не знаю, в якому сенсі, і знати не хочу. Зараз не до цього. Треба дати йому гарненько відпочити. На межі заціпеніння, або навіть в ньому, якщо знадобиться. Коли до нього повернуться тілесні сили, я його наведу почуття і з'ясую, що там зі здоров'ям. – У промові Гобліна не чулося оптимізму.
  
  – Може, краще потримати його тут, у заціпенінні, поки не знайдемо способу вилікувати? – запитала я, і одразу ж дещо згадала. – Сподіваюся, вони не будуть вести себе як немовлята? Ми не зможемо годувати з ложечки таку ораву.
  
  Звичайно, просиди ти п'ятнадцять років без руху, не важливо, в магічному заціпенінні чи ні, навряд чи зможеш сам про себе подбати. Дуже може бути, що вони і справді втратили всі необхідні для життя навички, які доведеться довго відновлювати.
  
  – Ні, Дрімота. Ми розбудимо п'ять осіб. І тільки.
  
  – Гм... Добре. Гей! Куди, чорт візьми, поділося прапор? Він стояв он там. Я прапороносець. Я повинна знати, де...
  
  – Я відніс його до сходів. Хто-небудь піде вгору, захопить його з собою. Перестань метушитися і нервувати, цим у нас Сарі займається.
  
  – До речі про Сарі... Твбв! Куди це ти зібрався? – Поки я розмовляла з Гобліном, хлопець прослизнув повз і рушив у той бік, куди вели невідомі сліди.
  
  – Просто хочу глянути, що там.
  
  – Ні. Ти просто хочеш залишитися тут і допомогти дядькові і Гобліну подбати про твого батька, Капітана і Лейтенанта.
  
  Твбв відразу спохмурнів. Все-таки він ще хлопчисько. Я усміхнулася, побачивши надуті губи.
  
  Ззаду підійшов Лебідь:
  
  – У мене проблема, Дрімота.
  
  – Це вже який за рахунком?
  
  – Не можу знайти Корді. Корді Мэзера. Ніде.
  
  Краєм ока я помітила, що Радиша прислухається до нашої розмови. До цього вона сиділа навпочіпки перед братом, а тут повільно піднялася, поглядаючи в наш бік. Але ні єдиним словом не видала зацікавленості. Про її близьких відносинах з Мэзером знали не всі.
  
  – Ти впевнений?
  
  – Впевнений.
  
  – А ви точно спустили його сюди?
  
  – Абсолютно точно.
  
  Я промугикала щось нечленороздільне. Мова йшла про людину, чия відсутність мене стурбувало б найменше, якби не той факт, що його зникнення не мало ніякого раціонального пояснення. І було не єдиним. Перевертень Ліза Бовок, так і залишилася у вигляді чорної пантери, теж перебувала серед бранців, яких Загін взяв з собою на плато. Однак я не бачила її ні серед мертвих нагорі, ні серед сплячих внизу.
  
  Ліза Бовок ненавиділа лютою ненавистю Чорний Загін і особливо Одноокого, адже саме йому вона була зобов'язана тим, що не могла змінити вигляд величезної кішки ні на який інший.
  
  – А що щодо пантери, Плетений? Її тут теж немає.
  
  – Що за пантера? А, перевертень... Ні, нічого не можу сказати. – Він озирнувся з таким виглядом, начебто запідозрив, що його нерозлучний друг Мезер ховається за яким-небудь сталагмітом. – Пам'ятаю лише, що її довелося залишити нагорі – ми не зуміли протягнути клітку через перший же поворот сходів. Думаю, вийшло б, якщо б ми з Душелов спускали пантеру не в зв'язці з іншими. Душелов вирішила залишити клітку на потім. А що сталося, коли настав це «потім», я не пам'ятаю. Як і багато чого іншого з того, що сталося після спуску. Може, Одноокий ще поворожити над моєю пам'яттю? – Кажучи це, він смикав волосся – точно нервова дівчина, чесне слово! – і дивився в підлогу. – Я знаю, що залишив Корді ось на цьому самому місці, поряд з Ножем. Мені здавалося, що тут їм буде зручно.
  
  «Це саме місце» припадало на кінець шеренги з семи мерців. Явно тут є якийсь зв'язок.
  
  – Гоблін, що ти копаешься? Ми збираємося будити цих людей чи ні?
  
  Усмішка Гобліна переросла в самовдоволену жаб'ячу усмішку.
  
  – Я вже витягнув Мургена.
  
  – Чудово. Хочу негайно поговорити з ним.
  
  – Я маю на увазі, що витягнув його із заціпеніння, дурища. Він ось там. Зараз я працюю над Капітаном і Пані. Твбв і Дой готують Тай Дея і Прабриндра Дра.
  
  У точності як я і очікувала. Двоє останніх потрапили в список виключно з політичних міркувань. Ні той ні інший не додали слави Загону і навіть не зіграли істотної ролі в його виживанні.
  
  Я пішла туди, де похрапывал Мурген. На його обличчі танула крижана павутина – єдина зміна, яку я помітила, якщо не вважати розкатів луни, вторившего хропіння. Я присіла навпочіпки.
  
  – Хто-небудь здогадався принести ковдри?
  
  Я – ні. Коли дійшло до самого напруженого етапу, в частині організації я виразно дала маху. Мені не прийшло в голову захопити з собою ні одяг, ні ковдри, ні ще що-небудь корисне. Добре планувати мені вдається тільки кровопролиття та інші брудні справи.
  
  Десь тут, внизу, повинні бути скарбниці. Я мигцем бачила їх у сні. Там може знайтися що-небудь придатне – але спочатку повинні знайтися вони самі.
  
  В животі загурчало від голоду. Так, ще трохи – і положення стане критичним.
  
  Мурген відкрив очі. Хотів усміхнутися Сарі, але не вистачило сил. Його погляд змістився в мою сторону, губи з неймовірним зусиллям шепнули:
  
  – Книги... Знайди... Дочко...
  
  Очі закрилися. Все правильно. Навряд чи найближчим часом пробуджені зможуть танцювати тарантелу.
  
  Я зрозуміла, що він хотів сказати. Книги Мертвих знаходяться тут, внизу. Потрібно щось зробити, щоб Дочко Ночі не змогла відновити їх копіювання. Я не сумнівалася, що вона знайшла б спосіб цим зайнятися навіть в полоні у Душелов. Як-ніяк їй допомагає сама Кіна.
  
  – Гаразд, зроблю.
  
  Прокляття! Мені б хоч маленький натяк, з чого почати.
  
  
  
  87
  
  
  Звільнення Полонених нагадувало роботу осадного знаряддя, добре змащеного, але позбавленого яких-небудь дрібних деталей. Мургена і Костоправа вже понесли нагору на імпровізованих ношах.
  
  Костоправ не вимовив ні слова і навіть не спробував ворухнути язиком, хоча перебував у повній свідомості. Він довго й пильно роздивлявся мене. Я поняття не мала, що діється у нього в голові. Лише від усієї душі сподівалася, що він у своєму розумі.
  
  Перш ніж від'їхати, Мурген злегка стиснув мою руку. Сподіваюся, це було виявом подяки або бажання підбадьорити.
  
  Шкода, дуже шкода, що він не міг розмовляти, не міг повідомити мені потрібну інформацію або дати пораду. Досі я не дуже замислювалася про те, якою буде моя роль після пробудження Полонених. В основному виходила з припущення, що зможу повернутися до своїх Аналогів або навіть залишуся прапороносцем, якщо Анналами захоче займатися Мурген.
  
  Все більше і більше людей спускалося до нас, хоча я послала наверх застереження, що підніматися буде вкрай важко.
  
  Біла ворона продовжувала лаятися і нести полубессвязный дурниця, поки не втратила голос. Мене турбувала Пані. Вона так довго й успішно керувала цією крилатою шпигункою, ні разу не видавши себе, навіть коли намагалася навести мене на слід, але зараз виглядала так, ніби втратила всякий контроль. Навіть над собою. Я знову і знову запевняла її, що вона виявиться нагорі при першій же можливості.
  
  Як тільки Дой, Сарі і Гота підготували Тай Дея, я дала «добро» на його відправлення. За ним повинен був послідувати Одноокий, потім – Пані. Прабриндра Дра буде останнім в цій партії.
  
  Твбв був зачарований батьком. Здавалося, ніяк не міг до кінця повірити, що нарешті-то бачить цієї людини у плоті. Обставини склалися так, що мало не з моменту зачаття Твбв його батьки жили нарізно.
  
  Хлопчик хотів піднятися разом з сім'єю, але я втримала його:
  
  – Твбв, залишся. Для тебе повно роботи. Наглядишься на батька після того, як ми перенесемо Пані і князя. Привіт, Суврин. А що тебе сюди привело?
  
  – Цікавість. Цікавість шрі Сантаракситы. Він твердить, що неодмінно повинен побачити ці печери. Буквально звів мене з розуму нагадуваннями про те, скільки релігійних легенд з ними пов'язано. Виявитися так близько і не побачити на власні очі – це просто немислимо.
  
  – Зрозуміло.
  
  Тепер я помітила і старого бібліотекаря. Він йшов уздовж шеренги стародавніх людей, вдивляючись в кожного, бурмочучи під ніс і час від часу підскакуючи від хвилювання. Лебідь ні на крок не відставав, то і справа нагадуючи, що руки треба тримати при собі, – Сантараксите так і хотілося помацати і мало не обнюхати кожен шматочок стародавнього металу або тканини. До нього, очевидно, ніяк не доходило, що, хоча в цих простаків ще жевріє життя, вони дуже вразливі.
  
  – Лебідь, веди його сюди. – Мені хотілося поговорити з Сантаракситой як з фахівцем з давнини. Знизивши голос, я сказала Суврину: – Ти хоч розумієш, що це тобі доведеться тягнути його вгору, якщо не зможе піднятися сам? А я буду йти позаду і підбадьорювати тебе Списом.
  
  Суврин, схоже, такого повороту не чекав.
  
  – Ця людина не має поняття...
  
  – Як там Шиветья? – перебила я його.
  
  – Все в порядку. Його розгорнули правою стороною вгору і відтягнули від тріщини. Гірше, правда, що він нам вдячний.
  
  – Він що-небудь сказав або зробив?
  
  – Ні. Я суджу за висловом фізіономії. Напевно, образився, що ми його кинули. Я і сам навряд чи був би радий, якщо б мене гупнули носом об підлогу.
  
  Важко дихаючи, до нас підійшов Сантараксита. Він був у захваті.
  
  – Ми йдемо по стопах легенд, Дораби! Я молю Князів Світла, щоб вони продовжили мені життя, – тоді я встигну розповісти про мої пригоди бхадралоку!
  
  – Тобто тим, хто не повірить жодному твоєму слову, шрі. Хіба ти не знаєш, що з порядними людьми ніколи нічого не трапляється? А зараз всі за мною. Нас чекає чергове подорож в міфологію. – Я покрокувала вгору по крутому схилу.
  
  Так, безумовно, хтось вже пройшов цим шляхом до мене. Спочатку я запідозрила, що Твбв не послухався і зайшов далі, ніж було дозволено. Потім вирішила, що сліди на інеї старі, – швидше за все, їх залишила Душелов, якої просто захотілося туди заглянути.
  
  Основна печера мала виходи в інші, меншого розміру. Деякі були достатньо великі, щоб зміг пройти доросла людина. Головна печера стала помітно вже і нижче; нам довелося пригнутися, а потім і взагалі поповзти. Хто б не проходив тут до нас, він змушений був робити те ж саме.
  
  – Ти знаєш, куди йдеш? – запитав Лебідь.
  
  – Звичайно.
  
  Вершина майстерності будь-якого начальника: говорити впевненим тоном, навіть якщо не маєш про предмет ні найменшого уявлення. Тільки не треба занадто захоплюватися, інакше тебе розкусять.
  
  Я бувала тут у сні. Але запам'ятала лише в найзагальніших рисах і через кожні кілька кроків натикалася на деталі, які були для мене абсолютно новими. А потім нам попалося те, що навряд чи можна назвати просто деталлю.
  
  Захопившись читанням слідів на інеї, я ледь не ткнулась носом в підошву чобота. Сліди розповіли мені історію людини, який летів як навіжений, а може, його гнала паніка. Він не тільки змітав іній, але і залишав подряпини і сколи на камені.
  
  – Думаю, я знайшла Мэзера, Плетений.
  
  Це був один з тих дивних моментів, коли в очі кидаються всякі дрібниці. Мэзеру слід було поставити на чоботи нові підметки. А мені слід було звернути увагу на інше: людина лежить на животі, а носок його чобота стирчить майже вертикально. Хіба це природна поза?
  
  – Давайте зупинимося і гарненько все тут оглянемо. Навряд чи цей хлопець викрутився б так з власної волі.
  
  – Я сходжу за Гобліном, – сказав Лебідь. – Не робіть поки що нічого.
  
  – Не хвилюйся, мені моя шкура дорога. Не буде її, не буде і нашого медового місяця.
  
  Я вийняла меч – навіть не знаю навіщо – і повільно випросталась, стукнувшись головою об склепіння.
  
  Корді Мезер схилився над якимось горбком, і тут з ним трапилося щось жахливе: його скрутило, як мокру ганчірку.
  
  Неподалік полегшився Суврин, і я раптом гостро відчула чоловіче присутність. На щастя, він був навіть менше мого обізнаний у міжособистісних стосунках, а тому не помітив моєї нервово-збентеженою реакції.
  
  Дивні справи. З абсолютною впевненістю можу сказати: пожадливість мене не мучила. Але щось таке іноді накатывало – раптовими і начебто нічим не спровокованими хвилями, і в рідкісних випадках було дуже важко з цим справлятися. Цікаво – чому? Адже дев'яносто дев'ять відсотків часу я проводила в працях і турботах; тоді і в думках не було, що може скластися така комбінація: я, чоловік і постіль.
  
  Мабуть, не варто поддразнивать Лебедя.
  
  – Ну звичайно, це не дуже апетитно виглядає, – сказав Суврин. – Як думаєш, що тут сталося?
  
  – Не збираюся навіть гадати. Посиджу, почекаю експерта.
  
  – Можна глянути? – запитав Сантараксита.
  
  Суврину довелося утиснутися в стіну – старий був досить огрядний. Довелося знову попередити Сантаракситу, щоб не підходив ближче, ніж я.
  
  – Не сподівайся, що я потягну тебе нагору. – Хоча, звичайно, він помітно схуд з тих пір, як я працювала в бібліотеці. – Адже ти хочеш повернутися додому і про все розповісти бхадралоку.
  
  – Знаєш, Дораби, адже ти абсолютно прав: вони не повірять жодному моєму слову. І не тільки тому, що вони порядні люди, але й тому, що у Сурендраната Сантаракситы ніколи в житті не було пригод. У нього і полювання до них не було, поки пригода сама не знайшла його.
  
  – У багатих народжуються мрії. Бідні вмирають, роблячи їх дійсністю.
  
  – Ти не перестаєш дивувати мене, Дораби. Чия ця цитата?
  
  – В. Т. С. Гоша. Він був правою рукою Б. Б. Мукержи, одного з шести бхомпаранцев, учнів Сондхела Гхоза, великого джанаки.
  
  Сантараксита просяяв:
  
  – Дораби! Ти справді диво! Чудо з чудес! Подумати тільки, учень вже перевершує вчителя! З якого джерела ти цитируешь? Начебто я ніде не читав, що Гош або Мукержи мають відношення до школи джанаки.
  
  Я захихотіла, як расшалівшіхся дитина:
  
  – Вони й не мають. Я просто дурачу тебе.
  
  І цим визнанням, схоже, я привела його в ще більший захват.
  
  Гоблін перервав нашу дискусію:
  
  – Лебідь каже, ви знайшли труп.
  
  – Так. Начебто схожий на Корді Мэзера, хоча обличчя не видно. І я не збираюся нікого нікуди переміщати, поки ми не зрозуміємо, що з ним сталося. Не хочу, щоб те ж саме трапилося зі мною.
  
  Гоблін посміхнувся:
  
  – Гей, товстун, ану посунься, дай протиснутися. Ну і вузький ж лаз! Дивись, Дрімота, не заткни його своєю круглою попкою. От цікаво, що за чорти тебе сюди потягли?
  
  – Рухаючись у цьому напрямку, я знайду схованку, де обманники сховали оригінали Книг Мертвих.
  
  Гоблін якось дивно глянув на мене, але повірив на слово. Він знав, хто мої інформатори. Привид з туманного прожектора. Ворона, яка спілкується лише зі мною. Навіть зараз ця балакуча птах супроводжувала мене, тримаючись на відстані. Правда, більше помалкивала, тому що зірвала голос. Хіба що исторгала лайка-інше, якщо доводилося вивертатися у кого-то з-під ніг.
  
  – А ось це вже цікаво...
  
  – Я теж так думаю.
  
  – Ага. Ні, це не чаклунство. Звичайна механічна пастка, досить примітивна, з пружиною і отруєною голкою. Між цим місцем і тим, куди ти так рвешся, таких може бути не менше двадцяти. Як думаєш, що тут робив Мезер?
  
  – Повинно бути, він якимось чином прокинувся. Не зрозумівши, де перебуває і що з ним сталося, міг запанікувати і кинутися не в ту сторону. Думаю, це з його вини померли всі ті люди – він намагався їх розбудити.
  
  Гоблін усміхнувся:
  
  – Що ж, ця пастка спрацювала, вона вже не є небезпечною. Давай-но я піду вперед і подивлюся, що там нас чекає. Але спочатку потрібно відтягнути Мэзера, інакше вам не пролізти.
  
  – Якщо ти пролізеш, то і я вже як-небудь исхитрюсь.
  
  – Ти – так, а твої хахаль і папік? Вони трохи товстіший тебе.
  
  Він неголосно вилаявся, оттаскивая Мэзера від крихітної опуклості на підлозі. Я вперше помітила, що тут, у більш тісному просторі, до того ж забитому людьми, ехо звучало по-іншому. Його майже не було чути.
  
  
  
  88
  
  
  В голові не вкладалося, що до місця, де давні обманники сховали свої коштовності і реліквії, не одна миля, але тіло повірило в це перш, ніж ми дійшли. Гоблін розрядив ще дюжину пасток і знайшов кілька штук, які самі зруйнувалися від старості. Підземний вітер шелестів і посвистував у тісних тунелях. Я мерзла, але з шляху не звертала. Йшла туди, куди хотіла потрапити. І до того зголоднів, що могла б з'їсти і верблюда.
  
  Після сніданку минуло так багато часу! І щось підказує: вечері доведеться чекати ще довше.
  
  – Правда, схоже на храм? – запитав Суврин.
  
  Відкрилося нашим поглядам видовище схвилювало його менше, ніж всіх інших. Незважаючи на те, що, на відміну від нас, він виріс недалеко звідси, легенди про Матір Темряви майже не торкнулися його вух. Він стояв, здивовано дивлячись на три аналоя з величезними книжками.
  
  А потім запропонував мені шматок сухої коржі, діставши її з мішечка, який носив на куприку.
  
  – Так ти, схоже, думки читаєш.
  
  – Розмовляєш сама з собою. Напевно, навіть не помічаєш.
  
  Погана звичка, від якої давно слід було позбутися.
  
  – Я чув, коли ми йшли тунелем.
  
  Ну так, я ж вела бесіду з Богом. Потаємний діалог, як я думала. Було порушено, зокрема, питання їжі. І будь ласка – ось вона, їжа. Може, Всемилостивий зрештою вирішив попрацювати?
  
  – Спасибі. Гоблін, як тобі здається, є тут ще пастки або інші перешкоди?
  
  Знову зазвучало ехо, хоча й іншого тембру. Ми перебували у великому залі. Підлогу і стіни покривав лід. Треба думати, невидимий висока стеля – теж. Відчувалося, що ми у святому місці, – хай навіть це святість Темряви.
  
  – Начебто немає ніяких пасток. Навряд чи вважалося можливим ставити їх у храмі. – Схоже, Гоблін намагався переконати самого себе.
  
  – Тебе що, треба просвіщати щодо психології тих, хто поклоняється демонам і раксашам?
  
  Жерці-веднаиты стверджують, що немає такого зла і підступності, на які не здатні ці люди, самі грішні з усіх невіруючих.
  
  І жерці знають, про що говорять. Звичайно, якщо вони чули про душилах. Сама я почула про них, лише коли вступила в Загін.
  
  – Шрі, мені здається, тобі не варто... – заговорив Суврин.
  
  Але Сантараксита ставився до стародавніх книг з пієтетом куди більшим; він не чинив опір спокусі піддати їх найближчого розгляду.
  
  – Шрі! Не поспішай...
  
  Мене перервав тріск – ніби розривали наметове полотно; за ним послідувало щось на зразок бавовни бича. Склавшись вдвічі, Сантараксита злетів над підлогою нечестивого капища і полетів в нашу сторону з дивовижною дузі, немов раптом перестав підкорятися силі тяжіння. Суврин спробував його зловити. Гоблін вважав за краще ухилитися. Сантараксита відкинув Суврина в бік, а сам відрикошетив в мене. Всі ми покотилися верескливим клубком, ощетиненным руками і ногами.
  
  Біла ворона видала щось невтішне з приводу того, що відбувається.
  
  – В суп захотіла, паршивка? – Я жадібно хапала ротом повітря. – Так, кажеш, немає більше пасток? – Я ущипнула Гобліна за ногу. – Так, кажеш, ставити їх в храмі не визнали можливим? Що ж тоді, до біса, це таке?!
  
  – А це чаклунський капкан, жінка. І мушу визнати, відмінний екземпляр. Знайти його було неможливо, поки не попався Сантараксита.
  
  – Шрі, ти цілий? – запитала я.
  
  – Постраждала лише моя гордість, Дораби, – задихаючись, сказав він. – Однак мені потрібно не менше тижня, щоб віддихатися.
  
  Він відкотився від Суврина і піднявся на коліна.
  
  – Зате ти отримав дорогий урок задешево, – сказала я позеленевшему бібліотекаря. – Не знаючи броду, не лізь у воду.
  
  – І ніхто не поцікавиться, як себе почуває Молодший, – поскаржився Суврин. – Наче він не може поранитися.
  
  – Ми знаємо, що ти в порядку, – сказав йому Гоблін. – Адже він на голову тобі приземлився, а не на що-небудь важливе.
  
  Маленький чаклун встав. Підійшовши до того місця, звідки злетів Сантараксита, він став дуже обережним. Ощупывал одним пальцем дюйм за дюймом.
  
  Знову затріщала, але на цей раз зовсім тихо. Гоблін крутнувся, махнувши рукою. Хитаючись, зробив кілька кроків у мій бік і впав на коліна.
  
  – Скільки років тобі треба прожити, щоб зрозуміти природний порядок речей!
  
  Гоблін затряс рукою, точно обпік пальці.
  
  – Чорт, а розумно! Ось це чари! Не смій!
  
  Суврину заманулося кинути в напрямку аналоев шматок льоду.
  
  Повернувшись, крижинка зрізала у Суврина жмут волосся, влепилась в стіну печери і обдала білу ворону крошевом. Вороні було що сказати на цей рахунок. Чекаючи, коли перната вгамується, я подумала: може, Пані вивітрився з пам'яті той факт, що сама вона лише пасажир, який користується очима птиці-альбінос?
  
  Гоблін сунув поранений палець в рот, сів навпочіпки і почав уважно оглядати зал. Я не пошкодувала часу і ще раз пояснила Сантараксите і Суврину, чого їм не слід робити, якщо вони не хочуть нових неприємностей. А потім теж опустилася навпочіпки.
  
  І тут увійшов Лебідь, сполохавши ворону. Правда, птах нічого на це не сказала, лише з вкрай незадоволеним виглядом бочком засеменила в бік. Лебідь сів поруч зі мною.
  
  – Разюче. Здавалося б, нічого особливого, але вражає.
  
  – Це справжні Книги Мертвих. Можливо, майже такі ж давні, як сама Кіна.
  
  – Тоді чому ви просто сидите тут?
  
  – Гоблін намагається зрозуміти, як дістатися до них. – Я розповіла Лебедю, що сталося.
  
  – Прокляття! Вічно я пропускаю найцікавіше. Гей, Молодший! Давай-ка сунься туди знову, подивимося, як ти вмієш літати.
  
  – Шрі Сантараксита вже літав, пан Лебідь.
  
  Суврину потрібно попрацювати над своїм почуттям гумору. Положення солдата Чорного Загону зобов'язує.
  
  – Чому б тобі самому не спробувати, Лебідь? – поцікавилася я. – Пробіжися-ка до Книг.
  
  – Обіцяєш, що дозволиш мені приземлитися на тебе?
  
  – Не дозволю, але ти, пролітаючи повз, отримаєш повітряний поцілунок.
  
  – Напевно, якщо б ви мовчали в ганчірочку, це допомогло б, – сказав Гоблін, встаючи, – але мій блискучий, уважний, винахідливий розум впорався і так. Дістатися до аналоев можна тільки за допомогою золотого кайла. Кайло – це загальний Ключ. Ось чому Нарайян Сінгх так засмутився, коли побачив його у нас.
  
  – Кайло у Твбв, – повідомила я і додала після паузи: – Пропоную сходити за ним того, кого ще ноги тримають.
  
  – Ні вже, давайте підемо і розділимо муки порівну, – сказав Гоблін. – Ми ж все-таки Чорний Загін. І хороше, і погане – все по-братськи.
  
  – Вже не ти натякаєш, що нині у нас світла смуга? – Я поповзла в тунель слідом за Гобліном.
  
  – А що, хіба ні? Ніхто не намагається нас вбити. Особисто для мене це і означає світлу смугу.
  
  А адже він правий, як не крути. Може бути, мені пора переосмислити моє ставлення до життя в Загоні?
  
  Перш ніж покинути зал, я озирнулася. У Лебеді прокинулося розсудливість, і він вирішив рухатися в ар'єргарді, позбавивши Сантаракситу можливості що-небудь відчужити. Нехай Гоблін і далі перебуває у впевненості, що зараз у нас світла смуга.
  
  
  
  Куди він подівся? – запитала я, ні до кого не звертаючись. В печері давніх тривала метушлива підготовка до підйому Пані і Прабриндра Дра, але Твбв ніде не було видно. – Не міг же він втекти нагору? Чи міг?
  
  Навряд чи. Навіть кипуча енергія юності не змусить людину пройти такий нелегкий шлях просто так, заради примхи.
  
  Поки я топала туди-сюди, бурмочучи під ніс і розшукуючи хлопчину, Гоблін надійшов розумніше, почавши опитувати присутніх. Він отримав відповідь ще до того, як я довела себе до сказу.
  
  – Дрімота, він пішов.
  
  – Сюрпризи, суцільні сюрпризи... Що-що?!
  
  Це було ще не все – маленький чаклун виглядав дуже засмученим.
  
  – Він повернув праворуч, Дрімота.
  
  – Він... Ох! – Ось тепер я точно розжарилася дочиста. Коли хочеться кричати, бризкати слиною, зривати на кому попало злість. – Проклятий дурень! Дебіл! Ідіот! Ноги відірву! Підемо – може, ще встигнемо наздогнати.
  
  «Він повернув направо» означає, що він пішов вниз. У глибину землі і часу, в глибину відчаю і мороку. Він пішов туди, де покоїться Матір Темряви.
  
  Я зірвалася з місця, вирішивши, в що б то ні стало наздогнати Твбв, і схопила прапор. Біла ворона прокричала щось схвальне. Гоблін сказав з усмішкою:
  
  – Ти пошкодуєш про це вже через сотню сходинок, Дрімота.
  
  Кортіло кинути кляту штуку, перш ніж ми зайшли занадто далеко. Тягнути її по гвинтових сходах – це скільки ж часу я втрачу?
  
  89
  
  
  Схоже, біля сходів немає кінця, – сказала я Гобліну.
  
  Ми важко дихали – незважаючи на те, що спускалися. Не раз нам траплялися виходи в інші печери; кожну з них явно колись відвідували люди. Були там і скарбниці, і усипальниці з купами кісток. Впевнена, що, навіть якщо б Шрі Сантараксита, Баладита і я опинилися довгожителями, все одно ми не встигли б скласти перелік усіх таємничих стародавніх речей, похованих під блискучими каменями. І варто було хоча б мигцем поглянути на будь-яку з них, як вона приймалася вабити мене, точно легендарна сирена.
  
  Твбв раніше випереджав нас і залишався глухий до закликів. Можливо, він просто не бажав даремно витрачати час і зривати дихання – в точності як ми чинили стосовно Суврина і Сантаракситы, які набагато відстали, але теж звали нас зверху. Я від усієї душі сподівалася, що врешті-решт у них вистачить здорового глузду повернути назад.
  
  Гоблін ніяк не реагував на мої репліки. Берег дихалку.
  
  – Чи заколдовать хлопчиська, щоб йшов повільніше? – запитала я. – А ще краще, щоб звалився? Мені за нього тривожно. Не міг він забратися так далеко, щоб не чути наших криків. Чорт!
  
  Я зачепилася прапором. Вже не в перший раз.
  
  Гоблін негативно похитав головою, продовжуючи спуск.
  
  – Він не може нас почути. – Пух-пух. – І не знає про це.
  
  Все ясно. У цій сходи є кінець. І там, внизу, дрімає цариця Обману. Тієї іскри свідомості, що залишилася у неї, цілком вистачає, щоб маніпулювати самовпевненим юним всезнайком. Він наділений яким-ніяким талантом, а головне, володіє інструментом, здатним стати грізною зброєю в руках тих, хто зв'язав її вічним сном.
  
  Через деякий час ми були змушені скоротити крок. Неприродний світло пішов на спад і в кінці кінців настільки ослаб, що вже й не видно було, куди ставити ногу. Вітер, як і раніше обдувавший нас, більше не ніс холоду, але зате все відчутнішим ставав добре знайомий нудотний запах.
  
  Відчувши цей «аромат», Гоблін пішов зовсім повільно, з труднощами відновлюючи дихання.
  
  – Давненько я не зустрічався віч-на-віч з богом, – сказав він. – Навіть не знаю, чи зможу з ним впоратися.
  
  – Впоратися? І як ти собі це уявляєш? Ось вже не знала, що вожу компанію з бувалим богоборцем.
  
  – Для такої справи потрібен юнацький запал. І самовпевненість. І нахабство. Але головне, потрібно море дурості і океан фортуни.
  
  – Тоді чому б нам просто не посидіти тут і не почекати, поки Твбв проявить всі ці чудові якості? Тільки одне мене бентежить: з везучестью у нього завжди було не дуже.
  
  – Мені й самому хочеться зробити так, правда, Дрімота. Йому потрібен хороший урок. – Однак голос у Гобліна звучав стурбовано і, може бути, навіть злякано. – Але у хлопчиська Ключ, та й сам він потрібен Загону. Твбв – наше майбутнє. Ми з Однооким – це сьогодні і вчора. – Він знову повільно рушив вниз, і моя боротьба з прапором відновилася з подвоєною силою.
  
  – В якому це сенсі він – майбутнє?
  
  – Ніхто не вічний, Дрімота.
  
  Тепер ми ледве повзли. Мало було темряви, так ще й занурилися в туман. Видимість практично зійшла нанівець, що могло скінчитися дуже погано для невисокої жінки, змушеної тягнути довгу жердину по вузькій і непередбачувано петляє сходах. Повітря було до того насичений вологою, що мені згадалася облога Джайкура і туман над водою, яка оточувала місто і в якій плавали трупи.
  
  Раптом далеко позаду, вище по сходах, пролунав моторошний зойк. Мій розум миттєво заповнився образами жахливих тварюк, з радістю рвуть на шматки Сантаракситу і Суврина. Крик тривав, наростаючи з такою швидкістю, з якою не могло б спускатися по сходах жодна людська істота.
  
  – Що за чорт?! – гаркнув Гоблін.
  
  – Я не... – Крик обірвався, і одночасно, спробувавши зробити черговий крок, я виявила, що сходи скінчилися. Я захиталася в зрадницької темряві, гуркочучи Списом по каменю. Чергова майданчик, вирішила я, мацаючи ногами та ратищем, але не знаходячи краю. – Що у тебе?
  
  – Позаду – сходинки. Стіна праворуч футів через шість обривається. Далі, мабуть, прохід.
  
  – А у мене стіна ліворуч, далі теж прохід. Твою ж мать!
  
  Щось стукнуло в спину. Могла б і здогадатися – що, точніше – хто. Перш ніж врізатися в мене, великий птах гальмувала, сильно ляскаючи крилами.
  
  Звалившись на підлогу, біла ворона вилаялася. Пометалась туди-сюди і поскакала в мою сторону. Напевно це було цікаве видовище; шкода, що відсутність світла не дозволило їм насолодитися.
  
  Я насилу впоралася з бажанням відкинути її стусаном подалі. Все-таки вона, мабуть, прилетіла на допомогу.
  
  – Твбв!
  
  Мій голос помчав удалину і повернувся гуркотом луни, в яких, здавалося, звучала розпач.
  
  Хлопець не відповідав, але він явно рухався. Чи рухався хтось інший. З відстані менше двадцяти футів чувся шурхіт.
  
  – Гоблін, що ти про все це думаєш?
  
  – Ми засліплені. З допомогою чаклунства. Тут є світло. Я намагаюся повернути нам зір. Дай руку. Потрібно триматися разом.
  
  Ворона пробурмотіла:
  
  – Сестра, сестра, іди прямо вперед. Будь сміливою. Ти пройдеш крізь темряву.
  
  Її дикція суттєво покращилася останнім часом. Може бути, тому, що тепер ми перебували зовсім поруч з джерелом сили, яка керувала птахом.
  
  Я пошарила в темряві, знайшла Гобліна, схопила, потягнула до себе, впустила прапор, підняла його і підтягла Гобліна знову.
  
  – Порядок. Я готова.
  
  Ворона знала, про що говорила. Через півдюжини кроків ми опинилися в освітленій крижаній печері. Ну, щодо висвітленої, скажімо так. Крізь напівпрозорі стіни сочилося тьмяне сіро-блакитне сяйво, ніби по той бік був ясний день. Набагато більше світла випромінювало все, що оточувало жінку, сплячу в труні посеред просторої кімнати, розміром приблизно сімдесят футів на сімдесят. На півдорозі між нею і нами стояв Твбв – судячи з виразу обличчя, здивований нашим появою, так і всім, що його оточувало.
  
  – Не рухайся, хлопчик, – скомандував Гоблін. – Навіть не дихай глибоко, поки я не скажу, що це безпечно.
  
  Фігура на помості видно було неясно, вона ніби тонула в жаркому сяйві. Та, незважаючи на це, я абсолютно точно знала, що лежить там жінка – найпрекрасніше істота на світі. І знала, що люблю її більше життя, що хочу кинутися до неї і пригорнутися до цим досконалим губ в пристрасному поцілунку.
  
  Біла ворона чхнула мені у вухо.
  
  І збила настрій.
  
  – Де ми бачили все це колись? – В голосі Гобліна проглядав сарказм. – Вона, мабуть, жахливо ослабла, інакше витягла б з наших мізків що-небудь цікавіше старої казки про Сплячу красуню. Ніде південніше Пыточного моря немає нічого схожого на цей замок.
  
  – Замок? Що ще за замок?
  
  Ні в таглиосской, ні в джайкурийской культурі немає такого поняття, як замок. Я знала, що це щось на зразок фортеці, тільки тому, що витратила багато часу на вивчення Анналів.
  
  – Ми знаходимося як би в головній вежі покинутого замку. Зовні все увито сплячими трояндами, всередині – затягнута павутиною. А в самому центрі лежить у відкритій труні прекрасна блондинка. Всім своїм єством вона благає, щоб її повернули до життя за допомогою поцілунку. Правда, наша нелюб'язностями господиня, схоже, упустила з уваги, що та сучка, героїня казки, майже напевно була вампіром.
  
  – А я бачу зовсім інше...
  
  Дуже ретельно, деталь за деталлю, я описала крижану печеру і лежить в труні жінку, яку при всьому бажанні не можна було назвати блондинкою. Поки я говорила, Гоблін наклав на Твбв майстерне закляття, яке не дозволяло рухатися з-за повної втрати орієнтації в просторі.
  
  – Ти пам'ятаєш свою матір, Дрімота?
  
  – Я смутно пам'ятаю жінку, яка могла ним бути. Вона померла, коли я була зовсім маленькою. Ніхто не розповідав мені про неї. Що за потреба обговорювати все це тут і зараз? У нас справ повно. – Я постаралася тоном голосу і виразом обличчя вселити Гобліну: тема обговорюватися не буде.
  
  – Сперечаємося, ти бачиш ідеалізований образ твоєї матері, до того ж увібрав в себе прірву сексуальних спокус.
  
  Я не стала сперечатися. Може, він і правий. Йому краще знати, на які хитрощі здатна Тьма. Я повільно рушила вперед, до Твбв. Гоблін продовжував міркувати:
  
  – З цього випливає: Кіна змушена імпровізувати, але виходить не дуже добре, тому що вона позбавлена міцного зв'язку із зовнішнім світом.
  
  Двадцять років тому стало зрозуміло, що у реальному часі Кіна і міркує, і діє погано; їй куди простіше впливати протягом років, а не хвилин.
  
  – Я занадто старий, щоб потрапити в пастку плоті, а ти у нас безстатева і з уподобаннями не яка визначилася. – Він ледве помітно усміхнувся. – Зате наш хлопець – просто знахідка. Я б віддав палець ноги або навіть два, лише б побачити те, що бачить він. Всі! – Він махнув рукою – і Твбв впав як підкошений. – Дрімота, візьми молот. Тримай міцно. Не підходь до неї ближче, ніж зараз, без крайньої необхідності. Оттащи Твбв назад, до виходу.
  
  У його голосі звучала стареча втома. І відчай, яким він не бажав ділитися зі мною.
  
  – Що все це означає, Гоблін? Поясни!
  
  Не той випадок, коли потрібно замовчувати про небезпеку.
  
  – Ми зустрілися з найбільшою манипуляторшей, яка псувала нам кров протягом чверті століття. Вона дуже повільна, але набагато більш небезпечна, ніж всі, з ким ми мали справу досі.
  
  – Це я й сама знаю.
  
  Але насправді почуте мене порадувало. Я підбадьорилася: всі мої сумніви, приховувані настільки ретельно і довго, зараз здавалися порожніми, навіть дурними. Це прекрасне створіння не було богом. Принаймні, не в тому сенсі, в якому богом був мій Бог. Прости мені мої слабкості і сумніви, про Небесний Повелитель. Темрява – скрізь, і всередині нас теж. Прости мене зараз, в цю мить, коли смерть дивиться мені в обличчя.
  
  У милості своїй Ти подібний до землі.
  
  Я схопила Твбв за руку і смикнула вгору. Вчепилася в нього з такою ж силою, як і прапор. Хлопцеві не вдасться вирватися без боротьби. Зовсім збитий з пантелику, він не пручався, коли я потягла його геть від «сплячої красуні».
  
  Я старанно відводила очі. Це ж втілене чарівність, поглянути на неї – значить закохатися в неї. Закохатися в неї – значить підкоритися їй, розчинитися в ній. O Повелитель Небесний, захисти мене, врятуй від цього виплодка аль-шила!
  
  – Віддай кайло, Твбв.
  
  Я намагалася не думати про те, для чого мені знадобилося диявольське знаряддя. На такій відстані Кіна могла витягти ці думки з мозку.
  
  Твбв повільно витяг кайло з-під сорочки і простягнув мені.
  
  – Воно у мене! – крикнула я Гобліну.
  
  – Тоді йди сюди!
  
  Однак не встигла я зробити й кроку, як, несамовито пихкаючи, ввалилися Суврин і Сантараксита. Обидва завмерли, побачивши Кину. Голосом, в якому звучала благоговійний жах, Суврин ледве чутно прошепотів:
  
  – От лайно! До чого ж гарна!
  
  Шрі Сантараксита мовчки витріщався, перебуваючи в цілковитому сум'ятті.
  
  Пустивши слинку, Суврин кинувся вперед. Я стукнула його по ліктя тупим кінцем кайла. І цим не тільки привернула до себе увагу хлопця, але і погасила пекучий інтерес до Кіно.
  
  – Цариця Обману, – пояснила я йому. – Майстриня з частини ілюзій. Кругом! Відведи хлопчиська наверх, до матері. Шрі, не хотілося б тобі робити боляче.
  
  Щось схоже на клаптик туману виринуло з рота сплячої жінки і зависло в повітрі. Перші миті це щось залишалося безформним, нагадавши мені про афритах, нещасних душах убитих людей. У розпорядженні Кины напевно були мільйони цих демонів.
  
  – Біжи, чорт візьми! – наказав Гоблін.
  
  – Біжи! – прокаркала ворона.
  
  Я не побігла. Я вчепилася в Сантаракситу і потягнула його за собою.
  
  Гоблін пробурмотів щось про списи – мовляв, шкода, що не вистачило розуму сперти його у Одноокого, адже здогадувався, на що може вляпатися.
  
  – Гоблін!
  
  Я високо підняла прапор. І адже не було у мене такого наміру – але прапор само раптом выпрямилось, підскочило кілька разів, постукуючи торцем держака в підлогу, а потім нахилилася вперед і ліг прямо в нетерплячі руки маленького чаклуна. І як тільки Гоблін повернувся з прапором до Куайн, що оточують її ілюзії зникли.
  
  
  
  90
  
  
  Якщо Кіна колись була людиною, якщо будь-який з численних міфів про її появу на світ хоча б однією ногою спирався на факти, то напевно дехто не пошкодував зусиль, щоб виростити з неї таке страховисько.
  
  Вона цариця Обману, Дрімота. Цариця Обману. Величезна огидне тіло, вкрите гнійними прищами на зразок тих, що спотворюють обличчя підлітків, цілком може бути черговою ілюзією, що відбиває справжній вигляд Кины не більше, ніж давешняя «спляча красуня».
  
  Сморід стародавньої мертвечини стало майже нестерпним.
  
  Я дивилася на істоту, тепер лежить прямо на крижаному підлозі. Чорне з пурпурним відтінком, воно дуже нагадувало ту, що з танцями смерті вторгалася в мої сни, тільки от поряд з цим чудовиськом Шиветья здавався б карликом. Воно було оголено. Його вчинені жіночі форми були спотворені тисячами шрамів. Воно не рухалося і навіть не дихала.
  
  Нова цівка туману вирвалася з величезною ніздрі.
  
  – Забирайтеся геть звідси! – заволав Гоблін.
  
  Потім він різко сіпнувся вправо і метнув Спис Пристрасті в невидиму мені мету. Наконечник замерехтів, точно облитий палаючим спиртом.
  
  Несамовитий беззвучний крик увірвався в мою свідомість. Суврин і шрі Сантараксита застогнали, Твбв заверещав. Біла ворона вибухнула незв'язний лайкою. І я, звичайно ж, внесла свою лепту в цей хор, хоча сама нічого такого не пам'ятаю.
  
  Стусанами і тумаками направляючи інших до виходу, я виявила, що зірвала горло.
  
  Гоблін крутнувся вліво і пронизав джгут туману, тільки що покинув ніздрю Кины.
  
  І знову наконечник Списа окутался синюватим полум'ям. На цей раз, перш ніж згаснути, воно просунулося за древка майже на фут, а на гострих крайках наконечника виникло темно-рубінове світіння.
  
  З носа Кины виринула нова частинка її сутності.
  
  Темрява і туман у вузькому проході, що веде до сходів, зникли увагу Кины було зосереджено на іншому місці. Суврин і Сантараксита вже піднімалися, витрачаючи даремно дихання на спекотне обговорення того, що їм довелося побачити. Я вліпила Твбв ляпас з усією силою, яка у мене залишалася.
  
  – Забирайся звідси!
  
  Він відкрив рот, збираючись заперечити, і я врізала знову. Я не бажала вислуховувати його протести. Я б в цей момент не стала слухати навіть Божественне одкровення. Воно цілком могло б почекати.
  
  – Гоблін! Неси свою худу дупу! Ми йдемо.
  
  Наконечник Списа пройшов крізь третій згусток туману. На цей раз вогонь охопив п'ять ярдів древка, хоча начебто ніякого прямого впливу на дерево не надав. Однак наконечник так сильно почервонів, що частина древка, що стикається з ним, задимилася.
  
  Гоблін позадкував, але наступний джгут туману, рухаючись швидше старого чаклуна, завис між ним і сходами. Гоблін кілька разів штрикнув Списом, однак клятий туман спритно ухилявся, продовжуючи перегороджувати шлях до відступу.
  
  Я не володію магією. Все життя проживши серед чаклунів, відьом та інших знавців цього ремесла, я абсолютно не уявляю, як працюють їхні мізки. Для мене завжди було загадкою розумовий процес, що приводив Гобліна до того або іншого рішення. Однак, маючи можливість спостерігати за цією людиною досить довго, я переконалася, що він завжди керується міркуваннями найбільшої ефективності.
  
  Розуміючи, що йому не пронизати щупальце туману, і помітивши другий джгут, заходить з тилу, жабоподобный чоловічок просто ухилився, нахилив Спис і атакував саму Кину. З лютим ревом він встромив наконечник в передпліччя і загнав його далі, між ребрами під правою груддю богині. За мить до того, як Спис зробило свою справу, вилетів ще один згусток туману і спробував перешкодити удару. Марно. Наконечник спалахнув, протикаючи демонічну плоть.
  
  Гобліна охопило полум'я, коли його торкнулася туман.
  
  Навіть скиглячи від болю, і кричав, щоб ми йшли, Гоблін продовжував тиснути на Спис, всаживая його все глибше в божевільної, шаленої надії дістатися до чорного серця.
  
  Блакитне полум'я пожирала тіло Гобліна. Врешті-решт він випустив Списа і покотився по крижаному підлозі, що є сил охлопывая себе долонями. Це не допомагало. На моїх очах він танув, як віск.
  
  І при цьому кричав, кричав, кричав.
  
  На тому психічному рівні, де я кілька хвилин тому відчула Кину, вона теж волала благим матом. Кричали Суврин і Сантараксита. Кричав Твбв. Кричала я, відступаючи до сходів, при тому що якась ошаленіла частина мене рвалася назад, щоб допомогти Гобліну. Але це було б справжнім божевіллям. У своїй темниці Руйнівниця була повновладною царицею.
  
  Гоблін завдав удар, на який тільки вистачило сили і люті, але для Кины це все одно що укус вовченя для дрімаючого тигра. Мені це було абсолютно ясно. Як і те, що вовченя, зрозумівши, що йому не вирватися, намагається виграти час для своєї зграї.
  
  Важко дихаючи, я сказала:
  
  – Твбв, піднімайся як можна швидше. Розкажи іншим.
  
  Він молодший. Він жвавіше. Він здійметься вгору набагато раніше за мене.
  
  Твбв – наше майбутнє.
  
  А я піду в ар'єргарді і постараюся не пропустити нікого наверх.
  
  Знизу раніше долинали крики – з двох джерел. Гоблін не бажав здаватися; такого впертості він не виявляв навіть у чварах з Однооким.
  
  Швидкість нашого підйому була обмежена можливостями шрі Сантаракситы. Я була готова в будь-який момент повернути назад і перегородити дорогу переслідувачам – ким би вони не були – за допомогою золотого кайла. Мене не покидала впевненість, що цей талісман захистить нас.
  
  Тьма на сходах зникла. Видимість була настільки хорошою, що, якщо б не повороти, можна було б бачити сходи не менше ніж на милю вгору.
  
  Дихати ставало все важче, ноги зводила судома, і тут крики замовкли внизу. Суврин вже встиг разок звалитися і вирвати вміст шлунка. Як не дивно, найбільш стійким серед нас виявився Сантараксита. Жодної скарги, хоча він так сильно зблід, що я побоювалася, як би не підвело серце.
  
  Насилу переводячи дух, я завмерла і прислухалася до зловісної тиші.
  
  – Про Небесний Повелитель... Уф... Немає бога, крім Бога... Уф... В ласці своїй Ти подібний до землі... Уф... Ти не залишаєш нас у всі дні життя нашого... Уф... Про Володар Усього Сущого, я смиренне чадо Твоє...
  
  У Сантаракситы знайшлися сили, щоб проворчать:
  
  – Дораби, якщо не перейдеш до справи, Йому набридне тебе слухати і Він знайде інше заняття.
  
  – До справи – це як? Уф... Боже, допоможи?
  
  – Так, так краще. Набагато краще. Суврин, вставай.
  
  Біла ворона злетіла стрілою і приземлилася на моєму плечі, ледь не зіштовхнувши мене зі сходів. Я не спростила собі життя, намагаючись ухилитися від птиці. Крила хльоснули мене по обличчю.
  
  – Іди нагору, – сказала ворона. – Повільно, без паніки. Рівним кроком. Я постерегу з тилу.
  
  Здавалося, шлях наверх зайняв п'ять днів, якщо не всі десять. Від голоду, страху і недосипу ввижалося всяке. Я не ризикувала озирнутися – а ну як побачу наздоганяючий чудовисько? Ми йшли все повільніше – вичерпувалися енергія, воля і здатність відновлювати сили. Тільки б дістатися до наступної майданчики... а потім до наступної... і так без кінця. Потім ми стали відпочивати між майданчиками, і ініціатором був не Суврин і не Сантараксита. Ворона сказала мені:
  
  – Зупиніться, поспіть.
  
  Ніхто не заперечував. Страх, звичайно, може підштовхнути людину на багато, але всьому є межа. Ми досягли своєї межі. Я вляглася так швидко, що, якщо вірити злим язикам, почула власний храп перш, ніж розтягнулася на кам'яній площадці. Останнє, що збереглося в пам'яті, – ворона, відлітаючи вниз, у темряву.
  
  
  
  91
  
  
  Дрімота!
  
  Розум спонукав вскочити, озираючись в жаху, проте тіло поставилося до його закликів з повною байдужістю. Змучене, задерев'яніле, воно втратило здатність ворушитися. Голова, однак, поки ще працювала. Думки проносилися в ній із швидкістю гірського потоку.
  
  – А? – Я билася з затерплі м'язами.
  
  – Спокійно. Це я, Лебідь. Просто відкрий очі. Ти в безпеці.
  
  – Що ти робиш тут, унизу?
  
  – У якому сенсі – внизу?
  
  – Ну...
  
  – Ви не дійшли до печери стародавніх всього один сходовий марш.
  
  Я спробувала встати. Поступово, м'яз за м'язом, тіло підкорялося моєї волі. Озирнулась по сторонам, бачачи все як у тумані. Суврин і Сантараксита спали. Лебідь сказав:
  
  – Вони зовсім виснажився. Твій хропіння було чутно навіть в печері.
  
  Сплеск страху.
  
  – Де Твбв?
  
  – Пішов. Всі пішли. Я їх відправив наверх, а сам залишився на всякий випадок... Ворона розповіла, що сталося внизу. Залишився останній марш. Дійдеш? Я тебе не понесу, сам ледве на ногах тримаюся.
  
  – До печери дійду. До тієї далекої. Поки що цього вистачить.
  
  – До дальньої?
  
  – Там треба дещо зробити.
  
  – Впевнена? В такому-то стані?
  
  – Впевнена, Лебідь. – Я могла б сказати навіть, що це питання життя і смерті. Для всього світу. Не виключено, що і для інших світів. Але щось не тягнуло на мелодраму. – Спробуй розбуркати цих двох, щоб піднялися нагору. У сенсі, на поверхню.
  
  Навряд чи Сантараксита зможе винести те, що я збираюся зробити. Видовище не з приємних.
  
  – Спробую. Але я піду з тобою.
  
  – В цьому немає необхідності.
  
  – Схоже, що є. Ти ледве стоїш.
  
  – Я впораюся.
  
  – Гаразд. Тоді будеш йти попереду і розповідати. Заодно разработаешь м'язи ротоглотки.
  
  Я йому в Лебедя. Ні, він не відступиться. І не видасть своїх істинних мотивів, так і буде зображувати турботу про товариша по зброї, у якого, схоже, поїхав дах. Я на півхвилини закрила очі, а розплющивши їх, перевела погляд вниз, у темряву, куди йшла сходи.
  
  – Бог все чує...
  
  Лебідь потрудився над Суврином, і той нарешті відкрив очі. Але схоже було, що офіцер-тенеземец здатний на інші рухи.
  
  – Я живий, – прошепотів він. – Інакше не боліло б так сильно. – Його очі затопила паніка. – Ми вибралися?
  
  – Вибираємося, – відповіла я. – Попереду ще довгий підйом.
  
  – Гоблін мертвий, – сказав Лебідь. – Ворона повідомила мені про це, коли прилетіла наверх, щоб підкріпитися.
  
  – Де вона?
  
  – Знову внизу. Спостерігає.
  
  На мене побігли мурашки – черговий напад параної. Колись Нарайян Сінгх і Кіна використовували Пані як посудину для створення Дочки Ночі. Тоді-то між чародійкою і богинею і виникла ця зв'язок, яку пізніше не дозволяла розірвати Пані. Тому що вона давала можливість черпати силу у богині.
  
  – Прости мене, про Небесний Повелитель. Допоможи позбутися від цих недостойних думок.
  
  – Ти чого? – запитав Лебідь.
  
  – Нічого. Просто у нас з Богом нескінченний діалог. Суврин! Солоденький, ти готовий до нових подвигів?
  
  Суврин кинув на мене сердитий, я б навіть сказала – загрозливий, погляд.
  
  – Лебідь, дай їй по голові. Жартувати в такий момент? Це йде врозріз зі всіма законами земними й небесними.
  
  – Почекай, через хвилину і твій настрій покращиться. Коли до тебе дійде, що ти все ще живий.
  
  – Гм...
  
  Він взявся допомагати Лебедю з пробудженням шрі Сантаракситы, я ж зробила кілька нескладних розслаблюючих вправ.
  
  – Ах, Дораби, – неголосно сказав Сантараксита. – Ось я і пережив з тобою ще одна пригода.
  
  – Бог врятував.
  
  – От і чудово. Подбай про те, щоб так було і надалі. Не думаю, що зможу пережити таке пригода без божественного споспешествования.
  
  – Ти ще мене переживеш, шрі.
  
  – Можливо, якщо виберуся звідси і більше ніколи не буду спокушати долю знову. Тобі ж, як я зрозумів, без танців з кобрами і життя не в життя.
  
  – Шрі?
  
  – Я прийняв рішення, Дораби. Вистачить з мене пригод. Застарий я для них. Пора знову зануритися в затишок, повернувшись під покров бібліотеки. Про! Молодий чоловік...
  
  Лебідь усміхнувся. Він був набагато молодше бібліотекаря.
  
  – Піднімайся, довгожитель. Якщо так і будеш валятися, чергове пригода підкрадеться і вхопить за дупу.
  
  Така перспектива підбадьорила всіх нас.
  
  Коли ми в кінці кінців рушили далі, я знову замикала хід. Лебідь сперечався з моїми супутниками. Я з такою силою стиснула золоте кайло, що звело пальці.
  
  Гоблін мертвий.
  
  Це здавалося неможливим, немислимим.
  
  Гоблін був невід'ємною частиною мого світу. Його наріжним каменем. Без Гобліна може зникнути Чорний Загін... Не сходи с ума, Дрімота. Наше братство не припинить свого існування тільки тому, що один з нас несподівано став жертвою злої долі. Моє життя продовжиться, незважаючи на відсутність у ній Гобліна. Просто вона стане значно важче. Я ніби чула його шепіт: «Твбв – наше майбутнє».
  
  – Дрімота, прокинься!
  
  – Що?
  
  – Ми вже в печері, – сказав Лебідь. – Суврин, Сантараксита, продовжуйте підніматися, ми вас наздоженемо.
  
  Суврин відкрив було рот, щоб задати питання, але я похитала головою і вказала пальцем вгору:
  
  – Ідіть собі й не оглядайтеся. – Я почекала, поки Суврин провів шрі Сантаракситу через кам'яну осип сходами.
  
  – Що це? – Лебідь приставив до вуха долоню.
  
  – Я нічого не чую.
  
  Він знизав плечима:
  
  – Щось було. Нагорі.
  
  Ми увійшли в печеру древніх. Все навколо було неабияк потоптано нашими. Диво, що ця орда не заподіяла шкоди нікому з сплячих, притому що майже вся казкова крижана павутина виявилася изорвана. Зі стелі потрапляло багато сталактитів.
  
  – Чому такий бардак?
  
  Лебідь насупився:
  
  – Землетрус.
  
  – Землетрус? Яке землетрус?
  
  – Ти не... Тут було суцільне пекло, так все тряслося. Не можу точно сказати коли. Здається, ти ще спускалася. Тут важко визначати час.
  
  – Не бреши. Чорт!
  
  До мене дійшло, звідки у білої ворони така жвавість. Їжею їй служив один з моїх мертвих братів.
  
  Злий голосок у голові прошепотів, що я могла б наслідувати приклад птиці. Інший тут же поцікавився: а що буде, якщо про це дізнається Костоправ? Він же фанатик святих принципів отрядного братства.
  
  – Ніколи не знаєш, як себе поведеш, поки не опинишся один на один з биком на арені.
  
  – Що?
  
  – Є у мене на батьківщині така приказка. Означає, що реальність при зустрічі з нею завжди виявляється не такою, як ти її собі уявляв. І нізащо не вгадаєш, що будеш робити, поки не поринеш у неї з головою.
  
  Я пройшла повз інших Полонених. У всіх очі були закриті. Я пообіцяла братам – сама в це слабо вірячи, що все закінчиться добре.
  
  Печера звужувалася. Коли настав час повзти, я поповзла.
  
  – Може, це й добре, що ти тут, – сказала я Лебедю. – У мене злегка паморочиться голова.
  
  – Ти нічого не чуєш?
  
  Я напружила слух і теж почула дивні звуки.
  
  – Начебто хтось співає. Похідна пісня? Щось на кшталт «Йо-хо-хо».
  
  Якого біса?
  
  – Тут, унизу? Може, карлики?
  
  – Карлики?
  
  – Містичні створення. Дрібні, схожі на людей, бородаті, з виключно поганим характером. Живуть під землею, як нагі, промишляють горнодобычей і металургією. Якщо вони й існували, то вимерли багато років тому.
  
  Спів зазвучало гучніше.
  
  – Гаразд, давай розберемося з цим, поки ніхто не втрутився.
  
  
  
  92
  
  
  Песиміст, живе в моїй душі, не вірив, що я зможу виконати задумане. Що завгодно могло наглухо перекрити шлях в кімнату з нечестивими Книгами – хоча б і згадане Лебедем землетрус. Або Гоблін прогледів одну-єдину пастку, в яку я обов'язково потраплю. Або кайло виявиться не відмичкою, а пусковим пристроєм і пробудить до життя тисячі неприємних речей, за допомогою яких чаклуни захистили свої Книги.
  
  – Чи знаєш ти, Напівсон, що розмовляєш сама з собою, коли чимось стурбована?
  
  – Що?
  
  – Ось ти повзеш і постійно бубнишь про якісь капості, які тебе підстерігають. Продовжуй в тому ж дусі, і я повірю, що лиха не уникнути.
  
  Знову те ж саме! Раніше зі мною такого не траплялося. Треба взяти себе в руки.
  
  У кімнаті, де зберігалися Книги Мертвих, начебто нічого не змінилося. Однак песиміст, живе в моїй душі, не здавався, виглядаючи небезпечну різницю.
  
  Зрештою Лебідь запитав:
  
  – Так і будеш дивитися, поки ми не помремо з голоду? Чи все ж візьмешся до справи?
  
  – Планувати у мене завжди виходило краще, ніж працювати руками, Лебідь. – Я вдихнула побільше крижаного повітря, дістала з-за пояса кайло і співуче промовила: – О Повелитель Небесний і Земний, зроби так, щоб ця штука і справді виявилася пропуском.
  
  – Я за тобою, Капітан. – Лебідь жартівливо злегка підштовхнув мене ззаду. – Вже пізно боятися.
  
  І правда пізно. До того ж піти на поступки – значить применшити значення самопожертви Гобліна.
  
  Дійшовши до того місця, звідки шрі Сантараксита вирушив у політ, я відчула, що дихання стало частим і поверхневим. Кайло я тримала перед собою обома руками – жах, до чого важке! – стискаючи з такою силою, що, напевно, відбитки моїх пальців залишаться на ньому назавжди.
  
  В долонях виник свербіж. По мірі мого просування мурашки повзли все вище, по зап'ястях, передпліччям... Я покривалася гусячою шкірою.
  
  – Тримай мене, Лебідь, – наказала я. Це на випадок, якщо знадобиться мене терміново відтягати. Але сказала інше: – Це на випадок, якщо тобі знадобиться зв'язок з кайлом.
  
  Лебідь поклав руки мені на плечі за мить до того, як свербіж охопила все тіло. Мене морозило і трясло, як при осінньої застуди.
  
  – Ого! – сказав Лебідь. – Це щось серйозне?
  
  – Буде ще серйозніше, – пообіцяла я. – Ця лихоманка пробирає до мозку кісток.
  
  – Так... у мене теж почалося. Аж суглоби занили. Вперед. Треба розпалити вогонь, зігрітися.
  
  Та хіба це допоможе?
  
  Коли ми просунулися футів на десять, мені полегшало. Свербіж відпустив.
  
  – Думаю, тепер можна йти спокійно.
  
  – Бачила б ти свої волосся! Вони пустилися в танок. Через пару кроків вляглися, але видовище було неабияке!
  
  – Не сумніваюся. – Мої волосся і в звичайному стані виглядають неслабо. Дуже погано я за ними доглядаю, по півроку не стрижу. – У тебе знайдеться чим розпалити вогонь?
  
  – А у тебе? Що, не передбачила? Знала, куди йдеш, і не захопила...
  
  – Заспокойся, я все передбачила. Просто у мене залишилося мало труту. Хочеться витрачати мій, якщо можна витратити твій.
  
  – Ну, дякую. Характер у тебе вже майже як у наших шкідливих старикашок. – Тут він з сумом згадав, що одного з цих шкідливих старикашок вже не можна називати нашим – термін його перебування в Загоні минув.
  
  – Навчаюся у кращих. Слухай, мені ось що спало на думку. Навіть якщо всі пастки залишилися позаду, враховуючи те, як у чаклунів працюють мізки, можна припустити, що небезпека може критися в самих Книгах. Один погляд на сторінку, і ти до кінця життя будеш стояти тут і читати вголос, навіть не розуміючи сенсу слів. Десь я чула про подібні чарах.
  
  – Що ж нам робити?
  
  – Ти помітив, що всі три Книги відкриті? Потрібно підібратися до них знизу, закрити і перевернути передній обкладинкою вниз. Але навіть якщо підпалювати з закритими очима, може виникнути бажання взяти Книгу в руки. Я читала про магічні символи, якими rakshasa испещрялись плетіння своїх манускриптів.
  
  – Говорящая книга розповість, що в ній міститься? Все життя про такий мріяв.
  
  – А я-то думала, що Душелов змусила тебе освоїти грамоту, перш ніж поставила начальником над сірими.
  
  – Змусила, так. Але це не означає, що мені подобається читання. Страшенно важке заняття.
  
  – Треба ж! А мені здавалося, страшенно важке заняття – тримати пивоварню. Ні хвилинки вільного часу.
  
  Оскільки я була менше зростанням, то вирішила, що сама подкрадусь до аналоям. З усією обережністю. Від цих Книг, звичайно, можна очікувати чого завгодно, але їм не побачити, як я наближаюся.
  
  – Пиво варити я люблю, а читати – ні.
  
  Ну, коли так, йому і кресало з трутом в руки. А у мене нині криза совісті, не менш важкий, ніж будь-який з моїх криз віри. Я люблю книги. Я вірю в книги. І зазвичай не вважаю можливим знищувати книги з-за незгоди з їх змістом. Але ці Книги Мертвих зберігають страшні рецепти умертвіння нашого світу. І не тільки нашого, але і багатьох, що примикають до плато Блискучих Каменів.
  
  Втім, ця криза не вимагав негайного вирішення. Моральний вибір мною був зроблений заздалегідь, інакше б я не стояла на четвереньках під аналоями, слухаючи блюзнірські репліки невірного, якому що мій Бог, що безжальна Руйнівниця, богиня культу обманников, – без різниці. Я закрила Книги, гадаючи, не можуть Діти Ночі ще яким-небудь способом дістатися до мене.
  
  – На палітурках нічого немає, – сказав Лебідь.
  
  – Природно, адже я перевернула Книги передній обкладинкою вниз.
  
  – Стривай. – Він підняв палець і нахилив голову, прислухаючись.
  
  – Луна.
  
  – Ні, там хтось є.
  
  Я насторожила вуха.
  
  – Знову співають. Даремно вони це роблять. У всьому Загоні ні в кого ні слуху, крім Сарі. Тепер можеш підійти. Думаю, це безпечно.
  
  – Думаєш?
  
  – Я ж іще жива.
  
  – Не впевнений, що це досить переконливий аргумент. Таку кислятину навіть монстри є не захочуть. З іншого боку, я...
  
  – З іншого боку, твоє щастя, що мій Бог не дозволяє мені з'ясувати експериментальним шляхом, хто б захотів зжерти тебе. Вважаю, тільки жуки, що паразитують на продуктах життєдіяльності нашої худоби. Ось те, що потрібно для спалення.
  
  Лебідь був уже поруч зі мною. Під «тим, що потрібно для спалення» я мала на увазі щось на зразок великої жаровні, в якій збереглися залишки деревного вугілля. Вона була з міді, з чеканним візерунком у стилі, поширену в більшості культур на цьому краю світу.
  
  – Хочеш, я вирву декілька сторінок на розтопку?
  
  – Ні, я не хочу, щоб ти виривав сторінки. Ти що, не слухав мене? Я ж сказала: Книга може зробити так, що ти захочеш її читати.
  
  – Ні, чому ж, я чув. Хоча іноді буваю тугуватий на вухо.
  
  – Як і більшість людей.
  
  Через кілька хвилин запалало вогнище. Я обережно підняла Книжку, намагаючись тримати її так, щоб ні я, ні Лебідь не бачили передньої обкладинки. Злегка розпушила сторінки і поклала її у вогонь палітуркою вгору.
  
  Що може нам перешкодити. Тому краще в першу чергу знищити останній те, той, який не бачила Дочко Ночі. Книгу, яку вона частково скопіювала, а частково запам'ятала, я спалю останньої.
  
  Горіла Книга погано. Хоча розповсюджувала огидний чорний дим так щедро, що він заповнив всю печеру і нам з Лебедем довелося лягти на крижаній підлогу.
  
  Підземний вітер потроху відносив дим. Дихати було вже легше, коли я зраджувала вогню другу Книгу.
  
  Чекаючи, коли можна буде спалити останню, я ламала голову, чому Кіна ніяк не намагається нам перешкодити, адже ми – жартівлива справа? – позбавляємо її шансів на відродження. Залишалося лише сподіватися, що ціною власного життя Гоблін змусив її повністю зосередитися на самоисцелении. І що я не стала жертвою нового грандіозного обману.
  
  Може, ці Книги несправжні? Може, я роблю саме те, чого від мене хоче Кіна?
  
  Вічні сумніви...
  
  – Ти знову розмовляєш сама з собою.
  
  – Угу...
  
  Гаразд, все ж є надія, хоч і дуже слабка, що Кіна ще довго не зможе заподіяти страждання світу.
  
  – Ну ось, справу зроблено. Тепер можна і поспати, прямо тут. – І я негайно вирубалась.
  
  Добрий старий Лебідь! Не знаю, що йому не дозволило негайно лягти поруч зі мною – почуття обов'язку або почуття самозбереження, – але, лише дочекавшись, коли згорить остання Книга Мертвих, він опустився на підлогу і задрімав.
  
  
  
  93
  
  
  Виявилося, ми чули спів Ранмаста, Ікбала та Рекохода. Вони вирушили визволяти нас, коли Твбв розповів про все, що сталося внизу. Мене і Лебедя їм вдалося виявити за запахом диму.
  
  – Долаючи сильний спокуса вживати непристойні вирази, я питаю: якого біса ви тут распелись? Чому не пішли в країну Невідомих Тіней? Здається, мій наказ на цей рахунок був абсолютно ясний.
  
  Ранмаст і Ікбал на це відреагували хихиканням, як хлопчаки на непристойний анекдот. Рекоход примудрився напустити на фізіономію серйозність:
  
  – Ти втомилася і зголодніла, Дрімота, тому ми тобі прощаємо сварливість. Але не варто цим зловживати. Давай сідай, перекуси.
  
  Ми з Лебедем перезирнулися.
  
  – Ви хоч саму малість уявляєте собі, що тут відбувається?
  
  – На певній стадії голодування людина перестає думати і впадає в марення.
  
  – Джайкур цього не підтверджує.
  
  Рекоход дістав щось, за формою і кольором схожу на гриб-дощовик, але не менше восьми дюймів у діаметрі. Ця штука виявилася важче, ніж гриб того ж розміру.
  
  – Що за хрень? – запитав Лебідь.
  
  У Рекохода в сумці було ще кілька таких грибів, і в інших теж.
  
  Рекоход дістав ніж і почав різати.
  
  – Подарунок нашого друга Шиветьи. Після довгих роздумів він прийшов до висновку, що порятунок його потворною дупи заслуговує винагороди. – Рекоход простягнув мені скибочку в дюйм товщиною. – Тобі сподобається.
  
  Лебідь виявився сміливішим мене – або просто його не мучила параноя. Він кивнув мені:
  
  – Смак як у свинини. Хе-хе...
  
  Потім йому стало не до жартів. Він з вовчим апетитом наминав гриб, який і всередині виглядав точно так само, як зовні.
  
  За будовою він був щільний – майже як сир. Я поступилася неминучого і відкусила трохи – рот вмить наповнився слиною. Смак був гострий мало не до болю. Нічого схожого мені ще не доводилося куштувати. Нотки імбиру, кориці, лимона, запах зацукрованою фіалки... Перше, майже шоковий відчуття змінилося іншим, надзвичайно приємним, поширена від ротової порожнини до шлунку.
  
  – Ще, – сказав Лебідь.
  
  Рекоход простягнув йому другий шматок.
  
  – Ще, – зажадала я і вп'ялася зубами в наступний шматок. Гаразд, може, він і був отруєний, але, коли так, з усіх існуючих з Божого дозволу отрут цей самий смачний на світі. – Правда, чи що, це Шиветья дав?
  
  – Майже тонну. Я не жартую. Годиться і для людей, і для тварин. Навіть дитині подобається.
  
  Ікбал і Ранмаст раділи як діти. Лебідь теж сміявся, хоча навряд чи розумів, що їх так розвеселило. Їх настрій передався й мені. У всьому можна знайти що-то дивне. Я розслабилася, на душі полегшало. Навіть різноманітні больові відчуття не докучали тепер так сильно, як раніше.
  
  – Продовжуй.
  
  Ікбал чи не повизгивал від задоволення.
  
  – Він їх виростив. Спочатку весь покрився моторошними пухирями начебто наривів, а потім, коли вони лопнули, з'явилися ось ці грибочки.
  
  У звичайних обставинах така картинка могла б здатися омерзительной. Я хмикнула, наповнила рот їжею, уявила собі цей процес творіння і сама вибухнула хихиканням. Взяла себе в руки, хоча і не без праці.
  
  – Значить, зрештою Шиветья вирішив дружити з нами?
  
  – На зразок того. Коли ми йшли, він намагався якось спілкуватися з Доїм. Здається, виходило не дуже.
  
  Лебідь зітхнув:
  
  – Таке блаженство я відчував хіба що в дитинстві, коли ми з Корді вудили рибу. Ну, насправді риба нас майже не цікавила, ми просто валялися в тіні біля струмка, дрімали і витріщалися на хмари.
  
  Навіть думка про сумну долю одного не зіпсувала йому настрій.
  
  Я розуміла, про що він намагається розповісти, хоча у самої не було близького друга, з яким я б розділила рідкісні щасливі моменти золотого дитинства.
  
  Відчуваючи небувалий прилив натхнення і сил, я сказала:
  
  – Що б це не було, з голоду ми тепер не помремо. Рекоход, а які ще властивості цього гриба?
  
  – Варто заіржати – і вже не зупинишся.
  
  – Значить, просто не треба починати. Як здорово! Я тепер сильна, наче в мені два вовка! Ну, довго ще ми будемо тут рассиживать? Пора йти.
  
  Звичайно, в сутичці з монстром моїх вовків вистачило б лише на те, щоб хапнути його разок-другий за дупу, але ніхто не вважав за потрібне застерегти мене на цей рахунок. Ікбал і Ранмаст продовжували веселитися, згадуючи якусь стару жарт.
  
  – Хлопці, – сказала я, вказуючи напрямок, – нам туди. Ні до чого не торкайтеся, просто йдіть до сходів.
  
  Чорт забирай, мене долали якісь зовсім безглузді думки. Один вигляд будь-якого з братів викликав бажання розреготатися.
  
  – Ми зробили відкриття, – повідомив Рекоход. – Коли співаєш, можна думати про справу, сміятися не хочеться.
  
  Широко посміхнувшись, він заспівав похідну пісню, одну з самих непристойних. Про те, що у більшості чоловіків майже завжди зайнята голова.
  
  Я почала підспівувати і зрештою змусила хлопців зрушити з місця.
  
  Смердючий дим згорілих книг наповнив і печеру древніх. На сходах відчувався навіть сильніше. Без сумніву, він просочився і вниз.
  
  Кіна так і не прокинулася, в цьому я була впевнена. Знай вона, що сталося, вже напевно б що-небудь зробила.
  
  Я дуже сподівалася піти досить далеко, перш ніж вона схаменеться. Це чудовисько здатне вбивати, навіть коли спить.
  
  94
  
  
  Біля виходу на сходи я притулилася до стіни загадкового споруди. Сиділа, дивилася на величезну виїмку і думала, кому і для чого вона знадобилася. Втім, не скажу, що це питання сильно мене обіймав. Я знову заморила черв'ячка.
  
  – Треба ж, так і тягне весь час.
  
  І не тому, що ця їжа робила мене нерозумно-щасливою. Куди важливіше, що вона рятувала від болю і сонливості. Лише розумом я розуміла, що мої фізичні сили на межі виснаження. Розум був свіжий і ясний, його не відволікали страждання виснаженими плоті.
  
  Лебідь згідно буркнув. Йому, схоже, було не так весело, як усім іншим. Втім, мене і саму вже не кортіло насвистувати або наспівувати.
  
  Від їжі, правда, мій настрій покращився.
  
  В один з моментів просвітлення Рекоход сказав:
  
  – Нам не можна тут засиджуватися, Дрімота. Решта вже повинні бути в дорозі, але вони йшли, сподіваючись, що ти з прапором наздоженеш їх.
  
  – Щодо прапора у мене погані новини. Хіба Твбв не говорив?
  
  – Про прапор не сказав ні слова. Не мав можливості. Всі були приголомшені, дізнавшись про Гоблине. Найбільше турбувалися про те, як би Одноокий не дізнався, що сталося з його другом.
  
  – Гоблін встромив Спис Пристрасті в тіло Кины. Там воно і залишилося. Ти знаєш мене, знаєш, як я ставлюся до загонові містики. Вважаю, окрім Анналів, прапор – наш найважливіший символ. Воно нас супроводжувало на всьому шляху в Хатовар. Прапор – це зв'язок поколінь. Я зрозумію, якщо у когось виникне бажання повернутися за ним, але цим кимось буду не я. Принаймні, в найближчі десять років.
  
  Знову по тілу розтеклося блаженство. Я встала. Лебідь допоміг мені піднятися на наступний ярус підземелля.
  
  – Ого!
  
  Рекоход засміявся:
  
  – А я все чекаю, коли ти нарешті побачиш.
  
  Тріщина в підлозі майже зникла.
  
  Я підійшла ближче. Вона як і раніше йшла в невідомі глибини, але її ширина тепер не перевищувала фути.
  
  – І чим же пояснюється таке стрімке зцілення?
  
  У мене промайнула думка, що стимулом могло стати нашу присутність. Пройшовшись по тріщині поглядом у напрямку трону з демоном, я помітила Твбв і Доя, які швидко крокували в нашу сторону. Очі Шиветьи були відкриті, він спостерігав.
  
  – Ти казав, що всі пішли. Чи мені почулося?
  
  – Справа в землетрусі, – відповів Рекоход на попереднє запитання, роблячи вигляд, ніби не помічає присутності Доя і Твбв.
  
  – Ні, це почалося зовсім недавно, – заперечив Лебідь. – Спустися до Куайн, добий її – і, можливо, плато зцілиться повністю.
  
  – Механізм може запрацювати знову, – втрутився в нашу розмову підійшов Дой.
  
  – Механізм?
  
  Дой підстрибнув.
  
  – Цей підлога – одна вісімдесята плато, а інкрустація – докладна мапа доріг. Круглий майданчик стоїть на кам'яних ковзанках, вона могла повертатися, поки Тысячегласая з цікавості не залізла в механізм і не зламала його.
  
  – Цікаво. Бачу, твоє спілкування з демоном дає результати.
  
  – Дуже скромні, – пробурчав Дой. – Проблема в тому, що наша розмова йде дуже повільно. Життя Шиветьи протікає не на звичайному фізичному рівні. Приміром, якби йому заманулося стати – якщо б таке взагалі було можливо, – на це пішов би не одну годину. З іншого боку, Непохитному Варту і не потрібна жвавість. Звідси він контролює всі плато, користуючись підлогової картою і механізмом.
  
  Ніколи не бачила Доя таким жвавим і відвертим. Схоже, здобуте знання привело його в бурхливий захват, як хлопчиська – поцілунок кузини, і викликало пекуче бажання поділитися приголомшливою новиною. Він був сам на себе не схожий. І взагалі не схожий ні на одного із знайомих мені нюень бао. Тільки матінка Гота і Твбв зрідка базікали один з одним, але і тоді вони були відвертими менше, ніж дядечко Дой зараз.
  
  – Шиветья каже, що його створили спеціально для стеження за допомогою цього механізму. Він завжди дізнавався, хто з'являється на плато і куди прямує, – продовжував Дой. – Йшли роки, на плато вирували війни між світами, навколо Шиветьи зростала фортеця, і його всі завдання ускладнювалися. Дрімота, цей голем майже так само старий, як сам час. Він свідок битви Кины з демонами, битв Князів Світу з Князями Темряви. Це була перша велика війна світів, і ні один міф не дає навіть слабкого уявлення про те, що тоді відбувалося насправді.
  
  – Дуже цікаво, – сказала я.
  
  Але вирішила, що зараз не дозволю собі захопитися загадками минулого.
  
  – Мушу зізнатися, мені страшенно хочеться затриматися тут, – з ентузіазмом продовжував Дой. – Людського життя не вистачить, щоб вислухати і записати все. Він бачив так багато! Він пам'ятає Дітей Смерті, Дрімота. Для нього похід нюень бао де дуань – подія вчорашнього дня. Необхідно лише умовити Шиветью, щоб допоміг нам.
  
  Я запитально подивилася на своїх товаришів. Нарешті Рекоход висловив свій вердикт:
  
  – Грибами обжерся, не інакше. – Значить, і він помітив, що Дой ніби не в собі. – Сам на себе не схожий. Гриби і на інших так діють.
  
  – Ось і я це запідозрила. Твбв, а у тебе не змінився характер?
  
  Твбв поки не вимовив ні слова. Дивно – у нього звичайно по будь-якому питанню є своя думка.
  
  – Дрімота, він мене налякав до смерті.
  
  – Він? Хто?
  
  – Демон. Монстр. Шиветья. Він дивився мені прямо в голову, розмовляв з моїм мозком. Повинно бути, це ж робив і з батьком – з року в рік. Пам'ятаєш, в Анналах є момент, коли тато думав, що Кіна або Протектор маніпулює ним? Готовий посперечатися, що частіше цим займався Шиветья.
  
  – Так, це і справді можливо.
  
  Світ кишить надприродними створіннями, які грають долями людей і навіть народів. Гуннитские жерці твердили про це не одне тисячоліття. Ліктями відштовхуючи один одного, боги заважають вариво в гігантському казані. Лише мій Бог, істинний і всемогутній, воліє залишатися над сутичкою.
  
  Як же мені зараз потрібно розраду від жерця моєї релігії! Але от біда – до найближчого миль п'ятсот.
  
  – Скільки ходить легенд про цьому місці, – сказала я Дою. – Цікаво, чи багато в них правди?
  
  – Підозрюю, що ми поки що не почули і десятої частини цих легенд, – відповів старий фехтувальник і реготнув – у нього був чудовий настрій. – І я не здивуюся, якщо правдиво більшість з них. Сама подумай: ця фортеця, це плато – вони такі, як у легендах, і в той же час зовсім інші. У різні часи різні люди бачили їх по-різному. До недавнього часу я був переконаний, що саме тут лежить країна Невідомих Тіней. А ваш Капітан вірив, що тут знаходиться Хатовар. Однак насправді це всього лише дорога, яка веде в інші світи. Точно так же багатоликий і Шиветья, Непохитний Страж. У ньому є все, в тому числі і безмірна втома від того, що йому доводиться бути тим, чим він повинен бути.
  
  Твбв так не терпілося вставити слівце, що він пританцьовував навколо, точно дитина, якому конче потрібно відлити.
  
  – Шиветья хоче померти, Дрімота! – випалив він. – Але не може, поки жива Кіна, а вона безсмертна.
  
  – Коли так, йому не позаздриш.
  
  У Лебедя народилася ідея:
  
  – А нехай він з нами поділиться довголіттям. Я б не відмовився від пари тисяч років. Звичайно, після того, як підійде до кінця мій теперішній вік.
  
  Розмовляючи, ми повільно наближалися до демону. Мій вроджений песимізм прокинувся, хоча вперше за багато років я відчувала себе молодою, сильною і щасливою. Правда, не хіхікала, як інші.
  
  – Де твоя мати, Твбв? – запитала я.
  
  Його настрій відразу пішло на спад.
  
  – Пішла з бабусею Готой.
  
  Швидкий погляд на Доя змусив мене запідозрити, що стався гострий конфлікт між материнським інстинктом Сарі і переконаністю солдатів, які вважають Твбв просто одним з них. Тут, звичайно ж, дало про себе знати знамените впертість нюень бао, причому обопільна. І бабуся Троль, теж абсолютно очевидно, прийняла сторону онука і Доя.
  
  Я змінила тему:
  
  – Гаразд. От ви стверджуєте, що проникли в свідомість Шиветьи. Або він проник у ваше. Як би це відбувалося насправді, поясніть, чого він хоче. Ні за що не повірю, що голем допомагає нам по доброті сердечній. Таке неможливо в принципі. Він демон, а значить, він проклятий Богом, незалежно від того, чиє воно породження, Світла чи Темряви. І для демона ми, зальотні авантюристи, так само недовговічні, як комарі для нас. Правда, подібно комарам, ми можемо заподіяти короткочасне незручність.
  
  – Він хоче того, чого хотів би в його становищі, – сказав Дой. – Це ж очевидно.
  
  Твбв знову встряв:
  
  – Ще він хоче звільнитися, Дрімота. Скільки можна жити розп'ятим? Плато змінюється, тому що Шиветья не здатний цьому перешкодити.
  
  – Як він себе поведе, якщо ми выдернем кинджали? Залишиться нашим приятелем або почне рубати голови?
  
  Дой і Твбв обмінялися невпевненими поглядами. Зрозуміло: досі це питання мало їх займав.
  
  – Можливо, Шиветья самий милий хлопець на благословенній Богом землі, але хай він сидить, як сидів. Що йому кілька зайвих тижнів або навіть місяців. І якого біса він допустив, щоб його прибили?
  
  – Хтось його обдурив, – сказав Твбв.
  
  Цікаво, цікаво.
  
  – Ти так думаєш?
  
  У печерному залі тепер начебто було набагато світліше, ніж зовсім недавно, коли ми з Лебедем прямувала в іншу сторону. А може, мої очі пристосувалися до внутрішнього освітлення фортеці. Я чітко розрізняла малюнки на підлозі, всі деталі плато, крім кам'яних стовпів з сяючими золотими літерами. Але і вони напевно тут були, тільки окреслені нечітко. Я не сумнівалася, що розгледіла б їх, якби у мене для вивчення цієї кам'яної поверхні. Тут були навіть крихітні рухомі точки, які, безсумнівно, позначали щось цілком конкретне. Шкода, серед нас не було знавців тутешньої топографії.
  
  Трон Шиветьи стояв посеред круглого піднесення, що знаходився в центрі залу і мав діаметр близько двадцяти ярдів. За словами Доя, діаметр цього меншого кола становив одну вісімдесяту великого кола, а діаметр того – одну вісімдесяту все плато. Я помітила, що і на колі є зображення рівнини, куди менш детальне. Напевно, Шиветья міг, кружляючи разом з троном, оглядати все своє царство, а якщо потрібна більш детальна інформація, він опускав свій постамент врівень з великим колом.
  
  Це споруда прямо-таки мало магію, стільки її було витрачено для його створення. Страх пробирал при думці, що таємничі зиждители були воістину рівні богам. Найсильнішим із знайомих мені чародіїв так само далеко до цих творців, як мені, позбавленої містичних талантів, до них самих. Думаю, навіть Пані і Длиннотень, Душелов і Ревун ненабагато краще, ніж я, уявляли собі застосовані для створення цієї громадини принципи і сили.
  
  Я зупинилася перед Шиветьей. Очі демона були відкриті. Я відчула легкий дотик – зсередини. Не знаю чому, але при вигляді Шиветьи мені згадався гірський ландшафт, місця, де ніколи не тане сніг. Стародавні вершини, яким нікуди поспішати. Мовчання і камінь. Напевно, мій розум не знайшов кращих асоціацій для такого явища, як Шиветья.
  
  Я нагадала собі, що цей демон старше мого світу. І відчула те, про що говорив Твбв, – спокійне, тверде бажання Шиветьи закінчити свій життєвий шлях, знайти дорогу в нірвану. Це незгасаюче – в гуннитском дусі – бажання було для нього свого роду протиотрутою від нудьги і борошна буття.
  
  Я спробувала заговорити з Шиветьей, обмінятися з ним думками. І спохопилася: всупереч відмінного самопочуття і впевненості, переполнявшим мене завдяки тому ж Шиветье, страшно пускати в свою свідомість голема. Нехай і безсмертного, але навряд чи здатного по-справжньому зрозуміти, що і чому хвилює мене.
  
  
  
  Дрімота?
  
  – А?
  
  Я аж підстрибнула. До чого ж я прекрасно себе почуваю, як у підлітковому віці, коли не було ніяких причин шкодувати себе. Дар демона продовжує свою чарівну роботу.
  
  – Нас всіх зморив сон, – сказав Лебідь. – Не знаю, чи довго це тривало. Навіть не можу зрозуміти, як це взагалі сталося.
  
  Я глянула на демона. Він як і раніше не рухався, але вражало інше. На його плечі сиділа біла ворона. Ледь до неї дійшло, що я не сплю, вона злетіла і попрямувала в мою сторону. Я простягнула руку, і птах сіла мені на зап'ястя – як сокіл на руку мисливця. Дуже повільно, так що ледь не втрачався сенс слів, ворона вимовила:
  
  – Вона... тепер... мій... голос. Вона... навчена, а її розум...... вільний від... ідей і думок, які могли б перешкодити....
  
  Приголомшливо. Цікаво, що думає з цього приводу Пані? Якщо Шиветья відібрав у неї ворону, вона сліпа й глуха до тих пір, поки ми не знімемо з неї чари.
  
  – Вона тепер мій голос.
  
  До мене дійшло, що це повторення – реакція на сплеск мого невысказанного цікавості.
  
  – Зрозуміло.
  
  – Я допоможу тобі в пошуках. Натомість ти знищиш Дрін, Кину. А потім звільниш мене.
  
  Я зрозуміла, що мав на увазі голем. Не просто висмикнути кинджали, якими він розп'ятий. Звільнити його від тягаря життя і обов'язків.
  
  – Я зробила б це, якби мала силу.
  
  – У тебе є сила. Ти завжди володіла силою.
  
  – Що ти маєш на увазі?
  
  Тепер птах вимовляла слова загадковим чаклунським тоном:
  
  – Зрозумієш в свій час. А зараз час вирушати в дорогу, Кам'яний Солдат. Іди. Стань смертеходцем.
  
  – Якого біса? Що відбувається?
  
  Я скрикнула. Всі інші теж. Вони прокинулись разом зі мною і відразу почали поглинати демонічну їжу, слухаючи нашу розмову.
  
  Підлогу закрутився, спочатку ледь помітно. Незабаром стало ясно, що це відбувається лише з його малою, повністю восстановившейся частиною, безпосередньо під троном. І тут в мене полилося знання.
  
  Я зрозуміла, що всі пошкодження, включаючи наслідки сильного землетрусу, яке відчувалося навіть у Таглиосе, викликані виключно діями Душелов, поддавшейся нездорової пристрасті до експериментування. Виявивши механізм, вона у властивій їй манері, для якої найкраще підходить вираз «після мене хоч потоп», стала пробувати то одне, то інше і дивитися, що вийде. Я наче побачила все це власними очима – бо пам'ять цього очевидця стала моїм надбанням.
  
  Я дізналася, ніж Душелов займалася під час своїх відвідин фортеці, коли Длиннотень був переконаний, що він – єдиний господар Брами Пітьми і не знайдеться сміливця, нехай навіть володіє Ключем, який ризикне наблизитися до них.
  
  Я дізналася і багато що інше, як якщо б пережила все це сама. Дещо мені дізнаватися зовсім не хотілося. Дещо стосувалося питань, мучивших мене роками; відповіді напевно зацікавили б шрі Сантаракситу. Але здебільшого це були відомості, які стали б мені, якби я стала тим, ким хотів мене бачити Шиветья.
  
  Думки дзижчали в голові переляканими мухами. Були, були питання, на які я не отримала відповіді. Наприклад, були відсутні спогади про Ключі, без якого ми б ніяк не обійшлися. Як його роздобули Длиннотень, що був у ту пору Маричей Мантарой Думракшей, і його учень Ашутош Якша, якщо вони справді прийшли в наш світ з країни Невідомих Тіней?
  
  І вже точно я не позбулася высотобоязни.
  
  Через мить після того, як пол перестав обертатися, біла ворона полетіла вгору. І будь я проклята, якщо сама не злетіла слідом за нею! Хоча аж ніяк не за власним бажанням.
  
  Мої товариші теж піднялися в повітря. Від подиву і страху деякі випустили зброю, всякі дрібні речі і навіть... дещо з того, що виробляє людське тіло. Один лише Твбв сприйняв цей несподіваний політ як неймовірно прекрасне пригода.
  
  Ранмаст і Ікбал зажмурились і забормотали молитви, звернені до їх брехливому богу. Я подумки звернулася до єдиного істинного Бога, нагадавши Йому про милосердя. Рекоход звернувся з пристрасним закликом до своїм небесним покровителям. Дой і Лебідь мовчали. Лебідь – просто тому, що втратив свідомість.
  
  Твбв захлинався від захвату, намагався нас переконати, як прекрасно те, що ми переживали. Погляньте туди, погляньте сюди! До чого ж величезна печера! Як добре видно зверху круглий майданчик – точнісінько плато...
  
  Ми пролетіли через дірку в стелі і поринули в прохолоду цього плато. Настали сутінки, небо, все ще багряне на заході, попереду вже затягла густа индиговая синь. Зірки Аркана слабо сяяли над нами. Коли ми летіли вже над поверхнею плато, я ризикнула озирнутися. Силует фортеці був чітким на тлі північного неба; зовні вона виглядала гірше, ніж в день нашого прибуття. Все, що ми упустили при зльоті, потяглося слідком за нами.
  
  У мене виникло палке, немає, шалене бажання, щоб серед цих речей виявилося і прапор. На жаль, не збулося.
  
  Пізніше, обдумуючи все, що сталося, я ніяк не могла збагнути, на чому ґрунтувалася ця надія.
  
  Тепер Твбв зображував птицю. Поекспериментувавши, він виявив, що за допомогою рук можна керувати польотом підніматися і опускатися, злегка прискорювати і сповільнювати рух. Він не замовкав ні на секунду, насолоджуючись пригодою і закликаючи інших розділити його захоплення, адже ніхто з нас більше ніколи не отримає шансу пережити щось подібне.
  
  – Устами дитини глаголить істина! – прокричав Дой.
  
  І злетів.
  
  Обидва вони були праві.
  
  
  
  95
  
  
  Наш політ закінчився там, де Загін розташувався табором. На останньому колі перед дорогою, що йде в південно-західному напрямку, до нашої мети – Брами Тіней. Перевага в швидкості, яке забезпечив політ, було очевидним. Ми обігнали навіть білу ворону; вона прибула через дві години після того, як наші ноги торкнулися кам'яної поверхні. Непогано мати в помічниках такого хлопця, як Шиветья.
  
  Я спробувала розглянути те, що лежало за краєм плато, але було вже надто темно. Начебто там горіли два-три вогника. Або не було їх, важко сказати.
  
  Ми опускалися вперед ногами і, по всій видимості, були недоторканні для Тіней. Вони шастали неподалік, я це відчувала, але не виявляли бажання наблизитися. Ось вона, міць Шиветьи, укрощающая навіть ці згустки ненависті і голоду.
  
  Ми проникли крізь захисний звід, не пошкодивши і навіть не потривоживши його. Всі, хто добрався сюди раніше, спостерігали за нами, не вірячи очам. Твбв ухитрився зманеврувати так, щоб опуститися поруч з матір'ю, перед цим, природно, зробивши сальто над її головою. Я виявилася менш вдала і грунтовно приклалася до твердої, але була рада вже тому, що тяжке випробування залишилося позаду. Брати Сингхи кинулися розшукувати свою сім'ю. Точно так само вчинив і Дой; у сенсі, він проігнорував Сарі і попрямував до Готе. Бабуся Троль перебувала не в кращому настрої і, можливо, не дуже добре себе почувала. Розгледіти інших у невірному світлі місяця мені не вдалося. Гота в цей раз утрималася від нарікань і критики.
  
  Поки вцепившийся в мене Лебідь навіював собі, що можна без побоювання відкрити очі, наш клопітливий Рекоход вже шнырял туди і назад, бажаючи переконатися, що все облаштовано у точній відповідності з правилами, які ще не вивітрилися з голови. Я насупилася, похитала головою, але втручатися не стала. Ритуали – штука корисна, вони спрощують нам життя.
  
  – Сарі, – запитала я, – як вони?
  
  Я, звичайно, мала на увазі тих, кого ми вивели з печери. Настрій Готи викликав у мене підозри. Я боялася почути те, що підтвердило б їх.
  
  Сарі не вдалося налаштуватися на дружній лад. Ну як же! Її малюк вже літає по небу; звичайно, це моя вина. Не важливо, що він приземлився в цілості й схоронності і тепер, як в щасливому маренні, тільки й говорить про те, що йому довелося пережити.
  
  Можна було очікувати, що політ і жорстка посадка зіпсують мені настрій, проте обійшлося. Проте це вдалося зробити Сарі.
  
  – Стан Полонених колишнє. Одноокий дуже важко пережив повідомлення про смерть Гобліна і з тих пір не вимовив ні слова. Мати не знає, то він вкрай пригнічений, то з ним стався новий удар. Є підозра, що він просто не хоче більше жити.
  
  – З ким він тепер буде лаятись?
  
  Я зовсім не хотіла применшити його горе, але слово, як мовиться, не горобець.
  
  На мить Сарі привідкрила завісу над своїм роздратуванням. Але не над своїми думками.
  
  – Моя мати – непогана заміна.
  
  – Напевно, тому вони з Однооким і зійшлися.
  
  – Тепер вони значать один для одного ще більше.
  
  Я промовчала про свої побоювання з приводу того, що Гота може незабаром покинути нас. Бабусі Троль вже під вісімдесят.
  
  – Я хочу поговорити з ним.
  
  – Він спить. Це може почекати?
  
  – Ну, тоді вранці. У нас ще є зв'язок з Мургеном?
  
  Світла цілком вистачало, щоб побачити, як спохмурніла Сарі. Можливо, вона права: і двох хвилин не минуло, як мої ноги торкнулися землі, а я вже намагаюсь використовувати її чоловіка.
  
  Але Сарі стримала свої емоції. Занадто довго ми з нею працювали пліч-о-пліч. Спочатку всім заправляла вона, а я була на підхваті. І завжди обходилося без конфліктів. Тому що ми обидва розуміли: для досягнення нашої мети необхідно співпрацю. Нещодавно я взяла керівництво на себе, але при необхідності вона зможе знову стати Капітаном де-факто.
  
  Тільки вона вже майже досягла свого, чи не так? Мурген більше не полонений, він тут, нагорі. Тепер, коли сім'я відновилася, всі ці клопоти Сарі ні до чого. Хіба що чоловік виявиться не тим чоловіком, якого вона так чекала. У цьому випадку і їй доведеться стати новою Сарі, повністю змінитися.
  
  Я відчувала, що вона на грані зриву. Всі ми змінилися. Сарі і Мургену доведеться звикати один до одного, і навряд чи цей процес буде легким.
  
  Я не сумнівалася, що не менш серйозна проблема чекає Пані і Капітана.
  
  – Я дуже старалася містити туманний прожектор в робочому стані, але, з тих пір як ми покинули фортецю, мені жодного разу не вдалося встановити контакт, – сказала Сарі. – Таке відчуття, ніби Мурген більше не бажає залишати своє тіло. А розбудити його по-справжньому не вдається.
  
  Так ось у чому проблема! Вона боїться, що звільнення було помилкою, що ми заподіяли шкоду Мургену, замість того щоб врятувати. З надією в голосі Сарі додала:
  
  – Може, Твбв зуміє допомогти?
  
  Цікаво, чи багато в ній залишилося від тієї вольовий, зосередженої, цілеспрямованої Сарі, яка при необхідності перетворювалася в Мінь Сабредил? Я спробувала заспокоїти її:
  
  – З Мургеном все буде в порядку. – Шиветья пояснив нам, як повернути Полонених до життя. Але ми зможемо розбудити його повною мірою, лише коли повеземо з плато. Те ж відноситься і до решти.
  
  Обійшовши табір, повернувся Рекоход:
  
  – Їжа, якою нас забезпечив демон, тепер витрачається швидко, Дрімота. Її вистачить, щоб забратися з плато і ще пару раз підкріпитися, а потім нам доведеться туго. Варіантів всього два: або з'їсти пса і коней, або мародерствувати.
  
  – А, гаразд. Ми знали, на що йшли, а вийшло навіть набагато краще. Сподіваюся, ніхто не вкрав нічого цінного, поки ми були тут?
  
  У відповідь я побачила здивовані погляди. Ну звичайно, з чого я взяла, що всі вже знають про скарби, знайдених мною в надрах землі? Просто звикла, що хлопчисько, дізнавшись що-небудь цікаве, обов'язково проговорювався. Адже рот йому не зашиєш.
  
  До мене звернувся Лебідь:
  
  – Коли ми туди доберемося, там буде сезон збору врожаю.
  
  – Звідки знаєш?
  
  Він знизав плечима:
  
  – Просто знаю.
  
  Так, це він може.
  
  – Слухайте всі! Лягайте спати, відпочиньте як слід. На світанку виходимо, і одному Богу відомо, що нас чекає в кінці шляху.
  
  Ні слова у відповідь. А могли б хоч порадити: якщо бажаєш, щоб ми заснули, для початку угомонись сама.
  
  Дивно. Не так давно я прокинулася біля трону Шиветьи, а тепер очі злипаються, і ледь ворушаться мізки. Я сказала:
  
  – Викиньте все з голови. Я і сама скористаюся моїм власним радою. Де тут можна лягти і закутатися в ковдру?
  
  Вільний простір залишалося тільки в хвості Загону. Всі мої товариші по польоту, за винятком Твбв, вже влаштувалися там. Взагалі-то, я хотіла спочатку поїсти, але втома взяла своє, перш ніж я проковтнула третій шматок демонічної їжі. Останнє, що мені прийшло в голову: може, Бог не помітив, що одне з Його чад прийняв дар від Проклятого? І ось ще цікава думка. Бог всезнаючий; отже, Він знає, що робить Шиветья, і не перешкоджає йому. Виходить, той факт, що великодушність демона обернулося для нас вигодою, відповідає Божій волі.
  
  А противитися Божій волі грішно.
  
  96
  
  
  Мені наснився дивний сон.
  
  Звичайно, це був сон. Не може бути, щоб Шиветья проник у мою свідомість.
  
  Спочатку я була на плато Блискучих Каменів. Камінь згадував. І хотів, щоб я дізналася все, що він пам'ятав.
  
  Потім я опинилася в іншому місці. І в іншому часі. Я стала демоном Шиветьей; я ставила досліди над світом – бліда імітація Бога. Я була всюдисуща, тому що підлогу, навколишній трон, пов'язував моє царство в єдине ціле. Ми злилися воєдино – і співак, і пісня.
  
  Мій лик перетинали люди, велика група людей. Для мене означало зовсім не те, що для смертних, але я розуміла: минули століття з тих пір, як я бачила востаннє подібну картину. Смертні з'являлися тут дуже рідко. І ніколи – в такій кількості, як зараз.
  
  В мені залишалося достатньо від Дрімоти, щоб збагнути: Шиветья згадує прибуття Полонених ще до того, як вони потрапили в пастку і стали Полоненими. Навіщо демону знадобилося, щоб я це побачила? Мені ж і так все відомо. Мурген неодноразово розповідав, домагаючись, щоб ця історія була відображена в Анналах в точності так, як він хотів.
  
  Не було чіткого відчуття чиєїсь присутності, і все ж я відчула м'який тиск. Мене закликали приборкати цікавість, не здаватися непотрібними питаннями, дивитися на події з боку, дозволити квітці розпуститися. Мені слід було приділяти більше уваги дядечкові Дою. У нинішній ситуації дуже б знадобилася здатність повністю відмовлятися від власного «я».
  
  Так, час для демона текло зовсім інакше. Але він намагався пристосуватися до недовговічним смертним, прийняти їх точку зору, навчити мене того, що, на його думку, могло виявитися корисним.
  
  Вся авантюра Чорного Загону пройшла перед моїми очима від початку і до кінця. Включаючи відчайдушну втечу, коли загинув Баддя, а Лебідь отримав можливість увійти в історію як жертва підступності, як маріонетка злої сили.
  
  Я дивувалася, чому мені спочатку показують дрібні деталі історії, яку я вже знаю в цілому.
  
  Але я ж не тупиця. Зрештою до мене дійшло. Це питання поставало переді мною і раніше, але не здавався архіважливим. Щоб я зайнялася пошуком відповіді на нього, Шиветье достатньо було лише розбудити мою власну пам'ять.
  
  А питання був такий: що стало з одним з учасників цієї експедиції, якого ми так і не знайшли? Ліза Дэла Бовок істота виключно небезпечне, здатне змінювати зовнішність. Потрапила вона з-за неможливості змінити свій тодішній вигляд чорної пантери на людський. Її везли по плато в клітині, як і інших полонених, Длиннотень і Ревуна. У загальній метушні вона зникла. Мургену так і не вдалося з'ясувати її подальшу долю. Тепер я знаю правду. Якщо можна вірити Шиветье.
  
  Не всі деталі були видні однаково чітко. У Шиветьи були проблеми з точною орієнтацією у часі. Схоже, Бовок опинилася на волі при панічного спробі втекти, розпочатої братами Загону, яким не пощастило опинитися в числі Полонених.
  
  Паніка породжує паніку. Величезну злісну кішку охопило нервове збудження. У неї вистачило сил зламати клітку. При цьому вона сильно забилася. Бігла на трьох лапах, тримаючи передню ліву на вазі і торкаючись нею кам'яної поверхні тільки при крайній необхідності. І жалібно скавулів, коли доводилося це робити. До настання сутінків вона подолала майже тридцять миль, але напрямок було вибрано навмання, і вона не розуміла, що біжить не до рідного світу, поки не стало надто пізно міняти курс.
  
  Пізно вночі маленька хитра Тінь підловила Лізу на самому краю дороги. І зробила те, що завжди роблять неприрученные Тіні. Вона напала на перевертня і – о диво! – не вбила, а лише поранила. У бійці пантера здобула верх... і застигла як укопана. Перед нею були занедбані Врата Тіней.
  
  Не чекаючи, коли до неї добереться Тінь побільше, Ліза проповз через ці Ворота і стала недоступна сприйняття Шиветьи. Тобто востаннє її бачили живою тоді, коли вона йшла у світ, який не був ні нашою, ні країною Невідомих Тіней. Сподіваюся, ці пошкоджені Врата прикінчили Бовок або хоча б смертельно поранили, адже вона була захоплювані такою ж страшною ненавистю, як та, яка володіла Тінями. З однією суттєвою різницею – її ненависть була спрямована виключно на Чорний Загін.
  
  Тій частині свідомості Дрімоти, яка злегка дистанціювалася від Шиветьи, було цікаво, що подумає Капітан, дізнавшись, що Бовок опинилася в Хатоваре завдяки випадковим збігом обставин, у той час вважалося, що для Загону, який так рвався туди, це неможливо.
  
  Відсторонена частина свідомості Дрімоти не розуміла, чому всі ці події так важливі для Шиветьи, що заради них він вторгся в її сон. Але він, мабуть, знав, що робить. Так само, як і нефи, духоходцы, яких Мурген назвав по імені: Вашен, Вашан і Вашон.
  
  У мені стало більше розуму Шиветьи, після того як слід перевертня загубився в іншому світі. Я злилася з демоном, а він злився з плато, і всі разом ми повільно просувалися в глиб часів. Перед моїм внутрішнім поглядом миготіли золоті століття миру, процвітання та просвітництва. Я побачила навали безлічі загарбників. Я бачила епізоди найдавніших воєн, згаданих у святих легендах гуннитов, обманников і навіть моєї власної релігії. Зробившись Шиветьей, я охоплювала всі часи, в тому числі і епоху, що настала після створення Богом всього сущого, коли вирувала війна на Небесах. Вона закінчилася тим, що ворог роду людського був скинутий у пекло. Може бути, всі наші війни були лише відгомін цієї божественної боротьби, трактованої різними вероучениями в залежності від їх догматів.
  
  Плато існувало ще до війни богів. А ще до плато існували нефи. Гірська рівнина, цей гігантський механізм, силою свого розуму створила собі Непохитного Варта і слугу. У свою чергу демон силою розуму викликав до життя Вашена, Вашана і Вашона. Ці примари-духоходцы стали богами Шиветьи. Їх життя протікало незалежно від його свідомості, але не від його існування. Якби він загинув, вони зникли б разом з ним.
  
  Дивні справи! Я опинилася серед релігійних персонажів, у яких не вірила. Я стикалася з фактами, які моя релігія категорично заперечувала. Прийнявши їх, я була б навіки проклята.
  
  Все це підступи лютого ворога роду людського. Я отримала в дар розум, який прагне розібратися, зрозуміти, розгадати. Я отримала в дар віру. А зараз я отримала в дар відомості, що породили конфлікт між фактами і вірою. І я не отримала в дар схоластичної спритності, дозволяє жерцям примиряти непримиренне.
  
  Але можливо, в цьому і немає необхідності. На плато Блискучих Каменів істина і реальність мінливі і різноманітні. Існує безліч легенд про Куайн, Шиветье і фортеці посеред рівнини. І не виключено, що кожна з них правдива хоча б частково.
  
  Переді мною постає чисто умоглядний питання, і тим не менше його значення для душі важко переоцінити. Що, якщо мої вірування повністю обгрунтовані, абсолютно вірні – але не завжди, а лише у тому проміжку часу, де перебуваю я сама? Чи можливо таке? І що, якщо можливо?
  
  Якщо можливо, то це означає, що в послежизни нічого хорошого мене не чекає. Особливо якщо я вкрай утрачу пильність і піддамся єресі. Може, і справді жінці нелегко потрапити в рай, але для того, щоб забезпечити собі місце в аль-шиле, їй взагалі не потрібно прикладати зусиль.
  
  
  
  97
  
  
  Заспокойся, це просто поганий сон. – Стоячи на колінах, Лебідь тряс мене за плече, намагався розбудити. – Ти не тільки хропла, але і бурчала, скулила і розмовляла сама з собою на трьох різних мовах.
  
  – Я жінка різнобічно обдарована, це тобі будь-який підтвердить. – Я труснула головою, тупий, як з похмілля. – Скільки часу? Ще темно.
  
  – Ну ось, ще один талант прорізався. Ніщо не вислизне від уваги моєї бабусі.
  
  – Жерці і святі книги говорять нам, що Бог створив чоловіка за своїм образом і подобою, – пробурчала я. – Але я, прочитавши безліч святих книг, в тому числі і манускрипти ідолопоклонників, не виявила жодних доказів того, що Він володіє почуттям гумору. Так чого ж чекати від створеного за Його образом і подобою чоловіка, який намагається жартувати ще до сходу сонця? Ти ненормальний, Плетений Лебідь. Що відбувається?
  
  – Увечері ти сказала, що хочеш встати раніше. Ось Сарі і зробила висновок, що ми повинні вийти в дорогу, ледь замерехтить. Тоді у нас буде в запасі весь день.
  
  – Сарі мудра жінка. Розбуди мене, коли вона буде готова до виступу.
  
  – А я, по-твоєму, чим займаюся?
  
  Я підняла руки – світла цілком вистачало, щоб роздивитися їх.
  
  – Люди, ідіть сюди!
  
  Коли мене обступили з усіх сторін, я пояснила, що тепер кожен з нас, затрималися у фортеці, володіє знанням, яке нам дуже знадобиться.
  
  – Схоже, Шиветья дуже зацікавлений в нашому успіху. Він дав нам засоби, на його думку дуже корисні для нас. Але демон дуже неквапливий і дивиться на все зі своєї демонічної точки зору; давати пояснення з нами йому нелегко. Досить імовірно, що ми навіть не знаємо того, що ми знаємо, поки немає необхідності це знати. Тому будьте до нас поблажливі. Не звертайте уваги на дивацтва в нашій поведінці. Мені і самій нелегко звикнути до теперішнього мого стану, коли на кожному кроці мені дістаються нові знання. І я хочу якомога швидше забратися з цього плато. Наші запаси ще вистачає. Ми повинні поквапитися.
  
  На обличчях слухали мене відбивався страх перед майбутнім. Десь в стороні завила собака, їй вторила плачем донька Ікбала, хоча Сурувайя давала їй то одну грудь, то іншу. Напевно, дівчину пора відлучати від мамкиной цицьки, але хто я така, щоб давати подібні поради? У самої дітей навіть у мріях не є. Та мабуть, запізно вже мріяти.
  
  Люди чекали від мене чогось путнього, конкретного. Тих, хто мудріший, хвилювало питання, з якими труднощами ми можемо зіткнутися. Не виключено, що Лебідь прав і в країні Невідомих Тіней нас чекає сезон збору врожаю. Але з тією ж часткою ймовірності ми можемо потрапити в сезон збору іноземних скальпів.
  
  Мене і саму тривога гризла, але я так часто лізла у воду, не знаючи броду, що звикла робити це без остраху. Давно переконалася: якщо трусити і метушитися, буде тільки гірше.
  
  Та я отримала у сні засвідчення голема: покинувши плато, ми ні з якими серйозними бідами не зіткнемося.
  
  Мій намір надихнути людей пафосною промовою розтанула, як дим. Кому це потрібно? Нікому, навіть мені самій.
  
  – Всі готові? Тоді вирушаємо.
  
  З табору ми знялися набагато раніше, ніж я очікувала. Більшість братів не кинули своїх справ, щоб вислухати мене, – вирішили, що нічого нового я не скажу.
  
  Я поскаржилася Лебедю:
  
  – Схоже, лекція на тему «В ті дні Загін перебував на службі у...» краще піднімає бойовий дух після бурхливого дня і вечері.
  
  – Мені вона краще піднімає бойовий дух, коли є що випити. І вже зовсім підносить її до небес, коли я, випивши, дрыхну.
  
  Деякий час я йшла поруч з Сарі, намагаючись оживити нашу дружбу, послабити напруженість між нами. По правді кажучи, мені це погано вдавалося – Сарі раніше була натягнута як струна. Не дивно. Вперше за п'ятнадцять років вона має справу не тільки з душею, але й тілом свого чоловіка, і, схоже, це нелегко. Я не знала, як їй допомогти.
  
  Потім я близько години супроводжувала Радишу. Вона теж перебувала в засмучених почуттях – її розлука з братом тривала ще довше. Однак княжні був властивий практичний підхід до життя.
  
  – Адже мені нема чого йому дати, я вже все втратила. Спочатку поступалася Протектору – це з власної сліпоти. Потім ви мене викрали з Таглиоса, позбавивши навіть надії повернутися на престол.
  
  – Княжна, я готова сперечатися на що завгодно, що Таглиос тепер згадує тебе як матір золотого століття. – Мабуть, у цій суперечці я б не програла. Минуле виглядає краще, коли в цьому все котиться до біса. – Протектор ще не повернулася в столицю. Як тільки ми влаштуємося, я відправлю у Таглиос звістка про те, що ви з братом живі, обурені і мають намір повернути собі владу.
  
  – Мрії, мрії, – зітхнула моя співрозмовниця.
  
  – Ти що, не хочеш повернутися?
  
  – А пам'ятаєш, як наді мною кожен день насміхалися ченці Бходи? Раджахарму пам'ятаєш?
  
  – Звичайно.
  
  – Не важливо, чого хочу я. Не має значення і те, чого може хотіти мій брат. Він вже отримав свою частку пригод. Тепер я отримую свою. Раджахарма тримає нас надійніше, ніж самі міцні ланцюги. Поки ми дихаємо, раджахарма звертається до нас через немислимі дали, через неймовірні простору. Які б неймовірні створення ставали на шляху, які б смертельні небезпеки нам погрожували, ти знову і знову нагадувала мені про мій борг. І здається, цим ти створила звіра, придатного для боротьби зі сместившим мене монстром. Мене більше немає, Дрімота, є раджахарма. Вона, і тільки вона, рухає мною всупереч доводам розуму. Я йду з Чорним Загоном лише тому, що вірю в парадокс: цей шлях, що веде мене все далі від Таглиоса, – найкоротший маршрут до того, що мені призначено долею.
  
  – Я допоможу, чим зможу.
  
  Однак я обіцяла не від імені Загону. Та й такого права не мала. З нами Капітан і Лейтенант. Ось оклигають, нехай і вирішують.
  
  Я вирішила відвідати шрі Сантаракситу. Хотілося відволіктися від турбот і клопотів, зануритися в атмосферу знань. За минулі дні кругозір бібліотекаря неабияк розширився.
  
  – Дрімота!
  
  – Що, Радиша?
  
  – Чи задоволений Чорний Загін доконаний помстою?
  
  Ми відняли у цієї жінки все, крім любові її підданих. А адже вона зовсім не погана людина.
  
  – В моїх очах, ви з братом вже майже спокутували свою провину. Залишилося лише вибачитися перед Капітаном, коли він досить прийде в себе, щоб вас зрозуміти.
  
  Радиша насупилась. Брат і сестра ніколи не були рабами таких понять, як суспільне становище або каста, але... вибачатися перед найманцем? Та ще й чужинцем?
  
  – Що ж, вибачусь, якщо так треба. Вибирати не доводиться.
  
  – Води сплять, Радиша.
  
  Перш ніж приєднатися до Суврину і Сантараксите, я провела кілька хвилин з чорним жеребцем. Він віз Одноокого, який відрізнявся від трупа тільки тим, що дихав. Я сподівалася, що це просто сон дуже старої людини. Кінь теж виглядав не дуже. Повинно бути, втомився від пригод.
  
  – Шрі Сантараксита, Суврин! Поки ми йдемо по плато, чи виникали у вас думки, яких не бувало раніше?
  
  Виявляється, так, причому у Сантаракситы більше, ніж у Суврина. Для кожної людини дар Шиветьи втілювався особливим, індивідуальним чином. У Сантаракситы з'явилася нова версія міфу про Кіно і про взаємини Шиветьи з цієї володаркою смерті і жаху, що відображає точку зору демона. Нічого особливо нового ця версія не містила. Вона лише злегка зміщувала відносне значення деяких персонажів і, як наслідок, звинувачувала Кину в загибелі кількох останніх будівельників плато.
  
  У цій версії Кіна залишилася лиходійкою з чорним серцем, зате Шиветья перетворився в одного з найбільших неоспіваних героїв, заслуговує куди більш почесного місця в міфології. Що цілком могло бути правдою. Бідолаха не займав у ній взагалі ніякого місця. За межами плато про нього навіть не чули.
  
  – Шрі Сантараксита, повернувшись в Таглиос, ти прославишся, тлумачачи міфи з точки зору того, хто був присутній при їх зародження.
  
  Сантараксита кисло посміхнувся:
  
  – Не заблуждайся, Дораби. Міфологія – така область знань, де нікому не потрібна чиста правда. Тому що час вже переплавило давні події у великі символи. Буденність життя спотворює факти і перетворює їх в істину, що сприймаються душею.
  
  Що ж, в цьому є сенс. В релігії, наприклад, доведені істини майже не цінуються. Що не заважає віруючим вбивати і руйнувати, захищаючи їх.
  
  І це істина, що заслуговує довіри.
  
  98
  
  
  Я обережно підняла голову і йому в країну Невідомих Тіней, що тягнеться за краєм плато. Плетений Лебідь стояв праворуч від мене, Рекоход – зліва. Вони займалися тим же, що і я.
  
  – Будь я проклятий! – сказав Рекоход.
  
  – Будеш, не сумнівайся. Дой, Гота, ідіть сюди, подивіться. Хто-небудь може принести Одноокого?
  
  Маленький чаклун заговорив з годину тому. Відчувалося, що час від часу він вступає в контакт з реальним світом.
  
  Я поманила білу ворону. Чортова птах видасть нас, якщо не припинить кружляти над головами.
  
  – Кому видасть? – запитав Лебідь. – Я нікого не бачу.
  
  Повинно бути, я знову подумала вголос. Лебідь посунувся, щоб Дой міг встати поруч зі мною.
  
  Старий витягнув шию. І завмер. Через п'ятнадцять секунд він видав сумний стогін.
  
  – Це те саме місце, яке ми залишили. Ти привела нас назад, дурний Кам'яний Солдат.
  
  На перший погляд справа йшла саме так. Тільки...
  
  – Подивіться направо. Тут немає Вершини. І ніколи не було. І Кьяулун – це не Нове Місто. – Я не бачила Кьяулун до того, як він став Тенеловом, але не сумнівалася, що це руїни колишнього міста. – Покличте Суврина, він може знати.
  
  Чим довше я вдивлялася, тим більше помічала відмінностей. Дой висловив мою думку словами:
  
  – Людський рід встиг тут менше нашкодити. І люди давно покинули це місце.
  
  Природний ландшафт – ось що не зазнало змін.
  
  – Як до землетрусу, вірно?
  
  У відповідній частині нашого світу всюди були розкидані ферми в оточенні оброблених полів. Ці ж місця, схоже, люди покинули років двадцять тому. Все заросло чагарником, ожиною та кедровником, але не було великих старих дерев, за винятком тих, які росли правильними рядами, і інших, испятнавших передгір'я Данді-Преша такою густою зеленню, що здавалися майже чорними.
  
  З'явився Суврин. Я поставила йому кілька запитань.
  
  – За чутками, так виглядав Кьяулун до приходу Господарів Тіней, – відповів він. – Коли мої дід з бабою були ще дітьми. Місто почало зростати лише після того, як Длиннотень вирішив побудувати Вершину. Але я не бачу внизу нічого, крім руїн.
  
  – Подивися на Ворота Тіней. Вони виглядають краще, ніж наші. – Однак не можна було сказати, що вони у відмінному стані. Землетруси попсували їх. – Тепер ми можемо точно визначити наше місцезнаходження.
  
  Уф, гора з плечей. Адже Я вже передбачала метушню з мотузками і кольоровими порошками в пошуках єдиного безпечного проходу – метушню довгу, доходить до голодних бійок.
  
  Кілька людей принесли Одноокого і посадили його серед нас. Їх силуети чітко вимальовувались на тлі неба. Скільки я бурчу, все без толку. Втім, по той бік Брами не видно кровожерливих орд. Може, й справді тут нікому помітити нашу присутність.
  
  – Одноокий, яке в тебе враження?
  
  Я сумнівалася, що він зможе відповісти. Здавалося, його знову зморив сон. Підборіддя був притиснутий до грудей. Люди розступилися, тому що саме в такі моменти чаклун пускав у хід свою тростину.
  
  Проте через кілька секунд він підняв підборіддя, відкрив очей і пробурмотів:
  
  – Це місце, де я зможу відпочити. – Вітер, не покидав нас на плато, забирав його слова геть. – Місце, де все зло вмирає нескінченної смертю. Тут немає ніякого зла, Малятко.
  
  Ці слова Одноокого схвилювали людей. Всі заметушилися, забігали – якщо хтось спостерігав за нами, то зараз вже неодмінно помітив би. Деякі вважали, що потрібно, не затримуючись, спускатися всієї нашої великої безладною юрбою.
  
  – Кендо! – гукнула я. – Недоносок! Виберіть по шість чоловік і пройдіть через Ворота. В повній екіпіровці, включаючи бамбук. Недоносок, ти відповідаєш за праву сторону дороги, а ти, Кендо, за ліву. Будете прикривати нас, коли ми підемо. Рекоход, залишаєшся в резерві. Візьми десятьох і встань з ними всередині Воріт. Якщо не виникне проблем, пропустиш нас і забезпечиш прикриття з тилу.
  
  Військова наука і жорстока дисципліна – чи не найпотужніше і смертоносна зброя Загону. Ми з першого дня привчаємо рекрутів до армійських порядків, пестуем здорове недовіра до будь-якого чужинцю. Ми невпинно пояснюємо, вдалбливаем в голову, що і як потрібно робити в тій чи іншій ситуації.
  
  Будемо сподіватися, вся ця муштра і цього разу дасть плоди.
  
  
  
  Схил від краю плато до Брами Тіней простягнувся, здавалося, на кілька миль. Мені було не по собі від того, що ми спускалися без прапора. Довелося поступитися місцем Твбв, тому що він ніс золоте кайло. Я сказала йому:
  
  – Не уявляй, що будеш робити це завжди. Коли Капітан і Лейтенант прийдуть в себе, мені залишиться тільки посаду прапороносця. І то, якщо твій батько не захоче виконувати колишні обов'язки.
  
  Простий експеримент показав, що для виходу з плато Ключ не потрібен. Однак Ворота Тіней відгукнулися на нашу присутність потьохкуванням і позвякиванием.
  
  Перше, що я відчула по той бік, – густий аромат шавлії і сосен. На плато запахів було дуже мало. Потім я зауважила, як тут тепло. Набагато тепліше, ніж на плато. Тут стояла рання осінь... Лебідь як у воду дивився.
  
  Команди Кендо і Недоноска йшли по боках дороги, охороняючи нас. Люди один за одним проходили через Ворота. Я вилізла на чорного жеребця, щоб краще бачити. Одноокого довелося нести на руках.
  
  – Ідіть до руїн, – сказала я Сарі.
  
  І тільки хотіла додати, що там буде легше сховатися, як закричав Кендо Різьбяр.
  
  Я глянула в той бік, куди він вказував. Довелося напружити зір, щоб розглянути. По схилу пагорба повільно спускалися зігнуті старці. П'ятеро. Їх одяг була майже такого ж кольору, як дорога і земля у них за спиною.
  
  – Нас все-таки помітили! І стежили за нашим просуванням. Дой!
  
  Марна трата сил. Мечоносець вже біг до місцевих. За ним припустили Твбв з Готой, і плювати їм на те, що Сарі нервує. Я рвонулася вперед і схопила хлопчика:
  
  – Ти залишишся тут.
  
  – Дрімота!
  
  – Бажаєш обговорити це з Ранмастом і Ікбалом?
  
  Ні, він не хотів сперечатися з цими здоровяками-шадаритами.
  
  А я не хотіла сперечатися з Троллихой. Дозволила їй піти. Її злякаються швидше. Хто такий Дой? Лише старий з мечем. А хто така Гота? Злісна змія з дуже отруйним жалом. Ось те-то.
  
  Я перевірила, чи на місці мій бувалий короткий меч. Хоча, звичайно, це буде диво, якщо місцевим вдасться впоратися з дядечком Доїм. Потім я й сама побігла по схилу пагорба. Сарі не відставала від мене.
  
  Один з місцевих скоромовкою вимовив кілька фраз. Догану був незвичним, але окремі слова я вгадувала. Розібрала вислів «Діти Смерті». Дой відповів на мові нюень бао. Серед іншого було сказано: «країна Невідомих Тіней» і «зло вмирає там нескінченної смертю». Старого явно збентежив акцент Доя, але, судячи з того, як скипить місцевий, ці слова він зрозумів. До добра або до худу – про це я могла лише здогадуватися.
  
  Тут і матінка Гота забурмотіла свої заклинання, включаючи «Закликаю небеса і землю, день і ніч». Старий зовсім розхвилювався.
  
  – Схоже, мова дуже сильно змінився з тих пір, як Діти Смерті пішли звідси, – сказала Сарі.
  
  Значить, вона зрозуміла, що саме Дой сказав людям похилого віку.
  
  Потім місцеві заговорили всі разом, явно звертаючись до Дою з питаннями, на які він не міг відповісти.
  
  Сарі продовжувала:
  
  – Вони стривожені із-за якогось диявола-пса Мерики Монтери. І ще з-за його учня, який згодом сам став сильним чарівником. Ймовірно, ці двоє були вигнані і пішли звідси разом.
  
  – Мерика Монтера – це, швидше за все, Длиннотень. Відомо, що певний час він користувався ім'ям Маріча Мантара Думракша. У нього тоді був помічник Ашутош Якша, якого він підіслав до нюень бао з метою з'ясувати, де знаходиться Ключ, і вкрасти його. Наше золоте кайло.
  
  – Дрімота, ці літні люди не говорять по-таглиосски або джайкурийски, але дещо зрозуміти можна, – сказав дядечко Дой. – Нас питають про Ачое Тосьяк-шаху, і це, звичайно ж, Тенекрут. До свого вигнання Длиннотень і Тенекрут були останніми з раси чужоземних чаклунів, поработившей предків тутешніх жителів. А допомогли чаклунів у цьому викликані з плато Тіні-вбивці.
  
  – Ніби ти не знаєш, що відповідати. Ця парочка звалила звідси і продовжила свої брудні справи у нас. Скажи людям похилого віку те, що їм потрібно знати. Скажи правду. Скажи, хто ми такі і чому мають намір зайнятися. І як ми вчинили з насолившими їм Длиннотенью і Тенекрутом.
  
  – Може, розумніше спочатку дізнатися побільше про них самих, а вже потім розказувати?
  
  – Я й не сподівалася, що ти здатний відмовитися від звички довжиною в життя.
  
  Дой ледве помітно кивнув і навіть не втримався від легкій посмішки. Повернувся до людей похилого віку і заговорив. Я виявила, що встигла непогано освоїти мову нюень бао. Тепер у монолозі дядечка я без праці вловлювала словосполучення «Кам'яні Солдати» і «Солдати Темряви». Місцеві повернулися в мою сторону, на їх физиономиях виразно проступило здивування.
  
  – Вони свого роду ченці, – сказала Сарі. – Вже давно чекають тут Дітей Смерті. І в цьому очікуванні сенс їхнього життя. Вважається, що наші предки пішли за допомогою і повернуться з нею. Але насправді вони не сподівалися на це повернення.
  
  – І вже точно не чекали жінок, так?
  
  – Так, і наша поява вразило людей похилого віку. А ще їх турбує Лебідь, вони з досвіду знають, що від білих дияволів хорошого чекати не доводиться.
  
  Потім, звичайно, біла ворона прилетіла і сіла мені на плече. Величезний чорний жеребець зі своїм чорношкірим вершником підійшов до нас і ткнувся в ворону носом. Старі заверещали ще голосніше, без кінця повторюючи: «Кам'яний Солдат», «Солдат Темряви», «Непохитний Страж», і тут, зацікавившись, почали підтягуватися інші наші. Твбв стояв праворуч від мене, поруч з ним Ранмаст, Ікбал з Сурувайей, всі їх нащадки і собака. У натовпі все виразніше та голосніше звучали голоси, запитувачі, як бути з Полоненими, де розбивати табір.
  
  – Ти чуєш, чим вони цікавляться? – запитала я Доя.
  
  – Чую. Я так зрозумів, що в нашому розпорядженні вся ця долина. Тимчасово, поки не прийде відповідь від влади. Самі ці люди нічого не вирішують, сюди мають прибути представники Суддів Часу і Шеренги Дев'яти. Хоча я не ручаюся, що все зрозумів точно. Це непростий діалект, так що треба бути обережними.
  
  Десятки ветеранських очей відразу ж заходилися оглядати долину на предмет вигідних оборонних позицій. Знайти їх не було складно – ми вивчили місцевість ще в пору Кьяулунских воєн.
  
  Цікаво, подумала я, невже всі світи, пов'язані між собою через плато, так схожі фізично?
  
  Я зробила вибір. Ніхто не сперечався, ніхто не вагався. Ранмаст і Сингхи в супроводі десятка озброєних хлопців вирушили оглядати долину. П'ять старих ченців не заперечували. Вони лише витріщалися на нас в цілковитому здивуванні.
  
  
  
  Ось так вийшло, що Чорний Загін опинився в країні Невідомих Тіней замість міфічного Хатовара. Тут Загін влаштувався, тут він відпочивав, відновлюючи сили. Тут я заповнювала книгу за книгою, а в проміжках готувала і вела експедиції до решти на плато Полоненим. Привели ми сюди і диявола-пса Мерику Монтеру. Його чекала не надто приємна зустріч з правосуддям – онуки рабів цього монстра більше не боялися його.
  
  За наполяганням Пані я домоглася відстрочки у розгляді його справи, щоб він допоміг у навчанні Твбв. Длиннотень був попереджений, що ця відстрочка буде діяти, поки нас влаштовує його робота, і ні хвилиною довше. Старі ченці, насупившись в точності так, як це робив їх одноплемінник Дой, погодилися, що Твбв потребує вчителя, але, як правило, свого рішення не пояснили.
  
  Я дізналася, що в давні часи країна Невідомих Тіней страждала від навали худих білошкірих людей, дуже схожих на Длиннотень. Вони в безлічі проникали сюди з інших світів і не приводили з собою дружин. Нічим хорошим ці гості не прославилися.
  
  Ось так воно все і було.
  
  Солдати живуть. І гадають, заради чого.
  
  Одноокий протягнув ще чотири роки. Переніс ще кілька ударів, але щоразу його здоров'я відновлювалося, хоч і повільно. Він рідко залишав будинок, який ми побудували для них з Готой. Зазвичай чаклун возився зі своїм чорним списом, а Гота крутилася навколо і набридала по дурницях. Одноокий незмінно отбрехивался, але ніколи не забував про необхідність навчати Твбв.
  
  У хлопця не було недоліку в наставників; всі його опікали, все дбали про нього: і справжні батьки, і ті, хто вважав себе прийомним.
  
  Він займався з Однооким, з Пані, з Длиннотенью і Сантаракситой, з Радишей і Прабриндрой, і з тими, хто в приютившем нас світі вважався майстром чарівних справ. Він виявився виключно талановитий. Він виявився тим, чия поява передбачила його прапрабабка Поверхонь Трей.
  
  Всі Полонені повернулися до нас, за винятком тих, хто загинув на плато. Але навіть найкращі з повернулися – Мурген, Пані, Капітан – справляли дивне враження. Дуже вже сильно вони змінилися. Що ж, так склалася їхня доля.
  
  Але змінилися і ми теж – так склалася наша доля. І ті, кого вони пам'ятали, стали для них майже чужими.
  
  
  
  Починається нове життя. Так і повинно бути. В один прекрасний день ми знову перетнемо плато, а поки...
  
  Води сплять.
  
  
  
  Поки я відпочиваю. І насолоджуюся можливістю писати, згадувати полеглих, обдумувати дивовижні повороти, які так любить життя, роздумувати про задуми Божих. Чому добро помирає молодим, а зло процвітає? Чому праведні люди здатні вчиняти злі вчинки, а погані – проявляти абсолютно несподівану людяність?
  
  Солдати живуть. І гадають, чому?
  
  
  
  99
  
  
  Головнокомандувач вирушив на південь через Данді-Преш, після того як Душелов розлучилася з ним, щоб пересуватися швидше. Зустрілися вони вже за перевалом, на південній стороні. Коли не спимо, Протектор невпинно розмовляла сама з собою різними голосами, а коли спала уривками, бурмотіла на різних мовах. Якраз у такий момент і застав її Могаба. І помітив в очах Дочки Ночі зловтіха, перш ніж вона впала, знесилена.
  
  – Убий їх, – наполягав генерал, коли йому, нарешті, вдалося поговорити з Душелов без свідків. – З ними тільки проблеми, а вигоди ніякої.
  
  – Може, ти й правий, – лукавим голосом відповіла Протектор. – А може, у мене вистачить хитрості, щоб тягнути сили з Кины, як це робила моя сестра.
  
  – Якщо я і пізнав у цьому житті, принесла мені стільки розчарувань, так це те, що не варто покладатися на хитрість. Убий їх, поки вони в твоїй владі. Не чекай, коли їм трапиться шанс перевернути стіл. Ти тепер могутня володарка, в цілому світі ніхто не здатний тебе здолати.
  
  – Завжди знайдеться той, хто на таке здатний, Могаба.
  
  – Убий їх. Вони не вагалися б ні секунди, якби у них була можливість вчинити так з тобою.
  
  Душелов підійшла до Дочки Ночі, яка як впала, так і лежала без руху.
  
  – Моя чарівна племінниця не завдасть мені шкоди. – Такий голос підійшов би чотирнадцятирічної простачки, відповідає на закид, що її двадцятип'ятирічного залицяльника цікавить тільки одне. Душелов злобно відважила Дочки Ночі міцного стусана. – Не смій і думати, сучка, не то на шматки буду тебе різати, смажити їх і поїдати. І растяну це задоволення, щоб побачити, як твоя матуся здохне перш тебе.
  
  Головнокомандувач не сказав на це ні слова, навіть бровою не повів. Нічим не виказав своїх думок. А думки були про те, що він вступив в союз з непередбачуваною безумицей. Могаба осідлав тигра, і тепер нічого не залишається, як скакати на ньому, намагаючись не впасти.
  
  – Може, нам слід подумати, як захистити свій розум від цариці Жаху і Мороку, – запропонував він.
  
  – Я вже подбала про це, генерал. Адже Я професіонал. – Зараз це був голос бундючної дрібної чиновниці.
  
  Останнім часом самовпевнена жінка стала досить балакучою, і Могаба, наслухавшись її голосів, прийшов до висновку, що дістався їй при народженні. Дуже схожий на голос її сестри Пані.
  
  – Весь цей тиждень я не займалася справами, тільки муляла ноги так роздумувала. Я винайшла дивовижні нові тортури – і що ж? Їх вже не випробувати на Чорному Загоні? Ну чому так буває завжди? Кращі думки приходять надто пізно. Звичайно, я впевнена, що знайдуться інші вороги і мої ідеї не пропадуть даром. Втім, куди більше, ніж про Чорному Загоні, я думала про Кіно, про те, як отримувати від неї сили. – Душелов не боялася називати богиню на ім'я. – І прийшла до висновку, що таке можливо.
  
  Дочко Ночі злегка поворухнулася, у неї напружилися плечі. Вона подивилася вгору і відразу опустила очі. Дівчина здавалася невпевненою, злегка стривоженою.
  
  Вперше з дня появи на світ вона була повністю відрізана від своєї духовної матері. І це тривало вже кілька днів. Відбувалося щось кепське. Щось жахливе.
  
  Душелов глянула на Нарайяна Сінгха. Від старого навряд чи буде пуття. Мабуть, після повернення в Таглиос можна буде випробувати нові тортури на ньому. Перед відповідною аудиторією, звичайно.
  
  – Генерал, якщо я знову відволікся на якісь дрібниці, що буває, на жаль, занадто часто, одерни мене, зажадай згадати про справу. Під справою я маю на увазі створення імперії. І створення у вільний час нової колекції літаючих килимів. З килимами я впораюся, мені відомі майже всі секрети Ревуна. Ця остання тиждень змусила мене визнати, що я позбавлена вродженої любові до праці.
  
  Душелов знову штовхнула Дочко Ночі, всілася на гнилу колоду і зняла чоботи.
  
  – Могаба, не розповідай нікому, що у тебе на очах найбільша в світі чаклунка застрягла в дорозі з такої банальної причини, як мозолі на п'ятах.
  
  Мирно посапывавший Нарайян Сінгх раптом схопився і вчепився в прути своєї клітки. Обличчя спотворилося від жаху, коричневий колір обличчя змінився сірим.
  
  – Води сплять! – заволав він. – Тхі Кім! Тхі Кім йде!
  
  І впав без почуттів, але не перестав судорожно тремтіти.
  
  – Води сплять? – пробурчала Душелов. – Що ж, подивимося, на що здатні мерці.
  
  На цей раз всі вони зникнуть. Це її світ.
  
  – Що ще він бурмотів?
  
  – Схоже на ім'я нюень бао.
  
  – Гм... Так, мова нюень бао. Але це не ім'я. Щось про смерть. Або про вбивцю. Тхі Кім. Йде? Гм... Може, прізвисько? Вбивця йде? Треба освоїти цю мову краще.
  
  Вона зауважила, що Дочко Ночі затрясло навіть сильніше, ніж Сінгха.
  
  
  
  Вітер то скавучить, то завиває. Він у гніві накидається на безіменну фортеця, намагається встромити в неї крижані ікла, але ні блискавки, ні бурі не в силах пошкодити кам'яної твердині. Сидить на дерев'яному троні демон розслаблений. Вперше за довгий тисячоліття йому дісталася ніч спокійного сну – ніч довжиною в роки. Срібні кинджали не заподіюють йому незручностей.
  
  Шиветья спить і бачить сни про кінець безсмертя.
  
  Лють потріскує між кам'яними стовпами. Тіні снують. Тіні ховаються. Тіні метушаться в жаху.
  
  Безсмертя під загрозою.
  
  Солдати живуть
  
  Расселу Галену, в честь чвертьстолітнього ювілею. Це був не бездоганний шлюб, але все це час з мого обличчя не сходила усмішка. Подивимося, чи зуміємо ми дотягнути до срібного весілля. (Або діамантовою? Або як там називається п'ятдесята річниця?)
  
  
  
  
  1
  
  Вороняче Гніздо. Коли ніхто не помирав
  
  
  
  
  Минуло чотири роки, і ніхто не помер.
  
  У всякому разі, не помер насильницькою смертю або з обов'язку служби. Масло і Крутий померли в минулому році від старості, один пережив іншого на кілька днів. Пару тижнів опісля рекрута Там Дака згубила юнацька самовпевненість. Він впав в ущелину, спускаючись на ковдрі разом з товаришами по довгому гладкому схилу льодовика Тьен-Мюен. Пригадую ще кілька пішли на той світ. Але ніхто з них не загинув від руки ворога.
  
  Чотири роки – рекорд, хоча і не того сорту, що часто згадується в Анналах.
  
  У такий довгий світ просто неможливо повірити.
  
  Настільки довгий світ розслабляє, і чим далі, тим сильніше. Стає спокусливо звичним.
  
  Багато хто з нас втомилися, одряхлели, втратили юнацький запал. Але ми, старі пердуны, вже не командуємо. І хоча ми були готові забути жах, він не збирався полегшити нам цю задачу.
  
  
  
  У ті дні Загін перебував на службі у самого себе. Ми не визнавали ніяких господарів. Вважали воєначальників Хсиена союзниками, а вони нас боялися. Ми були надприродними істотами, багато – повернутими з мертвих, істинними Кам'яними Солдатами. Їх приводила в жах ймовірність того, що ми можемо прийняти чиюсь сторону в їх гризні з-за кісток Хсиена, цієї колись могутньої імперії, яку нюень бао називали країною Невідомих Тіней.
  
  Серед воєначальників були ідеалісти, які розраховували на нас. Таємнича Шеренга Дев'яти постачала нас зброєю і грошима і дозволяла набирати поповнення, сподіваючись, що ми коли-небудь піддамося на її маніпуляції і допоможемо повернути золотий вік, що існував до тих пір, поки Господарі Тіней не поневолили тутешні краї з такою жорстокістю, що їх мешканці з тих пір називають себе Дітьми Смерті.
  
  Ми ні за що не стали б брати участь у чварах Дев'яти. Але дозволяли їм сподіватися, тішити себе ілюзією. Нам потрібно було набратися сил. У нас була власна місія.
  
  Залишаючись на місці, ми навіть створили місто. Колись хаотичний табір знайшов порядок і отримав ім'я. Ті, хто прийшов через плато, називали його Форпостом або Плацдармом, а з мови Дітей Смерті його назва переводилося як Вороняче Гніздо. Місто продовжувало зростати, в ньому з'явилися десятки постійних будівель і споруд, і його навіть почали оточувати стіною, а головну вулицю вимостили бруківкою.
  
  Дрімота любить підшукувати справа кожного. Нероб вона на дух не виносить. І коли ми нарешті підемо, Діти Смерті успадкують справжній скарб.
  
  2
  
  Вороняче Гніздо. Коли співає баобас
  
  
  Бум! Бум! Хтось молотив у мої двері. Я глянув на Пані. Вона майже не спала минулої ночі, займаючись своїми дослідженнями, і сьогодні ввечері рано заснула. Пані твердо вирішила розкрити всі секрети хсиенской магії і допомогти Твбв приборкати на диво численні надприродні явища цього світу. Хоча Твбв такої допомоги вже не потребував.
  
  Реальних фантомів і казкових істот, які у світлий час доби ховалися в кущах, за камінням і деревами, в цьому світі було куди більше, ніж змогли б навидумують двадцять поколінь селян на нашій далекій батьківщині. І всі ці тварі гуртовались навколо Твбв, ніби він був для них начебто нічного месії. Або, можливо, начебто забавною ручної звірятка.
  
  Бум! Бум! Доведеться-таки самому вилазити з ліжка.
  
  Шлях до дверей здався мені довгим і важким.
  
  Бум! Бум!
  
  – Ну ж, Костоправ, прокинься!
  
  Двері відчинилися всередину, впускаючи непроханого гостя. Легкий на помині.
  
  – Твбв...
  
  – Хіба ти не чув, як співає баобас?
  
  – Я чув шум. Твої приятелі вічно піднімають ґвалт з-за всякої нісенітниці. Я вже перестав звертати на нього увагу.
  
  – Коли співає баобас, це означає, що хто-то незабаром помре. І ще з плато весь день дув холодний вітер, Большеух і Золотооке страшенно нервували, і... Це Одноокий, пане. Я тільки що зайшов до нього погомоніти, а його, схоже, стався черговий удар.
  
  – Твою ж мать! Дай тільки сумку прихопити.
  
  Одноокого вхопив удар. Нічого дивного. Старий шкарбун вже багато років намагається тихцем втекти на той світ. Життя майже втратила для нього сенс, з тих пір, як не стало Гобліна.
  
  – Швидше!
  
  Хлопчина любить старого греховодника. Іноді мені здається, Твбв хоче стати кимось на кшталт Одноокого, коли виросте. І взагалі, схоже, він поважає всіх, крім власної матері, хоча тертя між ними слабшають у міру його дорослішання. З тих пір як я воскрес, він помітно змужнів.
  
  – Поспішаю як тільки можу, пане. Це тіло вже не такий шустрий, як у свої золоті деньки.
  
  – Лікаря – зцілися сам.
  
  – Повір, хлопець, я б так і вчинив, якби міг. Якби на те моя воля, залишався б двадцятитрирічним до кінця життя. Тобто ще три тисячі років.
  
  – Той вітер з плато... Він стривожив і дядечка.
  
  – Доя вічно щось турбує. А що каже твій батько?
  
  – Вони з мамою все ще Хань-Фі, поїхали до шрі Сантараксите.
  
  У свої юні двадцять років Твбв вже самий могутній чарівник у тутешніх краях. Пані каже, що коли-небудь він зрівняється з нею, якою вона була в пору своєї могутності. Аж жах бере. Але поки у нього ще є батьки, яких він називає татом і мамою. Є друзі, до яких він відноситься як до людей, а не як до речей. І з вчителями обходиться шанобливо, не пожирає їх, просто щоб довести свою перевагу. Мати добре його виховала, дарма що їй доводилося цим займатися серед солдатів Чорного Загону. І долаючи його природний бунтарський дух. Сподіваюся, він залишиться гідною людиною, навіть коли досягне вершини чаклунського майстерності.
  
  Моя дружина не вірить, що таке можливо. В оцінці характерів вона песимістка. Впевнена, що влада розбестить будь-якого. Але судити вона може лише з власного життєвого досвіду. І у всьому бачить виключно темну сторону. Тим не менш, вона залишається одним з учителів Твбв. Тому що при всьому своєму песимізмі зберегла дурну романтичну жилку, яка і привела її сюди разом зі мною.
  
  Я і не намагаюся встигати за хлопцем. Час, безсумнівно, зробило мене повільним. І болем нагадує про тисячі миль, що моє нині одряхліло тіло прошагало на своєму віку. І ще час нагородило мене старечим талантом ухилятися від теми.
  
  Хлопець безперервно тріщав про чорних гончих, фиях, хобах, хобайях і інших нічних істот, яких я ніколи не бачив. Що мене цілком влаштовувало. Ті деякі, які крутилися навколо нього і попадалися мені на очі, всі виявилися потворними, смердючими, дратівливими і дуже охочими до близькості з людьми будь-якої статі і будь-якої сексуальної орієнтації. Діти Смерті стверджували, що поступатися їх домаганням не варто. Поки що дисципліна трималася.
  
  Вечір видався холодний. Над головою висіли обидві місяця, Малюк – у фазі повного місяця. В абсолютно безхмарному небі кружляла сова, якої не давало спокою щось на кшталт зграї літаючих ночами граків. У свою чергу, за одним з граків носилася чорна птаха подрібніше, то і справа дзьобала його в хвіст, немов карала за порушення якихось пташиних законів. Або просто з шкідливості, як вчинила б моя своячка.
  
  Швидше за все, ніхто з цих літунів не був справжньою птахом.
  
  Над найближчим домом нависла хтось величезний – пофыркал і побрів геть. Мені вдалося розгледіти щось схоже на голову гігантської качки. Перший з завоювали ці землі Господарів Тіней відрізнявся зловісним почуттям гумору. А це велика, повільна і смішна істота була вбивцею. Компанія найнебезпечніших його колег включала гігантського бобра, восьминогого крокодила з парою рук і численні жахливі варіації на тему домашнього худоби, багато з яких днем відсиджувалися в підводних лігвах.
  
  Найбільш жахливих істот створив безіменний Господар Тіней, якого тепер називають Першим або Володарем Часу. Сировиною йому послужили Тіні з плато Блискучих Каменів, відомому в Хсиене як Обитель Неприкаяних Мерців. І цілком логічно, що сам Хсиен називають країною Невідомих Тіней.
  
  Нічну тишу розірвав довгий левиний рев. Це, напевно, Большеух або його сестричка Кішка Звт. Коли я підійшов до оселі Одноокого, подали голос і чорні гончаки.
  
  Вдома Одноокого ледь виповнився рік. Його побудували друзі коротуна, коли зводили житло для себе. До цього Одноокий і його подружка Гота, бабуся Твбв, тулилися у потворній і смердючої хатині з обмазаних глиною прутів. Новий же будинок був складений з каменів на цементній стяжці, мав відмінну очеретяну стріху і чотири великі кімнати, в одній з яких стояв замаскований самогонний апарат. Нехай навіть Одноокий став занадто старим, щоб застовпити собі місце на тутешньому чорному ринку, але я впевнений: він буде гнати самогон до того самого дня, коли душа покине його зморщену плоть. Завзятості йому не позичати.
  
  Гота містила будинок в ідеальному порядку, вдавшись до стародавнього методу: вона звалила всю домашню роботу на свою доньку Сарі. Гота, яку наші ветерани все ще називали бабусею Троль, так само сильно одряхлела, як і Одноокий, розділяючи при цьому його пристрасть до міцного пойлу. Коли Одноокий прийде час врізати дуба, він мабуть прихопить на той світ пляшечку міцного для своєї милашки.
  
  Твбв нетерпляче виглянув з дверного отвору:
  
  – Швидше!
  
  – А ти знаєш, з ким говориш, хлопчик? З колишнім військовим диктатором всього Таглиоса.
  
  Хлопець посміхнувся – на нього, як і на всіх інших, мій давній титул не робив ніякого враження. Слово «колишній» нині не варто і струсу повітря, з яким воно вимовляється.
  
  Я схильний філософствувати на цю тему і, напевно, злегка захоплююся. Коли я був ніким і не мав бажання стати кимось значущим. Обставини вступили у змову, щоб вкласти в мої руки величезну владу. Якщо б захотів, міг би випатрати половину світу. Але я піддався іншим нав'язливим ідеям. І ось я тут, на іншому краю земного кола, почесываю шрами, скриплю кістками і записую історії, які навряд чи кому-небудь доведеться прочитати. Тільки тепер я куди старша і дряхлее. І поховав всіх друзів юності, крім Одноокого...
  
  Я увійшов в будинок старого чаклуна.
  
  Там було неймовірно спекотно. Одноокий і Гота підтримували вогонь у вогнищі навіть влітку. Втім, літо в Південному Хсиене рідко буває жарким. Я втупився на Одноокого.
  
  – Ти впевнений, що з ним не все в порядку?
  
  – Він намагався мені щось сказати, – пояснив хлопець. – Я нічого не зрозумів, тому і пішов за тобою. Я злякався.
  
  Твбв? Злякався?
  
  Одноокий сидів у колченогом кріслі, яке зібрав власноруч. Сам він був нерухомий, зате в кутах кімнати копошилися якісь істоти, зазвичай помітні лише бічним зором. Пол був усіяний раковинами молюсків. Мурген, батько Твбв, називав цих тварюк будинковими – як і маленький народець з казок його молодості. Їх тут було близько двадцяти різновидів, висотою від пальця до половини людського зросту. Вони дійсно робили свою справу, коли їх ніхто не бачив, чим невимовно дратували Дрімоту. Адже це означало, що їй доведеться наполегливіше вигадувати всілякі роботи, щоб утримувати загонових лиходіїв подалі від неприємностей.
  
  В будинку Одноокого стояла вбивча сморід бурди, з якої він гнав самогон.
  
  Старий чорт скидався на висушену голову, яку чучельник не спромігся відокремити від тіла. Одноокий завжди був коротуном, навіть у кращі свої роки. Йому вже давно перевалило за двісті років, обидві ноги і велика частина руки були мертві, і він швидше скидався на зморщену мавпочку, ніж людину.
  
  – Чув, ти знову намагаєшся привернути до себе увагу, старина, – я опустився біля нього на коліна.
  
  Єдине око Одноокого піднялася і втупився на мене. В цьому відношенні час виявилося до чаклуна милосердним – зір збереглося відмінно.
  
