Ван Лустбадер Эрик : другие произведения.

С Минуты На Минуту

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Эрик Ван Лустбадер
  
  
  
  ПРОЛОГ
  
  [точное местоположение отредактировано], Пакистан
  
  Ветер с воем пронесся по внутренностям вертолета, демонический и злобный, как у полицейского, помешанного на преследовании.
  
  Грег Уитмен, закрыв глаза, слушал версию “Begin the Beguine” Арти Шоу на своем iPod, но не услышал ее. Коул Портер, подумал он. Гигант среди людей. Как и Хоги Кармайкл. Следующей должна была выйти его “Star Dust”, но Уитмен знал, что он пропустит песню. Он должен был удалить это, но он не мог этого вынести. Пилот похлопал его по плечу, спасая его. Он открыл глаза, убрал свой iPod и заменил наушники на коммуникатор вертолета.
  
  “Дождь”, - сказал пилот в наушнике Уитмена. “Вот оно”.
  
  Он не шутил. Первая очередь была похожа на попадание зенитной установки в борт вертолета. Самолет накренился и резко снизился, раскачиваясь, как маятник, между вершинами двух гор, отсчитывая время — медленные, растянутые минуты перед тем, как ботинки коснутся земли, когда время ускоряется, как стрела, выпущенная из лука. Внутри вертолета словно разогревался оркестр или Хоги Кармайкл за своим пианино подбирал мелодию, которой еще не было совсем.
  
  Прежде чем пилот смог выровнять самолет, Феликс Ортеньо занял свою позицию в задней части вертолета, его вырвало в пластиковый пакет.
  
  Джонас Сандофур улыбнулся, проверяя оружие троицы в шестой и последний раз, убеждаясь, что боеприпасы соответствуют тому, что он запрашивал в "Оружии": 500-миллиметровый S & W "Магнум". Он проверил каждый патрон; на его часах не должно было быть осечек. Сандофур улыбался, потому что горе Ортеньо было признаком удачи. Эксперта по коммуникациям и электронике всегда тошнило непосредственно перед вставкой. Это было гарантией успеха миссии. Не то чтобы это трио нуждалось в этом. За пять лет, прошедших с тех пор, как Уитмен собрал команду, когда его нанял Кинг Катлер, глава Universal Security Associates, команда ни разу не потерпела неудачу в своих сверхсекретных миссиях по внедрению и уничтожению. Каждый пластиковый пакет был сохранен, как зарубка на ремне или скальп на отрезке сыромятной кожи.
  
  “Семь минут”, - сказал пилот на ухо Уитмену, когда они пролетали мимо очередного обсидианового горного склона — ему не нужно было добавлять “для вставки”; они все знали.
  
  Уитмен, стройный, обтянутый кожей мужчина, похожий на ковбоя, родился и вырос в Монтане, но та жизнь казалась частью чьего-то другого прошлого, не его. Все его взрослые годы, и некоторые раньше, прошли за границей, в местах, отмеченных ярко-красным на картах Пентагона. Он отвечал за планирование и тактику; троица шла по пути, который он разработал и обозначил. Зажав в зубах маленький фонарик, он склонился над топографической картой в пластиковом переплете, хотя ранее выучил наизусть каждую формацию. Он обладал способностью мгновенно переводить два измерения в три. При этом он уже много раз мысленным взором бывал в районе их цели. Когда они приземлятся, он будет на знакомой земле.
  
  Очередной порыв ветра заставил дождь застучать по обшивке вертолета, как картечь. Ортеньо пошатнулся, пробираясь вперед, прижимая ладонь к металлической переборке боевого корабля.
  
  “Эй, Фликс”, - сказал Джонас в микрофон, - “как кишечник?”
  
  “Ничего такого, чего не вылечила бы пара тако с капелькой острого соуса”.
  
  Вертолет скрипел и стонал, как линейный корабль семнадцатого века во время шторма далеко в море.
  
  “Я отдам тебя им, когда мы вернемся домой”.
  
  Ортиньо ухмыльнулся, наставив указательный палец, как дуло пистолета, на Сандофура. “Я буду настаивать на этом”.
  
  “Успокойтесь, дамы”, - сказал Уитмен, не отрываясь от своей карты. “Две минуты до точки высадки, Сэнди. Убедитесь, что наша защита является кошерной ”.
  
  Сандофур передал стрелковое оружие, которое он с такой любовью подготовил. “В долину язычников упали три сомбреро”, - нараспев произнес он. Это тоже был ритуал, выполняемый перед каждой каплей.
  
  “Ai de mi!” - Крикнул Ортеньо, надевая его и поудобнее устраивая парашют между плечами.
  
  Стрелок открыл боковую дверь вертолета.
  
  “Долина прямо по курсу! Убирайтесь к черту с моего корабля!” - крикнул пилот через плечо. Троица сменила свои коммуникаторы на беспроводные наушники Flix. “Увидимся, девочки, ровно в ноль пятьсот, до восхода солнца. И, ради всего святого, никто из вас не сломает ногу!”
  
  Из открытого дверного проема, в жгучую черноту, один за другим, нечестивый визг в ушах, прилив адреналина, пустота под ложечкой, когда они падали между наклонными черными стенами, земля, невидимая в залитой дождем ночи, неслась им навстречу с адской скоростью.
  
  * * *
  
  Как обычно, первым приземлился Сандофур. Сбросив парашютную оснастку, как парусник в сухом доке, он помчался к металлическому ящику, который приземлился в сотне ярдов от него, одним углом зарывшись в мягкую рыхлую землю. Поправив его, он приступил к освобождению зажимов.
  
  К тому времени, когда остальные подошли к нему, он уже открыл чемодан. Он раздавал AR-15 и другое крупнокалиберное оружие уверенной рукой. Он делал это так много раз, что мог бы раздать оружие одной рукой и раненым, что было предметом его гордости.
  
  Дождь лил не переставая, но ветра почти не было. Уитмен, взглянув на клубящиеся облака, выразил надежду, что плохая погода сохранится, как и предсказывал прогноз. Это было время полнолуния, и он настаивал на том, чтобы подождать до убывающего полумесяца, но король Катлер настоял, чтобы они двигались немедленно.
  
  “Впервые у нас есть достоверная информация о местонахождении Сейрана эль-Хабиба”, - сказал Катлер Уитмену. “Он слишком большая добыча. Мы не можем ждать ”.
  
  Но погода повернулась в их пользу, ночь была черной и непроницаемой, как смола. Уитмен включил GPS, ввел координаты частной виллы, где в настоящее время скрывался эль-Хабиб, и, молча подав сигнал своей команде, взял курс, когда они направились к выходу.
  
  Место их посадки находилось примерно в миле от цели. Вилла находилась в центре вооруженного комплекса, окруженная стенами и проволокой. Это все, что они знали наверняка; остальное им придется выяснить, когда они прибудут.
  
  Это был долгий, тяжелый спуск по грязным низинам, затем по поднимающимся каменистым холмам, покрытым хохолками плато и узким смотровым площадкам. Не то чтобы они могли что-то разглядеть без своих очков ночного видения нового поколения, предоставленных DARPA, Агентством перспективных оборонных исследовательских проектов, к которому у Катлера был внутренний доступ, но использование их в течение длительных периодов времени утомляло глаза, вызывая головокружение и, часто, головные боли. Катлер постоянно подбрасывал команде новейшее оружие — “игрушки”, как он их называл.
  
  “Ред Ровер" - мое самое черное подразделение по тайным операциям, настолько скрытое от глаз, что никто на Капитолийском холме не знает о твоем существовании. Никто даже не знает, что АНБ нанимает таких людей, как мы ”, - говорил он им. “Вы заслуживаете плодов лучших и ярчайших искр, которые может предложить наше правительство”.
  
  Несмотря на кромешную тьму и отвратительную погоду, у команды не возникло трудностей с передвижением по местности. В конце концов, они потратили часы, исследуя его в трехмерной симуляции, созданной на основе фотографий и видео с многочисленных полетов беспилотников. Как следствие, земля была им так же знакома, как их собственные дворы.
  
  Это было даже к лучшему, потому что мысли Уитмена были твердо сосредоточены на Сейране эль-Хабибе, родившемся в Саудовской Аравии террористическом вдохновителе, который был их нынешней целью. Согласно информации, которой поделился с ним Катлер и которая поступила непосредственно от Омара Хемингуэя, их контактного лица в АНБ, эль-Хабиб был тесно связан — с чем или с кем была тайна, которую их послали раскрыть.
  
  Если бы дело было просто в том, чтобы убрать эль-Хабиба, беспилотник мог бы сделать это почти так же хорошо. Но их задачей было вывести эль-Хабиба из его убежища, а затем встретиться с вертолетом.
  
  “Эль-Хабиб не похож на другие ваши цели”, - сказал Катлер Уитмену. “Это совершенно особый случай, с которым нужно обращаться в лайковых перчатках. Ты понял меня?”
  
  “Как всегда, босс”, - ответил Уитмен.
  
  Зеленые глаза Катлера впились в Уитмена. “Я молю Бога, чтобы ты это сделал, Грегори”. Он был единственным человеком со времен отца Уитмена, который называл его так. “Мы получаем тройной гонорар за извлечение, но мы получим дохрена денег — даже для нас — как только вы разблокируете разум этого сукиного сына”.
  
  “Вы имеете в виду, что мы не доставим его обратно для допроса в Крепость Одиночества?” Он имел в виду конспиративную квартиру в США, как ее называли внутри страны, глубоко в лесах сельской Вирджинии.
  
  “Я имею в виду, вы не должны брать его с собой куда-либо рядом с Крепостью и ее инквизиторами. Ты отведешь его к колодцу”.
  
  “Колодец?” Эхом отозвался Уитмен, в его голосе слышалась особая тревога. “Никто не был у Колодца годами”.
  
  “Тем лучше. И ты знаешь Колодец лучше, чем кто-либо, не так ли, Грегори? Я имею в виду, это то, что сказал мне Лютер Сент-Винсент ”.
  
  “Сент-Винсент должен держать рот на замке”.
  
  “У нас с ним ... особые деловые отношения, но это не имеет отношения к нашему разговору”.
  
  “Черт возьми, это не так”.
  
  Катлер, интуитивно чувствуя, что над Уитменом сгущаются грозовые тучи, сказал: “Послушайте, именно он порекомендовал мне нанять вас”.
  
  “Чтобы ты мог присматривать за мной”.
  
  “Не будь параноиком”.
  
  “Ты платишь мне за то, чтобы я был параноиком”.
  
  “Ты думаешь, я нанял тебя просто по настоянию Сент-Винсента? Ты особенный, Грегори. Ты это знаешь; я это знаю. Так что иди и займись вуду, которое у тебя так хорошо получается. Это тот случай, когда не сработает ничего, кроме вашей магии ”. От акульей улыбки Катлера зубы Уитмена обнажились. “Ты собираешься вскрыть разум эль-Хабиба самостоятельно. Вот насколько полностью закрыта эта операция ”.
  
  Какой бы магией ни обладал Уитмен, это была темная магия. Он не любил зацикливаться на этом; на самом деле, он обижался на Катлера каждый раз, когда его босс поднимал этот вопрос, как будто это был ужасный секрет, который он решил повесить на голову Уитмена. Что именно так и было. С другой стороны, Уитмен знал, что не имеет права винить кого-либо, кроме себя, за ошибки, которые он совершил в Колодце. Но были ли они на самом деле ошибками? Члены Алхимиков, его бывшая команда, горячо верили в то, что они делали, так сказал Сент-Винсент. Его момент Рубикона был прибыл кошмарным образом в Колодец, когда столкнулся с правдой об алхимиках. В тот момент откровения то, что он сделал по их приказу, вернулось, чтобы преследовать его, как нежить. Как он мог быть настолько наивен, чтобы думать, что их цели были действительно альтруистическими? Как он мог поверить сладкой лжи Сент-Винсента. Было бы слишком легко обвинить Сент-Винсента, Монро и других, поэтому вместо этого он винил только себя. Кровь была на его руках, не на их. Он отказался перейти Рубикон, войти в Рим алхимиков, но, учитывая то, что произошло в предыдущие дни, не остановил себя вовремя. Это было то, что преследовало его в те затянутые паутиной моменты, прежде чем, в конце его веревки, измученный сон свалился в его объятия.
  
  “Разбойники в твои десять часов”, - сказал Сандофур ему на ухо.
  
  Уитмен замер, и остальные вместе с ним. Уитмен повернул голову, как это делает сова, не двигая телом. “У меня есть деревья. Ты присматриваешь, Сэнди?”
  
  “Двойка”, - ответил Сандофур. Он был на левом фланге Уитмена, с гораздо лучшим углом обзора на "аутлоуз", как они называют врагов. “АК-47, наверняка, и патронташи”.
  
  Медленно, осторожно Уитмен пополз влево.
  
  “Вступить в бой?” - Спросил Сандофур.
  
  “Ответ отрицательный. Они удаляются от нас”. Уитмен сделал бесполезный жест, чтобы вытереть капли дождя со лба. “Мы сворачиваем на запад, затем продолжаем движение”. Он взглянул на свой GPS, историю которого можно было стереть в любой момент. “Мы почти на ранчо. Мы здесь для того, чтобы урвать, а не для резни ”.
  
  “Вас понял”.
  
  Уитмен мог слышать разочарование в голосе Сандофура. Он был хорошим человеком, отличным оружейником, и не было никого, кого Уитмен предпочел бы иметь за своей спиной в перестрелке, но Сэнди, на взгляд Уитмена, слишком любил кровь. В другую эпоху из него вышел бы первоклассный берсеркер.
  
  Нет смысла повторять то, что его люди и так знали: если преступники были изгнанниками из лагеря, что казалось вероятным, они периодически поддерживали связь со своей базой. Было слишком рискованно выводить их из строя. Лучше оставить все это в тайне на западном фронте.
  
  Направляясь на юго-запад, они наткнулись на холм, такой скалистый, что он был похож на гнилой рот старика. Внизу, в болоте, сквозь пелену дождя мерцали огни. Наконец-то они добрались до лагеря.
  
  * * *
  
  “Никакой электроники по периметру, - проинформировал их Фликс, когда они присели за линией скал, которая змеилась вдоль болота. Они совершили три полных зачистки по периметру территории, которая была ограничена шестифутовой стеной из камня и известкового раствора, осыпавшейся в трех местах.
  
  “Никаких признаков разбойничьих наездников”, - сказал Сандофур, когда они производили зачистку.
  
  “Тогда поехали”, - сказал Уитмен, и рейд начался.
  
  * * *
  
  Именно Уитмен выбрал место для прорыва в стене, но именно Сандофур вошел первым. Он учуял собак во влажном ночном воздухе, их терпкий мускусный запах. Уитмен выбрал пролом в стене, который был наименее поврежден. Через свои очки ночного видения они заметили движение за частью стены, которая обвалилась почти до половины своей высоты. Участок, который они выбрали, находился примерно в трехстах ярдах от того места, где двое охранников курили, разговаривая шепотом.
  
  Собаки — пакистанские быки, белые, как привидения, выведенные для боев, — бросились на Сандофура, когда он вошел на территорию. Он поднял пистолет и выстрелил в них обоих дротиками с транквилизатором. Они упали как подкошенные, что было жаль, потому что Сандофур любил собак — собак всех видов, даже пакистанских быков, хотя до этого он видел только одного. Это был щенок, всего двенадцати дней от роду. Как это было мило!
  
  Пронзительный визг второго быка перед тем, как он сдался, вернул внимание Сандофура к настоящему. Справа от него двое охранников повернулись в его сторону, их АК-47 были нацелены. Он уколол их обоих одним и тем же транквилизатором, и они упали на колени, прежде чем упасть, открыв рты от удивления.
  
  Сандофур нажал на пульт, и зажигательный заряд, который он установил на другом конце территории, взорвался ослепительным бело-зеленым огненным шаром. Уитмен и Ортеньо последовали за ним. Фликс уже был на работе, глушил любые коммуникации внутри комплекса.
  
  Все трое помчались по редкой траве к центральной вилле, которая защищала Сейрана эль-Хабиба. К этому времени мужчины должны были уже высыпать из двух дверей здания, и теперь в носу Сандофура ощущался другой запах, столь чувствительный к толчкам намерения.
  
  “Это ловушка!” - крикнул он, опоздав на несколько мгновений. Пуля попала ему в грудь, пробив бронежилет. Он пошатнулся, стреляя в людей, которые растаяли в тени по периметру стены. Они ждали в темноте, ждали так, как будто точно знали—
  
  Второй выстрел попал Сандофуру в горло. Кровь и воздух хлынули из него. Он поднял голову, и дождь заструился по его лицу так же тихо, как снегопад в канадских Скалистых горах. Он почувствовал запах крови убитого лося и мысленно побежал к нему, ликуя от своего первого убийства. Скоро они с отцом зарежут зверя, а затем разделают его, приготовив аппетитные стейки толщиной в три дюйма. Здесь и сейчас он продолжал стрелять, но теперь, стоя на коленях, он не мог видеть остальных. Затем третий выстрел разнес ему череп, лишив его возможности узнать об их судьбе.
  
  * * *
  
  “Мы должны отступить!” - Крикнул Фликс, прикрывая Уитмена огнем, пока тот мчался к Сандофуру. “Уит, вернись сюда! У нас нет шансов захватить цель! Уит! Давайте тащить задницу!”
  
  “Я не оставлю его здесь!” Уитмен кричал. “Прикрой меня!”
  
  Фликс швырнул гранату в центр вражеского огня, пригнулся под градом камней, цемента и частей тел. К этому времени Уитмен схватил Сандофура, перекинул его через плечо и повернулся обратно к стене комплекса.
  
  Фликс повел их прямо в дым и розовую пыль в центре взрыва, который создал для них что-то вроде отвратительного коридора, усеянного не камнями, а телами и окровавленными конечностями, а в какой-то момент одной голове оторвало шею.
  
  Вражеский огонь продолжался, но он был слабее и более спорадическим. Фликс запустил еще одну гранату позади них, и к тому времени, как она взорвалась, они были за стеной. Они мчались под дождем, который теперь казался сильнее, обрушиваясь очередями, похожими на пулеметную очередь. Небо казалось ниже, облака клубились, как будто их разгоняла рука великана. Ни у Фликса, ни Уитмена не было времени беспокоиться о том, сможет ли вертолет преодолеть низкий потолок; они были слишком заняты спасением своих жизней.
  
  Они бежали по каменистой местности, следуя своему маршруту GPS домой. Позади себя они услышали то, что могло быть еще одним взрывом. Или это мог быть гортанный рев бронетранспортера, начавшего за ними погоню. Если бы это было так, их шансы достичь своей выходной позиции были бы серьезно снижены.
  
  Пока они бежали, Фликс попытался вызвать вертолет по своей аварийной связи. Он споткнулся и упал в неглубокую лужу. Его левое колено ударилось обо что-то острое, и когда он поднялся и продолжил, это было с явной хромотой. Он почувствовал, как горячая струйка потекла по его голени, собираясь в лужицу внутри левого ботинка, но он изо всех сил старался не обращать внимания на потерю крови. Скоро они будут у выхода; тогда он будет беспокоиться о ране. Наконец, он поднял вертолет, сообщил пилоту их текущее местоположение.
  
  “Держись крепче", ” сказал пилот в наушник. “Иду за тобой”.
  
  Осталась одна восьмая мили, по подсчетам GPS Уитмена. Они хорошо шли, несмотря на ухудшающуюся погоду и его ношу, которая, казалось, становилась тяжелее с каждым шагом.
  
  Ему показалось, что он слышит шум винтов вертолета сквозь дождь, и он взглянул вверх. В этот момент раздались выстрелы, и Фликс упал.
  
  Двух всадников, которых они обошли на своем пути внутрь. Уитмен проклинал себя: в суматохе неразберихи он совсем забыл о них.
  
  Укрывшись за валуном, он положил труп Сандофура и выполз туда, где полулежал Фликс, одной рукой схватившись за правое плечо. Вражеский огонь возобновился. Схватив Фликса сзади за воротник, он потащил его назад, под защиту валуна. Земля вокруг них разлетелась на части, осыпая их грудь и лица брызгами грязи. Отвернувшись, Уитмен удвоил усилия и, с помощью Фликс, вскарабкался обратно на валун.
  
  “Насколько все плохо?” - спросил он своего связиста.
  
  “Не обращай на меня внимания. Как Джонас?”
  
  “Он не такой”. Уитмен поднял свой AR-15. “Оставайся здесь”.
  
  “Ты не можешь сделать это сам, Уит”.
  
  “Слышишь это?” Он указал вверх. “Вертолет почти над нами”.
  
  “Тогда пусть стрелок разбирается с ублюдками”.
  
  “Ты знаешь, чем они вооружены помимо АК, Фликс? Потому что я этого не делаю. Я не собираюсь давать им шанс сорвать нашу поездку домой ”.
  
  Не говоря больше ни слова, он выбежал из-за валуна. Пожара не последовало. Они не могли видеть его, но он мог видеть одного из них, и он приготовился выследить обоих.
  
  Воздух начал танцевать, затем превратился в вихрь, когда вертолет снизился. Дождь хлестал ему в лицо, как шрапнель. Он ударил первого джихадиста в бок. Он целился в почку, чтобы причинить максимальную боль, и его цель была верной. Джихадист закричал, как того и хотел Уитмен. Второй, выскочив из укрытия, начал бешено стрелять, разбрасывая пули во все стороны. Уитмен, распластавшись на животе, прицелился, нажал на спусковой крючок, и очередь пуль разнесла цель в клочья.
  
  Затем он вскочил и, пригнувшись, побежал обратно к валуну. Вертолет появился как привидение из-под облаков. Была развернута веревочная лестница.
  
  “Давай!” Звонил Уитмен.
  
  Он взвалил Сандофура себе на плечо, свободной рукой поставил Фликса на ноги, затем рванул к трапу, который колебался и вращался на тяге вертолета, как эффектная детская игрушка. Круг за кругом кружил его конец. Стрелок прошел половину ее длины, уставившись на них. Он наклонился, протянув правую руку, словно в знак дружбы.
  
  “Шевелись!” - крикнул он. “Грузовик приближается на большой скорости!”
  
  Уитмен передал Сандофура ему, и он начал забираться обратно в вертолет. Фликс поморщился, втаскивая себя на лестницу. Уитмен запустил его вверх, затем последовал за ним. Багровое свечение во тьме ночи начало увеличиваться в размерах и четкости. Бронетранспортер был почти рядом с ними.
  
  Уитмен толкнул Фликса, но раненое плечо застопорило его подъем. Перелезая через него, Уитмен протянул руку назад, схватил его за левую руку и подтянул его наверх.
  
  Под ними из мрака появилась бронированная машина, неуклюжая и огромная. Его пулеметы развернулись. Взрыв пробил нижнюю часть веревочной лестницы, ее куски разлетелись во все стороны. Затем начался ответный огонь с вертолета. Уитмен наконец-то добрался до самолета. В тот момент, когда он втащил Фликса внутрь, вертолет взмыл вверх, как стрела, пронзающая черноту небес, и исчез из виду.
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  ТРЕБУЕТСЯ ПОЛНАЯ СБОРКА
  
  Современная наука - невероятно демоническое предприятие.
  
  —Теренс Маккенна
  об алхимии и магии эпохи Возрождения
  
  
  
  1
  
  “Беспорядок, ” говорил кинг Катлер.
  
  “Беспорядок?” Эхом отозвался Уитмен. “Это чертово скопление людей, вот что это такое”.
  
  Катлер наблюдал за Уитменом глазами тигра, зелеными и сверкающими. Его торс, напряженный и слегка наклоненный вперед, придавал ему вид человека, готового разорвать любого, кто ему противостоит, на части. “Сейран эль-Хабиб был чрезвычайно опасной мишенью, даже для вас, ребята”.
  
  “И это еще одна вещь”, - горячо сказал Уитмен. “Нет никаких ‘вас, ребята", больше нет. Сэнди мертва, а Фликса только что прооперировали. Красный Ровер мертв, его больше нет, с ним покончено, капут.”
  
  “С Фликсом все будет в порядке”. Катлер изо всех сил старался сохранять ровный тон перед лицом ярости и пессимизма Уитмена. “Они получили пулю без каких-либо трудностей. Кости не пострадали. С нашей ускоренной программой физической подготовки он будет как новенький через неделю, максимум дней через десять ”.
  
  “А как насчет Сэнди? Будет ли он как новенький? Ты собираешься воскресить его?”
  
  Катлер издал звук отвращения в глубине своего горла. Они сидели друг напротив друга в кабинете Катлера, который больше походил на комнату в джентльменском клубе, чем на офис. Отделанные панелями из блестящего красного дерева, бесчисленные полки были заполнены книгами по военной истории и биографиями великих генералов и адмиралов, начиная с Александра Македонского. В комнате появилась только одна аномалия, и она была сногсшибательной: огромный телевизор с плоским экраном, встроенный в стену напротив массивного письменного стола из тигрового дуба, на котором бесконечно чередовались сцены из зон боевых действий со всего мира, изображения с камер видеонаблюдения и беспилотных летательных аппаратов, эксклюзивные для Universal Security Associates.
  
  “Я знаю, тебе нужно подумать о своей команде, Грегори, но я должен видеть картину в целом”.
  
  “Который есть что? Что может быть важнее, чем застреленный один из твоих людей?”
  
  “Президент”. Катлер уставился на экран своего плоского компьютера. “Этот гребаный президент приведет к смерти всех нас. Просто ему не очень нравится война. На всех фронтах он тянет время. Это дерьмо с "Исламским государством" в Ираке и Сирии вдохнуло какую-то новую жизнь в наш бизнес, но надолго ли? Это вопрос, который не дает мне спать по ночам. Нам нужны войны, независимо от их размера. Никакого американского военного присутствия, никакого бизнеса для нас ”. Он в ужасе покачал головой. “Это новый день, Грегори. Наш мир становится все меньше и меньше. Мне повезло, что у меня есть мои контакты в АНБ, иначе прибыль компании достигла бы дна ”.
  
  За пуленепробиваемыми и звуконепроницаемыми окнами простор Вашингтонского торгового центра растекался, как ручей, по которому взад и вперед сновали десять тысяч прогулочных лодок.
  
  Уит казался совершенно невозмутимым. Он уже слышал этот плач раньше от членов "Алхимиков". “Как вы сказали, я сосредоточен на своей команде, и из-за этой неразберихи один из них мертв, а другой ранен. Это неприемлемо ”.
  
  Катлер был оторван от размышлений о будущем США. “Ты действительно собираешься заставить меня сказать, что мы все знаем о рисках?” сказал он, явно раздраженный. “В нашем бизнесе это такое гребаное клише”. Он был крупным мужчиной во всех направлениях, высоким и широким, как грузовик Mack. Он был бывшим морским пехотинцем, видел бой три раза, о которых знал Уитмен. Дважды разведен, двое детей, по одному от каждого брака. Они поддерживали связь, даже если его бывшие этого не сделали. “Хуже, чем клише”. У него была голова, похожая на футбольный мяч, его волосы все еще были коротко подстрижены, как у морского пехотинца, и на нем не было ни одной седой пряди. Его рот, похожий на нож, всегда был мрачен, а нос постоянно выискивал опасность. “Честно говоря, Грегори, этот разговор пойдет лучше, когда ты доведешь его до кипения”.
  
  “Тебя там не было, босс. Ты не видел...” Уитмен стиснул зубы, останавливаясь по собственному желанию. “Нас предали. Произошла утечка, нарушение безопасности, называйте это как хотите. В результате кто—то изнутри - один из нас, босс, — не хотел, чтобы мы добрались до Сейрана эль-Хабиба ”.
  
  “Нас предупредили, что у эль-Хабиба были связи”.
  
  “Без гребаных шуток”.
  
  Зеленые глаза Катлера, казалось, вспыхнули. “Что я тебе только что сказал? Ничего не уладится, когда ты слишком горяч, чтобы с тобой можно было справиться ”.
  
  “Почему мне не должно быть жарко? Это гребаное чудо, что мы все не погибли. Люди Сейрана эль-Хабиба не только устроили нам засаду внутри комплекса, но и его патруль за периметром знал наш точный маршрут отступления и подстерегал нас. Это означало, что они знали не только день и время налета, но и детали брифинга. Но как они могли знать? Это вопрос, который гложет меня с тех пор, как я наблюдал за адским пейзажем, удаляющимся после того, как вертолет забрал нас оттуда. Есть только один ответ. Нам нужно отправиться на охоту за кротами ”.
  
  Катлер поднял пригоршню папок в черных обложках. “Здесь все, кто знал о деле Сейрана эль-Хабиба. Я уже начал проверять их — передвижения, поездки, записи мобильных телефонов, банковские счета, семью, друзей, знакомых, все девять ярдов ”.
  
  “Да, ну, все уже прошли проверку вдоль и поперек по инь-янь, так что не забудь заглянуть во все пыльные, незамеченные уголки их жизни”.
  
  Катлер оборвал его слова. “Это касается Ортеньо и тебя, горячая штучка”.
  
  “Может быть, это была Сэнди”. Тон Уитмена был полон сарказма. “Может быть, в него стреляли нарочно, чтобы он не проболтался”.
  
  “Этого достаточно”. Катлер отложил папки. “Нам нужно двигаться медленно и осторожно. Задействованы сотрудники АНБ и DARPA ”.
  
  “Пошли они”. Уитмен вскочил, протянул руку, шевеля пальцами. “Дай мне взглянуть на эти файлы”.
  
  “Вас внезапно повысили до генерального директора?”
  
  Уитмен, нависший над столом, казалось, не слышал его. “Это мое право. Моя команда — мое долбаное право ”.
  
  “Сядь. Тот. Черт. Ложись”.
  
  Двое мужчин, занятых состязанием в гляделки, были неподвижны. Атмосфера в комнате стала ледяной, как будто столкновение их соответствующих воль запечатало их в янтаре.
  
  Уитмен, возможно, смирившись с бесполезностью своего положения, в конце концов отступил. “Хорошо, хорошо”. Медленно, намеренно, он сел обратно.
  
  Катлер, похоже, немного расслабившись, покачал головой. “Это типично для тебя, Грегори, ты знаешь это? У меня на плече, как совы, сидят очень могущественные люди, их когти впиваются в мою плоть. Мне нужно думать о политике, тебе - нет. Крайне важно все обдумать ясно и всесторонне ”.
  
  “А что тут думать?” Уитмен медленно продвигался вперед, пока не оказался на краешке своего стула. “Как и другие подрядчики по обеспечению безопасности, мы наняты АНБ. Как и другие подрядчики по обеспечению безопасности, мы поливаем правительство водой из шланга, но также предоставляем им доступ к услугам, которые не могут предоставить их собственные люди. Мы выполняем настоящую грязную работу за границей для правительства Соединенных Штатов. Но в отличие от других подрядчиков, у вас есть мы — или, по крайней мере, были вы. Мы выполняли по-настоящему тяжелую и грязную работу, которую никто не доверил бы даже обычным подрядчикам. Но в том, что мы делаем, нет ничего нормального; это такое дерьмо, которое, если бы оно когда-нибудь увидело свет дня, наверняка свергло бы нынешнюю администрацию, независимо от того, насколько правдоподобное отрицание, по их мнению, изолирует их от канализации, в которой Red Rover работает над каждым брифингом ”.
  
  “Что это?” Катлер развел руками. “Предложение о повышении зарплаты?”
  
  “Да”, - кисло сказал Уитмен. “Я хочу зарплату Сэнди так же, как и свою”.
  
  Ребро руки Катлера рассекло воздух, рассекая сарказм Уитмена. “Ваша работа, на случай, если вы забыли, - вернуть "Ред Ровер" в рабочее состояние. Собирай свою команду, Грегори. Предоставь охоту на кротов мне ”.
  
  Состязание в гляделки возобновилось, как будто его никогда и не прерывали, в то время как напряжение в комнате поднялось еще на пару ступеней до уровня удушения. У Катлера зазвонил телефон, но он проигнорировал его. За дверью было слышно, как его помощница, Валери, своим не терпящим возражений тоном говорила кому-то, что босса нельзя беспокоить. Находясь внутри, игра в гляделки не ослабевала.
  
  “Послушайте, послушайте”, - наконец сказал Катлер, очевидно, чувствуя, что настала его очередь отступать. “Это не просто Red Rover, который катится ко всем чертям в мусорном ведре, это весь мир”. Его тон утратил свою жесткость, стал даже немного примирительным, необычным для Катлера. Но тогда Уитмен был его самым ценным оперативником. Команда Red Rover была бы немыслима без него. “Как ты думаешь, ты сможешь успокоиться настолько, чтобы услышать то, что я должен сказать?”
  
  Уитмен не ответил, но и не встал и не вышел. Катлер воспринял это как положительный знак, потому что продолжил. “Ирак, Сирия, Ливан — треугольник дьявола. После десятилетия сражений за рубежом, борьбы с талибами, Хезболлой, Аль-Каидой всех мастей и национальностей, после потери людей слева, справа и в центре, мы вернулись к тому, с чего начали. Аль-Каида отбила Фаллуджу, где наши ребята отбивались от них зубами и ногтями. Для чего? Постамериканский Ближний Восток сейчас хуже, чем когда-либо. Возник вакуум власти, поскольку все основные игроки покинули поле. На их место ворвалось целое полчище исламских джихадистов, устраивающих поджоги, резню, уничтожающих всех, кто не соответствует их особой разновидности жестокого сектантства. Как в Ираке, так и в Сирии экстремисты всех мастей воспользовались своим плацдармом, получив контрольный пакет акций.
  
  “И теперь нам приходится бороться с "Исламским государством", террористической организацией, столь экстремистской, что "Аль-Каида" дистанцировалась от них. Президенту насрать? Похоже, что это не так ”.
  
  Руки Катлера беспокойно блуждали по верхушкам папок, как будто ему не терпелось поскорее приступить к работе, копая поглубже. “Так кто же большая рыба в этом проклятом пруду? Двое, которые всегда были главными антагонистами: шиитский Иран и суннитская Саудовская Аравия. Обе страны по-своему фанатичны; рациональная концепция сосуществования предана анафеме, не говоря уже о согласии. The falling apart - это новый призыв к древней вражде кланов и сект. Это громкое и ясное эхо разносится над обломками и трупами, призывая батальоны подростков, жаждущих принять мученическую смерть за дело джихада”.
  
  На протяжении всей этой речи, которая звучала как урок истории, который он уже прослушал бесчисленное количество раз, Уитмен переминался с ноги на ногу, неугомонный в своей едва сдерживаемой ярости. “Есть ли во всем этом какой-то смысл?”
  
  Теперь Катлер действительно уставился на него, и Уитмен был достаточно умен, чтобы подавить все, что еще собиралось сорваться с его губ.
  
  “Суть”, - сказал Катлер, еще больше наклоняясь вперед и переплетая пальцы в жесте, который казался смутно зловещим, - “заключается в следующем: пока вы были в отъезде на вечеринке, саудовцы объявили о предоставлении ливанцам пакета помощи в виде французского оружия, чтобы противостоять тревожному вторжению шиитской ”Хезболлы" в эту страну в последние месяцы".
  
  “Сколько стоила посылка?”
  
  Что-то промелькнуло в глазах Катлера. “Это первая разумная фраза из твоих уст с тех пор, как ты заявился сюда”. Он вздохнул. “Ответ на ваш вопрос - три миллиарда долларов”.
  
  “Почти вдвое превышает годовой военный бюджет Ливана”. Глаза Уитмена сузились. “Но все равно, это не поможет добиться успеха в Ливане. Эффект, если таковой будет, займет годы. Тем временем ”Хезболла" превращает ливанскую армию в фарш". Он развел руками. “Так, я имею в виду, зачем беспокоиться?”
  
  “Это удар по носу нашей администрации”, - сказал Катлер. “Саудовцам не нравится наша новая политика невмешательства в Сирию, и они в ярости из-за того, что мы обращаемся к элементам внутри Ирана. Если, на самом деле, саудовцы подтолкнут ливанскую армию к противостоянию "Хезболле", это подорвет армию по религиозному и политическому признаку. Результат ввергнет страну в полнейший хаос”.
  
  “И как это влияет на нас?”
  
  “АНБ не уверено. Прошлой ночью я был на брифинге с Хемингуэем, где меня проинформировали. Хотя администрация находится в замешательстве из-за этого события, АНБ - нет. Хемингуэй чрезвычайно обеспокоен. Он хочет следить за ситуацией в Ливане. Глазам, которым он может доверять. Он считает, что угроза интересам Америки за рубежом неизбежна, и он хочет, чтобы Red Rover как можно скорее прибыл в страну ”.
  
  “Я же говорил вам, босс, никакого красного ровера нет”.
  
  “Ладно, перестань изображать капитана Америку, Грегори. У тебя был проигрыш. Это не в первый раз, и это не будет последним ”.
  
  “Так и будет, если мне придется что-нибудь сказать по этому поводу”.
  
  “Как бы то ни было, ” вмешался Катлер, четко выговаривая каждое слово, “ вы немедленно определите состояние Ортеньо. Вы найдете нового оружейника и, если понадобится, замену Фликсу. Это понятно?”
  
  Уитмен поднялся. “Еще немного яснее, и я смог бы увидеть в нем свое отражение”.
  
  
  
  2
  
  Страх Феликса Ортеньо перед больницами возник еще со смерти его матери. Ее госпитализировали для экстренной аппендэктомии, и люди из офиса главного судмедэксперта увезли ее на каталке. Последовали три года судебных процессов, апелляций, повторных слушаний, пока отец Ортеньо, наконец, не одержал верх над больницей и хирургом, тем самым набрав свой фунт плоти. Это была не та сделка, которая пришлась бы ему по вкусу, хотя Ортеньо полагал, что его отец, должно быть, испытывал по крайней мере ту же степень удовлетворения, что и он. Но, может быть, и нет: вскоре после этого его отец начал пить. Приступы пьяной ярости стали нормой, и поскольку Фликс напоминала ему о его покойной жене и, таким образом, поддерживала его страдания, горящие как костер в его животе, он делал все возможное, чтобы выгнать своего сына из дома. Наконец Ортеньо собрал вещи и взял с собой свою сестру Марилену в Сан-Луис-Потоси, где родилась и росла его бабушка, мама Новия, пока в пятнадцать лет она не пересекла границу, беременная их матерью. Вернувшись в Штаты восемнадцать месяцев спустя, брат и сестра обнаружили, что их отец выстрелил себе в голову. Самоубийство еще больше сблизило братьев и сестер.
  
  Американские военные были рады принять сироту, который завербовался, когда ему было шестнадцать. Он выглядел старше, и он изменил свое свидетельство о рождении, чтобы сделать свою уловку завершенной. Он шел на тренировки и войну, как утка на воду. Впервые он почувствовал себя живым, как будто он что-то менял, что мог видеть и чувствовать каждый день. Все полученные деньги он отдал Марилене, которая была беременна. Отец, который должен был обеспечивать их, был чем-то вроде бездельника.
  
  Ортино никогда не чувствовал себя более живым, чем когда был в стране, в самой гуще событий в Ираке, а позже в Афганистане, где он вступил в контакт с одним из людей Катлера, который порекомендовал его своему боссу. Если Фликсу нравилось служить в армии, то ему нравилось работать на Universal Security Associates. Путаницы были сведены к минимуму, а волокиты практически не существовало. Лучше всего то, что ему больше никогда не приходилось иметь дело с офицерами-идиотами, преграждающими ему путь, как множество клоунов, выходящих из Volkswagen Beetle.
  
  Он присоединился к Red Rover пять лет назад, отобранный, как и Сандофур, Уитменом. С самого начала он отлично вписался. Он был скорее бесстрашен, чем безрассуден, его навыки были великолепны, и, что лучше всего, он выжил, чтобы нанести удар врагам Америки. Хотя он был мексиканцем по происхождению, у него шла красная, белая и синяя кровь. Родившийся и выросший в районе Сан-Антонио, он говорил как техасец, но думал как мексиканец. Ни Уитмен, ни Сандофур не думали о нем из-за этого хуже.
  
  Он сидел в постели, смотря футбольный матч по телевизору, когда Уитмен вошел в его комнату. В сгибе его левого локтя застряла капельница. Его пульс, потребление кислорода и кровяное давление контролировались электроникой.
  
  “Ну, разве ты не загляденье”.
  
  “Как вы себя чувствуете, сеньор?” Уитмен подтащил стул к кровати. Лично он ненавидел, когда люди нависали над тобой, когда ты лежал на спине и страдал от боли. Достаточно того, что это сделали врачи и медсестры.
  
  “Хорошие новости! Доктор говорит, что я смогу играть на пианино ”, - сказал Фликс.
  
  “Да? Раньше ты ни хрена не мог в это играть ”.
  
  Двое мужчин рассмеялись так, как могут смеяться только товарищи, пережившие настоящую опасность.
  
  “Но серьезно”, - сказал Уитмен, когда они повеселились.
  
  “Что я могу тебе сказать? Больно, только когда я пожимаю плечами ”.
  
  “Не так уж плохо, правда?”
  
  Вместо ответа Фликс указал на неглубокий шкаф у стены. “Мой бумажник в правом заднем кармане”.
  
  Уитмен подошел к гардеробу, достал бумажник Фликса и вернул его ему. Открыв его, Фликс достал фотографию и показал ее Уитмену.
  
  “Красивая девушка”, - сказал Уитмен. “Кто она?”
  
  “Люси. Моя племянница”.
  
  “Я не знал, что у тебя есть племянница”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Фликс. “По крайней мере, сейчас я этого не делаю”. Он забрал фотографию обратно, уставился на нее, его глаза потемнели от болезненных воспоминаний. Быть застреленным, лежать здесь неподвижно заставило его задуматься о собственной смертности. Ему нужно было что-то, чтобы бороться с этим. Показ того, что было скрыто от Уита сейчас, каким-то образом помог развеять его болезненные мысли. “Она ушла из дома, сбежала, когда ей было пятнадцать. До того, как я узнал тебя. Это было сделано за неделю до ее исчезновения. Это была та, которую мы показывали повсюду, та, которую я взял с собой, когда искал ее.”
  
  “Вы так и не нашли ее?”
  
  “Далеко, очень далеко, compadre, ты меня понял?”
  
  Уитмен кивнул. “Она не хотела, чтобы ее нашли”.
  
  “Она бы тебе понравилась. Она была умной, дерзкой, беззаконной … Черт.”
  
  “Не говори о ней так, как будто она мертва, Фликс”.
  
  “Почему, блядь, нет? Она мертва для меня и моей сестры уже много лет ”. Он быстро поднял взгляд, но было ясно, что даже на мгновение оторвать взгляд от ее фотографии причинило ему боль. “Зачем она это сделала? Хотел бы я знать. Я бы хотел, чтобы она была здесь сейчас. Я бы хотел, чтобы она не была мертва. Семья, понимаешь?”
  
  Уитмен снова кивнул и коснулся руки своего друга. “Семья - это медведь”.
  
  Фликс, слабо улыбаясь, наконец положил фотографию Люси обратно в бумажник, а бумажник положил себе на колени.
  
  Уитмен, решив, что пора сменить тему, поднял напильник в металлической оболочке. “Я воспользовался возможностью забрать вашу карту с поста медсестры”.
  
  “Пошел ты”. Тем не менее, он наклонился вперед в предвкушении.
  
  Уитмен открыл его, просмотрел страницы. “Бла-бла-бла. Блад, бад, блад.” Он захлопнул таблицу. “Еще пару дней здесь, затем они отправят тебя в физиотерапию. Через неделю ты будешь в состоянии уйти ”.
  
  “В этом месте неделя - это год. Слушай, будь другом. Немедленно увези меня отсюда нахуй”.
  
  “Я бы хотел, чтобы я мог, Фликс, Эммис. Но я собираюсь сделать следующую лучшую вещь. Я собираюсь найти нам нового оружейника”.
  
  “Удачи с этим”, - угрюмо сказал Ортино. “Сэнди была лучшей из всех, кого я когда-либо видел”.
  
  “Может быть”, - ответил Уитмен, “но я думаю, что у меня есть наводка на кое-кого еще лучше”.
  
  Ортеньо уставился на него. “Ты, черт возьми, издеваешься надо мной”. Он покачал головой. “Говорю тебе, не связывайся с латиноамериканцем, которому больно”.
  
  “Руку Богу”.
  
  “Бога нет”.
  
  “И это исходит от католика”.
  
  “Истекло, детка, истекло”. Ортиньо скорчил гримасу. “Если бы Бог был свидетелем того, что мы видели на поле битвы, и ничего не сделал, он был бы одним сукиным сыном”.
  
  “Шестнадцать ангелов только что потеряли свои крылья”.
  
  Ортиньо расхохотался. “Как будто меня это волнует”, - сказал он. “Так кто же кандидат?” - спросил я.
  
  “Участник по имени Чарли Дау”.
  
  “Никогда о нем не слышал. Он бывший военный?”
  
  “Ни капельки из этого”, - сказал Уитмен. “Чарли не был бы застигнут врасплох в армии”.
  
  Выражение лица Ортеньо потемнело. “Что? Он не патриотичен?”
  
  “В этом недостаточно денег”.
  
  “Так вот почему ты думаешь, что он придет и будет работать на нас”.
  
  "Юниверсал Секьюритиз Ассошиэйтс" действительно платили очень хорошо, даже за полевого консультанта, как их называли эвфемистически, и особенно за команду "Ред Ровер".
  
  “Эта и другие причины”, - неопределенно сказал Уитмен.
  
  Ортиньо принял более вертикальное положение. “Не хочешь поделиться?”
  
  “Мы с Чарли давно знакомы. Я могу быть довольно убедительным, когда захочу. Я думаю, это сработает ”.
  
  Ортиньо кивнул. “Тогда берись за это, дружище. Сделай нас снова едиными. Лучшее лекарство для нас обоих - вернуться к работе ”.
  
  Уитмен поднялся, склонился над кроватью, пока его лоб не коснулся лба Фликса.
  
  “Это правда”.
  
  * * *
  
  Ночь была ясной и почти благоухающей. Уитмен поел в своем любимом тайском заведении, где они знали, что ему подают еду, которую они сами ели, одно блюдо зажигательнее другого. После этого он отправился в Кукольный дом, где, среди жалких теней, наблюдал, как Сидни танцует на шесте, пока она трахала его своими глазами лани. Он платил больше за выдержанную текилу, потягивая ее маленькими глотками, и еще больше за двойные шоты, которые не разбавляли. Когда выступление Сидни закончилось, она пригласила его на приватный танец на коленях, который необъяснимым образом ничего ему не дал.
  
  “В чем дело, милая?” сказала она своим хрипловатым, сочащимся медом голосом. “Плохой день в офисе?” Он сказал ей, что он снайпер, потому что с его телосложением бухгалтер просто не стал бы этого делать.
  
  Он снял ее с себя, вручил ей пачку банкнот и отставил в сторону. Выйдя из клуба, он глубоко глотнул воздуха, задаваясь вопросом, какого черта он делает. К тому времени миднайту было тяжело. Пора брать быка за его очень опасные рога.
  
  Последний раз Уитмен видел Чарли Дау три года назад, и это был не тот вечер, который ему часто хотелось вспоминать. Время от времени у него все еще болело третье правое ребро; Чарли был левшой.
  
  Чарли жил в квартире на верхнем этаже на Массачусетс-авеню, северо-запад, в Соборных высотах. Здание выглядело как что-то из страшилки, частично в готическом стиле, частично в стиле Османской империи, с причудливой цементной отделкой и искусно–средневековыми украшениями, похожими на колокольню прямо из "Головокружения". В квартире Чарли, слева от башни, была оборудована терраса с аркой в мавританском стиле.
  
  Уитмен не преувеличивал: Чарли любил деньги почти больше всего на свете. Он никогда не был в состоянии понять это. Уитмен нажал на звонок Чарли, но ответа не последовало. Типично. Он последовал за жильцом, будучи настолько обаятельным и непритязательным, насколько мог, чтобы развеять любые скрытые опасения ограбления. На самом деле, он спросил о Чарли, но жилец только пожал плечами.
  
  Уитмен поднялся на лифте наверх. Жилец вышел на третьем этаже; Уитмен продолжал подниматься наверх. Стоя перед входной дверью Чарли, он услышал, как внутри глухо звякнул звонок. Он постучал, просто чтобы убедиться. Затем он вернулся по своим следам к окну в коридоре, старомодному устройству с грязными, переплетенными проволокой стеклами и рамой, которую закрашивали так много раз, что она потеряла свою первоначальную форму. Металлический замок в форме полумесяца, однако, было достаточно легко открыть. Для этого была веская причина. Он поднял окно, просунул руку под бетонную опору внизу, сорвал ключ и кусок клейкой ленты с нижней стороны.
  
  Оказавшись внутри, он запер за собой дверь. Лампа освещала мягкий овал гостиной — треугольник приставного столика с мраморной столешницей и пятно дорогого исфаханского ковра ручной работы. Квартира, казалось, практически не изменилась с тех пор, как он был здесь в последний раз: ужин по-тайски на вынос, который он раскритиковал, вызвал драку, закончившуюся его ушибом ребра и трехлетним разрывом. Теперь он вернулся, чтобы попытаться убедить Чарли присоединиться к его команде. Конечно, дурацкое поручение, несмотря на то, как он объяснил это Фликсу. Эта ссора не имела ничего общего с тайской кухней или его критикой в ее адрес. Его истоки лежали совершенно в другом направлении и, по большей части, были скрыты далеко под поверхностью. До той ночи.
  
  Не имея причин вынюхивать, он сел на диван в месте, наиболее удаленном от овала света. Затем он приготовился ждать. Любой интерес, который он мог иметь к слежке, был смягчен тем фактом, что Чарли знал бы, каким бы осторожным он ни был. Мастерство Чарли граничило с колдовством.
  
  Тихий шум уличного движения доносился через закрытые окна. Он мог слышать тиканье часов на кухне, шум спускаемой воды в туалете в квартире внизу, а затем, короткое время, журчание воды. Он пытался не думать о том, что должно было произойти, но его ребро все равно начало болеть. Думай о чем-нибудь другом — о чем угодно другом, убеждал он себя. Его дыхание замедлилось, стало глубже. Он освободил себя от мыслей, эмоций и намерений.
  
  Тишина.
  
  Пока ключ не повернулся в замке и дверь не открылась. В дверной проем вошла фигура, протянула руку, включила верхний свет и остановилась как вкопанная.
  
  Уитмен поднялся с дивана, увидел подтянутого, красивого мужчину лет тридцати пяти. На нем был дизайнерский деловой костюм, но галстук отсутствовал, а воротник был расстегнут. Как и первые две перламутровые пуговицы на его рубашке.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” Сказал Уитмен.
  
  А потом в дверь вошел Чарли. “Уит”, - сказала она. “Что ты здесь делаешь?”
  
  
  
  3
  
  Когда Шарлиз Дау переступила порог своей квартиры, мужчина, с которым она была, растворился в безвестности, по крайней мере, в том, что касалось Уитмена. Три года могли бы равняться трем сотням, при всем сходстве Чарли с женщиной, с которой он прожил пять невероятных, прерывистых, боевых лет.
  
  В те секунды, которые, казалось, растеклись в минуты, пока трое главных героев застыли в живой картине, Уитмен вдохнул ее в мертвое место внутри себя, которое открылось, когда она вышвырнула его вон, эту женщину, существование которой он так успешно отрицал в течение трех лет. За исключением этого проклятого третьего ребра с правой стороны, которое просто не давало ему покоя, как будто она сломала его и вырвала из него перед тем, как он ушел. Все это время он говорил себе, что застыл в ее огне. Теперь, в одно мгновение, он понял, как накормил себя этой сказкой, чтобы не развалиться на части, чего он никогда больше не позволил бы себе сделать — только не после того, как побывал у Колодца.
  
  Она выглядела совершенно по—другому - и в то же время точно так же. Как это могло быть? спросил он себя. Но, как подсказало ему вновь пробудившееся знание, когда дело касалось Чарли, все было возможно. Она казалась крупнее, смуглее, хотя ее волосы были короче и убраны назад с лица с высокими скулами. Ее глаза, такого глубокого кариго цвета, что часто казались черными, были такими же - такими же большими и широко расставленными, как всегда, слегка загнутыми кверху по внешним краям. Форма ее пухлых губ тоже осталась прежней, но она перестала краситься в ярко-красный цвет и теперь пользовалась помадой телесного цвета, которая делала ее рот еще более чувственным, чем он помнил.
  
  Она не была ширококостной женщиной и не была особенно высокой. Возможно, изменение ее размера произошло из-за ее плеч, которые были определенно более развиты. Должно быть, она вернулась к регулярным тренировкам. Уитмен знала, что может уложить большинство морских пехотинцев за десять секунд. Отсюда ребро, которое никогда не забывало ее, или удар левой и сила, стоящая за ним.
  
  “Какого хрена, Уит?” Чарли сказал "сейчас". На ней было умопомрачительное красное платье от Valentino цвета бычьей крови с вырезом до талии, которое, должно быть, обошлось ей где-то в семь тысяч долларов, но рот у нее был как у моряка. “Я имею в виду, какого хрена!”
  
  “Что?” - сказал он, разводя руками. “Я помешал?”
  
  “Ага”.
  
  Мужчина, который первым вошел в квартиру, теперь повернулся к ней. “Кто, черт возьми, это, Шарлиз?”
  
  Шарлиз? Уитмен подумал. Иисус Христос. Теперь скажи мне, что он работает на IBM.
  
  “Никто, Билл”.
  
  “Очевидно, что он не ‘никто’. Он в твоей квартире. У него есть ключ.”
  
  “Он украл это”, - пренебрежительно сказал Чарли.
  
  “Еще хуже”, - сказал Билл, как его там.
  
  “Тебя это не касается”.
  
  “Черт возьми, это не так”.
  
  Она впилась в него взглядом. “Позволь мне разобраться с этим, хорошо?”
  
  Уитмен подошел к Биллу Как его там. “Эй, Билл, ” сказал он, “ ты работаешь на IBM?”
  
  Билл повернулся к нему. Он не был настроен воинственно, каким был бы сам Уитмен, если бы они поменялись местами. Выражение его лица было чистым недоумением. Бедняжка.
  
  “Нет”, - автоматически ответил он. “AT&T.”
  
  “Господи, это даже хуже, чем я думал”, - сказал Уитмен.
  
  “Что это значит?”
  
  Чарли, интуитивно поняв, к чему клонится их разговор, быстро встал перед Биллом и, прежде чем Уитмен успел еще больше разозлить его, сказал: “Билл, тебе пора уходить”.
  
  “Что? Только потому, что этот сукин сын здесь без приглашения, я должен —”
  
  “Просто уходи”, - сказал Чарли низким голосом, который передавал эмоции, чего ему не хватало по громкости.
  
  Уитмен по опыту знала, что когда ее голос становится низким, самое время прикрыть свои гениталии, и быстро.
  
  Она начала мягко, но решительно подталкивать Билла обратно через порог. “Я тебе позвоню”.
  
  “Когда?” Сказал Билл AT & T. “Когда ты мне позвонишь?”
  
  “Когда я буду хорош и чертовски готов”.
  
  Ей никогда не нравилось, когда кто-то приближался к ней. Билл уже был в коридоре, хотя ему все это и не нравилось. Слишком плохо для него.
  
  Тщательно подобранным более мягким тоном она настаивала. “Билл, пожалуйста, просто иди домой. Я позабочусь об этом. Я обещаю”. Затем она закрыла дверь, заперла ее и повернулась, прижимаясь к ней спиной. Это сотворило чудеса с половинками ее грудей, которые так искусно раскрыл Валентино. Она была самым бескорыстным человеком, которого он когда-либо встречал. Она могла так же легко использовать свое тело как приманку или как оружие, как считала нужным.
  
  Свирепо посмотрев на него, она сказала: “Твои медные яйца выросли”.
  
  “Так что забирай свое”.
  
  Не говоря больше ни слова, она подошла к итальянскому буфету, налила щедрую порцию виски "Паппи Ван Винкль" в один из своих больших хрустальных бокалов. Как, черт возьми, ее груди остались под этим платьем? Уитмен задумался. Эти портные от Валентино были чертовыми волшебниками.
  
  “Я не вижу никакой текилы аньехо”, - сказал он.
  
  “Нет необходимости. Тебя не было”. Она подошла к нему на маленьких кошачьих лапках, толкнула его локтем в то самое место, куда она ударила его три года назад. “Просто Папочка”.
  
  Она открыла раздвижную дверь и вышла на террасу. Уитмен последовал за ним. Не было смысла бороться с этим или даже делать паузу, чтобы доставить себе хоть каплю удовлетворения. Он знал, что это будет мимолетно; хуже того, это было бы мелочно, а мелочным он никогда не был с ней.
  
  Он вышел. За декоративной цементной балюстрадой опускался легкий туман, превращая ночь в картину Сера в стиле пуантилизма. Капли посеребрили ее волосы, кончик носа, где россыпь веснушек выглядела наиболее восхитительно, и ее губы, которые были приоткрыты и блестели от ликера. Она была похожа на леденцовый тростник. Ему хотелось съесть ее целиком.
  
  “Итак”, - сказала она. Ее напиток был уже наполовину допит. “Теперь, когда ты получил то, что хотел, почему ты здесь?”
  
  “Парень не может просто зайти и —”
  
  “Прекрати эти милые штучки”. Она набросилась на него. “Я не в настроении”. Она сделала маленький глоток, и ее глаза встретились с его. “Честно говоря, я не был в настроении три года”.
  
  “Это может измениться”, - сказал он. “Все меняется”.
  
  “Только не это, этого не может быть”.
  
  Она допила свой напиток и хотела пройти мимо него, чтобы вернуться внутрь. Он поймал ее за руку, остановил ее. Она посмотрела вниз, туда, где он держал ее, не сильно, но, безусловно, достаточно крепко, чтобы удержать на месте. Он убрал руку, и она прошла внутрь, снова наполнив свой бокал.
  
  “Итак, как жизнь с Биллом в AT & T?” - спросил он, возвращаясь внутрь.
  
  “Спокойно”.
  
  “Мило”. Он не приближался к ней; ее сигналы были совершенно ясны. “Спокойствие - это хорошо. Если ты умрешь.” Она не клюнула на наживку, и это его встревожило. Возможно, он неправильно оценил ситуацию, недооценил ее, фактически, недооценил все. Он мог слышать, как Катлер говорит: “Это так на тебя похоже, Грегори”. И, возможно, так оно и было, что было бы слишком плохо для него. Возможно, и для Чарли тоже. По крайней мере, Чарли трехлетней давности. Но ему еще предстояло выяснить, сколько от того человека все еще существовало.
  
  Однако он знал одно: показать любой признак слабости рядом с ней означало смертный приговор. Поэтому он не сел, а продолжал стоять, скрестив руки на груди, наблюдая, как она пьет свой любимый Паппи. За то время, что они были вместе, он видел, как она уложила под стол сразу четырех мужчин, ни разу не накурившись, не говоря уже о том, чтобы напиться. Еще одна из ее сверхъестественных способностей.
  
  Это были ставки — ставки с высокими ставками, — ни одну из которых она никогда не проигрывала, переходя из бара в бар, обирая новичков и всезнаек одинаково. Однажды он спросил ее, откуда у нее это пьянство, на что она ответила: “Что я могу сказать? Я гребаная случайность природы ”.
  
  “Ты имеешь в виду причуду природы”.
  
  “Нет, детка, это ты”.
  
  Он был зол на себя за то, что помнил разговор дословно. Он ненавидел, когда его унижали.
  
  Допив остатки виски, она поставила стакан на буфет и, не говоря ни слова, исчезла в коридоре, ведущем в ее спальню. Уитмен стоял и ждал. У него было предчувствие, что надвигается, иначе он сделал бы это три года назад. Но это было сейчас. Знал ли он все еще?
  
  Четыре минуты тридцать две секунды спустя — он засек время — она вернулась, одетая в джинсы в обтяжку и спортивную рубашку в клетку мужского покроя. Джинсы обнажали ее ягодицы, длинные ноги и мощные бедра, рубашка была расстегнута достаточно низко, чтобы обнажить ложбинку между грудями и отвлекать внимание. Сменив туфли-лодочки от Louboutin на голубые кроссовки Nike Air Jordans, она подошла к шкафу в прихожей и достала продолговатый футляр, сшитый вручную из кожи ската, который на свету поблескивал, как жидкость.
  
  “Выходишь куда-нибудь?” он сказал.
  
  “Браво”.
  
  “Чтобы сделать что?”
  
  Она открыла свой кейс, продемонстрировала изготовленный на заказ бильярдный кий, состоящий из двух частей, которые соединялись вместе, дремля на ложе из темно-синего бархата.
  
  Он все понял правильно. Его разум расслабился в мысленном вздохе.
  
  Она потянулась к ручке входной двери. “Приезжай или оставайся здесь, для меня нет разницы”.
  
  * * *
  
  По крайней мере, в этом смысле все было как в старые добрые времена. Сколько раз он сопровождал ее в ночных вылазках в нижние притоны города в поисках марок, деньги которых она с радостью брала? Но, в отличие от ее запоев, она проигрывала свои ставки в пул так же часто, как и выигрывала. Очевидно, она изучала форму, нащупывая свой путь к лучшему соотношению. Этого так и не произошло, по крайней мере, не тогда, когда Уитмен был с ней, и он, наконец, пришел к выводу, что снова и снова игра отвергала ее попытки овладеть собой. Изначально это было загадкой для Уитмена. Он знал, что ее чувство геометрии и векторов было безупречным. Прошло некоторое время, прежде чем он осознал ее слабость: она неправильно оценивала шансы. Он чувствовал, что она могла бы сделать это, если бы захотела, но она явно этого не сделала. Она была безрассудна; она хотела бросить вызов обстоятельствам, подняться над ними на уровень, подобный богине. У нее так и не получилось. Она также никогда не разбивалась и не горела, что, как он предположил, говорило что-то не менее важное о ее психике.
  
