Харрисон Гарри : другие произведения.

Крыса из нержавеющей стали поет блюз Крыса из нержавеющей стали — 8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон
  Крыса из нержавеющей стали поет блюз
  Крыса из нержавеющей стали — 8
  
  
  Глава 1
  
  
  Карабкаться по стене было нелегко. Но ходить по потолку оказалось совершенно невозможно. Пока я не понял, что шел неправильным путем. Это казалось очевидным, когда я думал об этом. Когда я держался за потолок руками, я не мог пошевелить ногами. Поэтому я снял перчатки молебина и спустился вниз, повиснув только на подошвах своих ботинок. Кровь бросилась мне в голову - и к лучшему, что так получилось, - вызвав прилив тошноты и ощущение сильного беспокойства.
  
  Что я здесь делал, свисая вниз головой с потолка монетного двора, наблюдая, как машина внизу штампует монеты достоинством в пятьсот тысяч кредиток? Они звенели и падали в ожидающие корзины - так что ответ на этот вопрос был довольно очевиден. Я чуть не упал вслед за ними, когда отключил питание на одной ноге. Я сделал гигантский шаг вперед и снова сильно ударил ею по потолку, снова включив энергию связи. Генератор в багажнике излучал поле той же энергии связи, которая удерживает молекулы вместе, делая мою ногу, по крайней мере временно, частью потолка. Пока было включено питание.
  
  Еще несколько длинных шагов, и я оказалась над корзинами. Я пошарила на талии, пытаясь не обращать внимания на головокружение, и вытащила шнурок из пряжки моего огромного ремня. Согнувшись вдвое, пока не смогла дотянуться до потолка, я нажала на ручку на конце штукатурки и включила его. Поле молебинда сильно сжалось, и я отпустила ноги. Повиснуть, раскачиваясь, правой стороной вверх, пока кровь отхлынула от моего багрового лица.
  
  "Давай, Джим, не болтайся без дела", - посоветовал я себе. "Сигнализация сработает в любую секунду".
  
  Точно по сигналу завыли сирены, замигали огни, а сквозь стены прогремел оглушительный гудок. Я не говорил себе, что сам себе это говорил. Нет времени. Большой палец на кнопке включения, так что невероятно прочный, почти невидимый шнур из одной молекулы с жужжанием выскочил из пряжки и быстро опустил меня вниз. Когда мои вытянутые руки зазвенели среди монет, я остановился. Открыла свой атташе-кейс и потащила его, позвякивая монетами, пока он не наполнился сверкающими красотами.
  
  Закрыл и запечатал его, когда крошечный мотор зажужжал и снова потащил меня к потолку. Мои ноги ударились и застряли: я отключил питание подъемной планки.
  
  И дверь подо мной открылась.
  
  "Кто-нибудь мог сюда войти!" - крикнул охранник, поводя оружием вокруг себя. "Сработала дверная сигнализация".
  
  "Может быть, но я ничего не вижу", - сказал второй охранник.
  
  Они смотрели вниз и по сторонам. Но никогда вверх. Я надеялся. Чувствуя, как пот катится по моему лицу. Скапливаясь там. Капая
  
  Я с ужасом наблюдал, как капли падали на шлем охранника.
  
  "Соседняя комната!" - крикнул он, его голос заглушал капли пота. Они выбежали, дверь закрылась, я прошел по потолку, сполз по стене, в изнеможении рухнул на пол.
  
  "Десять секунд, не больше", - предупредил я. Выживание - суровый надсмотрщик. То, что в то время казалось хорошей идеей, возможно, действительно было хорошей идеей. Но прямо сейчас я очень сожалел, что вообще видел эту новость.
  
  Торжественное открытие нового магазина на Пасконьяке… планета, часто называемая Mintworld ... первые выпущенные монеты в полмиллиона кредиток… приглашены высокопоставленные лица и пресса.
  
  Это было похоже на звук стартового пистолета для спринтера.
  
  Я был свободен. Неделю спустя я выходил из космического терминала на Пасконьяке с сумкой в руке и поддельными удостоверениями для прессы в кармане. Даже сосредоточенные войска и жесткая охрана не умерили моего безумия. Машины в моем случае были невосприимчивы к обнаружению любым известным устройством безопасности; кейс проецировал абсолютно ложное изображение своего содержимого, когда на него попадала радиация. Мой шаг был легким, моя улыбка широкой.
  
  Теперь мое лицо было пепельного цвета, а ноги дрожали от усталости, когда я заставил себя подняться на ноги.
  
  "Выглядите спокойным, выглядите собранным - думайте о невинности".
  
  Я проглотил таблетку спокойствия и собранности, покрытую таблетками быстрого приготовления. Один, два, три шага до двери, мое лицо сияет от гордости, моя походка благородна, моя совесть чиста.
  
  Я надела свои обалденные очки с драгоценными камнями и посмотрела сквозь дверь. Ультразвуковое изображение было нечетким. Но достаточно четким, чтобы различить спешащие мимо фигуры. Когда они ушли, я отпер дверь, проскользнул внутрь и позволил ей закрыться за мной.
  
  Видел, как остальную часть моей группы журналистов выталкивали по коридору кричащие, размахивающие оружием солдаты. Развернулся и решительно зашагал прочь в противоположном направлении и за поворот.
  
  Дежуривший там охранник опустил пистолет и направил его на пряжку моего ремня.
  
  "La necesejo estas ce tae?" Сказал я, вкрадчиво улыбаясь.
  
  "Что ты говоришь? Что ты здесь делаешь?"
  
  "В самом деле?" Я фыркнул расширенными ноздрями. "Довольно мало образования, особенно знания эсперанто, не так ли? Если хочешь знать, говоря на вульгарном арго этой планеты, мне сказали, что мужской туалет находится здесь, внизу ".
  
  "Ну, это не так. Путь вымени".
  
  "Ты слишком добр".
  
  Я повернулся и неуверенно побрел по коридору. Успел сделать три шага, прежде чем реальность проникла в его вялые синапсы.
  
  "Вернись сюда, ты!"
  
  Я остановился и, развернувшись, указал мимо него. "В ту сторону?" Спросил я. Газовый прожектор, который я держал в руке, когда стоял к нему спиной, коротко зашипел. Его глаза закрылись, и он упал; Я забрал пистолет из его безвольных рук, когда он падал мимо. Положил его на грудь спящего, поскольку это мне не помогло. Быстро прошла мимо него и толкнула дверь, ведущую к аварийной лестнице. Закрыла, прислонилась к ней и глубоко вздохнула. Затем достал карту, которая была в наборе для прессы, и ткнул пальцем в символ лестницы. Теперь, спускаясь в кладовую ... внизу послышались шаги.
  
  Вставай. Тихо, на мягких подошвах. Изменение плана было очень кстати, поскольку прозвучал сигнал тревоги, исключающий простой выход с толпой. Вверх, пять, шесть пролетов, пока ступеньки не уперлись в дверь с надписью KROV. Что, вероятно, означало "крыша" на местном языке.
  
  Было три разных сигнала тревоги, которые я отключил, прежде чем толкнул дверь и проскользнул внутрь. Оглядел обычный беспорядок на крыше: резервуары для воды, вентиляционные отверстия, кондиционеры - и огромная дымовая труба, выбрасывающая загрязнения. Идеальный.
  
  Мешок с деньгами звякнул, когда я бросил в него все свое уличающее оружие и инструменты. Пряжка моего ремня расстегнулась, и я достал катушку и мотор. Прикрепил молебную пробку от подвесного шнура к мешку, затем опустил все это в дымоход. Опустив руку так далеко, как только мог, я закрепил катушечный механизм на внутренней стороне трубы.
  
  Выполнено. Она будет ждать там столько, сколько потребуется, пока не уляжется все волнение. Можно сказать, инвестиции, ожидающие получения. Затем, вооруженная только своей невинностью, я спустилась обратно по лестнице и спустилась на первый этаж.
  
  Дверь бесшумно открылась и закрылась, и появился охранник, повернувшийся спиной, стоящий достаточно близко, чтобы дотронуться. Что я и сделал, похлопав его по плечу. Он взвизгнул, отскочил в сторону, повернулся, поднял пистолет.
  
  "Не хотел тебя напугать", - ласково сказал я. "Боюсь, меня отстранили от моей вечеринки. Группа прессы ..."
  
  "Сержант, у меня кое-кто есть", - пробормотал он в микрофон на своем плече. "Я, да, рядовой Измет, одиннадцатый пост. Точно. Держите его. Понял." Он направил пистолет мне между глаз. "Не двигайся!"
  
  "У меня нет такого намерения, уверяю вас".
  
  Я полюбовался своими ногтями, отщипнул немного пушинки от куртки, присвистнул; попытался не обращать внимания на колеблющееся дуло пистолета. Послышался топот бегущих ног, и прибежало отделение во главе с мрачного вида сержантом.
  
  "Добрый день, сержант. Можете ли вы сказать мне, почему этот солдат наставляет на меня свое оружие? Или, скорее, почему вы все наставляете на меня свое оружие?"
  
  "Хватай его чемодан. Надень на него наручники. Приведи его". Немногословный человек, сержант.
  
  Лифт, к которому меня подтолкнули, не был отмечен на карте, предоставленной журналистам. На карте даже не было намека на множество уровней под первым этажом, которые уходили глубоко в недра земли. Давление ударило по моим барабанным перепонкам, когда мы спустились примерно на столько этажей, на сколько обычно поднимаешься в небоскребе. Мой желудок сжался, когда я понял, что откусил гораздо больше, чем мог бы прожевать. Нас вытолкнули на каком-то подземном уровне, протащили через запертые ворота, зарешеченные, один за другим, пока мы, наконец, не добрались до исключительно депрессивной комнаты. Традиционно голый, с неэкранированным освещением и табуретом без спинки. Я вздохнул и сел.
  
  Мои попытки завязать разговор были проигнорированы, как и мой пропуск для прессы. Который у меня отобрали вместе с обувью, а затем и всю остальную одежду. Я натянула халат из зудящей черной мешковины, который они мне дали, откинулась на спинку стула и не сделала попытки перехитрить своих охранников.
  
  Честно говоря, это была своего рода низкая точка, ставшая еще ниже, когда действие таблетки спокойствия и собранности начало ослабевать. Как раз в тот момент, когда мой моральный дух достиг дна, громкоговоритель пробурчал непонятные инструкции, и меня поспешили по коридору в другую комнату. Лампы и табурет были те же, но на этот раз они стояли перед стальным столом, за которым сидел офицер с еще более стальными глазами. Его взгляд говорил за него, когда он указал на мою разрезанную одежду, сумку, обувь.
  
  "Я полковник Нейредан — и у вас неприятности".
  
  "Вы всегда так обращаетесь с межзвездными журналистами?"
  
  "Твоя личность фальшива". В его голосе была теплота двух камней, которые терли друг о друга. "В твоих ботинках установлены проекторы молебна.
  
  "Это не запрещено законом!"
  
  "Есть на Пасконьяке. Существует закон, запрещающий все, что угрожает безопасности Монетного двора и межзвездных кредитов, производимых здесь".
  
  "Я не сделал ничего плохого".
  
  "Все, что вы сделали, было неправильно. Попытка обмануть нашу службу безопасности с помощью фальшивых документов, оглушение охранника, проникновение на монетный двор без присмотра - все это преступления по нашему закону. За то, что вы совершили на данный момент, вы несете ответственность за четырнадцать одновременных пожизненных приговоров ". Его мрачный голос стал еще мрачнее. "Но есть вещи и похуже этого ..."
  
  "Что может быть хуже четырнадцати пожизненных приговоров?" Несмотря на мои усилия сохранять спокойствие, я слышал, как мой голос срывается.
  
  "Смерть. Это наказание за кражу с монетного двора".
  
  "Я ничего не крал!" Теперь определенно дрожит.
  
  "Это будет определено очень скоро. Когда было принято решение о чеканке монет номиналом в пятьсот тысяч кредиток, были приняты все меры предосторожности, чтобы предотвратить их кражу. Неотъемлемой частью их ткани является транспондер, который прослушивает определенный сигнал на определенной частоте. Он отвечает и показывает местоположение монеты ".
  
  "Глупо", - сказал я с большей бравадой, чем чувствовал. "Здесь не сработает. Не со всеми монетами, которые ты заработал ..."
  
  "Теперь все в безопасности за десятью футами сплошного свинца. Защита от радиации. Если есть какие-либо другие монеты, не находящиеся у нас на хранении, прозвучит сигнал".
  
  Точно по сигналу я услышал вдалеке звон колоколов. Железного лица моего инквизитора коснулась мимолетная холодная улыбка.
  
  "Сигнал", - сказал он. Мы сидели в тишине долгие секунды. Пока дверь не распахнулась и спешащие охранники не бросили на стол очень знакомую сумку. Он медленно приподнял конец, и монеты зазвенели.
  
  "Так вот как они выглядят. Я никогда…
  
  "Тишина!" - прогремел он. "Это было изъято из чеканного цеха. Их нашли подвешенными в дымоходе плавильного завода. Вместе с этими другими предметами".
  
  "Ничего не доказывает".
  
  "Доказывает все!" Быстро, как змея, он схватил мои руки и швырнул их на тарелку на своем столе. В воздухе над головой мгновенно появилась голограмма моих отпечатков пальцев.
  
  "С монет были сняты какие-нибудь отпечатки?" спросил он через плечо.
  
  "Много", - ответил призрачный голос. Часть крышки стола приподнялась, на ней появилось что-то похожее на фотографические отпечатки. Он посмотрел на них, и во второй раз я был поражен видом этой холодной улыбки, когда он опускал снимки в щель. Вторая голограмма парила в воздухе рядом с первой, переместилась и слилась с ней, когда он коснулся кнопок управления.
  
  Двойное изображение замерцало и стало одним.
  
  "Идентично!" - торжествующе сказал он. "Ты можешь назвать мне свое имя, если хочешь. Чтобы оно было правильно написано на твоем надгробном камне. Но только если ты пожелаешь".
  
  "Что вы имеете в виду под надгробием? И что вы имеете в виду под смертным приговором? Это незаконно по галактическим законам!"
  
  "Здесь, внизу, нет галактического закона", - произнес он нараспев голосом, похожим на похоронный марш. "Есть только закон Монетного двора. Решение окончательное".
  
  "Судебный процесс..." - слабо произнесла я, видения адвокатов, апелляций, гражданских правонарушений и документов кружились в моей голове.
  
  Теперь в его голосе не было жалости, на губах не было и тени улыбки айсберга.
  
  "Наказание за кражу на монетном дворе - смерть. Суд состоится после казни".
  
  
  Глава 2
  
  
  Я все еще молод - и не было похоже, что я стану старше. Моя преданность преступной жизни привела к гораздо более короткой продолжительности жизни, чем обычно можно было ожидать. Вот таким я был, мне еще не исполнилось двадцати. Ветеран, который сражался на двух войнах, был заключен в тюрьму и призван в армию, который был подавлен смертью моего хорошего друга Епископа, был впечатлен Марком Форером, великим искусственным интеллектом. Это было все? Было ли у меня это? Ничего больше в жизни, чем это? Все кончено.
  
  "Никогда!" Я громко закричал, но двое охранников только сильнее сжали мои руки и подтолкнули меня по коридору. Третий вооруженный охранник прошел вперед и отпер дверь камеры, в то время как тот, что был позади меня, ткнул меня стволом пистолета в почки.
  
  Они были хорошими и не рисковали. Они были большими и подлыми, а я был маленьким и худощавым. Дрожа от страха, я пригнулся еще ниже. Как только дверь камеры была открыта, охранник с ключами повернулся ко мне и снял мои наручники.
  
  Затем ахнул, когда мое колено попало ему в живот и отбросило обратно в камеру. В то же время я схватил двух охранников рядом со мной за запястья, скрестил руки в едином судорожном порыве усилия, от которого они оба рухнули друг на друга; их черепа приятно стукнулись. В то же мгновение я сделал выпад назад, угодив четвертому охраннику затылком в переносицу. Все произошло примерно в одно и то же время.
  
  Две секунды назад я был связан и пленен.
  
  Теперь одного охранника не было видно, он стонал в камере. Еще двое держались за головы и выли, четвертый зажимал окровавленный нос. Они не ожидали этого: я ожидал.
  
  Я побежал. Назад тем путем, которым мы пришли, и через все еще открытую дверь. Хриплые, сердитые крики оборвались, когда я захлопнул ее, запер на ключ. Толстая панель затряслась, когда тяжелые тела ударились о другую сторону.
  
  "Попался!" - прокричал победоносный голос, и грубые руки схватили меня. Он не мог на ощупь узнать, что у меня Черный пояс? Он узнал это на собственном горьком опыте.
  
  С закрытыми глазами, легко дыша, он просто лежал и не протестовал, когда я снимал с него форму и оружие. Он также не поблагодарил меня, когда я накинула на его бледное тело свой халат из мешковины, скрыв от посторонних глаз его черное кружевное нижнее белье. Его одежда сидела не так уж плохо. Тоже не слишком хорошо, когда кепка надвигается мне на глаза. Но сойдет.
  
  Из этой комнаты вели три двери. Та, которую я запер, стучала и подпрыгивала в своей раме: рядом с ней была та, через которую мы вошли. Не требовалось большого ума, чтобы воспользоваться ключами лежащего без сознания охранника и открыть третью.
  
  Она вела в кладовую. Темные полки, заполненные безымянными предметами, исчезали вдали. Не слишком многообещающе, но я был не в том положении, чтобы выбирать. Я быстрым прыжком вернулся к входной двери, отпер ее и распахнул настежь, затем нырнул вперед, в кладовку. Когда я закрыл за собой эту последнюю дверь, еще до того, как я смог ее запереть, раздался сильный грохот и гневные крики - нападавшие, наконец, выломали дверь.
  
  Дезориентация не продлится долго. Пробежать мимо полок. Спрятаться здесь? Нет - будет тщательный обыск. Дверь в дальнем конце, запертая изнутри. Я приоткрыл ее и посмотрел на пустую комнату за ней. Открыл и шагнул внутрь.
  
  И замер совершенно неподвижно, когда охранники, прижатые к стене, наставили на меня пистолеты.
  
  "Пристрелите его!" Приказал полковник Неуредан.
  
  "Я безоружен!" Мой пистолет соскользнул на пол, когда я вскинул руки в воздух. Пальцы задрожали на спусковых крючках - все было кончено.
  
  "Не стреляй - он нужен мне живым. На данный момент".
  
  Я стоял, замерев, не дыша, пока пальцы на спусковых крючках не расслабились. Поднял глаза и быстро обнаружил "жучок" в потолке. Должно быть, по одному в каждой комнате и коридоре здесь, внизу. Они наблюдали за мной все это время. Хорошая попытка, Джим. Полковник страшно заскрежетал зубами и ткнул пальцем в мою сторону.
  
  "Возьми его. Закуй его в цепи. Свяжи его. Приведи его".
  
  Все это было проделано с безжалостной эффективностью. Мои пальцы волочились по полу, когда меня втащили обратно в камеру, раздели под дулом пистолета, бросили на пол, набросив на меня сверху мою черную мантию. Дверь с лязгом захлопнулась, и я остался один. Очень сильно один.
  
  "Не унывай, Джим, раньше у тебя были проблемы и похуже", - с улыбкой прощебетала я. Затем прорычала: "Когда?"
  
  Снова в ямах. Моя неудачная попытка побега принесла мне лишь несколько синяков.
  
  "Этого не может быть!" Я закричал. "Не может все так закончиться".
  
  "Это может - и это произойдет", - произнес похоронный голос полковника, когда дверь камеры снова открылась. Дюжина пистолетов была направлена на меня, когда охранник внес поднос с бутылкой шампанского и одним бокалом.
  
  Я ошеломленно наблюдал, не веря своим глазам, как он выкручивал пробку. Раздался хлопок и золотистая жидкость наполнила стакан. Он протянул его мне.
  
  "Что это, что это?" Пробормотала я, глядя широко раскрытыми глазами на поднимающиеся пузырьки.
  
  "Твоя последняя просьба", - сказал Нейредан. "Это и сигарету".
  
  Он достал сигарету из пачки, прикурил и протянул ее мне. Я покачал головой. "Я не курю". Он раздавил сигарету каблуком. "В любом случае, шампанское и сигарету - это не моя последняя просьба".
  
  "Да, это так. Формы последней просьбы стандартизированы законом. Пейте".
  
  Я выпил. На вкус все было в порядке. Я рыгнул и вернул стакан. "Я возьму еще". Что угодно, лишь бы выиграть время, подумать. Я смотрел, как наливают вино, и мой мозг был тусклым и пустым. "Ты никогда не рассказывал мне о ... казни".
  
  "Ты хочешь знать?"
  
  "Не совсем".
  
  "Тогда я буду рад рассказать вам. Уверяю вас, что было проведено тщательное обсуждение правильного метода, который следует использовать. Подумывали о расстрельной команде, поражении электрическим током, отравляющем газе - при принятии закона активно рассматривался ряд возможностей. Но во всех них кто-то нажимает на выключатель или спусковой крючок, а это было бы негуманно по отношению к этому кому-то ".
  
  "Гуманно! А как насчет заключенного?"
  
  "Не имеет значения. Твоя смерть предрешена и произойдет как можно скорее. Вот что произойдет. Тебя отведут в герметичную камеру и закуют там в цепи. Вход будет заперт. После этого камера будет залита водой с помощью автоматического устройства, приводимого в действие теплом вашего тела. Оно всегда здесь, всегда включено. Вы сами будете нести ответственность за свою казнь. Ну разве это не гуманно?"
  
  "Тонуть внезапно стало гуманно?"
  
  "Возможно, и нет. Но тебе оставят пистолет с одной пулей. Ты можешь покончить с собой, если захочешь".
  
  Я открыла рот, чтобы сказать ему, что я думаю об их человечности, но меня схватило множество рук и потащило вперед, прежде чем я смогла заговорить. Стекло унесли - и меня тоже. Глубоко в сырую камеру, стены которой были влажными от воды и покрыты мхом. Вокруг моей лодыжки был застегнут наручник; от него к скобе в стене тянулась цепочка. Все они вышли, за исключением полковника, который стоял, держа руку на рычаге управления толстой, несомненно водонепроницаемой, дверью.
  
  Он победоносно ухмыльнулся, наклонился и положил старинный пистолет на пол. Когда я нырнул за ним, дверь закрылась и запечаталась с последним глухим стуком.
  
  Действительно ли это был конец? Я повертел пистолет в руках, увидел тусклую форму единственного патрона. Конец Джиму Дигризу, конец крысе из нержавеющей стали, конец всему.
  
  Раздался отдаленный звук открывающегося клапана, и холодная вода хлынула на меня из толстой трубы в потолке. Она булькала и плескалась, покрывая мои ноги, затем быстро поднялась до лодыжек. Когда вода достигла моего пояса, я поднял пистолет и посмотрел на него. Особого выбора не было. Вода неуклонно поднималась. Покрыла мою грудь, до подбородка. Я вздрогнул.
  
  Затем вода перестала плескаться. Было холодно, и я неудержимо дрожал. Свет в водонепроницаемом светильнике освещал только каменную стену и темную воду.
  
  "Что ты играешь в bastardacoj?" Я крикнул: "Гуманная пытка в дополнение к твоему гуманному убийству?"
  
  Мгновение спустя я получил ответ. Уровень начал падать.
  
  "Я был прав - палачи!" Я взревел. "Сначала пытки, потом убийство. И вы называете себя цивилизованными. Почему вы это делаете?"
  
  Остатки воды утекли в канализацию, и дверь медленно открылась. Я прицелился в нее из пистолета. Я был бы не прочь утонуть, если бы мог забрать с собой полковника-кретина или сержанта-садиста.
  
  Что-то темное появилось в приоткрытой двери. Пистолет щелкнул, и пуля с глухим стуком вошла в нее. Портфель.
  
  "Прекратить огонь!" - раздался мужской голос. "Я ваш адвокат".
  
  "У него только одна пуля, ты в безопасности", - услышал я слова полковника.
  
  В комнату нерешительно вошел портфель, который нес седовласый мужчина, одетый в традиционный черный костюм с золотыми крапинками и бриллиантами, украшающий юристов по всей галактике.
  
  "Я ваш назначенный судом адвокат, Педеразис Наркозес".
  
  "Что хорошего ты мне сделаешь, если суд состоится после моей казни?"
  
  "Нет. Но таков закон. Мне придется взять у вас интервью сейчас, чтобы иметь возможность вести вашу защиту на суде ".
  
  "Это безумие - я буду мертв?"
  
  "Это правильно. Но таков закон". Он повернулся к полковнику. "Я должен быть наедине со своим клиентом. Это тоже закон".
  
  "У тебя есть десять минут, не больше".
  
  "Этого будет достаточно. Впустите моего помощника через пять минут. У него есть судебные документы и завещание".
  
  Дверь с грохотом захлопнулась, и Наркозес открыл свой портфель и достал пластиковую бутылку, наполненную зеленоватой жидкостью. Он снял крышку и протянул ее мне.
  
  "Выпей это, все это. Я буду держать пистолет".
  
  Я передал ему оружие, взял бутылку, понюхал и закашлялся. "Ужасно. Почему я должен это пить?"
  
  "Потому что я тебе сказал. Это жизненно важно, и у тебя нет выбора".
  
  Что было правдой - и что бы это изменило в любом случае?
  
  Я залпом выпил его. Шампанское оказалось намного вкуснее.
  
  "Сейчас я объясню", - сказал он, закрывая бутылку и убирая ее обратно в портфель. "Вы только что выпили тридцатидневный яд. Это созданный компьютером комплекс токсинов, которые сейчас нейтральны, но которые ужасно убьют вас ровно через тридцать дней, если вам не дать противоядие. Который также создан компьютером и его невозможно воспроизвести ".
  
  Он довольно ловко отпрыгнул назад, когда я прыгнул на него. Но цепь на моей лодыжке не дотянулась до него. Мои пальцы безрезультатно щелкнули прямо перед его горлом.
  
  "Если ты перестанешь хватать воздух когтями, я объясню", - сказал Наркозес с видом усталой искушенности. Интересно, делал ли он что-то подобное раньше? Я скрестил руки на груди и отступил назад.
  
  "Намного лучше. Хотя я юрист, имеющий лицензию на практику на этой планете, я также представитель Галактической лиги".
  
  "Замечательно. Пасконьякианцы хотят меня утопить - вы меня отравляете. Я думал, что в галактике царит мир?"
  
  "Вы теряете время. Я здесь, чтобы освободить вас на определенных условиях. Лиге нужен преступник. Тот, кто одновременно опытен и надежен. Что является оксюмороном. Вы доказали свои криминалистические способности своей почти успешной кражей. Яд гарантирует вашу надежность. Предполагаю ли я, что вы будете сотрудничать? Как минимум, у вас есть продление жизни на тридцать дней ".
  
  "Да, конечно, ты в игре. Не то чтобы у меня был выбор".
  
  "Ты не должен". Он посмотрел на часы, вделанные в ноготь его мизинца, и отступил в сторону, когда открылась дверь. Вошел круглолицый бородатый юноша с пачкой бумаг.
  
  "Превосходно", - сказал Наркозис. "У вас есть воля?" Молодой человек кивнул. Дверь снова закрыли и запечатали.
  
  "Пять минут", - сказал Наркозес.
  
  Новичок расстегнул молнию, которая застегивала его одноразовый костюм. Снял костюм - и вместе с ним много плоти. Костюм был с подкладкой. Он был совсем не толстым, а худощавым и мускулистым, совсем как я. Когда он снял фальшивую бороду, я поняла, что он выглядел точь-в-точь как я. Я быстро заморгала, уставившись на свое собственное лицо.
  
  "Осталось всего четыре минуты, диГриз. Надевай костюм. Я поправлю бороду".
  
  Хорошо сложенный и красивый незнакомец натянул на меня сброшенный халат. Отступил в сторону, когда Наркозес достал ключ из кармана, наклонился и отстегнул удерживающий браслет на моей лодыжке. Передала его другому, который бесстрастно наклонился и привязал его к собственной лодыжке.
  
  "Зачем - зачем ты это делаешь?" Я спросил его.
  
  Он ничего не сказал, просто наклонился, чтобы забрать пистолет.
  
  "Мне понадобится еще одна пуля", - сказал он. Своим голосом.
  
  "Полковник предоставит это", - сказал Наркозес. Затем я вспомнил кое-что еще, что он сказал несколько минут назад,
  
  "Ты назвал меня диГриз. Ты знаешь мое имя?"
  
  "Я знаю намного больше этого", - сказал он, прилаживая бороду и усы к моему лицу. "Возьми эти бумаги. Следуй за мной отсюда. Держи рот на замке".
  
  Все это я был очень рад исполнять. Бросив последний взгляд на свое заточенное "Я", я рванулся к свободе.
  
  
  Глава 3
  
  
  Я побежал за наркозами, сжимая бумаги и пытаясь представить себя бородатым и толстым. Охранники игнорировали нас, вместо этого с садистским восхищением наблюдая, как один из них начал закрывать водонепроницаемую дверь.
  
  "Подождите", - сказал полковник, открывая маленькую коробочку и доставая патрон. Когда я проходил мимо, он поднял глаза и посмотрел мне прямо в лицо. Я почувствовал, как пот выступил у меня из пор. Мгновенный взгляд, должно быть, длился около субъективного часа. Затем он продолжил поворачиваться и позвал охранника.
  
  "Открой это снова, идиот? Я заряжаю пистолет, затем ты закрываешь дверь. Когда это будет сделано, с этим делом будет покончено раз и навсегда ".
  
  Мы завернули за угол, и группа noxious исчезла из виду позади нас. Молча, как было приказано, я последовал за адвокатом через множество охраняемых порталов, в лифт, из него, а затем через последнюю дверь, наконец, покинув Монетный двор. Испустив глубокий вздох облегчения, мы прошли мимо вооруженной охраны и направились к ожидавшей наземной машине.
  
  "Я ..."
  
  "Тишина! В машину. Поговори со мной в офисе о повышении зарплаты - не раньше".
  
  Наркозы, должно быть, знают то, чего не знал я. Жучки-детекторы на декоративных деревьях, мимо которых мы проходили? Акустические микрофоны были направлены в нашу сторону? Теперь я понял, что мое тщательно спланированное преступление, по-видимому, обернулось катастрофой с того момента, как я его задумал.
  
  Водитель был тих как могила - и примерно так же привлекателен. Я смотрел, как мимо проплывают здания, затем показались окраины города. Мы ехали дальше, пока не достигли небольшого здания в зеленом пригороде. Входная дверь открылась при нашем приближении, затем закрылась за нами, по-видимому, без вмешательства человека. То же самое произошло и с внутренней дверью, на которой была со вкусом выведена усыпанными драгоценными камнями золотыми буквами PEDERASTS NARCOSES Attorney at Laws. Дверь бесшумно закрылась, я развернулся и угрожающе ткнул в него пальцем.
  
  "Ты знал обо мне еще до того, как я приземлился на этой планете".
  
  "Конечно. Как только были предъявлены ваши фальшивые документы, началось расследование".
  
  "Значит, ты стоял в стороне и позволил мне замышлять, планировать, совершить преступление и быть приговоренным к смертной казни - не предпринимая никаких попыток вмешаться?"
  
  "Это верно".
  
  "Это преступление! Преступление большее, чем мое преступление".
  
  "Не совсем. Тебя в любом случае собирались вытащить из бассейна на терминале. Мы просто хотели посмотреть, насколько хорошо ты справился".
  
  "Как я справился?"
  
  "Очень хорошо - для парня твоего возраста. Ты получил работу".
  
  "Что ж, мне повезло. Но как насчет моего двойника - парня, который занял мое место?"
  
  "Этот парень, как вы его называете, один из лучших и самых дорогих гуманоидных роботов, которых только можно себе позволить за деньги. Эти деньги не будут потрачены впустую, поскольку врач, который сейчас проводит вскрытие, находится на нашей зарплате. Инцидент закрыт ".
  
  "Замечательно", - вздохнул я, безвольно опускаясь на диван. "Послушай, можно мне чего-нибудь выпить? Это был долгий день. Однако никаких спиртных напитков - пиво вполне подойдет".
  
  "Отличная идея. Я присоединюсь к вам".
  
  У одной стены открылся крошечный, но хорошо укомплектованный бар; из автомата были приготовлены два охлажденных напитка. Я сделал глоток и причмокнул.
  
  "Превосходно. Если мне осталось всего тридцать дней, разве ты не должен рассказать мне о том, что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "В свое время", - сказал он, садясь напротив меня. "Капитан Варод просил меня передать его привет. И чтобы передать сообщение о том, что он знал, что ты лжешь, когда обещал отказаться от преступной жизни ".
  
  "Значит, он следил за мной?"
  
  "Ты схватываешь на лету. После этого последнего преступного задания для нас ты станешь честным человеком. Или иначе".
  
  "Кто ты такой, чтобы разговаривать!" Я усмехнулся и осушил стакан. "Жуликоватый мошенник, которому теоретически платят за поддержание закона. И все же вы стоите в стороне и позволяете головорезам здесь, на Пасконьяке, принять закон о проведении судебных процессов после казни - затем вы нанимаете преступника для совершения преступного деяния. Не то, что я бы назвал искренне законопослушным ".
  
  "Во-первых, - сказал он, подняв палец в очень законнической манере, - мы никогда не потворствовали тайному закону на Монетном дворе. Он был лишь недавно выпущен здешним чрезмерно параноидальным руководством. Ваш арест был первым - и будет последним. Уже произошло множество замен на работе. Во-вторых, - еще один палец поднялся, присоединяясь к первому, - Лига никогда не потворствовала насилию или преступным действиям. Это первый случай, вызванный необычным стечением обстоятельств. После долгих размышлений было принято решение исполнить это только один раз. И больше никогда ".
  
  "В это могли бы поверить миллионы", - недоверчиво усмехнулся я. "Не пора ли тебе рассказать мне, в чем заключается твоя работа?"
  
  "Нет, потому что я сам не знаю. Мой голос был подан против всей этой операции, поэтому меня исключили. Профессор Ван Дайвер введет вас в курс дела".
  
  "Но как насчет тридцатидневного яда?"
  
  "С вами свяжутся на двадцать девятый день". Он встал и направился к двери. "Пожелать вам удачи противоречит моим принципам".
  
  Это была его пуританская напыщенная выходная фраза. Потому что, когда он выходил, вошел пожилой тип с белой бородой и моноклем.
  
  "Профессор Ван Дайвер, я полагаю?"
  
  "Действительно", - сказал он, протягивая мне для пожатия влажную, вялую руку. "Вы, должно быть, доброволец под боевым псевдонимом Джим, о присутствии которого мне сообщили, который будет ждать меня здесь. С вашей стороны было очень любезно взяться за то, что можно назвать только довольно прилежным и трудным заданием ".
  
  "Скорее", - нараспев произнес я, переходя на его академическую манеру речи. "Есть ли какая-нибудь отдаленная вероятность того, что меня могут проинформировать о характере этого задания?"
  
  "Конечно. У меня есть необходимые полномочия, чтобы предоставить вам дополнительную информацию относительно истории и трагических обстоятельств потери. Другое лицо, которое не будет названо, окажет необходимую вам помощь. Я начну с обстоятельств, которые произошли чуть более двадцати лет назад ... "
  
  "Пива. Мне нужно что-нибудь освежающее. Не составишь мне компанию?"
  
  "Я воздерживаюсь от всех алкогольных напитков и напитков, содержащих кофеин". Он остекленело смотрел на меня сквозь свой угрожающий монокль, пока я снова наполнял свою кружку. Я сделал глоток, сел и жестом подтолкнул его к действию. Его голос накатывал на меня бурными волнами и вскоре погрузил в полусон, но содержание его выступления разбудило меня достаточно быстро. Он продолжал слишком долго, со слишком большим количеством отступлений, но, несмотря на это, слушать было увлекательно.
  
  Сокращенная версия не доставила бы ему и вполовину такого удовольствия, а на рассказ ушло бы всего несколько минут. Проще говоря, Университет Галактики отправил экспедицию к месту археологических раскопок на далеком мире, где они обнаружили артефакт нечеловеческого происхождения.
  
  "Вы, должно быть, шутите", - сказал я. "Человечество исследовало большую часть галактики за последние тридцать две тысячи лет, и никаких следов инопланетной расы так и не было найдено".
  
  Он громко шмыгнул носом. "Я не "шучу", как вы говорите в своей простой демотике. У меня есть наглядное доказательство здесь, фотографии, присланные экспедицией. Артефакт был обнаружен в слое, возраст которого составляет по меньшей мере миллион лет, и он не имеет ничего общего ни с одной базой данных, существующей в известной вселенной ".
  
  Он достал из внутреннего кармана снимок и передал его мне. Я взял его и посмотрел на него, затем развернул, поскольку не было никаких указаний на то, что было сверху или снизу. Искривленный кусок с неуместными углами и формами, не похожий ни на что, что я когда-либо видел раньше.
  
  "Это выглядит достаточно чуждо, чтобы быть чуждым", - сказал я. От одного взгляда на это у меня начали болеть глаза, поэтому я бросил его на стол. "Что он делает, или из чего он сделан, или что-то еще?"
  
  "Я не имею ни малейшего представления, поскольку это так и не было передано в университет. Я должен сказать, что его путешествие было прервано, и важно, чтобы оно было восстановлено".
  
  "Довольно неаккуратный способ обращения с единственным инопланетным артефактом во вселенной.
  
  "Это выходит за рамки моих полномочий, и не мне говорить. Но я уполномочен неумело утверждать, что это должно быть найдено и возвращено. Любой ценой, которую я должным образом уполномочен заплатить. Офицеры Галактической лиги заверили меня, что вы, псевдоним Джим, вызвались найти и вернуть артефакт. Они убедили меня, что ты, несмотря на свой юный возраст, специалист в этих вопросах. Я могу только пожелать вам удачи - и с нетерпением жду встречи с вами снова, когда вы вернетесь с тем, чего мы желаем больше всего ".
  
  Затем он вышел, и на его место вошел лысый морской офицер в форме. Закрыл дверь и посмотрел на меня стальным взглядом. Я посмотрел в ответ.
  
  "Ты тот, кто наконец собирается рассказать мне, что происходит?" Я спросил.
  
  "Чертовски верно", - прорычал он. "Чертовски дурацкая идея - но единственная, которая у нас есть. Я адмирал Бенбоу, глава службы безопасности Флота Лиги. Эти тупоголовые академики позволили самому бесценному предмету во Вселенной ускользнуть у них из рук — теперь мы должны собрать осколки и бежать с мячом ".
  
  Смешанные метафоры адмирала были так же плохи, как академизм профессора. Становилось ли ясное говорение утраченным искусством?
  
  "Давай", - сказал я. "Просто расскажи мне, что произошло и что я должен делать".
  
  "Правильно". Он плюхнулся на стул. "Если это пиво, я тоже выпью. Нет, не буду. Двойной, нет, тройной высокооктановый виски. Без льда. Сделай это ".
  
  Робобар подал нам напитки. Он осушил свой, пока я как раз поднимал свой.
  
  "Теперь послушайте это. Соответствующая экспедиция возвращалась со своих планетарных раскопок, когда на их корабле возникли трудности со связью. Обеспокоенные навигацией, они приземлились на ближайшей планете, которая, к несчастью и трагедии, оказалась Лиокукае ".
  
  "Почему несчастливо и трагично?"
  
  "Заткнись и слушай. Мы вернули их и их корабль относительно целыми, но без артефакта. По определенным причинам мы больше ничего не могли сделать. Вот почему были задействованы ваши службы ".
  
  "Итак, теперь ты расскажешь мне об этих определенных причинах".
  
  Он кашлянул и отвел взгляд, встал и снова наполнил свой стакан, прежде чем заговорить. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что старый бывалый космический пес был смущен.
  
  "Вы должны понимать, что поддержание галактического мира - наша роль и наша цель. Это не всегда возможно. Иногда есть отдельные люди, даже группы, которые невосприимчивы к нашему вниманию. Жестокие люди, некоторые, по-видимому, неизлечимо безумные, несносные. Несмотря на все, что мы можем сделать, они остаются невосприимчивыми к нашим уговорам, невосприимчивыми к нашей помощи ". Он проглотил остатки, и у меня появилось чувство, что мы наконец-то добрались до истины.
  
  "Поскольку мы не можем их убить, мы - и вы понимаете, что только высшие власти знают то, что я собираюсь вам сказать, – мы, так сказать, организуем, следим за тем, чтобы их, ну, перевезли в Лиокукае, чтобы они жили той жизнью, которую они предпочитают. Не подвергая опасности мирные культуры союза ..."
  
  "Галактическая мусорная свалка!" Я громко закричал. "Где вы, более святые, чем ты, фанатики, прячете свои неудачи под ковер! Неудивительно, что вы держите это в строжайшем секрете".
  
  "Просто отбрось кагал с надменным отношением, Ди Гриз. Я знаю твой послужной список - и, на мой взгляд, это отвратительно. Но мы держим тебя в ежовых рукавицах с тех пор, как ты выпил семьсот двадцатичетырехчасовой яд, так что ты сделаешь так, как я скажу. Итак, теперь я собираюсь посвятить вас во все отвратительные подробности о Лиокукае, чтобы вы увидели, какой информацией мы располагаем. Затем вы разработаете план по возвращению этой штуки. У тебя нет выбора ".
  
  "Спасибо. Какие ресурсы у меня есть?"
  
  "Безграничные ресурсы, неограниченные фонды, безграничная поддержка. Каждая планета в галактике вносит свой вклад в Galaksia Universitato. У них так много кредитов, что по сравнению с ними сверхбогатые выглядят сверхнижими. Я хочу, чтобы ты отнесла их в химчистку ".
  
  "Теперь ты говоришь на моем языке! Впервые у меня появился некоторый интерес к этому ядовитому проекту. Принеси пластинки - и немного еды - и я посмотрю, что я могу сделать".
  
  Не очень, подумал я про себя после нескольких часов чтения и перечитывания тонкого файла, поедая несколько черствых и безвкусных сэндвичей. Адмирал крепко спал в кресле и храпел, как выхлопная труба ракеты. Ответов на этот вопрос не было, так что некоторые вопросы были вполне уместны. Что доставило мне сладостное удовольствие разбудить его. Несколько хороших коктейлей сделали свое дело, и эти мерзкие маленькие красные глазки впились в мои.
  
  "Лучше бы у тебя была для этого веская причина".
  
  "Я верю. Как много вы лично знаете о Лиокукае?"
  
  "Все, ты тупица. Вот почему я здесь".
  
  "Кажется, он довольно плотно запечатан".
  
  "Довольно плотно - это не то, как я бы это описал. Герметично запечатанный, охраняемый, патрулируемый, под наблюдением, наглухо запертый, на карантине — выбирайте сами. Продукты питания и лекарства доставляются. Ничего не выходит ".
  
  "У них есть свои врачи?"
  
  "Нет. Медицинские бригады размещены там, в больнице, внутри посадочной станции, которая построена как крепость. И прежде чем вы даже спросите - ответ "нет". То небольшое доверие, которое существует между военно-морским флотом и лиокукаерами, связано с медицинскими службами. Они приходят к нам, и мы их лечим. Стоит им на мгновение заподозрить, что медики замешаны в шалостях, и доверие исчезнет. Болезнь и смерть были бы неизбежны. Мы не собираемся рисковать этим ".
  
  "Если остальная цивилизованная галактика не знает о них - что они знают о нас?"
  
  "Все, что я полагаю. Мы не практикуем цензуру. Мы транслируем все обычные телевизионные развлекательные каналы, а также образовательные и новостные службы. Они хорошо снабжены телевизионными приемниками и могут смотреть повторы всех самых отвратительных программ и сериалов. Теория заключается в том, что если мы сможем оглушить их умы телевизионной чушью, они не будут доставлять больше неприятностей ".
  
  "Это работает?"
  
  "Возможно. Но мы точно знаем, что они находятся на вершине галактической шкалы просмотра за непрерывные часы перед gogglebox ".
  
  "Ты ходишь туда и проводишь опросы?"
  
  "Не будь глупцом. Магнитофоны встроены в корпус каждого набора. Их можно прослушивать по спутнику".
  
  "Итак, перед нами планета кровожадных, воинственных, чокнутых телевизионных фанатов?"
  
  "Примерно такого размера".
  
  Я вскочил на ноги, рассыпав сухие крошки засохших сэндвичей по ковру. Поднял кулаки и повысил голос.
  
  "Вот и все!"
  
  Бенбоу быстро взглянул на меня и нахмурился.
  
  "Что это?"
  
  "Ответ. Сейчас это всего лишь проблеск идеи, но я знаю, что она вырастет и расширится во что-то невероятное. Я собираюсь заснуть с ней, а когда проснусь, отполирую ее, доведу до совершенства и опишу вам в деталях ".
  
  "Что это?"
  
  "Не будь жадным. Всему свое время".
  
  
  Глава 4
  
  
  Автоматизированная кухня приготовила еще один черствый сэндвич, машина была наполовину разбита и не отрегулирована, а также чуть теплую чашку водянистого какао. Я мрачно хрустел и потягивал, затем нашел спальню дальше по коридору. Кондиционер, конечно, был, но окно не было закрыто. Я открыл его и вдохнул прохладный ночной воздух. Всходила луна, чтобы присоединиться к трем другим, которые уже взошли. Создавались интересные тени. Перекинуть ногу через подоконник, спрыгнуть в сад - и я был бы уже далеко, прежде чем сработала бы какая-нибудь сигнализация.
  
  И я был бы мертв через двадцать девять дней. То небольшое количество напитка, которое я выпил в тюрьме, действительно сосредоточило мое внимание и гарантировало мою лояльность. Но мог ли я провернуть эту сложную операцию за такой промежуток времени?
  
  Учитывая последствия, у меня не было выбора. Я с дрожью вздохнула, закрыла окно и легла спать. Это был очень, очень долгий день.
  
  Утром я взломал замок на панели управления на кухне и был занят заменой проводки, когда вошел адмирал Бенбоу.
  
  "Могу я вежливо поинтересоваться, какого черта вы делаете?"
  
  "Очевидно, пытается заставить это хитрое устройство производить что-то другое, кроме сэндвичей с черствым сыром. Вот!"
  
  Я захлопнул панель и набрал команду. Мгновенно появилась чашка дымящегося кофе. За ней последовал свино-винный пирог, дымящийся и сочный. Адмирал кивнул.
  
  "Я возьму это - возьми другое для себя. Теперь расскажи мне свой план".
  
  Я пел. Бормоча с набитым ртом завтрак.
  
  "Мы собираемся потратить несколько кредитов из той горы денег, к которой у нас есть доступ. Сначала мы публикуем несколько новостей. Я хочу интервью, обзоры, сплетни и многое другое - все о новой поп-группе, которая стала хитом галактики ".
  
  Он нахмурился и зарычал. "Что за поп-группа? О чем, черт возьми, ты говоришь?"
  
  "Потрясающая хитовая группа под названием..."
  
  "Как называется?"
  
  "Я не знаю. Я еще не думал об этом. Что-нибудь необычное и запоминающееся. Или извращенное ". Я улыбнулся и вдохновенно поднял палец. "У меня это есть! Готовы? Группа называется… Крысы из нержавеющей стали!"
  
  "Почему?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Адмирал был недоволен. Его хмурый взгляд превратился в рычание, и он осуждающе ткнул в меня пальцем. "Еще кофе. Тогда скажи мне, о чем ты говоришь, или я убью тебя ".
  
  "Сдержанность, сдержанность, адмирал. Вспомните старое кровяное давление. Я говорю о том, чтобы добраться до Лиокукае со всем необходимым снаряжением, а также с некоторой вооруженной помощью. Мы собираемся создать группу музыкантов под названием The Stainless Steel Rats ..."
  
  "Какие музыканты?"
  
  "Я, во-первых, а ты собираешься снабдить меня остальным. Ты говорил мне, что был главой службы безопасности Флота Лиги?"
  
  "Я сделал. Я есть".
  
  "Тогда призови свои войска. Пусть один из твоих техников изучит всех твоих полевых операторов, все твои звания, которые когда-либо служили в том, что считается боем в этой цивилизованной вселенной. Поиск будет простым, потому что мы хотим знать всего один факт обо всех них. Склонны ли они к музыке? Могут ли они играть на музыкальном инструменте, петь, танцевать, насвистывать или даже напевать в такт? Получите список, и у нас будет наша группа ".
  
  Он кивнул над чашкой кофе. "В твоих словах начинает проясняться. Поп-группа, состоящая только из агентов службы безопасности. Но потребуется время, чтобы собраться вместе, организовать, отрепетировать".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы это звучало хорошо, ты, придурок".
  
  "Кто бы мог заметить разницу? Вы когда-нибудь слушали музыку в стиле кантри и угледобычи? Или Царскую водку и ее приятелей из плутония?"
  
  "Точка зрения принята. Итак, мы собираем эту группу вместе и хорошо рекламируем их, чтобы весь Лиокукае знал о них ... "
  
  "И услышал их музыку ..."
  
  "И хочет услышать больше. В турне. Что невозможно. Планета на карантине".
  
  "В этом прелесть моего плана, адмирал. Когда популярность достигнет пика, а слава группы распространится по всей галактике, именно тогда Крысы совершат какое-нибудь преступление, настолько ужасное, что их немедленно отправят на эту планету-тюрьму. Где их примут с большим энтузиазмом. И никаких подозрений. Где они проведут расследование, найдут инопланетный артефакт и вернут его, чтобы я мог получить противоядие. И еще кое-что. Прежде чем мы начнем операции, мне понадобится три миллиона Межзвездных кредитов. В монетах, которые были недавно отчеканены здесь."
  
  "Ни за что", - прорычал он. "Средства будут предоставлены по мере необходимости".
  
  "Ты упустил главное. Это мой гонорар за проведение этой операции. Все операционные расходы сверх этого. Плати, иначе..."
  
  "Или еще что?"
  
  "Иначе я умру через двадцать девять дней, операция сорвется, и ты получишь черную метку в послужном списке".
  
  Личный интерес подтолкнул его к мгновенному решению. "Почему бы и нет. Эти финансово перегруженные академики могут себе это позволить и даже не заметить. Я достану этот список для вас ".
  
  Он отстегнул телефон от пояса, прокричал в него многозначный номер, затем пролаял несколько коротких команд. Не успел я допить кофе, как в офисе ожил принтер; в корзине начали скапливаться листы бумаги. Мы просмотрели их и отметили галочкой несколько вариантов. Там не было имен, только кодовые номера. Когда это было сделано, я передал список обратно адмиралу.
  
  "Нам понадобятся полные файлы по всем отмеченным".
  
  "Это секретная информация".
  
  "А ты адмирал, и ты можешь это получить".
  
  "Я достану это - и подвергну цензуре. Я ни за что не собираюсь сообщать вам какие-либо подробности о моем отделе безопасности".
  
  "Храни свои секреты - мне было бы наплевать". Что, конечно, было откровенной ложью. "Дай им кодовые имена, а также номера, скрой их личности. Все, что я хочу знать, это их музыкальные способности, и будут ли они хороши в полевых условиях, когда дела пойдут плохо ".
  
  Это заняло немного времени. Я совершил длительную пробежку, чтобы расслабить мышцы. Затем, пока моя одежда стиралась в стиральной машине, я принял горячий душ, за которым последовал холодный. Я сделал мысленную пометку в ближайшее время раздобыть еще немного одежды - но не раньше, чем эта операция будет запущена. От этих смертоносных часов, отсчитывающих секунды до конца света, никуда не деться.
  
  "Вот список", - сказал адмирал, когда я вошел в кабинет. "Никаких имен, только номера. Агенты-мужчины обозначаются буквой А и ..."
  
  "Дай угадаю — самки Би?"
  
  Его единственным ответом было рычание; у него напрочь отсутствовало чувство юмора. Я пролистал список. Небольшой выбор среди дам, которые находились в диапазоне от В1 до В4. Трубач-шарманщик, вряд ли, губная гармошка, туба - и певец.
  
  "Мне понадобится фотография B3. И что означают эти другие записи после B1? 19T, 908L и тому подобное".
  
  "Кодекс", - сказал он, забирая у меня листок. "Это переводится как "опытный в рукопашном бою", "квалифицированный стрелок из ручного оружия", "шесть лет в полевых условиях". А остальное не твое дело ".
  
