Харрисон Гарри : другие произведения.

Крыса из нержавеющей стали отправляется в ад Крыса из нержавеющей стали — 10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон
  Крыса из нержавеющей стали отправляется в ад
  Крыса из нержавеющей стали — 10
  
  
  Глава 1
  
  
  Я налил хорошую порцию виски на лед, нахмурился, глядя на него, а затем добавил еще немного. Но, когда я поднял стакан и с удовольствием выпил его, мой поднявшийся взгляд скользнул по часам, встроенным в стену над баром. Было всего десять утра.
  
  "Боже мой, Джим, ты каждый день готовишь соус немного раньше", - безмолвно проворчала я. Ну и что? Это была моя печень, не так ли? Я опорожнил стакан, булькая, как раз в тот момент, когда домашний компьютер заговорил со мной сочным, образованным — и, возможно, насмешливым?— тоном.
  
  "Кто-то приближается к входной двери, сир".
  
  "Отлично. Возможно, это доставка из магазина выпивки?" Из моего голоса сочился яд; но все компьютеры невосприимчивы к сарказму.
  
  "Конечно, нет, сир, грог и бакалею Гарри доставляют грузовым транспортом. Я идентифицирую приближающуюся особу как Ровену Виникультуру. Она остановила свой попкар на лужайке перед домом и выходит из него ".
  
  Мой моральный дух резко упал, когда имя скользнуло по моим барабанным перепонкам. Из всех прекрасных зануд на Луссуозо Ровена была, возможно, самой красивой — и, безусловно, самой скучной. Мне пришлось сбежать — или покончить с собой — до того, как она вошла. Я уже направлялся к задней части дома, чтобы, возможно, утопиться в бассейне, когда компьютерный голос домашнего робота остановил меня на полпути.
  
  "Мисс Виникультура, похоже, упала на пластиковый коврик у двери, на котором написано "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ" на шести языках".
  
  "Что значит "пал"?"
  
  "Я полагаю, что описание подходящее. Она закрыла глаза, и ее тело обмякло. Затем она медленно опустилась на землю и теперь лежит неподвижно, со все еще закрытыми глазами. Ее пульс кажется медленным и нерегулярным, что определяется прижимной пластиной в коврике. Рваные раны и синяки на ее лице ... "
  
  Голос твари преследовал меня, пока я бежал обратно через дом.
  
  "Открой дверь!" Крикнул я. Она широко распахнулась, и я нырнул внутрь.
  
  Ее камео-личико было бледным, темные волосы изящно взъерошены, пышная грудь медленно поднималась и опускалась. На щеках была кровь, а на лбу темнел синяк. Ее губы шевельнулись, и я наклонился ближе.
  
  "Ушла", - сказала она едва слышно. "Анджелина ... ушла ..."
  
  Мне показалось, что температура моего тела упала на тридцать градусов. Это ни в малейшей степени не замедлило меня. Пока я все еще тянулся к ней, мне удалось набрать номер 666 на моем наручном коммуникаторе.
  
  "Где находится домашний медицинский центр?" Крикнул я, просунув руки под теплые бедра, мягкую спину и приподняв ее так осторожно, как только мог.
  
  "Диван в библиотеке, сир".
  
  Я побежал, не обращая внимания на холодный комок отчаяния, который ее слова пробудили во мне. Поскольку и Анджелина, и я были абсолютно здоровы, мы никогда не пользовались медицинскими услугами в этом доме. Я взглянул на спецификации, когда подписывал договор аренды; с той ценой, которую мы платили, медицинское обслуживание должно было соответствовать, по крайней мере, уровню провинциальной больницы. К тому времени, как я отнес Ровену в библиотеку, диван исчез в стене, а на его месте появилась смотровая койка. Даже когда я укладывал ее на кровать, детекторы спускались с медбота, который выскочил из потолка. Анализатор был прикреплен к моей задней части шеи, и я отбросил его.
  
  "Не я! Она на кровати, ты, идиотская машина".
  
  Я отступил за пределы досягаемости, пока она с механическим энтузиазмом принималась за работу. На экране ожил блестящий ряд показаний. Там было все, от температуры и пульса до эндокринного баланса, функции печени, роста волосяных фолликулов и всего остального, что можно было измерить или оценить.
  
  "Говори! Говори!" Я скомандовал, и послышался шорох электронной активности, поскольку различные экспертные программы перетасовывали и сортировали свои входные данные, сравнивали, взаимодействовали и согласовывали результаты в течение быстрой микросекунды.
  
  "У пациента сотрясение мозга". Сгенерированный компьютером голос был глубоким, мужским и успокаивающим. "Синяки поверхностные, их очистили и запечатали", - послышался шум сверкающих аппаратов, - "и ввели соответствующие антибиотики".
  
  "Приведите ее в себя!" Я рявкнул
  
  "Если вы имеете в виду, сэр, что хотите, чтобы пациент пришел в сознание, что сейчас и делается". Если компьютер может казаться раздраженным, то этот был раздражен.
  
  "Что?" - пробормотала она, моргая прекрасными фиолетовыми глазами, которые были размыты и не в фокусе.
  
  "Ты должен поступить с ней получше", - сказал я. "Стимуляторы, что-нибудь еще. Я должен поговорить с ней".
  
  "Пациент был травмирован ..."
  
  "Но не так уж плохо — ты сам мне это говорил. Теперь заставь ее говорить, ты, коллекция микросхем памяти с завышенными ценами, или я закорочу твое ПЗУ, PROM и EPROM!"
  
  Похоже, это сработало. Ее глаза снова моргнули и посмотрели на меня.
  
  "Джим..."
  
  "Во плоти, Ровена, моя сладкая. С тобой все будет в порядке. Теперь расскажи мне об Анджелине".
  
  "Ушла", - сказала она. И захлопала своими роскошными ресницами.
  
  Я почувствовал, как мои зубы заскрежетали, и заставил себя улыбнуться.
  
  "Ты говорил это раньше. Куда ушла? Почему ушла? Ушла когда—" Я заткнулся, так как начал входить в колею.
  
  "Храм Вечной Истины ...", было все, что она сказала, когда ее глаза снова закрылись. Этого было достаточно.
  
  - Крикнул я домашнему роботу, выскакивая за дверь.
  
  "Вылечите ее. Охраняйте ее. Вызовите скорую помощь".
  
  Я не упомянул полицию, так как не хотел, чтобы их бесцеремонное присутствие мешало моему расследованию.
  
  "Включайся!" Крикнул я atomcycle, запрыгивая в гараж. "Дверь открыта!"
  
  Я приземлился в седле, включил полную мощность и оторвал нижнюю половину гаражной двери, она открывалась недостаточно быстро, когда мы ворвались через нее. Мне удалось разминуться с прогуливающейся парой на тротуаре, я влетел между двумя машинами и с ревом помчался по дороге, крича в телефон atomcycle, поскольку было бы неплохо знать, куда я направляюсь.
  
  "Адлуфо. Экстренный доступ. Храм Вечной Истины координирует".
  
  Карта улиц была спроецирована на теперь уже треснувшее ветровое стекло, и я завизжал шинами за первым поворотом. Когда я выпрямился, я увидел, что индикатор связи мигает. Это мог быть только ответ на мой экстренный вызов, поскольку только Анджелина, Джеймс или Боливар могли получить доступ к этому номеру после того, как этот вызов был прерван.
  
  "Анджелина, это ты?!" Крикнул я. "Боливар слушает. Что случилось, папа?"
  
  Я объяснил кратко и отрывисто, затем повторил, когда Джеймс подписался. Я понятия не имел, где они были — я узнаю позже, — но этого было достаточно, чтобы знать, что они были проинформированы и уже в пути. Это был первый раз, когда мы воспользовались вызовом 666. Серьезная чрезвычайная ситуация. Бросайте все и собирайтесь. Я настроил его, когда они ушли из дома и оба пошли своими путями. Я воображал, что помогу им в будущем; теперь я был тем, кто звонил. Они отключились, не тратя мое время или внимание на ненужные комментарии. Они слушали и будут здесь.
  
  Я свернул за последний угол и нажал на тормоза.
  
  Маслянистый дым поднимался в воздух — уже затихая, когда белые брызги от пожарного вертолета пронеслись над разрушенным зданием. Холодное сжатие в моей груди стало физическим. Я воспользовался моментом, чтобы взять себя в руки, дышать осторожно. Затем побежал к руинам. Двое мужчин в синей форме оказались у меня на пути, оба растянулись и отскочили. Затем передо мной появилась крыса покрупнее, с кучей золотой тесьмы; многочисленные приспешники сомкнули ряды позади него. Я взял под контроль свои вызванные адреналином рефлексы и включил мозги.
  
  "Меня зовут Ди Гриз. У меня есть основания полагать, что там моя жена".
  
  "Если ты сделаешь шаг назад и—"
  
  "Нет". Я ядовито выплюнула это слово, и он автоматически отпрянул. "Я плачу налоги. Много налогов. Чтобы платить вам. Я более опытна в полицейских операциях, чем вы ". Я забыл добавить, по какую сторону закона я приобрел этот опыт. "Что ты знаешь об этом?"
  
  "Ничего. Пожарные и полиция только что прибыли. Был автоматический сигнал тревоги".
  
  "Я расскажу тебе, что я знаю. Это Храм Вечной Истины. Только что в мой дом пришла выжившая. Ровена Виникультура. Она сказала, что моя жена была здесь ".
  
  Я слышал, как в его наушниках жужжит полицейский компьютер. "Адмирал сэр Джеймс диГриз. Мы сделаем все возможное, чтобы найти вашу жену… Анджелину. Я капитан Колин, и я отмечаю, что ваш статус позволяет вам сопровождать это расследование под вашим личным ведомством и ответственностью ".
  
  Чисто рефлекторно я подтвердил свою выкованную добросовестность адмирала флота, когда мы впервые прибыли в Луссуозо. Элементарные меры предосторожности всегда окупаются.
  
  Мы последовали за большим и хорошо изолированным ботом—пожарным в руины. Он тщательно прокладывал путь, время от времени разбрызгивая дымящиеся остатки, записывая для последующего изучения каждое свое движение, каждое препятствие, которое он устранял. Подвесная дверь заскрипела и упала, и мы вошли в прокуренный интерьер того, что когда-то было просторным конференц-залом. Над нами проплыли роблайты, подвешенные на воющих лезвиях, и осветили заполненный дымом интерьер.
  
  Разрушения со всех сторон — но тел не видно. Холодный узел все еще был у меня в животе. Комната была серьезно отделана резными деревянными панелями и —теперь - дымящимися салфетками. Ряды скамей были обращены к разрушенной стороне зала, где дым был самым густым. Вскоре воздух очистился от осадков, и плавающие огни заблестели на разбитом и искореженном оборудовании.
  
  "Мы подождем здесь", - сказал капитан Колин. "Команда по ликвидации последствий берет управление на себя".
  
  Команда по ликвидации последствий была воплощена в единственном роботе серого цвета. Он, несомненно, был под завязку набит экспертными программами, созданными в сотрудничестве с пожарными и судебными следователями, наряду с детекторами и зондами микроскопической эффективности. Логически я знал, что она справится с этой задачей бесконечно лучше, чем мы, неуклюжие люди: я все еще хотел отбросить ее в сторону и ворваться внутрь.
  
  "Ты видишь какие-нибудь ... тела?" Я позвал.
  
  "Живых существ нет. Трупов людей или животных не обнаружено. Нет —да. Поправка. Красная жидкость на полу. Обработка обнаружения. Это человеческая кровь ".
  
  У меня почти перехватило горло. Мой голос скрипел, и мне было трудно говорить. "Первичный тест. Группа крови?"
  
  "Анализы. 0 положительных, резус-отрицательный".
  
  Я не слышал остального — да это и не имело значения. Анджелина была крепкой женщиной типа В и с положительным резусом. Я расслабился, но совсем немного.
  
  Всего за несколько минут прояснились два важных факта. Кроме капель крови, не было видно человеческих останков или следов кого-либо живого или мертвого. Там был разрушенный град, а рядом с ним сгоревшая и разгромленная комната, в которой находилось большое количество электронного оборудования. Теперь все это— по-видимому — и намеренно - уничтожено до неузнаваемости.
  
  Но где была Анджелина?
  
  
  Я подождал, пока разрушенное здание не было осмотрено и перепроверено. Ничего нового обнаружено не было, и я просто тратил свое время на месте. Полиция проверила каждого космонавта, покинувшего планету после взрыва, и будет продолжать это делать.
  
  Ни Анджелина, ни даже кто—либо, хоть в малейшей степени похожий на нее, не были зарегистрированы как находящиеся на борту ни одного из них. Я ничего не мог здесь поделать.
  
  Я медленно ехал домой, соблюдая все правила дорожного движения. Останавливаясь для пешеходов и махая им рукой, проезжайте. Я проехал через остатки гаражной двери и припарковал мотоцикл. Отправился прямиком в бар, где выбросил стоявший там бесформенный напиток и приготовил небольшую, но крепкую замену, прежде чем углубиться в распечатки электронной почты. Близнецы были уже в пути. Оба были за пределами планеты, так что до их прибытия должно было пройти как минимум несколько дней. Они не вдавались в подробности, но я знал, что сейчас они покупают, уговаривают, подкупают — возможно, крадут — самое быстрое средство передвижения в известной вселенной. Они были бы здесь. Возможно, наш маленький клан отверг внешние миры и их ценности, но это сделало нашу собственную сплоченность намного сильнее.
  
  Но теперь нам пришлось ждать, пока трудоемкие технологии просеют, изучат и оценят руины Храма Вечной Истины — и представят целостную картину того, что там произошло. Я ничего не мог поделать, пока не получил полицейский отчет. Я попытался связаться с Ровеной в больнице, но получил отказ. С дальнейшими расспросами ей пришлось бы подождать, пока она немного не поправится. Луссуозо был богат и технически эффективен и выполнял поисково—аналитическую работу не хуже — или лучше — любой другой планеты, которую мы посещали. Я ненавидел это место, но отдавал ему должное за техническую компетентность. Мой разум продолжал пытаться просчитать все ужасные возможности исчезновения Анджелины ....
  
  Не зацикливайся на этом, Джим, твердо сказал я себе. Ты выбрал вести то, что другие могли бы счесть странной и, возможно, преступной жизнью. Я начал жалеть, что не остался с мошенничеством и подальше от Специального корпуса. Мне всегда было не по себе на правой стороне закона. Еще больше я пожалел, что пришел сюда. И все же в то время это казалось хорошей идеей.
  
  Это была райская планета и невероятно дорогая. Чтобы переехать сюда, мне пришлось открыть банковские счета, к которым я не прикасался годами. Мне даже пришлось залезть в некоторые давно просроченные долги, а это было нелегко сделать. Я имею в виду нелегкое дело в смысле тяжелого оружия и количества людей в больнице до того, как счета были закрыты. Преступная жизнь не всегда приносит прибыль, особенно когда у меня было несколько нежелательных заданий от Специального корпуса. Конечно, мое спасение вселенной было захватывающим, но ни в малейшей степени не приносило прибыли. То же самое произошло, когда я баллотировался на пост президента Paraiso Aqui. Весело, но опять же без денег. Итак, в промежутках между подобными юридическими работами мы с Анджелиной выполнили ряд других работ, которые пополнили нашу казну, одновременно истощив казну других. Здесь было припасено достаточно на черный день, который выдался солнечным. Все это того стоило, так как Анджелина была здесь счастливее, чем когда-либо прежде. Я даже забыл, как сильно ненавидел это место, когда она улыбнулась и поцеловала меня. Все началось достаточно просто.
  
  "Ты когда-нибудь слышал о Луссуозо?" - спросила она.
  
  "Новый напиток — или что-нибудь, что вы втираете в кожу?"
  
  "Не всегда валяй дурака, Джим Ди Гриз. Я имею в виду, что каждый день что—нибудь об этом появляется в новостях ..."
  
  "Замещающие острые ощущения и чистая ревность. Нет ни одного человека на триллион, который мог бы позволить себе хотя бы один день побывать там".
  
  "Мы могли бы. Я уверен".
  
  "Конечно —"
  
  Конечно. Знаменитые последние слова. Сорвавшиеся с моих губ, вызванные расслаблением и умственной ленью. Оглядываясь назад, было очевидно, что каждое слово этого простого разговора было спланировано и организовано моим самым дорогим. Она была женщиной, которая, когда знала, чего хочет добиться, добивалась этого.
  
  Lussuoso. Известная в мифах, легендах и галактических мыльных операх. Райская планета. Населенная только очень, очень богатыми и теми, кто был еще богаче. Сначала я был заинтригован этим феноменом и провел небольшое исследование. Я находился в достаточно экзотическом доходе, чтобы быстро понять, почему это было так привлекательно,
  
  Это был галактический центр омолаживающих процедур. Они были настолько чудовищно дорогими, что нужно было быть миллионером, чтобы хотя бы взглянуть на их прайс-лист. Процедуры были безболезненными, но отнимали много времени. В зависимости от степени разложения клиентов это может занять годы. Поскольку клиника была бы скучной, а в проекте не было недостатка в деньгах, целая планета была терраформирована в мир отдыха. Роскошные виллы соперничали друг с другом в изобилии. Оперы, театры и развлечения всех видов были в изобилии. Все виды спорта, от глубоководного дайвинга и рыбалки до альпинизма и охоты, были доступны всем желающим. Но вдали от всего этого потребительского капитализма были спрятаны клиники и хирургические кабинеты, где богатые становились моложе и, по возможности, беднее. Это была запретная тема и никогда не упоминалась — но была настоящей причиной, по которой планета существовала в первую очередь.
  
  Я все это обнаружил и тут же забыл. Анджелина - нет. Я знал, что моя судьба решена, мой гусь был хорошо прожарен, подан и разделан, когда однажды она остановилась перед зеркалом в прихожей, как раз перед тем, как мы ушли на ужин. Она пригладила свои безукоризненно ухоженные волосы, как это обычно делают женщины, — затем наклонилась ближе. Касаясь уголка одного глаза тонким кончиком пальца.
  
  "Джим, это реплика, прямо здесь?"
  
  "Конечно, нет. Просто так падает свет".
  
  Даже когда я произносил эти вежливые, правдивые и простые слова, мои мысли стремительно неслись вперед. Годы счастливого брака научили меня одному важному факту — если не множеству важных фактов. Женщины говорят со многими уровнями смысла. Такой простой вопрос, как "Ты голоден?" может означать "Я голоден". Или ты забыл, что у нас назначена встреча за ужином? Или я не голоден, но я уверен, что вы скоро побеспокоите меня насчет обеда. Или любая другая из бесчисленных запутанных интерпретаций. Так что возможная реплика в уголке глаза, последовавшая вскоре после простого вопроса о Луссуозо, и случайное появление позолоченной брошюры на крайнем столике могло означать только одно. Я улыбнулся.
  
  "Я начинаю чувствовать, что этот мир исчерпал свое гостеприимство и начинает надоедать больше, чем немного. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы наложить заклинание, я не знаю, на какую-нибудь более грандиозную и захватывающую планету?"
  
  Она развернулась и с энтузиазмом поцеловала меня. "Джим— ты, должно быть, умеешь читать мысли! Что ты думаешь о ..."
  
  Мне действительно особо не о чем было думать. Кроме как вспомнить давно забытые банковские счета.
  
  Но это того стоило. На какое-то время. Анджелина время от времени отлучалась, но мы никогда не обсуждали процедуры омоложения. Я вынужден признать, что, заметив у себя седые волосы, а также легкую склонность к одышке после серьезных физических нагрузок, я сам был не так уж против одного-двух медицинских сеансов. В конце концов, я за это платил. И Луссуозо был таким веселым и занимательным, как и говорилось в брошюрах. Наш дом был прекрасным, а наши друзья еще прекраснее. Я не знаю, насколько красивыми были эти люди до того, как они стали красивыми людьми, но сейчас на них, несомненно, было приятно смотреть. Ни возраст не должен увядать, ни время умалять. Раньше говорили, что за деньги всего не купишь, но это клише давно вымерло. На Луссуозо все были молоды, красивы и богаты. Или, скорее, сначала богаты — следовательно, молоды и красивы.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что они также были невероятно скучными.
  
  Зарабатывание больших денег, похоже, порождает людей, которых волнует только зарабатывание денег.
  
  Теперь я не сноб — далеко от этого. В моем кругу друзей и знакомых есть странные и замечательные примеры из всех слоев общества. Мошенники и знатоки. Фальсификаторы и лесничие, полицейские и политики, ученые и певцы псалмов. Все они развлекают и составляют хорошую компанию различными странными и интересными способами.
  
  Тем не менее, после месяца на Lussuoso я был готов ко всему, но не к большему количеству Lussuoso. Возможно, самоубийство или снова возвращение в армию, возможно, купание в озере серной кислоты; любое из этих вариантов было бы предпочтительнее.
  
  Но я выждал время и увеличил потребление алкоголя по двум причинам. Во-первых, я заплатил за лечение сумму размером со спутниковый спутник и собирался оправдать свои деньги. Во-вторых, и это более важно, Анджелина невероятно хорошо проводила время. Наш образ жизни ранее не позволял ей заводить знакомых женщин или близких подруг. Ее ранняя жизнь, полная убийств, до психотерапевтического лечения, которое превратило ее в более цивилизованного, хотя все еще преступного человека, была далеко в прошлом и, надеюсь, забыта. Мы никогда не обсуждали те ранние годы, когда я—за редкое изменение — она была на стороне правоохранительных органов. И она была преступницей в бегах. Действительно, очень мерзкой преступницей, и я не мог понять, как такая красивая женщина может быть такой коварной и жестокой. Пока она не доверилась мне, возможно, она любила меня даже тогда и открыла медальон с секретом своего прошлого. Ее красота была результатом работы хирургического ножа. Это изменило ее от того, кем она была, к тому, как она выглядит сейчас. Только ее преступное существование позволило ей оплатить операции. Из-за этого и нашего нелегального уровня жизни у нас могло быть одинокое существование во многих отношениях. Мы не вели уединенную жизнь, но она— безусловно, отличалась от обычной жизни, которую вели остальные 99. 99 процентов человечества.
  
  Рождение близнецов было новым опытом для нас обоих. Я не ожидала этого с большим энтузиазмом. Но я изменилась, к лучшему, всегда говорила Анджелина, и она должна знать. Когда мальчики росли, мы видели, что они получили лучшее образование. Мы много обсуждали это и, наконец, согласились, что они могут выбрать тот стиль жизни, который им больше всего нравится. Справедливости ради, когда они были достаточно взрослыми, мы познакомили их с некоторыми наиболее интересными аспектами нашего образа жизни. Я рад сказать, что они сразу же к этому привыкли. Все это занимало нас достаточно и. поскольку у Анджелины никогда не было близких друзей, она, по-видимому, никогда не пропускала знакомства с представительницами прекрасного пола. Теперь у нее их было в избытке.
  
  Они выходили вместе и делали разные вещи вместе. Именно в этом я никогда не был до конца уверен. Но она — и они - действительно наслаждались жизнью. Она даже слегка упомянула, и, о, как бы я хотел, чтобы я слушал более внимательно, Храм Вечной Истины. Она, казалось, не очень заинтересовалась, но пошла туда по настоянию подруги.
  
  Теперь это. Я долго и упорно потягивал свой напиток и отказался от добавки.
  
  "Ди Гриз на связи", - позвал я в тот момент, когда загудел коммуникатор.
  
  "Это капитан Коллин, адмирал. У нас есть еще кое—какая - и очень загадочная —информация о Храме Вечной Истины. Как вы думаете, вы могли бы зайти ко мне в кабинет ..."
  
  Я был за дверью, даже когда он все еще говорил.
  
  
  Глава 2
  
  
  "Что ты выяснил?" Резко спросил я, входя в кабинет капитана Кона. Он разговаривал по телефону и поднял руку, давая мне знак подождать.
  
  "Да. Спасибо. Я понимаю. Он повесил трубку. "Это была больница. Похоже, миссис Виникультура страдает от посттравматической амнезии —"
  
  "Она забыла все, что произошло?"
  
  "Совершенно верно. Существуют методы, которые могли бы получить доступ к этим воспоминаниям, но их применение должно подождать, пока она не оправится от шока ".
  
  "Ты не за этим позвал меня сюда?"
  
  "Нет". Он провел пальцем под воротником и — если это было возможно для чересчур мускулистого капитана полиции выглядеть смущенным — он выглядел смущенным.
  
  "Здесь, на Луссуозо, мы гордимся нашей безопасностью и тщательностью наших записей.
  
  "Что означает, - перебил я, - что ваша система безопасности взломана и ваши записи сомнительны?"
  
  Он открыл рот, чтобы возразить мне. Затем закрыл его и тяжело опустился на стул. "Ты прав. Но такого никогда раньше не случалось".
  
  "Один раз - это слишком часто. Расскажи мне об этом".
  
  "Это храм Вечной Истины. Похоже, он был должным образом зарегистрирован как признанная религия. Они вели точные записи и регулярно отчитывались о своем финансовом положении, хотя, конечно, как и все религии, они не платят налогов. Все казалось совершенно честным. Состав директоров официально зарегистрирован, и, конечно, самым скрытным образом, мы знаем обо всех его членах ".
  
  "Все о чем? Не хотели бы вы это объяснить?"
  
  Он выглядел смущенным. "Ну, как и на любой цивилизованной планете, мы придерживаемся галактической константы полной свободы вероисповедания. Вы слышали о Законе о Межзвездной свободе вероисповедания?"
  
  "Смутно, в школе".
  
  "Акт не расплывчатый. История религии - это история насилия. Слишком часто религия убивает, и с нас хватит убийств. Поэтому ни у одного государства или планеты не может быть официальной религии. Ни государство, ни планета не могут издавать никаких законов, контролирующих религию. Свобода вероисповедания и собраний необходима для цивилизации ".
  
  "А как насчет культов орехов?"
  
  "Я к этому и шел. Галактический закон требует, чтобы мы не вмешивались ни в какую религию и строго придерживались этого правила. Но поскольку слабые и несовершеннолетние нуждаются в защите, поэтому, всегда юридически и с максимальной осторожностью, мы тщательно исследуем все религии. Мы проводим постоянные расследования, чтобы убедиться, что религиозные права не нарушаются, что каждая религия имеет свободу исповедовать по-своему, что права несовершеннолетних не нарушаются, что прихожане имеют полную свободу выбора —"
  
  "Вы пытаетесь сказать, что следите за тем, кто в какую церковь ходит и как часто, и вы знаете, чем они занимаются".
  
  "Совершенно верно", - защищаясь, прорычал он. "Записи защищены, и доступ к ним возможен только на самом высоком уровне в случае чрезвычайной ситуации".
  
  "Хорошо. У нас чрезвычайная ситуация, и к ним был получен доступ. Скажи мне".
  
  "Ровена Виникультура - одна из первых прихожанок Храма. Она регулярно посещает его. Она привела вашу жену ровно на четыре сеанса, или как они там называются".
  
  "И что?"
  
  Ему снова стало не по себе. "Итак, как я уже объяснял, наши записи подробны и полны. За исключением того, что глава Храма Вечной Истины, некий Мастер Фаньимаду, является, ну..."
  
  Его голос сорвался, и он уставился на свой рабочий стол. Я закончил предложение за него.
  
  "Мастер Фаньимаду не фигурирует ни в одной записи ни в одном из ваших отчетов".
  
  Он кивнул, не поднимая глаз. "Мы знаем его место жительства и задокументировали его посещение храма. Однако для сохранения свободы вероисповедания мы сделали не более того".
  
  "Никаких расследований? Никаких перекрестных ссылок на иммиграционные или уголовные дела?"
  
  Он молча покачал головой. Я сердито посмотрела на него. "Дай угадаю. Ты не знаешь, как он попал на эту планету, или он все еще здесь — или он ушел. Это верно?"
  
  "Произошел… определенный сбой в общении, оплошность".
  
  "Оплошность!" Взорвалась я, вскакивая на ноги и топая через всю комнату и обратно. "Оплошность! Огонь, кровь и взрыв, женщина в больнице, а моя жена исчезла — и вы называете это недосмотром!"
  
  "Не нужно выходить из себя —"
  
  "Да, есть!"
  
  "— мы продолжаем расследование и уже добились некоторого прогресса". Он проигнорировал мою усмешку. "Кровь, найденная в храме, была подвергнута анализу вплоть до молекулярного и субатомного уровней. Эти результаты были сравнены с результатами всех людей на этой планете. Как вы можете себе представить, мы ведем полные медицинские и больничные записи. В настоящий момент компьютеры получают доступ к этой огромной базе данных. Когда я звонил вам ранее, поиск был сужен до менее чем двадцати возможностей. Пока мы разговаривали, я следил за прогрессом в этом показании." Он постучал по экрану на столе. "Точное сравнение теперь сокращено до пяти. Без четырех. Подождите — теперь их всего трое, И две из них - женщины! И этот оставшийся человек ..."
  
  Когда он вырвал листок из своей распечатки, мы как один развернулись и помчались к двери.
  
  "Кто?" Я кричал на бегу. Он читал, не сбавляя шага.
  
  "Профессор Джастин Слейки".
  
  "Куда?"
  
  "Менее чем в шестидесяти секундах полета отсюда".
  
  По крайней мере, в этом он был прав. Вертолет был в воздухе, даже когда мы вываливались через его дверь. Военные, должно быть, узнали новость в тот же момент, что и полиция, потому что над нами с ревом пронеслось прикрытие военных самолетов. Еще до того, как мы начали спуск, мы могли видеть, что полицейские вертолеты уже приземляются и выгружают войска, чтобы окружить дом. Ревя винтами, мы опустились на выложенный каменными плитами внутренний дворик. Кон достал большой пистолет и на долю секунды опередил меня, когда мы пинком открывали двери.
  
  Дом был пуст, птица улетела.
  
  Чемодан явно пропал, зияющая дыра, похожая на выпавший зуб, в том, что раньше было четырьмя рядами в шкафу в спальне. Дверь гаража была распахнута настежь. Вошел сотрудник отдела торговли и, отдав честь, достал распечатку из нагрудного кармана.
  
  "Исчезла, сэр", - сказал он. Колин зарычал, хватая простыню.
  
  "Профессор Дж. Слейки, пассажир звездного лайнера "Звезда Прозорливости". Отбыл ..." Он поднял глаза, и его лицо было мрачным. "Чуть больше часа назад".
  
  "Значит, они уже находятся в боевом режиме, и связаться с ними невозможно, пока они не появятся". Я рассмотрел возможности. "Вы, конечно, свяжетесь с властями в их запланированном пункте назначения. Эта операция могла бы пройти нормально, но это ненормальная ситуация. У меня есть сильное подозрение, что этот подозреваемый опережает нас на всем пути. Связь с пунктом назначения корабля, вероятно, вообще не принесет пользы, потому что вместо этого космический корабль прибудет в какую-нибудь незапланированную точку на карте. Если хотите знать мое мнение, вы потеряли его, капитан. Но ты можешь, по крайней мере, сказать мне, кем — или чем — он должен быть ".
  
  "Это самое худшее. Он действительно профессор Слейки. Я начал поиск, как только появилось его имя. Я только что получил отчет непосредственно от медицинских властей. Он физик с межзвездной репутацией, которого Медицинская комиссия попросила прибыть сюда, и никакие расходы не были слишком велики, чтобы приобрести его услуги. Что-то связанное с замедленной энтропией применительно к нашей больничной работе ".
  
  "Звучит разумно. Замедлите энтропию, и вы замедлите старение. В этом суть этой планеты. Был ли он настоящим?"
  
  "Несомненно. Я имел честь встретиться с ним однажды на мероприятии. Все присутствующие, ученые, в основном физики, были в большом восторге от его талантов и работы, которую он здесь проделал. теперь я получаю сообщения, - он коснулся своего наушника, - что все они отказываются верить, что он имел какое-либо отношение к личности Фаньимаду ".
  
  "А ты?"
  
  Прежде чем он смог ответить, снаружи раздались крики, затем дверь распахнулась и вбежал полицейский. В руках у него был изолированный контейнер.
  
  "Поисковая команда нашла это, когда разбирала все обломки в Храме Вечной Истины, капитан, раздавленное машинами в храме. Мы понятия не имели, что это там, пока не подняли обломки. Это... человеческая рука ".
  
  Он поставил ее на стол, и в тишине мы смотрели сквозь прозрачную стенку на раздавленную и искалеченную руку внутри. У меня был долгий момент паники, прежде чем я смог разглядеть по размеру, форме, что это определенно самец.
  
  "Кто-нибудь догадался снять с этого отпечатки пальцев?" Сказал я.
  
  "Да, сэр. Их прислали для сравнения..
  
  Его прервал телефонный звонок. Капитан Колин приложил трубку к уху, послушал, медленно положил на место.
  
  "Положительная идентификация. Это — рука профессора Слейки".
  
  Я указал. "Если вам нужны доказательства, вот они. Они были одним и тем же человеком. Анализы крови, теперь это. Слэйки был Фаньимаду. Держи меня в курсе всего. Понял?"
  
  Я не стал дожидаться ответа. Развернулся на каблуках — и ушел. Крикнул через плечо: "Я предполагаю, что все подробности о Слейки будут в моем коммюнике, когда я вернусь домой".
  
  Вот и все для полиции и властей. Пора было приниматься за работу. Я вызвал по рации такси, сказал водителю, чтобы он вернул мою собственную машину из Центрального полицейского участка — одна из привилегий богатых — позволить слугам делать как можно больше - и спланировал каждый шаг действий, которые необходимо предпринять.
  
  "Высади меня здесь", - приказал я, когда мы были еще в километре от моего дома. Я был слишком нервным, чтобы ездить в роскоши. Я хотел пройтись — и подумать. У меня было стойкое ощущение, что полиция не собирается давать никаких ответов на этот вопрос. Их перехитрили с самого начала. Но мог ли я поступить лучше?
  
  Дома были роскошными, окруженными великолепными садами, воздух наполнен пением птиц. Я мало что слышал, ничего не видел. Хотя, когда я шел по дорожке к своему дому, я заметил, что входная дверь была слегка приоткрыта. Я оставил ее закрытой. Воры? Ни в коем случае — по крайней мере, они позаботились об обычных преступлениях на милой Луссуозо. Я улыбался, когда с грохотом пробивался внутрь. Джеймс вскочил на ноги, и мы тепло обнялись. Или это был Боливар?
  
  "Это Джеймс, папа", - сказал он, зная мои слабости. "Однажды тебе лучше научиться отличать нас друг от друга".
  
  "Я верю. Ты обычно носишь синие рубашки".
  
  "Эта зеленая — ты должен придумать что-нибудь получше".
  
  Он налил мне выпить, его стакан уже был в руке, и я сообщила полиции о прогрессе или его отсутствии. Затем он произнес слова, которых мы оба избегали.
  
  "Я уверен, что с мамой все в порядке. Исчезла, да. Несомненно, в беде. Но она самая жесткая в семье".
  
  "Она, конечно, всегда оказывается в выигрыше". Я пыталась скрыть мрачность в своем голосе, но не смогла. Он схватил меня за плечо, очень сильно.
  
  "Случилось что-то ужасное. Но эта Ровена, по словам женщин, пропала — не умерла. Итак, мы приступаем к работе, чтобы найти ее, и все ".
  
  "Хорошо". Я услышал грубость в своем голосе; сентиментальная старая серая крыса. Хватит. "Мы сделаем это. Если клан Ди Гриз не может этого сделать — это невозможно сделать ".
  
  "Чертовски верно! У меня сообщение от Боливара. Он должен быть здесь очень скоро. Он был в космическом корабле, проводил геологическую съемку Луны. Бросил все и сейчас должен быть на сверхсветовой скорости ".
  
  "Лунная геология? Это перемена. Я думал, он стал биржевым маклером?"
  
  "Он был — нашел это слишком скучным. Когда он отложил свои миллионы, я уверен, что прибыли у него больше, чем у его клиентов, он сжег свои деловые костюмы и купил распорку. Что нам делать дальше ".
  
  "Долейте, пожалуйста, в этот напиток". Я плюхнулся в кресло. "Налейте в него старый сок для размышлений со стопроцентной выдержкой. Нам нужно кое-что сделать".
  
  "Например, что?"
  
  "Например, сначала забыть о сотрудничестве с властями. Они пока что совершенно неправильно провели это расследование и могут сделать только хуже".
  
  "И мы можем сделать лучше". Он сказал это как факт, а не как вопрос.
  
  "Это точно. Бюрократы собираются провести невероятно подробный и тщательный поиск этого Слейки. Мы - нет ". Я увидел, как его брови поднялись, и мне пришлось улыбнуться. "Если их поиски увенчаются успехом, в чем я сомневаюсь, мы справимся с этим достаточно быстро. Тем временем мы хотим узнать все, что сможем, о Храме Вечной Истины. Мы отправляемся, так сказать, в самую гущу событий. Члены церкви расскажут нам то, что мы хотим знать ". Я помахал списком членов, который без особого труда добыл в полиции. "Есть три из этих дам, с которыми мы очень близко знакомы. Может, начнем?"
  
  "Как только я вымою лицо и надену чистую рубашку. Я привлекательный дьявол и умею обращаться с женщинами".
  
  Я счастливо вздохнул. Кто-то, возможно, назвал бы это бахвальством, но я считал, что это просто говорит правду. В этой семье мы не одобряем ложную скромность. "Ты делаешь это. Тем временем я заведу семейную машину ".
  
  Выражение, лишенное смысла, поскольку на этой здоровой планете действует, вероятно, самый жестко соблюдаемый закон о чистом воздухе в галактике. Вас, вероятно, упекли бы в тюрьму даже за мысль об адском двигателе внутреннего сгорания. Автомобили приводились в действие атомными или электрическими батареями. Или, как наш роскошный Spreadeagle, они работали на энергии, накопленной в маховике. Ночью она подключалась к электросети, и мотор включался на полную мощность. Днем мотор превращался в генератор, а вращающееся колесо вырабатывало электричество для ведущих колес. Все шестеро. Тяжелый маховик, созданный для большой машины — я ни на чем не поскупился. Робот-водитель вывел эту штуковину из гаража, когда я свистнул, кивнул своей пластиковой головой и глупо улыбнулся. Позолоченная дверь пассажирского салона поднялась ввысь под мягкую, приветливую музыку.
  
  Я сел на диван, и включился телевизор. Это была новостная программа, в которой не было никаких новостей, которые я хотел бы услышать. "Спорт", - сказал я, и на смену ей пришли гонки на скоростном воздушном шаре. В баре мне подали бокал шампанского как раз в тот момент, когда появился Джеймс.
  
  "Вау!" - восхитился он. "Настоящее золото?"
  
  "Конечно. А также алмазные фары и лобовое стекло по рецепту. Никаких затрат ".
  
  "Куда?" спросил он, потягивая свой напиток.
  
  "Вивилия ВонБрун первая в списке. Полагаю, в любом другом списке. Невероятно богатая, желанно привлекательная. Я позвонил, и она ждет нашего удовольствия ".
  
  Она выбежала поприветствовать нас, сочувственно улыбаясь. Она позволила крошечному красному ободку остаться вокруг ее великолепных глаз, чтобы выразить свое недовольство недавними событиями. Что, конечно же, было описано в ужасающих подробностях в новостных программах.
  
  На ней было что-то прозрачное и серое, что открывало соблазнительные проблески загорелой кожи, когда она двигалась. Она выглядела слишком хорошо, чтобы быть правдой, ей было двадцать пять лет, может быть, скоро исполнится двадцать шесть, и она была такой. Слишком хороша, чтобы быть правдой, то есть. Я не смел думать о ее настоящем возрасте; цифра была слишком большой. Она протянула мне изящную руку; я взял ее и легонько поцеловал около костяшек.
  
  "Бедный, дорогой Джим", - вздохнула она. "Такая трагедия".
  
  "Все закончится хорошо. Позвольте мне представить моего сына Джеймса".
  
  "Какой милый человек. Как мило, что ты пришел. Мой муж Уолдо уехал на одну из этих скучных охот, убивать диких животных. Так что, если тебе нужно где-нибудь остановиться ..."
  
  Вивилия не теряла времени даром. Пока Уолдо уничтожал роботов-хищников, она сама немного поохотилась. И она, вероятно, была достаточно взрослой, чтобы годиться Джеймсу в пра—пра—бабушки.
  
  Что означало, что у нее определенно был некоторый опыт — я выбросил эту мысль из головы и приступил к работе.
  
  "Вивилия, ты можешь помочь нам найти Анджелину. Ты расскажешь нам все, что знаешь о Храме Вечной Истины".
  
  "Ты такой напористый, Джимми. Я уверен, что твой сын похож на..."
  
  "Сначала факты, похоть потом", - огрызнулась я.
  
  "Грубо, но по существу", - невозмутимо улыбнулась она. "Я расскажу тебе все, что знаю".
  
  Какой бы приятной ни была эта перспектива, это заняло бы слишком много времени. Я придержал ее мемуары по существу. Как оказалось, очень интересный момент.
  
  Со скукой при олимпийской интенсивности на Луссуозо происходили проблемы со спортом, эскапизмом и культовыми религиями. Мастер Фаньимаду начал появляться на различных званых вечерах и вечеринках, его завораживающие убеждения выделялись только интенсивностью его взгляда.
  
  Праздные дамы заглянули в Храм Вечной Истины, и большинство из них вернулись туда во второй раз. Было легко понять почему. Вивилия объяснила. "Его религия была не столько утешением, сколько позитивным обещанием вечного блаженства. Не то чтобы он не читал хорошую проповедь, заметьте, лучше, чем телевидение в любой день. Именно об этом суть его проповедей. Он говорит вам, что если посещать их достаточно часто и молиться с большой интенсивностью, а также с энтузиазмом жертвовать, то можно немного заглянуть на Небеса ".
  
  "На небеса?" Спросил я, пытаясь вспомнить какую-нибудь элементарную теологию.
  
  "Рай, конечно, вы, должно быть, слышали об этом? Или, возможно, ваша религия..."
  
  "Папа - атеист", - сказал Джеймс. "Мы все такие".
  
  Вивилия многозначительно фыркнула. "Ну, я полагаю, что большинство людей живут в этот век реализма и социального равенства. Но у этого есть обратная сторона - поклонение мелочам общества. Быть таким практичным скучно. Поэтому вы можете понять, почему некоторые из нас, более чувствительные, ищут высший смысл ".
  
  На этот раз это я многозначительно фыркнул, но она любезно проигнорировала меня. "Если бы ты более прилежно учился в школе и не пропускал урок прикладной теологии, ты бы уже все это знал. Рай - это место, куда мы попадаем после смерти, и если мы были хорошими, там вы будете вечно пребывать в счастье. Ад - это место, куда вы попадаете, если вы были плохими, чтобы бесконечно страдать. Я знаю, это звучит очень упрощенно и нелогично. Я, как и многие другие девушки, чувствовала то же самое, когда мы впервые услышали о Рае и аде. Но, как я сказал, чтобы придать Раю весомости, можно посетить это место, по крайней мере временно. Итак, вы видите, побывав там, я потерял, скажем так, определенную долю доверчивости ".
  
  "Гипнотическое внушение", - предположил я.
  
  "Джимми, ты говорил совсем как Анджелина, когда сказал это. Она раздула ноздри и слегка фыркнула точно так же. Я сказал ей, что чувствовал себя точно так же, когда другие мои друзья рассказывали мне о своих Небесных экскурсиях. Но я узнаю гипноз, когда вижу его — и это был не транс. Я не могу начать описывать процесс вознесения на Небеса. Но я был там, с мастером Фаньимаду, который держал меня за одну руку, а этот невероятно глупый Бутон Розы - за другую. Я не думаю, что у нее достаточно ума, чтобы гипнотизировать. И все же мы видели друг друга на Небесах, испытали то же самое. Это было просто замечательно и слишком красиво, чтобы объяснить простыми словами. Это было очень ... вдохновляюще ". У нее хватило такта покраснеть, когда она произносила это слово; вдохновение не входило в ее обычную сферу деятельности.
  
  "Была ли Анджелина на небесах?" Спросил я. "Она никогда ничего не упоминала мне об этом".
  
  "Я ничего об этом не знаю. Мне бы никогда не пришло в голову совать нос в личные секреты другого человека".
  
  Она проигнорировала мою приподнятую бровь при этом абсурдном заявлении. И не стала вдаваться в подробности. Сказав, что если бы у нас была вера, мы бы сами увидели Рай. Она была очень решительна и уверена в этом; скала веры. Только после того, как она сменила тему и взяла Джеймса за руку, чтобы показать ему дом, я понял, что, по крайней мере, исчерпал свой прием. Она не хотела отпускать его, но предусмотрительный звонок Боливара из космопорта послужил неизбежной причиной для побега.
  
  Пока мы ехали к космопорту, я поймал себя на том, что хмурюсь, поскольку злюсь все больше и больше
  
  "Ррррр..." Наконец я сказал.
  
  "Это было довольно справедливое рычание, папа. Ты не хотел бы рассказать об этом подробнее?"
  
  "Я бы хотел — и я это сделаю! Я зол, Джеймс — и с каждой минутой злюсь все больше. Здесь много загадок, но одна вещь совсем не таинственна. Этот мошенник и его фальшивая церковь вызывают во мне гнев ".
  
  "Я думал, у тебя слабость к мошенникам?"
  
  "Я делаю — ~ но только когда дело доходит до надувательства неприлично богатых. Я не обманываю вдов, сирот или тех, кто не может себе этого позволить. И я работаю за деньги. Старый добрый зеленый, складной и золотистый материал ... "
  
  "Теперь я тебя понял", - сказал Джеймс, его сердитый взгляд соответствовал моему. "Ты за хорошую чистую аферу, забирающую деньги у богатых и отдающую их чуть менее богатым. А именно тебе. Но при этом никто не пострадает ".
  
  "Вот именно! В этой афере, конечно, замешаны деньги, но есть и вера. Этот фальшивый гуру топчется там, где ему не место. В верованиях людей, в их самых сокровенных чувствах. Что касается религии, то я говорю: живи и давай жить другим. Я никому не указываю, во что верить. Я даже внимательно прислушиваюсь к искренним убеждениям, какими бы безумными они ни казались. Но Слэйки—Фаньимаду играет с огнем. Проповедует обман, используя машины, чтобы заставить ничего не подозревающих поверить в загробную жизнь, которая в данном случае никак не может быть правдой. Если Рай — это место, куда ты попадаешь после смерти, что ж, там есть только один из способов попасть туда. Экскурсии с гидом для быстрого осмотра просто не подходят. То, что здесь происходит, очень грязно и может быть очень вредным. Если бы он показывал своим ничего не подозревающим жертвам настоящий Рай, в который они попали бы, что ж, прекрасно. Он всего лишь лишил бы их денег, что является прекрасным и благородным поступком. Но он лишает их индивидуальности и доверия. Он лжет им, наживаясь на их страхе смерти. Когда они узнают, что с ними сделали, они будут ранены, разбиты, эмоционально уничтожены. Что бы еще ни случилось — его нужно остановить ".
  
  Мы зарычали в унисон, подъезжая к терминалу прибытия. Боливар помахал рукой и открыл дверь. Загоревший от ультрафиолета и все еще одетый в скафандр, мы ввели его в курс дела по дороге домой. Оказавшись в доме, я почувствовал приступ аппетита. Я без особого энтузиазма просмотрела меню autocook, без энтузиазма заказала три моих обычных стейка из трубкозуба и картофель фри. Мысленно жалея, что не заказал на четверых — экзотический банкет, если бы это было так.
  
  "Очень хорошо прожарено, папа, ты отличный повар", - сказал Боливар, отодвигая тарелку и нетронутый бокал вина. "Это был обезвоженный—регидратированный космический рацион слишком долго. Я подумывал о том, чтобы съесть их обертку, которая, вероятно, была бы вкуснее, чем их содержимое. Итак, пора приниматься за работу..
  
  В этот самый момент, когда часы пробили час, центральный компьютерный терминал зажужжал, а на его экране появилось изображение Анджелины.
  
  "Я оставила эту запись для тебя, Джим", - сказала она, и мое сердце, которое подпрыгнуло к горлу, медленно вернулось в свое обычное положение. "Скоро я отправляюсь в церковь, это обещает быть интересным опытом. Я не верю ничему из той болтовни, которой нас пичкает этот блуждающий идиот Фаньимаду, но я точно знаю, что происходит нечто чрезвычайно интересное. Какое-то физическое путешествие, и, я подозреваю, это может быть за пределами планеты. Я не могу сказать вам больше прямо сейчас, поскольку я в основном полагаюсь на догадки и, не смейтесь, интуицию. Это будет опасно, но я собираюсь подготовиться. Так что, если ты ненадолго потеряешь меня из виду — не теряй надежды. Пока ".
  
  Она послала воздушный поцелуй в мою сторону, и запись оборвалась.
  
  "Она сказала "с другой планеты"?" Спросил Боливар. Я кивнул. "Давай сыграем это снова".
  
  Мы сделали это. И когда это закончилось во второй раз, я принял решение. "Она сказала "вне планеты" — и она имела в виду именно это. Есть идеи?"
  
  "Много", - сказал Боливар. "Давай забудем о Слейки, как ты и предлагал, папа. Полиция может просмотреть полицейские файлы без нашей помощи. Но эта запись говорит нам то, чего они не знают. Внепланетные пространства занимают много места — и мы тоже. Мы должны начать поиск в галактических архивах. Мы должны найти этот Храм Вечной Истины, когда он снова появится на поверхности — под любым другим именем или обличьем. Мы перечисляем характеристики, которыми она должна обладать, и поручаем нашим поисковым агентствам покопаться в записях ".
  
  "Именно так", - согласился я. "Мы будем искать способ действия",
  
  "Я не так уж силен в старых мертвых языках, папа", - сказал Боливар. "Но если ты имеешь в виду, что мы выследим этого шутника и эту чокнутую религию, я за это!"
  
  "Такова идея. У нее вполне может быть другое название и другие способы привлечения лохов, но операционная основа будет той же".
  
  "Что это?"
  
  "Не имею ни малейшего представления. Тебе придется разобраться с этим по ходу дела".
  
  "И мы ищем как в прошлом, так и в будущем", - сказал Джеймс. "Нет никаких причин, по которым эта церковь должна быть ограничена только этой одной планетой, и есть все основания полагать, что это не так".
  
  "Слишком верно", - согласился Боливар. "Это входит в план поиска".
  
  Я гордился своими мальчиками. Они брали верх, продвигаясь вперед, не теряя ни минуты. Что касается меня, я не был такой уж ржавой старой крысой — пока.
  
  Но было приятно увидеть, как пара блестящих детенышей точит зубы.
  
  Они начали немедленно, приведя в действие поисковую операцию. Разделив планеты между собой и работая в постоянно расширяющейся сфере общения и допроса. Я оставил их наедине с этим. Нашел холодное пиво, отнес его в свой кабинет и свистнул своему компьютерному терминалу, чтобы включить его. Я потягивал пиво, просматривая различные базы данных, сосредоточившись на религии. Мне нужно было узнать больше об этом бизнесе с Небесами и адом. Я нашел то, что мне было нужно, в разделе "Эсхатология". Там говорилось о будущей жизни после смерти, и все было очень запутанно. На протяжении веков существовало ошеломляющее разнообразие верований, которых придерживались еще более ошеломляющие разнообразные социальные группы. Иногда будущая жизнь рассматривалась как продолжение настоящей жизни, при более или менее благоприятных условиях. Хотя в других случаях возмездие за грехи или дурные поступки делало эту будущую жизнь полной противоположностью той, которую мы знаем. Я пресытился Раем, а затем отправился в Ад, Аид и Преисподнюю. Все очень сложно и очень сильно враждует, одна религия с другой. Хотя и не все из них. Многие из них были очень производными и заимствовали кусочки друг у друга. У меня начала болеть голова.
  
  Но из всех запутанных теоретизирований и философствований одна вещь была совершенно ясна. Это была очень тяжелая штука. Вопрос жизни— а затем и смерти. Самые ранние религии, очевидно, были донаучными. Так и должно было быть, потому что они не предпринимали попыток рассмотреть реальность, а основывались исключительно на эмоциях. Желание найти какие-то решения проблем существования. Когда наука наконец появилась на сцене, эти религии должны были быть заменены наблюдением и разумом. То, что их не было, было несомненным доказательством способности человечества верить в две взаимоисключающие вещи одновременно.
  
  Это был очень длинный день, и я обнаружил, что мои глаза сначала остекленели, а затем закрылись, когда разноцветные аспекты будущей жизни пронеслись передо мной. Хватит! Я зевнул и направился в постель. От хорошо отдохнувшей крысы было бы гораздо больше пользы, чем от измученной крысы с вялыми усами. Я рухнул и десять секунд — или десять часов - спустя мутно моргнул, увидев фигуру, трясущую меня за плечо.
  
  "Джеймс...?"
  
  "Это Боливар, папа. Мы нашли еще один Храм Вечной Истины".
  
  Я полностью проснулся и стоял рядом с кроватью, почти в зрительном контакте. "Не под тем же именем?"
  
  "Нигде близко. Это "Искатели пути". Ни имена, ни книги, ни персонажи не такие, как в Храме Вечной Истины. Но они идентичны, если провести семиотическое сравнение". "Куда?"
  
  "Не так уж далеко. Планета под названием Вулкану. По большей части горнодобывающая и тяжелая промышленность. Но на ней есть привлекательный тропический архипелаг, предназначенный только для отдыха и домов престарелых. Очевидно, настолько увлекательная, что привлекает покупателей со всех близлежащих звездных систем ".
  
  "Мы улетаем—" "Как только вы соберете вещи. Билеты ждут на рейсе шаттла. До отлета один час".
  
  Я проверил свой бумажник и кредитные карточки. "Я собрал вещи. Давайте возьмем несколько паспортов и пойдем".
  
  
  Глава 3
  
  
  Всегда осторожные, мы путешествовали под новыми именами с новыми паспортами; у меня их были десятки, все подлинные, запертые в сейфе. Единственным оборудованием, которое мы взяли, была пара электронных камер, которые я усовершенствовал намного лучше, чем мог мечтать их производитель. У меня, конечно, были мои бриллиантовые запонки для платья, а также несколько украшений и других безобидных предметов в маленьком запечатанном футляре.
  
  Наше прибытие на Вулканн было самым драматичным. Когда мы вышли из космического челнока вместе с толпой ярко разодетых туристов, громко заиграл духовой оркестр. Все зааплодировали, и зааплодировали еще громче, когда Отряд Гидов промаршировал перед нами. Черные ботинки на высоком каблуке, облегающая и самая легкая ярко-красная униформа украшала их идеальные формы. По пролаявшей команде они остановились и разомкнули ряды. Задания были сделаны, и самая привлекательная блондинка с изящными веснушками на носу подошла к нам и очень красиво отдала честь.
  
  "Сир Диплодок и сыновья. Я приветствую вас. Меня зовут Девина Де Зофтиг, но мои друзья зовут меня Ди".
  
  "Мы твои друзья!"
  
  "Конечно. Я ваш гид и к вашим услугам, пока вы находитесь в нашем замечательном мире. Могу я быть максимально неформальным и называть вас Джим, Джеймс и Боливар?"
  
  "Ты можешь", - хором ответили близнецы, их улыбки повторили ее белозубую улыбку.
  
  "Замечательно! Будьте готовы к празднику всей жизни".
  
  "Мы готовы", - выдыхали они, и теплое сияние страсти исходило от их кожи.
  
  "Тогда, пожалуйста, сюда. Будьте добры, помашите своими медицинскими справками в направлении тамошнего врача, молодец. А теперь к вашему багажу, который ожидает вас и который несет этот робот-носильщик. Выходите через эти ворота, спасибо. Аппарат в воротах просвечивает рентгеном ваши кошельки и проверяет ваши кредитные карты. У вас будет прекрасный и дорогой отпуск на нашей планете ".
  
  Такая честность была самой освежающей, и мне начинал нравиться Vulkann почти так же сильно, как мальчикам нравилась Ди. Я терпеть не мог портить нам веселье делами — но именно поэтому мы были здесь.
  
  "Нам нужен роскошный отель", - сказал я.
  
  "У нас их тысячи".
  
  "Мы хотели бы такую, которая была бы поближе к Церкви Искателей Пути, где мы встречаемся с некоторыми друзьями".
  
  "Вам действительно повезло, потому что на Гротской площади также находится Rasumofsky Robotic Rest. Полностью автоматизированная гостиница без работника-человека, которая открыта настежь и прекрасна как днем, так и ночью и никогда не закрывается ".
  
  "Соответствует нашим потребностям", - сказал я. "Показывай дорогу".
  
  "Ваши номера готовы и ждут", - сказала она, когда наше такси остановилось перед отелем.
  
  "Добро пожаловать! Добро пожаловать!" Прозвенели раздражающе жизнерадостные коридорные, хватая наши сумки.
  
  "Это для тебя", - сказала Ди, прикрепляя украшенный драгоценными камнями цветок к каждой из наших рубашек. "Я покину тебя сейчас, но никогда не забуду тебя. Тебе стоит только произнести мое имя в свой цветок, и я вернусь так быстро, как только смогу. Я прошу тебя только наслаждаться! Наслаждайся!"
  
  "Мы сделаем, мы сделаем!" - хором воскликнули мы в ответ и позволили отвести себя в наши комнаты. Прежде чем мы отправились на работу, я проверил, нет ли сообщений на Луссуозо. Ничего не обнаружено, никаких следов Анджелины. У меня было внутреннее чувство, что мы были правы, последовав ее совету и отправившись по следу за пределы планеты.
  
  "Красиво", - сказал Боливар, поворачивая резак у окна и снимая аккуратный стеклянный диск. Стеклорез щелкнул в ответ и превратился в перочинный нож, когда он устанавливал камеру, которая была больше, чем просто камерой, с ее объективом, выступающим через отверстие. "Теперь мы можем не только фотографировать их, когда они приходят и уходят, но и записывать их голоса".
  
  "Очень хорошо", - сказал я, заглядывая в видоискатель. Я установил управление и включил его. "Теперь все автоматически".
  
  "Память?" Спросил Джеймс.
  
  "Около десяти тысяч часов на молекулярном уровне. Больше, чем нам понадобится. А теперь давайте выпьем, поедим и немного поспим и посмотрим, что принесет утро".
  
  Утро принесло больше темноты вместо солнечного света, поскольку Вулканн работал по десять часов в день; дневной свет приходил и уходил, пока мы спали. К тому времени, как мы закончили завтрак, солнце снова быстро поднималось. Мы без энтузиазма наблюдали, как серв-бот убирал посуду, пока сами собой заправлялись кровати. Поскольку это был полностью роботизированный отель, никто не обратил внимания на наши операции по наблюдению. Через дорогу в церковь входили первые прихожане. Никого из них я не знал. К тому времени, как двери церкви закрылись, я обнаружил, что грызу ногти: я вскочил на ноги.
  
  "Я собираюсь позаниматься в тренажерном зале и поплавать", - объявил я.
  
  "Буду там раньше тебя", - сказал Боливар, бросаясь к двери в свою спальню.
  
  Когда мы вошли в бильярдную и отбросили в сторону наши полотенца, мы были рады увидеть, что наш гид Ди вошла через другую дверь и тоже отбросила в сторону свое полотенце. Поскольку на Vulkann нет табу на наготу, это было серьезное швыряние полотенцем.
  
  "Я надеюсь, что вам нравится ваш визит в наш прекрасный мир", - сказала она с широкой улыбкой, такой же очаровательной, как и все остальное в ней.
  
  Ответ на этот вопрос был очевиден. Я нырнул в бассейн и с энтузиазмом проплыл несколько кругов, пока близнецы увлеченно беседовали с ней, ибо таков путь молодости. Я мог видеть привлекательность этого, особенно когда я вышел перевести дух и остановился, чтобы полюбоваться пейзажем.
  
