Тертлдав Гарри (редактор) : другие произведения.

Чародей завершен

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Гарри Тертледав (редактор)
  
  
  Чародей завершен
  
  
  Спрэг: Введение
  Гарри Горлица
  
  
  Л. Спрэг де Камп изменил мою жизнь.
  
  Примерно скольким людям ты можешь это сказать? Не многим, если честно. Возможно, любимому учителю, который указал тебе направление, в котором ты не ожидал идти. Это то, что Л. Спрэг де Камп (Спрэг для своих друзей) сделал для меня?и он сделал это более чем за двадцать лет до того, как я с ним познакомился, и, конечно, совершенно не зная, что он это сделал или что я вообще существую. Писатели, особенно хорошие, могут быть опасными людьми.
  
  Мне было пятнадцать, я думаю, когда я нашел экземпляр "Чтобы не пала тьма" в букинистическом магазине, который я часто посещал в те дни. Для тех, кто, возможно, этого не знает, это одна из лучших историй о янки из Коннектикута при дворе короля Артура, когда-либо написанных: прямо там, по моему, по общему признанию, предвзятому мнению, с оригиналом Твена. До того, как я прочитал о невольном путешествии Мартина Пэдуэя во времени в Италию шестого века нашей эры, я, кажется, никогда не слышал о Византийской империи. Из-за Спрэга я заинтересовался им. Если бы мне не довелось столкнуться с Lest Darkness Fall , я вполне мог бы этого и не сделать.
  
  Так сложились обстоятельства, что я поступил в Калтех и провалился в конце первого курса. Когда я поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, я оставил естественные науки и стал специализироваться на истории? и в итоге получил докторскую степень, помоги мне Господь, по истории Византии. Я бы никогда этого не сделал, если бы кто-то другой взял эту книгу вместо меня. Я бы никогда не написал многого из того, что написал, многое из того, что либо основано на Византии, либо использует исторические и исследовательские навыки, которые я приобрел, получая степень. Я бы никогда не встретил и не женился на леди, которая теперь моя жена, потому что мы познакомились друг с другом, когда я преподавал в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, в то время как профессор, у которого я учился, был приглашен на прием в Афинский университет. У меня не было бы трех девушек, которые есть у меня сегодня.
  
  Кроме этого, обнаружение Чтобы не пала Тьма много лет назад совсем не изменило мою жизнь.
  
  Де Камп также оказал немалое влияние на области научной фантастики и фэнтези. Работая в одиночку и в сотрудничестве с Флетчером Праттом, он помог расширить области, используя их методы для изучения не только настоящего и будущего, но и прошлого, а также используя персонажей с современной точки зрения, чтобы проникнуть в литературные произведения, написанные с совершенно иной точки зрения. Наряду с "Дабы не пала тьма" рассказы Гарольда Ши, собранные в виде книг, таких как "Незавершенный чародей", "Железный замок" и "Стена змей", печатались почти непрерывно в течение последних шестидесяти лет. Стена змей"............."
  
  Особыми достоинствами Спрэга были логика, ясность и сочувственное понимание слабостей человечества. Герои, которых он создал сам, всегда были узнаваемыми людьми с недостатками, гораздо более склонными выпутываться из неприятностей с помощью остроты и улыбки, чем сокрушая все, что попадалось им на пути. (Я осознаю иронию того, что Спрэгью был главным фактором в повторном открытии "Конана" Роберта Э. Говарда и в том, что он часто работал во вселенной Говарда. Каждый имеет право на небольшой перерыв в том, чем он обычно занимается, и писатели приходится платить по счетам не меньше, чем любым другим смертным?и я не думаю, что кто-либо, кроме Говарда, когда-либо писал Конана так хорошо.) Его собственной особой научно-фантастической вселенной была вселенная Viagens Interplanetarias ("Межпланетные путешествия" на португальском?Бразилия - ведущая страна в этой вселенной), в которую входит Королева-изгойка (среди прочего, великолепная сатира на марксизм), истории, собранные в The Continent Makers, и действие многих романов разворачивается в низкотехнологичном мире Кришны, который дает шанс как науке, так и лихости. Спрэгью не верил, что путешествие быстрее света возможно, и поэтому не включил его в эту вселенную; сокращения Лоренца-Фитцджеральда играют роль не в одной истории.
  
  Это типично. Миры Де Кампа всегда кажутся реальными и основательно обжитыми. Когда он писал о вещах, он знал, о чем говорил. Он научился фехтовать и ездить верхом на лошади. Он много путешествовал по всему миру, что помогает его серии исторических романов разворачиваться во времена классической Греции и эллинизма?Дракон врат Иштар, Стрелы Геркулеса, Слон для Аристотеля, Бронзовый Бог Родоса и Золотой Ветер ? уникальный авторитет. Наряду с романами Мэри Рено, романы де Кампа дают современному читателю лучшее представление о том, каково было жить в те времена.
  
  Получив образование инженера (в отличие от вашего покорного слуги, он окончил Калифорнийский технологический институт), Спрэг вышел на рынок труда во время Депрессии, когда, по сути, рынка труда не существовало. Единственный раз, когда он работал инженером, был во время Второй мировой войны, в качестве морского офицера, расквартированного в Филадельфии, где он, Роберт А. Хайнлайн и Айзек Азимов сражались на войне с помощью сверкающей логарифмической линейки, как он любил говорить.
  
  Однако он использовал свое техническое образование в своей писательской деятельности (для писателей ничто никогда не пропадает даром), как в художественной, так и в информативной, живой научной литературе на такие разнообразные темы, как инженерное дело в древнем мире, Атлантида, слон, американские изобретения в девятнадцатом и двадцатом веках, динозавры и судебный процесс над обезьянами Скоупса. Он написал авторитетную биографию Х.П. Лавкрафта и еще одну биографию Роберта Э. Говарда.
  
  Впервые я познакомился с ним более двадцати лет назад, после того, как у Азимова появилась новелла, и Джордж Скитерс, который тогда редактировал журнал, упомянул в передовице о моем долге перед "Дабы не пала тьма" . Спрэгью отправил Джорджу открытку для пересылки мне, сказав, что ему понравилась история и он рад, что он как-то повлиял на ход моей карьеры. После этого я несколько дней ходил в эфире. Когда примерно год спустя я опубликовал перевод византийской хроники, я отправил ему копию, задаваясь вопросом, может ли он использовать эпизоды из нее в своей собственной художественной литературе (насколько я знаю, он никогда этого не делал).
  
  Мы встретились во плоти в Атланте, на Всемирной конференции научной фантастики 1986 года. Он был, как всегда, неизменно добр к тем, кто только начинает. Позже, на той конференции, мы были вместе на панели. Он произнес византийскую аллюзию, а затем повернулся ко мне, спрашивая, правильно ли он понял. Он, конечно, понял. Однако то, что он сделал этот жест, красноречиво говорит о том, каким джентльменом он был. После этого мы виделись раз или два в год на конвентах и переписывались каждые пару недель или каждый месяц вплоть до конца 1999 года, не совсем за год до его смерти. Я не пью и никогда не был любителем виски, но я всегда буду ценить удары Джонни Уокера о лед, которые я пробовал в гостиничных номерах с ним и Кэтрин.
  
  Лично он был высоким, красивым и элегантным, и ближе к концу выглядел лет на десять-пятнадцать моложе своих лет. Мне было грустно наблюдать, как с годами он становился медлительнее и хрупче. Последний съезд, на котором мы встречались, был в 1994 году в Далласе, и к тому времени он вообще плохо передвигался. (Тем не менее, однажды вечером за ужином там он заговорил на суахили с другим писателем, который недавно был в Африке.) Позже он перенес перелом запястья, бедра и, возможно, серию небольших инсультов, а также ему пришлось пережить погружение своей жены в болезнь Альцгеймера за пару лет до ее смерти.
  
  Спрэгью и Кэтрин Крук де Камп были женаты более шестидесяти лет. Я думаю, это был лучший брак, который я когда-либо видел. На фоне этого все старые клише о том, как заканчивать предложения друг за друга и мириться со слабостями друг друга, выглядели хорошо. Когда он потерял ее весной перед смертью, все знали, что вскоре он снова присоединится к ней. И по тому, что он, всегда убежденный рационалист, несомненно, назвал бы чистым совпадением, он умер в ее день рождения, 6 ноября, за три недели до своего собственного девяносто третьего.
  
  Он получил премию Великого мастера Гэндальфа от Всемирной конвенции научной фантастики, а также был назван Великим мастером писателями-фантастами Америки. Несмотря на это, его работы в наши дни запоминаются не так хорошо, как следовало бы, не в последнюю очередь потому, что он был скромен почти до предела. Когда он появился на одной из торговых карточек, выпущенных Worldcon 2000, его цитата на обороте гласила просто: "Мне повезло". Может быть, так оно и было, но он также был очень, очень хорош.
  
  Я считаю его своим духовным отцом. Когда я сказал ему об этом в письме в 1998 году, он ответил, что я слишком много верю ему, а себе недостаточно?опять же, совершенно в характере. В те дни, когда я пытался пробиться в писатели, я говорил своим друзьям: "Я хочу быть Л. Спрэгом де Камп, когда вырасту". Это было более половины жизни назад; Сейчас я понимаю, чего не понимал тогда, насколько глупым я был. Был и мог быть только один Спрэгью. Несмотря на это, в другом смысле я не так уж сильно ошибся. Я мог бы выбрать множество моделей похуже и очень мало моделей получше. Я скучаю по нему.
  
  
  Страна романтики
  Дэвид Дрейк
  
  
  Отдел маркетинга в штаб-квартире Strangeco вмещал семьдесят пять столов. Говард Джонс был единственным человеком в огромной комнате, когда зазвонил телефон. Он проигнорировал звук и продолжил заниматься своим делом.
  
  Ошиблись номером?так и должно было быть. Никто бы не стал звонить всерьез воскресным утром.
  
  Динамичный 25-летний исполнительный директор… Говард втянул живот, когда печатал, не то чтобы ему было о чем беспокоиться. Готовый принять новые авантюрные вызовы…
  
  Телефон продолжал звонить. Это мог быть менеджер одного из ближневосточных торговых точек, где они проводили выходные с пятницы по субботу, с проблемой, с которой мог справиться только смелый?удалой? специалист по маркетингу, такой как Говард Джонс. Был ли у Strangeco филиал в Касбе в Алжире?
  
  Под потолком мерцающими неоновыми буквами тянулся слоган компании: "Это не сэндвич? это странный сэндвич!" Ломтики кенгуру, казуара и лося в секретной заправке! Strangewich?здоровая альтернатива!
  
  Телефон все еще звонил. У изображения Говарда, смотревшего из резюме на экране, был суровый взгляд. Неужели он упустил свой большой шанс? Звонивший мог быть охотником за головами, которому требовалась твердая решимость человека, готового работать все часы напролет.
  
  Говард схватил телефон и нажал кнопку первой линии. "Strangeco Inc!" - сказал он, как он надеялся, решительным тоном. "Говорит Говард Джонс, помощник специалиста по маркетингу. Чем я могу вам помочь?"
  
  "О!" - произнес мужской голос на другом конце линии. "О, мне очень жаль, я не хотел беспокоить кого-то важного".
  
  Конечно, ошиблись номером. Что ж, Говард знал, что на самом деле не будет призыва к жизни, полной головокружительных приключений, когда он?
  
  "Я в доме мистера Стрейнджа", - продолжил голос, - "и я надеялся, что кто-нибудь сможет подойти и помочь мне составить объявление. Прошу прощения, что пришлось?"
  
  "Подождите!" Сказал Говард. Он знал, что звонок не мог быть тем, на что походил, но это было, несомненно, самое интересное, что происходило этим воскресным утром. Для Говарда Олбинга Джонса это звучало как самое интересное событие в жизни.
  
  "Ах, сэр", - продолжил он, надеясь, что парень не обиделся на то, что Говард минуту назад наорал на него. "Вы говорите, что звоните из дома мистера Стрейнджа. Это, должно быть, ах, какой дом?"
  
  "О, дорогой, у него, вероятно, их действительно много, не так ли?" - сказал голос. "Я имею в виду ту, что прямо по соседству. Как вы думаете, не могли бы вы прислать мне на помощь кого-нибудь не слишком важного, сэр?"
  
  Говард прочистил горло. "Ну, на самом деле, я бы и сам был не прочь посетить Странный особняк. Но, ах, сотрудникам Strangeco обычно не разрешается пересекать скайвей, ты же знаешь".
  
  "О, все в порядке", - сказал голос с явным облегчением. "Мистер Стрейндж сказал, что я могу обратиться к любому из его людей за всем, что пожелаю. Но мне действительно не хотелось бы беспокоить вас, мистер Джонс."
  
  "Все в порядке, мистер...", - сказал Говард. "Ах, боюсь, я не расслышал вашего имени?"
  
  "О, я Уолли Поппл", - сказал голос. "Просто приходите, когда будете готовы, мистер Джонс. Я скажу охранникам, чтобы они отправили вас вниз".
  
  Он повесил трубку. Говард положил трубку и уставился на фотографию резюме. Этот Говард Джонс выглядел очень профессионально в синем костюме, синей рубашке и галстуке с небрежной красной полоской. Тогда как сегодня?Воскресенье?Помощник специалиста по маркетингу Джонс был одет в джинсы и толстовку Fuqua School of Business.
  
  Говард поднялся на ноги. Дерзкий Говард Джонс собирался рискнуть и войти в Странный особняк в повседневной одежде.
  
  
  * * *
  
  
  Прозрачная труба изогнулась между третьими этажами Странного особняка и штаб-квартирой Strangeco, соединив два разросшихся здания. Когда Стрейндж время от времени вызывал в особняк кого-нибудь из руководителей, остальной персонал выстраивался у окон, наблюдая, как выбранный человек шаркает по открытому воздуху в страхе перед тем, что ждало с другой стороны.
  
  Вскоре после этого, иногда всего через несколько минут, вызванные группы возвращались. Некоторые из них сразу перешли в офисы побольше; большинство начали убирать со своих столов.
  
  Было известно, что скайвеем пользовались только руководители, хотя ходили слухи, что иногда Роберт Стрейндж сам переходил дорогу в полночь, чтобы бесшумно, как летучая мышь, расхаживать по коридорам своей штаб-квартиры. Теперь Говард Джонс смотрел на кукурузные поля и лес в одном направлении и на обширную парковку для персонала в другом.
  
  В скайвэе было жарко и пахло плесенью. Это имело смысл, когда Говард подумал об этом: прозрачная пластиковая трубка должна была нагреваться на ярком солнце, а арка означала, что самый горячий воздух будет висеть посередине, как пузырь на уровне. Говард никогда раньше не задумывался о физике, когда мечтал получить вызов Роберта Стрейнджа.
  
  Кованая решетка в дальнем конце была хрупкой, но все же настоящей преградой, даже без двух охранников с другой стороны, наблюдавших за приближением Говарда. Они были настороже, очень большие и ни в малейшей степени не дружелюбные.
  
  Мускулистый, сказал себе Говард. Я мог бы нарезать их на обед своей рапирой!
  
  Он знал, что лжет, и это даже не заставило его почувствовать себя лучше. Помимо того, что крупные мужчины не обязательно были медлительными, у этой пары были дробовики.
  
  "Доброе утро!" Сказал Говард, пытаясь произнести «ярко» и вместо этого нажимая »хрупко". "У меня срочный вызов от мистера Поппла!"
  
  Христос на костылях! Что, если это был розыгрыш какого-нибудь ребенка? Давайте посмотрим, сможем ли мы обмануть какого-нибудь придурка, заставив его ворваться в Странный особняк! Может быть, они застрелят его прямо на наших глазах!
  
  Говард опустил взгляд, что, вероятно, было не самым умным поступком сейчас, когда он не был защищен волнением от происходящего. По крайней мере, он не видел детей с мобильными телефонами и радостными выражениями лиц, выжидающе смотрящих вверх.
  
  Один из охранников спросил: "Кто ты?" Его тон был бы слишком мрачным для судьи, выносящего смертный приговор.
  
  Разум Говарда опустел. Все, о чем он мог думать, был обвиняющий взгляд на фотографии его резюме? но подождите! Рядом с фотографией было имя!
  
  "Говард Олбинг Джонс!" - торжествующе произнес он.
  
  "Здесь ничего нет об Альбинге", - сказал другой охранник.
  
  Первый охранник пожал плечами. "Послушай, сегодня воскресенье", - сказал он своему напарнику. Устремив на Говарда взгляд, от которого могли бы заклепаться глаза, он сказал: "Мы тебя впускаем, приятель. Но в роли Говарда Джонса, вот и все. Так ты подписываешь книгу ".
  
  "Хорошо", - сказал Говард. "Я готов проявить гибкость".
  
  Один охранник отпер решетку; другой кивнул Говарду на фолиант в переплете из какой-то незнакомой кожи, ожидающий своего часа открытым на подставке в дверном проеме. Фамилия над именем Говарда принадлежала региональному менеджеру, который рыдал, когда в последний раз тащился на парковку.
  
  Первый охранник прикрепил пустой металлический значок к толстовке Говарда, прямо в центре Фукуа. "Не снимай его", - сказал он. "Видишь желтую полоску?"
  
  Он сделал жест своим дробовиком, затем вернул дуло в положение как раз под тем местом, где находился значок.
  
  В центре коридора загорелась янтарная дорожка. Свечение было настолько слабым, что освещало только себя. Фокусируя на нем взгляд, Говарду не нужно было пялиться на дробовик.
  
  "Правильно", - сказал он. "Правильно!"
  
  "Ты следуешь за ним", - сказал охранник. "Он приведет тебя туда, куда ты должен идти. И ты не сходи с него, ты понял?"
  
  "Хорошо", - сказал Говард, испугавшись, что его голос снова прозвучал хрупко. "Я, конечно, не хочу, чтобы вы, джентльмены, преследовали меня".
  
  Другой охранник рассмеялся. "О, мы бы этого не сделали", - сказал он. "Пит и я смотрим?" он кивнул на ряд телевизионных мониторов, выключенных в присутствии Говарда "?но нам не разрешено бродить по особняку. Поверь мне, приятель, мы не готовы умирать".
  
  Говард шел по коридору с застывшей улыбкой, пока янтарная полоска не завела его за угол. Тогда он рискнул оглянуться назад и увидел, что свет за его спиной гаснет. Он предполагал, что это появится снова, когда ему придет время уходить.
  
  Он так и предполагал.
  
  Говард не имел ни малейшего представления о том, на что будет похож интерьер Странного особняка. О Волшебнике быстрого питания ходили тысячи слухов, но почти никаких фактов. Сам Говард представлял себе сводчатые потолки в виде собора и раскачивающиеся люстры, с которых смелый человек мог бы размахивать одной рукой, в то время как лезвие его рапиры парировало выпады десятка приспешников.
  
  По другую сторону пустых серых стен могли быть люстры, каменные выступы и высокие балконы, но это больше не казалось вероятным. Поверхности коридора были вытеснены из какого-то плотного пластика, а двери были установлены как воздушные шлюзы без внешних защелок.
  
  Янтарная полоса вела по разветвляющимся коридорам, иногда спускаясь вниз по пандусам. Здание вздыхало и бормотало, как спящий зверь.
  
  Говард попытался представить Багдадского вора, отплясывающего от врагов в этом невыразительном лабиринте, но быстро отказался от этой затеи, посчитав, что это плохая работа. Это было похоже на попытку представить Кинг-Конга на съемочной площадке 2001 года .
  
  Полоска света остановилась на закрытой двери. Говард посмотрел на пустую панель, затем попробовал постучать. Это было похоже на стук костяшками пальцев по банковскому сейфу, беззвучный и довольно болезненный.
  
  "Алло?" сказал он неуверенно. "Алло!"
  
  Коридор тянулся вправо и влево, пустой и безмолвный. Янтарное сияние растворилось в окружающей серости, оставив о себе лишь смутное воспоминание. Что бы сделал Робин Гуд?
  
  "Привет! " - крикнул Говард. "Мистер Поппл!"
  
  "Привет", - произнес приятный голос девушки, которая подошла к нему сзади.
  
  Говард выполнил прыжок и пируэт, которые сделали бы Робин?или, если уж на то пошло, прима-балерину Большого театра?гордой. "Что?" сказал он.
  
  Девушка была среднего роста с короткими черными волосами и дерзким выражением лица, которое подразумевало, что ее бледная кожа была наследственной, а не внешним видом. "Боюсь, Уолли отвлекается", - сказала она с улыбкой. "Пройди через мои комнаты, и я впущу тебя сбоку. Знаешь, лаборатория начиналась как гараж".
  
  "Ах, мне сказали не уходить ...", - сказал Говард, слегка наклоняясь вперед, фактически не убирая ноги с точки, в которой его удерживала направляющая лента. После случайных угроз охранников он больше не верил, что худшее, что могло случиться с ним в Странном Особняке, это то, что он потеряет работу.
  
  "О, дай мне это", - сказала девушка. Она ловко отколола значок от толстовки Говарда и надавила большим пальцем на его пустую середину, затем вернула ему. "Ну вот, я его выключил".
  
  Она направилась к двери, из которой вышла, увлекая за собой Говарда своей легкой беспечностью. Он сказал: "А, вы здесь работаете, мисс?"
  
  "На самом деле, единственные люди, которые здесь работают, - это Уолли и бригады уборщиков", - сказала девушка. "И мой отец, конечно. Я Джинн Стрэндж".
  
  Она привела Говарда в комнату с низкой мебелью в японском стиле и полупрозрачными стенами пастельно-голубого цвета. Это было похоже на прогулку по дну мелкого моря.
  
  "Ты давно знаешь Уолли?" Спросила Джини, очевидно, не подозревая, что ошеломила Говарда, сказав ему, что она дочь Роберта Стрейнджа. "Он такой милый, тебе не кажется?" Конечно, я не часто встречаюсь с людьми. Роберт говорит, что это для моей безопасности, но...»
  
  "До сих пор мне нравилось общаться с мистером Попплом", - сказал Говард. Он не видел никаких причин усиливать правдивый комментарий. Ну, более или менее правдивый комментарий.
  
  Джини открыла другую дверь в конце короткого коридора в задней части номера. "Уолли?" позвала она. "Я привела твоего посетителя".
  
  Лаборатория гудела, как луг, полный пчел. Освещение было как в обычном офисе; глаза Говарда приспособились к приглушенному освещению коридоров, поэтому он чихнул. Если комната была гаражом, то она предназначалась для людей, которые водили полуфабрикаты.
  
  Черные шелковые портьеры скрывали стены. Хотя скамейки, полные оборудования, занимали большую часть интерьера, пол был неуместно устлан турецкими коврами - полозьями шириной в метр и длиной в четыре метра - за исключением участка голого бетона вокруг напольного стока во внешнем углу.
  
  "О, боже мой, мистер Джонс!" - сказал худощавый человечек, который склонился над печатной платой, когда они вошли. Он поспешил к ним, подняв очки на лоб. "Я хотел оставить дверь открытой, но совершенно забыл. О, Ифигения, ты, должно быть, думаешь, что я величайший дурак на Земле!"
  
  "Что я думаю, так это то, что ты самый милый человек, которого я знаю, Уолли", - сказала девушка, поглаживая его по лысой голове. Он густо покраснел. "Но, возможно, просто немного рассеян".
  
  "Мистер Джонс собирается помочь мне разместить объявление о наборе добровольца", - сказал Уолли девушке. "Я не вижу, как мы можем кого-то заполучить, а нам действительно должен кто-то быть, ты знаешь".
  
  "Рада познакомиться с вами, мистер Джонс", - сказала Джини, протягивая руку с притворной официальностью.
  
  "Ах, Говард, пожалуйста", - сказал Говард. "Ах, у меня есть должность в Strangeco. В настоящее время она очень скромная".
  
  "Это то, что моему отцу нравится в сотрудниках", - полушутя сказала Джини. "Скромность. Я бы сказал, мой отчим. Мать похоронила двух мужей, но Роберт похоронил ее."
  
  Говард пожал ей руку, понимая, что узнает о Волшебнике фастфуда такие вещи, за которые таблоиды заплатили бы хорошие деньги. Вспомнив неловкость, которую он испытывал, прогуливаясь по особняку, он также понял, что денег, которые он получит за вторжение в частную жизнь Стрэнджа, вряд ли будет достаточно.
  
  Площадь в двадцать квадратных футов в центре лаборатории была пуста от оборудования. Поперек него, за Уолли, когда Говард повернулся к нему лицом, было что-то похожее на неправильной формы, тонкий, как бритва, лист стекла, на котором мерцали яркие изображения. Если это действительно был плоский компьютерный дисплей, на который он был похож, то он был более совершенным, чем все, о чем Говард слышал на рынке.
  
  "Что ж, мистер Поппл...", - сказал Говард. Если разговор продолжится в том направлении, в каком его вел Джини, Говард узнает то, что, по его мнению, было бы небезопасно знать. "Не могли бы вы просто сказать мне, что вам от меня нужно?"
  
  "О, пожалуйста, зовите меня Уолли", - сказал маленький человечек, беря Говарда за руку и подводя его к тонкому дисплею. "Видишь ли, этот кусочек слюды - это, ну, можно сказать, окно".
  
  Уолли оглянулся через плечо, затем отвел глаза, снова ярко покраснев. Как он, очевидно, и надеялся, Джини последовала за ними.
  
  "Я заметил, что в нем, казалось, движутся тени", - сказал Уолли, пристально вглядываясь в то, что действительно было куском слюды, а не высокотехнологичной конструкцией. Провода толщиной с волосок от шины сзади соприкасались с неровной окружностью листа, возможно, в сотне мест. "Это было шесть лет назад. Модулируя ток на каждом листе отдельно?это не один кристалл, вы знаете, это серия листов, похожих на стопку бумаги, и между каждой парой есть диэлектрик?Я смог увеличить резкость изображений до, ну, того, что вы видите сейчас ".
  
  Говард окинул взглядом витрину. Группа ярко одетых людей прогуливалась по официальному саду. Женщины были в платьях, длинные шлейфы которых держали мальчики-пажи, а мужчины были в трико и туниках с пышными рукавами. Они также были вооружены мечами, рапирами с длинными лезвиями и рукоятями, украшенными драгоценными камнями.
  
  "Как ты генерируешь изображения, Уолли?" Сказал Говард. "Это не передается из широковещательного сигнала, не так ли?"
  
  "Они вообще не генерируются", - сказал Джинн. "Они настоящие. Покажи Говарду, как ты можешь изменить точку зрения, Уолли".
  
  Маленький человечек послушно подошел к компьютерному терминалу на скамье рядом с куском слюды. На мониторе был график примерно с тридцатью столбиками в каждом из двух наложенных друг на друга рядов.
  
  Уолли коснулся клавиш, наблюдая за слюдой. Полоса уменьшалась или увеличивалась с каждым штрихом, и картинка менялась с резкой четкостью вращающегося калейдоскопа.
  
  "Эй!" - сказал Говард, когда то, что он принял за льва, повернулось и подняло свою покрытую перьями голову. Его крючковатый клюв открылся, и длинный раздвоенный язык завибрировал в крике, который слюда не передала. "Это химера!"
  
  "Сначала я так и подумал, - сказал Джинн, - но они тоже должны быть частично козлиными".
  
  "Я не думаю, что это что-то, что имеет название в нашем мире", - сказал Уолли, внося дальнейшие небольшие коррективы. "Конечно, люди кажутся, ну, нормальными".
  
  "Ненормально там, откуда я родом!" Сказал Говард. За исключением, может быть, его снов. "И что ты имеешь в виду, говоря о нашем мире? Где это?"
  
  Он указал. Изображение превратилось в сцену фехтования ярко одетых кавалеров, на которых полукругом смотрели женщины и другие мужчины. Дуэлянты были хороши, чертовски хороши, и у них не было пуговиц на мечах.
  
  "Роберт думает, что это волшебная страна", - сказала Джини. Ее тон был нейтральным, но Говард услышал эмоции прямо под поверхностью слов. "Он думает, что Уолли волшебник. Роберт также думает, что он сам волшебник ".
  
  "Твой отец был очень щедр, поддерживая мои исследования, Ифигения", - сказал маленький человечек, взглянув в сторону Джини, но не совсем на нее. "Хотел бы я убедить его, что эти эффекты - обычная наука?"
  
  Он сделал паузу и смущенно добавил: "Во всяком случае, обычная физика. Боюсь, мои исследования были слишком эмпирическими, чтобы считаться настоящей наукой. Но основополагающие законы физические, а не магические".
  
  Слюда показала тусклый интерьер большого зала, такого места, каким Говард представлял себе этот Странный особняк. Труппа акробатов скакала по усыпанным камышом плитам, выполняя замечательные прыжки и жонглируя зажженными факелами.
  
  Великолепные мужчины и великолепные женщины наблюдали за происходящим за столиками по краям зала, а через перила балкона выглядывали дети и скромно одетые слуги. В центре высокого стола восседал серьезный бородатый мужчина в короне. Он держал хрустальный посох, в котором плясали фиолетовые искры.
  
  Рядом с королем, время от времени потирая чешуйчатой головой о спинку его резного трона, сидел дракон размером с носорога. Оно не выглядело совсем уж недружелюбным, но его глаза обладали способностью постоянно сканировать во всех направлениях.
  
  "Я...", - сказал Говард. "Уолли, это замечательно, просто совершенно потрясающе, но я не понимаю, зачем я тебе нужен. Ты уже добился успеха!"
  
  Изображение снова сменилось. Вместо ответа Уолли с пристальным вниманием уставился на новую сцену. Источник, сбегающий с лесистого холма и плещущийся по камням в водоем двадцатью футами ниже. Бабочки парили на цветущей поляне; в окружающем лесу были оплетены виноградом беседки.
  
  "Уолли сам соорудил окно", - тихо сказал Джинн. "В чем Роберт заинтересован, так это в том, чтобы открыть дверь в… это".
  
  Она кивнула в сторону слюды. Пара, взявшись за руки, направилась к бассейну. Мужчина опустился на колени, окунул серебряный кубок в прозрачную воду и предложил его прекрасной женщине, стоявшей рядом с ним. Она отпила, затем вернула кубок, чтобы он выпил в свою очередь.
  
  Уолли вздрогнул, как будто его уронили в бассейн. Он несколько раз наугад постучал по клавиатуре, превращая изображение в завесу электронного снега.
  
  Он повернулся к Говарду и сказал, говоря очень быстро, чтобы сосредоточить свой разум где-то не там, куда он хотел попасть: "Мистер Стрэндж почувствовал, что если мы сможем увидеть другое место, мы сможем войти в него. Человек мог войти в него. Он прав?Я отправил кролика через портал на прошлой неделе? но я не думаю, что кто-то захочет пойти, когда поймет, насколько это опасно. Вот почему мне нужно, чтобы вы помогли мне написать объявление для волонтера, мистера Джонса ".
  
  Это сработало бы лучше, если бы малыш был расслаблен… чего, вероятно, не произошло бы, пока Джинн Стрэндж находился в той же комнате, это было очевидно, но Говард, по крайней мере, должен был попытаться его успокоить.
  
  "Говард, Уолли", - сказал Говард, похлопывая Уолли по плечу. "Пожалуйста, зовите меня Говард. Итак, что опасного в этой поездке? Ты закончишь тем, что наденешь голову мухи, если что-то пойдет не так?"
  
  "Нет, дело было не в этом, мистер? Ах, Говард", - сказал Уолли, поджимая губы. "Проблема возникла позже".
  
  Он снова скорректировал значения на своем дисплее, вернув изображение "королевских развлечений" обратно на слюду. Молодая девушка танцевала на спине лошади, которая медленно изгибалась, ее копыта время от времени выбивали искры из каменных плит. Она была довольно обычной на вид, за исключением прямого рога в центре ее лба.
  
  Видя, что Уолли не собирается больше ничего говорить, Говард поднял бровь, глядя на Джини. Она пожала плечами и сказала: "Я сама этого не видела?Роберт не пускает меня сюда, пока продолжаются испытания. Но все, что произошло на самом деле, это то, что кролик выпрыгнул, совершенно нормально, и его съела ящерица. То же самое могло произойти где угодно."
  
  "Ящерица уставилась на бедного кролика и шаг за шагом затянула его прямо в свои челюсти", - сказал Уолли, не глядя на остальных. "Она знала, что обречена, но все равно ушла. Я никогда в своей жизни не видел ничего более ужасного ".
  
  Значит, ты мало смотришь телевизионные новости, - подумал Говард. вслух он сказал: "Ты имеешь в виду василиска? Не просто ящерицу?"
  
  "Это была ящерица", - упрямо настаивал Уолли. "Но это была ящерица не из, ну, этого мира. Это было ужасно, и там есть множество других ужасных вещей. Отправлять кого-либо в тот мир действительно слишком опасно, но это единственный способ получить ... вещи ".
  
  "Ну, штурмовая винтовка должна позаботиться о любых василисках, которые появятся", - резонно заметил Говард. "Или драконах, что более важно. Предполагается, что василиски не должны быть достаточно большими, чтобы есть людей."
  
  Он вздохнул. "Мне неприятно это говорить, Уолли, но наука, кажется, всегда побеждает романтику. Мне действительно неприятно это говорить".
  
  "Но это именно то, что я имел в виду, Говард", - в отчаянии сказал Уолли. "У меня был поводок на кролике, чтобы я мог потянуть его обратно, но он не прошел через портал. Поводок все еще лежал на полу, когда кролик исчез. Доброволец не сможет взять с собой оружие или даже одежду, и я действительно не верю, что он сможет вернуть скипетр мистеру Стренджу ".
  
  "Роберт думает, что пурпурный скипетр дает королю фей его власть", - сказала Джини, сцепив руки за спиной, как будто для того, чтобы подчеркнуть сдержанность в своем голосе. "Роберт хочет, чтобы кто-нибудь прошел через портал Уолли и украл скипетр".
  
  Абсолютно без эмоций она добавила: "Роберт принес в жертву черную курицу в ту ночь, когда Уолли прогнал кролика. Он сделал это через канализацию там?"
  
  Она кивнула в сторону голого бетона.
  
  "? но ты все еще чувствуешь запах крови, попавшей в трубу. Не так ли?"
  
  "Итак, Ифигения", - сказал Уолли, снова краснея. "У твоего отца свои способы, но он был очень щедр со мной".
  
  Говард наморщил нос. Он почувствовал слабый затхлый запах, но комната была настолько пропитана запахами работающей электроники? озона, горячей изоляции и флюса?что он об этом даже не подумал. Он все еще не был уверен, что то, что он почувствовал, было запахом гниющей крови, а не плесени или мокрой шерсти, но теперь, когда Джини заговорила, он не сможет выбросить другую мысль из головы.
  
  "Уолли, ты гений!" - сказала девушка так решительно, что это прозвучало враждебно. "Ты мог бы пойти куда угодно и найти кого-нибудь, кто финансировал бы твою работу! Я только хотела бы, чтобы ты это сделал".
  
  Уолли повернулся и впервые посмотрел ей в лицо. "Спасибо тебе за эти слова, Ифигения, - сказал он, - но это неправда. Я побывал во многих местах после того, как впервые увидел, на что способна слюда, и все они прогнали меня. Твой отец думает, что я волшебник, и он ошибается; но он не называет меня сумасшедшим или шарлатаном."
  
  Дверь?дверь, к которой свет привел Говарда? открылась. Роберт Стрэйндж, можно определить из редких фотографий, которые появились в новостях, но гораздо craggier и суровее в лицо, шагнул вперед. На нем была черная мантия с длинными рукавами, расшитая незнакомыми Говарду символами, а за пояс на талии он заткнул изогнутый кинжал в арабском стиле. Рукоять и ножны были серебряными, но украшены рунами, заполненными черным чернью.
  
  "Кто ты?" Требовательно спросил Стрейндж, не сводя глаз с Говарда. Его голос был подобен скрежету чешуи по камню, а в черных зрачках был блеск рептилии.
  
  На новостных фотографиях не был виден длинный шрам на левой скуле Стрейнджа. Было много способов, которыми он мог быть порезан, но только одна причина, по которой Говард мог представить, что человек с деньгами Стрейнджа не удалил бы шрам пластической операцией: гордость. Это был шрам шлегера, след стилизованных дуэлей на тяжелых саблях, которые все еще тайно проводились в старых немецких университетах. Целью боя шлегера было не победить своего противника, а скорее получить шрам как доказательство мужества и пренебрежения законами, запрещающими эту практику.
  
  Имейте в виду, Говард был почти уверен, что противник Стрейнджа также оставил свою долю крови на полу зала.
  
  "Он а?" - спросил Джинн, прежде чем Говард или Уолли смогли заговорить.
  
  "Ифигения, немедленно отправляйся в свои покои", - сказал Стрейндж тем же шелестящим тоном, что и раньше. Он говорил негромко, но его голос прорезал гудение электроники так же уверенно, как косилка прорезала бы цветущий луг, о котором подумал Говард, входя в комнату. "Вы беспокоите мастера Поппла. Я предупреждал тебя об этом ".
  
  "Но больше не с кем поговорить!" Сказала Джинни. Хотя она и жаловалась, она быстро направилась к двери своего номера.
  
  Стрейндж вернул свое внимание к Говарду. "Я спросил, - повторил он, - кто ты?"
  
  "Мистер Стрендж, я попросил М? то есть Говарда помочь мне?" Сказал Уолли.
  
  "Я доброволец, которого вы просили для вашего эксперимента, сэр", - сказал Говард без малейшего намека на дрожь в голосе. "Уолли здесь? мистер Поппл?отмечено, что агент не сможет пронести оружие в другое царство, поэтому мое умение обращаться с рапирой имеет решающее значение ".
  
  "Ты знаешь, как пользоваться мечом?" Огрызнулся Стрейндж.
  
  "Да, сэр", - сказал Говард, стоя очень прямо и не сводя глаз с магната, надеясь, что это заставит его выглядеть открытым и честным. Несмотря на то, что Говард говорил правду о фехтовании, весь тон и манеры Стрейнджа создавали впечатление, что все, что ему говорили, было ложью.
  
  Помимо того, что Стрейндж мог пристрелить его как шпиона, существовала вероятность, что Волшебник Фастфуда потребует от Говарда дуэли с ним, чтобы доказать свое мастерство. Избивать Стрейнджа было бы опасно?богатые люди становились своевольными и взрывоопасными, если не получали того, чего хотели. Проиграть Стрейнджу могло быть еще хуже, тем более что Говард не представлял, что у него на мечах будут пуговицы не больше, чем у людей по ту сторону слюдяного окна.
  
  "Поскольку я являюсь сотрудником Strangeco", - продолжил Говард, представляя, как Багдадский Вор танцует на стенах дворца, в то время как монстры рычат внизу, - "моя преданность вам уже обеспечена".
  
  "Вы работаете на меня?" Сказал Стрейндж. Затем, как будто он мог вспомнить каждого из тридцати тысяч сотрудников Strangeco по всему миру, он спросил: "Как вас зовут?"
  
  Дверь почти захлопнулась за Джини. "Говард Олбинг Джонс, сэр", - сказал Говард.
  
  "Помощник специалиста по маркетингу в министерстве внутренних дел", - сказал Стрейндж. Боже мой, может быть, он действительно знал все тридцать тысяч! "Преданный, да? Потяни за другую ногу, парень! Но это не имеет значения, если у тебя хватит мужества для этой работы."
  
  "Да, сэр, хочу", - сказал Говард. Он откашлялся и продолжил: "Думаю, я мог бы честно сказать, что всю свою жизнь готовился к этой возможности".
  
  "Ты тоже практикуешь это Искусство, Джонс?" Спросил Стрейндж, в его голосе снова прозвучало раздражающее сомнение. "Я имею в виду, Черные искусства. Так они это называют, пигмеи, которых такие адепты, как я, давят под нашими каблуками!"
  
  "Ах, я не могу претендовать на звание адепта, сэр", - сказал Говард. Он не мог честно утверждать, что был кем угодно, кроме парня, который время от времени смотрел фильмы ужасов. Насколько это возможно, он знал больше о том, чтобы быть вампиром, чем о том, чтобы быть волшебником.
  
  "Нет?" сказал Стрейндж. "Ну, я такой, Джонс. Вот так я превратил Strangeco из углового киоска с хот-догами в то, чем он является сейчас. И, клянусь Его Адским Величеством! вот как я буду править миром, когда у меня будет посох силы для меня. Ничто не остановит меня, Джонс. Ничто!"
  
  "Мистер Стрэндж, я к вашим услугам!" Сказал Говард. Он говорил с энтузиазмом, несмотря на беспокойство, что Стрейндж может ответить что-нибудь вроде: "Хорошо, теперь я возьму твои почки, чтобы накормить своих домашних хорьков".
  
  "Если ты будешь хорошо служить мне, ты не пожалеешь об этом", - сказал Стрейндж. Невысказанным, но гораздо более громким в сознании Говарда было следствие: Но если вы потерпите неудачу, я не оставлю достаточно от вас, чтобы похоронить !
  
  "Мастер Поппл, вы можете быть готовы продолжить через два часа?" Спросил Стрейндж. Когда он разговаривал с Уолли, в его тоне звучало уважение, которого определенно не было, когда он разговаривал с Говардом или Джини.
  
  "Ну, я полагаю...", - сказал Уолли. Он сосредоточенно нахмурился, затем пожал плечами и сказал: "Не понимаю, почему бы и нет, если Говард согласен. Полагаю, мы могли бы начать прямо сейчас, мистер Стрендж."
  
  "Мне потребуется два часа, чтобы самому подготовиться", - сказал Стрейндж, коротко покачав головой. "Я уважаю ваше искусство, мастер Поппл, но я не буду полагаться только на него".
  
  Направляясь к двери, Стрейндж добавил, не поворачивая головы: "Я прикажу прислать черную овцу. А если этого недостаточно?посмотрим!"
  
  
  * * *
  
  
  "Теперь вытяни руки от плеч, пожалуйста, Говард", - сказал Уолли, меняя значения на своем дисплее. Говард подчинился так, как подчинился бы, если бы парикмахер сказал ему наклонить голову.
  
  Ожидание, пока маленький человечек внесет коррективы, дало Говарду достаточно времени, чтобы осмотреть комнату. Большая часть разложенного оборудования ничего для него не значила, но его взгляд постоянно возвращался к черному шкафу, который выглядел как труба размером с холодильник, соединяющаяся с круглым диваном.
  
  "Уолли?" сказал он, все еще вытягивая руки. "Что это в северо-восточном углу? Это кондиционер?"
  
  "О, это компьютер, который производит модуляции", - сказал Уолли. "Теперь ты можешь опустить руки, если хочешь. Я использовал рабочую станцию Sun для управления окном, но портал требует значительно большей мощности. Я думал, мы просто подключим сеть вычислительных серверов к рабочей станции, но мистер Стрэндж вместо этого предоставил Cray, чтобы упростить настройку исправлений."
  
  "О", - сказал Говард, задаваясь вопросом, сколько стоит суперкомпьютер. Он предположил, что мелочь на карманные расходы Волшебнику быстрого питания.
  
  "Теперь, если вы повернете против часовой стрелки, пожалуйста...", - сказал Уолли. "Примерно на пятнадцать градусов".
  
  Говард был одет в хлопчатобумажный кафтан, который привезли из апартаментов Джини. Она принесла его, когда Говард возмутился тем, что он стоит голый посреди зала под наблюдением камер слежения. Говард был готов согласиться с тем, что одежда не пройдет через портал вместе с ним, но ждать, пока Пит и его партнер посмеиваются над его мужскими качествами, было совсем другим делом.
  
  Не то чтобы с его мужскими способностями было что-то не так.
  
  Джинни не осталась, но Говард знал, что она следит за тем, что происходит через приоткрытую дверь. Он не был уверен, рад он этому или нет.
  
  Слюдяное окно выходило на поляну, где Говарду предстояло перейти в другой мир, если все пойдет как надо. Время от времени ненадолго появлялось маленькое животное? однажды Говард увидел нечто, очень похожее на розового окуня, плывущего по воздуху? но Уолли выбрал это место, потому что оно было изолированным. Это было не так много, что вы могли получить от дрожащих листьев, даже если они действительно казались из чистого золота.
  
  Ковры, уложенные слоями, как кровельная черепица поверх бетона, не имели нейтрально-экзотического рисунка, который вы обычно видите на восточных коврах. На некоторых из них, конечно, были стилизованные верблюды и птицы; но на одном были танки, реактивные двигатели и яркие взрывы, в то время как дьяволы с павлиньими крыльями скакали, мучая людей, на черном фоне более новых ковров.
  
  Вокруг того места, где стоял Говард, была нарисована известью шестиконечная звезда, похожая на разметку футбольного поля. Говард ожидал увидеть пентакль, но он не сомневался, что Стрейндж знал, что делает.
  
  Все, в чем сам Говард был уверен, это в том, что он рискнул ради приключения, когда оно появилось. Если это была плохая идея, то он надеялся, что ему не придется долго сожалеть о своем решении.
  
  Возможно, это очень плохая идея.
  
  "Ну вот", - сказал Уолли. "Я больше ничего не могу сделать, пока мы действительно не начнем создавать заряд. Тогда, возможно, мне придется?"
  
  Роберт Стрейндж вошел через дверь для пешеходов, расположенную в одной из шести дверей автомобиля вдоль внешней стены. Паршивая овца, которую он вел, выглядела озадаченной, и это чувство разделял сам Говард.
  
  "Вы готовы, мастер Поппл?" спросил он.
  
  "Эй-э-хе-э", - сказала овца. Стрейндж злобно дернул поводок. Шнур выглядел как серебряный, но он был достаточно функциональным, чтобы заставить овцу замолчать, когда Стрейндж поднял руку.
  
  "Да, мистер Стрэндж", - сказал Уолли. "Хотя я немного беспокоюсь о массе Говарда. Восемьдесят семь килограммов, возможно, многовато".
  
  "Слишком много?" - рявкнул Стрейндж. "Если тебе нужно было больше трансформеров, ты должен был сказать об этом!"
  
  "Слишком много для структуры вселенной, мистер Стрэндж", - сказал Уолли, как всегда мягкий, но совершенно неустрашимый перед гневом человека, который до смерти напугал Говарда Джонса. "Я действительно не хочу переходить на более чем тридцать киловатт".
  
  Стрейндж фыркнул. "Объект готов?" спросил он. "Ты, Джонс, ты готов?"
  
  "Эй-э-хе? - повторила овца, закатывая глаза. Ее глаза, предположил Говард, поскольку Стрейндж сказал, что идет за овцой. Рукоять кинжала магната блеснула в ярком лабораторном освещении.
  
  "Да, сэр!" Сказал Говард.
  
  Стрейндж скорчил гримасу, затем наклонился и привязал поводок к кольцу, вделанному в водосток. Он повернул голову к Говарду и сказал: "Ты знаешь, что собираешься сделать?"
  
  "Сэр, я собираюсь отправиться в другую страну", - сказал Говард. "Я заберу скипетр у короля этой страны и вернусь с ним сюда, к вам".
  
  Как заявление о намерениях оно было кратким и точным. Как плану действий ему не хватало деталей, но по эту сторону портала было недостаточно информации, чтобы сформировать реальный план. Говард с тревогой осознавал, что его вылазка, даже если он окажется в глотке дракона, предоставит информацию, которая поможет следующему агенту добиться большего успеха.
  
  "Хорошо", - сказал Стрейндж. "Дай мне минуту, а затем продолжай".
  
  Между драпировками на стенах висели шторы. Говоря это, Стрейндж провел ими по дорожке на потолке, отделяя свой угол комнаты от Говарда и Уолли. Овца снова заблеяла.
  
  "Вы можете начинать, мастер Поппл", - позвал Стрейндж, его голос был приглушен плотной тканью. Он разразился музыкальным пением. Звуки, вырывавшиеся из его горла, не были словами, или, по крайней мере, словами на английском.
  
  "Ты готов, Говард?" Спросил Уолли.
  
  Говард кивнул. У него пересохло в горле, и он не хотел ставить себя в неловкое положение, когда его голос дрогнет посреди простого слова вроде "Да".
  
  Уолли повернул выключатель, и потолочные светильники превратились в красные бусинки среди тусклых призраков люминесцентных светильников. Лист слюды, яркий от дневного света другого мира, сиял как фонарь рядом с маленьким человечком, когда он набирал команды.
  
  В голосе Стрейнджа слышалась злоба рептилии, и овце удалось захныкать, как испуганному ребенку. Волосы на руках Говарда и задней части шеи начали вставать дыбом. На мгновение он подумал, что это его реакция на звуки, доносящиеся из-за штор, но когда флуоресцентные лампы остыли до абсолютной черноты, Говард увидел слабую фиолетовую ауру, окружавшую три стойки с оборудованием.
  
  Уолли генерировал ток очень высокой частоты при значительном напряжении. Говард решил, что не хочет думать о том, насколько высоким было напряжение.
  
  Уолли что-то бормотал во время работы. Хотя Говард видел, как шевелятся его губы, слов было не слышно из-за гула пяти трансформаторов вдоль внешней стены. Проем между дверью Джинна и косяком был едва виден.
  
  Воздух затрещал. Говард почувствовал бесцельное притяжение, неприятное, но не по-настоящему болезненное. Сквозь слюду пробился фиолетовый свет, мгновенный импульс из мира по ту сторону барьера.
  
  Стрейндж выкрикнул последнее слово. Овца заблеяла на восходящей ноте, закончившись таким ужасным бульканьем, что Говард прижал руки к ушам, прежде чем вспомнил, что перемещение может повлиять на расчеты Уолли. Копыта овцы застучали по бетону; занавеска вздымалась, когда животное билось.
  
  Говард заткнул бы уши, даже если бы подумал об Уолли. Звук был ужасным.
  
  Уолли печатал, не отрывая глаз от дисплея компьютера. Он прикусил нижнюю губу, чтобы пожевать, сосредоточившись. Трансформеры загудели громче, но тон не изменился.
  
  Говард снова почувствовал неописуемое притяжение. В другом мире фиолетовая дымка сформировалась снова, на этот раз в форме человеческого существа.
  
  Голубая вспышка и ВЗРЫВ! лабораторию, словно пушечный выстрел, охватил гром, оглушивший Говарда до бессловесного крика. Он хлопнул в ладоши, рефлекторно, чтобы доказать, что он все еще жив.
  
  В воздухе запахло горящей смолой. Грязно-красные языки пламени лизнули один из трансформаторов на внешней стене. Говард глубоко вздохнул с облегчением. Он немедленно пожалел об этом, когда едкий дым вызвал приступ кашля.
  
  Стрейндж рывком раздвинул занавески, его лицо превратилось в маску холодной ярости. Овца лежала над водостоком, ее ноги были раскинуты, как у раздавленного насекомого. В ее глазах все еще было озадаченное выражение, но они уже начали стекленеть.
  
  Уолли сменил значения на клавиатуре со смиренным выражением лица. Говард поискал огнетушитель. Он его не увидел, но прошел мимо Уолли и снова включил основное освещение. Трансформатор тлел сам по себе, хотя случайное шипение заставляло Говарда радоваться, что пол был покрыт непроводящей ватой.
  
  "Что пошло не так?" Сказал Стрейндж. "Я знаю, что трансформатор вышел из строя; почему он вышел из строя?"
  
  "Нагрузка была слишком велика", - просто сказал Уолли. "Мы почти добились успеха. Если мы заменим трансформатор?"
  
  "Мы удвоим мощность", - сказал Стрейндж. "Мы предпримем еще одну попытку сегодня вечером, на этот раз в полночь. Я никогда не думал, что вы были достаточно осторожны со временем, мастер Поппл".
  
  "Сэр, я не думаю, что было бы безопасно увеличивать производительность сверх?" Сказал Уолли.
  
  "Мы удвоим это!" Сказал Стрейндж, его тон был скрежещущим, как стальной скрежет по ребрам. "Если нам не нужна дополнительная мощность, то мы не будем ее использовать, но мы будем использовать столько, сколько потребуется!"
  
  Он с отвращением посмотрел на кинжал в своей руке, затем вытер лезвие о занавеску и вложил оружие в ножны. Он прошел мимо Говарда и Уолли к двери в холл; Говард наблюдал за ним с застывшей улыбкой, с тревогой осознавая, что инстинкт заставляет его бежать на случай, если Стрэндж вцепится ему в горло.
  
  У Багдадского вора могла быть идея получше. С другой стороны, Говард не помнил, чтобы Багдадский вор сталкивался с чем-то подобным Роберту Стрейнджу.
  
  Стрейндж захлопнул дверь в прихожую; она была слишком тяжелой, чтобы ею можно было хлопнуть. При этом звуке дверь Джинны открылась немного шире, и вернулась стройная девушка. Она поморщилась, увидев овцу. Он опорожнил свой кишечник, когда умер, так что этот запах смешался со свежей кровью и горелой изоляцией.
  
  "С тобой все в порядке, Уолли?" спросила она. "И с тобой, Говард. Я не привыкла к тому, что здесь есть кто-то, кроме Уолли".
  
  "Мне жаль, что тебе пришлось это видеть, Ифигения", - сказал Уолли, бросив встревоженный взгляд на овцу. "Тебе действительно не следовало входить, пока команда не наведет порядок".
  
  "Уолли, я прожила с Робертом пятнадцать лет", - прямо сказала Джини. "Случались вещи и похуже, чем случайные мертвые животные. Я беспокоилась о тебе и Говарде".
  
  "Просто было немного щекотно", - сказал Говард. Если бы он позволил себе думать о событиях правильным образом, он был почти уверен, что смог бы сделать последние десять минут или около того более героическими, чем они казались, пока происходили.
  
  "Не было никакого риска, Ифигения", - сказал Уолли. Сначала он не смотрел прямо на нее, но затем усилием воли поднял глаза. "А? Я действительно ценю вашу заботу, но прямо сейчас мне нужно обсудить кое-что важное с мистером? то есть с Говардом. Не могли бы вы, я имею в виду, не могли бы вы ...?"
  
  "Хорошо, Уолли", - сказала девушка, звуча озадаченно и немного обиженно. Она кивнула Говарду и быстрыми, четкими шагами направилась в свою комнату. На этот раз дверь плотно закрылась.
  
  Одна из автомобильных дверей во внешней стене открылась с грохотом тяжелых механизмов. Команда смуглых мужчин, безбородых, но с густыми усами, стояла возле грузовика с бортовой платформой. Они вошли, не обращая внимания на Говарда и Уолли. Один взвалил овцу на плечо и пошел с ней обратно к грузовику; трое его товарищей начали отсоединять поврежденный трансформатор. Они разговаривали между собой гортанными песнями нараспев.
  
  "Не подойдешь ли ты сюда, пожалуйста, Говард?" Сказал Уолли, проявляя к рабочим не больше интереса, чем они к нему. Он отрегулировал слюдяной экран, чтобы снова показать пружину. "Я, э-э, хочу попросить тебя об одолжении".
  
  Пара — не та, что раньше, — сидела на покрытом мхом ограждении бассейна, переплетя пальцы одной руки и передавая чашку взад-вперед другой. Уолли усилил фокусировку, чтобы выражения их взаимной любви были безошибочно различимы.
  
  "Да, Уолли?" Говард подтолкнул.
  
  "Вода из этого источника, похоже, обладает определенными свойствами", - сказал Уолли. Он пристально посмотрел на Говарда, чтобы не смотреть на пару, которая начала ласкать друг друга. Статная блондинка откинулась на газон и притянула к себе своего партнера, не потрудившись отойти в уединение ближайших беседок. "Ты, наверное, заметил это".
  
  "Я уверен, что кое-что заметил", - сказал Говард. Он не был уверен, что чувствует по поводу шоу: это были реальные люди, не актеры. Ну, актеры тоже были реальными людьми, но они знали, что за ними будут наблюдать.
  
  Рабочие подняли трансформатор вручную вместо того, чтобы использовать для работы вышку. Он, должно быть, весит около полтонны. Они вышли и погрузили его на кузов грузовика, вызвав визг рессор.
  
  Уолли поморщился и размыл изображение до ярких искорок внутри слоя слюды. "Если мне удастся открыть портал в другой мир, Говард, - сказал он, - тебе предстоит очень трудная работа по получению королевского скипетра. Я не верю в магию, ни в ту, ни в другую, но животное, охраняющее короля, выглядит устрашающе."
  
  "Дракон", - сказал Говард. "Да, это так".
  
  Если бы Говард позволил себе обдумать детали того, как он собирается заполучить скипетр, это напугало бы его до смерти. Ограничивая свои мысли неопределенными прыжками через зал на удобной веревке, за которыми следовал могучий прыжок из окна на уровне балкона, он умудрялся сохранять свой апломб.
  
  "И, конечно, мы не уверены, что будет возможно пронести неодушевленные предметы через портал в этом направлении, поскольку мы не можем сделать это, идя другим путем", - продолжил Уолли с торжественным кивком. Он начал переориентироваться на пружину, затем, покраснев, отдернул руку от клавиатуры.
  
  "Я понимаю все трудности и опасности, с которыми ты столкнешься, Говард", - сказал Уолли. Он уставился в сторону закрытой двери Джинни; вид у него был такой, словно он вот-вот заплачет. "Несмотря на это, я бы хотел, чтобы ты оказал мне услугу, если сможешь. Я бы хотел, чтобы ты принес мне флакон воды из источника, на который мы только что смотрели. Я ... я был бы очень благодарен".
  
  Бедный ты малыш! Подумал Говард. вслух он сказал: "А, Уолли? Я сделаю все, что смогу?"
  
  Что, возможно, не так уж и много. Если Говард прибудет, он окажется с голой задницей посреди группы парней с мечами, которыми они знают, как пользоваться. Не говоря уже о случайном драконе.
  
  "?но ты знаешь, не так уж трудно, э-э, знакомиться с девушками". Он сделал паузу, чтобы тщательно подобрать следующие слова. "Часто бывает достаточно просто побыть рядом с кем-то одним некоторое время, чтобы, знаете ли, сблизить вас двоих. Если вы правильно разыграете свои карты".
  
  Грузовик отъехал, фыркнув дизельными выхлопами, когда дверь гаража начала с грохотом опускаться. Трупы овцы и трансформера лежали вместе в кузове автомобиля.
  
  "Я вообще никогда не играл в карты, Говард", - сказал маленький человечек с грустной улыбкой. "Я думаю, такому красивому молодому человеку, как ты, трудно это понять, но...»
  
  Он отвернул голову и яростно вытер глаза.
  
  "Эй, все в порядке, Уолли", - сказал Говард, похлопывая его по спине. "Конечно, я позабочусь об этом, если есть, ну, ты знаешь, какой-нибудь способ это сделать. Нет проблем ".
  
  По сравнению с остальной частью задания, это была евангельская истина.
  
  "Спасибо тебе, Говард", - сказал Уолли сквозь мучительное сопение. "Мне, ну, мне повезло, что я встретил такого настоящего героя, как ты, в трудную минуту".
  
  Едва слышный сквозь тяжелые двери, снаружи подъезжал еще один большой грузовик. Щелкнуло реле, и машины снова загрохотали.
  
  "Я уверен, что мы добьемся успеха", - добавил Уолли. "Если нам придется удвоить напряженность поля, что ж, это именно то, что мы собираемся сделать. Несмотря ни на что!"
  
  Уолли звучал намного веселее, когда давал это обещание, чем Говард, услышавший его.
  
  
  * * *
  
  
  С шестью новыми трансформерами на месте линия почти заполнила внешнюю стену. С той стороны только отгороженный занавеской угол?они уже были нарисованы? на нем не было механизмов, стоящих на корточках. Говард все еще чувствовал запах горелой изоляции. Он никогда не думал, что будет благодарен за подобную вонь, но она перекрывала другие возможные напоминания о дневном эксперименте.
  
  Уолли посмотрел на Говарда и попытался выдавить улыбку. Выражение его лица больше подошло бы для кого-то, кого насилует рождественская елка.
  
  "Эй, взбодрись, приятель", - сказал Говард. "У нас все будет хорошо!"
  
  Забавно, но ложь заставила Говарда почувствовать, что слова, возможно, были правдой. Логически он знал намного лучше.
  
  Дверь, скрытая за занавеской, открылась. Говард услышал звон поверх гула механизмов, когда что-то твердое задело поднятую перемычку. Ему стало интересно, какое животное Стрэндж привел в жертву на этот раз. Говард ожидал увидеть телку или, может быть, слона, но Стрэнджу пришлось бы поднять дверцу автомобиля, чтобы впустить животных такого размера.
  
  Стрейндж просунул голову между двумя панелями занавеса. "Вы готовы продолжать, мастер Поппл?" спросил он. Он сдвинул занавески так, чтобы Говард мог видеть только вырез его одежды. Казалось, он был одет в тот же черный атлас с серебряными отметинами, что и днем.
  
  "Я полагаю?" Сказал Уолли. Он поймал краткий кивок Говарда и продолжил: "Да, мы готовы, мистер Стрэндж. Это займет девяносто секунд с того момента, как мы начнем строить поле".
  
  "Тогда начинай сейчас", - коротко сказал Стрейндж. Он плотно задернул за собой занавески и начал петь. Его слова обладали значительной музыкальной силой, несмотря на то, что были полной тарабарщиной. Это, конечно, относилось и к опере, насколько Говард был обеспокоен.
  
  Уолли снова попытался улыбнуться, затем занялся клавиатурой. Слюдяное окно выходило на поляну, пустую, если не считать деревьев и порхающей птицы, чье оперение было таким же чисто-голубым, как летнее небо. Говард наблюдал за ученым, и тот наблюдал за изображениями на слюде; но что было более захватывающим, чем это, он слушал сквозь занавески за своей спиной звуки голоса Роберта Стрейнджа, поющего.
  
  Говард почувствовал, как волосы встают дыбом на его теле. Там, где волоски на груди касались свободного кафтана, они щекотали, как ощущение в задней части пересохшего горла, которое, кажется, невозможно проглотить. Фиолетовая дымка затуманила воздух за слюдой.
  
  Джинн Стрэндж закричал.
  
  Говард повернулся. Дверь в комнату Джини была закрыта? закрыта на задвижку. Шторы вокруг Стрэнджа и его деятельности выпирали наружу.
  
  Джинн прыгнула внутрь и упала, увлекая за собой кусок бархата вниз. Шарф, которым она затыкала рот, выскользнул у нее изо рта; это была единственная одежда, которая была на ней. Ее запястья и лодыжки были связаны за спиной, но ей удалось развязать веревку, которая привязывала ее к водостоку.
  
  Роберт Стрейндж, его лицо было таким же жестким и искаженным, как у мраморного демона, вышел из-за нее. Свободной рукой он схватил прядь черных волос Джини.
  
  "Эй!" Сказал Говард. Между ним и Странностями был целый ряд оборудования. Так грациозно, как будто он тренировался всю свою жизнь, Говард сделал два разбегающихся шага, уперся правой ладонью в стойку и перепрыгнул, перекинув ноги на левую сторону. Даже Багдадский вор был бы впечатлен?
  
  Пока вздымающийся подол кафтана не зацепился за корпус, полный подключаемых схем, на верхней части стойки. Когда ноги Говарда выпрямились, стягивающая ткань сбросила его с себя, как заарканенного бычка. Стрейндж посмотрел на него без всякого выражения.
  
  Говард вскочил. Порванный кафтан, теперь сбившийся вокруг его лодыжек, снова сбил его с ног.
  
  Стрейндж приподнял голову Джини, избегая ее попыток укусить его. Он приставил изогнутый кинжал в правой руке к ее горлу. Говард схватился за края ковра, на который он упал, и дернул изо всех сил, выбивая ноги Стрейнджа из-под него.
  
  "Ты...!" - крикнул Стрейндж, опрокидываясь назад. Джинн высвободила свои короткие волосы из его хватки, но он не выпустил кинжал из другой руки. Он был внизу, когда Волшебник фаст-фуда ударился о бетон.
  