  "Спасибо, замечательно, ты мне очень помогла. Я уверен, что она могла бы пригодиться, но не в том случае, если ей придется таскать орган на спине. Теперь давайте сделаем несколько выборов из списка мужчин и подготовим фотографии. За исключением этого, A19. Никакой фотографии - я просто хочу, чтобы он был здесь как можно скорее, во плоти ".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что он перкуссионист и играет на молекулярном синтезаторе. Поскольку я почти ничего не смыслю в музыке, он собирается научить меня моей работе в этой звукоснимательной группе. A19 объяснит мне, в чем дело, затем запишет номера и настроит машины на воспроизведение разных музыкальных фрагментов. Я просто улыбнусь и нажму кнопки. Кстати, о машинах - есть ли у вашей сверхсекретной службы на этой планете центры по ремонту электроники?"
  
  "Это секретная информация".
  
  "Все, что касается этой операции, засекречено. Но мне все равно нужно будет поработать с электроникой. Здесь или где-нибудь еще. Хорошо?"
  
  "Удобства будут предоставлены".
  
  "Хорошо. И скажите мне - что такое гастрофон или волынка?"
  
  "Я не имею ни малейшего представления. Почему?"
  
  "Потому что они перечислены здесь как музыкальные навыки, или инструменты, или что-то в этом роде. Мне нужно знать".
  
  Смазанный всеми зачетами университета, укомплектованный приспешниками адмирала, механизм моего плана начал набирать обороты. У Лиги действительно был аванпост на этой планете, замаскированный под межзвездную судоходную фирму, который содержал полностью оборудованный механический цех и электронное оборудование.
  
  Тот факт, что они предоставили мне в полное пользование все, означал, что это, несомненно, исчезнет, как только закончится эта операция. Пока устраивались прослушивания, за агентом А19 послали самым быстрым транспортом, какой только был в наличии. Он появился, со слегка остекленевшими глазами, позже в тот же день.
  
  "Я знаю тебя только по кодовой ссылке A19. Не могли бы вы назвать мне имя получше, чтобы я мог называть вас по имени? И оно не обязательно должно быть вашим собственным".
  
  Он был крупным мужчиной с большой челюстью, которую он потирал, приводя в действие свои мозги. Зак. Так зовут моего двоюродного брата. Зовите меня Зак. "
  
  "Отлично, Зак. У тебя неплохой музыкальный послужной список".
  
  "Еще бы. Я закончил колледж, играя в группе. До сих пор время от времени даю один-два концерта".
  
  "Тогда у тебя есть работа. Теперь ты должен отправиться в путь с открытой чековой книжкой и купить лучшие, самые дорогие и сложные образцы электронной музыки, которые сможешь найти. И они должны быть самыми компактными и микроминиатюрными из всех возможных. Верните их, и я сделаю все это меньше, поскольку все, что мы приносим с собой, приходится носить на спине. Если вы не можете найти его на этой планете, воспользуйтесь галактическим почтовым заказом. Тратьте! Чем больше вы потратите, тем лучше ".
  
  Его глаза светились музыкальным пылом. "Ты это серьезно?"
  
  "Абсолютно. Проконсультируйтесь с адмиралом Бенбоу, который санкционирует все расходы. Вперед!"
  
  Он пошел, и начались прослушивания. Я приоткрываю завесу над более отталкивающими подробностями следующих двух дней. Очевидно, музыкальные способности и военная служба по большей части были несовместимы. Я сократил количество песен, и список сокращался с огромной скоростью. Я надеялся на большую группу — теперь оказалось, что у меня крошечный состав.
  
  "Вот оно, адмирал", - сказал я, передавая сокращенный список. "Нам придется качественно восполнить то, чего нам не хватает в количестве. Это буду я и эти трое других".
  
  Он нахмурился. "Этого будет достаточно?"
  
  "Должно быть. The discards могут быть отличными операторами, но их звуки будут сниться мне годами. В моих кошмарах. Так что отведите выживших в сторонку, расскажите им обо мне и задании. Я встречусь с ними после обеда в комнате для прослушивания ".
  
  Я расставлял стаканы и бутылки с прохладительными напитками на столе, когда они вчетвером вошли. В ногу!
  
  "Первый урок!" Крикнул я. "Думай о гражданском. Все, что хотя бы отдаленно напоминает военное дело, быстро приведет нас всех к смерти. Итак, вы все поговорили с адмиралом? Все кивают, хорошо, хорошо. Кивни еще раз, если ты согласен выполнять приказы от меня и ни от кого другого. Еще лучше. Теперь я представлю вас друг другу. Мне было запрещено знать ваши настоящие имена и должности, поэтому я кое-что придумал. Давайте теперь начнем мир заново. Джентльмен слева от вас, кодовое имя Зак, профессиональный музыкант и обучает меня моим новым навыкам. Он окажет максимальную помощь в продвижении этого проекта. Меня зовут Джим, и скоро я смогу играть на электронных приборах и руководить этой группой. Юная леди, которую вы видите перед собой, теперь ее зовут Мадонетт, у нее очень талантливое контральто и она наша солистка. Давайте протянем ей руку помощи ".
  
  Сначала медленно, затем все громче и веселее, они хлопали, пока я не поднял руку, чтобы остановить их. Они были очень напряженными, и мне пришлось сделать их намного раскрепощеннее. Мадонетт была светлокожей и темноволосой; высокая, крепкая девушка и довольно привлекательная, она улыбнулась и помахала в ответ.
  
  "Хорошая банда для начала. Теперь вы, последние два парня, вы остальная часть этой группы, Флойд и Стингоу. Флойд - высокий и тощий парень с искусственной бородой - он отращивает ей настоящую замену, но сейчас она нам понадобилась для рекламного ролика. Чудотворцы науки о гирсутизме разработали антидипиляторное средство, стимулирующее рост волос. Таким образом, у него вырастет прекрасная борода за три дня. В дополнение к отращиванию волос он играет на нескольких духовых инструментах, которые, если вы не знаете, относятся к историческому семейству музыкальных инструментов, в которые сильно дуют, чтобы издавать звуки. Он родом с далекой планеты под названием Очай, которая, возможно, известна во всей галактике благодаря другому своему сыну-уроженцу Ангусу Максуини, основателю сети автоматизированных закусочных McSwiney. Флойд играет на инструменте, предки которого теряются в тумане времени, и временами я жалею, что они не остались там. Флойд, будь добр, быстренько сыграй что-нибудь на волынке".
  
  Я слышал это раньше, поэтому был немного более подготовлен, когда он открыл футляр и достал устройство, похожее на большого и раздутого паука со множеством черных ног. Он набросил его на себя, сильно затянулся и яростно закачал рукой по брюшку паука. Я посмотрел на остальных и восхитился их выражениями ужаса, когда крики смертельно раненых животных наполнили комнату.
  
  "Хватит!" Я крикнул, и последняя зарезанная свинья застонала в гробовой тишине. "Я не знаю, будет ли этот инструмент показан на наших концертах, но вы должны признать, что он действительно привлекает внимание. Последний, и, конечно, не по значимости, это Steengo. Который после ухода со службы стал настоящим мастером игры на скрипке. Стингоу, демонстрацию, если можно ".
  
  Стингоу по-отечески улыбнулся нам и помахал рукой. У него были седые волосы и внушительное брюшко. Я был обеспокоен его возрастом и общей физической формой, но адмирал, тайно просмотрев записи, заверил меня, что со здоровьем Стингоа все в порядке, что он регулярно занимается спортом и, за исключением склонности к небольшому избыточному весу, он пригоден для полевых условий. Я пожал плечами, поскольку больше ничего не мог сделать. Записи показали, что он взял в руки инструмент после ухода с действительной службы; учитывая, что талантов было так мало, я также просмотрел записи ветеранов. Когда к ней обратились, она была более чем счастлива вернуться в упряжь. У fiddelino было два грифа и двадцать струн, и звучал он довольно весело, пощипывая и царапая, что, казалось, нравилось всем. Стингоу грациозно поклонился в ответ на аплодисменты.
  
  "Тогда все. Вы только что познакомились с крысами из нержавеющей стали. Есть вопросы?"
  
  "Да", - сказала Мадонетт, и все взгляды обратились в ее сторону. "Что за музыку мы будем играть?"
  
  "Хороший вопрос - и я думаю, у меня есть хороший ответ. Исследования современной музыки показывают большое разнообразие ритмов и тем. Некоторые из них довольно плохие, например, музыка кантри и сталелитейных заводов. Некоторые из них обладают определенным шармом, как Чипперино и их стая певчих птиц. Но нам нужно что-то новое и непохожее. Или старое и непохожее, если никто не слышал эту музыку несколько тысяч лет. Для нашего вдохновения я попросил музыкальный факультет Университета Галактики изучить их самые древние базы данных. С тех пор, как в последний раз звучала эта музыка, прошли тысячелетия. Обычно на то есть веские причины.
  
  Я показал несколько записей. "Это те, кто выжил после изнурительного испытания, которому я их подвергал. Если я мог слушать больше пятнадцати секунд, я делал копию. Теперь мы еще больше усовершенствуем процесс. Все, что мы сможем выдержать в течение тридцати секунд, отправляется во второй раунд ".
  
  Я бросил одну из крошечных черных фишек в проигрыватель и откинулся на спинку стула. Над нами прогремел атональный музыкальный гром, и сопрано с голосом, похожим на беременную свиную свинью, поразило наши уши. Я вытащил запись, раздавил ее каблуком, затем перешел к следующей.
  
  К концу дня наши глаза покраснели от слез, в ушах пульсировало, мозг онемел и тоже пульсировал.
  
  "На данный момент этого достаточно?" Сладко спросила я, и моим ответом был хор стонов. "Верно. По дороге сюда я заметил, что прямо по соседству находится питейный зал под названием "Пыль на твоих миндалинах". Я могу только предположить, что это небольшая шутка, и они намерены смыть пыль с миндалин своих клиентов. Посмотрим, правда ли это?"
  
  "Вперед!" Сказал Флойд и возглавил исход.
  
  "Тост", - сказал я, когда принесли напитки. Мы подняли наши бокалы. "За крыс из нержавеющей стали — да здравствуют они!"
  
  Они приветствовали и выпили, затем рассмеялись и заказали еще по одной. Я думал, что все будет отлично.
  
  Тогда почему я был так подавлен?
  
  
  Глава 5
  
  
  Я был подавлен, потому что это был действительно довольно сумасбродный план. Идея состояла в том, чтобы дать неделю для пика нашей известности, для получения нескольких музыкальных наград - тогда должно было произойти преступление. В тот короткий период нам нужно было не только найти какую-нибудь музыку, но и отрепетировать материал и, надеюсь, обрести хотя бы умеренный уровень мастерства. Какой-то шанс. Мы слишком хорошо его вырезали. Нам нужна была еще помощь.
  
  "Мадонетт, вопрос". Сначала я отхлебнул еще пива. "Я должен признать, что совершенно не разбираюсь в механизмах создания музыки. Есть ли кто-нибудь, кто вроде как сочиняет мелодии, а затем записывает материал, который все будут играть?"
  
  "Вы говорите о композиторе и аранжировщике. Они могли бы быть одним и тем же человеком, но обычно лучше разделить работу".
  
  "Можем ли мы заполучить одного из них или обоих? Зак, как человек, наиболее близкий к профессионалу, у тебя есть какие-нибудь идеи?"
  
  "Не должно быть слишком сложно. Все, что нам нужно сделать, это связаться с ГАСКАПОМ".
  
  "Бензобак? Ты хочешь заправить бак в наземной машине?"
  
  "Не гэскэп. ГЭСКЭП. Аббревиатура Галактического общества композиторов, исполнителей и исполнительниц. В музыке много безработицы, и мы должны быть в состоянии найти действительно компетентных людей ".
  
  "Отлично, что сделано. Я немедленно свяжусь с адмиралом".
  
  "Невозможно", - прорычал он в своей обычной дружелюбной манере. "Никаких гражданских лиц, никаких посторонних. Это полностью секретная операция.
  
  "Это сейчас - но это становится достоянием общественности через семь дней. Все, что мы делаем, это придумываем историю для прикрытия. Скажем, что группа организуется для создания голофильма. Или в качестве рекламного трюка крупной фирмы. Например, может быть, McSwineys хочет изменить свой имидж, выйти на рынок. Избавьтесь от проклятого Максуини и его красного от алкоголя носа, используйте вместо него нашу поп-группу. Но это должно быть сделано - и немедленно ".
  
  Это было. На следующий день в нашу репетиционную студию привели страдающего анорексией и бледного молодого человека. Зак прошептал мне на ухо. "Я узнаю его - это Барри Мойд Шлеппер. Пару лет назад он написал поп-мюзикл "Не поджаривайся для меня, Анджелина". С тех пор у него не было успеха ".
  
  "Я помню это. Шоу о кухарке, которая выходит замуж за диктатора".
  
  "Это тот самый".
  
  "Добро пожаловать, Барри, добро пожаловать", - сказал я, подходя и пожимая его костлявую руку. "Меня зовут Джим, и я здесь главный".
  
  "Рути-тук, чувак, рути-тук", - сказал он.
  
  "И тебе тоже низкий поклон". Я мог бы представить, где нам пришлось бы изучить арго музыкального мира, если бы наш план увенчался успехом. "Итак, вам объяснили эту операцию?"
  
  "Может быть, что-то вроде. Новая звукозаписывающая компания начинает свою деятельность с большим количеством бакников, которые можно взорвать. Финансирует несколько новых групп, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки".
  
  "Вот и все. Ты отвечаешь за музыку. Позволь мне показать тебе, что у нас есть, и ты придашь этому форму".
  
  Я подарил ему наушники и плеер: я не мог больше слушать эти ужасные композиции. Он вставлял кубики один за другим, и, как ни невозможно было в это поверить, его бледная кожа стала еще бледнее. Он перебрал их все. Трепетно вздохнул, снял наушники и смахнул слезы с глаз.
  
  "Ты хочешь услышать мое честное мнение?"
  
  "Не меньше".
  
  "Ну что ж, тогда, хочу сказать тебе это мягко, эта штука действительно отстой. Надувается. Взрывается".
  
  "Ты можешь сделать лучше?"
  
  "Мой кот может сделать лучше. И поцарапать его грязью".
  
  "Тогда ты освобожден. Начинай!"
  
  Я мало что еще мог сделать, пока музыка не была написана, отрепетирована, записана. В то время как все остальные играли на своих инструментах и пели, моя работа ограничивалась переключением перед каждой пьесой. Затем все барабаны, тарелки, рожки, колокольчики и эффекты молекулярного синтезатора Зака вырвались бы из динамиков на полном скаку. Пока это происходило, я переключал переключатели, которые ничего не делали, нажимал клавиши на отключенной клавиатуре. Поэтому, пока они включали музыку, я изучал спецэффекты.
  
  Для этого потребовалось просмотреть записи всех самых популярных групп и солистов. Некоторые из них были приятными, некоторые ужасно ужасными, и все они были слишком громкими. В конце я выключил звук и наблюдал за лазерными лучами, взрывающимися фейерверками и физической акробатикой. Я делал эскизы, много бормотал про себя, потратил большую часть университетских денег.
  
  И встроила невероятное количество сложных схем в существующую электронику. Адмирал неохотно изготовил дополнительные устройства, о которых я просил, и я все модифицировал в механическом цехе. В целом это была удовлетворительная и насыщенная неделя. Я также подталкивал адмирала, пока он не предъявил обещанную выплату в размере трех миллионов кредитов.
  
  "Вы очень добры", - сказал я, позвякивая шестью светящимися монетами по пятьсот тысяч кредиток. "Достойная плата за достойно выполненную работу".
  
  "Вам лучше положить их в банковское хранилище, пока они не пропали", - был его угрюмый совет.
  
  "Конечно. Отличная идея!"
  
  На редкость глупая идея. Банки созданы для того, чтобы их грабили, а налоговые органы следили за ними. Итак, сначала я зашел в механическую мастерскую, где проделал кое-какие хитроумные работы по металлу, прежде чем упаковал монеты и надписал их. Затем я отправился на прогулку и, в качестве меры предосторожности, применил все свои немалые таланты по уклонению от наблюдения, чтобы избавиться от любых возможных хвостов, которые навел на меня адмирал. Я рисковал своей жизнью - не одним способом! - ради этих денег. Если бы я вышел из всего этого целым и невредимым, я хотел, чтобы это подождало.
  
  Наконец я добрался до небольшого почтового отделения в сельской местности, выбранного наугад, на некотором расстоянии от города. Им управлял близорукий джентльмен преклонных лет.
  
  "Пространственный экспресс и застрахован для доставки за пределы планеты. Это будет недешево, молодой парень".
  
  "Сделай это, папочка - о, сделай это. У меня есть позолота". Он моргнул, и я перевел обратно на его родной язык. "Оплата не проблема, дорогой сэр. Вы должны заверить меня, что это немедленно дойдет до профессора Ван Дайвера из Университета Галактики. Он ожидает эти исторические документы ".
  
  Я уже отправил профессору по факсу, что отправляю ему кое-какие личные вещи, чтобы он, пожалуйста, придержал их, пока я не приеду и не заберу их. На случай, если ему станет любопытно, содержимое было запечатано в бронированный футляр, для вскрытия которого потребовалось бы алмазное сверло. Я держал пари, что его любопытство не зайдет так далеко. Моя посылка исчезла в почтовом ящике, и я вернулся к работе.
  
  К концу шестого дня мы все были изрядно измотаны. Барри Мойд Шлеппер не спал две ночи подряд, обмотав голову холодными полотенцами и подкрепившись кофе требкафф, сочиняя несколько музыкальных номеров из архаичного хлама. Он показал себя мастером в воровстве - или адаптации, как он любил это называть. Группа репетировала, записывалась, затем репетировала еще немного. Я сосредоточился на костюмах, реквизите и эффектах и был почти удовлетворен.
  
  После последнего перерыва я созвал свои войска вместе. "Вам будет приятно узнать, что сейчас мы дадим наше первое публичное выступление". Это вызвало ожидаемые стоны и пронзительные жалобные крики, и я подождал, пока они стихнут.
  
  "Я знаю, что ты чувствуешь, и я чувствую то же самое. Я думаю, что блюзовый номер "Я совсем один" - наше лучшее произведение. Вы знаете, нам очень помог здешний персонал, и я думаю, что мы обязаны показать им, что мы все сделали. Я пригласил около тридцати из них, и они скоро должны быть здесь.
  
  Точно по сигналу дверь открылась, и вошли подозрительные государственные служащие, каждый со складным стулом. Адмирал Бенбоу шел впереди; его флаг-офицер нес два стула. Зак руководил расстановкой мест, и наша похожая на пещеру репетиционная студия впервые превратилась в театр. Мы вернулись на подиум, где я приглушил освещение в доме, а затем ударил себя и свое электронное оборудование маленьким пятнышком.
  
  "Дамы, господа, гости. Мы все усердно работали на прошлой неделе, и от имени Крыс из нержавеющей стали я хотел бы поблагодарить вас".
  
  Я нажал на переключатель, и мой усиленный голос эхом отозвался "Спасибо, спасибо". Перекрываемый нарастающим крещендо барабанов и заканчивающийся раскатом грома и несколькими реалистичными разрядами молний. По их широко раскрытым глазам и отвисшим челюстям я понял, что привлек их внимание.
  
  "Для нашего первого номера мелодичная Мадонетт исполнит душераздирающе трагически одинокую песню "Я совсем одна"!"
  
  При этих словах на нас обрушиваются разноцветные клигсы, открывая наши обтягивающие костюмы с розовыми блестками во всем их переливчатом великолепии. Когда мы играли вступительные такты темы, свет сосредоточился на Мадонетт, в костюме которой было больше плоти, чем ткани, и, казалось, она была высоко оценена. После последнего свиста ветра, раскатов грома и молнии она протянула свои прекрасные руки к публике и запела:
  
  
  
  Я здесь - и я совсем один
  
  Никто не звонит по телефону.
  
  Я оглядываюсь вокруг - и что я вижу?
  
  Здесь нет никого, кроме меня-меня-меня.
  
  Я, я - я
  
  Это все, что я вижу
  
  Я совсем один,
  
  просто
  
  я
  
  я
  
  я.
  
  
  
  Все это было сделано под аккомпанемент голографических дрожащих деревьев, грозовых облаков и других жутких эффектов. Музыка зазвучала, когда Мадонетт сегидилья допела оставшуюся часть песни.
  
  
  
  Я совсем один, и вокруг очень темно
  
  Я вылезаю из окна в парк.
  
  Ветер дует бардом, и ветви деревьев колышутся.
  
  И я прямо перед открытой могилой!
  
  Когда я пытаюсь бежать и пытаюсь убежать -
  
  Но я знаю, что они охотятся за мной!
  
  Я сижу и плачу, и я знаю, что это правильно -
  
  Потому что встает солнце
  
  Это конец ночи…
  
  
  
  С последним воплем и клубами пурпурного тумана солнце величественно взошло позади нас, и музыка подошла к концу.
  
  Тишина тянулась и тянулась, пока ее, наконец, не нарушили бурные аплодисменты.
  
  "Ну что, банда, - сказал я, - похоже, у нас получилось. Или, как говорит Барри Мойд, похоже, что мы действительно крутые!"
  
  На седьмой день мы не отдыхали. После заключительного раунда репетиций я объявил ранний перерыв. "Отдохните немного. Собирайте чемоданы. Музыка и реквизит готовы к выступлению. Мы отправляемся в полночь. Транспорт в космопорт отправляется отсюда на час раньше - так что не опаздывайте ".
  
  Они устало побрели прочь, волоча ноги. Адмирал протопал, когда они уходили, а Зак тащился за ним по пятам.
  
  "Этот агент сообщает мне, что все приготовления сделаны, и вы готовы к отправке". Я мог только кивнуть в знак согласия.
  
  "Хотел бы я пойти с тобой", - сказал Зак.
  
  "Ты все это устроил - мы благодарим тебя за это. А теперь начинай".
  
  От его рукопожатия у меня онемели пальцы, и дверь за ним закрылась.
  
  В улыбке адмирала была теплота нападающей змеи. "Служба по борьбе с наркотиками раскрыла преступление, настолько ужасное, что для Лиокукае это означает немедленный приговор".
  
  "Это здорово - что это?"
  
  "Злоупотребление высокоочищенным и дорогим наркотиком под названием бакшиш. Вы и остальные музыканты были пойманы на контрабанде этого наркотика и пристрастились к нему. Существует медицинское лекарство от зависимости, которое оставляет жертву слабой и вибрирующей в течение нескольких дней. Это должно дать вам немного времени осмотреться, прежде чем вам придется играть свой первый концерт. Уже вышел пресс-релиз о вашем захвате и вашем приговоре к тюремной больнице для лиц, употребляющих наркотики. Уроженцы Лиокукае нисколько не удивятся, когда вы прибудете туда. Вопросы?"
  
  "Большой. Связь установлена?"
  
  "Да. Кодированное радио, встроенное в вашу челюсть, может попасть в приемник на входном терминале из любой точки планеты. Оно будет постоянно обслуживаться, и офицер будет прослушивать все коммуникации. Ваш контакт на земле окажет вам посильную помощь, прежде чем вы покинете запечатанный терминал. Затем он переместится на космический крейсер "Безжалостный" на орбите выше, который также будет прослушивать ваше радио. Мы можем нанести удар по любой точке планеты максимум за одиннадцать минут. Отправьте сигнал, когда найдете артефакт, и космические десантники будут там. Докладывайте минимум раз в день. Местоположение и результаты вашего расследования ".
  
  "На случай, если нас снесет и вам придется посылать вторую команду?"
  
  "Вот именно. Еще вопросы?"
  
  "Раз. Хочешь пожелать нам удачи?"
  
  "Нет. Не верь в это. Сделай сам".
  
  "Ну и дела, спасибо, ты действительно от души".
  
  Он повернулся и потопал прочь, и дверь за ним захлопнулась. Усталость нахлынула на меня, и черная депрессия охватила меня еще раз. Зачем я это делал?
  
  Чтобы остаться в живых, конечно. Еще двадцать два дня до того, как опустится занавес моего финального представления.
  
  
  Глава 6
  
  
  Путешествие быстрее света на борту доброго корабля "Беспощадный" было благословенно коротким. Нахождение в окружении военных всегда пагубно сказывалось на моем моральном состоянии. У нас был целый день репетиций, немного невкусной еды, хороший ночной отдых, за которым на следующий день последовала очень безалкогольная вечеринка - поскольку военно-морской флот был безжалостным трезвенником. Затем, за несколько часов до того, как мы должны были встретить шаттл, медики сделали нам инъекции, которые должны были имитировать последствия нашего медикаментозного лечения.
  
  Думаю, я бы предпочел такое угощение. Я не возражал против того, чтобы моя последняя трапеза прошла во второй раз; она была довольно скверной, и я бы не стал ее пропускать. Но дрожь снова была чем-то другим. И у всех моих вибрирующих и спотыкающихся коллег-музыкантов глаза были красными, как огонь. Я не осмеливался взглянуть в зеркало, опасаясь того, что мог там увидеть.
  
  Стингос был седым и осунувшимся и выглядел на сто лет. Я почувствовал быстрый прилив вины за то, что вытащил его из отставки. Упомянутое чувство вины мгновенно исчезло, когда я подумал о своих собственных проблемах.
  
  "Я выгляжу так же плохо, как и ты?" Спросил Флойд хриплым голосом, его недавно отросшая борода казалась черной на фоне пергаментной кожи.
  
  "Надеюсь, что нет", - прохрипел я в ответ. Мадонетт протянула руку и похлопала меня по трясущейся руке, возможно, по-матерински.
  
  "Ночью все будет хорошо, Джим. Просто подожди и увидишь.
  
  Я не испытывал сыновних чувств в ответ, так как быстро влюблялся в нее, что, как я надеялся, скрывал. Я что-то проворчал и, спотыкаясь, ушел в the heads, где мог побыть наедине со своими страданиями. Даже это не сработало, потому что динамик в потолке зловеще зашуршал, а затем раздался голос адмирала Бонбона.
  
  "А теперь послушайте это. Все крысы из нержавеющей стали соберутся на посадочной станции двенадцать через две минуты. Сейчас мы находимся на парковочной орбите. Одна минута и пятьдесят восемь секунд. Одна минута и ..."
  
  Я выскочил в коридор, чтобы спастись от его голоса, но он преследовал меня, пока я убегал. Я пришел последним, потерял сознание и присоединился к остальным, которые рухнули на палубу рядом с нашими рюкзаками. Адмирал внезапно возник у меня за спиной, как в дурном сне, и прорычал свою команду.
  
  "Внимание! На ноги, вы, неряшливая команда!"
  
  "Никогда!" Я закричал еще громче надтреснутым голосом. Перекатываясь, чтобы оттащить раскачивающиеся тела обратно на палубу.
  
  "Изгоните мерзкого военного изверга! Мы музыканты, гражданские лица, исправившиеся с медицинской точки зрения наркоманы, и мы должны думать и чувствовать именно так. Когда-нибудь, если мы выживем, кто-то из нас, возможно, снова окажется в вашей военной власти. Но не сейчас. Оставьте нас в покое и ждите моих отчетов ".
  
  Он прорычал богатую военно-морскую ругань, но у него хватило ума развернуться на каблуках и исчезнуть. Мои товарищи хрипло приветствовали меня, что заставило меня почувствовать себя немного менее грязным. Тишина после этого не нарушалась, за исключением случайных стонов, пока вдали не зажужжали моторы и внутренний шлюз величественно не открылся. В комнату вошел подтянутый морской офицер с планшетом в руках.
  
  "Десант для Лиокукае?"
  
  "Все присутствующие, все больные. Пришлите рабочую группу за нашим снаряжением".
  
  Он пробормотал что-то в микрофон на лацкане пиджака, потянулся к вырезу на поясе, чтобы отстегнуть пару наручников. Которые он быстро защелкнул на моих запястьях.
  
  "Что за?" Я что-то бессвязно выпалила. Моргая, посмотрела на наручники.
  
  "Не доставляй мне хлопот, ты, наркоман, толкающий наркотики, и я не доставлю их тебе. Может, ты и большой человек где-то в галактике, но здесь ты всего лишь еще один осужденный мошенник. Кто собирается нести свой собственный рюкзак - для таких, как ты, рабочей партии нет ".
  
  Я открыл рот, чтобы словесно прикончить его. Затем закрыл его. Это была моя идея, чтобы о нашей миссии знали как минимум несколько человек. Он явно не был одним из них. Я со стоном поднялся на ноги и, спотыкаясь, побрел в воздушный шлюз, волоча за собой свое снаряжение; остальные последовали за мной в таком же состоянии. Орбитальный шаттл был мрачным и унылым. Жесткие металлические сиденья защелкнули фиксаторы на наших лодыжках, когда мы садились; в этой поездке никаких танцев в проходах. Мы молча наблюдали, как наши рюкзаки бросали в мусорное ведро, затем посмотрели на большой экран на передней переборке. Множество звезд. Они вращались, и основная масса "Беспощадного" вплыла в поле зрения, уменьшилась и отстала, когда заработали двигатели. Затем звукосниматель повернулся так, что стала видна растущая часть планеты, и мы услышали скрипучую и наполненную статикой древнюю запись военной музыки. Это стихло и было заменено говорящим мужчиной с отвратительным гнусавым подвыванием.
  
  "Теперь послушайте это, заключенные. Это путешествие в один конец. Вы будете сопротивляться всем попыткам приспособиться, которые позволили бы вам мирно жить в нашем гуманном и цивилизованном обществе ... "
  
  "Выдуйте это из своих ракетных труб". Стингоу зарычал, запустив пальцы в свои седые волосы, возможно, чтобы проверить, там ли они все еще. Я бы кивнул, соглашаясь с его рычанием, но у меня слишком сильно болела голова.
  
  "...навлекли на себя ваши собственные усилия. После приземления вас сопроводит вооруженная охрана до ворот посадочной станции. С вас снимут наручники и выдадут ознакомительный буклет, флягу дистиллированной воды, а также недельный запас концентрированных пайков для выживания. В течение этой недели вы будете искать небольшие деревья с твердыми плодами. Это деревья polpettone и источник питания для всех. Их плоды - результат тщательной генной мутации и пересадки, богаты животным белком. Их не следует есть сырыми из-за вероятности трихинеллеза, а следует запекать или варить. Вы должны помнить ..."
  
  Я не хотел запоминать ничего из того, что он говорил, поэтому я отключился от него. Я попытался убедить себя, что обычный осужденный пассажир этого рейса, должно быть, совершил что-то довольно ужасное, чтобы заслужить такую судьбу. Я не был убежден. Несмотря на тысячелетия цивилизации, бесчеловечность человека по отношению к человеку сохранялась всякий раз, когда представлялась возможность.
  
  Изображенные облака пронеслись мимо, и на экране появилось массивное пятистороннее здание. Я предположил, что они назвали это Пентагоном.
  
  "Через несколько мгновений мы приземлимся внутри стен посадочной станции Пентагона. Оставайтесь на местах, пока вам не прикажут подняться. Следуйте инструкциям, и ваш переход станет намного проще ... "
  
  Я хотел бы облегчить ему прохождение! Затем я расслабился и разжал кулаки. Очень скоро мы окажемся вдали от усталых надзирателей и сами по себе. К этому моменту нужно было быть готовым.
  
  Мы в тишине вышли, шаркая ногами, спустились по трапу - который, несомненно, должен был быть трапом - и вошли в Пятиугольник с толстыми стенами. Ее приветствует еще один морской офицер с мрачным лицом и седыми волосами, в темных очках.
  
  "Отведите заключенных на собеседование с девятью сразу".
  
  Старшина нашей охраны запротестовал. "Это не по правилам, сэр. Они должны ..."
  
  "Ты должен закрыть рот. Посмотри на эти приказы. Делай, как указано. Тебе нравится быть старшиной?"
  
  "Да, сэр! Заключенных сюда!"
  
  Офицер вошел вслед за нами, закрыл и запер дверь, тепло улыбнулся нам и дружески сказал "Заткнитесь". Затем он прошелся по комнате с тем, что, как я узнал, было самым современным детектором связи. Я не мог представить, кому могло понадобиться устанавливать жучки в комнате здесь, на краю вселенной, — но он был главным. Удовлетворенный, он убрал детектор, повернулся к нам лицом и вручил мне ключ.
  
  "Вы можете снять наручники, пока мы находимся в этой комнате. Я капитан Тремерн, и я ваш контакт здесь. Добро пожаловать в Лиокукае". Он снял темные очки, улыбнулся нам и указал на стулья. Теперь я мог видеть, что его лицо и переносицу пересекал ужасный шрам. Он был слеп. Но, несомненно, могла прекрасно видеть с помощью электронных сменных глаз, которые были установлены. Они были позолочены и придавали ей в высшей степени интересный внешний вид.
  
  "Я единственный здесь, в Пентагоне, кто знает истинную природу вашего задания здесь. Вы все добровольцы, и я хотел бы поблагодарить вас. Угощайтесь прохладительными напитками, потому что это последнее доброе слово, которое вы услышите за долгое время ".
  
  "На что это похоже снаружи?" Спросил я, прикасаясь к уплотнителю на охлажденном контейнере с пивом и делая оживляющий глоток. Там также были свежие сэндвичи и горячие свиные сосиски, и все мои спутники нырнули за ними. Я присоединился к ним, но не раньше, чем открыл потайной ящик в моем синтезаторе и достал оттуда кое-что необходимое.
  
  "На что похожа жизнь на этой планете? Мрачно - и хуже, чем мрачно, Джим. За столетия, в течение которых Лиокукае использовался в качестве общественной галактической свалки, произошла довольно смертельная встряска. Здесь сформировались разные культуры, похожие друг на друга. Или жестокие люди навязывали жестокие решения более слабым людям. Одна из самых стабильных из них была разработана прямо за пределами Пентагона. Они называют себя Machmen. Мужчина силен, женщина слаба, правила мужественности, сила через силу, я уверен, что вы знаете такие вещи. Главного пса в этом питомнике, с которым, я уверен, вы скоро познакомитесь, зовут Свиньяр".
  
  "Это те чудаки, которых в книгах по психологии называют мужскими шовинистическими свиньями?" Спросила я. Он кивнул.
  
  "Абсолютно верно. Поэтому делайте все возможное, чтобы Мадонетт не попадалась на глаза. И одновременно тренируйтесь ходить на цыпочках и раздувать ноздри. Если вы не можете придумать, чем еще заняться, согните руку и полюбуйтесь своими бицепсами ".
  
  "Звучит райски", - нахмурилась она.
  
  "Будет не так уж плохо, если ты будешь смотреть под ноги. Им нравится, когда их развлекают, поскольку у них недостаточно мозгов, чтобы развлекаться самим. Они большие любители жонглеров, дуэлей, армрестлинга".
  
  "А как насчет музыки?" Спросил Стингоу.
  
  "Прекрасно - при условии, что это громко, воинственно и не сентиментально".
  
  "Мы сделаем все, что в наших силах", - сказал я. "Но я хочу обратить внимание на группу под названием Fundamentaloids".
  
  "Конечно. Как вам уже сказали, космический корабль с археологической экспедицией приземлился в районе их операций. Я возглавлял спасательную группу, которая вывезла отсюда членов экспедиции - вот почему я теперь ваш контакт. Фундаменталоиды - кочевники, к тому же довольно ограниченные и несносные. Я пытался вести себя с ними спокойно. Не сработало. В конце концов, я обошел всю стоянку, вошел и вытащил ученых. Я узнал о пропавшем артефакте гораздо позже, когда мы были за пределами планеты, и они снова пришли в сознание, и волнение улеглось. К этому времени группа, которая схватила их, ушла дальше, и след простыл. В то время я ничего больше не мог сделать, кроме как сообщить об этом. Теперь все в ваших руках ".
  
  "Большое спасибо. Не могли бы вы хотя бы указать мне на карте, где они находятся?"
  
  "Хотел бы я это сделать, но они кочевники".
  
  "Чудесно". Я неискренне улыбнулся. До дедлайна осталось двадцать дней. Это был бы дедлайн. Я еще раз стряхнул с себя мрачные чувства, оглядел свою группу.
  
  "Задавайте вопросы, если у вас есть какие, потому что это ваш последний шанс", - сказал Тремерн.
  
  "У вас есть карта?" Спросил я. "Я хотел бы знать, с чем нам придется столкнуться, когда мы отправимся туда".
  
  Тремерн потянулся к голопроектору и включил его. В воздухе над столом появилась трехмерная контурная карта. "Как вы можете видеть, это довольно большой континент. На этой планете есть другие континенты, некоторые обитаемые, но они не имеют контакта с этим. Артефакт должен быть где-то здесь ".
  
  Это действительно упрощает ситуацию, подумал я про себя. Нужно обыскать всего один континент и потратить на это около трех недель. Я стряхнул с себя депрессию, которая угнетала мою депрессию.
  
  "Ты знаешь, кто и что там снаружи?"
  
  "У нас есть хорошая идея. Мы сажаем жучков там, где можем, и довольно часто наблюдаем за ними". Он указал на равнину в центре континента. "Вот Пентагон, а рядом с ним Мачмены. Фундаменталоиды могут быть где угодно здесь, на равнинах, в зависимости от сезона. Большую часть года здесь субтропики, но количество осадков меняется. У них есть стада шеотов, очень выносливых жвачных животных, что-то среднее между овцой и козой. Так вот, здесь, в предгорьях, самое близкое к цивилизации место в этих краях. Сельскохозяйственное общество с легкой промышленностью, которая выглядит почти прилично пока вы не подойдете поближе. Прямо здесь есть центральный город, окруженный фермами. Они добывают и плавят серебро и производят монету под названием федха. Это единственная валюта на планете, и ею пользуются почти все ". Он вытащил из ящика стола тяжелый пакет и бросил его на стол. "Как вы можете себе представить, их достаточно легко подделать. На самом деле в наших изделиях больше серебра, чем в оригиналах. Вот вам запас. Я предлагаю вам поделиться им с другими и хорошенько спрятать. Многие типы были бы счастливы убить тебя только за одно из них. Люди, которые добывают серебро, называют свой город раем - что настолько далеко от истинного описания, насколько вы можете. Держитесь от них подальше - если можете ".
  
  "Я постараюсь это запомнить. И я хочу скопировать это в память моего компьютера. Вот."
  
  Я снял маленький череп из черного металла, который висел на цепочке у меня на шее. Когда я сжал ее, глазки засветились зеленым светом, и появился чувствительный к нажатию голоэкран; Я скопировал карту, подумал о том, что сказал Тремерн, - и впервые осознал, в какую яму нас сбрасывают. У меня был еще один вопрос.
  
  "Значит, все там - психи или извращенцы в каком-то роде?"
  
  "Те, кого отправили сюда за различные преступления. Те, кто родился здесь, растут и так же хорошо вписываются".
  
  "И ты не испытываешь к ним сострадания? Несчастный случай рождения обрекал их на существование в этой всемирной плевательнице".
  
  "Я, конечно, люблю - и я рад слышать, что вы так ясно выражаетесь по этому вопросу. Я никогда даже не слышал об этом мире до чрезвычайной ситуации. Я благополучно выпроводил профессоров и огляделся. Вот почему я сейчас возглавляю комитет, который работает над приведением в порядок операции здесь, на Лиокукае. Слишком много глупых политиков слишком долго игнорировали это. Я взялся за это задание, чтобы убедиться самому. Ваши отчеты для меня, наряду с вашим полным отчетом, когда вы вернетесь, будут именно тем, к чему мы прислушаемся, чтобы этот тюремный мир ушел в прошлое ".
  
  "Если вы это серьезно, капитан, то я на вашей стороне. Но я надеюсь, что вы не подкармливаете вереницу старых кагалов только для того, чтобы выполнить свою работу".
  
  "Даю тебе слово".
  
  Я очень надеялся, что он говорит правду.
  
  "У меня вопрос", - сказал Флойд. "Как нам связаться с Капитаном, если нам понадобится помощь или что-то в этом роде?"
  
  "Ты не - я делаю". Я постучал себя по челюсти. "У меня здесь имплантат микрокоммуникатора. Достаточно маленький, чтобы питаться от кислорода в моей крови. Но достаточно мощный, чтобы его могли уловить большие приемники в Пентагоне. Так что, даже если все наши товары украдут - они не смогут достать меня до челюсти. Итак, я настоятельно рекомендую нам всегда держаться вместе. Я могу поговорить с Тремерном через эту штуку, получить предложения и рекомендации. Но никакого физического контакта, иначе наше прикрытие раскрыто. Если ему придется вытаскивать нас, миссия окончена - есть у нас артефакт или нет. Так давайте же будем сильными, парни и девушки, и самодостаточными. Там человеческие джунгли ".
  
  "Никогда не было сказано более правдивых слов", - мрачно сказал Тремерн. "Если ни у кого больше нет вопросов, наденьте наручники обратно, и вы выйдете отсюда".
  
  "Черт возьми, да", - сказал Стингоу, поднимаясь на ноги. "Давай покончим с этим".
  
  Наши рюкзаки ждали нас перед массивной дверью, окованной засовами. Там также были четыре дрянных пластиковых пакета, в которых, вероятно, были наши железные пайки и вода. В каждый был вложен ознакомительный буклет. К нам подошел подкрепляющий отряд охранников с парализаторами и наконечниками для свиного вина и злобно уставился, пока с нас снимали кандалы.
  
  "Туда", - приказал старшина, указывая на приемную перед выходным порталом. "Внутренняя дверь закрыта и запечатана до того, как откроется внешняя. У вас есть только один путь. Или оставайтесь в комнате, если вам надоело жить. Через пять минут наружная дверь закрывается, и нервно-паралитический газ закачивается вон через те вентиляционные отверстия наверху ".
  
  "Я тебе не верю!" Я огрызнулся.
  
  Его улыбка была лишена теплоты. "Тогда почему бы тебе просто не побыть рядом и не выяснить?"
  
  Я поднял кулак, и он поспешно отскочил назад. Наконечники свиного вина сверкнули в моем направлении. Я поднял к ним палец в межгалактическом жесте, который стар как мир, повернулся и пошел прочь от них, следуя за остальными. Позади нас раздался скрип и глухой удар, когда дверь захлопнулась, но я не обернулся, чтобы посмотреть. Будущее, что бы оно ни содержало, лежало прямо впереди.
  
  Мы помогли друг другу надеть наши рюкзаки, головокружительно покачиваясь от усилий. Изнутри послышался стук отодвигаемых засовов, рычание натужных моторов, когда дверь начала открываться.
  
  Бессознательно мы сблизились, когда повернулись лицом к неизвестному.
  
  
  Глава 7
  
  
  Капли дождя ворвались в открывающуюся дверь. Добро пожаловать в солнечный, праздничный Лиокукае. Которая открылась шире, чтобы показать группу очень уродливых личностей, которые ждали снаружи. Они были одеты в поразительное разнообразие одежды - казалось, что все пожертвования на благотворительность во всей галактике были отправлены сюда - и у всех них были две общие черты. Они были до зубов вооружены смесью дубинок, мечей, булав и топоров. И все они выглядели очень сердитыми.
  
  Примерно то, чего я ожидал; я проглотил капсулу Blastoff, которую положил в рот. Я никогда особо не задумывался о плане восстановления слабаков после лечения и прихватил эту таблетку на случай, если она понадобится. Так и было.
  
  Волна энергии и могущества захлестнула меня, когда смесь мощных химикатов, стимуляторов, адреналинов смыла всю усталость и встряску. Сила! Сила! Сила! Я наклонился вперед на цыпочках, как советовал Тремерн, одновременно раздувая ноздри.
  
  Огромный бородатый мужлан, размахивающий грубым, но исправным мечом, уставился на меня сверху вниз. Я посмотрела в ответ, отметив, что не только его глаза встретились посередине, но и линия роста волос начиналась у бровей. Когда он кричал на меня, его дыхание пугало меня больше, чем он сам.
  
  "Ты сдох, малыш. Дай мне то, что у тебя есть. Вы все бросаете то, что у вас есть, или получаете это сами".
  
  "Никто не должен указывать мне, что делать, если он не может победить меня, ты, безграмотный кретин", - крикнул я в ответ. Разборка мачо с этими мачо-матерями рано или поздно должна была состояться. Чем раньше, тем лучше.
  
  Он сердито взревел в ответ на оскорбления, хотя и не мог их понять, и взмахнул мечом. Я усмехнулся.
  
  "Большой трус убил маленького человека мечом, когда у маленького человека не было топора". Я показал ему два пальца, чтобы вдвойне усилить свои чувства.
  
  Я надеялся, что мой простой синтаксис соответствует местному лингвистическому профилю, потому что я хотел убедиться, что все они меня поняли. Должно быть, поняли, потому что Свинопас выронил свой меч и прыгнул ко мне. Я сбросил рюкзак и ступил в грязь. Он вытянул руки, щелкая пальцами, готовый схватить и раздавить.
  
  Я поднырнул под них, подставил ему подножку, когда он проходил мимо, и шлепнулся в лужу. Он поднялся, злой как никогда, сжал кулаки и на этот раз наступал более осторожно.
  
  Я мог бы закончить его тогда и там и облегчить жизнь. Но сначала мне пришлось проявить немного мастерства, чтобы его товарищи не подумали, что его падение было несчастным случаем. Я блокировал его удар, схватил и вывернул ему руку, затем впечатал его в стену с удовлетворительным хрустом.
  
  Кровь из его носа не улучшила его настроения. Как и мой летящий удар, от которого онемела одна его нога, и удар коленом, который сломал другую. Безногий, он упал на колени, затем пополз ко мне на четвереньках. К этому времени даже самые тупые из зрителей знали, кто выиграл этот бой. Поэтому я схватил его за волосы и потянул вверх, ударил ребром ладони по горлу и позволил ему продолжать падать назад, шлепаясь без сознания в грязь. Я подобрал его брошенный меч, проверил лезвие большим пальцем - прыгнул так внезапно и угрожающе, что вооруженные люди, не раздумывая, отступили. Я сохранил инерцию.
  
  "Теперь у меня есть меч. Вы хотите этого, вы умрете за это. Или, может быть, один из вас, умный парень, отведет меня к вашему боссу, Свиньяру. Парень, что делает, получает этот меч бесплатно. Есть желающие?"
  
  Новизна предложения и присущая им жадность на данный момент отразили любую атаку.
  
  "Убирайся оттуда и становись позади меня", - крикнул я через плечо. "И сделай все возможное, чтобы излучать отвратительную нетерпимость". Рыча и скрежеща зубами, появилась моя веселая группа и выстроилась у меня за спиной.
  
  "Ты даешь мне меч, я беру тебе Свиньяр", - сказал чрезвычайно волосатый и мускулистый экземпляр. Он был вооружен только деревянной дубинкой, так что его жадность была понятна.
  
  "Ты берешь меня Свиньяром, а потом получаешь меч. Двигай им".
  
  Последовали колебания, мрачные взгляды, бормотание. Я взмахнул мечом у них под носом, так что им пришлось снова отступить. "У меня в рюкзаке есть кое-что действительно замечательное для Свиньяра. Держу пари, он убьет любого парня, останови его, чтобы схватить это как можно скорее ".
  
  Угрозы проникали туда, куда не проникали уговоры, и мы все вышли под ливень. По грязным дорожкам между разрушающимися лачугами к небольшому холму, на вершине которого стоит довольно большое здание, построенное из бревен, еще не покрытых корой. Я взмахнул мечом, чтобы никто не подошел слишком близко, последовал за своим гидом по каменистой тропинке ко входу, а мои усталые музыканты, спотыкаясь, последовали за мной. Я чувствовал себя немного виноватым из-за того, что принял капсулу Blastoff. Но события развивались слишком быстро, чтобы донести что-то до остальных. Я остановился у входа и махнул им, чтобы они проходили.
  
  "Мы идем, наконец-то безопасное убежище. Возьмите один из них, проходя мимо, и немедленно проглотите. Это супер-верх, который вернет вас в мир живых".
  
  Мой проводник с дубинкой протиснулся внутрь и поспешил мимо групп мужчин, которые развалились по большой комнате, к мужчине в большом каменном кресле рядом с камином. "Ты мой босс, босс Свиньяр. Мы приносим их, как ты говоришь ". Он развернулся и подошел ко мне. "Теперь ты отдаешь меч".
  
  "Конечно. Принеси".
  
  Я выбросил ее за дверь под дождь, услышал вопль боли, когда она отскочила от одного из его банды. Он побежал за ней, когда я подошел и встал перед каменным троном.
  
  "Ты мой босс, босс Свиньяр. Эти ребята - моя группа. Бьюсь об заклад, они делают хорошую музыку".
  
  Он холодно оглядел меня с ног до головы, крупный мужчина с большими мускулами, а также большим животом, который нависал над его ремнем. Крошечные поросячьи глазки выглядывали из-за зарослей щетинистых седых волос и бороды. Из ниши в каменном кресле выступало навершие меча, и он прикоснулся к нему пальцами, вытащил его, а затем позволил ему упасть обратно.
  
  "Почему ты говоришь на этом отвратительно непристойном наречии?"
  
  "Прошу прощения". Я виновато поклонился. "Ко мне обратились таким образом, и я предположил, что это местный диалект".
  
  "Это так, но только среди необразованных идиотов, которые родились здесь. Поскольку вы не были, не оскорбляйте мою чувствительность снова. Вы те музыканты, которые попали в глубокий кагал?"
  
  "Слухи, конечно, распространяются быстро".
  
  Он махнул рукой на 3D-телевизор у стены, и я почувствовал, как у меня вылезают глаза. Это был прочный металлический блок с лицевой стороной из бронированного стекла - с антенной под стеклом. С одной стороны торчала ручка.
  
  "Наши тюремщики очень щедры в своем желании постоянно развлекать нас. Они распространяют это в огромном количестве. Нерушимый, вечный - и четыреста двенадцать каналов".
  
  "Что приводит его в действие?"
  
  "Рабы", - сказал он и протянул палец ноги, чтобы ткнуть ближайшего из них. Раб застонал и поднялся на ноги, споткнулся, звеня цепями на ходу, и начал поворачивать ручку внутреннего генератора. Эта штука ожила благодаря рекламе корма для кошек промышленного производства.
  
  "Хватит!" Свиньяр приказал, и мяуканье стихло.
  
  "Вы и ваши компаньоны поддерживали жизнь новостных каналов. Когда они сказали "преступность" и "лечение в больнице", я был убежден, что они имели в виду "здесь". Готовы играть?"
  
  "Крысы из нержавеющей стали всегда на службе у тех, кто контролирует ситуацию. Как я полагаю, в данном случае это вы".
  
  "Вы правильно предполагаете. Это концерт - и немедленно. У нас здесь не было никаких живых выступлений с тех пор, как фокусник-каннибал умер от инфекции после того, как его случайно укусили в состоянии аффекта. Начинайте ".
  
  По необходимости все наше оборудование должно было быть компактным. Громкоговорители размером с кулак содержали голопроекторы, которые увеличивали изображение до размеров комнаты.
  
  "Ладно, ребята", - крикнул я. "Давайте расположимся у задней стены. На этом первом концерте никаких костюмов, и мы начнем с "Шведского монстра из космоса"".
  
  Это был один из наших самых впечатляющих номеров. Текст песни, написанный на давно утерянном языке под названием Svensk, или шведский, или что-то в этом роде, был найден в одной из самых древних баз данных. После долгих электронных поисков один из компьютеров на лингвистическом факультете университета смог перевести это. Но эта лирика была настолько ужасной, что мы выбросили ее и исполнили в оригинале, который был гораздо интереснее.
  
  
  
  Этт фасанфулт бар monster med rumpan
  
  kryper in till en juugfru sa rar.
  
  
  
  Там было что-то похожее на это, и Мадонетт выкрикнула это на полную громкость под аккомпанемент моего синкопированного саундтрека, в котором Флойд выбивал себе нокаут на своей волынке, работающей от вентилятора. Стингоу пощипал за крошечную арфу, голографическое изображение которой простиралось до потолка. Звук наполнил и отразился от огромного помещения, а с бревенчатых стен посыпалась пыль.
  