  Мы встретились в спортзале, и парни хорошенько взбили сублимационную пену, поскольку мы были здесь по работе, а не для развлечения. Все эти бессмысленные упражнения очень взбодрили нас — и отвлекли наши мысли от Искателей Пути. Освежившись и подкрепившись обедом, который прекрасно дополнял завтрак, мы гурьбой вернулись в свои комнаты. Я быстро повторил запись, затем воспроизвел некоторые разговоры. Затем увеличил изображения прихожан, чтобы я мог сделать отпечатки их лиц. Разложи их на столе, чтобы мы могли на них посмотреть.
  
  Со взаимным чувством мрачной депрессии. Это был Джеймс, который говорил за всех нас.
  
  "Одно несомненно — никто из нас не сможет объединиться и провести какое-либо расследование внутри этой церкви".
  
  "Не без некоторой радикальной операции", - сказал Боливар с широкой улыбкой; мы сердито посмотрели в ответ.
  
  Все, кто до сих пор посещал церковь, были женщинами. "Нам нужна помощь", - сказал я. "Все еще поддерживаете связь со Специальным корпусом?" Спросил Джеймс.
  
  "От них никуда не деться. Хотя я уже давно не разговаривал с нашим благородным лидером Инскиппом. Что все к лучшему". Я взглянул на часы, затем немного изменил настройки и улыбнулся. "Очень хорошие новости. Сейчас на базе Прайм середина ночи. Я буду вынужден разбудить этого дорогого человека ".
  
  Его секретарша ответила первой, но я знал код, который обходил ее крошечный роботизированный разум. После нескольких гудков, которые становились все громче, поскольку Инскипп крепко спал, знакомый и сердитый голос прошелестел у меня в ухе. "Если это не серьезная чрезвычайная ситуация, ты покойник, кем бы ты ни был", - прорычал Инскипп.
  
  "Джим Ди Гриз слушает, мой хороший друг. Я тебя разбудил?"
  
  "Я издаю приказ немедленно наложить арест на все активы на ваших банковских счетах. Даже на те, о которых, как вы думаете, я не знаю!"
  
  "Мне нужна помощь. Анджелина пропала".
  
  "Подробности", - сказал он спокойным голосом, угрозы прекратились. Я в точности рассказал ему, что произошло. Пока я делал это, мальчики отправляли копии всех файлов, включая записанное сообщение Анджелины, по электронной почте. Он не стал тратить время на сочувствие и вызывал войска, даже когда я нажал ta1ked. Как глава Специального корпуса, самой секретной из секретных сил, которая защищала мир и галактику, его способности были потрясающими. И он знал, как ими пользоваться. "Крейсер сейчас находится на пути к Вулканну. На его борту находится специальный агент, который будет использовать имя Сибил. До этого момента она работала непосредственно на меня и ни на кого другого. Теперь она под вашим командованием. Я добавлю, что она лучший агент, который у меня когда-либо был ".
  
  "Лучше меня?" "Все такие, Ди Гриз, все. Доложи мне, когда что-нибудь узнаешь". Он повесил трубку, и, зная его, вероятно, уже снова заснул. На скорости фланга крейсер Специального корпуса может обогнать — или догнать — все остальное в космосе. Время все еще тянулось. Несколько часов я был занят тем, что взломал компьютерную сеть местной полиции - ужасно простая работа. Как только это было сделано, у нас не составило труда установить личности посетителей церкви, которых мы сфотографировали. Также, взломав их совершенно секретные банковские записи, мы не были удивлены, обнаружив, что все они были неприлично богаты. Искатели Пути, как и последователи Храма Вечной Истины, должны были расстаться с приличным количеством кредитов, если хотели получить благословение церкви и заглянуть в радости загробной жизни.
  
  Мы по очереди смотрели на экран монитора и старались не пить слишком много, когда не смотрели его. Я только что вернулся после сорока кругов в бассейне, когда Боливар вскочил на ноги и закричал "Вау!"
  
  Мы с Джеймсом стукнулись лбами, когда подскочили, чтобы посмотреть на экран.
  
  "Вау" действительно верно, - сказал я. "Даже дважды вау. Он не только не придерживается женских убеждений, но и выглядит очень знакомо".
  
  "Старки—Фаньимаду?"
  
  "Никто другой".
  
  "Он держит правую руку в кармане", - сказал Боливар.
  
  "Ты бы тоже, - ответил Джеймс с холодным отсутствием сострадания, - если бы твоя рука заканчивалась на запястье".
  
  Как бы в ответ субъект поднял правую руку, чтобы помахать прихожанину. "Довольно хороший протез", - сказал я.
  
  "И к тому же сделано довольно быстро", - добавил Боливар с ноткой подозрения в голосе. "При первой же возможности я хотел бы пожать руку этому конкретному злодею".
  
  
  Что-то привлекло мое внимание, движение воздуха — возможно, звук. Я оглянулся через плечо и увидел, что дверь в холл, надежно запертая на засов, теперь была открыта. Женщина вошла и закрыла за собой дверь.
  
  "Я Сибил", - сказала она сочным контральто. Высокая, загорелая, рыжеволосая, уравновешенная и красивая. Ее платье было одним из тех бриллиантовых творений, которые были так популярны, оно сверкало альбедо, как прожектор. У женщины должна была быть идеальная фигура, чтобы носить что-то настолько возмутительное и облегающее. У нее это было.
  
  Близнецы обернулись на звук ее голоса — посмотрели на нее в благодарном молчании. Я тоже это оценил, но еще больше оценил ее приход.
  
  "Я Джим Ди Гриз. Это мои сыновья, Боливар и Джеймс. Вас проинструктировали?"
  
  "Полностью".
  
  "Хорошо. Чего ты не знаешь, так это того, что Слейки здесь, в той церкви через дорогу".
  
  "И у него новая правая рука", - сказал Боливар. "Мы рады, что вы здесь". "Мне нужно попасть в здание как можно скорее. Я уверен, что вы уже узнали о членах церкви, пока я ехал сюда. Кого из них вы выбрали в качестве наилучших возможных контактов?" "Есть три веских варианта", - сказал Джеймс, беря фотографии и удостоверения личности из стопки и передавая их ей. "Все богатые, молодые или молодо выглядящие после омоложения, все очень общительные, посещают множество вечеринок и приемов, так что с ними будет легко познакомиться",
  
  "Я сделаю это сейчас. Я свяжусь с вами снова после того, как стану одним из Ищущих Пути".
  
  Дверь за ней закрылась, и мы все долго молчали. "Довольно уверенная в себе", - наконец сказал Боливар. Это был комплимент, а не негативное замечание. "Лучший агент, который у него когда-либо был — разве не так сказал Инскипп?"
  
  Я кивнул. "Пусть он окажется прав — только на этот раз".
  
  Очевидно, так оно и было, потому что три часа спустя мы увидели, как она проходит через резной мраморный вход в церковь рука об руку с Мауди Леспланес. Первое имя в списке, который мы ей дали. Прошло почти два часа, прежде чем она вышла из церкви. На этот раз мы все уставились на дверь, когда она открылась и она вошла. Она посмотрела на нас и улыбнулась.
  
  "Не мог бы кто-нибудь из вас, джентльмены, предложить мне выпить? Высокий, мокрый и алкоголик, пожалуйста".
  
  Я отступил в сторону, когда близнецы бросились к бару. Она подошла к дивану, села и сделала мне знак присоединиться к ней.
  
  "Я не хотел быть резким раньше, Джим. Я устал и подумал, что ты оценишь действие перед разговором. Мне так жаль Анджелину. Я прослушал сообщение, которое она оставила для тебя, и я верю, как и ты, что она будет найдена. Но не на Луссуозо. Мы найдем ее. Я обещаю ".
  
  В устах любого другого это были бы вежливые слова. Но Сибил говорила авторитетно, что звучало правдиво. Мне очень хотелось ей поверить.
  
  "За тебя", - сказал мой сын, протягивая стакан. Она взяла напиток, отпила, улыбнулась — и вздохнула. "Спасибо тебе, Боливар. Мне это было нужно ". "У меня есть еще одна, если этого недостаточно". "Еще не совсем, Джеймс". "Ты уверен, что не путаешь их?" Выпалил я.
  
  "Это невозможно сделать, как ты хорошо знаешь, Джим. Я полагаю, у Джеймса всегда был этот крошечный шрам на мочке левого уха".
  
  Я моргнул. Это было почти невозможно разглядеть.
  
  "С тех пор, как мне было четыре года. Боливар укусил меня".
  
  "Поверь в это, и ты поверишь во что угодно".
  
  Она улыбнулась им обоим. Затем повернулась ко мне и снова стала серьезной; время игр закончилось.
  
  "Служба Искателей Пути, похоже, является точной копией той, что описана на брифинге для Храма Вечной Истины. Бодрящая органная музыка, немного благовоний, чтобы заглушить запах тайлинина. Как вы, несомненно, знаете, это мягкий транквилизирующий препарат. Никаких долговременных эффектов, но это действительно расслабляет испытуемых, значительно облегчает внушение. Не то чтобы в этом была большая необходимость, поскольку все присутствующие с самого начала были очень убеждены. Проповедь была очень вдохновляющей и очень странно слышать от физика с репутацией Слейки. Полная мистики, много болтовни о загробной жизни, хорошей жизни и добрых делах, которыми вымощена дорога в Рай. После еще немного музыки некоторые женщины с большой теплотой рассказали о своем посещении Рая, после чего они пожертвовали внушительные суммы на продолжение добрых дел. Звучало очень похоже на записанное заявление Вивилии Вонбрун, которое сделал Джим ".
  
  "Другая церковь, та же афера?" Я спросил. Она кивнула. "Если мошенничество - подходящее слово. Эти люди кажутся абсолютно убежденными. Я узнаю больше после того, как совершу поездку сам. Инскипп будет кричать, когда увидит, сколько из его средств я вложил, чтобы поторопиться в тот день ".
  
  "Когда?" Спросил Боливар.
  
  "КАК можно скорее, не вызывая подозрений Слейки. Для протокола, теперь его зовут отец Мараблис. Есть в нем еще одна особенность, которую я нахожу особенно интересной. Перед уходом я решил подойти к нему, чтобы расхваливать его проповедь. Ему это понравилось. Он также не возражал, когда сгоряча я схватил его за руку, правую руку, и сжал ее с искренним чувством ".
  
  Я напряженно наклонился вперед. Как и близнецы. Нам не нужно было задавать этот вопрос. Она кивнула. "Теплая человеческая рука — не протез". "Но—" - я запнулся. "Я видел отрезанную руку. Она была точно идентифицирована".
  
  "Я знаю. Интересно, не правда ли? Я с большим нетерпением жду предстоящих событий".
  
  Парни уставились на нее, сраженные наповал. Такие, как они, такие, как мы. Если кто-то и мог найти Анджелину, то она могла; теперь я был уверен в этом. Спустя два дня — и два очень крупных пожертвования — ей сказали подготовиться к ее визиту.
  
  "Я хорошо выгляжу?" спросила она, медленно поворачиваясь. Женщины спрашивают об этом только тогда, когда знают ответ. На ней было что-то черное, обтягивающее, дорогое, в тон шляпе и с еще более дорогими украшениями. "Ты уверен, что это нельзя обнаружить?" спросила она, дотрагиваясь до крошечной бриллиантовой броши, приколотой к ее шее.
  
  "Только под микроскопом — и вы должны знать, что искать", - сказал я. "Центральный бриллиант - это линза. Я обычно ношу его в качестве запонки для платья-рубашки. Я добавила драгоценную оправу, чтобы сделать ее более экзотическим украшением, чтобы вы могли ее носить. Алмазная линза фокусирует изображение на серии наноформованных записывающих молекул, которые перемещаются под линзой в результате броуновского движения, которое подпитывается теплом тела, поэтому обнаружить источник питания невозможно. Не беспокойтесь об уровне освещенности, поскольку, подобно человеческому глазу, она может воспринимать всего лишь один фотон световой энергии. То, что вы увидите, увидит и оно — и запишет ".
  
  "Я никогда раньше не слышал ни о чем подобном". "И твой босс, Инскипп, тоже", - гордо сказал Джеймс. "Это одно из папиных изобретений". "Как бы все это ни обернулось, вы можете оставить ее себе", - сказал я. "Модуль проявки и печати я отдам вам позже". "Он единственный в мире", - сказал Боливар.
  
  "Я—я не совсем знаю, как вас благодарить". Эмоции в ее голосе не были наигранными, это было несомненно. Она быстро ушла.
  
  Несколько мгновений спустя мы увидели, как она пересекла улицу и вошла в дверь церкви.
  
  
  Глава 4
  
  
  Шел сильный тропический дождь, озаряемый внезапными вспышками молний; гремел гром. Церковь Искателей Пути была размыта, ее очертания едва просматривались сквозь мокрое стекло. Изображение с камеры было достаточно четким, но, стоя у окна, я почти ничего не мог разглядеть. Сибил была внутри здания со Слейки больше часа. Комната приближалась ко мне.
  
  "Я ухожу", - сказал я, натягивая кепку с козырьком и логотипом Cocaine—Cola спереди.
  
  "Ты промокнешь насквозь", - сказал Боливар. "Будет выглядеть подозрительно, если ты будешь шнырять возле церкви", - добавил Джеймс. Я скривил губы в усмешке.
  
  "Спасибо за заботу, но твой старый папаша еще не совсем дряхлый. Этот колпачок не только рекламирует отвратительный напиток, но и содержит гидроотталкивающее поле — и я незаметно прятался возле церквей еще до того, как ты родился ".
  
  Когда они даже не улыбнулись моему натянутому остроумию, я понял, что они были такими же напряженными, как и я. Мне нужен был свежий воздух. Вестибюль отеля был пуст — то есть от человеческой жизни. Робот-менеджер поклонился и вытер мне насухо руки в перчатках. При моем приближении робот-швейцар распахнул дверь, и капли дождя застучали по металлическим деталям.
  
  "Отвратительная ночь, сэр", - вкрадчиво произнесло оно. "Но завтра наверняка будет солнечный день, бегорра". "Это то, что вы запрограммированы говорить всякий раз, когда идет дождь?" Я зарычал. "Да, сэр, отвратительная ночь, сэр, но завтра наверняка будет солнечный день, бегорра".
  
  Мои нервы, должно быть, на пределе, если я пытался завести разговор с безмозглым роботом. Я вышел, разумеется, совершенно сухой, поскольку электростатическое поле отталкивало капли дождя. Анджелина....
  
  Боль в моей груди, в моем горле была настоящей. Я выкидывал из головы все мысли о ней — иначе я не смог бы функционировать. Но она все время была там, на краю моего сознания. Я впустил ее на мгновение, насладился воспоминанием. Вспоминая, сколько раз она спасала мне жизнь; хранение оружия вместе с близнецами в их детской коляске не раз было самым важным. С какой радостью мы грабили банки, наслаждались азартом — не говоря уже о деньгах. И о том, как мы вместе спасли вселенную, победив всех этих скользких монстров! Воспоминания, воспоминания. У нас бывали неприятные моменты, но в этот момент я хотел быть похожим на надпись на солнечных часах. И записывать только солнечные часы. И веселье…
  
  Я оборвал этот ход мыслей. Чувство жалости не помогло бы — только действие могло вернуть ее. Вот почему я был здесь, мальчики тоже, и это было причиной, по которой Сибил, возможно, рисковала своей жизнью. Это должно было сработать. Это должно было сработать.
  
  Моя прогулка была неспроста; я видел кафе прямо через площадь от церкви Искателей пути.
  
  Там был ряд столиков снаружи, защищенных тентом. И поле для гидроотталкивания, как я понял, когда вошел; это поле и мое мерцали отблесками света там, где они взаимодействовали. Я прикоснулся к полям своей кепки и, сняв свою, сел за столик с прекрасным видом на церковь.
  
  "Добро пожаловать, добро пожаловать, сэр или мадам", - сказала настольная свеча, когда ее фитиль замерцал и загорелся.
  
  "Сэр, а не мадам". "Чем мы можем быть полезны ... сэр, а не мадам?"
  
  Сегодня вечером мир был полон идиотских роботов и компьютеров. "Принесите пива. Большое, холодное".
  
  "Рад быть полезным, сэр, а не мадам".
  
  Стол завибрировал, затем откинулась крышка, и появилось пиво. Я потянулся за ним, но не смог поднять. "Два кропотника по пятьдесят", - произнес более холодный механический голос. Я опустил три монеты в щель, и зажим на стекле был отпущен. "Спасибо за чаевые", - сказал голос, оставляя мне сдачу. Я заглушил зарождающееся рычание глотком пива.
  
  Дождь хлестал по площади, вдалеке грохотал гром. Мимо со свистом проезжала случайная машина; дверь в Церковь Искателей Пути оставалась закрытой. Пиво было выдохшимся.
  
  Я ждал.
  
  Время шло. Я допил первое пиво и заказал еще одно.
  
  "Два кропотника, семьдесят", - гласила таблица.
  
  "Почему? Последняя бутылка пива была две по пятьдесят".
  
  "Это было во время "счастливого часа". Плати". На этот раз я ввел точное количество, и стакан был выпущен. "Скряга", - пробормотал компьютер и издал электронный треск.
  
  Дождь, наконец, ослаб, прекратился, и одна из трех лун Вулкана ненадолго показалась в разрыве облаков. Затем на другой стороне улицы произошло какое-то движение, и из церкви вышли три женщины. Они немного поговорили, прежде чем разойтись. Сибил подошла ко мне, и я почувствовал некоторое расслабление; по крайней мере, она была в безопасности. Она не смотрела на меня, но, должно быть, знала о моем присутствии, потому что повернулась и вошла в кафе. Мне потребовалось несколько минут, чтобы отхлебнуть пива. Похоже, за ней никто не следил. Я допил свой напиток, поставил стакан и зашел внутрь. Она была в одной из задних кабинок с бокалом для коктейля перед ней; она слегка кивнула, и я подошел, чтобы присоединиться к ней. Она сделала большой глоток, затем второй — и вздохнула. "Джим, это был опыт, который мне трудно описать. Нас было трое, и мы присоединились к отцу Мараблису — или отцу Слейки — я начинаю сомневаться во многих вещах. Насколько я мог видеть, там не было никаких машин. Он немного поговорил с нами, затем коснулся рукой моего лба. Что-то произошло. Я не могу сказать вам, что. Я не потерял сознание или что-то в этом роде. Я могу только повторить то, что сказала Вивия Вонбрун — это было неописуемо. Но я отчетливо помню, что произошло дальше. Мы шли по полю с очень короткой травой, следуя за Мараблисом. Он остановился и указал вверх, и в тот же момент я отчетливо услышал звон колокольчиков. Он указывал на белое облако, которое плыло к нам. Перезвон, музыка доносились из облака, и когда я услышал это, я почувствовал, ну, какой-то восторг. Какой-то духовный подъем. Затем — и не смейтесь — клянусь, я увидел маленькое летающее существо за облаком. Просто мельком."
  
  "Птица?"
  
  "Нет ... крошечный розовый младенец с крылышками на плечах. Потом она исчезла, и все было кончено".
  
  "Вот так просто?"
  
  "Я—я просто не знаю. Я помню, что Мараблис коснулась моей руки, поворачивая меня, и! снова оказалась в той комнате в церкви вместе с другими женщинами. Мне было, ну, просто грустно, как будто я потерял что-то очень давнее ".
  
  Я мало что мог сказать. У нее был отстраненный взгляд, устремленный на что-то, чего я не мог видеть. По ее щеке скатилась слеза, она шмыгнула носом, вытерла ее и улыбнулась. "Прости. Я не очень помогаю. Я знаю, что это должно быть какое-то надувательство. Я не верю в однодневные поездки на небеса. Но кое-что действительно произошло со мной. Мои эмоции, они настоящие ".
  
  "Я верю тебе. Но есть, ну, наркотики, которые могут влиять на эмоции напрямую".
  
  "Я это знаю. Но все же она встала и разгладила платье, прикоснувшись пальцем к броши. "Вместо того, чтобы слушать мою болтовню, давайте взглянем на эту запись".
  
  "Вы проделали отличную работу. Спасибо вам".
  
  Близнецы увидели нас на улице и открыли дверь, когда мы спускались по коридору. Я слышал, как Сибил рассказывала им об этом опыте, в основном то, что она рассказала мне. Но теперь она гораздо лучше контролировала себя и начинала злиться на то, что до нее каким-то образом добрались. К тому времени, как она закончила свой рассказ, я уже вставил электронное украшение в модуль активации. Экран осветился видом приближающейся церкви.
  
  На фотографиях было тихо, как и мы, когда смотрели, как она знакомится с двумя другими женщинами. Они поговорили, затем повернулись лицом к Слейки, когда он вошел. Он определенно был в стиле отца Марабли, в коричневой сутане и елейных жестах; я был рад, что не мог слышать, что он говорил.
  
  "До этого момента я все помню", - сказала Сибил. "Он рассказывает нам — о радостях, которые ждут нас, и, посмотрите на его руку, о получении нескольких дополнительных чеков за удовольствие от нашей прогулки. Ну вот, эта часть сделана. Поехали ".
  
  Слейки, должно быть, что-то сказал, потому что все они повернулись и пошли за ним. Экран потемнел. "Диктофон сломан?" Спросил Боливар.
  
  "Я сомневаюсь в этом". Я быстро перемотал машину, и изображение появилось снова.
  
  "Мы вернулись в комнату", - сказала Сибил. "Без записи того, что я видела. Мне очень жаль". "Не стоит". Я провела быстрый аналитический анализ. "Ты сделал все, что мог. То же самое сделал и диктофон. Он работал нормально, но записи просто нет. Я не знаю, почему или как это произошло. Электроника, похоже, работала, но она, ну, просто ничего не записывала ". Я хмуро посмотрел на аппарат. "И я не верю в чудеса".
  
  "Никто не думает о чудесах", - сказал Джеймс. "Мы думаем о технологии. Какое бы силовое поле или электронное проникновение ни создало путешествие в Рай, ну, могло ли это помешать записи?" "Довольно очевидно", - сказал я.
  
  "У меня есть идея", - сказал Боливар. "Это была хорошая попытка, но она просто не сработала. Следующий шаг. Нам нужно хорошенько осмотреть это место. Вы, наверное, помните, что в первой церкви было взорвано какое-то оборудование. Я хотел бы посмотреть, есть ли здесь какие-нибудь устройства такого же типа ..."
  
  "Нет", - сказал я. "Почему нет?"
  
  "Я не имею в виду "нет", давайте не будем этого делать. Я имею в виду "нет", вы этого не делайте. Потому что я выполняю эту конкретную работу ". Я поднял руку, чтобы утихомирить их протесты. "Я говорю это не потому, что я старше и мудрее, что является правдой, а потому, что у меня гораздо больше опыта в такого рода делах, Боливар, я бы и не подумал делать высокодоходные инвестиции с высоким риском, если бы ты был рядом, чтобы сделать это за меня. После просмотра того последнего турнира по каратэ я бы не осмелился встретиться с твоим братом в равном бою. Это всегда был возраст специалиста. Кто-нибудь из вас верит, что может выполнять незаметные взломы и обыски лучше, чем я? " Тишина была моим единственным ответом. "Спасибо", — сказал я с некоторой теплотой. "Но вам всем придется помочь. Таков план".
  
  У нас была та ночь и часть следующего дня, чтобы подготовиться. Это должны были быть совместные усилия. Церковная служба для Искателей Пути должна была начаться в полдень. Мы встретились на заключительной репетиции часом ранее.
  
  "Ты первая, Сибил", - сказал я.
  
  "Я иду туда вместе с остальными. Говорю, веду себя естественно и держу ухо востро. Если все идет как обычно, тогда мне остается только одно. Я знаю, что внешняя дверь всегда запирается перед началом службы. Поэтому, когда отец Мараблис начинает свою проповедь, я сжимаю это ". Она подняла крошечную пластиковую пластинку.
  
  "Это одноразовый коммуникатор", - сказал я. "В чипе происходит короткое замыкание батареи, которая посылает сигнал продолжительностью в миллисекунду, прежде чем перегореть. Ее невозможно обнаружить как до, так и после использования. Я буду ждать поблизости. Как только я получу сигнал, я войду через парадную дверь ". Я поднял модифицированную отмычку. "Сибил внимательно осмотрела замок, который марки "Бульдог-Боузер". Я его хорошо знаю, и его очень легко открыть. Джеймс, ты следующий ..."
  
  "Я буду за рулем фургона доставки, взятого напрокат, с новыми идентификационными номерами и фальшивыми вывесками. Когда папа входит в дверь, я объезжаю ее и паркуюсь перед церковью. Боливар". "Я внутри фургона с пассивным оборудованием слежения, магнитометром и тепловыми детекторами. Я должен быть в состоянии следить за людьми, движущимися внутри. У меня также есть приемник предупреждающей сигнализации ". Я кивнул. "Которую я могу активировать одним из четырех способов в случае чрезвычайной ситуации. Сильно прикуси мой задний зуб, быстро постучи два раза по одному пальцу ноги или оторви верхнюю пуговицу моей рубашки".
  
  "Это всего лишь три", - сказала Сибил. "Четвертую я не контролирую. Она будет активирована, если мое сердце остановится. Если сработает сигнализация, парни врываются внутрь, стреляя из всех орудий ~ Есть замечания или вопросы?"
  
  "Светошумовые гранаты и затемняющий газ, а также пистолеты", - сказал Джеймс.
  
  На этом все. Мы выпили немного крепких безалкогольных напитков и обсудили вулканскую погоду. Через некоторое время Сибил посмотрела на часы, встала и вышла. Мы последовали за ней.
  
  Я ждал вне поля зрения за углом, очевидно, рассматривая безвкусные предметы в витрине туристического магазина, пока я похлопывал, один за другим, различные комочки в моей одежде: оружие, детекторы, инструменты, сигнализация и тому подобное. Я понятия не имел, что найду внутри церкви, поэтому посетил несколько магазинов электроники и купил все, что мог или могло понадобиться.
  
  Телефон, приклеенный скотчем у меня за ухом, резко щелкнул. Я развернулся, завернул за угол и поднялся по двум ступенькам к церковной двери. Моя левая рука на ручке скрыла быстрое вращение отмычки правой. Это было так же быстро, как поворот ключа; у меня действительно есть некоторый опыт в подобных вещах. Дверь открылась, и я прошел, не сбавляя темпа. Закрыл и снова запер ее за собой. Я оказался в тускло освещенном вестибюле с драпировками, закрывающими дальнюю сторону. Я раздвинул их на волосок и просмотрел. Отец Слейки—Мараблис стоял за высокой кафедрой и во всю глотку изливал елейную бессмыслицу на внимательную аудиторию внизу.
  
  "... сомнение будет удалено от вас и заменено уверенностью. В Книге Книг написано, что путь к спасению ведет через Страну добрых дел. Добрые дела и любовь должны быть вашими путеводными звездами, манящими перстами в будущей жизни. Загробная жизнь, которая лежит перед вами, спокойная и удовлетворяющая, безмятежная и наполненная шипением, превосходящим всякое понимание ".
  
  Очень хорошо. На самом деле не очень хорошо, но действительно очень плохо. Но хорошо для меня. Пока он продолжал бормотать, я мог проникнуть в его святая святых. Лестница была за дверью слева, как и сказала мне Сибил. Она понятия не имела, куда она вела; это предстояло выяснить мне. Я вошел и тихо закрыл за собой дверь, осторожно прикусив микролайт, который держал в зубах. Пыльная лестница вилась вверх. Я взобрался на них, ступая так, чтобы мои ноги приближались к стенанию, чтобы они не скрипели. Наверху лестницы была еще одна дверь, которая открывалась в большую комнату, тускло освещенную единственным окном.
  
  Я находился над главным залом и мог смутно слышать грохот проповеди сквозь пол. Я бесшумно прошел между коробками и штабелями стульев к двери в дальней стене. Это было в задней части здания и должно было находиться над таинственным вестибюлем, который вполне мог быть входом в Рай. Это также было примерно то же место, где находилось электронное оборудование, которое было уничтожено в Храме Вечной Истины. Когда я открыл дверь, гул голоса этажом ниже прекратился.
  
  Я тоже. Одна нога все еще была поднята, затем я расслабился и шагнул вперед, когда заиграла органная музыка и женщины запели. Винтовая лестница вела вниз. Я поднялся по ней, медленно и бесшумно. Остановилась перед тем, что, как я надеялся, было последней дверью.
  
  Было душно и тепло, и я начал потеть от одной только температуры. Частота моего пульса была нормальной, а моральный дух высоким. Больше никакого ожидания — время действовать. Я выключил свет и убрал его в карман, затем открыл дверь в темноту и шагнул внутрь.
  
  Зажегся яркий свет. Слэйки стоял прямо передо мной. Улыбаясь.
  
  У меня был лишь краткий проблеск, потому что в тот момент, когда вспыхнул свет, я нырнул в сторону. Сильно вгрызаясь задними зубами.
  
  По крайней мере, я попытался укусить. Но как бы быстр я ни был, что-то другое было намного быстрее. Я мог видеть и слышать — но и только. Мое тело было вялым, глаза открытыми и пристально смотрели. На жирный пол, потому что я тяжело приземлился лицом вниз. У меня отвисла челюсть, потекли слюни. Я почувствовал, как нарастает паника, когда я понял, что ничего не могу сделать, не могу контролировать ни один мускул. Но, по крайней мере, я дышал, и мое сердце все еще билось, громко и сильно отдаваясь в ушах. Перед моими глазами возник носок ботинка, и мое зрение закружилось, успокоилось, когда я уставился на яркий свет. Слэйки, должно быть, перевернул меня; я ничего не почувствовал. Его лицо заслонило свет.
  
  "Ты видишь меня, не так ли? И слышишь меня также? Мой нейронный нейтрализатор позволяет это. Я знаю все о тебе, Джим Ди Гриз. Я знаю все, потому что я всемогущ. Я знаю, как вы вторглись в это святое место поклонения. Я знаю, с кем вы пришли ".
  
  Его руки опустились, моя голова повернулась. Сибил лежала рядом со мной, распростертая и неподвижная. У меня снова помутилось в глазах, и Слейки выпрямился. Одетый в полные регалии, как я теперь видел. Яркие одежды со странными символами, покрывающими их, с высоким воротником, с чем-то вроде короны на голове. Он поднял руки и высоко потряс кулаками в торжествующем жесте. Оба кулака. Правая сработала действительно очень хорошо, и не было никаких признаков какого-либо шрама ни на одном запястье, когда его свободные рукава откинулись. "Ты жалкий смертный и будешь уничтожен. Ты ищешь просветления, но ты его не получишь. Ты и это женское создание, которое ты послал шпионить. Ты хочешь увидеть Рай — тогда ты попадешь в Рай. Ты получишь, ты получишь!"
  
  Там было движение, мое зрение качнулось. Остановилось. Моя голова поднялась, и я поняла, что он бросил меня поперек неподатливого тела Сибил.
  
  "Идите, вы оба, идите. Отправляйтесь на небеса". Он засмеялся, поперхнулся, засмеялся еще громче.
  
  "Ну — не совсем в рай, как вы скоро обнаружите".
  
  
  Затемнение
  
  
  Глава 5
  
  
  Кое-что случилось.
  
  Я не мог вспомнить это, не мог начать описывать. Я не хотел думать об этом. У меня на уме были гораздо более важные вещи. Например, тот факт, что я все еще был парализован и лежал лицом вниз в каком-то красном песке. Я не мог понять этого, но чувствовал запах. Гнилой, сернистый запах.
  
  Запах! Да, он определенно был там, и становился все сильнее и сильнее. Это означало что-то важное. После того, как меня шокировали, я ничего не чувствовал: теперь я мог. Что должно означать, что паралич, должно быть, проходит, потому что я смутно ощущал царапающее давление на моей щеке. Я сосредоточился, боролся изо всех сил, еще сильнее — затем почувствовал, что кончики моих пальцев слегка шевелятся.
  
  Выздоровление закончилось не быстро, не так, как наступил паралич, а медленно и вскоре стало очень болезненным. По моему восстанавливающемуся телу пробежали волны красной агонии, которые угрожали заблокировать мне зрение. Мои глаза наполнились слезами, по щекам потекли щеки, пока я корчился в агонии. Медленно, очень медленно все стихло, и мне удалось перевернуться.
  
  Смаргивая слезы, чтобы посмотреть на серый каменный потолок над головой. Раздался низкий стон, и с огромным усилием я повернул голову, чтобы увидеть, что Сибил лежит на земле рядом со мной. Ее глаза были закрыты, а тело скрутило от боли, когда она снова застонала. Я знал, что она испытывала. Медленно и изнурительно, с большим количеством хрюканья и задыхания, я подполз к ней, взял ее за руку,
  
  "Боль, - сумел сказать я, - она проходит".
  
  "Джим. ~.." Прошептал так тихо, что я едва расслышал это.
  
  "Никто другой. С тобой все будет в порядке".
  
  Это было довольно жалкое заверение, но это было все, о чем я мог думать в тот момент. Где мы были? Что произошло? Если это и был Рай, то он сильно отличался от того места, которое она описала. Острый вулканический гравий вместо травы; камень вместо неба. Откуда исходил свет? И что было последним, что сказал Слэйки? Что-то о том, что это не совсем Рай.
  
  С некоторым усилием мне удалось сесть и я увидел отверстие в каменной стене: мы были в какой-то расщелине или пещере. А за отверстием было красное небо.
  
  Красный? Раздался отдаленный глубокий грохот, и я почувствовал, как земля подо мной задрожала; облако темного дыма поднялось в небо. Цепляясь за каменную стену, мне удалось подняться на ноги и, спотыкаясь, подойти к Сибил. Я помог ей сесть спиной к стене.
  
  Она попыталась заговорить, но вместо этого начала кашлять. Наконец выдавила слова. "Слейки — он все время был на шаг впереди нас".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Он играл с нами и, должно быть, знал, что ты был в здании. Он прервал свою проповедь, придумал какое-то оправдание по поводу неожиданной встречи, вместо этого включил орган вместе с записью того, как все поют. Попросил нас всех уйти. Всех, кроме меня. Он отвел меня в сторону, сказав, что должен сообщить мне нечто чрезвычайно важное. Конечно, мне было любопытно, помимо того факта, что я не мог придумать ничего другого, кроме как сделать так, как он просил. Затем, как только остальные ушли, он указал чем-то на меня. Я лишь мельком взглянул на что-то вроде серебристой паутины, прежде чем упал. Это было ужасно! Я не мог пошевелить ни единым мускулом, даже глазами. Я осознавал, что он тащит меня в ту заднюю комнату в темноте — и хуже всего было то, что я ничего не мог с этим поделать. Я не мог пошевелиться, вообще что-либо сделать, не мог предупредить тебя, и это было хуже всего. Потом зажегся свет, и ты был там, падая. Я помню, как он говорил с тобой. После этого — ничего.
  
  "Это почти все, что я могу вспомнить — пока я не открыл глаза здесь".
  
  Я похлопал себя по боковому карману, нащупал бугорок коммуникатора, одновременно почувствовав легкий проблеск надежды. Я приложил его к уху, включил. Ничего. То же самое касалось всех остальных моих устройств. Все они мертвы. Батареи и блоки питания разряжены. Я даже не мог открыть лезвие своего швейцарского армейского ножа; казалось, оно было сварено в комок. Я посмотрел на небольшую кучку металлических обломков и почувствовал желание пнуть ее через всю пещеру. Я поддался порыву и сделал именно это. Она приятно звякнула.
  
  "Теперь только мусор. Все мертво. Ничего не работает". Я повернулся и, спотыкаясь, направился к свету.
  
  "Джим, не оставляй..."
  
  "Я не собираюсь далеко уходить. Я просто хочу выглянуть наружу, удовлетворить свое любопытство, выяснить, где мы находимся".
  
  Опираясь одной рукой о камень, чтобы не споткнуться, я делал шаркающий шаг за шагом, пока не оказался у входа и не выглянул наружу. Я почувствовал, как у меня отвисла челюсть от шока, когда я упал на колени. Долгие мгновения я мог только смотреть. С усилием я отвернулся, сумел снова встать и вернулся к Сибил. Теперь она сидела и гораздо лучше контролировала себя.
  
  "Что там снаружи, Джим?"
  
  "Конечно, не в Рай. Небо красное, а не голубое, никаких белых облаков и уж точно никакой травы. Геологически нестабильная зона с действующим вулканом поблизости. Много дыма, но, по крайней мере, нет лавы. И там есть большое и разбухшее солнце, какого я никогда раньше не видел ни одного солнца — или звезды —. Оно светло-красного оттенка, а не белого или синего, что объясняет красноватый колорит пейзажа ".
  
  "Где мы?"
  
  "Ну —" Я нащупал, что бы сказать что-нибудь умное. "Ну, теперь мы знаем, что мы не на Вулканне", - это было лучшее, что я смог придумать. "И..."
  
  Она заметила мою нерешительность. "И?"
  
  "Я только мельком увидел".
  
  "Хоть один проблеск! Ты бы видел свое лицо — ты весь поседел".
  
  Я попытался рассмеяться над этим, но получилось жалкое бульканье. "Да, я видел кого—то - или что-то. Всего на краткий миг я смог разглядеть что-то вроде фигуры, быстро удаляющейся. Двуногая, прямоходящая ". Мой голос понизился, и она выглядела очень обеспокоенной. "Прости. Я просто веду себя глупо. Это действительно двигалось слишком быстро, чтобы я мог разглядеть какие-либо детали. Но я думаю, нет, я уверен, что у нее был хвост. И ... он был ярко-красного цвета ".
  
  Последовало долгое молчание, прежде чем она заговорила.
  
  "Ты прав. Мы, конечно, не на Небесах. Как твоя теология?"
  
  "Не слишком хорошо, но достаточно хорошо, чтобы знать, что я не должен думать о том, о чем я думаю. Перед вашим приходом я немного покопался в сети в богословских вопросах о концепции Рая и всех загробных мирах и загробной жизни, чтобы узнать больше фактов, получить некоторое представление о том, что все это значит. Боюсь, что моим ранним религиозным образованием более чем пренебрегали. Вот как это происходит. Концепций Рая столько же, сколько различных религий. Что я сделал, так это описал Рай, каким его видят посетители Храма Вечной Истины , и поискал сравнения. Я нашел действительно интересный ассортимент религий с большим разнообразием названий. Я сузил их до тех, которые отличались дихотомией Рая и Ада, то есть мест, которые занимают после вашей смерти. Существует объект, называемый душой, который вы не можете увидеть или найти, или что-то в этом роде. Он взят откуда-то неуказанным образом. Описание на данный момент было довольно расплывчатым. Предполагается, что этой душой каким-то неописуемым образом являетесь вы. Или ваша сущность. Не смотрите на меня так — я не выдумываю это! В любом случае, эта душа хочет оказаться на Небесах. Упоминается также нечто вроде приюта на полпути, называемого Чистилищем. И, я уверен, что вы слышали об этом, в место, прямо противоположное тому, что называется Адом ".
  
  Она выглядела потрясенной. "Тогда ты думаешь, что ... возможно, мы оказались в этом месте, называемом Адом?"
  
  "Ну, пока не появится идея получше — а я надеюсь, что так и будет, - похоже, таков вывод
  
  Раздался отдаленный рокочущий рев, земля задрожала у меня под ногами. Внезапная тяжесть, казалось, придавила меня, и я упал на колени, вытянув руки, чтобы смягчить падение. Я был тяжелым, внезапно очень тяжелым; Сибил снова растянулась на земле.
  
  Затем странное ощущение прошло так же быстро, как и появилось, и я снова встал, пошатываясь.
  
  "Что — это было?"
  
  "Я не имею ни малейшего представления. Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Это было похоже на что? Гравитационная волна, проходящая над нами?"
  
  "Гравитационной волны не существует".
  
  "Теперь есть!"
  
  Она попыталась улыбнуться, но вместо этого вздрогнула.
  
  "Не надо", - сказал я. "Мы находимся в каком-то странном месте, и это вполне может быть место под названием Ад. Но мы, похоже, живы — так что давайте выберемся из этой пещеры и выясним, где, черт возьми, мы находимся!"
  
  Она отстранилась и выпрямилась, запустив пальцы в волосы. И даже сумела слегка улыбнуться. "Держу пари, я даже выгляжу ужасно", - сказала она. "Пойдем".
  
  Наш небольшой всплеск энтузиазма длился недолго. По мере того как мы шли дальше, воздух становился все жарче, неприятно жарче. Мы обогнули скальный выступ и выяснили почему. Мы отпрянули от взрыва тепла и в ужасе смотрели на открывшуюся перед нами сцену. Прямо перед нами текла широкая река кипучей лавы. Сверху образовался потемневший шлак, который, растрескиваясь, тек мимо, обнажая светящийся, бурлящий жидкий камень внизу. Мы отступили. Возвращаясь по своим следам.
  
  "Мы попробуем в противоположном направлении", - сказал я, затем кашлянул. Сибил не ответила, просто кивнула в знак согласия. У нее, должно быть, было так же сухо в горле, как у меня; она бы точно так же хотела пить. Была ли вода в этом выжженном ландшафте? Ответ не терпел размышлений.
  
  Думать о чем-то другом было невыносимо. Анджелина. Должно быть, Слэйки отправил ее куда-то точно так же, как отправил нас. Я надеялся, на небеса. Я еще сильнее надеялся, что она отправилась не на эту ужасную планету.
  
  Мы вернулись к нашему пути мимо входа в пещеру, из которой вышли, и, спотыкаясь, пошли дальше по холмистым гравийным дюнам. Было все еще жарко, но не так, как в раскаленной печи, которую мы только что покинули.
  
  "Минутку", - сказала Сибил, останавливаясь и садясь на широкий валун. "Я немного устала". Я кивнул и сел рядом с ней.
  
  "Неудивительно. Чем бы ни была эта парализующая сеть, она определенно не принесла нам никакой пользы. Ни физически, ни умственно ".
  
  "Я чувствую себя разбитым и подавленным. Если бы я знал, как бросить курить, я бы так и сделал". Глядя на отчаяние на ее лице, слыша эхо усталости в ее голосе — я разозлился. Это прекрасное, сильное, привлекательное средство не должно быть вот так уничтожено одним мужчиной.
  
  "Я ненавижу тебя, Слэйки!" Крикнул я, вскакивая на ноги и грозя кулаком небу. Рокот далекого вулкана был не слишком хорошим ответом. Я разозлился еще больше. "Тебе это с рук не сойдет. Мы собираемся выбраться из этого места, да, собираемся. Воздух на этой планете, должно быть, откуда-то появился, из живых зеленых растений. Мы найдем их — и вы не сможете нас остановить!"
  
  "Ты замечательный, Джим", - сказала Сибил, вставая и разглаживая свое помятое и грязное платье. "Конечно, мы будем продолжать. И, конечно, мы победим".
  
  Я сердито кивнул в знак согласия. Затем указал вниз по долине. "Туда, подальше от лавы и вулканов. Так будет намного лучше".
  
  Так и было. Пока мы шли, воздух становился прохладнее. Через некоторое время, когда долина расширилась, я мельком увидел зелень далеко впереди. Сначала я не хотел упоминать об этом, но потом Сибилла тоже это увидела.
  
  "Зеленая", - твердо сказала она. "Трава, или деревья, или что-то в этом роде впереди. Или это просто принятие желаемого за действительное?"
  
  "Ни за что! Я тоже это вижу, и это действительно очень ободряющее зрелище. Вперед!"
  
  Мы почти побежали, когда впереди открылся зеленый пейзаж. Когда мы пробирались через него, трава была высотой по колено, прохладная и слегка влажная. Дальше впереди виднелись группы деревьев, затем их становилось все больше и больше, почти небольшой лес.
  
  "Старый добрый хлорофилл", - ликовал я. "Низ пищевой цепи, откуда берет начало вся жизнь. Использование солнечной энергии для производства пищи ..."
  
  "А вода?"
  
  "Тебе лучше поверить в это. Где-то здесь должна быть вода — и мы собираемся ее найти".
  
  "Шшш", - прошипела она. "Ты слышишь это? Какой-то шелест, похожий на сухие листья".
  
  Я действительно слышал это, легкий потрескивающий звук, который доносился к нам из леса. Затем что-то маленькое вышло из-под деревьев и нерешительно двинулось в траву.
  
  "Ну, привет", - сказал я появившемуся крошечному красновато—коричневому существу. Оно посмотрело на меня черными, как пуговки, глазами и испуганно завизжало.
  
  Визгу вторил более громкий и сердитый визг из леса. Раздался грохот бегущих копыт, и гигантская мстящая фигура вырвалась из-под деревьев, фыркая с видом массивной материнской защиты. Добрых два метра от сопящего носа до подергивающегося хвоста. Вся покрытая защитными шипами, теперь жестко выпрямленными. Сибилла ахнула от ужаса.
  
  Я улыбнулся и закричал: "Таааак, свинья, свинья, свинья!" "Джим, что это?"
  
  "Одно из самых милых созданий в галактике, друг моей юности, спутник человека. Это апоркусвине!" Она посмотрела на меня так, как будто думала, что я схожу с ума. "Очаровательно? Она собирается напасть?"
  
  "Нет, если мы не будем угрожать ее свиному фаршу". Крошечное существо перестало бояться, когда появилась его чудовищная мать, и отвело в сторону защитные иглы, чтобы найти немного освежающего молока. Я двигался медленно, наклоняясь, чтобы поднять упавшую ветку. Подозрительные глаза-бусинки следили за каждым моим движением.
  
  "Это хорошая девочка", - сказал я, делая шаг вперед и издавая успокаивающие кудахтающие звуки. Она немного дрожала, но стояла на своем. Повернув голову, чтобы следовать за мной, когда я приблизился. На выступающем остром бивне образовалась капля слюны, которая затем упала на землю.
  
  "Ну, ну", - пробормотал я. "Маленький Джимми не обижает свиное вино. Маленький Джимми любит свиное вино". Наклонившись, я медленно отвел пригоршню игл в сторону между ее ушами, протянул руку и ткнул концом ветки, затем сильно протер ее сквозь густую щетину.
  
  Ее глаза были полузакрыты, когда она удовлетворенно что-то бормотала.
  
  "Свиные свиньи просто обожают, когда их чешут за ухом - сами они не могут дотянуться до этого места".
  
  "Откуда вы знаете об этих ужасных существах?" "Ужасные? Никогда! Спутники человечества в его стремлении к звездам. Вам следует повнимательнее ознакомиться с историей вашей галактики. Читайте о странных зверях и смертоносных созданиях, которые поджидали первых поселенцев. Монстры, которые могли съесть корову за один укус. Позвольте мне сказать вам, что они научились страху у верного свиного вина. Искусственная генетическая мутация между гигантскими свиньями и смертоносным дикобразом. Бивни и копыта для атаки, шипы для защиты. Верный, преданный и разрушительный, когда это необходимо ". "Свиные отбивные тоже хороши?"
  
  "Действительно, но мы не говорим об этом в их присутствии. Я вырос на ферме, и позвольте мне сказать вам, моими единственными друзьями было наше стадо свиного мяса. Ах, а вот и кабан!"
  
  Я прокричал радостное приветствие огромной и смертоносной фигуре, которая неуклюже вышла из леса. Он уставился на меня красными свиными глазами. Громко хрюкнул от удовольствия, когда конец моей палки все царапал и царапал его шкуру. Я хрюкнул от усилия — и удовольствия тоже.
  
  "Откуда они взялись?" Спросила Сибил.
  
  "Лес", - сказал я, почесываясь.
  
  "Я не это имел в виду. Что это за место с вулканами, потоками лавы, гравитационными волнами — и этими существами?"
  
  "Планета, которая, должно быть, была заселена человечеством. Мы узнаем это достаточно скоро. Но сначала давайте пройдем по тропинкам в лес и найдем немного воды. Сначала выпейте, потом поразмышляйте".
  
  "Согласна", - сказала она, указывая дорогу. Я последовал за ней, а наши новообретенные друзья-свиньи последовали за мной. Хрюкая в ожидании более аппетитных царапин. Мы оторвались от них, только когда тропинка пролегла через поляну, окруженную деревьями стороак. Кабан вонзил свои клыки в ствол одного из деревьев, сильно нагруженного, и безжалостно потряс его. Посыпались желуди размером с мою голову, и маленькая семья с удовольствием их пожевала. Мы вышли из леса на заливной луг, который был грязно взрыхлен острыми копытами. Она граничила с небольшим озером, дальняя сторона была скрыта туманом, который скрывал любые детали. Мы сошли с грязной тропы и нашли скальную полку, которая вела к воде. Мы сидели у кромки воды и пили горстями чистую и прохладную воду, пока не напились досыта. "Найди несколько сухих палочек, разотри их вместе, и на ужин получится свинина", - сказала Сибил, причмокивая губами. "Никогда! Они друзья". В животе у меня соблазнительно заурчало. "Ну, может быть, позже, намного позже. И только если мы не сможем найти другой источник пищи. Я думаю, что небольшое исследование не помешает. Это — или был — заселенный мир. Человечество забрало мутировавшее свиное вино и стороака к звездам. Здесь должны быть фермы ".
  
  "Я бы даже не знала, как она выглядит. Я была городской девушкой, или, скорее, девушкой из маленького городка. Еда - это то, что ты покупаешь в магазине. Мои мать и отец — все там работали на телеконференциях, программировании, вычислительной технике или чем-то еще. Никаких заводов, никакого загрязнения окружающей среды - все это было ограничено отдаленными площадками по производству роботов. Наш город был просто низким и заурядным, просто много благоустроенных зданий и зеленых парков. Совершенно и бесповоротно скучный ".
  
  Я покосился на озеро, где туман, казалось, рассеивался. Я указал. "Нравится то место вон там?"
  
  
  Глава 6
  
  
  "В какое место?" спросила она, вставая и прикрывая глаза рукой. Я молча указал.
  
  "Увидев одну, ты видел их все", - пробормотала она, нахмурившись. "Они, должно быть— фабричного производства, проштампованы, как упаковки от хлопьев. Сложите эту штуковину, приклейте ее и положите на место, подключите электричество, и она начнет работать. Я даже не мог заставить себя ходить в школу в Родном городе — именно так она на самом деле называлась, вы бы поверили? Я закончил школу первым в своем детском классе, получил стипендию, уехал в школу и больше не вернулся. Немного покрутился, связался с полицейской работой, мне это нравилось. Затем меня завербовали в Специальный корпус, а остальное - история ".
  
  "Хочешь взглянуть на этот родной город?" "Нет, не хочу".
  
  "Это может быть весело — и там должна быть еда. Если только ты не хочешь жареной свинины так сильно, что хочешь убить свиное мясо голыми руками?"
  
  "Без шуток, пожалуйста. Мы посмотрим".
  
  Озеро было небольшим, и прогулка была короткой. Сибил, которая начала в хорошем настроении, становилась все тише и тише по мере того, как мы приближались к низким зданиям. Наконец она остановилась.
  
  "Нет", - твердо сказала она.
  
  "Нет, что?"
  
  "Нет, это не то место, которое я действительно хочу посетить. Я уже говорил вам, что все они выглядят совершенно одинаково: центральный дизайн, центральное производство. Подключите эту штуку и наблюдайте, как она начинает работать. Я ненавидел свое детство ".
  
  "Разве не все мы? Но свиное вино было лучшей частью этого блюда. Наверное, единственная часть, которую я вспоминаю с каким-то чувством.
  
  А теперь пойдем посмотрим, сможем ли мы найти McSwineys и купить сэндвич в этом бижутерном городке ".
  
  Ни на улицах, ни в зданиях впереди ничего не двигалось. Единственная дорога выходила из деревни и резко обрывалась в траве. Рядом с ней была какая-то надпись на рекламном щите, но она была надписана торцом вперед, и мы не могли прочитать ее, пока не подошли ближе. Приближаясь, мы шли под углом, чтобы разглядеть, что там написано. Сибил внезапно остановилась и так крепко сжала руки, что побелели костяшки пальцев. Ее глаза были закрыты.
  
  "Прочти это", - сказала она.
  
  "Я сделал".
  
  "Что там написано?"
  
  "Просто совпадение ..."
  
  Ее глаза резко открылись, и она выдавила из себя слова. "Ты веришь в это? Что там говорится?" "Это написано красными буквами с засечками в верхнем регистре на белом переднем плане, это гласит———
  
  "Добро пожаловать в Родной город". "Мы сумасшедшие или вся эта планета сумасшедшая?" "Ни то, ни другое". Я сел, сорвал травинку и пожевал ее. "Здесь что-то происходит. Именно это нам еще предстоит выяснить".
  
  "И мы собираемся выяснить, что именно, сидя на наших кусках и жуя траву".
  
  Теперь она была зла — что было намного лучше, чем быть напуганной или подавленной. Я мило улыбнулась и похлопала по траве рядом со мной. "Тогда к действию. Ты сиди и жуй траву, пока я осматриваю место происшествия. Сиди!"
  
  Она села. Из-за силы моей личности — Или потому, что она все еще была уставшей. Я со скрипом поднялся на ноги и устало побрел вперед, в Хоумтаун.
  
  Узнала все, что мне нужно было знать, за очень короткое время и вернулась, чтобы присоединиться к ней, сидящей и жующей.
  
  "Самая странная вещь, которую я когда-либо видел", - сказал я. "Джим, не мучай меня!"
  
  "Извини. Не хотел — просто пытаюсь смириться с этой конкретной реальностью. Во-первых, город пуст. Ни людей, ни собак, ни ушей, ни детей. Ничего. Одна из причин, по которой она пуста, заключается в том, что все кажется собранным в один комок. Как будто так оно и было сделано. Дверные ручки не поворачиваются, а сами двери кажутся частью стены. То же самое с окнами. И вы не можете заглянуть внутрь. Или, скорее, кажется, что вы смотрите внутрь, но то, что внутри, на самом деле находится в стекле окна. И на самом деле ничто не кажется правильным или завершенным. Это больше похоже на идею родного города, чем на то, чтобы быть самим родным городом ".
  
  Она покачала головой. "Я понятия не имею, о чем ты говоришь".
  
  "Не волнуйся! Я сам в этом не уверен. Я просто пытаюсь разобраться в ряде очень странных происшествий. Мы прибыли сюда в своего рода пещеру. С вулканами и потоками лавы, без травы или чего-либо еще ". Я взглянул на раздутое красное солнце и указал. "По крайней мере, солнце то же самое. Итак, мы отправились на прогулку и нашли зеленую траву и свиное вино, свиное вино моей юности ".
  
  "И мой родной город. Это должно что-то значить..
  
  "Так и есть!" Я вскочил на ноги и принялся расхаживать взад-вперед в темпе, пробивающем мозги. "Слэйки знал, куда он нас отправляет, и он сказал, что это не на Небеса. Значит, он, должно быть, бывал здесь раньше. Не совсем Рай, вот что он сказал. Может быть, он думал, что отправляет нас в ад. И место, куда мы прибыли, было очень адским из-за красной твари, вулканов, лавы и всего остального. Может быть, это было адом, потому что он ожидал, что так и будет? Потому что этот Ад - его представление об Аде?"
  
  "Ты ведешь, Джим, но я просто не могу следовать за тобой".
  
  "Я не виню тебя, потому что идея слишком абсурдна. Мы знаем, что где-то существует место под названием Рай. Если есть одно место, то могут быть и другие. Это одна из других. С некоторыми необычными свойствами ".
  
  "Например, что?"
  
  "Как будто вы видите то, что ожидаете увидеть. Давайте скажем, что эта планета или что бы это ни было, была местом, которое было просто возможностью места — пока не появился Слэйки. Затем это стало тем местом, которое он ожидал найти. Возможно, красное солнце навело его на мысли об Аде. И чем больше он думал, тем более адским оно становилось. Имеет смысл ".
  
  "Конечно, нет. Это, пожалуй, самая нелепая теория, которую я когда-либо слышал".
  
  "Держу пари, что это так — и даже больше того. Абсолютно невозможно. Но мы здесь, не так ли?"
  
  "Жить в аду другого человека?"
  
  "Да. Мы делали это, когда впервые приехали сюда. Но нам это не понравилось, и мы хотели уйти. Я помню, как думал, что барвулканский мир был полной противоположностью тому, где я вырос.
  
  Настала моя очередь задуматься, не было ли все это просто узаконенным безумием. Но Сибил была более практичной.
  
  "Хорошо, тогда давайте предположим, что так и произошло. Мы прибыли в это адское место, потому что Слейки пришел сюда первым, и все ... — что мы можем сказать — оправдало его дьявольские ожидания. Нам это не понравилось, и вы очень сильно пожелали, чтобы мы были не там, а в месте с лучшим климатом. Вы очень разозлились из-за этого, что, возможно, помогло сформировать то, что мы хотели видеть. Затем мы пошли дальше и пришли к этому. Мы выпили, но все еще были голодны. Скорее всего, я был голоден настолько, что, должно быть, вспомнил о своих самых ранних вкусовых удовольствиях. Которые просто оказались в родном городе. Учитывая, что все это правда — что нам делать дальше?"
  
  "Единственное, что мы можем сделать. Возвращайтесь в ад". "Почему?"
  
  "Потому что именно туда мы вошли — и где мы должны быть, если хотим выбраться. Слэйки - единственный, кто знает, как пройти между этими местами. И еще кое-что. Мой голос внезапно стал мрачным.
  
  "Что, Джим? В чем дело?"
  
  "Просто отрезвляющая мысль о том, что Анджелину, возможно, отправили в это место до того, как отправили нас. Если так, то мы не найдем ее в моей юности или вашей юности. Она должна была бы оказаться в особом аду Слэйки ".
  
  "Хорошо", - сказала она, вставая и отряхивая траву с платья. "Если мы хотим пить, мы всегда сможем найти дорогу сюда обратно. Если мы голодны —"
  
  "Пожалуйста, прибереги эту мысль на некоторое время. Шаг за шагом".
  
  "Конечно. Мы пойдем?"
  
  Мы вернулись по своим следам обратно через поле и в лес. Отдаленное, счастливое хрюканье сильно взбодрило меня. Пока существовало свиное вино, эта галактика не была бы таким уж плохим местом. За деревьями и по всему полю трава. Она становилась все реже и короче, пока не исчезла. Снова вулканическая почва, и больше, чем просто запах серы. Холмы становились все выше по мере того, как мы шли, и мы с трудом взбирались на еще более высокий холм. Когда мы достигли вершины, нам был хорошо виден дымящийся вулкан. Он оказался первым из очень многих. А за ней красное солнце, которое зависло прямо над горизонтом.
  
  Дюны заканчивались холмами из потрескавшегося и раскрошившегося камня. Красного цвета, конечно. Расщелина небольшого каньона врезалась в них, и мы пошли этим путем. Намного легче, чем взбираться на другой холм. Мы оба одновременно услышали царапающий звук; мы остановились.
  
  "Подожди здесь", - прошептал я. "Я посмотрю, что это".
  
  "Я иду с тобой, Ди Гриз. Мы в этом вместе — до конца".
  
  Она, конечно, была права. Я кивнул и приложил палец к губам. Мы пошли дальше, так медленно и тихо, как только могли. Царапанье стало громче — затем прекратилось. Мы тоже остановились. Неподалеку послышался чавкающий влажный звук, затем царапанье возобновилось. Мы подкрались вперед и посмотрели.
  
  Мужчина стоял на цыпочках, поднимая над головой осколок камня и царапая что-то серое на поверхности утеса. От нее оторвался кусочек, и он запихнул его в рот и начал шумно жевать. Это было самое интересное. Еще более интересным был тот факт, что она была ярко-красной. Его единственная одежда - пара старых выцветших брюк с оторванными большей частью штанинами. Очевидно, на сидении этих рваных шорт была дыра, потому что из них торчал его красный хвост. Именно тогда он увидел нас. Мгновенно развернулась и разинула влажную пасть с обломанными черными зубами — затем швырнула кусок камня в нашу сторону. Мы пригнулись, когда камень с грохотом врезался в каменную стену неподалеку. В это мгновение она исчезла, с удивительной ловкостью вскарабкавшись по наклонной поверхности утеса и исчезнув за обрывом наверху. "Красная", - сказала Сибил.
  
  "Очень красная. Вы заметили маленькие красные рожки у него на лбу?"—
  
  "Трудно не заметить. Пойдем посмотрим, что он делал?" "Делал — и ел".
  
