Qui credit in Filium, habet vitam aeternam; qui autem incredulus est Filio, non videbit vitam, sed ira Dei manet super eum.
Верующий в Сына имеет жизнь вечную; а не верующий в Сына не увидит жизни; но гнев Божий пребывает на нем.
—Иоанна 3:36
Angusta est domus: utrosque tenere non poterit. Non vult rex celestis cum paganis et perditis nominetenus regibus communionem habere; quid rex ille aeternus regnat in caelis, ille paganus perditus plangit in inferno.
Дом тесен: он не может вместить обоих. Царь небесный не желает иметь общения с проклятыми и языческими так называемыми царями; ибо один вечный царь царствует на Небесах, другой проклятый язычник стонет в Аду.
—Алкуин, дьякон Йоркский, 797 год н.э.
Gravissima calamitas umquam supra Occidentem accidens erat religio Christiana.
Величайшим бедствием, когда-либо постигавшим Запад, было христианство.
—Гор Видал, 1987 год н. э.
Раб
Глава первая
СЕВЕРО-ВОСТОЧНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ Англии, 865 год нашей эры
Весна. Весенний рассвет на мысе Фламборо, где скала Йоркширских вулдов выдается в Северное море подобно гигантскому рыболовному крючку весом в миллионы тонн. Указывающий на море, указывающий на вездесущую угрозу со стороны викингов. Теперь короли маленьких королевств с тревогой начинали объединяться против этой угрозы с Севера. Встревоженный и ревнивый, помнящий о долгой вражде и череде убийств, которыми была отмечена история англов и саксов с тех пор, как они пришли сюда столетия назад. Гордые кузнецы войны, победившие валлийцев, благородные воины, которые, как говорят поэты , получили землю.
Годвин, Тан, ругался про себя, расхаживая по деревянному частоколу маленького форта, возведенного на самой оконечности Фламборо-Хед. Весна! Может быть, в более удачливых краях удлиняющиеся дни и светлые вечера означали зелень, лютики и коров с тяжелым выменем, идущих в хлевы доиться. Здесь, на Голове, это означало ветер. Это означало равноденственные бури и северо-восточные ветры. Позади него низкие, искривленные деревья стояли в ряд, одно за другим, как люди, повернувшиеся спиной, каждое последующее на несколько дюймов выше, чем тот, что с наветренной стороны, так что они образовывали естественные ветровые стрелы или флюгера, указывающие на бушующее море. С трех сторон вокруг него серая вода медленно вздымалась, как огромное животное, волны начинали закручиваться, а затем снова выравнивались, когда ветер набрасывался на них, сбивая с ног и выравнивая даже огромные волны океана. Серое море, серое небо, шквалы, закрывающие горизонт, в мире вообще нет цвета, за исключением того момента, когда валы, наконец, врезаются в полосатые стены утесов, разбиваясь и поднимая огромные столбы брызг. Годвин был там так долго, что больше не слышал грохота столкновения, заметил это только тогда, когда брызги поднялись так высоко над обрывом, что вода, пропитавшая его плащ и капюшон и попавшая на лицо, стала соленой, а не пресной.
Не то чтобы это имело какое-то значение, оцепенело подумал он. Все было так же холодно. Он мог вернуться в убежище, отшвырнуть рабов в сторону, согреть свои замерзшие руки и ноги у огня. В такой день не было никаких шансов напасть на рейдеров. Викинги были моряками, величайшими моряками в мире, по крайней мере, так они говорили. Не нужно было быть великим моряком, чтобы знать, что в такой день нет смысла выходить в море. Ветер дул с востока — нет, подумал он, с востока на один румб севернее. Прекрасно, что вас унесло из Дании, но как вы могли удержать баркас от захода в это море? И как ты мог обеспечить безопасную посадку, когда прилетел? Нет, никаких шансов вообще. С таким же успехом он мог бы быть у костра.
Годвин с тоской посмотрел на убежище, из-за которого тянулся небольшой дымок, мгновенно уносимый ветром, но прибавил шагу и снова зашаркал вдоль частокола. Его лорд хорошо обучил его. “Не думай, Годвин”, - сказал он. “Не думай, что, может быть, они придут сегодня, а может быть, и нет. Не верьте, что стоит быть настороже какое-то время, и это не стоит того в остальное время. Пока день, вы остаетесь начеку. Все время смотрите в оба. Или однажды ты будешь думать одно, а какой-нибудь Стейн или Олаф подумают другое, и они окажутся на берегу в двадцати милях от берега , прежде чем мы сможем их догнать — если вообще догоним. А это сто потерянных жизней и сто фунтов серебром, и скот, и сожженная солома. И арендная плата, не выплаченная в течение многих лет после этого. Так что берегись, Тан, или пострадают твои владения ”.