  Было уже очень поздно, когда они вошли в The Right Cue, шикарный бильярдный зал и бар в не слишком пикантном юго-восточном секторе округа Колумбия.
  
  “У кого ты надеешься взять деньги сегодня вечером?” - спросил он. “Неимущие и бездомные?”
  
  Он начал думать, что она проигнорирует его, когда она внезапно сказала: “Здесь собираются лучшие игроки в городе”.
  
  Она направилась не к двойным рядам из двенадцати столиков с зеленой столешницей, а к бару, где заказала двойной "Джим Бим". Бармен, мускулистый мужчина с красным лицом и жесткими пучками волос над ушами, подчинился без комментариев или интереса. Он смотрел ESPN, когда они вошли, и, казалось, был не в настроении, чтобы его беспокоили. В баре было еще двое человек, оба мужчины, уставившиеся в свои напитки, словно пытаясь угадать, где их жизни сделали неправильный поворот.
  
  Уитмен попросил выдержанную текилу, которой, по словам бармена, не было вообще. Вместо этого он заказал тонизирующую воду.
  
  Позади них мягкое постукивание кий о шары было замедленным напоминанием Уитмену о клац-клац-клац плитках маджонга в гонконгских притонах, которые он часто посещал много лет назад. Напоминание о тех днях, когда он был не более чем новичком на поле, пошло ему на пользу, особенно в этот момент, когда казалось, что его план в отношении Чарли балансирует на грани забвения и может так легко превратиться в шоу ужасов. Конечно, за золотыми днями и багровыми ночами Гонконга пришло ФБР. А потом появился Сент-Винсент. А затем появился "Колодец", шоу ужасов гораздо более высокого масштаба.
  
  К этому моменту в своих размышлениях Чарли отключил ее двойную балку и повернулся лицом к столам. Большинство из них были заняты, и, по общему признанию, с любительской точки зрения Уитмена, это выглядело так, как будто почти все игроки участвовали в серьезных матчах, от которых зависели серьезные деньги. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что пьеса была почти на профессиональном уровне. Как, черт возьми, подумал он, Чарли собирался заработать на этих парнях?
  
  Словно угадав его мысли, она сказала: “Ты думаешь, я не смогу этого сделать”.
  
  “Я думаю, ты можешь делать все, что захочешь, когда настроишься на это”.
  
  “Это то, что вы говорите ребенку, прежде чем он начнет читать свою первую книгу”.
  
  Он хотел сказать ей, какой она была полной дрянью, но решил, что сейчас не время, хотя, возможно, это было подходящее место. Вместо этого он сказал: “Я с нетерпением жду шоу”.
  
  Она мечтательно улыбнулась, но не ему. Она не отрывала глаз от происходящего за столами. “И это будет шоу”, - тихо сказала она.
  
  Противником, которого она нашла, был полный мужчина лет пятидесяти с небольшим. Он носил свои брюки очень высоко, поддерживаемые парой английских подтяжек. У него была голова, похожая на луковицу, почти безволосая, с маленькими ушами обезьяны, но его глаза были яркими искорками, любопытными и осторожными, как у птицы. Его звали Милт, он только что выиграл упорный матч, и он был очень, очень хорош.
  
  Уитмен подумала, что Чарли могла бы выбрать для начала кого-нибудь с чуть меньшим опытом и умением, но, очевидно, у нее были другие идеи. Синдром высокомерия ее богини, похоже, все еще действовал.
  
  Они договорились о ставках — десять тысяч. Уитмен был откровенно поражен. Он стоял у стены и наблюдал, как Чарли, достав кий, соединила две части по спирали. Они ломали голову, кто пойдет первым. Чарли забил один мяч в лузу, но пропустил второй. Милт, следуя за ней, прикарманил два. Ухмыляясь, он предложил ей удвоить ставку. К изумлению Уитмена, она согласилась. Милт выглядел довольным, как свинья, барахтающаяся в дерьме.
  
  Он зажал наполовину изжеванную сигару между своими желтоватыми губами и, склонившись над столом, принялся за работу. Он сделал брейк, затем забил следующие семь мячей подряд. Он промахнулся при элегантном, но сложном ударе с тройного разряда, но всего на миллиметр или около того. Уитмен задумался, не был ли он пойман на том, что выпендривался перед своим противником. В любом случае, он выглядел беззаботным, когда встал и попятился от стола напротив, над которым склонился Чарли. Оттуда он получил неплохой обзор, который был главным образом тем, что его интересовало на данный момент. Уитмену, как и всем остальным наблюдающим, казалось очевидным, что он уже чувствует двадцать тысяч Чарли в своем кармане.
  
  Это было до того, как Чарли доела то, что он ей оставил, не промахнувшись ни разу, затем дважды обошла стол. Она сделала бы это в третий раз, предположил Уитмен, но к тому времени Милт испытал достаточно унижений за ночь. Он спустил свои двадцать тысяч, понял намек и в раздражении отправился домой.
  
  После этого представления никто в заведении не хотел играть с ней, по крайней мере, не на деньги, а Чарли не интересовала игра в бильярд, если только это не было связано с зарабатыванием денег.
  
  По дороге обратно в ее квартиру он сказал: “Так много всего изменилось с тех пор, как я видел тебя в последний раз”.
  
  Чарли, ведя машину в своей обычной контролируемой, напряженной манере, смотрела через лобовое стекло на проплывающий город. “Я бы не знал, с чего начать”.
  
  Уитмен вздохнул, но тихо. Он сказал: “Можем ли мы покончить с глупостью?”
  
  Она резко затормозила у обочины. “Убирайся”, - приказала она.
  
  “Что? Здесь?”
  
  Она перегнулась через него, открыла дверцу с его стороны. “Вон!”
  
  “Но этот район —”
  
  “Ты большой плохой мальчик. Ты можешь позаботиться о себе ”.
  
  “Чарли—”
  
  Ее голос стал низким, и он выскользнул из машины, стоял на улице, когда дверь захлопнулась, и она уехала. Через квартал машина с визгом остановилась. Он остался там, на холостом ходу, посреди улицы. Не то чтобы в это утреннее время было какое-либо движение. Но все же.
  
  Уитмен вприпрыжку побежал за ней, чувствуя себя глупо и легкомысленно, как старшеклассник, впервые влюбившийся.
  
  Когда он добрался до машины, двери были заперты. Он наклонился и заглянул внутрь. Она смотрела прямо перед собой. Он хотел постучать по стеклу, но инстинкт предостерег его от этого. Через мгновение ее голова повернулась, и она уставилась прямо на него. Он изо всех сил пытался прочесть выражение ее лица, но безуспешно.
  
  Не сводя с него глаз, она двинула левой рукой, и электронные замки отключились. Он открыл дверь, но не вошел. Он наклонился, всмотрелся в нее. Он мог видеть, как пульсирует татуировка на ее правом виске.
  
  “Все в порядке, Чарли?”
  
  “Нет, все не в порядке”. Она ни разу не моргнула с тех пор, как повернулась, чтобы посмотреть на него, еще один из ее таинственных трюков.
  
  “Ну, тогда.” Он, честно говоря, не знал, чего она хочет, что он должен делать. Он признавал, что это было его слабостью. Осознание этого было едким привкусом у него во рту.
  
  “Ты хочешь знать, как я это сделала?” - спросила она спустя, казалось, целую вечность.
  
  Уитмен моргнул, как будто выходя из оцепенения. “Сделал что?”
  
  “Бей Милта”.
  
  “Ты был лучше, чем он”.
  
  “Нет, ” медленно сказала она, “ я не была”.
  
  Удивление поднялось в нем, как стая вспугнутых птиц. “Да, я действительно хочу знать”.
  
  Он скользнул на ковшеобразное сиденье, тихо закрыл дверь, не отводя от нее взгляда. Она включила передачу, нажала на акселератор, и они умчались в быстро сгущающуюся ночь. К огорчению Уитмена, у него был бешеный стояк.
  
  
  
  4
  
  Когда Кинг Катлер и Джули Риган не занимались любовью по ночам, они смотрели DVD с The Tonight Show с Джонни Карсоном. Они разделяли любовь к ностальгии, особенно когда дело касалось телешоу, а также склонность к бессоннице. В три часа ночи, когда Уитмен и Чарли возвращались в ее квартиру, Катлер и Джули были в постели, голые, среди смятого постельного белья. Пока Катлер наблюдал за тем, как Карсон исполняет один из своих великолепных трюков Carnac, Джули была в душе, смывая запахи здорового пота и секса. Катлеру хотелось, чтобы она этого не делала; ему нравилось, как она пахла после того, как они занимались любовью, но чистота была для нее своего рода навязчивой идеей. Пока он ждал ее возвращения, он съел пригоршню ореховой смеси, запив бутылкой мексиканской кока-колы, приготовленной с сахаром, а не с кукурузным сиропом с высоким содержанием фруктозы, который Катлер терпеть не мог. У него было глубоко укоренившееся частное мнение, что пристрастие американцев к кукурузному сиропу с высоким содержанием фруктозы лишает мужчин драгоценных жидкостей организма. Он обладал достаточно уравновешенным умом, чтобы понять, что постороннему эта идея может показаться безумием. Следовательно, он никогда никому не говорил об этом, и уж точно не Джули Риган.
  
  Джули работала на АНБ. Более конкретно, и это важно, она была ассистенткой Омара Хемингуэя. Никто не знал о ее связи с Катлером, которая была настолько незаконной, насколько это вообще возможно, учитывая, что Джули была замужем и, по всем сведениям, которые проверил Катлер, вполне счастлива. Это была выдумка, которую Джули распространяла весело и умело. На самом деле, ее муж был геем и служил в армии; их брак был по расчету.
  
  У нее были свои ключ и карточка-ключница, она приезжала через подземный гараж, никогда одновременно с Катлером и всегда в какой-нибудь легкой маскировке: широкополой шляпе, одном из нескольких париков, шарфе, повязанном вокруг головы в стиле Одри Хепберн. Парики ей нравились больше всего — даже когда они занимались любовью. По ее словам, она всегда мечтала о длинных волосах, но уход за ними отнимал слишком много времени.
  
  Катлер смеялся над Карсоном в его диковинном тюрбане, прижимая карточки с ответами к голове, пока тот подбирал им “психически” веселые вопросы, затем пригласил Джули, завернутую в турецкий халат и пахнущую лавандой и фиалками, обратно в постель.
  
  DVD подошел к концу.
  
  “Транслировать что-нибудь с Netflix?” - Спросила Джули.
  
  “Не сегодня”. Он был удовлетворен во всех отношениях, какими только может быть мужчина, и выключил smart-TV пультом дистанционного управления. “Я весь день смотрел на экраны”. Он провел рукой по глазам. “С меня хватит”.
  
  Джули, послушная, устроилась на сгибе его плеча. Она была миниатюрной рыжеволосой девушкой с лисьим личиком, завидной фигурой и могучим характером, который мог противостоять буйству ее босса. Часто казалось, что Хемингуэй делал все возможное, чтобы заставить ее плакать. Может быть, это была какая-то проверка. В любом случае, у него никогда не получалось.
  
  “Как настроение Хемингуэя? Я имею в виду, с тех пор, как провалилась операция Сейрана эль-Хабиба ”.
  
  “Как ты думаешь?” - Сказала Джули. “Он зол на всех и вся. Особенно Лютер Сент-Винсент. Он думает, что информация о расследовании в Ливане поступила непосредственно от президента Сент-Винсенту, который передал ее ему, и поверьте мне, когда я говорю вам, что моему боссу не нравится получать от него приказы ”.
  
  “Он угрожал расторгнуть наш контракт?”
  
  “Насколько я слышала, нет.” Джули подняла голову, чтобы посмотреть на него. “Ты отлично работаешь для него. Почему ты вообще спрашиваешь об этом?”
  
  “Я встречался с ним сегодня днем. Он определенно скрытный ублюдок ”.
  
  Джули рассмеялась. “Я буду счастлив сделать комплимент”.
  
  Катлер нежно ткнул ее в бок. “Не смей!” Он покачал головой. “Но это дело по Ливану — я спросил его, почему "Ред Ровер" получил другое дело вместо того, чтобы еще раз выстрелить в Сейрана эль-Хабиба”.
  
  “И что?”
  
  “Он сказал мне, что Сейран эль-Хабиб исчез. Он снова унесся по ветру, потерявшись без следа или шепота.”
  
  “Ты ему не веришь?”
  
  “Может быть, он потерял веру в нас. Возможно, он передал дело эль-Хабиба другой фирме. Прямо сейчас я, честно говоря, не знаю, чему верить. Если ты получишь хотя бы намек на то, о чем он думает, я был бы признателен, если бы ты предупредил ”.
  
  Она пошевелилась напротив него. “Я люблю предупреждать тебя”. Она скользнула вниз, ее руки сжали его обнаженные бедра. Она наклонила голову и взяла его в рот. Его голова откинулась назад, а глаза закрылись. Она начала напевать. Затем, совершенно неожиданно, она позволила ему ускользнуть. Его глаза открылись, и он посмотрел вниз. На ее лице появилась удивительно лукавая улыбка, которая привлекла его внимание. Его глаза сузились. “Что ты знаешь такого, чего не знаю я?”
  
  Она держала его на ладони. “Хемингуэй солгал тебе. АНБ точно знает, где находится Сейран эль-Хабиб; он все еще на своей хорошо охраняемой вилле ”.
  
  “Тогда почему—?”
  
  “Быстро меняющийся кризис на Ближнем Востоке превратил их в детей с СДВГ; их коллективный взор переместился с Сейрана эль-Хабиба. Ситуация в Ливане стала слишком нестабильной. Это слишком убедительно, чтобы игнорировать. Хуже всего то, что это влияет на показатели президента. У президента проблемы дома, он дал им директиву к действию: ‘Ищите ситуации с высоким процентом и обеспечьте мне крупные успехи, которые я смогу донести до американского народа ”.
  
  Его рука на ее голове направила ее обратно к работе.
  
  После, вытерев губы о простыню, она томно поднялась. “Ты смертоносная правая рука Омара”. Изгиб улыбки гусеницей медленно скользнул по ее губам. “Красного Ровера отправляют в заросли шиповника, чтобы он вышел оттуда с братом Кроликом”.
  
  “Показательный процесс”.
  
  “Большой триумф”.
  
  По правде говоря, Джули устала говорить о делах, но она подозревала, что Кинг бросит ее, если она перестанет снабжать его информацией о политике АНБ, поскольку это касалось всеобщей безопасности. Мысль о том, чтобы проводить ночи в одиночестве, была невыносима для нее. Даже эти тлеющие угли были лучше, чем пустой очаг.
  
  Хотя она могла чувствовать его рядом с собой, его взгляд был далеко. Тупая боль разлилась вокруг ее сердца. Она положила его руку себе на грудь, но она могла быть сделана из пластика, несмотря на всю ту жизнь и тепло, которые она давала.
  
  * * *
  
  “Мне не стало лучше”, - сказал Чарли. “Я стал мудрее”.
  
  “Так вот что в тебе изменилось”, - ответил Уитмен.
  
  Она свернулась калачиком на диване в гостиной, засунув босые ноги под японский халат, в который переоделась, как только они вернулись домой. Свирепо выглядящие вышитые зеленым и золотом драконы гонялись друг за другом по пенистому морю синего шелка. В одной руке она держала стакан Паппи, другая прижималась к бедру. Она наблюдала за ним краешком глаза, что, по мнению Уитмена, было шагом в правильном направлении.
  
  “Интересно, ” сказала она голосом, едва ли громче шепота, - изменился ли ты”.
  
  “Все меняются”, - сказал он.
  
  “Не все”, - сказала она с острой, как бритва, интонацией в голосе.
  
  “Ты обещала рассказать мне, ” сказал он, чтобы отвлечься от ее переменчивого тона, “ как ты победила Милта”.
  
  Она уставилась в свой стакан, как будто бар взлетел на воздух по нужному сигналу. “Тебе не следовало возвращаться, Уит”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Она взглянула на него. “Потому что я не собираюсь давать тебе то, чего ты хочешь”.
  
  “Ты даже не знаешь, что это такое”.
  
  “Расплата за укол в ребра, который я тебе нанес, когда вышвырнул тебя вон”.
  
  Он был поражен ее ответом и более чем немного опечален. Казалось, у нее все еще была возможность разбить его сердце, даже больше, чем оно уже было разбито. Он решил двигаться дальше. “Я соглашусь на то, что ты расскажешь мне секрет своего выигрыша в пул”.
  
  “Все дело в бильярдном кии”, - сказала она как ни в чем не бывало. Он предположил, что теперь, когда она вонзила нож, она чувствовала себя свободной говорить открыто. “Я сам выточил его вручную из африканского черного дерева и гавайского коа. Это делает его красивым и идеально сбалансированным, но это еще не все. Сердцевина сделана из тонкого танталового стержня ”. Она сделала еще глоток своего напитка. “Ты знаешь что-нибудь о тантале, Уит?”
  
  “Зачем мне это?”
  
  “Верно, зачем тебе. Это экзотический металл с некоторыми очень интересными свойствами. Вопрос, имеющий отношение к этому обсуждению, заключается в том, насколько легко и быстро он проводит тепло и электрический заряд ”.
  
  Уитмен на мгновение задумался над последствиями, прежде чем спросить: “Где это?”
  
  Словно наблюдая за распускающимся цветком в замедленной съемке, он увидел, как ее левая рука раскрылась, показывая крошечный круглый предмет, прилепленный к центру ее ладони.
  
  “Когда он обвивается вокруг торца моего кия, он соприкасается с пластиной, скрытой прямо под деревянной оболочкой”.
  
  “Заряд запускает мяч”.
  
  “И многое другое. Он направляет мяч в лузу ”.
  
  “Сейчас это просто невозможно”.
  
  Она улыбнулась, как бы самой себе. “Бильярдные шары сделаны из фенольной смолы. В тантале есть что—то — определенный пятиокись, как мне сказал друг-химик, - что вступает в реакцию со смолой ”. Она подняла левую руку. “Et voilà!”
  
  “Почему вы настаиваете на вставке французских фраз?”
  
  “На днях тебе следует выучить французский”, - сказала она совершенно нейтральным тоном.
  
  “На днях тебе следует научиться пить аньехо”.
  
  “Французский пригодится в Юго-Восточной Азии”, - сказала она, как будто не слышала его.
  
  “Это высокомерно и претенциозно, - сказал он, - и это заставляет меня чувствовать ...”
  
  Она села так резко, что остатки виски чуть не выплеснулись через край ее стакана. “Что, Уит? Что это заставляет тебя чувствовать?”
  
  Он отвел взгляд, затем посмотрел прямо на нее, потому что это был единственный способ сделать это, не потеряв лица. “Я устал быть в подчиненном положении”.
  
  “Теперь ты знаешь, что я чувствовал”. Поставив бокал, она встала, быстро вышла из комнаты и пошла по коридору. Мгновение спустя он услышал, как хлопнула и заперлась дверь ванной.
  
  Он откинулся на спинку дивана и громко вздохнул. Он не так представлял себе воссоединение, но тогда что же прошло так, как вы ожидали? Он закрывал глаза, но каждый раз, когда он это делал, он видел мертвые глаза Сэнди, устремленные в пакистанскую ночь, чувствовал его тяжесть на своем плече. Совы были ничем по сравнению с трупом Сэнди.
  
  Не то чтобы он не имел дело со своей долей трупов, сначала вдоль границы к северу от Гонконга, на Новых территориях, а затем, что более важно, у Колодца. Но это было по-другому; у Колодца все было по-другому.
  
  * * *
  
  Уитмен пошевелился, открывая глаза. Он потянулся к ее стакану, сделал глоток виски и ослабил хватку. Это было не так уж и плохо; на самом деле, он думал, что со временем ему это может понравиться почти так же сильно, как ей. Он взглянул на свои часы. Как двадцать минут пролетели так быстро? Когда он думал о Колодце, ему казалось, что он вышел за пределы времени. Час может легко пройти так, что он и не заметит.
  
  Он встал и прошлепал по коридору, остановился перед дверью ванной. Он прислушался, ему показалось, что он что-то услышал, но не был уверен. Он собирался постучать в дверь костяшками пальцев, затем заколебался. “Чарли”, - позвал он вместо этого.
  
  Никакого ответа, даже звука движения тела.
  
  “Чарли, выходи оттуда”. Он прислонился лбом к двери. “Чарли, не делай этого. Не прячься. Не надо—”
  
  Без предупреждения или звука дверь открылась внутрь, на мгновение выведя его из равновесия всеми возможными способами. Она плакала, и плакала до сих пор, тихие слезы катились по ее щекам.
  
  “Чарли, ради всего святого—”
  
  “Почему?” - воскликнула она. “Почему ты сделал это со мной?”
  
  Он был потрясен; он никогда не видел ее такой, эмоционально обнаженной и уязвимой. Он почувствовал, как осколки его разбитого сердца начали шевелиться. “Я не имел в виду—”
  
  “Конечно, ты это имел в виду, Уит! Ты значишь все, что делаешь!”
  
  Затем она сильно ударила его по лицу. Он сделал шаг к ней, и она упала на него.
  
  
  
  5
  
  Писк, визг, шлеп-шлеп.Пациентка, жалобно требующая клизму, сопровождаемая хихиканьем, доносящимся с поста медсестер. Шлепок-шлепок, визг, писк.
  
  Как вообще кто-то спит в больнице, можно только догадываться, думал Фликс Ортиньо, лежа на спине и прислушиваясь к скрипу пола. Они каким-то образом усиливались ночью, когда едкий запах дезинфицирующего средства не мог полностью заглушить слегка тошнотворно-сладковатую вонь болезни. Звуки кружились в его мозгу, как шарики для кегельбана, и, наконец, казались сюрреалистичными. Он был на грани того, чтобы потребовать пару затычек для ушей, но не мог вынести мысли о том, что медсестры тоже смеются над ним.
  
  Он уставился в потолок так пристально, что некая трещина начала превращаться в паука. Он уже собирался закрыть глаза, когда осознал, что кто-то стоит в дверном проеме. Он повернул голову, но фигура была в тени, свет из холла падал на ее спину.
  
  “Привет, Феликс”.
  
  Мужской голос, тот, который Ортеньо едва мог распознать.
  
  Мужчина вошел в комнату так же тихо, как появился в дверях Фликса. Ортеньо напряг слух, но больше не мог слышать никаких звуков, доносящихся с поста медсестер; казалось, все они были где-то в другом месте.
  
  Мужчина подошел к краю кровати, протянул правую руку, затем убрал ее. “Ах, я забыл. Извини.”
  
  Ортеньо нажал кнопку, и верхняя половина кровати поднялась, пока он не оказался в более или менее сидячем положении. Теперь он мог разглядеть мужчину: узкое, угловатое лицо с волосами цвета соли с перцем, длинный римский нос, переходящий в губы, полные, как у женщины. У него были длинные руки с костлявыми пальцами. Он казался не в своей тарелке. Фликс задумался, испытывает ли он также отвращение к больницам.
  
  “Сент-Винсент”, - сказал мужчина. Его голос был странно высоким, почти таким же скрипучим, как тележка, которую продавщицы конфет катали взад-вперед по коридору во время еды. “Лютер Сент-Винсент”.
  
  “Никогда о вас не слышал”, - сказал Ортиньо.
  
  “Я удовлетворен”. Сент-Винсент прочистил горло. “Я не заходил, пока не был уверен, что ты не спишь. Могу я уделить вам минутку вашего времени?”
  
  Ортиньо коротко рассмеялся. “Куда я иду?”
  
  “Спасибо”. Сент-Винсент пододвинул стул, развернул его и сел на него задом наперед, небрежно сложив руки на спинке. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Кто вы и почему вы хотите знать?”
  
  “Сначала отвечу на второй вопрос, ты меня заинтересовал”. У него была мегаваттная улыбка. Его щеки были розовыми, чисто выбритыми и немного блестящими, как будто тот, кто его побрил, после этого нанес увлажняющий крем. “Что касается того, кто я такой, я из АНБ”.
  
  “Универсальная безопасность не имеет никакого отношения к АНБ. Откуда ты знаешь обо мне?”
  
  “Мы оба знаем, что это ложь. В любом случае, я занимаюсь тем, что знаю все, что можно знать о лицах, представляющих интерес ”.
  
  “Ха! Что ж, через пару недель я буду как новенький ”.
  
  “Да, но как насчет сейчас, в этот самый момент?”
  
  Ортеньо приучил себя не пожимать плечами. “Я хочу выбраться отсюда”.
  
  “Конечно, ты знаешь. Но мне интересно, это все, что ты чувствуешь. Ты уверен?” Сент-Винсент втянул щеки, как будто рисовал на батончике мороженого. “Никакого гнева, негодования, ничего подобного?”
  
  “Я что-то не улавливаю.”
  
  “Конечно, знаешь. Я представляю, как ты злишься, что Сэнди купила это. Я представляю, как ты злишься, что дело провалилось.”
  
  Сердце Ортеньо подпрыгнуло в груди. Что за черт? он задумался. Его глаза сузились. “К чему ты клонишь?” - спросил я.
  
  “Ну, Феликс— Могу я называть тебя Феликсом?”
  
  Фликс кивнул. От Ортеньо не ускользнуло, что шишка из АНБ обращался с ним с такой чрезвычайной вежливостью, что это было почти комично. Он даже никогда не встречался с Омаром Хемингуэем; это было по ведомству Катлера. Он был строго оперативником на местах.
  
  “Тогда ладно. Вы из Техаса, верно? Это правда, что в Техасе их выращивают побольше и получше?”
  
  “Я думаю, ты знаешь это лучше меня”.
  
  “С чего бы это, Феликс?”
  
  Ортеньо мгновение смотрел на него так, словно у него выросла еще одна голова. “Это было бы, ” сказал он медленно и отчетливо, - потому что ты англо, а я латиноамериканец”.
  
  “Мне жаль, что ты так думаешь, Феликс”.
  
  “Мне жаль, что мир так устроен. По крайней мере, в Техасе это происходит ”.
  
  Должно быть, небольшое землетрясение разразилось глубоко внутри Сент-Винсента, потому что его губы скривились, вызвав тонкую улыбку. “Но мы больше не в Техасе, Тотошка”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Это означает, - сказал Сент-Винсент, - что я хотел бы, чтобы ты работал на меня”.
  
  “У меня уже есть работа, спасибо”.
  
  “О, нет. Ничего подобного. Ничто из того, что я предлагаю, ни в малейшей степени не повлияет на ваше текущее положение.”
  
  “При всем моем уважении, в это чертовски трудно поверить”.
  
  Сент-Винсент усмехнулся. Он коротко поднял руку, пошевелил указательным пальцем. “Я знал, что выбрал правильного человека”.
  
  “Для чего?”
  
  “О, ничего особенного”. Голос Сент-Винсента был таким же беспечным, как у отдыхающего, заказывающего замороженный дайкири у проходящего официанта.
  
  Он встал, прошелся по комнате, которая была освещена продолговатым лучом света, льющимся из зоны вокруг поста медсестер, где, как отметил Ортеньо, было тихо, как в могиле. Он остановился перед одним из тех бессмысленных принтов, которые можно увидеть в каждом гостиничном номере среднего уровня в странах Третьего мира.
  
  Сцепив руки за спиной, он сказал, как бы про себя: “Интересно, кто выбирает эти вещи? Какой-нибудь анонимный беспилотник, сидящий где-нибудь в пыльном бэк-офисе и листающий каталоги этого дерьма.” Он хмыкнул. “Но у него, должно быть, наметанный глаз на это, ты так не думаешь? Я имею в виду, что ни один из этих отпечатков никогда не выглядит неуместным ”.
  
  Он резко повернулся и обратился к Ортеньо: “Это то, что я хочу, чтобы ты сделал для меня, Феликс. Будь этим принтом на стене — принтом, который настолько гармонично вписывается в интерьер, что никто не обращает на него внимания. Думаешь, ты сможешь сделать это для меня?”
  
  Холодная и извивающаяся штука в животе Ортеньо, которая заявила о себе при появлении Сент-Винсента, начала двигаться, и это было не от дрянной больничной еды. “Глаза и уши, это все?”
  
  Казалось, что солнце освещает лицо Сент-Винсента. “Именно”.
  
  “Докладываю вам”.
  
  “Я и только я”, - кивнул он.
  
  “Что ты ищешь?”
  
  “Что угодно”, - сказал Сент-Винсент. “Что-нибудь необычное”. Он снова подошел к кровати, но на этот раз не потрудился сесть. “В твоем последнем брифинге была брешь, Феликс. Боюсь, довольно серьезное. Это было АНБ или Universal Security Associates?” Он слегка наклонился вперед, чтобы подчеркнуть то, что сказал дальше. “Нам нужно взять это дело под контроль, и как можно скорее. Доберешься до меня?”
  
  “Я верю. Но в мире не хватает денег”.
  
  “Я ценю это, Феликс, больше, чем ты думаешь”, - мягко сказал Сент-Винсент, “но где-то спрятано очень плохое яблоко. Мы с тобой сделаем из этого яблочное пюре, понял меня?” Он улыбнулся. “В любом случае, деньги не входят в это уравнение”.
  
  “Вы просите меня шпионить за моими собственными людьми”.
  
  “Я прошу тебя помочь мне выследить предателя”.
  
  Глаза Фликса сузились. “Работать на АНБ?”
  
  “Разве это имеет значение? Поскольку ты уже знаешь, хотя и косвенно.”
  
  Фликс рассмеялся. “Ты, блядь, издеваешься надо мной?”
  
  Сент-Винсент кивнул. “Замечание принято. Я глава директората N. Ты можешь найти меня ”.
  
  “А Директорат N - это ...?”
  
  “Контрразведка”, - сказал Сент-Винсент немного слишком быстро. “Что ты скажешь? Готовы ли вы встать на защиту своей страны?”
  
  “Я делаю это на каждом брифинге, который проводит моя команда”.
  
  “Конечно. Я не хотел преуменьшать вашу нынешнюю роль во внешней политике Америки. Я просто прошу тебя сделать еще один шаг ”.
  
  Фликс некоторое время обдумывал это. “То, что ты предлагаешь ... если по пути пострадают мои друзья ...?” Он позволил своим словам затихнуть. Затем он покачал головой. “Нет”.
  
  “Да, я понимаю. США - это, мягко говоря, скорее закрытый магазин. Такой человек, как ты, преданный до мозга костей, я думала, что ты мне откажешь. Это само по себе полезно знать. Человек, достаточно продажный, чтобы предать своих товарищей, легко предаст своего нового хозяина.
  
  Ортиньо заметно ощетинился. “У меня нет хозяев”.
  
  Сент-Винсент ничего не сказал, казалось, погрузившись в размышления. Затем, как будто придя в себя, он сказал: “Но у тебя действительно есть сестра”.
  
  Ортиньо напрягся.
  
  “Да, ее зовут Марилена”.
  
  Это был не вопрос. Ортиньо не произнес ни слова; он едва был в состоянии вздохнуть.
  
  “И у Марилены есть сын, Лео. Два дня назад ему было девятнадцать. Я знаю, какими сплоченными обычно бывают латиноамериканские семьи. Твоя ничем не отличается.” Сент-Винсент снова втянул щеки. “Я должна не забыть отправить ему подарок”.
  
  “Ты не—” Ортиньо буквально подавился своими словами. “Вы угрожаете моему племяннику?”
  
  “Боже милостивый, чувак, нет. За кого ты меня принимаешь?” Сент-Винсент постучал указательным пальцем по губам, как будто только сейчас его осенила мысль. “Дело только в том, что ... Ну, у Марилены был еще один ребенок, не так ли?”
  
  Ортиньо сглотнул. У него внезапно пересохло во рту. Здоровой рукой он потянулся к пластиковому кувшину с водой со льдом, но Сент-Винсент опередил его.
  
  “Вот, позвольте мне”. Сент-Винсент наполнил пластиковый стаканчик, передал его Ортеньо, осторожно наблюдал за ним, пока он осушал его. Закончив, он продолжил. “Не хочу никого унижать, но этот ребенок — ее зовут Люси — она была на два года старше Лео, это верно?” Он подождал ответа, но когда такового не последовало, он продолжил. “Согласно записям, которые я видел, Люси сбежала из дома, когда ей было пятнадцать”.
  
  Совсем как моя бабушка, подумал Фликс.
  
  “Это было, что? шесть, семь лет назад.”
  
  “Шесть лет, девять месяцев, семнадцать дней”, - тупо сказал Ортино. Болезненное чувство внизу живота усиливалось. Почти год попыток найти ее привели к тому, что ему захотелось присоединиться к Уитмен, убраться к черту из страны, избавиться от своего разочарования.
  
  “Естественно, Марилена пыталась ее найти. Ты, собственно говоря, тоже.”
  
  “Люси ушла, потеряна для нас”, - сказал Ортеньо. “Мы все почти забыли о ней”.
  
  “О, я сомневаюсь в этом.” Сент-Винсент стоял так же, как и при созерцании гравюры, свободно сцепив руки за спиной. “Я в этом очень сомневаюсь. В конце концов, семья есть семья, я прав?”
  
  И снова Фликс отказался отвечать на явно риторический вопрос.
  
  Сент-Винсент прочистил горло. “В любом случае, хорошая новость в том, что Люси найдена”.
  
  Сердце Ортиньо заколотилось. Это было совсем не то, чего он ожидал. “У нее есть? Где? Где она? Когда ее можно будет вернуть к нам?”
  
  “Не так быстро, Феликс. Есть, гм, осложнения. Ей предъявлено обвинение в хранении наркотиков с намерением продать. В штате, где ее подобрали, это обязательный срок в двадцать пять лет, если ее признают виновной, и поверьте мне, когда я говорю вам, что так и будет ”.
  
  “Что?” Так же быстро, как восторг нахлынул на него, его сменил ужас. Ему казалось, что он задыхается. “Они не могут—”
  
  “Боюсь, они могут, Феликс”. Искусно созданное выражение печали и сострадания появилось на лице Сент-Винсента точно по расписанию. “И они, несомненно, это сделают”.
  
  “Не говори мне. Вы хорошо знаете и начальника полиции штата, и главного прокурора ”.
  
  “Достаточно верно”. Сент-Винсент изучал свои ногти, которые были идеальными и блестящими, как у модели с подиума. “Но у меня также очень хорошие связи в ФБР. Я могу послать федералов, и, что ж, ты умный парень, ты знаешь остальное ”.
  
  Больше сказать было нечего, поэтому Сент-Винсент просто проверил мониторы, к которым был подключен Ортеньо. Он сделал свою подачу. Остальное зависело от пациента.
  
  Ортиньо положил голову обратно на подушку. Он осознал, что вспотел. Он ненавидел потеть; он почти никогда этого не делал, если только не был достаточно болен, чтобы оправдать это. Он закрыл глаза, словно желая стереть из памяти мужчину, стоявшего рядом с его кроватью. Он с яркой ясностью помнил почти невообразимую потерю своей сестры. Как она была безутешна, как, если бы не он, она впала бы в глубокую депрессию, по нисходящей спирали, из которой, вполне возможно, не было бы возврата. Он отвел ее на консультацию, затем к медицинскому психиатру, и медленно, но верно она выправила положение. Но в глубине души она всегда думала о потере своей любимой Люси. Теперь он представил себе, как эта новость поразит Марилену. Радость, которая залила бы ее лицо, все ее существо. Затем он представил, как скрывает от нее новости, скрывает от нее Люси, Люси в тюрьме, и он понял, что не может позволить ничему из этого случиться.
  
  Он открыл глаза. Сент-Винсент все еще был там, но теперь его взгляд упал на Ортеньо. “Воссоединение”, - сказал он хриплым голосом. “Когда?”
  
  “Как только ты согласишься на мое предложение”.
  
  “Как мне с вами связаться?”
  
  Сент-Винсент достал мобильный телефон. “Это только для нас. У него нет GPS, поэтому его нельзя отследить. Он также обладает новейшим шифрованием DARPA, говорим ли мы или отправляем друг другу текстовые сообщения. Это абсолютно безопасно. Мой личный номер встроен ”.
  
  Святой Винсент протянул свою левую руку — руку дьявола, как считалось в средневековые времена, и все еще сегодня в сельских районах Мексики, Аризоны, Нью-Мексико и Техаса. У Фликса не было выбора; он взял это.
  
  
  
  6
  
  Уитмен чувствовала, как сердце Чарли бешено колотится в ее груди. Ее дыхание обжигало его шею сбоку. Его руки обняли ее, и он поцеловал ее мокрую щеку.
  
  “Не надо”, - сказала она, почти задыхаясь от своих эмоций. “Еще слишком рано, слишком рано”.
  
  Тогда он просто обнял ее, чувствуя, как невольная дрожь медленно утихает, чувствуя также, как она собирает огромную внутреннюю силу, пытаясь взять себя в руки.
  
  Ее руки отпустили его. “Отойди, Уит”, - прошептала она. “Отойди от меня”. Теперь в ее голосе не было раздражения.
  
  Он отступил за порог, вышел в коридор, и на долю мгновения ему неприятно вспомнилось короткое путешествие Билла из AT & T из квартиры Чарли в коридор, где, как он полагал, наступило забвение. Был ли Билл просто временной меткой, механизмом преодоления, последним в череде мужчин, с которыми Чарли встречалась за последние три года? Он никогда не узнает, и он никогда не спросит. Ответ легко может оказаться слишком болезненным для них обоих.
  
  Теперь, когда между ними была почтительная дистанция, теперь, когда она оправилась от небольшого нарушения равновесия, она сказала: “Если ты собирался извиниться, не делай этого. Тому, что ты сделал, нет оправдания. Это было бессовестно ”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сказал?”
  
  Что-то вспыхнуло в глубине ее глаз, что-то темное, опасное, дикое. “Тебе не следовало возвращаться”.
  
  Он широко развел руки в жесте мира или, по крайней мере, компромисса. “Но я здесь. В семье произошла смерть, и теперь ты мне нужен, Чарли.”
  
  “Мне насрать, что тебе нужно. Я только—”
  
  Ее голос затих, а глаза закатились в глазницы. Она начала терять сознание, и Уитмен был рядом, чтобы не дать ей разбить затылок о кафельный пол в ванной.
  
  Ее руки были белыми и бескровными, как у трупа. Нет, подумал он, нет, нет, нет. Осторожно уложив ее, он приложил два пальца к ее сонной артерии. Пульса нет; совсем нет.
  
  Время было дорого, он знал. Он быстро перешагнул через нее, открыл шкафчик под раковиной, вытащил старомодный врачебный саквояж. Изнутри он достал одноразовый шприц, два маленьких флакона, наполненных прозрачной жидкостью, и бутылку спирта побольше. Он протер резиновые крышки флаконов. Разорвав упаковку шприца, он погрузил иглу во флакон с преднизоном, наполнил шприц наполовину. Он проделал то же самое с пузырьком Имурана, пока шприц не наполнился. Щелкнув пальцем по его боку, он выпустил оставшийся воздух, затем воткнул иглу в руку Чарли, вводя ей сывороточный коктейль. Отбросив пустой шприц в сторону, он заключил ее в объятия, нежно покачивая и что-то бормоча ей.
  
  “Давай, Чарли, давай, приди в себя, Чарли, Чарли, Чарли”, пока это не превратилось в своего рода песнопение или призыв, если не молитву. Он вспомнил, как отвез ее в больницу на коронарную артериограмму и магнитно-резонансную ангиографию, которые несколько дней спустя подтвердили, что у нее болезнь Такаясу, аутоиммунное воспаление артерий, вызывающее ужасные головные боли, боль в груди, высокое кровяное давление, отсутствие пульса и, в крайних случаях, разрыв кровеносных сосудов, инсульт, повреждение сетчатки и паралич, и все это из-за нарушения кровоснабжения различных органов. Болезнь Такаясу можно было контролировать с помощью лекарств, которые он ей ввел, но поскольку ее причина была неизвестна, ее нельзя было вылечить.
  
  Он вспомнил, как стоял с ней под дождем после тестов. Она казалась невозмутимой, и он удивился, как такое вообще возможно. И все же она приняла диагноз с той же ледяной невозмутимостью. Настолько, что, когда они выходили из медицинского корпуса, он спросил ее, слышала ли она, что сказал доктор.
  
  “Каждое слово”, - сказала она. “Давай что-нибудь поедим. Я умираю с голоду.”
  
  Теперь в ванной, в его объятиях, Чарли проснулась. Ее грудь вздымалась один, два, три раза, как будто он только что вытащил ее из бурного течения, в котором она чуть не утонула. Ее глаза смотрели на него снизу вверх, темно-коричневые в свете.
  
  “Мои руки”, - сказала она пронзительным шепотом.
  
  “Розовый, как пески Бермудских островов. Как у тебя с видением?”
  
  “Я смотрю на тебя, малыш”. Призрак улыбки озарил ее лицо, вспыхивая и гаснув, как неисправная лампа дневного света.
  
  “Итак, все чисто”.
  
  “Я думаю, у тебя все-таки была веская причина вернуться”. Она на мгновение закрыла глаза, затем, словно стряхивая последние остатки дурного сна, открыла их и сказала: “Поднимите меня на ноги. Мне не нравится это положение; оно напоминает мне о том, как все было раньше ”.
  
  Ее стрела пробила его броню и срикошетила, не причинив вреда. Почти. Он раздвинул ноги. Схватив за руку, он помог ей подняться. Она стояла, одна рука в его руке, другая на краю фарфоровой раковины. Она посмотрела на его левую руку, схватила свернувшегося дракона, держащего что-то во рту, вытатуированного на внутренней стороне его локтя. Когда-то давно она назвала его Вайолет за цвет его сложенных крыльев. Теперь она отпустила это, отвернулась, как будто находила это отталкивающим.
  
  В зеркале она могла видеть, что ее щеки снова порозовели. Кровь действительно прилила к ее конечностям; приступ был легким.
  
  “Давай что-нибудь поедим”. Ее голос почти вернулся к нормальному. “Я умираю с голоду”.
  
  * * *
  
  Через дорогу от объекта DARPA в Арлингтоне, штат Вирджиния, находилось бейсбольное поле. Это была часть общественного парка, включавшего пруд, в котором обитало семейство уток, пара лебедей, а иногда он служил остановкой для гусей, которые, казалось, любили воздух больше, чем землю.
  
  У доктора Паулюса Линдстрома была привычка играть в мяч с членами своей команды ранним утром, прежде чем отправиться на работу. Поле — на самом деле, весь парк — тогда был пуст от человеческой жизни, чего и добивалась Линдстром. Другое дело - животные. Он любил смотреть, как утки плавают кругами, а лебеди плывут, не заботясь ни о чем на свете. В некотором смысле он им завидовал. Тогда настанет его очередь биться с битой. Он приблизился к тарелке с учащенным пульсом и твердой уверенностью, что что-то произойдет. Иногда он был прав, и он отбивал мяч над головой Мерфи. В других случаях его мощный замах приводил не более чем к дриблингу. Хотя он никогда не нюхал.
  
  Насколько мог видеть Линдстром, приемные подачи служили зеркалом для его работы над ПОДСЕТЯМИ в DARPA. Иногда случались прорывы, иногда ложные зацепки или даже пути, которые вели в тупик, но каждый прорыв, каким бы незначительным он ни был, приближал его к конечной цели.
  
  Линдстром давно примирился с работой над новейшим вооружением. Для него это не заняло много времени. Он был на более мягкой стороне спектра Аспергера. В целом, ему было наплевать на человечество, которое, по его мнению, самым бессмысленным и невежественным образом расходовало природные ресурсы. Он твердо верил, что судьба человечества заключалась в том, чтобы вымереть и быть замененным ... чем именно? Линдстром не знал, но сильно подозревал, что это будут роботы. Сингулярность почти настигла человечество — по последним оценкам, уже в 2045 году — момент, когда роботы сравнялись, а затем и превзошли людей по интеллекту.
  
  Что было бы тогда? Возрождение или Армагеддон?
  
  Его вывели из задумчивости; кто-то звал его по имени. Он посмотрел в сторону улицы и увидел Валери Ревир, помощницу Кинга Катлера. Она наблюдала за ним с тротуара, ее пальцы пролезли сквозь циклонное ограждение, которое ограничивало бейсбольное поле.
  
  Его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. Он обожал секреты; особенно тот, которым он поделился с Валери.
  
  Объявив перерыв в игре, он подождал, пока его люди соберут свое снаряжение, перейдут улицу и войдут в охраняемое здание DARPA, прежде чем подойти к ней.
  
  “Доброе утро”, - сказал он. “Ты рано встал”. Это было для любого, кто мог подслушивать, хотя он никого не видел поблизости, никаких подозрительно выглядящих фургонов, в которых могло быть установлено наблюдение, как человеческое, так и электронное. Тем не менее, вы никогда не знали; стоило принять все меры предосторожности.
  
  “У тебя есть время прогуляться?” - спросила она.
  
  Он демонстративно посмотрел на часы. “Конечно”, - кивнул он. Он собрал свою перчатку и мяч, засунул их в нейлоновый рюкзак, который перекинул через плечо. Выйдя из парка, он натянул козырек своей бейсболки Nationals пониже на лоб. Они пересекли две улицы, направляясь к парковке кэтти-корнер, ведущей к бейсбольному полю.
  
  Валери приехала на темно-синем "БМВ" десятилетней давности. Хотя они встречались довольно регулярно, она никогда не приезжала на одной машине дважды. Они не были взяты напрокат, она заверила его в начале отношений; все они были в полной безопасности.
  
  Она открыла машину, и они сели внутрь — она за руль, он сидел на переднем сиденье. Теперь у него было время посмотреть на нее естественно, вместо того, чтобы держать ее в поле зрения. Она была приятной женщиной, предположил он, хотя он был далек от того, чтобы спрашивать о таких вещах, довольно полная фигура, но все в нужных местах, насколько он знал. Она была рыжеволосой — натуральной, как он предположил, по ее бледному цвету. Будь он любым другим мужчиной, она бы ему понравилась — возможно, даже нравилась, — хотя, опять же, вряд ли он был тем человеком, который спрашивает о таких вещах.
  
  “Как дела с трюками?” - спросил он.
  
  Она засмеялась, наклонилась вперед, вставила ключ в замок зажигания и наполовину повернула его. Она включила радио. Музыка кантри заполнила салон до краев, а затем и еще немного. Линдстрому не очень нравился Тоби Кит — Бах был больше его темпом, математические ноты падали на его слух, как части физического уравнения, — но он понимал, что хриплый шум был более выгоден для блокирования их разговора от любого электронного наблюдения, которое могло быть поблизости.
  
  “Мне нужна ваша помощь”, - сказала Валери.
  
  “Я сделаю все, что смогу, ” ответила Линдстром, “ в пределах разумного”.
  
  Валери посмотрела через лобовое стекло, боковые зеркала и зеркала заднего вида, прежде чем продолжить. “АНБ не содержит свой дом в порядке”.
  
  Линдстром, казалось, некоторое время прокручивал это в своем мозгу, прежде чем сказать. “Это нехорошо”.
  
  “Нет, пожалуйста, ни для кого”.
  
  “Должен ли я беспокоиться? Я имею в виду, Mobius - это инициатива АНБ. Это полностью защищено от клоунов с Капитолийского холма. Он также защищен от Министерства обороны, ЦРУ и остальных агентств alphabet soup внутри кольцевой дороги ”.
  
  “Это также должно быть скрыто от нас”, - сказала Валери, “но вам выплачивается небольшое состояние на анонимный зарубежный счет, чтобы убедиться, что Mobius работает бесперебойно, несмотря на любое вмешательство правительства, с которым вы можете столкнуться. Если АНБ скомпрометировано, то и Мебиус может быть скомпрометирован ”.
  
  Линдстром нахмурилась. “Вы имеете в виду, что его могут закрыть?”
  
  “Или еще хуже. Если одна или несколько частей вашего ... проекта попадут во враждебные руки —”
  
  Линдстром вздрогнула. “Пожалуйста. Я даже не могу туда пойти!”
  
  “Именно”. Голос Валери был холодным и успокаивающим. “И не только для страны. Ваша небольшая сделка на стороне, возможно, будет раскрыта. Ваши деньги могут быть заморожены, а затем конфискованы ”.
  
  Линдстром прочистил горло. “Разрабатывается ли какой-нибудь план?”
  
  Валери постоянно забавляли обороты речи Линдстром. “Это, ” сказала она, встретившись с ним взглядом, “ более или менее зависит от тебя”.
  
  Морщинки между глаз Линдстром углубились. “Честно говоря, я не вижу, что я могу сделать”.
  
  “Ты находишься в уникальном положении, Паулюс. Ты понимаешь это, не так ли?”
  
  Снова пауза, пока Линдстром обдумывала то, что она сказала. “Боюсь, что нет”, - сказал он наконец.
  
  “Тогда позволь мне просветить тебя”. Валери обладала терпением богомола, вот почему Катлер приставил ее к Линдстрому. Ирония была выше его сил; как и сарказм. Она привыкла излагать вещи так, чтобы он мог видеть угол зрения. “DARPA является связующим звеном для всех тайных агентств США, и ваша работа, Паулюс, является отправной точкой этого связующего звена. То, что вы производите, имеет неисчислимую важность. К тому же, ты ученый. Предполагается, что вы должны сохранять абсолютный нейтралитет, не интересоваться ни политикой, ни внутренней работой иерархий тайных агентств ”.
  
  “Я не знаю”, - сказала Линдстром.
  
  Это заставило Валери громко рассмеяться.
  
  “Я сказал что-то забавное?”
  
  “Да, Паулюс”. Импульсивно она наклонилась и целомудренно чмокнула его в щеку. Она знала, что у него было отвращение к прикосновениям, но в этот раз она ничего не могла с собой поделать. “Видишь, ты только что ответил на свой собственный вопрос. Само ваше безразличие к политическим маневрам делает вас идеальным кандидатом для того, чтобы слушать и отчитываться ”.
  
  Он покачал головой. “Выслушать и сообщить о чем?”
  
  “Все, что угодно”, - сказала Валери. “Все”.
  
  * * *
  
  Уитмен сидел напротив Чарли в закусочной "Ночная сова на стоянке для грузовиков" на окраине города. Заведение было открыто с полуночи до одиннадцати утра, что делало его идеальным местом для тайных встреч. Грохот снаружи от прибывающих и отъезжающих буровых установок был постоянным. С возрастающим удовольствием он наблюдал, как Чарли поглощает сначала тарелку яиц, бекона, картофельных оладий и цельнозерновых тостов, затем второе блюдо - оладьи и колбасу линк. Сам он пил чай, очень темный, и съел тарелку овсянки с грецкими орехами.
  
  Чарли ел с аппетитом животного, но с манерами знатного человека. Эта дихотомия вызвала диссонанс, энергию которого он мог чувствовать. Он купался в нем, как будто это был серебристо-голубой свет звезды.
  
  “Я думаю, мы должны отвезти вас в отделение неотложной помощи”, - сказал он через некоторое время.
  
  “Нет”, - сказала она, набивая рот оладьями, политыми сиропом, “мы не должны”.
  
  Он знал, что это означало. “Ты перестал принимать лекарства”.
  
  “Я больше не мог этого выносить. Преднизолон вызывал у меня тошноту, а Имуран вызывал у меня анемию. После двадцати минут в спортзале мне нужно было пойти домой и вздремнуть ”.
  
  “У Такаясу нет ничего, с чем можно было бы пошалить”.
  
  “Не тебе мне это говорить”.
  
  “Если не я, то кто?”
  
  Она доела последний кусочек сосиски, отложила нож и вилку и отодвинула тарелку. Затем она посмотрела на него. “Почему ты думаешь, что это твоя работа - заботиться обо мне?”
  
  “Как ты думаешь, почему?”
  
  “Тогда тебе не следовало уходить”.
  
  “Ты вышвырнул меня вон!” Он сказал это достаточно громко, чтобы официантка прекратила разливать кофе, а посетители вокруг них повернулись и уставились на него.
  
  “Отличная работа”, - сказала Чарли себе под нос.
  
  “Ты иногда так выводишь из себя”.
  
  “Это делает нас двоих”.
  
  Он перегнулся через стол. “Тебе всегда обязательно оставлять последнее слово?”
  
  Пристально глядя на него, она хранила молчание. Через некоторое время все в закусочной вернулось в норму. Водители оплатили свои чеки, встали, вышли. Пришли другие, сели и сделали заказ. Прибыла небольшая группа местных жителей, они зевали и просили кофе. Официантка переключилась на более высокую передачу. Уитмен и Чарли снова стали анонимными.
  
  “Я ценю, что ты так быстро сориентировался”, - сказала она.
  
  Уитмен знал, что это было самое близкое к благодарности из всех, что она собиралась ему сказать, поэтому он любезно принял это. “Не за что”.
  
  Мог ли этот обмен мнениями быть более неестественным? спросил он себя. Они посидели так некоторое время, настороженно наблюдая друг за другом, как и положено противникам. Ни один из них не произнес ни слова. По-домашнему ароматный бекон и заваривающийся кофе наполнили воздух. Они оба, казалось, пришли к своего рода разрядке, которая, как предположил Уитмен, была всем, чего он мог ожидать.
  
  Чарли склонила голову набок. “Я думаю, вы сказали что-то о смерти в семье. Правильно ли я это помню?”
  
  Он кивнул. “Один из моей команды купил его во время нашей последней поездки”.
  
  Она заглянула ему в глаза и увидела, что он говорит правду. “Мне так жаль, Уит”.
  
  Он кивнул. “К делу, есть вакансия, которую нужно заполнить. Сэнди был нашим оружейником.”
  
  “Нет”, - сразу сказала она.
  
  “Я даже не спрашивал тебя”.
  
  “Ты не должен был.” Между ее приоткрытых губ показалась часть ее ровных белых зубов. “Я знаю тебя вдоль и поперек”.
  
  "Если бы это было правдой, - подумал он, - ты бы вообще никогда не пошла со мной на свидание".
  
  Он вздохнул. “Ты нужен мне, Чарли. Сэнди была лучшей. Он был недостаточно хорош. Остается только ты”.
  
  “Я не занимаюсь работой твоего типа”.
  
  “Ты не знаешь—”
  
  “Остановись прямо здесь. Вспомните, я когда-то работал на АНБ ”.
  
  “АНБ - это сплошное электронное наблюдение. Это ни черта не делает на земле ”.
  
  “Тем не менее, я могу достаточно хорошо догадываться”.
  
  "Это все равно что пытаться откалывать гранит ложкой", - подумал он. “Ты у меня в долгу, Чарли”.
  
  “Что? Я тебе ни хрена не должен”.
  
  “Теперь мы связаны друг с другом”.
  
  “Черта с два мы такие”, - вспыхнула она.
  
  И тогда он позволил ей взять это, все, что осталось в его арсенале. “Я спас тебе жизнь”.
  
  
  
  7
  
  “Грегори, это что, шутка?”
  
  “Вы знаете меня лучше, чем это, босс”.
  
  Кинг Катлер поглубже засунул руки в карманы плаща. Его воротник был поднят, плечи ссутулились от дождя. Никто никогда не видел, чтобы он раскрывал зонтик, какой бы отвратительной ни была погода. Двое мужчин прогуливались по торговому центру. Отражающий бассейн, рябая масса, сегодня ничего не отражал, даже низкое, цвета оружейного металла небо, по которому бежали сланцево-серые облака, как будто за ними гнался сам дьявол. Ближе к шести вечера свет угасал, цвета приглушались до мутных тонов серого и черного.
  
  “Ты знаешь правила. Я не потерплю женщину ни в одной из моих полевых команд, не говоря уже о ”Ред Ровер".
  
  “Ред Ровер" - моя команда, босс. Вы дали мне эту свободу действий, когда нанимали меня ”.
  
  “У всего есть свои пределы”, - кисло сказал Катлер. “Женщинам не везет в поле”.
  
  “Ты имеешь в виду, как Мата Хари?”
  
  “Не прикалывайся надо мной, Грегори. Я как моряк, бороздивший открытое море в восемнадцатом веке. Женщины - это плохой джуджу ”.
  
  “Плохой джуджу - это то, что у нас было в последнем брифинге Red Rover”, - отметил Уитмен. “Там нет женщин”.
  
  Катлер остановился под портиком Смитсоновского замка. Он не обращал внимания на воду, стекающую по его лицу. “Послушай, Грегори, я предоставил тебе огромную независимость — гораздо большую, чем любому другому руководителю группы. Я чувствовал, что тебе это нужно — и, честно говоря, ты это заслужил. Места, которые вы посещаете, вещи, которые вы делаете, не для слабонервных или неуверенных в цели. Давайте назовем это бонусом, помимо более чем щедрых депозитов hazard pay USA на ваш банковский счет каждый месяц.”
  
  “Тогда позволь мне сделать Чарли Дау частью вновь собранной команды”.
  
  Катлер покачал головой. “Ты что, не слышал ни слова из того, что я говорил?”
  
  “Я особенно хорош в этом”. Уитмен не потрудился улыбнуться, уловив намек по выражению лица Катлера. “Что, если бы она могла доказать тебе, что она лучший оружейник, чем Сэнди?”
  
  “Я вряд ли думаю—”
  
  “Что она лучший оружейник, которого ты когда-либо видел”.
  
  Катлер рассмеялся. “Парень, если она сможет это сделать, я найму ее на месте”. Он покачал головой. “Но она не будет, и я не буду”.
  
  “Не хочешь заключить на это пари?”
  
  “Да? Сколько? Я не любитель ничтожных ставок ”.
  
  “Десять тысяч соответствуют вашему порогу?”
  
  Катлер казался озадаченным. “Ну, давай не будем перегибать палку”.
  
  “Не хочешь ни с того ни с сего забрать мои деньги?”
  
  “Нет, я просто предположил, что ты блефуешь”. Он подождал мгновение, чтобы увидеть, подтвердит ли Уитмен его предположение, затем пожал плечами. “Всегда рад заработать десять тысяч без уплаты налогов”. Он потер руки друг о друга. “Итак, где это ваше так называемое чудо?”
  
  “Она сейчас занята”. Уитмен мотнул головой. “Пока мы ждем, давайте заглянем внутрь”.
  
  Катлер, взглянув на свои наручные часы, сказал: “У меня нет времени”.
  
  “Найдите время, босс. Здесь есть кое-что, на что тебе нужно посмотреть ”.
  
  * * *
  
  Одним из невоспетых преимуществ того, что ты так глубоко связан с правительством США, было удостоверение личности, которое давало тебе доступ в такие места, как Смитсоновский институт в нерабочее время. Персонал на самом деле задержался, чтобы разместить вас. Выдающийся.
  
  Они прошли через строгие меры безопасности и были препровождены внутрь. Служащий спросил, не нужен ли им гид, на что Уитмен сказал "нет". Он провел Катлера мимо ротонды и залов с высокими потолками, используемых для президентских балов после инаугураций. Ему вспомнился Версаль, напудренные парики и туфли с пряжками. Не говоря уже о вони от правительства высокого уровня. В Западном крыле находилось множество экспонатов института, включая впечатляющую коллекцию драгоценных камней.
  
  Катлер фыркнул. “Я видел бриллиант Надежды, большое вам спасибо”. Затем, почувствовав движение слева от себя, он обернулся и увидел женщину-ремонтницу, которая больше внимания уделяла звонку по мобильному телефону, чем полировке пола. “Еще одна причина, по которой этот округ отправится к чертям собачьим”, - усмехнулся он. “Никто больше не гордится своей работой”.
  
  Как будто услышав его, женщина оставила свой электрический буфер и шагнула к нему. К тому времени, когда она была в двух шагах от него, ее мобильный телефон каким-то образом превратился в нож с четырехдюймовым лезвием, зазубренным вдоль режущей кромки и со зловещим на вид крючком для потрохов на кончике.
  
  Катлер был так потрясен, что не смог защититься, когда она бросилась на него. Все, на что у него было время, это сделать шаг назад, что не принесло ему никакой пользы. Мгновение спустя зазубренное лезвие было у его горла. Слишком поздно, он попытался парировать, подняв колено, чтобы упереться ей в пах, но каким-то образом она вытащила что-то похожее на кинжал из пряжки своего пояса. Когда его колено приподнялось, она ударила рукоятью нажимного кинжала в форме полумесяца по его коленной чашечке.
  
  “Господи!” Отбросив все попытки защититься, он схватился за колено обеими руками, немного подпрыгивая, чтобы сохранить равновесие.
  
  Уитмен смеялся.
  
  “Грегори, какого хрена!”
  
  “Босс, познакомься с Чарли Дау, моим новым оружейником”.
  
  * * *
  
  Ортиньо находился в реабилитационном центре, когда Лютер Сент-Винсент вошел в палату и сказал медсестре-физиотерапевту: “Мне нужен ваш пациент”. Почти в то же время он подозвал Фликса. “Давай поднимемся в твою комнату и оденем тебя. Мне нужно сдержать обещания и пройти много миль, прежде чем я усну ”.
  
  Десять минут спустя он затолкал Ортиньо в черный Cadillac Escalade с затемненными стеклами и достаточным пространством внутри, чтобы построить сарай. Двое мужчин сидели бок о бок, пока водитель в солнцезащитных очках, пальто и черных кожаных перчатках очень быстро вез их к Роквилл Пайк, поворачивая на север к Сидар Лейн, затем поворачивая направо. Прошло совсем немного времени, прежде чем Эскалейд снова повернул направо. Фликс прикинул, что они не могли отъехать больше чем на пять миль от комплекса Уолтера Рида. Впереди он увидел вывеску Института Непорочной Марии в Бетесде. Проезжая знак, водитель немедленно снизил скорость Escalade, как моторная лодка в зоне без кильватера. Двое мужчин не произнесли ни единого слова.
  