  Корпус, который Говард утащил с собой на пол, трещал и потрескивал, но он не был готов к вспышке фиолетового света, которая заполнила интерьер лаборатории. Это было так интенсивно, что Говард лишь смутно заметил сопровождающий удар грома. Он услышал крик Уолли и обернулся.
  
  Уолли там не было. Его одежда, от коричневых ботинок до очков для чтения, которые он носил сдвинутыми на лоб, лежала в середине гексаграммы. Сто двадцать три фунта Уолли Поппла исчезли.
  
  За исключением изображения в слюдяном окне.
  
  Говард поднял Джини, прежде чем вспомнил, что ее отчим и кинжал могут представлять более насущную озабоченность. Он оглянулся.
  
  Он был прав в первый раз. Лицо Стрейнджа было повернуто к Говарду. Он выглядел абсолютно разъяренным. Умирая, он сумел принять положение лежа, но серебряная рукоять, торчащая из середины его спины, показывала, что смерть, безусловно, была тем, что он сделал.
  
  Трансформатор в дальнем левом конце линии замкнуло. Следующий за ним вышел из строя на мгновение позже, и когда третий вышел из строя, он осыпал комнату каплями горящей смолы. Один из них ударил по слюдяному окну и разбил его вдребезги, как бомба.
  
  "Не мог бы ты, пожалуйста, развязать меня, Говард?" - попросила девушка в его объятиях. "Хотя то, как здесь начинают происходить события, может быть, это могло бы подождать, пока мы не окажемся снаружи".
  
  "Правильно!" - сказал Говард. "Правильно!"
  
  Он остановился, чтобы сбросить то, что осталось от кафтана; тот тоже начал гореть. Почему-то его не беспокоило, что теперь о нем подумают стражники.
  
  
  * * *
  
  
  Потому что он и Джини собирались отсутствовать по крайней мере три недели и четвертую, кроме того, если китайские власти согласятся открыть Тибет для Strangeco?что они и сделали бы, Говарда Джонса не зря называли Головорезом фастфуда?Говард на мгновение зашел в бывший гараж особняка. Ему нравилось, ну, следить за тем, как идут дела.
  
  Он приказал прибрать и почти опустошить большую комнату сразу после свадьбы, но все еще ощущал горечь сгоревшей изоляции. Он предполагал, что сейчас это было в основном в его голове.
  
  Джинни хотела полностью снести гараж, поскольку он не оставил у нее ничего, кроме плохих воспоминаний, но она согласилась позволить Говарду сохранить комнату при условии, что он заварит дверь в ее старые апартаменты. Она была не из тех девушек, которые возражают против прихоти мужчины, который спас ей жизнь; кроме того, она любила своего мужа.
  
  Говард подошел к скелетному аппарату на единственной стойке, оставшейся в комнате. Три нити толщиной с волос все еще были прикреплены к верхнему краю кусочка слюды размером не больше четвертака.
  
  Говард наклонился, чтобы заглянуть в него. Если вы внимательно смотрели в нужное время, вы могли видеть изображения в слюде.
  
  Фокус рассеялся. Говард не пытался настроить аппарат сам или позволить кому-либо еще взглянуть на него. В основном все, что можно было увидеть, это снег, но на этот раз ему повезло.
  
  Глазок смотрел на источник, где раньше резвились парочки. Уолли был там со своей свитой, проверяя генераторную турбину, которую он построил для питания первого электрического освещения в своем новом доме. Если Говард понимал приготовления, которые, как он видел, происходили в королевском дворце на прошлой неделе, то за этим должны были последовать телефонные переговоры.
  
  Когда Уолли обернулся с довольным выражением лица, Говард помахал рукой. Он знал, что малыш не мог его видеть, но это заставляло Говарда чувствовать, что он вроде как поддерживает связь. Уолли вышел из зоны изображения в окружении придворных.
  
  Говард посмотрел на часы и вздохнул; ему нужно было двигаться. Он пообещал команде компании по фехтованию, что они с Джини хотя бы заскочат на их матч с Принстоном. После того, как Говард ввел утренние упражнения по фехтованию для укрепления единства по всей Strangeco, ряд сотрудников стали энтузиастами фехтования.
  
  Говард бросил последний взгляд на бассейн в другом мире. Он никогда не видел, чтобы Уолли сделал глоток воды, и казалось маловероятным, что он когда-нибудь сделает.
  
  В конце концов, такому могущественному волшебнику, как мастер Поппл, приходилось отбиваться от красивых женщин палкой.
  
  
  Заколдованный банкомат
  Майкл Ф. Флинн
  
  
  В свое время салун был отделан на удивление хорошо, но теперь его время явно прошло. Много лет назад, когда Гаваган купил здание, оно было еще более запущенным, привлекая клиентуру из низших слоев общества, и совсем не походило на то место, где респектабельный человек утолил бы жажду. Гаваган отремонтировал заведение, имея в виду более интеллектуальное покровительство. Он не совсем достиг этой высокой цели, но он, по крайней мере, вывел салун из его долгого упадка.
  
  Время, конечно, смягчило ремонтные работы, и запахи множества сортов пива оставили о себе память в дереве. Пол был потертым и выструганным от бесчисленных шагов. Даже на темной, насыщенной поверхности бара скопилась своя доля вмятин и царапин. Чучело совы, установленное на задней стене, имело потрепанный вид; а в дальнем углу под потолком виднелось истрепанное соломенное гнездо, как будто здесь поселилась птица.
  
  Незнакомец в дальнем конце бара, у окна, был мужчиной средних лет, хотя и неопределенных, поскольку его седые волосы казались старше всего остального тела. Костюм-тройка выдавал в нем влиятельного человека, хотя пиджак был снят, а жилет расстегнут. Он уже выпил два коктейля, но еще не был тем, кого можно было бы назвать "не в духе". На его лице застыло мягкое выражение отстраненной сосредоточенности.
  
  Бронзовая блондинка, сидевшая за столом с двумя джентльменами, наклонила голову в его сторону и сказала: "А вот и парень с несколькими проблемами".
  
  "Нам всем так повезло, миссис Джонас, - ответил молодой Китинг, - что у нас их всего несколько".
  
  Мистер Уизервакс не обратил внимания на прерывание, потому что это было прерывание. "Все, что я сказал, это то, что район меняется. Это все, что я сказал". Он пил "кипятильники".
  
  "Ну, это то, что всегда происходит в динамичном сообществе", - сказал Китинг. "Времена меняются".
  
  Мистер Уизервакс вздернул подбородок. "Разве я сказал, что они этого не делают? Однажды я прочитал в книге, что ...»
  
  Мистер Гросс, заняв табурет в ближнем конце бара, дальше от окна, поднял свой бокал, обращаясь к бармену. "Мистер КоХан, еще пива, если можно". Затем, кивнув через плечо, "Он всегда что-то читает в книге".
  
  Бармен улыбнулся. "Это прекрасная черта в мужчине - быть после прочтения книг".
  
  "Может быть, и так", - согласился мистер Гросс, - "но ему не обязательно идти и пересказывать их нам, не так ли? И пока ты этим занимаешься, посмотри, что пьет этот щеголеватый джентльмен на другом конце, с моими наилучшими пожеланиями ".
  
  "Все, что я сказал, это то, что ситуация меняется", - настаивал мистер Уизервакс. "Я ничего не говорил об иммигрантах".
  
  "И это тоже хорошо, - предложил мистер Коэн, занимаясь бутылками, - половина из них ирландские".
  
  "Ирландец, конечно", - сказал Китинг. "И араб, и пакистанец, и...»
  
  "Разве пакистанцы не арабы?" - спросила миссис Джонас.
  
  "Нет, мэм. Не более того, что финны - французы".
  
  "Для меня это не имеет значения", - настаивал мистер Уизервакс. "Все, что я сказал, это то, что это не тот район, который был раньше".
  
  "У нас здесь не так уж много этих арабов", - сказал мистер Коэн. "Но ирландцы, теперь ...»
  
  "Это потому, что их религия?Ислам? не позволяет им употреблять алкоголь". Китинг работал в библиотеке, и, как следствие, у него в голове было много разного, возможно, столько же, сколько у его компаньона, мистера Уизервакса, хотя, в отличие от последнего, он предпочитал держать это при себе и не позволять всему рассыпаться.
  
  Мистер Коэн в шоке отступил назад и повернулся к Гроссу. "Вы когда-нибудь слышали подобное, мистер Гросс? Я знаю, что есть те, кто не может справиться с этим существом, но выпивка или две - отличная вещь для приятной вечерней беседы." Он повернулся к незнакомцу, желая включить его в общую беседу, поскольку Гаваган всегда представлял свое заведение скорее салоном, чем закусочной. "Разве это не так?"
  
  Глаза незнакомца сфокусировались, и он огляделся, как будто удивленный своим присутствием. "Простите...?" сказал он.
  
  Мистер Гросс услужливо подсказал: "Мы говорили о районе и ирландцах и?"
  
  "Будь прокляты ирландцы", - сказал мужчина, осушая свой бокал.
  
  В комнате воцарилась глубокая тишина. Уизервакс обменялся взглядами с двумя своими спутниками. Гросс изучал свое пиво. У мистера Коэна, казалось, что-то застряло в горле. После минутного напряженного молчания этот достойный мягко сказал: "Гавагану не нравится, что я отчитываю покровителя. Это плохо для торговли. Но я не собираюсь слушать подобные разговоры в этом заведении ".
  
  Незнакомец отодвинул свой стакан и вздохнул. "Мне не следовало пить второй раз. Я прошу прощения ... Мистер Коэн, не так ли? Обычно я не говорю так несдержанно, но в последнее время у меня возникли кое-какие проблемы, и люди, которые доставляют мне их, - ирландцы ".
  
  "Ну вот", - сказала бронзовая блондинка своим друзьям. "Я говорила вам, что у него были проблемы".
  
  "Неприятности, не так ли?" - спросил мистер Коэн. "Ну, ирландцы хороши в том, чтобы раздавать их, хотя у нас всегда, кажется, остается достаточно для самих себя. Но вам полезно будет знать, что мы здесь, в Gavagan's, и раньше слышали о проблемах людей, но ни разу они никого не проклинали; даже ту итальянскую забегаловку за углом, которая, возможно, даже заслуживает проклятия, потому что там наливают в небольших количествах ".
  
  "Разве этот парень-волшебник не проклял кого-то однажды?" сказал Уизервакс.
  
  "Теофраст против Абариса", - сказал бармен, растягивая слоги. "Я совсем забыл о нем. Конечно, он проклял бедного мистера Мердока, когда юный фелли терял своего дракона ".
  
  "Какого рода неприятности?" - спросил незнакомца мистер Гросс.
  
  "Вы помните мадам Лавуазен?" - спросила миссис Джонас. "Так вот, от нее были одни неприятности".
  
  Мистер Уизервакс указал в сторону бара: "Он похож на мужчину, который ходит в салон красоты?"
  
  "Я спросил...", - сказал Гросс.
  
  "В наши дни у них есть салоны для мужчин", - сказал Китинг.
  
  "И у нас тоже не будет никаких этих разговоров в "Гавагане"", - сказал мистер Коэн, который слышал только часть этого. "Вам нужны секс-салоны. К чему катится мир?"
  
  "Я спросил...", - сказал Гросс.
  
  "Нет, нет", - сказал Китинг. "Я имел в виду салоны красоты".
  
  "Мадам Лавуазен иногда принимала мужчин ...", - сказала миссис Джонас.
  
  "Тихо!" - крикнул Гросс. Все повернулись, чтобы посмотреть на него.
  
  "Теперь нет необходимости кричать, мистер Гросс", - сказал бармен.
  
  "Я только хотел узнать, какие неприятности возникли у нашего друга, что он проклинает за них ирландцев".
  
  "Я не имел в виду то, как это прозвучало", - сказал мужчина. "Это было всего лишь мое разочарование. Послушайте, я постою за всех вас, чтобы загладить свою вину".
  
  Мистер Коэн занялся приготовлением. Еще один чайник для мистера Уизервакса. Президенте для Китинга и миссис Джонас. Гросс, воспользовавшись предложением, перешел с пива на кислый виски с фруктовым соусом. Незнакомец попросил содовую. "Двух коктейлей было слишком много", - сказал он.
  
  "А теперь, - сказал мистер Коэн, покончив со всеми возлияниями, - возможно, вы расскажете нам свою историю и позволим нам судить о вине любого ирландца".
  
  Мужчина выпрямился на своем стуле и застегнул жилет. Он оглядел комнату пятью внимательными парами глаз. "Я не знаю, как вы можете мне помочь, но...»
  
  
  * * *
  
  
  "Меня зовут У. Уилсон Ньюбери, и по профессии я банкир ...»
  
  "Я так и знал", - прошептал мистер Уизервакс своим спутникам. "Вы только посмотрите на его костюм".
  
  "Тише", - сказала миссис Джонас. "Продолжай, дорогая".
  
  "Можно подумать, что моя жизнь будет состоять из встреч с Кивани и ипотечных кредитов, и я буду первым, кто признает, что я в значительной степени жил стандартной буржуазной жизнью?женат, двое детей, оба уже выросли, постоянная работа и постоянное продвижение по службе?"и я никогда не видел причин извиняться за это. Несмотря на это, со мной произошли некоторые странные вещи… Ньюбери вздохнул и покачал головой. "Это не то, о чем я прошу, но иногда кажется, что я своего рода магнит".
  
  "Скажите, - обратился Гросс к бармену, - вы помните того молодого парня Ван Неста, за которым всегда следовали эти твари? Он тоже был чем-то вроде магнита".
  
  "Что ж, - сказал Ньюбери, - моя фирма инвестировала в банки за пределами штата. Вы должны это делать, чтобы оставаться жизнеспособными в наши дни. Несколько месяцев назад люди, занимающиеся слияниями и поглощениями?это слияния и поглощения? подсказали нам хорошую перспективу в вашем городе. Небольшой банк для иммигрантов на Маклин-авеню. Да, мистер Коэн, Ирландский бродвей. Мы были заинтересованы, потому что у ирландцев хорошая история бутстрэппинга. Ирландское эмигрантское общество, например, в девятнадцатом веке начиналось как то, что мы сегодня называем "микрокредитом", а выросло в Эмигрантский банк. Вот почему нас заинтересовала эта компания Luchorp?n Ltd . Казалось, что он готов к такому же росту ".
  
  "В мое время, - сказал Уизервакс, - у банков были настоящие названия. "Первый национальный банк". "Фонд безопасности". Что вы видите сейчас? "Рок-банк". "Флит-банк". Они хранят камни в своих хранилищах? Они дают взаймы только морякам?"
  
  "В наши дни это все маркетинг", - сказал мистер Гросс.
  
  Миссис Джонас взмахнула рукой в воздухе. "Вы не даете мистеру Ньюбери говорить".
  
  Банкир благодарно улыбнулся ей. "Исо Дрексел? это мой президент? попросил меня лично разобраться в этом вопросе. Harrison Trust - старомодная фирма, и мы верим в индивидуальный подход. Не так уж много можно узнать из бумажной работы, нормативных документов и веб-поиска. Он хотел, чтобы у меня сложилось впечатление о людях, которые управляли этим банком, чтобы понять, подходят ли они для работы.
  
  "Я привык к этим внезапным поездкам за город, и Дениз?моя жена?научилась с ними жить. Я всегда держу небольшую ручную кладь упакованной и готовой. На следующее утро я сел на ранний автобус до Ла Гуардии, где меня встретил менеджер банка Лучорпун. Конн Макней был невысоким парнем с огненно-рыжими волосами?такого красного цвета, который вы действительно видите только в ирландских мультфильмах. Сначала я подумал, что он довольно молод для такого положения. У него была очень тонкая кожа, а в волосах не было ни следа седины?боюсь, это не то, что я могу больше сказать о себе. И все же, когда я присмотрелся поближе, у меня создалось впечатление, что он был намного старше, чем казался. Я думаю, его глаза. В них был оттенок, который может придать только возраст.
  
  "Мистер Макней забронировал для меня номер в "Холидей Инн" и сначала отвез меня туда, чтобы я мог оставить свой саквояж. Он водил компактную машину, я думаю, Эскорт, и мне было неинтересно влезать в нее. К счастью, банк находился не слишком далеко от отеля, и поездка была короткой.
  
  "Когда мы заехали на стоянку, я заметил нескольких детей, столпившихся вокруг банкомата, но когда они увидели нас, они убежали. Я заметил несколько граффити на машине и спросил Макнея, были ли у него когда-нибудь проблемы с местными бандами, но он сказал "нет".
  
  Мистер Коэн кивнул. "Я знаю этот район".
  
  "Ну, Макней показал мне это место. Оно было довольно маленьким и опрятным, если вы понимаете, что я имею в виду. Очередь кассиров. Один или два стола для кредитных инспекторов. Комната для конфиденциальных встреч. Что меня удивило, так это хранилище для банковских ячеек, которое было довольно обширным? больше, как мне показалось, чем того требовал размер банка. Я сказал об этом Макнаю, но он сказал мне, что многие из их вкладчиков, будучи выходцами из старой англии, любят хранить свои ценности в надежном месте ". Ньюбери поднял свой стакан с содовой и задумчиво отхлебнул из него.
  
  "Была одна странная деталь", - сказал он, когда снова положил его. "Строитель проделал какой-то трюк с окнами. Они были сделаны каким-то странным образом, и, хотя вы бы не узнали этого, взглянув на них, они действовали как призмы, так что свет внутри банки разделялся на цвета, как будто через витражное стекло.
  
  "Пока я изучал окна, пытаясь понять, как это было сделано?Я работал летом на подрядчика, когда был молод?Я видел, как молодой парень подошел к банкомату, который был прямо снаружи, и, когда он попробовал свою карточку и, по-видимому, ничего не получил обратно, он плюнул в прорезь для выдачи наличных ".
  
  "Иногда мне самому хотелось сделать это", - сказал Гросс.
  
  "Это человеческое прикосновение", - объявил Уизервакс из-за стола. "Это то, чего не хватает в наши дни. Когда машины выходят из строя, не с кем поговорить".
  
  "Молодой человек, - сказал Ньюбери, - повернулся, как будто собирался прокрасться в банк и устроить скандал, но он увидел, что я смотрю, и бросил на меня такой взгляд ненависти и подозрения, что это меня совершенно испугало, и я отступил на шаг. Из-за того трюка со свинцовым стеклом мне показалось, что его глаза были такими же красными, как и его волосы.
  
  "Макней стоял там со мной, объясняя какую-то договоренность с messenger tubes о банковском обслуживании на подъезде, но когда он увидел, что произошло, он взял меня за локоть и отвел от окна. Примерно в течение следующей минуты я продолжал вытягивать шею, чтобы посмотреть, зайдет ли молодой хулиган в банк, потому что мне показалось, что он сразу невзлюбил меня. Но он так и не появился, поэтому я подумал, что ошибся."
  
  Уизервакс покачал головой. "К чему катится мир?" он спросил. "Эти дети сегодня, они не проявляют никакого уважения. мистер Кохан , еще один кипятильщик, если можно".
  
  "Это не то, о чем вам обычно следует беспокоиться", - заверил бармен банкира, не глядя расставляя бутылки и бокалы для джиггера. "Эти панки любят вести себя жестко, но это в основном лицемерие. Они ничего не сделают тебе, когда будут думать, что их увидят."
  
  "В то время, - сказал Ньюбери, - меня беспокоило то, что банк казался ужасно маленьким для активов, на которые они претендовали в своих заявках. Поэтому я попросил показать их бухгалтерские книги. Это не было бы чем-то неслыханным для небольшой операции по пополнению их счетов, чтобы их можно было купить по завышенной цене. Макнай занял очень оборонительную позицию, и это сделало меня еще более подозрительным. Однако, он, должно быть, хотел капитал, который мы представляли, потому что в конце концов он сдался.
  
  "Он поселил меня в той отдельной комнате и принес книги, которые представляли собой гроссбухи в старомодных переплетах, хотите верьте, хотите нет. Одной из причин, по которой они искали капитал, была модернизация их систем. Если бы он просто оставил меня там с книгами, я мог бы лишь бегло взглянуть на них. Более детальный осмотр был бы позже? если бы я порекомендовал нам продолжить. Но Макней стоял рядом со мной, ерзая. Теперь даже самый честный человек может нервничать при таком осмотре?"
  
  "Все дело в этих законах", - объяснил юный Китинг своим товарищам. "Их так много, что вы не можете прожить день, не наступив на один".
  
  "?но я научился распознавать, когда это выходит за рамки простой нервозности. Макней что-то скрывал. Поэтому я проверил все немного тщательнее, чем мог бы в противном случае".
  
  "И что же вы нашли?" - спросил мистер Коэн. "Я так понимаю, вы должны были что-то найти".
  
  "Было необычно много небольших необеспеченных займов, часто одним и тем же лицам. Теперь это как раз то, что должен делать микрокредит, за исключением того, что это были потребительские кредиты, чистые и незатейливые, а не начальный капитал для малого бизнеса ".
  
  Мистер Коэн почесал подбородок. "Там должен был быть обувной магазин или два".
  
  Ньюбери махнул рукой. "О, несколько заимствований такого рода, но только несколько. Когда я указал Макнаю на чрезмерное количество личных займов, он увиливал и, наконец, заявил, что займы были обеспечены драгоценностями, монетами и другими ценностями, которые эти люди доверили в депозитные ячейки.
  
  "Это что-то новенькое, мы решили попробовать, мистер Ньюбери, - сказал он мне. Когда я ответил, что микрокредитование вряд ли является чем-то новым, он сказал: "Потребовалось много времени и усилий, чтобы убедить моих людей доверить свои ценности этому учреждению. Они довольно ревнивы и подозрительны в отношении своей судьбы.
  
  " 'Состояния? Спросил я, задаваясь вопросом, было ли по какой-то причине депозитное хранилище таким большим, как было.
  
  "Макней, казалось, покраснел еще больше, чем был. Так принято говорить в старой стране.
  
  "Я не собирался верить Макнаю на слово относительно содержимого его хранилища. Я знаю, что это было делом аудиторов, но он вызвал у меня подозрения, и я решил настаивать на этом вопросе. У него не было юридического обязательства показывать мне их содержимое, но у Harrison Trust также не было юридического обязательства предоставлять ему капитал. Наконец, он сказал, что проконсультируется с одним или двумя своими вкладчиками и посмотрит, сможет ли он получить их разрешение открыть их ячейки для меня.
  
  "Мне пришлось оставить все как есть, так как становилось поздно. Макнай отвез меня обратно в отель и порекомендовал ресторан в нескольких минутах ходьбы? ирландский ресторан, конечно. Еда была довольно вкусной, и пинта или две крепкого эля добавились к запасному колесу, которое я повесил на пояс. Я чувствовал себя довольно хорошо, когда возвращался в отель, и почти решил, что Макней и его маленький банк не имеют ничего общего с искренним дилетантизмом и буйным соседством, но там, в вестибюле, был тот самый крут, которого я видел плюющим в банкомат возле банка.
  
  "При ближайшем рассмотрении его глаза были серыми, а не красными, и имели тот же неопределимый возраст, что и у Макнея. Ему могло быть пятнадцать, а могло и пятьдесят. Признаюсь, я сделал шаг назад, увидев его, но он только улыбнулся и предложил мне выпить из фляжки, которую нес с собой."
  
  "Ты ведь не пил из него, не так ли?" - спросил мистер Коэн с внезапным беспокойством. "Нет, я вижу, что ты этого не делал, и это тоже хорошо".
  
  "Я бы так и подумал", - сказал Ньюбери. "Кто знал, какие микробы оно несло?"
  
  "Продолжай", - сказал Гросс. "Что он тебе сказал?"
  
  "Что ж, несмотря на дружеский жест с выпивкой, он был довольно груб. Он обвинил меня в попытке украсть его деньги. "Я знаю, почему ты хочешь вскрыть эти коробки. Это для того, чтобы вы могли забрать то, что в них. Его акцент был таким сильным, что я едва мог его понять. Я пытался заверить его, что хотел только проверить обеспечение по некоторым займам, но он этого не принял. "Ты такой же плохой, как Макней", - сказал он. "Он и эта его машина, которая не даст ни гроша, когда ты попросишь ее.
  
  "' Поэтому ты плюнул в это? Я спросил его, но он вскрикнул и поднял руку, как будто хотел ударить меня. Я думал, что он действительно ударил меня, но все, что я почувствовал, было дуновением воздуха ".
  
  "У них нет ни капли силы", - сказал мистер Коэн. "Все дело в их уме".
  
  "Это было немного чересчур. Я человек сидячий, но я поддерживаю форму и не стану уклоняться от драки. Я схватил его, но он был проворным парнем и выскользнул из моих рук. Он выбежал за дверь, и я последовал за ним, но к тому времени, как я добрался до парковки, он исчез. Что еще хуже, менеджер отеля прочитал мне лекцию о том, как устроить сцену в его вестибюле. Я думаю, он почувствовал, что должен что-то сказать, и другой парень убежал.
  
  "Я рассказал об инциденте Макнаю, когда он приехал за мной на следующий день. "Я предупредил его, что вся эта секретность содержимого банковских ячеек"может показаться кому-то незаконным отмыванием денег. И это может заинтересовать федеральных людей вашей операцией.
  
  "Это беспокоило его, и он размышлял всю дорогу. Как только мы добрались до Лючорпена, он повернулся ко мне и сказал: "Послушайте, мистер Ньюбери, это правда, что у нас были проблемы с банкоматом. Деньги не выплачиваются, но они списываются со счетов вкладчиков. Мы делали эти небольшие займы, чтобы покрыть их убытки, пока не выясним, в чем причина. Я знаю, что это неправильно, но через несколько недель мы все исправим.
  
  "К тому времени у меня были сомнения, но я решил ничего не говорить и завершить свой визит как можно быстрее. Я выбрал наугад три сейфа, и Макнай связался с владельцами и попросил их зайти. Один из них отказался, и вместо того, чтобы спорить по этому поводу, я выбрал другой ящик. Пока мы ждали, Макней принес несколько деликатесных сэндвичей?солонина?но я плотно позавтракал и не притронулся к ним.
  
  "Первой владелицей была маленькая старушка по имени Мэйр ни Туйтэ. Макнай тщательно объяснила причину открытия ее шкатулки. Она нахмурилась, заспорила в ответ и сказала, что ее клад?она действительно использовала слово "клад"?оно принадлежало только ей и никому другому. "Итак, мэйр Боун, - сказал Макней, - помните, о чем мы все договорились. Никому из нас не стоит зарывать это в землю. Нам нужно заставить наши деньги работать на нас. Это означает, что мы должны подчиняться банковским законам, и этот джентльмен должен подтвердить, что залог существует. Он поймал тебя честно, даже если это правило, по которому он поймал тебя, а не за шиворот.
  
  "Не могу сказать, что меня сильно заботило то, как Макней все объяснял. В его устах это звучало так, будто я схватил старую леди и прижал ее к полу вестибюля. Однако, казалось, это сработало, потому что после этого она стала сама нежность и легкость. Они вошли в хранилище со своими ключами и вышли оттуда с большой металлической коробкой, которую мы отнесли в отдельную комнату. Ни Туйтэ на самом деле запер дверь, и после того, как шкатулка была открыта, я понял почему.
  
  "Я никогда в жизни не видел столько золотых монет. Там были старинные двойные орлы и крюгеранды и даже, клянусь, испанские дублоны и венецианские дукаты. Что мэйр боун не шутила, когда назвала это своим "сокровищем". Переплавленное в слитки золото стоило бы целого состояния; выставленное на аукцион как монета для коллекционеров, оно стоило три состояния. Музеи устраивали дуэли друг с другом за двадцать шагов из-за некоторых старых экспонатов. Моя челюсть, должно быть, отвисла примерно до колен. "Как к тебе это попало?" Я спросил.
  
  "Это мои сбережения на всю жизнь, - ответила женщина. "Все, что стоит между мной и могилой нищего. И я должен признать, что ее чек социального страхования никогда бы и близко не подошел к доходу, который принесла бы латунная депозитная ячейка. Я заверил ее, что у меня не было намерения лишать ее собственности, что на самом деле, казалось, шокировало ее.
  
  "Как только она ушла, я более подробно расспросил Макнаи о системе безопасности в банке. Она не показалась вам особенно надежной?были ли остальные ячейки такими же чистыми, как та, которую я выбрал наугад. "Мы заботимся о своих, - сказал Макней. "Во-первых, никто не заподозрит такую сокровищницу в таком маленьком банке, как этот. Во-вторых, у нас есть друзья.
  
  "Было что-то в том, как он это сказал, от чего у меня волосы встали дыбом. Затем он пробормотал что-то о черной свинье, чего я не расслышал. Я начал пересматривать свои мысли о том, что банк является прикрытием для преступных элементов.
  
  "Пришли два других ящика-держателя, и они были точно такими же, как первый. Латунные контейнеры, полные золотых монет? за исключением третьего, в котором было значительное количество серебра. Этот джентльмен, О Бейрн, был весьма самодовольен этим. "Вы не найдете серебра, которое исчезает подобно утренней росе", - сказал он, к большому явному раздражению Макнея. Ни один из них не поднял такого шума по поводу открытия своей шкатулки, как это ранее сделала женщина из Ни Туйтеэ, но Макней тихо поговорил с ними, прежде чем представить нас, так что я полагаю, он убедил их таким же образом.
  
  "На самом деле, я уверен в этом. Потому что, когда я вышел из здания, я увидел, что все трое собрались на парковке, слушая моего друга тем утром. Он дико жестикулировал, и я услышал, как он сказал что-то вроде: "Не совсем пойман, когда он заметил меня и указал. "И вот он, убегает с твоими сокровищами!"
  
  "Теперь все они увидели, что их сейфы надежно заперты обратно в хранилище, так что я не знаю, как они думали, что я собираюсь сбежать с чем-нибудь, но все они повернулись ко мне и, казалось, почти подпрыгнули в воздух. Женщина, в частности, издала ужасающий вопль, от которого кровь чуть не застыла у меня в жилах?и все это средь бела дня, всего в квартале от Маклин-авеню!
  
  "Я не трус, но я знаю, когда меня превосходят числом. Кроме того, Исав платит мне не за драки в Бронксе. Я пробежал квартал, а они следовали за мной по пятам. Мне казалось, что они несутся по ветру. Удача сопутствовала мне, я нашел такси на углу. Таксист был сикхом. Он увидел моих четырех преследователей и покачал головой. "Какой ужасный позор, - сказал он, - до чего докатился этот район. Вы знаете, они нелегалы. Они приходят сюда и отнимают рабочие места у нас, американцев.
  
  "У меня не было подобного опыта со времен Декейтера, штат Джорджия. Мы некоторое время ехали, пока я не восстановил некоторое спокойствие. Я увидел ваше заведение и сказал ему высадить меня здесь". Ньюбери развел руками. "И теперь ты знаешь, почему у меня были недобрые мысли об ирландцах".
  
  
  * * *
  
  
  "Ну, что касается этого, - сказал мистер Коэн, - то у вас возникли проблемы не совсем с ирландцами. Лючорпан было их старым названием на гэльском, но их называли другими именами. Такого рода всегда означали неприятности. Они могут быть достаточно приятными, когда их правильно поймают?и затем все это "да, сэр" и "нет, сэр" и "как вам будет угодно, сэр"? но не стоит ни на мгновение отворачиваться. Они могущественны и ревниво относятся к своим сокровищам. Я не слышал, что они эмигрировали, но меня это не удивляет, учитывая, что на старой родине все обстоит так же."
  
  "Есть кое-что, чего я не понимаю", - сказал Гросс. "Я имею в виду, я понимаю цвета, проникающие через окно?и не многим мужчинам выпадает привилегия оказаться на краю радуги?"и насчет плевка в банкомат?"
  
  "Это то, как ты следишь за тем, чтобы деньги не исчезли", - сказал ему Уизервакс. "Разве у члена совета Магуайра из Пятого округа однажды не было такой же проблемы?"
  
  Мистер Коэн кивнул. "Он сделал это. Бедняга Фелли, упокой его Господь, приходил сюда перед каждыми выборами, чтобы плюнуть в котел и получить немного удачи, которая еще оставалась в нем ".
  
  "Но это не та часть, которую я не понимаю", - настаивал Гросс. "Это то, почему банкомат вообще не выдавал деньги".
  
  "Что, таким деньгам, - сказал ему мистер Коэн, - не нравится прикосновение холодного железа?вы помните, что замки в ящиках были латунными? и я не думаю, что бумажные деньги, выпущенные вместо них, чем-то отличаются. В конце концов, деньги - это всего лишь символ."
  
  "О, дорогой Господь", - сказал юный Китинг. "Нас ждет мир боли".
  
  Гросс моргнул и посмотрел на остальных. "Почему это?"
  
  Ньюбери посмотрел на Китинга. Затем он закрыл лицо руками и застонал. "Деньги взаимозаменяемы. Распределите их, мистер Коэн. Мы можем потратить их, пока можем".
  
  Мистер Коэн установил еще один раунд, и пока он это делал, он насвистывал старую песню:
  
  
  "И ты встретил их, когда они ехали вниз
  
  В миле от города Голуэй?"
  
  
  
  Пентесилея
  Джудит Тарр
  
  
  Королева амазонок пришла к великому Александру в царственный город Задракарта, сразу после того, как он стал Великим царем персов и Повелителем Азии. Она въехала в его зал с отрядом воинов с обнаженной грудью, сверкая бронзой и золотом, бросилась к его ногам и умоляла его стать отцом ее сына. Люди говорят, что Александр был польщен, но отказался; и она ушла неудовлетворенная, но испытывая благоговейный трепет перед молодым завоевателем.
  
  Так говорят мужчины. Мужчины рассказывают сказки, чтобы послужить самим себе. Женщинам, если их не заставить замолчать, есть чем заняться в жизни, которую дала им Богиня, чем хвастаться, превозносить и врать по ночам у костра. У женщин есть вкус к правде, даже когда это слишком странно для мужчин, чтобы терпеть.
  
  Правда в этой истории совершенно иная и в целом замечательная, хотя, возможно, для человека это было бы таким ужасом, что он и представить себе не мог.
  
  
  * * *
  
  
  У королевы амазонок был всего один ребенок, и этот ребенок родился без души. Она жила, росла, процветала; она ела, спала и, казалось, видела сны. Но когда провидцы заглянули в ее глаза, они увидели только пустоту. Даже у животных есть душа, но в этом сильном молодом теле ее не было.
  
  Среди жриц и совета царил ужас, раздавались громкие возгласы против мерзости. Но королева была непоколебима. "Богиня исправит то, что она создала", - сказала она. "Будь терпелив; защити ее; подожди и увидишь".
  
  Они не захотели. Она была чудовищным созданием, кричали они; проявление гнева Богини на племя.
  
  На этом королева встала, возложила руку на изображение Богини, которая жила в племени с рассветных времен, и принесла великую клятву небесами вверху и землей внизу, что эта и никакая другая не будет королевой амазонок, когда она умрет.
  
  Она повернулась в звенящей тишине, подняла ребенка с алтаря, на который ее положили, и зашагала прочь от жриц, совета и любого слова, которое могло быть сказано против ее единственной и безотзывной наследницы.
  
  
  * * *
  
  
  У наследницы королевы не было имени, ибо имя требует души, а у нее ее не было. Но с годами у нее появился своего рода эпитет, слово, которое дети использовали для обозначения предмета, для которого они не знали другого названия: Этта. Она откликнулась на это так же, как и на все остальное, чего было мало, если вообще было; потому что она никогда не говорила и, казалось, не видела и не слышала многого из того, что было создано человеком? за исключением военного искусства. Для тех у нее был дар, который был чистым инстинктом и чистым смертоносным мастерством.
  
  На двенадцатом году жизни Этты Великий царь Персии пал от руки предателя, а хвастливый мальчишка из Македонии занял трон и империю. Весть дошла даже до дальних пределов степи, до племен и деревень, где правили женщины, а мужчинам разрешалось только терпеть. Быстрее всего это дошло до королевы, где, ведомая, возможно, предвидением, она охотилась в холмах недалеко от Задракарты.
  
  Она спустилась в город между горами и морем, чтобы самой увидеть, что нового появилось в мире. Она оставила своих воинов позади и своих товарищей по охоте, поскольку у нее не было желания превращать это в государственный визит. За ней последовали только Этта и я.
  
  Тогда я был хранителем Этты, ее нянькой, как некоторые склонны были называть меня; я знал ее повадки, что она ела, как она поддерживала жизнь без ума или сознательной воли. У нее был животный инстинкт самозащиты, который сделал ее удивительно одаренным воином, и такой же инстинкт к присутствию ее матери. Она была похожа на собаку, следовавшую в тени королевы.
  
  Королева никогда не предпринимала никаких усилий, чтобы отбросить ребенка в сторону; не больше она делает этого и сейчас. Что касается меня, я был частью ребенка, каким был с тех пор, как впервые получил ее на попечение. Королева просила об этом нелегко. Я была и остаюсь чем-то большим, чем страж или сиделка; моя родословная древняя, а ранг немалый, и Богиня призвала меня к своему жречеству еще до того, как на моих грудях появились бутоны. Но я не отказался от обвинения, которое было возложено на меня. У меня не было такой ясности видения, которая была дарована королеве, моей кузине; все же я могла чувствовать немного этого и быть уверенной, что это дитя должно быть защищено.
  
  Мы ускользнули с охоты в предрассветной тишине, заметая свой след на некотором расстоянии от лагеря. Не то чтобы мы не доверяли собственному боевому отряду королевы и сестрам по присяге, но она была настроена увидеть этого Александра своими глазами, вне рамок королевского протокола. Поэтому мы ехали как охотники с равнин, без пышных одежд или украшений. Наша одежда была хорошей, а оружие - хорошо сделанным, но нужен был острый глаз, чтобы разглядеть их качество под пятнами путешествия.
  
  В Задракарте было полно македонцев: крупных мужчин с грубым голосом, которые заполняли таверны и бесчинствовали на улицах. Я слышал, что этот Александр поддерживал приличную дисциплину на войне, но в разгар победы казалось, что армия может поступать так, как ей заблагорассудится. Были игры, к которым женщин не допускали, и которые горожане находили откровенно неловкими: все мужчины в них были голыми.
  
  Мы не были женщинами города или армии и не склонялись бы перед волей какого-либо мужчины. В персидской одежде, с шарфами на лицах, мы задержались на играх на один день. Они мало чем отличались от весенних и осенних игр среди племен, когда молодые воины проверяли свою доблесть, и мужчин приходили судить по их пригодности быть отцами наших дочерей. Мы увидели здесь нескольких человек, которых, возможно, были бы рады уложить в свои постели, но это не было нашей целью в этом месте. Мы искали того, кто правил ими, короля, который все еще, по общему мнению, был немногим старше мальчика.
  
  Он не сидел на высоком троне над полем боя, хотя его окружали высокопоставленные люди, украшенные золотом, которого хватило бы, чтобы выкупить половину Персии. Я слышал, что говорили люди; я искал крепкого мужчину, невысокого роста, с волосами цвета нового золота. Довольно скоро я нашел его внизу, на поле, бегающим наперегонки с мужчинами, которые чаще всего были крупнее его.
  
  Он не всегда и даже не часто побеждал. Победители также не боялись его ранга и власти и не уступали ему призы. Тот, кто пытался, должен был увидеть, как это отдадут человеку, пришедшему последним, с предупреждением не делать подобных вещей снова. Александр, казалось, хотел, чтобы его победы были полностью, хорошо и честно одержаны.
  
  Это было поразительно необычно для мужчины и неслыханно для короля. Но это не было обычным делом ни для людей, ни для королей. После того первого, неосознанного взгляда, когда я увидела его таким, каким могли видеть те, кого не коснулась Богиня, я была ослеплена, ослеплена, сбита с толку. Он был подобен бушующему огню, подобен солнечному сиянию. Такая душа пришла прямо из небесных сфер. Она была слишком сильна, чтобы ее могла вынести живая плоть.
  
  Этот человек никогда не доживет до старости. Огонь духа превратит его тело в пепел задолго до того, как его заберет седая старость. Но, о, Богиня, какой свет он прольет, прежде чем поглотит себя!
  
  Я неохотно вернулся в более скучный мир и к своему долгу. Моя королева наблюдала за Александром, но не как человек, охваченный благоговейным трепетом. Она изучала его, прищурив глаза, оценивая так, как должна судить королева.
  
  Ее ребенок между нами, пустая и бездушная Этта, напугала меня, наклонившись вперед над ярусом скамеек. Я крепко схватил ее, прежде чем она упала. Она обратила на меня не больше внимания, чем когда-либо. В ее глазах, впервые на моей памяти, появилось что-то похожее на выражение. Они были устремлены на Александра. Они были полны его огня.
  
  Она, которая не видела ничего человеческого или животного, только оружие, направленное на нее, увидела это дитя света. Она потянула меня за руку, изо всех сил пытаясь освободиться. Я стиснул зубы и держал крепче. Она начала сражаться всерьез.
  
  Как раз перед тем, как она сбежала, я понял, что ее матери больше нет рядом со мной. Моя королева поднялась и начала прыжковый спуск по ярусам. На поле внизу гонки закончились. Мужчины бросали вызов друг другу, предлагая боевые испытания.
  
  Никто не бросал вызов Александру? пока ясный голос, который я слишком хорошо знал, не прозвенел над шумом толпы. "Александр! Александр Македонский!"
  
  Он развернулся. Он был быстр и легок на ногах, даже после долгого дня игр и, я не сомневался, еще более долгой ночи вина и разгула. Он посмотрел туда, где стояла моя королева в своем персидском обличье. Его глаза были серыми?Я мог ясно видеть их, потому что спустился рядом с королевой. Ее дочь сидела на корточках у ее ног, ясные голубые глаза все еще были устремлены на Александра.
  
  "Александр, - сказала королева, - держу пари, что ты не сможешь превзойти меня в бою".
  
  "В самом деле?" Сказал Александр. Его голова наклонилась. "На что ты поставишь?"
  
  "Это", - сказала она, кладя руку на голову дочери.
  
  У меня перехватило дыхание. Брови Александра поползли вверх. "Мальчик? Он симпатичный; я редко видел более красивого. Но я не персидский царь. Мне не нужны мальчики, чтобы украшать мой дворец ".
  
  "Это мой собственный ребенок", - сказала царица, "моя кровь и кость. На что ты поставишь, царь Македонии? Что я возьму с собой, когда выиграю?"
  
  Александр ухмыльнулся ей. "У тебя есть наглость, я признаю это. Я дам тебе... " Он сделал паузу. Его брови нахмурились. Внезапно он рассмеялся, легко и свободно, как тот, кто ставит все на верную победу. "Я дам тебе все, что ты попросишь, это в моей власти дать. Только попроси, и это твое".
  
  Она поклонилась ему. Я не мог видеть выражение ее лица под шарфом, но ее глаза были полны насмешки. "Это хорошее пари", - сказала она. "Будем ли мы сражаться?"
  
  
  * * *
  
  
  Они сражались мечами, острыми лезвиями без зазубрин. Охрана и слуги Александра были в ужасе. Его люди подбадривали его. Они любили его безумную храбрость, сражаться обнаженным против неизвестного, закованного и, без сомнения, бронированного врага. Они никогда не узнают, какая Богиня была в нем, управляла им, давала ему силу? но никогда столько, сколько Она дала своей дочери, своей возлюбленной, моей королеве.
  
  Он был смертельно быстр и великолепен в бою, но моей королевой была Пентесилея, дочь войны, и ее меч был выкован на заре мира. Она станцевала танец с мечом вокруг более тяжелого, медленного, быстро утомляющегося мужчины с грацией, от которой у меня перехватило горло.
  
  В разгар танца, когда он собрался с силами и сильно прижался к ней, завязки ее головного убора раздвинулись, а затем упали. Ее волосы, ярко-золотые, заставили зрителей ахнуть. Но Александр, который мог видеть ее лицо, остановился на мгновение, пораженный: ибо, как все греки и их родственники, он никогда не думал увидеть женщину на поле битвы.
  
  По моей оценке, до этого она побеждала, но как только он увидел ее лицо, битвы больше не было. Она отбивала его звонкими ударами, вынуждая защищаться, но он был искалечен, побежден; он не мог нанести удар, только парировать. Она поставила его на колени, воткнула свой меч в песок между ними и холодно сказала: "Я была о тебе лучшего мнения".
  
  Он был темнокожим мужчиной, румяным даже в состоянии покоя, но когда он опустился на колени у ее ног, он стал пунцовым. Он вскочил в чистой слепой ярости.
  
  Ее рука поймала его и снова повалила на землю. Но он был за гранью разумного. В третий раз, когда он упал, ее клинок мягко остановился у его горла.
  
  Его глаза прояснились. Его ярость угасла так же внезапно, как и возникла.
  
  Она опустила свой меч. Он медленно, напряженно встал, истекая кровью из множества мелких ран. Он был точно такого же роста, как она. "Если бы мне нужен был ребенок, - сказала она, - я бы попросила тебя подарить мне его".
  
  "Если бы ты попросил", - сказал он так вежливо, как только мог мужчина, который только что был публично побежден в битве женщиной, - "я бы почтительно отказался оказывать тебе почести".
  
  "А ты бы стал?"
  
  "Некоторые вещи нельзя заставить".
  
  "Да", - сказала королева.
  
  Он пристально посмотрел на нее, как будто видел впервые. Я думал, он скажет что-нибудь такое, что услышат все, но когда он заговорил, это было всего лишь: "Пойдем со мной поужинать".
  
  Это был королевский приказ, но королева моего народа предпочла вынести его. Она последовала за Александром из толпы и солнца, мимо мужчин, которые пялились и перешептывались, в шквале слухов и предположений. Никому, кроме Александра, не было ясно, кто выступил против него; они все еще думали, что моя царица была персидкой, возможно, боевым евнухом, намеревавшимся отомстить за смерть своего царя.
  
  
  * * *
  
  
  Он накормил нас по-королевски, но не в толпе и суматохе королевского пира. Там было несколько друзей и компаньонов, у которых несколько расширились глаза, когда они увидели нас вымытыми и без покрывал. Александр с любезностью, которой он славился, предложил нам выбор одежды, как женской, так и мужской. Мы выбрали пальто и персидские брюки из соображений комфорта и потому, что они были достаточно близки к нашей собственной моде.
  
  Мы поели в небольшой столовой дворца, в окружении звуков и ароматов моря. Сейчас я не помню, что я ел; но я живо помню лица этих лордов и генералов, всех воинов, когда они наконец поняли, кто мы такие. Александр смеялся как мальчик. "Легенды! Старые сказки, идущие с равнин. Ты?ты действительно?Пентесилея?"
  
  "Я Пентесилея", - сказала моя королева. "Мой род носил этот титул бессчетные годы".
  
  "И ты пришел повидаться со мной". Он склонил голову набок, как обычно. "Преподать мне урок?"
  
  "Чтобы увидеть, кем ты был". Она улыбнулась ему. "И преподать тебе урок".
  
  "Я выучил это? Или меня все еще учат?"
  
  "Это станет ясно со временем", - сказала она.
  
  "Итак", - сказал Александр. "Ты выиграл от меня подарок. Чего ты желаешь?"
  
  "Это еще не то, что ты можешь отдать", - сказала она. "Но когда это будет сделано, я попрошу об этом".
  
  "Что, другая половина Персии?" Это был один из его генералов, крупный мужчина с черной бородой, с видом человека, которого нужно хорошенько поколотить плоской стороной клинка.
  
  Я был бы рад услужить, но это была не наша страна. Я мог только наблюдать за ним вместе с остальными и ухаживать за Эттой, которая отказывалась есть из-за своего непрекращающегося увлечения Александром. В конце концов я убедил ее взять кусочек хлеба, намазанный медом, который она съела аккуратно, как всегда; она была чистоплотным созданием, несмотря на то, что ей не хватало ума или воли.
  
  Чернобородый мужчина наблюдал за нами. Я подумал, что ищу слабые места, и был очень рад их найти. "Что ж, Александр, - сказал он, - чем бы тебе ни пришлось заплатить за проигрыш боя, по крайней мере, ты не будешь нянчиться с идиотом".
  
  Я напряглась, чтобы подняться, чтобы преподать ему урок, в котором он так остро нуждался, но моя королева поймала мою руку. "Селена", - сказала она. - только мое имя, но оно связывало меня. Она посмотрела на македонца с намеком на улыбку. "Недостаток понимания можно простить", - сказала она. "Это моя дочь, моя наследница. Она благословлена Богиней. Если бы ваш король завоевал ее, он завоевал бы королеву амазонок ".
  
  Губы македонца скривились, но Александр заговорил прежде, чем он смог оскорбить нас дальше. "Отличный приз, - сказал он, - и отличный подарок". Он посмотрел в лицо Этте и улыбнулся. И она, которая никогда не показывала человеческого выражения, в точности повторила эту улыбку.
  
  "Она очень красива", - сказал он. Он не добавил, даже взглядом, что жаль, что у нее не хватило сердца или духа, чтобы придать этой красоте сущность. Он протянул руку. Она, в свою очередь, протянула руку, чтобы пожать его. "Доброго вам дня", - сказал он с вежливостью, которой невозможно научиться; она рождается у немногих, исчезающе немногих, из которых короли.
  
  Конечно, она не ответила, но ее глаза не отрывались от его лица. Она купалась в его свете, как будто он был солнцем.
  
  Он приказал слуге принести стул, чтобы поставить рядом с его собственным, и привлек ее к нему. Весь остаток ужина он ел одной рукой, потому что она не отпускала другую. Он слышал такие истории о нашем народе, которые моя королева и даже я, скрепя сердце, рассказывали; он был ненасытно любопытен, стремился узнать все, что мог, и о нас он слышал все мифы и легенды, от самых нелепых до просто глупых.
  
  Мы просидели там далеко за закатом, но, хотя вина было достаточно, его хорошо разбавили водой; мы не пострадали от печально известных излишеств македонского банкета. Некоторые из его спутников, среди которых был и чернобородый мужчина, извинились?я предположил, чтобы сбежать на более комфортное мужское сборище. Остальные задержались с нами. Они унаследовали некоторую долю жажды Александра к знаниям и часть его быстрого интеллекта. Я поймал себя на том, что отношусь к ним с теплотой, чему, возможно, способствовало вино, хотя я пил его достаточно мало.
  
  Когда пришло время уходить, мы столкнулись с трудностями. Этта не хотела оставлять короля. Я ожидал этого; я был готов к безмолвной битве. Но Александр сказал: "Красавица, тебе следует поспать. Утром ты можешь прийти ко мне; мы вместе навестим лошадей".
  
  Она не смогла бы понять его; слова имели для нее меньше значения, чем крики птиц. И все же она отпустила его руку. Она наконец отвела от него глаза, опустила их и позволила мне увести ее.
  
  
  * * *
  
  
  Пока Александр был в Задракарте, мы оставались его гостями, размещались во дворце и получали слугу и грума для наших лошадей. Этта бросила свою мать; насколько могла, она привязалась к Александру, следуя за ним, как собака, приседая у его ног, когда он садился поесть или провести аудиенцию. Он был удивительно нежен с ней и поразительно терпим; он был яростен, защищая ее как от насмешек, так и от неодобрения. Довольно скоро его народ научился не обращать внимания на странного ребенка с пустым лицом в тени короля.
  
  Я был тенью тени. Поскольку я обладал как душой, так и умом, я мог взять на себя обязательство быть незаметным. Я заботился о своей подопечной, как мог, так мало, как здесь можно было сделать, со слугами, чтобы ухаживать за ней, и королем, чтобы охранять ее.
  
  Долг терзал меня. Моя королева приходила и уходила, когда ей заблагорассудится, по приказу Александра; любой, кто обвинял ее в шпионаже, быстро замолкал. Я, видя, что наследник королевы в столь очевидной безопасности, испытал сильное искушение отказаться от обвинения и последовать туда, куда действительно стремилось мое сердце, к королеве. Но я дал свое слово. Я буду служить наследнику до тех пор, пока королева или сама наследница королевы не освободит меня.
  
  Она пришла ко мне однажды вечером, когда год приближался к зиме. Александр был на войне; еще предстояло покорить большую часть Персии, и он был очень озабочен этим. К моему изумлению, Этта не попыталась последовать за ним на его войну. Как будто между ними произошло какое-то общение, обещание, что он вернется, она погрузилась в свое прежнее, пустое спокойствие.
  
  Она сидела у камина в комнате, которую отвел ей Александр, слепо уставившись на языки пламени, когда ее мать прошла мимо охранника у двери. Королева была продуваема ветром, промокла и забрызгана грязью, потому что в тот день шел дождь, холодный сырой дождь. Она вошла, дрожа. Служанка без предупреждения побежала за сухой одеждой для нее; я согрел ее руки в своих и подвел к огню, усадив ее рядом с дочерью. Этта была увлечена созерцанием пламени; она не обращала внимания на нас обоих.
  
  Королева легко провела рукой по ярко-золотым кудрям. "Пора", - сказала она. "Наступает зима; мы нужны народу. Пора возвращаться домой".
  
  Мое сердце подпрыгнуло от такой перспективы, но я сказал: "Этот может позволить себе не согласиться".
  
  "Она может", - сказала королева. Она медленно согревалась; стук ее зубов утих. Она взяла чашу, которую принес слуга, и пригубила вино, подогретое со специями. Между глотками она сказала: "Если она хочет остаться, и если король согласится на это, она может".
  
  Я молчал. Я пытался быть бесстрастным, но я не был Эттой. Мне говорили, что мои глаза никогда не подводят меня.
  
  "Я освобождаю тебя от твоего обвинения", - сказала она. "Ты хранил его превосходно, годами дольше, чем ты, должно быть, когда-либо ожидал. Теперь ты можешь сложить его. Она сама выбрала своего хранителя. Ты свободен".
  
  "Нет", - сказал я. Я сам испугался. "Я не могу быть свободным. Не тогда, когда ее душа отделена от тела".
  
  "Даже для того, чтобы вернуться к людям? Даже для того, чтобы стать тем, кем ты была рождена, жрицей и воином, защитником племени?"
  
  "Я защищаю наследника моей королевы", - сказал я.
  
  Она могла бы сказать больше, но предпочла промолчать. Она склонила голову. "Как пожелаешь", - сказала она.
  
  
  * * *
  
  
  Моя королева вернулась к своему народу, как велел ей долг. Я остался там, где меня связывал долг. Мое сердце было темным и тихим; мое предвидение улетучилось. Я только знал, что куда ушел бездушный, туда должен пойти и я.
  
  Это было долгое путешествие, повесть о годах. Мы видели дорогу через Азию и земли Индии, но никогда не пересекали океан; армия Александра отказалась заходить так далеко. Он, навеки их возлюбленный, уступил. Говорят, он плакал, что ему больше не нужно завоевывать миры. Я знаю, что он плакал, потому что его народ не последовал за ним туда, куда он стремился попасть.
  
  Известие пришло от моего народа через длинные цепочки посланников, пока не растянулось и не превратилось в нечто большее, чем слух. Была одна или две войны, голод, пожар на равнине; но были и радости: богатая охота, уверенная победа, рождение белой кобылки-жеребенка среди лошадей. Я был близок к тому, чтобы забыть, кем я был; мои мысли чаще всего были на греческом, хотя моя одежда оставалась персидской, для скромности и удобства.
  
  Истории ничего не говорят о нас. Мои заслуги: я смог защитить свою подопечную от дурной славы и уберечь ее от ложных слухов. В конце концов, у Александра было так много последователей, и чем дальше он путешествовал, тем больше. Мы были слишком знакомы, чтобы замечать, и слишком скучны, в конце концов, чтобы замечать. В конце концов, кем мы были, если не женщиной определенного возраста и безмолвным идиотом?
  
  Этта выросла из красивого и пустого ребенка в еще более красивую и такую же пустую женщину. Тогда она нуждалась в сильной защите от мужчин, которые видели стройное тело и пустые глаза и думали взять то, что им нравилось. Я убил одного или двух и покалечил еще с полдюжины. После этого они были осторожны, обходили меня стороной и проявляли, по крайней мере, символическое уважение к моему подопечному.
  
  Моя королева умерла, когда мы следовали за Александром домой из Индии. Тогда мы были в пустыне Гедрозиан, в том ужасе от жары, солнца и жажды, когда даже сильные сморщивались и умирали. Я терпел, потому что должен; я ухаживал за Эттой, я следил за тем, чтобы у нее было столько воды, сколько было, и я держал ее на ногах, когда она хотела прилечь на марше.
  
  Прошло много времени с тех пор, как я был скрупулезен в соблюдении обрядов Богини. Я все еще поклонялся ей, но в этих чужих землях, в этой чужой армии, где не было никого из моего рода, кроме бездушного ребенка, я пренебрегал обрядами один за другим, пока с трудом не смог вспомнить даже самые великие церемонии.
  
  И все же в одном я остался таким, каким был. Я все еще видел сны. Сны приходили, когда хотели, что случалось достаточно часто; иногда это были предвидения, иногда воспоминания, а иногда видения мира таким, каким он был в тот час. Тогда я узнал о своем народе больше, чем из каких-либо сообщений или слухов; на короткое время я снова был среди них, жил той жизнью, для которой был рожден, и на сердце у меня стало неизмеримо легче?пока я не проснулся и снова не обнаружил себя среди незнакомцев.
  
  В Гедросии мы путешествовали ночью, насколько хватало прохлады, и проспали весь палящий зной дня. В тот день я нашел укромное углубление в песке и соорудил нору для нас обоих. Там была вода, довольно солоноватая, но не слишком дефицитная, и хлеб, которым можно было запивать. Я чувствовал себя почти роскошно и почти непринужденно, когда дремал рядом с Эттой.
  
  Она не была так измучена страданием, как большинство из нас. Она, безусловно, была худой, и ее кремово-бледная кожа приобрела темно-золотистый оттенок, а волосы выгорели из золотистых почти до белых. И все же она не выказала никаких признаков слабости. Она спала так, как может спать здоровое молодое существо, даже в яме Тартара.
  
  Когда я погружался в сон и выходил из него, мне казалось, что я перехожу из этого мира огня в мир благословенной воды. Дождь лил потоками, превращаясь в реки по равнине. Я увидел мою королеву, застигнутую в разгар охоты, собравшуюся в круг со своими спутниками. Все они укрылись плащами, но она стояла с непокрытой головой во время шторма.
  
  Она была старше; мы все были старше. Но она все еще была сильной, все еще красивой. Она смеялась, когда дождь заливал ее, приглаживая волосы к черепу и одежду к телу. Она раскинула руки и затанцевала от радости жизни.
  
  Богиня забрала ее именно тогда, по божественной милости, с великим благословением. Я видел, как сошел огонь, молния с небес. Она пронзила ее насквозь от макушки до подошв. Это превратило ее тело в пепел; ее душа вырвалась на свободу, ярче молнии, испуганная, поющая, как жаворонок, когда она воспарила к небесам.
  
  Тело, которое, как я верил, должно было ждать этого, все еще спало рядом со мной в ужасе Гедросии. Ни одна душа не пришла, чтобы заполнить его; ни один живой дух, чтобы заполнить ее пустоту великолепием.
  
  У меня не было слез, но я все еще плакал. Моя королева была мертва, ушла, потеряна навсегда. Я вскочил, пошатываясь от усилия. Но куда бы мне пойти, по какому пути мне пойти, на который я еще не ступал? Мой конь был мертв; мое тело цеплялось за жизнь одной лишь волей. Я не мог ни ехать быстрее, ни гнать себя сильнее.
  
  Я ничего не мог сделать, кроме как забиться в свою песчаную нору и предаться скорби по моей родственнице, моей возлюбленной, моей королеве.
  
  
  * * *
  
  
  Мы пережили Гедрозию, Этту и меня, и Александра, чей дух был непобедим. Каждый шаг этого путешествия после того, как моя мечта пришла и ушла, я тосковал по моему народу и моей стране, моему племени без королевы. Но когда мы подошли к концу, к воде и благословенной зелени, к облегчению, наконец, от жажды, голода и печного жара, мне снова приснился сон.
  
  Она пришла ко мне, моя королева, такой, какой я видел ее при жизни, с луком в руке и мечом на боку. Она улыбнулась мне, как делала это так часто раньше, той улыбкой, за которой я последовал бы на край света? и ради которой я позволил ей покинуть меня и обязался следовать за мужчиной, простым королем. "Селена", - сказала она с акцентом, который я наполовину забыла, с акцентом нашего народа. "Дорогая кузина. Ты счастлива?"
  
  Странный вопрос для мертвеца. Я ответил честно. "Как я могу быть счастлив? Я живу в изгнании. А ты, моя королева, мертва".
  
  Она засмеялась, как будто мое горе было великолепной шуткой. "О, да!" - сказала она. "Я мертва. Поэтому ты крадешься в таком унынии? Это глупо. Теперь я с Богиней, в земле вечности ".
  
  "Ты должен быть здесь", - сказал я с невысказанной горечью, "в этом теле, которое ждет тебя".
  
  Она слегка нахмурилась, хотя ее губы все еще улыбались. "Тело? Ожидание? Еще не пришло мое время перерождаться".
  
  Это поразило меня; это привело меня в замешательство. "И все же?ты сказал?твоя клятва?"
  
  "Я поклялась, что она будет королевой после меня", - сказала она. "Так и будет. Это такое же истинное видение, как и всегда".
  
  "Как она может быть королевой? Богиня создала ее, но так и не закончила. Ей никогда не давали душу".
  
  "Остается ждать", - сказала королева. "Подожди и увидишь. Осталось недолго. Время приближается".
  
  "Я иду, - сказал я, - на равнины, где я родился".
  
  "Подожди", - сказала королева. "Будь терпелив. Защити мою наследницу. Здесь она в большей безопасности, чем когда-либо была бы среди племени. Они отправляются на войну, кузен; мои верные друзья, мои воины, мои жрицы сражаются против тех, кто хочет провозгласить королеву. Если ты приведешь ее туда такой, какая она сейчас, она умрет?и ты вместе с ней. И она никогда не возродится, ибо только души могут снова обрести плоть, а у нее пока нет ни одной."
  
  Я услышал ее в каком-то отчаянии. Срочное желание уйти, вернуться домой во мне обратилось в пепел.
  
  Она положила руку мне на голову, одновременно благословляя и утешая. "Скоро", - сказала она. "Время придет; ты узнаешь. Подожди и увидишь".
  
  
  * * *
  
  
  Я ждал. Я охранял свою подопечную, которая теперь, хотя и была мало пригодна для этого, была моей королевой. Я наблюдал за Александром в отбросах его великой завоевательной войны. Наконец-то огонь в нем поглотил плоть. Он был все еще молод; он едва достиг своего расцвета. И все же он начал увядать.
  
  Этта все еще следовала за ним с непоколебимой преданностью. Чем больше он угасал, тем более преданной казалась она. Когда умер его самый дорогой друг, возлюбленная, которая была с ним с детства, он не позволил бы никому другому видеть его горе. Но она, его безмолвная тень, и я, кто был ее?мы видели. Она не могла предложить никакого утешения, кроме своего присутствия. У меня не было ничего, что он принял бы. Я знала, какая боль была в нем, мука потери; ибо я тоже потеряла того, кого любила. Время едва смягчило удар.
  
  Он так и не оправился, не больше, чем я; но он научился терпеть. Сердце не совсем покинуло его. Он все еще был Александром; он все еще правил миром. Это доставило ему немного радости, даже пока. Все шептались, что со временем он вспомнит свое прежнее яркое "я"; он снова станет сильным и беззаботным, каким был раньше.
  
  У них не было предвидения. Если бы он достиг потока Океана, возможно, это охладило бы его пыл. Но его армия отказалась заходить так далеко. Огонь его духа превратился в тлеющий уголек, и тот остывал.
  
  
  * * *
  
  
  Александр умирал. Он лежал в своей золотой постели во дворце Вавилона, жарким летом этой страны, и сгорал от лихорадки. Мне показалось, что уголек разгорелся. Когда пламя погаснет, останется только пепел.
  