  Я подобрал острый обломок камня и подошел к тому месту, где он работал. Из расщелины в стене каньона торчал какой-то серый, похожий на резину нарост. Я был выше нашего розовощекого друга и мог легко дотянуться до нее; нарезал и кромсал ее, пока кусочек не отвалился.
  
  "Что это?" Спросила Сибил.
  
  "Без понятия. Полагаю, овощ, а не животное. И мы видели, как он это жевал. Хочешь кусочек?"
  
  "Я бы и не подумал тебя лишать".
  
  На вкус она была очень серой и слизистой и была очень, очень жевательной.
  
  Со вкусом и текстурой пластикового пакета. Но она была влажной. Я проглотила, и кусочек отправился вниз. И остался там. Мой желудок долго жалобно урчал.
  
  "Попробуй немного", - сказал я. "Она довольно противная, но в ней есть вода и, возможно, какая-то пищевая ценность". Я оторвал кусок и протянул его. Она с большим подозрением положила это себе в рот. Я вскинул голову, схватил ее и оттолкнул в сторону.
  
  Булыжник с глухим стуком врезался в то место, где мы стояли.
  
  "Злится из-за того, что потерял свой обед", - сказал я. "Давайте отойдем подальше от скал, где мы сможем увидеть, что происходит".
  
  Мы мельком увидели, как он взбирается еще выше и, наконец, скрывается из виду.
  
  "Ты оставайся здесь", - сказал я. "Присматривай за Биг Редом. Я достану еще этой жижи".
  
  Когда мы закончили трапезу, солнце, казалось, было не заметно выше в небе. Насытив желудки и на время утолив жажду, мы отдохнули в тени, потому что день становился заметно теплее.
  
  "Не вкусно, но сытно", - сказала Сибил, пытаясь ногтем вытащить застрявший между зубами хрящеватый кусочек. Когда она освободилась, она пренебрежительно посмотрела на нее, затем бросила на землю. "Есть идеи, что нам делать дальше?"
  
  "Для начала включи наши мозги. С тех пор как мы очнулись в этом месте, мы спотыкались от одной почти катастрофической ситуации к другой. Давай выкладывать то, что мы знаем".
  
  "Во-первых, - сказала она, - мы попали в версию Ада Слейки. Будем называть это так, пока не узнаем лучше. Мы в другом месте, на другой планете — или мы сошли с ума".
  
  "Я не могу принять последнее. Мы находимся в другом месте. Мы знаем, что в этом замешаны машины — потому что они были тщательно уничтожены в здании на Луссуозо. Анджелину отправили куда-то из того храма. Нас отправили куда-то из храма на Вулканне. Мы знаем это наверняка — и мы знаем кое-что еще более важное. Возвращение возможно. Ты побывал на Небесах и вернулся. И мы должны рассмотреть возможность того, что Анджелина могла попасть сюда раньше нас ".
  
  "Что означает, что нам нужна некоторая разведка - в военном смысле этого слова".
  
  "Еще бы. Что, в свою очередь, означает, что мы должны найти Большого Рыжего с рогами и хвостом и выяснить все, что ему известно. Об Анджелине, об этом месте, как он — и мы - сюда попали. И как мы собираемся уходить..." —
  
  Послышался звук, мягкий, шаркающий звук, который постепенно становился громче. Приближался к нам по дну каньона. Затем мы услышали шепот приглушенных голосов.
  
  "Люди", — сказал я, когда в поле зрения появился наш недавно ушедший дьявольский друг. За ним следовала небольшая группа товарищей, по меньшей мере двенадцать человек. Мужчины и женщины. Все ярко-красные. Все с острыми камнями. Я никогда не видел никого из них раньше — и один взгляд сказал мне, что Анджелины не было в этой разношерстной толпе. Они остановились, когда увидели нас, затем двинулись вперед, когда их лидер махнул им рукой.
  
  "Вы можете бежать, если пожелаете, но мы придем за вами. Бегите или оставайтесь, это не имеет значения". Он погрозил нам камнем.
  
  "Мы собираемся убить тебя. Убить тебя и съесть.
  
  "Ад - это очень голодное место".
  
  
  Глава 7
  
  
  Я поднял к ним руку ладонью наружу - универсальный знак мира. Может быть. "Подождите", - сказал я. "Если вы нападете на нас, мы будем вынуждены защищаться. И мы очень опасны. Вы все будете ранены, убиты, если посмеете сопротивляться нам. Мы не обычные люди, а безжалостные убийцы..
  
  "Ужин!" — вспылил Красный Лидер. "Убей!"
  
  Я сложил поднятую руку чашечкой, другую поднял в позицию защита—нападение, балансируя вперед на носках ног.
  
  Сибил была рядом со мной, держась за руки таким же образом. "Ты ведь не это имел в виду, говоря об их убийстве, не так ли?"
  
  "Нет, но я хочу, чтобы они боялись, чтобы мы могли закончить это быстро. Сейчас!"
  
  Мы громко закричали в унисон и атаковали. Биг—Ред взвизгнул и выронил оружие, когда я рубанул его по запястью ребром ладони, а затем негнущимися кончиками пальцев ударил в солнечное сплетение. Продолжал без остановки и выбил ноги из-под двух человек позади него.
  
  Я знал, что Сибил переместилась в сторону, чтобы застать врасплох своих антагонистов и вывести их из равновесия. Два резких удара по почкам отправили двух женщин с криками на землю.
  
  Камень качнулся вниз, я поднырнул под него и ударил владельца сбоку по шее, отступив в сторону, когда он упал.
  
  Еще несколько резких ударов, и все было кончено. Земля была покрыта корчащимися, стонущими красными фигурами. Рука потянулась к камню, и я наступил на запястье. Это было последнее сопротивление.
  
  "Они жалкий и немощный народ", - сказала Сибил, с отвращением отряхивая руки.
  
  "Другого способа справиться с этим нет. Насколько я вижу, ни сломанных костей, ни крови". Мы подобрали каменное оружие и отбросили его в сторону. Присмотрелись повнимательнее к нашим избитым противникам.
  
  Они были одеты, если это можно так назвать, в рваную и выцветшую коллекцию фрагментов одежды. Кусочки анатомии, обычно скрытые, торчали наружу. Все они были ярко-красными, с аккуратными маленькими рожками и, теперь вялыми, хвостами. Они трусливо отошли в сторону, когда я прошел между ними, поднял их потерявшего сознание лидера, прислонил его к каменной стене и подождал, пока он придет в себя. Он застонал и открыл глаза — взвизгнул, упал и попытался отползти. Я снова выпрямил его.
  
  "Послушай", - сказал я ему. "Все убийства и поедание были твоей идеей. Мы просто защищались. Можем ли мы считать это прекращением? Просто кивни головой, так лучше, я думаю, мы начали не с той ноги, так что давай попробуем еще раз. Меня зовут Джим ..."
  
  Позади меня раздался глухой удар и крик боли, доказательство того, что Сибил прикрывала мою спину.
  
  "Меня зовут… Катберт Подписи, профессор сравнительной анатомии Университета Видауни-Два".
  
  "Пожалуйста, познакомьтесь с вами, профессор. Вы не далеко от дома?"
  
  Он потер свой воспаленный живот, посмотрел на меня затуманенными красными глазами. И вздохнул.
  
  "Полагаю, так и есть. В последнее время я не слишком много думал об этом. Голод и жажда, как правило, доминируют в сознании. Все, чего мы хотели, - это немного белка ". Он немного поскуливал, чувствуя себя очень жалко "Диета однообразная и не очень сытная. Я уверен, что не хватает многих аминокислот. А также минералов и витаминов".
  
  "Серая дрянь, которую ты ел со скалы. Это твоя диета?"
  
  "То же самое. Это называется колимикон. Я не знаю, что это значит. Мне сказали это слово, когда я впервые пришел сюда ".
  
  "Как ты сюда попала?" Спросила Сибил, подходя и становясь рядом со мной, но не отрывая глаз от потрепанной команды расстрельщиков.
  
  "Понятия не имею. Я был в срочном отпуске, я отправился в этот мир отдыха. Чтобы насладиться пляжами Вулканна. Все было очень мило, и у меня был хороший загар, не такой красный, как этот, и я набирал вес от переедания, разрушая свою печень чрезмерным употреблением алкоголя, вы знаете .... Все, что я могу вспомнить, это то, что однажды ночью я лег спать — и проснулся здесь ".
  
  "А как насчет остальных?"
  
  "Те, с кем я разговаривал, говорят примерно то же самое. Остальные злятся, они не разговаривают. Чем дольше ты здесь, тем больше кажется… ты собираешься убить меня?"
  
  "Не говори глупостей. В свое время я ел несколько странных блюд, но подведи черту под профессорами".
  
  "Ты говоришь это сейчас, но—"
  
  "Я обещаю, хорошо? И, говоря о профессорах — вы когда-нибудь слышали о профессоре Джастине Слейки?"
  
  "Нет. Ни о чем не говорит. Мой университет маленький".
  
  "Хорошо. Теперь расскажи мне о своих здешних красных родственниках. Ты сказал, что люди приезжают сюда. Кто-нибудь уезжает?"
  
  "Только на ужин!" Он захихикал, и вокруг его почерневших зубов потекла слюна, не такая нормальная, как показалось вначале. Я сменил тему.
  
  "Если вы профессор анатомии, возможно, вы сможете объяснить свой интересный цвет кожи. Не говоря уже о ваших маленьких рожках и хвосте".
  
  Он ущипнул горсть отвисшей кожи у себя на животе и моргнул, глядя на нее. "Очень интересно", - сказал он отстраненным голосом. "Раньше я изучал феномены, делал заметки, пытался делать заметки. Никакой пигментации вообще. Я считаю, что изменение цвета происходит из-за усиленного роста капилляров под кожей. Ах, хвост. Он нащупал свой и погладил его. "Возможно, к копчику добавились кости. Невозможно, хотя рост кости, да, или хряща ..."
  
  Я оставил его там бормотать и махнул Сибил в сторону, где мы могли присматривать за остальными. Не то чтобы они представляли какую-то угрозу. Некоторые все еще были без сознания, в то время как другие безмятежно сидели или лежали, как будто лишившись энергии. Один молодой человек с трудом поднялся на ноги и посмотрел на нас с явным страхом. Когда мы ничего не предприняли, он, спотыкаясь, ушел за поворот каньона и скрылся из виду.
  
  "Мне это совсем не нравится", - сказала Сибил.
  
  "Мне это никогда не нравилось — и чем дольше мы здесь остаемся, тем меньше мне это нравится. Эти люди не местные. Их привезли сюда. Бросили в этом месте по какой-то непостижимой причине. По крайней мере, мы знаем, кто несет ответственность. Мы должны найти путь назад, прежде чем мы закончим так, как это. Я уже начинаю краснеть?"
  
  "Нет, но ты прав. Мы должны сопротивляться.—Но что мы можем сделать? Есть ли какой-нибудь смысл возвращаться в Родной город — или к твоему свиному вину?"
  
  "Ничего такого, о чем я могу вспомнить в данный момент ..." Небо на мгновение потемнело, и мы пошатнулись, внезапно отяжелев. Явление прошло так же быстро, как и началось. Гравитационные волны? Я не позволял своим мыслям зацикливаться на этом. Что мы могли бы сделать, чтобы спасти себя?
  
  "Соберите столько колуникона, сколько сможем унести", - твердо сказал я. "Еда и питье сохранят нам жизнь, дадут нам шанс сделать следующий шаг ...." Вдохновение покинуло меня, но Сибилла тоже думала.
  
  "Возвращайтесь в пещеру, где мы проснулись. Мы были в таком плохом состоянии, что не обыскали ее как следует. Что искали — понятия не имею".
  
  "Но у тебя есть хорошая идея. Что бы ни привело нас сюда, оно выбросило нас в этом конкретном месте. К этому нужно присмотреться гораздо внимательнее".
  
  Я указал на распростертые алые фигуры. "А что насчет этой партии?"
  
  "Мы ничего не можем для них сделать — не сейчас. Возможно, когда мы вернемся, получим ответы на некоторые вопросы. Может быть, тогда мы сможем что-то сделать. Они живы, так что, по крайней мере, они знают, как выжить. И они действительно пытались убить нас ".
  
  "Точка зрения принята. Давайте двигаться".
  
  Мы нашли еще немного колимикона и извлекли резиновые куски из расщелин в скале. Их было трудно нести, пока Сибил не превратила свою длинную юбку в мини, оторвав большой кусок ткани. "А вот так прохладнее", - сказала она, аккуратно завязывая нашу еду и питье в узелок. Я взял его у нее и указал.
  
  "Показывай дорогу". Я не осмеливался думать, сколько прошло дней с тех пор, как солнце оказалось так же высоко в небе, как и тогда, когда мы впервые увидели его. Возможно, планета вообще не вращалась вокруг своей оси, и этот день длился миллион лет. Мы брели дальше. Обратно к отверстию в скалах, где началось все это удручающее действо.
  
  Мы начали взбираться на одну из гравийных дюн, и я, споткнувшись о довольно крупный обломок, упал вперед.
  
  Увидел извержение осколков из внезапной маленькой ямы, услышал, как ракета рикошетом отлетела в сторону.
  
  "Шевелись!" Крикнул я. "Кто-то стреляет в нас!"
  
  Сибил бежала к каким-то разбитым валунам, когда я перекатился вбок и вскочил на ноги. За нами последовали новые выстрелы, но в быстро движущуюся цель трудно попасть. Я, задыхаясь, скользнул с подветренной стороны за гигантский валун и увидел, что Сибил тоже добралась до укрытия.
  
  "Где снайпер?" она позвала.
  
  "Вершина склона, по которому мы взбирались. Я мельком увидел, просто что-то двигалось".
  
  "Какого-нибудь определенного цвета?"
  
  "Местное любимое блюдо".
  
  "Следующий?"
  
  "Восстановим дыхание. Затем рассредоточиваемся и охотимся на охотника. Извини, но я уронил наши припасы. Мы побеспокоимся об этом позже. После того, как найдем этого краснокожего. С тобой все в порядке?"
  
  "Согласен. Кто бы это ни был, я хочу, чтобы он был передо мной, а не позади".
  
  Я сделал первый рывок, наискось пересекая холм, затем укрылся за валуном. Выстрел попал в скалу, разлетевшись осколками; другой попал в землю. Но даже когда наш нападающий стрелял, Сибил бежала точно так же, как и я.
  
  Стремительными рывками мы медленно поднимались на холм. Наш нападавший продолжал стрелять; похоже, у него было много боеприпасов.
  
  Мы приближались к вершине, когда я увидел его. Большой, красный, убегающий в поисках лучшего укрытия, с мешком на плече, с каким—то длинноствольным оружием. Я побежал по его следам, двигаясь быстро. Я снова нырнул за укрытие за валуном, когда он обернулся и выстрелил. Я видел, как Сибил поворачивала за вершину холма, пока он выпускал выстрел за выстрелом в моем направлении.
  
  Конец наступил внезапно. Я слышал, как он стрелял в другом направлении; должно быть, он увидел ее. Я пригнул голову и побежал вверх по склону так быстро, как только мог. Он был в нескольких метрах от меня, поворачивая пистолет в мою сторону, когда быстро брошенный камень попал ему в спину. Он взвизгнул, подпрыгнул — попытался прицелиться.
  
  И я был на нем. Выкручивая пистолет и сильно пиная его в грудь. Он снова закричал, падая; мешок упал с его плеча, высыпав блестящие трубки.
  
  Сибил, спотыкаясь, поднялась, такая же измученная, как и я, и посмотрела вниз на нашего поверженного противника. Он был толстым и красным, с теперь уже нормальными рогами и хвостом. Но он был очень знакомым. Он отполз назад, повернулся в поисках пути к бегству, и я увидел его профиль.
  
  "Этого не может быть! Но он выглядит как—" Сибил закончила предложение за меня.
  
  "Это может быть Слащаво!"
  
  "Или мастер Фаньимаду, или отец Мараблис".
  
  Он был настолько фамильярен. Но, конечно, этого не мог он. Он смотрел на нас широко раскрытыми глазами, дрожа, испуганный. Заговорил.
  
  "Мы встречались раньше?"
  
  "Возможно, - сказал я, - меня зовут Ди Гриз. Вам это знакомо?"
  
  "Не совсем. Имеет какое-либо отношение к Гродзинским?"
  
  "Насколько мне известно, нет. А тебя зовут...?"
  
  "Это хороший вопрос. Возможно, это Эйнштейн?" Он посмотрел с надеждой, затем перестал улыбаться, когда я отрицательно покачал головой. "Неправильный ответ. Митчелсен или Морли кажутся знакомыми? Эпинар?"
  
  "Да, эти имена знакомы", - сказала Сибил. "Все они были физиками. Они все мертвы". "Физики!" При этих словах он просветлел и указал в направлении раздутого солнца. "Горение продолжается всегда. Но ядро, видите ли, нестабильно. Ядро - сфера Ферми. Тогда ядро лития нестабильно..
  
  "Профессор...?" Я позвал.
  
  "Да? Что? Но эти ядра просто снова распадаются".
  
  Он закрыл глаза и медленно раскачивался взад-вперед, все время тихо бормоча себе под нос. "Он сумасшедший", - твердо сказала Сибил. Я кивнул в знак согласия.
  
  
  "Как и другие — только в большей степени. Но он говорит что-то о физике. И он действительно отреагировал, когда я назвал его профессором".
  
  "Вокруг полно профессоров".
  
  "Слишком верно". Я поднял пистолет и повертел его в руках. "И где он это взял? Оно в хорошем состоянии, стреляет слишком хорошо". Я постучал по циферблату на прикладе, полностью заряженный, затем указал на рассыпанные трубки на земле. "Вы узнаете оружие?"
  
  "Конечно. Пистолет с линейным ускорителем. Военные называют их винтовками Гаусса".
  
  "Точно. Никаких движущихся частей, много сока в ядерной батарее — и еще много стальных пуль в этих трубках. Как она сюда попала? Ты помнишь, что случилось со всем тем оборудованием, которое я привез с собой, механическим и электронным? Ничего из этого не работало. Мы не видели никаких других артефактов — до этого ".
  
  Наш демонический друг перестал бормотать, увидел пистолет и подскочил, чтобы схватить его. Сибил выставила ногу, и он растянулся ничком. Я поднял пистолет, чтобы он мог его видеть.
  
  "Профессор— где вы это взяли?"
  
  "Моя". Я отдал мне Он озадаченно огляделся. Лег, закрыл глаза и, казалось, заснул.
  
  "Не совсем бурлящий источник информации", - сказала Сибил.
  
  "Я думаю, что это безумие заразительно — или растет по мере того, как ты остаешься здесь дольше".
  
  "Согласен. Итак, давайте вернемся к первоначальному плану. Пещера". "Пещера". Я поднял и повесил на плечо сумку, захватил пистолет и боеприпасы. Мы оглянулись на ходу, но она так и не пошевелилась.
  
  "У тебя нет ощущения, что чем дольше мы находимся в Аду, тем больше вопросов приходится задавать — и тем меньше ответов?" Сибил мрачно кивнула в знак согласия. Затем указала.
  
  "Разве это не там, впереди? Отверстие в скалах?"
  
  "Похоже на то".
  
  Я чувствовал себя более подавленным, чем когда-либо прежде в своей жизни. Что говорит о многом, поскольку я бывал в некоторых очень удручающих ситуациях. Эти поиски пещеры были символическим жестом, рожденным отчаянием. Если бы в пещере было какое—нибудь устройство, любая машина - вообще что угодно — мы бы увидели это перед уходом. Это был тупик.
  
  Когда мы приблизились ко входу в пещеру, внутри раздался трескучий взрыв, сопровождаемый внезапной вспышкой яркого света. Сибил нырнула в сторону, а я поднял пистолет и включил питание.
  
  Изнутри пещеры послышались скребущие шаги, что-то ужасное приближалось к нам. Я прицелился вдоль ствола, постоянно нажимал на спусковой крючок, когда у входа появился человек.
  
  "Выброси это и пойдем со мной — быстро!" - сказал мой сын.
  
  "Иду, Боливар!" Сивилла кричала на бегу. "Мы прямо за тобой!"
  
  
  Глава 8
  
  
  Я бросил пистолет и сумку с патронами, колимикон, и побежал — Сибил следовала за мной по пятам. Боливар шел впереди, спотыкаясь, остановился в задней части пещеры. Он огляделся, переступил с ноги на ногу. "Нет, еще левее", - пробормотал он. "Назад, назад. Хорошо".
  
  "Быстро!" - крикнул он, поднимая руки. "Возьми мои руки!"
  
  Мы не спорили. Он схватил наши руки и мощным мускульным сокращением крепко прижал нас к своей груди. Я открыла рот, чтобы заговорить——
  
  Это было совершенно неописуемое ощущение. Это не было похоже ни на что, что я когда-либо испытывал раньше, не имело никакого отношения к жаре или боли, холоду, эмоциям, поражению электрическим током.
  
  Затем все закончилось; вспыхнул яркий свет и раздался оглушительный звук.
  
  "Ложитесь!" - крикнул кто-то, и Боливар потащил нас за собой на пол комнаты. Раздались быстрые взрывы, стрельба. Я мельком увидел человека, стреляющего из ручного оружия, неуклюже, потому что, когда пистолет отскочил, он выронил его. Из левой руки; правая рука была забинтована. Затем он повернулся и побежал, сопровождаемый другими бегущими шагами.
  
  "Джеймс!" Боливар закричал.
  
  "Хорошо, хорошо", - ответил приглушенный голос. Он вышел из-за обломков горящей машины. Его лицо было вымазано черным, и он стряхивал горящие угли со своей рубашки. "Очень близко. Хорошо, что он стрелял не в меня. Хотя он неплохо поработал с электроникой ".
  
  "Спасибо, ребята, что вернули нас", - сказал я, затем резко закашлялся. "У меня адски болит горло".
  
  Послышалось шипение белого дыма, и автоматические гасители погасили пламя. Вдалеке зазвонил сигнал тревоги.
  
  "Объясню позже", - сказал Джеймс. "Давай выбираться, пока не появился кто-нибудь еще".
  
  Я не стал спорить. Все еще ошеломленный событиями прошедшего дня. День? Мы выбежали из церкви, была ночь, фургон был припаркован у обочины как раз там, где мы видели его в последний раз — как давно?
  
  "На заднее сиденье", - приказал Джеймс. Он завел двигатель, пока остальные из нас протискивались через открытые задние двери. Едва успел закрыть их, как он включил питание. Мы растянулись и покатились и услышали, как звук сирен стал громче, а затем затих вдали, когда фургон завернул за угол. После этого он сбросил скорость, двигаясь, должно быть, с чем-то вроде нормальной скорости. Повернула еще несколько раз и остановилась. Джеймс развернул свое водительское сиденье лицом к нам и улыбнулся.
  
  "Кто-нибудь пьет?"
  
  Через лобовое стекло была видна большая вращающаяся вывеска. Внизу мелкими буквами было написано "ПИТЕЙНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ РОБОТА РОДНИ" с САМЫМИ ДЕШЕВЫМИ И САМЫМИ АЛКОГОЛЬНЫМИ НАПИТКАМИ В ГОРОДЕ. В окне появилось лицо робота. "Добро пожаловать в этот рай для пьяниц. Заказы, пожалуйста", - проскрежетал он.
  
  "Четыре больших пива", - сказал я ей, затем бесконтрольно закашлялся.
  
  "Расскажи нам, что произошло", - попросила Сибил, когда я, задыхаясь, замолчал.
  
  "Конечно", - сказал Боливар. "Но сначала — с вами, ребята, все в порядке?" Пристально глядя на нас, расслабляясь только тогда, когда мы кивали головами. "Хорошо, великолепно. Ты напугал нас, папа, когда сработала сигнализация "
  
  "Я не думал, что у меня было время привести ее в действие".
  
  "Ты этого не сделал. Мы только знали, что что-то не так, твое сердце остановилось. Тогда мы сильно ударились ".
  
  "Это никогда не прекращалось!" Сказала я, защищаясь, хватаясь за пульс на запястье. Приятный твердый тук—тук.
  
  "Приятно слышать. Но в то время мы этого не знали. Должно быть, мы сломались через несколько секунд после того, как вы отправились в ад. Мараблис, одетый в какой-то странный прикид, все еще работал с управлением. Боливар достал его парализатором, когда он разворачивался ".
  
  "Я уронил его — но вы оба исчезли. Это объясняло остановившееся сердцебиение. Тебя переместили, транспортировали, отправили — в Ад, как мы выяснили. Джеймс позаботился об этом. Продвинутый гипноз, он очень хорош ".
  
  "Было чем-то вроде хобби в течение нескольких лет. Марабли было легкой добычей. Стресс и шок. Я успокоил его и взял под контроль. Он сказал нам, что отправил вас обоих в ад. Боливар сказал, что он отправится за тобой. Я заставил Мараблиса починить машину, а остальное ты знаешь. Это были долгие пять минут, но в конце концов все получилось ".
  
  К этому времени я должен был быть невосприимчив к неожиданностям. Я не был. "Пять минут! Мы были в аду часами — по крайней мере, большую часть дня".
  
  "Другие временные рамки?" Сказал Боливар. "И я скажу вам кое-что еще, столь же возмутительное. Когда я был в Аду, я был здесь в то же время, я имею в виду, я мог видеть то, что видел Боливар, слышать, как он говорит ".
  
  "И наоборот —"
  
  "Пиво", - произнес металлический голос, и мы с Сибиллой бросились вперед.
  
  "Еще четыре", - сказал Боливар, когда мы осушили наши стаканы. Он протянул нам два оставшихся полных.
  
  Холодная жидкость помогла. Задыхаясь от удовольствия, мой мозг снова заработал, и я вспомнил кое-что еще. "Джеймс! Стрельба, когда мы прибыли — что произошло?"
  
  "Только это. Когда ты возвращался, ворвался этот парень, размахивая пистолетом. Я нырнул в укрытие, пока он расстреливал оборудование. Затем он и Мараблис побежали за ним ".
  
  
  "Я быстро взглянул на него", - сказал я. "Этого не могло быть, но..."
  
  Джеймс торжественно кивнул. "Я мог видеть его очень ясно. Это был профессор Слейки — с повязкой на обрубке правого запястья".
  
  "Тогда кто, кто?" - Спросила я, изображая ошеломленную сову.
  
  "Ты имеешь в виду, кто был за пультом управления? Кто отправил тебя в ад и вернул обратно? Это тоже был профессор Слейки. Управлял приборами здоровой правой рукой".
  
  "У меня есть еще новости", - сказал я. "В Аду есть ярко-рыжий Слэйки с длинным хвостом и рогами".
  
  Молчание становилось все длиннее и длиннее, пока мы обдумывали последствия или их отсутствие в этой информации, пока Сибил не заговорила. "Джеймс, свистни официанту, пожалуйста. Закажите бутылку чего-нибудь покрепче для следующего раунда ".
  
  С этим никто не спорил. Все произошло так быстро — и так непостижимо, — что мне было трудно собрать свои мысли воедино. Затем память сильно ударила.
  
  "Анджелина? Где она?"
  
  "Не в ад", - сказал Джеймс. "Это был первый вопрос, который я задал Мараблису, когда усыпил его. Он признался, что сильно переживал. Боролась с бардом, чтобы тот не ответил, где она, почти вышла из транса. Я погрузил его глубоко под воду, чтобы вернуть вас двоих из Ада. Когда ты вернешься целым и невредимым, я собирался очень сильно надавить на него, требуя ответа. Но — ты знаешь, что произошло. Извините..
  
  "Никаких извинений!" Радостно закричал я. "Анджелина не умерла, ее куда—то отправили. Может быть, на Небеса. Мы узнаем. Тем временем ты вернул нас. "Прости" - неподходящее слово. Нам придется попытаться разобраться в том, что произошло, что означают все эти головоломки и парадоксы. Но не прямо сейчас. Есть две вещи, которые мы должны срочно сделать сейчас. Мы должны позвать на помощь. И мы были достаточно скомпрометированы. Слэйки знал о Сибил и мне, когда он вырубил нас. Теперь он знает, что за ним охотится вся семья. Он может попытаться дать отпор, поэтому нам нужно держаться подальше от гостиничного номера. И мы должны немедленно связаться со Специальным корпусом ".
  
  "Все, что мне нужно, это телефон", - сказала Сибил. "У меня есть местный контактный номер, который будет соединен напрямую с Inskipp". "Идеально. Мы вкратце описываем, что произошло. Скажи ему, чтобы он приказал усилить охрану вокруг этой церкви. Никто не должен входить или выходить. Затем скажи ему, чтобы он как можно скорее привел сюда профессора Койпу. Любой, кто может построить работающую машину времени, а также множество других научных чудес, безусловно, должен быть способен понять, что происходит с этими адскими и Небесными машинами. Мы будем держаться подальше от посторонних глаз, пока не прибудет профессор — вместе с космодесантниками. Никогда не забывай — мы были в аду и вернулись. Мы собираемся найти Анджелину и вернуть ее к нам тем же способом ".
  
  
  Я полагаю, что я должен был наслаждаться днями вынужденного отдыха в раю отдыха Васка Хуля, но у меня было слишком много забот. За всеми удовольствиями от купания и принятия солнечных ванн, питья и еды всегда скрывалось осознание того, что Анджелины все еще не хватает. Было некоторое утешение в том факте, что ее похитители признали, что она жива, хотя и не сказали, где она находится. Слабое утешение; она все еще была мертва, и этого нельзя было отрицать. Мрачное воспоминание, которое не исчезнет. Я знал, что близнецы разделяют эти чувства, потому что за всеми шалостями и соперничеством за внимание Сибил стояло одно и то же воспоминание. Я замечал мрачное выражение лица, когда один из них не знал, что за ним наблюдают.
  
  И это не было сплошным весельем и играми. Мы отправились на работу. Первое, что мы сделали после заселения в этот отель под чужими именами, это перечислили все, что мы знали, видели, пережили. Казалось, что все это не имеет смысла, но мы знали, что так и должно быть. Мы отправили весь этот материал в Специальный корпус, где, будем надеяться, более мудрые головы, чем наши, смогут разобраться в этом.
  
  Они отправились. Или она отправилась, я имею в виду более мудрую голову. Наше маленькое путешествие в Ад, казалось, оказало на мой мозг такое ошеломляющее воздействие, что временами мои мысли разбегались. Я также продолжал смотреть в зеркала, чтобы увидеть, не покраснел ли я. Через некоторое время я перестал это делать, но я все еще чувствовал основание своего позвоночника, когда принимал душ, чтобы проверить, не отрастает ли у меня хвост. Приводит в замешательство. Это беспомощное положение вещей закончилось на следующее утро, когда я рано спустился на завтрак и увидел знакомую фигуру за нашим столом.
  
  "Профессор Койпу — наконец-то!" Я крикнул в радостном приветствии. Он коротко улыбнулся, и его кривые зубы высунулись между губ, как пожелтевшие надгробия.
  
  "Ах, Джим, да. Ты выглядишь подтянутым, кожа загорелая, но не красная. Есть какие-нибудь признаки хвоста?"
  
  "Спасибо, нет, я следил. А ты?"
  
  "Хорошо, хорошо. По дороге сюда я осмотрел остатки разрушенных машин в церкви и проанализировал все ваши записи, изучил одежду, которую вы носили в Аду, спасибо. Все кажется довольно простым ".
  
  "Прямолинейно ~ Я не вижу ничего, кроме путаницы и запутанности там, где ты..
  
  "Смотри на лес так же хорошо, как на деревья. Я могу сообщить тебе с полной уверенностью, что изобрести временную спираль для моей машины времени было намного сложнее". Его зубы отломили кусочек тоста, и он прожевал его с быстрым энтузиазмом грызуна.
  
  "Ты не хотел бы нарубить немного этих метафорических дров для меня, не так ли?"
  
  "Да, конечно". Он промокнул губы салфеткой, одновременно тайком полируя свои выступающие зубы. "Как только я обнаружил, что Джайвинг Джастин был вовлечен в это дело, очертания будущих событий стали ясны".
  
  "Jiving Justin7", - пробормотал я с полным непониманием.
  
  "Да", - хихикнул он, сверкнув на меня зубами. "Так мы называли его в университете".
  
  "Кто, кто?" Я снова был в овердрайве.
  
  "Джастин Слэйки. Раньше он играл на слайд-тромбоне в нашем маленьком джазовом квартете. Должен признать, что я и сам неплохо играю на банджо ". "Профессор! Смысл всего этого, пожалуйста — не могли бы вы, пожалуйста, вернуться к нему?"
  
  "Конечно. Даже когда я впервые встретил его, Слейки был гением. Стар не по годам — что, учитывая состояние гериатрии, могло быть намного старше, чем он казался. Он взял теорию галактических струн, которая, как вы, несомненно, знаете, долгое время существовала в качестве теории. Никто и близко не подходил к решению этой проблемы, пока Слейки не изобрел математику для доказательства их существования. Даже теоретические червоточины между галактиками были ему понятны. Он опубликовал несколько статей по этим вопросам, но так и не собрал все в единое целое. По крайней мере, до сих пор я думал, что он не завершил свою теорию. Очевидно, что он завершил ".
  
  Он запил еще несколько надкусанных тостов быстрым глотком кофе. Я удержался от дальнейших подражаний сове.
  
  "Прекрати немедленно!" Предложил я. "Начни сначала, поскольку я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь".
  
  "Нет причин, по которым вы должны это делать. Реальность червоточин между одной вселенной и другой может быть описана только математикой с отрицательными числами. Нематематическая модель была бы лишь грубым приближением —"
  
  "Тогда грубо приблизим для меня".
  
  Он жевал, задумчиво наморщив лоб, бессознательно убирая прядь жидких волос, которая упала ему на глаза ~ "Грубо сказано.
  
  "Да?"
  
  Грубо говоря, наша вселенная похожа на плохо приготовленную яичницу-глазунью. На сковороде такие же плохо прожаренные и волокнистые яйца ". Завтрак, очевидно, навеял этот образ; я уже ел здесь яйца раньше. "Сковорода представляет пространство—время. Но это, должно быть, невидимая сковорода, поскольку она не имеет размеров и не поддается измерению. Ты пока со мной?"
  
  "Хомут и все такое".
  
  "Хорошо. Энтропия всегда будет главным врагом. Все истощается, охлаждаясь в направлении тепловой смерти Вселенной. Если бы энтропию можно было обратить вспять, проблему было бы легко решить. Но она не может. Но—" Это было большое "но", поскольку он поднял палец в восклицательном жесте и постучал по зубам. "Но хотя энтропию нельзя обратить вспять, скорость энтропийного распада можно измерить и отобразить, конечно, только с помощью математики, и можно доказать, что она протекает с разной скоростью в разных вселенных. Вы понимаете важность этого?"
  
  "Нет".
  
  "Подумайте! Скажем, если бы скорость энтропии в нашей вселенной была выше, чем скорость энтропии во вселенной X. Тогда теоретическому наблюдателю в той вселенной наша вселенная показалась бы распадающейся с огромной скоростью. Верно?"
  
  "Правильно".
  
  "Тогда также становится очевидным, что если бы. наблюдатель в нашей вселенной наблюдал вселенную X, скорость энтропии там, по-видимому, двигалась бы в противоположном направлении, что можно было бы назвать обратной энтропией. Хотя ее не существует, было бы замечено, что она существует. Следовательно, уравнение замкнуто ".
  
  Он откинулся на спинку стула и счастливо улыбнулся своим выводам. Я не имел ни малейшего представления о том, о чем он говорил. Я сказал ему это, и он нахмурился.
  
  "Я действительно хотел бы, Ди Гриз, чтобы ты изучил еще немного математики вместо того, чтобы прогуливать школу. Проще говоря, явление, существование которого наблюдается, действительно существует и может быть математически описано. И на то, что можно описать, можно повлиять. На то, что можно повлиять, можно изменить. В этом вся прелесть. Для управления червоточинами между вселенными не требуется источника энергии, хотя энергия, конечно, необходима для установления интерфейса. Сами червоточины питаются за счет различий в скорости их энтропии. Джастин Слейки обнаружил это, и я буду первым человеком, который снимет перед ним шляпу ".
  
  Он снял с головы шляпу-невидимку, затем водрузил ее на место. Я быстро моргнул и изо всех сил напряг свой мозг, пытаясь понять, о чем именно он говорит. С большим трудом в его полетах физической фантазии начал проявляться какой-то порядок.
  
  "Скажи мне, правильно ли я понимаю. Разные вселенные существуют, верно?"
  
  "И да, и нет..
  
  "Давайте остановимся на "да" — всего на мгновение. Существуют разные вселенные, и если они существуют, то могут быть соединены червоточинами в пространстве. Тогда разница в энтропии между этими вселенными могла бы быть использована для перемещения по червоточинам из одной галактики в другую — и Слейки изобрел машину именно для этого. Понятно?"
  
  Он поднял палец, нахмурился, отрицательно покачал головой. Подумал еще немного, затем пожал плечами. "Хорошо", - сказал он самым покорным тоном. Я поспешил продолжить, пока он не передумал.
  
  "Ад - это планета в другой вселенной, с другими законами физики, возможно, с другой химией, где время течет с другой скоростью. Если это так, то Рай - это другая вселенная, связанная с нашей червоточинами в пространстве и времени. Их могло бы быть больше..
  
  "Количество теоретических вселенных бесконечно".
  
  "Но с машиной Слейки с ними, очевидно, можно вступать в контакт снова и снова. И то, что он может сделать — ты можешь сделать?"
  
  "И да, и нет".
  
  Я поборола искушение выдрать себе клок волос. "Что значит "да" и "нет"?"
  
  "Я имею в виду, да, теоретически это возможно. И нет, я не могу этого сделать. Не без математического описания энтропийных соотношений, которое было записано в машине. Ту, которую он уничтожил".
  
  "Там будут другие машины".
  
  "Достань мне такую, и я построю тебе межгалактическое метро с червоточинами".
  
  "Я сделаю именно это", - пообещал я. Не опрометчиво, а потому, что я должен был сделать именно это, чтобы добраться до Анджелины. Что привело к следующему очевидному вопросу. "У кого эти машины?"
  
  "Слэйки".
  
  "Какой Слэйки?"
  
  "Есть только один Слэйки".
  
  "Я не могу в это поверить.—Я видел по крайней мере троих. Один ярко-красный с хвостом. Другой без правой руки — и третий с хорошей правой рукой".
  
  "Вы видели одного и того же человека — только в разное время. Точно так же, как если бы вы воспользовались машиной времени, чтобы навестить рождающегося ребенка, затем отправились дальше во времени, чтобы увидеть, как тот же ребенок вырос, а затем снова увидели его стариком. Математика совершенно ясна. Каким-то образом ей удавалось дублировать себя в разное время на протяжении своего существования. Он, они, его - все это один и тот же индивидуум, просто наблюдаемый в одно и то же время, хотя он из разных времен. Поскольку все они - один и тот же человек, они должны разделять одни и те же мысли. Вот как —Слэйки безрукий узнал, что Слэйки правая рука попал в беду, и пришел на помощь. Вы видели то же самое явление со своими собственными сыновьями, близнецами. Поскольку они биологические близнецы и произошли из одного первоначального яйца, они когда-то были одним и тем же человеком или яйцом. Поэтому, когда они были в разных вселенных, у них были одни и те же мысли. Все это очень очевидно ".
  
  "Что очевидно?" Спросила Сибил, входя в зал для завтраков.
  
  "Что очевидно, - сказал я, - так это то, что теперь мы знаем, как попасть в Рай и Ад — или куда еще мы хотим попасть. Добрый профессор, похоже, знает все об этих различных вселенных".
  
  Она кивнула. "Если вы знаете этого профессора — вы знаете, как Джим нашел свое свиное вино в аду?"
  
  "Да. Я прочитал ваши заметки об этом посещении и полностью согласен с вашими первыми выводами. Очевидно, что Ад - это податливая и бесформенная вселенная. Должно быть, она была геологически активной, когда Слэйки впервые ее нашел. Он принял ее за Ад — так что она стала Адом. Вы оба нашли его Ад, но также сформировали там частичку своих запомнившихся миров ".
  
  "Тогда вопрос, пожалуйста?" Спросила Сибил. "Если мы сделали это — почему другие люди, которых мы там нашли, не сделали того же самого?"
  
  "Тоже очевидно", - напыщенно произнес профессор, всегда довольный ожидающей аудиторией. "Они были нормальными людьми, а не сверхнормальными агентами Специального корпуса. Сила ваших личностей и сила вашего разума позволили вам наложить свои воспоминания на ткань этой вселенной, подчинить ее своей воле. Там, где нормальные люди могли бы в страхе убежать, ты поворачиваешься, свирепо рычишь и разрываешь своих врагов ". —
  
  "Ты говоришь о нас, как о диких терьерах, диких собаках!" Я свирепо зарычал,
  
  "Так и есть. Есть еще вопросы?"
  
  "Да. Что— происходит дальше?" Спросила Сибил.
  
  "Я могу ответить на этот вопрос", - ответил я. "С помощью профессора Койпу мы построим машину для путешествий в эти далекие вселенные. И мы вернем Анджелину".
  
  "Это замечательные новости. Но давайте не будем заниматься ничем из этого до окончания завтрака", - добавила она с женственной практичностью. "Я уверена, что нам понадобятся все наши силы, чтобы сделать все это".
  
  
  Глава 9
  
  
  Я подождал, пока Джеймс и Боливар присоединятся к нам за завтраком и съедят свои яичницы с жиром, прежде чем ввести их в курс дела.
  
  "Собрание по порядку". Все они пристально посмотрели на меня — за исключением профессора Койпу, который что-то бормотал себе под нос, выводя математические уравнения в большом блокноте. "Профессор не будет возражать, если я радикально упрощу то, что он открыл мне сегодня утром. Рай и Ад находятся в разных вселенных, и мы можем добраться до них. Плюс есть другие вселенные, которых мы можем достичь — и Анджелина находится в одной из них. С нашей небольшой помощью он может построить машину, которую мы сможем использовать, чтобы вернуть ее. Понял?"
  
  Все кивнули и улыбнулись. За исключением Койпу, который раздраженно фыркнул. Очевидно, он мог делать две вещи одновременно, потому что, все еще обдумывая свои уравнения, он заговорил.
  
  "Ваше упрощение - полная бессмыслица. Эти уравнения доказывают ..."
  
  "Что ты знаешь, что делаешь", - вмешался я, прежде чем все снова стало мрачным. "И мы знаем, что мы собираемся делать. Мы собираемся найти одного из клонов Слэйки. Если они не воспользовались своей машиной, чтобы покинуть эту планету, они, должно быть, все еще здесь. Я приказал Специальному корпусу оказать давление на местных военных, чтобы они плотно закрыли эту планету. Как в мотеле для тараканов, они могут войти, но не могут выйти. В данный момент ведутся интенсивные и тщательные поиски ..." "Отпустите Слейки", - сказала Сибил.
  
  Воцарилась тишина. Даже Койпу перестал писать. Сибил мило улыбнулась своей ошеломленной аудитории. "Подумай позже", - сказала она. "Думай тонко. Проблема с вами, мужчинами, в том, что весь тестостерон и другие гормоны, циркулирующие в вашем организме, имеют тенденцию делать ваши действия очень предсказуемыми. Так что постарайтесь быть немного более изворотливыми, хотя бы в этот раз. Эти люди, которых вы ищете, Слэйки и Компания, такие же мужчины, как и все вы, и будут ожидать от вас того, что вы планируете делать ". "Тогда что нам делать?" Я спросил.
  
  "Полегче, допускайте лазейки и человеческие ошибки. Пусть они проверят двери, пока не обнаружат, что одна из них не заперта. Когда они выйдут, проследите за ними".
  
  "Это будет нелегко ..."
  
  "Да, так и будет", - сказал Койпу. "Я обдумывал новую и уникальную теорию о последствиях межвселенных путешествий", - он поднял свои страницы с уравнениями, - "которая, к моему удовлетворению, теперь доказана, верна. Это называется энтропийным разграничением ".
  
  Он улыбнулся с научным удовлетворением, настолько довольный собой, что радостно постукивал ногтями по зубам, оглядел наши остекленевшие взгляды.
  
  "Я поясню. Когда вы были в Аду, вы заметили, что с людьми там происходили определенные изменения. Цвет кожи стал обугливаться, выросли новые придатки, прогрессировало безумие. Эти уравнения положительно доказывают, что изменения не являются физическими в том смысле, что они вызваны химическими веществами в атмосфере и так далее. Действительно, нет. Эти изменения вызваны энтропийным разграничением, основной несовместимостью материала, взятого из одной вселенной в другую. Как только я понял это, сконструировать электронный измеритель оказалось само собой разумеющимся. Машина, которая воплощает в себе огромные возможности, оставаясь при этом простой по конструкции. Вот она ".
  
  Он порылся в кармане рубашки, достал что-то маленькое и аккуратно положил на стол. Мы все наклонились поближе.
  
  "Это похоже на камень, привязанный к куску бечевки", - сказал я.
  
  "Так и есть. Когда я проанализировал ваши отчеты и увидел направление, в котором двигались мои исследователи, я принял меры предосторожности и раздобыл немного адского вещества. Из твоей выброшенной одежды, Джим. В твоих карманах были кусочки гравия, я полагаю, от всего того, что скользило по земле. Теперь — доказательство того, что пудинг съеден ".
  
  Он взял бечевку за свободный конец, встал и подошел ко мне. Остановился и протянул это сложное научное устройство так, что камень оказался подвешенным прямо перед моим носом. Я скосил на него глаза.
  
  "Она движется?" спросил он.
  
  "Кажется, она направляется ко мне!"
  
  "Так и есть. Ты пробыл в Аду достаточно долго, чтобы энтропийное разграничение повлияло на твое тело, пусть и совсем незначительно". Он протянул штуковину через руку Сибил и счастливо кивнул. Затем подошел к близнецам, провел ею по очереди за одной головой, затем за другой. Он указал на Джеймса.
  
  "Ты брат, который управлял машиной и не прошел через Ад".
  
  Джеймс мог только молча кивнуть. Койпу восхитился своим изобретением. "Если я смогу получить такой сильный отклик после такого короткого перехода — я только представляю, как Веселый Джастин будет светиться в темноте! Как только я изготовлю несколько тысяч метров, достаточно простых в изготовлении, все ограничения на свободное передвижение будут сняты. Не будет предпринято никаких попыток задержать негодяев или помешать им уехать —"
  
  "Отлично!" Я громко и порывисто закричал. "Они могут убежать, но не могут спрятаться. Рядом с каждым поездом, автобусом, космическим кораблем, скутером, рикшей, любым видом транспорта будет установлен счетчик. Мы последуем за ними, и они приведут нас к другой из их машин, и мы захватим ее, и хорошие парни победят!"
  
  Конечно, это произошло не так просто. Вместо того, чтобы попытаться сбежать, Слэйки и Слэйки, по-видимому, залегли на дно. Когда они не попали ни в одну из наших ловушек, добрый профессор Койпу вернулся к верстаку и усовершенствовал свою оригинальную модель. Которая, учитывая все обстоятельства, была довольно грубой. Он построил более крупные системы с усилительными цепями, которые работали бы на больших расстояниях. Затем военные реактивные самолеты прочесали небо над островами — и через несколько часов напали на след.
  
  "Вот", - сказал техник Специального корпуса, открывая большую карту и постукивая пальцем по отмеченному красным участку. Мы все наклонились поближе. "Пилот поискового самолета взлетел, сделал круг для набора высоты — и зазвонили все колокола".
  
  "Это прямо в центре города", - сказал я.
  
  "Это, безусловно, так. На самом деле это центр столицы этой планеты, города Хаммар. При первом чтении мы чуть не снесли стрелку с ее пеленгов. И она не сдвинулась с места с тех пор, как мы ее заметили. Но в городе есть два других, более слабых следа — и один из них движется ".
  
  "Возможно ли, что существует другая машина, которая объяснила бы сильный след? А другие контакты могут быть парой слейков?"
  
  "Профессор Койпу придерживается того же мнения. Он говорит, что если вы планируете предпринять какие-либо оскорбительные действия, вы должны сначала поговорить с ним ".
  
  "Без проблем. Где он?"
  
  "В ночном клубе внизу проводит исследование".
  
  "Исследование ...?" Это снова было ошеломляющее время. "Но в каком клубе? В этом отеле их семь".
  
  "Зеленая ящерица. Очень этнически".
  
  Я задавался вопросом, что может быть этнического в ящерицах; вскоре я узнал. Звуки барабанов джунглей наполняли горячий, влажный воздух, в то время как крики ночных животных прорезали полумрак. Я нырнул под низкие листья деревьев и чуть не подавился виноградной лозой.
  
  "Могу я быть полезен, посетитель-человек?" - спросила большая зеленая ящерица, слабо улыбаясь передо мной. В то время как голова была ящерицей, зеленое тело было человеческим и с энтузиазмом принадлежало женщине. Окрашенная в зеленый цвет, как я понял, этот факт был виден даже в тусклом свете джунглей. Также был виден еще более интересный факт, что краска на коже была всем, что на ней было надето; больше ничего. Мне стало интересно, какого рода исследованиями здесь занимался профессор. "Койпу", - сказал я. "Я присоединяюсь к нему. Невысокий мужчина, седые волосы, хорошие зубы..." "Сюда, пожалуйста, дорогой посетитель-человек." Она провела меня через джунгли — прекрасная фигура, за которой можно следовать к бревенчатому столу. Койпу сидел на обрубке стула, такой же голый, хотя и не такой привлекательный, как моя ведущая ящерица. Он сосал через соломинку из высокого стакана с напитком, вставленного в бамбуковую секцию, и одновременно выводил уравнения на большом листе. "У меня будет все, что есть у него", - сказал я, затем заставил себя снова посмотреть на профессора, когда она ускользнула. "Ах, Джим, сядь". "Я не хочу прерывать твою работу". "Ты не собираешься. Я только что закончил все свои исследования. Так что завтра я смогу завершить свою научную статью под названием "Замены Сонана для Усиливая подсознательные сексуальные запреты. " "Звучит завораживающе". "Действительно, это так. Я также пишу более короткую и популярную версию для Интернета под названием "Список цыпочек для голодных охотников ". "Вы вышли на победителя. О чем вы хотели со мной поговорить?" "Планы. Мы должны найти безотказный способ заполучить в свои руки неповрежденную модель универсального дифференциатора Слейки. Мои исследования не могут продолжаться, пока это не будет сделано. Уже дважды его машины сгорали в огне, прежде чем их можно было осмотреть. Давайте попробуем не допустить, чтобы это повторилось. Я сконструировал устройство, которое сделает это возможным ". "Что это?" "Темпоральный ингибитор. Интеллектуальное порождение моей темпоральной спирали. Которую вы наверняка помните, поскольку путешествовали на ней, когда вы путешествовали назад во времени и пережили несколько интересных приключений, пока были заняты спасением мира. Вы также заслуживаете некоторой похвалы за это изобретение. Вы также помните, что когда вы спасли Специальный корпус от атаки времени, вы встретили путешественников во времени из будущего, которые дали вам машину. Она заморозила всех вокруг вас временным стазисом. Как только я понял, что это можно сделать, остальное было легко ". "Ты великий человек, профессор " "Я это знаю. Допивай свой напиток и отправляйся дальше. Ты найдешь темпоральный ингибитор, или сокращенно ТИ, на столе в моей комнате. Она работает точно так же, как та, которой вы пользовались раньше. Включите ее, и все вокруг вас застынет во времени. Кроме вас, конечно. Иди, Джим, бери TI и используй его, чтобы получить размерную машину. А сейчас оставь меня, потому что мне нужно провести здесь важное исследование, а ты женатый человек ". Я ушел. Взломал замок своего номера и посмотрел на фонарик на столе. Я взял его и включил. Вместо того, чтобы зажечь, он усердно загудел. Ничего по-видимому, произошло еще кое-что, что я мог видеть. Я выключил его, вытащил монету из кармана и подбросил ее в воздух, включил фонарик. Монета повисла в воздухе и упала только тогда, когда я выключил TI. "Следующая остановка Хаммар Сити!" Я воспользовался телефоном в номере, чтобы позвонить в номер, где остановились мальчики. Для меня было записано сообщение, в котором предлагалось присоединиться к ним в Waterworld, самом популярном ночном заведении отеля. Я сунул TI в карман и вышел, и довольно легко нашел ночное заведение, следуя звукам зажигательной музыки и плеску волн. Но я замешкался у входа, после "Зеленой ящерицы" я более чем насмотрелся ночных клубов. Этот был лучше освещен и давал больше чистого веселья. Благодаря световым эффектам и почти нулевому гравитационному полю иллюзия пребывания под водой была очень хорошей. У официанток были русалочьи хвосты, и они подплывали с подносами с напитками и едой к плавающим столикам. Счастливые посетители танцевали в нескольких футах от пола, извиваясь в такт веселому ритму. Я мог видеть, как Боливар танцует с Сибил, оба очень довольны собой. Казалось, он не возражал, когда Джеймс вмешивался — или все было наоборот? Не то чтобы это имело значение. Они были молоды и в приподнятом настроении и заслуживали любого возможного отдыха. Я мог бы сам позаботиться о том, чтобы достать машину, пока они танцевали всю ночь напролет. Я забирал некоторые необходимые устройства из своей комнаты, когда телефон пискнул и включился сам. Инскипп уставился на меня с экрана.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь, Ди Гриз?" "Просто выполняю небольшое поручение. Забираю кое-что для профессора Койпу", - невинно сказала я. Хмурый взгляд сменился свирепым.
  
  "Нет, ты не один — по крайней мере, не один. Я все знаю, помни. Включая то, что именно ты получаешь за Койпу. В последнее время было допущено слишком много ошибок. Неаккуратная работа. Эта тренировка сейчас заканчивается. Капитан Гриссл из Космического десанта со своим отделением ждет вас в вестибюле в этот самый момент ".
  
  "Спасибо, спасибо тебе, ты сама доброта. Я немедленно присоединюсь к нему".
  
  Я бы, конечно, вышел через задний вход отеля и избежал вредного военного присутствия морской пехоты. Раздался громкий стук в дверь.
  
  "Пока команда ждет в вестибюле, за тобой сейчас придет капитан. Иди".
  
  Я схватил TI и подумал о том, чтобы использовать его в морской пехоте, но рычание из телефона все изменило.
  
  "Я наблюдаю за тобой, диГриз — никаких игр!"
  
  Я пробормотал себе под нос несколько любимых ругательств, открывая дверь. Здоровенный морской пехотинец с отвратительными крошечными красными глазками и челюстью, похожей на наковальню, стоял снаружи. Он отсалютовал дрожащим напряженным салютом. Я поднес фонарик—ТИ ко лбу ~
  
  "Транспорт в аэропорт ждет", - крикнул он. "После вас, сэр".
  
  Все было очень хорошо организовано; по крайней мере, Специальный корпус мог правильно организовать подобные вещи. Морские пехотинцы топают, размахивают оружием, воют сирены; все как обычно. Капитан Гриссл проинструктировал меня по дороге, отмечая пункты поднятым пальцем.
  
  "Первый. Полиция города Хаммар держит район, куда мы направляемся, под пристальным наблюдением. Расследование показало, что машина, которую вы ищете, находится в конференц-зале, принадлежащем организации под названием "Круг Святости". Очень влиятельные политики и промышленники. Некоторых членов этой группы прямо сейчас допрашивают ".
  
  "Ты знаешь, ради чего вся эта операция?"
  
  "Так и есть, агент Ди Гриз. Я участвовал в этом расследовании с самого начала. Пункт второй. В отличие от других церквей, участвующих в этом расследовании, эта операция, похоже, полностью мужская. Вместо того, чтобы надеяться на Рай, эта компания стремится к деньгам — и власти. Промышленник по имени барон Круммунг, похоже, у руля ". "Они богатеют, он становится еще богаче".
  
  "Вот и все".
  
  "Идентификация?"
  
  "Положительно. Немного старше, толще и лысоватее. Но он Вялый, никаких сомнений".
  
  Другое воплощение. Сколько их шаталось по галактике? Удручающая мысль — их могло быть сколько угодно, армии одного и того же человека, изображения, щелкнутые в разные моменты времени. И все они разделяют одни и те же мысли и воспоминания. Это казалось невозможным — я решил даже не думать об этом.
  
  "Как вы собираетесь провести эту операцию?" спросил капитан.
  
  "Я главный?"
  
  "Полностью. Заказы получены с самого высокого уровня".
  
  "Инскипп?"
  
  "Никто другой".
  
  "К старости он становится мягче".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Мы в точности следуем вашим инструкциям. Пока я и два моих сержанта все время с вами".
  
  
  Глава 10
  
  
  Полет на Баллистической орбите SST вообще не занял много времени. Множество перегрузок на каждом конце, ускорение и замедление, со свободным провалом между ними. Я спал, когда мы были в невесомости, и обнаружил, что это действительно очень расслабляет. И я вдоволь выспался, чтобы наверстать упущенное. Нас ждал наземный транспорт и еще один офицер морской пехоты, на этот раз лейтенант. Было много щелчков жесткими приветствиями, столь дорогими сердцу военного. Я нетерпеливо ждал, пока все большие пальцы снова не окажутся на швах штанин.
  
  "Скажите мне. Лейтенант, что-нибудь изменилось со времени последнего доклада?"
  
  "Отрицательный результат, сэр. Детекторы отслеживают двух индивидуумов, как и раньше. Они больше не двигались, и мы держались от них на расстоянии. Ни один из них не находится поблизости от машины ".
  
  "Они имеют хоть малейшее представление о том, что за ними следят?"
  
  "Отрицательно. Мы никогда не приближались к ним — фактически, даже не видели их. Нам было приказано вести дистанционное наблюдение, пока вы не закрепите машину ".
  
  "Я сделаю это сейчас. Показывай дорогу".
  
  Я старался максимально упростить эту операцию, поскольку не хотел третьей оплошности. Входная дверь в здание была уже открыта и заперта; еще больше морских пехотинцев скрывались внутри. Мой вооруженный охранник бежал за мной, когда я бежал, остановился, когда я остановился.
  
  "Расскажи мне еще раз", - прошептал я. Лейтенант указал на высокие двойные двери в конце коридора.
  
  "Вот оно, место, где они встречаются. Это конференц-зал, круглый, около двадцати метров в поперечнике". Он протянул мне маленькую металлическую коробку с набором циферблатов на ней. "Ваш детектор, сэр".
  
  "Отдайте это капитану, чтобы он перенес. Дверь открыта?"
  
  "Не знаю, мы и близко к этому не подходили. Но у меня здесь есть ключ".
  
  "Хорошо. Вот что мы делаем. Мы тихо подходим к двери. Вы вставляете ключ в замок. Пробуете. Если дверь заперта, вы открываете ее. Как только вы убедитесь, что она не заперта, вы даете добро — и открываете дверь ". Я поднял TI. "Это не фонарик, а временной ингибитор. Ты открываешь дверь, и я включаю ее. Все в этой комнате будет вовремя исправлено. Ничто там, человеческое или механическое, не сможет двигаться, пока я снова не выключу ее. Чего я не сделаю, пока машина не будет защищена. Вы все понимаете?" Их глаза остекленели — и на то были веские причины. Я пожал плечами.
  
  "Вам не обязательно. Вы все готовы?" Они с энтузиазмом закивали. "Тогда давайте сделаем это".
  
  Все они снова отдали честь, и, по крайней мере, на этот раз они вели себя тихо, не топая сапогами. Гриссл и два его сержанта дышали мне в затылок, пока мы крались вперед, я приготовил TI. Лейтенант вставил ключ в замочную скважину, медленно повернул его, затем сильно потянул, и дверь распахнулась.
  
  "Взорвалась!" Крикнул я, включая TI. Внутри была кромешная тьма, и я ничего не мог разглядеть.
  
  "Ты можешь включить свет?" Спросил я. Ответа не последовало. Застывший во времени. Лейтенант был странно сбит с толку и все еще тянул за ручку двери. Моя команда с остекленевшими глазами была неподвижна, как статуи. Я немного отступил назад, и как только поле окутало их, они смогли двигаться.
  