  Чаклун відкрив беззубий рот, звідки спочатку не долинуло жодного звуку. Спробував підняти чорношкіру руку з тонюсенькими пальцями, але у нього не вистачило сил.
  
  Твбв переминався з ноги на ногу й щось бурмотів істотам у кутах. У Хсиене живе десять тисяч всіляких дивовижних створінь, і він знає назву кожного. І всі вони поклоняються. Для мене це взаимопересечение з прихованим світом стало найбільш тривожним наслідком нашого перебування в країні Невідомих Тіней.
  
  Мені вони подобалися набагато більше, будучи ще невідомими.
  
  Зовні завив скрайкер, а може, Чорний Шак, а може, чорна гонча. До нього приєдналися інші. Шум і гамір рушили на південь, у бік Воріт Тіней.
  
  Я велів Твбв вийти і дізнатися, в чому справа. Він залишився. Хлопець скоро стане тим ще шилом в дупі.
  
  – Як поживає твоя бабуся? – завдав я упереджувальний удар. – Сходив би провідав.
  
  Готи не було в кімнаті. Зазвичай вона знаходилася поруч з Однооким, віддано намагалася доглядати, хоч і ослабла майже як він.
  
  Одноокий видав якийсь звук, ворухнув головою, знову спробував підняти руку. Побачивши, як Твбв вийшов, він відкрив рот і зміг видавити дрібними порціями:
  
  – Костоправ... це... останній... Мені хана. Я це відчуваю... Смерть прийшла... нарешті.
  
  Я не став ні сперечатися з ним, ні розпитувати. Моя помилка. Ми вже раз десять розігрували цю сцену. Жоден з його ударів не виявився останнім. Схоже, доля підготувала йому якусь особливу роль у своїй грандіозній драмі.
  
  А він і радий старатися. Зараз обов'язково відіграє свій улюблений внутрішній монолог. Я отримаю докір у зарозумілості, адже до Одноокого ніяк не дійде, що я вже не Визволитель, не військовий диктатор всього Таглиоса і, більш того, відмовився від посади Капітана в Чорному Загоні. В полоні у мене вичерпалася раціональність, необхідна для подібної служби. Так і мій заступник Мурген пережив таке не без наслідків, тому тягар командування Загоном і лежить зараз на міцних плечах Дрімоти.
  
  І ще Одноокий повинен попросити мене доглянути за Готой і Твбв. А потім неодноразово нагадувати, щоб я остерігався злих витівок Гобліна, хоча ми його втратили багато років тому.
  
  Я підозрюю, що якщо потойбічне життя існує, то ця парочка зустрінеться секунд через шість після того, як Одноокий преставиться, і ворожнеча продовжиться з того самого місця, на якому була перервана за життя. Більше того, я навіть трохи здивований, що привид Гобліна не переслідує Одноокого, ніж той неодноразово погрожував.
  
  Може, Гоблін просто не в змозі відшукати приятеля? Деякі нюень бао відчувають почуття втрати – мовляв, духи предків не можуть їх знайти тут, щоб доглядати за ними і давати поради, відвідуючи в снах.
  
  Очевидно, Куайн теж не вдається знайти нас. У Пані вже кілька років не було кошмарних снів.
  
  А може, Гоблін вбив Кину.
  
  Одноокий поманив мене иссохшим пальцем:
  
  – Ближче.
  
  Я наблизився, наскільки зміг. Опустившись перед ним на коліна, відкрив лекарскую сумку. Взяв його зап'ястя. Пульс виявився слабким, частим і нерегулярним. І не скажеш, що цей чоловік переніс удар.
  
  Він забурмотів:
  
  – Я не... дурень... який не знає... де він... і що сталося... Слухай! Бережись... Гобліна... дівчата... і Твбв. Я не бачив його мертвим... Залишив його з... Кіной.
  
  – Твою ж мать!
  
  Таке не приходило мені в голову. Мене там не було. Я все ще був одним з Полонених, коли Гоблін проткнув сплячу богиню наконечником отрядного прапора. І бачили це тільки Твбв і Дрімота. А до всього, що вони бачили, треба ставитися з підозрою. Адже Кіна – богиня обманников.
  
  – Хороша ідея, старовина. Отже, що я повинен зробити, щоб поставити тебе на ноги і заробити випивку?
  
  Тут я втупився на щось, схоже на маленького чорного кролика, – воно виглянуло з-під крісла Одноокого. Таких я ще не бачив. Можна покликати Твбв – вже він-то напевно знає, що це за диво. Тут тьма-тьмуща істот, велетенських і крихітних. Деякі нешкідливі, а багато виразно немає. Твбв їх ніби притягує, але лише у лічених випадках, коли справа стосувалася самих незговірливих створінь, він пішов раді Пані і зв'язав їх клятвою особистого служіння.
  
  Діти Смерті побоюються Твбв. Страждаючи кілька сотень років під ярмом Господарів Тіней, вони придбали щось на зразок параної по відношенню до всіх прийшлих чародіїв.
  
  Досі тутешні воєначальники вели себе розумно. Ніхто з них не хотів накликати на себе гнів Солдатів Темряви, тому що в цьому випадку Загін міг би об'єднатися з їх суперниками. Шеренга Дев'яти плекала і ревно оберігала статус-кво і рівновагу сил. За поваленням останнього з Господарів Тіней пішов страшний хаос. Ніхто не бажав повернення цього хаосу, хоча Хсиен перебував у стані, дуже близькому до анархії. Але і поступитися навіть малу частинку влади ніхто не бажав.
  
  Одноокий посміхнувся, показавши темні десни:
  
  – Не вийде... перехитрити мене... Капітан.
  
  – Я вже не Капітан. Я у відставці. Лише старий, який чіпляється за свої папери як за привід затриматися серед живих. А командує зараз Дрімота.
  
  – Хріновий... командир.
  
  – Ось дам зараз твою худу стару дупу... – Я замовк.
  
  Око Одноокого закрився, і він демонстративно захропів.
  
  Зовні знову пролунали крики і вереск – і поруч, і десь далеко, ближче до Брами. Захиталися, зашуршали раковини равликів – і різко розвернулися, хоча я не бачив ні їх мешканців, ні впливу якої-небудь зовнішньої сили. І тут я почув голос далекого горна.
  
  Я встав і рушив до дверей, не повертаючись спиною до чаклуна. Якщо не вважати пияцтва, у Одноокого залишилося єдина розвага – сунути зазівався тростина під ноги.
  
  У кімнату увірвався захеканий Твбв:
  
  – Капітан... Костоправ. Пане. Я неправильно зрозумів те, що він мені сказав.
  
  – Що?
  
  – Це не про нього. Це про бабусю Готу.
  
  
  
  3
  
  Вороняче Гніздо. Безкорислива праця (улюблена справа)
  
  
  Ки Гота, бабуся Твбв, померла щасливою. Настільки щасливою, наскільки могла померти бабуся Троль, тобто будучи п'яніший трьох сов, які потонули в діжці з вином. Перед смертю вона насолодилася величезною кількістю надзвичайно міцного продукту.
  
  – Якщо це зійде за втіха, то вона, мабуть, нічого й не відчула, – сказав я хлопцеві.
  
  Хоча докази натякали, що вона все прекрасно розуміла.
  
  Мої слова його не обдурили.
  
  – Вона знала, що смерть близька. Тут побували грейлинги.
  
  Почувши його голос, за перегінним кубом хтось неголосно защебетал. Як і баобасы, грейлинги були вісниками смерті. У Хсиене таких вистачало. А деякі з тих тварюк, що нещодавно завивали в темряві, теж ними стануть.
  
  Я вимовив слова, якими належить втішати молодих:
  
  – Напевно, смерть стала для неї порятунком. Вона постійно мучилася, і я вже не міг полегшити її біль.
  
  Скільки я пам'ятав бабу, власне тіло було для неї джерелом страждань. А пару років тому її життя взагалі перетворилось на пекло.
  
  Хвилину-другу Твбв був схожий на сумного хлопчика, якому хочеться втупитися в мамину спідницю і від душі поплакати. Але ось він знову став юнаком, повністю володіє собою.
  
  – Як би вона не скаржилася, але все ж прожила довге повноцінне життя. І сім'я вдячна за це Одноокий.
  
  Так, вона скаржилася – часто і голосно кому завгодно і на все підряд. Мені пощастило пропустити велику частину «епохи Готи» – я виявився похований живцем на п'ятнадцять років. Ось який я розумник.
  
  – До речі, про сім'ю. Ти повинен знайти Доя. І послати звісточку матері. І як можна швидше повідом нам про приготування до похорону.
  
  Похоронні обряди нюень бао незбагненні. Іноді це плем'я своїх небіжчиків ховає, іноді спалює, а іноді загортає в саван і підвішує до гілки. Правила тут вкрай розпливчасті.
  
  – Дою про все подбає. Не сумніваюся, що громада зажадає чого-небудь традиційного. А в цьому випадку мені належить містечко десь в стороні.
  
  Громада складається з тих нюень бао, що прибилися до Чорного Загону, але не вступили в нього офіційно і ще не встигли розчинитися в таємничих просторах країни Невідомих Тіней.
  
  – Безсумнівно. – Громада пишається Твбв, але звичаї вимагають, щоб на нього дивилися зверху вниз через змішаної крові і неповаги до традицій. – Іншим теж потрібно повідомити. Належить велика церемонія. Твоя бабуся стала першою жінкою з нашого світу, яка померла тут. Якщо не вважати білої ворони.
  
  У смерті Гота виглядала далеко не так переконливо, як за життя.
  
  Думка Твбв перетнулася з моєю.
  
  – Буде й інша ворона, Капітан. Завжди буде інша ворона. Де Чорний Загін, там ці птахи як вдома.
  
  Тому Діти Смерті і назвали наше місто Вороньим Гніздом. У ньому завжди є ворони, реальні або невідомі.
  
  – Звикли до ситної годівлі.
  
  Зараз нас оточували Невідомі Тіні. Я легко міг бачити їх і сам, хоча майже завжди нечітко і рідко довше, ніж мить. Сильні емоції виманювали Тіні раковин, куди Твбв привчив їх ховатися.
  
  Зовні відновився гамір. Грудочки мороку збуджено зашебуршились, потім розсіялися, якимось чином зникнувши так спритно, що навіть не продемонстрували свого вигляду.
  
  – Напевно, по той бік Брами знову бродять духоходцы, – припустив Твбв.
  
  Я так не вважав. Розгардіяш нині ввечері зовсім не такий, як у подібних випадках.
  
  З кімнати, де ми залишили Одноокого, долинув красномовний крик. Значить, стариган все-таки прикидався сплячим.
  
  – Піду дізнаюся, чого він хоче. А ти йди до Дою.
  
  
  
  Ти не повіриш. – Тепер старий був збуджений. Він настільки розсердився, що не міг говорити чітко, без сопіння і пихтіння. Чаклун підняв руку і чорним скрюченим пальцем вказав на щось, видиме тільки Одноокий. – Загибель наближається, Костоправ. Чекати вже недовго. Може, це станеться навіть сьогодні.
  
  Зовні хтось завив, наче підкріплюючи аргумент Одноокого, але той цього не почув.
  
  Рука впала, полежала кілька секунд, знову злетіла. Тепер палець вказував на різьблене чорне спис, покоящееся на кілочках над дверима.
  
  – Воно готове. – Одноокий майстрував це знаряддя смерті ціле покоління.
  
  Його магічна сила була настільки велика, що я її відчував навіть здалеку, варто було лише глянути. Звичайно ж я в цьому відношенні глуха ньому і сліпий. Зате одружений на визначному консультанта по магії.
  
  – Якщо зустрінеш... Гобліна... віддай йому... це спис.
  
  – Просто взяти і віддати?
  
  – І ще... мій капелюх. – Одноокий беззубо посміхнувся. Весь час, поки я в Загоні, він має найбільшу, брудну і потворну чорний фетровий капелюх, яку тільки можна уявити. – Але ти повинен... зробити це... правильно.
  
  Значить, у нього і зараз є брудна витівка. Нехай навіть вона призначається небіжчикові, та й сам Одноокий буде мертвий задовго до того, як трюк спрацює.
  
  У двері поскреблись. Хтось увійшов, не чекаючи запрошення. Я підняв голову. Дой, старий майстер меча і священик громади нюень бао. Ось вже чверть століття при Загоні, але так до нього і не вступив. Навіть через стільки років я не довіряю йому повністю. Втім, схоже, я залишився останнім сумнівається.
  
  – Хлопчик сказав, що Гота...
  
  – Вона там, – показав я.
  
  Дой розуміюче кивнув. Я повинен займатися Однооким, тому що покійниці вже нічим не можу допомогти. Боюся, Одноокий я допоможу трохи більше.
  
  – Де Тай Дей? – запитав Дой.
  
  – Гадаю, Хань-Фі. З Мургеном і Сарі.
  
  – Я пошлю до них кого-небудь, – буркнув Дой.
  
  – Нехай Твбв відправить своїх улюбленців. – Так вони не будуть плутатися у нас під ногами, а заодно це нагадає Шерензі Дев'яти, головному порадою місцевих воєначальників, що в розпорядженні Кам'яних Солдатів є незвичайний ресурс, яким ті із задоволенням користуються. Правда, якщо Дев'ять взагалі зуміють помітити цих тварюк.
  
  Дой зупинився біля дверей в задню кімнату:
  
  – Сьогодні вночі з істотами коїться щось недобре. Ведуть себе як мавпи, почуявшие леопарда.
  
  Мавп ми знаємо добре. Гірські мавпи, які окупували руїни в тому місці, де в нашому світі знаходиться Кьяулун, настирні і численні, як сарана. У них вистачає розуму і нахабства, щоб пробратися куди завгодно, якщо там немає магічних запорів. І ще вони безстрашні. А Твбв занадто мягкосердечен, щоб умовити своїх надприродних друзів щодо виховної прочухана.
  
  Дой прослизнув у двері. Він зберіг спритність і гнучкість, хоча був старше Готи. Дядечко і зараз ежеутренне вершив фехтувальний ритуал. За власними спостереженнями я знав, що в бою з навчальними мечами він здатний перемогти всіх, крім жменьки своїх учнів. Втім, підозрюю, що і ця жменька виявилася б неприємно здивована, якби змагання відбувалося на бойових мечах.
  
  У нас один лише Твбв так само талановитий, як Дой. Але Твбв взагалі вміє робити всі – з незмінним витонченістю і, як правило, з вражаючою легкістю. Ми вважаємо, що заслужили такого сина Загону.
  
  Я усміхнувся.
  
  – Що? – буркнув Одноокий.
  
  – Просто подумав про те, як мій малюк виріс.
  
  – Та це смішно?
  
  – Як зламане метловище, воткнутое в купу лайна.
  
  – Коли ж ти навчишся розуміти гумор...... космічних масштабів?
  
  Якщо не навчуся, космос це якось переживе.
  
  Вхідні двері відчинив хтось менше церемонний, ніж дядечко Дой. Плетений Лебідь ввалився без запрошення.
  
  – Закрий, швидко! – гаркнув я. – Твоя лисина так блищить під місяцем – осліпнути можна.
  
  Не втримався від спокуси. Адже я пам'ятав його ще молодим блондином з розкішним волоссям, гарненької мордочкою і погано приховуваним потягом до моєї жінки.
  
  – Мене прислала Дрімота, – повідомив Лебідь. – Пішли чутки.
  
  – Залишся з Однооким. А новини я повідомлю сам.
  
  Лебідь нахилився до чаклуна:
  
  – Дихає?
  
  З закритими очима Одноокий виглядав форменим небіжчиком. А це означало, що він заліг у засідку і сподівається звалити кого-небудь своєю тростиною. Він так і буде злісним дрібним пакостником, поки не випустить дух.
  
  – Він в порядку. Поки що. Просто будь поруч. І свисни, якщо що-небудь зміниться.
  
  Я склав своє барахло в сумку. Коли випрямлявся, коліна скрипнули. Я навіть не зміг би стати, якщо б не сперся на крісло Одноокого. Жорстокі Боги. Їм слід було б зробити так, щоб плоть старилась з тією ж швидкістю, що і дух. Звичайно, дехто помер би від дряхлості через тиждень. Зате сильні духом коптили б повітря вічно. І мені не дошкуляли б хвороби та болі. У будь-якому випадку.
  
  З будинку Одноокого я вийшов накульгуючи – розболілися ноги.
  
  Тварі мелькали повсюди, крім тих місць, куди я дивився. І місячне світло мені анітрохи не допомагав.
  
  
  
  4
  
  Гай Приречення. Пісні в ночі
  
  
  Барабани заговорили на заході, неголосним похмурим рокотом обіцяючи прихід ночі всіх ночей. А тепер вони гриміли безбоязно. Ніч вже настала – непроглядна, навіть без часточки місяця. Мерехтливе світло сотень багать змушував тіні танцювати. Здавалося, що навіть дерева видерли коріння з землі і пустилися в танок. Сотня порушених учнів Матері Темряви підстрибувала і звивалася разом з Тінями, дедалі більше входячи в раж.
  
  Сотня пов'язаних бранців тремтіла, ридала і гадила під себе. Страх позбавив мужності навіть тих, хто вважав себе героєм. На благання про пощаду ніхто не звертав уваги.
  
  З темряви з'явився величезний чорний силует, їх вабить бранцями, які налягали на канати в божевільній надії догодити викрадачів і отримати шанс на порятунок. Силует виявився двадцатифутовой статуєю жінки, чорною і блискучою, як полірована ебенова деревина. У неї було чотири руки, рубінові очі і кришталеві ікла замість зубів. З шиї звисали два намиста – з черепів і відрізаних пенісів. Кожна пазуриста рука стискала символ влади цієї жінки над людством. Бранці бачили тільки петлю.
  
  Ритм барабанів почастішав. Наростав їх гуркіт. Діти Кины заспівали похмурий гімн. Віруючі полонені стали молитися своїм богам.
  
  Худий старий спостерігав за всім цим зі сходів храму в центрі гаї Приречення. Старий сидів. Він вже давно не вставав без крайньої необхідності, тому що кістку правої ноги зрослася неправильно і ходити йому було тяжко. Навіть стоячи він мучився від болю.
  
  За його спиною виднілися будівельні ліси – храм відновлювали. В черговий раз.
  
  Трохи вище його стояла, не в силах зберігати спокій, прекрасна юна жінка. Старого жахав її порушення – чуттєве, майже сексуальне. Такого бути не повинно, адже вона Дочко Ночі і не для того живе, щоб догоджати власним потягам.
  
  – Я відчуваю, Нарайян! – вигукнула жінка. – Воно наближається. І з'єднає мене з моєю матір'ю.
  
  – Можливо. – Її слова не переконали старого. З богинею вже чотири роки не було зв'язку, і це тривожило. Його віра зазнала випробування. Вже в який раз. А дитя Кины зросла занадто впертим і свавільним. – Можливо також, що нічого такого не трапиться і лише гнів Протектора впаде на наші голови.
  
  Старий вирішив не розвивати тему. Вони сперечалися про це вже три роки, з того моменту, коли Дочко Ночі скористалася своїм незміцнілим, абсолютно нетренованим магічним талантом, щоб на кілька секунд зачарувати тюремників і втекти від Протектора.
  
  Обличчя дівчини закам'яніло і на мить знайшло моторошну непроникність, уподібнившись лику ідола.
  
  І Дочко Ночі вимовила те, що завжди казала, коли мова заходила про Протекторі:
  
  – Вона ще пошкодує про те, що так поводилася з нами, Нарайян. Про її покарання пам'ятатимуть і через тисячу років.
  
  Нарайян встиг постаріти в бігах. Бродяжництво стало нормою його існування. Він завжди прагнув до того, щоб культ пережив гнів його ворогів. Дочко Ночі була могутньою, але юною, а юності властиві поривчастість і невіра у власну смертність. Адже дівчина – дочка богині! І влада цієї богині належить невдовзі утвердитися у світі, все змінивши. При новому порядку Дочко Ночі сама стане богинею. Так чого ж їй боятися? Та безумица в Таглиосе – ніщо!
  
  Від століття невразливість і обережність – непримиренні противники. І від століття вони нероздільні.
  
  Дочко Ночі щиро вірила в те, що вона – духовне дитя Кины. Не може ним не бути. Але адже вона народжена чоловіком і жінкою. І крихта людяності залишилась у її серці. А людині потрібно, щоб хтось був поруч.
  
  Її рухи стали більш вираженими і чуттєвими, менш контрольованими. Нарайян поморщився. Не можна їй виковувати внутрішню зв'язок між задоволенням і смертю. Богиня в одному зі своїх втілень – Руйнівниця, їй приносять людські жертви, але робиться це не за дріб'язкової причини. Кіна не допустить, щоб її Дочко впала в спокусу гедонізму. Дівча буде покарана, але куди більш сувора кара, безсумнівно, дістанеться Нарайяну Сінгху.
  
  Жерці були готові. Вони поволокли ридаючих бранців туди, де ті виконають своє вище призначення – попрощається з життям у ритуалі посвячення храму Кины. Другим ритуалом стане спроба зв'язатися з богинею, яка лежить зараз в оковах магічного сну, – потрібно, щоб Мати Темряви знову наділила Дочко Ночі своєю мудрістю і даром передбачення.
  
  Все робилося належним чином. Але Нарайян Сінгх, живий святої обманников, великий герой культу душив, не був щасливий. Влада над вихованкою давно вислизнула з його рук. Дівчина вже перетворює культ, змушуючи його відображати її власний внутрішній світ. Нарайян побоювався, як би їх черговий спір не закінчився розривом. Таке вже сталося з його справжніми дітьми. Він поклявся Куайн, що виховає її дочка правильно і що вони разом допоможуть богині почати Рік Черепів. Але дівчина стає все упрямей, всі эгоистичней...
  
  Дочко Ночі вже не могла стримуватись. Вона квапливо спустилася по сходах і вирвала шарф-зашморг з рук жерця.
  
  На її обличчі з'явився вираз, який Нарайян бачив лише у своєї дружини у хвилини пристрасті, – з тих давніх пір, здавалося, Колесо Життя вже зробило повний оберт.
  
  Він з сумом зрозумів: коли почнеться наступний ритуал, Дочко Ночі цілком може кинутися туди, де жертви піддаються тортурам. У такому екзальтованому стані дівчина здатна занадто захопитися і пролити їх кров, завдавши богині образу, якого той ніколи не пробачить.
  
  Нарайян Сінгх надзвичайно стривожився.
  
  Тривога кратно посилилася, коли його безперервно бігаючий погляд натрапив на ворону, яка сидить в розвилці дерева поруч з тим місцем, де проходив смертельний ритуал. І що ще гірше: птах зрозуміла, що помічена, і злетіла, глумливо каркаючи. По всій гаю миттєво відгукнулися сотні воронячих голосів.
  
  Протектор знає!
  
  Нарайян звернувся до дівчини, але та, занадто захоплена, не почула.
  
  Коли старий вставав, в нозі стрельнула біль. Скоро тут з'являться солдати – вдасться чи від них втекти? Як він зможе живити надію богині, коль скоро його плоть зносилася, а віра ослабла?
  
  5
  
  Вороняче Гніздо. Штаб
  
  
  Форпост – тихе містечко з широкими вулицями і білими стінами. Ми перейняли місцевий звичай білити все, крім очеретяних дахів і декоративних рослин.
  
  По святах деякі тубільці білять навіть один одного. У минулі часи цей колір став великим символом опору Господарям Тіней.
  
  Наше місто – штучний, військового призначення: суцільно прямі лінії, чистота і порядок. За винятком ночей, коли приятелі Твбв лаються між собою. Вдень шум обмежений майданчиками, де натовпи новобранців з місцевого населення, майбутніх шукачів пригод, які навчаються у Чорного Загону солдатському ремеслу.
  
  Мене вся ця суєта стосується рідко – лише коли я латаю випадкові рани, отримані новобранцями на тренуваннях. Ніхто з моєї епохи великими справами не займається. Подібно Одноокий, я тепер пережиток минулого, жива ікона історії; ми, старики, лише унікальний клей, що скріплює Загін в єдине ціле. Мене викликають по особливих випадках і доручають читати проповідь, що починається так: «У ті дні Загін був на службі у...»
  
  Стояла моторошна ніч, два місяця освітлювали все навколо; відкидаються ними тіні боролися один з одним. Щось надзвичайно стривожило улюбленців Твбв. Я навіть став помічати деяких з них, від хвилювання забували про те, що їм належить бути. І як правило, побачене мені не подобалося.
  
  Какофонія в районі Воріт Тіней то наростав, то стихала. Тепер до неї приєдналися і вогні. Як раз перед тим, як я добрів до штабу, біля Брами промайнуло кілька вогняних куль. Це стривожило мене.
  
  Штаб знаходиться в двоповерховій будівлі посеред міста, яке розповзлося на цілий квартал. Дрімота наповнила його заступниками, помічниками і порученцем, які тримають на обліку кожну підкову, кожне рисове зернятко. Вона перетворила управління в бюрократичну рутину. І мені це не до душі. Зрозуміло – адже я старий буркотун, ще пам'ятає, як у добрі старі часи все робилося правильно. Тобто по-моєму.
  
  Але я, здається, ще не втратив почуття гумору. Перетворитися у власного дідуся – це і справді кумедно.
  
  Я відійшов убік. Передав факел того, хто молодшим, енергійнішим і кмітливим в плані тактики. Але я не відмовився від участі у житті Загону, від права вносити свій внесок, від права критикувати і особливо від права скаржитися. Хтось же повинен це робити. Тому я іноді доводжу молодих до сказу. І це благо для них. Зміцнює характер.
  
  Я крокував по першому поверху, де кипіла ділова метушня, з допомогою якої Дрімота відгороджується від світу. Вдень і вночі тут сидить чергова команда, вважаючи ті самі підкови і зернятка. Треба буде нагадати Дрімоті, щоб вона хоч зрідка виходила в світ. Зведення бар'єрів не захистить її від бісів, тому що всі вони вже всередині її.
  
  Я досить старий, щоб такі розмови сходили мені з рук.
  
  Коли я увійшов, на її сухощавом, похмурому і майже безстатевому обличчі відбилося роздратування. Вона молилася. Не розумію я цього. Незважаючи на все пережите, більша частина якого викриває веднаитские доктрини у брехні, Дрімота затявся в своїй вірі.
  
  – Почекаю, поки ти закінчиш.
  
  Дрімоту розлютило не те, що я відірвав її від цього заняття, а те, що застав за ним. Бентежило її та обставина, що навіть всупереч залізним фактами їй хочеться вірити у свого бога.
  
  Вона встала і скачала молитовний килимок.
  
  – Наскільки він поганий на цей раз?
  
  – Чутки були помилкові. Тобто вони не про Одноглазом, а про Готі. Вона померла. Але Одноокого лякає дещо інше – те, що, на його думку, має статися. Що конкретно – він мовчить. Приятелі Твбв растревожились пущі звичайного, тому цілком можливо, що Одноокий нічого не вигадує.
  
  – Треба послати кого-небудь за Сарі.
  
  – Твбв про це вже подбав.
  
  Дрімота впилася в мене поглядом. Нехай вона невеличка, але самовпевненості у неї в надлишку.
  
  – Що в тебе на думці?
  
  – У мене теж недобре передчуття. А може, справа у вродженої непереносимості тривалих періодів світу.
  
  – Пані все вмовляє тебе повернутися додому?
  
  – Ні. Її стривожив остання розмова Мургена з Шиветьей.
  
  І це ще м'яко сказано. У нашому рідному світі сучасна історія посилилася. Поки ми були відсутні, відродився культ обманников, жерці-душилы вербують прихильників сотнями. І одночасно Душелов почала мучити таглиосские території в лютих і найчастіше безплідних спробах знищити своїх ворогів. Більшість з яких були уявними, поки Протектор з Могабой не створили своїм завзяттям реальних.
  
  – Пані цього не сказала, але я впевнений: вона побоюється, що Бубу якимось чином маніпулює відьмою.
  
  – Бубу? – не втримався від посмішки Дрімота.
  
  – Твоя заслуга. Я натрапив на це ім'я в якомусь з твоїх текстів.
  
  – Вона ж твоя дочка.
  
  – Треба ж її якось називати.
  
  – Не вірю, що ви до цих пір не обрали їй ім'я.
  
  – Вона народилася до того, як...
  
  Мені подобалося ім'я Гана. Воно припало б до душі моєї бабусі. Але Пані відкинула б його. Звучить дуже схоже на «Кину».
  
  І нехай навіть Бубу – ходячий жах, вона все ж донька Пані, а там, звідки родом Пані, ім'я дочкам дають тільки матері. І тільки в належний час.
  
  Але для нас такий час не настане ніколи. Ця дитина відкинув нас обох. Бубу визнає, що вона плоть від нашої плоті, але її гріє абсолютна переконаність в тому, що вона духовна дочка богині Кины. Дочко Ночі. І єдиний сенс її існування – прискорити настання Року Черепів, цієї найбільшої катастрофи, яка звільнить духовну матір для того, щоб та обрушила своє зло на світ. Або навіть на світи, в чиєму існування ми не сумніваємося, з тих пір як мої пошуки прабатьківщини Загону привели нас до руїн фортеці на плато Блискучих Каменів, що лежить між нашим світом і країною Невідомих Тіней.
  
  Ми з Дрімотою помовчали. Дрімота довгий час була нашим літописцем. Вона прийшла до нас зовсім юною, і їй дуже дороги традиції Загону. А тому вона досить шанобливо ставиться до всіх своїх попередників. Але я впевнений, що в глибині душі вона незадоволена нами, старими хрычами. Особливо мною. Вона мене погано знає, наші відносини ніколи не були особливо теплими. І я завжди забираю в неї, бажаючи знати, що відбувається. Ніяких справ, крім писанини, у мене не залишилося, і я тепер занадто багато уваги приділяю подробиць.
  
  – Не буду давати порад, поки сама не попросиш, – пообіцяв я.
  
  Мої слова її злякали.
  
  – Цього трюку я навчився у Душелов. Людям здається, що ти читаєш їхні думки. Але в неї виходить куди краще.
  
  – Не сумніваюся – у неї було досхочу часу для тренувань. – Вона шумно видихнула. – Так, в останній раз ми говорили тиждень тому. Зараз згадаю. Від Шиветьи нічого нового. Мурген був з Сарі в Хань-Фі, тому з големом не спілкувався. Ті, хто працює на плато, повідомляють про нав'язливе передчутті катастрофи.
  
  – Правда? Невже саме так і виразилися?
  
  У Дрімоти схильність до красивих мовними оборотами.
  
  – Приблизно.
  
  – А що з транспортом?
  
  – Не було ніякого транспорту.
  
  На її обличчі відбилося здивування. Піднесену рівнину ніхто не перетинав кілька десятиліть, поки Загону не вдалося пройти через Ворота. Останніми, ще до нас, були Господарі Тіней, вони втекли з країни Невідомих Тіней у наш світ задовго до мого народження.
  
  – Та я не про те. Як іде підготовка до нашого повернення?
  
  – Це особистий або професійний інтерес?
  
  Дрімоті до всього є справа. Навіть не пригадую, щоб бачив її відпочиває. Іноді це мене турбує. Якась подія в минулому, на що є натяк у власноруч написаних цією жінкою Анналах, переконала її в тому, що для неї це єдиний спосіб виживання.
  
  – І те й інше.
  
  Дуже хочеться порадувати Пані звісткою, що скоро ми повернемося додому. Їй не подобається в країні Невідомих Тіней.
  
  Я здогадуюся, що їй не сподобається і там, куди ми переберемося. І я абсолютно впевнений, що майбутнє нічого хорошого нам не обіцяє. Схоже, вона цього ще не зрозуміла. А якщо і зрозуміла, то не серцем.
  
  Навіть їй не чужа наївність.
  
  – Якщо коротко, то ми, ймовірно, вже в наступному місяці пошлемо через плато сильну розвідку. За умови, що добудемо відомості про Брамі.
  
  Подорож через плато саме по собі важке випробування, адже доводиться нести з собою все, що може знадобитися протягом тижня. Там нічого їсти, крім блискучих каменів. Камені здатні пам'ятати, але їх поживна цінність дорівнює нулю.
  
  – А ти збираєшся?
  
  – Я відправлю розвідників і шпигунів. Ми можемо користуватися Воротами в наш світ до тих пір, поки проводимо через них по кілька людей одночасно.
  
  – Ти не віриш Шиветье?
  
  – У демона власні плани.
  
  Дрімоті краще знати. Їй доводилося бувати в прямому контакті з Непохитним Вартовим.
  
  Те, що я знав про голема, змушувало тривожитися за Пані. Шиветья, це древнє істота, створене для управління та охорони плато – яке саме по собі артефакт, – бажав померти. Але померти він не може, поки жива Кіна. Крім іншого, йому доручено піклуватися про те, щоб богиня не прокинулася і не втекла зі своєї в'язниці.
  
  Коли Кіна перестане існувати, зникне і тендітна магічна сила моєї дружини, дуже важлива для її самосвідомості та гідності. Магічною силою Пані нині володіє тільки тому, що знайшла спосіб красти її у богині. Суто паразитичний спосіб життя.
  
  – І ти, вірячи в наше кредо – Загін немає друзів поза Загону, – не цінуєш дружбу демона, – сказав я.
  
  – Шиветья – просто диво, Костоправ. Він врятував мені життя. Але зробив це зовсім не тому, що я красуня і вмію крутити стегнами.
  
  Красунею Дрімота не була. І виляє стегнами я її теж уявити не міг. Скільки знав її, вона успішно зображувала хлопця. В ній не було нічого жіночого. Так і чоловічого теж. Ніяких сексуальних інтересів – хоча у свій час ходили чутки, що Дрімота проводила ночі з Лебедем.
  
  Ці зустрічі виявилися чисто платонічними.
  
  – Я утримаюся від коментарів. Ти вже не раз дивувала мене.
  
  – Капітан!
  
  До неї не відразу доходять деякі жарти. І навіть відвертий сарказм, хоча у самої язичок гостріше бритви.
  
  – А, зрозуміла. Тоді дозволь здивувати ще раз, запитавши твого ради.
  
  – Ого! Скоро в пеклі почнуть точити ковзани.
  
  – Ревун і Длиннотень. Я повинна прийняти рішення.
  
  – Знову Шеренга Дев'яти смикає?
  
  Шеренга Дев'яти – рада воєначальників, чиї імена зберігаються в секреті. Ці люди найбільш близькі до того, щоб називатися реальними правителями Хсиена. Місцевий монарх і аристократія виконують швидше декоративну функцію. А Шеренга Дев'яти досить добре знайома з біднотою, щоб дечого домогтися, якщо таке бажання виникне.
  
  Але все ж таки можливості Шеренги Дев'яти обмежені. Існування цієї ради дає слабку гарантію, що полуанархия не перейде в повний хаос. Шеренга могла б діяти значно ефективніше, якби не цінувала свою анонімність вище реальної влади.
  
  – І вона, і Судді Часу. Вони всерйоз намірилися роздобути Длиннотень.
  
  Імперський суд Хсиена складається з аристократів і має набагато менше влади, ніж Шеренга Дев'яти, зате всіляко випинає свій моральний авторитет. Цей орган ще більше зацікавлений в тому, щоб роздобути Длиннотень. Я, старий цинік, схильний підозрювати, що амбіції благородних законників не зовсім благородні. Але з ними ми спілкуємося мало – місто Кванг-Нінь, де засідають Судді Часу, знаходиться дуже далеко.
  
  Єдине, що об'єднує всіх жителів Хсиена – селян і аристократів, жерців і генералів, – це відверта і неприваблива жага помсти за тиранію Господарів Тіней. Длиннотень все ще скутий магією на плато Блискучих Каменів, і це остання можливість звершити святу помсту. В той же час цінність Длиннотени для наших відносин з Дітьми Смерті феноменально непропорційна. Ненависть рідко можна оцінити за раціональною шкалою.
  
  – Не проходить і дня, щоб якийсь воєначальник середньої руки не благав видати йому Длиннотень, – продовжила Дрімота. – І те, як ці люди рвуться зняти з нас турботу про його подальшу долю, змушує підозрювати, що вони налаштовані далеко не настільки ідеалістично, як Шеренга Дев'яти або Судді Часу.
  
  – Безсумнівно. Він стане зручним інструментом для кожного, хто побажає змінити баланс сил. Якщо будь-настільки дурний, що вірить, ніби зможе перетворити Господаря Тіней у свою маріонетку.
  
  У всіх світах вистачало лиходіїв, настільки самовпевнених, що вони вірили, ніби в угоді з Темрявою зуміють утримати всі переваги на своїй стороні. Я одружений на одній з таких. І все ще не впевнений, що вона засвоїла урок.
  
  – Ніхто не пропонував полагодити наші Ворота? – запитав я.
  
  – Судді щиро бажають надіслати нам кого-небудь. Проблема лише у відсутності достатньо вмілого фахівця. Досить імовірно, що таким умінням не володіє ніхто з нині живих. Зате саме знання залишилося в записах, що зберігаються в Хань-Фі.
  
  – Так чому ж ми не...
  
  – Ми над цим працюємо. А Судді, схоже, вірять у нас. І непохитно сподіваються помститися, поки останні з тих, що вижили жертв Длиннотени не померли від старості.
  
  – А що будемо робити з Ревуном?
  
  – Його хоче роздобути Твбв. Каже, тепер може з ним впоратися.
  
  – Хто-небудь ще думає так само? – Я мав на увазі Пані. – Чи хлопець переоцінює свої сили?
  
  Дрімота знизала плечима:
  
  – Ніхто не говорив мені, що знає щось понад те, чого може навчити Твбв.
  
  Вона мала на увазі Пані, а не натякала на підліткове зарозумілість Твбв. Він охоче вислуховував поради і повчання, якщо тільки вони не виходили з уст його матері.
  
  – Навіть Пані? – все ж уточнив я.
  
  – Вона, як мені здається, тримає дещо про запас.
  
  – В цьому можеш не сумніватися.
  
  Я одружений на цій жінці, але не маю щодо неї жодних ілюзій. Вона з захопленням повернулася б до колишньої, повної зла життя. Для неї подружжя зі мною і загальна доля з Загоном зовсім не щось на кшталт «і жили вони довго і щасливо до самої смерті». Реальність спалює на повільному вогні будь-які романтичні почуття. Хоча ми з Пані непогано ладнаємо.
  
  – Ніякої іншою вона бути не може. Вмов її при нагоді розповісти про першого чоловіка. І сама поразишься, як їй вдалося після такої пригоди залишитися в здоровому глузді. – Я сам щодня цьому дивувався. Поки не настав час дивуватися іншому: ця жінка кинула все, щоб поїхати зі мною. Ну, не все, але дещо. До того моменту у неї мало що залишилося, а перспективи були досить похмурими. – А це ще що за чортівня?
  
  – Сигнал тривоги. – Дрімота схопилася зі стільця. Вона залишалася досить жвавою для жінки, за якою по п'ятах крадеться середній вік. Хоча, звичайно ж, такою коротышке витягнутися на весь зріст – задачка елементарне. – Але я не планувала жодних навчань.
  
  Ага, вряди-годи. Вчення вона обожнює. Лише зрадник Могаба, коли він ще був з нами, настільки ж цілеспрямовано підтримував боєготовність.
  
  Вона взагалі до всього ставиться надзвичайно серйозно.
  
  Тіні нашого Твбв завили і заволали дужче.
  
  – Пішли! – скомандувала Дрімота. – Чому ти без зброї?
  
  Сама вона озброєна завжди, хоча я ні разу не бачив, щоб вона пускала в хід що-небудь гостре і поважче пера.
  
  – Я у відставці. Я тепер архівна щур.
  
  – Щось не видно, щоб ти замість капелюха носив обеліск.
  
  – У мене теж була проблема взаємин з людьми, але я...
  
  – До речі, про взаємини. Я хочу відновити вечірні читання в офіцерській їдальні. Почитай їм що-небудь про шкоду неробства і зневаги бойовою підготовкою. Або про долі звичайних найманців. – Вона зірвалася з місця і побігла до головного виходу, випереджаючи підлеглих, які теж не сиділи склавши руки. – Розступися! Розійдися! Дорогу!
  
  Присутні зовні жваво перемовлялися і вказували пальцями. Місячне світло і безліч вогнищ висвічували стовп жирного чорного диму, що тягнеться до неба біля Брами.
  
  – Щось сталося, – зауважив я очевидне.
  
  – Там Суврин, а у нього з нервами все гаразд.
  
  Суврин – здібний молодий офіцер, трішки обожнює свого Капітана. Не звольте сумніватися: поки він на чергуванні, нещасних випадків і безглуздих помилок не буде.
  
  Зібралися посильні, готові рознести накази Дрімоти. І вона віддала єдиний наказ, корисний в ситуації, коли ще нічого не відомо: бути напоготові. Хоча ми всі до єдиного вірили, що великим неприємностей не дістатися до нас з плато.
  
  
  
  Те, що ти вважаєш правдою, є брехня, яка тебе погубить.
  
  
  
  6
  
  Вороняче Гніздо. Новини Суврина
  
  
  Суврин дістався до нас тільки після опівночі. До того часу навіть найтупіші зрозуміли, що є якийсь сенс у метушні, піднятою потайливим нічним народом і воронами, яким зобов'язаний неформальною назвою наше містечко. Роздали зброю. Солдати з розкидачами вогняних куль засіли на кожному даху. Твбв попередив своїх дружків, щоб трималися подалі від міста, а то людські нерви можуть не витримати – і хтось постраждає.
  
  Офіцери зібралися біля штабу, чекаючи Суврина з доповіддю. Двоє молодших офіцерів по черзі піднімалися на дах стежити за наближенням факелів, що спускалися до нас з довгого эскарпа, що починався біля Брами. Ці місцеві хлопці, напевно, вважали, що найбільша пригода в їхньому житті нарешті почалося.
  
  Дурні.
  
  Пригода – це коли ковыляешь по бруду і снігу, страждаючи від виразок на ногах, глистів, дизентерії і голоду, переслідуваний тими, хто сповнений рішучості убити тебе. Були у мене такі пригоди, побував я в обох ролях – і видобутку, і мисливця. Нікому не раджу грати в ці ігри. Краще залишайтеся на затишній фермі або в крамниці. Заведіть купу діточок і виростите їх хорошими людьми.
  
  Якщо нове покоління залишиться сліпим до реальності після нашого відходу, то я гарантую, що така наївність недовго проживе після першої ж зустрічі з моєю родичкою – Душелов.
  
  Суврин нарешті прибув, супроводжуваний нарочним, якого Дрімота вислала йому назустріч. Схоже, офіцер здивувався кількості зустрічаючих.
  
  – Встань перед усіма, і доповіси, – наказала Дрімота.
  
  Моя спадкоємиця завжди говорить прямо і по суті.
  
  Настала тиша. Суврин нервово озирнувся. Невисокий, темношкірий, повнуватий, він походив з родини дрібних придворних. Дрімота взяла його в полон чотири роки тому, якраз перед тим, як Загін зійшов на плато Блискучих Каменів і попрямував до фортеці. Тепер Суврин командував піхотним батальйоном, і доля явно готувала йому посаду солідніше, оскільки Загін постійно зростав.
  
  – Хтось пройшов через Ворота, – сказав він нарешті.
  
  Його засипали запитаннями.
  
  – Хто саме – сказати не можу. Мій солдат начебто помітив рух в каменях по той бік Брами. Я пішов подивитися. Чотири роки нічого не відбувалося, і я припустив, що це просто Тінь або один з нефів, – духоходцы часто нас відвідують. Але я помилився. Мені не вдалося толком розгледіти це істота, але воно схоже на велику тварину, чорне і надзвичайно моторний. Не таке велике, як Большеух або Кішка Звт, але, безсумнівно, більш спритний. І воно змогло самостійно пройти через Ворота.
  
  Мене пройняв озноб. Я спробував відкинути миттєво виникла підозра. Те, про що говорить Суврин, просто неможливо! І все ж я сказав:
  
  – Форвалака.
  
  – Твбв, ти де? – запитала Дрімота.
  
  – Тут. – Він сидів поряд з кількома Дітьми Смерті, яких вчили на офіцерів.
  
  – Відшукай цю тварюку. Злови. І якщо виявиться, що Костоправ вгадав, убий.
  
  – Легше сказати, ніж зробити. Вона вже поцапалась з чорними гончаками. І ті відступили. Зараз лише намагаються стежити за нею.
  
  – Тоді прикончи її, Твбв. – Дрімко не знає таких слів, як «спробуй» або «зроби, що зможеш».
  
  – Попроси Пані про допомогу, – порадив я Твбв. – Вона знає цих тварюк. Але перш ніж щось робити, ми повинні забезпечити захист Одноокий.
  
  Якщо це дійсно перевертень-людожер з нашого рідного світу, то мова може йти тільки про одному-єдиному монстра. І це істота ненавидить Одноокого найглибшої і всепоглинаючої ненависті, тому що він убив єдиного чарівника, здатного повернути форвалаке людський вигляд.
  
  – Ти і справді думаєш, що це Ліза Бовок? – запитала Дрімота.
  
  – Є таке передчуття. Але ж ти казала, що вона втекла з плато через Хатоварские Ворота. І що повернутися не зможе.
  
  Дрімота знизала плечима:
  
  – Це те, що мені показав Шиветья. Можливо, я лише припустила, що у неї немає ні єдиного шансу повернутися на плато.
  
  – Не можна виключити того, що вона завела собі там нових друзів.
  
  Дрімота розвернулася і гаркнула:
  
  – Суврин?
  
  Суврин зрозумів:
  
  – Мої люди напоготові, я подбав про це.
  
  – Твбв повинен перевірити чари на Брамі, – сказав я. – Ми ж не хочемо, щоб через них почали просочуватися Тіні, а таке можливо, раз форвалаке вдалося пролізти.
  
  Втім, з великою ордою Тіней хлопець все одно б не впорався. Цю честь треба надати місцевим друзям-тихушникам. Вкрай слабке уявлення про пристрій і принцип дії Брами – головна причина того, що ми все ще стирчимо в країні Невідомих Тіней.
  
  – Я це зрозуміла, Костоправ. Дозволяєш повернутися до роботи?
  
  А я що, можу заборонити? Коли тебе вважають марним, це страшенно дратує. Такий стан знайоме більшості з нас – тим, кого Душелов обдурила, полонила і поховала живцем на п'ятнадцять років. А за час нашого ув'язнення Загін змінився. Навіть Пані і Мурген, що мали хоч якийсь зв'язок із зовнішнім світом, за повернення виявили, що стали чужими. Втім, Мургена це не дуже засмучує.
  
  У Загону нині зовсім інша культура. Майже не зберігся північний дух. Залишилися лише деякі незначні традиції та моє власне горде спадок – інтерес до гігієни, абсолютно чужий для тутешніх країв.
  
  Ці жителі півдня ще не пізнали належного жаху перед форвалакой. Наполегливо приймають її за чергове страшне нічний створення зразок Большеуха або Топошлепа, яких вважають по суті нешкідливими. Упевнений, вони здаються нешкідливими тільки тому, що їх жертви рідко виживають і не можуть висловити протилежну думку.
  
  
  
  Уривок з Першої книги Костоправа, – заявив я присутніх.
  
  Перевалило за північ, ґвалт вже давно вірш. Через Браму не просочувалися Неприкаяні Мерці. Твбв намагався вистежити форвалаку, але зіткнувся з труднощами. Пантера дуже активно переміщалася, вела розвідку і явно не знала, як розцінювати той факт, що вона опинилася серед нас.
  
  – У ті дні Загін був на службі у синдика Берилу...
  
  Я розповів їм про інший форвалаке, що жила давно і далеко звідси і лютістю багаторазово перевершувала нинішню. Мені хотілося, щоб вони стривожилися.
  
  
  
  7
  
  Вороняче Гніздо. Нічний гість
  
  
  Ми з Пані сиділи в Одноокого. Гота лежала тут же, оточена свічками.
  
  – Щось я не бачу в цій жінці явних змін.
  
  – Костоправ! Помовч!
  
  – Зате чую. З тих пір як ми прийшли, вона жодного разу не поскаржилася.
  
  Прикинувшись глухим, Одноокий від душі сьорбнув власного продукту, заплющив око і задрімав, звісивши голову.
  
  – Напевно, буде краще, якщо він поспить, – прошепотіла Пані.
  
  – Не дуже-то живий з нього живець.
  
  – Для стерв'ятників зійде. Для цієї тварюки теж. Те, що вона хоче знищити, існує лише у неї в голові. Одноокий – просто символ. – Пані потерла очі.
  
  Я скривився. Моя улюблена виглядає плачевно: сиве волосся, зморшки, намічається друге підборіддя, талія розширилася. Ми швидко постаріли з тих пір, як Дрімота нас врятувала.
  
  На щастя, у нас немає дзеркала. Мені зовсім не хочеться побачити старезного, толстого, лисого типу, який стверджує, що він і є Костоправ.
  
  Тіні в кімнаті ніяк не бажали вгамуватися, і я нервував. З самого початку, як тільки ми прийшли в Таглиос, вони вселяли жах. Рух Тіні в полі зору означало, що смерть може наздогнати людину в будь-який момент. Ці сумні, але жорстокі монстри з плато були смертоносним інструментом, з допомогою якого Господарі Тіней отримали своє ім'я і насадили свою волю. Але тут, в країні Невідомих Тіней, потайні істоти, рыскавшие в темряві, були боязкими і, як правило, доброзичливими – якщо до них ставитися з повагою. І навіть ті з них, на чиєму рахунку були злі і підступні вчинки, нині поклонялися Твбв і не завдавали шкоди смертним, тісно пов'язаним із Загоном. Якщо тільки цей смертний не був настільки дурний, щоб якимось чином докучати Твбв.
  
  А сам Твбв проводив у світі скритного народца не менше часу, ніж у нашому.
  
  Десь у віддаленні примарний кіт Большеух знову видав свій унікальний поклик. Місцеві легенди стверджують, що цей льодовий душу виття чують лише його потенційні жертви. Прогавкав парочка чорних гончих. Легенди натякають, що їхні голоси також чути небажано. Бесіди з місцевими дозволили мені зробити висновок, що до появи Твбв лише неосвічені селяни щиро вірили в ці ховаються в ночі небезпеки. Освічених людей у Хань-Фі і Кванг-Ніні просто приголомшило те, чого хлопець зумів домогтися від Тіней.
  
  Я глянув на спис, підвішений над дверима. Наш чаклун працював над ним десятиліттями, і цю річ можна було з рівним підставою назвати як зброєю, так і твором мистецтва.
  
  – Дорога, Одноокий почав майструвати це спис із-за Бовок?
  
  Пані перервала в'язання, глянула на спис і неголосно відповіла:
  
  – Здається, Мурген писав, що Одноокий хотів використовувати цю штуку проти одного з Господарів Тіней, але потім вирішив переробити для сутички з Бовок. Це було під час облоги. А може...
  
  Я встав, рипнувши колінами:
  
  – Приховуючи на всякий випадок. – Я зняв спис. – Чорт, важкий.
  
  – Якщо монстр добереться до нашої двері, постарайся не забути, що краще його зловити, ніж вбити.
  
  – Знаю. Ця мудра ідея належить мені.
  
  І я вже засумнівався в її мудрості. Спочатку загорівся ідеєю з'ясувати, що буде, якщо ми змусимо форвалаку перетворитися назад в жінку, якою вона була до того, як застрягла у вигляді великої кішки. І ще хотілося розпитати її про Хатоваре.
  
  При цьому я припускав, що до нас вторглася саме той страшний форвалака, Ліза Дэла Бовок.
  
  Я знову сів.
  
  – Дрімота сказала, що має намір спорядити розвідників, щоб перетнули плато.
  
  – Правда?
  
  – Ми вже давно не сміємо дивитися в обличчя фактам. – Мені стало важко говорити, і я цілу вічність збирався з духом, перш ніж продовжив: – Дівчина... наша дочка...
  
  – Бубу?
  
  – Що, і ти теж?
  
  – Треба ж її якось називати. Дочко Ночі – дуже пишно. А Бубу годиться, тому що не ранить душу.
  
  – Пора приймати рішення.
  
  – Вона...
  
  Чорні гончаки, Кішка Звт, Большеух і безліч їх одноплемінників знову заголосили. Я прислухався.
  
  – Це вже всередині міських стін.
  
  – І наближається до нас. – Вона відклала в'язання.
  
  Одноокий нагострив вуха.
  
  Двері вломилася всередину швидше, ніж я встиг повернути до неї голову.
  
  До мене повільно підлетіла вибита дошка і шльопнула поперек живота з такою силою, що я впав на дупу. За дошкою пішов хтось величезний і чорний, з палаючими люттю очима, але вже посеред стрибка втратив до мене інтерес. Перекидаючись на спину, я все ж встиг зачепити пліч форвалаки списом Одноокого. Плоть пролунала, в рані блиснули ребра. Я спробував устромити наконечник в черево звіра, але з такого положення не зумів завдати досить сильний удар. Звір заверещав, але не зміг розвернутися на льоту.
  
  Пекучий біль розірвала моє ліве плече, всього в трьох метрах від шиї. Але форвалака була тут ні при чому. Це найдорожча дружина розрядила бамбукову трубку як раз в той момент, коли я перебував між нею і метою.
  
  Втім, в кулі залишалося ще достатньо вогню, і він, змінивши напрям, відсік пантері хвіст в двох дюймах від тулуба.
  
  Монстр безперервно вищав. Форвалака на льоту извернулась і прийняла позу, яку в геральдиці називають «лев, що стоїть на задніх лапах».
  
  І обрушилася на Одноокого.
  
  Старий не робив явних спроб захиститися. Його крісло перекинулося і розлетілося на друзки. Одноокий заскользил по брудному підлозі. Форвалака врізалася в Готу, перекинувши стіл разом з тілом. Пані випустила ще один вогненна куля і промахнулася. Я насилу встав на карачки і підняв спис, націливши його на пантеру, яка опускалася на коліна, намагаючись одночасно розвернутися. Стрибнувши, вона врізалася в стіну навпроти входу. Я підібрав під себе ноги і насилу встав.
  
  Пані знову промахнулася.
  
  – Ні! – заволав я.
  
  Ноги підкосилися, і я ледь не впав ниць. Я намагався робити три справи одночасно і не зміг, природно, завершити жодного. Хотілося дістатися до Одноокого, взяти спис на напоготів і забратися подалі з цього будинку.
  
  Цього разу Пані не промазала. Але ця куля виявився маленьким, майже нешкідливим. Він вдарив форвалаку точно між очей. І зрикошетив, зірвавши кілька квадратних дюймів шкури і оголивши шматочок черепа.
  
  Форвалака знову заверещала. І тут вибухнув перегінний куб Одноокого. Чого я чекав з того моменту, коли випущений Пані вогненна куля пройшов крізь стіну.
  
  
  
  8
  
  Таглиос. Неприємності йдуть по п'ятах
  
  
  Могаба зрозумів, що його чекають неприємності, вже через кілька секунд після того, як вийшов з своїх аскетичних покоїв. Коли він крокував по коридорах, придворні тулилися до стін, поступаючись йому дорогу. І всі без винятку переляканими тарганами розбігалися геть від залу Таємного ради. Вони напевно чули те, що ще не дійшло до вух Могабы. І не сумнівалися, що чутки викличуть невдоволення Протектора, а значить, дуже скоро вона почне зривати злість на інших. Придворні прагнули втекти подалі від неї, поки не грянув грім.
  
  – Гординя... – сказав Могаба звичайним тоном молодому сірому порученцу, який намагався прошмигнути повз нього. – Ось що привело мене в цю пастку. Гординя...
  
  – Так, великий. – Обличчя юного шадарита різко зблідло. У нього ще не виросла борода, щоб сховати за нею міміку. – Тобто ні, про великий. Пробач...
  
  Могаба пішов далі, не звертаючи уваги на новобранця. Подібне траплялося щоразу, коли він ходив по палацу. Головнокомандувач заговорював майже з усіма. Ті, хто спостерігав за розвитком цієї звички, здогадалися, що він розмовляє сам з собою і не чекає відповіді. Могаба вів нескінченний суперечка зі своїми гріхами і привидами – якщо тільки не вивергав прислів'я та афоризми, сенс яких здебільшого був очевидним, але іноді невиразним і загадковим. Йому особливо подобалося вислів: «Удача посміхається, а потім зраджує». Він просто не міг примиритися з думкою про те, що в більшості своїх помилок винен сам. І досі насилу відділяв те, що повинно бути, від того, що є насправді. Втім, дурнем його назвати було не можна. Він знав, які в нього проблеми.
  
  І тим не менш Могаба не сумнівався, що він набагато ближче до реальності, ніж його повелителька.
  
  Душелов, зі свого боку, дотримувалася думки, що вона кішка, яка гуляє сама по собі, і не бажала зв'язувати себе шлюбними узами з якою-небудь конкретною реальністю. Вона вірила, що може створити власну реальність, овеществив свої фантазії.
  
  Більшість цих фантазій були одразу відкинуті як абсолютно божевільні. Однак деякі надовго пережили жаркий миті свого зачаття.
  
  Могаба почув, як попереду сперечаються ворони. Нині птиці заполонили весь палац. Душелов їх обожнювала і нікому не дозволяла проганяти чи ображати. Останнім часом її симпатію отримали і летючі миші.
  
  Коли ворони заголосили, нечисленні слуги, що ще залишалися в коридорах, додали прудкості. Невдоволення ворон означає погані новини. Погані новини гарантовано означають гнів Протектора. А на кому зривати гнів, Протектору без різниці. Хто-небудь обов'язково трапиться під руку.
  
  Могаба увійшов у зал Таємної ради і застиг в очікуванні. Душелов заговорить з ним, коли буде готова. У палаті вже перебували Гхопал Сінгх, командир сірих, і Аридата Сінгх, начальник міських батальйонів. Вони не були родичами, Сінгх – найпоширеніша прізвище в Таглиосе. Звичайно ж, цих двох Душелов знову распекала за неспроможність викорінити крамолу – перед тим як прийшли погані новини.
  
  Могаба обмінявся поглядами з обома. Так само, як і себе, він вважав їх хорошими людьми, що опинилися в безвихідній ситуації. У Гхопала був особливий дар забезпечувати виконання законів. Аридата був настільки ж талановитий у дотриманні порядку, не озлобляя при цьому населення. Обидва могли справлятися зі своїми обов'язками під владою Душелов, яка обожнювала хаос і деспотизм і мучила кожного охоче і щиро, підкоряючись диктату своїх примх.
  
  Душелов з'явилася наче нізвідки. То був талант, яким вона приголомшувала «нижчих істот». Людина простіше цілком міг онеметь, побачивши її. У цієї жінки було чудове тіло, і одяг з вузькою чорною шкіри швидше підкреслювала його обриси, ніж приховувала. Природа обдарувала Душелов відмінним вихідним матеріалом, а марнославство століттями спонукало вдосконалювати цю красу, вдаючись до косметичної магії.
  
  – Я незадоволена, – оголосила Душелов писклявим голосом розбещеного дитини.
  
  Сьогодні вона виглядала молодше звичайного, ніби бажала розпалити фантазії кожного стрічного юнака. Хоча ворона, примостилася, ледь Душелов сіла, на високій спинці крісла за її спиною, дещо псувала враження.
  
  – Можна запитати – чому? – поцікавився Могаба спокійно і незворушно.
  
  Життя в таглиосском палаці повнилася великими і малими кризами, і Могаба давно навчився в подібних ситуаціях гасити емоції. Рано чи пізно гнів Душелов впаде і на нього. Він уже змирився із цією думкою. І коли такий день настане, Могаба спокійно зустріне свою долю. Кращого він не заслуговує.
  
  – У гаю Приречення проходить грандіозне свято обманников. Прямо зараз.
  
  Тепер її голос звучав холодно, спокійно, розважливо. І був чоловічим. З часом до таких змін звикаєш. Могаба вже рідко звертав на них увагу. Зате нещодавно призначеного на посаду Аридату Сінгха ця непередбачувана різноголосся неабияк збивала з пантелику. Сінгх був розсудливим людиною і хорошим солдатом. Могаба сподівався, що він протримається достатньо довго, щоб звикнути до особливостей Протектора. Аридата заслуговує кращої долі... Заслуговує, але навряд чи отримає.
  
  – Так, це дійсно погана новина, – погодився Могаба. – Пам'ятається, ти хотіла той ліс вирубати під корінь і знищити святиню, щоб навіть слідів не залишилося. Але Селвас Гупта тебе відмовив. Сказав, що не слід створювати поганий прецедент.
  
  Селвас Гупта отримав на це таємне благословення головнокомандуючого, не бажав витрачати людські ресурси і час на вирубку лісу. Могаба глибоко зневажав цього самовдоволеного і зарозумілого святошу.
  
  Гупта обіймав посаду пурохиты, тобто придворного священнослужителя і радника у справах конфесій. Пост пурохиты жерці нав'язали Радише Дра років двадцять тому, коли княжна була ще занадто слабка, щоб заперечувати духовенства. Душелов так і не скасувала його. Зате ледь терпіла того, хто його займав.
  
  Селвас Гупта пробув пурохитой вже рік, що набагато перевищувало всі рекорди, поставлені його попередниками з дня установи Протекторату.
  
  Могаба був упевнений, що слизький змій Гупта тепер не простягне й тижня.
  
  Душелов подивилася на нього по-особливому – у людини виникала підозра, ніби вона заглядає в глибину його душі і бачить усі його таємниці, всі спонукання. Довгою паузою давши зрозуміти, що обдурити її не вдасться, вона наказала:
  
  – Знайдіть мені нового пурохиту. І убийте старого, якщо надумає протестувати проти своєї відставки.
  
  Душелов давно обзавелася звичкою не церемонитися з жерцями, які її розчарували. У цієї звички були родинні корені. Пару десятків років тому її сестриця вирізала сотні жерців зараз. Однак демонстративне ставлення сестер до духовенству так і не переконало уцілілих, що їм слід відмовитися від улюбленої манери плести всілякі змови. Що ж, за впертість доводиться дорого платити, і цілком ймовірно, що жерці в Таглиосе закінчаться швидше, ніж інтриги духовенства.
  
  На плече Душелов села ворона. Жінка подала птиці якесь ласощі на затягнутою в рукавичку долоні.
  
  – Ти вже прийняла рішення щодо моїх колег? – Могаба кивнув на обох Сингхов.
  
  Він трохи ревнував до них, але і поважав їх за здібності. Час і постійні невдачі встигли сточити гострі грані його колись потужної самовпевненості.
  
  – Ці пани вже були тут по іншій справі, коли прийшли новини з гаю Приречення.
  
  Могаба ледве помітно примружився. Значить, його це справа присвячувати не збираються? Але він помилився.
  
  – Сьогодні сірі виявили на стінах кілька гасел, – повідомила Душелов, цього разу каркающим голосом старої.
  
  Ворона на її плечі теж каркнула. Десь на вулиці їй вторили інші.
  
  – Звичайна річ, – відгукнувся Могаба. – Будь-який бовдур з пензлем, відерцем фарби і вмінням зв'язати п'ять літер слово вважає своїм обов'язком висловитися, якщо знаходить чистий шматок стіни.
  
  – То були гасла з минулого, – вимовила Протектор голосом, який використовувала в тих випадках, коли зосереджувалася виключно на ділі. Чоловічим голосом, який здавався Могабе його власним. – На трьох було написано: «Раджахарма».
  
  – Як я чув, культ Бходи теж відроджується.
  
  – А два інших свідчили: «Води сплять». Це вже не Бходи. І не напис, яку ми не помічали чотири роки.
  
  По тілу Могабы пробігла дрож страху і збудження. Він дивився на Протектора і чекав.
  
  – Я хочу знати, хто це все пише, – процідила вона. – І ще хочу знати, чому саме зараз.
  
  Могабе здалося, що обидва Сінгха задоволені – обережно радіють з того, що їм належить шукати реальних ворогів, а не просто дратувати людей, які, якщо їх не чіпати, залишаться байдужі до палацових інтриг.
  
  Гай Приречення перебувала за межами міста. А всім, що за міськими стінами, відав Могаба.
  
  – Хочеш, щоб я зробив проти обманников якісь конкретні кроки? – запитав він.
  
  Душелов посміхнулася. А коли вона посміхалася цією своєю особливою усмішкою, ставала помітною кожна хвилина з прожитих нею століть.
  
  – Не потрібно нічого робити. Вони вже розбіглися. Я тобі скажу, коли настане час діяти. Коли вони не будуть до цього готові.
  
  Новий голос звучав холодно, але доповнювався зловісною посмішкою. Цікаво, подумав Могаба, знають Сингхи, наскільки рідко Протектор показується людям без маски? Таке трапляється, коли вона має намір залучити кого-то в свій задум – так глибоко, що вже і не выкарабкаешься.
  
  Могаба кивнув, як належало вірному слузі. Для Протектора все це гра. Або навіть кілька ігор. Бути може, лише перетворюючи все в гру, її душа виживає у світі, де все інше ефемерно.
  
  – І ще мені потрібна твоя допомога лову щурів. Падали тепер дуже мало, мої дітки голодують.
  
  Душелов знову простягнула вороні шматочок їжі, який підозріло нагадував людське око.
  
  9
  
  Вороняче Гніздо. Інвалід
  
  
  Я все ще живий?
  
  Питати не було потреби. Мерцям боляче не буває. А у мене вболівав кожен кубічний дюйм тіла.
  
  – Не ворушись, – почув я голос Твбв. – А то пошкодуєш.
  
  Я вже шкодував про те, що доводиться дихати.
  
  – Опіки?
  
  – Безліч. І ще безліч ударів.
  
  – Виглядаєш так, ніби тебе побили сорокафунтовой дубиною, а те, що залишилося, повільно засмажили на відкритому вогні, – пролунав голос Мургена.
  
  – А я думав, що ти в Хань-Фі.
  
  – Ми повернулися.
  
  – І протримали тебе без свідомості чотири дні, – додав Твбв.
  
  – Як Пані?
  
  – Вона в іншій ліжку. І в набагато кращому стані, ніж ти, – повідомив Мурген.
  
  – А як же інакше? Адже Я не стріляв у неї. Ну що мовчиш? Язик проковтнув?
  
  – Вона спить.
  
  – А Одноокий?
  
  – Одноокий не вижив, Костоправ, – ледве чутно промовив Твбв.
  
  – Що з тобою? – запитав Мурген після паузи.
  
  – Він був останнім.
  
  – Останнім? Що значить – останнім?
  
  – Останнім з тих, хто був у Загоні, коли я в неї вступив. – Ось тепер я став справжнім дідом. – Що з його списом? Воно мені знадобиться, щоб покінчити з усім цим.
  
  – Яке спис? – не зрозумів Мурген.
  
  Твбв зрозумів, про що я запитую.
  
  – Воно у мене вдома.
  
  – Вогонь його не пошкодив?
  
  – Саму малість. А що?
  
  – А те, що я збираюся вбити цю тварину. Нам давно слід було це зробити. Очей не зводить з списа, зрозумів? А зараз я хочу ще трохи поспати.
  
  Мені треба піти туди, де хоча б трішки часу не буде болю. Так, я знав, що Одноокий коли-небудь нас покине. І думав, що готовий до цього. Але помилився.
  
  Його смерть – це набагато більше, ніж смерть старого друга. Вона позначила кінець епохи.
  
  Твбв сказав щось про спис, але я не розібрав слів. І морок навалився швидше, ніж я здогадався запитати, що стало з форвалакой. Якщо Пані зловила або вбила її, то я напружувався марно... Але я сумнівався, що з перевертнем можна покінчити настільки легко.
  
  
  
  Мені снилися сни. Я згадав усіх, хто пішов до мене. Згадав країни і роки. Країни холодні, гарячі, зловісні, а роки завжди були напруженими, разбухшими від бід, болі і страху. Хтось помирав. Хтось виживав. Якщо задуматися, то все це не мало сенсу. Солдати живуть. І гадають – заради чого?
  
  О, моя солдатська життя! Скільки пригод і слави!
  
  На одужання пішло набагато більше часу, ніж того разу під Дежагором, коли я ледь не загинув. І це притому, що Твбв допоміг мені кращими цілющими чарами, перейнятими у Одноокого, і вмовив своїх таємничих дружків теж мені посприяти. Кажуть, деякі з них здатні повернути до життя навіть небіжчика. А я й відчував себе небіжчиком, окаменелостью, немов не користувався благами магічного заціпеніння. Тепер це мене дуже бентежить. Я більше не можу визначити свій вік. За моїм найкращим оцінками, мені зараз п'ятдесят шість плюс-мінус рік-другий, та ще той час, що я провів під землею. А п'ятдесят шість років, братішка, – це дуже довгий забіг, особливо для людини моєї професії. І мені варто цінувати кожну що залишилася секунду, навіть саму жалюгідну і повну болю.
  
  Солдати живуть. І гадають – заради чого?
  
  
  
  10
  
  Вороняче Гніздо. Одужання
  
  
  Минуло два місяці. Я відчував себе постарілим на десять років, але все ж встав з одра і почав ходити – приблизно як зомбі. Мене і справді підсмажила чи не до хрусткої скоринки струмінь майже чистого спирту, вирвалася з дірки, виконану вогненним кулею Пані. Все знову і знову називають мене улюбленцем богів, тому що з такими опіками люди не виживають. Не виявися я у вдалому положенні, коли форвалака знаходилася саме там, куди вдарила палаюча струмінь, і від мене залишилася б купка кісток.
  
  Я не до кінця переконаний, що подібне не стало б найкращим результатом.
  
  Невідчепні болю не сприяють зростанню оптимізму або поліпшенню настрою. Я тепер навіть злегка співчуваю покійної матінки Готі.
  
  Я ухитрився посміхнутися, коли Пані почала натирати мене цілющою маззю.
  
  – Навіть у поганому можна відшукати щось хороше, – сказала вона.
  
  – О так. Свята правда.
  
  – От і думай про це. Може, ти ще не настільки старий, як тобі здається.
  
  – Це ти у всьому винна.
  
  – Дрімоту турбує твоє бажання помститися за Одноокого.
  
  – Знаю.
  
  Цього вона могла і не говорити. Мені доводилося терпіти таких, як я, в бутність мою Капітаном.
  
  – Може, краще про це забути?
  
  – Це повинно бути зроблено. І це буде зроблено. І Дрімота повинна це розуміти.
  
  Дрімота – сама діловитість. І її світ не дуже-то потурає душевним примхам.
  
  Вона думає, що я хочу скористатися смертю Одноокого лише як приводом для подорожі до Хатоварским Брами. Цей висновок ґрунтується на тому, що десять років я пробивався крізь пекло, намагаючись дістатися до цього місця.
  
  Її важко обдурити. Але вона теж здатна зациклитися на одній ідеї і відкинути всі інші варіанти.
  
  – Вона не хоче, щоб у нас з'явилися нові вороги.
  
  – Нові? Та у нас їх взагалі немає. Вже тут точно. Нехай нас не дуже люблять, але всі цілують нам дупи. Вони ж до смерті боїться Чорного Загону. І страх тільки зростає, коли до почту Твбв приєднується чергова Біла жінка, Синій людина, вихтляйн або ще який-небудь фольклорний персонаж.
  
  – Так вся справа в цьому? Я вчора бачила в зграї чорних гончих якесь чудовисько, яке Твбв називає «вовси». – Моя красуня здатна ясно бачити цих примар навіть тут. – Завбільшки з бегемота, а на вигляд – жук з головою ящірки. Ящірки з великими зубами. Цитую Лебедя: «Виглядає так, ніби сверзился з дерева і перерахував усі гілки до єдиної».
  
  Схоже, Плетений Лебідь створює собі новий образ – шкідливого, але колоритного старигана.
  
  Треба ж комусь зайняти місце Одноокого. Хоча я й сам подумував про те, щоб успадкувати його знамениту тростина.
  
  – Що нам відомо про форвалаке? – запитав я.
  
  Я ще не з'ясовував подробиць. Клята тварина втекла – і це все, що мені потрібно знати, поки не буду готовий серйозно задуматися про те, як закінчити цю історію.
  
  – Хвіст вона залишила тут. Отримала кілька опіків і глибоких ран, а останнім вогненним кулею я її частково засліпила. Твбв наробив фетишів, використавши втрачені нею зуби і шматки м'яса, вирвані чорними гончаками, коли вона тікала до Брами.
  
  – Але все ж вона змогла повернутися в Хатовар.
  
  – Змогла.
  
  – В такому разі вбити її буде так само важко, як і Ревуна.
  
  – Вже немає. Твбв придбав дещо-якими засобами.
  
  – З твоєю допомогою?
  
  – У мого зла давні корені. Чи забув? Хіба не ти писав кілька разів щось подібне?
  
  – Писав – частіше після того, як дізнався тебе... Уй! Ну ладно... До тих пір, поки ти залишалася поганою дівчинкою, ось такий, як зараз... – Я не пригадую, що писав саме ці слова, але щось подібне було багато років тому. Адже і я ніскільки не перебільшував. – Піду за нею.
  
  – Знаю. – Пані не стала заперечувати.
  
  Зі мною не сперечаються, треба мною насміхаються. Хочуть, щоб я сидів і не відсвічував. Дрімота веде делікатні переговори з Шеренгою Дев'яти. Судді Часу і ченці з Хань-Фі вже на нашому боці. А генералів Шеренги все ніяк не переконати, що вони надійдуть мудро, давши нам те, чого ми хочемо, – адже Загін вже розрісся до такої чисельності, що став серйозним тягарем для економіки Хсиена. І буде представляти загрозу, якщо ідея завоювання пустить коріння. Особисто я не бачу тут жодного полководця або навіть союзу полководців, які протримаються проти нас довше, ніж клаптик диму – проти вітру, якщо ми раптом сделаемся агресивні. І більшості воєначальників це теж ясно.
  
  Вони все ще пристрасно мріють роздобути Маричу Мантару Думракшу, він же Господар Тіней на прізвисько Длиннотень. Їх прагнення помститися – це справжнє всенародне мана. Вони не поширюються про те зло, яке Длиннотень обрушив на їх предків, але у нас є джерела інформації в Хань-Фі. Жорстокість Длиннотени була такою ж гострою, як і у Душелов, але куди більш жахливою для його жертв. Бажання побачити цього чаклуна перед трибуналом згуртовує генералів, цивільні і дворянські суди і навіть деяких носіїв духовних традицій Хсиена. Маріча Мантара Думракша повинен бути покараний – ось єдине, з чим згодні всі без винятку. І ні найменшого натяку на те, що якась одна сторона має намір прибрати до рук Длиннотень заради посилення власної влади.
  
  Тому Дрімота і не бажала, щоб нетерплячий, грубий, але все ще впливовий колишній Капітан плутався у неї під ногами і ехидничал щодо її спроб домогтися останньої поступки від Шеренги Дев'яти. Вона була впевнена, що наша багаторічна хорошу поведінку схилить чашу ваг. А якщо ні... що ж, вона з тих, у кого завжди є план «Б». Більш того, вона належить до тієї чудової породи лиходіїв, чий план «Б» часто виявляється лише димовою завісою для плану «А». Наша крихітка Дрімота ще та хитрюга.
  
  В країні Невідомих Тіней немає серйозних чародіїв. Фраза «Все зло вмирає там нескінченної смертю» означає, що після втечі Господарів Тіней всіх більш або менш талановитих магів тут просто-напросто стратили. Але чаклунські знання в Хсиене є оберігаються. Є кілька величезних монастирів – Хань-Фі серед них найбільший, – які саме для цього і призначені. Ченці не ділять знання на хороші або погані і не виносять моральних суджень. Вони дотримуються установки, що ніяке знання не є злом до тих пір, поки хто-небудь не вирішить творити зло з його допомогою.
  
  Хоча меч задуманий і створений саме для того, щоб калічити людське тіло, він по суті своїй нешкідливий шматок металу – поки хто-небудь не вирішить завдати їм удару.
  
  Зрозуміло, існує тисяча софізмів, придуманих тими, хто заперечує право індивідуума на вибір. Що, за божественним мірками, є зухвалою самовпевненістю.
  
  Ось що трапляється, коли старієш. Починаєш думати. І що ще гірше, починаєш розповідати всім, до чого додумався.
  
  Дрімота нервувала, побоюючись, що я висловлю свою безглузду думку кому-небудь з Дев'яти, після чого ображена сторона відкине всі доводи розуму і власні інтереси і назавжди відмовить нам у знанні, необхідному для ремонту Воріт, що ведуть у наш рідний світ. Вона перебільшує мою здатність порушувати недружні почуття.
  
  Поки до нас не заявилася пантера-перевертень, я міг зробити таку дурницю – розговоритися з ким-небудь з Шеренги. Серед цих генералів є одиознейшие особистості: дай такому абсолютну владу – і навряд чи він виявиться правителем більш освіченим, ніж усіма ненависні Господарі Тіней.
  
  Люди – істоти загадкові. А Діти Смерті – загадковіше всіх.
  
  Я нікого не засмучу. Буду смиренно підтримувати будь-яку політику Дрімоти. Мені хочеться покинути країну Невідомих Тіней. Треба завершити деякі справи, перш ніж я передам комусь ці Аннали в останній раз. Звести рахунки з Лізою Бовок – лише одна з цих справ. Є ще головнокомандувач Могаба, самий мерзенний зрадник з тих, хто коли-небудь плямив історію Загону. Є Нарайян Сінгх. Для Пані – Нарайян і Душелов. Для нас обох – наше дитя. Наше лихе, підступне дитя.
  
  – Ми можемо запропонувати Шерензі Дев'яти що-небудь, крім видачі Длиннотени? – запитав я. – Підмазати їх, щоб об'єдналися з Хань-Фі і Суддями Часу?
  
  – Не можу таке уявити, – знизала плечима моя благовірна і загадково посміхнулася. – Але може, це й не має значення.
  
  Я не приділив достатньої уваги її словами. Іноді я не помічаю нові сутності. Нині моїм Загоном командують хитромудрі діти і підступні баби, а не прямолінійні ветерани зразок мене і моїх сучасників.
  
  
  
  11
  
  Вороняче Гніздо
  
  
  Ледь зміцнівши, я попросив дядечка Доя відновити зі мною тренування, які я закинув багато років тому.
  
  – А чому ти зацікавився цим зараз? – запитав він.
  
  Іноді здається, що дядечко ставиться до мене подозрительнее, ніж я до нього.
  
  – Тому що у мене є час. І необхідність. Я слабкий, як щеня. Хочу повернути колишню силу.
  
  – Ти уникав мене, коли я сам тобі це пропонував.
  
  – Тоді у мене не було часу. А ти тоді був куди нестерпнішим, ніж зараз.
  
  – Ха! Ти такий добрий до мене, Кам'яний Солдат. – Старий шкарбун знав, як мене позлити. – Тобі пощастило, – посміхнувся він, – кілька твоїх однолітків вже зверталися нещодавно до мене з проханням про тренуваннях і теж мотивували це майбутніми нам труднощами.
  
  – Добре. – Чи відомо йому щось таке, чого не знаю я? Напевно відомо, і чимало. – Коли і де?
  
  Його посмішка стала зловісної і оголила гнилі зуби. Це видовище змусило мене замислитися, чи знайшла Дрімота кого-небудь на посаду зубоврачевателя, яка стала вакантною після смерті Одноокого. Старий дурень не обтяжував себе підготовкою учнів.
  
  «Коли» виявилося на світанку, а «де» – на небрукованої вулиці біля будиночка, який Дой ділив з Тай Дэем, дядьком Твбв, і кількома місцевими офіцерами-холостяками. Моїми товаришами по нещастю виявилися Плетений Лебідь, брати Лофтус і Клетус, наші інженери і архітектори, і правлячі князь і княжна Таглиоса у вигнанні – Прабриндра Дра і його сестра Радиша Дра. Це не імена, а титули. Навіть після десятків років я так і не дізнався їхніх справжніх імен. А ця парочка не збирається їх розкривати.
  
  – Де твій приятель Ніж? – запитав я Лебедя.
  
  Деякий час Ніж пробув військовим представником Дрімоти в Шерензі Дев'яти, але я чув, що його відкликали після смерті Одноокого. Однак мені на очі він не попадався.
  
  – Старина Ніж занадто зайнятий, щоб відволікатися на дрібниці.
  
  Лофтус і Клетус проворчали щось під ніс, але пояснювати не стали. Останнім часом я їх рідко бачив. Я вважав, що вони пропадають на будівництві міста. Суврин, що підійшов якраз вчасно, щоб почути їх бурмотіння, енергійно закивав:
  
  – Вона точно вирішила загнати нас до смерті.
  
  Щодо Суврина я не був упевнений. Дуже легко уявити, як він походжає, нескінченно повторюючи про себе мантру: «Я стану хорошим солдатом, в коржик расшибусь, а стану».
  
  – Що ж, старина Ніж ніколи не був по-справжньому цілеспрямованим, – додав Лебідь. – Крім тих випадків, коли йому доручали різати жерців. – Схоже, він знав, про що говорить, хоча зміст його слів не був для мене очевидним.
  
  – Якщо доб'ємося від Шиветьи прямої відповіді, то після повернення нам належить серйозна прополка, – зауважив Клетус.
  
  Прабриндра Дра і його сестра підійшли ближче, нетерпляче очікуючи новин з батьківщини. Дрімота не вважала своїм обов'язком тримати їх в курсі подій. Все-таки немає у неї дипломатичної жилки. Треба буде нагадати, що нам знадобиться їхня дружба, коли перетнемо плато.
  
  Цю парочку красивою не назвеш. І Радиша більше схожа на матір князя, ніж на його сестру. Але він мучився зі мною під землею, поки вона скакала верхи на таглиосском тигрі і намагалася не віддати поводи Душелов. Тут вони намагаються не створювати проблем: князь – бо був нашим активним противником на полі бою, а княжна – тому що перейшла на нашу сторону, коли ми вже впоралися з останнім Господарем Тіней.
  
  І Дрімота пам'ятає про це.
  
  Номінально Радиша наша полонянка. Її викрала Дрімота. Князі стануть знаряддями Загону, якщо нам вдасться повернутися. Вони не сперечаються з цим, але, підозрюю, у них є своя думка на цей рахунок.
  
  – Раджахарма, – промовив я з легким поклоном.
  
  Не втримався від спокуси нагадати, куди їх привів шлях зради: тут вони не можуть виконувати свої обов'язки перед підданими.
  
  – Визволитель. – Радиша злегка вклонилася у відповідь. Клянуся, вона з кожним місяцем стає все скромніше. – Бачу, ти швидко поправляєшся.
  
  – Мені не звикати. Правда, стрибаю я вже не так далеко і високо, як раніше. Напевно, старість підкрадається. Ви й самі добре виглядаєте, – збрехав я. – Ви обидва. Чим займаєтеся? Я давно вас не бачив.
  
  Прабриндра Дра не відповів. Він так і залишився для мене загадкою, мовчазний і незворушний з дня нашого воскресіння. Коли ми непогано ладнали. Але часи змінюються. Ніхто з нас не залишився таким, яким був у роки воєн з Господарями Тіней.
  
  – Твоя брехня низька, як черево змії, – сказала мені Радиша. – Я стара, потворна і все ще соромлюся себе... Але ти говориш те, що моя душа бажає почути. Однак забудь про раджахарме. Цим мене вже не вразити. Я сама себе страчу. Бо розумію, що зробила. У той час я вважала, що чиню правильно. Протектор маніпулювала мною, користуючись моїм ставленням до раджахарме. Коли ми повернемось, ти побачиш нас зовсім іншими.
  
  Раджахарма – обов'язок правителя служити своїм підданим. Коли це слово вимовляють государю в обличчя або використовують як риторичне звернення, воно служить сильним звинуваченням у некомпетентності.
  
  Низенька Радиша – жінка міцна і уперта. До нещастя, їй доведеться здолати ще більш міцну, вперту, шалену і майже всемогутню чарівницю, якщо княжна побажає виконувати свої обов'язки, як годиться правительці.
  
  Я глянув на її брата. У князя не змінився вираз обличчя, але я відчув, що в порівнянні з сестрою він оцінює майбутні їм труднощі більш тверезо.
  
  Дядечко Дой ляснув по чомусь навчальним мечем. Гучний звук перервав нашу балаканину.
  
  – Візьміть жердини. Та за моїм сигналом починайте виконувати каду журавля.
  
  Він не потрудився пояснити новачкові, що це означає.
  
  Років двадцять тому я спостерігав за вправами нюень бао і недовго займався разом з ними. Літописцем тоді був Мурген. Гота, Дой і Тай Дей, брат його дружини Сари, жили з ним. І Дой тепер чекає, що я все згадаю.
  
  Але я пам'ятаю лише те, що када журавля – перший і найпростішої з десятків повільних танців, що включають в себе всі формальні пози і рухи школи фехтування Доя.
  
  Старий жрець вів заняття, стоячи попереду спиною до учнів. І хоча був старший за кожного з нас, рухався з чіткістю і граціозністю, що межує з красою. Але коли до нас трохи пізніше приєдналися Тай Дей і Твбв, обидва вони перевершили старого наставника. Важко було не зупинитися і не помилуватися майстерністю Твбв.
  
  Порівняно з хлопцем я був незграбним растяпой, навіть коли просто стояв на місці.
  
  У нього все виходить так легко!
  
  Він володіє всіма талантами і навичками, які тільки можуть знадобитися. Якщо щось і залишається під питанням, оскільки це його характер. Чимало хороших людей завзято працювало, перетворюючи хлопчиська в гідного і справедливого чоловіка. Здається, це їм вдалося. Але він все ще меч, не перевірений в бою. І спокуса ще не шептало йому у вухо.
  
  Я пропустив крок і спіткнувся. Дядечко Дой врізав мені тростиною по дупі, як підліткові-новачкові. Обличчя залишилося безпристрасним, але підозрюю, що зробити це майстру хотілося дуже давно.
  
  Я постарався зосередитися.
  
  12
  
  Плато Блискучих Каменів. Непохитний Страж
  
  
  Істота, що сидить на величезному дерев'яному троні у фортеці, що в центрі кам'яної рівнини, штучне. Можливо, його створили боги, які воювали за плато Блискучих Каменів. Або ж його творці – ті, хто створив цю площину, якщо вони самі не були богами. На цей рахунок є безліч думок. Сам же демон Шиветья якщо і не дотримується фактів, то вже точно їх притримує. Останнім своїх хронікерів він розповів кілька суперечливих версій. Старий Баладита розлучився зі всякою надією встановити істину і зайнявся пошуками глибинного сенсу в тому, що голем зволив розповісти. Баладита зрозумів, що минуле – не тільки чужа територія, але і зал з дзеркалами, що відображають потреби душ, спостерігають з цього.
  
  Абсолютний факт втамовує голод лише небагатьох людей. Символ і віра служать іншим.
  
  Кар'єра Баладиты в Загоні дублює його колишнє життя. Він пише. Коли був копіїстом в князівській бібліотеці Таглиоса, теж писав. Зараз він номінально військовополонений. Цілком можливо, що старий встиг про це забути. Адже насправді він зараз куди більш вільний у задоволенні цікавості, ніж у бутність свою царедворцем.
  
  Старий вчений живе і працює у ніг демона, що для історика-гуннита рівноцінна перебуванню в особистому раю. Якщо історик не надто ревно дотримується гуннитской релігійної доктрини.
  
  Небажання Шиветьи видавати категоричні твердження може мати причиною усвідомлення своєї гіркої долі. За його власним визнанням, з більшістю богів він зустрічався віч-на-віч. І спогади про голема цих зустрічах лестять богам ще менше, ніж ті, якими приправлена гуннитская міфологія, де лише лічені божества можуть вважатися зразками для наслідування. Гуннитские боги майже всі без винятку жорстокі, егоїстичні і не відають священного сенсу раджахармы.
  
  Високий чорношкірий чоловік ступив в пляму світла, що відкидаються лампою Баладиты.
  
  – Дізнався сьогодні що-небудь цікаве, старина?
  
  На лампи копииста йде багато олії. Але ніхто цим не дорікає.
  
  Старий не відповідає. Він майже глухий і користується своєю неповноцінністю на всю котушку. Навіть Ножа більше не наполягає, щоб Баладита ходив у наряди по табору нарівні з усіма.
  
  Ніж повторює питання, однак ніс старого залишається майже притиснутим до сторінки, на якій пише рука. Пише швидко, чітким почерком. Ніж не розуміє букв складного духовного письма, крім кількох, які є і в трохи менш складному світському алфавіті. Ніж задирає голову, дивиться в очі завбільшки з яйця птиці Рух. Слово «злісні» підходить до них чудово. Навіть наївного старому Баладите і в голову не приходило, що демона слід було б позбавити від катування нерухомістю, висмикнувши кинджали, пригвоздившие його кінцівки до трону. Але ж Шиветья і сам не просить звільнити його. Він терпів тисячі років. І терпець у нього кам'яне.
  
  Ніж пробує зайти з іншого боку:
  
  – З Воронячого Гнізда прибув гонець. – Ніж воліє називати базу Загону місцевим ім'ям. Воно звучить набагато драматичніше, ніж Форпост або Плацдарм, а у Ножа драматизм в честі. – Капітан розраховує незабаром отримати відомості про Брамі. Очікує зсуву на переговорах у Хань-Фі. Мені наказано підняти побільше скарбів. А тобі – закінчувати дослідження. Ми скоро виступаємо.
  
  – Знаєш, він легко впадає в нудьгу, – бурчить копіїст.
  
  – Що? – Ніж дивується, потім сердиться: сказаного ним старий не почув.
  
  – Наш хазяїн... – Копіїст не відриває очей від сторінки, інакше їх доведеться довго фокусувати заново. – Йому все швидко набридає.
  
  Плани Загону Баладиту не хвилюють. Баладита в раю.
  
  – А я думав, що ми – новизна, яка його розважає.
  
  – Смертні відвідували його тисячі разів. Він все ще тут, а гостей вже немає, крім тих, кого запам'ятали камені.
  
  Плато, будучи старіше і незмірно повільніше Шиветьи, може мати власний розум. Камінь пам'ятає. І камінь плаче.
  
  – Навіть їх імперії давно забуті. І наскільки великий шанс, що цього разу буде інакше?
  
  Голос Баладиты звучить опустошенно. І це логічно, Ніж думає, враховуючи той факт, що старий постійно заглядає в бездонну прірву часу, втілену в демона. Як тут не згадати про марнославстві і гонитві за вітром...
  
  – І все ж він допомагає нам. Більше або менше.
  
  – Тільки тому, що впевнений: інших поденок він вже не побачить. Якщо не вважати Дітей Ночі, коли вони розбудять свою Матір Темряви. Шиветья переконаний, що ми – його останній шанс на порятунок.
  
  – І щоб отримати його допомогу, нам потрібно лише зачинити мерзотну богиню, а потім дати йому спокійно померти. – (Погляд демона наче пронизував Ножа наскрізь.) – Зовсім дрібниця. Нікчемна справа, як казав Гоблін. – Ніж підніс пальці до брів, віддаючи честь демону, чиї очі тепер немов затлели розжареним вуглинками.
  
  – Богоубийство. Робота як раз для тебе.
  
  Ніж не зрозумів, то це вимовив Баладита, то думка демона проникла в його власну голову. Йому не сподобалося те, що ця думка мала на увазі. Надто вона нагадувала логіку Дрімоти, з-за якої він позбувся непильною праці в Хань-Фі і очолив операцію на плато, змінивши банкети і м'які матраци на мізерний пайок і ложе з холодного мовчазної каменю, який він ділив лише з тужливими клочковатыми снами, божевільним ученим, зграєю злодіїв і навіженим демоном розміром з будинок і за віком лише вдвічі молодше всесвіту.
  
  Все доросле життя Ножем рухала ненависть до релігії. І особливу огиду він відчував до її розповсюджувачів. Але, враховуючи нинішнє місцезнаходження і рід занять, він був змушений тримати свою думку при собі.
  
  Він міг заприсягтися, що по губах демона ковзнула усмішка.
  
  Ніж вирішив промовчати.
  
  Він взагалі відрізнявся небагатослівністю, вважаючи, що від балаканини толку не буває. І вірив, що голем підслуховує його думки. Якщо тільки смертні одноденки не набридли Шиветье до такої міри, що він перестав звертати на них увагу.
  
  Знову натяк на диво. Ніж помиляється – Шиветью цікавить кожен крок будь-якого з братів Загону. Шиветья відвів їм роль дарувальників його смерті.
  
  – Тобі потрібно що-небудь? – запитує Ніж старого, торкаючись долонею його плеча. – Поки я не пішов вниз. – Він навмисно йде на контакт, але Баладиту дотику не хвилюють, що ласкаві, що грубі.
  
  Баладита бере перо в ліву руку, розминає пальці правої.
  
  – Мабуть, потрібно поїсти. Навіть не пам'ятаю, коли в останній раз підкидав хмиз у багаття.
  
  – Звелю принести тобі чого-небудь.
  
  Це «що-небудь» напевно виявиться рисом зі спеціями і големовой манної. Якщо Ніж про що і жалкував, так це про те, що прожив чималу частину свого століття у світі, де більшість населення з'єднує з релігією вегетаріанську дієту, а ті, хто цього не робить, обходяться рибою і курятиною. Ніж готовий вчепитися зубами в будь-який кінець засмаженою на рожні свині і не зупинятися, поки не дійде до іншого кінця.
  
  Команда Ножа – злодії, вони ж слідопити Загону – складається з двадцяти шести найбільш надійних юнаків з числа Дітей Смерті. Їм необхідно бути розумними і користуватися довірою, тому що Дрімота бажає забрати побільше цінностей з цих печер і тому що плато не пробачить помилок. Шиветья оделил Загін своєю прихильністю. Шиветья все бачить і все знає межах своєї обмеженою Брамою всесвіту. Шиветья – душа плато. Ніхто не може прийти сюди або піти без його дозволу або як мінімум його байдужості. І навіть якщо станеться малоймовірне і Шиветья не відреагує на крадіжку, злодію нікуди буде тікати, крім як до Брами, що веде в країну Невідомих Тіней. Зараз це єдині Ворота, що знаходяться під контролем і нормально працюють. І єдині, які не вб'ють злодія напевно.
  
  Прогулянка по великому колу навколо грубого трону забере чимало часу. Зате підлога далеко не грубий. Це точна копія плато в масштабі один до вісімдесяти – за винятком стовпів пам'яті, які були додані значно пізніше людьми, які навіть міфологічні уявлення про творців плато. Сотні людино-годин пішли на прибирання з поверхні круга накопичилася пилу, щоб Шиветья міг чітко бачити кожну деталь свого царства. Трон Шиветьи встановлений на піднесеному диску, чий діаметр становить одну вісімдесяту від діаметра великого кола.
  
  Десятиліття тому невмілі дії Душелов викликали землетрус, що пошкодило фортеця і обезобразившее підлогу моторошної тріщиною. За межами рівнини катастрофа знищила міста і погубила тисячі людей. Тепер єдиним нагадуванням про те, що тут колись був провал глибиною в тисячі футів і завширшки в десяток ярдів, залишилася червона смуга, змеящаяся біля трону. Вона щодня звужується. Як і Шиветья, механізм, керуючий плато, здатний до саморемонту.
  
  Величезна кругла модель плато піднята приблизно на половину ярду над підлогою, переходить у плато.
  
  Ніж зістрибнув з краю диска і підійшов до отвору в підлозі, де починалася сходи.
  
  Ці сходи спускалися на багато миль, проходячи через природні і штучні печери. У самому низу лежала спляча богиня Кіна, терпляче чекаючи настання Року Черепів і початку циклу Каді – знищення світу. Поранена богиня Кіна...
  
  У найближчій стіни заворушилися тіні. Ніж завмер. Хто? Це аж ніяк не міг бути хтось із його людей.
  
  Або що?
  
  Ножа пройняв страх. Рухомі Тіні часто віщували жорстоку смерть. Невже вони знайшли лазівку в фортецю? Він зовсім не бажав одного разу знову стати свідком їх безжального бенкети. І вже точно не хотів опинитися на ньому головним блюдом.
  
  – Нави, – пробурмотів Ніж, коли з темряви вислизнули три людиноподібні фігури.
  
  Він одразу впізнав їх, хоча ніколи раніше не бачив. Їх взагалі майже ніхто не бачив, хіба що уві сні. Причому в кошмарному. Нефи були разюче потворні. Втім, вони могли носити маску. Кілька описів збігалися лише в одному – в потворності.
  
  Ніж назвав їх вголос:
  
  – Вашан. Вашен. Вашон.
  
  Імена, які Шиветья повідомив Дрімоті кілька років тому. Що вони означають? І чи взагалі що-небудь?
  
  – Як вони сюди потрапили?
  
  Вкрай важливе питання. Через цю лазівку можуть пробратися Тіні-вбивці.
  
  Як зазвичай, нефи спробували щось повідомити. У минулому ці спроби незмінно терпіли невдачу, але цього разу послання виявилося цілком ясним. Вони не хотіли, щоб Ніж спускався сходами.
  
  Дрімота, шрі Сантараксита та інші, які входили в контакт з Шиветьей, вважали, що нефи – штучні копії істот, що створили плато. Справа рук Шиветьи, утомленого від самоти і побажав спілкуватися хоча б з подобиями искусников, які створили гігантський механізм плато і проходи між світами.
  
  Шиветья втратив бажання жити. А в разі його смерті все створене їм теж зникне. І нефи ще не готові до відходу у небуття, незважаючи на нескінченний жах і тугу існування на рівнині.
  
  Ніж безпорадно розвів руками:
  
  – Вам, хлопці, треба тренувати навички спілкування.
  
  Нефи не видали жодного звуку, але їх дедалі сильніший розпач стало фізично відчутним. Що увійшло в звичай з того разу, коли вони вперше привиділися комусь уві сні.
  
  Ніж не зводив з них погляду. Намагався зрозуміти. І задумався над іронією долі. Сам він невіруючий. Але шлях волоцюги привів його в світ, повний надприродних істот. І Твбв з Дрімотою, яких він у всіх інших випадках вважав надійними свідками, стверджують, що власними очима бачили богиню Кину, яка, згідно з міфом, заточена всього в милі у нього під ногами.
  
  Дрімота, зрозуміло, пережила кризу віри. Переконана веднаитка-монотеистка, вона ніколи не отримувала підтверджень, які цю віру перетворили б на раціональне знання. А гуннитская релігія, незважаючи на хисткість непрямих доказів, лише сильно затріщала під вагою зроблених нами відкриттів. Гунниты – политеисты, звичні до того, що їх боги існують в незліченних аспектах і втіленнях, формах та іпостасях. Більш того, в деяких міфах ці боги навіть вбивали ближнього або наставляли йому роги. Тому гунниты, подібно шрі Сантараксите, мають достатній запас гнучкості для пояснення будь-якого відкриття і можуть оголошувати нову інформацію все тієї ж древньої божественною істиною, тільки інакше вираженою.
  
  Бог є бог, як ти його не називай. У Хань-Фі Ніж кілька разів бачив цей вислів, викладене на стінах мозаїчними плитками.
  
  
  
  Коли хтось відходить від Шиветьи, слідом пов'язується куля, що випускає землисто-коричневе забарвлення, і супроводжує людину всюди в безіменній фортеці. Куля тримається в повітрі трохи вище правого або лівого плеча. Він не дає багато світла, але там, де без нього стояла б непроглядна темрява, цього цілком вистачає. Кулі теж створює голем. У Шиветьи є і такі здібності, якими він навіть не користується, – давно забув, як це робити. Він цілком міг би стати другорядним божеством, не будь прибитий до стародавнього трону.
  
  Ніж спустився майже на тисячу сходинок, перш ніж зустрів йде нагору. Солдат ніс важкий пакунок.
  
  – Сержант Ван.
  
  Солдат був виснажений підйомом. Ні у кого не вистачало сил більше ніж на одну таку подорож в день. Знаючи, що може не побачити Вана ще кілька днів, Ніж повідомив йому погану новину:
  
  – Нам треба тягнути все наверх. Вона вже майже готова виступати.
  
  Ван пробурмотів те, що зазвичай бурмочуть солдати у відповідь на подібні вести, і побрів далі. А Ніж задумався: як Дрімота має намір везти гору скарбів, що вже набралася нагорі? Їх за очі вистачить, щоб профінансувати велику війну.
  
  Поки спускався ще на тисячу сходинок, він повторив повідомлення кілька разів. Ніж зійшов зі сходів на ярусі, який назвали Печерою Давніх через його мешканців. Він часто бував тут, відвідував одного. Це був ритуал поваги. Корді Мезер помер. Багато в'язні пережили довгий полон в магічному заціпенінні. А Корді якимось чином розірвав кокон. І цей успіх коштував йому життя. Мэзеру не вдалося знайти вихід з печери.
  
  Стародавні Полонені нічого не значили для Ножа або Загону. Лише Шиветья знав, хто вони такі і як сюди потрапили. Одне не викликало сумнівів: вони прогнівили того, хто був здатний замкнути їх тут.
  
  Але серед них були і мерці, які були за життя братами Загону. Очевидно, причиною загибелі стала спроба Корді Мэзера їх розбудити. Дотик до Плененному без дотримання магічних пересторог незмінно вбивало.
  
  Ніж виконав своє бажання, дав стусана Длиннотени. Цей божевільний чаклун вважався в країні Невідомих Тіней безцінним скарбом. Саме завдяки йому Загін став багатим і численним. І продовжував процвітати.
  
  – Як поживаєш, Господар Тіней? Схоже, тобі доведеться посидіти тут ще.
  
  Ніж вважав, що чаклун не міг його почути. Він не міг пригадати, вловлював якісь звуки, коли сам сидів тут у коконі. Хоча Мурген стверджував, що іноді Полонені усвідомлюють навколишнє.
  
  – За тебе ще не дали справжню ціну. Страшенно не хочеться цього визнавати, але ти тепер дуже популярний.
  
  Зроду не відрізнявся щедрістю, вмінням прощати чи хоча б співчувати, Ніж стояв, уперши руки в боки і роздивляючись чаклуна. Длиннотень перетворився на скелет, ледь прикритий изъязвленной шкірою. На обличчі застиг безмовний крик.
  
  – Нагорі знай повторюють: «Все зло вмирає тут безкінечною смертю». І часто мають на увазі тебе.
  
  Неподалік від Длиннотени сидів інший полонений Загону, дивакуватий чаклун Ревун. Врізати йому хотілося навіть сильніше. Ножа не бачив жодного сенсу в тому, щоб залишати Ревуна в живих. Цей гаденя мав на своєму рахунку дуже багато зрад, і не було впевненості, що в ув'язненні виправиться його характер. Він вже одного разу пережив полон. Тривав не одне століття.
  
  Ні, не потрібно Твбв осягати зловісні секрети Ревуна. А навчання хлопця, як чув Ніж, – єдина причина, по якій цей мерзотник ще живий.
  
  Зате Мэзеру Ніж зробив глибоку почесть. Цій людині він був зобов'язаний життям. І будь у нього вибір, сам би прийняв смерть замість кращого друга. Корді хотів жити. А Ніж вважав, що тягне лямку існування лише за звичкою.
  
  
  
  Ніж продовжив спуск, минаючи печери зі скарбами, які вигрібали його солдати, щоб забезпечити повернення Загону додому. Грабіж обіцяв стати рекордним.
  
  Ніж не мав звичаю піддаватися емоціям або нападів паніки. Холоднокровність допомогло йому, шпигунові Загону, вижити в таборі Длиннотени. Але зараз, спускаючись все глибше, він вже потів від страху. Його кроки сповільнилися. Він минув останню вивчену печеру. Тепер внизу лише заклятий ворог, сама Матір Темряви. Цей ворог буде терпляче чекати своєї години, навіть коли всі інші недруги, рангом нижче, будуть відкинуті або знищені.
  
  Для Кины Чорний Загін всього лише жалюгідний комар, який дратівливо пожужжал біля вуха і ушився з краплею її крові. І яким не вистачило розуму відлетіти подалі й назавжди.
  
  Ніж пішов ще повільніше. Наступний за ним вогник постійно тьмянів. Якщо перш Ніж ясно бачив на двадцять ступенів вперед, то тепер лише на десять, причому останні чотири немов окутывались густим чорним туманом. Тут імла здавалася майже живий. І вона все ущільнювалася, подібно до того як зростає тиск води, коли занурюєшся в неї все глибше.
  
  Ніж виявив, що дихати стало важче. Він зробив кілька енергійних зітхань і рушив далі, долаючи впертий опір інстинкту. Всього п'ятьма сходинками нижче з туману з'явився срібний кубок – проста висока чаша з благородного металу. Це Ніж його тут поставив, зазначивши найнижчу сходинку, якої вдалося досягти.
  
  Тепер з кожним кроком він ніби долав опір рідкої смоли. Пітьма тисла на нього все сильніше. А світло за спиною до того ослаб, що його не вистачало навіть на наступний після кубка сходинку.
  
  Ніж часто повторював ці спуски, вважаючи, що вправляє силу волі та мужність. І щоразу йому вдавалося досягти кубка. Допомагала злість на те, що далі пройти ніяк не виходить.
  
  Цього разу він випробував щось нове. Кинув у темряву жменю монет, прихоплених в одній з печер. Рука ослабла, але гравітація не втратила сили, а морок не зміг поглинути звуки. Монети дзвеніли, скочуючись по сходах. Але недовго. Незабаром почувся інший звук – схоже, вони котяться по підлозі. Настала тиша. А потім тонкий голосок десь далеко прокричав:
  
  – Допоможіть!
  
  
  
  13
  
  Країна Невідомих Тіней. Подорож по Хсиену
  
  
  Фізична географія країни Невідомих Тіней дуже близька до нашого світу. Істотна різниця полягає в діяльності людей.
  
  Однак моральна і культурна топографії у цих світів абсолютно різні. Навіть нюень бао все ще з працею встановлюють тут реальні зв'язки – незважаючи на те що у них та у Дітей Смерті спільні предки. Але нюень бао втекли від Маричи Мантари Думракши і йому подібних століття тому, а потім утворили острівець цивілізації, постійно омивається чужими хвилями.
  
  Хсиен простягається приблизно на цих же територіях, які в нашому світі були відомі під назвою Тенеземье в ті часи, коли для Господарів Тіней все йшло добре. Дальні межі Хсиена, де ніхто з нас так і не побував, заселені набагато щільніше тих місць, де ми знаходимося зараз. В давні епохи кожен тутешній місто було осередком опору Господарям Тіней. Лише деякі з міст спілкувалися між собою – тодішні правителі всіляко обмежували пересування. Проте, коли спалахнуло повстання, скрізь вистачило сміливців, щоб забезпечити її успіх.
  
  Втеча останнього Господаря Тіней створило вакуум влади. Вожді опору почали заповнювати його собою. Хсиен так і залишився під управлінням їх нащадків, постійно конфліктують, воєначальників, лише деякі з яких з тих пір мало-мальськи посилили свій вплив. Будь-якого, хто починав набирати силу, розривали на шматки сусіди.
  
  Шеренга Дев'яти – анонімний рада старших воєначальників, імовірно висунутих з дев'яти провінцій Хсиена. Це неправда і ніколи не було правдою – хоча мало кому поза Шеренги про те відомо. Просто чергова вигадка, підтримує нинішній стан хаосу.
  
  Народ вірить, що Шеренга Дев'яти – хунта, з-за лаштунків контролює все і вся. Шеренга дуже хоче, щоб це відповідало дійсності, але реальної влади у неї дуже мало. Сама ситуація залишає дуже мало важелів для нав'язування своєї волі. Будь-яка спроба хоч щось змінити автоматично розкриє анонімність когось із Дев'яти. Тому вони здебільшого видають укази і роблять вигляд, ніби говорять від імені всього Хсиена. Іноді люди їх слухають. А іноді слухають ченців Хань-Фі. Чи Суддів Часу. Тому потрібно задобрювати всіх.
  
  Чорний Загін вселяє страх в основному тому, що це джокер у військовій колоді. У нього немає зобов'язань перед місцевими. У будь-який момент може піти куди захоче. Що ще гірше: всі впевнені, що в ньому є могутні чаклуни, допомагають вмілим солдатам, якими командують досвідчені командири і сержанти, аж ніяк не схильні до жалю або співчуття.
  
  Популярність, якою користується Загін, зросла тому, що він зумів доставити на суд у Хсиен останнього з Господарів Тіней. А для селян важливий той факт, що нервові генерали істотно послабили взаємну гризню – вирішили дочекатися, коли цей непередбачуваний і швидкорослий монстр вирушить на південь.
  
  Зараз всі офіційні і неофіційні правителі Хсиена воліли б, щоб Загін пішов. Надто вже сильно нашу присутність порушує звичний стан справ.
  
  Я включив себе в склад прямує в Хань-Фі делегації, хоча ще не зміцнів остаточно. Мені вже ніколи не стати на сто відсотків колишнім. Праве око бачить погано. Докучають і свіжі шрами. Ніколи не повернеться колишня рухливість до пальців правої руки. Але я переконаний, що зможу принести користь у переговорах, що стосуються таємниці Брами.
  
  Одна лише Сарі згодна зі мною. Але Сарі наш міністр закордонних справ. Тільки у неї вистачає терпіння і такту вести справи з роздробленою на фракції Шеренгою Дев'яти, для якої одна з головних проблем полягає в тому, що наші жінки здатні на щось більше, ніж готувати і розсовувати ноги.
  
  Зрозуміло, я підозрюю, що з Пані, Сарі і Радиши тільки Сарі зуміє закип'ятити воду і не обвариться. Можливо, і вона вже розучилася.
  
  Загін, що прямує до інтелектуального серцю Хсиена, – ходячий кошмар, судячи з реакції селян. І це незважаючи на той факт, що в нашій делегації лише двадцять один чоловік, включаючи охоронців.
  
  Нічні приятелі Твбв супроводжують нас у такій кількості, що їм просто неможливо постійно бути невидимими. Позаду вивергаються давні страхи і забобони, і ось вже хвиля жаху обганяє нас. Люди при нашому наближенні розбігаються. Їм не поясниш, що друзі Твбв ведуть себе пристойно. Забобони переважать будь-які практичні докази.
  
  Якби наша делегація чисельнішою, її не пропустили б в ворота Хань-Фі. Навіть там, серед інтелектуалів, страх перед Невідомими Тінями настільки щільний, його можна різати ножем на шматочки.
  
  Сарі вже давно зрозуміла, що ні Пані, ні Одноокий, ні Твбв не буде дозволено ввійти в обитель знань. У ченців розвинулася справжня параноя щодо чародіїв. Досі це влаштовувало Дрімоту, яка виконувала їхні побажання.
  
  Тому ніхто з цих трьох не пройшов разом з нами через нижні ворота Хань-Фі.
  
  Зате серед нас була дивна молода жінка, яка називає себе Шихандини, або коротко – Шихи. Їй не склало б праці пробудити пристрасть майже в будь-якому чоловікові, не знающем, що перед ним переодягнений Твбв. Ніхто не спромігся пояснити мені, навіщо це потрібно, але Сарі точно щось задумала. Очевидно, Твбв – для неї козир, прихований у рукаві. Більш того, вона підозрює, що дехто з Дев'яти збирає зловісні амбіції, які незабаром себе проявлять.
  
  Що? Людина, що володіє владою, виношує таємні плани? Бути такого не може!
  
  Хань-Фі – центр навчання і духовного життя. Сховище знань і мудрості. Монастир цей надзвичайно давній, він пережив Господарів Тіней. Він вимагає поваги до себе всіх Дітей Смерті у всій країні Невідомих Тіней. Це нейтральна територія, де ніхто з воєначальників не має права командувати. Тому подорожні, що прямують в Хань-Фі або повертаються звідти, теоретично недоторканні.
  
  Але теорія і практика не завжди ладнають один з одним. Тому ми ніколи не дозволяли Сарі їздити без очевидної захисту.
  
  Хань-Фі побудований на схилі гори височіє на тисячу білосніжних футів. Самі верхні будівлі навіть не видно знизу, вони ховаються у вічних хмарах.
  
  У нашому світі на цьому ж місці голі скелі розступаються, утворюючи південний вхід на єдиний хороший перевал через гори Данді-Преш.
  
  Людина, чиє життя пройшла на війні, неодмінно запитає, чи не було це споруда спочатку фортецею? Безсумнівно, воно домінує на цьому краю перевалу. Я став виглядати поля, необхідні для прожитку монастирських мешканців. І побачив чіпляються за схили тераси, такі сходи для кривоногих велетнів. Люди століттями носили сюди землю, долаючи як мінімум кілька ліг, – корзина за кошиком, покоління за поколінням. Ця робота, безсумнівно, продовжується і зараз.
  
  Шрі Сантараксита, Мурген і Тай Дей зустріли нас зовні, біля прикрашених орнаментом нижніх воріт. Я давно не бачив цих двох, хоча вони приїжджали на похорон Готи і Одноокого. Сам я тоді лежав без свідомості.
  
  Товстий шрі Сантараксита більше нікуди не ходить і не їздить. Літній вчений вирішив закінчити свої дні в Хань-Фі, нібито в ролі агента Загону. Тут він знайшов братів по духу; тут його чекають тисячі дослідницьких завдань. Тут він зустрів людей, настільки ж пристрасно бажаючих вчитися у нього, як і він у них. Цей корабель знайшов нарешті свою пристань.
  
  Сантараксита привітав Дрімоту, розкривши обійми:
  
  – Дораби! Нарешті! – Старий вперто називав її Дораби, тому що при знайомстві вона представилася цим ім'ям. – Поки ти тут, зобов'язана побачити головну бібліотеку! Жалюгідна купка книг, що була у нас в Таглиосе, їй і в підметки не годиться.
  
  Він оглянув нас, і радість його покинула. Дрімота привела з собою грубих селюків. Які, як він вважав, здатні холодної вночі кинути книгу в багаття. Хлопці начебто мене, зі шрамами, без кількох пальців або зубів і з шкірою того кольору, якого в країні Невідомих Тіней раніше не бачили.
  
  – Я приїхала сюди не відпочивати, шрі – відповіла Дрімота. – Так чи інакше, але я повинна отримати інформацію про Брамі. Новини, що приходять з тієї сторони, не радують. Необхідно привести Загін в повну боєготовність, поки не стало надто пізно.
  
  Сантараксита кивнув, озирнувся, чи не підслуховує хто, підморгнув і знову кивнув.
  
  Плетений Лебідь задер голову й запитав у мене:
  
  – Як думаєш, тобі вистачить сил забратися на самий верх?
  
  – Запросто, якщо даси мені пару днів. До речі, я зараз навіть в кращій формі, ніж був у ту фатальну ніч. Скинув чимало зайвої ваги і накачав м'язи.
  
  Але як і раніше швидко знесилюся.
  
  – Отлеживайся скільки завгодно, старовина.
  
  Лебідь спішився і передав поводи одному з хлопчаків, що вибігли зустрічати нас. Усім було від восьми до дванадцяти років, і все вперто мовчали, немов їм вирізали голосові зв'язки. Діти ходили в однакових світло-коричневих балахонах. Цих хлопчиків ще немовлятами віддали в монастир батьки, які не могли їх прогодувати.
  
  Зустріли нас хлопчики вже минули якусь віху на своєму шляху до чернецтва. І навряд чи ми побачимо тут когось молодше.
  
  Лебідь підібрав камінь розміром з невелике яблуко.
  
  – Кину з вершини, коли піднімемося. Хочу подивитися, як він стане падати.
  
  В душі Лебідь залишився хлопчиськом. Він пускає по воді «млинці», опинившись на березі річки чи ставка. І навіть намагався навчити мене цієї премудрості по дорозі в Хань-Фі. Але руки і пальці у мене вже не ті, щоб змагатися з Плетеним в метанні камінчиків. Навіть тримати перо вже важкувато.
  
  Мені не вистачає Одноокого.
  
  – Дивись не звездани якомусь генералу проміж очей. Нас і так тут багато недолюблюють.
  
  Нас тут бояться. Хотіли б нами маніпулювати, але не можуть знайти спосіб. Забезпечують харчами, дозволяють набирати рекрутів, але при цьому сподіваються, що одного разу ми підемо. Залишивши їм Длиннотень. А ми замовчуємо про те, що могли б обійтися і без місцевого забезпечення, влаштувавши військову кампанію за межами плато. За чотириста років для нас стала природною думка: всяк, хто має з нами справу, повинен трохи нервувати. І не треба говорити йому того, що він знати не повинен.
  
  Длиннотень. Маріча Мантара Думракша. У нього є й інші імена. Ні одне з них не вказує на популярність. Поки воєначальники вірять, що ми можемо доставити його в ланцюгах, вони готові прощати нам все, що завгодно. Двадцять поколінь їхніх предків волають до мщению.
  
  Підозрюю, що приписувана Длиннотени злостивість набирала силу від переказу до переказу, а герої, які його вигнали, виросли в справжніх гігантів.
  
  Хоча Дев'ять – самі солдати, вони нас не розуміють. Відмовляються визнати той факт, що вони солдати іншої породи, покликані на службу заради цілей набагато менш масштабних, ніж наші.
  
  
  
  14
  
  Країна Невідомих Тіней. Хань-Фі
  
  
  Ми з Лебедем стояли в коридорі біля зали, де незабаром повинні були початися наші переговори з Шеренгою Дев'яти. Воєначальникам знадобилося чимало часу, щоб дістатися до Хань-Фі, а потім змінити зовнішність заради анонімності. За вікном ми не бачили нічого, крім туману. Лебідь так і не кинув камінь.
  
  – Даремно я вирішив, що вже повернувся в форму, – сказав я. – Все тіло болить.
  
  – Кажуть, деякі тут проводять все життя, переміщуючись лише на поверх-другий, коли закінчується послушничество і починається чернецтво, – сказав Лебідь.
  
  – Такі люди врівноважують тебе і мене.
  
  Лебідь мандрував менше мого, але тут, на краю світу, різниця в кілька тисяч миль вже не здається суттєвою. Я спробував розгледіти кам'янисту рівнину, яку ми перетнули, наближаючись до монастиря, але туман був майже непроникний.
  
  – Думаєш про те, що спускатися буде легше? – запитав Лебідь.
  
  – Ні. Про те, що життя в такій ізоляції сильно звужує кругозір.
  
  Не кажучи вже про мізерно малій кількості жінок у Хань-Фі. Та й ті, що є, належать до жіночого чернечого ордену. Вони дотримуються целібату і доглядають за подарованими немовлятами, а також за самими старими і хворими мешканцями монастиря. Решта його населення складається з ченців; всі вони колишні підкидьки; все також дали обітницю утримання. Найбільш фанатичні навіть роблять себе фізично несприйнятливими до плотського спокусі. Чому майже всі мої брати вважають монахів істотами навіть більш страшними і загадковими, ніж нічні приятелі Твбв. Ну якого солдату сподобається ідея розлучитися зі своїм найкращим другом і улюбленою іграшкою?
  
  – Вузькість кругозору може бути такою ж силою, як і слабкістю, Визволитель, – прозвучало у нас за спиною.
  
  Ми обернулися. До нас приєднався один Дрімоти, Surendranath Сантараксита. Вчений був одягнений у місцеву одяг і хизувався прийнятої в Хань-Фі зачіскою, тобто повною відсутністю волосся. Але лише глухий і сліпий взяв би його за ченця. Шкіра у нього темніше, ніж у будь-якого з тубільців, а риси обличчя ближче до моїх і Лебедя.
  
  – Цей туман і вузькість кругозору допомагають ченцям уникати мирських прихильностей. І тому їх нейтралітет залишається бездоганним.
  
  Я забув згадати, що коли-то Хань-Фі виправдовував будь-якого з тих, хто співпрацював з режимом Господарів Тіней. Цей прикрий історичний епізод був поступово випалений кислотою часу й нахабною брехнею.
  
  Сантараксита сяяв. Він був переконаний, що тут вченому людині не треба продаватися можновладцям, щоб залишатися вченим. І вірив, що навіть Шеренга Дев'яти прислухається до мудрості старших ченців. Де вже йому зрозуміти, що якщо Дев'ять отримають більше влади, то ставлення до них Хань-Фі скоро стане підлеглим.
  
  Шрі Сантараксита славиться своїм розумом і наївністю.
  
  – Чому? – поцікавився я.
  
  – Ченці так слабо інформовані про життя решти світу, що не намагаються йому нічого нав'язувати.
  
  – І тим не менш Шеренга Дев'яти воліє говорити зі світом звідси.
  
  Шерензі дуже подобається видавати укази, які залишаються не поміченими населенням та іншими військовими.
  
  – Так, вірно. Так побажали старійшини. У надії знайти трохи мудрості, перш ніж їх влада стане більше ніж символічною.
  
  Я промовчав щодо коня, якого можна підвести до води, але не можна примусити його пити. І не висловився щодо того, наскільки доцільно підтримувати таємну хунту, а не одного сильного правителя або останніх аристократів з Суддів Часу. Я лише визнав:
  
  – Схоже, вони піклуються про благо Хсиена. Але чи можна довіряти тим, хто все поставив на хлопців, прячущих обличчя за масками?
  
  Яка потреба говорити йому, що у Шеренги немає секретів від нас? Рідкісні із вчинків або спорів Дев'яти минуть очі і вуха друзів Твбв. Їх особистості теж нам відомі.
  
  Ми діємо, виходячи з припущення, що Шеренга та інші воєначальники впровадили до нас шпигунів. Що, до речі, добре пояснює, чому набір рекрутів серед Дітей Смерті майже не зустрічає опору влади.
  
  Дуже багато шпигунів розпізнати неважко. Дрімота показує їм те, що вважає за потрібне показати. Ця підступна і мстива відьмочка напевно вже придумала, як потім використовувати прохвостов.
  
  Вона мене турбує. У ній теж накопичилася прірва ненависті, але її особисті вороги пішли з життя непокараними багато років тому. Однак завжди залишається ймовірність, що Дрімота вибере цапа відбувайла, а це не піде на користь Загону.
  
  – Чого ти хотів? – запитав я Сантаракситу.
  
  – Нічого особливого.
  
  На його обличчі з'явилася відчуженість. Він один Дрімоти, а я порушив його душевну рівновагу. Сантараксита читав мої Аннали. Стільки всього переживши на шляху сюди з вини Дрімоти, він так і не змирився з жорстокими особливостями нашого способу життя. І я впевнений, що він не піде додому разом з нами.
  
  – Я сподівався побачити Дораби до початку переговорів. Це може виявитися важливим.
  
  – Не знаю, де вона. Шихи теж кудись пропала. Ми домовлялися зустрітися тут.
  
  Місцеві звичаї забороняють жінці жити в одній кімнаті з чоловіком. Навіть Сарі поселили окремо від Мургена, хоча вони законні дружини. А присутність Шихандини додало Сарі турбот. Вона хотіла відвернути святих отців, але не до такої міри, щоб ті пошкодилися розумом. Цілком достатньо, якщо ченці підуть на пару-трійку дрібних поступок. Втім, головним завданням Шихи буде зовсім не відволікання уваги.
  
  Шрі Сантараксита заломив руки, потім склав їх на грудях. Його кисті зникли в рукавах ряси. Я придивився: хвилюється. Щось знає. Я подивився на Лебедя. Той знизав плечима.
  
  В залу увійшли Мурен і Тай Дей.
  
  – Де вони? – запитав Мурген.
  
  Тай Дей виглядав стурбованим, але промовчав. Він взагалі небагатослівний. Як шкода, що сестра не вчиться на його прикладі.
  
  Тай Дей теж щось знав.
  
  – Ще не приходили, – відповів Лебідь.
  
  – Шеренга Дев'яти розсердиться, – додав я. – А що, Дрімота і Сарі затіяли якусь свою гру?
  
  Сантараксита нервово підвівся:
  
  – Невідомі теж ще не прийшли.
  
  Мої супутники – строката компанія. Коли з'явиться Дрімота, ми будемо представляти п'ять різних рас. Навіть шість, якщо вважати Сантаракситу одним з нас. Дрімота вірить, що вже одна ця многорасовость злякає Шеренгу Дев'яти.
  
  У неї є й інші, куди більш дивні ідеї. Не знаю, з чого вона вирішила, ніби залякати Шеренгу – хороший спосіб схилити її до співпраці. Нам від Дев'яти потрібно лише дозвіл добути інформацію, необхідну для ремонту Брами і проходу через плато. Ченці Хань-Фі готові поділитися цими знаннями. Чим сильніше ми стаємо, тим більше ченцям хочеться, щоб ми пішли. Їх куди більше лякає поширювана нами єресь, ніж армії, які ми можемо привести сюди.
  
  Зате ця загроза не дає спокійно спати воєначальникам. Але вони теж хочуть позбутися від нас: чим сильніше ми стаємо, тим більш реальну і близьку загрозу представляємо для них. І я не звинувачую полководців за таку логіку. Сам би на їх місці так міркував. Весь накопичений людством досвід вчить ставитися до збройних чужинцям з підозрою.
  
  Тут зволили з'явитись і жінки. Плетений Лебідь драматично сплеснув руками і запитав:
  
  – І де ж вас носило?
  
  Потім прийняв іншу позу і запитав знову, вже з іншою інтонацією. Потім з третьою. Лебідь розважався.
  
  – Твоя дочка загравала з послушниками, яких ми зустріли по дорозі, – повідомила Сарі Тай Дэю.
  
  Я глянув на Шихи і спохмурнів. Вона виглядала ефемерним утворенням, а аж ніяк не жінкою-вамп. Я моргнув, але враження залишилося. Я приписав його ураженого ока. Шихи куди більше схожа на засмучений привид, ніж на замаскованого хлопчиська, насолоджується своєю роллю.
  
  Для всього Хсиена Тай Дей вважався батьком Шихи, тому що всім було прекрасно відомо: у Сарі тільки один син. Її брат Тай Дей так вдало скрытничал, що навіть у Воронячому Гнізді місцеві ніколи не задавалися питанням: а адже рідко з'являється на людях Шихандини повинна була народитися, коли її батько нудився в підземному полоні. Ніхто не здогадався також запитати, що сталося з матір'ю дівчини.
  
  Шихи справляла враження пустоголовой, її завжди супроводжував шлейф дрібних неприємностей, і вона вважалася небезпечною лише для душевної рівноваги молодих людей.
  
  Шихи-привид знайшла щільність. Надула губки. І заявила:
  
  – Я не фліртувала, батько. Я з ними розмовляла.
  
  – Ми тобі заборонили розмовляти з монахами. Тут це закон.
  
  – Але, батько...
  
  Ледь розпочавшись, подібні діалоги ніколи не припинялися до повного вичерпання теми. У нас могли бути глядачі. Але це завжди був спектакль. І вельми непоганий – у всякому разі, для тих з нас, хто не звик спілкуватися з дуже молодими жінками.
  
  Шрі Сантараксита нашіптував Дрімоті на вухо. Напевно, повідомив щось таке, що вона хотіла почути, – її обличчя освітилося від радості. Втім, вона не спромоглася поділитися новиною із загоновим літописцем. Капітани всі однакові. Вічно грають, притискаючи карти до грудей. Крім мене, звичайно. Я в свій час був взірцем відкритості.
  
  Тай Дей з донею продовжували сперечатися, поки він не видав гучний і сувору тираду на мові нюень бао. Шихи насупилася і замовкла.
  
  15
  
  Країна Невідомих Тіней. Таємні правителі
  
  
  Стародавній чернець одчинив двері залу. Завдання виявилося для нього дуже важкою. Він поманив нас слабкою рукою.
  
  Я був у Хань-Фі вперше, але здогадався про його ранг за рясі – темно-помаранчевої з чорною окантовкою. Отже, це один з чотирьох або п'яти старійшин Хань-Фі. І його присутність чітко говорить про те, що ченців Хань-Фі вельми цікавить результат зустрічі. Інакше двері відкрив би хто-небудь середнього рангу і років шістдесяти, а потім залишився б з нами, розпоряджаючись послушниками, яким доручено прислужувати нам і Шерензі Дев'яти.
  
  Шрі Сантараксита посміхнувся. Можливо, він якось причетний до того, що цю зустріч визнали дуже важливою.
  
  Сарі підійшла до старого. Вклонилася, пробурмотів кілька слів. Той відповів. Вони були знайомі, і чернець не ставився до неї звисока тільки тому, що вона жінка. Цих священнослужителів не варто вважати дурнями.
  
  Незабаром ми дізналися, якою вона задала питання. Все життя Дітей Смерті складається з формальностей, вони перетворюють будь-яку публічну подію в складний ритуал. Але не можна в цей раз скоротити церемонію?
  
  Напевно, люди були не занадто обтяжений практичними справами під владою Господарів Тіней.
  
  А нам, варварам, тонкощі етикету невідомі. Діти Смерті спершу задирають носи, а потім зітхають з полегшенням, тому що в присутності Чорного Загону навіть неприємні проблеми вирішуються швидко.
  
  Побачивши Шихандини, наш господар скривився. Він старий, похмурий і узколоб. Але дивіться-но! Він не настільки старий, похмурий і узколоб, щоб сліпуча посмішка чарівної дівчини не спонукала його крадькома підморгнути у відповідь. От же шалунішка!
  
  З найдавніших часів вороги звинувачують нас у тому, що ми боремося нечесно, вдаємося до хитрощів і зради. І вони мають рацію. Абсолютно праві. Ми не знаємо сорому. І, привівши з собою Твбв, щоб охмуряв цих стариків, ми використовували найбрудніший з доступних нам трюків. У тутешніх мешканців суто академічні знання про жінок. І охмурити ченця не важче, ніж обтикатиметься сліпого стрілами.
  
  Мабуть, навіть ще простіше. Шихи знай пурхала по монастирю, нікому не приділяючи особливої уваги і не виявляючи азарту, якого я очікував від Твбв. Я про те, що хлопцям у його віці подобається виставляти мудрих старців дурнями. Знаючи Твбв, я припускав, що він буде насолоджуватися цією грою, як ніколи раніше.
  
  Мені стало цікаво: що відбувається?
  
  За словами Дрімоти, вона взяла з собою хлопця, щоб мати під рукою чарівника. Просто на всяк випадок. Піддалася параної, яка у неї – у всіх нас – розвинулася за довгі роки спілкування з підступним світом. А за законами Хань-Фі Твбв не пропустили б в монастир, якщо б він прийшов як є.
  
  Їй хотілося, щоб я в це повірив.
  
  Тут приховано щось більше. Набагато більше. Я розумію цю хитру відьмочку куди краще, ніж вона підозрює. І повністю схвалюю її задуми.
  
  – Ходімо, – сказала Дрімота.
  
  Їй незатишно в Хань-Фі. Це місце начинено небезпечними пастками – догмами невідомих нам релігій.
  
  Приміщення, куди ми ввійшли, явно служило для проведення важливих церемоній – коли його не надавали Шерензі Дев'яти. Та його частина, де нас чекали воєначальники, могла зійти за вівтар з усіма належними атрибутами. Генерали розташувалися перед вівтарем на подіумі, де височіло п'ять великих кам'яних крісел. Були присутні семеро з дев'яти. Були заготовлені крісла і для відсутньої пари – ймовірно, молодших членів кворуму.
  
  Всі семеро носили маски і химерні вбрання, що, схоже, було звичаєм таємних правителів – а тут, ймовірно, спадщиною Господарів Тіней, які і ввели моду на маски і подібні костюмчики. В даному випадку всі зусилля були витрачені даремно. Але воєначальникам нема чого про це знати. Поки що немає чого.
  
  У Пані талант з'ясовувати справжні імена людей і добувати відомості про їх життя. Вона спіткала це мистецтво в дуже суворій школі, де помилка могла коштувати дуже дорого. А потім навчила деяким приемчикам Твбв. І той розкрив імена членів Шеренги з допомогою своїх нічних друзів.
  
  Інформація про тих, з ким ми будемо вести переговори, може виявитися вельми корисним підмогою. Особливо цінна інформація, яка здатна декого начисто обеззброїти.
  
  Сарі вже мала справу з Шеренгою, і генерали встигли дізнатися про її нелюбові до церемоній. Коли вона рушила вперед, всі семеро дружно повернули до неї голови.
  
  Шрі Сантараксита простував слідом, відстаючи на три кроки. Йому належало виступити в ролі перекладача. Хоча Діти Смерті і нюень бао колись говорили на одній мові, довга розлука і інші обставини зробили спілкування проблематичним. І Сантараксита втрутиться, коли сторони будуть використовувати одне і те ж слово, але з різними значеннями.
  
  Дрімота теж пройшла вперед, але залишилася ближче до нас, ніж до генералів. Вона намагалася виглядати привітною, навіть оточена нераскаявшимися язичниками.
  
  Сарі знову зробила крок вперед і запитала:
  
  – Готова Шеренга скасувати заборону на доступ до знань, необхідним Загону для ремонту Брами? Ви повинні зрозуміти, що інакше ми не покинемо Хсиен. І ми всі ще готові видати злочинця Думракшу.
  
  Цю пропозицію вона робила Шерензі постійно. Воєначальники бажали чогось більшого, але не озвучували цього бажання – хоча наші примарні шпигуни і з'ясували, що хунта сподівається заручитися нашою підтримкою для різкого посилення своїх політичних позицій. Генерали навіть натякнути не наважувалися при свідках, які завжди є, якщо переговори проходять у Хань-Фі.
  
  Маски повернулися до Сарі. Ніхто не відповів. Від цих людей віяло відчаєм. З недавніх пір вони вселили собі, не маючи на те надійних підстав, – що володіють певною владою над нами. Ймовірно, з тієї простої причини, що ми жодного разу не побилися з ким-небудь із сусідів. Така бійка продемонструвала б убивче нерівність між їхніми і нашими силами. Ми б зруйнували більшість тутешніх армій.
  
  Дрімота пройшла повз Сантаракситы, стала біля Сарі і на цілком стерпному місцевому діалекті заявила:
  
  – Я Капітан Чорного Загону. Я буду говорити. – І, звертаючись до генерала в масці, увінчаною головою журавля, продовжила: – Тран Ти Кім-Тоа, ти останній, встав в Шеренгу. – (Генерали заворушилися.) – Ти молодий. Ймовірно, не знаєш нікого з тих, чиє життя і біль заново знайдуть сенс, якщо Маріча Мантара Думракша повернеться сюди, щоб відповісти за свої злодіяння. Я це розумію. Молодість завжди байдужа до минулого старих – поки це минуле не ляже на молоді плечі.
  
  Вона зробила паузу.
  
  Сім обтягнутих шовками дуп нервово засовалися, порушуючи тривалу тишу шелестом. Ми, брати Загону, посміхнулися, вискаливши ікла. Зовсім як гірські мавпи біля Плацдарму, коли лякають один одного.
  
  Дрімота назвала ім'я новітнього з Дев'яти. Його особа для решти восьми не секрет. Вони самі його вибрали, коли з'явилася вакансія. Зате він не буде знати, хто вони, – якщо тільки хтось із старших не побажає назвати йому своє ім'я. Кожен генерал зазвичай знає імена лише тих, хто обраний в Шеренгу після нього. Назвавши новачка, Дрімота продемонструвала загрозу, але безпосередньо загрожувала лише одному з Дев'яти.
  
  – Костоправ, – поманила мене Дрімота.
  
  Я виступив вперед.
  
  – Це Костоправ. Він був Капітаном до мене і диктатором Таглиоса. Костоправ, перед нами Тран Ху Дан і ще шестеро з Шеренги Дев'яти.
  
  Вона не уточнила статус цього Тран в Шерензі, але його ім'я викликало нову метушню.
  
  Дрімота простягнула руку до Лебедю:
  
  – Це Плетений Лебідь, давній друг Чорного Загону. Лебідь, представляю тобі Тран Ху Надано та ще шістьох з Шеренги Дев'яти. Тран – поширена в Хсиене прізвище. І серед Дев'яти багато Транов, але ні один не є кровним родичем іншим.
  
  Представивши Плетеного Лебедя, вона назвала нове ім'я – Тран Ху Нханг. Цікаво, як ці люди примудряються розрізняти один одного? Може, по вазі? Кілька членів Шеренги аж ніяк не худенькі.
  
  Коли Дрімота назвала останнього з вхідних в Шеренгу Транов, Тран Лан-Аня, голова перервав її проханням зробити перерву для наради. Дрімота вклонилася, нічим його не провокуючи. Ми знали, що це Фам Ти з Гху-Фі, чудовий генерал, який користується у солдатів хорошою репутацією, і прихильник об'єднаного Хсиена; з віком він втратив завзяття до боротьби. Ледве помітним кивком Дрімота дала зрозуміти, що їй відомо і його ім'я.
  
  – Як тільки ми вийдемо на плато, у нас пропаде інтерес до повернення в Хсиен, – оголосила Дрімота.
  
  Можна подумати, то був секрет, який ми ретельно оберігали. Будь пробрався до нас шпигун повідомив би, що ми бажаємо лише повернутися додому.
  
  – Подібно нюень бао, які втекли в наш світ, ми прийшли сюди лише тому, що у нас не було вибору.
  
  Дой не прийняв би подібне тлумачення історії нюень бао. Для нього предки були шукачами пригод, чимось на зразок початкового Чорного Загону, який пішов з Хатовара.
  
  – Зараз ми сильні. Ми готові повернутися на батьківщину. І коли це станеться, наші вороги здригнуться.
  
  Я не повірив цьому ні на секунду. Душелов буде тільки рада зустрітися з нами. Добра бійка відверне її від рутини. Коли знаходиш абсолютну владу, твоє життя позбавляється всяких барв. В цьому переконалася і моя дружина в пору становлення її похмурою імперії. Буденні справи поглинають правителя цілком.
  
  Пані зненавиділа їх настільки, що пішла зі мною. Але тепер сумує за ним.
  
  – Нам не вистачає лише знань для ремонту Брами, щоб наш світ не виявився захоплений повелителем Неприкаяних Мерців, – додала Дрімота.
  
  Наші представники обов'язково підкреслюють цю обставину. Воно залишається ключовим у всіх заявах про наші наміри. Ми візьмемо генералів змором. І вони поступляться, щоб більше цього не чути. Однак їх боязнь чергового вторгнення з іншого світу межує з параноєю.
  
  Будь вони ворохобні ослами, спробували б піддати нас в надії, що ми здамося і підемо додому, а Брами розваляться у нас за спиною. Тоді загроза зникне назавжди.
  
  Сила Шеренги криється в анонімності її членів. Коли генерали, не входять до хунту, збираються, щоб будувати плани, їх приборкує ймовірність того, що серед них може опинитися один із Дев'яти. А Шеренга робить кожен розкритий змова надбанням гласності, обрушуючи на змовників гнів воєначальників, без яких було вирішено обійтися. Це недолуга система, але вже багато поколінь вона послаблює конфлікти і ускладнює створення альянсів.
  
  А Дрімота може розкрити анонімність Шеренги. І якщо вона назве імена, вмить запанує хаос. Мало кому з генералів подобається, коли обмежують його амбіції – у вузді треба тримати інших зловмисників, але тільки не його.
  
  Невідомим не припала до смаку загроза. Ті, чиї імена були названі, настільки розгнівалися, що старому ченцеві довелося встати між переговаривающимися сторонами і нагадати про те, де ми знаходимося.
  
  Будучи старим солдатом, я швидко прикинув наші ресурси на випадок бійки – якщо у когось з генералів не вистачить розуму від неї утриматися. Результат мене не підбадьорював. Наше найбільше надбання в цьому залі не було.
  
  Куди пропала Шихи? Коли? І чому?
  
  Треба було мені уважніше спостерігати за тим, що відбувається навколо. Інший прорахунок може виявитися фатальним.
  
  Один з генералів у масці підстрибнув у кріслі, завищав і ляснув себе по дупі. Ми пороззявляли роти. Настала тиша. Генерал дещо знайшов зовнішнє гідність. Тишу порушив дзвінкий сміх. Якийсь володар дзижчать алмазних крилець метнувся геть з такою швидкістю, що я не встиг його толком розгледіти, і вилетів із залу раніше, ніж хтось встиг відреагувати.
  
  – Частину нічних істот піде разом з нами, – пообіцяла Сарі. – Можливо, так багато, що Хсиен перестане бути країною Невідомих Тіней.
  
  Шрі Сантараксита зашепотів їй на вухо, що викликало роздратування генералів і старого монаха. Ченцеві особливо не подобалося, що наші дами продовжують погрожувати. Але він був обережний. Загін задумав щось нове, і це лякає. Невже у прибульців скінчилося терпіння?
  
  Весь Хсиен боїться тигра, який дрімає у Воронячому Гнізді. І ми старанно підтримуємо цей страх.
  
  Коли я знову озирнувся, Шихи вже була з нами. Але як?..
  
  Я придивився, сподіваючись знайти в її позі або виразі обличчя якийсь натяк на недавню чортівню. І нічого не побачив, крім кам'яного байдужості.
  
  Сарі махнула рукою, просячи Сантаракситу відійти. Той заквапився до Дрімоті, зашепотів щось їй. Дрімота кивнула, але нічого не зробила, і старий вчений ледь не впав у паніку.
  
  Зникнення і поява Шихи зробило більш ніж очевидним те, що здійснюється якийсь план. Очевидним для колишнього Капітана, у всякому разі. І колишньому Капітану ніхто нічого не сказав заздалегідь.
  
  Пані ведуть якусь хитру гру. Ось чому взяли з собою Шихи – вона надає їм у цій грі широкий вибір зброї.
  
  А мене вони переконали, що магія їм потрібна просто на всяк випадок – раптом хтось не стримається і втратить люб'язність. З людьми, які мають справу з нами, таке, на жаль, відбувається занадто часто.
  
  Радиша і Прабриндра Дра досі шкодують, що колись піддалися спокусі і зрадили нас.
  
  – Було набагато веселіше, коли плів змови і вів себе таємничо я, а не вони, – шепнув я Лебедю.
  
  Перший з Шеренги сказав:
  
  – Не зробить нам люб'язність Капітан, ненадовго залишивши нас? І ти, посол? Я вважаю, що ми скоро прийдемо до угоди.
  
  
  
  Поки ми чекали за дверима, Лебідь запитав:
  
  – Навіщо він нас прогнав? Після того, що сталося, невже і справді вірить, ніби ми не дізнаємося, що там відбувається?
  
  Краєм ока я помітив рух. Ланцюжок Тіней прошмигнула уздовж стіни, поки я намагався розгледіти їх трохи краще. Потім, зрозуміло, дивитися нема на що.
  
  – Напевно, до нього ще не дійшов весь сенс почутого.
  
  Наприклад, той факт, що хто-то буде чути кожне його слово, поки Чорний Загін не покине країну Невідомих Тіней. І зараз його спроби здійснити який-небудь план заздалегідь приречені.
  
  – Йдемо, – розпорядилася Дрімота. – Костоправ, Лебідь, годі молоти язиками, тупайте.
  
  – Куди? – поцікавився я.
  
  – Вниз. Додому. Пішли.
  
  – Але... – Такого я ніяк не очікував.
  
  Хороший трюк в стилі Чорного Загону зазвичай завершується вогнем і кровопролиттям, причому велика частина того й іншого дістається не нам.
  
  Дрімота загарчала. То був чисто тваринний звук.
  
  – Якщо я Капітан, то я Капітан. І не збираюся обговорювати свої рішення, сперечатися або просити схвалення у ветеранів. Йдемо.
  
  В її словах був сенс. Колись і мені доводилося ставити підлеглих на місце. І показувати приклад.
  
  Я пішов.
  
  – Удачі, – попрощалася Дрімота з Сарі і попрямувала до найближчої сходах.
  
  Я пішов за нею. Інші вже тупотіли по древнім сходинках – напевно, краще вымуштрованные попередником Дрімоти. Залишилися лише Сарі і шрі Сантараксита, та ще Шихи ненадовго затрималася біля Сарі, немов хотіла її обійняти наостанок.
  
  – Цікаво, – зауважила Дрімота. – Так вжилася в роль, що вже забуває, хто вона насправді.
  
  Вона говорила з собою, а не з колишнім Капітаном. Я більше не потребував пояснень. Я таке вже бачив. Дами намір добути потрібну нам інформацію. Сантараксита відшукав її джерело і дав наводку, і тепер наші люди збирають відомості по крихтах. А Твбв зараз десь в іншому місці, наполегливо працює. І один з його примарних приятелів зображує Шихандини.
  
  Все це означає, що Дрімота підготувалася до поїздки краще, ніж я припускав.
  
  Людина так багато пропускає, коли залишається не у справ.
  
  У кутах тривала метушня. На кордоні зору наполегливо щось миготіло. І всякий раз я нічого не бачив, коли дивився прямо.
  
  І тим не менш...
  
  Хань-Фі захоплений. Ця неприступна фортеця освіти взята, а її мешканці перебувають у невіданні. Багато можуть взагалі ні про що не дізнатися – якщо реальна Шихандини успішно завершить місію, яку Дрімота і Сарі доручили Твбв.
  
  Важко уявити, що можна запихаться, спускаючись по сходах. Я все ж примудрився. Ці сходи тепер здавалися куди довше, ніж раніше, коли я з ним неквапливо піднімався. У мене почалися судоми. А Сарі і Дрімота за спиною все гримали, підбивали й підштовхували, як ніби вони мені в доньки годиться, а жваві внучки.
  
  Я чимало думав про те, що спонукало мене скласти їм компанію. Адже я занадто старий для таких пригод. В Аннали зовсім не обов'язково записувати найдрібніші подробиці. І я цілком міг піти по стопах Одноокого. «Вони вирушили в Хань-Фі і роздобули знання, які нам були потрібні, щоб полагодити Ворота».
  
  Десь нагорі басовито загув дзвін. Всі промовчали – берегли дихання; але ніяких пояснень не потрібно. Це сигнал тривоги.
  
  Хтось із нас допустив помилку?
  
  Ймовірно.
  
  Хоча можна припустити і спробу Шеренги Дев'яти знищити мозок Загону.
  
  Втім, не важливо. Я нагадав собі, що в Хань-Фі немає зброї. Що ченці заперечують насильство. Що вони завжди підкоряються агресору, а потім схиляють його на свою сторону мудрими висновками.
  
  Так, іноді на це йде чимало часу.
  
  І все ж я не міг заспокоїтися. Надто вже довго спілкувався з собі подібними.
  
  Повітря зашепотів і зашарудів, подібно вітерцю в листопад. Звуки зародилися десь далеко внизу. Вони піднялися до нас і помчали раніше, ніж я встиг злякатися. Вдалося лише розрізнити промайнули плоскі, чорні напівпрозорі силуети, супроводжувані холодом та запахом зопрівали, а потім осінь кинулася вгору на пошуки пригод.
  
  Подекуди сходи тяглася по зовнішньому схилу Хань-Фі, куди виходили вікна. З кожного відкривався вид на розкішний сірий туман, у якому копошилися невиразні силуети. Я не вдивлявся – не хотілося знайомитися з істотами, яким дарма тисячі футів сирої порожнечі під ногами.
  
  Кілька разів я бачив, як крізь туман вгору або вниз пролітає Шихандини. Одного разу вона помітила, що я спостерігаю, посміхнулася і помахала трипалого ручкою.
  
  А у справжнього Твбв на руках по п'ять пальців.
  
  Зате протягом усього спуску я не помітив ні одного мешканця монастиря. Всі вони були чимось зайняті.
  
  – Далеко нам ще? – запитав я, задихаючись і думаючи про те, наскільки вдалою була думка скинути зайву вагу після одужання.
  
  Відповіді я не отримав. Ніхто не побажав збивати дихання.
  
  Шлях виявився куди більш довгим, ніж я сподівався. Втім, так завжди буває при втечі.
  
  Шихандини, але вже з десятьма пальцями, чекала нас з кіньми та іншими членами делегації. Спотикаючись від втоми, ми вийшли з неохоронюваних нижніх воріт. Тварини і наш ескорт були готові вирушити в дорогу. Нам залишалося лише сісти в сідла.
  
  Твбв залишиться у вигляді Шихи, поки ми не повернемося додому. Дітям Смерті нема чого знати, що він і є Шихи.
  
  – Шрі Сантараксита відмовився поїхати з нами, – сказав Твбв матері.
  
  – Я й не думала, що він погодиться. Нічого, старий зіграв свою роль. Він буде тут щасливий.
  
  – Знайшов свій рай, – кивнула Дрімота.
  
  – Дозвольте поцікавитися, – пробурмотів я. Мені потрібні були три спроби і люб'язний поштовх від одного з охоронців, щоб піднятися в сідло. – Що ми тут робили?
  
  – Крали, – відповіла Дрімота. – Ми приїхали сюди під приводом чергової зустрічі з Шеренгою Дев'яти. Вивели з себе генералів, назвавши деякі імена, і, поки Шеренга це переварювала, ми стягнули книги з відомостями про те, як нам благополучно повернутися додому.
  
  – Вони все ще не спохватилися, – повідомив Твбв. – Шукають в іншому напрямку. Я залишив двійників, але вони довго не протримаються. Ці істоти швидко забувають про дорученій справі.
  
  – Тоді кінчай базікати і їдь, – пробурчала Дрімота.
  
  А адже ця жінка п'ятнадцять років вела Аннали. Їй би слід було краще розуміти потреби колеги-літописця.
  
  Нас оточив туман; неприродно щільний, він ніби пересувався разом з нами. Напевно, Твбв постарався. В тумані мелькали силуети, але надто близько вони не підходили. Поки я не обернувся.
  
  Хань-Фі зник повністю. Він міг бути в тисячі миль від нас або навіть зовсім не існувати. Замість нього я побачив тих, кого краще не бачити, включаючи кілька чорних гончих розміром з коня, з високими масивними плечима, як у гієни. На мить, коли вони вже втрачали колір і чіткість, з туману виринув ще більш великий звір з головою леопарда, тільки зелений. Кішка Звт. Вона теж розчинилася в реальності, подібно миражу над розпеченими пісками. Останнім зник блиск вискалених зубів.
  
  З допомогою Твбв ми розчинилися і самі.
  
  
  
  16
  
  Пустка. Діти Ночі
  
  
  Нарайян Сінгх розтиснув пальці, випустивши румел, священний шарф-зашморг душилы. Його руки знову перетворилися на ниючі артритні клешні. Очі наповнилися сльозами. Старий був радий, що темрява приховує їх від дівчини.
  
  – Я ще ніколи не вбивав тварин, – прошепотів він, відходячи від остиглого трупа собаки.
  
  Дочко Ночі не відповіла. Їй довелося дуже сильно зосередитися і вдатися до своїм первісним магічним талантам, щоб збити зі сліду сов і кажанів. Полювання на обманников тривала вже кілька тижнів. Десятки неофітів були схоплені, інші розбіглися. Вони зберуться знову, коли мисливці втратять до них інтерес.
  
  Це сталося б вже давно, але на цей раз таглиосская відьма, схоже, вирішила у що б то не стало зловити Дочко Ночі і живого святого обманников.
  
  Дівчина перевела дух.
  
  – Здається, вони полетіли далі – на південь. – В її шепоті не було навіть натяку на торжество.
  
  – Сподіваюся, це була їх остання собака. – Нарайян теж не відчував задоволення.
  
  Він простягнув руку, легко торкнувся дівчини. Вона не струсила його пальці.
  
  – Собак на нас ще не нацьковували.
  