  Этта не хотела оставлять его. Она присела в ногах кровати, неподвижная, как один из резных львов, которые поддерживали ее, и ее глаза, ясные и пустые голубые, были устремлены на его лицо. Слуги уже давно привыкли к ней. Великие, которые приходили и уходили, некоторые плакали, другие прищуривались, взвешивая свои шансы после смерти короля, косо смотрели на нее, но не двигались, чтобы сместить ее. Даже самые высокомерные из них давно научились оставлять ее в покое.
  
  Я стоял в тени, молчаливый и забытый. Когда долгие часы болезни короля растянулись в дни, я вспомнил свое давнее обучение, пост и очищение плоти, чтобы дух мог видеть более ясно. Тяжесть земли отступила. Сквозь ее тени я увидел тусклые свечи человеческих душ и пылающий огонь, которым был Александр. Этту я не мог видеть. Здесь у нее не было никакой сущности.
  
  Александр горел без меры или ограничений. Его сознание парило на грани растворения.
  
  Он был почти свободен от плоти. Она рассыпалась вокруг его духа, опухшего от лихорадки, израненного ранами, полного застарелой боли.
  
  Врачи оставили надежду еще долго после того, как я понял, что эта лихорадка не пройдет. Я полагаю, это был страх за их жизни и некоторая степень принятия желаемого за действительное. Многие из них действительно любили его; они плакали, ухаживая за ним.
  
  
  * * *
  
  
  Моя королева пришла ко мне ночью, после того как я перестал считать время и просто жил от дня до темноты. Я накормил Этту, когда слуги принесли хлеб и закуски, которые король был слишком истощен, чтобы есть. У меня не было даже чувства голода. Когда она пришла, я ждал ее, стоя на страже врат тьмы.
  
  Она не была такой бледной, как я тогда, и не была так далека от живой воли, как Александр. Она действительно выглядела так, как в расцвете сил: молодой, сильной, красивой. Она стояла над Александром, глядя сверху вниз на его останки. Ее лицо было отстраненным, как облако, или как у бога.
  
  Я не двигался и не говорил, но она повернулась ко мне. Через нее я мог видеть Этту, сидящую там, где она была с тех пор, как его положили в эту кровать, бестелесную, как изображение в воде.
  
  Моя королева протянула ко мне руки. Я знал, что лучше не прикасаться к мертвым, но я встретился с ее глазами. Они были темными и бесконечно глубокими. "Помоги мне", - сказала она.
  
  Старые клятвы, старые мечты связали меня. Я давал клятвы этой тени королевы от имени ее тени дочери. Теперь все они обрушились на меня. Я должен увидеть, как это будет сделано; должен засвидетельствовать это, когда придет время, перед советом и воинами племени.
  
  Моя королева положила свою невещественную руку на оболочку, которая теперь едва вмещала дух Александра. Это было больше, чем человек, больше, чем смертный. Что бог избрал для обитания в этой плоти, я не знал, да это и не имело значения.
  
  Я взял вялую прохладную руку Этты в свою. Моя свободная рука коснулась горящего тела короля.
  
  Никогда не прикасайся к мертвым. Голоса моих старых учителей эхом отдавались в моем черепе, пульсируя от настойчивости. Они переросли в рев, когда мои пальцы сомкнулись на пальцах миледи.
  
  Ее рука была холодной. В ней было вещество, которого я не ожидал. Порыв холодного ветра пронзил меня; я уловил запах могил и на мгновение увидел свет, настолько яркий, что он был близок к тому, чтобы ослепить меня.
  
  Она усилила хватку, пока я не задохнулся. Боль вернула меня в это место и в это время, точно балансируя между живым и мертвым. Тепло в моей правой руке, живое, но бездушное; холод в левой, мертвый для земли, но живущий в мире, который я едва мог постичь.
  
  Я был связующим звеном. Я был мостом. Моя королева открыла врата.
  
  Он вышел из своего умирающего тела, как из изношенной одежды. Я снова увидел молодого короля Задракарты, обнаженного без стыда, легко ступающего, с теми замечательными глазами и тем наклоном головы, когда он оглядывал все вокруг. Он всегда был сообразителен; его губы сжались, когда он посмотрел вниз на то, что он оставил, но я увидел в нем понимание и отказ либо от ярости, либо от страха.
  
  Он не понял всего, что, как ему казалось, он сделал. Он принял нас, триединый лик Богини, если бы знал это: дева, мать, старая карга. Его глаза слегка расширились. "Что, никакого крылатого Гермеса?"
  
  "Он приходит за мертвыми твоего народа", - сказала королева.
  
  "Действительно", - сказал Александр. "А кто я такой?"
  
  "Умираю", - сказала она. "Но у меня есть выбор. Я приношу это от моей Богини, царя людей. Ты бы жил? Ты бы снова посмотрел на солнце?"
  
  Я увидел в нем тоску, тоску, которая болью скрутила его призрачное сердце. И все же он сказал: "У этих вещей всегда есть цена. Что я заплачу, чтобы снова стать живым?"
  
  "Удивительно мало, - сказала королева, - учитывая все обстоятельства".
  
  "Что, мое богатство? Мои титулы? Половина моей империи? Все это?"
  
  "Все", - сказала она. "Даже твое имя".
  
  Он вздернул подбородок. Я видел этот взгляд в битве. Он улыбался, но в его глазах был стальной блеск. "Тогда кем я буду?"
  
  Моя королева перевела взгляд с меня на живую тень позади. Этта пристально посмотрела на Александра. Даже будучи бестелесным духом, он очаровал ее.
  
  Некоторое время назад я понял. В нем была определенная неизбежность и определенная чудовищная аккуратность, как в одной из греческих пьес, которые так любил Александр.
  
  Он рассмеялся. Если бы я мог убить его за это, я бы это сделал; но он был вне всякого смертельного вреда. Но он не издевался ни над кем из нас. Он смеялся от недоверия. "Кем ты просишь меня быть?"
  
  "Пентесилея", - сказала она. Это было ее имя и титул. Теперь им никто не владел, хотя я не сомневался, что кто-то пытался им завладеть. Та, кого они все были обязаны принять как королеву, по ее собственной великой клятве, протиснулась мимо меня, потянувшись к тени, которая была Александром.
  
  Каким бы неразумным это ни казалось, я отпустил ее. Он отпрянул, но она была быстрой и сильной. Он был всего лишь тенью; его тело тонуло от жара лихорадки в холод смерти. Она была живой, хотя бы как цветок, безмозглой и бездушной, но устремленной к солнцу.
  
  "Когда она родилась", - произнес голос моей королевы, звучавший несколько слабо, как будто он доносился откуда-то издалека, - "Богиня не дала ей души. Один был в мире для нее, это было ясно для меня, но он не придет, пока не выполнит свой долг в другом месте ".
  
  "Невозможно", - сказал Александр.
  
  "Для Богини все возможно". Моя королева слабела; моя рука не могла удержать ее, как бы крепко она ни сжимала. "Когда мы впервые встретились, мы заключили пари. Я никогда не просил платы. Я спрашиваю об этом сейчас. Примешь ли ты этот дар, который дала тебе Богиня?"
  
  Он напрягся, затем расслабился с усилием, которое я мог видеть. "А если я откажусь? Если я объявлю пари недействительным, потому что ты умер до того, как оно могло быть выплачено?"
  
  "Ты умрешь", - сказала она.
  
  Он посмотрел вниз на себя, затем на Этту, как будто она не была такой знакомой, как одна из его собак. Но тогда, подумал я, он никогда не представлял, что это может быть плоть, которую он носил, когда его собственное тело сгорело дотла.
  
  Он был мужчиной, не похожим ни на кого другого, но он был достаточно греком, чтобы находить женщин одновременно чуждыми и немного отталкивающими. И, конечно, была его мать, которая должна была быть одной из нас; она никогда не была создана для жизни в кротком подчинении. Она научила его одновременно любить и ненавидеть представительниц своего пола.
  
  Я знал, что он откажется. Он был Александром; он был настолько близок к богу, насколько это возможно для живого человека. Но он не мог принять этот дар, который он воспринял бы как горькую жертву.
  
  "Я... буду править?" спросил он после затянувшейся паузы.
  
  "Ты бы правил", - сказала моя королева. Сейчас она была далеко и была в обмороке.
  
  "Мне не будет брошен вызов?"
  
  "Тебе будет брошен вызов", - сказала она. "Я слишком давно мертва, чтобы защитить тебя".
  
  "У тебя есть союзники?"
  
  "Селена знает", - сказала она теперь так отстраненно, что я едва мог ее слышать. "Доверься Селене. Послушай ее. Прислушайся к ее совету".
  
  "Но я этого не сделал?"
  
  Она ушла. Он перевел взгляд с Этты на меня и обратно. Он долго смотрел на неподвижное существо, которое содержало его дух почти тридцать три года.
  
  Я ничего не сказал. Он повернулся ко мне. "Скажи мне, что есть другой выбор. Я не мертв. Я не буду мертв. Слишком много нужно сделать".
  
  "Всегда слишком много дел", - сказал я. "Твоя жизнь окончена, царь Македонии. Собаки уже начали грызться за твои кости. Это?кто знает? Ты мог бы стать бессмертным ".
  
  "Я мог бы вернуться", - сказал он, как будто его только что осенило. "Я мог бы принять?Я мог бы быть?"
  
  Я подождал, пока он придет в себя. Это не заняло много времени. Он лучше меня знал, что люди этого мира сказали бы на такую вещь. Они бы рассмеялись. Затем они восстанут во всем своем количестве, выступят против нашего народа и уничтожат его.
  
  Он замолчал. Затем: "Вспомню ли я? Когда проснусь?я все еще буду самим собой? Или это будет похоже на рождение свыше?"
  
  Я развел руками. "Я не знаю", - сказал я. "Этого никогда раньше не делалось. Богиня никогда не отправляла тело в мир, пока его душа все еще обитает в другом. Почему Она это сделала?кто знает, почему боги что-то делают?"
  
  "Может быть, ей было любопытно", - сказал он. "Или, может быть, ей нужны были двое из меня, и Македон нуждался во мне первым".
  
  У него было прекрасное чувство собственной значимости. Но то, что он сказал, скорее всего, было правдой; я едва ли мог оспорить это. Когда я заговорил, это означало: "Тебе скоро придется выбирать?до того, как огонь в теле погаснет. Или ты умрешь, и возврата не будет".
  
  Я не пробудил в нем страха, ни перед смертью. Но перед уходом из этой жизни? после всего горя, всех потерь и всей боли от ран тела и духа, он все еще жаждал жить.
  
  "Лучше самый низкий крестьянин на живом поле, - сказал он наконец, - чем король среди мертвых". Он вздохнул, хотя у него не было для этого ни дыхания, ни легких. Без паузы, без дальнейших слов, он шагнул к Этте.
  
  С уходом ее матери она снова поблекла, почти исчезла. Я едва мог ее видеть, но мне показалось, что его глаза были такими же ясными, как мои, затуманенными. По мере того, как он приближался, она становилась все более отчетливой. Она отражала его свет, как луна его солнце.
  
  Они стояли лицом к лицу. Я мог бы поклясться, что он был живым человеком, а она - бесформенным мертвецом.
  
  Она подняла руку. Он поднял свою, чтобы соответствовать ей. Они соприкоснулись.
  
  На золотой кровати тело задыхалось и билось в конвульсиях. В мире между живыми и мертвыми Александр вспыхнул, как маяк в темноте. Он погас так же внезапно, как и загорелся.
  
  Я кубарем летел из мира в мир. Плитки пола были твердыми; они разбили мои колени, и я выбросил руки, чтобы смягчить падение. Я почувствовал запах болезни, а под ним, едва уловимый, сладковатый смрад смерти.
  
  В комнате кто-то был, чье-то сильное присутствие. Кожу покалывало между лопатками. Я медленно повернулась.
  
  Это была всего лишь Этта. Она упала с кровати и зацепилась за одного из резных львов. Она тяжело дышала, как будто бежала. Ее тело дрожало.
  
  Она подняла голову. У меня перехватило дыхание. Я ожидал этого, молился об этом, и все же увидеть это… это было удивительно. Ужасно. Великолепно.
  
  В этих глазах была жизнь, выражение этого лица. Воспоминание?оно было там; все это, когда она повернулась, чтобы посмотреть на то, что оставила позади. Я задавался вопросом, было ли благословением, что она должна помнить; было бы ли милосерднее покрыть ее забвением и позволить ей родиться совершенно новой.
  
  Не мое дело было судить Богиню. Она совершила великое дело, которое было вполне в Ее силах; возможно, это было страшное дело, но, встретившись с этими ясными голубыми глазами, я понял, что могу служить тому, кого Она создала.
  
  Моя юная королева улыбнулась мне с легкой иронией, которую я слишком хорошо знал, и наклонила голову, когда она подумала о том, кем я стал сейчас, и о том, что она выбрала для себя. Я искал сожаления. Я не нашел ничего.
  
  Так было во всех его битвах, когда Александр был жив. Как только он привел свои армии в движение, он никогда не оглядывался назад. Он сражался до конца.
  
  Люди прибывали. Врачи сбежали; слуги ушли. Это могли быть только волки и шакалы, пришедшие, чтобы обглодать кости его империи.
  
  Этта? нет, я не должен называть ее так; теперь она была королевой по праву крови и духа, Пентесилея из племени амазонок. Пентесилея на мгновение заколебалась. От старых привычек трудно избавиться, а она никогда не была дурой. Она знала, что должно произойти сейчас: войны за престолонаследие; битвы за наследников; борьба за правление империей.
  
  Она умерла для всего этого и снова поднялась на новое царство, на новый трон. За это тоже будет битва, спустя столько лет; войн достаточно, чтобы занять даже великого Александра.
  
  "И, может быть, - сказала она себе, - может быть, даже поток Океана".
  
  "Может быть", - сказал я.
  
  Оглушительный треск привел нас обоих в чувство. Кто бы ни был снаружи, он обнаружил, что дверь заперта, и принялся ее ломать.
  
  Моя юная королева поймала меня за руку. Я бежал, увлекаемый за собой, спасаясь бегством, как поступил бы любой разумный слуга, теперь, когда львы дрались за добычу. Никто не пытался остановить нас. Мы были всего лишь женщинами. Позже они могли быть склонны к изнасилованию, но в данный момент они были настроены на грабеж. В глубине души я поблагодарил Богиню за слабость людей и их слабоумие, которое не могло сосредоточиться на двух мыслях одновременно.
  
  Я приготовился к бегству, как только Александр был мертв: за стенами города меня ждали лошади, оружие, провизия, хорошо спрятанные. Моя юная королева не пристыдила меня своими излияниями, но ее взгляд был одобрительным. Она уже освоилась в этом теле; она садилась верхом так же легко, как и в той, другой жизни.
  
  Она ни разу не оглянулась. Я не мог быть уверен, что было в ее сердце; я мог видеть только ее лицо, которое было нетерпеливым, сосредоточенным, и ее глаза, которые были полны живого огня.
  
  
  * * *
  
  
  Нас уже давно не было, когда война началась всерьез. Она не забыла, кем она была, и никогда не забудет, но ее выбор был сделан, и ее ставка оплачена. Мы ехали на север и восток, прочь от земель людей и империй Александра, к морю травы, равнинам моего народа. Что мы там делали, в каких битвах мы сражались, какие страдания перенесли, отвоевывая титул моей покойной королевы и ее власть, и как в конце концов над племенем амазонок снова оказалась Пентесилея, - это отдельная история, не имеющая ничего общего с легендами об Александре. Александр, как знал весь мир, был мертв. Подобные ему никогда больше не будут ходить среди людей.
  
  Но среди женщин, и амазонок в частности…
  
  "Что ж, - сказала она мне одним долгим теплым вечером, когда кормила грудью свою живую и энергичную дочь и наблюдала за танцами молодых воинов у костров летнего солнцестояния, - ты все еще должен признать, старый друг, что даже здесь меня трудно назвать обычной женщиной".
  
  Мы говорили по-гречески. У нее все еще был македонский акцент; он переходил из жизни в жизнь. Я улыбнулся этому, потому что это пробудило воспоминания, которыми могли поделиться только мы. "Нет, моя королева", - сказал я на том же языке. "Даже здесь ты совсем не обычная".
  
  
  Рябь
  Ричард Фосс
  
  
  Есть что сказать о том, чтобы бросать камни в воду и наблюдать, как расходится рябь. По сравнению с большинством развлечений правителя людей, это самое невинное из развлечений. Я могу бросать их по одному в течение часа или больше и никому не причинять вреда, кроме человека, который очищает фонтан от камней. Даже ему я оказываю услугу, ибо, если бы я не бросал камни, пруд в моем дворце никогда не нуждался бы в чистке, и у него не было бы работы.
  
  В моей жизни мало таких моментов покоя и созерцания, что является проклятием моей профессии. В этом тоже есть ирония, потому что когда-то у меня было много покоя, я был монументально неважен, и никого не волновало, что я о чем-либо думаю. Если бы у меня не было времени сформулировать свою философию, я был бы забыт миром, а не правителем нации, которую называют маяком цивилизации везде, где люди знают значение этого слова.
  
  Это грандиозная и славная вещь, когда я думаю об этом. Раньше я думал об этом больше, но в наши дни у меня нет на это времени. Те, кто командует людьми, обнаруживают, что их часто призывают командовать. Задаются все более и более простые вопросы, либо потому, что почтенные подчиненные думают, что я буду знать лучше по каждому вопросу, чем они, либо потому, что они боятся последствий, если примут иное решение, чем принял бы я, и поэтому спрашивают меня и находятся в безопасности. Напрасно я подвергаю сомнению моих офицеров в этичности действий, пытаюсь показать им, как принимать решения самостоятельно. Это было не то, что я планировал, когда предлагал идеальную систему правления. Действительно, я едва ли думал, что такая система когда-либо возникнет на этой Земле, и уж тем более, что я доживу до того, чтобы увидеть это, и вовсе не о том, что на меня возложат ответственность за то, что я предложил полушутя.
  
  Мое швыряние камней во внутреннем дворе было прервано стуком каблуков по мраморному полу, безошибочным звуком сопротивляющегося человека, которого тащат вперед вооруженные люди. Я бросил камешек с большей яростью, чем раньше, наблюдая, как рябь расходится быстрее и шире, как капли воды падают на мраморную мостовую. Я решил не смотреть, попытаться сохранить спокойствие, которое я чувствовал, еще на несколько мгновений.
  
  Это было невозможно. Я знал, что воины были там, терпеливо ожидая, пока я замечу их, и по тихим звукам я понял, что тот, кого они держали на коленях, время от времени предпринимал попытки подняться на ноги. В таких обстоятельствах невозможно удержать красоту ряби, распространяющейся по пруду, отражающейся от стен и сталкивающейся с многочисленными отражениями самой себя. Я отвернулся от пруда, чтобы посмотреть, кто там был.
  
  Пленники всегда интереснее, чем похитители. Похитители выглядят одинаково, одежда и оружие одинаковы, за исключением знаков различия ранга, аккуратно подстриженных волос, одинаковых мрачных лиц. Пленники бывают разных видов, от закованных в железо, которые хотят узурпировать меня, до тех с дикими глазами, которые хотят уничтожить само мое положение и ввести анархию. Я нахожу последнее более интересным по очевидным причинам?Когда-то я был одним из них, и разница между ними и мной заключается лишь в том, что я преуспел.
  
  Это было интереснее, чем обычно. Одно только лицо привлекало?он был лысеющим, хотя все еще довольно молодым, с широким лбом и темными, проницательными глазами. Его одежда и осанка выдавали в нем человека, который никогда не зарабатывал на жизнь, и он напомнил мне студентов-профессионалов, которых я знал, когда был моложе, из тех, кто всегда посещает занятия и никогда ничего не делает с полученными знаниями. О, это было несправедливо. Возможно, они использовали цитаты из моих лекций, чтобы спорить о модной политике с другими представителями своего класса, что уже кое-что, но не что-то полезное.
  
  Он неловко опустился на колени, удерживаемый солдатами, пока я изучал его. Чем больше я смотрел на него, тем больше убеждался, что видел его раньше. Вычтите годы с лица, добавьте немного волос на голову, хотя и не очень много, и это был тот, кого я знал. Действительно, я внезапно понял, кто?из моих собственных дней, когда я доказывал идеальное правительство любому, кто был готов слушать, аудитории аристократов, которые гордились тем, насколько они отличаются от своих родителей, а затем превратились в них, как только пришло время зарабатывать на жизнь. Когда-то он был моим лучшим учеником, тем, кто пообещал записать мои учения, чтобы они жили вечно, и сердито ушел, когда я доказал, что способен сделать это сам.
  
  Он наблюдал за мной, увидел момент, когда я понял, кто он такой. "Ученик возвращается, чтобы учиться у ног учителя", - усмехнулся он.
  
  Я не смог удержаться от вопроса. "Тогда чему ты научился?"
  
  "Что бы ни говорил человек, он сделает что-то другое, когда достигнет власти".
  
  "А я?" Мягко спросил я. "Я обеспечил школы, реформировал суды и навел порядок в делах людей".
  
  "Школы, обучающие вашим доктринам, суды, исполняющие вашу волю, порядок, как вы понимаете порядок!" Он плюнул на плитки рядом с моим бассейном, рядом с моей кучей камней, чтобы бросить в фонтан.
  
  "Говорил ли я когда-нибудь, что поступил бы иначе?" Спросил я. "Какой учитель стал бы учить вопреки тому, во что он верил?"
  
  Он на мгновение замолчал, и я должен был отдать ему должное за то, что он подумал. Мужчины редко думают в моем присутствии, предпочитая ждать, пока будет отдан приказ, и подчиняться ему. Я решил найти способ сохранить ему жизнь, если смогу.
  
  "Учитель, который вспомнил, что его собственный метод состоял в том, чтобы подвергать сомнению авторитет!" он наконец ответил. "Учитель, который осознал, что убил интеллектуальную жизнь, которую стремился поддерживать. Ходили ли вы по улицам, слушали ли в тавернах? Никто не спорит о политике, не задает вопросов своим учителям и вообще не говорит о чем-либо важном, потому что они боятся ваших шпионов, ваших приспешников. Город полон людей, но лишен мнений, и в этом виноваты вы!"
  
  Охранники выглядели потрясенными и грубо встряхнули своего пленника. Я обратился к старшему из двух. "В чем заключается преступление?" Я спросил.
  
  "Сир, подстрекательство к бунту, провозглашение того, что ваше королевство должно быть упразднено, и сопротивление аресту", - решительно ответил он.
  
  Я снова посмотрел на пленника, на бисеринки пота на его широком лбу. "Боже мой, что мне с тобой делать?" Я спросил его.
  
  Отвечая, он пристально посмотрел на меня. "Вопросов всегда больше, чем ответов, и всегда наводящих вопросов, вопросов, на которые можно ответить только так, как ты хочешь, пока человек не повесится на своих словах". На мгновение он погрустнел. "Когда-то я верил в тебя", - тихо сказал он. "Я никогда не думал, что это может сбыться, или что это может быть так ужасно, когда это произойдет".
  
  Его прыжок ко мне был совершенно неожиданным, и я бы никогда не подумал, что в нем столько силы. Его похитители растянулись в стороны, и через мгновение его руки оказались у моего горла. Я не так слаб, как кажусь, и я сдерживал его достаточно долго, чтобы мои охранники смогли прийти в себя и заставить его подчиниться.
  
  "С ним через утес и на камни", - прохрипела я, когда наконец смогла говорить.
  
  "Слово царя-философа - закон", - ответил старший из солдат. "Приветствую Сократа". Он на мгновение заколебался. "Сир, нам нужно знать его имя для записей".
  
  "Я сам никогда этого не знал", - ответил я. "Только его прозвище. Его прозвали "Широкий" из-за его лба?то есть Платон. Это сойдет для записей".
  
  Они ушли, а я выпил немного разбавленного вина, потирая горло. После этого прошло много времени, прежде чем я смог обрести покой в своем времяпрепровождении - бросании камней. Действия людей подобны камням, которые создают рябь, и даже кто-то столь незначительный, как этот избалованный аристократ, может нарушить спокойствие великого озера моей мысли. Я хотел бы, чтобы это было не так.
  
  
  Пистолет, не для динозавра
  Крис Банч
  
  
  Теперь, Пол, ты знаешь, что я не могу говорить об этом, даже если ты будешь продолжать лить, пока у меня не одеревенеют ноги.
  
  Ох.
  
  И что это ты достаешь из-под стойки с такой легкой улыбкой?
  
  Боже. Я не знал, что к востоку от Сиднея есть бутылка Старого редкого Джека Данна.
  
  Ты пытаешься подкупить меня.
  
  И я знаю, о чем ты хочешь, чтобы я продолжил свою работу. Это проклятое сафари, которое писаки называют загадочной смертью сэра Питера Килбрю, или Убийством в плейстоцене, или убийством странного охотника за временем, или ... или любыми другими дурацкими ярлыками, которые они могут придумать.
  
  Сэр Питер, моя задница. Родился и вырос в Техасе, что вряд ли можно назвать одним из моих любимых видов спорта, и получил это почетное рыцарское звание от короля Вилли только потому, что он заставил компьютерную систему королевской армии перестать плеваться "техниколором".
  
  Чертовски рад, что вы, американцы, выбили дух из британцев тогда, так что, когда я здесь, мне не нужно беспокоиться о проклятых титулах, их или моих.
  
  Мне нужно еще выпить.
  
  К несчастью, прямо сейчас я чувствую, что могу дать взятку сэру Питеру за правду. Скорее всего, это был тот проклятый налоговик, который хотел просмотреть все записи и не позволил мне сегодня выполнить какую-либо реальную работу.
  
  По правде говоря, я просто немного раздражен из-за чертова правительства.
  
  Потому что не только их блуждания с поднятым большим пальцем помешали ввести надлежащие санкции, что привело к прекращению всей этой кровавой катастрофы, но теперь они собираются принять законы и постановления и нанести воздушные удары по любому, кто не является цивилизованной нацией, кто даже думает о создании машины времени.
  
  Можно подумать, что это были старые времена, когда каждый, у кого была ядерная бомба, до смерти боялся, что кто-то другой, как правило, с более темным цветом лица, тоже может получить такую же.
  
  Но держи меня подальше от политики. Я впадаю в бред, и тогда моей жене приходится вечно пребывать в аду, чтобы успокоить меня.
  
  Но налейте мне на шесть пальцев этого Джека Данна, и я расскажу вам большую часть, может быть, даже всю правду.
  
  Я даже начну с самого начала, с вопросов, которыми задаются все эти писаки, пытаясь найти ответ на:
  
  Почему был убит Питер Килгрю?
  
  Это очень просто. Глупый мерзавец пытался уничтожить все человечество, хотя он был слишком глуп, чтобы понять это.
  
  И кто его убил?
  
  Все говорят, что я сделал это, и я доволен тем, что живу с любой виной, которую это влечет за собой.
  
  Но это не правда, и есть история.
  
  Катастрофа была не первой моей встречей или контрактом с Питером Килгрю.
  
  Он пришел ко мне примерно за год до этого, желая подстрелить аллозавра.
  
  Я, конечно, знал, кто он такой. Третий или четвертый по богатству человек в мире, в зависимости от того, включали ли вы нынешнего президента Китая.
  
  Не знаю, помните ли вы всю прессу о нем?сравним разве что с покойным Биллом Гейтсом, пиратом, который основал компьютерную компанию Microsoft, а затем уничтожил ее. За исключением того, что Килгрю унаследовал большую часть своего состояния, решил создать его на раннем этапе и в процессе стал одним из самых известных компьютерных фанатов в мире, создав не только этот стандартный монитор, который у вас есть, для super-speed series blaggards, плюс их программное обеспечение.
  
  Килгрю был стройным, хрупким, лысеющим и мог бы сойти за любого другого компьютерного плута, если бы вы не обратили внимания на жесткую решимость в его глазах.
  
  Возможно, решимость - не совсем подходящее слово, поскольку я видел такое же выражение на картинах с изображением Наполеона и фильмах с Гитлером, Сталиным, Чо Ке. Еще один взгляд силы, силы, которая по праву должна быть дана владельцу глаз.
  
  Если вы посмотрите в глаза безумцев, вы увидите то же самое.
  
  Я видел этот взгляд на протяжении многих лет, но был слишком туп, чтобы обратить на это внимание в Килгрю.
  
  Возможно, потому, что я готовился перейти к стандартной речи? нет, я не поведу вас обратно в Юрский период, чтобы поймать большую ящерицу, потому что вы слишком легки на подъем, что довольно основательно доказал покойный мистер Хольцингер, чуть не убивший меня в процессе.
  
  Он позволил мне вставить в мою речь примерно два вежливых предложения, после чего начал качать головой. Я заткнулся и вопросительно посмотрел на него.
  
  "Я не думаю, что это относится ко мне", - сказал он.
  
  Я многозначительно посмотрел на него. Он ухмыльнулся, как будто в его мозгу замкнулся синапс, сообщающий ему, какое выражение лица он должен принять. Оно исчезло через секунду.
  
  "Я полагаю, у вас есть примерно такой диапазон?"
  
  Я сказал ему, конечно, там, в подвале.
  
  "Тогда позволь мне показать тебе кое-что".
  
  Он вышел к своему Bentley на воздушной подушке, вернулся с алюминиевым чехлом и последовал за мной в подвал.
  
  В футляре была почти невероятно уродливая винтовка с затвором. Большая часть уродства исходила от громоздкой ствольной коробки, которая выглядела так, как будто должна была принадлежать военному полуавтомату.
  
  Не помогло и то, что приклад был черным синтетическим, а не обычным из черкесского ореха, отполированного до блеска, большинство людей, которые могут позволить себе оружие на заказ, которым это явно было, предпочитают.
  
  У него также было удивительно большое отверстие.
  
  ".500 А-Квадрат", - предположил я.
  
  Он покачал головой. ".577 Тираннозавр. Я подумал, что если я собираюсь возиться с оружием, то нет особого смысла брать что-либо, кроме самого тяжелого".
  
  Что было правдой. "Тираннозавр" - устаревшая наплечная пушка, устаревшая главным образом потому, что она будет сильно бить вас, а также, пока не появилась машина времени, потому что она была совершенно непрактична после почти полного исчезновения современной охоты на крупную дичь.
  
  Забавляясь названием, я однажды выстрелил двумя патронами из одного, который принадлежал другу, который был одновременно антикваром и, я думаю, мазохистом, и у меня не было никакого желания стрелять в третий раз.
  
  Пуля была огромной?более полудюйма в диаметре, с использованием архаичной системы, при которой она была изобретена. Пуля весила 750 гранул и была выпущена с примерно 170 гранулами пороха, что придало ей начальную скорость 755 метров в секунду и невероятную начальную энергию в 10 240 фут-фунтов, хотя ME - довольно ненадежное измерение для определения реального воздействия.
  
  На народном языке это могло бы опрокинуть что угодно на задницу. С обоих концов ствола.
  
  "Взгляните на это", - пригласил Килгрю. "В мире есть только одно подобное".
  
  Винтовка была тяжелой, вероятно, без патронов около семи килограммов, что было хорошо. Тяжелую винтовку, может быть, и тяжело тащить через кустарник, но она поглотит отдачу гораздо лучше, чем легкий "спиткит".
  
  Он был оснащен оптическим прицелом с широкой диафрагмой, не более чем с 3-кратным увеличением, идеально подходящим для использования в кустарниках или джунглях.
  
  "Я читал о ваших подвигах, - продолжал Килгрю, - и знал о вашей проблеме с клиентами, которые не настолько сильны в avoirdupois, и начал исследовать.
  
  "На самом деле, я поручил нескольким своим сотрудникам выполнить эту работу. Один из них придумал пару интересных винтовок прошлого века. Одним из них был AR15, который в различных модификациях производился в Америке, другим был FN, первоначально изготовленный бельгийской фабрикой National, по лицензии других компаний.
  
  "Обе винтовки были служебными, как полуавтоматические, так и полностью автоматические, и обе имели особое устройство. В пластиковых ложах были пружины, так что при выстреле затвор откатывался от этой пружины, называемой буферной группой, в ложе.
  
  "Я нашел старые образцы, выстрелил из них, и у них не было отдачи. Я имею в виду, никакой. Вы могли бы выстрелить ими себе в нос ... или по яйцам… без малейших проблем".
  
  Теперь эта большая, неповоротливая ствольная коробка приобрела смысл. Она находилась в дополнительном приемнике, и в нее можно было вставить верхнюю ствольную коробку, затвор и ствол примерно на три сантиметра.
  
  "Здесь не так много места для перемещения", - рискнул я.
  
  "Этого достаточно", - сказал Килбрю. "У меня есть восьмисотфунтовая пружина в запасе для буферной группы. Плюс мощный выброс спереди и хороший захват.
  
  "Ты хочешь демонстрации?"
  
  Я кивнул, и он достал из футляра три огромных патрона, засунул их в магазин, щелкнул затвором.
  
  Мы надели наушники, и я коснулся кнопки, которая вывела мишень, обычное яблочко, на расстояние пятидесяти метров, лучшее, что могла предложить моя дальность стрельбы.
  
  Он приготовился и нажал, а не дернул спусковой крючок.
  
  Даже через защитные наушники хлопок был шокирующим. Волосы Килбрю встали дыбом от взрыва, и он отшатнулся.
  
  Но он не потерял равновесия, а извлек гильзу, вставил в патронник новый патрон и выстрелил снова.
  
  Я заметил, что он не выказал никаких признаков дрожи, а две дырочки в мишени соприкасались.
  
  "Вот", - сказал он, с усмешкой протягивая мне винтовку. "По пятьдесят долларов за выстрел, возьми одну на меня".
  
  Я прицелился, надавил на спусковой крючок. При весе около двух килограммов винтовка снова врезалась мне в плечо. Я позволил дулу немного подняться, вместо того чтобы бороться с ним.
  
  Я положил винтовку обратно.
  
  "Ну?"
  
  "Фух", было лучшим, что я смог выдавить, потирая плечо.
  
  "Не так плохо", - проворчал я, - "как Уэллс калибра 510. Но все равно не очень весело".
  
  "Я немного поохотился на Аляске, помогая смотрителям охотничьего заповедника Кадьяк, отлавливая бурого медведя", - сказал Килбрю. "Но не с монстром. В основном.375-е и тому подобное. И как только у меня что-то попадало в прицел, я никогда не замечал отдачи. "
  
  Достаточно верно, признался я себе.
  
  "А как насчет точности?" Спросил я. "Должно быть какое-то покачивание приемника".
  
  "Возможно", - сказал Килбрю. "Но недостаточно, чтобы нанести удар пулей с расстояния, на котором я планирую стрелять. Пятьдесят, может быть, самое большее семьдесят метров. В конце концов, это не пистолет для дальнего боя."
  
  Я кивнул в знак согласия. Одна из проблем, с которой сталкиваются многие стрелки, переходя на чудовищный калибр, заключается в том, что они забывают, что при невероятно тяжелой пуле точка прицеливания радикально изменится, скажем, на 300 метров, в отличие от их любимого ультразвукового патрона wildcat, вот почему классические винтовки elephant предназначались для использования вблизи.
  
  Но я все еще скептически относился к изобретению Килбрю. Один физик однажды сказал мне, что бесплатного обеда не бывает, и я в это верю.
  
  Жаль… Килбрю, что он этого не сделал, и благословение, что я это сделал.
  
  "Я спрошу "ну?" еще раз, - сказал Килбрю. "На этот раз о том, возьмешь ли ты меня на поединок с аллозавром".
  
  Я задумался.
  
  "Мы попробуем", - сказал я.
  
  Он улыбнулся и похлопал меня по спине.
  
  "Это здорово, коббер", - сказал он.
  
  По какой-то причине это немного напрягло мои зубы. У меня нет причин возражать против того, чтобы кто-то использовал стралийскую фразу, и обычно я этого не делаю, если она используется правильно.
  
  Но по какой-то причине, которую я пока не мог определить, мне ничего не нравилось в Kilbrew.
  
  Не то чтобы это было заметно. Если бы от каждого моего клиента требовалось быть закадычным другом, не было бы фирмы Rivers & Aiyar. Скорее всего, я бы управлял галереей popgun в какой-нибудь туристической ловушке где-нибудь в районе пляжа Бонди.
  
  В то время я был немного занят больше, чем одноногий мужчина на соревновании по надиранию задницы, поскольку времена были ... и остаются... немного странными.
  
  Все большее количество сафари, которые я совершал, были только для фотографий. Наверное, вы могли бы подумать, что меня это беспокоит, но в последнее время я задавался вопросом, какое богом данное право имеет кто-то выращивать животных в горшках не для ежедневной трапезы, а просто для того, чтобы почувствовать, что его яички больше, чем у соседа.
  
  Мой партнер, настоящий, хотя и никогда не признаваемый раджа Джанпура, Чандра Айяр, чувствует примерно то же самое. На самом деле, даже больше. Он всерьез подумывает об уходе на пенсию, чтобы взять чашу для подаяния и начать молитвенную жизнь, как делают многие успешные индийцы в свои средние годы.
  
  Я думаю, что он немного сумасшедший, и продолжаю напоминать ему, что любой, кто так заправляет стейк, как это делает он, был бы несчастен на диете из овощей и риса.
  
  Но это его жизнь, не так ли?
  
  Первое, в чем я убедился, это в наличии подходящего места в "Юрском периоде", помня, что закон запрещает кому-либо путешествовать в течение месяца раньше,чем кому-либо другому.
  
  Здесь не было никаких проблем.
  
  Но запомни этот момент, Пол. И налей мне еще, пока вспоминаешь.
  
  Еще одна вещь, которую следует иметь в виду ... и обе они относятся к моей истории ... это то, что по какой-то причине машина профессора Прочаски не работает в течение 100 000 лет с сегодняшнего дня.
  
  Это для того, чтобы парадоксы не создавали парадоксов. Поскольку это логичная вселенная ... перестань смеяться… ты не можешь вернуться и убить своего отца.
  
  Вы бы просто взорвались при попытке.
  
  Попросите человека, у которого был клиент, выйти из себя, и сделайте именно это, когда мы только начинали.
  
  Было несколько предположений, что этот механизм предотвращения парадоксов не такой пуленепробиваемый, и да, я шучу, хотя это смертельно серьезно, как и предполагалось.
  
  Однако на этот счет никогда не было закона.
  
  Хотя, вероятно, очень скоро будет еще один, и все из-за Питера Килбрю.
  
  Но этого не произошло в этой поездке.
  
  Мы взяли обычную команду?Минг - повара, Борегар Блэк - начальника лагеря и двух помощников. Включая Килбрю, мы должны были сделать это за два рейса? один для людей, другой для снаряжения.
  
  Вместо этого их было трое. Килбрю появился с двумя мужчинами, которых я никогда не встречал, но я сразу понял, кто они такие.
  
  Оба были высокими, за тридцать, атлетически сложенными. Казалось, они никогда не улыбались и всегда носили темные очки.
  
  Хорошая догадка, Пол. И теперь мне всегда придется гадать о твоем прошлом. Они были не полицейскими в штатском, а телохранителями. Оба они были бурами из того исчезающего анклава в Южной Африке, который, на мой вкус, не может исчезнуть достаточно скоро. Их звали Николас и Хендрик, фамилии никогда не назывались.
  
  Я спросил Килбрю, которого мне пришлось заставить себя называть по имени, зачем они ему понадобились. Аллозавры, за которыми мы охотились, убили бы любого из нас, не только главного миллиардера.
  
  Без улыбки он сказал, что на этом настояла его страховая компания.
  
  Чушь собачья, конечно. Но я решил не спорить.
  
  Эти двое были вооружены маленькими пистолетами-пулеметами, которые не подействовали бы и на динозавра, и полуавтоматическими винтовками "Магнум" калибра 375. Я хотел что-то сказать, но вовремя спохватился.
  
  И вот мы вкатились в зал, и Брюс Коэн отправил нас в прошлое.
  
  Всегда было и остается шоком видеть, как дверь камеры закрывается в Университете Сент-Луиса и снова открывается на холмистой влажной равнине с морем Канзас на заднем плане.
  
  Мы отошли на один-два километра от лагеря к болоту, посадили в горшок гипсилофодона в качестве приманки и проткнули его кольями и вернулись в лагерь.
  
  Борегар подстрелил маленького зауропода и разделал его на стейки.
  
  Килбрю слегка позеленел.
  
  "Реджи, мы действительно собираемся съесть ящерицу?"
  
  "Мы готовы", - сказал я. "Сначала вы получаете один "сандаунер" без льда, затем хороший толстый стейк. Вопреки тому, что вам говорят, на вкус он не как курица, а как динозавр".
  
  "Думаю, я буду счастливее с тем, что мы привезли с собой".
  
  Я пожал плечами. Его дело, если он хотел питаться составными пайками, полученными от военных.
  
  Ужин, как всегда в Ming cooking, был превосходным. Он приготовил стейк с мелкой зеленью и настоящим рокфором.
  
  Я старался не смотреть на Килбрю, поедая загадочный мясной рулет, который достали из упаковки.
  
  "Тебе действительно стоит попробовать это", - сказал я.
  
  Килбрю покачал головой.
  
  "В книге рецептов моей матери было не более пяти блюд, и все они были хорошо приготовлены. А мой отец, казалось, никогда не интересовался едой. Так что я вырос немного отсталым в отделе деликатесов".
  
  Я воздержался от слова "жаль" и положил себе еще кусочек динни.
  
  Когда я нахожусь в цивилизации, я довольно внимательно слежу за своей диетой. Отличный белый… или любого другого цвета… охотники не должны хвастаться своим брюшком.
  
  Но не в дикой природе. По крайней мере, адреналин не дает мне растолстеть.
  
  Я отметил, что у телохранителей Килбрю не было никаких диетических предрассудков их босса.
  
  На десерт был замечательный коблер, приготовленный из лиофилизированных яблок, которые мы привезли с собой.
  
  Борегар наливал кофе и, перегнувшись через огонь, каким-то образом умудрился сбить металлическую тарелку с колена Хендрика.
  
  Последний кусок булочки пролился на землю, и Хендрик сердито посмотрел на Борегара.
  
  "Чертов кафр!" - рявкнул он.
  
  Блэк отпрянул назад. Он начал что-то говорить, но я был там первым.
  
  "Ни в одном из моих лагерей такие выражения не используются, сэр", - сказал я. "Я был бы признателен за ваши извинения. Немедленно".
  
  Хендрик ощетинился, покраснел, выпятил мускул.
  
  Я улыбнулся, но на моем лице не было ни капли юмора. Я переместил свой вес вперед и приготовился. Телохранитель моей задницы. Мне стало интересно, как бы он справился с хорошим ударом твердого кулака по голосовому аппарату.
  
  "Hendrik!" Сказал Килбрю.
  
  Лицо Хендрика застыло.
  
  "Мне жаль", - сказал он голосом, который чертовски хорошо говорил, что он не это имел в виду.
  
  Но Борегар, будучи профессионалом и, без сомнения, слышал кое-что похуже, кивнул и пошел к своей палатке.
  
  Я знал, что проклятые буры были недовольны тем, что испортили свою долю Африки абсурдным расизмом, но полагал, что после почти столетия того, как их все время загоняли обратно в свой анклав, они стали учиться лучше.
  
  Как же я, очевидно, ошибался.
  
  Через мгновение оба африканца встали и направились к своей палатке.
  
  Я пошел к Борегару.
  
  Он сидел на своей койке, уставившись в ночь.
  
  "Мне жаль", - сказал я.
  
  "Почему? Ты ни хрена не сказал".
  
  "Это было в мое дежурство, как я понимаю, вы, американцы, говорите", - сказал я ему.
  
  Блэк посидел с минуту, затем покачал головой.
  
  "Ты думаешь, они учатся, Реджи. Но это не так. Проклятые клуксеры! Мы должны сделать со всеми этими фанатиками-простаками то, что армии освобождения сделали тридцать лет назад в Африке".
  
  "Это чертовски просвещенно", - саркастически сказал я.
  
  "В этом нет никакого просветления, босс", - сказал он. "Ты ни в чем не сможешь убедить расиста без шеи, никогда. С таким же успехом можно было приставить им к затылку пистолет калибра 375 и дело с концом."
  
  "Ну ... это один из подходов", - сказал я. "Но сделай мне одолжение и не начинай стрелять в людей, пока их чертов чек не будет погашен".
  
  Борегар медленно улыбнулся.
  
  "Ради тебя, Реджи, я сделаю это. Я сделаю именно это".
  
  Я вышел и увидел Килбрю, одиноко сидящего у камина. Он достал бутылку коньяка из сундука с припасами и налил себе небольшую порцию.
  
  Рядом с ним стоял пустой стакан.
  
  Одна из обязанностей охотника - быть готовым выпить с сахибом, особенно если на завтра ничего не остается, кроме как ждать, когда уже мертвый динозавр станет вонять еще сильнее.
  
  Мгновение мы сидели в тишине.
  
  "Люди, несомненно, из кожи вон лезут, чтобы найти неприятности", - сказал он.
  
  "Так и есть", - согласился я. "Против нас должен быть закон".
  
  Он не улыбнулся.
  
  "Слова - это всего лишь слова, и в них нет никакого реального вреда".
  
  "Я могу вспомнить нескольких людей… чернокожих, евреев, ирландцев, итальянцев, азиатов… которые не согласились бы с этим".
  
  "Я никогда не позволял ничему подобному беспокоить меня".
  
  Я подумал, что сказать это было легко, поскольку он был белым как кость, но не ответил.
  
  "Разве не было бы благословением, - сказал он, - если бы кто-нибудь отправился на машине времени в Африку и прыгнул на несколько тысяч лет назад к первому примитивному черному человеку?"
  
  "Одно отделение пехоты, и не было бы никаких африканцев, о которых стоило бы беспокоиться. Никогда бы не было. И, возможно, Африка все еще кишела бы всеми этими замечательными животными, на которых никто больше не может охотиться. В некоторых случаях не удается даже найти их, чтобы сфотографировать."
  
  "Многим животным это понравилось бы", - сказал я, пытаясь скрыть потрясение в своем голосе. "Ни один человек никогда не увидит их в качестве ужина на копытах".
  
  "Вы действительно верите, что вся жизнь пришла из Африки?" Спросил Килбрю.
  
  "Кажется, в эту теорию верят все ученые, которых я встречал".
  
  "Чушь собачья", - мягко сказал Килбрю. "Я заработал свои деньги, не прислушиваясь ни к чему, что любой ученый считал абсолютным. И эта вера в то, что все началось где-то в Эфиопии, является очевидной бессмыслицей".
  
  "Почему?" Я спросил.
  
  "Это всего лишь здравый смысл!"
  
  Я начал спорить, вспомнил, что сказал Борегар несколько минут назад, и вспомнил, что есть много-много способов скрыть расизм.
  
  Если он хотел верить в спонтанную эволюцию или в белоснежного Бога, я полагаю, это было его делом.
  
  "Лучше всего нам опустить головы", - сказал я. "Твоя элли может просто решить подняться немного пораньше, и твое чудовищное ружье, вероятно, ничуть не легче, когда ты снимаешь колпачок с похмелья".
  
  Возможно, я не следил за своим голосом, потому что Килбрю бросил на меня холодный взгляд. Я улыбнулся и пошел к своей палатке.
  
  Аллозавр не материализовался, поэтому мы потратили следующий день на то, чтобы добыть еще мяса для лагеря.
  
  Я был так же счастлив. Надеюсь, что третий день будет зачаровывающим, особенно потому, что тогда камера перехода проведет свою первую проверку на нас.
  
  Килбрю был холоден, формален по отношению ко мне. Полагаю, даже так мягко, как я думал, я говорил, я, должно быть, был первым человеком, который не согласился с ним с тех пор, как он заработал свой первый миллиард. Его ручные головорезы не были более дружелюбны.
  
  В качестве небольшого наказания, как и для чего-либо другого, я решил, что той ночью мы построим навес рядом с нашим приятно пахнущим гипсилофодоном и будем надеяться на результаты на следующее утро. Несколько зауроподов поменьше уже обнюхивали тушу, и я надеялся на некоторую удачу.
  
  Большую часть ночи шел дождь, а затем рассвет был холодным, серым и туманным.
  
  Всегда приятно слышать напоминание о том, как мягко двигается хищник. Минуту назад на маленькой поляне не было ничего, кроме очень мертвого динозавра, затем появилась темно-серая туша нашего теропода, почти такого же высокого, как саговники вокруг него.
  
  Он не мог учуять нас… гниющий гипсилофодон замаскировал бы вонь полка наполеоновской пехоты на марше.
  
  Я коснулся Килбрю. Он дернулся… Я думаю, он дремал… и увидел аллозавра.
  
  Подошел Килбрю, как раз в тот момент, когда Николас тоже увидел грубияна.
  
  Я отошел в сторону и снял с предохранителя свой дубль 600 калибра.
  
  Но Килбрю не запаниковал.
  
  Аллозавр увидел движение, повернулся, и его челюсти разинулись.
  
  Килбрю отправил свой первый снаряд в пасть зверя.
  
  Он отшатнулся, упал на бок, снова поднялся, крича от ярости, ненависти.
  
  Я твердо держался за то место, где находился его крошечный мозг, и винтовка Килбрю снова выстрелила, проделав дыру размером с кулак там, куда я целился.
  
  Аллозавр пошатнулся, и третья пуля Килбрю вошла ему чуть ниже глаза.
  
  Он взревел и упал.
  
  Килбрю двинулся вперед.
  
  "Нет!" - закричала я, дергая его за руку, и тогда Хендрик схватил его.
  
  "Перезаряжай", - крикнул кто-то, вероятно, я, и Килбрю подчинился.
  
  Я стоял и ждал, пока динозавр метался вокруг, его телу потребовалось немало времени, чтобы осознать, что он мертв.
  
  Наконец, он лежал неподвижно.
  
  "Теперь", - сказал я Килбрю. "Всади одну из них в затылок мак'сиккару".
  
  "Нет", - сказал он. "Я не хочу еще больше портить голову".
  
  Я восхищался им как крутым игроком, даже если несколько минут спустя у него был очень впечатляющий случай трясучки.
  
  Выстрелы привели Блэка и двух помощников с набором мясника, и менее чем за час мы оторвали голову и добрую часть змеиной шеи.
  
  Мы вернулись в лагерь, и, точно по расписанию, Брюс был там с камерой.
  
  Даже успех не разморозил Kilbrew.
  
  Для меня это не имело большого значения, кроме того, что я полагал, что бонусы, которые обычно выплачивают клиенты, на этот раз не выпадут.
  
  Но в любом случае я не ожидал от Kilbrew большого количества рекомендаций для покупателей.
  
  Как ни удивительно, он не только быстро заплатил гонорар, но и получил очень солидную премию. Я разделил свою долю с Борегаром и сказал ему, что это за его огромное братство и благородство.
  
  Прошло добрых пятнадцать минут, прежде чем мы перестали смеяться.
  
  Мы вернулись к делу, и бизнес внезапно стал очень хорошим и очень интересным.
  
  За последние несколько лет переходные камеры были созданы не только в Сент-Луисе: в Австралии; японская камера в Улан-Баторе, Монголия; и теперь Университет Найроби строит одну, очень большую. Тот, который использовали Риверс и Айяр, был достаточно велик только для людей и одного-двух мулов. Не более.
  
  Удивительно, но профессор Прочаска был достаточно зол, чтобы перегрызать горлышки пивных бутылок.
  
  Брюс Коэн объяснил почему.
  
  "Он был одним из первых, с кем консультировались в Найроби, и ему совсем не понравились люди, ответственные за проект".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Во-первых, он не думает, что они настолько честны, что может быть правдой, а может и нет.
  
  "Но вторая вещь действительно вызывает беспокойство. Проект специально разработан в интересах антропологов и археологов".
  
  "О-о", - сказал я.
  
  "Да", - сказал Коэн. "В последнее время появилось несколько интересных математических теорий, которые предполагают, что наша приятная и комфортная вера в то, что природа не допустит парадокса, может быть не совсем верной.
  
  "Итак, внезапно у нас появятся эти "мягкие науки"… Я не говорю здесь об археологах… блуждающих по Северной Африке".
  
  "Ищу, - сказал я, - возможность по-настоящему хорошо рассмотреть первобытного человека".
  
  "Совершенно верно", - сказал Коэн. "Прочаска и я были на конференции пару месяцев назад, и ученые, как я думаю, они хотели бы, чтобы их называли, свято клянутся, что не будут беспокоить ни одного древнего человека.
  
  "Но они могут прятать камеры в кустах.
  
  "Кто-то, наткнувшийся в кустах на отличный Nikon, жужжащий вдали, может думать иначе, чем он думал до или после, не так ли?"
  
  Я кивнул, затем вспомнил довольно катастрофическое путешествие, которое я совершил несколько лет назад.
  
  "По крайней мере, это заткнет библейских крикунов".
  
  "Ты хочешь сделать на это большую ставку?" Спросил Коэн. "Они были способны отрицать науку уже несколько сотен лет. Что заставляет вас думать, что будут какие-то изменения по сравнению с той чушью, которую они несут, что Бог создал все таким, как есть, в 1883 году или когда это должно было быть.
  
  "Говорю тебе, Реджинальд, я вижу, что из всего этого вытекают некоторые действительно интересные проблемы".
  
  Я решил провести небольшое исследование.
  
  Люди с совками и метлами для уборки пыли медленно, но верно все больше и больше отдаляли зачатки человека, как я обнаружил через несколько минут на своем компьютерном терминале.
  
  Прямо сейчас старейшему экземпляру, близкому к человеку, Australopithecus afarensis, около четырех миллионов с небольшим лет, в среднем плейстоцене.
  
  Только одна колония, если это так можно назвать, около тридцати волосатых коротышек ростом чуть больше метра, но которые были достаточно людьми, чтобы использовать в качестве орудий зазубренные кремни.
  
  Он был помечен как "Человек затопленный" в честь эфиопского национального парка, в котором он был найден.
  
  Интересно, но я всегда думал, что Коэн слишком сильно волнуется.
  
  Мы с Чандрой были очень заняты, потому что с открытием целого нового континента многие из моих давних клиентов вернулись, горя желанием вывести совершенно новый вид.
  
  Я обнаружил кое-что, что немного выбило меня из колеи. Эта новая машина времени в Найроби предположительно была построена для ученых. Ученые, конечно, которые могли позволить себе довольно дорогой билет. Переходные камеры потребляют много энергии, особенно одна, достаточно большая, чтобы вместить вертолет.
  
  Но внезапно в охотничьих кругах я начал слышать истории об охотниках, которым удалось вернуться в доисторическую Африку, охотниках, единственной претензией которых на научность была способность подсчитывать кубические метры своего банковского счета.
  
  Я вспомнил, что сказал Коэн о тревогах Прочаски, и начал беспокоиться сам.
  
  Кто-то мог бы вернуться и что-то сделать, и внезапно я и все, кого я знаю, перестали бы существовать. Или, с другой стороны, мы все могли бы стать миролюбивыми вегетарианцами, находящимися в гармонии с Космосом.
  
  Моя ставка была сделана, очень твердо, хотя и цинично, на первую возможность.
  
  Но если бы могли существовать парадоксы, и если бы я мог оказаться так, что меня никогда бы не существовало, у меня не было бы времени злиться, поэтому я сосредоточился на том, чтобы включить в список моих клиентов с более высоким достатком Найроби.
  
  Я немного покопался и нашел имена пары людей, которые, если бы им дали чек соответствующего размера, внезапно поклялись бы, что вы доктор палеонтологии из Университета Форт-Нокса.
  
  Мы смогли совершить две поездки в Африку, когда мне позвонил сэр Питер Килбрю, который хотел немедленно нанять меня, чтобы я снова взял его на охоту.
  
  Я видел его имя на новостных каналах, и не только в деловом разделе. Он ввязался в одну из тех схем, которые, как я понимаю, вы, американцы, время от времени придумываете, предлагая черным деньги за возвращение в Африку. Как будто они не были, по крайней мере, а возможно, и больше, такими же американцами, как он.
  
  Я смеялся, пока не описался, когда организатор всей этой чуши с возвращением в Африку оказался мошенником и исчез в неизвестном направлении с никем-никогда-не-сказанной-наверняка суммой денег Килбрю.
  
  Но, как я уже сказал, я стараюсь держаться подальше от политики моих клиентов.
  
  Килбрю прислал два билета на самолет, один для меня, другой для моей жены, чтобы мы прилетели в Даллас и все обсудили.
  
  Поскольку я рассказал Бренде более чем достаточно о Kilbrew, она отказалась от поездки.
  
  Особняк Килбрю располагался в южной части Далласа, на полудюжине акров земли, которые, вероятно, стоили пару миллионов за акр, а то и больше. Дом был стилизован под особняк из "Унесенных ветром", или что там в этой слащавой книжке есть, с колоннами, чертовски огромной подъездной дорогой, хозяйственными постройками и тому подобным.
  
  Двое головорезов Килбрю открыли мне дверь, а затем появился Килбрю, одетый так, как, должно быть, представлял себе старину Хемингуэя в его дни в Кении.
  
  Он представил меня миссис Килбрю, которая была блондинкой, ходячим памятником силикону. Она жеманно улыбнулась, показала на меня своим декольте и сказала: "Зови меня Ванди".
  
  Я сомневался, что она была его первой женой. Таким богачам, как Килбрю, обычно требуется несколько попыток, прежде чем они достигают правильного сочетания безмозглости и способности к гону.
  
  Килбрю показал мне свою комнату трофеев, битком набитую монтированными трофеями. Я с некоторым удовлетворением отметил, что «моя» голова аллозавра занимала почетное место. Как ни странно, обстановка в комнате больше подходила для корпоративного зала заседаний, чем для гостиной.
  
  "Моя комната для переговоров", - сказал он. "Я поместил их сюда, под клыки твоего мальчика, и ты понятия не имеешь, насколько сговорчивыми они становятся на мои предложения".
  
  Я издал что-то вроде понимающего звука, и он налил мне выпить.
  
  "Позвольте мне показать вам мою последнюю версию", - сказал Килбрю, отпирая один из оружейных шкафов и доставая из огромного ствола нечто, похожее на дробовик с черным порохом. Но он, очевидно, стрелял бездымным порохом, поскольку у него был изогнутый магазин под ствольной коробкой.
  
  "Ты рассчитываешь заняться здесь серьезным браконьерством?" Я пошутил. "Это должно принести тебе достаточно уток, одним выстрелом, чтобы накормить округу".
  
  "Для этого было бы неплохо, не так ли?" Сказал Килбрю, снова со своей вымученной улыбкой. "Нет. Я могу предложить это военным ООН. Восьмой калибр и, конечно, моя теперь запатентованная буферная группа. Двадцать выстрелов, как дробовых, так и сплошных. Циклическая скорострельность около трехсот выстрелов в минуту."
  
  Раковина, которую он показал мне, была длиной с мою ладонь, и у меня довольно большая лапа. Диаметр раковины был около 2 см или около того.
  
  Килбрю забрал его обратно и держал с довольно неприятной улыбкой.
  
  "Хороший агент по борьбе с беспорядками, ты так не думаешь?"
  
  "Я не знаю", - сказал я. "Я стараюсь держаться подальше от беспорядков".
  
  Затем мы поужинали, который, конечно, был таким среднеамериканским и совершенно несъедобным, каким вы только можете себе представить, и после того, как миссис Килбрю жеманно удалилась в свою "комнату для шитья", а что бы это могло быть, я понятия не имею, Килбрю перешла к делу.
  
  "Я хочу, чтобы ты снова взял меня с собой", - сказал он. "В Африку".
  
  "Я рад, что вы догадались позвонить", - сказал я. "Могу я спросить, почему вы не посоветовались ни с кем из местных парней?"
  
  "Я сделал". Килбрю хмыкнул. "Они были проклятыми любителями. Главный охотник, конечно же, чернокожий, не смог найти никакой дичи там, где он сказал, что она будет, а персонал лагеря оказался кучкой тупиц, и большая часть снаряжения была самодельной. Фактически, нам даже пришлось отказаться от одного из наших судов на воздушной подушке ".
  
  "Примерно то, чего и следовало ожидать, учитывая, кем они были", - вставил Хендрик.
  
  Я проигнорировал его.
  
  "Я зашел за одной вещью и не получил ее", - сказал Килбрю. "Конечно, когда мы вернулись, счет был в два раза выше сметы, из-за чего я сейчас веду судебную тяжбу.
  
  "Я должен был обратиться к вам в первую очередь, но до недавнего времени я не знал, что у вас был опыт работы в Африке".
  
  "Чего ты добивался?" Я спросил.
  
  "Я хочу гигантского гиппопотама".
  
  Мне удалось скрыть свое содрогание.
  
  Я не люблю бегемотов.
  
  Я подстрелил пару современных гиппопотамов с клиентами, которым удалось получить разрешение на охоту в одном из больших африканских заповедников.
  
  Бегемот, как выразился один клиент, - это подлая работа.
  
  Единственное, что я могу сказать о них хорошего, так это то, что их стейки - одно из самых вкусных мясных блюд в мире, а из их шкур получается необычайно жесткая и при правильной обработке податливая кожа.
  
  Кроме этого, ничего.
  
  За исключением черной мамбы и крокодила, я сомневаюсь, что какое-либо животное, включая немногих оставшихся львов и буйволов, ежегодно убивает больше африканцев.
  
  И никто, пока, не нанял меня охотиться ни на мамбу, ни на крокодилов.
  
  Бегемоты, которые в это время достигают 4-6 метров в длину и 1,5 метра в высоту, весом около 3-4 метрических тонн, далеки от забавных толстяков из анимационных фильмов.
  
  В воде, если они зевают при виде вас, это не сонливость, а угроза, чаще всего предшествующая тому, чтобы укусить вашу лодку?а вы, если им это сойдет с рук?наполовину.
  
  Но это не то, где они наиболее опасны.
  
  Гиппопотамы пасутся на суше ночью.
  
  Да поможет вам Бог, если вы окажетесь между ними и водой. Потому что они могут двигаться почти так же быстро, как антилопы. И если вы окажетесь у них на пути, вам повезет, если вас всего лишь растопчут. Клыки бегемота зазубренные, деформированной формы, длиной с ваше предплечье.
  
  Они тебя не съедят, но как только они хорошенько схватят тебя, ты, возможно, пожалеешь, что они этого не сделали.
  
  Я оцениваю характер бегемота как лишь немногим уступающий темпераменту капского буйвола, а его интеллект совсем немного выше.
  
  Как я уже сказал, они мне не нравятся, с того самого дня, как один из них отправил меня в реку Пафури, смотреть, как все мое снаряжение, включая прекрасный двойной Пурди, который стоил мне годовой зарплаты, идет ко дну, когда фаланга крокодилов скользнула в воду с противоположного берега.
  
  Гиппопотам плейстоцена (Hippopotamusgigans , если использовать новую и довольно неприятную таксономию) был по крайней мере в два раза крупнее одного из современных животных.
  
  Я подчеркну это, по крайней мере, поскольку все эти эпохи изучаются, и никто на самом деле не знает, насколько велико было то или иное доисторическое существо на самом деле.
  
  Помните того плейстоценового речного крокодила, которого они нашли примерно в шести километрах к северу отсюда пять или шесть лет назад? Двадцать футов в длину, когда никто не думал, что эти монстры когда-либо достигали 15 или около того.
  
  "Это может быть интересная охота", - выдавил я.
  
  "Чертовски уверен, что так и будет, особенно потому, что с "Комнатой Найроби" мы сможем вернуть всю эту чертову штуковину обратно", - сказал Килбрю.
  
  "Разве это не потрясет их, стоящих в моем фойе?"
  
  Я кивнул. "Где ты хочешь поохотиться?"
  
  "В Эфиопии есть озеро, очень большое, недалеко от того места, где находится маленький городок под названием Абомса".
  