  Цветущие вишневые деревья, на которых только начинают пробиваться почки, выстроились вдоль гравийной подъездной дорожки с обеих сторон. Затем показался дом, выглядящий очень большим, очень богато украшенным и очень британским. Внутри их встретила женщина, назвавшаяся сестрой Маргарет, суровая женщина лет шестидесяти, чьи жесткие седые волосы были собраны сзади в строгий пучок.
  
  Она молча вывела их из входа, по ряду похожих на лабиринт коридоров, по обе стороны каждого из которых были закрытые двери. За спиной одного Ортеньо услышал смех, за спиной другого - рыдания. В конце концов, они пришли в зимний сад — большую комнату, наполненную светом, проникающим через скошенный потолок, сделанный из стеклянных панелей. Он выходил на заднюю часть здания. Фликс мог видеть широкую лужайку, спускающуюся к набору из четырех теннисных кортов.
  
  “Раньше у нас там был пруд, ” сказала сестра Маргарет, “ пока одна из девочек не утопилась. Затем мы заполнили его ”.
  
  Она сообщила об этом будничным тоном говорящей головы по телевизору. Ортиньо взглянул на нее, задаваясь вопросом, не социопатка ли она. Но его опыт был связан со священниками, а не с монахинями.
  
  Как раз в этот момент сестра Маргарет остановилась и указала на фигуру в кресле возле левого угла. “Люсинда как раз там”, - сказала она.
  
  Фликс огляделся. “Никаких копов?”
  
  “ФБР тоже нет”. Сент-Винсент изучал свои ногти с сосредоточенностью мастера маникюра.
  
  Если Сент-Винсент хотел произвести впечатление на Ортеньо, то миссия выполнена. Только кто-то очень высокопоставленный в тайных службах мог вырвать Люси из лап ФБР.
  
  Сестра Маргарет прочистила горло. Было ясно, что у нее были более неотложные дела в другом месте. “Потратьте столько времени, сколько вам нужно”.
  
  “У тебя есть тридцать минут”, - вмешался Сент-Винсент.
  
  Сестра Маргарет одарила его мимолетной невеселой улыбкой, прежде чем снова повернулась к Ортеньо. “Если возникнут проблемы...”
  
  “Почему должны возникнуть проблемы?” - Спросил Фликс. Он не мог оторвать глаз от своей племянницы.
  
  “Если до этого дойдет, я с этим разберусь”, - сказал Сент-Винсент. Обращаясь к Ортеньо, он сказал: “Продолжай”, - голосом, который был почти нежным. “Часы идут”.
  
  Фликс почувствовал странное головокружение, когда подошел к Люси, как будто он сошел с Дороги из Желтого кирпича на поле маков в стране Оз. В последний раз, когда он видел ее, она была всего лишь подростком, теперь она стала взрослой. Она раскладывала пасьянс старой школы с картами, а не на планшете.
  
  Когда его тень скользнула по ее руке, она подняла глаза. Он был поражен, не увидев узнавания на ее лице. Она была шокирующе худой, почти хрупкой на вид. Ее глаза глубоко запали в глазницах, кожа на лице туго натянулась над ярко выраженными скулами ее матери.
  
  “Люси, рад тебя видеть”.
  
  Ее голова откинулась назад, и она вернулась к своей игре.
  
  “Люси?”
  
  “Полагаю, я должна тебя знать”. Ее голос был пронзительным, таким же тонким, как и все остальное в ней. Ее густые волосы были жидкими, сальными на вид. При каждом выдохе от нее исходил приторно-сладкий запах. “Правда в том, что я не знаю”.
  
  Его сердце упало. Он сел рядом с ней. “Это Феликс. Твой дядя Феликс”.
  
  “Значит, у меня есть дядя?” Она говорила совершенно без интонации, как будто умерла и была воскрешена силой Института Непорочной Марии и силой Христа.
  
  “Ты должен помнить”. Он наклонился к ней и заговорил тихо и настойчиво. “Это история моей германы”. Ты дочь моей сестры. “Marilena’s niña.” Он чувствовал себя сбитым с толку, в растерянности. “Seguramente te acuerdas de ella, tu madre.” Ты, конечно, помнишь ее, свою мать.
  
  “Почему ты думаешь, что я говорю по-испански?”
  
  Диос мио, подумал Фликс. “Потому что, гуапа, ты мексиканец”.
  
  Она посмотрела на него своими затравленными глазами. “Я полная противоположность милой. Я в гребаном беспорядке”.
  
  “Но ты действительно говоришь по-испански”.
  
  Мгновение они смотрели друг на друга, Фликс отчаянно искал хотя бы малейшую искру узнавания. Внезапно он поднялся и вернулся туда, где Сент-Винсент стоял, как часовой, у дверного проема.
  
  “Какие наркотики она принимает?”
  
  “Коктейль из нейролептиков и транквилизаторов”.
  
  “Забери ее от них”.
  
  “У нее был перерыв, пока ее брали под стражу”, - сказал Сент-Винсент, как будто он не слышал. “Она чуть не оторвала руку одному из копов”.
  
  “Она не знает, кто я такой. Отмените ей все лекарства —”
  
  “Феликс—”
  
  “ — чтобы я мог поговорить с ней. В противном случае...” Заканчивать предложение не было необходимости.
  
  Сент-Винсент пристально посмотрел на него, затем вздохнул. “Чтобы показать мою искренность, хорошо?”
  
  Ортеньо кивнул, жалея, что не знает проклятия майя, которое он мог бы наложить на этого сукина сына. Ему следовало уделять больше внимания своей бабушке, пока она была жива.
  
  Сент-Винсент коротко кивнул. “Я поговорю с сестрой Маргарет”.
  
  “Сейчас”.
  
  “Будь осторожен”.
  
  “Por favor.”
  
  Ортеньо наблюдал, как Сент-Винсент шагает по коридору, затем вернулся к своей племяннице. “Люси, я собираюсь вытащить тебя отсюда”, - сказал он, садясь.
  
  Она сразу прекратила играть и уставилась на него глазами мертвой рыбы. “Когда ты меня вытащишь, ” прошептала она, “ я все еще смогу раскладывать пасьянс?”
  
  * * *
  
  Чарли приветливо улыбнулся.
  
  Катлер, все еще держась за больное колено, сказал: “Как ты —”
  
  “О, и, кстати, босс, ” вмешался Уитмен, - я ожидаю, что десять тысяч будут переведены на мой счет к концу рабочего дня”.
  
  “Это было просто прикосновение любви”, - сказала Чарли тем ровным, почти мягким голосом, который противоречил тому, что бурлило, как вулкан, под ее блестящей поверхностью. “Я мог бы с такой же легкостью раздробить твою коленную чашечку”.
  
  Катлер посмотрел на нее так, словно только что обнаружил коралловую змею под скалой. Она вернулась к буферу, достала маленький пластиковый пакет, который принесла и вручила Катлеру. В нем были две упаковки охлажденного геля.
  
  Катлер отмахнулся от этого. “Мне ничего не нужно”.
  
  “Если вы не хотите, чтобы ваше колено распухло в два раза больше, вы это делаете”. Она подвела их к деревянной скамейке, где Катлер сел и неохотно положил пакеты с гелем на колено. Уитмен сел рядом с ним, в то время как Чарли встал между ними.
  
  Катлер указал на пол.
  
  Чарли села, скрестив ноги, как будто она всегда могла быть такой послушной. Уитмену пришлось тихо рассмеяться над этим, а также над потребностью Катлера восстановить контроль над ситуацией.
  
  “Как, черт возьми, вы пронесли это оружие через металлоискатель?” Катлер спросил сейчас.
  
  Чарли взглянул на Уитмена, который опустил голову. “Продолжай. Покажи ему”.
  
  Она протянула ему нож и приставной кинжал. Катлер изучал их, снова и снова вертя в руках. “Они слишком легкие, чтобы быть металлическими”. Он посмотрел на нее сверху вниз. “Из чего они сделаны?”
  
  “Керамический композит, который в три раза тверже и в треть хрупче, чем сама керамика”.
  
  Он нахмурился. “Я знаю всех передовых производителей по всему миру, но никогда не видел ничего подобного. Где ты их купил?”
  
  “Она этого не делала”, - сказал Уитмен.
  
  Катлер недовольно хмыкнул. “Объясни, пожалуйста, и не оба сразу”.
  
  “Я сделал их сам”, - сказал Чарли. “Я сам делаю все оружие, которым пользуюсь. Те предметы, которые я покупаю, я модифицирую до тех пор, пока они больше не станут неузнаваемыми ”.
  
  “Вы модифицируете их. Почему?”
  
  “Чтобы они могли делать то, что я от них хочу”, - сказал Чарли. “Это намного больше, чем предполагали производители”.
  
  Он щелкнул пальцами. Оправившись от шока, он снова стал деловым. “Пример”.
  
  “У тебя в руках часть одного”, - сказала она. “Мой мобильный”.
  
  “Вы имеете в виду, что он также функционирует как телефон?” Он назвал девятизначный номер с кодом города, которого, по мнению общественности, не существовало. Он наблюдал за ней, как ястреб, когда она поднялась, отступила на четыре шага и набрала цифры одну за другой. Мгновение спустя зазвонил его мобильный.
  
  “Положи мобильник лицевой стороной вверх”, - сказал Чарли.
  
  “Что?”
  
  Уитмен поднялся. “Делай, что она говорит, босс”.
  
  Катлер положил мобильник на скамейку.
  
  “Теперь положите на него пакеты с гелем”, - сказал Чарли.
  
  Катлер переводил взгляд с одного на другого. “Что это, черт возьми, такое?”
  
  “Пожалуйста”, - сказала Чарли, ее тон стал более настойчивым. “У меня есть только двадцать второе окно”.
  
  “Для чего?”
  
  Вмешался Уитмен, снял пакеты с гелем с колена Катлера, бросил их на свой мобильный и, крепко взяв его за локоть, отвел обратно туда, где стоял Чарли, спокойный и расслабленный, как Синатра на сцене.
  
  В тот момент, когда они были достаточно далеко, Чарли нажала на сенсорный экран своего мобильного, и произошло нечто ужасающее. Пакеты с гелем задрожали, а затем вспыхнули пламенем. Катлер выглядел таким изумленным, что Уитмен подумал, что у него вот-вот случится сердечный приступ.
  
  Чарли подошла и затоптала огонь до того, как сработала какая-либо сигнализация, затем она повернулась к Катлеру. “Представь, что произошло бы, если бы твой мобильный был прижат к твоему уху”.
  
  “При условии, что она пройдет процедуру проверки, вы получите свои десять тысяч”, - сказал Катлер Уитмену. “Она стоит каждого пенни”.
  
  “Ставка была на Чарли. Десятка по-крупному достанется ей”. Уитмен ухмыльнулся. “Назови это бонусом за подписание контракта”.
  
  
  
  8
  
  То, чего доктору Паулюсу Линдстрому не хватало в ремесле шпионов, он с лихвой восполнял тонко отточенным чувством самосохранения. В этом, в частности, его синдром Аспергера был скорее подспорьем, чем помехой. Отчасти это объяснялось тем, что его бдительность была полностью внутренней. От него не требовалось ни просить других людей о помощи, ни задаваться вопросом, как его действия или слова могут повлиять на окружающих.
  
  Освобожденный от этих ограничений, которые он находил болезненными, он смог полностью окунуться в свою стихию. Его разговор с Валери заставил его почувствовать себя пауком, к которому рано или поздно должны были прилететь мухи.
  
  В течение первых нескольких дней после того, как он попал под дисциплинарное взыскание, ничего необычного не происходило. На самом деле, он был настолько погружен в последние плоды проекта Mobius, что, когда что-то нарушало его распорядок дня, это приводило к срыву его тщательно расписанного дня. Вот почему он напрягался всякий раз, когда Омар Хемингуэй появлялся со своей болтливой версией обновления. Однако сегодня в его лабораторию вошел кто-то другой, а не Хемингуэй. Он представился как Лютер Сент-Винсент. Линдстром прочла что-то темное и неприятное в его глазах и внутренне содрогнулась. Ему совсем не нравился этот человек. На самом деле, что-то в Сент-Винсенте пугало его.
  
  “Я здесь, чтобы узнать последние новости, доктор”, - сказал Сент-Винсент, даже не притворяясь вежливым.
  
  “Где мистер Хемингуэй? Он мой связной с АНБ”.
  
  “Больше нет, доктор. С этого момента я взял на себя руководство проектом Mobius ”.
  
  В желудке Линдстром образовался ледяной шар. “Мне придется позвонить в офис мистера Хемингуэя”.
  
  “Сделайте это, доктор”.
  
  Но когда Линдстром потянулся к телефону, Сент-Винсент наклонился, нависая над ним. “Однако я задаюсь вопросом, является ли это лучшим вариантом действий”.
  
  Линдстром замер, держа трубку на полпути к лицу. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Верность. Обслуживание. Послушание.” Сент-Винсент улыбнулся ледяной улыбкой. “Это те качества, которые АНБ ищет в своих стрингерах”.
  
  “Да?” Теперь Линдстром была совершенно напугана. Хемингуэй никогда не разговаривал с ним в такой манере.
  
  “То великодушие, которое было оказано вам, доктор, может быть отнято”. Он щелкнул пальцами, заставив Линдстром вздрогнуть. “Вот так быстро”.
  
  Линдстром усиленно моргнул, его версия плевка, а затем в его голове погасла светодиодная лампочка, и он вспомнил каждое слово, каждую интонацию, выражение лица и кусочек языка тела, относящийся к его недавнему разговору с Валери Ревир.
  
  Думая прежде всего об этих вещах, он изобразил на лице то, что, как он мог только надеяться, было улыбкой, хотя у него не было реального способа узнать, и сказал: “То, что вы хотите, и то, что я могу предоставить, может быть двумя очень разными животными, мистер Сент-Винсент”.
  
  Сент-Винсент мгновение смотрел на него, прежде чем разразиться смехом. “Вы действительно странный тип, доктор”.
  
  “В утке нет ничего странного”, - сказал Линдстром, легкая дрожь в его голосе испортила подобие улыбки. “Если, конечно, вы не имеете в виду мадагаскарского окуня, самую редкую утку в мире”.
  
  “Мадагаскарский окунь”, - повторил Сент-Винсент, как будто он только что провалился в Белую Кроличью нору.
  
  “Действительно. К 1991 году почард считался вымершим, пока пятнадцать лет спустя их стая не была обнаружена в озере Мацаборимена на севере Мадагаскара.”
  
  “Все это очень интересно, ” сказал Сент-Винсент, “ будь я защитником природы”. Его улыбка была сплошными стальными зубами. “Должны ли мы двигаться дальше, доктор?”
  
  “Ах, да, вы хотите знать, как продвигается инициатива по ПОДСЕТЯМ”. ПОДСЕТИ были аббревиатурой от системной нейротехнологии для новых методов лечения. Это было начато в другом подразделении DARPA как способ помочь ветеранам преодолеть стрессы боевых действий: предполагалось, что имплантация электродов в определенные области мозга испытуемого облегчит хроническую боль и депрессию, а также ПТСР. Но, по словам Линдстром, это были вещи из темных веков. В дальнейшем его идея заключалась в разработке “технологии имплантируемой платформы для точной терапии людей, страдающих нервно-психическими и неврологическими заболеваниями, включая ветеранов и солдат действительной службы, страдающих психическими расстройствами”, согласно аннотации, которую он представил властям предержащим в АНБ и для которой он получил финансирование.
  
  Он махнул бледной рукой. “Все это есть в моем еженедельном отчете. Или вы можете ознакомиться с файлами мистера Хемингуэя ”.
  
  “Теперь мои файлы, доктор. В любом случае, меня не интересует, что в ваших еженедельных отчетах, и меня не интересует, о чем вы болтаете с Омаром Хемингуэем ”. Он подошел ближе, понизив голос. “Я хочу, чтобы вы продвинулись вперед в проекте Mobius”.
  
  “Что?” Линдстром сделал шаг назад, как будто его ударили по щеке. “Боже мой, не здесь”. Он дико огляделся.
  
  Сент-Винсент пришел за ним. “Послушайте, доктор, мое время слишком драгоценно, чтобы тратить его впустую, я достаточно ясно выражаюсь?”
  
  Линдстром тяжело сглотнул, затем сказал напряженным голосом, достаточно громко, чтобы услышали ближайшие к нему ученые. “Ну, да, я бы не отказался от чашки кофе, большое спасибо”. Он протянул руку. “Сюда”.
  
  Выйдя в коридор, Линдстром повернул направо и поспешил дальше, пока не достиг двери с матовой стеклянной панелью. Панель была темно-серой, указывая, что комната за ней была пуста. Линдстром отпер дверь, и они вошли внутрь.
  
  Сент-Винсент достал длинную серую металлическую коробку, обошел комнату по периметру.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила Линдстром.
  
  Сент-Винсент предостерегающе приложил указательный палец к губам. Когда он завершил свой обход, указав коробкой на все светильники и выключатели, в частности на телефон, он положил коробку в карман и вернулся, чтобы встать перед Линдстромом.
  
  “Ладно, - сказал он, - единственные, кто может нас подслушать, это мыши, и если вы не сделали с ними чего-то экстраординарного, они не обратят на нас никакого внимания”. Он широко развел руками. “Мебиусу, доктор. Хемингуэй может посчитать вашу запутанность очаровательной, но позвольте мне заверить вас, что я так не считаю. Прекрати нести чушь ”.
  
  Проект Mobius продвинул гипотезу Линдстрома о ПОДСЕТЯХ на несколько шагов дальше. Линдстром — почти случайно — наткнулась на алкалоид, выделенный из Papaver laciniatum под названием "Пшемко", практически неизвестного сорта опийного мака. Он терялся в тени из—за очень низкой концентрации морфина - менее 1 процента, в отличие от 10 процентов у сорта Papaver somniferum, который в изобилии выращивался в некоторых частях Юго-Восточной Азии. Пшемко содержал так мало морфина, потому что другие, более сложные и неизученные алкалоиды вытеснили его.
  
  ПОДСЕТИ начали извлекать алкалоиды из Papaver somniferum в попытке использовать их в проекте, но безуспешно, и это направление научных исследований вскоре было оставлено для других. Однако последняя партия маков, которую получила Линдстром, была фальсифицирована полудюжиной образцов Пшемко. Воспользовавшись моментом, он начал извлекать из них алкалоиды и обнаружил, что один из них, трипентилгелиорфин, содержит все качества, которые он искал, и даже больше — гораздо больше. Он экспериментировал, снова и снова изменяя его атомную структуру, пока не был удовлетворен. Он намазал алкалоид триптином, как только его эксперименты с мышами дали все признаки того, что это сработает.
  
  Он отчитался перед Омаром Хемингуэем в АНБ, и родился проект Mobius. Это быстро превратилось в совершенно темный проект, финансирование которого было привязано к инициативе Линдстрома "Расширенные ПОДСЕТИ".
  
  Сент-Винсент нетерпеливо хлопнул в ладоши. “Приди в себя, док. Я вот-вот разозлюсь, и поверь мне, ты не захочешь этого видеть ”.
  
  Чувство цели постепенно перекрывало его страх перед этим ужасающим человеком. “Да, что ж, у меня есть хорошие новости и плохие новости”.
  
  “Меня не интересуют плохие новости, доктор, поэтому, пожалуйста, воздержитесь от их включения”.
  
  “Но тебе нужно—”
  
  “Я знаю, что мне нужно, доктор, ни вы, ни кто-либо другой. Вы продвинулись к обезьянам, да?”
  
  “У меня есть. Но—”
  
  “Никаких но, доктор. Вы должны перейти к испытаниям на людях ”.
  
  “Что? Но мы еще не закончили с...
  
  “Неважно”, - настаивал Сент-Винсент. “Ваши подданные прибудут завтра. Тогда ты и начнешь”.
  
  “Но вы должны понимать, что это противоречит всем научным процедурам”.
  
  Сент-Винсент снова наклонился, его лицо приблизилось к лицу Линдстром. “Ты хочешь сказать, что отказываешься продолжать испытания?”
  
  Наступила гробовая тишина, во время которой Линдстром слышал только свое учащенное сердцебиение и дыхание, с трудом вырывающееся из его полуоткрытого рта.
  
  “Нет, я … Нет, конечно, нет”, - сказал он наконец. “Просто я думаю, что тебе следует кое-что знать”.
  
  “И что бы это могло быть?” Он поднял указательный палец. “Если это плохие новости ...” Не было необходимости заканчивать предложение.
  
  “Нет, нет”, - поспешно сказала Линдстром. “Насчет обезьян. Я потерял только одного из ста”.
  
  “Что с этим случилось?” - спросил Сент-Винсент тем же тоном, которым он обычно просил свою маникюршу отполировать его ногти.
  
  Лицо Линдстром побледнело.
  
  “Продолжайте, доктор, займитесь этим. Но ты же знаешь, что бы ты мне ни сказал, это не изменит моего мнения.”
  
  “Конечно”. Линдстром покорно склонил голову, думая: "Если бы я мог кого-нибудь убить, это был бы этот человек. Затем он сказал без всякого чувства мелодрамы: “Обезьяна оторвала себе лицо”.
  
  * * *
  
  Джули Риган прислушивалась, не вернется ли Омар Хемингуэй с ланча в недрах штаб-квартиры АНБ, где все шишки собрались, как гуси, обсуждая, каким маршрутом лететь на юг. Никто никогда не выигрывал и не проигрывал в этом споре; он был бесконечным.
  
  Сама Джули только что доела йогурт и свежие фрукты, которые она ела каждый рабочий день, сидя за своим столом. Она сделала это, чтобы иметь возможность отвечать на телефонные звонки. Любой звонок в любое время может оказаться достаточно важным, чтобы она предупредила своего босса, утащила его наверх, подальше от постоянного гудения.
  
  Прошло три дня, а она так и не нашла подходящей возможности поговорить с Хемингуэем, не вызвав у него подозрений. Как любил шутить ее босс: “Выживают только параноики”. Только с ним это не было шуткой. Любой, кто работал на него и не понял этого, в мгновение ока получил по ушам.
  
  Джули была с ним шесть лет, приходя к нему, когда у нее еще были мокрые волосы за ушами. Она заполучила его мгновенно, а он заполучил ее. Вскоре после этого она стала его сильной левой рукой. “Я сохраню свою правую руку, большое вам спасибо”, - сказал он, когда вызвал ее в свой кабинет, чтобы помазать ее. Он повысил ей зарплату на три уровня, что было почти неслыханно, отправил ее в недельный отпуск, который, по его словам, был последним, который у нее был за долгое время. Он не шутил. Джули получила отпуск на Рождество и Новый год. Не имея семьи, о которой можно было бы поговорить, и ее замкнутого мужа, уехавшего из города со своим семья в Миссури, она провела День благодарения с Хемингуэем, что было далеко не так плохо, как казалось. Хотя он мало кого принимал, он был прекрасным хозяином и, к ее удивлению, превосходным поваром. Она всегда оставалась на ночь в гостевой спальне в противоположном конце дома от главной спальни. Он ни разу не приставал к ней и не сказал ничего подозрительного. Были времена, когда она хотела, чтобы он это сделал. Однако он упустил свой шанс, и теперь у нее был Кинг Катлер, с которым она могла обниматься. В любом случае, с Катлером она была в гораздо большей безопасности.
  
  Как обычно, она услышала рокочущий бас Хемингуэя прежде, чем увидела его. Быстро выбросив остатки своего спартанского обеда в корзину для бумаг, она уже стояла, когда он вошел в приемную, которая была, в некотором смысле, ее территорией.
  
  Он оценивающе посмотрел на нее. “Звонки?”
  
  “Шесть”, - сказала она. “Ничего срочного”.
  
  Он взял пачку розовых банкнот из ее протянутой руки, не сбавляя шага, и исчез в своем святилище. Однако он оставил свою дверь открытой, и через несколько мгновений после того, как она услышала, как стул за столом заскрипел под его весом, он позвал ее войти.
  
  “Закрой дверь”, - сказал он, когда она переступила порог.
  
  Она сделала, как он просил, думая: "Вот это необычно". Он никогда не приводил меня сюда, пока дверь закрыта, даже когда он помазывал меня.
  
  Хемингуэй махнул рукой. “Займи скамью”.
  
  Не дожидаясь, чтобы увидеть, подчинилась ли она, он развернулся, уставился в свое щелевидное окно, положив локти на подлокотники кресла, сцепив пальцы домиком, казалось, в глубоком размышлении. Джули сидела в состоянии легкого ожидания. Что в мире могло спровоцировать такое поведение? она задумалась. Неужели гудение внизу наконец прекратилось? Было ли что-то решено? Или — и тут она почувствовала, как внезапный ужас сковал ее внутренности — он каким-то образом узнал о ее сексуальной связи с Кингом Катлером? Невозможно, напомнила она себе. Их безопасность была безупречной. Но все же … она знала, потому что много раз слышала проповеди Хемингуэя, что никакая безопасность никогда не была абсолютной. Кто-то где-то всегда изобретал мышеловку получше.
  
  “Я хочу рассказать тебе о моем лучшем друге, Фрэнки. Он не был моим школьным приятелем по баскетболу, и он не был моим соседом по комнате в колледже. Мы не проходили вместе офицерскую подготовку. Это была мясорубка, где мы встретились: в сельской местности. ’Нам. На самом краю карты, где нет правил, законов или второго шанса. Мы встретились на огневых рубежах. За те десять дней, что мы были вместе, мы убили более двух десятков северных вьетнамцев. Он спас мне жизнь. И когда он получил пулю в бедро, я отнес его в безопасное место ”.
  
  Внезапно Хемингуэй снова повернулся назад, чтобы пронзить ее взглядом. “В этом смысл дружбы, Джули. Значение верности. Сжатые сроки войны укрепляют доверие, создают друзей на всю жизнь ”.
  
  Ее голова качнулась в молчаливом согласии.
  
  “Я доверяю тебе, Джули. Я хочу, чтобы ты это знал ”.
  
  “Благодарю вас, сэр”. Ее сердце перевернулось при мысли о том, как она трахалась с Кингом Катлером. Зачем я вообще это делаю? спросила она себя, хотя уже знала ответ. Самоуважение всегда было для нее проблемой, не больше, чем в ее фиктивном браке. Но была ли ее мысль правильной? Знал ли Хемингуэй о ее предательстве? Внезапно она почувствовала себя грязной, недостойной, униженной, слишком знакомые реакции. “Я ценю вашу откровенность”.
  
  “Лютер Сент-Винсент. Ты его знаешь?”
  
  “Я бы не сказала, что знаю”, - сказала Джули. “Но он глава Управления N.”
  
  “И гребаная заноза в моей заднице, извините за мой французский”. Хемингуэй вздохнул. “К сожалению, он не только выше меня по званию, но и находится под защитой мандаринов на самом верху”. Его руки сжались в кулаки. “Он отобрал у меня проект. Очень важный проект. Я подготовился к этому непредвиденному обстоятельству с кингом Катлером. Но сейчас я подумал, что этого недостаточно. У Сент-Винсента есть одно слабое место — можно сказать, его нуар. Мне нужна ваша помощь в этом вопросе ”.
  
  “Все, что угодно, сэр. Ты можешь на меня рассчитывать ”.
  
  Он разжал кулаки, так что его ладони легли плашмя по обе стороны тонкой папки. “Что бы ты ни запланировал на сегодняшний вечер, отмени это”.
  
  “Я просто собирался поужинать, а потом посмотреть фильм”. Вообще-то, Джули планировала провести ночь с Катлером, но сейчас этому не суждено было случиться. Она знала, что это не должно повториться никогда, но чувствовала себя в ловушке, слишком слабой, чтобы разорвать это или даже уйти.
  
  “Хорошо”. Он открыл файл, но не взглянул на него.
  
  Глаза Хемингуэя отвели от нее, глядя в никуда, насколько могла судить Джули.
  
  Он облизнул губы. На его лице застыло выражение, которое заставило ее еще больше встревожиться.
  
  “Ты когда-нибудь слышал о месте под названием "Кукольный дом”?"
  
  “Нет”, - честно ответила она. “Но я могу предположить, что там не полно барби и кенов”.
  
  “Совершенно верно”. Хемингуэй снова облизал губы, затем прочистил горло. “Там работает человек, представляющий интерес. Танцовщица на шесте, иногда танцовщица на коленях. Она известна под именем Сидни ”. Он объяснил это для нее. “Настоящее имя” — теперь он действительно заглянул в досье — “Луиза Капок”. Он закрыл папку, поднял глаза. “Она работает сегодня вечером. Начало в десять, но я хочу, чтобы ты был там раньше, чтобы, так сказать, получить представление о местности ”. Он усмехнулся, как будто только сейчас до него дошел непреднамеренный двойной смысл.
  
  Джули с трудом приходила в себя от удивления. “Позвольте мне прояснить это. Ты хочешь, чтобы я занялся Кукольным домом?”
  
  “Это верно”.
  
  “Но я не обученный полевой агент. Наверняка у тебя есть сколько угодно—”
  
  “Хочу, - сказал он, - но мне не нужен оперативник. Я хочу, чтобы ты поговорил с Сидни как женщина с женщиной ”.
  
  “По поводу чего?”
  
  “Я расскажу тебе через минуту”, - сказал он. “Я выбрал тебя, потому что ты отчитываешься непосредственно передо мной, и это должно остаться между нами двумя. Это не официальное расследование, которое, как вы знаете, нам запрещено законом проводить на территории США ”. Он повернулся, пропустил весь файл через измельчитель рядом со своим столом. “Также я не хочу, чтобы она пугалась”.
  
  “С чего бы это ей так пугаться?”
  
  “Потому что, ” сказал Хемингуэй, “ один из ее лучших клиентов - Грег Уитмен”.
  
  * * *
  
  Процесс проверки Universal Security Associates был даже более строгим, чем у правительства, если это было возможно. Уитмен предупредил Чарли об этом, но ему не нужно было беспокоиться. Чарли был полностью поглощен этим.
  
  Она прошла так называемый бокс - детектор лжи - с честью. Это было наименьшее из того, что нужно; любой хорошо обученный агент мог обыграть штрафной круг так же успешно, как и любой психопат, который, возможно, сказал что-то довольно неприятное об агентах.
  
  Что касается ее прошлого, то предстояло совершить несколько значительных глубоких погружений, прежде чем Катлер и его команда дождевых червей начали копаться в ее прошлом. Это было не особенно сложно, хотя сама она недостаточно разбиралась в компьютерах, чтобы сотворить такое волшебство. Для этого ей нужен был Повелитель эльфов. Ее настоящее имя было Лоррейн Фью, но только два человека, которые ее знали, использовали его.
  
  Чарли встретил Повелителя эльфов на конференции хакеров H2K2 двенадцать лет назад. Они сразу поладили, пили виски небольшими порциями всю ночь напролет и проговорили без остановки три дня подряд, после чего Чарли рухнула в своем гостиничном номере и проспала целых четырнадцать часов.
  
  Повелитель эльфов жил в части резиденции в Джорджтауне, которая раньше была конюшней. Ее домовладельцами была пара, работавшая на ЦРУ, что вызвало ажиотаж, поскольку у них сложилось впечатление, что Повелительница Эльфов зарабатывала на жизнь исключительно как дизайнер сумок и аксессуаров по имени Хелен Рич, как и большая часть мира. Время от времени то один, то другой заходил на ее вполне законный веб-сайт, чтобы заказать подарок на Рождество, День Святого Валентина или случайную свадьбу. Они понятия не имели, кем она была на самом деле или чем на самом деле занималась.
  
  Физически Повелительница эльфов выглядела как валькирия: большая, светловолосая, пышнотелая, с обширным чувством юмора, которое позволило ей устроить свое логово, так сказать, в самом сердце вражеской территории. Повелитель эльфов всегда был рад видеть Чарли, никогда не брал с нее денег за работу, какой бы сложной или отнимающей много времени. Каждый год, независимо от того, выполняла она для нее работу или нет, Чарли посылал Эльфийскому Лорду ящик тщательно отобранного виски, все прекрасно выдержанного и от лучших в мире дистилляторов. Короче говоря, у них были идеальные отношения, не в последнюю очередь потому, что каждый знал все самые темные секреты другого. Чарли доверяла Повелителю эльфов, как никому другому в своей жизни.
  
  “Они не должны знать о моем пребывании в тюрьме”, - сказала Чарли, когда они с Эльфийским Лордом допили по первой порции виски и приступили к делу. “Или что-нибудь еще, если уж на то пошло”.
  
  “Само собой разумеется”.
  
  Повелительница эльфов говорила таким контролируемым сопрано, что Рич Чарли часто представлял ее на сцене Метрополитен-опера, исполняющей арии из "Манон" или Евгения Онегина.
  
  “Моя дорогая, у тебя была жизнь, которая никогда не должна быть обнародована”. Она криво улыбнулась. “Тебя бы так неправильно поняли!”
  
  “Я не стыжусь своего пребывания в колонии для несовершеннолетних, каким бы кратким оно ни было”.
  
  “Боже милостивый, после того, через что ты прошел, с чего бы тебе быть!” Повелительница эльфов, сидя в своем рабочем кресле ручной работы перед четырьмя рядами мониторов, часто говорила с таким акцентом, что требовались восклицательные знаки. “Насколько я понимаю, это знак чести. Ты сделал то, что должен был сделать, ты прошел через систему и вышел с другой стороны ”.
  
  “Верно. Они выводят меня из себя”. Чарли рассмеялся. “Большое вам спасибо”.
  
  Пока они говорили, пальцы Эльфийского Лорда танцевали по ее клавиатурам и сенсорным экранам. Мониторы и периферийные устройства были всем, с чем она жила; ее мощные серверные банки, защищенные сложными алгоритмами, которые менялись ежечасно, находились в Гибралтаре, где никто не мог их найти, не говоря уже о том, чтобы выведать их секреты. Чего бы Чарли не отдал, чтобы потратить хотя бы пять минут, копаясь в их сокровищницах, должно быть, бесценных данных о клиентах Эльфийского Лорда.
  
  “Итак, что они собираются увидеть?” - спросила она.
  
  “Все, что я хочу, чтобы они увидели — ни больше, ни меньше”. Повелитель эльфов ухмылялся. “Сирота, что ж, в своем роде это правда ... Уличный мальчишка ... Но ты был вундеркиндом”.
  
  “В чем?”
  
  “Твой выбор”.
  
  “Пианино”. Чарли спел несколько тактов из "Звездной пыли”. “Хоги Кармайкл играл на пианино”.
  
  Эльфийский Лорд сразу же прекратил вводить данные и развернулся. “Не говори мне, черт возьми!”
  
  “Он приходил ко мне неделю назад”.
  
  “Гнилой сукин сын!”
  
  Неуверенная улыбка промелькнула на губах Чарли, как лампочка, готовая вот-вот погаснуть. “Не такой уж и прогнивший. Может быть.”
  
  Повелительница эльфов схватилась за голову обеими руками. “Oy vey!”Она использовала идиш, только когда была искренне расстроена.
  
  “Ты снова осуждаешь меня”, - сказал Чарли.
  
  Голова эльфийского лорда поднялась, ее широкое лицо покраснело. “Я не такой! Как ты можешь так легко забыть, что Уитмен сделал с тобой?”
  
  “Это в прошлом”.
  
  “Пожалуйста!”
  
  “Послушай, сдерживание гнева не принесло мне ни капли пользы. Гнев - это яд, ЭЛ. Ты должен знать это лучше, чем большинство ”.
  
  Начиная с пятилетнего возраста, Лоррейн Фив подвергалась насилию со стороны своего дяди, став его фактической любовницей к тому времени, когда ей исполнилось пятнадцать. Это было главной причиной, по которой она выбрала профессию, где она могла бы спрятаться, использовать другое имя и никогда не быть найденной кем-либо из членов ее семьи.
  
  “Хорошо, но я просто, знаешь, не хочу, чтобы тебе снова причинили боль”.
  
  “Я могу позаботиться о себе”.
  
  “Сейчас”.
  
  “Да”, - твердо сказал Чарли. “Сейчас”.
  
  Вздохнув, Повелительница эльфов вернулась к своей задаче. “Я бы лучше дал тебе других родителей, без братьев и сестер, тетей или дядей. Чем проще, тем лучше, да?”
  
  Чарли закрыла глаза, ее прошлое мрачно промелькнуло перед ее мысленным взором, как в старом фильме. За исключением этого случая, не было никакого освобождающего откровения, никакого клинча между давно потерянными любовниками, никакого счастливого конца.
  
  
  
  9
  
  “Это чушь собачья”, - сказал Уитмен. “В какой вселенной Сейран эль-Хабиб больше не представляет особого интереса?”
  
  “В АНБ, ” сказал Катлер, “ что означает и в нашем мире”.
  
  “И я называю это чушью собачьей”.
  
  “Говори, что хочешь, Грегори, но это то, что есть”.
  
  Двое мужчин сидели друг напротив друга за дубовым столом в стиле Людовика XIV в просторной столовой Катлера. Перед ними лежали остатки изысканного ужина: кости и кожа, куски мяса, неровные завитки картофельного пюре, похожие на снег недельной давности. Дождь барабанил по оконным стеклам.
  
  Насколько Уитмен мог судить, этот пир, похоже, был задуман не им, а кем-то другим, но что, черт возьми, он знал?
  
  “Меня не волнует, что решил Хемингуэй. Как только Flix заработает, мы отправимся за Сейраном эль-Хабибом ”.
  
  “Черт бы тебя побрал”.
  
  Катлер сходил на кухню, вернулся с тройным шоколадным тортом, который разрезал на четвертинки. Теперь Уитмен был уверен, что его босс ожидал кого-то другого — кого-то, он был уверен, женского пола. Хорошо для него. По оценке Уитмена, немного расслабления пошло бы ему на пользу.
  
  “Вместо этого мы отправляемся в Ливан, не так ли?”
  
  Катлер положил себе огромный кусок торта, слизал глазурь с пальцев. “Ты пойдешь туда, куда я тебя пошлю, когда я тебя пошлю”.
  
  Уитмен достал несколько листов бумаги, которые он развернул. “Последние несколько дней я не сидел сложа руки. Я разработал альтернативный подход, который, я знаю, сработает ”.
  
  Катлер подцепил на вилку кусочек торта и безмятежно смотрел на Уитмена, пока тот неторопливо смаковал десерт. Когда он прочистил рот глотком кофе, он сказал: “Этот ваш план, был ли он проверен или одобрен Хемингуэем?”
  
  “Ты чертовски хорошо знаешь, что это было не так, босс”.
  
  Катлер поставил свою чашку, снова принялся за пирог. “Ну, тогда.”
  
  “Но в том-то и дело. Никакого участия АНБ; никаких утечек ”.
  
  “Если вы не забыли, мы принимаем заказы от наших клиентов”.
  
  “К черту клиентов”, - сказал Уитмен. “Это правильный поступок. Я имею в виду, что случилось с почти истеричным приказом АНБ найти его? Неужели он внезапно стал другом правительства Соединенных Штатов? Давай же, босс.” Он подтолкнул бумаги к Катлеру. “По крайней мере, взгляни”.
  
  Катлер не обратил внимания на план. “Сейрана эль-Хабиба больше нет на вилле. Он вне поля зрения. АНБ понятия не имеет, где он находится ”.
  
  “Красный Ровер найдет его”.
  
  Катлер положил вилку, отодвинул свой стул от стола. “Грегори, я собираюсь сказать это только один раз. АНБ - наш крупнейший клиент. За это платят бешеные деньги — большую часть твоей зарплаты и моей. Теперь позвольте мне раскрутить сценарий, который вы предлагаете. Допустим, я даю тебе знак идти. Допустим, каким-то чудом вам удастся найти Сейрана эль-Хабиба. Давайте предположим, далее, что операция прошла успешно и вы вернули сукиного сына обратно. Что потом?”
  
  “Ты скажешь Хемингуэю, что мы сделали невозможное”.
  
  “Операция не была санкционирована; на самом деле, Хемингуэй недвусмысленно посоветовал мне обратить наше внимание на Ливан. Как ты думаешь, что произойдет, когда я скажу ему, что у нас Сейран эль-Хабиб? У него приступ дерьма—”
  
  “Он не будет”.
  
  “ — он увольняет нас; мы больше не являемся получателями щедрости правительства. Этого не случится, мой друг. Конец истории ”.
  
  * * *
  
  С неба полил дождь, как будто ему особенно некуда было деваться. Он стучал по тротуару, крышам припаркованных машин, метрономно отбрасывался от ветровых стекол щетками стеклоочистителей. Чарли, возвращаясь домой из апартаментов Эльфийского Лорда, испытывала в желудке три порции виски и ощущение, что за ней следят.
  
  У нее не было теней с тех пор, как ее выпустили из колонии для несовершеннолетних, когда она была еще слишком неопытной, чтобы знать, как избавиться от местной мускулатуры, а затем от странного детектива, в те дни. Но она была умна и быстро училась. Впоследствии хвост никогда не мог удерживать ее больше трех минут, максимум.
  
  Теперь у нее снова появилось это чувство — мурашки по коже на спине, зуд на затылке. Она не увидела никого подозрительного, но они могли быть мобильными — в автомобиле или серии автомобилей, которые выключались каждые пару кварталов. Какой бы ни была обстановка, она была под чьим-то прицелом. Прошли годы, и теперь, всего через сорок восемь часов после того, как она согласилась присоединиться к команде Уита в Universal Security Associates, за ней наблюдали. Для чего? Никакой четкой идеи, просто пара туманных мыслей, которым ей нужно было дать отстояться, прежде чем они обретут четкость.
  
  Было уже за одиннадцать; ночь была очень темной, а дождь почти полностью закрыл видимость. Она вошла во вход в круглосуточную аптеку. Если бы она курила, она бы закурила сигарету. Вместо этого она сунула в рот кусочек жевательной резинки для отбеливания зубов и с хрустом проглотила его.
  
  Прошло несколько мгновений, когда ничего не произошло. Казалось, единственное, что двигалось, был дождь. Затем из мрака материализовался мужчина. На нем был коричневый костюм, потемневший от дождя на плечах и манжетах. Она почувствовала, как ее мышцы напрягаются, когда он приблизился к ней. Пройдя совсем рядом, он зашел в аптеку. Десять минут спустя он появился снова, остановился в прихожей и уставился в ночь. Он не смотрел на нее. Никто не входил в аптеку и не выходил из нее.
  
  “Отвратительная погода”, - сказал он нейтральным тоном. Возможно, он разговаривал сам с собой. Чарли ничего не ответил.
  
  “Я знаю место, где теплее и суше”. Его тон был тем, который мужчины использовали, когда пытались подцепить девушек в барах или клубах.
  
  “Ты хочешь потанцевать со мной или трахнуть меня?” Сказала Чарли своим наименее приветливым голосом.
  
  Его голова повернулась так быстро, что она услышала, как хрустнули его позвонки. Он был неплохим парнем, подумала она. Она была почти готова принять его предложение, но в данный момент у нее были более важные дела, которые нужно было уладить. В другое время, в другом месте.
  
  “Ты действительно—”
  
  “Убирайся отсюда”, - сказала она, и он подчинился, поспешив в сырость и темноту. Часть ее действительно сочувствовала ему. Затем она вернулась к работе.
  
  Все время, пока разворачивалась их маленькая встреча, ее глаза двигались, пока она осматривала ближайшее окружение в поисках аномалии. Теперь, найдя это, она улыбнулась про себя и вышла под дождь.
  
  * * *
  
  Джули Риган приготовилась к грохоту музыки и разноцветным вспышкам света, но она была поражена преобладающим запахом внутри Кукольного домика, особенно вблизи круглых сцен. Зловоние от почти обнаженных человеческих тел было ощутимым. Духи, лак для волос, театральный грим были более или менее полностью поглощены этим. Опыт Джули в стрип-клубах начался и закончился с The Sopranos. Сам мир во плоти напомнил ей не что иное, как "Ад" Данте. Как мужчины могли заводиться от вертящихся женщин, которые явно не были заинтересованы в том, чтобы быть рядом, не говоря уже о них, было для нее загадкой. Она была далека от ханжества, но в жизни были вещи, которые она просто не могла постичь. Она считала, что секс ей достаточно нравится, хотя миссионерская поза ей вполне подходила, и она никогда не наслаждалась вкусом мужчины у себя во рту, хотя с Кингом, благодаря чистой силе воли, ей это удавалось без рвотных позывов.
  
  Однако сидеть в третьем ряду и наблюдать, как танцовщица по имени Сидни скользит вверх-вниз по полированному металлическому шесту, используя только свои сильные, хорошо сформированные ноги, было для нее откровением. Сидни могла бы быть акробаткой в цирке, но, полагала она, ни один цирк не смог бы платить так хорошо, как чаевые, которые она получала здесь, в "Кукольном доме".
  
  И затем произошло нечто таинственное и ужасное: наблюдая за совершенным телом Сидни, смазанным и сияющим, извивающимся в движениях имитируемого секса, она почувствовала себя необъяснимо подавленной. Внезапно она не смогла дышать. Она встала так резко, что пролила свой напиток, к которому не притронулась, и выбежала из заведения.
  
  Казалось, целую вечность она стояла снаружи, наблюдая за падающим дождем, серебрящимся и золотящимся в ярких огнях Кукольного домика. Она закуталась в свою кожаную куртку и пожалела, что не надела джинсы и свитер вместо шелковой рубашки и короткой летней шерстяной юбки, которые выбрала. Слезы потекли по ее щекам. Кого она обманывала насчет любви к сексу? До Кинга у нее было ровно трое мужчин, двое, чьи неуклюжие попытки совокупления едва касались ее, и третий, который задел ее за живое. Он обвинил ее во фригидности — “лежала там, как труп”, были его точные слова. Господи, она ненавидела этого парня, и после того, как он бросил ее, она старалась с Кингом еще усерднее. Она думала, Кингу нравилось то, что они делали вместе, но кто мог быть действительно уверен? Она была чертовски уверена, что не собиралась спрашивать его.
  
  Но теперь, понаблюдав за Сидни и остальными, она задалась вопросом, что та делала, когда дело доходило до секса. Одно было точно: она никогда бы не позволила себе так танцевать; она ни за что не смогла бы быть такой раскованной.
  
  И тогда она подумала … Дрожь пробежала по ее спине. Нет, она не могла позволить себе пойти по этому пути. Она смотрела в небо, ничего так не желая, как оказаться далеко отсюда, забравшись в свою кровать и натянув одеяло до подбородка.
  
  Но Хемингуэй, черт бы его побрал, дал ей задание. Она должна была довести это до конца. Собравшись с духом, она повернулась и пошла обратно в дом. Сидни уже покинул сцену.
  
  Она поймала себя на том, что думает о стриптизере. Пробираясь за кулисы, она чувствовала себя так, словно находилась в стремительно падающем лифте. Она не чувствовала своих ног, шаг за шагом они вели ее к месту, где стоял дородный охранник. Он уставился на нее, когда она подошла к нему.
  
  “Я ищу Сидни”, - сказала она сквозь шум.
  
  “Проваливай, милая”, - сказал охранник с насмешкой.
  
  Хемингуэй предвидел такой ответ. Она показала самый настоящий значок DCPD, который он ей дал. “Ты же не хочешь никаких неприятностей здесь”, - сказала она с бьющимся сердцем.
  
  Охранник одарил ее тяжелым взглядом, на который он был готов пойти, и отступил в сторону.
  
  “Третья дверь налево”, - сказал он, его взгляд был устремлен поверх ее головы. “Выруби из себя”.
  
  Джули оскалила зубы и почистила их рядом с ним. Коридор за сценой был длинным, узким и забитым. Здесь воняло гораздо хуже, чем в самом клубе; ей понадобится душ, когда она вернется домой, а ее одежду придется отдать в химчистку.
  
  Третья дверь слева была закрыта. Она могла слышать женские голоса, повышенные и неистовые, когда грохочущая музыка клуба сменилась глубоким, унылым бэкбитом. Толкнув дверь, она очутилась в комнате без окон, заваленной сценическими нарядами, какими они были у танцоров на шесте. Вдоль одной из длинных стен располагалось зеркало с подсветкой, а в ряд была выстроена дюжина парусиновых режиссерских кресел, которыми девушки могли пользоваться, когда наносили макияж и красили волосы, или что там делали танцовщицы на шесте перед выходом на сцену. Там были три девушки на разных стадиях раздевания. Никто из них не обращал на нее никакого внимания.
  
  Джули нашла Сидни в дальнем конце комнаты. Она сидела в одном из кресел, глядя на себя в зеркало. Ее взгляд переместился, когда Джули появилась в поле ее зрения.
  
  “Я надеюсь, Дерек не отправил тебя ко мне на обучение”. Она обратилась непосредственно к отражению Джули. “Ты выглядишь так, будто у тебя слишком высокий класс для такой работы”.
  
  “Это прибыльно, не так ли?”
  
  “В исключительных случаях”. Сидни вздохнула, начала снимать макияж. “При условии, что ты знаешь, как это сделать, при условии, что у тебя есть большие транжиры, которые вознесут тебя на небеса”.
  
  “Небеса?”
  
  “Это то, что мы называем задней комнатой. Ну, знаешь, приватные танцы, минет, секс по-быстрому. Неважно.” Она рассмеялась. “Нет, ты не можешь быть новичком, хотя, видит бог, у тебя есть лицо и фигура для этого. Ты краснеешь.” Она отложила ватный тампон, которым пользовалась. “Так кто ты, черт возьми, такой?”
  
  “Я пишу статью для —”
  
  “Сказать что?” Сидни нахмурился. “Репортерам сюда не разрешается возвращаться. Как тебе это удалось, котенок?”
  
  Джули улыбнулась, как она надеялась, лукаво. “Есть способы обойти все и каждого”.
  
  Сидни рассмеялась, глубокий, насыщенный звук исходил из нижней части ее живота. “Значит, ты все-таки злая девчонка”.
  
  Джули, которая считала себя полной противоположностью порочной девчонке, взяла стул на следующей станции. “Я хотел бы задать вам несколько вопросов”.
  
  “Не здесь, ты этого не сделаешь”. Сидни снова нанесла помаду, менее яркого оттенка, чем тот, которым она пользовалась во время танцев. Она указала. “Пройдите в ту дверь и подождите меня. Я не задержусь ни на минуту”.
  
  “Откуда мне знать, что ты не сбежишь от меня?”
  
  Сидни одарила ее взглядом, приподняв бровь. “Котенок, зачем беспокоиться? Мне есть что скрывать, черт возьми”.
  
  
  
  10
  
  Итак, это была мобильная операция. Чарли опознал единственную машину — черный "Форд-седан" с затемненными стеклами. Почему федералы и правоохранительные органы использовали дымчатое стекло в своих автомобилях без опознавательных знаков, задавалась она вопросом, когда это было очевидной уликой для любого, кто хоть немного разбирался в уличной торговле?
  
  Опознав своих наблюдателей, она быстрым шагом направилась домой. Когда она приблизилась к своему зданию, дождь утих. Ей было приятно ощущать туман на лице. Она вошла в свой многоквартирный дом, заметив перед этим, что черный седан расположился так, чтобы его было хорошо видно у входа.
  
  Поднявшись наверх в свою квартиру, она подошла к ящику с инструментами, выбрала молоток для льда и, засунув его головой вперед в задний карман джинсов, спустилась по лестнице обратно в подвал. Она прошла мимо ловушек для грызунов и мусорных баков к задней служебной двери, открыла ее своим ключом и вошла. Короткий пролет выщербленных бетонных ступенек привел ее в переулок позади ее дома. Она спустилась по переулку, вышла на улицу сбоку от здания, примыкающего к ее дому. "Форд" все еще был припаркован на своем выгодном месте. Переходя улицу, она шла обычным шагом, пока не оказалась прямо за машиной. Затем она вытащила молоток для льда и, наклонившись, разбила заднее стекло. Тень судорожного движения указала на то, что внутри был только один человек.
  
  Теперь она быстро подошла к окну со стороны водителя и разбила его двумя мощными ударами. Первый повредил защитное стекло, второй заставил его рассыпаться на мелкие кусочки.
  
  Мужчина за рулем все еще был повернут, глядя через правое плечо на разбитое заднее стекло. Когда он повернулся обратно, она выплюнула свою жвачку ему в правый глаз. Пока он разбирался с этим, она схватила его за лацканы пальто и вытащила через окно, пока его бедра не застряли. Он лежал на спине, глядя на нее снизу вверх.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - сказала она. Ее лицо было так близко к его лицу, что ее окутал кислый запах пиццы и пива, которые он ел на ужин. “Почему ты преследуешь меня?”
  
  “Ты ломаешь мне хребет”, - закричал мужчина.
  
  Она сильно встряхнула его. “Я выгляжу так, будто мне не все равно?”
  
  “Послушай, послушай, я работаю на Universal Security так же, как и ты”.
  
  “Тогда почему ты преследуешь меня?”
  
  “Приказ”, - сказал мужчина. “От самого короля Катлера”. Он указал головой. “Меня зовут Мак. Продолжай. Позвони ему, если хочешь ”.
  
  “Держу пари, я хочу”. Она достала свой мобильный и набрала номер Катлера.
  
  “А пока, пожалуйста, не могли бы вы просто позволить мне сесть обратно?”
  
  “Пошел ты”.
  
  На другом конце линии раздался голос Катлера. “Ты доставляешь мне неудобства, Чарли”.
  
  “Не настолько, насколько ваша маленькая операция по наблюдению доставила мне неудобства”.
  
  На другом конце провода тишина. Затем: “У меня нет никакой операции по наблюдению за вами”.
  
  “Хорошо”, - сказал Чарли. “Тогда я выясню, кто заправляет этим хамоком, а затем сброшу его тело в Потомак”.
  
  “Что?!” - закричал Мак. “Ты с ума сошел?”
  
  “Что это было?” - Спросил Катлер.
  
  Чарли нажал кнопку отключения звука, сказал Маку. “Заткнись нахуй, или я действительно тебя брошу”. Затем она отключила звук и сказала Катлеру: “Ты меня слышал. Мне не нравится, когда за мной следят. У меня есть история—”
  
  “Я прочитал вашу историю”.
  
  Повелитель эльфов за работой, подумал Чарли. “Тогда тост за этого парня”.
  
  “Остановитесь”, - сказал Катлер после короткого колебания. “Мак мой”.
  
  Это было именно то, что Чарли подозревал. “Если ты когда-нибудь солгешь мне снова, ты будешь жить, чтобы пожалеть об этом”.
  
  Она услышала, как Катлер судорожно вздохнул. “Это угроза?”
  
  “Воспринимай это так, как ты хочешь”.
  
  “Успокойся”.
  
  “Не говори мне успокоиться”.
  
  “Наблюдение является частью процесса проверки, который мы проводим для всех новых сотрудников. Тень была помещена туда для вашей защиты, а также для нашей информации ”.
  
  “Ты серьезно пытаешься скормить мне эту фразу?”
  
  Еще одна короткая пауза, как будто Катлер пытался перегруппироваться. Она чувствовала, что снова поставила его на колени. Очевидно, ему это не понравилось. Кто бы стал?
  
  “Честно говоря, я не ожидал, что ты подхватишь ярлык. Мак - один из наших лучших людей ”.
  
  “Он недостаточно хорош”, - сказала она.
  
  Катлер не ответил.
  
  “Послушай, когда я буду в поле—”
  
  “Ради бога, ты же в Вашингтоне!”
  
  “Этот город может быть таким же опасным, как и любой другой”, - категорично сказал Чарли. “Просто спроси Мака”.
  
  * * *
  
  “Это был наш новый сотрудник ”, - сказал Катлер, отложив свой мобильный.
  
  “Чарли?”
  
  “Она приготовила Мак. Она угрожала сбросить его в Потомак.”
  
  Кривая улыбка появилась на лице Уитмена. “Она никогда не собиралась этого делать, босс”.
  
  “Может, и нет, но я думаю, она могла причинить ему боль”. Его рука рассекла воздух. “И прекрати ухмыляться, ты выглядишь как шимпанзе, готовый плюнуть”.
  
  Двое мужчин отправились в гостиную, где Катлер представлял ливанскую сводку для "Ред Ровер", которая заключалась в ликвидации лидера "Аль-Каиды", идентифицированного АНБ как Ибрагим Мансур. Появилось несколько нечетких фотографий Мансура с камер наблюдения, явно снятых через телеобъектив, когда он был в пути. Согласно сводке, Мансур был в Бейруте, вербовал местных жителей для всемирного джихада Аль-Каиды. Опять же, согласно разведданным АНБ, избавление мира от Мансура имело бы большое значение для разглаживания взъерошенных перьев саудовца. Уитмену не нужно было объяснять, что умиротворение саудовцев было важной инициативой администрации, как это было для прошлых администраций, не говоря уже о том, что террористы 11 сентября были саудовцами.
  
  Краткое изложение включало обычный материал: местные лидеры, дружественные американским интересам, пункты встречи и отступления, коды распознавания, линии связи, чрезвычайно трудные в Ливане — вся утомительная, но необходимая информация, имеющая решающее значение для операций в красной зоне. Нигде в Ливане не было агентов, что Уитмен находил особенно удручающим.
  
  “Он будет жить, ” сказал Уитмен, “ я уверен”.
  
  Катлер окинул его желчным взглядом. “Ты кажешься особенно оптимистичным по поводу ее безрассудного поведения”.
  
  “Это не было безрассудством, босс. Она защищала себя ”.
  
  “Она сильно перегнула палку”.
  
  Уитмен положил карту Бейрута, которую он изучал. “Ты просто злишься, что она приготовила Мака и облажалась с ним. Глупо.”
  
  Катлер моргнул. “Прошу прощения?”
  
  “Вы должны быть в восторге, босс. Чарли теперь наш. Я говорил тебе, что она была лучше всех, кого я когда-либо встречал. Очевидно, ты мне не поверил. Теперь у вас есть эмпирическое доказательство ”.
  
  * * *
  
  “Конечно, Адам - мой клиент. Сигнализатор пропуска, ” сказал Сидни. “Он один из действительно хороших”.
  
  “Что это значит?” Джули забрала фотографию Уитмена, которую она показывала Сидни.
  
  “Он добр ко мне. Он хороший парень ”. Она приподняла бровь. “Почему репортер интересуется этим парнем? Если только ты вообще не репортер.”
  
  Джули отпила немного своего кофе. “Ладно, я не репортер”.
  
  Сидни пошевелилась, как будто собиралась взлететь. “Тогда кто ты?”
  
  Они были в кафе недалеко от "Кукольного дома", тускло освещенном заведении низкого пошиба с барменом-хипстером и парой женщин-бариста, которые выглядели так, словно едва закончили среднюю школу, если так. Музыкальный автомат старой школы играл “Лунную реку”. Странное место.
  
  Тебе лучше все сделать правильно, сказала себе Джули, иначе ночь будет провальной. “Я частный детектив, работаю на клиента Адама - потенциального клиента, я бы сказал. Моя клиентка просто хочет убедиться, что она нанимает правильного человека ”.
  
  Сидни пригубил бренди. “Хорошо. Как я уже сказал, Адам - один из хороших парней ”. При таком освещении и без грубого макияжа она выглядела более соблазнительно, чем когда обнимала сверкающий шест. “Некоторые из них могут немного, знаете, выйти из-под контроля”. Она поморщилась. “У меня есть синяки, чтобы доказать это”.
  
  Джули была потрясена. “Они избили тебя?”
  
  “Боже, нет. Если бы они это сделали, вышибалы позаботились бы о них. Но пощечина? Черт возьми, да, иногда.”
  
  “Я не видел на тебе никаких отметин”.
  
  “Никогда не мое лицо — мои бедра, задница и сиськи, в самый разгар всего этого”. Она скорчила гримасу. “Сделай макияж, котенок. Макияж скрывает множество грехов”.
  
  Джули отхлебнула из своей чашки. Кофе был восхитительный — темный и крепкий. “Так расскажи мне об Адаме”.
  
  Сидни пожала плечами. “Что тут рассказывать?”
  
  “Адам когда-нибудь говорил с тобой о своей работе?”
  
  “Только то, что он всегда добивается плохих парней, за которыми охотится”.
  
  “Мне любопытно, как ты думаешь, почему Адам приходит к тебе? У него несчастливый брак?”
  
  Сидни откинулась на спинку стула, на минуту задумавшись об этом. “Ну, большинство парней, они наверняка женаты. Для них это просто. Они ищут чего—то, чего их жены не могут — или, возможно, не захотят - дать им ”.
  
  “Секс, верно?”
  
  Сидни мгновение рассматривала ее, прежде чем разразиться смехом. “Вау, то, чего ты не знаешь о моем бизнесе, могло бы заполнить Библиотеку Конгресса”.
  
  Сумев отмахнуться от насмешки, Джули сказала: “Тогда просвети меня”.
  
  “Секс, конечно. Но секс - это всего лишь часть этого ”, - сказала Сидни. “Поскребите поверхность, и вот что вы получите: что этим парням действительно нужно, так это кто-то, кто обратит на них внимание, кто-то, кто, пока они с ними, заставляет их чувствовать себя на миллион долларов, как будто они самые важные люди в мире ”.
  
  “Но это все подделка!”
  
  Сидни рассмеялась. “Господи, чего нет в жизни?”
  
  Джули подумала, что это звучит безумно. Все, что она знала, было правильным, правдивым и реальным. Не так ли? Или это было? Как насчет минета, который она сделала Кингу. Она притворилась, что они ей нравятся. Она также подделывала другие вещи в постели. Мысль о том, что Сидни, возможно, что-то замышляет, приводила ее в трепет.
  
  “А что насчет Адама?” - спросила она, чтобы направить свои мысли в менее пугающее русло.
  
  “Адам?” Сидни допила свой бренди, подняла руку, чтобы официантка увидела, указала на свой пустой бокал, требуя еще. “Этот мужчина не женат — и близко к этому не имеет”.
  