  Старий втомився. Втомився тікати, втомився від болю.
  
  – Що сталося, Нарайян? Що змінилося? Чому мати не відповідає мені? Я все зробила правильно. Але і зараз не відчуваю її там.
  
  «Що, якщо її там немає?» – майнула в Нарайяна єретична думка.
  
  – А раптом вона не може? У неї є вороги не тільки серед людей, але і серед богів. І один з них міг...
  
  Дівоча рука затиснула йому рота. Він затамував подих. У деяких сов слух настільки тонкий, що вони зможуть вловити його старече сопіння – якщо Дочко Ночі не буде напоготові.
  
  – Сова відлетіла, – прошепотіла дівчина, прибираючи руку. – Як нам зв'язатися з матір'ю, Нарайян?
  
  – Хотів би я знати, дитя. Хотів би я знати. Я втомлений до смерті. Мені потрібен той, хто зміг би мене направляти. Коли ти була маленька, я думав, що до цього дня ти вже станеш правителькою світу. Що ми вже переживемо Рік Черепів і тріумф Кины, а я отримаю гідну нагороду за мою непохитну віру.
  
  – Не починай і ти.
  
  – Про що ти?
  
  – Про коливаннях. Про сумніви. Ти мусиш бути моєю непорушною опорою, Нарайян. Адже, скільки себе пам'ятаю, навіть коли мої задуми зверталися в прах, у мене була гранітна скеля – тато Нарайян.
  
  Схоже, вона вряди-годи не намагалася їм маніпулювати.
  
  Вони згорнулися калачиком, бранці відчаю. Ніч, колись колишня володіннями Кины, нині належала Протектору та її поплічникам. І Нарайян з дівчиною були змушені переміщатися під покровом темряви. Вдень їх було надто легко пізнати: її – за дуже блідій шкірі, а його – за фізичним недоліків. Нагорода за їх упіймання велика, а сільські жителі завжди бідні.
  
  Втеча призвело цих двох на південь, у безлюдні пустища, чіпляються за північні підніжжя Данді-Преша. Населені землі стали занадто небезпечними, там тепер кожен ворог. Але ніщо не обіцяло, що пустки будуть дружелюбніше. Тут мисливцям ще легше вистежити втікачів.
  
  – Мабуть, нам слід залишатися у вигнанні, поки Протектор не забуде про нас, – пробурмотів Нарайян. – А вона забуде. Спалахи почуттів у неї завжди люті, але ніколи не тривають довго.
  
  Дівчина не відповіла. Вона дивилася на зірки – напевно, виглядав якесь знамення. Нарайян мріє про неможливу і сам це розуміє. Вони відзначені дотиком богині. І повинні зробити те, що їм доручено. Повинні виконати своє призначення, скільки б нещасть ні чекало їх на цьому шляху. Повинні почати Рік Черепів, які б страждання ні їм довелося зазнати самим. Попереду їх чекає рай.
  
  – Нарайян, дивись: в небі на півдні...
  
  Старий обманник підняв очі і відразу побачив. Клаптик неба низько, над самим обрієм, раптом зім'явся і замерехтів. Коли мерехтіння припинилося, в тому місці здалося чуже сузір'я.
  
  – Аркан... – прошепотів Нарайян. – Неймовірно.
  
  – Що?
  
  – Це сузір'я називається Аркан. Ми ніяк не можемо його бачити.
  
  Воно не з цього світу. Нарайян дізнався про нього тільки тому, що був бранцем Чорного Загону в той час, коли з приводу цього сузір'я йшла запекла суперечка. Воно якось пов'язане з плато Блискучих Каменів, де заточена Кіна.
  
  – Напевно, це знак для нас. – Нарайян був готовий ухопитися за будь-яку соломинку. Він дещо піднявся на втомлені ноги, сунув під пахву милицю. – Значить, нам на південь. Там зможемо йти вдень – не буде кому нас побачити.
  
  – Я більше нікуди не хочу йти, Нарайян, – відповіла дівчина, але теж встала.
  
  День за днем, місяць за місяцем, рік за роком вони тільки й робили, що йшли, тому що лише постійний рух рятувало їх, даючи шанс виконати священне призначення.
  
  Десь далеко ухнула сова. Нарайян не звернув уваги. Він в тисячний раз думав про мінливість фортуни, настільки швидко зруйнувала їх плани. Адже кілька років справи йшли так добре. Вся його життя – низка ось таких раптових змін. І якщо він зуміє утримати рештки своєї віри, то незабаром доля знову йому посміхнеться. Адже він живий святої. І за все, що дісталися йому позбавлення та випробування буде заплачено сповна.
  
  Але він так втомився. Все тіло болить... Нарайян намагався не думати про те, чому в світі тепер зовсім не відчувається присутність Кины. Він зосередив всю волю на подоланні черговий болісної сотні ярдів. А коли здобув цю перемогу, зосередився на подолання наступної сотні.
  
  
  
  17
  
  Країна Невідомих Тіней. Вороняче Гніздо
  
  
  Твбв знадобилося десять днів, щоб навчитися всім премудростям і стати майстром по ремонту Брами. І ці десять днів тяглися дуже довго, тому що Шеренга Дев'яти, відкинувши побажання старійшин Хань-Фі і аристократів з Суддів Часу, видала указ, оголосивши Чорний Загін ворогом Дітей Смерті. Указ також радив всім місцевим воєначальникам зібрати війська і виступити проти нас.
  
  Ця проблема розвивалася повільно. Генерали, наші найближчі сусіди, знали про нас занадто багато і навіть не намагалися що-небудь почати. Ті, що подалі, чекали, коли поки перший хід зробить хто-небудь інший. Багато хто навіть не ризикнули провести мобілізацію. І, що характерно для політики Хсиена, потік добровольців, грошей і матеріалів, що допомагає нам стати ще більшою загрозою для Дітей Смерті, ні на хвилину не ослаб.
  
  Твбв закінчив роботу над провідними в Хсиен Брамою через чотирнадцять днів після нашого повернення з Хань-Фі. Незважаючи на загрозу війни, Дрімота не поспішала. Сарі запевнила її, що мине кілька місяців, перш ніж хто-небудь виступить проти нас, – якщо взагалі хтось виступить. Вона стверджувала, що генерали просто не зможуть домовитися і почати війну в найближчому майбутньому. Поспішати немає потреби. Поспіх призводить до помилок. А помилки всякий раз виходять нам боком.
  
  
  
  За добре зроблену роботу завжди доводиться розплачуватися, – сказав я Суврину.
  
  Молодому тенеземцу тільки що повідомили про наданої йому честі: він повинен перетнути плато Блискучих Каменів і полагодити провідні в наш світ Брами. Твбв якраз закінчив його навчати. А сам Твбв не піде, тому що не хоче розлучатися зі своїми улюбленцями.
  
  – Як твої успіхи у каліграфії?
  
  Суврин на кілька секунд дивився на мене: великі круглі карі очі на великому круглому і смуглом особі.
  
  – Не особливо. Мені подобається в Загоні. Але я не збираюся провести в ньому все життя. Тут хороша школа, мене багато чому вчать. Та тільки не я мрію про кар'єру командира найманців.
  
  Він здивував мене відразу за декількома пунктами. Мені ще не доводилося чути, щоб проведене в Загоні час описувалося саме таким чином, хоча багато вступали в наше братство з чітким наміром дезертирувати, як тільки виявляться подалі від проблем, які змусили їх пуститися в перегони. І ще я ніколи не бачив, щоб людина так швидко зметикував, що в далекій перспективі може обернутися пропозицію стати учнем літописця.
  
  Адже посада літописця нерідко означає перший крок до посади Капітана.
  
  Якщо чесно, то я лише дратував хлопця, але Дрімота була про Суврине високої думки. І могла зробити таку пропозицію всерйоз.
  
  – Не нудьгуй на тій стороні. І будь напоготові. Там, де замішана Душелов, зайвої обережності не буває. – Я продовжував у тому ж дусі. Вираз терплячою нудьги на обличчі Суврина і його остекленевшие очі підказали, що все це він вже чув. Я припинив проповідь. – І почуєш ще сотні разів, поки не вирушиш в дорогу. Стара напевно запише свої настанови на сувої, щоб ти його читав щоранку перед сніданком.
  
  Суврин боязко і нещиро посміхнувся:
  
  – Стара?
  
  – Вирішив випробувати це прізвисько на тобі. І у мене таке відчуття, що воно не приживеться.
  
  – Думаю, на це розраховувати не варто.
  
  Я не очікував, що наші з Суврином шляхи знову перетнуться по цю сторону плато. І помилився. Через лічені хвилини після того, як ми розлучилися, мені спало на думку, що непогано б і старовини Костоправа освоїти премудрості поводження з Брамою.
  
  І ще мені прийшло в голову, що на це слід отримати дозвіл Капітана. Але я встояв перед спокусою.
  
  А Пані вирішила, що і їй буде корисно розширити свою освіту.
  
  
  
  18
  
  Країна Невідомих Тіней. На південь
  
  
  На далеких схилах навпроти Форпосту палахкотіли багаття. Настирливі гірські мавпи давно звідти змилися. Зграї ворон ставали все більш численною. Я чув, що цих птахів десь прозвали «вибирають убитих». Шеренга Дев'яти примудрилася збити різношерсту армію набагато швидше, ніж це вважала можливим наша міністр закордонних справ.
  
  – Нарешті, – сказав я Мургену, коли ми з ним розпивали на двох глечик мозговорота. – За Одноокого!
  
  Самогонка чаклуна таємничим чином знову і знову виявлялася в різних місцях. І ми зі шкіри геть лізли, щоб вона не дісталася солдатам. Міцні напої – вороги дисципліни.
  
  – Твоя бабуся казала, що вони ризикнуть що-небудь зробити не раніше наступного року. Якщо взагалі ризикнуть.
  
  Зрозуміло, поява недружньої армії не стало для нас сюрпризом. Таке просто неможливо, коли розвідкою командує Твбв.
  
  – За Одноокого. Адже вона теж помилялася, Капітан. – Язик у Мургена вже заплітався – хлопець погано переносить випивку. – В рідкісних випадках.
  
  – Так, в рідкісних випадках.
  
  Мурген відсалютував чаркою:
  
  – За Одноокого! – І похитав головою. – Я люблю цю жінку, Капітан.
  
  – Угу...
  
  Ой-Ой-ой! Сподіваюся, до бійки не дійде. Але я розумів його проблему. Улюблена жінка Мургена постаріла. Ми провели п'ятнадцять років в магічному заціпенінні, не постаріла і на хвилину. Можливо, це невелика компенсація від богів за те, що в інший час вони зверталися з нами підло. Але Сарі, яка для Мургена була дорожча за життя, мати його сина, не опинилася у числі Полонених.
  
  Можливо, це нас і врятувало. Тому що вона присвятила себе звільненню Мургена. І згодом домоглася свого, заодно вызволив мене, мою дружину і більшість Полонених. Але Сарі постаріла більше, ніж на ці п'ятнадцять років. Виріс син. І навіть за чотири роки, що пройшли після нашого воскресіння, Мурген не до кінця з цим змирився.
  
  – А ти просто живи, – порадив я. – Дякуй Одноокого. Викинь зайве з голови. І не думай про майбутнє. Я сам так живу. – В одиницях життєвого досвіду у моєї дружини накопичилося кілька століть ще до мого народження. – Адже в бутність твою примарою тобі вдавалося відвідувати її, нехай навіть без можливості до неї доторкнутися.
  
  А я живу з десятьма тисячами примар з минулого моєї дружини, і ми з нею обговорювали лише кількох з усієї цієї орави. Вона просто не хоче ворушити минуле.
  
  Мурген хмикнув, буркнув щось про Одноокого. Йому було важко мене зрозуміти, хоч я і намагався вимовляти слова чітко.
  
  – Ти ніколи не був любителем випити, вірно, Капітан? – запитав Мурген.
  
  – Ні. Але я завжди був хорошим солдатом. І завжди робив те, що треба було робити.
  
  – Зрозумів.
  
  Ми, само собою, сиділи на природі, спостерігаючи за падаючими зірками і вогнищами, що позначали ворожий табір. Що-то цих вогнищ біса багато. І куди тільки дивиться розвідка? Якийсь геніальний воєначальник вирішив з нами пограти.
  
  – Вони не нападуть, – сказав Мурген. – Так і будуть сидіти. Все це показуха для Дев'яти.
  
  Я подякував Одноокого і випив чергову чарку, а потім задумався, чиї припущення повторює Мурген – дружини чи сина? Схилив голову набік, щоб ліве око краще бачив. У мене паршиве нічний зір, навіть коли я тверезий.
  
  – Ти навіть не уявляєш, як їм страшно, – сказав Мурген. – Хлопець кожну ніч наганяє на них жах. Поки не торкнув і волоска на голові, але вони ж не дурні. Зрозуміли натяк.
  
  Якщо у тебе по табору бродять чорні гончаки, пригощаються з котлів або мочаться в них, а десятки тварюк менше висмикують кілочки наметів, що-небудь підпалюють і тирять чоботи і дорогі серцю речі, то неминуче почнуться проблеми з бойовим духом у твоїх солдатів. Вони просто не повірять твоїм заспокійливим словами, будь ти хоч семи п'ядей у лобі.
  
  – Але суть в тому, що якщо керівництво накаже воювати, то вони нападуть. – Вже я-то знаю. Я з Загоном майже все життя. І бачив, як люди б'ються в неймовірно важких умовах. Але, зізнаюся, бачив і те, як люди піддаються страху, навіть коли умови виглядають ідеальними. – За Одноокого. Він був цементом, який тримає нас разом.
  
  – За Одноокого. А знаєш, що сьогодні йде четвертий батальйон?
  
  – Куди?
  
  – На плато. Можливо, якраз зараз.
  
  – Суврин ніяк не міг встигнути відремонтувати Брами.
  
  Мурген знизав плечима:
  
  – За що купив, за те й продаю. Сарі сказала це Твбв. А сама дізналася від Дрімоти.
  
  І знову літописця не залучили до планування та прийняття рішень. Літописець роздратований. У колишнього життя він придбав багатий досвід підготовки кампаній та управління масами і одиницями. Літописець ще може внести свій внесок.
  
  І в нинішній момент просвітління я зрозумів, чому літописця відсунули вбік. З-за тієї тварюки, що вбила Одноокого. Помста їй – не надзавдання для Дрімоти. Вона не бажає витрачати на це час і ресурси. Особливо час, який знадобиться на суперечки зі мною і тими, хто думає так само, як я.
  
  – Може, мені не треба мстити за Одноокого? – пробурмотів я.
  
  Мурген не заперечував проти зміни теми. У всякому разі, він прислухався до власної душі і сказав:
  
  – Та про що ти говориш? Це повинно бути зроблено.
  
  Значить, він зі мною згоден. Мені прийшло в голову, що він знає Одноокого довше, ніж будь-який з нас, за винятком мене. Я все ще вважав його новачком, тому що він чи не останній із тих, хто приєднався до нас, коли ми служили Пані – в тому, іншому світі, так далеко й давно, що іноді я просто таю, як віск, від туги за тим паскудним часи.
  
  – Ну, давай знову за Одноокого. Хотілося б знати, коли до нас повернуться наші славні деньки.
  
  – Їм не треба повертатися, Капітан. Вони тут, з нами, просто не кидаються в очі.
  
  Я згадав пару таких днів. Але це лише підштовхнуло мене до роздумів про те, як могла б скластися моя доля. І доля Бубу. А коли я змішую міцне пійло з думками про дочку, на очі навертаються сльози. І чим старше я стаю, тим частіше таке відбувається.
  
  – Чи Не знаєш випадково, яка у Дрімоти стратегія? – запитав я.
  
  Якась у неї напевно є. Вважаю, що військове планування – її рідна стихія. Рідна настільки, що Дрімота перевершила в цьому Радишу і сестру моєї дружини.
  
  – Поняття не маю. Я куди більше знав про те, що відбувається, коли був примарою.
  
  – Ти більше не ходиш у сні?
  
  – Я вилікувався. У всякому разі, у цьому світі.
  
  По-моєму, даремно. Слабка зв'язок його духа з тілом роками була найпотужнішим зброєю Загону. Як ми викрутимося, втративши можливість бачити те, що відбувається там, де нас немає?
  
  До хорошого швидко звикаєш.
  
  У темряві хтось завищав. Спершу мені здалося, що мене дражнять, але тут у морок над долиною подався величезна вогняна куля. А невидима істота потешалось над солдатами на тій стороні.
  
  – Глечик порожній, – пробурчав я, відкидаючись назад і струшуючи в рот, останні краплі. – Піду подивлюся, чи не знайдеться ще одного там, де ховався цей.
  
  19
  
  Плато Блискучих Каменів. Піти крадькома
  
  
  Дой злегка кивнув головою, коли ми з Пані пройшли повз його будинку. Повернувшись за хвилину, я побачив, що він стоїть посеред вулиці разом з кількома воїнами нюень бао. У Доя був його меч, Блідий Жезл. У дальньому кінці вулиці маячив Тай Дей, шурин і охоронець Мургена. Він теж був озброєний. Якщо він відправився в шлях, то і Мурген незабаром вирушить.
  
  Я насторожено придивлявся до того, що діялося навколо. Справа має бути зроблено, поки про нього не дізналася Дрімота. І поки не скомандувала: «Відставити!» Прямої заборони я не послухатися не зможу.
  
  Зараз вона і Сарі в долині. Тран Ху Нанг прийшов туди під білим прапором на переговори. За моїм передчуттям, він заявить, що Шеренга Дев'яти вирішила примиритися з реальністю. Генерали ніколи не визнають, що їх армія зазнала поразки, навіть не виступивши на полі битви, але факт залишається фактом. Воїнство просто випаровувалося. Солдати не бажали терпіти настирливе увагу Невідомих Тіней.
  
  Все це було дуже кумедно – якщо тільки ти не один з Дев'яти, якій необхідно зберегти репутацію Шеренги, і не ворона, може трохи підрости. Забавно, але дуже до речі. Я вже втомився чекати шансу. Бажання розрахуватися з монстром Бовок стало дуже сильним, хоч я добре його приховував. Є у мене і кілька інших нав'язливих ідей, які я не виставляю напоказ.
  
  Офіційно одинадцятий батальйон повинен змінити своїх попередників на охорону Брами. Реально ж він відразу після півночі пройде через Ворота і попрямує до фортеці в центрі плато. Моя ж команда проскочить Врата набагато раніше і швидко рушить вперед, не залишивши Дрімоті жодної надії повернути нас. А Твбв прикриє наші сліди.
  
  Я подав знак, сподіваючись, що його помітять і передадуть по ланцюжку. Нам потрібно діяти енергійніше: Дрімота – відьмочка винахідлива. І якщо є якийсь спосіб перешкодити моїм планам, то вона вже могла про нього здогадатися.
  
  Схоже, в питанні про долю Бовок її ніхто не підтримав. У Одноокого після смерті виявилося набагато більше друзів, ніж за життя.
  
  Твбв чекав нас біля Воріт, хоча йому належало доглядати за матір'ю і Капітаном. Але я ще не встиг нічого йому сказати, як він заторохтів:
  
  – У них все нормально. Цю зустріч влаштувала Шеренга, щоб зберегти обличчя. Генерали зрозуміли, що зробили дурницю. Належить купа церемоній, але визнавати вони нічого не збираються, навіть те, що зібрали тут армію з наміром напасти на нас. А перед відходом видадуть матусі грамоту, що дозволяє Загону шукати і використовувати секрети Брами. – Він по-хлоп'ячому посміхнувся. – Навряд чи кому-небудь з них вдалося хоч разок виспатися в останні дні.
  
  – А чому ти тут?
  
  – Тому що через Ворота проходить моя сім'я. Хіба не так?
  
  Звичайно так. І першим пройду я.
  
  – Ну пішли.
  
  Разом з нюень бао, ветеранами Загону, моєю дружиною та іншими я поведу на полювання більше сорока чоловік. Спочатку. Якщо полювання затягнеться, то навряд чи зумію утримати їх усіх.
  
  – Розбивайте табір на першому колі, – нагадав мені Твбв. – Навіть якщо здасться, що ви зможете пройти до темряви ще чимало. – Він повернувся до Пані. – Це важливо. Простеж за цим. Перше коло. Щоб я зміг вас наздогнати, коли звільнюся.
  
  – Гей, Костоправ! – покликав мене Плетений Лебідь. – Якщо встанеш тут і подивишся направо краєчком ока, то зможеш побачити нави. Навіть при денному світлі.
  
  Лебідь знаходився вже по той бік Брами, і голос звучав глуховато, ніби здалеку. Я обдарував Плетеного своїм фірмовим оскалом:
  
  – Не забувай про дисципліну.
  
  Можливо, Шиветья наш союзник і душа плато, але там є небезпеки, з якими навіть йому не впоратися. Тіні так само голодні, як і раніше. Безпечні лише дороги і кола. Потрібна надзвичайна обережність, щоб випадково не перетнути захисний бар'єр. Коли таке трапляється, закладена в огорожу магія згодом відновлює його цілісність. Але ти до цього не доживеш і не помилуєшся результатом. Від тебе залишиться лише висохла оболонка, і поки ти в неї перетворишся, встигнеш вдосталь наораться від болю.
  
  Схоже, останнім часом активність Тіней знизилася. Ймовірно, Шиветья знайшов спосіб контролювати їх. Не виключено, що навіть знищувати. На плато Тіні з'явилися відносно недавно. Шиветье вони не потрібні, і він з радістю від них позбутися.
  
  Чим надасть неоціненну послугу як цим сумним, але смертельно небезпечних монстрів, так і нам. Вони нарешті отримають звільнення в смерті. Звільнення, зрозуміле для Шиветьи, який сам палко до нього прагне.
  
  Я почав гримати на своїх людей:
  
  – Вантажте спорядження і вперед! Де мули? Адже Я ще минулого тижня надіслав їх сюди.
  
  Коли з тобою згодні багато, то можна переправити в потрібне місце чимало припасів, не привертаючи зайвої уваги. Я почав над цим працювати, як тільки переконався, що Дрімота мені не союзник.
  
  – Вгамуйся, – звелів Твбв.
  
  І я замовк. Приголомшений. Тому що салажонок сказав таке ветерану. І був правий.
  
  – Іди сюди. Пані, ти теж. – Він зійшов з дороги і підвів нас до грубо сколоченному скриньки, балансуючого на верхівці зазубреного валуна.
  
  – Такий же камінь лежить біля Воріт на нашому боці, – зауважив я. – А в твого батька був бункер там, де тут росте он той кущ. Що в ящику?
  
  У скриньці лежали чотири предмети, схожі на циліндри з чорного скла, довжиною у фут і діаметром два дюйми, забезпечені на одному кінці металевою ручкою.
  
  – Це Ключі. Такі ж, яким було Спис Пристрасті. Вони вам знадобляться, щоб зайти на плато і піти з нього. Я зробив нові. Це неважко, якщо знати принцип дії. У Ножа є один Ключ, у Суврина – два. Один я встановив у цих Воротах. Ми його заберемо, коли будемо йти. Ще два я дав командирам тих батальйонів, що вже пішли. Ви теж візьмете з собою два, на всякий випадок.
  
  Він вручив нам з Пані по циліндру. Мені Ключ здався важче, ніж повинен важити предмет такого розміру. Рукоятка була срібною.
  
  – На плато їх треба вставляти в отвори, правильно? – уточнив я.
  
  – Абсолютно вірно. Пам'ятаєте наші заняття? – Питаючи, Твбв повернувся до Пані. Я теж сидів на тих уроках, але моя дружина куди краще зрозуміла почуте. У всьому, що хоч якось пов'язане з магією, на мене можна покладатися тільки в самому крайньому випадку.
  
  Через Браму потягнувся ланцюжок мулів і людей. Їх перевіряв сержант, напевно просидів свої кращі роки в штабі Дрімоти. Він хотів занести в список кожну людину, кожну тварину, кожну бамбукову трубку з вогняними кулями і всі інші основні предмети спорядження або озброєння. Нюень бао, формально не вважаються членами Загону, стали йому грубити. Я підійшов і нагрубив йому сам:
  
  – Ти затримуєш всю операцію, сержант. Піди. Або попрошу Твбв спустити на тебе чорну гончу.
  
  Їх зграя ошивалась неподалік. Бачити їх, зрозуміло, не міг ніхто, але вони піднімали неабиякий шум, коли гризлися між собою. Що відбувалося постійно.
  
  Загроза справила бажаний результат. Сержант-бухгалтер змотався так швидко, що мені навіть почувся свист рассекаемого їм повітря. Він подасть офіційну скаргу, але вона потрапить в самий кінець списку моїх провин.
  
  До мене підійшов Твбв. До цього часу майже весь мій загін вже пройшов через Ворота. Хлопець чемно вклонився батькові. У них з Мургеном взаємна проблема – роки, проведені батьком в полоні, поки син ріс.
  
  Твбв повідомив мені досить голосно, щоб почув і Мурген:
  
  – Тепер варто поквапитися. Мати щойно відвідала про твою затії. Вона буде мовчати – заради пам'яті Готи. Але коли дізнається, що з тобою пішов і батько, то взбеленится і побіжить до Капітана.
  
  Я нагородив Мургена суворим поглядом. Значить, ти не сказав бабусі, що йдеш прогулятися з хлопцями?
  
  І як, цікаво, Твбв з'ясував, що його мати дізналася про моє підприємстві?
  
  Хлопець клацнув пальцями, зробив декілька пасів і вимовив щось незрозуміле, начебто ні до кого не звертаючись.
  
  Уздовж схилу покотилися дві тіні, спускаючись з південно-заходу. Вони прямували прямо до нас, але я не бачив тих, хто ці тіні відкидав.
  
  Тут раптово заплескали крила, я відчув на плечах тягар, і кігті начебто драконівських вп'ялися мені в плечі, ледь не розірвавши м'язи.
  
  Ворони.
  
  – Вони лише виглядають як ворони, – пояснив Твбв. – Ніколи не забувай, хто це насправді.
  
  Я здригнувся. Десятиліттями жив серед цих істот, але вони, навіть набувши видимість, не стали менш страшними.
  
  – Вони прийняли цей вигляд на моє прохання, – продовжував Твбв. – Стануть твоїми очима і вухами, якщо вам доведеться діяти без мене. У тебе не буде стратегічною широти, до якої ти звик, маючи справу з моїм батьком, але вони здатні швидко подолати кілька сотень миль. Ти отримаєш серйозне тактичну перевагу: крім розвідки, вони забезпечать зв'язок. Тільки складай повідомлення правильно – ясно, простими словами і по можливості коротко. Чіткий адресу, ясна ім'я. І обов'язково переконайся, що вони знають, кому це ім'я належить.
  
  Я повернув голову направо-наліво і краями очей розглянув тих, хто сидів у мене на плечах. Страшнувато було так близько бачити ці потужні дзьоби. На полі бою «вибирають убитих» першим ділом викльовують саме очі.
  
  Одна птиця була білою, інша чорної. Обидві крупніше, ніж місцева порода ворон. І біла прийняла спотворений вигляд – немов одним з її батьків була не ворона, а переляканий голуб.
  
  – Якщо тобі знадобиться терміново зі мною зв'язатися, вони легко мене знайдуть.
  
  Не сумніваюся, що вигляд у мене був похмурий. Твбв посміхнувся:
  
  – І ще я подумав, що вони будуть відмінно виглядати з твоїм костюмчиком. Мама розповіла, що у тебе на плечах сиділи ворони, коли ти носив обладунки Жизнедава.
  
  – То були справжні ворони, – зітхнув я. – І належали вони Душелов. У нас тоді було щось на зразок взаєморозуміння. Ворог мого ворога і все таке.
  
  – Адже ти прихопив з собою зброю Жизнедава? І спис Одноокого? Якщо що-то тут залишиш, то вже не зможеш повернутися.
  
  – Так, прихопив.
  
  Панцири Жизнедава не були тими ж самими, що я носив десятиліття тому. Ті Дрімота і Сарі втратили під час Кьяулунских воєн. Напевно, вони зараз у Душелов, в комори для трофеїв. А нинішні мої обладунки, призначені в основному для показухи, виготовлені в кращих збройових майстерень Хсиена; вони носять чіткий відбиток місцевого стилю. Чорні лаковані лати, що нагадують хітин, інкрустовані золотими і срібними символами, які Хсиене асоціюються з чаклунством, злом і темрявою. Є тут і магічні символи влади, в минулому нерозривно пов'язані з Господарями Тіней. Інші належать до тієї епохи, коли культ Кины посилав з Хсиена в хрестові походи загони обманников. І всі ці символи наводили жах – у всякому разі, у світі, де були винайдені.
  
  Відновлений для Пані обладунок Вдоводела виглядав ще уродливее мого. Знаки на його поверхні мали не настільки чіткий сенс, зате наводили куди більше остраху, бо Пані сама брала участь у проектуванні і виготовленні цих лат. З головою у неї явно не все в порядку.
  
  Замаскованих під ворон чудовиськ їй не дісталося. Зате вона везла декілька різьблених шкатулок тикового дерева і тонку стопку рисового паперу, на якій пишуть ченці в Хань-Фі.
  
  – Ну, тобі пора. А я простежу, щоб слідом за тобою нікого не послали.
  
  Я гмикнув. Якщо не вважати дядечка Доя, затримався пошептатися з Тобо, я залишився останнім з моєї команди на хсиенской стороні Воріт. Пані, коли я до неї приєднався, стиснула мою руку і з захопленням сказала:
  
  – Ми в дорозі, дорогий. Знову.
  
  – Знову. – Щось я не пригадую, щоб хоч раз вирушав у похід з ентузіазмом.
  
  – Не хочеш розгорнути прапор? – запитав Мурген.
  
  – Ні, поки не доберемося до плато. Ми тут дезертири. І не будемо принижувати Дрімоту.
  
  Тут у мене виникла ідея. Якщо нам вдасться здобути відповідну тканину, то можна буде реконструювати старе прапор, з яким Загін ходив до того, як змінив його на вогнедишний череп Душелов.
  
  – Добре, – сказав мені Дой, проходячи через Ворота. – Трохи мудрості. Дуже добре.
  
  Я почав підйом, трохи розгубившись від усвідомлення того факту, що в Загоні, крім мене, не залишилося братів, які пам'ятають, як виглядало наше перше прапор. Виглядало воно набагато веселіше нинішнього, зате набагато більш по-діловому. На червоному тлі дев'ять повішених в чорних шатах та по шість жовтих кинджалів у верхньому лівому і правому нижньому кутах. У правому верхньому красується розбитий череп, а в лівому нижньому – птах з відрубаною головою в пазурах, то ворона, то орел.
  
  І не було в Анналах ні найменшого натяку на пояснення, коли або чому ми обрали собі саме такий прапор.
  
  
  
  20
  
  Плато Блискучих Каменів. Таємничі дороги
  
  
  Сьогодні зірки інші, – зауважив Плетений Лебідь, лежачи на спині і дивлячись у небо.
  
  – Тут все інше, – відгукнувся Мурген. – Знайди-но Малюка або Око Дракона.
  
  Тут не було й місяця. А в країні Невідомих Тіней місяць є завжди.
  
  Небо над рівниною... мінливе. І на наступну ніч на ньому можуть засяяти зовсім інші сузір'я.
  
  Погода тут зазвичай стерпна. Холодно, звичайно, але рідко йде дощ або що гірше. Це я знаю зі свого досвіду. Однак турбує мене зовсім не дощ і не сніг.
  
  По периметру плато рівномірно розташовані шістнадцять Врат Тіней. Від кожних до центру, де стоїть безіменна фортеця, тягнеться, наче спиці в колесі, кам'яна дорога, що відрізняється за кольором від каменя рівнини. Я бачив лише дві з цих доріг. Одна темніше території, по якій проходить, інша світліше. Через кожні шість миль розташовані великі кам'яні кола того ж кольору, що й дорога. Ми ними користуємося для стоянок, хоча первісне призначення могло бути зовсім іншим. З плином століть плато змінювалося, адже люди нічого не залишають у спокої. Коли дороги всього лише з'єднували таємничі світи. Тепер вони дають подорожнім захист після заходу сонця. Ледь опускається морок, з укриттів Тіні виповзають-вбивці.
  
  Ми сиділи на кам'яному колі, давлячись грубим похідним вечерею, а тліючі в жаровнях вугілля слабо вимальовували десятки чорних плям, що в'ються над невидимим куполом.
  
  – П'явки Року, – пробубнів Мурген, пережовуючи хліб і тикаючи пальцем в найближчу Тінь. – Звучить куди краще, ніж Неприкаяні Мерці.
  
  – Що, почуття гумору прорізалися? – запитав Клетус. – Поганий знак.
  
  – Бійтеся, люди! – додав його брат Лофтус. – Жахайтесь! Насувається кінець світу.
  
  – Вважаєш, Рік Черепів викличуть погані жарти?
  
  – Чи таке можливо, ми б всі померли ще двадцять років тому – і зараз ти б милувався тільки мордою Кины, – прокоментував я.
  
  – До речі, про мордах. – Пані вказала в темряву.
  
  Ми зайняли кілька квадратних футів у краю кола в тому місці, де з нього виходила дорога, що веде до центру плато. Ключ, отриманий від Твбв, я вставив в кругле гніздо на кордоні кола і дороги. Такі гнізда є в кожному колі. А Ключ замикає дорогу. Він позбавляє Тіні, проникли через захисний бар'єр де-небудь в іншому місці, можливості напасти на нас.
  
  – Нави, – сказав Мурген.
  
  Три істоти біля бар'єра були ясно видні всім. Двоногі, з потворними особами – інші літописці висловлювали надію, що це не обличчя, а маска. Тепер я зрозумів, чому ці люди так писали, хоча при вигляді нефів у мене з'явилося сильне враження, що я з ними вже знайомий. Можливо, зустрічав у снах. А снів надивився вдосталь, коли був похований живцем.
  
  – Ти з цими хлопцями на короткій нозі, Мурген, – сказав я. – Спробуй поговорити.
  
  – Ага. А поговоривши, я лечу до сонця. – Нікому ще не вдавалося знайти спільну мову з нефами, хоча було очевидно, що вони пристрасно бажають з нами поспілкуватися. Надто ми різні.
  
  – Напевно, наш контакт посилився, адже тепер ми бачимо їх наяву. Ми ж не спимо?
  
  Якщо вірити історичним джерелам, нефи були людям тільки в снах. І лише в останні роки охорона Врат доповідала, що помічає їх – приблизно так само, як приятелів Твбв.
  
  Мурген з острахом підійшов до бар'єра. Я спостерігав за ним. І одночасно краєм ока стежив за поведінкою своїх ворон. До самого заходу сонця вони здавалися сонними, абсолютно байдужими до подій. Поява Тіней біля бар'єра зробило їх неспокійними, майже агресивними. Птахи шипіли, кашляли, видавали безліч абсолютно не властивих воронам звуків. Явно йшло якесь спілкування, тому що Тіні їм відповідали, хоча явно не так, як того бажали ворони.
  
  У Невідомих Тіней Хсиена є спільні предки з Неприкаянными Мерцями.
  
  – Здається, я розумію, що вони намагаються сказати, – промовив Мурген.
  
  – Ну так перекажи.
  
  Я помітив, що моя дружина пильно спостерігає за нефами. Може, і вона їх розуміє? Але в неї немає досвіду спілкування з духоходцами. Якщо не вважати того, що сама була кимось на кшталт них, коли ми сиділи в печері.
  
  Ні, заслуга тут цілком належить цій трійці. Нефи вивчали нас досить довго, вони нарешті зрозуміли, як до нас достукатися.
  
  – Не хочуть, щоб ми йшли далі, до центру плато. Кажуть, нам слід іти іншим шляхом, – повідомив Мурген.
  
  – Якщо вірити Анналів, нефи умовляють нас зробити щось відмінне від того, що ми хочемо, вперше з тих пір, як хтось побачив їх у сні. Просто досі вони не могли висловитися досить ясно.
  
  – Першим їх побачив я, – сказав Мурген. – І ти прав. Але я ось чого не можу зрозуміти: чи то вони бажають полегшити нам життя, то переслідують власні цілі. Обидва варіанти рівнозначні.
  
  Чорна ворона ледве чутно зашипіла. Попередження. Я обернувся. За спиною Мургена виник дядечко Дой в повному озброєнні і застиг у двох кроках, пильно спостерігаючи за нефами. Через хвилину він перемістився майже на чверть кола вправо. Потім пройшовся туди-сюди, присів навпочіпки, випростався, став навшпиньки.
  
  Незабаром до нього підійшла Пані і теж оглянула місце під різними кутами.
  
  – Тут є примарна дорога, Костоправ.
  
  Вона повернулася і дістала Ключ, який дав їй Твбв. Я приєднався до неї на зворотному шляху. На кам'яній поверхні круга з'явилося гніздо для Ключа. Раніше його не було. Я це точно знав, тому що перед спочинком обійшов весь круг по периметру.
  
  – Хлопець просив, щоб я не дозволяв тобі витрачати даремно час, намагаючись його берегти. Можливо, саме з-за цього, – повідомив Дой.
  
  – Мурген, тобі відомі дороги, що перетинають плато не радіально, а поперек, безпосередньо?
  
  – Такі повинні бути. Їх бачила Дрімота.
  
  Тепер і я невиразно пригадав щось зі свого першого походу через плато.
  
  Пані вже хотіла вставити Ключ в гніздо, але я утримав:
  
  – Стривай. Втім, якщо ти нічого такого не відчуваєш... Дой, що скажеш? Це не небезпечно?
  
  Зараз Дой був у нас самим кваліфікованим спеціалістом з магії.
  
  – Ніби все в порядку.
  
  Не дуже-то підбадьорюючий відповідь. Але за відсутністю кращого...
  
  Пані опустила Ключ в гніздо. Через кілька секунд примарна дорога облилася золотистим сяйвом, з ледве помітним, якщо дивитися на нього прямо. Моїм наплечним прикрасам це не сподобалося. Птахи почали шипіти і плюватися, а потім злетіли і всілися біля протилежного краю кола, де затіяли сварку з кимось більшим і темним, що плазує по зовнішньої поверхні бар'єру.
  
  – Здається, вони хочуть увійти в коло, Капітан, – сказав Мурген. – І перетнути його.
  
  – Так? – Допоміжна виднілася дорога вже чіткіше, ніж головна. – Тепер ми можемо вийти безпосередньо до першому колі перед Брамою в Хатовар, – пробурмотів я і пішов збирати речі.
  
  – Не раніше ранку, – зупинив мене Дой. – Твбв велів переночувати тут.
  
  Я озирнувся. Очевидно, якщо і можу змусити кого-небудь рушити в шлях на ніч дивлячись, то лише ціною власної популярності.
  
  Хатовар чекав нас кілька століть. Коли зійде сонце, він нікуди не дінеться. Мій інтерес до Лізи Деле Бовок йшов далі, ніж інтерес до цього місця. Я не забув місто під назвою Ялівець, ті часи, коли вона стала ученицею Взятого на прізвисько Змінює Вигляд. Якщо відкласти правосуддя на кілька годин, світ від цього не завалиться.
  
  Я зітхнув, кинув свій мішок і знизав плечима:
  
  – Тоді після сніданку.
  
  – Пропусти їх, – сказала Пані.
  
  – Нефів? Ти що, жартуєш?
  
  – Ми з Доїм впораємося, якщо що.
  
  Цікаво, звідки у неї така впевненість? Адже вона нічого не знає про нефах. Якщо тільки не зустрічалася з ними в снах.
  
  Я відвів людей подалі і розчистив нефам шлях.
  
  – Всі готові? Тоді виймай Ключ, Мурген.
  
  Цікаво, чи дозволить йому плато це зробити.
  
  Дой вихопив з піхов Блідий Жезл – вісім дюймів стали – і закрутив перед собою муліне.
  
  Ключ вийшов з гнізда. Мурген відскочив назад. Нефи рвонулися в коло. І помчали через нього до бічної дороги і далі за нею, навіть не озирнувшись.
  
  – Ох, не подобається мені це, – пробурмотів Лебідь.
  
  Духоходцы явно поспішали, але я, звичайно, не чекав, що вони так швидко зникнуть далеко. Та ще й стануть по шляху прозорими.
  
  – Повернулися в країну снів, – уклав Плетений.
  
  – Гадаєш, якби я повів вас цією дорогою, ми б теж там опинилися?
  
  Дорога вже блякла. Ніхто мені не заперечив.
  
  – Сказав же Твбв: тут стояти, – пробурчав Дой.
  
  
  
  Середина ночі. Мене щось будить. Схоже на слабке землетрус. Над головою танцюють зірки. Після нового поштовху вони завмирають. І це вже не ті сузір'я, що горіли, коли я лягав. Зовсім інше небо.
  
  
  
  Туди! – показує Дой.
  
  Ранок. Ми збираємося в дорогу, і Дой наполегливо пропонує податися туди, звідки ми прийшли.
  
  – Фортеця в тій стороні.
  
  – Ми йдемо не на фортецю, – нагадує Пані. – Нам потрібен Хатовар.
  
  – Але ж це не означає, що ми змушені повертатися?
  
  Твбв нас так і не наздогнав. І це мене зовсім не радує.
  
  – А ти піди перевір, Костоправ, – пропонує Лебідь. – Багато часу не займе.
  
  Мені набридло сперечатися, особливо перед усіма. Я не хочу, щоб моє право керувати стало ще більш сумнівним, ніж уже є. У кожного з нас в серці є крапля провини. Моя найбільша, тому що я, як ніхто інший, спокусився містикою Загону.
  
  – Піду раді Лебедя. – Я вказав на кількох хлопців, вибираючи супутників. – Ви поїдете зі мною. Седлайте мулів – і в шлях.
  
  І ми вирушили, поганяючи мулів.
  
  
  
  Очам своїм не вірю. – І я не вірив. Не міг повірити. Мої очі напевно брешуть.
  
  Лежачи на краю рівнини, я дивився вниз і бачив ландшафт, що нагадував Кьяулун і Вороняче Гніздо. Але тут не було вируючого, що відроджується з руїн Кьяулуна. Не було фортеці під назвою Вершина, колись мала вежу, звідки Длиннотень видивлявся на плато Блискучих Каменів тих, хто прийде його погубити. Не було там і військового містечка з білими будівлями, і акуратних ступінчастих полів на схилах далекого пагорба. Я побачив дику місцевість, сиру низину. Дикі кущі і коряві дерева підступали майже впритул до покаліченим Брами. Будівлі біля них були єдиними ознаками людської діяльності, і вони лежали в руїнах.
  
  – Не висовуйся, – порадив Дой, коли я почав підводитися.
  
  Я й сам розумів, що не можна перетворюватися в силует над горизонтом. А той, хто знає, чого робити не можна, робить фатальну помилку, коли про це забуває. Ось що ми наполегливо вколачиваем в голову новобранцям.
  
  – Те, що там джунглі, зовсім не означає, що ніхто не стежить звідти за нами.
  
  – Ти прав, я ледь не облажався. Ніхто не хоче вгадати, скільки років цим кущах? По мені, від п'ятнадцяти до двадцяти, причому ближче до двадцяти.
  
  – А яка різниця? – запитав Мурген.
  
  – Форвалака прорвалася через Браму дев'ятнадцять років тому. І втекла, бо Душелов була занадто зайнята, запихаючи нас в могилу. А слідом за форвалакой ув'язалися Тіні...
  
  – Твоя правда, вона змилася не поодинці.
  
  – Я теж так думаю. Тіні пройшли через Ворота слідом і змели все, що ми звідси бачимо.
  
  Мурген хмикнув. Пані та Дой кивнули, вони представили таку ж картину.
  
  Хатовар. Місце, куди я прагнув десятиліттями. Що стало для мене нав'язливою ідеєю. І знищене, тому що у нас не вистачило здорового глузду перерізати горло молодій жінці в одному далекому місті дуже давно.
  
  І ціною цього милосердя стала головна роль у театрі мого відчаю.
  
  Хоча треба визнати, що тоді це не здавалося нам важливим, – ми були дуже зайняті порятунком власної дупи.
  
  
  
  21
  
  Таглиос. Головнокомандувач
  
  
  Могаба відкинувся на спинку крісла і посміхнувся:
  
  – Не можу не побажати, щоб Нарайяну Сінгху щастило і далі.
  
  Розслаблений і умиротворений вперше за кілька років, він згадав, що означають слова «життя прекрасне». Протектор відсутня в палаці, де вона вічно псує життя всім, хто тягне адміністративну лямку. Подорожуючи по провінціях, Душелов потурає своїй пристрасті до викорінення релігій.
  
  Почувши ім'я живого святого обманников, Аридата Сінгх здригнувся. Ледве помітно, але здригнувся. Підозріла реакція – інші Сингхи навіть бровою не повели, хіба що виголосили обов'язкове прокляття на адресу душилы. З цим треба розібратися.
  
  – Що в місті? – поцікавився Могаба.
  
  – Тиша, – відповів Аридата. – Коли Протектора тут немає і нікому виставляти ідіотські вимоги, все заспокоюється. Люди дуже зайняті, заробляють собі на життя, їм не до бунтів.
  
  У Гхопала мали іншу думку. Сірі щодня патрулювали вулиці і провулки.
  
  – Написів на стінах з'являється все більше. Найчастіше – «Води сплять».
  
  – І?.. – запитав Могаба неголосно, але напружено.
  
  – І все решта теж: «Всі їхні дні полічені», «Раджахарма».
  
  – І?.. – Могаба немов міняв особистості на кшталт Душелов – можливо, наслідував її стилю.
  
  – І та напис теж: «Мій брат не отмщен».
  
  Знову це суворе звинувачення, завжди пробуждавшее в Могабе почуття провини за зраду Чорного Загону заради власних амбіцій. Нічого доброго з цього не вийшло. Він тепер раб власного вчинку. І покаранням стало переміщення від одного лиходія до іншого. Немов занепала жінка, що переходить від чоловіка до чоловіка на довгому шляху до самого дна...
  
  Аридата Сінгх, якому не терпілося відійди від розмови про Нарайяне Сингхе і обманниках, втрутився:
  
  – Один з моїх офіцерів доповів, що вчора з'явилася нова напис: «Тай Кім йде».
  
  – Тай Кім? Що це? Чи хто?
  
  – Схоже на ім'я нюень бао, – зауважив Гхопал.
  
  – Але в місті їх майже не залишилося.
  
  – З тих пір, як Радишу викрали прямо з палацу...
  
  Гхопал замовк. Могаба знову спохмурнів, хоча вина за викрадення князівни лежала на сірих, а не на армії. Коли це сталося, Могаба знаходився в провінції.
  
  – Отже, всі колишні гасла. Але Загін цілком втік через Браму Тіней. І загинув на тій стороні, судячи з того, що ніхто не повернувся.
  
  Гхопал мало знав про світ, що лежало за межами звичних йому вузьких і брудних вуличок.
  
  – А може, хтось все-таки повернувся, але ми просто не знаємо, – припустив він.
  
  – Ні. Вони не поверталися. Інакше б ми почули. З тих пір, як вони пішли, Протектор тримає там людей, які відловлюють Тіні.
  
  Цих людей вона заманила до себе на службу помилковим посулом навчити поводження з Тінями і зробити начальниками в її майбутньому підприємстві, поки ще таємному.
  
  Ніхто з них довго не протягнув. Тіні виявилися розумні і наполегливі. Багато зуміли вирватися на свободу, обдуривши недосвідчених новачків, і встигли вбити своїх мучителів, хоч і загинули при цьому самі.
  
  Душелов дбала про те, щоб загроза катастрофи постійно залишалася в силі.
  
  Могаба заплющив очі, знову відкинувся в кріслі, сплів чорні пальці.
  
  – Мені дуже подобається, коли поруч немає Протектора.
  
  Вимовити ці слова недбало виявилося дуже нелегко. У Могабы перехопило горло, а на груди немов навалилася величезна вага.
  
  Душелов вселяла йому жах. За це він її ненавидів. І за це ж зневажав себе. Адже він Могаба, головнокомандувач, найкращий, найрозумніший і найсильніший з усіх воїнів-народів Діе-Ксле. А страх – це інструмент, за допомогою якого керують слабкими. І сам Могаба не може його відчувати.
  
  Він подумки вимовив мантри воїна, знаючи, що вироблені з дитинства звички допоможуть впоратися з нервами.
  
  Гхопал Сінгх – функціонер. Він дуже гарний у ролі начальника сірих, але він зовсім не природжений конспіратор. Саме ці обставини зробили його привабливим для Протектора. Ось і зараз він не вловив прихованого сенсу в словах головнокомандувача.
  
  Аридата Сінгх був настільки наївний, наскільки красивий. Але все ж він зрозумів: Могаба дав натяк, здатний круто змінити їх долі.
  
  Могаба підтримував піднесення Аридаты з-за його захопленого ідеалізму і наївності в оцінці чужих амбіцій. «Раджахарма» – ось важіль, яким можна рухати цієї людини.
  
  Аридата нервово покрутив головою. Він знав стару приказку про те, що в палаці і стіни мають вуха.
  
  Могаба нахилився вперед, запалив від лампи дешеву сальну свічку і підніс вогник до кам'яної чаші, наповненої темною рідиною. Гхопал промовчав, хоча використання продуктів тваринного походження ображало його релігійні почуття.
  
  Вміст чаші виявилося пальним, і смрадного чорного диму воно давало більше, ніж світла. Дим піднявся до стелі, потім сповз по стінах і повільно потік крізь двері. Це супроводжувалося жалібним граем невидимих ворон.
  
  – Нам доведеться кілька хвилин полежати на підлозі, поки дим не розсіється, – сказав Могаба.
  
  – Ти і правда пропонуєш те, про що я подумав? – прошепотів Аридата.
  
  – У тебе можуть бути інші причини бажати цього, – так само тихо відповів Могаба, – але, я думаю, всім нам стане легше жити, якщо Протектор зникне. Особливо виграють народи Таглиоса. Що скажете?
  
  Могаба очікував, що Аридата погодиться легко. Солдат серйозно ставився до своїх обов'язків перед людьми, яким служив. Він кивнув.
  
  Куди більше Могабу турбував Гхопал Сінгх. У нього не було очевидних причин бажати змін. Всі сірі були шадаритами, а цей культ традиційно мав досить скромний вага в уряді. Союз з Протектором наділив шадаритов владою, яка перевищує їх чисельність. І навряд чи вони охоче погодяться втратити цю владу.
  
  Гхопал нервово озирнувся, зовсім не помічаючи, як пильно спостерігає за ним Могаба, і випалив, хоча й пошепки:
  
  – Вона повинна піти! Сірі вже давно так думають. Навіть Рік Черепів не може стати страшніше, ніж вже прожитий нами період її правління. Але ми не знаємо, як від неї позбутися. Вона дуже могутня. І дуже розумна.
  
  Могаба розслабився. Отже, сірі все ж не закохані у свою благодійницю. Чудово.
  
  – Ні, повалити її неможливо. Вона завжди знає, про що думають всі навколо. Ми паралізовані страхом. Вона про будь задумі пронюхають за десять секунд. Ми, вважай, вже мертві – тільки тому, що заговорили про це.
  
  – Тоді негайно виведи сім'ю з міста, – порадив Могаба, знаючи про звичкою відьми винищувати ворогів до сьомого коліна. – Я багато над цим розмірковував. І вважаю, що досягти мети можна тільки одним способом: заздалегідь підготувати і нанести удар перш, ніж вона встигне оглянутись і здогадатися. Потрібно так все влаштувати, щоб вона повернулася виснажена. Це дасть нам необхідну перевагу.
  
  – У будь-якому випадку удар повинен бути потужним, точним і зовсім несподіваним, – пробурмотів Аридата.
  
  – Вона обов'язково запідозрить недобре, – сказав Гхопал. – Навколо дуже багато тих, хто їй вірний, тому що без неї їм смерть. Вони її попередять.
  
  – Не попередять, якщо ми не зарва. Тільки ми троє будемо знати, що відбувається насправді. Ми – головні. Можемо віддати будь-який наказ, і ніхто не стане задавати питання. На вулицях почалися заворушення, вони все посилюються. Населення чекає від нас відповідних дій. Багато ненавидять Протектора, і в її відсутність у них розв'язані руки. Це дає нам виправдання майже будь-яких дій. Ми використовуємо втемну тих, хто вірний Протектору. Надамо їм зробити майже всю роботу, і хай вони, як і раніше, тримають у курсі подій господиню. У неї не буде причин щось запідозрити, поки не стане занадто пізно.
  
  Гхопал глянув на Могабу, як на фантазера, видає бажане за дійсне. Може, так воно і є. Головнокомандувач додав:
  
  – Я сказав усе, що думаю. І мені нікуди тікати.
  
  Ці двоє – місцеві жителі, можуть загубитися де-небудь у провінціях. Могабе ховатися ніде. І про повернення до Діе-Ксле ось вже двадцять п'ять років не можна навіть мріяти. Залишилися на батьківщині нари обізнані про його зраду.
  
  – Коли так, ми повинні, як раніше, працювати на благо Протектора, – висловився Аридата. – Поки не створимо капкан, який в один прекрасний день... – Він ляснув у долоні.
  
  – У нас буде єдина спроба, – нагадав Могаба. – Тому що через п'ять секунд після програшу всім нам доведеться благати про смерть. – Він зробив коротку паузу, розглядаючи дим. Той майже розвіявся. – Так ви зі мною?
  
  Обидва Сінгха кивнули, але без особливого ентузіазму. Розуміли, що шанси пережити це пригода вкрай малі.
  
  
  
  Могаба сиділа в своїх покоях, дивився на повний місяць і гадав про те, чи не занадто легко вдалося умовити Сингхов. Щиро вони зацікавлені в позбавленні Таглиоса від влади Протектора? Або всього лише підіграють, припустивши, що Могаба для них зараз небезпечніше, ніж Душелов?
  
  Якщо вони прикидаються, то правду він дізнається лише в той момент, коли Душелов встромить зуби йому в горло.
  
  Йому належало довгий і тісне знайомство зі страхом.
  
  
  
  22
  
  Хатовар. Вторгнення
  
  
  Лебідь зголосився супроводжувати мене до Брами, але я відмовився:
  
  – Візьму я з собою дружину. Нам рідко вдається піти куди-небудь разом.
  
  До того ж рука у неї буде твердіший моєї, коли справа дійде до ремонту Брами. Навіть здалеку і згори було видно, що їм потрібен ремонт.
  
  Розглянувши Врата поблизу, я сказав своїй ненаглядної:
  
  – Бовок їх майже проломила, коли йшла на ту сторону.
  
  – За нею гналися Тіні. Так сказала Дрімота, а їй це продемонстрував Шиветья. Пообіцяй, що будеш чемний і не плесни дверима, якщо вони за тобою погонятся.
  
  – Навіть думати про це не хочу. Ми тут у безпеці? На тій стороні за нами ніхто не спостерігає?
  
  – Не знаю.
  
  – Що-що?
  
  – У мене мало сил тут, на плато. Жалюгідна одна сота від колишніх можливостей. А за Брамою я цілком можу стати глухий, німий і сліпий. І мені залишиться лише прикидатися.
  
  – Отже, виходить, що Кіна жива?
  
  – Можливо. Якщо тільки я не підживлююсь від Шиветьи або який-небудь залишкової дрімаючої сили. На плато багато таємничих енергій. Вони просочуються туди з різних світів.
  
  – Але ти вважаєш, що знову черпаєш магічну силу у Кины. Хіба не так?
  
  – Якщо так, то вона не просто спить. Вона в комі.
  
  – Он там!
  
  – Що?
  
  – Здається, я помітив якийсь рух.
  
  – Це просто вітер ворушить гілки.
  
  – Ти так думаєш? Я все ж не збираюся ризикувати.
  
  – Покарауль. А я займуся Брамою.
  
  
  
  Ми пройшли. У Хатовар. У мене не виникло відчуття, ніби я відшукав дорогу в рай. Або ніби повернувся додому. Я відчував розчарування, якого чекав майже з того моменту, коли усвідомив, що пристрасне бажання знайти Хатовар мені було нав'язано. Ворота Каді привели мене у дикі джунглі.
  
  Клетус і Лофтус почали розбивати табір неподалік від Брами, щоб ми могли при необхідності швидко втекти на плато. А я так і стояв біля самих Воріт, роздивляючись світ, де народився Чорний Загін.
  
  Саме таке розчарування я і передбачав. Можливо, навіть більш сильне.
  
  На потилиці шевельнулись волосся. Я обернувся і нічого не побачив, але чітко відчув: тільки що через Браму хтось пройшов.
  
  І тут я вловив краєчком ока рух. Щось темне. Великий і потворний силует.
  
  Чорна гонча.
  
  Потилиці знову торкнувся холодок. Потім ще раз.
  
  Бути може, Твбв все-таки йде до нас?
  
  Одна з моїх ворон, чорна, всілася на найближчий валун. Вибухнувши потоком шиплячих звуків, вона схилила голову, втупилася на мене жовтим оком і промовила:
  
  – На сорок миль навколо немає жилих людських поселень. Біля скельного масиву на північному сході лежать зарослі лісом руїни міста. Є ознаки того, що там час від часу бувають люди.
  
  Я роззявив рота. Чортова птах висловлювалася куди краще, ніж багато хто з моїх супутників. Але не встиг я почати розмову, як вона знову злетіла.
  
  Значить, в цьому світі є люди. Але до найближчих мінімум три дні шляху.
  
  Згаданий птахом скельний масив знаходиться там, де в нашому світі стояла фортеця Вершина. А руїни, найімовірніше, на тому ж місці, що і Кьяулун.
  
  Знову холодок на потилиці. Невідомі Тіні продовжують прибувати.
  
  Я повернувся в табір. Брати-інженери були немолоді, але працювали раніше споро. В таборі вже можна жити – поки не почнеться дощ.
  
  А дощу чекати недовго. Видно ж, що дощі тут часті гості.
  
  Горіли вогнища. Хтось вбив дику свиню, і вона смажилася на рожні, поширюючи навколо чудовий запах. Ставилися намети. Була організована охорона.
  
  Дядечко Дой, який призначив себе вартовим начальником, по черзі обходив чотири пости.
  
  Я почекав, поки Мурген знайде собі якесь заняття, і поманив Лебедя і Пані.
  
  – Давайте подумаємо, що нам робити тепер. – Я глянув в очі дружині.
  
  Вона зрозуміла, що я хочу дізнатися, і негативно похитала головою.
  
  У Хатоваре не знайшлося джерела магічної енергії, на якому вона змогла б паразитувати.
  
  – Я не очікував побачити тут вежі з перлів і рубінів на золотих вулицях, але це дурниця якась, – сказав я і глянув на Доя і Мургена.
  
  Вони поки що не виявляли до нас інтересу.
  
  – Пустушку тягнемо, – пирхнув Лебідь, переходячи відразу до суті. – Там, за Брамою, цілий світ. І схоже, майже порожній. Як же ти збираєшся відшукати в ньому монстра-вбивцю?
  
  – Я розмірковував і про це, поки стояв і розглядав цей світ. І у мене виникло зловісне передчуття. Але по-перше, відомо кому-небудь із вас, що Дрімота знає про Хатоваре?
  
  У свій час Пані внесла свій внесок у отрядную літопис. Тепер вона намагалася бути в курсі того, чим поповнюють Аннали її послідовники. Вона знову похитала головою і сказала:
  
  – Судячи з того, що Дрімота написала, – небагато.
  
  Лебідь покрутив головою. Поблизу нікого не було, і він неголосно запитав:
  
  – Вона нічого не писала з тих пір, як ви повернулися, хіба не так?
  
  – І що це означає? – поцікавився я.
  
  – А те, що за ці роки Твбв, Суврин і їх приятелі побували у більшості Брами. А до Брами в Хатовар вони ходили декілька разів.
  
  – Звідки знаєш?
  
  – Підслухав те, що не призначалося для моїх вух. І я знаю, Суврин і Твбв ходили сюди, коли ти був поранений. Тільки вони двоє. А потім, коли ми були в Хань-Фі, Суврин знову тут побував. Один.
  
  – Значить, я прав: нас обдурили. Але чому ти раніше про це не сказав?
  
  – Це ж було пов'язано з Хатоваром. І я думав, ти сам за всім цим стоїш.
  
  Пані хриплувато розсміялася, і я зрозумів, що вона вгадала правду.
  
  – Ось адже хитромудра відьма. Ти і справді так думаєш?
  
  – А чого я не зрозумів? – запитав Лебідь.
  
  І я пояснив:
  
  – Думаю, сюди, в Хатовар, ми потрапили зовсім не тому, що я такий розумний і хитрий. Причина інша: Дрімота захотіла, щоб ми, старі пердуны, не плуталися у неї під ногами, коли вона прорветься в наш рідний світ. Сперечаюся на що завгодно, що вся наша армія зараз йде туди. І ніхто з нас не ставить Дрімоті питання, не лізе з порадами і не вмовляє діяти за нашими традиціями.
  
  Лебідь деякий час мовчав, обдумуючи мої слова. Потім довго крутив головою, розглядаючи тих, хто вирішив піти проти волі командира заради помсти за Одноокого. Нарешті він сказав:
  
  – Чи вона дійсно настільки витончена сучка, або ми так давно терлися серед усілякого уркаганів, що тепер нам всюди ввижаються махінації.
  
  – Твбв знав, – заперечив я.
  
  Твбв напевно в цьому замішаний. І він дозволив батькові і дядькові Дою піти з нами...
  
  – Ось що, підіграю-ка я параної і поставлю варту біля Брами з хатоварской боку. А вартовим навру, що якийсь демон у вигляді когось з наших людей спробує зламати Двері, щоб випустити нас з Хатовара.
  
  Ні Пані, ні Лебідь заперечувати не стали. Лебідь лише зауважив:
  
  – Ти точно параноїк. Думаєш, Сарі не розмаже Дрімоту по стінці, коли дізнається, що Тай Дей, Мурген і Дой догодили тут в пастку?
  
  – Я думаю, що ми живемо в божевільній всесвіту. Де здатне відбутися майже все, що тільки можна уявити. Навіть сама чорна підлість.
  
  – І навіщо тобі це потрібно? – запитала Пані.
  
  – Щоб убити форвалаку.
  
  – Мурген зацікавився нашою розмовою, – попередив Лебідь. – Йде сюди.
  
  – Хочу зіграти в одну гру. Твбв послав через Ворота слідом за нами кілька своїх вихованців. Давайте зробимо так, щоб вони не змогли повернутися, поки ми не дозволимо. З їх допомогою ми відшукаємо форвалаку. І прикінчимо.
  
  23
  
  Плато Блискучих Каменів. Безіменна фортеця
  
  
  Дрімота попрямувала до фортеці в центрі плато, тому що не бажала слухати поради щодо скорочення шляху. І показані Шиветьей найкоротші маршрути не примусять її відмовитись від початкового наміру – вивчити основу її плану завоювання Таглиоса.
  
  Була якась тимчасова сила, що перевершує навіть саме могутнє чарівництво. Жадібність. А Дрімота заволоділа джерелом того, що для жадібності найдорожче, – джерелом золота. Не кажучи вже про срібло, перли і дорогоцінні камені.
  
  Тисячі років втікачі з багатьох світів ховали свої скарби в печерах під троном Шиветьи. Хто знає чому? Можливо, Шиветья. Але голем нічого не розповідає – якщо тільки розказане не допомагає йому наблизитися до власної мети. У Шиветьи розум і душа безсмертного павука. У нього немає ні жалю, ні співчуття, він знає лише свій обов'язок і своє бажання покінчити з ним. Він став союзником Загону, але ніяк не його другом. І він миттєво Загін знищив би, якщо б це пішло на користь його задумам. І якби випала така можливість.
  
  Дрімота хотіла прикрити собі спину.
  
  – Де Ніж? – запитала вона Баладиту.
  
  Той захлинаючись розповідав їй про відкриттях, зроблених з тих пір, як вона доручила йому цю місію. Дрімоту кольнула совість. І вона згадала, як Баладита захоплювався новими знаннями, так давно це було і так далеко звідси. Але зараз вона відповідає за тисячі людей, і треба витримати дуже жорсткий графік, що не залишає часу на прості задоволення. У подібних випадках вона іноді ставала дратівливою і грубої.
  
  – Він унизу. І взагалі рідко звідти піднімається.
  
  Дрімота озирнулася в пошуках кого-небудь досить молодого, щоб міг швидко спуститися на милю під землю, і помітила, що сперечаються Твбв і Сарі. Видовище цілком звичайне, але останнім часом не настільки часте. Вони сшибаются лобами з тих пір, як Твбв увійшов в підлітковий вік.
  
  Один з його джинів спуститься куди швидше, ніж пара самих молодих ніг.
  
  – Твбв!
  
  На обличчі хлопця майнула досада. Всі постійно від нього чогось хочуть.
  
  Але він не повівся зухвало. Ніколи так не поступав. Його спокійне, ще не остаточно сформувалося особа прийняла бездоганно нейтральне вираз. Навіть поза жодним чином не видавала його думок. Дрімоті рідко доводилося бачити в кого іншого подібну непроникність. А адже Твбв ще такий молодий.
  
  Він мовчав і чекав, коли Дрімота заговорить.
  
  – Десь внизу Ніж. Передай через кого-небудь з твоїх, що я хочу його бачити.
  
  – Не можу.
  
  – Чому?
  
  – Ні одного тут немає. Я ж пояснював. Невідомі Тіні ненавидять плато, їх дуже важко сюди заманити. А більшість з тих, хто тут виявляється, не бажає нічого робити для людей. І такі прохання їх тільки дратують. У тебе під рукою цілий полк. Напевно знайдеться солдатів, яким більше нічим зайнятися.
  
  Єхидний безбожник. Навколо фортеці зараз відпочиває тисяча двісті солдатів, яким належить вести караван з скарбами. А поки вони і справді байдикують.
  
  – Я сподівалася на більш швидкий спосіб.
  
  На пустельному плато біля Загону щогодини на рахунку, навіть незважаючи на допомогу Шиветьи.
  
  Від Суврина теж не надходило хороших звісток. Треба було відправити разом з ним Твбв, в крайньому випадку Доя або Пані. Того, хто вміє поводитися з Невідомими Тінями. Вже повинно було прийти повідомлення як мінімум про те, що захоплений плацдарм.
  
  – Тоді тобі краще спуститися самої, – порадив Баладита. – Тому що з начальством дрібніші Ніж не стане розмовляти.
  
  – Що? Чому?
  
  – Тому що чує кличуть голосу. І ламає голову, що їм відповісти.
  
  – Прокляття! – Дрімота, що з нею траплялося рідко, перейшла на обурену скоромовку: – Упертюх-звична-неслух-свавільний-бовдур! Та я його...
  
  Твбв і Баладита посміхнулися. Дрімота замовкла. Вона згадала часи, коли брати Загону спеціально виводили її з себе, бажаючи послухати, наскільки винахідливою вона стане у виборі лайок і обіцянок усіляких кар.
  
  – Треба було мені описувати вас такими, які ви є насправді, – процідила вона. – Не тебе, Баладита. Ти-людина. – Вона метнула в Твбв гнівний погляд. – А щодо тебе я починаю сумніватися.
  
  – Для невіруючого зійде, – пробурмотів Баладита.
  
  – Так. Що ж, вас, заблуканих душ, куди більше, ніж нас, які пізнали Істину. І я повинна бути світочем Бога в юдолі печалі нашої.
  
  Баладита насупився, потім зрозумів. Дрімота насправді іронізувала над своїм ставленням до тих, хто не поділяв її релігійних поглядів і разом з іншими невіруючими становив населення юдолі печалі нашої. Яка перш, коли веднаиты були многочисленней і з великим завзяттям намагалися рятувати невірних від вічних мук, називалася царством війни.
  
  І тільки віруючі отримували шанс потрапити в царство світу.
  
  – Твбв, навіть не намагайся уникнути! – гаркнула Дрімота. – Ти підеш зі мною вниз. Так, на всяк випадок – якщо він і правда чує голоси.
  
  – Для мене це дуже вагомий аргумент, щоб триматися від нього подалі.
  
  – Твбв!
  
  – Піду по твоїм стопам, Капітан. Щоб ніхто не напав на тебе ззаду.
  
  Дрімота спохмурніла. Вона так і не звикла до неформальних взаємин у Загоні, до зовнішньої нешанобливості до командирів, до всім цим специфічним традиціям, що склалися задовго до того, як вона вступила в братство.
  
  Над чим солдати не сміялися, на те нарікали. І тим не менше справу робилося.
  
  Квапливо спускаючись по сходах, Дрімота розминулася з кількома підрядними. Всі уродженці Хсиена.
  
  Її радували результати роботи учбового полку. Багато з тих, хто приєднався до Загону, були непотребом в країні Невідомих Тіней: злочинцями і відступниками, бандитами і дезертирами з місцевих армій; дурнями, вирішили, що похід разом з Солдатами Темряви стане грандіозним пригодою. Тепер же, підтягнуті, сильні та впевнені, вони виглядали відмінно. І дзвін металу в бою, який вони почують навіть раніше, ніж очікують, стане для них остаточної загартуванням.
  
  Спускаючись, Дрімота бачила десятки людей, зайнятих перенесенням скарбів наверх. Йде позаду Твбв запитав:
  
  – Упевнена, що не перестаралася з обчисткой гробниць? Ми вже набрали стільки, що можемо зробити багатіями всіх солдатів.
  
  Цей факт не вислизнув від уваги деяких рекрутів з вже заплямованою репутацією. Але спокуса легко подолати, коли знаєш, що тільки твій Капітан здатний вивести тебе з плато живим і що безжальні Невідомі Тіні пустятся по твоєму сліду, якщо втечеш уже за Брамою.
  
  – Нам не здолати Протектора, маючи лише вісім тисяч солдатів, Твбв. Потрібно секретна зброя і зосередження сил. Золото годиться для обох цілей.
  
  Часом Твбв турбувався за Капітана. Коли вона займалася в бібліотеці копіюванням книг, і через її руки пройшли праці з військової теорії. З тих пір нерідко можна було почути від неї вислови на кшталт «стратегічний центр тяжкості» і «зосередження сил» – від цього співрозмовник здається собі невігласом. Твбв це дратувало ще й тому, що ветерани – Костоправ, Пані та інші – нічого не мали проти. А це означало, що він і справді невіглас.
  
  – Тут ми затримаємося, – повідомила Дрімота, коли вони досягли крижаних печер з Полоненими, і веліла що йде за нею: – Ви четверо віднесете наверх двох сплячих, Ревуна і Длиннотень. Ревуна ми візьмемо з собою, а Длиннотень робоча бригада доставить в Хсиен на суд. Ви двоє залишитеся з нами.
  
  Крижані печери здавалися застиглими в часі. Тут ніби нічого не змінювалося; іній швидко ховав дрібні сліди відвідувань. А мертвих від зачарованих можна було відрізнити лише при уважному огляді, та й то якщо знаєш, які ознаки потрібно шукати.
  
  – У печеру не входити, поки ми не покличемо, – продовжувала Дрімота. – Іноді варто лише дохнути на замороженого, щоб він помер.
  
  Уважне дослідження показало, що таке вже траплялося. А трупами стали як кілька Полонених, так п'ят їх таємничих попередників, чия присутність в печерах Шиветье ще треба пояснити.
  
  Демон не встиг або не побажав поділитися дуже багатьма знаннями.
  
  – Нам потрібно, щоб ці двоє вирушили нагору, не прокинувшись, – сказала Дрімота Твбв.
  
  – Я повинен їх розчарувати. Інакше помруть від першого ж дотику.
  
  – Це я розумію. Але хочу потримати їх в такому стані, щоб вони не змогли доставити неприємності. Якщо Длиннотень по дорозі прокинеться, то його не буде кому контролювати.
  
  – Дай мені зробити мою роботу.
  
  Образився.
  
  Дрімота розташувалася між юним магом і входом в печеру – на випадок, якщо цікавість солдатів візьме верх над здоровим глуздом. Її захоплювало, як лід швидко відновлює пошкоджену павутину, – деяких сплячих людей похилого віку огортала справжня філігрань. Якщо не вважати порожнього простору після Ревуна, в печері майже не залишилося слідів, залишених в той день, коли Полонених братів Загону звільнили. У цій частині печери підлогу ставав похилим і звертав убік, а сама печера настільки звужувалася, що дослідник змушений був повзти. І якщо проникнути досить далеко, то потрапиш в те місце, де в давні часи переслідуваний культ обманников сховав майже всі свої святині. Загін їх знищив, приділивши особливу увагу могутнім Книгах Мертвих.
  
  
  
  Відправивши сплячих чаклунів на поверхню, Дрімота довго мовчала. Потім разом із Твбв і двома молодими солдатами продовжила спуск у підземелля. Її займали дві проблеми. Першою був незрозумілий джерело блідо-блакитного світла, що просочується крізь лід в Печері Древніх, а другу вона озвучила так:
  
  – Де у таглиосской імперії стратегічний центр ваги?
  
  Це друге питання її цікавив значно більше. Перший був лише даниною цікавості. Напевно, відповідь проста: світло йде з іншого світу.
  
  – Душелов, – відповів Твбв. – Тут і думати нема чого. Якщо вб'єш Протектора, величезний змій залишиться без голови. Радиша і Прабриндра Дра відразу оголосять себе правителями, і на цьому все скінчиться.
  
  Ну так, як ніби і справді все так просто.
  
  – Ще треба буде впоратися з головнокомандувачем.
  
  – І з Нарайяном Сінгхом. І з Дщер'ю Ночі. Але Протектор – єдина частина задачі, яку нам не вирішити з допомогою чорних гончих.
  
  Дрімота зазначила, як здригнувся голос Твбв при згадці Дочки Ночі. Хлопець бачив відьму, коли та була полонянкою Загону, ще до втечі в країну Невідомих Тіней. І від Дрімоти не сховалося, яке приголомшливе враження справила на нього дівчина.
  
  Від Капітана мало що вкривається. І вона нічого не забуває. І помиляється рідко.
  
  Але в цей раз Дрімота допустила грубу помилку, подбавши про те, щоб ветерани не пхали носа в її справи.
  
  
  
  Дрімота виявила Ножа, що стоїть перед стіною мороку. Він був напружений, з лівої руки звисав ліхтар. Було очевидно, що чорношкірий пробув тут довго: сходи усіяні флаконами з-під лампадної олії. Вміст флаконів призначалося для Баладиты і тих, хто піднімав наверх скарби.
  
  – Ніж, в чому справа? – роздратовано запитала Дрімота.
  
  Ніж махнув рукою, вимагаючи тиші:
  
  – Слухай.
  
  – Що?
  
  – Просто слухай. – А коли у Дрімоти майже вичерпалося терпіння, додав: – Ось воно.
  
  І вона ясно розчула далекий крик:
  
  – Допоможіть!
  
  Твбв теж почув і здригнувся:
  
  – Капітан...
  
  – Викликай Кішку Звт. Або чорну гончу.
  
  – Не можу. – Він не смів признатися, що порушив її заборону і відправив майже всіх чорних гончих на допомогу Костоправа і Пані.
  
  – Чому?
  
  – Вони відмовляться спускатися.
  
  – Змусь!
  
  – Не можна. Вони-партнери, а не раби.
  
  Дрімота пробурмотіла щось недобре щодо якшания з демонами.
  
  – Вам не пройти далі, – відповів Ніж на непоставлене питання. – Я сам тисячі разів намагався. У всього Загону не вистачить мужності, щоб спуститися ще на одну сходинку. Я не можу кинути туди навіть порожню склянку.
  
  – А повні у тебе є? – запитала Дрімота.
  
  – Он там.
  
  Дрімота взяла три флакона. Два кинула Ножа під ноги і звеліла:
  
  – Відійди назад.
  
  Олія з розбитих склянок не злякається чаклунського мороку.
  
  – Підпали.
  
  – Що?
  
  – Підпали масло.
  
  Ніж з помітним небажанням нахилив ліхтар і впустив кілька палаючих крапель. На сходах спалахнуло.
  
  – Прокляття! – вискнув Твбв. – Навіщо ти це робиш?
  
  – А ти погляньте, – озвався Дрімота, затуляючи обличчя від жару.
  
  Морок не зміг здолати полум'я.
  
  – Всього через дві сходинки починається підлогу, – сказав Твбв. – А на ньому валяються монети.
  
  Дрімота опустила руку і пройшла повз Ножа. Твбв пішов за нею. Приголомшений Ніж знову спробував спуститися і ледь не впав, не зустрівши очікуваного опору. Але чому воно раптом зникло?
  
  Ніж не сумнівався, що, якщо б він підпалив масло поодинці, нічого б не змінилося.
  
  – Капітан, будь дуже обережна.
  
  – Допоможіть!
  
  Голос зазвучав голосніше і наполегливіше. І тепер він був пізнаваний.
  
  – Капітан, правда, бережися! Розуму незбагненно! Він ніяк не міг вижити.
  
  – Допоможіть!
  
  Крики Гобліна звучали все відчайдушніші.
  
  
  
  24
  
  Хатовар. Нечестива країна
  
  
  Ось уже чотири дні, як ми в землі обітованої, в країні моєї мрії. Ми нічого не знайшли. І дещо втратили. Старий брат Загону, по імені Могорич, мертвий. І Чо Дай Чо, він же Джо-Джо – нюень бао, так довго колишній ледачим охоронцем Одноокого, теж.
  
  Тіні прикінчили їх в першу ж ніч. Тіні-вбивці, що втекли з плато Блискучих Каменів після того, як форвалака, прориваючись, пошкодила Ворота. Тіні, що знищила населення в цій частині Хатовара.
  
  Коли ми дізналися, що вони тут є, то почали без особливої праці приманювати і знищувати їх. Подібного досвіду у нас вистачало. Але спосіб застереження виявився надзвичайно неприємним.
  
  Він міг бути і гірше. Сам факт, що місцевість біля Брами спустошена, насторожив всіх.
  
  За наступні ночі ми прикінчили дев'ять Тіней. Негусто, що й казати. І я вже сподівався, що це хороший знак для іншої частини цього світу.
  
  Їх допомагали винищувати і чорні гончаки. Вони ненавиділи своїх неприрученных родичів з плато. І дуже їх боялися. Хоча ці Тіні і здавалися менш агресивними порівняно з тими, яких ми зустрічали у минулому.
  
  Гончі провели далеку розвідку, але не знайшли живих людей на південь хатоварского еквівалента Данді-Преша. Зате натрапили на слід форвалаки. Настільки чіткий, що мої ворони насторожилися: чи не залишений він навмисно?
  
  – Ти і справді хочеш знову перетнути ці гори? – запитав Лебідь.
  
  – Він і так вже абсолютно виснажений, – сказала мені Пані. – А ми ще й кроку не зробили.
  
  – Зараз би летючий килим, – зітхнув я.
  
  – Зараз нам би багато чого знадобилося. Наприклад, кілька чорних жеребців з Чар. І сотня трубок з вогняними кулями не була б зайвою. А ти не захотів вкрасти коня у Дрімоти.
  
  – Я не міг, хіба не ясно? Він же останній, Дрімота помітила б пропажу.
  
  – Зате вона не помітила, що поруч немає тебе, мене і іншого посліду, що випало з гнізда тупоумия.
  
  – Який чудовий образ, – прокоментував Лебідь. – А ось і головні птахи нашої зграї.
  
  До нас наближалися Мурген, Тай Дей і дядечко Дой. Як і всім іншим, їм хотілося почути відповідь на питання: «Що робити далі?» – який я обіцяв дати сьогодні.
  
  – Так що будемо робити, начальник? – запитав Мурген.
  
  – Підемо за форвалакой. Тут залишатися не можемо, Тіні винищили майже всю дичину.
  
  Вони вбивають все підряд. Навіть за комах беруться, увійшовши в раж. А великих тварин не чіпають в єдиному випадку – коли підвертається можливість висмоктують життя з людини.
  
  – Думаєш, тому вона і пішла звідси? – сказав Мурген.
  
  Це лише частина відповіді.
  
  – Їй теж потрібно їсти. – Я обвів поглядом супутників і зрозумів, що вогонь помсти в них палає вже не так жарко.
  
  – Але тут є їжа, – заперечив Дой. – Та її неважко добути. Я бачив диких кабанів і карликових оленів. Бачив кроликів та інших гризунів, дрібніші. Побажай форвалака залишитися в цьому світі, з голоду не померла. І ще я скажу, що Тіні давно не полювали в цьому краю, інакше я взагалі не виявив б тварин. Повинно бути, чудовисько з'єдналася зі своїми союзниками. А Тіні не з власної волі сюди прийшли, їх послали шпигувати за нами.
  
  – Продовжуй, – сказав я.
  
  – Я вивчив залишені форвалакой сліди. Вони практично нічого не додають до поверхневої картині. Напрошується висновок: це набіг скаженого звіра. Але така відповідь мені здається дуже простим. Відчуваю, що за цим криється щось більше. Такі мотиви, як божевілля і помста, сюди не укладаються. Але якщо вона працює на пару з ким-небудь з тутешніх...
  
  Я міркував над цим чи не з того моменту, як вийшов з коми. Але мені не вистачало інформації для підкріплення версії.
  
  Я хмикнув:
  
  – Монстр напевно знав, що його будуть переслідувати. У Солдатів Темряви є репутація. Вони вже намагалися вбити форвалаку з причин куди менш вагомим.
  
  – А Гоблін, як мені пам'ятається, ще й намагався їй допомогти. Але не встиг – вона на нього напала.
  
  – Щоб дістатися до Хсиена, – продовжував Дой, – вона повинна була пройти через дві Брами. І адже як-то відвідала, що Одноокий там. До того ж їй було відомо, що ці Ворота пошкоджені. Навіть якщо їй належало зробити безпечний шлях, вона не могла не знати, що стане вразлива у Брамі. Але вона не постраждала. Далі, відстань між Брамами надзвичайно велике для того, хто не отримує допомоги від Шиветьи. Але у нас немає причин підозрювати, що він допомагав форвалаке. Звідси висновок: їй належало занадто довгий, голодне, ризиковану подорож – з єдиною метою: розправитися над Однооким.
  
  Я глянув на Пані, потім знову на Доя. Не один я такий розумний, виявляється.
  
  – Зрозуміло. Зрозуміло, сама вона не впоралася б. Без допомоги Тіней і особливо без їжі. У Хсиене у неї вже точно не було можливості прогодуватися. Її по п'ятах переслідували гончаки.
  
  – Значить, у неї були помічники, розраховували на винагороду, – підсумувала Пані. – Цікаво – на який?
  
  – Як щодо того, що ми чотири роки виколупували з країни Невідомих Тіней? – припустив Мурген. – Секрети Брами?
  
  Всі кивнули.
  
  – Але як вони могли дізнатися? – запитав я. – І навіщо їм потрібно, щоб через Врата ніхто не міг пробратися? Хіба Шиветья не говорив, що поломки такого рівня Врата лагодять самі? Твбв і Суврин ніколи не знаходили відкритих Воріт, хіба не так? – Я припустив, що Дой знайомий з пригодами Твбв.
  
  Всі погляди звернулися до мене.
  
  – Це Хатовар, звідки вийшли всі Вільні Загони, – припустив Мурген.
  
  – Понад чотириста років тому. Тепер вже ближче до п'ятисот. Про це тут могли взагалі забути.
  
  – Напевно, не забули.
  
  – А ще вони повинні мати якимись знаннями про Брамі. Адже провели Бовок через ці Ворота, потім в Хсиен і назад, потім знову сюди. І нічого при цьому не зламали.
  
  – Ми можемо припустити й те, що тут хтось вміє керувати Тінями, – додала Пані.
  
  – Чому?
  
  Це випливає з того факту, що Бовок дісталася до Хсиена і повернулася. А також з того, що ми мали б тут справу з набагато більшою кількістю Тіней, якби вся їхня зграя прорвалася і спустошила цей світ, коли Бовок вперше пройшла через Браму. Дой сказав, що тут є дичину. Якби Тіні, яких ми знищили, були дикими, то вони всю дичину знищили б. Значить, їх послали спостерігати за нами.
  
  – Прокляття! – прогарчав я. – Мурген! Коли ти був у Хань-Фі, не чув байки про Господаря Тіней, з яким ми ще не розправилися? Вже не треба нам тут зіткнутися з давно втраченої матусею Длиннотени?
  
  – У нашому світі ми розрахувалися з усіма Господарями Тіней. Якщо тут хтось і буде, то це буде доморощений.
  
  Цілком можливо. Двоє з трьох, про кого ми подбали в нашому світі, були саме доморощеними. Одним з них була поверхова підручна Пані, довгий час вважалася мертвою.
  
  Продовження розмови призвело до висновку, що нас могли заманити в Хатовар спеціально – як володарів важливих відомостей.
  
  Навіть зараз Пані є найціннішим сховищем магічною інформації.
  
  Я усамітнився в сторонці зі своїми воронами. Однією велів відправити Невідомі Тіні на розвідку – нехай біжать на всі боки, поки не виявлять тубільців. Інша полетіла до Твбв з докладним і чесним звітом, представивши справу так, ніби Дрімота послала нас в Хатовар і чекає регулярних донесень.
  
  Я сподівався, що Твбв скористається корисним натяком. І що він лише вдає, ніби знає про Хатоваре занадто мало.
  
  
  
  Ні я, ні Пані не могли заснути. Білій вороні не знадобилося багато часу, щоб відшукати людей. В нашу сторону прямувала армія, хоча вона поки перебувала по іншу сторону гір. Там же знайшлася і форвалака, що супроводжує сімейство чаклунів, які, судячи за повідомленнями від Твбв, були не ким іншими, як усіма визнаними повелителями сучасного Хатовара.
  
  Цю інформацію Твбв почерпнув з непрямого джерела. Він проконсультувався з вченим Баладитой, а той поставив наші запитання демону Шиветье, який мовчазно зізнався у своїй здатності спостерігати за подіями в світах, з'єднаних за допомогою плато Блискучих Каменів.
  
  Правил Хатоваром численний, забіякуватий і енергійний клан чаклунів, відомих як Ворошки, що було просто-напросто їх прізвищем. Талановита кров засновника клану передалася його потомству. Він володів фантастичним сексуальним апетитом, так що нині Ворошков налічується кілька сотень. Їх режим жорстокий, єдина його мета – подальше множення багатства і влади. Після катастрофи, викликаної проривом форвалаки в Хатовар, Ворошки навчилися управляти Тінями. І напевно саме вони послали Тіні, яких ми знищили.
  
  Куайн, або Каді, вже не поклоняються в світі, який називається Воротами Каді. А Дітей Кины клан Ворошков винищив.
  
  Тим не менш щорічно і приблизно в той час, коли обманники відзначають свій Фестиваль Вогнів, хтось примудрявся задушити одного з членів клану і піти безкарним.
  
  Не можна було виключити, що Ворошки досить добре знають свою історію і пам'ятають, що Вільні Загони Хатовара спочатку були місіонерами Матері Темряви. І ці люди цілком можуть побоюватися повернення Разрушительницы.
  
  
  
  Мої надприродні союзники отримали інструкції ні в що не втручатися, крім тих випадків, коли з'являлася можливість знищувати хатоварские Тіні без ризику виявити нашу таємну силу. Поклавши голову мені на груди, Пані пробурмотіла:
  
  – Здається, ці Ворошки – погані люди, дорогий. Такі ж погані, як і ті, з ким ти зустрічався раніше.
  
  – Включаючи тебе?
  
  – Настільки погані, як я, просто немає. Але про них тобі не можна забувати. Їх цілий клан. І вони не гризуться між собою. А мої Десять Узятих, навіть коли я тримала їх на самому короткому повідку, намагалися встромити ніж один одному в спину.
  
  Хоч вона і дражнила мене, в її словах полягав натяк. Я обійняв її і сказав:
  
  – Я повернуся на плато, щоб не йти на ризик зіткнення. Адже ми завжди зможемо прокрастися сюди.
  
  Але мені не доставить радості те, що Бовок і цього разу вдасться піти.
  
  Я задрімав, розмірковуючи про логіку Ворошков. І про це загадковому світі, одного разу пославшем наших попередників у хрестовий похід, мета якого вже давно забулася. Може, Ворошки лише маріонетки Кины? Не можуть вони стати ще одним механізмом, з допомогою якого Мати Темряви спробує розпочати Рік Черепів?
  
  – Ні, – не погодилася Пані, коли я висловив цю думку вголос. – Ми знаємо, кому призначена ця роль.
  
  – Я навіть думати про Бубу не хочу, мила. Я просто хочу спати.
  
  
  
  25
  
  Плато Блискучих Каменів. Месник
  
  
  Гоблін не заперечував нічого:
  
  – Вона якимось чином зберігала мене живим. Мала намір використовувати. Але нічого зі мною не зробила. Я майже весь час спав. І бачив мерзенні сни. Напевно, її сни.
  
  Голос маленького чаклуна звучав трохи голосніше шепоту. І тремтів. Постійно здавалося, що Гоблін ось-ось розплачеться. Неприборканий дух, перш робив його нашим Гобліном, кудись подівся.
  
  Слухачі ніяк не вітали врятованого брата і не давали зрозуміти, що він їм потрібен. Так і не були йому раді, якщо відверто. Тому що чотири роки проспав поруч з Матір'ю Темряви, царицею обманников.
  
  – Вона живе в самому страшному місці, яке тільки можна уявити. Там суцільна смерть і руйнування.
  
  – І безумство, – додала Сарі, не відриваючи погляду від штанів, які штопала.
  
  – Де Спис? – запитав Твбв.
  
  Гобліна вже про нього питали. Спис Пристрасті – душа Загону. Так само як і Аннали, воно пов'язує минуле і сьогодення. Воно завжди перебувало в Загоні з дня його відходу з Хатовара і повернулася разом з ним. Воно має як символічної, так і реальної силою, будучи Ключем до Брами. І ще воно здатне заподіювати богині страшний біль.
  
  Гоблін зітхнув:
  
  – Залишився тільки наконечник. Всередині Кины, коли я її проткнув. Вона змусила його перейти крізь плоть, і тепер він потрапив в її лоно.
  
  Капітан, якої відверто не подобалися ці язичницькі мови, гаркнула:
  
  – Чи може хто-небудь з вас, невірних, це пояснити?! Твбв?
  
  – Я нічого не тямлю в релігії, Капітан. У всякому разі, не знаю нічого практичного.
  
  – Хто-небудь?
  
  Ніхто з невірних не відгукнувся.
  
  Зате у Дрімоти було декілька думок з цього приводу. Перша – що Кіна не справжня богиня. Лише надзвичайно могутнє чудовисько. І все гуннитские боги і богині не що інше, як могутні чудовиська. А істинний Бог тільки один... Вона стояла, не зводячи з Гобліна очей і гадаючи: може, найкращий вихід – просто убити його?
  
  Мовчання затягувалося. Гобліну було вкрай незатишно. Нічого дивного, враховуючи обставини і нездатність до пуття пояснити, що з ним сталося.
  
  Йому ніхто і ніколи більше не повірить.
  
  – У мене є ідея, Твбв, – сказала Дрімота.
  
  Мовчання знову затяглося: хлопець чекав продовження, а вона чекала, коли він запитає, що за ідея.
  
  Дурні ігри дорослих.
  
  – Чому б нам не відправити Гобліна в Хатовар, щоб допоміг Костоправа? – запропонувала Сарі. – Всяко йому буде спокійніше серед старих друзів.
  
  Дрімота метнула в нього непривітний погляд. Потім те ж саме зробив Твбв. Сарі посміхнулася, відкусила нитку, прибрала голку:
  
  – От і готово.
  
  З жаб'ячого особи Гобліна зійшли жалюгідні залишки кольору, пережили підземне ув'язнення. І чим старанніше Гоблін намагався напустити на себе байдужість, тим ясніше ставало, що він не хоче приєднатися до експедиції в Хатовар.
  
  Можливо, до смерті боявся нової зустрічі з форвалакой.
  
  – Думаю, це чудова думка, – холодно промовила Дрімота. – Костоправ надіслав ворону, просить про допомогу. З ним пішли всі непередбачувані солдати і чарівники. Гоблін, ти ще не забув своє ремесло? Чаклувати зможеш?
  
  Маленький маг сумно похитав головою:
  
  – Не знаю. Треба спробувати. Але від мене навіть в найкращі мої дні було мало користі проти справжнього таланту.
  
  – Вирішено, ти підеш за хатоварской дорозі. Всім іншим: наші справи тут закінчені, ми виступаємо. Твбв, знайди братів Чу Хв, вони підуть з Гобліном.
  
  Новина про те, що скоро в похід, поширилася швидко. Залишилися з нами війська були раді почути. Вони дуже довго пробули у цьому незатишному і страшному місці, поки їх командири гризлися з-за дрібниць. Та й запаси продовольства швидко скорочувалися, незважаючи на багаторічну підготовку.
  
  
  
  26
  
  Хатовар. Переслідування
  
  
  Я повернувся, проконсультувавшись з білою вороною.
  
  – Вони вже спустилися з гір на нашій стороні перевалу.
  
  – Значить, йдуть дуже швидко, – зробила висновок Пані.
  
  – Гадають, чи не запідозрили чи ми чогось. Їм незрозуміло, чому кілька Тіней не повернулися з розвідки, а який не вдалося підібратися близько до нас. Тому вони залишили піхоту, важку кавалерію та артилерію позаду, щоб дістатися до нас скоріше і зірвати підготовку до битви, якщо ми ведемо таку. І ще птах сказала, що вони готують сюрприз, але який саме – не знає, не зуміла підслухати.
  
  – Не розумію, чому вони просто не засіли тут, щоб дочекатися нас, – пробурмотів Лебідь.
  
  – Напевно, тому, що в цих краях мало продовольства, звідси далеко до місць, де відбуваються події. Та й не могли вони знати заздалегідь, коли ми з'явимося. А хоч би й знали. У них на півночі ціла імперія, якій потрібно управляти. До того ж, якби вони розбили тут табір, ми б його помітили і не спустилися з плато. І ще: думаю, вони чекали, що ми рушимо по сліду форвалаки, як тільки зрозуміємо, що тут сталося. В такому разі можна було б загнати нас у пастку північніше Данді-Преша, на знайомій місцевості і ближче до дому. І я б попався на цю вудку, якби не відправив на розвідку ворон і чорних гончих.
  
  І навіть якщо не враховувати відстань, ці місця для них сповнені забобонів. До того ж в клані Ворошков змінився голова. Хтось на прізвисько Старійшина раптово помер приблизно в той час, коли ми вийшли на плато. А його наступник, схоже, вважає за краще діяти рішуче.
  
  – І ти дізнався все це, розмовляючи з воронами?
  
  – Вони розумні, Лебідь. Розумніший за багатьох людей. І розвідники з них відмінні.
  
  – І яка у нас тепер стратегія? – запитав Дой.
  
  – Будемо сидіти. І чекати. Випустимо чорних гончих попустувати, вони люблять дражнити коней.
  
  Всі втупилися на мене з роздратуванням, добре знайомим мені з тих часів, коли я був Капітаном і розігрував свої карти навмання. Я здригнувся і змусив себе розплющити їх:
  
  – Вони послали вперед невеликий загін легкої кавалерії, щоб добрався сюди швидше за інших. І коли настане ніч, Невідомі Тіні почнуть мучити коней. Непомітно, зрозуміло. Адже ми не хочемо втратити. А Тіні побільше стануть обробляти форвалаку, пройшовши обстеження у їй в образі примари Одноокого. Я сподіваюся, що вона кинеться вперед, випереджаючи своїх приятелів. І тоді ми зможемо вбити її і піти швидше, ніж приятелі сюди доберуться.
  
  Ну ось. Я поділився своїми планами. І мені стало паршиво. Виникло відчуття, що тепер, коли я все сказав, що-небудь обов'язково піде не так.
  
  Повисло мовчання. Нарешті Мурген поцікавився:
  
  – А вийде?
  
  – Та звідки мені знати, чорт забирай? Запитай мене завтра в цей же час.
  
  – Що робити з Гобліном? – запитала Пані.
  
  – Наглядати за ним. І не підпускати до спису Одноокого. – Все це здавалося для мене самоочевидним.
  
  Мовчання знову затяглося. Потім Лебідь сказав:
  
  – Я ось що думаю. Чому б нам не залишити Гобліна тут, коли будемо йти?
  
  – А я думав, він твій друг, – буркнув я.
  
  – Був. Але ми вже вирішили, що цей тип не може бути тим Гобліном, якого ми знали. Правильно?
  
  – Залишається шанс, що Гоблін, якого ми знали, все ще у нього всередині, чекає звільнення. Як чекали ми всі, поки сиділи в печері.
  
  – А ті з нас, хто там не був, не дуже-то впевнені в тобі.
  
  – Просто будемо вважати, що я прихильник м'якого обігу. Будемо вважати Гобліна Гобліном, поки він не викине щось таке, чого нам захочеться його повісити. І тоді ми його повісимо. – Довелося трохи підіграти – цього від мене чекали.
  
  – Капітан все ще вирішує кадрову проблему, виганяючи в Хатовар тих, в кому сумнівається, – промовив Мурген.
  
  – Та це смішно? – поцікавився я, бо він посміхався.
  
  – Звичайно. У тому сенсі, що ні тобі, ні мені, ні Пані таке навіть і в голову не прийшло б, коли командували ми.
  
  – Кожен вважає себе підлим критиком. – Я повернувся до Пані. – А ти не думай проговоритися про те, що не зможеш дати Гобліну стусана, від якого він відлетить до самого Хсиена. Я хочу навалити на нього таку купу справ, що йому буде колись вплутуватися в неприємності. Але якщо він повірить, що йому доведеться балансувати на лезі ножа, це теж не завадить.
  
  – Він і так це знає. Не дурень же.
  
  – Ми тобі ще довго будемо потрібні? – поцікавився Лебідь, тасуючи колоду карт.
  
  Мургену і Тай Дэю теж не терпілося розділити з ним забаву, до якої ми заново пристрастилися в країні Невідомих Тіней.
  
  – Ідіть. Все одно нам нічого робити, крім як чекати. І спостерігати, як дядечко Дой снує навколо з улиточьими раковинами, немов не в силах допустити, що хтось здатний проявити пильність і вчасно помітити небезпеку.
  
  Саме так Невідомі Тіні перетнули плато і потрапили сюди. Ну і хто ж з моєї команди в змові з Твбв і Капітаном?
  
  Однак я не міг чекати вічно. Не мав та виступити проти солдатів Ворошков. Єдиний привід до ворожнечі між нами і кланом – їх припущення, що Загін існує тільки в якості ресурсу, який їм доведеться витратити.
  
  Я засуджую таке ставлення всякий раз, коли стикаюся з ним.
  
  
  
  В ту ніч над Хатоваром стояла повна місяць. Я пішов прогулятися в місячному світлі. Мої ворони то прилітали, то відлітали. Вони носилися як блискавки, поки я не спробував поспостерігати, як вони це роблять.
  
  Невідомі Тіні нітрохи не менш злобні і небезпечні, ніж їх описує хсиенский фольклор. Їм було зовсім не важко роздратувати форвалаку і виманити її з-під захисної парасольки, створеного чаклунами Ворошков.
  
  
  
  27
  
  Тенеземье. Прорив
  
  
  Капітан підповзла до Суврину, прилаштувалася поряд і підняла голову рівно настільки, щоб розгледіти Ворота.
  
  – Ми всього в тридцяти милях від твоєї батьківщини, Суврин.
  
  Вона вже кілька років намагалася придумати йому прізвисько краще, ніж Суврин, що на його рідній сангельском мовою означало «молодший». Але нічого більш екзотичного так і не відшукала.
  
  – Навіть менше. Цікаво, чи пам'ятає мене ще хто-небудь?
  
  Позаду них нетерпляче чекали тисячі голодних солдатів. При переході через плато дуже багато часу було витрачено даремно. Дрімота постаралася не піддаватися докорів совісті.
  
  – Скільки їх там? – запитала вона.
  
  Трохи нижче Врат розташовувався табір. Побудований на рештках старого табору Загону, він, схоже, стояв тут вже давно. Все зроблено з підручних матеріалів, але, як кажуть, на віки. Це характерна риса будь-яких військових споруд на територіях, де править Протектор.
  
  – П'ятдесят шість осіб. В тому числі дев'ять жінок і двадцять чотири дитини.
  
  – Замало, щоб перешкодити прориву.
  
  – Вони тут не для цього. Вони озброєні, але це не справжні солдати. За дорогою і Воротами не спостерігають, вдень майже всі працюють на полях.
  
  По берегах струмка біля підніжжя пагорба виднілося кілька жалюгідних клочков абияк обробленої землі.
  
  – Я подумував про напад, але вирішив почекати, поки Твбв до них не приглядится. Повинно бути, насправді вони тут з-за Тіней.
  
  – Після заходу сонця пошлемо вниз роту. Вона їх разоружит і зажене в барак, оком моргнути не встигнуть. – Капітан була незадоволена нерішучістю свого висуванця.
  
  – І все ж нехай Твбв спершу їх перевірить. Це правда не завадить. Вони завжди пожвавлюються з настанням темряви.
  
  – Не зрозуміла.
  
  – Вже починаються сутінки. Почекай, сама побачиш.
  
  – Тільки не змушуй мене чекати всю ніч, Суврин.
  
  Дрімота відповзла тому. Коли дісталася до місця, де могла встати, не будучи помічена знизу, вона так і зробила і підійшла до дожидавшейся свиті.
  
  – На нашому шляху гарнізон. Невеликий. Клопоту не принесе, тому що нас ніби не чекають. Потрібно, щоб ніхто з них не втік, коли ми пройдемо через Браму. Ранмаст, Ікбал, поверніться по дорозі назад, займіться підготовкою до маршу. Прослідкуйте, щоб солдати поїли і перевірили зброю. Але без вогнищ вогонь і дим нас видасть. Можливо, виступимо не раніше півночі, але всім чекати, не розслаблятися.
  
  Уздовж колони побігли нарочные, передаючи її розпорядження.
  
  
  
  Он там! Бачиш? Ось про що я говорив, – вказував Суврин.
  
  З боків від нього лежали Твбв і Дрімота. Внизу під ними солдати гарнізону ретельно оглядали місцевість біля Брами, висвітлюючи її з декількох напрямків різними джерелами світла.
  
  – Шукають витік. Через хвилину стане ще цікавіше.
  
  Незабаром троє принесли глиняний глечик з об'ємом галон, з вузьким горлечком, закріплений в дерев'яній рамі, яку вони притулили до магічного бар'єру, не дає Тіням з плато пробратися через Браму.
  
  Освітлення було яскравим, але навіть пильним очам Твбв не вистачало світла, щоб розгледіти, що відбувається. Проте, чим би ці люди не займалися, вони проявляли надзвичайну обережність.
  
  – Зрозумів! – вигукнув Твбв через десять хвилин пильного спостереження. – Вони намагаються ловити Тіні. Проробили в бар'єрі крихітну дірочку і сподіваються, що якась нетерпляча Тінь пролізе через неї і потрапить в глечик.
  
  – Вони працюють на Душелов, – промовила Дрімота.
  
  Напевно, просто хотіла охолодити ентузіазм хлопця. Тепер вона зрозуміла причину обережності Суврина.
  
  – Зрозуміло. На кого ж ще? Нам треба все обдумати. Якщо в її розпорядженні ціла зграя Тіней...
  
  – Вже занадто пізно повертати назад.
  
  «Ну так, – подумав Суврин. – Ніби ти раніше пропонувала щось подібне».
  
  Дрімота перекинулася на спину, потерла чоло лівою рукою. На небі сяяли зірки її дитинства.
  
  – Я так скучила за нашим зіркам.
  
  – Я теж, – озвався Суврин. – Чимало часу тут провів, просто милуючись ними.
  
  – Ти ще не послав через Ворота жодного розвідника.
  
  – У мене правда не було такої можливості. Не хотів все брати в свої руки і ставити тебе перед фактом. Всяко потрібно було насамперед полагодити Ворота, а вночі на ремонт вдалося викроїти лише годину.
  
  – Але тепер-то вони справні? У нас нагорі дванадцять тисяч чоловік. І не кажи, що треба чекати ще.
  
  – Можете йти через Ворота в будь-який час.
  
  – Нави, – попередив Твбв.
  
  Дрімота знову лягла на живіт. Вірно: внизу поряд з місцевими з'явилися духоходцы. Залишившись прозорими, вони підстрибували і жестикулювали. Але працюють за бар'єром ніяк на це не реагували.
  
  – Солдати не бачать їх, – пояснив Твбв.
  
  Нефи залишили спроби поспілкуватися з ловцями Тіней і рушили вгору по схилу, щоб докучати спостерігачам на краю плато.
  
  – Що вони намагаються нам сказати? – запитала Дрімота.
  
  – Не знаю, – відповів Твбв. – Я іноді навіть не чую їх шепіт, але досі не навчився розуміти. Будь тут батько... Він сам майже духоходец. Думаю, зміг би розібрати хоч трохи.
  
  – Ми можемо сміливо припустити, що вони застерігають нас від якогось вчинку. З того моменту, коли хтось із нас про це здогадався, такі застереження всякий раз підтверджувалися. Але ми ще не потрапляли в біду, роблячи те, що хотіли. Хіба не так?
  
  Очікування затяглося.
  
  – Вони завжди так себе ведуть, – сказав Суврин і перевернувся на спину. – Чому б нам не подивитися на падаючі зірки?
  
  – Я піду вниз, – вирішив Твбв. – Хочу послухати, про що вони говорять.
  
  – По-перше, тебе помітять. А по-друге, коли це ти встиг вивчити сангельский?
  
  – Нахапався у Суврина. Треба ж нам було чимось займатися нудних поїздках до Брами. Втім, навряд чи ці хлопці будуть говорити не на таглиосском. Вони відібрані з тих, кому Протектор довіряє. Довіряє в тому сенсі, що тримає їх сім'ї в заручниках. А мене не помітять, не турбуйся.
  
  Дой добре його навчив. Спускаючись по схилу, Твбв був майже невидимий, хоч і не користувався магією. Ловці Тіней навіть вухом не повели. А ось духоходцы розхвилювалися. Потім кілька найближчих Тіней – з тих, що не повзали вздовж дороги разом з іншими, підстерігаючи необережних солдатів, – теж безладно заметалась від укриття до укриття. Одна пішла вгору, прошмигнула в дірочку і попала в глечик.
  
  Ловці Тіней привітали один одного. Вони миттєво запечатали і глечик, і бар'єр – останній майже невидимим шматочком бамбука. Твбв відчув виходять від цієї пробки потужні чари. Душелов не бажала, щоб через отвір пробралися більш сильні Тіні.
  
  Ловці задовольнилися затриманням одного Тіні, зібрали свої речі і пішли.
  
  – І це все? – запитала Дрімота.
  
  – Я зараз вперше побачив, як ловлять Тінь, – пояснив Суврин. – Гадаю, таке трапляється нечасто.
  
  Через кілька секунд після відходу тенеловов Твбв пройшов через Ворота у свій рідний світ. Суврин полагодив їх як слід.
  
  Хлопець глибоко зітхнув. Прислухався до неголосним звуків – це спускалася з плато наша рота. Ніхто не підняв тривогу, коли він минув Ворота, і коли через них пішли солдати – теж. Очевидно, Протектор не побоювалася загрози з півдня. Хоча сама кілька разів повставала з могили, вона не чекала такого від своїх ворогів.
  
  – Води сплять, – промовив Твбв і почав творити чари, щоб занурити тенеловов в глибокий сон. Він навчився цього у Одноокого, а той стягнув заклинання у Гобліна понад століття тому.
  
  Думки Твбв постійно поверталися до Гобліну.
  
  Кіна – цариця обманников. Припустимо, вона нічого не зробила з чаклуном-коротуном. Але чи хтось у це повірить? А значить, багато часу і ресурсів буде витрачено на марну стеження за ним.
  
  Може, такий її задум? Призначення Гобліна – відволікти нас? Чи є спосіб це з'ясувати?
  
  Всі вірять, що в Твбв живе творчий геній юності. Якщо хто і здатний знайти такий спосіб, то це він.
  
  
  
  З круглими від подиву очима бранці спостерігали, як з плато по схилу марширує батальйон за батальйоном. Армію такої чисельності тут не бачили з Кьяулунских воєн. У тому раунді лаври переможця дісталися Душелов, тому що Загін сильно поступався їй частини чарівництва.
  
  Радиша Дра і Прабриндра Дра займали в параді почесне місце – одягнені в імперські шати, оточені десятками таглиосских королівських прапорів. Їх присутність було знаком, який Дрімота вирішила дати народу якомога раніше і повторювати як можна частіше.
  
  Зрозуміло, зараз це не спрацює – нікому зі свідків не дадуть рознести звістка попереду наступаючої армії. Але Дрімота вирішила, що князю і княжні вже пора репетирувати свої історичні ролі.
  
  Суврин пішов вперед, як і десятки розвідників. Солдат Темряви спустили з повідка, і бідолаха Суврин був змушений бігти попереду – йому доручили закрити з півдня перевал через Данді-Преш. Задача зрозуміла, що не вимагає спеціальної підготовки; саме цим він і займався, коли потрапив у полон до Дрімоті, що прямувала до Брами, щоб звільнити Полонених.
  
  Подбавши про те, щоб через перевал не надходили чутки з півдня, Суврин повинен подолати Данді-Преш і захопити армійські майстерні на Чарандапраше. Цілком ймовірно, що там взагалі не виявиться гарнізону, якщо згадати про ставлення Душелов до своїм збройним силам.
  
  Суврин дізнається обстановку задовго до того, як дістанеться туди. Ледь відкрився шлях з плато, Твбв приніс звідти багато мішків старих раковин равликів. І невидимі помічники вже розбігаються по території, раніше відомої як Тенеземье. Твбв буде в курсі всього, що розвідають його друзі. І Твбв зробить так, щоб ці істоти донесли новини до всіх, кого належить тримати в курсі подій.
  
  Напруга була велика і продовжувало наростати. Знаючі Душелов не сумнівався, що рано чи пізно їй повідомлять про вторгнення. І її відповідь, напевно, буде блискавичною, лютим, ефектним і непередбачуваним.
  
  
  
  28
  
  Таглиосские території. Сліпе відчай
  
  
  Коли дівчина розбудила Нарайяна, він застогнав, але швидко взяв себе в руки. Протектор десь неподалік, але не ближче, ніж в попередні два дні. Відчайдушних зусиль Дочки Ночі, пользовавшейся талантами, суті яких вона не розуміла сама, ледь вистачало на те, щоб уникнути полону. Але кожен день втікачі балансували на межі. І ця гра не могла тривати довго. Більше не залишилося ніяких коштів, і якщо Протектор пустить по сліду підвладні їй Тіні...
  
  – В чому справа? – видихнув Нарайян, придушивши біль, терзающую його тепер постійно.
  
  – Щось сталося. Щось дуже серйозне. Я це відчуваю, але не знаю, як описати... Немов моя мати прокинулася, озирнулась і знову заснула.
  
  Нарайян нічого не зрозумів. Він так і сказав.
  
  – Це була вона. Я знаю. Торкнулася мене. – Замішання змінилося впевненістю. – Вона дала мені зрозуміти, що все ще знаходиться там. Хоче, щоб я протрималася. Тому що скоро все зміниться на краще.
  
  Нарайян, добре знав рідну матір дівчини, підозрював, що Дочко набагато більше успадкувала від своєї тітки. Душелов відрізняється психічною нестійкістю; от і настрій Дочки Ночі змінюється чи не від подуву вітерця. Він би волів, щоб дівчині дісталося холоднокровність її матері. Правда, Пані схильна нав'язливим ідеям. Наприклад, вона твердо вирішила поквитатися з Нарайяном і з усім культом обманников. Навіть будучи знаряддям Кины, вона не відчувала до богині ні любові, ні хоча б поваги.
  
  – Ти чув мене, Нарайян? Вона там! І не має наміру довго лежати.
  
  – Чув. І зрадів не менше тебе. Але є чудеса і дива. Нам би зараз диво простіше – піти від Протектора.
  
  Він вказав на небо до заходу. Всього в півмилі над зарослих кущами пологим схилом кружляла зграя ворон.
  
  У Душелов теж бувають нав'язливі ідеї.
  
  Полювання тривала вже цілу вічність, поки безуспішно. Невже у Протектора немає інших турбот? Хто зараз керує Таглиосом і васальними державами?
  
  На початку полювання Нарайян був упевнений, що Душелов скоро занудьгує і займеться чимось іншим. Вона завжди так робила. Але в цей раз закусила вудила.
  
  Чому?
  
  Коли маєш справу з Протектором, як відповісти на це питання? Можливо, вона побачила майбутнє. Можливо, не знайшла розваги цікавіше. Її мотиви не завжди зрозумілі навіть їй самій.
  
  Ворони тепер віялом розліталися на північ від точки, де, ймовірно, знаходилася Душелов. Здавалося, їх привабила вузька клиноподібна частина схилу. Вони дрейфували по вітру, майже не махаючи крилами, і повільно розосереджувались. Нарайян і Дочко Ночі спостерігали за ними, зберігаючи повну нерухомість. У ворон гострий зір. І якщо двоє живих святих обманников можуть їх бачити, то і ворони, в свою чергу, здатні помітити людей, коль скоро нестійкий магічний талант дівчини дасть на мить збій.
  
  Самотня ворона спланувала на південний схід. «Наче п'яна», – подумав Нарайян. І ось уже не видно жодного чорного птаха.
  
  – Треба йти, – сказав Нарайян. – Поки що можемо. Можливо, ота серпанок на півдні – Данді-Преш. Ще тиждень – і ми доберемося до гір. А там нас ловити марно.
  
  Він і сам не вірив у свої слова. Дівчина це знала.
  
  
  
  Дочко Ночі йшла першою. Вона була набагато більш рухливими Нарайяна, і її нерідко злила нездатність душилы встигати за нею. Іноді вона обсипала супутника лайкою і навіть била. Нарайян підозрював, що вона б покинула його, якби знайшла інше джерело існування. Але її життєві горизонти ніколи не сягали далі кордонів культу, і вона розуміла, що живий святий має набагато більше впливу на обманников, ніж погано вихована месія, яку поки вважають такою лише тому, що на неї падає відблиск авторитету Нарайяна.
  
  Кульгавість обманника врятувала їх. Дівчина сиділа навпочіпки в кущах, озираючись з погано прихованим роздратуванням.
  
  – Попереду полі, – сказала вона. – Велика. Майже ніде сховатися. Дочекаємося темряви або обійдемо?
  
  Дуже важке це завдання – зберігати невидимість на відкритій місцевості, свою і супутника.
  
  Іноді Нарайян задавався питанням, якою вона могла б стати, якби зросла з рідною матір'ю. Він не сумнівався, що до цього віку Пані вже перетворила б її втілення темного жаху. І вже не в перший і навіть не в сотий раз поскаржився, що в той день, коли він викрав новонароджену Доньку Ночі, Кіна не дозволила йому принести Пані в жертву. Якщо б ця жінка тоді померла, йому жилося б набагато легше.
  
  – Дай глянути.
  
  Нарайян присів. Біль вчепилася іклами в увечную ногу, немов хтось полоснув по ній тупим ножем. Старець вдивився в кам'янисту пустка без слідів життя, якщо не вважати кострубатого уламка деревного стовбура посередині, трохи вище п'яти футів. В ньому здавалося щось знайоме. Душила не бачив його раніше, але не сумнівався, що дізнається.
  
  – Не ворушись, – прошепотів він. – І дихай рідше. Щось не так.
  
  Він завмер. Дівчина теж. У таких випадках вона не ставила запитань. Супутник кожен раз опинявся прав.
  
  Нарешті Нарайян згадав. І прошепотів:
  
  – Це Протектор. Вона всередині, оточена ілюзією. Вже вдавалася до трюку з пнем. Я про це чув в полоні у Чорного Загону. Так вона влаштовувала засідки, і солдати попереджали один одного про цього прийому. Придивися до основи гілки, що двічі згинається і закінчується пучком прутів. Бачиш, там ховається ворона?
  
  – Так.
  
  – Обережно отползай тому. Повільно. Що?.. Замри!
  
  Дівчина застигла. І залишалася нерухомою довгі хвилини, поки Нарайян не розслабився.
  
  – Що не так? – пошепки запитала вона.
  
  Ні пень, ні ворона не зробили нічого настораживающего.
  
  – Там щось було... – Але Нарайян вже засумнівався. Начебто щось промайнуло на периферії зору, але прямий погляд нічого не дав. – Біля великого червоного валуна.
  
  – Тихо! – Дівчина дивилася в інший бік. – Мені здається... Нічого не бачу, але відчуваю. По-моєму, хтось спостерігає за деревом...
  
  Низьке гарчання за спиною вони швидше відчули, що почули.
  
  За багато років вони розвинули в собі таку самодисципліну, що зараз ніхто навіть не моргнув. Повз підтюпцем пробіг хтось великий і темний. Рот у живого святого розкрився, але з нього не вирвався крик. Дівчина притулилася до душиле, не роблячи різких рухів.
  
  Через прогалину промчало щось схоже на купу лоскутов, вирізаних з незнайомого звіра. Воно зовсім не схоже на собаку і мало занадто багато кінцівок. Але, затримавшись на мить біля стовбура, воно задрало ногу і оросило його.
  
  А потім, зрозуміло, поділось. Але залишилася Душелов, яка прийняла власний вигляд. І охоплений люттю.
  
  – Щось змінилося, – прохрипів Нарайян крізь біль.
  
  – Щось більше, ніж моя мати.
  
  Щось більше, ніж Матір Темряви.
  
  І з цього моменту вони постійно відчували, що за ними безперервно спостерігають, хоч і не могли знайти нікого навколо себе.
  
  29
  
  Хатовар. Володарі небес
  
  
  Мої ворони попрацювали на совість. Через годину я дізнався, що Дрімота вже прорвалася в наш рідний світ і що форвалака залишила Ворошков і мчить до нас. Я негайно почав віддавати накази. Цілком можливо, що до появи Бовок у нас є кілька годин, але хотілося переконатися, що кожен з моїх товаришів уже зайняв відведену йому позицію і що всі мої ресурси можуть бути пущені в хід негайно.
  
  Плетений Лебідь ходив за мною по п'ятах, нагадуючи, що піднята мною суєта – зразок тупого солдафонства, яке так обурювало мене в діях Дрімоти.
  
  – Лебідь, ти хочеш побудувати собі будинок в Хатоваре?
  
  – Гей, гінців не вбивають!
  
  Я щось роздратовано буркнув, потім пішов і відшукав свою благовірну.
  
  – Нам пора переодягатися. Готуйся до вистави.
  
  – О, я завжди була байдужа до чоловіків у чорному і з птахами на плечах!
  
  
  
  Ми завершили приготування. Десяток уцілілих трубок з вогняними кулями розмістили на позиціях – на мій погляд, ідеально вибраних з тим розрахунком, щоб обрушити на Бовок щільний перехресний вогонь, коли вона кинеться в атаку. Якщо це не вб'є перевертня, то вижене на мене, просто на спис Одноокого.
  
  Я чекав сутички, і це було незвично. Хоч я і професійний солдат, але не з тих, хто насолоджується процесом вбивства.
  
  Ворони доповіли, що монстр вже через годину добереться до нас. Людей завчасно нагодували, щоб погасити всі вогнища до появи форвалаки. Видобутого Доїм кабана обгризли швидко. В моїй команді мало вегетаріанців.
  
  Ми з Панею і Лебедем вбивали час, граючи в камінь-ножиці-папір, коли до нас наблизився Мурген:
  
  – Тут Гоблін. Тільки що підійшов до краю плато. З ним двоє хлопців. А ти непогано виглядаєш. – Йому ще не доводилося бачити нові обладунки Жизнедава.
  
  – Хай будуть благословенні Капітан і її нескінченна мудрість, – пробурчав я. – Швидко спрацьовано. Треба наглядати за цим дрібним лайном. – Немов такі накази потребують повторення. Я повернувся до Пані. – Так що, дати йому діло?
  
  – Обов'язково. Нехай попрацює. Одноокий був його найкращим другом, хіба не так?
  
  – Мурген, коли він спуститься сюди і ми з ним поговоримо, відведи його туди, де я поставив пару двухдюймовок. Ми не знаємо, чи залишилися в них заряди. Хлопців, що з ним прийшли, відправ тому, нехай прикривають підступи до Брами. А сам сиди з Тай Дэем і Гобліном.
  
  Мурген кинув на мене насторожено-холодний погляд.
  
  – В разі чого зіпсуй його. Або шарахни по голові. Якщо він дасть привід.
  
  – Якою, наприклад?
  
  – Не знаю. Ти дорослий і розумний чоловік. Невже сам не зрозумієш, що його пора знешкодити?
  
  – А тобі не здається, що ті двоє приставлені до нього як раз з цим завданням?
  
  Про це я не подумав. Що ж, цілком імовірно, що Дрімота прийняла заходи безпеки.
  
  – Ми можемо їм довіряти?
  
  – Поки я йшов сюди, не встиг цього побачити.
  
  – Значить, мій наказ в силі.
  
  
  
  Я розглядав Гобліна. В останній раз ми з ним бачилися незадовго до того, як я опинився в підземеллі. Він сильно постарів.
  
  – Чув, що ти дезертирував.
  
  – Я впевнений, що Одноокий все пояснив.
  
  Голос залишився колишнім, але у всьому іншому відчувалося якесь невловиме відміну, причинами якого, напевно, було скоріше час і зрада пам'яті, ніж оселилося в Гоблине зло. Але моя підозра ще ніколи мене не підводила.
  
  Зростання Гобліна наближався до нижнього кінця шкали для нормальних людей. Але чаклун був відносно широкоплечий, незважаючи на те що в останні роки погано харчувався. У нього майже не залишилося волосся. І він не посміхався.
  
  Гоблін виглядав смертельно втомленим, немов насилу тримав накопичений вантаж років, підраховувати які стало для нього непосильним завданням.
  
  Мій довгий сон у печері серед стародавніх старців теж не можна назвати насиченим.
  
  – Одноокий був безсоромно брехуном. Як мені сказали через п'ятнадцять років після самої події, ідея належала тобі, а він лише ув'язався слідом.
  
  – Капітана це задовольнило.
  
  Чаклун не сперечався і не ехидничал. І це був останній натяк, який мені був потрібен. Цього Гобліну чужий гумор. Серйозна зміна.
  
  – Радий за неї. Ти прибув якраз вчасно. Форвалака буде тут через кілька хвилин. І на цей раз ми його вб'ємо. Адже ти не розгубив своїх навичок, поки нудьгував під землею?
  
  В глибині його очей щось ворухнулося – як мені здалося, щось холодне і зле. Але це цілком могло бути і роздратування людини, на якого раптово втупилося безліч очей.
  
  – Капітан?
  
  Напевно вимовив це слово – один із справжніх ветеранів Загону. Всі інші вже відвикли звертатись до мене так, хоча багато хто до цих пір називають Пані Лейтенантом, тому що Дрімота досі не заповнила цю позицію офіційно. Більшу частину лейтенантской роботи виконує Сарі, хоча братом Загону вона не значиться.
  
  І чому ми надаємо такого значення таким дрібницям?
  
  – Що?
  
  – Там якийсь рух. Ймовірно, чорні гончі переслідують форвалаку. Значить, вона зовсім близько.
  
  – Всім приготуватися! Мурген, покажи Гобліну його посаду.
  
  На ходу я гуркотів і звякал. Нехай мої обладунки і виглядають маскарадними, але вони бойові і важкі.
  
  – Капітан! – долинуло здалеку. – Подивися туди! Боєць вийшов з укриття, вказуючи.
  
  Я ахнув.
  
  – От лайно! – вибухнула Пані. – Якого біса твої ворони нас не попередили? – Вона стала озиратися в пошуках укриття.
  
  З заходу в нашу сторону летіли клином три незрозумілих об'єкта. Вони були помічені на такій відстані, що у нас, незважаючи на їх швидкість, залишилося час простежити за наближенням. Цей хлопець з соколиним зором заробив нагороду.
  
  Летіли допустили помилку – вони вибрали висоту з таким розрахунком, щоб їх не помітили Невідомі Тіні. І це дозволило нам виявити їх неозброєним оком, тому що вони чітко вирізнялися на тлі ясного синього неба. Видався один із тих рідкісних днів, коли природа вирішує відпочити від хмар і дощу.
  
  – Думай тільки про вовкулак, дорогий, – кинула Пані. – Це відволікаючий маневр. Я займуся ними. – Вона почала віддавати накази, до яких я додав парочку своїх.
  
  Зрозуміло, вона помилилася. Як раз форвалака і була відволікаючим маневром для Ворошков, хоча Бовок чи сумнівалася, що вірно зворотне. Ось літаючі чаклуни наблизилися – рябящие грудки, які прилипли до довгих тичок. Вони були закутані в щось на зразок чорного шовку; цілі акри тканини майоріли позаду в повітрі.
  
  Схоже, вони чомусь думають, що ми не можемо їх побачити, тому зовсім не скрытничали.
  
  Як тільки вони знизили швидкість, я запідозрив, що вони хочуть скоординувати момент свого прибуття з прибуттям форвалаки, – і виявився прав.
  
  Ком чорної люті вибухнув ревом всього в сотні ярдів від нашого самого далекого посту. Всі Невідомі Тіні оточили форвалаку. Саме так, як їм належало – раптово, ненадовго і в цій точці.
  
  Ледь форвалака припинила свій біг і накинулася на примар, вони негайно розтанули.
  
  У цей момент вона являла собою чудову мішень.
  
  І в справу вступили стрілки.
  
  На жаль, більшість трубок, що опинилися боєздатні, послали палаючі снаряди в хатоварских чаклунів. І лише два малокаліберних бамбукових жердин націлилися на монстра. Один з них і зовсім підвів, випустивши єдиний жовчно-зелений куля. Той полетів, хаотично виляючи, але все ж ковзнув по боці звіра – якраз вздовж шрамів, залишених після наших попередніх сутичок. Зате другий жердину влучно вліпив їй заряд в плече.
  
  Що-що, а верещати форвалака вміла.
  
  Я не зводив з неї очей. Пані безперервно говорила, тримала мене в курсі подій. За її словами, літаючі чаклуни отримали неприємний сюрприз. І це спонукало мене запідозрити, що у відносинах між Лізою Дэлой Бовок і Ворошками чесність аж ніяк не переважала.
  
  Їм слід було б це зрозуміти. Всім.
  
  Ворошки все ж не були зовсім не готові до неприємностей. Вони окружились захисними чарами, отклоняющими найлегші з куль – частіше з шляху лідера до двох веденим. Але ці чари швидко слабшали. І чаклуни не могли відхилити всі кулі.
  
  Я вже прийняв стійку позу, щоб гідно зустріти форвалаку, коли переді мною, але позаду перевертня прокувыркался літун. Його чорний шлейф палав. Крик різко обірвався, чаклун врізався в землю десь правіше мене.
  
  Згідно з моїм задумом, форвалака повинна була перти на мене і на спис Одноокого, по дорозі зазнавши якомога більше шкоди. Щоб подовжити чорне спис, я вставив його в девятнадцатифутовый бамбуковий жердину. Коли спис прониже Лізу Бовок, стрілки доб'ють її вогняними кулями. Зрозуміло, за умови, що спис не втратило магічну силу після смерті Одноокого.
  
  І звичайно ж, за умови, що люди з вогняними кулями не будуть занадто зайняті віддзеркаленням атаки з повітря.
  
  Я ризикнув швидко оглянути бойовий простір. Лідер летів назад, розвертаючись по широкій дузі. Якщо він і хотів щось зробити, то не зробив, тому що замість нападу був змушений зосередитися на обороні. Залишився Ворошк завис, дымясь, в декількох сотнях ярдів на схід. Його повільно відносило вітром. Схоже, він був живий, але надійно виведений з ладу. Перш ніж знову зосередитися на форвалаке, я встиг помітити, що літун дуже повільно набирає висоту.
  
  На пантеру-перевертня зі свистом обрушився град дротиків і стріл. Всі наконечники були отруєні на той випадок, якщо вдасться пробити шкуру.
  
  Чудо з чудес! Чимало снарядів застрягло в шкурі! Монстр відразу окутался чорної серпанком, контури тіла розпливлися.
  
  Пані командувала. Їй доводилося багато кричати, щоб стрілки не палили даремно. Нам не поповнити запасів вогняних куль, поки не повернемося в свій рідний світ. Половина наших трубок вже спорожніла. Хлопці кілька років не бували в бою, але справу свою не забули. Моїй дружині не довелося повторювати накази, кулі перестали летіти в небо. Зате кілька стрільців скористалися можливістю перенести вогонь на форвалаку. У бідолашної Лізи не залишилося друзів.
  
  Як з'ясувалося, вона була не зовсім невразливою. Отрута подіяла набагато швидше, ніж я очікував, і вона п'яно захиталася. Витривалість і живучість перевертнів легендарні. Судячи з мого досвіду, їх перевершувала тільки люта життєва сила чаклунів, так званих Десяти Узятих. З яких до наших днів дотягли лише Душелов і Ревун. Але незабаром і вони відправляться на той світ.
  
  Це я вирішив твердо. У мене великий список тих, кого треба спровадити в пекло.
  
  Між тим монстр піднявся, очевидно подолавши вплив вогняних куль і отрути. Форвалака збиралася з силами перед кидком, щоб опинитися серед нас. Так вона врятується від самого потужного нашого зброї, а сама пустить у хід ікла та кігті.
  
  Я не знаю, що в цей момент спробували зробити чаклуни. Можу лише сказати, що вогняні кулі знову полетіли вгору, потім земля здригнулася, наче в декількох футах від мене по ній гупнули молотом вагою десять тисяч фунтів. І ось форвалака вже мчить до мене незграбними стрибками, тягнучи задню ногу. В шкурі парувала десяток пробоїн, а попереду котився сморід паленого м'яса.
  
  Я кинув погляд на останнього Ворошка. Його бовтало в повітрі.
  
  Підскочивши, Бовок спробувала відбити мою саморобну піку. Але ослабіла лапа відхилила її лише на дещицю. Наконечник пробив шкуру над правим плечем, вже сильно пошкодженим, і уткнувся в плоть. Я відчув, як він натрапив на кістку. Форвалака заверещала. Під її вагою зброю вирвалося з моїх рук, хоча я міцно упер кінець бамбукового жердини в землю.
  
  Інерція стрибка розгорнула звіра. Бовок примудрилася зачепити мене лапою і відкинути в сторону. Приземлившись, вона зайнялася стирчить з її тіла списом. Обладунки витримали удар кігтів. Кілька секунд я не міг відрізнити верх від низу, зате голова залишилася на шиї.
  
  Я знову заволодів бамбуковим шостому, але не списом. Форвалака звивалася, скиглячи, ричачи і кусаючи спис, а мої товариші обережно, не бажаючи потрапити під удар. Хто-небудь метал в неї стрілу чи дротик, коли це можна було зробити без ризику промахнутися.
  
  Ворошки залишалися поза бою. Один горів на схилі схід від нас. Інший злітав все вище і вище, тягнучи за собою шлейф диму. Останній обережно кружляв – чи то вичікуючи момент для нападу, чи то просто спостерігаючи. Всякий раз, коли він пікірував, на нього наставляли десяток бамбукових жердин, обіцяючи привітну зустріч. Підозрюю, що майже всі держаки були порожніми. Але він не міг це перевірити без ризику отримати неприємний сюрприз.
  
  До збруї Жизнедава додавався величезний чорний меч, схожий на Блідий Жезл дядечка Доя. Я витягнув його з піхов, коли форвалака спробувала наблизитися до мене. Незважаючи на збудження і страх, я відчував себе досить нерозумно. Адже пройшли десятиліття з тих пір, як я брав у руки меч не для уроків фехтування з Доїм. А цей клинок був мені зовсім незнайомий. Може, він призначений лише для показухи і зламається після першого ж удару?
  
  Перевертень зашкутильгав до мене. Від нього зрикошетив вогненна куля. Миготіли дротики і стріли. Форвалака знову спробувала позбутися стирчить з рани списи. Всі стріли і дротики через деякий час випадали, але тільки не ця чорна штуковина. Вона повільно все глибше занурювалася.
  
  Я ступив вперед, вдарив. Кінець мого меча розсік ліве плече велику кішку. Вона ледь помітила цю рану довжиною в кілька дюймів – кровотеча через пару секунд припинилося, поріз закрився у мене на очах.
  
  Я вдарив знову поблизу того місця. Потім ще раз. Не від відчаю. Її живучість не була сюрпризом, але рани зцілялися вже не так швидко. А спис всі втягувалось. І форвалака, здається, стала втрачати волю до перемоги.
  
  Крики!
  
  Вцілілий Ворошк стрімко пікірував на мене. Його захист відхилила спершу злітають назустріч вогняні кулі, потім стріли. Я заметушився, щоб не залишатися на місці, потім затримався, вирішивши відскочити, коли чаклун виявиться досить близько. Він махнув рукою, немов хотячи щось кинути. Але не встиг – звідки не візьмись з'явилася моя біла ворона і вдарила його ззаду. В голову. І його підборіддя уткнувся в груди.
  
  Навряд чи чаклун хоч як-то постраждав від удару, зате він на секунду забув про мене і зайнявся вороною. Пташка затишно розташувалася у нього на плечі, намагаючись виклювати очі.
  
  Навіть зблизька я не зміг побачити його обличчя. Воно ховалося в складках тієї ж тканини, що огортала і все інше.
  
  Я замахнувся, але не розрахував швидкості чаклуна. Лезо врубилось у колоду, на якому він летів, приблизно в футі позаду його дупи і вирвалось у мене з рук. Ворошк вдарився об землю, підскочив і помчав по широкій дузі на північ, безперервно крутячись навколо колоди. Плаття (або мантія, або що там ще) чаклуна майорів в небесах. Від нього відривалися клапті і повільно падали.
  
  Форвалака продовжувала слабшати. Мої люди обережно виходили з укриттів і оточували звіра. Пані та Дой стали поруч зі мною на відстані довжини меча від перевертня. Вони тримали обессиливающие фетиші, виготовлені з хвоста і клаптиків шкіри, які форвалака залишила, коли вбила Одноокого. Фетиші були особливо ефективні ще й тому, що Пані та Твбв заговорили їх справжнім ім'ям Лізи Дэлы Бовок.
  
  – Лебідь, візьми взвод і перевір чаклуна, що горить на схилі, – наказав я. – Будь обережний. Мурген, приглядывай за іншими двома. – Підбитий Ворошк вже упорався зі своєю колодою. Він тепер повільно летів в нашу сторону, набираючи висоту і наближаючись до залишився в повітрі товаришеві. Той усе ще поступово набирав висоту, але тепер він дрейфував за вітром; чорна мантія подекуди зайнялася цим полум'ям.
  
  – Дорога, можеш доглянути за Гобліном? – запитав я.
  
  Наш таємничо воскреслий брат вів себе надзвичайно тихо, поки сімейство Ворошков обмінювалося люб'язностями з Чорним Загоном. Якщо тільки я нічого не пропустив, будучи занадто зайнятий.
  
  – На нього націлені два абсолютно надійних бамбука.
  
  – Чудово. Адже ти наробиш таких іграшок, коли повернемося додому? Кращої зброї у нас ще не було.
  
  – Виготовлю скільки-то, якщо буде час. Як тільки моя сестричка дізнається про наше повернення, на нас навалиться купа клопотів.
  
  Раптово все кругом залив світ з відтінком яєчного жовтка. Він зблід швидше, ніж я глянув угору й побачив, як на тому місці, де парувала Ворошк, розпустилося хмара у вигляді тысячелучевой морської зірки.
  
  Інший Ворошк знову летів на північ – тепер точно улепетывал. А перший падав на нас, і за ним, дымясь, майорів чорне полотнище. Жердина, на якій літав Ворошк, зникла. Падіння мага здавалося жахливо повільним.
  
  Тим часом на схилі закричав Плетений Лебідь – йому знадобилися носилки.
  
  – Значить, той, на схилі, ще живий, – прийшла до висновку Пані.
  
  – І у нас є заручник. Тикніть хто-небудь палицею в цю тварюку, напевно вона прикидається дохлої.
  
  Переставши опиратись, форвалака лежала на боці і стискала руками ратище списа Одноокого.
  
  – Руки, – сказав Мурген, коли Дой потикав в монстра довгою бамбуковою палкою.
  
  – Руки, – підтвердив я.
  
  Перевертень змінювався. Про цю зміну Ліза так пристрасно мріяла з тих пір, як ми вбили її господаря і коханця, чаклуна на ім'я Змінює Вигляд. Давним-давно, ще при першому взятті Дежагора.
  
  – Вона вмирає. – В голосі Пані прозвучало і подив, і легке розчарування.
  
  
  
  30
  
  Хатовар. Потім розпаліть вогонь
  
  
  З неба на нас падав наростаючий лемент. Кувыркающийся Ворошк проломив дах навісу. Крик обірвався. Злетіли уламки даху.
  
  – Мурген, піди подивися, – звелів я.
  
  Коли я знову глянув на форвалаку, то виявив, що до нас приєднався Гоблін. Він пробрався крізь натовп і схилився над монстром. Перевертень наполовину змінився, густо поцятковані шрамами лапи стали жіночими руками і ногами. Бовок ще була у свідомості, вона дізналася Гобліна. Коротун з жаб'ячим особою сказав:
  
  – Ми намагалися допомогти тобі, але ти не дозволила. Ми могли тебе врятувати, але ти напала на нас. Що ж, коли стаєш на шляху Загону, доводиться платити. – І він простягнув руку до спису Одноокого.
  
  Гобліна миттєво обступили. На нього направили півдюжини бамбукових трубок. З плечей зірвали арбалети.
  
  Низькорослий чаклун кілька разів відкрив і закрив рот. Потім повільно опустив руку.
  
  Вважаю, передсмертні слова Одноокого були вже відомі всім.
  
  – Напевно, вам не варто було мене рятувати, – пискнув Гоблін.
  
  – А ми і не рятували, – відповіла Пані, не вдаючись у подробиці. Вона відвела мене в бік. – Він якось причетний до того, що Бовок зараз так легко вмирає.
  
  Я глянув на форвалаку:
  
  – Вона ще не мертва.
  
  – Взагалі-то, їй належить бути більш живучою.
  
  – Навіть з урахуванням фетишів і списи Одноокого?
  
  Пані обдумала мої слова.
  
  – Можливо. Коли ця тварина здохне, раджу подбати про те, щоб до трупа було важко дістатися. Мені не подобається, як Гоблін дивиться на неї.
  
  Так, було щось у його погляді, хоча коротун і не виявляв наміри зробити щось таке, що спровокувало б швидкий і жорстокий відгук.
  
  Здалися Лебідь і його солдати, четверо несли саморобні носилки. Обігнавши їх, Плетений пропихтів:
  
  – Глянь, кого ми спіймали, Костоправ. Очам не повіриш.
  
  У цей момент Мурген теж закричав, вимагаючи носилки. Значить, і другий Ворошк вижив.
  
  Лебідь виявився прав. На його ношах лежала дівчина – в існування таких просто неможливо повірити. Років шістнадцяти, блондинка, втілення фантазій будь-якого підлітка.
  
  – Дорога, вона справжня? – запитав я у дружини і додав, звертаючись до Лебедю: – Хороша робота, Плетений.
  
  Він зв'язав дівчину і засунув їй у рот кляп, щоб не змогла скористатися найпростішими чаклунськими трюками.
  
  – Всім зайвим відійти, – наказала Пані.
  
  Від одягу, що була на дівчині, майже нічого не залишилося. А чимало наших хлопців визнало б цю красуню законною здобиччю – як-ніяк вона напала на нас. Деякі могли так вчинити навіть з полоненими чоловічої статі. Так, вони мої брати, але це не робить їх менш жорстокими.
  
  Пані сказала Лебедю:
  
  – Відведи Доя на місце її падіння, нехай збере все, що було на ній або при ній. І одяг, і особливо штуковину, на якій вона літала. – Обернувшись до мене, вона додала: – Так, любий, вона справжня. Якщо не вважати мінімуму косметики. Я її вже ненавиджу. Гоблін! Йди сюди, стань так, щоб я тебе бачила.
  
  Я зайнявся оглядом дівчата, зосередившись не на її свіжості і привабливості, а на світлих волоссі і білій шкірі. Я прочитав всі Аннали, з самого першого тому – хоча, найімовірніше, була його копія, яку від оригіналу відділяло кілька поколінь, а оригінал був початий навіть ще до того, як наші попередники залишили Хатовар. І ці чоловіки не були високими, білошкірими блондинами. Так, може, і Ворошки всього лише чергові прибульці з іншого світу, подібно Господарям Тіней в моєму рідному світі і в Хсиене?
  
  Тут Пані зняла шолом – так їй зручніше було загрожувати мені за надмірну цікавість. І я зрозумів, що вона й сама дуже навіть білошкіра, нехай навіть не блондинка.
  
  Тоді які підстави припускати, що народи Хатовара однорідніше народів мого світу?
  
  Приспів Мурген з помічниками і грубими носилками. Перша дівчина майже не постраждала від падіння і вогню. Другий пощастило менше.
  
  – Ще одна, – зауважив я.
  
  Цей факт було важко ігнорувати, оскільки одягу на ній виявилося навіть менше, ніж на першій.
  
  – Вона молодша.
  
  – Але складена не гірше.
  
  – Навіть краще, якщо дивитися з того місця, де я стою.
  
  – Сестри, – процідила Пані. – Розумієш, що це означає?
  
  – Мабуть, те, що Ворошки занадто мало поважають нас як супротивників, от і відправили дівок, щоб ті потренувалися. Але тепер татусі й дідусі проявлять до нас більш серйозний інтерес. – Я покликав людей: – Підійдіть, панове.
  
  Коли все, не зайняті справами, оточили мене, я сказав:
  
  – Ймовірно, дуже скоро в небі над нами з'явиться не дуже доброзичлива публіка. Так що знімайте намети і виводьте обоз назад за Ворота. І чим швидше, тим краще.
  
  – Думаєш, третій дотягне до армії Ворошков? – запитала Пані.
  
  – Навіть не вмовляй поставити на те, що йому це не вдасться. Всі оптимістичні діти моєї матусі вже півстоліття як на тому світі. – Я глянув на форвалаку. Вона вже вся, крім голови, перетворилася в Лізу Бовок. – Схожа на міфологічного звіра, правда?
  
  Жінка-перевертень ще не померла. Її очі були відкриті. І вони вже не були котячими. Вони благали. Вона хотіла жити.
  
  – Майже не постаріла з нашої минулої зустрічі, – сказав я Пані.
  
  Бовок виглядала досить молодою і привабливою – для жінки, чиї кращі роки пішли на виживання в нетрях самого мерзенного міста на світі. – Гей, Балію, візьми Слобо, наберіть хмизу і навалом на цю тварюку.
  
  – Я допоможу, – зголосився Гоблін.
  
  – А я тобі ось що скажу. Якщо рвешся попрацювати, майструй пару хороших нош – нам потрібно забрати з собою нових подружок.
  
  – А вони витримають похід? – засумнівалася Пані.
  
  – Будь старша у свідомості, напевно, змогла б шкандибати. А другу потрібно як слід обстежити – тоді і зрозумію, серйозно вона постраждала.
  
  – Тільки дивися, куди будеш тикати і що м'яти, старий.
  
  – Я думав, що в твоєму віці прорізається гумор краще звичайного, старенька. Чи не знаєш, що у кожній професії свої привілеї? Хірург знає, що потрібно м'яти.
  
  – Дружина теж.
  
  – А знаєш, ми з тобою, коли одружувалися, дещо випустили з уваги. Треба було залучити законника. Балію! Поки не розведемо вогонь, дивись, щоб ніхто не торкався до спису. Я сам ним займуся. Де мої пташки? Пора повертати чорних гончих.
  
  Ми не можемо піти без них. Гончі будуть нашою головною зброєю у війні з Душелов. Дрімоті либонь їх вже відчайдушно не вистачає.
  
  Підійшли Лебідь і ще троє. Надриваючись, вони несли колоду, на якому літала старша дівчина.
  
  – Цей чортовий дрин важить цілу тонну! – пропихтів Лебідь.
  
  – Ні! – гаркнула Пані, бачачи, що ця четвірка готова кинути свою ношу на землю. – Обережно! Не забули, що стало з іншою колодою? А якщо забули, то дивіться.
  
  Вона вказала на небо. Дим, пил – або що там ще висіли над нашими головами розмитим хмарою. Час від часу в ньому потріскували дрібні блискавки.
  
  – Ось так правильно. Гоблін! Дой! Ідіть сюди, погляньте на цю штуковину.
  
  – А ви подивіться на цю, – запропонував Лебідь, простягаючи чорний клапоть.
  
  На дотик він нагадував шовк і здавався майже невагомим. В моїх руках тканина розтягувалася, не розриваючись і не стоншуючись. А може, мені лише здалося.
  
  – А тепер дивися. – Лебідь тицьнув у клапоть ножем.
  
  Проколоти не вдалося. Розрізати теж.
  
  – Який практичний фокус, – усміхнувся я. – Наше щастя, що залишалися вогняні кулі. Дорога, поглянь. Покажи їй, Лебідь. Гей, ви! Хапайте колоду і тягніть його через Браму. І пошевеливайтесь! Ці хлопці вміють літати. І коли заявиться наступна зграя, навряд чи їм захочеться з нами подружитися.
  
  Втім, нікому мої підбадьорювання не були потрібні. Вгору по схилу до Брами вже рухалася щільна ланцюжок людей і тварин, навантажених спорядженням. Старшу дівчину теж несли нагору, прив'язавши до спорудженим Гобліном носилок.
  
  Коли Лебідь показав Пані фокус з тканиною, я сказав йому:
  
  – Пошарь у дворах, може, знайдеться колоду зі зрубу або воротный стовп, здалеку схожий на цей летючий дрин.
  
  На мене витріщилися Пані, Гоблін і Лебідь. Але я скористався своїм правом командира і змовчав. Було передчуття, що Ворошки не змиряться з втратою чарівного колоди. Це мої товариші могли б зрозуміти, але вони зажадали пояснень. Оглянувши молодшу дівчину, я сказав:
  
  – Переломи, сильні опіки, проникаючі рани, порізи, садна і напевно внутрішні крововиливи.
  
  – І? – запитала Пані.
  
  – І тому я вважаю, що користі від неї буде мало. Вона напевно помре. Краще залишити її тут, надавши першу допомогу. Нехай нею займуться родичі.
  
  – Ти що, розм'як на старості років?
  
  – Кажу ж, що проблем від неї буде більше, ніж користі. Натомість її сестра дуже швидко прийде в себе. Якщо вчинимо гуманно з цієї, у місцевих чаклунів буде менше причин ганятися за нами з нехорошими намірами.
  
  – І як вони надійдуть?
  
  – Не знаю. І не бажаю перевіряти. Я лише приймаю до уваги той факт, що їм вдалося переправити Бовок на плато, а потім повернути сюди, не пошкодивши при цьому ні одні Ворота. Дуже хочеться вірити, що у них немає коштів для аналогічного переміщення цілої армії.
  
  – Були б у них такі кошти, не знадобилася б атака перевертня з жалюгідною повітряною підтримкою. Напевно форвалаке ці переходи вдалися тому, що вона – це вона. Адже одного разу вона вже проходила через Браму.
  
  Я глянув на перевертня. Тепер уже й голова стала головою Лізи Дэлы Бовок. Тієї самої, що згубила Маррона Шеда тисячу суб'єктивних років тому. Очі були закриті, але вона ще дихала.
  
  Доведеться це виправити.
  
  – Спершу висівки їй голову, – звеліла мені Пані. – А потім розпали вогонь.
  
  
  
  31
  
  Хатовар. Відкриті Врата
  
  
  Ворошки не стали підкрадатися. Вони обрушилися на нас з північно-заходу розлюченим роєм. В першій хвилі їх було не менше двадцяти п'яти.
  
  Всі мої люди вже вибралися за Ворота, на схил, але багато Невідомі Тіні не встигли повернутися. Перед відходом я розкидав у лісі раковини равликів, щоб їм було де сховатися. Я вызволю їх потім, коли метушня вляжеться.
  
  Рой наближався, тягнучи величезні розвіваються полотнища. Хоч і бачили Ворошки, що ми вже за Брамою і наші головні сили встигли піднятися на плато, вони все одно знизилися і закружляли над покинутим табором, обсипаючи його невеликими предметами, які перетворювали землю в калюжі лави, а рослини змушували спалахувати майже з вибухом. Не вціліла жодна хатина, ні один загін для тварин. Але поранена дівчина і поховальне багаття форвалаки залишилися недоторканими.
  
  – Радий, що мені не потрібно бігати під таким градом, – зауважив я.
  
  Пара Ворошков спробувала збагатити мене подібним досвідом, але бар'єр між Хатоваром і плато легко відкинув їх снаряди. А заодно і поглинув магію. Снаряди не вибухали, навіть падаючи на землю.
  
  – Ці теж юні, – сказала Пані.
  
  Рух роя виглядало абсолютно хаотичним, але тим не менше ніхто не стикався. Переконавшись, що атака виявилася безрезультатною, майже всі чаклуни приземлилися біля пораненої дівчини.
  
  Ми стояли за свою сторону Воріт і спостерігали, спершись на бамбукові палиці.
  
  У другій хвилі було лише троє Ворошков. І здалися вони через кілька хвилин після авангарду.
  
  – А це напевно вожді, – вирішила Пані. – Вони обережніше молодняку.
  
  Шлейфи чорної тканини у цієї трійці виглядали ще більшим.
  
  – Старійшини клану, – кивнув я. – А клан зовсім не маленький, враховуючи величину армії, яку вони призвели.
  
  Мої розвідники доповіли, що до нас рухається понад вісімсот чоловік, не рахуючи Ворошков. Попереду поспішав авангард легкої кавалерії, близько півсотні вершників. Цілком імовірно, що ми змогли б їх розгромити, не ховай їх з повітря така армада.
  
  Приземляючись, чаклуни ставили свої колоди вертикально, від чого ті ставали схожі на стовпи огорожі, які не опрокинутся, якщо не штовхнути.
  
  Старійшини описали кілька кіл і приземлилися. Вони довго оглядали поранену дівчину і лише після цього зволили звернути увагу на нас.
  
  Я махнув рукою. Всі, хто стояв на схилі і глазел на прилетіли, рушили вгору. І я дозволив вождям Ворошков побачити, що ми забираємо іншу дівчину і її літаюче колоду.
  
  Ми з моєї найдорожчої половиною стояли біля самих Воріт у наших кращих маскарадних костюмах. І я, не знявши шоломи, посміхався до вух.
  
  Серед приземлилися, поки ігнорований, але безумовно помічений, у полум'ї, що реве полум'я догорав безголовий труп нашого старого ворога. Я шкодував, що ми не можемо показати цим хлопцям і Спис Пристрасті. Мої ворони не з'ясували, чи зрозуміли Ворошки, хто ми такі.
  
  – Минуле завжди повертається. – Я помахав їм і сказав Пані: – Мабуть, саме час відкланятися. Їх вдячність за турботу про дівчиську навряд чи довго протягне.
  