  "Мы идем туда", - сказал я. "Но я ничего не вижу — и
  
  Я не решаюсь выключить это устройство, чтобы найти выключатель света. Предложения?"
  
  "Боевые факелы", - сказал капитан Гриссл, перекладывая детектор в левую руку и отстегивая фонарик от пояса. Вспыхнул яркий луч, за ним последовали остальные.
  
  "Держитесь поближе", - сказал я. "Возьмитесь за руки, держите меня за руки — или вы будете похожи на него". Я указал на скорчившегося и неподвижного лейтенанта; они все прижались друг к другу. Мы медленно двинулись вперед, как участники гонки на восьми ногах в мешках, к дальнему концу комнаты.
  
  "Читаю ровно, - сказал Гриссл, - и стрелка указывает вон на ту дверь".
  
  Дверь была открыта, по крайней мере, мне не пришлось беспокоиться об этом. Мы пошли, шаркая—шаркая, освещая интерьер соседней комнаты.
  
  Обнажая стойку с электроникой. Копия последней, которую я видел — за исключением того, что эта была неповрежденной.
  
  "Туда!" Я указал.. "Это то, чего я хочу. Обниматься, сцепляться и перетасовываться. Хорошо, остановись здесь. Потому что у нас проблема. Мне придется выключить этот TI, если мы собираемся отключить эту штуку ". Я указал на светящийся индикатор на панели управления. "Нам придется отключить и ее источник питания, если мы собираемся забрать ее с собой. Есть предложения?"
  
  "Сержанты достанут оружие, чтобы защитить нас", - сказал Гриссл. "Ты и я хватаем машину, перемещаем ее, ищем любые выключатели, линии электропередачи, что угодно. Мы больше ничего не можем сделать ".
  
  Я немного подумал об этом и не смог придумать никаких альтернатив.
  
  "Давайте сделаем это. Доставайте оружие. Кричите, если что-нибудь увидите.
  
  Или еще лучше — попробуй выстрелить первым. Я выключу замораживатель и восстановлю статус—кво. Готов?"
  
  Мрачные кивки согласия; сержанты с нацеленными пистолетами, капитан крепко сжимает автомат.
  
  "Начинается ..."
  
  Я коснулся выключателя.
  
  И все произошло одновременно.
  
  Машина ожила, огни быстро замигали. С ужасным воплем кто-то появился рядом со мной, схватил меня и вывел из равновесия. Я схватил его свободной рукой ....
  
  Мы собирались. Собирались куда-то, куда-то, ощущения, которые снова не были ощущениями. Собирались.
  
  Все, что я осознавал, это то, что мое сердце стучало все громче и громче в пустой тишине. Страх? Почему бы и нет? Обратно в ад? Или на Небеса… Белый свет, сильный, теплый воздух. И звон, лязг, треск разбитого стекла.
  
  Я лежал на земле, острота была у меня за спиной, а толстая и более старая версия Слэйки, спотыкаясь, отходила от меня. Темпоральный ингибитор все еще был у меня в руке.
  
  "Попался, Слэйки", - крикнул я, указал и нажал на выключатель.
  
  Он побежал дальше, остановился и обернулся, головокружительно покачиваясь и смеясь.
  
  "Это оружие, чем бы оно ни было, здесь не сработает. Ни одна импортная машина не сработает. Ты дурак, ты еще не понял этого?"
  
  Я учился, но очень медленно. И мои проколотые ноги болели. Я приложил неработоспособный TI к разбитому кристаллу на земле, использовал его, чтобы оттолкнуться от острых осколков, когда вставал. Я вытащил осколок стекла из своей ноги и увидел, как кровь запятнала ткань.
  
  "Мы не в аду", - сказал я, оглядываясь вокруг. "Это ваш Рай?"
  
  Это вполне могло быть потому, что это было невероятно. Я разинул рот, испытывая благоговейный трепет. Но не настолько, чтобы не держать Толстяка Слэйки в поле моего зрения. То, что я увидел, было похоже, ну, не похоже ни на что, что я когда-либо видел или представлял себе раньше. Мир прозрачной красоты, кристально чистый, буйный, цветной и прозрачный, возвышающийся вокруг меня. Кустарники из стекла, аналоги деревьев и листьев, прозрачные с прожилками, тянущиеся со всех сторон.
  
  Но не там, где я стоял, понял я. Здесь все было разбито осколками, круговая зона разрушения. Разбито и фрагментировано.
  
  "Нет, не в рай", - сказал Слейки. "Тогда куда?"
  
  Когда он не ответил, я сделал шаг к нему, и он поднял руки.
  
  "Остановись здесь! Не приближайся. Если ты останешься на месте, я отвечу на твой вопрос. Согласен?"
  
  "На данный момент". Я не давал никаких обещаний. Но я знал так мало, что все, что заставляло его говорить, могло бы помочь. "Если не Рай, то где мы?"
  
  "В другое место. Я прихожу сюда не часто. От этого мало пользы или вообще никакой. Раньше я причудливо называл это Силиконовой долиной. Теперь я называю это Стеклом, просто стеклом ".
  
  "Вы профессор Слейки. И, возможно, вы также можете быть тем, кто руководит операцией, которую мы только что покинули, — бароном Круммунгом".
  
  "Если хочешь". Угрюмо, оглядываясь по сторонам. Я сделала неуверенный шаг, который привлек его внимание. "Нет!"
  
  "Я не двигаюсь, расслабься. И скажи мне, что все это значит..
  
  "Я тебе ничего не говорю".
  
  "Даже о себе в аду?"
  
  Он осунулся, когда я это сказал. "Трагическая ошибка. Я больше не допущу такой ошибки. Я, конечно, не могу уйти, слишком долго в аду. Слишком долго. Верная смерть, если я уйду сейчас ".
  
  "Пистолет? Почему пистолет?"
  
  "Почему? Что за глупый вопрос. Чтобы жить, конечно, нужно есть. Колмикон содержит мало питательных веществ или вообще не содержит их. Таким образом, это медленная смерть. Ружье для охоты, ружье для охотника ".
  
  Это была отвратительная мысль, потому что в Аду был только один другой источник пищи. Я был в компании сумасшедшего — и я так мало понимал из того, что происходило. Но он говорил, а я отложил важный вопрос в сторону, задал его сейчас так небрежно, как только мог.
  
  "Та женщина на Луссуозо. Куда ты ее отправил?"
  
  "Эта женщина?" Он рассмеялся смехом, лишенным юмора.
  
  "Ну же, диГриз, неужели я выгляжу настолько глупо? Твоя жена? Твоя Ангелла — и ты называешь ее Этой женщиной".
  
  Он увидел выражение моего лица, повернулся и побежал. По тропинке из битого хрусталя через волшебный лес. А я был прямо за ним и догонял.
  
  Но он знал, куда идет. Бежит — затем останавливается, смотрит вниз, шаркает вбок. Я потянулся к нему. Как раз в тот момент, когда он исчез. Спасенный сам, вытащенный из этой вселенной.
  
  Я был очень одинок. Застрял на чужой планете в чужой вселенной. И не в первый раз. Я пытался подбодрить себя мыслью, что был в Аду и вернулся.
  
  "Ты сделаешь это снова, Джим. Ты всегда побеждаешь. Ты настоящий хороший парень, а хорошие парни всегда побеждают".
  
  Приободрившись таким образом, я огляделся. Хрустальный лес сверкал на солнце; ничто не двигалось в теплой тишине. Дорожка из осколков вела прочь от поляны. Куда она подевалась, я понятия не имел. Я медленно шел по тропинке под стеклянной листвой. Теперь она повернула и огибала край утеса. Внизу была вода, простиравшаяся до горизонта. Слева, в том направлении, куда вела тропинка, было несколько прибрежных островов. Надо мной хрустальные ветви тянулись над водой; волны разбивались о скалы внизу. На воде была каша, пена бурлила и вздымалась.
  
  Я остановился. Слэйки ушел, и я был очень одинок. Это была не очень приятная мысль, и я отверг ее. Это было бы просто вопросом времени, вот и все. Капитан Гриссл и его морские пехотинцы уже отключили бы машину и помчались к этому дорогому гениальному Койпу. Который проанализировал бы, измерил и привел в действие эту штуку, чтобы прийти и найти меня. Я надеялся.
  
  Что дальше? Один в этой кристально чистой вселенной был действительно очень одинок. Я улыбнулся этой мысли и начал смеяться. Над чем? Ничего смешного не было. Я покачал головой, внезапно почувствовав головокружение.
  
  "Кислород — много кислорода", - сказал я вслух, чтобы подбодрить себя.
  
  Вообще не было причин, по которым атмосфера на этой чужой планете должна соответствовать атмосферам терраформированных и заселенных планет. Скорее наоборот, если уж на то пошло. Слэйки, очевидно, искал и посещал миры, где люди могли бы жить и дышать. Я ненадолго задержал дыхание, затем сделал неглубокий вдох. Избыток кислорода спал, и я оглядел стеклянный лес — с протоптанной тропинкой через него. Тропинка, которая теперь вела вдоль края утеса. Должен ли я действительно следовать по ней? Я не привык к нерешительности, поэтому не определился с этим.
  
  Но это действительно было время принятия решения. Моя поездка в Ад доказала, что при перемещении между вселенными существует картографическая координация между позициями отправления и прибытия. Мы с Сибил попали в ту пещеру — и вернулись из нее. Так должен ли я вернуться туда, откуда прибыл? Или попытаться узнать больше о Стекле?
  
  "Ответ на этот вопрос очевиден, Ди Гриз", - сказал я себе. Я верил в то, что нужно прислушиваться к советам кого-то очень умного, кому я доверял. "Сиди на своем месте и жди, когда тебя спасут. И тихо умирает от жажды и / или голода. Двигайтесь и узнайте больше об этом месте. Для начала — это пресная океанская вода или в ней много химикатов? Или жидкость действительно вода? Идите вперед и расследуйте ".
  
  Я пошел. По усыпанной осколками стекла дорожке. Радуясь, что подошвы моих ботинок сделаны из серингеры, эластичного компаунда, который должен быть прочным, как сталь. Лучше бы так и было.
  
  Кристаллические деревья вдоль побережья росли выше, между ними виднелись лужайки с голубоватой травой. Я завернул за поворот тропинки, и посреди следующего луга стояла статуя стеклянного животного.
  
  До этого момента я просто принимал присутствие кристаллических наростов. Слишком много плохого произошло с тех пор, как я прибыл сюда, чтобы подвергать сомнению ландшафт. Я не сомневался в их существовании; они просто были. Возможно, их выделили природные минеральные структуры или, возможно, какое-то живое существо вроде коралла.
  
  Или все это было создано каким-то невероятным художником? Оранжево-желтое маленькое существо в поле, безусловно, было произведением искусства. Его покрывал блестящий мех, каждый волосок был отдельным и прозрачным. В открытой пасти было два ряда крошечных и точно сформированных зубов. Я заглянул под соседнее дерево и отпрыгнул назад.
  
  Животное, вдвое больше меня, стояло, приготовившись к прыжку. Не двигаясь. Я расслабился. Восхитился похожими на нож зубами с зазубренными краями; гигантские когти тянулись из каждой лапы. Стеклянная трава захрустела под ногами, когда я подошел к ней поближе. Поднял глаза и восхитился художественной конструкцией. Глаза существа были на одном уровне с моими и, безусловно, были наиболее реалистично сформированы.
  
  Особенно потому, что они двигались очень медленно, чтобы посмотреть на меня.
  
  Эти существа были живыми!
  
  Я вернулся и склонился над крысой поменьше, на которую охотились. Да, одна нога была определенно ниже, та, что с другой стороны, немного приподнята.
  
  Я не смотрел на скульптуры или артефакты. Я был в мире медленно текущей кристаллической жизни.
  
  "Ну а почему бы и нет?" Я успокоил себя. "Ты не злишься, Джим, ты только что, наконец, использовал свою исключительную наблюдательность, чтобы заметить то, что должно было быть очевидно с самого начала".
  
  Я попытался вспомнить свою химию. Стекло в принципе не было ни жидким, ни твердым, когда находилось в неупорядоченном состоянии. И разве жидкое стекло не было жидкостью? Поскольку мы основаны на углероде, поэтому — могли бы быть — безусловно, были!—формы жизни, основанные на кремнии. Наверняка были бы задействованы какие-то экзотические химические составы и реакции. Но все вокруг меня было живым доказательством того, что это может произойти.
  
  Носком ботинка я убрал с дорожки достаточно осколков, чтобы освободить место для сидения. Я положил подбородок на руки, уперся в коленные чашечки и удерживал это положение так долго, как мог.
  
  Да — два животных двигались. Медленный метаболизм и медленная жизнь. Энтропия, очевидно, двигалась здесь с другой скоростью, по крайней мере, с этими стеклянными существами. Жаль, что я не мог остаться и посмотреть, кто выиграл гонку. Может быть, если я вернусь через день или два, я узнаю. Но лучше предпочесть осмотр достопримечательностей прогулкам; было жарко, и я уже начал испытывать жажду.
  
  Тропинка вдоль края утеса спускалась к океану внизу, пока в конце концов не закончилась на стеклянном пляже. Со всем этим причудливым стеклом на этой планете, несомненно, был отличный песок. Вода — если это была вода — здесь была чище. Это было приливное море, и отлив заканчивался. Впереди, в пальце эродированной скалы, были сверкающие приливные лужи. Я подошел и наклонился над первой — и что-то юркнуло в трещину. Это было не единственное существо, живущее в бассейне. Крошечные рыбоподобные существа с висячими придатками отпрянули от моей тени. И они не выглядели как стеклянные. Они жили в воде, которая, возможно, и не была водой. "Попробуй, Джим, тебе может понравиться", - посоветовал я себе. Я зачерпнул пригоршню и понюхал. Пахла водой. Взяла каплю на кончик пальца и нерешительно коснулась ее языком. Вода. Слегка острая — но все же вода. Я отхлебнул немного, и все прошло хорошо, без явных побочных эффектов.
  
  Но на данный момент этого было бы достаточно. Этот привкус мог быть каким угодно — и я пока не испытывал ужасной жажды. Я бы подождал и посмотрел, будут ли какие-нибудь неприятные реакции. Я пошел вдоль пляжа к маленьким островам недалеко от берега. Они были немногим больше песчаных отмелей. Были и более крупные, тоже зеленые и дальше, но они были достаточно близко, чтобы разглядеть некоторые детали. На них была какая-то поросль. Зеленая, в отличие от кристаллического леса и растений. Хлорофилл? Почему бы и нет — все было возможно. Вода и, возможно, пища. Дела начинали налаживаться.
  
  Они были похожи на кусты — и что-то в них двигалось… Не ветер, о нем едва ли можно было говорить.
  
  Живые существа? Какие-то животные? Съедобные или разумные? Я бы согласился на одно или на оба. Я зашагал по колено в море к ближайшему из них. Вода была очень мелкой, и я мог бы добраться до нее, не вплавь.
  
  "Привет!" Окликнул я. "Здесь есть кто-нибудь? Я добрый и миролюбивый незнакомец издалека и не желаю вам зла. Ми видас инь. Diru min—parolas Esperanto?"
  
  Фигура вышла из тени, помахала рукой и позвала.
  
  "Как вовремя ты появилась". "Анджелина!"
  
  
  Глава 11
  
  
  Я был парализован радостью, окаменел от удовольствия. Стоял как вкопанный, громко выкрикивая ее имя. Глупо улыбался, пока она махала рукой и посылала мне воздушный поцелуй.
  
  Затем она нырнула в воду, будучи гораздо практичнее меня, а не просто стояла там, крича и размахивая руками. Полдюжины сильных гребков, и она вынырнула из воды рядом со мной, как богиня из моря. Влажная и твердая, в промокшей одежде, в моих объятиях. Громко смеясь от удовольствия, целуя меня с избытком любовного энтузиазма.
  
  Вынуждены остановиться из-за нехватки дыхания, все еще держась друг за друга, не желая расставаться.
  
  "Ты чувствуешь себя хорошо — великолепно", - наконец сказал я. "С тобой все в порядке, не так ли?"
  
  "Лучше и быть не может, особенно сейчас, когда ты здесь. Боливар и Джеймс—?"
  
  "Они такие же. Мы все усердно трудились, чтобы найти тебя. Я не буду лгать тебе и говорить, что мы не волновались. Я уверен, что ты можешь хорошо представить наши чувства ".
  
  "Я, конечно, могу! Но ты добрался сюда так быстро. Прошло совсем немного времени. Сколько меня не было? Это не может быть больше двух, максимум трех дней. Дни здесь такие короткие, что трудно сказать ".
  
  Мы направились обратно на пляж. Я покачал головой. "Ты был здесь всего несколько дней — с твоей точки зрения. Я рад этому, потому что это означает, что у вас не было особого шанса по-настоящему волноваться. Но мы начинаем понимать, что время, похоже, течет с разной скоростью в каждой отдельной вселенной. Другой уровень энтропии, вот что говорит профессор Койпу ".
  
  "Я не понимаю — разные ставки? И разные вселенные?" "Похоже, в этом вся суть. Слэйки нашел способ перемещаться между этими вселенными. Итак, хотя для тебя здесь прошло всего несколько дней, прошло уже больше месяца с тех пор, как ты исчез. Я расскажу вам в мельчайших подробностях, какие захватывающие события происходили за это время, но сначала, пожалуйста, что случилось с вами?"
  
  Она больше не улыбалась. "Я совершила ошибку, Джим, и мне так жаль, что из-за меня все так волновались и были вовлечены. Я думала, что смогу справиться с этим сама. Я действительно думала, что Райские штучки, в которые верили другие девушки, были каким-то мошенническим обманом. И я знаю все о мошенниках. Мастер Фаньимаду казался таким жирным слизняком, я никогда не думал, что он так отреагирует — ~ или что ему поможет его брат-близнец ..."
  
  "Подожди, любовь моя, пожалуйста, начни снова, и с самого начала — я умоляю тебя. Сядь рядом со мной на песок, правильно, переплетя руки. Крепкий поцелуй или два, правильно. Теперь, если хотите, с самого начала. Все, что я знаю о том, что произошло, - это сообщение, которое вы оставили для меня в моем компьютере ".
  
  "Я была довольно дерзкой, когда записывала это. Ровена и все остальные девушки были так взволнованы возможностью увидеть Рай, что я, ну, захотела увидеть это сама. Потребовалось немало усилий по убеждению — а также много денег — чтобы организовать поездку. Я не хотел идти безоружным, поэтому у меня был пистолет, пара гранат, обычные вещи. Я планировал заглянуть на Небеса, а затем выяснить, что за аферу затеял Фаньимаду. Но так далеко дело не зашло. Мы встретились с ним в храме, и он прочитал нам теологическую напутственную речь, а затем сказал, что пришло время уходить. Он взял нас за руки, и мы с Ровеной последовали за ним, когда произошло какое-то движение, какая-то вещь, я не могу это описать ".
  
  "Я тоже не могу. Это прохождение насквозь, или через, или в другую вселенную".
  
  "Тогда ты поймешь, что я имею в виду. Но это закончилось внезапно, и мы все еще были в храме, когда появился этот незнакомец, очень похожий на Фаньимаду, и выкрикивал какое-то предупреждение, указывая на меня. Ну, ты понимаешь, тогда я просто действовал рефлекторно—"
  
  "Рефлекс включал в себя определенное количество стрельбы, несколько взрывов, немного самообороны?"
  
  "Конечно, ты знаешь, как это бывает. Ровена кричала и падала в обморок, меня сбили с ног, но я все равно причинил много вреда, который ты будешь рад услышать. Потом, я не знаю, как это случилось, мы оказались здесь, в этом хрустальном мире, втроем. Двое мужчин и я. Они проигнорировали меня; один из них, казалось, был ранен, а другой перевязывал его. Я просто нырнул к ним, когда они ушли. Просто так. Бах. Когда я оказался один, я, ну, просто огляделся ".
  
  "Здесь был кто-нибудь еще?"
  
  "Никого, кого я мог бы видеть. Конечно, было одиноко, и я скучал по тебе, и поначалу это было немного пугающе и угнетающе. Но это было достаточно легко игнорировать, как только я начал исследовать. Я действительно больше ничего не мог сделать, я пошел по тропинке из битого стекла к океану — разве это не самое невероятное место, в котором вы когда-либо были! Я выпил океанской воды, и мне показалось, что все в порядке. На маленьких островах растет что-то вроде травы и кустарников. На них тоже есть крошечные оранжевые фруктовые нотки, но они ядовиты. Я узнал это на собственном горьком опыте. "Но — с тобой все в порядке?"
  
  "Теперь я голоден. Я проголодался, поэтому понюхал фрукт, он показался мне вкусным. Это было, когда я откусил один маленький кусочек, и меня очень долго тошнило. Поэтому я просто остался там, на острове, и расслаблялся, пока не почувствовал себя немного лучше. Я думал о том, чтобы посмотреть, что есть на больших островах, как только у меня появятся силы. Здесь океан воды, но нет еды. Я начал немного беспокоиться — и вот тогда я услышал твой зов. Теперь расскажи мне, что происходит, что все это значит ".
  
  Немного волнуюсь! Любая женщина, кроме моей Анджелины, была бы никчемной, если бы ее оставили в таком одиночестве. Я страстно поцеловал ее, что было очень хорошо.
  
  "С тех пор, как ты исчез, было очень много работы. Ребята помогли мне, но мы не смогли справиться с работой в одиночку. Поэтому мы вызвали Специальный корпус, и Инскипп прислал войска. А также профессор Койпу и агент по имени Сибил, которые проникли в другую фальшивую церковь с еще одним Слейки. Кажется, что он умножал себя снова и снова. У нас был план найти машину, которой он пользуется, но нас с Сибил поймали еще до того, как мы начали. Мы оказались в месте под названием Ад. Теория Койпу гласит, что каждое из этих мест находится в другой вселенной. Рай - это одно, а Ад и это Стекло - это другое. Затем мы разработали план, и мне удалось подключиться к другой подставной операции Слейки, попытавшись заполучить в свои руки одну из машин для осмотра профессором. Все получилось не совсем так, как планировалось, из-за чего я оказался здесь ".
  
  "Ты был занят. Теперь расскажи мне больше об этом адском месте и твоей спутнице, как ее звали? Сибил?"
  
  Я узнал этот тон голоса и более подробно рассказал ей о своем посещении Ада. Сибилла упомянула об этом лишь вкратце, и я думаю, что вышел из этого довольно хорошо, конечно, Ад был не временем и не местом для романтики любого рода.
  
  "Хорошо", - наконец сказала она. "И когда ты в последний раз видел мальчиков, они развлекались с этой женщиной-агентом. Сколько ей лет — примерно их возраста, как ты думаешь?"
  
  За ее словами стояли кинжалы, и я шел очень осторожно. Да, вы не поверите, точно того же возраста, что и мальчики. Общие интересы, приятно видеть. Но быть с ней здесь было еще приятнее. Что привело к некоторым восторженным объятиям и больше никаких разговоров о Сибил. "Хватит", - наконец сказала она, вставая и отряхивая песок с одежды. "Поскольку Джеймс и Боливар в добром здравии и наслаждаются жизнью, Инскипп отвечает за расследование, а Койпу занят тем, что изобретает свои мозги, нам не нужно беспокоиться ни о ком из них".
  
  "Правильно — мы беспокоимся о себе. Только мы не беспокоимся. За три дня можно умереть от жажды, но у нас есть океан, полный воды, так что этого не случится ".
  
  "Да, но ты также можешь умереть от голода через месяц. И я начинаю проголодаться". Она указала на более крупные острова. "Там может быть еда. Почему бы нам не взглянуть? У меня было достаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся здесь ситуацию, и я собирался именно это и сделать. Ты заметил, что все кристаллические формы жизни держатся подальше от берега?"
  
  Я этого не делал, но сделал сейчас. "Держу пари, ты знаешь почему".
  
  "Я верю. Я провел простой эксперимент. Чем бы ни были живые кристаллы, они не стеклянные. Они растворяются в воде. Не сразу, это занимает некоторое время. Затем они становятся вроде как мягкими и разбухают, и в конце концов полностью плавятся ".
  
  "Что происходит, когда идет дождь?"
  
  "Так никогда не бывает. Смотри — никаких облаков".
  
  "И вода не беспокоит другие виды здешней жизни? Я видел существ, плавающих в каменном бассейне".
  
  "Некоторые зеленые наросты пускают корни или что-то в этом роде в воду. Это означает, что они являются водной формой жизни, как и мы.
  
  "И вполне может быть съедобной", - сказал я с растущим энтузиазмом. "Хотя мы не можем есть стеклянных существ, мы могли бы найти что-нибудь, чем можно перекусить на островах".
  
  "Точно так же я думаю"
  
  Я потер челюсть и посмотрел на песчаный пляж на ближайшем острове, не более чем в двухстах метрах от нас. За пляжем виднелись какие-то зеленые заросли, гораздо более крупные, чем кустарники, покрывавшие маленький остров, который исследовала Анджелина.
  
  "Но мы также должны подумать о том, чтобы оставить Гласса", - сказал я. "Мы должны вернуться к тому месту, где я появился. Чтобы Койпу мог найти нас, когда его машина заработает".
  
  "Он сможет заставить это работать только после того, как изобреет и соберет", - сказала она с большой практичностью. "Я предлагаю оставить там сообщение, в котором будет сказано, где мы находимся. Затем немного исследовать. Если мы собираемся пробыть здесь еще какое-то время, нам понадобится еда ".
  
  "Мой гений", - сказал я, с энтузиазмом целуя ее. "Отдыхай и береги силы. Я вернусь рысью и сделаю именно это ". Пока я бежал рысью, а затем замедлился, так как кислород заставил меня хихикать, я обдумывал жизненно важную проблему — как я собирался оставить сообщение? К тому времени, как я добрался до поляны, проблема была решена. Мой бумажник все еще лежал у меня в кармане и был набит непригодными для использования деньгами и ничего не стоящими кредитными карточками. На каждой было написано мое нынешнее имя.
  
  На поляне я ботинками расчертил на песке круг. В середину его я положил бумажник. Затем, собрав осколки стекла, с большой деликатностью используя фрагмент подола рубашки, я соорудил стрелку из цветных осколков, которая указывала назад по тропинке. С помощью других кусочков я написал единственное слово "ОСТРОВА".
  
  "Очень художественно, Джим", - сказал я, отступая назад, чтобы полюбоваться делом своих рук. "Действительно, очень художественно. Когда прибудут наши спасатели, они мгновенно это поймут".
  
  Я переступил через свое объявление и вернулся, чтобы присоединиться к Анджелине. Темнело, а она крепко спала. Было тепло, песок был мягким — и это был напряженный день. Я сел рядом с ней и, должно быть, тоже заснул, потому что в следующее мгновение я осознал, что уже рассвело и она легонько похлопывает меня по плечу.
  
  "Проснись и пой, спящая красавица, которой позарез нужно побриться. Встань и напейся из океана досыта, а потом давай переплывем и посмотрим, сможем ли мы найти какой-нибудь завтрак".
  
  "Позволь мне показать тебе кое-что", - сказал я, доставая из кармана сверток с тканью. "Использовал подол моей рубашки. Обернул вокруг него другой кусок рубашки, чтобы получилась ручка".
  
  "Ты такой практичный, мой дорогой", - сказала она, взяв стеклянный кинжал и полюбовавшись им, затем вернула его обратно. "Но разве он не растворится, когда ты погрузишься в воду?"
  
  "Нет, если я буду держать ее над головой и плавать одной рукой".
  
  "Мой муж, спортсмен. Пойдем?" Ей потребовалось всего несколько гребков, чтобы достичь первого, меньшего острова, где она терпеливо ждала, пока я подплыву, чтобы присоединиться к ней. Когда мы начали переходить на другую сторону, она остановилась и указала.
  
  "Там, - сказала она, - под той штукой, которая выглядит как нечто среднее между больным осьминогом и мертвым кактусом. Это кусты, о которых я тебе рассказывала. Те, с оранжевыми плодами. Чистый яд ".
  
  "Посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь получше на этом большом острове.
  
  Для меня это был утомительный заплыв, но я справился с ним, не запачкав лезвие ни каплей воды. Я вынырнул из воды, тяжело дыша и отдуваясь, и огляделся.
  
  "Там могут быть другие ягоды, или фрукты, или что-то в этом роде, которые не слишком неприятны", - сказал я. "Это похоже на тропинку вон там".
  
  "Если есть путь — значит, кто-то его проложил. И это что-то может быть опасным".
  
  "Помни о моем верном ноже", - сказал я, разворачивая его и радостно размахивая им.
  
  "В таком случае ты можешь указывать путь"
  
  Тропинка действительно была тропинкой, протоптанной на ровном месте и петляющей среди странной растительности. Здесь были аналоги деревьев, кустарников и зарослей, даже зеленый почвопокровный покров на полпути между травой и мхом. Но ничто не было хоть сколько-нибудь знакомым. Или выглядело хоть сколько-нибудь съедобным. Именно Анджелина первой увидела возможность.
  
  "Вот", - сказала она, раздвигая листья перистой поросли. "Эти голубоватые бугорки на стволе".
  
  Бугорки имели неприятное сходство с синими карбункулами. Я наклонился и ткнул в один из них ногтем; тонкая кожица треснула, и из нее потек синий сок.
  
  "Возможно, съедобная?" Спросила Анджелина.
  
  "Возможно", - сказал я с глубоким подозрением. "И есть только один способ выяснить. Моя очередь быть подопытным кроликом".
  
  Я осторожно протянул руку и сунул палец в сок. Поднес его к носу и понюхал.
  
  "Йукк!" Сказал я. "Даже если она съедобная, она всплывет еще быстрее, чем опустилась. Нажимай дальше".
  
  Я вытирал палец о землю, пока он не стал грязным, но очищенным от сока, затем снова осторожно двинулся по тропинке. Она огибала более крупные наросты, но всегда продолжалась в том же направлении. В гору и подальше от берега.
  
  "Подожди", - сказала Анджелина. "Ты что-нибудь слышишь?"
  
  Я остановился и навострил ухо, затем кивнул. "Какой-то гулкий звук, доносящийся откуда-то спереди".
  
  "Барабаны джунглей. Возможно, местные жители неугомонны".
  
  "Мы скоро узнаем".
  
  Я пытался казаться более жизнерадостным, чем чувствовал. Застрял на чужой планете в чужой вселенной. Нечего есть, предстоит столкнуться с неизвестными опасностями. Самое удручающее. Но, по крайней мере, у меня снова была Анджелина, и это было невероятно ободряюще. Я уловил перепад настроения, когда оно поднялось, и попытался удержать хорошее настроение. Я все еще шел медленно и бесшумно, выставив перед собой нож.
  
  Грохот был громче, а ритм самым нерегулярным, замедляясь, затем ускоряясь непредсказуемым образом. Ну, почему бы и нет? Мы не могли ожидать здесь звучания биг-бэнда. Теперь более крупные наросты поредели, и я мог видеть то, что казалось поляной за стволом последнего, гораздо большего, наростника. Тропинка поворачивала туда и, казалось, шла дальше, огибая поляну, а не пересекая ее.
  
  "Очень подозрительно", - сказала Анджелина. "Какое бы существо ни проложило этот путь, похоже, оно не хотело пересекать ту поляну".
  
  "Она может быть застенчивой, вести ночной образ жизни или что-то в этом роде".
  
  "На поляне также могло быть что-то, к чему она не хотела приближаться. И именно оттуда исходит звук".
  
  Мы остановились за большим выпуклым наростом, который, казалось, был покрыт густой зеленой шерстью; затем осторожно выглянули наружу.
  
  "Вау!" Анджелина ахнула.
  
  Действительно, ничего себе. В самом центре поляны лежало что-то сероватое, комковатое, похожее на огромную кучу слежавшейся грязи. Из его вершины вылез длинный нарост и свисал почти до земли. На ней, как плод на ветке, росли блестящие красные сферы.
  
  "Может быть, фрукты", - сказал я. "Возможно, съедобные".
  
  "Возможно, опасна", - сказала она. "Мне не нравится, что эта штука там одна — и то, как тропинка огибает ее".
  
  Мне это тоже не понравилось. "Тогда два варианта. Мы идем по пути и держимся подальше от этой штуки. Или мы подходим ближе и узнаем о ней больше".
  
  "Зная тебя, Джим Ди Гриз, твое решение уже принято. Но я иду с тобой".
  
  "Сделка — при условии, что ты будешь держаться позади меня".
  
  Когда мы вышли на поляну, барабанный бой прекратился. Она знала, что мы там. Через мгновение звук начался снова, быстрее и не так громко, как раньше. Это продолжалось, пока я медленно шел в ее направлении. Остановился, внимательно посмотрел на нее и покачал головой. Действительно, подумал я, она определенно уродлива. —
  
  В центре раздутой формы открылось влажное отверстие, и раздался глубокий и скрипучий голос. "Это ... конечно, уродливо", - сказало оно.
  
  
  Глава 12
  
  
  "Она может говорить!" Анджелина сказала: "Не только говорить, но и читать мысли. Это как раз то, о чем я думала, прежде чем она заговорила".
  
  "Интересно, она тоже может читать мои мысли?" - хрипло спросила тварь.
  
  Анджелина отступила назад. "Именно об этом я и думала. Мне это не нравится, совсем не нравится. Давай выбираться отсюда".
  
  "Через мгновение. Я все еще хотел бы выяснить, что это за шары".
  
  Я действительно узнал — гораздо быстрее, чем мне действительно хотелось. С невероятной скоростью похожий на ветку отросток метнулся ко мне. Прежде чем я успел отпрыгнуть назад, он обвился вокруг моей шеи и потащил меня вперед.
  
  "Гррккк ...", было все, что я мог сказать, пока пилил эту штуку стеклянным ножом. Из раны сочился желтый ихор; эту штуку было невероятно трудно разрезать, и меня все еще тянуло вперед.
  
  "Отрубай ее!" Крикнула Анджелина, схватив меня за талию и оттягивая назад так сильно, как только могла. Это немного помогло, но меня все еще тянуло к отверстию, из которого доносился голос.
  
  Она замолчала, когда отверстие зияло все шире и шире, влажное и с острыми темными краями.
  
  Я пилил и подавился. Я не мог хорошо видеть. Я продолжал пилить.
  
  Отверстие было прямо перед моим лицом, когда я обрезал последнюю волокнистую нить и упал навзничь.
  
  Я смутно осознавал, что Анджелина тащит меня по земле прочь от твари, которая теперь гремела громко и хрипло.
  
  "Интересно, если… это точно… прочитал мой уродливый ..."
  
  Я сел и потер воспаленное горло. "Это было ... слишком близко".
  
  "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Ушибленная, но в порядке". Я посмотрел вниз и понял, что нож и моя правая рука были покрыты густой и липкой жидкостью. А в другой руке я все еще сжимал отрезанный конец стебля с прикрепленным к нему красным шариком.
  
  "Давайте вернемся к океану", - сказал я так же хрипло, как и наш оппонент, который все еще говорил, передавая нам смесь наших мыслей. "Я хочу смыть эту гадость — и посмотреть, что это за красная штука".
  
  "Я понесу ее", - сказала Анджелина. "Двигайтесь, пока это чудовище не выбралось из-под земли и не погналось за нами".
  
  Она имела в виду это как шутку, но я действительно зашагал намного быстрее. Вернулся на берег, где отскреб застывающую жидкость. Анджелина была рядом со мной, погружая шар в воду.
  
  "Дай мне нож", - сказала она. "Моя очередь попробовать местную кухню".
  
  "Нож становится мягким".
  
  "Я быстро".
  
  Прежде чем я смог ее остановить, она разрезала эту штуку, обнажив влажную и еще более красную ткань внутри. Она неприятно напоминала плоть. Она отрезала кусочек и понюхала его.
  
  "Пахнет не так уж плохо".
  
  "Не надо!" Сказал я, но было слишком поздно. Она отправила его в рот, быстро прожевала — и проглотила.
  
  "Не так уж плохо", - сказала она. "На вкус что-то среднее между морепродуктами и конфетами".
  
  "Тебе не следовало этого делать ..."
  
  "Почему бы и нет? Кто-то должен был. И, как я уже сказал, была моя очередь проводить тестирование. И я все еще чувствую себя прекрасно ".
  
  "Ну, по крайней мере, мы знаем, почему тропинка огибала поляну, ой!" Я дотронулся до своей больной шеи. "С этого момента мы остаемся на тропинке. Ты был прав насчет этого. Эта штука похожа на рыбу-удильщика ".
  
  "Что?"
  
  "Рыба, обитающая на пелагических глубинах океана. У нее есть что—то вроде органа для удочки, растущего из верхней части головы, который болтается перед ее ртом — отсюда и название. На конце у нее есть шишка, которая светится в темноте и привлекает других рыб. Они хватают ее — и ее съедают ".
  
  "Но к чему этот трюк с чтением мыслей?"
  
  Я вздохнул и пожал плечами. "Можно только догадываться. Должно быть, это хорошо действует на местные формы жизни — что ты делаешь?"
  
  Она отрезала еще один кусочек красного шара и жевала его.
  
  "Есть, конечно. Я все еще чувствую себя прекрасно, и я более чем немного голоден".
  
  Я наблюдал за движением теней и пытался оценить, сколько времени прошло: Анджелина посмотрела на мое лицо, затем протянула руку и похлопала меня по руке.
  
  "Бедный Джим. Ты выглядишь таким обеспокоенным. Я в порядке, но все еще голоден".
  
  "Дай мне попробовать немного, прежде чем ты съешь еще. Может быть, это яд, специфичный для пола".
  
  "Какая очаровательная мысль", - сказала она и свирепо нахмурилась.
  
  "Извини, не следовало говорить такие вещи. Это место, должно быть, действует на меня угнетающе". Я разрезал, прожевал и проглотил. "Неплохо. Но после того, как мы доедим этот фрукт, я не собираюсь возвращаться за второй попыткой попробовать эту штуку ".
  
  "Согласен. И вы заметили, что снова темнеет?"
  
  "У меня есть. Я предлагаю подремать здесь до рассвета, а затем двинуться дальше по тропинке. Повторяем движение?"
  
  "Абсолютно".
  
  Когда солнце разбудило нас, мы были живы, здоровы и голодны. Мы разделили фрукты и съели их все. Смыли сок, зевнули, потянулись и посмотрели на тропинку.
  
  "Можно мне сегодня взять нож?" Спросила Анджелина. "Чтобы я могла прокладывать путь".
  
  "Исчезла", - сказал я, указывая на влажное пятно в форме ножа на песке.
  
  "Посмотрим, смогу ли я найти подходящий камень".
  
  Она нашла один, по форме напоминающий ручной топор, традиционный инструмент человечества. Я поискал другой, затем положил еще несколько камней в карманы. Анджелина шла впереди, поскольку была такой же сильной и подтянутой, как и я, возможно, с лучшими рефлексами. И я не собирался начинать обсуждать с ней равенство полов в любое время.
  
  С полными желудками, отдохнувшими телами мы хорошо провели время. И пошли по тропинке вокруг поляны. Я остановился ровно настолько, чтобы бросить в это существо камень; я нес его всю дорогу от пляжа только ради этого момента. Он приятно стукнул, и щупальце яростно забилось.
  
  "Хотел бы я… У меня была электропила, - сказала эта штука.
  
  "Ты так думал?" Спросил я.
  
  "Тебе лучше поверить в это".
  
  Мы с трудом преодолели последнюю и самую крутую часть пути к гребню на вершине. И остановились.
  
  "Большая перемена", - сказала Анджелина.
  
  Вся зеленая поросль резко оборвалась. Как будто вдоль вершины была проведена линия. Перед нами простиралась чаша среди холмов. Полностью лишенная жизни. Песок и камень и ничего больше; пустая, бесплодная пустыня.
  
  "Ты сказал, что на этой планете никогда не бывает дождей?" Спросил я.
  
  "Никогда".
  
  "Если бы это произошло, это также стало бы плачевным концом для стеклянных форм жизни. Это также означает, что углеродная и хлорофилловая жизнь не может уйти слишком далеко от океана. Держу пари, что они окунают в него свои корни или черпают росу из воздуха. Итак, здесь, наверху, — нет воды, значит, нет жизни ".
  
  "Но тропинка продолжается", - сказала она, указывая.
  
  "Интересно. Так что, я думаю, мы тоже отправляемся".
  
  Мы следовали за ней, пока она петляла между валунами величиной с дом, направляясь к центральной плоской песчаной пустыне.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" Спросила Анджелина. Я не мог придумать ответа.
  
  В песке была маленькая пирамидка, по-видимому, сделанная из камня. Она была цельной, но полой. Это было очевидно, потому что верхушка была отломана, и мы могли видеть, что внутри. Она была пуста. Но что было самым интересным, так это пирамида чуть большего размера неподалеку. Также с отверстием на вершине. И следующая, и следующая. Вытянувшаяся по прямой линии через пустыню. Каждая с отверстием в верхней части, каждая больше предыдущей.
  
  "Загадка инопланетян", - весело сказал я; Анджелина только фыркнула, не сочтя это достойным ответа. Мы сошли с тропинки и пошли вдоль линии пирамид. Их было более тридцати, последний был выше нас ростом.
  
  "Последняя", - сказала Анджелина, указывая. "Верхняя. Она заканчивается точкой — и она прочная. Какие-нибудь объяснения?"
  
  На редкий момент я замолчал.
  
  "Рассказать тебе, что происходит?" сказала она.
  
  "Говори, умоляю тебя".
  
  "Это, очевидно, было сконструировано кремниевой формой жизни. Она переваривает песок и выделяет камень, таким образом строя пирамиду вокруг себя. Когда она становится слишком большой для пирамиды, она раскалывается, перемещается и строит другую ".
  
  "В высшей степени интересно", - сказал я, ошеломленный ее логикой. "Но как получилось, что она вообще построила первую — и как она строит пирамиду изнутри?"
  
  "Ты не можешь ожидать, что я буду знать все", - сказала она с безупречной логикой. "Давай вернемся к тропинке".
  
  "Давай еще не совсем", - сказал я, указывая. "Разве это что-то не следует по тропинке и не движется к нам?"
  
  "Некоторые вещи - это не вещь".
  
  "Ты прав. Есть ли причина, по которой нам не следует скрываться, пока мы не увидим, что они собой представляют?"
  
  Она кивнула, и мы шагнули в тень самой большой пирамиды, где мы могли видеть, а возможно, и не быть замеченными. Анджелина склонила голову набок, затем прижалась ухом к краю пирамиды. "Послушай", - сказала она. "Разве изнутри не доносится какой-то хрустящий звук?"
  
  "Пожалуйста, не сейчас. Возможно, позже. По одной инопланетной тайне за раз, если вы не возражаете".
  
  Марширующая вереница существ, несомненно, была достаточно загадочной. Их было одиннадцать, и ростом они были примерно с человека. Но на этом сходство заканчивалось. Бахрома из ног, или щупалец, или чего-то еще быстро дернулась на земле и увлекла за собой каждое существо. Эти движущиеся части поддерживали прочный ствол, по цвету и текстуре напоминающий древесную кору — насколько мы знали, это мог быть ствол дерева. Единственный стебель, очень похожий на тот, что был у существа, пытавшегося меня съесть, появился из верхней части ствола с чем-то похожим на выпуклый глаз на конце. Глаза прыгали и озирались по сторонам, очевидно, не видя нас, пирамид, скрывающихся в тени.
  
  Они прошаркали мимо в тишине, подняв быстро оседающее облако пыли, перелезли через край и исчезли на гребне с другой стороны.
  
  "Теперь ты будешь слушать пирамиду?" Спросила Анджелина.
  
  "Да, конечно, конечно". Я прислушался и, возможно, действительно услышал отдаленный хруст. "Я что-то слышу..."
  
  "Они возвращаются", - сказала она.
  
  Так оно и было. Была ли это та же самая группа или другая, конечно, сказать было невозможно. Конечно, разные, потому что за то короткое время, что они были вне поля зрения, они полностью изменились. Ребристые стволы приобрели шарообразную форму и прозрачность, расширились изнутри, так что ребристость теперь образовывала нерегулярные полосы на поверхности.
  
  "Они наполнены водой", - сказала Анджелина, и я молча кивнул в знак согласия.
  
  "Возможно, возможно", - пробормотал я.
  
  "Они выходят из пустыни и наполняются водой из источника или из океана. Затем возвращаются с ней обратно. Почему?"
  
  "Есть единственный способ выяснить это — следовать за ними".
  
  Возможно, это было неразумно. Возможно, опасно. Но на этой планете было слишком много любопытных и неразрешимых головоломок. У нас обоих было желание посмотреть, сможем ли мы решить хотя бы одну из них. Когда они скрылись из виду, мы последовали за ними по тропинке.
  
  Нам не пришлось далеко идти. Тропинка привела к ряду больших валунов и исчезла между двумя из них.
  
  "Подозрительно", - сказал я. "Эти камни были положены туда".
  
  ~ "Это могло быть естественным образованием ".
  
  "Могло бы, но проблема та же. Мы остаемся снаружи — или идем расследовать. И вы помните, что случилось, когда я в последний раз проявил любопытство..
  
  "За тобой!"
  
  Я бросил один взгляд и отпрыгнул в сторону. Приближалась еще одна вереница водоносов — и они почти настигли нас. Мы стояли у тропинки напряженные и готовые к бою.
  
  И хотя они знали о нас, наше присутствие было полностью проигнорировано. Вереница прошаркала мимо в тишине, каждый глаз по очереди сфокусировался на нас, когда они проходили.
  
  "Похоже, мы их не слишком интересуем", - сказал я.
  
  "Что ж, они меня интересуют. Поехали".
  
  Мы отправились. Проскользнув между большими валунами, затем следуя по тропинке между вторым рядом, чтобы пройти внутри круглой, окруженной камнями площадки. На этом мы остановились — и приложили все усилия, чтобы не разевать рот и не выпучивать глаза, как будто у нас был общий коэффициент интеллекта относительно температуры тела.
  
  Это было настолько чуждо, что было трудно понять, что именно здесь происходит. По крайней мере, в одном мы были уверены — мы знали, куда уходит вода. Существа, за которыми мы следили, бродили по зеленому лабиринту, разбрызгивая воду и одновременно сокращая свои тела. Когда это было закончено, одно отошло от наростов, затем другое и еще одно. Они толпились небольшой группой, пока, приняв внезапное решение — или повинуясь какому—то невидимому сигналу - не образовалась очередь, они прошаркали к выходу и исчезли.
  
  Мы подошли поближе к растению в беспорядке, остановились, когда увидели движение под широкими, похожими на листья структурами. В полутьме паукообразные существа лазали повсюду, очевидно ухаживая за растением. Кусочки зеленого упали на землю, где другие существа убрали их. Еще один упал на конце шнура или щупальца, сжимающего что-то красное.
  
  "Очень похоже на тот фрукт, из-за которого тебе сдавили шею", - сказала Анджелина.
  
  "Могло быть, могло быть — и посмотри, к чему это приводит".
  
  Высокое отверстие в скале вело в какую-то пещеру за его пределами. Я наклонился, чтобы попытаться заглянуть внутрь, когда кто-то легонько потянул меня за ногу, легкое прикосновение.
  
  "Что это?" Спросила Анджелина.
  
  Как всегда в этом мире, простого ответа не было. Это было похоже на мягкую связку палочек или сложное насекомое, сделанное из веточек. Что бы это ни было, оно цеплялось за мою штанину. Затем она остановилась и зашаркала к пещере. Остановилась и подождала. Затем вернулась и снова зашуршала тканью.
  
  "Она пытается общаться", - сказал я. "Я думаю, она хочет, чтобы я последовал за ней. Что ж, почему бы и нет?"
  
  "Никаких споров. Мы зашли так далеко".
  
  Когда мы двинулись вперед, она понеслась вперед. Остановилась и подождала, затем снова двинулась вперед. Солнечного света, просачивающегося через вход в пещеру, было более чем достаточно, чтобы увидеть растущее существо, распластавшееся внутри.
  
  Это был единственный способ описать это. Она была покрыта сложными структурами, которые, по-видимому, росли из ее зеленой шкуры. Некоторые я узнал; это была верхняя половина водовоза. Другой был пучком наростов, собранных вместе, как у нашего гида. И были другие, которые были совершенно непонятны. Затем одно из рабочих существ поспешило мимо с красным шаром, который оно бросило в отверстие в боку твари.
  
  "Она смотрит на нас", - сказала Анджелина, указывая. Группа похожих на кнут щупалец, каждое из которых заканчивалось выпученным глазом, повернулась к нам.
  
  "Привет", - сказал я.
  
  "Привет", - прогремело в ответ.
  
  
  Глава 13
  
  
  "Разговаривает — или имитирует", - сказала Анджелина. "Разговаривает-говорит—говорит". Что было не очень хорошим ответом. Глазные стебельки все еще покачивались в нашем направлении — как и другой орган или грибовидный нарост, который начал формироваться под глазами. Она начиналась как опухоль, затем раскрылась в виде цветка в форме трубы. Она двигалась взад-вперед, как будто что-то искала, затем повернулась и указала прямо на меня. Я отступил назад - цвет, звук. движение, ужас. Боль и красные звуки, острые воспоминания. Крик… крик… Затем все закончилось, и я понял, что кричавший был мной. Руки на моих руках, я моргнул, чтобы прояснить глаза, увидел, что Анджелина держится за меня.
  
  "Что случилось?" спросила она.
  
  "Я... не знаю. Что ты видел?"
  
  "Ты закрыл глаза и, ну, просто упал на землю. Затем ты просто как бы скорчился, крича и извиваясь. Это длилось всего мгновение".
  
  "Эта штука", - сказал я, тяжело дыша. "Она была у меня в мозгу, пыталась общаться или что-то в этом роде. Большая и сильная —"
  
  "Она пыталась причинить тебе боль?"
  
  "Вовсе нет, совсем наоборот. Там было любопытство, но у меня не было ощущения угрозы. Чего бы она ни хотела, она, в общем, не нашла. Она просто ушла. Возможно, я не принадлежу к ее интеллектуальной лиге ".
  
  Пока . 1 говорил, рост цветка закрылся и исчез. Рядом с ним водонос, который становился все больше, остановился и начал что-то вроде скручивающего движения. Затем с хлопающим звуком она оторвалась от поверхности. Спрыгнула на землю и поспешила прочь.
  
  "Это дело королевы". Сказала Анджелина. "Выращивание частей колонии".
  
  "Или, может быть, это колония".
  
  После этой единственной попытки общения существо больше никогда не пыталось общаться. Взгляд был отведен, как будто оно потеряло всякий интерес. Но она знала, что мы там, потому что одно из двуногих существ поспешило в пещеру с двумя красными плодами, которые мы видели растущими снаружи. Она бросила одну в отверстие в шкуре гигантского существа, затем бросила другую перед нами, прежде чем снова выбежать наружу.
  
  "Спасибо, Куини", - сказал я. "Очень любезно с твоей стороны. Пришло время перекусить? Похоже на то, что мы ели раньше — и наш друг только что съел одно. Может, попробуем?" Я присел на корточки, чтобы рассмотреть ее поближе. Я ткнул в нее пальцем, и она раскололась. Я слизал сок с руки. "На вкус очень похожа на ту, за которую нам пришлось побороться".
  
  "Почему бы и нет? Если эта смертоносная тварь на поляне предлагает заманчивые лакомства, я полагаю, они должны быть съедобными. Дай мне кусочек, пожалуйста".
  
  Мы закончили это между нами. Затем, чувствуя, что нас игнорируют, мы вернулись из пещеры в сад инопланетян.
  
  "Как насчет еще одной?" Спросил я.
  
  "Ты в деле".
  
  Ни одно из снующих существ не приблизилось к нам — и не обратило никакого внимания, когда я поднял руку повыше и сорвал еще один красный фрукт. Мы удобно уселись у каменной стены и съели его. Она была очень мясистой и жидкой, одновременно и едой, и напитком.
  
  "И что теперь?" Спросила Анджелина, слизывая последнюю каплю сока с пальцев.
  
  "Хороший вопрос. И я предлагаю подумать над этим".
  
  "Хотя по одному из нас за раз. Я все еще не доверяю этому созданию, похожему на королеву улья".
  
  "Тогда мы выберемся отсюда, найдем укромное местечко подальше от тропинки. Мы всегда сможем вернуться, когда проголодаемся".
  
  Анджелина грациозно зевнула. "Ты в деле, муж мой. Это, безусловно, был долгий день".
  
  Мы занимались этим в течение двух коротких дней и ночей. Спим, затем возвращаемся за новыми фруктами, обдумываем наши варианты, действительно очень ограниченные, и пытаемся понять, что нам делать дальше. Приложив огромные усилия к размышлениям, мы умудрились так и не прийти ни к каким важным выводам. Затем мы ложились спать и начинали весь процесс заново. На третий день Анджелина сделала наблюдение, которое, наконец, заставило нас принять решение. Она пробыла в этом экзотическом мире дольше, чем я, и гораздо дольше обходилась без приличной еды.
  
  "Ты худеешь, Джим. И я тоже", что было правдой, но я просто не хотел упоминать об этом при ней. "Фрукты сытные— но вы замечаете, как быстро вы снова проголодались после еды?"
  
  "Я думал об этом, мне действительно было интересно".
  
  "Перестаньте удивляться. Вода - это вода, водород и кислород. Поскольку мы не испытываем жажды, мы, должно быть, получали достаточно воды из фруктов. Но еда - это совсем другое дело. Кто знает, из каких элементов и молекул состоит этот фрукт. Я не думаю, что мы вообще употребляем какую-либо пищу. Если мы останемся здесь и продолжим есть эту гадость, то в конце концов просто свернемся калачиком и умрем от голода ".
  
  Я несчастно вздохнул. "Я вынужден согласиться. Идея щекотала мой мозг, но я думал, что веду себя глупо. Здесь было своего рода весело, но совершенно по-другому. Обратно в Стеклянную страну?"
  
  "Делать больше нечего. И у тебя странные вкусы, если ты думаешь, что наше пребывание здесь было веселым. Я предлагаю вернуться к цивилизации, вкусной еде и горячей ванне. Давай отправимся на ту поляну, откуда мы прибыли. Посмотрим, нашел ли кто-нибудь уже твое сообщение ".
  
  Я помахал рукой, когда мы уходили. "Пока. Спасибо за гостеприимство". Конечно, ответа не последовало. Мы спустились с холма, обогнули рыболова-убийцу и поплыли обратно на материк.
  
  "Вперед — в стеклянный лес", - сказал я, стараясь быть как можно более жизнерадостным. "К настоящему времени Койпу проведет анализ машины и быстро построит свою собственную. Которую он затем использует, чтобы выследить нас и спасти. Не успеешь оглянуться, как мы сядем ужинать стейками ".
  
  По прошествии еще трех местных дней мне захотелось съесть эти слова — поскольку в этом стеклянном мире больше нечего было есть. Мой бумажник был именно там, где я его оставил, моя стеклянная стрела и послание остались нетронутыми. Я размолол хрустальные осколки вдребезги, мрачно рыча.
  
  После этого — она просто ждала. Хрустальная поляна в лесу оставалась пустой. Никто не приходил, вообще ничего не происходило. Мы оставались там, совершая лишь самые краткие вылазки обратно к океану, чтобы напиться. Время тянулось так медленно, что нам казалось, что мы добиваемся примерно того же прогресса, что и кристаллическое плотоядное. Она догоняла свою убегающую добычу, но так медленно, медленно. Наступила еще одна ночь, за которой последовал еще один солнечный день. И еще один. Я сделал вторую зарубку на ремне и попытался не обращать внимания на худеющее лицо Анджелины. На пятый день я начал беспокоиться.
  
  "Должно же быть что-то еще, что мы можем сделать", - пожаловался я.
  
  "Я не понимаю, что. Ты тот, кто сказал мне, что все, что нам нужно было сделать, это подождать. Ты должен быть терпеливым".
  
  "Я не такой!"
  
  "Ты никогда там не был. Но ты должен приложить усилия, иначе доведешь себя до язвы".
  
  "Я бы лучше напился до язвы!" При мысли о крепких напитках и холодном пиве у меня потекла слюна. Я сплюнул в лес и наблюдал, как растворяется стебелек травы. Хорошо, что здесь никогда не было дождя.
  
  Я проснулся с солнцем утром нашего шестого дня ожидания, наблюдая за его полосатым диском, просвечивающим сквозь разноцветную листву. На нее больше не было интересно смотреть, и я больше не задавался вопросом, из-за чего появились полосы. Анджелина была бледной и осунувшейся, тихонько постанывая во сне. Я не хотел ее будить; сон был нашим единственным спасением от голода. И бесконечного ожидания. Я немного прошел по тропинке и посмотрел на океан. Волны яростно бились о скалы; больше ничего не двигалось. Депрессия боролась на спине депрессии. Я тяжело вздохнул и пошел обратно на поляну.
  
  Когда Анджелина проснулась, мы немного поговорили. Мне хотелось пить, а ей нет, поэтому я спустился на пляж попить. Нам не во что было принести воду. Поэтому мы пили по очереди, чтобы кто-то всегда был на поляне. Ожидание.
  
  Прогулка была утомительной, но это нужно было сделать. Я напился досыта, потом еще немного. Наполнение желудка на некоторое время помогло утолить голод. Обратная дорога, часть пути в гору, была особенно утомительной. И мне приходилось идти медленно, иначе у меня был бы перебои с кислородом.
  
  "Пьющий дома, домой с моря!" Крикнул я. Слабая попытка пошутить. "Привет!"
  
  Может быть, она снова уснула. Я заткнулся, но пошел быстрее. Остановился. Холодное сердце. Расчищенная площадка была пуста. "Анджелина!"
  
  Это был самый черный из самых черных моментов, которые я когда-либо испытывал. Если бы у Койпу работала его машина — он мог бы спасти ее. Должно быть, так оно и было. Это сделал Койпу, а не Слэйки. Могло ли это быть так? Но Койпу был неизвестен. Если бы морские пехотинцы захватили машину, и если бы она была цела, и если бы Койпу построил машину, было бы ужасно много "если". Но у Слэйки было много машин, и он знал, что мы здесь. Он мог вернуться и схватить Анджелину, а меня оставить здесь тихо умирать с голоду. Был ли это Слэйки, который добрался сюда первым и забрал ее с этого мира?
  
  "Кто это сделал? Где ты?"
  
  Я громко закричал, переполненный разочарованием и гневом. И страхом. Должно быть, это Койпу. Это должен был быть он.
  
  Я надеялся. Но если это был он, почему он забрал только Анджелину и оставил меня здесь? Там должно было быть сообщение, по крайней мере, послание. Я отчаянно пинал ногами осколки хрусталя. Ни записки, ни каких-либо следов.
  
  Очень, очень долго ничего не происходило. Я хихикал от страха. Слишком много кислорода. Притормози, Джим, успокойся. Я сел на расчищенное место, где мы спали, и задышал медленнее. С последним смешком смех стих. Мной овладела депрессия.
  
  Дни на Стекле были короткими — но этот был самым длинным в моей жизни. Темнело, и я, должно быть, задремал, уронив голову на грудь. Страх, беспокойство, голод, все. Слишком много, гораздо больше, чем слишком много.
  
  "Папа— сюда!" Сказал Боливар. Я моргнул веками, все еще наполовину засыпая, видя сны.
  
  "С тобой все в порядке? Мы должны действовать быстро".
  
  Никаких снов! Я установил новый рекорд в беге на битом стекле. Врезался в него и чуть не сбил с ног. Мы падали навзничь в ярко освещенный гостиничный номер, на мягкий, покрытый ковром пол. Я просто лежал там, глядя на профессора Койпу, сидящего перед огромной кучей электроники, забитой хлебом.
  
  И Анджелина улыбается мне сверху вниз.
  
  "Надеюсь, они дали тебе что-нибудь вкусненькое", - глупо сказал я, все еще не веря, что все закончилось и с ней все в порядке. Она опустилась на колени и взяла мои руки в свои.
  
  "Извините, что это заняло так много времени. Профессор говорит, что у него проблемы с настройкой машины".
  