  Я не знал местоположения. Николас достал атлас.
  
  Я присвистнул.
  
  "Чертовски близко к наводнению", - сказал я. "Я удивлен, что они готовы разрешить там любую охоту".
  
  "... Черные", - сказал Николас, и я отметила паузу, - "позволят кому угодно делать там что угодно, пока у тебя есть доллары, чтобы заплатить за это".
  
  Я посмотрел на Килбрю, двух его телохранителей. Между ними проскользнула улыбка, как будто они делились секретом.
  
  Я почувствовал что-то странное.
  
  Но сильнее, я почувствовал запах денег.
  
  И вот, ради грязной наживы я заключил контракт.
  
  Перед тем, как мы покинули Сент-Луис, Борегар Блэк отвел меня в сторону.
  
  "Ты у меня в долгу за это, Реджи".
  
  "Да ладно тебе, Бо", - запротестовала я. "Можно подумать, я бросаю тебя в логово убийц".
  
  "Никакой берлоги, босс", - сказал Блэк. "Их троих достаточно".
  
  "Послушай, я даю тебе шанс увидеть землю, из которой мы все пришли".
  
  "Единственная страна, откуда я родом, находится прямо здесь, в Сент-Луисе", - сказал он. "Люди, которые отправляются на поиски своего прошлого, скорее всего, найдут какие-нибудь скелеты или что похуже.
  
  "Кроме того, я слышал, что Эфиопия в наши дни примерно так же привлекательна, как нашествие хорошей саранчи. Тебе лучше подумать о том, какую огромную рождественскую премию я получу".
  
  Итак, все собрались в доме Килбрю и собрали вещи для экспедиции.
  
  На техасском солнце было жарко, и мы работали раздетыми по пояс.
  
  Я с некоторым удивлением заметил, что Ванди Килбрю была особенно очарована довольно крепким телосложением Борегара Блэка. Борегар, счастливый женатый человек с четырьмя детьми, никогда этого не замечал.
  
  Я не думаю, что Килбрю заметил интерес Ванди. Это бы ничуть не улучшило ситуацию.
  
  Все упаковано, и упаковочный лист проверен дважды, мы отправились в Африку.
  
  Борегар был прав насчет Эфиопии. Казалось, что каждые пять или шесть лет кто-то другой предъявлял права на Аддис-Абебу и приходил с оружием в руках, чтобы подкрепить свои требования.
  
  Мы совершили облет Аваша, хотя я знал, что в эпоху палеолита он выглядел бы совсем по-другому, хотя я автоматически проверил два потухших вулкана, по которым можно было бы определить местонахождение этого места.
  
  Пилот указал, где ведутся раскопки в Авошском человеке, затем мы вернулись и сели на самолет до Найроби, в камеру времени.
  
  Несмотря на то, что камера была такой большой, нам все равно понадобилось четыре захода. Первыми были Блэк и рабочие, которых мы наняли для кемпинга, затем два огромных катера на воздушной подушке "Даймлер", поскольку нам предстояло добираться до озера. Последними были сахибы.
  
  Было сразу после рассвета, когда мы загрузились снаружи камеры и отправились на север.
  
  "Я слышал, что у эфиопов здесь, в плейстоцене, была вооруженная охрана, следившая за тем, чтобы ученые не обманывали колонию Аваш", - сказал я.
  
  "Не моя забота", - небрежно сказал Килбрю. "Я охочусь за гиппопотамами, а не за учеными".
  
  На заднем сиденье Хендрик рассмеялся. Не очень приятно.
  
  Вероятно, одной из стран с наибольшими различиями между "сейчас" и "тогда" является Эфиопия. Сейчас это засушливая пустыня с глубокими оврагами, изрезающими ландшафт. Вода, когда вы можете ее найти, коричневая, солоноватая.
  
  Это похоже на старую, уставшую страну, страну, которая умерла давным-давно и теперь представляет собой не что иное, как высохший труп.
  
  Его жители медленно передвигаются в жару, экономя свою энергию и низкое количество калорий, которые они могут извлечь из почвы.
  
  Эфиопия плейстоцена полна жизни. Конечно, все еще жарко, недалеко от экватора, но душно. Повсюду болота, переходящие в озера.
  
  Я смотрел, пока мы летели дальше, и насчитал три действующих вулкана.
  
  Охотничий лагерь должен был располагаться на северном берегу этого озера… "Без названия", - сказал Килбрю. "Если бы я был эгоистом, я бы подумал о том, чтобы назвать его в свою честь".
  
  "Или Ванди, твоя жена", - предположил я.
  
  Он посмотрел на меня, не улыбнулся и снова уставился за борт открытого судна на воздушной подушке.
  
  Я дал Борегару копию карты, которую сделал Килбрю, когда он был здесь в первый раз, и подобрал его маяк примерно через два часа полета.
  
  Я последовал за ним и сел рядом с палатками, которые уже появились.
  
  Борегар и Минг были вполне привычны к смене обстановки, но рабочие, которых мы подобрали в Найроби, - нет. Они работали, но продолжали оглядываться через плечо, как будто ожидая, что какое-то ужасное чудовище вырвется из папоротникового болота вокруг нас.
  
  Я сделал рекогносцировку к озеру, не увидел никаких признаков бегемотов вообще. Я не слышал их гудка, но я не знал, кричали ли бегемоты-гиганты так, как это делают современные звери.
  
  Я спросил Килбрю, какие у него есть доказательства того, что там плавали гигантские гиппопотамы.
  
  Он сказал, что из опроса, который он получил от эфиопа.
  
  "Но если это неправильно, мы будем искать на юге, пока не найдем то, что нам нужно".
  
  Странно, но его, казалось, не особенно беспокоила мысль о потере нескольких дней.
  
  Довольно неожиданно, затем он объявил, что в этот первый день он устроит барбекю. Настоящее техасское барбекю, и он и его телохранители будут готовить и подавать.
  
  Мне было почти невозможно поверить, что эти трое действительно будут подавать черное, но после того, как Минг установила линию подачи, Kilbrew открыла большой контейнер и достала стейки из коровьего мяса, запеченную фасоль, приготовленную в двадцать первом веке, салат из капусты и вишневый пирог. Он разжег угольный гриль, и троица принялась за работу, веселая, как землекопы, когда хозяин гостиницы объявляет время, подмигивает и запирает дверь.
  
  "Все блюда в точности такие, какие мужчины, настоящие мужчины, которые обосновались в Техасе, ели в своих "раундапах", - крикнул Килбрю. "Включая устрицы "Роки Маунтин"".
  
  По какой-то причине я не был так голоден и ел с трудом, ограничившись парой обжаренных во фритюре телячьих яичек, которые Килбрю называет "устрицами", и небольшим количеством чая.
  
  Я почувствовал необъяснимую сонливость и, зевая, отказался от десерта.
  
  "Может быть, немного вздремнем?" Предложил Килбрю. "Дай нам немного отдохнуть, а потом встанем позже и подумаем, что будет завтра".
  
  Я кивнул и, почти в ступоре, спотыкаясь, побрел к своей палатке.
  
  Я почти мгновенно уснул.
  
  Мне снились ужасные сны, от которых я металась, снилось, что кто-то или что-то входит в мою палатку. Я все пыталась проснуться, дотянуться до.600, который я всегда держала у кровати, когда была на сафари, но не могла.
  
  Существо, чем бы оно ни было, приближалось, затем оно схватило меня, встряхнуло.
  
  Я попытался позвать на помощь, но затем мои глаза открылись, и я проснулся, а Борегар Блэк был тем, кто тряс меня.
  
  "Давай, босс. Просыпайся. Давай, Реджи", - говорил он. "Эти ублюдки пытались нас отравить".
  
  Шок привел меня в сидячее положение.
  
  "Давай, чувак. Просыпайся. Этот Клуксер взял одно из судов на воздушной подушке и улетел на север".
  
  "Почему... что… " и тут до меня дошло, вспомнив тот разговор в нашем первом путешествии, когда Килбрю говорил о том, как одно отделение пехоты могло уничтожить Авашмена и предотвратить рождение чернокожих.
  
  Я споткнулся, увидев двух и трех Борегаров, добрался до лагеря.
  
  Тут и там были разбросаны тела.
  
  "Яд", - сказал Борегар. "Я не знаю почему. Минг единственный, кто все еще жив".
  
  "Почему... а как насчет тебя?"
  
  "Я поклялся, что будь я проклят, если приму что-нибудь в виде еды от этого ублюдка", - сказал Блэк. "Затем, когда один из рабочих упал, а один из этих бурских ублюдков начал смеяться, я разгадал его игру.
  
  "Я притворился сонным, пошел к своей палатке и нырнул в кусты, пытаясь сообразить, что делать.
  
  "Один из помощников, должно быть, понял, что что-то идет не так, потому что он пошел за Килбрю. Один из его головорезов застрелил бедного сукина сына из одного из тех чудовищных пистолетов, которые они принесли с собой.
  
  "Я не оглядывался, пока не нашел, под чем спрятаться. Затем я увидел, как они поднимаются, и вернулся, надеясь, что смогу найти кого-нибудь живого, кто мог бы знать, что, черт возьми, происходит".
  
  Я, спотыкаясь, спустился к озеру и упал лицом вниз, плескаясь, надеясь, что тепловатая вода разбудит меня, наплевав на доисторическую бильгарзию.
  
  "Куда они направляются, Реджи? Они ушли всего несколько минут назад. Мы должны пойти за ними или что-то в этом роде".
  
  Мне удалось найти нужные слова и объяснить.
  
  "Эти матери просто ненормальные!" - сказал он. "Уничтожьте этих щенков, и все уйдут".
  
  "Может быть", - сказал я. "А может быть, и нет. Может быть, парадокс сработает. А может быть, и нет. Если это не сработает… ты можешь управлять этим Даймлером?"
  
  "Не было ничего, на чем я не мог бы водить или летать", - сказал Блэк. "Давай".
  
  "Нет", - сказал я. "Сначала нам понадобится оружие".
  
  Мы взяли мой.600, а Черный лагерь.375, плюс ящики со снарядами.
  
  Я плюхнулся на пассажирское сиденье, а Борегар завел судно на воздушной подушке и поднял его в воздух.
  
  "Куда мы направляемся?"
  
  Я внезапно почувствовал благодарность за этот полет над современным парком Авош и за мое довольно искусное чувство направления.
  
  "Восток-северо-восток", - сказал я. "И делай это как можно тише. И мне наплевать, если ты поджаришь турбину".
  
  Борегар довел силовой сектор до упора, и судно на воздушной подушке накренилось и ускорилось.
  
  Я осматривал небо впереди, надеясь, что Килбрю будет держаться на разумной высоте, и мы сможем его заметить.
  
  Но перед глазами у меня все еще все расплывалось. Я все еще был под действием той порции какого-то яда, который был в том чертовски добром барбекю.
  
  "Там", - сказал Борегар. Он указал, и затем я смог увидеть точку впереди нас.
  
  На корабле Килбрю на воздушной подушке был дополнительный пассажир, и, возможно, у нас дела обстояли немного лучше, потому что мы приближались к ним.
  
  Кто-то, должно быть, увидел нас, потому что судно на воздушной подушке набрало высоту, накренилось и обрушилось на нас.
  
  "Реджи, я не пилот истребителя! Помоги мне хоть немного!"
  
  Я подумал.
  
  "Идем прямо на него, как будто собираемся протаранить ублюдка".
  
  "И что потом?"
  
  "Тогда он сломается первым".
  
  Я не добавил "Я надеюсь".
  
  Мой пистолет калибра 600 был заряжен и снят с предохранителя.
  
  "Мне это не нравится", - пробормотал Блэк, но держался твердо.
  
  Мы были в нескольких сотнях метров от другого корабля, быстро приближаясь. Я услышал пару выстрелов, но мы были вне зоны досягаемости как пистолета Килбрю калибра 577, так и тех проклятых дробовиков, которые он изготовил, все это время мечтая о массовом убийстве, убийстве, которое могло затронуть всю человеческую расу.
  
  "Ближе… ближе..." - бормотал я, задаваясь вопросом, может быть, я ошибся, и, возможно, у того, кто управлял кораблем на воздушной подушке, были крепкие нервы.
  
  Всего за мгновение до того, как мои нервы не выдержали, я собирался крикнуть Борегару, чтобы он нырял, другое судно на воздушной подушке круто накренилось вправо.
  
  "Иди направо", - крикнул я, и Борегар повиновался.
  
  У меня был идеальный выстрел в днище другого корабля, и я нанес удар слева и справа по его днищу.
  
  Все, что поставит бегемота на задние лапы, довольно основательно нанесет ущерб технике.
  
  Судно на воздушной подушке дернулось, завертелось, почти потеряв управление.
  
  Я заправлял новые патроны в.600.
  
  "Вот ты, говнюк!" - Крикнул Блэк, и я поднял глаза и увидел, как один из буров вывалился из судна на воздушной подушке.
  
  Это было несколько сотен футов, и он кричал всю дорогу вниз.
  
  Корабль Килбрю закачался, заходя на посадку.
  
  "Оставайся на заднице!"
  
  Борегар кивнул.
  
  Я услышал еще один хлопок, увидел другого бура… Я узнал Хендрика, высунувшегося из кабины водителя судна на воздушной подушке. Он дважды выстрелил в нас, с одной руки, из одного из подметальщиков, изобретенных Килбрю.
  
  Ветровое стекло нашего корабля засветилось звездочкой, затем погасло, и Блэк выругался и пригнулся, когда сам Килбрю выстрелил один раз, затем еще раз из своего чудовищного пистолета.
  
  Я рискнул выстрелить в него в ответ, промахнулся.
  
  Мы снижались, и земля быстро приближалась.
  
  Борегар развернул его чуть выше какого-то кустарника, и мы приземлились на липкую, хотя и мягкую, площадку.
  
  "Теперь", - сказал я. "Теперь мы идем за ними".
  
  Я бросил Борегару его винтовку, перезарядил пустой патронник моего 600-го калибра, и мы выпрыгнули из машины на воздушной подушке. У Блэка хватило присутствия духа схватить ключи зажигания и заглушить двигатель.
  
  Затем наступила тишина, тишина, если не считать высокого воя другого корабля, турбины которого вышли из-под контроля, где-то справа от нас.
  
  Земля была грязной, поросшей папоротником, с саговниками, которые были очень похожи на те, что росли вокруг доисторического Сент-Луиса.
  
  Борегар выглядел испуганным. Он не был охотником и не притворялся им.
  
  Я также не был убийцей людей. Но я собирался научиться этому.
  
  Я бы лучше.
  
  Я жестом призвал к тишине, махнул Борегару слева от меня, и мы двинулись вперед.
  
  Я двигался медленно, так медленно, как никогда раньше не подкрадывался. Даже Тираннозавр не стреляет в ответ.
  
  Я видел Хендрика таким, каким он видел меня.
  
  У него был один из тех супер-дробовиков.
  
  Я шагнул вбок, в небольшое укрытие поникшего папоротника, и поднял пистолет.
  
  Я выстрелил всего за мгновение до того, как это сделал он.
  
  Моя пуля калибра 600 попала ему в рот и снесла большую часть головы.
  
  Его удар прошел мимо цели. По крайней мере, большая его часть прошла мимо.
  
  Одна из пуль попала мне в предплечье, и я дернулся, выронив винтовку.
  
  Килбрю поднялся с корточек из-за тела Хендрика. В руках у него был револьвер .577.
  
  Я потянулся за своим.600, но он был далеко, слишком далеко.
  
  Он заставил меня похолодеть.
  
  Будучи Килбрю, он наслаждался моментом, тщательно прицеливаясь.
  
  На его лице была натянутая усмешка.
  
  "Пошел ты!" Я справился, будь я проклят, если доставлю ему удовлетворение от какого-либо страха.
  
  Я приготовился к шоку, хотя и знал, что боли не будет.
  
  Просто мгновенная смерть.
  
  Он был менее чем в десяти метрах, когда выстрелил.
  
  Пуля разбрызгала грязь в метре от меня. Килбрю разинул рот от невозможного промаха, передернул затвор, а затем Борегар выстрелил ему в животы.
  
  Пуля, предназначенная для убийства одним выстрелом чего угодно, кроме слона, почти разрубила Килбрю надвое.
  
  Килбрю откинулся назад и упал, совершенно неподвижный.
  
  Нелогично, поскольку убивать было больше нечего, я нащупал свою винтовку, сломал ее, нащупал еще одну пулю и защелкнул затвор.
  
  Затем я поднял глаза.
  
  Сбоку из кустов вышло маленькое волосатое двуногое существо. У него была покрытая шерстью морда и большие, похожие на глаза лемура, которые с любопытством наблюдали за мной, без страха, без беспокойства.
  
  Я замер, увидев Австралопитека афарского.
  
  Он, поскольку я мог видеть, что это был мужчина, спокойно посмотрел на меня, затем поднял глаза на Борегара, который стоял, окаменев, с винтовкой в руке.
  
  Афаренсис кивнул, словно принимая решение, и ушел.
  
  Черт возьми.
  
  Я чувствовал себя так, словно только что встретил своего собственного дедушку. Я знаю, что с такой маленькой головой он не мог быть очень умным, но для меня он выглядел так, как будто обладал всей мудростью всего человечества.
  
  Пол, я был сухим в течение десяти минут, и мне действительно нужен еще один, очень сильно… Спасибо.
  
  Лучше. Немного лучше.
  
  Я подошел, поднял винтовку Килбрю. Я был прав. На физике не бывает бесплатных обедов. Эти несколько сантиметров, которые Килбрю так умно спроектировал, также дали отдаче пистолета шанс получить небольшой импульс, достаточный для того, чтобы ударом срезать одно из креплений прицела. Килбрю этого не заметил, но прицел был повернут примерно на 20 градусов в сторону.
  
  Иногда ученые правы…
  
  Итак, мы погрузили тела в наше судно на воздушной подушке и вернулись в наш лагерь.
  
  Все оказалось не так плохо, как мы думали.
  
  Только четверо из прислуги умерли. Остальные, после тщательного ухода с нашей стороны, затем отправились обратно туда, где должна была находиться переходная камера, и были доставлены в лучшую больницу Найроби, все живы.
  
  Я рассказал инспектору кенийской полиции о том, что произошло.
  
  "Один из богатейших людей в мире... убит. Это нехорошо", - решил он. "Он говорил что-нибудь о том, что подкупил эфиопских охранников в окрестностях Аваша?"
  
  "Ничего", - сказал я. "Но к тому времени мы не были в дружеских отношениях".
  
  Он передал все местному представителю ООН, который, в свою очередь, передал все послу США.
  
  Удивительно, но никто не слил.
  
  По крайней мере, пока.
  
  Но внезапно появляется упоминание о законах, полностью закрывающих Эфиопию от любых путешествий во времени менее десяти миллионов лет назад. Или, возможно, закрывающих ее полностью.
  
  Я не знаю.
  
  На самом деле мне все равно, поскольку я никогда больше не вернусь в плейстоцен.
  
  Одного взгляда в эти глаза, и этого было достаточно для меня навсегда.
  
  Конечно, Ванди Килбрю отказалась оплачивать счет, и адвокаты сейчас ведут переговоры. Когда его имущество в конце концов достанется, вы можете держать пари, что Борегар Блэк получит бонус, который поразит его народ на протяжении полудюжины поколений.
  
  И я думаю, что, возможно, с этого момента я не буду заниматься ничем, кроме осмотра достопримечательностей или фото-сафари.
  
  
  Отцовские фигуры
  Сьюзен Шварц
  
  
  "Я был словом в книге
  
  Изначально я был книгой"
  
  "Кад Годдью", "Битва деревьев", приписываемая Талиесину
  
  
  
  Эмрис сидел один под деревом, пытаясь не паниковать. Если бы он действительно был пророком, у него не было бы причин для паники, потому что он бы знал . Но все, что знал Эмрис, это то, что люди Утера, которые наблюдали за ним с сотни выгодных точек возле большой круглой насыпи, шептались, что он чертовски хороший пророк и волшебник, и они убьют его, если он докажет, что они ошибаются.
  
  А потом появились священники в черных одеждах, которые назвали его сыном дьявола и страстно желали отправить его обратно в ад. Они имели поразительное сходство со злыми волшебниками Вортигерна, которые были готовы принести его в жертву за то, что он был мальчиком без отца. До сих пор ему удавалось прикусить язык за это замечание.
  
  Так, может быть, Эмрис был пророком, а может быть, ему просто чертовски повезло?Каким бы неудачным ни был выбор слов.
  
  То, кем он был сейчас, вне всякого сомнения, было глупцом. Что заставило его заявить на поминальном пиру Аврелия Амброзия, что он украсит могилу верховного короля Британии не чем иным, как самим светом?
  
  Мальчик пьян. Он мог видеть, как воины Утера говорят это друг другу и, сами почти в своих кубках, ухмыляются при этой идее. Эмриса почти оскорбили. Такого рода глупости можно было ожидать от потомка Хенгиста или Хорсы, пьяного до потери тех немногих мозгов, которые у них были. Кроме того, Эмрис даже столько не выпил. Он был слеп от горя, а не от меда.
  
  Утер должен был это понять; жестом, подобным взмаху ножа, он заставил замолчать своих слуг. Но он не мог заставить замолчать юного Гильдаса, чья хромота делала его таким же бесполезным воином, как Эмрис. И у Гильдаса были его братья монахи, чтобы защитить его и хани от его бормотания о том, что Эмрис был катамитом Аврелия.
  
  Несмотря на все это, некоторые сплетники, вероятно, поверили ему. Утер Пендрагон не был одним из таких, по крайней мере, ближе к концу. Но он никогда не любил сына своего брата.
  
  "Давай просто посмотрим, на что ты способен, ублюдок", - пробормотал новый Верховный король уголком рта. Он почти ничего не сказал, кроме того, что приветствовал память своего брата, как приветствуют императора. И даже тогда он едва мог контролировать свой голос.
  
  Бастард . Эмрис никогда не знал своего отца или, если уж на то пошло, кем был его отец. Итак, он созрел для захвата, когда волшебники Вортигерна провозгласили, что только мальчик без отца может укрепить фундамент крепости короля-отступника. Они ожидали использовать его кровь: его контрплан состоял в том, чтобы использовать свой ум и некоторые скудные инженерные знания, полученные от наблюдения за инженерами, которые дорожили знаниями, которые, как говорят, были переданы с тех дней, когда Легионы оккупировали Британию.
  
  Вместо этого он потерял сознание. К тому времени, когда он очнулся, волшебники Вортигерна были на голову ниже ростом; каменщики восстанавливали фундамент из камня и раствора?но без крови; и Эмриса назвали пророком? честь, без которой он мог бы жить и подвергаться значительно меньшему риску?предателю.
  
  Опасаясь, что следующий вызов Вортигерна приведет к его смерти, Эмрис ускользнул от своих охранников и бежал, чтобы присоединиться к Верховному королю, новоприбывшему из Малой Британии. Если бы он был настоящим пророком, стал бы он?мальчик без отца?действительно был бы так поражен, узнав, кем на самом деле был его отец? Эмрису казалось, что он живет во сне. В мгновение ока он превратился из потенциальной жертвы в королевского сына? даже если он родился не на той стороне одеяла. Сыновняя преданность заменила поклонение герою, по крайней мере большую часть времени, и Эмрис, которого романизированные войска Верховного короля называли Мерлинус в честь ястребов, которых он любил, служил Аврелию так преданно, как любой чистокровный сын мог бы служить своему отцу.
  
  А затем умер Верховный король.
  
  Будучи теми, кем они были, настороженными и даже ревнивыми друг к другу, Утер и Эмрис не могли даже утешить друг друга в потере человека, который был отсутствующим отцом для его сына и воспитывал его брата так, как будто они, а не Амброзиус и Эмрис, были родителями и ребенком. Утер так и не простил Эмриса бастарда за то, что он существовал, не говоря уже о том, чтобы претендовать на долю любви своего старшего брата. Без сомнения, он был бы рад увидеть, как Эмрис потерпит неудачу. Утер был практичным человеком, не привыкшим к театральности или неудачам, особенно тем, кто стоял слишком близко к его Пурпурному. Если только Эмрис не смог оправдать свое хвастовство, ему не нужно было быть пророком, чтобы знать, что Утер избавит мир от него.
  
  Что, если бы он преуспел? Разве он не был бы еще большей угрозой?
  
  Вполне вероятно. Но проблема была в том, что он дал торжественную клятву, которую был бы проклят, если бы не сдержал. Несколькими способами.
  
  Однако на данный момент Эмрис был жив и достаточно молод, чтобы радоваться красоте дня и горсти влажных крошащихся пирожных (он нравился слугам, даже если никто другой его не любил, и они постоянно пытались откормить его, чтобы он не выглядел как какой-нибудь подменыш из-под холма). Жуя, он взглянул на изогнутую набережную, пытаясь разглядеть массивные камни, больше, чем те, что расположены в кругах в Малой Британии, выступающие из равнины Сарум. Он не просто был идиотом; он был идиотом в деталях, поклявшись пересечь море, искоренить Танец Великанов из Эйре?без сомнения, несмотря на решительные вооруженные возражения местных бойцов?и отправить их обратно в Британию, прежде чем перетащить по суше и установить здесь, над могилой Амброзиуса. Без сомнения, люди Утера ожидали, что камни будут плавать или танцевать весь этот чертов путь.
  
  Послеполуденное солнце пробилось сквозь облачный покров, наполовину ослепив Эмриса. Или, может быть, это все-таки было не солнце.
  
  Если бы он сбежал, Утер послал бы за ним людей, чтобы с позором вернуть его обратно. Возможно, если бы он признался в том, что Утер, скорее всего, знал?что он, возможно, его незаконнорожденный племянник, но совсем не волшебник, и отдался на милость Верховного короля?Утер мог просто отправить его в монастырь. Или убить его быстро, испытывая отвращение к его трусости. Любое из двух могло быть лучше, чем это молчаливое опасение, пока он ждал, когда его разоблачат.
  
  Ворон, старший брат клейма Бога Легиона, которое носил Эмрис, пролетел через равнину. Эмрис поднял руку в приветствии, зная, что люди заметят этот жест и доложат о нем новому Верховному королю. Молодой Гильдас, вероятно, где-то затаился, записывая, вечно записывая. Тот факт, что и он, и Эмрис всегда что-то писали или читали, должен был стать связующим звеном между ними. Но Гильдас так и не простил себя за то, что был далек от совершенства: он простил Эмриса еще меньше.
  
  И затем он услышал голоса на равнине. Мужской голос и женский, ссорившиеся на неизвестном ему языке. Они чем-то напоминали латынь, а чем-то - язык саксов. Он всегда был быстр в музыке, быстр в речи, быстр в изучении языков. Даже его первые учителя называли это даром Божьим (когда они не приписывали это дьяволу). В любом случае, они склонялись к планам запереть его в монастыре, чтобы он искупил грех своего рождения безобидным писцом.
  
  Эмрис приготовился слушать. Здесь не было кристаллов, поскольку они были встроены в недра пещеры, которая была его кабинетом и убежищем, когда он был ребенком, но он смотрел на солнечный свет, пока пот не обжег его бока и слезы не потекли по лицу. Когда его зрение померкло, его охватило пламя понимания.
  
  
  * * *
  
  
  "Что-то пошло не так. В прошлый раз, когда я..." Голос мужчины был хорошо поставленным и сдержанным, как будто он изучал риторику в самих Афинах.
  
  "В последний раз, когда вы с Флетчером Праттом отправились на одну из ваших маленьких прогулок, вы не просто пропустили ужин, я не видел вас три месяца. Айзек был готов написать детективный роман об этом, и Роберту удалось продать эту историю о путешествии во времени в "Astounding"!" Голос леди, более высокий и сердитый, перекрыл голос ее спутника.
  
  Эмрис подобрался поближе, чтобы подсмотреть, а также подслушать ссорящихся незнакомцев. Хорошо, что он был худым и гибким и мог присесть в крайне неподходящем укрытии. Он увидел высокого, худощавого мужчину, который держался как один из военачальников его отца. Но, несмотря на всю свою худобу и энергию, этот человек был довольно стар?о, шестьдесят, если ему было день. Сильные линии очертили его рот, а на висках, под копной серебристых волос, были впадины.
  
  "Прости, Кэтрин, что втянул тебя в это. Однако есть одно утешение. Мы определенно находимся в Англии. Я бы сказал, в Британии. Посмотри на этот хендж. Они даже не начали возводить камни. Неолитический период, я полагаю..."
  
  "Лайон Спрэг де Камп..." Дама топнула ногой. Это был не такой уж большой топот, но и не такая уж большая нога: дама была ниже своего господина плечами и головой. Ее волосы были позолочены, но она вряд ли могла быть северянкой, не с именем святой, которым ее назвали. "О, Спрэгги, после всех этих лет, ты думаешь, я позволю тебе снова отправиться в путешествие во времени без меня? По крайней мере, если что-то пойдет не так, мы будем вместе".
  
  "Возможно, мы пробудем здесь довольно долго", - сказал мужчина, указывая на могилу Аврелия. "Точка перехода должна быть там или поблизости. Вместе с тем, что выглядит как значительный боевой отряд ".
  
  Эмрис прищурился, чтобы получше рассмотреть леди в ее странной белой одежде и серебряном ожерелье, закрученном во взаимосвязанные спирали, раковины и отполированные водой драгоценные камни. У нее были светлые волосы, бледная кожа и красные губы, почти цвета осенней рябины. Она держалась как королева.
  
  Подумай , Эмрис, сказал себе мальчик. Леди названа в честь святой, а мужчина носит несколько имен. Или, возможно, первое имя было титулом. В конце концов, Лев был одной из степеней посвящения в культ Митры?и при этом более высокой степенью, чем Ворон, которой достиг Эмрис.
  
  Эмрис пришел к тому, что Блейз, его наставник, назвал парадоксом. Что старший посвященный Митры делал с Леди? Бог Легионов мало общался с женщинами.
  
  "Земля здесь выглядит свежевырытой. Судя по размерам раскопок, вероятно, гробница. Установка должна быть там. Но нам придется быть осторожными в поисках доступа".
  
  "Я не могу представить, что у здешних людей нет ... строгих наказаний для грабителей гробниц". Леди с отвращением раздула ноздри.
  
  "Ты жалеешь, что пошел со мной?" спросил мужчина. На нем была серая мантия, немного коротковатая для него, но тогда он возвышался бы над любым, кроме самых крупных саксов. И в те дни на земле жили великаны ... Нет, предостерег себя Эмрис. У тебя нет доказательств, подтверждающих это предположение. Смертный мужчина, хотя и неизвестный мне, и Леди могли быть недавно прибывшими из Рима. В этом случае она, вероятно, была бы христианкой, и для нее все еще не имеет смысла общаться со Львом.
  
  Однако Эмрис не мог сомневаться в ее человечности или, по крайней мере, в том, что она идеально использует человеческий облик, когда она довольно громко фыркнула. "Чушь! Я сожалел бы только о том, если бы мы расстались, как я уже говорил тебе. И я полностью ожидаю, что мы либо найдем способ вернуться, станем "Филадельфийскими янки" при дворе короля Артура, или когда бы мы там ни были, либо что нас спасут наши друзья. Кроме того, вид того, как ты крадешь эту одежду..."
  
  Она весело рассмеялась, как гораздо более молодая женщина. "Полагаю, нам скоро придется искать союзников. И укрытие. Если погода продержится, я бы действительно предпочла спать на улице. Плетение и мазня содержат жуков, а старая каменная кладка, вероятно, еще хуже. И ты можешь почувствовать запах этого лагеря отсюда ... " Она расширила глаза и повернула голову вбок, как будто смотрела через Эмриса туда, где стояли лагерем люди Утера.
  
  "Есть одно преимущество", - сказал ее спутник. "Как вы знаете, в этот период истории Британии климат мог поддерживать урожай винограда".
  
  Леди Кэтрин снова рассмеялась и подняла руку. "Избавь меня от пояснительных слов, дорогая. Все это сводится к "не пей воду"… Тем не менее, воздух очень сладкий. Смога нет ". Она кивнула тому, кого Эмрис, наконец, решил, что это ее муж. Со скоростью, которой Эмрис не ожидал от человека его габаритов или возраста, высокий мужчина развернулся, прыгнул вперед, проломился сквозь кустарник, схватил его и вытащил наружу, чтобы с позором бросить к ногам леди.
  
  Леди Кэтрин мгновенно наклонилась вперед. "Да ведь он всего лишь мальчик!" - воскликнула она. "Мы можем вам помочь?" Она поморщилась, прикусила губу, затем повторила вопрос на латыни со странным акцентом.
  
  "Интересный выбор, моя дорогая", - сказал Лев, или Спраг из Лагерей, как назвала его леди. "Почему латынь?"
  
  "Посмотри на его нож и тунику. На мой взгляд, они достаточно кельтские, но я никогда не изучал валлийский. Железо, не меньше. И эта малоберцовая кость усыпана гранатами. Мы взяли себе высокопоставленного заложника."
  
  "В таком случае, дорогая, лучше держись подальше. В Британии Темных веков подростки были вполне квалифицированными бойцами".
  
  Леди Кэтрин фыркнула. "Я не думаю, что он причинит мне вред. В конце концов, я знаю подростков".
  
  Спрэгью фыркнул, но ни в малейшей степени не ослабил хватку на руке Эмриса. "Ответь леди, фили мэй", - приказал он. "Кэтрин, я правильно произнес звательный падеж?"
  
  "Ты знаешь, что сделал", - сказала она. Она пристально посмотрела в глаза Эмрису, затем заговорила на странном жаргоне, который она и ее муж использовали с тех пор, как Эмрис впервые услышал их.
  
  "Спрэгью, я думаю, он понял каждое сказанное нами слово с тех пор, как мы… прибыли".
  
  Эмрис пытался доказать свою невиновность и подозревал, что ему это не удалось. У него никогда не получалось, когда он рос, последний из плеяды принцев, законных и прочих.
  
  "В таком случае, назови мне хоть одну вескую причину, почему я не должен вывести этого жалкого маленького шпиона наружу и перерезать ему горло его собственным ножом?" Спрэгью рассмеялся, когда Эмрис дернулся в его удерживающей руке. "О, какую запутанную паутину мы плетем, когда впервые практикуемся в обмане", - добавил он, обращаясь к Эмрису. "Кэтрин, я согласен. Мальчик - прирожденный лингвист и учится быстрее всех, кого я когда-либо видел. Черт возьми, жаль, что профессор Терман не мог понаблюдать за ним ; по сравнению с ним Стэнфордская учебная группа выглядит как класс, полный отстающих учеников ".
  
  "Перестань пугать его, Спрэгги", - сказала Кэтрин, его жена. "Посмотри, каким грязным ты его испачкал". Она наклонилась вперед и, взяв чистую белую ткань, потерла клеймо Ворона у него на лбу, пока он не заерзал.
  
  "Теперь стой спокойно", - отругала она… "Но это не грязь".
  
  "Нет", - сказал ее муж. "Это клеймо. Ворон. "Митра, Бог утра..."
  
  Его хватка на мгновение ослабла, и Эмрис вскочил на ноги, отдавая честь, как подобает посвященному низшей ступени, посвященному высшей ступени.
  
  Лев поднял бровь.
  
  "Должно быть, он услышал, как я называю тебя Лайон, дорогой, и сделал очевидный вывод", - сказала Кэтрин. "Единственный раз, когда я действительно назвала тебя по имени...»
  
  "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. И он, возможно, оказал нам услугу. В любом случае, как Лев Ворону, я обязан ему защитой. Можем ли мы вам помочь?" Снова спросил Спрэгью.
  
  Эмрис склонил голову. "Никто не может мне помочь", - пробормотал он, несмотря на внутренние, противоречивые призывы стоять прямо и кланяться старшим или бежать так, как будто Дикая охота идет по его следу. Или хвост, как, вероятно, и было в данном случае.
  
  "Возможно, так оно и есть", - сказала леди Кэтрин с некоторой резкостью. "Почему бы вам не рассказать нам всю историю, и пусть мы сами об этом судим".
  
  "Ты мне не поверишь", - сказал Эмрис. "Никто никогда не поверит". За исключением того раза, первого раза в своей жизни, когда он хвастался как мужчина среди мужчин на поминках своего отца. Тем не менее, он повернулся и направился к дереву, где растянулся на своем плаще и проклял день, когда родился. Он не был удивлен, увидев, что никто не притронулся к его кожаной бутылке вина или медовым лепешкам, завернутым во влажную грубую ткань, которые один из поваров протянул ему со вздохом "бедный парень, я имею в виду, милорд".
  
  После того, как он и мужчина постарше осторожно усадили леди на самую чистую часть его плаща, он опустился на одно колено, налил вина в прикрепленный к фляжке кубок и предложил его леди Кэтрин. После того, как она отпила глоток и вежливо кивнула, он протер край бокала и предложил его лорду Спрэгу.
  
  "Я полагаю, вино - природный антисептик", - сказала Кэтрин, наблюдая, как ее муж разливает вино по бокалам, прежде чем выпить.
  
  "Неплохая неделя", - сказал Спрэгью, вытирая губы, затем глаза. "В этом достаточно танина, чтобы обработать целый чан шкур".
  
  Кэтрин поморщилась. "Ну, за ваше здоровье!" - сказала она, забирая чашку обратно. Она отхлебнула, снова поморщилась и выпила еще раз. "Знаешь, я могла бы привыкнуть к этому", - сказала она и отломила кусочек медового пирога, чтобы Эмрис тоже мог съесть.
  
  "Давайте выслушаем всю историю, молодой человек. Почему вы шпионили за нами? Если уж на то пошло, почему ты сидишь здесь совсем один и выглядишь так, словно адские псы вот-вот будут выпущены на волю? Спрэгью, скажи ему, что мы никому не позволим причинить ему вред!"
  
  "Я обнаружил, что не могу сказать ему ничего подобного, если он не будет сотрудничать с нами", - сказал мужчина. "Начнем с правды, всей правды и ничего, кроме правды. Мы ждем. Давайте начнем с вашего имени, учитывая, что вы уже выучили наше."
  
  Эмрис ссутулил плечи, как в детстве, пытаясь отсрочить момент неизбежной взбучки за одно из проступков, которые всегда были для него так же естественны, как дыхание.
  
  Ты мужчина или ублюдочное отродье? Он отругал себя и выпрямился, прежде чем все это вырвалось наружу в спешке. "Меня зовут Эмрис. В честь моего отца Аврелия Амброзия. Я говорил тебе, что ты мне не поверишь."
  
  "Сынок, ты был бы поражен тем, во что мы могли бы поверить. Шесть невозможных вещей до завтрака", - сказал мужчина.
  
  Кэтрин быстро и глубоко вздохнула и окинула взглядом равнину. "Это похоже на Стоунхендж. Но где стоячие камни?"
  
  "В Ирландии", - сказал Эмрис. "И в этом вся проблема. Я обещал, что привезу их обратно в Британию и установлю здесь. В честь Верховного короля. Он похоронен там ". Он указал подбородком, его руки были заняты вином и медовым пирогом.
  
  "Верховный король Амброзий", - сказала Кэтрин, поднося руку к губам. "О боже. Что это за строки из Китса?" "Как отважный Кортес, когда орлиным взором смотрел на Тихий океан? и все его люди смотрели друг на друга с дикой догадкой?Молчаливый на вершине в Дариене ".
  
  Ни учитель Эмриса Блейз, ни какой-либо другой друид, которого он встречал, никогда не произносили таких слов, но Эмрис узнал в них песню.
  
  "Это был Бальбоа, а не Кортес", - ответил мужчина, - "но я понимаю часть "дикой догадки", моя дорогая. Ты думаешь, мы "сначала изучаем Мэллори Чепмена"? - спросил он.
  
  "Возможно, не Мэллори, но определенно Джеффри Монмутский или даже Ненниус", - ответила Кэтрин. Она посмотрела на равнину, где никогда не поднималось ни одного стоячего камня и, если бы задача была возложена на слабые силы Эмриса, никогда бы не поднялось.
  
  Она сделала паузу, затем улыбнулась своему мужу.
  
  "Спрэгью, разве ты не узнаешь Мерлина, когда видишь его?"
  
  Ее муж громко рассмеялся, затем вытер глаза. Эмрис поспешил предложить ему еще вина. "На небесах и земле действительно есть нечто большее".… " - пробормотал мужчина. "Кэтрин, давай посмотрим на имеющиеся данные. В нашем мире и в наше время каменный круг, который мы знаем как Стоунхендж, предшествует Британии Темных веков на… значительную величину. Скажем, две тысячи лет назад. И менгиры и дольмены были перевезены не из Ирландии, а с гор Прескелли в Пембрукшире, в то время как алтарный камень, вероятно, был привезен из Милфорд-Хейвена. Возможно, идея заключалась в том, чтобы свергнуть культ богини смерти в Уэльсе ..."
  
  "О, Спрэгью ... Ты, конечно, не собираешься процитировать мне Белую Богиню?"
  
  Эмрис сделал Знак.
  
  Спрэгью фыркнул. "Слова чудесны, но вся книга - суеверный вздор".
  
  "Бритва Оккама", - поклялась его жена. "Наименьший общий знаменатель. Мы видим мальчика, который называет себя Эмрисом. Он поклялся украсить могилу своего отца самим светом, предполагая, что Мэри Стюарт простит меня за то, что я украл эту строчку. Если бы мы были в нашем собственном мире, Стоунхендж уже стоял бы. Но это не так, поэтому, я думаю, мы должны предположить, что мы не просто путешествовали назад во времени, мы перепрыгивали вселенные ".
  
  Возможно, Эмрису только казалось, что он понял, о чем говорили новоприбывшие. Теперь они говорили так, как будто их перевели из какого-то другого мира. Несомненно, в каком-то более счастливом мире, где такие мальчики, как он, были избавлены от последствий своего хвастовства.
  
  Солнечный свет косо падал на хендж. Скорее рано, чем поздно, ему пришлось бы войти и столкнуться с косыми взглядами, вопросами типа "ну, когда мы отправляемся в Ирландию?" и шепотом, шипение раздавалось все ближе и ближе, пока однажды ночью за ним не пришли бы люди с ножами, или он забился бы в конвульсиях и умер от аконита в вине или чего-то подобного.
  
  Такого мира, вероятно, не существовало. Эмрис потряс головой, чтобы прояснить ее, затем вернулся к насущной проблеме: его хвастовству, его надвигающемуся провалу и гибели, которая, несомненно, последует.
  
  "Я поклялся в этом могилой короля. Ты должен поклясться в подобных вещах", - пробормотал он.
  
  "Нет, ты не должен", - сказал мужчина. "Таким образом, очень похоже, что тебе выпала честь организовать здесь Танец великанов. Не могу сказать, что я вам завидую, хотя это интересная инженерная задача. Но, возможно, я смогу вам помочь. На самом деле, мне придется помочь тебе, если мы с Кэтрин хотим иметь хоть какой-то шанс вернуться домой, потому что я вообще не верю, что наша встреча - случайное совпадение."
  
  Эмрис начал падать на землю в земном поклоне, подобающем императорам Востока. "Я молился, а ты?тебя послали мне на помощь!"
  
  То, что человек по имени Спраг сказал, что "это"? и, несомненно, «это» должно быть какой-то великой силой или талисманом?, покоящимся рядом с могилой его отца, заставило его содрогнуться. Эмрис сказал себе, что Спраг и Кэтрин сидели за его столом, грелись у его очага и, возможно, не собирались осквернять его или предавать его. И он поверил в это, сказал он себе. Он поверил в это.
  
  "О, дорогой Бог, Спрэгги, если ты не просветишь его, он решит, что мы боги или демоны, и я не знаю, что из этого было бы хуже. Посмотри на мальчика. Он дрожит как осиновый лист ".
  
  Рука мужчины легла ему на плечо, переместилась к подбородку, подняв его лицо вверх. "Мальчик", - позвал он. "Эмрис! Даю тебе слово, мы не боги или демоны, а из плоти и крови, такие же, как ты. Смотри!" Он вытащил нож Эмриса и порезал себе руку. "Она кровоточит. Пролил бы бог кровь? Мошенник показал бы вам кровь или попытался бы убедить вас, что у него есть силы, которых вам не хватает?"
  
  "Это не сработало для человека, который хотел стать королем Кафиристана", - пробормотала Кэтрин, вызвав ослепительную усмешку у своего мужа. Однажды, пообещал себе Эмрис, он прочитает достаточно, чтобы узнать героев, о которых говорила леди.
  
  "Но ты знал . Я тебе не говорил, а ты знал", - запротестовал Эмрис.
  
  "Мы изучаем историю. И мы знаем историю ... очень похожую на вашу собственную. Кроме того, в дополнение к истории, я учился в Калтехе?это школа, парень, где готовят инженеров, каких ты получаешь в легионах. Я служил на флоте. И я был на острове Пасхи, где у них есть стоячие камни, изваянные в виде гигантских голов. Я даже видел пирамиды в Египте. Позволь нам помочь тебе ".
  
  Предполагалось, что Танец гигантов пришел из Африки, а гостем Эмриса был инженер. Впервые Эмрис почувствовал не просто зарождение надежды, но настоящую надежду на то, что его гости помогут ему разработать какой-нибудь практический план.
  
  Эмрис перевел взгляд с высокого мужчины на сидящую женщину, чьи глаза и драгоценности сияли в свете позднего вечера. Поднялся ветерок, осушая холодный пот, который время от времени выступал на Эмрисе с тех пор, как он выпалил свое идиотское хвастовство.
  
  Леди наблюдала за ним. Несмотря на всю их яркость, ее глаза были мягкими и очень добрыми. "Я думаю, ты пережил несколько трудных времен", - сказала она. "Для меня это звучит так, как будто ты нашла своего отца после того, как долгое время скучала по нему. И ты его очень любила. И теперь ты снова одна".
  
  "Нет, я не плачу", - сказал Эмрис, яростно смахивая костяшками пальцев то, что, как он сказал себе, было не слезами. "Они наблюдают за мной. Люди Утера и монахи. Этот Гильдас. Они всегда наблюдают за мной."
  
  "Довольно молод, чтобы иметь на хвосте охранников, не так ли, сынок?"
  
  "Что это за демоны?"
  
  "Самое худшее", - сказал Спрэгью. "Мелкие демоны".
  
  "А теперь, Спрэгги... прекрати играть в словесные игры. Давай поможем мальчику свернуть горы, и тогда мы сможем вернуться домой". Она улыбнулась высокому мужчине и самому Эмрису, и он подумал, что, возможно, это не самое худшее в мире?во всех мирах, о которых говорили эти незнакомцы?если бы им пришлось остаться. Если бы он мог остаться с ними.
  
  
  * * *
  
  
  Одна вещь о том, чтобы быть даже принцем-бастардом: Эмрис мог приводить гостей, и с ними хорошо обращались. После того, как их обогрели у его очага, предложили еду, воду и постельное белье, он понял, что его слуги решили, что с ними следует обращаться по-королевски.
  
  Его гости выглядели великолепно. Белое полотно леди Кэтрин, поверх которого теперь был накинут широкий плащ, ниспадало до пола, на ней были браслеты и серьги из янтаря цвета ее волос. Спраг прикрепил огромную кольцевую брошь к плащу из тонко сплетенных пледов поверх зеленой туники. На поясе у него висел меч, похожий на те, что носили стражники Утера.
  
  Эмрис пододвинул тяжелые стулья для своих гостей к столу на козлах, который ломился от яств: цыплят, оленины, жаркого из кабана, хлеба, который пробудил даже начинающий аппетит Эмриса, и винограда.
  
  "Я так не наряжался со времен свадьбы Боба и Пэм Адамс!" Объявил Спрэгью. "Когда они топили ванны, вы видели, как они работали? Это было просто завораживающе".
  
  Кэтрин постучала ногой по потрепанной мозаике пола. В мягкой туфле, которую она теперь носила, это было не так впечатляюще, как топот ее ног ранее в тот день, но она добилась своего.
  
  "Теперь, - сказал Спрэгью, - давайте сядем и поедим. Затем мы составим кое-какие планы".
  
  "Я должен признаться", - сказал Эмрис. "На самом деле я не пророк".
  
  "Возможно, так оно и есть. Одно несомненно: ты испуганный мальчик, и у тебя есть причины бояться. Давай посмотрим на ситуацию. Может, ты и не волшебник, но ты проницателен. И любое достаточно продвинутое искусство неотличимо от магии."
  
  Не обращайте внимания на бардов. Эмрис был уверен, что сам Марциал не смог бы сочинить лучшего афоризма. Он отмахнулся от слуг и собственноручно нарезал мясо для своих гостей.
  
  Леди склонилась над столом. "Из того, что я понял?эта история в нашем собственном мире, как мы тебе рассказывали, плюс свитки и кодексы, которые, я вижу, ты собрал, ты хороший математик. То, что у вас здесь есть, отчасти является инженерной проблемой. В этом вам может помочь Спраг, лучше некуда. А остальное - это логистика: доставить ваших людей туда, где они вам нужны, и убедиться, что у них есть все необходимое для выполнения того, что они должны сделать ".
  
  "Чего у нас нет, так это времени!" Эмрис запротестовал.
  
  "У нас в распоряжении все время в мирах", - сказал Спрэгью. "Но ты скорбишь, ты на грани срыва, и, естественно, в твоем возрасте ты спешишь. Ты не поверишь мне сейчас, никто в твоем возрасте никогда не поверит, но было бы разумно спланировать все сейчас, чтобы потом не играть в догонялки. И послушайте мою жену: она изучала экономику в Колумбийском университете наряду с языками ".
  
  "Эмрис, ты также можешь согласиться с тем, что перемещение этих камней займет время. Чем больше людей, тем меньше времени. Это вполне логично. Но если у вас слишком много людей, вы столкнетесь с целым рядом других логистических проблем: они будут мешать друг другу, и если вы выбрали не тех людей, из враждующих кланов или людей, которые не честны, они, вероятно, начнут войну."
  
  Холодок пробежал по спине Эмриса. Он не жил среди недоброжелателей, ни в доме своего деда, ни в доме Вортигерна, ни сейчас, не будучи способным чувствовать?никакой магии, просто острые глаза и уши?когда за ним шпионили. "Они наблюдают", - одними губами сказал он своим гостям.
  
  Спрэгью поднял бровь, затем опустил руку к мешочку на своем поясе с изящными инструментами. Он встал и подошел к огню, начал читать заклинание и протянул руки. Огонь вспыхнул с ревом, достаточно громким, чтобы прогнать подслушивающих.
  
  "Опять не каталог кораблей", - пожаловалась его жена. "Мы можем заполучить шпиона, который читал Гомера, и что тогда ты будешь делать?" Не говоря уже о том, что происходит, когда у вас заканчиваются опилки. Нет, только не говори мне, что ты захватил с собой еще железные или магниевые опилки."
  
  "Особенность клише, моя дорогая, - сказал мужчина, - в том, что они работают".
  
  Эмрис подошел к двери, где один стражник, более доблестный, чем остальные, задержался у стены.
  
  "Юный Гильдас чуть не описался, когда вспыхнул пожар", - сказал охранник, ухмыляясь. У Эмриса действительно были союзники среди охранников? Это было полезно знать. "Это стоит того, чтобы быть так близко к… что ты делаешь, чтобы увидеть выражение его лица".
  
  "Запрещено вмешиваться, когда я и мои гости разговариваем вместе. Они великие учителя".
  
  Эмрис практически услышал, как сжалась челюсть охранника, когда он вытянулся по стойке смирно и закрыл дверь.
  
  "Отличная работа, сынок", - сказала Кэтрин. "Но я бы на твоем месте не питала никаких амбиций насчет того, чтобы стать мальчиком-актером. В Голливуде их пруд пруди".
  
  "Что за святилище такое Остролистный лес?" - спросил Эмрис. Он должен был знать, что леди была жрицей. С тех пор как монахи наводнили всю Британию, он знал немногих друидов, которые осмеливались говорить об этом открыто.
  
  "Не бери в голову", - сказала она немного резко. "Давай поговорим о логистике".
  
  Пока Спраг наблюдал за происходящим с выражением удовлетворения?нет, он не был удивлен? он ожидал, что она возьмет инициативу в свои руки, Эмрис моргнул. Он предположил, что должен был бы разгадать слово «логистика» из греческого, которое он выучил.
  
  "Роберт? он... наш знакомый мудрец, Эмрис?говорит, что дилетанты обсуждают стратегию, любители - тактику, а настоящие профессионалы - логистику. Давайте оценим ситуацию".
  
  "Как я мог быть настолько глуп, чтобы сказать, что украшу могилу Аврелия Танцем Великанов?" Эмрис снова посетовал. "Камни огромны, и нет никого из живых, кто был бы достаточно силен, чтобы сдвинуть их".
  
  "Человек создает двигатели", - сказал Спрэгью. "Жаль, что вы не могли придумать камни поближе к дому".
  
  "Это должны были быть эти камни. Это не могли быть камни из Малой Британии; кроме того, они союзники. Эти камни принадлежат Гилломанусу, королю Ирландии. Они достаточно велики и важны, чтобы стать достойным памятником моему… моему отцу. Кроме того, если ты обольешь их водой и искупаешься в ней, они исцелят тебя. Или воду можно смешать с травами и использовать для лечения ран. Во всем Танце Великанов нет ни одного камня, который не обладал бы какими-либо целебными свойствами. Он сделал паузу, чтобы перевести дух.
  
  "И кроме того, - сказал он, - я обещал. Я тут кое-что подсчитал..." Он потянулся за восковыми табличками и пером, грубым пергаментом и ручкой, и вытащил их вперед, воск наполовину разгладился с тех пор, как он пользовался им в последний раз, пергамент уже испачкался и поцарапался. "Утер говорит, что будь он проклят, если даст мне пятнадцать тысяч человек, которые, по его словам, потребуются для правильного выполнения работы".
  
  "Работа заключается в чем? Война с Ирландией Гилломануса или возвращение домой мемориальных камней?"
  
  "Вероятно, и то, и другое", - сказал Эмрис. "Гилломанус никогда не отдаст камни, я это знаю. Нам придется взять их силой".
  
  "Ты - мирный житель", - сказала леди Кэтрин. "После того, как они закончат свою войну, начнется твоя работа. Теперь мне не нужно быть инженером вроде Спрэга, чтобы знать, что грубая сила не подействует на эти камни. Вам понадобятся краны, рычаги и веревки. Вероятно, сани или бревна, чтобы доставлять камни на корабли, когда вы их разберете. Но вы, мужчины, умеете разговаривать, - сказала она, вставая и потягиваясь, гибкая, как кошка. "Я иду спать".
  
  
  * * *
  
  
  Лев Митры, который называл себя Спрэгью, расхаживал перед догорающим огнем, рассуждая об осадных машинах и Библии. По крайней мере, так звучали разговоры о мегалитических ярдах, саженях и локтях в противоположность тому, что он называл "локтем Стоунхенджа". "Как учил мой... мой магистр этих искусств, Обри Берл, ученый человек, который путешествовал вверх и вниз по Островам в поисках этих камней..." - продолжал лорд Спрэгью. "О, неважно! Это из книги Пифагора. Я предполагаю, что вы изучали геометрию. Квадрат гипотенузы ..."
  
  Эмрис слез со стула, схватил обугленную палку из огня и нарисовал прямоугольный треугольник, который был одним из его первых уроков.
  
  "Хороший мальчик!" - одобрил мужчина. "Итак, - сказал он, - что ты знаешь о счете и арифметике в разных основах..."
  
  Эмрис подпер подбородок рукой, размазывая пепел по лицу, в этом он не сомневался, и слушал так, словно от этого зависела его душа. Как, несомненно, и его жизнь.
  
  Спрэгью продолжал расхаживать перед пламенем, время от времени присаживаясь рядом с Эмрисом, чтобы поправить его треугольники. Свет разгорался и угасал, разгорался и угасал. Обугленная палка Эмриса выпала из его руки, и он уставился в огонь. Никакого белого дракона. Никакого красного дракона. Даже саламандры не было. Он был пророком двух королей, и он не мог вызвать даже чертову ящерицу.
  
  Туда и обратно.
  
  "Это формула", - донесся мужской голос с расстояния, которое звучало намного больше, чем его рост. Возможно, теория старых викариев о том, что вы можете приписать все солнечным мифам, на самом деле что-то значит. Хммм. Если я правильно помню, смысл тридцати постов внутреннего круга ясен. В прошлый раз я позволил Кэтрин подразнить меня по поводу Белой богини . Посмотрим, смогу ли я вспомнить, что сказал Грейвс ".
  
  Голос Спрэгью приобрел интонации друида, призывающего мудрость из своей тренированной памяти. "Тридцать арок внешнего круга и тридцать столбов внутреннего круга обозначали дни обычного египетского месяца; но секрет, заключенный в этих кругах, заключался в том, что солнечный год был разделен на пять сезонов, каждый из которых, в свою очередь, делился на три двадцатичетырехдневных периода, представленных тремя камнями дольменов"... хммм, хммм, и в чем смысл? "Ибо круг был расположен так, что на рассвете в день летнего солнцестояния солнце вставало точно в конце аллеи на прямой линии с алтарем и Адским камнем; в то время как из сохранившейся пары четырех обнаженных камней один отмечает восход солнца в день зимнего солнцестояния, другой - его заход в день летнего солнцестояния ".
  
  Теперь Эмрис мог видеть это: массивные арки, более темные из-за блеска рассвета, с огромным огнем солнца, пробивающимся через вход и прославляющим гробницу его отца длинными лучами света.
  
  Это было бы прекрасно. Это было бы потрясающе просто, вопрос, как сказала леди Кэтрин перед уходом на покой, в опорах, рычагах, веревках и достаточном количестве людей, чтобы выполнить тяжелую работу? предполагая, что они выживут в войне, им придется сражаться с Гилломаном. И эта честь была бы его, вся его… точно так же, как была бы виновата, если бы он потерпел неудачу.
  
  Очаг, казалось, расширился перед глазами Эмриса, затем завертелся, когда комната вокруг них стала темнее неба прямо перед рассветом. Воздух заискрился, и в висках у него застучало так же, как тогда, когда он стоял перед Вортигерном в разрушенной крепости и из него вырвали сказку о белом драконе и красном.
  
  Они вернулись, эти крылатые существа, раздувающие огонь в его очаге; хотя они были слишком большими, чтобы занять очаг, они разнесут комнату до основания, как они сделали с крепостью предателя…
  
  Эмрис смутно услышал крик Льва: "Кэтрин, принеси мне тряпку! У мальчика что-то вроде припадка", прежде чем рев комет, которые ослепили его, взорвавшись где-то позади его глаз, поглотил его сознание.
  
  Он почувствовал, как его рот растягивается в улыбке?" Засунь туда эту тряпку, пока он не прикусил язык; что это он такое говорит?"? и он с трудом выдавил из себя бесконечно важные слова: "Этот мир бесполезен, ненадежен, он преходящее достояние всех по очереди, каждый день. Все, кто был, все, кто будет, умерли, умрут, отошли, отойдут. Каждую ночь я созерцаю огнедышащего Феба с Венерой и наблюдаю ночью за звездами, кружащимися по небосводу; и они расскажут мне о будущем нации..."
  
  "Это не эпилепсия, Спрэгью", - послышался женский голос. "У него галлюцинации. Это не может быть спорынья; во всяком случае, хлеб, который нам подавали, был белым, иначе у нас тоже были бы симптомы."
  
  "Эмрис", - раздался голос Спрэга совсем рядом с его лицом. "Мальчик… Мерлин! Ты меня слышишь?"
  
  Я слышу тебя, мой господин, хотел сказать Эмрис. Другие слова вырвались наружу, причиняя боль, когда они покидали тюрьму его черепа. "Я был изъят из своего истинного "я", я был духом и знал историю людей давнего прошлого и мог предсказывать будущее. Тогда я познал тайны природы, полет птиц, странствия по звездам и то, как скользят рыбы ".
  
  Крепкие руки держали его, не давая пролететь сквозь огонь в ночь. Отпусти меня, отпусти! Ему показалось, что он закричал это до того, как чернота, окрашенная красным и пламенем по краям, поглотила его.
  
  
  * * *
  
  
  Эмрис обнаружил, что лежит на камне, согреваемый огнем, в который его гость подбросил свежих дров, чтобы огонь разгорелся, как в видениях Эмриса. Его видения…
  
  В комнате воняло его потом и кое-чем похуже. В конце концов, он снова потерял контроль, как ребенок или мужчина во втором детстве.
  
  "Все в порядке", - леди Кэтрин говорила на уровне его ноющего черепа людям, видимым только в виде длинных ног и темных одежд. Некоторые из них были черными. "Уход за больными - прерогатива женщин".
  
  Когда ее муж наклонился, чтобы поворошить огонь, он обернулся, и его плечи затряслись.
  
  Монахи что-то пробормотали, но у Эмриса слишком сильно болела голова, чтобы следить. Проклятые черные одежды: почему они не могли говорить как мужчина или как вон та леди?
  
  "Я вырастила маленьких детей, я привыкла ухаживать за больными", - сказала леди Кэтрин. Руки в белых кольцах коснулись его лба, подтверждая правдивость ее слов. "Будьте спокойны, братья. Между слугами принца и мной, он будет жить достаточно хорошо ".
  
  Еще одно бормотание, к которому Эмрис добавил свои собственные слова. "Уберите отсюда этих проклятых буревестников".
  
  "Тебе действительно не следует ругаться. Но что это ты сказал, дорогой?" Спросила леди Кэтрин. Она подняла его голову так, что она уперлась ей в грудь, эффективно заглушая его слова. "Спрэгью, если бы ты мог передать мне этот кубок..."
  
  Ее муж наклонился со скоростью, которая, должно быть, делала его грозным воином в расцвете сил, и с поклоном вручил ей кубок. Ни один из них не позволил черным одеждам приблизиться к нему.
  
  "Пей", - пробормотала леди, и он повиновался.
  
  Ива, подумал Эмрис, и травы потяжелее и темнее. Вина нет. Как такие мудрые люди приготовили зелье и оставили вино?
  
  Его голова казалась тяжелой, как всегда, когда на него накатывали приступы.
  
  Ее руки, удерживающие его, напряглись. "Я же сказала тебе, мы позаботимся о нем. У нас нет желания отвлекать тебя от твоих молитв. Мы разрешаем тебе вернуться к ним". Голос леди сорвался, отсылая их прочь. Гильдас обернулся в дверях, бросив на Эмриса хорошо знакомый свирепый взгляд, затем захромал к выходу.
  
  Леди навлекла его врагов на себя и своего мужа. Почему? Эмрис погрузил энигму в глубокий, черный сон, подобный колодцу. Если удача будет к нему благосклонна, он найдет решение внизу.
  
  
  * * *
  
  
  У меня это получается лучше, сказал себе Эмрис в следующий раз, когда с трудом очнулся от сна о размере и глубине ямы. Кто-то?и он подозревал, что может называть имена людей, потому что его слуги слишком боялись его, чтобы ухаживать за ним так близко?искупал его, завернул в свежую мантию, уложил на подстилку из шелковистых мехов и тепло укрыл. Он слегка вспотел, как бывает, когда у тебя проходит лихорадка. Его голова больше не болела, а мерзкий привкус во рту казался далеким, как будто его это не касалось.
  
  Он чувствовал странную легкость, его мысли были более ясными, чем когда-либо.
  
  Позади него, за столом, отодвинулся стул, и широкими шагами мужчина приблизился, возвышаясь над ним. "Я скопировал наши треугольники", - сказал его гость. "Когда ты упал, ты размазал рисунки на очаге. Ты в порядке?"
  
  "Лучше, чем я имею право быть", - сказал Эмрис. "Из вашей доброты, сэр, пожалуйста, подайте мне руку. Я хочу встать".
  
  "Кэтрин!"
  
  "Что он делает, Спрэгги? Встает? О, нет, ты этого не сделаешь, дитя. Сегодня ты никуда не пойдешь, кроме своей собственной кровати, - сказала она ему, беря его за руку и ведя в его комнату.
  