  – Ти й так занадто захопився показухою, – дорікнула Пані і покрокувала вгору по схилу.
  
  А вона непогано виглядає в цих обладунках. Та темп для свого віку тримає пристойний.
  
  Незабаром усі чаклуни дивилися на схил, перемовляючись і вказуючи на нас. Схоже, те, що ми забираємо чарівне колода, схвилювало їх набагато більше, ніж полон другої дівчини. Може, вона не належала до числа важливих персон. А може, одноплемінники вирішили, що вона достатньо доросла і здатна про себе подбати.
  
  Один із старших відокремився від мельтешащей чорної натовпу. В руці він тримав маленьку книгу. Перегорнув кілька сторінок, знайшов потрібну і став читати вголос, водячи пальцем по рядках. Другий провідник кивнув і озвучив свою частину тексту, супроводжуючи читання жестикуляцією. Через секунду естафету прийняв третій, який робив такі ж паси, але не синхронно з першими двома.
  
  – Це зачарованого кола, – сказав я Пані. Ми вже наздогнали на схилі самих повільних з нашої команди. – Швидко сматываемся. – Я сам зробив кілька загадкових жестів. – Якщо ви щось задумали, хлопці, то пошкодуєте про це.
  
  Трійця чаклунів повернулася до нас спиною. Спалахнуло так яскраво, що я на мить осліп. Коли повернувся зір, я побачив ще одну багатопроменевої морську зірку з коричнево-сірого диму. Тільки не в небі, а якраз на тому місці, де були Ворота. Прямісінько там, де я сховав трофейну літаюче колоду під «забутої» наметом.
  
  – Адже Я попереджав, – пробурмотів я.
  
  – Як ти здогадався? – запитала Пані.
  
  – Сам не знаю. Напевно, інтуїція. Затьмарена інтуїція.
  
  – Вони погубили себе. – В її голосі звучало мало співчуття. – Їм дарма не зупинити потік Тіней, який рине через таку дірку.
  
  Деякі з Ворошков вже усвідомили масштаб розгортається перед їх очима катастрофи. Чорні фігурки заметалась, як раптово опинилися на світлі таргани. Колоди злітали одне за іншим, прямуючи на північ з такою швидкістю, що від мантій відривалися клаптики тканини і планували вниз темними осінніми листками.
  
  Троє старійшин залишилися на місці, вони дивилися на нас. Цікаво, що відбувається в їхніх головах? Чи усвідомлюється той факт, що катастрофа – прямий наслідок зарозумілості Ворошков. Ніхто з них ніколи не визнавав самомалейшей помилки.
  
  А ще я не сумнівався, що увесь час буде витрачено на грандіозну бійку і звалювання провини один на одного. Людська натура скрізь однакова.
  
  – Про що ти думаєш? – запитала Пані.
  
  Я спохватився, що вже не йду, а стою і глазею на вождів Ворошков.
  
  – Просто заглядаю в себе і намагаюся зрозуміти, чому не хвилююся так, як хвилювався б багато років тому. І чому я тепер набагато легше розпізнаю біль, але вона зачіпає мене вже куди менше.
  
  – Знаєш, що говорив про тебе Одноокий? Ти занадто багато думаєш. І він був прав. Тепер у тебе немає перед ним моральних зобов'язань. Так що давай повернемося в наш світ, отшлепаем неслухняну доньку і приструним мою молодшу сестричку. – Її голос різко змінився. – А ще є Нарайян Сінгх. Він мій. Не заспокоюся, поки не доберуся до нього.
  
  Я поморщився під заборолом. Бідний Нарайян.
  
  – У мене залишилося тут одна справа.
  
  – Яке? – насупилась Пані.
  
  – Коли ця трійця відлетить, сходжу за приятелями Твбв.
  
  Вона щось буркнула і пішла далі. Їй треба було подбати про те, щоб вихід з плато на дорогу був замкнений у нас за спиною і ми не стали жертвами цього вибуху.
  
  
  
  32
  
  Тенеземье. Протектор всього Таглиоса
  
  
  Повна пригод життя серед людей, які вважали сам факт існування Душелов обурливим, відточили її інстинкти виживання до бритвеної гостроти. Вона відчула переміну в світі задовго до того, як розібралася, до добра це чи до лиха. І задовго до того, як наважилася гадати про її причини.
  
  Спочатку це було просто відчуття. Поступово воно перетворилося на тиск тисяч поглядів. Але Душелов нічого не змогла виявити. Ворони теж нічого не знайшли, якщо не вважати випадкових і непередбачуваних зустрічей з двома переслідуваними обманниками. Але це були вже старі відомості.
  
  Душелов негайно припинила полювання. Знову вийти на слід обманников вона ще встигне, це буде неважко.
  
  Більше до настання темряви вона нічого не дізналася, крім того, що її ворони стали надзвичайно непосидючими, гірше керованими; вони нервують і все сильніше бояться Тіней. Толком пояснити причину своєї тривоги вони не могли, тому що самі її не розуміли.
  
  З наближенням вечора дещо прояснилося. Роздуми Душелов перервали ворони-посланці, які повідомили, що кількох їхніх сестер згубила раптова хвороба.
  
  – Покажіть.
  
  Душелов не стала міняти зовнішність, щоб прослідувати за птахами до найближчого пернатому трупику. Підняла його, не знімаючи рукавичок, і обережно оглянула.
  
  Причина смерті була очевидна. Не хвороба, а Тінь-вбивця. Сліди її діяльності ні з чим не сплутаєш.
  
  Але як таке могло статися? Адже ніч ще не настала. Її ручні Тіні сидять в укриттях, а бродячих дикарок тут вже не залишилося. Та й не стали б дикі Тіні розмінюватися на ворон, коли поблизу є інша видобуток – люди. Вже воплі Нарайяна Сінгха і своєю нахабною племінниці Душелов почула б раніше воплів будь ворони...
  
  До речі, ця пташка померла мовчки. Та й багато інших теж не видали жодного звуку. А уцілілим було що розповісти господині. Та заодно вони дали зрозуміти, що вони більше не полетять далеко, не ризикнуть позбутися її захисту.
  
  – Але як я зможу здолати ворога, якщо не знаю, хто він? І якщо ви його не відшукаєте?
  
  Але від ворон не можна домогтися покори погрозами чи лестощами. За пташиним мірками вони геніальні. Їм вистачило розуму зрозуміти, що кожна загибла товарка перебувала в повній самоті, коли на неї накинувся ворог.
  
  Душелов спершу прокляла ворон, потім заспокоїлася і переконала найхоробріших птахів, що все ж таки треба вести розвідку, поки не стемніло остаточно, групами по три або чотири. А вночі їх змінять кажани, сови і приручені Душелов Тіні.
  
  Настала темрява. Як вірно підмітили обманники, Темрява приходить завжди.
  
  А з темрявою почалася і безмовна, але до жаху люта війна, у самому центрі якої опинилася Душелов.
  
  Їй довелося відчайдушно відбиватися від невідомих супротивників, поки на допомогу не прийшли її Тіні. Потім, безжально жертвуючи ними, Душелов контратакувала. І лише на світанку вона, втративши майже всіх надприродних союзників, дозволила собі згадати про втому. Зате дізналася частина правди.
  
  Вони повернулися. Чорний Загін був уже тут, з новими батальйонами, новими союзниками, новими чарами і, як раніше, без краплі жалю в серцях. Ці солдати вже не той Загін, який вона знала в молодості, – вони духовні діти холоднокровних убивць з далекого минулого. Схоже, як не старайся, але погубити можна лише людей. Ідеал продовжує жити.
  
  Ха! Ось і закінчилася нудьга в імперії.
  
  Однак бравада не позбавила нез'ясовного страху Душелов. Чорний Загін втік на плато. І тепер повернувся. І напевно за цим криється щось значно більше. Потрібно допитати Тіні, які мешкали на плато в ті роки безмовності. Але це пізніше. А зараз треба зайнятися тим, що Душелов завжди так добре вдавалося, – виживанням.
  
  Вона тут одна, в сотнях миль від місць, де можна отримати допомогу. Її атакують істоти, які не поступаються їй у частині волі і чарівницьких майстерності. Без ручних Тіней виявити їх можна лише в той момент, коли вони нападають. Ці тварюки, настільки ж люті, як Тіні, їй незнайомі. Вони набагато крупніше; вони прибули не з того світу, де раніше мешкали її примарні раби. І ще вони, схоже, куди розумніший.
  
  Кожна істота з тих, кого Душелов знищувала власноруч, заражало її разом і тяжкою журбою, і впевненістю в тому, що вона бореться з найбільш слабкими представниками цієї породи. Вона завжди бачила яскраві образи демонів або напівбогів, з якими їй доведеться зустрітися.
  
  І вона ніяк не могла зрозуміти, чому відбувається так сильно лякає її. Адже ці сутички ніщо в порівнянні з тисячами небезпек, яких вона зазнала на своєму віку. Згадати хоча б могутню темну загрозу, яка надходила від Володаря.
  
  Вона до цих пір зрідка сумувала за тим похмурим давніх часів. Володар оволодів нею і її сестрою, одну зробив своєю дружиною, а другу – наложницею...
  
  Він був неймовірно сильний і жорстокий, цей Володар. Його імперія трималася на крові і сталі. І Душелов насолоджувалася її помпезністю, її зловісним величчю. Вона ніколи не пробачить свою суперницю, свою останню вижившу сестру, за те, що занапастила все це. Якщо хочете, можете звинувачувати у смерті Володаря Білу Троянду. Але Душелов знає правду. Володар ніколи не впав би, якби дружина не допомогла його повалити.
  
  А хто після воскресіння сестер настільки завзято бився, так спритно плів змови, лише б Володар залишився в могилі? Його любляча дружина, ось хто!
  
  Вона десь там, де зачаївся Чорний Загін. Скоро з'явиться тут. Її підземний полон лише відстрочив неминуче – той фатальний момент, коли Пані і Душелов зустрінуться лицем до лиця.
  
  Нагромаджений за сторіччя гіркий досвід не відучив Душелов закривати очі на те, чого їй не хотілося бачити. Вона не хотіла вірити, що її доля може стати такою ж неймовірно мінливою, як і вона сама.
  
  Душелов мала надприродною здатністю відновлювати сили. Відпочивши кілька годин, вона піднялася і пішла на північ довгими твердими кроками. Нині вночі вона збере армію ручних Тіней. І ніколи більше не зустріне непідготовленою таку загрозу, як напередодні вночі.
  
  Це вона собі клятвено пообіцяла.
  
  До другої половині дня вона знайшла колишню впевненість. Її розум вже заглядав за горизонт нинішньої кризи і роздумував про те, що необхідно зробити, щоб забезпечити собі безпечне майбутнє.
  
  Душелов давно звиклася з тим, що з нею можуть статися і відбуваються жахливі речі. Але вона завжди насолоджувалася упевненістю в тому, що вийде живий з будь-яких випробувань.
  
  33
  
  Хатовар. Догляд не з порожніми руками
  
  
  З увазі чисто, – сказав Лебідь.
  
  Мурген і Тай Дей гмикнули, погоджуючись. Я кивнув нюень бао. Зараз Лебедю можна вірити, зір у нього – як у п'ятнадцятирічного. У мене ж око майже сліпий, а другий бачить недалеко.
  
  – Дою, а ти що думаєш? Вони втекли? Або повертаються потайки?
  
  Позбувшись такого цінного союзника, як раптовість, я більше не бажав зустрітися з Ворошками. Особливо з тими, що постарше. Вони, мабуть, сильно розлючені і не відмовляться взяти мене з собою в пекло.
  
  – Відлетіли геть, щоб підготуватися до нападу. Вони знають, що до них ідуть жах і відчай, але вірять, що достатньо сильні для відображення загрози – треба лише не піддаватися паніці і напружено працювати.
  
  Напевно, у мене відпала щелепа.
  
  – Звідки знаєш?
  
  – Всього лише вправу в логіці. Давай згадаємо те, що нам про них відомо – я маю на увазі всіх чаклунів – і що ми знаємо про поведінку людських спільнот. І тоді висновок буде ясний. Це співтовариство вже пережила катастрофу на зразок сьогоднішньої, тільки в менших масштабах. На випадок її повторення в Ворошков вже підготовлений план дій. Вся ця безлюдна місцевість, звідси і до далеких схилів тутешнього Данді-Преша, те ж саме, що і розчищена смуга навколо фортеці, очікує нападу.
  
  – Ти мене переконав. Але будемо сподіватися, вони не настільки добре підготовлені, щоб знайти нас, коли впораються з Тінями.
  
  Втім, Брами і прилеглий до них бар'єр пошкоджені настільки серйозно, що навряд чи в найближчі кілька поколінь Ворошки зможуть витратити на пошуки багато сил і енергії.
  
  – Він і мене переконав, – посміхнувся Лебідь, – але от наближається аргумент, що підтверджує те, що я завжди знав: дядечко Дой – базікало, яких пошукати.
  
  З заростей нижче по схилу вибралися шість чорних фігурок. Вони йшли дуже повільно, попарно, розвівши руки в сторони. Літаючі колоди пливли в повітрі слідом за господарями, на висоті пояса.
  
  – Поняття не маю, що за чортівня там відбувається, але нехай Гоблін і Дой будуть готові до всього, – розпорядився я. – Мурген, ви і Тай Дей заходьте з флангу, щоб можна було накрити їх з фронту і збоку перехресним вогнем.
  
  У нас ще були три заряджені трубки – в буквальному сенсі весь боєзапас Загону. Пані сказала, в кожній трубці за два кулі. У всякому разі, вона на це сподівалася.
  
  По одному на Ворошка.
  
  – А ти впевнений, що нам потрібно зібрати всі залишилися тут Тіні? – запитав Лебідь. – Чи варто так ускладнювати собі життя?
  
  – Можна полегшити її – тут і зараз. Але що буде вдома, коли на нас насяде Душелов і ми попросимо Твбв спустити на неї чорних гончих, а ніяких чорних гончих у нього не виявиться? І інші Невідомі Тіні заявлять: «Та пішли ви куди подалі! Ми не збираємося здихати з-за хлопців, які навіть не спробували привести гончих з Хатовара».
  
  На це Лебідь лише буркнув. А Гоблін поцікавився:
  
  – Вже не емоції чи це, Капітан? Я думав, у тебе їх давно не залишилося.
  
  – Коли захочу дізнатися твою ідіотську думку, сморчок, я його з тебе виб'ю. Що він белькоче?
  
  Ворошки зупинилися, не дійшовши до нас. Один з них заговорив. Про чудо! Здається, деякі слова я розібрав.
  
  – Повтори-но, друже.
  
  Чаклун зрозумів і повторив, вимовляючи слова голосно і повільно, як у розмові людьми глуховатыми або слабоумными. Або з іноземцями.
  
  – Що це за звуки? – запитав я. – Начебто серед них зустрічаються знайомі.
  
  – Пам'ятаєш Ялівець? – запитав Гоблін. – Схоже, він намагається говорити на тамтешньому мовою.
  
  – А що, цілком ймовірно. Бовок була родом з Ялівцю. Давай слухай уважно.
  
  Гоблін теж був з нами в Ялівці, дуже давно. А у мене талант до мов. Чи зможу згадати цей досить швидко, щоб нам з того був якийсь сенс? До заходу сонця залишилося не так вже багато часу.
  
  Дещо з почутого я все-таки зрозумів, хоча у чаклуна був жахливий акцент, а з граматикою він звертався взагалі вбивча, перекручуючи часи і плутаючи дієслова з іменниками.
  
  Ми з Гобліном по ходу справи порівнювали почуте і зрозуміле. Наш коротун ніколи не говорив на цій мові добре, зате без праці його сприймав.
  
  – Що відбувається? – обурився Лебідь.
  
  Він тримав на вазі бамбуковий жердину. І той ставав все важчим.
  
  – Здається, вони просять, щоб ми взяли їх з собою. Думають, що наближається кінець світу, і не хоче в цьому брати участь.
  
  Гоблін кивнув, підтверджуючи мої слова, але відразу додав:
  
  – От тільки я б і на секунду їм не повірив. І постійно вважав би, що їх послали шпигувати за нами.
  
  – Правильно, – погодився я. – Я так ставлюся майже до всіх.
  
  Гоблін проігнорував шпильку і продовжив:
  
  – Змусь їх роздягнутися. Догола. А ми з Доїм оглянемо одяг. Гарненько оглянемо, як при пошуку бліх.
  
  – Гаразд. Тільки я Доя візьму з собою – нехай допоможе збирати мушлі.
  
  І я став перераховувати Ворошкам, що їм слід зробити, якщо вони дійсно хочуть піти з нами. Почуте їм не сподобалося. Їх кортіло посперечатися. Але я не дав їм такого задоволення, хоч і сподівався отримати парочку літаючих колод, щоб Пані та Твбв змогли їх вивчити. Прокляття, адже такі штуковини нам і справді не завадили б.
  
  – Якщо не побачу оголених тіл, то волію побачити спини тих, хто піде, – заявив я тоном, що не терпить заперечень. – У будь-якому випадку той, хто не вибере одне з цих двох, поки я рахую до п'ятдесяти, помре на місці, зберігши гідність. – Мова згадувався швидко, хоча свою вимогу я, зрозуміло, сформулював не настільки чітко, як викладаю зараз.
  
  Двоє прибульців – напевно, найкмітливіші – негайно почали роздягатися. Вони виявилися такими ж світлошкірими блондинами, як і дівчата, яких ми вже бачили, хоча і яскраво-червоними від збентеження і тремтячими від обурення. Я уважно спостерігав за ними, особливо не цікавлячись анатомічними подробицями. Мене набагато більше цікавило інше: скільки рішучості вони вкладають в таку принизливу процедуру. Це могло дати натяк-інший щодо їх щирості.
  
  Для однієї молодої жінки приниження виявилося непосильним. Вона дійшла до стадії, коли став очевидний її стать, але завершити роздягання не змогла.
  
  – Тоді краще провалюй, дівчинка, – сказав я.
  
  І вона не змусила повторювати. Стрибнула на свою колоду і рвонула геть.
  
  Її дезертирство вплинуло і на одного юнака. Він передумав, хоча і встиг повністю оголитися. Я не квапив його, поки він одягався.
  
  Залишилися четверо – троє хлопців і дівчина, всім років по п'ятнадцять.
  
  Я помахав рукою, не сумніваючись, що до цього часу Пані встигла здогадатися, що мені знадобиться. Вона у мене розумниця. І незабаром двоє наших вже спускалися по схилу з оберемками різномастному одежинки, у яку треба було одягтися полоненим.
  
  Вони ще не усвідомили свого нового статусу.
  
  Через Браму я їх провів по одному, ні на мить не послаблюючи пильності. Я не чекав від них підступу, але дожити до похилого років мені допомогла готовність до будь-яких сюрпризів, коли вони здавалися найменш вірогідними.
  
  – Всі розуміють, що у того, хто пройде через Ворота назад, будуть неприємності? – запитав я у полонених.
  
  Їх ще більше принизило те, що всім, як тільки вони переодягнулися, зв'язали за спиною руки.
  
  Хлопець, дещо-як говорив мовою Ялівцю, сказав щось про ображену гідність.
  
  – Це лише тимчасово, – запевнив я. – Поки кілька наших залишаються зовні. – І перейшов на таглиосский: – Мурген, Лебідь і Тай Дей, тримайте цих хлопців на короткому повідку.
  
  Бамбукові палиці розсікли повітря і поглядали на полонених. Незважаючи на вік і невіддільний від нього цинізм, хлопці ще здатні на ентузіазм. В основному на показною.
  
  – Якщо з тобою що-небудь трапиться, то від них залишаться тільки мокрі плями з нігтями, – пообіцяв Лебідь.
  
  – Ти хороша людина, Лебідь. Дой, підеш першим.
  
  Старий нюень бао витягнув свій меч по імені Блідий Жезл, ступив через пошкоджені Двері Хатовар і зайняв там оборонну позицію.
  
  – Твоя черга, Гоблін. – Мургену я дав знак, щоб він не соромився пустити кулю через Браму, якщо там раптом хто-небудь з'явиться.
  
  Далі все йшло нудно. Я прогулявся з мішком по всіх місцях, де раніше розкидав раковини, і зібрав їх. Ті, в яких хтось сховався, відрізняються від порожніх, якщо зважити на долоні.
  
  Поки я пожинав урожай, повернулися мої ворони і доповіли, що Ворошки гарячково готуються до настання темряви. Жах і паніка поширювалися по світу зі швидкістю польоту колоди.
  
  З допомогою пташок пошуки наших примарних компаньйонів значно спростилися. Ворони вказували мені, на які раковини не варто витрачати час і де лежать ті, про яких я забув. Ми разом повернулися через Браму за годину до заходу сонця.
  
  Гоблін все ще вивчав тканина, конфісковану у юних Ворошков.
  
  – Це воістину вражаючий матеріал, Костоправ, – пропищав він. – Здається, він навіть відгукується на думці того, хто його носить.
  
  – А для нас він безпечний?
  
  – Думаю, залишається абсолютно інертним, поки не стикається з тим, на кого налаштований.
  
  – Ось і ще задачка для Твбв. Нехай потешится, якщо выкроит посеред час війни. Згорни тканину і занур на мула в голові колони. Нам пора виступати. – Я змінив мову і сказав приунывшим полоненим: – Зараз я вас развяжу, по одному, щоб ви забрали свої колоди. Літати на них вам не дадуть. Ви підете в кінці нашої колони.
  
  Поки вони виконували мої вказівки, я розповів їм про небезпеку плато. Страх перед Тінями змусив їх уважно мене вислухати. Я спробував пояснити їм, що необережність може погубити не тільки ідіота, який порушив правила, але і нашу компанію, тому нехай не чекають від нас ввічливості, якщо ми визнаємо їх поведінку неприйнятною.
  
  Я останнім із Загону покинув землю Хатовара! Перед відходом провів коротку церемонію прощання. А може, і екзорцизму.
  
  Один з двох бранців, здатних спілкуватися, – той, що молодший, – запитав:
  
  – В чому сенс того, що ти робив?
  
  Я спробував пояснити. Він нічого не зрозумів. Незабаром я виявив, що він ніколи не чув про Вільних Загонах Хатовара. Що він нічого не знає про історію свого світу, що передує часи, коли його предки захопили владу. І більш того, на всю цю історію йому наплювати. Коротше, він виявився пустоголовым шмаркачем. Не сумніваюся, що побратими недалеко від нього пішли.
  
  Загін стане для них одкровенням.
  
  
  
  Ми з Пані затрималися біля Врат у початку дороги. Потрібно було перевірити, чи надійно відновлений тут захисний бар'єр і не просочаться крізь нього Тіні.
  
  Сонце сіло. Відчуття, що виникає, коли навколо збирається велика кількість Тіней убивць, після настання темряви все посилювався. Про їх присутність свідчило наростаюче збудження, немов Неприкаяні Мерці знали, що біля Воріт відбулися якісь зміни, хоча ці істоти й не могли вийти на розвідку днем.
  
  Небеса над Хатоваром залишалися чистими. Місяць зійшов якраз перед заходом сонця, і її сріблястого світла цілком вистачало, щоб показати початкову стадію вторгнення Тіней. Струмочок дрібних Тіней поступово просочувався крізь пошкоджену кордон. Ми почули виск вмираючої свині. Всі нові Тіні спускалися по схилу до Брами. Вони начебто не вміли спілкуватися один з одним, але якимось чином все більше Тіней дізнавалися про можливість поживитися.
  
  – Поглянь туди, – сказала Пані.
  
  В небі, іноді миготять на тлі місяця, закружляли Ворошки. Незабаром в густих заростях на схилі з'явилися світлячки.
  
  – Напевно, це щось на кшталт наших вогняних куль.
  
  Ми теж спочатку створили вогняні кулі, щоб знищувати потоки мороку, які Господарі Тіней наполегливо обрушували на нас.
  
  – У будь-якому випадку вони збираються дати відсіч. О, поглянь-но туди!
  
  Ми побачили нефів.
  
  – Духоходцы вийшли назовні? Цікаво – навіщо?
  
  – Шкода, що ми не можемо випустити з плато всі Тіні, а потім замкнути за ними Ворота.
  
  Гадаю, навіть Шиветья зі мною погодився б. Він був не дуже-то радий деяким змінам, що трапилося на плато за останнє тисячоліття.
  
  – Нам час іти, – нагадала Пані. – А тобі не завадило б поміркувати над тим, що ми будемо робити з нашими вихованцями, коли доберемося до кінця шляху і у них з'явиться спокуса втекти.
  
  Так, не завадило б. Нам зовсім не потрібні нові чаклуни-психопати, путающиеся під ногами.
  
  
  
  34
  
  Тенеземье. Праці Твбв
  
  
  Твбв закінчив розпитувати чорну ворону, яка насправді була не птахом, і терміново відправив її назад до Костоправа. Свою матір і Дрімоту з її звичайної свитою він виявив за вивченням карти територій північніше Данді-Преша. Жінки намагалися знайти найбільш зручний шлях на північ – він стане в нагоді після того, як армія перевалить через гори. Маленькі кольорові значки позначали місця, де в останній раз були помічені Протектор і Нарайян Сінгх.
  
  – Які новини від Костоправа? – запитала Дрімота.
  
  – Справу зроблено. Костоправ вже рушив до нас. Але все виявилося набагато незвичніше, ніж він очікував. – Твбв переказав повідомлення повністю.
  
  – Тобі потрібно повернутися, – вирішила Дрімота. – Якщо там прорветься ще одна зграя чаклунів, нам доведеться туго. Ми не можемо ризикувати.
  
  – Мабуть, – неохоче погодився Твбв.
  
  – Цікаво, чому він просто не вбив їх, заволодівши літальними пристосуваннями і дивовижною одягом?
  
  – Тому що він так не надходить.
  
  Не кажучи вже про те, що мерці не дуже-то схильні до співпраці, коли їм приходить час поділитися знаннями.
  
  – Звичайно. Він всіх відпускає, а потім через тридцять років влаштовує полювання. Але як я зможу рухатися далі, якщо тебе не буде поруч?
  
  – Якщо Костоправ вже на нашому боці Брами, то і всі Невідомі Тіні теж. І скоро попереду нас побіжать чорні гончаки. А ще через день-два ми зможемо побачити, що відбувається там, де ми хочемо щось побачити.
  
  Дрімота потребує такої допомоги. Її турбує все, що відбувається там, куди не дістає її погляд. І їй не стане легше, якщо нагадати, що практично всі люди, включаючи більшість Капітанів Загону, прожили вік свій куди менш зрячими, ніж вона.
  
  Дрімота була розпещена. Весь той час, що вона провела з Загоном, ми так чи інакше мали можливість дізнаватися, що відбувається далеко від нас. Звичайна справа: дайте кому-небудь що-небудь у тимчасове користування – і дуже скоро він буде вважати, що це належить йому по праву народження.
  
  
  
  Я розумію, що тобі потрібно дочекатися Твбв, перш ніж відпустити полонених з плато, – проскрипів Гоблін. – Але чому ми, всі інші, не можемо піти вперед? Ми ж не робимо нічого корисного, а просто стирчимо тут.
  
  – Ви робите те, що я вам наказую. А тепер мовчи, не отримаєш кляп в пащу.
  
  Я і сам згоряв від нетерпіння, поки Твбв нарешті не прибув. Подорожував він повільно – у нас більше не було летких килимів, хоча і залишалася надія, що Ревун зуміє змайструвати парочку, коли його розбудять. (Ніхто ще не намагався.) А тепер з'явився шанс оволодіти секретом управління літальними колодами Ворошков.
  
  Твбв примчав до нас на сверхжеребце, який вважав своєю господинею Дрімоту. Коли-то Пані, будучи ще власницею Вежі на півночі, вивела таких коней для себе, і кілька їх потрапило на південь разом із Загоном. Цей залишився останнім.
  
  – Скільки такі жеребці живуть, люба? – я запитав Пані, побачивши під'їжджаючого Твбв.
  
  – Років сорок від сили. Цей кінь свій вік прожив майже.
  
  – А виглядає молодим. – Хоча жеребець і промчав сорок миль, він вів себе досить бадьоро.
  
  – У ті дні я попрацював на совість.
  
  – І тепер сумуєш за ним?
  
  – Так.
  
  Мені вона брехати не стане. Або менше любити мене з-за того, що їй хочеться повернути собі колишню красу і здоров'я. Наскільки я можу судити, вона ніколи не шкодувала про скоєне – ні про добре, ні про погане. Хотів би я сам бути таким.
  
  Твбв спішився біля самих Воріт. Я провів хлопця через них, і він відразу взявся за справу, тільки спершу посміхнувся і помахав батькові і дядькові Дою. Та ще запитав:
  
  – У вас п'ятеро полонених? І всі досвідчені чаклуни?
  
  – Гарантії дати не можу. Цілком може статися, що вони повні нездари. Але літають на цих дрынах і одягнені в унікальну тканину, якої, за словами Гобліна, можна командувати подумки. Вважай, що щодо обережності я тебе попередив.
  
  – Ми можемо з ним спілкуватися?
  
  – До нас потрапили два брата, чий батько мав справу з форвалакой, поки вона була в Хатоваре. З його допомогою Бовок брала на годину-інший людський вигляд, та тільки продовжити цей термін виявилося йому не під силу. Можливо, причина в тому, що Змінює Вигляд вплів у трансформуючі чари зворотний зв'язок. Тобто вона могла ставати людиною, лише поки він був живий. Змінює їй не довіряв. І коли Одноокий його вбив, ці чари спрацювали.
  
  У будь-якому випадку, юні чаклуни крутилися поруч з татусем і трохи освоїли рідну мову Бовок. А коли Ворошки підірвали Ворота, одному з них прийшла в голову блискуча ідея: він переконає нас взяти його з собою і доставити в безпечне місце. Він прихопив кількох таких переляканих друзів і з'явився до нас, вважаючи, що ми з форвалакой говоримо на одній мові. Хлопець тішив себе абсурдною ідеєю: ми чомусь визнаємо беззастережну перевагу Ворошков над собою і приймемо їх як почесних гостей. Йому і в голову не приходило, що може бути якось інакше, бо ніяк інакше» в Хатоваре не буває. Він нахабний, тупий і зарозумілий. Та й решта, схоже, такі ж. А братик ще крутіше – навіть розмовляти з нами не бажає.
  
  Твбв недобре посміхнувся, очевидно пригадавши схоже ставлення до нас хсиенских воєначальників:
  
  – Гадаю, їх чекали суцільні розчарування.
  
  – Точніше не скажеш. Ці дітки потрапили в неймовірний пекло. І я змушений постійно нагадувати їм про те, що вони ще живі.
  
  – Так пішли поміркуємо з ними. – Хлопця порушив кинутий йому виклик.
  
  Коли ми підходили до полонених, я попередив його:
  
  – Всі вони красені і красуні, але я серйозно вважаю, що мізків у них майже немає. У всякому разі, доходить до них дуже повільно.
  
  Ми зупинилися в кількох кроках від блудних дітей Хатовара. Вони, збившись у купку, сиділи навпочіпки біля дороги, по якій вже йшли до Воріт, щоб вийти в наш світ, мули і солдати Чорного Загону. Лише в однієї дівчини вистачило зухвалості підняти на нас очі. У молодшої – тієї, яку ми взяли в полон.
  
  Вона дивилася на Твбв з півхвилини. Потім неголосно сказала щось своїм. Ті теж втупилися на нього. Лише їх ватажок і його брат розлучилися зі своїм вродженим зарозумілістю. А адже подорож було не таким вже й довгим і виснажливим.
  
  Здається, вони відчули в Твбв щось, неочевидне для мене. І це пробудило в них надію. Зазвучали незрозумілі питання на їх мові.
  
  – Коли закінчать бурмотіти, скажи їм, хто я такий. І можеш не бути абсолютно чесним.
  
  – Невелике перебільшення не зашкодить?
  
  – А коли воно шкодило?
  
  Бесіда тривала довше, ніж я очікував. Твбв був навдивовижу терпляча для свого віку. Він не пошкодував зусиль, щоб змусити Ворошков зрозуміти: вони вже не на землі своїх батьків і тут не важливо, хто вони такі і хто їх батьки. І що в нашому світі їм доведеться відпрацьовувати свою вечерю.
  
  Ми перервалися, щоб перекусити. Лише Ворошки і їх охоронці залишилися біля Воріт з боку плато.
  
  – Захоплений твоїм терпінням, – сказав я Твбв.
  
  – Я й сам захоплений. Як же хотілося надавати декому хороших стусанів! Але справа не тільки в терпінні. Я намагався не пропустити жодного слова з сказаного ними і здогадатися, про що вони мовчать. Ти прав, умишком вони слабенькі. Втім, думаю, причина не в природної тупості, а в тому, як їх виховували. Вони поняття не мають про власне минуле. Ніякого! Ніколи не чули про Вільних Загонах, про Спис Пристрасті. Про те, що найбільші чарівники з Хатовара понаставляли на плато кам'яних стовпів, хоча їм загрожувала велика небезпека від Тіней. Для цих хлопців навіть слово «Хатовар» – порожній звук, хоча вони знають Каді – якогось дуже стародавнього демона, на якого всім вже давно наплювати.
  
  – А у тебе самого звідки ці відомості? Я про стовпи.
  
  – Баладита дізнався від Шиветьи. А ти помітив, що руни на літаючих колодах майже ідентичні тим, що на кам'яних стовпах?
  
  – Ні, цього я не помітив. Був надто зайнятий, наглядаючи за Гобліном. Коротун трохи говорить мовою Ялівцю. Він постійно ошивався біля Ворошков, так і норовив поспілкуватися.
  
  Твбв пожував губу, кивнув і ненадовго задумався.
  
  – Ти не питав, про що були ці розмови?
  
  – Ні. Я цьому хлопцеві не довіряю, Твбв. Тому що так мені покарав Одноокий перед смертю.
  
  – Тепер Гобліну довго ніхто не буде довіряти, Костоправ. І він це знає не гірше, ніж будь-який з нас. Він стане обережним, яким не був ніколи в житті. Ти його навіть не дізнаєшся.
  
  – Ми говоримо про Гоблине, якого я знаю. Він себе не контролює.
  
  – В лайно він потрапляв найчастіше з вини Одноокого. Подумай про це, Костоправ. Якщо він якимось чином перетворився в знаряддя Кины, то завдання у нього довгострокове. Почати Рік Черепів або щось на зразок цього. І він не дасть себе прикінчити з-за нісенітниці.
  
  Я гмикнув. На традиційному рівні така логіка бездоганна, але все ж слова Твбв мене не переконали. Гоблін – це Гоблін. Я знаю його дуже давно. І не всі його вчинки мають сенс навіть для нього.
  
  – Так що будемо робити з Ворошками? – запитав я.
  
  – Беруся їх вчити.
  
  Чорт! Мені не сподобалося, як він це сказав. Моїх охоронців Твбв замінив своїми приятелями-таглиосцами на чолі зі старшим сержантом на прізвисько Ходить-по-Річці, або коротко – Рекоход. Всі ці люди вільно говорили на хсиенском і могли спілкуватися мовою нюень бао, а той, у свою чергу, був двоюрідним братом мови, на якій говорять в країні Невідомих Тіней.
  
  Твбв проінструктував охоронців, потім бранців. Через мене. Пояснив їм прозу життя:
  
  – Ці люди стануть вашими наставниками. Навчать вас мовам і навичкам, необхідним для виживання в цьому світі. Розкажуть про наших релігіях і законах і про те, як ми ладнаємо один з одним.
  
  Хлопчина, перекладав для інших, обурився було. Але Рекоход ляснув його по маківці з такою силою, що звалив додолу. Твбв продовжував:
  
  – Важливо розуміти, що ви тут гості. Своїми знаннями платите за вихід з Хатовара. Ваше життя буде комфортною, наскільки це в наших можливостях, але лише поки від вас є користь. Ми ведемо війну з давніми могутніми ворогами. І не мають наміру терпіти тих, хто не бажає допомагати. А по відношенню до тих, хто здасться нам небезпечним, наше терпіння стане особливо коротким. Ви все зрозуміли?
  
  Твбв почекав, поки я закінчу переводити. Я попросив його не поспішати з продовженням, щоб до підлітків дійшла серйозність ситуації. Молодим завжди нелегко зрозуміти, що щось жорстоке і смертельно небезпечне відноситься саме до них. І вони схильні погодитися майже на що завгодно, лише б не чути про це.
  
  Потім Твбв попросив перевести ось що:
  
  – Решту дня і всю ніч до світанку можете відпочивати. Завтра почнете інтенсивне вивчення таглиосского. Поки ми не наздоженемо нашу армію, я буду їхати з вами і допоможу чим зможу.
  
  Ватажок знову вирішив посперечатися. Він погано вслухався в те, що я перекладав. Рекоход врізав йому знову.
  
  – З цим ми нахлебаемся, – сказав мені Твбв.
  
  – Цілком можливо, що і з іншими. Ці дітлахи і вдома не дуже ладнали між собою.
  
  Змінивши мову, я сказав полоненим:
  
  – Якщо проблеми від вас переважать користь, то ці люди вас уб'ють. А тепер пішли. Здається, з вами хоче познайомитися щось їстівне.
  
  Одна з дівчат сказала щось на своїй мові. Загарбана, а не та, що прийшла з хлопцями. І заплакала.
  
  – Скажи їй, що вона не може повернутися додому. Тепер уже надто пізно, – сказав я.
  
  – Але все тут від чогось тікають, – зауважив Твбв.
  
  – Деякі, – уточнив я. – Як думаєш, скоро нам вдасться десь присісти? Мені потрібно багато записати.
  
  – Якщо хочеш сісти надовго, то раджу влаштувати переворот, – розсміявся Твбв. – Тому що Дрімота не заспокоїться, поки не навалить стільки трупів, що з них можна буде складати захисні вали.
  
  
  
  Схоже, вечеря Ворошкам сподобався. Втім, голод – найкраща приправа. Ми почали вчити їх таглиосским іменником. А Твбв вивчав і бранців, і дива, які чаклуни прихопили з собою. Здається, літаючі колоди вразили хлопця менше, ніж одяг, який їм більше не дозволяли носити.
  
  – У цих колодах якась різновид магії, за допомогою якої Ревун керував килимами. З нею я розберуся з часом, якщо знешкоджуватиму чари для самознищення колод, що потрапляють в чужі руки.
  
  Я розповів йому, як вибухнули дві такі штуковини.
  
  – Значить, це дуже потужна магія. Буду обережний.
  
  – З дівчатами теж будь обережний. Здається, молодша поклала на тебе око.
  
  
  
  Вранці ми не змогли розбудити ватажка. Він був живий, але розштовхати його не вдалося нікому.
  
  – Що ти зробив? – пошепки запитав я Твбв, уявивши, ніби той вирішив вивести з гри самого впертого, не втративши при цьому доступ до його колоді та одязі.
  
  – Я тут зовсім ні при чому.
  
  Після мене оглянула хлопця Пані.
  
  – Дуже нагадує кому, в яку колись впав Копчений, – зауважила та.
  
  Я погодився. Ми вважали, що з Копченим попрацювала Душелов. Але зараз це ніяк не могло бути справою рук. Невідомі Тіні стежили за нею безперервно. І відігнали б будь-яких монстрів, натравленных нею на нас.
  
  – Хто-небудь з твоїх невидимих друзів був тут вночі? – почав я міркувати вголос. – Може, вони щось помітили?
  
  – Я запитаю.
  
  Напустивши на себе суворість, я залякав брата відключилася хлопця настільки, що той зізнався, що здатний розмовляти зі мною. І я змусив його зрозуміти, що потрібно прив'язати занедужившего до колоди. Інакше доведеться кинути його тут, коли ми рушимо далі.
  
  Всіх полонених подію страшенно налякало.
  
  – Дуже своєчасна неприємність, – зауважила Пані.
  
  – Так. Але для кого?
  
  
  
  35
  
  Таглиос. Повідомлення
  
  
  Могаба лаявся неголосно, але енергійно, брудно і безперервно. Ворони одна за одною прилітали вже протягом години з гаком, і кожна приносила фрагмент довгого послання від Протектора. Пташині мізки не могли вмістити багато тексту. А оскільки в дорозі ворони піддавалися незліченних небезпек, кожен фрагмент доводилося дублювати.
  
  Головнокомандувач завжди ненавидів це заняття – збирати такі головоломки, а ця з-за своєї величини виявилася головоломнее колишніх. Так в цілому світі не набереться стільки ворон!
  
  Над повідомленням вже сиділи двадцять писарів. Деякі його пункти незабаром стали зрозумілі. Могаба послав за Аридатой Сінгхом і Гхопалом Сінгхом. Повідомлення від Протектора адресувалося і їм.
  
  До того часу, коли ці двоє прибутку, вже було отримано досить багато фрагментів і Могаба дізнався найголовніше.
  
  – Вони повернулися.
  
  Аридата аж підстрибнув і втупився на Могабу:
  
  – Повернулися? Хто повернувся?
  
  – Чорний Загін. Протектор його знищила. Правильно? Викорінила. Правильно? Але тепер сама каже, що він повернувся. В сусідній кімнаті досі складають шматочки.
  
  – Про що це ти? – запитав Гхопал.
  
  – Від нашої господині надходить величезна повідомлення. Вона припинила полювання. З усіх ніг біжить додому. Через Браму сюди валить Чорний Загін. Тисячі воїнів. Вони добре озброєні і навчені. З ними нові союзники, Радиша Дра і Прабриндра Дра. А у нас на сотні миль немає військ, щоб виставити проти них. Протектор прямує сюди. І побоюється, що незабаром втратить здатність спостерігати за ними. Разом із Загоном з плато зійшли незнайомі нам надприродні істоти. Очевидно, це хтось на кшталт Тіней, але набагато небезпечніше, тому що розумніші.
  
  – Відмінна обізнаність для того, хто тікає від ворога, знає про його можливості, – зауважив Аридата.
  
  Його гарне обличчя зблідло, а голос трохи захрип.
  
  – Така думка була і в мене. З одного боку, Душелов – це Душелов. Але з іншого, вона не може дізнатися про те, чого не побачать її шпигуни.
  
  Аридата і Гхопал кивнули. Вони залишалися вірними слугами Протектора, але в душі жевріла крамола.
  
  – Те, що ворог знайомий з можливостями Протектора, – продовжував Могаба, – означає, що він постарається позбавити її цих можливостей. Нам невідомо, хто ними командує, але логіка є логіка. Спершу вони постараються засліпити Душелов, потім – позбавити зв'язку з нами. І більш вдалого моменту вибрати вони не змогли. Вона в сотнях миль від найближчих поселень. Не в силах нічого передати швидше, ніж розходяться чутки. І ви прекрасно знаєте, що новина про повернення Радиши і її брата пошириться, як степова пожежа.
  
  – В такому разі я закрию цю частину палацу, – вирішив Гхопал. – Ми ж не хочемо, щоб люди побігли в храми або ще куди і повідомили правду тим, хто поверне її проти нас.
  
  – Займися.
  
  Звичайно, так буде краще для невидимих шпигунів Протектора. Але з іншого боку, непогано б допустити, щоб деякі новини просочилися назовні. Таглиос може впасти в хаос. А хаос наділяє можливостями. І відмінно маскує.
  
  Мабуть, треба це зробити пізніше, коли Протектор наблизиться до Таглиосу.
  
  А зараз необхідно готуватися до бою з Загоном. І чекати атаки з будь-якого напрямку.
  
  Де вони знайшли стільки солдатів? І як обзавелися власними Тінями? Які ще козирі ховають в рукаві? А адже напевно ховають. Це в їх натурі.
  
  – Нам потрібно, щоб частина новин просочилася, – сказав Могаба. – Подобається нам це чи ні, але доведеться війна. Здатися без опору я не має наміру, тому що не переживу наслідків.
  
  Сингхи перезирнулися. У головнокомандувача виникло почуття гумору?
  
  – Населення боїться Чорного Загону, – сказав Гхопал.
  
  – Зрозуміло. Але коли він в останній раз здобував перемогу? У Кьяулунских війнах ми громили його знову і знову.
  
  Могаба пишався своїм внеском у тріумф Таглиоса. Без його ідей, без його планування не було б тих перемог.
  
  – Але ми не стерли його з лиця землі. Вже такий Чорний Загін: якщо залишити в живих хоч одного солдата, то незабаром це військо нападе на тебе знову.
  
  «Мій брат не помстився». Це гасло переслідував Могабу в кошмарних снах. Йому було про що шкодувати.
  
  – Як скоро прибуде Протектор? – запитав Гхопал. – Мені потрібно підготуватися до зустрічі.
  
  – Починаючи передавати повідомлення, вона йшла пішки, – відповів Могаба. – Але рано чи пізно добереться до кур'єрської станції і почне швидко надолужувати час. Якщо вона й справді дуже поспішає, то у нас в запасі два-три дні, не більше.
  
  Гхопал невдоволено гмикнув.
  
  Могаба кивнув. Ніщо в житті не дається легко.
  
  – Вона піймала обманников? – запитав Аридата.
  
  І знову Могабе здалося, що цей Сінгх видав ретельно приховувана інтерес. Можливо, навіть особистий.
  
  – Ні. Адже Я сказав, що вона припинила полювання. І досить про це. Ми всі прекрасно знаємо, що нам потрібно зайнятися. Аридата, терміново надати в моє розпорядження весь кур'єрський батальйон. Треба проінструктувати командирів гарнізонів. Якщо надійдуть важливі новини, я вам негайно повідомлю.
  
  
  
  Чекаючи, коли повідомлення прийме остаточну форму, головнокомандувач перебирав у пам'яті все формування, оцінював компетентність їх командирів і надійність солдатів. Результат не порадував. На перший погляд здається, що можна відразу пустити в хід ресурси всієї імперії. Але Протектор не обтяжувала себе турботою про боєздатність військ, коли їй не загрожувала безпосередня небезпека. До того ж Душелов не користувалася популярністю і ніколи не прагнула її придбати. Вона воліла правити грубою силою.
  
  Найбільша загроза – повернення Прабриндра Дра і його сестри. У пору свого правління князі заслужили повагу народу, а тепер, пройшовши через горнило випробувань, вони вже без малого святі. Знайдуться люди, які будуть славити їх як визволителів. Прокляття! Якщо Костоправ живий, йому цілком можуть повернути колишній титул.
  
  З'являться дезертири – як серед вищого начальства, так і серед солдатів. Могабу більше турбували війська. Аристократія і верхівка духовенства, зобов'язані своїм становищем Протектору, стануть вести обережну гру. Таглиосу вже дали кілька болючих уроків, він знає, яку ціну доводиться платити за зраду.
  
  У якому місці найкраще дати бій Загону? І як нав'язати бій, якщо Загін має намір ухилятися від серйозних боїв?
  
  Могаба не сумнівався, що найкращий варіант – нав'язати ворогу генеральна битва наявні у головнокомандувача війська не почали танути.
  
  
  
  36
  
  Таглиосские території. Дикі землі
  
  
  Душелов квапливо крокувала по березі річки, глибиною і повільністю вод нагадує канал, і шукала місце для переправи. Вона помилилася в розрахунках, вирішивши зрізати шлях через болота і низини, щоб дістатися до старої крепостицы в Ниджхе. Якщо б дотримувалася дороги, прогулянка вийшла б довше, але й легше – завдяки мостам.
  
  Коли вона стикалася з перешкодами, не залишалося іншого вибору, як згортати навмання. Цієї місцевості вона не знала. Йшла наосліп, тому що не могла послати на розвідку кажанів або сов. Цієї ночі поруч не буде і Тіней. Душелов відіслала їх разом з воронами в безпечне місце. Вона була впевнена, що сама може впоратися з бродить навколо нечистю.
  
  Позаду з води піднявся хтось схожий на коня. У вухо зашепотів голос, пропонуючи сісти верхи і поїхати далі. Душелов удостоїла доброзичливця лише коротким презирливим поглядом. Ці істоти хоч і розумніші Тіней, але ненабагато. Її що, за круглу дуру приймають? Зовсім не потрібно бути знавцем хсиенского фольклору, щоб здогадатися: водяний кінь потягне на дно.
  
  Їй було невтямки, що це афанк – швидше кентавр, ніж кінь. Півгодини потому вона проігнорувала його родича, отакого велетенського бобра. Потім зустрівся хтось крокодилообразный, хоча звідси було чотириста миль до теплих місць, де могли мешкати гігантські рептилії.
  
  І всі ці тварі шепотіли їй. Деякі навіть знали її справжнє ім'я.
  
  Нарешті вона побачила дощана місток, повинно бути залишений рідко зустрічаються тубільцями-конокрадами, які мешкають в місцевих горах. Коли Душелов пішла за нього, з-під настилу почувся шепіт. Слів вона не розуміла, але загроза була явною.
  
  – Якщо не хочеш, щоб я переходила, то покажись і зроби що-небудь, – заявила вона, вибравши голос дівчатка – сильно стривоженою, але не страх.
  
  І з води з'явилося щось велике, темне і потворне. Шкура світяться плямах, зубів занадто багато, всі стирчать з пащі під різними кутами. Напевно у цього чудовиська серйозні проблеми з прийняттям їжі.
  
  Клыкастая пащу відчинилися. Монстр приготувався до кидка.
  
  Душелов змахнула затягнутою в рукавичку рукою. Очі злого духа припорошило іскристою пилом.
  
  Він заверещав.
  
  Душелов зістрибнула з містка за секунду до того, як він перетворився на друзки. Позадкувала, спостерігаючи, як корчиться і тане демон. З-під її маски полився дівочий голосок, він співав веселу пісеньку:
  
  – Ах, як весело дивитися на твою погибель...
  
  
  
  37
  
  Таглиосские території. Десь північніше Чарандапраша
  
  
  Схоже, Дочко Ночі і справді розквітла з тих пір, як Душелов припинила переслідування. Нарайяна це тривожило.
  
  – Ти завжди тривожить, – дорікнула дівчина.
  
  Вона була щаслива. Її голос знайшов музикальність. Відсвіти багаття блищали в її очах іскорками – коли ці очі не світилися червоним.
  
  – Якщо за нами женуться, ти боїшся, що зловлять. Якщо ми в безпеці, то тебе хвилює, що я відповідаю зовнішності Дочки Ночі, який ти для мене придумав. Нарайян, Нарайян... тато Нарайян, більше всього на світі мені хочеться влаштувати так, щоб все це скінчилося. Ти давно заслужив спокій і відпочинок.
  
  Нарайян знав, що це порожні слова. Не буде ніколи йому ні спокою, ні відпочинку. Але сперечатися не став.
  
  – Тоді давай почнемо Рік Черепів. Повернеться Кіна, і ми зможемо байдикувати до кінця життя.
  
  Дівчина стрепенулась, на її обличчі відбилося здивування. Потім вона здригнулася. І ще більше зблідла, змусивши Нарайяна гадати, як їй це вдалося. Адже вона завжди була бліда як смерть.
  
  Дочко Ночі спрямувала погляд у морок, явно стривожений.
  
  Нарайян почав закидати багаття заготовленої для цього землею.
  
  – Занадто пізно, – сказала дівчина.
  
  За її спиною виросла гігантська тінь... і розтанула, немов віднесене вітром.
  
  – Дівчисько права, старий, – промовив голос, якого Нарайян не чув вже кілька років і сподівався більше не почути.
  
  Ікбал і Ранмаст Сингхи – не родичі Нарайяна – здалися на краю освітленого багаттям кола, точно згустилися з туману. За їхніми спинами височіли інші – солдати в кіраса, яких Нарайян ніколи не бачив. А серед солдатів він виявив роняющих слину червоноокий звірів. Ці йому теж були в дивину.
  
  Серце забилося вдвічі частіше.
  
  – Тепер ми знаємо, чому моя тітка перестала на нас полювати, – зауважила дівчина.
  
  – Тепер знаєте, – погодився Ранмаст. – Чорний Загін повернувся. І ми незадоволені. – Цей величезний кудлатий шадарит паралізував ворогів одним своїм виглядом.
  
  Ікбал Сінгх посміхнувся, в його кустистой бороді блиснули бездоганні зуби.
  
  – Цього разу тобі доведеться мати справу з матір'ю і батьком.
  
  Ікбал був майже настільки ж кошлатий і величезний, як його брат, але чомусь вселяв менше страху. Дівчина згадала, що в нього дружина і кілька дітей. Але... невже він має на увазі жінку, яка справила на світло? І рідного батька? Вони ж мертві.
  
  Коліна обм'якнули. Вона ніколи не бачила своїх справжніх батьків.
  
  Живий святий від страху так ослаб, що навіть не зміг піднятися. Кіна знову вирішила піддати його випробування. Але у нього не залишилося сил, щоб боротися за свою віру. Він занадто старий і немічний, а віра истерлась до прозорості.
  
  Ранмаст подав знак. Солдати наблизилися до багаття. Вони рухалися обережно, щоб не опинитися між полоненими і націленими на них арбалетами. Руки дівчини засунули в набиті шерстю мішки, потім зв'язали за спиною. Їй акуратно вставили кляп, потім накинули на голову просторий вовняної мішок. Солдати знали, що вона вміє чаклувати.
  
  Нарайяна посадили на коня і прив'язали до сідла. З ним поводилися грубо, тому що поспішали. Якщо б змусили йти, він плентався б надто повільно. З дівчиною вони вели себе чемніше, але полон є полон.
  
  Солдати не були жорстокі, проте дівчина не сумнівалася, що ставлення до неї зміниться, коли у них з'явиться вільний час. Молоді воїни у позванивающих чорних обладунках роздивлялися бліду красуню з відвертим чоловічим інтересом.
  
  Зовсім інакше вона уявляла собі, як стане жінкою. А представляти почала вже кілька років тому, і уява часом не знало упину.
  
  
  
  38
  
  Таглиосские території. Данді-Преш
  
  
  Ми знаходилися на самому вершечку перевалу через Данді-Преш, коли до нас дійшла звістка. І відразу зникла проклята втому, із-за якої я ледве волочив свої древні кістки, хоч і примудрявся рухатися на чолі колони. Відійшовши в сторону, я дивився на плентаються повз виснажених людей і мулів. І ті й інші сподівалися, що наші головні сили захопили на Чарандапраше все продовольство.
  
  Ворошки занурилися у відчай. Твбв йшов разом з ними і намагався вчити, долаючи їх виснаження і апатію. Цим хлопцям ніколи не доводилося так багато топати пішки.
  
  Літаючі колоди дрейфували слідом за ними.
  
  Нарешті на сідловині показалася Пані. Я підійшов до неї і зрозумів, що чутки встигли до неї дістатися, хоча всі мої супутники начебто настільки видихалися, що вже не бажали витрачати сили на розмови. Слух – штука магічна, а може, навіть і надприродна.
  
  Але я все одно сказав їй:
  
  – Ранмаст і Ікбал взяли Нарайяна і Бубу. Вони так і йшли в нашу сторону, коли Душелов перестала за ними гнатися.
  
  – Я чула.
  
  – Ти так нервуєшся, як і я?
  
  – Напевно, більше.
  
  Деякий час ми йшли поруч. Потім вона сказала:
  
  – Мені так і не довелося побути матір'ю. І я зовсім не знаю цієї науки. Коли Нарайян викрав дівчинку, я просто знову стала колишньою.
  
  – Розумію. Треба постійно нагадувати собі, що не можна прив'язуватися до неї. Вона ніколи не буде вважати нас батьком і матір'ю.
  
  – Я не хочу, щоб вона нас ненавиділа. А адже так і буде. Адже вона все життя прожила Дщер'ю Ночі.
  
  Я замислився над словами дружини, потім сказав:
  
  – Колись і ти була Пані з Чар, іншого життя не знала. Але тепер ти тут.
  
  – Тепер я тут. – Байдужість в її голосі обеззброїло б і не такого чоловіка, як я.
  
  Ми з нею досягли того віку, коли люди занадто довго міркують, як би все могло скластися, якби в минулому вони зробили інший вибір.
  
  У мене достатньо приводів для жалю. А у неї, не сумніваюся, ще більше. Тому що їй доводилося відмовлятися від чогось важливого набагато частіше, ніж мені.
  
  Повз нас, пихкаючи, пройшов Плетений Лебідь, на ходу съехидничав щодо людей похилого віку, які всіх затримують. Я запитав:
  
  – Хлопці, ви доглядаєте за Гобліном?
  
  – Він і пернуть не може, щоб ми про це не дізналися.
  
  – Ну, це вже напевно. Вся округа відразу дізнається.
  
  – Ми не дамо йому нічого влаштувати, Костоправ.
  
  А ось в цьому я не був упевнений. Гоблін – слизька дрібна сволота. Будь у мене час, я б сам йшов поруч з ним, слід у слід.
  
  – Він не зробив нічого підозрілого, – сказала Пані.
  
  – Я в курсі. Але ще зробить.
  
  – І таке ставлення викликає деяке співчуття до нього. Думаю, тобі варто про це знати.
  
  – Знаю. Але і попередження Одноокого забути не можу.
  
  – Ти сам казав, що Одноокий спробує насолити йому навіть з могили.
  
  – Так-так. Спробую ставитися до Гобліну простіше.
  
  – Нам треба йти трохи швидше.
  
  Ар'єргард вже майже порівнявся з нами.
  
  – Можемо відстати і усамітнитися десь між скель.
  
  – Значить, ти втомився менше, ніж думаєш. Давай, топай. – Через секунду вона додала: – Поговоримо про це увечері.
  
  Ось у мене з'явився стимул.
  
  
  
  39
  
  Таглиос. Головнокомандувач
  
  
  Поки Могабе вдавалося стримувати найбільш небезпечні реакції у вируючому казані чуток, в який перетворився Таглиос. Самим корисним інструментом стала ретельно подбрасываемая напівправда. Шпигуни не заперечували, що на півдні відбувається щось серйозне. Однак натякали, що це всього лише бунт, піднятий баламутами з Тенеземья, які підтримували Чорний Загін у Кьяулунских війнах. І тепер вони експлуатують цю зв'язок з минулим, намагаючись залякати супротивників і підбадьорити друзів. А ніякого Чорного Загону більше немає.
  
  Місто ще не почув про Прабриндра Дра і його сестрі. А коли забродять такі чутки, Могаба підкине натяк, що за князів себе видають самозванці.
  
  – Все йде навіть краще, ніж я очікував, – сказав головнокомандувач Аридате Сінгху. – Ніхто з начальників гарнізонів не відмовився виконати наказ і вивести війська. Лише жменька верховних жерців і аристократів зображує нейтралітет.
  
  – Хотів би я знати, чи збережеться такий стан речей, якщо ми втратимо Протектора.
  
  Могаба вже деякий час сам шукав відповідь на це питання. У Прабриндра Дра немає законного спадкоємця. З родні є лише сестра, яка роками фактично, хоча і неофіційно, правила Таглиосом і його васалами. У якийсь момент вона навіть проголосила себе спадкоємицею брата на княжому престолі. І хоча місцева культура не визнає жінок-правителів, Радише цілком можуть знову довірити кермо, якщо брат помре раніше її. Але ніхто не знає, що буде, якщо брат і сестра помруть разом, – адже більшість населення вірить, що їх вже немає в живих.
  
  Втім, це питання суто розумовий вправу. Влада в Таглиосе належить Протектору.
  
  Могаба ніколи не дозволяв собі заходити далі припущень. І ніхто з тих, хто відповідав йому не міг запідозрити їх глибинний сенс. А також ніхто не викликався взяти участь у спробі повалення Протектора, хоча ні для кого не було секретом, що практично всі жителі Таглиоса воліли б обійтися без Душелов.
  
  Зв'язок з нею обірвався. Вороняча популяція в імперії різко скоротилася, і досі невідомо, чи то з-за природного мора, то з-за дій ворога. Летючі миші здатні доставляти довгі повідомлення. Сови не бажають цього робити. І ніхто в Таглиосе не може спілкуватися з Тінями. Це справді рідкісний талант, а Чорний Загін, коли мав тут деякою владою, повністю знищив тих, хто цим талантом користувався.
  
  Душелов пройшлася частим гребенем по Тенеземью, де такі люди родяться. Але як не старалася, знайшла лише кілька бабусь і зовсім маленьких дітей, які пережили всі війни та інші напасті. Вони не мали ніяких родичів на півдні, не жили тут до появи Господарів Тіней. Та вони зберігали давню легенду про те, що прийшли сюди із зовсім іншого світу. Ці баби і малеча не мали ні корисних знань, ані обдарувань.
  
  Коли Могабе вдалося викроїти трохи часу, він пройшов по головній дорозі від палацу до південних міських воріт. Стіни в Таглиосе будувалися десятиліттями, залишаючись незавершеними, але комплекс південних воріт, найголовніших, вже давно діяв. Пропускаючи людський потік через це пляшкове горло, держава збирала значний податок.
  
  Могаба шукав найкраще місце, де можна покласти кінець Протекторату. Чотири попередні експедиції бажаного результату не дали. Місця, які ніби самі напрошуються, обов'язково насторожать Душелов. Вона досить добре вивчила людську натуру, щоб розуміти: чутки про події на півдні обов'язково розбудять опозицію.
  
  Схоже, на вулицях виконати задумане ніяк не вдасться. А чим довше відкладати, тим подозрительнее вона буде ставитися до своїх підручним. І приховати нервозність їм вже не вдасться.
  
  Діяти потрібно або в момент її прибуття в місто, або як тільки вона увійде в палац. Або ніколи.
  
  У третьому випадку змовники про все забудуть і знову стануть вірними псами, щоб разом з нею чекати навали з півдня.
  
  При думці про Загін Могаба здригнувся і мало не піддався спокусі відмовитися від своєї затії. Душелов стала б могутньою зброєю в цій війні.
  
  Ворота. Південні ворота. Це повинно відбутися тут. Вони будувалися саме для такої задачі, правда більшого масштабу.
  
  У палаці Могабу чекав Аридата Сінгх.
  
  – Генерал, прибув гонець. Протектор дісталася до Дежагора. Вона затримається для інспекції присутніх там військ, хоча супротивник, схоже, вже близько.
  
  Могаба поморщився:
  
  – Значить, у нас мало часу. Гонець випередив її ненадовго. – Невисловленим, але зрозумілим залишився той факт, що настав час приймати остаточне рішення.
  
  Потім Могаба хмикнув. Він раптом зрозумів, що Протектор здатна вирвати саму цю можливість з його рук. Їй це як пальцями клацнути.
  
  
  
  40
  
  Таглиосские території. Біля озера Танджі
  
  
  Ми наздогнали Дрімоту на пагорбах північніше озера Танджі. Пані дуже поспішала. Вона знала, що наша поява там нічого не змінить, але нічого не могла з собою вдіяти.
  
  Кінні єгеря Ранмаста Сінгха перебували десь попереду. Вони були досить близько від основних сил, і ми бачили багаття в їх таборі на схилах по той бік долини, але недавні зливи затопили яри і перетворили струмки до ріки. Тільки з цієї причини ми і змогли наздогнати Дрімоту так швидко. Її зупинило водопілля в долині.
  
  – Це ненадовго, – сказала вона. – Якщо не зарядять нові зливи, вода швидко спаде.
  
  Я це знав, тому що багато років тому воював у цих місцях з Господарями Тіней.
  
  Моя дружина прийшла у відчай і обрушилася на Твбв, який разом з батьком спілкувався з Сарі після довгої розлуки:
  
  – Ну коли ж ти дізнаєшся про цих проклятих колодах достатньо, щоб ми могли ними користуватися?
  
  Якби ми вміли літати, невелика повінь нас би не зупинило.
  
  Твбв сказав Пані правду, яку їй зовсім не хотілося почути:
  
  – На це підуть місяці, а може, й роки. Якщо нам так необхідно прискоритися, чому б не розбудити Ревуна і не змусити його зробити кілька килимів?
  
  Відразу ж спалахнув запеклий спір, у якому майже всі вважали своїм обов'язком взяти участь. Гоблін, Дой, Пані, Твбв, Сарі, Лебідь, Мурген, знову Гоблін. Навіть у Тай Дея був такий вигляд, ніби у нього було своє найцінніше думка, яку він тримає при собі.
  
  До мене раптом дійшло, що Дрімота не висловилася. Більше того, її очі немов скляні. Вона була десь дуже далеко від нас, і мені це дуже не сподобалося.
  
  Всі замовкли, один за іншим. Емоційне напруження наростало. Я озирнувся в пошуках Невідомих Тіней, але нікого не побачив. Так що ж відбувається?
  
  Твбв заговорив першим:
  
  – Капітан, що сталося?
  
  Дрімота блідла. Я вже хотів піти за лекарской сумкою, але тут Дрімота вийшла з трансу.
  
  – Твбв! – Її голос був таким напруженим, що навколо негайно повисла тиша. – Ти не забув переробити Ворота, щоб не впали, якщо Длиннотень помре?
  
  Тиша стала дзвінкої. Ми всі затамували подих. І втупилися на Твбв. Кожен знав відповідь, хай нас там і не було. І нікому не хотілося, щоб ця відповідь була правдою.
  
  – Длиннотень в Хсиене вже стільки ж, скільки ми тут. Він людина, старий і хворий. Довго не протягне.
  
  Не сказавши ні слова, Твбв почав збиратися в дорогу. Застонав, я встав і теж почав складати речі. По ходу справи Твбв проінструктував батька і Доя, як поводитися з Ворошками:
  
  – Нехай вони весь час чимось займаються. Змушуйте їх вчитися. І тримайте подалі від Гобліна. Того, що без почуттів, доведеться годувати насильно. Але все одно він навряд чи довго протягне.
  
  Твбв говорив дуже тихо, і я не був упевнений, що розчув останню фразу.
  
  Але юний Ворошк і справді вислизав від нас. І я не міг цьому перешкодити.
  
  Я повернувся до Пані, яка так і не почала робити те, що слід було зробити.
  
  – Тобі теж потрібно з нами, – сказав я. – Після Твбв ти у нас найкращий фахівець з Брами. – І подав їй руку.
  
  Мурген, як я помітив, не слухав сина. Він теж збирався в дорогу.
  
  Обличчя Пані посуворішало. Вона сперлася на мою руку, встала і покрокувала на північ. Тепер багаття в таборі Ранмаста не було видно за пеленою дощу.
  
  Ще кілька людей, включаючи Лебедя, почали мовчки готуватися в дорогу. Ніхто не називав імен і не наказував. Ті, кому слід було їхати чи хто вважав, що його присутність виявиться корисним, просто набивали речами дорожні мішки. Я не чув нарікань. Все відбувалося майже без слів. Ми дуже втомилися, щоб витрачати сили на суперечки.
  
  Ніхто не дорікав Твбв. Сліпим треба бути, щоб не бачити, скільки роботи навалили на хлопця – і кожен день навалюють ще. Більше всіх в недогляд винна Дрімота, адже вона повинна була передбачати і простежити. Капітан завжди заздалегідь складає список справ. Але вона була одержима бажанням діяти, поки супротивник має мінімальний опір.
  
  За це її теж не можна звинувачувати. Загін поки не вступав у бої, адже чверть Таглиосской імперії вже можна вважати разоруженной. І нехай це найбільш віддалена і малонаселений чверть, наша стратегія себе виправдовує.
  
  Багатства, привезені з Дрімотою плато, дозволять експлуатувати утримувані нами території набагато ефективніше, ніж страх, яким Душелов править на землях, що залишилися під її владою.
  
  Зрозуміло, якщо Врата впадуть, все це втратить сенс. Наш світ опиниться перед обличчям долі куди горшей, ніж та, що спіткала Хатовар. На відміну від Ворошков, ми не зуміємо захиститися.
  
  Твбв не витрачав часу на пошуки наших останніх бамбукових трубок з вогняними кулями. Якщо ситуація стане зовсім відчайдушною, ці жалюгідні кілька зарядів нас не врятують.
  
  До Брами ми вирушили увісьмох. Твбв і його батько, я, Пані, Плетений Лебідь і Тай Дей – тому що Мурген ніколи не віддалявся від дядька Твбв далі, ніж на кидок каменю. І ще два загартованих солдата середніх років з Хсиена, ветерани конфліктів між хсиенскими генералами. Одного ми прозвали Пандою, тому що його справжнє ім'я звучало досить схоже. Другого – Примарою через колір його очей. У хсиенских міфах демони і примари завжди зеленоглазы.
  
  Невідомі Тіні ці міфи підтверджувати відмовлялися. У тих, кого мені вдалося побачити, очі були більш традиційними червоними або жовтими.
  
  Чимало Невідомих Тіней вирушили в дорогу разом з нами. Ночами, коли ненадовго показувалася боязка місяць, що оточує нас місцевість здавалася шевелящіхся морем. Зараз приятелі Твбв не заперечували проти того, щоб ми їх бачили.
  
  Незабаром до мене повернулися обидві ворони. Вони майже не показувалися з того моменту, коли ми пройшли через Ворота в наш світ.
  
  – Я послав розвідників, – повідомив Твбв. – І сам поїду вперед. – Він сидів на спині жеребця Дрімоти. – А ви як можна швидше рухайтеся слідом.
  
  Він поскакав. Майже всі Тіні вирушили за ним, але з нами залишилося достатню кількість примарних охоронців, щоб ніяка небезпека не застала нас зненацька.
  
  – Пробач, – сказав я Пані.
  
  – Цього разу твоєї вини немає, – відповіла вона безрадісно.
  
  – Ти ще нічого не отримувала від Кины?
  
  – Ні. Лише кілька рідкісних дотиків, коли ми були біля Дрімоти. Дуже слабких. І то, мабуть, тому, що ми опинилися близько до Бубу.
  
  Прокляття!
  
  – Як думаєш, чи встигнемо?
  
  – А ти вважаєш, Длиннотень стане чіплятися за життя, знаючи, що доб'ється цим тільки одного – врятує тих, хто його здолав і видав найлютішим ворогам?
  
  Ні, не таку відповідь мені хотілося б почути.
  
  
  
  41
  
  Низинні таглиосские території. Несподівана втрата
  
  
  Ранмаст і Ікбал їхали на північ повільно, витримуючи швидкість, яку їх загін визнав прийнятною. Похідна життя не буде занадто важким, поки їх не наздожене Капітан. Звичайно, вона вийде з себе, тому що єгері не примчали до неї во весь опор. Але нічого, пошумить і заспокоїться.
  
  В'язням не давали можливості насолоджуватися життям, але й відвертим мукам не піддавали. Сингхи такого не допустили б, хоч і знали, що Дрімота не стала заперечувати.
  
  Між Сингхами і темними примарами з Хсиена не був укладений формальний договір, але Невідомі Тіні слідували за людьми постійно. Вони практично не спілкувалися. Просто коли загону щось загрожувало, у Ранмаста виникало погане передчуття. Проблема була в ньому, в його релігійних переконаннях. Ці переконання забороняли мати справу з демонами, а властивий людині раціоналізм ще не встиг реабілітувати Невідомі Тіні для Ранмаста вони залишалися исчадиями Темряви.
  
  Зараз у нього якраз і виникло те саме погане передчуття. Воно швидко міцнів. Схоже, занепокоєння охопило і Ікбала. І деяких солдатів.
  
  Після обміну жестовыми сигналами вершники зупинилися й злізли з коней. На всі боки безшумно розійшлися розвідники, а заздалегідь призначені днювальні відвели коней і полонених у вузький придорожній рів.
  
  Солдати з Хсиена відрізнялися спокоєм і терплячістю. Ранмаст захоплювався їх умінням використовувати будь укриття на рівнині, де були лише коряві кущі, валуни і багато ярів. Поодинці він не влаштував собі зручний бівуак. Притому що був удвічі більший найбільшого і на десять років старше самого старшого з них.
  
  Мінь Бху, один з його найкращих солдатів, перехопив командира по дорозі до яру, здалеку давши знак зберігати мовчання.
  
  Мінь розгріб листя і на клаптику землі пальцем зобразив рельєф лежить попереду місцевості, вказав приблизне місцезнаходження засідки.
  
  Ранмаст дав сигнал до загального відходу і озирнувся в пошуках ворон або інших істот, звично асоціюються з ворогом, але нікого не помітив.
  
  – Як вони змогли дізнатися про наше наближення? – прошепотів він, коли загін вийшов на безпечну відстань. – І скільки їх там?
  
  – Ми не вважали потрібним рахувати, – знизав плечима Мінь. – Але й так зрозуміло, що набагато більше, ніж нас. А щодо того, звідки вони дізналися... З вершини он того пагорба видно всю місцевість, яку ми пройшли за останні два дні. А сюди їх, напевно, послали перевірити, не вибере Капітан цей шлях на північ. – Він вказав назад на південь.
  
  Навіть звідси було видно піднята армією пил і відблиски зброї.
  
  – Тоді для чого засідка?
  
  – Вони побачили, що нас небагато, і вирішили захопити кілька полонених.
  
  – Гм... – Ранмаст оглянув схил. Не вийде відплатити противнику тією ж монетою? Тепер він шкодував, що не встановив більш тісних відносин з Невідомими Тінями. – Ікбал, що скажеш?
  
  – Нас менше, немає сенсу битися. Розумніше відступити і зберегти важливих бранців. Давай відійдемо і дочекаємося Капітана.
  
  Ікбал був одружений, він не любив сильно ризикувати. Але, незважаючи на це, Ікбал був прав. Відступ – єдиний розумний варіант.
  
  – А як вони надійдуть, якщо ми сунемся в пастку? – запитав Ранмаст.
  
  Дуже вже хотілося йому добути парочку «мов», дізнатися дещо про плани ворога і про те, що ворог думає про те, що відбувається.
  
  – Вони бачать, що Дрімота наближається. Скоро відійдуть.
  
  – Тоді чому я нервую все сильніше? – Ранмаст знав: Невідомі Тіні хочуть йому щось повідомити, але він просто не може їх почути.
  
  На пагорбах попереду заіржали коні. Почулася лайка. Взмыло кілька десятків стріл і приземлилося в тому місці, де противник розраховував застати зненацька сховалися солдатів Чорного Загону. Жодна стріла не впала близько.
  
  Цедя під ніс прокляття, Ранмаст знову дав своїм людям сигнал до відходу. Загін рушив назад, поспішаючи відірватися від ворога. По всьому схилу сипалися випущені навмання стріли.
  
  – Розвідка боєм, – пробурмотів Ранмаст. – Бовдури.
  
  Солдати Протектора готові кинутися на будь зойк або різке рух. Становище у них вигідну: просто чекай, коли супротивник зреагує і підставити себе під удар.
  
  В десяти футах від Ранмаста з кущів з криком вискочив таглиосский солдатів. З його дупи стирчала стріла. Ранмаст завмер, сподіваючись, що солдат занадто зайнятий своєю раною і не помітить його. Але вже було чути, як через сухі кущі продираються інші таглиосцы. Ні, сутички вже не уникнути.
  
  У Ікбала була при собі бамбукова трубка. Передбачалося, що це не зброю – нею буде дано сигнал тривоги. У трубці залишався один заряд, причому старий, – немає гарантії, що взагалі спрацює.
  
  Ікбал, не помічений солдатом, який побачив Ранмаста, швидко розвернувся, тримаючи палець на спусковій скобі.
  
  Сліпучо-яскравий жовтий куля пронизала таглиосца наскрізь і застрибав, рикошетячи від землі. За кілька секунд він підпалив десяток кущів.
  
  Ранмаст і Ікбал побігли. Тепер вже не було сенсу робити що-небудь інше.
  
  Вони майже добралися до яру, де ховалися коні і бранці, коли шалена стріла відшукала на правому стегні Ранмаста незахищене місце. Сінгх, перекидаючись, полетів вниз по схилу. Борода рятувала обличчя, коли він пропахивал кущі, але на сучках залишалися клапті волосся. Ранмаст заверещав від болю.
  
  Ікбал зупинився, щоб йому допомогти.
  
  – Йди! – прогарчав Ранмаст. – У тебе Сурувайя і діти.
  
  Ікбал навіть не ворухнувся.
  
  Таглиосские солдати безладної натовпом ринули по схилу, забувши про дисципліну. Ці офіцери, сержанти і рядові не мали бойового досвіду, їх не учили навіть елементарним речам. Вони вийшли з фортеці в Ниджхе, тому що Душелов пообіцяла їм славну перемогу. Але варто було ситуації трохи загостритися, як вони геть розгубилися.
  
  Спотикаючись і волочачи ногу, з якої стирчав уламок стріли, Ранмаст плентався вперед; Ікбал його підтримував. Вони чули збуджені крики таглиосских солдатів, які продиралися крізь кущі, швидко наздоганяючи.
  
  Єгері були солдатами, відібраними з тих, хто воював в Хсиене під командуванням місцевих генералів, хто зрозумів і прийняв ідеологію Загону. Вони влаштували засідку. І таглиосцы бігли прямо в пастку, наче їх підганяли злі демони.
  
  Результатом стала бійня. Для Чорного Загону це був тактичний успіх, незважаючи на його втрати. Під кінець єгеря захопилися і порушили статут, не відступили, скориставшись панікою в рядах чисельно переважаючого супротивника. Вони продовжували битися – в надії, що Ранмаст і Ікбал встигнуть врятуватися.
  
  І брати Сингхи врятувалися. Але коли приспіла легка кіннота, вислана Дрімотою, яка помітила спалах і вважала її за умовний сигнал тривоги, більшість єгерів вже загинули або отримали поранення. Кавалеристи кинулися в погоню за таглиосцами і порубали майже всіх відсталих і поранених.
  
  На жаль, їм не вдалося відбити Дочко Ночі.
  
  Якийсь кмітливий таглиосский офіцер зрозумів, кого вдалося захопити, і негайно відправив дівчину під конвоєм у фортецю. Її видала бліда шкіра.
  
  Коли зайшло сонце, важко було судити, для якого боку сутичка мала більш важкі наслідки. Загін втратив вкрай важливих бранців і кілька цінних солдатів. Таглиосцы ж зазнали справжній розгром, а в якості компенсації отримали лише хмуре, бліду, брудну, хоч і екзотично красиву, молоду жінку.
  
  
  
  42
  
  Низинні таглиосские території. Після битви
  
  
  Капітан прибула через годину. Розгнівана, обійшла полі бою. Закидала уцілілих єгерів питаннями. Вижили лише двоє не отримали серйозних ран. Полонених Дрімота піддала більш суворому допиту. Кавалеристи пощадили декількох таглиосцев, вчасно підняли руки, – вважали, що ці люди дадуть цінні відомості, щоб врятувати свою шкуру.
  
  Ніхто з полонених нічого не знав про Дочки Ночі. Ніхто навіть не чув цього імені.
  
  Ходячи по табору, Дрімота побачила Нарайяна Сінгха і дала старому каліці стусана.
  
  – Виплодок пекла! – Повернувшись, вона гаркнула: – Чому ми не дізналися про засідці вчасно?
  
  – Невідомі Тіні, напевно, знали, – сказав їй правду хтось із тих, хто посмів. – Але їх ніхто не запитав. Тільки Твбв вміє з ними розмовляти.
  
  Дрімота загарчала, знову врізала Нарайяну і почала походжати туди-сюди.
  
  – Що нам відомо про цю фортеці?
  
  Вперед виступив Ніж. Вирішив виручити інших – гнів Дрімоти був йому не такий страшний. Деякі вважали, що Капітан ще трохи побоюється Ножа. А насправді Дрімота лише не до кінця йому довіряла, хоча в Загоні він пробув довше, ніж вона. Подібно Лебедю і Сарі, він не був повноправним братом, не давав присяги. Але він завжди діяв в інтересах Загону.
  
  – Її заснував колишній Капітан, – відповів Ніж. – Колись це була військово-кур'єрська станція. Її обнесли стінами, щоб місцеві не крали коней. Пізніше, в ході Кьяулунских воєн, Душелов розширила фортеця і збільшила гарнізон – на той випадок, якщо вороги рушать на північ цим шляхом. Можна припустити, що відразу після закінчення війни вона забула про цей опорний пункт точно так само, як і про інші. Думаю, в гарнізоні сто п'ятдесят – двісті солдатів. Плюс нахлібника.
  
  – Неабияку військо для цих місць.
  
  – Так і територія велика. І половина гарнізонів на ній вже ліквідована.
  
  – Що скажеш про фортифікаційних спорудах?
  
  – Я всередині ніколи не був. Але чув, що фортеця надійна тільки проти конокрадів. Напевно є кам'яна стіна, тому що камінь тут самий доступний матеріал. Ще там копали рів, але так і не закінчили. Хіба ви не цією дорогою бігли на південь? І ти її не бачила?
  
  – Ми рухалися на захід, по старому торговому тракті. Уникали кур'єрських шляхів.
  
  – Можна послати кінноту – хай оточить фортецю, поки дівчина ще там.
  
  – Напевно, ми вже запізнилися, вони відправили гінця за підмогою, – задумливо сказала Дрімота.
  
  – Мабуть, більше немає сенсу ховатися, – зауважив Ніж. – Душелов вже напевно підняла по тривозі всю імперію.
  
  Дрімота хмикнула. Потім послала за кавалерійськими офіцерами. Віддавши їм розпорядження, відвідала Ранмаста і Ікбала. Ці двоє вже двадцять років були близькими друзями.
  
  – Що каже лікар? – запитала вона Сурувайю, дружину Ікбала.
  
  – Обидва поправляться. Адже вони шадариты. Сильні чоловіки. І добре билися. Боги про них подбають.
  
  Дрімота глянула на Сарі, яка допомагала перев'язувати поранених. Та кивнула. Отже, слова Сурувайи – не тільки її благе побажання.
  
  – Я теж пом'яну їх у молитвах.
  
  Дрімота підбадьорливо стиснула плече Сурувайи і подумала, що таких бездоганних жінок просто не буває. У всякому разі, в тому сенсі, в якому чоловіки-дружин. Але вона теж була шадариткой, а її релігія чітко розподіляла ролі для всіх членів сім'ї.
  
  Дрімота затрималася, щоб поговорити і з дітьми Ікбала. Вони трималися стійко. Як їм і належало, бо й вони залишилися добропорядними шадаритами, дарма що їм довелося побувати в екзотичних місцях і познайомитися з самими дивними звичаями.
  
  Зустрічаючись з дітьми Ікбала, Дрімота злегка шкодувала про те, що забула про свою жіночу ролі. Але це співчуття завжди було швидкоплинним.
  
  – Ніж, передай іншим: вся армія ще до заходу повинна бути у фортеці. Не сумніваюся, що гарнізон здасться, як тільки побачить, скільки нас.
  
  – Ти сама знаєш, що вже давно пора зробити привал, – відповів Ніж. – Тваринам потрібно попастися і відпочити. Наші обози розтягнулися до самого Чарандапраша.
  
  Люди отримували поранення, хворіли або просто не могли витримати швидкий темп. Це дратувало Дрімоту, але така вже проза життя. Її армія зменшилася майже на тисячу осіб. І скоротиться ще більше, якщо гнати її без перепочинку.
  
  – Найслабших можна залишити тут, це буде гарнізон нашого табору.
  
  Тактика така ж давня, як і сам Загін. Дрімота ні за що не призналася б, що і сама валиться з ніг від втоми. І навіть не уявляла собі, коли їй вдасться відпочити.
  
  
  
  43
  
  Таглиосское Тенеземье. Ворота
  
  
  По-твоєму, був великий сенс тягнути сюди мою втомлену дупу? – запитав я Пані.
  
  У ранкових сутінках ледь розрізнялися контури схилу, що веде до Брами. Від того місця, де ми провели ніч, нас відділяло чимало миль. Ця частина подорожі була з тих, коли цілий день намагаєшся не дивитися вперед, – всякий раз здається, що не пройшло і десяти футів. Далеко зліва від нас у туманному серпанку сховалися Новий місто і нижня половина зруйнованої Вершини. З цими місцями нас пов'язувало чимало неприємних спогадів.
  
  – Про що ти? – Моя благовірна з ранку була такою ж втомленою і дратівливою, як і я.
  
  А кісточки у неї куди старше моїх.
  
  – Ну, адже нас не вбили вночі. А це означає, що Врата ще не впали. І старовина Длиннотень поки тримається.
  
  – Вірно.
  
  – Так хіба це не означає, що в Твбв все під контролем? Тоді навіщо ми з шкіри лізли, щоб скоріше сюди дістатися?
  
  Пані посміхнулася. Відповідати не було потреби. Ми перетнемо долину, тому що я хочу все побачити своїми очима. І відобразити це в Анналах. Правильно відобразити. По дорозі на південь вона раз п'ятдесят наді мною жартувала, тому що я все винаходив спосіб писати, сидячи в сідлі. А адже Аннали б тільки виграли, якщо б я навчився вести їх на ходу.
  
  – А ти старієш, – прощебетала вона.
  
  – Що?
  
  – Нав'язлива думка про те, як багато тобі ще потрібно зробити за час, що залишився, – ознака старості.
  
  Я хмикнув, але сперечатися не став. Мені були знайомі такі думки. Так само як і безсоння, коли я лежав і прислухався до биття серця, намагаючись зрозуміти, чи все з ним в порядку.
  
  А ви думаєте, що чоловік моєї професії укладає зі смертю мирний договір ще в молодості?
  
  Ми зустріли кількох місцевих, перетинаючи долину, частина якої тепер перетворилася в доглянуті поля і пасовища. З нами жодного разу дружньо не привіталися. Ми не побачили жодної привітної усмішки. Так, ніхто зухвало не замахувався, але я без праці відчував неприязнь понівеченого народу. В цих краях вже багато років не було серйозних битв, але все доросле населення – це ті, хто вижив в суворі часи, як уродженці тутешніх місць, так і прийшлі, які уникли в інших краях ще більших жахів і оселилися на спустошених землях. І ніхто не хотів, щоб зло повернулося.
  
  Ця територія сильно постраждала в часи правління Длиннотени. Продовжувала вона страждати і після його повалення. Кьяулунские війни забрали у неї майже все, що не встигли забрати війни проти Господарів Тіней. А тепер повернувся Чорний Загін. З плато Блискучих Каменів, з лігва дияволів. І всі були впевнені, що знову настала пора лих.
  
  – Не можу сказати, що засуджую їх, – сказав я Пані.
  
  – Що?
  
  Я пояснив.
  
  – А-а... – байдуже протягнула вона.
  
  Деякі переконання ніколи не змінюються. Пані була могутньою правителькою набагато довше, ніж прожила жалюгідною блошкой в підчерев'я світу. І співчуття – зовсім не та якість, яка приваблює мене в ній.
  
  Як виявилося, наша повільність ледь не вивела Твбв з терпіння.
  
  – Я дивлюся, ця рухлядь все ще стоїть, – сказав я про Брамі.
  
  Ми з Пані дістали Ключі і пропустили своїх товаришів через Браму. Мургена першим – нехай переконається, що у його синочка на місці всі кінцівки і пальці.
  
  – Варто, – підтвердив вундеркінд. – Але ймовірно, тільки тому, що Длиннотень все ще на плато.
  
  – Що? – роздратовано запитала Пані. – Ми ж обіцяли. І ми в боргу перед Дітьми Смерті.
  
  – Вірно, – погодився Твбв. – Але нам не дозволять вчинити самогубство. Шиветья знає, що ми забули знешкодити пастку Длиннотени, от і не дає відвести його з плато.
  
  – Звідки знаєш?
  
  – Я посилав гінців, і вони повернулися з цією новиною.
  
  Настрій Пані вона не поліпшила.
  
  – Шеренга Дев'яти напевно вже парує від люті. А в ролі ворогів вони нам не потрібні. Що, якщо знову треба буде ховатися в країні Невідомих Тіней?
  
  – Шиветья відпустить Длиннотень, як тільки ми закінчимо переробку Брами.
  
  Мої супутники нервували. Наприклад, Плетений Лебідь ходив блідий, спітнілий, пританцьовував від нетерпіння, а найголовніше, що зовсім для нього не характерно, мовчав. За весь день не вимовив ні слова.
  
  Думки про Тінях можуть звести тебе з розуму, якщо ти хоч раз був присутній при їхньому нападі.
  
  – Ви готові працювати? – запитав Твбв мене і Пані.
  
  – Ти що, жартуєш? – скинувся я.
  
  – Ні, – відповіла Пані.
  
  – Мені не закінчити в поодинці, – сказав Твбв.
  
  – А з помічниками, настільки втомленими, що напевно зроблять помилку? – заперечив я. – Мене осінило передбачення. Длиннотень протягне до ранку.
  
  Твбв визнав: Длиннотень протягне, Шиветья про це подбає. Але все ж хлопець погодився з нами вельми неохоче.
  
  – Ставте табір, – сказала Пані.
  
  Мургену, Лебедю та іншим давно слід було цим зайнятися, а не стояти стовпом і трястися від страху.
  
  Коли ми перетнули бар'єр, Пані запитала:
  
  – Чому Твбв так поспішає?
  
  – Думаю, це може бути пов'язано з Бубу, – усміхнувся я. – Він її давненько не бачив. Дрімота говорить, що він втюханий в дівчину по вуха.
  
  Цікавість на обличчі Пані змінилося відвертим жахом.
  
  – Сподіваюся, що це не так, – пробурмотіла вона.
  
  – Там були дві гарненькі дівчата з Ворошков, – сказав Мурген. – Можливо, Бубу тут ні при чому.
  
  44
  
  Тенеземье. Ремонт Воріт
  
  
  Духоходцы заявилися вночі. Присутність нефів було настільки потужним, що їх побачили навіть Лебідь, Панда і Привид. Я чітко чув, як гості кажуть, хоча ні слова не зрозумів.
  
  Але Твбв і Пані все ж дещо з них витягли.
  
  За сніданком ці двоє про щось шепотілися. Нарешті оприлюднили свій висновок: нефи хочуть нас про щось попередити.
  
  – Ви так думаєте? – пирхнув я. – Яка свіжа інтерпретація!
  
  – Гей! – осадив мене Твбв. – Це пов'язано з Хатоваром.
  
  – Що, наприклад?
  
  Хлопець знизав плечима:
  
  – Твої припущення на цей рахунок будуть краще моїх. Я там ніколи не був.
  
  – Коли ми востаннє бачили духоходцев, вони прямували в Хатовар, оточені натовпом Тіней з плато. Думаєш, побачили там щось таке, про що нам слід знати?
  
  – Думаю. Не здогадуєшся, що саме вони побачили?
  
  – А ти не просив своїх приятелів, Невідомих Тіней, поговорити з нефами? – запитала Пані.
  
  – Просив. Не виходить. Нефи не можуть спілкуватися і з Тінями з плато.
  
  – Тоді що за проблема була цієї ночі у Невідомих Тіней? Чорні гончаки так носилися навколо, що кілька разів мене будили.
  
  – Правда? – здивувався Твбв. – А я їх не помітив.
  
  Я теж не помітив. Але я сліпий і глухий до цим надприродним штучкам. До того ж я хоча б цієї ночі не мучився безсонням, тому що не прислухався до серця, боячись, що воно зупиниться.
  
  – Пора братися за роботу.
  
  – Бубу нікуди не дінеться, хлопець.
  
  Твбв насупився. Потім до нього дійшло. Він не збентежився і не обурився.
  
  – Так ви не знаєте? Ми її втратили. У наших розвідників була сутичка з гарнізоном з Ниджхи. Таглиосцев було набагато більше, і вони захопили Дочко Ночі. Дрімота вислала кавалерію, щоб її відбити.
  
  Я похитав головою і пробурмотів:
  
  – Нічого у неї не вийде. Тепер їй не вистачить і мільйони кавалеристів.
  
  – Не ти впадаєш в песимізм?
  
  – Він має рацію, – підтримала мене Пані і перейшла на древній північний мову, якого я не чув з молодості і ніколи не розумів повністю.
  
  Здається, вона декламувала слова пісні або вірша. Одна рядок повторювалася, і вона перекладається приблизно так: «Знову і знову доля постає у нас на шляху».
  
  
  
  Ми перебували з внутрішньої сторони Брами і наполегливо працювали. Твбв вносив найтонші зміни в нитки і шари магії, складові містичний портал. Навчання, яке я отримав, підвищило мене до рівня муляра середнього розряду. Твбв порівняно зі мною був майстром-художником, створює панорамні гобелени, але не вручну, а на ткацькому верстаті. А я був лише головним завязывателем вузликів на ниточках, які надходили в його верстат.
  
  Навіть Пані в цій справі виявилася лише щодо досвідченим підмайстром. Але ж і підмайстри потрібні.
  
  – Дякую за комплімент, – сказав Твбв, коли я поділився з ним роздумами. – Але я здебільшого якраз і займаюсь вишивкою і примітивним зрощенням порвавшихся ниток. Цілі шматки цього гобелена покалічені, і він вже ніколи не стане колишнім, нехай навіть ми зробимо його міцніше, ніж був спочатку.
  
  – Але ти зможеш видерти з нього пастку Длиннотени?
  
  – Це більше схоже на розтин і очищення нариву... Так, можу. Взагалі-то, він попрацював дуже грубо. Мабуть, погано розбирається в пристрої Воріт. Зате він знав, що в нашому світі ніхто не розбирається краще. А от про що він не знав, так це про існування ще декількох Ключів.
  
  – Ще як знав, – заперечив я. – Тому і послав свого учня Ашутоша Якшу, щоб той пробрався до жерців нюень бао, в храм Гангеші.
  
  Твбв зробив вигляд, що здивувався: мовляв, вперше чує.
  
  – Він знав, що у них є Ключ, і хотів його отримати. З Ключем Длиннотень зміг би повернутися в Хсиен. Якщо не знаєш цієї історії, то раджу розпитати дядька. Тому що Дрімота почула її саме від нього.
  
  Твбв ледве помітно посміхнувся:
  
  – Що ж, може бути.
  
  – Що означає «може бути»? – Пані перервала роботу. – Твбв, не грай в ігри Доя. Ти нікого не зумієш обдурити. Я там була – у вигляді білої ворони. І знаю, про що він говорив.
  
  – Значить, це та сама історія. Дой багато чого Дрімоті розповідав. Дещо, можливо, і правда, але більшу частину він просто висмоктав з пальця. Те, що, на його думку, може виявитися правдою, тому що вкладається в те, що йому відомо. Шрі Сантараксита кілька років вивчав архіви в Хань-Фі. Історія нюень бао в нашому світі мало схожа на ту історію, яку Дою хотілося б вам переконати.
  
  – Так яка вона насправді? – почав я міркувати вголос. – І брехав він нам чи просто вигадував?
  
  – Я знаю чимало людей, які не зізналися б у своєму невігластві навіть при самих очевидних обставин.
  
  – Шрі Сантараксита вважає, – заговорив Твбв, – що наші предки втекли з Хсиена, по одному пробираючись через Браму з допомогою таємно виготовленого Ключа. Вони намагалися втекти від Господарів Тіней. Передбачалося, що це стане регулярною евакуацією через плато. Переслідувані віруючими в Каді, вони володіли організаційною структурою, яка є і у інших релігійних спільнот. Але ці люди не були найманцями або місіонерами. Вони не були Вільним Загоном. Не були бандою душив. Вони просто тікали, бо Господарі Тіней задалися метою покінчити з їх релігією. Шрі Сантараксита говорив, що жерці напевно придумали для свого народу, куди більш вражаючу історію – вже після того, як той прожив в дельті річки кілька десятиліть, кочуючи з місця на місце. Раніше на болотах мешкали лише селяни таглиосские злочинці і кілька далеких нащадків душив, яких Райдрейнак намагався стерти з лиця землі. Можливо, нюень бао хотіли справити на них враження.
  
  Поки Твбв говорив, його руки ні на секунду не зупинялися. Але їхні рухи не мали ніякого відношення до слів. Він займався тим, чого я не міг побачити.
  
  – І чи багато нам набрехав Дой? – Я твердо вирішив це з'ясувати, тому що ніколи не довіряв старому пройдисвіту.
  
  – А ось це найзагадковіше. Думаю, він і сам не взявся б відповісти. Дядечко зізнався мені, що багато з розказаного їм Дрімоті було розказано тільки тому, що звучало правдоподібно і приблизно так, як їй хотілося почути. Якщо вдуматися, у всіх відносинах, крім уміння поводитися з Блідим Жезлом, дядечко Дой – страшенний шахрай. Адже майже всі жерці вірять у те, що проповідують.
  
  – Мабуть, він занадто багато спілкувався з Ножем, – сказала Пані.
  
  – Ключ, з допомогою якого мої предки перетинали плато, був виготовлений в Хань-Фі, – продовжував Твбв. – Його повернули в Хсиен, щоб їм змогла скористатися наступна група втікачів. Але вони не отримали такого шансу.
  
  – Зате роздобули золоте кайло.
  
  То був Ключ, який пізніше відшукала Дрімота і скористалася ним, щоб звільнити нас, Полонених, з підземелля під фортецею Шиветьи.
  
  – Мабуть, то був Ключ, що належав обманникам, які ховали Книгу Мертвих ще в часи Райдрейнака. А кайло вони тримали під храмом Гангеші. У цього храму довга історія. Звели його на честь великого джанаки. Пізніше їм заволоділи гунниты і використовували в якості притулку. Потім пережили влаштований Райдрейнаком погром вигнали гуннитов. Але і цим довелося піти. Перекази нюень бао оповідають про жорстоких релігійних війн, що вирували в ті давні часи. Століття гуннитские святі з культу Гангеші почали повертатися на болота. З часом більшість нюень бао забули про Каді і увірували в Гангешу. Два покоління тому кайло виявили під час ремонту храму. Хтось зрозумів, що це важлива реліквія. Але до недавніх пір, поки про кайло не дізнався Длиннотень, а потім і Душелов, ніхто не розумів його справжньої цінності.
  
  – А навіщо знадобилися паломництва?
  
  – Спочатку передбачалося, що люди з Хсиена будуть зустрічатися з нашими людьми біля Брами, щоб повідомити їм новини з батьківщини і провести нову групу втікачів. Але Господарі Тіней про це дізналися. Крім того, мої предки на цій стороні втратили зв'язок з минулим. В протилежність легендою і на відміну від того, як йдуть справи зараз, вони не зазнавали сильного тиску ззовні. І для збереження самобутності нюень бао вже не треба було так суворо дотримуватися старовинних звичаїв і догм. Що б Дой не говорив, більшість нюень бао не так вже віддано традицій. Багато хто взагалі про них забули. Ти сам це бачив у Хсиене. Нюень бао зовсім не такі, як тамтешні жителі.
  
  Ми з Пані перезирнулися. Обидва не вірили, що розповідь Твбв правдивей, ніж викладене раніше Доїм. Втім, зовсім не обов'язково, що хлопець бреше навмисно. Я глянув на Тай Дея. Його обличчя залишалося непроникним.
  
  – Я часто задавався питанням, чому Дой не виявив там інших йдуть по Шляху Меча, – сказав я.
  
  – Ну, це легко пояснити. Їх знищили Господарі Тіней. Адже ці люди належали до касти воїнів. Вони чинили опір, поки нікого не залишилося в живих.
  
  Я роками розмірковував над тим, чому культ шанувальників меча розвинувся серед нащадків людей, котрі поклонялися Кине. Адже в моєму світі ці нащадки вважають, що проливати кров не можна. Відповіді я так і не отримав. Зате тепер знаю, що його вже ніхто не отримає.
  
  – Цікаво, чому Дрімота ніколи не звертала уваги на той факт, що так званий жрець нюень бао походжає з мечем і запросто обробляє людей на відбивні, – сказав я Пані.
  
  – Так, – кивнула вона. – На Чарандапраше він рубав обманников десятками.
  
  Твбв юнак розумний. Зміркував, що його версію історії нюень бао ми визнали не більш переконливою, ніж версію Доя.
  
  Піди вгадай, чи вірить він сам в те, що сказав.
  
  Втім, яка різниця?
  
  Пані ткнула мене в бік і прошепотіла:
  
  – Мурген і Лебідь звернули мою увагу на цікавий феномен. Тобі корисно на нього поглянути. Твбв, кидай свої справи, теж подивишся.
  
  Я запідозрив, що побачене мені навряд чи сподобається. Тай Дей, Мурген та інші вже сперечалися про вибір найбільш надійних укриттів.
  
  Я повернувся. Пані витягла руку. Над краєм плато висіли три великі чорні точки – літаючі Ворошки. Нерухомо, високо і далеко.
  
  – Хто-небудь візьметься вгадати, наскільки добре вони нас бачать? – запитав я.
  
  – Вони бачать лише, що ми тут, – відповіла Пані. – Якщо тільки у них немає коштів для спостереження здалеку.
  
  – Що вони роблять?
  
  – Гадаю, це розвідка. Адже їх Ворота зруйновані і вони можуть потрапити на плато коли завгодно. А вдень їм ніщо не загрожує, поки вони в повітрі. Мабуть, вони навіть вночі можуть не боятися Тіней, поки залишаються на висоті. Адже ми не бачили, щоб Тіні піднімалися над плато вище ніж на десять-п'ятнадцять футів.
  
  – Думаєш, Ворошки шукали нас? Або просто оглядаються?
  
  – Можливо і те і інше. Вони хочуть помститися. А може, підшукують новий безпечний світ.
  
  Поки ми розмовляли, Ворошки не зрушили з місця. Я помітив такі ж трійки, повислі над плато в різних місцях, – ймовірно, в надії, що їм вдасться відкрити прохід і без нас.
  
  – Твбв, вони можуть вибратися за межі плато?
  
  – Не знаю. Тут точно не вийде – без мого Ключа. Я встановив дещо. Якщо спробують, це їх уб'є.
  
  Я захопився його впевненістю.
  
  – А якщо серед них знайдеться такий же розумний, як і ти? Що завадить їм знешкодити твою пастку, як це зробив ти з пасткою Длиннотени?
  
  – Брак досвіду. І знань, які ми здобули у Хань-Фі.
  
  – А вони можуть прорватися через Ворота в Хсиен? – запитала Пані.
  
  – Не знаю. Форвалаку вони провели. Напевно, можуть проводити своїх людей, тільки повільно, по одному. Перш вони не намагалися. Але й не бували у настільки скрутному становищі. І часу в них обмаль.
  
  – А Шиветья? Як він до цього ставиться?
  
  – З'ясую. Через хвилину пошлю до нього гінця.
  
  – А що буде з нашими, які зараз з Длиннотенью? – запитав один з хсиенских солдатів – здається, Панда. – Якщо він все ще на плато? Серед них мій двоюрідний брат.
  
  Твбв повільно і глибоко зітхнув:
  
  – Моя робота ніколи не скінчиться.
  
  – Якщо хочеш щось зробити, то роби швидше, – порадила Пані. – У них є Ключ. А це ризик.
  
  – Прокляття! Ти права. Капітан, мені потрібні твої ворони. Пані, пройди за Ворота і поклич Большеуха і Кішку Звт. Вони тебе почують. Передай, що вони мені терміново потрібні.
  
  – Одна чортова проблема за іншою, – пробурчав я. – І кінця цьому не видно.
  
  – Але ти живий, – зауважив Лебідь.
  
  – Не власні аргументи ти топчеш? – Ми розважалися добродушними подначкі, поки Твбв відправляв нарочних до Шиветье, до охоронців у Врат у Хсиен, доглядають за Длиннотенью, і до наших на північ.
  
  Серед всієї цієї метушні Мурген запитав сина:
  
  – А що заважає цим чудиків просто перелетіти через край плато? Я бачив, як ворони пролітали туди і назад.
  
  Він і сам це постійно робив, будучи примарою.
  
  – Ворони можуть перетинати кордон, тому що вони з нашого світу. А ворон з будь-якого іншого світу ми не побачили б, навіть якщо б вони зараз тут літали. Так, Ворошки можуть покинути плато в будь-який момент. Але, зробивши це, вони опиняться в Хатоваре. Щоб потрапити в інший світ, їм потрібно увійти на плато через свої Ворота, а вийти через інші. Так влаштував Шиветья.
  
  Ох і хитро ж заплутано – рушити розумом недовго. Та й як інакше, якщо реальності накладаються один на одного, а заправляє цим безсмертний напівбог, який вважає своїм обов'язком не допустити, щоб жалюгідні людці усвідомили його зловісні можливості?
  
  
  
  45
  
  Ниджха. Падіння фортеці
  
  
  Фортеця Ниджха утримувало менше півсотні солдатів. Багато було поранено, і всі поголовно до смерті налякані нічним нападом Невідомих Тіней.
  
  Захисникам надали військові почесті і дозволили піти без зброї, але з родинами і майном, яке вони змогли взяти з собою. Їм також порадили надалі поступатися дорогою, якщо за нею йде Чорний Загін.
  
  Сдайся Ниджха хоч трішки раніше – і Дрімота запідозрила б, що прямує прямо в капкан. Але вона все одно спершу послала в фортецю Доя – перевірити, чи не залишила там Душелов парочку сюрпризів.
  
  Не залишила.
  
  
  
  Засуньте Нарайяна в таке місце, де він не буде мене дратувати, – наказала Дрімота, остаточно заспокоївшись. – Через день-два я вирішу, що з ним робити. – Вона воліла б негайно передати душилу Костоправа і Пані. – Командирам батальйонів, полків і бригад, а також всім старшим офіцерам зібратися через годину в приміщенні штабу.
  
  – Думаєш, там вистачить місця? – засумнівалася Сарі. – Я не очікувала, що ця фортеця так мала.
  
  – Я теж. Хоч ми знали, що в минулому це славна кур'єрська станція. Прокляття! Як би я хотіла, щоб Твбв зараз був тут.
  
  – І я. – Сарі дуже переживала, що вся її рідня зараз так далеко. За роки, прожиті в Хсиене, вона встигла звикнути до того, що у неї знову є справжня сім'я. – Я тут подумала... варто було посилати відразу і Твбв, і Мургена в одне і те ж небезпечне місце?
  
  – Начебто Брами?
  
  – Хоча б. Або ще куди-небудь, де з обома разом може статися нещастя.
  
  Дрімота розуміла муки Сарі. Лиходійка-доля вже позбавила її двох дітей і чоловіка. Втрата чоловіка її не дуже дошкуляла, без нього жилося краще. Але рідко можна зустріти матір, яка не стала б вічно сумувати за своїм малюкам.
  
  І все це відбулося під час виключної по жорстокості облоги Джайкура, або Дежагора, – облоги, яка скалічила долі багатьох братів Чорного Загону і назавжди отяготила їх душі розумінням власної вразливості.
  
  – Хороша ідея, – погодилася Дрімота. – Правда, можеш не сумніватися, що чоловіки будуть проти. Ось ти можеш уявити, що Ранмаст і Ікбал погодяться вести розвідку порізно, не відчуваючи лікоть один одного?
  
  Сарі зітхнула і повільно похитала головою:
  
  – Якщо гунниты праві щодо Колеса Життя, то я, напевно, коли-то була злодійкою крутіше Господаря Тіней. Тому що нинішня життя не перестає мене карати.
  
  – Тоді дозволь мені сказати, що веднаиткой бути ще важче. Не можна ні в чому звинуватити колишнє життя. І можна просто зійти з розуму, гадаючи, за що Бог так розгнівався на тебе в цій.
  
  Сарі кивнула. Момент слабкості пройшов, вона знову взяла себе в руки.
  
  – І ти гадаєш, що мені вже слід було б змиритися з цим життям?
  
  Дрімота подумала, що вона так і зробила – наскільки це вдалося, – але не відповіла. Не хотілося підштовхувати Сарі до самопізнання. Душевних сил їй це вже точно не додасть.
  
  – Скоро почнеться нарада старших офіцерів. І мені потрібна твоя допомога. Постарайся мислити ширше. Я заново обмірковую наш стратегічний план. Відстані тепер занадто великі для стрімких ривків. Ми швидко слабшаємо, а ворог міцніє. І я хочу вислухати твої міркування щодо зміни тактики.
  
  – Я буду в порядку. А поплакати на чиєму-небудь плечі мені час від часу необхідно – просто для того, щоб жити далі.
  
  
  
  46
  
  Ниджха. Темрява приходить завжди
  
  
  У Ниджху прийшла темрява. А разом з нею і майже надприродна тиша. Всередині грубих мурів старші офіцери радилися з Дрімотою і Сарі. Зовні солдати готували вечерю, лагодили зброю та екіпіровку, а більше просто спали, вимотавшись за день. Нічного відпочинку завжди не вистачає, щоб повністю відновити сили після довгого переходу.
  
  Вперше з дня свого звільнення Гоблін виявив, що за ним ніхто не стежить. Про нього забули. Деякий час він не насмілювався в це повірити. Командири Чорного Загону славляться гострим розумом. Можливо, його просто перевіряють.
  
  Але незабаром стало очевидно, що він дійсно вільний від усілякої опіки. Цей момент настав занадто рано і далеко від того місця, де Гоблін волів би перебувати, але навряд чи йому коли-небудь трапиться більш вдала можливість.
  
  
  
  Нарайян стривожено заворушився: відчай було настільки сильним, що душилу нітрохи не втішало його власне, все ще триває благополуччя. Ніколи ще Дочко Ночі не була так далека; ніколи ще розлука не була такою довгою. Якщо він втратить цю дівчину, всяке рух вперед втратить сенс. Треба буде повертатися до Кине. Більше він уже нічого не зможе зробити.
  
  Втім, залишається вкрай хитке шанс, що живому святому обманников вдасться продовжити головна справа його життя. Та й чи живий він ще тільки тому, що захопили його вороги хочуть піднести подарунок батькам дівчини.
  
  Таке з ним вже було.
  
  Його дні та години вже пораховані, а віра знову піддалася суворому випробуванню.
  
  Він почув слабке шипіння, що здалося знайомим. Але ж цей звук і справді знайомий! Серце старого забилося. Це ж розпізнавальний сигнал душив, пароль, застосовуваний в темряві, коли рухи рук марні. Нарайян відгукнувся таким же пошепки. І розкашлявся від зусилля.
  
  Обмін сигналами тривав, поки Нарайян не переконався, що його відшукав брат по вірі.
  
  – Навіщо ти прийшов? – запитав він. – Врятувати мене неможливо.
  
  Він використовував таємний жаргон душив, що стало остаточною перевіркою. Як мінімум це дозволяло дізнатися ранг співрозмовника. Ранг виявився високий – дуже небагатьом вдавалося його досягти.
  
  – Сама богиня послала мене передати тобі її любов і прихильність. Вона вдячна за всі принесені тобою жертви. І вона запевняє, що нагорода буде гідною. Знай же: Кіна воскресне набагато раніше, ніж розраховують не вірять у її перемогу. Знай же: твої зусилля і непохитна віра зіграли в цьому вирішальну роль. Знай же: її вороги скоро будуть захоплені зненацька і знищені. Знай же, що вона благословляє тебе і ти будеш стояти поруч з нею, коли ми будемо святкувати Рік Черепів. Та знай же, що з усіх, хто служив їй коли-небудь, навіть із багатьох його святих, ти був найулюбленішим.
  
  
  
  47
  
  Ворота Тіней. Ремонтники
  
  
  З табору, розбитого нижче Брами, біг потік Невідомих Тіней – Твбв намагався відвести витікаючу від Ворошков загрозу. Його особливо хвилювала доля тих, хто охороняв Длиннотень, поки Шиветья якимось чином не повідомив йому, що для літаючих чаклунів вони невидимі.
  
  – І ти йому віриш? – запитала Пані. – А якщо він спробує укласти з Ворошками операцію краще, ніж з нами?
  
  – Що ще за угода з Ворошками? Ми дамо йому те, чого він хоче. Причому не намагаючись його контролювати і навіть майже нічого не просячи взамін.
  
  – Напевно, він думає, що таких хороших угод не буває. – Пані опанувала її звичайна підозрілість.
  
  – А що стало з золотим кайлом? – запитав я. – З Ключем обманников до Брами?
  
  Після паузи, протягом якої Твбв вирішував, що можна нам розповісти, він відповів:
  
  – Я залишив його у Шиветьи. Він може знову знадобитися, коли прийде час вбити Кину. Не знаю іншого місця, де він буде менш досяжним для тих, хто вірить в богиню.
  
  Твбв обвів нас поглядом, в якому читалася тривога. Хлопець сподівався промовчати про зроблене. Золоте кайло – у душив надзвичайно важлива реліквія, з допомогою якої можна звільнити Кину.
  
  І Твбв боявся, що як мінімум один з нас розповість ще кому-небудь про почуте.
  
  
  
  Ніч була довгою, але день обіцяв стати ще довше.
  
  Для тих з нас, хто не допомагав Твбв, настав тужливий час. Робити було зовсім нічого, тільки грати в карти і гадати, чи вистачить жителям Нового міста зухвалість напасти на нас.
  
  Панда і Привид більше спостерігали за грою. Коли брали карти самі, у них не дуже добре виходило. Тонк – одна з найпростіших ігор, що стосується правил, але в ній виключно важливий трьоп в самому процесі гри. Група нерозлучних друзів – зовсім не те, що група, в якій гравці з працею спілкуються однією мовою.
  
  Варто Загону зупинитися на п'ятнадцять хвилин, як тут же хто-небудь сідає за тонк. Ця традиція народилася за десятиліття до мене. І проживе дуже довго після мого відходу.
  
  Після мого відходу... Я все намагаюся уявити, як склалося б моє життя, якби я багато років тому залишив Загін. І не вистачає уяви. Зізнаюся, вище моїх сил було б кинути все, чим я живу, хай навіть це все – безрадісний тяжкий шлях, який петляє по окраїнним болотах пекла.
  
  Майже весь день я був як зомбі, тягав цеглу для юного муляра, в той час як моя душа відважно подорожувала по полях нездійснених можливостей.
  
  Вже під кінець дня я сказав Пані:
  
  – Напевно, мені слід було б говорити таке частіше. Я люблю тебе і вдячний долі за те, що вона звела нас.
  
  Мої слова її настільки приголомшив, що вона навіть відповісти не змогла. Лебідь і Мурген деякий час витріщалися на мене, роззявивши роти і гадаючи, вже не вирішив я, що настав мій смертний час.
  
  
  
  Ворошки спостерігали за нами постійно. Вони вели себе обережно, пройшовши обстеження у ненадовго кілька разів протягом дня. Схоже, звичайна самовпевненість їм змінила.
  
  Упоравши зі своєю роботою, я запитав Твбв:
  
  – Що вони задумали, по-твоєму?
  
  Ми вже говорили про це, але я не мав такої звички вживати дії чаклунів за чисту монету.
  
  – Вони шукають надію. Що завгодно, що дало б їм перевагу. Підозрюю, їх світ перетворився в пекло, якого не уявити ні одному жерцеві. Напевно там нишпорять майже всі уцілілі Тіні з плато. І у самотнього клану чаклунів, яким би потужним зброєю він не володів, немає шансів покласти цьому край. У всякому випадку, перш, ніж спустошення світу досягне масштабів повної катастрофи.
  
  Коли-то я ще міг поспівчувати Ворошкам і іншим мешканцям Хатовара. Але зараз, заглянувши собі в душу, виявив лише байдужість.
  
  – Скільки тобі потрібно часу на ремонт? – запитала Пані.
  
  Їй не терпілося повернутися на північ. По кинутих мимохідь фразам я здогадався, що вона хоче з'єднатися з нашими головними силами, поки не настала трагічна розв'язка. Але чому ж вона здатна допомогти? Зараз її магії не вистачить навіть на те, щоб розпалити багаття без кременя і кресала.
  
  – Не більше десяти хвилин, – відповів Твбв. – Залишилося сплести останню мотузочку, і ми отримаємо не просто справні Ворота – вони будуть міцніше колишніх. Настільки, що трапилося в Хатоваре тут ніяк не зможе повторитися. Ця мотузочка потрібна для створення невидимого зовні кишені мороку. У ньому сховаються наші вартові, Тіні-вбивці, готові кинутися на будь-якого, хто спробує пройти через Ворота, не отримавши дозволу від нас або Шиветьи.
  
  – Непогано придумано, – схвалив я.
  
  Пані спохмурніла. Вона вважала, що ми дуже довіряємо демону. Схоже, просто не була здатна зрозуміти, що довіра – лише незначна частина рівняння.
  
  – Через хвилину у нас будуть гості, – повідомила вона.
  
  Я глянув угору. Уздовж схилу спускалися два Ворошка, ширяючи над старою дорогою, на якій могли б знайти захист, якщо б не підірвали власні Ворота. Третій тримався далеко, виднеясь точкою на горизонті; цей взяв на себе роль стороннього спостерігача.
  
  – Не заподіяли вони нові пошкодження, пройшовши через бар'єр і опинившись на дорозі? – запитав я.
  
  Кинувши на чаклунів погляд, Твбв відповів:
  
  – Ні. Думаю, всю дорогу вони пролетіли на бриючому. А третій слідував за ними на висоті.
  
  Вражаюча дурість, вирішив я. У парочки, що над дорогою, ні єдиного шансу повернутися засвітла. Або Ворошки думають, що ми захистимо їх вночі? Якщо так, то вони мрійники, яких світ не бачив.
  
  Ворошки опустилися в сотні ярдів від Брами і попрямували до нас з таким виглядом, немов ходьба – зовсім незвичне для них заняття. Напевно володіння літаючим колодою було в Хатоваре символом високого становища. Настільки високої, що ногами такі щасливчики користувалися ні в якому разі не на очах у черні.
  
  – Скільки ще? – запитала Пані у Твбв.
  
  – П'ятнадцять секунд. Потім я трохи попрацюю для виду – і ми всі відступимо через Браму. Батькові та іншим наказано не забувати про обережність.
  
  Обережність – це ще м'яко сказано. Вже напоготові велика колекція метальної зброї. Включаючи трубку з вогняними кулями. Але її не пустять в хід, поки Ворошки будуть залишатися по той бік Брами. Вогнем можна пошкодити бар'єри. Зате є стріли луків та арбалетів, здатні пролітати через Ворота, хоча завдані ними рани через кілька секунд заживуть.
  
  Навряд чи стріли серйозно допоможуть нам проти цих старих чаклунів.
  
  Навіть безперервно шевелящиеся складки чорної тканини не заважали Ворошкам виглядати товстунами.
  
  – Готово, – повідомив Твбв. – Сподіваюся, все спрацює.
  
  Клац-клац-клац. Ось як швидко ми проскочили через Ворота у свій світ. Твбв запечатав прохід. Тепер залишалося тільки чекати.
  
  – Напевно серед них батько наших порушників спокою, – сказав Твбв.
  
  Можливо. Ворошки, схоже, бажають зустрічі. І сподіваються, що хтось із нас говорить мовою форвалаки.
  
  Вони не помилилися. У тій частині Чорного Загону, що перебралася сюди разом з Тобо, знаходимося ми з Пані.
  
  Але нехай чаклуни не радіють. Їх плем'я з нами не любезничало. Тому від нас вони нічого не отримають легко.
  
  
  
  48
  
  Ворота Тіней. Літаючі повелителі
  
  
  Обидва Ворошка, які представилися як Нашун Дослідник і Перший Батько, говорили мовою Ялівцю. Нашун володів їм краще. Поведінка обох навряд чи викликало б посмішку у багатьох матерів. Я відразу зрозумів, що ввічливість і чемність поза клану вони натренувати не спромоглися.
  
  Після взаємних уявлень я висловив очевидне:
  
  – Ваш народ накликав на себе великі неприємності.
  
  Легко було уявити, як Ворошки закривають очі і зітхають під чорною тканиною.
  
  – Ми виживемо, – заявив старший по чину, не дозволивши своєму голосу звучати зло і зарозуміло.
  
  Але не почув я в цьому голосі і твердості, а тому задумався: чи вірить людина в те, про що говорить?
  
  – Не сумніваюся, що спробуєте. У вашого клану вражаючі можливості. Але ви ж розумієте, що для виживання потрібно щось більше, ніж одне лише вигнання Тіней.
  
  Нашун нетерпляче махнув затягнутою в рукавичку рукою:
  
  – Ми прийшли до вас, тому що бажаємо повернути наших дітей.
  
  Він говорив досить повільно і чітко, щоб зрозуміла Пані. І вона видала тихий здивований звук – цілком можливо, що і смішок.
  
  – Вам не пощастило. Вони нам самим можуть стати в нагоді. І взагалі, який сенс їх повертати?
  
  Тепер гнів чаклунів став таким щільним, що його можна було помацати. Твбв це теж відчув:
  
  – Попередь, що будь-яка сила, з допомогою якої вони спробують пробитися крізь Браму, рикошетом вдарить по них. А ще скажи: чим більше завзяття вони в цій справі проявлять, тим більше постраждають.
  
  Слова хлопця не справили враження на гостей. Але експериментувати не стали, пригадавши драму, разыгравшуюся у їх власних Воріт.
  
  – Ми готові до обміну, – сказав Дослідник.
  
  – І що бажаєте запропонувати?
  
  – На плато залишилися ваші люди.
  
  – Спробуйте їх захопити. Вони небеззащитны. І коли розсіється пил, ви знову будете збирати мертвих одноплемінників. – В цьому я не сумнівався, тому що Твбв повністю довіряв Шиветье. – Ви сильні, але неосвічені. Як бики. Ви не знаєте плато. Воно живе. І воно наш союзник.
  
  Тепер я не здивувався б, побачивши повалив у них з вух дим. Гоблін в старі добрі часи робив такий фокус. Але у цих двох не було почуття гумору.
  
  І все ж відчайдушна потреба взяла верх над гнівом.
  
  – Поясни, – прошипів Нашун.
  
  – Ви нічого не знаєте про плато, але, засліплені самовпевненістю, вірите, ніби там немає рівних вам силою. А адже це житло богів. Очевидно, ви навіть не знаєте історії власного світу. Ті, хто стоїть перед вами і кому, як вам здається, можна безкарно загрожувати, – духовні спадкоємці солдатів, які вийшли з Хатовара п'ятсот років тому.
  
  – Те, що відбувалося до Ворошков, не має значення. Однак ти і сам проявляєш невігластво.
  
  – Це має значення. Ви чогось хочете від останнього Вільного Загону Хатовара. І вам нічого запропонувати натомість. За винятком, можливо, власної гордовитої історії і дещиці сучасних знань.
  
  Обидва чаклуна промовчали.
  
  – Запитай, чому вони так хочуть повернути дітей, – сказала Пані. – Адже бранці тут у безпеці.
  
  Я запитав.
  
  – Вони з нашого клану, – відповів Перший Батько.
  
  В його голосі відчувалася щирість і ще щось таке, що змусило мене повірити.
  
  – Вони далеко звідси. Після зустрічі з ними ми довго йшли на північ. Один з них смертельно хворий.
  
  – При дітях залишилися рейтгейстиде. На них можна долетіти сюди за кілька годин.
  
  – Схоже, він говорить серйозно, – сказав я Пані. – Вбив собі в голову маячну думка, ніби достатньо вимагати – і я відпущу малюків, повернувши їм іграшки. Ні, в Хатоваре Ворошкам точно не доводилося працювати, щоб вижити.
  
  Дослідник вихопив одне слово з моєї фрази:
  
  – Я вже говорив про вашому невігластві. Так слухай, прибулець. Хатовар – не наш світ. Хатовар був містом Темряви, де прокляті душі поклонялися богині ночі. Це осередку зла було стерто з лиця землі ще до приходу Ворошков. Його жителів вистежували і знищували. Нині вони забуті. І такими залишаться. Тому що ні одному Солдатові Темряви ніколи не буде дозволено повернутися.
  
  Давним-давно, в один пусте день, за десятки років до того, як перетворитися в те, що він є зараз, Гоблін напророкував, що я ніколи не потраплю в Хатовар. Він назавжди залишиться для мене за горизонтом. Ось я і уявив, що вступив в Хатовар. А виявилося, що це всього лише світ, де колись був Хатовар.
  
  – Саме час зрівняв рахунок. Ті, кого послав Хатовар, повернулися. А світ, який вбив Хатовар, приречений.
  
  – Ти звернув увагу? – запитала Пані.
  
  – На що?
  
  – Він вжив слово «зло». А ми рідко чули його в цій частині світу. Тут не вірять у зло.
  
  – Ці хлопці з нашої частини світу. – Я перейшов на мову Ялівцю: – Якщо надасте нам вичерпні відомості про конструкції і роботи ваших літаючих колод, а також про матеріал, з якого виготовлена ваша одяг, ми погодимося повернути тих, хто вам потрібен.
  
  Пані щосили намагалася зрозуміти відповіді. Але і їй це не завжди вдавалося.
  
  Нашун Дослідник не зумів усвідомити, як багато чого я вимагаю від Ворошков. Він тричі намагався відповісти, тричі не знаходив слів і нарешті з німим благанням повернувся до Першого Батькові. Я не сумнівався, що особа під чорною тканиною спотворено відчаєм.
  
  – Думаю, вам пора відійти від Брами, – сказав я своїм. – Чаклуни втрачають терпіння.
  
  Я упивався зловтіхою. Завжди відчуваю його, доводячи до відчаю могутніх і владних, які уявили, ніби всесвіт створена виключно для задоволення їхніх забаганок.
  
  – Скоро стемніє, – сказав я Ворошку. – І тоді вийдуть Тіні. – Ворошки переглянулися, і я позичив цитату у Нарайяна Сінгха: – Того, хто має справу з Чорним Загоном, треба міцно запам'ятати: Темрява приходить завжди.
  
  Повернувшись до Пані, я не побачив на її обличчі стовідсоткового схвалення.
  
  – Все могло пройти і краще, – сказала вона.
  
  – Я дозволив почуттям втрутитися. Але ця розмова нас все одно ні до чого не привів. Старигана занадто багато думають про себе і дуже мало про інших.
  
  – Тоді можеш розлучитися з мрією про повернення в Хатовар.
  
  І тут Ворошки нарешті почали запеклу спробу прорватися через Ворота.
  
  Я їх попереджав. Але вони не захотіли слухати.
  
  Результат виявився навіть гірше, ніж передбачав Твбв.
  
  Вибух безмагии, точно ганчіркових ляльок, відкинув чаклунів вгору по схилу, до самого краю плато. Якимось дивом захисний бар'єр дороги не постраждав. Можливо, про це подбав Шиветья.
  
  Чаклуни не подавали ознак життя, поки мені не набридло спостерігати за ними.
  
  – Думаю, можна йти, – сказав я Твбв. – Мабуть, на сей раз вони засвоїли урок.
  
  Я більше не озирався. Був упевнений: Ворошкам в їх світі належить таке, що вони ніколи не створять проблем у нашому.
  
  Коли ми спускалися з пагорба, я запитав:
  
  – Не може бути у Ворошков і Господарів Тіней щось спільне? Схоже, вони стартували приблизно в один час. І Господарі Тіней в Хсиене теж намагалися обрубати всі зв'язки з минулим. Не вийшло це лише тому, що задача виявилася занадто масштабною. Цікаво, що б ми дізналися, потолковав про минуле з ким-небудь з місцевих селян?
  
  – Можу розпитати Шиветью, – зголосився Твбв. – І полонених.
  
  Але ентузіазму я в його голосі не почув.
  
  
  
  49
  
  Ниджха. Місце смерті
  
  
  Сарі звеліла принести побільше смолоскипів. Немов яскраве світло поверне катастрофу назад. До того часу, коли прийшла Дрімота, колишню кріпосну стайню висвітлювало вже з півсотні смолоскипів, ламп і ліхтарів.
  
  – Задушений? – запитала Дрімота.
  
  – Задушений.
  
  – Мене так і тягне вимовити слово «іронія», але, боюся, ніякої іронії в цьому немає. Дой, біля стайні літала біла ворона Костоправа. Розшукай її. І ще тут було кілька чоловік. Деяким належало наглядати за Сінгхом. Я хочу знати, що вони бачили.
  
  Дрімота добре уявляла, що вона почує від Невідомих Тіней – варіації вже почутого.
  
  – І ще я хочу, щоб цю новину послали на південь, – додала вона.
  
  Жодна подія в Чорному Загоні не залишається непоміченим. Солдати з Хсиена чудово це розуміли. І приймали як належне. І не робили дурниць. Зате хто-небудь інший, не маючи досвіду життя в Хсиене, міг недооцінити Невідомі Тіні.
  
  Хвилину потому Дрімота запитала:
  
  – Гобліна ніхто не бачив? І навряд чи ви знаєте, кому було доручено за ним стежити?
  
  – Він був там ще хвилину тому, – відповів Рекоход.
  
  Дрімота подивилася, подумала і процідила:
  
  – Безсумнівно, до тієї самої секунди, коли я вирішила поговорити з Невідомими Тінями про те, що вони бачили.
  
  Тоді-то він і зрозумів, що його недавні вчинки ні для кого не таємниця. І що Дрімота, спілкуючись з Тінями, готує мотузку, на якій Гоблін буде повішений.
  
  – Накажеш зловити його? Живим узяти? – запитав Рекоход.
  
  – Ні.
  
  Не зараз. Не в такій ситуації, коли кращий з тих, що знаходяться поряд з нею магів – старий, чийого досвіду, якщо не вважати майстерності фехтувальника, не вистачить навіть, щоб наслати порчу на людину або тварину.
  
  – Але мені хотілося б знати, де він.
  
  Це Дой зможе. Невідомі Тіні з ним спілкуються. Іноді, під настрій.
  
  – І терміново підсильте охорону Ворошков. По дорозі сюди Гоблін виявляв до них жвавий інтерес. Не хочу, щоб і з ними сталося щось недобре. Або щоб вони втекли.
  
  Їй не прийшло в голову посилити охорону коматозного Ревуна. Але цього разу фортуна виявилася на її боці.
  
  Гоблін, як з'ясувалося, вкрав пару швидких коней і деякі припаси, а потім вибрався з Ниджхи і попрямував на північ. Вислухавши донесення, Дрімота ледь не вибухнула звинуваченнями в нехлюйстві. Хтось нагадав, що чаклун-коротун завжди відрізнявся вмінням діяти непомітно.
  
  – Значить, слід постійно спостерігати за ним, щоб позбавити цього переваги, – прогарчала Дрімота.
  
  – Я не можу зупинити його, не можу маніпулювати їм, зате можу сильно ускладнити йому життя, – висловився Дой.
  
  – Як?
  
  – Через коней. Чорні гончі люблять з ними розважатися. А знадобиться вести їх на водопій... – Дой злісно посміхнувся.
  
  – Тоді пошли гончих. – Дрімота зробила Сарі. – В ході наради я розривалася на частини. І чекала підказки, щоб прийняти рішення. Ми тільки що отримали її. Все, поспіхом кінець. Ми повільно доберемося до більш гостинних країв і зупинимося там без проблем зможемо себе забезпечити. Дочекаємося, коли підтягнуться відсталі. І оголосимо заклик добровольців, охочих підтримати Прабриндра Дра і Радишу.
  
  Якщо тут їх взагалі хоч хто-небудь пам'ятає.
  
  – Головне – дочекатися мого сина. – Сарі була сердита, але і надто стомлена, щоб сперечатися. – Адже Мурген тепер вже не головна наша зброя.
  
  – Так, головна наша зброя – Твбв. Всім вже зрозуміло, що без Твбв у нас виникне купа проблем.
  
  Сарі промовчала. Вона втомилася вести війну, на якій навіть ті, кого вона хотіла захистити, відмовлялися розділити її тривогу.
  
  
  
  50
  
  Таглиосские території. Палац
  
  
  Таглиосская польова армія повільно збиралася по обидва боки Кам'яної дороги, в малонаселеній місцевості, приблизно на півдорозі між Дежагором і укріпленими переправами через річку Майн у Годжі. Друга, менш потужна армія формувалася у Дежагора, у неї стікалися війська з південних провінцій. А третя оточувала сам Таглиос. Не було причин сумніватися, що Дежагор не зможе відбити натиск армії, яку Чорний Загін привів з собою.
  
  Могаба очікував, що супротивник, спустившись з гір, поверне на захід і просунеться до річки Нагир, вздовж якої пройде на північ, після чого знову рушить на схід і спробує форсувати Майн на одній з другорядних переправ нижче за течією. Він мав намір вимотати ворогів безперервними маршами. І нехай роблять що хочуть, поки він не зачинить двері у них за спиною. Ледве вони виявляться північ Майна, він візьме їх у кільце і почне повільно його стискати.
  
  Головнокомандувач перебував у гарному настрої. Таглиос раніше хвилювався, але до бунту не дійшло. А командири навіть самих далеких гарнізонів привели всіх своїх солдатів, куди було велено, хоча до кінця місяця в далеких південних краях ще треба зібрати залишки врожаю.
  
  В таку пору кількість дезертирів обов'язково зростає.
  
  І що найголовніше, Протектор трималася осторонь. Її поради і вказівки завжди ускладнювали для Могабы поставлене перед ним завдання. А коли понівечений нею план з тріском провалювався, то винуватим, зрозуміло, завжди опинявся головнокомандувач.
  
  Він зібрав старших офіцерів і своїх наближених, в число яких входив десяток генералів, а також Гхопал і Аридата Сингхи.
  
  – Схоже, все йде чітко за нашим планом, – повідомив Могаба. – Думаю, застосувавши кілька обманних маневрів, ми заманим противника до Ведна-Ботскому броду. Шкода, що досі немає надійного зв'язку з Протектором. Їй не вдалося набрати достатню кількість ворон. Їх косить якась хвороба. Тому я отримую від неї повідомлення не частіше, ніж раз на день. Крім того, вона змушена боротися з епідемією в Пребельбеде.
  
  У палаці зараз не було ні Тіні, ні інших шпигунів Протектора. Але про це Могаба промовчав. Таглиосцы – природжені конспіратори. Нехай вони і далі думають, що за ними можуть таємно спостерігати.
  
  Розвиватися має тільки його власний змова.
  
  
  
  Але не тільки плани ізоляції та знищення противника займали головнокомандувача. Він підозрював, що найважливіше питання має звучати так: хто є найбільш небезпечним ворогом для Таглиоса?
  
  Пришестя Чорного Загону настільки стривожила Душелов, що вона тепер зайнята однією лише цією проблемою. Всяк, хто має якусь вагу в таглиосской імперії, схвильований до крайності, хоча чутки ледь встигли сюди дістатися, а тих, хто бачив Загін власними очима, і зовсім немає. Дивним чином припинилася вічна гризня фракцій, причому саме в той час, коли старі супротивники могли б скористатися ситуацією задля власної вигоди.
  
  І ще Могаба зловив себе на тому, що все менше і менше думає про заходи щодо усунення Протектора. Він вже одержимий бажанням знищити Чорний Загін. І не просто розгромити, а винищити повністю – до останнього чоловіка, жінки, дитини, коня, мула, блішки та вошки.
  
  За десятиліття невдач Могабе в'їлася в шкіру підозрілість – з будь-якого приводу, включаючи власний емоційний стан.
  
  В той день, коли Могаба вирішив змінити Протектору, він почав вести щоденник, щоб стежити за своїми думками та емоціями в наступні напружені дні. Цей щоденник він розкривав тільки при яскравому денному світлі. І мав намір спалити його перед тим, як від задуму перейде до дії, тому що на цих сторінках імена тих, кого не хотілося б видати в разі провалу. Якщо йому настільки не пощастило, що він потрапить в руки Душелов живим.
  
  Пізніше, перечитуючи щоденник, він помітив еволюцію своїх думок про Загоні. Ускоряющуюся еволюцію. Лякаючу.
  
  І він став ще підозріліше ставитися до своїх думок і спонукань.
  
  Після спільної наради, на якому обговорювалася політика імперії, Могаба зібрав тих, хто відповідав за столицю.
  
  – Кіна знову активна, – прошепотів Могаба.
  
  Гхопал і Аридата чемно слухали. Він згадав події, що відбувалися ще до народження цих людей, події, про які вони знали лише з чуток.
  
  – Вона взялася за старе і поступово змінює наші забобони.
  
  Співрозмовники відповіли йому нерозуміючим поглядом.
  
  – Ви що, погано знаєте історію? Адже саме загадкове в тому, що ніхто навіть не задавався питанням, чому країну охопив такий жах. І ніхто не згадав, що лише три роки тому про Чорному Загоні не було ніяких розмов.
  
  – Ти хилиш до того, що богиня душив дуже боїться Чорного Загону, – уклав Гхопал. І хоче, щоб весь світ навалився на нього і знищив. Навіть якщо доведеться пролити море крові.
  
  – Яка цікава послідовність, – промовив Аридата. – Якщо ми здолаємо Чорний Загін, то все одно потім доведеться розбиратися з Протектором. Якщо здолаємо її, то доведеться мати справу з Кіной і душилами, щоб запобігти Рік Черепів. Хвиля за хвилею. І кінця не видно.
  
  – Кінця не видно, – погодився Могаба. – А я до того часу встигну постаріти. – Він почав вирощувати в собі гнів чи не з того моменту, коли вирішив, що ним маніпулюють. – Я хочу перечитати деякі давні записи. Будьте тут завтра в цей же час.
  
  Хоробрості у головнокомандувача вистачало. На наступний вечір він навів Гхопала і Аридату в яскраво освітлену кімнату. Зачитуючи довгі цитати з Анналів Чорного Загону, чиї копії зберігалися в палацової бібліотеки, досить переконливо довів, що Кіна прокинулася.
  
  – Тепер я тобі вірю, – заявив Аридата. – Але хотілося б знати, яка подія розбудило її знову.
  
  – Гхопал?
  
  – Я сумніваюся, що зрозумів. Але вважаю, розуміти необов'язково. Головне, що зрозумів Аридата. А я довіряю його мудрості.
  
  – Тоді я буду говорити з Аридатой, а ти внемли. – Могаба усміхнувся.
  
  Аридата вислухав його пропозицію і аргументацію. Все це час він хмурився. Гхопала, схоже, розказане головнокомандувачем жахнуло, але він мовчав. Коли Могаба закінчив, Аридата задумався. Потім неохоче кивнув і сказав:
  
  – У мене є брат у Дежагоре. Я придумаю привід для поїздки туди. Знаю людей, які вислухають твої доводи – якщо говорити буду я.
  
  – Що?
  
  – Пам'ятаєш, як кілька років тому солдати Загону, таємно перебували тут, почали викрадати людей? Плетеного Лебедя, Пурохиту та інших? Я був одним з викрадених.
  
  Гхопал захотів дізнатися чому, а Могаба поцікавився, як Аридате вдалося втекти.
  
  – Мене просто відпустили. А викрадали тільки для того, щоб показати тому, кого захопили раніше. – Аридата набрав у груди повітря і видав свій найбільший секрет: – Мого батька. Нарайяну Сінгху. Хотіли продемонструвати йому свою силу.
  
  – Нарайяну Сінгху?! Того самого Нарайяну Сінгху?! Душиле?! – здивувався Гхопал.
  
  – Того самого. Я нічого не знав. До того дня. Мати казала нам, що батько помер. Думаю, вона сама в це вірила. Господарі Тіней змусили його працювати в робочій команді під час їх першого панування, ще до того, як з півночі прийшов Чорний Загін. А я був молодшим з чотирьох дітей. Впевнений, що старші знали правду. Мій брат Сугрива перебрався в Дежагор і змінив ім'я. Сестра Кадита теж змінила ім'я. Її чоловік помер би від приниження, якби дізнався правду.
  
  – Ти ніколи про це не говорив.
  
  – Думаю, ти сам розумієш чому.
  
  – О так, це важка ноша для душі. – Могаба зловив себе на тому, що реагує на зв'язок Аридаты з обманниками. Це той самий параноїдальний страх, що охоплює будь-при згадці душив. Але вголос він сказав: – Завжди гадав, як ці люди довіряють один одному.
  
  – Вважаю, що треба ввійти в їхнє коло, стати частиною цілого, щоб це зрозуміти, – відповів Аридата. – Ймовірно, основну роль грає їхня віра в богиню.
  
  Могаба подивився на Гхопала Сінгха:
  
  – Якщо у сірих є заперечення, то я хочу почути їх зараз.
  
  Гхопал похитав головою:
  
  – Про це буде знати тільки один сірий. Поки що. Інші не зрозуміють.
  
  – Аридата, у тебе є надійна людина, якій ти зможеш передати командування на час від'їзду?
  
  Міські батальйони не знали, що вони беруть участь у змові зі звільнення Таглиоса від Протектора. І було абсолютно необхідно підтримувати в казармах жорсткий порядок.
  
  – Є. Але в наші плани не присвячений ніхто. Якщо у тебе з'являться незвичайні прохання, їх доведеться виправдовувати подіями, що відбуваються в місті.
  
  Солдати розуміли, що їхнє завдання – заспокоїти городян, якщо ті розійдуться настільки, що сірі не зможуть з ними впоратися самостійно.
  
  – А провокацій буде достатньо, щоб обґрунтувати мої прохання? – запитав Могаба.
  
  Гхопал посміхнувся, ледь не засліпивши його блиском. Шадариты пишалися своїми доглянутими зубами.
  
  – Дивно, але з тих пір, як в місті дізналися, що Чорний Загін справді повернувся, написів на стінах стало менше. Враження таке, наче справжні прихильники Загону більше не бажають ризикувати, а вандалам, які набагато частіше малювали гасла, раптом перехотілося, щоб їх пов'язували з будь-яким реальним жахом.
  
  – З жахом?
  
  – Ти правий в тому, що сказав вчора ввечері. У місті наростає страх перед Загоном. Зовсім як у колишні часи, судячи по твоїм словам. Я цього не розумію. Зате страх допомагає нам зберігати порядок саме тоді, коли можна очікувати хаосу.
  
  – Якщо потрібні провокації, а лиходії не підносять їх на блюдечку, то не соромся створювати їх сам. Аридата, ти знаєш, що треба робити. Приступай, і як можна швидше. Поки події почали розвиватися з такою швидкістю, що позбавлять нас жодних шансів.
  
  Могаба вже залишив надію застати Протектора зненацька при її поверненні в місто. До того ж складалося враження, що вона не планує повертатися, поки з Чорним Загоном не буде покінчено.
  
  
  
  51
  
  Таглиосские території. В центрі імперії
  
  
  Душелов, одягнена в чорну шкіру, обходила укріплений табір на півдорозі між Годжей і Дежагором. За нею слідував десяток переляканих офіцерів. Кожен подумки благав про милосердя свого бога або богів. У гніві Протектор могла позмагатися з природною катастрофою, і в її вчинках логіки було не більше, ніж у траєкторії смерчу.
  
  – Вони не зрушили з місця. Ось вже шість днів ні кроку. А до цього мчали на північ, подібно бурі, – ми ледь не надірвалися, намагаючись їх зупинити. Чим вони займаються? Чому така раптова зміна?
  
  Як і завжди при сильному хвилюванні, мова Душелов являла собою мішанину сперечаються голосів. Це ще більше дратувало бредуть слідом офіцерів. Ніхто з них раніше не бачив Протектора власні очі. Дійсність виявилася куди страшніше, ніж обіцяли чутки. Душелов жорстока і примхлива, як і будь-бог. Кілька свіжих могил неподалік від табору свідчать про те, що вона швидка на розправу.
  
  Йдуть поруч підлабузники ніколи не дізнаються, що люди, що лежать в могилах, були відібрані на роль небіжчиків тільки після ретельної перевірки. Шпигуни виявили тих, кого не можна було вважати відданим слугою Протекторату. Кожен підозрюваний визнав свою провину. До того ж ніхто з них не показав себе дієздатним керівником. Високі посади вони отримали завдяки родинних або дружніх зв'язків, а не талантам.
  
  Душелов чистила свій офіцерський корпус. І злилася на обставини, які перешкоджали провести чистку ретельніше. Як з'ясувалося, офіцери у неї погані. Але зрозуміло, вона за це відповідальності не несе.
  
  А наскільки гірше було б офіцерство без зусиль головнокомандувача? Напевно, вона б побачила натовп кретинів-нероб. І якщо б не Могаба, трохи військ вдалося б зібрати в цьому таборі.
  
  Але як утримати їх тут? Відсоток дезертирів поки прийнятний, але він потроху зростає. А раптом на цьому і будується розрахунок ворога? Дочекатися, коли таглиосская армія сама розтане, тому що дозрілий урожай потребує робочих рук? Рушить чи Загін потім на північ? Таке цілком у його дусі. Є відомості, що у нього достатньо грошей, щоб довго забезпечувати себе всім необхідним в польових умовах.
  
  У донесеннях Могабы звучали і його підозри щодо цієї стратегії. Його ж власний план мав на меті відправити противника в довгий обхідний шлях, який закінчиться капканом.
  
  Але Душелов не вірила, що є хоч найменший шанс загнати Чорний Загін у пастку. Надто вже добре у нього діє розвідка. Її ж ресурси тануть з кожним днем. На ворон напав мор. Звичайні і летючі миші, щури і сови не здатні долати великі відстані. І ніяк не вдається роздобути досить ртуті, щоб наповнити магічну чашу, або знайти шматок чистого кришталю. Нечисленні Тіні налякані, і вона не ризикує часто посилати їх на ворожу територію, тому кожен раз недораховується декількох. А тепер її відрізали і від єдиного джерела нових Тіней.
  
  Душелов глянула на небо і побачила стерв'ятників, кружляють на півночі – над лісом, тягнеться зліва направо, наскільки вистачає очей. Уздовж узлісся текла дрібна річка. Давним-давно, невдовзі після того, як Чорний Загін зазнав поразки, що призвело до облоги Дежагора, її сестра здобула тут невелику перемогу над Господарями Тіней.
  
  – Піду подивлюся, що цікавого знайшли там стерв'ятники.
  
  Ніхто не протестував. А раптом стерв'ятники пообідають і нею?
  
  – Супроводжуючі мені не потрібні.
  
  Загальне полегшення не могла від неї сховатися.
  
  52
  
  Низинні таглиосские території. Пані гримає
  
  
  Пані трясло від люті. Навіть не пригадую, чи була вона коли-небудь настільки близька до втрати контролю над собою.
  
  – Ну як вони могли таке допустити? Адже кожну секунду хтось повинен був стежити за цим дрібним лайном!
  
  Ніхто не наважився відповісти. Та вона й не бажала пояснень. Їй хотілося кого-небудь побити.
  
  Твбв займався справою, тихо розмовляв з істотами, яких можна побачити лише краєм ока. З істотами великими і маленькими, схожими на людей і на породжень кошмарів божевільного. Гобліна вистежать, і йому будуть докучати, якщо таке взагалі можливо, цілодобово. З цього моменту для нашої частини Загону пошуки Гобліна – головне завдання. Знайти і знешкодити або знищити, – поки цей слуга Кины не влаштував нам нову капость.
  
  Незважаючи на тривалу відсутність практики і всупереч своїй натурі, Пані обрушила смертоносне закляття на беззахисну сосонку. Дерево відразу почало розсипатися на порох.
  
  – Що за чортівня?! – здивувався я. – Ось вже не знав, що ти...
  
  – Помовч, дай подумати. – Пані сама так розгубилася, що навіть забула про Гобліна.
  
  І я замовк. Нехай дівчинка думає, скільки хоче.
  
  Невже все це так виявилося не без добра?
  
  – Твбв, – звернулася моя не дуже щаслива в той момент жінка, – коли пошлеш на північ чергового гінця, вели йому дізнатися, чи не прихопив чи коротун один з Ключів до Воріт. Або ще що-небудь незвичайне.
  
  Твбв зробив декілька пасів, потім відповів:
  
  – Це я вже перевірив. Він втік, маючи при собі тільки дві коня й сідло. Навіть без шматка ковбаси. І зараз, напевно, жере комах. А єдина незвичайна полягає в тому, що його ніхто не помітив.
  
  І ця незвичайність майже напевно має штучне походження.
  
  – Бо що?..
  
  – Тому що його навіть зараз було страшенно важко помітити. Я розраховував, що чорні гончі без праці знайдуть його і сядуть на хвіст. Але помилився. Він невловимий, як привид. І кожен їх контакт був можливий тільки тому, що Гоблін рухається за обраним маршрутом, не відхиляючись. Гончі можуть просто обігнати його і дочекатися на дорозі.
  
  – І куди він іде?
  
  – На північ. До перехрестя з Кам'яною дорогою. Втім, він постійно мовчить, тому його план неясний.
  
  Навіть після всього, що сталося Твбв зберіг почуття гумору.
  
  – Як ти примудрилася зруйнувати дерево? – запитав я.
  
  – Гарне питання, – задумливо пробурмотів Пані. – Але без хорошого відповіді. Я ніколи не відчувала загострено присутність Кины.
  
  – Думаєш, це якось пов'язано з Гобліном? Адже ми не сумніваємося, що Кіна помістила в нього шматочок себе, інакше він просто не вижив би.
  
  – Ні, я вже що-небудь відчула. Твбв, ти не помітив у Гоблине нічого зловісного?
  
  – Звичайно помітив, – роздратовано озвався хлопець. Ми заважали йому працювати. Старі вічно плутаються під ногами. – Він вже не був дядьком Гобліном. Але і не став сильніше, ніж раніше.
  
  – Може, це щось таке, що не проявлялося, поки він не отримав можливість вбити Нарайяна? – припустив я.
  
  Наші суперечки про мотив вбивства все частіше схилялися до того, що старий Нарайян був вже занадто немічний, щоб втекти або принести якусь користь Каді, і, будучи залишений в наших руках, міг під тортурами викласти все, що знав. І хоча багато хто з нас вважали його вбивство зрадою з боку богині, наші уявлення про догмах душив дозволяли припустити, що він сприйняв свою смерть як нагороду. Удавленный самою богинею, Нарайян відправився прямо в рай обманников, де, безсумнівно, отримав щедру винагороду за вірну службу.
  
  Коли мова заходить про релігію, я роблюсь цинічним.
  
  Після паузи, тривалої настільки, що я вже вирішив, ніби дружина мене не чула, вона заговорила:
  
  – А можна просто бути розумнішими, ніж здаєшся. Адже Кіна очікувала, що у нас вистачить підозрілості стежити за кожним подихом Гобліна. Тому вона і хотіла, щоб він вів себе абсолютно нормально, поки не отримає вірний шанс втекти. – Пані почала походжати туди-сюди. – Бідний Гоблін. Адже здебільшого він залишився самим собою. Напевно, навіть чесно намагався допомогти в міру сил старим друзям. Він так і залишиться частково Гобліном, але вже бранцем всередині власного тіла. – Співчуття в голосі підказувало, що їй, можливо, колись самій довелося випробувати подібне.
  
  – Але це нічого не говорить нам про його цілі. Або про цілі Кины.
  
  – Вона у в'язниці. І хоче вибратися на свободу. Тут і гадати нічого.
  
  – Але у неї повинен бути грандіозний план. Адже душею Гобліна вона заволоділа зовсім не для того, щоб метнути його, як камінчик, по гладі світового ставка. Він повинен кудись потрапити і щось там зробити. І якщо йому це вдасться, ми всі дуже пожалкуємо.
  
  Пані хмикнула. Вона все ще не оговталася від нападу гніву.
  
  – Він рухається на північ, – нагадав я. – Що там є таке, що могло б зацікавити Кину?
  
  Твбв відірвався від розмови зі своїми улюбленцями.
  
  – Бубу... – Його голос був таким же похмурим, як і мої почуття. – Гоблін займе місце Нарайяна і візьме на себе турботу про Дочки Ночі.
  
  – Так. З тією лише різницею, що він несе в собі великий шматок богині і тому стане набагато небезпечніше Нарайяна.
  
  Пані оглянулась з таким виразом на обличчі, що мені стало ясно: вона бачить приятелів Твбв.
  