  "Ошибки калибровки, накопление, проскальзывание энтропии", - сказал Койпу. "Хотя с каждым разом становится все лучше".
  
  "Что-нибудь поесть, папа", - сказал Боливар, помогая мне подняться на ноги и протягивая огромный сэндвич с жареным мясом. Брызнула слюна, когда я зарычал и оторвал огромный кусок, прожеванный, райский. Я взял предложенную бутылку пива за горлышко и пил, и пил, пока у меня не заболела от холода задняя часть носа.
  
  "Вот, садись за стол", - сказала Анджелина, выдвигая стул. "И не ешь так быстро, иначе тебя стошнит".
  
  "Уорфл?" Переспросил я.
  
  "— и не разговаривай с набитым ртом. Ешь медленно, так лучше, пока я расскажу тебе, что произошло. За мной пришел Боливар. Ждать некогда, сказал он. Расклад был трудным - всего несколько секунд. Я сдерживалась, но он схватил меня, и все. Потребовалось так много времени, чтобы снова достучаться до тебя, я знала, что ты чувствуешь. Но теперь все в порядке. На этот раз мы все вместе. Конец беспокойству ".
  
  "Начало большого беспокойства для некоторых из нас", - прорычал Инскипп в своей дружелюбной и заискивающей манере, входя в комнату. Он опустился на стул и угрожающе посмотрел на меня.
  
  "Все в порядке, если вы, люди, можете расслабиться и подбодрить друг друга историями о ваших странных приключениях. Вы забываете, что на остальных из нас лежит груз ответственности. С тех пор, как началась вся эта неразбериха, мы отстали от восьмого мяча, увязли в грязи, плыли вверх по ручью без весел и никуда не продвигались так быстро, как раздутая черепаха ".
  
  Вместо того, чтобы указать на запутанный синтаксис его смешанной метафоры, я потянулся за другим сэндвичем. Существуют приоритеты. Он продолжил.
  
  "Мы переходили от бедствия к бедствию, нас заставляли действовать на каждом шагу. Ни один из Слейки не был задержан. Как только мы приближаемся к одному из них, появляется другой и уводит его прочь. Все наши усилия до сих пор были потрачены на то, чтобы вытащить тебя из беды, Ди Гриз. И расходы продолжают расти. Я полагаю, это была ваша умная идея арендовать весь этот отель, "Небеса отдыха Васка Хуля", в качестве центра этой операции. Вы знаете, во сколько миллионов кредитов это обошлось на данный момент?"
  
  "Больше, чем валовой годовой доход богатой планеты — я надеюсь!" Я громко рыгнул. "Извини. Съел слишком быстро. Еще пива? Спасибо, Джеймс. И каждый кредит потрачен не зря, Инскипп, старый скряга. Взревели ракеты, космодесантники яростно тренировались, ведущие новостей работали сверхурочно, галактика - захватывающее место, и миллионы счастливых граждан получили восхитительное развлечение. Ты должен благословить меня как галактический актив, вместо того чтобы ныть о своем овердрафте. Из этой операции не вышло ничего, кроме хорошего ".
  
  Он стал ярко-красным, выпучил глаза и открыл рот. Но Анджелина заговорила первой.
  
  "Ты одновременно прав и неправ, Джим. Похоже, что Слэйки выбыли из бизнеса. Поиски все еще продолжаются, но прошло много времени с тех пор, как детекторы обнаружили какие-либо его следы — ни на одной цивилизованной планете, с которой мы контактировали. Поиск теперь распространяется на каждый зарегистрированный мир, как любезно отметил наш великий лидер Х. П. Инскипп ".
  
  Она улыбнулась, но Инскипп был невосприимчив к доброму слову и нежному прикосновению. "Я собираюсь выдернуть вилку из розетки и сократить наши потери", - сказал он. Внезапно я очень разозлился.
  
  "Нет, это не так, ты, денежный придурок! Все цивилизованные планеты платят большие суммы, чтобы поддерживать деятельность Специального корпуса, и они никогда не просят тебя ни о какой отчетности. Сейчас мы столкнулись с одной из самых больших угроз, с которыми когда-либо сталкивалось человечество, — и вам хочется сорваться с места и убежать ".
  
  "Какая угроза? Что может сделать один человек такого, что может угрожать тысяче миров?"
  
  "Думай!" Сказал я, хватая еще одну банку пива, чтобы придержать сэндвичи. "Профессор Джастин Слейки, возможно, начинал как выдающийся ученый и гений. Но это хождение взад-вперед между вселенными не только затуманило его общие мозги, но и каким-то образом умножило его численность. Вы хотите, чтобы эти безумцы продолжали размножаться и причиняли все больше и больше проблем? Мы знаем, что он отправил людей в Ад, чтобы обеспечить обедом свое безумное воплощение там. По крайней мере, Слэйки - массовый убийца. Кто будет продолжать совершать убийства и кто знает какие еще формы безумного зла, пока его не остановят. И более того ..."
  
  Теперь я действительно завладел их вниманием. Все взгляды были прикованы ко мне. Все рты онемели, когда я поднял бутылку и выпил в драматической тишине. Затем наставительно поднял палец.
  
  "Гораздо, гораздо больше, чем это. Посмотрите, на что он пошел, все церкви и организации, которые он создал. Все массы денег, которые он собрал. И зачем он все это делал? За деньги, это очевидно. Речь идет о суммах, которые ошеломляют. Поэтому спросите себя — для чего ему нужны деньги? Каковы его планы?
  
  "Любой, кто думает, что они работают на благо человечества, может покинуть комнату. Все, кто останется, будут иметь удовольствие услышать, как мы можем найти Слэйки и остановить его.
  
  "А теперь — хотели бы вы знать, как это можно сделать?"
  
  
  Глава 14
  
  
  "Конечно, мы хотим услышать твой план, дорогой". Сказала Анджелина, затем наклонилась и поцеловала меня в щеку. "Мой муж - гений".
  
  Шутка это или нет, но это было трогательно. Боливар и Джеймс весело показывали мне поднятые вверх большие пальцы, Сибилла делала то же самое, и даже Койпу кивал в неохотном согласии. Единственным мрачным был Инскипп, все еще подсчитывающий свои растущие долги. Я постучал по столу своей пивной бутылкой.
  
  "Настоящим я объявляю это собрание Галактической лиги спасения открытым. Кто ведет протокол?"
  
  "Мой диктофон работает", - сказала Сибил, садясь и ставя его на стол перед собой. "Добро пожаловать домой, Джим Ди Гриз. Ты заставил нас всех очень волноваться".
  
  "Я сам очень волновался. То, что Слэйки сделал с тобой и со мной в Аду — или с Анджелиной и со мной на Стекле — достаточная причина, чтобы преследовать его на краю галактики и вывести из бизнеса. Но у нас есть больше причин преследовать всех "его", кроме простой мстительности ".
  
  Инскипп слегка усмехнулся. "И что же это такое?"
  
  "Я никогда не думал, что ты спросишь. Я заметил, что пока меня не было, ты умудрился полностью потерять его из виду. Это верно?"
  
  "Грубо говоря, почему бы и нет, да".
  
  "Говоря очень кратко, я бы сказал, что сейчас самое время для плана, который нельзя упустить. Профессор — как работает ваша вселенская машина?"
  
  "Очень хорошо, спасибо. Небольшой вопрос калибровки скоро будет решен".
  
  "Я рад это слышать. К скольким вселенным у тебя есть доступ?"
  
  Он постучал ногтями по зубам, задумчиво нахмурив лоб. "Теоретически, конечно, число бесконечно. Возможно, мы даже создаем эти вселенные — когда входим в них, как вы предположили, вернувшись из Ада. Но на данный момент мы исследовали или вошли чуть более чем в сорок одну."
  
  "Это один из Раев?"
  
  "Нет, но мы все еще ищем. Хотя у захваченной нами машины есть настройки для разных пунктов назначения, у меня нет способа идентифицировать их без активации и ввода"
  
  "А как насчет Ада?"
  
  "Мы совершенно определенно можем отправиться в ад. Вы помните, что ваш сын Джеймс загипнотизировал Слейки и заставил его послать Боливара туда, чтобы найти вас".
  
  "Ну, тогда это все". Я откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. "Мне бы не помешало съесть еще немного, если не все бутерброды съели".
  
  "Прекрати играть с нами, Джим Ди Гриз, или у тебя в глотке окажется больше, чем сэндвич!" Предложила Анджелина.
  
  "Прости, любовь моя. Я не хотел проливать свет на ситуацию. Но в последнее время все было довольно мрачно, и я потакал себе".
  
  "Ты прощен. Что такого важного в Аду?"
  
  "Слэйки там. В своем красном, толстом, безумном, хорошо вооруженном состоянии. Тебе не кажется, что если бы другие Слэйки могли вытащить его оттуда — они бы это сделали? Но они этого не делают. Вероятно, потому, что это наверняка убило бы его, так мне сказал Слэйки на стекле. Поэтому мы отправляемся в небольшую экспедицию, чтобы найти его. И поговорить с ним. Экспедиция в силе, потому что то, что знает один Слейки, знают все. Они не убьют его — это было бы слишком похоже на самоубийство. Но они без малейших угрызений совести разделаются с остальными из нас, когда мы попытаемся поговорить с ним. Но если мы доберемся туда быстро, может быть, применим к нему немного гипноза, зададим вопрос или два, хорошо, Джеймс?"
  
  "Проще простого, папа".
  
  "Затем мы попросим его ответить на два невероятно важных вопроса. Где я—закваска — и каков общий план? Крайне важно, чтобы мы выяснили, за что снейки Слейки хотят получить все деньги ".
  
  "Сделай это", - сказал Инскипп, человек, который всегда быстро принимает решения. "Что тебе понадобится для этой работы?"
  
  
  Это был хороший план, и жесткий. Как только Слэйки узнает, что мы задумали, он отреагирует. Яростно. И он был намного впереди нас технически. Койпу все еще не нашел способа перенести какие-либо исправные машины в другую вселенную. Но у Слэйки в Аду была исправная винтовка гаусса. Я просто надеялся, что в руках Слэйки не было более универсально переносимого оружия.
  
  Нашим преимуществом должна была бы быть скорость атаки. И численность.
  
  Но наша основная ударная группа должна была быть небольшой, чтобы действовать быстро. Я бы пошел, потому что все это была моя идея. Тогда Джеймс должен был быть со мной, так как ему нужно было загипнотизировать старого красного дьявола. И Анджелина, конечно, она бы не отпустила меня одного. И, конечно, Боливар, который, естественно, не разрешил бы семейную прогулку, не присутствуя при этом сам. Мы бы налетели быстро и нанесли сильный удар.
  
  Но наш фланг защищали бы двести очень подлых и несносных боевых пехотинцев. Они были бы вооружены только руками и ногами и боевыми ноу—хау.
  
  Этого должно быть достаточно. Их будет вести Сибил, которая, безусловно, знала ее по всему Аду. Кроме того, я ловил на себе несколько мрачных взглядов Анджелины всякий раз, когда она видела, как я разговариваю с женщиной-агентом. Что означало, что жизнь была бы намного спокойнее, если бы Сибилла возглавляла солдат.
  
  Мой старый товарищ, капитан морской пехоты (3риссл), должен был командовать войсками, и я получил сообщение, что он срочно хочет меня видеть. Я послал за ним. "Оружия нет?" спросил он, входя в дверь. "Морской пехотинец - это не морской пехотинец без оружия".
  
  "Рукопашный бой, они должны знать все о такого рода вещах".
  
  "Так и есть. Но они бы лучше справились с одной-двумя гранатами".
  
  "Они расплавлялись в комки и не взрывались. Я даже не мог открыть лезвия своего перочинного ножа в стекле".
  
  "Штыки?"
  
  "Они застрянут в своих ножнах. И не говорите, оставьте ножны позади. Мне не нравится мысль о двух сотнях морских пехотинцев, выскакивающих в Ад и падающих друг на друга с обнаженными штыками в руках. Но, да, я думал об этом и думаю, что что-то можно сделать. Мы все будем носить оружие ".
  
  "Что?"
  
  "Я проработаю детали, и вы увидите непосредственно перед нашим отъездом. Свободен".
  
  На все приготовления ушло несколько дней, что дало нам полезный период передышки. У Анджелины был шанс немного набрать вес, помогло четырехразовое полноценное питание, и мы все рвались в путь. Койпу повозился со своими уравнениями и схемами и построил превосходную модель своего пространственного дверного проема.
  
  "По сути, это всего лишь вопрос мощности", - объяснил он. "Слэйки приходилось прятать свои машины, делать их маленькими и незаметными. У нас таких ограничений нет".
  
  Новая машина была самой впечатляющей. Ценой огромных затрат он подключился непосредственно к общепланетной и международной электрической сети. Большой красный изолированный кабель диаметром более метра вел в главный банкетный зал отеля, ныне превращенный в электронные джунгли. Посреди танцпола стояла гаражная дверь в натуральную величину, вмонтированная в раму. Я восхищался ею — конечно, только спереди. Поскольку у нее не было задней стенки. То есть, если вы обойдете ее, вы ее не увидите, или ее там не будет, или что-то в этом роде. Но спереди она выглядела прочной.
  
  "Взгляните и посмотрите, что у нас есть", - сказал Койпу, внося некоторые изменения в свою операционную консоль. Я повернул ручку гаражной двери и слегка приоткрыл ее, а затем захлопнул, когда воздух начал со свистом проходить через нее.
  
  "— Вся черная — со звездами. И понизьте давление. Это не Ад".
  
  "Но я очень близко, это соседняя крыса. Попробуй сейчас".
  
  Красное солнце сгорело с красного неба. Я чихнул, когда донесся запах сероводорода. "Вот и все", - сказал я, снова закрывая дверь. "Мне вызвать войска?" "Я буду готов, когда будете готовы вы".
  
  Все они с нетерпением ждали сигнала. Сибил и Анджелина добрались туда первыми. Мгновение спустя топот марширующих ног возвестил о прибытии морских пехотинцев. Они протопали внутрь, заняли позицию, повернулись лицом вперед и с грохотом остановились.
  
  "Отлично", - сказал я. "Располагайте их вольно и будьте готовы к выдаче оружия".
  
  "Оружие!" Огромная челюсть капитана Гриссла растянулась в непривычной улыбке.
  
  "Вот!" Сказал я, когда Джеймс и Боливар въехали с гружеными грузовыми вагонами. Я открыл одну из коробок, вытащил раздутый красный бланк и помахал им высоко над головой.
  
  "Салями?" - ахнул Гриссл.
  
  "Очень наблюдательная", - сказал я. "Одновременно смертельное и съедобное оружие. Выдайте их своим людям".
  
  "Ты же не опять валяешь дурака, правда?" Спросила Анджелина, когда они с Сибиллой с сомнением посмотрели на нее.
  
  "Никогда, любовь моя. Это очень серьезное решение, и оно было выработано с безупречной логикой. Вместо того, чтобы сражаться с обитателями Ада, мы их кормим. Если они прибегали к каннибализму, ароматная салями превратит Ад для них в рай. Однако, поскольку большинство из них немного сумасшедшие, мы должны ожидать неприятностей. Тогда, в любой чрезвычайной ситуации, вы обнаружите, что десятикилограммовая салями может нанести ужасный ущерб. И если мы задержимся в отпуске, мы всегда сможем съесть их сами ".
  
  Морским пехотинцам выдали по одной салями каждому. "И не откусывать!" Я предупредил. Сибил и близнецы взяли свои, но взгляд Анджелины предупредил меня, чтобы я даже не махал одной в ее сторону. Я взял свою и поднял ее высоко.
  
  "Мы готовы, профессор?"
  
  "Зафиксировано".
  
  "Тогда поехали!" - Крикнул я, распахивая дверь гаража в Ад и указывая на свою салями. "В атаку!"
  
  Это было прекрасное зрелище. Со своими "салями" в "Слоуп армз" и в идеальном темпе морские пехотинцы устремились прямо в Ад вслед за Сибил. Моя семья последовала за ними.
  
  Как и было приказано, морские пехотинцы выстроились в длинную линию для перестрелки. Сибилла взмахнула салями и указала направление, в котором им следует двигаться. Прочь от озера лавы и к подножию холмов.
  
  "Это ужасное место", - сказала Анджелина. Земля задрожала, когда пламя и дым вырвались из далекого вулкана.
  
  "Мы выберемся отсюда так быстро, как сможем. Но это должно быть сделано".
  
  "Там какие-то неприятности", - сказал Боливар. Один из морских пехотинцев попал в засаду, устроенную двумя местными жителями, которые выскочили из укрытия и набросились на него. Он с натренированным мастерством взмахнул салями и опрокинул их обоих. При этом салями разломилась надвое, что, должно быть, издало восхитительный чесночный запах, мгновенно привлекший внимание распростертых мужчин. Они забрались в песок, забыв о морпехе, схватили свою добычу и сбежали.
  
  "Молодец", - сказала Анджелина, поднимая лицо и быстро целуя меня в щеку.
  
  "Человек ранен!" - крикнул капитан. "В укрытие".
  
  "Поехали", - крикнул я и возглавил толпу.
  
  Все шло по плану; рэда Слэйки будет легче захватить, когда в охоте за ним будет задействовано столько морских пехотинцев. К тому же, это было бы быстрее.
  
  Двое морских пехотинцев пронесли мимо своего раненого товарища.
  
  "Ранение в живот", - крикнул один из них.
  
  "Возвращайтесь за дверь, гостиничный врач ждет", - крикнул я им вслед.
  
  Мы перешли на шаг, тяжело дыша и обливаясь потом. К тому времени, как мы добрались до места происшествия, морские пехотинцы выполнили свою работу, а Слэйки был схвачен и разоружен. Его крепко держали двое самых крупных морских пехотинцев. Боливар и Джеймс схватили пленника, в то время как морские пехотинцы рассыпались широким круговым строем вокруг нас.
  
  "Мы встретились снова, профессор Слейки", - сказал я. Он немного вспенился и извивался в крепкой хватке близнецов, но ничего не говорил.
  
  Я схватила его за руку, чтобы Джеймс мог заняться своим гипнозом. Что, к сожалению, похоже, не сработало.
  
  "Извините, я не могу привлечь его внимание", - сказал Джеймс. "Я никогда раньше не работал ни с кем в таком безумном состоянии".
  
  "Дай мне попробовать", - сказал я, отламывая большой кусок салями и поднося его к носу заключенного. Он перестал сопротивляться и разинул рот; его ноздри подергивались. Затем он набросился на нее, и его зубы клацнули, когда я отдернула ее. Я протянула ароматную салями Джеймсу. "Теперь ты привлекла его внимание".
  
  "Ты голоден", - сказал Джеймс, - "голоден и хочешь спать. Кусай, ешь, жуй, вот и все. Глотай, хороший человек. Хочешь еще, кивни, вот и все".
  
  "Тихо!" - сказал профессор Слейки в темном костюме, взбегая по склону к нам. Атакующий морской пехотинец замахнулся мощным куском салями и сбил его с ног. Он скатился с холма и исчез из виду.
  
  Хорошо, что мы взяли с собой так много морских пехотинцев. Появлялись один Слейки за другим — пока в какой-то момент их не стало двенадцать, атакующих одновременно. Важно было то, что все они были безоружны; очевидно, они сделали только одно оружие для Ада, и мы застали их врасплох. Как они ни старались, им так и не удалось пробиться через периметр мускулистых стражей. Один из Слейки появился почти над нами, потянувшись к теперь уже безмолвной дьявольской фигуре, но Анджелина поймала его, скрутила и швырнула обратно с холма.
  
  Затем нападение закончилось так же быстро, как и началось. Теперь наш пленник сидел на земле, счастливо пережевывая свой паек.
  
  "Они остановились", - крикнул я. "Но будь начеку — это может быть уловкой — будь готов ко всему".
  
  "Они не вернутся", - сказал Джеймс с набитым ртом. "То, что знает один, знают все. Итак, теперь они все знают, что заключенный подвел меня по поводу слабой мотивации всего этого. Его мозг настолько помутился, что он понятия не имел, о чем я говорил или для чего нужны все эти деньги. Но он помнит Небеса, ясно осознает их важность. Как только я получил информацию, кодовую последовательность, другие Слейки остановили атаку ".
  
  "Ты запомнил это?"
  
  "Лучше, чем это". Он поднял оставшуюся половину салями. "Я поцарапал ее об это ногтем".
  
  
  Глава 15
  
  
  Я тренировался в оздоровительном клубе отеля каждый день. В первый день я был измотан через час, сказались последствия голодания на Глассе. Но тренер потел со мной все время: гири, велосипед, гидротерапия, спринты на 2G и все остальное. Прошло не так уж много времени, прежде чем я смог работать по пять часов в день и чувствовал себя бодрым. Мой моральный дух также был поднят тем фактом, что я вернул весь свой потерянный вес в виде мышц. Слой жира на ручках моей любви, без сомнения, продукт всей распутной и пьяной жизни на Луссуозо, исчез. Я бегал трусцой, плавал и понял, что больше не могу откладывать момент истины. Потому что я был уверен, что Анджелине это не понравится.
  
  "Мне это не нравится", - сказала она очень утвердительно. "Нет".
  
  "Моя любовь—свет моей жизни", - сказал я, сжимая ее руки в своих. Бар был пуст, и только робот-бармен наблюдал за этим цифровым проявлением страсти. Легким движением она высвободила руки, взяла свой стакан и сделала глоток. Я попробовал рассуждать логически.
  
  "Если вы посмотрите на вопрос со всех сторон, вы увидите, что это единственно возможный ответ"
  
  "Я могу придумать гораздо больше возможностей".
  
  "Но ни одна из них не сработает. Нам нужно знать, что происходит на Небесах. Чем больше людей там шатается, тем больше шансов, что кого-то заметят. Один человек должен войти один. Один суперагент с превосходным талантом и опытом, одинокий волк, тот, кто крадется по ночам, гибкий, красивый, непобедимый — лучший агент галактики. И я могу дать вам подсказку о его имени. Некоторые называют его "Стальной Щур", другие "Ратинокс" и даже "Рустиниуна Лестничная клетка"—
  
  "Ты?"
  
  "Как мило с вашей стороны так сказать! Теперь, когда вы сказали правду вслух, можете ли вы вспомнить кого—нибудь, кто более квалифицирован?"
  
  Она нахмурилась и молча потягивала свой напиток, едва слышно булькнув через соломинку, когда исчезла последняя капля. Пробужденный к жизни этим звуком, barbot засвистел колесами по направляющим за стойкой и, задрожав, остановился. Он заговорил глубоким и чувственным голосом. "Мадам требует еще порцию своего восхитительного напитка, розового Рокет—попси?"
  
  "Почему бы и нет?" Оттуда высунулось металлическое щупальце, обвилось вокруг ножки бокала и молнией унесло его с глаз долой. Дверца в груди твари открылась, и появился новый охлажденный стакан, до краев наполненный напитком.
  
  "А для Сира? Drinkey7'
  
  Я был на тренировке и не был готов к тому, что меня под завязку накачают выпивкой. "Диетическое виски с ломтиком фруктов".
  
  "Я не могу с этим спорить", - наконец сказала она. "Ты лучший агент, который есть у Инскиппа. Ты это знаешь, и я не могу этого отрицать. В основном потому, что вы не изнеженный стажер, новичок в этой работе, или упрямый служитель закона. Вместо этого вы, по сути, сгорбленный мошенник с многолетним опытом работы в преступной сфере ".
  
  "В твоих устах это звучит так здорово".
  
  "Я должен знать. Но это все еще не значит, что ты отправишься на Небеса один. Я отправлюсь с тобой".
  
  "Нет, ты этого не сделаешь. Ты будешь поддерживать домашний очаг, прикрывать мою спину и..
  
  "Еще одно слово этой мужской свиньи-шовиниста Дрека, и я выцарапаю тебе глаза".
  
  Когда она говорила таким тоном, она имела в виду именно это. Я откинулся назад, когда увидел, как изогнулись ее пальцы.
  
  "Я прошу прощения, я сожалею, я не это имел в виду. Неуместная попытка легкомыслия. Я пресмыкаюсь у твоих ног, - сказал я, опускаясь на пол и мило пресмыкаясь и корчась.
  
  Ей пришлось рассмеяться, и воздух разрядился, и я снова взял ее руки в свои. "Я должен идти, и я должен идти один".
  
  Она вздохнула. "Я знаю это, хотя мне неприятно это признавать. Но ты позаботишься о себе?"
  
  "Обещание, которое я сдержу".
  
  "Когда ты уезжаешь?"
  
  "Я узнаю это сегодня днем. Наш дорогой друг Койпу думает, что он, наконец, решил проблему связи между нами и следующей вселенной".
  
  "Я думал, он сказал, что это невозможно".
  
  "Это был плохой день. Сегодня хороший". "Я пойду с тобой".
  
  Профессор привел в порядок все макетные устройства и провода, из которых состояла его машина. Теперь все было интегрировано в громоздкую черную консоль, сплошь состоящую из индикаторов и мерцающих лампочек, катушек Тесла и светящегося экрана. Только гигантский электрический кабель был прежним.
  
  "А, Джеймс", - сказал он, когда мы вошли, повернулся и порылся в ящике с папками. "У меня есть кое-что для тебя".
  
  Он с гордостью извлек невыразительный плоский черный диск с отверстием посередине, стряхнул с него пыль и передал мне.
  
  "Музыкальная запись?" Озадаченно спросил я.
  
  "Вы не должны вести себя так, будто обладаете уровнем интеллекта растения", - возмутился он. "То, что вы держите в руках, - исключительно замечательное изобретение. Она твердотельная, не имеет движущихся частей, и даже электроны являются псевдоэлектронами, поэтому они движутся с нулевой скоростью. Ее невозможно обнаружить или повлиять на нее каким-либо образом. Я пробовал это в нескольких вселенных, и это прекрасно работает ".
  
  "Что она делает?"
  
  "При активации она подает сигнал материнской машине сюда. Которая протягивает руку и возвращает вас обратно. Все просто".
  
  "Это, безусловно, так. Но как мне ее активировать?"
  
  "Еще проще. Она улавливает мозговые волны. Ты думаешь об этом, и это приводит тебя домой ".
  
  Я с восхищением уставился на диск. Что за чудо. Я покрутил его на пальце. Все, что мне нужно было сделать, это подумать: "Отвези меня домой ..."
  
  Затем я пересек комнату и плотно прижался к машине, моя рука была прижата к ее поверхности диском, а палец, просунутый в отверстие, ощущался так, словно его ампутировали.
  
  "Не могу ... дышать, я задохнулся. Койпу нажал на выключатель, и я упал на пол. "Несколько небольших регулировок позаботятся об этом".
  
  Я встал, потирая ноющие ребра, все еще сжимая диск, когда вытаскивал распухший палец из дыры.
  
  "Очень впечатляет", - сказала Анджелина. "Спасибо, профессор.
  
  Теперь мне будет о чем меньше беспокоиться. Когда он уезжает?"
  
  "Когда захочет". Он щелкнул другим переключателем, и глубоко внутри машины вспыхнули молнии, а катушка Теслы высекла громкие искры. "Но есть несколько других факторов, которые необходимо учитывать, прежде чем она уйдет. Мне удалось просунуть наконечник универсального анализатора в Рай. Некоторые очень интересные результаты. Смотрите ". Засветился экран, заполненный движущимися цифрами и шевелящимися графиками.
  
  "Видишь что?" Спросил я. "Для меня это бессмысленно".
  
  Койпу фыркнул с отвращением и ухмыльнулся с превосходством. В таком порядке. Затем постучал по экрану спектрального газоанализатора. "Это очевидно".
  
  "Только такому гению, как вы, профессор. Объясните, пожалуйста".
  
  Я пожалел, что спросил. Он объяснил очень и нудно. Гравитация, давление воздуха, содержание кислорода, скорость света, все это было в порядке вещей. Но там было слишком много вопросов о вращении электронов, рассеянии хаоса, качестве воды, удалении сточных вод, фрактальном разрушении и тому подобном. Когда он перешел к анализу компонентов атмосферы, я остановил его.
  
  "Что ты там говорил о каком-то газе?"
  
  Он указал на панель анализа на экране. "Это. Состав, который я никогда раньше не видел, поэтому у него нет названия. Я называю его нитокскубед. Потому что она действует чем-то вроде закиси азота ".
  
  "Веселящий газ"?
  
  "Правильно. Но с коэффициентом удовольствия в кубе. Так что все ходят наполовину обдолбанные. Затем, если они покидают Рай, у них появляются симптомы абстиненции, как отмечено в интервью в записи ". "Мне это не нравится", - сказала Анджелина. "Возможно, это формирует привычку, а у Джима сейчас достаточно вредных привычек. Ты можешь что-нибудь с этим сделать?"
  
  "Конечно". Он поднял пузырек с фиолетовой жидкостью. "Это отменит действие, противоядие. Закатай рукав, Ди Гриз". Он наполнил подкожный инъектор и сбрызнул мою руку, впрыснув противоядие через кожу прямо в кровоток. "Это единственная мера предосторожности, которую вам нужно принять. Вы готовы идти прямо сейчас?" Он нажал кнопку, и мощность в машине резко возросла.
  
  "Не спеши!" Сказал я, внезапно почувствовав спешку. "Сначала мне нужно хорошо поесть и выспаться. Мы сделаем это завтра утром, красиво и рано, ни свет ни заря. Я отправлюсь на Небеса ".
  
  В ту ночь мы отправились в город, впервые насладившись прелестями этого праздничного мира. Мы с Анджелиной держались за руки, пока Сибил держала каждого из парней за руки, и это был отличный вечер. Звуковое и световое шоу было чем-то другим, с северным сиянием в небе вверху и оркестром из двух тысяч человек в яме внизу. Еда - лучшая. Выпивка - еще лучше. Кроме меня; с приближением утра я придерживался диеты—виски.
  
  На рассвете, оставив Анджелину улыбающейся во сне, я на цыпочках вышел из спальни и направился на встречу с дестини.
  
  "Ты опоздал", - воинственно сказал Койпу. "Струсил?"
  
  "Будьте добры, прекратите ободряющую речь, профессор. Я готов, когда вы будете готовы".
  
  "У тебя есть межвселенский активатор?" "Запечатан в моем каблуке. Мы не расстанемся".
  
  "Тогда удачи". Он щелкнул еще несколькими переключателями, и аппарат зловеще загудел. "Дверь не заперта".
  
  Я открыл дверь гаража и заглянул. Это выглядело неплохо. Я широко распахнул ее и шагнул внутрь.
  
  Неплохо. В голубом небе над головой сияло теплое желтое солнце, сильно отличающееся от раздутого красного солнца в Аду. Маленькое белое облачко проплыло на высоте плеча. Я ткнул в нее пальцем, и она отскочила, издав приятный звенящий звук.
  
  Пейзаж был самым безмятежным, низкие холмы, покрытые короткой травой. Роща деревьев неподалеку затеняла нечто похожее на мощеную дорогу. Я подошел и ткнул в нее носком ботинка. Это действительно была дорога, вымощенная мягким булыжником, она вилась, скрываясь из виду среди деревьев справа. Налево она вилась по долине к холмам. В какую сторону мне идти?
  
  Со стороны холмов послышался отдаленный рокот, похожий на гром. Любопытство, как всегда, победило. Я пошел в ту сторону. Любопытство окупилось довольно быстро, когда я увидел впереди дорожную развязку с указательными знаками. Я подошел к ним с большим интересом.
  
  "Три пути", - сказал я, вглядываясь в доски. "Я, по-видимому, пришел со стороны МУСОРНОГО бака, что звучит не слишком захватывающе, поэтому я не буду повторять свои шаги. Но, проблемы, проблемы, как мне выбрать между ВАЛГАЛЛОЙ и РАЕМ?"
  
  "Рай" звучало райски и наводило на мысль о прекрасной планете под названием Параисо Акви. Которая действительно стала Раем Здесь после того, как я был избран президентом. У меня остались смутные воспоминания о Валгалле из моих религиозных исследований, что-то связанное со снегом, топорами и рогатыми шлемами. "Рай" звучало намного лучше
  
  Затем я заметил листок бумаги, прибитый к столбу, поддерживающему таблички. На нем было написано "РАЙ ЗАКРЫТ НА РЕМОНТ". Что, как вы можете себе представить, значительно облегчило мое решение
  
  Дорога вилась в холмы и через небольшую долину. Она заканчивалась у того, что казалось высокой и грубо сколоченной стеной. Большие стволы деревьев, все еще покрытые корой, были врыты в землю. Там была металлическая дверь, призывно ожидающая, вделанная в дерево. Это было ложное приглашение. У нее была ручка, которая не поворачивалась. Я надавил на металл, который сильно сопротивлялся. Я уже собирался попытать счастья в Раю, когда заметил табличку над дверью.
  
  Гласила надпись "СЛУЖЕБНЫЙ ВХОД". Что явно подразумевало, что должен быть другой вход. Который я должен был найти.
  
  В траве была протоптана тропинка, и я шел по ней вдоль стены, пока она не завернула за угол.
  
  "Вот это уже больше похоже на правду", - сказал я с искренним восхищением.
  
  Здесь нет служебного входа! То, что выглядело как колонны из цельного золота, поддерживало покрытый драгоценными камнями фронтон над массивной золотой дверью. Драгоценные камни светились внутренним светом. Внезапно раздался звук невидимых клаксонов, за которым последовала громкая и героическая музыка. Маршируя в ее очень восторженном ритме, я с большим интересом подошел ко входу. Когда я подошел ближе, я увидел, что на Драгоценностях написано сообщение, которое я не смог прочитать. Вероятно, потому, что это было на каком-то неизвестном языке, состоящем из букв странной формы, которые очень напоминали скрещенные палочки. Не только странной формы, но и на неизвестном алфавите, неизвестном, по крайней мере, мне. Над драгоценностями был огромный золотой топор, скрещенный с золотым молотком.
  
  "Выглядит великолепно, не так ли?" - произнес чей-то голос.
  
  Я подпрыгнул, развернулся и приземлился, готовый к действию. Музыка перекрыла звук его приближения. Но, похоже, от вновь прибывшего не исходило никакой угрозы. Он был средних лет и пухлый, одетый в дорогой деловой костюм и белую кружевную рубашку с кроваво-красным галстуком, и улыбался самой дружелюбной мужской улыбкой—
  
  "Ты здесь такой же, как я? Взгляни на Валгаллу".
  
  "Конечно", - сказал я, расслабляясь. И обратил внимание, что в его галстук золотой нитью были вплетены те же скрещенные топор и молот, что висели над входом. "Валгалла, вот мы и пришли ..."
  
  "Еще нет!" - быстро сказал он, поднимая руку. "Взгляд, конечно, это то, что мне нужно. Быстрый взгляд, чтобы увидеть, что таит в себе загробная жизнь. Еще не совсем готова к настоящему—"
  
  Его голос потонул в оглушительном реве клаксонов и оглушительной барабанной дроби, когда золотая дверь медленно распахнулась. Когда музыка стихла, женский голос поприветствовал нас.
  
  "Приветствую вас. Входите, добрые последователи Лиги Баркаса и Друзья Фрейи по жизни. Входите и узрите то, что однажды станет вашим навечно. До тех пор, пока ты платишь свою верную десятину. Вот Валгалла! Медовый зал в конце радуги. Выходи—вперед — и не споткнись о змею ".
  
  Какая-то змея! Она, должно быть, была толщиной в ярд и исчезла из виду в обоих направлениях. Она медленно извивалась, когда мы перешагивали через нее.
  
  "Уроборос!" - сказал мой спутник. "Путешествует по всему миру".
  
  "Поторопись", - крикнул наш невидимый проводник. "у тебя не так много времени. Я приоткрою завесу, но могу сделать это ненадолго. Это возможно только по особому разрешению богов. Тор всегда улыбается воинам Лиги Баркаса, а Локи сейчас далеко в Аду, поэтому Тор, в своей щедрости, разрешает вам присутствовать, чтобы быстро взглянуть на то, что еще впереди. Так что смотри, дыши глубоко и наслаждайся когда-нибудь, в один прекрасный день; это будет твоим
  
  Интерьер был погружен во тьму, которая медленно светлела. Я шагнул вперед, чтобы рассмотреть поближе, и врезался носом в невидимый барьер. Он опустился на землю, вытянувшись выше, чем я мог дотянуться. Мой спутник постучал по ней костяшками пальцев.
  
  "Стена Вечности", - сказал он. "Рад, что она там. Ты должен быть мертв, чтобы пройти ее".
  
  "Спасибо. Я пройду мимо, проходя мимо. Zowie!"
  
  Восклицание вырвалось у меня при виде причудливой сцены, которая внезапно открылась по другую сторону купальни. В массивном каменном камине ревел огонь, и на нем готовилось целое гигантское чудовище. За длинными деревянными столами сидело множество крупных мужчин с длинными светлыми волосами и бородами. Было много безумной выпивки и еды. Большие кружки с напитком были выплеснуты на деревянные столы, чтобы их схватили и выпили залпом. Одной рукой, потому что в другой руке большинство мужчин держали дымящиеся мясные кости или ножки очень крупных птиц. Их голоса были смутно слышны, как отдаленное эхо, крики и ругательства. Некоторые пели. Великолепные белокурые официантки с могучими бедрами и еще более могучими бюстами раздавали еду и напитки. Время от времени пронзительный крик прорывался сквозь рев мужских голосов, когда кто-то сжимал ягодицы; иногда раздавался глухой удар, когда быстрые женские действия врезали кружкой по голове грабителя. Тем не менее, крупные дамы смеялись и дергали многих за бороды викингов, намекая на грядущие оргии. На самом деле, смутно различимая на столе вдалеке, мясистая пара, казалось, именно этим и занималась, хихикая отдаленным смехом. Который затих, когда снова опустилась темнота.
  
  "Разве это не нечто!" - сказал мой спутник, с восхищением вытаращив глаза.
  
  "Не для вегетарианца", - пробормотала я, но недостаточно громко, чтобы испортить ему веселье. "Интересно, принадлежим ли мы к одной церкви?" Вкрадчиво спросила я.
  
  Ответа не последовало — потому что его там больше не было. Возможность упущена; я должен был вытягивать из него информацию, а не таращиться на радости Валгаллы. Я вышел на улицу, но она действительно вернулась туда, откуда пришла. За моей спиной захлопнулась дверь, и светящиеся драгоценности перестали светиться.
  
  Шоу закончилось — и что я узнал?
  
  "Часто", - успокоил я себя. "Но это, конечно, не Рай, каким его описывала Вивилия ВонБрун. Валгалла выглядит как представление мужчины о вечере с мальчиками, который длится вечно. А это значит, что на Небесах должно быть не одно небо. Возможно, она видела другое, Рай. А это значит, что я должен взглянуть на нее — даже если она закрыта ".
  
  Подстрекаемая этим суровым взглядом, я вернулась к вывескам, повернулась и пошла по тропинке в Рай. Она петляла, пробираясь сквозь густые заросли деревьев и кустарника.
  
  Затем я остановился, услышав впереди рокот двигателя автомобиля. Поставив осторожность превыше смелости, я спрыгнул на землю и пополз вперед через кусты.
  
  Раздвинула последнюю и выглянула наружу.
  
  
  Глава 16
  
  
  То, на что я смотрел, было, по крайней мере, так казалось, обычной строительной площадкой, которую вы найдете на любой планете. За ней было несколько низких, похожих на храмы зданий вокруг декоративного озера. Прямо рядом со мной был каркас наполовину построенного здания, очень похожего на другие. Вокруг него работали землеройные машины, монтажники устанавливали на место стальную балку. Они тоже были людьми, а не роботами, потому что я слышал, как один из них крикнул "Бонега—вельду джин нун". Цивилизованные носители эсперанто говорили о сварке конструкции. Все это было настолько банально, что я удивился, что она делает в этом райском уголке Рая.
  
  Как только меня охватывает любопытство, я должен почесаться. Я оставался под защитным кустом и наблюдал за происходящим. Я пожалел, и не в первый раз, что Койпу не смог найти способ переносить машины между вселенными. Мне бы очень хотелось иметь при себе телескоп, чтобы наблюдать за происходящим. И чтобы поближе познакомиться с каждым из рабочих на стройплощадке, если бы Слейки был одним из них, мне пришлось бы пересмотреть любые планы по расследованию деятельности Фуллера на стройплощадке.
  
  Похоже, он здесь не работал. Все строители, которых я мог видеть, были стройными и молодыми. Хотя был один мужчина постарше в каске, что-то вроде бригадира. Довольно толстый, но он не имел никакого сходства ни с одним из Слейки, которых я видел.
  
  По прошествии хорошего времени я понял, что было довольно скучно просто прятаться здесь, в кустах: я подавил зевок. Я должен был либо сделать что-то позитивное, либо убраться оттуда и провести кое-какие исследования на мусорной свалке. Но прежде чем я смог принять решение, оно было принято за меня.
  
  Тот, что постарше и Потолще, посмотрел на часы, затем громко дунул в свисток. Все отложили инструменты и выключили двигатели. Сначала я думал, что они заканчивают работу на день, пока не подкатил автобус с тараканами. Знакомый по тысячам строительных площадок и заводских проходных по всей галактике. Наполненный замороженными продуктами и вооруженный микроволновой печью. Выбор на выбор: котлеты из свиного мяса или ракообразные, обжаренные во фритюре, кнопки нажаты, блюдо подано на пару.
  
  Рабочие выстроились в очередь, выкрикивая друг другу гортанные ругательства и производя громкие оскорбления, как это обычно делают рабочие по всей галактике, и получили свою еду по мере того, как ее выталкивали из ячеек доставки. Некоторые уселись на балки и ящики, которыми была завалена площадка. К счастью, несколько из них решили устроить пикник из еды и поднялись по склону, чтобы растянуться на клочке травы рядом со мной. Правда, недостаточно близко, чтобы услышать, о чем они говорили, но достаточно близко, чтобы в моем мозгу зародились идеи. Толстяк бригадир был одним из участников пикника, вгрызаясь в дымящееся мясистое ребрышко, которое было достаточно большим, чтобы принадлежать бронтозавру.
  
  Я немного подождал, затем встал и направился к ним, насвистывая на ходу.
  
  "Прекрасный день, не правда ли?" Заискивающе сказал я. И был встречен угрюмым молчанием и хмурыми взглядами.
  
  "Работа продвигается хорошо?"
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - сказал бригадир, отбрасывая ребро и поднимаясь на ноги.
  
  "Я бухгалтер. Работаю на босса".
  
  "За Слэйки?"
  
  "Я называю его мистер Джастин Слейки, поскольку он оплачивает счета. И ты был бы им..
  
  "Грушер. Я здесь главный". "С удовольствием. Это вы сообщили о нехватке цемента?" "Я ничего не сообщал. Что все это значит?" Теперь он подозрительно разглядывал меня — как и все они.
  
  "Незначительный вопрос ..."
  
  "Послушай, Боуб, ты кем себя возомнил, просто приходя сюда и задавая вопросы? Я работал на Слэйки много лет. Я нанимаю головорезов, чиппи, кирпичников, всех подряд. Я заказываю строительные материалы, строю то, что он просит меня построить, например, дополняю этот парк развлечений здесь. Он никогда не задает вопросов — просто оплачивает счета, которые я ему посылаю. Это сделка наличными ".
  
  "Мне не нравится этот парень", - прорычал один из рабочих. Особенно несносный, с выпирающими бицепсами. "Ты сказал, что не будет никаких проблем, когда мы подпишемся, Грушер. Секретное место по деловым соображениям. Вырубил нас, прежде чем мы пришли сюда. Хорошие деньги, хорошие часы работы и все наличными ".
  
  "Вы из налоговой инспекции?" - спросил другой, не менее уродливый работник.
  
  "Он налоговый инспектор", - сказал Бугристый Бицепс, вытаскивая гаечный ключ из петли на поясе.
  
  "Поприветствуй его", - сказал Грушер, холодно улыбаясь, пока они двигались по кругу вокруг меня. "Он интересуется цементом — ну, сегодня мы заливаем бетон. Давайте посмотрим на нее поближе изнутри ".
  
  Я отпрыгнул в сторону, так что гаечный ключ просвистел мимо меня, затем пригнулся под диким ударом. Я хорош в самообороне — но не настолько. Девять, десять к одному, и все подтянутые и несносные. И приближаются.
  
  "Вы правы!" Крикнул я. "И вы все арестованы за налоговое вторжение. Теперь идите спокойно ..."
  
  Они взревели от гнева и бросили свои мускулистые тела вперед. "Отвези меня домой!" Подумал я. "Сейчас!"
  
  Я врезался в металлическую панель на машине, повис там, распластавшись.
  
  "Профессор… отключите питание.
  
  "Извини, - сказал Койпу, - я знал, что кое-что забыл. Хотел внести эти коррективы до твоего возвращения".
  
  Он нажал кнопку, и я рухнул на пол, на его консоли стояла открытая бутылка пива; я споткнулся и осушил ее. "Что ты обнаружил?"
  
  "Очень мало. Мой небесный тур только начинался. Есть пригород Рая под названием Валгалла с довольно грубой толпой, и это не мое представление о рае. Затем есть Рай, который все еще строится. Я лучше продолжу поиски. Так что я просто заскочил выпить пива и сообщить вам, что происходит. Небольшая неприятность, не о чем упоминать. Если Анджелина спросит обо мне, скажи, что все идет хорошо. А теперь — ты можешь отправить меня обратно, но не совсем на то же место, если не возражаешь?"
  
  "Не проблема, поскольку я откалибровал сферический локатор за время вашего отсутствия. Подойдет километр в поперечном направлении?"
  
  "Отлично". Я приоткрыл дверь гаража, увидел только голубое небо и зеленую траву. "Это будет здорово. Увидимся позже". Я вошел и почувствовал, как солнце согревает мне спину. Дул легкий ветерок и гнал в мою сторону несколько небольших облаков, медленно проплывающих над моей головой.
  
  Их появлялось все больше, некоторые даже дрейфовали против ветра, что было зловеще. Один из них проплыл в другом направлении. Он звякнул — и еще. Был ли это смех, исходящий от него? Она плыла вперед, и я плыл за ней. По своего рода тропинке, протоптанной в траве. Затем, далеко впереди. Я увидел какое-то белое сооружение на вершине отдаленного холма. Вслед за первым проплыло еще одно пушистое облако, тоже с приятным звоном. Следуйте по тропинке, это казалось очевидным. Она была сделана из желтого кирпича, который был упругим и мягким. Над дорогой впереди кружило облако птиц. По крайней мере, я думал, что это были птицы. Я быстро изменил свое мнение об этом, когда подошел ближе. Они были розовыми и круглыми, с маленькими белыми крылышками, которые, несомненно, были слишком малы, чтобы их поддерживать. Они стали выглядеть очень знакомо.
  
  Когда я проводил свое религиозное исследование о Рае — и Аде — меня больше всего захватили иллюстрации. Вскоре стало ясно, что все религии истории, будучи по большей части довольно противоречивыми, с другой стороны, давали много художественного вдохновения. Стихи и песни, книги и картины, архитектура, а также какая-то странная и интересная скульптура. Где-то во всех этих банках данных я видел эти розовые пируэты.
  
  Они кружили все ближе, пока я не остановился и не выпучил на них глаза.
  
  Это были маленькие, толстые, розовые младенцы, парящие на туманных крыльях. У всех у них были золотистые завитки волос на головах, и они были неопределенного пола. Я говорю это потому, что у всех у них на чреслах было что-то похожее на тонкие лоскутки шелковистой ткани. Они подлетали все ближе, пока не стали кружить у меня над головой, как туча мошек; я изо всех сил сопротивлялся импульсу подпрыгнуть и схватить одну за ногу, чтобы рассмотреть поближе. Они кружили, улыбались и громко смеялись, издавая звук, похожий на звон крошечных колокольчиков.
  
  Затем они указали и зашевелились от возбуждения, потому что к нам приближалась еще одна стая таких же маленьких существ. У новой партии, похоже, было какое-то оружие; я огляделся в поисках укрытия. "Позор, Джим", - сказал я, когда они подплыли ближе. "У тебя мерзкий и подозрительный ум". У них не было пистолетов, вместо них они были вооружены крошечными золотыми арфами. Они бренчали на лету, описывая круги вместе с первой партией. Я присел на дорогу из желтого кирпича, чтобы посмотреть. И обнаружил, что дорога была не только мягкой, но и теплой. После арпеджио жалобных пощипываний весь воздушный рой разразился песней. Песня была достаточно приятной, хотя, на мой вкус, немного высокопарной и исполнялась на незнакомом языке.
  
  "Die enffuhrung aus dem SeraiIP" - пела одна веселая компания, уносясь прочь. Но другая группа уже заняла позицию, чтобы заняться своими делами.
  
  
  "Per queste sue manine, In quale eccessi, mi tradei, un baclo de mano…
  
  
  За этим последовала песня на эсперанто. Я мог ее понять, хотя и не совсем понимал, о чем она.
  
  
  "Profunde ii elfosis mm Bele ii masonis mm, Aire Ii konstruis mm. Сед Биль—Олд эрасрасфориринта.
  
  
  И так далее. Поначалу пение было неплохим, но, на мой вкус, чересчур звенящим и щебечущим. Им не помешала бы пара хороших басов для подкрепления.
  
  Наконец все закончилось на высокой пронзительной ноте, от которой у меня заболели зубы. Они закружились вверх и в сторону.
  
  "Отлично", - крикнул я им вслед. Затем пришла запоздалая мысль. "Здесь поблизости есть хороший бар или кантина?" Сверху доносились только звуки пронзительного смеха. "Большое спасибо", - кисло пробормотал я. Встал и зашаркал по дороге, пытаясь игнорировать растущую жажду. Белое здание на холме казалось не ближе, а солнце припекало мне плечи. Но поворот дороги сулил некоторую помощь. Рядом с дорогой была установлена небольшая клетчатая палатка. На траве перед ней были расставлены позолоченные стулья с богато украшенными подлокотниками. Женщина в белом платье сидела на одном из стульев, потягивая из золотой кружки.
  
  Она широко улыбнулась мне, когда я приблизился. Довольно застывшая улыбка, которая не изменилась — и ее глаза не двинулись, чтобы последовать за мной. На столе в палатке стояло еще больше кружек с глазурью. Я взял одну, понюхал и попробовал: холодная сладость и определенно алкоголь.
  
  "Неплохо", - сказал я в своей самой дружелюбной манере. Она не повернула головы и не ответила. Я подошел и сел на стул рядом с ней. Очень привлекательная женщина с упругой грудью и светлым лбом. Я был рад, что Анджелины здесь не было, по крайней мере, в данный момент, и я наклонился вперед.
  
  "Ты часто сюда приходишь?" Спросил я, демонстрируя оригинальность разговора. Но, по крайней мере, это привлекло ее внимание. Она медленно повернула голову и уставилась на меня своими темными и прекрасными глазами, приоткрыв влажные красные губы. "Не пора ли уже уходить?" - сочно процедила она, поставила свой бокал, встала и ушла.
  
  "Что ж, Джим, ты умеешь обращаться с женщинами", — задумчиво произнес я и допил свой напиток. Затем быстро заморгал, когда она ступила на дорогу из желтого кирпича и исчезла. Это было довольно резко и беззвучно. Я подошел и посмотрел, но не было никаких следов люка или какого-либо устройства.
  
  "Слэйки!" Сказал я, развернувшись, но я был один. "Она была здесь во время одной из ваших однодневных экскурсий, беглый взгляд на Небеса, а затем обратно на чековую книжку?" Я вспомнил, что сказала Койпу о наркотическом газе в здешнем воздухе; она действительно выглядела под кайфом, возможно, от этого и от выпивки. Я поставил свой, не допив.
  
  Достаточно освеженный, я пошел дальше. Поворот дороги привел к цветущему оврагу, и я увидел, что здание на холме теперь было ближе и отчетливее. Изящные колонны из белого мрамора поддерживали позолоченную крышу. Подойдя ближе, я увидел, что каменные ступени вели вверх от дороги. Я остановился, когда они начали двигаться.
  
  "Эскалатор небесных размеров", - сказал я, глядя на них с мрачным подозрением. "За тобой наблюдали, Джим, или ты привел в действие какой-то скрытый переключатель".
  
  Казалось, не было смысла отступать. О моем присутствии знали — и, в конце концов, я был здесь, чтобы расследовать. Что я и сделал: осторожно ступил на ступеньки, которые грациозно доставили меня к месту назначения.
  
  Большая одноместная комната украшала интерьер здания, между колоннами, обрамлявшими его, виднелось голубое небо. Блестящий мраморный пол, без пыли и пятен, простирался до трона в дальнем конце. Там сидел мужчина, старый и пухлый, с седыми волосами, время от времени перебирающий аккорды на арфе, которую он держал в руках. По крайней мере, в Раю наверняка было много арф. Золотой нимб парил над его головой.
  
  Когда я подошел ближе, благородная голова повернулась ко мне, нимб покачивался и двигался вместе с ней. Он кивнул, и губы изогнулись в улыбке.
  
  "Добро пожаловать на небеса, Джеймс Боливар Ди Гриз", - сказал он.
  
  Голос был глубоким и теплым, профиль знакомым.
  
  "Профессор Слейки, я полагаю?"
  
  
  Глава 17
  
  
  У меня было сильное искушение подумать: "вытащите меня отсюда и отвезите домой", но я сдержался. У меня был надежный способ побега, по крайней мере, так заверил меня Койпу, и мой побег со строительной площадки доказал его правоту, так что мне стоит немного побродить поблизости. Мне никто не угрожал, по крайней мере пока, и предполагалось, что это будет разведывательная миссия.
  
  "Никаких обид?" Спросил я. "А должны быть?"
  
  "Ты скажи мне. В последний раз, когда мы встречались, или я встречался с несколькими твоими воплощениями, игра называлась "хаос и убийство". "Конечно. Ад". Он кивнул. "Меня там не было, но, конечно, я был в курсе того, что происходило. Это была очень вкусная салями — вы должны назвать мне имя вашего поставщика".
  
  Этот разговор становился немного сюрреалистичным, но я решил продолжить. Это был первый раз, когда я разговаривал со Слэйки без какого-либо мгновенного насилия в ближайшем будущем.
  
  "Где находится Рай?" Я спросил.
  
  "Все вокруг тебя. Разве это не приятно?"
  
  "Это и есть тот Рай, на который серьезно верующие надеются попасть после смерти?"
  
  "Приятно, не правда ли? Тебе понравились херувимы?" Он добродушно улыбнулся. Я решила быть немного более прямой.
  
  "Почему ты здесь, на Небесах?"
  
  "По той же причине, что и ты".
  
  "Давайте перейдем к фактам. Вы мошенник с целым рядом минусов. К тому же вы убийца, поскольку отправили всех этих людей в Ад. А ты устраиваешь лохам однодневные поездки на Небеса. На самые разные Небеса ". Он поджал губы и кивнул, как будто в раздумье.
  
  "Если ты так говоришь, дорогой мальчик. Я не хочу разногласий на Небесах".
  
  "Какова цель всего этого? Что ты делаешь со всеми деньгами, которые ты выманиваешь у людей?"
  
  На этот раз холодный взгляд его глаз был чисто ледяным. "Ты становишься утомительным, Джим. И скучным. И немного надоедливым, ты так не думаешь?"
  
  Теперь, когда он упомянул об этом, я понял, что я не совсем был душой вечеринки. "Извините, профессор. Обычно я не такой".
  
  "Извинения, конечно, приняты. Здесь, на Небесах, так хорошо, что нам не стоит ссориться. Вот— почему бы тебе не присесть там и не отдохнуть?"
  
  Рядом со мной стоял стул, которого мгновением раньше там не было. Что тоже хорошо, поскольку он был прав, я действительно устал. Очень, очень устал. Я опустился на него. Слейки снова кивнул.
  
  "Пора устраиваться поудобнее, Джим. Сними ботинки, размяни пальцы ног —"
  
  Какая хорошая идея — или так и было? Что в ней было не так? Я не мог точно вспомнить. Тем временем я снимал один ботинок, затем другой и отбрасывал их в сторону.
  
  Слейки оскалил зубы и щелкнул пальцами, и мой ласситтайд исчез. Каблук ботинка! Вытащи меня отсюда! Я высказал эту мысль так громко, что она загрохотала у меня в черепе.
  
  Ботинки исчезли, и ничего не произошло. Или, скорее, произошло что-то не слишком приятное, потому что, когда я вскочила на ноги и повернулась, чтобы убежать, я упала ничком. Уставившись на золотой браслет вокруг моей лодыжки. Прикреплена к длинной позолоченной цепочке, которая исчезла в земле.
  
  "Хороший трюк", - сказал он строго, хотя получилось немного скрипуче. Я поднялся на ноги и снова сел в кресло. "Не совсем. Ты глупый маленький человечек, и тебя очень легко перехитрить. Разве ты не понимал, что твое необнаруживаемое устройство будет обнаружено? Действительно, межуниверсальный активатор! Я глумлюсь над этим. Моя наука настолько опережает вашу, что я не решаюсь описать разницу. Не только моя наука, но и мой интеллект. Просто детская игра, чтобы перехитрить вас. Сначала я использовал гипнотический газ, чтобы сделать тебя сговорчивым, затем это был всего лишь вопрос простого внушения, чтобы контролировать простой разум. Ты был счастлив передать мне свои ботинки. Вместе со своей жизнью, ты должен осознать. Я магистр науки, жизни и смерти, времени и энтропии!"
  
  Кроме того, на один кирпич не хватает груза, на одну гайку не хватает орехового пирога, мрачно подумал я. Выбраться из этого будет нелегко.
  
  "Ты действительно такой", - сказал я со всей искренностью. "Но ты также человек-загадка. Со всеми твоими талантами, почему ты берешь на себя все хлопоты по организации своих мошеннических игр?"
  
  Он решил не отвечать; сумасшедший он или нет, но сохранил свои секреты.
  
  И он начал выходить из себя.
  
  "Тощий, укорачивающий время человек — ты знаешь, сколько мне лет?"
  
  "Нет, но я уверен, что ты мне скажешь. Не то чтобы меня это действительно волновало".
  
  Я отвернулся, зевнул и краем глаза заметил, как его лицо стало фиолетовым.
  
  "Ты испытал мое терпение, Ди Гриз. Ты должен проявлять уважение и, да, благоговейный трепет к такому человеку, как я, которому более восьми тысяч лет!"
  
  "Потрясающе!" Сказал я. "Я бы не выбрал тебя на год старше семи тысяч".
  
  "Хватит!" он бушевал, вскакивая на ноги. "Я устал от тебя. Поэтому сейчас я обрекаю тебя на Чистилище. Приведите его ". Эта последняя команда была адресована неуклюжему роботу в форме человека, который с лязгом поднимался по лестнице. Он был помят и поцарапан, красный от ржавчины и покрытый черной пылью. Один электронный глаз злобно светился; другой был вырван из глазницы. Она шагнула ко мне, и я отшатнулся, настолько велика была бессмысленная угроза этой штуковины. Она зашипела и изогнулась, протянула руку и своими пальцами с острыми лезвиями перерезала цепь, которая удерживала меня. Я отпрыгнул — но она поймала меня в воздухе цепкими руками размером с лопаты. Схватила меня и придавила к своей металлической груди, ее хватка была нерушимой и болезненной. Толстый и седовласый Слэйки крякнул от натуги, поднялся на ноги и вразвалку побрел прочь, мой похититель топал за ним. Мы спустились по лестнице и вышли на дорогу из желтого кирпича. Слэйки топнул ногой, и раздался хлюпающий жидкий звук, когда дорога поднялась, как большой желтый язык. Открылась темная яма, из которой поднималось ужасное зловоние. "Обреченные попадают в Чистилище", - произнес он нараспев. "Никто не возвращается. Уходи".
  
  Мой плененный робот, все еще сжимавший меня, наклонялся вперед. Все больше и больше. Пока мы не упали лицом вниз в яму.
  
  
  В моей полной приключений жизни было несколько раз, когда я сильно желал оказаться где-нибудь еще. Это определенно был один из них. Моя прошлая жизнь не промелькнула передо мной, но зубчатые каменные стены определенно промелькнули. Они были освещены красноватым сиянием снизу, к которому мы быстро приближались, должно быть, с предельной скоростью.
  