  Я не думаю, что эта мелодия вошла бы в галактическую десятку лучших, но здесь, в эндсвилле, она определенно понравилась. Особенно когда это закончилось атомным грибовидным облаком, которое выросло до размеров комнаты - вместе с лучшим, что могли сделать усилители для имитации самого атомного взрыва. Та часть аудитории, которая не рухнула на пол, с визгом убежала под дождь. Я вытащил затычки для ушей и услышал одобрительные хлопки. Я поклонился в сторону Свиньяра.
  
  "Приятный дивертисмент, но в следующий раз, когда вы его сыграете, я бы хотел, чтобы в финале было немного меньше напора и немного больше рипозо".
  
  "Малейшее ваше желание для нас закон".
  
  "Для молодого и простоватого на вид парня ты быстро учишься. Как получилось, что тебя поймали на торговле наркотиками?"
  
  "Это долгая история ..."
  
  "Сократите это. По возможности до одного слова".
  
  "Деньги".
  
  "Понятно. Значит, музыкальный бизнес не так хорош?"
  
  "Пахнет, как от одного из твоих хулиганов. Если ты можешь оставаться там, с большими, прекрасно. Но некоторое время назад мы соскользнули с высшего уровня. Из-за гонораров за запись, комиссионных агентов, откатов и взяток мы быстро разорились. Steengo и Floyd годами нюхали бакшиш. Они начали продавать его, чтобы поддержать эту привычку. Это хорошая штука. Конец истории ".
  
  "Или начало нового. Ваша певица, как ее зовут?" Он улыбнулся очень нездоровой улыбкой, когда посмотрел на Мадонетт. Я нащупал вдохновение. Я придумал лучшее, что мог сделать за такой короткий срок.
  
  "Ты имеешь в виду мою жену, Мадонетт ..."
  
  "Жена? Как неудобно. Я уверен, что с этим можно что-то сделать, хотя и не совсем в данный момент. Ваше прибытие, мягко говоря, самое своевременное. Вписывается в то, что вы могли бы назвать общим планом действий, который я рассматривал. Для общего блага населения ".
  
  "Действительно", - сказал я, сдерживая свой энтузиазм по поводу любого его плана, который мог бы осуществиться.
  
  "Да, действительно. Концерт для публики. Барбекю и бесплатные напитки. Публика увидит в Свиньяре первоклассного благотворителя. Я так понимаю, вы готовы сыграть благотворительный спектакль?"
  
  "Это то, для чего мы здесь".
  
  Среди прочего, ради чего мы здесь, Свиньяр старина Чубкин. Но самое долгое путешествие начинается всего с одного шага.
  
  
  Глава 8
  
  
  Я не в восторге от того, как продвигается эта операция, - сказал я с несчастным видом. Заедая ложкой почти безвкусную кашу, которая, казалось, была основой жизни в этом заведении.
  
  "Кто спорит?" Сказал Стингоу, подозрительно заглядывая в свою миску с едой. "Это вещество не только выглядит как клей - оно и на вкус как клей".
  
  "Это прилипнет к твоим ребрам", - сказал Флойд, и я разинул рот. Было ли у него, в конце концов, чувство юмора? Вероятно, нет. Глядя на его серьезное выражение лица, я усомнился, что он изучил все значения того, что он только что сказал. Я оставил это ложью.
  
  "Я недоволен не только этой операцией до сих пор, но и компанией, которую мы составили. Свиньяр и его отвратительные парни. Мы снимали здесь уже почти день - без особой цели. Если артефакт у фундаменталоидов, мы должны быть там, выслеживая их ".
  
  "Но вы обещали концерт", - с определенной логикой заметила Мадонетт. "Они строят что-то вроде эстрады для оркестра, и об этом стало известно. Ты же не хочешь подвести наших фанатов, не так ли?"
  
  "Боже упаси", - мрачно пробормотал я и отставил миску в сторону. Я не мог рассказать им о тридцатидневном яде или о том факте, что на данный момент прошло более семнадцати дней. Да черт с ним. "Давайте настраиваться. Может быть, короткая репетиция, чтобы убедиться, что все оборудование работает, и, надеюсь, мы все еще в хорошей форме".
  
  Мы с большим удовольствием отложили обед в сторону и потащили наши рюкзаки на концертную площадку. Здесь была роща деревьев, которые служили опорами для необычайно грубой платформы. Между ними были установлены доски, иногда снизу вставлялась опора, если штука слишком сильно прогибалась. Наша аудитория неохотно и подозрительно собиралась на окружающем поле. Небольшие семейные ячейки, в которых все мужчины вооружены мечами или дубинками и пристально следят за женщинами. Что ж, это было рабовладельческое общество, так что такое беспокойство было легко понять.
  
  "По крайней мере, они пытаются сделать так, чтобы это выглядело красиво", - сказала Мадонетт, указывая. Довольно грубо и вшиво, подумал я, но не высказал свои мысли вслух. Суетящиеся рабы принесли ветки с листьями, которые они расставляли вокруг платформы; среди листьев было даже несколько цветов. О, сегодня вечером на Лиокукае все было по-настоящему круто.
  
  Я был в глубокой депрессии и не хотел передавать это другим. "Поехали, банда!" Сказал я, закидывая свой рюкзак на платформу и забираясь за ним. "Наше первое живое выступление для этого ожидающего мира. Если не считать этого быстрого концерта по прибытии. Давайте покажем им, на что способна стая настоящих крыс!"
  
  С нашим появлением собравшаяся аудитория воспрянула духом и придвинулась ближе; опоздавшие поспешили на свои места. Пока мы настраивались и играли пару риффов, я включил несколько эффектов грома, которые заставили людей посмотреть на небо. Когда мы были готовы к выступлению, Свиньяр собственной персоной пробрался сквозь толпу, сопровождаемый парой вооруженных тяжеловесов. С их помощью он взобрался на платформу и поднял руки. Тишина была полной. Может быть, это было уважение, возможно, ненависть и страх - или все это вместе взятое. Но это сработало. Он улыбнулся собравшимся, приподнял свое огромное нутро, чтобы можно было засунуть большие пальцы за пояс. И заговорил.
  
  "Свиньяр заботится о своих людях. Свиньяр - ваш друг. Свиньяр представляет вам Крыс из нержавеющей стали и их волшебную музыку. А теперь давайте от души поприветствуем их!"
  
  Мы услышали громкий ропот, которого было достаточно. Пока он говорил, его хулиганы втащили на платформу большое мягкое кресло; оно заскрипело, когда он опустился в него.
  
  "Играй", - приказал он и откинулся на спинку стула, наслаждаясь музыкой.
  
  "О'кей, банда, готовы к выступлению!" Я подул в микрофон на лацкане, и мое усиленное дыхание разнеслось по залу. "Ну, привет, любители музыки. Благодаря популярности - и тому факту, что мы были арестованы наркоторговцами, - мы прибыли на вашу солнечную планету, чтобы принести вам музыку, известную по всей галактике. Сейчас мы с огромным удовольствием посвящаем эту следующую песню самому концертмейстеру Свиньяру: " Он одобрительно кивнул, и я раскатил барабанную дробь по окрестным полям.
  
  "Песня, которую вы все знаете и, надеюсь, полюбите, то, что мы все можем чувствовать, делиться, наслаждаться вместе, смеяться вместе и плакать вместе. Я представляю вам нашу собственную оригинальную версию этой классики современной музыкальности - "The Itchy Foot Itch"!"
  
  Были крики радости, крики боли, дикий энтузиазм. Когда мы начали исполнять этот чрезмерно усиленный и очень запоминающийся - если не сказать вызывающий - номер.
  
  
  
  Я встаю на рассвете и смотрю на реку
  
  Поднимающийся там туман вызывает у меня дрожь.
  
  Листья на деревьях мокрые от росы
  
  Глядя на них, я думаю о тебе
  
  Далеко-далеко от меня сегодня
  
  Мне это не нравится, но все, что я могу сказать
  
  Широка галактика, и мне нравится блуждать
  
  К звездам и дальше, потому что это мой путь.
  
  Я получил
  
  
  Чешется нога, чешется нога, чешется нога, чешется!
  
  Нужно продолжать, никогда не разбогатеешь!
  
  Чешется нога, чешется нога, чешется нога, чешется!
  
  Заставляя меня двигаться вперед, разве это не сука!
  
  Чешется нога, чешется нога, чешется нога, чешется!
  
  Помогая мне перемещаться с места на место
  
  Нужно продолжать, что я могу сделать?
  
  Продолжай в том же духе вечно - и я никогда тебя не увижу.
  
  Продолжай кружить по галактике - нет места дома
  
  Для таких, как ми-и-и-и!
  
  
  
  Позвольте мне сказать вам, что было огромное количество топающих ног, вызывающих зуд. И множество радостных возгласов, когда мы закончили. Воодушевленные энтузиазмом, мы сыграли еще два номера, прежде чем я объявил перерыв.
  
  "Спасибо, ребята, большое спасибо - вы отличная аудитория. Теперь, если вы уделите нам несколько минут, мы скоро вернемся ..."
  
  "Очень хорошо сделано, действительно хорошо сделано", - сказал Свиньяр, вразвалку подходя и снимая микрофон с моего лацкана. "Я знаю, что мы все слышали этих музыкантов раньше - по ящику, - поэтому их восхитительное выступление не является для всех нас сюрпризом. И все же есть что-то прекрасное в том, чтобы видеть их здесь лично. Я благодарен - я знаю, что все здесь благодарны ". Он повернулся и широко улыбнулся мне. В улыбке, которую я мог видеть совершенно отчетливо, совсем не было тепла или юмора. Он повернулся назад и широко раскинул руки.
  
  "Я так благодарен, что приготовил для всех вас небольшой сюрприз - хотите знать, что это?"
  
  Теперь абсолютная тишина - и зрители переступают с ноги на ногу. Им, очевидно, не понравился ни один из маленьких сюрпризов Свиньяра.
  
  Они были правы.
  
  "Вперед!" - крикнул он в микрофон так громко, что его усиленный голос раскатился эхом, как гром. "Вперед-вперед-ВПЕРЕД!"
  
  Я пошатнулся и чуть не упал, когда платформа затряслась и завибрировала. Раздался рев мужских голосов, когда из-под наших ног, раздвигая замаскированные ветви, вырвалась масса вооруженных людей. Появлялось все больше и больше людей, размахивающих дубинками, воющих на бегу, несущихся на разбегающуюся аудиторию.
  
  Мы ошеломленно смотрели, как мужчин и женщин повалили на землю, заковали в цепи. Нападение было коротким и жестоким и быстро закончилось. Поля были пусты, последний посетитель ушел. Те, кто остался, были связаны и молчали или стонали от боли. Сквозь их стоны агонии отчетливо звучал смех Свиньяра. Он раскачивался в своем кресле, охваченный садистским юмором, слезы катились по его щекам.
  
  "Но откуда..." - сказала Мадонетт. "Откуда они все взялись? Когда мы начинали концерт, здесь никого не было".
  
  Я спрыгнул на землю, отбросил несколько веток в сторону и увидел зияющую пасть туннеля. Отверстие было скрыто покрытой грязью крышкой, теперь отброшенной в сторону. Раздался тяжелый стук, и Свиньяр приземлился рядом со мной.
  
  "Замечательно, не правда ли?" Он указал на отверстие. "Мои люди копают эту штуку уже несколько месяцев. Всякий раз, когда идет дождь, я утрамбовываю удаленную грязь в грязь. Я планировал здесь встречу, кое-какие подарки, все очень расплывчато. Пока не появился ты! Если бы я был способен на благодарность, я был бы благодарен. Я не способен. Слепая работа случая. И победа тем - то есть мне, - у кого хватит ума воспользоваться этой возможностью. А теперь небольшой праздник. У нас будет еда и питье, и ты сыграешь для меня ".
  
  Он повернулся и отдал инструкции, пнув одну из своих новых рабынь, когда она, споткнувшись, приблизилась.
  
  "Было бы здорово убить его", - сказала Мадонетт. Говоря за всех нас, если бы кивки что-нибудь значили.
  
  "Осторожно", - предостерег я. "У него сейчас все козыри и головорезы. Давайте сыграем концерт и подумаем, как нам выбраться отсюда после этого".
  
  Это было нелегко. Огромная бревенчатая хижина Свиньяра была полна его людей. Пили, но не напивались, хвастались своими подвигами, пили еще больше. Мы сыграли номер, но никто не слушал.
  
  Да; Свиньяр был. Слушал и смотрел. Вразвалку приближался к нам, заглушая музыку взмахом руки. Опускается в свое кресло и теребит рукоять своего большого меча, вделанного в камень рядом с его рукой. Снова улыбается мне своей невеселой улыбкой.
  
  "Жизнь здесь немного другая, не так ли, Джим?"
  
  "Можно сказать и так".
  
  Если он искал неприятностей, я не собирался их доставлять. Мне совсем не нравились шансы.
  
  "Мы сами создаем нашу собственную жизнь - и наши собственные правила здесь. Там, в андрогинных, обжитых мирах галактики, правят изнеженные интеллектуалы. Мужчины, которые ведут себя как женщины. Здесь мы возвращаемся к временам примитивных, мужественных, важных мужчин. Сила через силу. Мне это нравится. И я устанавливаю здесь правила ". Он посмотрел на Мадонетт в исключительно отталкивающей манере.
  
  "Прекрасная певица - и прекрасная женщина", - сказал он, затем посмотрел на меня. "Вы говорите, ваша жена? С этим можно что-нибудь сделать? Дайте мне подумать – да - что-то можно сделать. Там, на этих так называемых цивилизованных планетах, ничего нельзя было сделать. Здесь это возможно. Потому что я Свиньяр - а Свиньяр всегда может что-то сделать ".
  
  Он поднял грубую руку и постучал меня по лбу. "По моему закону и моему обычаю я сейчас развожусь с тобой". Он тяжело поднялся на ноги, в то время как его приспешники покатывались со смеху над его тонким юмором.
  
  "Это невозможно. Это невозможно сделать ..."
  
  Для своих габаритов он был быстр, выхватывая палаш из ниши в своем троне.
  
  "Вот мой первый урок для моей новой невесты. Свиньяру никто не говорит "нет"".
  
  Лезвие взметнулось, чтобы перерезать мне горло.
  
  
  Глава 9
  
  
  Я отпрыгнул назад, чтобы избежать удара, споткнулся о ноги мужчины, упал на него сверху.
  
  "Держи его!" - крикнул Свиньяр, и меня крепко схватили, я изо всех сил пытался освободиться, но у меня ничего не получилось.
  
  Свиньяр стоял надо мной, приставляя острие меча к моему горлу.
  
  Затем он завалился набок и упал с громким стуком. Обнаружив тот факт, что Стингоу, несмотря на возраст и избыточный вес, бросился в атаку и оказался у него за спиной, свалил его ударом в шею.
  
  Происходящее к этому времени дошло даже до мельчайших птичьих мозгов присутствующих. Мужчины пытались выхватить оружие и выкрикивали грубые ругательства. Я видел, как Флойд расправлялся с ближайшими к нему воинами - но этого было бы недостаточно. Примерно через две секунды должна была начаться резня музыкантов, если я что-нибудь не сделаю, чтобы остановить это.
  
  Я сделал это. Сначала впечатав локоть в солнечное сплетение моего похитителя. Который булькнул и отпустил мои руки. Прошла секунда. Я не стал тратить время на попытки встать, а повернулся на бок, вытащил из кармана черную сферу, нажал на привод и подбросил ее к потолку.
  
  Две секунды. Со всех сторон замахивалось оружие. Моей лучшей защитой было заткнуть ноздри пробками от фильтров. Взорвалась газовая бомба, и я потратил еще несколько напряженных секунд, уворачиваясь от нападавших. Которые двигались все медленнее и медленнее, пока не упали. Когда я огляделся, я увидел, что газ проделал отличную работу. Вся большая комната была заполнена лежащими и храпящими фигурами. Я потряс руками над головой.
  
  "Давайте послушаем это для хороших парней!" У меня была аудитория из одного человека, самого себя, что сделало победу не менее сладкой. Усыпляющий газ подействовал и на моих друзей, хотя Флойд чувствовал себя довольно хорошо, прежде чем упал. Вокруг него лежало несколько скрюченных тел. Я открыл свой рюкзак и достал противоядие от газа, одного за другим я уколол своих товарищей стиретом. Затем подошел к двери и мрачно смотрел на дождь, пока они не пришли в себя.
  
  Мягкие шаги позади меня, и Мадонетт слегка взяла меня за руки.
  
  "Спасибо, Джим".
  
  "Было ничем".
  
  "Это было нечто. Ты спас наши жизни".
  
  "Мы все еще в деле", - сказал Флойд. "И, как сказала Мадонетт, мы должны вам немало благодарности". Стингоу согласно кивнул.
  
  "Лучше бы ты этого не делал. Если бы эта операция была спланирована лучше, всех этих чрезвычайных ситуаций не было бы. Моя вина. Я нахожусь в том, что вы могли бы назвать определенным цейтнотом. По причинам, в которые я не могу сейчас вдаваться, мы должны найти артефакт и завершить эту операцию в течение двадцати дней ".
  
  "У нас не так много времени", - сказал Стингоу.
  
  "Хорошо, так что давайте не будем тратить его впустую. Наше гостеприимство здесь иссякло. Хватайте оружие, потому что нам может быть трудно выбраться из города с пустыми руками. Наступайте, вооруженные, чтобы убивать, с безжалостными и смертоносными выражениями. Вперед!"
  
  После того, что чуть не случилось с нами со Свиньяром и его мачо-мошенниками, мы были не в настроении шутить. Должно быть, это отразилось на наших лицах - или, что более вероятно, на металле нашего оружия, - потому что несколько человек, которых мы встретили, ускользнули, как только увидели нас. Дождь почти прекратился, и солнце палило вовсю, поднимая с заболоченной земли клубы тумана. Лачуги теперь стояли дальше друг от друга, куч мусора стало меньше, и их было легче обойти. Начали появляться разрозненные маленькие кустики, затем деревья и более крупные кустарники, покрывающие пологий склон холмистой местности. Вперемешку с низкими кустами, с которых свисали сферы с твердой кожурой размером с мужской кулак. Возможно, это были деревья полпеттоне, о которых нам рассказывали. Это нужно было бы расследовать - но не сейчас. Я шел вперед в хорошем темпе, не останавливаясь, пока мы не достигли укрытия в первой роще. Я оглянулся на грубые здания, за которыми возвышалась огромная громада Пентагона.
  
  "Кажется, никто нас не преследует - так что давайте так и будем продолжать. Пятиминутный перерыв каждый час, продолжайте идти до заката".
  
  Я дотронулся до компьютера-черепа, висящего у меня на шее, и клавиатура ожила. Я вызвал голокарту, взглянул на солнце - затем указал вперед.
  
  "Мы идем туда".
  
  Поначалу было утомительно карабкаться на один холм, спускаться с другой стороны, затем снова подниматься. Но вскоре мы оставили деревья и холмистую местность позади и вышли на травянистую равнину. В конце первого часа мы остановились на перерыв, присели и выпили немного воды. Самые храбрые из нас усердно жевали концентрированный рацион. У которого была текстура картона - если не тот же волнующий вкус. Неподалеку была роща деревьев полпеттоне, и я пошел и сорвал несколько шарообразных плодов. Твердая, как скала, и выглядит почти так же аппетитно. Я положил их в свой рюкзак для последующего изучения. Флойд достал из своего рюкзака маленькую флейту и сыграл небольшую джигу, которая подняла нам настроение. Когда мы вышли снова, это было под веселую маршевую мелодию.
  
  Мадонетт шла рядом со мной, напевая в такт флейте. Сильная ходунья, она, казалось, наслаждалась этим усилием. И, несомненно, отличная певица с хорошим голосом. Хороша во всем - и это включало ее тело. Она повернулась, поймала мой взгляд на себе и улыбнулась. Я отвел взгляд, немного замедлил шаг, чтобы для разнообразия пройти рядом со Стингоу. Он не отставал от всех нас и не выглядел усталым, что я был рад видеть. Ах, Мадонетт… Подумай о чем-нибудь другом, Джим, сосредоточься на работе. Не на девушке. Да, я знаю, она выглядела намного лучше, чем кто-либо другой в округе. Но сейчас было не время разыгрывать из себя вкрадчивую даму с заплаканными глазами.
  
  "Как ты думаешь, сколько осталось до темноты?" Спросил Стингоу. "Действие таблетки, которую ты мне дал, начинает действовать с удвоенной силой".
  
  Я спроецировал голограмму часов. "Я действительно не знаю, потому что я даже не знаю, сколько здесь длится день. Эти часы, как и компьютер, работают по корабельному времени. Прошло много времени с тех пор, как нас выставили за ворота". Я прищурился на небо. "И я не думаю, что солнце вообще сильно сдвинулось. Время попросить совета ".
  
  Я трижды сильно прикусил левую сторону челюсти, что должно было вызвать сигнал на радио jawbone.
  
  "Потренируйся здесь". Слова отчетливо отдавались в моем черепе.
  
  "Я читаю тебя".
  
  "Что ты читал?" Спросил Стингоу.
  
  "Пожалуйста, я говорю по радио".
  
  "Прости".
  
  "Прием на этом конце свободен. Докладывайте".
  
  "Мы были менее чем очарованы the Machmen. Мы покинули город пару часов назад и отправляемся в пеший поход по равнине ..."
  
  "Ты у меня на карте, местоположение по спутнику".
  
  "Есть еще какая-нибудь из фундаменталоидных групп в поле зрения?"
  
  "Их много".
  
  "Кто-нибудь из них близок к этой позиции?"
  
  "Да, один слева от вас. Примерно такое же расстояние вы уже прошли".
  
  "Звучит победоносно. Но сначала один важный вопрос. Сколько здесь дней?"
  
  "Около ста стандартных часов".
  
  "Неудивительно, что мы начинаем чувствовать усталость - а ведь все еще светло. При этом общий световой день по меньшей мере в четыре раза длиннее того, к которому мы привыкли. Можете ли вы заставить свой спутник работать, оглядываясь назад на путь, которым мы пришли, - посмотреть, следят ли за нами?"
  
  "Я уже сделал это. Преследователей не видно".
  
  "Это отличные новости. Конец связи". Я повысил голос. "Компания - стой. Вываливайся. Я приведу вам другую сторону разговора, которую вы не слышали. За нами никто не следит ". Я подождал, пока стихнут неровные приветствия. "Что означает, что мы остановились здесь, чтобы поесть, выпить, поспать, поработать".
  
  Я бросил свой рюкзак на землю, широко потянулся, затем опустился на землю и, прислонившись к нему, указал на далекий горизонт. "Фундаменталоидные кочевники где-то в том направлении. Рано или поздно нам придется их найти - и я голосую за "позже".
  
  "Голосование поддержано, предложение принято". Теперь все они были в горизонтальном положении. Я сделал хороший глоток воды, прежде чем продолжить.
  
  "Дни здесь в четыре раза длиннее тех, к которым мы привыкли. Я думаю, что нам надоело сражаться, ходить пешком, всего на один день, или четверть дня, или что угодно. Давайте выспимся и продолжим, когда отдохнем ".
  
  Мой совет оказался ненужным, поскольку веки уже закрывались. Я сам не мог сделать ничего меньшего и засыпал, когда понял, что это не самая лучшая идея в мире. Я со стоном поднялся на ноги и отошел в сторону от остальных, чтобы мой голос не потревожил их.
  
  "Заходи, Тремерн. Ты меня слышишь".
  
  "Слушает сержант Наенда. Капитан не на дежурстве в эту вахту. Должен ли я послать за ним?"
  
  "Нет, если вы замещаете его - и у вас есть под рукой современные спутниковые наблюдения".
  
  "Подтверждаю".
  
  "Ну, продолжай смотреть на них. Сейчас у нас перерыв на сон, и я бы хотел, чтобы нам никто не мешал. Если увидишь, что кто-то или что-то подкрадывается к нам - крикни".
  
  "Сойдет. Спокойной ночи".
  
  Спокойной ночи! К чему пришли вооруженные силы? Я, спотыкаясь, вернулся к своим товарищам и последовал их прекрасному примеру. У меня не было никаких проблем с засыпанием.
  
  Трудно было просыпаться. Пролетело несколько часов, потому что, когда я, моргая, мутно посмотрел на небо, я увидел, что солнце прошло меридиан и, наконец, соскользнуло к горизонту. Что меня разбудило?
  
  "Внимание, Джим Ди Гриз, внимание".
  
  Я огляделся в поисках динамика, и прошло много секунд, прежде чем я понял, что слышу голос капитана Тремерна.
  
  "Вацца?" - Что? - бессвязно переспросил я, все еще оцепеневший от сна.
  
  "Одна из групп Fundamentaloid движется - примерно в вашем направлении. Они должны быть достаточно близко, чтобы увидеть вас примерно через час".
  
  "К этому времени мы должны быть готовы к приему посетителей. Спасибо, крышка закрыта".
  
  Мой желудок зарычал на меня, и я понял, что концентрированный паек был немного чересчур концентрированным. Я выпил немного воды, чтобы смыть вкус сна изо рта, затем ткнул Флойда носком ботинка. Его глаза распахнулись, и я мило улыбнулась.
  
  "Ты только что вызвался пойти вон в те кусты и набрать дров для костра. Время завтрака".
  
  "Правильно, завтрак, дерево, замечательно". Он поднялся на ноги, зевнул и потянулся, почесал бороду и отправился выполнять свою миссию. Я собрал достаточно сухой травы, чтобы получилась небольшая кучка, затем достал из рюкзака атомную батарейку. Ее хватило бы на питание нашего музыкального оборудования по меньшей мере на год, так что теперь в нем может оставаться несколько вольт. Я снял изоляцию с концов проводов на коротком проводе, замкнул их, чтобы получился сноп искр, и вдавил его в траву. Через мгновение трава красиво горела, потрескивая и дымясь, и была готова для сухих веток, которые принес Флойд. Когда было вкусно и горячо, я бросил полпеттоне в тлеющую золу.
  
  Остальные участники группы зашевелились во сне, когда в их сторону повеяло дымом, но по-настоящему не просыпались, пока я не разломал один из фруктов. Кожура у него была черная, так что я надеялся, что все готово. Разнесся насыщенный аромат приготовленного мяса, и все мгновенно проснулись.
  
  "Вкуснятина", - сказал я, пережевывая ароматный кусочек. "Моя благодарность генным инженерам, которые придумали это блюдо. Изысканная еда - и растущая на деревьях. Если бы не жители, эта планета была бы раем ".
  
  После того, как мы поужинали и почувствовали себя относительно по-человечески, я представил им свой отчет.
  
  "Я был на связи с глазом в небе. Группа кочевников направляется сюда. Я подумал, что мы должны позволить им идти вместо нас. Готовы ли мы теперь к контакту?"
  
  Я был рад видеть быстрые кивки и никаких нерешительных взглядов. Стингоу поднял свой топор и сердито посмотрел. "Готовы, как никогда. Я просто надеюсь, что эта компания будет немного более дружелюбной, чем первая группа ".
  
  "Есть только один способ выяснить". Я трижды сильно надкусил. "Где сейчас Фундаменталоиды?"
  
  "Пересечение немного севернее вас - за теми кустами на небольшом подъеме".
  
  "Тогда поехали. Собирайся, оружие наготове, пальцы скрещены. Вперед!"
  
  Мы медленно поднимались на холм и продирались сквозь кусты - и остановились как вкопанные, уставившись на медленно проходящее мимо стадо.
  
  "Свиньи", - сказал я. "Мутантная помесь овцы и козы, о которой нам рассказывали".
  
  "Sheots", - согласилась Мадонетт. "Но они не сказали нам, что они такие огромные! Я даже не достаю им до подмышек".
  
  "Действительно", - согласился я. "В них есть что-то еще. Они достаточно большие, чтобы на них можно было ездить верхом. И если я не ошибаюсь, нас заметили, и эти три всадника скачут в нашу сторону".
  
  "И размахивает оружием", - мрачно сказал Стингоу. "Ну вот, опять".
  
  
  Глава 10
  
  
  Они с грохотом неслись к нам, размахивая мечами, острые черные копыта поднимали облака пыли. У шеотов были мерзкие маленькие глазки, злобные изогнутые рога - и что-то очень похожее на бивни. Я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел овцу или козу с бивнями, но всегда бывает в первый раз.
  
  "Оставайтесь в строю, оружие наготове", - крикнул я, поднимая свой собственный меч. Ближайший всадник, одетый в черное, сильно натянул поводья, и его мохнатое животное резко остановилось. Он хмуро посмотрел на меня из-за своей огромной черной бороды и заговорил глубоким и впечатляющим голосом.
  
  "Те, кто живет мечом, от меча и умрут. Так написано".
  
  "Ты говоришь о себе?" Поинтересовался я, все еще держа лезвие наготове.
  
  "Мы люди мира, неверные, но защищаем наши стада от бесчисленных угонщиков".
  
  Он мог говорить правду; я должен был рискнуть. Я воткнул свой меч в грязь и отступил. Но был готов схватить его в одно мгновение.
  
  "Мы тоже люди мира. Но идем вооруженными для нашей собственной защиты в этом порочном мире".
  
  Он немного подумал об этом, принял решение. Он вложил меч в кожаные ножны, затем соскочил со своего скакуна. Зверь мгновенно открыл пасть - и это были клыки - и попытался укусить его. Он едва заметил это, просто сжал кулак и быстрым апперкотом попал твари под челюсть. Ее рот захлопнулся, а глаза на мгновение скосились. На мозгах тоже было недолго, потому что, когда ее глаза разомкнулись, она полностью забыла о нем. Она громко сказала "баа" и начала пастись. Всадник подошел и встал передо мной.
  
  "Я Арроз конПолло, а это мои последователи. Вы были спасены?"
  
  "Я Джим диГриз, и это моя группа. И я не верю в банки".
  
  "Что такое банки?"
  
  "Где вы экономите деньги. Fedha."
  
  "Ты неправильно понял, что я имею в виду, Джим из diGriz. Это твоя душа нуждается в спасении, а не твоя федха".
  
  "Интересный теологический момент, Арроз из Конполло. Мы должны обсудить его более подробно. Что вы скажете, если мы все сложим оружие и хорошенько повеселимся. Убери их", - крикнул я.
  
  Арроз подал знак двум своим товарищам, и мы все почувствовали себя намного лучше, когда мечи были вложены в ножны, топоры опущены. Впервые он перевел взгляд с меня на моих последователей. И ахнул, побледнел под своим загаром и поднес руку к глазам.
  
  "Нечистый, - простонал он, - нечистый".
  
  "Ну, немного трудновато принимать ванну, когда ты на тропе", - сказал я ему. Я не стал добавлять, что он сам не был таким уж крутым.
  
  "Не от тела - от духа. Разве это не сосуд разложения среди вас?"
  
  "Не могли бы вы произнести это немного яснее?"
  
  "Этот ... человек ... женщина?" Он все еще закрывал лицо рукой.
  
  "В последний раз, когда я смотрел, она была такой". Я немного отодвинулся вбок, поближе к своему мечу. "Тебе-то какое дело?"
  
  "Ее лицо должно быть закрыто, чтобы скрыть нечистоту, ее лодыжки должны быть прикрыты, чтобы они не разжигали похоть в сердцах мужчин".
  
  "Этот парень немного чудаковат", - с отвращением сказала Мадонетт. Он взвыл.
  
  "И ее голос умолк, чтобы он не вовлек благословенных в грех!"
  
  Стингоу кивнул Флойду и взял сердитую девушку за руку, но она отмахнулась от него. "Джим", - сказал он. "Мы всей компанией собираемся прогуляться обратно среди деревьев и отдохнуть. Посмотрим, сможешь ли ты с этим разобраться".
  
  "Правильно". Я смотрел, как они уходят, и когда они скрылись из виду, оглянулся на трех кочевников, которые подражали своему лидеру, все с поднятыми руками, как будто нюхали свои подмышки. "Теперь это безопасно. Мы можем поговорить об этом?"
  
  "Возвращайтесь", - сказал Арроз своим товарищам. "Я объясню Закон этому незнакомцу. Пусть стадо пасется".
  
  Они затрусили прочь, в то время как его собственная лошадь чавкала травой. Он сел, скрестив ноги, и жестом пригласил меня. "Садись. Нам нужно поговорить".
  
  Я сел. Но с подветренной стороны от него, потому что прошло много времени с тех пор, как он или его одежда были рядом с мылом и водой. И он говорил о нечистоте! Он порылся у себя под мантией, хорошенько поцарапался, затем достал книгу и поднял ее.
  
  "Эта книга - источник всей мудрости", - нараспев произнес он, сверкая глазами.
  
  "Это мило. Как это называется?"
  
  "Книга. Других книг нет. Все, что людям нужно знать, находится здесь. Дистиллят всей мудрости". Я подумал, что для такой работы это выглядит довольно тонко, но мудро держал рот на замке. "Это был великий Основатель, чье имя нельзя произносить, у которого было вдохновение прочитать все Священные книги всех веков, который увидел в них работу бога, чье имя нельзя произносить, увидел, какие отрывки были богодухновенными, а какие ложными. Из всех книг Он выделил истинную Книгу, а затем сжег все остальные. Он вышел в мир, и Его последователей было много. Но другие завидовали и пытались уничтожить Его и Его последователей. Это было рассказано. И сказано, что, чтобы избежать этого бессмысленного преследования, Он и Его последователи пришли в этот мир, где они могли спокойно поклоняться. Вот почему я спросил - ты нечист? Или ты тоже следуешь Пути Книги?"
  
  "Очень интересно. Я иду немного другим путем. Но мой путь заключается в уважении вашего пути, так что не беспокойтесь слишком сильно обо мне".
  
  Услышав это, он нахмурился и предостерегающе погрозил мне пальцем. "Есть только один способ, только одна книга. Все, кто думает иначе, прокляты. Сейчас у тебя есть шанс очиститься, ибо я показал тебе истинный путь ".
  
  "Большое спасибо, но нет, спасибо".
  
  Он встал и обвиняюще ткнул пальцем в мою сторону. "Нечистый! Нечестивый! Уходи, ибо ты оскверняешь меня своим присутствием".
  
  "Что ж, у каждого свое мнение. Прощайте и удачи вам в стрижке овечьей шерсти. Пусть вся ваша шерсть будет огромной. Но, пожалуйста, поблажка - прежде чем вы уйдете, не могли бы вы взглянуть на это ". Я вытащил фотографию инопланетного артефакта из кармана и протянул ее.
  
  "Нечистая", - пробормотал он и спрятал руку за спину, чтобы не прикасаться к ней.
  
  "Я уверен, что это так. Я просто хочу знать, видели ли вы эту штуку на картинке раньше".
  
  "Нет, никогда".
  
  "Было приятно поговорить с тобой".
  
  Он не ответил на мой дружеский взмах, когда подошел к своему скакуну, пнул его по ноге, пока тот не сел, забрался на борт и ускакал. Я вытащил свой меч из земли и пошел присоединиться к остальным. Мадонетт все еще кипела.
  
  "Лицемерный, ограниченный, фанатичный идиот".
  
  "Это и многое другое. По крайней мере, я получил от него немного негативной информации. Он никогда не видел артефакт. Должно быть, его забрало другое племя".
  
  "Нам придется поговорить со всеми ними?"
  
  "Если только у тебя нет идей получше. И осталось девятнадцать дней".
  
  "Я ему не доверяю", - сказала Мадонетт. "И не усмехайся и не говори "женская интуиция". Разве это не те же люди, что напали на корабль археологов?"
  
  "Ты прав - и разве это не стук сотен копыт, приближающихся в нашу сторону?"
  
  "Это!" Крикнул Флойд, указывая. "Что нам делать - бежать?"
  
  "Нет! Из-за деревьев на равнину. Инструменты наготове. Мы собираемся дать этим ребятам концерт, который они никогда не забудут!"
  
  Арроз вернулся, чтобы собрать войска, и по меньшей мере тридцать из них, размахивая мечами и маньячески крича, бросились в атаку. Я увеличил усиление звука до тех пор, пока он не перестал быть выше.
  
  "Затычки в ушах, приготовьтесь, на счет три мы даем им старый номер тринадцать: "Ракеты продолжают грохотать". Раз, два… На счет "три" раздался взрыв невыносимого звука. Ведущие всадники были отброшены на землю, когда шиты в страхе отпрянули. Я подбросил к ним несколько дымовых шашек, просто для продолжения действа, и ударил по ним голографическими молниями.
  
  Это было довольно неплохо. Прежде чем мы добрались до второго припева, паническое бегство закончилось, последние запуганные шиты галопом скрылись из виду. Последний Фундаменталоид в черных одеждах прополз за горизонт, вытоптанная трава была усеяна брошенными мечами, ошметками шерсти и мириадами комков навоза.
  
  "Победа за нами!" Я радостно завопил.
  
  И осталось всего девятнадцать дней, удрученно подумал я. Так просто не пойдет. У меня было ужасное чувство, что мы могли бы провести девятнадцать дней или девятнадцать недель, шатаясь по этой планете, и ничего не узнать об инопланетном артефакте, который мы искали.
  
  Пришлось изменить план - и немедленно! Я отошел от остальных, затем трижды откусил, да так сильно, что чуть не выбил зуб.
  
  "Слушает капитан Тремерн".
  
  "И мрачный Джим диГриз на этом конце. Ты следил за всем этим?"
  
  "Да, и наблюдает. Я слышал, как вы просили его опознать фотографию. Я предполагаю, что он этого не сделал".
  
  "Ты говоришь правильным, далеким и бестелесным голосом. Теперь послушай, план должен измениться. Когда мне пришла в голову идея этой нынешней операции, я предположил, что в этом мрачном мире существует своего рода имитация цивилизации. Где мы могли бы прогуливаться от концерта к концерту и одновременно вести слежку. Я был неправ ".
  
  "Я сожалею, что все факты не были предоставлены вам в то время. Но, как вы теперь знаете, существует полный запрет на распространение информации об этой конкретной планете".
  
  "Теперь я это знаю - и это не отмоется. Нам было бы намного лучше, если бы мы пришли сюда под видом отряда боевых морских пехотинцев. До сих пор каждая банда, которую мы встречали, пыталась нас убить. Во всем виноват этот упрямый адмирал Бенбоу. Он солгал мне о том, что мы здесь найдем. Верно?"
  
  "Как действующий военный офицер, я не могу обсуждать поведение моего начальства. Но я могу согласиться, что тот, кто информировал вас, должен сказать, был экономен в отношении правды".
  
  "Ты также знаешь, что он бережно относился к моему здоровью? И что через девятнадцать дней я упаду в обморок от вовремя выделенного яда".
  
  "К сожалению, мне сообщили, что это так. И теперь у вас осталось восемнадцать дней. Похоже, вы потеряли счет одному дню за прошедший период".
  
  "Восемнадцать? Большое спасибо. Это только делает то, что я должен сказать, еще более настоятельным. Мне нужна помощь, какой-нибудь транспорт ".
  
  "Все контакты с планетой запрещены".
  
  "Я только что изменил правила. Вы сами сказали мне, что возглавляете комитет по внесению здесь значительных улучшений. Первым изменением будет организация здесь спуска на воду одного из кораблей. Благодаря этому я могу заняться различными группами sheat shaggers до того, как истечет мой личный дедлайн ".
  
  "Если я это сделаю, то нарушу приказ, и это может положить конец моей карьере.
  
  "Ну?"
  
  Тишина в моей голове продолжалась и продолжалась. Я ждал. Пока не услышал то, что могло быть только вздохом.
  
  "Полагаю, в наши дни существует множество возможностей трудоустройства для квалифицированных гражданских лиц. Запуск приземлится после наступления темноты. Если его никто не увидит на земле, есть шанс, что мою смену карьеры можно отложить".
  
  "Ты хороший парень, Тремерн. Моя самая искренняя благодарность".
  
  Я напевал пару тактов из "The Swedish Monster", когда возвращался, чтобы сообщить об этом своим товарищам.
  
  "Джим, ты замечательный!" Сказала Мадонетт, схватила и поцеловала меня. "Я больше предпочитаю летать, чем ходить".
  
  Флойд радостно кивнул в знак согласия и потянулся ко мне.
  
  "Прочь!" Крикнул я. "Девочки, хорошо, но я не целую парней с бородами. Что мы сейчас делаем, так это устанавливаем небольшое расстояние между нами и этими религиозными психами на случай, если они захотят вернуться на несколько секунд. Затем отдыхаем до темноты. У меня такое чувство, что это будет очень напряженный вечер ".
  
  
  Глава 11
  
  
  "Проснись, Джим - уже почти темно".
  
  Нежная рука Мадонетт была как нельзя кстати, поскольку она вытащила меня из действительно омерзительного кошмара. Щупальца, выпученные глазные яблоки, йукк. Восемнадцатидневный крайний срок, должно быть, проникает в мое подсознание. Я сел, зевнул и потянулся. С большой неохотой солнце наконец опустилось за горизонт, оставив после себя медленно угасающую полосу света. На небе появлялись звезды, показывая довольно скучные созвездия, и притом очень немногие из них. Эта планета-тюрьма, должно быть, находится далеко на краю галактики.
  
  Затем что-то заслонило звезды в зените, когда темная фигура бесшумно опустилась на землю на невесомости. При нашем приближении дверь открылась - и в кабине зажегся свет.
  
  "Выключи их, придурок!" - Крикнул я. "Ты хочешь испортить мне ночное зрение". Пилот повернулся в своем кресле, и я неискренне ухмыльнулся. "Извините, капитан, сэр, этот болван, просто фигура речи".
  
  "Полностью моя вина", - сказал он и постучал по одному из своих электронных глазных яблок. "С этими я забываю. Я пилотирую эту штуку, потому что у меня лучшее ночное зрение во всем флоте".
  
  Он выключил фары, и мы ощупью пробрались на борт, используя только тусклые красные аварийные огни, указывающие нам путь. Я сел в кресло второго пилота и пристегнулся.
  
  "Каков твой план?" он спросил.
  
  "Самый простой. Ты знаешь расположение всех стай ши-тота, не так ли?"
  
  "Замечена и занесена в память запуска".
  
  "Отлично. Пусть компьютер проведет топологическую съемку, чтобы проложить курс, который позволит нам посетить их все в кратчайшие сроки. Мы направляемся к первому стаду, находим одного из пастухов, который, возможно, находится вне поля зрения остальных, и разговариваем с ним. Показываем ему фотографию и выясняем, видел ли он эту тварь. Если он этого не сделал — переходите к следующей группе ".
  
  "Кажется, план простой и практичный. Ремни пристегнуты? Так, приближается первое стадо".
  
  Нас швырнуло обратно на наши места, и мы отправились в путь. Высоко и быстро по намеченному маршруту. Затем замедлились и стали снижаться, пока Тремерн вглядывался в темноту.
  
  "Есть один", - сказал он. "На дальней стороне стада — совсем один. Либо чтобы охранять зверей, либо чтобы они не разбредались. У меня есть предложение. Я подхожу к нему сзади и обездвиживаю его. Затем ты допрашиваешь его ".
  
  "Подкрасться в темноте? Обездвижить вооруженного и бдительного охранника? Это работа для боевого десантника".
  
  "Ну, как ты думаешь, откуда у меня эти электронные глазные яблоки? Будет интересно снова немного поработать".
  
  У меня не было выбора, кроме как согласиться. Капитан оказался отличным союзником. Действовать таким образом было бы, безусловно, намного быстрее, чем ползать в одиночку. Если бы он мог сделать так, как сказал. У меня были сомнения, но я держал их при себе. Он был седовласым конторским служащим с электрическим зрением, срок годности которого вполне мог истечь.
  
  Он не был. После того, как мы приземлились, он вышел за дверь и бесшумно растворился в темноте. Не прошло и тридцати секунд, как он тихо позвал меня.
  
  "Сюда. Теперь ты можешь включить свой фонарь".
  
  Я включил ручной фонарь, было действительно темно под почти беззвездным небом, и увидел две фигуры, стоящие близко друг к другу.
  
  Свет показал пастуха с выпученными глазами, схваченного нерушимой хваткой, рука на его горле заставляла его замолчать. Я помахал фонариком у него перед носом.
  
  "Послушай, о пастух, который не выполнил свой долг. Рука, которая держит тебя, могла бы с такой же легкостью убить тебя. Тогда мы могли бы угнать все твое шерстистое стадо и есть шашлык из говядины до скончания веков. Но я буду милосерден. Руку уберут с твоего грязного горла, и ты не будешь кричать, иначе ты действительно будешь мертв. Ты будешь говорить со мной мягко и отвечать на мои вопросы. Теперь ты можешь говорить ".
  
  Он закашлялся и застонал, когда давление было ослаблено. "Демоны во тьме! Освободи меня, не убивай меня, скажи мне, чего ты хочешь от меня, а затем возвращайся в яму, из которой ты сбежал ..."
  
  Я протянул руку и резко ущипнул его за нос. "Заткнись. Открой глаза. Посмотри на эту фотографию. Дай мне знать, если ты когда-нибудь видел это раньше".
  
  Я поднес фотографию поближе, посветил на нее. Тремерн выразительно дернул рукой, и пленник застонал в ответ. "Никогда, нет, такого я бы не запомнил, нет ... " Его голос булькнул в тишине, и он упал без сознания на землю.
  
  "Неужели эти пастухи из шота никогда не моются?" Спросил Тремерн.
  
  "Только в разные годы. Давайте перейдем к следующему".
  
  Мы быстро разработали программу. Мы приземлялись, а его не было. Обычно к тому времени, как я выходил из катера, он звонил мне. Многие перепуганные пастухи крепко спали этой ночью. Но только после того, как посмотрела на фотографию артефакта. Я задремала между посещениями, и задняя часть катера огласилась храпом и тяжелым дыханием. Только Капитан был бессонным и неутомимым, казалось, в одиннадцатый визит он был в такой же форме, как и в первый. Это была долгая, очень долгая ночь.
  
  К тому времени, как мы добрались до тринадцати, я уже был не в себе. Тринадцатый неудачник; покончим с этим и перейдем к четырнадцати. Еще одна пара выпученных глаз, выглядывающих из-за еще одной спутанной бороды.
  
  "Смотри!" Я зарычал. "Говори! И стоны не считаются разговорами. Ты когда-нибудь видел эту штуку?"
  
  Этот булькнул вместо стона, а затем взвыл, когда его руку выкрутили еще сильнее. Казалось, что даже флегматичный Капитан начал терять терпение.
  
  "Бесенок сатаны… работа дьявола… Я предупреждал их, но они не слушали… могила, могила!"
  
  "Ты имеешь какое-нибудь представление о том, о чем он бормочет?" Спросил Тремерн.
  
  "Возможно, есть надежда, капитан. Если он не сумасшедший, он мог это видеть. Смотри - смотри! Когда-нибудь видел раньше?"
  
  "Я сказал ему не трогать это - смерть и проклятие наверняка последуют".
  
  "Ты это видел. Хорошо, Кэп, ты можешь ослабить хватку - но будь наготове". Я порылся в кармане и достал пригоршню серебряных цилиндриков, местных денег, позволил свету осветить их. "Эй, Вонючка, смотри – федха - и все для тебя. Все твое".
  
  Это сразу привлекло его внимание, и я крепко сжал кулак, пока он нащупывал их. "Твои, если ты ответишь на несколько простых вопросов. Тебе не будет больно - но только если ты ответишь правдиво. Ты видел эту штуку?"
  
  "Они сбежали. Мы нашли это на их небесном корабле. Я дотронулся до этого, нечистый, нечистый".
  
  "У тебя все хорошо". Я вытряхнул половину монет в его протянутую руку. "Теперь вопрос на десять тысяч федха. Где они сейчас?"
  
  "Продан, продан им. Райские жители. Пусть они будут прокляты этим, прокляты навеки ... "
  
  Это было нелегко, но мы наконец-то вытянули из него все детали. Без всяких проклятий и богохульства это была простая история о воровстве и махинациях. Космический корабль приземлился - и был атакован, как только открылась дверь. Во время драки фундаменталоиды пронеслись по кораблю и захватили все портативное, включая контейнер с инопланетным артефактом. Они унесли все это с собой, потому что у них была работа по его открытию. Когда они в конце концов преуспели, они не могли понять, что это было. А невежество означало страх. Поэтому они выгрузили ее на рынок в Раю, где можно было продать почти все, что угодно. Конец истории.
  
  Мы позволили пастуху забрать деньги, когда опустили его без сознания на землю. "Это требует консультации", - сказал я.
  
  "Да, но не так близко к стаду. Давайте поднимемся на плато, где воздух посвежее".
  
  Остальные не спали, когда мы приземлились на этот раз, внимательно прислушиваясь к тому, что мы обнаружили.
  
  "Ну, это немного сужает поле зрения", - сказала Мадонетт.
  
  "Правда?" Спросил я. "Насколько велико население этой райской страны?"
  
  "Около ста тысяч", - признал Тремерн. "Возможно, это не самое лучшее общество на этой планете, но, похоже, оно самое успешное. Я очень мало знаю о нем, только фотографии и наблюдения".
  
  "Неужели никто в Пентагоне не знает больше?"
  
  "Возможно. Но информация засекречена, и они не разговаривают".
  
  Я хрустнул костяшками пальцев, нахмурился и ткнул в него пальцем. "Это действительно недостаточно хорошо, не так ли?"
  
  Тремерн выглядел таким же несчастным, как и я. "Нет, Джим, это не так. Я не знаю, почему вся эта информация засекречена, в то время как ваша группа фактически действует здесь, на планете. Я пытался получить информацию, но получил не только отказ, но и предупреждение ".
  
  "Кто это делает? Есть идеи?"
  
  "Ни что иное, как то, что это на самом высоком уровне. Люди, с которыми я общался, понимают ваши проблемы и хотят помочь. Но любые просьбы, которые они передают, отклоняются мгновенно и с предубеждением ".
  
  "Я параноик - или есть кто-то в цепочке командования, кому не нравится эта операция? Кто хочет, чтобы она провалилась?"
  
  Теперь была очередь Тремерна хрустеть костяшками пальцев и выглядеть мрачным.
  
  "Я говорил вам - я кадровый офицер. Но мне не нравится ситуация здесь, на этой планете. Не только то, как обращаются с вашей группой, но и все это безобразное дело. Что ж, я чувствую, что это ускользает от меня. Сначала я думал, что мог бы добиться здесь некоторой реформы, работая по каналам. Этого недостаточно. Я заблокирован так же полностью, как и вы.
  
  "Кто - и почему?"
  
  "Я не знаю. Но я делаю все возможное, чтобы выяснить. Об этом городе и райских кущах, я полагаю, в основном, я не знаю абсолютно ничего".
  
  "Честный ответ, капитан, и я благодарю вас за него".
  
  "Если вы не знаете, почему, тогда нам просто придется выяснить это самим", - сказал Стингоу. "Сыграем концерт или два и будем держать ухо востро.
  
  "Пусть это будет так просто", - пробормотал я себе под нос. "Разложи карты".
  
  Казалось, что большая часть населения была сосредоточена в единственном разбросанном городе. Дороги вели из него в не слишком отдаленные деревни, и там были разбросаны другие здания, которые могли быть фермами. Единственной действительно загадочной вещью на 3D-карте было то, что выглядело как стена, которая, казалось, разделяла город надвое. Вокруг города не было стен, только эта единственная в середине. Я указал на нее.
  
  "Есть идеи, что это такое - или что это значит?"
  
  Тремерн покачал головой. "Без понятия. Похоже на стену, вот и все. Но рядом с ней есть дорога. Похоже, это единственная дорога, ведущая с равнины".
  
  Я ткнул пальцем в голокарту.
  
  "Здесь. Где дорога исчезает и заканчивается в траве. Вот куда мы должны идти. Если только у кого-нибудь нет идеи получше?"
  
  "По-моему, выглядит неплохо", - сказал Тремерн. "Я высажу вас на этом участке плато, за этим гребнем, где нас не будут видеть. Затем я уведу катер оттуда и буду поддерживать с вами связь по радио ".
  
  Мы разгрузились. "Сначала поспи", - зевнул Флойд. "Это была долгая ночь".
  