  – Як думаєш, моя сестриця захоче вислухати одного з них?
  
  Запала така тиша, що можна було б почути писк комара. Навіть тварини принишкли.
  
  – Ти щось задумала? – запитав я.
  
  – Так. Ми пошлемо їй звісточку. Розповімо про те, що трапилося з Гобліном. Пояснимо, що його необхідно зупинити. Це настільки ж в її інтересах, наскільки і в наших.
  
  – До того ж у неї є і особисті рахунки, – нагадав Твбв.
  
  Я зрозумів його одразу, але Пані довелося пояснити:
  
  – Вона кульгає через Гобліна.
  
  – О, звичайно. Тепер згадала.
  
  Ще б не згадала! В момент викрадення Радиши вона теж була там, спостерігала очима білої ворони. В ту саму ніч Гоблін примудрився зловити Душелов в свою пастку. У результаті права п'ята сестри Пані отримала невиліковну травму.
  
  – Зараз-то вона непогано справляється, – повідомив Твбв. – Ходить у спеціальному чоботі і зміцнює ногу декількома спеціальними заклинаннями. Кульгає тільки при сильному стомленні.
  
  – Ага. Тому, напевно, захоче поговорити з Гобліном. Вона ніколи не любила програвати.
  
  – Просто думка, – вставив я. – А що станеться, якщо Душелов зробить Гобліна своїм Узятим? А може, заодно і Бубу? Кажуть, бували випадки, коли вона виявляла магічну силу.
  
  – Зробити богині рабиню? – засумнівалася Пані.
  
  Я запитально підняв брову. Вона запротестувала:
  
  – Те, що я робила, було зовсім іншим. Це чистий паразитизм. Я проникала всередину, і вона не могла від мене позбутися, не нашкодивши собі.
  
  – І тепер це до тебе почасти повернулося?
  
  – Ні, відчуття зовсім інше. Твбв, так ти пошлеш гінця до моєї сестри чи ні?
  
  – Можу спробувати. Вірніше, точно зможу. Запросто. Але головне питання в тому, чи захоче вона його вислухати.
  
  – Не вислухає – дам їй дупу.
  
  До нас не відразу дійшло, що вона жартує. Дуже рідко це з нею бувало.
  
  І Твбв зайнявся справою – складанням довгого послання Душелов.
  
  – Це ризиковано, – знову попередив я.
  
  Пані лише хмикнула. Вона перетворюється на буркотливу стару відьму.
  
  53
  
  Таглиосские території. Ліс з привидами
  
  
  Перш ніж увійти в ліс, Душелов озирнулася:
  
  – Ну і де ж вони? – І твердим чоловічим голосом запитала: – Що сталося з усіма цими підлабузниками?
  
  Іншим голосом:
  
  – Адже хто-небудь захотів би зірвати поцілунок.
  
  Здивований голос:
  
  – А вони що, завжди хочуть?
  
  – Невже ми тут програємо?
  
  – Мені це не подобається.
  
  – Це вже не приносить задоволення. – Примхливий дитячий голос.
  
  – Ми практично завжди граємо на людські спонукання. В цьому немає ніякого виклику.
  
  – І навіть коли є виклик, майже неможливо захопитися настільки, щоб результат хвилювало.
  
  Більшість голосів лунали діловито, але стомлено.
  
  – Важко рухатися далі, підживлюючись лише прагненням до помсти.
  
  – Важко бути самотнім, і крапка.
  
  Це зауваження викликало тривале мовчання. У Душелов не знайшлося підходящого голоси, щоб описати, чого їй варто бути тим, хто вона є. Божевільні чаклуни-вбивці вголос про таке не говорять. Не скиглять тому, що їх ніхто не любить.
  
  Зарості вздовж річечки мали чітку межу. Напевно, колись ці землі оброблялися. Душелов прислухалася. У лісі, шириною трохи більше милі, було навдивовижу тихо. Зараз тут належало шуміти робочим командам, заготавливающим дрова та колоди для табору. Але їх не було. А день відпочинку вона не оголошувала. Щось сполохало солдатів.
  
  І все ж вона не відчувала небезпеки.
  
  Однак через мить виявила присутність чогось надприродного.
  
  Вона подивилася вгору. Стерв'ятники все ще кружляли, але вже нижче. Схоже, вони кружляють над тим істотою, присутність якого вона відчуває.
  
  Душелов обережно запускала невидимі щупальця все глибше в ліс. Коли вона зосереджувалася, все її почуття надзвичайно загострювалися.
  
  З такою істотою вона ніколи раніше не стикалася. Щось на зразок могутньої Тіні, але чітко відчувається робота розуму. Однак це не демон або інше породження пекла. Він і схожий на природі, і ніби належить чужого світу. Але як таке може бути? Він могутній, але спонукуваний не злобою. Принаймні, зараз. Він не має віку, він безмежно терплячий, але зараз злегка на взводі. Він подібний Тіням, як ті розвідники на півдні.
  
  Душелов максимально розширила всі почуття. Це істота чекає її. Тільки її. Воно відігнало всіх, крім стерв'ятників. Потрібна обережність. Незважаючи на нудьгу, зовсім не хочеться догодити в згубну засідку.
  
  Але засідки ніякої немає.
  
  Вона покрокувала вперед, одночасно наповнюючи сагайдак швидкодіючими смертоносними заклинаннями. Примружилася під маскою, виглядаючи істота, пожелавшее зустрітися з нею.
  
  По мірі наближення його присутність відчувалася сильніше, але менш чітко. На мить навіть здалося, що воно навколо, хоча насправді знаходилося десь попереду. І коли Душелов прийшла туди, де, як підказували її почуття, незнайомцю слід було бути, вона нікого не побачила.
  
  Це місце виявилося поляною неподалік від Кам'яної дороги, на іншому березі дрібної річечки. Вона побачила кілька веднаитских могильних знаків і гуннитских меморіальних стовпчиків з источенными часом молитовними колесами нагорі. Повинно бути, це тут її сестра билася з тенеземской кіннотою, коли бігла з Дежагора. У віддалені часи, коли Душелов ще вірила, що Нарайян Сінгх – її друг і захисник.
  
  Сонячне світло пробивалося крізь листя над головою. Душелов всілася на полусгнившее колода, торчащее з оплывшего земляного укріплення.
  
  – Я тут. Я чекаю.
  
  На краю її зору хтось перемістився. Здається, величезний кіт. Але повернувши голову, вона нікого не побачила.
  
  – І що, так буде і далі?
  
  – Як і повинно бути завжди.
  
  Здавалося, відповідь прийшов невідомо звідки, і вона навіть не зрозуміла, ніж почула його вухами або відразу мозком.
  
  – Чого ти від мене хочеш? – Душелов скористалася низьким чоловічим голосом, повним загрози.
  
  – Я приніс послання від свого старого друга Костоправа.
  
  Костоправ не було іншому. Навпаки, Душелов була сильно ображена на нього. Він не піддався на спроби його спокусити, а потім, коли вона спробувала його вбити, відмовився лежати в могилі. І все це завдяки йому голова зараз у неї на плечах. Як раз це дрібне обставина і може бути причиною, по якій послання прийшло від його імені.
  
  – Говори.
  
  Істота заговорило. Слухаючи, Душелов намагалася розгадати його справжню природу. Знайти якусь зачіпку, вхопившись за яку можна було б його перевербувати.
  
  Істота помітило її спроби, але не стривожилася. Не злякалося. Взагалі ніякої реакції, крім легкого веселощів.
  
  Коли привид закінчив розповідь, Душелов подумки повторила його з початку і до кінця. Він був правдоподібним, хоча і неповним. Але варто чекати від заклятих ворогів відвертості?
  
  Як вона не старалася, ніякого підступу виявити не вдалося. Схоже, вони справді стривожені. І ця новина цілком пояснює раптову зміну їх стратегії.
  
  Гоблін захоплений Кіной. Нарайян Сінгх мертвий. Дочко Ночі втекла... Та нікуди вона не втекла!
  
  Вона в руках солдатів, на Кам'яній дорозі десь південніше Дежагора. І майже напевно шукає можливість дати драла.
  
  А Гоблін може влаштувати їй втечу.
  
  Душелов скочила з трухлявого колоди, забувши про недавню нудьзі.
  
  – Передай Костоправа, що зустріч відбулася. Я прийму необхідні заходи, щоб виправити ситуацію. Іди! Іди!
  
  Трепет повітря. Немов поруч промайнула тікає Тінь. Істота залишило після себе виразний холодок і невиразний образ кого-то неймовірно великого і схожого на кішку.
  
  Неподалік на Кам'яній дорозі забриніла збруя, зацокотіли копита – на південь просувалася велика кавалькада. Схоже, верблюди. Значить, це не військові, в її арміях верблюдів немає. Душелов ненавиділа цих брудних тварин з невиправно мерзенним характером.
  
  Вона перетнула вбрід річку і квапливо попрямував до узлісся. З лісу вона вийшла одночасно з караваном, в сотні футів від нього. І вірно, мирні. Але більшість фургонів, в'ючних верблюдів і мулів щастить вантажі в її табір.
  
  Караванники побачили її. І заметушилися в страху.
  
  Душелов остаточно забула про нудьгу. Вона завжди насолоджувалася панікою, якою супроводжувалися її раптові появи на людях.
  
  Коли вона відвернулася і пошукала в небі стерв'ятників, у неї виникла думка, що серед купців і караванників мелькнуло знайоме обличчя. Аридата Сінгх? Тут? Чому? Вона знову повернулася і всмотрелась, але не побачила Аридату. Напевно, там хтось схожий на Сінгха. А її енергія, яка пробудилася, повинно бути, нагадала, що Душелов вже давно не насолоджувалася чоловіком. Аридата Сінгх, безперечно, чоловік привабливий, хоча він, схоже, абсолютно не підозрює про враження, яке справляє на жінок.
  
  Але про це ще буде час подумати. Після того, як вона попередить Дежагор і вишле загін кавалерії, щоб узяти під посилену охорону племінницю, це вперте і загадкове дитя.
  
  Напевно знайдеться спосіб підпорядкувати її, додати до арсеналу Протекторату її таланти. Не виключено, що вдасться захопити і Гобліна – незважаючи на той факт, що ним оволоділа Кіна.
  
  Гоблін – чаклун не з сильних.
  
  Ах, як солодка помста, коли вона здійснюється після довгого-предолгого очікування!
  
  А потім хай приходить і сучка Ардат зі своїми псами! Їй доведеться сплатити чимало старих боргів.
  
  Наближаючись до рову навколо табору, вона обернулася і знову знайшла стерв'ятників.
  
  Птахи розірвали коло, лише кілька ще залишалося на увазі, ширяючи в небі у пошуках смачної тухлятини.
  
  Душелов відшукала голос, яким не користувалася з молодості. І цим голоском заспівала про весну і юної любові – мовою, звучавшем у весну її життя, коли в світі ще жила любов.
  
  Вартові в таборі перелякалися до тремтіння.
  
  
  
  54
  
  Таглиосские території. Щось у вигрібній ямі
  
  
  У мене питання, – сказав Мурген, коли попереду здалася фортеця в Ниджхе. – Хто скаже Дрімоті, що ми водимо шашні з Протектором?
  
  – Гадаю, нікому говорити не потрібно, – відповів я. – Принаймні, представляючи справу саме так.
  
  – Вона жінка розумна, – висловилася Пані. – Зрозуміє, що ми задумали і чому.
  
  Твбв розсміявся. Мурген лише слабо посміхнувся.
  
  – Повинно бути, ви давно до неї не придивлялися, – сказав Твбв. – Чи переплутали Дрімоту, яку я знаю, з ким ще.
  
  – Нічого, переживе, – відгукнувся я. – Як Душелов збирається перехопити Бубу?
  
  – У неї виставлена лінія пікетів південніше Дежагора. Вона затягне цю лінію по обидва боки Кам'яної дороги. Звичайно ж, Душелов не вірить, що я дав їй повну інформацію. А я і не дав – вона не повинна здогадатися, наскільки добре я можу за нею стежити. До речі, вона нічого не сказала своїм підручним. Думаю, боїться втратити офіцерів – вони розбіжаться, злякавшись Кины.
  
  Які ми сміливці! Коли Загін вперше з'явився на таглиосской землі, в місцевій культурі міцно вкоренилося правило: не називай богиню на ім'я, якщо не хочеш привернути її увагу. А коли без імені ніяк не обійтися, користуйся її аватарою з гуннитского міфу – Каді.
  
  І той факт, що ім'я Кины тепер широко використовується у повсякденній мові, зайвий раз говорить про масштаб впливу, яке Загін зробив на цю країну за два минулі десятиліття.
  
  Як знати, може, не дарма ми тоді наганяли на людей жах. Адже ми потрясли тутешню цивілізацію до підстави. І її майбутнє не є світлим.
  
  Таглиосцы самі напросилися. Адже ми хотіли тільки одного – пройти через їх територію в Хатовар.
  
  – Ми ще пару днів не побачимо Дрімоту, – нагадав Твбв. – Зараз вона веде армію з гір на рівнину по південному березі річки Вилиуош. І долає лише кілька миль в день. Місцевість багата, продовольства вистачає з лишком. Вона оголосила набір добровольців від імені Прабриндра Дра. Князь і його сестра заявили про своє повернення.
  
  У мене було передчуття, що вони не будуть популярні на території, яку колись завоював для Таглиоса Чорний Загін.
  
  – А де зараз Бубу?
  
  – Майже у лінії пікетів Протектора. Йде до Кам'яній дорозі. Чорним гончим доручено забезпечити її затримання.
  
  – А я думала, вона вже спіймана, – пробурчала Пані.
  
  – Вірно. І схоже, зараз її все влаштовує. Охорона, як я зрозумів, не надто піклується про її безпеки.
  
  Я не здивувався, тому що читав Аннали Дрімоти. У Бубу талант перетворювати в бовдурів знаходяться поруч чоловіків.
  
  – Тоді й моя сестра повинна про це дізнатися. Інакше вона може отримати сюрприз, який нікому з нас радості не принесе.
  
  Ми наближалися до мурів фортеці. Я сказав:
  
  – Вам, фахівцям, слід ретельно оглянути споруду. Може, наш старий приятель залишив які-небудь докази.
  
  Відповіддю мені стали похмурі міни. Видалася можливість відпочити, а я кажу про нову роботу. І не для себе, а для інших. Щоб змінити тему, я запитав Пані:
  
  – Ти казала, що Дрімота спалила Книги Мертвих. Вони були справжні? У тебе є прямі свідки?
  
  – Я сама це бачила очима білої ворони. Дрімота спалила всі три Книги. Попіл забрав Шиветья і доручив Баладите позбутися від нього, роздаючи по щіпці тим, хто подорожував по плато.
  
  – Так, я сам перевіз чимало попелу, коли ми з Суврином досліджували плато, – сказав Твбв. – А чому ти заговорив про це?
  
  – Так просто старе добре людська цікавість. Вважається – і начебто обманники з цим згодні, – що Дочко Ночі або той, хто успадкує її місію, повинні мати Книги Мертвих, щоб зробити ритуали Року Черепів. А раз немає книг, то немає і воскресіння. Я прав?
  
  Відповіді я не отримав. Тому що його ніхто не міг дати – можливо, навіть моя збилися зі шляху донька чи бідний старий обманник, а тепер небіжчик Нарайян Сінгх.
  
  – Але ж стара мерзотниця все ще намагається, хіба ні? – нагадала Пані.
  
  – Хто б сперечався...
  
  
  
  Пані та Твбв не знайшли в Ниджхе нічого цікавого. Гоблін не скинув шкіру і не залишив у затишному місці секретний знак обманников. Він просто втік, ледь підвернулася можливість і перш ніж хтось запідозрив, що він може бути причетний до вбивства Нарайяна.
  
  У Ниджхе до нас приєднався дядечко Дой, а з ним і солдати, які відстали від армії і присутні тут. У Дрімоти не буде проблем з дезертирами. Ці хлопці не знають нікого за межами Загону, не говорять на таглиосском або будь-якому іншому з місцевих мов.
  
  Разом з ними чисельність нашої команди перевалила за сотню. З нами не було лише Примари і Панди, яким випала сумнівна честь залишитися для стеження за Брамою.
  
  Закінчивши пошуки доказів, Пані відвела Доя в куточок і запитала:
  
  – Де він?
  
  – Хто?
  
  – Нарайян Сінгх. Що ви зробили з його тілом?
  
  Ми з Тобо перезирнулися. Це питання нікому з нас не прийшов в голову. А не завадило б переконатися, що задушений саме він. Нарайян Сінгх не дарма був вождем обманников і улюбленцем Кины.
  
  Один з поранених, залишений у гарнізоні Ниджхи, зголосився відповісти:
  
  – Його кинули в стару вигрібну яму, а потім засипали землею і камінням з нової, Пані. Нову викопали за твоїм наказом, пане.
  
  Я придбав репутацію охоронця санітарії ще в перші роки служби в Загоні. У людей, які під моїм чуйним керівництвом стежать за своїм здоров'ям і вчасно позбавлятися від відходів, куди менше проблем з хворобами, ніж у тих, хто все робить по-своєму. Однак деяких було не перемогти, тому я просто віддавав накази і домагався їх виконання.
  
  – Розкопати, – скомандувала Пані.
  
  Ніхто не поворухнувся, і тоді вона раптом тьмяно засвітилася, почала розбухати і навіть відрощувати ікла.
  
  Ось тут-то й кинулися всі за лопатами і кирками.
  
  – Цікаве видовище, – усміхнувся я.
  
  – Працюю над собою з того дня, як перетворила в труху дерево. Енергії забирає небагато, зате вражає.
  
  – Та ще як!
  
  
  
  Ексгумація Пані задовольнила. В ямі лежав труп. Він мав безперечну схожість з Нарайяном Сінгхом, аж до покаліченої ноги. І він неприродно добре зберігся – якщо взяти до уваги, де його закопали.
  
  – Отже? – запитав я, коли вона зайшла настільки далеко, що навіть випатрала небіжчика.
  
  Поняття не маю, що вона очікувала побачити.
  
  – Схоже, це він. Враховуючи, кому він служив і хто його любив, я майже не сумнівалася, що тіла ми не знайдемо. А якщо знайдемо, то не тіло Нарайяна.
  
  Якщо чесно, вона і не хотіла виявити Нарайяна. Тому що не бажала, щоб Сінгх так легко уник її помсти.
  
  – У реальному житті не вистачає драматизму, – сказав я. – Прибережи його, щоб потім звалити на Гобліна.
  
  Вона відповіла мені зловісним поглядом.
  
  – Точніше, того, хто опанував Гобліном. – Справжній Гоблін зараз був би найстарішим з моїх залишилися в живих друзів.
  
  Пані розрізала труп Нарайяна на шматочки. І в наступні кілька днів залишала за собою доріжку з цих шматочків – для комах і стерв'ятників. Але голову, серце і кисті рук вона поклала в глечик з оцтом.
  
  Я не запитав, для чого це потрібно і чи є у неї якийсь план. Через втечі Нарайяна від відплати вона перебувала в настрої, не дуже придатний для світської балаканини.
  
  Кілька разів я підслухав, як вона проклинала те обставина, що в світі не залишилося великих некромантов.
  
  Вона ще витягне Нарайяна з раю чи пекла і змусить його заплатити за викрадення дочки.
  
  
  
  До нас прийшла молодша з Ворошков – та, яку ми полонили.
  
  – Седвод помер, – сказала дівчина на непоганому таглиосском.
  
  При цьому вона дивилася на Твбв.
  
  Я пішов перевірити. Хворий дійсно помер. І незрозуміло з чого.
  
  Мабуть, і в його смерті можна звинуватити лже-Гобліна.
  
  
  
  55
  
  Низинні таглиосские території. Уздовж Вилиуоша
  
  
  Дрімота здивувала нас усіх. Спершу вона злетіла, дізнавшись про нашому спілкуванні з Душелов, але великого скандалу не влаштувала.
  
  – Я до такої ситуації не готова. Твбв, думаю, ти подбаєш про те, щоб Протектор не могла спостерігати за нашими діями?
  
  – Вона бачить тільки те, що ми хочемо їй показати. Іншими словами, бачить не те, що робимо ми, а лише те, що роблять наші спільні вороги.
  
  Бубу, як і раніше в полоні. Відчайдушна спроба втекти в ту ніч, коли конвой натрапив на пікети Душелов, зірвалася, і через день-другий дівчину доставлять до Протектору.
  
  Гоблін, що пересувався швидше дівчата, швидко її наздоганяв і, за розрахунками Твбв, знаходився лише в тридцяти милях. Якщо наздожене, то завдасть Душелов куди більше клопоту, ніж коли-небудь завдавала Бубу.
  
  Розмірковуючи вголос, я сказав:
  
  – Цікаво, чи не подібним чином зароджуються міфи?
  
  Всі подивилися на мене так, наче їм не дуже-то хотілося зрозуміти, про що я кажу. Я пояснив:
  
  – Ось у нас є група людей, яка побувала у вельми незвичайних місцях, куди більшість інших не зможе потрапити, навіть якщо захоче. І ще у нас є близькі родичі, які сваряться і навіть намагаються вбити один одного.
  
  – Як зворушливо, – хмикнув Мурген.
  
  – А мені подобається, – заперечив Твбв. – І через тисячу років мене будуть пам'ятати як бога бур. Або кого-небудь ще.
  
  – Швидше «кого-небудь ще», – сказав його батько. – Як щодо дрібного божка, який виробляє щебінку?
  
  Не так давно Твбв застукали, коли він висаджував валуни. Робив він це чисто заради забави – гарно ж летять і свистять камінчики. Твбв тоді зніяковів. Але треба ж людині хоч зрідка розважатися. Зараз у Загону розваг куди менше, ніж в пору моєї молодості.
  
  Я пирхнув:
  
  – Ми проходили за сорок миль на день. І весь час в гору. По снігу. Коли не грузли в болотах.
  
  – Що?
  
  – Це я так, потроху тренуюся в старечому брюзжании, поки ще не остаточно одряхлів. А як ти змушуєш камені вибухати?
  
  – Про це неважко. Треба лише відчути камінь зсередини. Відшукати в ньому воду, сильно її нагріти. І тоді як бабахне!
  
  Відшукати воду. В камені. І тоді бабахне. Правильно. Я повинен був запитати. Я змінив тему:
  
  – Як успіхи у Ворошков?
  
  Незважаючи на зайнятість, Твбв выкраивал час і на спілкування з полоненими. Просто вражає, скільки хлопець встигає зробити за день.
  
  Пригадую, що і в мене була подібна життя. В ті часи, коли ми тупотіли в гору. Мокрими закляклими ногами.
  
  – Дядечко Дой навчив їх таглиосскому, і тепер вони говорять так, ніби народилися в дельті, під покровом храму Гангеші.
  
  – Чудово.
  
  Зрозуміло, він жартував.
  
  – Схоплюють на льоту. З Шукрат і Магаданом вже можна розмовляти. У Аркани проблеми, але вона наздоганяє. Ніхто з них не сумує за Седводу. А його брат Громовол упирається. Злиться через те, що перестав бути єдиним посередником. Йому подобається бути головним. Або щось на зразок того. Але навіть він робить успіхи.
  
  – Значить, Громовол у нас – заноза в дупі? До речі, хто з них хто? Раніше я не чув їхніх імен.
  
  – Це тому, що хлопці їх не розкривали, сподіваючись, що клан пробачить їм дурну помилку і прийде на виручку. Вони навіть сильніше, ніж гунниты, вірять у те, що ім'я людини може бути використано проти нього. Тому що воно пов'язане з душею.
  
  – А це означає, що Шукрат, Магадан і як там його насправді – не справжні імена.
  
  – Це їхні реальні імена в суспільстві. Робочі. Але несправжні.
  
  – Ніколи не розумів цю концепцію, але навчився з нею жити. Так хто з них хто?
  
  – Шукрат – дівчина, що нижче. Та, яка розбилася.
  
  – І яка тепер намагається розбити твоє серце.
  
  Твбв не відреагував. Схоже, здатність пропускати повз вуха підколки якось пов'язана з магічними здібностями.
  
  – Крижана королева – це Аркана. Ось її я точно був би не проти розтопити. А Магадан – спокійний хлопець.
  
  Магадан, за моїми прикидками, стане найнебезпечнішим. Якщо захоче. Він спостерігає, навчається, готується. Не проклинає нас і не загрожує підмогою з іншого світу.
  
  – Ти розповів їм, що сталося біля Брами?
  
  – Вони не хотіли вірити, але все ж повірили настільки, що вирішили представитися. І настільки, що прийшли до висновку: їм доведеться надовго стати частиною нашого світу.
  
  – А ти нагадав, що саме про це вони і просили?
  
  – Звичайно. Шукрат навіть змогла цього приводу пожартувати. У неї відмінне почуття гумору для жінки. Яка не просила, щоб її прихопили з собою.
  
  Враховуючи його досвід спілкування з жінками, я міг зрозуміти, чому він прийшов до висновку, що слабке почуття гумору може бути якось пов'язане з підлогою. У нас лише дружина Ікбала посміхалася і жартувала рідко. Але з усіх жінок, пов'язаних з Загоном, у Сурувайи доля була незавидною.
  
  – Ти бачиш тільки довгі ноги, світле волосся, великі блакитні очі і монументальні опуклості.
  
  Як тільки прийдемо в обжиті краю, треба буде підшукати хлопцеві повію. Йому двадцять років, а він все ще незайманий.
  
  З іншого боку, у нинішній ситуації похвальнее всіляко приборкувати сексуальну енергію. Ми не вступаємо в ту епоху, коли нашому найталановитішому чарівника буде дозволено відволікатися на поклик природи.
  
  Може, знайти йому похідну супутницю?
  
  Уявляю, що скаже на це його мати.
  
  – Майбутнє! – вигукнув я, піднявши руку, точно виголошував тост. – Змусимо Лебедя і Ножа відкрити пивоварню або винокурню.
  
  – От чого мені не вистачає після смерті Одноокого, – погодився Мурген.
  
  – Думка! А раптом Гобліна настільки замучит спрага, що він пошле Кину подалі і спорудить перегінний куб?
  
  Даремно я згадав Гобліна. Вмить зіпсував усім настрій.
  
  Тим, хто знав колишнього Гобліна, доводилося відбивати натиск спогадів всякий раз, коли вимовлялося його ім'я. Ці спогади можуть здорово підвести, якщо доведеться зустрітися з перевертнем лицем до лиця. Нехай навіть вони викличуть лише секундне замішання.
  
  Коли знадобиться зайнятися Гобліном серйозно, краще послати проти нього людей з Хсиена. Вони не стануть сентиментальничать.
  
  Але я не хочу квапити цей день.
  
  – Твбв, раз вже ми скинули темп, скажи, що ти збираєшся робити з Ревуном, – попросив я.
  
  З того самого дня, коли ми витягли з-під землі сплячого чаклуна і Длиннотень, його тягала і охороняла ціла рота піхотинців. І у цієї роти не було інших обов'язків.
  
  – З ним треба щось вирішувати. Якщо Дрімота не має наміру розбудити його і укласти угоду, то краще його прикінчити. Поки Душелов не дізналася, що він у нас, і не викрала, щоб самій ним покористуватися.
  
  Мене тривожило, що Дрімота не сприймає Ревуна досить серйозно. У неї не було досвіду спілкування з чаклуном. А адже він небезпечний майже як Душелов. По частині безумства навіть перевершує її.
  
  Ревун не був нашим заклятим ворогом, хоча проти нас працював набагато частіше, ніж з нами. По натурі він був істотою веденим. Його буквально схилявся на бік того, хто мав перевагу над противником. І мав Ревун такою силою, що я волів би бачити його з нами, а не навпаки. А якщо не з нами, то мертвим.
  
  – Ми тут трохи посперечалися. Дрімота воліла б залишити його шакалам, а. Мама теж, якщо б не передчуття. А ти сам знаєш, як сильні передчуття у жінок з роду Ки.
  
  – Одне з них звело твоїх матір і батька.
  
  – Пізно ридати над розлитим молоком, – втрутився Плетений Лебідь. – А от не натякне чи хто-небудь Дрімоті, що раз вже вона нікуди не поспішає, то чи не час нам затриматися де-небудь на кілька днів? Ми й так ледве повземо, і мені набридло кожен день збирати і розбирати манатки.
  
  Ми так повільно дрейфували на північ, що в таборі проводили куди більше часу, ніж в дорозі. Мені це дозволяло працювати над Анналами. Пані скористалася перепочинком, щоб наповнити кілька фургонів великими бамбуковими жердинами, – пізніше вона налагодить виробництво удосконалених вогняних куль. Твбв навчав Ворошков, я іноді допомагав йому. У Магадана виявився дар цілителя, вирішено було його розвинути.
  
  Аркана все ще залишалася крижаний королевою. Шукрат звикала до нас все більше. А Громовол вирішив подружитися зі мною – в його голові визрівав якийсь план.
  
  Твбв хоч і мовчав, але вже встиг освоїти основи пересування на літаючих колодах. Точніше, на одному колоді. Підозрюю, що Шукрат йому допомагала. Це її колода він потайки уволок серед ночі, по-хлоп'ячому впиваючись пригодою.
  
  
  
  56
  
  Низинні таглиосские території. Маєток Гархавнес
  
  
  За десять днів уздовж Вилиуоша ми пройшли всього лише сорок п'ять миль. Третина з них покрили за один день, коли, на превеликий подив, стало очевидно, що на таглиосских територіях і справді є ті, хто не збирається святкувати визволення від диктатури Протектора. Якась коаліція провінційних аристократів і жерців спершу намагалася чинити опір, а потім сховалася в маєтку під назвою Гархавнес. В ході першого зіткнення Твбв застосував свої таланти, щоб послабити волю недругів до опору, і наші солдати не встигли як слід їх роздути.
  
  Маєток ми оточили вже в сутінках. Запалали пожежі. А зовнішня стіна хазяйського будинку скипіла темним туманом, коли Невідомі Тіні пішли на штурм.
  
  Результати не були очевидні ще кілька годин. Приятелі Твбв воліють непрямий вплив. Та ще й під прикриттям темряви.
  
  Маєток було оточено, і наші вогнища відкидали нешкідливі тіні, танцюючі на його стінах. Я сказав Дрімоті:
  
  – Начебто цілком затишне містечко, Капітан. А ми нікуди не поспішаємо. Можемо тут затриматися хоча б для того, щоб дізнатися його назва.
  
  Моя пропозиція його не надихнуло.
  
  – Гархавнес!
  
  – І тобі не хворіти.
  
  – Гархавнес – назва маєтку, ідіот.
  
  – Кращого з усього, що ми досі бачили. Не поселити нам тут брата і сестру? Нехай знову звикають до князівського способу життя.
  
  Боги свідки, що в Загоні князі були геть позбавлені такої можливості. Ми просто тягли їх, як заплічний мішок, – може, коли-небудь знадобляться.
  
  – А тобі не треба що-небудь записати? Або розкрити парочку наривів?
  
  – Зараз – ні. Я весь в твоєму розпорядженні і переповнений радами.
  
  Не встигла Дрімота скласти гідну відповідь, не містить лайливих слів, як з маєтку з'явилася невелика юрба – кілька чоловіків, з ними жінки і діти.
  
  Наш табір виглядав вельми вражаюче.
  
  Ми і хотіли, щоб він був схожий на стоянку кочівної орди.
  
  Звідки-то матеріалізувався Твбв з батьками і сказав:
  
  – Привиди спрацювали навіть швидше, ніж я розраховував.
  
  Він витягнув руку долонею вниз і щось прошепотів ніби мовою Хсиена. Через Секунду з вікна на другому поверсі маєтку вирвався дикий крик. Там сиділи два лучника, вже взяли на приціл втікачів. Один навіть ухитрився вивалитися у вузьке віконце.
  
  – Нехай твої приятелі нашіптують обложеним, що кожному, хто здасться до світанку, ми дозволимо забрати особисті речі. Навіть дозволимо йому повернутися додому і ніяк не образимо, якщо він присягне Прабриндра Дра. А той, хто буде узятий живим після сходу сонця, потрапить у наші робочі команди.
  
  У нас не було робочих команд. Але вони комплектувалися у ході облогової війни з військовополонених і селян, які не встигли вчасно втекти. Так що загроза була вагомою. А брати Чорного Загону давно придбали репутацію варварів, яким наплювати і на кастову приналежність, і на аристократичне походження, і на жрецький статус.
  
  Ледь стало ясно, що ми можемо захистити втікачів від помсти обложених, як назовні хлинув живий потік. Зазвичай першими здаються солдати, яких ставлять охороняти запасний вихід, щоб через нього не просочувалися дезертири.
  
  Як з'ясувалося, організатори опору не були в авторитеті у своїх насильно зібраних спільників.
  
  Отже, дехто не бажав розлучатися з Протекторатом, але простий люд це не цікавило. З кількома дезертирами я поговорив і переконався, що вони не відносяться до числа наших ідейних ворогів. Їх життя-буття мало залежало від тих, кому належало маєток. Чого не можна сказати про дозрілому врожаї.
  
  Тут ми знову переконалися, що є в житті велика правда.
  
  На світанку в маєтку увійшли наші солдати. Я все ще спав. Приятелі Твбв сіяли паніку. Наші люди рухалися слідом і підчищали. Ніхто з братів не загинув, лише деякі отримали незначні поранення. У пориві великодушності Дрімота передала майже всіх полонених аристократів Радише і її брата – для суду. І лише тих, на кого Твбв вказав як на невиправних посіпак Протектора, судили за законами Загону.
  
  – Разнеси цю звістку по окрузі, – звеліла Дрімота Твбв. – І можеш перебільшити масштаб нашої перемоги.
  
  – Сьогодні вночі маленький народець буде нашіптувати це кожному спящему на двісті миль навколо.
  
  57
  
  Низинні таглиосские території. Воскресіння
  
  
  Досі ця провінція мала спільні релігії з іншими таглиосскими територіями, де більшість населення становили гунниты. Місцевий мову був близький до того, на якому говорять в околицях Дежагора. Невелика практика дозволила Дрімоті його освоїти.
  
  Те, що я називав маєтком, швидше нагадувало село – знаходиться всередині єдиного будівлі. Головним будівельним матеріалом послужив невипалені цегла. Побудовані з нього стіни ретельно обштукатурити, щоб не розмило дощами. Всередині будівлі розташовувалася відкрита центральна площа – як з цистернами для води, так і з доброю криницею. По всьому периметру на площу виходили стайні і майстерні. Іншу частину будівлі займав лабіринт коридорів і кімнат, де люди, очевидно, жили, працювали і торгували, немов величезна споруда й справді було чимось на зразок містечка.
  
  – Вилитий термітник, – сказав мені Мурген.
  
  – Князь і його сестричка відчують себе тут зовсім як вдома. Такий же втілений кошмар, як і палац в Таглиосе. Тільки розміром поменше.
  
  – Хотів би я знати, чому тут харчуються. Запах просто приголомшливий.
  
  Аромати спецій щільним хмарою заповнювали кожен коридор. Але це характерно для будь-якого таглиосского села чи міста.
  
  Нас відшукав Тай Дей. Подумати тільки, він залишив Мургена на кілька хвилин без нагляду! Теж, мабуть, старіє.
  
  – Твбв велів передати, що Дрімота вирішила ризикнути і розбудити Ревуна.
  
  Ось тепер я точно міг сказати, що Тай Дей стривожений. Настільки довгі фрази він вимовляв лише кілька разів у житті.
  
  
  
  Дрімота вирішила оформити пробудження зі всієї помпою, церемонією і драматургією. Після вечері ми зібралися там, де раніше був храмовий зал, – коли все добре поїли і імовірно розслабилися. Зал був погано освітлений і рясно заставлений многоглавыми і багаторукого ідолами, що зовсім не настроювало мене на благодушний лад.
  
  Ніхто з цих ідолів не зображував Каді, але будь гуннитский ідол справляє на мене неприємне враження.
  
  Я і сам виступав у ролі напівбога, з'явившись в жахливих обладунках Жизнедава. Задоволення мені ця роль не доставляла.
  
  Однак моя найдорожча дружина просто обожнює обличчі Вдоводела. З будь-якого приводу вона готова на кілька годин одягатися в потворні обладунки і згадати старі добрі часи, коли вона була куди більшою злодійкою, ніж Вдоводелу належить бути зараз.
  
  Роль наша на цьому поданні була скромною – сидіти в темному кутку і випромінювати ауру похмурого чаклунства. Коротше, вселяти повагу, поки інші роблять справу.
  
  Твбв прийшов просто як Твбв. Навіть не вважав за потрібне переодягнутися в чисті штани і сорочку. Зате привів своїх учнів – Ворошков.
  
  Інші глядачі складалися із старших офіцерів і провінційних аристократів. Ці останні з'явилися для того, щоб познайомитися з Прабриндра Дра, а заодно рознюхати, що можна зробити, щоб позбутися від нашої присутності.
  
  Завойовники приходять і йдуть.
  
  Зал був переповнений. Натовп розповсюджувала чимало тепла. А я прал в обладунках, нерухомо сидячи на стільці біля стіни і тримаючи в правій руці спис Одноокого. Більшого, власне, від мене і не вимагалося.
  
  Головне – не грюкнути в непритомність у всіх на очах.
  
  Дрімота чудово підготувала сцену. Освітлення було тьмяним, а заздалегідь запущені чутки дали глядачам зрозуміти, що Ревун божевільний, як скажена собака, і що могутність цього чарівника не поступається могутності Протектора.
  
  Бідний Ревун. Незважаючи на його участь у війні з Господарями Тіней, нині про нього майже забули.
  
  Ворошки, я помітив, сіли в першому ряду. Твбв поводився з ними, як із близькими друзями, особливо з пухкенькою веснянкуватою блондиночка. Він балакав з нею, поки Дрімота на нього не гаркнула і не веліла починати.
  
  Навіть мене процедура пробудження злегка розчарувала. Твбв обійшовся без танців з бубном і шаманської тарабарщини. Очевидно, вважав своє завдання не більш цікавою, ніж робота в стайні.
  
  Але для вдумливого розуму його зусилля були куди більш вражаючими. Лише деякі – можливо, лише обрані – зрозуміли, наскільки Твбв хороший, якщо навіть таку нелегку задачу виконує як щось буденне.
  
  Я подумав, що поведінка Твбв багато говорить і про його характер. Его цього хлопця не потребує сильної підживленні.
  
  Було видно, що троє з чотирьох Ворошков зрозуміли це відразу. Громовол теж зрозумів, але він страждав егоцентризмом.
  
  Твбв вивів Ревуна з довгого трансу за лічені хвилини.
  
  Я не знаю всієї біографії цього чаклуна. Так це практично неможливо – у таких, як він, завжди темне минуле. Але я знаю, що Ревун на кілька століть старша Пані. Він з тих, хто допоміг її чоловікові Володареві побудувати на півночі імперію, рухнувшую приблизно в той час, коли початковий Чорний Загін вийшов з Хатовара. Потворність Ревуна, катує його біль – спадщина тих подій. Так само як і спосіб мислення, подібний до того, що змусив Душелов оголосити себе Протектором.
  
  Але у цієї жінки немає тієї волі та наполегливості, тієї одержимості, що необхідні для створення точної копії стародавньої імперії Темряви.
  
  Я ніколи не бачив Ревуна без його багатошарового лахміття, такого старого, що між шкірою нашого бранця і зовнішнім світом утворилася складна екологічна ніша. Тут і численні безхребетні, і цвіль, і найрізноманітніші зелені рослинки.
  
  Росточком Ревун нижче, ніж Гоблін або Одноокий, але Пані стверджує, що так було не завжди.
  
  
  
  Коли Твбв закінчив, безформний клубок ганчір'я протяжно всмоктав повітря і віддав один з тих зойків, в честь яких його і назвали. В цьому звуці було порівну болю і відчаю. Я здригнувся, незважаючи на спеку. Давненько я не чув стогонів Ревуна. І згоден не чути ще довше.
  
  Чаклун-карлик сіл.
  
  Дзенькнули виймайте мечі. Опустилися наконечники списів. Півдюжини новеньких, нещодавно виготовлених Пані бамбукових трубок націлилися на Ревуна.
  
  Але той більше нічого не зробив. Тому що був дезорієнтований, в точності як і ми, коли прокинулися.
  
  Твбв подав знак. Вперед вийшов чоловік з глечиком води. Ревун відчуває страшну спрагу. У найближчі дні він вип'є рівно стільки, скільки йому дозволять. Перші з нас, хто прокинувся чотири роки тому, напивалися до блювоти.
  
  Ми навчилися дозувати.
  
  І Ревуна навчимо. Куди він дінеться?
  
  Він відкрив рот. Звідти вирвався страшний рев. Цю жахливу звичку він не міг контролювати.
  
  Коли до чаклуна став повертатися розум, він озирнувся, і ситуація йому не сподобалася. Він нікого не зміг дізнатися відразу. Він запитав: «Скільки часу пройшло?» Заговорив на одному з північних мов, настільки давнє, що зрозуміла тільки Пані. Вона і перевела питання на мову Хсиена, додавши:
  
  – Він думає, що воскрес у зовсім новій епосі.
  
  – Розчаруй його, і швидше, – порадив я. – У нас мало часу.
  
  Ревун знову почав задавати питання на різних мовах, намагаючись домогтися зрозумілої відповіді.
  
  Я спостерігав, як він никне. Припустив, що проспав дуже довго – навіть народи часів його молодості пішли в забуття. Але все ж повним ідіотом він не став, а тому дізнався обладунки – мої Пані, – хоча вони і дещо відрізнялися від оригіналу. І згадав, кому ці обладунки належали. Ревун звернувся до Вдоводелу на тій мові, на якому він свого часу спілкувався з Пані. Коли-то я вмів цією мовою читати, але про сенс вимовлених вголос слів міг лише здогадуватися.
  
  І ледь всі трохи заспокоїлися, як він знову віддав несамовитий крик.
  
  – Загальну ситуацію Ревун зрозумів, – оголосила Пані. – Коли йому пояснять подробиці, він, мабуть, погодиться на союз.
  
  Для відповіді дружині я вибрав мову Хсиена:
  
  – За довгий час нашого знайомства Ревун багато разів намагався мене вбити. Навряд чи мені стане легше, якщо він виявиться на нашій стороні.
  
  – Що за дурниці, любий? Адже ми не повинні йому довіряти. Невідомі Тіні подбають про те, щоб він був вірним союзником.
  
  Ну звичайно.
  
  – І ще ти пам'ятаєш його справжнє ім'я. І повідомиш його Твбв.
  
  – Якщо доведеться.
  
  Я кивнув, подумавши, що це дуже вдала ідея – відкрити Твбв справжнє ім'я Ревуна прямо зараз. Оскільки Ревун не з боязливих, він не буде чекати, коли небезпека зникне сама собою.
  
  Ревун знову страшно закричав.
  
  Дрімота вже закипала, не розуміючи, що відбувається.
  
  Поки Пані пояснювалася з Ревуном, я ввів Капітана в курс справи.
  
  Ревун завив, і в цьому звуці чулася туга. Ситуація йому зовсім не сподобалася. Але він вже бував у подібних конфліктах, а моя благовірна дала йому зрозуміти, чим загрожує відмова від союзництва.
  
  Одна з причин, по яких Ревун став тим, хто він є, – сильне відраза до власної смерті. Не мав він і підстав любити Душелов, яка його поховала, як вона сподівалася, назавжди. Та й раніше вона кілька разів зверталася з ним дуже жорстоко.
  
  Чаклун-карлик знову завив.
  
  Я запитав на хсиенском:
  
  – Твбв, як думаєш, Шиветья може позбавити це дрібне лайно від звички кричати?
  
  Іноді ці крики заважають зосередитися.
  
  – Можу дізнатися, – знизав плечима Твбв.
  
  На крики він майже не звертав уваги, намагаючись розчути, що Рекоход шепоче Дрімоті. Пару хвилин тому Рекохода викликали з залу. Тепер він повернувся з Суврином і кавалерійським офіцером по імені Ти Нанг. Ескадрон Нанга сьогодні був відправлений на патрулювання, тому я припустив, що сталося щось важливе.
  
  Дрімота кивнула, Рекоход, Суврин і Ти Нанг вийшли. Вона крикнула щось навздогін, але запізнилася – її не почули. Тоді Дрімота переключилася на те, що відбувається, однак я помітив, що колишній зосередженості вже немає. Вона сиділа, совалася, а потім її осяяло.
  
  Вона нахилилася до Сарі і щось прошепотіла. Сарі здригнулася, але відразу заусміхалася і прийняла змовницький вигляд. Мабуть, навіть зухвалий.
  
  Капітан помітно зніяковіла.
  
  Пані кашлянула, натякаючи, що настала черга Жизнедава заговорити з нашим проводирем. І я сказав:
  
  – Капітан, Ревуну надається честь пов'язати долю з Чорним Загоном. Він зробить для нас літаючі килими і допоможе з озброєнням. Однак я не вірю ні на гріш. І ще його треба тримати подалі від Ворошков. – Сказано це було на хсиенском, щоб Ревун нічого не зрозумів.
  
  Молодь похмуро сиділа, дарма напружуючи слух. Лише веселушка Шукрат вже досить знала таглиосский, щоб перевести мої слова одноплемінникам.
  
  Повернулися Рекоход і Суврин. З ними прийшов високий красивий чоловік – весь у пилу і вкрай стомлений, але пильний. Він обвів присутніх уважним поглядом і, здається, декого дізнався. Навіть злегка вклонився Радише.
  
  Дрімота встала, щоб привітати його. В її поведінці була поважність – ледь помітна, на межі уявного. Дрімота явно знала цього чоловіка, але не спромоглася його уявити. Знизавши гостеві руку, вийшла разом з ним із залу, прихопивши Сарі, Рекохода і ще декількох, включаючи Радишу.
  
  Я негайно затурбувався: чи не вчинили вони велику дурість, привівши цього хлопця в переповнений зал, якщо розмовляти з ним потрібно в тісній компанії. Однак ніхто з присутніх перешіптуватися не став. За винятком тих, хто був з Дрімотою в таглиосском підпілля.
  
  Може, до нас прийшов брат, якого ми там залишили? Чи союзник з минулого?
  
  Озирнувшись по сторонах, я виявив, що все гуннитские ідоли явно заворушилися. І це привернуло увагу публіки. Твбв робив свою справу, зосереджено насупившись. Його невидимі союзники теж завзято працювали.
  
  Цей симпатичний хлопець ще обов'язково прославиться.
  
  Через Секунду Жизнедав вперше за весь час заворушився, а потім різко встав. Вістря його списа опустився і проколов вкривали тільце Ревуна лахміття. Той зумів придушити рвуться з глотки крики, маючи намір потихеньку втекти. Через мить опустився і величезний чорний меч Вдоводела, нерухомо повиснувши перед очима Ревуна.
  
  
  
  58
  
  Гархавнес. Генерал-зрадник
  
  
  Була глибока ніч, коли прихрамывающий Ранмаст Сінгх витяг мене з ліжка. З цієї ліжку. В якій я лежав останній раз сто років тому. А зараз – навіть поруч з справжньою жінкою. Ранмаст наполіг, щоб вона піднялася. Капітан викликала нас обох.
  
  Коли ми вийшли з нашої комірчини, Пані пробурмотіла щось про перебудову командного ланцюжка. Ми відразу ж натрапили на Мургена. Він чекав Тай Дея, який не удостоївся персональної побудки. Сарі я ніде не помітив.
  
  – Коли ви нарешті перестанете ходити один за одним? – запитав я.
  
  Тай Дей відданий охоронець, яких серед нюень було небагато.
  
  – Навряд чи це коли-небудь трапиться, – відповів Мурген. – Після смерті Нарайяна йому більше нічим зайнятися.
  
  Син Тай Дея був убитий душилами. І Тай Дей стояв у черзі бажаючих повернути старий борг.
  
  Обов'язок захищати Мургена стала зручним приводом для обох чоловіків. Мені давним-давно треба було б це зрозуміти. Саме мені, стільки років твердившему про загоновим братстві.
  
  Підійшов Тай Дей, і ми рушили слідом за Ранмастом.
  
  – Сінгх, треба оглянути твою ногу. Вже дуже повільно загоюється.
  
  – Вона заживе швидко, коли я отримаю справжній відпочинок. Схоже, ми тут затримаємося.
  
  Який зиск від відпочинку для того, хто відмовляється ним скористатися?
  
  Попросити Твбв ввести впертого в кому, чи що?
  
  Ранмаст привів нас у кімнатку, де ледь помістилася б дюжина людей. Там вже були Дрімота і Суврин, Прабриндра Дра з сестрою, Твбв і Сарі. А також симпатичний незнайомець.
  
  – Сідайте, – сказала Дрімота. І відразу перейшла до суті. – Це Аридата Сінгх. – (Сидить поруч зі мною Пані скривилася.) – Аридата командує міськими батальйонами Таглиоса. Він, головнокомандувач і Гхопал Сінгх, начальник над сірими, складають тріумвірат, керуючий Таглиосом в відсутність Протектора. Аридата повідомив, що вони – головна опора Протектора – вирішили, що пора від неї позбутися.
  
  – Гхопал Сінгх тепер генерал? – пробурчав десь ззаду Ніж. – У мене він служив паршивим сержантишкой.
  
  – Протектор пишається своєю здатністю розпізнавати найвидатніші таланти, – відповів Аридата.
  
  Ця парочка розіграла щось на зразок жарту. Напевно, щоб оцінити гумор, необхідно розібратися в ситуації.
  
  Поки ми сиділи і з розумним виглядом і в цілковитому нерозумінні, Дрімота сказала приходькові:
  
  – Ці люди прийшли, щоб дати пораду. Ось Костоправ, коли він був Визволителем. Це Пані. А це Мурген. Всі вони свого часу очолювали Загін. Решту ти пам'ятаєш з нашої останньої зустрічі.
  
  Вона не згадала Тай Дея, що надало його присутності відтінок таємничості. Не представила і Прабриндра Дра.
  
  – Тебе послав Могаба? – запитав я.
  
  – Я зголосився сам. Тому що ваш Капітан мене знає. Та тому що у мене в Загоні немає особистих ворогів.
  
  Пані шевельнулась. Їй захотілося знайти хоча б одного.
  
  – Здається, навіть терпіння Могабы має межу, – сказала Дрімота. – І Душелов примудрилася його виявити.
  
  – У вас давня неприязнь до головнокомандувачу, – заговорив Аридата. – Так ось, хочу вам повідомити, що він не злодій. Так, він людина авантюрного складу, але з роками це якість ослаб. Він зрозумів, що історія не внесе його ім'я в список великих завойовників. Він не до кінця з цим змирився, але розуміє, що винен сам. Зробивши зрада в обложеному Дежагоре, він був змушений служити божевільним і неосвіченим господарям. Але мова зараз не про це.
  
  Могаба, Гхопал і Аридата зійшлися на тому, що необхідно позбавити Таглиос від лих, які знову і знову обрушує на нього Протектор. Вона подібна смертоносної гнилі. Вона поступово знищує все, навіть нашу релігію і культуру. І єдина сила, здатна покласти цьому край, – Чорний Загін.
  
  – Хлопці, ви можете пришити її самі, – запропонував Мурген. – Вона не безсмертна. І вона вам довіряє. Наскільки здатна комусь довіряти. Ви досить близькі до неї, щоб...
  
  – Такий план у нас був ще до вашого повернення. Але її немає в місті з самого початку цієї кризи. Всі послання до головнокомандувачу підтверджують її намір переслідувати вас до тих пір, поки вона не розрахується особисто з кожним офіцером і солдатом Чорного Загону. Ви навіть не уявляєте, як вона розбушувалась, коли безліч людей, яким належало бути мертвими, раптом з'явилися живими.
  
  – Повір, я-то знаю, як це неприємно, – заперечила Пані. – Я двадцять років переслідувала обманника Нарайяна Сінгха. У нього було більше життів, ніж у кішки.
  
  Аридата вловив минулий час.
  
  – Так, значить, живий святої обманников отримав свою нагороду?
  
  – Він утік від мене через єдиний вихід, який у нього залишився, – відповіла Пані зі злістю.
  
  Немов думала, що Сінгх переміг її, вдавшись до нахабного обману. Виходить, Нарайяна вона ненавиділа сильніше, ніж мені здавалося.
  
  – Значить, про цю перешкоду ми можемо більше не турбуватися.
  
  – Неправильно, – втрутилася Дрімота, беручи нитку розмови в свої руки. – Дочко Ночі все ще жива. А Кіна як і раніше сподівається почати Рік Черепів. Ні, нам не можна забувати про Куайн та її прихильників. Так поясни ж мені і моїм товаришам, чому ми повинні вірити тобі, Аридата.
  
  – Зрозуміло, я приречений вічно залишатися в тіні чоловіка, якого бачив лише раз у житті, вже будучи дорослим, – бачив лише кілька хвилин кілька років тому і в твоїй присутності. Таке спадщина обманников. Цей культ вбиває довіру. Моя відповідь така: про кожну людину потрібно судити за одним критерієм – за його поведінкою. За його прагнень і вчинків. А жест доброї волі, який я зараз роблю, по-моєму, досить красномовний.
  
  Дрімота перервала його:
  
  – У Аридаты є брат, він живе в Джайкуре. Під іншим ім'ям. І цей брат, чиє справжнє ім'я Сугрива, допоможе нам захопити місто. Він розвідає, через які ворота краще увійти серед ночі. Ми захопимо Джайкур, перш ніж гарнізон встигне отямитися і чинити опір.
  
  Я вже відкрив рот, щоб заперечити, але схаменувся і не дав собі зробити дурість. Дрімота вже прийняла рішення, і я можу лише в міру сил допомагати, щоб все пройшло як слід.
  
  – У Душелов є армія між нами і Джайкуром. Як я чув, вона переважає нас чисельністю.
  
  – За словами Аридаты, ця армія – не більш ніж натовп. Частиною озброєна молотками, вилами, серпами і тому подібним інвентарем.
  
  – Варто відійти років на двадцять, як все руйнується вщент, – поскаржився я. – А колись я озброїв навіть карликів, ледве здатні дотягнутися до маминої долоні. Куди поділося все зброю?
  
  – Коли Протектор захопила владу, – заходився пояснювати Рекоход, – настали часи настільки суворі, що люди продавали або міняли на їжу майже все, що мали. А зброя йшла на ринках нарозхват, воно перековывалось на інші речі.
  
  – Протектор дивилася на це крізь пальці, – додав Аридата. – В кінці кінців навіть головнокомандувачу набридло доводити їй, що потрібно і в мирний час мати арсенали. Думаю, вона дуже скоро зрозуміє, що він мав на увазі.
  
  – Щоб промацати оборону Джайкура, зовсім не обов'язково довіряти Аридате або Могабе, – сказала Дрімота. – Противник очікує, що ми повернемо на захід, до річки Нагир. І ми це зробимо – для вигляду. А Ніж на чолі легкої кавалерії відокремиться від ар'єргарду і повернеться на схід. Тіні знайдуть дорогу, по якій кіннота наблизиться до Джайкуру непоміченою. Тим часом головні сили знову повернутий і попрямують до Кам'яній дорозі на північ Джайкура. Цей маневр разворошит осине гніздо, і Душелов начисто забуде про Джайкуре на кілька днів.
  
  І навіщо тільки Дрімота нас збирала? У неї вже готовий план. І досить розумний, на мій погляд.
  
  – У нас є більше термінова проблема, Дрімота, – нагадав Твбв. – Ти привела генерала Сінгха на церемонію пожвавлення. І його бачили в таборі. Серед гостей напевно є вірні Душелов люди. І хтось із них міг дізнатися генерала.
  
  – Так, це моя помилка, – визнала Дрімота. – Готова вислухати пропозиції, як її виправити.
  
  – Я вже працюю над цим. Не можу дати стовідсоткову гарантію, що зумію виявити і знешкодити всіх.
  
  – Тоді раджу подумати над тим, як попередити інших змовників у Таглиосе.
  
  – Гхопал і головнокомандувач не будуть захоплені зненацька, – сказав Аридата. – У Протектора немає можливості випереджати чутки про її просуванні до Таглиосу. Там дізнаються раніше, ніж вона прибуде. І те, що вона привезе з собою, видасть її наміри.
  
  Я кивнув. Його логіка виглядала здоровою. Та й треба бути рідкісним пронозою, щоб перехитрити Могабу. Душелов ж тепер не така. Вона придбала звичку ломитися напролом, бо довго навколо неї не було нікого сильніше.
  
  
  
  Дрімота вирішила зобразити, ніби ми маємо намір залишитися тут на відпочинок. А Твбв ретельно вивчав місцевість північніше Гархавнеса, іноді навіть сам летів на рекогносцировку разом з Шукрат.
  
  Ця парочка вже нерозлийвода.
  
  
  
  Залишившись з Пані наодинці, я сказав:
  
  – Мені це подобається все менше. Ми союзники з Душелов проти нашої дочки і Кины. Ми союзники із зрадником Могабой проти твоєї сестри. І ми союзники з напівбогом, який чекає, що в якості плати за допомогу ми його вб'ємо.
  
  – Тебе послухати, так це справжній зачароване коло, – слабо усміхнулася Пані.
  
  – Знаєш, що я тобі скажу? Все це мене лякає.
  
  Вона дивилася в порожнечу, чекаючи на пояснення.
  
  – Я боюся взагалі, не так, як в бою. Боюся вигляду, який може прийняти майбутнє.
  
  У мене з'явилися дуже погані передчуття. Тому що зовні для Чорного Загону все виглядало дуже чудово.
  
  
  
  59
  
  Центральна армія. Коли прибувають гості
  
  
  Перевертень Гоблін виявився важкою здобиччю. Задачка на пару днів розтягнулася на два тижні і в кінці кінців вимагає особистого втручання Душелов – причому їй, до її великого роздратування, довелося діяти під керівництвом схожого на кішку істоти, яка так і не вдалося толком розгледіти, так само як і застати зненацька і підпорядкувати собі.
  
  У наметі Душелов стояла клітка, а в клітці сиділа Дочко Ночі. Це була найбільша і розкішна намет у таборі. Дівчину спершу роздягли догола, а потім прикрасили всілякими амулетами на ланцюжках і без. Нікому з чоловіків не дозволяли її охороняти і навіть наближатися до намету. Душелов надто добре знала, як вміють маніпулювати чоловіками її кровні родички.
  
  Хоча дівчина робила вигляд, ніби не слухає, Душелов сказала:
  
  – Я досі не зовсім розумію, як вам зі старим вдавалося від мене втекти. Але дещо підозрюю. І таке не повториться. Ти занадто важлива для своєї матусі, щоб бігати на волі.
  
  Для цієї тиради Душелов вибрала голос дратівливого педанта.
  
  Дівчина не відреагувала. Вона самотньо мешкала у власній реальності. Вже не раз вона виявлялася полонянкою того, хто мав намір її використовувати. Вона навчилася терпінню. Її час ще настане. Хтось потайки пробереться в намет. Або їй призначать вразливого охоронця. Щось та станеться. Де-небудь, коли-небудь, кого-небудь вона закохає у себе – і змусить звільнити.
  
  Байдужість дівчата вразило Душелов, і та вирішила заподіяти їй біль звісткою, приберегаемым на потім:
  
  – Знаєш, а він мертвий. Твій старий. Нарайян Сінгх. Його задушили. А тіло кинули у вигрібну яму.
  
  Удар влучив у ціль. Однак, здригнувшись і метнувши в Душелов недобрий погляд, Дочко Ночі опустила очі і знову прийняла позу терплячого байдужості.
  
  – Твоя потворна богиня забула тебе, – розсміялася Душелов.
  
  Тепер дівчина відповіла їй, заговоривши вперше з дня полону:
  
  – «Всі їхні дні полічені».
  
  Її слова Душелов сприйняла як ляпас. Цим гаслом підбурювані Чорним Загоном мерзотники дражнили її роками, малюючи його на стінах.
  
  Душелов схопив батіг і змахнув нею, але шкоди дівчині не заподіяла – завадила клітина.
  
  Біля входу в намет хтось крикнув, щоб привернути увагу Душелов. В цьому відношенні її солдати були чудово вымуштрованы і по дрібницях її не турбували.
  
  Виглянувши, Душелов побачила групу солдатів біля грубих носилок, на яких лежав мрець. Тіло було сильно покалічено, риси застиглого обличчя спотворені гримасою борошна. З нього сльози стікали краплі дощу.
  
  – Ти! – гаркнула Душелов, вибравши одного з солдатів – заляпанного брудом кавалериста, напевно чергував у пікеті. – Говори.
  
  – Цей чоловік прийшов з півдня. Дав правильний розпізнавальний знак. Сказав, що приніс для тебе важливі звістки про зрадників, але нам більше нічого не скаже.
  
  – Він приїхав здоровим? Що з ним сталося?
  
  – Ми вже зібралися супроводити його в табір, як раптом він скинувся на стремені і закричав. Кінь встала на диби і скинула його. На землі він смикався, корчився і волав. А потім помер.
  
  – Про зрадників, кажеш?
  
  Безсумнівно, до кінця війни їх набереться чимало, і всі вони отримають своє. У такій ситуації зрадники плодяться під кожним каменем і кущем.
  
  – Це все, що він сказав, Протектор.
  
  – Внесіть його в намет. Бути може, я все-таки зможу дізнатися від нього що-небудь ще. І обережніше там, грязнули.
  
  Вона зробила крок убік і навіть притримала полог. Кілька солдатів набралися хоробрості і перенесли тіло в намет. В армії Душелов всі одностайно вважали, що потрапити їй на очі – погана прикмета. Йшли вони обережно, намагаючись залишати за собою якомога менше бруду.
  
  
  
  Душелов вже встигла частково роздягнути труп, розбираючи одяг мало не по нитці, коли біля входу знову виникла метушня. Роздратована, вона все ж відгукнулася – в надії, що це довгоочікувана новина про затримання Гобліна.
  
  Вона вже вирішила вийти, як раптом краєм ока помітила рух і миттєво розгорнулася. На мить їй здалося, ніби вона побачила чоловічка зростанням не вище восьми дюймів, сховався за трупом.
  
  Шум зовні ставав все голосніше і наполегливіше. І щодо новини Душелов помилилася. Солдати – вони завжди ходили групами – виштовхнули одного з своїх вперед.
  
  – Прибув гонець, Протектор. Ворог знову виступив. На захід.
  
  Значить, Могаба вгадав правильно.
  
  – Коли це сталося?
  
  – Гонець з депешею буде тут через хвилину, Протектор. У нього виникла фізіологічна потреба, яку він не зміг відкласти до зустрічі з тобою. Але командир наказав, щоб головну новину тобі повідомили негайно.
  
  – Схоже, дощ закінчується, – недбало сказала Душелов.
  
  – Так, Протектор.
  
  – Дайте сюди гінця як можна швидше.
  
  – Так, пані.
  
  
  
  Донесення з півдня дійсно вказували на те, що відпочив Чорний Загін рухається на захід, але не тим шляхом, якого чекала Душелов. Частина маршруту пролягала по місцевості, де взагалі не було доріг.
  
  – Вони, напевно, йдуть в Балихор, причому по найкоротшому шляху, – сказала Душелов. – Навіщо? Може хто-небудь сказати мені, що в цьому Балихоре такого особливого? – Протектор управляла величезною імперією, про яку майже нічого не знала.
  
  Після тривалої паузи хтось несміливо припустив:
  
  – Це найвіддаленіша точка вгору за течією, куди доходять важкі баржі. А далі вантажі треба перекладати в човна або на вози.
  
  – Там ще якась проблема з підводними скелями, – згадав інший. – А, точно! Водоспад. Визволитель як-то наказав вирити обхідний канал, але проект був покинутий...
  
  Знадобилося кілька стусанів у ребра, щоб промовець згадав, хто саме запустив будівництво цивільних об'єктів.
  
  Втім, Душелов не відреагувала на ім'я. Вона вже зосередилася на думках про транспорт.
  
  Після втечі з Таглиоса п'ять років тому чимала частина Загону вирушила на баржах вгору по річці Нагир. Вже не вирішила і новий Капітан рушити второваною доріжкою? Або думає, що може застати Таглиос зненацька, підійшовши зі сторони річки, де немає ні стін, ні інших захисних споруд, а люди в тих бідних краях зберігають ностальгічні спогади про Прабриндра Дра, Радише і навіть Визволителя?
  
  – Хто-небудь скаже мені, скільки часу потрібно баржі, щоб спуститися по Нагиру, пройти через канали в дельті і дістатися вгору за течією до Таглиоса? – запитала Душелов.
  
  Вона знала, що баржа з екіпажем з ветеранів може рухатися і вдень і вночі, на відміну від піших чи кінних солдатів.
  
  Ніхто не встиг дати заслуговує довіри відповідь, як біля входу знову піднялася метушня.
  
  Душелов виявила, що дрібний дощ припинився. Тим не менш солдати, що вимагали його уваги, були в багнюці. Вони привезли Протектору подарунок.
  
  – Та що ви кажете? А у мене сьогодні навіть не день народження.
  
  Подарунок у вигляді Гобліна здавався абсолютно непридатним до вживання. Він був пов'язаний, з рота стирчав кляп, а голову і руки для вірності ще й обмотали ганчірками. Ті, хто взяв його в полон, не мали ні найменшого бажання ризикувати.
  
  – Влучив в одну з моїх пасток, – зло посміхнулася Душелов.
  
  – Так, Протектор.
  
  Пасток вона розставила сотні, найрізноманітніших. Душелов зайнялася цим, ледве стало очевидно, що нова, поліпшена версія Гобліна запросто обводить навколо пальця її солдат.
  
  – Він живий?
  
  Якщо Гоблін мертвий, то побоювання з приводу того, що він дав себе зловити, переміститься далеко вниз у списку її турбот.
  
  – Твої інструкції були абсолютно зрозумілі, Протектор.
  
  Душелов запам'ятала обличчя промовляє ці слова. Він замаскував знущання шанобливим тоном. А вона воліла відкриту непокору, яке можна придушити, не пояснюючи іншим причину розправи.
  
  – Зніміть з нього маску і кляп. І укладіть в наметі.
  
  Дочко Ночі, як зауважила Душелов, настільки зацікавилася, що навіть забула, що треба прикидатися байдужим.
  
  Але ж вона не може знати, наскільки важливий цей курдупель?
  
  Звичайно не може. Марні побоювання. Дівча так веде себе кожен раз, коли в її присутності щось відбувається. Сподівається дізнатися що-небудь корисне.
  
  Душелов дочекалася, коли Гоблін прийде в себе, і сказала:
  
  – А правда, що твої колишні брати терпіти не можуть перебіжчиків?
  
  Гоблін спрямував на неї погляд ще більш холодний, похмурий і безбоязненный, ніж у Дочки Ночі. І не відповів.
  
  Душелов наблизилася. Її маска виявилася всього в футі від його особи.
  
  – Твої брати звернулися до мене, щоб я допомогла їм з тобою розрахуватися, – промуркотала Душелов.
  
  Гоблін здригнувся, але знову промовчав. Потім озирнувся.
  
  І посміхнувся, побачивши Дочко Ночі.
  
  – Мені розповіли про тебе все, коротун, – сказала Душелов. – Про те, хто ти тепер. Вони думають, що я просто тебе доб'ю за те, що ти зробив з моєю ногою. Вони дуже бажають твоєї смерті. – Протектор потерла долоні. – Але я подумала і вирішила покарати тебе ще більш жорстоко. – Вона захихотіла.
  
  – Всі їхні дні полічені, – прошепотів Гоблін.
  
  Його голос лише смутно нагадував голос ту людину, який відправився в підземелля, щоб кинути виклик Матері Темряви.
  
  – І у деяких полічені точніше, ніж у інших, – уточнила Душелов байдужим старечим голосом.
  
  Вона махнула правою рукою, і полудюймовые леза на кінчиках пальців розсікли Гобліну очі і перенісся. Він завив – спершу від подиву, а потім від болю.
  
  Протектор повернулася до солдатам, що доставив бранця:
  
  – Принесіть клітку. Таку ж, як для цього кодла.
  
  Клітку вона замовила заздалегідь – настільки була впевнена, що Гоблін від неї не піде.
  
  Коваль отримав замовлення ще на три. Для її сестри, для чоловіка сестри і для зрадника Лебедя.
  
  Пізніше, в Таглиосе, вона замовить склодувам величезні бутлі, засуне в них бранців і виставить напоказ біля входу в палац. Негідників будуть годувати і поїти, поки вони не потонуть у власному лайні.
  
  Така кара, яку Господь у свій час заощаджував для найважливіших ворогів.
  
  60
  
  Гархавнес. Твбв і Ворошки
  
  
  Ревуна завалили роботою. Перший діючий чотиримісний літаючий килим він виготовив вже через два дні після того, як солдати відправилися на захід. Гархавнес виглядав покинутим, хоча нас, що залишилися, вистачило, щоб розбити кілька носів якось ранком, коли колишньому господареві прийшла примха повернути собі маєток.
  
  Дрімота замовила десяток килимів – від одномісних розвідувальних до цього монстра, здатного, як вона сподівалася, перевезти двадцять солдатів. І хто, цікаво, буде ними управляти? Лише Ревун і Твбв – а можливо, і Ворошки – володіють необхідними для цього навичками.
  
  Я зажадав, щоб в першу чергу була зроблена пара килимів середнього розміру. Часу на їх виготовлення піде небагато, а вантажопідйомність відразу дозволить їм знайти корисне застосування. І оскільки мене призначили командиром загону, якому належало захоплення Дежагора, я отримав те, що хотів. Тобто один килим.
  
  Твбв до того часу розібрався і з літаючими колодами. Тепер, крім Шукрат, йому допомагала і Аркана. Одна з них позичала Твбв свою снасть, коли йому хотілося злітати до Дрімоті, що він проробляв по ночах, не бажаючи бути поміченим. Мені його нічні польоти не подобалися. Аж надто багато залишалося в маєтку потенційно недружніх людей. Включаючи заручників з головних тутешніх пологів.
  
  А ось Магадан з Громоволом не бажали пропонувати свої послуги, кожен з власної причини. Я сказав Магадану:
  
  – Так і кортить відправити вас додому, щоб не хвилюватися про те, що робиться у мене за спиною.
  
  Насправді я не дуже хвилювався. Примарні друзі Твбв бачили всі.
  
  – А я не хочу додому, – відповів Магадан. – Будинку більше немає. Я хочу бути вільним.
  
  – Звичайно. Вже ви, Ворошки, показали, на що здатні, коли вільні. Я все життя вбивав таких, як ви. Тих, хто вважає, що їх доля – робити рабів з таких, як я. І якраз зараз я воюю з одним таким розумником. І я не має наміру дозволити, щоб він псував життя іншим.
  
  Сказане мною не було абсолютною правдою, але прозвучало непогано. І Магадан купився. Дещо на що. Те, про що я говорив серйозно. Повірив, що я швидше вб'ю його, ніж відпущу на волю.
  
  Якраз тоді він і вирішив, що все-таки має сенс повернутися додому. З того дня заговорював про повернення при кожній нашій зустрічі. Таємний народець підтверджував, що хлопець не кривить душею. Він навіть став умовляти своїх земляків обміняти все, що вони знають, на нашу згоду провести їх назад через плато.
  
  Пані йому не вірила. І вважала, що слід прикінчити і його, і Громовола, оскільки вони могли доставити нам неприємності.
  
  У моєї благовірної дуже прямий підхід до вирішення проблем.
  
  А я іноді помічаю, що збереглися у мене залишки совісті біса заважають справі.
  
  Зате Ревун успішно працював над тим, щоб викреслити своє ім'я з першої десятки в моєму списку дерьмовых особистостей.
  
  Твбв звернувся до Шиветье, і голем відповів, що допоможе Ревуну позбутися від проблем з криками і всиханням тіла. Шиветья не мав репутацію брехуна, тому навіть Ревун повірив йому. А повіривши, смердючий коротун став надзвичайно діловим.
  
  Але і після цього у нас не було причин довіряти його далекосяжних намірів. Та й у нього не було причин довіряти нам.
  
  
  
  Виникла небезпечна ситуація, – заявила Пані Твбв, загнавши його в кут. – І вона нас рано чи пізно вкусить, як ручна кобра. Потрібно щось робити.
  
  – Про що ти? – здивувався Твбв. – Що робити з чим?
  
  – Не з чим, а з ким. З цими Ворошками. Не такі вже вони сильні і розумні, як ми припускали, але їх четверо, а ти один.
  
  – Але вони ж не...
  
  – Ти вже пробач старого циніка, – втрутився я, – але Магадан цілісінький день твердить, що хоче бути де завгодно, тільки не тут, не з нами. І, як мінімум, існує ймовірність, що він стане проблемою, якщо не допоможемо йому повернутися додому. І Громовол теж з часом стане проблемою, тому що цього вимагає його натура. А коли ти летиш до Дрімоті або просто катаєшся з дівчатками, ми залишаємося тут одні і можемо розраховувати лише на допомогу Ревуна.
  
  – До речі, про польотах, – додала Пані. – Ніколи більше не відлітай з обома дівчатами відразу. Мовчи! Ти знаєш тільки тих жінок, серед яких виріс. Так от, запам'ятай: Аркана – точна копія Магадана. Але у неї є зброя, якого в нього немає, і вона має намір їм скористатися.
  
  – Але...
  
  – Щодо Шукрат я не впевнена. Можливо, вона й справді така, якою здається.
  
  Я погодився. Дівчина вела себе щиро. І таємний народець, за словами Твбв, теж так вважав. У нас поки не було причин їй не довіряти.
  
  Твбв не звик сперечатися з ким-небудь, крім матері, навіть коли вважав себе правим. Він не бажав погано думати про Аркані, але сперечатися з нами теж не бачив сенсу.
  
  – Так як же нам їх перевірити? – не вгамовувалася Пані. – Ти повинен щось придумати ще до початку походу на Дежагор. Виступивши, ми рассредоточимся і станемо надзвичайно уразливі. А ти проводиш час і з дівчатами, і з нами, тому всі четверо Ворошков будуть знати, як розвиваються події. І будувати плани, виходячи з цього.
  
  – Так буде, – підтвердив я, не давши Твбв можливості вставити слово.
  
  – Ти ніколи не бував у полоні, – нагадала Пані.
  
  – Нічого собі жарт! Та я народився бранцем. Бранцем пророцтва старої жінки, яка померла за кілька років до мого народження. Бранцем ваших очікувань. Боги, як би мені хотілося, щоб Поверхонь Тей помилилася і я народився нормальною дитиною!
  
  – Нормальних дітей не існує, Твбв, – сказав я. – Є лише діти, які прикидаються такими вдаліше інших.
  
  – І ще моє ім'я. Твбв. Це ж дитяче ім'я. Чому мене досі їм називають? Чому досі не провели ритуал і не дали мені доросле ім'я?
  
  Так, є у нюень бао такий звичай. І Твбв вже не один рік тому відсвяткував відповідний день народження.
  
  – Поговори про це з дядечком Доїм, – порадила Пані. – А поки що є більш важливі справи. Ніж вже виступає. Ще через три дні Дрімота поверне на північний схід, і буде пізно що-небудь скасовувати. Хочу бути впевнена, що ми не отримаємо удару в спину в самий розпал подій.
  
  
  
  Через годину після бурхливого розмови з нами Твбв запросив Шукрат політати. Сам він позичив колода у Аркани. Їй це не сподобалося. Коли ще через годину вона сказала мені, що Магадан не буде проти, якщо вона полетить на його колоді до Шукрат і Твбв, я відповів:
  
  – Зате я проти. Якщо тобі треба поговорити з Тобо, то дочекайся його повернення.
  
  З усіх Ворошков Аркана була кмітливою. І зрозуміла, що кільце навколо них стискається.
  
  Повернувшись, Твбв затримався рівно настільки, щоб забрати Магадана. Тому в перший раз з моменту полону дозволили злетіти. Як я і очікував, захоплення він з цього приводу не висловив.
  
  Повернулися вони через півгодини. Одяг Магадана, позичений у колишніх мешканців маєтку, перетворилася на лахміття. Виглядав він так, ніби отримав добрячого прочухана.
  
  Твбв розпорядився замкнути Магадана, потім знайшов Аркану та полетів з нею.
  
  Я помітив, що крижана королева переодяглася, змінивши конфісковану одяг на прихоплений з дому наряд, в якому виглядала помітно привабливіше.
  
  – Вгамуйся, хлопець! – веліла мені Пані.
  
  – Правда добре, що я тебе зустрів раніше, ніж її?
  
  Цими словами я заробив не зовсім грайливий запотиличник.
  
  Аркана повернулася ще більш пошарпаної, ніж Магадан. І вже не посміхалася.
  
  Твбв відправив Аркану до Магадану. І відшукав Громовола.
  
  Тому зовсім не хотілося летіти з Тобо. Але наш хлопець наполіг. Відсутні вони недовго. Після повернення Твбв відправив Ворошка до решти, потім відніс їх колоди в головний зал. Ми з Пані прийшли до нього.
  
  – І що все це значить? – поцікавився я.
  
  – Я влаштовував дуелі. З усіма, крім Шукрат.
  
  Я зупинив Пані, поки вона не взялася пояснювати – напевно досить докладно, яким боком це могло вийти. Вона вміє влаштовувати скандали не гірше Сарі.
  
  – Я впевнений, що на те є причина, – вчасно вставив я.
  
  – Хотілося з'ясувати, наскільки вони небезпечні.
  
  – І?
  
  – Це шахраї. Всю магічну силу вони черпають зі своїх колод і одягу. А без них навіть Шукрат не сильніше Одноокого, яким він був незадовго до смерті. Громовол приблизно дорівнює Дою. Пані, тобі навіть твоїх нинішніх магічних сил вистачить, щоб впоратися з будь-яким з них, крім Шукрат.
  
  Я пирхнув:
  
  – Мабуть, це пояснює, чому таткові Громовола так не терпілося повернути дітей додому. Значить, таланти більшості Ворошков невеликі? Сильних чаклунів на весь клан раз-два та й усе?
  
  – Таке цілком ймовірно. Що стосується наших заручників, то вони швидше нападуть на нас з ножем, а не з магією. – Твбв не побачив на наших обличчях готовності прийняти його версію. – А вам не приходило в голову, що, будь у Ворошков реальна сила, вони нею скористалися для спроби до втечі?
  
  Я зрозумів, що хлопець засмучений. Адже він вірив, що став для Ворошков іншому. Наші тривоги змусили Твбв піддати цю дружбу випробувань, і він зрозумів, що вона зовсім не міцна.
  
  – За твоїми словами, немає необхідності їх вбивати, щоб відчувати себе в безпеці, – підсумувала Пані.
  
  – І це теж.
  
  – Ти командуєш Невідомими Тінями, але це дізнався тільки сьогодні?
  
  Пані вміє в чому завгодно знайти привід для підозри. Напевно, якщо ми удалимся на спокій і поселимося там, де нас не будуть постійно долати турботи, вона все одно буде катувати мене про таємні помисли.
  
  – Я давно про це думав, – похмуро зізнався Твбв. – Але Тіні не можуть повідомляти про те, чого не чули. А Ворошки свої слабкості не обговорювали. Та вони взагалі мало розмовляють між собою. Тому що в нинішній ситуації дратують один одного.
  
  – Я в жодному разі не хотів би їх убивати, – сказав я. – Правда, Громовола деколи хочеться гарненько взгреть.
  
  – Отже, питання вирішене. Можеш навіть їх відпустити, якщо захочеш. Вони самі повернуться, як тільки отримають хорошу дозу реальному житті. А мені дозволь попрацювати з летючими колодами.
  
  – Ти нарешті розгадав їх секрет? – запитала Пані. – Зможеш виготовити такі сам?
  
  – Я навчився робити так, щоб вони визнавали нового господаря. Ніхто з Ворошков поняття не має, як робляться колоди. Принцип дії – для них таємниця за сімома печатками. Я й знаю більше їх, просто тому, що випробував ці штуковини. Але все ще не з'ясував, звідки вони беруть магічну силу. Правда, я не знаю, звідки беру свою. Коли-небудь розберуся, але справа це довга й небезпечна. Тому що колоди начинені пастками.
  
  – Життя теж сповнена пасток, хлопчик, – сказав я.
  
  Коли ми йшли по коридору, Пані почала вголос міркувати про те, чи Ворошки винайшли цю магію чи вкрали у геніальних, але безтурботних попередників. Я вирішив, що мене це не повинно хвилювати, поки Ворошки не роблять моє життя важче, ніж вона є.
  
  
  
  61
  
  Таглиосские території. Нічні літуни над Дежагором
  
  
  Три колоди вишикувалися клином. Твбв летів першим, за його спиною в сідлі розташувався Плетений Лебідь. Його було не впізнати – явно охоплена релігійним екстазом, безперервно бурмоче молитву з одного-єдиного слова. Пам'ятаючи про його «любові» до висоті, я не сумнівався, що він подряпає Твбв плечі і груди. А очі заплющив з такою силою, що напевно забезпечив собі судоми до самих кісточок.
  
  На двох інших колодах сиділи Пані і Шукрат. За спиною Пані розташувався Аридата Сінгх. Шукрат везла дядечка Доя.
  
  Мурген, Тай Дей і я ділили килим з Ревуном, чиї крики заглушувалися великим скляним міхуром, який Пані нахлобучила йому на голову. Ідея цілком себе виправдала, тому ми могли розраховувати на секретність підльоту до цілі.
  
  Мурген і Тай Дей супроводжували нас тільки тому, що на цьому наполягла Сарі. Вона не бажала, щоб її дитя вирушило назустріч небезпекам зі слабким ескортом. Це лише додало нам клопоту, бо Мургена і Доя належало повернути в Гархавнес до початку рейду. Але Сарі влаштувала формений скандал, і Дрімоті довелося поступитися, щоб не втратити подругу.
  
  Сарі все ще не може згадувати жахи облоги Дежагора без здригання.
  
  Я сподівався, що Мурген і Тай Дей впораються зі страхом висоти. При зльоті Мурген спітнів, зблід, злегка затремтів, і, схоже, у нього сперло дихання. А Тай Дей лише поринув у свої думки глибше, ніж зазвичай.
  
  Я поговорив з кожним з них наодинці і сказав, що розраховую на його допомогу. Нехай він у польоті догляне за товаришем і підтримає його, якщо емоційна напруга стане занадто сильним. Я давно виявив, що такі відповідальні завдання допомагають братам пережити сильний стрес.
  
  Ревун вів килим впритул до трикутного строю. Наша зграя рухалася на північ з такою швидкістю, що від опору холодного повітря на очах виступали сльози. Ми з Мургеном сиділи в задніх кутах килима.
  
  – Вже встиг забути, як не люблю ці польоти, – сказав я йому. – І чому я не послав замість себе кого-небудь молодого і спритного з Хсиена?
  
  – Бо ти такий же, як і всі колишні Капітани Загону. Потрібно сунути ніс в будь-яку дірку і переконатися, що все робиться по-твоєму.
  
  Летів попереду Твбв кілька разів підняв і опустив заслінку червоного ліхтаря. Ми побачили на землі відповідь миготіння – на пару миль осторонь і набагато далі попереду, ніж я очікував.
  
  Ніж узяв хороший темп, він вже досяг кільця пагорбів, що оточують Дежагор. Через годину зійде місяць, при її світлі кіннота зможе перетнути пагорби і спуститися по внутрішнім схилах.
  
  Ми пролетіли над вершинами пагорбів і побачили рідкісні вогники Дежагора. Скинувши швидкість майже до нульової, три колоди зблизилися. Аридата пояснював Твбв, що нам потрібно зробити.
  
  – Тобі слід було б відправитися з Тобо, – сказав я Мургену. – Ти знаєш Дежагор краще, ніж будь-який з нас.
  
  – Той Дежагор, яким він був двадцять п'ять років тому, – можливо. Але тепер це новий місто.
  
  І йти повинен Аридата. Він був там лічені тижні тому.
  
  При місячному світлі розрізнялися лише деякі деталі, але, коли ми наблизилися, розташування і зовнішній вигляд стін і головних будівель практично збіглися з моїми спогадами про них.
  
  Колоди перебудувалися в ланцюжок. Тепер її очолювали Пані з Аридатой. Ревун знову прилаштувався останнім. Ми рушили вперед.
  
  Через Десять хвилин ми приземлилися. Ще через п'ять хвилин Аридата потай привів нас до крамниці свого брата.
  
  Сугрива Сінгх виявився копією Аридаты, але нижче ростом і старші. Він непогано влаштувався в житті, відвівши весь нижній поверх свого будинку під торгівлю; на верхньому – жив із сім'єю. Нікого з його домашніх ми не побачили.
  
  Наше вторгнення викликала глибоке незадоволення багатого Сугривы. Серед його улюблених овочів раптом з'явилися десять злодіїв, з яких лише Аридата і пухкенька блондиночка не вели себе так, ніби їм дуже хочеться засмажити господаря на рожні. Йому було що втрачати, і чимало. А при відмові від співробітництва він би міг втратити ще більше. Культ душив у Дежагоре ненавидів лютою ненавистю. І навіть чутки про спорідненість з живим святим обманников міг погубити як Сугриву, так і всіх, з ким він хоча б раз у житті розмовляв.
  
  Аридата обійшовся без уявлень. Сугриве нема чого було знати, хто його нічні гості. Але не виключено, що декого з нас він все ж таки дізнався.
  
  – Наш батько мертвий, – повідомив братові Аридата. – Його вбили кілька тижнів тому. Задушили.
  
  Сугрива відразу постарів на десять років. Він пам'ятав Нарайяна Сінгха, який продавав овочі і обожнював своїх дітей – до вторгнення Господарів Тіней. Новина вразила його сильніше, ніж у свій час Аридату.
  
  – І в цьому немає нічого дивного? Ти це мав на увазі? – вимовив Сугрива крізь сльози відчаю, змішаного з болем втрати.
  
  Йому знадобилося кілька хвилин, щоб взяти себе в руки.
  
  Треба віддати Сугриве Сінгху належне – він не був проти неминучого. Прекрасно зрозумів, що йому не залишили вибору, і, хоча подій належало розвиватися не зовсім так, як Аридата обіцяв йому під час попереднього візиту, він погодився допомагати. Йому хотілося покінчити з усім цим як можна швидше, а після молитися про те, щоб нова міська влада виявилася до нього так само байдужа, як була колишня.
  
  Події у будь-якому випадку стали розвиватися не зовсім так, як сподівався Аридата.
  
  – Ви вибрали не найбільш вдалу ніч, – повідомив Сугрива. – Місяць освітить будь-якого, хто ризикне наблизитися до міста.
  
  – Ти здивуєшся, брат Сугрива, дізнавшись, що ніч – наш друг, – усміхнувся Твбв.
  
  – Але я не здивуюся, молодий чоловік, якщо тобі відомо, що мій батько теж вірив у це.
  
  А син цього батька? Коли ми заявилися, Сугрива був незадоволений, навіть злий, але не розгублений. А який торговець овочами не розгубиться, якщо його розбудять серед ночі? Та ще й у місті, де з фанатичним завзяттям замикають ворота, ледь сонце торкнеться пагорбів на заході.
  
  Так вже простий і зрозумілий старший брат Аридаты?
  
  – Ми потривожили тебе тільки тому, що не знаємо, як охороняються ворота, – сказав Аридата.
  
  – Ти вже казав. Я все перевірив. Кожні ворота охороняє загін солдатів. Західні стережуть ретельніше всіх, тому що через них проходить народу більше, ніж через троє інших, разом узятих.
  
  Однією з особливостей нинішнього Дежагора було те, що основні провідні до нього дороги з'єднувалися перед ним на заході, а з решти майже ніхто не ходив. Через північні та південні ворота в місто потрапляли тільки селяни.
  
  – Схоже, східні ворота захопити і утримати простіше, – продовжував Сугрива. До цих воріт вела окрема дорога, але обабіч неї стояли лише далекі села. – Охоронці біля всіх воріт – ледарі. Всі вони не місцеві. І такі молоді, що не знають, коли на Джайкур нападали в останній раз. – Разом з дежагорским ім'ям Сугрива прийняв і місцевий акцент, і місцева назва міста.
  
  Східні ворота створювали проблему: Ніж знаходився на захід від міста. Але він випереджав графік. І якщо б поквапився, то встиг би до світанку.
  
  – Пані, чому б тобі не поїхати до Ножа і не сказати йому, що ми будемо брати східні ворота?
  
  – Тому що мені треба переодягтися.
  
  Вдоводела і Жизнедава теж запросили на вечірку, а то вони занадто довго перебували без діла. Через півхвилини Шукрат сказала:
  
  – Здається, пора з'ясувати, чи можеш ти мені по-справжньому довіряти, Твбв.
  
  Я втрутився, не давши хлопцю відповісти:
  
  – Я теж так думаю. Передай Ножа, щоб не барився. Чим більше нічного часу виявиться в нашому розпорядженні, тим краще. А коли почнеться справа, ми не зможемо довго залишатися непоміченими. Скажи, що ми чекаємо, коли він підійде до воріт.
  
  На веснушчатом личку Шукрат сяяла посмішка. Дівчина підвелася навшпиньки і поцілувала Твбв в щоку. Сміливе, дуже смілива поведінка за мірками цієї частини світу. Напевно, у Ворошков інші звичаї.
  
  Дівчина відійшла, витончено похитуючи стегнами. Твбв почервонів, як варений рак. Я посміхався, поки Пані не ткнула мене в ребра. Очевидно, я надто довго милувався тим, що мені демонстрували.
  
  – Пропоную взятися за роботу, друзі, – сказав Мурген. – Не хочу навіть зайву хвилину залишатися в цих стінах. – Він непогано тримався, але все ж не міг приховати хвилювання.
  
  Тай Дей почував себе не краще і мав на те навіть більш вагому причину. Під час облоги тут загинуло багато його близьких родичів. Яким би міцним людина не здавався, подібні втрати гризуть його душу. Якщо, звичайно, він людина.
  
  – Він має рацію, – погодився я. – Починаємо підготовку.
  
  Головні ролі належало зіграти мені та Пані. Ми усамітнилися в кімнатці, де було холодніше, ніж у лавці. Поки возилися, перетворюючи один одного в ходячий кошмар, я запитав:
  
  – Люба, ти і правда освоїла управління цією штукою?
  
  – Нічого складного, головне – не впасти. А з керуванням впорається і ідіот. Там є чорні важелі і повзунки, їх треба рухати, щоб підніматися і опускатися, прискорюватися і сповільнюватися і так далі. А що?
  
  – Мені прийшло в голову, що і для нас, і для Аридаты буде краще, якщо ми повернемо його в Таглиос. Дуже давно він відсутній. Могабе потрібно буде пред'явити його, коли розійдеться новину про сьогоднішні події.
  
  Пані, не перестаючи возитися з обладунками, обдарувала мене поглядом, який я бачив дуже рідко. Як ніби розглядає всі таємні закутки моєї душі. Іноді це серйозно лякає.
  
  – Добре. Але треба поквапитися, якщо хочеш, щоб я вилетіла до світанку.
  
  – А колода може подолати таку відстань?
  
  Я не знав, як працює ця снасть і чому її треба годувати. Схоже, принцип не той, що у килимів Ревуна, яким для управління потрібен сильний і умілий маг. І килим вимагає постійної уваги до себе, тоді як колода, подібно коні, здатне деякий час рухатися заданим курсом самостійно.
  
  – Я впевнена, що зможе. Що передати Могабе?
  
  На розум відразу прийшли суворі слова: «Мій брат не прощений», а слідом: «Всі їхні дні полічені».
  
  Але час ще не настав.
  
  
  
  62
  
  Дежагор. Захоплення
  
  
  Мій початковий план передбачав зробити з нашого вторгнення масштабне шоу. Я люблю драматизм в слонячих дозах: громи, блискавки, феєрверки. Але треба було зачекати, поки відкриються ворота.
  
  Спершу піднялася тривога на півдні, коли уздовж стіни пронеслася хвиля мороку і шепоту. Але жодного вершника вартові не побачили. Вони помітили лише нечіткі силуети, які розбудили таємні страхи, змусили згадати міфи про істот куди більш таємничих і жорстоких, ніж будь солдатів-завойовник.
  
  У місті виникла метушня, але про нашому присутності ніхто не здогадався. Дежагор відчув наближення змін.
  
  Громи і блискавки почалися, коли у ворота ринула кіннота Ножа – шістсот чоловік у незвичній місцевим оці хсиенской броні, яким суворо наказали не відкривати своєї людської сутності, поки місто не буде захоплений. Майже всі дежагорцы були гуннитами. А гунниты вірять в демонів, здатних воювати з людьми, людьми ж і прикидаючись. До цього часу майже все населення прилеглих таглиосских земель вже прослышало, що Чорний Загін взяв собі в союзники привидів та іншу нечисть.
  
  У кожного солдата до спини кріпився бамбуковий жердину з прапорцем. Кожен підрозділ мав штандарт свого кольору, зі своїм бойовим гаслом. На чолі атакуючої колони їхали Жизнедав і Вдоводел. Пані помахивала палаючим мечем, а Жизнедав гарцював з списом Одноокого, по якому повзали світяться черв'ячки. На плечах у нього сиділа різномаста компанія ворон.
  
  І, навіть незважаючи на це, майже все місто продовжував спати.
  
  За нашими моторошним збруї теж повзали потворні вогненні черв'ячки. Попереду крокували прапороносці, розмахуючи величезними прапорами з нібито нашими особистими гербами.
  
  Роззяви, залучені спалахами, гамором та стукотом копит, згадували стародавні перекази і з криками розбігалися.
  
  Та все одно майже все місто продовжував спати.
  
  Дой, Мурген, Тай Дей і Лебідь залишилися біля воріт разом зі взятими там заручниками. Аридата сховався від сторонніх очей в будинку свого брата. Високо над містом кружляли Ревун, Твбв і Шукрат. Нахлобученный на голову Ревуна скляний ковпак успішно глушив крики. Ми сподівалися, що воскресіння чаклуна ще якийсь час залишиться секретом.
  
  Справжній феєрверк почався, коли ми дісталися до цитаделі, де сонний губернатор здуру вирішив, ніби може відмовитися від капітуляції, і підкріпив свою відмову справою.
  
  Злетіли вогняні кулі. Ворота цитаделі вибухнули. У стінах з'явилися дірки. Її захисники заволали.
  
  У кожному темному закутку на вулицях хтось ворушився. Сотні дивовижних силуетів, багато з яких ставали смутно знайомими в ті миті, коли можна було хоч щось розгледіти, вривалися в цитадель через зруйновані ворота, протискувалися через дірки в стінах.
  
  Через кілька секунд за ними пішли Вдоводел і Жизнедав.
  
  На смерть перелякані захисники вежі майже не чинили опору. У нас постраждав лише один бовдур, примубрився спіткнутися про власну ногу, скотитися по крутих сходах і зламати руку.
  
  Ми з Пані стояли на даху цитаделі. Лежачий внизу місто досі не усвідомив, що його завоювали.
  
  – Цього разу було куди легше, ніж минулого, – сказав я.
  
  – Якраз у ту ніч ми і зачали Бубу.
  
  – І вона вийшла цим страховиськом.
  
  – Не смішно.
  
  – І в ту ж ніч Одноокий знайшов ворога, який переслідував нас двадцять років.
  
  – Тепер ми заведемо нових ворогів. Все, мені пора летіти, поки є найменша можливість таємно доставити Аридату в Таглиос.
  
  – Навряд чи сьогодні встигнеш. Летіти доведеться з такою швидкістю, що вітер зірве шкіру з обличчя.
  
  – Запитаю Твбв, може, знайдеться який-небудь засіб.
  
  Мені було важко поцілувати її на прощання. Ми ще не встигли зняти маскарадні костюми.
  
  
  
  63
  
  Таглиосские території. Центральна армія
  
  
  Розвідники попередили Душелов про те, що відбувається щось незвичайне, і це підтвердило її підозри. Примарні шпигуни Протектора не змогли вистежити ворога. А це означало, що ворог не полінувався вжити заходів, щоб стати як можна більш непомітним. Душелов оголосила у військах підвищену готовність і подвоїла тривалість тренувань. А також прискорила свої особисті приготування.
  
  Коли до табору вдалося дістатися самотньому кавалеристу з звісткою про катастрофу в Дежагоре, вона вже чотирнадцять годин знала про те, що головні сили Загону, що рухалися на захід, змінили напрям і тепер йдуть по лінії, що відсікає центральну армію від зібраних у Дежагора військ.
  
  За її оцінками, ці війська розтануть за кілька днів. Багато солдати і офіцери родом з самого міста, а решта тепер набагато виразніше почують заклик врожаю.
  
  Прокляття, що ж там сталося?! Гінці приносять дуже мало подробиць, з їх розповідей вдалося лише зрозуміти, що місто, проснувшись, дізнався, що в ньому змінилася влада. Загарбники діяли швидко і рішуче. Схоже, їх розвідка попрацювала блискуче. Не виключено, що була застосована потужна магія.
  
  – Наступна битва не буде такою легкою для них, – пообіцяла вона своїм офіцерам. – Їм доведеться мати справу зі мною. Вони вже давно забули, чого я вартий. Але тепер обов'язково згадають. – Її підштовхувала злість, а про нудьгу вона давно забула. Скільки років вже не відчувала себе такою енергійною і повної ненависті?
  
  За лічені години її новий настрій наэлектризовало всіх, хто її оточував. Офіцери, які не зуміли швидко і сильно наэлектризоваться, були негайно звільнили в рядові.
  
  
  
  64
  
  Дежагор. Осиротіла армія
  
  
  Втративши базу в Дежагоре, генерали приголомшеної тане армії невміло спробували блокувати місто – так, щоб не викликати в ньому економічну катастрофу. Але через шість днів прийшла звістка, що до Дежагору стрімко наближаються головні сили противника.
  
  У таглиосцев вже траплялися сутички з захопила Дежагор кавалерією. Місцеві не досягли успіху, швидше навпаки. А тепер на них обрушиться в десять разів більше дисциплінованих, навчених, чудово збройних вбивць.
  
  У першу ж ніч третину армії розбіглася під покровом темряви. Залишилися якісь невидимі істоти піддавали безперервної психологічної тортури.
  
  Кровожерне військо з півночі так і не з'явилося. В цьому відпала потреба. Всі дежагорские солдати дезертирували з таглиосской армії. А вийшла з Дежагора кіннота і без сторонньої допомоги розвіяла найстійкіших з решти.
  
  
  
  65
  
  Таглиос. Палац
  
  
  Після повернення Аридаты занепокоєння Могабы – він навіть подумки не міг вимовити слово «страх» – посилився. Ставки продовжували підвищуватися. Ризик продовжував зростати. Палацові слуги помітили Пані. Поки вони ще вірять, що бачили Протектора, чиї появи і зникнення завжди були таємними і непередбачуваними. Але коли-небудь Душелов підслухає розмови слуг і вирішить, що вона ніяк не могла знаходитися в двох місцях одночасно. Не повірить в те, що челядь прийняла за неї одного з примар, які тепер так часто показуються людям на очі в знаменитому лабіринті палацових коридорів.
  
  – Долає спокусу кинути все і втекти, – зізнався Могаба Гхопалу і Аридате.
  
  – Так? І куди ж ти втечеш? – запитав Гхопал.
  
  Якщо Чорний Загін знову захопить Таглиос і відновить правлячу династію, доля Гхопала буде вирішена, як і доля Могабы. До будь-якого шадариту, пов'язаній з сірими, життя повернеться своєю жорстокою стороною.
  
  – Вірно, нікуди. – Могаба провів долонею по маківці. З кожним роком йому ставало все легше голити голову. – Тому я нагадав собі про те, чого вимагає честь.
  
  Аридата промовчав. Після повернення він став небагатослівним. Могаба здогадався про причину: Сінгх побачив речі, в правдивість яких йому не хотілося вірити. Коли він зрозумів, наскільки високі ставки, паралізувала його нерішучість. Він не знає ні єдиної дороги, що веде до світла. Куди б не звернув, всякий раз виявляється перед черговим особою мороку.
  
  А для Аридаты було важливо діяти так, як він вважав правильним.
  
  Відвідавши брата, Він твердо вирішив спокутувати хоча б малу частину батькової вини.
  
  Аридата був гуннитом, але його характером набагато краще підійшла б релігія веднаитов. Він вважав, що вчинене треба виправляти в цьому житті, а не в наступному.
  
  – Новини з півдня просто жахливі, – продовжував Могаба. – Чорний Загін майже не зустрічає опору. У нього перевага в магії, озброєнні, навчанні солдатів, забезпечення і командуванні. Не кажучи вже про те, наскільки хороша його розвідка, – ми лише даремно витрачаємо час на спроби зберегти секрети. Виходить, наша доля і справді залежить від того, як скоро Загін сюди добереться. Протектор його не зупинить. Вороги будуть смикати за ниточки, уязвлять її самолюбство, лоскотати гордість, а в той момент, коли вона вирішить, що готова завдати смертельний удар, самі раптово шарахнут їй по голові молотом. Щоб мати справу з цими людьми, мало бути просто сильним, розумним і спритним. Потрібна ще й дещиця божевілля.
  
  – Тоді чому ми не їдемо до війська і не беремо командування на себе? – запитав Гхопал і посміхнувся.
  
  – Нічого смішного тут немає. Причин дві. По-перше, вона не хоче, щоб я командував. Все ще вірить, що ми зуміємо затиснути Загін в кліщі двома арміями. Навіть не уявляю, як таке зробити. А друге, найголовніше: перебуваючи поруч з нею, я ніяк не зможу ховати думки, і наш план завалиться. Вам двом може пощастити трішки більше.
  
  – Незважаючи на новину, місто напрочуд спокійний, – зауважив Гхопал.
  
  Наслідки падіння Дежагора були очевидними, але майже ніхто не вважав, що небезпека загрожує безпосередньо Протектору. Заворушення в місті не спостерігалося, однак написи на стінах стали звичними – в основному колишні загрози, хоча слово «раджахарма» з'являлося частіше, ніж раніше. Потім його змінив новий лозунг: «Ти будеш лежати у поросі десять тисяч років, харчуючись тільки вітром». А ще було помічено попередження, якого не бачили роками: «Тай Кім йде».
  
  Ніхто точно не знав, що це означає. Можливо, не знали навіть ті, хто писав. Деякі вважали, що «Тай Кім» – ім'я мовою нюень бао, в цьому випадку щось на зразок Ходячою Смерті.
  
  А якщо не мовою нюень бао, то сенсу ще менше. Чи його взагалі немає.
  
  – Якщо ми нічим їй не допоможемо і вона зазнає поразки, то як нам боронитися? – запитав Аридата.
  
  – Скажу прямо: якщо Протектор програє, у тебе не виникне проблем. У Загону і княжого дому до тебе претензій немає. Ти добре командував міськими батальйонами. І якщо у вирішальний момент не втрутиться, то потім цілком можеш успадкувати моя справа.
  
  Аридата знизав плечима:
  
  – Напевно, ви все це вже обговорили, коли вона була тут.
  
  – О так. І вона сказала, що мене не будуть наполегливо переслідувати, якщо я втікаю перш, ніж вони захоплять місто.
  
  – Вони настільки впевнені в перемозі? – здивувався Гхопал. – Вважають, що можуть обійтися без твоєї допомоги? А як же я?
  
  – Так, настільки. Можливо, вона навіть занадто впевнена. А щодо тебе нічого не говорила. Тому що не знає твого минулого. Але натякнула: якщо у тебе, як ти сам вважаєш, чи є причини побоюватися повернення государя, то тобі слід скласти мені компанію в пограбуванні скарбниці і втечу.
  
  – Якщо шадарит дав клятву вірності, він її ніколи не порушить.
  
  Аридата, який за свою долю був спокійний, запропонував:
  
  – Давайте просто робити свою справу. А там подивимося, які шанси дадуть нам боги.
  
  – Зрозуміло, – єхидно озвався Гхопал. – Адже Чорний Загін і Протектор можуть знищити один одного. Як два сцепившихся рогами гірських барана.
  
  Цей спосіб змусив всіх трьох задуматися. А Могаба спробував ще й уявити, який сюжет придумає насмішниця-доля, вже маючи для нього настільки драматичну кінцівку.
  
  
  
  66
  
  Таглиосские території. На півдорозі
  
  
  Ах, до чого ж ми виглядали ефектно – десять тисяч солдатів, вишикуваних як на параді. Кожен в обладунках. Над кожним вітер розвіває особистий прапорець. У кожного батальйону обладунки свого кольору. Всі зброю бездоганно заточене і начищено. Всі коні доглянуті, як перед оглядом. Всі прапори на місці, все полотнища нові. Мрія будь-якого генерала. Вельми небезпечна мрія – для ворога.
  
  Військо навпаки хоча і перевершував нас чисельністю втричі, але виглядало так, немов впоратися з нею зможе і дитина. Солдати все ще гасали туди-сюди, шукаючи своє місце в строю.
  
  Незважаючи на таку чудову картину, я і зараз сумнівався в мудрості рішення запропонувати противнику битву – незважаючи на всю впевненість наших хлопців і невпевненість тих, хто прийняв виклик. Але Дрімота бажала розтрощити їх одним ударом і прогнати Душелов в Таглиос, де події закрутять її так, що вона втратить пильність і потрапить у пастку, підготовлену Могабой та іншими змовниками.
  
  Дрімота дуже повірила в те, що все пройде, як нам хочеться. А оберігати спину потрібно саме тоді, коли все йде добре.
  
  Але командував Загоном не я. Мені залишалося лише давати поради, а після прийняття рішення виконувати накази.
  
  Твбв вірив в успіх навіть більше, ніж Дрімота. Не сумнівався, що ворога треба лише підштовхнути і той зламається. Готовий був за це поручитися головою.
  
  Горни веліли приготуватися. Заговорили барабани, відраховуючи ритм настання. Тисяча чоловік залишається в резерві. Далеко позаду них ми розташували новобранців. Вони оточували Радишу та її брата, номінально виконуючи роль князівських охоронців. Кинути їх у бій ми могли тільки від відчаю.
  
  Горни проспівали сигнал до наступу. Шеренги рушили вперед – як по лінієчці, нога в ногу. Розташувалися на флангах Жизнедав і Вдоводел блиснули сліпучими магічними спалахами і теж рушили вперед, але зупинилися на дистанції, що перевищує ворожий постріл.
  
  З цієї позиції я розгледів, що Душелов вибудувала свої війська в три лінії, одна за одною, з проміжками в сто ярдів. Перша була найчисленніша, але солдати в ній виглядали найбільш убогими. Друга лінія виглядала значно краще.
  
  Я зрозумів ідею, тому що сам її застосовував. Тут головне – впевненість, що задні бійці не підхоплять паніку, коли передня шантрапа побіжить з поля бою.
  
  За третьою лінією військ щось відбувалося, але вона була занадто далеко, і я не міг нічого розгледіти.
  
  Незабаром поле зору затулили наступаючі солдати. А потім мене огорнула чергова порція чар, приховуючи від ворожих очей, але і самому не дозволяючи нічого побачити вдалині.
  
  
  
  67
  
  Таглиосские території. Всередині центральної армії
  
  
  Зробити це буде нелегко, – нагадала Душелов штабним офіцерам, вимушеним вірити в її геніальність.
  
  Її попередня демонстрація сили, що мала місце в часи Кьяулунских воєн, помнилась досі.
  
  Ворожі сурмачі просигналили про готовність війська. Зарокотали барабани.
  
  – Як тільки вони дадуть сигнал до атаки, їм буде вже не до стеження за нами, – сказала Душелов.
  
  Почувся сигнал до атаки.
  
  – Передати по другій лінії: прорив першої лінії передбачений планом. Це прийом, і я вимагаю, щоб друга лінія стояла, коли перша побіжить. І нагадайте там усім, що всі удравшие з поля бою обов'язково підуть на корм черв'якам. Потім повідомте третьої лінії те ж саме щодо першої і другої. Нехай вони вірять, що я заманиваю противника туди, де зможу знищити його магією. І ще я хочу, щоб резерви перемістилися на узлісся. Негайно.
  
  – Але це означає...
  
  – Про табір забудьте. Якщо програємо цей бій, нам буде не до табору. Отже, розподіліть солдатів з резерву вздовж узлісся, щоб вони перехоплювали біжать і робили з них загони. Але спершу вони знадобляться мені тут, щоб перенести моїх гостей на північний берег струмка.
  
  Це викликало нерозуміючі погляди. В її голосі зазвучав гнів. Той самий гнів, з-за якого, як всім було прекрасно відомо, на цвинтарі біля табору з'являються нові могили. Коли гнів Душелов досягав певного напруження, вона навіть не дозволяла гуннитам спалювати тіла страчених і тим самим очищати їх душі.
  
  – Вибудувати їх на узліссі! Нехай будуть готові вбити будь-боягуза! – Потім спокійним, майже заспокійливим голосом вона додала: – Якщо солдати не зможуть зібратися і відкинути ворога, їхні генерали після розгрому проживуть недовго. – Душелов дуже чітко уявляла, як має розвиватися цей бій. – Більш того, розумна генерал розуміє, що йому немає сенсу жити довше свого прапороносця. Тоді його смерть буде менш болючою.
  
  Вона готувалася багато днів. Але тепер змушена боротися непридатним зброєю. Тому необхідний суворий контроль.
  
  – За справу!
  
  Душелов вийшла з намету і піднялася на наглядова поміст, звідки було видно поле бою. Ледве вона там розташувалася, як противник, все ще парадним строєм, врубався в її передову лінію.
  
  Бійня виявилася не настільки жорстокою, як очікувала Протектор. Здається, противник задався метою розколоти ворожий стрій. Біжать не переслідували. Солдати Чорного Загону час від часу зупинялися, відводили в тил поранених і змикали ряди. Така неквапливість цілком влаштовувала Протектора – у розбитих батальйонів буде більше часу, щоб зібратися на узліссі.
  
  Душелов обернулася подивитися, як з її намети виносять клітини з полоненими. Гоблін, чиї очі вже встигли відновитися, знущально віддав їй честь. Дівчина подивилася в обличчя і усміхнулася.
  
  Ще раз так зробить – і Душелов віддасть це кодло солдатам: нехай потешатся з нею кілька годин. Це зіб'є з неї пиху.
  
  Солдати, що несуть клітини, виглядали досить спокійними, хоча в таборі вже з'явилися перші перелякані втікачі.
  
  Душелов подумки дала собі ляпаса. Ну чому вона не подбала про те, щоб втікачі мали можливість безперешкодно добігти до лісу? Треба було прибрати палісад навколо табору.
  
  Втім, не важливо. У таборі зможуть сховатися лише деякі.
  
  Вона наказала замкнути ворота.
  
  Ворог відновив наступ.
  
  Друга лінія протрималася довше, але результат виявився таким же – солдати побігли, не завдавши противнику особливої шкоди.
  
  Цього разу ніхто з біжать в табір не потрапив.
  
  Противник знову зупинився – подбати про поранених, заповнити прогалини в шеренгах, замінити зіпсований зброю і обладунки. Командири вже насилу стримували кавалеристів, що прикривають фланги. Душелов припустила, що дисципліна у атакуючих дасть тріщину, як тільки розвалиться третя лінія таглиосцев.
  
  Тим ідіотам в лісі не варто вважати ворон.
  
  Душелов спустилася з помосту, коли противник знову просигналив атаку.
  
  – Їхній новий Капітан вельми деловита. Але наскільки вона міцно стоїть на ногах?
  
  Теж дуже діловито Душелов подалася в ліс, де віддала офіцерам нові накази, а потім усамітнилася в наметі, заздалегідь поставленої там, – нібито притулок і місце зустрічей з гінцями від союзників, які тепер намагаються її знищити. В намет вже принесли Гобліна і Дочко Ночі.
  
  Душелов здалося, що бранців розвеселило її поява, як ніби хвилину тому хтось із них видав жартик, яка виставляє її дурепою.
  
  Душелов не звернула на них уваги. Зараз її більше турбувало, сильно переймалася її сестра з-за відсутності магії на полі бою. І якщо ще хвилин п'ятнадцять ні в кого не зародиться підозри...
  
  
  
  68
  
  Таглиосские території. Полум'я на полі бою
  
  
  Коли блискучий світловий туман накрив Жизнедава, я зліз з коня й пересів на літаюче колода, що мені належало розділити з Мургеном. На колоді значилося ім'я Магадана, написаний літерами мови Ворошков. На лівому фланзі Вдоводел теж готувався злетіти разом з відомим ентузіастом висотних польотів Плетеним Лебедем. Всі літаючі колоди вже були підготовлені до атаки, і кожен забезпечений абсурдного вигляду бамбуковим каркасом для установки численних саморобних пристосувань.
  
  Десь далеко в тилу Твбв і Ревун готувалися підняти килим, потріскував від тяжкості сюрпризів для ворога. Крикливий чаклун все ще бурчав собі під ніс, тому що його змусили поділитися з Твбв секретами управління килимом.
  
  Нам належало підняти в повітря величезну кількість забійних штучок, щоб пустити їх в хід, коли Душелов видасть своє місцезнаходження або коли наша атака почне видихатися.
  
  Останнього не сталося. Втеча передовій лінії таглиосцев стало для нас збулася мрією. Друга лінія протрималася лише трохи довше. Третя, яка складалася, очевидно, із кращих військ Протектора, проявила більше впертості. Я, досить довго прожив пліч-о-пліч з Душелов, зрозумів, чому третя лінія мала додаткову мотивацію: воєначальник не належав до числа тих, хто прощає своїх солдатів.
  
  Однак навряд чи можна судити за це Душелов: від раніше стояли над нею вона й сама не чекала любові або прощення. У світі, звідки вона прийшла, таке вважалося нормою. Північна імперія не терпіла ні доброти, ні співчуття.
  
  Завзятість третьої лінії було зламано впевненістю і чіткістю дій наших солдатів. Слабодушные вже покидали ряди і бігли до далекої узліссі, де їх хтось збирав і організовував заново.
  
  Ледве ми злетіли, внизу прямо перед нами виріс купол яскраво-червоного світла і через кілька секунд згас. Я ще незграбно набирав висоту, коли другий світловий купол, цього разу карміновий, виник і зник ліворуч.
  
  За цим послідувало ще п'ять-шість спалахів – кожна червонуватого відтінку. Через деякий час я переконався, що злетів досить високо, і лише тоді ризикнув відволіктися від управління колодою і подивитися на те, про що Мурген у мене за спиною бурмотів протягом усього підйому.
  
  Якась магія покрила землю колами рівномірної імли. У цих колах, ярдів дванадцяти діаметром, виникали червоні квіти, миттєво розпускаючись з крихітної точки до межі кола, – майже чорні в центрі і вогненно-жовті на краях. З висоти мені було видно тільки ці раптово і безсистемно розквітаючій хризантеми.
  
  Що б там не відбувалося, воно було пасивним і не націленим на нас. Цю магію противник підготував заздалегідь, а привело її в дію наш наступ. І тепер ми за це розплачуємося.
  
  А Душелов так і не здалася.
  
  Далеко зліва від мене Пані і Лебідь огорнулися димом – прикріплені до їх колоді бамбукові трубки обсипали ворожий табір вогняними кулями. Десятки потрапили в ціль, але серед нашого війська продовжували з'являтися червоні кола.
  
  Я перемістився на півмилі вперед.
  
  – Оброби ліс, – сказав я Мургену. – Вона десь там. І куди поділися ворони, будь вони прокляті? Чому їх не буває поруч, коли вони конче потрібні?
  
  Ворони змилися ще при нашому зльоті. Напевно, їм не подобалося підніматися занадто високо.
  
  Я ніде не помічав ознак роботи Невідомих Тіней. Втім, і не очікував побачити. Майже всіх своїх приятелів Твбв вночі відіслав подалі, заради їх безпеки.
  
  Іноді в момент крайнього нервового напруження помічаєш дивні речі. Я виявив відсутність ворон поблизу поля бою. Дуже зловісне відсутність. Такого ще не траплялося на моїй пам'яті.
  
  Але над лісом вже кружляли стерв'ятники.
  
  Мурген прокричав щось про ворога, якого підбадьорила наша невдача.
  
  – Тоді кидай кулі вздовж узлісся, – порадив я.
  
  Але виконувати рада довелося б мені самому, тому що для точного бомбометання потрібно направити колода у бік цілі.
  
  Малятко Шукрат, краще навчена керувати своєю снастю, з'явилася зі сходу і промчала низько над галявиною, поливаючи вогнем таглиосцев. Вона майже ні разу не промахнулася.
  
  Наша наземна атака зупинилася. Дрімота не відступала, але і не бажала зустріти нову смертоносну магію.
  
  Я оцінив наслідки лише після приземлення. А повернутися довелося досить скоро, – вичерпавши запас вогняних куль, ми з Мургеном залишилися не у справ.
  
  Я легко уявив, як регоче десь у лісі Душелов, бачачи, якої шкоди завдала нам.
  
  Таглиосцы провели безладну і незграбну контратаку, яка обернулася катастрофою, коли вони знову побігли. Магія Душелов не розрізняла своїх і чужих, а вловлювала лише напрямок руху.
  
  Ми сіли далеко у своєму тилу. Я перебрався з колоди на коня і подався вперед. Чаклунство, застосоване Душелов, вселяло жах. Місце, де розпустився вогненна квітка, виділялося червоним кольором такого темного відтінку, що межував з чорнотою. На кордоні кола чорнота слабшала, поступово поступаючись місцем пожухлої траві. Але всередині смерть зібрала рясний урожай.
  
  Там були люди, погрузившиеся в землю – хто за щиколотки, а хто за стегна і глибше. Застиглі на ходу, зберегли своє місце в строю. Але всередині обладунків тепер не жевріла навіть іскра життя.
  
  Хтось спробував зняти з мерця обладунки, але побачив усередині лише обвуглену плоть і кістки. З швидким підрахунками виходило, що ми втратили від чотирьохсот до п'ятисот чоловік, причому швидше, ніж це можна описати.
  
  – Тут щось не так, – сказала я. – Душелов зупинилася.
  
  – Що? – Мурген досліджував смертоносний коло і виявив, що тепер він холодний, а його видима поверхня не товщі нігтя. – Ти про що?
  
  Пізніше, збираючи мерців, ми виявили, що вони не занурилися в землю. Під чорною поверхнею ми не знайшли нічого. Тіла і обладунки немов випарувалися.
  
  – Раптом припинила гру. Адже вона як-то керувала цими колами, інакше знищила б власних солдатів при першому відступленні. Але тепер запобіжник не діє. Із-за чого?
  
  Раптово стерв'ятники над лісом почали швидко знижуватися по спіралі, наче бажали на когось напасти.
  
  – Давай дізнаємося, чим зайнята Дрімота, – вирішив я.
  
  Дрімота вислала розвідників, щоб визначити межі небезпечної зони. На наших флангах квіти смерті поки не розпускалися.
  
  Стерв'ятники затрималися над самими верхівками дерев. Але одному захотілося опуститися трохи нижче.
  
  Золотисто-коричнева стрічка зметнулася гігантським жабьим мовою. Птицю оповила сяйво кольору сечі, перетворивши її в чорний силует. І цей силует розпався на сотні осколків, які посипалися вниз, як падаючі листя.
  
  Залишилися стерв'ятники вирішили, що їх десь чекають невідкладні справи.
  
  Здається, ніхто, крім мене, не помітив того, що сталося.
  
  Та де ж мої бісові ворони?! Адже я б міг послати на розвідку, залишивши свою дорогоцінну дупу на безпечній висоті. І який сенс прикидатися міфічним персонажем, якщо ти не в силах здійснювати гідні цього персонажа подвиги?
  
  Дуже скоро над лісом показалися Твбв з Ревуном і почали діловито закидати таглиосцев прозовими запальними бомбами.
  
  Пані приєдналася до нас ще до повернення розвідників Дрімоти. У неї при собі була карта, яку вона вже встигла показати Капітану. Навіть короткого погляду вистачило, щоб зрозуміти: моя благовірна не витрачала часу даремно, поки що пролітала. Вона нанесла на карту смертоносні кола. І загальна картина стала очевидною; ми з легкістю визначили, де розташовані ще не спрацювали магічні пастки. Якщо Душелов не підозрювала про нашу здатність знаходити такі місця з повітря, то кола смерті призначалися лише для того, щоб направити нас туди, де підстерігає ще щось більш небезпечне.
  
  Дрімота негайно викликала командирів батальйонів.
  
  
  
  69
  
  Там же. Непередбачене
  
  
  Деякий час війська Душелов вперто тримали оборону на узліссі, але зазнали такі важкі втрати, що ми не сумнівалися: нова рішуча атака наших професійних душогубів зверне супротивника у втечу.
  
  Дуже багато таглиосцы не відчували бажання залишити своїх дружин вдовами, а дітей сиротами. Дрімота наказала відпустити всіх, хто складе зброю.
  
  Таглиосской економіці, яку належить успадкувати князю Прабриндра Дра, не піде на користь масове вбивство імперської молоді. Адже чисельність населення тільки-тільки відновився після спустошливих Кьяулунских воєн і битв з Господарями Тіней.
  
  – Підсумки далеко не настільки вдалі, як я сподівалася, але я згодна і на таку перемогу, – заявила Дрімота. – Сьогодні ми могли виграти війну.
  
  У відповідь вона отримала чимало здивованих поглядів. Адже Душелов залишається на волі, і ми її добряче розізлили. Слід чекати нових неприємних сюрпризів.
  
  – Але якщо гнати її до самого Таглиоса, вона не зможе думати ні про що іншому.
  
  Я нагадав про далекосяжні плани Могабы і додав:
  
  – І які б приємні дрібнички ні нашіптувала йому совість пару місяців тому, порятунок власної шкури стане для нього головною турботою, коли у двері постукають старі вороги.
  
  Дрімота було заговорила про Аридате Сингхе, але помилилися.
  
  Десь далеко палахкотіла кармінова спалах. Твбв озброївся картою Пані і змусив пастку спрацювати, скинувши на неї бомбу з килима.
  
  – Коли Твбв закінчить, прожени полонених через ці місця, – наказала Дрімота Ранмасту Сінгху. – Туди і назад. Не хочу, щоб там залишилася хоч одна справна міна. Раптом забреде дитина?
  
  Щось я не помітив, щоб навколо снували нерозумні діти.
  
  – А я б запропонував роздобути парочку таких штуковин для нас. І якщо переправити одну Могабе, у нього буде більше шансів вбити Душелов.
  
  – Вона її почує, – розбила мої мрії Пані. – Сама ж робила. І напевно є запобіжники, які не дадуть міні спрацювати проти неї.
  
  В лісі залунали гучні крики. Твбв і Шукрат помчали на них, – можливо, солдатам потрібна допомога. Через хвилину з'явився летить назад килим.
  
  Навіть не приземлившись, Твбв крикнув:
  
  – Знайшлася Дочко Ночі! Вона в клітці. Душелов втекла, а її кинула.
  
  Ми з Пані перезирнулися. Нам в таку удачу зовсім не вірилося. Може, дівчину зробили приманкою в пастці, яка стократ небезпечніший за інших? Цілком можливо. Душелов засіяла для нас полі смерті, причому примудрилася зробити це так, що Невідомі Тіні нічого не помітили.
  
  70
  
  Там же. Захоплення
  
  
  Клітка стояла в напіввкачалася наметі. Кілька вогняних куль продірявили тканина, але не змогли її підпалити.
  
  – Будьте надзвичайно обережні, – попередив я всіх. – Якщо Душелов вирішила підкласти нам свиню, то станеться це саме зараз.
  
  Охоронці Дрімоти відтіснили цікавих солдатів. Ми підійшли до намету вже досить близько. Пані занепокоїлася: їй хотілося все побачити, але вона боялася, що ми потрапимо в магічний капкан.
  
  Але поки що ніхто ніяких капканів не помітив і не відчув.
  
  – Перевір все ще тричі, – звеліла Пані Твбв. – А потім перевір ще раз. Ревун, ти теж цим займися. Де Гоблін? – запитала вона і, не отримавши відповіді, підійшла до тих, хто виявив намет.
  
  Всі вони перебували в доброму здоров'ї, хоча ненадовго затрималися в наметі, щоб прихопити щось на пам'ять, а вже потім доповіли про знахідку.
  
  – Де коротун? Той, що втік в Ниджхе?
  
  Солдати знизали плечима. Можливо, не зрозуміли, про кого вона запитує. Але один сміливець все ж таки відповів:
  
  – Там є ще одна клітина. Вона повалена і зламана. Може, він змився?
  
  Ми з Пані перезирнулися. Чому Гоблін втік без дівчини?
  
  Він не став би цього робити.
  
  – Тут безпечно, – оголосив Твбв.
  
  Ревун захотів підтвердити його слова, але зірвався на крик.
  
  – Тут явно щось не так, – вирішив я. – Твбв, пішли твоїх невидимих друзів на розвідку. Нам дуже важливо дізнатися, де зараз Гоблін і Душелов. І як можна швидше. Не можна від них відриватися.
  
  Дрімота відповідно, хоча й роздратовано, кивнула. Ми з Пані обережно наблизились до намету.
  
  Пастку можна замаскувати під що завгодно. Як нас попередили, зламана клітина виявилася порожня. Друга лежала на боці, дверцятами вниз. На ній розпласталася красива жінка. Абсолютно гола.
  
  Пані мене приголомшила, коли ледь не кинулася до неї, бурмочучи щось про свій нещасний дитинку. Я встиг зловити її за руку:
  
  – Спокійно.
  
  На мій погляд, тіло лежало так, наче йому спеціально надали позу. І Душелов століттями буде реготати, згадуючи, як змусила нас кинутися на вірну смерть дитини, який відчував до нас почуття не більш ніжні, ніж до коней, корів та іншої худоби.
  
  Пані завмерла, але терпіння у неї вистачило ненадовго.
  
  – Що?
  
  – Це не Бубу. Я так думаю.
  
  – Але ж це оголене тіло не може бути ілюзорним? Правда, Гоблін колись бавився такими фокусами... Твбв сказав, що ніякої активної магії тут немає.
  
  Я присів навпочіпки, крекчучи і почувши тріск в колінах, потім просунув руку між прутами решітки і відвів убік темне волосся.
  
  Потім поманив Пані. Вона опустилася поруч зі мною. Її коліна затріщали так само голосно.
  
  – Подивися на шию. Я тоді відмінно попрацював, пам'ятаєш? Шрами майже не видно.
  
  Я перебільшував. Шрами залишилися потворні. Але хто стане скаржитися на такі дрібниці, якщо тобі пришили відрубану голову?
  
  – Перевір ногу. Яка з них була поранена? Права, так?
  
  Я повернув праву ногу жінки. Ми відразу побачили слід від рани, нанесеної пасткою Гобліна, і грубі результати самолікування.
  
  – Я її ненавиджу навіть більше колишнього, – промовила Пані. – Якщо забути про пораненої п'яті і шрамах, вона виглядає прямісінько як у свій дев'ятнадцятий день народження. Але що з нею?
  
  – Звідси не визначити. Але займатися нею я не буду, поки не буду впевнений, що це безпечно. Куди поділися Твбв і Ревун? Клич їх сюди.
  
  Ситуація залишалася потенційно вибухонебезпечною, навіть якщо активної магії в наметі не було. Прийшовши в себе, Душелов буде рвати і метати.
  
  – Напевно, наше чадо низько оцінює наші розумові здібності, якщо вважає, що ми попадемся на цей трюк.
  
  Я задумався. Може, ми з'явилися тут раніше, ніж вона встигла повністю підготувати пастку?
  
  Повернувся Твбв повідомив:
  
  – Кішка Звт тільки що виявила Душелов на північній узліссі. Гобліна вона тримає на повідку. Їй вдалося зібрати загін, і вони тепер зводять земляне укріплення. – Дивлячись на мою своячку, він відволікався все більше і більше.
  
  Ну хіба це не цікавий поворот подій?
  
  – Дочко Ночі зображує Протектора? – здивувалася Дрімота.
  
  Твбв ледь не підвівся, зрозумівши, що вожделел жінку старше його на півтисячоліття.
  
  Пані, завжди схильна діяти швидко і рішуче, коли їй траплялося командувати, заявила:
  
  – Для нас тепер вкрай важливий темп. Треба атакувати негайно. Ким би вона не була, кожна секунда, витрачена нею на підготовку, обернеться для нас новими втратами й труднощами.
  
  Дрімота не сперечалася – проти правди не попреш. Вона вийшла з намету, щоб відновити порядок і відновити наступ. Мені не сподобалося, що таглиосцы, вже двічі розбиті і не мають достатньої підготовки, мотивації, знову готувалися до оборони. Але Твбв стверджував, що вони займаються саме цим, а він не схильний до фантазій. Принаймні, до фантазій подібного роду.
  
  Малоймовірно, що таглиосская армія добре озброєна. Майже всі її солдати покидали зброю ще при першому втечу з поля бою.
  
  Пані стиснула мені руку:
  
  – Ти ще віриш, що ми коли-небудь побачимо її своїми очима?
  
  – А ти вже підозрюєш, що вона не ближче і не далі, ніж Хатовар?
  
  В намет увірвався Плетений Лебідь:
  
  – Це правда? Ми знову зловили Душелов?
  
  – Новини розлітаються швидко, – буркнув я. – Так, це вона. Я впевнений. Можеш приєднатися, коли я буду її оглядати. Для вірності.
  
  Плетений був до неї ближче, ніж я – в ту пору, коли я був її персональним лікарем. Йому простіше знайти фізичні докази того, що це хитромудрий трюк Душелов. Звичайно, якщо він хоч щось пам'ятає через п'ять років.
  
  Але я не вірив, що це пастка. З молодшої сестрицею моєї благовірної сталося щось дуже нехороше. І я зрозумів це ще до початку ретельного огляду.
  
  Лебідь теж оглянув жінку і хмикнув. Те, як Душелов з них зверталася, не залишило приємних спогадів. Але і особливої ненависті до неї він не відчував.
  
  – Добре пам'ятай, що мерзотниця з тобою зробила, Плетений Лебідь, – порадила Дрімота. – Я не бажаю, щоб це повторилося. І якщо у мене виникне хоч найменша підозра, ти про це сильно пошкодуєш.
  
  Лебідь хотів було розлютитися, заприсягтися, що відьма більше ніколи не охмурит його. Але промовчав. Адже він всього лише грудку плоті, а плоть не здатна мислити раціонально поруч з жінкою, в чиїх жилах тече кров роду Сеньяк.
  
  Спогади говорили самі за себе.
  
  – Тоді чому б нам просто не вбити її? – Крізь його зовнішній спокій пробивалася уражена гордість. – Прямо тут і зараз. Адже це чудовий шанс покінчити з нею назавжди.
  
  – Ми не можемо його вбити, не знаючи, що з нею зробили Гоблін і Бубу! – гаркнув я, оскільки Пані чомусь не захотілося розчаровувати хлопця, чия пристрасть колись була спрямована на неї.
  
  Не могло ж у моєї дружини в такому віці прокинутися співчуття? Чи справа в родинних зв'язках? Адже Пані і її сестра один для одного єдині справжні вороги, всі інші давно пішли в інший світ.
  
  – Душелов допоможе нам не більше, ніж це необхідно для неї, але все-таки допоможе. А там видно буде.
  
  Пані кивнула. Її сестра божевільна, але це безумство прагматичне.
  
  Душелов все ніяк не приходила в себе.
  
  Я б ні за що не зізнався, що мій бадьорий настрій схожий на веселого посвисту проходить через нічний цвинтар людини. Підозра, ніби з Душелов відбувається щось дуже погане, міцніло. Як би вона не померла. Я бачив ті ж симптоми, що і у нині покійного Седвода. Але більше ніхто їх не помічав.
  
  Всіх дуже надихнула можливість вити з нього мотузки.
  
  
  
  71
  
  Там же. Гірка правда
  
  
  Деякий час Пані і Лебідь захоплено намагалися привести Душелов в почуття, щоб вона усвідомила ситуацію і жахнулася. Потім до них приєдналися Мурген, Тай Дей, Сарі і дядечко Дой. Всі вони сподівалися добитися від Душелов співпраці, але спершу бажали досхочу наїстися її стражданнями.
  
  Але Душелов не пішла їм назустріч. Вона ні на що не реагувала – в точності як бідолаха Седвод.
  
  Десь у віддаленні то виникало, то завмирав галас коротких сутичок, так і не переходячи в гамір битви. Наші хлопці рвалися в бій не сильніше, ніж їх противники. Складно їх звинувачувати за небажання лягти кістьми, коли результат війни вирішений наперед.
  
  Підбіг Рекоход:
  
  – Капітан передає свої найкращі побажання і запитує, чи не можете ви всі терміново до неї дійти? Вона в скрутній ситуації. І просить вашого ради.
  
  – Будь я проклятий, – пробурмотів я. – Варто було мені вирішити, що я побачив вже все на світі...
  
  – А що за ситуація? – поцікавився Мурген.
  
  Метушня навколо Душелов його не захопила. І він розумів: коли слово «ситуація» вимовляється за подібних обставин, це означає, що його сина незабаром попросять стрибнути у вогонь.
  
  – Ми не можемо добити те, що залишилося від ворожої армії.
  
  – А чому б зараз не залишити таглиосцев в спокої? – сказав я. – Вони і так біжать.
  
  Рекоход проігнорував мої слова.
  
  – Ярдів за сто наші солдати починають втрачати інтерес до атаки. Ті деякі, хто зумів подолати страх і наблизитися ярдів на п'ятдесят, стверджують, що в голову лізуть думки про те, які вони погані, раз заважають їй, і що насправді вони повинні допомагати їй виконати її священне призначення. Хто така вона – не можуть сказати точно, але вважають, що думали про Протекторі, тому що Протектор – це чорт, якого вони знають і з яким воюють.
  
  Пані поманила мене до себе і прошепотіла:
  
  – Я займуся сестрою, а ти бери килим і колоди. Бомби таглиосских командирів з такої висоти, де чари не діють.
  
  – У нас майже закінчилися вогняні кулі.
  
  – Так кидай каміння. Або гарячі суки. Що завгодно, лише б у Бубу з'явилося бажання скоріше втекти. Після кожного її переміщення скільки-то її солдатів вийдуть з-під захисту магії. І тоді вони відразу порозумнішають і пустятся навтьоки.
  
  Ці впевнені передбачення натякали на те, що цей ефект Пані давним-давно відомий.
  
  – Першим ділом пустимо в хід стріли, – розпорядився я. – Якщо бити майже прямовисно, вона не зможе їх відобразити. Падаючи з пятисотфутовой висоти, вони вбивають не гірше, ніж випущені в упор. – Мій шлунок стиснувся – адже я наказував обстрілювати власну дочку.
  
  Але все ж я чомусь був упевнений, що дівчина не дасть себе поранити. І ще я розумів, що конфлікт зародився не зараз, а в той далекий день, коли Нарайян Сінгх вихопив нашу дівчинку з рук Пані.
  
  Запропонований мною трюк спрацював. Дівчина, одягнена у вбрання своєї тітки, носилася по лісі, тягаючи за собою Гобліна. Ми витратили останні вогняні кулі і запальні бомби. Незмінні промахи бомбометателей мене не здивували, я з самого початку здогадувався, що наші шанси швидко покінчити з проблемою і хоч трохи відпочити незначні.
  
  Парочка намагалася огризатися. Всякий раз, коли літаюча снасть знижувалася до певної висоти, вгору злітала стрічка жовтувато-коричневого світла. Але я вперто ганяв противника з місця на місце і не давав йому як слід прицілитися. Я так і не зрозумів, що було джерелом цих смертоносних стрічок.
  
  І ще я зауважив, що дівчина, схоже, не підозрює, що гоняющий її, як зайця, якийсь тип в потворних обладунках і є її люблячий татусь.
  
  Наші солдати швидко розібралися в ситуації і скористалися можливостями, які їм давало переміщення захисного периметра навколо залишків таглиосской армії.
  
  Дочко Ночі не була солдатом, але вона діяла швидко й рішуче, а поради давав їй чоловік, який воював понад століття.
  
  Гоблін велів їй атакувати, щоб хоч якось використовувати солдатів, яких вона підпорядкувала собі. І вона направила вістрі атаки на Дрімоту, не звертаючи уваги на падаючі навколо стріли і вогненні снаряди. Нашим хлопцям нічого не залишалося, як тікати, намагаючись при цьому вразити її граничного відстані. Адже кожен, хто опинявся занадто близько, раптово ставав перебіжчиком і вступав в бій на стороні месії обманников, навіть не розуміючи, що з ним сталося.
  
  Бубу було без різниці, скільки її захисників загине, тому вона могла переслідувати нас всюди, зриваючи будь-які наші спроби організуватися і отримуючи нового бійця замість двох або трьох втрачених. Як же страждали наші лучники, цілячись у солдатів, зовсім недавно були їхніми товаришами! Дівчині навіть ледь не вдалося знову захопити Душелов.
  
  А потім Твбв дав маху.
  
  Він припустив, що його магічної сили, доповненої силою Ревуна, досить, щоб приголомшити нетренированную дівчину, якщо раптово напасти на неї, звідки вона не чекає. І може бути, він не помилявся. Але Твбв забув, що її супутник – не той Гоблін, поряд з яким він виріс. У цьому Гоблине зачаїлася частка зловісної богині.
  
  І жовтувата світлова стрічка зачепила килим буквально за мить до того, як Твбв і Ревун зібралися показати, на що вони здатні. Солідний шматок килима розсипався чорним порохом, а Твбв і Ревун за інерцією пролетіли вперед на залишках тканини. Вони не боялися чарів Дочки Ночі, але нічого не встигли зробити, щоб уникнути сильного удару об гілки дерев. Ревун лише коротко вискнув від жаху.
  
  Світлова стрічка зіграла роль поштовху під лікоть в самий відповідальний момент. Чари юного і старого чародіїв сильно прорідили захисників Бубу. Вони навіть приголомшили і дівчину, і Гобліна. Але оскільки самі чарівники, замість того, щоб повідомити про це нам, перекидалися в кронах дерев, ми втратили шанс скористатися перевагою.
  
  
  
  72
  
  Там же. Рятувальники
  
  
  У нас вийшло щось на зразок нічиєю. Ми не змогли дістатися до Гобліна і Дочки Ночі, коли вони були найбільш уразливі. Їх поплічники не знали, що ми втратили самого потужного зброї – принаймні, тимчасово. Мої ворони, дуже вдало повернулися, тільки вже в ролі гінців від Твбв, повідомили, що Ревун і хлопчина залишилися в живих, але поранені. Ховаються в лісі, в декількох десятках ярдів від того місця, де лежать Дочко Ночі і Гоблін. Ледь оговталися після магічного удару, і тепер у них є сили лише дихати.
  
  Я спробував повідомити цю новину Дрімоті непомітно, але Сарі було напоготові. І через кілька секунд вона довела себе до такого стану, що навіть Мурген не зміг її заспокоїти.
  
  – Ви повинні щось зробити! – волала вона.
  
  – Тебе Дочко Ночі почує! – гаркнув у відповідь Мурген.
  
  – Ви повинні витягти його звідти!
  
  – Помовч!
  
  Я був згоден: хтось повинен щось зробити. І цим кимось можу стати я. Але єдину користь я міг принести, лише віддавши в помічники своїх ворон. Ті злітали по черзі і повідомили, що Твбв або непритомний, або в маренні. Їм не вдалося отримати від нього чітких вказівок. І вони відмовлялися передати мої накази Невідомим Тіням. А ті вже зібралися в таких кількостях, що їх ставало просто неможливо не помітити, коли різко повертаєшся або рушаєш з місця.
  
  Мурген струснув Сарі:
  
  – Ми не можемо до нього дістатися.
  
  Вона не слухала. Тому що інакше довелося б почути гірку правду.
  
  Шукрат вийшла вперед і сказала:
  
  – Я можу його привезти.
  
  Сарі замовкла. Навіть Дрімота перестала збирати залишки нашої армії і звернула увагу на дівчину.
  
  – Для цього мені потрібна лише мій одяг, – додала Шукрат. На таглиосском тепер вона говорила досить вільно, і акцент був майже непомітний. – Вона захистить від магії.
  
  Істерика у Сарі миттєво припинилася. Мені довіку не зрозуміти цієї жінки. Думав, почуте ще більше виведе її з себе.
  
  Ми перезирнулися. Без Твбв нам не вижити. Занадто жорстокий цей світ, занадто сильні вороги. Необхідно повернути хлопця, перш ніж Дочко Ночі виявить, який подарунок богиня удачі кинула до ніг.
  
  – Рано чи пізно вам все одно довелося б мені повірити, – додала Шукрат. – По-моєму, саме час ризикнути.
  
  Схоже, не так вона дурна, як прикидається.
  
  А Твбв їй довіряв.
  
  Я глянув туди, де Дрімота сердито вимовляла Икбалу Сінгху і офіцерові в сильно пом'яті хсиенских обладунках. Вона почула слова Шукрат, махнула рукою і кивнула головою, даючи зрозуміти, що рішення приймати мені. Я знав юних Ворошков краще, ніж вона.
  
  – Добре, – сказав я дівчині. – Але я полечу з тобою.
  
  – Як?
  
  – Одягну одяг Громовола...
  
  Мої слова її швидше потішили, ніж насторожили. Але вона справді турбувалася за Твбв.
  
  Будучи одержимий такими категоріями етики, як лояльність, братські відносини, вірність минулому, я не завжди здатний зрозуміти гнучкість роботи людьми в тих чи інших моральних ситуаціях. Чи на місці Шукрат мені вдалося б з такою легкістю пристосуватися до абсолютно новим життєвим обставинам.
  
  – Що, не вийде? – зрозумів я.
  
  – Так. Одяг виготовлений для кожного з нас навмисне... ні, спеціально. – Акцент у неї був не сильніше мого, але запас слів досить скромний, змушуючи говорити більш простими фразами, ніж їй хотілося б. – Втім, її може перекроїти умілий кравець. Щоправда, цим умінь вчаться років двадцять.
  
  – Добре. Де складена ваш одяг? У фургоні Твбв?
  
  Хлопець обзавівся такою кількістю мотлоху, від магічного скарбу до усіляких дрібничок, що йому потрібен власний фургон з кучером. Дуже бережливим вродив, не любив викидати речі.
  
  Сподіваюся, Твбв не захистив фургон чарами, які завадять взяти те, без чого нам не врятувати його дупу.
  
  73
  
  Там же. Порятунок
  
  
  Одягнена в кланову уніформу, Шукрат виглядала набагато солідніше, ніж колишня симпатична веснянкувата дівчина, вертевшаяся біля Твбв. Її вбрання здавалося живим і навіть радісний поверненням до господині. Оповитий чорною тканиною, Шукрат схожа на Невідому Тінь, яка вирішила стати видимою. Блакитні очі блищали.
  
  – Ми з батьком Твбв пролетимо за тобою, скільки зможемо, – сказав я їй, хоча вона, схоже, підбадьорення не потребувала.
  
  Шукрат розуміла, що якщо полетить Мурген, то з ним буде і Тай Дей. А Тай Дей не довіряє їй ні на гріш.
  
  Втім, наші дивні особисті відносини Шукрат не цікавили. І вже тим більше вона не стала б говорити на цю тему зі старим хрычом зразок мене.
  
  Шукрат забула, що в той день, коли потрапила до нас в руки, вона носила цю саму одяг. І була при цьому не одна. Вона забула, що невразливих не буває.
  
  Чаклуни завжди відрізняються самовпевненістю. Особливо молоді.
  
  Ті, чия самовпевненість виправдана, залишаються в живих і стають старими чародіями.
  
  Слідом за нами вирушить взвод елітних бійців, на достатньому віддаленні, щоб не вразити гордість Шукрат, але досить близько, щоб врятувати її пухкеньку попку, якщо самовпевненість юної чарівниці виявиться не зовсім виправданою.
  
  Вже заради Твбв я постараюся, щоб вона хоча б на день наблизилася до того, щоб стати старої чарівницею.
  
  
  
  Мурген здобув бамбукові трубки для себе і Тай Дея. Дядечко Дой з'явився з Блідим Жезлом, сам себе запросивши взяти участь у грі. Може, він і в кілька разів старше мене, зате все ще спритнішим. Разом зі своїми учнями Дой крався через скалічений боєм ліс настільки тихо, що я вже занепокоївся, не оглух часом. Мої старі кістки затялися, і скінчилося тим, що я опинився в ар'єргарді. Все тіло наполегливо нагадувало, що я був важко поранений, і не дуже давно. Втім, воно це проделывало майже щодня.
  
  Я не встиг зняти обладунки Жизнедава. Хоча їх хсиенская копія вела себе тихіше виготовленого Душелов металевого оригіналу, я гуркотів, як візок із залізним ломом.
  
  Незважаючи на пораду Пані, я все ж прихопив спис Одноокого.
  
  Літаюче колода пливло в повітрі слідом за Шукрат. На ньому сиділи мої ворони. Одна вказувала напрямок, друга була готова відправитися в тил з новинами або святковим привітанням.
  
  Десь у світі сьогодні напевно відзначають свято.
  
  Доля дозволила мені розгледіти вдалині Гобліна – явно в відключці, яким він зазвичай бував півжиття тому, коли щодня напивався вщент, придумуючи собі свята. Я перехопив чорне спис зручніше.
  
  Дівчину я теж помітив. Вона вже ходила, але зовсім як п'яна, як чіп. Мені згадалося, як давним-давно я разом із братом по імені Ворон влаштував за дорученням Душелов засідку на чарівницю Шепіт. Іронія долі. Тоді ця божевільна жінка була нашою нанимательницей. А тепер працює на нас. Точніше, отримає можливість працювати на нас, якщо я зумію зберегти їй життя. А це може виявитися нелегко.
  
  Як же боляче бачити дівчину і старого друга! Шкода, немає в мене зброї, яким я міг би закінчити все тут і зараз.
  
  Спис Одноокого ворухнулося в руках.
  
  Я вказав на зловісну парочку Мургену і Тай Дэю і прошепотів:
  
  – На зворотному шляху. Коли винесемо Твбв і Ревуна. – І показав на бамбукові палиці.
  
  Мурген зобразив незворушність. Тай Дэю навіть зображати не довелося. Наскільки я можу судити, його особа не здатна відображати емоції. Дой кивнув. Дядечко Дой і неприємна необхідність – друзі нерозлийвода.
  
  – Я сам це зроблю, якщо ти не зможеш, – сказав я Мургену.
  
  Солдатові необхідно вміти оточити серце кам'яною стіною.
  
  Наблизившись ще на кілька кроків, ми відчули те емоційне явище, про яке доповідали солдати. Але дівчина все ще не відійшла від шоку, тому ми зберегли здравость розуму. Мені довелося лише зосередитися, щоб не розчинитися в любові до Дочки Ночі.
  
  Можу уявити, наскільки гірше йшла справа, коли вона повністю володіла всіма своїми магічними здібностями.
  
  До Твбв ми дісталися без пригод. Ревун лежав в десяти футах від нього і якимось дивом зберігав мовчання. Боги іноді грають у вражаючі ігри...
  
  Я оглянув Твбв, перш ніж дозволив його чіпати. Пульс сильний і рівний, але все тіло в порізах та саднах, що, звичайно, дрібниця в порівнянні з множинними переломами кісток. Так, хлопець надовго вийшов з ладу.
  
  – Він був би цілий, якщо б надів ось це, – прошепотіла Шукрат, показуючи на своє вбрання.
  
  Здається, воно захищало ще й від чар, – як дівчина і обіцяла, вона абсолютно не відчула впливу еманацій Дочки Ночі.
  
  Зате всі інші змушені були з ними боротися, і ця боротьба ставала все важче, у міру того як Бубу приходила в себе.
  
  Ми поклали Твбв на грубі носилки і підвісили їх до літаючого колоді. Ревуна поклали прямо на колоду і прив'язали. Він постраждав не дуже сильно, просто ніяк не міг прийти до тями. Лахміття захистили його краще всякої броні.
  
  Але йому доведеться відшукати який-небудь провулок і поритися в выброшенном ганчір'я. Те, що залишилося від його «костюма», язик не повертався назвати навіть лахміттям.
  
  Я велів Тай Дэю і Мургену зібрати якомога більше обривків килима, не привертаючи уваги таглиосцев. Раптом вдасться що-небудь дізнатися, вивчивши ці клапті? Нам не піде на користь, якщо у Гобліна і Бубу з'являться блискучі ідеї щодо підвищення мобільності.
  
  Ревун вибрав саме цей момент, щоб прокинутися, потягнутися і привітати світ добрим криком. Я затиснув платній рукавичкою рот цієї сволоти, але на секунду запізнився.
  
  І навколо нас почали збиратися защитнички Бубу. Гоблін теж прокинувся і заозирался в повній розгубленості. Хтось, кому не терпілося закрити Дочко Ночі від небезпеки своїм тілом, кинувся до неї стрімголов. Налетів на неї, повалив з ніг, оглушив чи не сильніше колишнього.
  
  Чари любові помітно ослабли.
  
  З'явилися шестеро таглиосских солдатів. Перші двоє вмить зупинилися, побачивши мене і Шукрат. Йдуть слідом натрапили на них і теж сторопіли.
  
  Дой з юнацьким спритністю кинувся вперед. Блідий Жезл засяяв у танці смерті.
  
  З'явилися нові солдати. Набагато більше. Мурген і Тай Дей спустошили бамбукові трубки, потім вихопили мечі і почали плести сталевий гобелен разом з Доїм.
  
  – Йди негайно, – сказала мені Шукрат. – Просто штовхай рейтгейстиде, і він полетить перед тобою.
  
  Негайно з'ясувалося, що він буде летіти тільки вперед, якщо кілька людей не наваляться і не змусять рухатися теж по прямій, але вже в іншому напрямку.
  
  Проте зараз мені ніхто не міг допомогти. Родичі Твбв були зайняті, шаткує таглиосскую армію на корм для ворон. А Шукрат грала в хованки з групою таглиосских лучників.
  
  Коли стріли досягали її, вона на мить втрачала обриси. Чорна тканина огортала її непроникним хмарою.
  
  Раптово Шукрат викинула хмара поблискують обсидіанових лусочок. Хоча вітер дув нам в обличчя, хмара посунула до таглиосцам, і вже через секунду ворожі солдати відчайдушно бранились, ляскаючи себе по всьому тілу і забувши про мене.
  
  Чудово.
  
  Я бачив, як Гоблін і Одноокий влаштовували один одному схожі каверзи, зазвичай з бджолами або осами. Як-то раз один напустив на іншого армію мурах. Майже все життя чималу частину своєї винахідливості вони витрачали на вигадування нових способів дошкулити один одному.
  
  Як мені їх тепер не вистачає...
  
  Таглиосцы, які вільно або мимоволі стали захисниками месії обманников, вибрали для цього невдалий час. Родичі Твбв пускали їм кров струмками.
  
  І тут проклятий Гоблін підстрибнув, точно вискочив з могили зголоднілий вампір, і приземлився серед своїх солдатів. Троє з чотирьох впали. Доя, Тай Дея і Мургена расшвыряло, як ганчіркових ляльок. Здавалося, їх мечі не здатні заподіяти коротышке навіть найменший шкоду, а самі люті удари немов зустрічають просочене водою колоду. І шкоди завдають приблизно стільки ж, скільки нанесли б такого колоді.
  