  Так ли это должно было закончиться? Не хныканьем, а оглушительным грохотом, когда мой металлический похититель ударился о землю. Который несся к нам слишком быстро. Мрачный, черный пейзаж, освещаемый спорадическими вспышками пламени. Я безуспешно извивался в железной хватке робота.
  
  Затем мы дрогнули и замедлились, и я почти выскользнул из объятий твари, когда замедление коснулось ее. Но она только сильнее сдавила мою грудь, пока я не смог дышать.
  
  С оглушительным лязгом мы ударились о землю, и я рухнул, когда тварь отпустила меня. Прежде чем я смог восстановить дыхание, она схватила меня за руку и потащила за собой. У меня было очень мало выбора; я пошел. Хромая, потому что каменистая земля была чрезвычайно твердой для моих ног в носках. Я хотел бы вернуться на Небеса в своих ботинках.
  
  То, что я мог видеть вокруг, было далеко не вдохновляющим. В воздухе висели миазмы, которые не только воняли, но и раздражали мои дыхательные пути. Я кашлянул, и, словно жуткое эхо, откуда-то впереди послышался звук тяжелого кашля.
  
  Мы обошли кучу щебня, и я увидел причину.
  
  Вытягиваясь и исчезая вдалеке, едва различимые в красноватом свете, были какие-то длинные, низкие, почти столоподобные сооружения. Вдоль обеих сторон стояли согнутые фигуры с вытянутыми руками. Они что-то делали, только я не могу сказать, что именно. Когда мы проходили рядом с одним из сооружений, раздался грохочущий звук, и из жерла аппарата выпала масса какого-то темного порошкообразного вещества. В мою сторону попала струйка, и я снова закашлялся, потому что это было источником вони и раздражения.
  
  Было трудно ясно видеть, что происходит, поскольку мой металлический похититель не замедлялся и не спотыкался, просто неуклонно тащил меня вперед. И все же, поскольку сцена повторялась снова и снова, я начал понимать, что происходит. Я не мог этого понять, но я мог наблюдать это.
  
  Пыль медленно стекала или переносилась по всей длине столообразных конструкций. Рабочие, которых я теперь мог видеть, все были женщинами, пробежали пальцами по поверхности.
  
  Это было все, что они делали, медленно и однообразно, никогда не поднимая глаз, никогда не останавливаясь. Одна из них подняла что-то, я не мог сказать, что это было, и бросила это в контейнер рядом с ней.
  
  Я протащился мимо.
  
  Безусловно, хуже всего было полное отсутствие интереса или внимания ко всему, кроме их работы. Я бы, конечно, посмотрел, если бы гигантский, дряхлый робот протащил кого-то мимо меня. Они этого не сделали.
  
  Мы проходили мимо все большего и большего их числа. Все были заняты одной и той же таинственной задачей, молча и непрерывно. Это продолжалось очень долго. Там были сотни, возможно, тысячи рожениц. Затем мы миновали последних, и меня утащили в полутьму.
  
  "Послушай, добрый робот-гид, куда ты меня ведешь?" Она тащилась дальше. Я разжал ее сжатые пальцы. "Прекратите!" Я закричал.
  
  "Это голос твоего хозяина, твоего хозяина-человека. Остановись сейчас же, ожившая свалка". Она не замедлилась и не обратила на меня никакого внимания, волоча меня за собой, как мертвого зверя. Я снова пошел, спотыкаясь, что было несколько лучше, чем когда меня тащили. К металлической двери, вделанной в скалу. Она открыла дверь и втащила меня внутрь. Я услышал, как она с лязгом захлопнулась за нами, хотя я ничего не мог разглядеть в темноте. Она начала подниматься по невидимой лестнице, очевидно, видя все нормально своим единственным работающим глазом. Я упал и ушиб голени, падал снова и снова, пока не привык к лестнице. Я шатался от изнеможения к тому времени, когда она снова остановилась и открыла другую дверь. Схватил меня и вышвырнул через нее.
  
  Дверь позади меня с лязгом захлопнулась еще до того, как я ударился о землю. Реальность исказилась, возникло ощущение перехода из одной вселенной в другую. Внезапно вспыхнул свет, и я с силой грохнулся на каменный пол.
  
  Холодный свет озарил еще более холодную сцену; мои зубы начали стучать. Я находился в комнате с металлическими стенами и зарешеченной дверью в дальней стене. Снег и холодный воздух задували между прутьями.
  
  Неужели меня затащили в Чистилище, а затем бросили через машину только для того, чтобы позволить мне замерзнуть до смерти? Это не имело смысла. Наверняка есть множество более простых и не столь сложных способов избавиться от меня. Мои синие босые пальцы, торчащие из остатков носков, обо что-то ударились. Я посмотрел вниз на кучу одежды, толстые ботинки, перчатки. Это было сообщение, которое я был счастлив получить.
  
  Мои пальцы дрожали, когда я натягивал толстые носки и брюки, затем влезал в ботинки. Они не очень хорошо сидели, но они защищали от холода. Все, что я надела, было депрессивного пепельно-серого оттенка, который меня нисколько не беспокоил. Одежда была теплой и не слишком неудобной. Я намотала шарф на шею, нахлобучила потертую меховую шапку, затем просунула пальцы в толстые перчатки.
  
  Точно по сигналу зарешеченная дверь распахнулась, и внутрь ворвалось еще больше снега. Я проигнорировал это и обернулся, чтобы посмотреть, есть ли какой-нибудь способ выбраться тем же путем, которым я вошел.
  
  "Меня зовут Бубо", - произнес угрожающе низкий голос. Я вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть на своего нового мучителя.
  
  Одетый как я. Почти одного роста, но он был тяжелее и шире. В руках он держал гибкий металлический стержень, на который я посмотрел с большим подозрением. Особенно когда он помахал им в моем направлении.
  
  "Это биокластер Бубо. Биокластер причиняет много боли. Он также убивает. Ты делаешь то, что говорит Бубо, ты живешь. Не делай этого, ты причиняешь боль и умираешь. Это больно ".
  
  Он запустил этой штукой в меня. Я отпрыгнул в сторону, так что наконечник едва задел меня.
  
  Это был новый вид боли. Ощущение было такое, словно мою плоть разрезали до кости, а затем в рану влили кипящую кислоту. Я мог только стоять, держась за раненую руку и ожидая, когда пройдет боль. В конце концов, это произошло, и было трудно поверить, что и одежда, и рука все еще целы. Бубо помахал передо мной биокластом, и я вздрогнула.
  
  "Учись быстро, живи. Не учись, умри".
  
  Его лингвистические способности были не из лучших, но у него был неопровержимый и полностью убедительный аргумент. И, по крайней мере, он мог говорить; я мог только кивнуть в знак согласия, не доверяя себе, чтобы говорить пока.
  
  "Работа", - сказал он, указывая оружием на открытую дверь. Я, спотыкаясь, прошел через нее в залитый голубым светом дневной свет, пустынный, занесенный снегом холодный ад. Большие машины двигались вокруг меня, но пока мои глаза не перестали слезиться от внезапного холода, я не мог видеть, что они делали.
  
  Вскоре я узнал. Это была открытая шахта, огромная углубленная яма из битого камня и насыпанного гравия. Черные слои разрывались громоздкими машинами; насыпанный ими щебень затем уносился многоколесными устройствами. Сначала я подумал, что машины были рабочими роботами. Затем я увидел, что у каждого транспортного средства был водитель или оператор. Машины копали и переносили землю под руководством мужчин.
  
  "Ты поднимайся". сказал Бубу, постучав по неподвижной машине. Вид его тонкого стержня заставил меня взобраться по поручням сбоку. Я поерзал на ковшеобразном сиденье, выглянул в поцарапанное и выщербленное окно передо мной, размышляя, что делать дальше. Громкоговоритель над моей головой ожил.
  
  "Обнаружено. Неизвестный индивид. Назовите себя".
  
  "Кто ты?" Спросил я, оглядываясь в поисках оператора, но я был один. Со мной говорила моя стальная колесница.
  
  "Я модель девяносто один, специалист по разбору полетов и маскулинации. Дайте идентификацию".
  
  "Почему?" Сердито спросил я, поскольку никогда не получал удовольствия от бесед с машинами.
  
  "Дайте идентификацию", - вот и все, что там было сказано.
  
  "Мое имя - не твое дело", - сказал я угрюмо, а затем пожалел о словах, как только произнес их.
  
  "Укажите опыт работы с этой моделью девяносто один, ни с кем из вашего бизнеса".
  
  "Я буду отдавать приказы. А теперь послушайте это ..."
  
  "Укажите опыт работы с этой моделью девяносто один, ни с кем из вашего бизнеса".
  
  Выиграть этот спор было невозможно. "Нет". "Инструкции по ориентированию начинаются".
  
  Они сделали это, и они слишком долго излагали слишком глупые детали, приспособленные к мыслительным процессам отсталого двухлетнего ребенка. Я слушал достаточно долго, чтобы выяснить, как эта штука работает, затем огляделся в поисках какого-нибудь выхода из этой дилеммы. Зная, что это будет нелегко.
  
  "Питание включено, никто из вас не занимается бизнесом. Начинается работа". Это, несомненно, так и было. У каждого колена, наряду с двумя педалями, были рычаги, контролирующие направление и скорость. Единственный рычажок с ручкой приводил в движение рычаг с гидравлическим приводом, который выступал вперед прямо из-под кабины. Сначала его прижимали к поверхности камня и нажимали на спусковой крючок. Осколки камня разлетелись во все стороны, в том числе в сторону кабины, что объяснило толщину и шрамы на переднем стекле. Когда было отколото достаточно камня, я коснулся светящейся красной кнопки, которая сигнализировала о подаче ведра. Она подкатилась на двух рядах тяжелых колес и встала задним ходом на место внизу. Я поработал с рычагами заряжания, которые торчали прямо под моим лицом.
  
  В первый раз, когда я выгружал груз, я помахал водителю тележки. Его мрачное выражение лица не изменилось, но он был достаточно внимателен, чтобы показать мне толстый средний палец. Я зарядил, и он ушел.
  
  Свет с неба угасал. Приближалась ночь, и работа должна была прекратиться на весь день. Хорошая мысль, но не очень точная. Наверху зажегся рабочий свет, фары моей модели 91 осветили падающие снежинки и скалу: работа продолжалась.
  
  Неопределенное, но долгое время спустя из громкоговорителя кабины раздался трель, и питание машины было отключено. Я увидел, как водитель ближайшей остановленной модели 91 устало слезает со своей машины. Я сделал то же самое, и так же устало. На земле ждал еще один хорошо одетый мужчина, который взобрался на машину, как только я спустился. Он ничего мне не сказал — и мне нечего было сказать ему в ответ. Я поплелся за другим ковыляющим человеком. Через дверь в стене каньона. В большой и теплый зал, наполненный мужчинами и благоухающий сильным понгом B.O. Мой новый дом.
  
  Это было хуже, чем в любом армейском лагере или рабочем лагере, в котором я когда-либо бывал. На меня нахлынуло отчаяние, которого нельзя было избежать. Эти люди были осуждены и лишены какой-либо искры воли. Или надежды.
  
  Единственная заметка, представляющая интерес, появилась после того, как я нашел свободную койку, чтобы сбросить свою тяжелую верхнюю одежду, а затем последовал за остальными к обеденным столам. Я смотрела на ужасную еду на моем помятом подносе, когда большая рука больно схватила меня за плечо.
  
  "Я ем твое крено", - сказал тучный и неприятный индивид, который был привязан к руке. Другая рука такого же размера потянулась к фиолетовому дымящемуся куску на моем подносе. Я опустил поднос на стол, подождал, пока крено хорошо схватится, — затем схватил за запястье.
  
  Поскольку он был очень большим, явно несносным и, несомненно, сильным, я не играл в модные игры. Когда его толстая голова пролетала мимо, я треснул его по переносице ребром ладони. Он завизжал от боли, поэтому я великодушно успокоил его, ударив по шее в нужном месте окоченевшими кончиками пальцев. Он продолжал падать на пол и не двигался. Я взяла свой поднос и взяла крено из его вялых пальцев. Оглядела других посетителей.
  
  "Кто-нибудь из вас хочет попробовать мой крено?" Спросил я.
  
  Те немногие, кто потрудился оторвать взгляд от своей еды, быстро опустили глаза. Мужчина у моих ног начал храпеть. Единственным другим звуком было чавканье и хруст пережевываемой пищи.
  
  "Действительно приятно познакомиться с вами, ребята", - сказал я, обращаясь к верхушкам голов. Сел и жадно поел.
  
  Заставляя себя не думать о том, где я был и что собирался делать.
  
  Или на что может быть похоже непредсказуемое будущее.
  
  
  Глава 18
  
  
  Прошло множество напряженных дней, не говоря уже о ночах, в бесконечном, безмозглом труде. Еда была отвратительной, но поддерживала огонь в горниле организма. Мой друг, сжимающий крено, которого, как я вскоре узнал, звали Лаше, был задирой в казарме. Он держался подальше от меня, хотя и смотрел на меня парой черно—голубых глаз, которыми я наградила его, а затем нашел других, более ранимых мужчин, к которым можно было придраться.
  
  Рутина не могла быть проще — или более разрушающе скучной. Было две смены, одна работала, пока другая спала, и не было выходных. День начался с того, что зажегся свет и появился Бубо, чтобы расшевелить отстающих вместе со своим биокластом. Когда мы выходили из казармы, ввалилась другая смена. Это была система с горячей постелью, при которой один рабочий вставал с кровати как раз перед тем, как другой забирался в нее. Поскольку грубые одеяла никогда не меняли и не чистили, это создавало необычные миазмы в спальных помещениях. Так начался день; он закончился, когда погас свет .
  
  В перерывах между работой и сном, сном и работой мы ели отвратительные блюда, которые готовили на роботизированной кухне. Среди заключенных было очень мало разговоров, несомненно, потому, что говорить было абсолютно не о чем. Единственное изменение в этой рутине произошло, когда я управлял ведром вместо модели 91. Это было еще более неприятно и скучно, поскольку требовалось только уехать с полным грузом, сбросить его и вернуться пустым.
  
  У меня был всплеск интереса, когда я отправился выгружать свой первый груз, тащась вслед за другой заполненной машиной. Наш пункт назначения оказался не чем иным, как гигантским металлическим бункером, врытым в землю. Не было никаких указаний на то, куда направлялся измельченный камень. Или зачем. Была ли под землей пещера или конвейер? Я так не думал. Я попал на эту планету благодаря вселенской машине Слэйки. Были шансы, что дробленая порода направлялась куда-то тем же путем. Я немного подумал об этом, но вскоре забыл думать об этом под давлением работы и усталости…
  
  Должно быть, это усталость застала меня врасплох. Первые несколько дней я беспокоился о Лаше, когда его блестки из черных стали зелеными и других интересных цветов. Казалось, он тоже забыл обо мне.
  
  Но он этого не сделал. Я вытирала холодные остатки ужина, когда заметила выражение лица мужчины через стол от меня. Он смотрел через мое плечо, и я увидел, как расширились его глаза. Это был рефлекс, который заставил меня отпрыгнуть в сторону — и просто слепая удача, что мой череп не был раздроблен. Камень, который держал Лаше, нанес мне по плечу ошеломляющий удар, сбив меня со скамейки. Я взревел от боли и откатился в сторону, с трудом поднялся на ноги и стоял, чувствуя головокружение, прислонившись спиной к стене. Я сжал левую руку в кулак, но моя правая рука онемела и была бессильна. Я прошаркал вдоль стены, пока передо мной не освободилось пространство. Лаше последовал за мной, угрожающе поднимая камень. "Теперь ты будешь мертв", - сказал он. У меня не было никакого желания вступать в разговор. Я наблюдал за его маленькими глазками-бусинками, ожидая, когда он нападет.
  
  Он сделал это, но упал вперед, когда человек за столом позади него выставил ногу и подставил ему подножку. Я максимально воспользовался этим, подняв колено так, чтобы встретить его лицо, когда он падал. Он хрипло закричал и уронил камень. Я схватил его здоровой рукой, готовый ударить его по его черепу.
  
  "Если ты убьешь его или покалечишь так, что он не сможет работать, Бубу убьет тебя", - сказал мужчина. Он из-за спотыкающегося пальца. Я бросил камень и удовлетворился быстрым ударом ноги по ребрам бандита и в нервный узел, который заставил бы его замолчать на некоторое время. "Спасибо", - сказал я. "Я твой должник".
  
  Он был худым и жилистым, с черными волосами и еще более черным жиром на руках. Я разминал свою больную правую руку ладонью, пока она возвращалась к жизни.
  
  "Меня зовут Беркк", - сказал он.
  
  "Джим".
  
  "Ты умеешь обращаться с дугосваркой?"
  
  "Я эксперт" "Я так и думал, что ты им станешь. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты пришел сюда. Ты знаешь, как позаботиться о себе. Пойдем посмотрим на Бубу".
  
  У нашего жестокого сторожа была отдельная комната, абсолютная роскошь в этом месте. А также нагревательный змеевик. Когда мы нашли его, он помешивал непривлекательную оранжевую массу в помятой кастрюле. Но пахло все нормально и, несомненно, было бы лучше, чем те помои, которыми нас кормили.
  
  "Чего вы хотите?" Он нахмурился, глядя на нас. Вероятно, усилие говорить связно было утомительным.
  
  "Мне нужна помощь в сборке Девяносто первой модели. Той, что упала со скалы".
  
  "Зачем помогать?"
  
  "Потому что я так сказал, вот почему. Это работа для двоих. Джим здесь может работать сварщиком".
  
  Он перестал помешивать и подозрительно посмотрел на нас, его выпученные красные глаза переводились с лица Беркка на мое. Это заняло некоторое время; очевидно, связная мысль была ему так же чужда, как членораздельная речь. В конце концов он хрюкнул и вернулся к помешиванию своей еды. Беркк повернулся, чтобы уйти, и я последовал за ним.
  
  "Не могли бы вы перевести?" Я спросил.
  
  "Ты некоторое время поработаешь со мной в ремонтной мастерской". "И все это из-за ворчуна?"
  
  "Конечно. Если бы он сказал "нет", это положило бы конец всему".
  
  "Я хочу поблагодарить тебя ..."
  
  "Не надо. Это тяжелая и грязная работа. Пошли".
  
  Он поднял перепачканный жиром палец, чтобы потереть нос — и на секунду коснулся его поджатых губ.
  
  Он хотел тишины, он получил тишину. Здесь было больше, чем казалось на первый взгляд, — и я почувствовал первый проблеск надежды с тех пор, как прибыл в это ужасное место.
  
  Мы прошли по коридору за логовом Бубо к большой запертой двери. У Беркка, очевидно, не было ключа, потому что он сел спиной к стене. Я присоединился к нему, и мы некоторое время ждали в тишине, пока, наконец, не появился Бубо, все еще пережевывающий остатки своего ужина. Он отпер дверь, впустил нас и снова закрыл ее за нами.
  
  "Давайте начнем", - сказал Беркк. "Я надеюсь, вы имели в виду именно это, говоря об дугосварщике".
  
  "Я могу работать с этим и с любым другим механическим инструментом, ремонтировать печатные платы, с чем угодно. Если он сломан, я могу это починить".
  
  "Мы узнаем".
  
  В разбитой модели 91 вдобавок к сломанной оси была установлена боковая плита. Я вырезал помятую область, пока Беркк устанавливал стальную пластину на тележку и переворачивал ее. Мы использовали цепной подъемник, чтобы поднять ее. Без помощи роботов это была тяжелая работа.
  
  "Мы можем поговорить здесь", - сказал он, устанавливая тарелку на место. "Я наблюдал за тобой. Ты ведешь себя не так глупо, как здешние мускулистые придурки".
  
  "И ты тоже".
  
  Он криво улыбнулся. "Ты не поверишь — я вызвался добровольцем. Все остальные здесь напились, или получили удар по голове, или что-то в этом роде. Потом очнулись в этом месте. Не я, нет. Я откликнулся на объявление в сети об опытном машинисте. Невероятная зарплата. Выглядел действительно великолепно. Я пошел в эту лабораторию, встретил профессора Слейки. Затемнение — и я очнулся здесь ".
  
  "Где это здесь?"
  
  "Не имею ни малейшего представления. Ты знаешь?" "Немного. Я знаю Слэйки и знаю, что ты можешь попасть сюда с Небес. Нет, не смотри на меня так, позволь мне объяснить. Меня бросили в комнату, а я оказался в другой. Я уверен, в другой вселенной. То же самое, должно быть, случилось с тобой, когда ты пришел сюда ".
  
  Пока мы ремонтировали машину, я посвятил его в операции Слейки. Все это, должно быть, звучало действительно неправдоподобно, но у него не было другого выбора, кроме как поверить в это. Когда ремонт был закончен, мы сделали перерыв, и он достал банку, наполненную очень зловещей на вид жидкостью.
  
  "Я принесла с кухни немного сырого креноя, я хожу туда, чтобы поддерживать работоспособность. Взяла соскобы с некоторых овощей и сумела выделить приличный штамм дрожжей. Ферментированный креной, ужасно! Алкоголь хорош, но пить его нельзя. Гон, несколько пластиковых трубочек ...
  
  "Червяк! Источник тепла, выпаренный, охлажденный и конденсированный, дистиллированный и теперь ожидающий нашего внимания ". Я радостно взболтал жидкость во фляге.
  
  "Имейте в виду. Там действительно есть алкоголь. Но вкус —" "Позвольте мне судить, - опрометчиво сказал я. Поднял и выпил, опустил фляжку, и меня сухо вырвало. "Я думаю". Я ахнула, и мой голос был таким резким, что слова были почти неразличимы. "Я думаю, что это самое отвратительное, что я когда-либо пил за всю свою жизнь употребления отвратительных напитков". "Спасибо. Теперь, если вы передадите это". От большего количества выпитого лучше не стало. Но, по крайней мере, начал действовать этиловый спирт, что, возможно, сделало все упражнение стоящим. "Я могу сложить некоторые кусочки вместе", - сказал он, затем провел пальцем по налету на зубах, который ... отложился от напитка. "Однажды у нас здесь был парень, очень недолго, с большим ртом. Сказал, что он помогал ремонтировать валки на какой-то мельнице для измельчения. Он думал, что они перемалывают наш камень ". "Он сказал почему?" "Нет — и на следующий день он ушел. Он слишком много болтал. Вот почему мы должны быть осторожны. Я не знаю, кто или что слушает —"
  
  "Я знаю, кто. Слэйки в одном из своих проявлений. Он выкапывает здесь этот камень, затем его куда-то отправляют. Затем ее измельчают; затем отправляют женщинам, которые сортируют ее и что-то из нее извлекают ".
  
  "Что?"
  
  "Я не знаю, что именно, за исключением того, что это ужасно дорого. В деньгах и в человеческих жизнях". "Я уверен в этом. И мы не найдем здесь ответа. Я хочу выбраться из этого места, и мне нужна помощь ".
  
  Какая музыка для моих ушей! Я схватил его за руку и радостно хлопнул по спине. "У тебя есть план?"
  
  "Идея. Я не думаю, что мы сможем выбраться тем же путем, каким пришли. Через ту зарешеченную комнату ". Я кивнул в знак согласия.
  
  "Это, несомненно, пространственный проход, управляемый самим Слэйки. Но какой еще путь есть, чтобы уйти? Я внимательно посмотрел и не смог увидеть никакого способа выбраться из этой долины. И даже если бы мы это сделали — куда бы мы попали? Это может быть бесплодная планета в конце Вселенной ".
  
  "Я полностью согласен. Что оставляет только другой путь. Подумайте сами —"
  
  "Конечно. Разбитый камень отправляется в яму. Мы отправляемся вместе с ним и оказываемся раздавленными насмерть, верно?"
  
  "Неправильно. Я работал над этим долгое, очень долгое время. Но мне нужна была чья—то помощь..."
  
  "Я твой мужчина", - сказал я. Слегка расплывчато
  
  "Возвращаюсь к работе", - сказал он, покачиваясь, поднимаясь на ноги. "Сначала нужно закончить ремонт".
  
  Работа оказала отрезвляющее действие, и в тот день больше не было сказано ни слова. Электрический звонок вызвал Бубо, который открыл большую запертую дверь, выходящую наружу. Я дрожал и топал ногами, пока Беркк вывозил модель 91 и парковал ее там. Дверь снова была запечатана, и Бубо отпер другую дверь, которая привела нас обратно в нашу каюту. И безжалостно обыскал нас, прежде чем выпустить.
  
  На машинах накопилось много ремонтных работ, и у нас было много работы. Медленно. Я вернусь в качестве водителя, как только работа будет завершена. И Беркк больше никогда не говорил о своем плане. Я не хотел спрашивать, полагая, что это была его идея, и он поймет, когда придет время. Жизнь состояла из работы и сна, работы и сна — с короткими перерывами на отвратительную еду. Беркк хранил молчание до того дня, когда мы заканчивали работу по замене колеса на ведре. Мы лежали бок о бок под этой штукой, один держал, другой стучал молотком.
  
  "Это последний ремонт, который вы собираетесь делать", - сказал он. "Бубо говорит, что у него не хватает рук, и он хочет, чтобы вы вернулись к раскопкам. Я откладывал это, но мы больше не можем откладывать. Ты готова идти?" спросил он. Я не спрашивал куда.
  
  "Да. Когда?" "Сейчас." Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, и я увидел, что его лицо внезапно стало мрачным. "Ты когда-нибудь убивал человека?" он спросил. "Почему?" Это важно?"
  
  "Очень. Если нам суждено уйти, то Бубоу придется разоружить, возможно, убить. Я не очень хороший боец —"
  
  "Да. Я позабочусь о нем. И, надеюсь, не убью его. Что потом?"
  
  "Тогда эти. Мы должны положить их в этот контейнер и убраться отсюда незамеченными".
  
  Он откинул брезент в сторону, позволил рабочему свету на мгновение осветить их, затем снова накрыл.
  
  Это были две рамы, сделанные из арматуры. Они имели форму гробов и были того же размера, что и гробы. Отрезки арматурного стержня толщиной в палец были плотно уложены и скрещены под прямым углом, затем были приварены к месту для образования клеток. Одна сторона каждой клетки была прикреплена на петлях, чтобы ее можно было открыть. Открой это и заползи внутрь. Закрой и поверни защелку. Затем — то, что он планировал, было очевидно. "Это единственный способ?" Спросил я. "Ты знаешь другой?" "Это самоубийство". "Здесь нас ждет верная смерть, если мы не попытаемся". "Мы отправляемся в бункер с дробленой породой, а затем ... куда—нибудь".
  
  Я сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. "Давай сделаем это", - наконец сказал я. "Чем быстрее, тем лучше, потому что я не хочу, чтобы у меня было время подумать об этом или оценить наши шансы выбраться живыми вместо того, чтобы превратиться в пыль".
  
  
  Глава 19
  
  
  Это была последняя корзина, нуждавшаяся в ремонте. Мы растягивали работу так долго, как только могли. Зная, что когда она вернется к работе — я тоже вернусь. В рокпите. Прежде чем это случилось, нам пришлось прорываться вместе. Один человек не смог бы сделать это в одиночку. Все наши приготовления к побегу были сделаны давным-давно. Это была просто идея быть раздавленной вместе с остальными камнями, которые сдерживали нас. Я провел напильником по выступающей головке болта. Отступил, чтобы полюбоваться моей работой, затем бросил инструмент на землю. "Давайте сделаем это — и быстро".
  
  Беркк мгновение поколебался, затем мрачно кивнул в знак согласия. Я порылся в куче металлолома и нашел дубинку, которую сделал сам. Я надел ее ремешок на запястье и засунул штуковину в рукав. Это была всего лишь пластиковая трубка, наполненная шарикоподшипниками, но она наверняка справилась бы со своей задачей.
  
  Беркк посмотрел на меня, и я одарил его, как я надеялся, ободряющей улыбкой и поднятым большим пальцем. Он развернулся и ткнул в кнопку вызова нашего хранителя.
  
  Которая очень медлила с прибытием. Несомненно, была занята каким-то другим грязным заданием. Минуты текли незаметно, и я увидел, как на лбу Беркка выступили капельки пота, несмотря на то, что в мастерской было прохладно.
  
  "Нажми еще раз", - сказал я. "Может быть, он не услышал это с первого раза".
  
  Снова. И в третий раз. Я хлопнул дубинкой по ладони, пробуя ее. Позади меня с грохотом открылась дверь, и у меня как раз было время спрятать ее обратно в рукав, когда появился Бубо. "Чего ты так часто звонишь?"
  
  "Готово", - сказал Беркк, хлопнув по металлическому боку корзины. "Вынимай", - сказал Бубоу, поворачивая ключ в замке. Подул холодный ветер, и он повернулся, чтобы свирепо посмотреть на меня. "Ты убирайся отсюда. Иди работать". Он продолжал пялиться на меня, стоя спиной к ведру и похлопывая биокластом по штанине.
  
  "Конечно, как скажешь". Я неискренне улыбнулась вместо того, чтобы закричать.
  
  Все шло не так. Предполагалось, что он будет смотреть на Беркка, чтобы я мог воздействовать на него своей волей, не выпуская биокластовый заряд на полную мощность. Позади него я мог видеть, как Беркк взбирается по трапу и опускается в кресло управления. Мотор заурчал и ожил. А наш похититель все еще смотрел на меня. И шагнул вперед.
  
  "Вон, убирайся", - скомандовал он. Поднимая биокласт ко мне.
  
  Двигатель bucketbil резко заработал на холостом ходу и заглох.
  
  "Здесь что-то очень не так", - крикнул Беркк, в ужасе глядя вниз.
  
  Мы оставались в таком положении, пока тянулись долгие секунды. Биокластер размахивал передо мной, глаза зверя были прикованы к моим, Беркк вцепился в руль, не зная, что еще делать.
  
  К счастью, мозг нашего головореза-надзирателя был неспособен вместить две мысли одновременно. Когда смысл слов Беркка наконец дошел, он обернулся.
  
  "Что случилось?"
  
  "Это", - сказал я, освобожденный от паралича страха, делая один шаг вперед. Дубинка упала в мою руку, я замахнулся — и он тяжело рухнул на землю. Я снова поднял дубинку, но он лежал неподвижно. Не шевельнулся, даже когда я вырвал оружие из его хватки.
  
  "Давайте сделаем это!" Крикнул я, стаскивая брезент с нашей орды.
  
  Беркк поднял первую арматурную решетку и бросил ее в ведро. Я использовал подготовленные отрезки проволоки, чтобы связать потерявшего сознание мужчину, лодыжки и запястья, затем связал его ноги и руки одна с другой. Он мог бы раскрутить проволоку, когда придет в себя, но на это потребовалось бы время. В то время как мы, будем надеяться, уже давно ушли бы. Я засунул кляп ему в рот и оттащил его назад как раз в тот момент, когда Беркк поднимал вторую клетку. Я натянул брезент на связанного мужчину и выпрямился. Беркк приоткрыл большую наружную дверцу и придерживал ее таким образом, пока я карабкался по стенке машины и спрыгивал в ведро.
  
  "Там есть кто-нибудь?" Спросил я, когда он сел на водительское сиденье.
  
  "Никаких машин, никого не видно". Он снова завел двигатель, и я мог видеть, как дрожат его руки.
  
  "Теперь медленно, не торопись. Глубокий вдох, вот и все. Теперь — вперед! И не забудь, что ты должен закрыть дверь, как только мы окажемся снаружи!"
  
  То, как он завел двигатель, подсказало мне, что он забыл о следующем шаге, движимый теперь паникой, а не разумом. Но, получив напоминание, он поступил именно так, как мы планировали. Выехала через дверь и остановилась. Выключила передачу и заблокировала тормоза. Медленно спустилась на землю и закрыла дверь мастерской. "Заперто", - сказал он, снова поднимаясь наверх.
  
  Когда мы въехали в темноту, я приподнялся, чтобы посмотреть через край ковша. На открытой площадке впереди работали фонари и подкачивающие машины.
  
  "Ты...… ты убил его?" Спросил Беркк.
  
  "Отнюдь нет, череп как камень. У него будет болеть голова —"
  
  "И мы уйдем. Прямо сейчас происходит сброс мусора".
  
  "Только одна?"
  
  "Да". "Иди медленнее, выбирай длинный путь. Не добирайся туда, пока она не исчезнет".
  
  Мы замедлили ход и с грохотом покатили дальше; я пригнулся, когда нас осветили фары. Мгновение спустя мы остановились. Двигатель заглох, но фары остались включенными, освещая черную громаду бункера.
  
  "Поехали!" он закричал и спрыгнул на землю.
  
  Я понял, что все еще держу биокласт. Я выбросил его далеко в бункер, и он исчез из виду. Затем я поднял первую клетку и перекинул через борт на землю, наклонился и втащил вторую. Она последовала за первой, и я последовал сразу за ней.
  
  Мы планировали это шаг за шагом. И пока мы продолжали двигаться, нам не нужно было думать о том, каким будет последний и завершающий шаг. Беркк вскарабкался на широкий бортик бункера, повернулся, протянул руку и схватил первую клетку, когда я подтолкнул ее к нему. Затем другую. Только когда я забрался к нему, я увидел, что он дрожит с головы до ног. "Не могу — сделать это!" Он ахнул, сел и обхватил голову руками. Позади него я увидел внезапную вспышку приближающихся фар. "Слишком поздно возвращаться!" Крикнул я, царапая стальную раму и открывая дверь. "Залезай!"
  
  "Нет ...", - Он отстранился. Я сжала кулак и ударила его в челюсть. Недостаточно, чтобы он потерял сознание — я надеялась! — но достаточно, чтобы спутать его мысли.
  
  Это сработало. Я затащил ее обмякшее тело в клетку и вставлял запорный засов, когда она начала кричать и рваться на меня через прутья.
  
  "Держи руки внутри!" Крикнул я, сбрасывая клетку с выступа. Она с грохотом упала в бункер и исчезла из виду.
  
  Теперь — могу ли я сделать это с собой?
  
  "Достаточно хорош для него, Джим. Лучше бы это было достаточно хорошо для тебя"
  
  Легко сказать; труднее сделать. Я открыл откидную стенку и заглянул в клетку. Это было все равно что заглянуть в гроб из арматуры.
  
  Я не знаю, как долго я стоял вот так, не в силах пошевелиться, не в силах посвятить себя судьбе, в которую я так легко втянул своего партнера.
  
  Фары осветили меня. "Боуб!" Я скривился сквозь стиснутые зубы. Спрыгнул, заполз внутрь, запер ворота. Сделал очень глубокий вдох. Просунул руку сквозь прутья, чтобы ухватиться за край. Подтянулся. Упал во тьму. Идя по жизни, мы должны учиться на опыте. Некоторые из нас никогда этого не делают. За свою жизнь я совершил множество безрассудных и очень опасных поступков. Можно было бы подумать, что я научился на собственном опыте. Я никогда этого не делал. Я громко выругался, когда моя клетка с грохотом покатилась по стене, крепко держась за внутренние ручки.
  
  Стук прекратился, и я оказался в свободном падении. Я крепко вцепился, согнул колени и уперся ступнями в решетку — и стал ждать неизбежного удара. Возникло скручивающее межвселенское чувство, и внезапно внизу появилось красное свечение, становившееся ярче. Я падал в печь!
  
  Мной овладела паника. Мое сердце забилось, как молоток, и я понял, что это конец. Гора черноты внезапно врезалась в клетку с почти смертельным ударом.
  
  С этим смертельным исходом не было бы почти ничего, если бы разбитый камень не свалился в коническую кучу.
  
  Боль пронзила мое тело, когда клетка под углом ударилась о груду камней, отскочила и заскользила вниз. Еще большая боль в боку, когда острие камня вонзилось между прутьями. Грохот и стук, скольжение, наконец, глухая остановка. —
  
  Я должен был пошевелиться, но я не мог. Следующий камень обрушился бы на меня сверху, раздавив и похоронив меня. Если я не выберусь сейчас, то никогда не выберусь.
  
  Дрожащими пальцами я потянул за запорную планку двери. Она не поддавалась, была прогнута внутрь от удара. Паника помогла. Я схватил ее обеими руками, потянул и крутанул изо всех сил. Услышал грохот падающего камня надо мной.
  
  Вытащил ее. Распахнул дверь и выполз наружу. Карабкался по разбитой поверхности, когда вокруг меня катились каменные глыбы. Одна отскочила от моей ноги, сбив меня с ног. Я полз дальше. Пока не заметил, что валуны теперь уходят из-под меня, увлекая меня вперед. Было достаточно багрового света, чтобы разглядеть, что широкая движущаяся лента уносит камень — и меня — в неизвестном направлении. Я был уверен, что не очень хорошее. Спотыкаясь и падая, я добрался до края, спрыгнул с нее на твердую землю.
  
  "Беркк!" Крикнул я. Где он был?
  
  Ее унесли не вместе с дробленым камнем, который я мог видеть. Но, возможно, она приземлилась и отскочила в другом направлении, спустилась по пирамиде из битого камня в другом месте?
  
  Я пошатывался, а не шел. Моя нога все еще онемела, острая боль в боку, когда я двигался. Падал, снова поднимался на ноги и шел дальше.
  
  Когда я упал в следующий раз, я схватился за перекладину вместо камня, чтобы подняться на ноги.
  
  Бар?
  
  Я дергал и раскалывал камни над наполовину зарытой клеткой, пока не обнажил ее лицо. Неподвижное и бледное. Мертв? У меня не было времени остановиться и выяснить, потому что камни вокруг клетки взбились и начали двигаться. Я отбрасывал каменные глыбы в сторону, пока не открыл ворота, которые закрыл так давно. По чистой случайности они оказались сверху. Если бы это было не так, он бы отправился на верную смерть, потому что у меня не было сил перевернуть ее.
  
  На самом деле, у меня даже не хватило сил вытащить ее оттуда, как только я ухватился за открытую калитку.
  
  Я держал руки у него под плечами, тянул. Ничего не произошло. Он был слишком тяжелым, слишком плотно зажатым. Я снова напряг всю свою силу — и он по-прежнему не двигался. Мне пришлось отпустить ее, иначе мы оба оказались бы в камнедробилке.
  
  Затем я почувствовал, как он зашевелился.
  
  "Беркк, ты жалкий ублюдок!" Я закричал ему в ухо. "Толкай ногами. Попробуй. Или с тебя хватит. Толкай!"
  
  В конце концов он это сделал. Я продолжал тянуть, пока он упирался в прутья решетки, пока он не вывалился из клетки и не упал на меня сверху. После этого мы поползли на четвереньках, потому что это было все, на что мы были способны. По разъедающей поверхность скале, пока не освободились от нее. Мы продолжали, пока не споткнулись о последний из валунов. Рухнули на землю.
  
  В красноватом сиянии его кровь казалась черной, и ее было много на его бледном, грязном лице. Его одежда была порвана, кожа порезана и содрана. Но он был жив. Мы оба были живы.
  
  "Я выгляжу так же плохо, как ты?" Спросила я хриплым от пыли голосом, закончившимся приступом кашля. "Хуже", - это все, что он смог сказать.
  
  Я посмотрел на каменную пирамиду, с которой мы скатились, такой высокой, какой она казалась горе. По всем правилам мы должны были быть мертвы. Но это было сделано. Мы выбрались.
  
  "Давай не будем делать этого снова", - сказал я с некоторым чувством.
  
  "Нам не придется. Потому что мы сделали это! Мы далеко от шахты и никогда не вернемся".
  
  
  Глава 20
  
  
  Я осторожно коснулась своих ребер и взвизгнула. "Болит, возможно, сломано — но сейчас мы ничего не можем с этим поделать. А ты?"
  
  Беркк медленно поднялся на ноги и болезненно прихрамывал. "Думаю, то же самое. Мне было больно от всего этого стука. Я запаниковал, не так ли?"
  
  "Это может случиться с каждым".
  
  "С тобой этого не случилось. Ты загнал меня в клетку и в яму — и сам тоже попал в это".
  
  "Допустим, у меня больше опыта в подобных вещах, так что пусть это тебя не беспокоит. Самое важное - что нам делать дальше?"
  
  "Что бы ты ни сказал, мы должны сделать. Ты спас мне жизнь, и я в долгу перед тобой ..."
  
  "Но ты спас мою, когда подставил подножку головорезу, который пытался размозжить мне голову. Так что мы квиты. Верно?"
  
  "Хорошо. Но ты все равно решаешь, что нам делать сейчас. Может быть, я сделал каркасы из арматуры, но именно ты заставил план сработать. Что дальше?"
  
  Я огляделся. "Выясни, где мы находимся, и постарайся сделать это незаметно. У меня было более чем достаточно волнений для одного дня".
  
  Мы шли рядом с движущейся лентой, пытаясь заглянуть вперед, в подсвеченную красным темноту. По мере того, как мы продвигались, отдаленный грохот становился все громче. Мы прошли мимо одной из светящихся ям, которые обеспечивали слабое освещение, и я заглянул в нее. Она была заполнена жидкостью, возможно, водой, и свечение шло снизу. Я уронил туда кусок камня. Он красиво расплескался, а затем медленно исчез из виду, уходя под воду. Еще одна загадка, но на данный момент не имеющая большого значения.
  
  "Огни впереди", - сказал Беркк, и так оно и было. Белые для разнообразия — и они были на нашей стороне грохочущей, движущейся ленты.
  
  "Не с той стороны", - сказал я. "Я бы предпочел при расследовании находиться в темноте. Думаешь, ты сможешь перелезть через эту штуку?"
  
  "Показывай дорогу".
  
  Это было достаточно легко, как только мы медленно и мучительно вскарабкались на ленту, поскольку она двигалась не очень быстро. Мы поскользнулись и споткнулись о битый камень, больно спрыгнули с другой стороны. Шли вдоль него, приближаясь к огням, грохот становился все громче. Мы пригибались на ходу, прячась в тени. Стараясь не споткнуться о куски камня, упавшие с пояса. Добрались до конца пояса и выглянули наружу.
  
  Это было примерно то, чего я ожидал. Видел одну камнедробилку, вы видели их все. Лента закончилась, и дробленая порода упала с конца в широкий бункер. Под этим ряд спаренных металлических роликов, расположенных один над другим, дробили породу на все более мелкие куски. Несомненно, в конечном итоге образуется мелкая пыль, которую я видел высыпанной на сортировочные столы. Ролики были установлены на стальной раме, которая исчезала из виду в огромной яме внизу. В стены ямы были встроены прожекторы, чтобы осветить сцену. Мы наклонились, затем проползли последний кусок и заглянули за край. Беркк указал.
  
  "Ступеньки. Похоже, они ведут до самого дна".
  
  Я согласно кивнул, высунувшись наружу, чтобы лучше видеть. "Посадки на разных уровнях для обслуживания машины. И что-то похожее на зону управления в самом низу".
  
  "Видишь кого-нибудь?"
  
  "Нет, но мы все равно будем очень осторожны. Я посмотрю вниз по лестнице —"
  
  "Ни за что! Ты двигаешься, я двигаюсь. Мы в этом вместе".
  
  Он был прав, конечно. В это время не было смысла разделяться.
  
  "Хорошо, но я пойду первым. Оставайся позади и прикрывай мою спину. Готов?"
  
  "Нет", - признал он с печальной усмешкой. "И я сомневаюсь, что когда-нибудь буду. Но лучше не станет. Так что, думаю, я готов настолько, насколько вообще когда-либо буду готов ".
  
  Он быстро учился. Я отошел к стене и начал спускаться. Добравшись до первой площадки, я помахал ему рукой вслед, затем остался в тени большого выброшенного и потрескавшегося валика. Когда он присоединился ко мне, я указал на толстый слой пыли на лестнице. "Заметил что-нибудь?" Я прокричал, перекрывая грохот камнедробилок.
  
  "Да , единственные следы - наши".
  
  "И пыль толщиной в сантиметры. По этой лестнице уже очень давно никто не поднимался. Но они могут поджидать нас внизу. Мы идем осторожно ".
  
  Шум нарастал с каждым уровнем, который мы опускали, пока не достиг почти разрушающей мозг громкости. По-прежнему никого не было видно — ни шагов в пыли. Теперь я пошел быстрее, подгоняемый шумом. Медленнее, когда я был прямо над полом ямы с сгруппированными приборами и органами управления. Я помахал Беркку в мою сторону и указал; он кивнул в знак согласия. Мы никак не могли услышать ничего, кроме вечного рева. Но мы могли видеть, где пыль была потревожена, поцарапана и покрыта следами ног перед органами управления. На дальней стороне беспорядочный след отпечатков вел к толстой трубе, которая исчезала в стене.
  
  Рядом с трубой в той же стене находилась прочная металлическая дверь.
  
  Я указал на дверь и победоносным жестом поднял кулак в воздух.
  
  Теперь — из ямы — пока мои мозги не свернулись. Я позволяю дубинке, все еще закрепленной на месте ремешком, соскользнуть мне в руку. Я присел на корточки перед дверью и прикоснулся к большому запорному колесу, которое было вмонтировано в нее, затем указал на Беркка. Он сжал его обеими руками, напрягая всю свою силу. Мышцы на его шее напряглись.
  
  Ничего не произошло. Я потянул его за руку, и когда он оглянулся, я жестом показал, что поворачиваю колесо в противоположном направлении, по часовой стрелке.
  
  Это сработало отлично. Она повернулась, и дверь слегка приоткрылась, когда я навалился на нее всем своим весом. Массивная и тяжелая. Я приоткрыл ее достаточно, чтобы заглянуть через щель в маленькую комнату с металлическими стенами. Насколько я мог видеть, пустая — в дальней стене была еще одна дверь. Мы широко распахнули ее и вошли, закрыли и запечатали за собой. Как только мы это сделали, звук оборвался до отдаленного грохота.
  
  "Это как воздушный шлюз", - сказал Беркк. Я едва мог слышать из-за звона в ушах.
  
  "Больше похоже на звуковой замок"
  
  Все еще слышался грохочущий звук. Откуда-то сверху. Я посмотрел на толстую трубу, которая проходила через комнату; грохот исходил от нее.
  
  "Попробуй другую дверь?" Спросил Беркк.
  
  "Через мгновение — когда отбойный молоток в моей голове утихнет".
  
  Комната была невыразительной. На стенах ничего, только лампочка на потолке рядом с трубой. И дорожка грязных следов, ведущая от одной двери к другой. Заканчивающаяся ковриком на полу. Я начисто выбил ее ботинками.
  
  "На другой стороне должно быть что-то более цивилизованное. Поддерживать чистоту на полу —" Я замолчал, когда колесо на двери передо мной начало вращаться.
  
  "За дверью!" Прошептала я, прижимаясь к стене.
  
  Я вполне мог бы позаботиться об одном человеке. Если бы их было больше одного, у нас были бы проблемы.
  
  Она открылась шире. Я присел и поднял свое оружие. Появились металлическая ступня и еще одна металлическая нога. Я опустил дубинку, когда робот шагнул внутрь. Она полностью проигнорировала нас, когда повернулась и закрыла дверь, через которую вошла. Я наклонился вперед и прочитал идентификационную табличку на задней части ее сияющего черепа.
  
  "Это compbot—707. Замечательно! Это считыватель чуть больше метра с ножками. Вы когда-нибудь им пользовались?"
  
  Беркк счастливо кивнул. "Однажды я запустил цепочку из пятнадцати таких устройств на сборочном заводе, которым руководил. После того, как они были запрограммированы, они могут делать только то, что есть в их памяти. Эта штука даже не подозревает, что мы здесь ".
  
  Мы смотрели, как она запечатала дверь, подошла к другой двери и открыла ее. Мы закрыли уши, когда раздался звук. затем стихло, когда дверь захлопнулась.
  
  "Теперь давайте посмотрим, что находится с другой стороны", - сказал я, крутанув внутреннее колесо и приоткрыв дверь. Коридор, в котором никого не было видно. Я широко распахнул его и шагнул внутрь.
  
  "Собираешься оставить меня здесь?" Он казался обеспокоенным.
  
  "Ненадолго. Но мы должны выяснить, во что ввязываемся. Позвольте мне быстро взглянуть".
  
  Я попал в длинный, хорошо освещенный коридор с грохочущей трубой, проходящей по всей его длине, прямо под потолком. Рядом с ней открылись двери, и в дальнем конце была еще одна дверь, которая вполне могла открыться в любой момент. Я поспешил к первой попавшейся двери, попробовал ручку, она оказалась незапертой. Сделал вдох, приготовил дубинку — затем открыл ее.
  
  Кладовая, полки и коробки — и идеально подходит для наших нужд. Я поспешил обратно в Berkk.
  
  "Давайте выбираться отсюда. Там есть кладовка, в которую мы можем попасть".
  
  Закрыв за собой последнюю дверь, я соскользнул вниз и сел на пол. Беркк сделал то же самое.
  
  "Что нам делать дальше?" нетерпеливо спросил он, как будто я знал ответы на все вопросы. Я хотел бы, чтобы я знал.
  
  "Отдыхай и планируй. Нет, никакого плана. Мы ничего не сможем предпринять, пока не выясним, где в аду — или на Небесах — мы находимся ". Я заткнулся, потому что у меня закружилась голова. Все удары, раздавливания, ползание, кровотечение, свертывание крови не принесли мне никакой пользы. "Ты отдыхай", - сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. "Я собираюсь проверить другие двери и выяснить, что смогу. Сейчас вернусь". Первые три комнаты, в которые я заглянул, были поразительно неинтересными. Ящики с кольцами шарикоподшипников, компьютерные платы, мили проводов. Ничего, что мы могли бы использовать, съесть или выпить. Но на четвертый я сорвал джекпот, поспешив обратно за Беркком.
  
  "Все двери вдоль коридора открываются в кладовые, но я нашел одну, которая не только заполнена колесиками-пугалами, но и имеет отделение неотложной медицинской помощи. Так что мы не только сможем помыться и наложить кое-какие повязки, но и какой-нибудь хороший человек добавит бутылку лечебного бренди ко всему остальному снаряжению ".
  
  Мы выпили питьевое лекарство, прежде чем перейти к антисептикам и бинтам. Учитывая, через что мы прошли, мы легко отделались. Вымытый и очищенный — и наполовину выпитый — я подумал о будущем.
  
  "Отдохни, поспи, если сможешь", - сказал я. "Я собираюсь отлучиться".
  
  "Что это? Это таблетка?"
  
  "Нет, ты, гражданский, это военный термин, оставшийся от моей армейской карьеры. Сокращение от reconnaissoiter. Я постараюсь не рисковать и вернусь, как только смогу. Один человек может сделать это гораздо лучше, чем двое, так что не спорьте ".
  
  Он не "Удачи", - сказал он.
  
  "Я в это не верю. Я сам создаю свою удачу", - похвастался я. Чтобы поднять его моральный дух — или свой собственный. Я ушел.
  
  Дверь в конце коридора открывалась в очень большую комнату открытой планировки. Толстая труба тянулась до центра комнаты, где делала изгиб и исчезала в полу. Мне не нравилась эта комната. Я долго не сводил глаз с щели. Там были рабочие столы, а перед ними стулья. А стулья означали людей. Приборные панели сверкали огнями, а вдалеке слышался звук работающих двигателей. Если бы он был пуст сейчас — как долго бы он оставался пустым?
  
  Ожидание не помогло, потому что ничего не шевельнулось, никто не пришел. Мрачно бормоча, я наконец широко открыл дверь и проскользнул внутрь. Прокралась между верстаками, пытаясь заглянуть через мое плечо и во все стороны одновременно. Через вращающиеся двери в еще большую и ярко освещенную комнату. По-прежнему никого — хотя мне было трудно в это поверить. Я полз дальше, гадая, как долго продержится моя удача. Я прошел мимо двери с круглым окошком, осторожно заглянул внутрь, прежде чем пройти мимо. И сглотнул.
  
  Диспенсер для еды и напитков — ничем другим это быть не могло.
  
  Я прошел через это, дверь за мной закрылась, и я нажал кнопку "Выпить". Помощник с кофеином — именно то, чего я хотел, в чем нуждался.
  
  Райское наслаждение… Я осушил две чашки подряд, прежде чем сбавил скорость. Включил управление, которое поставило замороженный кетчуп и догбургер в микроволновку, пока я потягивал. Я время от времени выглядывал наружу, но у меня к этому не лежало сердце. Сначала еда и питье, потом более откровенный разговор. Я почувствовал легкий укол сочувствия к Беркку, но еда смыла его. Он спал и отдыхал, и я приносил ему что-нибудь из этого обратно или отводил его туда.
  
  Желудок округлился, внутри у меня все плыло, пока я шел, я решил посмотреть, что находится за еще одним поворотом, прежде чем вернуться.
  
  За поворотом было что-то новенькое. Лестничный колодец, ведущий вниз между грубыми бетонными стенами. И я вспомнил, что труба с ее содержимым из измельченной породы прошла сквозь пол. Что означало, что ее место назначения может быть здесь, внизу. Должен ли я посмотреть? Почему бы и нет? Мой желудок был полон, кофеин циркулировал в крови — и мне было очень, очень любопытно.
  
  Я спустился по ступенькам в широкий коридор, который тянулся в обоих направлениях. Посреди него висела толстая трубчатая штуковина, которая также шла в обоих направлениях. Она была сделана из полированного металла и была намного больше, чем труба из грунтовой породы, по которой мы шли. Стены коридора были еще более грубыми, с очертаниями камней под штукатуркой. Она была просверлена и выкопана из твердой породы. Тяжелые электрические кабели свисали гирляндами, а электронное оборудование было смонтировано на металлической трубе. Я не мог понять, в чем смысл. Я немного прошелся вдоль нее и понял, что туннель и труба были изогнуты. Ровный, длинный изгиб, который оставался неизменным. Я шел дальше, и изгиб, радиус, никогда не менялся. Если бы так и оставалось, то в конечном итоге образовался бы огромный круг, и я вернулся бы туда, откуда начал. Круглый туннель с круглой трубой посередине. Это казалось знакомым и—
  
  Послышался звук шагов, приближающихся ко мне по туннелю. Пора уходить — но они остановились. Уходи, Джим, уходи, пока ты еще цел!
  
  Любой здравомыслящий человек предпочел бы поспешное и тихое отступление и приберег любопытство на другой день. Я всегда считал себя разумным человеком.
  
  Тогда зачем я снимал свои тяжелые рабочие ботинки и засовывал их в куртку? По какой разумной причине я крался на цыпочках вперед, пытаясь заглянуть за поворот.
  
  Я остановился, подняв одну ногу, застыв.
  
  Мое любопытство было удовлетворено довольно значительным образом.
  
  Там, всего в нескольких метрах от нас, был профессор Джастин Слейки, заглядывающий через окно внутрь большой трубы.
  
  
  Глава 21
  
  
  Я мгновенно отпрянула. Конечно, он мог слышать басовый ритм моего сердцебиения, громким эхом отдающийся в этом тихом коридоре. Видел ли он меня? Я подождал секунду, две — и не услышал звука преследующих шагов.
  
  Я двинулся назад так же бесшумно, как и пришел, — как раз в тот момент, когда за моей спиной раздались следующие шаги. Все, что я мог сделать, это бежать. Стараясь опережать топающий звук. Если бы он поехал немного быстрее, или если бы я поехал медленнее, он был бы достаточно далеко за поворотом туннеля, чтобы увидеть меня. Или если бы я издал звук. Или — было слишком много "или".
  
  Передо мной была лестница, куда! я спустился. Должен ли я попытаться подняться по ней? Нет, они вели прямо вверх и не были изогнуты, как туннель. Я бы все еще карабкался по ним, когда он добрался бы до их основания. Вперед, всегда вперед. Я прошел мимо них. Твердые бетонные ступени, ведущие вверх из туннеля. С темным углублением под ними.
  
  Я воспользовался шансом, прыгнул и прижался к стене под ступеньками, пытаясь замедлить дыхание, которое звучало у меня в ушах, как свиное мясо в жару. Шаги Слэйки приближались. Проходил ли он мимо лестницы? Если бы он это сделал, он бы обнаружил меня. И не важно, как быстро я атаковал и лишил его сознания, он бы увидел меня, и каждый другой Слэйки в то же время узнал бы, что я был здесь.
  
  Это был бы конец.
  
  Шлеп, шлеп, звук его шагов приближался. Звучал по-другому, ближе — затем затих. Он поднимался по лестнице.
  
  Когда последний "клац—клац" затих и исчез, я позволил себе резко опуститься и сесть у стены. И снова надел ботинки.
  
  Джим, я тихо сказал себе: "Ида, надеюсь, тебе понравилось твое маленькое приключение. Ты был так близок к тому, чтобы покончить со всем этим".
  
  Затем я ждал, довольно долго. Я ждал гораздо дольше, чем считал необходимым, затем подождал еще немного. К тому времени, как я пошевелился, мой зад онемел от жесткого пола. Скрипя, я украдкой поднялся по ступенькам. Я так сильно крутил головой, что у меня быстро заболела шея. Обратно через большую лабораторию и к двери. Невидимая, насколько я мог судить. По коридору и в кладовую.
  
  В испуге отпрыгнула назад, услышав ужасный рычащий звук.
  
  Расслабился и закрыл за собой дверь, когда Беркк издал еще один булькающий храп. Мой палец ноги, слегка ткнувший его в ребра, привел его в чувство.
  
  "Храп на дежурстве карается смертью", - сказал я.
  
  Он мрачно кивнул в знак согласия. "Извини. Хотел не спать. Думал, что смогу. Не сделал. Что ты нашел?"
  
  "Еда и питье для начинающих. Это привлекло твое внимание, не так ли? Посмотри на себя — вскочил на ноги, ноздри раздуваются, храп забыт. После того, как я приведу вас к ней, я расскажу вам, что еще я нашел ".
  
  Мы не стали задерживаться в закусочной. Заходили, выходили и обратно так быстро, как только могли, на случай, если у Слейки разыграется аппетит.
  
  "С такой же легкостью это могло закончиться катастрофой", - сказал я, слизывая последнюю крошку с пальцев. "Может быть, ты пожелал мне удачи. Если так — спасибо".
  
  "Не упоминай об этом. Мы живы, у нас полно еды и питья, какое-то время мы в безопасности — и мы даже немного ориентируемся. И мы наконец-то выбрались из каменоломен. Хорошее начало ".
  
  "Действительно". Я отметил пункты на пальцах. "Мы прошли по каменистому пути, но мы все еще в движении. Во-первых, мы ушли с работ по добыче камня вместе с еще большим количеством камней. Во-вторых, мы обнаруживаем, что наш камень измельчается в пыль на подземной камнедробилке ". Я коснулся другого пальца. "В-третьих, после измельчения породы ее перемещают по трубе к месту, где мы сейчас прячемся. И мы все еще под землей. Круглый туннель, который я обнаружил у подножия лестницы, был вырыт, просверлен и оштукатурен с большим трудом. И оснащен несколькими довольно сложными машинами. По какой причине я не знаю. Можете ли вы придумать, для чего ее можно было бы использовать?"
  
  "Понятия не имею. Но что я знаю точно, так это то, что мы все еще не выбрались из леса. Или из туннелей ".
  
  "Совершенно верно. Мы можем немного отдохнуть, немного поесть — но это не решит нашу проблему. Рано или поздно нам придется двигаться дальше. Само собой разумеется, что измельченный камень отправляется куда-то по какой-то важной причине. Слэйки потратил ужасно много сил и средств, чтобы доставить его так далеко. Я готов поспорить, что в конечном итоге она оказывается в том месте со столами и женщинами, о которых я вам рассказывал ".
  
  "Да. Там, где ты был непосредственно перед тем, как попасть на рок уоркс".
  
  Я долго думал об этом. "Я прошел от столов к лестнице, которая вела в комнату, выходящую на каменоломни. Но ты попал с другой планеты прямо в эту комнату". Он согласно кивнул. "Что означает, что межвселенский передатчик ведет из этой комнаты. Но—" У меня начала болеть голова, но я продолжал настаивать. "Но я попал в столовую, провалившись в дыру на Небесах ..."
  