Так сказал его господин Элла. А позади него черный ворон, Эркенберт, склонился над своим пергаментом, его перо скрипело, когда он выводил таинственные черные линии, которых Годвин боялся больше, чем викингов. “Двухмесячная служба на Фламборо-Хед в честь Годвина тана”, - объявил он. “Он должен дежурить до третьего воскресенья после Рамиса Пальмарума”. Чужеродные слоги пригвоздили приказы к месту.
Смотри, как они сказали, и смотри, как он будет смотреть. Но ему не нужно было делать это сухо, как сопротивляющейся девственнице. Годвин крикнул с подветренной стороны рабам, чтобы им принесли горячий эль с пряностями, который он заказал полчаса назад. Тотчас же один из них выбежал с кожаной кружкой в руке. Годвин смотрел на него с глубокой неприязнью, пока тот трусил к частоколу и поднимался по лестнице к проходу стражника. Проклятый дурак, этот. Годвин держал его, потому что у него было острое зрение, но не более того. Его звали Мерла. Когда-то он был рыбаком. Затем была суровая зима, ловить было нечего, он задолжал своим землевладельцам, черным монахам церкви Святого Иоанна в Беверли, в двадцати милях отсюда. Сначала он продал свою лодку, чтобы заплатить взносы и прокормить жену и детей. Затем, когда у него не было денег и он больше не мог их прокормить, ему пришлось продать свою семью более богатому человеку, и в конце концов он продал себя своим бывшим землевладельцам. И они одолжили Мерлу Годвину. Проклятый дурак. Если бы раб был человеком чести, он бы сначала продал себя и отдал деньги родственникам своей жены, так что, по крайней мере, они взяли бы ее к себе. Если бы он был разумным человеком, он бы сначала продал свою жену и детей и сохранил лодку. Тогда, возможно, у него был бы шанс выкупить их обратно. Но он не был человеком ни здравого смысла, ни чести. Годвин повернулся спиной к ветру и морю и сделал большой глоток из наполненной до краев кружки. По крайней мере, раб не прихлебывал из нее. Он мог бы извлечь урок из побоев, если ни из чего другого.
Так на что же уставился виттол? Уставившись мимо плеча своего хозяина, разинув рот, указывая на море.
“Корабли”, - крикнул он. “Корабли викингов, в двух милях в море. Я вижу их снова. Смотри, хозяин, смотри!”
Годвин автоматически развернулся, выругался, когда горячая жидкость пролилась на его рукав, всмотрелся в облако и дождь вдоль указывающей руки. Была ли там точка, там, где облако встречалось с волнами? Нет, ничего. Или... может быть. Он ничего не мог видеть четко, но там, снаружи, волны поднимались на двадцать футов высотой, достаточно высоко, чтобы укрыть любое судно, пытающееся переждать шторм под голыми шестами.
“Я вижу их”, - снова крикнула Мерла. “Два корабля на расстоянии кабельтова друг от друга”.
“Длинные корабли?”
“Нет, мастер, кноррс”.
Годвин швырнул кружку через плечо, железной хваткой схватил худую руку раба и яростно ударил его по лицу, справа, наотмашь, промокшей кожаной перчаткой. Мерла ахнул и пригнулся, но не осмелился попытаться защититься.
“Говори по-английски, шлюха ты этакая. И говори разумно”.
“Кнорр, мастер. Это торговое судно. С глубоким брюхом, для груза”. Он колебался, боясь показать дальнейшие знания, боясь скрыть их. “Я могу узнать их по ... по форме носа. Они, должно быть, викинги, хозяин. Мы ими не пользуемся”.
Годвин снова уставился на море, гнев угас, сменившись холодным, тяжелым чувством внизу живота. Сомнение. Ужас.
“Послушай меня, Мерла”, - прошептал он. “Будь абсолютно уверена. Если это викинги, я должен вызвать всю береговую стражу, каждого человека отсюда до Бридлингтона. Они всего лишь мужланы и рабы, когда все сказано и сделано. Ничего страшного, если их оттащат от их жирных жен.
“Но я должен сделать кое-что еще. Как только будет вызвана стража, я также должен послать гонцов к священнику в Беверли, к монахам доброго Святого Джона — твоим хозяевам, помнишь?”
Он сделал паузу, чтобы заметить ужас и старые воспоминания в глазах Мерлы.
“И они призовут конный отряд, танов Эллы. Нет смысла держать их здесь, где пираты могли сделать ложный выпад во Фламборо, а затем оказаться в двадцати милях от Раундспурн-Хед, прежде чем они смогут вывести своих лошадей из болота. Поэтому они остаются позади, чтобы они могли ускакать в любом направлении, как только будет замечена угроза. Но если я позову их, и они поскачут сюда под ветром и дождем с дурацким поручением… И особенно, если какой-нибудь викинг прокрадется через Хамбер, когда они повернутся к нему спиной…
“Ну, это было бы плохо для меня, Мерла”. Его голос заострился, и он поднял недокормленную рабыню с земли. “Но, клянусь всемогущим Богом на небесах, я буду видеть, как ты будешь сожалеть об этом до последнего дня своей жизни. И после той порки, которую ты получишь, это может продлиться недолго.