  “Это он тебе сказал?”
  
  “Черт возьми, нет”, - сказала Сидни. “Значительная часть моего бизнеса заключается в чтении людей, особенно мужчин. Я в этом мастер. Черт, ты не сможешь зарабатывать здесь деньги, если не сможешь. Нет, Адам сам по себе.”
  
  “Значит, он просто одинок - или возбужден— или и то, и другое”.
  
  “Я мог бы сказать это, пока он не пришел в последний раз”.
  
  “Когда это было?”
  
  “Пару ночей назад”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Для начала, ничего. Он пришел и, как всегда, сел и посмотрел мое шоу. Мы посмотрели друг другу в глаза, как делаем всегда. Затем, как всегда, он вознес меня на Небеса, и я начала танцевать ему приватный танец ”. Ее глаза прищурились, а кончик языка показался между зубами, когда она сосредоточилась, что делало ее похожей на маленькую девочку. “Вот тут-то все и пошло наперекосяк”.
  
  “Что это значит?”
  
  Сидни взяла свой второй бренди. “Этот парень, он становится твердым как камень в ту минуту, когда я раздвигаю ноги, но на этот раз, нада. Ни на йоту не вывернувшись из своей змеи. Я спросил его, в чем дело.”
  
  “Что же он сказал?”
  
  “Ничего. У него был такой странный взгляд, как будто он был далеко, как будто меня там даже не было ”. Сидни пожал плечами. “Затем он платит мне, как всегда, и убирается восвояси”.
  
  “Он сказал что-нибудь перед уходом?”
  
  Сидни сунула нос в бокал, глубоко вдохнула. “Нет”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  Сидни подняла голову. “Что ты думаешь? У него новая девушка. Пока она у него, ты можешь быть уверен, что он никогда не вернется ко мне ”.
  
  
  
  11
  
  Уитмен сидел в плюшевом кресле в дальнем углу спальни Чарли, наблюдая, как она спит. Луна взошла, словно по приглашению, ее бледный серебристый свет очертил смелые и красивые черты лица Чарли. У нее был вид львицы, подумал он, вспоминая одну зиму в Кении, когда выслеживал чеченского террориста.
  
  Еще раз вернувшись в волшебную атмосферу, которая окружала ее подобно ауре, он вдохнул ее. Прошло много времени с тех пор, как он был здесь, много времени с тех пор, как он сидел в этом кресле без сна, наблюдая за тем, как она отдыхает.
  
  “Как долго ты собираешься сидеть здесь, не говоря ни слова?” Сказала Чарли, не открывая глаз и не шевеля ни единым мускулом.
  
  “Я не знаю”, - ответил он. “Мне нечего сказать”.
  
  “Сегодня вечером я наполовину протащил человека через окно”.
  
  “Так я слышал”.
  
  “Новости быстро распространяются в вашей глуши”.
  
  “Барабаны джунглей собирались обогнать группу”.
  
  Ее глаза открылись, и в то же мгновение она одарила его странной улыбкой, которую он никогда раньше не видел, за исключением, может быть, одного раза, у дельфина.
  
  “Прошло много времени с тех пор, как ты сидел там в последний раз”. Ее голос был едва громче шепота.
  
  “Я думал о том же самом”.
  
  “Мы не начнем снова, Уит”. Это был не вопрос.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я не могу этого сделать”. Она не сводила с него глаз. “Я не буду”.
  
  “Я тоже это знаю”.
  
  “Тогда почему ты здесь?”
  
  Он вытянул ноги, закинув одну лодыжку на другую. “Безопасная гавань”.
  
  Долгое время Чарли наблюдала за ним, затем она закрыла глаза. Довольно скоро она крепко уснула, на ее губах все еще играла любопытная улыбка. Уитмен только закрыл глаза, как завибрировал его мобильный. Пора было уходить. На мгновение он подумал, не остаться ли. Правда была в том, что он не хотел оставлять Чарли, не хотел покидать это убежище, каким бы поврежденным оно ни было, прошлое, которое окружало их обоих.
  
  Затем он поднялся, бесшумный, как сова. Машина компании ждала внизу.
  
  * * *
  
  “Итак, котенок, ты не репортер, и если ты частный детектив, то я Бейонсе ”, - сказала Сидни. “Итак, давай, кто ты на самом деле и почему тебя так интересует Адам?”
  
  Джули вздохнула. “Девушка, о которой Адам мечтал той ночью? Это я. ” Она сделала паузу, не отводя взгляда. Сейчас было крайне важно, чтобы Сидни поверила в эту последнюю ложь, вот почему она собиралась разбавить ложь крупицами правды. И при этом, подумала она, может быть, я тоже что-нибудь из этого получу. “Кстати, его зовут не Адам. Это Грег, но большинство людей зовут его Уит ”.
  
  “Для меня не имеет значения, как его зовут”. Сидни бросил пить. “Но продолжай”.
  
  Джули снова вздохнула. “Правда в том, что... ну...” Ее колебания были совершенно реальными. “Я не так хорош в постели, и когда я узнал о тебе, я подумал, ладно, может быть, она сможет мне помочь”.
  
  “Помочь тебе с ним”.
  
  “Да”.
  
  “В постели”.
  
  “Хорошо”.
  
  Сидни покачала головой. “Я не знаю, смеяться мне или плакать”.
  
  Джули одарила ее застенчивой улыбкой. “Я думаю, что и то, и другое было бы уместно”.
  
  “Бедный котенок”.
  
  Сидни выглядела так, будто она говорила серьезно, что помогло Джули набраться смелости для следующего вопроса. “Насчет оргазмов...”
  
  Сидни склонила голову набок. “А как насчет них?” Затем она подняла руку. “Нет, ради Христа, не говори мне. У тебя его никогда не было ”.
  
  “Я так не думаю, нет”.
  
  “Ты так не думаешь? Котенок, если бы он у тебя был, я на тысячу процентов гарантирую, что ты бы это знал. Плюс ко всему, ты бы не захотела ничего другого, когда трахалась с Адамом, или Грегом, или Уитом, или как там его зовут.”
  
  Джули почувствовала, что краснеет от стыда. “Тогда, я полагаю, у меня нет”.
  
  “Бедный котенок”.
  
  “Что мне делать? Я имею в виду, о Греге.”
  
  “Тебе нужно поработать над собой, котенок, а не над Грегом”. Сидни встал. “Теперь мне нужно вернуться к работе”.
  
  Джули, сердце которой бешено колотилось в груди, тоже встала. “Мне просто нужно немного больше информации —”
  
  “Насчет Грега, э-э-э”. Сидни подняла бровь. “Заплати мужчине, котенок”.
  
  Джули сделала, как просили, затем последовала за танцором на шесте к двери. Улица была холодной и темной, неприветливой после кафе и клуба. Джули невольно вздрогнула.
  
  Сидни улыбнулась лисьей улыбкой, стоя перед ней. “Ладно, ты не репортер, ты не частный детектив, и если у тебя никогда не было оргазма, то ты точно не новая подружка Грега, так в чем теперь дело?”
  
  “Я ушел, ты знаешь. Я постоял на улице перед клубом пять или десять минут, прежде чем вернуться внутрь ”.
  
  Как будто она была гипнотизером, глаза Сидни встретились с ее. “Ты действительно бедный котенок. Мы должны будем вылечить тебя от этого ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Две женщины, лицом к лицу, стояли достаточно близко, чтобы вдыхать дыхание друг друга. У Джули, напуганной, возникло желание развернуться и убежать. В то же время она чувствовала себя притянутой к этому месту, неспособной ни отступить, ни продвинуться. Что, черт возьми, со мной происходит? спросила она себя. Ее сердце трепетало в груди, как испуганная птица.
  
  “Я имею в виду, ” сказала Сидни сейчас, - я вижу в тебе больше, чем ты видишь в себе”. Ее глаза казались большими, как фонари, и такими же яркими. “Кто-то сказал тебе прийти сюда, задать вопросы об Адаме, или Греге, или Уите. Кто-то в нем заинтересован.”
  
  Джули, казалось, была в каком-то трансе. “Что—” Ей пришлось прочистить горло от неизвестных эмоций. “Что?”
  
  “Кто послал тебя сюда, Джули?”
  
  “Мужчина”.
  
  “Конечно, мужчина. И ты подчинился.”
  
  “Он ... он мой босс”.
  
  “Да, но ты у него под каблуком”.
  
  “Конечно! Я—”
  
  “Прекрати. Есть способы, Джули. Если ты перестанешь бояться. Если ты достаточно храбр, чтобы высвободить внутреннюю силу.”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Вот почему ты вернулся внутрь”. Сидни внезапно наклонилась вперед, и ее губы коснулись губ Джули. Поцелуй, нежный и понимающий, длился всего мгновение, но губы Джули покалывало еще несколько часов после. Она стояла, прикованная к месту, ночь, казалось, была в огне. Когда Сидни наблюдал за ней, нежная улыбка изгибала ее губы, ее сердце расширилось. Это было так, как будто она, наконец, осознала истинную природу человека, живущего в ее собственной шкуре.
  
  
  
  12
  
  Ровно в три часа ночи Паулюс Линдстром связался с Валери согласованным образом. То есть он воспользовался одноразовым телефоном, который она ему дала, набрав определенный номер. Он позвонил на улице. Ему не очень нравилось находиться на улицах в три часа ночи, не потому, что он боялся того, кто мог выскочить из тени, а потому, что это напоминало ему о его адских подростковых годах.
  
  В те дни его родители понятия не имели о его состоянии. Не в силах уснуть, он бродил по ночным улицам в поисках того, о чем не мог сказать. Но однажды холодной, снежной зимней ночью, когда он стоял, съежившись, на углу улицы, не в силах решить, в какую сторону повернуть, подъехал лимузин, одно окно с дымчатым стеклом опустилось. Думая, что человек внутри спросит дорогу, он сошел с тротуара и наклонился к окну. Мужчина протянул ему пятидолларовую купюру и сказал: “Пойди купи себе чего-нибудь горячего поесть.” Он стоял в канаве, парализованный шоком унижения, когда окно закрылось и лимузин отъехал.
  
  “Да?” Сказала Валери ему на ухо, напугав его.
  
  “Кое-что случилось”.
  
  “Я предполагаю, что это важно”. Ее голос все еще срывал с себя пелену сна.
  
  “Мне стало неловко из-за этого”. Линдстром все еще думала о той пятидолларовой купюре и обо всем, что она подразумевала. Он выбросил его в мусорное ведро, когда спешил домой по густеющему снегу, слезы застилали его глаза.
  
  “Тогда тебе лучше сказать мне”. Но прежде чем он успел произнести еще хоть слово, она спросила: “Ты идешь? Продолжай идти. И немедленно скажи мне, если увидишь кого-нибудь поблизости ”.
  
  Линдстром вытянул шею. Он представил, как снежинки облепляют его ресницы. “Там никого нет”.
  
  “Хорошо, теперь отойди в дверной проем и не двигайся. Вы видите, как транспортное средство замедляет ход или останавливается?”
  
  “Нет”, - сказала Линдстром. “Послушай, мне становится все более и более неуютно”.
  
  Валери на мгновение заколебалась. “Ты не хочешь подойти сюда?”
  
  “Да”, - сказала Линдстром очень тихим голосом.
  
  “Хорошо. Дай мне свое местоположение.” Когда он это сделал, она сказала. “Просто оставайся там. Я пришлю за тобой машину— Подожди ... пятнадцать минут. Это было бы раньше, но нам нужно убедиться, что территория продезинфицирована, прежде чем мы подойдем к вам ”.
  
  “Продезинфицирован?”
  
  “Подметена и, если понадобится, очищена от наблюдателей”, - сказала Валери с терпением Иова.
  
  Линдстром дико огляделся, как будто его засунули в фильм ужасов. “Теперь ты меня пугаешь”.
  
  “Я не хотел, Паулюс, но сейчас страшные времена. Мебиус сделал это таким”.
  
  * * *
  
  В тот момент, когда Валери разорвала связь с Линдстром, она достала другой мобильный из ящика своего прикроватного столика, разблокировала его паролем и набрала номер быстрого набора. Она говорила тихим, настойчивым тоном с мужчиной, который ответил, сообщая ему подробности о том, где был Линдстром, и параметры обстоятельств, в которых он оказался.
  
  Затем она позвонила Проповедовать.
  
  “Нет причин для беспокойства”, - сказал он со своим мягким луизианским акцентом.
  
  “Но ему угрожает Лютер Сент-Винсент, глава управления NSA”.
  
  “Опять же, нет причин для беспокойства. Я знаком с Лютером”.
  
  Валерия привыкла к этому. Проповедь казался знакомым практически со всеми; его личная сеть казалась бесконечной.
  
  “Ты сделал правильный ход, как всегда”, - продолжил Проповедник. “Ситуация сама о себе позаботится”.
  
  “Я никогда не могу понять, почему ты так уверен, что все всегда будет идти по-нашему”.
  
  Проповедь рассмеялась, и каким-то образом, в глубине души, она была полностью успокоена.
  
  * * *
  
  Когда вооруженный водитель Проповедника доставил Линдстрома к ее входной двери, у Валери его ждал большой горячий пунш. Он любил горячие пирожки даже теплыми ночами. Он всегда был холоден, сказал он ей.
  
  “Вы знаете, почему Лютер Сент-Винсент так настаивал на Мебиусе?” Сказала Валери.
  
  Линдстром с несчастным видом покачал головой.
  
  “И до сих пор у вас не было ни малейшего намека ни на его интерес, ни на его причастность?”
  
  “Нет. Омар Хемингуэй с самого начала отвечал за Mobius”.
  
  Они сидели вместе на ее диване. Везде горел свет, еще одна вещь, которая ему нравилась. Он испытывал полное отвращение к темноте или теням в доме.
  
  Линдстром держала кружку обеими руками, глядя в нее.
  
  “Ты отдала это ему?”
  
  Линдстром испуганно подняла глаза. “Что?”
  
  Валери мысленно вздохнула. “Последние новости по Мебиусу”.
  
  “Я не хотела; он пугает меня. Но я это сделал ”.
  
  “Я думаю, он пугает всех, Паулюс”.
  
  Голова Линдстрома опустилась на плечи, как у испуганной черепахи, прячущейся в свой панцирь. “Даже так”, - сказал он печально.
  
  Очевидно, Сент-Винсент расстроил Линдстрома, сильно напугал его. Если бы это был кто-то другой, Валери ободряюще похлопала бы его по колену, но она знала, что Линдстром этого бы не оценил.
  
  Он посмотрел на нее из-под густых бровей. “Я не хочу возвращаться в свою квартиру”.
  
  “Я тебя не виню”. Она улыбнулась со сверхъестественной уверенностью, которую дал ей Проповедник. “Ты останешься здесь”.
  
  “Правда?”
  
  Он был таким маленьким ребенком. “Ты можешь переночевать прямо здесь, на диване; здесь достаточно места”. Она встала. “Я принесу тебе постельное белье”. Она также собиралась обновить Проповедь, хотя он, возможно, уже знал; в этом смысле он был сверхъестественным. Она указала. “Ванная прямо по коридору. В аптечке есть запасная зубная щетка, и я приготовлю для тебя комплект полотенец ”.
  
  Когда она собиралась отвернуться, он сказал: “Валери?”
  
  “Да, Паулюс”.
  
  “Я просто хотел сказать...”
  
  “Да?”
  
  Он застенчиво улыбнулся ей. “Мне нравится твоя квартира”.
  
  * * *
  
  Они стояли в лунном свете, как лучшие друзья; многие уличные фонари не горели, что свидетельствовало о продолжающемся финансовом кризисе в округе. Асфальт был переливчатым от дождя и случайных масляных пятен. В городе воцарилась тишина, как будто последние капли дождя унесли все звуки вместе с пылью, слякотью и камешками, которые были в воздухе. До них доносился только отдаленный гул, как от колоссального генератора, словно слух из какого-то скрытого подземного мира.
  
  Сидни указал на машину, которая появилась из ночи и теперь подъехала к обочине, ее двигатель работал на холостом ходу. “Кое-кто ждет тебя”.
  
  Джули посмотрела на машину: она была черной и казалась бронированной. На мгновение ее сердце екнуло в груди. Приходил ли сюда Хемингуэй? Она сразу же опустила глаза; ее охватил стыд.
  
  Сидни стоял очень близко к ней. “Не делай этого, котенок. Стыд вреден для твоего здоровья ”. Она похлопала Джули по голове. “Ты знаешь, здесь, где все легко портится”.
  
  “Кто в машине?”
  
  “Я позвонил другу. Все, чего он хочет, это поговорить ”.
  
  Джули уставилась в красивое, кошачье лицо Сидни.
  
  “Послушай, котенок, все в твоих руках. Если ты не хочешь садиться в машину, ты можешь просто пойти домой пешком ”.
  
  По какой-то причине, которую она не могла объяснить, она доверяла этой женщине. “Я не думаю, что хочу этого делать.” Она сделала шаг к машине, затем повернулась обратно. “Почему ты делаешь то, что делаешь?” - спросила она. “Это по необходимости?”
  
  “Ты имеешь в виду, это единственное, на чем я могу заработать деньги?” Сидни рассмеялась. “У меня есть степень в Джорджтауне. Политология, теория и практика политики”. Она выгнула бровь. “В этом городе я наилучшим образом использую свой диплом”. Она сжала руку Джули. “И есть кое-что еще. Что-то важное, даже жизненно важное. Мне это нравится, котенок, и в жизни ты должен делать то, что тебе нравится, иначе твоя жизнь - дерьмо. Я люблю быть на сцене. Я люблю демонстрировать свое тело. Мне нравится блеск, который приобретает моя кожа, когда я работаю шестом; такой же блеск я получаю во время секса. Но больше всего мне нравится контроль, который я имею над мужчинами, наблюдающими за мной. Я вижу, что у них в глазах. Они фантазируют обо мне в темноте и после того, как разойдутся по домам. Они трахают меня в своих мыслях. Я не могу передать вам, насколько это прекрасное чувство. Это как, я не знаю, примерно так я представляю, как было бы иметь крылья, парить в облаках ”.
  
  Между глаз Джули появились тревожные морщинки. “Но как насчет того, что происходит, ну, вы знаете, на Небесах?”
  
  “Что, приватные танцы? Они ничего не значат. Это притворство 101, котенок, не более того ”.
  
  “Но есть исключения”.
  
  “Я трахаюсь не со всеми, кто просит, а только с теми, кто мне нравится. Я не шлюха”.
  
  “Женщины так же, как и мужчины?”
  
  “Иногда. Конечно, почему бы и нет?”
  
  Джули тихо хихикнула, как будто поделилась секретом. Она посмотрела в сверкающие глаза Сидни. “Я хочу увидеть тебя снова”.
  
  “Чего ты хочешь, так это найти силу внутри себя”.
  
  “Именно это я и имею в виду”.
  
  “Тогда, конечно, мы увидимся снова”. Сидни проводил ее до машины. Задняя дверь открылась. Сердце Джули глухо забилось, когда она опустила голову и скользнула на заднее сиденье. Дверь за ней тут же закрылась, и машина тронулась с места.
  
  Водитель не отрывал глаз от дороги и боковых зеркал заднего вида. Он ни разу даже не взглянул на нее. Хорошо обучен, подумала она. Затем она обратила свое внимание на фигуру, втиснутую в дальний угол сиденья, его лицо намеренно оставалось в тени. Хотя она не могла видеть его лица, по форме его торса она поняла, что он не был ее боссом. Тогда кто же?
  
  Внезапно фигура зашевелилась, и в мерцающем свете проезжающих уличных фонарей появилось сильное, суровое лицо.
  
  “Доброе утро, Джули”, - сказал Уитмен.
  
  Джули, пытаясь восстановить равновесие, обнаружила, что события проносятся над ней, как грузовик Мак. “Я не знаю, что сказать”.
  
  Уитмен покачал головой. “Ты просто делал свою работу. Я сейчас здесь, потому что хочу, чтобы вы рассказали мне, в чем заключалась идея Хемингуэя, потому что я понятия не имею. Что ты делал в Кукольном доме?”
  
  “Она рассказала тебе обо мне”.
  
  “Все, что она знала. Остальное я предугадал интуитивно.”
  
  Джули наблюдала, как его лицо переходит из тени в свет и обратно, пока они ехали по темному и безмолвному городу. “Просто скажи мне одну вещь. Было ли все, что Сидни сказал мне, притворством?”
  
  “Ты искренне нравишься Сидни”.
  
  Джули покраснела и отвернулась. В данный момент ей было невыносимо видеть, как он смотрит на нее, как он, возможно, осуждает ее. “Но я солгал ей. Неоднократно”.
  
  “Она думала, что для этого нужно мужество”. Он сделал паузу на мгновение. “Она что-то в тебе видит”.
  
  Джули опустила голову. “Так она сказала”.
  
  “На твоем месте я бы принял это за чистую монету. Сидни - необыкновенная женщина ”.
  
  “Могу я тебе кое-что сказать?” Ее глаза наконец встретились с его. “Когда я с ней, она заставляет меня чувствовать … жив.”
  
  “Миссия выполнена”, - сказал Уитмен со смешком. “Теперь расскажи мне, что ты делал в Кукольном доме”.
  
  Джули устроилась поудобнее, положив руки друг на друга на коленях. “Хемингуэй вызвал меня в свой офис, сказал, что у него есть наводка на эту стриптизершу по имени Сидни, которая работала в "Кукольном доме", месте, которое, как он знал, ты часто посещал. Он знал, что она была твоей любимой танцовщицей.”
  
  “Он знает больше, чем я думал”. Уитмен потер подбородок. “Что он хотел, чтобы ты сделал?”
  
  “Поговори с ней, "как женщина с женщиной", как он выразился. Посмотрим, смогу ли я узнать, чем ты занимаешься в свободное от дежурства время ”.
  
  Вот чем я занимался в свободное время, помимо посещения Фликса, подумал Уитмен: выяснял, что Ибрагим Мансур - не более чем панк, управляющий группой "диких котов", которая, как он утверждает, связана с "Аль-Каидой", что ни один из моих личных контактов по тайному каналу не может подтвердить. Другими словами, он был легкой мишенью: легкая победа для АНБ, снискание благосклонности президента в обороне внутри страны. Но он ничего из этого ей не сказал, вместо этого сказав: “В чем мог подозревать Хемингуэй?”
  
  “На первый взгляд может показаться, что после проваленной миссии он смотрит на всех, включая тебя. Но я думаю, на самом деле, он охотится за Лютером Сент-Винсентом ”. Она склонила голову набок. “Ты - последний герой Сент-Винсента, так думает Хемингуэй. Это верно?”
  
  “Свяжи это все для меня, будь добр”.
  
  Джули с трудом сглотнула. Находиться между Хемингуэем и этим человеком было чрезвычайно неудобно. “Это всего лишь предположение, вы понимаете”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Хемингуэй надеялся, что я наскребу на тебя немного грязи, чтобы использовать в качестве рычага давления. Он хочет форсировать события. Он хочет, чтобы ты уничтожил Сент-Винсента для него ”.
  
  “Руки идеально чистые”.
  
  Она неуверенно кивнула. “Как я уже сказал —”
  
  “Это хорошая догадка”, - медленно произнесла Уит, обдумывая сценарий. “Мой мир полон придурков”.
  
  Наступило короткое молчание, которое закончилось, когда Уитмен сказал более мягко, чем она могла себе представить: “Одна вещь. С какой стати Хемингуэю посылать тебя?”
  
  “Я сам спросил его об этом. Он сказал мне, что, по его мнению, гражданское лицо вроде Сидни лучше отреагировало бы на кого-то вроде меня, кто не был опытным оперативником; что оперативник может ее напугать ”.
  
  Уитмен собиралась сказать, что ее босс был полным дерьмом, когда она заговорила.
  
  “Но ты знаешь, мне это вроде как понравилось. Я имею в виду, я был немного напуган, но он позвал меня в свой кабинет ”.
  
  “Так ты сказал”.
  
  “Но дело в том — самое странное — что он попросил меня закрыть за собой дверь. Это ПОДАЧКА для агентов, но он никогда, никогда не делал этого со мной раньше. Когда я в его кабинете, дверь всегда открыта ”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Ну, естественно, я был польщен и взволнован, когда он дал мне это задание. Наконец-то, подумал я, он дает мне шанс быть ему полезным, вместо того, чтобы быть просто дроном, толкающим бумажки ”.
  
  “Что именно заставило тебя передумать?”
  
  “Честно говоря, ты. Твое присутствие здесь — ты забираешь меня — заставило меня переосмыслить весь эпизод. Вот почему я спросил тебя, не лжет ли Сидни. Мне было интересно, принадлежит ли она Хемингуэю, было ли это тайным способом моей повторной проверки ”.
  
  “Успокойтесь на этот счет”, - сказал Уитмен. “Сидни никому не принадлежит. Она мой друг ”.
  
  Джули прикусила нижнюю губу. Что-то не давало ей покоя, и она задавалась вопросом, может ли она доверять Уитмену. Между ним и Сидни пролегла глубокая связь, которая заставила ее позавидовать Сидни. Почему у нее не могло этого быть? Что с ней было не так? Она интуитивно чувствовала, что у Сидни есть ответ, возможно, ответ на все. Если Сидни доверяла Уитмену, то и она могла бы. Внутреннее чутье подсказывало ей действовать, и она сделала: “Есть кое-что, что тебе нужно знать. Это связано с этой миссией в Ливане ”.
  
  Уитмен напрягся, в его глазах появилась тьма. “Объясни, пожалуйста”.
  
  “Хемингуэй сказал Катлеру, что о еще одном нападении на Сейрана эль-Хабиба теперь не может быть и речи”.
  
  “Верно. Он сорвался с поводка разведки; никто не может его найти. Катлер сказал мне ”.
  
  “Да, но это не правда”.
  
  “Что?”
  
  “Сейран эль-Хабиб именно там, где он был, на той вилле, на которую напала ваша команда”.
  
  Уитмен не мог поверить в то, что он слышал. “Тогда зачем бы—”
  
  “Директива о действиях от президента через АНБ, направленная на достижение крупного успеха”.
  
  “Привлечение Сейрана эль-Хабиба было бы большим успехом”.
  
  “За исключением того, что кризис в Ливане взял верх”.
  
  “Это то, что вы проверили самостоятельно, или вы просто повторяете то, что сказал вам Хемингуэй?” Катлер продал эту самую линию Уитмену.
  
  Молчание Джули говорило о многом.
  
  Уитмен откинулся на подушку. “Захват Сейрана эль-Хабиба для получения информации даст президенту больше эфирного времени, чем любая цель, которую мы могли бы найти в Ливане”, - сказал он. “Они все лгут. Вопрос в том, почему ”.
  
  В этот момент машина замедлила ход, съехала на обочину и остановилась. “Ты дома”. Уитмен открыл дверцу у обочины. “Небольшой совет, Джули. Никогда не позволяй им увидеть, о чем ты думаешь”.
  
  “Это так просто. Сохраняй бесстрастное выражение лица.”
  
  “Хотите верьте, хотите нет, - сказал Уитмен, - но есть агенты — великие, — которые могут прочитать выражение бесстрастного лица или, по крайней мере, сделать из этого вывод, который лучше держать в секрете. Нет, то, что ты хочешь показать, - это эмоции ”.
  
  “Какие эмоции?”
  
  “Это не имеет значения, главное, чтобы это был не тот, кого они ожидают. Это простое наведение на ложный путь — разновидность ловкости рук, самый близкий спутник иллюзиониста. Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Я верю, и я благодарен”.
  
  “И еще кое-что. Проталкивание бумаг, как вы выразились, имеет две стороны. Эти бумаги содержат важную информацию. Информация - это сила, Джули. Подумайте об этом ”.
  
  Она кивнула. “Я сделаю”. Она заколебалась, собираясь перелезть через его ноги.
  
  Словно угадав ее мысли, он спросил: “Что это?”
  
  “Я должен сказать тебе...” Она отвернула голову и уставилась в боковое окно. Внезапно в машине стало очень тихо. Ее голова откинулась назад, и ее глаза встретились с его. “Я спала с твоим боссом”.
  
  Уитмен, казалось, вообще никак не отреагировал. “Ты не удивлен?” - спросила она.
  
  Вместо того чтобы дать ей прямой ответ, он спросил: “Вы проводник Катлера?”
  
  “Можно сказать и так”.
  
  “Это звучит примерно так”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Хорошенько подумай, прежде чем решишь продолжить, вот и все, что я хочу сказать”.
  
  Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала.
  
  “Тогда ладно”. Он ухмыльнулся и сказал со своим лучшим голливудским акцентом вестерна: “А теперь проваливай, маленькая собачка”.
  
  Когда она перелезла через него, он сурово добавил: “Этого никогда не было”.
  
  Она стояла на тротуаре и оглянулась на него. “Чего никогда не было?” Она одарила его понимающей улыбкой, все еще переваривая все, что он ей сказал. Она уловила полумрак его лица в полумраке, прежде чем дверь захлопнулась и машина, выехав на тихую и пустынную улицу, продолжила свое таинственное путешествие по городу.
  
  Ее разум все еще гудел, она пересекла тротуар, поднялась по лестнице в свой дом. Небо на востоке за ее спиной приобрело цвет устричных раковин.
  
  
  
  13
  
  Святой Винсент приехал за Ортеньо в одиннадцать утра и перевез его обратно в Институт Непорочной Марии в Бетесде. И снова сестра Маргарет встретила их в приемной и провела по разным коридорам в зимний сад.
  
  Люси сидела на том же стуле, но она больше не играла в карты. Она держала iPod и, по-видимому, слушала музыку через наушники. Как и прежде, святой Винсент занял позицию у двери, а сестра Маргарет отступила обратно по коридору. Ни один из них не сказал Ортеньо ни слова; ему было ясно, что она не одобряет прекращение приема его племянницей лекарств, прописанных ей штатным психиатром.
  
  Фликс сел напротив Люси, подождал, пока она вытащит наушники, а затем, улыбаясь, протянул маленькую коробочку, завернутую в яркую цветную бумагу. “Я принес тебе подарок, Люси”.
  
  Она изучала его, как будто он был постмодернистской картиной, пытаясь разобраться в каракулях и петлях. Не говоря ни слова, она взяла коробку, развернула ее уверенными руками и заглянула внутрь. Она достала ожерелье с камеей.
  
  “Это пришло от Марилены, твоей матери”, - с надеждой сказал Фликс. “Это подарила ей твоя прабабушка в Сан-Луис-Потоси, как раз перед смертью мамы Новии”. Он приклеил на лицо улыбку. “Знаешь, Сан-Луис-Потоси, откуда родом мама Новия, куда она вернулась, чтобы умереть, был очень важным городом, Люси. Он был столицей Мексики не один, а дважды за свою историю ”.
  
  Люси ничего не сказала, пристально глядя на камею на своей ладони.
  
  Фликс почувствовал внезапный прилив беспокойства. Он должен был остановить себя от того, чтобы наклониться к ней; он не хотел встревожить ее. “Это прекрасно, не так ли? Тебе это нравится? Это исходит от твоей матери с любовью ”. Эта последняя часть была неправдой. Сент-Винсент запретил Фликсу рассказывать своей сестре что-либо о ее дочери, кроме того, что она жива и здорова. Марилена подарила ему семейную реликвию много лет назад в надежде, что это подтолкнет его к женитьбе.
  
  “Моя мать никогда не любила меня”, - сказала Люси, не отрывая глаз от камеи.
  
  Фликс снова почувствовал тошнотворное чувство внизу живота. Его сердце разбилось, как из-за его сестры, так и из-за его племянницы.
  
  “Что с тобой случилось, Люси?” Вопрос сорвался с его губ прежде, чем он смог его остановить. Он был уверен, что совершил ужасную ошибку, что она встанет и уйдет, но он ошибался.
  
  Она подняла на него глаза. Ее глаза кофейного цвета были чисты, как весенний ручей, и в них чувствовалось оживление, признак того, что разум работает, не будучи притупленным химическими коктейлями.
  
  “Ты не поверишь мне, Тио, если я скажу тебе”.
  
  Tío. Она назвала его дядей. “Я хочу знать, гуапа. Почему бы тебе не попробовать меня?”
  
  Это вызвало у нее едва заметный намек на улыбку. “Я помню, как ты раньше называл меня гуапа”.
  
  “Потому что это то, чем ты всегда была для меня — кем ты все еще являешься — красивая”.
  
  “Да, ну —” Ее глаза затуманились, намек на улыбку угас, “ничего прекрасного со мной не случилось”.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Что не так с твоим правым плечом, Тио?”
  
  Он улыбнулся про себя; это был хороший знак, что она замечала вещи за пределами себя. “В меня стреляли”.
  
  “Застрелен?!” Она была явно шокирована. “Почему?”
  
  “Я был за границей, в зоне боевых действий. Это часть моей работы ”.
  
  “Чтобы получить пулю?”
  
  “Возможно, но надеюсь, что нет. На этот раз что-то пошло не так ”.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Я в порядке, гуапа. Действительно. Я заканчиваю курс реабилитации. Я буду развернут в течение дня или около того ”.
  
  “Как долго?”
  
  “Не долго. Эти развертывания обычно длятся сорок восемь часов или около того”. Короткие, но интенсивные, подумал он. “Когда я вернусь, я заберу тебя отсюда. Мы вместе поедем навестить твою мать.”
  
  “Нет!” Люси зажала камею в кулаке. “Я не хочу ее видеть”.
  
  “Но почему бы и нет?”
  
  Люси отвела взгляд. Кулак, сжимающий камею, заметно дрожал.
  
  “Но, гуапа, она любит тебя”.
  
  Голова Люси откинулась назад, и она посмотрела на него глазами, полными слез. “Ты когда-нибудь спрашивал себя, почему я сбежал?”
  
  “Ты попал в дурную компанию, подсел на наркотики и —”
  
  “¡Баста!” - крикнула она. Хватит! “Она тебе это сказала”.
  
  “Да”.
  
  “Это ложь. Правда...” Люси покачала головой взад-вперед, как животное, попавшее в капкан и собирающееся отгрызть себе лапу. “Правда...”
  
  “Люси—”
  
  “Правда убьет меня”.
  
  Теперь Фликс действительно наклонился вперед, взял ее свободную руку в свою, отметив, какая она влажная от холодного пота. “Гуапа, это я. Я никогда не мог быть рядом с тобой, когда ты был молод, но сейчас я здесь. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. В этом я клянусь всем своим сердцем и душой. Пожалуйста, скажи правду сейчас. Ты должен понять, что держать это при себе - вот что тебя убивает ”.
  
  Люси уставилась на него глазами, опухшими от слез и лет неизвестного горя. “Возможно, ты прав, Тио. Вот почему я подсел на наркотики, а затем сбежал из дома ”. Внезапно ее пальцы сжали его с ужасающей свирепостью. “Это было...” Она поперхнулась, отстранилась, а затем, продемонстрировав невероятную храбрость, двинулась вперед. “Это был мой отец. Мама не защитила меня от него. Она все знала об этом. Она знала и ничего не сделала, чтобы защитить меня ”.
  
  “Подожди минутку, твой отец издевался над тобой, и моя сестра знала?”
  
  Отреагировав на потрясенное выражение его лица, она сказала: “Она была в ужасе от него - и от тебя”.
  
  Фликс почувствовал, что его шатает. “Я?”
  
  Люси кивнула. “Она боялась того, что ты с ним сделаешь, если она тебе расскажет”.
  
  “Чертовски верно. Я бы—”
  
  “И приземлился на частокол? Отдадут под трибунал? Заключен в тюрьму пожизненно?”
  
  Голос Люси звучал для него как оракул из Тикаля, ее слова - как заклинание или молитва, как будто они доносились с другого плана существования, который он никогда не мог себе представить до этого ужасного момента. Не в его семье. Никогда. “Aiii!” Фликс схватился за голову, которая, казалось, вот-вот взорвется.
  
  “Tío, por favor. Tío!”
  
  Отложив ожерелье, она бросилась в его объятия, держа его так, как он хотел обнять ее, утешить ее, защитить ее. Но как вы могли бы защитить кого-то из прошлого? Это была задача далеко за его пределами. Тем не менее, они цеплялись друг за друга, как выжившие после кораблекрушения, которыми, в самом реальном смысле, они и были.
  
  “Ей что-то понравилось в этом мешке с дерьмом, хотя одному Богу известно, что именно”, - прошептала она ему на ухо.
  
  Фликс знал, что она была права, но это знание только заставляло боль зарываться глубже в него, подобно червю, намеревающемуся пожрать его. Шепотом, который он не узнал, он сказал: “Что, гуапа? Что он сделал?”
  
  “У нас был подвал, ты помнишь?”
  
  “Марилена сказала, что туда никто не спускался. Было слишком сыро ”.
  
  “Именно туда он водил меня большинство ночей. Он связал меня, но это было не то, что ты думаешь ”.
  
  Люси дрожала; она прижалась к нему еще крепче. Краем глаза он заметил, как Сент-Винсент направился к ним. Отведенное ему время с Люси истекло, но у него его не было. Он бросил на Сент-Винсента такой ядовитый взгляд, что мужчина остановился как вкопанный, отступил на свой прежний пост, но не раньше, чем постучал по циферблату своих часов.
  
  Люси все еще шептала ему на ухо. “У него была стопка журналов, которые он получил по почте. Японские периодические издания о Шибари, ритуальном веревочном бондаже. Гораздо позже я узнал, что в Японии это вид искусства, но мой отец имел в виду для этого другое применение. Он часами связывал меня, затем подвешивал к потолку, иногда вниз головой, иногда в позе лотоса, а иногда с раскинутыми руками и ногами. К тому времени он был готов взорваться ”. Ее голос дрогнул, как разбитое стекло. “Он ... был … как... демон — сам дьявол.”Каждое слово вырывалось из нее, как будто это был ее последний вздох.
  
  Она повисла в его руках, безвольная и дрожащая. “Но на этом все не закончилось. Затем он принялся за фотографии — их были сотни. Он разместил их на веб-сайте, где люди платили, чтобы увидеть меня ... вот так. Они даже прислали предложения, за которые заплатили бы премиальную цену. Естественно, моему отцу это нравилось больше всего ”.
  
  Теперь Сент-Винсент шел через комнату, и по его мрачному выражению лица и твердости походки Фликс понял, что он больше ничего не может сделать, чтобы удержать его.
  
  “Время”, - сказал Сент-Винсент.
  
  Люси либо не слышала его, либо не хотела слышать; она не хотела отпускать своего дядю.
  
  “Послушай, гуапа, послушай меня. Отдохни здесь немного — совсем недолго, — а потом я вернусь, хорошо?”
  
  Она вытерла глаза и кивнула в его плечо. Она собрала ожерелье, вернула его ему, но оставила коробку, аккуратно свернув обертку. Она положила его в коробку, держа в руках, как храмовое подношение.
  
  “Я оставлю это себе”, - сказала она. “Хорошо?”
  
  “Лучше, чем в порядке”. Он поцеловал ее в обе щеки, затем поднялся на ноги. Прилив огромной привязанности охватил его. Он чувствовал себя так, словно совершил с ней долгое, трудное восхождение.
  
  Она посмотрела на него с неуверенной улыбкой. “Возвращайся за мной, Тио”.
  
  “Даю тебе слово”. Он ухмыльнулся. “¡Hasta próxima, mi guapa!”
  
  * * *
  
  “Посмотри на него, ” воскликнул Чарли, просматривая фотографии с камер наблюдения на мобильном телефоне Уитмена. “У него куриная шейка!”
  
  “Познакомься с Ибрагимом Мансуром”, - сказал Уитмен. “Наша новая цель”.
  
  Они сидели в любимой закусочной Уитмена и завтракали. Место выглядело так, словно было построено в 1930-х годах, и именно поэтому Уитмену оно нравилось.
  
  “Единственное, чего здесь не хватает”, - сказал Чарли, оглядываясь по сторонам, когда она возвращала ему мобильник поверх их тарелок с яичницей и беконом, - “это музыкального автомата, играющего ‘Begin the Beginine”.
  
  Он встретил ее откровенный взгляд. “Эти глупые вещи’, больше похоже на это”.
  
  Несколько минут они ели в тишине. Подошла официантка и снова наполнила их кофейные чашки, не дожидаясь приглашения. Уитмен был постоянным посетителем. Дверь открылась, впуская золотистый солнечный свет позднего утра вместе с молодой парой, обнимающей друг друга.
  
  “Вот так, если бы не судьба, идем мы”, - сказал Чарли.
  
  Уитмен напрягся и не смог прочитать ее интонацию. Она всегда была для него чем-то вроде загадки. Просто одна из вещей, которые он любил в ней, одна из вещей, которые отталкивали его.
  
  “Мы разворачиваемся через тридцать шесть часов”, - сказал он.
  
  Его смена направления была очевидна, не говоря уже о том, что неудивительна. Она решила плыть по течению. “Чтобы разобрать мягкую мишень”.
  
  Уитмен вернулся к своим яйцам. Его бекон уже закончился.
  
  * * *
  
  “Ей лучше, да?” - сказал Сент-Винсент, выходя с Фликс из Института Непорочной Марии в Бетесде.
  
  На полукруглой подъездной дорожке не было никаких признаков присутствия сестры Маргарет или кого-либо еще, если уж на то пошло. Только внедорожник Сент-Винсента и скорая помощь. Стоянка для персонала была почти забита.
  
  “Ты будешь хорошо заботиться о ней, пока я не вернусь, больше никаких наркотиков”, - сказал Фликс. Это был не вопрос.
  
  “Это часть нашей сделки”. Сент-Винсент остановился у внедорожника. “Просто убедитесь, что вы выполнили свою часть этого”.
  
  “Не нужно мне напоминать”, - сказал Фликс.
  
  Сент-Винсент открыл пассажирскую дверь, и Фликс пригнул голову, собираясь забраться внутрь.
  
  “Осторожно!” - сказал Сент-Винсент, вонзая иглу шприца в шею Фликса сбоку.
  
  Сент-Винсент подхватил Фликса, когда тот падал. Его водитель уже был рядом с ним. Вместе они затащили Фликса в заднюю часть машины скорой помощи. Сент-Винсент хлопнул рукой по двойным дверям. Они открылись, показывая двух молодых людей в униформе медсестер. Они завладели Фликсом, переложив его на складную каталку внутри.
  
  “Он в вашем распоряжении, док”, - сказал Сент-Винсент, когда бледное лицо Паулюса Линдстрома появилось в дверном проеме.
  
  “Что вы ему вкололи?” Спросила Линдстром.
  
  “Синтетическая форма кураре, изготовленная нашим отделом психотерапии”.
  
  “Что, если он вспомнит об игле?” Спросила Линдстром не слишком ровным голосом.
  
  “Если он что-нибудь вспомнит, это буду я, кричащий ‘Осторожно!’ Когда он проснется, медсестра в его палате в больнице Уолтера Рида заверит его, что он ударился головой, когда садился во внедорожник, и получил легкое сотрясение мозга. Конец истории ”.
  
  “Лучше бы ты оказался прав”.
  
  “Док, я всегда прав. Всегда.” Он указал на распростертое тело Фликса. “Тебе лучше поторопиться. У вас есть двадцать шесть часов до того, как он по расписанию явится во Всемирную службу безопасности на заключительный инструктаж команды перед развертыванием. Он должен быть готов к выполнению миссии до этого ”.
  
  Линдстром нервно перевел взгляд со своего пациента обратно на Сент-Винсента. “Как я уже говорил вам, мы только начинаем переходить к испытаниям на людях”.
  
  “И, как я уже говорил тебе, я хочу провести одно из этих испытаний в полевых условиях”.
  
  Линдстром поморщилась. “Еще слишком рано”.
  
  “Мы уже обсуждали этот спор. Безопасность Мебиуса, возможно, была поставлена под угрозу, доктор. Крайне важно ускорить судебные процессы. Это идеальный способ сделать это ”.
  
  “Нет ничего идеального в том, что вы приказываете мне делать”. Линдстром выглядел так, словно у него вот-вот случится инсульт. “Вспомни обезьяну, которая оторвала себе лицо”.
  
  “Это была счастливая случайность”. Голос Сент-Винсента был спокойным, обнадеживающим. “Ты сам так сказал”.
  
  Линдстром облизал губы. “До тех пор, пока вы понимаете риски. Я не могу нести ответственность ”.
  
  “Если не вы, доктор, то кто?” Сент-Винсент захлопнул дверь перед пепельно-серым лицом Линдстром, и машина скорой помощи уехала на свидание с судьбой.
  
  Чего Линдстром и Сент-Винсент не заметили, так это лица Люси, выглядывающего из одного из окон первого этажа. Попросившись в туалет, она ловко обошла сестру Маргарет и всех остальных сестер, пробравшись в то, что причудливо называлось гостиной, за толстыми задернутыми шторами которой она стояла, наблюдая за тем, что случилось с ее дядей. Было невозможно услышать разговор между двумя мужчинами, но ей и не нужно было. Она знала, что Фликса везут туда, куда он не хотел идти.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  Война
  
  Решительное воображение - это начало всех магических операций.
  
  —Парацельс
  
  
  
  14
  
  Команда "Ред Ровер", находившаяся на высоте тридцати тысяч футов над Атлантикой, была ЛИМ.
  
  Любая другая команда Universal Security Associates, задействованная в полевых условиях, была бы доставлена либо коммерческим рейсом, либо небольшими грузовыми перевозчиками. Red Rover был особенным, и поэтому они были включены в состав наземного боевого элемента 26-го экспедиционного подразделения морской пехоты.
  
  Другими словами, Красный Ровер был потерян в вооруженных силах. Не было никаких следов того, что они покинули Штаты, и не будет. От них не останется и следа, когда примерно через двенадцать часов они окажутся на земле в Джибути. Африканский Рог был одним из основных плацдармов для операций морской пехоты. Его передовые посты были укомплектованы сотрудниками разведки морской пехоты, которые работали круглосуточно, пытаясь разобраться в Вавилонском Столпотворении, иначе известном как ближневосточный хаос.
  
  Транспортный самолет C-17 ВВС был шумным, неудобным и трясся, как парализованный старик. Его интерьер был похож на склад. Мужчины столпились с обеих сторон с коробками и ящиками, натянутыми толстой сеткой в центральной части.
  
  Фликс уснул почти сразу, как они взлетели. По мнению Уитмена, его рана, казалось, отняла у него больше сил, чем он ожидал, судя по карте, которую он стащил во время своего первого визита к Уолтеру Риду. Отдых пойдет ему на пользу, подумал он, возвращая свое внимание к Чарли.
  
  “Я нахожу интересным, что Катлер нанял меня”, - сказала она, автоматически регулируя тембр своего голоса, чтобы компенсировать окружающий шум.
  
  “Почему ты так говоришь? Ты заслужил свой путь в команду ”.
  
  “Тем не менее, он явно ненавидел меня до глубины души”.
  
  Она и Уитмен сидели близко друг к другу на обычных выдвижных сиденьях, и плюсом шума было то, что никто не собирался подслушивать их разговор.
  
  “Это небольшое преувеличение”, - сказал Уитмен.
  
  “Не вешай лапшу на уши”. Она ткнула большим пальцем в направлении Фликса через фюзеляж от них. “Не говоря уже о твоем друге Ортиньо там. Я думала, его глаза вылезут из орбит, когда он увидит меня.” Она склонила голову набок. “Ты по какой-то причине произвела на него впечатление, что я мужчина?”
  
  “Возможно, так и было. Я не помню ”.
  
  Ее смех был насмешливым. “Пожалуйста. Ты вспоминаешь все - хорошее, плохое и уродливое.” Она пожала плечами. “В любом случае, я не думаю, что Ортеньо одобряет твой выбор в качестве оружейника”.
  
  “Подожди, пока он не увидит, что ты принесла с собой. И зови его Фликс, это поможет все уладить.”
  
  “Есть, есть, капитан”.
  
  Снова этот насмешливый тон, который он предпочел проигнорировать. “У меня есть для вас кое-какие новости, касающиеся нашего брифинга. Я порву это ”.
  
  “Что? Почему ты говоришь мне это сейчас?”
  
  “Наше последнее донесение было скомпрометировано. Цель знала, что мы приближаемся, и была готова ”.
  
  “Утечка”.
  
  Уитмен кивнул. “Скорее всего, в АНБ, но я не могу исключить универсальную безопасность. Вот почему я ждал, пока мы не окажемся в воздухе. Охрана на С-17 строже, чем на утиной заднице ”.
  
  “Тогда Мансур выбывает”.
  
  Уитмен снова кивнул. “Ты прав, у Ибрагима Мансура действительно куриная шейка. Он также второстепенный игрок — очень второстепенный ”.
  
  “Тогда почему нас послали убить его?”
  
  “Мое мнение? Это мог быть почти кто угодно. Поскольку в Ливане назревает кризис, а он в Бейруте, это был логичный выбор. Как цель, он должен был иметь для нас смысл ”.
  
  “Но для тебя это не имеет значения”.
  
  “Это не имеет значения. Я думаю, что дело Мансура направлено в неверном направлении ”.
  
  “От чего?”
  
  “Первоначальная цель "Ред Ровера": Сейран эль-Хабиб, очень крупная фигура в мире терроризма. Катлер сказал мне, что АНБ потеряло след эль-Хабиба, что его больше нет на вилле в Западном Пакистане, куда нас послали. Оказывается, Катлер солгал. Эль-Хабиб точно там, где он был ”.
  
  “Зачем Катлеру лгать?”
  
  “Потому что АНБ, которое выплачивает все наши зарплаты, приказало ему”.
  
  Уитмен мог видеть, что пробудил ее интерес.
  
  “Что это значит?”
  
  “Что мы оказались зажатыми между винтиками правительственной машины, которая не знает, чего она хочет. АНБ похоже на ребенка с СДВГ. Каждую вторую минуту происходит потенциальная катастрофа, требующая внимания, поэтому предыдущая отодвигается на второй план. Независимо от текущего кризиса, опасность, исходящая от Сейрана эль-Хабиба, по-прежнему остра, может быть, даже больше сейчас, когда прошло время. Поскольку АНБ бегает вокруг, как курица с отрезанной головой, я полагаю, что принимать решение должны мы ”.
  
  “Никто не узнает. Без санкции. Что скажет Катлер?”
  
  “К черту Катлера. Он стал еще одним винтиком в великой машине. Он потерял чувство цели ”.
  
  “Должен быть другой способ”.
  
  “Если ты вспомнишь об этом до того момента, как мы приземлимся, - сказал Уитмен, - дай мне знать”.
  
  * * *
  
  Хемингуэй вышел из своего внутреннего кабинета, как только Джули явилась на работу на следующее утро, с открытой папкой в руках. “Запри наружную дверь”.
  
  Когда она это сделала, он поднял руку. “Садись”.
  
  Она снова молча подчинилась. Как собака перед своим хозяином, подумала она.
  
  “Докладывайте, пожалуйста”, - сказал Хемингуэй, стоя над ней, как университетский профессор.
  
  “Сидни - это тупик”, - сказала она.
  
  Хемингуэй закрыл файл. “Ничто не является тупиком, пока я не скажу, что это так”.
  
  “Вот что знает Сидни”.
  
  “Ты имеешь в виду Луизу Капок”.
  
  “Любым именем, которым ты пожелаешь называть ее”, - сказала она. “Она думает, что Уитмена зовут Адам. Он сказал ей, что он охотник за скипами. Это все, что она написала ”.
  
  Хемингуэй посмотрел на нее так, как будто этот тупик был ее виной. Она инстинктивно почувствовала себя запуганной, но потом вспомнила, что сказал ей Уитмен. Она отказалась поддаваться запугиванию. Вместо этого она применила предложенную им ловкость рук. Она одарила Хемингуэя своей самой соблазнительной улыбкой.
  
  “Что-нибудь еще у вас на уме, сэр?”
  
  Он немедленно отпрянул. “Это все”, - сказал он тоном, которого она никогда раньше не слышала, и юркнул обратно в свой кабинет.
  
  Звук захлопнувшейся за ним двери принес ей огромное удовлетворение.
  
  * * *
  
  Трей Хартвелл был каллиграфом, картографом, иллюстратором средневековых рукописей, а также продавцом антикварных книг. Двумя его главными удовольствиями были поиск редких книг и оттачивание криптографии. Его магазин, над которым он жил в трехэтажном великолепии, был хорошо известным пристанищем единомышленников — богатых людей безупречного воспитания. Он располагался в неброском городском доме на Дюпон-серкл. Таунхаус был сложен из известняка и спроектирован Стэнфордом Уайтом; у него была своя история, именно поэтому Хартвелл купил его двадцать лет назад, когда такие таунхаусы можно было приобрести за что-то меньшее, чем состояние саудовского принца.
  
  За эти годы Хартвелл накопил состояние, которое могло соперничать с состоянием любого саудовского принца. Его деньги, однако, не были получены от антикварного книжного бизнеса, который был не только нишевым рынком, но и переменчивым, поскольку и книги, и их авторы то входили в моду, то выходили из моды подобно серии набегающих волн. Но у него не было причин для беспокойства. Другие источники дохода открыли ему свои объятия. Подобно Аладдину в пещере тайн, он продолжал находить лазейки, как делал с тех пор, как встретил Проповедника.
  
  Хартвелл был болезненным мальчиком — бледным и слабым. Он также был невысоким и полным — идеальная добыча для хулиганов, измученных собственной неадекватностью. Конечно, как и подобает хулиганам со сверхъестественной точностью, они нашли для него идеальное имя: Шалтай-Дампи. Он знал их, близко, но никогда не мог понять, как с ними справиться. Пока высокий худой мужчина с копной седых волос и пронзительными голубыми глазами не появился во время последнего из его регулярных уличных избиений, безобразных стычек, которые начались с того, что его мучители окружили его и быстрым маршем отвели на пустынную часть железнодорожных станций. Затем начнутся насмешки, переходящие в грязные эпитеты, и закончатся шквалом сжатых кулаков, наносящих ему удары снова и снова. “Пойдешь к кому угодно, Шалтай-Дампи, даже к своей маме”, - напоминал ему Кэри, самый большой и подлый, всегда подстрекатель, когда он лежал в синяках и полубессознательном состоянии, - “и ты, блядь, дохлая утка. Мое обещание тебе, придурок”. Смех, удаляющийся по блестящим дорожкам, в то время как ветер шелестит листьями на деревьях по другую сторону полуразрушенного забора.
  
  Однако в этот конкретный день все было по-другому. Старшая школа закончилась жарким летом на Миссисипи. Свинцовый воздух был наполнен стаями насекомых, громкими, как двигатели Piper Cub.
  
  Он лежал на спине, у него болели ребра и почки, когда он услышал командный голос, сказавший: “Вставай”.
  
  Он посмотрел между ног своих мучителей и увидел высокого, худощавого мужчину с копной седых волос и пронзительными голубыми глазами. Мужчина смотрел прямо на него и обратился прямо к нему: “Вставай, дурак!”
  
  Никто другой, казалось, не слышал его. Трей не думал, что они позволят ему подняться, но, как ни странно, они позволили, отступив на шаг, когда он с трудом поднялся на ноги. Однако они смеялись, когда он пошатнулся на своем больном и распухшем левом колене.
  
  “Теперь ударь Кэри”, - сказал мужчина.
  
  Трей взглянул на него, между телами парней, окружавших его.
  
  “Ты знаешь, что хочешь”.
  
  Трей действительно хотел, но он боялся. Он знал, что не сможет навредить Кэри, и побои, которые последуют в результате, будут ужасающими.
  
  “Бояться нечего”, - сказал мужчина, как будто он забрался в голову Трея. И когда Трей все еще колебался: “Сынок, ты хочешь быть жертвой всю свою жизнь? Ты знаешь, что это путь, по которому ты идешь ”.
  
  Внезапно Трея охватил неистовый гнев. Сжав пальцы в кулак, он ударил Кэри в центр лица. К его изумлению, хлынула кровь. Кэри спустился и остался лежать. Тишина в кругу вокруг него. Смех застрял у них в горле. Затем они сорвались с места и убежали, оставив Трея одного, стоящего над упавшим хулиганом.
  
  Мужчина подошел ближе, чтобы встать всего в нескольких шагах от Трея. “Как это ощущалось?”
  
  Трей уставился на Кэри, затем на свой сжатый кулак, костяшки которого были забрызганы кровью. “Хорошо”, - сказал он. “Это было приятно”.
  
  “Конечно, так и было. Теперь скажи мальчику, что у тебя на уме ”.
  
  Трей наклонился. Его сердце колотилось о ребра. Его горло переполнилось болезненными эмоциями. “Если ты еще раз подойдешь ко мне ...” он остановился; он не мог продолжать.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказал мужчина. “Начни сначала”.
  
  Трей тяжело сглотнул, почти подавился слюной. “Если ты еще раз подойдешь ко мне, я ... ударю тебя”.
  
  “Попробуй еще раз”, - сказал мужчина, на этот раз так мягко, что это мог быть ветер, гуляющий по рельсам.
  
  Щеки Трея надулись. Он вспотел от усилий удержаться от рвоты. “Если ты еще раз подойдешь ко мне, ” сказал он Кэри, “ я убью тебя”.
  
  Затем, не в силах больше выносить зрелище своего триумфа, он отвернулся только для того, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который представился как Проповедник.
  
  “Ты хочешь этой силы, этого могущества, ” сказал Проповедник, “ даже когда меня здесь нет?”
  
  Трей кивнул головой. Не было ни малейшего колебания.
  
  “Все, что для этого нужно, - это время”, - сказал Проповедник. “Пойдем со мной”.
  
  “Но как насчет моих родителей?”
  
  Проповедник улыбнулся. “Они даже не узнают, что ты ушел”.
  
  И, что удивительно, они этого не сделали.
  
  У Хартвелла был повод вспомнить о своей первой встрече с Проповедником, когда он закрывал свой магазин ровно в шесть часов. Обычно он проводил два часа в клубе боевых искусств, как делал пять дней в неделю, но этот вечер был зарезервирован для Алхимиков. Теперь он был здоров и силен, как разумом, так и телом — это заслуга Проповедника, как и многого другого в его жизни.
  
  Он открыл запертую дверь в задней части своего магазина и побежал вниз по лестнице. За другой дверью находилась квадратная прихожая, уставленная антикварными книгами, все ценные, некоторые безмерно дорогие. Как он всегда делал, он сделал паузу, проведя рукой по грубой обложке одного из них. Она была очень старой, обложка сделана из выделанной кожи животного — млекопитающего, амфибии, ящерицы, сказать было невозможно, течение веков стерло ее специфичность. Это была самая ценная и любимая книга Трея. Он знал это наизусть. Можно сказать, это служило ему талисманом.
  
  За приемной находился гораздо больший зал для совещаний, заполненный круглым столом из полированного дерева и семью стульями вишневого дерева с прямыми спинками. Вдоль желтовато-коричневых стен были развешаны гравированные на дереве портреты первых десяти американских президентов.
  
  Ровно в 6:25 начали прибывать его соотечественники. Они сделали это через задний вход, к которому вел крутой лестничный пролет, ведущий в подвал городского дома. В общей сложности прибыли шесть человек, все с интервалом в пятнадцать минут друг от друга, что означало, что к семи часам вечера был собран полный состав алхимиков. Пунктуальность была не просто обязанностью, но моральным императивом для каждого из семерых. Эта прямота была лишь единственным примером их решимости оставаться верными девизу алхимиков: Uno Animo, Uno Voluntatis — Один разум, одна воля.
  
  С ударом семи мужчины, которые до этого стояли неподвижно и безмолвно, их спины были такими же прямыми, как спинки стульев, заняли отведенные им места с мягким шорохом дорогой костюмной ткани. Это был звук, похожий на стрекот цикад в сумерках в разгар лета. Перед каждым участником было по папке в черной куртке. Диагональная красная полоса пересекала верхний правый угол, обозначая содержимое как сверхсекретное. Эти файлы никогда не выносились из городского дома, и в конце каждой встречи, на которой они появлялись, их пропускали через измельчитель, а затем клочки сжигались.
  
  Положив ладонь на крышку стола, Трей Хартвелл призвал собрание к порядку. За столом все участники были известны под боевыми кличками, как они их называли, взятыми из имен прошлых американских президентов. Хартвелл был Мэдисон. “Забегая вперед, - сказал он, - если мы хотим получить полный контроль над военно-промышленным комплексом этой страны, мы должны предоставить услугу, которая способна выиграть любую войну в любой точке мира. Как мы знаем по болезненному опыту, этого не добьешься от шока и трепета, ракет, ковра бомбардировка или любой другой механизированный способ ведения современной войны. Против террористов и повстанцев все они неэффективны и устарели. Мы столкнулись с врагом, который не боится умереть. Это асимметричный бой в самом экстремальном его проявлении. Мы должны ответить тем же, бороться с огнем огнем. Мы создаем наш собственный ответ — единственный ответ, который имеет смысл — ответ, который принесет нам победу в войнах за рубежом: вооруженные воины, которые превращают обычных солдат в пыль. С необычайной силой, без чувства раскаяния, готовые умереть каждый раз, когда их задействуют.
  
  “Эти воины не будут солдатами со слабой волей, которые вернутся домой только для того, чтобы быть обузой для этой страны и ее граждан. Когда они вернутся домой, они будут готовы к очередному дежурству, и еще одному, и еще, без конца. Мы взяли страницу из книги Путина — облавы на преступников, социопатов, недовольных, бесправных и помешанных — и сделали гигантский шаг вперед. Проект Mobius превратит этих неудачников в могучие боевые машины завтрашнего дня, усовершенствованных воинов, которые принесут нам победу, где бы они ни находились, в международных горячих точках с миссиями, цели которых могут адаптироваться к быстро меняющейся политической обстановке. И когда это произойдет, мы создадим совершенно новый метод ведения войны, который сможет приносить нам победу за победой без унижения даже от одного поражения”.
  