  Внезапное осознание обожгло мой мозг, и я вскочил на ноги, что было сил. "Подумай об этом. Мы оба прошли через передатчик в комнату, которая открывается на замерзшую планету, где находится открытая шахта. Затем мы упали в яму с дробленой породой. Мы, несомненно, прошли через другой передатчик. На Небеса! Может быть, прямо сейчас мы находимся под землей на Небесах — и вся сложная операция завершена здесь ".
  
  "Думай!" Приказал я. "Если мы на Небесах — тогда мы в центре операции Slakey. Все начинается здесь и заканчивается здесь. Чем бы она ни занималась, на что бы ни тратила все эти миллиарды кредитов, это прямо вокруг нас ". Я ткнул пальцем вверх. "Там, на поверхности, находится Рай. И профессор Койпу из Специального корпуса знает, как туда попасть!"
  
  "Отлично. Но что хорошего это принесет нам сейчас?"
  
  Я рухнул обратно на пол в глубокой депрессии. "На самом деле, никаких. Мы все еще в глубокой заднице и все еще пытаемся найти выход ".
  
  Он выглядел обеспокоенным. "А мы? Если то, что ты выяснил, верно, тогда все, что нам нужно сделать, это идти дальше. Следуйте по грунтовой скале к этому месту со столами, о которых ты говорил. Ты вошел туда — значит, все еще может быть выход. Мы просто следуем за каменной пылью ".
  
  "Это не так просто". "Почему бы и нет?"
  
  Действительно, почему бы и нет? Мы не могли вернуться — поэтому нам пришлось идти дальше. Это был наш единственный шанс.
  
  "Ты прав — мы продолжим в том же направлении".
  
  "Сейчас?"
  
  Я немного подумал об этом. "Слэйки проснулся и бродит вокруг. Но он может быть не один. И всегда есть шанс, что кто-нибудь войдет в эту кладовую. Что бы мы ни делали, мы рискуем ".
  
  "Ты не устал?"
  
  Я подумал об этом, затем покачал головой. "На самом деле я пью кофеин. Ни в малейшей степени не устал. Так что давайте двигаться".
  
  Мы отправились, снуя, как мыши, по комнатам впереди. Еще больше таинственных механизмов — и обнадеживающий знак. Беркк указал, и я кивнул в знак согласия. Толстая труба вышла из какого-то сложного устройства и приятно урчала над головой. Через большое отверстие в стене в комнату за ней. На самом деле это была не комната, а скорее пещера, высеченная в цельной скале. Помещение было тускло освещено слабыми лампочками, бетонный пол был покрыт ямами и пылью. Но труба все еще была там, больше не подвешенная к потолку, а идущая вдоль пола.
  
  "Она все еще грохочет", - сказал Беркк, прикладывая к ней руку. "Вибрирует. Через нее наверняка что-то проходит".
  
  И это было прекрасно. Единственной • ошибкой было то, что труба шла прямо вперед и исчезала в грубо вырезанной стене. Очень прочная на вид каменная стена без каких-либо отверстий в ней.
  
  "Двери нет", - сказал Беркк.
  
  "Здесь должна быть дверь!"
  
  "Почему?" он спросил с отталкивающе простой логикой.
  
  Действительно, почему? То, что мы смогли зайти так далеко по трубе, не означало, что это всегда будет легко:
  
  "Думай!" Сказал я, очень усердно думая. "Этот черный камень был выкопан с большим трудом. Сброшен сюда, где с еще большим трудом был измельчен в пыль. В тех комнатах или в туннеле сзади что-то сделали с этой пылью, ее как-то обработали, что-то добавили или убрали, или кто знает что. Затем материал продолжает поступать дальше… куда?"
  
  "В то место, о котором ты мне рассказывал, с роботом, женщинами и всем прочим. Должен быть какой-то способ добраться туда, хотя он должен быть где-то рядом с трубой".
  
  "Ты, конечно, прав, добрый человек. Мы ищем и мы находим. Но в какую сторону сначала?"
  
  "Налево", - сказал он с абсолютной уверенностью. "Когда я был мальчиком—Спраутом, мы всегда начинали маршировать ..."
  
  "Левой ногой. Итак, мы идем налево".
  
  Мы сделали это. Вообще безрезультатно. Свет позади нас стал тусклым и отдаленным. Мы двигались почти в полной темноте, нащупывая путь вдоль грубой каменной стены. В результате ничего, кроме боли в кончиках пальцев. Мы дошли до угла, затем бесконечно долго спустя до другого. Затем, когда появились тусклые колготки, мы увидели, что там, прямо перед нами, снова была труба. Мы обошли каменную камеру с трех сторон до того места, откуда вошли.
  
  "Возможно, нам следовало поступить правильно", - жизнерадостно сказал Беркк. Это не заслуживало ответа.
  
  Туда, где заканчивалась труба. Но на этот раз мы повернули направо и пошли дальше в темноту, Беркк первым, проводя по камню ободранными пальцами.
  
  "Ой!" - сказал он.
  
  "Почему ой?"
  
  "Потому что я треснул костяшками пальцев о то, что на ощупь похоже на дверную раму".
  
  Мы проследили контур руками, и он не только напоминал дверную раму, но и был единым целым. С очень знакомым колесом посередине. Повернуть ее было нелегко, но вдвоем нам удалось немного сдвинуть ее с места; металл визжал и скрежетал внутри.
  
  "Долгое время ... между открытиями", - проворчал я. "Продолжай в том же духе".
  
  С последним протестующим скрежетом засов был снят, и дверь отъехала в сторону. Мы заглянули в маленькую комнату, слабо освещенную зелеными светящимися пластинами на стене. Света было более чем достаточно, чтобы наши глаза, привыкшие к темноте, разглядели еще одну дверь на дальней стене. С ручкой.
  
  "И кодовый замок!" Сказал Беркк, протягивая руку.
  
  "Прекрати!" Сказал я, отбрасывая его руку. "Дай мне взглянуть на это, прежде чем мы что-нибудь попробуем".
  
  Я заморгал, пытаясь разглядеть детали в тусклом свете, поводил головой из стороны в сторону.
  
  "Я почти могу разобрать цифры", - сказал я. "Это старинный барабанный замок, который был старым, когда я был молодым. Я знаю этот замок".
  
  "Ты можешь открыть это?"
  
  "Очень возможно. Возможно, нет, поскольку нет никаких стаканов, которые я мог бы ронять, к которым я мог бы прислушаться. Но — есть один долгий шанс. Чтобы запереть этот замок, его нужно повернуть на последнюю цифру, которая устанавливается при его открытии. Многие люди забывают это сделать."
  
  Я не добавил, что большинство людей большую часть времени ничего не забывали. Мысль была слишком удручающей. И мы не могли вернуться назад. Мне снова нужна была удача — от этого зависело очень многое. Мои пальцы были влажными, и я вытер их о рубашку. Протянул руку, схватился за ручку и потянул.
  
  Дверь не поддалась.
  
  Но ручка немного подрагивала в моей руке. Она повернулась? Я попробовал.
  
  И это произошло. В конце концов, замок не был заперт.
  
  Я приоткрыл дверь и приник глазом к щели.
  
  
  Глава 22
  
  
  "Что ты видишь?" Прошептал Беркк.
  
  "Ничего. Темно".
  
  И очень тихо. Я полностью открыл дверь, и через светящиеся пластины проникло достаточно света, чтобы увидеть неровный пол, усеянный мусором. Изогнутая табличка на стене гласила светящимися буквами:
  
  
  
  ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАВЬТЕ ЭТО МЕСТО ТАКИМ, КАКИМ ВЫ ЕГО НАШЛИ
  
  
  Должно быть, они сочли это довольно ужасным, если сейчас было так. Пол был усеян обломками пластика, а также пустыми, наполовину раздавленными контейнерами. И это воняло.
  
  "Юкк", - сказал Беркк. "Что-то здесь прогнило".
  
  "Нет, не здесь. Во всем этом месте этот запах, о котором я тебе говорил, исходит от пыли или песка. Я вернулся туда, откуда начал. На Небесах ".
  
  "Раем и не пахнет".
  
  "Это потому, что Рай находится там, на поверхности. Там меня схватил тот робот со встроенным гравитатором. Мы упали в яму и оказались здесь. Рай наверху".
  
  "Обычно так и есть".
  
  "На поверхности планеты, идиот. Планета называется Рай".
  
  "Отлично. Но как мы туда попадем?"
  
  "Это очень хороший вопрос. На который в данный момент у меня нет ответа. Поэтому давайте начнем с того, что сначала выберемся из этого места. Это что, луч света вон там? Закрой дверь наполовину — достаточно. Да, останься здесь, пока я посмотрю ".
  
  Я спотыкался и пинал ногами мусор, прокладывая себе путь к какой-то вертикальной трещине, сквозь которую пробивался красноватый свет. Мои пальцы потянули за края, по-видимому, щель между двумя тонкими металлическими пластинами. Я зажмурился и выглянул наружу. Бесплодный пейзаж с пылающими красными ямами в земле, из некоторых вырываются языки пламени. И этот запах, дующий все сильнее. Я вернулся в то же самое место в подземном мире, откуда прибыл.
  
  "Беркк".
  
  "Да?"
  
  "Поройся в хламе и посмотри, сможешь ли ты найти что-нибудь тонкое, чтобы поддеть. Эта стена, или что бы это ни было, сделана из листового металла — и не слишком хорошо соединена".
  
  Первый осколок жесткого пластика погнулся, а затем сломался. Мы попробовали еще раз с металлическим обрезком под углом, и нам удалось сделать отверстие побольше. Она была достаточно широкой, чтобы просунуть наши пальцы, тянуть и ругаться, когда острые края врезаются в нашу плоть.
  
  "Рванем сейчас, вместе", - сказал я. И мы рванули. Что-то завизжало и вырвалось на свободу, оставив щель, достаточно большую, чтобы мы могли протиснуться.
  
  Из одной тюрьмы в другую. Я оставил эти пораженческие мысли при себе и огляделся. Темные фигуры.
  
  "Здания", - сказал я. "Я не видел их, когда меня привезли сюда в тот первый раз. Не то чтобы у меня было много шансов что-нибудь разглядеть, пока меня тащили".
  
  "Может, посмотрим?"
  
  "Есть выбор?"
  
  На этот вопрос ответа не последовало. В подсвеченной красным полумраке было трудно видеть очень далеко. Местность была открытой, спрятаться было негде. Но никто не двигался, ничего не было видно.
  
  "Поехали".
  
  Когда мы подошли ближе, мы смогли разглядеть, что это были здания с темными проемами, вырезанными в их боках. Они выглядели как окна и двери без стекол или обшивки. Внутри было еще несколько светящихся пластин, отбрасывающих немного света; мы осторожно приблизились. Ни звука, никого не видно. Глядя сквозь пустой прямоугольник окна, я мог видеть ряды того, что могло быть только кроватями или койками.
  
  "Женщины", - прошептал я, указывая. "Они не могут работать все время, а некоторые койки заняты".
  
  "Как мы, копающие камень, может быть, в две смены, так что работа идет круглосуточно".
  
  Мы обогнули безмолвное здание — и там были они — растянувшиеся вне поля зрения в освещенной красным темноте. Столы. Женщины, склонившиеся над ними. Внезапный шорох, сопровождаемый неприятным запахом, когда высвободилась еще одна порция мелко измельченного камня.
  
  "Я хочу поговорить с ними", - сказал я. "Они, безусловно, знают об этом месте больше, чем мы. Они откуда—то пришли сюда - так что, если есть способ войти, должен быть и выход".
  
  Я начал подниматься, и Беркк взял меня за руку. "Не один. Я иду с тобой".
  
  Мы вместе подбежали к ближайшему столу, опустились в его тени у ног одного из рабочих. Если она и знала, что мы там, то не подала виду. "Ни эстас амикоф", - сказал я. "Parolas Esperanto?"
  
  Сначала она не отвечала. Просто продолжала в замедленном темпе размахивать руками над движущейся поверхностью стола, затем она остановилась, но не смотрела вниз.
  
  "Да. Кто ты такой и что ты здесь делаешь?"
  
  "Друзья. Что вы можете рассказать нам об этом месте?"
  
  "Рассказывать нечего. Мы работаем. Находим то, что должно быть найдено. Когда мы находим достаточно, эта штука знает об этом. Она всегда знает. Затем она приходит и забирает то, что мы нашли, и тогда мы можем есть и спать. Затем мы снова работаем. Это все, что нам остается ".
  
  Когда ее голос затих, ее руки снова начали свои медленные размашистые движения.
  
  "Что за штука?" Спросил я. "Что заставляет тебя работать?"
  
  Она подняла руку, затем повернулась и медленно указала через стол. "Эта штука, вон там".
  
  Я поднял голову достаточно высоко, чтобы посмотреть — мгновенно опустился и в страхе потянул Беркка за собой в более глубокую тень.
  
  "Ее фишка - мой робот. Тот, о ком я тебе рассказывал, который привел меня сюда. Это дьявол в этом конкретном уголке ада".
  
  "Что нам делать?" В его голосе тоже был страх — и на то были веские причины.
  
  "Я скажу вам, чего мы не делаем — мы не позволяем ей увидеть нас. Мы будем мертвы или, в лучшем случае, вернемся к скалам и нашему несносному сторожу Бубу".
  
  Мы изо всех сил прижались к пыльной стенке стола. Надеясь, что нас скроет тень, когда робот появится дальше по линии конструкций.
  
  С ней была женщина, опустившая голову и медленно шаркающая ногами. Они направились к зданию, которое мы так недавно покинули. Прошли так близко, что на боку робота были отчетливо видны пятна ржавчины. Этот единственный светящийся глаз. Когда они вошли в один из дверных проемов, я вскочил на ноги.
  
  "Пошли отсюда — как можно дальше от этого робота!"
  
  Беркк не нуждался в понуканиях, фактически он был намного впереди меня в том, что, возможно, было гонкой не на жизнь, а на смерть.
  
  Ни одна голова не повернулась в нашу сторону, когда мы пробегали мимо; женские цели продолжали подметать, расчесывать.
  
  "Что-то там впереди, какие-то огни. Возможно, здания", - сказал Беркк.
  
  Я оглянулся назад и в панике прибавил скорость; достаточно, чтобы обогнать его.
  
  "Она увидела нас. Она идет за нами!" ~
  
  Когда я осмелился посмотреть еще раз, она была ближе, бежала быстрее нас, стальные ноги двигались, как поршни. Мы не смогли победить—
  
  Я повернул голову назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна из женщин покидает свое место за столом, просто силуэт на фоне далеких огней. Она повернулась и вышла передо мной. Я попытался обойти ее, но она вытянула руки, чтобы схватить меня. Внезапный поворот, и я, бездыханный, упал на землю.
  
  Мгновение спустя Беркк упал на меня сверху. И робот был почти там!
  
  Женщина прибыла первой. Бросив свое тело вперед так, что она приземлилась на нас обоих, ее лицо почти прижалось к моему.
  
  "Самое время тебе появиться", - сказала Анджелина.
  
  
  Глава 23
  
  
  Темнота рассеялась, и я моргнул от внезапного яркого света. Я чувствовал, как Беркк извивается подо мной, в то время как прямо перед моими глазами было самое прекрасное зрелище во всей известной и неизвестной галактике.
  
  Измазанное черным улыбающееся лицо Анджелины. Я поднял голову и поцеловал кончик ее носа.
  
  "Эрргл", - промычал Беркк, пытаясь вывернуться из-под нашего веса. Я немного подвинулся, чтобы он мог освободиться, все еще крепче прижимаясь к теплому, упругому телу Анджелины. Мы с энтузиазмом поцеловались, и это было больше похоже на рай, чем тот, который мы только что покинули, когда-либо будет.
  
  "Когда ты закончишь с этим, ты можешь сообщить о том, что нашел", - сказал Койпу. Я бы узнал этот голос где угодно. Мы неохотно разошлись и встали. Все еще держась за руки.
  
  За Койпу была очень знакомая лаборатория.
  
  "Мы на главной базе Специального корпуса!" Сказал я.
  
  "Очевидно, мы перенесли всю операцию сюда, когда вы не смогли вернуться с Небес. Слэйки - очень опасные люди. Вскоре после того, как мы попали сюда, было предпринято несколько попыток проникнуть за нашу оборону. Все они потерпели неудачу, а щиты стали сильнее, чем когда-либо ".
  
  "Не хотите ли чего-нибудь выпить?" Спросила Анджелина, насвистывая над "робаром". "Два холодильника с двойной венерианской водкой".
  
  "После тебя, моя дорогая. И еще одна для моего друга, Беркка, здесь".
  
  Он все еще сидел на полу, озираясь по сторонам и разинув рот. Его пальцы сжимали стакан, который дал ему робар, и мы все с энтузиазмом выпили.
  
  "А теперь скажите мне, профессор", - сказал я, доставая свой стакан для наполнения. "Что Анджелина делала в том ужасном месте ... и как она вернула нас обратно?"
  
  Прежде чем он успел ответить, дверь распахнулась, и Боливаро — или это был Джеймс? - ворвался в сопровождении своего брата. Сивилла немного отставала.
  
  "Папа!" Вокруг раздались восторженные объятия и еще несколько напитков из "робара", чтобы мы могли выпить за наше успешное возвращение. Когда мы опускали бокалы, Беркк уронил свой. Когда он наклонился, чтобы поднять ее, он просто продолжал идти, тяжело падая на пол без сознания. Я схватил его за запястье — пульса почти совсем не было.
  
  "Медик!" Крикнул я, перекатывая его на спину и открывая рот, чтобы убедиться, что дыхательные пути свободны. Но когда я это сделал, меня не слишком мягко оттолкнул в сторону медбот, который свалился с потолка. Он вставил манипулятор в рот Беркка, чтобы зафиксировать его язык. В то же время она прижала анализатор к его коже, взяла образец крови, подложила под голову подушку, сделала быстрое сканирование тела, накрыла его одеялом и уже вызвала по рации врача, который ворвался в дверь несколько мгновений спустя.
  
  "Отойди подальше", - приказал он, когда медбот подсунул расширяющуюся металлическую паутину под тело Беркка, выдвинул колеса из концов и осторожно поехал с ним. "Хирург наготове", - сказал доктор. "Похоже, в мозгу пациента образовался небольшой сгусток крови, несомненно, вызванный ударом по черепу. Прогноз хороший". Он поспешил за медботом, в то время как Сибил поспешила за ним.
  
  "Я посмотрю, что произойдет, и доложу", - сказала она. Она ушла с Боливаром и Джеймсом прямо за ней. Теперь эти трое были неразлучны. Что может привести к проблемам, которые я не хотел рассматривать в данный момент.
  
  Это немного омрачило вечеринку, и мы мрачно потягивали наши напитки. Прежде чем мы их допили — современная медицина действует быстро — у Койпу зазвонил телефон, и он схватил его. Выслушал, кивнул, затем улыбнулся.
  
  "Спасибо, Сибил", - сказал он и повесил трубку. "Операция прошла успешно, вне опасности, необратимого повреждения мозга нет. Он будет находиться в наркозном сне до окончания лечения".
  
  Мы приветствовали это. "Спасибо, профессор", - сказал я. "С этой последней чрезвычайной ситуацией покончено, теперь мы можем расслабиться и слушать. Пока ты рассказываешь нам, как моей Анджелине удалось вытащить меня из ада на Небесах и как она вообще туда попала. После чего мы попытаемся выяснить, что на самом деле означают все происходящие странные события. Профессор ".
  
  "Мы будем повторять объяснение по одному шагу за раз, если вы не возражаете. Вернемся к началу. Когда ты не вернулся по прошествии большого количества времени, я активировал твой необнаруживаемый межуниверсальный активатор, и загрузка вернулась. Без тебя. Поскольку на вас не было ботинка, я пришел к неизбежному выводу, что моя машина была обнаружена. Поэтому мне пришлось улучшить ее необнаруживаемость. Я сделал это довольно быстро, потому что чувствовал себя очень, очень торопливо ".
  
  "Я приставила пистолет к его затылку, мой палец дрожал на спусковом крючке", - сказала Анджейна, мило улыбаясь. "Я шел за тобой и намеревался вернуть тебя обратно — с машиной получше, чем у даффа, которой он тебя снабдил".
  
  "Это была ранняя модель", - пробормотал Койпу, защищаясь. "Я значительно улучшил дизайн, а затем сконструировал три устройства разной степени необнаруживаемости".
  
  "Первую я носила спрятанной на подкладке сумочки", - сказала Анджелина. "Вторая была под кожей на моей руке, вот здесь". Она потерла длинный белый шрам, легко видимый под пыльными разводами, и нахмурилась. "Мне придется удалить эту неприглядную штуку".
  
  "Это не единственное, что будет удалено", - процедила я сквозь плотно сжатые зубы. "Я собираюсь убить этого конкретного Слэйки за ту неудачную операцию".
  
  "Нет, если я доберусь туда первой, дорогая. Он, конечно, очень быстро нашел ту, что была в моей сумочке, а затем обнаружил эту, должна сказать, с большим трудом. Он был так доволен собой, что никогда не задумывался о том, что может быть третий ".
  
  "Где она?" Я спросил.
  
  "Где Слэйки, очевидно, не смог ее найти", - сказал Койпу, радостно барабаня пальцами по передним зубам. "Я знал, что не было способа обнаружить псевдоэлектроны, так что, должно быть, он обнаружил псевдоэлектронные пути в твердотельной схеме. Итак, я наложил свою нейронную сеть на нейронную сеть Анджелины, где она была бы скрыта ее нейронной активностью ".
  
  "Вы хотите сказать, что встроили свою машину прямо в ее нервную систему?" "Именно так. Поскольку мои псевдоэлектроны движутся с псевдоскоростью, не было бы никаких помех электрической функции ее синапсов. Схема закончилась прямо в ее мозгу ".
  
  "Итак, когда я подумала "уходи", мы все пошли", - сказала она, бросая свой пустой стакан в сторону робара, который поймал его в воздухе щелчком щупальца. "Теперь я собираюсь смыть эту грязь и вонь, и я предлагаю тебе, Джим Ди Гриз, сделать то же самое".
  
  "Я отправлюсь после того, как задам тебе один-единственный вопрос..
  
  "Это может подождать". Затем она ушла. Я свистнул еще выпить.
  
  "Расскажи мне все, что произошло", - попросил Койпу.
  
  "Ты позволил ей пойти за Слейки одной!" Я обвинил. "Имея под рукой все массированные силы Корпуса".
  
  "И пистолет к моей голове. Как ты думаешь, был ли какой-нибудь способ остановить ее?"
  
  "Нет, но ты мог бы, по крайней мере, попытаться".
  
  "Я так и сделал. Что случилось?"
  
  Я плюхнулся на стул, отхлебнул из своего бокала и рассказал ему всю отвратительную историю. Мое нисхождение в Чистилище с Небес и женщины за тамошними сортировочными столами. Затем ее швыряют через машину Слэйки в сущий ад шахтерского мира. У него немного округлились глаза, когда я рассказал ему о нашем побеге в арматурных клетях. Его глаза превратились в задумчивые щелочки, когда он услышал о лаборатории и таинственном круглом туннеле.
  
  "И на этом все. Моя дорогая Анджелина была там и перенесла нас обратно сюда, а остальное ты знаешь ".
  
  "Так, так, так!" Сказал Койпу, когда я закончил, возбужденно вскакивая на ноги и расхаживая взад-вперед.
  
  "Теперь мы знаем, что он делает и как он это делает, мы просто не знаем, для чего он это делает".
  
  "Возможно, вы знаете, профессор, но некоторые из нас все еще пребывают в неведении". "Все это так очевидно". Он перестал расхаживать по комнате и назидательно поднял палец. "Рай - это место всей его деятельности, теперь мы можем быть уверены в этом. Ни в малейшей степени не имеет значения, где добывается минерал. Потому что она попала на Небеса после того, как ты и рабы-мужчины извлекли ее из-под земли. Пропущенная через межвселенское поле, чтобы оказаться на Небесах, где ее мелко измельчают и подвергают бомбардировке в циклотроне—" "Что?"
  
  "Циклотрон, это та машина, которую вы видели в туннеле. Ваше описание было вполне подходящим, даже если в своем невежестве вы не знали, на что смотрите. Это древний и довольно неуклюжий исследовательский аппарат, который больше не используется. По сути, это очень большая круглая трубка, из которой откачан весь воздух, находящийся внутри. Затем ионы закачиваются внутрь и вращаются по трубке, удерживаемые на орбите вдали от стенок трубки электромагнитами. После достижения огромных скоростей ионы врезаются в металлическую мишень ".
  
  "Почему?"
  
  "Мой хороший друг, как тебе удалось получить образование, не изучая фундаментальные науки в школе? Любой студент первого курса помнит простой факт, что если вы бомбардируете платину ионами неона, вы получаете сто четвертый элемент, называемый уннилквадием. Из этого, очевидно, следует, что если вы ударите по изотопам свинца пучком хрома, вы получите уннилсекстий ". "Что это?"
  
  "Трансурановый элемент. В каменном веке физики считалось, что существует всего девяносто восемь элементов, самым тяжелым из которых был уран. Когда были открыты новые, их назвали, как мы думаем, в честь домашних богов. Куриум в честь бога медицины, который излечивает болезни, что-то в этом роде. В любом случае, после открытия менделевия, нобелия и тому подобного элементы были пронумерованы на древнем и утраченном языке. Сто четыре - это уннилквадий, сто пять - уннилквинтий и так далее. Слейки создал новый элемент, я уверен, что он находится гораздо дальше по таблице атомных номеров. Очевидно, что она образуется в очень малых количествах и выходит из циклотрона, все еще смешиваясь с исходной рудой. Машины не могут ее обнаружить, иначе их использовали бы для этой обременительной задачи. Но, очевидно, женщины, а не мужчины, могут найти ее. Анджелина расскажет нам об этом подробнее ... "
  
  "По поводу чего?" - спросила она. Великолепно появляясь в зеленом можжевельнике, который прекрасно сочетался с ее ставшими теперь рыжевато—золотыми волосами.
  
  "Что вы и другие женщины искали в песке?" Спросил я. "Понятия не имею".
  
  "Но что именно ты делал?"
  
  "Интересное явление. Все песчинки и гравий выглядели совершенно одинаково. Но некоторые крупинки, когда вы к ним прикасались, казались — медленными? Нет, это неправильно, возможно, другие крупинки казались быстрее. Это почти невозможно описать. Но однажды почувствованное никогда не забудется ".
  
  "Энтропия", - твердо сказал Койпу. "Это особая область исследований Слейки. Теперь я уверен, что он производит частицы с другой энтропией".
  
  "Почему?"
  
  "Это то, что нам предстоит выяснить".
  
  "Как?" Спросил я. Озадаченный, обеспокоенный и сбитый с толку.
  
  "Ты найдешь способ, ты всегда находишь", - сказала Анджелина, похлопав меня по руке. Ее улыбка сменилась хмурым взглядом, когда она посмотрела на свои грязные пальцы. "Иди сожги эту одежду", - приказала она. "Затем мойся, пока твоя кожа не загорится, затем постирай еще немного".
  
  Я пошел добровольно, теперь хорошо осознавая вонь, зуд и царапины моего избитого тела. В номере для гостей вспышка пламени в горелке в ванной испепелила мою одежду. Я набрала в ванне антисептики и мыло, со вздохом погрузилась под теплую воду с усталым хрипом..
  
  Проснулся тонущим, когда мой нос скользнул под поверхность. Откашлялся и выплюнул воду; должно быть, я заснул. Мое тело посылало мне сообщение, которое я был счастлив получить. Высушенная и вытертая, я на четвереньках добралась до спальни, с головокружением заползла в постель и больше ничего не знала.
  
  
  Мы с Анджелиной расслабленно выпивали перед ужином. Близнецы и Сибил куда-то ушли, пока профессор был занят в своей лаборатории. У нас было несколько минут наедине.
  
  "Ты бы хотел, чтобы я каким-то особым способом убил Слэйки на Небесах?" Спросил я. "Грязно и больно. Хотя на самом деле он не был так уж ужасен по отношению ко мне. Но он был раздражающим, жирным старым мерзавцем. Хихикал от радости, когда хирургический робот вырезал имплантат. На самом деле безболезненно, просто грязно. После этого ему было уже все равно. Я была просто еще одной женщиной для его рабского труда за столами. Этот ужасный одноглазый робот схватил меня — теперь это один кусок ржавого железа, который я намерен отправить лично — и отвел на сортировочную площадку. Одна из других женщин позволила мне прикоснуться к зернышку, которое она нашла, и все. В отличие от тех других бедных созданий, я знал, что могу уйти в любое время, так что это было не слишком ужасно. Я также знал, что ты каким-то образом откуда-то сбежишь, как только сможешь, поэтому я был не против подождать. Я работал вместе с остальными, пока не увидел, как ты и твой друг убегаете от робота. Именно тогда я решил, что будет лучше, если мы все вернемся сюда ".
  
  Лучше! Ни слова жалобы на то, через что она прошла, чтобы спасти меня. Мой ангел, моя Анджелина! Словами не выразить мою благодарность, но несколько пылких поцелуев донесли до меня суть. Мы расстались, когда приехал Койпу. Я заказал ему его любимый коктейль, пока Анджелина вышла, чтобы заняться тем, что делают женщины, когда их волосы растрепаны.
  
  "Вопрос, если вы не возражаете, профессор".
  
  "Что?" Он сделал глоток и счастливо причмокнул губами.
  
  "Как у вас дела с той небольшой трудностью, с которой вы столкнулись из-за невозможности отправлять машины между вселенными? Вы помните, что, когда мы отправились в Ад, единственным оружием, которое работало, был саламин".
  
  "Я действительно помню это — и именно поэтому я немедленно взялся за проблему. Она решена. Энергетическая клетка защищает любой объект, который вы пожелаете, от эффектов перехода. У вас есть идея?"
  
  "Я, конечно, хочу. Вы помните, что мой сын Джеймс загипнотизировал этого старого дьявола Слэйки в аду".
  
  "К несчастью, безуспешно. Он был слишком невменяем, чтобы его можно было легко допросить. И не было достаточно времени, чтобы сделать больше".
  
  "Что, если бы ты схватил его или любого другого из здешних Слейки?"
  
  "Тогда вообще никаких проблем. У нас есть высококвалифицированные психологи, которые работают с компьютеризированными зондами, которые могут отслеживать мыслительные процессы на всех уровнях мозга. Можно снять ментальные блоки, залечить травмы, получить доступ к воспоминаниям. Но у нас нет ни его здесь, ни кого-либо другого. И того, кто в аду. Мы знаем, что он пробыл там слишком долго. Он умрет, если его выселят ".
  
  "Я знаю — и я не предлагаю этого. Теперь перенеситесь мысленно в полное приключений прошлое. Вы, должно быть, помните войну времени, когда Специальный корпус был почти уничтожен?"
  
  "Была уничтожена!" Он вздрогнул и сделал глоток. "Вы вернули нас к реальности, когда выиграли войну. Не забуду этого".
  
  "Все, что угодно, чтобы помочь другу. Но что меня интересует сейчас, так это фиксатор времени. Машина, которую вы построили, когда реальность ослабевала и люди исчезали из существования. Ты сказал мне, что до тех пор, пока человек помнит, кто он такой, он в безопасности от последствий временной атаки. Итак, вы собрали машину, которая записывает воспоминания человека и передает их обратно каждые три миллисекунды ".
  
  "Конечно, я помню фиксатор времени — с тех пор, как я его изобрел. Сейчас у нас их много на складе. Почему?"
  
  "Терпение. Тогда ты также вспомнишь, что я забрал твои воспоминания с собой ~ Затем, когда мне снова пришлось переместиться назад во времени, я позволил твоим воспоминаниям завладеть моим телом, чтобы построить временную спираль, машину для перемещения во времени, которая также является твоим изобретением ".
  
  Его глаза широко раскрылись, когда его быстрые мысли перескочили к выводу, к которому я медленно приближался. Он широко улыбнулся, допил свой напиток, вскочил на ноги, подбежал, схватил мою руку и с энтузиазмом пожал ее.
  
  "Блестяще сделано! Идея, которая почти так же хороша, как та, которую я мог бы придумать. Мы забираем фиксатор времени к чертовой матери —"
  
  "Подключите к нему Слэйки и сделайте запись. Затем оставьте его там во плоти — но верните все его воспоминания!" Анджелина вернулась и услышала это последним. "Если ты отправляешься в еще одно межуниверсальное путешествие, на этот раз ты отправишься не один".
  
  Сказано без гнева, но с непоколебимой твердостью. Я открыл рот, чтобы возразить. Закрыл его и кивнул.
  
  "Конечно. Мы возвращаемся в ад. Надень свою самую легкую одежду".
  
  "Но на этот раз без салями".
  
  "Совершенно верно. Это была чрезвычайная мера — которая увенчалась успехом, я должен напомнить вам — сейчас она не понадобится. Мы снова возьмем морскую пехоту, но на этот раз хорошо бронированную и вооруженную. Чтобы защитить нас, пока мы делаем запись на память о Слэйки в красном ".
  
  "Никаких войск", - сказала она. "Они будут только мешать. В быстром бронированном танке-разведчике будем только ты и я. Молниеносная атака, найдите старого дьявола. Затем я отбиваюсь от любого, кто встанет у меня на пути, пока ты подключаешь ее мозг к устройству фиксации памяти. После этого она будет дома как раз к обеду. Завтра?"
  
  "Почему бы и нет? Они хотят, чтобы я сегодня же попал в больницу. Кое-какая терапия от моих синяков и порезов, а также пара сломанных ребер, которые они собираются вправить. Завтра утром все будет в порядке ".
  
  Так и было. Сканирование тела показало, что у меня были сломаны два ребра. Но микрооконная хирургия вскоре позаботилась о них. Разрез был таким маленьким, что все, что требовалось, - это местная анестезия. Поскольку мне всегда очень интересно, когда кто-то возится с моими внутренностями, я настоял на том, чтобы у меня был голографический монитор, точно такой же, как у хирурга, чтобы я мог наблюдать за происходящим в великолепном цветном 3D. Гибкая игла прошла сквозь мою кожу и дальше, в саму реберную кость. Оказавшись на месте, нанотехнологические устройства хлынули из кончика иглы, субмикроскопической толпы молекулярных машин, которые захватили концы сломанной кости своими манипуляторами, а затем крепко держались друг за друга. Зажужжали микромоторы, и сломанные концы были аккуратно соединены. Замечательно. Маленькие механизмы оставались на месте, когда над ними вырастала новая кость. Прямо с операционного стола я отправился в лабораторию, где ждали межвселенский транспортер и Анджелина.
  
  "Я готова, когда ты будешь готов", - сказала она. Она, безусловно, была готова. Со вкусом одетая в черную униформу, сплошь металлические заклепки и обоймы для гранат, черные ботинки — и по кобуре с тяжелым оружием на каждом бедре.
  
  "Очень привлекательно", - сказала я, надевая рюкзак с фиксатором времени. "Как прошла тест-драйв твоего стального скакуна?"
  
  "Действительно, очень мило", - сказала она, похлопывая по броне танка-разведчика. "Быстрый, выносливый, с впечатляющей огневой мощью. Более чем достаточно оружия, чтобы прикрыть тебя в аду. Как прошла операция на костях?"
  
  "Быстро и эффективно, и я полностью исправлен и рвусь в путь. Так что?"
  
  "Через минуту. Прежде чем мы уйдем, я хочу произвести впечатление на профессора. Койпу несколько важных фактов. Нравится тот факт, что мы не занимаемся домашним хозяйством в Аду и хотим, чтобы нас как можно скорее сюда вернули ".
  
  "Именно".
  
  Койпу отошел от своей консоли управления с явно обиженным видом. "На этот раз проблем с работой межвселенского активатора не будет, я могу вас в этом заверить".
  
  "Это то, что ты сказал мне, когда отправил меня на Небеса, и я чуть не умер, сняв ботинки".
  
  "С тех пор были сделаны улучшения. В корпус вашего автомобиля встроен один активатор, а у вас он снова есть в колесе вашего багажника. И если дело дойдет до худшего, просто крепко обхватите Анджелину —"
  
  "Всегда приятная мысль!"
  
  "— и она вернет вас обоих обратно".
  
  "Я чувствую облегчение", - сказал я, чувствуя облегчение, когда забрался в танк-разведчик и захлопнул люк. Анджелина завела двигатели, и я показал Койпу поднятый большой палец. Его изображение хмуро смотрело на меня с экрана коммуникатора.
  
  "Вы можете выключить двигатель", - сказал он. "У нас небольшая проблема".
  
  "Насколько маленькая?"
  
  "Ну ... возможно, мне следует сказать "большой". Кажется, я не могу найти Ад".
  
  "Что значит, ты не можешь ее найти?"
  
  "Только это. Похоже, что она исчезла".
  
  
  Глава 24
  
  
  Анджелина отключила питание, я открыл люк, и, слегка дрожа от прерывистого действия, мы перелетели к допросу профессора Койпу, который с тревогой трудился за пультом управления.
  
  "Почему ты сказал, что ее там нет ...?" Сердито спросила Анджелина.
  
  "Я сказал это, потому что это не так. Куда, черт возьми, подевался Ад?"
  
  "Немного сложно потерять целую вселенную?"
  
  "Я не совсем ее потерял. Просто она не там, где должна быть".
  
  "Звучит так же, как потерять его", - сказал я.
  
  Он бросил на меня угрюмый взгляд, прежде чем вернуться к нажиманию кнопок и переключению. Очевидно, без хороших результатов. "Я не могу получить доступ к Аду с прежней настройкой. Я проверял это несколько раз. Кажется, там вообще нет вселенной ".
  
  "Уничтожена?" Спросила Анджелина.
  
  "Поскольку на это уходит огромное количество миллиардов лет, я в этом очень сомневаюсь".
  
  "Рай все еще существует?" Я спросил.
  
  "Конечно". Он быстро что-то отрегулировал и нажал кнопку. Расширил глаза и ахнул. Нащупал за спиной свой стул и плюхнулся в него. "Невозможно", - пробормотал он себе под нос.
  
  "С вами все в порядке, профессор?" Спросила Анджелина, но он ее не услышал. Теперь его пальцы мелькали по клавиатуре, и экран заполнился быстро текущими математическими уравнениями.
  
  "Предоставь ему самому разбираться", - сказал я. "Если кто-то и может выяснить, что произошло, так это он. Мы просто сейчас на пути".
  
  Мы пошли в гостиную, и я щелкнул пальцами, вызывая барбота. Анджелина нахмурилась.
  
  "Немного рановато прикладываться к выпивке, не так ли?"
  
  "Никакой выпивки, только простой бокал пива, чтобы утолить жажду. Присоединяешься ко мне?"
  
  "Не в это время суток".
  
  Я сделал глоток и подумал. "Мы должны вернуться к самому началу событий. Забудьте на мгновение о других вселенных. Когда все это началось, когда ты исчез с Луссуозо, я поручил Боливару и Джеймсу тщательно прочесать все планеты, чтобы выяснить, не было ли каких-либо других операций, проводимых Слейки под другим прикрытием. Мы не нашли другого Храма Вечной Истины, но мы раскрыли аналогичную операцию под другим названием. Мы отправились в Вулканн и обнаружили фальшивую церковь. Вошла туда — и вы знаете, что произошло после этого ".
  
  "Из стекла в ад, на Небеса и обратно сюда. Где мы застряли, поскольку добрый профессор больше не может никого из них найти".
  
  "Нам не нужно его ждать". Я схватился за телефон. "Начатые нами поиски, возможно, раскрыли другие тайные операции на других планетах. Давайте посмотрим, что выяснили ребята ".
  
  Я услышал плеск воды и радостные крики на заднем плане, когда Боливар, или Джеймс, ответил на телефонный звонок.
  
  "Могу я прервать ваше веселье?" Спросил я.
  
  "Всего один день на пляже, папа. Как дела?"
  
  "Я расскажу тебе, когда ты доберешься сюда. Но сначала, ты помнишь, были ли какие-либо другие тайные операции, раскрытые в ходе первоначального поиска, когда мы были на Луссуозо?"
  
  "Мы бросили все и убрались оттуда так быстро — я просто не знаю. Но я точно знаю, что компьютер все еще запускал программу поиска, когда мы уходили. Мы займемся этим. Увидимся там, как только у нас будут записи ".
  
  Профессор Койпу все еще решал уравнения, Анджелина пила чай, а я подумывал о другой кружке пива, когда пришли мальчики.
  
  "Новости?" Спросил я.
  
  "Хорошо!" - сказали они в унисон.
  
  Я пролистал распечатки, затем передал их Анджелине.
  
  "Действительно, очень хорошо", - сказал я. "Несколько отдаленных вариантов, пара, возможно, вероятных".
  
  "И в одном я абсолютно уверена", - сказала Анджелина. "Женское общество "Блеющий ягненок". Собрание только для женщин, и притом богатых женщин".
  
  "Вы обратили внимание на название планеты, где сейчас проводится эта операция?"
  
  "Я, конечно, сделал это — Клиа и из всех мест. Вы, мальчики, слишком молоды, чтобы помнить планету, на самом деле вы были в своей детской коляске в то время. На Клиаэнде были определенные трудности, но мы с твоим отцом разобрались с ними. Мы расскажем тебе об этом, когда у нас будет время. Важно то, что теперь это музейный мир ".
  
  "Музей чего?"
  
  "Война, милитаризм, фашизм, ура-патриотизм и тому подобная старая чушь. Это была очень бедная планета, когда мы видели ее в последний раз, но сейчас это, должно быть, изменилось. Деньги туристов, без сомнения. Пойдем посмотрим?"
  
  Наше внимание привлек искренний стон. Профессор Койпу был на грани отчаяния. "Ничего хорошего", - снова простонал он. "Для этого нет причин. Ничто не имеет смысла. Исчез. Рай и преисподняя. Все пропало ".
  
  Он выглядел таким мрачным, что Анджелина подошла и похлопала его по руке.
  
  "Ну вот, ну вот, все будет в порядке. Пока вы потели над своими уравнениями, мы обнаружили то, что, мы уверены, является еще одной вялой религиозной операцией. Теперь мы должны очень тщательно спланировать, как следует поступить с этим делом. Я не думаю, что мы можем позволить себе совершать еще больше ошибок ".
  
  Со всех сторон раздались серьезные кивки головами.
  
  "Можем ли мы снова использовать ТИ, темпоральный ингибитор?" Спросил я. "Не понимаю, почему бы и нет", - сказал Койпу, выныривая, чтобы глотнуть воздуха, его депрессия забылась при мысли о действии. "Ты сказал мне, что это не сработало во вселенной Стекла. Ты оставил это там?"
  
  "Выбросил ее в океан — это был просто бесполезный кусок металла. И я помню! Слэйки сказал что-то вроде: каким бы ни было мое оружие, оно не сработает. Значит, он не знает, что мы использовали TI, когда ходили в ту церковь, чтобы захватить его машину ". "В таком случае нет причин, по которым мы не можем использовать TI вместе с фиксатором времени".
  
  "Мы сделаем это! Нанесите сильный удар без предупреждения, во время одной из служб, когда мы знаем, что Слэйки будет там. Заморозьте их всех вовремя с помощью TI, зайдите и наденьте TF на голову Слэйки и сделайте копию всего, что там есть. Это можно сделать, профессор?" "Конечно. Обе машины работают практически по одному и тому же принципу. Их можно подключить с помощью переключателя блокировки. Он выключит TI так же, как и включит TF, и обратит процесс вспять миллисекундой позже ". Я потирал руки в счастливом предвкушении. "Заморозьте их как следует, зайдите и выкачайте из него все воспоминания досуха, выходите — и когда все будет хорошо, выключите TI обратно в церкви. После этого небрежное обслуживание и эксплуатация будут продолжаться как обычно, поскольку он и понятия не будет о том, что мы скопировали его мысли. Но нам понадобится машина побольше, что-нибудь, что остановит их и будет держать их замороженными во временном стазисе, всех в здании. С гораздо большим нейтрализующим полем, чем в прошлый раз, которое защитило только нескольких операторов. Нам придется открывать двери, чтобы попасть внутрь здания ".
  
  Для профессора Койпу все научные занятия были похожи на детскую игру. "Я не предвижу никаких проблем. Будет большой TI, который создаст поле точно такой формы и размера, как здание, в которое вы хотите войти. Время остановится, и никто не сможет войти или выйти. Кроме тебя. Твой TII, ингибитор темпорального торможения, прикроет тебя одного ".
  
  "Не одна", - сказала Анджелина. "Больше никогда. Имеет смысл заручиться поддержкой. Должны ли мы это сделать?"
  
  Мы с нетерпением ждали небольшой семейной операции, но Инскипп, у которого повсюду были шпионы и электронные ищейки, пожаловался, как только услышал о том, как планировалась операция. Я подчинился его королевскому приказу и появился в его офисе.
  
  "Искренне ваш, нам действительно нужно больше четырех человек?" Спросил я.
  
  "С уважением, количество операторов, задействованных в этой операции, не имеет значения. Меня беспокоит ваша семейственность на работе. Это операция Специального корпуса, и она будет проводиться по особым правилам Корпуса. Не по семейному счастью ".
  
  "Как могут существовать правила использования темпорального ингибитора для доставки фиксатора времени в церковь? Покажите мне, где это сказано в правилах!"
  
  "Когда я говорю "правила", я имею в виду мои правила. Ты возьмешь с собой другого специального агента, чтобы я точно знал, что происходит".
  
  "Кто?"
  
  "Сибил. Я посылаю ее вперед, чтобы осмотреть цель".
  
  "Согласен. Значит, все системы исправны?"
  
  "Иди", - он указал на дверь, и я ушел.
  
  Машины были изготовлены и протестированы, но прошла почти неделя, прежде чем наше межпланетное путешествие на крейсере с боевым приводом было завершено. Мы оставили военных на орбитальной станции и отправились на планету на шаттле вместе с несколькими пассажирами круизного лайнера. Как и они, мы были отдыхающими в праздничной одежде, в нашем багаже не было ничего, кроме нескольких сувениров; наше оружие и снаряжение опускалось в дипломатическую сумку.
  
  "В память о старых временах я забронировал для всех нас номер в самом роскошном отеле в городе — "Злато—Злато".
  
  "Почему это название кажется знакомым?" Спросила Анджелина. "Разве это не тот же отель, где мы останавливались, где этот ужасный серый человек пытался тебя убить?"
  
  "То же самое — и ты спас мне жизнь".
  
  "Воспоминания", - сказала она, тепло улыбаясь. "Воспоминания ....
  
  Когда мы добрались до отеля, нас встретил сам менеджер. Высокий и красивый, с легкой проседью на висках, кланяющийся и улыбающийся.
  
  "Добро пожаловать в Клианд, генерал и миссис Джеймс Ди Гриз и сыновья. Вдвойне рады вашему ответному визиту". "Это ты, Остров? Все еще здесь?"
  
  "Конечно, генерал. Теперь отель принадлежит мне".
  
  "Заказаны какие-нибудь убийцы?"
  
  "Не в этот раз. Могу я показать вам ваши апартаменты?"
  
  Там была прекрасная гостиная со стеклянными стенами с одной стороны и захватывающим видом на окружающую сельскую местность. Но Джеймс и Боливар громко плакали от удовольствия, увидев свой собственный захватывающий вид.
  
  "Сибил!" - сказали они, когда она тепло улыбнулась в знак приветствия.
  
  "Обследование цели завершено?" Спросил я, ненавидя вмешивать бизнес во все это удовольствие.
  
  "Все здесь", - сказала она, вручая мне портфель. "Завтра утром в одиннадцать состоится торжественное собрание Женского общества "Блеющий ягненок"".
  
  "Мы будем там — если наше оборудование прибудет вовремя".
  
  "Уже прибыла. Вон тот большой сундук с рисунком черепа и скрещенных костей на нем".
  
  Анджелина прекрасно провела время, раздавая оружие, пока я распаковывал фиксатор времени, корпус которого очень хитроумно был сконструирован так, чтобы напоминать сигнализацию Cliaand от взлома. Она прилипла бы к внешней стене зала собраний Женского общества Блеющего ягненка, где на нее никто не обратил бы внимания. Ее также нельзя было выбить после активации, поскольку она была бы заморожена во времени вместе со зданием. Я вытащил голоэкран и ввел размеры и форму здания из полного и эффективного отчета Сибил.
  
  "Готово", - радостно сказал я. Я прикрепил металлический футляр с ТИИ, ингибитором замедления времени, к своему поясу и привел его в действие. Ничего не происходило, пока я не нажал красную кнопку на корпусе, которая включала TI. Наступила тишина. Но больше ничего не произошло. Моя семья и Сибил застыли, не двигаясь во времени. Я выключил ее; звук и движение вернулись. Все машины были в рабочем состоянии, все системы исправны.
  
  Этой ночью был праздник, ужинали, пили и танцевали, но рано легли спать. На следующее утро, через несколько минут после одиннадцати, моя веселая группа прогуливалась по Тупост-авеню, любуясь пейзажем, но еще больше восхищаясь Анджелиной, которая стояла на углу и махала нам рукой. Провод от ее наушников вел к музыкальному инструменту, который был на ней надет, который на самом деле был усилителем для подслушивания
  
  "Вон то витражное окно наверху, - сказала она, ненавязчиво указывая, - находится в их актовом зале. Мерзкий голос Слэйки вибрирует от стекла, и я слышу его слишком отчетливо. Он в разгаре какого—то разглагольствования о свином вине ".
  
  "Пора", - сказал я, и мы, взявшись за руки, счастливо зашагали через улицу, уворачиваясь от педкэбов и козлоногих мобилей. Остальные из нас пошли дальше, в то время как Боливар вышел в переулок рядом со зданием и прижал свою пляжную сумку к стене. Чехол с пляжной сумки был снят, и на его месте висела симпатичная охранная сигнализация. Никто на улице этого не заметил. Он присоединился к нам, когда мы подошли к входной двери.
  
  "Вот и все, ребята", - сказал я. "Время шоу".
  
  Я включил TII, затем TI. Ничего не произошло. Не произошло ничего такого, что кто-либо мог бы увидеть. Но здание и его содержимое теперь были заморожены во времени. Оставалась бы такой — в течение часа или года — пока я не выключил машину. Люди внутри ничего не чувствовали бы, ничего не знали. Хотя они могут быть озадачены тем фактом, что все их часы, казалось, показывали одно и то же неправильное время.
  
  "Джеймс, дверь, пожалуйста".
  
  Поле моего TII взаимодействовало с полем TI и вывело входную дверь из временного застоя. Джеймс открыл ее, закрыл за нами, и мы вошли в здание. Как только дверь была закрыта, даже атомная бомба не смогла бы ее открыть. Такой силой я обладал!
  
  "Большие двойные двери впереди", - сказала Сибил.
  
  "Те, на которых синие баа-баа?" Она кивнула.
  
  "Отвратительный вкус", - сказала Анджелина, и ее нарукавная кобура вытащила пистолет и вернула его обратно за микросекунды. Она искала неприятностей, и я надеялся, что она их не нашла.
  
  Каждый из мальчиков взялся за ручку и потянул, когда я кивнул. Прямо перед нами, уставившись на нас, стоял Слэйки.
  
  Рефлекс выхватил шесть пистолетов. У Анджелины было по одному в каждой руке, которые медленно заменялись.
  
  Как и его застывшие зрители, Слэйки был зажат в мгновение ока. Рот открыт в полном вкрадчивом полете, на лбу выступили капельки пота. Зрелище было не из приятных.
  
  Мы обошли его аудиторию и поднялись по ступенькам к его кафедре. "Ты готова, любовь моя?" - спросил я Анжейну.
  
  "Никогда не была так готова".
  
  Она протянула руку и приложила контактный диск темпорального ингибитора к его голове сбоку, чуть выше уха. Она кивнула, и я коснулся кнопки.
  
  Ничего из того, что мы могли наблюдать, не произошло. Но на ту короткую миллисекунду поле TII было отключено, и машина засосала копию памяти Слейки, его интеллекта, каждую его мысль в свои электронные тайники. "Показания показывают полную!" Сказала Анджелина.
  
  "Слэйки, ты дьявол из Рая и ада", - ликовал я. "Теперь ты у меня в руках!"
  
  
  Глава 25
  
  
  Я нервно грыз ногти своими резцами, ожидая, что что-то пойдет не так. До сих пор Слэйки каждый раз был на шаг впереди нас — и ни одна из наших операций против него ни разу не увенчалась сколько-нибудь заметным успехом. Мы избежали катастрофы только благодаря героическим усилиям и прыжкам в последнюю минуту. Казалось невозможным, что в этом случае все сработало по плану. Я держал TI обеими руками; я все время держал его при себе. Теперь она сидела у меня на коленях, когда шаттл опускался на главную базу Специального корпуса. Я посмотрел на иглу, как делал сотни, тысячи раз до этого, и она уперлась в красный столбик с надписью "полностью".
  
  Полная профессора Джастина Слейки? Лучше бы так и было.
  
  В лаборатории собралась выжидающая толпа. Там был даже Беркк, полностью восстановившийся после операции на мозге и теперь наслаждающийся заслуженными R и R. Разговоры прекратились, и воцарилась напряженная тишина, когда я почти церемонно вручил TF ожидающему профессору Койпу.
  
  "Он там?" Я спросил.
  
  "Не понимаю, почему бы и нет". Он постучал по циферблату. "Показания полные. Посмотрим. Но, конечно, остается главная проблема. Как нам вытащить Слэйки из этого TI? Я не могу скормить его другой машине — все равно не было бы способа получить к нему доступ. Мне нужен человек-носитель. Ты, наверное, помнишь, на что это было похоже, Джим, когда ты использовал мой мозг и воспоминания, чтобы построить машину времени ".
  
  "Я позволил тебе завладеть моим собственным серым веществом. Это было некрасиво. И ты оставил мне записку, в которой сказал, что это было самое трудное, что ты когда-либо делал, - отключить TF после того, как ты построил временную спираль. Чтобы в буквальном смысле совершить самоубийство ".
  
  "Точно. Нам нужен доброволец, которого подключат к этому TF, чтобы сумасшедший мог контролировать свой мозг и тело. И Слэйки не захочет уходить, как только он там окажется. Не слишком заманчивая перспектива. Итак, учитывая эти факты, кто будет добровольцем?"
  
  Это вызвало очень впечатляющее молчание, поскольку все присутствующие напряженно размышляли об этом. Я понял, что лучше бы мне снова стать добровольцем, лучше мне, чем моей жене или сыновьям. Но как только я открыл рот, заговорил Беркк.
  
  "Профессор, я думаю, вы нашли своего человека. Я очень многим обязан вам, люди, обязан Джиму, который вытащил меня из рок-группы, обязан Анджелине, которая вытащила нас из того ада на Небесах. Я умирал там вместе с остальными. Я обязан своей жизнью вам обоим, и я не хочу видеть, как вы, или ваши сыновья, или Сибил, подпускаете этого психа к своему серому веществу. Только один вопрос, профессор Койпу. Вы уверены, что сможете вытащить его оттуда — и вернуть меня обратно, когда все это закончится?"
  
  Койпу яростно кивнул. "Без сомнения, это можно сделать, просто разнеси его нервным зарядом, если понадобится".
  
  "Замечательно — что случится со мной там, если ты это сделаешь?"
  
  "Интересная мысль. Нейронный взрыв все очищает и возвращает синапсы в нейтральное состояние. Но — не волнуйся. Мы сделаем твою запись в другом TF. Эта техника работает довольно хорошо, как скажет вам Джим. Так что, что бы ни случилось со Слэйки, в конце концов мы вернем вас самих в себя ".
  
  "Хорошо". Он медленно поднялся на ноги, его лицо было очень бледным под темными шрамами. "Сделай это быстро, пока у меня не появился шанс передумать".
  
  Квикли действительно был очень быстр с Койпу. Должно быть, он держал на коленях психобластер, потому что раздалось громкое жужжание, и Беркк сложился. Мы с Анджелиной были там, чтобы поймать его до того, как он упал на пол.
  
  Из скопища оборудования выкатился мягкий операционный стол, и мы осторожно положили его на него. Койпу приступил к работе. Он взял с полки пустой TF-диск и вставил его в затылок Беркка. Поработал с кнопками управления и радостно кивнул.
  
  "Вот. Этот очень храбрый молодой человек теперь может вернуться на полку. Если Слейки доставит неприятности, я затем вырву его из нейронов и верну Беркку вот это. Теперь — за работу ".
  
  Он схватил Slakey TF и положил его на верстак, затем вставил многозаходную вилку в гнездо TF. Он провел электронную проверку содержимого, прежде чем размотать контакт и подсоединить его к голове Беркка.
  
  "Подожди", - сказал я. Он остановился. "Как насчет того, чтобы зафиксировать тело Беркка на месте, чтобы он не причинил вреда себе — или нам".
  
  "Я буду держать его под надежным электронным контролем —"
  
  "В прошлом Слэйки никогда не был под контролем. Так что давайте будем уверены и не будем рисковать сейчас".
  
  Койпу щелкнул несколькими переключателями, и из-под стола с жужжанием выдвинулись мягкие зажимы. Я надежно закрепил их на лодыжках и запястьях. Нашел большой ремень, закрепил его вокруг талии и кивнул Койпу. Он установил последнее соединение на место, затем щелкнул еще несколькими переключателями и поднес микрофон ко рту. "Ты спишь. Очень сильно спишь. Но ты можешь слышать меня. Услышь мои слова. Ты не проснешься. Но ты услышишь меня. Ты слышишь меня?"
  
  В динамике немного зашуршало, и раздался звук, похожий на вздох. Затем почти неслышные слова: "Я тебя слышу".
  
  "Это очень хорошо". Он немного увеличил громкость. "Теперь скажи мне — кто ты?"
  
  Я не знаю, почему их называют беременными тишинами, возможно, потому, что они полны возможностей. У этого были всевозможные возможности. Снова зашуршал динамик. "Меня зовут… Джастин Слейки..
  
  Кто может винить нас за то, что мы кричали от радости. Мы сделали это!
  
  Не совсем. Беркк, или его тело, извивалось и боролось с путами. Он кусал губы до крови. Затем его глаза открылись.
  
  "Что ты со мной делаешь? Ты пытаешься убить меня? Я убью тебя первым..
  
  Корчение прекратилось, и он тяжело откинулся назад, когда Койпу позволил ему сделать это своим удобным психобластером.
  
  Это будет нелегко. Даже с помощью Джеймса, гораздо более опытного гипнотизера, чем Койпу, было невозможно осуществлять какой-либо контроль над Слэйки. Как раз в то время, когда они гипнотизировали одного Слейки, другой брал верх. И все последующие метания не пошли телу Беркка на пользу, он боролся с ограничителями, жевал губы и так далее.
  
  "Пришло время для профессиональной помощи", - сказал Койпу. "Доктор Мастигофора уже в пути. Он ведущий клинический психосемантик в Корпусе".
  
  "Суперусадочная?" Спросил я.
  
  "Абсолютно". Доктор Мастигофора был худым на грани истощения, весь из сухожилий и кожи, с футляром для инструментов и пышной порослью седых волос. "Я полагаю, это и есть пациент?" сказал он, указывая длинным и узловатым пальцем.
  
  "Так и есть", - сказал Койпу. Мастигофора оглядел свое окружение.
  
  "Все вон отсюда", - приказал он, открывая футляр с инструментами. "За единственным исключением профессора Койпу".
  
  "У пациента физическая проблема", - объяснил я. "Мы не хотим, чтобы он повредил тело, которое у него только взаймы".
  
  "Опять за свои фокусы с подменой сознания, эй, Койпу? В один прекрасный день ты зайдешь слишком далеко—" Он посмотрел на меня и нахмурился. "Я сказал "вон", и я имею в виду "вон". Все вы ".
  
  Сказав это, он прыгнул вперед, схватил меня за запястье и применил очень хороший захват. Конечно, я позволил ему это сделать, поскольку я не бью врачей. Он был достаточно силен и хорош — я надеялся — чтобы справиться с телом Беркка в экстренной ситуации. Я ушел с остальными, как только он отпустил меня.
  