“Но, Мерла, если там корабли викингов, и ты позволишь мне не сообщить о них — я передам тебя обратно черным монахам и скажу, что ничего не мог с тобой поделать.
“Итак, что ты скажешь? Корабли викингов или нет?”
Раб снова уставился на море, его лицо исказилось. Он подумал, что было бы разумнее ничего не говорить. Какое ему было дело, если викинги разграбили Фламборо, или Бридлингтон, или сам собор Беверли? Они не могли поработить его больше, чем он уже был. Возможно, иноземные язычники были бы лучшими хозяевами, чем люди Христа у себя дома. Слишком поздно думать об этом сейчас. Небо на мгновение прояснилось. Он мог видеть, даже если его слабоглазый сухопутный любитель мастеров не мог. Он кивнул.
“Два корабля викингов, хозяин. В двух милях от берега. На юго-восток”.
Годвин был в отъезде, выкрикивая инструкции, взывая к другим своим рабам, требуя своего коня, свой рожок, свой маленький, неохотно набираемый отряд свободных людей. Мерла выпрямился, медленно подошел к юго-западному углу частокола, задумчиво и осторожно выглянул наружу. Погода на мгновение прояснилась, и на несколько ударов сердца он смог ясно видеть. Он посмотрел на бег волн — мутно-желтую линию в ста ярдах от берега, которая отмечала длинное-предлинное пространство песчаных отмелей, тянувшихся во всю длину этого самого голого и лишенного гаваней участка английского побережья, подверженного влиянию ветров и течений, — подбросил в воздух пригоршню мха с частокола и изучил, как он летит. Медленно мрачная и лишенная чувства юмора улыбка расползлась по его измученному заботами лицу.
Может быть, эти викинги были великими моряками. Но они оказались не в том месте, на подветренном берегу, где дул "вдоводел". Если только ветер не утихнет или их языческие боги из Валгаллы не смогут им помочь, у них не будет шансов. Они никогда больше не увидят Ютландию или виков.
Два часа спустя пятьсот человек стояли, сгрудившись, на пляже к югу от Хеда, на северной оконечности длинного-предлинного участка побережья без заливов, который тянулся вниз к Спурн-Хед и устью Хамбера. Они были вооружены: кожаные куртки и шапки, копья, деревянные щиты, россыпь палашей, которыми они обтесывали свои лодки и дома. Тут и там сакс, короткий рубящий меч, от которого саксы на юге получили свое название. Только у Годвина были металлический шлем и кольчуга, чтобы надеть их, и широкий меч с медной рукоятью, пристегнутый к поясу. При обычном порядке вещей такие люди, как они, береговая стража Бридлингтона, не надеялись бы стоять на берегу и обмениваться ударами с профессиональными воинами Дании и Норвегии. Скорее всего, они исчезнут, забрав с собой как можно больше своего имущества и жен. Ожидая, когда конный призыв, служба танов Нортумбрии, спустится вниз и вступит в бой, за который они заработали свои поместья. С надеждой ожидая шанса броситься вперед и присоединиться к преследованию поверженного врага, шанса забрать добычу. Такой шанс не выпадал ни одному англичанину со времен Оукли четырнадцать лет назад. И это было на юге, в чужом королевстве Уэссекс, где происходили всевозможные странные вещи.
Тем не менее настроение людей, наблюдавших за кноррами в заливе, было безоружным, даже веселым. Почти каждый человек в береговой страже был рыбаком, искушенным в обычаях Северного моря. Самая ужасная вода в мире, с ее туманами и штормами, ее чудовищными приливами и неожиданными течениями. По мере того, как день крепчал, а корабли викингов безжалостно подходили все ближе, ко всем пришло осознание Мерлы: викинги были обречены. Это был просто вопрос того, что они могли предпринять дальше. И попытаются ли они это сделать, проиграют и покончат с крушением до того, как конный отряд, который Годвин созвал несколько часов назад, сможет прибыть, блистающий в своих доспехах, цветных плащах и украшенных золотом мечах. После чего, по мнению рыбаков, шансы на сколько-нибудь стоящую добычу для них были невелики. Если только они не пометили место и не попытались позже, тайно, воспользоваться абордажными скобами… Тихие разговоры велись среди мужчин в тылу, время от времени раздавался тихий смех.
“Видишь, ” объяснял городской судья Годвину, стоявшему впереди, - “ветер восточный, на один пункт севернее. Если они поставят обрывок паруса, то смогут плыть на запад, север или юг”. Он коротко нарисовал на мокром песке у их ног. “Если он пойдет на запад, он ударит по нам. Если он пойдет на север, он ударит по голове. Имейте в виду, если бы он мог пройти мимо Головы, у него был бы свободный пробег на северо-запад вплоть до Кливленда. Вот почему он пробовал свои подсечки час назад. Еще несколько сотен ярдов в море, и он был бы свободен. Но что мы знаем, а чего не знают они, так это то, что там есть течение. Адское течение, проносится мимо головы. С таким же успехом они могли бы взбаламутить воду своими...” Он сделал паузу, не уверенный, как далеко может зайти неформальность.