  "Но я должен", - сказал он. Он нетвердо держался на ногах, и это было нехорошо. Он должен был быть в форме, чтобы пройти некоторое расстояние и, если потребуется, бежать и даже сражаться. Но ему понадобятся силы, а для этого отдых. Он сдался и позволил уложить себя в постель, как ребенка. Он позволил бы себе наслаждаться иллюзией того, что он любимый, ухоженный ребенок. Совсем ненадолго.
  
  Леди склонилась над ним, приглаживая его волосы жестом, от которого у него сжалось горло. Его мать посвятила себя святости, когда он был совсем маленьким; он не мог вспомнить времени, когда она заботилась о нем, баловала его так, как мать заботилась бы о любимом ребенке. Он не попросил бы ничего лучшего, чем позволить ей успокоить его, возможно, почувствовать, как ее губы касаются его лба, а затем посмотреть, как она суетится по его комнате. Вместо этого, когда она наклонилась ближе, он прошептал: "Я должен вытащить тебя отсюда сегодня ночью. Скажи Льву".
  
  
  * * *
  
  
  Гости Эмриса перенесли свои стулья в его комнату, как будто присматривали за ним, беспокоясь о его болезни. Он позволил себе задремать, уверенный в их защите, зная, насколько сильнее он будет чувствовать себя, когда проснется. Время от времени он просыпался и оценивал течение дня по тому, как солнечные лучи скользили по его лицу.
  
  Когда он проснулся в четвертый раз, был поздний полдень. Его гости придвинули свои стулья вплотную друг к другу и разговаривали тихими голосами на странном языке, который они использовали до того, как впервые увидели его.
  
  "Он беспокоится за нас, Кэтрин. Возможно, ты была излишне сурова с теми монахами?"
  
  "И это тот человек, который рассмеялся, когда я сказал "уход за больными - прерогатива женщин"? Лучше я, чем мужчины, которые ненавидят его и имеют доступ к саду с травами. Помните, что аконит уничтожил короля Джона."
  
  "И не слишком скоро", - согласился мужчина. "Но лучше и быть не могло. Я хотел бы, чтобы мы могли остаться и посмотреть, как мальчик справится с этим его проектом, но я дал ему все, что ему нужно, за исключением, возможно, уверенности, чтобы сделать это. Так что, я думаю, это будет справедливо: позволь парню выполнить свою сделку и помочь нам вернуться домой. Двое незнакомцев бродят у могилы Верховного короля? У них есть два шанса войти в нее: ничтожный и никакой. Гости принца-бастарда, который, как известно, волшебник? Они будут так бояться, что мы превратим их в жаб, что у нас будут развязаны руки. Кэтрин, мы могли бы вернуться в Филадельфию еще до рассвета!"
  
  "Признаюсь, мне бы этого хотелось. Здешние люди совершенно очаровательны в том, что касается подогрева воды, но я бы хотела менее трудоемкую ванну. И мне не нравится, как эти монахи смотрели на юного Эмриса ".
  
  "Когда ты при дворе, придворные интриги просто необходимы. Как бы ни было увлекательно встретиться с королем Утером, я думаю, нам лучше вернуться домой. И если Эмрис готов помочь нам, я думаю, это наша лучшая возможность ".
  
  Его первый учитель показал ему, как поддерживать ровное дыхание, притворяться спящим или готовиться к медитации у огня. Но ему было трудно не пытаться разглядеть своих гостей из-под ресниц.
  
  Легкие шаги, легкий аромат, и леди Кэтрин поднялась, чтобы проверить, как он, затем вернулась к его креслу. "Мне неприятно оставлять его в таком состоянии", - сказала она. "Он хороший мальчик. Спраг...?" Ее голос изогнулся в вопросе.
  
  "В нашем мире этот парень абсолютно необходим для будущего Британских островов. Если бы мы взяли его с собой, мы бы вмешались в историю… Он мне тоже нравится ..."
  
  Глаза Эмриса наполнились слезами. Через мгновение слезы прольются, и они поймут, что он слушал.
  
  "Но мы не можем рисковать. Это не наш мир".
  
  Оба взрослых тяжело вздохнули, и что-то в сердце Эмриса похолодело, вероятно, навсегда. Он позволил своему осознанию рассеяться. По крайней мере, когда его гости вернулись на свое законное место в той Филадельфии?насколько это должно быть цивилизованно, возможно, как в Египте или Афинах, он смог бы вспомнить, что они хотели забрать его с собой домой, но у него было предназначение, которое он должен был исполнить.
  
  Будь проклята его судьба. Что бы это ни было.
  
  
  * * *
  
  
  Никому из его слуг не показалось странным, что Эмрис захотел показать своим гостям, которые были так добры к нему, могилу Верховного короля. Но все его слуги испытывали перед ним здоровый трепет, подумал Эмрис. Настоящим испытанием будет то, сможет ли он провести своих друзей через лабиринт стражников и других недругов и удержать их, пока они будут искать то святилище, которое, по их утверждению, находится внутри хенджа.
  
  Он не так долго был в их обществе; но уверенность в том, что они хотят уйти, в сочетании с тем, что он знал, в чем заключалась необходимость их ухода?ради их собственных жизней, если не ради его?давивший на его сердце даже сильнее, чем тот день, который теперь вспоминается как давняя печаль, тот факт, что его мать ушла в монастырь, оставив его на попечение дедушки.
  
  В те дни он отправился в горы и нашел Блейза, своего учителя.
  
  Не было ничего невероятного в том, что в последующие годы он найдет других, столь же дорогих ему людей.
  
  Он расстегнул свой мешочек и протянул его Эмрису. "В качестве прощального подарка - мой мешочек с фокусами", - сказал он. "Возможно, некоторые из них тебе пригодятся после того, как мы уйдем".
  
  Он передал его Эмрису и сжал его руку, как будто они вместе были воинами. Затем он поднял свободную руку. На золотом кольце блеснул свет.
  
  "Мы близко", - прошептал он своей даме. "Поищи любую каменную кладку, которая выглядит более ... более современной, чем остальные". Он остановился и снова повернулся лицом к Эмрису.
  
  "Я хочу поблагодарить тебя", - начал он, когда Кэтрин подошла ближе, положив руки на плечи Эмриса.
  
  "Знаешь," сказала леди Кэтрин, сжимая руки, "вполне возможно, что мы могли бы встретиться снова. В сказках нашего мира ты исчезаешь, запертый в дубе, под землей… Да, ничего из этого не звучит особенно приятно, но рассмотри возможность того, что вместо этого ты придешь к нам. Это не повредило бы ..."
  
  "Нет?" - спросил ее муж. "Моя дорогая, ты нарушаешь главную директиву. И кроме того, если бы Эмрис приехал к нам в Филадельфию, ты бы только потащила его к дантисту".
  
  В их смехе не было настоящего веселья, но Эмрис тоже заставил себя рассмеяться.
  
  А затем, слишком быстро, замолчал.
  
  "За нами следят", - сказал он. Он замер на месте, прислушиваясь всем своим существом. Один шаг, затем пауза, затем волочение, как будто человек, который следовал за ними, хромал.
  
  "Гильдас", - сказал он, скорее с раздражением, чем со страхом.
  
  Неужели молодой монах никогда не оставит Эмриса в покое? Было ли это просто из-за того, что они соперничали за похвалу ученого? Или из-за того, что Эмрис носил клеймо Ворона? Вероятно, он никогда не узнает.
  
  Одну вещь он точно знал: пусть Гильдас обнаружит, что он помогает своим друзьям проникнуть в гробницу Аврелия? или пусть Гильдас состряпает правдоподобную историю о разграблении могил? и быстрая смерть, гораздо предпочтительнее казни, может быть лучшим, что он?или все они? на что можно было надеяться.
  
  Он взял факел, который несла леди Кэтрин, и погасил его о землю. Пусть Гильдас найдет их в темноте: у него был свет; его можно было выследить.
  
  Он жестом пригласил своих друзей идти вперед. Что, если он не увидит, как они уходят? Если все пойдет хорошо, они уйдут, а он?это был его мир. Он уже справлялся с его злобами, мелкими и великими, раньше.
  
  Лев двинулся по газону, его жена шла рядом с ним. Она быстро повернулась, бросилась обратно к Эмрису и поцеловала его, быстро и крепко, затем последовала за своим мужем. Гробница была окружена огнем. Эмрис мог вспомнить, когда она была построена и где?поверх древней каменной кладки. Возможно, в этой стене была спрятана дверь, которую они искали, в свой дом. Он должен был бы верить, что они преуспели.
  
  Теперь он никогда не узнает, подумал он.
  
  Он повернулся, чтобы подождать Гильдаса, наблюдая, как свет приближается к нему, пока монах хромал так быстро, как только мог. Ему не следовало выходить одному, подумал Эмрис. Если бы он был тем, кем думал Гильдас, какие у него должны были быть сомнения по поводу его убийства?
  
  Не очень логично, его Гильдас, но хороший ненавистник. Эмрис опустил руку к мешочку, который дал ему Лев, достал то, что искал, и стал ждать.
  
  Факел Гильдаса приблизился, достаточно близко, чтобы монах увидел, что Эмрис, как всегда, стоит один.
  
  "Где твои демоны?" потребовал ответа молодой монах. Он стоял неровно, свет костра отражался от креста, висевшего у него на шее. "Я слышал, как они говорили о запрещенной магии".
  
  Запрещено для кого? Гильдас никогда до конца не понимал, что не все были христианами. Или заботились об этом.
  
  "Мои гости ушли". Там, где ты их никогда не найдешь.
  
  "Чтобы ограбить гробницу Верховного короля?"
  
  "Ты снова пил священное вино?" Спросил Эмрис. Не нужно тратить впустую то, что он начал считать своим даром, или проклятием, или даже логикой, когда подойдут оскорбления.
  
  "Богохульник!" Со свойственным кельту вспыльчивым характером Гильдас бросился на него, выставив факел, чтобы ударить и покалечить.
  
  Это был момент, которого Эмрис ждал.
  
  Он бросил горсть металлических опилок, которые вытащил из Львиной сумки, на факел, затем отшатнулся, когда тот взорвался ярким светом.
  
  Гильдас вскрикнул и упал, но не раньше, чем факел поджег его одежду.
  
  Эмрис потушил огонь? возможно, более энергично, чем требовалось. Тщательность, как всегда говорили его учителя, была достоинством.
  
  Когда огонь погас, а Гильдас благополучно потерял сознание, Эмрис взвалил его на плечо и отнес к ближайшим стражникам, намекнув, что монах боролся с демоном и был спасен благодаря мудрости Эмриса.
  
  В конце концов, если Гильдас собирался возненавидеть его, у него вполне могли быть какие-то основания для обиды.
  
  Он мог только представить, как бы улыбнулись его гости, если бы только они знали.
  
  Если бы только.
  
  Он подождал, пока стражники уйдут, прежде чем вздохнуть и вернуться в свои тихие покои.
  
  
  * * *
  
  
  Никто из слуг не прикасался к треугольникам, начертанным прошлой ночью: как они посмели? Эмрис поставил мешочек на место и аккуратно разложил пергаменты.
  
  Он хлопнул в ладоши, подзывая своего телохранителя. Мужчина вошел так быстро, что Эмрис понял, что находится под постоянным наблюдением. Он знал, что с этого момента за ним всегда будут наблюдать, и благоговейный трепет?возможно, переходящий в уважение, если он этого заслуживает? показался ему лучше, чем ненависть и подозрение.
  
  "Приготовь для меня чистую одежду. Затем иди и спроси, примет ли меня Верховный король".
  
  Он умылся, затем пригладил волосы и оделся так аккуратно, как будто леди Кэтрин собиралась одобрить его. Он прикреплял свой новый кошелек к своему лучшему поясу, когда пришло известие: Утер действительно дарует ему аудиенцию.
  
  Собирая пергаменты, которые показывали ему, как удовлетворить свое хвастовство?возможно, навсегда, он накинул на себя плащ и отправился на встречу с королем.
  
  Он должен был выполнить обет.
  
  
  Том О'Бедлам и тайна любви
  Darrell Schweitzer
  
  
  Любовь - это безумие, а безумие - это любовь, и эти двое никогда не расстанутся.
  
  Аноним Старший
  
  
  Зима. Лондон. Полторы тысячи с чем-то-сЧем-то. В своей постели в Уайтхолле король Генрих VIII мечтал о любви, о прелестных девушках, которые стали его многочисленными королевами, некоторые из которых теперь лишились головы… что иногда случалось в любовных хитросплетениях, способ, так сказать, разрубить гордиев узел сердечных привязанностей… Ему снились танцы, песни, разгул, девушки и мясные пироги.
  
  Придворные, обхватив головы руками, пели ему серенаду со строками, которые он украл у другой, но которыми, тем не менее, чрезмерно гордился: "Увы, любовь моя, ты поступаешь со мной неправильно ..."
  
  Он шмыгнул носом. Он начал чихать.
  
  
  * * *
  
  
  Тому О'Бедламу приснился сон. Ник Лунатик видел сны вместе с ним, его закадычным другом, которого Том давным-давно избавил от трудов Разума, от страстей, жестокости, рабства Здравомыслия. Тот самый Николас, который когда-то был тюремщиком в Бедламе, прежде чем Том заговорил с ним истинным Голосом этого места и освободил его, то есть сошел с ума; ГМ! Этот самый Николас гулял с Томом О'Бедламом во сне, который они оба видели вместе, в холоде и темноте ночи.
  
  Они миновали отряд Стражи, пики и доспехи поблескивали в бледном лунном свете; но трезвые наблюдатели не склонны видеть безумцев, особенно во снах, бродящих по округе; поэтому, мечтая, Том и Ник продолжили свой путь без каких-либо помех.
  
  Все еще мечтая, они добрались до сельской местности, плывя по пустым улочкам, мимо деревьев, обнаженных почти до последнего листа. И этот последний лист скорбно затрепетал, по одному листу на дерево, поскольку среди деревьев зимой было принято сохранять только один.
  
  Том и Ник заунывно зазвонили в свои колокольчики в лунную полночь, по своему обыкновению отвечая; но они оба почувствовали некую пустоту, меланхолию и отметили это без слов, поскольку двум безумцам, видящим один и тот же сон, наверняка не нужно утруждать себя разговором.
  
  
  Увы, из-за большой потери.
  
  Что-то горящее там, где разбито сердце, где украдена радость, подобно последней искре, потухающей, когда камин дочиста выметен.
  
  Да, и лишен всякой надежды, но прекрасен в своей трагедии, его печали подобны искусно вырезанному черному ониксу.
  
  Есть ли какой-нибудь другой вид?
  
  Ты меня достал.
  
  
  Они прошли через лес деревьев без ветвей, голые стволы которых походили на огромные спутанные стебли серебристой травы. В лесу шелестел ветер, вздыхая где-то далеко.
  
  Лес уступил место открытой местности, но такой Том никогда не видел. Земля была белой в лунном свете, но не покрытой снегом; скорее кожистой, чем земляной. У него был отчетливый отскок.
  
  Ник сделал стойку на руках, зазвенели колокольчики. Он хлопнул по бокам своих ботинок без подошвы и пошевелил грязными пальцами ног, затем подбросил себя высоко в воздух, как будто с трамплина… высоко, высоко… пока огромные черные крылатые твари не начали жадно кружить вокруг него, затмевая Луну, когда они пролетали.
  
  Он позвал Тома, который подскочил, чтобы подхватить Ника, когда тот падал, схватил его за лодыжки и потащил вниз, из лап огнеглазых, мягко жужжащих летунов с их блестящими металлическими когтями; вниз, вниз?
  
  Они пролетели несколько миль, паря над очередной полосой леса, и остановились перед тем, что казалось огромной горой с двумя овальными пещерами в ней, бок о бок. Здесь разверзлась сама бездна, тьма, которая поглощает даже безумцев.
  
  К счастью, серебристых нитей вокруг стало больше. Том и Ник уцепились за них на самом краю пропасти, чтобы не уронить его.
  
  И, стоя там, вглядываясь в глубины, у Тома О'Бедлама было видение, как будто он видел свой собственный сон внутри этого сна и теперь пробудился от него.
  
  Он понял, как мог только безумец.
  
  Это было так: они с Ником стали как вши . Казалось, что они путешествовали часами по огромному лицу, через лес бороды, избегая летающей опасности в виде комаров (или, возможно, мух), пока не оказались у самого края Нет! Нет! Это было не то. У Бездны могут быть губы, но ноздрей нет!
  
  Он и Ник отчаянно цеплялись за волосы на носу великана, поскольку их присутствие имело печальные последствия.
  
  "АХ-АХ-АХ!"
  
  Теперь ветер ревел сильнее, чем все ураганы мира — глубже, да, хотя на самом деле это ни о чем не говорило; ибо ураган - философ среди штормов, Том всегда говорил, или однажды скажет, или так говорил в своих снах (некоторая путаница по этому поводу), и его глубина настолько велика, что даже ураган не может ее постичь -
  
  "АХ-АХ-АХ!!"
  
  — единственное, что можно сказать наверняка, это гром от его взрыва, когда эпицентр бури миновал, или в данном случае, возможно, вы могли бы сказать, что это был нос бури; и ветры поменялись местами, и Том и Ник потеряли хватку и полетели кувырком в пропасть, более обширную, чем любая, что зияет между могилой и миром, между миром и звездами-
  
  "ЧООО!!!"
  
  Сжигая полуночное масло, срок годности которого никогда не истечет, потому что эта полночь никогда не пройдет, Питер Поэт раздраженно расхаживал по своему продуваемому сквозняками чердаку. Он снова сел за свой стол.
  
  Его фантазии бушевали. Но слова не приходили.
  
  Его перо царапнуло по странице:
  
  
  Увы, любовь моя, ты поступаешь со мной неправильно,
  
  чтобы невежливо оттолкнуть меня…
  
  
  Он знал, что это чушь. Любой мог бы сделать лучше, чем это, даже, как ему казалось, пара вшей, ползающих по чьему-то носу.
  
  Король Генрих чихнул и ненадолго проснулся. Он подумал о любви. Его охватил королевский гнев. Он подумывал позвать палача и найти чью-нибудь голову, чтобы отрубить ее, просто для упражнения, но нет, было поздно, холодно, и он мог бы сделать это утром. На данный момент он повернулся и погрузился обратно в глубокие ниши королевского ложа, и ему снились мясные пироги, и поэтому он не фигурирует в основном в нашем повествовании.
  
  
  " И я так долго любил тебя,
  
  наслаждаюсь вашей компанией...»
  
  
  Том О'Бедлам чихнул и проснулся. Ник лежал рядом с ним, все еще спящий, шмыгая носом, но недолго, как и не очень добрый хозяин гостиницы, который не столько позволил им остаться в ужасный ночной холод, сколько не смог выгнать их, потому что сам был слишком пьян (а посетители храпели за столами и скамьями общего зала; тут и там кто-то чихал; отрыжка; вились мухи, блохи или мошки); поистине, я верю, что этот самый хозяин постоялого двора, встал рано, нетвердо держась на ногах, с болью в горле. уродливое выражение на его лице, подошел к ним в своих грохочущих, комкающих ботинках с ведром помоев в руке, которое ему, возможно, удастся вытрясти на улицу, а затем, возможно, и нет, поскольку ему пришлось бы перешагнуть через лежащих Тома и Ника, чтобы добраться до двери-
  
  "Ник", - сказал Том, подталкивая его локтем.
  
  Ник чихнул и смахнул вошь со своей щеки.
  
  "Ник, мы должны идти".
  
  Хозяин гостиницы громоздко вырисовывался перед ним.
  
  Ник снова ударил.
  
  Как раз в тот момент, как он хотел это сформулировать, в самый последний момент, Том поднял своего спутника, вывел за дверь и вывел на улицу. Трактирщик поскользнулся или споткнулся, или из чистой злобы выплеснул помои вслед за ними. Отвратительная жидкость с плеском выплеснулась на снег.
  
  Поэт Питер все еще смотрел из своего окна в темноту, которую он считал темнотой своей собственной меланхолии.
  
  Слова не приходили.
  
  Он нацарапал еще больше мусора на странице.
  
  
  Я был готов к твоей руке,
  
  даровать все, чего бы ты ни пожелал…
  
  
  Он наблюдал за заходом Луны. Он наблюдал за ее восходом. Ночь никогда не закончится.
  
  "Уже утро, Том?"
  
  "Да, так и должно быть".
  
  "Но, послушай..."
  
  Том посмотрел. Полная Луна садилась на западе, но на востоке, там, где должно быть Солнце, поднималась другая Луна. Птицы на карнизах домов вокруг них защебетали и начали петь, затем заколебались, не зная, что делать дальше.
  
  "Это неправильно, Том", - сказал Ник.
  
  "Нет, это не так".
  
  Им пришлось отползти в сторону, когда отряд стражников с пиками и доспехами, с развевающимися знаменами, с лунным светом, отражающимся от их серебряных шлемов, протопал по улице, крича: "Дорогу! Уступите дорогу нашей великой леди!"
  
  Они несли свою даму в паланкине. Она смотрела сквозь занавеску, великолепная в своем наряде, сверкая драгоценностями, рассматривая двух безумцев через какое-то стекло, которое только увеличивало ее отвратительное лицо, похожее на голый череп.
  
  Ее гвардейцы завизжали, потому что их головы были не человеческими, а из воронов.
  
  "Это тоже неправильно", - сказал Ник.
  
  "Нет, это не так".
  
  Они смотрели вслед удаляющейся компании.
  
  И так прошел и день, хотя называть это днем было неправильным использованием термина, поскольку в нем не было дневного света, когда Луна снова прошла по небу среди звезд, которые казались слегка неуместными. И Луна начала садиться, и еще одна взошла на востоке; и ночной холод продолжался; и хотя Том и Ник временами без особого энтузиазма скакали и показывали свои фокусы на морозе и снегу - Ник зажег свечу с обоих концов, проглотил ее и снова выплюнул, все еще горящую, - никто не дал им ни пенни за их труды. За границей были только призраки, упыри, скелеты, король Волшебной Страны с его разгромом, случайный тайный волшебник, бывший лорд-канцлер Англии во всем его состоянии (но без головы) и частые сумасшедшие - лун было так много, что для the moonstruck это был действительно особый случай.
  
  И все же респектабельный народ Англии все еще был в своих постелях, все еще спал, в ночи, которая не кончалась.
  
  Питер-Поэт мерил шагами комнату, совсем не спя.
  
  Королю Генриху снились мясные пироги.
  
  Том и Ник наткнулись на человека, который спокойно сидел на низкой стене. Когда они приблизились, он закатил глаза и покачал головой, издал булькающий звук и упал навзничь в заснеженную кучу мусора.
  
  Том посмотрел вниз через стену.
  
  "Не обращай внимания на формальности. Разве ты не можешь сказать, что мы такие же сумасшедшие, как и ты ...?"
  
  "Точно", - сказал Ник. "Или, возможно, ровно пять".
  
  Но другой просто пошарил среди мусора, промурлыкал и сказал: "Не буди меня от этого чудесного сна, ибо я лежу в объятиях прекрасной девушки!"
  
  Ник посмотрел на него, затем отвернулся.
  
  "Это правда, что он говорит?"
  
  "Нет, это не так".
  
  "Ты продолжаешь это говорить".
  
  "Это потому, что безумец должен быть одержим, Николас. Поэтому у него бывают тики, судороги и странные обрывки фраз, которые он повторяет снова и снова, как, ну, тот, чей разум болен..."
  
  "О, да".
  
  "Тебе следовало бы чаще делать это самому. Держи свое безумие в узде, ибо Безумие, хотя и самая естественная и непрактичная вещь в мире, требует практики, что является парадоксом, как однажды сказали мне пара докси в особо дружеской манере ...
  
  Но прежде чем Том смог продолжить свою речь, какой бы безумной она ни была, Ник попытался напомнить ему, что все это не будет иметь ни малейшего значения, если они оба замерзнут до смерти в темноте.
  
  "Это опасно близко к здравому смыслу", - сказал Том. "Прекрати это".
  
  Но не успел он договорить, как появился Некто в мантии с капюшоном, косой и песочными часами.
  
  "Разве я вас двоих не знаю?"
  
  Том покачал головой и зазвенел своими колокольчиками.
  
  "Возможно, мы встречались раньше?"
  
  Том и Ник в унисон покачали головами.
  
  "Дай-ка я посмотрю". Костлявые пальцы пролистали блокнот, сделанный из крошечных надгробных камней, которые громко хлопали при переворачивании страниц.
  
  Но Том протянул руку и перевернул страницы обратно, с громом, треском и треском, потеряв место.
  
  "Иногда это становится таким запутанным".
  
  "Да", - сказал Том. "В этом есть смысл".
  
  Том и Ник убежали. Ник продолжил свою речь о том, что миру приходит конец, восход солнца никогда не наступит, больше не будет пенни, чашек теплого эля или пола в гостинице, на котором можно спать. Он начал всхлипывать. Его слезы замерзли и потекли вниз, как сверкающие бриллианты. Он остановился, чтобы зачерпнуть немного из них, размышляя, сможет ли он потратить несколько на покупку эля и баранины.
  
  Том повернулся к нему и потряс его.
  
  "Ник. Ты почти рассуждаешь разумно, устрашающая вещь для сумасшедшего".
  
  "Святой Фиббердейгиббет, сохрани нас! Что нам делать?"
  
  "Я думаю, мы должны выспаться над этим".
  
  "Разве мы уже не спим? Это вообще не имеет смысла!"
  
  "Именно".
  
  Итак, они легли на улице, в снегу и грязи, и снова заснули, и снова им снились сны, хотя они никогда не были уверены, что когда-либо просыпались. Почти сразу же на них наехала карета, но это была карета-призрак, запряженная пылающими безголовыми лошадьми, которая быстро везла епископа Лондонского в Ад (или, возможно, епископа Ада в Лондон), и поэтому это почти не нарушило их покой.
  
  Тем временем поэт встал из-за стола и снова принялся мрачно расхаживать по комнате. Его фантазии собрались вокруг него, густые, как мошки, или блохи, или мухи… он решит, что позже ... и он воображал себя не более чем паразитами, ползающими по лицу человечества ... и все дамы смотрели на него, как будто они были отвратительными призраками, или он был ... и он тосковал по кому-то, кто мог понять жгучее томление, которое было у него в груди ... эту фразу, он знал, придется отправить в мусорную кучу, как только он найдет слова, как только вернется вдохновение…
  
  Том О'Бедлам спал, и ему приснилось, что он едет в призрачной карете, запряженной пылающими лошадьми без голов (этой ночью их было много на улицах; бизнес на призрачных транспортных средствах всех видов процветал), и что напротив него сидит королева во всем своем великолепии.
  
  Карета ускорилась; она тряслась и раскачивалась, грохоча по неровным улицам.
  
  Голова королевы, которая была у нее на коленях, отскочила на пол к ногам Тома.
  
  "О боже", - сказала она. "Вы должны извинить меня".
  
  Том осторожно положил голову королевы обратно ей на колени. Места для поклона не было, но он галантным жестом снял шляпу с головы, колокольчики зазвенели.
  
  "Ты что, дурак?" спросила она.
  
  "Это те, кто говорит "я верю" и "привет, нонни-нонни, и называет всех "дядюшками"?"
  
  "Да. У моего мужа был такой же".
  
  "Утомительный народ. Нет, я, ваше высочество, безумец".
  
  Ее высочество сочла это чем-то вроде облегчения. Также было облегчением иметь сочувствующее ухо, с которым можно поговорить, когда она рассказала, как король обидел ее, бросил и для пущей убедительности отрубил ей голову, что даже не позволило ей насладиться загробной жизнью из-за постоянной, утомительной обязанности восстать из могилы и преследовать его.
  
  "Мы, призраки, много плачем и поем", - сказала она. "Не то чтобы от этого было много пользы. Какими бы фальшивыми мы ни были, я думаю, ему это нравится" .
  
  Том выразил сочувствие. Он, между прочим, заметил о том, что солнце не взошло и миру, казалось, пришел конец, но только между прочим, оставаясь сосредоточенным на том, что действительно имело значение, то есть на печалях леди, потерянной любви, разбитых сердцах и неудачном романе.
  
  "Ах я", - вздохнула бывшая королева. Карета стукнулась. На этот раз ее голова ударилась о колени Тома.
  
  "Ах, ты… кстати, пока ты здесь… это твои фантазии, которые наполняют и преследуют ночь, которые запрещают солнцу восходить ...?"
  
  Она на ощупь двинулась вперед и откинула голову назад.
  
  "Вы были мне другом, сэр. Я оказал бы вам любую услугу, которая была бы в моих силах ... но, увы, мои силы были сильно ограничены ... вы знаете". Она подняла голову и сделала ею жест. "Все, что я могу предложить тебе, это совет, что, будучи безумцем, ты один понимаешь тайну, которая есть любовь, и что если ты найдешь того, кто больше всего ранен любовью, и каким-то образом залечишь эту рану, тогда мир будет жить по-прежнему ... хотя я не могу понять, почему даже безумец хотел бы этого".
  
  "Нужно быть сумасшедшим, чтобы понять, ваше величество. Недостаточно быть мертвым".
  
  "Ах, да, конечно..."
  
  Как раз в этот момент карета наехала на особенно большую кочку, дверца распахнулась, и Том вывалился в сугроб.
  
  Он сел, отплевываясь, бодрствуя (условно говоря), хотя и на некотором расстоянии от того места, где он лежал с Ником.
  
  По пути туда он миновал шеренгу монахов, которые торжественно распевали и били себя по лбу деревянными табличками. Он прошел мимо чистых дев, галантных разбойников с большой дороги, лихих пиратов, честных политиков и других подобных личностей, которые обитают во снах.
  
  Он снова наткнулся на Того, у кого была коса, капюшон и песочные часы, который зашипел на него, "Черт возьми ... разве у нас нет подходящего момента?"
  
  Он покрутил пальцем песочные часы и поспешил дальше.
  
  В небе над ним теперь было восемь лун. Девятая, казалось, каким-то образом застряла на шпиле собора Святого Павла, как яблоко на кончике ножа. Человек на этой конкретной Луне яростно жаловался. Его собака залаяла. Он уронил свой фонарь на улицу, где тот разлетелся на сверкающие осколки, каждый из которых, Том знал, был наполнен волшебством и мог повести кого-то на волшебные, романтические поиски или подарить какое-то великое и невозможное откровение или благо - но у него не было на это времени.
  
  Воздух был густ от меланхолии. Мрак навис над городом, как влажный туман, размывая очертания крыш до тусклого размытия. В домах, мимо которых он проходил, он слышал, как спящие кричат и рыдают в своих снах, снах, которые могли никогда, никогда не закончиться с такой скоростью, с какой развивались события.
  
  Он нашел Ника, лежащего на улице. Несколько свиней обнюхивали его. Но там скопилось столько меланхолии (грязной, темной жидкости, похожей на помои), что они были самыми печальными свиньями, какими когда-либо казался Том. Они просто укоризненно смотрели на него, когда он прогонял их прочь.
  
  Он потряс своего друга. "Ник! Ник!"
  
  "О, увы", - сказал Ник, просыпаясь. "Мне снились мясные пироги. Я почти откусил кусочек, когда..."
  
  "Давай!"
  
  "Идти куда?"
  
  "Сюда. Туда".
  
  "Пустяки".
  
  "О, да. Сделай это, Николас. Абсолютно. Твое безумие подобно редкому саженцу, за которым бережно ухаживают, которое теперь вырастает в огромный лес, который не будет вырублен за одну ночь".
  
  "Но что, если эта ночь никогда не закончится, Том?"
  
  Том рассказал ему, что предложила безголовая королева.
  
  "Теперь ты почти обретаешь смысл, Том. Осторожно! Осторожно!" Ник предупредительно зазвенел колокольчиками.
  
  Том призвал его рассмотреть источник. Такой совет, возможно, и был здравым, но то, как он был получен, надежно удерживало его в допустимых пределах безумия.
  
  Теперь все, что им нужно было сделать, это найти ту, которая была так изранена любовью, что все остальные последовали за ней.
  
  Это было нетрудно.
  
  Они отправились туда, где фантазии были самыми густыми, где меланхолия заполняла улицы, как черный сироп, поднимаясь над окнами, переливаясь через стены, в то время как Том и Ник плавали в ней среди качающихся черепов, густых, как пена в штормовом океане.
  
  Они снова увидели Того, в Капюшоне, с косой, который стоял в верхнем окне, обозревая все, что происходило внизу, и выглядел довольно довольным собой.
  
  Но когда тот увидел Тома и Ника, плывущих мимо в корыте для стирки, он что-то крикнул и побежал вниз по лестнице.
  
  Но Том смотрел вперед, а не назад. Он увидел, что они с Ником подошли к лесу виселиц, на которых висели скелеты, и все они пели, когда ветер проходил сквозь их кости.
  
  
  Я сражался и за жизнь, и за землю
  
  Ваша любовь и доброжелательность к тому, чтобы иметь…
  
  
  Они видели рыцарей, отправляющихся на поиски, которые всегда терпели неудачу, дев, чахнущих у гробниц, на которых были изображены те же самые рыцари. Дракон, действительно весьма довольный собой, пожирал дев одну за другой.
  
  На небе было десять лун, одиннадцать. Они столкнулись друг с другом. Разные Мужчины на Лунах яростно ссорились.
  
  Скелеты пели:
  
  
  " Я навел тебе керчерса на твою голову
  
  Это было сделано прекрасно и доблестно...»
  
  
  Ник потянул Тома за рукав. "Что такое керчер?"
  
  "Чушь!" - крикнул кто-то с чердака, высоко над головой.
  
  "Я думаю, мы прибыли", - сказал Том.
  
  
  * * *
  
  
  Представление было в порядке вещей.
  
  "Питер Поэт, я совершенно безумен. Совершенно безумен, это Ник Лунатик".
  
  "На самом деле его зовут Том О'Бедлам", - сказал Ник.
  
  "Ах, я!" - сказал Поэт, наполовину в обмороке, прижимая руку ко лбу.
  
  "Поэты часто так делают", - сказал Том Нику. "Это часть профессии".
  
  "Вроде как быть сумасшедшим".
  
  "Да! Точно!" - сказал Питер Поэт. "Тем более, что я влюблен! " Он ходил взад-вперед, жестикулируя, размахивая ручкой и бумагой в воздухе. Том и Ник тянулись и наклонялись, пытаясь прочесть написанное, но страница никогда не оставалась неподвижной достаточно долго. Тем временем Питер объяснил, как он был действительно поражен безумием любви, которое сжигало его, от которого его жизнь истекала кровью, словно из раны, как колесо фортуны повернулось, но не в его пользу, как его фантазии бушевали в ночи в священных поисках любви (последовало несколько сотен метафор; нам нет необходимости перечислять их все), как он отдал свое сердце-
  
  Действительно, это было так. Он расстегнул свой камзол, расшнуровал рубашку и показал им дыру в груди, где раньше было его сердце.
  
  "Хорошее место для хранения сыра", - заметил Ник.
  
  И затем в буре слов, в громе и ярости, в моросящей меланхолии Поэт рассказал всю эту слезливую, печальную историю, у которой не было конца, и прерывать ее можно было только для дальнейшего объяснения того, что фантазии Поэта идут от сердца, и если он уже отдал свое сердце и не владеет им, эти фантазии должны возникнуть в каком-то другом месте, а не в доме, где проживает поэт; следовательно, проблема неконтролируемых масштабов, с которой от Поэта вряд ли можно ожидать каких-либо действий; гм, поскольку он, следовательно, борется с Музой, с вдохновением, вряд ли можно ожидать, что он снова поймает и обуздает свои фантазии, потому что в том, что он пишет, нет сердца, и результат, скорее всего, выйдет скорее похожим на:
  
  
  Твое платье было травянисто-зеленого цвета,
  
  Твои рукава из атласа, свисающие с,
  
  Что сделало тебя нашей королевой урожая.
  
  И все же ты не хотел любить меня.
  
  
  "Даже не рифмуется", - сказал Ник.
  
  "Могло быть хуже", - с горечью сказал Питер Поэт. "Это могло быть Эй, нонни-нонни."
  
  "Я содрогаюсь при мысли", - сказал Ник.
  
  "У нее есть имя?" Спросил Том.
  
  "Кто?" - спросил Питер.
  
  "Твоя возлюбленная. Теперь у меня тоже есть некоторый опыт в безумии любви, потому что я сам был ранен любовью, когда полюбил великаншу, которая, к несчастью, была поражена луной, когда однажды ночью встала слишком высоко, и Луна ударила ее по голове и сбросила с края мира - это было печально, но не совсем трагично, потому что она все еще падает в бездну, среди звезд, и она, скорее, наслаждается собой - я иногда слышу от нее, как она мечтает обо мне или поет песни о любви в своих снах, хотя сейчас она пала так низко, что иногда им требуются годы, чтобы добраться до меня - но, как я уже говорил, кхм, это по моему опыту, в таких случаях у возлюбленного обычно есть имя ..."
  
  "Это Розалинда", - сказал Поэт.
  
  "Ах".
  
  "По крайней мере, это ее поэтическое имя. Я заметил ее издалека. Я мгновенно влюбился, безумно - я уверен, вы можете это оценить - и я объявил ее своей Розалиндой. Я возвел ее на пьедестал, как свое вдохновение, свою музу. Я отдал ей свое сердце, как вы видели, но она все еще не любит меня, и мои стихи не могут рассказать о печалях, которые я испытываю ..."
  
  "Но на самом деле ты никогда с ней не разговаривал, не так ли, не говоря уже о том, чтобы поинтересоваться ее именем?"
  
  "Кем еще она может быть, кроме моей Розалинды?"
  
  "Возможно, ее зовут Этель", - сказал Ник.
  
  "Ты на самом деле не...?"
  
  "Я вложил свою любовь в стихотворение, и таким образом я отдал ей свое сердце. Оно растаяло на бумаге, как масло на тосте. Я последовал за ней туда, где она жила, и подсунул стихотворение под дверь ..."
  
  "Где, насколько вам известно, судомойка нашла это и использовала, чтобы вытирать нос, когда чихала".
  
  "Все липкое от растопленного сливочного масла?" - спросил Ник.
  
  "Увы, о неразделенной любви! " - сказал Поэт. "Теперь печали и фантазии изливаются из моего сердца, которое находится где-то в другом месте, так что я могу надеяться с этим поделать?"
  
  "Кажется, я знаю", - сказал Том.
  
  И Тот, у кого были коса и песочные часы, и ему приходилось довольно неловко держать то и другое своими костлявыми руками, когда он листал свою записную книжку, стоял на пороге дома, где на чердаке жил Поэт. К настоящему времени на небе было двадцать семь лун, но ночь все еще оставалась какой-то темной, сам свет был стальным, смертоносным, воздух холодным, Обреченность, Мрак и меланхолия текли по улице, как огромная река из перевернутого ведьминого котла. (Фактически, каждая ведьма в королевстве выбежала с кувшином, чтобы взять образец.)
  
  Наконец он нашел нужную страницу в своей записной книжке. Да, он действительно знал этих двоих, которые были должными и просроченными и избежали опустошения и пожинания его самого и всего его вида. Эти двое слишком долго избегали тирании Времени.
  
  Теперь наступит расплата.
  
  Он прошел через дверь дома и начал подниматься по лестнице на чердак, его коса неловко скрипела, когда он держал блокнот в одной руке, песочные часы в другой, и в ситуациях, подобных этой, желал третьего.
  
  Как раз в этот момент Том, Ник и Питер-Поэт, тяжело ступая или гремя, спустились по лестнице (в зависимости от состояния обуви) и чуть не столкнулись с Тем, кто поднимался.
  
  Поэт испустил испуганный крик. Ник просто потянул Тома за рукав, как бы говоря, сделай что-нибудь, и Том спокойно, с уверенностью безумца, выхватил надгробную тетрадь из рук призрака, пролистал ее взад и вперед, посмеялся над несколькими вещами, которые он там увидел, вздохнул над несколькими другими и сказал: "О, увы, я потерял твое место".
  
  Пока Человек в Капюшоне все еще бормотал "Прекрати это!" и пытался снова найти свое место, Том сказал: "Могу я одолжить это?" и взял песочные часы. Он снял крышку, смочил палец языком и потянулся внутрь, чтобы высыпать несколько Песчинок Времени на кончик пальца.
  
  Он коснулся пальцем своего языка, затем повернулся к Нику и Питеру и тоже коснулся их языков.
  
  
  * * *
  
  
  Был прекрасный весенний день, небо было таким ярким, что почти гремело: "Эй! Посмотри, какой я яркий! "Пели птицы, ни одна из них не произнесла "Привет, нонни-нонни". Воздух был наполнен ароматами цветов, распространяющимися так, как это обычно бывает с подобными ароматами (как описал бы это поэт); и в такой день Том, Ник и Питер Поэт приехали на сельскую ярмарку. Там, среди шумного сельского люда, среди пестроты шутов и клоунов, фантастических костюмов игроков (которые шумно превзошли Ирода), кукол, знамен и забавных шляп с экзотическими перьями, там, сияя перед всеми ними подобно маяку, ее красота разгоняла массу смятения, как посох Моисея разгоняет Красное море, стояла не кто иная, как Розалинда.
  
  "Это она", - сказал Питер Поэт.
  
  Такой она предстала его глазам, когда он впервые увидел ее.
  
  "У меня нет слов", - сказал Поэт, снова приходя в восторг.
  
  Итак, Том подошел к даме, низко и галантно поклонился, сделал несколько сальто, встал на руки, подняв носки в воздух, и сказал: "Прошу прощения, нежная девушка, но если вы поверите слову бедного безумца, там есть поэт, который сходит с ума от любви к вам ..."
  
  Но леди просто пожала плечами и сказала: "Ну конечно. Я обладаю лучезарной красотой, не так ли? Поэты ценят такие вещи".
  
  Она засмеялась. Том упал на ноги. Он обнаружил, что находится с Ником и Питером, снова в Лондоне. Небо потемнело и снова наполнилось меланхолией и прерывистыми каплями скуки, которые стучали по оконным стеклам, как мокрый снег.
  
  "Это не слишком много дало", - сказал Ник.
  
  "Я чувствую, что приближается эй, нонни-нонни", - сказал Поэт.
  
  Том снова поднял палец и коснулся их языков.
  
  Человек в Капюшоне яростно пролистал свой блокнот. Эти вещи должны были быть сделаны в соответствии с протоколом. Ему придется быть терпеливым. Но не слишком терпеливым.
  
  Лето прошло в разгаре, в воздухе чувствовалась легкая осень, ночь, но настоящая ночь, в небе только одна луна (полумесяц), и Охотник поднимается, чтобы взглянуть за горизонт на поля и города Англии.
  
  Том, Ник и Поэт пришли в коттедж. Они постучали в дверь, и их встретила полная женщина средних лет.
  
  Том представился, сделал несколько стоек на руках, вытащил из уха яйцо (которое вылупилось у него в руке; получившегося цыпленка он отдал женщине) и объяснил, зачем они пришли.
  
  "Ах, безумцы", - сказала она. "Конечно. Войдите".
  
  "Я не сумасшедший", - сказал Питер. "Я поэт".
  
  "То же самое".
  
  Они вошли, и прежде чем Питер успел произнести очередную из своих плавных, поэтичных и очень длинных речей, леди вмешалась и сказала: "На самом деле меня зовут Розалинд, и это всего лишь случайность. У тебя, молодой человек, слишком безумные глаза для меня, слишком похожие на других безумцев. Ты говоришь о любви. Я помню любовь во всех ее проявлениях. Я думаю об этом иногда, тихими вечерами у камина. Но сейчас моя жизнь не такая. Я считаю дни. Я считаю овец. Я хожу на рынок в базарный день. Времена года сменяют друг друга так, как им и положено. Я доволен. Возможно, когда-то я заботился о любви, но не сейчас. Зачем беспокоиться?"
  
  Она подала им теплый эль и хлеб. Они немного посидели у огня, но почти не разговаривали.
  
  Поэт Питер начал плакать. Затем он встал и отвел руку назад, как будто собирался произнести декламацию.
  
  "Быстро!" - сказал Ник в тревоге. "Это может быть один из этих эй, нонни-нонни!"
  
  Том вежливо поклонился леди и коснулся языка Питера последними песчинками Времени, затем языка Ника, затем своего собственного.
  
  Тот, Что в Капюшоне, разобрался с этим. Все, что ему оставалось делать, в конечном счете, это ждать. Время, в конце концов, было на его стороне. Они были родственниками. Они иногда видели друг друга на вечеринках и семейных встречах.
  
  Да, подождите. Он перевел свои песочные часы и провел большим пальцем по лезвию косы голой бледной костью.
  
  Снова в Лондоне, под снегом, Том, Ник и Поэт шли по темным улицам. Этой ночью на небе вообще не было луны, только звезды, но в окнах горели огни, на дверях висели венки, и группы людей пели рождественские гимны. Должно быть, это было незадолго до Рождества. Из таверн снова донеслись звуки пения и большого веселья.
  
  Ник поднял ногу. Его туфли без задников болтались у лодыжек. Он пошевелил пурпурными пальцами ног.
  
  "Не могли бы мы зайти и немного порезвиться? Мне становится холодно".
  
  "Еще нет", - сказал Том. "Еще не совсем".
  
  Они подошли к другому дому в городе и поднялись по длинным темным лестничным пролетам, колокольчики на их шапочках тихо позвякивали, сапоги Поэта шаркали.
  
  Том осторожно толкнул скрипучую дверь, открывая комнату, где в постели под тонкими рваными одеялами при свете единственной потрескивающей свечи лежала пожилая женщина.
  
  Она вздохнула, когда они вошли: "Увы, любовь моя, ты поступаешь со мной неправильно ..."
  
  "Прошу прощения", - сказал Питер Поэт.
  
  "Если бы я знала в молодости то, что знаю сейчас, - сказала она, - я бы нашла время и место для любви. Это единственная вещь, которая одновременно постоянна и наиболее мимолетна. Мы берем это как золото, но оно утекает, как вода. Однажды мне сказал это один поэт. Я никогда не встречал его, но он написал много вещей, в записках и стихотворениях, которые он подсунул мне под дверь. Я думаю, он был слишком застенчив. Я так и не узнала, кто он такой. Я могла бы полюбить его ".
  
  "О, увы!" - сказал Питер, опускаясь на колени у ее постели.
  
  "Да, увы", - сказала пожилая женщина. Она порылась в ящике у своей кровати. Она развернула лист бумаги, и, хотя в комнате было слишком темно, чтобы читать, она продекламировала то, что было написано на нем, потому что она запомнила это давным-давно.
  
  
  " Что ж, я молюсь Всевышнему,
  
  Чтобы ты увидел мое постоянство,
  
  И это еще раз, прежде чем я умру,
  
  Ты соблаговолишь полюбить меня».
  
  
  Ее рука обмякла. Она позволила бумаге упасть на постельное белье.
  
  "Не очень хорошо, - сказала она, - но написано с настоящим чувством. Это то, что имеет значение".
  
  Там, на бумаге, было что-то, что сияло, как сверкающий драгоценный камень, как звезда, упавшая на землю и зажатая в руке, что-то хрупкое, как снежинка, но все из огня. Это была его душа, его сердце, сам источник его вдохновения, который он отдал в безнадежной любви так давно.
  
  Сначала он запустил руку под одежду, вытащил кусочек сыра из того места, где раньше было его сердце, и положил сыр в карман. Затем нежно, благоговейно он взял светящуюся вещь и поместил ее внутри себя, туда, где ей и место.
  
  Теперь его фантазии были под контролем.
  
  Он посмотрел на леди печально, но почти не плача, и начал думать о словах сонета, который он напишет об этой ночи, о чем-нибудь элегантном по форме, похожем на искусно вырезанный драгоценный камень.
  
  "Теперь я поймал тебя!!" прошипел Тот, Что в Капюшоне, выходя из тени, гремя костями, широко размахивая косой. "Я понял это! Все, что мне нужно было сделать, это подождать! Ha!"
  
  "И тебе придется подождать еще немного", - сказал Том О'Бедлам, - "как легко может понять любой, кто полностью безумен".
  
  Он постучал по песочным часам и заставил их вращаться из конца в конец. Но поскольку крышка не была закреплена должным образом после того, как Том открыл ее во время их предыдущей встречи, Пески Времени рассыпались по всей комнате, и возникло большое замешательство.
  
  "Это нечестно!"
  
  Затем, возвращаясь в дни своей жизни и в дни, которых они никогда не жили, Том, Ник, Питер-Поэт и Розалинда снова оказались на лондонской улице, под ярким летним небом (которое несколько менее суровое, чем многие весенние небеса, которые вы могли встретить). Это был обычный день. Люди занимались своими делами. Ходили разговоры, что король собирается отрубить голову другой королеве или, возможно, изобрел новый вид мясного пирога. Никто, казалось, не был полностью уверен. Слухи, написанные на языках, лениво покачивались.
  
  Поэт достал ручку и бумагу, сел на стену. За стеной лежал безумец, который создал леди из мусора; но она ожила, и двое занялись страстной любовью, каждый из них был совершенством в глазах другого.
  
  Поэт начал писать сонет.
  
  Том, с проницательностью, которая приходит только к сумасшедшим, остановил его руку и сказал: "Ты не думал стать бухгалтером? Множество красивых цифр аккуратными рядами. Стабильная зарплата. Никаких разбитых сердец или яростных метафор ".
  
  (Безумец за стеной и его возлюбленная начали петь, что-то с Привет, нонни-нонни в каждой второй строчке. Тому и остальным пришло время двигаться дальше.)
  
  Концовка была такой: Питер женился на Розалинде после предложения, которое аккуратно свело их счеты и показало, как одна сторона уравновешивает другую. Они долгое время жили тихо и счастливо вместе. Если между ними и не было пламенной, всепоглощающей страсти, то это было к лучшему, ибо такая любовь свойственна только безумцам, как хорошо знал Том О'Бедлам. Это лишает человека разума по самой своей природе, но даже в этом случае у вас должен быть талант к этому, как и к действительно вдохновенному безумию.
  
  Он объяснил это Человеку на Луне (там был только один) ночью, когда тот взобрался на вершину шпиля старого собора Святого Павла и помог освободить Луну, которая застряла там, как яблоко на кончике ножа.
  
  
  Один для протокола
  Эстер М. Фризнер
  
  
  Я полагаю, что могу с уверенностью сказать, что никто не был более доволен, чем я, когда Клуб возник так быстро, подобно фениксу, из образного пепла нашего последнего неприятного инцидента. Кто-то может возразить, что худшее было предотвращено, и, в зависимости от чьих-то приоритетов и точки зрения, кто-то может быть прав. Вред, который вторжение доктора Сономы нанесло нашей репутации, был минимальным, но хаос, который его визит нанес нам исключительно с точки зрения демографии, был неисчислим.
  
  Так много убийств, так мало доходов. Хотя доктор Сонома давно ушел из нашей среды, его остаточное влияние спровоцировало нескольких наших членов на необдуманное убийство еще нескольких человек. Хотя все лучшие таблоиды часто видят умерших знаменитостей живыми и здоровыми, а мертвецы-плебеи могут голосовать в Чикаго, трупы высшего класса редко платят членские взносы в Клуб.
  
  Докинз оплакивал этот самый факт при мне, когда мы вдвоем просматривали маленькие, совершенно незаметные листки бумаги, которые раздавали всем участникам в тот погожий апрельский день. Стаффорд «Пинч» Докинз был одним из наших относительно новых членов, вступив в наши ряды после инцидента в Сономе. По общему мнению, он был джентльменом с прекрасными родословными и безупречным воспитанием, но тем, чье семейное состояние резко упало в последней десятой части девятнадцатого века из-за неразумных инвестиций. Семья Докинза потратила почти сто лет, выползая из трясины среднего достатка, чтобы наконец вернуть себе законное место в обществе в лице молодого Стаффорда, который был настоящим волшебником среди свиных желудков, дельфийским оракулом по преимуществу, для которого будущее (не в пользу моего намеренного употребления множественного числа) было открытой книгой. Если бы он превратился в гаруспика (разновидность авгура, который заглядывает в наш завтрашний день, наблюдая за полетом ласточек или гарцеванием домашней птицы), он читал бы предзнаменования исключительно по поведению гусыни, снесшей золотое яйцо.
  
  Увы, в то время как призрак бедности может быть изгнан в течение одного поколения с помощью кредитных карточек Neiman-Marcus, призрак буржуазного образа жизни прошлого имеет тенденцию задерживаться, как аромат дряхлой горгонзолы. Богатые, которым стало просто «комфортно», не забывают. Не имеет значения, что катастрофа постигла их многократно правнучатого прадеда, они живут со страхом, что то, что случилось однажды, вполне может случиться снова. Они потеряли свое драгоценное чувство неуязвимости, а это, в свою очередь, делает их ... осторожными . Не осторожный, определенно не предусмотрительный или даже особенно мудрый, просто... осторожный . Есть разница.
  
  Мы назвали его «Пинч» не просто так: это было то, что он делал. Не по отношению к женщинам - это было бы просто грубо, - а по отношению к пенни, что было невыразимо. Конечно, мы сказали ему, что прозвище появилось из-за нашей уверенности в том, что мы можем рассчитывать на его помощь "в крайнем случае". Это объяснение было таким же правдоподобным, как улыбка куртизанки, но Пинчу так не терпелось вернуться в лоно общества, что он проглотил его целиком.
  
  Напечатанное уведомление, которое мы только что получили, однако, прочно застряло у него в горле.
  
  "Прибавку ?" Брови Пинча поднялись на такую высоту, что, казалось, были готовы заползти под поля его кепки для гольфа в поисках убежища. Мы вдвоем направлялись на веселый турнир по этому виду спорта, когда нас остановили новости. "Но наши взносы теперь астрономические. Как они наколдовали эти непристойные цифры? Не было никаких новых начислений налога на имущество, не осталось нерешенных юридических вопросов, и в настоящее время никаких улучшений на заводе не запланировано ". Пинч знал, о чем он говорил. Он нес спартанскую службу почти в каждом клубном комитете; не столько из альтруизма, сколько из одержимого стремления лично следить за любыми событиями, потенциально опасными для его столицы.
  
  Я вздохнул. Я тоже был не в восторге от повышения взносов, но есть некоторые вопросы, на которые не жалуются. Очевидно, это был один из аспектов хороших манер, который прискорбно отсутствовал в воспитании Пинча. Поэтому я считал своим долгом удовлетворить эту потребность. Я воображал себя наставником молодого человека и стремился развивать его. Помимо его диккенсовской бережливости, он был приятным собеседником и единственным членом клуба, мужчиной или женщиной, против которого у меня были спортивные шансы в раунде гольфа.
  
  "Я могу объяснить", - предложил я. "До того, как вы присоединились, число членов резко сократилось из-за… некоторых неудачных обстоятельств".
  
  "Ах". Пинч отвел палец от своего носа. "Больше ничего не говори", - сказал он довольно излишне. У меня не было намерения говорить ни единого слова больше о прошлых перипетиях нашего любимого клуба, хотя я с удовлетворением отметил, что Пинч знал достаточно, чтобы не обращать внимания на дремлющие скандалы.
  
  "Ввиду этого, - продолжил я, - Правление, очевидно, отметило сопоставимое падение доходов. Чтобы сохранить наш бюджет, они перераспределяют бремя обязательств умерших членов между живыми членами".
  
  "Почему бы нам просто не организовать кампанию по привлечению новых участников?" Предложил Пинч.
  
  Я скорчил гримасу. Возможно, я ошибся; возможно, он все-таки был глуп. "Кампания?" Эхом повторил я. "Мой дорогой Пинч, ты не можешь быть серьезным. Клуб подобен легендарным Гесперидам: если вы не можете найти дорогу к нашей двери без семи ярдов красной ковровой дорожки и дорожной карты, вам здесь не место. Наше членство является эксклюзивным во всех тонких смыслах этого слова. Мы не избегаем какого-либо человека или групп лиц из-за их этнического происхождения или религиозной принадлежности. Сам факт, что они слышали о Клубе, подразумевает, что они поддерживают тесные отношения с нынешними членами. Кампания ." Я прищелкнул языком и покачал головой над такими химерическими фантазиями. "Почему бы не разместить рекламу на всю страницу в бульварной прессе и приложить к ней бесплатное предложение? Одна бесплатная дебютантка с каждым приобретенным членством ".
  
  Я надеялся, что моя саркастическая обличительная речь произведет благотворный эффект, заставив Пинча полностью осознать, насколько далеко зашло его предложение. Я ожидал, по крайней мере, пространных извинений в сочетании с удовлетворительной мерой унижения. По крайней мере, я надеялся, что он сменит тему и переведет разговор в более значимое русло, например, о введении небольших дополнительных ставок в нашей обычной игре в гольф, просто чтобы сохранить интерес к происходящему.
  
  Вместо этого, с упорством, которому мог бы позавидовать таракан, эта тема вновь сорвалась с его губ. "Я могу понять ваше нежелание привлекать не тех людей", - сказал он. "Но, несомненно, непомерной цены, установленной в настоящее время за членство в клубе, должно быть более чем достаточно, чтобы отпугнуть их".
  
  В тот момент, когда у меня не было зеркала, я не мог надеяться увидеть хмурое выражение, омрачившее мой лоб, но, судя по тому, как Пинч ахнул, вздрогнул и отшатнулся при виде этого, это, должно быть, было одно.
  
  "Деньги? " Прогремел я. "Это все, что, по-твоему, здесь поставлено на карту?" Не деньги, а любовь к деньгам - библейский корень всего зла. Любовь, которая, мой дорогой Пинч, похоже, завладела твоим сердцем обеими руками и адвокатом по разводам. Есть вещи похуже, чем остаться без гроша в кармане ради благого дела. Я предлагаю вам поразмыслить, пересмотреть и раскаяться в любых планах, которые вы могли вынашивать, чтобы облегчить свои собственные денежные обязательства перед Клубом путем привлечения новых членов ". С этими словами я развернулся на каблуках и зашагал прочь, яростно ощетинившись.
  
  Это был великолепный удар, если я могу так выразиться, хотя его эффект был несколько испорчен тем фактом, что я прошел всего лишь до первой мишени. Праведное негодование - это все очень хорошо, но джентльмен чтит свои даты игры в гольф.
  
  Пинч играл в тот день не очень хорошо, даже для него. Я льстил себя надеждой, что его посредственная игра на звеньях каким-то образом свидетельствовала о раскаянии души. Очевидно, он принял мои слова о наказании близко к сердцу; больше не будет разговоров о том, чтобы набирать новых членов в Клуб, как будто они были редиской голубых кровей.
  
  Я, конечно, ошибался; за всю свою жалкую, короткую жизнь Пинч никогда по-настоящему не прислушивался ни к каким словам, кроме Покупай дешево, продавай дорого . Он появился со своей «находкой» примерно неделю спустя, подобно тому, как кошка выставляет на порог искалеченную крысу.
  
  Это не значит, что Рен-и Сперанца каким-либо образом напоминала дохлую крысу. Далеко не так. Она была таким аппетитным кусочком женственности, при виде которого в менее просвещенную, более приятную эпоху могли бы незаметно потечь слюнки. Не только ее физическая красота обладала способностью очаровывать. Помимо привлекательности стройных ног, изящной талии и великолепно пропорциональной груди, от нее веяло некой таинственностью, одухотворенностью, почти меланхолией, тем тонким дыханием могилы, которое делает всех поэтов-романтиков и некоторых девушек из Вассара такими чертовски интригующими.
  
  И она была богата, о чем Пинч поспешил сообщить всем, кто был готов слушать. "Связки вещей", - так он выразился мне.
  
  Я вздохнул. "Пинч, мой дорогой друг, ты думаешь, это разумно?"
  
  "Считаю ли я что разумным?" он спросил. Мы вдвоем сидели одни за столиком в клубном баре, час был еще ранний, помещение все еще было относительно малолюдным. Мисс Сперанца извинилась и отправилась в дамскую комнату отдыха.
  
  "Ну, ты знаешь: так свободно говорить о ... о... об экономическом положении твоего эскорта".
  
  "Боже милостивый, что в этом плохого?" Воскликнул Пинч. "Если бы она была в долгу, тогда я мог бы понять необходимость осмотрительности, но..."
  
  Я снова глубоко вздохнула. Осознание того, что Пинч превращается для меня в ускоренный курс аэробики, постепенно улучшая объем моих легких. Определенные темы не являются предметом публичных разговоров или расспросов. О чьих-то сексуальных подвигах может быть карт-бланш , самые скучные аспекты чьей-то карьеры - обычная пища для всех лучших званых обедов, даже о чьей-то политической принадлежности можно говорить перед общим шумом (при условии, конечно, что человек не совершил ужасного Ошибка в принадлежности к одной из этих отвратительных, сумасшедших, маргинальных партий, таких как социалисты, либертарианцы или демократы), но чьи-то деньги -? Я вздохнул, а затем вздрогнул.
  
  Я полагаю, все сводилось к тому факту, что предки Пинча слишком долго были в изгнании из соответствующих кругов. Бедный парень просто не знал ничего лучшего. Щенка не шлепают за то, что он поливает Обюссона, его мягко отучают от такого поведения. Так я попытался поступить с Пинчем. Как можно деликатнее и целесообразнее я попытался показать ему его ошибку.
  
  Это не сработало. "Послушай, старик, - сказал он мне, - я, честно говоря, не вижу вреда в том, что я сказал. Когда Рен-и присоединится к нам, я уверен, она согласится со мной. Леди хочет вступить в Клуб; разве Правление не проведет расследование в отношении нее? Разве они не захотят узнать о ее финансовом положении?"
  
  "Точно так же, как та очаровательная медсестра из страховой компании хотела знать, балуюсь ли я лекарствами для отдыха и любовью, которая не смеет произносить ее названия", - холодно ответила я. "Эту информацию я предоставил добровольно, но я не думаю, что хотел бы, чтобы она говорила об этом свободно всякий раз, когда разговор заходит".
  
  "Ее деньги чисты, если тебя это беспокоит", - настаивал Пинч. "Ничего из этого не заработано торговлей". Настала его очередь содрогнуться. Очевидно, кто-то из старого рода Докинзов пережил неурожайные годы. "Унаследовал все до последнего шиллинга и шекеля. По-видимому, ее первый муж был успешным в выбранной им области деятельности."
  
  "Который был?"
  
  "О, она не удосужилась сказать мне об этом" . Пинч разлил остатки своего виски по дну стакана и попытался принять застенчивый вид. Он превратил это в жалкую мешанину.
  
  "Дай угадаю", - сказал я. "Ты хочешь на ней жениться".
  
  "Неужели я такой прозрачный?" Ему было больно.
  
  "Я знал мартини более непрозрачные, чем ты. И я не имею в виду эти вредные современные варианты". (Шоколадный мартини? Почему бы не добавить фуа-гра со вкусом маршмеллоу? О, настоящее безумие!)
  
  "А, ну". Он пожал плечами. "Можешь ли ты винить меня? Я люблю ее. Я влюбился в нее, когда мы впервые встретились. Она красива, она благородна, и у нее куча...
  
  "Пожалуйста". Я поднял останавливающую руку, прежде чем он смог еще раз рассказать о многочисленных достоинствах леди. "В таком случае, я не понимаю, почему вы пытаетесь продвинуть ее членство в Клубе. Почему бы не подождать, пока вы поженитесь, и не приобрести совместное членство?"
  
  Пинч изобразил тревожную улыбку. "Потому что Клуб, по своей мудрости, не предлагает совместного членства. Он предлагает одиночное членство и семейное членство, а семейное членство включает привилегии для двоих детей, есть они у вас или нет ".
  
  "Это так?" Я задумался. На самом деле, этот вопрос никогда не приходил мне в голову, поскольку я довольный холостяк.
  