  Прошло несколько часов, и мы уже начали зевать и собирались ложиться спать, когда загудел коммуникатор. Нас с Анджелиной вызывали в лабораторию.
  
  Койпу и Мастигофора глубоко ссутулились в своих креслах. пытаясь превзойти друг друга в подавленном виде.
  
  "Невозможно", - простонала Мастигофора. "Нет контроля, не могу устанавливать блоки, не могу получить доступ, ужасно. Понимаете, это множественная личность. Мой коллега объяснил, что профессор Слейки каким-то неуказанным образом умножил свое тело или тела. Его мозг или мозги или личность находятся в постоянном общении или что-то в этом роде. Это звучит как абсолютное свиное вино. Но я видел это в действии. Я ничего не могу поделать ".
  
  "Ничего", - глухо повторил Койпу.
  
  "Ничего?" Крикнул я. "Должно же что-то быть!"
  
  "Ничего..." - нараспев произнесли они вместе.
  
  "Кое-что есть", - сказала Анджелина, всегда практичная. "Забудь Слейки и возвращайся к изучению внутренностей твоей межвселенской машины. Наверняка должен быть какой-то способ заставить ее снова работать ".
  
  Койпу покачал головой, выглядя, если это возможно, еще более мрачным. "Пока доктор Мастигофора выкачивал мозги, я снова взялся за проблему. Я даже остановил все другие проекты, которые выполнялись на центральном компьютере главной базы Специального корпуса. На случай, если вы этого не знали, SCPBCC - самый большой, быстрый и мощный компьютер, когда-либо созданный за всю историю человечества ". Он включил видеоэкран и указал. "Ты видишь вон тот спутник? Размером почти в треть всей этой станции. Это не спутник — это компьютер. Я полностью проработал эту проблему и только эту проблему. Я использовал эквивалент примерно миллиарда лет компьютерного времени ".
  
  "И?"
  
  "Он рассматривал этот вопрос со всех точек зрения всеми способами. И вывод каждый раз был один и тот же. Невозможно изменить частоты доступа в межполюсном коммутаторе".
  
  "Но это случилось?" Спросил я.
  
  "Очевидно".
  
  "Для меня ничего не очевидно". Я очень устал, мой характер был на пределе, и весь этот мрак и обреченность начинали очень раздражать. Я вскочил на ноги, подошел к блестящей стальной консоли управления, посмотрел на ее мигающие огоньки и отслеживающие графики. И пнул ее. Я повредил палец на ноге, но, по крайней мере, я имел удовольствие увидеть, как одна из игл на метре немного подпрыгнула. Я начал заносить ногу назад для следующего удара. И замер.
  
  Долгие секунды я стоял на одной ноге, пока мой мозг метался по кругу.
  
  "Ему только что пришла в голову идея", - сказала Анджелина, ее голос, казалось, доносился откуда-то издалека. "Всякий раз, когда он вот так замирает, это означает, что он о чем-то подумал, на него снизошло какое-то вдохновение. Через мгновение он скажет нам—"
  
  "Я скажу вам сейчас!" Крикнула я, подскакивая к ним лицом и при этом аккуратно щелкая каблуками в воздухе. "Ваш компьютер абсолютно прав, профессор, и вам следует с большим уважением относиться к его выводам. Эти вселенные всегда будут находиться в одном и том же месте. Как только мы осознаем это, почему, ответ становится очевидным. Мы должны искать настоящую причину, по которой вы не можете получить доступ к этим вселенным. Вы знаете, что это такое?"
  
  Теперь они были передо мной: профессорские челюсти разинуты, головы трясутся, Анджелина гордо кивает, ожидая моих объяснений.
  
  "Саботаж", - сказал я и указал на консоль управления. "Кто-то изменил настройки на панели управления".
  
  "Но я установил их сам", - сказал Койпу. "И я проверял первоначальные расчеты и выводы снова и снова".
  
  "Тогда они, должно быть, тоже были изменены".
  
  "Невозможно!"
  
  "Вот подходящее слово для этого. Когда испробованы все возможности, тогда самое время смотреть на невозможное".
  
  "Мои первые заметки, я думаю, что они все еще у меня", - сказал он, спотыкаясь, пересекая комнату и открывая ящик стола. Она упала на пол и рассыпала ручки, скрепки, обрывки бумаги, окурки сигар и пустые банки из-под супа, все то, что мы оставляем в ящиках стола. Он порылся среди мусора и вытащил смятый листок бумаги, разгладил его и поднял вверх.
  
  "Вот. Мои собственные записи, мои первые расчеты, начало определения местоположения и настроек. Это нельзя было изменить". Он протопал к пульту управления, пробежал пальцами по клавишам консоли, победоносно ткнул пальцем в уравнение на экране. "Вот видите — то же самое, что и это".
  
  Он посмотрел на газету, затем на экран, затем снова на газету, пока не стало казаться, что он наблюдает за невидимым матчем по пинг-понгу.
  
  "Другая..." - хрипло сказал он. Должен признать, что моя улыбка была немного самодовольной, и мне понравилось, когда Анджелина с любовью обняла меня и поцеловала.
  
  "Мой муж - гений", - прошептала она.
  
  Пока Койпу стучал молотком по компьютеру, доктор Мастигофора пошел взглянуть на своего пациента.
  
  "Как он?" Я спросил.
  
  "Без сознания. Нам пришлось применить к нему психобластер, парализовать все его тело, а также мозг. Кажется, больше ничего не помогает ".
  
  "Вот оно! Ад!" - Крикнул Койпу, и мы повернулись, чтобы посмотреть на его экран, который показывал отвратительный красный пейзаж под еще более красным и отвратительным солнцем.
  
  "Ад", - сказал он. "И Рай. Они все еще там. Это были расчеты, первичные уравнения… изменена, совсем немного, ровно настолько, чтобы последующие расчеты все больше и больше отклонялись от правильных цифр. Но — как это произошло? Кто это сделал?"
  
  "Я же сказал тебе — диверсант. Среди нас есть шпион". Сказал я очень твердо.
  
  "Невозможно! В Специальном корпусе нет шпионов. Конечно, ни одного здесь, на Главной базе. Невозможно ".
  
  "Очень возможно. обдумывая это в мельчайших деталях, и, как бы мне ни было неприятно это говорить, я могу идентифицировать шпиона".
  
  Теперь они у меня были. Даже Анджелина наклонилась вперед, ожидая дальнейших откровений. Я безмятежно улыбнулся, вытер пальцы о рубашку, повернулся и указал. "Вот твой шпион".
  
  Они все повернулись посмотреть.
  
  "Шпион — не кто иной, как мой хороший товарищ из каменной шахты - Беркк".
  
  
  Глава 26
  
  
  "Как ты можешь так говорить, Джим!" - воскликнула Анджелина. "Он спас тебе жизнь".
  
  "Он сделал — и я спас его".
  
  "Он был заключенным, как и ты. Он не стал бы шпионить для Слейки".
  
  "Он был. И он сделал".
  
  Койпу изобразил недоверие. "Невозможно. Вы сказали мне, что он простой механик. Потребовался бы математик невероятного мастерства, чтобы изменить эти уравнения так тонко, что я бы никогда не заметил изменений ".
  
  Я поднял руки, чтобы заглушить нарастающий протест.
  
  "Дорогие друзья— почему бы нам не подвергнуть это эмпирической проверке. Давайте спросим его".
  
  За считанные секунды профессор вкачал мощный электронный заряд в мозг Беркка и вытянул его из его пятки. Оставив мозг пустым от всего разума. Плененный Слэйки теперь был просто случайными шипящими электронами, что было прекрасно; вокруг, безусловно, было достаточно других его проявлений. Затем Койпу схватил другой полностью заряженный TF, который был полон Berkk, и подключил его обратно к своему телу. Щелкнул выключатель, и, будем надеяться, Berkk снова вернулся домой. Доктор Мастигофора наполнил шприц противоядием psycho blaster и вколол его в руку Беркка. Он пошевелился, застонал, и его глаза затрепетали, открываясь.
  
  "Почему я пристегнут?"
  
  Я узнал его голос. Слэйки ушел, а Беркк снова был дома.
  
  "Освободите его, пожалуйста, профессор". Зажимы раскрылись, и я пошел снимать удерживающий ремень.
  
  "Ой", - сказал Беркк, дотрагиваясь до своих разбитых губ. "Это был Слэйки, не так ли? Он сделал это со мной". Он сел и застонал. "Стоило ли это того? Ты получил то, что тебе было нужно?"
  
  "Не совсем", - сказал я. "Но прежде чем мы перейдем к этому — я хотел бы задать вам один простой вопрос".
  
  "Что это?"
  
  "Почему вы саботировали межвселенский транспортер профессора Койпу?"
  
  "Почему… почему ты думаешь, что я бы поступил подобным образом?"
  
  "Это ты мне скажи, Беркк".
  
  Он оглядел нас без улыбки, с видом очень загнанного животного. Это внезапно изменилось. Он поднял безучастный взгляд; и выражение ужаса преобразило его лицо. "Нет!" - хрипло крикнул он. "Не делай этого — ты не можешь..
  
  Затем он уронил лицо в руки и беззастенчиво заплакал. Никто не произнес ни слова, не понимая, что происходит. Наконец он поднял взгляд и вытер рукавом мокрые глаза.
  
  "Ушла", - сказал он. "Обратно в каменоломню. Обратно в тот ад на Небесах".
  
  "Не будете ли вы так любезны объяснить?" Я спросил.
  
  "Я, я, ты знаешь. Я дважды. Он, я имею в виду меня, вернулся в карьер. Схвачен этим мерзким одноглазым роботом".
  
  Внезапно пришло осознание. "Слэйки дублировал тебя так же, как он дублирует самого себя?"
  
  "Да.
  
  "Тогда все ясно", - самодовольно сказал я
  
  "Не для многих из нас, Ди Гриз", - сказала Анджелина, потеряв терпение. "Изложи это по буквам, чтобы мы, крестьяне, могли понять. И быстро".
  
  "Прости, любовь моя. Но объяснение простое. Когда Слэйки отправил меня на каменоломни, он, должно быть, беспокоился о моем присутствии на Небесах, и еще больше беспокоился о том, что Койпу или Специальный корпус предпримут дальше. Поэтому он завербовал Беркка здесь, чтобы следить за мной. Удвоил его и, должно быть, сделал ужасные вещи с одним из них, чтобы заставить другого быть его шпионом ".
  
  "Цепи", - простонал Беркк. "Пытки. Удар электрическим током. Я должен был делать то, что он сказал ~ мне, потому что я чувствовал все, что он делал с другим мной. Прикована к стене в лаборатории Слейки".
  
  "И, конечно, поскольку ты знал все, что мы с тобой делали, другой ты также знал все, что мы делали, и сообщил об этом Слэйки?"
  
  "Постоянно. Слэйки заставил меня построить эти клетки из арматуры, чтобы мы могли сбежать. Он точно знал, что мы делаем, в тот самый момент, когда мы это делали ".
  
  "Но побег в тех клетках был очень опасным!"
  
  "Какое ему было дело? Если бы мы умерли, это бы его нисколько не обеспокоило. Но как только мы благополучно приземлились на груду камней, он очистил здание циклотрона, чтобы мы могли пройти через него. Когда мы добрались до сортировочных столов unnildecnovum, он послал робота за нами, чтобы посмотреть, что произойдет, если у нас будет какой-либо способ сбежать. Мы это сделали ".
  
  "Ты шпионская крыса", - сказала Анджелина, и я увидел, как ее пальцы изогнулись в виде когтей. "Гадюка у нас за пазухой. Мы спасаем вашу жизнь, а все, что вы можете сделать, это вывести из строя машину профессора ".
  
  "У меня не было выбора", - простонал Рон. "Я со Слэйки рассказал ему все. Слэйки был готов убить этого меня в любое время, если я не выполню его приказ. Когда я проснулся после операции, вас всех уже не было. Я пришел сюда, а эта лаборатория была пуста — профессор спал. Это был идеальный шанс Слейки устроить диверсию. Я сделал именно то, что он мне сказал. Изменил уравнения, настройки и все остальное ".
  
  "Он также приказал тебе добровольно вкачать его мозг в твою голову?"
  
  "Это была моя идея, я действительно имел в виду, что я был добровольцем — он также приказал мне сделать это, зная, что вы ничего от этого не получите. И это повысило бы мой авторитет. У меня не было выбора..
  
  "Забудь об этом", - сказал я. "Все это в прошлом, и мы снова можем пробиться в другие вселенные, поскольку профессор исправил твои повреждения. Дни твоего шпионажа в пользу Слэйки закончились, так что теперь ты можешь шпионить для нас. Ты вполне можешь стать ключом к тому, чтобы заплатить всем Слэйки. Помоги нам, и, может быть, мы сможем спасти другого тебя ".
  
  "Ты действительно мог бы?"
  
  "Мы можем только попытаться. Теперь — первый вопрос. Что происходит со всей добычей породы, дроблением и сортировкой? Мы по-прежнему понятия не имеем, в чем суть операции Слейки. Ты употребил слово "уннилдиновый". "Что это?"
  
  "Понятия не имею. Но поскольку другой я все время был со Слейки, я мог видеть и слышать все, что он делал. Он использовал это слово по отношению к таблицам сортировки, всего один раз ".
  
  "Должно быть, это то вещество, которое мы искали", - сказала Анджелина. "Но для чего оно используется?"
  
  "Я не знаю. Но я точно знаю, что это самое важное для Слэйки. Ничто другое действительно не имеет значения. И я думаю, что знаю, к чему это приведет. Слэйки держал меня прикованным к машине, такой же, как у профессора, так что! я мог рассказать ему обо всем, что происходило. Но я также мог видеть все, что он делал. Иногда таких, как он, присутствовало до трех одновременно. Они не разговаривали, потому что, в конце концов, все они были одним и тем же человеком. Но однажды на экране появился тот робот, и он сказал что-то вроде "Отведите туда уннилдиновума ". " Вот и все ".
  
  "Этого достаточно", - сказал профессор Койпу, переключая какие-то кнопки и указывая на экран. Голубое небо и плывущие белые облака. "Небеса. Вот где все это происходит. У него могла бы быть своя шахта на любой из тысячи планет, но то, что он добывает, попадает в Рай для переработки —"
  
  "Подождите минутку, пожалуйста, профессор", - сказал я. "Что это было за замечание насчет любой из тысячи планет?"
  
  • "Вещество, которое он добывает. Очень распространенное".
  
  "Ты знаешь, что это такое?"
  
  • "Конечно. Ваша одежда и одежда Анджелины были покрыты им. Это называется уголь. Кристаллическая форма углерода. Его можно найти на большом количестве планет. Он добывает ее и измельчает в мелкий порошок. Затем она подвергается бомбардировке в циклотроне, где определенная небольшая пропорция заменяется на уннильдекновь, которую затем сортируют женщины. Само ее название раскрывает ее сущность. Уннильдекновум, сто девятнадцатый в периодической таблице. Новый элемент с неизвестными свойствами. Задействована энтропия , это все, в чем мы можем быть уверены. Женщины могут это обнаружить, поэтому они могут отделить уннилдекновум от угольной пыли. Затем этот дрянной робот собирает его и по какой—то причине вывозит в какое-то место ".
  
  "Найдите место — и мы найдем причину", - торжествующе сказал я. "Это должно быть на Небесах, это единственное, в чем мы можем быть уверены".
  
  "Я позабочусь об этом", - сказал Инскипп, входя. Он, несомненно, следил за всем, что происходило в лаборатории, и выбрал подходящий момент, чтобы взять управление на себя. "Космические десантники на пути сюда. Боевые корабли, танки, огнеметы, полевые орудия..
  
  "Ни в коем случае, Хосе", - сказал я с большим чувством. "Ты не можешь перехватить мою операцию в столь поздний срок. Нам также не нужны все войска и вооружение. Мы сохраняем этот объем. Помните — у нас есть только один человек, с которым нужно сражаться. Даже если у него есть несколько проявлений. Он —покончите с его шатким роботом, о котором Анджелина обещала позаботиться соответствующим разрушительным образом. Мы собрали хорошую боевую команду и идем туда все вместе. Если профессор Койпу сможет обеспечить нам защиту от оружия Слэйки."
  
  "Уже сделано", - сказал Койпу с неподобающим самодовольством. "Я проанализировал атмосферу Рая. Я знаю, что он использует энергетическое оружие и обладает снотворным газом в дополнение к газам, вызывающим привыкание, которые уже присутствуют в атмосфере ".
  
  Он нажал кнопку, и то, что казалось прозрачным космическим костюмом, выскочило на конце вытянутой руки. Он указал на его атрибуты.
  
  "Она сделана из прозрачной серингеры. Вещество, которое почти неразрушимо, не поддается пробиванию, является барьером для силовых полей и непроницаемо для газов. Под внешней поверхностью находится наномолекулярная структура, которая реагирует за микросекунду на внезапный удар, такой как пуля. Эти молекулы соединяются вместе и становятся прочнее самой прочной стали, останавливая снаряд до того, как он проникнет менее чем на миллиметр. Этот небольшой блок питания на спине, вот здесь, перерабатывает газы и воду из вашего дыхания, поэтому костюм можно герметично закрывать и носить до ста часов. Она также питает встроенный гравитационный канал, который при необходимости можно использовать для левитации. Я продемонстрирую ".
  
  Он сорвал с себя ботинки, рубашку и саронг, чтобы показать тот факт, что на нем были фиолетовые трусы с вышитыми на них маленькими сиреневыми роботами, отделанными золотом. Он схватил прозрачный костюм и, извиваясь, влез в него, натянул пузырчатый шлем, чтобы запечатать его. Из внешнего динамика донесся его скрипучий голос.
  
  "Нет лезвия, достаточно острого, чтобы порезать ее". Он открыл коробку с оборудованием и, схватив нож, вонзил его себе в грудь. Он отскочил. Как и другое оружие, которым он напал на себя. Включив гравитационный канал, он отскочил от потолка, продолжая стрелять из своих смертоносных устройств. Вскоре воздух наполнился ядовитыми газами, свистящими ракетами, которые угрожали всем нам, если не ему. Кашляя и задыхаясь, мы покинули помещение и не возвращались, пока демонстрация не закончилась и кондиционер не включился на полную мощность.
  
  "Замечательно, профессор", - сказал я, промокая глаза уголком носового платка. "Мы надеваем ваши модные костюмы и отправляемся на Небеса. Когда я говорю "мы", я, конечно, имею в виду себя и свою семью, а также Беркка и Сибил. Профессор следит за нашими передвижениями, а наш лидер, Инскипп, готов прислать любое подкрепление, которое нам может понадобиться. Есть вопросы?"
  
  "Звучит достаточно безумно, чтобы добиться успеха", - сказала Анджелина. "Как скоро мы получим наши игровые костюмы, профессор?"
  
  "Они будут готовы к утру".
  
  "Прекрасно". Она улыбнулась всем нам. "Мы можем устроить небольшую вечеринку сегодня вечером, чтобы отпраздновать нашу грядущую победу, разгром Слейки и воссоединение Беркка с самим собой. Хорошо?"
  
  Ее ответом был одобрительный хор голосов. Робар поспешил открыть час коктейлей, и даже Инскипп на этот раз снизошел до того, чтобы пригубить немного сухого шерри.
  
  "Меня очень интересует этот уимилдекновум", - сказал он, слизывая остатки вина с губ. "Этот безумец организовал множество религий, чтобы собрать деньги, чтобы сажать рабов в тюрьму, чтобы добывать уголь, чтобы превратить его в необработанный — почему? У нее, должно быть, какие-то очень необычные свойства, иначе зачем ей прилагать все эти усилия? Мне очень любопытно, что с ней можно сделать. Или что она делает с другими вещами, или что угодно. И я собираюсь это выяснить. Вперед, Джим, и добейся успеха. И принеси мне образец и объяснение ".
  
  "Дело сделано", - сказал я и поднял свой бокал.
  
  Мы все выпили за это.
  
  
  Глава 27
  
  
  Мы все надели плавательные костюмы под прозрачными костюмами. Анджелина и Сибил выглядели довольно привлекательно. Я быстро отвел глаза от одной, послав воздушный поцелуй другой.
  
  "Проверка снаряжения", - сказал я, вытаскивая пистолет и поднимая его. "Один парализующий пистолет, полностью заряжен. Контейнер с гранатами со снотворным газом, другой с дымовым. Боевой нож с серебряной зубочисткой. Наручники для обеспечения безопасности заключенных, инъектор наркотика правды, чтобы заставить их говорить ".
  
  "Плюс электропила с алмазным лезвием для разделки определенного робота", - сказала Анджелина, поднимая смертоносно выглядящий предмет.
  
  "Все в порядке, все учтено. Еще кое-что". Я взял рюкзак, на котором был напечатан медицинский красный крест на белом фоне. "На случай чрезвычайных ситуаций. Ты в курсе событий, всемогущий Инскипп?"
  
  "Я", - его голос гремел у меня в ухе. "У меня есть бесчисленное множество смертельно опасных дублеров, готовых на случай, если тебе понадобится помощь".
  
  "Замечательно! Профессор Койпу, будьте добры, откройте дверь".
  
  Он щелкнул выключателем, и красная лампочка над стальной дверью, утыканной головками болтов и массивными заклепками, сменилась на зеленую. Я схватился за ручку и повернул ее, широко распахнул дверь, и мы шагнули в Рай.
  
  "Что это за облака?" Спросил я, тыча пальцем в одно из проплывающих мимо; оно весело звякнуло.
  
  "Форма жизни, обитающая на этой планете", - произнес голос Койпу мне в ухо. "У нее кристаллические внутренности, что объясняет звякающий звук, и она плавает, потому что выделяет метан. Будьте осторожны с искрами, потому что они могут взорваться ".
  
  Не только могла, но и сделала. Во вспышке пламени, которая захлестнула меня. Я моргнул от яркого света, но ничего не почувствовал. Очевидно, Слэйки держал нас под наблюдением и открыл огонь. Другие облака теперь плыли в нашу сторону, но были сбиты до того, как смогли приблизиться. Они красиво взорвались. Когда последнее облако дыма рассеялось, я указал через аккуратно подстриженную зелень в сторону.
  
  "Вот так мы и идем. Валгалла - это обман и просто для галочки, а Рай все еще отстраивается. Мы также не желаем посещать мусорную свалку. Кусочек Рая, в котором я нашел Слэйки, находится в том направлении. Все, что нам нужно сделать, это следовать по дороге из желтого кирпича ".
  
  Анджелина оглядывалась по сторонам, пока мы шли. "Это была бы очень приятная планета, если бы не Слейки".
  
  "Мы здесь, чтобы что-то с этим сделать".
  
  "Мы отправимся. Слышу ли я музыку?"
  
  "Это птицы впереди?" Спросила Сибил.
  
  "Не совсем", - сказал я, узнав трепещущих существ. "Я просмотрел их в книге под названием "Все, что вы хотели знать о религии, но боялись спросить. Это легендарные существа, называемые херувимами. По-видимому, бесполые и отличные игроки на арфе, не говоря уже о хористах ".
  
  Летящее облако приблизилось, зазвенели натянутые струны и запели фальцетом. Появился еще один лебедь, громко распевающий, несмотря на то, что у них не было легких, а были просто головы с крыльями, торчащими из-за ушей. Это было довольно странно, и у меня начали возникать определенные подозрения. "Эти существа обитают на этой планете?" Спросила Анджелина. "Понятия не имею, но мне бы очень хотелось это выяснить".
  
  Они полетели ниже, кружа и пронзительно крича прямо над нашими головами. Я согнул колени — и прыгнул. Схватив одну за ногу, прежде чем она смогла улететь. Она продолжала петь, голубые глаза смотрели вверх. Я сжал ее, коснулся крыльев, попытался приподнять ленты вокруг ее поясницы. Так вот оно что. Я извернулся обеими руками и оторвал ей голову.
  
  "Джим— ты монстр!" Анджелина плакала.
  
  "Не совсем". Я оторвал голову, и из ее шеи вышли провода. Она продолжала петь и махать крыльями бабочки. Я отпустил ее, и она уплыла, все еще напевая из своей болтающейся головы.
  
  "Роботы с нулевой перегрузкой, наполненные записанной музыкой. Слэйки, должно быть, построил их, чтобы придать ландшафту правдоподобия и обмануть своих лохов".
  
  Дорога петляла по лощине, заросшей цветущим кустарником. Когда мы приблизились, что-то выскочило из кустов и галопом помчалось к нам.
  
  "Это мое!" Анджелина радостно закричала, подбегая к ней. Покрытый пятнами и царапинами робот с одним здоровым глазом. Я поспешил за ней, не для того, чтобы испортить ей веселье, а чтобы быть рядом на случай несчастных случаев.
  
  Их не было. Все это было сделано совершенно преднамеренно. Когда она замахнулась на нее своей могучей рукой с острыми, как бритва, пальцами, она замахнулась своей силовой пилой еще быстрее. Рука со звоном упала на дорогу, оставив роботу металлический обрубок. Мгновение спустя два обрубка.
  
  Она попыталась пнуть ее. Раздался еще один лязг, и она попыталась отпрыгнуть на оставшейся ноге. Затем, лишившись конечности, она покатилась по земле.
  
  "Ты нехорош с людьми", - сказала она, увидев готов. "Ты просто бесчувственный металл, поэтому ты не чувствуешь, что я с тобой делаю. Ты делаешь только то, что тебе приказывают. Следующим будет твой хозяин ".
  
  Голова подкатилась к моим ногам. Я посмотрел вниз и улыбнулся, когда свет в ее единственном глазу померк.
  
  "Один убит", - сказал я, отбрасывая ее ногой в сторону. "Теперь мы идем по этой дороге к логову ее хозяина. И, пожалуйста, будьте начеку, банда. Слэйки знает, что мы приближаемся, и бросит в нас все, что сможет ".
  
  Внезапное воспоминание вспыхнуло, и я подпрыгнул. Крик.
  
  "Прочь с дороги!"
  
  Немного опоздала. Раздалось чавканье, и дорога ушла у нас из-под ног, обнажив пропасть внизу.
  
  "Гравитаторы!" Приказал я, включая свой. Наш спуск в яму прекратился как раз перед тем, как мы наткнулись на зазубренные сталагмиты и острые лезвия, торчащие из пола ямы внизу. Мы увеличили масштаб и ушли в безопасное место, и наше продвижение продолжилось. Следите за дорогой.
  
  "Вот оно", - сказал я, указывая на белый храм на холме впереди. "Там я встретил толстого старого Слэйки, играющего Бога в этом небожительском Раю. Интересно, будет ли он там сейчас?"
  
  Мы собирались выяснить это, осторожно приближаясь к мраморным ступеням. На этот раз они не двигались, для нас не было небесного эскалатора. Мы решительно поднимались, пока не увидели трон. А Слэйки сидит на ней. Свирепо нахмурившись.
  
  "Тебе здесь не рады", - сказал он, качая головой. Его толстые челюсти задергались, а золотой ореол подпрыгнул при этом движении.
  
  "Не будьте негостеприимны, профессор", - сказал я. "Ответьте на несколько вопросов, и мы отправимся в путь".
  
  "Это мой ответ", - прорычал он, потянулся назад, схватил свой нимб — и швырнул его в меня. Он взорвался, ударившись о мой костюм, сбив меня с ног от удара. Я поднялся на ноги и увидел, как Слэйки вместе с троном и всем остальным исчезает под полом.
  
  По мере того, как он падал, падал и потолок. Опорные стойки, должно быть, тоже были поршнями. Прежде чем мы смогли убраться с дороги, все это - каменный потолок, крыша, перемычки и все остальное - раздавило нас, как жуков.
  
  Или она раздавила бы нас, как жуков, если бы мы не были одеты в наши боевые костюмы. При ударе весом камня наномолекулы в ткани сцепились, и костюмы стали жесткими, как сталь.
  
  Стальные гробы. "Кто-нибудь может двигаться?" - Крикнул я. Моим единственным ответом было ворчание и стоны. Это был конец? Раздавленный храмом с механическим приводом на Небесах. Ждет, когда у нас закончится воздух. Сто часов — и затем удушье.
  
  "Ни за что!" Сердито пробормотал я. Мои руки были по швам. Все давление было на мою грудь, которая оставалась твердой, как наносталь. Но на моей руке не было никакого веса, и я мог пошевелить пальцами. Пошевелить ими, ощупывая в темноте свой пояс. На ощупь вытащил ударную гранату. Заталкиваю ее в груду битого камня, так далеко, как только могу дотянуться. Делаю как можно более глубокий вдох. Запускаю его.
  
  Пламя и оглушительный взрыв звука. Дым и пыль, конечно же, осели и унеслись, открыв кратер в камне. Внутрь проникал солнечный свет.
  
  Еще несколько гранат сделали свое дело. Я с трудом поднялся на ноги, пошатываясь, когда еще один взрыв потряс руины храма, и из облака дыма появилась Анджелина. Мы обнялись, а затем выпустили на свободу остальных.
  
  "Не могли бы мы, пожалуйста, не делать этого снова", - сказала Сибил, более чем немного потрясенная этим опытом.
  
  "Акт отчаяния с его стороны", - сказал я ей. "Пытался разделаться с нами до того, как мы приблизились к ним. Это не сработало — и теперь мы вступаем с ними в бой".
  
  "Как?" Спросила Анджелина, всегда практичная.
  
  "Сюда", - сказал я, ведя их обратно вниз по ступенькам. "Та первая яма, в которую мы упали на дороге, была именно такой. Яма-ловушка для убийства людей ~ Но эта яма ведет в подземный мир, где происходит вся его операция ".
  
  Сказав это, я бросил еще одну гранату в сторону того места на дороге, куда мы с роботом провалились. Она красиво взорвалась и открыла отверстие в глубокую пропасть внизу.
  
  "Я буду вести, поскольку я уже проходил этот путь раньше".
  
  Мы включили наши гравитаторы и прыгнули в неровный проем. Медленно поплыли вниз, вместо того чтобы падать, как я сделал в первый раз. Неровные каменные стены неторопливо проплывали мимо, освещенные снизу красноватым сиянием. Затем в поле зрения появился унылый, черный пейзаж с его редкими вспышками пламени. Конструкции, похожие на столы, все еще были там, едва различимые в красноватом свете. Но было отличие — женщины ушли. Вскоре мы поняли почему. Все они были сгруппированы перед зданиями. Мои войска приземлились и рассредоточились, оружие наготове. "Не стреляйте!" Крикнула Анджелина . "Эти женщины, они жертвы, здешние рабочие". Когда мы осторожно подошли ближе, мы услышали низкий стон и знакомое покашливание. Было довольно очевидно почему. Их связали вместе, по десять или двадцать в связке, веревками. "Безопасность здесь!" Я крикнул. "Мы пришли освободить вас". "О, нет, вы не свободны", - хором сказали Слэйки. Позади каждой группы женщин был Слэйки с пистолетом. Все они заговорили одновременно, потому что, конечно же, все они были одним и тем же человеком. "Уходите, или мы убьем их", - хором выкрикнул он / они, когда каждый из них поднял пистолет и нацелил его на захваченных жертв. Ситуация зашла в тупик. "Вам это с рук не сойдет", - сказал я, пытаясь выиграть время и гадая, что я могу сделать, чтобы спасти их. "Да, я могу", - ответили многочисленные голоса. "Я досчитаю до трех. Если ты к тому времени не уйдешь, один из каждой группы умрет. Ты убьешь их. Затем еще и еще. Раз ... два ..." "Остановись", - крикнул я. "Мы уходим". Но мы этого не сделали — это сделали женщины. Кашляющие и стонущие комки сменились тишиной и свистящим звуком, когда они прекратили свое существование. У меня был момент ужасного страха, что они ушли, мертвы — пока я не увидел потрясенное выражение на лицах каждого Слэйки. Профессор Койпу — конечно! Он наблюдал и забрал их с Небес на безопасную базу Прайм. Я поднял пистолет и выстрелил в ближайшего Слейки, подбежав к его неподвижному телу. Теперь стреляли все остальные, и вспышка огня отбросила меня назад. Я споткнулся, побежал дальше, схватился за Слэйки, которого застрелил. Хватал воздух, когда он исчез. Стрельба стихала, прекратилась, когда Слейки исчезали один за другим. Анджелина убрала пистолет в кобуру и, подойдя ко мне, похлопала меня по руке. "Я видел, что ты убил одного. Поздравляю". "Преждевременно. Я воспользовался своим парализующим пистолетом , так как хотел с ним поговорить."Что дальше?" "Очень хороший вопрос. Прямо сейчас нет смысла ехать в угольные шахты, потому что это всего лишь место, откуда доставляют сырье. То же самое касается циклотронной камеры, потому что мы знаем, что уннилдекновум производится там, но доставляется сюда для отделения от угольной пыли ". "Затем мы находим, где его берут". "Конечно, и это не может быть далеко". Я повернулся к Беркку. "Ты слышал, как Слейки приказал ныне вымершему роботу отнести его куда-нибудь?" "Это верно". Я повернулся и указал мимо рядов пустых столов. "Туда, так и должно быть. В направлении, противоположном от циклотрона, пойдем посмотрим". Мы пошли. Осторожно. Зная, что мы приближаемся к концу нашего задания и что Слэйки это все равно не понравилось бы. Ему это не понравилось. "В укрытие!" Я крикнул, ныряя. Я лишь мельком увидел оружие, когда оно всплыло на позицию перед нами, какое-то большое полевое орудие. Оно выстрелило, и снаряд разорвался рядом. Земля вздыбилась и обрушилась на меня; куски шрапнели и осколки камня дождем посыпались вниз. Это было совсем не хорошо — даже боевые костюмы Койпу не могли защитить тело от прямого попадания. Она выстрелила снова — затем исчезла. "Поняла", - раздался голос Койпу в моем радионаушнике. "Осадное орудие с дистанционным управлением. Я сбросил ее в вулкан на Вертолете с большой высоты. Есть ли еще?" "Насколько я вижу, нет. Но — спасибо за быстрое действие". Мы продвинулись вперед, миновали место, где появился пистолет, и направились к прочному металлическому сооружению, похожему на крепость. Мне не понравилось, как это выглядело — понравилось еще меньше, когда открылись порты и появилось скорострельное оружие. Быстрый огонь. "Профессор Койпу!" Я закричал, когда пули ударили повсюду вокруг нас и в нас самих, сбивая нас с ног и переворачивая.
  
  Профессор оказался на высоте положения. Бронированный бронетранспортер появился между нами и зданием, стреляя, даже когда он с глухим стуком рухнул на землю. Орудие прошло, и позиции орудий были уничтожены одна за другой. С отключенной защитой пистолет прошел еще раз и снес главный вход в здание. Когда я проходил мимо машины, открылся люк, и капитан Гриссл из космического десанта высунул голову.
  
  "Я прикрою тебя, когда ты войдешь. Просто кричи и показывай".
  
  "Правильно — и спасибо". Я вскинул правый кулак в воздух, затем указал вперед. "В атаку!"
  
  Мы отправились. Прямо к фасаду здания, рядом с зияющей дырой, где раньше была дверь.
  
  "Гриссл— ты меня слышишь?" "Громко и ясно".
  
  "Всади туда пару патронов, прежде чем мы войдем". "Без проблем".
  
  Оказалось, что парочке было больше сотни; у него, должно быть, было много патронов. Пламя и дым взорвались внутри здания. Звуки раздавались все дальше и дальше по мере разрушения внутренних помещений. Стрельба прекратилась. Затем просвистел последний крупнокалиберный снаряд — последовавший за этим взрыв был таким далеким, что прозвучал как обычный хлопок. "Пробился на другую сторону".
  
  "Тогда прекратите огонь — мы входим".
  
  Все защитные сооружения и ловушки, которые могли бы нас поджидать, теперь исчезли. Пламя и разрушение снесли все преграды в сторону. Мы нащупали путь через обломки в темноте. Которые начали подниматься, когда рассеялся дым. Свет лился из неровного отверстия в стене впереди. Держа оружие наготове, мы подкрались вперед, выглянули наружу.
  
  "Ну разве это не — мило?" Сказала Анджелина. "Похоже, мы наконец достигли конца тропы".
  
  
  Глава 28
  
  
  Мы смотрели на приятную Райскую долину. Голубое небо вверху, зеленая трава внизу. Легкий ветерок шевелил листья на декоративных деревьях и доносил до наших носов сладкие ароматы. На дне долины были установлены белые шатры, небольшие здания с черепичными крышами, наполовину скрытые цветущими садами. Тропинки вились по ландшафту мимо фонтанов и скульптур. Все это окружало самый необычный объект, который я видел в своей необычной жизни. Матово—черная сфера высотой не менее десяти метров. Гладкая и без каких-либо опознавательных знаков; гигантский восьмеричный шар без восьмерки, бробдингнагский шар для боулинга без отверстий для пальцев. Мы стояли и глазели.
  
  "Разве ты не чувствуешь этого", - сказала Анджелина, протягивая руку к загадочному предмету. "Это ощущение неописуемо, но это то, что мы искали в угольной пыли".
  
  Как только она это сказала, я смутно осознал, что она имела в виду, понял, почему это ощущение невозможно описать. Тяжесть, которая не была тяжестью, неощутимый опыт, неподвижное движение. Женщины могли обнаруживать небольшие количества, но в сфере до нас их было достаточно, чтобы простые мужчины могли почувствовать.
  
  "Unnildecnovum", - сказал я. "Вот к чему все это шло, вот что Слейки с этим делал. Несколько частиц уннилдекновума за раз, чтобы изготовить эту штуку. Должно быть, на это ушло ужасно много лет ".
  
  "Почему он это делает?" Спросила Анджелина.
  
  "Я не знаю, но я думаю, что мы собираемся выяснить это очень скоро. Смотри".
  
  Круглая, толстая фигура, которая могла быть только Слэйки из храма, вразвалку вышла из одной из палаток и направилась к столу для совещаний, окруженному стульями, опустилась в самое большое кресло. Он сидел, уставившись в землю, в течение долгих секунд, прежде чем поднять глаза. Он сердито посмотрел в нашу сторону, а затем одним взмахом руки подал нам сигнал двигаться вперед.
  
  "Это ловушка", - сказала Анджелина.
  
  "Возможно, но я думаю, что нет. Это его грааль, что бы это ни было, над созданием которого он так энергично работал, так упорно сражался, защищая. Битва окончена. Так что давайте спустимся и посмотрим, что он скажет ".
  
  Осторожно, рассредоточившись с оружием наготове, мы спустились в долину. Это было мирно и безмятежно и, несомненно, очень опасно. Я почувствовал себя лучше, когда подошел к Слэйки, все ближе и ближе. Теперь я был слишком близко к нему, чтобы другие Слейки могли применить тяжелое оружие. Я сел на ближайший к нему стул, снял рюкзак так, чтобы он лежал у меня на коленях. Удобно откинулся на спинку кресла и улыбнулся. Слэйки нахмурился.
  
  "Придвиньте несколько стульев, ребята, и слушайте, - сказал я, - это будет интересно".
  
  "Как бы я хотел убить тебя, Ди Гриз. Это была моя главная ошибка. Если бы я убил тебя, когда увидел в первый раз, ничего бы этого не случилось".
  
  "Мы все совершаем ошибки, Слэйки. Ты совершил их много. Теперь это конец, и ты это знаешь ".
  
  Его лицо пылало от сдерживаемой ярости. Я слышал, как он заскрежетал зубами. На это было очень приятно смотреть, и моя улыбка стала шире.
  
  "Я знал, что в конце концов мы тебя достанем", - сказал я, - "Поэтому принял определенные меры предосторожности. Это для тебя".
  
  Я сняла рюкзак с колен и поставила его на стол между нами. Это было совершенно неожиданно, он с недоумением посмотрел на него, на квадратный белый крест на красном фоне.
  
  "Ты с ума сошел? Первая помощь ... лекарство?"
  
  "Извини". Сказал я. "Так будет намного понятнее". Я наклонился и снял крест.
  
  Под ней был ярко-красный символ радиации. И уведомление, написанное красными буквами:
  
  
  АТОМНАЯ БОМБА МОЩНОСТЬЮ в ДЕСЯТЬ МЕГАТОНН
  
  ОБРАЩАЙТЕСЬ С НЕЙ ОСТОРОЖНО, ДЕРЖИТЕ ПОДАЛЬШЕ ОТ ДЕТЕЙ
  
  
  "Просто небольшая предосторожность. Я включил ее, когда положил на стол. Сейчас это не имеет ко мне никакого отношения, хотя так и подмывает взглянуть на выключатель. Видите ли, у профессора Койпу есть другой ключ зажигания, и в настоящее время он внимательно наблюдает за нами. Всегда имейте это в виду ".
  
  "Ты не можешь—"
  
  "О, но я это сделал. Я очень серьезно отношусь к этому. Еще кое-что, прежде чем мы подведем этот итог. Профессор Койпу, сейчас самое время".
  
  Я обо всем договорился с ним, преодолел его нежелание и убедил его, что это единственно возможный путь. Слэйки нужно было остановить, и это был единственный способ, которым это можно было сделать. Я улыбнулся с облегчением, когда Анджелина и близнецы, Сибил и Беркк, все исчезли.
  
  "В безопасности на Главном вокзале". Я поднял глаза и помахал рукой. "Извини, Анджелина, но я должен был поступить по-своему. Если бы ты был здесь, у меня бы не хватило смелости пройти через это. Теперь я могу. Если что—то пойдет не так — а я не думаю, что это произойдет, - помни… , что я всегда любил тебя ".
  
  Я вскочил на ноги и похлопал бомбу. "Хватит эмоций. Я на мгновение отложу любовь в сторону и окунусь в какую-нибудь настоящую ненависть. И, о, как я ненавижу тебя, ты многокорпусный монстр. И наконец-то ты у меня. Выхода нет. Теперь только ты и я, Слэйки, Конец пути ".
  
  "Я хочу заключить с тобой соглашение, Ди Гриз —"
  
  "Никаких сделок. Просто безоговорочная капитуляция. И не зли меня, иначе я могу выйти из себя и просто нажать на кнопку и рассчитаться с тобой раз и навсегда ".
  
  "Но подожди, пока не услышишь мое предложение. Перед ним невозможно устоять. Видишь ли, я собираюсь предложить тебе вечную жизнь. Разве тебе бы этого не хотелось?"
  
  Он был прав. Это было очень заманчивое предложение. Но этот ореховый пирог был фруктовым, и я не мог поверить ничему из того, что он сказал. "Расскажите мне об этом, профессор Слейки. Убеди меня, и, возможно, я подумаю над этим ".
  
  "Энтропия", - сказал он, автоматически переходя в режим профессорско-дидактической лекции. "Это моя область знаний, как вы знаете. Но вы не знаете, как далеко я продвинул свои знания или как далеко продвинулись мои исследования. Вначале была теория. Я провел математический анализ трансурановых элементов. Я обнаружил, что по мере увеличения атомных номеров скорость энтропии замедляется. Совсем немного, но реакция была. Когда я расширил уравнения, они показали, что максимальная обратная энтропия будет у элемента F сто девятнадцать. И уравнение было правильным! Когда циклотрон произвел первую крупинку уннилдиновума, я почувствовал это. И чем более концентрированная масса, тем больший эффект ", - он поднялся на ноги. "Пойдем, я покажу тебе".
  
  "Не возражаешь, если я принесу это?" Спросил я, указывая на бомбу. Он гневно зашипел. "Вечность вот-вот откроется тебе — и ты все еще шутишь..." Он, наконец, взял себя в руки, повернулся и пошел к черной сфере уннилдекновума. Кто-то скрылся из виду в одном из белых зданий, мимо которых мы проезжали, и я знал, что другие Слейки присутствовали и наблюдали. Мы подходили все ближе и ближе к невыразительной сфере, пока не остановились рядом с ней, с выпуклостью черноты, закрывающей небо над головой.
  
  "Прикоснись к ней", - прошептал Слэйки. Высунувшись, он прижал к ней ладонь. Я поколебался, затем сделал то же самое. Неописуемо, но невероятно возбуждающе. Это было ощущение, с которым я мог бы научиться жить.
  
  "Следуй за мной", - сказал он, обходя сферу и проводя по ней рукой на ходу. Я последовал за ним, делая то же самое. Впереди был короткий пролет белых ступенек, вершина которых упиралась в сферу. Он нажал кнопку рядом со ступенями, и огромная пробка из уннилдекновума вылетела над нами, оставив отверстие во внешней части сферы. Мы поднялись по ступенькам и вошли внутрь.
  
  Сфера была полой, а стена толщиной не менее метра. И неописуемое ощущение было еще более неописуемым. Слэйки указал на ряд черных конструкций, похожих на гробы, в центре сферы. Мы подошли к ним и заглянули в первую. Худой Слэйки лежал внутри с закрытыми глазами, едва дыша. Его правая рука лежала на груди, и теперь я узнал его. У него не было кисти.
  
  Не совсем. Я наклонился, посмотрел и увидел, что из культи растет крошечная розовая ручка.
  
  "Жизнь вечна!" Крикнул Слэйки. Полетели капли слюны. "Я отдыхаю здесь и восстанавливаю силы. Если я ранен, мое тело восстанавливается само. А я здесь становлюсь моложе. В окружении уннильдекновума энтропия меняется на противоположную. Вместо того, чтобы становиться старше, утомленнее, дряхлее — я становлюсь моложе, энергичнее, молодее. И чем больше уннилдиновума я добавляю в сферу, тем быстрее движется обратная энтропия. Итак, ты видишь, что я предлагаю тебе? Вечность. Присоединяйся ко мне и живи вечно! Одна из этих энтропийных оболочек может стать твоей ".
  
  Это предложение такого рода, от которого очень трудно отказаться. Кто вообще может сказать "нет" предложению бессмертия?
  
  Я мог бы, например. Не потому, что я хотел, а потому, что должен был. Если бы я присоединился к нему, я был бы ничем не лучше его. Должен признать, я дрогнул. Но я подумал об Анджелине, ожидающей меня, и собрал все силы, на которые был способен. Было невозможно пошевелиться. Почти невозможно. Я повернулся, должен признать, очень медленно, и пошел — еще медленнее — навстречу дневному свету.
  
  Это было не для меня, не для одного. Но это было так заманчиво! Может быть, я смог бы это сделать, если бы взял с собой Анджелину. Но тогда нам, конечно, пришлось бы взять с собой и мальчиков. И, естественно, профессору Койпу понравилась бы эта идея — как и нашему боссу Инскиппу. Внутри сферы стало бы очень тесно.
  
  Если уйти было трудно, то выбраться из этой штуковины было еще невероятно труднее. Я не знаю, как долго я стоял на выходе. Я не мог заставить себя сделать шаг вперед и уйти, потребовалась каждая капля силы воли, которой я обладал, чтобы просто перенести свой вес, наклониться вперед, потерять равновесие. Я упал, автоматически скатился плечом с лестницы на траву. Я довольно долго лежал без движения. Наконец вздохнул и поднялся на ноги. Слэйки стоял у входа наверху.
  
  "Я должен сказать, что вы делаете очень хорошее предложение, профессор".
  
  "Я согласен. И ты, конечно, согласишься". "Давай сядем рядом с бомбой и обсудим это".
  
  На самом деле меня не волновала бомба; я просто хотел быть как можно дальше от соблазна вечности.
  
  "Давай обсудим предложения", - сказала я, похлопывая по бомбе. Он натянуто кивнул. "Я говорю "нет" твоему предложению. Большое спасибо, но нет, спасибо".
  
  "Немыслимо!" - пролепетал он.
  
  "Ради тебя, но не ради меня. Тысячи, должно быть, погибли из-за тебя и твоего навязчивого желания сохранить свою единственную жалкую жизнь. Если бы я мог покончить с этим в этот момент, я бы это сделал. Во всех его многочисленных аспектах. Хотел бы я, чтобы у меня хватило смелости привести в действие эту бомбу — но я слишком ценю свою собственную жизнь. Мне есть ради чего жить — и я с нетерпением жду долгой, счастливой и обновленной жизни. Теперь мы обращаемся к вам ".
  
  Я склонился над бомбой и ткнул судебным пальцем ему в лицо. "Вот что ты сделаешь. Ты больше не будешь добывать уголь. Шахтеры вернутся к своим любимым. Два Беркка воссоединятся. Бубо передадут психиатрам. Циклотрон больше не будет работать. Женщины за столами больше не будут работать. Они хорошенько вымоются и вернутся в свои дома, а также к своим любимым. Это предприятие закрыто ".
  
  "Я не буду—"
  
  "О, да, ты отправишься. Реконструкция Рая прекратится, и строительным бригадам заплатят. В Валгалле больше не будут пить мед. У тебя нет выбора. Вы также закроете все свои религиозные операции на каждой из планет, и все ваши личности вернутся сюда. Когда вы соберете все свои силы, вы останетесь здесь. Навсегда ".
  
  "Ты не можешь этого сделать!" - закричал он.
  
  "Это только что было сделано".
  
  "Как я могу тебе доверять?"
  
  "У тебя нет другого выбора".
  
  "Ты приведешь в действие бомбу".
  
  "Только если вы вынудите нас к этому. Видите ли, это наша взаимная гарантия. Мы никогда не можем быть уверены, что один из вас все еще не там, готовый снова начать весь этот чудовищный процесс. Бомба - наша гарантия того, что вы этого не сделаете. И мы не сможем взорвать ее, если будем думать, что один из вас все еще где-то там. Это парадокс, проблема без решения. Начало без конца — как ваша обратная энтропия. Итак, вы сидите и думаете об этом, говорите сами с собой об этом. Помните, что это последнее, первое и единственное предложение, которое вы собираетесь получить ".
  
  Я устало поднялся и потянулся.
  
  "Вытащите меня отсюда, профессор Койпу. Это был очень, очень долгий день".
  
  
  Глава 29
  
  
  "Там должно быть по меньшей мере пятьдесят слейков", - сказала Анджелина, скривив губы от отвращения. "Все они одинаково отвратительны. Нажмите кнопку, профессор, и приведите в действие бомбу. Мы все будем лучше спать по ночам ". Мы трое сидели, уставившись в постоянный экран, установленный для наблюдения за Слейки. Койпу выглядел очень несчастным, когда отрицательно покачал головой.
  
  "Слишком рискованно. Все, что ему нужно, - это один из него там, на одной из тысяч планет в миллионах вселенных, чтобы снова запустить весь процесс". "Мы будем следить, бодрствовать, будем начеку.. "Я бы хотел, чтобы мы могли взорвать бомбу", - сказал я с глубокой печалью. "Его смерть никогда не смогла бы компенсировать смерть и разрушения, которые он причинил, но это, несомненно, помогло бы. Но профессор прав. Он может быть сумасшедшим, но он не глуп. Если бы он проделал все это снова, он бы не использовал уловку с фальшивой религией. Он сделал бы это более незаметным образом. Найти другую планету с приличным климатом и запасами угля и организовать там другое предприятие. Он будет действовать медленно, осторожно и незаметно — в конце концов, у него впереди целая вечность, чтобы сделать это. Ах— вот и они!"
  
  Вспышка движения рядом со сферой уннильдекновума показала, где космодесантники приступили к действию. Они практиковали операцию бесчисленное количество раз, чтобы ускорить ее и усовершенствовать. Они сократили время до трех секунд, и это было все, что потребовалось сейчас. Два рослых морских пехотинца ударили тяжелой водородной бомбой по сфере, где она и застряла. Капитан Гриссл нажал на активирующий переключатель, и затем все они исчезли так же быстро, как и появились. Экран рядом с профессором засветился, и появилось изображение Беркка.
  
  "В зеленом, профессор. Контрольная аппаратура включена и работает автоматический переключатель". "Спасибо, очень хорошо". "Конец связи".
  
  Его изображение замерцало и исчезло, и Койпу вздохнул с облегчением. "Хороший техник, Беркк. Я рад, что он решил принять должность в Корпусе. Он оба. Он помог мне спроектировать автоматический выключатель таким образом, чтобы он был полностью безотказным ".
  
  "Я что-то упускаю?" Спросила Анджейна.
  
  "Прошлой ночью. Я не мог уснуть, а у тебя все было в порядке. Я пришел сюда и обнаружил профессора Койпу с очень красными глазами, уставившегося на экран, обеспокоенного тем же, что и я. Что— если."
  
  "Что, если?"
  
  "Что, если Слейки все еще где-то там. Что, если он построит достаточно большой межвселенский транспортер, чтобы захватить и перевезти эту сферу без остатка в другую вселенную? Слейки сбежали бы и начали бы весь смертельный цикл заново. Мы вдвоем выработали решение. Мы достали со склада водородную бомбу, починили ее с помощью molebind, молекулярного связующего, которое делает ее частью сферы ".
  
  "И, - сказал Койпу, - в ней есть детектор. Если сфера куда-то попадает, она попадает туда в виде грибовидного облака. Если эта штука исчезает, бомба взрывается".
  
  "Но если он не пытается переместить сферу, почему тогда он все еще очень жив в своих многочисленных телах?" Спросила Анджелина с неотразимой женской логикой. "Что нам делать, чтобы избавиться от этой, возможно, вечной угрозы?"
  
  Мы с профессором издали дуэт вздохов.
  
  "У нас есть эксперты, работающие над другими возможностями", - сказал я. "Мы подготовили нашу дилемму как абстрактную проблему, которая будет представлена во всех тестах, проводимых на каждом философском факультете в каждом университете галактики. Возможно, кто-то где-то найдет ответ. А пока все, что мы можем делать, это наблюдать ".
  
  "Навсегда? Какое-нибудь наследие для наших внуков. И их до n-го поколения".
  
  Думать об этом было слишком удручающе, и я сменил тему.
  
  "По крайней мере, мы сделали что-то для жертв Слейки. Женщины из Чистилища, те, кому не нужна была госпитализация, отправились на планеты по своему выбору. С пожизненными пенсиями — в основном оплаченными — за счет конфискации различной собственности Слейки. То же самое было сделано для шахтеров — за исключением одного. Бубоу направляется в больницу для душевнобольных преступников, чтобы узнать, можно ли его вылечить ".
  
  "А как же эти бедные создания в аду?" Спросила Анджелина. "Неужели для них ничего нельзя сделать?"
  
  "Много. Поскольку они не могут покинуть Ад, нам придется сделать для них там все, что в наших силах. Межзвездные благотворительные организации уже построили для них временные здания с кондиционерами. Волонтеры оказывают им медицинскую помощь, обеспечивают питанием, устраивают барбекю на открытом воздухе, выпивку, консультируют и тому подобное. Поскольку они никогда не смогут покинуть Ад, для них должны быть созданы постоянные условия. Скоро они должны перейти на самообеспечение ".
  
  Брови Анджелины поползли вверх при этих словах. "Самообеспечивающаяся — в аду?"
  
  "О вкусе не спорят", - сказал я. "Фирма под названием "Каникулы в аду" уже создана, и первые туристы счастливо отправляются в путь. Они фотографируют местных жителей — за определенную плату. Жарьте стейки на лаве, вздрагивайте, когда гравитационные волны захватывают их. В общем, проводите пугающее, но безопасное время ".
  
  "Возмутительно! Я надеюсь, что старый красный дьявол Слэйки подстрелит и съест их".
  
  "Увы, сейчас это невозможно. До того, как мы добрались туда, местным жителям надоело, что в них стреляют, и они, ну, вроде как съели его на ужин". "Замечательно! Насколько я понимаю, они могут приготовить все остальные слейки. Это было бы хорошим решением. Что напомнило мне. Один-два вопроса, профессор, кое-что, что беспокоит меня уже давно. Почему так много Слейки — и как он это сделал?" Как обычно, у Койпу были ответы на все. "Ответ на твой первый вопрос очевиден. Кому еще он мог доверять? Он хотел сохранить вечную жизнь для себя. Поэтому он вступил в партнерство с самим собой чтобы настроить операцию. Что касается того, как он дублировал себя, я обнаружил это случайно. Вы помните, что мы получили настройки частоты с одной из их машин для многих других вселенных. Именно так я нашел тебя на Стекле и вернул обратно. Когда у меня было время, я исследовал некоторые другие вселенные. Некоторые из них довольно неприятные. Чтобы уложиться в бюджет и не потерять слишком много устройств, я сконструировал бронированный самописец, который отправлял через него для измерения температуры, гравитационной плотности, давления воздуха и содержимого - обычных вещей. Я был очень удивлен , когда она вернулась из Джемелли, которую я назвал этой вселенной по понятным причинам, с точной копией самой себя. Небольшое исследование показало мне, что все частоты излучения там удвоены. Таким образом, материя из нашей вселенной также удваивается, когда она возвращается сюда. Интересное явление. Поэтому каждый раз, когда Слейки нуждался в подкреплении, он появлялся в Джемелли и выходил из него. Ты знаешь, что ты второй человек, который задает мне этот вопрос сегодня ". "Кто был тем другим?"
  
  "Я". - сказала Сибил, входя в дверь и счастливо улыбаясь. - Мистер и миссис Ди Гриз, я бы очень хотела называть вас мамой и папой. Я больше не могу этого скрывать. Я безумно влюблена в вашего сына и хочу выйти за него замуж ".
  
  "Которая из них?" Спросила Анджелина.
  
  "Они оба", - сказала Сибил, снова входя в дверь. Одни и те же слова были произнесены обеими Сибиллами одновременно.
  
  Я переводил взгляд с одного на другого и впервые в жизни не находил слов. Анджелина - нет.
  
  "Вы повторили себя. Теперь вы две Сивиллы".
  
  "Конечно. У меня не было выбора", - сказала она с безупречной женской логикой. "Я была влюблена в твоих сыновей, а любовь всегда может найти выход".
  
  "Ты уже сообщил им хорошие новости?"
  
  "Пока нет", - сказали Сивиллы в унисон. '~ Но я знаю, что они любят меня, женщины могут сказать, так же сильно, как я люблю их. Но они оба слишком благородны, честны, храбры и непочтительны, чтобы просить моей руки, потому что это означало бы, что другой проиграет. Теперь эта проблема решена ".
  
  "Действительно, так и есть", - твердо сказала Анджелина с тем мгновенным решением, которое женщины принимают в сердечных делах. "А ты что скажешь, Джим?"
  
  "Я говорю, что это решать мальчикам".
  
  Она согласно кивнула.
  
  "Они скоро должны быть здесь", - сказал сдвоенный голос. "Я отправил сообщение перед тем, как прийти".
  
  В этот момент вошли Джеймс и Боливар и разыграли лучший двойной номер, который я когда-либо видел в своей жизни. Прежде чем они успели заговорить, каждая Сивилла шагнула вперед, схватила близнеца и страстно поцеловала его. Реакция, я мог бы сказать, была не менее страстной.
  
  "Я люблю тебя", - выдохнула Сибил. "От всего сердца, всей глубиной моего существа. Ты любишь меня?"
  
  Как вы, возможно, прекрасно понимаете, так оно и было. Мы с Анджелиной, счастливо улыбаясь, взялись за руки и, повернувшись спиной к обнимающимся парам, сели и начали обсуждать их свадебные планы.
  
  Это будет самое грандиозное светское мероприятие, которое когда-либо видела главная база Специального корпуса.
  
  Я щелкнул пальцами робару, который достал охлажденную бутылку игристого вина, ловко открыл ее двумя правыми руками, налил и передал нам полные до краев бокалы. Мы чокнулись и выпили.
  
  "Тост", - сказал я. - Можете предложить какой-нибудь?"
  
  "Конечно. За будущих молодоженов. И пусть их жизни будут наполнены счастьем".
  
  "Как у нас", - сказал я.
  
  "Конечно".
  
  Мы поцеловались и выпили тост. Через плечо Анджелины я мог видеть экран с изображением той чудовищной черной сферы.
  
  Я повернулся к ней спиной, не желая портить этот памятный день. Тем не менее, я не мог перестать думать об этом. Анджелина тоже не могла.
  
  "У нас достаточно денег в банке, чтобы купить циклотрон?" спросила она.
  
  Я кивнул. "Мы могли бы даже позволить себе угольную шахту. Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Я просто подумал. Какой замечательный и необычный свадебный подарок мы могли бы преподнести молодоженам.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"