“Почему бы ему не отправиться на юг?” - перебил Годвин.
“Он будет. Он пробовал гребли, пробовал морской якорь, чтобы проверить свой дрейф. Я предполагаю, что главный, ярл, как они их называют, он знает, что его люди устали. Должно быть, у них выдалась редкая ночь. И потрясение утром, когда они увидели, где находятся ”. Начальник тюрьмы покачал головой с видом профессионального сочувствия.
“Они не такие уж великие моряки”, - с удовлетворением произнес Годвин. “И Бог против них, мерзких языческих осквернителей Церкви”.
Возбужденный шорох позади них прервал ответ, который, возможно, был достаточно неосторожен, чтобы сделать рив. Двое мужчин обернулись.
На тропинке, которая проходила за отметкой прилива, дюжина мужчин спешивалась. Рекруты? подумал Годвин. Таны из Беверли? Нет, они никак не могли прибыть в это время. Должно быть, они только сейчас седлают лошадей. И все же человек впереди был дворянином. Крупный, дородный, со светлыми волосами, ярко-голубыми глазами, с прямой осанкой человека, которому никогда не приходилось пахать или мотыжить, чтобы заработать на жизнь. Золото сверкало под его дорогим алым плащом, на пряжках и рукояти меча. Позади него шагала уменьшенная, более молодая версия его самого, несомненно, его сын. А по другую сторону от него другой юноша, высокий, с прямой спиной, как у воина. Но смуглый, бедно одетый в тунику и шерстяные бриджи. Конюхи держали лошадей для еще полудюжины вооруженных, компетентно выглядящих мужчин — несомненно, свита, дружина богатого тана.
Незнакомец, шедший впереди, поднял пустую руку. “Вы меня не знаете”, - сказал он. “Я Вулфгар. Я тан из страны короля Эдмунда, из Восточных Углов”.
Возбуждение интереса со стороны толпы, рассветы, его послание может быть враждебным.
“Тебе интересно, что я здесь делаю. Я скажу тебе”. Он указал на берег. “Я ненавижу викингов. Я знаю о них больше, чем большинство мужчин. И, как и большинство мужчин, к моему сожалению. В моей собственной стране, среди северян за Уошем, я служу в береговой охране, поставленной королем Эдмундом. Но давным-давно я увидел, что мы никогда не избавимся от этих паразитов, пока мы, англичане, ведем только свои собственные битвы. Я убедил в этом моего короля, и он отправил послания вашему. Они согласились, что я должен отправиться на север, чтобы поговорить с мудрецами в Беверли и Эофорвиче о том, что мы могли бы сделать. Прошлой ночью я свернул не на ту дорогу, сегодня утром встретил твоих гонцов, направлявшихся в Беверли. Я пришел помочь. Он сделал паузу. “Ты разрешаешь?”
Годвин медленно кивнул. Неважно, что сказал низкородный рыбопромышленник-староста. Некоторые из ублюдков могут сойти на берег. И если они это сделают, эта шайка вполне может разбежаться. Дюжина вооруженных людей как раз могла бы оказаться полезной.
“Приходите и добро пожаловать”, - сказал он.
Вулфгар кивнул с нарочитым удовлетворением. “Я как раз вовремя”, - заметил он.
В открытом море вот-вот должен был разыграться предпоследний акт крушения. Один из двух "кнорров" находился на пятьдесят ярдов дальше другого; его люди более устали или, возможно, их шкипер меньше подгонял их. Теперь ей предстояло заплатить за это. Ее покачивание на волнах изменило угол наклона, голая мачта бешено раскачивалась. Внезапно наблюдавшие матросы смогли разглядеть, что желтая линия подводных песчаных отмелей была другой стороной корпуса. Члены экипажа сорвались с палубы и досок, на которых они лежали, яростно забегали вверх и вниз, хватая весла, выбрасывая их за борт, пытаясь отталкиваться от своего корабля и выиграть несколько дополнительных мгновений жизни.
Слишком поздно. Крик отчаяния тонким звоном пронесся над водой, когда викинги увидели это, ему вторил возбужденный гул англичан на берегу: волна, большая волна, седьмая волна, которая всегда накатывает дальше всех на пляж. Внезапно "кнорр" оказался на нем, его подняло и накренило вбок в каскаде ящиков, бочек и людей, скользящих с наветренной стороны на подветренные шпигаты. Затем волна схлынула, и "кнорр" рухнул вниз, с глухим стуком приземлившись на твердый песок и гравий берега. Доски полетели, мачта свалилась за борт в путанице канатов; на мгновение стало видно, как человек отчаянно цепляется за украшенный драконом нос. Затем все накрыла другая волна, и когда она прошла, остались только качающиеся фрагменты.