  Пинч энергично кивнул. "И поскольку семейное членство распространяется на двоих детей, оно стоит намного дороже, чем если бы вы приобрели два индивидуальных членства".
  
  "Понятно". Я кивнул. "Тогда твой план действий ясен".
  
  Лицо Пинча вытянулось. "Я бы хотел, чтобы это было так".
  
  "Это не так?"
  
  "Вряд ли. Видишь ли, я хочу выйти замуж за Рен-и со всей возможной поспешностью".
  
  "Боже милостивый, мужчина, вы же не хотите сказать, что леди...?" Я пришел к неизбежному выводу, что, возможно, счастливая пара вскоре все-таки получит свои деньги за членство в семье.
  
  Пинч окрасился в потрясающий гарвардский малиновый цвет. "Я должен сказать, что нет", - отрезал он. "Если я хочу быстро выйти замуж за Рен-е, то это исключительно по велению любви, а не из-за ненадежности латекса".
  
  "Тогда женись на ней". Я, честно говоря, не смог увидеть проблему.
  
  "О да, это было бы неплохо". Его слова имели горьковатый привкус кожуры грейпфрута. "За исключением того факта, что Клуб запрещает супружеским парам покупать что-либо, кроме членства в семье".
  
  "А мы?" Для меня это стало новостью. Как и большинство моих коллег-членов, я никогда не читал устав Клуба и подзаконные акты полностью. Я сделала паузу, чтобы насладиться остроумием этого выгодного пункта в наших Правилах, прежде чем ответить: "Тем не менее, ничто не мешает вам с Рене-и сожительствовать без соблюдения брачного соглашения".
  
  "Ты что, с ума сошел, чувак?" Тонкие ноздри Пинча раздулись от отвращения при моем легкомысленном предложении о внебрачном сожительстве. "Как бы это выглядело?"
  
  "Это предполагает, что кому-то было бы достаточно интересно посмотреть", - мягко ответила я. "Мы знаем, как ухаживать за нашим собственным вязанием здесь, в Клубе".
  
  Пинч скептически фыркнул. "Значит, кто-то пропустил пару стежков. Мой друг, либо ты жертва очаровательной, хотя и потенциально ядовитой наивности, либо ты говоришь только для того, чтобы услышать, как клацают твои челюсти. Я не слепой и не глухой: я знаю, как обстоят дела в Клубе, и я говорю вам, что ветер, который вы постоянно ощущаете в своих спинах здесь, исходит от тайного шевеления каждого языка в помещении. Нет, сэр, я уверяю вас, что мой союз с мисс Сперанзой будет настолько открытым и честным, насколько это будет законно, морально и...
  
  — финансово вознагражден? Подумал я. Но, конечно, ничего подобного вслух я не сказал. Вместо этого я сжал руку Пинча, крепко пожал ее и заверил его, что не хотел обидеть ни его, ни леди. Еще несколько светских любезностей, набор добрых пожеланий благоприятного продолжения его ухаживаний, быстрая, но деликатная смена темы разговора на нейтральную тему ловли нахлыстом, и над нашей беседой снова повеяло сладким дыханием Элизиума.
  
  Мы обсуждали достоинства сухих мух по сравнению с мокрыми примерно двадцать минут, когда мне пришло в голову заметить: "Послушай, Пинч, прошло довольно много времени с тех пор, как мисс Сперанца покинула нас. Ты думаешь, все хорошо?"
  
  "Все в порядке", - сказала мисс Сперанца.
  
  Я не из тех, кто сильно нервничает. Я не начинаю с shadows и не известен тем, что бываю особенно легкомысленным даже в самых сложных обстоятельствах (которых, я признаю, у Клуба, похоже, больше, чем положено). Мое хладнокровие почти так же легендарно, как мой портной. Таким образом, моя реакция на резкое высказывание мисс Сперанцы была тем более значимой.
  
  Короче говоря, я выпрыгнул из своей кожи, со стула и на полпути к Гринвичу.
  
  Мое изумление было настолько велико, что заставило меня выбить из-под себя очень удобное кожаное кресло. Стул был установлен на безупречно смазанных латунных колесиках, которые перемещали его почти по всей длине клубной стойки, пока он не уперся в стену. Моя собственная траектория была больше похожа на простую разновидность "что поднимается, то должно опускаться". Это привело меня к приземлению на ковер, достижение, которое не принесло пользы ни моему достоинству, ни копчику.
  
  Я ожидал услышать смех Пинча за мой счет. Этого не произошло. Неожиданное вторжение голоса мисс Сперанцы заставило его отреагировать почти так же, как и меня.
  
  "О боже", - сказала справедливая причина нашего замешательства, глядя на нас сверху вниз. "Мне так жаль. Я не хотела тебя так напугать".
  
  Мы поднялись на ноги и хором заверили ее, что никаких извинений не требуется. "Полностью наша вина в том, что мы не обратили внимания на твое очаровательное присутствие, моя дорогая", - сказал я.
  
  Пинч поспешил вернуть свое кресло, которое отлетело от точки старта почти так же далеко, как и мое. Он быстро превратил оплошность в галантность, предложив ее своей даме, прежде чем занять другое место для себя. Я несколько минут поболтал с ними, ради приличия, затем извинился. Если в глазах Пинч горел свет любви, то в глазах мисс Сперанцы он определенно излучался. Уходя, я, признаюсь, почувствовал мимолетный укол зависти.
  
  "Ах, как это ценно - найти свою вторую половинку", - пробормотала я, направляясь своим одиноким путем в клубный розарий.
  
  Я ближе познакомился с краснеющей Мейми Эйзенхауэр ("Роза", bien s-r ), когда услышал шорох среди колючек, который нельзя было приписать ни сусликам, ни садовникам с зеленой карточкой-манку-, которые славятся тем, что умеют не высовываться в трудные времена.
  
  "Кто идет туда?" Потребовал я, моя рука автоматически опустилась к свистку для собак, выданному моей дубинкой.
  
  (Правление распространило эти устройства в качестве услуги среди членов, которые часто посещали более изолированные участки территории. В случае нападения один короткий гиперзвуковой выстрел немедленно привлек бы внимание нескольких бродячих стай Бишон Фрис. Ваш бишон маленький, с кудрявой макушкой и похож на пуделя. Нападавший, достаточно опрометчивый, чтобы задержаться, как только он увидел, что его не разорвут на части доберманы, питбули или кто-либо из им подобных, вскоре осознал ошибку пренебрежения к нападающим комнатным собачкам. Привязанность может быть фатальной. По крайней мере, один потенциальный разбойник встретил неописуемую кончину, сначала избитый до бесчувствия яростно виляющими хвостами, а затем утонувший в настоящем потоке собачьих слюней.)
  
  Шорох в кустах прекратился. "Сокай, чувак", - раздался хриплый голос. "Сокай, не парься, будь спокоен".
  
  "Если бы я хотел, чтобы мой пот реагировал на команды незнакомцев, я бы купил видео с упражнениями. Покажи себя!" Я плакал.
  
  Кусты зашуршали сильнее и выдали свою добычу. Молодой человек, вырвавшийся таким образом из их колючей сети, выглядел гораздо хуже из-за износа. Его бледное лицо было испещрено алыми царапинами, его длинные, лохматые черные волосы были украшены зазубренными листьями и россыпью розовых и малиновых лепестков. В нем чувствовалась некая аура потерянной Аркадии, образ, усиленный тем фактом, что он был одет не в рабочие брюки и футболку с грубыми надписями, которые являются стандартным украшением таких рара авис, как он, а в хитон . (Это, увы, печальный комментарий к нашему времени, что массы не узнали бы греческий хитон, если бы повтор Пола Ньюмана в Серебряной чаше не ударил их по основанию.).
  
  Он также носил сандалии и держал в руках электрогитару.
  
  "Кто ты?" Потребовала я. Вежливость запрещала мне аналогичным образом спрашивать, кем он может быть и почему он оказался среди наших роз. "Что ты здесь делаешь? Это частная собственность!"
  
  "Полегче, парень, полегче", - сказал он, слегка покачиваясь на ногах и моргая, глядя в небо, как будто он никогда не видел ничего более чудесного, чем солнце. "Должен сориентироваться, должен все хорошенько обдумать. Ого, поговорим о твоих головокружениях". С этим убедительным замечанием он приложил руку ко лбу, закатил глаза назад и потерял сознание.
  
  Я воспользовался своим сотовым телефоном, чтобы вызвать помощь. В частности, я позвонил молодому Лэнгли, который, как я знал, находился где-то поблизости в это время суток. Как только я увидел эту гитару, я понял, что он подходит для этой работы.
  
  Как и Докинз, Бенет Оуэн Лэнгли был недавно добавлен в списки членов Клуба, хотя он присоединился к нашему дружелюбному заведению при обстоятельствах, столь же отличных от обстоятельств Докинза, сколь и необычных сами по себе. Он мог бы претендовать на почетное звание Самого Молодого Члена, если бы существовало такое обозначение, поскольку ему было не более двадцати одного года. Усердно прилагая усилия, он окончил Гарвард за три года, а не за обычные четыре, и оттуда поступил на юридический факультет со всей прытью, какую только могло позволить это почтенное учебное заведение. Он проигнорировал насмешки таких тупоголовых бездельников, которые с презрением произносят "сверхуспевающий", и в рекордно короткие сроки стал партнером в престижной нью-йоркской фирме корпоративных адвокатов.
  
  Само по себе это не было великим чудом. Феноменальная природа достижений молодого Лэнгли стала очевидной только тогда, когда кто-то был посвящен в тот факт, что он был отпрыском некоего Трэша Гордона, покойного корифея того жанра сольной музыки, известного как хэви-метал рок-н-ролл. Прежде чем мистер Гордон покинул эту жизнь в результате трагического несчастного случая с камертоном, он умудрился разбить семнадцать гитар, пятьдесят семь гостиничных номеров, восемь барабанщиков и сердце Доротеи Лэнгли. Доротея сохраняла свою девичью фамилию на протяжении всего этого непродуманного брака и после смерти мужа вернулась в отчужденное лоно своей семьи, чтобы должным образом воспитать своего мальчика.
  
  Это сработало. Хотя Бенет Оуэн (так назвал его отец в момент религиозности, вызванной лекарствами от простуды и гриппа, в честь святого Бенета Бископа, одного из менее известных святых-покровителей музыкантов, и святого Оуэна Руанского, призываемого против глухоты) провел первые восемь формирующих лет своей жизни в качестве роуди младшего разряда, оказавшись свободным от мира своего отца, он принял корни своей матери со святой страстью новообращенного.
  
  И все же, как бы он ни клялся, что безвозвратно отвернулся от сферы популярной музыки и всего, что с ней связано, он не мог отрицать, что сохранил много знаний об этом призрачном потустороннем мире.
  
  Теперь, когда он опустился на колени рядом с призраком в розовом саду, его первое замечание доказало, что он не удалился так далеко от сферы покойного Трэша, как ему могло бы понравиться, а именно:
  
  "Вау. Это чертов топор!"
  
  "Прошу прощения?" Я заметил.
  
  Молодой Лэнгли быстро взял себя в руки и со всей готовностью убрал руку с гитары (хотя и с некоторой очевидной неохотой). "Я хочу сказать, что это довольно дорогой музыкальный инструмент: Слишком дорогой, чтобы быть в руках у кого-то вроде этого . Вероятно, он украден. Мы должны предупредить власти ".
  
  Оповещение властей не соответствовало политике клуба. Несмотря на неоднократные конфликты , которые в последний момент потребовали вмешательства местных правоохранительных органов, Совет по-прежнему предпочитал не привлекать посторонних для урегулирования вопросов до тех пор, пока не будет пролито достаточное количество членов - только кровь могла сделать такие действия неизбежными.
  
  "Как ты можешь быть уверен?" Я спросил.
  
  "Ну, вы только посмотрите на него!" - ответил молодой Лэнгли с прекрасным вопросом на вопрос: "Вы?" жест его безупречно ухоженных рук. "У него одна из самых дорогих гитар на рынке, но он неопрятен, непричесан и в лохмотьях!"
  
  "Он не в лохмотьях", - поправил я его. "На нем хитон, который..."
  
  Молодой Лэнгли не питал никакого уважения к классическому образованию. "Вы обыскали его на предмет удостоверения личности?" спросил он, прерывая меня.
  
  "Где?" Я возразил. "У хитона никогда не было карманов, как ты бы знал, если бы потрудился выслушать меня". Признаюсь, я был немного язвителен, но его бесцеремонное пренебрежение к моей с трудом добытой эрудиции вывело меня из себя.
  
  Молодой Лэнгли издал нетерпеливый звук, затем проверил жизненные показатели нашего незваного гостя. Он как раз приоткрывал веки жертвы, когда они широко распахнулись сами по себе. Наш посетитель резко выпрямился и издал вопль крайнего ужаса, от которого лепестки с доброй полудюжины ближайших розовых кустов осыпались.
  
  "О, вау, чувак, мне жаль", - сказал он после того, как к нему вернулось самообладание. "Просто, как будто, я думал, что все еще нахожусь там, внизу, понимаешь?"
  
  "Куда обратно?" - Куда? - поинтересовался я.
  
  "Подземный мир".
  
  Мы с молодым Лэнгли обменялись встревоженными взглядами. Хотя я воображал себя добросердечной душой и был готов поверить в то же самое в отношении Лэнгли, пока не будет доказано обратное, мы не чувствовали, что было бы разумно предлагать Клуб в качестве убежища для тех, кому не повезло столкнуться с организованной преступностью. Полиция и так слишком часто появлялась на территории клуба и так, и они так же устали видеть нас, как и мы их.
  
  Лэнгли, благослови его господь, принял все это во внимание и повел себя как джентльмен: его чековая книжка была вытащена и открыта с готовностью, которая заставила бы адвокатов Фонда выпускников беспомощно пускать слюни.
  
  "В чем проблема, старик?" спросил он. "Пришел срок по кредиту? Пайпер нужно заплатить и все такое? Возможно, если бы вы дали мне некоторое общее представление о том, как наилучшим образом мы могли бы помочь вам и проводить вас в путь ... " (Конечно, он никогда не был настолько глуп, чтобы упомянуть М-слово, или сколько М-слова может понадобиться нашему незваному гостю, чтобы успокоить своих преследователей.)
  
  "Ха?" Мужчина откинул волосы с глаз и уставился на Лэнгли. "О, вы думаете, мне нужны деньги?" Слово на букву "М"! Вот она, обнаженная и краснеющая на рыночной площади! Помимо всех других внешних факторов, это было положительным доказательством того, что перед нами не было никого из нашего Вида. (Правда, я сам неоднократно использовал М-слово, и не так давно, но есть большая разница между упоминанием его, когда вы говорите абстрактно, и называнием Невыразимого имени, когда вы имеете дело с конкретными суммами. Первое - финансы, второе - вульгарность.).
  
  "А ... разве нет?" - спросил молодой Лэнгли.
  
  "Не-а. У меня есть миллионы. Эй, послушай, я действительно сожалею обо всем этом, о том, что я появляюсь, где бы я, черт возьми, сейчас ни был, в такой одежде, пугая тебя до чертиков, но вот что я тебе скажу: Ты соедини меня с телефоном, и я быстро все исправлю. Хорошо?"
  
  Я поджал губы и взглянул на Лэнгли, слегка приподняв одну бровь. Я мог бы сказать, что мы ни один из нас не верил, что привидение раньше обладало миллионом чего угодно, за исключением, возможно, блох, но мы не должны были рассуждать почему. Нашей задачей было лишь вывести парня с территории Клуба в надлежащем порядке, с минимумом шума и без публичного уведомления.
  
  Помня об этом, молодой Лэнгли полез в карман брюк, достал сотовый телефон и протянул его нашему гостю с любезным: "К вашим услугам, сэр".
  
  Потрепанный мужчина уставился на инструмент с самым обескураживающим непониманием. Он взял его из рук Лэнгли, повертел раз или два и по чистой случайности раскрыл. Нелепая ухмылка растянулась от уха до уха, когда он поднес ее к губам и громко продекламировал в трубку: "Кирк вызывает "Энтерпрайз"!" Затем он вернул телефон его владельцу и добавил: "Классная игрушка, чувак. Итак, где телефон?"
  
  Ужасное осознание поставило чемоданы Louis Vuitton на коврик у двери моего сознания и легонько позвонило в колокольчик, чтобы меня впустили. Я напустил на себя напускную беззаботность и сделал все возможное, чтобы это прозвучало как обычный вопрос, когда спросил: "Прошу прощения, друг, но ты случайно не знаешь сегодняшнюю дату?" Включая год, если вы не возражаете."
  
  Его ответ сказал все.
  
  
  * * *
  
  
  "Не снова", - сказал Беддоус, глава нашего членского комитета. Он оперся локтями о стойку бара, закрыл лицо руками и тихо застонал над своим бренди.
  
  "Боюсь, что так, старик", - сказал я, хотя "Так в ужасе" могло бы быть более точным.
  
  "Что такого в этом месте?" - Воскликнул Беддоус, требуя ответа от чучела дикобраза над баром, которое один из наших местных Нимродов пожертвовал для клуба d-cor. (Допустим, он нашел бедное мертвое существо на дворовой распродаже в Провинстауне, а не в перекрестии прицела, но охота есть охота.) "Почему мы продолжаем привлекать такого рода твари?"
  
  Он, конечно, имел в виду тот факт, что Клуб с некоторых пор стал магнитом для существ, подобных которым до сих пор не видели за пределами греческой мифологии. В некоторых случаях они принимали облик, менее подходящий Дории, чем Дариену. Самый последний инцидент, о котором я уже упоминал вскользь, касался доктора Диона Сономы, чья истинная личность доказала то, что уже известно каждой менаде, достойной своего безумия: в вине часто чертовски много истины для комфорта. Независимо от их внешнего вида, этих беженцев с аттических берегов, хаос, который они неизбежно причинили, был единым целым.
  
  Я винил Симпсона. Мы все винили. Его случай был первым, он и его идея о том, что внесение греческого сфинкса на территорию Клуба не нарушает правило "Без домашних животных". Если бы мы только знали и были менее восхищены новизной всего этого, мы могли бы обойтись без многого. Загадки не доставляют удовольствия, когда неправильный ответ заканчивается потрошением.
  
  Однако прошлые ошибки и последующие за ними сожаления никак не помогут облегчить текущие трудности. Нет смысла плакать над вывалившимися внутренностями. Все мы, присутствовавшие тогда в баре, были опытными выжившими и знали, что должны разобраться с текущей ситуацией, прежде чем она выйдет из-под контроля.
  
  "О чем вы, ребята, говорите?" хотел знать наш незваный гость. Он сидел немного дальше вдоль стойки, в компании с Лэнгли. Я поручил нашему Самому Молодому Члену группы следить за этим человеком, как только понял, кто он такой и что это значит.
  
  "Ты", - весело ответил я.
  
  "Да? Что? Вся эта история с "в ад и обратно" или только моя музыка, чувак?"
  
  "Немного из колонки А и чуть-чуть из колонки В, как говорится". Я говорил с легкомыслием, которого не совсем ощущал. Одна из первых вещей, которые сделал наш новый друг, узнав, где он находится, - это рассказал, как получилось, что он так долго отсутствовал в поверхностном мире.
  
  Он делал это раньше. В конце концов, его звали Орфей.
  
  Я должен уточнить: Орфей - это не просто его имя, но и его личность. Он никогда не утруждал себя маскировкой или сокрытием этого каким-либо образом. Как он заметил, это вызывало всевозможную откровенную иронию всякий раз, когда он открывался для Стикса. Да, он наслаждался возобновлением карьеры в музыке, или в том, что у некоторых людей считается музыкой, и заработал кругленькую сумму, занимаясь тем, что у него получалось лучше всего. Он не дурак, по крайней мере, в вопросах бизнеса. Со временем он влюбился и женился на красивой девушке, которой каким-то образом удалось погибнуть в результате несчастного случая на концерте. Урод упал на нее во время прыжка со сцены с вершины одной из колонок.
  
  Некоторые люди просто отказываются учиться на прошлых ошибках: больше веря в переработку, чем в повторную свадьбу, Орфей снова отправился в Авернус и встретился лицом к лицу с мрачным Аидом на его железном троне. Он использовал свой дар волшебной песни, чтобы соблазнить повелителя мертвых освободить дух своей потерянной любви, чтобы она могла вернуться к жизни.
  
  С силой музыки Орфея было не поспорить, хотя мысль о том, что его заставят постоянно возиться с ничтожным полубогом, завязала набедренную повязку Аида королевского размера узлом. Его божественное недовольство было напрасным. Орфей одержал верх, и оно могло охватывать три октавы. И вот, с эпически раздраженным подтекстом Ну вот, мы снова начинаем , великий Аид вернул ему его новую невесту на тех же условиях, что и для его ранее потерянной супруги Эвридики: Орфей должен подняться из Подземного мира, ни разу не оглянувшись, чтобы убедиться, что его возлюбленная действительно последовала за ним на свет божий.
  
  Как известно многим школьникам (из тех, кто получил надлежащее образование), Орфей не доверял Аиду. Как только выход из Авернуса оказался в пределах видимости, он оглянулся. Это нарушило адский договор. Тень Эвридики, плача, снова исчезла в Подземном мире, и Орфею было запрещено возвращаться за ней. Малоизвестный факт, что фраза "Никаких повторений" возникла из "повелителя мертвых".
  
  С сожалением сообщаю, что Орфей не использовал свою возобновившуюся карьеру земного музыканта для развития лучшего чувства доверия. И на этот раз он оглянулся назад, прежде чем полностью удалить свою новую невесту из царства Аида. Некоторые люди, возможно, не учатся на прошлых ошибках, но некоторые боги учатся. Когда Орфей повернул голову на этот раз, вместо убегающего призрака своей невесты он увидел самого Аида.
  
  С поразительной скоростью повелитель мертвых заткнул небесному певцу кляпом рот, чтобы ни одна дрожь полусмерти не сорвалась с его губ, затем провозгласил, как смеешь ты думать, что я не демиург чести? Твоя невеста была достаточно нетерпелива, чтобы сбежать из Авернуса, но тебе пришлось оглянуться назад. Еще раз. Однажды я простил твой мелочный скептицизм; теперь я оскорблен. Поскольку тебе, похоже, так нравится заглядывать в глубины моего королевства, останься здесь!
  
  И так он и делал, пока не наступил счастливый день, когда он наконец смог избавиться от кляпа, выдавить несколько тактов из Шлюпа Джона Б. (в частности, куплет "I wanna go home") и откланяться.
  
  Остальное - история клубного розового сада.
  
  "Да", - сказал Орфей, глубокомысленно кивая. "Я думаю, что в целом это довольно круто. Думаю, может быть, я мог бы наконец получить какой-нибудь репортаж на VH1? Из этого получился бы потрясающий эпизод Behind The Music. Он ухмыльнулся и заказал еще один коктейль с текилой. Это была его шестая порция, хотя спиртное, казалось, не оказало на него заметного эффекта. Я полагаю, что длительное и вынужденное пребывание в Авернусе во многом повысит толерантность к простым земным опьяняющим веществам.
  
  Беддоус наклонился ближе и настойчиво прошептал мне на ухо: "Ты уверен, что он тот, за кого себя выдает? Не может ли быть какой-то ошибки?"
  
  Я покачал головой. "Он тот непревзойденный музыкант-полубог, сладкоголосый Орфей, чьи песни обладали силой очаровывать самые камни земли. Я ничего не могу поделать, если теперь он предпочел исполнять музыку в стиле рок, а не музыку к рокам " .
  
  "Но Орфей не просто мифический персонаж, он мертв", - запротестовал Беддоус. "Видишь ли, у меня классическое образование, как и у тебя, и я знаю историю: женщины Скифии разорвали его в клочья из-за какой-то глупой безделицы. Щекотливые вещи, женщины ".
  
  "Не совсем так мертв, как все это", - сказал я немного педантично. "Его отрубленная голова жила и продолжала петь, несмотря на дам".
  
  "Согласен, но посмотри на него сейчас, не мог бы ты? У него есть голова и работоспособное тело! Как ему это удалось?"
  
  "Ему стало лучше?" предположил молодой Лэнгли.
  
  Мы оба одарили его уничтожающим взглядом, прежде чем я продолжил говорить: "Как бы наш друг-музыкант ни сумел восполнить свой материальный дефицит, факт остается фактом: сейчас он здесь. Мы должны иметь дело с тем, что происходит здесь и сейчас ".
  
  Беддоус не желал успокаиваться. "Как ты можешь быть уверен, что он Орфей?" он настаивал.
  
  Я вздохнул. "Вы, очевидно, эмпирик. Да будет так". Я повернулся к Орфею и сказал: "Прошу у тебя прощения, старик, но не мог бы ты оказать нам честь небольшой песенкой?"
  
  Он улыбнулся. "Без проблем. Что ты хочешь услышать?"
  
  Я сказал ему, хотя и не раньше, чем заткнул уши измятой салфеткой для коктейлей и незаметно подал знак бармену и молодому Лэнгли сделать то же самое. Затем Орфей запел.
  
  Некоторое время спустя промокший насквозь Беддоус стал верующим. Вытирая полотенцем мыльную пену с глаз, он проворчал: "Тебе обязательно было заставлять его петь эту песню?"
  
  "Мои дорогие Беддоуз, это был самый наглядный материал, который я смог придумать без обиняков. Я думал, вам нравится Южная часть Тихого океана?"
  
  "Это не относится к делу. У меня нет и не хочу мужчины, который вымыл бы мои волосы".
  
  "Согласен. Но я думаю, вы должны признать, что то, что вы намыливаетесь в раздевалке для джентльменов, будучи полностью одетым, должно быть достаточным подтверждением того, что наш посетитель, э-э, профессионален?"
  
  Это было так. Отрицать было нечего. Оставалось ответить только на соответствующий вопрос:
  
  "Теперь, когда мы знаем, что он Орфей, что нам с этим делать?"
  
  Я улыбнулся. Хотя присутствие барда было доказательством того, что сверхъестественная способность Клуба привлекать неприятности мифического толка ничуть не уменьшилась, на этот раз мы были впереди игры. Мы идентифицировали мухомор среди шиитаке до того, как кто-нибудь успел воскликнуть: Боже, какой вкусный гриб, положить его в рот и пропасть. Таким образом, осознавая потенциальную опасность, у нас теперь была возможность предотвратить то же самое. Это было пьянящее чувство, и я намеревался им воспользоваться.
  
  "Мой дорогой Беддоус, среди нас есть человек, и мы в долгу перед ним, чья песня может заставить птиц слететь с деревьев, рыбу вытащить из воды, Либералов прекратить свое невежественное стремление помогать менее удачливым. Как ты думаешь, что нам с этим делать?"
  
  
  * * *
  
  
  "О боже, эти мелодии убогие" . Орфей поднял взгляд от пачки нот, которые я только что вложил ему в руки, и посмотрел на меня глазами бассет-хаунда, которого предали.
  
  "Ничего не поделаешь", - ответил я. "Без сомнения, вы предпочли бы мелодии, более подходящие для, э-э, головокружительных и, э-э, пюреобразных пюре, не так ли? Но это свадьба".
  
  Юный Лэнгли подавил смешок. Он плохо справился с этим, но, по крайней мере, попытался. "Я думаю, ты имеешь в виду мошные ямы и удары по голове", - сказал он, наклоняясь, чтобы поправить галстук-бабочку Орфея.
  
  "Кроме того, - вставил Беддоуз, - у тебя действительно нет выбора. Ты обездолен. Рано или поздно тебе снова придется зарабатывать на жизнь".
  
  "Я просто не могу понять, что произошло, чувак". Орфей почесал в затылке и нахмурился. Когда он связался с учреждениями, охраняющими его финансовые ресурсы, все они сообщили одни и те же тревожные новости: счета были пусты, содержимое депозитных ячеек разграблено, инвестиционные портфели разграблены. Эта ситуация также не могла быть объяснена пребыванием Орфея в Авернусе. Да, он был официально объявлен мертвым, но опустошение его банковских счетов, и так далее, произошло довольно скоро после его исчезновения из мира бодрствования.
  
  Процитирую собственную оценку ситуации Орфеем: "Облом. Быть бедным - отстой".
  
  Как бы там ни было, неудача Орфея была нашей возможностью, поскольку она позволила ему подчиниться нашим планам. Мы хотели, чтобы он спел на свадьбе, которая обещала стать главным событием светского сезона, включив в список гостей всех наших самых богатых участников. Это была простая схема: использовать неотразимый голос барда, чтобы побудить гостей вложить достаточную часть своего капитала, чтобы вернуть Клубу надежную финансовую основу. Такой сюжет не только избавил бы наш любимый клуб от всех финансовых забот, но и имел бы дополнительное преимущество в том, что жалобы таких экономных существ, как Стаффорд «Пинч» Докинз, были бы оплачены.
  
  Возможно, мысль об утомительном нытье старого доброго Пинча побудила меня предложить его свадьбу с мисс Рене-и Сперанца как идеальное место для приведения нашего плана в действие. Если вы опустошите свою чековую книжку публично, в компании самых влиятельных членов Клуба, вы не склонны придираться к этому впоследствии. Это выглядело бы плохо.
  
  Несмотря на скупые наклонности Пинча, для него внешность все еще была козырем. Этому у нас было доказательство: разве он не проглотил фигуральную пулю и не сделал предложение мисс Сперанце, несмотря на свое недовольство политикой Клуба в отношении членства в семьях? Тогда очень хорошо.
  
  Таким образом, мы оказались в бальном зале Клуба, ожидая прибытия молодоженов. Гости также были в сборе, их уже обработала очередь на стойке регистрации. Бар вел дела земельного управления, несмотря на настояния Пинча, чтобы это были только наличные. Канапе исчезли. Наш хозяин заплатил только за то, чтобы накормить три четверти гостей, максимум по два на каждого.
  
  В том углу комнаты, посвященном музыке, Орфей и его бэк-группа исполняли безобидное твидлинг, подходящее для любого лифта или Ваш звонок важен для нас; пожалуйста, продолжайте придерживаться указаний. Кроме Орфея, остальные музыканты были ne plus ultra посредственностью, взломщиками гармонии, чьи переливающиеся зеленые костюмы из полиэстера были недостаточным наказанием, чтобы искупить то, что они могли сотворить под безобидную мелодию Стрейзанд. Мы не знали, где Пинч их нашел, да и не хотели знать. Они были дешевыми, и это было все, что имело для него значение. Беддоус, Лэнгли и я убедили его включить Orpheus в их число, пообещав оплатить услуги группы в качестве нашего свадебного подарка. Он ухватился за этот шанс, как изголодавшаяся форель за сухую муху.
  
  Движение в дверях возвестило о приближении жениха и невесты. Беддоус подал мне высокий знак, я передал его Лэнгли, который, в свою очередь, сказал Орфею вести группу в одном раунде "Here Comes the Bride", прежде чем перейти к первому из своих гимнов cash flow. Мы взяли на себя смелость изменить несколько существующих мелодий, заменив наши слова "давай в клуб, пока не станет больно" на уже существующую музыку. (Уважение авторских прав - это причудливая концепция, предназначенная для низших пород без юристов. Информация хочет быть бесплатной, когда я тот, кому не хочется за это платить.).
  
  Последние медные аккорды терпкого творчества Вагнера как раз тонули под волнами аплодисментов молодоженам, когда случилась катастрофа.
  
  "ТЫ!"
  
  Орфей спрыгнул с платформы и бросился на Докинза и его невесту. Грубо схватив леди за плечи, он встряхнул ее, как пыльную швабру, и прогремел: "Что ты здесь делаешь?"
  
  Прежде чем бывшая мисс Сперанца смогла ответить, вмешался ее новый муж. Отодвинув Орфея в сторону, Пинч потребовал: "Ты с ума сошел? Отойди от моей жены!"
  
  "Твоя жена?" Орфей рассмеялся. "Конечно, почему бы и нет? Если это то, что тебе нравится".
  
  "Если что - это то, во что я ввязываюсь?"
  
  "Делаю это с мертвыми вещами".
  
  "Теперь, смотри сюда!" Пинч стал почти таким же белым, как платье его невесты, которое было всего на тон или два темнее цвета лица леди. Орфей воспользовался брызжущим слюной возмущением Пинча, чтобы перекинуться парой слов с Рен-и.
  
  "Привет, детка, давно не виделись. Мне вроде как интересно, что с тобой стало после того, как я облажался и оглянулся назад. Так ты не развернулась и не побежала обратно по дороге в Ад? Что случилось? Споткнулась о благое намерение?" Он так сильно ударил ее под подбородок, что ее свадебный головной убор слетел.
  
  Пинч схватил Орфея за руку, и его друзья жениха выстроились позади него, чтобы оказать помощь по мере необходимости. Мы могли бы посоветовать им поберечь дыхание: хотя все они были ветеранами лучшей команды по регби, когда-либо боровшейся за честь Гарварда, они ничего не могли поделать против "Орфея". Он просто мгновение смотрел на них, прежде чем начать "Идет дождь из людей". Сразу же раздался раскат грома, за которым последовал звук падающих с большой высоты тел. Судя по тому, что мы увидели через окна приемной комнаты, это были очень привлекательные мужские тела. Мускулистые друзья жениха выбежали на улицу, издавая ликующие крики и призывая блондинок чур.
  
  Яростный Пинч устоял на месте и занес кулак, предназначенный Орфею, но бард временно позаботился о нем, приказав ему "Остановись! Во имя Любви". Пока Пинч был таким образом обездвижен, Орфей вернул свое внимание к невесте.
  
  "Все эти годы я думал, что ты был со мной в Авернусе. Человек. По крайней мере, это объясняет, почему ты так и не пришел меня навестить. Нет, ты была здесь, высасывала деньги из моих банковских счетов, как послушная маленькая ламия. Ну, знаешь что, детка? Я вернулся, и увидимся в суде!"
  
  Мисс Сперанца - ныне миссис Докинз - бросила на своего бывшего мужа холодный и липкий взгляд. "Не будь дураком", - сказала она ему. "Ты не можешь подавать в суд на мертвых".
  
  Ее бесцеремонное признание в том, что она одна из тех, кто лишен избирательных прав при дыхании, заставило Пинч сильно побледнеть лицом, но она была бессильна сделать что-либо еще. По крайней мере, публичное признание ее смерти объяснило ее жуткий дар так бесшумно подкрадываться к мужчине.
  
  Глаза Орфея сузились. "Тогда, может быть, я не оставлю это на усмотрение суда смертных", - сказал он. В его голосе прозвучала самая тревожная нотка, и, поскольку это был его голос, вышеупомянутая тревожная нотка прозвучала идеально. Я почувствовал, как волоски у меня на затылке встали дыбом, как у плебеев Вест-Пойнта на параде.
  
  Невеста Пинча была сделана из более сурового материала. "Ты меня не пугаешь. Раньше у меня была квартира в Джерси-Сити".
  
  "Конечно, ты сделал это, прежде чем забрал мои деньги и сбежал. Я вошел во врата Авернуса ради тебя, и это благодарность, которую я получаю?"
  
  Новоиспеченная миссис Докинз закатила глаза. "О, лиззи! Я бы все еще была там, внизу, если бы полагалась на тебя. Он сказал тебе не оглядываться назад: Дважды! Я терпеть не могу человека, который не хочет учиться на своих ошибках ".
  
  "Прямо сейчас я учусь у одного из них", - мрачно сказал Орфей. Его пальцы сжимались и разжимались. Я не мог сказать, перебирал ли он струны невидимой лиры или репетировал ее неминуемое удушение.
  
  "Разве мы не должны что-то сделать, чтобы остановить это, пока не стало еще хуже?" Беддоус стоял у моего локтя, его лицо было цвета яичной скорлупы. "Это имеет все признаки надвигающейся кровавой бани. Клуб больше не выдержит ".
  
  "Что ты предлагаешь нам делать?" Я ответил, напустив на себя стоический вид, которого на самом деле не чувствовал. "Чтобы ты не забыл, это Орфей. Пока у него есть сила его голоса, никто не может противостоять ему ".
  
  "Кажется, она достаточно хорошо справляется с этим". Беддоус кивнул бывшей мисс Сперанце. "Почему он не заставляет ее подчиниться?"
  
  "Возможно, потому что она - или мне следует сказать, что она была - его женой", - ответил я. "Даже холостяк понимает, как жены часто обладают способностью заглушать звуки голосов своих мужей, когда им это удобно".
  
  Пока мы совещались, напряжение между Орфеем и его второй женой стремительно нарастало. "Просто скажи мне одну вещь, прежде чем получишь то, что тебе причитается", - потребовал он. "Как тебе удалось выбраться из Авернуса?"
  
  В ее смехе было все очарование скрипучих врат лича. "Как ты думаешь, милая? Я ушел. Не смотри на меня так; ты похожа на трепанированного сома. Ты исправил это, чтобы я мог выбраться. Весь этот трюк с "Не оглядывайся назад" был направлен на то, чтобы проверить тебя, а не меня. Ты думаешь, Аид хотел, чтобы я околачивался рядом после того, как он оформил все документы? Половина причины, по которой он был так зол на тебя за то, что ты оглянулся на меня, заключалась в том, что случилось в первый раз! Она милый ребенок, Орфей, но она никогда не была очень независимой, не так ли?"
  
  "О чем ты говоришь?" Спросил Орфехус. Белки его глаз проступили по всей окружности радужки, как у сильно напуганной лошади. "Оком, ты говоришь?"
  
  "Это, должно быть, я".
  
  Она ворвалась к нам с той же внезапностью и скрытностью, с какой Рен-и Сперанца ранее применила столь разрушительный эффект в клубном баре lo, много недель назад. Она была очаровательным созданием классической красоты, что имело смысл, учитывая ее индивидуальность.
  
  "Эу-Эвридика?" Божественный певец действительно напоминал умственно отсталую рыбу, когда ее пугали.
  
  Леди пересекла комнату и дала своему мужу дар обновленного красноречия с помощью быстрой пощечины. "Люби меня вечно, хм?" - сказала она, указывая на ухмыляющуюся невесту. "Ты чертовски быстро справился со своим разбитым сердцем, свинья! С каких это пор вечность заканчивается после паршивых двух-трех тысячелетий?"
  
  Рен-и подошел и обнял Эвридику за плечи. "Я нашел эту бедную девушку совсем одну в одном из самых печальных, темных уголков Авернуса. Ни одна из других теней не приблизилась бы к ней из-за того, что ты с ней сделал. Они чувствуют запах заразы жизни; это останавливает их стенания. Я представился, и мы разговорились. Когда я узнал, кто она такая, я спросил ее, как получилось, что она все еще ошивается в такой дыре, как Авернус, когда ей разрешили эмиграцию. Бедная малышка даже не подумала попытаться выбраться без тебя, чтобы сопровождать ее на каждом шагу пути. Я сказал ей, Юри, я сказал, что самое худшее может случиться с тобой, если ты попытаешься выбраться самостоятельно? Что собирается делать Аид ? Убить тебя? Это был первый раз, когда я увидел ее улыбку. Конечно, она перестала улыбаться, как только я сказал ей, кто я такой. Не то чтобы она злилась на меня , конечно."
  
  "Конечно, нет!" Эвридика по-сестрински обняла Рене-и, бросая сердитые взгляды на Орфея. "Рен-и дал мне силы встать и помочь себе, для разнообразия. Она была единственной, кому было не все равно. Не такой , как ты !"
  
  "О, детка, ну же, мне было не все равно!" У Орфея был вид человека, который начал скучать по тишине и покою Подземного мира. "Была ли это моя вина, что ты не знал, что мог просто уйти оттуда, даже после того, как я все испортил? Я даже не знал, что это возможно".
  
  "Если бы ты действительно заботился обо мне, ты мог бы приложить ко мне усилие; сделать что-то вроде, о, я не знаю, может быть, попросить у кого-нибудь совета о второй попытке вытащить меня из царства Аида?" Может быть, кто-то вроде Дельфийского оракула? Учитывая, что твоим отцом был Аполлон ? Ты знаешь, Аполлон, бог солнца? Тебе что-нибудь напоминает? Аполлон, который основал святилище в Дельфах и держал Оракула в заднем кармане ?"
  
  "У хитонов нет карманов", - сказал Орфей. Сейчас было не время и не место для подобных наблюдений.
  
  Музыканты.
  
  На этот раз Эвридика ударила его сжатым кулаком. Он пролетел через комнату и опрокинул ледяную скульптуру лебедя, которая обошлась Докинзу в кругленькую сумму. Он тихо застонал, и этот звук заглушили радостные возгласы всех присутствующих женщин.
  
  "Детка, я не мог этого сделать". Орфей с трудом поднялся на ноги, поскользнувшись на кусках разбитого лебедя, и, пошатываясь, вернулся к своим женам. "Я был слишком расстроен, чтобы мыслить здраво, а потом я столкнулся со скифскими женщинами, и они разорвали меня на куски, и долгое время все, что у меня было для моего имени, - это моя голова. Я имею в виду, это было полностью фальшиво. А потом...
  
  Эвридика вытянула руку ладонью вперед. "Пощади меня. Это больше, чем я собираюсь сделать для тебя". Ее пальцы скрючились в когти. В ее глазах появился уродливый блеск. Менады разрывают своих живых жертв на куски, находясь под воздействием винограда, а скифы, как известно, действовали под воздействием конопли, но убийственная ярость Эвридики была более ужасающей, являясь продуктом ледяной трезвости.
  
  Расширение прав и возможностей женщин - вещь не из приятных. Во всяком случае, не для вовлеченных мужчин.
  
  Чтобы никто не подумал, что Орфей был готов принять страшное наказание, которому собиралась подвергнуть его Эвридика, я должен исправить это заблуждение. Сын Аполлона уже готовился к своей защите. Я услышал, как он начал напевать себе под нос, готовясь разразиться всемогущей песней, хотя, хоть убей, я не мог определить композицию.
  
  "Да помогут нам Небеса, я могу назвать эту мелодию!" Голос Беддо сдавлен ужасом. "Это конец света, каким мы его знаем. Если ему суждено умереть, он заберет нас с собой!"
  
  "Трус", - прорычала Эвридика. "Апокалипсис - последнее прибежище негодяя. Ты забываешь, что я не боюсь смерти. Была там, сделала это. " Она сделала еще один шаг вперед. Мелкая капелька нервного пота выступила на лбу Орфея, выражение отчаяния зажглось в его глазах, и он открыл рот, чтобы запеть.
  
  "Остановись! Остановись во имя Закона!" Крик Лэнгли нарушил концентрацию Орфея и прервал неумолимое приближение Эвридики. Смелый молодой человек бросился между ними двумя с изящным пренебрежением к собственной безопасности. Листок бумаги, сверкающий белизной, как собственная молния Зевса, мелькнул под носом Эвридики.
  
  "Мадам, моя карточка", - сказал он. "Зачем довольствоваться простым физическим разгромом этой грубой компании из Второй части, когда я могу позаботиться о том, чтобы его страдания длились десятилетиями?"
  
  "А?" - спросила Эвридика.
  
  Лэнгли одарил ее своей самой располагающей к присяжным улыбкой. "Моя дорогая нимфа, уверяю тебя: выпотрошение - это прогулка в парке рядом с добрым старомодным судебным процессом". Он взял ее за руки и увел прочь под аплодисменты толпы.
  
  
  * * *
  
  
  Дело так и не дошло до суда. Это было милосердием, учитывая, как бедный Докинз был на грани смерти от унижения при мысли о том, что его невеста была важным свидетелем в столь скандальном судебном разбирательстве. На самом деле, он действительно улыбался и чувствовал себя очень непринужденно, когда мы в следующий раз встретились друг с другом в Клубе примерно три месяца спустя.
  
  "Боже мой, Пинч", - воскликнул я, увидев его. "Ты выглядишь удивительно довольным".
  
  "А почему я не должен быть таким?" возразил он. "Супружеская жизнь нам подходит".
  
  "Я искренне рад слышать, что вам с Рен-и удалось преодолеть недавние неприятности на вашей свадьбе и продолжать неустрашимый путь", - сказал я.
  
  "Да, она прекрасная маленькая женщина, Рен-и. О, иногда она впадает в уныние, но всякий раз, когда это случается, мы всегда можем рассчитывать на Эвридику, которая ее развеселит."
  
  "Что?" Спросил я.
  
  Он продолжил, как будто я ничего не говорил. "Конечно, проблема Эвридики в ее характере - неудивительно, учитывая, через что она прошла, проблемы с брошенностью, и так далее, и тому подобное . Время от времени она бросает на Орфея один из тех взглядов, который говорит: "Если ты еще раз оставишь свои мокрые полотенца на полу в ванной, я оторву тебе руку и ударю ею по голове, но потом я запихиваю их обоих в "Бимер" и везу на сеанс управления гневом, и все получается ".
  
  "Eurydike?" Я повторила. "Орфей? Но- но - Ты же не можешь иметь в виду, что они живут под одной крышей с тобой и Рен-и!"
  
  "Почему нет?" Ответил Пинч. "Мы женаты".
  
  И так оно и было. Так, во всяком случае, сообщил мне молодой Лэнгли. Хотя при обычных обстоятельствах смерть является финалом для большинства браков, возвращение к жизни трех участвующих сторон юридически аннулировало любое такое расторжение. (Был прецедент для этого где-то в Южной Калифорнии. Был бы.) Я попытался поспорить с ним по этому поводу, но он показал мне свои сводки и лишил меня дара речи. Вот и все: они были женаты. Все они. Друг для друга.
  
  "В самом деле, Пинч, как ты можешь принимать все это так спокойно?" Я настаивал. "Конечно, Орфей претендует на супружеские права с дамами?"
  
  "Конечно. Они тоже его жены".
  
  "Тебя это не беспокоит?"
  
  "Я признаю, это так, особенно когда девушки проводят определенные ... сравнения. Но, эй, всякий раз, когда Орфей отправляется в турне, они обе остаются в моем полном распоряжении, так что я не могу жаловаться. Честно говоря, старик, разделять привязанность своих жен не так уж и важно, если рассматривать это в свете большего блага, которого достиг этот брак."
  
  "А", - сказал я, мудро кивая. "Это правда. Впервые в нашей истории Клуб принял вызов мифического вторжения и вышел невредимым".
  
  "Что еще важнее, - сказал Докинз, - я наконец-то нашел способ извлечь выгоду из этого проклятого несправедливого членства в семье!"
  
  Я вздохнул. Fiat pecunia, ruat caelum , как сказал бы Докинз. Пусть будет слово на букву "М", хотя небеса рухнут. Очевидно, этот человек перешел все границы дозволенного, если он настолько отбросил все претензии на светские приличия в пользу простой денежной выгоды. Несмотря на свое состояние, он добровольно погрузился в свой собственный денежный Аверн, чтобы никогда не выйти оттуда. Он, увы, больше не был одним из нас.
  
  Я сделал то, что сделал бы любой здравомыслящий джентльмен в сложившихся обстоятельствах: я назначил игру в гольф на следующий четверг по двадцать долларов за лунку.
  
  
  Двустворчатая дверь с привидениями
  Гарри Горлица
  
  
  Вот два доллара пятьдесят центов - золотом, клянусь Богом, Джордж М. Четверти орла хватит, чтобы купить выпивку для всех в этом заведении. Скажите мне, когда вам понадобится еще. Я сделаю это снова.
  
  Что это ты сказал, мой друг? Сейчас ты видишь больше золота, чем всего несколько лет назад? Что ж, я должен надеяться, что ты видишь, клянусь громом. Все это поступает из Калифорнии, далеко на Западе. Я не думаю, что кто-то мог подумать, что в мире столько золота, пока они не наткнулись на него на земле того парня Саттера.
  
  Но мне не хочется говорить о золоте прямо сейчас - за исключением того, что это мое золото на слитке. Если я покупаю, то часть того, что я покупаю, - это возможность поговорить о любых порицаемых вещах, которые мне нравятся. Кому-нибудь хочется поругаться из-за этого?
  
  Нет? Хорошо.
  
  Тогда все в порядке. Поехали. Друзья, меня зовут Уильям Легран. Большинство из вас знают меня, и большинство из вас зовут меня Билл. Я человек прямолинейный, так и есть. Во мне нет ничего особенного. Да, я неравнодушен к утке в холщовой оболочке и крабам в мягком панцире, когда могу их достать, но какое балтиморское блюдо таковым не является? Это не фантастика - они действительно вкусны, и кто мне скажет, что это не так?
  
  Я родился в 1800 году от Рождества Господа нашего. Это был последний год восемнадцатого века, и не верьте ни одному глупцу, который пытается сказать вам, что это был первый год девятнадцатого. По состоянию на двадцать седьмое ультимо , это значит, что мне ровно пятьдесят один год. Мне не стыдно сказать, что я неплохо поработал для себя за эти полвека с небольшим. Если есть хоть одна душа, которая продает больше мебели в Балтиморе, я хотел бы знать, кто он. Мы с Хелен женаты уже двадцать восемь лет, и мы по-прежнему ладим более чем сносно. У меня трое сыновей и дочь, и Хелен посчастливилось ни разу не потерять ребенка, за что я благодарю Бога. Один из моих сыновей поступил в Гарвард, другой - в Йель. Я сам не смог бы сделать ничего подобного , но у детей мужчины должно быть больше шансов, чем у него. Таков американский путь, тебе не кажется? И теперь у меня две маленькие внучки, и я бы ни на что их не променял. Не на Луну, ты меня слышишь?
  
  Если бы не мои зубы, все было бы идеально.
  
  Я вижу, как некоторые из вас морщатся. Я вижу, как некоторые из вас вздрагивают. Я вижу, что я не единственный человек в этом великолепном заведении, который оказался мучеником зубной боли. Я не удивлен, сделав это открытие. Люди смеются над зубной болью - я бы сказал, люди, у которых ее нет, смеются над ней. И Олд Скретч приветствуется каждой из этих смеющихся гиен.
  
  Я был еще молодым человеком, когда впервые столкнулся с десневым ланцетом, перфоратором, щипцами, рычагом и пеликаном. Они звучат как инструменты для палача старых времен, не так ли? Клянусь Богом, джентльмены, они являются инструментами для палача старых времен. Любой из вас, кто когда-либо имел дело со стоматологом более нескольких лет назад, поймет, о чем я говорю. О, да, я вижу, как некоторые головы поднимаются и опускаются. Я знал, что так и будет.
  
  Вот еще четверть орла, Джордж М. Ты поддерживаешь течение реки для этих джентльменов, если будешь так добр.
  
  Люди говорили: "Попробуй это, Билл" или "Сделай то, Билл, и это будет не так больно". Я напивался до бесчувствия, прежде чем идти вырывать зуб". Иначе я принял бы столько опиума, что не смог бы даже вспомнить свое собственное имя. Или я бы сделал обе эти вещи одновременно, так что моим друзьям пришлось бы направлять меня к последнему мяснику, потому что я не мог ориентироваться самостоятельно.
  
  И когда проклятый шарлатан приступит к работе, кем бы он ни был в тот раз, это будет больнее всего, что вы можете придумать. Если он схватит зуб щипцами, и вместо того, чтобы тянуть его, он сломает его, и ему придется вытаскивать все осколки по одному, что еще он сможет сделать? Я спрашиваю вас, друзья мои, что еще это возможно может сделать?
  
  Скажу вам откровенно, я испытал скорее облегчение, чем сожаление, когда потерял последний зуб внизу - это было десять лет назад. Мои нижние вставные зубы сидят вполне сносно, и я ни капельки не возражаю против них. Но я хотел сохранить те, что у меня есть наверху. На самом деле я все еще этого хочу. Если у вас там полная тарелка, она удерживается в верхней части с помощью пружин, и это еще одно адское изобретение. Есть много способов, которыми я хотел бы быть похожим на Джорджа Вашингтона, но это не один из них.
  
  Но Бог делает то, что хочет Он, а не то, чего хотите вы. И не то, чего хочу я. Примерно шесть месяцев назад это было, когда одна из моих верхних левых двустворок взорвалась, как будто внутри нее зажегся огонь.
  
  Что такое двустворчатый? С каждой стороны, сверху и снизу, у вас есть по два зуба между вашими глазными зубами и точильными станками. Спросите стоматолога, и он скажет вам, что это двустворчатые суставы. За эти годы я провел немало бесед со стоматологами. Я знаю, как они разговаривают. Я человек, который любит узнавать вещи. Я хочу точно выяснить, что они собираются причинить мне, прежде чем они пойдут и нанесут это.
  
  И мне тоже это принесло очень много пользы.
  
  Я продолжал надеяться, что зубная боль пройдет. С тем же успехом можно надеяться, что сборщик счетов или твоя теща уйдут. У тебя больше шансов. Вскоре я понял, что пришло время отвезти меня к дантисту - это или сойти с ума, во-первых. Мне не приходилось терять чоппер в течение пяти или шести лет до этого. Последний шарлатан, к которому я ходил, оказался не у дел. Возможно, люди, которых он мучил, вздернули его. Во всяком случае, я могу на это надеяться.
  
  Итак, я нашел себе другого парня, голландца по имени Ванкирк. Он ухмыльнулся, когда увидел мой несчастный рот. Его зубы, черт бы его побрал, были такими белыми, как будто он каждую ночь вымачивал их в кошачьей моче. Насколько я знаю, возможно, так оно и было.
  
  Он ткнул в мой бедный жалкий измельчитель одним из тех железных крюков, которыми пользуется его жалкое племя. Вы понимаете, о каком типе я говорю - как у испанской инквизиции, только поменьше. После этого ему тоже пришлось отрывать меня от потолка. Держу пари, что он это сделал. Затем он одарил меня еще одной сияющей улыбкой. "О, да, мистер Легран, - говорит он, - я могу вытащить это за короткое время и заменить в гнезде, и вы ничего не почувствуете".
  
  Я рассмеялась ему в лицо. "Иди торгуй своими бумагами", - говорю я. "Я не краснеющая невеста в этом бизнесе. Я уже была с мужчинами твоего типа раньше. Я слышал подобные обещания раньше. Я одурманивал себя всеми лекарствами, известными природе. И каждый раз это причиняло невыносимую боль ".
  
  "Возможно, все средства, известные природе", - говорит Ванкирк. "Но как насчет средств, известных человеку? Вы когда-нибудь посещали дантиста, который использует хлороформ?"
  
  Итак, я слышал о его творчестве. Об этом не так давно писали в Baltimore Sun. Но "Просто еще один обман", - говорит я.
  
  Ванкирк покачал головой. "Мистер Легран, хлороформ - это не обман", - говорит он торжественно, как проповедник на похоронах миллионера. "Они могут отрезать им ногу человека - не говоря уже о его зубе, о его ноге - и он ничего не почувствует, пока не проснется. Я использую его в течение шести месяцев, и это средство от носков ".
  
  В свое время мне лгало немало дантистов. Я знаком с этой породой. Если этот Ванкирк лгал, то у него это получалось лучше, чем у любого другого зубоскала, которого я имел неудовольствие знать. Я почувствовал то, чего не чувствовал со времени моего самого первого знакомства с клешнями. Друзья, я почувствовал надежду.
  
  "Ты говоришь, ты можешь вставить новый зуб, когда выдергиваешь мой?" Спрашиваю я его. "Я уже делал это раньше, и не один раз, и никогда не думал, что это продержится больше года".
  
  "Очевидно, вы посещали людей, которые не знают своего дела", - говорит Ванкирк. "Осмотрев ваш рот, я пришел к выводу, что у меня есть тот самый зуб, который идеально впишется в вашу челюсть".
  
  Он открыл ящик стола и порылся в коробке с зубами и, наконец, нашел тот, который ему был нужен. Мне показалось, что это зуб. Это все, что я могу вам сказать. Я скажу, что на нем не было крови и гноя, как на моем, когда тот или иной мясник вытаскивает их из моей челюсти. Я спрашиваю его: "Откуда это взялось?"
  
  "Изо рта храброго молодого солдата, убитого в битве при Буэна-Виста", - говорит Ванкирк. "Этот зуб, мистер Легран, прослужит на двадцать или тридцать лет больше, чем вы. Вы можете на это рассчитывать ".
  
  Я никогда не рассчитываю ни на что, что скажет мне дантист. Я говорю: "В свое время мне вставляли в голову зубы людей, убитых в войне 1812 года, войне с Черным ястребом и войне, которую техасцы вели против Мексики, прежде чем США решили преподать Санта-Анне урок. Ни один из них не продлился. Почему я должен думать, что этот будет каким-то другим?"
  
  "Дело не только в зубе, мистер Легран. Дело в человеке, который вставляет его", - говорит он и принимает позу.
  
  Ему не хватало уверенности, Ванкирк. И тот, кто был у меня там, должен был выйти. Я знал это. Меня бы там не было, если бы я этого не сделал. Но, - говорю я, - скажи мне одну вещь - этот вот зуб принадлежит американцу или мексиканцу?"
  
  "У американца", - тут же отвечает он. Он тоже был настроен поостеречься по этому поводу. "Ты думаешь, я бы воткнул зуб этого проклятого смазчика тебе в челюсть? Нет, сэр."
  
  "Это было то, что я хотел знать", - говорю я и сажусь в его кресло. "Тогда продолжай. Давай покончим с этим".
  
  Джордж М., я вижу, здесь есть люди с пустыми стаканами. Почему бы тебе не наполнить их? Мы сможем свести счеты, когда я закончу. Ты меня знаешь. Я гожусь для этого. Если это не так, то ни один мужчина в Балтиморе не таков. Сердечно благодарю вас, сэр. Вы джентльмен, как я имею основания знать.
  
  На чем я остановился? О, да - в этом проклятом кресле дантиста. Я говорю: "Не могли бы вы пристегнуть мне руки, чтобы я не мог ударить вас, пока вы тянете?"
  
  "Нет необходимости. Я не лгал, когда сказал, что это не повредит", - говорит Ванкирк. Он снова открыл тот ящик, из которого выпал зуб. На этот раз у него в руках были бутылка и тряпка. Он смочил тряпку в жидкости из бутылки - она выглядела как вода, но это была не вода - а затем он вытащил и приложил эту мокрую тряпку к моему носу и рту.
  
  Хлороформ - так оно и должно было быть, хлороформ - пах сладко и противно одновременно. Он не был похож ни на что из того, что я когда-либо знал раньше. Когда я открыл рот, чтобы закричать, он тоже был сладким на вкус. По правде говоря, он был неестественно сладким. Это было таким сладким на вкус, что обжигало.
  
  То, что я имел в виду под этим воплем, прозвучало как бульканье. Как будто внезапно я был пьянее, чем когда-либо прежде. Ну, нет. Ты понимаешь, что это было не просто так. Но это было ближе к этому, чем к чему-либо другому, о чем ты узнаешь, если сам не был под хлороформом. И тогда я больше не был пьян. Я ушел.
  
  Когда я проснулся, сначала я не понял, что просыпаюсь. Видите ли, я не знал, что спал. Мои чувства все еще были в смятении. Я начал спрашивать Ванкирка, когда он собирается начать. Именно тогда я понял, что во рту у меня привкус крови.
  
  Я также понял, что не могу говорить, ни за что на свете. Я подумал, не помутил ли хлороформ мои мозги по справедливости. Но это был не хлороформ. Ванкирк засунул туда комок ткани, чтобы впитать немного крови. Я выплюнул ее и не попал на свои бриджи, за что был благодарен.
  
  Я говорю: "Это не обман. Было не больно".
  
  "Нет, сэр", - говорит Ванкирк. Он поднял свои щипцы. В них у него все еще был черный обломок, который был моим зубом. Его нижний конец был весь измазан кровью, как я и предполагал. Он вытащил его из клещей и выбросил в мусор. "Нет смысла вкладывать эту старую развалину в голову другого человека".
  
  "Я думаю, что нет", - говорю я.
  
  "То, что я поместил туда на свое место, подошло так, как будто было сделано там", - говорит Ванкирк. "Я занимаюсь этим уже некоторое время, мистер Легран, и у меня никогда еще пересаженный зуб не прижился так хорошо".
  
  "Хорошо", - говорю я. Я пощупал языком. Конечно же, новый зуб был там. Он был прикреплен к тому, что сзади, тонкой проволокой. Не к тому, что спереди. Тот, что там, давно ушел.
  
  Ванкирк говорит: "Сейчас ты почувствуешь некоторую боль, когда действие хлороформа закончится. Видишь, я тебе не лгу. У тебя есть с собой немного настойки опия?"
  
  "Это я делаю", - сказал я и выпил несколько капель. Я знаю о боли после вырывания зуба. Я должен. Это не так уж плохо. Лауданум - это опиум в бренди, для тех, кто не знает, - я говорю, что лауданум может отлично снять эту боль.
  
  "Когда твоя челюсть заживет, этот зуб станет частью тебя", - говорит Ванкирк. "Поскольку он так хорошо туда вписался, я думаю, что он прослужит долго".
  
  Как я уже говорил, друзья, мне и раньше пересаживали зубы. Ни один из них надолго не оставался на месте. Я так и сказал зубному врачу. Я начал повторять это снова. Но затем я закрыл рот, и не из-за того, что у меня все еще шла кровь. Он знал, о чем говорил с хлороформом. Возможно, он знал, о чем говорил и здесь.
  
  "Ты можешь идти?" он спрашивает меня. "Ты в порядке, чтобы идти?"
  
  Я поднялся на ноги. Комната немного покачнулась, но это было не так уж плохо. Я чувствовал себя пьянее, чем сейчас. "Я в порядке, спасибо", - говорю я. "И я действительно благодарю вас - поверьте мне, благодарю". Думаю, это был первый раз, когда я поблагодарил зубоскала после того, как вырвался из его лап. Хотя, признаюсь, я могу ошибаться. Время от времени я достаточно страдал, чтобы отблагодарить одного из этих разбойников, что бы он со мной ни сделал.
  
  "Походи немного по моей комнате. Я хочу убедиться, что ты твердо держишься за свои булавки", - говорит Ванкирк. Так я и сделал. Это было не так уж плохо. Во время моего третьего или четвертого обхода я поймал взгляд дантиста. Он кивнул, потому что я удовлетворил его. Он сказал: "Приходите через две недели. Я сниму проволоку с того нового зуба, который я вставил туда. Он должен прекрасно работать сам по себе. Если хоть немного повезет, этого тебе хватит на всю оставшуюся жизнь ".
  
  "Я сделаю так, как ты говоришь. Давай договоримся о встрече сейчас", - отвечаю я ему. Так мы и сделали. Он записал это в книге, которая у него была, и он написал это для меня на клочке бумаги. Я положил это в карман жилета. "И после этого, - говорю я, водружая на голову свою бобровую шапку, - ты меня больше никогда не увидишь".
  
  Оглядываясь назад, я верю, что это было самым началом моих неприятностей, началом спуска в водоворот-м, из которого мне невероятно повезло выбраться невредимым, или почти так. Но в то время я ничего не знал о том, что ждало меня впереди, ничего об испытании, которому мне предстояло подвергнуться.
  
  Моя голова все еще немного кружилась от хлороформа и настойки опия. Однако я мог ходить и знал, куда иду. И я уходил от дантиста, и мне не было больно. Мне не было больно . Со времен Страстей и Воскресения нашего Господа я не думаю, что Бог сотворил большее чудо.
  
  Когда я вернулся к себе домой, Хелен бросилась в мои объятия. "О, Билл! Бедный Билл!" - воскликнула она. "Как ты, ты, жалкое, обиженное создание?"
  
  "Я... достаточно здоров", - ответил я и угостил ее рассказом о своем опыте. По мере того, как она слушала историю, ее глаза, внешнее выражение ее души, становились все шире от изумления. Нежно, но бережно поцеловав ее, я продолжил: "И так что ты видишь, моя дорогая, я в таком состоянии, что мне скорее можно позавидовать, чем пожалеть".
  
  "Не стоит завидовать тому, кто теряет зуб", - сказала она, и это было достаточно правдиво, - "но я рада больше, чем могу выразить, что это не было той мукой, которую ты испытывал слишком много раз".
  