  Каждый член Алхимиков кивнул головой в знак согласия. Пока что все это было им известно, но они понимали, что это всего лишь пролог к новостям, которые должны были прийти.
  
  “Теперь, когда Мебиус перешел к испытаниям на людях”, - сказал Хартвелл глубоким, звучным голосом государственного деятеля Юга, - “Я полагаю, нам следует рассмотреть возможность повторного открытия Колодца”.
  
  Разорвавшаяся бомба обрушилась, его голос быстро стих, звукоизоляция полностью поглотила все бормотания, какими бы незначительными они ни были. В этой комнате не было бы эха, каким бы жарким ни стал разговор.
  
  “Теперь подождите минутку”, - сказал Джефферсон. Это был стройный седовласый джентльмен с проницательным взглядом и акцентом бостонского брамина. Он несколько раз сколачивал состояние, сначала на страховании, затем на недвижимости, а в последнее время на венчурном капитале. “Мы закрыли это место по ряду очень веских причин, не последней из которых было выживание”.
  
  “Согласен”, - сказал Ван Бюрен со своим резким среднезападным акцентом. “Колодец стал самым опасным местом на земле. Это был наш личный черный сайт, где мы проводили озвученные передачи иностранных и отечественных террористов, чтобы почерпнуть знания для будущих проектов ”.
  
  “И это было закрыто, - сказал Джефферсон, - чтобы гарантировать, что мы не окажемся втянутыми в ошибочную охоту Конгресса на ведьм против законных пыток вражеских комбатантов”.
  
  “Все, что делает Конгресс, является ошибочным”, - сказал Ван Бюрен, что вызвало понимающие смешки и хохот вокруг.
  
  “Именно поэтому вся документация, накопленная за время ее существования, была уничтожена”, - вставил Адамс, положив конец легкомыслию. Он был высоким, загорелым мужчиной с песочного цвета волосами из Теннесси, который основал одну из самых влиятельных лоббистских фирм в округе Колумбия. Он заметно вздрогнул. “Больше никогда”.
  
  “Ты слишком щепетилен”. У Вашингтона было узкое, угловатое лицо с густыми волосами цвета соли с перцем, которые спускались на кончики ушей.
  
  “Брезгливость - это одно”, - сказал Джексон, бывший военный с тактическими наклонностями. “Опасность - это совсем другое. Мы и так находимся в опасной ситуации. Повторное открытие колодца только увеличит потенциальную опасность ”.
  
  “Я не согласен”, - возразил Хартвелл. “Мы приступили к Mobius с определенной целью. Наш специально подобранный эмиссар потратил месяцы на переговоры с иракскими курдами ”.
  
  “Проповедуй!” Это было похоже на мини-взрыв, исходящий от Лютера Сент-Винсента, известного за столом как Вашингтон.
  
  “На данном этапе нет необходимости вдаваться в подробности”, - сказал Хартвелл, быстро бросив взгляд в сторону Монро, выражение лица которого было, как обычно, совершенно нейтральным. Трей мысленно пожал плечами. Так будет лучше, предположил он. Он поднял руку, указывая на Сент-Винсента. Лучше бросить ему кость здесь, чтобы он снова не начал свою проповедническую тираду. Никто этого не хотел. “Во что бы то ни стало, Вашингтон, подхватите нить. Ты разжег огонь.”
  
  Сент-Винсент устроился поудобнее, поправляя галстук, как павлин распускает свой хвост, и Хартвелл понял, что принял правильное решение. Проповедь научила его принимать решения. “Эти решения, - сказал Проповедник, - приведут нас в новый, лучший мир”.
  
  “Эти люди — эти воины, которых мы создаем, — сказал Сент-Винсент, - будут стоять рядом с курдами, чтобы защитить нефтяные месторождения в северном Ираке, которые находятся на курдской территории. Они помогут курдам выстоять и дать отпор шиитам, а теперь и бичу ИГ, которые уже забрали жизни храбрых американцев ”.
  
  “Исламское государство”, - мягко сказал Хартвелл, словно подсказывая ученику с СДВГ.
  
  “ДА, верно. Эта террористическая группа - неприемлемая болезнь, которая должна быть любой ценой удалена с лица земли. Сент-Винсент кивнул. Теперь они были в его ведении. Никто из алхимиков не знал об ИГ столько, сколько знал он. “Семь лет, вот как долго Мебиус находился в стадии вынашивания. Нашей целью, как я уже сказал, было взять под контроль нефтяные месторождения на севере Ирака. Чтобы понять полностью, мы должны вернуться во времени до вторжения этой страны в Ирак. В Ираке было оружие массового уничтожения — сообщения были верны, но Саддам ничего о нем не знал. Они были доставлены нашими людьми, контролируемыми нашими людьми, маскирующимися под элитные силы Саддама ради полетов разведывательных беспилотников. В тот момент, когда Чейни, Вулфовиц и наши неоконсерваторы "говорящая голова" заставили Буша поверить, что у него нет другого выбора, кроме как вторгнуться в Ирак, мы тайком вывели их из страны.
  
  “Результат ты знаешь. Наши люди играли на высокомерии высокопоставленных неоконсерваторов, чтобы те никогда не задумывались о том, что на самом деле должно произойти впоследствии. Они предполагали, что благодарное население создаст хорошее, аккуратное прозападное правительство, которое обеспечат демократические выборы. И огромная стоимость войны была бы оплачена иракской нефтью. Это была несбыточная мечта. Ничего из этого не произошло, как вы все знаете. Хаос, который возник, был именно тем, что мы себе представляли, именно тем, чего мы хотели ”.
  
  Сент-Винсент сделал паузу, чтобы открыть бутылку воды и сделать несколько глотков, прежде чем продолжить. “Но, честно говоря, у меня были опасения, что хаос межплеменной войны не дойдет до курдов, не будет угрожать их территории. Я боялся, что они не обратятся к нам за помощью.
  
  “Потом все изменилось. Мое негласное соглашение с Universal Security Associates принесло плоды. Один из иностранных агентов Кинга Катлера рассказал ему о недавно формирующейся группировке, известной как ИГИЛ, Исламское государство Ирака и Леванта, аш-Шам, ныне известной просто как Исламское государство. Это меня очень заинтересовало по двум причинам: во-первых, заявленной целью ИГИЛ было поглощение Ирака, Сирии, Иордании, Леванта, Палестины и Израиля радикальной исламской версией древней земли, известной как аль-Шам. Во-вторых, ИГИЛ было слишком радикальным даже для Аль-Каиды. Даже в то время ее лидеры дистанцировали организацию от ИГИЛ. Сент-Винсент покачал головой. “Тем не менее, у меня не было возможности узнать, какие шаги предпримет ИГИЛ для достижения цели, которая, честно говоря, казалась далеко за пределами их понимания.
  
  “Иностранный агент Катлера захватил члена ИГИЛ. Его собирались казнить, в назидание ИГИЛ. Вместо этого я попросил Катлера доставить его обратно сюда. Я сам сопроводил его под усиленной охраной к Колодцу. Но этот человек полностью отличался от любого другого террориста, которого мы выдали. Следователь обычно апеллирует к рациональной стороне заключенного — той, которая направлена на его личные интересы. Другими словами, спасаю его жизнь. Этот метод успешен в девяти случаях из десяти — вопрос просто в том, как долго заключенный сможет продержаться. Но у этого человека не было рациональной стороны; он, по-видимому, не был заинтересован в том, чтобы остаться в живых. Он был, чтобы подчеркнуть это, полностью эмоциональным ”.
  
  “И вот тогда ты привел Уитмена”. Никто больше не использовал имя алхимика Уитмена.
  
  “Уитмен был нашим лучшим следователем в Колодце, это я признаю”, - сказал Сент-Винсент. “Короче говоря, он вытянул из этого заключенного то, что нам было нужно, хотя в конце в нем едва можно было узнать человека. Нам пришлось сбросить его в сенот по частям. Как Уитмен выполнил свою задачу, остается загадкой даже для меня. Дело в том, что с помощью информации, которую он добыл, мы смогли вмешаться в формирование ИГИЛ. Через третью и четвертую стороны мы смогли установить с ними контакт — предоставить им финансирование и тактическую поддержку; мы смогли ускорить их превращение в силу, с которой нужно считаться в Ираке ”.
  
  Трей улыбался. “Новая война с врагом, которого даже наш голубиный президент не смеет игнорировать”.
  
  “Курды тоже не могут”, - сказал Сент-Винсент. “Они в ужасе, и это правильно. ИГИЛ безжалостно, непреклонно, с ним невозможно договориться. И они жестоки за пределами человеческого понимания. Вы все видели самые последние видеоролики, поступающие из Ирака и Сирии. Этих людей даже нельзя классифицировать как людей ”.
  
  Сент-Винсент потер руки. “И так к плодам Мебиуса. Войска, которые мы создаем, ничего и никого не боятся; их нельзя запугать. Они позволят курдам сделать то, чего они никогда не были в состоянии сделать раньше: создать свое собственное суверенное государство в Ираке. В свою очередь, мы посылаем наших людей управлять нефтяными месторождениями, и мы пожинаем огромные неожиданные доходы от этих богатых скважин ”.
  
  “Это неопровержимо”, - сказал Хартвелл. “Мебиус был рожден, чтобы делать деньги. Неисчислимые суммы. В конце концов, Алхимики - это центр прибыли: мы зарабатываем деньги на войне. И этот гребаный президент делает нашу жизнь невыносимой. Не более того. Наша сфабрикованная война в Ираке будет иметь дополнительное преимущество, поскольку положит конец его мягкотелому миротворчеству. Прибыль от наших активов в военной технике, аэрокосмической отрасли, добыче металлов и высокотехнологичных отраслях промышленности взлетит до небес и, даст Бог, продолжит расти ”.
  
  Вашингтон кивнул. “Мудро сказано. Однако мне кажется, хотя и не выражено словесно, что неизбежные ошибки Мебиуса потребуют повторного открытия Колодца, как мудро предположил мистер Мэдисон.”
  
  Монро, с нейтральным выражением лица, с плотно сжатыми тонкими губами, как обычно, держал свой собственный совет. Безусловно, он был загадочной фигурой: афроамериканец, харизматичный, глубоко консервативный и единственный член, который считал использование президентских псевдонимов за столом ребяческим и ненужным. Он также, возможно, был самым умным умом в комнате, вот почему он пугал Хартвелла, человека, не склонного к страху ни на каком уровне. Монро, специалист по поведению по образованию, генеральный директор крупной транснациональной компании по профессии, отверг все попытки завязать дружбу. Он, казалось, испытывал отвращение к любой форме близости, какой бы незначительной или искренней она ни была. С другой стороны, размышлял Хартвелл, поскольку Колодец был его детищем и поскольку он управлял им на протяжении всего срока его службы, возможно, это неудивительно. Хартвелл знал, что Монро затаил обиду на других участников за закрытие его операции. Он сам поддерживал Монро, но они оба были в меньшинстве. Хартвелл внимательно следил за погодой, желая увидеть его реакцию на ее воскрешение.
  
  Ван Бюрен, черноволосый капитан судоходной отрасли с бледной кожей, кивнул. “Я, например, не желаю больше иметь с этим ничего общего”.
  
  Адамс, вместе с остальными, посмотрел на Мэдисон. “Во имя всего святого, почему мы должны открывать это сейчас?”
  
  “Испытания на людях”, - сказал Вашингтон.
  
  “Действительно”. Приветливо кивнув ему, Мэдисон сказала: “Джентльмены, пожалуйста, откройте файл перед вами на первой странице”.
  
  Шестеро мужчин сделали это почти в унисон, и почти в унисон четверо из них ахнули, потому что на них смотрела цветная фотография шимпанзе, который под воздействием имплантатов Мебиуса оторвал собственное лицо. Ни Вашингтон, ни Монро не проявили никакой реакции вообще.
  
  “Провалившие тестирование субъекты должны исчезнуть без следа”. Хартвелл подождал минуту или две, чтобы шок спал, затем сказал: “Все за повторное открытие колодца под наблюдением мистера Монро, пожалуйста, укажите ‘Да’.”
  
  После небольшого колебания было высказано семь "за". Хартвелл увидел, как на лице Монро мелькнула улыбка. Облегчение и страх боролись за превосходство внутри него.
  
  
  
  15
  
  Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на Джибути. Высадившись вместе с морскими пехотинцами, команда Red Rover пересекла взлетно-посадочную полосу и без дальнейших церемоний поднялась на борт двухмоторного реактивного самолета, такого же роскошного, каким был Spartan C-17.
  
  “Одно можно сказать наверняка”, - сказал Фликс, проверив это. “Катлер не заказывал это для нас”.
  
  “Кто это сделал?” - Спросил Чарли, когда они уселись на широкие, мягкие, как сливочное масло, кожаные сиденья.
  
  “Мой друг”, - сказал Уитмен.
  
  “Когда я смогу встретиться с этим загадочным мужчиной?” Сказал Чарли.
  
  Уитмен бросил на нее взгляд, и на этом тема остановилась как вкопанная.
  
  Униформа иммиграционной службы прибыла на борт как раз перед тем, как они взлетели, но все, что его интересовало, это бакшиш, которого он съел с избытком. Когда они были в воздухе, стюардесса в облегающем жакете и короткой юбке приняла их заказ на напитки и сказала, что завтрак будет подан через тридцать минут.
  
  Уитмен повернулся к Ортеньо: “Как дела, м'ман?”
  
  “Вполне сносно”. Фликс посмотрел на Чарли, затем снова на Уитмена. “Меня немного смущает это внезапное изменение плана. Катлер знает об этом?”
  
  “Все было спланировано”, - солгал Уитмен.
  
  “Тогда почему мне не сказали об этом?”
  
  “Охрана. Катлер не хочет повторения, и я тоже ”.
  
  Взгляд Фликса снова переключился на Чарли. “Ты знаешь об этом?”
  
  Она выдержала его вызывающий взгляд без малейшего намека на дрогнувший. “Я узнал об этом в то же время, что и ты. Я предполагаю, что все это было между Уитом и Катлером ”.
  
  “Уит, не так ли?” Фликс ковырял в своих ногтях. “Немного рановато для этого, не так ли, чика?”
  
  “Я твой оружейник”, - сказал Чарли, в голосе которого было больше, чем просто намек на сталь. “Я даже не чика для своих друзей”.
  
  “Неправильные друзья”, - пробормотал Фликс, но его взгляд скользнул вниз, к ногтям.
  
  Уитмен поднялся, скользнул на сиденье рядом с Ортеньо. “Что с тобой, приятель?”
  
  “Ничего”. Фликс выглянул в окно из плексигласа.
  
  “Для меня это ни на что не похоже”, - тихо сказал Уитмен. “Ты был каким-то пугающим с тех пор, как отчитался для этого брифинга”.
  
  “Ха! Действительно.”
  
  “Эй, чувак, как долго мы знаем друг друга? Сколько у нас было брифингов? Сколько раз мы спасали друг другу жизнь? Что-то не так, я это чувствую. Я имею в виду, друзья мы или не друзья?”
  
  Фликс ничего не сказал. Стюардесса принесла завтрак, который они втроем съели в молчании. Только когда они закончили и подносы унесли, Фликс повернулся к Уитмену.
  
  “Ты ведь не собираешься отказаться от этого, не так ли?”
  
  Уитмен оскалил зубы. “Нет”.
  
  Фликс глубоко вздохнул. “Ладно, к черту это.” Он сделал паузу, казалось, приводя в порядок свои мысли. “Хорошо, ты помнишь, я рассказывал тебе о моей племяннице Люси? Я показывал тебе ее фотографию?”
  
  “Конечно. Сбежавший”.
  
  Фликс кивнул. “Ее нашли”.
  
  “Это отличные новости”.
  
  “Нет, это не так, Уит. Копы задержали ее по обвинению в хранении наркотиков ”.
  
  “Нет проблем. Я попрошу Катлера—”
  
  “Она пересекла границу штата”.
  
  “Ах. Значит, в этом замешано ФБР”.
  
  Фликс опустил голову. “Я пошел повидаться с ней. Она едва знала, кто я такой. Это было так плохо, что у меня не хватило духу рассказать Марилене. Я имею в виду, в чем смысл? Однажды ей уже разбили сердце ”.
  
  Сердце Уитмена рвалось к Фликсу, но в то же время что-то терзало его на задворках сознания. Почему во время всей этой истории Фликс не смотрела на него? Он смотрел себе под ноги, как будто читал текст, написанный на ковре. Уитмен не мог точно сказать, что именно, но что-то было не так, о чем Фликс не хотел говорить.
  
  “С добрым утром, приятель”, - сказал Уитмен, похлопав Фликса по здоровому плечу. “Отдохни немного, хорошо?”
  
  Фликс кивнул, но головы не поднял.
  
  Когда Уитмен проскользнул на свое место рядом с Чарли, она прошептала: “Что там с твоим приятелем?”
  
  Уитмен посмотрел туда, где Фликс держался за голову руками. “Будь я проклят, если знаю”.
  
  “Что ж, тебе лучше выяснить это до того, как мы нападем на вражескую территорию”, - сказала она. “Член команды, который не следит за мячом, с большой вероятностью погубит нас всех”.
  
  * * *
  
  “Лютер Сент-Винсент продолжает оставаться проблемой ”, - сказала Валери в свой мобильный, прогуливаясь по парку в Анакостии во время обеденного перерыва. Она была достаточно далеко от офиса Катлера, чтобы гарантировать ее анонимность.
  
  “Просвети меня”, - сказал Проповедник.
  
  Это была шутка. Это был Проповедник, который научил ее просветлению, когда она была всего лишь маленькой девочкой. Она откусила от своего хот-дога, голая, как мужчина, выходящий из душа. “Лютер Сент-Винсент похож на взбесившегося питбуля”.
  
  Проповедь рассмеялся. “Именно так”.
  
  Парк был грязным местом, заполненным песком и отбросами человеческих существ, которые не обращали внимания на свое непосредственное окружение. Они прогуливались среди увядших деревьев, проходя мимо мужчин и женщин неопределенного возраста, развалившихся на скамейках, нечувствительных к внешнему миру.
  
  “Я представляю себя здесь, - сказала Валери, - на одной из этих скамеек, грустную и опустошенную”.
  
  “В чем смысл?” Пастор проинструктировал ее позвонить ему из этого парка; он знал, в чем дело, он просто хотел, чтобы она это сказала.
  
  “Урок смирения”, - сказала Валери.
  
  Проповедник хмыкнул. “Тебя должен больше интересовать урок, который Лютер Сент-Винсент хочет преподать тебе”.
  
  “Например, что? Когда дело доходит до политики АНБ, это Лютер Сент-Винсент. Как глава директората N, он пользуется вниманием не только советника по национальной безопасности, но и президента США. Они оба души не чают в его словах — они абсолютно на него полагаются. То, что говорит Лютер Сент-Винсент, выполняется без лишних вопросов. Его вмешательство в Мебиуса ставит его в прямую оппозицию Хемингуэю. И мы оказались посередине”.
  
  “Это то, где мы хотим быть”, - сказал Проповедник. “Мне было важно знать, когда Лютер решил сделать свой ход”.
  
  Когда, а не если. Разница не ускользнула от внимания Валери. “Сент-Винсент уже нанес ущерб. Паулюс был на грани нервного срыва, когда появился в моем доме ”.
  
  “И он остается там. Это ожидалось. Сделай так, чтобы ему было удобно. Я хочу, чтобы он был там, где ты сможешь за ним присматривать. Я хочу, чтобы он был рядом с тобой ”.
  
  “Я не думаю, что это будет проблемой”.
  
  “Смотри, чтобы это было не так”, - сказал Пастор тем тоном, который, как она быстро узнала, не допускал противоречий.
  
  * * *
  
  DARPA находилась в постоянном режиме модифицированной изоляции, таком же безопасном, как Форт Нокс. Тем не менее, даже в учреждении, где секретные проекты были таким же обычным явлением, как комнатные мухи, в нем были три зоны, настолько закрытые, что почти никто не имел доступа. Почти. Паулюс Линдстром руководил одним из них. Для получения доступа был использован магнитный чип, встроенный в подушечку указательного пальца его левой руки, и сканер радужной оболочки глаза.
  
  Линдстром вошла и сразу же шагнула в камеру ультразвуковой очистки. Внешняя дверь закрылась, красный свет сменился на синий, и внутренняя дверь скользнула в сторону. Он прошел сквозь, в самое сердце проекта Мебиус.
  
  В лаборатории не было окон, холодный воздух постоянно очищался, фильтровался от микробов и рециркулировал. Это было большое помещение с высоким потолком, разделенное на четыре незаметные зоны: синюю, зеленую, желтую и красную. У Линдстрем было два помощника: Бен и Джерри. Шутки вокруг слияния их имен давно устарели и теперь никогда не упоминались. В первые дни либо Бен, либо Джерри приносили мороженое, но и те времена прошли.
  
  Возможно, они закончились, когда первый шимпанзе оторвал себе лицо, потому что, вопреки тому, что Линдстром рассказала Сент-Винсенту, было несколько обезьяньих объектов, которые закончили свою жизнь таким гротескным образом. Линдстром сказала Сент-Винсенту то, что он хотел услышать, и, поступая таким образом, спустилась на совершенно новый уровень ада, который Данте не узнал бы.
  
  Ему никогда не приходило в голову, что Сент-Винсент захочет испытать Mobius в полевых условиях на этой слишком ранней стадии. Прогресс, как знали все ученые, не был достигнут по прямой. Это было по-своему сродни психиатрии, где часто делался один шаг вперед, два шага назад или, если вам чрезвычайно везло, два шага вперед и один назад. Те, кто стоял за пределами лаборатории, у кого не было знаний или интереса к научному методу, не могли понять. Что они понимали — чего они хотели - это результаты. Ничто другое их не интересовало. Вот почему он солгал Сент-Винсенту. Мысль о том, что его финансирование будет урезано, была невыносима. Но теперь он отправил в поле человеческое существо, его разум был изменен имплантатами Мебиуса.
  
  Да смилуется Господь над его душой, подумал Линдстром, кивая своим помощникам "Доброе утро". Бен и Джерри уже были заняты в Зеленой, подготавливая первых официальных людей для имплантации Мебиуса. Бен и Джерри не имели ничего общего с субъектом мужского пола, которого Сент-Винсент предоставил Линдстрому, который остался анонимным, на которого Сент-Винсент ссылался, а теперь Линдстром думает просто как об Альфе. “Для вашей же безопасности, доктор”, - сказал Сент-Винсент, хотя Линдстром не был склонен ему верить. Это было связано не столько с каким—то шестым чувством по отношению к людям - состояние Линдстрома делало для него почти невозможным чтение человеческих эмоций, — сколько с его привычкой считать всех людей, которые ему не нравились, лжецами. Валери распознала бы в этом еще один аспект детского поведения Линдстром, и она была бы права. Однако в данном случае это сослужило ему хорошую службу. У Сент-Винсента не было ничего положительного для Мебиуса. Такова была природа мозга Линдстрома, что ему никогда не приходило в голову, что из такого проекта, как Mobius, с самого начала не могло получиться ничего хорошего.
  
  Идея, лежащая в основе Mobius, была достаточно простой и имела больше отношения к психологии мозга, чем к какому-либо научному прорыву. На самом деле, это пришло к Линдстрому, как гром среди ясного неба, когда он читал рассказ о глубоко харизматичном маньяке-убийце, который каким-то образом убедил женщину и ее десятилетнюю дочь пойти с ним домой. Опять же, необъяснимым образом, он убедил мать позволить ему совершить сексуальное насилие над дочерью. Все это, хотя и было ужасно грязным, было, к сожалению, не такой уж редкостью. Однако его поразил тот факт, что маньяк стоял перед зеркалом в полный рост и наблюдал за собой и своей жертвой, когда он проникал в нее сзади.
  
  Это привело в движение поток мыслей в голове Линдстром. Один из профессоров его колледжа предположил, что человеческий мозг видит мир двумя способами: реальным и нереальным. Когда по какой-либо причине эта дихотомия прерывается, мозг отклоняется от курса. Фантазия становится такой же реальной, как и реальность. То, что маньяк делал во время своего нападения, было попыткой убедить себя в том, что его действия были реальными, а не фантазией, придуманной его разумом. Другими словами, его связь с реальностью каким-то образом отключилась. Он больше не мог различать причину и следствие. Его разум занимал пространство за пределами его действий.
  
  Что бы произошло, думал Линдстром, если бы он смог найти способ искусственно вызвать это разъединение. Таким образом, он создал бы мужчину — или женщину — без морального центра, того, кто совершил бы любое злодеяние и не чувствовал ответственности. Это была предпосылка Мебиуса, и, к его чести, с triptyne Линдстром преуспел. Но только до определенного момента. Были такие надоедливые шимпанзе, для которых разъединение было невыносимым. Они смотрели на себя в миску с водой и не знали, что они видят. Вместо того чтобы жить в таком состоянии, они сорвали это неизвестное лицо с лица земли.
  
  “Все готово, доктор”, - сказал Джерри.
  
  “Жизненные показатели испытуемых в норме”, - сказал Бен.
  
  “Тогда они готовы к синему”, - сказал Линдстром по внутренней связи.
  
  Он наблюдал через двустороннее зеркало, как его ассистенты переводили испытуемых — мужчину и женщину — из зеленого в синий. Он решил использовать самца и самку, потому что процент успеха среди самок шимпанзе был необъяснимо выше, чем среди самцов.
  
  Бен и Джерри уложили двух подопытных лицами вниз на операционные столы синего цвета, прикрепили кислородные маски, чтобы они не задохнулись под действием успокоительного, затем ввели внутривенно пропофол. Вымыв руки, запястья и предплечья, Линдстром вошел в Blue, чтобы начать процедуру имплантации триптина в то место, где позвоночник соединяется с черепом. Алкалоид должен был быть доставлен правильным образом в правильной дозе. С этого момента каждое движение, каждое решение было критическим.
  
  Приступая к работе, Бен сказал: “Парень заходит в бар. Там никого нет, кроме бармена и красивой женщины. Мужчина говорит: ‘Я угощаю эту женщину выпивкой’. Бармен говорит: ‘Ты не хочешь этого делать. Она лесбиянка.’ Мужчина говорит: ‘Мне все равно’. После того, как женщина получает напиток, она поднимает бокал за своего благодетеля. Мужчина подходит к ней и говорит: ‘Привет, я Билл Уильямс из Терре-Хот. Итак, как дела в Бейруте?”
  
  Джерри чуть не согнулся пополам от смеха. Чтобы не отставать, он сказал: “Мальчик застукал своих маму и папу за сексом. Он наблюдает за ними некоторое время, затем спрашивает, что они делают. Его отец отвечает: ‘Делаю тебя братом или сестрой’. Мальчик думает минуту, затем говорит: ‘Сделай с ней по-собачьи; я хочу щенка ”.
  
  Последовало еще больше хохота и всеобщего веселья.
  
  Линдстром скорчила гримасу. “Я не понимаю, почему вы двое чувствуете необходимость рассказывать то, что я принимаю за шутки, в то время как решаются важные вопросы”.
  
  “Напряжение”, - сказал Джерри.
  
  Мысли Линдстром были твердо сосредоточены на процедуре. “Что насчет этого?”
  
  “Иногда это нужно сломать”.
  
  “Еще раз, почему?”
  
  “Потому что этого становится слишком много”.
  
  “Вы выбрали не ту профессию”, - сказала Линдстром.
  
  “Забудь об этом, Джейк”, - сказал Бен с кривой улыбкой, “он из Чайнатауна”.
  
  Линдстром не потрудился спросить, кто такой Джейк; ему было все равно. У него были другие, более неотложные дела, с которыми нужно было разобраться, такие как сужение его фокуса. Он не хотел думать о том, кто были эти испытуемые, откуда они взялись, как они были выбраны или что им сказали. Что касается последнего, лжи, он был уверен. Он держал свои мысли полностью сосредоточенными, пока его руки занимались своим делом. Достижения в медицине никогда не были бы возможны без таких предметов, как эти. Они были неотъемлемой частью истории. Как таковые, они были не менее героичны, чем мужчины и женщины в Вооруженных силах, проходящие службу в зонах боевых действий за рубежом. Если бы Мебиус мог сократить эти сражения хотя бы на неделю, сказал себе Линдстром, когда инструменты, которыми он владел, проникали под кожу и плоть, все жертвы того стоили бы.
  
  “Доктор”, - сказал Джерри, наконец посерьезнев, - “собираемся ли мы давать этим субъектам таблетки с полипредналином в течение первых десяти дней?”
  
  “Я не думаю, что у нас есть выбор”. Линдстром немного остановила кровотечение стерильной прокладкой. “Полипред, казалось, помог в последнем испытании обезьян”. Альфе был дан десятидневный запас с настоятельными инструкциями не пропускать дозу.
  
  “При всем моем уважении, доктор, еще слишком рано говорить”.
  
  Линдстром на мгновение поднял голову. “Возвращайся к работе, пожалуйста, Джерри”.
  
  Когда Бен протянул Линдстрому шприц, Джерри включил музыку, и песня The Beatles “A Day in the Life” разнеслась по операционной. Громкость заставила Линдстрома вздрогнуть, но он ничего не сказал. Было крайне важно, чтобы его помощники были довольны, поскольку у него не было ни времени, ни желания готовить замену. Плюс ко всему, он беспокоился за их будущее, если они когда—нибудь уйдут - будущее, которое, несомненно, будет определено Сент-Винсентом. Он опасался, что их будущее действительно будет очень коротким.
  
  
  
  16
  
  Все спали, даже стюардесса. Чарли боролась со сном так долго, как могла, затем она тоже сдалась. Все спали, кроме Уитмена. Он заметил, как Фликс тайком проглотил таблетку, прежде чем откинуться на спинку стула.
  
  Уитмен прокрался через проход и, опустившись на колени, порылся в рюкзаке Фликса, пока его пальцы не нащупали гладкий цилиндр. Это был контейнер для таблеток, сделанный из коричневого пластика. Открыв его, он вытряхнул пару таблеток, ожидая, что это обезболивающее от головной боли Фликса. Они были угольно-серыми, непохожими ни на что, что он когда-либо видел раньше, но, очевидно, лекарства, отпускаемые по рецепту. Напечатанная этикетка на цилиндре гласила: МНОГОДНЕВНЫЙ. ПРИНИМАЙТЕ ВНУТРЬ ПО ДВЕ ТАБЛЕТКИ В ДЕНЬ, УТРОМ И ВЕЧЕРОМ, В ТЕЧЕНИЕ ДЕСЯТИ ДНЕЙ. Что, черт возьми, это был за полипредналин? Уитмен задумался. Согласно этикетке, рецепт был выписан в аптеке Valient на Коннектикут-авеню. Там также был номер телефона.
  
  Рука на его плече заставила его вздрогнуть. Он обернулся и увидел Чарли, стоящего над ним.
  
  “Какого хрена ты делаешь?” - беззвучно произнесла она одними губами.
  
  Уитмен засунул язычки обратно в цилиндр, положил его в рюкзак Фликс и, поднявшись, повел ее в хвост самолета. Камбуз был справа от них, туалет - слева. Стюардесса крепко спала на своем месте прямо перед закрытой дверью в кабину пилотов. Хотя они были одни, они стояли очень близко друг к другу, разговаривая шепотом.
  
  “Я хочу знать, что принимает Фликс”, - сказал он. “Ты знаешь, что такое полипредналин?”
  
  “Как я выгляжу, фармацевт?”
  
  Что натолкнуло Уитмена на эту идею. Он взглянул на часы, прикинул, где они находятся, и отследил время в Вашингтоне в обратном направлении, незадолго до пяти вечера. Он достал свой спутниковый телефон, набрал по памяти номер аптеки "Вэлиент". Он терпеливо ждал, пока кто-нибудь возьмет трубку, но получил только сообщение на голосовой почте: “Аптека в это время закрыта. Пожалуйста, перезвоните в обычное время ”. Если пять часов пополудни не были обычными часами, то что было?
  
  Воспользовавшись Wi-Fi самолета, он ввел имя и адрес Валиента на странице Google в браузере своего мобильного телефона. Ничего. Затем он вызвал Google Планета Земля, ввел полный адрес, наблюдал, как земной шар вращается, пока не остановился на Соединенных Штатах, затем Округ Колумбия На Коннектикут-авеню, он переключился на просмотр улиц, ища адрес. Программа остановилась перед витриной магазина по адресу, указанному на упаковке с лекарствами: это была химчистка Valient. “Приветствуются особые заказы”, - прочитал он. Не такой особенный, как полипредналин, подумал он.
  
  Чарли, свидетель обыска, спросил: “Что, черт возьми, происходит?”
  
  Уитмен покачал головой. “Хотел бы я знать”.
  
  “С этого момента нам лучше не спускать глаз с твоего товарища”.
  
  “Я бы доверил Фликсу свою жизнь”.
  
  “Похвально, но в данном случае неуместно”, - сказал Чарли. “Этот человек тот самый Феликс Ортиньо, которого вы знали?”
  
  * * *
  
  “Ты выглядишь так, будто набрала столь необходимый вес”, - сказал Сент-Винсент во время своего следующего визита в Институт Непорочной Марии в Бетесде. “Это хорошо”.
  
  “Я чувствую себя намного лучше”. Люси, подкупив одного из охранников, получила предварительное уведомление о его визите и подготовилась. “Как новая женщина”.
  
  “Так даже лучше”. Сент-Винсент не снял пальто. Его запястья лежали на коленях, выглядя как оружие в состоянии покоя.
  
  Они были в комнате Люси, она сидела на краю ее кровати, он на стуле, который он передвинул с его места у стола. Как предписывал протокол, дверь в коридор позади была открыта.
  
  “Я полагаю, ты предпочел бы увидеться со своим дядей”, - сказал он.
  
  Она склонила голову набок. “Что навело тебя на эту мысль?”
  
  Она могла видеть, что удивила его.
  
  “Ну, я не знаю, в конце концов, он член семьи”.
  
  “Я ненавижу его до глубины души”, - сказала Люси без капли яда. “Я ненавижу свою мать”.
  
  На его лбу появились морщины. “Ты не можешь это иметь в виду”.
  
  “Если бы у меня был шанс, я бы убил их обоих”. Она произнесла это с каким-то леденящим нейтралитетом. “Это достаточно ясно для тебя?”
  
  “Нет”.
  
  “Моя мать стояла рядом, пока мой отец издевался надо мной снова и снова”.
  
  Сент-Винсент покачал головой. “Как мог отец так поступить, Люси?”
  
  “Ты мужчина. Ты мне скажешь.”
  
  Он посидел мгновение, сложив руки вместе, переплетя пальцы, как будто меняя свой облик с инквизиторского тюремщика на священника-исповедника. “У меня нет ответов для тебя. Я не такой человек ”.
  
  Его личность была такой переменчивой, качество, которое Люси распознала и отметила для дальнейшего использования.
  
  “Я верю тебе, Люси”. Его голос смягчился, как масло на обеденном столе. “Я верю, что ты бы убил их”.
  
  Пример, подумала Люси, когда люди верят в то, во что хотят верить. И она должна знать. Было время, когда она была в состоянии войны с теми, кого оставила позади, с этими скунсами и хорьками вокруг нее. Что более важно, она была в состоянии войны с самой собой. По ее опыту, люди употребляли наркотики, потому что были слабы или несчастливы, или и то, и другое вместе. Вот почему они редко могли выбраться из этой дыры: слишком хорошо было там, где исчезала боль реального мира.
  
  Это не было проблемой Люси. У нее не было никаких проблем. Ее целью было зайти как можно дальше, прямо на грань смерти, если понадобится. Абсолютная истина могла проявиться только в самом жестоком горниле. Она пошла туда. Теперь она была кем-то другим, какой-то другой Люси, в которой не было ненависти и горечи прежней. Она больше не была в состоянии войны с самой собой, только с людьми, такими как Сент-Винсент, связанными и полными решимости использовать ее в своих собственных целях.
  
  Полиция штата нашла ее, заставила обсохнуть, и вот, так называемые психиатры, подсаживающие ее на еще один наркотический коктейль, чтобы заменить тот, который разобрал ее на части, все это не было ошибкой с ее стороны. Для нее настало время вернуться с того света. К своему ужасу, она обнаружила, что не может сделать это сама. Ей нужна была помощь. Отсюда и полиция.
  
  То, что ее разобрали на части, открыло ей все ее недостатки, слабости, сильные стороны и красоту. Она наконец-то могла принять эту красоту и не бояться ее — бояться того, куда это может ее завести, бояться фальшивой лести, которая может загнать ее в темные и извилистые переулки. Она уже побывала в тех ужасных местах, и она выжила, хотя, это правда, по частям. Но теперь она была цельной - лучше, чем цельной, потому что теперь она могла видеть в других свои собственные сильные стороны, недостатки и слабости. Она могла бы сыграть на сильных сторонах, поработать над недостатками, как “Маленькая мексиканка”, когда Mookey Baby читала рэп в такой прекрасной манере.
  
  Она улыбнулась Сент-Винсенту — именно такой улыбкой, которую, как она интуитивно чувствовала, он хотел от нее. Это была форма сдержанного соблазнения — подойти ближе, но не слишком, улыбнуться. Он бы этого не хотел; во всяком случае, пока. Он был человеком великой честности, человеком, который абсолютно верил в то, что он делал. Он считал себя неуязвимым для коррупции, но ей было ясно, что у него большая способность к самообману. Его фундамент, который он считал незыблемым, как скала, был полон трещин; он уже был полностью развращен — его почти религиозный пыл ослепил его от этого факта.
  
  “Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как меня воспринимали всерьез, мистер Сент-Винсент”, - сказала она своим детским голоском.
  
  “Я отношусь к тебе серьезно”, - сказал Сент-Винсент. “И ничего страшного, если ты будешь называть меня Лютер”.
  
  “Ты не будешь обижаться”.
  
  Он рассмеялся. Люси почувствовала тепло внутри, как тающая ириска. У нее было сильное подозрение, что когда ты заставляешь смеяться такого человека, как Лютер Сент-Винсент, ты оказываешься за его защитой.
  
  * * *
  
  Монро должен был быть дома со своей женой и пятью детьми. Вместо этого он сидел на центральной скамье своей церкви, прислушиваясь к шагам Бога. Мягкие отголоски Божьего присутствия падали повсюду вокруг него, как бархатный дождь. У Монро была привычка приходить в церковь, когда он был огорчен или перегружен мелочами жизни, не столько для того, чтобы помолиться, сколько для того, чтобы послушать. Ему казалось, что церковь была единственным местом, где он был способен слушать в эти дни.
  
  Решение вновь открыть Колодец тяжело давило на его разум. Это было правильное решение — он знал это как факт. Тем не менее, Колодец был не тем местом, к которому можно было подойти без трепета. Даже он, ее создатель, ее путеводный свет, не смог избежать ее ужасных чар. Сейчас, здесь, в присутствии Бога, ему нужно было собрать все силы, необходимые, чтобы еще раз взломать двери в подземный мир. Здесь, в церкви, он позволил своим мыслям плыть по течению.
  
  Монро происходила из среды, которая была столь же необычной, сколь и скромной. Его прадед убил сначала чернокожего надсмотрщика на плантации, где он был рабом, затем самого белого хозяина. Раба повесили на дереве без суда и правовой защиты, но, по крайней мере, он успел плюнуть в лицо надсмотрщику за предательство, гораздо худшее преступление, чем невежество хозяина. Вот это были дни.
  
  Монро, чье настоящее имя было Альбин Уайт, имя, которое он смаковал, увидел фотографию хозяина своего прадеда, чопорно позирующего в накрахмаленном костюме кремового цвета и выглядящего для всего мира карикатурой на безжалостного владельца плантации. Альбин знал его имя, Грейсон Уизерс, и много лет назад отправился на поиски своего правнука Джордана, который все еще проживал в Джорджии. Плантация давным-давно была разгромлена до неузнаваемости войсками Союза, но правнук воспроизвел побеленный особняк на участке в три акра бывшей плантации, который он выделил для себя. Он был застройщиком, строил дешевые особняки McMansions и продавал их за непомерные суммы новым богачам. Другими словами, облапошивая местных, он приблизительно копировал нечто большее, чем просто роскошную резиденцию своего предка.
  
  Альбин Уайт отправился по своим делам. Он наблюдал за домом на плантации в течение недели, отмечая приезды и уходы всех членов семьи: его жертвы, жены мужчины, двух его мальчиков одиннадцати и тринадцати лет. В конюшне в нескольких милях отсюда он взял напрокат лошадь у высокого худощавого мужчины с копной седых волос и пронзительными голубыми глазами. Он въехал ночью на территорию плантации. Луна была полной, а облака, проносившиеся над головой, были тонкими и кружевными. Он медленно ехал на лошади, пока не подъехал к месту, где, по его предположению, произошло линчевание его прадеда. Массивный дуб возвышался над его головой. Там была ветка, толстая и узловатая, как ствол, которая, подобно человеческой руке, указывающей на что-то на горизонте, тянулась параллельно земле. Посмотрев вверх, он увидел, что веревка перекинута через ту ветку, петля накинута на голову его прадеда, чтобы затянуться вокруг его шеи, узел затянут так туго, что, когда его ноги оторвутся от земли, его шея сломается.
  
  Лошадь фыркнула и нервно гарцевала, словно потревоженная мыслями Уайта. Он оставался в таком положении, положив руки на луку западного седла, и слушал ночных птиц. Травянистые заросли подергивались вокруг копыт лошади. Седло скрипнуло, когда он слегка пошевелился. Холодный лунный свет падал на него, как подтверждение воспоминаний.
  
  К востоку от дома находился гараж на три машины, единственный заметный современный штрих. У правнука был фетиш на автомобиль. Автомобили стоимостью триста тысяч долларов не должны храниться на открытом воздухе.
  
  Уайт был внутри, когда ровно в десять вечера на восьмую ночь своего безмолвного бдения дверь дистанционно приоткрылась, и в прорезь въехал гладкий черный Lamborghini, рядом с Bugatti Type 64 1939 года выпуска и красным Ferrari F40 цвета пожарной машины, который выглядел так, будто мог взлететь в любой момент. Он стоял в тени, на его левом плече был обмотан кусок прочной веревки, в правой руке - пистолет с глушителем. Его план состоял в том, чтобы подстеречь свою цель, отвести Джордана Уитерса к дубу и вздернуть его.
  
  Но он так и не сделал. Он наблюдал, неподвижный, как часовой, как правнук угнетателя его прадеда выбирался из машины. На мгновение, пока Джордан стоял, любуясь своим призом и теми, кто был припаркован сразу за ним, возникла картина, которую Уайт должен был запомнить на всю оставшуюся жизнь. Часть его жаждала начать действовать; другая часть знала, что он этого не сделает. Честно говоря, он боялся темной части себя, которая жаждала мести, которая рассматривала возможность отнять жизнь. Это было отвратительно, но если бы это было так, как он мог даже подумать об этом? Осмелился ли он? Он знал, что это в нем есть, и именно это пугало его больше всего. В конце концов, он выполз из гаража, пробрался через живую изгородь, мимо деревьев и подошел к краю того, что осталось от плантации. Там он остановился, тяжело дыша, хотя и не бежал. Повернувшись назад, он расстегнул ремень, спустил штаны и, присев на корточки, испражнился на лужайку Джордана Уизерса. Такой жалкий поступок, но это было все, на что он был способен. Затем он ушел. "Как собака, - подумал он, - поджавшая хвост". Во рту у него был горький привкус пепла.
  
  На обратном пути в Округ Колумбия Уайт смотрел вниз на проплывающий пейзаж и задавался вопросом, что бы его прадедушка подумал об этом виде. Старик не мог себе представить, как это могло быть в новостях, пришедших ему по почте три дня спустя, тщательно вырезанных из местной газеты Джорджии. Это касалось странной кончины Джордана Уизерса, задохнувшегося насмерть, когда его незастегнутый галстук зацепился за рулевую колонку его Ferrari F40, когда он мчался по местному шоссе. “Это было почти так, как будто беднягу Джордана повесили”, - цитировали слова капитана полиции Арта Миллера на месте происшествия.
  
  Уайт прочитал историю три раза, каждый раз с более глубоким чувством недоверия. Несчастный случай? Он так не думал. Что тогда? Он перевернул конверт, прочитал обратный адрес. Поискав его, он обнаружил, что это было на сельской дороге к северу от Нового Орлеана. Он забронировал билет на ближайший рейс.
  
  Вечером того же дня он столкнулся лицом к лицу с Проповедником — как оказалось, во второй раз. Копна белых волос и пронзительные голубые глаза были безошибочно узнаваемы, даже при свете камина.
  
  “Спасибо вам”, - сказал он тогда. “Хотел бы я, чтобы я мог это сделать”.
  
  “Все, что нужно, - это время”, - ответил Пастор, отворачиваясь к свету костра. “Пойдем со мной”.
  
  Теперь, под мягкое эхо, падающее вокруг него, его мысли вернулись к Колодцу и пополнению запасов его персонала. Хотя ему требовалось всего несколько человек, вербовка была непростой задачей, когда он впервые задумал the Well; в наши дни, когда человек мог уничтожать секреты со скоростью загрузки 20 Мбит / с, найти нужных людей было бы вдвойне сложно. Хотя, он мог видеть затылки двух или трех мужчин, которые работали под его началом в Колодце, и он подошел бы к ним.
  
  Была одна конкретная вещь, которая сейчас делала его работу еще тяжелее: единственный человек, которого он больше всего хотел вернуть в the Well, был тот, кого он никогда не вернет — Грегори Уитмен.
  
  
  
  17
  
  Пребывание на земле Пакистана, как это было две недели назад, вызвало у Уитмена жуткое чувство, как будто он пережил это в кошмарном повторении их злополучной первой встречи на вилле Сейрана эль-Хабиба, обреченной на предательство еще до того, как оно началось.
  
  Когда они посреди ночи отправились в путь, Уитмен чувствовал себя так, словно сунул голову в море ос, как будто какой-то Бог, какой бы он ни существовал, повернулся спиной к этому разрушенному сектору Западного Пакистана.
  
  Фликс рвался вперед, работая своим оборудованием без передышки, чтобы найти и нарушить любые вражеские коммуникации. Он был полон решимости добиться успеха в этой второй миссии на всех уровнях. “Ничто меньшее не сделает мой день лучше”, - сказал он Уитмен, когда они выходили из самолета.
  
  Уитмен, в очках ночного видения, почувствовал, как Чарли подошел к нему. Даже сквозь свой бронежилет он чувствовал, что у нее что-то на уме.
  
  “Не сейчас, Чарли”, - сказал он, чтобы опередить ее.
  
  И тогда она схватила его за локоть и развернула лицом к себе.
  
  “Да, сейчас. Есть вещи, которые мы должны сказать друг другу ”.
  
  “Мы не могли сделать это во время перелета сюда?”
  
  “Ты бы не обратил внимания”.
  
  Что ж, на этот счет она была права, подумал он с немалым раздражением — как на себя, так и на нее.
  
  “Давайте не будем слишком отставать от Фликса”, - сказал он, и они продолжили движение по местности, подсвеченной светящимся зеленым и черным.
  
  “Это то самое место”, - сказал Чарли.
  
  Легкий холодок, словно электрическая искра, пробежал по нему. “Что насчет этого?”
  
  “Это пахнет … Здесь воняет злом, неестественной смертью.” Что-то скрипнуло, возможно, кость, когда она повернула шею. “Это напоминает мне о ... другом месте”.
  
  Конечно, она снова была права. Он тоже учуял это своим волшебным носом. Это ощущение ос вокруг него пришло только из одного другого места.
  
  “Уит, ” сказала она внезапно, “ зачем ты отвез меня туда?”
  
  Это уже не было обвинением, с которого начинались их все более и более ожесточенные стычки, до того момента, как он вышел за дверь ее квартиры, истекая кровью от десяти тысяч порезов, чувствуя себя ободранным до костей, с болью в том месте, куда она его ударила. Это был просто вопрос, на который он не был готов ответить.
  
  “По сей день ты не можешь произнести его название”.
  
  “И тебе не следует”, - сказала она. “Но это не относится к делу. Ответь мне, Уит. Я умоляла тебя не брать меня, но ты настоял. ‘Это будет нашим маленьким секретом", - сказал ты. И ты забрал меня. Это была форма насилия, похищение. И теперь мы оба несем на себе бремя того, что там произошло ”.
  
  “Это не должно было—”
  
  “О, но это было, Уит. Там, внизу, твои глаза горели какой-то демонической энергией ”.
  
  “Давай не будем впадать в мелодраму, Чарли”.
  
  “О, даже не смей”, - предупредила она его. “Я никогда раньше не видел в тебе такого рода энергии”.
  
  “Есть только один вид энергии, Чарли”.
  
  “Нет, не существует. Это была темная энергия; энергия колдуна ”.
  
  Он вспомнил, что Катлер говорил ему почти то же самое.
  
  “Молю Бога, чтобы я никогда больше этого не увидел”, - сказал Чарли.
  
  “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”.
  
  “Конечно, хочешь. Ты просто не хочешь в этом признаться, даже самому себе ”. Она покачала головой. “Ты такой жалкий, Уит. Это место покорило твое сердце и душу. Вот почему ты привел меня туда. Ты хотел, чтобы я был частью этого … этот ужас. Этот секрет обосновался в твоем животе. Как солитер, он забирал тебя у меня кусочек за кусочком ”.
  
  Он отвернулся от нее, к следующему подъему холмов, за которым Сейран эль-Хабиб спал в центральном замке своей виллы-крепости, окруженный своими хорошо вооруженными людьми.
  
  “По-настоящему ужасным было то, Уит, что ты не мог этого увидеть, не говоря уже о том, чтобы признать, какое влияние это место оказывало на тебя”.
  
  “Это называлось Колодец”, - сказал он с большей силой, чем намеревался. “Колодец”.
  
  * * *
  
  Валери ждала на парковке напротив здания DARPA, когда Линдстром вышел в полдень. Он выглядел взволнованным, даже потрясенным, и это наблюдение подтвердилось, когда он почти прошел мимо ее машины. Она опустила окно, тихо позвала его. Он наклонился вперед, как будто подставляясь под ужасный встречный ветер, хотя, на самом деле, было едва заметно дуновение. Он посмотрел на нее глазами оленя, попавшего в свет автомобильных фар. Она снова позвала его по имени, на этот раз более настойчиво, и его зрение прояснилось. Он сильно моргнул, затем на его лице появилась улыбка.
  
  “О, привет”.
  
  “Залезай, Паулюс”.
  
  Наклонившись, она открыла дверь со стороны пассажира. Он кивнул и, как послушный мальчик, обошел машину спереди и сел рядом с ней.
  
  “Закрой дверь, Паулюс”. Обязательно ли ей было все ему рассказывать? Эта мысль встревожила ее. Это заставило ее осознать, что растущая напряженность ситуации заставляет ее терять терпение по отношению к нему. Сделав шаг назад, она замедлила дыхание, пытаясь очистить разум и начать с ним все сначала. Что-то было ужасно неправильно; она могла видеть это написанным на его лице, как будто он напечатал это там.
  
  Она была готова возобновить разговор с ним таким образом, который, как она знала, достучится до него, когда ее взгляд скользнул по зеркалу заднего вида. Быстрая вспышка отраженного света исходила от машины в трех рядах позади нее. За рулем сидела фигура, бинокль был направлен прямо вперед. Валери была видна, как и фигура, через лобовые и задние стекла стоящих рядом автомобилей.
  
  Линдстром, чьи антенны всегда были подняты, даже когда он казался спокойным, сказал: “В чем дело? Что происходит?” Он увидел, как взгляд Валери метнулся от зеркала заднего вида к мобильному телефону у нее на коленях.
  
  “Не оборачивайся, Паулюс”, - сказала она.
  
  “Кто-нибудь наблюдает за нами?”
  
  “Расскажи мне о Лиззи”, - попросила она, начиная текст Проповеди. Лиззи была боксером, который был у родителей Линдстрома, когда он был мальчиком. Он любил это существо больше, чем саму жизнь.
  
  Линдстром закрыл глаза. “Я не хочу говорить о Лиззи”.
  
  “Конечно, хочешь. Ты любишь говорить о Лиззи ”.
  
  “Не сейчас”, - слабо настаивал он.
  
  “Помнишь, как ты научил ее садиться и пожимать руки?”
  
  Линдстром улыбнулась. Валери закончила текст для проповеди и отправила его. Десять минут - это все, что могло потребоваться, но в тот момент казалось, что прошла целая жизнь.
  
  “Как ты это сделал, Паулюс?”
  
  “С угощениями, которые я приготовила специально для нее. Она не стала бы есть магазинные угощения, которые покупала ей моя мама. Она была придирчивой в еде.”
  
  “Совсем как ты, Паулюс”.
  
  Улыбка, которая поблекла на его губах, появилась снова. “Совсем как я”, - вздохнул он.
  
  Его глаза все еще были закрыты. Он делал это, когда вспоминал свое детство или когда ему было действительно страшно в настоящем. Валери следила одним глазом за зеркалом заднего вида, а другим - за экраном своего мобильного. Получив текст, Проповедник установил открытую линию, которая теперь состояла из цифровых часов, отсчитывающих секунды.
  
  Паулюс продолжил свои воспоминания о мальчике и его боксере.
  
  Но теперь фигура в машине опустила бинокль. Валери могла видеть, что это был мужчина, но черты его лица были неразличимы на таком расстоянии. Он заглушил двигатель, и ее сердце подскочило к горлу. Он наклонился, как будто доставал что-то из бардачка. Затем он открыл дверь. Нервы Валери были на пределе.
  
  Мужчина вышел из своей машины и направился прямо к ним. Он держал свою правую руку вдоль тела. В его руке был пистолет с шумоглушителем, привинченным к дулу. Она могла разглядеть его черты — правильные, резковатые, как у бывшего борца или бывшего морского пехотинца.
  
  Он был более чем на полпути к тому месту, где сидели она и Линдстром, когда, словно из ниоткуда, к нему сзади подкрался серый Range Rover. Двое людей Проповедника тихо вышли и подошли к нему. Должно быть, он почувствовал их в последний момент, но было уже слишком поздно. Мужчина слева от него ударил чем-то тяжелым прямо над его левым ухом, другой мужчина поймал его, когда он резко упал. Первый мужчина наклонился, подобрал пистолет с глушителем, и вместе они затолкали его на заднее сиденье "Рендж Ровера", из которого теперь вышел третий мужчина, который сел за руль машины стрелка и, следуя за "Рендж Ровером", уехал. Никто из мужчин не взглянул на Валери, когда их машины проезжали мимо ее.
  
  Линдстром открыла глаза. Валери неподвижно сидела на своем месте.
  
  “Что это было?” Спросила Линдстром.
  
  “Просто проезжающая машина”.
  
  “А опасность?”
  
  “Тоже прошло”.
  
  Зазвонил ее мобильный, и она посмотрела вниз. Открытая линия была отключена. На его месте был текст из проповеди: УБИРАЙСЯ. ДЕРЖИТЕ L W / U. ДАЛЬНЕЙШИЕ ИНСТРУКЦИИ, КОТОРЫМ СЛЕДУЕТ СЛЕДОВАТЬ.
  
  Она включила зажигание и сделала то, что ей сказали, думая: "Теперь это настоящая война, ясная и незатейливая".
  
  
  
  18
  
  “Черт-побери!” - Воскликнул Фликс, когда они подошли к тому месту, где он присел на корточки на гребне холма. “Посмотри туда, compadre. Конечно, приятно вернуться ”.
  
  Чарли бросил на Уитмена взгляд, который он не мог — или, что более вероятно, не хотел — расшифровать.
  
  Знакомое полумесяцевое зарево, поднимающееся с дальней стороны вершины холма, озарило виллу оранжевым светом. Пока, сказал им Фликс, он не обнаружил никакой другой связи, кроме обычной болтовни между охранниками, расставленными через определенные промежутки времени внутри периметра виллы. Когда они приблизились к своей цели, Уитмен обнаружил, почему за стенами больше не было патрулей: в разрушенных секциях был произведен ремонт. Стена теперь была толще и казалась укрепленной. Конечно, у них не было возможности воспользоваться фотографиями пролета беспилотника, чтобы заранее узнать об этих улучшениях. Неважно, сказал себе Уитмен. Компромисс в пользу полной секретности был более чем равным компромиссом. Кроме того, он не рассматривал новые функции как нечто большее, чем небольшое неудобство. На самом деле, наличие всех охранников внутри виллы было явным преимуществом. Они больше не попадут в засаду по пути к месту эвакуации, где их ждал самолет, заправленный из резервных баков на борту.
  
  “Расплата будет такой долбаной для этих ублюдков, Сэнди”, - сказал Фликс, обращаясь к их мертвому соотечественнику. Присев на корточки, он возился со своим снаряжением, которое, казалось, включало в себя намного больше предметов, чем в прошлый раз. Очевидно, он не хотел рисковать. “К тому времени, как мы войдем, я буду глушить каждую гребаную часть их коммуникационной сети. Они станут глухими, немыми и слепыми”.
  
  “Именно такие, какие нам нравятся”, - сказал Уитмен.
  
  Чарли фыркнул. “Вы двое говорите так, словно играете в видеоигру”.
  
  Фликс поднял голову и свирепо посмотрел на нее. “Что ты знаешь об этом, нене?”
  
  “Назови меня еще раз малышкой, ” сказала она, “ и у тебя перехватит дыхание”.
  
  “Отойдите, вы двое”, - сказал Уитмен. Драка была последним, что им было нужно на данном этапе. “Вы оба профессионалы. Заставь меня поверить”.
  
  Фликс скорчил гримасу, но сказал: “Ты можешь на меня рассчитывать, compadre”.
  
  Уитмен кивнул и повернулся к Чарли. “Больше никаких разговоров, понял? Я хочу, чтобы ты сосредоточился на миссии ”.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказал Чарли. “Я твой стрелок”.
  
  Она вручила Уиту штурмовую винтовку, конфигурации которой он никогда раньше не видел. Это было легко, как перышко.
  
  “Из чего сделана эта штука?” - спросил он.
  
  “В основном, из титана”. Она легонько хлопнула по боку. “В нем используются патроны калибра 5,56 мм, которые я сделал сам. Медные наконечники достаточно мягкие, чтобы раскрыться при ударе. Поверь мне, ты никогда не захочешь, чтобы тебя подстрелили с одним из этих младенцев ”.
  
  Она достала полностью автоматическую штурмовую винтовку FN Herstal F2000 с газовым приводом. Он был оснащен 40-мм гранатометом FN EGLM. “Это гребаная пушка. Помимо гранаты, он заряжен специальными зажигательными боеприпасами. Любого, кто встанет у него на пути, они соскребут по кусочкам с того, что осталось от стены позади него ”.
  
  Уитмен делал инфракрасные снимки через Bluetooth-соединение в своих очках ночного видения. Они взлетели, совершая кругосветное плавание вокруг комплекса. Когда они вернулись к тому месту, с которого начали, то вместе просмотрели все фотографии.
  
  Указательный палец Фликса вытянулся, указывая на точку на одной из фотографий под высоким углом, сделанных с их насеста на вершине холма. Снимок получился зернистым из-за длинных линз на очках ночного видения, но черный прямоугольник был достаточно четким. “Генераторный узел находится прямо там. Они не передвинули его с прошлого раза ”.
  
  “Подведи меня к нему ближе чем на сто двадцать ярдов”, - сказала Чарли, похлопав по боку своего F2000, - “и это история”.
  
  “Хорошо”. Уитмен на мгновение задумался, перетасовывая фотографии. “Проникновение начинается здесь”.
  
  “У главных ворот?” Сказал Фликс. “Ты что, спятил?”
  
  “Это последнее место, где они будут ожидать нападения”, - сказал Уитмен. “Кроме того, это лучший выход в пределах видимости от генераторного комплекса. Я могу вынести железные ворота, дав Чарли точный выстрел ”.
  
  Фликс посмотрел на их оружие. “Я хочу пушку, похожую на ...” Он замолчал, посмотрел на нее. “Как и у тебя”.
  
  “Придерживайся того, что ты знаешь лучше всего”, - сказала она. “Вашего AR-15 будет более чем достаточно”. Она повернулась к Уитмену, протянула ему два маленьких черных квадратика. “Зажигательный фосфорный состав моей собственной разработки. Этот белый огонь расплавит любой металл, вплоть до титана. Просто убедись, что ты находишься по крайней мере в пятидесяти ярдах от них, когда приведешь их в действие вот этим.” Она протянула беспроводное зажигание размером не больше его большого пальца. “Значит, ты встаешь первым”.
  
  Когда они направлялись вниз по дальнему склону холма, Уитмен на мгновение задержал Чарли. “Послушай, я неплохой человек”, - сказал он.
  
  Она уставилась на него, не мигая.
  
  “Я просто встречаю плохих мужчин”.
  
  Чарли протиснулась мимо него, не подавая никаких признаков того, что она его услышала.
  