Рыбаки кивнули. Некоторые перекрестились. Если добрый Бог пощадил их от викингов, то именно так они и собирались однажды поступить — как мужчины, с холодной солью во рту и кольцами в ушах, чтобы заплатить добрым незнакомцам за то, чтобы они похоронили их. Теперь умелому капитану оставалось попробовать еще кое-что.
Оставшийся викинг собирался попробовать это, устремиться на юг с попутным ветром и со всем возможным уклоном на восток, вместо того чтобы пассивно ждать смерти, как это сделала его супруга. Внезапно у рулевого весла появился человек. Даже с расстояния в два фарлонга наблюдатели могли видеть, как виляет его рыжая борода, когда он выкрикивал приказы, могли слышать, как эхо его настойчивости прокатывается по воде. У канатов стояли люди, они ждали, налегая вместе. Обрывок паруса оторвался от реи, мгновенно подхваченный ветром и вытащенный наружу. Когда корабль стремительно рванулся к берегу, еще один залп приказов развернул рею, и лодка накренилась с подветренной стороны. Через несколько секунд судно уверенно легло на новый курс, набирая скорость, широко разбрасывая воду носовой волной, когда оно мчалось прочь от головы вниз к Наташе.
“Они убегают!” - завопил Годвин. “Заводите лошадей!” Он оттолкнул своего грума с дороги, вскочил верхом и галопом пустился в погоню, Вулфгар, незнакомый тан, отставал всего на шаг или два, а остальная их свита следовала за ним растянутыми, беспорядочными рядами. Только темный мальчик, который пришел с Вулфгаром, колебался.
“Ты не торопишься”, - сказал он неподвижному управляющему. “Почему бы и нет? Разве ты не хочешь догнать их?”
Управляющий ухмыльнулся, наклонился, зачерпнул щепотку песка с пляжа и подбросил ее в воздух. “Они должны попробовать”, - заметил он. “Ничего другого не остается. Но далеко они не уйдут”.
Повернувшись на каблуках, он дал знак десятку людей оставаться на месте и наблюдать за пляжем в поисках обломков или выживших. Еще два десятка всадников отправились по тропинке вслед за танами. Остальные, собравшись вместе, начали целеустремленно рысить по пляжу вслед за мчащимся кораблем.
Шли минуты, и даже сухопутные солдаты сразу поняли, что увидел управляющий. Шкипер "викингов" не собирался выигрывать в своей игре. Он уже дважды пытался вывести свой корабль носом в открытое море, двое мужчин присоединились к рыжебородому, когда тот напрягся на рулевом весле, остальная команда закрепляла рею, пока канаты железной руки не запели на ветру. Оба раза волны вздымались, безжалостно вздымались на носу, пока он не дрогнул, не откинулся назад, корпус корабля содрогнулся от борющихся с ним сил. И снова шкипер предпринял попытку, развернувшись параллельно береговой линии и набирая скорость для очередного рывка в безопасное открытое море.
Но был ли он параллелен береговой линии на этот раз? Даже неопытным глазам Годвина и Вулфгара на этот раз показалось, что что-то изменилось: более сильный ветер, более бурное море, хватка прибрежного течения, волочащегося по дну. Рыжебородый мужчина все еще был у весла, все еще выкрикивал приказы к какому-то другому маневру, корабль все еще мчался вперед, как говорили поэты, подобно поплавку с пенистым горлом, но его нос поворачивался дюйм за дюймом или фут за футом; желтая линия была в опасной близости от его носовой волны, было ясно, что он собирается—
Удар. В одно мгновение корабль шел полным ходом, а в следующее его нос врезался в неподатливый гравий. Мачта мгновенно оторвалась и полетела вперед, унося с собой половину команды. Доски лодки, построенной из клинкера, оторвались от своих креплений, впуская бушующее море. В одно мгновение все судно раскрылось, как цветок. А затем исчезла, оставив на мгновение только веревки, развевающиеся на ветру, чтобы показать, где она была. И, еще раз, подпрыгивающие фрагменты в воде.
Подпрыгивая на обломках, рыбаки с интересом заметили, как они, тяжело дыша, поднялись, на этот раз гораздо ближе к берегу. У одного из них была голова. Рыжая голова.
“Как ты думаешь, у него получится?” - спросил Вулфгар. Теперь они могли ясно видеть этого человека, в пятидесяти ярдах от берега, неподвижно висящего и не делающего попыток плыть дальше, когда он смотрел на огромные волны, набегающие, чтобы разбиться о берег.
“Он попытается”, - ответил Годвин, жестом подзывая людей к водяному знаку. “Если он это сделает, мы схватим его”.