  Я пригадав останні години Одноокого і кинувся вперед зі списом наперевіс. Його наконечник вже світився.
  
  Лже-Гоблін встиг ухилитися, і мені не вдалося насадити її на спис. Все ж я завдав йому рану, яку довелося зашивати, якби він був справжнім Гобліном. Його плоть виявилася твердіше, ніж старий копчений окіст.
  
  На обличчі Гобліна відбився спершу подив, потім сильний біль. Списа в моїй руці спалахувало і дымилось. Чаклун заверещав, і на мить я побачив повні муки очі цього Гобліна.
  
  Я прийняв більш стійку позу і спробував завдати йому смертельний удар.
  
  Але не зміг навіть доторкнутися. Коротун втік, охоплений жахом перед моїм зброєю. А рана виглядала так, точно в ній вже розвинулася гангрена.
  
  На всі ці події пішли лічені секунди. Солдати, яким я велів йти слідом за нами, кинулися на допомогу. Все ще приголомшена, Бубу не змогла вплинути на їх здатність боротися. І хлопці потягли нас з небезпечної зони.
  
  – Я можу ходити сам! – гаркнув я, хоча сил майже не залишилося.
  
  Я вхопився за літаюче колоду і почав штовхати його вперед.
  
  Солдати зазнали Доя і Тай Дея. Мурген обвив рукою плече бійця, який сам примудрився отримати рану.
  
  Сьогодні поганий день для сім'ї Ки.
  
  Підбігали нові наші солдати.
  
  Я налег на колоду, намагаючись не хвилюватися. Сутичка за моєю спиною ставала дедалі запеклішою, з обох сторін прибували підкріплення. Перевага змінювався, по мірі того як Бубу набувала сили або слабшала. Очевидно, випромінювання чар любові обходилося їй дорого.
  
  
  
  Ненавиджу такі бої, – сказав я Дрімоті, коли вона прийшла провідати уцілілих.
  
  Загиблим вона вперто не хотіла повертатися обличчям.
  
  Прийшов в себе Ревун вже ходив. Над Твбв працювала ціла команда. Мурген виживе, йому потрібен тільки час. Але у Тай Дея і Доя час вийшло.
  
  Солдати живуть.
  
  Я робив все, що міг для Душелов, – в основному коли не бачила дружина.
  
  – Можна втратити багато людей, нічого при цьому не добившись. – Це Дрімоті легкий натяк.
  
  – Вони зрозуміли, що їм не перемогти, і вирішили відійти на північ, поки ми не оточили їх повністю. – Ніякого розчарування в її голосі я не помітив. – Як Твбв?
  
  – Не такий поганий, як його дядько і Дой.
  
  – Костоправ!
  
  – Вибач. Ми вийшли з гри. Можливо, надовго. Якщо у Твбв і залишилася ціла кістку, то мені її знайти не вдалося. – Я трохи перебільшив. Хлопець зламав ногу, великий палець на нозі, руку в двох місцях і безліч ребер – і до того ж отримав струс мозку. – Може, ти готова виступити проти Могабы без Твбв?
  
  – З такою чисельною армією проти кращих військ противника, очолюваних їх єдиним розумним командиром? – Дрімота мала на увазі генерала, з яким билася в ході Кьяулунских воєн, але так жодного разу і не перемогла. Вона подивилася на Душелов. – Сподіваючись, що Ревун видасть все, на що здатний? Мабуть, немає.
  
  – Тоді нам краще повернутися в Дежагор і влаштуватися там зручніше. Або вирушити до Годжа.
  
  – Годж, – миттєво вирішила вона. – Нам потрібно контролювати цю переправу. І пляшкове горло.
  
  – Могаба навряд чи виступить проти нас негайно. Спершу захоче дізнатися точну обстановку, а вже потім прийме рішення. Чорт, та він взагалі може відмовитись від виступу, якщо ми навчимо його щодо Дочки Ночі.
  
  Дрімота погодилася.
  
  – Якщо навчимо, то він, можливо, знайде шанс зробити що-небудь корисне для всіх нас. Подбай про те, щоб він отримав вичерпну інформацію.
  
  І як я, цікаво, це зроблю?
  
  Я не став питати.
  
  Я опустився на коліна біля Душелов. Її дихання стало переривчастим. Схоже, вона ще більше ослабла.
  
  – Як Сарі?
  
  – Нічого з нею не трапиться. Вона багато років в Загоні, знає, що ніхто не піде звідси живим. Навіть ті, у кого немає срібної емблеми. Я тобі повідомлю, що вона вирішить щодо похорону.
  
  Я гмикнув.
  
  Дрімота пішла, сказавши наостанок:
  
  – Ти, головне, не дай її синові померти. Не те у нас будуть великі неприємності.
  
  
  
  74
  
  Там же. Майстри по частині пагонів
  
  
  У якийсь момент заварухи Ворошки вирішили втекти. Але ще задовго до втечі вони засперечалися про те, як це зробити і хто з них потім стане головним. І на цю гризню витратили майже весь час, коли ми займалися спершу Душелов, а потім Бубу.
  
  Вони так нічого і не вирішили. Після заходу атакували охоронців слабеньким заклинанням дезорієнтації. Громовол убив кількох – в основному зло Магадану, який велів йому нікого не чіпати. Опинившись на волі, Ворошки почали шукати свої колоди. Аркана і Магадан вважали, що набагато важливіше знайти одяг, без неї вони були майже безпорадні. А Громовола вони вже списали. Ворошки встигли досить добре дізнатися Чорний Загін, щоб тепер їм хотілося опинитися якнайдалі від Громовола і не розділити його долю.
  
  – Нам потрібно прихопити і Ключ від Брами, – сказала Аркана Магадану. – Інакше не зможемо вибратися з цього світу.
  
  – Якщо трапиться шанс, прихопимо. Але зараз для нас найголовніше – звільнитися від цього божевільного.
  
  За кілька місяців полону Магадан так і не розібрався, що відбувається навколо. Надто далеким був цей світ. Все здавалося позбавленим сенсу.
  
  Його власний світ не знав справжньої війни з тих пір, як предки прийшли до влади.
  
  За двісті ярдів від них Громовол видав себе, необережно спробувавши викрасти літаюче колоду. Пролунав сигнал тривоги. Через кілька хвилин табір затопила лють. Виявили убитих охоронців.
  
  – Ну що за ідіот! – вилаялася Аркана. – Нам треба негайно здатися якомусь офіцерові. А якщо побіжимо, солдати, які нас зловлять, не стануть слухати пояснень.
  
  – Шукрат...
  
  – Шукрат тепер з ними. Вирішила, що їй вже не повернутися додому, тому краще пристосовуватися до цього світу. Напевно, це через матір.
  
  – Що?
  
  – Через матері. У Шукрат мізки набакир з тих пір, як Перший Батько вигнав її мати і взяв у будинок Салтиреву. А тут дурепа і зовсім втратила голову з-за Твбв.
  
  – Погодься, він красунчик.
  
  – Магадан!.. Взагалі-то, так. У всякому разі, зовнішність у нього екзотична.
  
  – Я чув, що в молодості його мати була однією з найкрасивіших жінок свого світу. Зате його батько виріс, харчуючись тільки рідким супом.
  
  Все це час Магадан поступово віддалявся від табору. Він не знав, куди йде, але здаватися не збирався. Такий шанс, як зараз, може вже ніколи не випасти.
  
  – Можливо, Шукрат права.
  
  – В чому?
  
  – А що, якщо вона тільки прикидається? Хоче завоювати їх довіру? Тоді в один прекрасний день вона може заволодіти Ключем і покинути цей світ.
  
  – Прокляття!
  
  – Шукрат цього не зробить. Але чому б нам самим не застосувати таку штуку?
  
  Шукрат знадобилося зовсім небагато часу, щоб отримати назад і колода, і одяг. І вона вже стала важливою фігурою в Чорному Загоні.
  
  – Ну чому ми про це не подумали? – пробурмотів Магадан.
  
  – Тому що ми майже такі ж дурні, як Громовол, – відповіла Аркана. – І сліпі до всього, що не так, як у нашому світі. Шукрат не дуже розумна. Але вона зрозуміла: цей світ нам не рідне і ніколи не стане рідною. Я повертаюся. А ти роби як знаєш. Коли стихне гамір, мене знайдуть на тому ж місці, де залишили. Я відмовилась тікати. І у всьому винен ідіот Громовол.
  
  Ах, люба крижана королева, ти навіть не здогадуєшся, що ні на хвилину не залишалася без призора.
  
  Невідомі Тіні завжди з нами. Май Твбв таке бажання, він дізнавався про кожному подслушанном ними зітханні. Невидимий народець вловлював емоції. Він навчився розуміти сенс сказаного навіть набагато швидше нас – тих, хто користувався для цього словами. І Ворошки більше не могли зберігати секрети.
  
  
  
  Іноді дияволу подобається влазити в чужу гру.
  
  – Повертайся, – сказав Магадан. – Будь привітною. Фліртуй. Дій, як Шукрат. А коли раздобудешь Ключ, розшукай мене. Я відведу тебе додому.
  
  – Повернися зі мною.
  
  – Не можу. Мене звинуватять у тому, що накоїв Громовол.
  
  Згаданий диявол з'явився раптово вибігши прямо на них. Світло вогнищ падав на його спотворене жахом обличчя. Громовол сподівався відкрити двері на свободу, а вона виявилася дверима в пекло, і по ту сторону всім байдуже, ким він був в своєму світі.
  
  Ніхто не став нічого з'ясовувати. Коли солдати заспокоїлися, виявилося, що Магадан убитий, Громовол важко поранений, а Аркана кілька разів зґвалтована. До душевних травм додалися фізичні: у неї була зламана нога і тріснуло кілька ребер. Всі подробиці я пізніше дізнався від ворон. Після того як Твбв вийшов з гри, вони стали більш охоче спілкуватися зі мною.
  
  Солдати, у яких вбивають друзів, озлоблюються. В Загоні без Пані і з Капітаном-жінкою серйозної дисципліни бути не може. Покарання було легким і дісталося в основному тим, хто ґвалтував Аркану. На таке дивитися крізь пальці було не можна.
  
  
  
  75
  
  Таглиос. Палац
  
  
  Могаба ще не знав про катастрофу, що спіткала центральну армію, коли виявив у своїй кімнаті двох жінок. Пані він дізнався, а юну блондинку – ні. І припустив, що вона теж чаклунка. Шлунок від страху стиснувся в тугий клубок, пульс прискорився вдвічі. Але зовні полководець своїх емоцій не проявив.
  
  Могабе десятиліттями доводилося приховувати від усіляких безумців обох статей. Божевільні-чоловіки канули в минуле. А божевільна жінка, якщо йому пощастить, відправиться слідом за ними. І Могаба їй допоможе, не пошкодувавши зусиль.
  
  Він злегка вклонився:
  
  – Пані. Чим зобов'язаний настільки несподіваною честі?
  
  – Нещастям, зрозуміло.
  
  Головнокомандувач кинув погляд на супутницю Пані. Що за екзотична краса! Таких жінок йому бачити ще не доводилося. Будучи світлошкірої і світловолосої, вона тим не менш не мала ніякої схожості з Плетеним Лебедем. У ній відчувалося щось чужорідне.
  
  Вона напевно з тих місць, де Чорний Загін переховувався останні кілька років.
  
  – Впевнений, ви проробили такий довгий шлях не для того, щоб стояти тут з загадковим виглядом.
  
  – Дочко Ночі та істота в образі Гобліна якимось чином вивели Протектора з гри. Дівчина переодяглася в одяг Душелов і зображує її. Вона згубила дев'яносто п'ять відсотків твоєї центральної армії і тепер прямує сюди, а ми не можемо її переслідувати. Мій чоловік вирішив, що тобі слід про це знати. І просив нагадати: Дочко Ночі живе тільки для того, щоб почати Рік Черепів. А я додам від себе, що Кіна існує. Можеш сумніватися в реальності будь-якого іншого бога, але тільки не в реальності Разрушительницы. Вона в підземеллі. Ми її бачили власними очима. І якщо вона вирветься на волю, то всі наші чвари не варті ламаного гроша.
  
  Могаба не потребував в нагадуванні про те, що Рік Черепів стане бійнею незрівнянно більшого масштабу, ніж будь-які звірства Протектора. Душелов – це лише хаос. А Кіна – тотальне знищення.
  
  – У нас є план нейтралізації Протектора. І він годиться нітрохи не гірше проти того, хто Протектором прикидається. Можливо, навіть краще.
  
  Могаба не запитав, що стало з Душелов. Йому досить було однієї надії на те, що цей етап його життя завершений.
  
  – У дівчини немає магічної сили і відточених навичок Душелов, зате у неї вистачає самобутнього таланту. Вона якимось чином оточує себе аурою, що примушує будь-якого в радіусі ста футів обожнювати її і робити все, що їй хочеться. Ця здатність проявлялася у неї і раніше, але в меншій мірі. Тому я побоююся, що талант зміцніє, по мірі того як Дочко Ночі буде його вивчати і застосовувати.
  
  – Це погано. Дуже погано. Вона нікого не підпустить до себе на дистанцію точного пострілу. А можна як-небудь це подолати?
  
  – Ми поки такого способу не знаємо.
  
  По реакції блондинки Могаба зрозумів, що слова Пані нечесні. Але на її місці він теж приберіг б що-небудь про запас. А способи, відомі цим жінкам, напевно ненадійні. В іншому випадку гості самі скористалися б одним з них.
  
  – Спасибі за попередження, – подякував головнокомандувач. – Ми його врахуємо. Бажаєте щось додати?
  
  У глибині душі він сподівався на примирення. Хоча і знав, що це марна надія. Але ж, як кажуть, навіть боги мріють про неможливе.
  
  
  
  Могаба виклав факти так, як їх почув. І підкреслив цю обставину.
  
  – Ми не друзі. Вони лише хочуть, щоб хтось взяв на себе частину праць щодо усунення перешкод, що заважають їм дістатися до нас.
  
  – Але чи можна їм вірити? – запитав Гхопал Сінгх. – Що, якщо вони лише підбивають нас напасти на Протектора? А коли ми зробимо таку спробу і потерпимо невдачу, вони на плечах Протектора доберуться до міських воріт як раз в той момент, коли Таглиос впаде в хаос.
  
  – Адже це ми звернулися до них, Гхопал, – пробурчав Аридата. – Згадай, як ми послали через половину імперії звістка про те, що хочемо позбавитися від Протектора. Згадай, як допомогли їм захопити Дежагор в знак нашої доброї волі.
  
  – Ситуація змінилася.
  
  – Гхопал, – втрутився Могаба, – я чимало над цим роздумував. Думаю, вони сказали правду. Протектор вибула з гри. Можливо, ненадовго... так майже напевно. Вона і раніше поверталася абсолютно несподівано. Але мені, звичайно ж, не може подобатися те, що ці люди не вважають нас серйозними противниками в боротьбі більш крупного масштабу.
  
  – Що цілком обґрунтовано, якщо подумати про це без емоцій, – пробурчав Аридата.
  
  – Чи впевнений ти, що центральна армія знищена? – засумнівався Гхопал.
  
  Навіть військова верхівка ще не до кінця усвідомила втрату Дежагора і південної армії, яка чіплялася за місто. Багато хто все ще чекають новин про те, як відреагував Дежагор на зміну влади. Ради там поверненню князів або обурені їм? Реакція Дежагора напевно стане зразком для всіх інших міст, які переходять під владу Загону.
  
  – Впевнений, – відповів Могаба. – Зате я менше впевнений у силі агресорів після битви. У мене чітке враження, що розгром центральної армії обійшовся їм недешево.
  
  – У нас погана розвідка, – сказав Аридата. – З цим треба щось робити.
  
  Могаба секунду повагався, пригнічуючи сарказм, потім сказав:
  
  – Готовий вислухати пропозиції.
  
  Але натхнення нікого не осяяло цього ж мить.
  
  – Ми завжди здатні на вчинок, гідний легенд, – зауважив Аридата. – Наприклад, накликати на свою голову біду, взявши в союзники того, хто гірше заклятих ворогів. Того, хто знищить нас, коли в союзі відпаде необхідність.
  
  Могаба і Гхопал здогадалися, що це жарт, але не зрозуміли гумору.
  
  – Це алюзія. Або параболи. Або евфемізм. Щось в цьому роді, – пояснив Аридата. – Пам'ятайте міфи про Кіні? Князі Світла то створили її, то закликали на допомогу в ході війни з демонами плато. Можливо, для всіх було б краще, якщо б rakshasa перемогли.
  
  – Гадаю, щоб про це судити, треба було там бути. У будь-якому випадку нам нема кого покликати на допомогу. Ми надані самі собі. Тому потрібні ідеї. Практичні будуть вітатися особливо. – Судячи з цих слів, гумор Могабе був не зовсім чужий.
  
  – Ми можемо лише послати ще більше шпигунів і збільшити число кур'єрських станцій, щоб донесення надходили до нас швидше, – запропонував Гхопал.
  
  – Так, кур'єрів у нас всього один батальйон. – З півхвилини Могаба сидів мовчки, потім запитав: – чи Можемо ми розраховувати на підтримку жерців і обивателів? У них був час поміркувати про повернення князів. Чи маєте намір городяни прийняти їх бік?
  
  – Ми для них знайомий чорт, – відповів Гхопал. – Протектор зробила для міста чимало хорошого, і лише жменька прохвостов може розраховувати на особисту вигоду від зміни влади. Ми добре попрацювали над усуненням друзів Радиши, коли вже неможливо було приховувати, що вона викрадена, а не просто закрилася, щоб поплакати в тиші.
  
  – Так давайте повторимо цей трюк, – запропонував Могаба. – Переконаємо місто, що ми не втратили Протектора. Аридата! Ти, здається, відволікся.
  
  – Я все думаю про дівчину. Про Дочки Ночі.
  
  – І?..
  
  – Я бачив її одного разу. П'ять років тому. У ній є щось таке... Хочеться затягнути її в ліжко. І одночасно хочеться її обожнювати. Що завгодно робити, аби доставити їй задоволення. А коли відходиш на достатню відстань і розумієш, що сталося, стає страшно.
  
  – А вона тепер доросла. – Могаба переказав почуте від Пані про події на півдні. – Із-за цієї дівчини вже загинули сотні людей. Потрібно придумати, як убити її здалека. Винайти що-небудь механічне.
  
  – У мене питання, – сказав Гхопал.
  
  – Задавай.
  
  – Що це за штуковина ти весь час крутиш у руках?
  
  – Раковина якийсь равлики. Вони валяються по всьому палацу. Ніхто не знає, звідки вони беруться, і равликів у них немає. Коли перекатываешь раковину між пальцями, це заспокоює.
  
  Обидва Сінгха втупилися на Могабу так, немов визнали його поведінка вкрай дивним.
  
  – Що стосується Дочки Ночі, – заговорив нарешті Гхопал. – Як щодо отрути? В Чор-Багане, на злодійському ринку, є досвідчені фальсифікатори.
  
  Прожиті роки змінили Могабу. Він відкинув пропозицію, негідне людини честі... але не відразу.
  
  76
  
  Таглиосские території. Чергова легенда про походження
  
  
  А як щодо метальної зброї, яке можна застосувати з безпечної дистанції? – запропонував я. – Диявол мене забирай, у нас же є колоди і килими! З достатньої висоти просто будемо закидати її камінням, поки не пришибем.
  
  Тут я виявив надмірний оптимізм. Килима у нас не було – після того, як Бубу збила Ревуна і Твбв. Були лише рами і шматки тканини для півдюжини килимів, які Ревун майстрував у перервах між іншими справами.
  
  Пані вперила в мене такий пекучий погляд, що я злякався, як би не розплавиться.
  
  Вбивство Бубу не входить в її список допустимих дій. В цьому відношенні її емоції набагато сильніше моїх, хоча питання, як бути з дівчиною, мучить і мене.
  
  І якщо в цьому відношенні для мене немає принципової різниці між дитиною і моєю дитиною, то для Пані вона величезна. Але моя дружина навіяла собі, що Бубу можна якимось чином перевиховати.
  
  – Ви втрачаєте час, – сказав Прабриндра Дра.
  
  Розгром центральної армії Душелов надихнув князя, і той повірив, що для повернення на трон достатньо лише прийти парадним маршем в Таглиос і крикнути: «Я повернувся!» Цей чоловік охоче кинувся в обійми самообману.
  
  І не тільки він.
  
  Мурген приєднався до нас, коли князь надумав оскаржувати плани Дрімоти. Ну, це ненадовго, Капітан жваво направить йому мізки і пояснить, хто тут головний.
  
  Мурген оголосив:
  
  – Я прочитав дуже довгий лист від Баладиты. Він живий-здоровий і насолоджується кожною хвилиною свого нового життя, за що передає Дрімоті величезне спасибі. Причому повторив це кілька разів.
  
  – А з чого це раптом старий шкарбун затіяв з тобою переписуватись? – здивувався я.
  
  – Не зі мною, ми з ним не знайомі. Лист адресовано Твбв.
  
  Дрімота, яка вже насилу стримувалася, бо нарада пішло не так, як їй хотілося, пробурчала:
  
  – І ти напевно присвятиш нас у всі цікаві подробиці цього листа, хоча нам потрібно зовсім інше – гарненько виспатися.
  
  – Ну, раз наполягаєш... – посміхнувся Мурген. Він числився видужуючим, не мав постійної посади в Загоні і тому міг займатися чим завгодно. – Він пише в основному про полонених, яких Шиветья тримає у себе. Про Першому Батька і таткові Громовола. А полонив їх головним чином для того, щоб захистити від Тіней. Яких тепер майже не залишилося. Вони з Ворошками майже повністю знищили один одного. Мені дуже шкода.
  
  Мурген співчутливо знизав плече Шукрат, і цей жест ні від кого не вислизнув. Мургену подобалася подружка Твбв – якщо вона й справді була його подружкою.
  
  Цікаво, навіщо він притягнув Шукрат на штабне нараду?
  
  Сарі, зрозуміло, негайно наїжачилася не гірше дикобраза. На двісті миль навколо не було гідних дівчат з племені нюень бао, а сама вона вийшла за чужинця Мургена по любові, але яке це тепер має значення?
  
  Сарі навчилася тримати себе в руках. На людях. І в присутності Мургена, який міг її заспокоїти і нагадати, що Твбв вже не чотири рочки. Але не можна не враховувати, що всі інші члени її сім'ї або загинули, або отримали поранення. Вона все ще не оговталася від шоку настільки, щоб зайнятися похоронами свого брата і дядька Доя.
  
  Мурген заспокоїв її і зараз – вистачило легкого дотику.
  
  – У тебе є щось конкретне? – запитала Дрімота. – Чи я можу повернутися до роздумів про те, як нам досягти своїх цілей не занадто дорогою ціною?
  
  Лебідь пробурмотів щось дівчинці, якій пора підлікувати нерви хорошою дозою чоловічої ласки. Дрімота вишкірилася.
  
  – А хіба я викликався добровольцем? – пробурчав Лебідь. – Не пригадую такого. От і не лізь до мене з цим.
  
  – Хлопці, – квапливо заговорив Мурген, – Шиветья повідомив чергову версію походження Кины. Сам її почув від бранців. Ворошкам було нудно, ось вони її і обговорювали. За цією версією Кину приспав її чоловік. Вона ніяк не бажала вгамуватися, вигравши для богів війну з демонами плато і висмоктавши при цьому кров з усіх переможених. У цій Кины було не чотири руки, а десять. А її чоловік, відомий у світі Ворошков під ім'ям Чеві, мав чотири руки і здорово схожий на ту Кину, яку ми знаємо. Ще його називали Руйнівником. Але його можна було догодити і умилостивити, а Кіну – ніколи.
  
  Слухачі схвильовано зашепотіли. У деяких міфах Каді, одна з менш жорстоких гуннитских різновидів Кины, мала чоловіка Біму, якого теж називали різними іменами, в тому числі і Руйнівником.
  
  У всіх гуннитских богів купа імен. Людині, яка не належить до цього культу, з ними важко розібратися, тому що разом зі зміною імені змінюються та атрибути бога. Особливо заплутує, коли два різновиди одного і того ж божества затівають змагання з пинкам в зад.
  
  – І яке відношення цей Чеві має походженням до Кины? – поцікавилася Дрімота.
  
  – Так адже він-то і влаштовував їй усілякі капості. Наприклад, рубав її на шматочки і розкидав їх де попало. Але Кіна теж його вбила. А потім оживила.
  
  – Мурген, я вже подумую, чи не послати тебе до таглиосцам – нехай ще трохи попрацюють над тобою.
  
  – Гаразд-гаразд. У Чеві нібито було кілька дружин. Але насправді тільки одна – Камундамари. А у неї, природно, було кілька імен. І дуже темна шкіра. Інші боги насміхалися над нею і називали Чорнушкою.
  
  Цікаво. Слова «каді» та «кіна» в деяких таглиосских прислівники означають «чорний», хоча загальноприйняте слово для цього кольору – «сіам».
  
  – Коли сам Чеві почав її дражнити, – продовжував Мурген, – вона впала в лють, здерла з себе шкіру і перетворилася в Гхоури, тобто в Молочно-Білу. А знята шкіра наповнилася висмоктаної з демонів кров'ю і стала спершу Каликаусики, а потім Хатхи, що означає Чорна.
  
  – Кіна – це коженосец! – вигукнув Суврин, налякавши всіх.
  
  Коженосец – демонічний жах, маловідомий за межами батьківщини Суврина. Коженосец вбиває людину, висмоктує його плоть і кістки, одягає його шкіру і живе замість нього. Подробиці тут дуже мерзенні. Міфи про коженосцах я завжди вважав примітивним способом пояснити різкі та радикальні зміни людського організму, що викликаються загадковими хворобами. А може, тут справа просто у вікових метаморфози особистості.
  
  Репліка Суврина налякала і Мургена. Я теж вирішив, що наш консультант перегнув палицю.
  
  – Вона не в тому сенсі коженосец, в якому ти це розумієш, – сказав Мурген.
  
  А наш Суврин, здається, хлопець непростий.
  
  Монстр, здатний викрасти подібним способом чиюсь особистість, – це вже щось за межею добра і зла. На своєму віку я побачив чимало загадкового, моторошного і навіть жахливого. Примарні друзі Твбв лише останні у цьому списку. Але коженосец – це щось дуже страшне, щоб бути правдою.
  
  Як і в питанні богів, надійних свідків їх існування не є. Мова йде всього лише про стародавніх міфах. І Суврин торкнувся одного з найбільш сумбурних.
  
  – Ти вже повір, Суврин, – сказав я, – якби коженосцы існували реально, то Господарі Тіней знайшли їм застосування. Уявляєш, яке б вийшло зброю?
  
  – Мабуть, – неохоче визнав Суврин.
  
  – Все це дуже цікаво, – пробурчала Дрімота, – але чи вистачить страшних казок на ніч. Нехай Мурген договорить. Адже він коли-небудь договорить? Дуже хочеться повернутися до того, заради чого ми сьогодні зібралися. – Вона погрозила пальцем. – І спробуй тільки видати ідіотську жартик, Лебідь.
  
  Лебідь поморщився: він вже зарядив цибулю, але здобич вислизнула. Подумавши, він посміхнувся. Його час ще прийде.
  
  – Отже, Мурген?..
  
  – Я майже закінчив. За словами Баладиты, майже всі основні концепції обох міфологій узгоджуються. Однак Кіна Ворошков має більше атрибутів богині смерті. Наприклад, часто згадується про те, що вона живе на цвинтарі.
  
  – Але ж вона й тут живе на цвинтарі? – запитав я. – Коли Дрімота, Пані і особливо ти описували свої нічні кошмари, пам'ятайте, як ви говорили про всипаному кістками поле? Можливо, це гуннитское кладовищі.
  
  Гунниты спалюють своїх небіжчиків, очищаючи їх душі, які потім стають у чергу за новим призначенням, тобто за наступною життям. Але вогненний жар не в силах спопелити найбільші кістки. Якщо похоронна майданчик розташований біля великої річки, то останки скидають у воду. Але таких місць достатньо далеко від річок. А подекуди дрова в дефіциті. І бідні родини не можуть їх купити, навіть коли вони є.
  
  От і ростуть пагорби з кісток.
  
  Такі місця рідко відвідує хто-небудь, крім жерців. Ці люди в жовтих рясах поклоняються Маджаяме. На кладовищах вони змушені долати страх – подейкують, що Кіна і її зграя демонів мешкають як раз під горами кісток. Загальновідомо, що Кіна в підземеллі посеред плато Блискучих Каменів чекає Року Черепів, але де гарантія, що це саме так?
  
  – Зараз у мене досхочу часу для роздумів, – сказав я. – І одна з тем, які займають мій розум, – чому існує стільки суперечливих міфів про Кине. Здається, я зрозумів причину.
  
  Моє его роздувалося від марнославства. Навіть Дрімота зацікавилася всупереч своїм характером. Моя дружина, явно менш заінтригована, сказала: «Гаразд, говори». Судячи з тону, була впевнена, що мене вже не зупинити.
  
  – У ті дні Загін був на службі у...
  
  – Костоправ!
  
  – Винен. Просто хотів перевірити, чи слухаєте ви. До розгадки мене підштовхнув той факт, що єдиної гуннитской доктрини не існує. Так і загальної ієрархії у гуннитского жрецтва теж немає, тільки місцеві. Немає центрального арбітра, що розділяє прийнятні і неприйнятні догми. Кіна є суб'єктом сотень конфліктуючих міфів, але в цьому вона не самотня, таких богів цілий пантеон. Оберіть будь-якого. Подорожуючи від села до села, ви дізнаєтеся, що такий-то має різні імена, бере участь в різних міфах; його плутають з іншими богами і так далі. І ми бачимо ці відмінності, тому що дивимося з боку. Але ж до воєн з Господарями Тіней майже ніхто в цих краях не подорожував. Покоління за поколінням, сторіччя за сторіччям люди народжувались, жили і вмирали на одних і тих же клаптиках землі у декілька квадратних миль. По країні переміщалися лише нечисленні торговці прикрасами і зграї душив. А вони не розносять ідеї. Тому кожен міф поступово мутував у відповідності з місцевими умовами і забобонами. І ось спершу Господарі Тіней, а слідом і ми опинилися в центрі всього цього...
  
  Ми? Я швидко озирнувся і побачив лише трьох, хто виріс не на цьому краю світу. На мить я відчув себе давнім копалин, якого тут немає місця, і згадав старовинне вірш, в якому є приблизно такий рядок: «Солдати живуть. І гадають – чому?». В сенсі, чому саме я з усіх тих, хто поневірявся з Загоном у роки моєї молодості, все ще живий і трепыхаюсь? Адже я гідний цього нітрохи не більше, ніж будь-який з них. А може, і менше.
  
  Коли в голову приходять такі думки, обов'язково відчуваєш провину. І злегка радієш, що не пощастило комусь іншому, а не тобі.
  
  – Ось у чому суть. Ми мандрівники. Тому нам все здається далеким і суперечливим. Звідки б ми не були родом, тут ми майже всі іноземці. Навіть якщо належимо до релігійного більшості. – Я озирнувся: судячи по всьому, і гуннитов серед моїх слухачів майже немає. – Коротше, це я і хотів сказати.
  
  – От і добре, – підхопила Дрімота. – А тепер повернемося до практичних проблем. Що будемо робити з Дщер'ю Ночі і лже-Гобліном?
  
  – Адже він фактично і є коженосец, – зауважив Суврин. – Кіна натягнула його тіло на себе, як одяг. – Суврин явно не міг думати ні про що іншому.
  
  – Дочко Ночі! – гаркнула Дрімота. – Я хочу говорити про Дочки Ночі! А не про Кіно. Не про коженосцах. Не про Ворошках-чаклунів, не про старих библиотекарях або ще про когось. І ось що, Пані... Якщо ти справді не хочеш вбивати Бубу, то придумай, як її знешкодити. І нехай твоя ідея буде більш вдалою, ніж ідея про ліквідацію. Серед нас тільки ти дозволяєш почуттям впливати на рішення.
  
  
  
  77
  
  Біля Годжі. Пошуки укриття
  
  
  Гоблін і дівчина їхали верхи, хоча тварини сильно нервували; коні Гобліна навіть довелося надіти шори, щоб вона не могла бачити вершника. У Гобліна теж була пов'язка на сильно травмованих, але вже гояться очах.
  
  Жменька солдатів, бігла разом з ними з поля бою, швидко розтанула. Залучені любовними чарами, вони спочатку йшли слідом. Але рано чи пізно хтось із них опинявся за межами дії магії і миттєво зникав.
  
  Тому лише двоє відзначених печаткою Кины перетнули міст в Годжа. Коли вони виїхали на північний берег, світанок вже окрашивал небо на сході. Настав ранок наступного дня після розгрому центральної армії Таглиоса. Втікачі загнали смерть декілька поштових коней, але не змогли випередити чутку про катастрофу, що спіткала військо.
  
  – Наші вороги тут вже побували, – сказав лже-Гоблін. Він хотів, щоб супутниця називала його Кадидас, тобто Раб Каді, але та рішуче відмовилася. – Цих людей попередили про твій прихід і під страхом розправи наказали тебе зупинити, але вони не наважаться, бо беруть тебе за неї.
  
  А не тому, що вона – та, хто вона є насправді, – ще небезпечніше для них.
  
  Дочко Ночі зображала Протектора, поєднуючи зарозумілість з дріб'язковістю – якості, абсолютно не властиві її тітки. Догідливість дівчину анітрохи не тішило, адже було ясно, що ці невірні ніколи не стануть служити Матері Темряви. А її саму обов'язково спробують убити, якщо викриють. Цей світ заслуговує Року Черепів.
  
  Випромінювана дівчиною аура допомагала втікачам виплутуватися з рідкісних конфліктів.
  
  – Я шалено втомилася, – простогнала Бубу. – Не звикла їздити верхи.
  
  – Тут не можна зупинятися.
  
  – А я не можу їхати далі.
  
  – Будеш їхати. Поки не опинимося в безпеці. – Голос Кадидаса не залишав сумнівів у тому, хто з двох командує. – Є святе місце, до нього не так вже багато ліг. Там і відпочинемо.
  
  – Гай Приречення. – В голосі дівчини не чулося ентузіазму. – Не хочу! Мені там не подобається.
  
  – Там ми знайдемо силу.
  
  – Там нас будуть шукати в першу чергу. Можливо, у гаю вже чекають солдати.
  
  Вона знала, що таке малоймовірно. Ворожі полководці ще не готові оголосити своїм солдатам, що жінка в чорній шкірі – не Протектор. Зате вони можуть швидко пересувати фігури по ігровому полю. І здатні в будь-який момент порушити плани богині.
  
  – Їм вже відомо, що ми маємо намір зробити, – сказала вона. – Адже ми тільки що про це сказали.
  
  – Ми приїдемо в гай. Там я буду набагато сильніше.
  
  Кадидас дав зрозуміти, що на цьому суперечка припиняється.
  
  Відданість духовної матері не ослабла і зараз, але дівчині не подобалося це істота, що несе в собі частинку Кины. Дочко Ночі не сміла зізнатися собі, що їй не вистачає Нарайяна. Адже він її любив. І вона його по-своєму любила. Тепер її доля – стежка самотності, і куди вона веде? Схоже, Кадидасу, цієї нової руці богині, знайоме тільки одне почуття – гнів. Він нездатний проявити до супутниці самомалейшую поблажливість і навіть визнати її людські слабкості.
  
  Вона – знаряддя. І те, що вона при цьому ще й жива істота, зі своїми бажаннями і почуттями, для Кадидаса лише перешкода, незручність, привід для роздратування. Не раз дівчина чула жорсткий наказ позбутися від цих огидних якостей. Або вона пошкодує.
  
  – Нам потрібно укриття, де наша сила зросте, тому що належить дуже багато зробити, перш ніж ми почнемо ритуал воскресіння, – сказав Гоблін.
  
  Дівчина зрозуміла, що він має на увазі початок Року Черепів.
  
  І звернулася в слух, незважаючи на сильне бажання чинити опір його рішенням. Схоже, Кадидас нарешті зволив поділитися дійсно важливою інформацією. Цей одержимий коротун спочатку демонстрував свої чесні наміри, а потім командував, але ніколи не був відвертим. Втім, ці декілька днів, проведених разом, вони майже не розмовляли.
  
  – Але як ми зможемо почати Рік Черепів? Наш культ знищений. Сумніваюся, що в усьому світі набереться хоча б сотня вірять в нас.
  
  – Помічників для виконання священної завдання ми знайдемо достатньо. Нарайян Сінгх добре попрацював в останні роки. Але перш ніж збирати їх, потрібно відновити Книги Мертвих.
  
  Дочко Ночі була змушена повідомити жорстоку правду, якою її терзали, поки вона була полонянкою Чорного Загону:
  
  – Книги Мертвих більше не існують. Жінка, яка командує нашими заклятими ворогами, спалила їх власноруч. Навіть клаптика не вціліло. А монстр, що живе на плато Блискучих Каменів і не дає моєї матері повстати, подбав про те, щоб навіть їх попіл був розсіяний по навколишніх світів.
  
  – Все вірно. – Кадидас зловісно посміхнувся. – Але книга – це річ, в якій міститься знання. А знання того, що міститься в Книгах Мертвих, не втрачено. Воно самої богині. Те, що вона зберігала, те, що потрібно було відправити у цей світ, вона помістила у мене.
  
  – Ти знаєш Книги Мертвих напам'ять?
  
  – Так. Тому нам і потрібно надійне укриття. Скрижалі марні, поки замкнені в моєму розумі. Звільнені, вони матимуть повну силу. Книги потрібні, щоб жерці змогли безперервно співати гімни в процесі воскресіння. Нам треба поспішати. Поїхали.
  
  І Дочко Ночі погнав коня навскач. Вражаюча звістка змусила ненадовго забути про втому.
  
  Священні книги не втрачено!
  
  Та вона засоромилася того, що її віра нехай саму малість, але похитнулася.
  
  
  
  78
  
  Посередині. Погана новина
  
  
  Люди метушаться, як в легкій паніці. Знайома картина: прийшли новини, і вони не з приємних. Напевно, кавалерійський загін, посланий промацати оборону Годжі, зазнав серйозну невдачу.
  
  Я попрямував до намету Дрімоти, не чекаючи виклику. Та поки йшов, встиг зловити півдюжини чуток, серед них жодного підбадьорливого.
  
  Породження чуток – єдина справа, з яким навіть абсолютно ненавчений армія справляється чудово.
  
  Дрімота вже радилася з Суврином, Ранмастом, Рекоходом і кількома хсиенцами, командирами бригад. Твбв теж перебував у наметі, але погано міркував, напханий болезаспокійливими ліками. Ревун і Шукрат були відсутні. У Твбв був трохи роздратований вигляд, і я припустив, що погану новину повідомив саме він, але у нього вже немає сил, щоб внести свій внесок у виправлення ситуації.
  
  Я вже махнув на нього рукою. Якщо хлопцю подобається ганяти на колоді і трудитися в поті чола, забувши про удари і переломи, то я йому вимовляти більше не буду. Нехай цим займається його чокнутая матуся.
  
  Дрімота глянула на мене і на секунду видала крайнє невдоволення. Але зараз на її обличчя повернулося безпристрасне вираз – слідом за мною увійшли інші колишні Капітани Загону. Навіть Плетений Лебідь з'явився непроханий.
  
  Дрімота опинилася в унікальній ситуації. Жоден Капітан в історії Загону не мав такої свити з колишніх Капітанів, заглядають йому через плече. І хоча ніхто з нас не ліз з вимогами і навіть не давав непрошених рад, Дрімоті постійно здавалося, ніби її оцінюють – вона гідна займати таку високу посаду.
  
  Зрозуміло, ми оцінюємо, хоча, як добропорядні старі кумасі, робимо це лише за очі.
  
  – Оскільки все, крім кашоварів і конюхів, вже зібралися, вважаю, я можу почати... Ні, тут Твбв, він розкаже краще за мене.
  
  Все звалила на хлопчиська. От же паршивка...
  
  У Твбв сфокусувався погляд. Він закрив очі, наповнив легені повітрям і заговорив:
  
  – Тіні стежили за Гобліном і Бубу, а це нелегке завдання, навіть якщо знаєш заздалегідь, якою дорогою вони поїдуть. – Хлопець виглядав жалюгідно: весь в шинах і бинтах, до того ж прив'язаний до літаючого колоді, він міг користуватися лише однією рукою. – Вони пересуваються всередині своєрідного хмари, що складається з... як би це краще сказати... з божественного мороку і обману. Але, знаючи їх маршрут, я відправив чорних гончих, доручивши їм усеять дорогу раковинами, і це подіяло. Дехто з невидимого народца підслухав спір між Гобліном і дівчиною. – Його неголосна мова лилася швидко, і мовчазні слухачі мимоволі подалися вперед.
  
  Твбв зробив паузу. При звичайних обставинах я запідозрив би, що це для ефекту. Хлопець обожнює грати на публіку.
  
  Похмуро-урочистим тоном він повідомив:
  
  – Тварюка, що всередині Гобліна, знає Книги Мертвих напам'ять. І як тільки Дочко Ночі запише їх на папері, ці двоє почнуть ритуал початку Року Черепів.
  
  Лисиця в курнику! Прокляття!
  
  Дрімоті довелося кілька хвилин заспокоювати аудиторію. Твбв скористався затримкою, щоб відпочити. Коли встановився відносний спокій, він додав:
  
  – Все не так погано, як здається. Їх тільки двоє. Якщо вб'ємо хоча б одного, пожвавлення Кины не відбудеться. Вона пролежить в підземелля до кінця нашого століття, а то й довше. І я, як і будь, що працював з Анналами, знаю, що написання книги займає дуже багато часу. Навіть якщо її просто копіювати. Я бачив Книги Мертвих, перед тим як Дрімота їх знищила. Вони були величезними. І Дочко Ночі повинна переписати їх без помилок. Тому близька катастрофа нам не загрожує, хоча ми зіткнулися з проблемою, яку ніколи не передбачали.
  
  – Якщо хтось із твоїх приятелів зміг підібратися настільки близько, щоб все це почути, – втрутився я, – то напевно ти знаєш, де Гоблін і Дочко Ночі. І ми можемо до них дістатися.
  
  Пані та Ревун вже напевно рилися на затягнутих павутиною горищах своїй пам'яті в пошуках древньої хитрощі, яка дозволить відвернути, дезорієнтувати, приголомшити і знищити Гобліна і дівчину. Або хоча б обеззброїти, що, зрозуміло, значно більше влаштувало б мою благовірну. Будучи реалістом і прагматиком, вона тим не менше тішить себе сліпими ілюзіями, вірить, що заблудлу донечку можна повернути до матусі. Хоча, звичайно ж, ніколи цього не визнає.
  
  – Гаразд, головний стратег, який знищив зло в особі Господарів Тіней, розкажи-но нам, як ти впораєшся з тією, у кого закохаєшся раніше, ніж вона підійде на арбалетний постріл? – поцікавився Твбв.
  
  – А хлопець прав, – підтвердила Пані, очікувально дивлячись на мене.
  
  – Але ж твій шпигун в улиточной раковині не закохався, вірно? Він просто сидів і підслуховував, поки не вирішив, що пора повертатися до тебе з новинами.
  
  – І?..
  
  – Значить, на Невідомих Тіней чари Дочки Ночі не діють. Чи ні?
  
  – Невідомі Тіні не здатні заподіяти їй серйозний фізичну шкоду.
  
  – Хто не здатний? Скрайкер? Чорний Шак? Ця величезна стрибаюча качка? Ти що, знущаєшся?
  
  – Жодним чином.
  
  – Так адже їм це і не потрібно. Головне – виснажувати її. Не давати їй сну. Зводити з розуму. Підштовхувати під лікоть, коли намагається писати. Коротше, виправдовувати погану репутацію, зароблену в Хсиене. Нехай вони мочаться їй в чорнильницю, ховають пір'я, заливають папір всякою поганню. Роблять так, щоб їжа протухла, а молоко скисло.
  
  – І не дають її чоловікові виконувати подружні обов'язки в шлюбну ніч, – втрутилася Дрімота. – Ти забрався занадто далеко в майбутнє, Костоправ. І можливо, вибрав не ту мішень. Адже це у Гобліна в його потворною гарбузі зберігаються Книги Мертвих. Можливо, він обійдеться і без Дочки Ночі. А ось вона без нього напевно обійтися не зможе.
  
  Довід, гідний роздуми.
  
  – І він, і вона – лише ефемерні знаряддя, – заявила раптом Сарі безбарвним пророчим голосом. – І він, і вона можуть бути замінені. З часом. І поки Кіна не перестане повторювати такі спроби, що виходить з плато загроза залишиться.
  
  Всі відразу посерьезнели. І всі, включаючи Твбв, уставились на його матір. У поведінці Сарі було щось зловісне, немов хтось заліз у неї і заговорив її вустами.
  
  Мурген пізніше сказав, що вона виглядала і говорила в точності як її бабуся, пророчиця Поверхонь Тей.
  
  Сарі до смерті перелякала і Мургена, і Твбв. І вони дружно почали запевняти її, що тривога Дрімоти про Гоблине і Дочки Ночі ще не досягла критичної точки.
  
  
  
  79
  
  Таглиосские території. В русі
  
  
  Дрімота підтвердила своє рішення зніматися з табору. Ми потяглися на північ, залишивши поранених одужувати. У Годжі не зустріли опору, хоча вірні Протектору війська пошкодили головний проліт великого мосту через Майн. З ремонтом наші сапери провозилися більше тижня. І весь цей тиждень Прабриндра Дра і його сестра вимовляли в Годжа промові перед жителями і солдатами. Їм вдалося завоювати любов і відданість більшості.
  
  Князь виявився досить гарний у спілкуванні з людьми, коли ми надали йому повну свободу. Він агітував за своє відновлення на престолі з запалом проповідника. І придбав особливо прихильних прихильників серед літніх людей, які сумують по світу і порядком часів їхньої молодості – до приходу Господарів Тіней і Чорного Загону.
  
  За винятком невеликого пасовища, де битва була найбільш кривавою, поле на північному березі, де Загін здобув визначну перемогу, за минулі роки повністю забудували. Раніше тут була лише сільце та сторожова вежа на південному березі, поруч з бродом, якими можна було користуватися лише половину року. А тепер Годж обіцяла перетворитися в місто. Міст, будівництво якого почалося за моєю порадою, виявився цінним як для військових, так і для торговців. І тепер на обох берегах стояли сильні форти та великі ринки.
  
  Дівчині і лже-Гобліну треба було б вилізти зі шкіри геть, щоб перешкодити нам переправитись.
  
  Ми розбили табір у дванадцяти миль північніше моста, в дикій місцевості, абсолютно не цікавить селян. Чи земля тут годилася на щось більше, ніж випас худоби. А це означало, що для вегетаріанців вона марна. Але навіть якби вона була родючою, сумніваюся, що її б узялися відкривати. Надто близько від святині обманников – гаї Приречення.
  
  Ми залишили князя і його сестру в Годжа з великою кількістю рекрутів з місцевих. Дрімота вирішила, що князям пора скуштувати незалежності. Капітан була впевнена, що вони не стануть знову плести змови проти Загону. Їх досить часто запрошували на наші військові ради, і вони знають, що таємний народ завжди стежить за ними.
  
  Через десять годин після того, як ми стали табором, посеред ночі Дрімота передумала. Їй закортіло підійти ближче до Таглиосу і розташуватися між містом і гаєм Приречення.
  
  Коли Рекоход приніс цю новину, я не спав – писав при світлі лампи і наглядав за нашими пораненими. Деякі з них неважливо переносили похід. Мене особливо хвилювала Душелов.
  
  Зміна планів вивело мене з себе набагато менше, ніж Пані, – її сон був перерваний. Слухаючи лайки і погрози, я занепокоївся: вже не сняться їй знову кошмари?
  
  – Я сматываюсь, – прошепотів Рекоход.
  
  – Біжи, хлопче. Чим далі втечеш, тим ціліше будеш.
  
  Пані нагородила мене таким поглядом, що я подумав: може, крикнути йому, щоб мене почекав?
  
  
  
  Новий табір ми розбили неподалік від гаю, що, як я дізнався, оточувала і приховувала розростається тенеземское кладовищі, яке з'явилося після першого вторгнення Господарів Тіней на таглиосские території, ще до появи Загону. Пам'ять про цих війнах майже не збереглася. Навіть я дуже мало знав про них, хоча ми самі воювали в тих краях. З наших лише Суврин проявив інтерес: він припустив, що на цьому кладовищі можуть лежати один-два його родича.
  
  У нього ще буде можливість знайти ці могили. Твбв має намір затриматися тут, поки Твбв та інші поранені не одужають. Треба набрати і навчати нових рекрутів, розвідати підступи до гаю Приречення. Правда, час не пощадив дуже багатьох могильних стовпчиків, коли-то наспіх поставлених тенеземцами.
  
  Лже-Гоблін і Дочко теж залишалися на місці, сумуючи від вимушеного неробства, бо не мали паперу і чорнила. Не вони спілкувалися і з обманниками, які відвідують священного гаю. Ми не чіпали паломників, надавши Невідомим Тіням стежити за кожним їхнім кроком. Живих душив залишилося небагато, і тепер ми могли з'ясувати, хто вони і де живуть.
  
  Гай Приречення завжди була зловісним місцем, обителлю стародавнього зла. Таємний народ ненавидів її, але все ж пробирався туди заради Твбв.
  
  Їх відданість хлопцеві мене лякала, коли я задумувався про це явище.
  
  Громовол і Аркана поправлялися так само швидко, як і Твбв, – тобто разюче швидко, але не за помахом чарівної палички. Спіткало Громовола невдача не збила з нього пиху. Аркана зі зрозумілих причин замкнулася.
  
  Душелов турбувала мене все більше. Вона не тільки не йшла на поправку, але, навпаки, слабшала. Спускалася під гору по зловісної стежкою, прокладеною Седводом.
  
  Багато були за те, щоб на цьому шляху її не затримувати, а може, відправити туди ж Громовола, поки він спить. До Аркані теж ніхто не відчував симпатії, хоча таємний народець виправдав її у всьому, крім розважливості і махінацій. Іноді, дуже рідко, мені навіть було її шкода.
  
  Я пам'ятав самотність.
  
  За винятком Громовола, з нею розмовляв тільки я. А від нього дівчина відверталася всякий раз, коли він відкривав рот. В ході наших нелегких бесід я намагався дізнатися що-небудь про її рідному світі і особливо про Хатоваре. Але їй майже нічого було розповісти. Вона в повній мірі володіла характерним для молодості байдужістю до минулого.
  
  Шукрат ж всіляко уникала Аркани. Їй не терпілося врости в цей світ, стати в ньому свого. У мене виникла підозра, що у себе на батьківщині вона була чужою, ізгоєм – на відміну від Аркани. Можливо, цим і пояснювалося ставлення Шукрат до соплеменнице.
  
  
  
  80
  
  Таглиосские території. У таборі
  
  
  Життя ніколи не буває схожа на рівнинну річку, що біжить по прямому і гладкому руслу. Скоріше це гірський струмок, зривається з круч, оперує камені і іноді разливающийся сонної затоном, перш ніж виписати раптовий бурхливий зигзаг.
  
  Щось в цьому роді я висловив Пані і Шукрат, оглядаючи Твбв і перевіряючи, чи може вона спиратися на зламану ногу. Сам він не скаржився на самопочуття і ставав все більш непосидючим. Зазвичай це ознака того, що пацієнтові і справді краще, але не настільки, наскільки йому хочеться вірити. Ми знаходилися в моєму госпіталі для особливо важливих персон, де лежали також Душелов та Аркана. Шукрат влаштувала виставу, вона опікувалася Твбв і в упор не бачила одноплемінника. Пані застигла на колінах біля сестри, обійнявши її за талію. Це тривало вже майже годину. Спочатку я думав, що моя дружина медитує або впала в якийсь стан зразок трансу. А потім я занепокоївся.
  
  Жінки виглядали як мати і дочка, а не як сестри. Бідна Пані. У битвах з часом всі люди приречені на поразку. А останні роки були особливо немилостиві до моєї коханої.
  
  Зараз, коли ми стояли табором і нам нічим було зайнятися, окрім як чекати одужання поранених, Пані приходила до Душелов кожен день. А навіщо – сама не могла пояснити.
  
  Нарешті вона опритомніла, обернулася і задала мучило її питання:
  
  – Вона вмирає?
  
  – Гадаю, так, – зізнався я. – І я не знаю чому. Дуже схоже на хворобу, погубившую молодого Ворошка. Навіть не уявляю, що тут можна зробити. Ревун теж не знає.
  
  Втім, крикливий чаклун ніколи не славився талантами цілителя.
  
  – Напевно Гоблін з нею щось зробив, але це не чаклунство, – додав я. – У всякому разі, не те, яке можна розпізнати. І не хвороба з відомих мені.
  
  У більшості армій від дизентерії помирає більше солдатів, ніж від руки ворога. І я пишаюся, що в Чорному Загоні при мені такого не бувало ніколи.
  
  Пані кивнула і знову йому в сестру.
  
  – Так, тут попрацював Гоблін. І нам потрібно її розбудити, щоб з'ясувати причину, правда? – Вона помовчала. – Адже цей гаденя був з нами і в той день, коли захворів Седвод. Був?
  
  – На жаль, так. – Я передав Твбв турботам Шукрат. – Ти з ним легше, дівчинка. Або нам доведеться поставити для вас окрему палатку.
  
  Твбв почервонів, Шукрат розпливлася в усмішці. Я повернувся до Аркані:
  
  – Ну а ти вже готова знову почати кар'єру танцівниці?
  
  – Для тебе в житті немає нічого серйозного?
  
  Вона застала мене зненацька. Мене рідко звинувачують у такому гріху, як легковажність.
  
  – Абсолютно нічого. З життя ніхто не піде живим, так що не варто ставитися до неї без гумору.
  
  Ці слова любив повторювати Одноокий. Я нахилився до неї і прошепотів:
  
  – Що, вже з ранку паршиво? Розумію, переломи – не жарт. Сам кілька разів ламав кістки. Але все ж спробуй посміхнутися. Гірше для тебе вже позаду.
  
  У відповідь вона скривилася. Гірше все ще сиділа у неї в голові. До дівчиську може не повернутися душевне здоров'я. Коли ростеш в оранжерейній середовищі і належиш до знаті, тобі навіть не уявити тих жахів, які чекають попереду.
  
  – А ти подивися на це інакше, дитинко. Як би погано не було зараз, завжди може стати ще гірше. Я занадто довго тягнув солдатську лямку, щоб переконатися: такий закон природи.
  
  – Так як моє життя може стати ще гірше?
  
  – Сама подумай. Ти могла залишитися вдома і там загинути. Або пройти через пекло. Або стати полонянкою Загону, а не гостею. А це означає, що кожен твій день міг бути таким же мерзенним, як той, коли ти постраждала. Багато наші хлопці все ще вважають, що ти надто легко відбулася. І це мені нагадує про іншому законі природи. Ледве ти покидаєш коло людей, які погодилися вважати тебе не такий, як всі, ти стаєш звичайною людиною. Просто тілом. Для жінки така ситуація навряд чи приємна. У Чорному Загоні командують жінки, а значить, тут ти ризикуєш набагато менше, ніж де б то не було.
  
  Аркана пішла в себе, очевидно вирішивши, що я їй погрожую. Але у мене і в думках такого не було. Я просто думав уголос. По-старечому.
  
  – Якщо тобі потрібно на комусь відігратися, – сказав я їй, – то постав Громовола першим у списку.
  
  
  
  Вона – моя єдина зв'язок з дев'ятьма десятими моєму житті, – промовила Пані. – І єдина зв'язок з моєю родиною.
  
  Так, різкі повороти у гірського струмка.
  
  – Якщо якимось дивом вдасться її врятувати, то вона, ледве оговтавшись, відріже тобі ноги по коліно і змусить танцювати на куксах.
  
  Твбв хотів щось сказати, але я велів йому помовчати. Ми вже кілька разів обговорювали долю Душелов, і його думка була пофарбована кров'ю.
  
  – Знаю, знаю. Але всякий раз, коли озираюся навколо, мені здається, що пішов хтось ще і ми стаємо все більш чужі світу.
  
  – Розумію. Я сам загубився в часі після смерті Одноокого. Від мого минулого нічого не залишилося.
  
  Про минуле тепер нагадує лише Мурген. Ми з Пані обрали свій шлях, ми тепер біженці, кинули своє місце і час. Хоча чому я так пізно цьому дивуюся? Адже Загін завжди був тим, чим він і залишається, – зборищем втратили батьківщину і надію втікачів і ізгоїв.
  
  Я зітхнув. Невже незабаром почну творити собі інше минуле заради душевної підтримки?
  
  Я опустився на коліна поруч з Пані.
  
  – Навряд чи вона протягне більше тижня. Мені вже насилу вдається її годувати. І ще важче змусити її утримати з'їдене. Але я придумав, як відтягнути її кончину. І навіть, можливо, поставити правильний діагноз.
  
  Пані йому в мене так пильно, що я здригнувся, пригадавши старі часи, коли був її бранцем у Чарах і вона спрямовувала на мене Око.
  
  – Я слухаю.
  
  Я зрозумів, що навіть зараз вона далека від сестри. Усіма її почуттями керує егоїзм. Вона прагне зберегти життя своєї божевільної родичці, але виключно для власної вигоди.
  
  – Чому б не відвезти її до Шиветье? Ми ж знаємо, що він може вилікувати Ревуна...
  
  – Це він сказав, що може. Сказав те, що ми хотіли почути.
  
  І що хотів почути Ревун. Мене-то здоров'я цього огризка не хвилює. На мій погляд, світ без нього стане тільки краще.
  
  Тон Пані суперечив її словами. В мені спалахнула іскра надії.
  
  – Нехай Ревун доробить новий килим, – сказав я. – Ми слетаем на плато, вилікуємо Ревуна і з'ясуємо, що Шиветья може зробити для Душелов. Але навіть якщо нічого, ми спустимо її в крижану печеру, і хай лежить, поки нам не вдасться з'ясувати, що з нею сталося. Це буде серйозною задачкою для Твбв.
  
  Я волів би вчинити саме так, сподіваючись, що Пані з часом втратить до сестри інтерес. А результат, по суті, буде таким же, як якби ми убили Душелов прямо зараз. Пані при такому розкладі може і далі чіплятися за свої родинні корені, навіюючи собі, що в один прекрасний день повернеться до сестриці та оживить її.
  
  – Мені подобається ця ідея, – погодилася Пані. – Дізнаюся, скільки Ревуну залишилося возитися з килимом.
  
  Я підняв віко Душелов і не побачив нічого обнадійливого. Склалося враження, що її внутрішня сутність покинула тіло і тепер десь бродить, втрачена і самотня. Напевно, Мурген назве це відплатою.
  
  Ледь Пані вийшла, Твбв промовив:
  
  – Ти сказав їй не все, що думав. Я прав?
  
  – Ну... – Я знизав плечима. – Є у мене парочка ідей. Потрібно обговорити з Капітаном.
  
  І тут Шукрат сказала таке, що позбавило її в моїх очах образу дурнуватої блондиночки:
  
  – А знаєш, Душелов проробила довгий-предовгий шлях з півночі з тієї ж причини, з якої Пані тепер хоче зберегти їй життя. Можу посперечатися: вона могла убити вас всіх, коли їй заманеться. Але не хотіла. Чи хотіла недостатньо сильно.
  
  Я витріщився на неї. Подивився на Твбв. Потім знову на неї.
  
  Шукрат почервоніла. І пробурмотіла:
  
  – Жодна з них так і не навчилася говорити: «Я люблю тебе».
  
  І я її зрозумів. Ось вона, причина, по якій Гоблін і Одноокий стільки років влаштовували один одному каверзи, небезобидные, але не смертельні, коли були тверезі. Скільки разів я спостерігав подібні відносини серед братів по Загону, які не могли або не знаходили в собі сміливості – висловити свої справжні почуття.
  
  – І жодна з них навіть не знає, що це необхідно сказати, – додав я.
  
  
  
  81
  
  Тенеземское військове кладовище. Прощання
  
  
  Плетений Лебідь засунув голову в намет:
  
  – Костоправ, Мурген і всі, кому цікаво. Сарі готова попрощатися з Тай Дэем і дядечком Доїм.
  
  «Ну, нарешті», – подумав я, але вголос нічого не сказав. Останнім часом мені не раз хотілося вибудувати всіх нюень бао і як слід відшмагати. Вони волокли два трупи сто п'ятдесят миль і при цьому до хрипоти сперечалися, що з ними робити. Я стримувався та не втручався, але як же кортіло закричати: «Так адже їм вже все одно! Зробіть з ними хоч що-небудь! Смердять ж! І ще як!»
  
  Але так з їхнім скорботним оточенням родичами покійних, звичайно ж, не звертаються. Якщо тільки людині не здається, що у нього стало замало ворогів.
  
  
  
  Нюень бао приготували два похоронних багаття на узвишші в центрі тенеземского військового цвинтаря. І хоча людей з боліт серед нас залишилося зовсім небагато, вони і зараз розбилися на групки прихильників того чи іншого – найбільш підходящого, як вони вважали, – способу поховання.
  
  Ну хто б повірив, що поховальний обряд може стати політичною подією? Однак ці люди здатні роздути сварку з чого завгодно.
  
  У випадку з Тай Дэем спорів, зрозуміло, було менше. Сам він якщо у що вірив, то лише у власну честь. І незламного воїна чекало ритуальне проходження крізь очисний вогонь, проти чого заперечувала кілька впертих людей похилого віку, які вважали таку церемонію чужоземної. Зате дядечко Дой став для всіх каменем спотикання. Тут прихильники кремації зчепилися з прихильниками «відкритих» похорону, бажали підняти тіло на високий поміст, – і хай там лежить, поки не залишиться голий скелет.
  
  Такий ритуал вони вважали найбільш підходящим для верховного жерця Шляху Меча, хоча ніхто не міг сказати, як, чому і коли ця ідея зародилася. Хсиенцы, багато з яких виросли в монастирях бойових мистецтв, які не чули про таку практику. Вони своїх мертвих зраджували землі. А одноплемінники Доя твердили, що його попередників ховали «відкрито», – саме так вони хотіли вчинити з ним зараз.
  
  Проходячи повз похоронного багаття, кожен з нас кидав на дрова пучок трави і складений шматочок паперу з молитвою, яку полум'я відправить на небеса разом з покійним.
  
  – Напевно, вони прийняли цей звичай, коли вперше побували в моїй країні, – припустив Суврин. – Деякі з моїх одноплемінників ховали небіжчиків «відкрито», особливо коли побоювалися, що померлого викраде коженосец.
  
  Знову коженосец. Монстр з тих, яких ніхто ніколи не бачив, начебто вампіра і перевертня. Ну чому, коли у світі вільно нишпорить стільки реальних чудовиськ, муляючи людям очі і завдаючи величезної шкоди, знаходиться маса бажаючих вірити в казки?
  
  – А хіба полум'я попрацювало б гірше?
  
  – Кремація була під забороною. Її не визнають навіть зараз, хоча через Данді-Преш пройшло вже багато сіверян.
  
  Я гмикнув. Напевно, заборона пов'язана з релігією, а в релігії я рідко знаходжу логіку.
  
  – Простих людей, бідняків і всіх інших, не представляють інтересу для коженосца, ховають зазвичай. Ось так. – Суврин вказав на могили навколо нас. – А тих, хто може залучити коженосца, ховають «відкрито». Щоб монстр не отримав хороший шкіряний костюм. – Він показав у бік. – Бачиш курганчики? Напевно, у них тимчасово помістили жерців і Капітанів, щоб потім влаштувати їм належні «відкриті» похорон. Це тому, що армія була змушена поквапливо відступити. І вона не повернулася, щоб зайнятися мерцями.
  
  Я і справді розгледів кілька горбів, на яких лежали палиці, кістки й ганчірки, – напевно, тут збиралися встановити похоронні помости.
  
  – Схоже, коженосцы не дісталися сюди, коли не скористалися такими подарунками.
  
  Відповіддю мені був похмурий погляд.
  
  Я так до сих пір не зрозумів, чому Суврин став фаворитом Дрімоти і її вірогідним наступником. Але я ніколи не розумів і причин, за якими Мурген вибрав Дрімоту. Однак вибір виявився вдалим. Дрімота провела Загін через Кьяулунские війни і період Полону. А скільки я сам бачив здивовано піднятих брів, коли вибрав Мургена літописцем? І адже Мурген впорався, хоч і сумнівався в здоровому глузді свого розуму.
  
  Ось і Дрімота що побачила в Суврине.
  
  А він не погоджується. І вперто твердить, що покине Загін. Але я помітив, що він вже втратив кілька чудових можливостей це зробити.
  
  Сарі по праву найближчої родички Тай Дея попросила Мургена допомогти їй і Твбв кинути факели в похоронне багаття Тай Дея. І правильно, вирішив я, хоча старі трохи поворчали. Мурген і Тай Дей дуже довго були близькі, як брати.
  
  Але допомогти їй запалити багаття Доя Сарі попросила тільки Твбв.
  
  І навіть я віддав честь загиблому майстра меча, хоча ніколи не довіряв йому за життя.
  
  Пані припала до мене зліва.
  
  – Гадаю, тобі варто визнати, що вже зараз-то він заслуговує довіри, – сказала вона, немов прочитала мої думки.
  
  – Нічого я не зобов'язаний визнавати. Просто він змився раніше, ніж встиг підставити всіх нас.
  
  – Старий дурень – всім дурням дурень.
  
  Я не став заперечувати. Вона виграє будь-який спір, просто переживши мене. І я змінив тему:
  
  – Тобі все ще здається, що ти стаєш сильнішим?
  
  Їй вже давно не вдається тягнути з Кины магічну силу. А коли щось крала стільки, що зрівнялася з Душелов. На її думку, джерело вичерпався якраз в той момент, коли Гоблін поранив богиню.
  
  І коли Гоблін повернувся в ролі знаряддя Кины, я логічно припустив, що магічне джерело знову доступний. Але я помилився. Він став доступним лише після того, як Гоблін і дівчина влаштувалися в гаю Приречення.
  
  – Сила повертається потроху. – В її голосі прозвучало нетерпіння. – Я вже можу показати парочку балаганних фокусів. – Це означало, що вона здатна лише знищити село, клацнувши пальцями. – Треба підібратися ближче і перевірити, чи це працює.
  
  Я не став розвивати тему, тому що відчував хвилювання Пані. Вона добре тримає себе в руках, але якщо дати їй волю, то з розуму мене зведе розмовами про те, в чому я абсолютно не розбираюся.
  
  Так і я міг відплатити їй тією ж монетою, розповідаючи про своїх медичних теоріях або про минуле Загону.
  
  Наш шлюб виразно укладений на небесах.
  
  – Не знайти нам Ревуна після похорону? – запитав я. – Дізнатися, чи не змусила його моя ідея працювати над килимами швидше.
  
  – Якщо він зараз отримає те, що він хоче, йому нема чого буде залишатися з нами.
  
  – Та куди йому бігти?
  
  – Він знайде куди. Завжди знаходив. А потім його шлях обов'язково перетинався з нашим.
  
  – Тоді треба на нього натиснути, щоб зробив два або три килима. А поки він цим займається, ти, Шукрат, можеш крутитися поруч і зображати ученицю.
  
  – Я?! Ні за що! Він противний! Смердить! І у нього більше рук, ніж у гуннитских богів.
  
  – Він же коротун, – вставив Твбв, сидячи на стільці, який принесли для нього, щоб відпочивав між ритуалами. – Візьми і отшлепай його.
  
  – А може, він тільки цього й хоче?
  
  – Знайди кого-небудь, щоб носив мене, і я буду поруч, – сказав Твбв дівчині. – Ревун мене побоюється. Костоправ, а як ми його назвемо, якщо у Шиветьи він вилікується від вопежа?
  
  – Смердючка – цілком підійде.
  
  Полум'я похоронних багать зросла, і Твбв стало не до мене. Я теж замовк. Пора прощатися. Тай Дей і Дой ніколи не давали присяги Загону, але в душі вони були нашими братами. Історії їх життя назавжди вплетені в оповідну тканину Анналів.
  
  
  
  82
  
  З Загоном. Вирушаємо на південь
  
  
  Дрімота завжди сприймала неробство як порожнечу, що вимагає наповнення. І вона ні за що не дозволила б десяти тисячам мужиків бити байдики, якщо не рахувати години-іншого, щодня відведеного на тренування.
  
  А всього в парі миль від нас перебував запущений ліс, відчайдушно потребує очищення.
  
  Якщо оточити такий ліс і наказати солдатам, щоб просувалися від узлісся до центру, не пропускаючи жодного сучка, то можна набрати хмизу для величезних багать.
  
  До вечора другого дня весь обрій затягло димом. Дрімота змушувала Гобліна і дівчину продемонструвати, на що вони здатні.
  
  Я сумнівався в мудрості подібного рішення. Дрімоту зовсім не лякає той факт, що всередині Гобліна ховається частка Кины. Але Кіна неспроста має репутацію брудної тварі.
  
  Ось тільки командував Загоном не я. Так, я міг давати поради, але не накази. На всі мої застереження Дрімота відповідала своєю загадковою посмішкою.
  
  – Ти готовий летіти? – запитала Пані. – Ревун вже зробив килим.
  
  – Поспішаєш?
  
  – Сам же казав, що їй залишився тиждень. А це було три дні тому.
  
  – Вірно, говорив. Килим великий?
  
  – Місця вистачить.
  
  – Я серйозно. На ньому повинні поміститися шестеро.
  
  Кілька секунд Пані здивовано мовчала.
  
  – Я навіть питати не буду, – нарешті промовила вона. – Ні, задам лише одне питання: хто?
  
  – Ти і Душелов. Ревун. Громовол. І Аркана, якщо захоче.
  
  – Все ще граєш в іграшки, дорогий?
  
  – Це не іграшки. Це прогрес. Магадан був самим багатообіцяючим з молодих Ворошков, але йому не вистачило розуму зробити хорошу кар'єру в Загоні. А від Громовола користі як з бика молока. Ще трохи – і я б його теж прикінчив. Але якщо повернемо його старим Ворошкам, яких Шиветья тримає у себе, заробимо очко.
  
  Пані спохмурніла.
  
  – Хоч ти і була найбільшим маніпулятором в гігантській імперії...
  
  Вона наставила палець, і невидима голка почала зшивати мені губи. Так, до моєї благовірної точно повертається сила.
  
  – Тоді я просто поясню, добре?
  
  – Та це чоловік, за якого я вийшла!
  
  Ну, вже який є. Я вирішив не сперечатися.
  
  – Так ось, два найголовніших Ворошка зараз на плато. Наскільки нам відомо, з їх рідним світом покінчено. Точніше, це відомо зі слів Шиветьи. У них немає майбутнього, їм нікуди йти. І добре ставлення може поповнити наші ряди двома важковаговиками – в самий відповідний для цього момент.
  
  – Ти нелюд.
  
  – Намагаюся. Піду почешу Аркану за вушком.
  
  – Тільки спробуй – і вранці будеш згадувати, коли у тебе були перші місячні.
  
  Так-так... Схоже, це пояснює її дратівливість. З моєї ж дратівливістю і так все зрозуміло, її причина – тупе впертість тих, хто намагається мене стриножити. Як кажуть, відчуйте різницю.
  
  І я пішов чесати Аркану за вушком. В переносному сенсі.
  
  
  
  Громоволу я вибирати не дам, – сказав я дівчині. – Для мене це шанс помиритися з його татусем – і єдина користь, яку можна отримати від ідіота. Якщо залишу його тут, він викине дурість крутіше колишньою. Я вже казав тобі: своєю справою займаюся давно. Коли зустрічаєш такого кретина, як Громовол, потрібно знайти йому застосування або відразу прикінчити. На старості років я став жалісливим.
  
  Скептичний вираз на обличчі Аркани відразу дозволило оцінити, наскільки вдало я впарив їй свою казочку.
  
  – А ти особлива. І у тебе є вибір. Якщо хочеш, можеш повернутися до своїх. Або злітати до них в гості, а потім повернутися з нами. Або залишитися тут і нікуди не летіти.
  
  – Ні, я полечу. Не можу упустити таку можливість. І вже там вирішу, як бути далі.
  
  
  
  Ми вилетіли вночі, при повному місяці. Пані, Душелов, Громовол і Аркана з Ревуном – на новому килимі. Твбв, Шукрат, Мурген і я – верхи на колодах. Незважаючи на заперечення Дрімоти і недоліковані переломи, Твбв наполіг на тому, щоб відправитися з нами, тому що не бажав розлучатися з Шукрат. А Мургену довелося летіти зі мною, тому що Сарі супроводжувати нас відмовилася.
  
  Юна парочка безстрашно носилася навколо нас, поглинена стрекозиным шлюбним ритуалом.
  
  Ми з Мургеном зробили коротку зупинку в Дежагоре. Дрімота веліла дізнатися, як йдуть справи у Ножа і його армії.
  
  – Так ти думаєш, у Сарі бувають бачення? – запитав я, спускаючись до дежагорской цитаделі.
  
  – Що? – відгукнувся Мурген, зайнятий власними думками.
  
  – Пам'ятаєш її напади материнської любові? Впевнений, їй стає все гірше. От я й подумав: може, ти помічав у неї які-небудь психічні розлади? Або що-небудь в цьому роді?
  
  – Навіть якщо б і були, вона б не сказала.
  
  – Ну і що ти думаєш з цього приводу?
  
  – Може, проблем із психікою у неї немає, але вона явно побоюється, що можуть розпочатися.
  
  – А чому?
  
  – Коли ми були молоді, вона боялася перетворитися на свою матір.
  
  – Іноді Сарі стає страшенно дратівливою.
  
  Але все ж вона не Гота, не бабуся Троллиха. Тіло не завдає їй сильних страждань. Тому тепер вона боїться перетворення Поверхонь Тей. У свою бабцю.
  
  – І?..
  
  – Може, і перетвориться. Подібності все більше. А коли Сарі на це скаржиться, я їй нагадую, який спокійною і врівноваженою завжди була Поверхонь Тей. Як валун в бурхливій річці.
  
  – Але це не допомагає?
  
  – Ні на секунду... Ага, здається, хтось помітив наше прибуття.
  
  Ми не встигли опуститися на вежу цитаделі, а Ніж вже вийшов зустрічати нас разом зі своїми помічниками.
  
  – Тіні так сполошилися, що ми очікували побачити Твбв, – повідомив Ніж.
  
  – Вам пощастило. Хлопець поранений, тому замість нього до вас прилетіли два старих хрыча. Капітан веліла впоратися, як у вас справи. Так що, якщо не пошкодуйте грошей на випивку, ми йому доповімо, що ти тут відмінно попрацював і можна не турбуватися щодо Дежагора.
  
  – Домовилися.
  
  
  
  83
  
  Таглиос. Рішення
  
  
  Навіть самого пильного шпигуна можна збити з пантелику, якщо знаєш, за чим він спостерігає. Будучи колись членом Загону, а потім неодноразово зазнавши від нього поразки, головнокомандувач зрозумів суть нашої політики секретності. І це розуміння співслужило йому гарну службу в ході Кьяулунских воєн, коли виверти Загону майже не спрацьовували проти нього.
  
  Він стояв разом з Аридатой Сінгхом на стіні фортеці, зведеної на пагорбі трохи південніше Таглиоса, і спостерігав за великомасштабними військовими навчаннями. З недавніх пір солдати виявляли певний інтерес до підвищення своєї бойової майстерності. Причиною того було наближення могутнього супротивника.
  
  – Вони всі полетіли? – запитав Могаба.
  
  – За останній час я отримав донесення з двох незалежних джерел. Відразу після сходу місяця піднялися килим і три колоди. Попрямували на південь. І пролетіли настільки близько від дерева, на якому сидів Хабанд, що йому вдалося впізнати Ревуна, Пані, Костоправа, Мургена, хлопчика-чарівника і трьох світлошкірих молодих чаклунів, – я їх бачив в Загоні. Нас вони не побоюються.
  
  – Їх має бути більше.
  
  – Я впевнений, що чутки вірні, вони багаторазово підтверджувалися. Інші загинули.
  
  Коли справа стосувалася Загону, Могаба відмовлявся вірити очевидному.
  
  – Куди вони полетіли?
  
  – Можливо, щось трапилося в Дежагоре. Або на південь.
  
  Якщо південніше, то за Данді-Прешем. Як доповідали Могабе його агенти, влада Протектора вже не визнають на територіях, що не перебувають під прямим контролем головнокомандувача, хоча і не помічено радості з приводу повернення князів. Імперія поставилася до них байдуже – за винятком тих, кому це обіцяло вигоду. Могаба згадав, що так бувало завжди.
  
  Розмовляючи, він грав раковиною равлики, що стало для нього майже звичкою. Раптово, на подив Аридаты, він відкинув раковину.
  
  – Пора провести всеармейские польові навчання. Подивимося, наскільки хороша у супротивника розвідка без диво-хлопчика.
  
  Аридата поставив кілька коротких запитань. Зараз він командував дивізією, яка стане лівим крилом армії Могабы. Ядром цієї дивізії були міські батальйони.
  
  – Готуйся до навчань так, як якщо б ми вирушали битися, – наказав Могаба. – Видай сухі пайки. Але не поспішай, ми лише хочемо перевірити нашу боєздатність і знайти слабкі місця. Питання не заохочуй. І надалі я маю намір особисто вислуховувати донесення шпигунів.
  
  Аридата пішов, гадаючи, що насправді задумав Могаба.
  
  Головнокомандувач викликав інших офіцерів штабу і з'єднань. І особливо довго під яскравим полуденним сонцем він розмовляв з кавалеристами.
  
  84
  
  Біля кладовища. Переполох
  
  
  Плетений Лебідь засунув голову в хатину Дрімоти, побудовану для неї з добірних колод, запозичених в гаю Приречення.
  
  – Черговий контакт з кавалерією Могабы. Три милі на захід від Кам'яної дороги.
  
  Таке траплялося регулярно. Один із способів, якими Могаба перевіряв боєготовність супротивника. Коли такі перевірки частішали, це означало, що Могаба хоче спровокувати відповідні дії.
  
  Дрімота хмикнула, але не стривожилася.
  
  – Я трохи стурбований, – повідомив Лебідь. – Цього разу вони тиснуть сильніше. А оскільки ми нічого не можемо дізнатися від Тіней, які не ув'язалися слідом за Тобо, то не знаємо, чим зараз дихає Могаба. Ми так само сліпі, як і він.
  
  – Його головні сили маневрують під прикриттям кавалерії?
  
  – У мене склалося таке враження.
  
  – Значить, він знову намагається нагнати на нас паніку.
  
  Таглиосские війська вже двічі виступали на південь і дражнили супротивника, поки Дрімота не контратакувала, після чого поспішно відступали. Таким способом, доводячи обстановку майже до бойової, Могаба прищеплював рекрутам впевненість у своїх силах. А зараз він, звичайно, захоче ще більше зблизити їх з противником.
  
  – Відправ одну бригаду за лінію пікетів, нехай наведе там шелесту. Другу бригаду залиш в таборі. Всі інші хай займаються звичайними справами. Думаю, ми дуже скоро дочекаємося реакції Дочки Ночі.
  
  Кампанія Дрімоти проти месії обманников і лже-Гобліна дуже нагадувала ту, яку головнокомандувач вів проти неї самої.
  
  – Ми тепер знаємо офіційні титули, які обманники присвоїли цій парочці, – нагадав Лебідь. Ці відомості хтось з примарного народца розвідав в далекому Ашаране, якраз перед відльотом Твбв. Ашаран, містечко на південно-заході, навряд чи міг хоч якось вплинути на події, хіба що через живе там групу обманников. – Кадидас. Кадидаса.
  
  Раб Каді. Або Кины.
  
  – Це одне ім'я чи два?
  
  – Це жіноча і чоловіча форми.
  
  – Плетений, цю дівчину ніхто не посміє назвати рабинею. В ній тече та сама кров, що й у її матері і тітки. І ім'я Дочко Ночі чудово їй підходить.
  
  Лебідь знизав плечима і вийшов. За словами Твбв, дівчина і Кадидас, м'яко кажучи, недолюблюють один одного. І постійно сваряться. Більше того – здається, дівчина майже розлучилася з ілюзіями.
  
  
  
  Кавалерія Могабы продовжувала турбувати розвідників і пікети Дрімоти. Повсюди спалахували сутички. Торговельне рух по Кам'яній дорозі практично припинилося. Великі загони кавалерії відчували стійкість бригади, висунутої для прикриття Загону. В кавалерії переважали веднаиты, які традиційно вважалися чудовими вершниками. І ці вершники добре показали себе в бойових діях проти професійної хсиенской піхоти.
  
  Дрімота вивела з табору другу бригаду, залишивши в резерві місцевих рекрутів.
  
  – Я починаю турбуватися, – зізнався Лебідь Дрімоті.
  
  – Це йде по наростаючій. Колись ти був лише стурбований.
  
  – І я про те ж. Чому Могаба так наполегливо змушує нас повірити, ніби готує пряму атаку? Навіщо домагається відповідних дій?
  
  – Хоче побачити, як ми поступимо. Якщо тільки не намагається відволікти від чогось іншого. Чи існує ймовірність, що він міг укласти угоду з обманниками?
  
  – Один із його поплічників – син Нарайяна Сінгха.
  
  – Аридата Сінгх не обманник! – спалахнула Дрімота. – І не прихильник душив.
  
  – Гаразд-гаразд, не кип'ятися.
  
  Однак вже через кілька секунд стало зрозуміло, що спокій зберегти нікому не вдасться. Несподіване і смертельно небезпечне все-таки відбулося.
  
  Кавалерія Могабы відійшла. Її змінила піхота другої дивізії, за чисельністю дорівнює всій армії Дрімоти. Таглиосцы рушили прямо на оборонявся, витісняючи їх назад. По флангах наступаючої лінії просочувалася кавалерія.
  
  Дрімота встигла розіслати гінців і віддати накази горнистам ще до того, як стало абсолютно ясно, що Могаба її не просто дражнить.
  
  – Ми не повинні пустити їх у табір. Будь-якою ціною зупинити! – скомандувала вона, звертаючись до Лебедю.
  
  – Я з цим справлюся, – відповів той, хоч він і не був офіційно в загонові ієрархії. – Обійдуся рекрутами. А ти хапай всіх інших, кого знайдеш.
  
  І він помчав. Якщо Могаба захопить табір, то заволодіє і скарбами, привезеними з плато. А це буде означати його перемогу у війні.
  
  Розшукавши хсиенских сержантів, муштровавших рекрутів, Лебідь взявся ліквідувати вже піднявся в таборі переполох. Він оголосив, що противник почав розвідку боєм і його солдати можуть спробувати проникнути в табір.
  
  Зібравши новобранців і вишикувавши їх обличчям до ворога, Лебідь послав надійних людей перевезти скарби в схованку, підготовлений на старому тенеземском військовому кладовищі. І ледве встиг. Атака Могабы виявилася набагато енергійніше, ніж очікувалося. Коли вона досягла табору, новобранці довго не протрималися. Солдати Могабы все ж пробилися в табір.
  
  Однак це не принесло вирішального успіху головнокомандувачу. Незабаром після того, як його дивізія відвернула противника на себе, друга дивізія, виконуючи отриманий заздалегідь наказ, повинна була швидко переміститися схід Кам'яної дороги і перехопити розрізнені частини, які кинулись з гаю Приречення на допомогу Дрімоті. Але командир цієї дивізії, не впевнений в тому, що його самого не заманюють у хитромудру пастку, зволікав до тих пір, поки його атака не втратила всі шанси на успіх. Незабаром йому доведеться починати військову кар'єру заново. У компанії з багатьма молодшими офіцерами.
  
  На крайньому лівому фланзі Аридата Сінгх почав атаку точно в намічений термін. Її первісною метою було захоплення гаї Приречення. Потім Аридате мали наступати на південно-схід, відрізаючи противнику шлях до відступу. Але не встигла дивізія просунутися далеко вперед, як її командир отримав від Могабы депешу з наказом відійти. Противник вже зібрався з силами, очікувалася контратака. І Могаба побоювався, що якщо Дрімота виявить дивізію Аридаты, то відріже і знищить її. Адже Аридата на полі бою ще новачок.
  
  
  
  85
  
  Гай Приречення. Великий сюрприз
  
  
  Дочко Ночі була готова вити від нудьги – гай Приречення діяла їй на нерви. Так, життя з Нарайяном Сінгхом не була ідеальною, зате дівчина її розуміла. Життя з Кадидасом виявилася нестерпною, а сам одержимий коротун – страшним занудою. Від зорі до зорі мучив її уроками, майже завжди твердив те, що вона вже знала. Лише зрідка він супроводжував свої повчання філософської нісенітницею про те, що їй необхідно наполегливо позбавлятися від чіпких клочков своєї особистості і перетворюватися в посудину для Кины, з Дочки Ночі – в Кадидасу.
  
  Вона сиділа на східцях храму обманников, обнявши коліна і поклавши на них голову, а Кадидас бубонів свої доводи. Приходили прочани, прибирались в храмі і йшли. Дівчина не звертала на них уваги. Згадувала інші часи, коли сиділа тут з татом Нарайяном. Зараз ці дні здавалися майже нормальним сімейним життям.
  
  Вона почала перебирати свої думки з минулого, то зловила себе на хвилюванні і здивувалася: в чому справа? Вона не думала про чоловіків в цьому сенсі з того дня, як дізналася про смерть Нарайяна.
  
  Хтось вийшов з храму, став спускатися по сходах повз неї, несучи відро з брудною водою. Почувся глухий удар. Чоловік з відром злякано писнув і повалився навзнак поруч з дівчиною, втупившись на свою месію здивованими очима. Вона побачила, як у них згасає іскра життя.
  
  З грудей чоловіка стирчала стріла, що вразила його в серце. Дівчина не помітила кольорових міток на держаку, що позначають не тільки підрозділ лучників, але і самого стрільця. Вона озирнулась. Звідусіль лунали крики і удари. Зовсім поруч з нею просвистіла стріла і впилася за спиною дівчини в її нового попутника. Вона стрепенулася, спробувала навести любовні чари, але стріла вдарила її в ключицю. Друга вп'ялася нижче, і дівчина склалася навпіл.
  
  Здавалося, Кадидас навіть не помітив перших стріл. Але вони пронизували його знову і знову. Раптово всюди замиготіли таглиосские солдати.
  
  – Отрубайте голови! – крикнув офіцер. – Ми прихопимо з собою. А тіла киньте на звалищі кісток. Для стерв'ятників.
  
  Інший офіцер швидкими кроками попрямував до Дочки Ночі. Всі таглиосцы розступалися перед ним. Дівчина не змогла не помітити разючу красу цієї людини і одразу згадала, що вже бачила його кілька років тому, коли була полонянкою Чорного Загону. Його приводили до Нарайяну.
  
  – Брат мій Аридата, – прошепотіла вона. – Здається, моя доля – бути полонянкою до самої смерті.
  
  Вона притискала руки до пронзенному стрілою живота. Трохи вище її стояв величезний солдатів-шадарит, готовий оглушити її при щонайменшій спробі опору.
  
  Таглиосский офіцер здивувався, але лише на мить. Він зрозумів слова про те, що він їй брат.
  
  – Ти Дочко Ночі. А мій обов'язок – зробити так, щоб не виповнилося твоє призначення.
  
  Він глянув на лежить поруч з нею істоту, яка вже нерухоме. Гобліна він теж бачив в ту ніч.
  
  – Тепер це Кадидас, – пояснила дівчина. – А не той чаклун. Він не мертвий. І ти не зможеш його вбити. Всередині у нього частинка богині.
  
  Аридата дав знак солдатам. Ті зв'язали лже-Гобліна і заштовхали у мішок, висмикнувши спершу з нього стріли.
  
  – На твоєму місці я б на це не розраховував.
  
  – У ньому Кіна.
  
  – А якщо я разрублю його на шматки, Бубу? А потім накажу солдатам рознести їх на відстань у сотню миль і закопати? Я не знав свого батька і вже точно не поважаю його заняття. Нехай так. Але це істота його вбило.
  
  – Як ти мене назвав?
  
  – Що? Ти маєш на увазі Бубу?
  
  – Так. Чому ти назвав мене так? – Вона змусила себе не дивитися, що роблять з убитими обманниками.
  
  – Твої мати з батьком і все в Чорному Загоні звуть тебе Бубу. Тому що це не таке чудернацьке ім'я, як Дочко Ночі. Давай вставай. Пора йти. І ніяких фокусів. Інакше буде дуже боляче, тому що мої солдати дуже бояться тебе.
  
  По тілу дівчини пробігла дрож. Дивно. Вона настільки небайдужим батькам, що для неї навіть придумали пестливе ім'я? Навіть Нарайян не наважився зайти настільки далеко, хоч і був їй відданий.
  
  Незважаючи на попередження Аридаты, вона знову спробувала використовувати чари. Нічого не вийшло. Вона так і не зрозуміла чому. То завадив її страх, то Кадидас. Лже-Гоблін вже демонстрував здатність впливати на неї – зазвичай, коли вона не відповідала встановленим нею нормам.
  
  На коротку мить вона повірила, що її пленители і справді порубають Кадидаса, а шматки розкидають по сотням вигрібних ям. Але потім змусила себе забути про особисті почуття. Зараз не час. Потрібно зосередитися на тому, щоб вона і Кадидас залишилися в живих і знайшли можливість почати свою велику місію.
  
  У тому, що такий шанс трапиться, вона не сумнівалася. Кіна знайде спосіб. Кіна завжди його знаходила. Адже Кіна – це Темрява. А Темрява приходить завжди.
  
  І дівчина підкорилася. Але вона нічого не могла вдіяти з хвилюванням, яке охоплювало його щоразу, коли до неї наближався красень-генерал. Проте той був дуже зайнятий, щоб звертати на неї увагу. Тому що отримав нове завдання.
  
  
  
  86
  
  Біля кладовища. Плутанина посилюється
  
  
  У них є ще одна дивізія, де схід Кам'яної дороги, – повідомив Лебідь Дрімоті і її штабу. – У мене склалося враження, що перед нею було поставлено завдання обійти нас з тилу. Але вона раптово повернула на північ. І ми ніколи не дізнаємося чому, поки не візьмемо полонених або не попросимо примарний народець про послугу.
  
  Тема Невідомих Тіней була тепер найпопулярнішою. Їх ще залишалося з нами невелике число, але добитися від них сприяння ми так і не зуміли. Твбв, бачте, не покарав допомагати нам у його відсутність.
  
  За час наради настрій ні в кого не покращився. Всі втомилися, стали нервовими і нетерплячими. Особливо Дрімота. Не маючи абсолютно ніяких доказів, вона вирішила, що Могаба знову здобув над нею гору. І що бій ще не закінчено.
  
  Головнокомандувач так і не розірвав контакту між нашими арміями. Схоже, хотів, щоб сутички між патрулями тривали нескінченно.
  
  – Я вважаю, що ми впоралися, – заявив Лебідь. – Співвідношення втрат, безсумнівно, в нашу користь.
  
  – Зате стратегічно Могаба напевно святкує перемогу, – огризнулася Дрімота. – Він задоволений досягнутим.
  
  Зрозуміло, вона не могла знати, чи задоволений Могаба. Зате точно знала, що сама незадоволена. Могаба здивував її знову.
  
  Дрімота упустила з уваги той факт, що в ході битви їй вдалося відбити атаку переважаючих сил ворога і що Могаба, можливо, маневрував настільки витончено, що перехитрив сам себе.
  
  Зате Лебідь це зауважив і сказав:
  
  – Могаба може повернутися. Як тільки зрозуміє, що зумів застати нас зненацька і міг би просто роздавити, якби кинув всі сили в атаку, відмовившись від хитрощів.
  
  Всі закивали. Один з командирів бригад зауважив, що на місці ворога він атакував би знову, навіть якщо б знав, що противник його чекає. Просто щоб подивитися, що з цього вийде. І змусити противника весь час тримати вушка на маківці. Постійна готовність до відбиття натиску за кілька днів психологічно вимотує будь-яку армію.
  
  Увійшла Сарі. Вона запізнилась, тому що нараду її не цікавило. Ні до кого не звертаючись, промовила:
  
  – Починається дощ.
  
  Це була важлива новина, вона могла серйозно вплинути на наші плани. Лебідь вийшов подивитися.
  
  Небо затягли хмари. У повітрі пахло дощем. Але він поки не пішов і навряд чи почнеться раніше півночі. Втім, до неї вже недовго. Лебідь повернувся і похитав головою.
  
  Дуже скоро дозор повідомив, що гай Приречення очищена від обманников.
  
  – І там немає Дочки Ночі і лже-Гобліна? – стрепенулася Дрімота.
  
  – Ми не знайшли їх тіл, Капітан. А трупів там вистачає. І все обезголовлені. Може, ці двоє примудрилися втекти?
  
  – Можливо. Вже швидше б Твбв повернувся. Мені остогидло діяти наосліп.
  
  – Він тебе зовсім розбестив, – зауважив Лебідь.
  
  – А я насолоджувалася кожною хвилиною. Цо Ліен, для твоїх розвідників є нова робота. З'ясуй, що там сталося і не зможемо ми когось наздогнати. Але пам'ятай: Могаба дуже зрадіє, якщо ми попадемся в його пастку.
  
  – Всі накази будуть виконані в точності, мій Капітан.
  
  Лебідь пирхнув, почувши кольористий відповідь Цо Ліена. Той був родом з провінції, де стиль мовлення вважався таким же важливим, як і суть сказаного. І він був одним з тлумачних професійних офіцерів, які хотіли скинути феодальні ланцюга з Хсиена – в надії розбагатіти.
  
  Цим вихідцям з країни Невідомих Тіней краще потурбуватися про те, як залишитися в живих, а не про перемогу у війні, подумав Лебідь. Тому що їх майбутнє багатство вже в руках Загону, воно заховане на цьому кладовищі.
  
  
  
  87
  
  Плато. Безіменна фортеця
  
  
  О, яка настороженість читалася у всіх очах, коли ми з Пані відкрили Браму! Я навіть пройшов крізь них, зробивши кілька абсолютно необов'язкових кроків, аби додати сцені драматизму. А потім ми рушили далі і помчали над захищеною з боків дорогою на південь, до обиталищу Шиветьи.
  
  Цього разу плато було холодним сірим і вітряним, втративши все своє сяйво. Стирчать на всі боки дороги стовпи здавалися старими, втомленими і не дуже-то схильними оповідати про славу минулих років. Нових стовпів я не помітив. А вітер ні разу не став хоч трішки тепліше, ніж серце лихваря. Тут і там виднілися плями снігу і льоду.
  
  Твбв висловив ідею, що ця погода прийшла на рівнину з якогось іншого світу, де зараз холодну пору року.
  
  – Ти думаєш? – засумнівався я. – Адже Хатоварские Врата повністю зруйновані.
  
  Сьогодні рівнину не розбурхувало почуття небезпеки. Може, з-за того, що Тіней тут майже не залишилося?
  
  – А у нас зараз самий розпал літа, – повідомила Шукрат.
  
  Я хмикнув і додав швидкості своєму колоді. Молодь встигала за мною без всяких зусиль. Я почув, як позаду коротко вилаялася Пані, коли керований Ревуном килим відстав. Ревун не міг летіти швидше, тому що килим по ширині майже дорівнював захищеної смузі дороги. Чаклуна доводилося дотримуватися обережності.
  
  
  
  Коли ми наблизилися до фортеці Шиветьи, Твбв заволав:
  
  – Тепер можна піднятись і вище!
  
  Вони з Шукрат злетіли вгору, до сонця. Точніше, туди, де мав би знаходитись сонцю, не будь погода настільки огидною.
  
  – Не смій! – гаркнув за моєю спиною Мурген.
  
  – Занадто пізно, приятель. Тримайся. – Я теж набирав висоту, хоча і не з відчайдушністю безсмертного молодика. Коли Мурген пискнув, я додав: – Якщо не подобається літати, злазь і йди пішки.
  
  Через кілька секунд ми побачили плато Блискучих Каменів очима бога.
  
  Ця картина постала перед моїм поглядом вперше, і її ще ніхто не описував. З висоти в півмилі плато нагадувало підлогу в головному залі фортеці. Це мене не здивувало. Зате здивували її межі.
  
  В центрі кожного із шістнадцяти секторів знаходилися Ворота. А за кожними Ворітьми – свої клімат, пору року і доби; ці світи ставали все більш розмитими й невизначеними по мірі наближення до точки, розташованої посередині між Брамами.
  
  – Ми немов дивимося на всесвіт зсередини кришталевої кулі, – пробурмотів Мурген.
  
  – А чому ти ніколи не говорив, що зверху плато виглядає саме так?
  
  – Тому що сам бачу таке вперше. Можливо, із світу примар його не можна побачити зверху.
  
  З висоти рівнина знайшла і кольору. Ще ніколи вона не балувала погляд таким розмаїттям барв.
  
  Повз зверху вниз промчали Твбв і Шукрат, скиглячи від захвату.
  
  – Ну все, годі веселитися, – сказав я, помітивши внизу килим Ревуна, повзе вздовж дороги, що починалася біля Врат у наш світ.
  
  Ми влетіли у фортецю через діру в даху. Схоже, ця дірка залишилася єдиною, так і не исправившей саме себе. Або ж демон-вартовий вважав її більш корисною, ніж сухий підлогу. Вже погода не хвилювала.
  
  Хоча на дворі стояв день, наш місцевий агент, поважний Баладита, дрыхнул. Думаю, в такому віці він спить більше, ніж не спить.
  
  До того часу, коли ми з Мургеном приземлилися, Шукрат вже встигла зчепитися в лютому суперечці з Нашуном Дослідником і Першим Батьком. Вони обмінювалися репліками, зрозуміло, на своїй мові, але точний сенс слів не мав значення. Суть сварки була стара, як світ: зашкарубле старичье сцепилось рогами із мудрими молодістю.
  
  – А тут пахне, – зауважив Мурген.
  
  Тут не пахло, а смерділо. Очевидно, Ворошки чекали, коли слуги за ними приберуть.
  
  – Напевно, Шиветья позбавлений нюху. Я б на його місці не годував їх, поки не навчаться за собою підчищати.
  
  Баладита, як я помітив, свою частку домашньої роботи виконував, незважаючи на неуважність і захопленість вченого.
  
  Розпочата Шукрат і її родичами суперечка нарешті потривожила сон мудрого старця.
  
  Баладита скидався на розпатлане старе опудало, відчайдушно потребує зміну одягу. Скільки я його пам'ятаю, він завжди ходив в одних і тих же лахмітті – майже такі ж, як у Ревуна, тільки закутаний був менш щільно.
  
  Йому не завадило б близьке знайомство з ножицями, гребінцем і лоханью теплої води. Навколо його голови і обличчя майоріли неслухняне пасмо жидковатых сивого волосся. Я не здивувався б, якби вони стали розлітатися клаптиками за вітром, як насіння кульбаби.
  
  У фортеці було моторошно. Мені ніколи не вдавалося тут розслабитися. Спорудження діяло на мою психіку так само, як дядечко Дой, – викликаючи відчуття неправильності. Підозрілої неправильності. Подползающей непомітно.
  
  Баладита відразу пристав до Мургену і піддав його форменному допиту. Як справи у Дрімоти? Все добре у старовини Сантаракситы? Чим зайнятий Твбв?
  
  У цій людині жив жучок-літописець. До того ж, хоч він і сам вирішив залишитися тут, вважаючи таке життя інтелектуальною пригодою, він нудьгував по людям.
  
  Підозрюю, що Ворошки не склали йому цікаву компанію. Вони напевно безперервно скаржилися на незрозумілій мові, і всі їх спроби спілкуватися зводилися лише до гучних криків.
  
  Я глянув угору, прикидаючи, коли зволять прибути інші. Потім відійшов на кілька кроків убік, до зовнішньої межі куполу невідомо звідки вихідного світла, що висвітлює робоче місце Баладиты. І побачив демона Шиветью.
  
  Морок навколо нього був тепер глибше, ніж мені пригадувалося. Він змащував обриси величезного дерев'яного трону. Пригвожденная до нього срібними кинджалами людиноподібна махина здалася менш об'ємистій, ніж раніше. І я задумався: чи не поліпшує голем свою статуру, живлячи гостей?
  
  Гостям потрібно їсти. Шиветья годував візитерів і союзників, виділяючи зі свого тіла великі грибообразные грудки манни. Мені згадалося, що на смак вона солодкувата і трохи пряна – якраз настільки, що намагаєшся вгадати, яка саме спеція надає їй такий присмак. Кілька шматочків манни до відмови наповнюють людину енергією і різко підвищують впевненість у собі. І ніхто не розтовстів, харчуючись нею. Як раз навпаки: смак не дуже приємний – і людина їсть її тільки тоді, коли дуже голодний або нездоровий.
  
  Очевидно, Шиветье теж не судилося залишитися товстуном.
  
  Я помітив, що його величезні червоні очі відкриті. Шиветья розглядав мене з великим інтересом, ніж я його.
  
  Голем не говорить вголос. Ми вважаємо, що він цього не вміє. Коли у нього виникає бажання спілкуватися, голос звучить прямо у тебе в голові. Для когось почути його не проблема. Але мені так і не довелося, тому описати його я не можу. Якщо Шиветья і втручався в мої сни, коли я лежав зачароване в печері під ним, то я цього не пригадую. У мене про тих роках взагалі ніяких спогадів не збереглося.
  
  А ось Мурген і Пані пам'ятають. Дещо. Але розповідати не бажають. Воліють, щоб записане про Полонення в Анналах говорило саме за себе.
  
  Напевно в цьому не було нічого приємного.
  
  З-за напівтемряви складалося враження, що у Шиветьи собача або шакалья голова, і це відразу викликало спогади про побачені в дитинстві ідолів. Думаю, він і справді був одним з владик підземного світу.
  
  Величезний очей закрився, потім прочинився. Демон проявив почуття гумору. Адже знає, зараза, що це підморгування на кілька днів позбавить мене спокою.
  
  Хтось узяв мене за руку. Я відвів погляд від Шиветьи. Прибула моя благовірна. І в цьому тьмяному світлі вона здавалася набагато молодшою і щасливішим.
  
  – Ну нарешті добралися, – прошепотів я.
  
  – Ревун перетворюється в боязкого старигана. Вбив собі в голову, що у нього може бути майбутнє.
  
  – Давай відійдемо в ту сторону на півмилі і загубимося на півгодинки.
  
  – Хм... Ти мене зваблюєш. Цікаво, що на тебе найшло?
  
  Я щипнул її нижче спини. Вона вискнула і вивернула мені руку.
  
  – Ай! – відреагував я.
  
  Обидва очі Шиветьи витріщилися на мене.
  
  – Так подібні моменти запам'ятовуються краще, вірно? – сказала Пані.
  
  Я погодився. І кілька пар очей, які спостерігають за нами з боку, теж. Молодь ми особливо вразили.
  
  – Ну що тут скажеш? Життя – штука сволочна.
  
  
  
  88
  
  Безіменна фортеця. Радості вербування
  
  
  Сварка між Ворошками все тяглася і тяглася, час від часу ненадовго затихаючи. Я навіть підозрюю, що кілька разів наступали моменти, коли у старих хрычей з'являлося бажання нас покарати, але Шиветья їх стримував. Твбв не звертав на них уваги – він був зайнятий спілкуванням з Баладитой або големом. Останній, здається, розширюючи і без того значний арсенал магічних можливостей хлопця.
  
  Коли у Аркани або Шукрат не витримували нерви, дівчата відступали туди, де у цей момент знаходився я, і сідали на підлогу, спиною до родичів.
  
  – Вони тебе бояться, – пояснила Аркана. – Думають, ніби це ти насправді великий і жахливий, а Твбв у вас лише для показухи. І вірять, що саме ти знищив наш світ.
  
  – Та нічого я не знищував.
  
  Цікаво: коли Аркана потребує захисту, у неї майже пропадає акцент.
  
  – Це я знаю. Це знаєш ти. Можливо, навіть вони це знають. Але вони не хочуть, щоб звинувачували їх. В душі вони майже такі ж погані, як Громовол і Седвод. Ось уже двісті років бути Ворошком означає бути бездоганним. По всім без винятку.
  
  – Тоді чому ви сваритеся?
  
  – Тому що Шукрат хоче залишитися у вас. Тому що Седвод помер без належних ритуалів. Тому що вони не хочуть вірити, ніби Громовол зробив стільки ідіотських вчинків і через нього загинув Магадан. Коли ця звістка дійде до клану, воно викличе жахливий політичний скандал. Адже батько Магадана – брат Першого Батька, а вони ненавидять один одного.
  
  Очевидно, вцілілі Ворошки воліли робити вигляд, що їх рідня все ще править в країні, спустошеною Тінями-вбивцями.
  
  – А тебе за що вони накинулися?
  
  Аркана зітхнула і уткнулась обличчям у коліна, щоб я побачив вираз її обличчя.
  
  – Напевно, за визнання, що й мені не хочеться повертатися.
  
  – Незважаючи на все те, що трапилося?
  
  – Про це вони поки не знають. І нема чого їм знати.
  
  – Від мене вони нічого не дізнаються. Але Громовол може...
  
  – Навіть Громовол не такий дурень, щоб про це тріпатися. Адже йому ніяк не довести, що не він в усьому винен. За законами нашого народу навіть рідний батько вижене його в шию, якщо спливе ця історія.
  
  До нас попрямувала Шукрат, ще не оговтавшись після сімейної бесіди. Аркана злегка відсунувся, але більше нічим не дала зрозуміти, що визнає її існування. Шукрат теж не удостоїла Аркану поглядом. Вона всілася на кам'яну підлогу, обнявши коліна і поклавши на них підборіддя.
  
  – Ну, що далі? – поцікавився я. – Хочеш, я піду і кого-небудь вздую, щоб не смів ображати дівчаток?
  
  Шукрат стомлено розсміялася:
  
  – Бити тобі доведеться десять тисяч разів. Ковальським молотом.
  
  – І то лише для того, щоб привернути їхню увагу, – додала Аркана.
  
  Коли дівчата сиділи поруч, впадало в очі їх сімейне схожість. Різними вони виглядали, коли перебували у вертикальному положенні і піддавалися поривів своїх характерів.
  
  А адже дівчата праві. Навіть загибель рідного світу не зірвала зі старих валунів мох їх відсталого мислення.
  
  – Аркана, ти вже прийшла до тями? – запитав я. – Не погодишся допомогти в якості перекладача?
  
  Зрозуміло, я міг би поговорити зі старими мовою Ялівцю, але чому б зайвий раз не довести дівчині, що вона корисна?
  
  Аркана трохи забарилася. Потім вони з Шукрат переглянулися і подивилися на мене.
  
  – Я їх тільки злегка подразню, – пообіцяв я.
  
  Старі хрычи не давали своїм іклами затупився, обточуючи їх про Громовола. Я, напевно, навіть пошкодував би хлопця, якщо він не наламав таку купу дров. Його я у наш світ повертати точно не мав. Нехай винесе все, що зуміє обрушити на нього ця парочка.
  
  – Ви нагрубили моїм дівчаткам, – заявив я Першому Батькові. – І взагалі, пора переходити від слів до справи. У кого-небудь з вас є бажання повернутися додому і подивитися, що там діється?
  
  Ні слова у відповідь. Тільки злісні погляди.
  
  – Значить, ви й справді не знаєте, як там йдуть справи... Аркана, дитинко, вони просто втекли. А те, що з'явилися за вами, – всього лише привід. І тепер, використавши його, не можуть повернутися. Сперечаюся на що завгодно, що Шиветья не утримував їх тут силою.
  
  Мені згадалося, що їх було троє. Третій напевно відправився назад. І цілком міг загинути по дорозі, так і не донісши новини.
  
  Так ці старі пройдисвіти труси? Все сходиться.
  
  Вперше за кілька поколінь Ворошки зіткнулися з загрозою, яку не можна зачинити як комара. І для деяких з них єдиним виходом стало втеча.
  
  А ці двоє не бажають повертатися з тієї простої причини, що вдома хтось міг вціліти.
  
  – Відлучуся на хвилинку, – сказав я і попрямував до Твбв.
  
  Відірвавши його від справ, коротко виклав свої висновки.
  
  – Скільки часу ми тут пробудемо? Чи встигну я злітати зі старими хрычами до Брами Хатовара? Треба своїми очима побачити, що там накоїли Тіні.
  
  Очі Твбв стали порожніми.
  
  Я вже зібрався ляпасами привести його до тями, але погляд знову став осмисленим, і хлопець розповів:
  
  – Шиветья каже, що це вкрай небезпечно для здоров'я. Шиветья каже, що ти правий щодо Ворошков, вони дійсно втекли. Шиветья каже, що більше хоробрі члени клану все ще активні. І чимало Тіней теж активно. Шиветья каже, що Врата поступово заростають і скоро стануть непрохідні. І майже всі уцілілі Тіні зараз знаходяться по інший бік. Шиветья каже, щоб ми залишили їх у спокої. Шиветья говорить: роби за своїм планом. Шиветья каже, щоб ти викинув з голови Хатовар. Тобі туди не потрапити. Спробуєш це зробити – загинеш. Нікуди він не дінеться, доки не буде виконано все інше.
  
  Хто це сказав, Твбв? Чи демон ворушив його губами?
  
  – Боюся, у Шиветьи всередині накопичилося занадто багато смердючого коричневого речовини. Для хлопця, який ніколи не їсть.
  
  – Але хіба не логічно, що він виявляє легкий егоїзм, вказуючи, в якому порядку слід робити справи? Якщо врахувати величину його внеску в нашу справу?
  
  – Нісенітниця!
  
  Я пішов до Аркані. На ходу розмірковував про те, як можна вбити богиню і при цьому вціліти. І не просто уціліти, але і не вирушити одразу ж по темній доріжці слідом за нею.
  
  – Дитинко, скажи цим старим пердунам, що вони полетять разом зі мною у ваш світ. І що я бажаю розвідати там обстановку. І що мені дуже хочеться дізнатися, що залишилося від Хатовара.
  
  Аркана зробила кілька дрібних кроків і стала переді мною, спиною до Нашуну і Першому Батькові.
  
  – Ти це серйозно?
  
  – Так. Для них – серйозно, – відповів я пошепки, бо дурень Громовол став проявляти інтерес до нашої розмови.
  
  Хрычи навіть не придумали привід, щоб не супроводжувати мене в пізнавальному подорожі. Просто заявили, що не полетять.
  
  – А які у вас плани на майбутнє? – поцікавився я. – Шиветья не дозволить вам вічно тут байдикувати.
  
  Вони відразу запідозрили, що їх у щось втягують. І зрозуміло, були абсолютно праві.
  
  – У Загоні завжди знайдеться місце для парочки хороших людей, – додав я. – Або для парочки поганих, якщо вже на те пішло.
  
  Щодо трусів і лицемірів я був не настільки впевнений – хоча можливість завербувати двох чарівників коштувала спроби.
  
  Правда, відразу виникала проблема: якщо мені вдасться звабити цих прохвостов, то як потім тримати їх під контролем?
  
  Схоже, це задачка для Пані. Їй постійно доводилося вирішувати кадрові питання, перш ніж її життя вдерся я.
  
  У черепах у Ворошков заскрежетали жорна, перемелюючи цілком природні думки: «Нехай Костоправ почує те, що хоче почути. Виберемося з цієї моторошної рівнини. Потім втечемо. Знайдемо місце, де ще не чули про Ворошков і де немає сильних місцевих чаклунів. Відкриємо там свою лавочку і сколотим потихеньку нову імперію».
  
  Точно так надійшли до них Господарі Тіней.
  
  – Скажи їм, що я даю на роздуми день-другий, а потім повернуся за відповіддю.
  
  Йдучи разом зі мною, Аркана сказала:
  
  – Якщо вони погодяться прийняти вашу сторону, то проблем у вас буде куди більше, ніж з Громоволом.
  
  – Правда? – Тоном я дав зрозуміти: я не такий дурень, яким виглядаю. – І як, по-твоєму, ми зможемо запобігти?
  
  Деякі ідеї в неї були.
  
  – Вступите з ними так само, як з нами. Нехай роздягнуться догола. Заберіть у них рейтгейстиде і шефсепоке – чорний одяг. Не давайте літати, тому що на землі вони найбільш вразливі. Але пообіцяйте все повернути, коли доведуть, що їм можна довіряти. А доводити вони можуть нескінченно.
  
  – Розумниця! Я тебе удочерю. Гей, хитромудрая майбутня донька номер два, ти чула Аркану. Що думаєш?
  
  – Думаю, що вона права, – неохоче визнала Шукрат.
  
  – Чудово! Тепер давайте дізнаємося думку вашої майбутньої злий матусі.
  
  Ми відшукали Пані за читанням. В останні роки Баладита написав біографію Шиветьи – ні більше ні менше.
  
  – Люба, я вирішив, що нам просто необхідно удочерити цих чудових малюків. Вони стають такими ж злодейками, який ми завжди мріяли побачити нашу Бубу.
  
  Пані нагородила мене підозрілим поглядом, вирішивши, що я дурачусь, зберігаючи серйозний тон. Ні більше ні менше.
  
  – Я слухаю.
  
  – Починайте, дівчатка, – сказав я.
  
  
  
  89
  
  Біля кладовища. Плутанина наростає
  
  
  Дрімота розуміла: мало очікувати, що головнокомандувач збереже наступальний порив. Потрібно перехитрити його. На сей раз не можна допустити, щоб Могаба її здолав.
  
  І вона створила два незалежних штабу, доручивши їм підготовку операції. Перший складався з Ікбала та Ранмаста Сингхов, Рекохода, Сарі, Плетеного Лебедя та інших – тих, хто був з Дрімотою ще з Кьяулунских воєн. Вона навіть викликала з Джайкура Ножа, бо той добре знав Могабу, навіть побував у числі його наближених.
  
  У другій вона набрала виключно хсиенских офіцерів. Могаба для них був всього лише жупелом. І про місцевості вони знали тільки те, що було відображено на картах і про що розвідка доносила.
  
  Дрімота сподівалася, що ці два ракурсу дозволять краще бачити картину.
  
  Вона не давала кіннотникам засиджуватися: відправляла в роз'їзди, змушувала відганяти розвідників Могабы, вплутуватися в сутички з патрулями супротивника – намагалася визначити, де знаходяться основні сили головнокомандувача.
  
  Могаба чинив так само. Обидві сторони досить покладалися на відомості, одержувані від цивільних. Рух по Кам'яній дорозі значно скоротилося, але не зупинився повністю.
  
  Кожен штаб видав кілька можливих варіантів дії супротивника. Дрімота запропонувала дублерам розробити плани протидії. Скінчилося все тим, що через дві майже безсонних діб ясності у неї було не більше, ніж спочатку.
  
  І вона вирішила покластися на інтуїцію. Інтуїція допомагала краще всього – в усякому разі, в попередніх іграх з головнокомандувачем.
  
  
  
  90
  
  Біля кладовища. Все ще плутанина
  
  
  Мені зовсім не подобається, що всі ці прийоми допомагають противнику більше, ніж нам, – заявив Могаба. – Зараз вже немає сумнівів, що він позбувся магічної підтримки. Але кожна година, витрачена на маневри, наближає момент, коли Загін поверне собі це перевага.
  
  – Хіба ми не поступаємося раніше при безпосередньому зіткненні? – запитав Аридата.
  
  – На рівні «солдатів проти солдата» – можливо. Але у нас в три рази більше солдатів. А супротивник все ще намагається обороняти лінію від гаї Приречення до позицій поблизу свого табору. Для десяти тисяч людей це занадто розтягнутий фронт.
  
  Питань ніхто не ставив. Пропозицій теж не надходило. Могаба рідко питав ради. Збираючи своїх офіцерів, він роздавав вказівки. А справа підлеглих – забезпечувати виконання.
  
  – Повертаємося до початкового плану. Друга дивізія завдасть удару в центрі. Я навяжу бій противнику і простягну його на місці. Сінгх, будеш наступати в колишньому напрямі, маючи колишню завдання. Як тільки вийдеш до них у тил, розбудуєш дивізію в бойовий порядок і рушиш до Кам'яній дорозі. Якщо інші зроблять свою справу, тобі залишиться лише перехоплювати втікачів.
  
  Могаба поклав руку на плече молодого офіцера на ім'я Наренда Нат Сарасваті, нащадка старовинної аристократичної родини. Вже третє покоління Сарасваті йшло по військовій стезі – ще з перших сутичок у війнах з Господарями Тіней. Два дні тому юнак був ще командиром полку. І коли головнокомандувача розчарували мляві дії дивізії, завдяки агресивній натурі у Сарасваті з'явився шанс блиснути.
  
  – Наренда, – заговорив Могаба, – як тільки я зв'яжу противника боєм, висувай всю дивізію вперед на вузькому фронті вздовж узлісся цього лісу. – Після попереднього бою цю дивізію перекинули на правий фланг. – Захопи табір. Це буде неважко – його захищають тільки новобранці. Коли очистиш табір, перебудовуйся і наступай так, щоб вдарити на лівий фланг, по тилах і резервів. Але не починай атаку, поки я не сцеплюсь з противником міцніше. І ще одне. Ви обидва залишите свої головні стяги у мене. Побачивши їх, противник вирішить, що я сосредотачиваю всі сили в одному місці.
  
  Могаба витримав паузу. Питань не було. Все це вже обговорювалося і планувалося. Потрібно лише підняти бойовий дух.
  
  – Я вступлю в справу вранці, після розвідників і патрулів. І прослідкуйте, щоб ваші люди були всім забезпечені і добре нагодовані. Власноруч задушу офіцера, який не дбає належним чином про своїх солдатів.
  
  Методи головнокомандуючого були добре відомі, проте далеко не всі офіцери їхній схвалювали. Корупція так глибоко в'їлася в таглиосское суспільство, що навіть після довгого й бурхливого періоду суперечок та заколотів все ще перебували начальники, нездатні засвоїти, що пограбування підлеглих – не самий прийнятний спосіб поповнення своїх доходів.
  
  Попри всі свої відмінності, Чорний Загін, Протектор, головнокомандувач і інші сіверяни, які отримали владу, прагнули підвищити ефективність своїх режимів, викорінюючи злодійство і корупцію. І це, як ніщо інше, відчужувала Таглиос від прибульців.
  
  – Аридата, постій. Мені подумалося, що якщо все пройде добре, то Сарасваті розіб'є ворога раніше, ніж ти встигнеш зайняти позиції у нього в тилу.
  
  – У мене була думка виступити вночі, а вранці сховатися в гаю Приречення.
  
  – Хороша ідея. Я до неї дещо додам. Коли вийдеш з гаю, розтягни дивізію в довгу ланцюг, щоб перехопити якомога більше тих, хто побіжить на південь. Мене особливо цікавлять люди, які свого часу пішли в підпілля, а п'ять років потому з'явилися, та ще з новенькою армією.
  
  – Зроблю все, що в моїх силах.
  
  Могаба загарчав. Такі обіцянки він ненавидів, вони звучали як завчасне виправдання невдачі. Втім, Аридата не належав до тих, хто виправдовує власні промахи. Він волів пояснювати, чому не могли перемогти інші.
  
  
  
  90
  
  Там же. Ще більше плутанини
  
  
  Сьогодні вирішальний день, – сказала Дрімота своїм командирам. – Я це відчуваю.
  
  Потім вона рознесла Костоправа, Твбв і інших за те, що вони так довго не повертаються. Потім стала віддавати розпорядження. Їй одразу почали заперечувати, і вона гаркнула: – Могаба знову розділить свої сили! І він за це поплатиться. А якщо хочете зі мною сперечатися, то я прийму вашу відставку негайно. У мене знайдуться офіцери, які виконують те, що їм наказано, і при цьому мовчать.
  
  Кілька годин потому Могаба з'явився майже в точності там, де вона його чекала. Він розтягнув свої війська широким фронтом, і вона деякий час побоювалася, що неправильно передбачила його наміри і він зараз піде в лобову атаку, навалившись всіма силами. Але атакував він не так енергійно, як в тому випадку, якщо б її припущення виявилися вірними.
  
  Дрімота, в свою чергу, теж не стала тиснути. Час ще не настав. Вона не бажала робити очевидним той факт, що і вона не сконцентрувала свої сили. Дрімота продовжувала тактику сутичок і короткочасних набігів на супротивника, але відступала всякий раз, коли Могаба відповідав, кидаючи в бій значні сили. Йому доводилося просуватися вперед і тому, що він був змушений зберігати контакт, і тому, що Дрімота відступала, заманюючи його в пастку. Схоже, він сам хотів наступати в цьому напрямку.
  
  Коли дивізія Могабы, перш укрита за пасмом горбів, кинулася вперед на правому фланзі, вона втратила всякий бойовий порядок. Від супротивника її відділяла майже миля, а її командир прагнув завдати удару швидше, ніж ворог встигне відреагувати, і йому було не до краси настають рядів.
  
  Зате солдати в різнокольорових обладунках, здалися зі сторони кладовища, марширували у бездоганному бойовому порядку. Деякі несли нещодавно виготовлені пускачі вогняних куль. І вони почали косити наступаючу натовп, не давши таглиосцам часу усвідомити, що цього разу доля здала їм краплену карту з низу колоди. А протрималися так довго вони тільки тому, що їх було дуже багато.
  
  
  
  92
  
  Там же. Плутанина все сильніше
  
  
  Вони починають чинити опір на своєму правому фланзі, – повідомив Могабе один з офіцерів. – А на лівому відходять.
  
  – Тут щось не так, – заявив Могаба. – Їх має бути більше.
  
  – Чому ми на них не тиснемо?
  
  – Промовляй загальний наступ. Але в повільному темпі.
  
  Перше убивче повідомлення надійшло всього кілька хвилин. Дивізія Наренды Сарасваті біжить. Сам Сарасваті загинув. Більшість його офіцерів захоплено в полон або теж вбито.
  
  Ще не встигнувши усвідомити це звістка, Могаба почув праворуч звуки сурм і побачив наступаючого противника – різнокольорові прямокутні каре, у кожного солдата за спиною прапорець. Кавалеристи змітали з шляху піхотинців, що відбилися від своїх частин солдатів Могабы, втікачів і дурнів, які вирішили чинити опір.
  
  Головнокомандувачу вистачило секунди, щоб зрозуміти: Дрімота вирішила нанести його другої дивізії удар по нирках, кинувши на це свої добірні полки.
  
  – Атака всіма силами! – наказав він. – В самому швидкому темпі! – Якщо він зуміє рушити солдатів вперед швидше, ніж вони усвідомлюють небезпеку, то існує шанс задавити ворога чисельною перевагою. – Ця відьма все-таки піймали мене. Але в тилу у Дрімоти знаходиться Аридата. Так що ще подивимося, хто кого.
  
  Вістрі атаки Могаба націлив на ворожий табір. Якщо йому вдасться пробитися за палісад...
  
  
  
  93
  
  Біля гаю Приречення. Плутанина наростає
  
  
  Аридата дізнався про розвивається катастрофи від кавалериста-веднаита, вимушеного втекти в його напрямку, огинаючи зі сходу полі бою, тому що ворожі роз'їзди вже перекрили шлях на північ. І Аридата зумів витягти правду з мішанини суперечливих повідомлень. Він наказав дивізії вишикуватися в бойовий порядок.
  
  Ядро дивізії складали його міські батальйони – добре вымуштрованные солдати, майже ветерани. Через дві години Сінгх побачив супротивника. Інтервенти і їх союзники з числа місцевих зрадників перемішалися у величезній кривавій м'ясорубці з усіма таглиосскими військами: і тими, які зберегли бойовий дух, і тими, які не встигли вчасно втекти. Очевидно, що знаходиться в тилу дивізія Сінгха не турбувала.
  
  Атака Аридаты стала для ворога майже повною несподіванкою. Що ж до її ефективності... Його солдати не вміли долати страх. І всі вони знали, що їхні товариші з інших дивізій вже програли битву і тепер лише дорого продають своє життя.
  
  
  
  Знекровлені армії розійшлися незадовго до заходу сонця. Солдати обох сторін у цей день надивилися таких жахів, що під кінець перестали заважати ворогам, якими, здавалося, опанувало єдине бажання – піти, якщо їм не будуть заважати.
  
  Але хто ж переміг?
  
  В той день аргументи обох сторін були однаково вагомими. Остаточні висновки треба зробити тим історикам, які стануть вивчати вплив цієї битви на таглиосское суспільство і культуру. Вона могла стати або ключовими, або рядовою подією – в залежності від її політичних наслідків і реакції населення.
  
  
  
  94
  
  Біля кладовища. Час сумувати
  
  
  Навіть у Дрімоти не залишилося фізичних і душевних сил, щоб робити що-небудь корисне. Вона опустилася на землю біля мертвої коні, потилицею на сідло, і пірнула в хвилі сутінків і втоми. Вона не відчувала хвилювання навіть при думці про те, що зламала хребет останньої таглиосской армії і вперше утримала за собою поле бою. А ось Могаба – якщо він ще живий, – вислизнув.
  
  Цьому настрою чимало сприяв той факт, що внесок Суврина в перемогу виявився не меншим. Один лише Суврин постійно пам'ятав про третьою таглиосской дивізії. І коли ворог з'явився, цей хлопець зумів виставити проти нього свою бригаду. Якби не холоднокровність Суврина, головнокомандувач тепер святкував перемогу. Хоча число мертвих і вмираючих з обох сторін, напевно, виявилося б майже рівним.
  
  Суврин сів поруч з Дрімотою. Обидва довго мовчали. Вперше за все життя їй захотілося когось обійняти і щоб її теж хтось обійняв. Але вона придушила це бажання.
  
  – Плетений Лебідь мертвий, – сказав нарешті Суврин. – Я бачив його труп.
  
  Дрімота хмикнула.
  
  – У мене таке передчуття, що доведеться оплакувати багато старих друзів. Я бачила, як загинули Ікбал і Рекоход.
  
  – Ні! Тільки не Ікбал! Хто тепер попіклується про Сурувайе?
  
  – Загін, Суврин. Хіба що вона сама захоче нас покинути.
  
  І Ранмаст, якщо він уцілів. За законами шадаритской релігії він зобов'язаний піклуватися про дружину загиблого брата.
  
  – Вона одна з нас, а ми своїх не кидаємо. У нас залишилися люди, у яких вистачить сил нести варту?
  
  Суврин щось запитливо буркнув.
  
  – Адже там головнокомандувач, залізний Могаба. І якщо він не звалився з тяжкими ранами і зумів зібрати скільки-небудь солдатів для нічної атаки, то обов'язково повернеться. Навіть якщо доведеться все робити самому.
  
  Суврин кілька разів глибоко і задумливо зітхнув.
  
  – У нас чимало новобранців, які майже не билися, а лише ховалися на кладовищі. Я вже покарав кількох за те, що грабували мерців.
  
  – Навіть якщо вони побіжать – не важливо. Лише б бігли в нашу сторону.
  
  – Угу.
  
  – Лебідь... Він так і не знайшов свою мрію.
  
  – Мені він завжди здавався обивателем. Плив за течією. Часом спалахувала, але ніколи по-справжньому не прагнув піднестися і взяти долю у свої руки. Можливо, він був ще й безнадійним романтиком. В Анналах говориться, що Лебідь колись був закоханий в Пані. А потім в Протектора. Тут йому пощастило набагато більше, але він встиг пошкодувати про таке везіння. Думаю, коли-то він зітхав і по тобі.
  
  – Ми були друзями. Просто хорошими друзями.
  
  Суврин не став сперечатися. Але голос Дрімоти здригнувся, і цього виявилося досить, щоб співбесідник замислився: чи не було коли-небудь, хай всього раз чи два, чогось такого, що дало привід для пересудів про Лебедя і Дрімоті?
  
  А хоч би і було. Не його це справа.
  
  – Мені не слід було вплутуватися в бійку до повернення Твбв та інших.
  
  – Могаба все одно не дав би тобі перепочинку, – заперечив Суврин. – Так що не кари себе. Він би скористався його відсутністю і став тебе завзято переслідувати.
  
  Дрімота знала, що це так, але від правди їй не полегшало. Загинуло багато людей, в тому числі її давніх товаришів. А її завданням було вберегти їх.
  
  І повний масштаб трагедії їй ще належить дізнатися.
  
  95
  
  Безіменна фортеця. Підземелля
  
  
  Виглядає такий умиротвореною, – співуче промовила Пані.
  
  Ми стояли біля її сестри в Печері Древніх. Душелов тепер лежала на тому самому місці, де спочивала Пані в роки Полону.
  
  Я не відразу зрозумів, що Пані вимовила ці слова з сарказмом, – таку нісенітницю зазвичай говорять на похоронах. Вона не сумнівалася, що Душелов частково усвідомлює те, що відбувається, але більш близько спілкуватися з сестрою не могла.
  
  – Ми зробили те, заради чого прилетіли. Тепер потрібно подумати про повернення в Загін, – сказав я, хоча ще не подолав спокуси злітати до Брами Хатовара, поки вони не закрилися остаточно.
  
  І ще я мав намір поглянути на чудовисько, яке відігравало нашими життями і долями задовго до того, як ми почули будь-який з його імен.
  
  – Так, – погодилася Пані. – Ми не знаємо, яких гидот встигли накоїти Бубу, Кадидас і Могаба, поки за ними не доглядали Твбв і Ревун.
  
  – Якщо Могаба зрозуміє, що Дрімота залишилася без чарівників, то навалиться на неї, як змія на лайно.
  
  – Образ яскравий, але безглуздий.
  
  Я зазначив, що Пані не згадала свого імені разом з іменами Твбв і Ревуна. І тим не менше я сильно підозрював, що тепер вона здатна викачувати магічну силу Кины не гірше цариці вампірів. Іноді я гадаю, чим це обернеться, коли настане час розплачуватися з Шиветьей. Вона дуже не хотіла перетворюватися в щось старе, зморшкувате і сиве, дуже схоже на її матір, яку вона ледве знала.
  
  – Просто згадав одного нашого сержанта. Це було ще до тебе. Його звали Эльмо. Він любив видавати незвичайні фрази.
  
  – А ти старієш.
  
  – Я все життя провів в минулому, дорога. Нам пора сідлати коней.
  
  
  
  В печеру ми спустилися верхи на літаючому колоді Ворошков. Яка чудова заміна довжелезній сходах, коли тобі вже не двадцять років!
  
  Пані простягнула руку, щоб поплескати сестру по плечу. Звичайний безневинний жест.
  
  – Стій! – гаркнув я так голосно, що де-то в глибині печери посипалися зі стелі крижані бурульки.
  
  – Ох... Я не подумала.
  
  Вздовж стін печери тяглися шеренги покритих крижаною кіркою старців. Ніхто не знав, що це за люди, крім, можливо, Баладиты. Майже всі вони були ще живі. Подібно Душелов, вони бігли від якоїсь неласкаву до них сили. У деяких з них – як і у багатьох моїх братів по загону, колишніх Полонених, – стан був дуже важким. І щоб убити їх, вистачило б будь-яку дрібницю. Наприклад, дружнього дотику.
  
  Пані попрямувала до виходу, а наостанок я обвів поглядом населення Печери Стародавніх. Як завжди, здавалося, ніби всі відкриті очі дивляться на мене. Я подивився в незрячі очі Душелов і, сам не знаю чому, підморгнув. Ми з нею старі змовники, давно знаємо один одного. З цією жінкою я познайомився навіть раніше, ніж з її сестрою, – в давні, повні жахів часи.
  
  Може, це була гра світла, а може, пожартувало наді мною уяву, але мені здалося, що Душелов підморгнула у відповідь.
  
  
  
  Коли ми повернулися нагору, інші вже почали збиратися в зворотний шлях. Ревун голосно нахвалявся перед усіма бажаючими послухати своєю новознайденої здатністю мовчати. Але я, старий цинік, знаю справжню вартість подяки. Ця валюта знецінюється з кожною годиною.
  
  Обидва старих Ворошка теж готувалися до подорожі. І це означало, що вони піддалися умовлянням Твбв, поки ми з Пані перебували в підземеллі. А ще це означало, що їм легше розлучитися з чаклунськими колодами і одягом, ніж повернутися в рідний світ.
  
  Виходить, з тих місць прийшли невеселі новини.
  
  – Ти розумієш, що це означає? – запитав я Твбв.
  
  – Що? – Хлопець розслабився, фліртуючи з Шукрат. Судячи з дурнувато-щасливим особам, ця парочка незабаром почне усамітнюватися в темних кутках. Вони вже не можуть одне без одного.
  
  І це навряд чи обрадує Сарі.
  
  – Це означає, що нам доведеться залишити і Громовола. Або вбити його. Що буде помилковим політичним ходом. Але що робити з хлопцем треба, я ні за що не дозволю йому повернутися разом з нами. Від нього ніякої користі, тільки проблеми.
  
  – Я поговорю з Нашуном і Першим Батьком. – Твбв повернувся до Шукрат. – Підемо, мила.
  
  «Мила»? Гм...
  
  
  
  Ланцюжок з декількох літаючих колод спускалася в Печеру Древніх. О, наскільки це легше, ніж топати пішки вниз і вгору! Старі Ворошки, кутаючись у позичені лахміття, сиділи за спиною Твбв і Шукрат. Громовол їхав позаду Аркани, і це нітрохи не заважало їй управляти чаклунський снастю.
  
  Громовол ридав і благав, поки всім не остогидли його крики.
  
  Я не стану стверджувати, що у мене немає серця. Будь я по-справжньому безжальним, висловив би Громоволу все, що думаю про його шкідливий характер і поганому поводженні, після чого шматки поганого хлопця були б розкидані по половині світу.
  
  Я відчував себе справжнім Ворошком. Та й виглядав як Ворошк. І моя благовірна теж. Уклавши зі старими хрычами угоду, ми забрали у них чорні чарівні наряди.
  
  Вони відмінно доповнять обладунки Жизнедава і Вдоводела.
  
  Твбв і Шукрат виглядали не менш переконливо – Твбв запозичив вбрання у Громовола.
  
  У нас пішли лічені хвилини, щоб укласти Громовола неподалік від замерзлих трупів моїх друзів. Не встигли отзвучать його останні благання, як я сказав Пані:
  
  – Я збираюся спуститися на дно цієї ями. Хочу поглянути на стару мерзотницю, яка псує нам життя вже півсотні років.
  
  – Ти що, з глузду з'їхав?! – заволав Твбв. – Не піду з тобою! Я нервую вже тому, що вона так близько.
  
  – Тоді вертайся наверх. Шукрат, будь люб'язна, відповідай-но мені на кілька технічних питань, поки ти ще тут.
  
  Чорний бар'єр, що приводив Ножа у відчай, знову виявився на місці. Він моторошно тиснув мені на психіку, але не став перешкодою для подорожуючого колоди. Лише злегка ворухнувся вбрання Ворошка, щільніше огортаючи мене магічною захистом.
  
  Я вже знав, як називаються колоду і чорний костюм мовою Ворошков, але не бажав вимовляти ці довгі незграбні слова. Боявся язик зламати.
  
  Бар'єр залишився позаду. Сиділа за моєю спиною Пані видала кумедний тихий звук, як при наших заняттях любов'ю.
  
  Відкрилася сцена була відома нам по описах: гігантська підземна порожнина без явних кордонів, освітлена надзвичайно слабким сяйвом, що ллється невідомо звідки. Ми не без праці розгледіли розпростерту на підлозі тушу. Ця гора потворною глянцевитой плоті кольору баклажана не ворушилася, навіть не дихала.
  
  Кину можна було прийняти за старшу сестру Шиветьи. Вона здавалася скопищем всіх вад, приписаних всім її іпостасей за всі століття її існування.
  
  Мої спогади про наступних декількох хвилинах абсолютно ненадійні.
  
  Майже негайно величезна лиса голова повернулася в нашу сторону. Рот відкрився, оголивши потворні темні ікла. Здається, мова була як у змії або ящірки. Не пригадую, щоб хтось описував її мову саме так, хоча йому і належить бути довгим, щоб зручніше пити кров демонів.
  
  Очі богині стали відкриватися.
  
  На мене обрушився дев'ятий вал її волі. А потім в моїх очах померкло світло.
  
  
  
  В цей раз пощастило, – сказав Твбв. – Колода винесло тебе звідти.
  
  Хотілося відповісти, що везіння тут ні при чому: з допомогою подружки Твбв я налаштував колоду на самостійне повернення. Але зараз у мене ледве вистачало сил, щоб дихати.
  
  – Як Пані? – пробелькотів я.
  
  – Краще, ніж ти. Вона спить. Просила передати, щоб ти відпочив. Ось, візьми, це манна Шиветьи. Відразу підбадьоришся, якщо зумієш її проковтнути.
  
  Я насилу повернув голову і побачив демона.
  
  Шиветья дивився на мене. На його плечі сиділа біла птиця. Але не моя ворона. Демон продемонстрував кілька зубів – напевно, вирішив, що вміє посміхатися. Дивно. Щось я не пригадую, щоб він виявляв якісь почуття.
  
  Напевно, встиг понишпорити в моїй голові. Знає, що у мене з'явилася ідея, як прикінчити Кину.
  
  Сподіваюся, богиня не встигла теж заглянути мені в мозок.
  
  Білий птах зареготала. Не кажіть мені, що ворони цього не вміють.
  
  Твбв зрозумів: щось сталося. Але не здогадався, що саме. Здається, мої нові доньки міркують швидше, ніж він.
  
  
  
  96
  
  Ворота Тіней. Погані новини
  
  
  Я стояв біля Воріт і пліткував з Пандою і Примарою, які розповідали, що такою приємною завдання, як нагляд за Брамою, вони ще ніколи не виконували. Робота легка, місцеві доброзичливі. І якщо б не дошкуляли бридкі примари з плато...
  
  Через Ворота пройшли Твбв і Шукрат. І майже відразу Твбв в страху вигукнув:
  
  – Тут була битва!
  
  Через Секунду він злетів у небо, прямуючи на північ. Полетіла і Шукрат, повільно наздоганяючи його чорний шлейф.
  
  – Чи означає це, що нам слід хвилюватися? – запитала Пані.
  
  – Думаю, так. Напевно, шельмец що дізнався від своїх приятелів.
  
  – І новина виявилася настільки поганий, що він помчав туди стрімголов.
  
  Якщо під час нашої відсутності відбулася битва, то нічого хорошого чекати не доводиться.
  
  – Ти теж полетиш з'ясовувати, що сталося? – запитала вона.
  
  – Не бачу сенсу. – Я тицьнув пальцем у бік килима, який потріскував і прогинався під вагою тих, кому ми не могли довіряти. – Адже Я нічим не можу їм допомогти. Поглянь-но туди. – За землі, навздогін за Твбв і Шукрат, мчала брижі, це спотворювалася тканину реальності. – Таємний народець пішов слідом за своїм героєм.
  
  – А що тут робили ці тварюки?
  
  – Чекали Твбв.
  
  – Але їм було перебувати поруч з Дрімотою. Яка нам користь від них біля Брами, коли... О, зрозуміла! Їм байдуже, корисні вони для нас чи ні.
  
  – Ось саме. Їм потрібен тільки Твбв. Якщо вони і роблять щось для нас, то виключно з метою доставити йому задоволення. І з цієї ж причини я не бачу ворон, яким належить бути моїми наплічними прикрасами, посильними і зіркими очима. Вони вічно забувають свій обов'язок і відправляються на пошуки Твбв. Однак готовий побитися об заклад, що вони повернуться швидше, ніж ми доберемося до Дрімоти.
  
  – Тут і сперечатися нема про що.
  
  
  
  Переваливши через Данді-Преш, я направив килим за курсом, яким йшла Дрімота. Коли Пані запитала, чому я не полетів прямо на північ, вичавлюючи з килима всю дозволену швидкість, я відповів:
  
  – Начебто я дещо помітив, коли ми знижувалися. Треба перевірити. Сподіваюся, це була гра уяви.
  
  Але з короткої розмови з охоронцями Врат я зробив висновок, що кошмар може стати реальністю.
  
  Пані зацікавилася, але утрималася від питань. Ми можемо летіти так швидко, що невелике відхилення від маршруту не затримає нас надовго.
  
  Я знайшов те, що шукав, пролетівши уздовж шляху, яким Дрімота йшла з Гархавнеса, і майже точно в тому місці, де вона згорнула до Дежагору.
  
  – Дивись! – вказав я Пані, помітивши швидкий рух у гайочку кострубатих дубів.
  
  – А що там? – Вона нічого не помітила.
  
  – Нави.
  
  – Нави? Нефи зараз у світі Ворошков. Замкнені в ньому.
  
  – За словами Примари і Панди – ні. Вони сказали, що нефи приходили до них майже кожну ніч.
  
  – Так, але як вони пройшли через Ворота?
  
  – Не знаю. – Я вже вів колоду по спіралі, скидаючи висоту. Знизившись до вершин дерев, став виписувати зигзаги, але нічого не помітив. Тоді я знизився ще більше і завиляв між стовбурами.
  
  Я нічого не виявив. Моїм супутникам це набридло, і вони почали на мене гримати.
  
  Гаразд. Тут вони праві. Нас чекають справи на півночі.
  
  
  
  97
  
  Біля кладовища. Серед мерців
  
  
  Після битви минуло більше доби, але лікарі як і раніше, працювали без відпочинку. Поранені все ще лежали довгими рядами, чекаючи своєї черги, – стогнали, кричали, марили. А деякі помирали, і їх забирала похоронна команда. Як багато солдатів померло в самоті серед сотень інших, не діждавшись розради!
  
  Ціна військової слави.
  
  Абсолютний жах. Для мене, у всякому разі.
  
  Я швидко перевірив, чи дотримуються мої вказівки щодо очищення та знезараження ран. У декого підвищаться шанси на виживання, якщо лікарі та їх помічники будуть скрупульозно дотримуватися правил. Коли вони виснажені, спокуса схалтурити хоча б по дрібниці майже нездоланний.
  
  Неподалік від наших поранених лежали солдати Могабы. Вони надані самі собі, навряд чи дочекаються від нас допомоги. Я знав, що медикаментів у нас не вистачає, так само як і медиків. Не очікував, що битва буде такою масштабною і що за короткий час ми понесемо величезні втрати.
  
  
  
  Ранмаст Сінгх, шкандибаючи на милицях, відвів мене до Дрімоті.
  
  Вона виглядала так, немов втратила орієнтацію в часі і просторі. Мені знайомий цей стариковский погляд, тому що я сам багато разів побував в такому стані. Вона була на межі непритомності, тому що протягом усієї битви спала лише уривками.
  
  – Ти не можеш робити все сама, Капітан. І від тебе буде набагато більше користі, якщо доручиш роботу нам, а сама відпочинеш. А раптом Могаба зараз повернеться? Ти не зможеш мислити швидко і чітко. Який з тебе тоді командир?
  
  Вона глянула на мене роздратовано, але сил на спори у неї не залишилося.
  
  – Наскільки я зрозуміла, по дорозі сюди ти не обігнув мертвих.
  
  – Я побував у госпіталі.
  
  Вона знала, що першим ділом я загляну в госпіталь. А після нашої розмови повернуся туди і запропоную скромну допомогу, яку можна чекати від старого з скаліченою рукою, майже сліпого на одне око.
  
  – Значить, тобі ще невідомо, що не залишилося майже нікого, кому я могла б довірити справи. Лебідь мертвий, Костоправ. Ніж мертвий. Ікбал Сінгх мертвий. Рекоход мертвий. Додай до списку Фама Ху Клі, Чи Вана, обох братів Чан і твоїх старих інженерів, Клетуса і Лофтуса. Відкрилося величезне число вакансій. Назви будь-яке ім'я – і тобі майже напевно скажуть, що цей чоловік убитий або поранений. Чорт, навіть Сарі, можливо, загинула. Ми її ще не знайшли.
  
  – Ми повернулися, – нагадав я, сподіваючись зняти тягар провини з її плечей. – І мушу додати – повернулися успішно. А що Суврин?
  
  – Суврин уцілів. Це він врятував нас від поразки. Ми з ним домовилися відпочивати по черзі, поки не переконаємося, що Могаба не повернеться. А зараз ми з ним по черзі намагаємося навести порядок.
  
  Судячи з того, що я вже побачив і почув, Могаба найближчим часом не повернеться – якщо тільки не заявиться один. Його солдати вже навоевались досхочу.
  
  Головнокомандувач вже атакував би, якби знайшовся у нього хоч трохи боєздатних військ. Обережність і повільність – не ті гріхи, в яких можна звинуватити цього вояка.
  
  Я почув голос Твбв, зовні він звертався до своїх примарним друзям. Незабаром ми отримаємо вичерпні відомості про ситуацію в таборі Могабы. А потім тисячі невидимих істот відправляться на пошуки Сарі і всіх інших зниклих без вести.
  
  Хлопець не сидить склавши руки.
  
  – Мені не можна було починати бій до повернення Твбв, – пробурмотіла Дрімота.
  
  Я мимоволі повторив те, що їй вже говорив Суврин:
  
  – Могаба не дав би тобі вибору. У нього немає наших можливостей у розвідці, зате він майстер використовувати те, що має. Ось у чому наш прорахунок: ми забули про це. Треба було хоча б зробити вигляд, що у нас в таборі залишився чарівник.
  
  Дрімота кивнула:
  
  – Махаєш кулаками після бійки. Але дякую за пораду. Я про нього згадаю, коли почну жаліти себе і дорікати за те, що не вчинила інакше.
  
  – Ти дивна пташка, Малятко.
  
  – Що?
  
  – Вибач. У мене не виходить з голови Одноокий. – Я не став їй нічого пояснювати. Поки я не випускаю мої геніальні задуми з черепушки, залишається непоганий шанс на те, що Кіна не дізнається про них і не змусить мене покаятися. – Що відомо про Гоблине і дівчині? Були бойові дії в гаю Приречення?
  
  – Поки не знаємо. Вважаю, Твбв все з'ясує і доповість. І взагалі, сподіваюся, що після його повернення життя налагодиться. – Сарказм їй не дався, сил вистачило лише на те, щоб говорити монотонно.
  
  – Через кілька хвилин тут будуть Пані і Мурген. Нехай вони займуться Твбв, а ти поки відпочинь.
  
  
  
  Япошел до мерцям, щоб попрощатися. Вони лежали рядами, чекаючи похорону. Погода стояла холодна і сира, тому розкладання ще не зайшло далеко, але все-таки сильно пахло кров'ю і нутрощами. Мух було мало – не сезон. А ворони нині рідкість. Стерв'ятники кружляли в небі, але сідати не наважувалися, бо живі влаштовували їм дуже неласковый прийом.
  
  Коли хто-небудь опознавал полеглого, таглиосские полонені переносили його до найближчої похоронній команді. Наші новобранці і полонені в поті чола споруджували похоронні вогнища, спалювали трупи, копали і заповнювали могили або зводили помости для тих небагатьох, кому доля призначила покинути юдолі печалі нашої саме таким способом.
  
  Безліч солдатів вже здобуло вічний спокій, але я зрозумів, що, незважаючи на прохолодну пору року, без братських могил для таглиосцев не обійтися. Просто не вистачить часу забезпечити кожному гідні похорони. Навіть при тому, що вже почали підходити цивільні – родичі тих, хто воював на боці Могабы, – сподіваючись пізнати і забрати тіла своїх близьких.
  
  Я задумався: чи не з'явилися вже на плато Блискучих Каменів якимось містичним чином нові стовпи з повзучими по їх поверхні золотими епітафіями?
  
  До мене підійшов молодший офіцер з країни Невідомих Тіней. Було видно, що його не радує призначення в похоронну команду. Напевно, проштрафився на полі бою.
  
  – Пане, – звернувся він до мене, віддавши честь так чітко, що цього вистачило б для пом'якшення покарання, – ти мені дуже допоможеш, якщо поясниш, як саме слід ховати твоїх старих товаришів.
  
  Він відвів мене туди, де зібрав нетаглиосцев родом не з Хсиена. Цей клаптик землі зайняли мої колишні брати і кілька нюень бао.
  
  – Солдати живуть, – пробурмотів я. Тепер з тих, кого я вперше побачив на далекому березі Пыточного моря, залишилися лише Мурген і Пані. – Лебедя і братів-інженерів закопайте на тутешньому цвинтарі. І чітко позначте могили – я їх потім знайду і поставлю гідні надгробки. Ці люди заслуговують більшого, ніж коротка згадка в Анналах.
  
  Цікаво, що подумав би Лебідь, якби дізнався, що йому доведеться лежати поруч з тенеземцами? Свого часу він допоміг Ножу і Корді Мэзеру багатьох з них прилаштувати на цьому кладовищі.
  
  Про те, які похоронні звичаї побутують у одноплемінників Ножа, я не мав ні найменшого поняття. Для мене, так і для всіх інших, взагалі залишилося загадкою, кого він вважав одноплемінниками.
  
  – Темношкірого чоловіка поховайте поруч з Лебедем. Може, вони і на тому світі залишаться друзями. І нарешті обзаведуться пивоварнею, про яку завжди мріяли.
  
  Офіцера мої слова спантеличили, але він утримався від запитань. Солдати з країни Невідомих Тіней встигли звикнути до релігійних безглуздостей чужого світу. Я ступив далі – повз людей, яких Дрімота прийняла в Загін у роки Полону. Число полеглих мене стривожило. Пройде небагато часу, і вона виявиться без своїх однолітків точно так само, як я тепер опинився без своїх.
  
  Дуже багато чудових солдатів з країни Невідомих Тіней теж лежало зараз на цій холодної та твердої землі. І, що мене анітрохи не здивувало, багато солдатів з місцевих, що приєдналися до нас недавно. Погано навчені, вони мали мінімальні шанси вціліти в битві.
  
  Я дивився на всіх цих мерців і сподівався, що сьогодні Дрімота дійшла до певної межі. Що надалі вона буде шукати рішення, які не потребують наполегливої биття лоб в лоб, поки хтось із противників не впаде, заробивши струс мозку. Втім, я не можу звинувачувати тільки її. Жодне з відомих мені рішень Дрімоти я не зміг би назвати невірним. А тактиком вона виявилася куди кращим, ніж був у свій час я.
  
  
  
  98
  
  Північніше кладовища. Могаба погоджується
  
  
  Через двадцять шість годин після того, як армія Могабы за його наказом відірвалася від супротивника, головнокомандувач залишив надію зібрати ударний загін і атакувати, поки в таборі супротивника панували відчай і плутанина. У нього самого у військах відчаю і плутанини було не менше. Лише дивізія Аридаты Сінгха зберегла боєздатність. У нагороду їй дісталася завдання відловлювати дезертирів, збирати по крихтах відступаючу армію Могабы.
  
  В основному це були солдати другої дивізії. В дивізії ж Сарасваті, перш стояла на правому фланзі, уцілів в кращому випадку один з десяти.
  