  "Клянусь всем святым, я тоже", - ответил я. "Он сказал мне, что хлороформ не был выдумкой, и он сказал мне правду. Кто бы мог ожидать такого от дантиста?"
  
  Трое моих сыновей, моя дочь и ее муж, зная, что я подвергнусь очередному приступу зубастых мучений, по очереди пришли навестить меня, чтобы узнать, как у меня дела, и были приятно поражены, узнав, что я так хорошо себя чувствую. Как я уже отмечал ранее, мне повезло в моей семье.
  
  Все они в немалой степени воскликнули, увидев, что я избавился от мук, которые я до сих пор испытывал во время и после принудительного удаления того, что Природа предназначила терпеть вечно. И Бенджамин, мой старший, узнав полностью, что произошло, сказал: "Значит, у тебя в челюсти чужой зуб вместо твоего собственного?"
  
  "Действительно, хочу", - ответил я.
  
  "И от какой несчастной души произошел смертный фрагмент?" он спросил.
  
  "Ну, от павшего героя последней войны против Мексики", - проинформировал я его. "Так, во всяком случае, сказал мистер Ванкирк. В остальном он кажется правдивым, у меня нет причин сомневаться в его словах - Но почему ты смеешься? Что я сказал или сделал, чтобы вызвать такое веселье?"
  
  "Да будет тебе известно, дорогой и любящий отец, - сказал Бенджамин, - что моим близким другом является доктор Эрнест Вальдемар, с которым я учился в Гарвардском колледже. Из-за ваших проблем с зубами мы нашли слишком много поводов для обсуждения подобных вопросов, чтобы упоминать о них. Он, вообще говоря, невысокого мнения о пересаженных зубах."
  
  "Как и мистер Ванкирк, вообще говоря", - ответил я. "Однако, за исключением probat regulam, и он считал, что я преуспею с этим новым зубом, вставленным в мою челюсть. Поскольку он говорил правду - на самом деле, если уж на то пошло, меньше правды - относительно обезболивающих свойств хлороформа, я не вижу причин не надеяться, по крайней мере, у него также были причины быть оптимистичным по поводу моего длительного использования зуба, который теперь не представляет ценности для солдата, который когда-то носил его ".
  
  Он поднял руку, чтобы предупредить мою дальнейшую речь, а затем объявил: "Доктор Вальдемар также невысокого мнения о тех, кто собирает эти кусочки слоновой кости для торговых комбайнов зубодробилок, он их стилизует. Он говорит, и он должен быть в состоянии знать, что основная масса зубов, используемых для протезирования и трансплантации, происходит не с полей сражений, а с кладбищ и даже с поля горшечника, украденных ночью в полнолуние теми, чьи деяния не должны увидеть дневной свет. Тогда чей зуб, отец, обитает сейчас в той лунке, которая когда-то была твоей?"
  
  Я не буду - я не могу - отрицать дрожь ужаса, пронзившую меня при этом вопросе. Если донор зубного отростка не был стойким солдатом, в которого Ванкирк превратился в животное, то кем он был? Действительно, кем? Каким-то дьяволом в человеческом обличье? Какой-то безымянный, бесполезный, никчемный писака, его короткое, напыщенное время на земле растрачено впустую, его душа отправлена на страшный суд, а его плотская оболочка брошена теперь в могилу нищего?
  
  В моем смехе было больше сердечности, чем я чувствовала на самом деле, я попыталась пролить свет на опасения моего любимого Бенджамина. "Через две недели я снова увижу Ванкирка; именно тогда он удалит проволоку, прикрепляющую новый зуб к соседнему, который является одним из немногих надежных инструментов для жевания, оставшихся в моей верхней челюсти", - сказал я. "Этого времени будет достаточно, чтобы обсудить с ним этот вопрос, и, клянусь вам, я не упущу возможности сделать это".
  
  Положив добрую руку мне на плечо, мой старший сказал: "Тогда пусть будет так, как ты хочешь, отец. Я беспокоюсь только о тебе; я бы не хотел, чтобы ты был осквернен каким-то нечистым кусочком материи, по праву находящимся на дальней стороне гробницы."
  
  Моей собственной главной заботой после получения нового зуба было не заражение, а нагноение, почти неизбежный приступ гноя и лихорадки, сопровождающий такие грубые вторжения в ротовую полость, которые вынужден совершать зубной врач. Пережив несколько таких приступов - более того, в результате одного из них я в преждевременном возрасте потерял двоюродного брата, - я знал признаки и ожидал их с опасением, которого можно ожидать от человека с такими знаниями. Тем не менее, все оставалось хорошо, и, фактически, я исцелился со скоростью, едва ли менее удивительной для меня, чем само обезболивающее в виде хлороформа. На третий день после извлечения я был на ногах и в значительной степени снова стал самим собой.
  
  По прошествии четырнадцати дней я отправился к прославленному Ванкирку, чтобы он мог ознакомиться с результатами своего лечения. "Доброе утро, мистер Легран", - сказал он. "Как у тебя дела сегодня?"
  
  "Чрезвычайно хорошо; можно даже сказать, чудовищно хорошо", - ответил я. "Размотайте вашу проволоку, сэр, и я отправлюсь восвояси".
  
  "Если глазница достаточно заживет, я сделаю так, как ты говоришь. А пока, - здесь он указывает на стул, с которого мне посчастливилось сбежать полмесяца назад, - присаживайтесь, если будете так любезны.
  
  "Я всецело к вашим услугам", - сказал я, размышляя, пока сидел, о том, каким великим чудом было то, что такой человек, как я, с моим болезненным и вполне заслуженным страхом перед теми, кто практикует искусство дантиста, позволил такому заявлению слететь с его губ как чему угодно, кроме самой жуткой шутки.
  
  С крошечными остроносыми плоскогубцами из блестящего железа в руке Ванкирк наклонился ко мне - и я, я охотно открыл рот. "Так, так, - сказал он, приступая к своей работе, - вот вещь в высшей степени необычная".
  
  "Что это?" Я спросил - невнятно, я боюсь себя, из-за вмешательства в мою эякуляцию, возникающего из-за его руки и инструмента.
  
  Сначала удалив проволоку, как он и обещал мне, он ответил: "О, как хорошо вы оправились от своего испытания, мистер Легран, и как прекрасно зуб, который я пересадил в вашу челюстную кость, прижился там. Если бы я - если бы любой человек - мог проделать такую работу с каждым пациентом, я бы служил королям и жил, как короли; ибо короли не менее невосприимчивы к зубной боли, чем любые другие смертные ".
  
  "Вы обошлись со мной лучше, чем я мог себе представить, мистер Ванкирк, и если мне снова понадобятся услуги зубочистки - что, учитывая обычаи всякой плоти, и моей несчастной плоти в особенности, кажется мне слишком вероятным, - вы можете быть уверены, что я поспешу сюда, в ваше заведение, так быстро, как только смогу; ибо, лишенный чувств чудом хлороформа, я наконец смогу - или, скорее, к счастью, не смогу - закричать, подражая знаменитому и славному Полу давным-давно в своем первом письме к Коринфянам: "О клещи, где твое жало? О мучение, где твоя победа? и осознание того, что я одержал победу над муками, которые мучили человечество во веки веков".
  
  Все еще держа плоскогубцы, Ванкирк склонил голову набок, изучая меня с остротой, приводящей в замешательство. Через мгновение он покачал головой, на его лице появилось насмешливое выражение. "Действительно, необычно", - пробормотал он.
  
  "Почему вы так говорите, сэр, когда я...?"
  
  Едва я начал задавать вопрос, как зубодер поднял руку, пресекая мое высказывание, прежде чем оно успело родиться. "Необычно тем, что ты, судя по всему, изменившийся человек", - сказал он.
  
  "Ну, значит, я ... я человек, свободный от боли, за что я всегда буду у тебя в долгу, фигурально, если не финансово", - сказал я.
  
  "Наши финансовые договоренности в высшей степени удовлетворительны", - сказал Ванкирк. "Судя по каждому рассказу, доходящему до моих ушей, вы есть и всегда были человеком высочайшей щепетильности в отношении денег, и в этом вы, кажется, не изменились ни на йоту; даже на пресловутую йоту, меньшую, чем и то, и другое. Но ваш нынешний стиль - как бы это сказать? — несколько отличается от того, который я наблюдал в вас две недели назад. И, как справедливо заметил прославленный Буффон (не путать ни с одним из наших нынешних прославленных шутов), стиль - это то, что нужно для меня . Я надеюсь, ты согласишься?"
  
  "Как может какой-либо человек не согласиться с таким мудрым наблюдением?" Я вернулся. "Однако в качестве извинения я должен напомнить тебе, что мои способности во время нашей последней встречи были более чем немного нарушены болью, от которой ты так умело меня избавил".
  
  "Это может быть", - ответил он, изучая меня с еще большей проницательностью, чем раньше. "Да, это может быть. И все же трансформация кажется слишком поразительной, чтобы это было единственным источником, из которого она возникает ".
  
  "Я не знаю никого другого, если только" - и я рассмеялся; да, рассмеялся! дурак, каким я был - "ты бы включил в свои расчеты зуб, который ты подарил мне в обмен на мой собственный дорогой, ушедший двустворчатый. Скажите мне, если хотите, каково истинное происхождение зуба? Какой-нибудь источник ближе, чем кровавое поле последней войны с Мексикой? Прав ли я, предполагая, что вы получили это от какого-то местного сборщика урожая, я полагаю, так называется?"
  
  "Ну, поскольку из того или иного источника ..."
  
  "Мой старший сын, чей близкий друг - доктор".
  
  "Понятно. Поскольку вы узнали этот термин от своего сына, тогда я не стану отрицать грубый факт. Да, у вас балтиморский зуб, а не тот, что остался после мексиканской войны. Но я настаиваю, мистер Легран, что этот зуб действительно такой здоровый, каким я его назвал, когда впервые показал вам, истинность чего подтверждается быстротой и тщательностью, с которой он встроился в матрицу вашего зубного ряда. Это последнее ты, вероятно, не можешь отрицать ".
  
  "Я бы и не пытался этого сделать", - ответил я, вставая со стула, в котором я в этом случае не подвергался пыткам, которым подвергают тех, кто приговорен к низшим областям справедливым судом Всемогущего, и не испытал чуда полной бесчувственности, дарованной с помощью хлороформа дантиста, а просто испытал некоторый крошечный и временный дискомфорт, пока Ванкирк удалял проволоку, привязывающую пересаженный зуб к его естественному соседу. "Поистине, я лучшего мнения о вас после вашего откровенного и мужественного признания фактов дела, чем я имел бы в результате каких-то тщетных и напыщенных усилий по лицемерию".
  
  Ванкирк чиркнул спичкой о подошву своего ботинка, чтобы зажечь сигариллу; сернистый запах, исходящий от горящей спичечной головки, ненадолго вступил в борьбу со сладким дымом табака, прежде чем угаснуть, точно так же, как Противник всего хорошего, тот, кто обитает в сере, наверняка потерпит неудачу в конце дней. Сделав паузу после первого вдоха, он сказал: "Твой стиль действительно претерпел изменения; и что это предвещает, и хорошо это или плохо, я не знаю - и, я полагаю, только последовательное разворачивание листов Книги Времени даст ответ".
  
  "Я всего лишь человек; двуногое существо без перьев, как выразился божественный Платон; хотя, я надеюсь, не ощипанный цыпленок Вольтера-циника; и, как человек, я могу только согласиться с тем, что будущее непознаваемо, пока оно не станет сначала настоящим, а затем прошлым; в то время как, как человек по имени Уильям Легран - обычно называемый Биллом - я могу только утверждать, что никаких заметных для меня изменений, кроме облегчения моего горя с помощью вашего искусства, не произошло во времени, которое теперь является недавним прошлым, в этот раз будучи столь же неосязаемым, как будущее, но, в отличие от него, ощутимым через память, каким бы духовным или физическим феноменом память ни оказалась однажды".
  
  "Да благословит Господь мою душу", - заявил зубодер, а затем, после должного размышления: "да, и твою тоже".
  
  "Да", - сказал я, - "и мой тоже".
  
  Покидая его офис, я искренне верил, что все будет хорошо, или настолько хорошо, насколько это могло бы быть для человека с моими пресловутыми проблемами с зубами. Единственным облаком, появившимся на горизонте моего воображения, был страх - нет, не совсем страх, скорее, беспокойство, - что зуб, пересаженный на мою верхнюю челюсть, когда бы он ни появился, ослабнет и покинет свой приемный дом. Не было никаких признаков продолжения. Действительно, день за днем этот зуб все прочнее прикреплялся к моей челюсти. Если бы мои собственные были настолько прочны в прилипании к челюстной кости, из которой они выросли.
  
  Затем какое-то значительное время все казалось хорошим. Нет - опять я искажаю простую истину, которая заключается в том, что какое-то значительное время все было хорошо. Не все было идеально; в конце концов, мы говорим о жизни человека, а не ангела. Но все прошло так, как я надеялся, или достаточно близко к этому. Самое большее, что произошло необычного - конечно, не сверхъестественного, пока нет - характера, было то, что один или два, а возможно, даже несколько человек подражали Ванкирку зубодеру, делая замечания по поводу того, что они восприняли как изменение моих привычных форм речи.
  
  "Что вообще вы можете иметь в виду?" Я спросил одного из них, газетчика по имени Томас Боб. "Я не заметил никаких изменений в моих высказываниях прошлых дней".
  
  "Независимо от того, заметно это для вас или нет, я должен сказать вам, что ваша многословность возросла до замечательной степени", - ответил Томас Боб. "Если бы это было не так, стал бы я это отмечать?" Он неумеренно смеялся; таковы были шутки, от которых он был в восторге.
  
  "Моя растянутость, говоришь ты? Почему, разве я не тот же простой, прямолинейный парень, каким был всегда, человек, который называет вещи своими именами, а не, как Тацит, орудием для рытья траншей - прошу вас, простите меня за то, что я не дописал латинский оригинал, чего, к сожалению, я в данный момент не могу ...
  
  "Довольно!" Он совершал грех прерывания, иногда просто простительный, но в других случаях приближающийся к смертному. Так я чувствовал, что это происходит сейчас. Несмотря на это, мой знакомый продолжил: "Разве ты не видишь, Легран, как ты пошел по пути доказательства моего утверждения?"
  
  "Нет", - сказал я - только это и ничего больше.
  
  И снова Томас Боб выступил с самым искренним выражением своего веселья, что усилило мою симпатию к нему, ибо человек, который смеется, когда шутят над ним самим, заслуживает большего уважения, чем тот, кто либо не может представить себе возможности такого, либо кто сразу же внушает ненависть, становясь объектом чужого остроумия. Мы расстались в самых дружеских отношениях. Я попросил его передать мои наилучшие пожелания его сыну, который в последнее время стал известным редактором журналов.
  
  Через несколько дней после моей встречи с этим выдающимся джентльменом мне приснился сон такой необычайной ясности - более того, такого правдоподобия, - который превзошел все, что я когда-либо знал прежде. Некоторые из них, будь то ложные врата из слоновой кости или настоящие врата из рога, к которым обращается аниматор Гомер, являются купелями восторга. Не тот, что омрачал мои сны в ночь, которую я сейчас описываю.
  
  Начнем с того, что я был черным. Сейчас я не буду затрагивать вопрос о том, должен ли негр по праву быть рабом или свободным; это дискуссия для другого времени и в другом месте, и, несмотря на компромисс 1850 года, она, похоже, с такой же вероятностью разрешится выстрелами и гильзами, как иглами и ватными одеялами привередливых адвокатов. Достаточно сказать, что у Легранов нет, да и у нас никогда не было, ни малейшей примеси цветной крови, текущей в наших жилах.
  
  И все же я был черным, черным, как сажа, черным, как уголь, черным, как эбеновое дерево, черным, как тушь, черным, как полночь на небе без звезд и луны, черным, как душа сатаны. И когда я впервые пришел в себя в этом сне, я обнаружил, что нахожусь высоко среди ветвей огромного тюльпанного дерева. Взгляд вниз даже на самое короткое мгновение породил ужас, которого почти хватило, чтобы я ослабил хватку на сундуке и бросился навстречу своей гибели, как Люцифер, спустившийся с небес давным-давно. Давным-давно.
  
  Быстро собравшись с силами, я сумел удержаться и взобраться. Ветка, на которую я в конце концов был вынужден заползти, содрогнулась под моим весом, не в последнюю очередь из-за ее прогнившего состояния. Тот, кто отправил бы любого человека, даже никчемного негра, на такую миссию, заслуживает, на мой взгляд, не чего иного, как порки. И все же у меня не было выбора; я должен идти вперед или столкнуться с судьбой еще худшей, чем вероятность нырка, кричащей смерти.
  
  Ползком я наткнулся на человеческий череп, прикрепленный к упомянутой ветке (череп с, как я с завистью отметил, необычайно белыми и крепкими зубами; что бы ни терзало этот смертный кусок, ужасная зубная боль держала его подальше от двери). Я уронил через одну из зияющих глазниц черепа жука-скарабея поразительного веса; падая, он блеснул золотом.
  
  И затем, как и положено в снах, я снова оказался на земле, копая в месте, выбранном путем протягивания линии от центра ствола через то место, куда упал жук. Представьте мой восторг, когда я обнаружил деревянный сундук, окованный железом, вроде тех, в которых пираты обычно зарывали сокровища. Представьте мое отчаяние, когда я обнаружил, что он полон... зубов.
  
  Да, зубы. Никогда я не видел такого изумительного изобилия зубных протезов, собранных в одном и том же месте. Резцы, глазные зубы, двустворчатые, коренные зубы; их было так много, что они могли бы быть стаей странствующих голубей, превратившихся в коренастую эмаль. Под ярким солнцем моего воображаемого неба они сияли почти так, как если бы были золотом и драгоценностями, на которые я, несомненно, надеялся.
  
  Я наклонился и провел по ним рукой. Приятная музыка, которую они издавали, ударяясь друг о друга, подсказала мне кое-что, нечто не просто музыкальное, но и напоминающее мне о том, о чем я так и не узнал, ибо тогда я проснулся, и ответ, если ответ там был, исчез и был потерян навсегда, как это бывает во снах. И все же сам сон остался в моей памяти совершенным, не претерпев ни одного из обычных искажений и уменьшений, сопутствующих этим ночным видениям в ясном свете утра.
  
  Несколько ночей спустя мне снова приснился сон; я снова оказался в мире, который казался совершенно реальным, но, несомненно, был плодом моего ужасного и неупорядоченного воображения. Мои враги - мерзкие священнослужители какой-то инквизиторской секты, имя которой лучше оставить неназванным, - схватили меня и приговорили к смерти беспрецедентной жестокости, смерти, в которой ужас ожидания только усилил врожденный ужас исчезновения, поселившийся в груди как грубого зверя, так и человека.
  
  Я лежал на спине, привязанный к низкой деревянной платформе надежнейшими кожаными ремнями, на дне глубокой, но тускло освещенной камеры. И надо мной - пока еще на некотором расстоянии надо мной, но медленно и неумолимо опускаясь к моему беспомощному и лежачему телу - раскачивался огромный маятник, с шипением рассекающий воздух при каждом своем движении. Тяжелого металлического шара, утяжеляющего его, было бы достаточно - более чем достаточно - чтобы выбить из меня жизнь, когда его дуга должна была, наконец, встретиться с моей податливой плотью, но, по-видимому, это была не та участь, которая была мне уготована.
  
  Ибо, как вы видите, к нижней части увесистого шара был прикреплен огромный зуб, заточенный терпеливым и хитроумным искусством до тех пор, пока его режущая кромка не заблестела с остротой, к которой могли только стремиться терпеливые кузнецы-мечники, выковывавшие клинки из лучшей дамасской стали. И когда этот зуб - я не говорю "клык", потому что он принадлежал не льву, не змее и не гротескному допотопному зверю, а был по форме зубом человека, каким-то чудовищно увеличенным, - начал вгрызаться в меня, меня непременно должны были нарезать тоньше, чем сосиску в закусочной.
  
  Все ближе и ближе, в течение, казалось, нескольких часов, опускался маятник и это сверхъестественно ужасающее орудие разрушения, на которое я мог лишь смотреть в ужасе, почти загипнотизированный. Я уже мог чувствовать зловещий ветер его прохождения с каждым взмахом. Скоро, скоро-скоро, насколько больше я буду чувствовать!
  
  Откуда-то издалека раздался тихий, но ясный голос: "Неужели ты не вернешь то, что украл?"
  
  "Украдено?" Сказал я, и в моем собственном голосе прозвучал новый ужас, потому что я горжусь собой, и справедливо, тем, что я честный человек. "Я ничего не украл - ничего, ты меня слышишь?"
  
  "Я слышу ложь; ничего, кроме лжи". Инквизитор, как мне показалось, говорил скорее с печалью, чем в гневе. "Даже сейчас то, что ты украл, остается с тобой, чтобы украсить твою личность и тешить твое тщеславие".
  
  "Ложь! Ты тот, кто лжет!" Я плакал, мое отчаяние росло по мере того, как маятник, ужасный маятник, ощутимо опускался.
  
  "Предоставив тебе возможность раскаяться в своих преступлениях, я теперь назначаю тебе наказание, которое ты заслужил как за свой грех, так и за то, что ты не раскаялся", - объявил инквизитор. "Я умываю руки в отношении тебя, Легран, и пусть Бог смилуется над твоей бессмертной душой".
  
  Маятник снова опустился, и опустился, и, помоги мне Господь, опустился еще раз. Его следующий удар рассек несколько плетей, привязывающих меня к этой жертвенной платформе. Следующий, который наверняка пронзил бы меня насквозь. Мои глаза округлились от неумолимого движения шара и добавленного к нему режущего зуба. Я наблюдал, как он достиг высшей точки своей траектории, а затем, застонав от страха перед тем, что должно было произойти, я наблюдал, как он начал свое наверняка фатальное падение. Я закричал-
  
  И я проснулся с Хелен рядом со мной, в тепле моей собственной постели и совершенно не разделенный.
  
  После этих двух самых ярких снов, я надеюсь, вы поймете, почему с того времени я боялся сна и избегал его не меньше, чем гончая, страдающая гидрофобией, боится воды. Пес в должное время избавляется от своего недуга. Не будучи больным ни в каком нормальном смысле, я не погиб, и естественная слабость моей смертной плоти заставляла меня время от времени поддаваться соблазну Морфея, несмотря на мой страх перед тем, что могло произойти, если бы я это сделал.
  
  Однажды ночью, засыпая, несмотря на все желания и усилия бодрствовать, я вообразил себя - действительно, в моем сознании я был - виновным в каком-то отвратительном преступлении. Я сделал это, и я скрыл это, скрыл это так идеально, что ни одно человеческое агентство не могло надеяться обнаружить мою вину. Да, офицеры полиции приходили, но чисто для проформы . То, что преступление вообще было совершено, даже в их умах вызывало сомнение; то, что я каким-либо образом связан с этим, им ни разу не приходило в голову.
  
  Мы сели совещаться в той самой комнате, где было совершено это гнусное деяние. Поначалу я был очарователен и остроумен. Но затем что-то начало меня раздражать, что-то поначалу настолько незначительное, что было почти незаметно - конечно, для служителей закона, с которыми я был помолвлен. И все же это росло, росло и росло в пределах моего разума до бробдингнагских масштабов. Это была слабая, тупая боль - примерно такая, какую испытывает зуб, когда начинает болеть . У меня перехватило дыхание - и все же офицеры, счастливые души, этого не почувствовали.
  
  Я становился нервным, возбужденным, растерянным, потому что стук во рту становился все сильнее и сильнее. Вскоре я почувствовал, что должен закричать или погибнуть. Это причиняло боль все больше и больше! — и наконец, не в силах больше терпеть такую муку ни на мгновение, я закричал: "Я признаю содеянное! Вырвите зуб!" — и я указал на тот, о котором шла речь. "Здесь, здесь! — это пароксизм этого отвратительного двустворчатого зуба!"
  
  Затем, как и прежде, я проснулся в доме, полном тишины и безмятежности; должен сказать, что все было тихо и безмятежно, кроме меня, потому что я лежал, и мое сердце громко стучало, словно в ритме перезвона большого железного колокола, моя ночная рубашка пропиталась зловонным потом, вызванным ужасом. Я больше не спал до рассвета и два дня после этого тоже не сомкнул глаз.
  
  Я начал закалять себя в выборе курса действий, который в любом другом случае назвал бы безумным, но который казался необходимым в моих конкретных обстоятельствах. И все же я колебался по разным причинам, которые казались мне вескими, начиная с моего нежелания подвергаться еще большей боли и страданиям и заканчивая моим нежеланием верить заключению, к которому меня подталкивали эти ночные фантазии - или, я мог бы сказать, начиная со второго и заканчивая первым. Так много снов проходит через лживые врата из слоновой кости, что легче всего поверить, что все они существуют.
  
  Несмотря на двусмысленность - на самом деле, колеблясь, ибо в глубине души я знал правильный курс, но не находил в себе мужества следовать ему, - я снова обнаружил, что больше не могу держать веко отдельно от века, несмотря на героическое использование всех стимуляторов, известных человеку. Я зевнул; я пошатнулся; я упал в постель, больше в надежде, чем в ожидании настоящего отдыха; я заснул.
  
  И мне снова приснился сон. Я думал, что мой предыдущий кошмар был худшим, что могло когда-либо случиться с любым бедным смертным, независимо от того, насколько грешен характер. Это доказывает только пределы моей прежней силы воображения, а не тот ужас, которому я мог подвергнуть себя во сне - или, скорее, как я начал подозревать, ужас, которому мог подвергнуть меня какой-нибудь все более нежелательный незваный гость и яйцо кукушки.
  
  Я, казалось, пробудился, не ото сна, а от какой-то болезни, настолько серьезной, почти фатальной, что практически навсегда приостановила все мои жизненные способности. И, проснувшись, я обнаружил, что нахожусь не в кровати, в которой, несомненно, потерял сознание, а лежу на грубых, жестких досках в абсолютной темноте.
  
  Это была не ночь. О, возможно, это была ночь, но не ночь создала темноту. Это я обнаружил, вытянув руки вверх и наткнувшись менее чем в футе над своим лицом на другие доски, такие же грубые и твердые, как и остальные. Протянув руку в обе стороны, я обнаружил, да поможет мне Бог, еще больше. Я был положен в могилу живым!
  
  Но один вопрос вертелся у меня в голове, пока я бесполезно бил по внутренним стенкам гроба, вмещающего то, что вскоре действительно станет моими бренными останками, если я не найду какой-нибудь способ выбраться - сойду ли я с ума прежде, чем умру от удушья, или я сделаю свой последний удушающий вдох, все еще полностью обладая способностью разума и осознавая до конца свое неминуемое исчезновение? Дьявол и морские глубины - ничто по сравнению с этим.
  
  Мои крики оглушительно громко раздавались в деревянном ограждении, которое, скорее всего, окружит меня навсегда. Возможно, Бог был добр, и меня не окружала земля со всех сторон, на высоте шести футов и скольких тысяч миль внизу? Возможно, какая-нибудь милосердная душа, услышав крики человека, находящегося в крайней ситуации, поспешила бы ему на помощь, как это сделал Добрый самаритянин в притче нашего Господа много лет назад. Я не верил в это, но что мне было терять?
  
  Только по прошествии некоторого времени я осознал, что кричал, и при этом сам испугался, несмотря на непреодолимый ужас несвоевременного погребения. Нет, такие банальные выговор, как мне помочь! или во имя Бога, выпустите меня отсюда! прошли мои губы. Нет; в тот момент невыразимого ужаса я закричал: "Я верну это! Так помогите мне, я верну это!"
  
  Началась чудовищная тряска, как от землетрясения, которое опустошило Нью-Мадрид во времена моей зеленой юности. Был ли я спасен? Неужели я все-таки лежал в морге, и какая-то добрая душа перевернула гроб, чтобы облегчить мое освобождение? Был ли этот свет - сладкий, блаженный свет - бьющим по моим векам, или это было не более чем безумие, начинающее сводить с ума мои чувства?
  
  Невероятным усилием воли я открыл глаза. Там, надо мной, более возвышенно прекрасное, чем у любого ангела, появилось лицо моей милой Хелен, освещенное свечой, яркое и милое, в целом более приветливое, чем солнце. "Ты в порядке, Билл?" - с тревогой спросила она. - Ты сделал несколько сильных конвульсивных толчков во сне."
  
  "Я верну это!" Сказал я, как и тогда, когда лежал в могиле, пусть даже только в пределах моего собственного разума. Хелен рассмеялась, посчитав меня - как мог бы сделать любой разумный человек - все еще наполовину спеленутым во сне. И все же никогда за все мои дни я не был более искренним, более целеустремленным, более решительным.
  
  Как только я подумал, что есть хоть какая-то вероятность, неважно, насколько отдаленная, встретиться с прославленным Ванкирком в его логове, я поспешил туда так быстро, как только могла нести меня кобыла шанка. Обнаружив его там - благодарность за его усердие, черту характера, часто связанную с мастерством, - я был настолько груб, что схватил его за лацканы, одновременно крича: "Убери это! Извлеките из моей челюсти этот ужасный, призрачный фрагмент, безвременно вырванный из верхней челюсти человека, который даже из могилы слишком ясно дал понять, что желает - нет, требует - воссоединения своей разорванной перепонки " .
  
  "Мой дорогой Легран!" сказал Ванкирк. "Вы хотите, чтобы я удалил двустворчатую мышцу, которую я успешно - фактически, почти чудесным образом - пересадил на вашу челюсть?" О каком безумии вы говорите, сэр?"
  
  "Если это чудо, никогда не позволяй мне увидеть другое", - ответил я. "Говорят, что чудо происходит во благо, но ничего хорошего для меня из этого не вышло. Напротив, я никогда не видел таких кошмаров, это слово вы можете понимать метафорически или буквально, как вам больше подходит ". Следующее короткое время я потратил на объяснение всего, что произошло с тех пор, как этот зуб поселился в моей голове, и закончил: "Поскольку это так, я умоляю тебя убрать его отсюда; убери его отсюда немедленно. Я вернулся к вам из-за вашего знания хлороформа и умения обращаться с обезболивающим препаратом, но если бы вы сказали мне, что вам необходимо извлечь эту проклятую двустворчатую артерию без такого облегчающего обезболивающего, я бы без колебаний умолял вас продолжить. "
  
  "Ты говоришь серьезно", - заметил Ванкирк, и мой ответный кивок, осмелюсь сказать, по своей горячности был близок к кивку сумасшедшего. Он некоторое время молчал, внимательно изучая меня. "Отказ от использования хлороформа при экстракции продемонстрировал бы звериную и варварскую жестокость, до которой не должен опускаться ни один человек, стремящийся к милосердному призванию стоматолога", - заявил он. "Подойди, сядь в мое кресло. Я сделаю так, как ты пожелаешь, и не возьму за это ни пенни; никогда не позволяй говорить, что я оставляю тех, кто ищет моих услуг, неудовлетворенными в любом случае".
  
  Я схватил его за руку. "Да благословит тебя Бог", - пылко сказал я и по собственной воле сел в кресло, в аналогах которого я претерпел столько изысканных мучений. Когда он достал бутылку с жидким Лете из хранилища, я поднял один палец. "Минутку, если вы не возражаете".
  
  "Да? Что тебе нужно сейчас?"
  
  "Есть ли у вас какое-нибудь представление, какое-нибудь истинное представление о происхождении этого зуба? Чем точнее вы сможете вернуть его, однажды нарисованный, его бывшему и даже ныне законному владельцу, тем лучше, я думаю, для всех ".
  
  "Я знаю, у кого я это купил", - ответил Ванкирк, - " и имею хорошее представление о местах, которые она часто посещает. Полагаю, я могу почти наверняка доставить его на подходящее кладбище - или, я бы сказал, на кладбище для нищих. Вам этого достаточно?"
  
  Хотя я был поражен мыслью, что человек, вырвавший зуб, который так мучил меня, из вонючей челюсти какого-то опухшего трупа с тусклыми глазами, мог принадлежать к прекрасному полу, я кивнул еще раз. "Ты должен сделать именно это", - сказал я. "Ты должен поклясться тем, что тебе дороже всего на свете, что ты сделаешь это; иначе я не могу отвечать за последствия ни перед тобой, ни перед самим собой".
  
  "Клянусь могилой моей матери, мистер Легран - на мой взгляд, это подходящая клятва - я сделаю то, что вы от меня требуете", - сказал Ванкирк. Торжественность, с которой он говорил, не преминула произвести на меня впечатление, я склонил голову в знак согласия, как, говорят, делал Юпитер в былые дни. Он начал вынимать пробку из банки с хлороформом, но затем, остановив движение, с любопытством посмотрел в мою сторону. "Надеюсь, я правильно понял, что вы хотели бы, чтобы я извлек поврежденную двустворчатую кость - предположительно поврежденную двустворчатую кость - без попыток имплантировать в вашу верхнюю челюсть другую, предназначенную для ее замены ?"
  
  "Ни за все золото Калифорнии, ни за весь хлопок Алабамы, ни за всех мошенников Нью-Йорка я бы никогда больше не позволил чужому зубному аппарату внедриться в мою собственную челюсть. Поскольку это так, да, сэр, ваш вывод точен."
  
  "Очень хорошо. Ты должен знать, что твой укус пострадает".
  
  "Если ты проигнорируешь мои пожелания здесь, пострадают вещи похуже моего укуса. Продолжай, парень, продолжай".
  
  Учтиво поклонившись, он сказал: "Я повинуюсь", - и, наконец, выставил на всеобщее обозрение содержимое этой маленькой, но крепкой бутылочки. Он еще раз окунул лоскут ткани в маслянистую жидкость, содержащуюся в нем; до моих ноздрей донесся тяжелый, сладковатый запах этого несравненного продукта человеческой проницательности и изобретательности, и это еще до того, как он прижал ткань к моему лицу и принес с собой забвение.
  
  Когда я проснулся, мой рот был полон крови. Ванкирк протянул мне таз, чтобы я сплюнул. Я сплюнул. Как только я смог говорить прямо, я спросил его: "Проклятая вещь оттуда?"
  
  "Это точно", - говорит Ванкирк. Он показал своего пеликана, чтобы доказать это. Я не мог бы поклясться, что это был тот же самый зуб. Но все было в крови, и во рту у меня была дыра в нужном месте, так что я полагаю, что так оно и было. Он продолжает: "Я скажу вам кое-что совершенно необычное, мистер Легран. Твоя голова достаточно ясна, чтобы следовать за мной?"
  
  "Я последую за тобой, куда бы ты ни пошел", - говорю я. "Ты можешь на это рассчитывать. Расскажи мне эту совершенно необычную вещь".
  
  "Мне пришлось удалить немало пересаженных зубов", - говорит Ванкирк. "Они чаще всего выходят из строя. Вы сами это знаете". Я кивнул, потому что слишком хорошо это знаю. Он продолжает: "У них нет привычки пускать корни. По природе вещей этого не может быть. Они мертвы. Это означает, что они выходят легко, как вам заблагорассудится. Но не этот здесь. "
  
  "Это факт? Почему-то, мистер Ванкирк, я не очень удивлен".
  
  "Из того, что ты мне рассказал, я вижу, каким бы ты не был. Можно сказать, что вот за этот зуб держался обеими руками и обеими ногами. Он стал частью тебя и не хотел уходить. Я никогда раньше не видел такого в пересаженном зубе. Я никогда не ожидал увидеть это снова. Я боялся, что повредил бы твою челюсть, вытаскивая его. Он так крепко держался - это действительно было так. Но теперь его больше нет ", - говорит он.
  
  "Это тоже хорошо", - говорю я. "Я ни капельки не буду скучать по этому, и ты можешь держать пари на это. Теперь - ты уверен, что у тебя все получилось?"
  
  Он снова поднял пеликана. Там был зуб. Он выглядел почти как целый зуб, я вам это скажу. Ванкирк, теперь он еще раз взглянул на него. Он слегка нахмурился. Говорит он: "Я полагаю, это едва ли возможно, что какой-то крошечный кусочек корня мог остаться позади. Я так не думаю, но это едва ли возможно. Если тебя что-то беспокоит после того, как эта рана заживет, ты возвращайся, а я пойду туда после этого ".
  
  "Я сделаю именно это. Вы можете положиться на это", - говорю я.
  
  Но это было некоторое время назад, и с тех пор мои зубы не доставляли мне никаких проблем. Ну, это неправда. У меня было что-то вроде обычного. Впрочем, у меня есть доля этого. С этим новым хлороформом я даже почти не боюсь идти в зубной кабинет. У меня не было никаких проблем другого рода. У меня не было никаких снов, подобных тому, что снился мне с этим зубом в голове. Эти сны потрясли бы и любителя опиума, и это не что иное, как правда.
  
  Теперь они ушли. Слава небесам за это. Ванкирк - умный парень, но на этот раз он перехитрил самого себя. Он действительно вырвал каждый кусочек этого несчастного зуба, и он обманул себя, когда думал, что мог этого не сделать. Я рад, что он тоже обманул себя, и это еще одна вещь, которую вы можете отнести в банк.
  
  На самом деле, Джордж М., я так рад, что ужасный зуб действительно исчез и больше не будет меня беспокоить, я попрошу тебя снова устроить все для всех, чтобы мои друзья здесь могли помочь мне отпраздновать.
  
  Амонтильядо, кругом!
  
  
  Возвращение в Занаду
  Лоуренс Уотт-Эванс
  
  
  Жизнь танцовщицы на службе у Великого хана в куполе удовольствий Занаду складывалась не совсем так, как ожидала Дуньязада.
  
  Ее мать и старшая сестра всегда говорили ей, что на самом деле это достаточно простое существование - ты обучаешься женскому искусству, и когда появляется возможность, ты покрываешься своим избранным господином и практикуешь эти искусства как можно лучше, балуя и соблазняя его. На какое-то время ты превратила себя в послушную игрушку - на несколько дней, несколько месяцев, возможно, на год или два, - а затем, когда ты ему надоела, тебя отправили в его гарем с другими его женщинами, растить его детей и обучать младших девочек. Это была не особенно захватывающая жизнь, но в ней, безусловно, были удобства и компенсации.
  
  Никто никогда ничего не говорил о том, что тебя полностью вырвали из Занаду с помощью странной магии, перенесли в холодный деревянный дом, где враждебно настроенная женщина швырнула тебе странное и неудобное платье, и где тобой пренебрегли, оставили одного у очага, в то время как твой избранный господин, Уолтер Баярд, проводил все свое время, разговаривая с другими мужчинами.
  
  Дуньязада понятия не имела, почему эта женщина, Киллики, казалась сердитой на нее, но отношение было безошибочным. Женщина зашипела на нее, как змея! И она действовала такими смелыми и прямолинейными способами, совсем не будучи должным образом покорной, даже когда она куталась в тяжелую одежду, которая скрывала ее прелести от мужчин.
  
  Она казалась сердитой на всех, на самом деле, но особенно на Дуньязаду, хотя Дуньязада была совершенно уверена, что никогда не делала ничего, что могло бы расстроить эту женщину. Возможно, Киллики хотела заполучить Уолтера Байярда для себя? Но она была замужем за странным волшебником…
  
  Все это было слишком сложно для Дуньязады, которая никогда не ожидала, что ей придется думать о таких вещах. Она лежала, завернувшись в медвежью шкуру, у очага, глядя в том направлении, куда ушел ее Уолтер Байярд, в компании этой ужасной женщины и мужчины, которого ее господин называл Гарольдом. Она не сказала ни слова, когда Киллики и Гарольд уводили Уолтера Байярда - не ее дело вмешиваться в чужие дела, - но ей было интересно, что происходит. До нее донеслись самые странные звуки.
  
  И теперь большой бородатый волшебник произносил какое-то длинное и сложное заклинание, и она вообще никого больше не слышала.
  
  Это было неправильно. Что случилось с ее Уолтером Байардом? Почему он не разговаривал? Был ли он все еще с остальными? Обеспокоенная, она оттолкнула медвежью шкуру и поднялась на ноги. Она быстро подошла к двери комнаты, где говорил волшебник, и заглянула внутрь.
  
  Уолтера Байярда там не было. Большой волшебник был там, доводя себя до исступления, и Гарольд был там, и Киллики, но не мужчина, чьей собственностью она стала.
  
  Она вошла в дверь и спросила: "Ты видел моего господина?"
  
  В этот момент чародей завершил свое заклинание, и Дуньязаду подхватил внезапный вихрь; цвет, свет и звук закружились вокруг нее, и она почувствовала, что падает.
  
  И затем она упала на знакомый пол из мозаичного черно-белого мрамора, приземлившись в неловком положении, которое аккуратно не задело ближайшую груду подушек, которые, будь они всего в нескольких дюймах в сторону, прекрасно смягчили бы ее падение.
  
  Она моргнула, затем села и медленно огляделась вокруг.
  
  Она вернулась домой, в Занаду, среди знакомых колонн и арок главного зала в куполе удовольствий хана, бледного в свете убывающей луны. Оркестр был на своем обычном месте, но никто не играл; они и полдюжины ее коллег-служанок вместо этого молча смотрели на Дуньязаду.
  
  "Что случилось?" спросила она.
  
  Остальные обменялись взглядами; затем заговорила ее кузина Алия.
  
  "О Возлюбленный, несомненно, ты лучше нас знаешь, что произошло и снова привело тебя к нам".
  
  "Действительно, я не знаю", - сказала Дуньязад. "Скажи мне, я молю, что ты видела с момента нашего последнего разговора".
  
  Алия взглянула на других женщин, и две или три из них кивнули ей.
  
  "О дражайший кузен, тогда знай, что вчера, когда мы искали тебя и твоего господа, тебя нигде не было, и мы сильно удивились этому. Это было так, как будто ты исчез между одним мгновением и следующим. И из его дышащих уст, нашего лорда Пита Бродски, вырвался плач о том, что он снова был подло обманут Уолтером Байардом и Гарольдом Ши, которых он назвал негодяями, ворами, похитителями и, возможно, убийцами. Мы попросили его успокоиться и щедро предложили ему медвяной росы и молока, но он ничего этого не захотел. Он ругался на нас и называл непристойностями и хуже того, в сговоре со своими мучителями, и таким образом он бушевал всю ночь.
  
  "И затем, буквально мгновение назад, когда он снова избежал моего прикосновения, и пока мои сестры и эти музыканты пытались успокоить его, Пит Бродский исчез, как будто унесенный джинном, и ты, о Возлюбленный, появился на его месте".
  
  "Я благодарю тебя, о кузина", - сказала Дуньязад. "Твои слова так же чисты, как лед далеко под нашими ногами". Казалось достаточно очевидным, что произошло; этот великий бородатый волшебник сначала похитил Уолтера Байярда и ее саму в свое другое царство, а затем отправил ее обратно в обмен на Пита Бродски.
  
  Но почему? И что ей было делать теперь, когда ее избранный повелитель ушел?
  
  Алия прочистила горло.
  
  "О Возлюбленный, - сказала она, - почему ты так странно одет?"
  
  Дуньязад моргнула и посмотрела на себя и на странное платье, которое на ней было. "Эту одежду они дали мне надеть в том месте, в котором я оказалась", - сказала она. Она попыталась сорвать его, но тяжелая ткань зацепилась и скомкалась, и ей удалось только собрать ее в комок подмышками.
  
  "И что это было за место? Где ты был?"
  
  "Действительно, я не знаю", - сказала Дуньязад, одергивая платье. "Мой господин и я были перенесены туда в одно мгновение с помощью магии, и мне дали это надеть, но ничего не сказали ни о моей судьбе, ни о природе страны, в которой я оказался. Я сделал, как мне было велено, но ночью моего господина разбудили и увели, а когда я искал его, великий чернобородый маг произнес заклинание, которое отправило меня сюда."
  
  Другие женщины обменялись взглядами.
  
  "Это звучит не так уж и непохоже на действия джиннов или ифритов", - сказала женщина по имени Зубайда.
  
  "О дочь луны, ты говоришь слова несомненной правды", - ответила Алия. "Я боюсь, что моя кузина была обманута чародеями. Несомненно, эти люди, Уолтер Байярд и Пит Бродски, и другие, которые появились с ними вначале, были вовсе не людьми, а демонами! Помнишь ли ты, как великий голос произнес из ниоткуда и сказал, что была допущена ошибка? Это, несомненно, был ифрит, который по ошибке послал к нам незнакомцев, поскольку они были демонами, приговоренными к какому-то ужасному нижнему миру!"
  
  "Мой господин демон?" - Спросила Дуньязада, широко раскрыв глаза. Она освободила одну руку от запутавшегося платья, но теперь она прекратила борьбу, поскольку одежда все еще была у нее на шее, а левая рука все еще была в рукаве. "Ты так думаешь? Но нет, он был добрым на язык и нежным, и стремился угодить мне, даже когда я служил ему!"
  
  "Ах, чтобы лучше обмануть тебя!" - сказала Зубайда. "И действительно, это указывает на то, что он демон или ифрит, ибо какой смертный человек беспокоится о желаниях своего раба?"
  
  "Я боюсь, что Зубайда говорит правду, мой кузен", - сказала Алия. "Ты был развращен демонами, и теперь ничего не поделаешь, но ты должен быть убит, прежде чем ты продолжишь осквернять убежище хана".
  
  Дуньязад напряглась. "Убит? Убит? Нет, сестры, я не изменилась и так же чиста от демонической скверны, как и любая из вас!"
  
  "О дочь небес, мы не можем пойти на такой риск", - сказала Амина, которая до этого ничего не говорила. Она подняла руки и трижды резко хлопнула ими над головой.
  
  Дуньязада не стала дожидаться евнухов с саблями, вызванных таким образом; вместо этого она вскочила на ноги и побежала, шлепая босыми ступнями по холодному мрамору. Странное платье все еще свисало с ее плеча, развеваясь позади нее при каждом шаге.
  
  Она уже видела евнухов за работой раньше. Все, что нарушало порядок и спокойствие Занаду, приводило в действие скимитары, и лучшее, на что мог надеяться создатель беспорядков, - это быть брошенным в холодные подземелья ждать прихоти хана. Простая рабыня, как и она сама, с большей вероятностью была бы обезглавлена на месте.
  
  Дуньязада предпочитала не высовываться. Она знала, что это было признаком определенной извращенности в ее натуре, нежелания должным образом подчиняться воле тех, кто выше ее в естественном порядке, но, тем не менее, она убежала.
  
  Мгновение спустя она вышла из павильона в сады, где воздух был сладок от запаха деревьев; она, спотыкаясь, пересекла травянистый склон к пропасти, из которой вытекала священная река. Со всех ног бросившись бежать, она прорвалась сквозь кедры, охранявшие исток ручья; наполовину бегом, наполовину скользя, она, пошатываясь, спустилась по скалистым берегам к могучему фонтану, где воды Альфа били из-под земли.
  
  Она надеялась, что евнухи не последуют за ней туда; это место было священным и внушало страх, и существовала вполне реальная опасность, что любой, кого подхватит поток воды, утонет или его унесет через лес в пещеры под Занаду.
  
  Когда она приблизилась к краю реки, она остановилась, бросившись на берег; у нее не было желания быть смытой в ледяные пещеры в пяти милях ниже. Мгновение она лежала, тяжело дыша, слишком ошеломленная ситуацией, чтобы думать, говорить или двигаться.
  
  Затем она подняла глаза к небесам, к тонкой полоске умирающей луны над головой. Она не видела там никакой надежды на помощь.
  
  Она знала, что не сможет прятаться здесь вечно. Что она будет есть? Где она сможет спать? Воздух был холодным, и она не думала, что сможет долго это выносить.
  
  Но если она выйдет из пропасти, евнухи найдут ее и отрубят ей голову своими огромными изогнутыми мечами. На самом деле, со временем они, несомненно, нашли бы ее, вытащили и обезглавили, даже если бы она не появилась; реки и фонтана не так сильно боялись. Она едва ли могла ожидать, что они не найдут ее; весь Занаду был всего в десяти милях вокруг.
  
  Она не могла надеяться полностью сбежать из сада удовольствий великого Кублы; он был окружен стенами и башнями. Она была в ловушке.
  
  И это просто потому, что Зубайда думала, что ее господин Уолтер Баярд был демоном, а не человеком!
  
  Дуньязада не верила в это; она была совершенно уверена, что он был смертным. Этот чернобородый волшебник мог быть ифритом, но уж точно не Уолтером!
  
  Она вспомнила, как волшебник воззвал к Питу Бродски и вытащил его из Занаду в тот, другой мир, и пожалела, что не может призвать своего повелителя обратно к себе, чтобы он мог доказать евнухам и другим женщинам, что он всего лишь мужчина, а не демон.
  
  Ее осенила мысль. Возможно, она могла призвать его, как это сделал чернобородый чародей. В конце концов, Альф была священной и, следовательно, волшебной, и, возможно, эта магия позволила бы ее повелителю услышать ее.
  
  Попытка не повредит.
  
  "Уолтер!" - воскликнула она. "О, милорд Уолтер Байярд, вернись ко мне! Приди ко мне, я умоляю тебя!" Она едва могла расслышать свой собственный вопль из-за ревущего потока реки - но все же она получила ответ.
  
  "Кто зовет?" спросил мужской голос.
  
  Это был не голос Уолтера Байярда и не тот гулкий голос из ниоткуда, но Дуньязада была не настолько глупа, чтобы упускать любую возможность. "Это я, Дуньязада", - закричала она.
  
  "Дуньязада? Я не знаю никакой Дуньязады", - ответил голос. "Кто ты?"
  
  "Я всего лишь танцовщица на службе Великого хана Кублы".
  
  "Танцующая девушка?"
  
  "Действительно, ваш самый смиренный раб. Скажите на милость, с кем я имею честь говорить?"
  
  "Ну, не кто иной, как хан, которому ты служишь".
  
  Глаза Дуньязады расширились, и она опустила голову, прижимаясь лбом к травянистому склону. "Прошу прощения, благородный хан! Я не хотела вас беспокоить!"
  
  "Тем не менее, ты сделала это - и я, по правде говоря, встревожен тем, что слышу твой голос, но не могу видеть тебя. Где ты, моя рабыня Дуньязада?"
  
  "Я... я в пропасти, где священная река берет начало из земли, о Великий хан".
  
  "Действительно! Это почти в миле от того места, где я сижу; несомненно, это волшебство в действии. И почему ты в этом месте? Ты наверняка знаешь, что это было запрещено тебе".
  
  "Несомненно, о грозный повелитель! И все же я подумал, что мне нечего терять, потому что мои собственные сестры из твоего гарема восстали против меня и приговорили меня к смерти - и тем самым совершили величайшую из ошибок, уверяю тебя, о Свет мира!"
  
  "Неужели они? Расскажи мне свою историю, о Дуньязада, чтобы я мог понять, как ты оказалась там, где тебе не следует быть, и, возможно, почему магия этого места позволяет мне слышать твой голос - хотя, по правде говоря, твой голос не первый, который я слышу таким образом. Но несколько дней назад мне показалось, что я слышал голос моего деда, предсказывающий войну... " Его голос затих, и Дуньязада заколебалась, но затем хан заговорил снова.
  
  "Расскажи мне свою историю, женщина!"
  
  Дуньязада сделала все возможное, чтобы собраться с мыслями, а затем начала.
  
  "Несколько дней назад, о повелитель, среди нас появились четверо мужчин, одетых в странные одежды. В соответствии с нашими обычаями и вашими инструкциями, домашние приветствовали их песнями и танцами и накормили медвяной росой...»
  
  Она продолжила описывать, как заговорил великий голос, после чего Гарольд Ши и Вацлав Полячек исчезли, чтобы никогда не вернуться, и как она и другие женщины пытались утешить оставшихся двоих, Уолтера Байярда и Пита Бродски, после потери их товарищей. Она объяснила, что обнаружила, что ее грудь расширилась в обществе Уолтера Байярда, и что она служила ему как могла во время его пребывания - и как, когда он, в свою очередь, был похищен магией, ее взяли с ним, но ненадолго, прежде чем отправить обратно в обмен на Пита Бродски.
  
  И она призналась, что ее соотечественники сочли это демоническим, и как она бежала в пропасть, где магия этого места донесла ее голос до хана.
  
  "Несомненно, о хан, - заключила она, - это знамение с небес. Почему мой голос должен быть услышан повелителем всего Занаду, императором Китая и Азии, если не потому, что у тебя одного есть сила исправить то, что неправильно, и отменить смертный приговор, который вынесли мне мои сестры?" Внезапно на нее снизошло вдохновение, и она добавила: "Возможно, это каким-то образом связано с пророчеством твоего дедушки. Возможно, моя смерть приведет к этой войне, и пощадив меня, ты предотвратишь катастрофу! Я имел дело со странными лордами и могущественными магами, и они, возможно, втянули меня в свои интриги. Зачем рисковать разозлить их, убив меня?"
  
  "В самом деле, почему?" Хан задумался. "По правде говоря, твоя история касается меня, и я склонен оставить тебя в живых - но как лучше всего исправить положение?" Возможно, будет война, если ты умрешь - или, возможно, если ты останешься в живых! И если я позволю тебе жить, могу ли я отправить тебя обратно в гарем, не вызвав недовольства среди тамошних женщин? Возможно, ссора среди моих наложниц - это обещанный конфликт, и не более того."
  
  Дуньязад начала говорить, но прежде чем она смогла вымолвить хоть слово, хан продолжил: "Я не претендую на всеведение; это не входит в сферу компетенции смертных людей. Я думаю, мы должны посоветоваться с другим. Я послал своего придворного мага, моего адъютанта, могущественного чародея, найти вас. Давайте спросим его, что бы он предложил."
  
  Раздался новый голос, и Дуньязада, подняв голову на звук, увидела стоящего над ней подтянутого седовласого мужчину в изысканном одеянии. У него была небольшая треугольная бородка и элегантные усы.
  
  "Ах, моя юная искорка пелагии, выброшенная на чужой берег в этой темной долине", - сказал он. "Мы должны мудро выбрать твою судьбу, чтобы тьма не пала на Занаду, а?"
  
  "Как скажете, мой господин", - ответила Дуньязад, хотя и не поняла всех слов, которые он использовал. Этот человек был странно обнадеживающим; выражение его лица казалось добрым и полным юмора.
  
  "Ты говоришь, тебя зовут… Дуньязад?"
  
  "Да, о мастер".
  
  "Что некто по имени Дуньязад делает в Ксанаду Кубла-хана?"
  
  Дуньязад удивленно моргнула. "Мне сказали, что я родилась здесь. Где еще мне быть, о повелитель? Конечно же, не в том странном деревянном доме...»
  
  "Нет, конечно, нет. Ты явно больше подходишь для мраморного дворца - но Занаду? Я бы сказал, что ты был бы более дома, возможно, в Самарканде-в-Азии, ты так не думаешь?"
  
  "Я… Я не знаю, о ученый мастер".
  
  "Ну, я знаю, и я хотел бы, чтобы все наладилось. Я думаю, мы сможем найти для тебя дом получше".
  
  "Как пожелает мой господин".
  
  "Ты счастлива в своей роли танцовщицы? У тебя, безусловно, подходящая фигура для этого, но ты хорошо говоришь - могла бы ты добиться большего успеха в другой сфере деятельности?"
  
  "Я живу только для того, чтобы доставить удовольствие моему хозяину". Она снова распростерлась ниц.
  
  "И все же у тебя хватило смелости выбежать сюда, к пропасти, не так ли?"
  
  "Как скажешь, о луна мудрости".
  
  "Я вижу, что кто-то перебрасывал людей туда-сюда через другие миры - чернобородый маг, эти четверо мужчин, они явно не являются подданными хана! Возможно, вы принадлежите совершенно другому царству. Отправка тебя к одному удалит тебя из Занаду, так что ты больше не сможешь создавать беспорядков, но не потребует твоей смерти - что, я уверен, доставило бы тебе удовольствие!"
  
  Дуньязада не осмелилась ответить на это.
  
  «Хммм...» - сказал волшебник, складывая руки. "Прекрасная молодая женщина по имени Дуньязад, которая может рассказать историю, когда возникает необходимость, и которая осмеливается заговорить даже с королем, чтобы сохранить свою жизнь - где мы можем найти для тебя место?" Он задумчиво закрыл глаза, затем открыл их и улыбнулся. "Моя дорогая, - сказал он, - мне кажется, я точно знаю, где твое место".
  
  "Рядом с моим господином, Уолтером Баярдом?" Спросила Дуньязада. "Или с моей сестрой в ханском гареме?"
  
  "Я думаю, что нет. О, у тебя будет лорд и сестра, но не Уолтер Баярд и не место в ханском гареме. Теперь сядь, дитя, и позволь мне сделать это как следует."
  
  Дуньязад повиновалась, когда чародей начал читать заклинание. Он обошел ее по травянистому склону, жестикулируя, пока не соткал вокруг нее трижды круг - магический круг, который светился золотом в полумраке.
  
  "Сначала я присмотрю за тобой", - сказал волшебник, завершая последний круг. "Просто позови, если думаешь, что я что-то неправильно понял, и я заберу тебя обратно в Занаду".
  
  А затем возникло уже знакомое ощущение вывиха, и она обнаружила, что падает.
  
  На этот раз она приземлилась прямо на ожидающие подушки и огляделась.
  
  Сначала она не узнала свое окружение. Она явно находилась во дворце; стены были из блестящего мрамора, пронизанные десятками остроконечных арок, украшенных тонкой филигранью, а мебель была экстравагантно изысканной и красивой.
  
  Она озадаченно нахмурилась. Она была уверена, что никогда раньше не была в этом месте, но оно почему-то казалось знакомым.
  
  И затем красивая темноволосая женщина вошла через одну из арок и спросила: "Сестра? Ты в порядке?"
  
  Дуньязад обернулась и узнала свою старшую сестру Шахразаду. "Я не уверена", - сказала она.
  
  "Наши мужья ждут нас во дворе; сказать им, что ты заболел?"
  
  "Мужья?" Дуньязада знала, что она никогда не выходила замуж в Занаду - но ее жизнь там уже начинала казаться далекой и похожей на сон, в то время как мир вокруг нее становился все более знакомым.
  
  "Конечно, мой возлюбленный господин король Шахрияр и его брат, ваш собственный король Шахзаман. Мы должны были отправиться в горы на каникулы; вы забыли? Лихорадка затуманила твои мысли?"
  
  Король, ее муж? Это казалось детской фантазией, но также каким-то образом казалось правильным . "Возможно, так и есть", - сказала Дуньязад, поднимаясь с подушек. "Я мечтала о величественном куполе удовольствий с ледяными пещерами ... " Затем она покачала головой. "Но это чепуха".
  
  Ее воспоминания о Занаду угасали, возвращались воспоминания о ее жизни в этом дворце. Она смутно припоминала последние слова чародея, предлагавшего забрать ее обратно в Занаду - но зачем ей вообще хотеть вернуться туда ?
  
  Это было то, чему она принадлежала. Она знала это вне всякого сомнения.
  
  Где-то в другом месте волшебник улыбнулся. "Ну, это наконец-то исправлено! Интересно, что она делала в Занаду?" Он пожал плечами и переключил свое внимание на другие вопросы.
  
  Во дворце Дуньязад отбросила в сторону платье, подаренное ей Киллики, и приняла одежду, которую протянул слуга. "Пойдем, сестра", - сказала она, беря Шахразаду за руку. "Давайте присоединимся к нашим мужьям в нашей поездке". Она рассмеялась. "И, возможно, по дороге вы сможете рассказать мне историю!"
  
  
  Апофеоз
  Мартин Пэдуэй, С.М. Стирлинг
  
  
  "Это правильный вектор", - настаивал компьютер.
  
  "Как скажешь", - ответил Максимус Лю-Пэн. "Наглая машина", - добавил он про себя. И все же здесь есть что-то подозрительное. Какая-то временная петля?
  
  К счастью, пассажиры были слишком заняты, охая и ахая у экранов, чтобы заметить взаимодействие. Большие голографические дисплеи внутри отсека показывали мигающую последовательность возможных городов, все они были Флоренцией конца шестого века; города большие, маленькие, горящие, процветающие, заброшенный с несколькими гуннскими юртами…
  
  Они колебались, затем стабилизировались, приняв узнаваемую форму; узнаваемую по картам, по сохранившимся реликвиям четырехсотлетней давности и по общему виду раннего промышленного города.
  
  Здания классической эпохи раскинулись на холмах, по которым протекала река, сплошь покрытые колоннами и мрамором площади и убогие многоквартирные дома в других местах; старые храмы были превращены в церкви; городские стены снесены и заменены бульварами и парками; а потрясающе новая железнодорожная станция на окраине породила множество фабрик с высокими кирпичными трубами и рядами жилых домов для рабочих.
  
  "Как необычно!" - воскликнул чей-то влиятельный кузен, официально являющийся наблюдателем Сенатского комитета по делам анахромата.
  
  Максимус контролировал выражение своего лица. Несколько ученых типов не пытались скрыть свое презрение; либо надежно закрепленные, наивные, либо и то, и другое. Угольно-черный антрополог прочистила горло с хррррромпом :
  
  "Ты уверен, что это наше собственное прошлое?" - спросила она.
  
  Опыт оператора в покере снова пригодился. "Это" - чертовски глупый вопрос - "спорный вопрос, доктор Иллюстрассимус", - сказал он. "Это определенно прошлое с Мартинусом Падуанским в нем. В течение нескольких сотен хронопространственных лет нет других линий, которые показывали бы научно-промышленную революцию так рано. Квантовые факторы затрудняют " - чертовски бессмысленно - "сказать, точно ли это та линия, которая привела к нам".
  
  "Но Он будет здесь?" - спросил архиепископ.
  
  Это требовало еще большей осторожности. "Что ж, ваше Святейшество, это нам и предстоит выяснить. Это, - он указал на показание от 14-го июля 585 года н.э., - традиционная дата Вознесения."
  
  "Я недостоин быть свидетелем чуда", - выдохнул жрец. "И все же именно поэтому мы пришли..."
  
  "Мы здесь, чтобы найти окончательное доказательство теории Великого человека", - ответил историк, и они уставились друг на друга. "Не для того, чтобы предаваться суевериям. Вполне естественно, что первобытные люди, столкнувшись с одной из по-настоящему решающих личностей в истории, должны сплести кокон мифа, как они сделали с Александром или Мануэлем ...
  
  "Чепуха", - сказал антрополог. "Мартинус просто оказался там в нужное время. Социально-экономические условия, очевидно, были..."
  
  "Я просто управляю этой штукой", - пробормотал Максимус, когда спор зашел в тупик, размахивая руками, и проверил внешние дефлекторные экраны. Не годилось бы, чтобы кто-нибудь из местных увидел, как они плывут сюда…
  
  Лейтенант Тарасамунд Хротегиссон, хирдман гвардии Урии III, короля готов и италиков и императора Запада, внимательно осматривал представленную каждому винтовку, проходя вдоль строя.
  
  Затем он призвал свой отряд к вниманию, натянул длинную спату на бок, повернулся лицом к своим людям и встал в парадную стойку, слегка уперев острие клинка в мостовую между ног. Улица была выложена плоскими камнями, вмурованными в бетон - самое лучшее для столицы Романо-готической империи! — но не слишком широкая, примерно тридцать футов от стены до стены, считая выложенные кирпичом тротуары.
  
  "Хорошо, ребята", - сказал он, повышая голос. "Это не должно быть большой работой. Ждите команды, и если вам придется стрелять на поражение, стреляйте низко".
  
  Последовали кивки и усмешки, быстро подавленные. Тарасамунд говорил на готике; это все еще был официальный язык армии - хотя в настоящее время только около пятой части солдат родились от матерей-готичек, даже в подразделении королевской гвардии, и это считая вестготов. Там было много итальянцев, других римлян из Испании, Галлии и Северной Африки, бургундов, лангобардов, франков, баварцев, фризов - даже несколько саксов, англов и ютов, одинокий датчанин и пара красновато-коричневых лионцев из-за западного моря.
  