  Это было даже дольше, чем это, учитывая, что дни здесь были длиннее. Тремерн ушел, и мы улеглись спать. Мы спали, а проснулись, и было все еще темно. Поспали еще немного. По крайней мере, остальные продолжали храпеть: у меня было слишком много забот, чтобы заснуть так же легко, как они. Теперь у нас был ключ к местонахождению инопланетного артефакта. Подсказка, которая была бесполезна, пока мы не начали искать. И мы не могли искать в темноте. И сколько дней у меня оставалось до того, как тридцатидневный яд подействует на меня? Я сосчитал на пальцах. Прошло около восемнадцати, осталось двенадцать. Замечательно. Или я неправильно посчитал? Я снова начал с пальцев, затем разозлился на себя. Хватит уже с пальцев. Я включил свой компьютер и быстро написал программу. Затем нажал на D для обозначения срока - или смерти, неважно - и передо мной появилось светящееся восемнадцатое число, сопровождаемое мерцающим двенадцатым. Не то чтобы мне нравилось смотреть на них, заметьте, но так я мог перестать беспокоиться о меняющемся количестве. Какая-то часть меня, должно быть, была удовлетворена этим, потому что я крепко заснул.
  
  Наконец, с большой неохотой и ленью, небо посветлело, и начался новый день. Еще до того, как совсем рассвело, капитан повел катер на малой скорости за холмы, поднял нас на борт, а затем выпустил за последним гребнем.
  
  "Удачи", - сказал он с некоторой мрачностью. Люк закрылся, катер отошел и исчез в разгорающемся свете. Едва осознавая, что делаю, я ввел D в компьютер. Цифры возникли и так же быстро исчезли. Но я вспомнил. День девятнадцатый.
  
  
  Глава 12
  
  
  Пока мы шли, рассвет тянулся бесконечно, солнце поднималось над горизонтом лишь с большой неохотой. Было еще не совсем светло, когда мы подошли к тому, что должно было быть началом стены. Всего один ряд кирпичей, почти скрытых в траве.
  
  "Что ты думаешь?" Я ни к кому конкретно не обращался. Стингоу наклонился и постучал по одному из них костяшками пальцев.
  
  "Кирпич", - сказал он.
  
  "Красный кирпич", - весело сказала Мадонетт.
  
  "Спасибо, спасибо", - пробормотал я с полным отсутствием признательности.
  
  Рядом с правой стороной ряда кирпичей была едва заметная тропинка; за неимением лучшей идеи мы пошли по ней.
  
  "Смотри, оно выше", - сказал Флойд, указывая. "Добавлено второе блюдо".
  
  "И еще больше впереди", - сказала Мадонетт. "Теперь высотой в три кирпича".
  
  "Что это?" Спросил Стингоу, наклоняясь и раздвигая траву, чтобы рассмотреть поближе, прикасаясь к кирпичу кончиком пальца. "На каждом кирпиче выбит какой-то символ". Мы все посмотрели сейчас.
  
  "Что-то вроде круга с торчащей из него стрелой".
  
  "Стрелка… круг", - пробормотал я. Внезапная интуиция сработала внутри моего черепа. "Я видел этот символ раньше - да, действительно! Не будет ли кто-нибудь любезен перелезть через стену и посмотреть, есть ли на другой стороне круг с торчащим из него крестом ".
  
  Мадонетт с любопытством приподняла прелестные брови, изящно перешагнула через низкую стенку, наклонилась и посмотрела. Брови теперь еще выше.
  
  "Как ты это сделал? С этой стороны на каждом кирпиче выбит знак круга-креста".
  
  "Биология", - сказал я. "Я помнил со школы".
  
  "Да, конечно", - сказала она, отступая назад. "Символы мужского и женского пола".
  
  Флойд шел впереди; он крикнул. "Прямо как дождь. Вот ВИРОЖ, впечатанный в кирпич. И, - он наклонился и посмотрел, - ВИРИНОЙ с другой стороны".
  
  Очень постепенно стена становилась выше, пока мы шли рядом с ней. В дополнение к символам мы пришли к ЛЮДЯМ, затем МТУВЕ, ЭРРЕРУ, СИНЬОРИ.
  
  "Хватит", - сказал я, останавливаясь. "Собирайся. Сейчас мы сделаем перерыв, пока посмотрим, что у нас здесь есть. Послание, кажется, достаточно ясное. Посмотри на путь, по которому мы шли. Есть ли еще один путь на другой стороне?"
  
  Кирпичная стена теперь была нам по пояс; Флойд оперся на нее одной рукой, перепрыгнул через нее, наклонился и посмотрел.
  
  "Может быть, но не слишком ясно. Мог бы быть здесь когда-то, но он так зарос травой, что трудно сказать. Могу ли я сейчас вернуться?"
  
  "Да, потому что пришло время принять решение". Я указал вперед на медленно поднимающуюся стену. "Фундаменталоиды сказали, что пришли в город торговать. Значит, они, должно быть, прошли этот путь, возможно, записали этот трек, которому мы следуем ".
  
  Мадонетт согласно кивнула - и ей это не понравилось. "И все они были мужчинами, я помню это слишком отчетливо. Действительно, нечистые на руку! Женщинам вход воспрещен. Или, если бы женщины действительно пришли этим путем, им пришлось бы перейти по другую сторону стены. Чего ты хочешь от нас, Джим?"
  
  "Что мы хотим делать? Как я уже сказал — пришло время для принятия решения. Будем ли мы все держаться вместе и игнорировать очевидные инструкции? Это первый вопрос, на который мы должны ответить ".
  
  "Сделайте это, и я готова поспорить, что в конечном итоге мы попадем в какую-нибудь беду", - сказала она. "В эту стену было вложено много серьезной работы. Так что, если мы не прочитаем послание, гарантированно случится что-то не слишком приятное. Так всегда происходит в этом мире. Выбор за мной. Я перейду на другую сторону ..."
  
  "Нет", - вмешался я. "По мере того, как мы будем идти вдоль стены, она будет становиться все выше, и мы будем разделены, вне контакта. Так не пойдет".
  
  "Ну, я здесь не останусь - и я не могу вернуться. Итак, нам нужен контакт, о чем вы только что сказали. Будьте добры, заткните свою телефонную трубку и отправляйтесь на Тремирн. Скажи ему, чтобы принес сюда несколько радиоприемников, по которым мы могли бы поддерживать связь. Если мы собираемся выполнить это задание правильно, мы должны знать, что происходит по обе стороны стены. И я единственный, кто может узнать, что происходит - здесь ".
  
  Она взяла свой рюкзак, оперлась задом о стену, болтала ногами вверх-вниз и улыбалась нам с другой стороны. Мне это не понравилось.
  
  "Дело не в том, нравится это или не нравится", - сказала она, прочитав мои сомнения по выражению моего лица. "Это просто единственный способ, которым мы можем выполнить работу. Достаньте радио. Не забывай, что Тремерн всегда будет нас слушать и может послать морскую пехоту, если кто-нибудь из нас попадет в беду. Позвони ему ".
  
  "Я буду. Но давайте убедимся, что это правильные радиоприемники, прежде чем мы сделаем заказ. Линия видимости будет находиться вне пределов стены, стоящей на пути и блокирующей сигнал. Плюс - кто знает, какой толщины будет эта штука в течение часа? Она может поглотить все радиочастоты, и на этом все закончится. Кто-нибудь знает о таком радиоприемнике, который передает сигнал через камни?"
  
  Я высказывал свои мысли вслух, полушутя. Поэтому был более чем немного удивлен, когда голос позади меня сказал: "Да".
  
  Я развернулся и уставился на Стинго, который полировал ногти о рубашку, а затем полюбовался своим изображением на их блестящей поверхности.
  
  "Ты это сказал?" Я обвинил. Он глубокомысленно кивнул. "Почему?"
  
  "Почему - хороший вопрос. Ответ заключается в том, что, хотя я стою перед вами, стареющий музыкант-любитель, призванный с пенсии рисковать своей жизнью ради общественного блага, не следует забывать, что я много десятилетий работал во имя того же общественного блага. League communications. Где я помогал разрабатывать аккуратное маленькое устройство, называемое MIPSC ".
  
  "Мипсик?" Я бессмысленно повторил.
  
  "Достаточно близко, мой хороший друг Джим. MIPSC - это сокращение от миниатюрного персонального спутникового коммуникатора. Я предлагаю вам сжать челюсти и заказать пару таких. Хотя четыре было бы лучше - так мы все могли бы постоянно поддерживать связь. И напомни Тремерну, чтобы он также вывел на орбиту спутник связи. Геостационарный над городом Парадайз ".
  
  "MIPSC не только в высшей степени секретны, но и невероятно дороги", - сказал Тремерн, когда я связался с ним.
  
  "Совсем как эта маленькая оперативная группа. Ты можешь это сделать?"
  
  "Конечно. Они уже в пути".
  
  Полчаса спустя с неба, подвешенный на гравитационном подъемнике, опустился небольшой пакет, который застегнулся и исчез, как только пакет был извлечен. Я открыла крышку и вытряхнула горсть накладных ногтей. Я вытаращил глаза, увидев это, а затем вспомнил, как Стинголио полировал свои ногти, когда рассказывал мне о MIPSC.
  
  "Хитро", - сказал я.
  
  "Высокие технологии и идеальная маскировка", - сказал он. "В упаковке должен быть клей. Они поставляются парами. Тот, что помечен буквой Е, наносится на указательный палец левой руки. М приклеена к мизинцу той же руки. Внутри ногтей находятся голографические схемы, поэтому их можно обрезать настолько мелко, насколько это необходимо для подгонки. Никоим образом не повреждая схемы."
  
  "E? M?" - спросил Флойд.
  
  "Затычки для ушей и микрофон".
  
  "Тогда что?" - Спросил я почти смиренно, ошеломленный внезапным появлением среди нас волшебника связи.
  
  "Они питаются за счет разрушения фагоцитов, которые съедают их там, где они касаются кутикулы. Это означает, что питание всегда включено. В любое время, когда вы находитесь на улице или в здании с тонкими полами, ваш сигнал передается на спутник и обратно на другой приемник. Просто. Просто засунь указательный палец в ухо и говори в микрофон на мизинце ".
  
  Я измерил пару, обрезал и склеил, должен признать, с определенной долей трепета. Засунул палец в ухо и сказал: "Надеюсь, это сработает".
  
  "Конечно, это так", - сказал Тремерн, для разнообразия говоря моим ногтем, а не челюстью.
  
  Пока мы устанавливали MIPSCs, мы снова и снова перебирали все возможности и всегда возвращались к единственному жизнеспособному плану.
  
  "Давай сделаем это", - сказала Мадонетт, восхищаясь своими новыми сообщающимися ногтями. Она надела рюкзак, расправила его поудобнее, затем повернулась и пошла по свою сторону барьера. С каждым шагом стена становилась все выше, пока очень быстро не оказалась на уровне ее головы, затем еще выше. В последний раз взмахнув рукой, она исчезла из виду.
  
  "Оставайся на связи", - сказал я в свой мизинец. " Регулярные отчеты и сообщай, если увидишь что-нибудь - вообще что угодно".
  
  "Как скажете, босс".
  
  Мы надели рюкзаки и отправились в путь. К тому времени, как прошел час, стена стала высокой и неприступной. Хотя я поддерживал с ней радиосвязь, Мадонетт теперь была совершенно одна. Я продолжал говорить себе, что вооруженная помощь может спуститься с орбитального спейсера, если потребуется. Это не заставило меня чувствовать себя намного лучше.
  
  "Появляются первые вспаханные поля", - сказал Флойд. "И более того, это облако пыли рядом со стеной - оно движется в нашу сторону".
  
  "Оружие наготове - и у меня под рукой есть несколько контузионных гранат на случай, если ситуация осложнится".
  
  Мы остановились, ждали и смотрели. Издалека это было похоже на лошадь, которая рысью приближалась к нам.
  
  "Лошадь - но без всадника", - сказал я.
  
  У Стингоа было более острое зрение. "Я никогда раньше не видел такой лошади. Ни одной с шестью ногами".
  
  Она замедлила ход, остановилась и посмотрела на нас. Мы ответили ей тем же. Металлический робот. Суставчатые ноги и спереди пара рук, похожих на щупальца, в придачу. Головы, о которой стоило бы говорить, не было, только пара глаз, выросших на стебле. Громкоговоритель между ее руками шуршал и металлически повизгивал.
  
  "Bonan tagon - kaj bonvenu al Paradizo."
  
  "И тебе тоже хорошего дня", - сказал я. "Меня зовут Джим".
  
  "Мужская фамилия, очень приятная. Меня зовут Хингст, и я рад приветствовать вас ..."
  
  Слова существа были заглушены пульсирующим ревом, и из его тыла вырвалось облако черного дыма. Мы отступили назад, держа оружие наготове. Гибкие руки Хингста поднялись прямо вверх.
  
  "Я желаю вам только мира, о незнакомцы. Вы этого не знаете, поскольку вы неискушены в науке, но звук и дым - это всего лишь выхлопы моего алкогольного двигателя. Который быстро вращает генератор, который, в свою очередь ..."
  
  "Заряжает ваши батарейки. Мы тоже кое-что знаем, Хингст, встречающий незнакомцев в раю, и мы не ваши обычные козлиные кочевники".
  
  "Это приятно слышать, джентльмены-гости. До того, как моя операционная система была встроена в эту довольно грубую конструкцию, я был ботом-метрдотелем класса А42 и работал только в самых превосходных ресторанах ..."
  
  "В другой раз", - сказал я. "Я бы насладился твоими воспоминаниями. У нас есть несколько вопросов ..."
  
  "И я уверен, что у меня есть несколько ответов", - сказал он с угрюмым подтекстом. "Но нужно пройти предварительные испытания". Говоря это, она сделала несколько шагов вперед, и теперь, как атакующая змея, одно из ее щупалец хлестнуло меня. Я отпрыгнул назад, поднял свой меч - но не раньше, чем холодный металлический наконечник коснулся моих губ и так же быстро был извлечен.
  
  "Попробуй это еще раз, и у тебя не хватит щупальца", - прорычал я.
  
  "Сдержанность, сдержанность. В конце концов, вы вооруженные незнакомцы, а я просто выполняю свой долг. Который заключается в том, чтобы взять образец вашей слюны. И протестировать ее, что я и сделал. Ты можешь продолжать, джентльмен Джим, потому что ты действительно принадлежишь к мужскому полу. Я был бы признателен за сэмплы от твоих коллег ".
  
  "Пока это просто плевок, за которым ты охотишься", - прорычал Флойд, сложив руки чашечкой над своей нижней частью тела.
  
  "О, я действительно ценю чувство юмора, незнакомец". Щупальце взяло пробу у него изо рта. "Незнакомый джентльмен, теперь я могу сказать. Последний путешественник, если можно. Прекрасно, спасибо. Теперь вы можете продолжать ".
  
  Она отвернулась, и я подскочил к ней.
  
  "Сначала минутку, Хингст, официальный встречающий. Несколько вопросов ... "
  
  "Извините. Я не запрограммирован на это. Будьте любезны, отойдите в сторону, джентльмен Джим".
  
  "Только после того, как я получу несколько ответов".
  
  Когда я не пошевелился, другое щупальце коснулось моей руки, и ударила молния!
  
  Я лежал на земле, чувствуя головокружение, и смотрел, как она убегает. "Потрясающе, не правда ли!" Самодовольно отозвался Хингст. "Большие батарейки".
  
  Флойд помог мне подняться на ноги и отряхнул меня. "Пока все хорошо".
  
  "Спасибо. Но короткое замыкание произошло не с тобой".
  
  Я доложил Мадонетт, когда мы продолжили, а Тремерн слушал. "Прикладная технология", - сказал он. "Возможно, эта компания не так плоха, как остальные бездельники на этой планете". Поскольку меня все еще покалывало, а во рту был привкус гари, я молча усмехнулся и не потрудился ответить. Очень скоро после этого Мадонетт сообщила, что существо, похожее на то, которое мы описали, приближается к ней. Я сжал свой меч в бессильном гневе, расслабился только тогда, когда она перезвонила.
  
  "Совсем как ты - только с другим именем. Хоппе. Как только она прошла тест, она побежала прочь. Что теперь?"
  
  "Мы продолжаем, а вы делаете перерыв. Если все будет так же или похоже по обе стороны стены, мы узнаем первыми".
  
  "Превосходство мужского пола?"
  
  "Здравый смысл. Нас трое против вашего одного".
  
  "Веский аргумент - и я мог бы использовать остальное. Поддерживайте контакт".
  
  "У тебя получилось. Поехали".
  
  Тропинка расширилась и теперь больше напоминала грунтовую дорогу. Мы миновали несколько вспаханных полей и подошли к большой роще деревьев полпеттон. Очевидно, возделанных, поскольку они были посажены аккуратными рядами. За ними виднелась низкая кучка зданий, которые могли бы быть фермой.
  
  Путь нам преграждало кирпичное здание с аркой, пересекавшей дорогу; мы замедлили ход и остановились.
  
  "Это то, о чем я думаю?" Сказал Стингоу.
  
  "Я думаю, что это здание с аркой под ним", - сказал Флойд. "И мы больше ничего не узнаем, просто стоя здесь".
  
  Мы медленно двинулись вперед и снова остановились, когда в арке появился мужчина. Наши руки отдернулись от оружия, когда он вышел на солнечный свет. Он моргнул покрасневшими от яркого света глазами, кивнул головой так, что его грива длинных белых волос взметнулась, затем постучал по символу в виде стрелки и круга, выделенному белым цветом спереди на его серой мантии.
  
  "Добро пожаловать, незнакомцы, добро пожаловать в рай. Я, пожалуй, официальный встречающий. Рынок открывается завтра на рассвете. Вы можете остаться здесь, или, если хотите разбить лагерь за аркой, за вашим оружием присмотрят до вашего возвращения. За посещение требуется оплата в размере одной федхи ".
  
  То, как он бросил взгляд через плечо, говоря это, наводило на мысль, что он хотел больше взятки, чем оплаты.
  
  "Ни за что, старина Афатт", - нараспев произнес я. "Те, кого ты видишь перед собой, не торговцы-крестьяне, а музыканты, возглавляющие хит-парады со всего мира. Мы -… Крысы из нержавеющей стали!"
  
  У него отвисла челюсть, и он отступил на шаг. "В раю крысы не нужны. Подойдет ржавая, облупленная старая "федха" ..."
  
  "В Олд Афатте у нас есть настоящий фанат", - пробормотал Флойд. "Я думал, планета по уши завалена телевизорами?"
  
  В арке появился райский житель в стиле милитари. Моложе, крупнее, и на нем был металлический шлем с шипами и тяжелые кожаные доспехи. "Что ты сказал?" сказал он, размахивая блестящим и на редкость отвратительно выглядящим топором.
  
  "Ты слышала меня, Солнышко. Я не повторяюсь для солдат".
  
  Это вызвало искаженное рычание и отрывистую команду.
  
  "Осторожно - ссорьтесь". У нас тут есть парочка трахающихся с шитом, которым нужен урок вежливости".
  
  За этим немедленно последовал лязг металла и топот бегущих ног.
  
  Многие из них.
  
  
  Глава 13
  
  
  Их было много, вооруженных коллекцией отвратительного и смертельно выглядящего оружия. Я должен научиться контролировать порывистость речи в этом мире трущоб. Думай быстрее, Джим, пока все не стало еще хуже.
  
  "Я решил пошутить, добрый сэр. Я буду счастлив повторить это для вашей пользы. Вы и ваши хорошие люди имеете удовольствие находиться в присутствии лучших музыкантов в известной галактике!"
  
  Пока я говорил, я коснулся пульта дистанционного управления сбоку от моего рюкзака, и могучий орган зазвучал во вступительных тактах "Mutants of Mercury". Флойд и Стингоу быстро присоединились к вступительным строкам.
  
  
  Одна голова хорошо, но две головы лучше -
  
  У нее карие глаза, как у английского сеттера…
  
  
  Эффект этого маленького звоночка генетической шутки был очень впечатляющим. Солдаты, как один человек, громко взревели и ринулись к нам.
  
  "Мы сражаемся или бежим?" Мрачно сказал Флойд, хватаясь за свой меч.
  
  Я начал кричать "дерись", но в последний момент выкрикнул
  
  "Послушай!"
  
  Потому что они забыли о своем оружии и кричали от радости!
  
  "Это они, как в шоу Galactic Greasecutter ..."
  
  "Волосатый, уродливый - это Флойд!"
  
  "Я хочу услышать "Сколько стоит Снейки в змеиной яме"!"
  
  Затем они окружили нас, пытаясь пожать нам руки и испуская хриплые крики фанатского энтузиазма.
  
  "Но-но..." - пробормотал я. "Ваш официальный встречающий никогда не слышал о нас?"
  
  Первый солдат, рычание которого теперь сменилось улыбкой, не слишком мягко оттолкнул старика в сторону. "Афатт никогда не смотрит на боггл гокс. Но мы смотрим! Позвольте мне сказать вам, что здесь было как в суицидсвилле, когда мы услышали, что вас отправили вниз. Следовало знать, что вам придется закончить здесь. Подождите, пока парни в казармах не услышат об этом. Сегодня вечером в старом казерне будет настоящий переполох!"
  
  Они весело проводили нас под аркой и вывели на буровое поле за ней, наш новый хозяин с гордостью шел впереди.
  
  "Я Льотур, сержант охраны. Вы все успокойтесь, пока я сообщаю об этом. Напитки!" - приказал он своим людям. "И еда, какая пожелают".
  
  Это было больше похоже на это. Пиво на вкус было как пиво, хотя и имело интересный зеленый цвет. Солдаты столпились рядом, ловя каждое наше слово, поэтому я сжал челюсти, чтобы привлечь внимание Тремерна, и представил ему свой отчет в форме речи.
  
  "Доблестные воины Рая - мы потрясены вашим приветствием. Вы приветствовали нас, наркоманов-заключенных, как героев на вашей прекрасной земле. Вы угощаете нас едой и напитками, и, судя по вашим громким возгласам, я чувствую, что у нас здесь прекрасное будущее ".
  
  "Я, конечно, на это надеюсь", - произнес голос Тремерна в моей голове. "Но пока ты не узнаешь результат по этой мужской женской части, я приказываю Мадонетт оставаться там, где она есть".
  
  "Я полностью согласен", - крикнул я. "Разве вы не согласны полностью, ребята, что это самый теплый прием, который мы когда-либо получали?"
  
  Мои спутники кивнули, не прерывая поток еды и питья, и со всех сторон раздались одобрительные возгласы, когда исчезло еще больше пива. Я вытирал губы тыльной стороной ладони, когда снова появился Льотур.
  
  "Я разговаривал с самим Железным Джоном, который призывает вас к себе как можно скорее. Но пока не появились Огненные Колесницы, не могли бы вы - о, не могли бы вы! - сыграть нам какой-нибудь номер!"
  
  Его слова были заглушены сердечными мужскими криками радости
  
  "Давайте устроим небольшой концерт, парни - эти парни заслуживают этого". Я огляделся. "Есть пожелания?"
  
  Многие кричали, но "Ничто не так плохо для врага", казалось, была самой популярной. К тому же, это был лучший выбор, поскольку в песне были полностью мужские тексты. Громко раскатывался гром, а молния вспыхивала и шипела. Наши фанаты встали благодарным полукругом, пока мы let fly.
  
  
  
  Смерть и пытки, убийства и изнасилования
  
  НАМ ЭТО НРАВИТСЯ! НАМ ЭТО НРАВИТСЯ!
  
  Режет, кромсает, убивает и мародерствует,
  
  Взламывая и раскалывая, нанося удары и стреляя.
  
  Взрывается, замедляется, появляется, чтобы убить
  
  Поджог и проклятие, совершенные умышленно
  
  Потому что…
  
  
  ДЛЯ ВРАГА НЕТ НИЧЕГО СЛИШКОМ ПЛОХОГО.…
  
  Пьет, и пьет, и пьет, и пьет
  
  Кричит, ругается, лжет и воняет
  
  Гоняется за девушками, хватает девушек, обнимает и целует
  
  Показывая девушкам все то, чего им не хватало.…
  
  
  
  Как легко себе представить, этот нежный цветок лирического митинга пришелся по душе солдатам. Они все еще аплодировали, когда позади нас раздался шипящий гул, и мы обернулись, чтобы увидеть, что прибыл наш транспорт. Возможно, местные жители привыкли к подобным вещам, но для туристов это было действительно захватывающее время.
  
  "Только для особых случаев, для особых людей", - с гордостью сказал Льотур.
  
  Мы разинули рты в тишине, не находя слов. Было два транспортных средства, сделанных из дерева и украшенных позолоченными завитками и нитями драгоценных камней. У каждой было одно колесо спереди, которое управлялось румпелем. Им управлял водитель, который ехал высоко вверху. Я посмотрел на ту, что поближе. Посередине было широкое сиденье, а сзади - два колеса. Все это было довольно банально - не считая дорогого декора, - если не учитывать привод сзади. Это была блестящая металлическая трубка, которая теперь потрескивает и время от времени выпускает клубы дыма. Я отвлекся от нее, когда богато украшенная дверь широко распахнулась. Я вошел и сел на мягкие подушки. Флойда и Стингоу почтительно проводили в другой автомобиль. Хлопнули двери, и Льотур выкрикнул команду водителям.
  
  "Ты уходишь? Заправляйся! Frapu viajn startigilojn! Водители нажимают на стартеры!"
  
  Теперь я увидел, что под моим водительским сиденьем находится металлический резервуар. Он наклонился и открыл клапан, и я услышал бульканье жидкости в трубе. Затем он нажал на педаль; полагаю, стартер.
  
  Нет - она просто запустила стартер. Педаль потянула за шнур, который шел от шкивов к задней части колесницы. Это подняло и опустило маленький молоток, который ударил стартера по плечу. Это был человек, одетый полностью в черное, который сидел на маленькой платформе, закрепленной за колесами. Не только одетый в черное, но и с почерневшими руками и лицом, с выгоревшей щетиной. Вскоре я понял почему. Теперь из металлической трубки капала жидкость, и стартер, протянув руку и прикоснувшись к ней спичкой, отскочил назад, когда она загорелась. Язык черного дыма и пламени вырвался в тыл, опалив солдат, которые недостаточно быстро убрались с дороги.
  
  Теперь стартер скрежетал рукояткой, предположительно нагнетая воздух в примитивную форсунку. Через несколько секунд рев стал громче, пламя длиннее - и моя Огненная колесница содрогнулась и начала медленно катиться вперед. Очень эффектно. Хотя она, вероятно, разогналась всего на милю до ста галлонов. Я весело помахал своим товарищам по несчастью, которые слабо и испуганно помахали в ответ. Расслабься, Джим, откинься назад и наслаждайся поездкой.
  
  Это было трудно сделать. Признаюсь, я мало что видел из проносящихся мимо пейзажей, будучи слишком занят мыслями о выживании. Я не расслаблялся до тех пор, пока наша маленькая колонна не остановилась и паяльная лампа позади меня не погасла. Дверь колесницы распахнулась под нестройный звук клаксонов. Я схватил свой рюкзак и ступил на серую ступеньку.
  
  Который был стойким, но мягким. Я обернулся, посмотрел и увидел, что это была вовсе не ступенька, а человек, одетый в серое, стоящий на коленях на четвереньках. Он поднялся и поспешил прочь, сопровождаемый еще одним человеческим шагом. Карлики, ростом мне по пояс и почти такие же широкие. Мои спутники отреагировали так же, как и я, наши взгляды встретились, но мы ничего не сказали.
  
  "Приветствую", - проревел зычный голос. "Добро пожаловать, добро пожаловать в Рай".
  
  "Большое спасибо", - сказал я высокому мужчине с бочкообразной грудью, одетому в золотую ткань. "Железный Джон, я полагаю?"
  
  "Очень лестно, но вы ошибочно предполагаете. Музыкальные гости, пожалуйста, следуйте за мной".
  
  Трубы взревели снова, затем трубачи разомкнули ряды. Трое мужчин в сером поспешили к нам и забрали наши рюкзаки. Я начал сопротивляться, затем неохотно принял решение, что все будет в порядке. Прием, оказанный нам у арки, был слишком спонтанным, чтобы его можно было спланировать. Наш одетый в золото встречающий поклонился нам, затем повел за собой. К кирпичным ступеням кирпичного здания.
  
  Если райским жителям не хватало строительных материалов, они, конечно, не были лишены архитектурного воображения. Высокие колонны, увенчанные богато украшенными капителями, возвышались, поддерживая архив сложного антаблемента. Точно так, как меня учили на архитектуре 1. По обе стороны высокие окна выходили на широкие балконы. И все это выполнено из красного кирпича.
  
  "Пока выглядит великолепно", - сказал Флойд.
  
  "Да, здорово", - согласился я. Но я оглянулся, чтобы убедиться, что носильщики с нашими рюкзаками идут прямо за нами. И у меня в кармане все еще были осколочные гранаты. Никто никогда не попадал в беду, будучи подготовленным - как мы говорили в the Boy Sprouts.
  
  Мы пошли по кирпичному коридору по кирпичной брусчатке. Через кирпичный дверной проем попали в большую и впечатляющую комнату. Она была ярко освещена солнечным светом, который струился через витражные окна высотой до потолка. Там были изображены красочные сцены марширующих армий, атакующих, сражающихся, умирающих; обычное дело. Этот мотив был перенесен на стены, которые были увешаны потрепанными боевыми знаменами, щитами и мечами. Люди в мантиях, стоявшие в комнате, повернулись и кивнули нам, когда мы вошли. Но наш гид провел нас мимо них к дальней стене, где на возвышении стоял трон, сделанный сами-знаете-из чего, на котором восседал самый высокий мужчина, которого я когда-либо видел.
  
  Не только высокая, но и голая.
  
  По крайней мере, он был бы голым, если бы не был полностью покрыт ржаво-рыжеватыми волосами. Его борода каскадом спускалась на грудь, которая тоже была покрыта волосами. Руки и ноги, и я не могла не взглянуть, когда он встал, волосы по всему его животу и промежности тоже. Это было все, что было видно, поскольку на нем было что-то вроде бандажа или споррана, сплетенного, вполне возможно, из его собственных волос. Все это цвета ржавого железа. Я шагнул вперед и отвесил легкий поклон.
  
  "Железный Джон... ?"
  
  "Никто иной", - прогрохотал он голосом, подобным отдаленному грому. "Добро пожаловать, Джим, Флойд и Стингоу. Добро пожаловать, крысы из нержавеющей стали. Ваша слава опередила вас".
  
  Всегда приятно встретить настоящего фаната. Теперь мы все поклонились, поскольку это был не тот прием, который вы обычно получаете. Поклонились еще раз, когда все в зале громко зааплодировали.
  
  Железный Джон снова сел и скрестил ноги. Он либо покрасил ногти на ногах, либо они были от природы ржавыми. Я пропустил это мимо ушей, поскольку было еще много вещей, которые я хотел бы узнать в первую очередь.
  
  "Все здесь, в Раю, были охвачены великой депрессией, когда вас арестовали", - сказал он. "Разумеется, ложно?"
  
  "Конечно!"
  
  "Я так и думал. Но потеря галактики - это наше приобретение. Мы довольны, поскольку теперь у нас, можно сказать, монополия на ваши таланты".
  
  У этого был зловещий звук, который я на мгновение проигнорировал, насторожив ухо, когда он загрохотал дальше.
  
  "Галактика настолько наполнена чувством вины, печалью и заблуждениями, что мы из отвращения решили не смотреть большую часть того, что распространяется по телевидению. Я уверен, что вам будет приятно узнать, что с момента вашего ареста и заключения в тюрьму мы отменили обычное программирование и днем и ночью запускали записи ваших номеров. Теперь, совсем скоро, мы будем счастливы получить сами оригиналы!"
  
  Это было встречено криками энтузиазма, и мы ответили кивками, ухмылками и рукопожатиями над нашими головами. Когда крики стихли, олд Расти прогремел то, что все они хотели услышать.
  
  "Мы надеемся, что теперь вы сыграете для нас!" Еще крики. "Какое удовольствие услышать вживую нашу любимую "Ничто не так плохо для врага". Но пока вы настраиваетесь, мы будем транслировать запись, чтобы разогреть нашу национальную аудиторию, подготовить ее к вашему первому живому выступлению ".
  
  Что было неплохой идеей, поскольку, хотя мы могли бы быстро приступить к работе, их телевизионные техники были совсем другим делом. Очень похоже на антиквариат. Они притащили кабели толщиной в руку, выглядящие антикварно, самодельные камеры, фонари и другое оборудование, которое принадлежало музею. Пока это происходило, с потолка спустился экран, который загорелся яркими цветами, когда включился задний проектор.
  
  В записанной программе не было того, что можно было бы назвать самым вдохновляющим вступлением галактики. Около тысячи загорелых культуристов вбивали тяжелые колья в землю кувалдами, сопровождаемые глухим стуком бьющего барабана. Барабан затих, но молотки продолжали тихо стучать, пока голос за кадром говорил.
  
  "Джентльмены из рая - сейчас мы представляем вам особое событие, о котором было объявлено несколько минут назад. Я знаю, что все вы, по всей стране, прикованы к своим сетам. Я думаю, что на этот раз мы получим стопроцентную оценку! Итак, пока Stainless Steel Rats разогреваются перед своим первым в истории живым выступлением здесь, мы имеем честь сыграть для вас их специальную версию - "The Spaceship Way"!"
  
  И это действительно было что-то особенное. Мы наблюдали, как мы набрасываемся на песню с нашим обычным увлечением, еще раз прослушали эти прекрасные слова…
  
  
  
  Работает на двигателях, в машинном отделении,
  
  Проводная и прочная и ждет взрыва.
  
  Когда гремят пушки, похожие на звук гибели,
  
  Ты знаешь, что потеешь в машинном отделении.
  
  Капитан на мостике, его пальцы на спусковых крючках.
  
  Все оружие заряжено монтажниками космического корабля.
  
  Налетая на врага со скоростью миллион миль в час.
  
  Взываю к машинному отделению о власти, власти, власти.
  
  
  Сила, сила, сила заставляют электроны кружиться,
  
  Мощь, мощь, мощь - услышь, как вращаются протоны!
  
  Сила, сила, сила победит в этот день
  
  Мощь, мощь, мощь, таков ПУТЬ КОСМИЧЕСКОГО КОРАБЛЯ.'
  
  
  
  Мы кивнули и улыбнулись с застывшими ухмылками. Картинка хорошего качества, звук тоже. В тот момент аудитория смотрела на экран, а не на нас. Флойд посмотрел на меня, затем поднес вытянутый указательный палец к виску и быстро описал им небольшой круг. Универсальный жест, означающий безумие. Я мрачно кивнул в знак согласия. Я тоже этого не мог понять.
  
  Там, на экране, мы играли на знакомой площадке, одетые в наши обычные концертные костюмы. Только одна вещь была неправильной.
  
  До этого момента никто из нас никогда не видел тенора, который был рядом с нами и пел эту песню.
  
  Тенор?
  
  Мадонетт всегда пела его чувственным контральто.
  
  
  Глава 14
  
  
  После телевизионного вступления мы сыграли наш номер, должен сказать, довольно механически. Не то чтобы наша аудитория заметила, они были слишком увлечены простым присутствием. Они раскачивались, махали руками в воздухе и боролись за молчание. Но когда Железный Джон присоединился к нам в припеве "Power", они приветствовали, выли и пели вместе с ним. Когда были задействованы последние силы, они разразились бурными аплодисментами, которые продолжались долго-долго. Железный Джон благосклонно улыбнулся этому и, наконец, остановил выступление, подняв красновато-коричневый палец. На мгновение воцарилась тишина.
  
  "Я присоединяюсь к вашему энтузиазму по отношению к нашим почетным гостям. Но мы должны дать им время отдохнуть после напряженного дня. Мы обязательно услышим, как они снова поют для нас. Вы должны помнить, что теперь они с нами навсегда. Это их редкая привилегия - быть допущенными в Рай как полноправные граждане, жить до скончания времен на нашей прекрасной земле ".
  
  Снова крики мужской радости. Мы скрыли наше ошеломляющее удовольствие от этого пожизненного заключения и хранили молчание, пока упаковывали наши инструменты и передавали их ожидающим слугам. Наша аудитория ушла, все еще слегка пульсируя музыкальной страстью.
  
  "Минутку, пожалуйста", - сказал Железный Джон, ожидая, пока остальные уйдут. Когда мы остались одни, он нажал кнопку сбоку от себя, и высокие двери бесшумно закрылись. "Прекрасная песня. Нам всем это понравилось ".
  
  "Крысы из нержавеющей стали стремятся только нравиться", - сказал я.
  
  "Замечательно". Его улыбка исчезла, и он мрачно уставился на нас. "Есть еще одна вещь, которую вы должны сделать, чтобы доставить мне удовольствие. Ваше пребывание здесь будет долгим, и мы хотим, чтобы вы были счастливы. Вы сделаете всех нас счастливыми, включая самих себя, если будете проявлять определенный выбор тем для разговора ".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросил я, хотя прекрасно понимал, к чему он клонит.
  
  "Мы здесь очень довольны. Налажены и в безопасности. Я не хочу, чтобы эта безопасность подвергалась угрозе. Вы, джентльмены, прибыли на нашу землю из очень неспокойного внешнего мира. В галактике царит мир - по крайней мере, так вы говорите. Игнорируя при этом вечную войну без конца. Конфликт дуальности, от которого мы здесь свободны. Вы - продукт общества, которое разрушает эго вместо того, чтобы строить эго. Вы страдаете от негатива, который портит жизни, ослабляет культуры, вызывает отвращение даже у самых сильных. Ты понимаешь, о чем я говорю?"
  
  Ни Флойд, ни Стингоу не ответили, так что это зависело от меня. Я кивнул.
  
  "Мы поем. Хотя мы могли бы поспорить с некоторыми вашими выводами, объект вашего внимания совершенно ясен. Я могу обещать вам, что пока мы наслаждаемся вашим гостеприимством, ни я, ни мои коллеги ни с кем не будем говорить о другом поле. То есть о девушках, женщинах, самочках. Это запретная тема. Но, поскольку вы затронули этот вопрос, я полагаю, что вы можете обсудить его ... "
  
  "Нет".
  
  "Хорошо, отвечайте достаточно. Поэтому мы будем наслаждаться вашим гостеприимством и не испортим его".
  
  "Ты мудр не по годам, юный Джим", - сказал он, и на его лице появилось подобие улыбки. "Теперь ты, должно быть, устал. Тебе покажут твою каюту".
  
  Двери открылись, он отвернулся. Конец интервью. Мы вышли так беспечно, как только могли. Старина Голди вывел нас так же, как и ввел, в довольно роскошные, хотя все еще из красного кирпича, кварталы. Он включил телевизор, проверил, работают ли краны в ванной, поднял и опустил шторы, затем с поклоном вышел и закрыл дверь. Я приложила палец к губам. Флойд и Стингоу ждали в напряженном молчании, пока я с помощью детектора, позаимствованного у Тремерна, прочесывал комнату на предмет жучков. После того, что мы видели по телевизору, я пришел в большое восхищение от электроники в этом заведении.
  
  "Ничего", - сказал я.
  
  "Никаких женщин", - сказал Стингоу. "И мы даже не можем говорить о них".
  
  "Я могу какое-то время жить с этим", - вмешался Флойд. "Но кто это пел наш номер?"
  
  "Это, - сказал я, - был очень изящный пример первоклассного электронного дубляжа".
  
  "Но откуда взялся этот джокер?" Сказал Флойд. "Вот я играю прямо рядом с ним - и я клянусь, что никогда его раньше не видел. Может быть, мы действительно дули бакшиш и вся эта планета - кошмар, навеянный наркотиками!"
  
  "Сохраняйте хладнокровие, сохраняйте спокойствие. Этот парень был ничем иным, как кучей электронных байтов и разрядов. Несколько действительно хороших техников оцифровали всю эту песню, и мы все ее сыграли. Затем они анимировали сгенерированного компьютером певца, чтобы он повторял все движения Мадонетт. Записали ее образ, вписали свой - затем перезаписали все так, как если бы это выходило вживую. Только с ним, а не с ней ".
  
  "Но почему?" Спросил Стингоу, устало опускаясь в одно из глубоких кресел.
  
  "Теперь вы задали правильный вопрос. И ответ очевиден. Эта сторона Рая только для мужчин. Мы не только не видели здесь ни одной женщины, но совершенно очевидно, что их вырезали из телевизора и, по-видимому, всего остального. Это мир настоящего мужчины. И не говорите снова почему, потому что я не знаю. Вы видели, какой высоты эта стена, когда мы направлялись сюда. И мы знаем по видам этой штуковины из космоса, что город находится по обе стороны стены. Так что женщины - если здесь вообще есть женщины - вполне могут оказаться на другой стороне ".
  
  Никто снова не сказал, почему, но это было единственное, о чем мы думали. Я уставился на их обеспокоенные лица и попытался подумать о чем-нибудь приятном. Я так и сделал. "Мадонетт", - сказал я.
  
  "А как насчет нее?" Спросил Стингоу.
  
  "Мы должны рассказать ей, что произошло". Я засунул большой палец в ухо и обратился к мизинцу. "Джим звонит Мадонетт. Ты онлайн?"
  
  "Очень похоже".
  
  "Я тоже тебя читаю", - еле слышно произнес Тремерн с моего большого пальца.
  
  Я вкратце изложил события дня. Повторил и стал ждать какой-либо реакции. Мадонетт ахнула, и я не мог ее винить, но Тремерн вел себя как обычно.
  
  "У тебя все хорошо на твоей стороне стены. Не пора ли Мадонетт проверить свою сторону?"
  
  "Пока нет, пока у нас не будет ответов на огромное количество вопросов".
  
  "Согласен, но только на данный момент. Что вы обнаружили об артефакте?"
  
  "Пока безрезультатно. Дайте нам передохнуть, капитан. Вам не кажется, что прийти сюда, надавить на плоть и отыграть концерт - этого достаточно для одного дня?" Молчание затянулось. "Да, сэр, вы правы - этого недостаточно. Приближается один инопланетный артефакт. Снова и снова".
  
  Я вытащил палец из уха, стер с него ушную серу и мрачно уставился в пространство.
  
  "Как нам это найти?" Спросил Флойд.
  
  "Я не имею ни малейшего представления. Я просто сказал это, чтобы отвязаться от Тремэрна".
  
  "Я знаю, с чего мы начнем", - сказал Стингоу. Я бросил вопросительный взгляд в его сторону.
  
  "Сначала MIPSC, а теперь это. Наш скромный арфист раскрывает скрытые глубины". Он кивнул и улыбнулся.
  
  "Возможно, все эти годы трудился на благо Лиги. Разве древний гладхандер у ворот не сказал нам, что завтра на рассвете здесь будет рынок?"
  
  "Сами его слова", - сказал Флойд. "Ну и что с того? Артефакт давно исчез с рынка".
  
  "Конечно. Но торговцы - нет. Есть хороший шанс, что тот, кто купил эту штуку, все еще может быть там".
  
  "Гений!" Я зааплодировал. "За этими седыми волосами скрывается еще более серое вещество, которое знает, как думать!"
  
  Он одобрительно кивнул. "Мне никогда не нравилось выходить на пенсию. Что дальше, босс Джим?"
  
  "Хватай Голди. Прояви большой интерес к рынку. Пусть он попросит гида отвести нас туда, когда он откроется утром…
  
  Как будто произнесение его имени было призывом; зазвучали горны, дверь открылась, вошел наш облаченный в позолоту страж.
  
  "Вызов для вас, о счастливчики. Железный Джон увидит вас в Вериториуме. Приходите!"
  
  Мы пошли, поскольку у нас не было выбора. Для разнообразия Голди был не в настроении болтать; он отмахнулся от наших вопросов легким движением руки. Еще коридоры, еще кирпичи - и еще одна дверь. Дверь открылась в туманную темноту. Спотыкаясь и обдирая лодыжки, мы добрались до ряда стульев для ожидания и сели, как было сказано. Было еще темнее, когда Голди, уходя, закрыл за собой дверь.
  
  "Мне это не нравится", - пробормотал Флойд, бормоча за всех нас.
  
  "Терпение", - сказал я за неимением более разумного ответа, затем нервно сжал костяшки пальцев, пока они не хрустнули. В темноте почувствовалось движение воздуха и нарастающее свечение. Железный Джон вплыл в поле зрения, действительно увеличенный образ. Он указал на нас.
  
  "Опыт, который вам предстоит испытать, жизненно важен для вашего существования. Память о нем поддержит вас, возвысит и никогда не будет забыта. Я знаю, что вы всегда будете благодарны, и заранее принимаю ваши слезные благодарности. Это опыт, который изменит вас, разовьет вас, обогатит вас. Добро пожаловать, добро пожаловать в первый день вашей новой и полноценной жизни".
  
  Когда его изображение исчезло, я кашлянул, чтобы скрыть подозрение, которое вызвал этот старый бушва. Никогда не пытайся обмануть мошенника. Я поудобнее устроил свой зад на стуле и приготовился к развлечению.
  
  Как только это началось, я увидел, что голофильм сделан очень профессионально. Я оценил, что молодые, доверчивые - или просто глупые - будут очень впечатлены им. Туман заклубился, красновато-коричневый свет стал ярче, и я внезапно оказался в центре сцены.
  
  Король молча наблюдал, как группа вооруженных людей осторожно вошла в лес и скрылась из виду среди деревьев. Внешне он был терпелив, пока ждал, хотя время от времени протягивал руку и прикасался к своей короне, как бы убеждая себя, что она все еще там, что он все еще король. Очень долгое время спустя он напрягся, повернул голову и прислушался, как медленные шаги шаркают по густой листве под деревьями. Но воин не появился, только толстая и скрюченная фигура его шута, головной убор болтается, колени влажные от брызг слюны.
  
  "Что ты видел?" наконец спросил король.
  
  "Ушли, ваше величество. Все ушли. Просто заберите всех тех, кто ушел раньше. Исчезли среди деревьев вокруг озера. Никто не вернулся ".
  
  "Никто никогда не возвращается", - сказал король, скорбь и поражение тянули его вниз. Он стоял вот так, ничего не подозревая, не видя, когда появился молодой человек и направился к нему; молчаливая серая собака шла рядом с ним. Шут, разинув рот, с отвисшей слюной, отрубился при приближении незнакомца.
  
  "Почему ты скорбишь, о король?" спросил он легким и чистым голосом.
  
  "Я скорблю, потому что в моем королевстве есть часть леса, куда уходят люди - но никто не возвращается. Они уходят десятками и двадцатками - но больше никого никогда не видели.
  
  "Я пойду, - сказал молодой человек, - но я пойду один".
  
  Он щелкнул пальцами, и, не сказав больше ни слова, человек и собака ушли в лес. Под деревьями и свисающими мхами, вокруг изгородей и покачивающегося рогоза на краю темного пруда. Молодой человек остановился, чтобы посмотреть на нее, и рука, внезапно покрытая каплями, поднялась из воды и схватила собаку. Потянула ее под поверхность. Рябь исчезла, и поверхность стала спокойной.
  
  Молодой человек не заплакал и не убежал, просто кивнул.
  
  "Должно быть, это то самое место", - сказал он.
  
  Тьма рассеялась и вернулся свет. Железный Джон ушел, камера была пуста. Я посмотрел на Флойда, который казался таким же сбитым с толку, как и я.
  
  "Я как-то упустил суть?" Я спросил.
  
  "Мне жаль собаку", - сказал Флойд. Мы оба посмотрели на Стингоа, который задумчиво кивал.
  
  "Это только начало", - сказал он. "Ты поймешь, что происходит, когда увидишь остальное".
  
  "Может быть, вы не хотели бы просто объяснить, о чем вы говорите?"
  
  Стингоу покачал головой в торжественном "нет". "Возможно, позже. Но я не думаю, что мне придется. Вы сами увидите".
  
  "Вы видели этот голофлик раньше?" Спросил Флойд.
  
  "Нет. Но я прочитал свою мифологию. Будет лучше, если ты увидишь остальное, прежде чем мы поговорим об этом".
  
  Я начал протестовать, закрыл рот. Понял, что нет смысла допытываться дальше. Дверь открылась, и снова появился наш гид.
  
  "Как раз тот человек, которого мы ищем", - сказал я, вспомнив наше предыдущее решение. "Мы слышали из надежных источников, что завтра на рассвете состоится открытый рынок".
  
  "Ваши источники верны. Завтра десятый день, и это базарный день. Всегда в десятый день, потому что кочевники помнят, каждый день помечая палец сажей, пока все пальцы не станут ..."
  
  "Хорошо, спасибо. Я могу сосчитать до десяти, не пачкая пальцев. Мы с моими коллегами-музыкантами хотели бы посетить этот рынок - возможно ли это?"
  
  "Тебе стоит только попросить, великий Джим из крыс из нержавеющей стали".
  
  "Я спросил. Кто-нибудь может показать нам дорогу утром?"
  
  "Тебе больше подходит использовать Огненные колесницы ..."
  
  "Я согласен, более подтянутыми. Но более подтянутыми должны быть мы сами. Ходьба - замечательное упражнение".
  
  "Тогда гуляй, если таково твое желание. Сопровождение будет предоставлено. Сейчас обеденный перерыв, и в твою честь приготовлен банкет. Не будете ли вы так добры последовать за мной?"
  
  "Веди, мой друг. Пока это снова не polpettone, мы твои заядлые клиенты".
  
  Когда мы последовали за ним, я обнаружил, что мои пальцы живут своей собственной жизнью. Или, что более вероятно, мое встревоженное подсознание подтолкнуло их к действию. Они щелкнули по кнопкам управления компьютером, и передо мной появились светящиеся цифры.
  
  Девятнадцать и пульсирующий красный одиннадцатый.
  
  Осталось одиннадцать дней. На утреннем рынке лучше бы что-нибудь произвести.
  
  
  Глава 15
  
  
  "Это будет такой прекрасный день", - сказал голос.
  
  Каждое слово пронзало мою голову, как ржавая стрела, скрежеща и царапая по нарастающей головной боли, которая пульсировала там. Я нечетко открыла один глаз, и яркий свет усилил боль. У меня хватило сил только на то, чтобы скривить губы в угрюмом рычании, пока наш разодетый в золото хозяин порхал по нашим покоям. Открываю шторы, подбираю выброшенную одежду, в общем, веду себя как можно более отвратительно в этот предрассветный час. Только когда я услышал, как хлопнула входная дверь, я сполз с кровати, выключил обжигающий свет, на четвереньках добрался до своего рюкзака, который стоял у стены. С третьей неуклюжей попытки мне удалось открыть его и достать таблетку с отрезвляющим эффектом. Я проглотил его досуха и сидел неподвижно, ожидая, пока его благотворные химические вещества просочатся через мое изломанное тело.
  
  "Что было в том зеленом пиве?" - Что было в нем? - хрипло спросил Флойд, затем начал кашлять. В перерывах между приступами кашля он стонал от боли, когда его пинали по раскалывающейся голове. Моя головная боль понемногу проходила, поэтому я достал для него таблетку и нетвердой походкой подошел к его ложу боли.
  
  "Проглоти. Это. Поможет. Поможет".
  
  "Прошлой ночью была отличная вечеринка", - доброжелательно сказал Стингоу, удобно положив соединенные пальцы на внушительную выпуклость своего живота.
  
  "Умри", - выдохнул Флойд, трясущимися пальцами нащупывая таблетку. "И вечно мучительно гореть в аду. Плюс один день".
  
  "У нас немного похмелье, не так ли?" Весело спросил Стингоу. "Полагаю, на то есть веская причина, учитывая продолжительность здешних ночей. Их вечеринки, должно быть, продолжаются вечно. Или, может быть, это только так кажется. Немного поешь, немного поспи. Немного поешь, немного выпей. Или, может быть, больше, чем немного. Мне показалось, что пиво было немного противноватым. Поэтому я заказал только одно. Но мясные блюда! Потрясающие, овощи, хорошая подливка, понравился хлеб и красный соус, плюс ..."
  
  Его голос затих, когда Флойд выполз из кровати и, пошатываясь, со стонами вышел из комнаты.
  
  "Ты жесток", - сказала я, причмокивая пересохшими губами и чувствуя себя немного лучше.
  
  "Не жестоко. Просто указываю на несколько истин. Сначала это задание. Переедание, похмелье и разноцветные зевки приберегли для празднования нашей победы".
  
  Мне нечего было сказать. Он был прав.
  