Рыжебородый принял решение и поплыл вперед, отбрасывая воду в сторону сильными взмахами рук. Он видел, как огромная волна надвигалась на него сзади. Это подняло его, его понесло вперед, он изо всех сил старался удержаться на вершине волны, как будто мог вытолкнуть себя на берег и приземлиться так же невесомо, как белая пена, которая доходила почти до подошв кожаных ботинок танов. В течение десяти гребков он был там, наблюдатели поворачивали головы, чтобы посмотреть на него, когда он взмывал на гребень волны. Затем волна впереди, отступая, остановила его продвижение огромным вихрем песка и камня, гребень сломался, растворился. С ворчанием и треском сбила его с ног. Беспомощно покатили его вперед. Откатное течение потащило его назад.
“Идите и схватите его”, - заорал Годвин. “Шевелитесь, заячьи сердца! Он не сможет причинить вам вреда”.
Двое рыбаков метнулись вперед между волнами, схватили его за руки и оттащили назад, на мгновение он оказался по пояс в удушье, но затем выбрался наружу, рыжебородый оказался между ними.
“Он все еще жив”, - изумленно пробормотал Вулфгар. “Я думал, этой волны было достаточно, чтобы сломать ему позвоночник”.
Ноги рыжебородого коснулись берега, он оглянулся на стоявших перед ним восемьдесят человек, его зубы внезапно обнажились в ослепительной усмешке.
“Какой радушный прием”, - заметил он.
Он повернулся в руках двух своих спасителей, поставил внешнюю сторону стопы на голень одного человека и обрушил на нее весь свой вес на подъем. Мужчина взвыл и отпустил мускулистую руку, которую сжимал. Мгновенно рука метнулась вперед, два вытянутых пальца глубоко врезались в глаза человека, который все еще держался. Он тоже вскрикнул и упал на колени, между его пальцами потекла кровь. Викинг выхватил из-за пояса разделочный нож, шагнул вперед, схватил ближайшего англичанина одной рукой и яростно ударил вверх другой. Когда товарищи рыбака с тревожными криками отскочили назад, он схватил копье, отбил нож назад и метнул его, выхватив саксофон из рук упавшего человека. Через десять ударов сердца после того, как его ноги коснулись берега, он оказался в центре полукруга мужчин, все отступали от него, за исключением двоих, все еще лежащих у его ног.
Его зубы снова обнажились, когда он откинул голову назад в диком хохоте. “Ну же, ” гортанно прокричал он. “Я один, вас много. Приходите сражаться с Рагнаром. Кто тот великий, кто приходит первым? Ты. Или ты.” Он замахнулся копьем на Годвина и Вулфгара, теперь изолированных, с разинутыми ртами, рыбаками, все еще почтительно отступающими.
“Нам придется взять его”, - пробормотал Годвин, со свистом вытаскивая свой палаш. “Жаль, что у меня нет щита”.
Вулфгар последовал его примеру, отступив в сторону и оттолкнув светловолосого мальчика, который стоял на шаг позади него. “Возвращайся, Альфгар. Если мы сможем разоружить его, черлы закончат это за нас ”.
Двое англичан двинулись вперед с обнаженными мечами, лицом к медведеподобной фигуре, которая стояла, ухмыляясь, ожидая их, кровь и вода все еще струились у его ног.
Затем он пришел в движение, направляясь прямо к Вулфгару, двигаясь со скоростью и свирепостью атакующего кабана. Вульфгар в шоке отскочил назад, неловко приземлился, подвернув ногу. Викинг промахнулся левым ударом, занеся правую руку для нисходящего смертельного удара.
Что-то сбило рыжебородого с ног, отшвырнуло назад, он беспомощно пытался высвободить руку, развернуло его и тяжело швырнуло на мокрый песок. Сеть. Рыбацкая сеть. Управляющий и еще двое прыгнули вперед, схватили полные пригоршни просмоленных веревок, потуже натянули сеть. Один вырвал саксофон из опутанной руки, другой яростно наступил на пальцы, держащие копье, ломая древко и кости тем же движением. Они перекатили беспомощного человека быстро, умело, как опасного морского окуня или сельдевую акулу. Они выпрямились, глядя вниз, и ждали приказов.
Вулфгар, прихрамывая, подошел, обмениваясь взглядами с Годвином. “Что мы здесь поймали?” пробормотал он. “Что-то подсказывает мне, что вождю двух кораблей не повезло”.
Он посмотрел на одежду человека в сети, наклонился и ощупал ее.
“Козлиная шкура”, - сказал он. “Козлиная шкура, обмазанная смолой. Он называл себя Рагнаром. Мы поймали самого Лодброка. Рагнар Лодброк. Рагнар в волосатых штанах”.
“Мы не можем справиться с ним”, - сказал Годвин в тишине. “Ему придется обратиться к королю Элле”.
Вмешался другой голос, голос темноволосого мальчика, который допрашивал управляющего.
“Король Элла?” сказал он. “Я думал, Осберт был королем нортумбрийцев”.
Годвин повернулся к Вулфгару с усталой вежливостью. “Я не знаю, как вы дисциплинируете своих людей на Севере”, - заметил он. “Но если бы он был моим и сказал что-то подобное, я бы вырвал ему язык. Если, конечно, он не твой родственник”.