  * * *
  
  Лютер Сент-Винсент, направлявшийся навестить Люси в "Непорочной Марии", ехал на собственной машине, хотя одной из его многочисленных привилегий была бронированная правительственная машина с водителем по его выбору. Сент-Винсент любил водить; ему не нравилось, когда им управляли. Когда он сел за руль, ему вспомнились низкие, заболоченные трассы в Луизиане, когда он ездил на любимом потрепанном пикапе своего отца. Он начал, когда ему было десять, высокий для своего возраста, так что он мог видеть поверх руля, и жилистый, как охотничья собака. Ему было поручено выполнять поручения своей матери—a известная женщина-проповедник, которая работала в непромокаемой муслиновой палатке с колоссальными красными крестами, пришитыми к ее четырем углам. Шатер был установлен и обстрелян командой помощников его матери - ее внутренним кругом, как она их называла, — мускулистыми мужчинами с накачанными мышцами и железобетонными челюстями, которые верили в Бога. Лютер был убежден, что они верили в нее больше. Она была поразительной женщиной с темными глазами и длинными волосами, подобными живому пламени. Когда она проповедовала, никто не сидел. Все были на ногах, хлопали, топали и восхваляли Бога по ее команде. Позже, в темноте своего трейлера с задернутыми шторами , она отдавала другие команды мужчинам из своего ближайшего окружения — всем семерым — по одному и по двое. Какой бы ненасытной она ни была в своем обращении в свою веру, она была такой же ненасытной в своем неистовом трахании. Это нельзя было назвать занятием любовью — по крайней мере, судя по тому, что видел молодой и впечатлительный Лютер.
  
  Пока он не стал старше, он не знал, знал ли его отец, а если знал, то не мог понять, как он позволил ей эту необузданную свободу. Однако пришло время, когда он постиг экономику и понял, что продуктов с фермы его отца недостаточно для того, чтобы прокормить семью. Его отец нуждался в его матери из-за ее дохода, точно так же, как она нуждалась в нем для легитимности мужа и детей.
  
  Это было простое, вызывающее ненависть уравнение — то, от которого Лютер отказался, как только достиг совершеннолетия, чтобы вступить в морскую пехоту. Там он преуспел в тот момент, когда перешел в разведку, повышаясь в звании быстрее, чем его коллеги-новобранцы. Но со временем он осознал, что у морской пехоты слишком узкий круг интересов для его амбиций. Отказавшись возвращаться, он отправился в плавание к более широким горизонтам и сошел на берег в АНБ, где поднятый им флаг был признан и высоко оценен. Его свобода, в свою очередь, позволяла ему преследовать личные цели с минимумом вопросов и без вмешательства.
  
  Он подъехал к Мэри Непорочной в тусклом солнечном свете, вышел и прошел через главный вход. Он поговорил несколько минут с сестрой Маргарет, которая сообщила ему о состоянии Люси. Поразительно, но она не отступила ни на йоту. Это было настолько удивительно для выздоравливающего наркомана, что он не поверил сестре Маргарет, пока она не показала ему карту врача. Анализ крови подтвердил отчет сестры.
  
  “Мы имеем дело с замечательной молодой леди”, - сказала сестра Маргарет, изо всех сил стараясь не отставать от него, когда он шагал по коридору. “Она, должно быть, обладает превосходной силой воли. Это преступление, что она потратила годы впустую на наркотики и греховную деградацию”. Как раз перед тем, как они остановились перед дверью Люси, она спросила: “Что с ней теперь будет? На самом деле у нее нет никаких земных причин оставаться здесь; доктор выписал ей справку о состоянии ее здоровья.
  
  “Я полагаю, это будет зависеть от нее”, - сказал Сент-Винсент. “Ей нужно будет найти работу”.
  
  “С чем ты мог бы ей помочь, да?”
  
  Он слабо улыбнулся. “Я всегда стараюсь следовать твоим советам, сестра”.
  
  Монахиня осенила себя крестным знамением. “Благословляю тебя, сын мой”.
  
  Сент-Винсент постучал в дверь Люси, затем вошел в комнату, как обычно оставив дверь открытой.
  
  “Привет, Люси”, - дружелюбно сказал он. “Как мы себя чувствуем сегодня?”
  
  “Не знаю, как ты, Лютер, но я чувствую себя прекрасно”. Она пожала плечами. “Но я полагаю, сестра Маргарет рассказала тебе то же самое”.
  
  “Я бы предпочел услышать это от тебя”.
  
  “De boca del propio interesado.”
  
  Он рассмеялся. “Да, из первых уст”.
  
  Ей нравилось смешить его, зная, что это нелегко, что не каждому это под силу. Сегодня она была одета в джинсы и хлопчатобумажную рубашку в красно-белую клетку. Очень патриотично. Ей показалось, что ему понравился ее наряд, особенно то, как она оставила расстегнутыми три верхние пуговицы на рубашке, позволив просвечивать ложбинке между грудями. Она по праву гордилась своей грудью, высокой и упругой. Соски были чувствительными и поэтому почти всегда стоячими. Она не носила лифчика, да он ей и не был нужен.
  
  “Не присесть ли нам?”
  
  Он поднял руку. “Такой прекрасный день, почему бы нам не пойти прогуляться?” Сестре Маргарет это бы не понравилось, но сегодня было необходимо поговорить с девочкой наедине, и Сент-Винсент знал, что в его мире вряд ли найдется стена, у которой не было бы электронных ушей.
  
  Она схватила легкую куртку, и они вышли через задний двор, спустились по широкой лужайке к роще журчащих сосен, где когда-то пруд манил в свои глубины самых тяжело больных пациентов. Люси было о чем подумать во время этой короткой прогулки. Когда Сент-Винсент поднял руку, она мельком увидела татуировку на внутренней стороне его запястья, и теперь он заинтересовал ее больше, чем когда-либо.
  
  “Тебе дали понять, что все чисто, Люси”, - сказал он, когда они остановились, чтобы посмотреть на покачивающиеся верхушки деревьев. “Ты можешь уйти, когда захочешь”.
  
  “Чертовски хорошо. Я не хочу ждать, пока вернется мой дядя.” Люси сделала шаг ближе к нему.
  
  Сент-Винсент внезапно погрузился в размышления о прошлом. Он вспоминал то время, когда стоял рядом со своей матерью. Она только что сошла со сцены Христа, как она называла платформу, с которой она обращалась к своим прихожанам и брала их деньги. Ее руки и шея блестели от пота, и от нее исходил запах кобылы во время течки, который заставил ноздри Лютера широко раздуться. Она была харизматичной женщиной, но это вряд ли что-то говорило о ней, поскольку все успешные проповедники были, по определению, харизматичными. Ее харизма была связана с ее сексуальностью, которая исходила от нее такими пьянящими волнами, что у вас захватывало дух. Впервые Лютер понял, насколько сильно она привлекла к себе внутренний круг, породив в них абсолютную преданность. Она обняла его, окутывая своим ароматом, прижавшись одной грудью к его плечу, и Лютер стал таким твердым, что его фаллос заныл.
  
  “Ты не беспокоишься о своем дяде?” - спросил Сент-Винсент, возвращаясь в настоящее.
  
  Она подняла к нему лицо. “Почему я должен? Мне похуй, будет он жить или умрет ”. Все это было частью ее плана дать ему почувствовать, что она может положиться только на него, Лютера.
  
  “Тогда у меня может быть кое-что для тебя”. Она стояла так близко к нему, что их руки соприкасались. Завитки ее волос, развеваемые ветерком, ласкали его щеку. “Ты бы хотел работать на меня?”
  
  “Черт возьми, да!”
  
  Его ноздри раздулись, когда он вдохнул ее запах.
  
  * * *
  
  Первые взрывы превратили ночь в день из комиксов и снесли ворота. Чарли это напомнило Заводной апельсин.Частичка старого ультранасилия, которое вышибало живое дерьмо из обитателей дома, называемого, что вполне уместно, ДОМОМ.
  
  Затем, бросившись вперед, она запустила гранату. Он уничтожил весь генераторный комплекс, и из белого вернулся черный, более глубокий, чем когда-либо. Кто-то прошел мимо нее. Она думала, что это Уит, но на самом деле это был Фликс, который, нарушив все коммуникации внутри комплекса, перепрыгнул через разрушенные ворота, стреляя из AR-15.
  
  Чарли помчалась за ним, Уит рядом с ней. “Что за черт?!” она кричала.
  
  Вместо того, чтобы поливать комплекс огнем, Фликс целился во вражеских бойцов с пугающей скоростью и точностью. Трое уже были повержены к тому времени, когда она и Уитмен начали нацеливаться на своих собственных врагов. Но Фликс уже был впереди них. Еще трое полегли под его сокрушительными очередями. Его аванс был настолько велик, что он убивал их еще до того, как у них появлялся шанс открыть ответный огонь. Казалось, им с Уитом ничего не оставалось, как направиться к входной двери виллы.
  
  Пока Фликс разбиралась с охранниками комплекса, Чарли приложила рабочий конец своего F2000 к двери, которая разлетелась пылающими осколками. Протиснувшись мимо нее, Уит вошел первым. Внутри было совершенно темно; ни у кого не было времени зажечь даже одну свечу. Очки вели его из комнаты в комнату.
  
  “Сейран”, - прошептал он, продвигаясь вперед. “Сейран, смерть нашла тебя, мой друг”.
  
  Обращаясь к Чарли, который теперь был прямо рядом с ним, он сказал: “Все эти виллы одинаковы. Цель всегда находится в центральной жилой зоне, наиболее хорошо защищенном от атак беспилотников месте в комплексе ”.
  
  Через кухню, в которой царил небольшой беспорядок, через две маленькие спальни, в каждой со смятыми простынями, мимо двух современных ванных комнат, по другому коридору, затем в центральную комнату, больше, чем все остальные, вместе взятые. Чарли сделал выпад, схватил девушку, съежившуюся в углу, за бицепсы и поставил ее на босу ногу. Она была азиаткой, и ей не могло быть больше пятнадцати.
  
  “Что это, Уит, торговля белыми рабынями?”
  
  “Позже”, - сказал Уитмен. “Поговори с ней”.
  
  “Сейран эль-Хабиб”, - прошептала она на ухо дрожащей девушке, - “где он?”
  
  Девушка открыла рот, но короткий треск автоматных очередей позади них заставил ее подпрыгнуть, плотно сжав губы. Уит обернулся, держа оружие наготове, но это был всего лишь Фликс.
  
  “Еще один ранен”, - сказал он. “Это конец охранникам, насколько я могу судить”.
  
  Даже сквозь очки Чарли заметила странный блеск в его глазах, как будто он был не совсем там, как будто его телом завладело что-то другое, что-то, о чем она не имела представления. Подавив дрожь, она повернулась обратно к подростку и повторила свой вопрос.
  
  Девушка посмотрела на нее и сказала: “Мне недостаточно платят за это дерьмо”. Она указала на шкаф в другом конце комнаты.
  
  Фликс направился к двери, но Уитмен остановил его, положив руку ему на грудь. “Ты прикроешь наши спины, compadre”.
  
  Уитмен подождал, пока Фликс кивнет и вернется ко входу в комнату, чтобы нести вахту. Затем он подошел к двери.
  
  Подожди, Чарли сделал ему знак. У меня есть идея получше.Они научились подписываться вместе, думая, что это будет забавный способ устраивать сексуальные приключения на публике так, чтобы никто ничего не узнал.
  
  Хорошо. Давайте сделаем это, Уитни подписал.
  
  Чарли указал на девушку, и после недолгого колебания он кивнул и отступил назад.
  
  “Иди”, - прошептал Чарли девушке. “Объявите себя. Открой дверь, затем убирайся нахуй с дороги. Понимаешь?”
  
  Девушка кивнула, и Чарли отпустил ее. Она пробралась к двери шкафа, постучала в нее. “Это Бет”, - сказала она, приблизив губы к двери. “Я вхожу”.
  
  Ее рука потянулась к ручке, повернула ее, и она медленно открыла дверь. Прежде чем у нее появился шанс отплясать, два выстрела сбили ее с ног.
  
  “Черт!” - Сказала Чарли, когда они с Уитом включили свои переносные прожекторы, эффективно ослепляя тех, кто был там. Она оставалась на месте, пока Уит вытаскивал две фигуры: еще одну девушку, тоже азиатку, этой наверняка не больше одиннадцати-двенадцати, и мужчину, в возрасте около тридцати пяти. У него была темная кожа, окладистая борода, и он был одет во что-то похожее на кафтан. На нем также была пара мокасин Tod's.
  
  Уитмен выхватил у него пистолет — винтажный Walther PPK, как будто этот парень начитался романов о Джеймсе Бонде. Это могло убить кого-нибудь так же легко, как современный пистолет, свидетельница Бет, которая лежала в луже крови с двумя отверстиями в груди — одно через легкое, другое через сердце, судя по их расположению. Уитмен тщательно обыскал его, но он был чист. Чарли держал малышку, разглядывая ее в луче своего фонаря.
  
  Теперь, когда он был разоружен, сам Сейран эль-Хабиб не оказывал никакого сопротивления.
  
  “Произошла ужасная ошибка”, - повторял он снова и снова.
  
  “Ты не представляешь, как тебе повезло, говнюк”, - сказал Уитмен. “У меня есть для тебя несколько сюрпризов дома, в Америке”.
  
  Они собирались уходить, когда Чарли сказал: “Уит, здесь что-то не так”.
  
  “Держу пари, что-то не так”, - сказал Сейран эль-Хабиб.
  
  Не обращая на него внимания, Уитмен подтащил его ближе к тому месту, где стоял Чарли. “Что это?”
  
  Она качала головой взад-вперед. “Эта девушка … Уит, эта девушка американка”.
  
  “Что?”
  
  “Это то, что я пытался тебе сказать”, - сказал Сейран эль-Хабиб. “Бет тоже была американкой”.
  
  Фликс, покинув свой пост у двери, бросился на эль-Хабиба. Только вмешательство Уитмена помешало ему на полном ходу врезаться в саудовца.
  
  “Какого черта мы должны ему доверять?” Сказал Фликс из-за плеча Уитмена. “Все, что эти ублюдки умеют делать, это лгать —лгать и убивать”.
  
  Чарли сдвинула очки на лоб. “Уит”.
  
  Уитмен мог видеть ужас в ее глазах. Он не мог винить ее.
  
  “Забирайте их”, - сказал он, передавая Сейрана эль-Хабиба и девушку Флик. Он подозревал, что это не самый умный ход, но прямо сейчас у него не было выбора. Затем они все вышли из комнаты, двинулись по лабиринту комнат и коридоров, пока не добрались до первого из внутренних охранников, которого Фликс застрелил.
  
  Направив луч фонаря на объект, Уит опустился на колени рядом с трупом. Он был одет как араб, но что-то было не так, хотя он и не мог сразу определить, что именно.
  
  “Уит, ” сказал Чарли, “ посмотри на его ботинки”.
  
  Уит наклонился ближе, меняя угол наклона, чтобы он мог видеть сапоги под мантией. Они были эмиссией армии США.
  
  “Господи”, - прошептал он.
  
  “Это может ничего не значить”, - сказал Фликс, внезапно занервничав, как владелец магазина потолочных вентиляторов, которому причесали волосы.
  
  “Идиот, ” сказал Сейран эль-Хабиб, “ это значит все”.
  
  Фликс ткнул прикладом своей винтовки в бок эль-Хабиба. “Тебя никто не спрашивал, ублюдок”.
  
  С еще большей настойчивостью Уитмен поискал под одеждой охранника. Пошарив вокруг, его пальцы нащупали что-то твердое, вшитое в подкладку. Он разорвал ткань по шву, и ему в руки выпал жетон.
  
  “Господи”, - выдохнул он. “Иисус Христос Всемогущий”. Казалось, из него вышел весь воздух.
  
  “Уит, что это?” - Спросил Чарли.
  
  Тон ее голоса точно сказал ему, о чем она думала.
  
  “Фликс, ты только что убил сержанта морской пехоты Александра Стивена Морана”.
  
  “Все остальные, - сказал эль-Хабиб, - то же самое”.
  
  Уитмен перевел взгляд с Ортеньо на Чарли, затем поднялся и повернулся лицом к саудовцу.
  
  Верхняя губа Сейрана эль-Хабиба презрительно скривилась. “Правильно, вы, дураки, ” сказал он, “ меня охраняли американские военные”.
  
  
  
  19
  
  “У меня есть программа ”, - сказал Паулюс Линдстром. “В восемь часов я играю в бейсбол со своими лаборантами ровно один час. В девять ноль пять я вошла в лабораторию. Десять минут на опорожнение кишечника, затем умойся, переоденься. Я работаю к девяти двадцати пяти. Сорок минут на обед.” Он нервно оглянулся на гостиную Валери. “Я ухожу с работы ровно в шесть. Не в двенадцать тридцать. Перед моими глазами проплывает целый день”.
  
  “Бесцельность тебе не идет. Я прекрасно понимаю”, - сказала Валери. “Но необычные времена иногда требуют перерыва в рутине”. Она не хотела тревожить его еще больше, чем это уже было. Взволнованный Линдстром представлял собой не самое приятное зрелище. Она все еще ждала дальнейших инструкций Проповедника.
  
  Его руки сами собой завязывались в узлы. “Но у меня есть мои подданные, чтобы...”
  
  “Какие предметы?”
  
  Линдстром отвернулась.
  
  “Paulus?”
  
  Он пошел на кухню. Валери последовала за ним, скрестив руки на груди, наблюдая, как он набирает воду для себя из раковины. Его адамово яблоко дико дергалось; он пил, как человек, который провел в пустыне несколько дней.
  
  “Паулюс”, - сказала она мягко, но она знала, что лучше не подходить к нему в его обезумевшем состоянии. “Паулюс, пожалуйста, поговори со мной”. И затем, потому что она знала, что ему нужно в этот момент: “Я беспокоюсь о тебе”. Укол раскаяния пронзил ее, как выпущенная стрела. Так или иначе, она манипулировала людьми всю свою жизнь, но Паулюс был другим. Он был уязвим, как новорожденный, как только вы узнали его получше. Она не любила его, но он ей нравился, в то время как большинство людей жалели его. Их ошибка.
  
  Он стоял лицом к раковине, спиной к ней. Его бледные руки с длинными пальцами вцепились в край раковины, словно спасая свою жизнь. Он уставился в окно на сад, который она создала на клочке земли размером с почтовую марку.
  
  “Вы выращиваете овощи так же, как цветы?” - спросил он.
  
  “Помидоры и оладьи”, - сказала она.
  
  “Ты когда-нибудь пробовал фасоль?”
  
  “Нет”.
  
  “Тебе нужны шесты для фасоли. Они растут вертикально, так что вам не нужно много места. Тебе стоит попробовать выращивать фасоль ”.
  
  “Хорошо. Не могли бы вы мне помочь?”
  
  Он внезапно повернулся, его лицо было бледным и потрясенным. “Я тот, кому нужна помощь”.
  
  “Тогда позволь мне помочь тебе”.
  
  Он моргнул, как будто медленно и тщательно переваривая ее слова. “Я хочу остаться здесь”.
  
  Она улыбнулась, кивая. “Все в порядке”. Звучать слишком нетерпеливо было бы ошибкой. Она чувствовала, что они на острие ножа. Он может подойти к ней или метнуться, как кролик, в свой метафорический закуток, и тогда она потеряет его. Доверие было единственным, что имело значение для человека, чья жизнь вращалась вокруг рутины.
  
  “Ты не будешь возражать?”
  
  Она позволила себе улыбнуться. “Пока что нет”.
  
  Это заставило его рассмеяться, и она поняла, что они ступили с края ножа на то, что он считал твердой почвой. Он наконец отпустил раковину, вернулся в гостиную и сел на диван, который был также его кроватью. Она могла видеть, сколько утешения это ему дало. Он всегда сидел на одном и том же месте — в углу, где он мог положить левую руку на подлокотник дивана.
  
  Она села на стул лицом к нему, не желая вмешиваться в то, что, как она знала, было его личным пространством. “Паулюс, я думаю, пришло время рассказать мне, что тебя беспокоит.” Она на мгновение замолчала. Она бежала чисто инстинктивно. “Это ваши подданные? Ты беспокоишься о них?”
  
  “Так и есть”.
  
  Его голос был таким мягким, что ей пришлось наклониться вперед, чтобы расслышать его. “Они в опасности?” Она соответствовала громкости и тону его голоса.
  
  Он уставился на свои руки, которые свисали между колен, пальцы переплетались и разгибались, как тогда, на кухне. “Я не знаю”. Скручивается и раскручивается. “Я ужасно боюсь, что он может быть”.
  
  Электрический разряд пронзил Валери. Слова иногда могли сотворить с ней такое; они могли оказать внутреннее воздействие на ее существо. “Паулюс, ” сказала она тихо, ласково, “ ты сказал ‘он", а не "они".”
  
  “Разве я?”
  
  Она подозревала, что отвечать не было смысла. Он очень хорошо знал, что сказал. Это был человек, который использовал язык так же осторожно и точно, как он двигался по самой жизни.
  
  “Есть определенный предмет, который тебя беспокоит”. Она делала заявление, а не задавала вопрос.
  
  Он кивнул. Затем он поднял голову. Его глаза были расширены, влажные от непролитых слез. “Я был вынужден сделать шаг, который был...”
  
  “Было что, Паулюс?”
  
  “Ненаучно. Нездорова ”.
  
  “Кто-то заставил тебя сделать это?”
  
  Он кивнул. “Лютер Сент-Винсент”.
  
  Что-то твердое и неподатливое сжалось внизу ее живота, и теперь она была зла. “Почему ты не сказал мне об этом раньше?”
  
  Он заметно отшатнулся от нее. “Я боялся. То, что он заставил меня сделать, по меньшей мере неэтично. В худшем случае, это может лишить человека жизни. Что бы ты подумал обо мне, если бы я признался?”
  
  “Единственный способ, которым я стал бы думать о тебе хуже, - это если бы ты солгал мне”.
  
  “Я не лгу, Валери”.
  
  Она улыбнулась. “Я знаю, Паулюс. Но вы действительно утаили эту информацию ”.
  
  “Но не слишком долго”. Его ответная улыбка была слабой, как вода. “Мне очень жаль”.
  
  Ее улыбка прояснилась. Пришло время сделать из него героя. “Что в прошлом, то в прошлом. Мы идем дальше, и теперь вы единственный человек, который может помочь этому субъекту, который, по вашим словам, может быть в смертельной опасности ”. Она понизила голос, чтобы подчеркнуть срочность своего вопроса. “Кто, Паулюс? Кто является объектом?”
  
  * * *
  
  “Ортеньо”.
  
  Пастор внимательно слушал каждое слово, сказанное Валери, хотя у него не было для этого причин. Кроу уже сказал ему.
  
  “Феликс Ортиньо”, - сказала она. “Сент-Винсент пытался сохранить настоящую личность объекта в секрете, но Паулюс, который уже начал беспокоиться о целях Лютера, узнал”.
  
  “Полевые испытания, не так ли?” Проповедь рявкнул смехом. “Боже, но Лютер мчится навстречу собственной смерти”.
  
  “Разве не все мы такие?”
  
  “Некоторые быстрее, чем другие”, - сказал он, цитируя Кроу, хотя, конечно, Валери этого не знала. На мгновение воцаряется тишина. “Эта новость должна дойти до Грегори Уитмена, и немедленно. Кто лучше всего подошел бы для этого?”
  
  “Катлер”, - сказала она ему. “Я тоже знаю, как подать это ему: в качестве закуски”.
  
  “Идите вперед, ” сказал Проповедник, гордясь ею, “ и размножайтесь”.
  
  Прервав связь, он открыл сетчатую дверь, вышел на крыльцо, где его ждало кресло-качалка, которое он сделал сам целую жизнь назад. Он сел, его колени заскрипели, что, конечно, странно. Он ждал, когда Ворон прилетит к нему; это всегда случалось, в свое время и по-своему.
  
  Послеполуденный солнечный свет тяжело ложился на его веки, протоки были неподвижны, словно приглушенные дневной жарой. Окруженный своим домом, он начал засыпать, прошлое возникло подобно призраку, заполняя его блуждающий разум.
  
  Когда ему было одиннадцать лет, Проповедник проснулся и обнаружил, что не может пошевелить конечностями. Он разбил лагерь на своем обычном месте в самой густонаселенной части протоки, на окраине деревни Читимача, временно утратив желание спать дома, страстное желание, которое охватывало его время от времени, когда его отец, парализованный ниже пояса после того, как ему прострелили стрелой основание позвоночника, начинал бредить. Люди верили, что он говорит на языках, что он был чем—то вроде шамана, связанного с Древними - существами из ночных кошмаров, которые, как говорили, бродили по протокам задолго до того, как появилась Читимача. У мальчика-Проповедника ничего этого не было, ему навязали практичную наклонность, чтобы у них была еда на столе и крыша над головами, какой бы дырявой и лоскутной она ни была.
  
  Его отец охотился на читимача со страстью, недоступной пониманию Пастора — как будто они вторгались на его территорию, а не наоборот. Проповедь не возмущался тем, что они застрелили его отца; он убил шестерых из их людей. Они должны были остановить его. На самом деле, Проповедовать, любознательный до безобразия, искал их. К его удивлению, они подружились с ним, даже, по-своему, усыновили его. Он выполнял для них работу по дому, и они платили ему, как едой для семейного стола, так и древней как время мудростью. Их старейшины научили его распознавать, наблюдать и извлекать уроки из дикой природы, которая в те дни кишела по всему заливу.
  
  Было раннее утро, и он чувствовал, что находится где-то между сном и бодрствованием. Он подумал о своем отце, неспособном ходить. Но в следующий момент его отвлекло другое ощущение, ощущение пребывания в месте, которое не было ни сном, ни бодрствованием, ни чем-то средним. Новое место; неизвестное место. Все выглядело не так — или по-прежнему. Бабочка, парящая над его грудью, муравей, ползущий по тыльной стороне его ладони, листья на деревьях, кружевной узор тонких переплетенных ветвей. На самом деле, он мог видеть сквозь листья, ветви, верхушки деревьев. Через горы за их пределами, даже через небо. Он обнаружил, что смотрит на свое собственное лицо. И все же это был тот, кого он не совсем узнал. Внутри него начал разгораться раскаленный уголь — нет, нет, не уголь — второе сердце, которое билось в таком сложном ритме, что у него закружилась голова, даже несмотря на то, что он лежал на спине.
  
  Он моргнул, вдохнул сырой, тяжелый воздух протоки и снова смог пошевелить пальцами на руках и ногах, руками и ногами. И вот тогда он увидел ворону. Он сидел на ветке ближайшего дерева, которое было мертвым, расколотым посередине ударом молнии.
  
  Ворона посмотрела на него своими черными глазками-бусинками, склонила голову набок, и, черт возьми, не было похоже, что она ему улыбается.
  
  Позже ворон заговорил с ним, голосом в его голове. Еще позже ворон предложил ему убить его. Но это было гораздо больше, чем предложение. Мертвый я буду для тебя ценнее, чем живой, прошептало оно. Как это может быть?- спросил он. И ворона ответила, ты увидишь.
  
  Я не хочу тебя убивать.
  
  Я знаю, сказала ворона. Поверь мне.
  
  С тяжелым сердцем он перерезал ему горло одним быстрым движением своего перочинного ножа. И затем, к своему крайнему изумлению, он действительно увидел. Он видел все.
  
  
  
  20
  
  “Ты хорошо и по-настоящему облажался”. Сейран эль-Хабиб улыбался от уха до уха. “Ты не можешь отвезти меня обратно в Америку, не так ли? Нет, нет, нет. И вы пробыли здесь так долго, что я думаю, что ваш транспорт отсюда исчез. Я прав? А что касается тех сюрпризов, которые ты мне обещал, я думаю, они просто иссякли и улетучились”.
  
  “Теперь я могу убить его?” Сказал Фликс.
  
  “Нет, пока мы не выясним, что происходит”, - сказал Уитмен.
  
  “Но куда мы собираемся идти?” Сказал Чарли. “Он прав. Мы не можем вернуть его в Штаты”.
  
  “И после того, что здесь произошло”, - сказал эль-Хабиб, “вы трое вне закона — беглецы от своего собственного правительства. Вы находитесь на нейтральной полосе, и вам негде спрятаться ”.
  
  Фликс снова ткнул его в бок, и Уитмен не стал возражать. “Чарли, отведи девушку на кухню”.
  
  Чарли приподнял одну бровь. “И?”
  
  “Ты знаешь, что и”.
  
  Он повернулся к Фликсу. “Я хочу, чтобы вы прочитали состав. Убедись, что мы одни. Посмотрите, что случилось с собаками, с которыми мы столкнулись в прошлый раз. И Фликс — ради любви к Богу, попытайся найти кого-нибудь, кто еще жив, и верни его сюда. Нам нужны ответы.”
  
  Фликс кивнул и, бросив последний ядовитый взгляд на саудовца, исчез в коридоре. Это оставило Уитмена наедине с Сейраном эль-Хабибом.
  
  Саудовец, увидев выражение лица Уитмена, поднял руки ладонями наружу. “Не жди, что я помогу тебе, приятель. Ты по-королевски испортил мою ситуацию”.
  
  Уитмен толкнул эль-Хабиба на стул, телефонным проводом привязал его лодыжки к ножкам, запястья за спиной. Он ухмыльнулся. “Что ж, теперь у нас есть начало; у тебя есть ситуация”.
  
  Сейран эль-Хабиб поморщился. “Это начало и конец всего этого”.
  
  Уитмен склонил голову набок. “Ты вообще саудовец?”
  
  Рот Эль-Хабиба оставался закрытым.
  
  “Ага”. Уитмен шагнул вперед, щелкнул пластиковой зажигалкой и поджег бороду эль-Хабиба.
  
  Реакция была почти мгновенной. После доли секунды шока саудовец попытался поднять руки, чтобы сбить пламя. Уитмен наблюдал, как саудовец извивался, кричал и проклинал, в то время как пламя превратило его бороду в клочья угля, а затем начало пожирать кожу его лица.
  
  Эль-Хабиб продолжал кричать, его глаза широко открылись и смотрели, повсюду были видны белки. “Прекрати это!” - задыхаясь, сказал он. “Прекрати это!”
  
  “Я не могу, ” сказал Уитмен, “ ты мне не позволишь”.
  
  “Что … о чем ты говоришь?”
  
  “Ты не хочешь со мной разговаривать, эль-Хабиб, или как там тебя, блядь, зовут. И как только огонь проглотит твою челюсть, ты не сможешь ни с кем разговаривать ”.
  
  “Хорошо! Все в порядке!” Слезы катились по щекам саудовца, обжигая, когда они встречались с пламенем. “Я умираю здесь!”
  
  “Пока тебя нет”.
  
  Уитмен использовал предплечья, чтобы погасить пламя, но нижняя половина лица эль-Хабиба была черной, красной, мокрой и кровоточащей. Он был в истерике, мечась между криками о своей боли и рыданиями.
  
  “Сиди спокойно”. Уитмен присел на корточки перед эль-Хабибом. “Не бойся”, - сказал он, теперь его голос был нежным, когда он открыл свою аптечку первой помощи. “Я позабочусь о тебе”.
  
  * * *
  
  Не успели Сент-Винсент вернуться с Люси Ортеньо в свой офис, как он получил срочное сообщение для него, чтобы он спустился в IESAC —Интегрированное электронное наблюдение и командование. Оставив девушку с Джонахом Дикерсоном, его помощником, его заместителем в команде, он спустил задницу по лестнице на три уровня, использовал сканер отпечатков пальцев, чтобы получить доступ.
  
  IESAC был размером с самолетный ангар. Он существовал под землей и был намного больше, чем площадь здания над ним. Тридцать станций мониторинга, обслуживаемых круглосуточно, располагались вдоль правой стороны помещения. Слева находился полукруглый банк, где пять аналитиков работали, сопоставляя высокоприоритетные сигналы и назначая оперативников для их обработки.
  
  Сент-Винсенту не понравилось видеть своего босса, генерала Льюиса Серлинга, стоящего со сцепленными за спиной руками и уставившегося на один из пяти экранов, расположенных крестом.
  
  “Мы потеряли сигнал, Лютер”, - сказал он, когда подошел Сент-Винсент.
  
  Не желая показывать свое невежество, Сент-Винсент выбрал агностический ответ. “У меня много сигналов, директор”.
  
  “Это единственное, что меня беспокоит”, - сказал генерал Серлинг своим фирменным хрипом, вызванным сорока годами курения по три пачки в день.
  
  Его легкие могли быть черными как ночь, подумал Сент-Винсент, но он был здоров, как спортсмен колледжа. Некоторые люди просто были так устроены. Он уставился на заросли волос на ушах генерала, прежде чем сказать: “И почему это привело вас в IESAC?”
  
  “Потому что, ” медленно и тщательно проговорил Серлинг, “ это принадлежит Блуто”.
  
  Легкая дрожь предчувствия пробежала по Сент-Винсенту. Блуто был оперативным именем Мартина Прайса, агента, который следил за Паулюсом Линдстромом.
  
  “Я понимаю, ” продолжал генерал подчеркнуто вежливым тоном, который используют пьяницы, когда не хотят, чтобы кто-нибудь знал, что они пьяны, “ что Блуто уже раз или два терял доктора Линдстрома”. Генерал Серлинг не был пьян; он был очень, очень зол. “Что в течение последних нескольких ночей доктор Линдстром не уходил домой”. Он повернулся лицом к Сент-Винсенту, его взгляд был пронзительным, неумолимым. “Где был Линдстром? Что он делал?”
  
  Когда Сент-Винсент не ответил, генерал сказал: “Есть оружие, которое является просто озвученными мыслями. Предрассудки могут убивать, а подозрительность - разрушать. Ты меня понимаешь?”
  
  “Я верю, но—”
  
  “Но ничего”. Генерал Серлинг выпустил свою последнюю стрелу. “Блуто пропал, Лютер. Его нигде нельзя найти. Его машина была обнаружена около двадцати минут назад в парке Рок-Крик, брошенная. Кроме того, стерт начисто, что заставило бы поверить, что Блуто больше нет среди живых ”.
  
  Выражение лица Серлинга омрачилось. “Блуто. Смерть на твоем дежурстве.”
  
  “Вы подвергаете сомнению мои действия, директор?”
  
  “Я сомневаюсь в импульсе, стоящем за твоими действиями”. Когда Сент-Винсент замолчал, Серлинг переместился так, чтобы оказаться между Сент-Винсентом и мониторами. “До сих пор ты вел очаровательную жизнь, Лютер. Но ваша защита дала вам чувство права, которое является необоснованным и неразумным. Как бы хорошо ты ни выполнял свою работу, все равно есть грань, которую ты должен соблюдать, как и любой другой ”.
  
  Глаза генерала были похожи на темные провалы; он выглядел так, словно разучился улыбаться. “Некоторые люди обладают талантом, другие им одержимы. Когда это случается, талант становится проклятием ”. Он предупреждающе поднял палец, когда Сент-Винсент собирался прервать его. “Я не единственный, кто так думает. Это — давайте назовем это вмешательством — исходит непосредственно от самого советника по национальной безопасности ”. Он сделал паузу на мгновение. “Представь, Лютер, если бы президент когда-нибудь узнал об этой смерти”.
  
  “Это угроза?”
  
  “Не обманывай себя, парень. Он любит свой имидж — он его до чертиков любит. Он может полюбить тебя сейчас, но поверь мне, как и любой политик, он бросит тебя под автобус, как только посмотрит на тебя, если возникнет необходимость. Основополагающее чувство самосохранения — это его дело, его единственное дело. Я настоятельно призываю вас помнить об этом, продвигаясь вперед.
  
  “И вы должны двигаться вперед, потому что вам нужно реабилитироваться в моих глазах и глазах советника по национальной безопасности. Смерть Блуто вызвала серьезные отклики во всем АНБ. От тебя зависит нанести контрудар ”. Он оскалил зубы, как лев, столкнувшийся с сырым мясом. “Кто послал нам это сообщение, Лютер? Узнай, ладно, сынок? Потому что так же верно, как то, что Бог создал маленькие зеленые яблочки, на нас нападают на нашей родной территории ”.
  
  * * *
  
  “Ты собираешься причинить мне боль? ” - спросила маленькая девочка.
  
  “Нет”, - ответил Чарли. “Я собираюсь приготовить нам чай”. Девушка была худой, как оса, ее груди только набухали. “Почему бы тебе не зажечь несколько свечей?”
  
  Присмотревшись к ней повнимательнее, когда резкий свет сменился мягким, Чарли вспомнил о Лолите — не киноверсии, а трансгрессивный роман, в котором проза Набокова описывает Долорес, Лолиту, Ло, объект страстного желания Гумберта Гумберта, как находящуюся в препубертатном возрасте.
  
  Чарли проверил плиту, чтобы убедиться, что она работает на газу, затем включил конфорку. Она нашла рассыпчатый чай в банке рядом с деревянной подставкой для ножей, слева от плиты. Сунув в него нос, она вдохнула насыщенный аромат. Несколько удивленная тем, что это были не обычные пакистанские или афганские сорта, она взяла щепотку между большим и указательным пальцами, размяла, затем понюхала выделившиеся масла. Жасмин, подумала она. Но не просто жасминовый — этот чай обладал невыразимой эссенцией, которая говорила об исключительно высоком качестве. Поднеся канистру к свету, отбрасываемому свечой, она увидела строки на мандаринском языке, под которыми более мелким шрифтом было написано по-английски: Чайный магазин Чжанъюань, улица Дашилань, 22, Сичэн, Пекин. Чарли слышал о Чжанъюане. Это был один из лучших поставщиков чая на материке, с почти двумя сотнями чайных в Пекине. На самом деле, она где-то читала, что технология ароматизации жасминового чая была возведена в ранг одного из нематериальных культурных наследий государственного уровня. Что, черт возьми, этот чай мог делать на вилле, где живет саудовский террорист, охраняемый У.Солдаты S. в центре Западного Пакистана? Это не имело смысла. Все еще размышляя о возможных значениях, она налила чай ложкой в чайник.
  
  “Секрет в том, чтобы не дать воде закипеть”, - сказала девушка. “Кипящая вода портит вкус”.
  
  Чарли повернулся, изучая девушку, которая сидела как школьница, спина прямая, руки одна поверх другой на столе.
  
  “Спасибо”, - сказала она, хотя уже знала это главное правило заваривания чая.
  
  Девушка вздрогнула, услышав крики эль-Хабиба.
  
  “Что там происходит?”
  
  “Почему бы нам не сосредоточиться на нас?” Чарли налил чай в два стакана и принес их к столу, за которым девушка присела на краешек стула. Ее зубы почти стучали. Сидя под прямым углом к девушке, Чарли поставил перед ней чай.
  
  Она подождала несколько мгновений, прежде чем сказать: “У нас будет меньше трудностей с разговором, если мы будем знать имя друг друга. Меня зовут Чарли. Я из Индианы ”.
  
  “Я видел, что случилось с Бет. Со мной случится то же самое?”
  
  Чарли отпил немного чая. “Сейран эль-Хабиб застрелил Бет”, - указала она.
  
  Женщина и ребенок посмотрели друг на друга в момент недоверия, который возникает только в экстремальной ситуации, подобной этой. Тишину еще раз нарушили крики эль-Хабиба. На этот раз девушка не дрогнула.
  
  “Элис”, - сказала она наконец. “Меня зовут Элис. Я из Вашингтона, штата.”
  
  “Выпей свой чай”, - сказал Чарли.
  
  Элис так и сделала, явно благодарная. “Мне заплатили хорошие деньги, чтобы я пришел сюда”.
  
  “Кто?” Сказал Чарли. “Кто тебе заплатил?”
  
  Элис пожала плечами. “Какой-нибудь костюм”.
  
  Чарли сосчитала до десяти, чтобы поддерживать кровяное давление в норме. “Он назвал тебе свое имя? Можете ли вы описать его?”
  
  “Его звали Данте”.
  
  Данте. Ад, подумал Чарли. Очень хорошо.
  
  Элис сделала еще глоток чая. “Он был лысым, но вы знаете, как мужчины бреют головы, потому что он не был старым или что-то в этом роде. Он все время улыбался. Он был добр ко мне. И он был красив ”.
  
  “Какие-нибудь отличительные черты?”
  
  “Его глаза были молочно-голубыми”.
  
  “Это хорошо. Есть какие-нибудь видимые шрамы или татуировки?”
  
  Элис покачала головой.
  
  Чарли вертела свой бокал между кончиками пальцев. Чай ее больше не интересовал. “Помоги мне кое с чем, Элис. Как вас с Бет завербовали?”
  
  Взгляд Элис скользнул в угол кухни, куда не проникал свет свечей. “Нас продали”.
  
  Я была права, подумала Чарли с замиранием сердца. Работорговля. “Скажи мне”.
  
  “Нас с Бет забрали с улиц”.
  
  “Вы были родственниками?”
  
  Она покачала головой. “Мы говорили, что мы двоюродные братья, но, знаете, мы стали семьей на улицах. Она приютила меня, оберегала, пока...”
  
  Ее голос затих в окружавших их тенях. Чарли хотела бы испытывать больше чувств к этой маленькой девочке, но у нее была работа, которую нужно было выполнять, и она знала, что не может позволить эмоциям мешать ясно мыслить и принимать правильные решения в будущем. “Бет мертва, а ты даже не проронила ни слезинки”.
  
  “В чем смысл?” - Воскликнула Элис. “Вернет ли ее плач обратно?”
  
  “Нет, но траур может помочь тебе почувствовать себя лучше”.
  
  Элис резко рассмеялась и подняла руки. “Посмотри вокруг нас. Ты видишь что-нибудь, что когда-нибудь заставит меня почувствовать себя лучше? Моя жизнь - дерьмо. Это всегда было дерьмом, и всегда будет дерьмом ”.
  
  Чарли откинулся на спинку стула. Ей не хватало слов. Пропасть между ее жизнью и жизнью Элис была просто слишком велика, чтобы ее можно было преодолеть. Как бы она ни старалась, она никогда не сможет представить, на что может быть похожа жизнь этой девушки.
  
  “Скажи мне”, - попросила она, потому что другого выхода с этим ребенком не было. Не было бы никакой важной информации без подобия взаимопонимания.
  
  “Что за дерьмо?” Элис фыркнула. “Это началось, когда у моего отца случился инсульт. Моя мама, уже ставшая одной из этих тигриных мам, казалось, была настроена свести меня с ума. Теперь я был единственным в ее жизни, и она не оставляла меня в покое. Я сбежал, да? Через пару по-настоящему хреновых событий я столкнулся с Бет, и какое-то время все было не так уж плохо. Мы добывали пищу, когда могли, воровали, когда для нас ничего не было, в мусорных баках и мусорных контейнерах, ходили в бары, заставляли парней покупать нам выпивку в обмен на отсос или трах. Иногда у нас даже получался из этого ужин ”. Она засмеялась, неприкрытым, ужасным смехом. “Это были золотые деньки, да?”
  
  Она махнула рукой. “Затем появились голубоглазые, размахивая деньгами. Он предлагал нам лучшую жизнь в далеком месте. Шесть месяцев, а потом мы были бы свободны с дохрена денег, чтобы улететь куда захотим. Где угодно, кроме Штатов ”.
  
  Антенны Чарли пришли в полную боевую готовность. “Подожди минутку. Он действительно это сказал. ‘Куда угодно, кроме Штатов”?"
  
  “Слово в слово”. Элис допила чай, поставила стакан. “Какое нам было дело? Последнее место, где кто-либо из нас хотел быть, это вернуться в Штаты. Итак, мы сказали "да". И оказались здесь с”— она указала на дверной проем - “этим куском дерьма.” Она покачала головой. “Сначала Бет взбунтовалась, сказала "нет" тому, что он хотел, чтобы она сделала. Затем последовали избиения, голодание, отсутствие света и тактильных ощущений. Он чуть не свел ее с ума. Он сломал ее. После этого с ней не было никаких проблем.”
  
  “А ты?”
  
  Элис вызывающе вскинула голову. “Мне заплатили деньги. Мне обещали больше. Я сделал все, что он сказал ”.
  
  Теперь, когда она смягчилась, Чарли наконец перешел к сути дела. “Как долго ты здесь, Элис?”
  
  “Через три дня исполнится шесть месяцев”.
  
  Сердце Чарли начало колотиться о ее ребра. “И что должно произойти через три дня?”
  
  “Голубоглазый сказал, что он придет”.
  
  “И ты ему поверил?”
  
  “У меня нет причин не делать этого. Тамошнему придурку надоедают его девчонки через пять или шесть месяцев. Как и племенному быку, ему нужны свежие тела, иначе его штуковина не соответствует случаю ”.
  
  Чарли откинула голову назад и рассмеялась. Это было то, чего она никогда не думала, что сделает на бойне.
  
  
  
  21
  
  Отец Джо Кинкейда преподал ему три жизненных урока, когда он становился мужчиной: никогда не оговаривай своего босса, никогда не позволяй женщине сбить себя с пути истинного и никогда не лезь не в свое дело. Проблема, с которой столкнулся Кинкейд сейчас, заключалась в том, что он очень боялся, что влип по уши.
  
  Эта мысль занимала его больше всего, когда он шагал по коридору в подвальном этаже здания, построенного и занятого ФБР. Он был на пути на свое второе собеседование с Мартином Прайсом, псевдоним Блуто.
  
  Встреча лицом к лицу с АНБ была верным способом прервать его карьеру, как это случилось с его отцом. Тем не менее, сегодняшние события привели его в этом направлении. Но, может быть, нет, именно его увлеченность Проповедью привела его на этот путь, что могло быть хорошим или плохим, потому что он страстно ненавидел Лютера Сент-Винсента.
  
  Когда он стоял перед камерой, где Блуто в настоящее время охлаждал свои разъяренные пятки, у Кинкейда была причина снова подумать о своем отце. Регал Кинкейд был крупным мужчиной. Когда Кинкейд рос, он казался таким же огромным, как Пол Баньян, и таким же героическим. Все рухнуло, когда Регала Кинкейда отправили в тюрьму через неделю после того, как энергетическая компания, которой он руководил, обанкротилась. Выяснилось, что амбициозная экспансия компании на новые виды энергии была не более чем финансовой пирамидой, использующей деньги инвесторов для строительства карточного домика, не имеющего ценности. Компания не искала никаких новых видов энергии, только "золотой язык" Регала Кинкейда. И как его сбили с ног? Через программу внутреннего шпионажа АНБ. И кто был главой этой шпионской программы? Лютер Сент-Винсент. И из-за этого успеха и других Сент-Винсенту была предоставлена его собственная вотчина, Директорат N, где он руководил Бог знает каким злодейством.
  
  Люди потеряли свои сбережения; несколько человек покончили с собой. Регал Кинкейд был осужден, начал отбывать то, что должно было составить двадцатипятилетний срок. Но каким-то образом он и его адвокаты заключили сделку с федералами, и через три года его выпустили.
  
  “Я вляпался по уши, сынок”, - сказал он Кинкейду в день своего освобождения. Затем он подмигнул. “Но у меня был спасательный круг. У тебя должен быть хороший, если тебе настолько не повезло, что ты вляпался по уши ”.
  
  "Итак, на самом деле было четыре жизненных урока", - подумал Кинкейд, отпирая дверь камеры. Вот почему он искал своего собственного спасителя: Проповедовать.
  
  * * *
  
  Ортеньо совершил свой методичный, почти механический обход виллы и комплекса в поисках жизни и не нашел ее. Продвигаясь вперед, он следил за своим оружием, то есть подбирал стреляные гильзы, как это сделал бы любой хороший профессионал. Важно было не оставлять следов своего присутствия. Он научился держать себя в руках в раннем возрасте. Это настолько укоренилось в нем, что он почти не думал об этом — это стало автоматическим, что было к лучшему, потому что его мысли были где-то в другом месте.
  
  С тех пор как он очнулся в больнице после сотрясения мозга, он чувствовал себя по-другому. Отчет, отправленный Катлеру из Бетесды, хотя и был совершенно обычным, почти сорвал его возвращение в седло. Катлер опасался сотрясений мозга у своих людей — гораздо больше, чем пулевых ранений или сломанных запястий или лодыжек. “Сотрясения мозга могут повлиять на ваши сенсорные данные, ” любил говорить Катлер, “ не говоря уже о вашем суждении”. Фликс должен был поблагодарить Уитмена за то, что он продолжил работу с Red Rover. Его compadre вступился за него с Катлером, поручился за его здоровье, сказав, что он незаменим, и что, если Катлер хочет, чтобы дело было успешно завершено, Фликс должен быть частью команды.
  
  Фликс, никогда не любивший выражать свои эмоции, не знал, что сказать или как отблагодарить Уитмена, поэтому он просто кивнул и держал свой собственный совет. Опять же, это было даже к лучшему, поскольку он не знал, как передать кому-либо еще, как изменился для него мир. До нашей эры, до сотрясения мозга, все было тусклым и серым. Теперь это было ярко, ясно, почти сияющее.
  
  Резкие цветные всплески ощущались не только в его мозгу, но и по всему телу; он чувствовал цвета так же хорошо, как видел их: мертвенная бледность лиц мертвых, запах смерти, как от только что открытого гроба. При виде каждого из охранников, лежащих в неестественных позах, в нем вспыхнули воспоминания о том, как легко их было заметить, как легко было прицелиться в них, нажать на курок, продолжать движение, снова нажать на курок. Это было так, как будто его разум, его тело слились с AR-15, или, наоборот, как будто он ожил в его руках, как будто он говорил ему, что делать и когда. Он не промахнулся ни с одним выстрелом, и каждый из них был убийственным, даже хотя это казалось ему невероятным. И все же он видел доказательство своим зрением после сотрясения мозга. Отрицать это было просто невозможно.
  
  Что-то глубоко внутри него сжималось при каждом из этих воспоминаний, словно пугаясь последствий. Он отправился на поиски собак, чтобы направить свои мысли в другое русло, но нигде не увидел их признаков. Семеро убитых, не считая одной из девушек, которых удерживает эль-Хабиб. Он убил семерых американцев. Он должен был почувствовать грусть, раскаяние, даже отвращение к самому себе, но он не испытывал ни одной из этих эмоций. На самом деле, он вообще ничего не чувствовал. Это было так, как если бы он забил 100 голов по своей мишени на стрельбище в США. Какого черта, чувак?
  
  В последний раз оглядев территорию, чтобы убедиться, что ничего не движется, никто не спускается по грунтовой дороге с холма, он повернулся и пошел обратно на виллу. Где-то глубоко внутри него то, что сжалось, прошептало, что он должен рассказать Уитмену о внутренних изменениях. Но затем пронзительная боль прогнала эту мысль, и к тому времени, когда он присоединился к Уитмену, он совсем забыл о растущем раздвоении внутри себя.
  
  * * *
  
  “Я тебе ничего не говорю, ” сказал Блуто, сидя на руках в углу стальной скамьи. “Я не вражеский комбатант; мы находимся не в своей стране. У меня есть права. Это Америка, приятель”.
  
  “Я не твой приятель”, - сказал Кинкейд.
  
  “Ты не можешь этого сделать”, - сказал Блуто. “Тронешь хоть волос на моей голове - и тебе крышка, ублюдок”.
  
  Именно тогда Кинкейд достал пистолет с шумоподавлением, который был у Блуто, когда его взяли под стражу. Одной рукой он зажал Блуто ноздри, затем, когда тот открыл рот, чтобы вдохнуть, он зажал конец шумоподавителя между зубами.
  
  “Вы пришли за одним из моих людей с этим”. Под “моими людьми” Кинкейд имел в виду одного из людей Проповеда, но он был рад позволить Блуто поверить, что он имел в виду ФБР. “Ты был готов всадить пулю ей в висок, так что не смей, блядь, говорить мне, что ты не вражеский комбатант, что мы не в стране. Не смей утверждать, что это Америка. У тебя здесь нет никаких прав. Ты нарушил закон. АНБ запрещено публиковать сводки на американской земле. Это строго для ФБР ”.
  
  “Я не стрелял из этого”, - пробормотал Блуто из-за металла. “У тебя на меня ничего нет”.
  
  “Ничего, вы говорите?” Наклонившись, Кинкейд засунул большую часть ствола Блуто в рот, вызвав у него рвотный позыв. “Здесь, в моем мире, где ты находишься, намерение составляет девять десятых закона. Когда вы вышли из своей машины, достали этот пистолет и подошли к моим людям, вы совершенно ясно выразили свои намерения.”
  
  Кинкейд пожал плечами. “Итак, теперь ты знаешь, в какой ситуации оказался”. Дюйм за дюймом он вытащил пистолет изо рта Блуто. Он отвинтил шумоподавитель, убрал две части оружия. “Но теперь, когда я начинаю думать об этом, я задаюсь вопросом ...”
  
  Схватив стул, он развернул его, оседлал, сложив руки на спинке. Он сидел, глядя в лицо Блуто. “Возможно, ты этого не знаешь, но мой отец когда-то сидел в тюрьме”. Он говорил обычным тоном, как будто они были двумя друзьями, обменивающимися военными историями за выпивкой. “Он был растратчиком — к тому же могущественным. У него было какое-то мощное заклинание, действовавшее на него, даже когда он был в тюрьме. Каким—то образом - не спрашивайте меня, как — ему сократили срок едва ли более чем на десятую часть от того, что было. Ты можешь победить это?”
  
  Он поднял руку, помахал ею взад-вперед, прежде чем позволил ей снова лечь поверх другой. “В любом случае, когда его выпустили, можно подумать, что он стал другим человеком. Ни капельки этого. Он был тем же нераскаявшимся сукиным сыном, которого я знал всю свою жизнь. Я имею в виду, он всегда был добр ко мне, но в бизнесе, Господи, ему было все равно, кого он подрезал на коленях ”.
  
  Взгляд Кинкейда на мгновение оторвался от лица Блуто, словно погрузившись в воспоминания. Внезапно его взгляд вернулся еще острее, чем раньше. “На чем я остановился? О, да. Когда мой отец вышел из тюрьмы, он попросил меня встретиться с ним где-нибудь на пустыре в какой-нибудь богом забытой части города, неважно, в какой именно. В три часа ночи, ты можешь себе представить? Ха!” Голос Кинкейда звучал так, как будто даже на таком позднем свидании ему самому было трудно в это поверить. “Сынок, ’ сказал он мне, ‘ у меня припрятаны деньги. Целая лодка всего этого. Некоторые я собираюсь использовать, чтобы начать новую жизнь в другой части страны или, может быть за границей, кто знает? Но большая часть этого твоя.’ Когда я сказал ему, что не хочу этого, он выглядел более удивленным, чем когда федералы пришли за ним три года назад. ‘Но ты должен это принять. Это мое наследие - быть уверенным, что с тобой все будет в порядке, что бы с тобой ни случилось ’. Поэтому я сказал ему еще раз, потому что подумал, что, возможно, он не расслышал меня в первый раз. ‘Но почему?’ - спросил он. ‘Я этого не понимаю’. "Эти деньги не твои, чтобы отдавать их мне", - сказал я ему. ‘ Ты украл это у людей— - "Глупые люди", - перебил он. Типично для того, кто знал — знал— он всегда был прав. ‘Люди, которым следовало бы знать лучше, если бы только они проявили должную осмотрительность", - сказал он. ‘Сынок, неужели ты не понимаешь, это все равно что найти кучу денег на краю радуги’.
  
  “Я спросил его, как он мог нарушать закон, продолжать нарушать его, пока люди, которых он не знал, люди, которых он даже никогда не встречал, не умерли, и ты знаешь, что он сказал, Блуто? Он сказал: ‘Закон на меня не распространяется’. Затем он рассмеялся. ‘Мне продолжают сходить с рук убийства, сынок. Это прекрасный гребаный мир, не так ли?’
  
  “Видишь ли, это был он, кто этого не понял. Он не видел, что он сделал не так. Знаешь почему? Он был психопатом: он привлекал к себе людей, говорил так убедительно, что они верили в него, совсем как один из тех телепроповедников. Он ободрал их, как овец. А теперь мне интересно, не обманывали ли вы себя, полагая, что следовать приказам психопата - это хорошо и правильно, что застрелить женщину в центре столицы страны - это то, как вы видите свою дальнейшую жизнь. Потому что, ты знаешь, в тот момент, когда ты нажмешь на курок, пути назад не будет. Ты бы принадлежал Лютеру Сент. Винсент — видишь ли, я знаю, что это Сент-Винсент приказал уничтожить тело и душу. С этого момента не будет ничего, о чем он попросил бы вас, чего бы вы не сделали, потому что, поскольку вы сидите здесь, он наверняка отрекся бы от любых сведений об убийстве, что привело бы к тому, что вы попали бы под федеральный грузовик, несущийся прямо на вас ”.
  
  Кинкейд встал. Время позволить Блуто обдумать свой следующий шаг. Поймет ли он ошибочность своего пути? Кто знал? Ну, он держал пари, что Пастор знал — он бы написал об этом книгу. Умная Проповедь. Кинкейд знал, что сделал все, что мог, и это было все, о чем он мог просить кого бы то ни было, включая самого себя.
  
  “Мне было бы легко нажать на курок, но я не такой парень. Ты поймешь это достаточно скоро ”. У двери в камеру он обернулся. “Хочешь пить, Марти?” Сейчас было крайне важно сменить имя поля Прайса на его настоящее. Это подчеркнуло бы для него потенциал перемен в их отношениях. “Господи, я бы не отказался от хорошей ледяной колы. Звучит неплохо, как по-твоему?”
  
  
  
  22
  
  Джона Дикерсон бросил один взгляд на Люси Ортиньо и почувствовал, как его сердце выскочило из груди. Пульс, выбивающий татуировку в углублении его горла, практически не давал ему спокойно глотать. Ему отчаянно требовалась порция ирландского виски, предпочтительно двойная.
  
  Вместо этого он прочистил горло и сказал: “Ты голоден? Мы можем спуститься в столовую.”
  
  Люси пожала плечами. “Конечно”. Но она не сводила глаз с Дикерсона, высокого, широкоплечего мужчины со светлыми волосами и глазами.
  
  Он знал, что не был красив, по крайней мере, не по традиционным американским стандартам, но было в нем что-то такое, как будто ему не хватало какого-то важного элемента, который, казалось, интриговал женщин. Люси Ортеньо, похоже, не была исключением.
  
  Магазин был тремя этажами ниже. Он подвел ее к лифту, подъехала машина, и они спустились.
  
  “Когда Лютер вернется?” - спросила она.
  
  “Понятия не имею”.
  
  Они вышли в другой коридор, заполненный мужчинами и женщинами, чье узкое зрение свидетельствовало об их напряженной повседневной жизни. Буфет, большое светлое помещение, находился в дальнем конце. Это был нерабочий час, поэтому в заведении было немноголюдно — всего пара человек у торговых автоматов покупали закуски, чтобы вернуться в свои офисы, на рабочие места.
  
  Он заказал им обоим гамбургеры, картошку фри и кока-колу, затем выбрал столик в тихом уголке. Ему нравилось, как она ела, обнажая зубы, откусывая маленькие кусочки, долго пережевывая, прежде чем проглотить. Ничто не отталкивало его больше, чем женщина, которая набрасывалась на еду, как животное.
  
  Наполовину расправившись с бургером, она отложила его, вытерла руки бумажной салфеткой и сказала: “Ты хоть представляешь, какую работу Лютер для меня приготовил?”
  
  Дикерсон изобразил удивление. “Пока ты этого не сказал, я понятия не имел, что он предлагал тебе работу”.
  
  Люси серьезно посмотрела на него. “Мне тоже негде спать”.
  
  “Я уверен, что Лютер учел это”.
  
  Между ними повисло молчание. Он начал чувствовать себя немного сбитым с толку, когда она спросила: “Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь?”
  
  Теперь он выглядел испуганным. “Боже, нет. Почему ты спрашиваешь?”
  
  Она пожала плечами, уставившись в свою колу, как будто желая затеряться там.
  
  Он чуть не подавился следующим вопросом. “А ты?”
  
  “Почти”. Она подняла глаза, встретилась с ним взглядом. “Не совсем”. Она выдохнула. “Но близко”.
  
  “Что случилось?”
  
  Она вздохнула, откинулась на спинку стула, что, намеренно или нет, дало ему лучший обзор ее торчащих грудей. “Я убежала из дома. Не спрашивай о деталях ”. Она провела рукой по своим густым волосам, отчего одна грудь стала еще более заметной. “В любом случае, люди, с которыми я был, занимались H-мейнлайном. Один из них был парнем, который наговорил мне кучу дерьма. Я ненавидел его до глубины души. Этой ночью он соскользнул вниз, я думаю, еще ниже, чем был раньше. Он лежал на спине, когда его начало рвать. Его рот наполнился, и вода начала стекать по его щеке ”.
  
  Дикерсон почувствовал, как его желудок сжался, и он отодвинул тарелку, его аппетит подавила начинающаяся тошнота.
  
  Она сделала вдох, возможно, чтобы отвлечь его, что и произошло. “Итак, он был там, на пути к выходу из пелены слез. Через пару секунд он начал задыхаться, затем задыхаться. Я стоял там и смотрел. Больше никто не был в сознании, не говоря уже о том, чтобы помочь ему. Только я. Я хотел просто стоять там и смотреть — смотреть, как умирает человек, который мучил меня снова и снова. Но я не мог. Я перевернул его на бок, шлепнул по затылку, и с ним все было в порядке”.
  
  Она посмотрела на Дикерсона своими огромными глазами кофейного цвета. “По сей день я не знаю, правильно ли я поступил”.
  
  “Почему ты так говоришь? Конечно, ты поступил правильно — единственное, что. Ты выполнил Божью работу”.
  
  “Да? Ну, две недели спустя он зарезал девушку до смерти. Копы поймали его, посадили, но что с того? Это хоть какое-то утешение для девушки, которую он убил? Я был ее единственным утешением, и я подвел ее.”
  
  Дикерсон покачал головой. “Но, да ладно, откуда ты мог знать?”
  
  “Я знала его”, - сказала Люси. “Я знал, на что он был способен. Он был яростным, жестоким, садистским куском дерьма ”.
  
  Он задавался вопросом, почему она рассказывает ему это, что она пытается выяснить. “Мне кажется, ты был в безвыходной ситуации. Не важно, какое решение ты принял той ночью, ты всегда собирался оглянуться назад ”. Он положил руки плашмя на стол. “Я думаю, тебе нужно признаться”.
  
  Она подняла встревоженный взгляд. “Что?”
  