  "Сообщение получено", - сказала я, потянувшись за своей одеждой. "Спокойной жизни, побольше отдыха и сырых овощей. Думай позитивно".
  
  Рассвет осветил окно. Новый день. Десять дней до дедлайна. У меня были негативные мысли, и я встряхнулся, как мокрая собака, и попытался стряхнуть с себя это настроение. "Пойдем на ярмарку".
  
  Когда мы вышли из БОКА, сержант Льотур ждал нас. Он вытянулся по стойке смирно и мощно отсалютовал - как и отделение солдат из охраны ворот, которое он привел с собой.
  
  "Мы везем вас на рынок!" крикнул он. "Все эти люди - добровольцы, которые с радостью отнесут любые покупки, которые могут сделать лучшие музыканты галактики".
  
  "Очень признателен. Веди", - сказал я, когда мы быстро вышли на дорогу из красного кирпича.
  
  Солнце светилось багровым диском на горизонте, когда я добрался до рынка. Фундаменталоидные кочевники, должно быть, были ранними пташками, потому что все уже было в разгаре. И кровавый тоже; мне показалось, что я слышал низкий стон Флойда, но свист и пердеж sheots, как правило, заглушали большинство других звуков. Они могли бы жаловаться, когда с их спин выгружали разделанные туши их последних товарищей. Но здесь должно было быть что-то большее, чем мясной рынок; отводя глаза, мы поспешили мимо жизнерадостной витрины.
  
  Теперь бородатые кочевники умоляющими голосами привлекали наше внимание, указывая на привлекательность своих товаров. Которые были не такими уж привлекательными. Выглядящие уставшими овощи, грубые глиняные горшки, груды сушеных щепок для барбекю.
  
  "Довольно мрачно", - сказал Флойд.
  
  "Не важно", - сказал я ему, ткнув большим пальцем в сторону прогуливающихся клиентов. "Это те, кто нас интересует". Я достал фотографии артефакта, который мы искали, и передал по одной каждому из моих спутников. "Выясни, видел ли это кто-нибудь из райцев".
  
  "Мы же не просто обрушиваем это на них?" С сомнением спросил Стингоу.
  
  "Ты прав. Мы этого не делаем. В бессонные ночные часы я придумал легенду. Она звучит так, что-то близкое к правде. Кочевники нашли эту штуку в русле ручья после внезапного наводнения. Пытались продать ее хранителям Пентагона, которые придерживаются строгой политики неразглашения информации. Однако при презентации ее сфотографировали, и только позже в ней признали археологический артефакт, представляющий возможный интерес ".
  
  "Разумно", - с сомнением произнес Стингоу. "Но что мы будем делать с фотографиями?"
  
  "Подаренный нам, когда нас выгнали из заведения. Делались намеки на вознаграждение, возможное смягчение приговора, много fedha. С большой неохотой мы согласились поискать эту штуку, просто потому, что нам нечего терять".
  
  "Тонко, но правдоподобно", - сказал Флойд. "Давайте попробуем".
  
  С райскими жителями было нетрудно поговорить; если уж на то пошло, от них было трудно избавиться, как только к ним обратились. Как они любили крыс из нержавеющей стали! Вскоре за мной потянулась вереница обожающих меня фанатов - вместе с большей частью отряда охраны. Все хотели помочь: никто из них ничего не знал. Но во время допроса постоянно всплывало одно имя. Сьонварп.
  
  Стингоу протолкался сквозь толпу и поднял фотографию, которая теперь уже появилась. "По-прежнему ничего. Но пара из них сказала спросить Сьонварпа. Который, кажется, здесь лучший трейдер".
  
  "Я слышал то же самое. Хватайте Флойда, он, должно быть, выздоравливает, потому что я видел, как он смотрел на прилавок с ферментированным молоком. Приведите его сюда, пока он не совершил ошибку, которую надолго запомнит".
  
  Найти Сьонварпа было достаточно легко, бесчисленные пальцы указывали нам путь. Он был высоким и крепко сложенным мужчиной с седыми волосами цвета железа. Его суровое лицо расплылось в улыбке, когда он обернулся, чтобы увидеть, кто окликнул его по имени.
  
  "Крысы из нержавеющей стали во плоти! Я втройне благословлен!"
  
  Мы напели два такта "All Alone", за которыми последовали бодрые buck и wing. Что вызвало шквал аплодисментов у зрителей и широкую улыбку у Сьонварпа.
  
  "Какой ритм и красота!" сказал он.
  
  "Мы поем их так, как вам нравится", - сказал я. "На рынке говорят, что вы главный торговец в этих краях".
  
  "Я. Рад познакомиться с вами, Джим, Флойд и Стингоу".
  
  "Аналогично. Если у вас есть минутка, у меня здесь есть фотография, на которую я хотел бы, чтобы вы посмотрели ". Я достиг кульминации нашего выступления, передавая фотографию. Он слушал вполуха, но все свое внимание сосредоточил на фотографии. Поворачивая ее на расстоянии вытянутой руки, дальнозорко прищурившись, чтобы разглядеть.
  
  "Конечно. Я так и думал". Он вернул ее мне. "Несколько рынков назад, я забыл точно, сколько, один из этих пахучих простаков продал ее одному из моих помощников. Мы покупаем все, что может представлять научный интерес для изучения специалистами. На вид это было не так уж много. Но я все равно отдал это старине Хеймскуру ".
  
  "Ну, тогда с этим покончено", - сказал я, разрывая фотографию и выбрасывая кусочки. "Сегодня вечером у нас концерт - я могу достать тебе билет, если хочешь".
  
  Артефакт был мгновенно забыт - как я и надеялся, хотя нам потребовалось некоторое время, чтобы высвободиться из внимательных объятий наших фанатов. Только сказав, что пришло время репетиции, нам удалось вырваться.
  
  "Неужели мы больше не ищем то, что нужно?" Обеспокоенно спросил Флойд. Хороший музыкант, но я думаю, что алкоголь подтачивал клетки его мозга.
  
  "У нас есть имя этого человека", - сказал Стингоу. "Это то, чем мы займемся дальше".
  
  "Как?" Спросил Флойд, все еще страдающий от полупаралича нейронной сети.
  
  "Любым доступным нам способом", - сказал я ему. "Заводи друзей. Назови имена. Назови имя Хеймскура среди других. Мы узнаем, кто он и чем занимается. Теперь, пока мы прогуливаемся, я доложу ".
  
  Тремерн и Мадонетт внимательно выслушали мой отчет. Он объелся и вышел, но она осталась поболтать.
  
  "Джим, пришло время мне покинуть свою дыру в стене и посетить другую половину города. Это должно быть безопасно ... "
  
  "Мы надеемся на это, но мы этого не знаем. И вам нет смысла рисковать, пока то, что мы ищем, находится здесь. Наслаждайтесь перерывом. И ничего не предпринимай, пока мы здесь не узнаем больше ".
  
  В нашей каюте нас ждал обед. Фрукты и ломтики холодного мясного рулета на серебряных тарелках, покрытых хрустальными крышками.
  
  "Великолепно!" Сказал Флойд, откусывая кусочек.
  
  "Вероятно, рубленая голень шота", - сказал Стингоу, внезапно помрачнев.
  
  "Еда есть еда, и я никогда не задумываюсь об источнике". Флойд потянулся за очередным ломтиком как раз в тот момент, когда появился наш золотой встречающий.
  
  "Приятно видеть, как вы, музыкальные крысы, развлекаетесь. Когда вы наедитесь досыта, у меня есть просьба о присутствии Крысы Джима".
  
  "Кто меня хочет?" Подозрительно спросила я с полным ртом сладкой мякоти.
  
  "Все будет раскрыто". Он приложил указательный палец к носу, подмигнул и закатил глаза. Я предположил, что это молчаливое сообщение означало что-то вроде "ты узнаешь достаточно скоро". У меня не было выбора. И у меня пропал аппетит. Я вытер пальцы влажной тряпкой и последовал за ним еще раз.
  
  Железный Джон ждал меня у дверей Вериториума, где мы все смотрели загадочный голофлик.
  
  "Пойдем со мной, Джим", - сказал он глубоким голосом, подобным отдаленному грому. "Сегодня ты увидишь и поймешь все откровение".
  
  "Я достану остальных ..."
  
  "Не в этот раз, Джим". Его рука мягко, но твердо легла на мое плечо, и у меня не было другого выбора, кроме как согласиться с ним. "Ты мудр не по годам. Старая голова в молодом теле. Поэтому вы тот, кому больше всего поможет ваше понимание этой тайны, которая никакой тайной не является. Приходите ".
  
  Он усадил меня, но не присоединился ко мне; и все же я осознавал его присутствие рядом со мной в темноте. Туман клубился и рассеивался, и я снова был у озера.
  
  В лесу вокруг пруда с утятами царила тишина. Когда стихла последняя рябь, молодой человек резко повернул налево, не оглядываясь. Топтал опавшие листья под деревьями, пока не вышел и не увидел перед собой короля.
  
  "Я должен кое-что сделать", - сказал он королю и больше ничего не сказал. Король увидел, что собака мужчины исчезла - сам человек был невредим. У него было много вопросов, но он не знал, как их задать. Вместо этого он последовал за молодым человеком обратно в замок. Во дворе молодой человек огляделся, затем заметил большое кожаное ведро.
  
  "Мне это нужно", - сказал он.
  
  "Возьми это". Король отпустил его взмахом руки. "Помни, я помог тебе. Однажды ты должен рассказать мне, что ты нашел в лесу".
  
  Молодой человек молча повернулся и в одиночестве направился обратно к темному пруду. Там он окунул ведро в воду и выплеснул его содержимое в ближайшую канаву. Еще и еще. Он не останавливался, а упорно вычерпывал воду из пруда. Это была тяжелая, медленная работа. И все же солнце никогда не садилось, освещение никогда не менялось, молодой человек никогда не останавливался.
  
  Через большой промежуток времени вода почти сошла, и было обнаружено что-то большое, лежащее в грязи на дне пруда. Молодой человек продолжал выливать воду, пока не обнаружил высокого мужчину, с головы до ног покрытого рыжеватыми волосами, похожими на ржавое железо. Глаза крупного мужчины открылись, и он посмотрел на молодого человека. Кто поманил его. Тяжело вздохнув, ржавый человек поднялся со дна пруда и последовал за молодым человеком прочь от пруда и через лес.
  
  В замок короля. Все солдаты и слуги разбежались при их появлении, и король в одиночестве предстал перед ними.
  
  "Это Железный Джон", - сказал молодой человек. "Вы должны заточить его в железную клетку здесь, во дворе. Если ты запрешь клетку и отдашь ключ своей королеве, лес снова станет безопасным для тех, кто ходит по нему ".
  
  Поднялся туман и затемнил сцену. Это был конец.
  
  Покрытая рыжей шерстью рука тяжело лежала на плече Джима, но это его не беспокоило.
  
  "Теперь ты понимаешь", - сказал Железный Джон с новообретенной теплотой в голосе. "Теперь ты можешь освободить Железного Джона. Добро пожаловать, Джим, добро пожаловать".
  
  Я хотел сказать, что чувствовал больше замешательства, чем понимания. Что я что-то испытывал, но не понимал этого. Вместо того, чтобы высказать свои чувства вслух, я внезапно обнаружил, что мои глаза наполнились слезами. Я не знал почему, хотя знал, что им нечего стыдиться.
  
  Железный Джон улыбнулся мне и большим пальцем вытер слезы с моих влажных щек.
  
  
  Глава 16
  
  
  "Что все это значило?" Спросил Флойд, когда я вернулся в нашу каюту. Он джазовал на своем тромбонио, сложном и сверкающем наборе золотых трубок и слайдов, которые действительно издавали очень интересные звуки. Большинство из них, к сожалению, были неприятными для слуха.
  
  "Еще учебный фильм", - сказал я так беспечно, как только мог. Я был удивлен, услышав определенную дрожь в своем голосе, когда говорил. Флойд продолжал, сам того не подозревая, но Стингоу, который, казалось, спал на диване, открыл один глаз.
  
  "Учебный фильм? Ты имеешь в виду больше о бассейне в лесу?"
  
  "У тебя все получилось в одном".
  
  "Вы выяснили, что было в бассейне? То существо, которое утащило собаку на дно?"
  
  "Глупая история", - сказал Флойд и наиграл небольшой быстрый рифф. "Хотя мне действительно жаль собаку".
  
  "Это была ненастоящая собака", - сказал Стингоу. Он посмотрел на меня, казалось, ожидая, что я заговорю, но я сжал челюсти и отвернулся. "Это был и не настоящий бассейн".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросил я, глядя на него.
  
  "Мифология, мой дорогой Джим. И обряды посвящения. Это был Железный Джон на дне бассейна, не так ли?"
  
  Я подскочил, как будто меня ударило электрическим током. "Так и было! Но - как ты это узнал?"
  
  "Я говорил тебе, что читал свою мифологию. Но что меня действительно беспокоит - не этот обучающий фильм, как ты его называешь, - это тот факт, что Железный Джон здесь во плоти, крепкий и волосатый".
  
  "Вы потеряли меня", - сказал Флойд, переводя взгляд с одного из нас на другого. "Небольшое объяснение очень кстати".
  
  "Так и есть", - сказал Стингоу, болтая ногами и выпрямляясь на диване. "Человечество изобретает культуры, а культуры изобретают мифы, чтобы оправдать и объяснить свое существование. Особое место среди них занимают мифы и церемонии посвящения мальчиков. Переход от детства к зрелости. Это время, когда мальчика разлучают со своей матерью и другими женщинами. В некоторых примитивных культурах мальчики уходят и живут с мужчинами - и никогда больше не видят своих матерей ".
  
  "Невелика потеря", - пробормотал Флойд. Стингоу кивнул.
  
  "Ты слышал это, Джим. Во всех культурах матери пытаются сформировать из сыновей свой женский образ. Для их же блага. Мальчики сопротивляются - и обряд посвящения помогает этому сопротивлению. Здесь всегда присутствует символизм, потому что символы - это способ представить мифы, которые лежат в основе любой культуры ".
  
  Я думал об этом; у меня разболелась голова. "Прости, Стингоу, но ты полностью оставил меня с этим. Объяснение?"
  
  "Конечно. Давай останемся с Железным Джоном. Ты только что сказал, что не понял этого, но я думаю, что это повлияло на тебя эмоционально ".
  
  Я начал протестовать, лгать - потом остановился. Зачем лгать? Я старался никогда не лгать самому себе. Это был подходящий момент применить это правило.
  
  "Ты прав. Это задело меня - и я не знаю почему ..."
  
  "Мифы связаны с эмоциями, а не фактами. Давайте посмотрим на символы. Молодой человек вычерпал воду из бассейна и нашел на дне Железного Ганса или Железного Джона?"
  
  "Именно это и произошло".
  
  "Как ты думаешь, кто такой Железный Джон? В рассказе я имею в виду не того, кто ходит здесь. Но прежде чем ты ответишь на этот вопрос - как ты думаешь, кем был молодой человек в рассказе?"
  
  "Это не так уж сложно понять. На кого бы ни был нацелен сюжет, кто бы его ни смотрел. В данном случае, поскольку я был там один, я предполагаю, что это, должно быть, был я ".
  
  "Вы правы. Итак, в мифе вы, как и любой другой молодой человек, ищете что-то в бассейне, и вам приходится очень, очень усердно работать с ведром, чтобы найти это. Теперь мы переходим к Железному Джону, волосатому мужчине на дне бассейна. Это настоящий мужчина?"
  
  "Нет, конечно, этого не могло быть. Человек на дне бассейна должен быть символом. Частью мифа. Символом мужественности, мужественности. Примитивный самец, который скрывается под поверхностью в каждом из нас ".
  
  "Отлично, Джим", - сказал он низким голосом. "История пытается сказать вам, что когда мужчина, а не мальчик, заглянет глубоко внутрь себя, если он будет смотреть достаточно глубоко и достаточно долго, достаточно усердно работать, он найдет в себе древнего волосатого человека".
  
  Флойд перестал играть, и у него отвисла челюсть. "Вы, ребята, курили что-то, о чем я не знаю".
  
  "Не курю", - сказал Стингоу. "Пью из источника древней мудрости".
  
  "Ты веришь в этот миф?" Я спросил Стингоу. Он пожал плечами.
  
  "И да, и нет. Да, процесс взросления труден, и все, что помогает этому процессу, хорошо. Да, мифы и церемонии совершеннолетия помогают подготовить мальчиков, давая им гарантии, необходимые при переходе от мальчика к мужчине. Но это все, на что я способен. Я громко говорю "нет" мифу, проявленному как реальность. Железный Джон жив и здоров и возглавляет стаю. Здесь расколотое общество, в котором нет женщин и даже нет знаний о женщинах. Нехорошо. Совсем больной ".
  
  Мне было не по себе от этого. "Я не до конца согласен. Просмотр этой истории оказал на меня очень сильное влияние. А меня очень трудно обмануть. Это меня задело ".
  
  "Так и должно было быть - потому что это касалось самой сути личности и "я". У меня такое чувство, Джим, что твое детство было не самым счастливым ... "
  
  "Счастлив!" Я рассмеялся при этой мысли. "Попробуй ты вырасти на свиноферме, окруженной буколическими крестьянами, которые не намного умнее своих стад".
  
  "И это включает в себя твоих отца и мать?"
  
  Я начал горячо отвечать, увидел, что он делает и к чему это ведет. Я заткнулся. Флойд стряхнул слюну со своего так называемого музыкального инструмента и нарушил тишину.
  
  "Мне все еще жаль собаку", - сказал он.
  
  "Ненастоящая собака", - сказал Стингоу, отворачиваясь от меня. "Символическая собака, как и все остальное, что ты видел. Собака - это твое тело, то, чем ты командуешь, садишься, попрошайничаешь".
  
  Флойд изумленно покачал головой. "Слишком глубоко для меня. Как в том бассейне. Если бы я мог на мгновение сменить тему с теории на факт - что дальше на повестке дня?"
  
  "Найти Хеймскура, конечно, чтобы мы могли выяснить, у него ли все еще артефакт", - сказал я, с радостью откладывая этот другой вопрос в сторону. "Есть предложения?"
  
  "Мозг пуст", - сказал Флойд. "Извини. Это похмелье так и не прошло по-настоящему".
  
  "Я рад, что некоторые из нас не пили", - сказал Стингоу с внезапной ноткой раздражения в голосе.
  
  По личным причинам я был рад это услышать, рад, что он все еще человек; он довольно сильно выступил с материалом myth. Забудь об этом на некоторое время. Я загибал пальцы. "У нас есть только два варианта. Намекните всем о нем и соберите всю возможную информацию. Или прямо скажите, что мы хотим его видеть. Лично я полностью за то, чтобы выболтать, поскольку в этом расследовании есть своего рода ограничение по времени ". Примерно десять дней до смерти. "Давайте спросим Голди, нашего мажордома. Кажется, он знает все остальное ".
  
  "Позволь мне сделать это", - сказал Стингоу, вставая и потягиваясь. "Я поговорю с ним как со старым приятелем и переведу разговор на науку и ученых. И Хаймскура. Скоро вернусь ".
  
  Флойд смотрел ему вслед, наигрывая небольшой марш в такт его шагам. "Эти штучки с Железным Джоном вроде как заводят", - сказал он после того, как дверь закрылась.
  
  "Да, и это самое худшее. Я не знаю, почему меня это беспокоит".
  
  "Женщины. У меня было шесть сестер и две тети, которые жили с нами. У меня не было братьев. Я никогда не думаю о женщинах, кроме одной за раз в нужной ситуации ".
  
  Прежде чем мне пришлось выслушать еще одну скучную историю о мачо о правильной ситуации, я извинился и отправился на пробежку. Вернулся весь в поту, сделал несколько отжиманий и приседаний, затем пошел умыться. Стингоу был там, когда я выходил. Покачивая соединенными руками над головой, когда я вопросительно поднял бровь.
  
  "Успех. Хаймскур - глава группы, которая трудится во имя науки, по крайней мере, так говорит Вельди".
  
  "Veldi…?"
  
  "Здешний швейцар. В конце концов, у него есть имя. Из того, что он говорит, у меня складывается ощущение, что это довольно стратифицированное общество, где каждый на своем месте. Ученым уделяется большое уважение. Вельди был более чем уважителен, когда говорил о них, потому что они, похоже, в значительной степени ответственны ".
  
  "Отлично. Как нам познакомиться с Хеймскуром?"
  
  "Мы терпеливо ждем", - сказал Стингоу и посмотрел на часы. "Потому что в любой момент наш транспорт будет здесь, чтобы доставить нас к его августейшему присутствию".
  
  "Опять не огненные колесницы?" Флойд застонал.
  
  "Нет. Но что-то, что звучит так же зловеще. Поток восторга ..."
  
  Прежде чем мы успели слишком долго размышлять над этой мыслью, раздался резкий стук, и одетый в золото Вельди распахнул дверь.
  
  "Джентльмены, пожалуйста, сюда".
  
  Мы шли с высоко поднятой головой. Скрывая любые сомнения, которые могли у нас возникнуть. Хотя мы вздрогнули и остановились, когда увидели, что нас ожидало.
  
  "Ваше средство передвижения восторга", - гордо сказал Вельди, великодушно махнув в сторону того, что могло быть только спасательной шлюпкой, не имеющей выхода к морю.
  
  Она была белоснежной, построенной из клинкера, с мачтой-заглушкой, украшенной флагами, с едва заметными белыми колесами, спрятанными под килем снизу. Офицер в форме посмотрел вниз с перил наверху, отдал честь, подал сигнал - и веревочная лестница с грохотом опустилась к нашим ногам.
  
  "Все на борт", - сказал я, направляясь вперед.
  
  Нас ждали мягкие диваны, а официанты подзывали нас и протягивали кувшины с прохладительным напитком. Как только мы сели, офицер снова подал сигнал, и барабанщик на носу корабля выбил своими палочками быструю барабанную дробь, а затем перешел к своему басовому барабану. Когда раздался первый методичный взрыв, "Транспорт восторга" содрогнулся. Затем начал медленно катиться вперед.
  
  "Камбуз - без рабов и весел", - сказал Флойд.
  
  "Много рабов", - сказала я, когда волна мужского пота поднялась из воронкообразного вентиляционного отверстия рядом со мной. "Но вместо весел они крутят шестеренки или что-то в этом роде, чтобы вращать колеса".
  
  "Никаких жалоб", - сказал Стингоу, потягивая вино. "Не после Огненных колесниц".
  
  Мы грузно катили между зданиями, кивая прохожим и время от времени по-королевски махая рукой некоторым из наших ликующих фанатов. Мы прошли через то, что казалось жилым кварталом, и вышли за его пределы в сельскую местность, похожую на парк. Наша дорога петляла между деревьями, мимо ряда декоративных фонтанов, чтобы величественно остановиться перед огромным зданием со стеклянными стенами. Нас ждала группа элегантно одетых стариков. Во главе с самым древним из них всех, одетым в белое и твердо стоящим прямо. Но его лицо было невероятно изрезано морщинами . Я спустился по лестнице и упал перед ним.
  
  "Должен ли я обращаться к благородному Хеймскуру?"
  
  "Ты поешь. И, конечно же, ты - Джим из the Rats. Добро пожаловать, добро пожаловать всем".
  
  Было много рукопожатий и радостных возгласов, прежде чем Хеймскур прервал прием и повел меня в стеклянное здание.
  
  "Добро пожаловать, - сказал он, - вдвойне добро пожаловать. В Колледж Знаний, откуда проистекают все хорошие вещи. Если вы последуете за мной, я расскажу вам о наших трудах. Поскольку вы, джентльмены, происходите из бурлящих, беспородных миров за пределами наших мирных границ, вы, несомненно, оцените, как применение интеллекта делает наше общество таким счастливым и умиротворенным. Никакой борьбы, никаких различий, место для всех, и каждый на своем месте. По этому пути находятся фазы физики, Пещеры химии. Вот проспекты сельского хозяйства, рядом с ними Луга медицины, а сразу за ними находится Музей человечества ".
  
  "Музей?" Небрежно поинтересовался я. "Я просто люблю музеи".
  
  "Тогда вы должны увидеть наш. В нем перечислены трудности, через которые мы прошли, прежде чем прийти сюда, обряд посвящения и очищения, прежде чем мы нашли безопасное убежище в этом мире. Здесь мы росли и процветали, и запись доступна для всеобщего обозрения ".
  
  И довольно скучный, если не сказать совершенно абсурдный. Чище, чем чистый, белее белого. Единственное, чего не хватало, так это нимбов на святых, которые совершили так много добра.
  
  "Вдохновляюще", - сказал я, когда мы наконец подошли к концу выставки.
  
  "Это действительно так".
  
  "А сюда, вниз?"
  
  "Музей для студентов. Биологи могут изучать растительную жизнь нашей планеты, геологи - пласты и сланцы".
  
  "Археологи?"
  
  "Увы, очень мало. Самые грубые артефакты, оставленные давно умершими аборигенами, которые первыми поселились здесь".
  
  "Можно нам?"
  
  "Во что бы то ни стало. Вы видите - палочки для костра и грубую глиняную посуду. Ручной топор, несколько наконечников стрел. Вряд ли их стоило сохранять, если бы мы не были так верны своей роли регистраторов и архивариусов ".
  
  "Больше ничего?"
  
  "Ничего".
  
  Я достал фотографию из внутреннего кармана, глубоко вздохнул - и передал ее.
  
  "Возможно, вы слышали, что надзиратели в Пентагоне пообещали нам услуги, если мы поможем им найти это?"
  
  "Неужели они в самом деле? Я бы не поверил ничему из того, что они сказали".
  
  Он взял фотографию, моргнул на нее и вернул обратно. "Так же, как они, лгать и создавать проблемы без причины".
  
  "Ложь?"
  
  "Об этом. Это было привезено сюда. Я осмотрел это сам. Совсем не местное, этого просто не может быть. Вероятно, что-то отломилось от старого космического корабля. Бессмысленное и никчемное. Теперь исчезло ".
  
  "Ушла?" Я изо всех сил старался не выдать отчаяния из своего голоса.
  
  "Выброшенный. Покинутый рай. Несуществующий. Людям не нужен такой мусор, поэтому он ушел навсегда. Забудь об этом никчемном предмете, Джим, и мы поговорим о гораздо более интересных вещах. Музыка. Ты должен сказать мне - ты пишешь свои собственные тексты ...?"
  
  
  Глава 17
  
  
  На обратном пути мы были очень молчаливы, едва ли осознавая многообразие удовольствий, которые сопровождали нас в нашем Путешествии Восторга. Только за закрытыми дверями наших апартаментов мы расслабились. Я одобрительно кивал, слушая, как Флойд богохульно и скатологически ругается; у него был прекрасный оборот речи, и он долго продолжал, не повторяясь.
  
  "И я удваиваю это", - сказал я, когда нехватка дыхания заставила его замолчать. "Нам действительно пришлось нелегко".
  
  "У нас есть", - согласился Стингоу. "Но нам также лгали.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я имею в виду, что Хеймскур продавал нам линию старого верблюжьего кагала. Более половины его так называемой истории науки и природы было чистой пропагандой для войск. Если мы не можем поверить ему в этом - как мы можем верить ему, когда он разгребает кучу бушвы об артефакте? Ты помнишь его последние слова?"
  
  "Нет".
  
  "Я тоже. Но я надеюсь, что кто-нибудь это сделает. Я полагаю, вы этого не заметили - но я много чесал в затылке и ковырял в носу, пока мы выступали в том туре ".
  
  Флойд сегодня был неважнецким и разинул рот от новостей. Я улыбнулся и засунул указательный палец в ухо. "Заходи, ухо в небе. Ты меня слышишь?"
  
  "Нет, но я слышу тебя", - сказал капитан Тремерн сквозь мой ноготь.
  
  "Хорошо. Но что более важно - вы слушали нашу экскурсию с гидом?"
  
  "Все это. Очень скучно. Но я все равно записал это, как ты просил".
  
  "Как просил Стингоу - отдаю должное там, где надо отдать должное. Не будете ли вы так любезны воспроизвести последнюю речь об артефакте".
  
  "Приближается". После некоторого грохота и высоких голосов, просвистевших мимо, зазвучал наш пожилой гид.
  
  "Выброшенный. Покинутый рай. Несуществующий. Людям не нужен такой мусор, поэтому он ушел навсегда".
  
  Я скопировал его и получил сразу после пары повторов. "Вот и все. Спасибо".
  
  "Вот так", - сказал Стингоу, постукивая пальцем по бумаге. "Формулировка Ласки. Этот хитрый старый дьявол играл с нами, зная, что у нас были какие-то причины интересоваться этой штукой. Он ни разу не сказал "уничтожен". Выброшен? Это значит, что он, возможно, все еще где-то рядом. Покинутый Рай - может быть где угодно еще на этой планете. Но мне особенно нравится та часть о том, что мужчинам это не нужно ". Он улыбнулся улыбкой игрока в покер, выкладывающего пять тузов.
  
  "Если мужчинам это не нужно, то как насчет женщин?"
  
  "Женщины?" Я почувствовал, что у меня отвисла челюсть, и со стуком закрыл ее. "А как насчет них? Здесь только мужчины?"
  
  "Как ты прав. А прямо по другую сторону городской стены находится - что? Я ставлю на женщин. Либо это, либо в этом месте происходит огромное количество клонирования. Я готов поспорить на природу и какую-то связь через стену ".
  
  Мой челюстной телефон зажужжал, и голос Тремерна эхом отозвался в моих носовых пазухах. "Я согласен со Стингоу. И Мадонетт тоже. Она уже на пути вдоль стены в город и сообщит, как только что-нибудь выяснит ".
  
  Я начал протестовать, осознал бесполезность и промолчал. "Это понятно", - сказал я. "Банда, которая здесь заправляет, лжет обо всем остальном, так что ложь об артефакте вполне естественна. Нам придется подождать ... "
  
  Я заткнулся, когда Вельди тихо постучал, а затем открыл дверь. "Хорошие новости!" объявил он, глаза его горели страстью. "Железный Джон решил выступить перед Крысами из нержавеющей стали - в самом Вериториуме. Честь превыше всех других почестей. Поторопитесь, джентльмены. Но сначала почистите одежду и, за исключением героически бородатого Флойда, окуните пятичасовую тень, которая сейчас украшает ваши музыкальные челюсти. Какие удовольствия вас ждут!"
  
  Удовольствия, без которых лучше жить. Но это был королевский приказ, и обойти его было невозможно. Я сделала небольшой глоток и гладко потерла подбородок, причесалась и постаралась не хмуриться на свое отражение в зеркале. Я вышел последним, и мы в тишине погрузились на Транспорт Восторга, тяжело покатили навстречу нашей судьбе.
  
  "Интересно, почему все трое из нас?" Сказал Стингоу, потягивая охлажденное вино из своего бокала. "В прошлый раз на сеансе учебного фильма ты был один, не так ли, Джим?"
  
  "Понятия не имею", - сказал я, желая сменить тему. Я также не был слишком доволен его беззаботным отношением. Я пытался думать о Мадонетт, отправляющейся в одиночку в другой город, но мои мысли возвращались к Железному Джону. Что теперь должно было произойти?
  
  Когда мы вошли в "Вериториум", я был удивлен тем, насколько он на самом деле велик. Теперь он был лучше освещен, и я увидел, что ряды кресел тянутся полукругом. Теперь все они были заполнены самой старой коллекцией райских жителей, которых я когда-либо видел. Лысые головы и седые волосы, морщины и беззубые челюсти.
  
  Сам Железный Джон вышел вперед, чтобы поприветствовать нас. "Вам всем здесь действительно рады - и эти места для вас". Они были тремя из лучших в первом ряду - отдельно от остальных. "Вы наши почетные гости, музыкальные крысы из нержавеющей стали. Это событие особенное - особенно для молодого Джеймса Дигриза. Ты самый молодой человек здесь, Джим, и очень скоро ты узнаешь почему. Я уверен, что ваши товарищи будут смотреть с удовольствием. Не только с удовольствием, но я искренне надеюсь, что они научатся наблюдать. Теперь мы начинаем ..."
  
  Под влиянием его слов свет погас, и тьма заполнила Вериториум. В темноте послышались шаги, и раздался тихий смех. Появился свет, и я увидел, как маленький мальчик поспешил вперед, немного спотыкаясь под тяжестью коробки, которую он нес. Он поставил ее на пол, открыл крышку и достал волчок, который начал вращаться, когда он коснулся переключателя. Затем он достал лоток с кубиками и начал строить из них башню. Когда она была достаточно высокой, он повернулся, чтобы взять из коробки другую игрушку. Он был очень сосредоточенным, очень энергичным маленьким мальчиком, около восьми лет. Он порылся поглубже в коробке, затем огляделся, по-детски нахмурившись.
  
  "Не прячься, Тедди", - сказал он. Заглянул за коробку с игрушками, затем снова в нее, а затем - с внезапной решимостью - повернулся и поспешил прочь. Он исчез из виду, но я слышал, как его шаги удаляются, останавливаются. Затем возвращаются. С плюшевым мишкой в руках. Обычный, слегка поношенный, самый обычный плюшевый мишка. Он прислонил ее к коробке с игрушками и начал строить вторую башню из кубиков.
  
  Сцена стала светлее, и я понял, что мы вернулись во двор замка. Мальчик был один - или это был он? Что-то было там, в темноте, очертания которой становились все четче.
  
  Это была железная клетка, и внутри нее молча сидел Железный Джон. Мальчик закричал и, опрокинув башни блоков, побежал подбирать разбросанные кубики. Посмотрел на Железного Джона, затем отвел взгляд. Клетка и ее обитатель, должно быть, знакомы ему.
  
  Больше ничего не происходило. Мальчик играл, Железный Джон молча наблюдал за ним. И все же в воздухе витало электрическое напряжение, от которого было трудно дышать. Я знал, что вот-вот произойдет что-то жизненно важное, и когда мальчик снова потянулся к коробке с игрушками, я обнаружил, что наклоняюсь вперед.
  
  Когда он достал маленький золотой шарик из коробки, я поняла, что задерживала дыхание; я выпустила его со вздохом. И я не был единственным, потому что вокруг меня в темноте раздавалось эхо моего вздоха.
  
  Мяч подпрыгнул и покатился, а мальчик засмеялся от удовольствия.
  
  Затем он бросил ее один раз, сильнее, чем намеревался, и она покатилась и покатилась. Сквозь прутья железной клетки, чтобы остановиться у ног Железного Джона.
  
  "Мой мяч", - сказал мальчик. "Отдай его обратно".
  
  "Нет", - сказал Железный Джон. "Ты должен отпереть эту клетку и выпустить меня. Тогда ты получишь свой золотой мяч обратно".
  
  "Заперто", - сказал мальчик.
  
  Железный Джон кивнул. "Конечно. Но ты знаешь, как найти ключ".
  
  Мальчик отрицательно покачал головой, пятясь назад.
  
  "Где ключ?" спросил человек в клетке, но мальчик исчез. "Где ключ? Но ты всего лишь мальчик. Возможно, вы слишком молоды, чтобы знать, где ключ. Вы должны быть старше, чтобы найти ключ ".
  
  Из невидимой аудитории донесся одобрительный шепот. Было очень важно найти ключ, я знал это. Ключ…
  
  Именно тогда я осознал, что Железный Джон смотрит на меня. Он был там, в клетке; это был не голофлик. Он посмотрел на меня и кивнул.
  
  "Джим, держу пари, ты знаешь, где ключ. Ты больше не мальчик. Ты можешь найти его - сейчас".
  
  Его голос был подстрекательством. Я вскочил на ноги и направился к коробке с игрушками. Моя нога задела кубик, и он с грохотом отъехал в сторону.
  
  "Ключ в коробке с игрушками", - сказал я, но я не верил словам, даже когда произносил их. Я посмотрел на Железного Джона, который отрицательно покачал головой.
  
  "Не в коробке".
  
  Я снова посмотрел вниз и понял, что действительно знаю, где ключ. Я поднял глаза на Железного Джона, и он торжественно кивнул. "Вижу, ты действительно знаешь, где ключ от клетки. Теперь ты можешь выпустить меня, Джим. Потому что ты знаешь, что ключ там. Внутри ..."
  
  "Тедди", - сказал я.
  
  "Тедди. Не настоящий медведь. Тедди - это для детей, и ты больше не ребенок. Внутри тедди ".
  
  Я протянула руку, сморгнула слезы, которые застилали мне зрение, схватила игрушку, почувствовала мягкую ткань между пальцами. Услышала громкий голос, который прорезал тишину.
  
  "Не совсем верно, Джим, не совсем верно. Ключа там нет - он должен быть под подушкой твоей матери!"
  
  Стингоу вышел вперед, чтобы присоединиться ко мне, и ему пришлось выкрикнуть последние слова, чтобы их услышали сквозь рев голосов.
  
  "Мать не хочет, чтобы ее сын покидал ее. Она прячет ключ от клетки Железного человека у себя под подушкой. Сын должен украсть ключ ... "
  
  Кричащие голоса заглушили его. Затем в одно мгновение стало темно, и кто-то налетел на меня, сбив с ног. Я попытался встать, окликнуть, но твердая нога наступила мне на руку. Я громко закричал от внезапной боли, но мой голос не был услышан в шуме. Кто-то еще врезался в меня, и темнота стала еще более плотной.
  
  "Джим, с тобой все в порядке? Ты меня слышишь?"
  
  Лицо Флойда было прямо над моим, выглядело встревоженным. Со мной все было в порядке? Я не знал. Я был в постели, должно быть, спал. Почему он меня разбудил?
  
  Потом я вспомнила и, выпрямившись, схватила его за руки.
  
  "Вериториум! Стемнело, что-то случилось. Я не могу вспомнить..."
  
  "От меня мало толку, потому что я тоже не могу. Это показалось мне хорошим шоу. Трудно следить за сюжетом, но ты был в нем, ты помнишь это?" Я кивнул. "Казалось, ты получаешь удовольствие, хотя не выглядел счастливым, вырывая начинку из плюшевого мишки. Именно тогда Steengo присоединился к тебе на сцене, и все веселье началось. Или прекратилось. О том времени все становится расплывчатым ".
  
  "Где Стингоу?"
  
  "Ты скажи мне. В последний раз я видел его на сцене. Я сам спал, только что проснулся. Огляделся, Стингоа нет. Нашел тебя здесь храпящим, и я встряхнул тебя ".
  
  "Если его здесь нет ..."
  
  Раздался приглушенный стук в дверь, и мгновение спустя она открылась, и Вельди заглянул внутрь.
  
  "Джентльмены, с добрым утром вас обоих. Мне показалось, я слышал ваши голоса и надеялся, что вы проснулись. Я принес вам сообщение от вашего друга ..."
  
  "Стингоу - ты видел его?"
  
  "Действительно, я это сделал. У нас была дружеская беседа перед тем, как ты проснулся. Затем, перед уходом, он сделал эту запись. Сказал мне отдать ее тебе. Сказал мне, что ты поймешь ".
  
  Он поставил маленький магнитофон на стол, отступил назад. "Зеленая кнопка для воспроизведения, красная для остановки". Затем он ушел.
  
  "Сообщение?" Спросил Флойд, взяв вещь в руки и уставившись на нее.
  
  "Нажимай на кнопку, вместо того чтобы возиться с этой чертовой штукой!"
  
  Он выглядел пораженным моим тоном, положил его обратно на стол и включил.
  
  "Доброе утро, Джим и Флойд. Вы, ребята, наверняка крепко спите, и я не хотел будить вас перед уходом. Знаете, я начинаю думать, что этот город не для меня. Мне нужно немного пространства, чтобы собраться с мыслями. Я собираюсь прогуляться обратно вдоль стены, подышать свежим воздухом, немного места, чтобы подумать. Ты держись там, и я буду на связи ".
  
  "Этот старина Стингоу", - сказал Флойд. "Что за персонаж. Это точно он. Его голос, конечно, и его образ мыслей. Отличный парень!"
  
  Я поднял глаза, посмотрел ему в глаза. Его лицо было таким же мрачным, как и мое. Он покачал головой в молчаливом "нет". Я сделал то же самое.
  
  Стингоу не оставлял этого сообщения. Это точно был его голос. Специалистам-электронщикам было достаточно легко подделать это.
  
  Стингоа не стало.
  
  Что случилось?
  
  
  Глава 18
  
  
  Я действительно спал, - сказал я. "Как скала. Хочу пить".
  
  "То же самое. Я возьму немного сока и пару стаканов".
  
  "Отличная идея".
  
  Я нацарапала записку к тому времени, как он вернулся, сунула ее ему, когда брала стакан. Он открыл ее за кувшином, прочитал.
  
  Место прослушивается. Что нам делать?
  
  Он кивнул, передавая мне стакан сока.
  
  "Спасибо", - сказал я, наблюдая, как он переворачивает записку и пишет на обороте. Я не знаю, были ли там оптические ошибки, а также звуковые. Пока мы не узнали, что нам нужно вести себя так, как будто они есть. Я держал записку на ладони, когда читал ее.
  
  Стингоу очень обеспокоен. Оставил это для тебя перед тем, как мы пошли на шоу.
  
  Я допил сок, поставил стакан, вопросительно поднял брови. Он быстро указал на свой сжатый кулак. Когда он встал и проходил мимо меня, он уронил что-то маленькое мне на колени. Я подождал минуту, прежде чем налить еще сока, выпил его, откинулся на спинку стула, положив руку на колени. Два маленьких мягких предмета. Знакомые. Я потер нос и взглянул на них.
  
  Фильтрующие насадки для носа. Для нейтрализации газа. Стингоу что-то знал - или догадывался о чем-то. Он также знал, как повлияли на меня сеансы в Вериториуме. Он подозревал, что на меня подействовало что-то физическое, а не только сама тренировка.
  
  Конечно! Очевидно задним числом. Я знал о дюжине гипнотических газов, которые снижали способность ясно мыслить, оставляя мозг открытым для внешних воздействий. Значит, меня увлекли не эмоции, а старая добрая химия. Стингоу подозревал это - но почему он мне не сказал? К моему удручению, я понял, что состояние ума, в котором я был, вероятно, вызванное наркотиками на предыдущем сеансе, сделало это невозможным. Он знал, что не может мне сказать. Но был достаточно подозрителен, чтобы сам носить пробки.
  
  И когда он увидел, что я глубоко погрузился в ритуал, который он прервал, пока не стало слишком поздно, все это резко прекратилось. Я почувствовал, как у меня заскрежетали зубы, и заставил себя остановиться.
  
  Он рассказал о матери и ключе у нее под подушкой этим людям, которые отрицали, что женщины вообще существуют!
  
  Осознав чудовищность своего преступления в глазах жителей Парадиза, я внезапно почувствовал непреодолимый страх за его безопасность. Убьют ли они его - или, что еще хуже, убили ли они его уже? Они, безусловно, были способны на все, теперь я был уверен в этом.
  
  Что дальше? Связь с нашей резервной командой в спейсере выше была в полном порядке. Мне пришлось выйти на открытое пространство, подальше от жуков, и связаться с Тремерном. Ввести его в курс дела. Что-то случилось со Стингоу. И остальные из нас, несомненно, тоже были в опасности - и Мадонетт, это могло повлиять на нее. Все это дело приобретало неприятный и опасный оттенок.
  
  И, думая о dangerous, у меня над головой всегда висел другой dangerous. Мой компьютер выдал мне крайне нежелательное сообщение о мерцающей красной девятке. Я спал дольше, чем предполагал.
  
  Артефакт или нет, я был всего в девяти днях пути от своей личной судьбы. Когда я впервые услышал о тридцатидневном сроке выхода the poison, я не был слишком обеспокоен. Тридцать дней - это много времени. Я подумал.
  
  Девять дней - это определенно не так уж много времени. А после внезапного исчезновения Steengo у меня появилось больше проблем, а не меньше.
  
  "Собираюсь на пробежку", - крикнул я Флойду, вскакивая на ноги в приступе энергии, вызванной страхом. "Чувствую себя отдохнувшим после всего этого сна. Мне нужно проветрить голову".
  
  Я выскочил за дверь и помчался по дороге, как раз когда он отвечал. Выбрал маршрут, отличный от моего обычного, а затем наугад сменил направление. Впереди виднелось поле с деревьями полпеттоне, расположенными аккуратными рядами и усыпанными плодами. Я выбежал на тропинку рядом с деревьями, оглядываясь по сторонам на бегу. Никого не было видно. Было мало шансов, что райские жители заведут жуков среди деревьев.
  
  Но они могли бы. Я свернул на свежевспаханное поле и побежал между бороздами. Здесь я должен быть в достаточной безопасности. Я дважды сжал челюсти.
  
  "Привет, Тремерн, ты здесь?"
  
  "Очень похоже, Джим. Мы все ждали твоего отчета. Не мог бы ты рассказать нам, что происходит - магнитофон работает".
  
  Я немного поежился на месте, затем наклонился, чтобы завязать шнурки на ботинке, затем сдался и просто сел на землю, пока заканчивал подробный отчет. Я устал; химические вещества, все еще циркулирующие в моем организме, не были добры ко мне.
  
  "Вот и все", - закончил я. "Стингоа больше нет. Возможно, он мертв ..."
  
  "Нет. Я могу успокоить вас на этот счет. Несколько часов назад мы получили от него радиосообщение, всего несколько слов, затем связь снова была потеряна. Он, должно быть, где-то в глубине города, за стенами, сквозь которые не проникают радиосигналы. Возможно, его перемещали с одного места на другое, он был на открытом месте достаточно долго для короткой передачи ".
  
  "Что он сказал?"
  
  Запись была короткой и отрывистой. Начиналась со статики и заканчивалась в статике. Но это был чистый Steengo, все верно.
  
  "... никогда не бывает достаточно! Когда я дотрагиваюсь до тебя пальцами, ты… " Следующее слово было трудно разобрать, но я мог вспомнить с полдюжины, которые восполняли счет.
  
  "Как ты думаешь, что нам следует делать? Вырваться отсюда?"
  
  "Нет - соглашайся со всем. С тобой свяжутся".
  
  "Связались? Кто, что, который? Заходи, Тремэрн.
  
  Ответа не последовало. Я встал и отряхнул шорты. Очень загадочно. Тремерн что-то замышлял, но не говорил об этом. Должно быть, беспокоился о подслушивающих. Может быть, он знал что-то, чего не знал я.
  
  Я начал с медленного бега, сменил его на быструю ходьбу. Сначала медленная ходьба, затем ползание. Если бы можно было идти дальше, я бы, вероятно, сделал это на четвереньках. Как бы то ни было, я, спотыкаясь, добрался до нашей каюты и рухнул, задыхаясь, на диван. Флойд выглядел изумленным.
  
  "Ты выглядишь так, словно тебя окунули и прокатали".
  
  "Я чувствую себя еще хуже, чем сейчас. Воды, быстро, побольше!"
  
  Я пил, пока не захлюпало, затем отпил еще немного и слабо вернул стакан обратно.
  
  "Вырубил себя. Будь хорошим приятелем и забери мой рюкзак. У меня там есть несколько витаминных таблеток, которые должны меня взбодрить ". Когда он протянул мне пачку, я достал пару таблеток Blast-offs, superuppers, и проглотил одну. "Витамины, полезно для тебя", - сказал я, передавая одну из них. В последнее время Флойд немного быстрее сходил с ума и не задавал никаких вопросов.
  
  Мы выбрали подходящее время. Волна хорошего самочувствия и энергии смыла мою почти смертельную усталость, когда Вельди распахнул дверь.
  
  "На ноги!" - крикнул он. Я не двигался.
  
  "Вельди", - сказал я. "Старый и надежный слуга. Никакого мягкого стука? Никаких приятных звуков ..."
  
  "Ходят слухи, что вы, крысы из нержавеющей стали, самые обыкновенные крысы. Смутьяны. Просто идите вперед".
  
  Послышался быстрый топот марширующих ног, и вошел сержант Льотур с отрядом вооруженных солдат. Вооруженные зловещего вида копьями со сверкающими наконечниками и зазубренными древками.
  
  "Ты должна пойти со мной!" - приказал он. Он не выглядел довольным этим.
  
  "Ты больше не фанат музыки, Льотур?" - Спросила я, медленно поднимаясь на ноги.
  
  "У меня есть приказы". Приказы, которые ему явно не нравились. Которым он, конечно, подчинился бы, поскольку независимое мышление никогда не поощрялось в армии. Флойд последовал за мной, и отделение построилось. Четверо впереди, четверо позади нас. Льотур проверил строй, кивнул, занял позицию впереди и поднял свое копье.
  
  "Вперед - бурту!"
  
  Мы медленной рысцой помчались вниз по дороге и на углу повернули направо. Это вывело нас прямо на маршрут к жилым домам из красного кирпича, где скрывался Железный Джон, как я помнил с нашего первого визита. Пробежали по дороге и свернули в туннель под рядом зданий. Один из охранников сзади похлопал меня по плечу.
  
  "Помоги мне, ладно?" попросил он хриплым голосом.
  
  Затем качнулся вбок и всадил кулак в живот охраннику рядом с ним. Тот согнулся и упал без звука.
  
  Это было достаточно легко понять. Я повернулся, когда он похлопал меня, поэтому продолжал поворачиваться лицом к задней части. Я протянул руку и положил ладонь на шеи двух других охранников. Сдавленный, когда они повернули свои копья в мою сторону.
  
  "Флойд!" Я выдохнул, вкладывая всю свою энергию в рычаги газа, чтобы эти шутники отключились до того, как вонзят в меня гарпун. "Остальные!"
  
  Один из охранников упал, но другой, с более сильной шеей, продолжал наносить удар копьем. В мой живот
  
  Нет, не совсем. Первый охранник, который окликнул меня, быстро врезал ему под ухом. Мы с ним развернулись, готовые броситься на помощь Флойду. И остановились.
  
  Четверо других охранников безмолвной кучей лежали на земле. Флойд крепко прижал копье к челюсти Льотура, поддерживая его другой рукой.
  
  "Ты хочешь поговорить с этим парнем?" Спросил Флойд. "Или ты хочешь, чтобы он был там, внизу, с остальными?"
  
  "Мне нечего сказать ..."
  
  "Без разговоров. Бросай".
  
  Не успел я договорить, как к остальным членам спящего патруля присоединился хромающий Льотур.
  
  "А как насчет этого?" Спросил Флойд, растопырив пальцы и указывая на солдата, который окликнул меня.
  
  "Подождите! Он начал это дело. Для этого должна быть причина.
  
  "Есть", - сказал солдат тем же хриплым голосом. "Я собираюсь рассказать тебе несколько вещей. Ты не будешь смеяться ни над чем, что я скажу — понял?"
  
  "Мы не смеемся!" Сказал я. "Отлично, парень, спасибо за помощь. И какой у нас план?"
  
  "Во-первых, не забывай о смехе! Я не парень. Я девушка. Вижу ли я изгиб губ?"
  
  "Никогда!" Я крикнул, чтобы скрыть тот факт, что в нем появилась небольшая вспышка эмоций. "Ты спас нас. Мы у тебя в долгу. Мы не смеемся. Так расскажи нам об этом ".
  
  "Хорошо. Но давайте сначала уберем с дороги этих так называемых солдат. Потом продолжим. Был приказ доставить вас к Железному Джону, и это то, что я собираюсь сделать. Твой друг в опасности. Не торопись. Вперед ".
  
  Мы пошли. Возможно, не веря, но все равно вперед. Флойд начал говорить, но я поднял руку.
  
  "Сохраните обсуждение. Пояснения будут полезны после того, как мы убедимся, что со Steengo все в порядке. Но Флойд - останови меня, если я ошибаюсь - я видел, как ты расправился с пятью парнями, в то время как я едва справлялся с двумя?"
  
  "Ты этого не видел. Все было кончено до того, как ты обернулся посмотреть". Он был все тем же старым непринужденным Флойдом - но было ли это новым оттенком твердости в его словах? Это был день сюрпризов. И он был прав - я не видел его за работой, только результаты.
  
  Впереди показался кирпичный дворец. По-видимому, не всем солдатам сказали, что мы больше не герои, поскольку охранники на входе резко вытянулись по стойке смирно и отдали честь, когда мы рысцой пробегали мимо.
  