В неосвещенной конюшне никто не мог его разглядеть. Смуглый мальчик прислонился лицом к седлу и позволил себе ссутулиться. Его спина была как в огне, шерстяная туника, липкая от крови, скрипела и вырывалась при каждом движении. Избиение было худшим из всех, которые он когда-либо терпел, и он перенес много-много ударов веревкой и кожей, склонившись над корытом для лошадей во дворе места, которое он называл домом.
Он знал, что это было из-за того замечания о кине. Он надеялся, что не кричал так, чтобы незнакомцы услышали его. Ближе к концу он не был в состоянии сказать. Болезненные воспоминания о том, как он выбрался на дневной свет. Затем долгая поездка через Пустоши, в попытках держаться прямо. Что будет теперь, когда они в Эофорвиче? Когда-то легендарный город, дом давно ушедших, но таинственных римлян и их легионов, будоражил его пылкое воображение больше, чем славные песни менестрелей. Теперь он был здесь, и он хотел только сбежать.
Когда он освободится от вины своего отца? От ненависти своего отчима?
Шеф собрался с духом и начал расстегивать подпругу, оттягивая тяжелую кожу. Вулфгар, он был уверен, вскоре официально поработит его, наденет железный ошейник ему на шею, проигнорирует слабые протесты его матери и продаст его на рынке в Тетфорде или Линкольне. Он получил бы хорошую цену. В детстве шеф слонялся вокруг деревенской кузницы, привлеченный огнем, прячась от оскорблений и побоев. Постепенно он пришел, чтобы помочь кузнецу, накачивая мехи, держа щипцы, выбивая железные блюмы. Делая свои собственные инструменты. Делая свой собственный меч.
Они не позволили бы ему оставить их себе, когда он был рабом. Может быть, ему стоит сбежать сейчас. Рабы иногда сбегали. Обычно нет.
Он снял седло и ощупью обошел незнакомую конюшню в поисках места, куда бы его поставить. Дверь открылась, впустив свет, свечу и знакомый холодный, презрительный голос Альфгара.
“Еще не закончил? Тогда брось это, я пришлю конюха. Моего отца вызвали на совет с королем и великими. У него должен быть слуга за его стулом, чтобы наливать ему эль. Мне не подобает это делать, а спутники слишком горды. А теперь иди. Тан королевской беседки ждет, чтобы проинструктировать тебя ”.
Шеф вышел во внутренний двор большого деревянного зала короля, недавно построенного на площади старых римских крепостных валов, в тусклый свет весеннего вечера, слишком усталый, чтобы идти прямо. И все же внутри него что-то шевельнулось, что-то горячее и возбужденное. Совет? Великие? Они решат судьбу пленника, могучего воина. Это была бы история, которую можно было бы рассказать Годиве, с которой не смог бы сравниться ни один из мудрецов Эмнета.
“И держи свой рот на замке”, - прошипел голос из глубины конюшни. “Или он вырвет тебе язык. И помни: Элла теперь король Нортумбрии. И ты не родственник моему отцу.”
Глава вторая
“Мы думаем, что он Рагнар Лодброк”, - обратился король Элла к своему совету. “Откуда мы знаем?” Он посмотрел на длинный стол, за которым сидела дюжина мужчин, все они сидели на низких табуретах, за исключением самого короля, который восседал на большом резном высоком сиденье. Большинство из них были одеты как король или как Вулфгар, который сидел по левую руку от Эллы: в яркие плащи, все еще завернутые в них от сквозняков, которые врывались из каждого угла и закрытых ставней, заставляя факелы, смоченные в сале, вспыхивать и кружиться; золото и серебро вокруг запястий и мускулистых шей; застежки и пряжки и тяжелые пояса для мечей. Они были военной аристократией Нортумбрии, мелкими правителями огромных участков земли на юге и востоке королевства, людьми, которые посадили Эллу на трон и изгнали его соперника Осберта. Они неловко сидели на своих табуретках, как люди, которые провели свою жизнь пешком или в седле.
Четверо других мужчин стояли против них, сгруппировавшись в конце стола, как будто в сознательной изоляции. Трое были одеты в черные рясы и капюшоны монахов Святого Бенедикта, четвертый - в пурпурно-белое епископское. Они непринужденно сидели, склонившись вперед над столом, держа в руках восковые таблички и стилы, готовые записать то, что было сказано, или тайно передать свои мысли друг другу.
Один человек приготовился ответить на вопрос своего короля: Кутред, капитан телохранителей.
“Мы не можем найти никого, кто узнал бы его”, - признался он. “Все, кто когда-либо стоял лицом к лицу с Рагнаром в битве, мертвы — за исключением, - вежливо заметил он, - доблестного тана короля Эдмунда, который присоединился к нам. Однако это не доказывает, что этот человек - Рагнар Лодброк.