  “Я имею в виду, ты мексиканец, да? Римско-католический. Так что это должно ...” Он сделал паузу, думая о том, как лучше продолжить. “Ясно, что ты сбилась с пути, Люси. Ваша удаленность от Бога, очевидно, причинила вам боль. Моя приходская церковь неподалеку. Я знаю, когда у меня проблемы, это то место, куда можно пойти, чтобы обрести покой ... и получить ответы ”.
  
  “Бог говорит с тобой?”
  
  Он тихо рассмеялся. “Не в том смысле, который ты имеешь в виду. Но когда я открываю свое сердце Богу, ответы всегда приходят”. Он кивнул. “Пойдем, мы пойдем вместе”.
  
  Люси покачала головой. “Извините, нет. Мне нечего сказать Богу”.
  
  * * *
  
  Чарли рылась в неисправном холодильнике со своим фонариком в поисках чего-нибудь поесть для нее и Элис, когда ее зрение на мгновение затуманилось. Заметив внезапную бледность своих рук, она полезла в карман за флаконом Имурана, вытащила две таблетки и проглотила.
  
  Даже несмотря на это предвестие очередной атаки Такаясу, она знала, что Элис поднялась со своего места за столом. На ножках маленькой норки она подошла к прилавку, где в деревянной подставке были разложены ножи. Чарли подождала, пока не почувствовала, что Элис приближается к ней с ножом, направленным ей в спину, прежде чем повернуться.
  
  Схватив Элис за вытянутое предплечье, она дернула ее к себе, выкрутив руку так сильно, что девочка вскрикнула. Чарли взял нож, подтащил Элис к столешнице и с силой опустил руку Элис, растопырив пальцы.
  
  “Что ты собираешься делать?” Сказала Элис дрожащим голосом.
  
  “Преподам тебе урок смирения. Когда кто-то хорошо к тебе относится, ты не пытаешься вонзить ему нож в спину ”. Орудуя ножом, она спросила: “Какой палец тебе нужен меньше всего?”
  
  “Что?”
  
  Элис чуть не упала в обморок. Чарли пришлось опереться на бедро, чтобы удержаться на ногах. “Выбирай, Элис. Или я выберу за тебя.”
  
  “Не надо!” Элис плакала, безуспешно пытаясь высвободить руку. “Пожалуйста, не надо! Мне очень жаль!”
  
  “Хорошо”, - сказал Чарли. “Мой выбор”.
  
  Она занесла лезвие над рукой Элис и опустила его сильно и быстро. Девушка закричала. Лезвие ножа вонзилось в столешницу так близко между указательным и вторым пальцами Элис, что из-под лямки выступила кровь.
  
  “О, боже мой!” Элис всхлипнула. “О, боже мой!”
  
  Чарли отпустил ее, и она сползла на пол, превратившись в безвольную путаницу конечностей. Присев рядом с ней, Чарли показал ей нож, самый кончик которого был алым от ее собственной крови.
  
  “Элис, ” тихо сказала она, - если бы я сейчас отдала тебе этот нож, что бы ты с ним сделала?”
  
  Девушка подняла на нее покрасневшие глаза. Нерв на ее щеке неудержимо дергался. “Ничего”, - сказала Элис голосом, таким же тонким, как один из великолепных чайных листьев Чжанъюаня. “Ничего”.
  
  * * *
  
  Клуб Федералистов занимал красивое здание флорентийского ренессанса на углу I-й улицы и 15-й улицы, северо-запад. Он был спроектирован на рубеже девятнадцатого века той же фирмой, которая спроектировала собор Святого Матфея в нескольких кварталах отсюда, недалеко от Коннектикут-авеню.
  
  Лютер Сент-Винсент, к которому его коллеги-алхимики обращались как к мистеру Вашингтону, уже сидел в тесной библиотеке, когда вошел Альбин Уайт. Стулья с высокими спинками были расставлены по коврам на почтительном расстоянии друг от друга. В каменном камине ревел огонь, как это было почти всегда, за исключением невыносимых летних месяцев. На овальном столике по правую руку от Сент-Винсента стоял старомодный стакан скотча и маленький кувшин с минеральной водой.
  
  “Добрый вечер, Альбин”, - сказал он, когда Уайт придвинул к нему стул, придвинутый Кэтти-корнером.
  
  “И тебе, Лютер”. Уайту не нужно было подавать сигнал; официант дал знать о своем присутствии. Уайт заказал светлое пиво, и официант удалился, предварительно сообщив джентльменам, что их столик готов в любое время, когда они решат перейти в обеденный зал.
  
  Двое мужчин дружелюбно болтали, пока не принесли пиво и миску с ореховой смесью. Уайт оглядел несколько занятых мест. “Когда они начали пускать женщин в клуб?” - спросил он, потягивая светлое пиво.
  
  “Это очень забавно слышать от тебя”.
  
  Уайт нахмурился. “Я не хотел, чтобы это было смешно”. Он выпил еще пива. “Ты когда-нибудь задумывался, почему среди алхимиков нет женщин?”
  
  “Честно говоря, Альбин, я никогда не думал об этом”.
  
  “Что мы могли бы получить, Лютер? Чудовище, которое попытается навязать нам свою волю, или красотка, которая наверняка окажется такой же трусливой, какими оказались Адамс и Джексон ”.
  
  “Я признаю, что внешность может отвлекать”.
  
  Уайт хмыкнул. “Особенно для кого-то вроде тебя”.
  
  Сент-Винсент на мгновение задержал взгляд на собеседнике. “Такой человек, как вы, с вашими — как бы это сказать? — неортодоксальными вкусами, не имеет права упрекать меня”.
  
  Уайт допил свое светлое пиво, облизал губы. “Что ж, все идет хорошо, не так ли?”
  
  Словно по невысказанному соглашению, двое мужчин встали и совершили короткую прогулку в столовую. Обшитый деревянными панелями коридор был украшен портретами великих патриотов и консерваторов из прошлого Америки. Столовая, хотя и элегантная, на вкус Уайта была немного старомодной. Он все еще мог представить одетых в униформу негров, кланяющихся и подлизывающихся к белым членам клуба, поскольку они жили, чтобы служить, совсем как рабы на плантации.
  
  Их провели к столику на четверых, в дальнем углу, рядом с окнами в свинцовых переплетах, выходящими в розовый сад. Перед ними поставили меню, приняли дальнейшие заказы на напитки, и они остались одни.
  
  “Я звонил ранее”, - сказал Сент-Винсент, беря меню. “Я попросила их приготовить жареного цыпленка в качестве особого блюда”.
  
  “Я ненавижу жареную курицу”, - сказал Уайт, решив не поддаваться на провокацию.
  
  “Нет, ты не понимаешь. Вы любите жареного цыпленка, и его вариант, который они готовят здесь, просто потрясающий ”. Он отложил меню. “Это то, что у меня будет”.
  
  “Поступай как знаешь”.
  
  Сент-Винсент улыбнулся, когда принесли их напитки. “Мы еще не готовы”, - сказал он почтенному официанту, который едва не щелкнул каблуками, прежде чем удалиться. Он сделал глоток своего виски.
  
  “Я буду заказывать салат от шеф-повара”.
  
  “Ты бедный ублюдок, Альбин. Злобный во всем, что ты делаешь, даже по отношению к самому себе ”.
  
  Уайт потянулся за булочкой и, делая это, сбил свой напиток со стола. Стакан упал на паркетный пол, разбившись со звуком, заставившим поднять головы всех в комнате, даже одного или двух древних, дремлющих на своих дуврских подошвах.
  
  “Упс”, - сказал Уайт, уставившись на Сент-Винсента.
  
  Не один, а два официанта поспешили убрать беспорядок.
  
  “Надеюсь, это заставило тебя почувствовать себя лучше”, - сказал Сент-Винсент, когда они сделали заказ и снова остались одни.
  
  “Это лучше, чем тупой палкой в глаз”, - заметил Уайт.
  
  Сент-Винсент поудобнее устроился в своем мягком кресле. “Послушай, Альбин, никто больше меня не ценит все, что ты для нас сделал, особенно когда дело касается the Well, где, как ты знаешь, мы на одной волне. Но иногда — и сегодня один из них — кажется жалким, что ты мне так не нравишься как человеческое существо ”.
  
  “Честно говоря, я совсем не думаю о тебе, Лютер, даже когда я с тобой”.
  
  “Знаешь, в чем твоя проблема? Ты презираешь всех, кто не черный, консервативный и богатый. Другими словами, кто не ты. Хуже того, тебе нравится наказывать их за эти предполагаемые грехи. Ты напоминаешь мне тех чернокожих с плантации, которые служили своему хозяину в его особняке, оборачиваясь против своих на полях. Они часто были более жестокими, чем когда-либо были владельцы ”.
  
  Уайт был на грани того, чтобы встать и уйти, но их ужин был подан.
  
  Сент-Винсент усмехнулся без капли теплоты. “Я рассчитал это как раз вовремя, не так ли?”
  
  Уайт взял вилку и нож со смутно угрожающим видом.
  
  “Продолжай, - сказал Сент-Винсент, - если это то, чего ты хочешь”.
  
  Уайт отложил столовые приборы. “Чего ты хочешь, Лютер?”
  
  “Я хочу знать, что воскресший колодец будет лучше, чем его предшественник”.
  
  “И ты думаешь, что, травя меня своим расистским дерьмом, это сработает?”
  
  “Хм. Помнишь, что ты сказал, когда впервые вошел в библиотеку?”
  
  “Что? Насчет женщин? Это была шутка ”.
  
  “И что было после?” Сент-Винсент покачал головой. “Мы оба знаем, что это ложь, Альбин. Ты такой же сексист, каким они кажутся”.
  
  “Что, если это так?”
  
  “Ты должен обуздать этот инстинкт”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что у меня есть для тебя рекрут. Молодой, волевой, порочный, даже по твоим стандартам.”
  
  “Звучит идеально”.
  
  “Действительно. Ее зовут Люси.”
  
  
  
  23
  
  “Отвечая на ваш первый вопрос, да, я из Саудовской Аравии ”. Голос Сейрана эль-Хабиба был искажен, как будто он говорил с набитым камнями ртом. “Я один из тех, кто не принадлежит к королевской семье, кого возмущает ужасная власть, которую она оказывает на Аравию”.
  
  “Как Усама”, - сказал Уитмен.
  
  “Легкий ответ, чтобы быть уверенным”.
  
  В Западном Пакистане наступил рассвет. Свет, густой и грязный, просачивался сквозь окна виллы, как лава, стекающая с холма. Ночная прохлада медленно отступала.
  
  “Но это было бы неправильно”. Эль-Хабиб смотрел на Уитмена глубоко запавшими глазами. Он сидел напротив Уитмена, обмотав лицо влажным полотенцем, как будто собирался старомодно побриться опасной бритвой. Бритва была бы к нему добрее, чем огонь. Островки крови сочились с его щек и подбородка, пачкая полотенце. “У меня нет собаки для религиозной охоты. Понимаешь? Проходил обучение в Америке. Я знаю идиомы достаточно хорошо, чтобы приготовить из них кашу.” Он ухмыльнулся, затем скривился. “Ай, ай, ай!”
  
  Уитмен поднял бутылку. “Я нашел спиртное вон в том шкафчике”.
  
  “Для девочек”.
  
  “Значит, они тебе нравятся пьяными”.
  
  Выражение лица Эль-Хабиба стало кислым, а его глаза потемнели, как будто в них были одни зрачки.
  
  “Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать твои прискорбные сексуальные наклонности”. Уитмен предложил бутылку. “Это облегчит боль”.
  
  “Я наслаждаюсь болью”, - сказал саудовец. Он допивал третью бутылку воды. “Это постоянное напоминание о том, что ты сделал со мной”.
  
  “Прекрати плакать”, - отрезал Уитмен. “Что бы с тобой сейчас ни случилось, это следствие твоих собственных действий”. Он поставил бутылку между ними. Это была граница, а также символ того, кто ел больше соли, а кто нет. “Ты принял несколько неправильных решений, Сейран. И вот ты здесь ”.
  
  “Я защищен”.
  
  “Поправка. Ты был защищен”. Уитмен откинулся на спинку стула, мгновение рассматривая своего пленника. “Два вопроса, Сейран. Ответьте на них, и мы закончим здесь. Кто защищает тебя? И почему?”
  
  “Ты умрешь за это преступление, ты это знаешь”.
  
  “Я выгляжу испуганным?”
  
  “Ты и твои люди”.
  
  В этот момент в комнату вошел Фликс. “Ни одно живое существо не шевелилось, даже мышь”, - сказал он странно веселым тоном. Он остановился, на мгновение ошеломленный состоянием лица саудовца. “Что, черт возьми, с ним случилось?”
  
  “У него с моей зажигалкой возникли разногласия”.
  
  Фликс просвистел обрывок мелодии, резко оборванный, когда он увидел, что Уитмен был раздражен тем, что его прервали. Он сразу протрезвел. “Осталось семь, товарищ”.
  
  “И ты, насвистывая, уходишь. Христос на костылях”.
  
  Уитмен собирался добавить к этому проклятию, когда Фликс поднял палец и нажал на свой зашифрованный спутниковый телефон. Он включил телефон, послушал мгновение, затем протянул его. “Для тебя”, - сказал он, затем одними губами произнес “Король”.
  
  “Скажи ему, что я занят”, - сказал Уитмен.
  
  “Я не буду”. Фликс подошел к Уитмену. “И, поверь мне, тебе тоже не следует”.
  
  Уитмен неохотно поднялся. Указав на эль-Хабиба, он сказал: “Следите”, - взял телефон и вышел в коридор, где его не могли подслушать.
  
  “Грегори, где ты, черт возьми?” Голос кинга Катлера жужжал у него в ухе, как пойманная муха.
  
  “Как ты думаешь, где мы находимся?”
  
  “Почему вы не связались с вашими назначенными местными контактами? Ни у кого не было и намека на то, что ты в Бейруте ”.
  
  “При всем моем уважении, эти местные жители - люди АНБ”.
  
  “И что?”
  
  “Я плаваю на дырявом корабле только один раз”.
  
  Наступила пауза, пока Катлер, казалось, переваривал это. “Как ты предлагаешь—”
  
  “У меня есть свои контакты”.
  
  Тишина на линии. Затем: “Итак. Ты делаешь успехи?”
  
  “Медленно, но верно. Вы не можете поверить, в каком беспорядке находится Бейрут ”.
  
  “Хуже, чем ожидалось?”
  
  “Намного хуже”.
  
  “Мансур?”
  
  “Мы доберемся до него. Это хрупкое равновесие, и ситуация сложнее, чем нам внушали. Подход должен быть усовершенствован ”.
  
  “Нам нужно, чтобы этот брифинг был успешным; от этого зависят будущие контракты. Я рассчитываю на тебя, Грегори”.
  
  “Не волнуйся”.
  
  “Кажется, это все, что я делаю в эти дни”.
  
  Он мог слышать вздох Катлера, как будто тот стоял прямо рядом с ним.
  
  “Между тем, у нас есть более насущная проблема”.
  
  “У меня и так достаточно проблем на местах. Мне не нужен еще один, находящийся за пятьдесят восемьсот миль отсюда.”
  
  “Проблема гораздо ближе, - сказал Катлер. “Это касается Ортеньо”.
  
  “Ты не собираешься снова начинать историю с сотрясением мозга. Вчера мы положили этому конец”.
  
  “Да, ну, кое-что произошло. Оказывается, у Фликса не было сотрясения мозга ”.
  
  Уитмен стоял неподвижно, и все же его сердце бешено колотилось. “Что у него было тогда?”
  
  “Согласно тому, что я слышал, операция”. Голос Катлера звучал напряженно, как будто его передавали из другого измерения. “Несанкционированная операция”.
  
  “Что?” Уитмен переместился так, чтобы он мог оглянуться на Фликса, который стоял над эль-Хабибом. “Я не понимаю”.
  
  Затем Катлер рассказал ему о Сент-Винсенте, Паулюсе Линдстроме и Мебиусе.
  
  * * *
  
  Джули должна была встретиться с Кингом Катлером за ужином, но вместо этого она стояла у боковой двери Кукольного домика, ожидая, когда выйдет Сидни. Катлер позвонила в последнюю минуту, чтобы отменить, что ее вполне устроило, поскольку она сама подумывала об отмене. Напряжение в его голосе было ощутимым. Что-то было не так в Universal Security. Она почувствовала желание спросить его об этом, но прикусила язык, зная, что он просто накинется на нее и резко повесит трубку. Его несомненный отказ от нее — и ее новое подозрение, что она не может доверять ни ему, ни кому—либо еще, кроме Уитмена, если уж на то пошло, - было чем-то, с чем она не могла смириться этой ночью, когда на улицах было непривычно и она была окружена незнакомцами.
  
  Именно в такие моменты, как этот, она ненавидела себя за то, что оставалась замужем за Гэри. Какой же трусихой она была! Она могла сколько угодно говорить себе, что делает это ради его карьеры, но правда заключалась в том, что она больше не заботилась ни о нем, ни о его карьере. Почему она должна? И, черт возьми, воттут-то и потекли слезы! Она избавлялась от них сердитыми ударами, боролась, чтобы взять себя в руки. Она отругала себя: Хватит жалеть себя, Джули!
  
  Вот почему она решила приехать сюда. Увидеть Сидни снова было бы наградой за ужасное давление ее несчастной жизни. И, наконец, ей пришлось признать, что нельзя было отрицать мощный магнетизм между ними. Это было не просто сексуально — ей все еще было трудно смириться с этой мыслью — возможно, дело было даже больше в силе, которая излучалась из глубины души Сидни. Джули хотела быть такой.
  
  Ночь была не по сезону теплой, и поскольку она нервничала, как девственница, впервые входящая в спальню своего парня, она достала косяк из тайника на подкладке сумочки и закурила. Она глубоко втянула землисто-сладкий дым в легкие, задержала его там так долго, как могла, прежде чем с шипением выпустить. К третьей затяжке она полностью расслабилась. И вот ее мысли целиком и полностью обратились к Сидни, существу, которым она восхищалась, которому завидовала и которое, честно говоря, пугало ее до смерти.
  
  Сидни сказал ей, что она часто будет выходить между съемками, чтобы подышать свежим воздухом. Это было особенно актуально в хорошую погоду. Джули курила всего пару минут, когда Сидни появилась через обитую сталью дверь. Она улыбнулась, когда увидела Джули; она не казалась ни в малейшей степени удивленной.
  
  Не говоря ни слова, она взяла наполовину выкуренный косяк из пальцев Джули и сделала длинную затяжку, подняв подбородок и обнажив шею. Даже куря, она выглядела сексуально. Джули задавалась вопросом, как женщина может выглядеть уязвимой и бесстрашной одновременно. Она поняла, что больше всего на свете ей хотелось развить в себе это качество.
  
  “Ты не удивлен, увидев меня”.
  
  Сидни вернул косяк. Когда она заговорила, это был тот особенный звук, который издают люди, задерживающие дым глубоко в легких. “Почему я должен быть? Твоя история не завершена ”. С шипением, похожим на вырывающийся пар, сладкий дым вырвался из ее полуоткрытых губ, окутывая их обоих. “И потому что мне все еще есть чему у тебя поучиться”.
  
  Джули была ошеломлена. “Тебе есть чему поучиться у меня?”
  
  Сидни стоял, приподняв одно бедро. Для Джули она выглядела как супергерой.
  
  “Конечно”. Сидни намотала прядь волос Джули на свой указательный палец. “В тот момент, когда мы перестаем учиться, - сказала она, - мы умираем”. Она улыбнулась, почти мечтательно, наблюдая, как Джули доедает косяк. “Тебе пришлось собраться с духом, не так ли. Чего ты боялся, что я отвергну тебя?”
  
  “Нет”, - тихо сказала Джули. “Я боялся того, что происходит прямо сейчас”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что всю свою жизнь я отчаянно чего-то хотел, а когда я это получил, то обнаружил, что это бессмысленно”.
  
  “И ты продолжал идти дальше”.
  
  “Да”.
  
  “К следующему, что тебя разочаровало”.
  
  “Да”.
  
  По улице проезжали машины, их фары высвечивали детали на витринах магазинов, которых не мог коснуться яркий неон Кукольного домика. Собака выскочила на улицу, с лаем побежала вслед за исчезнувшими задними фарами. Он быстро потерял интерес, вернувшись на затененный тротуар, где сел, печально наблюдая за ночным миром, проходящим мимо него.
  
  Сидни опустила руку. “Знаешь, когда я вижу тебя сейчас, ты напоминаешь мне ту собаку — потерявшееся маленькое существо, ищущее, с кем бы поиграть, ищущее что-то новое, ищущее того, кто отвезет тебя в то новое место, которое не превратится в дерьмо”.
  
  Джули подумала, что ей следовало бы разозлиться, но в тоне Сидни не было ничего резкого. Напротив, это было тепло, даже интимно. "И, в любом случае, она права", - подумала Джули. Я ищу это новое, что-то, что изменит меня навсегда.
  
  Она увидела, что Сидни смотрит на нее с особой пристальностью, от которой у нее загорелись уши, а кожа на горле порозовела. “Что?” - прошептала она.
  
  “Давай вернемся ко мне домой”.
  
  Ощущение шипения поселилось в груди Джули, напомнив ей о том моменте, когда она впервые ступила на борт своих американских горок. Экстаз и ужас в сочетании. “Разве тебе не пора в другую очередь?”
  
  “Грегори здесь нет. Это неспешная ночь ”. Улыбка Сидни была похожа на потягивающуюся кошку. “Кроме того, у меня есть на уме кое-что получше, чем карабкаться по шесту”.
  
  
  
  24
  
  Когда Чарли вернулся в комнату, где сидел Сейран эль-Хабиб, привязанный к своему стулу и охраняемый свирепого вида Ортиньо, Уитмен все еще был в коридоре, слушая с растущим беспокойством то, что говорил ему Катлер.
  
  Она подошла прямо к эль-Хабибу и, достав нож, перерезала его путы. “Такой человек, как вы, охраняемый американскими солдатами, не должен быть связан”.
  
  “Наконец-то.” Эль-Хабиб свирепо посмотрел на Фликса. “Кто-то, кто пришел в себя”. Он размял запястья, чтобы восстановить в них кровообращение.
  
  Фликс, со своей стороны, вытаращился на них обоих так, словно у них выросли вторые головы. “Какого хрена ты, по-твоему, делаешь?” - сказал он Чарли.
  
  Чарли обошел вокруг саудовца. “Встаньте, пожалуйста”.
  
  Фликс развернул свой AR-15 в боевое положение. “Чика, я не буду спрашивать тебя снова: что ты делаешь?”
  
  Чарли проигнорировал его. “Встань, давай заставим твои ноги работать”.
  
  “Я не думаю, что это хорошая идея”, - сказал Фликс, разрываясь между нервозностью и гневом. “Лучше подождать Уита”.
  
  Чарли, продолжая игнорировать его, мило улыбнулся эль-Хабибу. Она потянулась вперед, протянула ему руку. “Итак, как ты это чувствуешь?”
  
  “Лучше”, - сказал он, проверяя силу своих ног.
  
  Она посмотрела ему прямо в глаза и ударила коленом ему в пах. “Как насчет сейчас?”
  
  Рот Эль-Хабиба сложился в шокированную О. Когда он попытался согнуться пополам, Чарли схватил его за подмышки, удерживая более или менее прямо, пока его тело сотрясалось в агонии.
  
  “Что здесь происходит?” Сказал Уитмен, входя.
  
  “Я пытался остановить ее, товарищ”, - сказал Фликс. “Она неуправляемая. Не говори, что я тебя не предупреждал.”
  
  Уитмен вернул спутниковый телефон. “Чарли, что происходит?”
  
  “Китайцы продолжают”, - сказала она. Ее лицо было так близко к лицу эль-Хабиба, что она чувствовала запах страха и боли, исходящий из его рта. “Ты в постели с китайцем. Разве это не так, ублюдок?”
  
  Эль-Хабиб уставился на нее, дрожа.
  
  “Compadre, как долго ты собираешься позволять ей—”
  
  Он замолчал при виде поднятой руки Уитмена. “Сейран”, - сказал он тихо, почти нежно, - “Я хотел бы вмешаться, действительно хотел бы. Но эта женщина - сила природы. Как только она встанет на путь, в котором даже Бог не сможет ее остановить, поэтому я собираюсь сделать шаг назад и дать вам двоим пространство, в котором она нуждается ”.
  
  “Боже мой, Уит, она вышла из-под контроля”.
  
  Уитмен резко обернулся. “Заткнись нахуй, Фликс. Вернитесь к тому, что у вас получается лучше всего, - мониторингу связи. Убедись, что никто не пытается добраться до комплекса. И вынеси это на улицу, хорошо?”
  
  Бросив кинжальный взгляд в сторону Чарли, Фликс направился к выходу, бормоча череду грязных испанских ругательств. Со своей стороны, Чарли наклонилась и схватила эль-Хабиба за яйца, сильно сжимая. Слезы потекли из его глаз, а в уголке рта появилась капелька слюны. Он сказал что-то неразборчивое.
  
  Уитмен шагнул вперед. “Я не слышу тебя, Сейран”.
  
  “Заставь... заставь ее остановиться”.
  
  Чарли оскалила зубы. “Только ты можешь это сделать, ублюдок”.
  
  “К-как?” - спросил он сквозь зубы, стиснутые от боли.
  
  “Расскажи мне о китайцах”.
  
  “Я... я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Я видел жестянку, ублюдок. Жестянка из-под чая. Это пришло не из Мекки, или Кабула, или Исламабада. Это пришло из Пекина, любезно предоставленное твоими тамошними друзьями.”
  
  “Хара”, - сказал эль-Хабиб. “Кара, merde, дерьмо”.
  
  Она повернулась к Уиту. “Вы задавались вопросом, почему АНБ сначала нацелилось на этого придурка? Теперь ты знаешь. Он в постели с китайкой ”.
  
  “Что делаю?” Уитмен поместил свое лицо рядом с лицом Чарли. “Что ты делаешь с китайцами, Сейран?”
  
  “Я-я расскажу тебе, но заставь ее отпустить мои интимные места”.
  
  Уитмен покачал головой. “Не могу сделать. Ее допрос, ее правила.”
  
  Долгое мгновение глаза эль-Хабиба умоляли Уитмена. Затем, не найдя в этом утешения, он закрыл глаза.
  
  “Пожалуйста”, - прошептал он Чарли, Уитмену или Аллаху.
  
  “Я отпущу тебя, когда ты закончишь”, - сказал Чарли. “Ни мгновением раньше”.
  
  Саудовец кивнул. “Я своего рода посредник”.
  
  Чарли усилила хватку. “Либо ты посредник, ублюдок, либо нет”.
  
  Еще больше слез потекло из глаз эль-Хабиба, зажмуренных от мучительной боли. “Хорошо, хорошо, я посредник”.
  
  “Между кем и кем?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  “Я хочу услышать, как ты это скажешь, ублюдок”.
  
  Он стиснул зубы. “Китайцы и американцы”.
  
  Чарли бросила на Уита многозначительный взгляд, затем сказала: “Американское правительство”.
  
  “Нет. Частная группа”. Затем он закричал, когда она усилила давление на него.
  
  “Лжец. Вас охраняли военнослужащие США ”.
  
  Его глаза распахнулись. Капилляры в белках были налиты кровью. “Я говорю тебе правду, клянусь”.
  
  “Доказательства говорят об обратном”.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать. Человек, который приходит каждые шесть месяцев ...
  
  “Он приводит тебе новых девушек, потому что тебе надоедают старые”.
  
  Его глаза широко раскрылись. “Кто тебе это сказал?” - прошептал он.
  
  “Элис”.
  
  “Она прирожденная лгунья”. Он огляделся. “В любом случае, где она?”
  
  “На кухне, крепко спит”. Рука Чарли вернула его к ее вектору. “Мужчина с молочно-голубыми глазами будет здесь через три дня”, - сказала она. “Это тоже ложь?”
  
  Эль-Хабиб дрогнул под ее испепеляющим взглядом. “Н... нет. Он ... он будет здесь ”.
  
  “С новой парой девушек”.
  
  Когда саудовец не ответил, Чарли сказал: “Ответь мне, или не будет иметь значения, сколько девушек он приведет”.
  
  “Пожалуйста. Смилуйся. Да, он приведет девочек ”.
  
  “Его зовут Данте?”
  
  “Девочки знают —знали— его под этим именем”.
  
  “И под каким именем ты его знаешь?”
  
  “Тот самый”.
  
  “А Данте работает на какую частную группу?”
  
  Сейран эль-Хабиб опустил голову. Он закончил; Чарли выжал его почти досуха. “Оно называет себя Алхимиками”.
  
  * * *
  
  “Я хочу опереться на твое плечо ”.
  
  Кошачьи глаза Сидни наблюдали за Джули в полумраке квартиры.
  
  “На всех мыслимых уровнях”.
  
  Сидни улыбнулась. “Вот почему ты здесь”.
  
  “Это то новое, к чему ты меня ведешь”.
  
  “Одна из новинок, но только одна. В любом случае, как вы скоро узнаете, все они взаимосвязаны.”
  
  Квартира Сидни с одной спальней была неестественно большой, как будто она купила две квартиры и сделала из них свою с одной спальней. Стены и потолок были покрыты черной эмалью, высокий глянец создавал оптическую иллюзию, что комнаты были даже больше, чем они были на самом деле.
  
  Спальня удивила Джули. Хотя комната была сверхразмерной, кровать была всего лишь двуспальной; остальная часть комнаты была обставлена по-спартански: резной шкаф, кожаное кресло с высокой спинкой, туалетный столик и табурет перед зеркалом для театрального грима. Больше ничего. Деревянный пол был голым, как и глянцевые стены цвета баклажана. И нигде не видно ни пятнышка грязи.
  
  “Где, черт возьми, ты хранишь свою одежду?” - Спросила Джули.
  
  Шагая впереди нее, Сидни нажала кнопку, и часть задней стены отодвинулась, открывая гардеробную размером с манхэттенскую квартиру-студию. Вошла Джули, и зажегся свет: полки с одеждой, полки с обувью и ботинками. Она стояла неподвижно, когда Сидни подошел к ней сзади.
  
  “Тебе нравится?”
  
  Джули ошарашенно кивнула.
  
  “Давай ты что-нибудь примеришь”, - прошептал Сидни ей на ухо. “Что ты скажешь?”
  
  Глаза Джули закрылись, когда она почувствовала дыхание Сидни на своей обнаженной шее. “Выбери для меня наряд”, - прошептала она в ответ.
  
  “Разве не поэтому я здесь?” Сказал Сидни со смехом.
  
  Джули повернулась к ней лицом. “Не смейся надо мной”.
  
  Сидни приложила ладони к щекам Джули. “Бедный ягненочек, не зная, кто ты такой”.
  
  Их взгляды встретились.
  
  “Внутри меня ничего нет, Сидни. Вообще ничего.”
  
  “Ты знаешь, что это неправда”.
  
  “Нет? Тогда где это? Я этого не чувствую ”.
  
  “Помнишь, что ты почувствовала, когда я поцеловал тебя прошлой ночью?”
  
  Да, одними губами произнесла Джули, как будто боялась высказать это чувство вслух.
  
  “Почему ты этого так боишься?”
  
  “Это не я”, - автоматически ответила Джули.
  
  “Котенок, ты себя слышишь? Ты ходячий оксюморон. Все, что ты говоришь, все, чего ты хочешь, сводится на нет само собой. И с чем ты остаешься?”
  
  “Вакуум”.
  
  “Но природа не терпит пустоты, поэтому мы собираемся заполнить вакуум”.
  
  “С чем?”
  
  Сидни достала сверкающий черный комплект из бюстье и брюк. “Со всем, что ты считаешь неправильным”.
  
  * * *
  
  Фликс, следивший за эфиром в ближайшем дворе комплекса, почувствовал, что его мозг вот-вот взорвется. В глубине его глаз появилась пульсация, которая из коричневой превратилась в черную, из зеленой - в синюю, из красной - в серую. Его дыхание вырывалось горячими рывками, как будто его выпускали из пистолета. Его пульс затрепетал, как у испуганной птицы, а нерв на верхнем веке дернулся.
  
  Прислушиваясь к полосе помех, он заметил, как у него задрожали руки, как будто он смотрел на изображение на киноэкране: оно было одновременно больше, чем в жизни, и удалено от него самого. На какой-то ужасный момент ему показалось, что он показывал ноль темно-тридцать, затем он взял себя отойти от края пропасти и знал, кем он был и что он должен делать.
  
  Но почти в тот же момент боль за его глазами началась снова. Кем он был, кем он стал? Это было так, как будто кто—то — какая-то вещь-еще поселилась в его мозгу и теле, какая-то злобная сила, которая хотела похоронить его, испепелить, уничтожить то, что делало его Феликсом Ортеньо. Феликсу Ортеньо это было ни к чему. Он должен был остановить это, пока оно не прикончило его.
  
  Его руки потянулись к лицу, пальцы скрючились, превращаясь в когти. Он почувствовал, как его собственные ногти впиваются в кожу висков, и испытал внезапную вспышку озарения: единственный способ остановить это - оторвать ему лицо.
  
  
  
  25
  
  “... представляющий интерес человек, который там работает. Танцовщица на шесте, иногда танцовщица на коленях. Она известна под именем Сидни ”. Это был голос Хемингуэя. “Настоящее имя — "Звук шуршания бумаги“ — Луиза Капок.… Она работает сегодня вечером. Начало в десять, но я хочу, чтобы ты был там раньше, чтобы, так сказать, получить представление о местности ”.
  
  Сент-Винсент съежился при звуке глупого смешка Омара Хемингуэя. После неприятного ужина с фанатиком Монро он вернулся в офис. Он был так озабочен исчезновением и вероятным убийством Блуто, что не успел прослушать ежедневные записи разговоров в кабинете Хемингуэя.
  
  “Позвольте мне прояснить”. Сент-Винсент узнал голос Джули Риган. “Ты хочешь, чтобы я занялся Кукольным домом?”
  
  “Это верно”.
  
  Офис Омара месяцами прослушивался, именно так он узнал, что Хемингуэй нацелился на Сейрана эль-Хабиба. К счастью для Сент-Винсента; он подправил этот инструктаж по всеобщей безопасности, а затем собрал все свои политические силы, чтобы заставить АНБ перейти к другим целям.
  
  “... но мне не нужен оперативник”, - теперь говорил идиот Омар. “Я хочу, чтобы ты поговорил с Сидни как женщина с женщиной”.
  
  Кроме того, и на случай любых других неофициальных вторжений, Сент-Винсент приказал отряду из семи солдат охранять эль-Хабиба. Его больше всего беспокоил Грегори Уитмен, которого он знал со времен работы этого человека в "Алхимиках". На самом деле это был сам Сент-Винсент, который завербовал Уитмена по предложению Проповедника — хотя, на самом деле, когда он думал об этом, Проповедник никогда не делал предложений. Сент-Винсент вспомнил, что собирался встретиться с Уитменом. Он был профайлером в Вашингтонском отделении ФБР на 4-й северо-западной улице, 601. Он был одной из ценных вещей ФБР, сыграв важную роль в поимке полудюжины серийных убийц за четыре года работы.
  
  Сент-Винсент вспомнил, с каким напряжением Уитмен слушал его призыв к вербовке, но именно упоминание имени Проповедника заинтриговало его больше всего и, если только память не сыграла с ним злую шутку, заставило его согласиться присоединиться к Алхимикам. И все же никто не хотел посвящать его в суть дела; никто не хотел, чтобы он знал истинную цель алхимиков - увеличение их собственной власти и богатства. Монро был убежден, что Уитмен был альтруистом. Он сделал то, что он сделал, на благо многих, а не немногих. И от него были утаены столь важные секреты. Что он сказал Уитмену: они боролись с терроризмом способами, которые правительство не могло.
  
  Некоторое время Сент-Винсент и Уитмен были друзьями — даже близкими, главным образом из-за их связи с проповедью, хотя из того немногого, что Сент-Винсент узнал от Уитмена, их опыт общения с проповедью был совершенно разным. Сент-Винсенту казалось, что Уитмен вообще не боялся Проповедовать, и это знание постепенно превратило зависть в ненависть.
  
  А затем произошел инцидент у колодца, который для двух мужчин все изменил.
  
  У колодца Сент-Винсент был свидетелем большей части экстраординарной работы Уитмена. Уитмен обладал необычайным талантом извлекать самые глубокие, наиболее тщательно хранимые секреты своих заключенных-террористов. Казалось, что после того, как он, так сказать, раскрыл их, они не могли сопротивляться ему.
  
  Другие следователи у колодца вскрывали террористов так, как люди открывают банку с горошком — разрезая слои проколом и лезвием. Они были грубыми, безжалостными и, в большинстве случаев, успешными, хотя позже выяснилось, что жертвы просто повторяли то, что хотели услышать их следователи, делая жестокий и кровавый процесс бесполезным.
  
  Сюжеты Уитмена не такие. Он неизменно вытягивал из них самые сокровенные истины, которые были благом для планов алхимиков. Возможно, это был тот же самый сверхъестественный талант, который заставил Уитмена стать знаменитостью среди своих собратьев в ФБР. И постепенно до Сент-Винсента дошло, что были аспекты этого таланта, которые неприятно напоминали ему Проповедь.
  
  Тем не менее, работа Уитмена в the Well была настолько успешной, что Монро не оставалось иного выбора, кроме как использовать его все больше и больше. Затем наступил день, когда Уитмен подслушал, как Сент-Винсент и Монро обсуждали информацию, которую Уитмен извлек из иракского члена ИГИЛ относительно планов террористической организации захватить Ирак, Сирию, Иорданию и Палестину и возродить древнюю область, известную как аль-Шам. Это была сенсационная информация, которая сыграла прямую роль в планах алхимиков по оказанию помощи курдам на севере Ирака. И вот в тот день Уитмен узнал, как его исполнение сыграло ключевую роль в продвижении алхимиками дела ИГИЛ в своих собственных целях. Сначала, когда он столкнулся с ними, он пригрозил разоблачить их, но Сент-Винсент справедливо указал, что разоблачение только разрушит карьеру Уитмена, репутацию и, скорее всего, его жизнь. Даже тогда Уитмен оставался непреклонен. Он был возмущен тем, что он назвал “их отвратительным планом”. Этот идиот сказал, что его жизнь ничто по сравнению со смертью и страданиями, которые ИСИДА собиралась развязать с помощью алхимиков.
  
  Это было, когда Проповедь появился, как он всегда делал, без предупреждения, но, сверхъестественно, в решающий момент. Он отвел Уитмена в сторону. “Что бы ты ни думал сделать, не делай. Если ты откроешь рот по этому поводу, можешь быть уверен, тебе никто не поверит. Тебя заклеймят сумасшедшим; ты станешь объектом насмешек. Ваш авторитет будет подорван. Твоя жизнь в этой стране — где бы то ни было, если уж на то пошло — закончится ”.
  
  Уитмен бросил алхимиков, держал рот на замке, но с этого момента, несмотря на заверения Проповедника о грядущем новом, лучшем мире, Сент-Винсент чувствовал себя обязанным присматривать за Уитменом, чтобы тот не наделал чего-нибудь действительно глупого. “Ты предал меня,” - сказал Уитмен, слабый ублюдок. “Ты воспользовался нашей дружбой. Это то, чего я никогда не прощу и не забуду ”. В конце концов, Монро была права насчет него — Уитмен был альтруистом, презренная черта характера, которую не потерпел бы ни один истинный алхимик.
  
  Чтобы не спускать глаз с Уитмена, он связался с Кингом Катлером, посоветовал ему сделать Уитмену предложение, от которого тот не смог бы отказаться, и приказал ему постоянно отвлекать Уитмена от выезда из страны и держать его в узде.
  
  И, трахни меня, подумал Сент-Винсент, этот сукин сын нашел способ снова влезть в мои дела.
  
  Из того, что он почерпнул, были последствия прерванного судебного разбирательства по аресту эль-Хабиба. Одна мысль об этом привела его в пароксизм ярости. Контакты Сейрана эль-Хабиба в материковом Китае были ключом к продолжению планов алхимиков. Любое нарушение контента, который предоставляли эти контакты, недопустимо. Если эль-Хабибу по-прежнему угрожала опасность, то она, несомненно, исходила от человека, чье демоническое упорство в Колодце Сент-Винсент наблюдал воочию. Вот почему он отправил материалы по Ибрагиму Мансуру в офис Хемингуэя с пометкой “Только для наблюдения из Офиса президента Соединенных Штатов”. Сент-Винсент счел, что занять Уитмена отправкой его и его команды в Бейрут - лучший вариант для обеспечения дальнейшей безопасности эль-Хабиба.
  
  “... это должно остаться между нами двумя”, - говорил теперь Идиот Омар. “Это не официальная операция, которую, как вы знаете, нам запрещено законом проводить на территории США … Также я не хочу, чтобы она пугалась ”
  
  “С какой стати ей пугаться?”
  
  “Потому что один из ее лучших клиентов - Грег Уитмен”.
  
  Это, конечно, заставило Сент-Винсента прийти в полную боевую готовность.
  
  * * *
  
  “На пару слов, ” сказал Уитмен.
  
  Чарли кивнул, последовал за ним по коридору в одну из разгромленных спален.
  
  Как так получилось, задавался вопросом Уитмен, что Алхимики продолжали возвращаться в его жизнь, все более мрачные, злые, стремящиеся к массовому разрушению? Как будто рука Судьбы втягивала его обратно на их орбиту — орбиту Сент-Винсента - чтобы положить им конец. Ничего этого не было на его лице, когда он сказал Чарли: “Что, черт возьми, это было там, сзади?”
  
  “Ты прекрасно знаешь, что это было”.
  
  “Элис была твоей ответственностью. Эль-Хабиб был моим допрашиваемым.”
  
  Она пристально посмотрела ему в лицо. “Нет, ты возложил на меня ответственность за Элис”.
  
  “У этого монстра только одна голова. я.”
  
  “Ну, я видел этого монстра, Уит. Настоящий монстр. Внизу, в Колодце, это был ты. Так что, на самом деле, то, что я делал, было спасением тебя от самого себя ”.
  
  “Я не помню, чтобы это входило в твои должностные инструкции”.
  
  “И я не помню, чтобы мое спасение было частью твоего”.
  
  Они стояли нос к носу, так близко, что их носы почти соприкасались. Только однажды до этого напряжение между ними достигло такой степени — в ночь, когда она ударила его, в ночь, когда он ушел.
  
  У него болел бок в том месте, куда она его ударила; он ненавидел это, ненавидел их обоих за ущерб, который они причинили друг другу, но он не видел способа ни для кого из них остановиться. С таким же успехом ты мог бы попросить солнце и луну взяться за руки, подумал он.
  
  “Мы те, кто мы есть”, - прошептала она.
  
  “Это то, что есть”, - сказал он.
  
  “И никогда эти двое не встретятся”.
  
  Позже ни один из них не мог вспомнить, кто произнес эту последнюю фразу, и, возможно, это больше не имело значения. Их мексиканское противостояние было прервано звуком разбивающегося стула. Оба сразу же повернулись и, как один, помчались обратно по коридору в комнату, где они допрашивали Сейрана эль-Хабиба, но там все было в порядке. Он все еще сидел на своем стуле, жалкая масса, не думающая о том, чтобы встать, не говоря уже о том, чтобы убежать. Тем не менее, протокол должен был быть соблюден, и Уитмен позвал Фликса, чтобы тот вернулся и присмотрел за их пленником.
  
  “На кухню!” - Сказал Чарли, внезапно затаив дыхание.
  
  Она прибыла на мгновение раньше Уитмена. Когда она уходила, Элис спала в кресле, ее голова мирно покоилась на руках, лежащих на столе. Теперь стул был на боку, как и Элис, которая лежала в растекающейся луже крови, такой темной, что она походила на масло. Один из кухонных ножей с окровавленным лезвием лежал рядом с одной из ее рук. Она перерезала себе запястья правильным образом, сделав продольные разрезы вдоль вен, а не поперек них.
  
  Чарли подбежал к ней, опустился на колени в ее крови, чтобы пощупать пульс, но было слишком поздно, пульса не было. Она снова присела на корточки. “Ах, черт”. Ее голос был резким шепотом. “Я думал, она сильнее этого. Но она была всего лишь маленькой девочкой, потерянной и напуганной.”
  
  Уитмен стоял над ней, уставившись на ее затылок. “Она была твоей ответственностью, Чарли”.
  
  “Я это знаю”.
  
  “Ты бросил ее, чтобы сделать себе имя в "Красном Ровере", допрашивая эль-Хабиба”.
  
  “Нет”.
  
  “Первый шаг к захвату власти”.
  
  “О, боже мой, ты сумасшедший. Это похоже на нашу последнюю ночь вместе. Я не могу с тобой разговаривать, когда ты в таком состоянии ”.
  
  “Например, что?” Уитмен присел на корточки рядом с ней. “И это совсем не похоже на ту ночь. Я твой босс, Чарли. Это строго профессионально ”.
  
  “С тобой никогда не бывает строго профессионально, Уит. Ты не знал об этом, но ты совершенно ясно дал это понять там, в Колодце ”.
  
  Уитмен отмахнулся от ее слов. “Ты бросил свою подопечную, и она покончила с собой. Сколько информации все еще оставалось внутри нее, что мы должны были получить?” Он приблизил свою голову к ее, но в его поведении не было ничего интимного. “Ты был небрежен. Ты позволишь ей уйти, ты позволишь миссии уйти ”.
  
  “Пошел ты!” Чарли встал и вышел, не оглянувшись.
  
  * * *
  
  Было уже очень поздно, но у Сент-Винсента не было желания идти домой. Вместо этого он нажал кнопку на своем столе, и стена отодвинулась, открывая монашескую келью с узкой кроватью, состоящей из металлического каркаса, тонкого матраса, набора некрашеных муслиновых простыней и подушки из ореховой скорлупы, от которой у кого угодно, только не у него, свернулась бы шея.
  
  Когда Сент-Винсент вошел, он был отгорожен от мира, за исключением небольшой щели в окне, оставшейся с тех времен, когда это помещение было служебным туалетом. Теперь, чтобы воспользоваться удобствами, Сент-Винсенту пришлось пройти по коридору.
  
  Он сбросил пиджак, снял рубашку и галстук. Обнаженный по пояс, он сел на край спартанской кровати и уставился на свои руки, запястья которых лежали на коленях. Затем его взгляд скользнул по голубым линиям вен к маленькой татуировке на внутренней стороне левого запястья: треугольник с закрученным хвостом — алхимический символ серы, одного из важнейших элементов в аркана, секрет всей жизни, согласно Парацельсу, врачу шестнадцатого века, уроженцу Швейцарии, имя при рождении Теофраст Филипп Ауреол Бомбастус фон Хоэнхайм, который рассматривал медицину как химическую по своей природе и верил, что ключ к человеческой жизни, следовательно, алхимический.
  
  Большой палец Сент-Винсента провел взад-вперед по символу, как будто хотел высвободить часть его скрытой силы. В животе у него урчало, но он не хотел есть; он был человеком, привыкшим к лишениям, даже наслаждался ими, как до него его мать. Он включил старую лампу "гусиная шея" из черного металла, которая была у него с детства, его кровать, затем койку в трейлере "Стримлайн", припаркованном за палаткой "Возрождение" с ее огромными крестами, сияющими так, словно они впечатались в небо.
  
  Он вспомнил, как раз за разом сидел на краю своей койки, слушая финал проповедей своей матери — ее голос, возносящийся до самых крестов, нарисованных на крыше палатки, достигал пылкого крещендо. В последовавшей за этим жуткой тишине естественные звуки сверчков и птиц казались мягкими, приглушенными, как будто слова его матери напугали их так же, как и ее прихожан.
  
  Мысленным взором он видел, как палатка медленно пустеет, как люди проходят мимо его матери, которая спустилась с помоста, чтобы пожать руку, принять похвалу и молитву, в то время как ее помощники, которые окружали ее с обеих сторон, собирали деньги. Затем они тоже растаяли, и его мать, все еще покрытая священным потом, с ароматной влагой под мышками, между бедер, поднялась по ступенькам Streamline и вошла в мир, состоящий из двух обитателей.
  
  Ее щеки пылали, в глазах все еще горело Священное Писание, когда она села рядом с ним и спросила: “Как поживает мой маленький мужчина?” Она положила руку ему на бедро. “Уже поздно. Ты еще не спишь?”
  
  “Я слушал тебя, мама”.
  
  Это вызвало улыбку на ее лице. Это была реакция Павлова; тогда он даже не слышал о Павлове, но позже он пришел к пониманию динамики между ними, хотя никогда полностью и никогда на самом глубоком уровне. Он был слишком близко к ней, переживания слишком субъективны для рационального анализа. И, конечно, была часть его, которая отказывалась смотреть на то, что произойдет дальше.
  
  “Лютер, ” прошептала она, “ что ты наделал?”
  
  Она знала! Но тогда она всегда знала. “В толпе кто-то был”, - сказал он. “К вам придет заблудшая женщина, чтобы вы помогли ей найти Бога. Я выскользнул и наблюдал за ней ”.
  
  “Она была распутной женщиной”.
  
  “Да”.
  
  “Ее вид привлек тебя”.
  
  “Да”.
  
  Взгляд его матери был прикован к нему. “Она была злом, и ты был злом, Лютер”.
  
  “Она была, мама. И я был.”
  
  Темные глаза его матери, казалось, увеличились в размерах, стали сияющими, как луна, сверкающая в отраженном солнечном свете. “Ты должен быть наказан, Лютер”.
  
  “Да, мама. Я хочу”.
  
  
  
  26
  
  “Что это?” Джули взяла черный латексный капюшон. Кровь стекала по лицу. Для ноздрей были проделаны два маленьких отверстия; сверху и снизу были застежки-молнии там, где должны были быть глаза и рот. Высоко на лбу были два выступа, которые Джули приняла за рога.
  
  “Капюшон?”
  
  Джули кивнула. “Это и то, что было под этим”.
  
  “ЗИГ-Зауэр". У меня есть разрешение. При моей работе нельзя быть слишком осторожным. Копы не стали возражать.”
  
  “Я ненавижу оружие”. Джули вздрогнула. “Любое оружие”.
  
  “Тогда не подходи к нему и, ради бога, не прикасайся к нему”.
  
  “Не волнуйся, я не буду”.
  
  “Хорошая девочка”. Сидни кивнул. “Теперь вернемся к маске”. Она все еще держала в руках бюстье и широкие брюки. “Ты находишь это интересным?”
  
  “Я нахожу это пугающим. Для чего эти рожки?”
  
  “Это для другого вечера. Ты здесь только новичок ”.
  
  Джули покачала головой. “Это кошмарно”.
  
  Сидни загадочно улыбнулась, так что Джули почувствовала себя обязанной спросить: “Что?”
  
  Сидни вышла из шкафа, задернула шторы на окнах, эффективно изолировав их от внешнего мира. “Ты знаешь историю О?”
  
  “Должен ли я?”
  
  “Это роман — отличный, новаторская история — написанная Полин Реж, писательницей, о которой до публикации романа никто не слышал. На самом деле, в течение многих лет критики и интеллектуалы — в основном мужчины — предполагали, что Полин Реаж была псевдонимом мужчины, потому что только мужчина мог писать о таком сексуальном разврате. Конечно, они оказались неправы. Автором была женщина по имени Анна Сесиль Дескло.”
  
  Сидни вернулась туда, где у входа в чулан стояла Джули. “Имя героини— О - самое короткое из возможных, хотя ее зовут Одиль. Ее редко так называют. Итак. O также может обозначать объект или отверстие.”
  
  Джули уставилась на Сидни широко раскрытыми глазами. “Что случилось с О?”
  
  “Приключения”. Глаза Сидни сверкнули в теплом свете лампы. “Предисловие было озаглавлено ‘Счастье в рабстве”.
  
  “Как это возможно?”
  
  Сидни пожал плечами. “Это образ жизни, когда снимаются слои цивилизации, которые связывают всех взрослых, слой за болезненным слоем. Это способ постичь природу вещей ”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Ты будешь”. Сидни положил руку на плечо Джули. “У большинства людей создается впечатление, что секс - это удовольствие”.
  
  “Мне кажется, что это так. Или должно быть.”
  
  “Тогда почему ты так боишься позволить себе оргазм?”
  
  “Я ... я не знаю. Это сложно”.
  
  “Нет, это противоположно сложному. Испытать оргазм означает отпустить все, за что вы цепляетесь: вину, страх, стыд, ужас перед тем, что совершаете что-то непростительное ”.
  
  “Я приравниваю секс к любви, к счастью”.
  
  “Нет, ты не понимаешь”. Сидни покачала головой. “Ты приравниваешь секс к унижению, неумелости, манипуляции и — что я опускаю? О, да, ложь”. Сидни была столь же непоколебима в своем взгляде, как и в том, что она говорила. “Счастье - это идеал, то, к чему, как вам сказали, вам нужно упорно стремиться, хотя на самом деле счастье - это не более чем осуществление иллюзии”.
  
  “Ты говоришь, что это не реально. Что я не могу быть счастлив?”
  
  “Вовсе нет. Но этого нельзя достичь, пока вы не поймете, что секс - это сила. Счастье заключается в понимании истинной природы вещей. В противном случае, кто ты? Раб иллюзий, которые ты создаешь для себя.”
  
  “Сидни, ты меня пугаешь”.
  
  “Только потому, что эта новая вещь, которой ты жаждешь, еще не понятна тебе. Это чуждо, пугающе. Но подумай. Так называемые законы, с которыми вы выросли, были предназначены для того, чтобы подавлять ваши страсти, загонять их в подполье, чтобы они казались грязными, аморальными. Но я скажу тебе вот что: единственный верный путь к сердцу женщины - это путь мучений”.
  
  Сидни взяла капюшон из рук Джули. “Ты мне не веришь”.
  
  “Я не вижу никаких причин, по которым я должен”.
  
  “Смотри. Я говорил тебе, что секс - это власть. Ты мне не веришь? Сколько женщин вы видели, которые теряют связь с самими собой, просто исчезают, когда привязываются к мужчине?” Ее губы изогнулись вверх. “Ты умный. Когда вы ходите на политические ужины или коктейльные вечеринки, какими вам кажутся женщины? Украшения, глазурь, предметы. Разве это не так?” Это был не вопрос.
  
  Джули продолжала смотреть на нее, но, казалось, была не в состоянии сформулировать ответ.
  
  “Этот отказ от власти жалок, тебе не кажется?” Сидни склонила голову набок. “Ты хочешь уйти?” Она указала на дверь в гостиную. “Ты не заключенный. Если ты не хочешь быть здесь, пожалуйста, уходи”.
  
  Джулия, одновременно испуганная и очарованная, стояла как вкопанная.
  
  Выглядя сурово, как военный комендант, Сидни сказала: “Ты должна озвучить это, Джули”.
  
  “Я хочу остаться”. Ее ответ последовал незамедлительно. Ее голос, казалось, исходил из какого-то места внутри нее, которое она не узнавала.
  
  Сидни кивнул. “Дай мне свою сумочку”. Джули протянула ее без возражений, наблюдая, как Сидни открыла одну из дверей шкафа, бросила сумку в пространство за рядом ботинок на таких высоких каблуках, что при одном взгляде на них у Джули пошла кровь из носа.
  
  “На тебе слишком много одежды”, - заметила Сидни. “Избавься от своей куртки. Просто брось это на пол.” Джули подчинилась. “А теперь иди и сядь сюда”. Она указала на кожаное кресло с высокой спинкой. Джули сидела, чопорно сдвинув голые колени. Она разгладила свою плиссированную юбку на бедрах.
  
  “Теперь сними свои трусики. Правильно, сдвиньте их вниз по ногам. Когда сядешь обратно, подними юбку сзади, чтобы между тобой и кожей ничего не было ”.
  
  Подобрав юбку, Джули села обратно. Мурашки побежали по ее бедрам и рукам, когда ее интимные части соприкоснулись с прохладной кожей. Она смотрела, как Сидни ныряет в шкаф. Она появилась, держа в руках пару мягких, как бархат, перчаток.
  
  “Надень это”.
  
  Они доходили Джулии до локтей.
  
  Подойдя к ней, Сидни сказала: “Слегка наклонись вперед”. Когда Джули сделала это, она расстегнула первые две пуговицы на шелковой блузке Джули. “Не двигайся”. Она нашла бретельки бюстгальтера Джули и разрезала их маленьким перочинным ножом с опаловой ручкой, затем отрезала переднюю часть. Чашечки бюстгальтера оторвались от груди Джули. Протянув руку, она сняла бюстгальтер и убрала его подальше.
  
  Сидни посмотрел на нее. “Я вижу очертания твоей груди сквозь блузку. Твои соски затвердели. Ты взволнован?”
  
  Джули едва могла дышать. Голос подвел ее.
  
  Сидни подошла к ней, скользнула рукой под юбку Джули, почувствовала влагу между ее бедер. “Ты такой и есть”. Она улыбнулась так, как мать улыбается своей дочери, - связь, определенная близость, которую никогда не удастся повторить ни с кем другим. “Готовы ли вы сдаться?” Опять же, это был не вопрос.
  
  Она протянула Джули капюшон.
  
  
  
  27
  
  Даже в самом пустынном климате всегда была красота. Уитмен, однако, был не в том состоянии, чтобы выведать это. Даже несмотря на то, что он стоял на территории комплекса спиной к вилле, даже несмотря на то, что солнечный свет касался его щеки, а ветерок трепал волосы, он был где-то далеко-далеко.
  
  Вокруг него выросли стены из железа и стали, по одной из которых струилась вода, как занавес в смотровой морга. У основания этой конкретной стены был прямоугольный желоб, построенный из обтесанных вручную камней, в который стекала вода. Истории внутри Колодца рассказывали о том, что этот желоб бездонный, как миф о священном сеноте в Чичен-Ице, которому тысяча лет. В этом сеноте было принесено так много кровавых жертвоприношений, тела стольких врагов майя погрузились в его глубины, что он стал известен как Колодец душ.
  
  Зловоние Колодца заполнило его ноздри, забивая их запахом ужаса, человеческих экскрементов, крови и плоти, сорванной с ее законного места на теле. В этом Чарли был прав, он совершил фатальную ошибку, отвезя ее туда. Почему он это сделал? Нет, столько лет спустя он не мог сказать. Он сказал себе, что хотел поделиться с ней всем, но правда могла быть ужасной вещью, особенно когда дело касалось Колодца.
  
  Он знал, что долго не выдержит такого рода самоанализа; он не был склонен к самоубийству. Он также знал, что воспоминания о Колодце были вызваны ужасной смертью Элис. Для кого-то столь юного смерть была достаточной агонией, но то, что это произошло от ее собственной руки, говорило о непостижимом отчаянии. Но это была еще одна ложь, которой он кормил себя. Конечно, он мог понять ее отчаяние; он видел это каждую ночь, когда работал в Колодце.
  
  Порывшись в рюкзаке, он нашел свой iPod и наушники, подключил их и прослушал оригинальную запись 1927 года, на которой Хоги Кармайкл играл “Star Dust”, которая в последующие годы после добавления текста стала известна как “Stardust”. Раньше они с Чарли наряжались, пробирались на свадебные приемы, чтобы потанцевать фокстрот перед наемными группами, последними заведениями, где эти группы могли найти работу. Но эти счастливые воспоминания только подействовали на него, как испортились его отношения с Чарли. Окончательный взрыв, затем атрофия. И вот они здесь, в мрачной цитадели врага, вцепились друг другу в глотки.
  
  Как его жизнь могла стать еще хуже?
  
  * * *
  
  Проповедь о том, что смерть может быть хорошей вещью, желанной вещью, могущественной вещью, стала для меня откровением. Это никогда не приходило ему в голову, да и с чего бы? Он никогда не умирал. В отличие от Кроу.
  
  И Кроу пришел к нему, когда он был в своей огромной круглой мраморной ванне, которая была расположена в центре его ветхого дома глубоко в заливе. Это был дом, в котором он жил много-много лет, место, из которого он сражался с евангельскими проповедниками, настолько упоенными собственной властью, что им нравилось командовать своими подобными овцам последователями. Он потратил десятилетия на борьбу с их отвратительной ложью, облеченной в форму полуправды. Он чувствовал себя одиноким гласом в пустыне, которым, по сути, и был. Не совсем по его собственному выбору.
  
  Три женщины-послушницы плавали вокруг него, как сирены Гомера, их длинные огненные волосы потемнели от воды до цвета свежей крови. Их прозрачные платья прилипли к их гибким телам, более эротично, чем если бы они были обнажены. Их прекрасные лица с молочной кожей, одно из которых было слегка покрыто веснушками, были обращены к нему, как цветы поворачиваются к солнцу. Их руки были на его плоти, двигаясь — всегда двигаясь. Они были счастливы — он был счастлив.
  
  Шум привлек его внимание к двери ванной. Вошел молодой человек в форме полицейского, незваный, без предупреждения, но не непредвиденный. Его звали Кнекне. Он был новеньким. Он не знал счета.
  
  Его рука лежала на рукоятке служебного револьвера. “Ты тот человек, которого они называют проповедником?”
  
  “Я здесь”, - сказал Проповедь.
  
  Офицер Кнекне подошел к ванне. “Поступали жалобы на это место, на тебя”.
  
  “Какого рода жалобы, сынок?”
  
  Кнекне нахмурился, его взгляд остановился на трех сиренах. “Непристойные и похотливые действия; нечестивые действия против Бога и природы. Злобные твари”.
  
  Проповедник улыбнулся. “Я не вижу здесь ничего злого. А ты, сынок?”
  
  “Ну, сэр, да, хочу”. Он встал на край ванны, расстегнул кобуру. На его верхней губе была пленка пота, а в одной ноздре свисали сопли. “Тебе придется пойти со мной”.
  