  Ворожа кавалерія, як і раніше, діяла дуже активно. Схоже, Дрімота твердо вирішила не підпускати Могабу близько.
  
  Над його головою пронеслися дві чорні тіні, випускаючи леденить психічний крик. Інстинкт підказав Могабе, що за ним спостерігають якісь істоти, яких він не бачить, тому що просто не встигає помітити. І головнокомандувач зрозумів, що його здібності воювати з Загоном на рівних прийшов кінець.
  
  Він викликав нового ад'ютанта, який зайняв цю посаду лічені години тому. Кілька його попередників залишилися на полі бою.
  
  – Приведи до мене обманников.
  
  – О великий?
  
  – Яких генерал Сінгх захопив у гаю Приречення.
  
  Могаба вирішив запропонувати душилам угоду. Нехай дівчина ще деякий час зображує Протектора. Якщо Протектор незабаром здасться де-небудь на людях, в Таглиосе буде спокійніше.
  
  – Ці бранці відправлені на північ, пане. За особливим розпорядженням генерала Сінгха, оскільки вони, за його словами, становлять велику небезпеку.
  
  – Він правий, це найкраще рішення. Ми не хочемо, щоб вони потрапили у руки ворога. – На людях Могаба наполегливо твердив, що підсумок битви слід вважати тріумфальним. І чекав, що офіцери будуть чинити так само.
  
  Могаба ненадовго задумався, оцінюючи наявні варіанти вибору. Йому вистачило хвилини, щоб прийти до висновку, що найкраще рішення – відхід до Таглиосу.
  
  Ох, як же йому цього не хотілося! Якими б не були факти, чутки назве це поразкою. Відступ дорого обійдеться Могабе.
  
  Генерал придивився до ад'ютанта. Він ще не встиг нічого дізнатися про його походження і про риси характеру.
  
  – Адже ти Тонжон, вірно?
  
  – Тан Джань, про великий. Мій далекий предок по чоловічій лінії був нюень бао. Але вся моя сім'я – веднаиты.
  
  – Чудово. У такому випадку у тебе буде можливість обмінятися з ворожим Капітаном анекдотами на релігійну тему.
  
  – О великий?
  
  – Я тебе посилаю на південь з білим прапором. Укладемо перемир'я – нам потрібно зібрати тіла загиблих. – Якщо головнокомандувач і здобув прихильність таглиосцев, то в першу чергу тим, що завжди намагався повернути загиблих воїнів їх сім'ям для поховання з усіма належними ритуалами.
  
  Але цього разу багатьох доведеться вважати зниклими без вести. Всіх таглиосских мерців зібрати неможливо.
  
  – І ще прийшли до мене жерців. Всіх релігій, які у нас є. – Йому потрібен був рада, як вчинити з такою кількістю тіл і так близько від Таглиоса.
  
  Могаба не сумнівався, що Загін просто зариє чужих мерців в одній великій ямі і забуде про них.
  
  
  
  99
  
  Біля військового цвинтаря. Зниклі без вести
  
  
  Твбв ледь не збожеволів від горя. У Мургена стан було не краще. Він блукав, натикаючись на все підряд, замкнений у клітці свого внутрішнього світу. Я не бачив його з тих пір, коли він був загоновим літописцем.
  
  Навіть Невідомі Тіні не знайшли ніяких слідів Сарі. Поки Твбв точно встановив лише одне: в руки ворога вона не потрапила. Таглиосцы її не шукали.
  
  Сарі завжди вміла йти непомітно.
  
  – Вона мертва, – сказала мені Пані. – Була поранена, заповзла в яке-небудь укриття і померла там.
  
  Цілком правдоподібна версія. Ми вже виявили кілька тіл при обставинах, що укладаються в подібний сценарій. І не тільки Сарі пропала без вісті. У кожній роті таких було чимало. Більшість, напевно, або втекли, або потрапили в полон. Однак таємний народ продовжував знаходити мерців в таких місцях, де нікому з нас і на думку не спадало шукати.
  
  Я сподівався, що просте пояснення Пані вірно. Мене страшила навіть думка про те, що Сарі потрапила в руки до тих, хто спробує через неї маніпулювати Твбв.
  
  Втішало мене лише одне: тих, кого таке могло б зацікавити, зовсім мало. Могаба реабілітований, Душелов похована, Бубу і Кадидас замкнені у великій фортеці, яка охороняє південні підступи до Таглиосу, а ключ від їх темниці відвезений. Інші дієздатні лиходії, скажімо Ревун або Ворошки, мають бездоганне алібі.
  
  Все зводилося до того, що Сарі або мертва, або ж загубилася і десь блукає, отримавши таку серйозну травму, що навіть забула, хто вона і де повинна перебувати.
  
  Дрімота оголосила величезну нагороду за упіймання літньої жінки з племені нюень бао, розшукувану для допиту у зв'язку зі шпигунством проти агентів Прабриндра Дра». Мурген надав її опис, що включає форму і розташування родимих плям, не відомі нікому іншому.
  
  – Все це майже безглуздо, хіба не так? – прошепотіла моя благовірна. – Люди вмирають в найнесподіваніший час і по самим несподіваним причин.
  
  – Солдати живуть, – пробурмотів я.
  
  – Для тебе ці слова перетворилися на мантру.
  
  – Спершу відчуваєш провину. І думаєш, чому він, а не я. Потім радієш, що загинув він, а не ти. І ось уже знову виниш себе. Солдати живуть. І гадають – чому?
  
  – Один такий солдат живе, тому що, бачать боги, я ще не отримала своєї заслуженої частки любові. Кидай перо і йди сюди.
  
  – Цікаво, звідки такий апетит на старості років?
  
  – Ха! Зустрів би ти мене чотири століття тому...
  
  
  
  Могаба перевіз Кадидаса і Дочко Ночі в палац, – оголосив Твбв. – За вельми чудовому збігу лічені години через Протектор вперше за кілька місяців показалася на публіці. Вона була надзвичайно зла на таглиосцев і обрушила на їх голови одне своє коронне покарання. – Він посміхнувся. – Найімовірніше, це пов'язано з написами на стінах, які знову почали з'являтися. Все ті ж старі добрі гасла: «Води сплять», «Мій брат не отмщен». Є і нові, до яких я вже непричетний: «Пролежишь качатись десять тисяч років, харчуючись лише вітром». Мені подобається.
  
  Ці слова привернули мою увагу. Я їх вже колись чув. Втім, я все вже колись чув.
  
  – «Раджахарма» тепер всюди. Схоже, будь-грамотій малює це слово де попало. Є ще і «Мадхупрлайя», що перекладається як «один вина». Це популярне прізвисько Гхопала Сінгха. Здається, командир сірих любить заливати зенко. Але один напис я не зрозумів, а вона сірих дратує навіть більше, ніж «Мадхупрлайя». «Тай Кім йде». Нісенітниця якась. Всі думають, що до цього причетні нюень бао, тому що «тай кім» перекладається тільки з їхньої мови. «Смерть йде». Та тільки написані ці слова як ім'я.
  
  – Якщо вони означають ім'я або титул, – сказав я, – то правильніше буде перевести як Ходяча Смерть. Чому б і ні? Перш Ходячою Смертю називали переносника чуми.
  
  – Гоблін, – вирішила Пані. – Це обманники оголошують про пришестя Кадидаса. Тобто мерця, який ще ходить завдяки милості або прокляття Кины. І переносника чуми теж, якщо врахувати релігійний відтінок.
  
  – Можливо. – Її слова Твбв не переконали, і я його не звинувачую.
  
  У мене у самого виникло відчуття, що тут криється щось більш зловісне. Правда, ні на чому не ґрунтується. Ймовірно, припущення Пані виявиться правильним.
  
  Я кивнув приблизно в тому напрямку, де зараз перебувала Дрімота:
  
  – Вона що-небудь говорила про свої плани?
  
  – Ні, якщо не вважати скарг на нескінченні конфлікти з нашими друзями з країни Невідомих Тіней. Кожен бригадний командир стогне про те, що йому потрібно поповнення. Але ніхто не бажає брати місцевих новобранців – в основному через мовної проблеми. І в той же час ніхто не бажає, щоб його бригаду розформували, а солдатами поповнили інші частини.
  
  Але іншого виходу не було, і цей факт визнавали всі. Краще рішення було досить простим. І Дрімота знайшла його, не радячись зі мною.
  
  Замість того щоб розформовувати свої кращі ударні війська, вона вибрала одне найменш постраждала і розподілила його солдатів серед інших, зберігши при цьому вихідні взводи і роти. Для солдата дуже важливо мати поруч товаришів, яких знаєш і на яких можеш покластися. А офіцерів вона, якщо представлялася можливість, підвищувала у званні. Командир ж розформованої бригади став її начальником штабу, отримавши при цьому обіцянку, що з часом очолить всіх місцевих новобранців, скільки б не вдалося їх набрати.
  
  Максимум результату і мінімум шкоди для командирського марнославства. Дуже небагато офіцери залишилися абсолютно розчарованими.
  
  Життя перетворилося в управлінську рутину.
  
  Невже таке неминуче приходить з віком? І ти більше турбуєшся про потреби та взаєминах людей, ніж про драматичні події, в які ці люди залучені, про жорстокості, що ними здійснюються?
  
  Так, ми такі. Ми Чорний Загін. Наші брудні справи коштують дешево. Але не сподівайтеся, що за них можна взагалі не платити! Ми повернемося навіть з могили, щоб підвести баланс у нашій бухгалтерії.
  
  Як-то днем я озвучив подібні думки. І Твбв сказав мені:
  
  – Ти божевільний старий.
  
  – Божевільний, як капелюшник, – погодився я. – До речі, про капелюхах. Не знаєш, куди поділася улюблениця Одноокого?
  
  Скоро мені знадобиться цей мерзенний розплідник вошей. Ще знадобиться. Одноокий попереджав мене щодо капелюха, але я так звик до неї і так від неї втомився, що слухав неуважно. Зате не пропустив мимо вух того, що було сказано про чудовому спис Одноокого. Його слід використовувати так, як коротун задумав давним-давно, коли був набагато міцніше і здоровіше.
  
  – Можливо, знайдеться у фургоні з моїм барахлом, – відповів Твбв. – А якщо не там, то серед маминих речей. – Він скривився – Сарі так і не знайшли. – Ідучи з Хсиена, ми прихопили всі речі – і її, і бабусі Готи.
  
  – Треба розшукати капелюх. Терміново!
  
  Твбв здивувався, але питати не став. Який хороший хлопчик.
  
  – Я б на твоєму місці вже готувався в дорогу, – сказав Твбв.
  
  У мене, ревного літописця, папір, чорнило, пера та інше барахло накопичилося в таких кількостях, що ледве влазив у фургон.
  
  – Дрімота воліла б залишитися тут, – продовжував хлопець, – витратити частину казни на набір і навчання рекрутів. Але я її переконав, що так ми не станемо сильніше. Події не дають нам спокою. І зараз в нашому розпорядженні набагато більше магії, ніж коли-небудь в історії Загону.
  
  – Я сам їй це говорив. – І не просто говорив, а вибухав тирадами про те, що ми занадто покладаємося на кошти, що не входять в традиційний арсенал Загону.
  
  – Так, я пам'ятаю. Але ти нічого не говорив про те, що затримуватися тут не можна.
  
  – Звичайно говорив.
  
  – Нам треба йти. Тому що люди, яких ми набрали, не в захваті від того, чим вони змушені займатися. Необхідно їх використовувати, поки вони керовані.
  
  – Висновок?
  
  – Наступати на Таглиос, поки вистачає сил для потужного удару.
  
  Невже я чую інтонації всезнайки? Невже він краще Капітана знає, що нам слід робити, і має намір довести це Дрімоті? Осмілів, залишившись без матері?
  
  Треба буде наглядати за пацаном. Він ще не всіма дитячими хворобами перехворів.
  
  – Може, ти й правий, – сказав я.
  
  
  
  100
  
  Таглиос. Палац
  
  
  Доповідь Гхопала Сінгха не був обнадійливим:
  
  – Написи всюди, але ми ніяк не можемо зловити тих, хто їх робить. Ситуація набагато гірша, ніж п'ять років тому. Зараз багато на нашій стороні, – здавалося б, так простіше вийти на слід зловмисників. Але донощики лише висувають нісенітницю про демонів, привидів та про істот, яких можна побачити, тільки якщо на них не дивишся.
  
  Могаба сплів пальці і сперся на них підборіддям:
  
  – Справа в тому, Гхопал, що я власними очима бачив і демонів, привидів. Коли я вступив у Чорний Загін, у одного з тамтешніх чаклунів був вихованець. Пізніше з'ясувалося, що він наш ворог, але важливо не це, а те, що він був самим справжнім демоном. І в обложеному Дежагоре часто з'являлися привиди. Ми всі їх бачили, хоча майже не обговорювали. Багато хто вважав, що це справа рук чаклунів нюень бао.
  
  – Реальність чи нереальність демонів і привидів на ситуацію не впливає, – зауважив Аридата Сінгх. – Хто б не писав гасла – привиди або спритні агітатори, – це не припиняється. А грамотних в Таглиосе вистачає, і вони розповідають неписьменним.
  
  – Так що ти маєш намір робити? – запитав Могаба.
  
  – Продовжувати пошуки вандалів, а все інше ігнорувати. Якщо люди повірять, що ми байдужі до критики, то і самі перестануть ставитися до неї серйозно.
  
  – Саме це я збирався запропонувати, – додав Гхопал. – Народ не більше нашого знає про тих, хто пише гасла. А тому й нервує не менше нашого.
  
  Могаба поморщився:
  
  – В такому разі схвалюю. З однією поправкою. Частина цих гасел не вписується у традиційні рамки. «Тай Кім йде». Ми досі не з'ясували, що це означає.
  
  – «Ходяча Смерть іде», – перевів Аридата. – Думаю, мається на увазі супутник Дочки Ночі.
  
  – По-твоєму, це робота обманников?
  
  – Просто одна з версій.
  
  – Але «тай кім» – це мовою нюень бао. А я ніколи не чув про нюень бао, які долучилися до обманникам.
  
  Гхопал хмикнув. Цю деталь він упустив.
  
  – Коли Ходяча Смерть прийде, ми відразу про це дізнаємося, – вирішив пожартувати Аридата. – Люди почнуть вмирати.
  
  – Ну ось, ще один з нас вкрай зачерствів душею, – зазначив Могаба. – Що ж, поки Тай Кім не прийшов, нам потрібно прийняти рішення щодо наших гостей. Дуже непросто утримувати їх під контролем, особливо Гобліна, чаклуна. Який вимагає, щоб його називали Кадидасом. Він допоміг обдурити натовп, коли дівчина зображала Протектора. Але у нього немає інтересу до нашої справи. І він зжере нас в ту ж секунду, коли перестане вважати корисними для своєї справи. Тобто для наближення кінця світу.
  
  Обидва Сінгха промовчали. Кожен розумів, що в словах головнокомандувача криється глибинний сенс. Про те, що почують щось особливо делікатна, вони зрозуміли ще в той момент, коли дізналися, що радитися будуть тільки втрьох.
  
  – Вважаю, що необхідно позбутися від нього. Поки він не став занадто впевнений у собі.
  
  – А Дочко Ночі? – запитав Аридата.
  
  – Без Гобліна вона особливої загрози не представляє.
  
  Це могло означати, що Дочко Ночі можна помилувати. У всякому разі, Аридата обрав саме таке трактування.
  
  – З іншого боку, вона вже так далеко зайшла, що звільняти її немає сенсу.
  
  Шкіра Аридаты була досить світлою, щоб видати його збентеження.
  
  – Я мав на увазі щось інше.
  
  Його виручив Гхопал. Ненавмисно, оскільки не зумів зрозуміти невимовне.
  
  – Щоб з ними щось зробити, спершу треба до них підібратися. Вона змусить полюбити себе так сильно, що ми погодимося відрубати собі пальці.
  
  – Має ж бути якийсь спосіб, – сказав Могаба.
  
  – Буду радий вислухати пропозиції.
  
  – Абсолютно очевидно, що вона не може викликати таке почуття всякий раз, коли виникає необхідність, інакше Аридате не вдалося б її полонити.
  
  – Якщо тільки вона сама цього не побажала.
  
  Могаба зі страхом подумав, що припущення може виявитися вірним.
  
  – Сила її навіювання не діє на зброю, – сказав він. – І на отрути.
  
  – Можна спробувати магію, – запропонував Гхопал. – Як думаєш, кому-небудь відомі справжні імена цих двох?
  
  – Сумніваюся, що навіть наші вороги змогли б цим чогось досягти, – похитав головою Могаба. – У дівчини немає іншого імені, крім Дочки Ночі. А Гоблін і зовсім дві істоти в одному тілі, причому править цим тілом Кіна. Той же, хто знав секрети самого Гобліна, вже мертвий. Так що можемо зосередитися на пастках і отруту.
  
  – Не хочу накликати біду, – промовив Аридата, – але повинен нагадати, що батьки дівчини вже недалеко. І наші перспективи виглядають аж ніяк не блискучими.
  
  Могаба розцінив ці слова як делікатне пропозицію обговорити його плани. Але не прийняв його.
  
  Не прийняв тому, що нового стратегічного плану у нього не з'явилося. Головнокомандувач був переконаний, що його дні полічені, як стверджували написи на стінах. Але все те, що робило цієї людини Могабой, – як позитивне, так і негативне – спонукало його продовжувати боротьбу.
  
  
  
  101
  
  Біля кладовища. Плани
  
  
  Після нашого візиту до Шиветье Пані була дуже зайнята. Сильніше, ніж зазвичай. Кілька разів я натикався на неї, коли вона практикувалася в магії. Я не ставив питань. Все ж зрозуміло: здатність тягнути магічну силу з Кины повернулася до неї в повній мірі саме тоді, коли Кадидас опанував Гобліном.
  
  Пані була замкнута, тримала почуття під жорстким контролем. А оскільки за ці роки я дуже добре її впізнав, то зрозумів, що вона бореться за надію.
  
  Її п'янили влада.
  
  Вона відмовилася від своїх магічних здібностей – і не тільки з власної волі, – щоб перешкодити давнім жаху, своєму першому чоловікові, воскреснути. А потім втекла зі мною, знаючи, що, втративши сили, не виживе в світі, який сама ж і створила. Але вона пам'ятала, як була Пані. І з роками сумувала за своїм колишньої величі все сильніше. А найдужче, мабуть, тужила в ті хвилини, коли дивилась у дзеркало.
  
  
  
  Михлос Седона, уродженець Дежагора, обходив табір, вибирав людей і пропонував їм приєднатися до Дрімоті і Твбв. Михлосу всього шістнадцять, але він зумів зачарувати Дрімоту, і та зробила його хлопчиком на побігеньках. Усміхнені самовпевнені красунчики всюди цінуються вище, ніж генії з пісними фізіономіями.
  
  Я і сам був хорошої думки про Седона. Він не забув запросити мене на вечірку.
  
  Табір нагадував мурашник. Дрімота наказала готуватися до походу на Таглиос. Люди, що володіють необхідним досвідом, майстрували деталі метальних та облогових знарядь, які будуть зібрані на місці майбутнього бою. Ті ж, хто такого досвіду не мав, зображували тяглових тварин. Я дивувався, навіщо Дрімоті такі клопоти, адже ми ще не знаємо, чи виникне в цих коштах потреба. Напевно, вона просто хотіла, щоб всі були зайняті справою.
  
  Вміють птиці фиркати чи сміятися? Біла ворона спостерігала за мною, сидячи на ложці недоробленою пересувний катапульти. Впевнений, вона вміла і те і інше.
  
  – Ну що, налеталась? Давно ти тут?
  
  Ворона підстрибнула, але не зник.
  
  – Будь гарною пташкою. Я знаю, хто ти і де ти живеш.
  
  Ворона розсміялася. Солдати, які пам'ятали часи, коли цих тварюк літало без ліку і вони були небезпечні, зупинилися на неї подивитися.
  
  Ворона полетіла в бік кладовища.
  
  – Схоже, наш старий приятель Шиветья вирішив підстрахуватися, – пробурчав я.
  
  День стояв холоднуватий, зате небо прояснилося. Мабуть, Капітан вирішила, що нарада на свіжому повітрі піде на користь всім. Я обійшов штабний намет і приєднався до решти. Першим заговорив Твбв:
  
  – Могаба і його поплічники мають намір чинити опір, незважаючи на нашу перевагу. Обидва генерала Сінгха вважають, що краще визнати Прабриндра Дра і врятувати Таглиос від руйнувань, неминучих при облозі і штурмі. Але лояльність для них теж питання гордості і честі. До того ж головнокомандувач – не Протектор. Вони вважають його своїм другом. І поки Могаба міцно стоїть на ногах, боюся, вони навіть не думають про розрив з ним.
  
  Це для нас не сюрприз. Не кажучи вже про те, що Гхопалу Сінгху вибирати нема з чого. Оскільки він командир сірих, у нього немає друзів поза правлячої верхівки. Він пов'язав долю з Протекторатом, а не з Таглиосом.
  
  А ось Аридату, незважаючи на його участь в недавньому бою, можна вважати аполітичним і відданим Таглиосу. Робота, яку він виконує, нічим не відрізняється від роботи, якої від нього вимагав би будь-який правитель. В цьому ми були одностайні. А може, просто шукали виправдання Аридате. Він викликав симпатію у кожного, хто з ним спілкувався. І ніхто не бажав йому зла.
  
  – Досить про це! – гаркнула Дрімота. – Можна подумати, він не чоловік, а ходячий ідеал, за якого всі мріють видати доньку. Твбв, продовжуй.
  
  – Минулої ночі генерали вирішили знищити Кадидаса. Чаклун і Дочко Ночі не вміють читати думки, але небезпеку вони зачули і знайшли спосіб вибратися з камер. А це означає, що хтось із них виявився сильнішим, ніж прикидався. Втікачі ховаються десь у занедбаній частині палацу. Сірим і князівської гвардії поки не вдалося їх розшукати. Кадидас якимось чином спотворює реальність навколо себе. Навіть мої Тіні їх втратили. Незабаром після їх зникнення хтось пробрався на кухню і запасся їжею. Потім хтось проник у кабінет головного інспектора обліку і викрав величезну кількість паперу і чорнила.
  
  – Вони будуть відновлювати Книги Мертвих! – вигукнув Мурген, вперше після зникнення Сарі проявивши емоції.
  
  – Очевидно, – погодилася Дрімота. – Справа нешвидка, але вони впораються, якщо ми не втрутимося. А ми втрутимося. Сьогодні в Таглиос полетить великий десант. Вам доведеться повторити той же трюк, що і в Джайкуре. Ви повинні будь-якою ціною взяти в полон Гхопала Сінгха і Могабу. Розшукати дівчину і Гобліна. Привести до влади Аридату. А потім зачаїтися. Армія виступить завтра. Як тільки ми пройдемо через міські ворота, я пошлю за Прабриндра Дра.
  
  Я обвів поглядом оточуючих. Ніхто не подивився мені в очі, всі здавалися збентеженими. Ніби кожен подумав: «Дрімота зовсім сдурела, але нехай їй про це скаже хто-небудь інший, не я».
  
  Впевнений, що подібні сценки нерідко розігруються за участю Могабы. А ще частіше розігрувалися за участю Душелов до її вимушеної відставки.
  
  – Всі накази будуть виконані в точності, – пообіцяв новий начальник штабу Дрімоти.
  
  Хоча говорив він на таглиосском, формула відповіді йшла корінням в країну Невідомих Тіней.
  
  Мені не вистачало Одноокого і Гобліна. Будь-який з них надав би цьому офіціозному вискочці містичне прискорення. А може, обдарував би мішечком вошей. Розміром з тарганів.
  
  Золоті були деньки. Шкода тільки, що гумор у цих хлопців був специфічний. Пару раз я і сам ставав жертвою жорстоких розіграшів.
  
  Спалахнув короткий суперечка про те, чи брати в рейд старших Ворошков. Противники їх участі акцентували увагу на те, що Твбв може не встежити за таким числом людей, чия лояльність вкрай сумнівна. Аркана тепер ніби за нас, але і в цьому немає впевненості. Правда, саме вона свого часу порадила Магадану не дурити. Ревуна ми більше не тримаємо мертвою хваткою. Коротун майже невидимий, з тих пір як перестав через кожні кілька хвилин нагадувати про свою присутність диким криком. А старшим Ворошкам, зрозуміло, можна довіряти лише до того моменту, коли вони придумають, як змитися. Схоже, вони не розумніші Громовола.
  
  – Не будь надто впевненою тільки тому, що досі все йшло гладко. – Я вирішив-таки попередити Дрімоту. Не тільки вона, але і багато інших поглянули на мене з досадою. – У нас ще дуже багато шансів наламати дров.
  
  Я не сумнівався, що нарвусь на заперечення. Що, якщо і правда нас відокремлюють від розплати із зрадником Могабой лічені години? А ще через пару хвилин ми захопимо Бубу і розвіємо всі надії обманников? Події розвивалися з прямолінійною неминучістю ледь не з перших хвилин нашого перебування в країні Невідомих Тіней.
  
  – Що? – Але питання Дрімота адресувала не мені, а Твбв.
  
  – Ми не зможемо вилетіти раніше півночі. Тому що нам з Пані треба провести обряд виклику мертвих. Так можна дізнатися, що сталося з мамою.
  
  Дрімоті захотілося заперечити, але вона враз зрозуміла, що цю битву їй не виграти. Твбв вчинить так, як йому потрібно, та ще отримавши на це благословення Мургена. А сперечатися перед підлеглими командиру не пристало.
  
  – Тільки не провозись всю ніч.
  
  
  
  102
  
  Палац. Про користь чистоти
  
  
  Могаба підняв раковину, покрутив перед очима.
  
  – Цих штуковин тут все більше і більше. Але ще ніхто не бачив живої равлики.
  
  – Це мій дім, я доручив би слугам навести чистоту, – сказав Гхопал.
  
  По коридорах рознісся віддалений тріск. Сірі і князівські гвардійці приступили до знесення деяких стін, щоб обманникам було важче ховатися. В тих же частинах палацу, що вважалися надійно очищеними, муляри закладали цеглою дверні прорізи, ізолюючи цілі коридори. Крім того, до полювання підключилося кілька особистостей, які оголосили себе телепатами і ловцями примар.
  
  – Мабуть, ти правий, – погодився Могаба і махнув рукою юнака зі своєї свити.
  
  Хлопець вклонився і пішов. Незабаром кожен двірський слуга вже брав найактивнішу участь у генеральному прибиранні.
  
  – Наші вороги не змусять себе чекати, – сказав Могаба. – Адже ми не можемо приймати гостей в такому бардаку.
  
  Їх розшукав захеканий посильний. У занедбаних коридорах знайдено кілька трупів. На них тільки настегнові пов'язки. Схоже, ці люди заблукали в лабіринті, але вони померли від ран, отриманих раніше. Виявили їх стривожені, бо тіла майже не постраждали від гризунів або звичайного розкладу.
  
  – Не робіть з ними нічого, – розпорядився Могаба. – Навіть не торкайтеся. Просто замуруйте там, де знайшли. – І пояснив Гхопалу: – Напевно, це обманники, намагалися вбити Визволителя і Радишу, ще коли ти лежав у пелюшках. – Він зітхнув. – Як би ми ні намагалися все прискорити, на пошуки втікачів піде ціла вічність.
  
  – Але їм же треба чимось харчуватися.
  
  – Так, скоро у них закінчаться продукти. Я поставлю у всіх кухонь постійну охорону.
  
  І він додав – подумки, бо самим безпечним способом спілкування тепер був обмін записками, – що будь-яка їжа, легко доступна по ночах, буде отруєна.
  
  – Продовжуй, Гхопал. Вдень і вночі. Бери всіх, кого можна відірвати від інших справ. Забезпеч нашим недругам теплий прийом.
  
  Могаба пішов у свої покої. Там він витратив годину на одну зі своїх захоплень, потім перейшов в оселі Протектора, маючи намір відпочити. Тепер він спав тільки в цих покоях, тому що ніхто, крім головнокомандуючого, не міг пройти через охоронні чари, якими Душелов захистила всі двері і вікна.
  
  Її покої стали її притулком.
  
  Шпигуни доповіли Могабе, що Костоправ і його супутники повернулися в Загін і доставили нові диявольські інструменти.
  
  Тепер вже недовго чекати розв'язки.
  
  103
  
  Біля кладовища. Пошуки втраченої душі
  
  
  Мені вже доводилося бувати поряд з місцями, де займалися некромантією та іншої магією високого порядку, але ніколи так близько, як в ту ніч. І я сподіваюся ніколи не виявитися так близько знову. Ну, або хоча б доб'юся, щоб у моєї благовірної була страховка на випадок, якщо щось піде не так. Тоді я прив'яжу довгу мотузку одним кінцем до її щиколотки, а другим – до коня. І якщо щось піде не так, кінь отримає доброго стусана.
  
  А цей сеанс магії не вдався. І до його завершення я вдосталь надивився на багате кістками місце, куди так часто потрапляли у сні Мурген і Пані.
  
  Запах там стояв важкий, але холод виявився ще гіршим. Ніколи ще я не стукав зубами так сильно. Після того, як все закінчилося, я кілька годин поджаривался у багаття, але навіть полум'я нашого світу майже не мала сили проти цієї замогильної холоднечі.
  
  Нам було так погано, що в ту ніч ми не вирушили в намічений Капітаном рейд. І навіть в наступну ніч. Напевно, і в третю залишилися в таборі, не почни Дрімота вголос і публічно розмірковувати, вже не чекають ці ледарі, коли настане літо.
  
  При виклику духу Сарі були присутні Мурген, Дрімота і я. Нікого більше не запросили, навіть Шукрат, Суврина або друзів Сарі. І з самого початку все пішло не так. Ледве приступивши до ритуалу, Пані стала масажувати праву скроню. Незабаром і я почав уловлювати швидкоплинні прояви того, що не належало нашому світу. Спершу холод, потім запах. І перш ніж я щось побачив, було кілька моментів, коли моє психічне рівновагу ставало не надто стійким.
  
  По мірі того, як події відмовлялися розвиватися у потрібному напрямку, Пані стривожилась все сильніше. Двічі починала ритуал спочатку. А під кінець, відчайдушно кинувшись вперед, потрапила не туди, куди хотіла. В результаті вона здалася. До цього часу ми встигли отримати солідну порцію кошмарних снів Кины.
  
  – Мені дуже шкода, – сказала Пані Твбв. – Кіна намагається дістатися до мене через нашу зв'язок. І чим більше сил я відкачую у неї, тим більше облегчаю їй завдання.
  
  Паршиво. Пані може стати неймовірно могутньою – і відразу опиниться в повному підпорядкуванні у богині.
  
  Ніби прочитавши мої думки, Пані спрямувала на мене обурений погляд:
  
  – Цієї сукі ніколи не підпорядкувати мене!
  
  Був спокуса нагадати їй, що та, про кого ми говоримо, цариця обманников. Навіщо підкоряти, якщо можна маніпулювати? А маніпулювати Кіна здатна цілими народами, навіть не прокидаючись.
  
  Замість цього я запитав:
  
  – Ми дізналися що-небудь про Сарі?
  
  Питання не поліпшило настрої Пані.
  
  – Не те, що дізналися б, якби стара жирна свиня не вирішила сплутати нам карти. – Що трапилося якось вплинуло на психічний стан Пані, вона здавалася п'яною. – Ми не дозвались Сарі, навіть не зуміли її відчути. Це означає, що результат двоякотолкуемый. – Мова трохи заплітався, і вона це усвідомлювала, але все одно наполегливо вживала важкі слова. – Я вважаю, що вона мертва. Чи жива, Твбв і його приятелі знайшли б її. Від чорних гончих ніхто не в силах сховатися надовго.
  
  – Солдати живуть, – прошепотів я. – І якщо з ними трапляється щось подібне, де справедливість? – Але долі на справедливість наплювати. Доля обожнює сміятися над людським болем. – У всьому цьому повинен бути якийсь сенс...
  
  – Ти що, Костоправ, на старості років став містиком? – пирхнула Дрімота. – Сам же вічно твердив, що ні в чому немає сенсу, крім того, що ми самі вкладаємо.
  
  – Слова точно мої, що вже тут відпиратися. А не розвіяти нам смуток-тугу, надрав Могабе стару дупу?
  
  Але Дрімота дала нам відстрочку, не бажаючи посилати нас на діло, поки ми перебуваємо в такому сумному настрої. Ми могли стати небезпечними для самих себе.
  
  Але ми і потім її не порадували. Нікому з нас не стало краще. І в кінці кінців вона скасувала всі відстрочки і веліла нам вирушати.
  
  Ревун змайстрував великий килим, здатний перевозити двадцять пасажирів. Сьогодні вночі він віз шістнадцять плюс вантаж. Серед цих шістнадцяти були старші Ворошки, Мурген і солдати з Хсиена, навчені на диверсантів. Мурген після невдалої спроби Пані ходив як зомбі. Він випадково почув її слова про те, що Сарі мертва.
  
  Я благав його залишитися, але він навідріз відмовився і пішов з нами.
  
  Треба було мені проявити більше завзяття. Він буде для нас не допомогою, а тягарем.
  
  Твбв перебував у менш пригніченому стані. Поряд з ним постійно перебувала Шукрат, і він легше переносив зникнення матері. Але все ж і за ним слід наглядати.
  
  Ми з Пані поверх обладунків Жизнедава і Вдоводела напнули ще й чорні шати Ворошков. Обидві мої ворони летіли слідом. Аркана теж вирушила з нами, чудово розуміючи, що для неї цей рейд стане перевіркою.
  
  Далеко внизу струменів потік темних істот. Почалося це відразу після заходу.
  
  Таглиос ніколи не спить. І сьогодні ті, хто опиниться на вулиці після настання темряви, отримають привід боятися того, що може в ній бути. Гей, Могаба! Виглянь у віконце. Темрява приходить завжди.
  
  Ми ще набирали висоту, коли я підлетів до Пані. Далі ми рухалися пліч-о-пліч, а позаду нас на двадцять ярдів майоріли чорні шлейфи.
  
  Спершу ми обговорили, за ким з наших супутників слід наглядати особливо, потім обговорили – в двадцятий раз – невдалу спробу зв'язатися з духом Сарі.
  
  – А я вірю, що вона там, – наполягала Пані, – і так само намагається зв'язатися з нами, як і ми з нею. Але мерзенна богиня вирішила тримати нас порізно.
  
  – Так Кіна не спить?
  
  – В набагато більшому ступені, ніж раніше. Як мінімум з того моменту, коли до неї спустився Гоблін. А може, ще до того, як ми прийшли на плато. Відчула, що наближається її погибель, і оголосила нам війну.
  
  Ще до того? Гм...
  
  – У мене є питання на іншу тему. Він вже давно не дає мені спокою, але все ніяк не вдавалося підібрати правильні слова.
  
  – Витку.
  
  – Властоманка.
  
  – Так що у тебе за питання, златоуст?
  
  – Що стало з Тінями Душелов?
  
  Пані відповіла нерозуміючим поглядом.
  
  – Не прикидайся. Не могли ж твої старі мізки настільки запліснявіти. Вона була досвідченим повелителем Тіней. Правда, завдяки старанням друзів Твбв їх у неї залишалося мало. Але ж напевно був прихований запас на чорний день.
  
  – Чорніше, ніж зараз, вже нікуди, – буркнула Пані. Але сперечатися не стала, а задумалася над моїм питанням. – Ставлю на те, що Невідомі Тіні прикінчили всіх Тіней убивць. Інакше до нас досі надходили б повідомлення про загадкові смерті.
  
  – Мабуть, ти права.
  
  Щоб підняти великий переполох, багато Тіней не потрібно. Люди на таглиосских територіях звикли боятися цієї нечисті, століттями від неї страждають.
  
  Але я все ж набрав ще висоти і полетів поруч з Твбв і Шукрат. Дівчині це швидко набридло, і вона відстала від нас.
  
  – Не збираюся втручатися в твоє життя, – заспокоїв я Твбв і поділився своїми побоюваннями.
  
  Він погодився з тим, що вони небезпідставні.
  
  – Гаразд, дізнаюся, чи є у нас привід для тривоги.
  
  Я скинув швидкість і знову приєднався до Пані.
  
  – Ну і що він сказав?
  
  – Що перевірить.
  
  – А чому ти не радий?
  
  – Тому що таким тоном погоджуються з занудою, аби він відстав зі своєю порожньою балаканиною.
  
  
  
  104
  
  Таглиос. Вид з вікна покоїв Протектора
  
  
  Повіки Могабы всі тяжелели. Він двічі засинав, потім різко прокидався, в перший раз розбуджений якимось шумом на вулиці, а в другій – криками внизу, які могли означати, що ловці помітили Кадидаса. Стояли тужливі досвітні годинники, коли пульс світу б'ється з працею.
  
  Сьогодні вночі вони не прийдуть. Не було їх і минулої ночі, і позаминулого. Можливо, чекають повні.
  
  Щось темне майнуло за вікном, з якого Могаба бачив більшу частину північного фасаду палацу, з усіма головними входами. Головнокомандувач затамував подих.
  
  Невідомим Тіням не пробратися в це вікно крізь встановлену Протектором захист. Могаба знову почав дихати. Повільно, невидимий у темній кімнаті, він встав і підійшов до вікна.
  
  Вони прийшли. Не в той час, коли він чекав, зате в те місце. У те саме місце, куди кожен раз прибували їх посланці. На верхівку тієї самої вежі.
  
  Особливої радості Могаба не відчув. Більше того, йому навіть стало сумно. Все життя – і їх, і його – зійшлися саме в цій точці. Він ледве не піддався спокусі попередити їх. Крикнути, що амбітний бовдур, що здійснив Дежагоре фатальну помилку, зовсім не бажає їм такого кінця. Але немає. Занадто пізно. Доля зробила хід. І жорстока гра повинна бути доиграна до кінця, незалежно від чийогось бажання.
  
  
  
  105
  
  Палац. Покої головнокомандувача
  
  
  Пані йшла першою – похмура, якою вона ставала щоразу, коли зображала Вдоводела. Мені це не подобалося. Першим по сходах слід було б спускатися більш могутнього чарівника. Але Твбв був упевнений, що йому потрібно йти останнім. Інакше у Ревуна і Ворошков не вистачить рішучості брати участь у нашої операції. А Ревун не міг піти першим, тому що повинен був утримувати на місці килим, поки не зійдуть все.
  
  На сходах було тісно. Ніхто не бажав залишатися в темряві, хоча лише Пані, Мурген і я пам'ятали ті часи, коли морок був нашим абсолютним ворогом. Я намагався триматися ближче до Пані – в моїй дурній голові чомусь засіла думка про те, що я зобов'язаний її захищати.
  
  Жарт космічного масштабу.
  
  До кінця сходів ми дісталися без пригод. І навіть своїм страхітливим тупотом не підняли тривоги.
  
  – Могаба, напевно, спить, як невинне немовля. Такий шум і небіжчика б підняв, – прошепотіла Пані.
  
  – Що?
  
  – Його покої прямо перед нами.
  
  Я це знав. Перед відльотом ми всі відрепетирували. Абияк. Тобто недостатньо ретельно – я був незадоволений.
  
  – Він завжди спав міцно, – нагадав я.
  
  Це один із його недоліків. А ще буйна енергія, яка дратувала навіть його побратимів-народів. Але мої слова почула тільки ніч. Пані вже пішла вперед.
  
  Хтось створив світло – тьмяний куля летіла над нашими головами. Він мав незвичний відтінок, і я припустив, що попрацював хтось із Ворошков. Світіння посилювалося, і я почував себе дедалі впевненіше.
  
  – Світло – мій друг, – прошепотів хтось на хсиенском мовою.
  
  У цій фразі вгадувався ритуальний ритм. Пізніше я дізнався, що це заклинання, що відгонить Невідомі Тіні, яких не любив ніхто, крім Твбв.
  
  Його приятелі теж були тут, навколо нас. Та так сильно стривожені, що це відчув навіть я.
  
  – Тут щось дивне, – промовив Твбв. – Я заслав у палац сотні Тіней, але ні одна не відгукується. Здається, їх тут взагалі немає.
  
  Він щось зашепотів у зловісну темряву. Невидимі істоти заметушилися, заструились вперед, прихопивши з собою частину давить на мене страху.
  
  Пані жестами веліла солдатам висунутися. Пора штурмувати покої Могабы. Як з'ясувалося, ми виділили на це більше сил, ніж було потрібно. Двері виявилася не замкнені. Втім, за словами Пані, вона ніколи не закривалася.
  
  Тепер вперед вийшли Пані і Шукрат. Вони тут вже бували, зможуть провести нас. Якщо тільки хитрий Могаба не переставив меблі.
  
  За ними йшли солдати. У двері прокралися Ворошки і Ревун, потім Мурген. Пані та Шукрат люто засперечалися пошепки, кому з них шукати в темряві лампу. Хтось на щось натрапив. Хтось впав. Знову хтось наштовхнувся. І відразу ж почулося невдоволення:
  
  – От лайно!
  
  Аркан – на крок попереду мене – прослизнула в кімнату. Твбв за моєю спиною повторив це ж вигук і відштовхнув мене в бік.
  
  – Так пропусти ж, чорт тебе дери!
  
  Гучний тріск бьющейся кераміки. Я і не знав, що Могаба колекціонер, хоча в цій частині світу є чудові майстри...
  
  Попереду хтось закричав.
  
  Не встигли його легені спорожніти, як до першого крику приєдналися інші. З малокаліберних бамбукових жердин вилетіли вогняні кулі. І я зрозумів, чому наші люди так запанікували, що почали записувати один одного дірки.
  
  Тіні.
  
  Древнє зло.
  
  Смертоносні Тіні з плато Блискучих Каменів. Ті самі, влада над якими дала ім'я Господарям Тіней. Ті самі, з допомогою яких Душелов тримала в страху весь Протекторат, поки тут не з'явилися союзники Твбв з країни Невідомих Тіней.
  
  І я дізнався відповідь на питання, яке ставив Пані і Твбв.
  
  Скрізь запанував пекло. Вогняні кулі пронизували повітря, знаходячи куди більше жертв, ніж зголоднілі до божевілля Тіні. Один з них попродірявлював мій чорний балахон. Тканина немов завила від болю, але відразу ж огорнула мене ще щільніше. В мене вдарилася Тінь. Чорна матерія відігнала її – факт, який я не міг не помітити, незважаючи на зростаючий хаос. Тканина відобразила і другий шалена куля.
  
  Я бачив, як у Пані догодили поспіль кілька куль. І як один з Ворошков став жертвою Тіней.
  
  Я намагався перекричати це безумство, заспокоїти всіх, але паніка виявилася сильнішою. Їй піддалися навіть Пані та Ревун.
  
  Зате Шукрат зуміла не втратити голови. Скорчившись у куточку, вона прикрилася своїм балахоном, створила бар'єр, непроникний для куль, так і для Тіней.
  
  Люди ледь не билися, пробиваючись до дверей. Ревун вдався до чарів, чому спалахнуло так сильно, що засліпило всіх, на кому не було захисного одягу Ворошков, включаючи самого чаклуна-коротуна. Але його зусилля пропали марно, і через секунду він заволав з ще більшим ентузіазмом, ніж до лікування.
  
  – З дороги! – заревів Твбв, отшвыривая мене в бік.
  
  В кімнаті перебував його батько.
  
  Не встиг я піднятися, як вежа затріщала під фізичною масою невидимих друзів Твбв. Їх битва з убивцями-невидимками була короткою, але запізнілим. І ймовірно, безглуздою, тому що вогняні кулі пожирали Тіні живцем. Будь-які Тіні – як Невідомі, так і ті, що прийшли з плато.
  
  Я сидів на підлозі і розмірковував, чи хочеться мені встати. Тепер у сусідній кімнаті було тихо, якщо не вважати ридань Аркани. Але встати потрібно. Необхідно діяти. В палаці вже звучать сигнали тривоги. Зараз до нас прийдуть люди з гострими інструментами.
  
  
  
  Неможливо було зрозуміти, хто мертвий, хто помирає, а хто лише легко поранений. Деякий час в кімнаті панував морок.
  
  Я попросив Твбв посвітити. І почав переносити загиблих на верх вежі. Аркана, Шукрат і друзі Твбв стримували палацову варту. Выволакивая тіла, я відключив емоції. У ті хвилини я не міг дозволити собі зайву чутливість.
  
  – Як ми впораємося з колодами і килимом? – запитав я Твбв.
  
  Пані, обидва старших Ворошка, Ревун і Мурген були вже ні на що не придатні. Так само як і практично всі десантники.
  
  – Ми з Шукрат візьмемо на себе килим, а ви з Арканой сядете на колоди.
  
  – Ти чула, моя нова дочка? – Нещодавно мені довелося дати дівчині пару ляпасів, щоб вивести її з шоку.
  
  Але вона швидко прийшла в себе і тепер перетаскивала вбитих і поранених – самовладання у неї виявилося більше, ніж у багатьох з нас.
  
  – Знаю. Мені потрібні мотузки, аби зв'язати їх.
  
  – Знайди що-небудь, тільки швидко. А я прив'яжу тіла.
  
  Просвистіла арбалетна стріла, не заподіявши нікому шкоди. Мить ділянка стіни в тому місці, звідки вона вилетіла, перетворився на хмару щебеню і полум'я.
  
  Твбв не був розташований жартувати.
  
  – Угони звідси колоди, – звелів я Аркані. – Залиш тільки моє.
  
  Вона принесла мотузку, знайдену на килимі. Хороша дівчинка ця Аркана. Займається справою. Як і Шукрат, вміє зосереджуватися на першочергових завданнях.
  
  Схоже, гарні жінки тягнуться до Загону.
  
  На сигнали тривоги відгукнулися княжі гвардійці і на диво велика кількість сірих. І вони чомусь не боялись лютою магії Твбв і його примарних друзів. Хоробрі хлопці. Серед наших ворогів завжди знаходяться гідні люди.
  
  Все густішим летіли стріли і дротики. Деякі знаходили мету.
  
  І я задумався: чи не пора переглянути принцип, якого я дотримувався все життя: ніколи не залишати ворогові тіла полеглих братів по Загону?
  
  Але я ніяк не можу полетіти без дружини. І ще мені потрібні старші Ворошки. Навіть якщо вони мертві.
  
  
  
  106
  
  Палац. Вид з висоти
  
  
  Могаба не відчував захоплення, стежачи за загибеллю його ворогів. Навпаки, він дуже стривожився. Зрозумів, що залишаться вцілілі. Хтось із них успішно стримує гвардійців і сірих, поки інші забирають на вершину вежі поранених і вбитих. А це означає, що якщо Могабе не подвалит удача і залишилися не встигнуть перестріляти перш, ніж вони зникнуть, то доведеться ще одна битва. Остання.
  
  А в запасі у головнокомандувача більше не залишилося трюків.
  
  Тіні не дали бажаного результату, а це доводить те, про що Могаба вже давно підозрював: у ворога є аналогічне зброю. Яке було пущено в хід своєчасно.
  
  Він сам бачив, як стріли з луків та арбалетів і навіть дротики відскакують від людей в одязі чорних шатах. Тільки один з них був поранений.
  
  При спалаху вогненної кулі, випущеної в той момент, коли килим піднімався над парапетом, Могаба встиг розгледіти обладунки Вдоводела.
  
  – Пані, – прошепотів він, охоплений побожним страхом.
  
  Напевно, при тій же спалаху блиснули білки очей або зуби, і це видала його.
  
  Коли Могаба перевів погляд на тих, хто сидів на літаючих колодах, він побачив, що один з них, в обладунках Жизнедава, мчиться прямо на нього, чорним шлейфом затуляючи небо.
  
  
  
  107
  
  Таглиос. Солдати живуть
  
  
  Я побачив за вікном Могабу, і мене охопила лють. Я кинувся в атаку, набираючи швидкість. Але навіть в ці миті якийсь вцілілий острівець раціональності змусив мене подумати: чи реально те, що я помітив за вікном, або ж розум змушує мене бачити Могабу в кого завгодно, кому можна заподіяти таку ж біль, яку тоді відчував я?
  
  Але навіть якщо Могаба, якого я бачив, був галюцинацією, то вона зникла ще до того, як я врізався у вікно.
  
  Рама не зламалася, а скло навіть не здригнулося. Моє колода миттєво зупинився. А я – ні. Колода відлетіло назад. А я врізався в скло. І теж відскочив. І полетів вниз. Встиг випустити вельми енергійний крик, але тут страхувальна мотузка натягнулася, і я повис у десяти футах під колодою.
  
  Яке продовжувало битися у вікно. Я спробував піднятися на нього по мотузці, але не зміг, бо мав лише однією здоровою рукою. Подібно вантажу на кінці великого маятника, я гойдався в такт рухам колоди. То і справа міцно прикладаючись до палацової стіни.
  
  Чорна одяг надійно мене захищала, але через деякий час я все ж втратив свідомість.
  
  
  
  Прокинувшись, виявив, що все ще болтаюсь під літаючим колодою. Земля виднілася всього в декількох ярдів піді мною, вона повільно пересувалася. Схоже, я лечу уздовж Кам'яної дороги, ледь не зачіпаючи голови подорожніх. Я спробував викрутитися і подивитися вгору, але не вистачило сил. До того ж вузол страхувальної мотузки розташовувався на спині, трохи вище куприка. Варто було поворухнутися – і мене калатали біль.
  
  Я знову втратив свідомість.
  
  Знову прокинувшись, я опинився там, де й належить бути людям, – на землі. Якийсь гострий шматок каменю намагався продірявити мені спину. Хтось звернувся до мене на одному з хсиенских діалектів, потім повторив те ж на поганому таглиосском. Переді мною матеріалізувалося похмуре обличчя Аркани.
  
  – Збираєшся жити, татусю?
  
  – Все тіло болить – значить, я живий. Що сталося?
  
  – Ти вчинив дуже нерозумно.
  
  – І це, по-твоєму, новину? – запитав другий голос. Навпаки особи Аркани з'явилося обличчя Дрімоти. – Ти коли зможеш встати, хоча б ненадовго? Мені потрібна деяка допомога. Зразковий провал, який ви влаштували, ледь не вивів нас з гри.
  
  – І моргнути не встигнеш, начальник. Як тільки расплету ноги і пристегну п'яти до кісточок.
  
  Я спробував підвестися, тому що хотів відшукати свою дружину, і це зусилля зіштовхнув мене назад в безпам'ятство.
  
  
  
  Наступного разу мене привели до тями краплі дощу на обличчі. Гострий біль у всьому тілі ослабла, стала ниючий. Мені дали якийсь знеболювальне. Провівши інвентаризацію, я зробив висновок, що заробив неабияка кількість синців і саден, але уникнув переломів і ран.
  
  Ледве я наважився на спробу сісти, як злетів у повітря. Після секундної паніки до мене дійшло, що я лежу на ношах, які переміщуються кудись під дощем. І не прочумався від моросящего дощу, а тому, що мене поклали на носилки.
  
  В цей раз я відчував себе краще. І залишився в свідомості, коли підійшла Дрімота.
  
  – Як моя дружина? – Мій голос лише злегка здригнувся.
  
  – Жива. Але в поганому стані. Втім, якщо б не захисний одяг, їй довелося б набагато гірше. Думаю, виживе. Якщо змусимо Твбв взяти себе в руки і допомогти.
  
  Я почув у її словах невисловлене пропозицію попрацювати.
  
  – А що за проблема у хлопця?
  
  – У нього загинув батько. А де в цей час був ти?
  
  – Боявся, що це станеться, – буркнув я.
  
  Пора з цією темою зав'язувати. А то стане боляче.
  
  Схоже, Дрімота вважала, що у нас немає часу на біль.
  
  Я почав довіряти її інстинктам.
  
  – Ти мав рацію, старий. Солдати живуть. Тільки троє вирвалися з м'ясорубки неушкодженими: Твбв, Аркана і дуже везучий солдат по імені Там До Лінь. Ревун, Перший Батько, Нашун Дослідник, Мурген і кілька солдатів загинули. Всі інші поранені. Твбв вважає себе винним. Каже, що повинен був провести більш ретельну розвідку і виявити засідку.
  
  – Розумію його. В якому стані Шукрат?
  
  – Синці, садна, емоційне потрясіння. Її врятувала одяг Ворошков, знала господиню настільки добре, що зреагувала швидше, ніж одяг Пані. У всякому разі, я так думаю.
  
  – Мурген теж міг надіти захисний одяг.
  
  Але відмовився. Ідіот.
  
  Після зникнення Сарі в ньому майже не залишилося бійцівського духу.
  
  – Я хочу, щоб ти привів Твбв в почуття. Він нам потрібен. І Невідомі Тіні теж. На місці Могабы я б вже вислала загін проти нас.
  
  – Я так не думаю.
  
  – Він не з тих, хто чекає відповідного моменту, Костоправ. Його девіз: перехватывай ініціативу.
  
  Я міг лише виставити себе ослом, сперечаючись з жінкою, яка воювала з Могабой довше, ніж я його знаю. І прожила в Таглиосе стільки ж років, скільки і я, але пізніше, ніж я. Очевидно, для неї я вже давно один із старих пнів, що піднімають шум, щоб привернути до себе увагу. За винятком тих випадків, коли їй що-небудь від мене потрібно.
  
  – Значить, треба зробити так, щоб Могабе загрожувала серйозна небезпека, якщо з ким-небудь з нас що-небудь трапиться.
  
  Ще не договоривши, я назвав себе дурнем. Життя Могабы і так на волосині – неможливо зробити його ще тонше.
  
  Я забув один з основних уроків, отриманих від життя. Намагайся мислити, як супротивник. Вивчай його, поки не навчишся думати, як він. Поки не станеш ним.
  
  – І ще ти повинен знайти собі учня, – заявила Дрімота. – Якщо має намір і надалі брати участь у смертельно небезпечні пригоди.
  
  «В твоєму-то віці», – передбачала Дрімота, але сказала інакше:
  
  – Тобі вже не вистачає прудкості, щоб лізти в саму гущу подій. Пора трохи розслабитися і поділитися секретами ремесла з молоддю.
  
  Дрімота пішла, залишивши мене в роздумах. І кому я повинен передати естафету? Я б вибрав її спритного помічника, Михлоса Седону, але у нього є один величезний недолік. Хлопець не вміє ні читати, ні писати. І немає у мене прірви часу, яку я міг би витратити на його освіту.
  
  І тут людина, про яку мені слід було б подумати, з'явився сам.
  
  – Суврин? Що за дурощі прийшла тобі в голову? Адже ти з дня на день нас покинеш.
  
  – А може, на мене найшло прозріння? А може, мені необхідно прочитати Аннали, тому що я вирішив зрозуміти мою долю?
  
  – Мені здалося або вітерець і справді розносить пахощі лайна?
  
  Будучи старим циніком, я вирішив, що причина такого рішення куди більш прозаїчна: Суврин сподівається, ставши загоновим літописцем, забратися в ліжко до Дрімоті. Але я не озвучив свою здогадку, а просто прийняв його пропозицію. І дуже скоро завив, виявивши, що цього чудово освічена молода людина не вміє ні читати, ні писати таглиосском, тобто на тій мові, на якому Аннали велися останню чверть століття.
  
  Пані писала свої книги на іншій мові. Потім Мурген перевів їх, подредактировав, а заодно зробив ту ж операцію і з парою моїх книг, новіші, не потребували ні в якій правці.
  
  – Так ти кажеш, що навчишся писати і читати на таглиосском? – поцікавився я. – Але ж ти цілком можеш обійтися і без цього.
  
  – Але я ж хочу прочитати Аннали! Священні скрижалі Чорного Загону!
  
  – А коли я помру, ти залишишся один – якщо Дрімота не выкроит для тебе час або не видужає Пані.
  
  Я зумів зобразити байдужість, промовляючи ці слова. Але нікого з нас вони не переконали.
  
  Суврин дивився на мене, чекаючи завершальній фрази.
  
  Але мені нічого було додати. Крім одного: йому треба постаратися, щоб у мене вистачило здоров'я на весь термін його навчання.
  
  
  
  Через два дні після того, як Суврин став моїм учнем, Дрімота по всій формі призначила його Лейтенантом Чорного Загону і своїм наступником.
  
  
  
  Ми знаходилися біля тієї великої безіменній фортеці, що стоїть на пагорбі і охороняє підступи до Таглиосу з боку Кам'яної дороги. Широку пустка під пагорбом розрівняли, і тепер війська могли стояти там табором або проводити навчання, необхідні для перемоги. А при появі супротивника – вийти з міста і дати бій.
  
  Тут нас турбували тільки невеликі загони веднаитской кавалерії – в основному молодики, які бажають продемонструвати свою хоробрість. Але я порадив і Дрімоті, і Суврину не залишати в нашому тилу фортеця з гарнізоном; Дрімоту мої поради раніше не цікавили, але зараз вона хоча б робила вигляд, ніби вислуховує їх. Адже її стратегія завоювання Таглиоса призвела до катастрофи, яку пом'якшило лише те обставина, що декому з нас вдалося вижити.
  
  
  
  108
  
  Таглиос. Дехто у двері
  
  
  Коли ми відбили пробну вилазку гарнізону, комендант фортеці, подумавши, запропонував здати її на почесних умовах. Він зажадав відпустити під чесне слово його самого і майже всіх, хто коли-небудь тримав зброю в трьох сусідніх округах. На мій погляд, не такі вже надмірні вимоги, якщо врахувати, що ми збиралися повернути всі ці території Прабриндра Дра, як тільки угода буде укладена і князь притягне свою монархічну дупу з Годжі.
  
  Навіть проживши стільки років у реальному світі, Дрімота примудрилася зберегти деякі веднаитские поняття про справедливість і несправедливість, абсолютно не стикуються з практичними обставинами.
  
  – Навіть якщо цей Лал Миндрат і справді найгірше потвора в людській подобі з часів Господарів Тіней, ти все ж зобов'язана задуматися, у що обійдеться всім нам твоя жорстка принциповість, – сказав я Дрімоті.
  
  Очевидно, Лал Миндрат зрадив когось із наших союзників під час Кьяулунских воєн. Я навіть не чув про нього до того, як Дрімота вперлася рогом, так що напевно це зрада не мало особливих наслідків.
  
  Чимале число друзів Загону нині перебувало на стороні Протектора. Душелов володіла владою і багатством.
  
  – Будь гнучкою, – порадив я. – Але надавай лише тоді, коли це абсолютно необхідно.
  
  Вона зрозуміла. Скориставшись неохочою допомогою Твбв і його друзів, ми з комендантом обмінялися взаємними зобов'язаннями. З дозволу Дрімоти гарнізон забрався, і насильства при цьому було не більше, ніж у тих випадках, коли Лал Миндрат виходив з фортеці в оточенні своїх охоронців.
  
  Так Капітан викреслила зі свого списку дрібного зрадника. Тимчасово.
  
  
  
  Могаба перетворив наш похід на Таглиос в пекельну тортури – як мінімум для тих, хто перебував у розвідці, пікетах та авангарді. Його кавалерія тіпала нас безперервно. А коли вона ставала особливо настирливою, на допомогу нашим вилітали я і дівчата Ворошки.
  
  І все ж настав день, коли ми побачили південні ворота Таглиоса. У мій час їх ще не було, а тепер в обидві сторони від воріт тяглася досить значна кріпосна стіна. Настільки значна, що солдати на її вершині здавалися мурашками. Стіна здіймалася могутнім вапняковим кручею.
  
  – Ого! А тут відбулися деякі зміни, – сказав я Дрімоті.
  
  Вхід у місто стало справжнім фортом – висунутим з стіни, але зливається з нею.
  
  Знизу мені було важко судити, але я не сумнівався, що розташовані всередині форту міські ворота мають не менш значну систему оборони. Дрімота хмикнула:
  
  – Так, дещо змінилося з тих пір, як я тут побувала в минулий раз. Схоже, головнокомандувач примудрився витягнути асигнування у Протектора. Міські стіни наростили на кілька футів. А ця навісна башта... – Вона здригнулася.
  
  Наскільки я знаю міську політику, громадські роботи завжди привертали злодіїв і хабарників.
  
  – Напевно, хтось із казначейства шепнув пару слів Протектору.
  
  Дрімота знову гмикнула. Моя думка її не цікавило. Вона спостерігала, як Суврин вибудовує війська перед міською стіною, викликаючи противника на битву. Відповіді ми не чекали. Та не дочекалися.
  
  – І на чужу власність їм теж було наплювати, – зауважив я.
  
  Куди більше, ніж значимість стін, мене вразила смуга розчищеної землі шириною в тисячу футів, що тягнеться уздовж всього їх підніжжя. Чого варто було виселити тих, хто тут жив? І як держава утримує їх від повернення?
  
  – Через кілька місяців тут будуть поля зернових та овочевих. Бачиш мережа стежок? Це межі ділянок. Поля біля міста почали обробляти незабаром після того, як ми з Сарі прийшли сюди вперше.
  
  – Твбв треба чимало потрудитися.
  
  Дрімота оглянула наші війська. На тлі стін вони виглядали зовсім не грізно. Та й солдати на цих стінах не здавалися стурбованими.
  
  – Так, доведеться. Я хочу, щоб він і дівчата одразу завдали потужного удару всіма наявними засобами. Треба приголомшити захисників люттю нашого напору. Він зможе цього домогтися?
  
  – Не можу гарантувати, що він віддасться завдання всім серцем.
  
  – А ти? Що говорить твоє серце?
  
  Я зітхнув.
  
  – Як у неї справи? – запитала Дрімота.
  
  Ого, ще один важливий знак.
  
  – Чесно? Я дуже стривожений. Вона просто лежить, застрягши на півдорозі між життям і смертю. Їй не стає ні гірше, ні краще. І я вже гадаю, наскільки її станом причетна магічна зв'язок з Кіной.
  
  Кажучи це, я зробив над собою чимале зусилля. Тому що якщо Дрімота зуміє передбачати всі наслідки, то вона задумається. А дещо вона вхопила відразу.
  
  – Якщо вдасться витягти Твбв з депресії, умовлю його перевірити, не набула Кіна над нею контроль. – Мені навіть думати не хотілося про те, що Матір Темряви може готувати мою дружину як запасне засіб для втечі з давньої в'язниці. Дуже легко уявити, як я вбиваю сплячу богиню і звільняю Шиветью, а після цього бачу, що Темрява повертається через мою улюблену жінку.
  
  І Матір Темряви для цього зовсім не потрібна. Моя дружина охоче впустила б у світ власну різновид Темряви.
  
  А хіба всі ми не бажаємо того ж?
  
  – Я не почула прямої відповіді, – промовила Дрімота. – Так я можу розраховувати, що ти звернеш увагу на стріли, коли вони полетять?
  
  Мені згадалася дуже стара фраза, ще з тих років, коли я був зовсім молодий.
  
  – Я солдат. – Я вимовив ці слова спершу мовою, якою говорив тоді, потім повторив Дрімоті на її рідному дежагорском діалекті. – Останнім часом мене відволікали від цього. Але я все ще живий.
  
  – Так, солдати живуть. Ти зробив лише одну помилку, Костоправ.
  
  – Не вчила б ти бабусю яєчню смажити.
  
  Навряд чи до неї дійшло. Тут ця приказка не в ходу.
  
  – Що це? – запитала раптом Дрімота, вказуючи на щось, що виступає над горизонтом.
  
  – Схоже на величезного повітряного змія.
  
  
  
  109
  
  Таглиос. Виправдання не приймаються
  
  
  Прокляття! Як би мені цього не хотілося, Могаба вперто відмовлявся ставати тупицею. Є небезпека проникнення літаючих чарівників? Зате в цей час над містом майже безупинно дмуть вітри. Можна запустити тисяч десять повітряних зміїв на плетених шнурах, які майже неможливо перерізати, і причепити до їхніх хвостах отруєні колючки.
  
  Тепер над Таглиосом не можна політати з юнацькою безпечністю. Особливо після настання темряви. Змії не заподіють нам шкоди, якщо одягти мантії Ворошков, зате можна заплутатися в шнурах і хвостах і звалитися з колоди. І тоді комусь доведеться летіти на виручку. Може бути, навіть мені.
  
  Шукрат навчила мене налаштовувати колода таким чином, щоб воно, залишившись без управління, могло повернутися самостійно.
  
  Я віддав наказ.
  
  І всього кілька годин потому повернулася Шукрат, обмотана мотузками і утикана смертоносними колючками. Ще години дві нам довелося її звільняти, зате перед цим вона очистила небо від десятків повітряних зміїв.
  
  Розплутувати її я доручив Твбв. Я зіткнувся з реальною проблемою, виводячи його з емоційного ступору, а Шукрат була для нього важлива.
  
  Вона, безсумнівно, вважала так само. Ледь Твбв закінчив її звільняти – провозившись, на її думку, занадто довго, – вона шльопнула його долонею по лобі.
  
  – Може, хоча б удати, що я тебе ще цікавить? А то вже гадаю, чи не дуже я дурна.
  
  Твбв запротестував з усім запалом юності. Я замотав головою, намагаючись його застерегти. Не вистачало ще, щоб він і тут отримав тяжкий удар. Шукрат перервала його, не бажаючи приймати виправдання. Після цього я намагався не слухати, про що вони говорять.
  
  Мене захопило, як швидко та майже без зусиль Шукрат оволоділа таглиосским. Зараз вона говорила практично без акценту. І до будь-яких чужих звичаїв вона пристосовувалася з тією ж легкістю.
  
  Аркані це давалося трішки важче, але і вона просувалася в разючому темпі.
  
  Почекавши, поки Шукрат висловить свої аргументи, я звернувся до хлопця:
  
  – Твбв, нам потрібно знати, що відбувається за цими стінами.
  
  Він відповів байдужим поглядом.
  
  Шукрат легенько ткнула його в бік.
  
  – Ти повинен забути... – сказав я.
  
  Він глянув на мене з неприязню.
  
  – Ти повинен забути. Ти ні в чому не винен.
  
  Я сумнівався, що від моїх слів буде пуття. Такі емоції завжди ірраціональні. Розум продовжує шукати фантастичні пояснення, навіть знаючи правду. Якщо Твбв хоче відчувати себе винним у загибелі батька і матері, то він буде це робити, залишаючись глухим до будь-яких аргументів; весь здоровий глузд у всесвіті його не переконає. Уж я-то знаю, сам кілька разів проходив через таке.
  
  Та й зараз я трохи схожий на Твбв в тому, що стосується моєї дружини.
  
  – Твбв, це зробив Могаба. Головнокомандувач над таглиосцами. І він за цими стінами.
  
  Правильно, дівчинка. Звертайтеся до душевної імлі, до запасів гніву і ненависті. Нам дуже потрібно, щоб ці емоції визріли в самому могутньому чародія, що залишився в цій частині світу.
  
  
  
  110
  
  Таглиос. Нещастя
  
  
  Невідомі Тіні повідомили Твбв, що Могаба і його поплічники заспокоїлися, очікуючи нашого відходу. Вороги вважали, що незабаром наша армія почне танути – незважаючи на все наше багатство.
  
  І вони можуть виявитися праві. Хоча у Дрімоти залишилося ще чимало скарбів, більшість солдатів з Хсиена погодилися вирушити з нами тільки на рік. Я не сумнівався, що чимало їх залишиться в Загоні, поки їм вчасно платять, але не сумнівався і в тому, що коли-небудь туга по дому почне скорочувати наші ряди.
  
  
  
  Ми зрізали зміїв швидше, ніж Могаба встигав запускати нових. І кожну ніч влаштовували парочку нальотів, з великої висоти скинули запальні бомби на власність відомих прихильників Протектора, Могабы і сірих. Але вогонь – союзник жорстокий і некерований. У деяких пожежах гинули і сусідні будинки. У таких випадках завіса диму над містом ставала щільніше.
  
  Повторний нічний наліт на житлову частину палацу приніс нам вельми неприємну новину. Спроба Могабы захопити наш табір біля тенеземского кладовища хоча і призвела до тактичного поразки, але тим не менш дозволила посланого загону піти не з порожніми руками.
  
  Начальник штабу Дрімоти вирішив, що йому потрібно самому поглянути на палац. Щоб краще планувати. Він був людиною ґрунтовним. За розпорядженням Дрімоти він і ще кілька обраних освоювали управління літальними колодами Ворошков. У нас їх було сім, а регулярно використовувалося тільки п'ять. Одне з двох простоюють колод належало Пані. А Дрімота терпіти не може, коли ресурси пропадають даремно. Дрімота є Дрімота.
  
  Начальник штабу прихопив на розвідку і Михлоса Седону. Михлос виявився найбільш здібних учнів, хоча можливість тренуватися він отримав тільки тому, що подобався Капітану. А тепер вона побажала дізнатися, який з нього розвідник. Сама ж Дрімота не полетіла б ні за що на світі.
  
  Я теж вирушив, щоб підстрахувати цю парочку. Перед вильотом змусив обох одягти мантії Ворошков. Якщо нас помітять, то будуть обстрілювати. Люди Могабы ніколи не відмовлялися від спроб когось збити.
  
  Вистачить одного вдалого попадання.
  
  Михлос Седона по молодості не встиг засвоїти, що він не безсмертний. І підлетів до ворогів занадто близько. Тут-то ми і дізналися, що розжилися солдати Могабы в нашому таборі.
  
  Пронизав темряву вогненна куля. Хлопець уникнув гіршого, свесившись набік. Але і ковзного удару вистачило, щоб вибити Михлоса з сідла.
  
  Генерал Чу проігнорував мій окрик і помчав до Седона на виручку. І навіть підібрався так близько, що вхопився за його колоду. Але тут з півдюжини трубок вирвалися вогняні кулі.
  
  І один з них влучив прямісінько в колоду генерала.
  
  Воно вибухнув з такою силою, що здетонував і друге. А потужності здвоєного вибуху вистачило, щоб знести цілий акр палацу. Немов нога невидимого велетня наступила на яєчну шкаралупу.
  
  І після цього палац почав руйнуватися всередину, точно картковий будиночок.
  
  Сильний порив вітру відкинув мене, як пушинку кульбаби. Я теж не втримався в сідлі. Бовтаючись на мотузці, спостерігав, як в руїнах палацу виникають острівці пожеж і мечуться в паніці вцілілі солдати.
  
  
  
  111
  
  Таглиос. Літаюча Дрімота
  
  
  Тепер ми станемо тебе прив'язувати, татусю, – заявила Аркана, волочучи мене на буксирі в табір.
  
  Дівчина вилетіла на звичайну розчищення неба, і тут стався вибух. Помчавши подивитися на його результати, сама ледь не впала з-за диявольською бовтанки.
  
  – Просто спусти мене на землю. І якнайшвидше. І бажано перед наметом Капітана.
  
  Дрімота повинна дізнатися. Негайно. І кому-то потрібно вилетіти, щоб спостерігати за палацом. Якщо вся ця проклята громада розвалилася... Якщо Могаба і його помічники не пережили вибуху... Якщо Кадидас і Дочко Ночі втекли, скориставшись хаосом...
  
  В палаці вже щосили палахкотіли пожежі. На їхньому тлі чітко виднівся силует міської стіни.
  
  В намет Капітана сходилися офіцери, а я все ще доводив Дрімоті, що якщо вона готова діяти, то можна з цим зволікати. Противник ніколи більше не опиниться в такому сум'ятті, як зараз.
  
  Вона погодилася, але зауважила, що і у нас далеко не ідеальний порядок.
  
  Капітан вирішила цю проблему настільки вражаючим способом, що я б повік до нього не додумався.
  
  Доручивши Суврину почати підготовку до штурму, вона сказала мені:
  
  – Відвези мене туди. Покажеш, що сталося.
  
  – Тебе?
  
  – Мене. Поки дивитися не на що, я посиджу заплющивши очі. А перед вильотом покладу на сідло стару ковдру, щоб не забруднити твій дрин.
  
  Я сумно похитав головою:
  
  – Ех, шкода, що з нами немає Лебедя. Які у вас могли б вийти чудові дітки! Гаразд, пішли.
  
  – Стривай. Суврин!.. – Дрімота дала йому ще кілька розпоряджень.
  
  Її відсутність не повинна ні на чому позначитися негативно.
  
  – Прив'яжіть як слід, – порадив я Дрімоті. – А то мені раптом захочеться зробити кілька піруетів.
  
  Вона загарчала, як зграя сердитих щурів. І сказала, що, якщо вона звалиться, мені треба буде просто летіти далі.
  
  – Гаразд. Але повернутися додому на буксирі, точно сазан на волосіні, все ж краще, ніж взагалі не повернутися.
  
  – Якщо не боїшся померти від сорому.
  
  – Коли я залишаюся в живих, мені плювати, червона чи у мене рожа.
  
  З роками дещо чого вчишся. Принаймні, варто вчитися.
  
  
  
  Вже над брамою я зрозумів, що між вильотами навіть не забіг провідати дружину. Але чи не занадто я застарий, щоб переживати? За такий короткий час в неї нічого не зміниться.
  
  Підібратися до палацу близько стало неможливо – над ним горіло гігантське полум'я. Нестерпний жар проникав навіть крізь чаклунську мантію. І чим вище ми піднімалися, тим сильніше нас бовтало. Жодного повітряного змія поблизу не залишилося.
  
  Вважаю, Могаба скоро відмовиться від зміїв зовсім. Ніякої шкоди вони нам не заподіяли.
  
  Дрімота так вчепилася в колоду, що побіліли суглоби. Я серйозно задумався: чи не знадобиться нам долото, щоб розтиснути її пальці після приземлення. Тим не менш вона примудрилася вимовити цілком нормальним голосом:
  
  – Ну що там може горіти? Адже палац – всього лише велика купа старих каменів.
  
  Пожежа не обмежився палацом. Зайнялися і сусідні будинки. Всі довколишні вулиці були забиті людьми, в основному роззявами, які лише заважали солдатам, службовцям і добровольцям, які намагалися щось зробити.
  
  – Серед них хтось ще здатний міркувати, – сказав я Дрімоті. – Навколо палацу виставили оточення.
  
  Я знизився настільки, що розрізнив Аридату Сінгха, який вибудовував солдатів у дві шеренги: одну – обличчям до натовпу, щоб її стримувати, а другу, більш щільну, – обличчям до палацу. Солдати цієї лінії були краще озброєні. Будь виходить з палацу піддавався ретельному огляду.
  
  – Сподіваюся, вони встигли це зробити вчасно і не дозволили Кадидасу і дівчині втекти.
  
  – Повертай. Кращого моменту для штурму вже не буде.
  
  – Ти здобула потрібну кількість човнів?
  
  Вона напружилася і відповіла не одразу:
  
  – Здогадався все-таки.
  
  – Логіка підказує, що з тими силами, якими ми володіємо, штурмувати ці стіни безглуздо. Особливо якщо Таглиос майже не захищений з боку річки.
  
  Напевне, це приходило в голову і головнокомандувачу.
  
  – Легкого шляху в місто немає взагалі, – відрізала Дрімота. – А оборона з боку річки просто не кидається в очі.
  
  І вона розповіла про забитих у дно палях і ланцюгах, контролюючих весь рух по річці і направляють його у вузькі канали, відмінно обстрілом катапультами з берега. Баржу з атакуючими вони перетворять на друзки і корм для риб за пару хвилин.
  
  – Я бачу, до чого все йде.
  
  – Та невже? Так коли мені атакувати – вдень чи вночі?
  
  – Зараз темно, але до того часу, коли ти виведеш кого-небудь на рубіж атаки, сонце зійде.
  
  – Вези мене назад. Треба прискорити підготовку.
  
  112
  
  Таглиос. Облога
  
  
  Гхопал Сінгх виглядав жахливо. Опалена борода, обличчя і руки в пухирях, тюрбан втрачено. Одяг перетворилася в пропахлі димом лахміття.
  
  – Стройовий огляд ти не пройдеш, – пожартував Могаба.
  
  Сінгху зараз було не до жартів.
  
  – Поширення вогню нам вдалося зупинити. Пожежа в палаці припиниться, коли там все вигорить. Зате пожежі в місті... Молися, щоб почався дощ.
  
  – Везіння не завжди обертається успіхом, вірно?
  
  – Ми ніяк не могли знати, що станеться, якщо вогненна куля потрапить в літаючу снасть, – похмуро промовив Сінгх.
  
  – Звичайно, не могли. А ось і Аридата. Похмурий, як ворона з порцією поганих новин. – Могаба глянув на схід. До світанку ще не скоро. Ну чому ця ніч тягнеться так довго? – У тебе права штанина в сажі, Аридата.
  
  Командир міських батальйонів заходився чистити штанину і лише потім зрозумів, що Могаба над ним сміється.
  
  – Вони вирішили скористатися метушнею, – повідомив Аридата. – Надійшли повідомлення про те, що привиди залякують солдатів в районі південних воріт і річкових фортів.
  
  – Вони й справді підуть? – Гхопал ніяк не міг повірити, що ворог почне штурм Таглиоса настільки малими силами. Він чекав довгої методичної облоги і спроб домовитися з незадоволеними всередині міських стін. – Де?
  
  – На річці, – передбачив Могаба. – Вони встигли провести розвідку, знають, що там у нас слабка оборона.
  
  – А може, вони лише хочуть, щоб ми в це повірили?
  
  – Їм потрібно час, щоб зібрати штурмовий загін і вивести його на вихідну позицію. Коли почнеться атака з повітря, ми зрозуміємо, куди спрямований головний удар. В те місце, де, як вони вважають, можна домогтися успіху.
  
  Через кілька хвилин прийшло донесення: килим висадив ворожих солдатів на стіну за півмилі на захід від південних воріт. До них швидко доставили підкріплення. Ні міські батальйони, ні сірі не мали в цьому районі великих сил. Майже вся друга дивізія була стягнута до берега річки. Гарнізон барбикана – навісний вежі – відбивав атаку в міру своїх можливостей.
  
  Могаба глянув на схід. Ледь розвидниться, ворог позбудеться невидимих союзників, а разом з ними і переваги. Ось тоді захисники міста і скористаються своєю чисельною перевагою. Десять хвилин надійшло нове повідомлення. Плавці, збройні невеликими бамбуковими трубками, перебили ланцюга і зруйнували загородження вище за течією. Вогняні кулі вже падають серед катапульт.
  
  – Ти мав рацію, – визнав Гхопал. – Штурм почнеться з боку річки.
  
  – Можливо. Де їх чаклуни? – Могаба дуже хотів це знати. Тепер він розумів, що літати на колодах можуть не тільки маги. – Поки ми їх не знайдемо, нам слід з недовірою ставитися до наміру супротивника почати штурм в якомусь конкретному місці. Досі я бачив лише диверсії.
  
  – Не перебратися нам туди? – запропонував Аридата.
  
  – Куди «туди»? Ти готовий обіцяти, що незабаром розпочнеться чергова атака? Тут для нас найкраще місце.
  
  Могабе раптом прийшло в голову, що за ним спостерігають. І що плани Дрімоти можуть залежати від його поведінки. А його вчинки здатні спрямувати зусилля ворога туди, де влада головнокомандувача в той момент не буде. Він сам би так вчинив на місці ворогів і при їх можливості.
  
  – Ми залишимося в центрі подій. Треба посилити заслони у тих приміщень палацу, де може знаходитися дівчина. Для цього доведеться взяти частину солдатів з оточення.
  
  Сотні солдатів вже звільнилися, тому що натовп роззяв стала танути, коли жар бурхливого полум'я став нестерпним. І тепер Могаба може відправити підкріплення туди, де почнеться серйозна атака.
  
  Надійшло донесення, що південні ворота зазнали шаленого повітряного нальоту. Вогненний град виконав кам'яній кладці тисячі дірок. Пробивна здатність куль була приголомшливою.
  
  – В цьому і полягає їх план, – зауважив Могаба. – У Дрімоти більше бажання битися, ніж було у її попередників. В бою вона відразу викладається повністю, намагається приголомшити супротивника настільки, щоб він втратив здатність реагувати.
  
  Придивившись до соратників, Могаба зрозумів, що і зараз тактика Капітана виявилася цілком успішною.
  
  І нікому з Сингхов не хочеться вислухати лекцію з бойової психології. Тому Могаба лише зазначив:
  
  – І вона буде зберігати перевагу, поки ми не зрозуміємо, яка з пробних атак переросте у справжній штурм.
  
  А цього, як підозрював Могаба, поки не знає і сама Дрімота. Цілком можливо, що вона лише намагається з'ясувати, які з її інвестицій дадуть найбільший дохід. Капітани Загону ніколи не любили даремно губити своїх солдатів.
  
  – Командири на місцях повинні самі справлятися з виникаючими проблемами. Ми надішлемо підкріплення тільки для того, щоб запобігти катастрофі. А від вас двох мені потрібна регулярна оцінка настрою мешканців. Схоже, їм поки все одно, але неприємні сюрпризи мені не потрібні.
  
  – Я б навіть сказав, що настрій городян – в нашу користь, – промовив Гхопал. – Адже не ми влаштували пожежі.
  
  Могаба глянув на схід. Небо там трохи посвітлішало, але радості він не зазнав. Гхопал нагадав, яка прірва роботи звалиться на владу, коли будуть відбиті ворожі атаки. У місті, де третина населення жила на вулицях, пожежі ще тисячі людей залишать без даху над головою.
  
  А може, і справді плюнути на все і піти? І нехай Дрімота сама розсьорбує цю кашу.
  
  
  
  113
  
  Таглиос. Штурм
  
  
  Мені стало ясно, що Дрімота хоче захопити південні ворота. Вона перекидала в різні місця людей та припаси, доручаючи це тим з нас, хто міг літати, але коли я підвів підсумок, то зрозумів, що половина її зусиль спрямована на полумильный ділянка стіни в барбикана. Сам барбікан сильно постраждав від обстрілу повітря і в деяких місцях нагадував решето.
  
  Я був поінформований краще Могабы. Але знав, що він досить скоро розбереться в ситуації. На будь-які бойові дії у нього є відмінно натренований інстинкт.
  
  А наскільки гнучко вміє планувати Капітан? Чи зможе вона швидко перемістити вістрі атаки, коли Могаба розгадає її наміри? Цього я не знав. На якому б рівні наші дії не планувалися, мене до цього не залучали. Один лише Суврин уявляв загальну картину. Але навіть щодо нього я не був повністю впевнений. Коли справа стосувалася обговорення задумів, Дрімота ставала такою ж скритної, яким у свій час був і я. І мої попередники.
  
  Напевно, це приходить разом з посадою.
  
  Коли-небудь ми про це пошкодуємо.
  
  
  
  Відразу після полудня, несподівано вдаривши з усіх боків, максимально застосувавши підтримку з повітря і скориставшись допомогою Твбв, наші війська увірвалися в барбікан. Штурмові загони пробилися всередину і відкрили зовнішні ворота. Здавалося, захисники приречені.
  
  Могаба не відповідав. Вулиці поблизу воріт спорожніли – городяни вважали, що настав найкращий момент розбігтися по щілинах. Групи поранених таглиосских солдатів відступали в місто. Захисники барбикана так і не отримали підкріплення. Солдати другої дивізії вже відкрито кляли свого командира.
  
  Тут явно було щось не так. Могаба вів себе дуже пасивно. А адже він не міг не знати, що необхідно зробити якісь кроки до настання темряви, коли міць Загону незмірно зросте за рахунок Невідомих Тіней.
  
  Отже, ми робимо саме те, що потрібно Могабе, раз він не робить нічого, щоб нам перешкодити.
  
  Так. Можна звихнутися, розгадуючи такі парадокси.
  
  
  
  Дрімота послала всіх, крім Твбв, до берега річки, щоб посилити натиск на тамтешні оборонні споруди. Очевидно, нам вдалося малою кров'ю захопити там хороший плацдарм, і тепер Капітан хотіла його розширити.
  
  Я почав підозрювати, що у Дрімоти і справді немає чіткого плану. По суті, вона лише брала те, що Могаба погоджувався віддати їй.
  
  Через годину, коли його війська відповіли на загрозу з боку річки, метою атаки знову стали південні ворота.
  
  Я сподівався, що вона незабаром на що-небудь зважиться. Я вже вымотался. А до сутінків залишалося ще кілька годин.
  
  
  
  Я з самого початку виявився прав. Вона вибрала ворота.
  
  Спочатку, коли наші солдати нарешті увірвалися в привратные вежі, вони подали сигнал, попереджаючи Капітана і лейтенанта. Веж було дві, і обидві мали очистити. Захисники одного з них виявилися наполегливими. Тим часом усі наші, хто не бився в іншому місці, зібралися зовні, готові до атаки.
  
  І ось Дрімота дала сигнал до початку штурму. Всі офіцери вже отримали наказ пробиватися крізь барбікан і наступати до центру міста. Шлях їм повинні будуть вказувати провідники. Капітан хотіла захопити палац швидко, вважаючи, що якщо символічне серце Таглиоса зупиниться, то в інших кварталах ми не зустріли серйозного опору. Говорили, що Прабриндра Дра вже їде в Таглиос, щоб заявити про відновлення своїх прав на князівський престол.
  
  Я б на місці Дрімоти тримав його, готового покрасуватися перед натовпом, в кишені. Або навіть доручив йому очолити штурм. Але мене вже давно не питають, як вчинив би я на чиємусь місці.
  
  
  
  114
  
  Таглиос. Погані новини і біла ворона
  
  
  Могаба відреагував на повідомлення про штурм південних воріт байдужим мовчанням. Він не ставив запитань, лише подивився на захід, прикидаючи, скільки денних годин у нього ще залишилося. Потім повернувся до Аридате і Гхопалу. Останній злегка кивнув.
  
  Ледь гонець пішов, Могаба запитав:
  
  – Вони продовжують атаку на березі?
  
  – За останніми донесеннями, посилили натиск, – відповів Аридата.
  
  – Вийшли туди підкріплення. Головні сили будуть наступати на палац, при підтримці всієї їх магії. Наша контратака на березі має відмінні шанси на успіх.
  
  – А що мені робити з тими, хто штурмує ворота? – запитав Аридата.
  
  – Там уже кілька місяців як все готово. Просто дій за планом.
  
  Аридата кивнув, щиро шкодуючи, що немає ніякого способу зменшити кровопролиття. Він був налаштований менш песимістично, ніж головнокомандувач, але побоювався, що ціна перемоги виявиться занадто висока. Втім, перемога будь-якої із сторін стане катастрофою для міста.
  
  – Зараз же повертайся в штаб, – наказав йому Могаба. – Будеш керувати своїми військами звідти.
  
  – Але...
  
  – Якщо все закінчиться погано і ти будеш поруч зі мною, коли вони прийдуть, то з тобою обійдуться занадто суворо. Роби, як я сказав. Гхопал, приймай на себе командування тут. Ніхто не повинен увійти до палацу, ні вийти з нього. Якщо ворогу вдасться дістатися до палацу, обов'язково зроби так, щоб вони дізналися про Кадидасе і Дочки Ночі. Але сам в це не лізь. Інформацію найкраще передати тим двом, що в моторошних обладунках, Вдоводелу і Жизнедаву. Це батьки дівчини, вони до тебе прислухаються. Аридата, чому ти ще тут? Ти отримав наказ.
  
  – А чим займаєшся ти? – запитав Гхопал.
  
  – Підготовкою парочки контратак, які змусять цих іноземних солдатів пошкодувати про те, що вони прийшли сюди звідти, де народилися. – Могаба випромінював непохитну впевненість.
  
  Насправді впевненості у нього не залишилося ні краплі.
  
  Тим не менш від палацу він віддалявся ходою зарозумілого завойовника, супроводжувана почтом ад'ютантів і посильних. На ходу роздавав накази.
  
  
  
  Могаба зауважив, що сидить на карнизі білу ворону і поманив її:
  
  – Сідай сюди. – Він поплескав себе по плечу.
  
  Птах підкорилася, изумив свиту головнокомандувача.
  
  – Ти той, кого зображаєш? – запитав він.
  
  
  
  115
  
  Таглиос. Особливий загін
  
  
  Є завдання настільки важливі, що їх не можна довірити нікому, окрім членів родини. Начальниками підрозділів, що охороняли південні ворота, завжди ставали родичі Гхопала Сінгха, хоча вони і служили в міських батальйонах. Ніхто з цих людей не зважився б на зраду, тому що їх минуле нерозривно пов'язане з сірими, Могабой і Протекторатом.
  
  Крім того, вони були досить холоднокровні і дисципліновані, щоб відступити, не тікаючи. Разом зі своїми прихильниками вони готувалися до цього дня. З тією лише різницею, що спочатку смертельна пастка призначалася для Протектора.
  
  
  
  116
  
  Таглиос. Напризволяще
  
  
  Прохід через барбікан зсередини здавався лабіринтом, хоча в ньому було лише півдюжини поворотів. Зверху він виглядав не так вже й погано. Поки зі стін не вивалилися величезні кам'яні блоки, перегородивши шлях вперед і назад Дрімоті, її штабу і ще десятки осіб.
  
  Падаючі блоки запустили приховані механізми, перший з яких викинув град отруєних дротиків. Заіржали коні, залунали прокльони. Та ледве я направив свою колоду вниз, поспішаючи на виручку до Капітана, з отворів в стінах виплеснулося палаюче масло.
  
  Ось, значить, як змовники мали намір позбавитися від Душелов?
  
  Мене відігнав жар палаючого масла. Навіть чорне вбрання Ворошков не допомогло.
  
  Дрімота їхала в середині колони. І це означало, що наші війська розрізані навпіл.
  
  Потужна контратака стала неминучою. Я набрав висоту і підлетів до оцепеневшей від жаху Аркані.
  
  – Не панікуй! Зберися! Відшукай Суврина. Передай, що я взяв на себе командування всередині міських стін. Можна зробити сходи і перекинути інших солдатів через стіни, в обхід пастки. Нехай візьме колоди, призначені для облогових машин. Лети! Швидше!
  
  Мені не довелося ляпасами виводити її з шокового стану.
  
  Знову Могаба здав нам краплену карту з низу колоди. Цього разу наші шанси на виживання виглядали паршиво.
  
  Ми зобов'язані були таке передбачити. Адже він сам сказав нам, що готовий зустріти Душелов. Іноді тобі кажуть, а ти не чуєш. Перш ніж приземлитися, я глянув на сонце. Нам необхідно протриматися трохи довше, ніж вистачить мого запасу оптимізму.
  
  
  
  Це ненадовго, – доводив я командирам на землі. – Потрібно зайняти таку позицію, щоб дочекатися заходу. А як тільки стемніє...
  
  – Невідомі Тіні.
  
  – Таємний народ!
  
  Крики. Очманілі стріли.
  
  – Пошліть роту уздовж стіни в цьому напрямку, – наказав я. – Коли піде підкріплення, сходи повинні бути в наших руках.
  
  Доводилося зображати оптимізм, якого я не відчував. Я лише сподівався, що Суврину вдасться його половина атаки.
  
  Ніхто не посмів засумніватися в хоробрості солдатів з Хсиена. Вони міцно пошарпали міські батальйони. І підкріплення з другої дивізії теж. На жаль, солдати Аридаты і елітні загони Могабы дали нам гідну відповідь. І дуже скоро стало ясно, що Дрімота відкусила більше, ніж могла проковтнути. У головнокомандувача виявилося достатньо резервів, хоча він посилав їх у бій досить скупо.
  
  Від розгрому нас врятувала лише енергійна підтримка Аркани, Шукрат і Твбв.
  
  Ледь Твбв оговтався від розумового паралічу, чаша терезів почала хилитися на нашу сторону. Він згадав, що вміє скидати на ворога не лише каміння та горщики з горючою сумішшю. Коштувало хлопцеві додати свої магічні таланти до скромним умінням дівчат, як на війська Могабы посипалися і отруйні комахи, і огняні хробаки, і лимонно-жовті сніжинки, пропалювати і обладунки, і плоть.
  
  Тим не менш ворог насідав на нас до самої темряви.
  
  Темрява приходить завжди.
  
  
  
  117
  
  Таглиос. Ніч і місто
  
  
  Могаба особисто очолив оборону берегових укріплень. Коли він прибув туди разом з резервами з другої дивізії, моральний стан солдатів було надзвичайно поганим. Довга низка невдач призвела цих бідолах до думки, що їх даремно гублять в безнадійній війні.
  
  Головнокомандувач повів своїх охоронців в атаку, причому з такою енергією, що противник незабаром втратив майже всі позиції, захоплені протягом дня.
  
  Тут вороги не мали підтримки з повітря. З цього Могаба зробив висновок, що у південних воріт кипить відчайдушна сутичка.
  
  Між підрозділами захисників міста майже не було зв'язку. Ніхто не знав, яке становище в інших. І найкраще, що залишалося в подібній ситуації, – якомога точніше дотримуватися планів і сподіватися, що противник доб'ється не дуже багато, скориставшись своєю перевагою.
  
  На штурм рушили новобранці. Але вони вступали в бій дрібними групами, і це не дало бажаного результату.
  
  Залишки атакували відкотилися до баржам, які вранці висадили десант. Баржі понесло вниз за течією – серед набівшіхся в них солдатів було дуже мало здорових, щоб гребти проти течії. Всі баржі виявилися перевантажені, причому настільки, що черпала воду при найменшому нахилі. Вона недовго залишалася на плаву.
  
  
  
  Могаба дозволив собі грунтовну перепочинок. Він вигнав з голови всі думки, заплющив очі й підставив разгоряченное тіло холодного зимового повітря.
  
  Заспокоївшись і віддихавшись, він дозволив собі повернутися в реальність.
  
  Головнокомандувач ще міг розвинути перевагу. Якщо він відведе цих солдатів до південних воріт і завдасть потужного удару, то захисники міста отримають шанс пережити ніч. І тоді вороги не встоять проти того, що буде кинуто на них вранці.
  
  Він відкрив очі.
  
  На ободі зламаного тележного колеса у футі від його особи сиділа біла ворона.
  
  Ворона заговорила.
  
  Ця птиця виявилася набагато кращим гінцем і шпигуном порівняно з тими, яких він зустрічав раніше.
  
  Могаба довго слухав. І гадав, чи знає про його зраду та, що говорить з ним через пернатого посередника.
  
  
  
  Головнокомандувач встав, подолавши біль в стомлених м'язах.
  
  – Сержант Магварт, передай мій наказ офіцерам. Зібрати всіх, хто може ходити. Ми йдемо на допомогу тим, хто обороняє південні ворота.
  
  
  
  Повітряна розвідка ворога помітила їх наближення швидше, ніж пастка встигла закритися. Могаба залишив солдатів робити свою справу, а сам квапливо попрямував до палацу. Добрався до нього вже в сутінках. З височини, де він перебував, було видно кілька слабшають пожеж. У зруйнованій частині палацу теж де-не-де мелькали язички полум'я.
  
  Його чекало звістка про те, що противник зламав майже всю систему оборони на березі річки. У ворожі загони влилися бійці, які раніше боролися вище за течією. Штурмують проявили завидну завзятість.
  
  – Вислати підкріплення? – запитав Гхопал.
  
  Могаба на хвилину задумався. Іноземці напевно б'ються на межі своїх сил.
  
  – Так, высылай. Ти хочеш відправити всіх твоїх людей, які оточили палац?
  
  – Думаю, так буде найкраще. Це все, на кого я можу покластися.
  
  – Нехай їх змінять люди Аридаты. А своїх пішли на берег. Збери своїх братів та іншу рідню. Усіх, хто ще живий. Вони потрібні мені тут.
  
  – Що?..
  
  – Зроби це. Швидко. І прихопи трофейні палиці з вогняними кулями.
  
  – Здається, ми майже всі витратили.
  
  – Кілька штук напевно залишилося. І вони потрібні мені.
  
  
  
  Незабаром пішли донесення про те, що противник на обох плацдармах влаштовується на ніч і не має наміру продовжувати штурм навіть при підтримці своїх невидимих союзників.
  
  Головнокомандувач не виявляв страху перед темрявою. І своїм прикладом надихав тих, хто його оточував. Виходить, ворожі примари і справді здатні лише лякати нишком.
  
  Могаба реорганізував оборону міста, поклавши майже всю відповідальність на Аридату Сінгха. Після чого повів Гхопала Сінгха і його родичів, збройних вогнепальними трубками, до плацдарму на березі.
  
  – Що ми робимо? – запитав Гхопал.
  
  – Це помилкове спокій, – відповів Могаба. – Сьогодні вдень вони втратили свого Капітана. Пастка у воротах спрацювала чудово. У них загинула і майже весь штаб. – Він не став пояснювати, звідки у нього такі відомості. – Тепер їм потрібно вирішити, хто буде командувати і що тепер робити. Можливо, вони займаються цим прямо зараз. – Він здригнувся, але одразу сказав собі, що причиною того зимовий повітря.
  
  Однак Могаба знав, що Костоправ живий. І що Загін не піде. І що наступник Дрімоти був призначений заздалегідь, а новий Капітан постарається завершити справу, розпочату старим.
  
  
  
  118
  
  Таглиос. Нове начальство
  
  
  Я не готовий взяти командування на себе, – доводив Суврин.
  
  – А я для цього занадто старий, – парирував я. – А останній підходящий кандидат зараз в комі. – Строго кажучи, Пані була не в комі, але яка різниця, якщо вона нічим не могла допомогти.
  
  Суврин щось пробурмотів.
  
  – Дрімота вибрала тебе. Вона вважала, що ти впораєшся. І дала можливість спробувати себе на цій посаді.
  
  Дрімота сама стала значною частиною проблеми. Її смерть, настільки раптова і жорстока, приголомшила всіх. Багато хто з нас досі ходили як у воду опущені.
  
  – Якщо будемо зволікати з рішенням, то дамо Дітям Смерті занадто багато часу для роздумів. А адже ми не хочемо, щоб вони задалися питанням, як сильно скоротилася їх кількість з того дня, коли вони опинилися по нашу сторону плато.
  
  Сказавши це, я відчув огиду до себе. Саме за такий образ мислення я зневажав найцинічніших наймачів Загону.
  
  Суврин ненадовго задумався.
  
  – Ми ж не можемо сумувати нескінченно. Нам потрібно йти вперед. Або відступити, визнавши поразку.
  
  – Це поки під питанням. Думай. Я намагаюся зв'язатися з Аридатой Сінгхом. Начебто він непоганий чоловік, і для нього Таглиос важливіше всього. Можливо, він захоче полегшити долю міста.
  
  – Якщо зумієш переконати його, що головнокомандувач не зможе зжерти нас живцем. За відомостями від Твбв, Могаба не дуже стривожений.
  
  – Ще стривожиться. Як тільки ми вирішимо нашу проблему, я пошлю дівчат на вільну полювання.
  
  Суврин все ще зберігав хлоп'ячу пухлість. Пора йому зайнятися справою і придбати піратський вигляд Капітана.
  
  І він вирішив поступитися своїм таємним мріям:
  
  – Добре. Я буду Капітаном. Але залишу за собою право піти з цієї посади.
  
  – Чудово. Тоді я повідомлю Загону про твоєму рішенні, а потім поставлю Могабе трепку.
  
  Втім, моя ненависть до Могабе вже давно не була пекучою. Вона стала чимось начебто дурної звички.
  
  – Значить, я тепер Капітан, правильно? Та маю безроздільною владою?
  
  – Так, – насторожився я.
  
  – Тоді ось мій перший наказ: відтепер ти не будеш піддавати себе ризику.
  
  – Що?! Але...
  
  – Костоправ, ти тепер єдиний, хто може вести Аннали. Ти єдиний, хто здатний прочитати більшу їх частину. Ти не закінчив мого навчання і не підготував нікого іншого. І я не хочу в останній момент втратити зв'язок з нашою спадщиною. Отже, відтепер тебе не буде там, де твоє життя піддається небезпеки.
  
  – Ах ти, сучий син! Обвів мене навколо пальця! Та як ти посмів!
  
  – Я Капітан. Тому й посмів. Якщо знадобиться, і охорону приставлю.
  
  – Не знадобиться. – Містикою Загону я просочився, як релігією. Не можу не виконати наказ тільки тому, що він мені не подобається. Ха-ха! Цікаво, скільки я витрачу часу на пошуки доріжки в обхід цього наказу, якщо закортить? – Але мені потрібен Могаба.
  
  – Ми його спіймаємо. І ти сдерешь з нього шкуру, чи що ти там хочеш з ним зробити.
  
  Я вийшов з намету і повідомив, що у нас з'явився новий Капітан і він викликає офіцерів. Потім вирушив на пошуки Аркани. У неї є звичка витрачати дорогоцінну частину життя на сон.
  
  Поки я блукав по табору і на кожному кроці здригався, бо невидимі істоти носилися в ночі всюди, я зрозумів, що Суврин, сам про те не підозрюючи, віддав мені наказ неймовірної важливості. Якщо я і далі буду встрявати в кожну заворушку, то одного разу обов'язково загину і зі мною помре не тільки вміння читати і вести Аннали. Помре і невеликий план, який я розробив, план виконання наших зобов'язань перед Шиветьей.
  
  Я не ділився цим планом ні з ким. І не поділюся, поки не буду знати напевно, що вмираю.
  
  Спляча богиня не зможе підслухати слова, вимовлені вголос.
  
  
  
  119
  
  Таглиос. Посланниця
  
  
  Спрямовується і маскована невидимими друзями Твбв, Аркана проникла в штаб Аридаты Сінгха непоміченою, хоча прилетіла на колоді, одягнена в чорне. Генерал був один. За годину до цього він звалився від перевтоми, і жалісливі підлеглі перенесли його в ліжко. А потім виставили у двері охорону, щоб ніхто не потривожив відпочинку Аридаты.
  
  Аркана влетіла в кімнату крізь відчинене вікно, розпластавшись на колоді. Вона не дуже нервувала, будучи впевненою, що впорається з будь-якими неприємностями – за той короткий час, який їй знадобиться, щоб змитися.
  
  Їй веліли полетіти при перших же ознаках небезпеки. І вона вірила в мудрість цього наказу з истовостью неофіта.
  
  Опинившись всередині, вона злізла з зачарованого снасті і розгорнула її переднім торцем до вікна, щоб полетіти без затримок. Страхувальну мотузку дівчина відв'язувати не стала: якщо не встигне застрибнути в сідло, або втратить свідомість, або навіть її будуть утримувати троє солдатів, колода її витягне.
  
  Вона знайшла й засвітила лампу. Потім розбудила Аридату Сінгха.
  
  Генерал прокинувся не відразу. Він рухався повільно і обережно, тримаючи руки на увазі, розуміючи, що опинився в небезпечній ситуації. Можливо, поруч Невідомі Тіні. Відчуття їх присутності було сильним. Тому що вони і справді оточували його з усіх сторін.
  
  Сінгх сів, схрестивши ноги. І задав питання лише одним виразом обличчя.
  
  Аркана намагалася не дивитися йому в очі. Її попереджали. І вона не ідіотка начебто Громовола.
  
  – Капітан хоче знати, чи отримав ти лист від літописця. Капітан хоче знати, чи ти готовий позбавити Таглиос від тривалої облоги. – Вона вимовляла слова чітко, щоб уникнути непорозумінь.
  
  – Звичайно готовий. Але як я змушу ваших людей піти? – Він не впізнавав нічного гостя під чорним вбранням.
  
  – Твої солдати можуть скласти зброю.
  
  Таку пропозицію, адресовану чужинцю, анітрохи не схвилювало б Аркану з клану Ворошков. Але тут і зараз вона була лише одним із втікачів і найманців. До того ж дуже юною, невпевненою в собі. Може, даремно Костоправ сказав, що не сумнівається в ній?
  
  Розумний старий. Так все влаштував, що тепер вона швидше ризикне свободою, ніж підведе його.
  
  Такі всі люди похилого віку. У всякому разі, люди похилого віку, яких вона знає.
  
  – Більше всього іншого мені хочеться припинити війну, перш ніж постраждає ще хоч одна людина, – визнав Аридата. – Але у мене немає влади там, де робиться вибір між війною і миром. Я прийняв на себе зобов'язання. Я дав слово. Зараз доля Таглиоса залежить від головнокомандувача. Якщо він вирішить припинити опір, то я його виконаю наказ миттєво.
  
  Тут він замовк, і його мовчання було красномовніше будь-яких слів. Те, у чому він зізнався, тривожило його совість.
  
  – Значить, такий твоя відповідь? – уточнила Аркана, чия впевненість зміцніла.
  
  – Іншого я дати не можу. Твій Капітан зрозуміє.
  
  – Благородство може тебе згубити. І не буде кому помолитися за упокій твоєї душі.
  
  Аркана полетіла раніше, ніж Він встиг зрозуміти сказане їй. Для нього це прозвучало як поганий переклад з чужої мови.
  
  Сінгх ще довго не міг заснути – і зовсім не з-за стійкого підозри, що в спальні є хтось сторонній. Він знову і знову подумки повторював останні слова гості і згадував свого батька, Нарайяна Сінгха. Благородну людину – серед своїх однодумців. А тепер нікому пом'янути його в молитвах. Хіба що його улюблена богиня наспівує йому колискові у своїх кошмарних снах.
  
  А вбивця Нарайяна все ще ховається десь в руїнах палацу.
  
  
  
  120
  
  Таглиос. Тай Кім завжди був тут
  
  
  Могаба майже не брав участі в битві. Він сказав Гхопалу:
  
  – Мій дух рветься в бій, але тіло дуже постаріло і втомлено. Вже краще я буду сидіти тут і давати тобі вказівки.
  
  Але в палаці він не засидівся, а ходив по місту з білою вороною, летавшей для нього на розвідку, незважаючи на приховані в темряві ворожих примар. Птах бачила їх досить ясно і тому регулярно попереджала Могабу, коли треба мовчати.
  
  Могаба припустив, що ці невидимі істоти не дуже-то охоче допомагають загарбникам, і ворона пояснила, що мешканці примарного світу повністю віддані лише однієї ідеї – робити свого господаря щасливим. А скромну допомогу Загонові вони надають у відповідь на побажання свого месії Твбв, якому поклоняються, як богу. Як Тай Киму. А це ім'я на канонічному мовою жерців, які створили Невідомі Тіні, означає «той, хто йде з мертвими».
  
  – Так ти хочеш сказати, що це не мова нюень бао?
  
  – Ні, це мова, споріднена мови нюень бао – такий, яким він був чотири століття тому.
  
  – Значить, Ходяча Смерть – полукровка?
  
  – Не Ходяча Смерть, а Той, Хто Йде з Мертвими.
  
  Могаба занадто втомився, щоб думати про різницю у значеннях.
  
  – Розшукай Аридату Сінгха, – звелів він птиці. – Я хочу знати, що він робить.
  
  Вороні не подобалося, коли їй наказували. Але вона підкорилася.
  
  Могаба негайно викликав Гхопала і запитав:
  
  – Як ти ставишся до цього міста?
  
  Він знав відповідь, але хотів почути з вуст Сінгха.
  
  – Сам не розумію, – знизав плечима Гхопал. – Як і всі, хто тут живе, я його і люблю, і ненавиджу.
  
  – Наші вороги відновили командний ланцюжок. Зараз вони відпочивають. Але відновлять атаку, поки ще досить темно для їх невидимих союзників. Цю ніч ми протримаємося, і в нас залишиться цілком достатньо сил для контратаки. Ми зможемо завдати їм шкоди, але кляті чаклуни знову їх врятують, а коли настане ніч, їхні союзники нас доб'ють. – Могаба вимовив це впевнено, хоча жодного разу не бачив доказів того, що Невідомі Тіні здатні вбити людину. – І ще я вважаю, що руйнування в Таглиосе тепер будуть значно більшими. Рано чи пізно обидві сторони ослабнуть до крайності, і перемогла не впорається з суперництвом релігійних фракцій, не стримає амбіції розбійницьких ватажків, жерців і всіх інших, хто побажає отримати вигоду з майбутнього хаосу. Можливо, ми навіть побачимо зіткнення між прихильниками основних релігій.
  
  Гхопал кивнув, невидимий у темряві. Начальник сірих, тримав місто в залізному кулаці, до бандитів був особливо суворий. Могаба знав – хоч і не намагався з'ясувати подробиці, – що якась подія в минулому зробило Гхопала непримиренним ворогом порушників закону.
  
  – До чого ти хилиш? – запитав Гхопал.
  
  – До того, що якщо ми і далі будемо так воювати, то війну, може бути, і виграємо, але при цьому знищимо Таглиос. А якщо програємо, тут теж запанують анархія і розруха.
  
  – І що?
  
  – А те, що ворогам на це наплювати. Вони прийшли не місто завойовувати. Вони прийшли за мною і тобою. І за Кадидасом. Але передусім їм потрібна Дочко Ночі.
  
  Могаба відчув наростаюче підозра Гхопала. Нічого, біла ворона незабаром повернеться.
  
  – Гадаю, нам краще піти, Гхопал. Позбавити Таглиос від страждань. Гарнізони східних провінцій нам вірні, там ми зможемо продовжити боротьбу.
  
  Гхопал міг би на це заперечити, що у них не буде жодних шансів здолати армію, засевшую в столиці, підкріплену загоном чародєєв і не відчуває потреби в грошах. Він давно знав свого командира. Могаба – впертий воєначальник, і у нього немає слабкостей, крім однієї: таємницею любові до взяв його місту, любові, яку він проявив вже кілька разів. І Гхопал без праці повірив, що Могаба швидше піде з Таглиоса, ніж дозволить його знищити і перетворити на пам'ятник своєму его. Нинішній Могаба вже не той зарозумілий молодик, який захищав Дежагор від усіх жахів, що обрушували на нього Господарі Тіней.
  
  – І куди ж ми підемо?
  
  – В Агру. Або в Мукру в Аджитстане.
  
  – Ці міста – веднаитские оплоти. І жменьку єретиків-шадаритов навряд чи там приймуть тепло. Особливо якщо падіння Таглиоса піддасть віротерпимість нових випробувань.
  
  – Таке може статися, – кивнув Могаба. – А може і не статися.
  
  – Крім того, ми не подумали про сім'ях. – Сімейні зв'язки для шадаритов надзвичайно важливі. – У мене є тільки рідні і двоюрідні брати. Але у більшості з них є дружини і діти.
  
  – Брати можуть залишитися тут, збрити бороди і як можна рідше бувати на сонці, – відповів Могаба. – Гхопал, зараз я вступлю у вищій мірі несправедливо. Покладу тяжкість рішення на тебе. Залишитися і боротися? Або піти і пощадити місто?
  
  І, ніби ставлячи крапку після слів Могабы, над центром міста піднявся вогненний гриб. Кілька миттєвостей він був схожий на світний зсередини гігантський мозок. На його тлі миготіли літаючі силуети.
  
  – Перепочинок закінчилася, – промовив Могаба.
  
  
  
  121
  
  Таглиос. Спляча красуня
  
  
  Я сходив з розуму від того, що був змушений стирчати над нашою територією і лише звідти спостерігати за повітряною атакою на групу будівель, зайнятих тими, хто вперто стримував наш наступ на палац. Ми принесли в цю частину світу знання про війну, і наші учні дуже добре їх засвоїли. Ці таглиосцы відмовлялися поступитися навіть магії і Невідомим Тіням.
  
  Хтось зауважив, що солдати в міських батальйонах були в основному веднаитами і шадаритами. Обидві релігії обіцяли ріки вина і натовпу нетерплячих дів кожному, хто не повернеться з бою. Хоча спочатку все це призначалося лише для воїнів, полеглих у славу бога.
  
  Хотів би я знати, припав до смаку Дрімоті веднаитский рай?
  
  Ми поки так і не змогли впізнати її тіло. Трупи потрапили в пастку дуже сильно обгоріли.
  
  «Чому б не обійти цей осередок опору?» – запитав я себе. І зрозумів: нам не дадуть це зробити. У них там ретельно продумана система перекриваються оборонних позицій. Єдиний шлях до палацу – крізь них. Або над ними.
  
  Над ними ми могли перебратися.
  
  І перебралися – по двадцять шалено хоробрих Дітей Смерті зараз, яких возив на самому великому килимі настільки ж неймовірно втомлений Твбв.
  
  Невідомі Тіні підтримували свого приятеля з усіх можливих напрямків, іноді настільки явно, що я бачив їх навіть з того місця, де висів у повітрі, не роблячи абсолютно нічого корисного для наших хлопців.
  
  Дружину я залишив у таборі неподалік від міста. Минуло вже чимало часу з тих пір, як я відвідував її в останній раз. Мабуть, це теж можна вважати корисною справою.
  
  Тому я залишив своїх братів по Загону і відправився до дружини. А тим часом ішов бій. Яке, поза всяких сумнівів, стане абсолютно унікальним в списку всіх битв Загону, а значить, дехто просто зобов'язаний знаходитися у самій його гущі і записувати кожен нюанс.
  
  Стан Пані не змінилося. Вона зависла на півдорозі між життям і смертю. І продовжувала розмовляти сама з собою в цьому сні. Те, що я побачив, не додало мені надій. Те, що я почув, лише збентежило мене. Вона бурмотіла щось нерозбірливе. Слова, які мені вдалося розібрати, не складалися в розумні фрази.
  
  Кілька хвилин, проведених поруч з нею, нагадали мені, чому я завжди опирався необхідності відвідувати її. Пручався, поки не забував про розпачі, яку викликали ці візити.
  
  
  
  122
  
  Таглиос. Невідомі Тіні
  
  
  Лише два неодружених родича Гхопала вирішили покинути місто разом з Могабой і командиром сірих. Решта, сімейні люди, вважали за краще ризикнути і залишитися в місті.
  
  Могаба їх розумів. У сум'ятті, поки завойовники будуть прочісувати квартали в пошуках ворогів, десятки його прихильників змінять вигляд. І незабаром виявиться, що багато хто навіть не чули про сірих і вже тим більше не брали участь у творені ними жорстокості.
  
  – Ось, – сказав Могаба, привівши цих людей до старого покосившемуся причалу, – зійде і ця. – Він вказав на човен завдовжки футів вісімнадцять, на якій, судячи по запаху, привозили в місто рибу ще в минулому столітті.
  
  Могаба перебрався на борт. За ним обережно пішли Гхопал та інші. До великих водойм шадариты ставилися не краще, ніж кішки – до коритам з водою.
  
  – Віддайте швартови, – розпорядився Могаба. – Ти точно веслувати вмієш?
  
  – Вмію, але не швидко, – буркнув Сінгх.
  
  Вкрасти плавзасіб вдалося легко – дивно, що досить велике судно опинилося без нагляду. На ньому повинно було тулитися мінімум одне сімейство. Але сьогодні весь берег був тихий і безлюдний, немов прибережні ночі наповнилися нестерпним жахом.
  
  Вирувала в душі Могабы боротьба поступово вщухла. Він нагадав собі, що дуже скоро вже не можна буде змінювати рішення під впливом своєї пихи чи зарозумілості. Саме вони привели його до цього жахливого стану. Наскільки інакше могли б стати і його життя, і увесь світ, якби він зумів приборкати своїх бісів в обложеному Дежагоре?
  
  Навряд чи він був би зараз зневіреним самотнім старим, якому і згадати нічого, крім вірної служби господарям, гідним лише ненависті і презирства.
  
  Біла ворона знайшла втікачів, коли вони намагалися розібратися з блоками і талями і поставити залатаний парус. Дув рівний бриз, здатний нести судно вгору за течією куди швидше, ніж незграбна робота веслами.
  
  Пташка сіла на верхній рей:
  
  – Що ти робиш? Я не дозволяла залишати місто. Чому біжиш? Битва ще не програна.
  
  Шадариты пороззявляли роти. Могаба вдарив себе в груди:
  
  – Ні! Я виграв велику війну. Тут і зараз. Але тепер я прямую туди, де ніколи і нікому вже не зможу заподіяти шкоди.
  
  Гхопал переводив погляд з Могабы на ворону і назад. До нього поступово доходила суть того, що відбувається. І чим більше він розумів, тим сильніше його охоплювали збудження і страх.
  
  Птах вміла розмовляти різними голосами, хоча виглядала звичайною розпатланою вороною.
  
  – Розгорни човен до берега. Негайно. Непокори я не потерплю.
  
  – Тобі більше мене не залякати, стара повія, – відповів Могаба. – Ти вже не владна наді мною. І я не буду твоєю іграшкою або маріонеткою ні сьогодні, ні до кінця моїх днів.
  
  – Ти навіть не уявляєш, як сильно тобі доведеться про це пошкодувати. Коли повернуся, ти станеш першим у моєму списку. Гхопал Сінгх, розгорни цю брудну корито і... Ай!
  
  Гхопал вдарив птицю веслом. Каркаючи, ляскаючи крилами і втрачаючи пір'я, вона шубовснула з щогли в смердючу каламутну воду.
  
  – Ця пташка виражалася дуже непристойно, – посміхнувся колишній командир сірих. Потім порився в дорожньому мішку і сьорбнув вина, не звертаючи уваги на перекошені фізіономії родичів. – Верещи, поки не набридне, каркуша подерта! Я тепер сам собі господар!
  
  Потік безперервних пташиних скарг раптово припинився, і в голосі ворони почувся відвертий жах. Птах в паніці заплескала крилами на вздыбившейся поверхні води.
  
  Невідомо звідки взялася хвиля небезпечно накренила човен. Гхопал від несподіванки впустив бутель. Його родич з усього маху обрушив весло на повільно має обриси істота, вибивши з нього з галон води. А тому хоч би хни.
  
  – Твою ж мать! – ахнув Гхопал, сідаючи на дно човна і дивлячись у темряву через плече Могабы. – Це ще що за дьявольщина?!
  
  На тлі міських пожеж води піднімалося чудовисько. Воно було схоже на гігантську ухмыляющуюся качку, чий дзьоб усеивали зловісно блискучі зуби. І воно було не одне.
  
  – Боже! – закричав хтось з рідні Гхопала. – Нас оточують. Хто вони?
  
  Могаба зітхнув. І не сказав, що ці монстри не залишають після себе свідків, здатних їх описати.
  
  
  
  123
  
  Таглиос. Вороний розмову
  
  
  Аридата Сінгх ледве встиг заснути, як його праву кисть пронизала біль. Він різко сів і змахнув рукою. Спершу злякався, що лампи пролилося масло і зараз загориться ковдру. Але лампа в кімнаті не світилася.
  
  Значить, його хтось вкусив. Або дряпнув. І цього когось Сінгх жбурнув через усю кімнату до стіни – він там вовтузиться і видає нерозбірливі курячі звуки. Невже це ворожий напад? Аридата покликав вартових.
  
  Коли кімнату залило світло, він виявив, що непроханий гість – біла ворона. Один з його людей замотав птицю в ковдру. Інший оглянув руку Аридаты.
  
  – Ця тварюка брудна, генерал. Рану потрібно показати лікарю.
  
  – Це не рана, просто подряпина. Нехай принесуть мило і гарячу воду... Що таке?
  
  Згорток видавав звуки.
  
  – Вона розмовляє, – пробурмотів солдатів, до того здивований, що зміг лише підтвердити очевидне.
  
  – Закрийте вікно. Замкніть двері. І будьте готові її збити, коли випустимо.
  
  Аридата згадав, що один з начальників Загону іноді ходив з воронами на плечі. І серед цих ворон була біла.
  
  Відрізавши птиці всі шляхи до втечі, Аридата наказав:
  
  – Випускайте.
  
  Ворона виглядала так, наче її намагалися втопити, але передумали і вирішили обскубти.
  
  Птах схилила голову направо, потім наліво, оглянула спальню. Вона явно намагалася приборкати гнів і набратися гордості та гідності.
  
  До цього часу Аридата зрозумів, що це не та ворона, яку він бачив на плечі у Костоправа. Нічна гостя була не такою великою, зате виглядала більш матеріальної.
  
  Птах втупилася на Сінгха одним оком, потім іншим. По черзі оглянула охоронців. Здавалося, вона чекає.
  
  – Якщо хочеш щось сказати, приступай, – звелів Сінгх.
  
  – Нехай вони підуть.
  
  – Ще чого! – Аридата жестом звелів солдатам встати так, щоб їм було легше зловити ворону.
  
  – Я не звикла до...
  
  – Я теж не маю звички вислуховувати вказівки від птахів. Наскільки я зрозумів, ти принесла повідомлення. Говори. Або скручу тобі шию і займуся своїми справами.
  
  – Ти ще доживеш до того дня, коли пошкодуєш про це, Аридата Сінгх.
  
  І в той момент, коли голос птаха змінився, Він зрозумів, що розмовляє з Протектором. Але ж вороги поховали її на плато Блискучих Каменів. Чи ні?
  
  – Я чекаю повідомлення. А якщо буду чути лише загрози, то накажу Васуде наступити тобі на голову.
  
  – Добре. Аридата Сінгх, я призначаю тебе моїм намісником у Таглиосе. Могабы і Гхопала більше немає. Я скажу, які заходи ти повинен прийняти...
  
  – Стривай! Головнокомандувач генерал Сінгх вбиті?
  
  – Вони намагалися зробити велику дурість, але невидимі вороги стали на їхньому шляху. Тому я підвищую тебе...
  
  Аридата повернувся до вороні спиною:
  
  – Джітендра, передай мій наказ усім нашим військам. Ми припиняємо битися і відступаємо на вихідні позиції. В разі невиконання наказу єдиним виправданням може бути тільки те, що суперник не дозволив цього зробити. І відправте парламентера з звісткою, що я готовий обговорити умови здачі.
  
  Біла ворона вибухнула потоком лайки.
  
  – Васуда, накрий цю тварюку ковдрою. Вона ще може стати в нагоді, але зараз я не хочу вислуховувати образи.
  
  – Якщо раптом захочеш, генерал, заведи собі дружину.
  
  124
  
  Таглиос. Піщана мілина
  
  
  На вулицях вже говорили про те, як головнокомандувач пожертвував собою, щоб не порушити клятви, що зв'язує його з союзниками, і врятувати місто від руйнування бунтівниками і загарбниками. Приголомшливо. Ми лише почали переймати влада, а люди вже сумують за старим добрим Протекторату.
  
  Мабуть, їх важко звинувачувати. Адже Прабриндра Дра останній раз бачив свою столицю не один десяток років тому. Нехай ставляться до нас як завгодно, лише б не плуталися під ногами.
  
  
  
  Ми з Тобо літали над палацом, оглядаючи руїни. Над купами каміння все ще вилися димки. Через кожні кілька годин обрушувалася чергова стіна. Третина палацу розвалилася повністю – майже вся заселена сучасна частина. Напевно, інші частини були зведені з більш міцного матеріалу, інакше як пояснити, що вони пережили багаторічна запустіння?
  
  Навіть у самий розпал битви Аридата посилав добровольців з міських батальйонів прочісувати руїни в пошуках уцілілих, щоб їх врятувати, і загиблих, щоб доставити їх тіла невтішним родичам. Він і зараз продовжував цю роботу, поповнивши пошукові загони солдатами, які раніше билися. І тепер всюди війська боролися з вогнем, противником навіть більш напруженим, ніж загарбники.
  
  – Ти правда думаєш, що вони все ще десь тут? – запитав я Твбв, маючи на увазі Бубу і Гобліна.
  
  – Я знаю, що вони тут. Мої Тіні їх бачили. Тільки не запам'ятали, як до них дістатися.
  
  – Нехай це здасться дивним, але вони потрібні мені живими. Без них не зможу виконати обіцянку, дану Шиветье.
  
  Твбв хмикнув. Я не присвячував його у свої плани. Більш того, весь коло присвячених досі складався з мене одного. І я не збирався нічого міняти. Мовчання не можна підслухати.
  
  – Здається, Аркана закохалася.
  
  Нещодавно вона придумала черговий привід, щоб порадитися з Аридатой Сінгхом.
  
  Твбв знову хмикнув. Йому вже трохи полегшало, але перемога не принесла задоволення. І він не скоро оговтається від втрати матері і батька.
  
  – Не знайшлися сліди Могабы або Гхопала Сінгха? – запитав я.
  
  Аридата сказав, що вони мертві. І що йому повідомила про це біла ворона. Не зовсім надійний свідок.
  
  – Вони потонули. Намагаючись попливти вгору за течією. На човні. Очевидно, човен перекинувся.
  
  – Зрозуміло.
  
  Мій тон змусив Твбв заглянути мені в очі. Я, зрозуміло, не міг бачити вираз його обличчя – його приховувало вбрання Ворошков. Моє обличчя теж ховалося під чорною тканиною. Ми носили мантії майже постійно, тому що багатьом наша перемога не подобалася. Нерідко траплялися інциденти.
  
  Проте в цілому Таглиос з єдиним могутнім подихом полегшення повернувся до прози життя. Ми практично не переслідували тих, хто служив колишньому режиму. А багато городяни, схоже, і зовсім вважали, що сірі зробили більше хорошого, ніж поганого, тому що боролися зі злочинністю набагато наполегливіше, ніж з ворогами Протектора і головнокомандувача.
  
  Якщо ж згадати історію, то більшості населення завжди було байдуже, хто править Таглиосом і підпорядкованими йому територіями. Тому що зміна влади рідко надавала серйозний вплив на життя городян.
  
  Людство як вид ніколи не перестане мене дивувати. Настали зміни мали би хвилювати городян набагато сильніше. Втім, зсередини все виглядає не так, як зовні.
  
  У місті продовжувала з'являтися напис «раджахарма». Є люди, які завжди всім незадоволені. Періодично мені на очі потрапляло щось новеньке: «Тай Кім тут». Твбв не побажав говорити на цю тему. А я вирішив не тиснути на хлопця.
  
  Але це не означає, що загадка перестала мене цікавити. У відносинах Твбв з таємним народом напевно ховається щось набагато більше, ніж нам відомо.
  
  Я залишив його і став кружляти над палацом. Наші підрозділи вже змінили міські батальйони по його периметру, утворивши строкаті лінії. Таглиосские солдати розчищали завали, приділяючи особливу увагу тим місцям, де друзі Твбв знайшли людей. Багато з них були ще живі в уцілілих внутрішніх кімнатах. Тепер їх невблаганним ворогом була спрага.
  
  Все йшло своєю чергою. Але мене точило занепокоєння. Не покидало підозра, що десь щось йде не так. Це інтуїція ловила натяки підсвідомості.
  
  Я полетів геть від палацу, помахавши промайнула поруч Шукрат. Вона мчала до Твбв, злітав в якості гінця до Прабриндра і Радише, що наближалися до міста. Коли дівчина зникла з очей, я додав швидкості і попрямував до річки.
  
  Долетівши до кордону міста, я приступив до пошуку, рухаючись вверх за течією. Водна гладінь була поцяткована човнами – лов не припинився б, навіть якби битва ще тривала. Я задав переляканим рибалкам кілька запитань, сам толком не знаючи, що шукаю. Пройшов достатній термін, щоб і тіла, і уламки віднесло у болотисту дельту.
  
  А може, не забрав?
  
  Одразу за поворотом річки вздовж північного берега на кілька миль тягнеться піщана коса. Вона така стара, що перетворилася на повноцінний острів, зарослий травою біля води, кущами – на схилах і деревами – на найвищих місцях. Протоки північніше острова вузька, дрібна і забита мулом. В кінці цієї протоки я побачив перевернутий човен. Поруч з нею в грязі лежав мрець. Десяток таглиосцев в набедрених пов'язках діловито перевертали човен, збираючись стягнути її з мілини у воду. Ніхто не виявляв до трупа ні найменшого інтересу. Правда, небіжчик явно був шадаритом, а всі вони – гуннитами.
  
  Стерв'ятникам відразу захотілося опинитися де-небудь подалі, коли над їх головами закрутилося чорна хмара. Двоє стрибнули в протоку і попливли до північного берега. Інші поспішили сховатися в хащах на острові. Ще двоє на бігу передумали і повернули до човна, що доставила їх на острів і витягнуті на мілину в сотні ярдів нижче за течією.
  
  Судячи з одягу, мертвий шадарит був офіцером сірих. Під човном я виявив другий труп, теж шадарита. На деревах неподалік густо розсілися стривожені ворони. А це вже цікаво, бо ворона вже давно птах рідкісна.
  
  Я неквапливо описав над деревами пару кіл, щоб відігнати ворон, і лише після цього обережно опустився між гілками. Могабу я упізнав тільки за незвичним кольором залишилися на його тілі клаптиків шкіри. А Гхопала Сінгха – методом дедукції. Обох катували. Безжально і довго. Могабу, можливо, кілька днів. Його труп виглядав свіжіше.
  
  Я полетів вниз за течією і відшукав своїх, а серед них – Аркану.
  
  – Нам треба поговорити, прийомна дочка. – Я тицьнув пальцем вгору. – Де-небудь в небі, під яскравим полуденним сонцем.
  
  Вона відразу помітила мою стурбованість і слідом за мною піднялася на тисячу футів. Ми прямували на південь, наче хотіли з'ясувати, чи скоро прибуде Прабриндра Дра. І точно, далеко на півдні вже виднілося чимала хмара пилу.
  
  – Що сталося? – запитала дівчина.
  
  – Я думаю, що Твбв може вийти з-під контролю. Або майже вийти – що, власне, одне і те ж. Погано, що поряд з ним немає матері, яка тримала його в узді. Погано, що загинули Дрімота і Мурген. Може, він уже дорослий, але все ще потребує керівництва. – І я розповів про те, що виявив на острові.
  
  – Ти завжди такий потайний, таточку. З чого раптом така відвертість?
  
  – З того, що я бачу, як ти будуєш очі генералові Сінгху. А він був союзником Могабы і Гхопала Сінгха. І якщо Твбв по-справжньому свихнется, то наступним в списку може стати Аридата Сінгх.
  
  – Але чому ти звинувачуєш у трагедії Твбв?
  
  Я привів їй свої доводи, багато в чому спираються на мою оцінку характеру головнокомандувача:
  
  – Могаба знав, що Аридата хоче позбавити Таглиос від штурму і руйнування. Він і сам цього хотів, проте здатися не міг. Аридате ж благородство не дозволило б зрадити Могабу. Тому Могаба і вирішив влаштувати все так, щоб розв'язати Аридате руки. А Твбв вбив Могабу.
  
  – Ти так і не сказав, чому звинувачуєш саме Твбв.
  
  – Тому що він один міг знати, що робить Могаба. І яким шляхом він побіжить. В ту ніч на річці коїлося недобре. Всі прибережні жителі відчули це і сховалися в місті.
  
  – Добре. Припустимо, це так. І що ти збираєшся робити?
  
  – Вже зробив. Велів тобі бути напоготові. А тепер полечу перевірити, не стало моєї дружини з ранку краще.
  
  Я знав, що краще Пані не стало. Я вже втрачав надію.
  
  
  
  125
  
  Таглиос. Денна прогулянка
  
  
  Я повіз Пані на пікнік. З допомогою прийомних дочок. І з марною надією, що сонце і свіже повітря схилять чашу ваг в потрібну сторону, хоча навіть відчайдушні зусилля Твбв не розбили сковували її чар. За словами юного чарівника, я міг вважати себе щасливчиком. На місці Пані звичайна жінка вже давно була б мертва. Твбв запевнив мене, що тут ми маємо справу не з тими чарами, які погубили Седвода і все ще тримають мертвою хваткою Душелов. Сам я не бачив між ними явної різниці, крім одного: Пані не ставало гірше.
  
  Найкраще, що зміг порадити мені Твбв, задати всі питання того, хто ці чари навів. Коли ми його спіймаємо.
  
  Дівчата залишили мене наодинці з дружиною. Я тримав її за руку і базікав про тисячі дрібниць: спогади, сподівання, поточні справи. Поділився і тривогою за Твбв, що могло виявитися небезпечним – раптом хтось підслуховує?
  
  Нічого зі сказаного мною їй не допомогло, та й мені самому анітрохи не полегшало. Я вже давно вів серйозну війну з відчаєм.
  
  Поскрипуючи шкірою бездоганно надраенных обладунків, до мене підбіг капрал з Хсиена:
  
  – Капітан передає свої найкращі побажання, пане, і просить терміново прибути до палацу. Здається, знайшлися Кадидас і Дочко Ночі.
  
  – Прокляття! Так, лечу. Передай, щоб без мене нічого не починали і були дуже обережні ця парочка надзвичайно небезпечна.
  
  Зрозуміло, Капітан це знав. Твбв теж в курсі щодо обережності. Але нагадування ніколи не заважає. А іноді допомагає пережити смертельно небезпечну ситуацію.
  
  До мене вже бігли Шукрат та Аркана.
  
  – Що сталося? – запитала Шукрат.
  
  Пояснюючи, я помітив, наскільки краще дівчата почали ладити один з одним. Раніше сварилися без кінця.
  
  Коли ми втрьох приготувалися відвезти Пані в мій намет, я запитав Аркану:
  
  – Хочеш коли-небудь повернутися додому?
  
  – Що?
  
  – Додому. Туди, де народилася. У світ, який я звик називати Хатоваром. Вважаю, я зможу влаштувати тобі повернення.
  
  – Але ж цей світ знищено.
  
  – Не зовсім. Так стверджували Перший Батько і Нашун Дослідник, але то було лише виправдання боягузтва.
  
  – Мені не хочеться в це вірити.
  
  – Добре. Чудово. Такими я волію бачити моїх діток. Скептиками. За словами Шиветьи, твій світ не загинув. Але я не на всі сто відсотків впевнений у щирості нашого демонічного одного.
  
  – А чому не питаєш, чи не хочу я повернутися? – поцікавилася Шукрат.
  
  – Тому що ти хочеш бути там, де Твбв.
  
  – Ну, це давно не секрет. До речі, і не злочин. Але я не рабиня своїх почуттів. І не чекай, що я втрачу голову або зроблю якусь дурницю з-за любові. Коротше, якщо ви зберетеся туди, дайте знати. Тоді я вирішу, чого хочу.
  
  
  
  126
  
  Таглиос. Повернення королівських осіб
  
  
  До палацу я так і не добрався. Шукрат мене випередила і відразу ж повернулася, передавши, що мені потрібно летіти до південних воріт. В місто ось-ось увійде Прабриндра Дра, і Суврин хоче, щоб хоч хтось зустрів людину, якого ми проголосили законним правителем Таглиоса.
  
  Виконуючи його вказівки, я прихопив кілька солдатів і офіцерів з міських батальйонів і подався з ними до воріт, безперервно ворчить. Я вважав, що повернення князя до рідних пенатів стане для нього і його сестри величезним розчаруванням.
  
  Таглиосу на них було наплювати.
  
  По дорозі я зустрічав городян, повідомляв їм новину і велів швидше її поширити.
  
  Толку від моєї суєти було вкрай мало. На що веде до воріт дорозі я побачив лише жалюгідну купку роззяв, а боязкими здравицами князя вітали виключно старі.
  
  Ненавиджу витрачати помпезність і шик даремно. Хоча витрачати було особливо і нема чого. Аридата з запізненням надіслав військовий оркестр. Краще б не присилав. І зовсім не тому, що звуки, звані тут музикою, різали мені слух. Зрештою, я половину життя провів у цій частині світу.
  
  – Ці хлопці часто репетирують? – запитав я Аридату.
  
  – Вони були дуже зайняті солдатської роботою.
  
  У Аридаты є якість, яку я дуже ціную в командирах. У кожному з підлеглих він у першу чергу бачить солдата, а все інше – не має великого значення.
  
  – Мушу тобі сказати, що князь виглядає не дуже вражаюче, – зауважив Аридата. – Сподіваюся, правити він вміє краще, ніж триматися на людях.
  
  Тепер я і сам сумнівався, що повернення князя піде Таглиосу на користь. І місто, і його мешканці дуже змінилися. І у них з Прабриндра може не бути нічого спільного.
  
  Я знизав плечима:
  
  – Князь старий. І якщо він не дасть Таглиосу те, що йому потрібно, то й Таглиос не буде довго терпіти.
  
  Коли-то я з князем ладнав. Поки він не переметнувся на бік ворога. Будучи офіцером під моїм командуванням, він виявив пристрасть до вченню і прагнення діяти найкращим чином. Тому, зустрівшись із ним у південних воріт, я відверто сказав, що тепер, коли він повернувся у владу, його головне завдання – створити прийнятну для всіх лінію спадкування. Інакше після його смерті настане хаос. Раджахарма, старовина. Так що справу треба зробити.
  
  У відповідь я почув лише втомлене бурчання. Прабриндра виглядав змученим і байдужим. Сестра здавалася жвавіше, але вона була фактично старше брата, тому що не розділила з ним роки Полону. Не виключено, що вона, хоч і молодша за народженням, помре першою.
  
  Радиша в будь-якому випадку не може стати титулованої государинею. Багато років керуючи у відсутність брата країною, вона офіційно вважалася регентом, який замінює законного князя до його повернення. Адже Прабриндра Дра був живий, тільки перебував в іншому місці. Ні звичаї, ні закони Таглиоса не дозволяли жінці правити від свого імені.
  
  Приспіла Аркана з новинами:
  
  – Кадидас і Дочко Ночі точно знайшлися, папуля.
  
  Тепер їй подобалося брати участь в наших іграх – і вона все частіше себе призначала на посаду мого особистого помічника. Ех, навчити її таглиосскому листа... Втім, я підозрював, що деяке відношення до її нинішньому поведінки має і частота моїх зустрічей з Аридатой Сінгхом. А той, як я помітив, вже встиг оцінити зовнішність моєї доньки, хоча вбрання Ворошков рідко облягає фігуру.
  
  Твбв дочекався, коли я доберуся до палацу. Але зробив він це тільки з ввічливості, тому що під руїнами перебували моя рідна дочка і мій колишній друг.
  
  Моя рідна дочка. Доросла жінка, яку я ніколи не бачив. Аркана, яку я знаю менше року, і то для мене більше дочка, ніж Дочко Ночі. А Нарайян Сінгх був для Бубу більше батьком, ніж я.
  
  Аридата вже був на місці, походжав з зацікавленим виглядом. Цікаво, чим викликаний інтерес? І тут я згадав, що він кілька разів бачив Бубу, а у жінок є властивість кружляти чоловікам голови, навіть не докладаючи для цього зусиль.
  
  Я і припустити не могла, що він думає не про неї, а про Кадидасе.
  
  Князь був незадоволений настільки холодним прийомом... поки не побачив, у що перетворився палац.
  
  Він видав класичний вигук відчаю. Він застогнав. Він навіть дуже вражаюче заскрипів зубами.
  
  До нього підійшов Суврин. Наш товстун спритно звертався з людьми, коли хотів. Що у всі часи вважалося вкрай корисним талантом для лідера. Я повернувся до Аркані і дав їй особливі інструкції. Дівчина помчала в будівлю, де ми розмістили наш штаб і де розташувався я сам. Раніше це була казарма сірих.
  
  Чисельність сірих неабияк скоротилася. А ми вдавали, ніби не помічаємо, що в міських батальйонах тепер шадаритов куди більше, ніж в ті часи, коли ми грали з ними в хованки на міських вулицях.
  
  Аридата щедро поділився з Таглиосом своїм везінням. Але і без того бажання помститися городян виявилося куди слабкіше, ніж я очікував. І спрямоване воно було дуже небагато конкретні особистості.
  
  
  
  Побачивши руїни палацу, Радиша Дра теж відреагувала немелодичным криком. Вони з братом зупинились як укопані і простояли мовчки кілька хвилин.
  
  Після чого Радиша розірвала тишу новим сумним стогоном.
  
  – Сподіваюся, вони не прийдуть до висновку, що у всьому винні виключно ми і з нами треба розквитатися, – сказав я Суврину.
  
  Навряд чи вони виявляться настільки дурні, переживши все, що отримали в покарання за зраду Чорного Загону. Але, маючи справу з найяснішими особами, ніколи не можна зарікатися. Вони мислять не так, як звичайні люди. Тому що світ звичайних людей, схоже, представляється їм якоюсь абстракцією.
  
  Тут і там над руїнами ще курився дим. На наших очах одна зі стін перетворилася у цегельну лавину.
  
  – Напевно, кладка сильно постраждала під час землетрусу, – припустив князь.
  
  – Що? – Це сталося так давно, що я і встиг забути. – Напевно, так і є. А Протектор, поки жила в палаці, не витратила і медяка на ремонт.
  
  Я підійшов до нетерпляче переминающемуся з ноги на ногу Твбв:
  
  – Так де мої скарби?
  
  Як раз в цей момент над нами промайнула Арка. Її чорний шлейф майорів і лопотів на вітрі. Вона везла спис Одноокого і його кошмарну стару капелюх. Капелюх зберегла характерний запах свого власника.
  
  – Там червоний прапорець.
  
  Держаки з різнокольоровими прапорцями вказували місця, де Невідомі Тіні виявили під руїнами. Червоних було два, решта чорні. Біля чорних з розкопками можна було не поспішати. Біля другого червоного прапорця – не того, на який вказав Твбв, – кипіла бурхлива діяльність.
  
  – А що там? – запитав я.
  
  – Чоловік десять-дванадцять в одному з сховищ скарбниці. Ми спускаємо їм на бамбукових жердинах воду і суп. Цим людям вже нічого боятися.
  
  – Гм... – Я уявив, які кошмарні сни будуть переводити їх до кінця життя. – Тримай ці дрібнички напоготові, – сказав я Аркані і почав роздивлятися камені навколо червоного прапорця. – Твбв, вони там у свідомості?
  
  – Думаю, немає.
  
  – Мені дуже не подобається думка, що у них напоготові якась капость і вони тільки й чекають, коли ми їх відкопали.
  
  – Можемо не відкопувати, – запропонував Твбв. – Без води вони загинуть.
  
  – Так, це рішення. – Але не з тих, що представляють для мене інтерес. Реально постраждає лише Бубу. – Суврин, можна?
  
  Коли він кивнув, я покликав кількох солдатів, які очікували розпоряджень. Якщо дівчина у свідомості, то ми напевно одержимо дозу її любовних чар. А значить, останній етап розкопок доведеться довірити людям у мантіях Ворошков.
  
  
  
  Коли палац почав руйнуватися, Кадидас і Дочко Ночі заповзли в куток свого притулку. Але вони не встигли прихопити їжу і воду.
  
  Як це не сумно, у моєї доньки опинилися під рукою лампа і запас канцелярського приладдя, і вона зробила героїчну спробу продовжити відновлення Книг Мертвих. Можливо, розраховувала тим самим дати Куайн достатньо сил і отримати допомогу. Більше їй сподіватися не було на кого.
  
  Я багато думав про те, що довелося пережити Бубу за без малого чверть століття. І що з нею зробили, і ким вона себе вважала. І любляча частина моєї душі схилялася до думки, що позбавлення від повторного пожвавлення, що могло б стати для неї безцінним актом милосердя.
  
  Але через кордон цієї думки я ніколи не переступав. Ніякі аргументи не переконали б мою дружину в правильності такого рішення. Вона пристрасно мріяла обійняти маленьку Пані.
  
  Я виявив поруч з собою Радишу. Вражаюче, наскільки сильно вона постаріла. Навіть ходить із тростиною.
  
  – А знаєш, це правда, – промовила вона втомленим голосом.
  
  – Що саме? – уточнив я, хоча знав, що почую у відповідь.
  
  – Що прихід Чорного Загону означає кінець Таглиоса. Просто цей кінець виявився не таким, яким ми його уявляли.
  
  – А ми завжди хотіли тільки одного – пройти через Таглиос далі.
  
  Вона з сумним виглядом кивнула.
  
  – По-твоєму, ми суворо обійшлися з Таглиосом? Тоді подумай про те, як пощастило Господарям Тіней.
  
  – Але ви ще не покінчили з Таглиосом, – зауважив приєднався до нас Прабриндра Дра. – Я дізнався про те, що сталося з Пані. Як вона себе почуває?
  
  – Вона стабільна. – (Князь теж входив у число чоловіків, колись закоханих у мою дружину.) – І ви маєте рацію. Частково. До тих пір, поки люди намагаються нами маніпулювати, вони будуть страждати. Але вам недовго залишилося нас терпіти. Ми вже недалеко від того місця, куди прямували. І куди підемо. – Я ступив уперед і сказав рятувальникам спершу мовою Дітей Смерті, потім на таглиосском: – Ви вже близько. Поступіться місце тим, хто захищений. Твбв! Дівчатка!
  
  Неподалік ще одна внутрішня стіна піддалася спокусливому заклику сили тяжіння.
  
  
  
  127
  
  Таглиос. І моя дитинко
  
  
  Солдати прокопали вузький лаз, через який міг протиснутися одна людина. Я попросив ліхтар, маючи намір лізти першим, але його перехопив Твбв. Я не став сперечатися. Цей хлопець оснащений краще за мене.
  
  Ледве він сунувся в нору, назустріч вдарила струмінь жовтувато-коричневого полум'я. Вона відбилася від Твбв, попала в камінь і розсіялася. Ох і потужна же штука! Камінь розплавився. А одна з срикошетивших цівок знайшла Прабриндра Дра.
  
  Результат виявився досить непривабливим. І гірше того – фатальним.
  
  – Це все, що у нього було, – крикнув з нори Твбв, не підозрюючи про нещастя. – Костоправ, допоможи мені їх витягнути.
  
  Радиша по-бабські завила.
  
  Твбв миттєво усвідомив масштаб катастрофи. Таглиосская імперія в даний момент не має законного правителя. І законного спадкоємця.
  
  – Доведеться тобі хвилинку почекати, – сказав я Твбв. – Князь поранений, я повинен терміново надати йому медичну допомогу.
  
  Бути може, нам вдасться обдурити народ казкою, що з правителем все в порядку і він просто не бажає з'являтися на людях. У Душелов цей номер пройшов. І у Могабы вийшло. Чому б і нам не повторити прийом?
  
  На жаль, свідків трагедії було дуже багато, хоча Суврин і Аридата миттєво включилися в мою гру, а через кілька секунд до нас приєдналася і Радиша. І навіть дуже переконливо пригрозила мені серйозними неприємностями, якщо її брат помре.
  
  Усвідомивши, якою політична криза нам загрожує, Твбв здійснив ряд відволікаючих маневрів. Я ледве помічав їх, бо поспішав прибрати князя подалі від сторонніх очей. За моєю спиною замиготіли спалахи, по руїнах забігали різнокольорові вогники. З гуркотом обвалився великий шматок цегляної стіни. Шукрат вже допомагала Твбв витягувати Кадидаса.
  
  Люди Аридаты понесли ноші з князем.
  
  Подбавши про Прабриндра, ми з Арканой пробралися через руїни до нори. Я підкликав чергових носильників. Істота, тільки що вилучене на світ, не здавалося небезпечним – старе старе подобу Гобліна. Мого мертвого друга.
  
  – Вони тобі вже потрібні? – запитала Аркана.
  
  – Підожди ще хвилинку. Тягніть його сюди, хлопці. На ношах. Легше. Легше! Твбв, можеш його розбудити? Всього на секунду? Лише б він встиг мене дізнатися і зрозуміти, що я роблю.
  
  – Можливо, хоча й ризиковане, – відповів він здавленим голосом.
  
  Твбв дивився на спис Одноокого і його потворну капелюх. Йому хотілося вірити, що у мене є спосіб дістатися до Гобліна, замкненого всередині Кадидаса. Гобліна, який завжди був йому як рідний дядечко.
  
  – О чорт! – буркнув я. – Стривай! Стривай!
  
  – Що?
  
  – Та в голову прийшла погана думка. Адже Кіна може відреагувати через Пані, якщо ми спробуємо вигнати диявола з Гобліна.
  
  Твбв набрав у груди відро повітря і повільно його випустив.
  
  – Не уявляю, як їй таке зробити. Але до чого ризикувати? Адже вона цариця обманников. Шукрат, мила, зроби послугу. В моїй кімнаті маленький килим. Розбери його і доставити сюди. Ми на ньому перевеземо цю парочку.
  
  Шукрат встрибнула на колоду і помчала. Чекаючи її, Твбв спорудив для Гобліна навіс на випадок дощу і знову поліз у нору. Про допомогу він не просив, тому я залишився з Аридатой і Арканой. Всередині у мене все стискалося від хвилювання – адже зараз я вперше побачу Бубу.
  
  – Пожежа під руїнами ніяк не згасне. Що там може так довго горіти? – запитав я Сінгха.
  
  – Архіви за п'ятсот років. І все інше, що належало головному інспектору обліку. Нас чекають цікаві відкриття, коли ми спробуємо що-небудь з цього відновити.
  
  Сімпатяшка Шукрат, очевидно, добре знала, де що лежить в кімнаті у Твбв. Вона повернулася з невеликим килимом навіть раніше, ніж голова хлопця вигулькнула з нори. На пару з Арканой вона зібрала раму і туго натягнула на неї тканину.
  
  Аркана нарешті набралася хоробрості і звернулася до Аридате Сінгху сама, і не по якійсь справі:
  
  – Як думаєш, дощ піде?
  
  Було видно, що їй хочеться розтанути, подібно до шматка льоду, посыпанному сіллю. Але вона так нервувала, що лише коментував цю жалюгідну фразу, коли вже падали перші великі краплі дощу.
  
  Зовсім ще дівча.
  
  Кадидаса до того часу переклали на килим. А два солдата – один з Таглиоса, а другий з Хсиена – вхопилися за здалися з нори щиколотки...
  
  – Ти в порядку, татусю? – запитала Аркана, притулившись до моєї лівій руці.
  
  – В точності як Пані в день нашої першої зустрічі.
  
  Страшні були часи. Тут теж жахів вистачає, але вже зовсім іншого гатунку.
  
  – Невже твоя дружина в молодості була моторошної бруднулею?
  
  – Зате їй не терпілося стати чепуруном. Твбв, зможеш зробити так, щоб Бубу не опритомніла, поки я цього не побажаю? – Зовсім не хотілося нарватися на її чаклунські штучки. – І надалі будемо тримати їх порізно. Нам не потрібно, щоб вони змовилися.
  
  – Вони взагалі нам не потрібні, і крапка, – пробурмотів хтось.
  
  Я впізнав голос Шукрат. Їй зовсім не сподобалося, як Твбв витріщившись на Дочко Ночі. Не дуже-то вона схвалювала і задумливі погляди Аридаты Сінгха.
  
  – Костоправ, а ти сам не хочеш прокинутися? – запитав мене Твбв. – Хоча б на хвилинку? І оглянути її? Може, є рани або переломи?
  
  Один з міських солдат сказав іншому, що у неї начебто все в порядку. Трохи мила і чистий одяг...
  
  Я ніколи не думав, що стану справжнім батьком, і волів не розчути подібні зауваження.
  
  Солдат виявився прав. Моя дочка була красунею. У точності як її мати. І, подібно Пані, велика частина її краси була лише зовнішньою. Мені довелося нагадати собі, щоб не довіряв тому, що бачу чи хочу відчувати. Емоції ненадійні. Вони можуть виявитися зовсім не моїми. Цариця обманников ще не вийшла з гри.
  
  Я опустився на коліна біля дочки. Емоції мене переповнювали. Я здавався самому собі на тисячу років старше і в тисячу разів слабкіше. Щоб доторкнутися до неї, треба було напружити всю волю.
  
  Шкіра у Бубу виявилася холодною. Незабаром я повідомив:
  
  – У неї багато синців і саден, але серйозних пошкоджень немає. Нічого хронічного теж. Вона всього лише зневоднена. – Всякий раз, коли я до неї доторкався, вона здригалася, немов я масував її шматочком льоду. – Одужає, якщо ми подбаємо про неї. Покладіть її поруч з Пані.
  