“Но я думаю, что да. Во-первых, он не хочет говорить. Я считаю, что у меня хорошо получается разговорить людей, а тот, кто не хочет, не обычный пират. Этот наверняка считает себя кем-то особенным.
“Еще один, подходит. Что делали эти корабли? Они возвращались с юга, их сбило с курса, они не видели ни солнца, ни звезд в течение нескольких дней. Иначе такие шкиперы — а начальник Бридлингтонского суда говорит, что они были хорошими — не попали бы в такое состояние. И это были грузовые суда. Какой груз вы везете на юг? Рабы. Им не нужна шерсть, им не нужны меха, им не нужен эль. Это были работорговцы, возвращавшиеся из южных стран. Этот человек - работорговец, который кое-что из себя представляет, и это подходит Рагнару. Хотя и не доказывает этого.”
Кутред сделал большой глоток из своей кружки с элем, истощенный красноречием.
“Но есть одна вещь, которая придает мне уверенности. Что мы знаем о Рагнаре?” Он обвел взглядом сидящих за столом. “Верно, он ублюдок”.
“Разоритель церквей”, - согласился архиепископ Вульфер с другого конца стола. “Растлитель монахинь. Похититель невест Христовых. Несомненно, его грехи обнаружат его”.
“Осмелюсь сказать”, - согласился Кутред. “Одна вещь, которую я слышал о нем, это вот что, и я слышал это только о нем, а не о всех других разрушителях Церквей, которые есть в мире. Рагнар очень богат на информацию. Он такой же, как я. Он хорош в том, чтобы разговорить людей. Я слышал, что он делает это следующим образом ”, — В голосе капитана проскользнула нотка профессионального интереса.—“Если он кого-то поймает, первое, что он делает — без разговоров, без споров — это выбивает один глаз. Затем он, по-прежнему не разговаривая, протягивает руку и подготавливает голову человека к следующему удару. Если человек думает о чем-то, что Рагнар действительно хочет знать, пока он готовится, все в порядке, он в деле. Если он этого не делает, что ж, очень плохо. Говорят, Рагнар тратит впустую много людей, но в таком случае дерзости мало чего стоят на плахе. Говорят, он считает, что это экономит ему много времени и дыхания ”.
“И наш заключенный сказал вам, что он тоже придерживается такой точки зрения?” Заговорил один из черных монахов, его голос сочился снисхождением. “В ходе дружеской дискуссии по профессиональным вопросам?”
“Нет”. Кутред сделал еще глоток эля. “Но я посмотрел на его ногти. Все коротко подстрижены. Кроме большого пальца правой руки. Он отрос на дюйм длиной. Твердый, как сталь. У меня это здесь. Он бросил окровавленный коготь на стол.
“Итак, это Рагнар”, - сказал король Элла в тишине. “Так что нам с ним делать?”
Воины обменялись озадаченными взглядами. “Как будто ты хочешь сказать, что обезглавливание слишком хорошо для него?” - рискнул предположить Кутред. “Мы должны повесить его вместо этого?”
“Или что-нибудь похуже?” - вставил один из других аристократов. “Как беглый раб или что-то в этом роде? Может быть, монахи — что это была за история о Святом Святом… Святой...? Тот, что с решеткой, или...” Его воображение иссякло; он погрузился в молчание.
“У меня есть другая идея”, - сказала Элла. “Мы могли бы отпустить его”.
На его лице отразился ужас. Король наклонился вперед со своего высокого трона, его острое, подвижное лицо и проницательный взгляд переходили к каждому мужчине по очереди.
“Подумай. Почему я король? Я король, потому что Осберт” — запретное имя вызвало заметную дрожь среди слушающих мужчин и ответную боль в израненной спине слуги, который стоял и слушал за табуретом Вулфгара, — “потому что Осберт не смог защитить это королевство от набегов викингов. Он просто сделал то, что мы делали всегда. Сказал всем быть настороже и организовать собственную защиту. Итак, у нас было десять кораблей, которые приземлялись в городе и делали то, что им нравилось, в то время как другие города и приходы натягивали одеяло на голову и благодарили Бога, что это были не они. Что я сделал? Ты знаешь , что я сделал. Я отозвал всех назад, кроме наблюдательных постов, я организовал команды всадников, я расставил конные отряды в жизненно важных местах. Теперь, когда они обрушиваются на нас, у нас есть шанс обрушиться на них, прежде чем они зайдут слишком далеко, преподать им урок. Новые идеи.
“Я думаю, нам нужна еще одна новая идея. Мы можем отпустить его. Мы можем заключить с ним сделку. Он держится подальше от Нортумбрии, он дает нам заложников, мы относимся к нему как к почетному гостю, пока не прибудут заложники, мы провожаем его с кучей подарков. Это не стоит нам слишком дорого. Могли бы многое спасти нас. К тому времени, как его обменяют, он уже оправится от разговора с Кутредом. Все это часть игры. Что скажешь?”
Воины посмотрели друг на друга, подняв брови и удивленно покачав головами.