  Однако никого из них не огорчала мысль о том, чтобы дать пощечину городской толпе, поскольку в основном они были сыновьями фермеров или мелкими дворянами. Хорошие парни, но склонны быть немного грубыми, если за ними не присматривать.
  
  "Развернитесь в линию", - сказал он, на мгновение оглянувшись через плечо на орудия.
  
  Их было двое: старомодные бронзовые двенадцатифунтовые пушки, уже отцепленные от своих команд и направленные вперед. И пусть Бог избавит меня от необходимости использовать их, подумал он. Они устарели для использования в полевых условиях, но как гигантские дробовики малой дальности с четырехдюймовыми стволами они все еще были так же ужасно эффективны, как и во время Второй греческой войны, когда они были чудовищным новшеством и неожиданностью.
  
  Солдаты быстро пробежали рысью, образовав линию в два ряда поперек улицы, одинаковые в своих темно-зеленых мундирах и стальных шлемах, обтянутых тканью. В городе было тихо - слишком тихо для Флоренции субботним днем, даже несмотря на то, что плей-офф Лиги высасывал всех, кто мог себе это позволить, на стадион в пригороде. Ветер стих, оставив после себя дремотное тепло итальянского летнего дня, лежащее тяжелым грузом; также тяжелым от городских запахов дыма, конского навоза и отбросов. Жужжание мух было самым громким звуком, который он мог слышать, за исключением отдаленного ворчания, раскатов грома. Владельцы магазинов опустили ставни, а домовладельцы зарешетили окна и двери несколько часов назад.
  
  "Заряжай!"
  
  Мужчины потянулись к патронташам на правом бедре, вытащили патроны и бросили их в расстегнутые бриджи. Они закрылись с многократным щелчком-щелчком-щелчком.
  
  "Примкнуть штыки!"
  
  Длинные мечи-ножи вошли под бочки с еще одним скрежещущим металлическим скрежетом и щелчком.
  
  "Подарок!"
  
  Войска подняли свои винтовки с глубоким горловым "хо!" После этого линия ощетинившихся стальных наконечников протянулась поперек улицы. Если повезет.…
  
  Тарасамунд снял шлем и слегка склонил голову набок. Да, вот они идут, подумал он.
  
  Он надел головной убор и стал ждать, спата совершал небольшие точные движения, когда двигалось его запястье, разминая руку с мечом. Первое, что он увидел, был человек в коричневой форме городской полиции. Он бежал так быстро, как только мог - фактически, прихрамывая, - и кровь текла по его лицу из скальпа, обнаженного от кожаного шлема, который он должен был носить. Когда он увидел линию штыков, он остановился и начал благодарить Бога, Марию и святых.
  
  "Прояви хоть какой-то смысл, Сатаны улетят с тобой", - отрезал Тарасамунд.
  
  Это был высокий поджарый голубоглазый мужчина, которому самому было немного за тридцать, с коротко подстриженной желтой бородой и усами и волосами до плеч, чуть светлее, но его латынь была без акцента - на самом деле лучше, чем довольно простоватый тосканский диалект, на котором говорил полицейский. Тем не менее, его униформа и готические черты лица немного успокоили итальянца. Они олицетворяли власть, даже в эти просвещенные времена карьеры, открытой для талантов.
  
  "Мой господин", - выдохнул он. "Докладывает патрульный Марк Муммий".
  
  "Что происходит?"
  
  "Мой господин, Карфагенские львы одержали победу!"
  
  Тарасамунд поморщился. "Какой был счет?" он спросил.
  
  "Семнадцать-шестнадцать, с голом на выезде в овертайме внезапной смерти",
  
  О, Сатаны побери это, подумал он, сдерживая порыв хлопнуть себя ладонью по лбу и громко выругаться.
  
  Флорентийская мафия ненавидела проигрывать, даже когда наступали хорошие времена - а это было не так. В плохие времена они были обидчивы, как лев, у которого болит живот. По какой-то причине они думали, что статус столицы дает право их команде на вечную победу, и это было как раз то, что приводило их в неистовство. Особенно после поражения от такой команды-выскочки, как "Карфагенские львы", выступавшей в Лиге всего несколько лет - Северная Африка не была частью Западной империи до войны 560 года, двадцать пять лет назад.
  
  "Мы пытались поддерживать все в порядке, но когда карфагенские фанаты ворвались на поле и снесли стойки ворот, толпа обезумела. Они убили бы всех Львов и их болельщиков, если бы мы не поставили всех наших людей охранять входы в раздевалки. Затем они начали драться со всеми мужчинами из других городов, крича, что иностранцы забирают все лучшие рабочие места, и...
  
  "Сержант, дайте этому человеку выпить и залатайте его", - сказал Тарасамунд, игнорируя благодарность итальянца, когда его уводили.
  
  В плей-офф собрались тысячи приезжих, было много материала для бунта из-за плохих времен прошлого года - газеты называли это рецессией, странное слово.
  
  Первая группа хулиганов появилась из-за угла в двухстах ярдах к югу, выкрикивая лозунги, колотя по ставням магазинов камнями и дубинками. Они были в кожаных шлемах, которые носят настоящие футболисты, но раскрашены в цвета команды и с добавлением ярких плюмажей, а на груди у них были номера их любимых игроков.
  
  Их шумный энтузиазм резко угас, когда они увидели солдат; затем раздался низкий лающий рык, и они начали продвигаться к линии точек.
  
  Тарасамунд поморщился. Это был очень плохой знак.
  
  
  * * *
  
  
  "Я слишком долго добивался успеха", - сказал Мартинус Падуанский, закуривая сигарету и на мгновение откинувшись на спинку своего вращающегося кресла, глядя на аккуратные стопки бумаг, которыми был завален его рабочий стол из мраморных плит.
  
  "С другой стороны, рассмотри альтернативу", - сказал он себе.
  
  Его голос был хриплым от возраста и табачного дыма; точная латынь, на которой он говорил, принадлежала ученому, но в нем чувствовался очень слабый след акцента, который был - буквально - не похож ни на какой другой во всем мире. Он родился Мартином Пэдуэем в Соединенных Штатах Америки в первом десятилетии двадцатого века, но даже он вряд ли когда-либо думал о себе под этим именем; прошло пятьдесят два года с тех пор, как он оказался перенесенным из Рима Бенито Муссолини в Рим, которым правил Тиудахад, король готов и итальянцев, в 533 году нашей эры.
  
  Он издал хриплый смешок; отцы города Падуи даже установили памятник в честь его предполагаемого рождения в своем прекрасном городе, и это привлекло значительный поток туристов. Довольно прибыльный маленький бизнес, весь построенный на лингвистической случайности - любой носитель латыни услышал бы Пэдуэя как Падуэя "из Падуи"." Смешок перешел в рокочущий кашель, и он тихо выругался, вытирая губы носовым платком. Годы прорезали глубокие морщины на его лице, сделав нос-клюв еще более заметным, но у него все еще сохранилась большая часть зубов, а руки с печеночными пятнами были твердыми, когда он брал папку из срочной стопки.
  
  Он еще раз затянулся сигаретой, снова закашлялся, открыл ее и прочел:
  
  Предмет:
  
  Армии Восточного Рима выглядели так, словно они наконец сломили последнее сопротивление персов в Согдиане, которую Пэдуэй мысленно называл Афганистаном.
  
  Черт. Я надеялся, что они навсегда останутся там, сражаясь с партизанами. То, как византийцы продолжают преследовать зороастрийцев и буддистов, они этого заслуживают. К тому же согдийцы еще злее саксов. Ну что ж. Это может быть полезно для торговли, если они уладят дела мирно.
  
  Восточноримский император Юстиниан был даже старше Мартина Пэдуэя, и он никогда не переставал ненавидеть итало-готическое королевство - то, что стало возрожденной и расширенной Империей Запада. Чем больше это росло, тем ожесточеннее становилась его вражда. Несмотря на тот факт, что он лично был бы давно мертв без врачей, которых предоставил Пэдуэй, и никогда бы не победил персов или не продвинул византийскую границу далеко к северу от Дуная без порохового оружия, телеграфа и пароходов, которые его ремесленники скопировали с моделей, "изобретенных" Пэдуэем.
  
  Это не имело абсолютно никакого значения для чрезвычайно умного, но еще более параноидального ума Юстиниана; он, вероятно, думал, что сделал бы все это в любом случае, если бы Пэдуэй не появился. Или даже больше.
  
  Возможно, его внучатый племянник будет более разумным. Старый канюк не может существовать вечно… не так ли? Записка в Госдепартамент: заставьте шпионов работать в два раза быстрее, чтобы узнать, не начнут ли византийцы перебрасывать войска на запад, к границе с Далмацией. Он был бы рад нанести нам еще один удар.
  
  Предмет:
  
  Беспорядки между языческими и христианскими поселенцами снова вспыхнули в Нова Эборакуме, в Лайонессе; то, что в другой истории называлось Нью-Йорком.
  
  Возможно, я был там немного слишком умен.
  
  Перенаправление саксонской миграции из Британии в Америку утолило их голод на суше и вывело множество заядлых пиратов из Ла-Манша. Это даже познакомило их с зачатками цивилизации, поскольку новые колонии находились под более прочным контролем Империи Запада, чем родные земли Северного моря.
  
  Чего это не сделало, так это уменьшило их любовь к дракам; «саксонец» означало что-то вроде "человек с заточкой", и этноним племени не был случайным. В эти дни они просто использовали разные объяснения, упрямые водениты избивали энтузиастов Белого Христа и наоборот, а британо-римские, галло-римские и иберийские поселенцы бунтовали против них всех.
  
  Текущий финансовый кризис тоже не помог. Люди здесь просто не привыкли к идее колебаний рынка - неурожаи и голод, да, торговый цикл, нет. Рузвельт не смог вылечить это дома, и Пэдуэй тоже не нашел никакого способа сделать это здесь, кроме как потратить немного денег на утешение и подождать.
  
  Записка королевскому совету: отправьте пару полков в Лайонесс. Не те, в рядах которых много саксов или фризов. Вытесните нарушителей спокойствия к западу от Олбани в приграничные города и раздайте им все земельные наделы.
  
  Затем переселенные саксы могли выместить свою драчливость на индейцах. Британская империя использовала этот трюк с шотландско-ирландцами, как в Ирландии, так и в Америке.
  
  Предмет:
  
  Компания Elba Steel жаловалась на конкуренцию со стороны новых заводов в Рейнской области. Я ничего особенного не могу с этим поделать.
  
  В Италии просто не было большой базы для тяжелой промышленности, и теперь, когда канал Рона-Рейн и железная дорога заработали… Но в совете директоров Elba Company действительно было много влиятельных итальянских и готических аристократов. Они имели влияние в Палате лордов. Плюс он советовал многим из них вложить свои компенсационные деньги за освобождение крепостных в акции Elba, когда это было. Итальянская индустрия пережила бум в течение одного или двух поколений, потому что это была единственная игра в мире. Теперь провинции начали наверстывать упущенное, и все установленные балансы смещались.
  
  Подождите минутку. Мы подбросим им несколько правительственных контрактов, и они смогут использовать прибыль, чтобы соблазнить некоторые новые галльские и британские сталелитейные фирмы согласиться на совместное владение акциями. Это облегчило бы переход - и сохранило бы эти важные голоса приятными.
  
  Предмет:
  
  В Австралии -
  
  Раздался стук в дверь, и его секретарша Луцилла просунула голову. "Квестор", - сказала она, всегда отказываясь называть его "превосходным боссом", как и все остальные. "Твоя внучка здесь".
  
  "И это мой день рождения, дедушка!" Сказал Джорит, прорываясь вперед. Он поднялся - немного болезненно - и ответил на ее восторженное объятие.
  
  Младшей дочери его дочери только что исполнилось восемнадцать. Внешностью она пошла в отца со стороны семьи; он был третьим сыном короля Уриаса I. Ростом она была почти с Пэдуэя пяти футов шести дюймов, что делало ее довольно высокой для женщины этого возраста и местности, с правильными чертами лица, длинными темно-русыми волосами, спадающими на плечи, и ярко-зелеными глазами.
  
  На самом деле, она напоминает мне мать своего отца, подумал Пэдуэй. Такая же великолепная ловушка для мужчин и такая же умная. Однако у Матасвенты нет слабости к отрубанию человеческих голов, как у него.
  
  В какой-то момент он сам был на волосок от женитьбы на Матасвенте. Дядя Уриаса Виттигис пытался жениться на ней силой во время первого византийского вторжения, через несколько месяцев после того, как Пэдуэй вернулась в Рим готической эпохи; будучи принцессой клана Амалинг, она давала любому, кто женился на ней, автоматическое право на выборную готскую монархию. Это была одна из причин, по которой он подтолкнул готов к принятию чистой системы наследования по старшему сыну; это сокращало споры о престолонаследии.
  
  Пэдуэй спас Матасвенту от принудительного брака у самого алтаря, и какое-то время он был влюблен в нее, и наоборот.
  
  Брррр, подумал он; воспоминание о его чудом спасшемся бегстве никогда не переставало посылать холодок по его спине. К счастью, он вовремя поумнел, и под рукой у него был Уриас - гот, достаточно умный и выносливый, чтобы держать леопардиху на поводке, и хороший друг Пэдуэя.
  
  Мягкая, образованная Друзилла была гораздо больше в стиле американки.
  
  "Жаль, что твои родители не смогли вернуться из Гадеза", - сказал он, чувствуя себя немного виноватым.
  
  Правда заключалась в том, что он никогда особо не любил свою дочь Марию. Это было несправедливо. Не ее вина в том, что Друзилла умерла при родах. Он все равно пытался быть хорошим отцом, но из-за этого и неотложных дел ее в основном растили родственники и слуги. Джорит была отрадой его старости.
  
  И разве она этого не знает, снисходительно подумал он.
  
  Они вместе вышли из кабинета квестора, ее рука лежала на его левом локте. Он слегка - с обидой - осознавал тот факт, что она шла медленно и была готова подхватить его, если он споткнется, несмотря на трость, которую он держал в правой руке. Сейчас ему было за восемьдесят. Переезжать было больно. Он провел здесь почти шесть десятилетий и больше не был тем энергичным, дерзким молодым археологом.
  
  На самом деле это даже не один и тот же человек. Несколько недель назад он попытался заставить себя думать по-английски и обнаружил, что это ужасно сложно.
  
  Я должен быть благодарен, думал он, пока они шли по коридорам мимо офисов и канцелярий, среди ряби поклонов и бормотания. Я не маразматик и не прикован к постели. Или мертв, если уж на то пошло. И он сделал здесь намного больше хорошего, чем мог бы сделать в своем родном веке; никто, кто видел настоящий голод вблизи или то, что осталось от города после разграбления налетчиками-гуннами, не мог в этом сомневаться.
  
  Он проигнорировал четверку охранников, которые следовали за ним, молодых людей с жесткими глазами, державших руки на рукоятях мечей и револьверов на поясе. Они были частью обстановки. Юстиниан и множество других врагов все еще были бы рады видеть, как он уходит. Он слегка усмехнулся, когда они вышли в широкое фойе здания, отделанное мрамором и мозаикой.
  
  "Что тут смешного, дедушка?" Сказал Джорит.
  
  "Что все еще есть люди, готовые пойти на такие усилия, чтобы убить меня", - сказал Пэдуэй.
  
  "Это смешно?" - спросила она возмущенным тоном.
  
  "В некотором смысле. Если бы они убили меня сразу после того, как я прибыл сюда, они могли бы чего-то добиться - с их точки зрения; помешали бы мне что-то изменить. В те первые пару лет это было "прикоснись и иди". Теперь уже слишком поздно ...»
  
  "Но не слишком поздно для театра", - сказал Джорит. "Это также возрождение одной из ваших пьес - "Сон в летнюю ночь" … над чем ты смеешься на этот раз, дедушка?"
  
  
  * * *
  
  
  "Здесь ничего нет", - встревожился архиепископ.
  
  "Ну, собор не был построен до 700-х годов", - указал историк с ядовито-сладкой рассудительностью.
  
  Строго говоря, поле не было пустым. Там было большое двухэтажное кирпичное здание, такое новое, что на крыше все еще лежала черепица. Остальное представляло собой затоптанную грязь, тачки, кучи строительного раствора, кирпича, бревен и досок, а также неуклюжий на вид паровой тяговый двигатель.
  
  "Но почему бы и нет… чудны дела Господа", - сказал архиепископ. "Если Его Сын мог родиться в конюшне, святой может подняться на небеса со строительного двора".
  
  
  * * *
  
  
  "Мы перенаправляем движение, милорд", - сказал полицейский, подходя к двери экипажа.
  
  "Зачем?" Сказал Пэдуэй. Не следует на старости лет раздражаться, подумал он. И это было довольно хорошее представление. Слава Богу, у него хорошая память; ему удалось записать что-то близкое к тексту Шекспира.
  
  "Ходят слухи о беспорядках", - сказал полицейский, слегка вспотев. Никому не нравилось, когда Большой Босс внезапно появлялся на их участке, когда что-то шло не так. "Беспорядки среди футбольных зрителей, милорд".
  
  "О. Что ж, спасибо, офицер", - сказал Пэдуэй. Когда экипаж тронулся, он продолжил: "Я продолжаю перехитрить самого себя".
  
  Джорит хихикнул. "Дедушка, почему все остальные политики и придворные скучны как пыль, но ты всегда можешь рассмешить меня?"
  
  На латыни это звучит смешнее, подумал он. Плюс он приобрел значительную репутацию остроумца за последние пятьдесят лет, повторно используя клише следующих полутора тысяч лет. Он сам усмехнулся.
  
  И Друзилла упала в обморок от таких вещей, как расставание тоже такая сладкая печаль. Это вызвало укол боли, и он высунулся из окна кареты.
  
  "Я имею в виду, - продолжил он, - что я ввел футбол, чтобы успокоить людей. Не думал, что кто-то может так расстраиваться из-за этого, как из-за гонок на колесницах".
  
  "Я сам никогда не видел в этом смысла", - сказал Джорит. "Поло гораздо интереснее".
  
  Пэдуэй усмехнулся про себя. Готическая аристократия привыкла к тому, что русские любят выпить. Фактически, они фактически заново изобрели игру сами, с небольшим поощрением и некоторыми описаниями от него.
  
  Они напоминают мне англичан типа деревенских джентльменов на лошадях, подумал он не в первый раз. Особенно теперь, когда они пристрастились к баням и грамоте.
  
  Теперь они были вне театральной давки, экипажи двигались немного быстрее, спускаясь с холма. Стук подкованных копыт по асфальту был громким, но, по крайней мере, в наши дни у большинства из них были резиновые колеса, которые приглушали оглушительный грохот, производимый закованными в железо копытами на городских улицах. Он остановил себя от того, чтобы сделать мысленную пометку посмотреть, как продвигаются автомобильные исследования.
  
  Оставь это молодым людям, подумал он.
  
  Сейчас их достаточно, выходящих из университетов, обученных научному мировоззрению. В долгосрочной перспективе было бы лучше не больше вмешиваться, даже с "предложениями". О "Таинственном Мартинусе" ходило достаточно суеверий; он хотел, чтобы молодое поколение научилось мыслить рационально и самостоятельно.
  
  Он улыбнулся, подумав о том волнении, которое испытал, когда молодой профессор впервые осмелился поспорить с ним о химии - и выскочка оказался прав, а смутные школьные воспоминания Пэдуэя к тому же ошибочны. И после этого…
  
  Джорит снисходительно улыбался ему. Он моргнул, осознав, что задремал, погрузившись в полусны прошлых десятилетий.
  
  "Извините", - сказал он, выпрямляясь на мягком сиденье кареты, слегка морщась от затекшей шеи.
  
  "Ты заслуживаешь того, чтобы иметь возможность вздремнуть, когда тебе захочется, дедушка", - сказал Джорит. "Это грех, то, как ты изматываешь себя, после всего, что ты сделал для королевства. Почему, я помню, только в прошлом месяце, как все приветствовали в Сенате, когда ты произнес ту речь - ту, где ты сказал, что нам нечего бояться, кроме самого страха ...
  
  Впереди раздался короткий грохот, бааммм. Пэдуэй вздрогнул и поднял голову, последние нити сна ускользнули прочь. Он знал этот древний звук - был ответственен за то, что его услышали примерно на тысячелетие раньше.
  
  Винтовки, стреляющие залпом…
  
  
  * * *
  
  
  "Огонь! " - неохотно сказал Тарасамунд.
  
  Звук выстрелов из пятнадцати винтовок с интервалом в полсекунды друг за другом ударил по его ушам. Первая шеренга перезарядилась, стреляные гильзы звякнули о мостовую, и сержант проревел:
  
  "Вторая шеренга, залповый огонь присутствует - огонь!"
  
  Грязно-белый пороховой дым поплыл обратно к нему, пахнущий тухлыми яйцами и смертью. В десяти ярдах от нас толпа металась и кричала, полдюжины человек лежали безвольно мертвыми, вдвое больше хнычущих или убегающих, зажимающих раны, или лежащих и выкрикивающих свою боль миру. Остальные колебались, собираясь в группы - что означало, что многие из них были достаточно злы, чтобы противостоять высокоскоростным свинцовым пулям.
  
  "Прекратить огонь! " - приказал он своим людям с достаточной хрипотцой, чтобы заставить их повиноваться. Обращаясь к толпе, он продолжил на латыни:
  
  "Расходитесь! Возвращайтесь по домам!" он крикнул, стараясь, чтобы его голос был глубоким и авторитетным, и в нем не было всего отчаяния, которое он чувствовал. "Именем императора Уриаса!"
  
  "Долой готов!" - завизжал кто-то. "Долой еретиков! Выкопайте их кости!"
  
  "О-о", - сказал Тарасамунд.
  
  Это был призыв к бунту, привезенный из города Константина… Однако религиозные предрассудки были доморощенными. Большинство готов все еще были христианами-арианами - еретиками для ортодоксальных католиков - и Западная империя проводила строгую политику терпимости даже к язычникам, евреям и несторианам, а также к зороастрийским беженцам от преследований Юстиниана.
  
  Я ненавижу это делать. Они дураки, но это не значит, что они заслуживают быть мясом для сосисок. Половина из них пьяны, а многие без работы.
  
  "Очистить огневые рубежи!" - прохрипел он вслух.
  
  Солдаты сделали это, отойдя в сторону, но держа винтовки у плеча, чтобы оставить линию ярких точек и устрашающих дул, обращенных к толпе. Артиллеристы отступили в сторону от своего оружия - при выстреле каждый из них откатился бы на десять футов по гладкому асфальту, - а командиры орудий держали длинные шнуры наготове. Эти четырехдюймовые стволы были даже более устрашающими, чем винтовки, если бы вы знали, на что они способны.
  
  "Готово, сэр", - доложил артиллерийский унтер-офицер. "С двойной дозировкой виноградных косточек".
  
  Тарасамунд кивнул. "Расходитесь!" - повторил он, его голос перекрыл низкий бравурный ропот толпы. "Это ваше последнее предупреждение!"
  
  Он услышал шепот о том, зачем давать им какие-то гребаные предупреждения? но проигнорировал это; бывали случаи, когда офицеру хватало ума быть наполовину глухим.
  
  Шум толпы стих, медленная угрюмая тишина растекалась, как оливковое масло по льняной скатерти. Несколько человек в первом ряду побросали камни и куски кирпича, поворачиваясь и пытаясь пробиться обратно через толпу; медленное движение вперед превратилось в водовороты и хоровод. Он глубоко вздохнул с облегчением и почувствовал, как маленькие волоски вдоль его позвоночника перестали пытаться встать дыбом.
  
  "Мне следовало остаться дома в Кампании и разводить лошадей", - пробормотал он себе под нос. "Но нет, я должен был исполнять свой долг ...»
  
  Он наполовину повернул голову, убирая меч в ножны; это позволило ему уловить движение на крыше краем глаза. Время застыло; он мог видеть мужчину - невысокого, смуглого, невзрачного, в поношенной тунике. Выражение сосредоточенности на лице мужчины, когда он подбрасывал сферу из черного железа с длинным фитилем, за которым тянулись брызги и синий дым…
  
  "Вниз! " Тарасамунд закричал и заменил слова действием - на что-либо еще не было времени.
  
  Кто-то споткнулся и упал на него; это спасло ему жизнь, хотя он так и не вспомнил точно, что произошло, когда бомба попала в открытый боекомплект двенадцатифунтового орудия.
  
  
  * * *
  
  
  "Что это было?" Джорит воскликнула с потрясением на лице.
  
  Ни одному из них на самом деле не нужно было рассказывать. Это был взрыв, и довольно сильный. Кучер кареты нажал на тормоз и натянул поводья, но дорога здесь была довольно крутой - с обеих сторон ее окружали магазины и дома над ними. Пэдуэй снова высунулся наружу, надел очки и моргнул, радуясь, что, по крайней мере, измельчители линз наконец-то стали делать хорошее кремневое стекло. Затем раздался еще один взрыв, и еще один, поменьше и приглушенный расстоянием.
  
  "Черт бы побрал этого ублюдка Юстиниана в ад", - прорычал он, удивив самого себя тем, что выругался, причем сделал это по-английски. Обычно он был человеком с мягкими манерами, но…
  
  "Дедушка?" Нервно спросила Джорит; она тоже не привыкла, чтобы он переходил на таинственный иностранный язык.
  
  "Прости, котенок", - сказал он, затем закашлялся. "Я проклинал Императора Востока".
  
  Ее голубые глаза расширились. "Ты думаешь..."
  
  "Ну, мы можем устроить наши собственные беспорядки, но не бомбы, я думаю", - сказал Пэдуэй. "Черт возьми, он может попытаться убить меня - он делал это в течение пятидесяти лет, - но этого уже недостаточно".
  
  Снаружи по тротуару застучали подкованные копыта. Один из телохранителей наклонился, чтобы что-то сказать в окно кареты.
  
  "Отличный босс", - сказал он. "За нами бунтовщики. Мы думаем, что было бы лучше попытаться продвинуться вперед и соединиться с солдатами, которых мы слышали впереди, а затем выйти равноденственным путем к пригородам. В город войдет больше войск ".
  
  "Как ты сочтешь нужным, Германн", - сказал Пэдуэй; в свое время он командовал армиями, но это было сорок лет назад или даже больше, и он никогда не притворялся бойцом. Он попытался оставить это профессионалам.
  
  
  * * *
  
  
  Тарасамунд покачал головой. Это была серьезная ошибка; боль иглами пронзила его голову, и раздался громкий металлический звон, который заставил его изо всех сил зажать уши руками. Мягкое тяжелое сопротивление движению заставило его осознать, что он лежит под несколькими искалеченными телами, и что это за липкое вещество, запекшееся на его ресницах и стекающее в рот. Его немного вырвало, он взял себя в руки, стиснув зубы и огромным усилием воли, и оттолкнул тело. Наполовину ослепленный, он лихорадочно нащупал бутылку с водой и выплеснул содержимое себе на лицо, одновременно протирая веки. Кровь еще не совсем засохла, и мухи были не такими уж страшными; это означало, что он недолго был в отключке. Общественный фонтан сломался во время взрыва, и вода скопилась у дамбы из мертвых лошадей, людей и разбитого оборудования через дорогу.
  
  Как он и ожидал, то, что он увидел, когда смог видеть должным образом, было очень плохо. Никто не выглядел живым - большинство тел даже не были целыми, и если бы одно из полевых орудий не приняло на себя часть заряда, когда сработали обе конечности, его бы тоже не было. Здесь не было никого, кроме мертвых - клубок толпы вокруг того места, где пал последний из его солдат. Все неповрежденное оружие, конечно, исчезло, за исключением его меча и револьвера; вероятно, он слишком сильно походил на искалеченный труп, чтобы стоило искать людей в спешке. Фасады магазинов по обе стороны были разрушены взрывом и мародерами, завершавшими работу; гражданское лицо лежало наполовину внутри, наполовину высунувшись из одного окна, совершенно мертвое.
  
  "Вероятно, владелец магазина", - мрачно пробормотал Тарасамунд, его собственный голос звучал приглушенно и странно. Боль и звон в ушах немного утихли, но, вероятно, у него никогда больше не будет такого острого слуха, как раньше.
  
  Это был еще один счет, который нужно было свести, наряду с холодной яростью из-за убийства его людей. Он, пошатываясь, подошел к фонтану и умылся, как мог; это приблизило его к сознанию. Первое, что нужно сделать-
  
  Он едва услышал, как подъехала карета, но зрелище заставило его выскочить на проезжую часть, размахивая мечом. Это привело к тому, что полдюжины пистолетов в руках конных охранников были направлены на него, и дробовик у человека рядом с водителем. Мужчины были в гражданской одежде, в готическом стиле сельского джентльмена, но это была разношерстная компания. Он мог бы поклясться, что солдаты или бывшие солдаты; судя по виду кареты, личные слуги какого-то великого лорда. Никто из них не выглядел особо расстроенным из-за побоища, которое окрасило колеса кареты и копыта их лошадей в красный цвет ... Лучше быть немного осторожнее.
  
  "Тарасамунд, капитан Кунглике-хирд, Королевской гвардии", - рявкнул он, убирая клинок в ножны. "Мне нужен транспорт, и я призываю вас помочь мне во имя Императора".
  
  "Прямая нога, мы ни перед кем не останавливаемся", - сказал главный охранник - у него была длинная грива цвета пакли, толстая бычья шея и такой же сильный рычащий акцент в его латыни: саксонский, по-видимому. "Единственное, что я хочу услышать от тебя, это как доставить нашего лорда в какое-нибудь безопасное место".
  
  Тарасамунд огляделся. Он мог слышать отдаленные крики и трескотню выстрелов. Это означало, что они были громкими . И он тоже мог видеть столбы дыма. Может пройти час - или четыре, или пять, - прежде чем из казарм за городом, между застроенной территорией и королевским дворцом, войдет достаточное количество войск, чтобы восстановить порядок. Кто-то облажался по-королевски; он был бы удивлен, если бы в ближайшее время не появился новый городской префект.
  
  Не то чтобы это было большим утешением для мертвых, добавил он про себя.
  
  Он открыл рот, чтобы снова возразить - ему нужно было вернуться в штаб полка, доложить об этом монументальном крысином ублюдке и получить кое-какие приказы, - когда из полуоткрытой дверцы экипажа высунулась молодая женщина.
  
  Не просто какая-то молодая женщина. Ее платье и драгоценности были богатыми, по изысканно сдержанной придворной моде, но это лицо заставило бы его похолодеть, если бы она была обнажена - особенно, если бы она была обнажена. Его жест превратился в широкий поклон.
  
  Подождите минутку. Они сказали "их господин", а не "их леди".
  
  Глаза девушки расширились от открывшегося зрелища, и она сглотнула. Затем она поборола тошноту - он почувствовал прилив одобрения даже в критической ситуации - и посмотрела на него. Возникло слабое ощущение, похожее на искру электрического телеграфа, когда их глаза встретились, серый пристально посмотрел в голубой, а затем она посмотрела через плечо.
  
  "Дедушка", - сказала она на чистой латыни высшего класса. "Здесь произошла катастрофа".
  
  "Здесь произошло нападение на имперские войска", - твердо сказал Тарасамунд, повысив голос, чтобы его услышали в салоне машины. "Я должен настаивать, мой лорд ..."
  
  Казалось, это был день потрясений. Мужчина, который в свою очередь высунулся наружу, скорчив гримасу, определенно был похож на дедушку. Возможно, Божий дедушка, судя по морщинам; он никогда не видел никого старше и все еще живого. Глаза с мешками за линзами и большой крючковатый нос были обескураживающе проницательными. Это было лицо, которое Тарасамунд видел раньше, когда его подразделение несло службу при дворе; любой, кто видел журналы, гравюры и фотографии, также узнал бы его, за последние два поколения и более.
  
  Мартинус Падуанский. Квестор трех императоров Запада; создатель королей, колдун или святой, дьявол или ангел - некоторые язычники считали его богом - и рядом с Урией II, самым могущественным человеком в мире. Возможно, более могущественный. Императоры приходили и уходили, но человек из Падуи творил чудеса с тех пор, как дед Тарасамунда был юношей, отправляющимся на свою первую войну, когда греки вторглись в Италию во времена Тиудахада.
  
  Тарасамунд отсалютовал и отвесил глубокий поклон. "Мои извинения, милорд. Я в вашем распоряжении". Он выдавил из себя улыбку, отказ джентльмена быть смущенным происходящим. "И на вашем, моя леди".
  
  "Дочь Джорита Германа, благородный капитан", - сказала она чуть слышно, но с изысканной вежливостью. Значит, принцесса и внучка старика.
  
  Это определенно имело приоритет над его собственными проблемами…
  
  
  * * *
  
  
  Ой, подумал Пэдуэй, поправляя очки на носу и в кои-то веки благодаря бога за возрастающую близорукость старости. Он видел и похуже, но не очень часто.
  
  "Капитан, рад вас видеть", - сказал он. "Что здесь произошло?"
  
  "Милорд", - решительно сказал молодой человек. Он выглядел соответственно героически в потрепанном виде, но мне было приятно слышать твердый интеллект в его голосе. "Генерал Виннитар из гарнизонного командования столицы приказал отряду моей роты подавить мятежников в помощь гражданской власти. Мы делали это, когда бомбометатель бросил гранату в отсек для боеприпасов. Я подозреваю, что этот человек был иностранным агентом - все прошло слишком гладко для несчастного случая ".
  
  Пока он говорил, над городом прогремел еще один взрыв. Пэдуэй кивнул, выглядя как древняя и очень умная сова.
  
  "Несомненно, вы правы, капитан. Как вы думаете, Равноденственный Путь будет свободен?"
  
  Тарасамунд приложил видимое усилие. "Это такой же хороший шанс, как и любой другой, мой лорд", - сказал он. "Это широко - бунтовщики обычно держатся старого города. И это лучший способ быстро добраться до гарнизонных казарм ".
  
  Широкий и открытый для света, воздуха и артиллерии, подумал Пэдуэй - шутка о том, как Наполеон III перестраивал Париж, и часть его собственных мыслей за годы планирования расширения Флоренции.
  
  "Пойдем в ту сторону", - сказал он. "Хенгист, выводи нас".
  
  
  * * *
  
  
  "Я никогда не хотел приключений", - проворчал Пэдуэй. "Даже когда я был молодым человеком. Конечно, не сейчас".
  
  Джорит посмотрел на него и улыбнулся; не очень убедительно, но он признал усилие.
  
  "Это приключение?" спросила она. "Я всегда хотела приключений, но сейчас у меня такое чувство, будто я шла по улице и ступила в канализацию, полную больших крыс".
  
  "Вот на что похожи приключения", - сказал Пэдуэй, слегка поморщившись, когда карета медленно накренилась на чем-то, что хрустнуло под колесом, и стараясь не думать о том, что - раньше кто -это было, "пока они у тебя есть. В ретроспективе они звучат намного лучше ".
  
  Молодой гвардеец - Тарасамунд Хротегиссон, Пэдуэй заставил себя вспомнить - резко усмехнулся.
  
  "О, да", - сказал он на исключительно хорошей латыни с едва заметным готическим акцентом, затем добавил: "Прошу прощения, милорд".
  
  Джорит странно посмотрел на него, в то время как Пэдуэй кивнул. Возможно, он сам не был бойцом, но за эти годы он встретил достойный образец, и это был тот, кто видел слона. На мгновение юность и возраст поделились знаниями, непередаваемыми для тех, кто не знаком с этим конкретным животным. Затем воспоминание защекотало разум Пэдуэя; у него всегда была привычка новичка прятать кусочки, ценные для археолога и бесценные для политика.
  
  "Хротегиссон... не родственник Тиудегискеля?"
  
  Молодой человек напрягся. Официально была объявлена амнистия - но никто не забыл, что Тиудегискель, сын Тиудахада, пытался добиться избрания королем готов и италийцев вместо Урии I, кандидата Пэдуэя; или что он перешел на сторону византийцев во время последовавшего вторжения и чуть не разрушил зарождающуюся Западную империю.
  
  "Моя мать была дочерью сестры его матери", - натянуто сказал он. "Мой господин".
  
  Это не сделало его Амалингом, но…
  
  "Древняя история, молодой человек. Как и я", - добавил он с кривой усмешкой. "Кстати, чем ты занимаешься?"
  
  Молодой гот встал и рассматривал крепления прорезиненного брезентового капюшона, закрывавшего экипаж.
  
  "Я подумал, что немного отогну это спереди, милорд ..."
  
  "Вы можете называть меня боссом, квестором или даже сэром, если хотите", - сказал Пэдуэй. Ему все же было не совсем комфортно быть моим-повелителем.
  
  "— сэр. Я был бы чем-то полезен, если бы мог посмотреть, что там."
  
  "Не до конца?"
  
  "О, так никогда не пойдет", - сказал Тарасамунд. "Вы слишком заметны... сэр".
  
  Тарасамунд закончил рассматривать крепления, сделал несколько экономных надрезов своим кинжалом и отодвинул мягкий материал от распорок ровно настолько, чтобы обеспечить ему хороший обзор. Внутрь ворвался теплый воздух.
  
  "О-о", - сказал он.
  
  Я знаю, что значит "о-о", - подумал Пэдуэй. Это значит, что духи попали в суп ... или дерьмо попало в вентилятор.
  
  "Помоги мне", - рявкнул он.
  
  Что-то в его голосе заставило двух молодых людей повиноваться без возражений. Ворча на собственную скованность и держа руки под мышками, он встал на колени на переднем сиденье и посмотрел мимо водителя и охранника.
  
  "О-о", - сказал он.
  
  "Это в супе, совершенно верно, превосходный босс", - сказал Тарасамунд.
  
  Одним из преимуществ холмистой застройки Флоренции и улиц с разветвленной сетью было то, что с небольшого подъема можно было видеть далеко. Вид впереди показывал еще больше пожаров, еще больше обломков ... и очень большую, очень шумную толпу примерно в полумиле от нас, которая толпилась, кричала и бросала вещи. За этим была двойная шеренга всадников, численностью в пятьдесят или шестьдесят человек. Пока они смотрели, произошла яркая вспышка металла, когда все солдаты схватились за рукояти и вытащили свои спаты единым скоординированным движением в соответствии со словом команды. Последовал низкий крик, и лошади начали двигаться вперед, все быстрее и быстрее…
  
  "О, это была плохая идея. Это была очень плохая идея", - пробормотал Тарасамунд.
  
  Разумный молодой человек, подумал Пэдуэй.
  
  Крупный мужчина на большой лошади, размахивающий мечом и приближающийся к вам, был потрясающим зрелищем; десятки из них выглядели неудержимыми. Армии ломались и бежали из-за страха перед этим зрелищем, включая один памятный случай, когда командовал Пэдуэй, пытавшийся заставить толпу итальянских крестьян-рекрутов держать оборону против атакующей византийской тяжелой кавалерии.
  
  Проблема заключалась в…
  
  Всадники нанесли удар. Конечно же, передняя часть толпы в панике бросилась прочь, пытаясь развернуться и убежать. Проблема заключалась в том, что позади них были тысячи людей, и они не могли убежать. Там не было места. Мечи опустились, описывая смертоносные дуги, которые заканчивались разрубленными головами и плечами, но лошади замедлились, врезавшись в густую массу бунтовщиков. Все лошади были призывниками с абсолютным и инстинктивным страхом натыкаться на что-либо, падать и рисковать своими уязвимыми ногами.
  
  Шеренга храбрецов с копьями могла остановить любую кавалерию, когда-либо рождавшуюся. Масса людей, слишком большая, чтобы убежать, могла сделать то же самое, беспорядочно, по чистой инерции.
  
  Пэдуэй слегка переместился, удерживая свое тело между Джорит и результатами, и заметил, что Тарасамунд сделал то же самое. Люди перестали бежать, когда лошади замедлили ход; они обернулись, начали бросать вещи, кричали, размахивали руками. Кавалерийские лошади были смелее большинства представителей своей породы, но они пятились, фыркая и закатывая глаза; несколько из них описали тесные круги, зажатые между руками своих всадников на поводьях и врожденной потребностью убегать от опасности. Дождь из осколков камня, железа и дерева становился все гуще; солдата выбило из седла…
  
  И в тылу толпы целеустремленного вида группа поворачивала к экипажу, остановившемуся на вершине холма.
  
  
  * * *
  
  
  "Гвардейская кавалерия", - натянуто сказал Тарасамунд. Они никогда не знали ничего, кроме того, как умереть достойно. Хотя я допускаю, что они знают, как это сделать.
  
  Он посмотрел на Пэдуэя, снова на белое, испуганное, решительное лицо девушки, затем на толпу. "Очевидно, здесь замешаны агитаторы, - сказал он, - а не просто голодные бунтовщики, спровоцированные футбольным матчем".
  
  Пэдуэй кивнул. Саксонский начальник его гвардейцев склонился с седла и указал на узкий переулок.
  
  "Я думаю, туда", - прорычал он. "Людерис, Марко, возьмите ту тележку и установите ее".
  
  Кучер повернул головы лошадей в узкий, пахучий сумрак переулка. Стражники схватили тележку брошенного продавца, высыпали из нее овощи в потоке зелени и втащили ее в переулок вслед за экипажем, прежде чем перевернуть. Большинство из них присели за ним, вытаскивая пистолеты.
  
  "Мы задержим их здесь", - мрачно сказал Хенгист. "Превосходный босс, вы и этот джентльмен, - он кивнул Тарасамунду, - "и молодая госпожа, идите".
  
  Серые глаза встретились с голубыми, и Тарасамунд резко кивнул. Пэдуэй, казалось, собирался возразить, и сакс ухмыльнулся.
  
  "Прости, превосходный босс, это не тот приказ, который ты можешь мне отдать. Моя клятва - охранять тебя, послушание на втором месте".
  
  Он хлопнул по крупу задней лошади в экипажной упряжке, отпрыгивая назад, чтобы дать экипажу проехать по узкой дороге. Тарасамунд поднял руку в приветствии, затем использовал ее, чтобы поддержать Пэдуэя; квестор тяжело вздохнул и сел. Джорит помог ему спуститься и поддерживал, пока они, пошатываясь, шли по булыжникам, а затем по изрытой колеями грязи.
  
  Думай, Тарасамунд, сказал себе солдат. Они еще не выехали за город и не будут там в течение получаса, но здания были совсем новыми, некоторые все еще строились. Поблизости не было людей; в связи с праздником, а затем и беспорядками, их не было бы, и в этом районе было мало жилых домов, в основном мастерских.
  
  Он оглянулся; ничего не было видно, но затем послышалась рычащая перебранка голосов и треск пистолетной стрельбы. Клянусь Христом и Его матерью, это храбрый человек, подумал он. И верен своей клятве. Саксы, может быть, и не цивилизованны, но они достаточно упрямы.
  
  Джорит тоже посмотрела им за спину. "Это что..." - сказала она и сглотнула.
  
  Тарасамунд кивнул. "Да, леди. Они могут удерживать их довольно долго, таким узким путем. Не у многих мятежников будет огнестрельное оружие, и не может быть много агентов греческого императора. Как раз достаточно."
  
  Она вздрогнула. "В эпосах это звучит ... по-другому. Последняя битва".
  
  Пэдуэй пробормотал что-то на языке, который Тарасамунд не узнал, хотя в паре слов была навязчивая псевдо-фамильярность, звучащая как ругательства. На мгновение ему показалось, что старик ошеломлен, а затем он резко заговорил - достаточно громко, чтобы кучер услышал.
  
  "Если кто-нибудь из вас выберется из этого, а я нет, передайте сообщение королю и Совету: это означает, что Юстиниан думает, что он готов к решающей схватке. Я должен был ... неважно".
  
  Послышался одобрительный ропот. Квестор тоже по-своему храбрый человек, признал Тарасамунд. Он думает о благополучии Королевства. И, судя по тому, как его взгляд метнулся в ее сторону, о благополучии его внучки.
  
  В голове расцвела идея. "Сэр, у меня есть идея. Некоторые из тех людей, которые повернули в нашу сторону, были верхом, и они опознали эту карету. Что нам нужно сделать, так это доставить вас в безопасное место на несколько часов, пока город не будет приведен в порядок. Вы видите это наполовину построенное что-бы-там-ни-было на холме впереди? Мы можем..."
  
  
  * * *
  
  
  "Это не очень похоже на то, что я ожидал", - сказал архиепископ, вглядываясь в широкий экран.
  
  Максимус фыркнул. Он не был экспертом, но он просмотрел брифинг. Это было началом Войн за Воссоединение; чего ожидал священнослужитель - праздника с венками, цветами и благовониями?
  
  Длинный нос пилота дернулся. Там, внизу, действительно, должны были быть благовония, вроде тех, что он видел в предыдущих экспедициях. Горят вещи; возможно, и люди тоже. Подобное случалось, если зайти так далеко в прошлое. И в течение долгого времени в будущем тоже.
  
  "Вот!" - сказал он вслух, и все столпились у него за спиной; он провел рукой по световому полю, чтобы убедиться, что никто по ошибке не нажал на кнопку управления. "Вот, это он !"
  
  Экран прыгал, увеличение увеличивалось по мере того, как компьютер подчинялся его намерениям - это было достоинством более современных типов; они делали то, что вы хотели, чтобы они делали, а не только то, что вы им говорили.
  
  Карета, запряженная четверкой одинаковых черных лошадей, галопом вылетела из переулка и повернула на запад, покачиваясь, когда кучер встал на сиденье и хлестнул их кнутом. Верхняя крышка была частично срезана; Максимус заморозил часть экрана, чтобы показать лицо старика. Компьютер услужливо перечислил вероятность того, что это тот человек, за которым они охотились. Это было так близко к единству, как ни в чем не бывало. Это была также самая ранняя эпоха, когда были доступны фотографии знаменитых людей, и их сохранилось достаточно до наших дней, чтобы их можно было оцифровать.
  
  Кто-то издал звук, наполовину выражающий отвращение. "Он такой... такой уродливый", - сказал один. Архиепископ издал укоризненный звук. Максимус кивнул, соглашаясь на этот раз. Не было вины этого человека в том, что регенеративную терапию не изобретут еще двести лет или не усовершенствуют в течение трех. Путешествие во времени научило вас тому, как вам повезло родиться в десятом веке нашей эры.
  
  "И он останавливается!" - воскликнул историк. "Интересно, почему?"
  
  Максимус спрятал еще одно фырканье и изменил точку обзора. "Как я предполагаю, самый ученый, потому что эти головорезы преследуют его, и он планирует скрыться до того, как они доберутся сюда".
  
  
  * * *
  
  
  "Вы уверены, что это хорошая идея, капитан?" Сказал Пэдуэй.
  
  Молодой гот пожал плечами. "Нет, сэр", - сказал он, помогая пожилому мужчине выйти из экипажа. "Но они должны следовать за дилижансом. Так гораздо виднее".
  
  Пэдуэй хрипло рассмеялся, когда они поспешили в недостроенное здание, обходя кучи песка, кирпичей и досок; всегда приятно встретить человека, который не обещает больше, чем может выполнить. Карета тронулась с места, демонстрируя великолепную поспешность, но двигаясь не так быстро, как могла бы. Он сделал две мысленные пометки: одну проследить, чтобы кучеру что-нибудь досталось, если он выберется отсюда, а другую замолвить словечко за капитана Тарасамунда. У него был большой опыт судить о мужчинах, и вокруг никогда не было достаточно хороших.
  
  Первый этаж здания представлял собой гулкую громаду, пахнущую необработанным кирпичом и свежим цементом, с полом из бетонных плит, тонкими кирпичными стенами и чугунными колоннами, поддерживающими все это. Вокруг было навалено много древесины, и грубая лестница вела на второй этаж. Тарасамунд и принцесса Джорит наполовину подняли Пэдуэя по лестнице и прислонили его к груде мешков с известковым раствором; затем готический солдат подбежал к окну, встал рядом с ним и выглянул наружу сквозь доски, прибитые к незаконченному оконному проему.
  
  "О, Сатаны, забери это", - сказал он.
  
  "Они не последовали за дилижансом?" Спросил Пэдуэй.
  
  "Большинство из них так и сделали. Двое всадников поворачивают сюда, а за ними гонится толпа, похожая на головорезов. Приношу свои извинения, сэр", - закончил он с горьким самобичеванием.
  
  "Ты рискнул. Я согласился. Если ты ставишь, ты иногда проигрываешь".
  
  Тарасамунд увидел, как взгляд Пэдуэя метнулся к лицу Джорита, а затем отвел его. Его собственные губы сжались. Будь я проклят, если позволю толпе наложить лапы на королевскую принцессу, подумал он. Но, клянусь всеми святыми, что я могу с этим сделать ?
  
  Сражение было единственным, что пришло на ум. Тарасамунд был здравого мнения о своих способностях в этой области, но отбиться от того, что выглядело как пятьдесят или шестьдесят человек, было невозможно, даже при ограниченном подходе и отбросах трущоб с другой стороны.
  
  "Тогда делай, что можешь", - сказал он себе, оглядываясь по сторонам.
  
  В его револьвере было шесть патронов, и три перезарядки в подсумках на поясе…
  
  Он услышал голоса внизу и приготовился. Один из мужчин, которых он видел верхом, появился в поле зрения, подгоняя своих последователей, невысокий мускулистый парень в респектабельном, но тусклом костюме для верховой езды, с аккуратно подстриженной черной бородой. Гот опустил длинный ствол своего револьвера на левое предплечье, сжал…
  
  Треск . Мужчина с криком опрокинулся назад, а затем закричал, что у него сломана нога, - закричал по-гречески. Диалект образованного человека, но также и носителя языка. В Западной империи были такие люди - в некоторых частях южной Италии и большей части Сицилии греческий был родным языком, - но он поставил бы земли своего отца против покрытого копытами мула, что этот человек родился недалеко от Константинополя.
  
  Тарасамунд отскочил назад, когда кто-то разрядил в него пистолет; вероятно, другой грек. Кем бы он ни был, стрелок начал призывать своих людей к атаке; "Готические еретики" и "двести золотых крон за их головы - за каждого" казались примерно равными стимулами. Это заняло некоторое время, и он подумал, что знает причину, когда услышал торопливые звуки пиления и ударов молотком.
  
  "Они строят мантию", - мрачно сказал он. Заметив замешательство в глазах молодой женщины, он продолжил: "Деревянный щит, такой, какой они использовали при осадах. От них мало пользы против винтовки, но несколько слоев толстых досок превратят пистолетную пулю."
  
  Джорит подняла голову. "Я знаю, что могу положиться на вас, капитан", - тихо сказала она. Тарасамунд поморщился; он знал, в чем она на него рассчитывает, и ему это не нравилось.
  
  Ну, это не имеет значения, подумал он. Ты все равно это сделаешь, и сделай это быстро.
  
  Затем ее глаза расширились. "К чему это ты прислонился, дедушка?" спросила она.
  
  "Раствор", - сказал Пэдуэй, странно приподняв белую бровь.
  
  "Лайм", - сказала девушка. "В старые времена, во время осад, не..."
  
  "Они забросали негашеной известью людей, взбирающихся по осадным лестницам", - почти прокричал Тарасамунд со сдавленным криком, чтобы держать бунтовщиков и иностранных агентов внизу в темноте.
  
  Пэдуэй отодвинулся в сторону, слегка ухмыляясь. Тарасамунд двинулся к куче мешков; Джорит остановил его поднятой рукой.
  
  "Подожди", - сказала она и сорвала тонкий шелковый шарф. "Эти перчатки защитят твои руки, но твое лицо..."
  
  Он склонил голову, и она закрепила тонкую ткань на его лице, как маску; когда ткань была близко к глазам, он мог видеть сквозь нее достаточно хорошо. Затем он принялся за работу, перетаскивая грубые джутовые мешки к лестничному колодцу, тщательно избегая выставлять свое тело на обозрение снизу.
  
  "Давай посмотрим", - пробормотал он. "Я сложу их здесь", - он соорудил пирамиду из четырех мешочков, осторожно ослабляя шнуровку, которая удерживала каждый мешок закрытым наверху, - "в задней части лестничного колодца, так что они будут над и позади любого, кто поднимется по лестнице. Миледи Джорит? Боюсь, мне нужно, чтобы вы подтолкнули."
  
  Он старался, чтобы его голос звучал непринужденно, но в том, как она кивнула, было серьезное знание.
  
  "Ты там, наверху!" - позвал голос. "Пришли нам старика, сложи оружие, и мы отпустим тебя!"
  
  "И мы можем верить в это столько, сколько захотим", - отозвался Тарасамунд. "Нет, спасибо. Вот наша сделка: если ты сбежишь сейчас, пока не пришли войска, я не буду стрелять тебе в спину ".
  
  "Ты будешь мертв до этого, ты, достойный кнута варвар!" - прорычал голос. "Ты, и твой драб, и колдун тоже! Возьми их!"
  
  Лестница была крутой; Тарасамунду пришлось спуститься на животе, чтобы добраться до верхней ступеньки, не выставляя напоказ ничего, кроме глаз и руки с пистолетом. Решетка - это была дверь, с прибитыми поперек слоями досок - пошатываясь, поднялась вверх. Крепкий грек стоял позади, стреляя поверх голов своих людей, чтобы сбить гота с ног; он был наполовину скрыт за железной колонной и прислонил к ней свое оружие.
  
  Тарасамунд сглотнул из-за пересохшего горла и проигнорировал его, пригнувшись, чтобы вместо этого выстрелить по ногам мужчин, несущих деревянные наручи. Большинство выстрелов прошли мимо цели. Цели были маленькими и движущимися, и ему приходилось стрелять мгновенно, без тщательного прицеливания. Наконец один удар, и накидка дрогнула и остановилась, когда человек упал навзничь, крича и хватаясь за раздробленную лодыжку.
  
  "Сейчас же, Джорит! " - крикнул он.
  
  Девушка легла за мешками, упершись в них ногами в тапочках. Она толкнула, и они дрогнули и повалились вперед. Сработала инерция, и мешки упали. Едкая белая пыль взметнулась удушливыми облаками, и Тарасамунд рефлекторно закрыл лицо рукой, закашлявшись. Один из головорезов за накидкой поднял голову и закричал, отчаянно жестикулируя - и его товарищи последовали за указывающей рукой, что было худшим из того, что они могли сделать.
  
  Сладко звучали крики и сдавленные проклятия. Накидка была отброшена в сторону и разбилась о твердый цементный пол внизу, а люди выбежали из облака щелочной пыли или вниз и прочь от нее. Гот ухмыльнулся под своей защитной маской, когда он выпрямился и вытащил свою спату . Мужчина, пошатываясь, поднимался по лестнице, кашляя и хрипя, его глаза уже стали красными, как кожура бекона.
  
  Он взмахнул дубинкой. Тарасамунд аккуратно перепрыгнул через него и сделал выпад, его острие пронзило ключицу головореза; мышцы сжались на нем, и он поставил ногу в сапоге на грудь противника и толкнул его обратно на своих товарищей. Снова проклятия и грохот; затем вперед вышли двое, прижимая ко рту носовые платки. У обоих были мечи, и один даже имел некоторое представление о том, что с ними делать. В течение долгой минуты это был лязг, грохот и ровный немузыкальный скрежет стали о сталь, а затем Гот снес половину лица ударом слева.
  
  "Хо-ля, святой Вульфиас! " он ликующе закричал, затем обнаружил, что снова закашлялся; часть пыли проникла сквозь шелк, и его глаза тоже слезились.
  
  Джорит подошел к нему и предложил фляжку. Он выпил; это была лимонная вода, и он использовал немного, чтобы промыть глаза. Содержащаяся в нем кислота жгла, но это было бы лучше, чем оставлять известковую пыль под веками.
  
  "Проводил их, сэр", - прохрипел он Пэдуэю, и Джорит захлопала в ладоши и поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его. В другое время он уделил бы этому больше внимания, но…
  
  "На данный момент", - сказал Пэдуэй. "Но если Юстиниан не посылал идиотов, а его агенты в ребусе обычно довольно проницательны, они..."
  
  Шум внизу в основном состоял из рева, криков боли и воплей Я ослеп! и удаляющиеся шаги, когда многие из отряда "сильная рука" решили, что в охваченном беспорядками городе есть дела поважнее, чем выливать им на головы негашеную известь.
  
  Теперь также раздался потрескивающий звук. Все трое посмотрели друг на друга, безнадежно надеясь, что кто-нибудь будет отрицать, что звук был огнем. Когда из-под досок пола начал подниматься дым, сомнений вообще не осталось.
  
  "Капитан", - сказал Пэдуэй.
  
  "Сэр?"
  
  "Я собираюсь отдать тебе приказ", - сказал он. "Тебе это не понравится, но ты все равно это сделаешь".
  
  "Сэр..."
  
  "Дедушка..."
  
  "Забирай Джорита и убирайся отсюда", - прохрипел Пэдуэй. "Нет, заткнись. Я старик - очень старый человек - и мне все равно осталось жить не шесть месяцев".
  
  Джорит побледнел, и Пэдуэй махнул рукой, а затем позволил ей безвольно упасть. "Не хотел портить твой день рождения, котенок, но так говорят врачи. Мои легкие. Возможно, мне не следовало посылать ту экспедицию на поиски табака… В любом случае, я прожил дольше, чем когда-либо имел право ожидать. Теперь убирайся - у них не хватит людей, чтобы преследовать тебя, не тогда, когда они увидят, что меня нет с тобой. Я отдаю свою внучку в твои руки. Это твое доверие."
  
  Мучительный кашель и хрип: "Уходи!"
  
  Тарасамунд заколебался, но лишь на мгновение. Затем он поднял свой меч в салюте, более сердечном, чем большинство, которые он делал, вложил его в ножны и положил руку на плечо Джорит, когда она опустилась на колени, чтобы обнять своего дедушку.
  
  "Итак, моя леди", - сказал он.
  
  Она подошла, наполовину оглушенная, оглядываясь через плечо. Тарасамунд схватил моток веревки, закрепил конец, выглянул сзади. Пэдуэй был прав; там было всего двое мужчин, и они попятились, когда увидели высокого солдата, спускающегося по веревке, которому даже мешала женщина, перекинутая через плечо. Он приземлился на согнутые колени, поднимая принцессу на ноги и одновременно вытаскивая сталь.
  
  "Следуй за мной... и беги", - сказал он.
  
  "Нет!" Он повернулся, удивленный тем, что она не подчинилась. Затем он остановился, забыв о ней, забыв обо всем.
  
  Свет ударил ему в глаза, и он вскинул руку и прищурился. Свет, не красный, как пламя, но ослепляющий свет, более белый, чем сама мысль о белизне в разуме Бога. В центре его зеркально сияла бронзовая колесница, плавно поворачиваясь тяжеловесным движением, которое создавало впечатление подавляющего веса - это, должно быть, видно и всей Флоренции.
  
  Крыша здания взорвалась ливнем красной черепицы и разбитой балки, и сквозь нее он мог видеть поднимающуюся фигуру.
  
  Это был Мартинус Падуэй. Это не мог быть никто другой. Вознесенный ввысь на столбе света…
  
  Смутно он осознавал, что оставшиеся бунтовщики с криками разбегаются, сопровождаемые своим греческим казначеем. Он немного лучше осознавал присутствие Джорит рядом с ним, слезы радости текли по ее лицу, когда она опускалась на колени и снова и снова осеняла себя крестным знамением. Он опустился рядом с ней, подняв свой меч так, чтобы он также начертал священный символ на фоне неба. Свет был болезненным, но он все равно заставил себя открыть глаза, не желая терять ни мгновения этого зрелища.
  
  Раздался единственный пронзительный пульсирующий звук, подобный звуку арфы ангела, который был выше неба, и свет исчез, оставив только тускнеющие остаточные изображения, мелькающие перед его глазами.
  
  "Он был святым!" Джорит всхлипнула. "О, дедушка..."
  
  "Да", - сказал молодой человек. "Я не думаю, что теперь в этом есть большие сомнения. Он был святым".
  
  Он посмотрел в лицо девушки и улыбнулся. "И он сказал мне позаботиться о вас, миледи Джорит. Нам лучше идти".
  
  
  * * *
  
  
  Мартин Пэдуэй открыл глаза, моргая. Долгое мгновение он просто лежал на том, что казалось очень удобным диваном, глядя на лица, которые окружали его. Затем две мысли заставили его глаза широко распахнуться:
  
  Мне не больно . Это первое. Все пронизывающие до костей боли прошли , все боли, которые стали настолько постоянными за эти годы, что он сознательно их не замечал. Да, но как я замечаю их теперь, когда они исчезли! он подумал.
  
  Вторая мысль была: Они все такие молодые!. Там было около дюжины мужчин и женщин всех цветов кожи от эбеново-черного до розово-белого с преобладанием коричневого, включая несколько восточноазиатских типов. Но никто из них не выглядел старше двадцати; у них были едва заметные признаки - безупречная кожа с тонкой текстурой, бодрая свежесть движений, - которые были утрачены в раннем взрослом возрасте. Это было гораздо более заметно, чем различные странности их одежды.
  
  Позади них было что-то похожее на киноэкраны, показывающие снимки с воздуха или различные комбинации графиков и цифр, все движущиеся и разного цвета.
  
  "Путешественники во времени, верно?" сказал он. В конце концов, я знаю, что путешествия во времени возможны. У меня ушло пятьдесят лет, чтобы привыкнуть к этой концепции.
  
  Один человек - молодой человек - удовлетворенно улыбнулся. "Мгновенное понимание! Как и следовало ожидать от выдающейся личности. Я говорил вам, что теория Великого человека ..."
  
  Казалось, что он говорит на первоклассной латыни шестого века, пока вы не заметили, что движения его губ не совсем синхронизированы со словами, и под ними слышалось что-то еще.
  
  Завораживающе, подумал Пэдуэй. И это академическая езда на коньках-хобби, или я никогда не был археологом. Очевидно, некоторые вещи были вечными.
  
  Некоторые из остальных начали спорить. Пэдуэй поднял руку:
  
  "Пожалуйста! Большое вам спасибо за спасение моей жизни, но если вы не возражаете против небольшой информации ...»
  
  "Да, превосходный сэр", - сказал другой мужчина - он был в простом комбинезоне, хотя и из устрашающе подвижного материала. "Из вашего будущего, через четыреста лет. Мы - ну, в основном - исследовательская группа, расследующая важнейший момент в истории ... Фактически, вашей жизни, превосходный сэр."
  
  "Четыре столетия в каком будущем?" Спросил Пэдуэй. "Готический Рим или мой первоначальный двадцатый век? Двадцатый век нашей эры", - продолжил он, к их растущему недоумению.
  
  Последовал долгий момент молчания. Его нарушил Пэдуэй. "Вы хотите сказать, что не знали?" он сказал.
  
  Спор разгорелся снова, достаточно быстро, чтобы Пэдуэй уловил обрывки языка, на котором он был на самом деле, а не перевод "кто-знал-как". Его разум определил это как язык романского происхождения; что-то вроде итальянского двадцатого века, но более архаичное, с большим количеством германских заимствований и другой лексики, которую он не мог идентифицировать.
  
  Медленная, огромная ухмылка расплылась по лицу древнего американца. "Пятьдесят лет", - пробормотал он.
  
  Пятьдесят лет политики и управления, войны и инженерии. Ни одна из них не была его выбранной профессией, только то, что он должен был делать, чтобы выжить и не дать тьме пасть. Если бы эта группа существовала всего на четыре столетия вперед в будущем, созданном Пэдуэем, он сделал бы это с удвоенной силой; они были из той даты, которая в первоначальной истории Пэдуэя была периодом расцвета викингов.
  
  Он держал тьму в страхе, и теперь… теперь он мог вернуться к тому, чтобы быть специалистом по исследованиям. Ухмылка стала шире.
  
  Более того, он действительно узнает, как все обернулось! Творить историю - это очень хорошо, но он всегда хотел прочитать ее подробнее.
  
  
  Чародей завершен
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"