  "Стой!" - крикнула наша новообретенная подруга (девушка ...?), и мы остановились перед охранниками у двери. "Приказано привести этих двоих к Железному Джону. Разрешите войти?"
  
  "Войдите!" - крикнул дежурный офицер. Двери открылись и закрылись за нами, когда мы пробегали мимо. Впереди была большая комната, а внутри был Железный Джон. И еще только один человек.
  
  Стингоу. Привалился к стене, весь в синяках и крови. Один глаз заплыл и закрылся. Он начал говорить, но смог только прохрипеть что-то невнятное.
  
  "Теперь вы все здесь", - сказал Железный Джон. "Солдат - охраняй вход. Никому не входить и не выходить. Мне нужно свести счеты с этими незваными гостями. Потому что я передумал хранить это дело в тайне. Я послушал своих советников и сожалею, что сделал это. Секретности пришел конец, и богохульникам будет воздано по заслугам. Вот что произойдет. Сначала я убью этого престарелого дьявола, который говорил такие гадости. Вы двое будете смотреть. Затем я убью и вас ".
  
  Он направился к Стингоу, красному гиганту высвобожденной силы. Руки протянуты, чтобы убивать.
  
  
  Глава 19
  
  
  "Дай мне свое копье". Я окликнул солдата у двери. Она покачала головой в молчаливом "нет", затем сказала: "У меня есть приказ". Никакой помощи из этого источника.
  
  Железный Джон развернулся и направился к Стингоу. Я бесшумно сделал два шага в его сторону и нанес ему летящий удар ногой в спину. Выбивание пятки, смертельный удар.
  
  Затем меня отбили с воздуха. Каким бы большим он ни был, Железный Джон был таким же быстрым. Он развернулся, когда я был в воздухе, и взмахнул одной рукой. Отбрасывает меня в сторону, валит на пол. Его голос был глубоким и зловещим, как далекий вулкан.
  
  "Ты хочешь быть первым, маленький человек? Ты хочешь, чтобы другие наблюдали за твоим уничтожением? Возможно, это справедливо, поскольку ты их лидер".
  
  Он медленно подошел ко мне, и я обнаружил, что дрожу от страха. Страх? Да, потому что он не был человеком, больше, чем человеком. Он был Железным Джоном, частью легенды жизни, я не мог причинить ему вреда.
  
  Он не был. Я с трудом поднялся на ноги, моя нога заболела, я отодвинулся. Он был намного больше, шире, сильнее меня. Но нет, он не был легендой. Он был мужчиной.
  
  "Большой жирный красный неряха!" Крикнул я. "Волосатый мошенник!"
  
  Его глаза были широко раскрыты, красные, злые. Его изогнутые пальцы потянулись ко мне. Я сделала ложный выпад кулаком в его челюсть, увидела, как он сделал движение, чтобы блокировать удар. Продолжал поворачиваться, нанося неудержимый удар ногой в колено.
  
  Это соединило - но он не сделал попытки избежать этого. Моя нога болела. Его колено, его коленная чашечка, выглядела невредимой.
  
  "Я Железный Джон!" - крикнул он. "Железо - железо!"
  
  Я отступил, спасения не было. Я нанес ему крутящий удар, который он принял на свой бицепс. Это было похоже на удар о камень. Затем его кулак по моим ребрам отбросил меня в сторону от комнаты.
  
  Когда я задыхался, было больно. Казалось, что там что-то сломано. Встань, Джим! Я встал на колени, и он подошел.
  
  Я моргнул, когда увидел, как две руки обхватили его ноги, заставив его пошатнуться. Отбиваясь. Это был Стингоу, который подполз к нему сзади, пытаясь подставить подножку. Которую теперь отбросило назад, врезавшись в стену. Упасть и больше не двигаться.
  
  Я едва осознал это, потому что в тот момент, когда внимание Железного Джона отвлеклось, я подпрыгнул. Обвиваю рукой его шею, хватаясь за собственное запястье. Крепко прижимаю предплечье к его горлу, чтобы раздавить ему гортань, перекрыть доступ крови и воздуха. Захват рукой, который убивает за секунды. Мое лицо уткнулось в его вонючий рыжий мех, когда я сильно сжал его, сильнее, чем когда-либо прежде.
  
  Безрезультатно. Я почувствовал, как сухожилия на его шее напряглись, как стальные прутья, принимая давление, которое должно было быть на его горле. Он медленно поднял одну руку, затем погрузил пальцы глубоко в мою плоть - швырнул меня через всю комнату, чтобы я врезалась в стену и упала.
  
  Я понял, что голос, воющий в агонии, был моим собственным. Я не мог пошевелиться. Солдат у двери посмотрел на меня, отвел взгляд. После того единственного ужасного удара Стингоу лежал неподвижно. Я и сам не мог добиться большего успеха, просто мог ползти.
  
  По крайней мере, Железный Джон почувствовал мою хватку; он потирал свою шею. Улыбка исчезла, и теперь его губы покрывала пенистая слюна. Смерть была бы одним ударом…
  
  "Железный Джон - ты кое-что забыл. Ты забыл меня".
  
  Говорил Флойд. Худой, чернобородый, непричастный. Должно быть, он стоял и наблюдал, как Стингоу был ранен, а я повержен. Только теперь он пошевелился.
  
  Спокойно вперед. Руки вытянуты, пальцы слегка согнуты. Железный Джон был в ярости. Прыгнул и нанес удар.
  
  И промахнулся, потому что Флойда там не было. Он был сбоку, пиная красного гиганта в ребра так, что тот споткнулся и чуть не упал.
  
  "Иди сюда", - сказал Флойд таким тихим голосом, что я едва расслышал его. "Приди и будь уничтожен".
  
  Теперь Железный Джон был осторожен, зная, как быстро может отреагировать его новый противник. Он широко развел руки и медленно двинулся вперед. Сила природы. Неумолимая и неотвратимая.
  
  Прозвучали два быстрых глухих удара, и Железный Джон пошатнулся. Флойд снова был вне его досягаемости, медленно обходя его кругом. Внезапный удар, еще один, затем снова в сторону.
  
  Казалось, ничто из того, что делал Железный Джон, не повлияло на исход. Он был осторожен, атаковал внезапно, протянул руку и нанес удар. Коснулся только воздуха. Флойд был перед ним, позади него - наносил удары. Изматывал его.
  
  Так они кружили несколько минут. И Флойд был все так же быстр, нанося удары безнаказанно. Но красный монстр двигался все медленнее и медленнее, опуская руки все ниже и ниже, поскольку бесконечные удары выбивали из них силу. Должно быть, он понял, что у этой битвы может быть только один конец на таких условиях. Но он все еще был опасен. Почти случайно борьба переместилась на меня.
  
  Я понял, что он преследовал меня! У меня было лишь самое короткое мгновение, чтобы отдернуть ногу назад, прежде чем Железный Джон развернулся и нырнул ко мне.
  
  И поймал мой удар прямо ему в лицо. Он упал, но его руки сомкнулись на моей лодыжке, притянув меня к себе. Потянулся вверх…
  
  Затем Флойд нанес удар. Теперь никакой науки - грубая сила. Перфоратор наносит удары по спине и почкам гиганта, отчего тот широко открывает рот от боли, вынуждая его отпустить меня, пока он изо всех сил пытается убежать от своего мучителя.
  
  Новые удары по его голове. Он попытался подняться, его ноги были выбиты из-под него. Глухой стук быстрых ударов, как будто сработала какая-то ужасная машина. Затем внезапная тишина.
  
  Мгновение для сохранения равновесия, на его лице не отразилось никакого выражения, затем Флойд нанес ужасный удар ногой, который пришелся гиганту по голове сбоку. Тот упал и больше не поднимался и не двигался.
  
  "Мертв?" Прохрипел я. Флойд опустился на колени и пощупал пульс у него на шее.
  
  "Нет, он не должен был быть таким. Он выживет. Но я думаю, что он вспомнит, что участвовал в драке ". Он быстро улыбнулся, затем его лицо снова стало спокойным. "Если с тобой все в порядке, я посмотрю на Steengo".
  
  "Я великолепен. Сбитый с толку, но отличный", - прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.
  
  "Пульс хороший", - сказал он, опускаясь на колени рядом с нашим другом. "Он получил много наказаний, но, кажется, ничего не сломано, насколько я могу найти. Он выйдет из этого положения в порядке".
  
  Я был не в себе, а теперь еще слабее от облегчения, выпалил эти слова, не подумав.
  
  "Он в порядке. Я в порядке. Однако нам было бы намного лучше, если бы ты ввязался в эту драку раньше".
  
  Я видел, как он поморщился при этих словах, хотел бы я взять их обратно. Ты никогда не сможешь.
  
  "Мне жаль, мне действительно жаль. Мне пришлось подождать, посмотреть, на что он способен. Я знаю, что ты хороший, Джим. Я знал, что ты сможешь хотя бы обнять его. Мне жаль, но я должен был увидеть, как быстро он может двигаться, прежде чем я возьмусь за него. Я должен был измотать его, а не дать себя тронуть. Я знал, что смогу это сделать - и я двинулся, как только узнал. Прости ..."
  
  "Докладываю", - сказал наш охранник-парень-девушка. "Рыжий без сознания".
  
  Она опустила маленький, размером с монету, коммуникатор, когда я направился к ней, вытянув руки и готовый нанести удар.
  
  "С кем ты разговаривал? На чьей ты стороне? Что здесь происходит? Говори - или тебя уничтожат".
  
  Стражница, опустив копье и направив его на меня, стояла на своем. "Ответ на твои вопросы прибывает сейчас. Вот." Острие ее копья переместилось, указывая на точку позади меня. Уловка? Кто знал, кого это волновало. Я повернулся и посмотрел на гигантский трон Железного Джона.
  
  Который медленно вращался вокруг какой-то невидимой оси. Мы с Флойдом оба повернулись в ту сторону, автоматически подняв руки для защиты. Открылся черный проем, и, когда трон перестал двигаться, в темноте за ним произошло движение. Появились две фигуры, которые вошли в комнату.
  
  Обе женщины.
  
  Одной из них была Мадонетт.
  
  "Привет, ребята", - сказала она, улыбаясь и махая рукой. "Я хотела бы представить вам нового друга, Мату".
  
  Женщина была примерно моего роста, с царственной осанкой в своем темном одеянии, расшитом золотой вышивкой. Выражение ее лица было спокойным; маленькие морщинки в уголках глаз и легкая седина в волосах были единственными признаками возраста.
  
  "Добро пожаловать на другую сторону рая, Джим", - сказала она и протянула руку. Ее рукопожатие было крепким и быстрым. Я открыл рот, но не смог придумать, что сказать по существу.
  
  "Я знаю, что у тебя много вопросов". Ее слова заполнили паузу. "На все из которых будут даны ответы. Но было бы разумнее отложить нашу маленькую беседу до тех пор, пока мы не выберемся из этого места. Минутку, пожалуйста ".
  
  Она достала из сумочки, висящей у нее на поясе, очень эффективный на вид шприц. Открыла его и наклонилась, чтобы убрать густые волосы с его ноги, чтобы сделать Железному Джону быструю инъекцию.
  
  "Тем лучше он будет спать", - сказала она. "Бетуэл, ты покажешь дорогу?"
  
  Стражница подняла копье в быстром салюте, затем решительно прошествовала мимо трона в проход. Мадонетт коснулась щеки Стингоу, затем помахала Флойду, приглашая его к себе. "Помоги мне нести его. Джиму будет достаточно просто двигаться самому".
  
  Меня возмутило это замечание - пятно на моей мужской гордости, - но прежде чем я успел споткнуться, они подняли его и последовали за охранником, Бетуэлем.
  
  В туннеле за троном не было света. По крайней мере, никакого, пока Мата не вошла позади нас и снова не запечатала его. Появилось бледное освещение. Более чем достаточно, чтобы видеть. Путь до открытой двери в дальнем конце не был долгим. Мы вошли в большую комнату из красного кирпича, которая могла бы быть зеркальным отражением той, которую мы только что покинули.
  
  Правда, только в натуральную величину. Здесь стены были покрыты приятными драпировками, гобеленами с солнечными лучами и цветочными пейзажами. Вместо мечей и щитов, которые украшали другие. Витражи здесь изображали сцены гор и долин, деревень и лесов. В отличие от окон "Железного Джона", на которых были изображены звуки битвы, пятна крови. Здесь все было в целом более цивилизованно.
  
  Под звуки обеспокоенных голосов присутствующих здесь женщин. Они нежно отнесли Стингоу на кушетку, где другая женщина, одетая в белое, ухаживала за ним. Я опустилась на ближайший стул и хмуро оглядела всю эту женскую суету. Мой голос, более громкий и осуждающий, чем я намеревалась, прорезал мирную сцену.
  
  "Теперь кто-нибудь, кто угодно, объяснит мне, что, черт возьми, происходит".
  
  То, что меня проигнорировали, само по себе было достаточным комментарием. Хотя улыбающаяся девушка принесла мне бокал прохладного вина - по пути, чтобы обслужить остальных. Мадонетт села рядом с Матой, и они на мгновение склонили головы друг к другу, прежде чем Мадонетт заговорила.
  
  "Первое - и самое важное сейчас, когда вы все в безопасности, - это тот факт, что артефакт находится здесь и за ним присматривают. Кроме того, есть ... "
  
  "Извините, если я прерываю", - сказал я. "Вопрос первостепенной важности". Я дважды сжал челюсти. "Вы слышали это, Тремерн?" Его ответ отдался жужжанием в моей челюсти.
  
  "Я сделал, и ..."
  
  "Приоритеты, капитан". Я говорил тихо, чтобы мог слышать только он. "Миссия выполнена. Инопланетный артефакт возвращен. Противоядие для меня на пути вниз. Девять дней - это достаточно близко. Ты все это понимаешь?"
  
  "Конечно. Но есть осложнение ..."
  
  "Осложнение!" Я слышал писк страха в своем голосе. "Что?"
  
  "Я послал за противоядием от тридцатидневного яда, как только услышал о нем. У меня не было намерения ждать крайнего срока, чтобы ввести его. Однако при транспортировке произошел несчастный случай". На лбу у меня внезапно выступили капельки пота, а пальцы ног тревожно забарабанили по полу. "Такое случается. Я отправил за второй партией, и сейчас она в пути".
  
  Я злобно выругался себе под нос, затем понял, что стал объектом не одного заинтересованного взгляда. Деревянно улыбнулся и прорычал в ответ:
  
  "Сделай это. Получи это. Никаких оправданий. Сейчас. Понял".
  
  "Понятно".
  
  "Прекрасно". Я перестал шептать и крикнул. "Я очень рад слышать, что артефакт найден. Теперь, если вы не возражаете, объяснение того, что все это значит".
  
  "Кажется очевидным", - сказала Мадонетт, несомненно, раздраженная моим угрюмым поведением. "Похоже, дамы спасли ваш бекон, и вы должны быть благодарны".
  
  Который никак не прояснил ситуацию. "Насколько я помню", - вспомнил я. "Это были джентльмены - должен добавить, ценой некоторых физических усилий - которые разделались с этим рыжевато-коричневым ротвейлером до того, как вы все вышли на сцену. Я также помню, что во время борьбы не на жизнь, а на смерть за нами все время наблюдал один из вас, который ничего не сделал, чтобы помочь ".
  
  Жесткий ответ сорвался с ее губ, и я огрызнулся на женскую компанию. Страсти разгорелись со всех сторон, но Мата охладила пыл.
  
  "Дети, было достаточно страданий и боли, так что не причиняйте себе еще больше". Она повернулась ко мне. "Джим, позволь мне объяснить. Солдат, который помог тебе сбежать, Бетуэл, - один из наших шпионов, который держит нас в курсе всех мужских похождений за стеной. Я приказал ей помочь тебе сбежать от твоей охраны, что она и сделала. Я также приказал ей не сообщать о своем присутствии Железному Джону. Люди за стеной понятия не имеют, что мы пристально наблюдаем за ними, и я хочу, чтобы так и оставалось. Она помогла тебе сбежать, и ты должен быть благодарен ".
  
  Я был, и мне следовало признать это, но я все еще был упрям и зол и ограничился угрюмым бормотанием и рычанием. Мата беспечно кивнула, как будто я сообщил что-то важное.
  
  "Видишь, как хорошо все получилось? Ты здесь и в безопасности, твои друзья тоже в безопасности, и то, что ты ищешь, странный артефакт, в безопасности и рядом".
  
  Я слушал вполуха. Хорошо для солдат. Но действовали и другие силы, которые не сулили ничего хорошего моему будущему. Несчастные случаи в пути произошли не случайно. Я не понравился кому-то из бюрократии, который манипулировал мной. Возможно, я никогда не нравился и никогда не имел намерения поставлять противоядие. Я, безусловно, доставил бы им меньше хлопот, если бы был благополучно мертв. И оставалось всего девять дней, чтобы разобраться во всем этом.
  
  Я автоматически прикоснулся к кнопкам управления компьютером, пока эти мысли проносились в моем усталом мозгу. Передо мной высветилось число. Я действительно проспал дольше, чем предполагал.
  
  Осталось восемь дней.
  
  
  Глава 20
  
  
  Я оглядел мирную женскую суету - и внезапно почувствовал себя очень, очень усталым. У меня болел бок, и я был уверен, что сломана пара ребер. Я отхлебнул вина, но это не помогло. Что мне действительно было нужно, так это пара стимулирующих таблеток, чтобы вернуть меня к чему-то, напоминающему жизнь. В моем рюкзаке.
  
  "Моя стая!" Хрипло крикнул я. "Мое снаряжение, все. У этих мужеподобных мамаш все наше снаряжение!"
  
  "Не совсем", - успокаивающим тоном сказала Мата. "Как только вы ушли, мы позаботились о том, чтобы носильщик Вельди потерял сознание, и обе ваши стаи сейчас здесь. Оборудования вашего помощника Стингоа не было в вашем доме, поэтому мы можем предположить, что сейчас оно находится во владении Железного Джона или его сообщников ".
  
  "Нехорошо". Я поцарапал ноготь своими резцами. "Там есть вещи, которые они не должны видеть ..."
  
  "Могу я прервать", - раздался голос Тремерна в моем телефоне "челюсть-а-телефон". "Я ждал, пока все успокоится, чтобы сказать тебе. Упаковка Steengo в безопасности".
  
  "У тебя это есть?"
  
  "Скорее, я должен был сказать "сделано безопасно". Все ваши рюкзаки заминированы канистрой ротгрота. Который, будучи выпущен кодированным радиосигналом, заставляет содержимое упаковки мгновенно распадаться на составляющие его молекулы ".
  
  "Приятно быть известным. В последнее время раскрывается много секретов, не так ли?"
  
  Моя челюсть не отреагировала. Я протянул свой бокал для наполнения. "Несколько простых ответов, на несколько простых вопросов, если можно". Мой гнев был подавлен усталостью, вызванной страхом неминуемой смерти. Мата кивнула в ответ.
  
  "Хорошо. На исторической ноте - как получилось, что парни там, девушки здесь?"
  
  "Союз по расчету", - сказала Мата. "Много лет назад наших праматерей насильно переселили на эту планету. Эта непреднамеренная трансплантация оказала на них отрезвляющее воздействие. Какие бы излишества рвения они ни проявляли в других мирах, здесь они не повторились. Преобладали спокойствие, хладнокровие и логика. Тогда мы стали такими, какими вы видите нас сейчас ".
  
  "Женщины", - сказал я. "Общество женщин".
  
  "Это верно. Жизнь здесь долгое время была непрерывной битвой, по крайней мере, так написано. Фундаменталоиды пытались обратить нас в свою веру, в то время как наши ближайшие соседи пытались стереть нас с лица земли. Они называли нас низшим полом, угрозой их существованию. Когда мы впервые прибыли на эту планету, мы обнаружили, что эти безумные мачо уже хорошо зарекомендовали себя. Нашей группе пришлось потратить немало усилий, чтобы держаться от них подальше. Наши матери-основательницы решили, что это было потрачено впустую, поэтому они искали способы установить мир. В конце концов они убедили мужскую правящую клику, что они могут процветать, используя свою энергию более позитивным образом. Это был абсолютно эгоистичный призыв, позволяющий мужчинам, находящимся на вершине в их обществе, оставаться на вершине, обеспечивая при этом абсолютный контроль над остальными мужчинами ".
  
  "Звучит довольно ужасно", - сказала Мадонетт. "Превращая всех этих людей в рабов".
  
  "Никогда не говори "рабы"! Больше похоже на "Добровольные коллаборационисты". Мы показали тем, кто у власти, и в частности тому, кого теперь зовут Железный Джон, насколько проще было бы править мозгом, а не мускулами. Мы продемонстрировали, к их удовлетворению, как можно достичь гораздо большего. Благодаря нашему интеллекту и знаниям науки, а также их мускулам родились два отдельных общества. Вначале между группами было много ненависти и столкновений. Это прекратилось, когда было решено, что о нашем существовании знают только мужчины-лидеры. Это идеально подходило лидерам ".
  
  "Это было, когда были построены два города - и стена?"
  
  "Правильно. Эта планета богата красной глиной и ископаемым топливом, поэтому самцы вскоре превратились в одержимых кирпичников. Конечно, после того, как мы показали им, как строить печи. Проводились соревнования, чтобы увидеть, кто сможет отлить больше кирпичей, или обжечь наибольшее их количество, или перенести больше всего. Чемпион был назван кирпичником месяца и приобрел большую известность. Это продолжалось до тех пор, пока горы кирпичей не скрылись за деревьями. Мы быстро изучили кладку кирпичей в наших базах данных и поручили людям поработать над этим ".
  
  Она изящно пригубила вино и обвела рукой круг. "Вот результаты - и они тоже довольно привлекательны. Пока наши ученые-физиологи сортировали мужчин таким образом, наши инженеры по культуре рассматривали неряшливые теории "мачо-мачо", которые поддерживали их до этого момента. Миф о Железном Гансе был лишь частью их пантеона. Мы упростили и изменили его. Затем использовали генетическую биологию, чтобы изменить физическую структуру их лидера, так что он такой, каким вы его видите сейчас. Сначала он был благодарен, хотя благодарность давно исчезла ".
  
  "Как долго?"
  
  "Сотни лет. Клеточное долголетие было частью лечения".
  
  Я начал понимать. "И я готов поспорить, что вы помните это не понаслышке - поскольку вы и другие леди-лидеры проходили такое же лечение?"
  
  Она удовлетворенно кивнула. "Очень ловко, Джеймс. Да, власти по обе стороны стены прошли курс лечения. Это обеспечивает преемственность руководства ... "
  
  "А необходимость хранить в тайне существование друг друга, которая удерживает сильных у власти?"
  
  Мата удивленно покачала головой. "Ты действительно очень проницательный. Как бы я хотела, чтобы ты был главным по соседству, а не этот волосатый недоумок".
  
  "Спасибо за предложение о работе - но нет, спасибо. Значит, мужчины за стеной не знают, что вы, женщины, здесь. То же самое, должно быть, относится и к вашим женщинам ... "
  
  "Вовсе нет. Они знают о мужчинах - и им просто наплевать. У нас полноценное и удовлетворяющее общество. Деторождение для тех, кто этого желает, полноценная интеллектуальная жизнь для всех ".
  
  "А религия? У вас есть женский эквивалент "Железного Джона"?"
  
  Она весело рассмеялась при этой мысли, как и все другие женщины, которые слушали наш разговор. Даже Марионетт улыбалась, пока не увидела мой свирепый взгляд и не отвернулась.
  
  "Вот и все", - отрезал я. "Наслаждайся. И когда ты закончишь, если ты когда-нибудь закончишь, ты мог бы любезно рассказать мне шутку".
  
  "Мне жаль, Джеймс", - сказала Мата, смех прекратился, и она стала действительно совершенно серьезной. "Мы были грубы, и я приношу извинения. Ответ на твой вопрос прост. Женщинам не нужны мифы, чтобы оправдать свою женственность. Все мифы о Железном Гансе, Железном Джоне, Барбароссе, Мерлине и других мифологических мужчинах с их мифами о спасении - все чисто мужские. Просто подумайте об этом. Я не выношу оценочного суждения, просто наблюдение. Например, наблюдение о том, что мужчины в основе своей воинственны, склонны к конфронтации, неуверенны в себе и нестабильны - и, похоже, нуждаются в этих мифах, чтобы оправдать свое существование ".
  
  Там было с чем поспорить, может быть, не с чем, но с некоторыми. Много поспешных выводов и более чем немного рационализации. Я на мгновение отошел в сторону, пока не узнаю больше о том, как устроено это общество. Я поднял палец.
  
  "Ноя, дай-ка я посмотрю, правильно ли я понял. У вас, леди, комфортное существование по эту сторону стены. Вы обеспечиваете научную поддержку мужчинам по другую сторону. Чтобы они не отставали в своем райском уголке в раздевалке. Верно?"
  
  "Помимо всего прочего. В принципе, это верно".
  
  "Смею ли я спросить, что они предлагают взамен?"
  
  "Очень мало, если знать правду. Свежее мясо от кочевников. Которые не только не хотят торговать с нами, но и теперь искренне отрицают наше существование, хотя втайне хотели бы стереть нас с лица земли. Затем время от времени поступает сперма для пополнения нашего банка криогенной спермы. Немного больше. Мы наблюдаем за ними и поддерживаем их в основном по привычке - и для нашей собственной безопасности. Если обыватель не знает о нашем существовании, он не сможет причинить нам никаких неприятностей. Мужчины также получают большое удовольствие, избивая кочевников, когда они начинают нам надоедать. В целом удовлетворительные отношения ".
  
  "Это определенно звучит именно так". Я допил бокал вина и понял, что начинаю ощущать действие алкоголя. Это было лучше, чем чувствовать синяки и боль в ребрах. На это следует обратить внимание в ближайшее время - но не слишком скоро. Разворачивающаяся драма культурной мешанины была просто слишком интересной. "Пожалуйста, - один-два вопроса, прежде чем мы вызовем медиков. Первый - самый важный вопрос. Вы упомянули банки спермы, поэтому я предполагаю, что беременность и материнство все еще существуют?"
  
  "Они, конечно, поют! Мы бы никогда не подумали о том, чтобы лишать женщин их гормональных, психологических и физических прав. Те, кто хочет стать матерями, становятся матерями. Достаточно просто ".
  
  "Действительно, это так. И, оглядываясь вокруг, я вижу, что им повезло, что у всех есть дети женского пола".
  
  Впервые я увидел Мату не совсем расслабленной и спокойной. Она отвела взгляд, посмотрела назад - взяла свой бокал и отхлебнула еще вина.
  
  "Ты, должно быть, устал", - наконец сказала она. "Мы можем закончить эту дискуссию в другой раз ..."
  
  "Мата!" Мадонетт ахнула. "Я думаю, что ты избегаешь темы. Этого не может быть. Я так восхищалась тобой и твоими людьми здесь. Ты не собираешься сказать мне, что я неправ?"
  
  "Нет, никогда!" Сказала Мата, протягивая руку и беря руки Мадонетт в свои. "Просто прошло так много времени с тех пор, как мы обсуждали эти вещи. Были приняты решения, которые в то время казались превосходными. С тех пор у некоторых из нас были оговорки, но, ну, на данный момент ничего особенного сделать нельзя ... "
  
  Ее голос сорвался, и она опустошила свой бокал. Она была расстроена, и мне стало жаль, что я так ее прижал. Я зевнул.
  
  "Ты прав", - сказал я. "Я думаю, что отдых и восстановление сил превыше всего".
  
  Мата покачала головой в твердом "нет". "Мадонетт права. С этими решениями нужно столкнуться лицом к лицу, обсудить. Примерно половина беременностей приходится на мужчин, плод мужского пола. Это определяется в первые несколько недель ". Она увидела обеспокоенное выражение лица Мадонетт и снова покачала головой.
  
  "Нет, пожалуйста, выслушай меня и не думай о худшем. Все здоровые беременности доносятся до срока. В случае с самцами используются банки из-под бутылок ..."
  
  "Банки для бутылок! Разве это не неудачный термин?"
  
  "Возможно, в твоем обществе, Джим. Но здесь это просто означает высокоразвитые искусственные матки. Технически превосходящие, если честно. Не бывает самопроизвольных выкидышей, последствий неправильного питания и так далее. И по истечении девяти месяцев здоровые дети мужского пола ...
  
  "Сцеженный?"
  
  "Нет, рожденные. Как только они становятся жизнеспособными, за дело берутся мужчины. Специально обученные няньки, которые следят за здоровым ростом мальчиков. Их образованием и ассимиляцией в обществе".
  
  "Очень интересно", - сказал я, потому что это, безусловно, было так. Я колебался по поводу следующего вопроса, но любопытство грызло изнутри, и его нельзя было подавить. "Еще интереснее, откуда, по мнению мужчин, берутся дети?"
  
  "Почему бы тебе не спросить их?" Холодно сказала Мата, и я понял, что это интервью подошло к концу.
  
  "Теперь я действительно устала - продолжение следует", - выдохнула я, откидываясь на спинку дивана. "В доме есть доктор?"
  
  Это сильно активизировало материнский инстинкт и привлекло к себе много внимания. Я не почувствовала укола, который вырубил меня. Или того, который привел меня в себя намного позже. Женщины ушли, и мы остались одни. Мадонетт держала меня за руку. Которую она медленно опустила, увидев, что мои глаза открыты.
  
  "Хорошая новость, стойкий Джим, в том, что ни одна из твоих костей не сломана. Просто много синяков. Лучшая новость в том, что лечение синяков идет полным ходом. Лучшая новость в том, что Стингоу в довольно хорошей форме, учитывая все обстоятельства, и хочет тебя видеть ".
  
  "Приведите его".
  
  "Через мгновение. Пока ты спал, я поговорил с Матой. Она рассказала мне гораздо больше о том, как здесь все устроено".
  
  "Ты узнал о детях?"
  
  "Она действительно хороший человек, Джим. Все здесь были очень добры ко мне и ..."
  
  "Но у вас начинают возникать некоторые сомнения?"
  
  Она кивнула. "Больше, чем несколько. На первый взгляд все выглядит так мило - и, возможно, так оно и есть. Но меня беспокоят дети. Я уверен, что о них хорошо заботятся физически, даже морально. Но верить в глупый миф!"
  
  "Какой из распространенных глупых мифов беспокоит тебя больше всего?"
  
  "Спонтанное творение, вы бы поверили! Все самцы собираются вокруг бассейна Железного Джона на церемонию жизни. Золотые шарики всплывают из воды и хватаются. И в каждом из них находится здоровый счастливый ребенок! И взрослые мужчины верят в эту чушь!"
  
  "Взрослые мужчины - и женщины - на протяжении веков верили в худшую чушь. Этот миф был распространен среди так называемых низших форм жизни. В навозных кучах спонтанно появляются мухи. Потому что никто не потрудился установить связь между растущими там личинками и мухами, откладывающими яйца. Все мифы человечества о сотворении мира, все боги, спускающиеся вниз, формующие глину и вдыхающие жизнь, непорочные зачатия и тому подобное. Все это чепуха, как только их изучишь. Но мы должны с чего-то начать, я полагаю. Я просто недоволен тем, чем заканчивают некоторые из этих людей ".
  
  Раздался скрежет и глухой стук, когда открылась дверь. Флойд вкатил инвалидное кресло, и Стингоу поднял забинтованную руку.
  
  "Похоже, у тебя получилось, Джим. Конец миссии. Поздравляю".
  
  "И того же вам - и Флойду. И поскольку это Stainless Steel Rats вместе, возможно, в последний раз, не могли бы вы прояснить несколько вещей. Я давно чувствовал, что в вашем выборе было нечто большее, чем случайность. Осмелюсь спросить, кто вы трое? Я подозреваю, что вас выбрали не только за музыкальные способности - верно, Стингоу?"
  
  Он кивнул забинтованной головой. "Почти верно. Мадонетт именно такая, какой кажется ... "
  
  "Просто офисная рутинная работа - пение для хобби".
  
  "Потеря офиса - это приобретение музыки". Я улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. "Один убит, осталось два. Стингоу, у меня такое чувство, что ты на самом деле не на пенсии. Верно?"
  
  "Верно. И я действительно немного горжусь своими музыкальными способностями. Именно поэтому, если хотите знать, мой старый собутыльник адмирал Бенбоу втянул меня в эту операцию".
  
  "Собутыльник! Тот, кто пьет с адмиралом ... "
  
  "Должно быть, тоже адмирал. Совершенно верно, я Арсекулинт ..."
  
  "Я не совсем расслышал это".
  
  "Arseculint" - это аббревиатура от "Культурный контакт командующего сектором". И вы можете разжать губы. Возможно, в контексте "общение" не совсем подходящее слово. Культурные связи могли бы выразить это лучше. У меня ученая степень по археологии и культурной антропологии, что в первую очередь и привлекло меня на государственной службе. Своего рода практическое применение теории. Я с большим интересом следил за вопросом об инопланетном артефакте. Так что я, можно сказать, созрел для ощипывания, когда Вонючка Бенбоу попросил меня стать добровольцем ".
  
  "Вонючка?"
  
  "Да, забавное прозвище, восходит к академии, что-то связанное с химическим экспериментом. Что совершенно не относится к делу. Я достаточно обдумал это задание, чтобы уйти со своего рабочего места. Отличное развлечение. То есть до последнего ".
  
  "Что оставляет здесь молодого Флойда? Тоже адмирала?"
  
  Он выглядел застенчивым. "Да ладно, Джим, ты же знаешь, что это не так. Я даже смылся из колледжа, так и не закончив его вообще ..."
  
  Я обвиняюще ткнул пальцем. "Если отбросить академические оценки, вы должны представлять какую-то ценность для Специального корпуса".
  
  "Да, ну, я пою. Я действительно что-то вроде инструктора ..."
  
  "Говори громче, Флойд", - гордо сказал Стингоу. "В должности главного инструктора школы невооруженной обороны нет ничего постыдного".
  
  "Я полностью согласен!" Сказал я. "Если бы вы не были вундеркиндом в рукопашном бою, почему бы никого из нас здесь не было. Спасибо, ребята. Миссия завершена и успешна. Давайте выпьем за это ".
  
  Когда мы подняли бокалы и, чокаясь, сделали большой глоток, я подумал о своей матери. Я делаю это очень редко; должно быть, все эти раскопки мифов о мужчинах и женщинах привели ее на ум. Или то, что она обычно говорила. Моя мама очень суеверна. У нее было суеверие на любой случай. Лучше всего я помню, когда ты говорил, как все замечательно, или какой сегодня был прекрасный день. Прикуси язык, говорила она.
  
  Что означает "не искушай богов". Не высовывайся. Потому что слова о том, что что-то было хорошим, наверняка приведут к обратному.
  
  Прикуси язык, старая добрая ма. Что за вздор.
  
  Когда я опустил стекло, я увидел женщину, ввалившуюся в открытую дверь. Молодая женщина в порванной одежде, пыльная и пошатывающаяся.
  
  "Бей тревогу..." - выдохнула она. "Катастрофа, разрушение!"
  
  Мадонетт подхватила ее, когда она падала, выслушала произносимые шепотом слова, подняла глаза с выражением ужаса.
  
  "Она ранена, бормочет ... что-то о научном корпусе, разрушенном, исчезнувшем. Обо всем".
  
  Именно тогда я почувствовал, как холодные щипцы крепко прижались к моей груди, сдавливая с такой силой, что говорить стало почти невозможно.
  
  "Артефакт ..." - это все, что я смог сказать.
  
  Мадонетт медленно кивнула в знак согласия. "Они сказали мне, что это было там. В научном корпусе. Так что, должно быть, это тоже исчезло".
  
  
  Глава 21
  
  
  Обоюдное решение крыс из нержавеющей стали было простым: для одного дня с нас было почти достаточно. Мы были живы, хотя и не слишком здоровы. Мы нашли артефакт, так что наша миссия была выполнена. Тот факт, что она тоже была уничтожена, не имел значения. Я надеялся. Теперь им придется снабдить меня противоядием от яда. Я твердо держал эту мысль перед собой, когда ложился спать. Это было время отдыха. Раны должны были зажить, ткани сраститься, усталость должна была быть снята: лекарства и хороший ночной сон позаботились обо всем этом.
  
  Солнце ярко освещало сад нашей новой резиденции, когда я потащился туда на следующее утро. Сон прогнал усталость, а это означало, что я чувствовал все ушибы с гораздо большим энтузиазмом. Мои лекарства начали заглушать боль, и я упал в кресло, ожидая, когда произойдет благотворное действие. Вскоре после этого вошел Стингоу, покачиваясь на костылях и выглядя очень похоже на то, что я чувствовал. Он опустился в кресло напротив меня. Я приветливо улыбнулся.
  
  "Доброе утро, адмирал".
  
  "Пожалуйста, Джим, я все еще Стингоу".
  
  "Тогда, Стингоу, поскольку мы на данный момент одни, позволь мне выразить свою сердечную благодарность за прекращение сеанса промывания мозгов с Железным Джоном. За что, к сожалению, вы заплатили довольно высокую цену".
  
  "Спасибо тебе, Джим, я ценю это. Но я должен был это сделать. Чтобы спасти тебя от программирования. Кроме того, я действительно вышел из себя. Действительно, плюшевый мишка! Полное искажение истории ".
  
  "Нет плюшевого мишки? Нет золотого мяча?"
  
  "Золотой мяч, да. Он олицетворяет невинность, радости детства без ответственности. Это теряется, когда мы взрослеем. Чтобы вернуть себе эту свободу, согласно мифу, мы должны найти мяч под маминой подушкой - и украсть его ".
  
  "Но в обществе без женщин у вас не может быть матери - значит, миф нужно переписать?"
  
  Стингоу согласно кивнул, затем поморщился и дотронулся до повязки на голове. "Пересказывается как бессмыслица. В оригинальной истории Мать никогда не хочет, чтобы мальчик рос, видит его вечно молодым и зависимым. Независимость должна быть украдена у матери - отсюда золотой мяч у нее под подушкой ".
  
  "Довольно глубокий материал".
  
  "Довольно увлекательная штука. Человечество зависит от своих мифов, чтобы рационализировать существование. Извратишь миф - и ты извратишь общество".
  
  "Как Биг Ред и его приятели по ту сторону стены?"
  
  "Совершенно верно. Но то, что там происходило, было гораздо опаснее, чем просто редактирование мифа. Я подозревал, что в воздухе будет разлит сильный наркотик - и я оказался прав. У вас с Флойдом были остекленевшие глаза, и они были практически загипнотизированы до неподвижности. Так что дело было не просто в том, чтобы послушать еще одну историю о магнитном поле глубокого мужского начала. Речь шла о том, что вам глубоко внедрили в ваш разум, в ваше подсознание очень пагубную и безумную теорию. Вам промывали мозги, контролировали мысли - и такого рода грубое принудительное внушение может нанести бесконечный вред. Я должен был остановить это.
  
  "Рискуя при этом своей жизнью?"
  
  "Возможно. Но я уверен, что ты сделал бы то же самое для меня, если бы обстоятельства были иными".
  
  На этот вопрос никто не ответил. Буду ли я? Я улыбнулся, немного мрачно. "Могу я хотя бы сказать спасибо?"
  
  "Ты можешь. Очень признателен. Так что возвращайся к работе. А теперь, пока не пришли остальные, к более насущным делам. Поскольку я теперь, так сказать, в открытую, я освобождаю капитана Тремерна и принимаю командование этой операцией. Я в лучшем положении, чтобы вышвырнуть кагал из командной цепочки и убедиться, что ваше противоядие будет здесь немедленно. Или раньше. Моим первым настоятельным приказом, когда я принял командование, было послать за ним ".
  
  "Значит, вы знаете о тридцатидневном яде? Если я могу быть откровенным - я могу вам сказать - это меня очень встревожило. Спасибо вам ... "
  
  "Не благодари меня пока. Потому что мне нужны твои гарантии, что ты выполнишь это задание, несмотря на тридцатидневный яд или нет".
  
  "Конечно, я буду. Я взялся за эту работу, получил деньги и дал слово, что закончу ее. Ядом была просто идея какого-то бюрократического идиота о залоге завершения ".
  
  "Я был уверен, что ты скажешь это. Знал, что ты будешь продолжать, несмотря на угрозу смерти или отсутствие угрозы смерти".
  
  Почему мне было не по себе, когда он это сказал? Это говорил мой старый приятель Стингоу. Или за его словами чувствовался сильный привкус адмирала? Когда-то военный, всегда военный… Нет, я бы не стал думать о нем плохо. Но мне лучше помнить, что яд все еще выделялся. Он широко улыбался, и я позволила своей улыбке отразить его. Хотя глубоко внутри беспокойство и страх все еще терзали мои мысли. Найди артефакт, Джим. Это единственный способ быть уверенным в противоядии.
  
  Я смеялся и улыбался. Но только снаружи. "Продолжайте, конечно. Артефакт должен быть найден".
  
  "Должен быть найден, ты прав. Поиски должны продолжаться!" Он посмотрел через мое плечо и помахал рукой. "А вот и Флойд — и Мадонетт. Добро пожаловать, моя дорогая, добро пожаловать. Я бы встал, чтобы поприветствовать вас, но только с трудом ".
  
  Она улыбнулась и поцеловала его в лоб под повязкой. Конечно, она прибыла последней, прерогатива женщины. Хотя мне лучше отказаться от таких рефлексивных наблюдений в стиле мужской свиньи. По крайней мере, пока я еще была гостьей "Леди по эту сторону рая".
  
  "Я разговаривала с Матой", - сказала она, усаживаясь и отпивая немного фруктового сока. "Научный корпус был пуст, когда произошел взрыв, поэтому никто не пострадал. С тех пор они просеяли руины и обнаружили, что от артефакта вообще нет никаких следов ".
  
  "Позитивно?" Я спросил.
  
  "Позитивно. Они подслушивали по ту сторону стены, так что они знали о нашем интересе к этой штуке. Они подождали, пока не убедились, что все ученые-мужчины достаточно внимательно посмотрели на нее. Как и ожидалось, эти благородные джентльмены, которых здесь называют "некомпетентными в гериатрии", ничего не обнаружили. Не имея дальнейшего интереса, ученые перенесли ее сюда. Для изучения артефакта была составлена программа исследований, но она только начиналась, когда произошел взрыв. Конец отчета ".
  
  Так что артефакт, возможно, был украден, возможно, он все еще где-то рядом. Я мог бы помочь его найти. Но я также мог бы перестать считать дни. Ранее, когда меня разбудил мой компьютер, он высвечивал светящуюся семерку в мою пользу. Теперь адмирал Стингоу избавил меня от этого хронического беспокойства.
  
  Но я взял три миллиона за эту работу - и я все еще задавался вопросом, что же это было на самом деле. Так что погоня за артефактами продолжалась. Минус напряжение тех дней. Я оглядел своих музыкальных крыс и понял, что для них ничего не изменилось. Поиски артефакта все еще продолжались. Что ж, почему бы и нет!
  
  "Что нам делать дальше?" Спросил я. Стингоу, теперь больше адмирал, чем музыкант, подвел итог возможным вариантам.
  
  "Был ли взрыв несчастным случаем? Если нет - кто его вызвал? Действительно, нужно задать много вопросов ..."
  
  "Мата просила меня передать тебе, что ты должен спросить Аиду, если у тебя возникнут какие-либо вопросы", - жизнерадостно сказала Мадонетт.
  
  Мы на мгновение серьезно задумались над этим, затем поняли, что не имеем ни малейшего представления о том, о чем она говорила. Тем не менее адмирал Стингоу говорил за всех нас.
  
  "Кто такая Аида?"
  
  "Не кто, а что. Аббревиатура от слова "Сборщик данных с искусственным интеллектом". Я думаю, что это центральный компьютер здесь. В любом случае, вот терминал доступа".
  
  Она положила на стол то, что выглядело как обычный портафон, и включила его. Ничего не произошло.
  
  "Ты здесь, Аида?" Сказала Мадонетт.
  
  "Готова к вызову в любое время, дорогая", - сказал голос. Богатым и сексуальным контральто.
  
  "Я думал, ты сказал компьютер?" был мой сбитый с толку ответ.
  
  "Я слышу мужской голос?" Спросила Аида. Затем хихикнула. "Это было так давно! Могу я спросить, как тебя зовут, милая?"
  
  "Джим - не милый. И почему ты меня так назвал?"
  
  "Обучение и программирование, дорогой мальчик. До этого нынешнего назначения я управлял исследовательским космическим кораблем. Мужской экипаж, бесконечные годы в космосе. Моим создателям казалось, что женский голос и присутствие будут более эффективными с точки зрения морального состояния, чем машина или мужское присутствие ".
  
  "Последний исследовательский космический корабль был выброшен на свалку столетия назад", - сказал Стингоу.
  
  "Леди не любит, когда ей напоминают о ее возрасте", - хрипло сказала Аида. "Но это правда. Когда мой корабль отправили к бурунам, меня уволили. Поскольку я, по сути, компьютерная программа, я - мечта каждой женщины - вечна. У меня была, скажем так, довольно разнообразная карьера, прежде чем я оказалась здесь. Имейте в виду, я не жалуюсь. Я нахожу это таким приятным занятием. Здесь есть очаровательные дамы, с которыми можно поговорить, а также дополнительные банки памяти и базы данных, к которым я могу получить доступ, когда захочу. Самое приятное, но я продолжаю болтать. Мне сообщили, что у вас проблема. Если бы вы представились по имени, это значительно облегчило бы разговор. Джима и Мадонетт я знаю. Как зовут джентльмена, который только что заговорил?"
  
  "Адмирал..." - начал Стингоу, затем замолчал.
  
  "Давайте все-таки называть друг друга по имени. А вас зовут Адмирал. Другие?"
  
  "Флойд", - сказал Флойд.
  
  "И большое удовольствие познакомиться со всеми вами. Чем я могу помочь?"
  
  "Предмет, называемый артефактом, недавно был доставлен в научный корпус. Вы знаете об этом?"
  
  "Действительно, я пою. Я изучал его, поэтому довольно хорошо знаком со странной конструкцией. Фактически, я наблюдал за ним во время взрыва".
  
  "Ты видел, что с ней случилось?"
  
  "Буквальное значение слова "Видишь, дорогой Джим" вынуждает меня ответить на этот вопрос отрицательно. В то время у меня не было работающих фотоприемников, поэтому я физически не видел, что с ним произошло. Единственной информацией, которой я располагал, было направление, в котором она ушла. Это было на тридцать два градуса правее нулевой северной полярной широты ".
  
  "В том направлении вообще ничего нет", - сказал Стингоу. "Ни поселений, ни кочевых племен. Ничего, кроме пустынных равнин вплоть до полярной шапки. Откуда вы знаете, что артефакт был взят именно таким образом?"
  
  "Я знаю это, мой друг, потому что этот артефакт излучает тахионы, и я наблюдал за этим с помощью тахиометра. Так сказать, вел счет, и это было тоже самое интересное. Он излучал немного - в конце концов, что делает source, - но несколько намного лучше, чем ничего. Пусть запись покажет, что она испустила один тахион с направления, которое я вам указал, всего за микросекунду до взрыва, уничтожившего оборудование, которым я пользовался ".
  
  "Ты не был ... ранен?" Спросила Мадонетт.
  
  "Как мило с твоей стороны спросить! Меня не было, потому что меня там не было. Как только я смог, я сконструировал новый тахиометр, доставил его на место взрыва, к сожалению, безрезультатно. Сейчас там только фоновая радиация ".
  
  "Вы знаете, что вызвало взрыв?"
  
  "Добро пожаловать на этот простой способ общения, друг Флойд. Отвечая на твой вопрос - да. Это была очень мощная взрывчатка. Я могу дать вам химическую формулу, но я уверен, что вы сочтете это чрезвычайно скучным. Но я могу сказать вам, что это взрывчатое вещество одно время производилось довольно широко для горнодобывающей промышленности. Она называется ausbrechitite ".
  
  "Никогда о таком не слышал".
  
  "Понятно, адмирал, поскольку было обнаружено, что с течением времени она становится нестабильной. Производство было свернуто, и аусбрекитит был заменен более новыми и стабильными взрывчатыми веществами".
  
  "Когда это было?" Я спросил.
  
  "Чуть больше трех столетий назад. Хотите точную дату?"
  
  "Это будет прекрасно".
  
  Мы молча уставились друг на друга. Не зная, что делать с этим странным историко-научным свидетельством. Только у Мадонетт хватило ума задать правильный вопрос.
  
  "Аида - у тебя есть какие-нибудь теории о том, что произошло?"
  
  "Просто тысячи, моя дорогая. Но нет смысла рассказывать тебе о них, пока я не соберу больше доказательств. Прямо сейчас вы можете сказать, что мы находимся на ранних ходах шахматной партии с миллионами возможностей для остальной части игры. Но я могу привести вам несколько цифр. Шансы случайного взрыва: равны нулю. Вероятность того, что взрыв был связан с кражей: шестьдесят семь процентов. Что произойдет дальше, зависит от вас ".
  
  "Как?"
  
  "Взгляни на реальность. Ты мобилен, дорогой Джим, пока я, так сказать, привязан к работе. Я могу давать советы и сопровождать тебя в виде передатчика, когда ты уйдешь отсюда. Но что будет дальше - это решать вам ".
  
  "Какое решение?" Аида временами могла выводить из себя.
  
  "Я поставлю новый тахиометр. Если вы направите его в указанном мной направлении, вы сможете таким образом отследить артефакт".
  
  "Спасибо", - сказал я, протянул руку и выключил Aida. "Похоже, нам, людям, приходится принимать решение. Кто идет по следу? Давайте не будем говорить все сразу, но позвольте мне высказаться первым, потому что я главная крыса. У меня такое чувство, что пришло время проредить наши ряды. Я говорю, что Мадонетт дальше не пойдет. Она была нужна нам для музыки - и она тоже была замечательной! - но не для того, чтобы ползать вокруг в поисках психов, закладывающих бомбы столетней давности ".
  
  "Я поддерживаю предложение Джима", - сказал адмирал Стингоу.
  
  "Я третий", - быстро сказал Флойд, когда Мадонетт попыталась заговорить. "Это действительно не твой тип работы. И Стингоу тоже".
  
  "Разве это не мне решать?" Стингоу зарычал в своей лучшей адмиральской манере.
  
  "Нет", - предположил я. "Если вы хотите помочь, вы действительно можете помочь нам, организовав работу базы отсюда. Я заявляю, что предложение было поддержано и принято вопреки всем возражениям. Это демократия только тогда, когда меня это устраивает ".
  
  Стингоу улыбнулся, и хмурое выражение адмирала исчезло; он был слишком умен, чтобы спорить. "Я согласен. Срок годности для полевых работ давно истек. Мои ноющие кости говорят мне об этом. Пожалуйста, Мадонетт, милостиво уступи напору истории. Ты киваешь, хотя и неохотно? Хорошо. Помимо любой помощи, оказываемой Aida, я позабочусь о том, чтобы Специальный корпус предоставил любое необходимое оборудование. Вопросы?" Он сердито обвел взглядом присутствующих, но мы молчали. Он удовлетворенно кивнул, и Мадонетт подняла руку.
  
  "Принимая во внимание это решение - могу я передать просьбу? В разговоре я обнаружил, что все здесь настоящие фанаты музыкальной крысы, так что ... "
  
  "Не могли бы мы отыграть один последний концерт перед тем, как группа распадется? Еще бы. Все согласны".
  
  Все, кроме Стинго, восторженно приветствовали нас, который выглядел несчастным при мысли о том, что все его инструменты превратятся в груду обломков. Но Мадонетт, всегда находчивая, проделала небольшую работу, прежде чем упомянуть о концерте.
  
  "Я поспрашивала девушек. Они сказали мне, что здесь есть действительно хорошая камерная группа, а также симфонический оркестр - у них должен быть хотя бы один инструмент, на котором умеет играть Стингоу".
  
  "Любой из них, все они - просто дайте мне волю!" - сказал он, и теперь все вокруг улыбались и приветствовали его.
  
  Благодаря чудесам современной медицины, целебным препаратам, обезболивающим и большой порции выпивки для Steengo, мы были готовы выступить позже в тот же день. Утренник, поскольку до наступления ночи оставалось еще пару дней, и ее не стоило ждать.
  