  – Тоді потрібен той, хто буде за нею доглядати. Причому здатна її контролювати.
  
  – Я цим займуся.
  
  – І я.
  
  Зголосилися добровольцями Шукрат та Аркана.
  
  Однак! Невже вони так бояться конкуренції з непритомній виснаженими жінкою, яка до того ж нічого не знає про чоловіків?
  
  Готовий посперечатися, що Твбв посміхнувся, коли сказав:
  
  – Гаразд, пані, складіть собі графік чергувань. Костоправ, а що ти хочеш зробити з Гобліном?
  
  Схоже, Суврина наша метушня дратувала. Події розвивалися, не питаючи поради у нового Капітана Чорного Загону. Але в тому, що стосувалося Кадидаса та Бубу, він не був експертом.
  
  – Зв'яжіть його. Займуся ним, коли гарненько відпочину. А за цей час хтось повинен пролізти в нору і зібрати всі каракулі Бубу. Краще, якщо цим займеться хто-небудь з Хсиена. І неграмотний, щоб випадково не прочитав. Я про все подбаю. Але зараз йду спати. Втомився як собака.
  
  
  
  128
  
  Таглиос. Новий головнокомандувач
  
  
  Мене гризла тривога. Я переминався з ноги на ногу, як прийшов на весілля хлопчик, якому дуже захотілося в туалет. Новий день давно настав, а я так і не зайнявся Бубу і Кадидасом. А давати їм та їхнім богині перепочинок – це вірний шлях до поразки.
  
  Однак у мене знайшлися більш термінові справи. Війна закінчилася, пора виконати зобов'язання перед полеглими. А величезний місто, в якому загинуло й чимало городян, слід тримати у вузді. Недавні нещастя могли надихнути змовників і кримінал.
  
  Діти Смерті знали, як належить віддавати останню шану полеглим товаришам. Басовито рокотали барабани. Труби під безхмарним зимовим небом якимось чарівним чином навівали настрій, властиве похмурому дощового ранку. Чіткими колонами марширували солдати в яскравих жилетах, тисячі значків тріпотів на вітрі. На місцевих це справляло неабияке враження. Ми проводжали Дрімоту в останню путь з пишнотою, на яку вона навряд чи могла сподіватися за життя. Ми прощалися з багатьма товаришами по зброї.
  
  Потім ми стояли осторонь і віддавали відповідні почесті, коли Аридата Сінгх розпоряджався настільки ж величної церемонією прощання з тими, хто бився на стороні Протекторату. А коли вона завершилася, ми приєдналися до місцевих солдатам і іменитим городянам на церемонії прощання з Прабриндра Дра.
  
  Ніколи ще мені не доводилося бути присутнім на таких грандіозних похоронах. Однак склалося чітке враження, що всі ці знатні персони зібралися, щоб підозріло придивлятися один до одного, а не сумувати про смерть правителя, якого вони не бачили з часів своєї молодості.
  
  Аридата Сінгх користувався у них популярністю. Тому що його поважали вцілілі солдати другої дивізії Могабы, сірі і командири найближчих до столиці сільських гарнізонів. Аридата Сінгх тепер володів найбільшою владою на таглиосских територіях, хоча для її придбання зробив дуже мало – лише показав себе компетентним керівником і порядною людиною.
  
  Кажуть, героїв висуває час. Іноді доля навіть влаштовує змова, щоб потрібний чоловік опинився на потрібному місці в потрібний час. І всього лише через пару ночей написи на стінах величали Аридату титулом, раніше належав Могабе, – головнокомандувач.
  
  Залишилося останнє випробування – не налаштувати проти себе окупантів.
  
  Я намагався наглядати за Твбв, але це дуже важке завдання, коли маєш справу з таким талановитим хлопцем.
  
  129
  
  Таглиос. Відкрита могила, відкриті очі
  
  
  Багатогодинні церемонії мене втомили. Хотілося прилягти де-небудь і як слід виспатися. Але я не бажав дарувати Матері Темряви довгу відстрочку.
  
  – Ось вони, – сказала Аркана на побіжному, але кепський таглиосском, вказуючи на вісім старих дерев'яних бочок. – Вісім чоловік по черзі туди залазили і наповнювали їх паперами і всім іншим, що тут знайшлося. Кожну бочку я веліла закупорити, як тільки людина вилазив. І робив це неграмотний бондар.
  
  – Ти справжній скарб, люба донечка. Панове, пора розводити багаття.
  
  Я вже доставив кілька візків з дровами, купленими у торговця паливом для похоронних багать. Дивно, що у нього залишався запас, якщо врахувати нещодавні події.
  
  Всі «пани», до яких я звертався, були родом з Хсиена. Вони знали тільки те, що в цих восьми бочках – надія на життя для чудовиська куди більш кровожерного, ніж легендарні чаклуни, її турбували країну Невідомих Тіней. І це все, що їм слід було знати.
  
  Купу дров ми склали швидко, розподіливши бочки між полінами. Частинка моєї душі сумувала через долю, яка чекала останнє втілення Книг Мертвих. Ненавиджу дивитися, як знищують рукописи. Але я навіть бровою не повів, коли дрова, облили маслом і підпалили вогняними кулями.
  
  Не виключено, що саме Кіна вселяла мені жалість до Книг.
  
  Я стояв біля багаття, поки не переконався, що плоди беззавітного праці моєї рідної дочки повністю знищені вогнем.
  
  У деяких міфах Агні, бог вогню, – смертельний ворог Кины. А в інших, де діє її аватара Руйнівниця, – союзник.
  
  Чим ближче я знайомився з гуннитским пантеоном, тим сильніше в ньому заплутувався.
  
  – І що тепер? – подумав я вголос.
  
  Всі, крім Аркани і декількох цікавих вуличних хлопчаків, які зазвичай крутяться під ногами на похоронах (місцеві називають їх кингали), вже пішли. Розпатлана біла ворона крутилася поблизу, але їй не було чого сказати. Останнім часом вона воліла триматися поруч, не розкриваючи дзьоба.
  
  – Пора когось будити, папуля. Твою дружину, дочку або Кадидаса.
  
  Я постояв, спостерігаючи за розчищенням завалів. Зараз тут працювали в основному цивільні, а солдати стежили, щоб ті не вкрали що-небудь цінне, якщо відкопають.
  
  Стіни перестали падати. Пожежі згасли. Жителі одностайно вважали, що на місці старого палацу слід звести новий.
  
  Навіть уявити не можу, які скарби і скелети можуть з'явитися світла, якщо цей хаотично будувався комплекс будівель знесуть повністю. Нікому не вдалося вивчити палац до останнього закутка. Нікому, крім давно померлого чаклуна на ім'я Копчений.
  
  Кремація Книг Мертвих залучила нових кингали, вирішили погрітися біля похоронного багаття.
  
  
  
  Шукрат намагалася пронизати поглядом Аркану. Та, схоже, у свої години чергування не стежила належним чином за Бубу. Але Аркану не хвилювало, злиться Шукрат чи ні.
  
  Я помітив у стані Пані зміну. Здається, моя дружина більше не в комі, спить звичайним, хоча і дуже глибоким сном. Я відчинив вікно. Я свято вірю, що свіже повітря корисне для здоров'я. Майже одразу з'явилася неохайна біла ворона.
  
  – І давно це почалося? – Я повернувся до Бубу.
  
  Відмита, причесана і добре одягнена – ну прямо Спляча красуня. Я намагався не дивитися на неї довго. Це видовище, як і раніше, розривало мені серце.
  
  – Що почалося? – Шукрат показала Аркані мову.
  
  – Хропіння. Перш Пані не хропіла.
  
  Тобто з тих пір, коли її звалили ці чари. А раніше хропла весь час, що я спав поруч з нею. Хоч вона і відмовлялася мені вірити.
  
  – Перестала, як тільки ми привезли сюди Дочко Ночі, – повідомила Шукрат. – Але я не надала цьому значення.
  
  – У тебе не було для цього причин.
  
  Аркана кивнула:
  
  – А я й не помічала, що вона не хропе.
  
  На підвіконні хихикнула біла ворона.
  
  – А в дитинстві вона хропла? – запитав я її.
  
  Ворона знову хихикнула. Дівчатка глянули на мене, потім на птицю. І оскільки не були дурочками, відразу здогадалися, що це не просто біла ворона з поганими манерами. А будучи чародійками, незабаром зрозуміли й те, що це справжня ворона, а не містична істота, для якого звичайною формою є її відсутність.
  
  – Якщо допустити, що вона спить, то пора б їй вже прокинутися.
  
  Я доторкнувся до дружини, вона не відреагувала. Я потряс її вже не так ніжно. Вона застогнала, щось пробурмотіла, повернулася на бік і підтягла коліна до живота.
  
  – Годі прикидатися! – гаркнув я. – Підйом!
  
  Дівчатка заусміхалися, помітивши моє полегшення. Тепер вона дійсно просто спала, нехай вже давно, і могла проспати ще чимало.
  
  – Вставай, жінка. Нас чекає купа роботи. Ти і так відіспалася за десятьох.
  
  – За мене вже точно, – буркнула Шукрат.
  
  Пані підняла віко. І пробурмотів щось нерозбірливе, але підозріло нагадує одну з її улюблених ранкових загроз.
  
  – Навіть слонова доза сну ні на йоту не поліпшила її характер, – констатував я. – Я їй пригадаю, коли почую вранці, що вона така зла, бо не виспалась.
  
  – Хочеш, виллю на неї відро холодної води? – запропонувала Аркана, вміла бути і стервозой.
  
  – Так, купання їй не завадить.
  
  Пані знову загарчала, але на сей раз на недолугу спробу зобразити веселощі.
  
  – Не намагайся бути хорошою дівчинкою, – сказав я. – Людське тіло влаштовано так, що повернення з коми в гарному настрої просто неможливо.
  
  За цей час в горлі у неї пересохло. Коли ми дали напитися, вона запитала:
  
  – Де ми? І скільки я продрыхла в цей раз?
  
  Я встиг втратити лік дням.
  
  – Два тижні, а то й більше, – відповіла Шукрат. – Ти відсипалася за всіх нас. Ми були занадто зайняті.
  
  Пані оглянулась і зрозуміла, що не була тут раніше. Вона не могла бачити Бубу з того місця, де сиділа.
  
  – Війна закінчилася, – сказав я. – Можна вважати, що ми перемогли. Аридата Сінгх здався на хороших умовах.
  
  – І Могаба йому дозволив? – здивувалася Пані, все ще туго розмірковуючи.
  
  – Його більше немає з нами.
  
  – Мені треба поговорити з тобою про це, татусю, – втрутилася Шукрат. – Я побувала на тій косі...
  
  Я жестом велів їй мовчати. Поряд міг бути хто-небудь з приятелів Твбв.
  
  – З нами більше немає дуже багатьох, – продовжив я. – Включаючи майже всіх, хто поїхав з тобою в місто в ту ніч, коли тебе накрило. І Дрімоту ми втратили, вона потрапила в засідку. Її змінив Суврин. Він подорослішає і стане справжнім Капітаном. Поки ми йому допомагаємо.
  
  – Не забудь князя і генерала Чу, – додала Аркана. – І Михлоса. Мені його не вистачає.
  
  – Тому що він ходив за тобою по п'ятах і зітхав, як заклопотаний пес, – пирхнула Шукрат. – А ти крутила ним, як хотіла.
  
  – А хто крутив дупою і будував оченята, коли він опинявся поблизу?
  
  – Дівчатка!
  
  – Що?
  
  – Я просто ревную. Ну де ви були, коли мені було стільки, скільки зараз вам?
  
  – Що ще мені потрібно знати? – втрутилася Пані.
  
  – Палац впав. Ми зайняли місто. Зараз там командує Аридата Сінгх і змушує Аркану крутити дупою і будувати вічка, коли виявляється поблизу. Ми поки не знаємо, як вирішиться питання з успадкуванням влади. Бубу і Кадидас у нас, Книги Мертвих знищені. До речі, Бубу в цій кімнаті, можеш на неї подивитися. Вона красуня.
  
  – Хочу подивитися. Але мені не встати без допомоги.
  
  Ворона пирхнула.
  
  Пані дивилася на птаха тривалим і суворим поглядом. Потім нагородила мене таким же.
  
  – Як твоя зв'язок з Кіной? – поцікавився я.
  
  – Що значить – моя зв'язок?
  
  – Я що, заїкаюся? Вона збереглася? Стала сильнішою? Чи слабшим?
  
  – А що?
  
  – А те, що я хочу це знати. Чому ти не відповідаєш?
  
  Дівчата злякалися. Виглядали так, ніби їм захотілося негайно опинитися подалі звідси.
  
  – Вона не оволоділа мною, поки я спала, – якщо тебе саме це цікавить. Але були кошмарні сни. Я наче цілий вік провела в полоні її уяви. Правда, вона не звертала на мене уваги. У неї на думці щось інше. – Пані ледь не скрежетала зубами, вимовляючи кожне слово. Їй не хотілося розповідати. – Але ці кошмари давно припинилися.
  
  – Ти стежила за часом? Я от думаю... може, щось з того, що сталося тут змінило те, що відбувалося з тобою там?
  
  – Стежила я? Це тривало вічність. А може, мить. Кіна відчуває час зовсім не так, як ми. Але це її зовсім не пригнічує. Ходім, покажеш мені доньку. Поки я не вирубалась знову.
  
  Вона спробувала встати. Шукрат і Аркана підхопили її під руки і підняли.
  
  – Вона завжди така шкідлива, коли прокидається, татусю? – запитала Аркана.
  
  – Хочеш увійти в нашу сім'ю – звикай. Це неважко, якщо не приймати слова Пані на свій рахунок.
  
  Я хихикнув, коли Пані поцікавилася, чи сподобається мені, якщо вона припинить переходити на особистості.
  
  – Сьогодні вона не дуже сварлива.
  
  Ворона зашипіла. Схоже, анітрохи не боялася, що її Пані викриє. Навіть сказала щось на кшталт «сестро, сестро». Саме так над нею знущалася моя дружина кілька років тому, коли дивилася на світ очима іншої ворони.
  
  Цікаві істоти ці білі ворони. Одна з них постійно ошивалась поблизу від мене ще з облоги Дежагора. Думаю, найчастіше її очима дивився Мурген. Але не Шиветья чи вирішував, чий розум стане управляти птахом? Невже його сила настільки велика, що він здатний впливати на події за межами плато?
  
  А це пояснило б дуже багато. Можливо, навіть труднощі з переміщенням у часі, які колись відчував Мурген. Але це також означало б те, що Душелов не причетна до багатьох злочинів, які ми приписуємо їй. І я зовсім не впевнений, що мені хочеться, щоб це виявилося саме так.
  
  Птах пирхнула. Немов прочитала мої думки.
  
  Душелов завжди вміла їх вгадувати.
  
  – Немає з нами більше і Мургена, – сказав я, коли ми з Пані сіли біля дочки.
  
  – Я це вже зрозуміла. Ти ж сказав, що ми втратили дуже багато. Напевно всіх тих, на кого не було одягу Ворошков. Правильно?
  
  – За винятком одного надзвичайно везучого солдата з Хсиена. Він ухитрився в потрібний момент сховатися за потрібною людиною. Тепер Там є отрядное прізвисько Щасливчик.
  
  – Напевно, це спадкове, – пробурмотіла Пані, змусивши себе поглянути на дівчину. – Всі мої кровні родички приречені більшу частину життя проводити в магічному заціпенінні і уві сні. – Вона сперлася на дівчаток і простягла руку, щоб торкнутися щоки Бубу. – Свою матір я бачила тільки сплячої, – промовила вона на мові Дорогоцінних міст. – Це ж вона дала початок казкам про Сплячу красуню. Але її прекрасний принц так і не прийшов. А прийшов мій батько. Його цілком влаштовувало стан, в якому вона перебувала.
  
  Нічого собі милі дитячі спогади! Як це – знати, що твоя мати навіть не підозрювала про твоє народження?
  
  А ми ще стогнемо про те, як сучасний жорстокий світ...
  
  У ті давні часи на землі жили велетні.
  
  Ми самі станемо велетнями років через п'ятсот.
  
  – Так ось яка у нас дочка. – Пані не зводила з неї очей. – Зачата на полі бою.
  
  Всі почуття ясно читалися на обличчі моєї дружини. Ніколи раніше я не бачив її такою растроганной.
  
  – Так, це наша дочка.
  
  – Розбудимо її?
  
  – Ні. Може бути, пізніше. Життя зараз і так божевільна, не варто множити неприємності.
  
  Мої слова не переконали Пані. Їй так хотілося почати хвилюючий діалог з плоттю від плоті своєї. Я ж виявив, що напруга мене відпускає. І навряд чи моїми думками управляли всілякі «можливо» і «добре».
  
  Але все ж Пані визнала, що не варто будити Бубу, поки поруч для підстраховки не буде стояти Твбв.
  
  Вона ще не зробила ніяких дурниць, але все ж змусила дівчаток понервувати.
  
  
  
  130
  
  Таглиос. Кадидас
  
  
  Твбв прийшов допомогти, коли я будив мого старого друга Гобліна, став проти власної волі шкірою для Кадидаса.
  
  Завдання виявилося неважко. Твбв зняв свої обездвіжівающіе чари і потряс Гобліна за плече.
  
  Я просто стояв поруч. А коли коротун заворушився, Твбв відійшов убік і Гобліном зайнявся вже я.
  
  Його повіки раптово піднялися. Але під ними я не побачив очі старого чаклуна Гобліна – я заглянув у два осколки Темряви. Здавалося, ці очі прагнуть втягнути мене в себе.
  
  Рот Кадидаса відкрився, готовий викинути щось підла, мерзенна. І я заслонился від раба Кины подертою старої капелюхом Одноокого. Ефект виявився вражаючим: Гоблін забився в конвульсіях, немов я припечатав його розпеченою кочергою. Я миттю накинув капелюх йому на голову.
  
  – Піднімай, – кинув я Твбв.
  
  Він стояв біля кушетки за головою Кадидаса, щоб той не зміг його побачити. Я утримував капелюх на місці, поки Твбв садив нашого підопічного.
  
  – Спрацювало. Навіть краще, ніж я сподівався.
  
  І краще, ніж сподівався я, це точно.
  
  – Одноокий завжди зменшував свої успіхи, коли робив що-небудь правильно.
  
  Очі Гобліна вже втратили зловісний блиск. Тепер вони здавалися порожніми. Немов в їх глибині на тисячу ярдів нічого немає. Швидше навіть, він зовсім позбувся розуму.
  
  – Давай спис.
  
  Я взяв спис. Про боги, як не хотілося довірятися мудрості покійного Одноокого! Адже мені треба було вкласти настільки потужна зброя в руки диявола.
  
  Я стояв перед сидячим Гобліном, поставивши спис між його злегка розведених ніг. Ще щільніше накинув смердючу фетровий капелюх Одноокого. І тільки потім поклав його долоні на держак і притиснув їх до інкрустованого сріблом чорному дереву.
  
  В очі чаклуна поверталася життя.
  
  – Не так вражає, як спостереження за пологами, але досить драматично, – сказав я Твбв. – Навіть дурню зразок мене не треба пояснювати, що ми расколдовали цього Гобліна.
  
  Гобліна, страждає так сильно, що одна лише Пані зможе по-справжньому його зрозуміти.
  
  Я опустився на стілець. Твбв допоміг Гобліну перебратися в крісло з високою спинкою і розташувався поруч на краю кушетки. Гоблін повільно крутив головою, по черзі розглядаючи нас. Він плакав. Він не міг вимовити ні слова, хоча дуже старався. Він простягнув руку до Твбв, безмовно благаючи про дотику.
  
  – Обережніше з капелюхом, – попередив я. – А то я вже подумую, не прибити її до голови.
  
  І ще я думав про те, яким чудовим хлопцем був Одноокий. Тому що передбачив цю ситуацію і витратив останні роки життя на те, щоб зробити можливим порятунок одного.
  
  Я навіть на секунду позаздрив Гобліну – адже у мене ніколи не було товариша, який пішов би заради мене на такий подвиг. Потім згадав, як Дрімота п'ятнадцять років готувала порятунок Полонених. І тепер – ще й п'яти років не пройшло – в живих залишилися тільки Пані і я. Інші спливли догори черевом. Відлетіли з димом.
  
  Солдати живуть.
  
  Дрімота жодного разу не повелася так, ніби вважала, що даремно витрачає своє життя. Але я впевнений, іноді така думка приходила їй на думку. По відношенню до деяких особистостей.
  
  – Тобі потрібно весь час триматися за спис, Гоблін, хоча б однією рукою, – сказав я.
  
  Адже ми нічого не зробили, щоб позбавити його від Кадидаса. Лише загнали монстра в глибоку яму, де він зачаївся. Буде чекати моменту, коли зможе вистрибнути і знову захопити контроль. Нас відділяє від нього лише жалюгідний барьерчик. Це чудовисько набагато сильніше Гобліна. І утримати його за цим бар'єром буде нелегко.
  
  – І що нам тепер з тобою робити? – запитав я.
  
  Мене кольнула совість. Тому що я вже придумав плани, в тому числі щодо Гобліна. Плани, що здатні змінити світ.
  
  – Що скажеш, Гоблін? Допоможеш нам допомогти тобі протриматися?
  
  Гоблін вже трохи краще володів своїм тілом. Він зміг видавити слабке «так» і навіть кивнути.
  
  
  
  Право приймати будь-які рішення я залишаю за вами, – сказав Суврин і ввічливо кивнув Гобліну. – Я майже не знаю цієї людини. Правда, чув про те, як вони з Однооким розважалися. Я це до того, що не зможу бути об'єктивним, навіть якщо постараюсь. Що за поганню ви обмазали цю гидоту, яка в нього на голові?
  
  – Погань – клей. А гидоту – капелюх. Ти напевно бачив на Одноглазом. Старий пердун начинив її дещо якими чарами, оскільки здогадувався, що може трапитися.
  
  – Ти вже казав.
  
  – Ось і добре. А ми приклеїли капелюх для того, щоб її не можна було зняти. Ніколи. І якщо б знали спосіб, як йому харчуватися і чухати дупу без допомоги рук, то і їх приклеїли до спису Одноокого.
  
  Є щось таке в посаді Капітана, що начисто позбавляє людини почуття гумору. На Суврина це щось вже подіяло. Він навіть не посміхнувся.
  
  – Ви дізналися від нього що-небудь корисне? – запитав він. – Ще ні? А коли дізнаєтеся?
  
  – Поки не можу сказати. Він все ще приходить в себе. У буквальному сенсі. Не забувай, що всі ці шість років він був практично мертвий. І тепер насилу згадує, як користуватися тілом. Особливо мовою. А Кадидас досі у нього всередині, жадає повернення до влади.
  
  – А як справи у Пані?
  
  Зараз дружина турбувала мене більше, ніж Гоблін. Вона вела себе якось дивно. Мені навіть здавалося, що вона перетворилася в незнайому жінку. І відродилася колишня стурбованість щодо її зв'язку з Кіной. Адже богиня – майстер планувати і маніпулювати. Вона вибудовує багатоходівки, розраховані на століття.
  
  Але Кіна діє повільно. Дуже повільно. Ось чому вона віддає перевагу плани, які дозрівають роками. А коли удача вислизає з її рук, вона не здатна реагувати швидко.
  
  – Пані для мене загадка, – зізнався я. – Але цілком здійсненне.
  
  Гоблін щось прохрипів. Кадидас наполегливо заважав йому говорити.
  
  – Ти знаєш що-небудь про найважливіших людей в місті? – запитав Суврин.
  
  – Про нинішніх – нічого. Тільки в загальних рисах. Моя тобі порада: не підставляй спину нікому з них. Можеш порадитися з Ранмастом Сінгхом, якщо він живий. – Ранмаст цілком міг опинитися поряд з Дрімотою в тій засідці. – Або попроси Аридату Сінгха позичити тобі пару радників.
  
  Що не кажи, а Суврин – особливий Капітан. Не пригадаю, щоб інші любили з кимось радитися.
  
  – Потрібно продовжити наші заняття, – сказав він мені. – Щоб я міг вивчати Аннали.
  
  – Для цього необхідний мир. Хоча б на пару років.
  
  За цей термін ми встигнемо відтворити Загін.
  
  Гоблін знову захрипів і кивнув. Він тепер здорово схожий на цуценя.
  
  – Мені б з Гобліном поговорити, – сказав я Суврину.
  
  Коли наш новий командир неохоче вийшов, я повернувся до чаклуна:
  
  – Нам потрібен спосіб долати втручання Кадидаса.
  
  Кивок.
  
  – Ось, правильно, так і будемо діяти – на випадок, якщо він контролює не тільки твою мову. – Я втупився на коротуна. Він не відповідав, і я схаменувся, що не поставив запитання, на яке можна відповісти «так» або «ні». – Він керує твоїм тілом?
  
  Немає.
  
  – От і чудово. Тепер важливе питання. Знаходиться Кадидас в прямому контакті з Кіной?
  
  Немає. Так. Знизування плечима.
  
  Ми продовжували гру в тисячу питань. Мені весь час здавалося, що я гасаю на помилкових напрямках. Це тому, що Гоблін постійно хрипів, намагаючись заговорити. Але виходили від сили один-два осмислених звуку.
  
  Зрештою, всупереч моїй непрохідною тупості, я дізнався, що хотів. Кадидас міг спілкуватися з богинею, тільки коли контролював тіло Гобліна.
  
  Сенс у цьому був. Певний. Але я не забував, що Гоблін, якого я зараз розпитую, по суті, лише дух, який не зумів покинути тіло, померла, а потім жваве диханням богині.
  
  – Чудова новина, Гоблін. Слухай, у мене є план.
  
  Я все ж таки зважився і витягнув план зі схованки, сподіваючись, що богиня не може підслухати. Мій задум повністю залежав від того, наскільки добре я розумів нашого старого цього Гобліна, і ґрунтувався на надії, що він мало змінився за минулі два десятиліття. Адже людина за такий термін здатний перетворитися на свою повну протилежність, особливо якщо частина цього терміну він пробув небіжчиком і рабом цариці обманников.
  
  Наскільки я міг судити, Гобліну план сподобався, і начебто чаклун побажав брати участь у його здійсненні. Схоже, йому не терпілося встромити спис Одноокого у найчорніше з усіх сердець.
  
  – Я не хочу втрачати ні хвилини. Ти мене зрозумів?
  
  Кивок. Навіть полуразборчивое «так». З ентузіазмом. І з відвертим нетерпінням.
  
  – Скоро повернуся.
  
  Я вважав себе негідником, бо не сказав мертвому одному всю правду.
  
  
  
  131
  
  Таглиос. Повітряна розвідка
  
  
  Я відшукав Аркану і запитав, чи вона хоче політати. При цьому підморгував, даючи зрозуміти, що у неї обов'язково повинно виникнути бажання прогулятися по небу. Для цікавих додав, що хочу перевірити чутки про те, що до міста рухаються вірні Протекторату війська. Один загін нібито переправився через Майн в Ведна-Боте, а другий збирається на схід від нас, поблизу Мукры в провінції Аджитстан, де Могаба завжди був досить популярний у місцевих племен. А оскільки за цих чуток багато вже нервували, ніхто не здивується тому, що я вирішив розібратися.
  
  Саме цим ми і зайнялися, коли вилетіли, тому що розібратися всяко було потрібно. А заодно я отримав можливість поговорити з Арканой.
  
  – Я бачу одну велику проблему в твоєму плані, – сказала вона, вислухавши мене. – Що стане з плато і Воротами? Ти питав мене, чи я хочу повернутися додому. Моя відповідь – так. Однак залишатися там я не збираюся. Я лише хочу побачити, як йдуть справи зараз і що змінилося. Поховати своїх небіжчиків, як сказав би ти. Але ж твоя задача сильно ускладниться, якщо мені спершу доведеться злітати туди, тому що потім це стане неможливо.
  
  – Ти права. І те, що я повинен зробити, я повинен зробити як можна швидше. Поки не втрутилася Кіна. – Якщо вона не передбачала таку можливість. Чи не дізналася про неї від Гобліна. Або від Шиветьи. Або від Пані, яка досить розумна, щоб іноді здогадуватися про мої наміри. – А головне, поки не здогадалася моя дружина.
  
  Ми наближалися до річки Майн, прямуючи до Ведна-Ботскому броду. На північ від нього, далеко від сіл, виднілися джгутики диму. Але нечисленні.
  
  – Якщо це армія, то невелика, – сказала Аркана.
  
  – І схоже, що вона рветься в бій. До кінця дня ще довго, за цей час можна було пройти ще чимало.
  
  Ці люди і справді не поспішали. А коли ми знизилися, щоб розгледіти їх краще, вони кинулися на всі боки переляканими тарганами.
  
  – Хтось прикриває зад, – вирішив я. – Робить вигляд, ніби виконує свої зобов'язання. Ця зграя навряд чи коли-небудь добереться до Таглиоса.
  
  Знову набравши висоту, ми якийсь час розмовляли, і не тільки про те, що потрібно зробити. Схоже, Аркана зуміла знайти душевний спокій і змиритися з змінами у своїй долі. Деяким це вдається порівняно легко. Інші залишаються каліками на все життя. Такі не затримуються в солдатах. Вони стають колишніми солдатами і заводять тісне знайомство з вином або соком макових головок.
  
  Я запитав, як її нога заживає.
  
  – Я тепер зовсім старенька, – розсміялася вона. – Можу по нозі передбачати погоду.
  
  – Але в іншому порядку?
  
  – Так.
  
  – Я добре попрацював.
  
  – У тебе великий досвід.
  
  – На цій службі практики вистачає.
  
  Ми летіли назад в сторону Таглиоса, розмовляючи про всяку всячину, і я подумав, що так було б з Бубу, якщо б вона виросла з батьками. Але навіщо себе дурити? І брехати самому собі? Жодна дитина не виросте нормальною – хоча б як Аркана – у таких батьків, як ми з Пані.
  
  А може, я вже знайшов вихід. Треба просто всиновлювати дітей, коли вони достатньо дорослі.
  
  Ми пролітали південніше Таглиоса, маючи намір розвідати обстановку в Аджитстане, коли Аркана помітила прямує до нас чорну хмарку.
  
  – Це Шукрат.
  
  – Ви помирилися? По-справжньому?
  
  – Та начебто. В основному з-за того, що у нас є тільки ми. У тому сенсі, що нас залишилося двоє. Якби не це, ми б навіть не розмовляли. Частково причиною тому сімейні чвари. Наші батьки зробили один одному чимало капостей. А почасти причина в нас самих. Надто вона гарненька і відчайдушна. Зате якщо хоче кого-небудь охмурити, їй достатньо побудувати оченята. Або спіткнутися і прикинутися безпорадною.
  
  – А ти розумна дівчина. І від тебе завжди чекав, що ти будеш сама про себе дбати.
  
  – Так.
  
  – Що ж, зате ти незабаром станеш красивіше її. А Шукрат через кілька років перетвориться на суцільні веснянки і округлості.
  
  Ми скинули швидкість, чекаючи Шукрат. Вона наздогнала нас і прилаштувалася поряд зі мною.
  
  – Що сталося, інша дочка?
  
  – Костоправ, я хочу поговорити з тобою про те, що сталося з тими людьми на острові. Це страшно. Дуже страшно. Я, правда, люблю Твбв.
  
  Я не сумнівався, що після такого визнання її обличчя під чорною тканиною зробилося яскраво-червоний. Вона дуже легко червоніла.
  
  – Але я не хочу бути поруч з тим, хто здатен на таке!
  
  – Ми всі на таке здатні, Шукрат. Людини досить помістити в потрібне місце і в потрібний час і забезпечити його мотивом. І лише ті, хто нас оточує, утримують нас від таких вчинків.
  
  – Про що ти?
  
  – Про те, що ти дорога Твбв. Можливо, навіть набагато дорожче, ніж він хоче визнати. Він хлопець гарячий. І саме тому, що він такий, який є, він завжди був здатний на велике зло, Шукрат. Розумієш, ніхто не прагне і не прагнув стати лиходієм. Ні Господарі Тіней, ні моя дружина або її сестра, ні навіть Ворошки. Але лиходієм людини може зробити влада. Тому що тоді вже ніщо не завадить йому витворяти все, що він захоче. Ніщо, крім того, що у нього всередині. Для Твбв цієї стримуючою силою довгий час були любов і повага до батьків. Він кожен день сварився з Сарі, але ніколи не вчинив би вчинок, яким би її розчарував. Коли ж вона зникла, його стримував батько. Але тепер з нами немає і Мургена. Тому залишився лише один людина, чия думка для Твбв досить важливо, щоб він не дозволяв собі робити як заманеться.
  
  Шукрат довелося на деякий час задуматися. Всупереч твердженням Аркани вона зовсім не була круглої дурепою, просто іноді їй не відразу вдавалися досить складні висновки.
  
  – Ти хочеш сказати, що моє ставлення до нього може утримати його від повторення таких жахів?
  
  – Так, може. Але за умови, що ти йому скажеш: тобі все відомо і ти не приймеш ніяких виправдань такого вчинку. Не дорікай, не погрожуй. Вислови свою думку чітко і ясно, а потім мовчи. Не торгуйся. Ти позначиш абсолютний межа, про який він завжди повинен пам'ятати. І стій на своєму. Ти теж повинна постійно пам'ятати, що така межа існує.
  
  Давши їй можливість гарненько осмислити почуте, я перебрався ближче до Аркані і сказав:
  
  – Дивись, я ще й буду майстром по частині батьківських порад.
  
  – Язиком чесати ти вже точно майстер.
  
  – Ну, дякую.
  
  – А якщо серйозно, то я думаю, що ти правий.
  
  – Так ти знаєш, про що вона говорила?
  
  – Вона мене попередила. На той випадок, якщо я вирішу охороняти генерала Сінгха. Незабаром після того, як ти мене попередив. Довелося злітати і подивитися, з-за чого ви так сполошилися.
  
  Моя думка про цю дівчинку поліпшується кожен божий день.
  
  
  
  Війська, що укладаються поблизу Мукры, виглядають значно солідніше, ніж орда біля Ведна-Боти. І це може стати великою проблемою, якщо Аридата, новий головнокомандувач, не зуміє домовитися про мир з колишніми союзниками Могабы.
  
  
  
  132
  
  Таглиос. Дружина і дитина
  
  
  Пані знову сиділа біля Бубу. Або все ще сиділа. Я підсунув стілець і влаштувався навпроти неї.
  
  – Хочеш, підменю тебе? Погуляй, розімни ноги. В роті «зелених драконів» скоро буде рагу з баранини. Тільки не питай, де вони знайшли барана в цьому божевільному місті.
  
  Вона підняла голову. Я помітив на щоках доріжки від сліз.
  
  – Допоможи мені, Костоправ. Я весь час думаю про те, чого позбавив мене Нарайян Сінгх. І як одне-єдине подія змінила моє життя.
  
  Воно у всіх у нас змінило життя. Торкнулося кожного в цій частині світу, і ще сотні тисяч як мінімум у двох інших світах. Але зараз Пані думає виключно про себе.
  
  – Встань, піди куди-небудь, – запропонував я. – Співаєш. Полетай. Сьогодні чудовий прохолодний день. Ось-ось рушить в зростання трава і розпуститься листя. Помилуйся природою. Я хочу, щоб ти остаточно прийшла в себе до того, як я полечу. Не зможу залишити тебе одну, поки ти не вирішиш, що у тебе все в порядку.
  
  – Куди ти зібрався?
  
  – Через кілька днів закінчиться контракт у першого набору Дітей Смерті. Комусь із нас треба перевірити шлях на південь і через плато. І сказати хлопцям біля Брами, щоб збирали харчі. Чому б і тобі не полетіти зі мною? Трохи розслабишся.
  
  – Ні. Не можу. Тут більше ніхто не зможе про неї подбати.
  
  Прокляття! Тепер я бачу її вразливе місце. Дверцята, через яку Тьма намагатися до неї дістатися. Якщо ще не добралася.
  
  Ну і дурень же я! Адже знаю, як закрити цю дверцята. Назавжди. І тільки що налаштувався зайнятися цим без перешкод.
  
  – Піди до хлопців, співаєш рагу. Прогуляйся. І примусь солдатів зненавидіти мене за таке щастя, як одруження на тобі.
  
  Був час, коли до мене все саме так і ставилися. Кожен в Загоні реагував на Пані так, як жінки реагують на Аридату Сінгха. Але це давно в минулому. І з усіх тих братів по Загону залишився тільки я.
  
  Я глянув на Бубу, потім на мовчазну білу ворону, яка сиділа біля розкритого вікна. Схоже, це й справді у них сімейне.
  
  В останні дні біла ворона майже невідлучно маячила поблизу, але помалкивала. Я не забував озиратися, перш ніж сказати те, що не призначалося для чужих вух. Але треба схрестити пальці, щоб не забути про обережність в майбутньому.
  
  Пані зніяковіла.
  
  – Якщо ти нікуди не підеш, – пригрозив я, – покличу хлопців, звелю тримати тебе, а сам отлуплю.
  
  На мить я знову побачив ту Пані, яку любив. Вона посміхнулася.
  
  – Обіцяєш? Може, мені навіть сподобається.
  
  Коли вона пішла, я взяв Бубу за руку і вдався до такого розпачу. Її пальці були холодні як смерть. Але все ж вона дихала. Білу ворону це розвеселило.
  
  – Ти став надто домашнім, любовничек.
  
  Я буркнув щось у відповідь.
  
  – Знаю, знаю. Ти був таким упертим, коли знаходився в моїй владі! Мабуть, цікаво буде поглянути, що станеться, якщо тепер, стільки років потому, дехто скаже, що не дуже-то ти й чинив опір.
  
  Я знову буркнув.
  
  – Що ж, мабуть, тебе б це не втішило. – І вона додала іншим голосом, майже дитячим, повним жалю: – А у нас все могло вийти просто здорово.
  
  Безсумнівно. Але нічим хорошим це не закінчилося.
  
  133
  
  Плато. Небезпечна гра
  
  
  На південь ми поїхали вчотирьох. Тобто вп'ятьох, якщо вважати і драную ліниву ворону, восседающую на кінці Гоблинова колоди. Гоблін летів самостійно, але його маневри були обмежені буксирної мотузкою та страхувальними ременями, кожним з яких він був прив'язаний до одного із супутників. Ми пояснили, що це заради його безпеки, але, навіть мертвий, він зберіг достатньо розуму, щоб розкусити наше брехня. Ми не могли допустити, щоб він утік, якщо Кадидас здобуде над ним верх.
  
  За минулий час Гоблін значно зміцнів. Він тепер міг доглядати за собою без сторонньої допомоги і справлятися з багатьма нескладними справами. Його словник збільшився приблизно до тридцяти слів. І він вже дозволяв собі на кілька хвилин відкласти спис Одноокого, не ризикуючи розбудити зачаївся демона.
  
  Ми мчали під блакитними небесами, красуючись растянувшимися на тридцять ярдів чорними шлейфами. Летіли так низько, що наводили паніку на пасеться худоба, а діточок змушували бігти з дивовижними розповідями до недовірливим батькам. Дівчатка співали пісні і улюлюкали, розважаючись на всю котушку.
  
  Весна обіцяє наступити в будь-яку хвилину. А з такими дітками вона може стати новим сезоном пригод.
  
  З весною і почнуться дощі. Часті шалені грози промочат все наскрізь.
  
  Я двічі ненадовго відхилявся від маршруту. У перший раз заглянув у Дежагор, де життя придбала якусь подобу нормального і ніхто не уболівав про смерть однієї з найзнаменитіших дочок цього міста. За межами гарнізону добре якщо один з тисячі знав, що Дрімота називала Дежагор своїм будинком.
  
  Друга подорож я зробив з метою знайти сліди перебування нефів в тих місцях, де, як мені здавалося, я бачив їх раніше. Але нічого не знайшов.
  
  А оскільки ніяких ознак того, що ці духоходцы знаходяться на плато, не було, я майже не сумнівався, що бачив тоді не справжніх нефів, а щось інше.
  
  Твбв припустив, що якщо мені не привиділося, то я зустрічав когось із його приятелів, примерявших нове обличчя.
  
  Він вважав, що деякі з них займаються цим просто заради розваги. Фольклор країни Невідомих Тіней цю думку підтверджував. Більш того, подібні жарти користувалися величезною популярністю.
  
  Тому нефи, швидше за все, не така серйозна проблема, як я побоювався. Але все одно це проблема. Якщо тільки вони дійсно не потрапили в пастку, пробравшись у світ Ворошков.
  
  Панда, зустрів нас біля Брами, позбавив мене і цієї надії.
  
  – Вони на плато, Капітан. Є щоночі, все виють і про те благають.
  
  – А ви, хлопці, влаштувалися тут як вдома.
  
  Хлопці встигли спорудити цілу село з жінками і домашніми тваринами. І ті й інші вже дочекалися потомства.
  
  – Завдання краще за все життя, Капітан.
  
  – Що ж, ось ваша лафа і скінчилася.
  
  І я видав довгу низку наказів. А потім я, мої доньки, моя приятелька біла ворона і мій мертвий друг пролетіли через Браму. І хоча я нікого не побачив, все ж здалося, що я відчув присутність нефів.
  
  
  
  Плато ряснів тисячами плям брудного снігу. Вітер надув біля кам'яних стовпів кучугури з західної сторони. Морозне повітря жорстоко кусав щоки. Погоду на цій рівнині визначав який завгодно світ, але тільки не мій. А виглядала вона запущеної, немов її мешканці перестали стежити за порядком.
  
  Всередині безіменній фортеці порядку було побільше. Колишня сморід відсутня, – очевидно, Баладита прибрався, коли відлетіли гостювали у Шиветьи Ворошки. Але зате тепер тхнуло мертвечиною.
  
  – Потрібен світло, – сказав я дівчаткам.
  
  Все ще в дечому змагаючись, обидві квапливо створили пару блукаючих вогників. Схоже, цього трюку першим ділом навчається будь-який початківець чародій.
  
  І ми відразу побачили джерело запаху. Баладита заснув за своїм робочим столом і вже не прокинувся. У холодному сухому повітрі його тіло непогано збереглося.
  
  Я засмутився, але не здивувався. Баладита був старий ще тоді, коли я тільки народився.
  
  Аркана і Шукрат щось співчутливо пробурмотіли.
  
  – Дуже недоречно, – буркнув я, роздивляючись останки копииста. – Я розраховував, що він допоможе мені поговорити з Шиветьей.
  
  – Привіт, солдатик, – весело промовила звідкись із темряви ворона. – Шукаєш, де б добре провести час?
  
  – Ах так, з нами ти, – озвався я, блукаючи в пошуках масла, щоб заправити лампу Баладиты. – Ще не все втрачено. Але нічого і не знайдено.
  
  – Що? – пронизливо вискнула ворона. Я знову здивувався тому, як вона примудряється розмовляти такою кількістю голосів, використовуючи для цього горло птиці.
  
  – Довіра. – Я згадав ті часи, коли будь-яка фраза лякала мене до напівсмерті. І вирішив, що фамільярність породжує... щось. Спілкування з цією птицею вже стало майже звичним. – З чого ти взагалі вирішила, що я буду довіряти тобі хоч в чомусь?
  
  Мою хоробрість підкріплював той факт, що Душелов похована і перебуває у своєрідній комі.
  
  – Шиветья не дасть мені збрехати.
  
  Так, як же! Можете назвати мене циніком, але я вбив собі в голову, що за всі ці роки голем втручався в наше життя більше, ніж Кіна. І що його маніпуляції неможливо відокремити від підступів богині. І взагалі не виключено, що він такий же пройдисвіт, яким ставала Кіна, придумуючи прийоми для наближення кінця світу.
  
  – Ну добре. Ти дала мені слово, пам'ятаєш? І мене це влаштовує. Богиня знає, що ми тут? І що я задумав?
  
  – Її увагу звернено не на вас.
  
  Дівчатка тим часом змінили мене, наповнюючи і запалюючи лампи. Хороші вони. Навчилися про себе дбати і все робити самостійно. І ще вони з повагою і захопленням спостерігали, як тато працює. Або, у всякому разі, гадали, що це на мене найшло, раз я розмовляю з полудохлой вороною. А та мені відповідає, немов розумна.
  
  – Якщо навчишся читати і писати на таглиосском, – сказав я Аркані, сама все зрозумієш, тому що зможеш прочитати Аннали.
  
  – Ні, татусю, спасибі. Навіть не намагайся. Я сказала «ні» вчора, знову кажу це сьогодні і повторю завтра. Тому що не збираюся втручатися у ваші загонові справи глибше, ніж вже влізла.
  
  Суврин теж так говорив, слово в слово. Потрапив він до нас у полон, а став Капітаном Загону.
  
  – А мене можеш навіть не дивитися, – заявила Шукрат.
  
  Про Шукрат я не думав. І не стану. А ось з Аркани, мабуть, літописець вийде. Якщо вона погодиться спробувати. У неї відповідний характер, щоб працювати в команді.
  
  – Ну що, сезон вербування закінчений? – запитала ворона.
  
  – Поки. – Я втупився в темряву, намагаючись краще розгледіти голема.
  
  Світла не вистачало. Але демон ніби спав.
  
  Або, принаймні, не виявляв до нас інтересу. І це мене здивувало, тому що я прийшов його звільнити.
  
  Я знизав плечима. Байдужість Шиветьи мені не завадить.
  
  
  
  Я відвів Гобліна на інший кінець величезного залу, де сидів Шиветья, подалі від чужих вух. Якщо б я прихопив з собою лампу, то побачив би, наскільки точно підлогу в залі відображає всі деталі плато за стінами фортеці.
  
  – Кіна думає дуже повільно, – повторив я для Гобліна основні висновки. – Тому нам треба все зробити перш, ніж вона зрозуміє, що ми вже тут, що збираємося нанести удар і що у нас є зброя – досить потужний, щоб її знищити.
  
  Спис Одноокого тут постійно мерехтіло. З нього швидко ковзали ниточки світла, складаючись у непередбачувані візерунки. Крайки наконечника стогнали, розрізаючи повітря. Здавалося, спис відчуває, що його принесли додому.
  
  Ніхто не став би сперечатися, що це спис – шедевр особливого роду мистецтва. І ніхто не став би заперечувати, що Одноокий, створюючи цей шедевр, досяг висот натхнення, яких не бачив за всю свою довгу-предовгу, але досить жалюгідне життя.
  
  Багато шедеври мистецтва потрапляють в категорію «єдиний тріумф генія свого творця».
  
  – Як тільки ми доберемося по сходах до чорної завіси, Кіна усвідомлює небезпеку. Тобі доведеться діяти швидко. Разгонись гарненько, щоб встромити спис як можна глибше. Спис Пристрасті виявилося недостатньо потужним, щоб її вбити. Але він для цього і не призначалося. Зате спис Одноокого створено спеціально для богоубийства. Можеш його так і називати – Богоубийца. Адже ти був поруч з Однооким майже весь час, поки він працював над списом. А потім в Хсиене він тільки їм і займався.
  
  Гоблін теж там був. Але той Гоблін був живою людиною, а не духом, замкненим в оболонці з плоті, яку він носив усе життя. І цей Гоблін як мінімум частину своєї псевдожиттю був знаряддям того самого монстра, якого він збирається вбити. Чи покалічити. Або хоча б вивести з себе.
  
  Сумніви почали кружляти навколо мене, наче невидимим друзям Твбв, але я продовжував говорити, пояснюючи знову і знову, чому саме він – єдиний з нас, хто може нанести удар. І він визнав мої доводи переконливими. Або ж сам прийняв таке рішення, а надії і бажання інших, для нього вже нічого не значили.
  
  Гоблін сів на літаюче колоду.
  
  Я подав свою колоду вперед, щоб побачити кінець Гоблинова колоди з ім'ям колишнього власника і переконатися, що чаклун нічого не переплутав.
  
  – Тоді вперед, – сказав я. – Я полечу за тобою. Твоє колода налаштоване так, що повернеться само, якщо ти впадеш.
  
  Гоблін це знав, тому що бачив, як це було з Шукрат.
  
  – Якщо у тебе нічого не вийде, я швидко подлечу, схоплю тебе витягну. Можу прихопити сотню ярдів мотузки. Прив'яжу її до твого сідла, а іншим кінцем обвяжу тебе навколо пояса.
  
  Гоблін глянув на мене так, немов подумав: «Марно стараєшся». Він вже налаштувався на політ в один кінець, переконав себе, що лише знищення власної плоті позбавить його від паразита і дозволить знайти спокій.
  
  Всю цю нісенітницю я складав на ходу. Я не знав точно, чого насправді хоче Гоблін або чого сподівається досягти тієї фальшивої життя, яку йому нав'язали. У мене не дуже-то виходило вгадувати мотиви його вчинків, ще коли він був живий. Але одне я знав напевно: він став калікою. Для нього жити без Одноокого – все одно що без однієї руки.
  
  І він хотів знищити Кину. В цьому я ніколи не сумнівався.
  
  Після нашого довгого і важкого спору я з досадою зрозумів, що Гобліна не дуже цікавить евакуація в тому випадку, якщо у нього нічого не вийде. Але йому потрібно дублер, щоб напевно довести справу до кінця.
  
  Сам не знаю, чому я витратив стільки часу на з'ясування і уточнення плану Гобліна. Напевно, тому, що навіяв собі: все повинно бути зроблено виключно за моїм планом. А адже Гоблін майже все розповів мені раніше, коли я брався його розпитувати.
  
  Оскільки я сам не схильний до самопожертви, мені нелегко подолати мій цинізм по відношенню до тих, хто схильний. Особливо по відношенню до Гобліну, який все життя потурав своєму егоїзму.
  
  Гоблін взяв спис Одноокого і повторив те, що я йому вже сказав, але ще не зробив:
  
  – Пора спускатися, Костоправ.
  
  І голос його був ясним, як дзвін.
  
  Я сів на колоду. Остання перевірка. Я все ще сумнівався, що готовий на такий подвиг.
  
  
  
  134
  
  Таглиос. Рекомендується подавати холодним
  
  
  За Твбв могла наглядати лише Пані, але вона не проявляла до цього заняття особливого інтересу. За Пані міг наглядати лише диво-хлопчик. А в нього на думці було зовсім інше. І занадто багато іншого вже було позначено печаткою Темряви.
  
  Ні Шукрат, ні Костоправ, ні Пані не звернули на це уваги. А ночі в місті вже втратили своє традиційне гучне чарівність. Дехто навіть порівнював нові часи з тими, коли Протектор спускала на місто зграю Тіней убивць – по настільки ж загадкової причини, як і та, що дозволяє тепер невидимою нечисті шастати по вулицях.
  
  І той факт, що зараз, на відміну від минулих років, майже ніхто не гинув, залишився невідміченим.
  
  Невідомі Тіні розважалися на всю котушку, залякуючи живих. Так само як і Твбв, виявив, що може поступати, як йому надумається.
  
  Але тільки не в снах.
  
  У снах Твбв переслідувала жінка. Прекрасна нюень бао, здавалася втіленням печалі.
  
  Серцем Твбв розумів, що це його мати – якою вона була в молодості, до зустрічі з його батьком. Зазвичай вона з'являлася не одна. Іноді її супроводжувала молода, ще не згорблена бабуся Гота. А іноді інша жінка – завжди спокійна, усміхнена, але викувана з більш міцної сталі, ніж Блідий Жезл – меч дядечка Доя. Ця жінка – швидше за все, його прапрабабуся Поверхонь Тей – завжди мовчала. Але один її несхвальний погляд говорив більше, ніж сотня слів Сарі.
  
  Переповнювало Твбв бажання мстити виявилося неприйнятним для всіх цих жінок, які створили і виховали його.
  
  Твбв так і не зміг зрозуміти, то до нього є духи його предків – а така можливість повністю вкладалася в релігійні уявлення нюень бао, – то ці жінки створені якоїсь зараженої совістю частиною його свідомості. Але яка наповнила його Темрява вже стала настільки сильною, що з'явилося бажання позбутися від них.
  
  Ніхто з жінок не бажав, щоб за них мстилися.
  
  – Ти лише нашкодиш собі, – попереджав дух Сарі. – Якщо й далі будеш йти по цьому шляху, то попадеш в пастку. Забудь про свій біль. Обійми свою істинну долю і дозволь їй піднести тебе.
  
  Поверхонь Тей вдивлялася в нього очима, схожими на холодні сталеві кульки, підтверджуючи, що він стоїть на роздоріжжі. І що йому належить зробити вибір, який визначить всю його подальше життя.
  
  Зрозуміло, він усвідомлював, що слова, сказані жінками-духами, та й самі вони – майже напевно метафори.
  
  Коли Твбв прокидався, совість його не турбувала. Тому він намагався не спати.
  
  Але недосипання ще сильніше позначалося на ясності його суджень.
  
  Нічний народець незмінно доповідав Твбв одне і те ж: Аридата Сінгх не покидає свого кабінету. Він працює вдень і вночі майже без сну, поставивши собі метою зберегти цілісність Таглиосской імперії. Боротьба за запобігання анархії повинна була за лічені дні вимотати його і похитнути рішучість. Багато хто на його місці вже почали б різати горлянки, лише б швидше відновився порядок і відступило відчай. Аридата ж перемагав супротивників розумними доводами і відкритістю. Він ні з ким не вів секретних переговорів. І обов'язково називав тих, хто відмовлявся вирішувати міські проблеми належним чином.
  
  Імена саботажників ставали відомі всім. А люди, які пережили облогу і пожежі, вже не прощали традиційної гризні фракцій і кланів.
  
  Сталося немислиме. Кількох людей з вищих каст жорстоко побили. У натовпі бачили шадаритов, поощрявших насильство. Однак ніхто не задумався про цю подію. А Аридата Сінгх, схоже, про нього навіть не дізнався.
  
  
  
  Стояла глибока ніч, але потік людей, що приходили в казарму міських батальйонів, де знаходився штаб Аридаты Сінгха, все ще не вичерпався, хоча і перетворився на тонкий струмочок. Будівля повільно огортав темний туман. Людей охоплювала сонливість. З тіні в тінь кралися живі Тіні. На мить то там, то тут проскакував людина або звір, але помітити його не міг уже ніхто.
  
  Серед усієї цієї метушні крокував Твбв – настільки втомлений, що у нього злипалися очі, і настільки впевнений у собі, що не прихопив колоди і не захистився чорною тканиною. І навіть не перевірив ще раз донесення Невідомих Тіней.
  
  Він увійде, звершить відплата і піде непоміченим. І доля Аридаты Сінгха залишиться великої і жахливою таємницею.
  
  Невидимий народ нічого не зміг йому розповісти про кабінет Аридаты. Туди не вдалося проникнути, тому що вікна були відсутні, а двері завжди була щільно закрита. Але вартові перед нею зараз хропли.
  
  Твбв штовхнув двері. Злегка рипнувши, вона відчинилися. Він увійшов, схвильовано дихаючи, і побачив трьох чоловік: двоє спали на стільцях, один уткнувся особою в стіл.
  
  – Погано, – байдуже прокоментував Твбв присутність потенційних свідків.
  
  – Зовсім погано, – промовив Аридата, випростуючись за столом.
  
  Твбв встиг лише почути шурхіт за спиною, і негайно щось важке вдарило його по потилиці з такою силою, що тріснула кістка. Він впав у темряву, вже знаючи, що потрапив у пастку, що його зрадили. Невідомі Тіні розсіялися, щоб перетворити Таглиос в місто нічних кошмарів.
  
  Сарі, Гота і Поверхонь Тей вже чекали Твбв на іншому березі свідомості. І всі три заявили йому, що в цьому винен лише він сам. Він міг би цього уникнути, просто вступивши правильно.
  
  Його попереджали. Але він не прислухався.
  
  Ніколи ще Твбв не бачив Сарі в такій глибокій печалі.
  
  
  
  135
  
  Таглиос. Сезон божевілля
  
  
  Після того як Костоправ полетів, Пані кілька днів легко справлялася зі спокусою. Вона постійно нагадувала собі, що потрібно лише протриматися до повернення чоловіка. До того часу Дочко Ночі вже перестане бути месією обманников. І перетвориться просто на Бубу.
  
  Розум велів Пані бути терплячою. Але емоції не знають терпіння. Емоції погрожували захопити її з головою. І, незважаючи на досвід всій її довгого життя, емоціям вдалося здолати самоконтроль.
  
  Вона зламалася всього лише через чотири дні.
  
  
  
  Пані швидко виглянула в коридор, бажаючи переконатися, що їй ніхто не завадить, потім сіла на стілець біля ліжка дочки. Відшукала кінець ланцюга чар, що не дають дівчині прокинутися, і почала розплутувати. Працювала вона швидко і сноровисто. Всі ці чотири дні Пані вивчала кайдани Бубу.
  
  І чари спали з такою легкістю, як якщо б вона сплела їх сама.
  
  Пані діяла з невластивим їй наївним хвилюванням. Та її частина, що загартувалася в суворому реальному світі, висміювала дитячу безпосередність іншої половини. Такий світ. Її світ. Реальний світ. І немає підстав чекати від нього чогось хорошого.
  
  Очі Бубу раптом відчинилися з швидкістю механізму. Вони виявилися того ж кольору, що і раніше, але вони не були її очима. Або очима Костоправа. Вони були холодніші, ніж очі Пані в ті моменти, коли вона здійснювала самі жорстокі вчинки. Це були очі змії, нагі. Чи божества. На мить Пані застигла, наче миші, яка потрапила під погляд удава. Потім промовила:
  
  – Я невиправний романтик. А романтика – це непохитна переконаність у тому, що наступного разу все буде інакше. – І вона спробувала перехопити ініціативу, поки дівчина була ще занадто слабка фізично, щоб діяти.
  
  Але Пані вже торкнулася її закохує аура. Торкнулася настільки непомітно, що спочатку вона цього навіть не усвідомлювала. Поки не стало надто пізно.
  
  На Пані не було шати Ворошков. І сховатися від біди їй було ніде.
  
  Десь всередині її виникла слабка, повільно наростаюча вібрація. Пані бачила, як одночасно з посиленням цієї тремтіння Дочко Ночі наповнюється силою богині. І був у цій вібрації відтінок зловтіхи. Пані зрозуміла, що її нерозтрачені материнські почуття були виявлені і піддаватися маніпуляціям. Дуже тонким і дуже довгим. Настільки тонким, що вона ні про що не підозрювала. І що ще гірше, вона виявилася не готова адекватно відреагувати на будь-яку невдачу.
  
  Тим не менш вона володіла залізною волею, і для тренування цієї волі у неї були століття.
  
  Був лише один хід у відповідь.
  
  Пані миттєво прийняла найжорстокіше рішення у своєму житті. Вона буде шкодувати про нього завжди, але зараз знає, що лише ця міра залишить найменш болісні рани.
  
  Пані з Чар століттями вчилася виконувати свої рішення, навіть найстрашніші, швидко. І стільки ж часу навчалася миритися з їх наслідками.
  
  Вона вийняла з-за пояса річ, що нагадує про її недовгому перебування на посаді Капітана Чорного Загону. Рукоятку кинджала вінчав срібний череп з рубіновим оком. Цей рубін завжди здавався живим. Пані повільно підняла зброю, пильно дивлячись в очі Дочки Ночі. Відчуття присутності Кины безперервно наростала.
  
  – Я люблю тебе, – відповіла Пані на питання, ні разу не заданий і живе лише в серці дівчини. – І буду любити вічно. Але не дозволю тобі зруйнувати мій світ.
  
  Пані могла це зробити, незважаючи ні на що. Їй доводилося вбивати, ще коли вона була молодшою дочкою, лежить зараз під її ножем. І за менш вагомих причин.
  
  Вона відчула, як у неї прокрадається божевілля. Спробувала зосередитися.
  
  Вона могла вбити, тому що була абсолютно впевнена: нічого кращого зробити не можна.
  
  І Кіна, і Дочко Ночі відчайдушно намагалися зламати її волю. Але кинджал невблаганно наближався до грудей дівчини. А Дочко Ночі уподібнилася загіпнотизований жертві, будучи не в силах повірити, що клинок в руках Пані продовжує опускатися.
  
  Вістрі торкнулося одягу. Пронизало її, потім – тіло. Торкнулося ребра. Пані перемістила вага тіла, щоб увігнати лезо між кістками.
  
  Вона нічого не встигла відчути. Удар – їй здалося, що він був нанесений по голові праворуч, – виявився настільки потужним, що відкинув її на кілька футів і впечатав в стіну. Зімкнувся морок. І на мить вона побачила сон, в якому намагалася задушити своє дитя, а не пронизати кинджалом.
  
  
  
  Коли невдалий вбивцю відкинуло до стіни, Дочко Ночі відчула, як її груди залило полум'я. Вона закричала. Але болісна біль виходила не від рани. Причиною став чорний вибух в її свідомості, раптова хвиля гострих осколків, на які розлетілися тисячі похмурих снів, і скрегіт більш пронизливий, ніж у тисячі острящих мечі точильних каменів, і лють настільки безмежна, криваво-божевільна, що заслуговувала імені Пожирательница Світів.
  
  Цей удар був настільки сильний, що і підкинув її вгору і вбік. Дочко Ночі простирається поперек нерухомого тіла рідної матері. Але вона цього не знала, бо втратила свідомість ще до того, як її тілом знову опанувало земне тяжіння. В кімнаті запахло різко цвинтарним тліном.
  
  
  
  136
  
  Безіменна фортеця. Богоубийство
  
  
  Гоблін відчайдушно рвався вперед вздовж темної сходів. Я ледве встигав; двічі кричав йому, щоб летів не так швидко. Хоча мені було чорне вбрання Ворошков, ковзні удари об стіни сильно діяли на нерви.
  
  Ми не дісталися навіть до крижаної печери, де лежала Душелов, коли я не витримав і крикнув, щоб він зупинився. І – диво з див – цього разу Гоблін мене почув. І відреагував, коли я сказав, що необхідно повернутися.
  
  – Що? – Його шепіт відгукнувся луною, точно в старовинному склепі.
  
  – Ми не можемо спускатися в темряві. Тому що изобьем себе до втрати свідомості, перш ніж доберемося. А якщо і доберемося, то не будемо міркувати.
  
  Гоблін видав звук, що означає неохоче згоду. Він і сам пережив кілька дуже неприємних зіткнень.
  
  – Треба повернутися за лампами.
  
  І чому я забув про настільки очевидне? Напевно, тому, що був занадто зайнятий, намагаючись врахувати все до останньої дрібниці.
  
  На сходах було так тісно, що ми не змогли розгорнути колоди. Довелося рухатися заднім ходом. Підйом виявився повільним, незграбним і іноді хворобливим. А коли ми досягли початку сходів, відчули велику незручність.
  
  Нас чекали дівчатка і біла ворона. З таким підлим виглядом, що не помітити неможливо. Дівчата були одягнені по-похідному. Аркана помахивала ліхтарем.
  
  На мить я відчув абсолютно необґрунтовану тривогу, тому що не прихопив з собою костюм Жизнедава. Він чудово підійшов би до ситуації. Але практичної потреби в ньому не було ніякої.
  
  Ці обладунки завжди були тільки костюмом, і нічим іншим.
  
  Шукрат теж помахала ліхтарем. І засміялася.
  
  – Ні слова! – прогарчав я.
  
  – Хіба я щось сказала?
  
  – Ні, зате подумала, найдорожча доня.
  
  Вона підняла ліхтар вище, щоб краще розгледіти, у що я одягнений. Чорна тканина здійснювала повільні текучі руху, усуваючи великі тілесні ушкодження.
  
  – Ти не почуєш від мене ні слова докору, ветеран. Шукрат поважає старших, навіть коли вони роблять дурниці. Але зараз я рассмеюсь. Тільки, будь ласка, не треба поспішних висновків, не думай, ніби я сміюся над тобою.
  
  Аркана реготала ще голосніше, ніж Шукрат. Гоблін видав серію звуків, швидко вичерпавши свій словник.
  
  – Він правий. Давайте ліхтарі, нам треба покінчити з цією справою.
  
  Я сподівався, що це остання річ, яку я випустив з уваги. Не вистачало ще загинути із-за моєї ідіотською забудькуватості.
  
  Гоблін забрав у Шукрат ліхтар і знову попрямував вниз. Тепер він вже не так квапився. Можливо, його жага помсти слабшала.
  
  Я взяв ліхтар у Аркани. Біла ворона сіла на кінець мого колоди. І не встиг я сказати, що подорож в моїй компанії – не найбільш вдала ідея, як Шукрат запалила третій ліхтар і прийшла на допомогу Аркані, возившейся з четвертим.
  
  Дівчатка чекали нас у всеозброєнні.
  
  Я лаяв їх всю дорогу до крижаної печери. Це їх тільки веселило. Мої застереження вони пропускали повз вуха.
  
  Біла ворона вирішила, що Печера Давніх – саме підходяще місце, щоб дочекатися нас тут.
  
  – Тільки не торкайся ні до чого! – закричав я. – Особливо до себе! – І пошепки додав: – Ну коли ж я навчуся тримати довгий язик за зубами?
  
  А адже це було б шикарною іронією долі, якби після стількох років везіння Душелов остаточно загинула від дотику птиці.
  
  Гоблін знову заквапився. Я спробував його притримати, але він сказав:
  
  – З Кіной щось відбувається! Вона заворушилася.
  
  – Твою ж мать!
  
  Поки ми не дісталися до чорного бар'єру, зробити що-небудь було неможливо. І тут у Гобліна здали нерви. Він застиг, згадуючи жахливі роки, проведені по ту сторону перешкоди.
  
  – Гоблін! Ми вже майже дісталися! Необхідно все закінчити, і негайно!
  
  Я практично нечутливий до надприродного, але навіть я відчув близькість Кины і її настороженість. І ми ніяк не могли бути тому причиною. Її увага зосереджена на чомусь іншому.
  
  – Давай! – владно зажадав я.
  
  Позаду зашепотіли стривожені дівчинки. Вони відчували набагато більше, ніж було доступно мені.
  
  – А ви зараз же повертайтеся вгору, – звелів я. – Гарантую, що потім скажете мені за це спасибі. Гоблін! Солдати живуть!
  
  До нього повернулася хоробрість. А може, і ненависть. Його обличчя закам'яніло. І він рушив уперед.
  
  – Не квапся, – крикнув я навздогін, коли він подолав чорний бар'єр. – Дівчатка, я кажу серйозно. Негайно повертайтеся. Хтось повинен залишитися в живих.
  
  І я пробився крізь моторошний бар'єр слідом за Гобліном, ледь не обмарав штани від страху. Хоч я і звелів Гобліну не поспішати, на роздуми часу не було. Як тільки ми перетнули бар'єр, Кіна насторожилася. І її повільність – тепер наш єдиний союзник.
  
  По інший бік бар'єра я опинився в невеликій кімнаті перед входом у в'язницю Кины. Гоблін вже приготувався для атаки. Мені належало робити кілька справ одночасно: подбодрять його, готуватися до того, що ось-ось відбудеться, і вносити свою лепту, щоб план спрацював.
  
  Потрібно тримати в голові всю картину. Зробити все в свій час, в правильному порядку – саме так, як замислювалося в останні місяці.
  
  Ледь Гоблін кинувся вперед, я прилаштував моє транспортний засіб на підлозі біля лівої стіни, потім розпластався по стіні і подумки наказав чорної мантії закрити мене і колода захисним бар'єром. Потім при тьмяному, майже даремне світлі відшукав потрібну сторінку в книжці Першого Батька. У своєму захисті я залишив щілину, крізь яку побачив, як Гоблін підскочив до Куин і, на мій подив, націлив спис Одноокого їй в голову. Я очікував, що він буде бити в серце.
  
  Договоривши заклинання, яке повинно було знищити колода Гобліна, я замурував наглядову щілину. А потім обізвав себе за це останньою сволотою.
  
  Місяцями я наполегливо шукав собі виправдання. І не знаходив. Але зараз підлу справу буде зроблено. І мені доведеться з цим жити до кінця моїх днів.
  
  Всесвіт здригнулася. Печера, в якій лежала Кіна, була великою, але замкнутою. І продукти цього катаклізму мали єдиний вихід – сходи. На мене молотом обрушилася ударна хвиля.
  
  Незважаючи на безліч шарів чорного матеріалу, мене розплющило по стіні. Всесвіт ревла і тряслася. Я поклявся, що якщо Кіна зуміє уціліти після такого, то я сам піду до неї на службу, тому що крутіше її лише ті хлопці, які засунули її в цю в'язницю. А їх вже кілька тисячоліть ніхто не бачив.
  
  Шалений рев почав стихати, але я насилу збагнув, так як встиг оглухнути.
  
  Я сподівався, що дівчатка послухалися мене і повернулися.
  
  Я сподівався, що вибух не завдав шкоди десь ще. Втім, таке малоймовірно. Свого часу потужний землетрус розкололо плато, але не пошкодило ні крижану печеру, ні в'язниці Кины.
  
  
  
  Я подумки наказав одягові Ворошков відкрити шпаринку. Якщо Кіна вціліла, навіть якщо вона ледве жива, я вытолкну назовні колоду і підірву його. І якщо переживу другий вибух, мені залишиться лише сподіватися, що я не помру від серцевого нападу або голоду, поки переможу підйом в кілька миль.
  
  Захисна тканина постраждала так сильно, що відреагувала на мою команду хвилин через десять. Вона смикалася, морщилася і совалася, немов намагалася зцілити себе.
  
  Отримавши нарешті вічко, я виявив, що дивитися не на що. В обителі Кины стояло яскраве сяйво. Можливо, воно слабшало, але це відбувалося дуже повільно.
  
  Лише через півгодини я зміг розгледіти якісь деталі, не пошкодивши очей. Воно й на краще. Саме стільки часу знадобилося мою одягові, щоб хоч трохи підлікуватися і розслабитися, дозволивши мені відійти від стіни.
  
  Ці мантії зроблені дуже розумно. Вони відновлюються досить довго, щоб власник не робив поспіхом яку-небудь дурість.
  
  Я сів на колоду і повільно рушив вперед, вже зрозумівши, що мій захист не витримала б другого вибуху відразу після першого.
  
  Спершу я взагалі нічого не міг знайти. І лише пізніше, коли сяйво значно ослаб, я став помічати вонзившиеся в різні поверхні фрагменти того, що могло бути кістками або зубами. Від плоті Гобліна і богині не залишилося і сліду.
  
  Я сумнівався, що ці кістки і зуби могли належати простому смертному. Аж надто потужним вийшов вибух. Навіть потужніше того, який знищив Врата у світ Ворошков. Або зруйнував половину палацу в Таглиосе.
  
  Загибель Кины якимось чином збільшила його енергію.
  
  Моє колода теж постраждало, воно рухалося ривками і повільно реагував на команди.
  
  Коли сяйво ще більше потьмяніло, на тому місці, де лежала Кіна, я побачив щось на зразок довгої чорної змії. Якщо не вважати мене, це був не єдиний білий предмет у всій печері.
  
  Я обережно наблизився. Це цілком могла бути кістка Темряви, прятавшаяся поруч із серцем Кины. І я вже приготувався повірити в те, що все побачене і пережите тут не більше ніж ілюзія.
  
  Кіна – цариця обманников.
  
  А одна з сильних сторін обманников – вміння змусити людину сумніватися в усьому і не вірити нікому.
  
  Чорний предмет виявився не змією, а списом Одноокого. Воно напрочуд мало постраждало від вибуху, лише трохи погнувся і злегка обвуглилося. Так трохи розпливлися від страшного жару металеві інкрустації.
  
  Ого! Виходить, Одноокий забезпечив цю штуковину ще й майстерними захисними чарами.
  
  Я підібрав спис, перевірив, чи надійно прив'язаний до колоди, і наказав йому повернути мене на вихідну позицію.
  
  
  
  137
  
  Таглиос. Меланхолійна дружина
  
  
  Ми тяглися в небесах, нагадуючи сімейку паршивих стерв'ятників. Моє чорне вбрання ще не відновився повністю. Дівчаток порвало навіть більше, ніж мене. Вибух наздогнав їх, коли вони піднімалися по сходах, і з голови до ніг розмалював синцями.
  
  Але справжнім дивом слід було б назвати те, що колоди нас довезли, хоча і постраждали.
  
  А ось і гай Приречення, що зустрічає нас, як мати зустрічає заблукалих дітей.
  
  Тепер мене постійно турбували лиховісні думки і образи. І змушували сумніватися в тому, що Кіна дійсно мертва, а не заховалася де-небудь.
  
  Шукрат жартома сказала, що мені тепер слід побоюватися батька або чоловіка Кины: а раптом вони захочуть помститися? Я не розсміявся. Мені ця думка здалася заслуговує уваги.
  
  Гай Приречення була порожня. Точніше, там не було людей. Але в ній вже оселилися птахи, а в кущах я помітив і дрібних звірят.
  
  Це місце вже не викликало похмурих передчуттів. Ні у кого.
  
  – Ми прикінчили її, – сказав я. – Кины більше немає, і нікому терзати світи.
  
  Дівчаток це втішило менше за мене, але ж вони не прожили все життя в страху перед настанням Року Черепів.
  
  Біла ворона сіла на гілку неподалік і выщипнула брудне пір'я.
  
  – Ти впевнений?
  
  Ця носата курка розважалася, лоскочучи мої страхи. Схоже, нас чекають довгі та неприємні відносини – поки я не стримаю дане Шиветье обіцянку.
  
  – Якщо в цьому світі є місце, де відразу стало б зрозуміло, вижила чи Кіна, то воно саме тут, – відповів я. – З самого зародження культу Матері Темряви цей ліс став її частинкою. Навряд чи вона змогла б звільнитися від нього, навіть якби захотіла.
  
  – Ну а раз зрозуміло, полетіли далі, – запропонувала Шукрат.
  
  – Їй не кортить прибрати до рук Твбв, – пирхнула Аркана.
  
  У відповідь Шукрат нагадала, як трепетно прощалися Аридата Сінгх і Аркана, і тієї вмить стало не до єхидства.
  
  – Татусю, а як по-твоєму, що означає для Дочки Ночі смерть Кины? – Аркана ступила на тонкий лід, але її турбували погляди, які Він кидав на мою рідну дочку. Вона досі не вірила, що так реагував будь-який чоловік. – Вона стане нормальною?
  
  Шукрат теж проявила до цієї теми раптовий інтерес.
  
  – Не знаю, лялечка. Мені й самому це не дає спокою. Адже вона була пов'язана з Кіной з моменту зачаття. Мабуть, їй зараз так само гидко, як було б тобі чи мені, якщо б нам вирвали печінку.
  
  Однак ще сильніше мене турбувала дружина. Для неї втрата зв'язку з Кіной буде катастрофою. Втративши Кины, з якої висмоктувала магічну силу, вона перетвориться на звичайну сиву бабусю.
  
  
  
  Всю дорогу від Воріт нас дошкуляла негода. Постійно доводилося ухилятися від злив і огинати грозові хмари. Це затримало нас більш ніж на день.
  
  Тепер, коли до кінця шляху залишилося миль двадцять, ми додали швидкості, то піднімаючись на висоту, де майже неможливо було дихати крижаним повітрям, то виписуючи зигзаги між хмарними горами, де нас кидали і тріпали повітряні потоки. Шукрат і Аркана швидше погодились би померти, ніж потрапити в грозу.
  
  – Уяви, що буде, якщо в тебе влучить блискавка, – сказала Аркана.
  
  Уявити було нескладно. І не було на світі людини, за яким я так сильно скучив, щоб заради зустрічі з ним ризикнув летіти крізь грозу на штуковині, здатної в будь-яку хвилину вибухнути у мене між ніг. І я направив її до землі.
  
  Ми приземлилися в гуннитской селі. Жителі поставилися до нас з настороженим повагою, яке надали б трійці нагов – злісних змеелюдей, згідно гуннитским міфів живуть глибоко під землею, але частенько вилазять на поверхню, щоб гадити людям. Правда, це завжди відбувається в сусідніх селах, а не там, звідки родом оповідач.
  
  Ми не стали красти у них ні дітей, ні дівчат, ні священний худобу, ні навіть простих овець. Так-так, ці вегетаріанці розводять овець для продажу веднаитам, які не проти поласувати м'ясом. Дивовижна релігійна гнучкість, чи не правда?
  
  Злива припинив шмагати незабаром після півночі. На прощання ми залишили господарям стільки монет, що у них, напевно, з'явилося бажання благословити наші імена. Які ми жодного разу не згадали.
  
  
  
  Блискавки вже не виблискували, але не вгамовувався дрібний дощ. Одяг Ворошков допомагала не ідеально. Я швидко замерз і переповнився жалем до себе, а моя улюблена ворона, яка перебралася вперед, щоб сховатися під складкою мантії, занурилася в таку чорну меланхолію, що навіть перестала скаржитися.
  
  Наші казарми я знайшов неприродно тихими, а війська – в стані підвищеної бойової готовності. Всюди ходили озброєні вартові.
  
  – Схоже, Суврин побоюється нападу.
  
  – Напевно, щось трапилося.
  
  – Дівчата, ви нічого не відчуваєте?
  
  – Щось явно не так, – промовила Аркана. – Тільки не знаю, що саме.
  
  – Тоді потрібно дізнатися, і якнайшвидше.
  
  Ми були відсутні менше двох тижнів. Невже за цей час встиг полетіти до біса?
  
  
  
  Суврин пояснив. Я стримався і не помчав до Пані, не вислухавши його до кінця.
  
  – Генерал Сінгх тримає Твбв в одиночній камері, щоб до нього не могли пробратися Невідомі Тіні. Побачитися з Твбв він не дозволяє нікому. Однак ми дізналися, що хлопець поранений.
  
  – Ну звичайно. Інакше його не втримали б ніякі стіни. Він що, спробував зробити якусь дурницю?
  
  – О так. А у мене не було колод, щоб його врятувати.
  
  – Тепер є. Якщо захочеш з цим возитися. Як Пані?
  
  – Ми не знаємо, що сталося. Там нікого не було. І мені доповідали досить давно. В останній раз повідомили, що вона у свідомості, але дуже пригнічена і не бажає розмовляти. А дівчині стало гірше. Ти все зробив, що хотів?
  
  – Дуже багато. І це, ймовірно, пояснює те, що сталося з Пані та Бубу. – В деталі я вдаватися не став. – А тут у тебе страшнувато.
  
  – І з кожною ніччю все гірше. Друзі Твбв невдоволені, і це невдоволення зростає. Але Аридату вони не залякали.
  
  – Спробуємо виправити ситуацію. Але після того, як я побачу дружину.
  
  Або ту, яка була моєю дружиною. Я прихопив з собою Аркану, на всякий випадок.
  
  – Нічого не кажи, просто будь поруч і ховай мене, – сказав я їй.
  
  Біля мого будинку чергував солдатів, але поставили його не для того, щоб він нікого не впускав або не випускав. Часовий повинен повідомити Суврину, якщо щось станеться. Ми з хлопцем обмінялися кивками. І Аркана засмутилася: солдат не звернув на неї уваги. Я-то вважав, що мантія Ворошков не приховує її молодості і краси.
  
  Пані сиділа за столиком, втупившись в нікуди. Перед нею лежав розпочатий і давно забутий пасьянс. В що стоїть поруч лампі закінчувалося масло. Вона коптила, тому що гніт давно слід було підрізати.
  
  Куди б не дивилася Пані, у погляді виразно читалося відчай.
  
  Вона навіть повністю втратила інтерес до своєї зовнішності.
  
  Я поклав руку їй на плече:
  
  – Люба, я повернувся.
  
  Вона відреагувала не відразу. Але, дізнавшись мій голос, різко відсторонилася.
  
  – Це ти, – швидше розмірковуючи вголос, ніж розмовляючи зі мною, вимовила вона. – Ти зробив щось з Кіной.
  
  Лише в цьому ти» я вловив людську емоцію.
  
  Я озирнувся на Аркану – вона уважно слухала. Настав вирішальний момент.
  
  – Я її вбив. Тому що це було необхідно.
  
  Якщо в ній залишилася частинка богині, то мої слова повинні спровокувати реакцію.
  
  І реакція не забарилася. Але не та, яку я, мабуть, волів би.
  
  Пані просто заплакала.
  
  Я не сказав того, що їй було прекрасно відомо, не нагадав, що цей день не міг не настати. А замість цього запитав:
  
  – Що з Бубу? Як вона це сприйняла?
  
  – Не знаю. Я її не бачила.
  
  – Що? Адже перед моїм відльотом ти не відходила від неї, навіть щоб поїсти.
  
  Греблю прорвало. Хлинули сльози. Пані стала жінкою, якою я її ніколи раніше не бачив, – розкритою до самої глибини, немов протікання труб перестигла диня.
  
  – Я намагалася її вбити.
  
  – Що? – не зрозумів я її шепоту.
  
  – Я намагалася її вбити, Костоправ! Вбити власну дочку! Намагалася з усіх сил, напружувала всю волю. Я приставила кинджал до її серця! І вбила б, якщо б мені щось не перешкодило.
  
  – Я знаю тебе. І знаю, що для цього в тебе була вагома причина. Яка?
  
  Пані заговорила. Захлинаючись. Все, роками утримується всередині, хлинуло словесним селем, сметающим всі перешкоди.
  
  З часу її спроба збігалася з моментом нападу на Кину. А що охопила Пані жага вбивства могла бути викликана походить від Кины страхом. Він же міг викликати реакцію Бубу.
  
  Пані ще довго схлипувала. Я обіймав її. І боявся за неї. Вона занурилася дуже глибоко. А я був баластом на її шляху вниз, у темряву.
  
  Я у всьому винен? Або романтичне літо юності, перетворилося в повну відчаю дощову осінь старості?
  
  Аркана хороша дочка. Вона терпляче стояла осторонь, перечікуючи цю емоційну бурю. Вона робила це заради мене, не втручаючись у найважчі хвилини життя моєї дружини. Коли ми вийшли, я від душі подякував її за це.
  
  – Як думаєш, вона зможе стати колишньою? – запитала Аркана.
  
  – Не знаю. Не знаю, як змусити її захотіти цього. Якщо таке бажання з'явиться, то мені вже не про що турбуватися. У Пані залізна воля – було б на що її направити. Мені залишається лише любити її і сподіватися, що станеться щось таке, що запалить в ній іскру надії.
  
  – Не знаю, чи змогла б я змиритися з повною втратою магічної сили. Напевно, руки б на себе наклала.
  
  – Дев'ятсот дев'яносто дев'ять чоловік з тисячі проживають свій вік, не маючи і мільйонної частки твоєї сили. І нічого, справляються.
  
  – Але ж вони зовсім не уявляють, що це таке. Ніхто не сумує про втрату того, чого ніколи не мав.
  
  На це мені заперечити було нічим.
  
  І я не зможу в повній мірі зрозуміти охопила Пані апатію, тому що мені ніколи не було дано відчувати життя так, як відчувала її вона – у всіх її мислимих крайнощах. Вона ж мій спосіб життя уявляла собі дуже навіть добре.
  
  І це теж могло посилювати її відчай.
  
  138
  
  Таглиос. Втрачене дитя
  
  
  Бубу було гірше, ніж Пані, – вона загубилася всередині себе. Її охороняли справжні вартові. Вони сказали, що дівчина лише лежить, дивлячись у порожнечу, з того моменту, як прийшла до тями. Але у них жодного разу не виникло непереборне бажання прислужувати їй або поклонятися.
  
  Серед цих часових виявився шадарит, який служив під початком Дрімоти ще в часи Кьяулунских воєн.
  
  – Про неї піклуються Сурувайя Сінгх і її діти, – повідомив він.
  
  Мене кольнула совість. Сурувайя – вдова Ікбала Сінгха. Дрімота його цінувала. Я і не знав, що його родина пережила битви південніше Таглиоса. Я занадто зосередився на власних переживаннях і забув про благополуччя тих, хто залежить від Загону.
  
  Дочко Ночі відмили, причесали і переодягнули в чисте. Вона сиділа в кріслі-гойдалці – вельми незвичайна річ в цих краях. За межами своєї свідомості Бубу не помічала нічого. З куточка рота капала слина на красиве біле сарі – лише трохи світліше, ніж її шкіра альбиноски. Хтось поклав ганчірочку на те місце, куди потрапляла слина.
  
  До речі, про альбіноса. Біла ворона примудрилася прибігти сюди швидше нас з дівчатами. Але нині вона вела себе дуже обережно, щоб не розсердити мене.
  
  Я підслухав в різних місцях чимало цікавого. І тепер підозрював, що можу грунтовно вплинути на її майбутнє.
  
  Шиветья надав нам величезну допомогу в обмін на обіцянку позбавити його від нескінченного нагляду за плато Блискучих Каменів. І я мав намір стримати слово. Я намагаюся виконувати всі дані Загоном обіцянки. Саме цей принцип відрізняє нас від людей, подібних Радише, що віддають перевагу обдурити, коли це представляється вигідним.
  
  Я двічі обійшов навколо Бубу. Вона навіть не помітила моєї присутності. Я опустився перед нею на коліна. Зіниці її широко розкритих очей перетворилися в точки. Я поводив перед ними пальцем. Ніякої реакції.
  
  Я відійшов і задумався. Потім вивів Аркану в коридор, розповів про те, що хочу зробити і як вона може допомогти.
  
  Ми повернулися до Бубу і птиці. Обидві виглядали так, немов за весь цей час навіть не ворухнулися.
  
  Повільно, намагаючись не привертати до себе уваги, ми з Арканой обійшли Бубу праворуч і ліворуч, зупинилися у неї за спиною і стали чекати.
  
  Холоднокровність – риса, невластива молодості. Час від часу Аркана ворушилася і, почувши шерех власного одягу, завмирала, затамувавши подих.
  
  Час минав. Зрештою я теж втратив терпіння і подав Аркані знак. Щосили намагаючись рухатися безшумно, вона наблизилася до Бубу і опустилася на коліна за її лівим плечем. Дівчина не могла бачити Аркану, хоча лице було настільки близько, що можна було відчути людське тепло. Я зайняв таку ж позицію ліворуч. Ми простояли нерухомо так довго, що я ледь не завив від болю в колінах. Ми намагалися навіть не дихати на Бубу. Нарешті я кивнув.
  
  – Coca, coca, – прошепотіла Аркана так тихо, що я спочатку навіть не почув.
  
  Настільки тихо, що, навіть якщо б вона нашіптувала ці слова комусь прямо у вухо, їх навряд чи можна було розібрати.
  
  Поняття не маю, звідки вона взяла ці слова. Я підійшов ближче, щоб Бубу могла відчути і моя присутність. І кивнув.
  
  – Coca, coca. – Так само тихо, як раніше.
  
  Шкіра на шиї Бубу здригнулася. Я посміхнувся Аркані і підморгнув. Пастка спрацювала.
  
  – Coca, coca.
  
  Дівчина стала повільно повертати голову – дитина в її душі не стримав цікавості.
  
  Все це час Бубу не прикидалася. Просто за глуху стіну відчаю, якою вона відгородилася від світу, не могло пробратися щось буденне.
  
  Я встав і відійшов, щоб випадково не потрапити дівчині на очі.
  
  Аркана подивилася на мене. «Як ти зрозумів, що до Бубу можна достукатися?» – говорив її погляд. Я знизав плечима. Напевно, просто інтуїція. І переконаність у тому, що цікавість дівчини можна розбудити, якщо роздратувати його досить спритно.
  
  Але що далі? Як утримати її увагу, не дати їй знову піти в себе?
  
  Незабаром Бубу вже прекрасно бачила і чула. Але не бажала спілкуватися і не відповідала на запитання.
  
  У неї не залишилося волі до життя. І я розумів чому. В її долі завжди були тільки Кіна і боротьба за звільнення богині. І нічого іншого, крім прагнення розпочати Рік Черепів.
  
  Увійшла Сурувайя. Я не бачив її в ті дні, коли вони з чоловіком приєдналися до Загону. Можливо, тоді вона була красунею. Зараз красунею її не назвав би ніхто. Та й діти не викликали бажання обійняти і погладити по голівці. Але всі вони люди хороші, хоча й невеселі.
  
  – Тобі вдалося її розбудити! – вигукнула Сурувайя. – Як здорово!
  
  – І тепер потрібно, щоб вона не стала колишньою. Є ідеї?
  
  – Навіщо?
  
  Ми всі повернулися до Бубу.
  
  – Що? – запитав я.
  
  – Навіщо ви влізли до мене? Навіщо звільнили? Я не хочу жити. Тому що у мене немає майбутнього. Тепер не буде ні порятунку, ні чудесного відродження. Рік Черепів ніколи не настане.
  
  Вона вже повністю прийшла в себе, але залишилася похмурою і пригніченою. Я опустився перед нею на коліна і взяв її за руку, щоб міцніше тримати в реальному світі.
  
  – Що це означає? Те, що ти зараз сказала?
  
  Питання її спантеличив. І я кілька хвилин робив вигляд, що не розумію, про що вона говорить. Я сподівався, що, давши їй можливість пояснити, я її расшевелю.
  
  Мені ще не доводилося зустрічати щиро віруючої людини, який встояв би перед спокусою поділитися своєю конкретною і вистражданою правдою. І Бубу не стала винятком, хоча і взяла повільний старт.
  
  Я не переривав її майже до самого кінця. До цього моменту вона не згадала нічого такого, чого я не чув би перш за тією чи іншою версією. Але потім...
  
  – Вибач. Здається, я щось пропустив. Так ти сказала, що Рік Черепів не стане кінцем світу?
  
  Бхиджар, старший син Сурувайи, приніс їжу і питво. Я попросив його підійти спершу до Бубу. Вона жадібно випила кухоль води, потім сказала:
  
  – Так, це кінець світу. Цього світу, який він зараз. Це очищення. Час, коли все зло і порок будуть зметені з лиця землі і лише душі, мають справжній шанс на спокутування, залишаться в Колесі Життя.
  
  Я остаточно заплутався. Тому що не зрозумів. Я знав, що обманники хотіли прискорити прихід Року Черепів. Це якраз і було це сутністю їхнього культу. Я знав, що більшість гуннитов бажає протилежного, але вірить, що Рік Черепів неминучий. Тому що це одна з Епох Творіння, четверта за рахунком, якщо рахувати від початку часів. Але зараз я вперше почув, що і після нього очікується щось. І щось явно позитивне.
  
  – Все зло вмирає там нескінченної смертю, – пробурмотів я. Потім запитав: – Так ти стверджуєш, що головним завданням Кины було позбавлення людства від усілякої швали, щоб добрі і праведні змогли потрапити в рай?
  
  Роздратована моєї незрозумілістю, вона затрясла головою і почала пояснювати спочатку.
  
  – Хай приведуть мою дружину, – шепнув я Аркані.
  
  Я зовсім не такий дурень, яким прикинувся в той вечір перед дочкою, але повинен визнати, що так і не зрозумів, про що вона говорила. Однак я усвідомив: Бубу щиро вірила в те, що я, знищивши Кину, позбавив світ можливості перейти від нинішньої епохи гріха і розпусти до епохи загального блаженства.
  
  Очевидно, передбачалося, що Кіна знову зжере всіх демонів, тільки цього разу це будуть демони в людській подобі, які перетворили життя й історію в камеру тортур.
  
  А потім Князі Світла займуться своєю справою, попередньо придумавши абсолютно новий порядок вселенського спокутування гріхів. Зрозуміло, за умови, що вони до того часу десь виживуть.
  
  Бхиджар привів Пані. Побачивши, що Бубу прийшла в себе, вона розплакалася.
  
  Приголомшений, я дивився, як вона зайняла моє колишнє місце, ставши на коліна перед Дщер'ю Ночі. І це моя дружина?! Це втілення сопливої сентиментальності і є та сама Пані, колись одним своїм ім'ям нагонявшая жах на цілу імперію?!
  
  Я не прислухався до її воркованию. Повинен визнати, мене збентежило таку поведінку. Тому що я ніколи не підозрював, що в ній таїться настільки величезний запас почуттів. Наодинці зі мною Пані завжди приміряла на себе залишки свого колишнього способу... коли не віддалялася у внутрішній світ, де упивалася жалістю до себе.
  
  Дочко Ночі ця сцена відверто здивувала. Вона явно не знала, як себе вести далі.
  
  Сурувайя теж зніяковіла і квапливо вивела своїх нащадків з кімнати. Хлопчики пішли швидко – вони були не в силах витримати слонячі дози сентиментальності. А Сурувайя, перш ніж зачинити двері, глянула на мене зі співчуттям.
  
  Я хотів попросити в неї води, але не встиг. Пити хотілося нестерпно, і я пішов слідом за нею. У двері спіткнувся. Втім, фізична незграбність – нісенітниця. Мій справжній недолік – незграбність розумова.
  
  Вийшовши в коридор, я покликав Сурувайю:
  
  – Принеси, будь ласка, води. Ми ще не напилися.
  
  Вона розуміюче кивнула. І знову зніяковіла, на цей раз тому, що опинилася наодинці з чоловіком, який не був її чоловіком. Я вже хотів сказати їй щось підбадьорливе, але тут почув крик Аркани. Вона кликала мене.
  
  Секунда – і я увірвався в кімнату.
  
  В руках у Бубу я побачив румел – шарф-зашморг, яким користувалися душилы. І цей румел стягував горло її матері. В потемнілих очах моєї дочки маячила примара Кины – він-то, очевидно, і надав їй надприродну силу. Аркана безуспішно намагалася відірвати її руки від румела, адже ця блондиночка досить сильна.
  
  Мені не потрібно було померти, щоб опинитися в пеклі. У мене була секунда – щоб вибрати, від якої тортури я бажаю страждати до кінця своїх днів.
  
  Я вліпив Бубу ляпаса. Вона не разжала пальців. Я вдарив з усієї сили. Вона похитнулася, з носа потекла кров, але жовтий шарф вона не випустила. Я вихопив кинджал – він завжди при мені, але служить тільки для прийому їжі – і ткнув їй в обличчя під лівим оком.
  
  Вона і тоді не зупинилася.
  
  – Це помста Кины, Костоправ, – промовила біла ворона.
  
  Яке пекло мені сподобається більше? Пані майже не дихала... Я вдарив дівчину кинджалом в руку. З рани навіть кров майже не пішла. Я ударив знову, цілячись в ліктьовий згин. Марно.
  
  Я спробував розсікти їй сухожилля на зап'ястях. Все це час Аркана намагалася відтягнути її, вчепившись ззаду, відірвати її пальці від шовкової тканини або перерізати румел.
  
  Я знову вдарив – люто, вклавши в удар всю свою розпач. Голова сіпнулася, але румела Бубу не випустила. І тоді я втратив над собою контроль. «Кров затуманила його погляд» – фраза побита, але дуже точна.
  
  Перш ніж Аркані вдалося мене зупинити, я встиг завдати рідної дочки більше двадцяти ударів кинджалом. Але так і не вбив. Однак її пальці, що тримали шарф-зашморг, все-таки розтулилися.
  
  Напевно, занадто пізно. Пані впала на підлогу, судорожно хапаючи повітря ротом. Вона задихалася. Я сів і спробував оглянути її шию. Схоже, у неї була пошкоджена гортань.
  
  Але Аркана не втратила голови. Та покликала на допомогу.
  
  – Звідки у Бубу ця річ? – запитав я. – У неї не було румела, коли ми відлітали на південь. – Її роздягли догола, вимили й перевдягли. А вже потім помістили в цю кімнату. Значить, румел їй хтось приніс. Таємний обманник. – Нам потрібно точно знати, хто входив до неї в кімнату.
  
  Мені дуже не хотілося, щоб винною виявилася Сурувайя, хоча, за логікою, на неї підозра падала перш за все. Якщо забути про те, що вона жінка. Лише моя дружина і донька – єдині відомі нам жінки, допущені в таємне братство.
  
  Втім, зараз час великих змін. А печаль і туповатость Сурувайи могли виявитися удаваними.
  
  Люди назвали цей культ обманниками не дарма.
  
  
  
  139
  
  Таглиос. Головнокомандувач
  
  
  Як з'ясувалося, злодієм виявився не обманник. Він навіть не знав, хто такі обманники. То був Бхиджар, син Сурувайи, якого Бубу приманила любовними чарами, причому обробляла хлопчиська лише тоді, коли поруч нікого не було. Вона відправила його до таємного члена братства душив, і той передав шарф. Сталося це ще в той час, коли ми поверталися з плато.
  
  Хлопчик отримав лише те покарання, яке Сурувайя визнала для неї підходящою. Однак обманник, передав румел, незабаром відправився слідом за своєю богинею. У компанії кількох приятелів. Жалості до душилам не буде до тих пір, поки останній з них не помре.
  
  
  
  Поки інші докопувалися до істини, я клопотався біля Пані та Бубу. І незабаром зрозумів: мого досвіду не вистачить, щоб врятувати їх. Я викликав кращих лікарів з країни Невідомих Тіней. І всі вони повторили те, чого я не хотів почути.
  
  Залишалася єдина надія – магія. А єдиним, хто володів необхідними навичками, був Твбв. Аркана і Шукрат мало чим могли допомогти. Про цілительство вони майже нічого не знали.
  
  
  
  Незалежно від моїх особистих мотивів, хлопець – один з нас. І ми не можемо залишити його в таглиосской в'язниці, – сказав я Суврину.
  
  У характері Суврина виявилося занадто багато від політика. Занадто багато у тому сенсі, що йому було простіше пожертвувати індивідуумом, ніж заподіяти незручності колективу. А зараз він хотів уникнути зіткнення з Аридатой Сінгхом.
  
  – Тобі треба прочитати Аннали, Капітан. І чітко засвоїти, що значить бути братом Чорного Загону.
  
  – Може, і прочитаю. А до тих пір буду вести справи так, як зараз.
  
  Я не став сперечатися. Іншої відповіді і не чекав. Вийшовши від Суврина, я підійшов до Шукрат і похитав головою. А вона зазнала сонні чари на людину, якого Суврин приставив до мене, щоб я не посмів ослухатися. Чари спрацювали чудово.
  
  І ми з Шукрат вирушили на пошуки головнокомандувача.
  
  Аркана люб'язно погодилася прикривати нас з повітря.
  
  Ми мали намір звільнити Твбв.
  
  У нашого плану був істотний недолік – ми не знали, де тримають хлопця.
  
  От і вирішили запитати про це Аридату. Діючи більш обережно, ніж Твбв.
  
  Шукрат розчищала шлях сонними чарами. Все почалося настільки гладко, що я буквально змушував себе не думати про мінливість фортуни і не чекати пастки.
  
  Впоратися з заснувшим Сінгхом виявилося нелегко. У всякому разі, для старого і двох дівчат. Тим не менше ми посадили його на моє колоду і піднеслися до хмар, а потім і ще вище, у напрямку місяця. Охорона нічого не помітила.
  
  Я попросив Шукрат розбудити його.
  
  – Нам треба поговорити, Аридата. А тобі під час розмови сіпатися не раджу. Тому що до землі майже миля.
  
  Сінгх був не з боязких, він швидко взяв себе в руки.
  
  – Що вам потрібно?
  
  – Твбв. Де він? Я питаю, покладаючись на те, що тобі й справді небайдужа доля Таглиоса. І ти здогадуєшся, що залишиться від міста після нового бою.
  
  Сінгх промовчав.
  
  – Ти непогано справляєшся, сидячи верхи на тигрі, – продовжував я. – Але цей тигр опиниться на свободі, якщо мені доведеться скинути твою дупу з такої висоти.
  
  Припустивши, що я не блефую, він задумався.
  
  – Так ти почнеш нову війну.
  
  – Це ти почнеш її.
  
  – Він намагався мене вбити.
  
  – Таке не повториться, – пообіцяла Шукрат. – Я збираюся серйозно поговорити з Тобо. І після нашої розмови він перестане робити дурниці.
  
  Вона анітрохи в цьому не сумнівалася. І говорила таким тоном, що я зрозумів: Твбв чекає сюрприз.
  
  – Чесно скажу: мене не хвилює, почнеться між нами нова війна чи ні, – сказав я. – Мене до цього життя мало що прив'язує, і я можу спалити Таглиос дотла, оком не моргнувши. На відміну від декого, я не люблю це місто. Він не зробив нічого, щоб домогтися моєї любові.
  
  – Якщо Костоправ тебе вб'є, оберігати Радишу буде нікому, – додала Аркана.
  
  Радиша стала регентом наперекір традиціям, цього домігся Аридата Сінгх. Ніхто не захотів сперечатися з головнокомандувачем. Навіть у провінціях опір новим порядком слабшав, – схоже, нікому не хотілося бунтувати за якихось забобонів, коли у всьому іншому справи йшли чудово.
  
  За благополуччя Радиши Аркана не дав би й ламаного гроша. Їй просто хотілося, щоб Аридата залишився в живих після цього маленького пригоди.
  
  – Просто скажи, де зараз Твбв, – попросив я. – А ми з Шукрат його звільнимо.
  
  Я дуже повільно і обережно нахилив колоду. Тут дуже вчасно в хмарах утворився пролом, і проник в неї місячне світло відбився від річковій гладі. Я давно знав, що Аридата боїться висоти, коли ясно бачить, яку відстань відділяє його від землі. А страх висоти – це почуття, непідвладне контролю розуму.
  
  Ми висадили його на північному березі річки. Аркана залишилася з ним. Цікаво, чи вистачить у неї хоробрості натякнути на свій інтерес до цього красеня?
  
  
  
  140
  
  Таглиос. Операція на мозку
  
  
  Перш ніж Твбв допоможе моїм жінкам, мені і кращим лікарям з числа Дітей Смерті належить допомогти йому з зціленням його проломленою голови. Таглиосские тюремники й пальцем задля нього не шевельнули. Твбв вже пройшов дві третини шляху до самотньої могилці.
  
  Ще при ньому в Загоні не залишилося нюень бао. Жменька тих, хто дістався разом з нами до Таглиоса, дуже скоро змилася на свої рідні болота.
  
  Твбв потрібна була майстерна операція по вилученню з мозку більше десяти гострих осколків кістки. Більшу частину роботи я виконав сам, а те, чого я не зміг зробити моєї скаліченою рукою, зробили колеги. Операція тривала дванадцять годин. І весь цей час при мені перебувала Шукрат. Іноді здавалося, що через моє плече заглядає дух його покійної матері.
  
  Я звалився через секунду після завершення операції, повністю вичерпавши всі фізичні і душевні сили. Хтось зглянувся наді мною і поклав у ліжко.
  
  
  
  141
  
  Таглиос. Справи сімейні
  
  
  Напевно, був уже день. Стояв сезон дощів, і гуркіт грому стрясали старі казарми сірих. Шум зливи пожирав майже всі інші звуки. Стало холодно. Коли дощ припиниться, спека повернеться. А повітря стане таким жарким і вологим, що можна буде готувати овочі на пару.
  
  Поступово вітер посилився настільки, що стіни казарм заходили ходором. Посипався град, та який великий! Скоро на вулицях повно дітлахів, які збирають крижаний урожай. Деякі, напевно, отримають удари і садна, таке часто трапляється.
  
  З'явилася Шукрат. Вигляд у неї був не дуже радісний. Слідом йшла Сурувайя з їжею і питвом.
  
  – Як справи? – запитав я. – Інфекція?
  
  Шукрат на секунду зам'явся:
  
  – Ні. З Твбв все в порядку. Нещодавно навіть прийшов у себе на хвилину.
  
  Зрозуміло. Я і без слів зрозумів, у чому проблема. Я скочив так швидко, що ледве не впав.
  
  – Спокійно! – гаркнула Шукрат. – Поспіх до добра не доведе. – І, бажаючи мене заспокоїти, додала: – Ти нікому не допоможеш, якщо не візьмеш себе в руки.
  
  Вона була права. Старий зразок мене, та ще з такою професією, за свій вік не раз переконувався в справедливості цих слів. З розуму може звести не тільки страх, але й сильне хвилювання. Віддаючись почуттям, ми робимо дурниці. І змушені розсьорбувати їх наслідки до кінця своїх днів.
  
  Я кілька разів глибоко зітхнув і випив холодної води. А потім сказав собі, що мене не виб'ють з колії навіть найгірші вісті, тому що все життя я мав справу саме з такими.
  
  – Веди, – звелів я Шукрат.
  
  Солдати живуть. І погані вісті – частина життя.
  
  
  
  У Пані та Бубу я застав Аркану і білу ворону. Повз мене прошмигнула Сурувайя і вислизнула за двері, пробурмотівши на ходу слова подяки за те, що я врятував її сина від найгірших наслідків зробленого їм дурниці.
  
  Фізично я теж відчував себе паршиво. І сюди добирався з допомогою тростини.
  
  Обидві мої жінки нерухомо лежали на спині, і я не відразу зрозумів, у кого з них настала криза. На поличці над ліжком Пані взад і вперед ходила ворона. Втомлена Аркана скорчилась на стільці біля моєї дочки.
  
  Спочатку я підійшов до дружини.
  
  Пані дихала. Ледве-ледве. І кожен судомний зітхання давався їй з величезним трудом. Я застогнав.
  
  – Я міг би зробити їй надріз на горлі, – пробурмотів я.
  
  Така операція може врятувати їй життя, але завдасть відчутної шкоди жіночому самолюбству. Слід виглядає вельми непривабливо.
  
  Потім я повернувся до дочки – і відчув полегшення. І сором, тому що полегшення було дуже великим.
  
  Солдати живуть.
  
  Бубу померла. Тільки що.
  
  А я запізнився. І мене охопила болісна біль втрати.
  
  – Поруч з нею весь час хтось був, татусю, – сказала Аркана. – Просто їй не хотілося жити далі. – Вона змусила мене стати на стілець.
  
  – О, це я розумію. Життя втратило для неї сенс. Адже ми відняли у неї все, що було їй дорого. Але нехай навіть я знаю тут, – я постукав себе по голові, – що вона хотіла покинути цей світ... все одно це знання не зашкодить мені кровоточити тут. – Я стукнув себе в груди. Потім глибоко зітхнув і повільно видихнув. – Знайди Сурувайю, нехай повернеться.
  
  Коли низькоросла шадаритка увійшла, я попросив:
  
  – Купи якомога більше льоду.
  
  Я доторкнувся до Бубу. Вона була ще теплою.
  
  – Навіщо? – здивувалася Шукрат. – Що ти збираєшся робити?
  
  – Відвезу її в крижану печеру.
  
  Нам у будь-якому випадку належало повернутися, щоб провести Дітей Смерті через плато і стримати дане Шиветье обіцянку. Так що краще раніше, ніж пізніше.
  
  Біла ворона неголосно каркнула, привертаючи мою увагу.
  
  – Вона перша в моєму серці, – повідомив я вороні. – І якщо іншого способу врятувати її немає, я покладу її там поруч з тобою.
  
  Сурувайя вийшла. Сподіваюся, їй вдасться купити лід. А якщо дехто не дасть їй на це грошей, то у мене з'явиться спокуса переламати декому кістки.
  
  Я навіть думати не став, як на місці Капітана поставився б до підлеглого в моєму нинішньому стані. Є безсмертні слова: «Так треба».
  
  Незабаром принесли першу порцію льоду – чверть тонни. Бубу вибрала для смерті дуже вдалий момент. Ми засипали її градинами, обмотали товстими ковдрами і міцно їх пошили. Літаюче колода Пані, переналаштоване на підпорядкування Аркані, витримає таку вагу.
  
  Мене гриз черв'як сумніву. Не терпілося перевезти дівчину під рятівні склепіння печери, поки природа не взяла своє. І в той же час не хотілося покидати Твбв і дружину: раптом їм стане гірше, а я не зможу допомогти?
  
  – Можеш на мене покластися – зроблю все, щоб Твбв поправився, – запевнила Шукрат. – А як тільки вона зміцніє, змушу його допомогти Пані. Якщо ти до цього часу не повернешся. А тепер іди. І роби те, що треба зробити.
  
  – Підемо, татусю, – покликала Аркана. – Коли наберемо висоту, лід буде танути повільніше.
  
  – Так. Шукрат... якщо щось піде не так. Роздобудь побільше льоду і лети до нас. Може, Шиветья зуміє допомогти.
  
  Перед відльотом я зайшов до Суврину і розповів йому про свої плани, щоб він знав, як слід вчинити, якщо доля розпорядиться так, що Костоправ вже не повернеться.
  
  До безіменної фортеці летіти довго навіть при попутному вітрі. А коли тебе гризе тривога за найдорожчого попутника, шлях здається нескінченним. Від білої ворони толку ніякого – якщо не вважати її аварійним запасом продовольства. Аркан – донька виконавча і допомагає мені навіть більше, ніж я прошу, але вона ще дуже молода. Майже всі, щиро сказане, здається наївним і навіть безглуздим. Втім, мені важко згадати той час, коли і я був таким же молодим, азартно мчав життя і вірив, що правда і справедливість обов'язково переможуть.
  
  Але свої думки я тримав при собі. Після всього, що їй довелося пережити, Аркана зовсім не заслуговувала, щоб її кипучий оптимізм вступив у нерівний бій з моїм гірким цинізмом.
  
  Можливо, юне легковажність служить їй своєрідним захистом. І воно ще допоможе уникнути передчасних ударів долі. Я знав людей, подібних їй, – тих, хто живе тільки сьогоденням.
  
  
  
  142
  
  Плато Блискучих Каменів. Гіркі десерти
  
  
  Незабаром після того, як ми поклали Бубу в Печері Древніх, всього в декількох ярдів від її тітки, до мене в голову полізли моторошні думки.
  
  Насамперед мене стривожило те, що очі лежить неподалік Душелов невпинно стежили за мною, поки ми вносили і укладали дівчину, а Аркана творила магічне заціпеніння. Це були очі білої ворони.
  
  Параноя проникає глибоко.
  
  Душелов керувала птахом. І вона чудово знала заклинання, які необхідні для того, щоб замкнути кого-небудь у крижаній печері – або звільнити бранця. Вона могла звільнити себе.
  
  Коли ця думка вразила мене, ворони поблизу не було. Інакше вона зрозуміла б, що я здогадався про таку можливість. Але я встиг взяти себе в руки.
  
  Я довго стояв, залитий слабким холодним світлом, що походить невідомо звідки. Стояв, дивлячись у нікуди, нічого не помічаючи. Моя дівчинка... Як важко повірити.
  
  – Я ніколи не знав тебе, люба. – По щоці сльозинка скотилася.
  
  Я згадував всіх безжальних людей, з якими звела мене життя, і гадав, що вони подумали б, побачивши зараз цього плаксивої старого.
  
  Вони могли б позаздрити мені – адже я дожив до старості.
  
  Звідки-то біла ворона прилетіла і сіла мені на праве плече, ляскаючи крилами по обличчю.
  
  – Демон тебе забирай!
  
  Перш вона не дозволяла собі таких вольностей.
  
  Не знаю, чи довго я упивався жалістю до себе, поки мене не розворушила птах. Набагато довше, ніж мені здалося. Птах повернула мене в світ суворих випробувань і жорстокої болю.
  
  – Аркан! Нам треба повертатися. Негайно.
  
  Коли ми доберемося до Таглиоса, моя розлука з Пані триватиме вже більше тижня.
  
  Але їй належало тривати ще довше.
  
  Аркан не відгукнулася.
  
  – Аркан?
  
  Її тут не було.
  
  І колод не було теж.
  
  Емоції – вбивці розуму.
  
  В тривозі за своїх жінок я забув, що моя прийомна дочка – одна з Ворошков, не обділених мізками. І вона сама сказала, що буде чекати відповідного моменту.
  
  Схоже, цей момент настав. А в печері залишилися тільки я і розпатлана біла птиця.
  
  Я не назвав би Аркану зовсім безсердечною. Так, вона прихопила Ключ від Брами, щоб старий-інвалід не зміг піти з плато, але не змусила його топати по сходах до самого верху. Мені потрібно було здолати тільки частину шляху. Моє колода вона залишила на сходах, забезпечивши собі пару годин фори. Рівно стільки, щоб я не встиг її наздогнати.
  
  
  
  Манна Шиветьи швидко приїдається, хоча, покуштувавши її, перші кілька годин відчуваєш себе чудово. Жалість до себе і самоїдство – гіркі десерти. А найстаріший і дражайший ворог в образі білої ворони – далеко не ідеальний партнер в ув'язненні.
  
  Коли гнів охолов, а страх розтанув, я взяв папір, пера і чорнила із запасів Баладиты і взявся за оновлення Анналів.
  
  Час тут не відчувається, тому не знаю, як довго я провозився. Напевно, насправді навіть менше, ніж мені здалося. Я вже почав турбуватися: ніхто не прилетів дізнатися, чому ми не повернулися. Я боявся і іншого: чи не означає це, що прилетіти нікому? І швидше за все, не зможуть прилетіти Твбв і Пані.
  
  Але Шукрат здорова. Чому ж її нема?
  
  Не маючи інших співрозмовників, я зловив себе на тому, що все частіше звертаюся до вороні. І все частіше для того, щоб здолати копящееся відчай. Шиветья спостерігав за нами зі свого величезного дерев'яного трону, безсумнівно бавлячись моєю бідою. А мене самого бавила Душелов.
  
  Вона знала, як вибратися з крижаної печери. У неї просто-напросто не було рук. А я не міг цього натішитися.
  
  В ув'язненні я спав уже п'ять або шість раз, коли повернулися нефи. Спочатку в моїх снах.
  
  
  
  143
  
  Безіменна фортеця. Сни з демоном
  
  
  Душелов не давала мені забути, що вона спілкується з демоном. І що в тілі білої ворони вона фактично не більш ніж інструмент Шиветьи. Ця інформація не здавалася мені гідною уваги до тих пір, поки мене не відвідали Вашен, Вашан і Вашон.
  
  Раніше я не був до них особливо сприйнятливий. Набагато краще знав їх за описами, ніж за особистим враженням. І тепер зрозумів, чому це було саме так.
  
  Їх потворність вторгалася в мої сни, але лише як відчуття присутності чогось трохи більш конкретного, ніж Невідомі Тіні. Золотаве сяйво моторошних звірячих масок, помічене краєм ока, і короткі фрагменти слів, за допомогою яких нефи намагалися щось повідомити, – ось і все, що я згадував, прокидаючись, – спітнілий, тремтячий від жаху.
  
  Дивилися на мене очі Шиветьи здавалися веселими як ніколи.
  
  Але незабаром я дізнався, що його веселощі має межі.
  
  Я дав йому обіцянку. Він міг зазирнути в мою свідомість і переконатися, що я маю намір його стримати. Але він міг зрозуміти й те, що я маю намір тягнути з виконанням обіцянки, поки не влаштую остаточно своє життя.
  
  Він терпів десять тисяч років. Але зараз його терпіння дало тріщину.
  
  Я усвідомив це уві сні. В ту ніч, коли нефи ледь не пробилися в мій розум, сни раптово наповнилися чимось величезним, невидимим, проник в них з тією ж легкістю, з якою кіт пропливає крізь зграю дельфінів. Це щось насувалося, подібно темряві, але не здавалося зловісним. Просто відчуття чогось неосяжного і неквапливого.
  
  Я знав, хто це, і здогадався, що він намагається встановити уявний контакт, як і з тими, хто був до мене. Але мій розум оточувала міцна оболонка. І думки проникали крізь неї з працею.
  
  Добре, що вже немає Гобліна і Одноокого. Вони потішалися би наді мною годинами.
  
  
  
  Однак минуло кілька ночей, і моя свідомість перетворилося на решето. Ми з Шиветьей почали розмовляти, як старі друзі за партією в тонк. Біла ворона виявилася не у справ, тому що послуги перекладача мені більше не потрібні. Напевно, демон міг вступити в контакт з ким завгодно, пустивши в хід грубу ментальну силу.
  
  Я навчався у голема, як до мене навчався Баладита. Я дізнавався все більше і більше, проникаючи всередину свідомості демона, де минуле майже неможливо відрізнити від справжнього. Де зберігалися чудові живі картини історії плато і світів, які воно поєднує, – з тими подробицями та деталями, які Шиветья побажав свого часу запам'ятати. Я багато дізнався про Чорному Загоні. Демон Загін обрав знаряддям своєї позбавлення дуже давно, задовго до того, як Кіна вирішила зробити Пані своїм шпигуном в таборі ворога і утробою, якій належало породити Дочко Ночі – знаряддя її власного звільнення. Задовго до того, як кожен з нас хоча б задумався про перешкоди, які чекають Загін на шляху до Хатовар. Але вибір Шиветьи виявився вдалішим, ніж у Кины. Богиня не зуміла досить добре вивчити характер Пані. А та була занадто вперта і егоїстична, щоб довго служити чужим цілям.
  
  Нас залишилося всього семеро, коли у мене виникло непереборне бажання пройти початковим шляхом Загону. А тепер з тих семи залишився лише я.
  
  Солдати живуть.
  
  Чорний Загін нині в руках Суврина. Такий, який він є. Зараз, за відомостями Шиветьи, він рухається на південь, вгамувавши спрагу помсти, і має намір перетнути плато, щоб потрапити в країну Невідомих Тіней. Лише нечисленні таглиосцы, дежагорцы і сангельцы сумуватимуть там по нашому світу. Загін стане новим явищем в новому світі. А пухкенький Суврин – його творцем.
  
  У Чорному Загоні ніколи не було довгожителів, і ніхто не встигав побачити, які величезні зміни нав'язує час війську, твердо навмисного не розлучатися зі своїм минулим.
  
  Коли мої думки починали бродити по похмурим болотистих рівнинах, Шиветья наповнював мою голову веселощами. Тому що всі ці зміни були мізерно малими порівняно з тим, що бачив він на своєму віку. А бачив він, як приходили і йшли імперії, цивілізації, народи і цілі раси. Він пам'ятав самих богів, потворних будівельників плато і всіх могутніх істот, які відвідували цю рівнину і перебудовували його володіння, а потім знову йшли в небуття. Він навіть пам'ятав часи, коли був в безіменній фортеці не один, коли його відданість обов'язку змусила товаришів прибити його до трону, щоб не завадив їм дезертирувати.
  
  І ще я нарешті зрозумів, що творилося з Мургеном давним-давно, коли йому ставало так важко чіплятися за своє місце під часу. Тут зіграли роль і божевілля Мургена, і втручання Душелов – це було в ті дні, коли Душелов виявила спосіб проникнення на плато, – і Мурген поняття не мав про те, що відбувається, але за всім цим стояв Шиветья, ретельно готував своє звільнення. Голем, зрозуміло, сприймає час зовсім не так, як ми. Якщо ми не вимагаємо його уваги тут, в цьому, то він переміщається в будь-яке бажане місце і час, швидше заново переживаючи події, ніж згадуючи їх.
  
  Боги, як я йому заздрив! Він знав історію шістнадцяти світів. І міг не просто її вивчати і інтерпретувати, але і жити в ній – було б бажання і настрій.
  
  У мене є питання. Причому питання надзвичайної важливості, якщо я збираюся звільнити демона. І його відповідь мене задовольнити, якщо він бажає, щоб я виконав умови нашої угоди.
  
  Що станеться з плато, коли Шиветья перестане ним керувати?
  
  
  
  144
  
  Безіменна фортеця. Розповідь Аркани
  
  
  Шиветья ніколи не мав могутністю Кины, зате мислив біса швидше. У сплячої богині пішли роки, щоб завдати світу удар і породити істеричну параною по відношенню до Чорного Загону. Шиветье ж на складання плану була потрібна лише тиждень. Він впорався б і швидше, якби не натрапив на ту, чий розум був оточений ще більш товстим бар'єром, – на Шукрат.
  
  З Твбв демон вирішив не зв'язуватися. Перш Твбв був його приятелем, але недавнє поведінка хлопця натякало на потенційно небезпечні вади характеру.
  
  До Шукрат нарешті дійшло, що причина тривалої відсутності Аркани і її коханого приймального татуся – якась проблема. Однак, навіть занепокоївшись, вона не хотіла покидати Твбв. У Дітей Смерті він був набагато менш популярний, ніж у Невідомих Тіней. І люди з Хсиена могли не докласти всі зусилля для того, щоб Твбв вижив.
  
  Його одужання затягувалося. І цього аж ніяк не допомагало те, що армія виступила в похід.
  
  Шиветья міг показати мені, як Загін просувається на південь. І він це робив регулярно. Але я не хотів дивитися на Пані. Моя дружина опинилася в ще більш важкому стані, ніж Твбв. Я нічим не міг їй допомогти, і це наганяло на мене таку тугу, що я вважав за краще не перебувати там, де мене наздоганяла біль. Іноді незнання – найкращий спосіб страждати. У тих випадках, коли нічого не можна виправити.
  
  І ще я турбувався за Аркану.
  
  Юна блондиночка втекла, як і обіцяла. Втекла на батьківщину, в світ Ворошков. І скористалася Ключем, з допомогою якого ми потрапили на плато. Зруйновані Брама у світ Ворошков практично повністю відновилися, тому що цього побажав Шиветья.
  
  У рідному світі Аркани війна з Тінями все ще велася, але нерегулярно. Тіні зазнали величезних втрат, вціліла лише одна з десяти. Ворошки постраждали настільки ж сильно, їхній світ був практично знищений. Але серед селян знайшлося чимало охочих пережити вторгнення, і вони взялися за справу з таким ентузіазмом, що нині на плато відшукати Тінь майже неможливо.
  
  Тіні вбивають. Вони воліють людей, але накидаються і на будь-яку живу істоту. Навіть на мокрицю і слизняка, які живуть під каменями. Люди розумні, вони знаходять способи пережити ніч. А інша живність цього не вміє.
  
  Небагато вцілілих у світі Ворошков голодували. Втративши майже всього робочого худоби, вони не могли орати і сіяти. Частина худоби з'їли Ворошки – клан не збирався страждати нарівні з черню.
  
  Аркана прилетіла туди, побачила все своїми очима і прийняла остаточне рішення. Це не те, чого їй хочеться.
  
  Але вона надто забарилася з поверненням.
  
  Її помітили і зловили вцілілі родичі. Відняли колоду і мантію. І вона стала полонянкою свого клану, який бачив у ній тільки пологової машину.
  
  Після катастрофи з Брамою у Ворошков залишилося дуже мало жінок дітородного віку.
  
  Аркану обрали на роль цариці-матки нового роя Ворошков.
  
  Щоб вижити, їй довелося підкоритися. Вона ще дочекається зручного моменту для втечі. Дядька відібрали у неї Ключ від Брами, але вони не знають, що це за річ. А вона не скаже. Ці люди без вагань залишили б спустошений за їх же вини світ і вирушили на пошуки нового. Завоювати чужий світ куди простіше, ніж привести в порядок власний.
  
  Добре, що пошкоджені Двері здатні відновлюватися з волі Шиветьи, однак це може означати і те, що несправні Ворота залишилися такими через його небажання з ними возитися. А адже Твбв і Суврин, обстеживши плато, повідомили, що всі інші Врата в тій чи іншій мірі пошкоджені.
  
  Нині Шиветья не розташований зустрічати гостей.
  
  – У мене ще є кілька незавершених справ, – повідомив я йому.
  
  Оскільки мій розум давно перестав бути для голема таємницею, він це знав. І трохи терпіння у нього залишилося.
  
  145
  
  Плато Блискучих Каменів. І тут повернулася Шукрат
  
  
  Шукрат прилетіла, коли я спав, і спустилася у фортецю через діру в даху. До цього часу я вже настільки міцно був зв'язаний з Шиветьей, що знав: вона відправилася в шлях, нікого не повідомивши. Тут же прийшла моя подружка біла ворона і зробила за Шукрат чорну справу – розбудила мене. Я сів, вознаградив птицю парою грубих фраз.
  
  – Просто намагаюся допомогти. Адже мені з твоєї милості нічим зайнятися.
  
  – Зате тепер ти знаєш, як в'язниця скорочує можливості. Все йде своєю чергою, і ніщо не змінюється. Але ми і зараз можемо залишитися друзями, згодна? Привіт, красуня-донька. Нарешті-то я тебе дочекався.
  
  Шукрат виглядала втомленою, але готової діяти.
  
  – Так що сталося, татусю? Де Аркана?
  
  – Аркана з'їхала з котушок, втекла додому і тепер по вуха в лайні. – Я розповів їй усе докладно.
  
  – Однак!.. – відреагувала Шукрат.
  
  – Послухай, адже і ти можеш стати найпопулярнішою дівчиною в місті, якщо даси їм шанс.
  
  – Вони можуть спробувати. Та тільки потім сильно пошкодують. Адже Я з Тобо не в іграшки грала – дечого навчилася. Але звідки ти все знаєш про Аркану, раз вона вкрала у тебе Ключ? Адже ти не міг злітати на розвідку.
  
  – А ми з Шиветьей тепер дружимо. Та й що тут ще займатися, чекаючи, коли твоя легковажна донька задумається, чи не трапилося чого з її папулей?
  
  – Бачу, ти ще й багато написав.
  
  – У мене залишилося мало часу, донька, – я відкрив секрет, яким ніколи не ділився навіть з дружиною. – Мені так довго і так часто щастило, що за законом ймовірності запас везіння може в будь-який момент закінчитися. І залишилося лише одне-єдине справу, заради якої я готовий ризикнути. Тому я маю намір привести все в порядок, поки що-небудь не трапилося. Я хочу знати, що дав Загонові все, що він міг у мене попросити, і навіть трохи більше.
  
  Думка про те, що часу залишилося зовсім небагато, все більше турбувала мене з тих пір, як ми повернулися з країни Невідомих Тіней. А коли я опинився в безіменній фортеці, ця думка перетворилася на нав'язливу ідею.
  
  Поки ми розмовляли, Шукрат діловито розвантажувала свою колоду. Скинувши великий дерюжный мішок з гуркотом щебінки, вона сказала:
  
  – Дай мені відпочити, а потім полетимо рятувати дупу нашої дурепу. І зовсім не тому, що мене так вже хвилює її доля. Просто хочу зробити приємне папулі.
  
  – Розумію. І ціную. Як знати, може, і вона коли-небудь виручить тебе.
  
  – О так, я б не відмовилася.
  
  – Що в мішку?
  
  Спершу їй не хотілося відповідати, але потім вона зрозуміла, що мовчати немає сенсу.
  
  – Раковини равликів. Твбв не хотів, щоб я летіла без захисту. Він за мене хвилюється.
  
  – Як він?
  
  – Коли краще, коли гірше. Але частіше гірше. І в сенсі фізичного здоров'я, і в сенсі душевного. Це мене лякає. Ніхто не може сказати, чи виживе він. А якщо виживе, то збереже розум. Боюся, все це тепер залежить від його матері.
  
  – Що? Сарі повернулася?
  
  – Ні. Вона точно мертва. Але її дух, а заодно духи її матері та бабусі слідують за Твбв по п'ятах. Коли його тріпає лихоманка, вони тут як тут. Твбв каже, що вони з ним розмовляють і весь час дорікають. А йому це не подобається. Але я вважаю, що йому давно пора до них прислухатися. Бо жар і тряска починаються всякий раз, коли він робить щось таке, що його матері не сподобалося б, якби вона була жива. Навіть якщо це якась дрібниця – наприклад, забув почистити зуби.
  
  – Ти й справді віриш, що його переслідують ці жінки?
  
  – Не важливо, чи вірю я, папуля. Головне, що він у це вірить. Навіть коли у нього проходить жар і в голові прояснюється, він уперто твердить, що мати має намір залишатися з ним до тих пір, поки він не перестане потребувати її опіки. Тоді вона знайде свободу і возз'єднається з Мургеном. Твбв просто бісить, коли йому кажуть, що він ще сопливий хлопчисько і його погана поведінка не дає матері відпочити. А Сарі, очевидно, теж дратує його незрілість, тому що їй набридло стирчати тут і няньчитися з дорослим телепнем.
  
  – І чому мені здається, що ти чогось недоговариваешь?
  
  – Тому що ти правий. Є дещо ще. Твбв думає, що у цих жінок може скінчитися терпіння. І боїться, що вони потягнуть його за собою.
  
  – Тобто вб'ють?
  
  – Ні! Як можна вбити рідне дитя? Не вб'ють, а візьмуть з собою. Витягнуть з тіла. Так само, як покидав своє тіло Мурген. З тією лише різницею, що Твбв не дозволять повернутися. І якщо таке станеться, то його тіло через якийсь час помре. Перш ніж ти скажеш, що Сарі не дасть рідного сина померти, згадай, що цей дух – вже не та Сарі, яку ти знав. Ця Сарі побувала на тій стороні, серед духів, які там вже дуже давно. І як мінімум один з цих духів передбачав різні варіанти майбутнього Твбв ще до того, як Мурген і Сарі зустрілися.
  
  У мене склалося враження, що Шукрат повірила у все це не менше, ніж Твбв.
  
  – Добре. Відпочивай, малятко. А я поки придумаю для нас план.
  
  Погляньте-но на мене. Крутий мужик. Старіше давнину, кульгавий, одне око майже не бачить, одна рука коротша за іншу, вміє читати і писати, але, незважаючи на все це, – крутий мужик.
  
  146
  
  Світ Ворошков. Фортеця Рукнавр
  
  
  За Брамою в світ Ворошков спостерігали з тієї сторони. Дядька Шукрат сподівалися, що вона теж відшукає дорогу додому, і їм не терпілося отримати ще одну производительницу.
  
  Ми не таїлися від спостерігачів. Але до Брами прилетіли вночі. Щоб відвернути часових, Шукрат запустила через Браму кілька вельми незвичайних супутників.
  
  Твбв не смухлевал, коли дав їй у помічники своїх невидимих друзів. Мені він, пам'ятається, підсунув парочку нібито ворон, які постійно десь тинялися і яких я місяцями не бачив. Зате він їй подарував декілька найбільш великих і розумних Тіней, готових захищати її та робити все, що вона накаже.
  
  Чорні гончі почали наводити страх на двох дозорців, не дозволяючи їм дістатися до колод. А ми тим часом пройшли через Ворота і теж взяли участь у веселощі. Невідомі Тіні чудово перелякали Ворошков, але Шукрат все ж зуміла їх приспати.
  
  І дуже скоро ми зрозуміли причину.
  
  – Так вони ж зовсім діти! – вигукнув я, роздягаючи одного з них. – Цього від сили років дванадцять.
  
  Той, якого розділу Шукрат, виявився ще молодше.
  
  – Ці двоє – наймолодші з сім'ї Тологев. Так, хрінові тут справи, раз тато послав до Воріт дітей, коли навколо все ще нишпорять Тіні.
  
  А я подумав, що це нам лише на руку. Чим рідше ми будемо зустрічати Ворошков, тим краще.
  
  Хлопців ми залишили біля Брами, піднявши на дерева і прив'язавши для їх же безпеки. Колоди і мантії ми у них конфіскували.
  
  
  
  Летіли ми довго, тому що не ризикували пересуватися вдень. По дорозі Шукрат показала мені руїни Хатовара. Бажання їх досліджувати не виникло, та й ніколи було.
  
  В мені вже починалися зміни. Але я звелів їм почекати, поки не звільню Аркану.
  
  Біла ворона знущалася наді мною і звинувачувала в тому, що я зраджував Пані. Вона відмовлялася вірити, що я цього не робив. Я вже давно перестав з нею сперечатися. Вона все ще сердилася, бо не зуміла відбити мене у сестри.
  
  Аркану тримали в невеликій фортеці, яку Ворошки називали Рукнавр. Тримаючись над самою землею, ми підлетіли до неї приблизно на милю і стали чекати півночі, дрейфуючи серед крон дерев, які були старими ще в часи падіння Хатовара. Під вечір ми виставили десяток пасток для Тіней, які Шукрат змайструвала, скориставшись інструкціями Шиветьи. Втім, коли вона випустила Невідомі Тіні, потреба в пастках відпала.
  
  На моє прохання Шукрат поговорила з Невідомими Тінями і ще раз переконалася, що вони чітко зрозуміли: нам доведеться зіткнутися з людьми, що мають багатий досвід боротьби з породженнями Темряви. Перевага наших Тіней перед Тінями-вбивцями полягає в тому, що вони не просто згустки голоду і ненависті. Невідомі Тіні хитрі, підступні, моторні і здатні думати. Хоча, на жаль, насилу розуміють користь від спільних дій.
  
  – Як думаєш, чи не краще нам відправитися туди вдень, коли всі будуть відпочивати? – запитав я.
  
  – Не так вже вони і пильні. Тут давно не було інцидентів з Тінями.
  
  – Звідки ти знаєш?
  
  – Просто знаю. Наші вже так близько, що я можу відчувати їхні почуття.
  
  Ймовірно, це означає, що вона вже встигла пошептатися з Невідомими Тінями.
  
  – Гм... А вони не можуть відчути, що ти поруч?
  
  – Ні. Тому що я одна. І одягнена. І тому що вони не задавалися такою метою – знайти мене.
  
  – Зрозуміло. – Якщо наші невидимі помічники тут ні при чому, то тут, напевно, щось схоже на моє спілкування з Шиветьей. – Пташка, зверни увагу. – Я вирішив пустити в хід всі ресурси. А біла ворона була цінним ресурсом. – Так де моя інша донька, Шукрат? Розкажи як можна точніше, моєї пернатої подружці потрібно знати, як туди пробратися.
  
  Ворона каркнула так відчайдушно, немов побачила забравшуюся в її гніздо змію. І стала протестувати настільки енергійно, що нічна живність навколо нас злякано затихла.
  
  – Добре, що тут ніхто не розуміє таглиосского. Ти чого раскаркалась? Згадай, скільки разів вже йшла туди, де тебе не чекали.
  
  Ворона пробурмотіла щось в тому сенсі, що тоді все було інакше. Різниця в основному зводилася до того, хто ким командував. Проте вона розуміла, що я тепер дуже тісно пов'язаний з Шиветьей, а від голема в значній мірі залежить, чи вийде вона коли-небудь з Печери Стародавніх. І чи вийде взагалі. Тому, навозмущавшись, ворона повідомила, що готова діяти.
  
  Я попросив Шукрат як можна точніше описати фортеця Рукнавр зсередини. Впоралася вона не дуже добре, бо не була там вже років десять. Так що вороні доведеться шукати Аркану самої.
  
  – Просто скажи, що ми йдемо, і нехай вона приготується, – проінструктував я ворону. – І ще нехай вона приспить всіх, кого зможе.
  
  Ворона полетіла. Ми чекали. Я дивився на небо і думав, що воно виглядає ще більш дивно, ніж в країні Невідомих Тіней. Очевидно, тут немає великої місяця. У всякому разі, я не бачив її ні сьогодні, ні в усі минулі ночі. Зате по небу носилися десятки дрібних лун – найбільша з них була разів у п'ять менше звичної мені. Всі вони дуже діловито то сходили, то опускалися за горизонт. Коли я запитав про них Шукрат, вона почала нахвалювати місцеву унікальну різновид астрології, враховує переміщення всіх цих лун. Але навіть після багаторічних спостережень досі підкидають астрологам сюрпризи.
  
  – Одного разу, коли я була ще маленькою, зіткнулися два місяця. З тих пір орбіти всіх інших лун теж змінилися. А з неба кілька років дощем падали уламки. Всього в сотні миль звідси впав досить пристойний шматок. Я тоді була в Джанклдесаге – це ще вісімдесят миль в ту сторону, – але навіть там панував жах. Земля тряслася, а гуркіт стояв такий, точно настав кінець світу. В небі всю ніч палахкотів вогонь. Дуже нагадувало вибух рейтгейстиде, тільки в мільйон разів сильніше. В землі утворилася величезна яма. Тепер там щось на зразок озера.
  
  З темряви виринула біла ворона:
  
  – Все готово.
  
  – Це виявилося простіше, ніж ти чекала?
  
  Птах щось похмуро буркнула.
  
  – Веди нас, про безстрашний пернатий розвідник!
  
  
  
  Далі все пройшло досить прозаїчно. Ворошков в Рукнавре жило лише троє або четверо. Сам дивуюсь, як я не передбачав, що вони поведуть себе чисто по-людськи і приховають від інших повернення Аркани, використовуючи скромним перевагою, яке давав їм контроль над цінного пологової машиною.
  
  Ми залишили колоди зовні, біля незаскленого вікна в кінці коридору. У будівлі було надто тісно, щоб літати. Ворона провела нас до кімнати Аркани. Решіток ми не побачили, зате на стільці біля її дверей згорбився сплячий охоронець – не Ворошк. Тут воліли робити вигляд, ніби Аркана не полонянка, а гостя.
  
  Ледве ми ввійшли, дівчина повисла у мене на шиї:
  
  – Я знала, що ти прийдеш!
  
  – Точно знала?
  
  – Ну, сподівалася. Ти не образився? Вибач. Я повела себе як дура. Я лише хотіла... Я повинна була... Дякую! Спасибі! Спасибі!
  
  – Може, поговоримо потім, коли виберемося? Я для чого посилав птицю? Щоб ти приготувалася.
  
  Ображена ворона вилетіла в єдине віконце.
  
  Аркана похапцем зібрала речі. Їх виявилося небагато.
  
  – От тільки я не знаю, де мої рейтгейстиде і шефсепоке.
  
  – Ми прихопили для тебе запасні.
  
  Все йшло добре, поки ми не приготувалися по черзі вилетіти у вікно. І тут у коридорі з'явилася дівчинка, протираючи заспані очі. Напевно, її розбудив якийсь шум. Вона секунду витріщалася на нас, потім обм'якла – хтось напустив на неї сонні чари.
  
  Через деякий час вона прокинеться і все розповість – якщо тільки не страждає на лунатизм.
  
  Коли ми вже летіли на південь, я запитав Аркану:
  
  – Ти вагітна?
  
  Вона не образилася.
  
  – Ні. Вони ще не встигли домовитися, хто буде першим. Однак варто було моєму настрою змінитися, як хто-небудь обов'язково ліз до мене в кімнату. Немов уявляли себе чарівними красенями. Я їм наставила стільки синців! Навіть до Громовола вже дійшло б, що йому нічого не світить, – але ці хлопці були справжніми оптимістами.
  
  Вона встигла поспілкуватися з порядними людьми і навчилася давати відсіч хлопцям, полагавшим, що дівчина – легка здобич.
  
  – Напевно, нам потрібно подякувати якого-небудь бога за цю невеличку послугу.
  
  – Краще подякуй Аркану – за те, що не стала терпіти це дерьмище.
  
  – Ах ти, мій ніжний квітка!
  
  
  
  Незабаром після світанку Шукрат помітила далеко позаду сім або вісім чорних точок, що повзуть по небу.
  
  – За нами погоня, папуля.
  
  Я обернувся:
  
  – Якщо піднятися трохи вище, то зможемо зберегти розрив до самих Воріт.
  
  Дівчата погодилися.
  
  – У Рукнавре не було стільки Ворошков, – додала Аркана. – Напевно, вони викликали підмогу з Джанклдесага або Драсиврада. Від усієї родини залишилося в живих чоловік п'ятнадцять-шістнадцять.
  
  – Хочу на всяк випадок запитати. Якщо нас все-таки наздоженуть, хто-небудь з вас буде заперечувати проти застосування сили?
  
  Аркана глянула на мене з досадою. Ми летіли вже кілька годин, але вона так і не встигла повністю одягатися в чорну мантію, відібрану у вартового біля Воріт. Важко одягатися, сидячи верхи на колоді, яке летить на бриючому, щоб тебе не помітили, і огинає верхівки дерев. Не кажучи вже про те, що необхідно переконати одяг, яка все ще вважає себе належить тому хлопчику.
  
  – І як ти збираєшся це зробити, татусю? – запитала вона з закономірним недовірою.
  
  – Так само, як з Кіной. Але вам доведеться назвати їх імена.
  
  У мене була при собі книжка Першого Батька. Я вже достатньо оволодів мовою Ворошков, можу вимовити код самопідриву будь-якого з наступних за нами колод. Якщо буду знати, кого потрібно перетворити в хмару пилу.
  
  – Не роби цього. Якщо можна.
  
  Я затримався з відповіддю:
  
  – Якщо ти змогла їх пробачити, зможу і я.
  
  – Вони не встигли зробити мені нічого поганого.
  
  Вони зробили б, але я не став розвивати цю думку. Дівчатка занадто великодушні, і навряд чи це піде їм на користь. Летять за нами чаклуни не пощадили б їх, будь у них така можливість. Я знаю натуру цих людей. Сам колись був таким.
  
  І все ж, коли дівчатка не бачили, я не відмовив собі в задоволенні: вимовив код колоди Аркани. Чим це скінчилося, не знаю – ми знаходилися занадто далеко від Рукнавра. Сподіваюся, нічим. Бо вже потім згадав про ту дівчинку в коридорі.
  
  Деякий час мене буде мучити совість.
  
  Переслідувачі скоротили дистанцію, причому небезпечно. Це з'ясувалося, коли ми досягли Брами. Мені довелося понервувати: Ключ не бажав спрацьовувати. Напевно, я дуже поспішав.
  
  – І що тепер? – запитала Шукрат, коли розгнівані чоловіки і голі хлопчики могли лише обсипати нас прокльонами з того боку бар'єру.
  
  – Вам, мабуть, краще повернутися в Загін. Я залишуся тут, у Шиветьи. Є робота, яку я повинен зробити. І обіцянку, яке має стримати.
  
  Ми мовчали, поки не підлетіли до безіменної фортеці. І тоді Шукрат запитала:
  
  – А як же Пані?
  
  – Якщо її здоров'я дозволяє, можете привезти її до мене. Допоможу їй, чим зможу. А якщо ні, залиште її в спокої. Її головна проблема в тому, що вона сама повинна зцілити себе.
  
  Дівчатка глянули на мене так, немов я перетворився в смердючого монстра, який пробирається на ферму і рве горло беззахисним кроликам.
  
  – Послухайте, я люблю свою дружину. Дуже люблю, просто не можу вам як слід пояснити. Але факт в тому, що нічим, крім любові, я їй допомогти не можу. Вона божевільна. За будь-якими мірками, крім її власних. І змінити це не в моїх силах. Якщо б ви почитали Аннали, то самі б усе зрозуміли.
  
  – Знову ти за своє? – посміхнулася Аркана.
  
  На цей раз вона вивела мене з рівноваги.
  
  – Взагалі-то, немає. Зараз я не вербую літописця собі на заміну, а намагаюся пояснити моє ставлення до дружини.
  
  Але знаю я сам, як ставлюся до неї? Навіть через стільки років? І – що, мабуть, ще важливіше – вона знає?
  
  Однак чим ближче ми підлітали до безіменної фортеці, тим все менш важливими мені здавалися ці питання.
  
  
  
  147
  
  Безіменна фортеця. Я відкладаю перо
  
  
  Я стояв перед демоном Шиветьей, що омивається його м'яким нетерпінням. Мені самому не терпілося. Але мене все ще утримувала мирська суєта.
  
  Ця частина гуннитской філософії обґрунтовано солідно. Перш ніж людина зможе піднятися хоча б на нижній рівень духовної зосередженості, йому необхідно навчитися повного звільнення від житейських пристрастей. Від усіх без винятку, раз і назавжди. Інакше завжди знайдеться хоча б одне архіважливе справу, яку необхідно завершити, перш ніж рушити вперед.
  
  Для мене таким останньою справою стало порятунок Пані. Моєї дружини. Вона продовжувала балансувати на краю прірви. Мені вже було ясно, що єдині ліки для неї – бажання продовжувати боротьбу за себе. І біла ворона зі мною погодилася.
  
  – Дозволь мені з нею попрацювати, – попросила птах. – Десять хвилин – і я її так разозлю, що вона буде готова гори вщент рознести, щоб зловити мене і дати прочухана.
  
  – Не сумніваюся. Але мені подобається все як є. Крім одного: наскільки це затягнулося.
  
  Схоже, похід на південь займе у Суврина цілу вічність. Хоча зараз Загін йде набагато швидше, ніж ми йшли на північ. Тепер ніхто не намагається його зупинити.
  
  Я вбивав час, подорожуючи по безкрайніх просторах пам'яті Шиветьи – але уникаючи всього, що належало до Хатовару. Цей десерт я маю намір був приберегти до тих пір, коли мене ніщо не буде відволікати. І тоді я зможу насолодитися кожною смакової ноткою.
  
  Через деякий час я поступився неминучого і послав дівчаток за Пані. Хтозна, а раптом мій здоровенний приятель, який сидить на дерев'яному троні, зможе дати мені кілька слушних порад. І тоді Пані отримає від мене такого стусана, що нарешті прийде в себе.
  
  Не встигли дівчата вилетіти через дірку в даху, як з'явилися нефи. Злі, готові лізти в бійку. Я не міг з ними спілкуватися, тому і мій настрій незабаром стало таким же мерзенним. І я вирушив шукати спис Одноокого. Вже якщо воно прикончило богиню, то зможе збити пиху і з трьох нав'язливих занудливий примар.
  
  Але Шиветья мене зупинив. Він пообіцяв, що зуміє їх заспокоїти, пояснивши, чим ми тут займаємося. Його звільнення не погубить нефів. Більше того, вони вступлять в нову фазу свого існування. І отримають роботу, обслуговуючи плато Блискучих Каменів. Яке вже накопичило десятки проблем, що потребують особливої уваги. Прибрати, розчистити і так далі.
  
  Тепер нас з Шиветьей з'єднувала настільки тісний зв'язок, що я міг побачити плато його очима, варто тільки побажати. А якщо докласти трохи більше зусиль, то і весь світ. Деякий час я спостерігав, як дівчата мчать на північ, час від часу розважаючись повітряними піруетами.
  
  Я поспав кілька годин. А може, тиждень. Прокинувшись, взяв лампу і підійшов до трону. Скаліченою рукою я притримував спис Одноокого. Якийсь час ми з Шиветьей дивилися один на одного.
  
  – Пора? – запитав я. І додав: – Як думаєш, ми готові впоратися без кинджалів? Так? Тоді останнім маленьку справу. Мені треба написати записку дівчаткам.
  
  Записка обернулася листом. Нічого дивного – хіба літописець, взявшись за перо, зможе зупинитися?
  
  
  
  Дуже чітка думка. Ти вже закінчив? І впевнений, що інших справ у тебе не залишилося?
  
  – Пора.
  
  З темряви виплили нефи, вічні " претенденти на спілкування зі мною. Зараз вони здавалися набагато більш матеріальними, ніж коли-небудь раніше. І в цей раз я їм дуже подобався.
  
  Я відклав перо.
  
  
  
  148
  
  Плато Блискучих Каменів. І Дочки Часу
  
  
  Вогники ми помітили здалеку. Що це? На плато не буває вогнів. Ми піднялися на тисячу футів. Але до того часу все згасло. Залишився лише світло, що б'є з дірки в куполі над тронним залом демона. Поки ми підлітали, зник і він.
  
  Потім ми були занадто зайняті, опускаючи Пані та Твбв через отвір у куполі, і все інше вилетіло з голови. З рейтгейстиде важко управлятися, якщо той, хто на ньому сидить, не допомагає.
  
  Спустившись, ми побачили лише самотню олійну лампу, що горить на столі того старого вченого з Таглиоса. Костоправ залишив записку. Ось адже кмітливий стариган – написав він її на нашій мові. Не дуже грамотно, але ми все зрозуміли.
  
  Мабуть, у нього і справді була здатність до мов, про що він частенько повторював.
  
  Аркана взяла лампу й запалила кілька смолоскипів. І ми вирушили на пошуки Костоправа.
  
  – Знаєш, – сказала вона, – він нас завжди дратував, але дуже скоро я стала ставитися до нього так, немов він мій батько.
  
  Ми ніколи з нею не розмовляли про наших справжніх батьків. Інакше посварилися б.
  
  – Так. Він оберігав тебе. Може, навіть більше, ніж ти знаєш.
  
  – І тебе.
  
  Ми знайшли Костоправа сидять біля дерев'яного трону.
  
  – Гей! Він ще дихає.
  
  – Схоже... чорт, дивись! А кинджалів-то в демона немає.
  
  Вони валялися розкидані по підлозі.
  
  І тут очі демона відкрилися очі Костоправа теж, і вигляд у обох був вельми збентежений, і тільки тепер до мене по-справжньому дійшло, про що написав нам Костоправ. Це не було якесь заплутане релігійне прощальне послання, він просто не зміг підібрати правильні слова і пояснити, що вони з демоном домовилися помінятися тілами. Тоді Шиветья стане смертним і проживе ще стільки, скільки протягне тіло Костоправа, а Костоправ перетвориться в великого, старого і мудрого морського дракона, який пливе по океану історії. Так вони обидва опиняться на небесах. І нефи будуть щасливі. І плато вціліє. І біла ворона буде лаятися, сидячи на плечі Костоправа. А нам з Арканой належить постійно з'ясовувати, кому з нас вести Аннали. Тому що ми терпіти не можемо писати.
  
  
  
  Тому ми міняємося місцями. Коли ця бродяжка відходить від свого ненаглядного Твбв, вона береться за перо і робить свою частину роботи.
  
  До речі, вона не помітила – напевно, тому, що занадто для цього тупа, – що Пані одужує. Нещодавно я бачила, як наша підопічна пускає малюсінькі вогняні кульки. Думаю, якщо б вона придумала якийсь спосіб займатися любов'ю з величезним монстром, то зробив би це тричі на день. Тому що саме від нього до неї тече струмочок магічної сили. Напевно, це кращий і самий багатозначний подарунок, який вона коли-небудь від нього отримувала. Адже тепер вона здатна стати всім, чим захоче. Бути може, навіть знову перетвориться на молоду, прекрасну і романтично сумну Пані з Чар.
  
  Але тоді їй доведеться випустити на волю Душелов. Просто для того, щоб зберегти в світі рівновагу.
  
  Цікаво, чи правий він був, коли говорив, що через тисячу років ми можемо стати богами, про яких будуть пам'ятати все?
  
  І ще мені цікаво, як він надійде з дочкою. Зі своєю рідною дочкою. Я думаю, вона безнадійна – тому що у неї в самої немає надії. Але ще я думаю, що якщо надію для неї можна знайти, то татусь це зробить.
  
  Суврин місця собі не знаходить. Він хоче злітати до Брами, ведучим в Хсиен. Цей хлопець – не Аридата Сінгх, але, можливо, зійде і він.
  
  Мабуть, вже пора поглянути на наш новий світ. На Вороняче Гніздо. На країну Невідомих Тіней. Шукрат каже, що їй подобаються ці назви, бо вони звучні. І здаються їй назвами рідного світу.
  
  А по-моєму, рідний світ – це те, що я ношу в собі. Я равлик з будиночком всередині.
  
  Все, далі нехай пише Шукрат. Тепер черга цієї ябеди та ледарки.
  
  
  
  Нескінченний вітер мете полонину. Він шепоче, пролітаючи над сірими каменями, несе з собою пилюку з далеких світів, вічно подтачивающую меморіальні стовпи. Тут ще залишилося кілька Тіней, але вони слабкі, боязкі і безнадійно загубилися на просторах плато.
  
  Це свого роду безсмертя.
  
  Пам'ять – свого роду безсмертя.
  
  Вночі, коли вітер спить, а над блискучими каменями панує тиша, я згадую. І всі оживають знову.
  
  Солдати живуть. І гадають – чому?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"