  На спортивном стадионе собралось немало народу. Нас приветствовали радостные возгласы, и, казалось, никто не возражал, что Стингоу был не только без костюма, но и играл в инвалидном кресле. Если это должен был быть последний занавес для The Stainless Steel Rats, мы хотели сделать это выступление запоминающимся. Оставив на данный момент более милитаристские и мачо-песни в стороне, мы начали с мягкого блюзового номера.
  
  
  Синий мир -
  
  Услышь, как я пою свою песню.
  
  Синий мир -
  
  Что я сделал не так?
  
  Синий мир -
  
  Ты поможешь мне с этим
  
  Синий уор-р-р-лд.
  
  Вот и мы
  
  Мы никуда не уходим.
  
  Вот и мы
  
  На этой планете, чтобы остаться.
  
  Синий уор-р-р-лд.
  
  
  Приземление было легким,
  
  Много веселья.
  
  Наша ракета упала -
  
  "Под голубым солнцем.
  
  Приземление было великолепным,
  
  Все великолепно.
  
  Теперь все кончено,
  
  Жизнь - это ад,
  
  Здесь, на дне гравитационного колодца.
  
  
  В этот день мы много раз выходили на бис. Наконец-то закончили с чувством усталости и счастья, которое приходит только после хорошо выполненной артистической работы. Сон пришел легко, но, не в силах сопротивляться, я бросил последний взгляд на оставшиеся дни, прежде чем закрыть глаза.
  
  Все еще семь. Все еще неделя. У моего хорошего приятеля адмирала Стингоу достаточно времени, чтобы надрать задницу и придумать противоядие. Мне кажется, я улыбался, когда закрывал глаза, что, если подумать, сильно отличалось от предыдущих двадцати семи дней. Да, так оно и было.
  
  Тогда почему я не собирался спать? Вместо того, чтобы лежать там, напряженно вглядываясь в темноту. Простой ответ.
  
  До того счастливого момента, когда я потянул поршень назад и ввел противоядие, мне оставалось жить всего семь дней.
  
  Спокойной ночи, Джим. Приятных снов…
  
  
  Глава 22
  
  
  Либо я был ранен, либо адмирал, освободившийся от своей роли музыканта, был трудоголиком. Или и то, и другое. Потому что к тому времени, когда я появился, он в одиночку организовал нашу экспедицию вплоть до мельчайших деталей. Он что-то бормотал над кучей аппаратуры, вводя контрольный список в свой карманный компьютер. Он поднял глаза, неопределенно помахал рукой, затем прикончил последние блюда.
  
  "Это твой новый рюкзак. В нем содержится ряд предметов, которые тебе, вероятно, понадобятся, а вот распечатка того, что находится внутри. Я предполагаю, что у тебя в твоем старом рюкзаке много незаконных и, возможно, смертельно опасных предметов, которые ты сможешь перенести после моего ухода. Аида собирает другой тахиометр, и я собираюсь забрать его сейчас. Флойд скоро присоединится к вам - а вот и Мадонетт, добро пожаловать, добро пожаловать ".
  
  Стингоу вышел так грациозно, как только мог на костылях. Мадонетт, воплощение жизнерадостности, вошла и взяла обе мои руки в свои. Затем обнаружила, что это было недостаточно восторженное приветствие, поэтому тепло поцеловала меня в щеку. Мои руки автоматически обняли ее в ответ, но сомкнулись в пустом воздухе, поскольку она уже отвернулась и упала на диван.
  
  "Я хотел бы пойти с тобой, Джим, но я знаю, что это невозможно. Тем не менее, я не горю желанием возвращаться в душный старый офис".
  
  "Я буду скучать по тебе", - сказал я. Я хотел, чтобы это было спокойное заявление, но с ужасом прислушивался к себе, когда оно прозвучало с заплаканными глазами и вкрадчиво. "Конечно, всем нам будет тебя не хватать".
  
  "Здесь то же самое. Были несколько неприятных моментов - но ты обо всем позаботился, не так ли?" Теплота и признательность были такими, что я почувствовал, как краснею. "В целом, я думаю, что это был опыт всей моей жизни. И я определенно не собираюсь возвращаться ко всем этим папкам, собраниям персонала и запечатанным окнам. С этого момента это полевая работа. На свежем воздухе? Разве это не хорошая идея?"
  
  "Замечательно, да, действительно", - сказал я, уже скучая по ней. Я не знаю, чем бы все это могло закончиться, если бы Флойд не появился с отвратительно жизнерадостным видом.
  
  "Всем доброе утро. Хорошего дня для экспедиции. Привет и, к сожалению, до свидания, Мадонетт, участница многих приключений. Было весело работать с вами".
  
  "Не могли бы вы научить меня защищаться без оружия?"
  
  "С удовольствием. Достаточно просто, если ты над этим поработаешь".
  
  "Тогда я мог бы выучиться на полевого агента?"
  
  "Наверное, нет. Но я обязательно этим займусь".
  
  "Не мог бы ты! Я был бы вечно благодарен. Я говорил Джиму, что больше не хочу работать в офисе".
  
  "И тебе не следует! Девушка с твоими талантами может найти занятие получше".
  
  Они улыбнулись друг другу с противоположных концов дивана, почти соприкасаясь коленями, прижавшись друг к другу. Обо мне забыли. Я ненавидел Флойда до глубины души. Был более чем счастлив услышать стук костылей и приближающиеся волочащиеся шаги.
  
  "Все здесь", - сказал Стингоу. "Очень хорошо. Тахиометр готов".
  
  Существо, которое преследовало его, теперь потрусило вперед. Шагая на негнущихся ногах, это была самая уродливая ненастоящая собака, которую я когда-либо видел в своей жизни. Она была покрыта черным искусственным мехом с отсутствующими горстями, у нее были черные глаза-бусинки, похожие на пуговки, она высовывала сухой красный язык, когда лаяла.
  
  "Вау-вау".
  
  "Что значит "вау-вау"?" Я громко ахнул. "Что это за отталкивающий предмет?"
  
  "Тахиометр", - сказал адмирал Стингоу.
  
  "Вау", - снова рявкнула она. "И для удобства тахиометр установлен в этом мобильном терминале".
  
  "Аида?" Спросил я.
  
  "Никто иной. Тебе нравится эта маскировка?"
  
  "Я никогда в жизни не видел более искусственной искусственной собаки!"
  
  "Ну, не слишком обижайся на это. Фидо - это современное искусство, и это современное искусство, если ты думаешь о чем-то неприятном. Во-первых, милая маленькая собачка общается со мной с помощью гравиметрических волн, которые, как я уверен, вы знаете, нельзя блокировать, как радиоволны. Они проникают в самые прочные здания, прорезают самые гигантские горные хребты. Таким образом, мы всегда на связи. По общему признанию, Фидо здесь знавало лучшие дни. Но ты знаешь, что говорят о нищих?"
  
  "Я верю. Но мы выбираем, не будучи нищими, и я выбираю лучший мобильный терминал".
  
  "Твой выбор, красавчик. Дай мне два дня, и ты сможешь получить все, что захочешь".
  
  Два дня? А мне оставалось жить, может быть, шесть с половиной, если не подоспеет противоядие. Я глубоко вздохнул и присвистнул.
  
  "Вот Фидо. Славный песик. Пошли гулять".
  
  "Вау-вау", - сказало оно и начало очень искусственно пыхтеть.
  
  "Таков план", - сказал адмирал Стингоу. "Я буду следить за этой операцией с орбитального космического корабля вместе с капитаном Тремерном. Джим и Флойд направятся на север в направлении пропавшего артефакта. Аида свяжется с этим терминалом, который также будет заниматься поиском источника тахионного излучения ". Казалось, у него закончились слова, и он потер челюсть.
  
  "Отличный план", - сказал я, но не смог скрыть определенной насмешливости в своем голосе. "Приготовленный до мелочей, он означает, что мы просто двигаемся на север, пока что-нибудь не произойдет".
  
  "Удовлетворительная интерпретация. Удачи".
  
  "Спасибо. И вы будете держать другой и самый насущный вопрос об определенной инъекции во главе своей повестки дня?"
  
  "Я буду опрашивать вовлеченных людей ежечасно", - мрачно сказал он, и я думаю, что он имел в виду именно это.
  
  Мы наполнили наши рюкзаки, попрощались как можно короче, загрузились и последовали за Фидо, не оглядываясь. Мне понравилась Мадонетт. Возможно, даже слишком, пока я был на подобном задании. Иди, Джим, иди, я обманул. Следуй за своим блуждающим тахионом.
  
  Мы последовали за машущим черным нейлоновым хвостом по улицам и дальше, к отдаленным фермам. Женщины, которых мы встречали, радостно махали нам, некоторые даже насвистывали отрывки из наших мелодий, чтобы подбодрить нас по дороге. Последняя ферма осталась позади, а впереди открылись открытые равнины. Я щелкнул челюстью-радио.
  
  "Ты здесь, Тремерн?"
  
  "Слушаю".
  
  "Есть какие-нибудь племена кочевников поблизости - или впереди?"
  
  "Негатив".
  
  "Какие-нибудь здания, фермы, люди, отходы - что-нибудь видно в этом заголовке?"
  
  "Отрицательно. Мы провели детальное сканирование вплоть до полярного туза на севере. Ничего".
  
  "Спасибо. Снова и снова". Замечательно.
  
  "Пусто со всех сторон, впереди совсем ничего", - доложил я Флойду. "Поэтому мы просто придерживаемся этого курса, пока наш пластиковый ретривер не обнаружит тахионы - или мы достигнем северного полюса и замерзнем до смерти".
  
  "Я хотел спросить. Что такое тахион?"
  
  "Хороший вопрос. До сих пор я думал, что это просто теоретическая единица, которую придумали физики, чтобы объяснить, как работает Вселенная. Одна из субатомных сущностей, которые существуют либо в виде волн, либо в виде частиц. Пока за ними не наблюдают, они не имеют реального существования. Было сказано, и кто я такой, чтобы сомневаться в этом, что они существуют в вероятностной неопределенности множества возможных наложенных состояний ". Я заметил, что челюсть Флойда начала отвисать, а глаза стекленеть. Он покачал головой.
  
  "Тебе придется постараться еще больше, Джим - ты потерял меня давным-давно".
  
  "Ладно, извини. Попробуй это. В физике существуют различные единицы измерения. Фотон - это единица световой энергии, а электрон - единица электрической энергии. Хорошо?"
  
  "Отлично. Пока с тобой".
  
  "Гравитон - это единица силы тяжести, а тахион - единица времени".
  
  "Снова потерял меня. Я думал, минуты и секунды - это единицы измерения времени?"
  
  "Это так, Флойд, но только для простых людей, таких как ты и я. Физики склонны смотреть на вещи по-другому".
  
  "Я верю в это. Прости, что спросил. Время для перерыва, пять минут в каждый час".
  
  "Ты в деле". Я откупорил свою флягу и сделал глоток, затем свистнул в сторону нашего терминала для собачьего бега, который был почти вне поля зрения. "Возвращайтесь, Фидо, крошки".
  
  "Ты босс", - сказала Аида. Собака отползла назад, залаяла и обнюхала мой рюкзак там, где я бросил его рядом со мной на землю.
  
  "Не слишком много реализма!" Крикнул я. "Не позволяй этому пластиковому псу поднимать лапу на мой рюкзак!"
  
  Так продолжался день. По-видимому, вечно. Мы ползли по ландшафту: солнце ползло по небу. Когда мы шли более пяти часов, начала сказываться усталость. Флойд шагал вперед в великолепном темпе.
  
  "Еще не устал?" Я позвал.
  
  "Нет. Очень весело".
  
  "Для тех из нас, кто не пострадал от красной опасности".
  
  "Еще немного".
  
  Продолжение вышло немного больше, чем я ожидал, и я уже собирался выбросить полотенце, когда Фидо заговорил.
  
  "Поклон и вау, джентльмены. Только что засек пару тахионов, когда они проносились мимо. Не был уверен в первом, но - вот он, еще один - и еще!"
  
  "Откуда идет?" Я спросил.
  
  "Прямо по курсу. Давайте просто придерживаться этого курса и отследим источник. Возможно, да, я уверен, позже существует большая вероятность отклонения от курса".
  
  "Ага!" Я ахнул. "Я распознаю двусмысленность, когда слышу ее. Даже из пластикового собачьего мундштука для древнего корабельного компьютера".
  
  "Слово "древний" так обидно..."
  
  "Я извинюсь, когда ты расскажешь мне об этом осложнении".
  
  "Извинения приняты. Принимая во внимание кривизну планеты, гравитационные аномалии и другие факторы, я все еще вынужден полагать, что источник тахионов находится не на поверхности этого мира ".
  
  "Эта штука находится под землей?"
  
  "Андеграунд - самое подходящее слово для этого".
  
  Я изо всех сил нажал на микрофон. "Тремерн, соедини, пожалуйста, адмирала".
  
  "Я здесь, Джим. Некоторое время назад Аида сообщила об этой возможности, и я был там . с тех пор отслеживаю развитие событий. Не хотел тебя беспокоить по всем очевидным причинам ".
  
  "Да, как будто мы забыли захватить лопату. Ты еще что-нибудь мне не рассказала?"
  
  "Я ждал данных, только что поступивших. Я отправил низко летящий зонд на поиск гравиметрических аномалий, которые обнаружила Aida. Похоже, их несколько, и они сейчас разрабатываются ".
  
  "Что за аномалии? Залежи металла?"
  
  "Совсем наоборот. Пещеры под землей".
  
  "Это понятно. Снова и снова. По крайней мере, мы теперь знаем, где находится артефакт".
  
  "Где?" Спросил Флойд, поскольку слышал только мою часть разговора.
  
  "Под землей. Впереди есть пещеры или каверны какого-то вида. На поверхности ничего не видно - но они там в полном порядке. Наши технические наблюдатели, похоже, уверены, что артефакт находится где-то внизу. Можем ли мы сейчас сделать перерыв и подождать отчетов?"
  
  "Наверное, да".
  
  Флойд угадал правильно, и это было хорошо, потому что через мгновение после того, как мы упали на землю, в нас был выпущен поток пуль. Они пронеслись в пустом воздухе там, где мы только что стояли.
  
  Теперь у Флойда в руке был большой и уродливый пистолет, что не замедлило его, когда он на четвереньках пополз рядом со мной под прикрытие земляного холмика вокруг полпеттонового дерева.
  
  "Мы под огнем!" Крикнул я в свой джафон.
  
  "Источник не виден".
  
  Фидо встал на задние лапы, а затем высоко подпрыгнул в воздух, несмотря на очередную очередь пуль.
  
  "Вау-вау. Возможно, это не видно другим, но для меня достаточно ясно".
  
  "Что это?"
  
  "Какой-то аппарат на уровне земли. Хочешь, я его вытащу?"
  
  "Если сможешь".
  
  "Гррр!" она зарычала и убрала лапы, затем с огромной скоростью понеслась прочь на уровне земли, так быстро, что ее едва можно было разглядеть. Мгновение спустя раздался приглушенный взрыв, и обломки общежития с грохотом полетели в кустарник.
  
  "Это было быстро", - сказал я.
  
  "Спасибо", - сказал Фидо, появляясь из подлеска с зазубренным куском металла в челюстях. "Просто следуйте за мной, если хотите увидеть останки".
  
  Мы последовали за существом к дымящейся яме с грудой смятых приборов в центре. Фидо отбросил обломки, поднял одну переднюю лапу. Вытянул голову, расправил хвост и указал.
  
  "Орудийная башня с дистанционным управлением. Обратите внимание, что ее верхняя часть замаскирована, скрыта грязью и проросшими растениями. Для подъема устройства над уровнем земли используется гидравлика - это красное масло, а не кровь. Там остатки оптического прицела. Обратите внимание на четыре автоматических пистолета "Рапеллит-бинетти Икс-девятнадцать". Скорострельность тысяча двести выстрелов в минуту. Восемьдесят выстрелов в секунду, разрывные и бронебойные."
  
  "С каких это пор ты занимаешься вооружением, Аида?" Я спросил.
  
  "Давным-давно, сладенький мой. В пору моего расцвета мне требовалось разбираться в подобных вещах. Я также знаю, что эти конкретные пистолеты не производились более пятисот лет".
  
  
  Глава 23
  
  
  Я сделал еще глоток воды, пожелав, чтобы это была жидкость покрепче. Был рад, что это не так, поскольку ясная голова была важным преимуществом в это время.
  
  "Сколько, ты говоришь, лет этим пушкам?" - Сколько? - спросил я. Ответа не последовало, потому что наша поддельная собака копала, как настоящая собака, с огромной скоростью разбрасывая за собой грязь. Прячется под орудийной башней.
  
  "Пятьсот лет", - сказал Флойд. "Как это может быть? Зачем использовать что-то настолько старое?"
  
  "Используй это, если это все, что у тебя есть. Здесь есть тайна, которую мы собираемся разгадать. Помнишь древнюю взрывчатку, которая взорвала лабораторию? Она тоже была старинной. Так что подумай вот о чем. Что, если эта планета была заселена до того, как на нее начали сбрасывать общественный мусор? Что, если здесь были поселенцы - только они были спрятаны под землей? Это возможно. И если это правда, то прошло пять столетий с тех пор, как они прибыли. Именно столько времени эти таинственные мигранты прятались здесь, наверху. Или, на самом деле, здесь, внизу. Они, должно быть, были заселены задолго до того, как Лига обнаружила эту планету. Вот почему о них нет записей ".
  
  "Кто они?"
  
  "Твоя догадка так же хороша, как и моя ..."
  
  "Фу!" - сказал наш робот-дог, фыркая сквозь морду, покрытую грязью. "В землю уходит волоконно-оптический кабель, очевидно, управляющий этой башней".
  
  "Спускаемся в пещеры. Итак, следующий вопрос - как нам попасть внутрь ... "
  
  "Джим", - сказала моя челюсть. "Примерно в трех щелчках мыши от тебя происходит интересное развитие событий, в том же направлении, в котором ты шел. У нас есть усилители изображения в электронных телескопах, так что мы можем видеть довольно четко ..."
  
  "Что ты видишь достаточно ясно?"
  
  "Группа вооруженных людей появилась из какого-то отверстия в земле. Похоже, они тащат за собой связанного одного из своих людей. Сейчас они устанавливают какой-то металлический столб. Идет борьба - по-видимому, они привязывают связанного человека к столбу ".
  
  Воспоминания о тысячах древних фильмов затопили мой передний мозг. "Остановить их? Это может быть казнь - расстрельная команда. Сделайте что-нибудь!"
  
  "Отрицательно. Мы на орбите. За исключением запуска взрывоопасной торпеды, которая в настоящее время противопоказана, мы не можем сделать ничего такого, что доставило бы нас туда в течение пятнадцати минут в кратчайшие сроки".
  
  "Забудь об этом! " Я копался в своем рюкзаке, когда свистнул хаундботу. "Fido? Лови!"
  
  Она высоко подпрыгнула и схватила газовую бомбу в воздухе. "Вперед. Вот так. Вы слышали сообщение - доберитесь до этих парней и сильно укусите эту штуку ".
  
  Мои последние слова были выкрикнуты в направлении хвоста, который исчезал среди кустов. Мы схватили наши рюкзаки и последовали за ним. Флойд легко обогнал меня, и к тому времени, когда я добрался до сцены, пошатываясь и тяжело дыша, все это было древней историей. Наш верный друг лаял и, подняв переднюю лапу и вытянув хвост, указывал на распростертые тела.
  
  "Молодец, лучший друг человека", - сказал я и с легкостью подавил желание погладить ее пластиковую шерстку.
  
  "Для протокола", - сказал я ради своего радио. "Все мужчины, все вооружены каким-то наплечным оружием. Их двенадцать, одетых в камуфляжную форму. Тринадцатый человек - несомненно, несчастливое число - привязан к столбу. Без рубашки ".
  
  "Он приучен?"
  
  "Негатив". Я чувствовал ровный пульс у него на шее. "Мы успели вовремя. Интересно, он молод, моложе остальных. Что дальше?"
  
  "Решение принято компьютером стратегического планирования. Возьмите все оружие. Возьмите пленного и отведите его на безопасное расстояние, затем допросите ".
  
  Я презрительно фыркнул, развязывая шнуры на запястьях мужчины. "Не нужен компьютер стратегического планирования, чтобы понять это".
  
  Флойд поймал его, когда он вываливался, перекинул через плечо. Я схватил рюкзаки и указал. "Давай доберемся до того оврага и скроемся из виду".
  
  Бомба, которую взорвала эрзац-гончая, была газом быстрого вдоха и выдоха. Один вдох, и вы уснули. Примерно на двадцать минут. Все это время нам пришлось таскать наши грузы по грязи размытого дождями оврага, пока мы не нашли сухое местечко под нависающим берегом. Наш гость-пленник начал вертеть головой и что-то бормотать. Мы с Флойдом и нашим талисманом сели смотреть и ждать. Это было недолго. Он что-то пробормотал, открыл глаза и увидел нас. Приподнялся и выглядел очень испуганным.
  
  "Фремждулой!" - сказал он. "Амижко миж".
  
  "Звучит как действительно плохой эсперанто", - сказал Флойд.
  
  "Именно то, чего можно было бы ожидать, если бы он и его сородичи были отрезаны от любых внешних контактов на протяжении сотен лет. Говорите медленно, и он поймет нас".
  
  Я повернулся к нему и поднял руки ладонями вверх, что, как я надеялся, было универсальным знаком мира. "Мы незнакомы, как ты и сказал. Но что еще ты сказал? Прозвучало как "мои друзья"?"
  
  "Друзья, да, друзья!" - сказал он, кивая как сумасшедший, затем шарахнулся в сторону, когда Фидо начал лаять.
  
  "Аида, пожалуйста. Будь добра, заткни своего пластикового пуделя. Он пугает нашего гостя".
  
  Существо перестало лаять и заговорило. "Просто хочу сообщить, что я нахожусь в контакте с наблюдателями наверху. Они сообщают, что другие, которые были без сознания от газа, пришли в сознание и отступили".
  
  "Отлично. Просто запишите все и доложите позже". Я повернулся к нашему гостю, который выглядел очень впечатленным эпизодом с говорящей собакой. "Ну, друг. Меня зовут Джим, а это Флойд. Пушистая подделка - Фидо. У тебя есть имя ".
  
  "Меня зовут Дредноут, сын Непроницаемого".
  
  "Приятно познакомиться с вами. А теперь - можете ли вы рассказать нам, почему эта расстрельная команда собиралась вас убить?"
  
  "Неподчинение приказам. Я был на вахте. Увидел приближающуюся вашу группу. Я выстрелил в вас из сторожевой башни - но не сердитесь сами! Я целился, чтобы промахнуться. Для стрельбы требуется разрешение командира караула. Вот почему меня должны были казнить. Я не искал его разрешения ".
  
  "Несчастные случаи случаются".
  
  "Не случайно. Уволен по приказу".
  
  "Ты следишь за этим?" Спросил Флойд.
  
  "Не слишком хорошо. Скажи нам, Дредноут, кто отдал приказ стрелять, если это не был командир Дозора?"
  
  "Мы все решили вместе".
  
  "Кто это мы?"
  
  "Я не могу тебе сказать".
  
  "Понятно. Верность своим друзьям". Я дружески хлопнул его по спине и почувствовал, как он задрожал. "Становится холодно. Я принесу тебе рубашку".
  
  Я порылся в своем рюкзаке и воспользовался возможностью для приглушенного разговора по jawphone.
  
  "Есть идеи? От вас - или от вашего незаменимого компьютера стратегического планирования?"
  
  "Да. Если он не хочет с вами разговаривать, возможно, партнеры, на которых он ссылался, могли бы быть более общительными. Попробуйте договориться о встрече.
  
  "Правильно". Я вернулся с рубашкой. "Вот, Дредноут, убирайся с холода". Он встал и надел ее. "Хорошо. Теперь я подумал. Я не хочу, чтобы ты рассказывал мне то, чего не должен. Но, может быть, твои друзья, о которых ты нам только что рассказал, может быть, они смогут сообщить нам, что происходит. Мы можем встретиться с ними?"
  
  Он закусил губу и покачал головой.
  
  "Нет? Что ж, давай попробуем что-нибудь другое. Ты можешь связаться со своими друзьями? Расскажи им о нас. Поговорим об этом. Выясни, готов ли кто-нибудь рассказать нам, что именно происходит. Хорошо?"
  
  Он перевел взгляд с меня на Флойда, даже на Фидо, который вилял хвостом, прежде чем решился.
  
  "Пойдем со мной".
  
  Он был молод и силен и бежал средней рысью. Флойд и механическая дворняга держались молодцом, но мои боли возвращались. Я плелся позади и собирался объявить привал, когда Дредноут остановился на краю рощи полпеттоновых деревьев.
  
  "Подожди на этом месте", - сказал он, когда я, отдуваясь, подъехал к ним. Он скрылся за деревьями. Он не заметил, что Фидо, сложив лапы, втянув хвост и голову, бесшумно проскользнула за ним в облике черной половицы. Прекращение физической активности было желанным - как и быстрорастворимое блюдо, которое я достал из своего рюкзака. Один бургер со свиным соусом. Флойд тоже достал свой мясной пирог, и мы слизывали последние капли вкуснятины с наших пальцев, когда снова появилась похожая на тень швабра. Высунулись ноги, хвост и голова, и она залаяла. Я нахмурился, глядя на это.
  
  "Сначала доложи, потом гавкай".
  
  "Твой новый напарник никогда меня не видел. В лесу есть каменная плита, которая поднимается с отверстием под ней. Он пошел в ту сторону. Показать тебе, где это?"
  
  "Позже, если понадобится. Прямо сейчас давайте возьмем десятого и посмотрим, передаст ли он наше послание".
  
  Усталость навалилась на меня. Я закрыл глаза и выпил намного больше десяти. Солнце балансировало на горизонте, когда я снова вынырнул. Мой компьютер оказал мне услугу, сменив красную шестерку на пятерку, когда я проверил прошедшее время. Не волнуйся, Джим - адмирал Стингоу на твоей стороне! Это слабое заверение не помогло, и я был уверен, что чувствую, как тридцатидневный яд начинает пузыриться и бурлить в моей крови.
  
  Флойд слегка похрапывал, крепко спал. Однако его глаза были открыты в тот момент, когда Фидо появился снова, потревожив несколько камней, когда он соскользнул с насыпи.
  
  "И добрый утренний поклон вам, джентльмены. Ваш новый друг выбрался из-под поднимающейся скалы вместе со своим помощником и направляется сюда. Помните - вы услышали это от меня первым".
  
  Фидо сидел и ждал, затем приветственно рявкнул, когда появились двое мужчин. Они были элегантно одеты в камуфлированную форму и стальные шлемы, на каждом шлеме красовался блестящий шип наверху. Патронташи с пулями были перекинуты через их плечи, в то время как на каждом бедре висело по большому и впечатляющему пистолету. Но пистолеты были в кобурах и удерживались на месте застегнутым ремнем. Я расслабился, зная, что рядом с Флойдом прикосновение руки к одной из этих кнопок мгновенно приведет к потере сознания.
  
  "С возвращением, Дредноут", - сказал я. "Приветствую также твоего спутника.
  
  "Его зовут Неутомимый, и он является командующим районом. Это Флойд с бородой, другого зовут Джим".
  
  Неутомимый не пожал руку, а вместо этого ударил себя сжатым правым кулаком в грудь с гулким стуком. Мы сделали то же самое, поскольку изучить местные обычаи никогда не помешает.
  
  "Зачем ты пришел сюда?" "Неутомимый" спросил в самой холодной и насмешливой манере. Я слегка обиделся.
  
  "Вы могли бы сказать, что мы пришли спасти вашего товарища от верной смерти от расстрельной команды - мы ценим вашу благодарность".
  
  "Если бы вы не пришли, он бы не выстрелил и не был приговорен к смерти".
  
  "Хорошая мысль. Но я помню, что он уволился из-за решения группы. Вы часть этой группы?"
  
  Теперь я понял, что бесцеремонные манеры Indefatigable были прикрытием того факта, что он очень нервничал. Он прикусил нижнюю губу, и его глаза перебегали с одного из нас на другого. Он даже посмотрел вниз на фальшивую собаку, которая залаяла. Наконец, с большой неохотой он заговорил.
  
  "Я не могу ответить на этот вопрос. Но мне было поручено отвести вас к тем, кто может ответить на ваш вопрос. Теперь вы должны ответить на мой вопрос. Зачем вы пришли сюда?"
  
  "Нет смысла держать это в секрете. Мы пришли сюда, чтобы найти тех, кто взорвал определенное здание и украл из него - и у нас - объект огромной важности".
  
  Эта новость, казалось, немного расслабила его. Он перестал жевать губу, и Дредноут почти улыбнулся; наклонился вперед, чтобы прошептать что-то на ухо своему спутнику. Они оба кивнули, затем вспомнили, где находятся, и встали в боевую стойку.
  
  "Ты пойдешь с нами", - сказал Неутомимый, и это прозвучало как приказ.
  
  "Возможно", - сказал я. Я ненавижу приказы. "Но сначала вы должны сказать нам - это будет опасно?"
  
  "Мы рождены в опасности; мы покидаем ее только тогда, когда умираем".
  
  Это прозвучало как какая-то цитата - особенно с учетом того, что губы Дредноута двигались в такт с его губами.
  
  "Да, ну, это довольно общее философское утверждение. Но я говорил конкретно о like прямо сейчас".
  
  "Вы будете защищены", - ответил он, пытаясь сдержать насмешку над нашим хилым телосложением и своим очевидным превосходством.
  
  "О, спасибо тебе", - сказал Флойд с сногсшибательной искренностью. "С такими заверениями мы, конечно, пойдем с тобой. Не так ли, Джим?"
  
  "Абсолютно, Флойд. Под их защитой нам не нужно чувствовать себя неуверенно". Он мог съесть их - и еще дюжину - на завтрак, но хвастаться не было смысла.
  
  Мы потянулись за нашими рюкзаками, но "Неутомимый" остановил нас. "Вы ничего не взяли с собой. Никакого оружия. Вы должны доверять нам".
  
  Флойд в знак согласия пожал плечами, поскольку он всегда был вооружен. "Сначала хотя бы немного воды", - сказал я. Беру свою флягу и немного отпиваю. Кладу ее обратно, держа в ладони несколько маленьких бомбочек. "И, конечно, наш компаньон, наша любимая собака идет с нами.
  
  Фидо сыграл свою роль, залаяв, высунув язык и тяжело дыша. Затем переиграл свою роль, задрав заднюю лапу на мой рюкзак. Хотя эта собачья выходка, возможно, убедила наших новых милитаристских товарищей, потому что они согласно кивнули.
  
  "Мы должны закрыть вам глаза", - сказал Дредноут, вытаскивая два черных шарфа. "Чтобы вы не узнали секрет входа в Убежище".
  
  "Если ты имеешь в виду каменную плиту под деревьями полпеттоне, которая распахивается, то можешь забыть о повязках на глазах".
  
  "Откуда ты это знаешь!"
  
  "Просто скажи, что мы делаем. Теперь - мы идем с тобой?"
  
  Они выглядели пораженными моим откровением, отошли в сторону и заговорили быстрым шепотом. Вернулись неохотно, снова все хмурые.
  
  "Ты придешь. Быстро".
  
  Мы побежали рысью, включая пса, к роще, затем последовали за Дредноутом вниз по лестнице в туннель под плитой. Фидо залаял, и когда я поднял глаза, бросился на меня. Я поймал ее, затем уронил. Мрачно смотрел в темноту, пока "Неутомимый" закрывал крышку.
  
  Я просто надеялся, что мы приняли правильное решение, потому что мои дни все еще были на исходе. Уход в подполье таким образом слишком напоминал могилу.
  
  И это была бы моя могила, если бы я вовремя не получил противоядие.
  
  
  Глава 24
  
  
  Как только мои глаза привыкли к темноте, я увидел, что тонкая полоска света тянулась на высоте плеча по обе стороны туннеля. Пол был гладким и твердым, как и стены, когда я коснулся их пальцами. Некоторое время мы шли в тишине, пока не подошли к поперечному туннелю.
  
  "Сейчас никаких разговоров! Дышите тихо - не шевелитесь", - прошептал один из наших гидов. "Спиной к стене".
  
  Мы оставались в таком положении долгие минуты. Я увидел, что на стенах, где пересекались туннели, были светящиеся цифры. Я добавил к своему запасу бесполезных знаний данные о том, что мы находились в туннеле Y-82790 в том месте, где он пересекался с NJ-28940. Я прислонился к стене и всерьез подумывал о том, чтобы лечь спать, когда услышал топот марширующих ботинок NJ-28940. Я проснулся и оставался тихим и неподвижным, когда отделение примерно из двадцати человек вышло из туннеля справа от нас и направилось прямо через него в тот же пронумерованный туннель слева. Когда звук их шагов почти затих вдали, мы двинулись на произнесенную шепотом команду.
  
  "Поверни налево, за ними. Как можно тише".
  
  По-видимому, это была единственная опасная часть нашего путешествия, потому что, как только мы покинули этот туннель и направились в другой, наши спутники снова зашептались. Я подумал, с нами ли еще Фидо.
  
  "Не лай", - сказал я так тихо, как только мог. "Но если ты все еще здесь, лучший друг человека, и слышишь это своим суперслухом, тихое рычание разрешено".
  
  Где-то у моих лодыжек раздалось гортанное "гррр".
  
  "Отлично. Теперь двойное рычание, если вы читаете номера туннелей и запоминаете их".
  
  Быстрое "гррр-гррр" успокоило меня. Так что мне не пришлось следить за нашими многочисленными поворотами. После этого мы маршировали в тишине в течение утомительного периода; мои силы все еще были не такими, какими должны были быть. Я был более чем благодарен, когда увидел впереди отблеск света; чуть не столкнулся с нашими новыми товарищами, когда они остановились.
  
  "Тишина!" Прошептал Дредноут. Мы с Флойдом замолчали и прислушались - затем тоже услышали бегущие шаги. Они прогрохотали совсем близко, затем внезапно прекратились.
  
  "Звуки смертельной битвы", - сказал новоприбывший.
  
  "Эхо от криков умирающих", - ответил Дредноут. Пароль и подпись. Хотя это довольно удручающе. "Это ты, Неисправимый?" - Спросил Дредноут.
  
  "Так и есть. Меня послали предупредить вас. От сами-знаете-кого было передано сообщение о том, что вы были обнаружены при выходе и повторном входе в туннели. Поисковые группы вышли, и вы должны избегать их ".
  
  "Как?" Спросил Неутомимый. С легкой ноткой истерики в голосе.
  
  "Я не знаю. Меня послали только предупредить. Да пребудет с вами Бог Битв". С этим благословением шаги снова стихли, и он побежал обратно тем же путем, которым пришел.
  
  "Что нам делать?" Несчастным голосом спросил Дредноут.
  
  Его спутник был таким же напористым. "Я не знаю ..."
  
  Клянусь, я слышал, как стучат их зубы. Кем бы еще они ни были, эти двое молодых людей не были заговорщиками или планировщиками. Пришло время вмешаться профессионалу.
  
  "Я скажу тебе, что мы должны сделать". Говорю как неуклюжий старый плоттер и планировщик.
  
  "Что?" Они произнесли это слово вместе.
  
  "Если они обыскивают туннели - тогда мы должны покинуть туннели".
  
  "Замечательно", - пробормотал Флойд. Возможно, это казалось ему довольно очевидным, но эти парни приветствовали эту идею, поскольку они получили бы приказ от самого Бога сражений.
  
  "Да! Уходим, пока они нас не нашли!"
  
  "Вон из туннелей!"
  
  Пока неплохо, подумал я. Когда молчание затянулось, и я понял, что на этом их вклад закончился, я задал жизненно важный вопрос.
  
  "Из туннелей, верно. Но куда мы идем? Снова над землей?"
  
  "Нет - все выходы будут под наблюдением".
  
  "Только один другой путь", - сказал Дредноут с растущим энтузиазмом. "Вниз, мы должны спуститься!"
  
  "За культивацию!" его спутник добавил, столь же полный энтузиазма.
  
  "Давай сделаем это", - устало сказал я, не имея ни малейшего представления о том, о чем они говорили. "Так хочет Бог Битв".
  
  Они засекли время дважды, и мы последовали за ними. За поворотом в следующий туннель, где светящийся контур показал, что в стене была металлическая дверь. Никто из наших хозяев не дергал за ручку, так что была большая вероятность, что она заперта. Неутомимый шагнул вперед и оказался лицом к подсвеченной клавиатуре, встроенной в стену рядом с ней.
  
  "Отведи глаза", - сказал он. "Код доступа совершенно секретен".
  
  "Получи это, Фидо", - прошептал я. Аида отреагировала мгновенно; наш пластиковый питомец выпустил острые когти на ногах, высоко подпрыгнул, затем взобрался на мою одежду, больно поцарапав мне ухо, когда прыгнул на макушку. Я устоял перед искушением сказать "ой" и встал ровно, чтобы она могла прочитать набранные цифры. Дверь со скрипом открылась, и существо спрыгнуло обратно на землю.
  
  Когда мы проходили через дверной проем, подул легкий ветерок, пахнущий свежестью и летом. Здесь, под землей? Мы спотыкались в темноте, пока дверь с лязгом не закрылась и не зажегся свет. Мы находились в маленькой комнате, выходящей на винтовую лестницу. Наши хозяева немедленно начали спускаться по ней, и мы последовали за ними.
  
  У меня начала кружиться голова от круг за кругом, когда мы, наконец, добрались до дна. Открытая дверь здесь была освещена. Моргая усталыми глазами, я последовал за остальными. На открытом воздухе, в поле созревающей кукурузы. Испуганные птицы, захлопав крыльями, улетели, когда мы появились, в то время как что-то маленькое и пушистое исчезло среди стеблей.
  
  Я знал, что мы никак не могли находиться на открытом воздухе, не после всего того, как мы ползали по пещерам. Так что это должна была быть действительно гигантская пещера, с какими-то яркими источниками света наверху. Эти люди действительно были независимы от поверхности - неудивительно, что их не заметили раньше.
  
  Дредноут прокладывал путь между рядами кукурузы, и мы следовали за ним. Было жарко и пыльно, я все еще чувствовал усталость, и несколько видов крошечных комаров продолжали пытаться залететь мне в нос. Я чихнул, потер и наткнулся на твердую спину Неутомимого, когда он остановился.
  
  "Да здравствует дом и радость выживания!" - крикнул он.
  
  "Привет, привет и добро пожаловать, храбрый защитник", - ответил голос.
  
  Приятный и высокий женский голос.
  
  Мы снова двинулись вперед, и я вышел из-за массивной фигуры моего гида, потирая нос и шмыгая носом. Я мельком увидел женщину и трех или четырех детей, работающих мотыгами. Это был очень быстрый взгляд - в тот момент, когда она увидела меня, она закричала.
  
  "День вторжения!"
  
  Все произошло невероятно быстро. Дети нырнули на землю, и она схватилась за тяжелый пистолет, который висел на шнурке у нее на шее. Подняла его и начала стрелять в нас.
  
  Мы все рассыпались в прах быстрее, чем это сделали дети. Дредноут кричал, ружье стучало, пули просвистели мимо и разорвались среди посевов.
  
  "Стоп! Нет! Никакого вторжения! Хватит, хватит?"
  
  Я не думаю, что она вообще его слышала. Я попытался проползти по верхнему слою почвы, пока видел, как она все сильнее давит на спусковой крючок; ее глаза округлились от ужаса, белые зубы впились в нижнюю губу. Единственное, что спасло нам жизнь, - это то, что пушка сильно ударила, и дуло задралось в небо, а последние выстрелы исчезли в зените.
  
  Все закончилось так же быстро, как и началось. Дети исчезли. Неутомимый отобрал у нее пистолет и гладил ее по спине, пока она истерически рыдала.
  
  "Хорошо обучена", - одобрительно сказал Дредноут. "Безупречная - прекрасная женщина, хорошая мать ..."
  
  "И, к счастью, отличный выстрел", - сказал я. "Не хотели бы вы рассказать нам, что все это значило?"
  
  "Тренировка. Выживание. Для этих многих поколений. Когда галактика в состоянии войны, мы стремимся только к миру. Мы выживаем. Они убьют себя, но мы выживем!"
  
  Он заводил себя воодушевляющей речью, поэтому я вмешался, прежде чем он разозлился по полной.
  
  "Остановись! Одна минута - достаточно. Войны в галактике и Распад закончились столетия назад. Войн больше нет".
  
  Он опустил сжатый кулак и вздохнул; потер костяшками пальцев переносицу. "Я знаю. Некоторые из нас знают. Большинство не хочет смотреть правде в глаза - не может смотреть правде в глаза. Мы слишком натренированы для выживания и ни для чего другого. Ничто в нашем программировании и в нашей жизни никогда не готовило нас ко времени без войны. Без угрозы вторжения. Некоторые из нас собираются, разговаривают, принимают решения. О будущем. У нас есть лидер - я не смею говорить вам больше!"
  
  Он замолчал, когда прибежал "Неутомимый".
  
  "Сообщение получено - пора уходить. Поиск расширился. Если мы двинемся сейчас, мы сможем остаться позади ищущих и добраться до места встречи. Быстро!"
  
  Мы быстро справились - и я начал от этого очень уставать. Спуститься по винтовой лестнице оказалось намного легче, чем подняться наверх. Флойд видел мое состояние, и если бы он наполовину не потащил меня, сомневаюсь, что я смог бы это сделать. Еще раз в черные туннели. Я лишь смутно осознавал присутствие двух наших гидов, Флойда и удаляющейся фигуры Фидо. В следующий раз, когда мы остановились, я прислонился к стене. Но с меня уже было достаточно.
  
  "Вы оба останетесь здесь, с Дредноутом", - приказал Неутомимый. "За вами пришлют".
  
  И наш наблюдатель не ответил ни на какие вопросы за те несколько минут, что мы ждали. "Продолжайте", - скомандовал голос, и мы подчинились. В тускло освещенную комнату, которая показалась нашим привыкшим к темноте глазам ослепительно яркой. Полдюжины молодых людей, одетых как наши гиды, сидели по другую сторону длинного стола.
  
  "Стань здесь", - приказал Неутомимый, затем присоединился к Дредноуту и сел вместе с остальными.
  
  "Для нас нет стульев?" Я спросил, но был проигнорирован. Фидо почувствовал такое же раздражение, вскочил на стол и рявкнул. Спрыгнул обратно на пол, чтобы увернуться от удара кулаком.
  
  "Заткнись", - предложил один из мужчин. "Мы ждем приказов. Мы здесь, Alphamega".
  
  Все они повернулись, чтобы посмотреть на красную коробку на столе. Она была сделана из пластика и ничем не отличалась, за исключением жалюзи с одной стороны.
  
  "А двое Аутсайдеров, о которых ты мне говорил, тоже присутствуют?" спросила коробка. Голос был ровным и механическим и, очевидно, передавался через устройство для перекрытия речи.
  
  "Они такие".
  
  "Я обращаюсь к вам, Посторонние. Мне сказали, что вы приходите сюда в поисках предмета, который у вас отняли".
  
  "Это верно, говорящий ящик".
  
  "Какова функция этого предмета?"
  
  "Ты говоришь мне - ты украл это у нас". Меня начала раздражать вся эта история с плащом и кинжалом.
  
  "Ваше отношение неприемлемо. Отвечайте на мой вопрос или будете наказаны".
  
  Я сделал глубокий вдох - и обуздал свой темперамент.
  
  "Я бы хотел этого", - весело сказал Флойд, которому, как и мне, надоела вся эта чушь.
  
  Куда бы дальше зашла дискуссия, никогда не будет известно, потому что в этот момент послышались бегущие шаги, и в комнату ворвался молодой человек с дикими глазами.
  
  "Тревога! Смотрите, Патруль приближается!"
  
  Звук множества топающих ног придал его предупреждению нотку срочности. Но, по крайней мере, наши похитители были готовы к чрезвычайной ситуации. В стене позади них открылась дверь, и все бросились бежать через нее. Новоприбывший, который, должно быть, знал, что произойдет, был последним в толпе, кто спрыгнул в безопасное место.
  
  Стол был на пути. Я бросился через него как раз вовремя, чтобы потайная дверь захлопнулась у меня перед носом. Я пнул ее, но она не сдвинулась с места. Я посмотрел на теперь уже безмолвный ящик.
  
  "Говори громче, Alphamega. Как нам выпутаться из этого?"
  
  Красная коробка затрещала, а затем вспыхнула пламенем. Расплавилась, превратившись в лужицу пластика. "Спасибо", - сказал я.
  
  "Есть другой выход?" Спросил Флойд.
  
  "Насколько я могу судить, нет".
  
  Быстрые шаги раздались совсем рядом. Прежде чем я успел достать газовую бомбу, в комнату ворвалась толпа вооруженных людей.
  
  Вокруг стало оживленно. Флойд уложил первых троих, которые вошли в дверь, пока я разбирался со следующими двумя. Затем ситуация стала тяжелой, потому что все больше и больше людей продолжали напирать. На некоторых были бронежилеты, у всех на шлемах с шипами были прозрачные маски для борьбы с беспорядками. Они не пытались стрелять в нас, а скорее наслаждались тем, что били нас своими пистолетами.
  
  Что-то твердое ударило меня по затылку, я пошатнулся и упал. Перед тем, как они набросились на меня, последнее, что я увидел, был Фидо, поднимающийся по стене, как паук, и исчезающий в темноте. Потом меня оглушили, и я погрузился в приятную темноту сам по себе.
  
  "Чувствуешь себя лучше, Джим?" - произнес далекий голос, и я почувствовал что-то влажное и прохладное у себя на лбу.
  
  "Шбша ..." Сказал я, или что-то в этом роде. Проглотил пересохший рот и открыл глаза. Лицо Флойда расплылось в поле зрения. Я моргнула и увидела, что он улыбается. Он снова приложил холодную салфетку к моему лбу, и это было очень приятно.
  
  "Тебя сильно ударили по затылку", - сказал он. "Они ударили меня не так сильно".
  
  Я начал спрашивать "Где мы?", но решил, что это довольно туманный вопрос с очевидным ответом. Я мог видеть зарешеченную дверь, что было достаточным намеком. Было больно, когда я сел на койке. Флойд протянул мне пластиковый стакан с водой, который я с бульканьем осушил и вернул обратно за добавкой. Я с надеждой похлопал себя по карманам и швам брюк, но все мое скрытое оружие исчезло.
  
  "В последнее время видел поблизости каких-нибудь собак?"
  
  "Неа".
  
  Так вот что это было. Удар по голове. Заключен в тюрьму. Брошен лучшим другом человека. Где-то под землей, так что мое челюстное радио, вероятно, не работало. На всякий случай я сильно щелкнул и призвал к вниманию, но не смог уловить даже помех.
  
  "Ну, могло быть и хуже", - сказал Флойд с отталкивающей жизнерадостностью. Я уже собирался обругать его, когда он получил именно тот ответ, которого заслуживал.
  
  "И так и будет. Ты будешь мертв", - сказал мужчина с другой стороны зарешеченной двери. "Мгновенно. Если ты попытаешься прикоснуться ко мне или Роботу-убийце позади меня. Это понятно?"
  
  Он был седовласым, с суровым лицом, одетым в такую же боевую форму и шлем с шипами, как и все остальные, кого мы здесь видели. Единственным отличием было то, что его шип был золотым и украшен стилизованными крыльями. Он отошел в сторону и указал на очень смертоносно выглядящую коллекцию мобильной военной техники позади него. Все оружие, дубинки, колеса, ножи и металлические зубы. Зубы? Для того, чтобы вырывать глотки?
  
  У меня не было намерения выяснять. "Следуйте за мной", - сказал наш похититель, поворачиваясь и уходя прочь. Дверь камеры щелкнула и распахнулась. Мы с Флойдом, шаркая, вышли и последовали за ним на почтительном расстоянии. Лязгая и гремя, Робот-убийца с грохотом двинулся за нами.
  
  Коридор, несмотря на унылые серые тона, был, по крайней мере, хорошо освещен. Через равные промежутки времени висели фотографии в рамках - очевидно, все одного и того же человека, судя по тому, что я мог видеть, когда мы проходили мимо. Или о нескольких хмурых военных типах, отличающихся только нашивками и медалями на их камуфляжных костюмах.
  
  Наш хозяин свернул в дверной проем, по бокам которого стояли стальные колонны с шипами. Мы последовали за ним, слишком хорошо осознавая, что за спиной лязгает аппаратура.
  
  "Впечатляет", - сказал я, оглядывая гигантское помещение. Пол и стены из черного мрамора. Большое окно выходит на военный лагерь, заполненный развевающимися флагами, марширующими войсками, рядами бронированных машин. Поскольку мы были глубоко под землей, это, очевидно, была проекция - но очень хорошая. Эти милитаристские мотивы также прослеживались во внутреннем убранстве: светильники, сделанные из авиабомб, цветочные горшки с пулеметами, драпировки, собранные из потрепанных древних знамен. Я нашел это ужасно угнетающим.
  
  Не оглядываясь, наш похититель обошел гигантский стол для совещаний и сел на единственный стоящий там стул с высокой спинкой. Взмахом руки он указал на два стула поменьше перед нами.
  
  "Сидеть", - скомандовал он. Позади нас раздался лязг и скрежет, шипение выходящего пара. Мы сели.
  
  Что-то коснулось моей лодыжки, я посмотрел вниз и увидел, что мягкие зажимы встали на место, чтобы зафиксировать мои ноги; зажужжали моторы, и они затянулись.
  
  Я вскинул руки в воздух как раз в тот момент, когда зажимы на подлокотниках кресла выдвинулись и защелкнулись в пустом воздухе.
  
  "неразумно", - сказал наш хозяин. Позади меня раздался лязг-лязг, и то, что могло быть только дулом пистолета, уперлось мне в затылок. Зажимы на запястьях раскрылись. Я вздохнул и опустил руки. Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что Флойд был заключен в тюрьму таким же образом.
  
  "Уходи".
  
  По команде своего хозяина передвижная боевая машина с лязгом и грохотом выехала из комнаты, и я услышал, как закрылись огромные двери.
  
  "Я Командир", - сказал наш похититель, откидываясь на спинку стула и закуривая большую зеленую сигару.
  
  "Это твой титул или твое имя?" Я спросил.
  
  "И то, и другое", - сказал он, выпуская кольцо голубого дыма к потолку. "Я заключил тебя в тюрьму, так как не хочу, чтобы на меня нападали - и я не хочу, чтобы кто-то или что-то присутствовало во время нашего разговора". Он коснулся кнопки на своем столе и посмотрел на пульсирующий фиолетовый огонек. "И теперь мы в безопасности от подслушивания".
  
  "Собираетесь рассказать нам, кто вы все такие, ребята, что вы здесь делаете и тому подобное?" Я спросил.
  
  "Несомненно. Мы - выживальщики".
  
  "Кажется, я раньше слышал упоминание о вашей мафии".
  
  "Несомненно. В годы распада существовало несколько групп с таким названием. Мы единственные, кто этого заслуживает, поскольку мы единственные, кто выжил".
  
  "Выживальщики", - сказал Флойд и продолжил, как будто читал из книги. "Группы, которые верили в неизбежность грядущей войны, а также в неспособность их собственных правительств защитить их, которые затем удалились от общества в подземные бункеры, оснащенные едой, водой, боеприпасами и другими припасами, достаточными для того, чтобы пережить любую катастрофу. Никто не выживает ".
  
  "Очень хорошо - вы цитируете из ...?"
  
  "Справочник по историческим безумиям, культам и спасителям".
  
  "Очень хорошо - за исключением названия и последней строчки. Мы выжили".
  
  "Даже слишком хорошо", - сказал я. "Войны распада давно закончились, и в галактике сейчас царит мир".
  
  "Я рад это слышать. Только никому здесь больше не говори".
  
  "Почему бы и нет? Но позволь мне угадать. Ты хочешь держать их в узде, потому что ты нащупал очень хорошую вещь. Пока идет война или угроза войны, ответственные, как правило, остаются ответственными. И, конечно же, это вы ".
  
  "Отличное подведение итогов, Джим. Хотя есть те, кто недоволен положением вещей ..."
  
  "Мы встретили их. Молодежь, которая, возможно, не слишком довольна милитаристским статус-кво и вечной войной. Которая, возможно, предпочитает будущее в кругу своих семей. Это при условии, что у вас есть семьи?"
  
  "Конечно, в жилых пещерах безопасно. Мы охраняем их и защищаем их ..."
  
  "А также в целом неплохо проводит время, играя в солдата и командуя всеми".
  
  "Ваша критика становится утомительной".
  
  Он насмешливо посмотрел на пепел от своей сигары, затем стряхнул его в пепельницу перед собой. Которая, конечно же, была сделана из гильзы. Что-то черное шевельнулось на самом краю моего поля зрения, но я не пошевелился, чтобы посмотреть в ту сторону. Как раз вовремя появился Фидо.
  
  "Так для чего мы вам нужны?" Спросил Флойд.
  
  "Я думал, это очевидно. Я хочу выяснить, кто ты и как много тебе известно о нас".
  
  Было быстрое движение из-под стола к моему стулу, вне поля зрения Командира. Затем существо, должно быть, взобралось на спинку моего стула, потому что голос Аиды прошептал мне на ухо.
  
  "Я провел голосовой анализ записи, которую сделал во время прерванной встречи. Я устранил помехи, создаваемые заглушителем голоса, и теперь знаю, кто тот оратор, который называл себя Alphamega ... "
  
  "Я уже знаю", - сказал я.
  
  "Знаешь что?" Спросил Командир. "Что ты хочешь сказать?"
  
  "Прости, просто высказываю свои мысли вслух. Я думаю, что ты играешь в какую-то сложную игру, не так ли? Ты назвал меня по имени - и мы никогда не были представлены. Конечно, если бы вы присутствовали на собрании молодых диссидентов, вы бы знали, кто я такой. А теперь я знаю, кто вы ".
  
  Я улыбнулся и позволил тишине затянуться, прежде чем заговорить.
  
  "Командир - или Альфамега - какое имя ты предпочитаешь? Поскольку вы оба в одном лице".
  
  
  Глава 25
  
  
  Я могу убить тебя - довольно быстро", - холодно и невозмутимо сказал Командир. Но в то же время он самым взволнованным образом гасил сигару.
  
  "Характер, характер", - сказал я. "Поскольку вы, похоже, отвечаете за обе стороны в этом внутреннем конфликте, и вы, очевидно, собрали нас здесь не просто так - почему бы вам просто не рассказать нам все об этом?"
  
  Теперь он хмурился, сердитый и опасный. Как всегда говорила моя мать - почему ее память все еще всплывала - в меде больше свиного вина, чем в уксусе. Осторожно, осторожно.
  
  "Пожалуйста, коммандер, - елейно взмолился я, - мы на вашей стороне, даже когда никто другой не на вашей. Вы точно знаете, что делаете, в то время как никто из ваших солдат не имеет ни малейшего представления о том, что происходит. Вы не только здесь главный, но и все выглядит так, как будто вы организовали небольшое восстание на своих собственных условиях. Вы проделали невероятную работу, на которую никто другой не был способен. Мы можем помочь вам - если вы нам позволите ".
  
  Хмурый взгляд исчез. Флойд последовал моему примеру, улыбнулся, кивнул в знак согласия и ничего не сказал; была извлечена и зажжена еще одна сигара. Дым поднялся вверх, и курильщик благосклонно кивнул.
  
  "Ты, конечно, прав, Джим. Ответственность была огромной, давление постоянным. И я окружен идиотами -стультегулой, кретеной! Столетия скрещивания и прятания под землей мало что сделали для улучшения способностей их мозга. Я поражен, что у меня одного хватает ума увидеть это. Я так отличаюсь от них, как будто родился на другой планете, дитя превосходных родителей ".
  
  Это звучало знакомо. Никогда не было сильного человека, диктатора, военного правителя, который не верил бы, что он каким-то образом происходил из высшего сословия.
  
  "Вы другой, сэр", - сказал Флойд почти смиренно. "Я понял это, как только вы заговорили".
  
  Мы оба, очевидно, читали одни и те же учебники. Хотя я думал, что он слишком много распространялся. Я ошибался.
  
  "Вы могли бы это видеть? Разница очевидна, я полагаю, для кого-то со стороны. Говорю вам, это было нелегко. Вначале я даже пытался поговорить со старшими офицерами, объяснить некоторые проблемы и предложить решения. Я мог бы больше общаться, разговаривая со стеной. Не то чтобы младшие были чем-то лучше. Хотя они и неугомонны, передайте им это. Когда вы приступаете к делу, не так уж много радости в простом выживании. Возможно, вначале это было непросто. Тогда. Но через пару столетий удовольствия начинают изрядно изнашиваться ".
  
  "Это неугомонность младших натолкнула вас на идею создать лидера, за которым они могли бы следовать?" - Спросил я.
  
  "Не сразу. Но я начал понимать, что молодые теряют уважение к старикам. Пожалуй, единственными людьми, на которых они равнялись, были ученые. С их точки зрения, ученые были единственными, кто, по крайней мере, казался занимающимся новыми и важными вещами. Именно тогда я попал на роль Alphamega. Они думают, что я один из молодых ученых. Бунтарь, который не в состоянии добиться какого-либо прогресса в борьбе со старыми идеями, привычными способами - поэтому я был вынужден привлечь других людей того же возраста и ума ".
  
  "У меня затекают руки", - сказал Флойд, улыбаясь. "Ты не против ненадолго снять эти зажимы?"
  
  "Я бы хотел. Я хочу, чтобы вы двое были там, где вы есть".
  
  Наш друг Ртутный. Все тепло мгновенно исчезло, он так сильно затянулся сигарой, что она затрещала и заискрилась. "Мы, выживальщики, довольно внимательно следим за событиями - по всей этой планете. С сетью наблюдения, созданной до того, как кто-либо еще прибыл. С тех пор она усилилась и распространилась. Ни одна птица не играет в кости, ни один фрукт из полпеттона не падает, о чем мы не знаем. Об этом я не знаю. Потому что я наблюдаю за наблюдателями. Я наблюдал и увидел, что много энергии и много мощной работы было затрачено на восстановление этого артефакта. В этом есть что-то очень важное - и я хочу знать, что именно. Я приказал отряду украсть его и разрушить здание, скрыть их следы. Проследить за ними было невозможно. И все же ты это сделал. Я тоже хочу знать, как ты это сделал. Так что говори - и говори быстро ".
  
  "С удовольствием", - сказал я. "Мой друг здесь ничего не знает об артефакте. Но я знаю. Я тот, кто первым нашел его, затем выследил и последовал за ним сюда. Я единственный, кто может рассказать вам, как она работает - и какие невероятные вещи она может делать. Если вы отведете меня к ней, я буду рад показать вам, как это работает ".
  
  "Это больше похоже на правду. Ты пойдешь со мной. Твой помощник остается здесь в качестве гарантии - ты согласен?" Он встал и пристегнул большое и угрожающего вида оружие.
  
  "Конечно. Извини за это, Флойд", - сказал я, поворачивая голову к нему лицом. Подмигивая левым глазом, тем, которого не мог видеть наш похититель. "Я знаю, что ты пришел бы за мной и помог мне, если бы мог. Но ты не можешь. Так что оставайся здесь, и ты будешь в безопасности. На этот счет у тебя есть слово Джеймса Фидо Ди Гриза".
  
  "Со мной все будет в порядке, Джим. Береги себя".
  
  Я только надеялся, что эта смесь недомолвок, намеков и предложений донесла до него мое послание. Мне оставалось только мысленно скрестить пальцы и надеяться. Дверь открылась, и позади меня раздалось шипение, грохот и лязг, когда мои путы разорвались. Я потер затекшие руки и медленно и осторожно встал. Робот-убийца злобно подмигнул мне маленькими оранжевыми глазками и махнул закопченным огнеметом в направлении двери. Я последовал за коммандером Альфамегой, оставив Флойда пленником в кресле. Я надеялся, что ненадолго, если Фидо-Аида поняла мои предложения.
  
  Мы шли бок о бок по широкому залу, увешанному портретами героев в рамках. Мой спутник тепло улыбнулся в мою сторону. Одновременно слегка вытащив пистолет из кобуры, затем опустив его обратно.
  
  "Ты понимаешь, что если ты скажешь хоть слово о нашем разговоре, то станешь не более чем жирным пятном на полу?"
  
  "Полностью в курсе, спасибо. Абсолютное молчание на эту тему, да, сэр. Я посмотрю на артефакт и объясню его действие. Не более того".
  
  Может быть, снаружи я улыбался, но внутри я был довольно мрачен. Джим, ты увязаешь глубже, чем свинопас в грязевой яме. Удручающая мысль - и верная. Но у меня действительно не было выбора.
  
  Это была довольно долгая прогулка, и я снова начал уставать. Когда все это закончится - если это вообще когда-нибудь закончится - я пообещал себе приятный долгий отпуск. Выше голову, Джим! Думайте позитивно и приготовьтесь импровизировать.
  
  Открылась последняя дверь, и мы оказались в помещении, которое, очевидно, было лабораторией. В комплекте с пультами управления, силовыми кабелями, бурлящими ретортами и пожилыми учеными в белых халатах. При появлении лидера последовало множество преданных ударов кулаком в грудь. Салютует, что он ответил легким ударом собственного неплотно сжатого кулака. Они почтительно отодвинулись, чтобы дать нам доступ к лабораторному столу. На нем, теперь из которого торчали провода и соединения с окружающим испытательным оборудованием, лежал инопланетный артефакт. Я хлопнул себя по лбу и пошатнулся.
  
  "Что вы, кретины, делаете с ограничителем!" Я закричал. "Мы все мертвы, если вы привели его в действие!"
  
  "Нет, нет, только не это!" - захихикал пожилой ученый. Затем заткнулся и испуганно посмотрел на Командира, который усмехнулся в ответ.
  
  "Вы все идиоты. Теперь расскажите этому Постороннему, что вы сделали", - приказал он. "Он единственный, кто знает, на что способно устройство".
  
  "Спасибо, спасибо! Конечно, как вы заказали", - Морщинистый повернулся ко мне с трясущимися руками и указал дрожащим пальцем. "Мы только просвечивали устройство рентгеновскими лучами и нанесли схему на карту. Очень сложная, как вы знаете. Однако... - он начал потеть, с несчастным видом оглядываясь по сторонам, - произошла своего рода реакция, когда мы попытались протестировать схему.
  
  "Реакция? Если ты допустил ошибку, миру только что пришел конец! Покажи мне".
  
  "Нет, никакой сильной реакции. Просто она поглотила электричество из нашей тестовой схемы. Сначала мы не знали об этом - и мы немедленно прекратили тест, когда увидели, что происходит ".
  
  "И что же именно вы видели происходящим?" Спросил Командир голосом, похожим на скрежет напильника по грубой стали.
  
  "Это, сэр, мы видели это. Какая-то крышка откинулась, открывая это углубление. И огни. Это все, просто огни ..."
  
  Очарованные, мы все наклонились вперед, чтобы посмотреть. Да, там было углубление. И внутри него было четыре маленьких шарика света. Зеленый, красный, оранжевый и белый.
  
  "В чем смысл этого?" - спросил мой инквизитор, барабаня пальцами по рукоятке пистолета.
  
  "Ничего важного", - отчеканиваю я, подавляя зевоту от неважности всего этого. "Тестовая схема - это просто тестирование цепей вашей тестовой схемы".
  
  Я небрежно ткнул пальцем в сторону светящихся огней и обнаружил, что ствол его оружия упирается мне в бок.
  
  "Для меня это звучит как абсолютная вафля. Скажи правду, сейчас же, или ты мертв".
  
  Бывают секунды, которые иногда кажутся растянутыми на время, граничащее с вечностью. Это был один из таких случаев. Командир пристально посмотрел на меня. Я пытался выглядеть невинным: ученые, разинув рты, смотрели на него. Робот-убийца ждал в дверях и лязгал сам с собой, выпуская пар и, вероятно, желая, чтобы он кого-нибудь убил. Время остановилось, и вечность зависла рядом.
  
  У меня было очень мало открытых вариантов.
  
  Как никто.
  
  "Правда в том ..." - сказал я. И не смог продолжать. Что я мог сказать такого, что произвело бы какое-либо впечатление на этого маньяка? В этот момент раздался сильный взрыв, и в дверь с лязгом влетели куски робота-убийцы.
  
  Как вы можете себе представить, это действительно привлекло всеобщее внимание. Как и голос, раздавшийся мгновением позже.
  
  "Джим - дроп!"
  
  И в открытой двери стоял Флойд, размахивая каким-то впечатляющим оружием. Фидо выполнило свою работу и освободило его. Он отшлифовал Робота-убийцу и теперь действовал оттуда.
  
  Командир развернул свое оружие, поднял его, готовый выстрелить.
  
  Я не бросил, как было велено, потому что был одержим галлюцинаторным приступом безумия. В последнее время мной слишком часто помыкали, и внезапно, в подавляющем большинстве случаев, мне захотелось немного оттолкнуться.
  
  Огни в артефакте приветственно вспыхнули, и мой палец ткнул в их направлении.
  
  Чтобы сделать что?
  
  Конечно, чтобы прикоснуться к одному из манящих цветных огоньков.
  
  Который из них?
  
  Какой цвет что значил для древних инопланетян, которые построили эту штуку.
  
  Я понятия не имел.
  
  Но для меня зеленый всегда означал "иди".
  
  Истерично хихикая, я нажал на зеленый свет.
  
  
  Глава 26
  
  
  Очевидно, ничего не произошло. Я отдернул палец и посмотрел на огоньки. Затем на Командира и его вытащенный пистолет, удивляясь, почему он им не воспользовался.
  
  Затем снова посмотрела на него. И увидела, что он не двигается. Я имею в виду, просто не двигается ни в малейшей степени. Я имею в виду, как парализованный. Окаменевший. С остекленевшими глазами и замороженный.
  
  Как и все остальные в комнате. Флойд стоял в дверном проеме с поднятым пистолетом и открытым ртом в бесконечном крике. За его спиной я впервые заметил неподвижного Фидо.
  
  Мир был стоп-кадром, и я был единственным, кто не попал в него. Я был окружен людьми, остановившимися в процессе разговора, ходьбы, движения. Потеряв равновесие, с поднятыми руками, разинутыми ртами. Теперь успокоенная, безмолвная - мертвая?
  
  Я направился к командиру, чтобы отобрать у него пистолет - увидел, что его палец крепко держится на спусковом крючке! Но с каждым шагом я чувствовал, как воздух сопротивляется моему движению, становясь все плотнее, затем еще плотнее, пока это не стало похоже на натыкание на неподатливую стену. Я также не мог дышать - воздух был густой жидкостью, которую я не мог протолкнуть в свои легкие.
  
  Паника росла и охватила меня - затем так же быстро прошла, когда я отступил назад. Я снова чувствовал себя нормально. Воздух был воздухом, и я довольно хорошо вдыхал и выдыхал.
  
  "Включи мозги, Джим!" - крикнул я сам себе, мои слова прозвучали громко в окружающей тишине. "Что-то происходит - но что? Что-то произошло после того, как ты коснулся зеленого огонька. Что-то связанное с артефактом ".
  
  Я уставился на нее. Постучал по ней костяшками пальцев. Поискал вдохновение. Нашел.
  
  "Тахионы! Эта штука излучает их - мы знаем это, потому что именно так Aida отслеживала это в первую очередь. Тахионы - единицы времени ..."
  
  Теперь устройство функционировало - я включил его, когда нажал на индикатор. Зеленый означал "Идти". "Идти куда"?
  
  Застой или скорость. Либо я ускорился, либо мир замедлился. Или как я мог определить разницу? С моей точки зрения, все, казалось, замедлилось и остановилось. Артефакт что-то сделал, спроецировал временное поле или остановил движение молекул. Или создал событие, которое заморозило окружающий мир на один момент времени. Время остановилось везде, где я мог видеть - за исключением непосредственной близости от устройства. Я подошел еще ближе и похлопал по нему.
  
  "Хорошая маленькая машина времени. Движитель времени, замедлитель, недоуздок, пробка - кем бы ты ни был. Отличный трюк. Но что мне делать дальше?"
  
  Она предпочла не отвечать мне. Я и не ожидал, что она ответит. Теперь это была моя проблема, и мне пришлось заставить себя найти время, чтобы все обдумать. На данный момент у меня было столько времени, сколько мне было нужно. Хотя в конечном итоге мне пришлось бы что-то сделать. И это что-то, вероятно, означало бы прикосновение к другой из цветных кнопок. Либо это, либо я мог бы стоять, тупо глядя на устройство, пока я тихо умирал от жажды, голода или чего-то еще.
  
  Но какой свет?
  
  Зеленый был достаточно очевиден - даже более очевиден задним числом. И решение было принято в момент жизни и смерти. Теперь я не был так уверен. Я потянулся, затем опустил руку. Имея достаточно времени, чтобы принять решение, я стал мастером нерешительности. Зеленый означал "вперед", "включиться", "начать". Красный означал "выключить", "остановиться"? Возможно. Но как насчет белого и оранжевого?
  
  "Нелегко, Джимми, малыш?" - Спросил я, как я надеялся, шутливым тоном, который вышел очень печальным и обреченным. Я в нерешительности сжал руки. Затем остановился и посмотрел на них, как будто мог увидеть какой-то ответ, отпечатанный на моих пальцах. Все, что я увидел, это грязь под ногтями.
  
  "Рано или поздно тебе придется это сделать - так сделай это раньше, пока твои нервы окончательно не сдали", - сказал я себе. Протянул палец - отдернул его. Похоже, мои нервы действительно полностью меня подвели.
  
  "Возьми себя в руки, Джим!" Я сделал заказ. Протянул руку назад, взял горсть ошейника и встряхнулся так сильно, как только мог.
  
  Это вообще не помогло. Значит, выбор был случайным? Почему бы и нет, все равно что угадать. Я снова выставил палец и пообещал себе, что нажму на любой цвет под пальцем, когда звон закончится.
  
  "Eeeny, мини, Майни, shmoe, поймать..."
  
  Я так и не узнал, что я собираюсь поймать, потому что в этот момент я услышал волочащиеся шаги, доносящиеся из холла.
  
  Звук?
  
  Там, где ничто не двигалось!
  
  Я подпрыгнул, подняв руки в знак защиты. Опустил их и ждал, пока шаги становились громче, подходили все ближе и ближе к дверному проему…
  
  Проскользнула мимо неподвижного тела Флойда.
  
  "Пришельцы! Монстры!" Я ахнула, отступая. Пытаясь убежать, хотя знала, что бежать некуда.
  
  Два отвратительных металлических существа. Раздвоенные конечности, многоугольные черепа, горящие глаза, руки с когтистыми пальцами. Приближаются ко мне. Останавливаются. Тянутся…
  
  Нет! Тянется, чтобы открутить себе голову. Я слышал булькающий крик, лишь смутно осознавая, что это был мой собственный голос.
  
  Скрутила, повернула и подняла -
  
  Снял шлемы. Два очень человеческих лица посмотрели на меня с большим интересом. Я смотрел в ответ с теми же эмоциями. Понял, что, несмотря на коротко остриженные волосы, та, что слева, была женщиной. Она улыбнулась мне и заговорила.
  
  "Уэс Хэл, элтеодидж, как дела с этим тонким фреоном?"
  
  Я моргнул, не поняв ни слова. Пожал плечами и улыбнулся, как я надеялся, победоносно. Второй посетитель покачал головой.
  
  "Неправедный прилив, неправедная старина, к раннему приезду!"
  
  "Послушайте", - сказал я, имея достаточно этого и очень нуждаясь в ответах на несколько вопросов. "Не могли бы вы, пожалуйста, попробовать эсперанто? Этот добрый, старый, простой второй межгалактический язык эсперанто".
  
  "Конечно", - сказала девушка, обаятельно белозубо улыбаясь. "Меня зовут Веста Тайминкер. Моего спутника зовут Отред Тайминкер".
  
  "Женат?" Я спросил по какой-то непонятной причине.
  
  "Нет, сводные братья и сестры. А у тебя - у тебя есть имя?"
  
  "Да, конечно. Джеймс Ди Гриз. Но все зовут меня Джим".
  
  "Приятно познакомиться с тобой, Джим. Наша благодарность за активацию temporooter. Теперь мы избавим тебя от этого".
  
  Она направилась к артефакту, который, как я теперь знал, был темпороутером. Хотя я все еще мало что знал больше. Я встал перед ним и сказал:
  
  "Нет".
  
  "Нет?" Ее довольно привлекательный лоб нахмурился, в то время как лицо Отреда внезапно стало мрачным. Я немного повернулась, чтобы внимательно следить за ним.
  
  "Если "нет" звучит слишком резко", - сказал я, - "тогда я смягчу его и попрошу подождать минутку, пожалуйста. Разве ты только что не поблагодарил меня за то, что я нашел эту штуку?"
  
  "Я сделал".
  
  "Найти означает, что она была потеряна. И теперь ее вернули благодаря моему вмешательству. В обмен на эту услугу, я полагаю, вы должны мне по крайней мере объяснение".
  
  "Нам ужасно жаль. Но передавать информацию темпоральным аборигенам строго запрещено".
  
  Не слишком лестно, подумал я. Но я был достаточно толстокож, чтобы принять это. "Послушайте", - осторожно объяснил я. "Это один абориген, который уже многое знает о том, что происходит. Теперь у меня в распоряжении ваш темпороутер, устройство, сконструированное для перемещения во времени. Похоже, что вы или ваши коллеги не только потеряли контроль над устройством, но фактически потеряли его во времени и пространстве. Это очень тревожно, потому что вам запрещено раскрывать свои операции людям, живущим вдоль исследуемых вами временных трасс ".
  
  "Откуда... откуда ты это знаешь?" - спросила она. Молодец, Джим. Они могут быть сведущи в лингвистике, но им определенно не хватает экстраполяции и воображения. Продолжай.
  
  "Сначала, когда мы, аборигены, обнаружили устройство, мы подумали, что это инопланетная конструкция из далекого прошлого, построенная давно потерянными, тысячелетиями мертвыми инопланетянами. Конечно, реальное объяснение намного проще. Она была прислана из будущего и из-за неисправности вышла из-под контроля ". Теперь я просто предполагал, но их потрясенные выражения означали, что у меня все еще хорошо.
  
  "Настолько вышла из-под контроля, что просто продолжала возвращаться назад во времени, пока у нее не кончилось питание. Без питания вы не смогли бы ее обнаружить. Вы думали, что она, возможно, была уничтожена. Вот почему был такой ужас, когда она сигнализировала о своем присутствии. И вас двоих послали за ней."
  
  "Ты ... ты читаешь мысли?" Она говорила приглушенным голосом. Я твердо кивнул.
  
  "Наука ментальной телепатии хорошо развита в эту эпоху. Хотя очевидно, что в будущем все знания о наших способностях будут удалены из ваших записей. Но сейчас я прекращу чтение мыслей. Я знаю, как неловко раскрывать свои тайные мысли незнакомцам ". Я отвернулся, ущипнул себя за лоб, повернулся обратно. "Я остановил функцию. Теперь мы общаемся словами".
  
  Они посмотрели друг на друга, все еще ошеломленные.
  
  "Говори, пожалуйста, сейчас я не знаю, о чем ты думаешь. Только с помощью речи мы можем понять мысли друг друга".
  
  "Знание путешествий во времени запрещено", - сказал Отред.
  
  "Это не моя вина - вы те, кто потерял эту штуку. Вы должны понять, что теперь я знаю об этом все - как и все мои братья по телепатекинезу, которые слушали мои мысли. Но мы поклялись молчать! Если вы хотите, чтобы ваш секрет оставался секретом, он будет секретом. Но вы должны помочь нам сохранить этот секрет в тайне. Оглянитесь вокруг. Видите этого уродливого типа в рогатом шлеме? Он как раз собирается убить меня. И когда вы вошли, вы, вероятно, перешагнули через обломки очень вооруженной и смертоносной машины - вы перешагнули?, кивните утвердительно - хорошо. Эта штука собиралась убить меня и моего друга, но он добрался до нее первым. Так что о том, чтобы просто выключить темпороутер и удрать, не может быть и речи. Вы оставите позади смертельную и разрушительную ситуацию ".
  
  "Что мы должны делать?" Спросила Веста. Ладонь моей руки.
  
  "Сначала ты поможешь мне, позволив мне и моим помощникам сбежать до того, как будет отключен временной стазис".
  
  "Это должно быть возможно", - сказал Отред.
  
  "Тогда договорились. Во-вторых, мне понадобится еще один темпороутер, чтобы забрать его с собой ..."
  
  "Запрещено! Невозможно!"
  
  "Выслушай меня, пожалуйста. Еще один временный роутер, который нужно вернуть, который не функционирует. Реалистичная подделка, которая замаскирует тот факт, что ты и твоя машина были здесь. Улавливаешь?"
  
  "Нет".
  
  В будущем их наверняка вырастили тупыми. Или без воображения, или что-то в этом роде. Я глубоко вздохнул.
  
  "Смотрите. Я хочу, чтобы вы помнили, что все ученые здесь, в этом времени, знают, что существует некое устройство, похожее на ваш темпороутер. Только они думают, что это инопланетный артефакт из далекого прошлого. Давайте убедим их, что их предположение верно. Если мы это сделаем, почему никто никогда не узнает о вас и вашем потерянном оборудовании. Просто попросите ваших техников взять камень возрастом в миллион лет и вырезать что-нибудь похожее на это. Мы выдадим это за оригинал, секрет будет сохранен, честь удовлетворена, все хорошо, что хорошо кончается ".
  
  "Отличная идея", - сказала Веста и вытащила микрофон из своего бронированного костюма. "Я сейчас же создам такой. Он будет здесь через секунду или две ..."
  
  "Подождите. У меня есть еще одна маленькая просьба. Мне понадобятся определенные функции, встроенные в дубликат, чтобы убедить наших ученых, что это не муляж. Всего лишь простое устройство, которое разрушится после одной операции. Я уверен, что это не создаст абсолютно никаких трудностей для ваших техников ".
  
  Мне потребовалось немного больше времени, чтобы убедить их в этой необходимости, но в конце концов они неохотно согласились. Дубликат был точной физической копией оригинала. Он появился, паря в воздухе перед нами. Отред протянул руку и потянул; раздался щелкающий звук, когда он снял его и протянул мне.
  
  "Замечательно", - сказал я, засовывая его под мышку. "Ну что, пойдем?" Они согласно кивнули и снова надели шлемы.
  
  Я попросил своих темпоральных компаньонов сначала снять стазисное поле с руки Флойда, чтобы я мог обезоружить его. Как и у нашего общего врага, его палец также сжимался на спусковом крючке. В каком мире зарождающейся опасности вы живете! Я засунул пистолет за пояс и кивнул темпотехам.
  
  Отдайте должное Флойду - его рефлексы были великолепны. Он выкручивался и рубил в сторону шеи Отреда в ту же секунду, как тот двинулся - остановился, когда я скомандовал "стоп".
  
  "Друзья, Флойд, Лежебока! Отвратительно выглядящие друзья-монстры, которые вытаскивают нас отсюда. Если вы оглянетесь вокруг, то увидите, что все наши враги парализованы нерешительностью - и останутся в таком состоянии, пока мы не уйдем. Не спотыкайтесь о части робота-убийцы по пути к выходу. И, Веста, пожалуйста. Постучи по этому искусственному меховому шарику своей волшебной палочкой, чтобы он присоединился к нам ".
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Сказал Флойд, растерянно моргая, пытаясь понять, что происходит.
  
  "Я чувствую, что требуется какое-то объяснение", - сказала Аида, и Фидо раздраженно залаял.
  
  "Второе движение", - сказал Флойд.
  
  "Будет исполнено. Как только мы выберемся отсюда. Не будете ли вы так любезны показать дорогу обратно на поверхность".
  
  Я повернулся, чтобы поблагодарить своих временных спасителей, но они уже ушли. Не только лишенный воображения, но и невоспитанный. И когда они исчезли, они забрали с собой временной стазис; я впервые услышал наши шаги. Я оглянулся назад с внезапным чувством ужаса, но, верно, стазис все еще работал на врага, о чем свидетельствовала молчаливая фигура рычащего Командира с оружием в руках.
  
  "Пора уходить", - сказал я. "Поскольку я понятия не имею, как долго эти мерзавцы собираются вот так стоять. Уходим?"
  
  "Объясни!" Крикнул Флойд. Не в лучшем настроении.
  
  "Через мгновение", - уклончиво ответил я - и остановился как вкопанный. Потому что внезапно мной овладела еще более ужасающая идея. Вся эта игра со временем - что это дало для моего личного ядовитого дедлайна! Я нащупал свой подвесной череп-компьютер, но, конечно, он исчез вместе с остальным моим оборудованием. Сколько времени прошло? Начал ли яд действовать? Был ли я при смерти ...?
  
  Обливаясь потом и дрожа, я уронил запасной артефактный темпороутер и схватил пластикового пуделя.
  
  "Аида - Фидо передает?"
  
  "Конечно".
  
  "Который час - я имею в виду, какой день? Нет, отмените эту команду. Немедленно свяжитесь с адмиралом. Спросите его, сколько у меня осталось времени. Когда крайний срок? Сейчас - пожалуйста. Не задавай мне никаких вопросов. Он поймет, о чем ты говоришь. Сделай это! И быстро!"
  
  Время тянулось очень медленно, я скажу вам. Флойд, должно быть, услышал отчаяние в моем голосе, потому что промолчал. Прошла секунда, минута - субъективное столетие, прежде чем я получил ответ. Должно быть, Аида сделала это - и установила хорошую связь. Потому что следующим голосом, с которым Фидо заговорил, был голос адмирала Стингоу.
  
  "Рад слышать тебя, Джим ..."
  
  "Не разговаривай. Послушай. Я не знаю, какой сегодня день. Сколько времени осталось до крайнего срока?"
  
  "Ну, Джим, я бы на твоем месте не беспокоился об этом ..."
  
  "Ты - это не я, и я беспокоюсь, и отвечай на вопрос, или я медленно убью тебя при первой же возможности. Говоря об убийстве ... " Я обнаружил, что не могу продолжать.
  
  "Я имел в виду это, когда сказал, что не волнуйся. Угроза тридцатидневного отравления миновала".
  
  "У тебя есть противоядие?"
  
  "Нет. Но тридцать дней прошли. Два дня назад!"
  
  "Прошлое!! Тогда я мертв!"
  
  Но я не был мертв. Мой мозг забулькал, зазвенел и снова заработал. Прошло тридцать дней. Противоядия не было. Я был жив. Я слышал, как скрежещут мои зубы, когда я говорил.
  
  "Тогда тридцатидневный яд - все это было подделкой с самого начала, не так ли?"
  
  "Я боюсь, что это было, и я приношу свои извинения. Но вы должны понимать, что я не знал об этом до сих пор. Только один человек обладал этой информацией, инициатор операции".
  
  "Адмирал Бенбоу!"
  
  "Боюсь, эта информация не принадлежит мне, чтобы я ее раскрывал".
  
  "Ты не обязан - это проявляется само собой. Тот адвокат, который дал мне напиток, просто выполнял указания. Адвокаты сделают все, что угодно, если ты заплатишь им достаточно. Бенбоу был главным, и Бенбоу изобрел заговор с ядом, чтобы держать меня в узде ".
  
  "Возможно, Джим, возможно". Его голос, даже когда он передавался через пластиковую собаку, отдавал неискренностью и двусмысленностью. "Но сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Это осталось в прошлом. Лучше забыть. Верно?"
  
  Я кивнул и подумал, затем улыбнулся. "Правильно, адмирал. Почему бы нам просто не забыть обо всем этом. Все хорошо, что хорошо кончается, и завтра будет другой день. Забудьте об этом".
  
  "На данный момент", - подумал я про себя, но не стал произносить это важное дополнение вслух.
  
  "Я рад, что ты понимаешь, Джим. Тогда без обид".
  
  Я отпустил собаку, повернулся и радостно хлопнул Флойда по плечу, наклонился и поднял артефакт для замены.
  
  "Мы сделали это, Флойд, мы сделали это. Я объясню все по ходу дела. В мельчайших подробностях. Но, как вы можете видеть, мы свободны и владеем этим артефактом. Миссия выполнена. А теперь - веди, верный Фидо, поскольку ты запомнил путь входа и выхода. Но иди медленно, потому что это действительно был один из тех дней ".
  
  Я был голоден и хотел пить. Но еще больше хотел - чего? Мести? Нет, месть была тупиком. Если не месть - что тогда?
  
  Пришло время немного отдохнуть вечером, немного разобраться с записью. Я был полностью захвачен этой ядовитой аферой. Итак, перед тем, как последний я был разбит, перед тем, как похоронен последний инопланетный артефакт, я собирался увидеть, что немного справедливости восторжествовало.
  
  На моих условиях.
  
  
  Глава 27
  
  
  "Потерпи немного, будь добр, Флойд", - сказал я, передавая запасной темпороутер. Мы оставляли последний освещенный туннель позади, и теперь все зависело от того, что Аида запомнит дорогу. "Я немного устал".
  
  "Я не удивляюсь. Но ты должен понять - мое терпение только что закончилось. Так что усердно работай и посмотри, сможешь ли ты накопать достаточно энергии, чтобы рассказать мне, что произошло. Сейчас я в полном замешательстве. Я помню, что уничтожил Робота-убийцу тем пистолетом, который ты сейчас заткнул за пояс, тем самым, который Фидо принес мне. Затем я выскочил за дверь и сказал вам пригнуться, чтобы я мог пристрелить Коммандера, а также любого другого, кто искал неприятностей ".
  
  "Именно таким я его и запомнил".
  
  Фидо залаял и свернул за угол из одного темного туннеля в другой, еще более темный. Флойд казался обеспокоенным.
  
  "Я помню, как нажал на курок - и вдруг пистолет в твоих руках, не у меня, а прямо рядом со мной находятся два существа, люди, роботы, что-то в этом роде. Я моргаю и заглядываю в лабораторию, и все стоят, как замороженные. Ничто не движется - но ничего. Затем, когда я оглядываюсь назад, я вижу, что две металлические штуковины исчезли. И я начинаю чувствовать, что схожу с ума. Поэтому я был бы признателен, если бы вы любезно и быстро рассказали мне, что произошло ".
  
  "Хотел бы я знать. Я видел то же, что и ты. Я не знаю, что произошло".
  
  "Но ты должен знать - ты разговаривал с ними!"
  
  "Был ли я? Я не помню. Все по-прежнему как-то расплывчато".
  
  "Джим, не делай этого со мной. Ты должен вспомнить! И о чем ты кричал на адмирала? Что-то насчет яда и другого адмирала".
  
  "На это достаточно легко ответить. Определенные люди шантажом заставили меня прибегнуть к этой операции, сказав, что я был отравлен и что мне осталось жить тридцать дней, если я не получу противоядие. Не было яда - следовательно, не было противоядия. Так что все то время, пока мы метались, я думал о яде и считал дни до того, как подверну пальцы на ногах и свалюсь с ног ".
  
  Он помолчал мгновение, затем заговорил.
  
  "Это довольно тяжело. Ты уверен в этом?"
  
  "Я. И я тоже смертельно устал, поэтому, пожалуйста, не могли бы мы ненадолго отложить этот разговор. Я просто хотел бы ненадолго сосредоточиться на том, чтобы переставлять ноги ".
  
  Нравится это Флойду или нет, на данный момент ему пришлось довольствоваться этим. Потому что мне нужно было время для глубокого размышления, придумать какую-нибудь разумную историю для него - а также для остальных бойцов. Спотыкаясь от усталости, я был благодарен, что мы пробрались по туннелям, не встретив никакого сопротивления. Хотя у меня был пистолет наготове на всякий случай. Когда Фидо открыл аварийный люк, и он открылся, открывая голубое небо, я вздохнул с облегчением. Вернул пистолет Флойду и использовал оставшиеся силы, чтобы выползти на землю. Со стоном опустился и прислонился спиной к дереву polpettone.
  
  "У тебя есть пистолет, Флойд", - сказал я. "Так что, пожалуйста, верни мне этот древний артефакт. Аида - здесь есть какой-нибудь транспорт?"
  
  "Должно быть. Я отправил ваше местоположение, как только вы оказались на поверхности, и я смог получить триангуляцию. Помощь уже в пути".
  
  Так оно и было на самом деле - черная точка в небе быстро превратилась в запуск старого доброго "Безжалостного". Она приземлилась с оглушительным стуком, который я узнал по характерному полету, поэтому не удивился, когда капитан Тремерн вышел через открытую дверь.
  
  "Поздравляю", - сказал он и протянул руку. "Ты сделал это, Джим".
  
  "Спасибо", - сказал я, когда он крепко пожал мою руку. "И не думай, что это было легко".
  
  "Никогда! Я был там - вспомни. Могу я освободить тебя от этой штуки?"
  
  "Нет!" - крикнул я - и был потрясен, услышав в своем голосе нотки истерии или зарождающегося безумия. Ну почему бы и нет! "Я передам это - вместе с подробным объяснением, что это такое, - при встрече".
  
  "Какая встреча?"
  
  "Встреча, которую вы сейчас собираетесь организовать в Пентагоне. Я хочу, чтобы все крысы из нержавеющей стали были там. Так сказать, последнее воссоединение. Мадонетт уже вернулась в свой тюремный кабинет?"
  
  "Она должна была. Но она не покинула бы планету, пока ты не вернулся".
  
  "Верен до конца! Поэтому в дополнение ко всем Крысам я хотел бы, чтобы присутствовали еще несколько друзей".
  
  "Друзья?" Он выглядел озадаченным. "Например, кто?"
  
  "Ну, например, этот мачо-жирный головорез Свиньяр. Король махменов. Тогда ты можешь пригласить Железного Джона и его противоположность, Мату. Попроси себя тоже прийти. Это будет интересное собрание ".
  
  "Интересно — да. Но невозможно. Никому из ссыльных на этой планете-тюрьме не разрешается входить в Пентагон".
  
  "Серьезно? Я думал, что ты тот парень, который собирался проследить за тем, чтобы Лиокукае был вычищен?"
  
  "Да, но ..."
  
  "Настало время, капитан. Ибо на этой встрече я не только собираюсь передать инопланетный артефакт и раскрыть его секрет, но и собираюсь рассказать всем, чем закончится сложившаяся здесь ситуация".
  
  "Как?"
  
  "Вы приглашены на собрание. Тогда вы услышите".
  
  "Это будет нелегко аранжировать".
  
  "Да, так и будет". Я указал на Флойда. "Спроси его о странных вещах, которые произошли, когда мы были там с Выживальщиками. Адмирал Стингоу проверит его отчеты. На этой планете предстоит очистить гораздо больше, чем вы когда-либо представляли. Соберите свои аргументы воедино, посоветуйтесь со своим начальством, присмотрите за этим ". Я передал искусственный артефакт. "И не буди меня, пока все не будет улажено".
  
  Я устало забрался в катер. Поднял подлокотники на заднем ряду сидений. Вытянулся и мгновенно провалился в сон.
  
  Следующее, что я помню, как Флойд нежно тряс меня за руку. "Мы вернулись в Пентагон. Совещание продолжается, как ты и сказал. У меня есть завтрак и кое-что из чистой одежды, ожидающее тебя. Они будут готовы, когда будете готовы вы ".
  
  Из душа хлынула теплая вода и нагретый воздух, и я пробыл под ним слишком долго. Но это сотворило чудеса не только с моим настроением, но и с моими воспаленными мышцами. Я не спешил. Они организовали встречу - на моих условиях - только потому, что у них не было выбора. Они бы сообщили мне, чтобы я был набит, если бы могли. Но лабтехи ничего бы не нашли, когда исследовали артефакт. Флойд рассказал бы свою запутанную историю о том, что произошло, когда он прыгнул в воду с пистолетом наготове. Очень запутанно. В конце концов они были бы вынуждены неохотно прийти к выводу, что единственный способ узнать, что произошло в подземной лаборатории, - это заставить меня рассказать им. После чего, зная их рекорд по правдивости, они, вероятно, почувствовали, что могут делать со мной все, что захотят.
  
  "Что ж, Джим, - сказала я своему улыбающемуся и холеному отражению в зеркале, тщательно расчесывая волосы, - давай дадим им то, чего они хотят".
  
  Флойд был моим гидом. Шагая в ногу со мной по коридорам, мы вошли в конференц-зал.
  
  "Привет, ребята!" Я весело поприветствовал далеко не дружелюбные лица.
  
  Только Мадонетт ответила на мою улыбку, неуверенно помахав рукой. Адмирал Стингоу был суров, Тремерн необщителен - как и Мата. Лицо Флойда было мрачным, но он подмигнул, когда я посмотрел в его сторону. Железный Джон и Свиньяр были прикованы к своим стульям, иначе они убили бы меня мгновенно. Как это было, они подались вперед, выпучив глаза от убийственной ярости. Мне было очень приятно видеть, что у моего волосатого рыжего друга был забинтован череп и рука на перевязи. Старинный артефакт лежал на столе перед ними, и я подошел и сел на край стола рядом с ним.
  
  "Расскажите нам об устройстве", - рассудительным и дружелюбным голосом попросил адмирал Стингоу.
  
  "Не совсем еще, адмирал. Я полагаю, что ваши техники ничего не смогли с этим поделать?"
  
  "Говорят, ей больше миллиона лет. Вот и все".
  
  "Это нечто большее. Но сначала несколько вступлений. Парень в синяках и с рыжей шерстью - Железный Джон. Лидер культа, который вы сейчас собираетесь упразднить. Вы можете отправить его на лечение в заведение для душевнобольных преступников. Вместе с толстяком рядом с ним. Я собрал их здесь, потому что хотел, чтобы вы увидели, к чему привела ваша политика мягкого пренебрежения человеческими существами там, на мусорном мире ".
  
  Я улыбнулся и подождал, пока стихнут ругательства и плевки, затем любезно кивнул нездоровой парочке.
  
  "Хотел бы кто-нибудь здесь жить в таких обществах, которым вы подвергаете беспомощных людей на Лиокукае? Комитет должен быть назначен немедленно. Разрабатываются планы освобождения женщин и детей от их рабства. Вы увидите, что Мата сможет проконсультировать вас по этому поводу. Я думаю, что с различными мужчинами на планете нужно будет побеседовать отдельно. Я уверен, что некоторым из них нравится их мир таким, какой он есть. Они могут это иметь. Другие заслуживают чего-то лучшего. Но все это в будущем. Сначала давайте посмотрим в прошлое. Я уверен, что остальные члены моей команды будут скорбеть о кончине The Stainless Steel Rats. Мы отыграли наш последний концерт, спели нашу последнюю песню. И мы неплохо справились для кучки любителей. Один малолетний преступник. Адмирал, эксперт по рукопашному бою и ... кто ты на самом деле, Мадонетт? И не смущай нас обоих разговорами о воображаемой офисной работе снова. Это не в твоем стиле. Все остальные признались во всем - так как насчет тебя?"
  
  Она выпрямилась, посмотрела мрачно - затем улыбнулась. "Ты заслуживаешь правды, Джим. Мой офис действительно находится где-то там. Но это в Университете Галактики, где я преподаю на кафедре археологии. Университет вложил в эту операцию столько денег, что они настояли на представительстве ".
  
  "Я рад, что это были вы, профессор. Было весело работать с вами". Я послал ей воздушный поцелуй, который она поймала в воздухе и послала в ответ.
  
  "Я не знал об этом!" Сказал адмирал Стингоу, более чем раздраженный. "Я начинаю понимать, что в этой так называемой операции по извлечению артефактов есть уровни секретности и двуличия, о которых, похоже, никто ничего не знает. Чем больше я узнаю об этом - тем больше это смердит. И все больше и больше кажется, что на нем лежит печать Вонючки Бенбоу ".
  
  "Это прозвище засекречено и будет вычеркнуто из записей", - проскрежетал отвратительно знакомый голос со стороны внезапно открывшейся двери. "Веселью и играм конец. Сядь, диГриз. Теперь я главный ".
  
  "Хорошо, как я живу и дышу!" Я повернулся, преисполненный огромного удовольствия, и увидел вечно хмурое лицо адмирала Бенбоу. "Это почти слишком хорошо, чтобы быть правдой. Сам старый отравитель - собственной персоной ".
  
  "Ты будешь молчать. Это приказ".
  
  Стингоу был шокирован. "Бенбоу, ты ублюдок - ты что, действовал через мою голову с этим проектом? Есть ли в нем еще что-то, чего даже я не знаю?"
  
  "Много. Но твоя потребность знать находится далеко внизу в цепочке командования знатоками. Так что, как этот мошенник, заткнись".
  
  "Больше никаких приказов, Бенбоу", - вмешался я. Неохотно, поскольку ничто не доставляет мне большего удовольствия, чем пара адмиралов, перебивающих друг друга. Но это было время для работы, а не для веселья. "Теперь скажи правду, просто для разнообразия. Это была твоя идея дать мне поддельный тридцатидневный яд, не так ли?"
  
  "Конечно. Я знаю, как иметь дело с преступниками. Никакого доверия, только страх. И полный контроль ". Губы ящерицы изогнулись в холодной улыбке. "Я покажу тебе, как это работает".
  
  Он щелкнул пальцами, и в комнату поспешил помощник со знакомым пакетом. Он поднял его, и змеиная улыбка стала шире. "Ты же не думал на самом деле, что я позволю тебе выйти сухим из воды, не так ли?"
  
  Это был пакет с тремя миллионами кредитов, который я отправил профессору Ван Дайверу на хранение. Мой гонорар за то, что подверг мою жизнь опасности, деньги, заработанные честно. Теперь в руках врага. Меня это не только не обеспокоило - я был вне себя от радости.
  
  "Как это мило с вашей стороны, дорогой адмирал", - фыркнул я. "Круг замкнулся, кольцо замкнулось. Спектакль закончился. Инопланетный артефакт извлечен. Спета последняя песня. Спасибо тебе, спасибо тебе ".
  
  "Не звучи так жизнерадостно, Ди Гриз, потому что ты в глубоком кагале. Хотя тебя не казнят за ограбление монетного двора, ты получишь заслуженный тюремный срок за это преступление. Этот гонорар, который вы вымогали у университета, будет им возвращен. Вместе с этим артефактом ... "
  
  "О, наконец-то мы вспомнили об этом. Разве ты не хочешь знать, что это такое, что оно делает?"
  
  "Нет. Не моя проблема. Пусть об этом беспокоится университет. Я с самого начала был против всей этой операции. Теперь все кончено, и жизнь пойдет своим чередом ".
  
  "Включая жизнь на этой презренной планете?"
  
  "Конечно. Мы не собираемся позволять благотворителям вмешиваться в разумное отправление закона".
  
  "Адмирал, я действительно восхищаюсь вами", - сказал я, вставая и поворачиваясь к сосредоточенной аудитории. "Слышите это, Железный Джон? Ты можешь вернуться к своей старой работе на дне пруда, как только твои кости заживут. Свиньяр, больше убийств и вообще свинства с твоей стороны. Произойдет возвращение верховенства закона и справедливости - на условиях адмирала Бенбоу ".
  
  "Арестуйте этого человека", - приказал Бенбоу, и двое вооруженных охранников вошли и направились ко мне.
  
  "Я уйду тихо", - сказал я. Повернулся и коснулся инопланетного артефакта, как мне было велено. "Но я пойду один".
  
  Было так тихо, что можно было услышать, как упала булавка. Но, конечно, булавка не могла упасть.
  
  Ничто не могло сдвинуться с места, двигалось. Двигалось довольно долго.
  
  Кроме меня, конечно. Прохаживаюсь мимо, весело насвистывая "Для врага нет ничего слишком плохого", освобождая Адмирала от моего с трудом заработанного гонорара. Добродушно улыбаясь его сверкающему, застывшему лицу. Должно быть, так будет еще некоторое время. Я повернулся и помахал своей аудитории, похожей на статую.
  
  "Лучшей частью была работа с крысами из нержавеющей стали. Спасибо, ребята. Также спасибо вам, капитан Тремерн. На самом деле - не только спасибо вам, но и не могли бы вы мне немного помочь?"
  
  Говоря это, я подошел и коснулся его руки, заключая его в устойчивое к стазису поле, которое окутало меня.
  
  "Помочь тебе сделать что?" Он оглядел неподвижную сцену, снова повернулся ко мне. "Что здесь происходит?"
  
  "Что ты видишь, то и получаешь. Никто не пострадал, но никто не собирается двигаться в течение некоторого времени. Временной застой. Когда они выйдут из этого, они никогда не узнают, что были в этом ".
  
  "Это то, что случилось с Флойдом?"
  
  "Именно".
  
  "Что именно?"
  
  "Путешественники во времени. Инопланетный артефакт вовсе не инопланетянин - это человеческая конструкция из далекого будущего, отправленная назад и затерянная во времени. Я пообещал путешественникам во времени никому не рассказывать. Я сделаю это единственное исключение, поскольку мне нужна ваша помощь ".
  
  "Что делаешь?"
  
  "Вытащить нас обоих отсюда, чтобы мы могли начать работу по очистке этой гнилой планеты. Вот что мы должны сделать. Адмирал Бенбоу только что прибыл, как вы видели, а это значит, что там, наверху, на орбите этой планеты находится межзвездный космический корабль. Мы с вами захватим какой-нибудь транспорт и доберемся до него. Оказавшись там, вы воспользуетесь своим званием, хитростью и напористостью, чтобы проследить, чтобы мы поднялись на борт и оказались подальше от Лиокукае. Затем, когда мы вернемся к цивилизации, мы обеспечим широкую огласку зла, которое люди творят здесь, на этой планете. Это будет скандал, и полетят головы ".
  
  "Моя будет первой. Наряду с военным трибуналом, возможным снятием кожи и, безусловно, пожизненным заключением".
  
  "Все должно быть не так уж плохо. Если силы света будут на нашей стороне, что ж, тогда силы тьмы не смогут тебя и пальцем тронуть".
  
  "Это займет время ..."
  
  "Капитан - это единственное, чего у нас предостаточно! Добрых шесть месяцев. Именно столько продлится этот застой. Они этого не узнают, даже не поймут, что прошла ни одна секунда. Но, о, будет ли среди них ужас, когда они обнаружат, как все изменилось, пока они дремали! Когда я уйду отсюда, стазис запечатается сам по себе, непроницаемый. К тому времени, как он снимется, кампания реформ увенчается успехом, и от этой планеты-тюрьмы не останется ничего, кроме плохого воспоминания ".
  
  "И я буду уволен, без работы, потеряю пенсию - the works".
  
  "И многие люди будут живы и счастливы, которые были бы несчастны или мертвы. Кроме того, армия - не место для взрослого мужчины. А с миллионом кредитов в банке ты можешь купить адвокатов, жить хорошей жизнью, забыть свое прошлое ".
  
  "Какой миллион?"
  
  "Взятка, которую я собираюсь перевести на номерной счет для вас, чтобы все это стоило ваших усилий".
  
  Он потряс кулаком. "Ты мошенник, Ди Гриз! Неужели ты думаешь, что я опустился бы до твоего преступного, жуликоватого уровня?"
  
  "Нет. Но вы могли бы быть администратором фонда Save Liokukae, который был создан анонимным благотворителем".
  
  Он нахмурился, открыл рот, чтобы возразить. Остановился. Расхохотался.
  
  "Джим, ты снова что—то другое! Какого черта - я сделаю это. Но на моих условиях, понятно?"
  
  "Понятно. Просто скажите мне, куда отправить чек".
  
  "Хорошо. Теперь давайте раздобудем вам форму, пока я оформляю несколько заказов на доставку. У меня такое чувство, что мне понравится быть гражданским ".
  
  "Ты будешь, ты будешь. Мы пойдем?"
  
  Мы пошли. Маршируя в ногу в самой военной манере. Маршируя в будущее, в лучшее, светлое будущее.
  
  Блюз был спет. Страница перевернута, глава закончена. Тремерн проделал бы хорошую работу по упорядочиванию этого отталкивающего мира. Я бы справился с этим не хуже, если бы проскользнул между слоями общества.
  
  Через шесть месяцев я был бы далеко отсюда, мой след был бы холоден, мой банковский счет пополнен, моя жизнь стала бы интереснее. Как только я отдохну и восстановлюсь - Крысе из нержавеющей стали действительно пришло бы время снова отправиться в путь!
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"