  “О, я так не думаю”.
  
  “Сэр, я вижу, вы невежественный человек. Ты не понимаешь законов страны. У тебя нет выбора в этом вопросе ”.
  
  Кнечне не знал счета, и теперь он никогда не узнает.
  
  Проповедник произнес одно-единственное слово себе под нос, и трое послушников поднялись, как один, схватили Кнечне, когда он все еще таращился на их почти наготу, и затащили его под воду. Он бился, его руки и ноги выбивали дробь, отчего волны перехлестывали через бортики ванны, но его голова больше не появлялась.
  
  Послушницы не были сиренами; они были торговцами смертью. Проповедь научила их убивать; они выполняли свою задачу инстинктивно, без помех со стороны мысли или выбора.
  
  Когда он перестал биться, они вытащили труп из ванны. Двое из них отвели его на улицу в дровяной сарай, где позже его отправят в измельчитель. Как обычно, они бы поспорили, кому достанется честь; Проповедь позволила бы им. Немного энергичной конкуренции было полезно.
  
  Когда они вернулись, они скользнули обратно в воду, как будто это была их естественная стихия. Проповедник улыбнулся им, и они улыбнулись в ответ. Их длинные, сильные пальцы возобновили ласку его сосков, мошонки и фаллоса.
  
  Проповедник закрыл глаза и глубоко вздохнул, его мысли прокручивали его долгую жизнь в обратном направлении. У него было много талантов, но зарабатывание денег не входило в их число; ему не хватало терпения работать на других людей; ему не хватало темперамента, чтобы начать с самого низа и проложить себе путь вверх по корпоративной лестнице. Он был свирепым самоучкой, не обученным никаким традиционным манерам. Его мировоззрение было диаметрально противоположным мировоззрению мировых корпораций. Он рано научился этому в жизни, поэтому использовал других людей, чтобы зарабатывать для себя деньги. Он был хорош во влиянии на людей — на самом деле, лучше, чем хорош. Никто не сделал это лучше.
  
  Его родители были нищими. У них ничего не было; они ничего не хотели. В отличие от них, Проповедник хотел всего — всего, кроме славы. Он избегал славы, внимания, известности. Он жил в тени на краю света, и он был достаточно умен, чтобы понимать, что именно там его место. Он был не в своей тарелке, гуляя среди орд мужчин и женщин, которые кишели по всем континентам.
  
  Но он мог отобрать нескольких драгоценных людей, привлечь их к себе, внушить им, воздействовать на них, вводя их в заблуждение, заставляя верить, что они принимают решения по собственной воле. Жизнь была полна развилок на дорогах, решений, которые нужно было принять, которые вели к тому или иному будущему. Его воля была исполнена, когда он убрал определенные вилки. Редактирую их жизни. Как свора лающих гончих перережет лису мириады путей к отступлению, пока у него не останется только один путь, с предвидением, которое дал ему Кроу, Проповедь манипулировал людьми, неумолимо двигаясь к будущему, которое он придумал, подобно скульптору, исследующему глыбу мрамора, видя, как может только он, конечный результат.
  
  Он создал алхимиков. У них скопилось денег, больше, чем ему могло когда-либо понадобиться, и власти. Их щупальца распространились практически во все уголки земного шара. Конечно, у него была обширная сеть в правоохранительных органах, политике, экономике, коммерческом банковском деле, но эти люди были пассивны: разносчики информации, не более. Алхимики были активной группой. Ее члены делали то, что он велел им делать, когда он велел им это делать. Все, кроме Грега Уитмена. к большому огорчению Проповедника, жизнь не была мраморной глыбой. Будущее, на которое ему были даны проблески, не было мраморной глыбой. Уитмен, как он обнаружил, умел портить даже свои самые тщательно разработанные планы. Но тогда Уитмен был особенным. Он понял это в тот момент, когда прижал кончик пальца к грудине отца Уитмена. Несколько мгновений спустя мужчина умер от аневризмы головного мозга. У Пастора был момент сожаления — один из очень немногих в его долгой-предолгой жизни, — но это было мимолетно и не оставило на нем никакого отпечатка. Смерть была необходима, чтобы убрать разветвление в жизни молодого Уитмена, которое могло увести его от проповеди. Он не мог этого допустить. Уитмен был похож на проповедника, у него мог быть фамильяр, похожий на Ворону, если бы он этого пожелал. Он мог бы предсказать будущее, как это сделал Проповедник. Он овладел техникой воскрешения почти так, как если бы знал ее нутром. И он мог бы знать больше — он мог бы, — но ему пришлось бы раскрыть эти секреты самому. Уитмен был как сын для проповеди, тот, кто однажды может превзойти даже свои собственные достижения. Как и у всех людей, которых Проповедь привела на его орбиту, Уитмен был склонен к жестокости. Проповедник эксплуатировал склонность других к жестокости, которая привязывала к нему его людей. Но жестокость Уитмена была свойственна рептилиям, мелькала при свете, исчезала в тени, в один момент была там, в следующий - нет, так что Проповедь никогда не мог быть уверен в этом, никогда не был уверен в своей власти над Уитменом, даже несмотря на то, что он вколачивал в Уитмена славу грядущего нового, лучшего мира. Ибо была часть Уитмена, подозревал Проповедь, которая отвергала его собственную жестокость, испытывала отвращение к ней, в то время как другие смаковали их, как марочное вино.
  
  Именно в таком задумчивом настроении Кроу и нашел его. Послушники, конечно, не могли видеть Кроу, но они почувствовали, как его тень скользнула по их обнаженным плечам, как внезапный ледопад, и они вздрогнули, отпрянув к дальнему краю ванны, глаза их остекленели и на мгновение наполнились страхом.
  
  Кроу ввел его в курс всех людей, попавших в сеть, которую он раскинул много лет назад. Но на данный момент все выступали так, как планировалось — даже, на этот раз, Уитмен. Будущее все еще было таким, каким его представлял Кроу.
  
  
  
  28
  
  В любой данный момент дня или ночи Сент-Винсент имел в своем распоряжении виртуальный батальон людей: не только водителя, телохранителей, охрану, но также, если они ему требовались, шеф-повара, массажистку, даже психиатра. Но были времена, когда обстоятельства требовали, чтобы он был один. Это был один из них.
  
  Луч луны, казалось, манил его вперед. Он вел машину осторожно, соблюдая различные ограничения скорости. Как и во всем, что имело отношение к Грегори Уитмену, он изо всех сил старался сдерживать свои эмоции, но там было так много истории, так много воспоминаний, которые он хотел уничтожить, что кататься на санках было тяжело. Его разум продолжал возвращаться в Колодец, к тому времени, когда он был там с Уитменом.
  
  Он подогнал машину к бордюру перед Кукольным домом. Пятьдесят баксов позволили ему проникнуть внутрь без обычной проверки, и еще сотня дежурному менеджеру дала ему ключевую информацию: что Сидни ушла на ночь, название ближайшего кафе, которое она часто посещала, и ее домашний адрес. Ни то, ни другое место не было далеко.
  
  Быстрая прогулка привела его в кафе. Он зашел, заказал скотч, который оказался какой-то дешевой дрянью, к которой он едва притронулся. Расплачиваясь, он спросил бармена, здесь ли Сидни.
  
  “Не видел ее весь вечер”, - сказал он.
  
  “Она приводит сюда всех своих клиентов, не так ли?”
  
  “Идите нахуй”, - сказал бармен, прежде чем отойти, чтобы выполнить заказ пары постоянных посетителей в другом конце бара.
  
  Вернувшись в машину, Сент-Винсент вытряхнул сигарету и закурил. Он не курил с тех пор, как закрылся Колодец. Но он снова был открыт, и это означало, что Уитмен снова будет вовлечен, понравится это кому-нибудь или нет. Он, безусловно, этого не сделал, хотя и знал, что Монро был бы рад этому. Сент-Винсент был уверен, что из всех Алхимиков только Монро был бы рад снова увидеть Уитмена. Возможно, "счастлив" было неподходящим словом. Испытываешь облегчение? Благодарен? Сент-Винсент мог понять почему, но только напрягая свой мозг до предела. Уитмен был слишком опасен, чтобы его подпускали к вновь открытому колодцу. Разве Монро ничему не научился с первого раза?
  
  Он сидел и курил, пока салон машины не стал таким же затянутым смогом, как пекинская улица. Он закрыл глаза. Может быть, он становился слишком старым для этого. Разве это не правда, что в жизни каждого стрелка наступает момент, когда младший становится быстрее, умнее, сильнее?
  
  Но не сейчас. Не сегодня и даже не завтра.
  
  Сент-Винсент включил зажигание, вывел машину на улицу. Восемь минут спустя он припарковался напротив квартиры Сидни. Он закурил еще одну сигарету, открыл окно, уставился на фасад ее дома. Он позволил своему разуму блуждать, позволил своему воображению пустить корни, пока видения того, что Сидни могла бы делать и на какой стадии раздевания, не промелькнули на задворках его разума. Он попытался представить глубину грехов такой похотливой женщины. Тогда он попытался сильнее, так сильно, что у него за глазами началась боль, такая же, какую он испытывал, когда ложился в постель после очередного визита матери, как будто он был внутри роя ос.
  
  Он докурил сигарету до самого кончика, щелчком отправил ее на дорогу. Он собирался выйти из машины, когда зазвонил его мобильный. Дикерсон.
  
  “Как у вас с Люси дела?”
  
  “Отлично”, - сказал Дикерсон ему на ухо. “Но я—”
  
  “Где ты ее поселил?”
  
  “На данный момент это мое место, но босс—”
  
  “Я занят, Джона. У тебя есть тридцать секунд.”
  
  “У нас возникла ситуация, босс. Сержант Моран не смог зарегистрироваться.”
  
  “Может, он решил посрать”. Сент-Винсент уставился на свет, проникающий через окна гостиной квартиры Сидни. В спальне было темно.
  
  “Мы не можем никого привлечь в кадровый состав”, - сказал Дикерсон. “Как будто связи на вилле не существует”.
  
  Теперь он полностью завладел вниманием Сент-Винсента. Мысль пришла в голову Сент-Винсенту — ужасная мысль. “Джона, где Уитмен и команда ”Ред Ровер"?"
  
  “Они должны быть в Бейруте”.
  
  “Я знаю, где они должны быть, говнюк”. Теперь Сент-Винсент был по-настоящему раздражен. Раздражен и более чем немного встревожен. “Выясни, где они на самом деле находятся. У тебя есть тридцать минут. Если к тому времени вы не сможете дать мне окончательный ответ, соберите свои вещи. Ты будешь чистить туалеты в ванных комнатах конгресса ”.
  
  * * *
  
  Хватит! Уитмен беззвучно кричал. Он был лидером команды; он должен был оставаться непоколебимым, несмотря ни на что. Он должен был кого-то исцелить.
  
  “Товарищ!” - позвал он. “¡Ven aquí, por favor!”
  
  Фликс появился мгновением позже. Уитмен был потрясен тем, как сильно он изменился всего за полчаса. Его щеки ввалились, глаза были похожи на черные дыры в черепе. Хуже всего, что по обе стороны его лица тянулись кровавые вертикальные следы, похожие на боевую раскраску или ритуальные порезы. Под его ногтями были видны полумесяцы запекшейся крови.
  
  Произошли и другие изменения: он двигался как на шарикоподшипниках, его ботинки едва касались земли. Он производил столько шума, как сова на охоте, то есть никакого. Его глаза, казалось, были сосредоточены как на Уитмене, так и на ближайшем окружении, что, насколько знал Уитмен, было невозможно.
  
  Но опять же, может быть, и нет. Много лет назад его отправили в болота южной Луизианы в рамках подготовки к служению Колодцу. Он провел шесть месяцев в этой адской дыре, что было как в прямом, так и в переносном смысле. Находясь там, он познакомился с маленьким мальчиком, не старше двенадцати-тринадцати лет, катавшимся на велосипеде. Парень ничем не отличался от других детей, которых Уитмен видел в свое время там, внизу, среди мешанины религий, суеверий и этнических групп. Ребенок мог быть креолом, но он также мог быть метисом или смесью чего угодно, что было в значительной степени нормой в зловонных протоках к югу от Нового Орлеана, где вуду и Сантерия породили своих детей от любви.
  
  Он наткнулся на малыша в красном сиянии раннего утра, когда испанский мох не казался таким зловредным, а вонь нефти не была такой всепроникающей. Уитмен собирался на пробежку, когда увидел парня, который сидел верхом на своем велосипеде и ел свой завтрак. Что заставило Уитмена остановиться, так это фальшивый номерной знак на мотоцикле. Вместо ряда цифр и букв на нем была напечатана фраза: КТУЛХУ ПРИБЛИЖАЕТСЯ.
  
  Уитмен читал Лавкрафта. Он нашел "Зов Ктулху" на ночном столике своей матери и, украв его, прочитал при свете фонарика под ночным покрывалом, намного позже того, как должен был уснуть. Ктулху был одним из тех, кого Лавкрафт называл Древними, демоническими, богоподобными тварями, которым поклонялись люди определенного, полубезумного толка. Ктулху описывали как колоссального головоногого моллюска со множеством щупалец и крыльев летучей мыши. Поистине материал для ночных кошмаров.
  
  Как оказалось, Ктулху был не единственной странной вещью, которой увлекался парень. Когда Уитмен нанял его, парень щедро поделился своим завтраком и начал болтать без умолку. Оказалось, что он знал человека по имени Проповедь, большого кахуна в болотах, по словам кида, на протяжении многих, многих лет. Люди приходили к нему за зельями, проклятиями, заклинаниями вуду и Сантерии всех форм и разновидностей. По словам кида, Проповедь была на переднем крае борьбы против демонизации нехристианских религий, руководимой местными огнедышащими евангельскими проповедниками, в которых недостатка не было.
  
  Парень утверждал, что был свидетелем ритуала зомбирования, который был проведен Проповедником, чтобы облегчить боль друга, у которого диагностировали смертельную болезнь.
  
  “Идея зомбирования проста”, - сказал парень. “Конечно, все эти комиксы, фильмы и прочая дребедень заставили бы вас думать иначе. Зомбирование — это очищающий ритуал - по крайней мере, у Проповедника был. Это отсекает то, что происходит в голове, от того, что происходит в теле, поэтому ты не чувствуешь боли, независимо от того, насколько сильно тебе причиняют боль. ” Парень покачал головой. “Вся эта нежить, я не знаю. Пастор сказал мне, что однажды встретил папу Легбу —в полночь на нашем местном кладбище. Бросил пару кубиков, выпил, пару раз посмеялся, вот и все ”.
  
  “И ты ему поверил”, - сказал Уитмен.
  
  Мальчик как-то странно посмотрел на него. “Ты бы тоже так поступил, если бы увидел того зомби. Этот зомби был чертовски благодарен. Отдал Проповеднику все свои деньги, он отдал, за то, что избавил его от страданий ”.
  
  Даже спустя все эти годы Уитмен все еще слышал смех ребенка, эхом разносящийся среди мертвых деревьев, когда воздух с восходом безжалостного солнца стал густым, как тушеная бамия.
  
  Итак, сейчас, здесь, в Западном Паке, Уитмен не мог избавиться от ощущения, что он столкнулся лицом к лицу с современным зомби. Потому что было достаточно ясно, что Фликс больше не был самим собой.
  
  Уитмен протянул руку. “Фликс, подойди сюда и сядь”.
  
  Он оттащил Ортеньо в тень от выступа крыши, сел лицом к нему. “Скажи мне, что происходит”.
  
  Фликс обхватил голову руками. “Я бы сделал, если бы мог, - сказал он, - но я даже не знаю, кто я такой. Я не могу распознать...” Он бросил кучу жетонов в грязь между ними. “Уит, я не могу поверить, что я убил этих солдат. Как я это сделал? У меня нет никаких гребаных воспоминаний об этом. Только что я прыгал в лагерь, а в следующую ты посылаешь меня проверить всех этих мертвецов, в которых я стрелял. ” Его голова повернулась назад, и его лихорадочный взгляд остановился на Уите. “Я имею в виду, какого хрена, чувак? Что. Тот. Черт!”
  
  “Успокойся, Фликс”.
  
  Уитмен сжал плечо Ортеньо. Этот жест заставил Фликса попятиться назад, его глаза широко открылись и пристально смотрели, руки подняты, готовый защищаться.
  
  “Фликс, ради всего святого, это я, Уит”.
  
  Ортиньо продолжал смотреть на него, как на врага.
  
  “Фликс, с тобой что-то случилось там, в Штатах”.
  
  “Что?” Ортиньо несколько раз моргнул, его зрачки сузились. “О, да, я знаю. Сотрясение мозга. Может быть, это то, что —”
  
  “У тебя не было сотрясения мозга, Фликс. Они что-то сделали с тобой, пока ты был без сознания.”
  
  “Они’? Кто такие ‘они’?”
  
  “Шаг за шагом”, - сказал Уит. “Что последнее, что ты помнишь перед тем, как очнуться в больнице?”
  
  “Я...” Фликс нахмурился. “Кто, блядь, помнит?” Он провел рукой по глазам. “Подождите, я пошел навестить Люси, мою племянницу. Она была в Институте Непорочной Марии в Бетесде, выздоравливает от наркотиков ”.
  
  “Кто поместил ее туда, Фликс?”
  
  Лицо Ортеньо снова стало отсутствующим, и Уит подумал: "зомбирован".
  
  “Сент-Винсент”, - наконец сказал Фликс. Он казался двумя разными людьми.
  
  “Лютер Сент-Винсент?”
  
  “Ага”.
  
  “Из АНБ?”
  
  Фликс кивнул.
  
  “Он был там во время вашего последнего визита?”
  
  “Он всегда там. Он контролирует визиты ”.
  
  “Почему? Какое отношение Лютер Сент-Винсент имеет к Люси?”
  
  Ортеньо отвел взгляд. Его лицо было бледным и покрытым потом, как будто два человека внутри его мозга вели ужасную войну.
  
  Уит подавил желание наклониться вперед. “Compadre, в чем дело?” Он не хотел спровоцировать еще одну агрессивную реакцию.
  
  “Она...” Фликс облизнул губы, его голова опустилась. “У нее были проблемы с законом. Полиция штата, сказал он. И ФБР. Потому что ее поймали на пересечении границы штата с наркотиками.”
  
  Теперь Уитмену все стало ясно. “Значит, он вытащил Люси из-под ареста — если у нее действительно были проблемы с федералами”.
  
  Фликс поднял голову. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Все это могло быть инсценировано Сент-Винсентом”. Уитмен вгляделся в лицо своего друга. “Фликс, ты понимаешь? Этот хуесос использует твою племянницу в качестве рычага давления.” Уитмен изо всех сил пытался удержать взгляд Фликса своим собственным. Он не мог позволить, чтобы глаза расфокусировались, его сознание снова вернулось в этот критический момент. “Почему, compadre? Для чего Сент-Винсент использует Люси?”
  
  “Господи, Уит”. Ортиньо выглядел и звучал несчастным. “Господи, не злись. Он хочет, чтобы я шпионил за тобой. Отчитываться обо всем, что вы делаете. Он сказал, что это из-за утечки.”
  
  “И ты ему поверил?”
  
  “Честно?” Фликс сморгнул подступающую влагу в глазах. “Честно говоря, я думал о Люси и моей сестре Марилене”. Затем он застонал. “Господи, Уит, что, черт возьми, со мной происходит?”
  
  “Давайте вернемся к той последней поездке, чтобы увидеть Люси. Ты увидел ее, и что потом?”
  
  Фликс закрыл глаза. “Это все один большой калейдоскоп, compadre. Мой мозг ощущается как пиньята, по которой били снова и снова ”.
  
  “Я знаю, Фликс. Но подумай. Постарайся сосредоточиться. Ты бросил Люси и...?”
  
  “И ничего, нада...” На выражение его лица было ужасно смотреть — искаженное, казалось, переходящее из одного аспекта в другой, охваченное внутренними тенями. Затем он ахнул, снова выныривая на поверхность. “Нет, подожди минутку. Я помню, как Сент-Винсент провожал меня. Там была машина, скорая помощь, затем он сказал: ‘Берегите голову!’, когда я садился в ...”
  
  Он покачал головой. “Ничего, Уит. Ничего, кроме пробуждения в больнице ”. Он бессознательно приложил руку к своей шее.
  
  “Что это?”
  
  “Ничего. Я... не знаю ”.
  
  Уитмен наклонился, немного повернул его. Он уставился на то место, которого коснулся Ортиньо. “Это след от иглы, Фликс. Сент-Винсент сделал тебе укол, который вырубил тебя. Тебя похитили”.
  
  Именно тогда начались конвульсии, и, скрючив пальцы в звериные когти, Ортеньо попытался оторвать себе лицо.
  
  
  
  29
  
  “Ты ждал достаточно долго”, - сказала ему мать Сент-Винсента. “Пришло время тебе увидеть лицо врага”.
  
  Сент-Винсент, сидя в своей машине с еще одной сигаретой во рту, посмотрел на свои наручные часы. Осталось двадцать минут. По истечении этого времени, звонил Джона или нет, пришло бы время встретиться с Сидни лицом к лицу.
  
  Он глубоко вдохнул дым в легкие, и, когда никотин подействовал, его память расцвела, открываясь навстречу его нынешнему "я". Он вспомнил вечер, неестественно ясный, как звон колокола, с полной луной, сидящей на краю облака в форме животного.
  
  Сидя рядом с матерью в дребезжащем фургоне Woody, он смотрел на болота, на сгорбленные деревья, поросшие испанским мхом. Зловоние серы и масла в сочетании окутало его рот изнутри. После того, что показалось долгим временем, они свернули с асфальтированной дороги на грунтовую, пробуксовывая милю или около того.
  
  Внезапно его мать остановила машину, и они вышли. Густые завитки тумана окутали их лодыжки, хотя все время, пока они ехали, ночь была совершенно ясной. Он посмотрел вверх, но больше не мог найти луну.
  
  Поскольку его матери не нужен был свет, чтобы направлять ее, он сделал вывод, что она бывала здесь раньше, возможно, много раз. Резко повернувшись налево, он увидел бледные огни, горевшие в окнах дома. Даже не это; когда они подошли ближе, он увидел, что это больше похоже на лачугу, срок продажи которой давно истек.
  
  Внутри их встретил маленький мальчик с тревожными черными глазами вороны. Позади него сидел мужчина с преждевременно поседевшими волосами и ужасающей улыбкой. Позади мужчины, на задней стене, скорее как фетиш, чем трофей, висели огромная волчья голова и шкура, зубы и когти были раскрашены в основные цвета: красный, желтый, синий.
  
  Седовласый мужчина изучал что-то в своих руках, которые были сложены на коленях. Он поднял глаза, когда они вошли. Сент-Винсент был потрясен. Он ожидал увидеть глаза старыми и слезящимися, как и плоть вокруг них, но они были яркого цвета синей птицы, светящиеся энергией молодости.
  
  “Рут, ” голос Проповедника гремел как гром, “ тебя ждали. Садитесь”.
  
  “Я предпочитаю стоять”.
  
  И снова Сент-Винсент был шокирован. Он почувствовал страх своей матери, подобный раскату грома, прокатившемуся над заливом. Он почувствовал это, как последствия удара молнии, как будто атмосфера внутри лачуги внезапно наполнилась озоном. Кончик его носа сморщился; ему захотелось чихнуть, словно для того, чтобы избавиться от страха, который он впитал в себя.
  
  “Десмортье”, - сказала она. “Это мой сын, Лютер”.
  
  “Проповедуй, Рут. Все называют меня проповедником”.
  
  “Ты думаешь, мне не все равно, как тебя называют другие, Десмортье?”
  
  Существо обратило свои ослепительно голубые глаза на Сент-Винсента. “Я знаю твоего отца, мальчик”.
  
  “Нет, ты не должен”, - быстро сказала его мать. “Ты не мог бы этого сделать”.
  
  “Почему?” Проповедь, сказанная. “Потому что ты не хочешь?”
  
  От его хихиканья по спине Сент-Винсента пробежали мурашки. “Зачем ты это делаешь, Рут? Стремитесь спасать души людей через дух Христа. Когда ты поймешь, что Бога нет”.
  
  “Нет, ” сказала Рут с насмешкой, “ есть только ты, Десмортье”.
  
  “Я?” Снова это кудахтанье. “Я не существую, Рут. В это ты тоже отказываешься верить.”
  
  Они смотрели друг на друга, смертельные враги по обе стороны выжженного поля боя.
  
  “И все же, ” продолжал Десмортье, “ ты продолжаешь приходить сюда, ты продолжаешь искать меня”.
  
  “Тебе нужна еда. Даже если тебя не существует, этот мальчик должен есть”.
  
  “Ты ничего не знаешь об этом мальчике”, - сказал Пастор. “В любом случае, мои прихожане заботятся о нас”.
  
  Рут оглядела лачугу. “Так я понимаю”. Она улыбнулась. “Правда в том, что я чувствую себя обязанным время от времени оказывать тебе услуги. Без вас моя палатка не была бы заполнена до краев, мне не пришлось бы разбивать все большие палатки за последние пять лет. Ваше присутствие подпитывает мои работы, как никто другой ”.
  
  “Другими словами, хорошо иметь врага”.
  
  “Да”.
  
  “Потому что кто-то вроде меня подтверждает твое существование”. На этом ужасном лице появилась трещина, и улыбка, которая пугала ее, появилась снова. “А теперь ты приведи ко мне своего сына. Почему? Чтобы я мог сказать ему, кто его отец?”
  
  “Не смей!”
  
  “Ты сказала мне, что не знаешь, Рут. Ты солгал мне”.
  
  “Это не в первый раз”.
  
  “Зная тебя так, как я знаю, я бы вряд ли так подумал”. Его голова двигалась, как будто с большим трудом. “Тем не менее, он имеет право знать”.
  
  “Лютер весь мой!”
  
  “На каждом уровне, как ты обманываешь себя. Правда окружает вас. То, что вы отрицаете его существование, не меняет его легитимности. Скажи ему, Рут, или это сделаю я.”
  
  Сент-Винсент осознал, что попал под пристальное внимание мальчика. Он был примерно того же возраста, что и Сент-Винсент, и во всех отношениях ничем не примечателен. И все же взгляд, который он бросил на Сент-Винсента, был полон значения, как будто он знал что-то о Сент-Винсенте, что-то, чего не знала даже Рут.
  
  А затем раздались два взрыва, которые угрожали размозжить Сент-Винсенту голову. Он отскочил назад, спотыкаясь. Когда он выпрямился, то увидел, что у его матери в руках самый большой пистолет, который он когда-либо видел, а в свое время он повидал немало. Пастор Десмортье и маленький мальчик оба распростерлись на полу.
  
  “Теперь ты понимаешь, почему я привел своего сына?” - Сказала Рут.
  
  Выйдя из хижины, Сент-Винсент, шагая следом за своей матерью, увидел велосипед, вероятно, ребенка. Беря его, он взглянул на то, что выглядело как номерной знак, за исключением того, что на нем было написано: КТУЛХУ ПРИБЛИЖАЕТСЯ.
  
  Рут не оглянулась, но ее сын оглянулся. Крик застрял у него в горле, когда он увидел, как огромная ворона вылетела из открытой двери, а за ней тень существа, которое, как была уверена его мать, она убила.
  
  Губы Пастора Десмортье изогнулись в улыбке, а затем он подмигнул сыну Рут.
  
  Сент-Винсент, рассеянно затягивавшийся сигаретой, пока та не докурилась, был выдернут из прошлого звуком своего мобильного. Лучше бы это был Дикерсон, подумал он. Это было сообщение, а не звонок. Открыв текст, он обнаружил стоп-кадр с камеры видеонаблюдения. Под фотографией были проставлены время и дата, а также строка в журнале: “КЛИВЕР”.
  
  Сент-Винсент знал, что это означает: международный аэропорт Джибути-Амбули. Он прищурился на фотографию, жестом руки увеличил изображение, просто чтобы убедиться. Дикерсон добился своего. Он снова взглянул на свет в квартире Сидни. Непрочное перемирие закончилось, подумал он. Это война.
  
  
  
  30
  
  “Я ничего не вижу”, - сказала Джули.
  
  “В том-то и дело”. Голос Сидни, казалось, плыл в воздухе перед ней. “Ты здесь, чтобы чувствовать”.
  
  Джули, сидя на стуле в затемненной спальне Сидни, почувствовала, как задрожали ее бедра. Влага, просачивающаяся на кожу, была теплой, как кровь. Немного подергавшись, кожа стала гладкой, как ее латексный капюшон.
  
  “А теперь давай, ” сказала Сидни, “ соскользни со стула … Нет, не пытайся встать. Встань на колени. Встань на колени, раздвинув ноги ”.
  
  “Мне это не нравится”, - сказала Джули. Ее тело было жестким и неподатливым от зарождающегося ужаса.
  
  “Конечно, тебе это не нравится. Ты все еще цепляешься за свое прошлое, за то, что, по твоему мнению, сформировало тебя, без малейшей идеи о том, что ты можешь освободиться, сбросить свое прошлое, как змея сбрасывает старую кожу ”.
  
  Она могла чувствовать, что Сидни стоит над ней, от нее исходил жар, подобный солнечному.
  
  “Кажется, я уже слышала этот аргумент раньше”, - сказала Джули.
  
  “Не смущайся. Это не какая-то ерунда типа "сломай-тебя-чтобы-создать-тебе-резервную копию". Это прерогатива лидеров культов. Это промывание мозгов, в чистом виде ”.
  
  Голос Сидни внезапно зазвучал ближе, почти у ее правого уха. “Котенок, есть время и место — с кем—то — отпустить, подчиниться, полностью отдать себя этому другому человеку - делать то, что они говорят, отвечать, когда они приказывают тебе, а затем чувствовать. Как только вы сделаете это, как только вы поборете свой страх, то, чего вы добьетесь, не поддается исчислению ”.
  
  “Что?” Голос Джули не мог бы быть тише, даже если бы она была мышью. “Что я получаю?”
  
  “Сила, о которой ты и не подозревал, у тебя есть. Власть, которую никто никогда не сможет у тебя отнять.” Сидни провела пальцами по волосам Джули. “Новая жизнь ждет тебя, котенок”. Она убрала руку, оставляя Джули одну. “Тебе нужно только протянуть руку и взять это”.
  
  И все же не один. Джули подчинилась, соскользнув со стула, чтобы встать на колени с раздвинутыми ногами, как приказал Сидни.
  
  “Наклоняйся, пока твой лоб не коснется пола”.
  
  Она наклонилась, пока ее лоб не коснулся пола. Ее охватил страх; она никогда не чувствовала себя такой уязвимой.
  
  Несколько мгновений после этого ничего не происходило. Затем Джули почувствовала, как что-то скользкое и гладкое проникает в нее сзади. “Что это?”
  
  “Вопросов нет. Просто почувствуй. Почувствуй”.
  
  Эта штука — возможно, фаллоимитатор — входила и выходила из Джули. Сначала она сопротивлялась. Она задавалась вопросом, было ли это похоже на то, чтобы быть изнасилованной. Затем она поняла, что держалась за страхи, порожденные представлениями, заблуждениями, откровенной ложью, которые были частью ее прошлого. Она доверяла Сидни, хотя и не могла сказать почему. Может быть, это было потому, что Грегори Уитмен доверял ей, но она подозревала, что, даже больше, это было потому, что она была смертельно больна своим серым прошлым. Она хотела избавиться от этого, сжечь на костре неизвестного будущего.
  
  “Ты можешь освободиться, - сказала Сидни, - сбросить свое прошлое, как змея сбрасывает старую кожу”.
  
  Она хотела этого, о, да, она хотела, она обнаружила, каждой клеточкой своего существа.
  
  Она начала расслабляться, чтобы, как постоянно напоминал ей Сидни, чувствовать. Но на смену старому начал закрадываться новый страх, порожденный не проникновением, а осознанием отсутствия контроля. Уступить контроль взрослому человеку в современном мире было ужасающим опытом.
  
  Словно прочитав мысли Джули, Сидни сказала: “Но, видишь ли, мы не можем контролировать то, что с нами происходит. Мы можем думать, что знаем, но мы просто обманываем самих себя. Жизнь случайна. Жизнь - это хаос. Притворство контроля - это то, что удерживает большинство людей в здравом уме. Но здесь, со мной, тебе не нужно продолжать притворяться. Здесь вы сталкиваетесь с жизнью такой, какая она есть на самом деле — сырой, примитивной, незнакомой. Здесь ты узнаешь правду о себе ”.
  
  С ее полной покорностью ее страх исчез, и с изгнанием ее страха боль превратилась во—что? Ощутимыми приращениями к удовольствию, которое все росло и росло перед ней, как сияющая башня, пока не заслонило небо, солнце, луну, все. Она застонала глубоко в животе и, впервые в своей жизни, кончила. Волна за волной наслаждение захлестывало ее, пока ее не затопило, пока она не погрузилась под поверхность, погружаясь без всякого страха утонуть. На самом деле, все было наоборот . Пока ее оргазм бушевал, она ощутила заключенную в нем силу — силу, превосходящую ее воображение.
  
  А затем все стихло, медленно, томно, оставив ее на береговой линии, без дыхания и с колотящимся сердцем. Она ничего так не хотела, как оглянуться на вечные волны, снова окунуться в этот прилив удовольствия.
  
  Но послышался отдаленный звук, похожий на звон колокола. Сзади и сверху она почувствовала, как прохладный сквозняк из Сидни удаляется от нее, ее шаги, выходящие из спальни, цоканье каблуков по коридору и паркетному полу гостиной — как отчетливо эти тихие звуки доносились до нее в ее новом личном мире, как будто они были интимно прошептаны ей на ухо!
  
  Она услышала голос Сидни, выкрикнувший “Кто это?”, как будто это был крик.
  
  А затем грохот выстрелов разнесся по квартире, разрушая каждую идеальную ноту, которая звучала раньше. Хрупкая оболочка ее дивного нового неприкрашенного мира раскололась.
  
  * * *
  
  Итак, я дважды вышвыривала Уита, подумала Чарли, выходя из туалета. Наша история имеет свойство повторяться, как будто мы оба привязаны к колесу, которое поднимает нас, а затем почти топит. Может быть, подумала она, поднимаясь на ноги, утопление было бы благословением по сравнению с теми обломками, с которыми мы остались.
  
  Она осмотрела комнаты виллы. Кровь, сплошные человеческие отходы. Теперь у ее разума было время сосчитать количество мертвых, современный процесс смерти настолько клинический, что разум не мог должным образом зарегистрировать происходящее. Я часть этого, сказала она себе. Добровольный участник гибели американцев, какими бы ошибочными ни были их мотивы.
  
  Она смутно осознала ритмичный звуковой сигнал. Повернувшись, она обошла тело, лежавшее у ее ног на полу в коридоре, и вошла в комнату, где Сейран эль-Хабиб все еще был пленником, снова привязанный к своему стулу. Он заметно съежился, когда она направилась к нему, но она прошла мимо него, подняла спутниковый телефон, который Фликс, должно быть, уронила или забыла позади. Где он был, в любом случае? И где был Уит. Ей не должно было быть дела, но ей было. Очень даже.
  
  Включив телефон, она сказала: “Алло?”
  
  “Кто это?” - произнес мужской голос, который звучал одновременно статично и очень далеко.
  
  “Чарли. Кто это?”
  
  “Твой босс”, - сказал Кинг Катлер. “Ты знаешь, на что я смотрю, Дау?”
  
  “Как я вообще могу—”
  
  “Держись! В этот самый момент я смотрю на фотографию с камеры наблюдения, на которой ты, Фликс и Уитмен садитесь в частный самолет в Джибути. Я знаю, что ты далеко от Бейрута. И, более того, я могу догадаться, где ты находишься.”
  
  “У нас есть эль-Хабиб”, - начал Чарли.
  
  “Ты что?!? Неважно, я должен был догадаться. Уитмен как собака с костью — он будет терзать ее до смерти, пока не доберется до мозга костей ”. Он тяжело вздохнул. “Вы хотя бы выяснили, почему эль-Хабиб был защищен?”
  
  “Он часть трубопровода, который тянется из Пекина в Вашингтон”.
  
  Катлер почувствовал, как по его спине пробежала легкая дрожь страха. “Господи, только не говори мне, что это политика”. Для США участие в политических маневрах высокого уровня означало бы смертный приговор для компании.
  
  “Он упомянул группу под названием ”Алхимики"".
  
  Катлером овладел настоящий страх. “Алхимики”. группа Святого Винсента, Христос. Какого дерьма этот ублюдок ему не сказал. “Кто такие алхимики?”
  
  “На данный момент понятия не имею”.
  
  “Вы все еще допрашиваете его?”
  
  Тишина. Помехи. Тишина.
  
  “Дау”. И что будет делать Грегори теперь, когда он узнал, что противостоит своим бывшим работодателям? “Daou! Что, черт возьми, случилось с нашей связью?”
  
  Тишина. В течение следующих двадцати минут он шесть раз пытался вызвать Ред Ровер. Соединение было разорвано и не могло быть восстановлено.
  
  * * *
  
  Крик Сидни был подобен ножу, воткнутому Джули между ребер. Она чувствовала себя полностью замороженной от ужаса. Затем Сидни закричала, и в мгновение ока Джули вскочила на ноги. Она попыталась сорвать капюшон, но от пота он прилипал к ней, как вторая кожа. Неуклюже она потянула за верхние язычки молнии и, моргая, как сова на солнце, снова смогла видеть.
  
  Сидни хныкала. Затем раздался мужской голос, возвышающийся над ней, как дубинка. Джули, сердце которой бешено колотилось, была в панике. Что я могу сделать? она подумала. У злоумышленника есть пистолет. Конечно, он проверит другие комнаты, а затем найдет меня. Здесь негде спрятаться. Я беспомощен.
  
  И тут она вспомнила о пистолете. Она бросилась к шкафу, шарила по полке, пока ее пальцы не сомкнулись на рукояти оружия. Она вспомнила, как Оливия Бенсон держала пистолет, и чуть не рассмеялась при мысли о том, чтобы подражать персонажу любимого ею телешоу.
  
  Она держала его так, как держала бы Оливия, левой рукой поддерживая приклад, в то время как указательный палец ее правой руки был вытянут чуть выше спусковой скобы, готовый перейти в боевое положение. Ее пульс подскочил к горлу, когда она прошла через спальню к двери в холл. За окном огни гостиной вспыхнули диким сиянием, похожим на лесной пожар.
  
  Она босиком бесшумно прошла по коридору сквозь тени и свет, полосатая, как крадущийся тигр, невидимая в высокой траве. Она услышала, как Сидни мяукает, как кошка, и почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она с трудом сглотнула, чтобы удержаться от рвоты.
  
  Теперь быстрее, побуждаемый отчаянной настойчивостью звуков, исходящих из середины груди Сидни. Спасти ее значило все, поэтому она побежала, такая же отчаявшаяся, как Сидни, цепляясь за последние кровавые нити жизни.
  
  Она выбежала из коридора в освещенную прожекторами гостиную, и в тот момент, когда она это сделала, она поняла, что ей конец, потому что мужчина, стоящий над Сидни, был Лютер Сент-Винсент, глава N-го управления АНБ, и его голова поднялась, он увидел ее, и Джули поняла, что это конец. Он знал, как обращаться с пистолетом; он был обучен. Что у нее было, кроме сцен с Оливией Бенсон, проносящихся в ее голове, как облака перед надвигающейся бурей?
  
  
  
  31
  
  “Когда-то ты была собственностью Уитмена, его ебаной мамашей”, - сказал Сент-Винсент, стоя над женским телом. “Теперь ты не что иное, как окровавленный кусок мяса. Думаешь, ему понравится то, что он увидит?”
  
  Между его раздвинутых ног Сидни, свернувшаяся на боку в позе эмбриона, застонала.
  
  “Все еще пытаешься поговорить?” Он склонился над ней. “Но ты не можешь. Ты - вещь, а вещи не могут говорить. Они могут только раздвигать ноги, сосать член, погружаться в самые низменные извращения ”. Он наклонился ниже. “Ты мне отвратителен. Таким людям, как ты, место в канаве, чтобы чахнуть. Я здесь для того, чтобы ускорить этот процесс ”.
  
  Он собирался схватить ее за лодыжку, когда движение на периферии его зрения заставило его выпрямиться. Кто-то еще в квартире? Но в спальне было темно, создавая у него впечатление, что Сидни была одна.
  
  И затем, что бы это ни было, появилось в дверном проеме, ведущем в холл. Он уже поднимал руку, чтобы выстрелить первым, никогда не задавая вопросов, когда заметил голову, появившуюся из глубокой тени. За исключением того, что это, казалось, оставляло тени при себе. Свет лампы отразился от блестящей черной кожи, рогов. Металлический блеск трех молний довершал картину монстра, а не человека. В его сознании вспыхнуло воспоминание о лачуге Десмортье, об осязаемом страхе его матери, о волке, распростертом поперек задней стены лачуги, как крылья летучей мыши Ктулху.
  
  И вот, наполовину подняв пистолет к ожившему изображению фетиша, он замер. Он не мог поверить своим глазам, он был взволнован, и из-за этого у фетиша было достаточно времени, чтобы застрелить его.
  
  Он развернулся, схватившись за правое плечо. Он попытался поднять правую руку, чтобы выстрелить, но не смог. Пока он неуклюже пытался переложить оружие в свою окровавленную левую руку, фетиш выстрелил снова, на этот раз яростно.
  
  Это не имело значения; он был уничтожен. В шоке и боли он выбежал из квартиры, по коридору, вниз по пожарной лестнице. Подальше от фетиша; подальше от того, что он сделал; подальше от того, что происходило в этой адской дыре квартиры.
  
  * * *
  
  Джули, отвага которой иссякла вместе с притоком адреналина в кровь, подбежала к входной двери, захлопнула ее и заперла на два замка, потому что дверная ручка и засов были сломаны. Затем она подбежала обратно, опустилась на колени рядом с Сидни, положила ее голову себе на колени. Невероятным усилием она стянула с головы капюшон, бросила его под диван
  
  “Сидни”, - промурлыкала она, вытирая вспотевшее лицо предплечьем. “Сидни, что он с тобой сделал?”
  
  Губы Сидни шевелились, но она была не в состоянии говорить. Джули достала свой мобильный, позвонила в 911, назвала их адрес, затем повернулась обратно к своей подруге.
  
  “Что? В чем дело?” Она увидела кровавую массу с одной стороны живота Сидни, с другой - в ее груди, и она начала плакать. “О, дорогой Боже”. Сняв топ, она прижала его к ране на животе, удерживая там одну руку.
  
  Сквозь слезы она видела, как Сидни делает невероятное усилие, чтобы заговорить. Джули склонилась над ней, приложив ухо к губам Сидни.
  
  “Котенок, неужели … Ты видел?”
  
  “Видишь что?” Сказала Джули, не меняя позы.
  
  “Чувак...”
  
  “Я видел его лицо, я знаю, кто он. Я выслежу его, Сидни ”.
  
  “Нет! Скажи Уиту. Он—”
  
  “Уитмена здесь нет. Я не знаю, где он. Я возьму —” Джули отстранилась, почувствовав, как тело Сидни навалилось на нее. “Не двигайся! Ради любви к Богу, оставайся на месте!”
  
  Ее разум лихорадочно работал. Она должна была кому-то рассказать, но кому? Не столичные копы. Боже, нет. Это должно было оставаться строго внутри компании. Она хотела, чтобы Уитмен был в Вашингтоне, к кому она могла обратиться, кроме своего босса? Проблема была в том, что она не доверяла Хемингуэю, по крайней мере, не полностью.
  
  “О, Сидни, я так...” Но ее слова затихли.
  
  “Котенок...” Глаза Сидни смотрели на нее, но они не видели ее. Зрачки были неподвижны и пристально смотрели. Ее дыхание прекратилось.
  
  “Мне так жаль”.
  
  Она покачивала Сидни взад-вперед у себя на коленях, затем запрокинула голову и, безутешная, закричала. Это был вой волка в муках.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  КОЛОДЕЦ
  
  [Алхимия] подобна смерти, которая отделяет вечное от смертного, так что ее следует правильно называть смертью вещей.
  
  —Парацельс
  
  
  
  32
  
  Колодец был построен в форме перевернутого колокола. Он был погружен глубоко в землю, как ствол шахты. Это было одновременно священным и мирским: место кровавых жертвоприношений и обитель неизвестных богов, наводящих ужас в своих различных обличьях. Богами были Монро, Сент-Винсент и подобранный им персонал ученых-бихевиористов, судебных психиатров, а также экспертов в искусстве убеждения. Кровавыми жертвами были те, кто так и не выбрался из Колодца, террористы были схвачены, казнены в пропитанной кровью ярости, а затем исчезли. Следователи были богами. Хотя их владения были крошечными, они были, по-своему, настоящими хозяевами жизни и смерти.
  
  Ничего из этой истории Монро не рассказывал Люси, пока вел ее из комнаты в комнату. На самом деле, “комната” и близко не подходило к описанию пространств внутри Колодца, которые были спроектированы так, чтобы вызвать у “посетителя” сильное смещение, дезориентацию и, наконец, головокружение, разрушающее равновесие “посетителя”. Невероятно высокие металлические стены наклонялись внутрь или наружу, или и то и другое вместе, без всякой логики или соблюдения принципов архитектурной целостности. Изогнутые пространства внезапно уступили место стенам, наклоненным иногда менее чем на девяносто градусов, иногда больше, никогда не выровненным. Дело было не только в их головокружительных размерах, но и в отличительной духоте помещений, состоящей из паранойи, отчаяния и ужаса. Хотя у этих вызываемых злобой эмоций не было запахов как таковых, Люси была достаточно хорошо знакома со всеми тремя, чтобы обнаружить их присутствие на каждом квадратном дюйме Колодца. Монро вел ее, как доцент в музее, по длинным и узким помещениям, эллиптическим и треугольным, с полами, которые наклонялись в ту или иную сторону. Их шаги стучали, как молоты по наковальне, с глухим металлическим эхом.
  
  Наконец, они подошли к водопаду и встали перед ним. Люси молчала, глядя на блестящий глиф, вырезанный на каменной стене, время от времени видимый сквозь каскад воды.
  
  “Это Колодец”, - сказал Монро.
  
  “Или, как называли это майя, сенот. Это место, где они избавлялись от тел своих жертвоприношений. Тот, что в Чичен-Ице, известен как Колодец душ ”. Люси посмотрела вниз. “Ты построил это?”
  
  “Нет, это было здесь, это естественно. Мы построили колодец вокруг него ”.
  
  “Известняк. Наверное, был здесь целую вечность ”. Она вытянула шею. “Как и все сеноты, этот кажется очень глубоким”.
  
  “Я понимаю, у вас есть возможность убивать”. Монро сказал это так, как будто он указывал на свою любимую скульптуру.
  
  Люси подняла глаза, окинула его оценивающим взглядом. “Убийство - это то, что от меня требуется?”
  
  Монро кивнул. “Это может быть. При случае.” Он посмотрел на нее. “Это будет проблемой?”
  
  “Вряд ли”, - сказала она. “Мне ужасно хотелось намочить руки”.
  
  “Недовольство, которое нужно уладить”.
  
  “Именно”.
  
  Монро усмехнулся. “Женщина по сердцу мне. Что ты пьешь?”
  
  “Текила, мескаль. Точка.”
  
  “Прекрасно”. Он легонько положил руку ей на поясницу. “Я как раз знаю это место”.
  
  “Лучше бы это было подлинно”.
  
  “Ха”, - сказал Монро, ведя ее через лабиринт пространств. “Я думаю, они выращивают своих собственных червей”.
  
  * * *
  
  Фликс был потерян. Он почувствовал, как его швырнули в раздутый мешок с водой, кровью и костями. Он был везде и нигде. Он падал, барахтаясь, не в состоянии даже вспомнить, кем он был или когда-то был.
  
  Он смутно осознавал, что Уитмен присел на корточки рядом с ним, Чарли мелькает туда-сюда, не туда, снова возвращается, как тень смерти, о которой он часто мечтал, когда был мальчиком. Теперь эта тень была для него более реальной, чем человеческие фигуры вокруг, его воспоминание о ней было более реальным, чем туман настоящего. Время казалось неуловимым, как вода, движущаяся вперед, затем текущая назад, повторяя узоры, которые должны были иметь для него значение, но были непостижимы, как сияние звезд.
  
  Только тень, глаза на скрытом лице, смотрящие на него так, как будто они могли видеть его насквозь, как будто тень хотела подпитаться его мозгом, как будто ей не нужен был никто, кроме него. И, как будто тень была каким-то ужасным предвестником, его хаотичный разум внезапно наполнился ребенком Люси, ночами, когда его сестра, должно быть, укладывала ее в постель, когда она смотрела на Марилену своими огромными глазами кофейного цвета, прося о чем-то, чего Марилена не могла ей дать. Его стыд принял форму тени, беззвучно смеющейся, как будто она хотела поведать миру о его тайном стремлении. А потом его стыд был вытеснен чудовищами из Одиссеи: Медузой, Циклопом, Сиренами, Сциллой и Харибдой, Химерой и, наконец, Пожирателями лотоса, куда, как он представлял, убежала Люси, чтобы найти — что именно? Потерян. Она была потеряна для него, и кто знает, свидетелем каких ужасов она была во время своего долгого изгнания?
  
  Удар, подобный удару молнии, расколол небеса его забитого воспоминаниями разума. Он почувствовал, как что-то ощупывает заднюю часть его черепа, затылок. Затем все осветилось, как будто он был на Вегас-Стрип, когда в день смерти дэя все неоновые вывески загораются одновременно, уничтожая ночь, создавая ослепительный, неестественный день.
  
  * * *
  
  “Я не собиралась туда идти, ” сказала Люси. “На самом деле, это было чуть ли не последнее место на земле, где я намеревался оказаться”.
  
  “Залив Луизианы может быть опасным местом”.
  
  Монро откинулся на спинку стула, когда подали мескаль и огненные мексиканские блюда, заказанные Люси. Они сидели за деревянным столом, расписанным сценами из типичной мексиканской крестьянской жизни, в Cantina No Sé, с акцентом на темном дереве и примитивной росписи, но на 100процентов аутентичной.
  
  “Как ты там оказался?” - Спросил Монро.
  
  “Честно говоря, я понятия не имею. Я связался с группой наркоманов. У них был фургон. Однажды ночью я проснулся в протоке.” Она одним глотком осушила свой мескаль, затем посмотрела на Монро. “Эта резьба в стене за водопадом - треугольник с хвостом”.
  
  “Это алхимический символ серы. Почему ты спрашиваешь?”
  
  Люси пожала плечами. “Без причины. Я думал, что видел нечто подобное раньше ”.
  
  “Если только ты не изучал алхимию, это крайне маловероятно”.
  
  Она взяла дольку лайма, выдавила сок на еду, затем отправила его в рот, некоторое время задумчиво жевала. Выплевывая то, что осталось от лайма, она сказала: “Изображение, которое я видела, было вуду — по крайней мере, так утверждали местные жители. Сначала я увидел это вырезанным на дереве, затем, позже, нарисованным на стене церкви, покинутой своей паствой. В дом въехали другие. В полночь он был освещен сигнальными ракетами и факелами. Я не видел, что внутри, по крайней мере, не тогда, но я наблюдал за людьми, когда они пробирались сквозь заросли, чтобы добраться до него. Уродливый народ, выглядящий отвратительно”.
  
  “Ты имеешь в виду остановку и хромоту. Проповедник внутри утверждал, что он исцелитель верой ”.
  
  Люси покачала головой. “Я имею в виду тошноту внутри — как будто они видели мир иначе, чем ты или я”.
  
  “Как, черт возьми, ты мог это знать?”
  
  “Люди, с которыми я делил фургон. У них был тот же взгляд. Больны, как крысы, которых накормили ядом”.
  
  Монро выглядел смущенным. “Ты, должно быть, ошибаешься насчет знака. Я не понимаю, как это могло бы проявиться в луизианском заливе ”.
  
  Люси замолчала так надолго, что Монро попросил еще мескаля, посмотрел, как она снова осушила его одним глотком, и попросил бутылку остаться у них. На этот раз он наклонился и сам наполнил ее бокал. Затем он сделал глоток. Их еда остывала.
  
  “Люси”, - мягко сказал он, - “у тебя явно что-то на уме”.
  
  Ее глаза поднялись на уровень его. На мгновение они были не в фокусе. Ее мысли, казалось, были сосредоточены на инциденте в прошлом. “Я был потерян на некоторое время”.
  
  Он кивнул. “Лютер рассказал мне немного об этом. Полагаю, столько, сколько он знал, а это было не так уж много.”
  
  “Никто не знает”, - прошептала Люси. “Никто не знает”.
  
  Монро подождал, затем решил пойти другим путем. “Я известен как Монро, но вы можете называть меня —”
  
  “Мистер Тиббс”.
  
  Он откинул голову назад и рассмеялся. “У тебя действительно отвратительное чувство юмора, моя дорогая. Но, нет. Меня зовут Альбин Уайт. Я был бы рад, если бы вы называли меня Альбин ”.
  
  Она склонила голову набок. “Альбин. Мне это нравится ”.
  
  “Люси, ” мягко сказал он, - расскажи мне, что с тобой случилось”.
  
  “Почему я должен?” Она сказала это не вызывающе, не защищаясь, а из искреннего любопытства.
  
  “Потому что, - сказал Уайт, - я подозреваю, что мораль этой конкретной истории объяснит, почему вы так стремитесь убивать”.
  
  Люси, казалось, обдумывала это некоторое время, затем кивнула, как бы самой себе. “Примерно через неделю после того, как я приехал в Байус, мужчина нашел меня дальше по дороге от одного из баров, в которых я зависал по ночам. У него было так много волос на лице, что я едва могла разглядеть его черты. Он меня не интересовал, и я ему так и сказала. Он только ухмыльнулся как идиот — ухмыльнулся, потому что в этот момент двое его друзей подошли ко мне сзади и схватили за руки. Когда я сопротивлялся, волосатый мужчина ударил меня в челюсть. После этого я остановился. Я плакала так сильно, что у меня все равно не осталось сил ”.
  
  Она сделала паузу, уставившись на свой бокал, как будто пытаясь найти там свое отражение. “Они несли меня, как будто я был мешком с зерном. У меня перед глазами промелькнула церковь, треугольник с нарисованным сбоку завитым поросячьим хвостиком. Внутри кто-то превратил это в живое существо, скульптуру из ржавого железа. Перед ним было... ну, что—то вроде алтаря, я полагаю. Они раздели меня догола и изнасиловали”.
  
  Она закашлялась, и на мгновение Уайт почувствовал уверенность, что ей станет очень плохо, но потом она взяла себя в руки, или, возможно, он вообще ошибался.
  
  В любом случае, она продолжила, но, похоже, в другом ключе: “Альбин, ты знаешь, что такое химера?”
  
  Он кивнул. “В наши дни это слово используется для определения ужасного видения, но я полагаю, что это какой-то мифологический зверь”.
  
  “Когда я был маленьким, мой дядя Феликс обычно читал мне из Гомера. Одиссея, ты можешь себе представить?” Она слегка фыркнула. “Он начал с Илиады, но я не мог этого вынести — всей той крови, пролитой по глупейшей из причин”. Она отпила мескаля, кажется, немного успокоившись. “Итак, Одиссея. Чувак, я любил этих странных существ и людей, понимаешь? Итак, в любом случае, именно Гомер первым описал химеру, и, если вы можете в это поверить, я помню этот отрывок. Дай мне подумать сейчас, о да, ‘существо бессмертного вида, не человеческое, с львиным передом и змеей сзади, козлом посередине и выдыхающим дыхание ужасного пламени яркого огня.’”
  
  Она подняла взгляд от своего мескаля, и Уайт был поражен, увидев, что ее глаза наполнились слезами. “Они изнасиловали меня, Альбин, по очереди. Затем они облили меня ликером, и все трое взяли меня вместе, как трехглавое чудовище, как химера: змея, лев, козел ”.
  
  В наступившей тишине ворвались негромкие, повседневные звуки кантины: звяканье тарелок, выкрик заказов, звон колокольчика повара, журчание светской беседы, случайные взрывы смеха, которые Уайту казались абсурдно неуместными.
  
  Он прочистил горло. “Что случилось потом, Люси?”
  
  “Что произошло потом?” Она моргнула. “Они оставили меня там, измазанного моей собственной кровью, их потом и их спермой. Но какое это имело значение? Дело было сделано. Для них я был не более чем куском глины. У меня не было ни тепла, ни сердцебиения, ни дыхания. Я был мертв для них, как был всегда ”.
  
  “Мне жаль”, - сказал Уайт, сам удивляясь тому, что он действительно это имел в виду.
  
  “Почему ты должен извиняться? Ты не женщина ”.
  
  И всего этими несколькими словами она поставила его на место, определила непостижимое расстояние между ними, заставила его увидеть, что все, что он думал, что знает о женщинах и жизни, он не знал. Он должен был чувствовать себя обиженным, даже злым. Он представлял, что у него было бы с кем-нибудь другим. Но Люси Ортеньо обладала качеством, которое он не мог описать, не говоря уже о том, чтобы понять. Однако, было одно, что он знал точно: он никогда не позволит, чтобы с ней снова случилось что-то плохое.
  
  
  
  33
  
  Спинной мозг состоит из пучков нервных волокон, которые доставляют сообщения от мозга к телу. Эти пучки, защищенные от травм костями позвоночника, спускаются от основания мозга через канал в центре этих костей. Это сеть, которая передает сообщения туда и обратно от мозга к телу и наоборот.
  
  Этот простой урок анатомии был объяснен Уитмену не врачом, медсестрой или нейрохирургом, а мужчиной явно средних лет без формального медицинского образования. Он не называл себя доктором или чем-то в этом роде. И все же люди приезжали со всех концов Байу, чтобы попросить его совета и, в некоторых случаях, почувствовать на себе его руки.
  
  У мужчины были необыкновенные руки — длинные и с тонкими пальцами, их движения одновременно гибкие и неуловимые, как будто они не постарели за последние двадцать лет или около того. Мужчину звали Проповедь — по крайней мере, так его называли местные жители, хотя Уитмен в конце концов обнаружил, что его фамилия Десмортье. Мальчик на велосипеде, которого Уитмен встретил тем утром в южной Луизиане, был каким-то образом привязан к Проповеднику, хотя позже он обнаружил, что они не были родственниками. Проповедник не был женат — никогда не был — и у него не было детей. Но в этом парне было что-то странное, что засело в памяти Уитмена. Может быть, дело было в том, что у него были черные блестящие глаза вороны.
  
  Проповедовать был мужчина с преждевременно поседевшими волосами, длинными на макушке, настолько короткими по бокам, что был виден его череп. Его глаза были самыми бледно-голубыми, которые Уитмен когда-либо видел. Его длинный, кривой нос и тонкие губы придавали ему жестокий вид, но он приветствовал Уитмена достаточно сердечно. Он был обнажен по пояс, пот стекал с него толстыми ручейками. Уитмен не мог не заметить глубокий кратер на правой стороне его спины, покрытый кожей, настолько блестящей, что она почти светилась.
  
  “В меня попала стрела”, - сказал Проповедник, явно заметив направление взгляда Уитмена. “Когда я был примерно в возрасте этого мальчика. Оставлен умирать”.
  
  “Мне жаль”, - сказал Уитмен.
  
  “Почему? Ты этого не делал.” Он повернулся лицом к Уитмену, показывая другую, меньшую складку на груди. “Плюс ко всему, я переживал и похуже — огнестрельное ранение, например”.
  
  После этого Уитмен перешел к делу. Он сказал Проповеднику, что его послали на залив учиться.
  
  “Учись нашим извращенным путям”, - сказал Проповедь с блеском в глазах. “И я не имею в виду продажность, мошенничество или вероломство”. Он оглядел Уитмена с ног до головы. “Я не знаю. Здесь ничему нельзя научиться, если у тебя нет дара. У вас есть дар, мистер Уитмен?”
  
  “Я не уверен”.
  
  Пастор ухмыльнулся, его зубы были желтыми и неровными, как у дракона. “Что ж, тогда давай мы с тобой выясним”.
  
  Проповедь обрабатывала его весь тот день и до поздней ночи. Через час или два после полуночи — время в присутствии Проповедника было столь же податливым, сколь и неопределенным, — он отодвинулся от разведенного им костра и сказал: “Тогда ладно. Задавайте свои вопросы ”.
  
  Уитмен сделал именно это.
  
  “Вот так мы создаем зомби”, - сказал Проповедник ближе к концу их совместного пребывания. “И вот как мы возвращаем их в нормальное состояние”.
  
  Все навыки, которым его научил Проповедник, Уитмен теперь применил к Фликсу, поскольку он подозревал, что алкалоидный препарат на основе мака, введенный его другу, оказывал почти такой же эффект, как ритуал зомбирования Проповедника.
  
  “У тебя такое выражение лица”, - сказал Чарли, присаживаясь на корточки рядом с ним. “Тот взгляд, который у тебя был, когда ты выбрался из колодца”.
  
  Уитмен, сосредоточившись на том, что ему нужно было сделать, ничего не сказал.
  
  Чарли нервно облизала губы, наблюдая за Фликсом. “Это сработает?”
  
  “Держи его за руку, если он начнет волноваться”.
  
  “Ты имеешь в виду, удержать его”.
  
  “Нет, я имею в виду именно то, что сказал”, - произнес Уитмен так медленно, как будто разговаривал с ребенком. “Фликса не нужно сдерживать; ему нужно быть заземленным человеческим прикосновением”.
  
  “Верно. Понял.” Чарли кивнул. “Хорошо”.
  
  Но ее вопрос, сработает ли это?все еще витал в воздухе между ними.
  
  Конечно, если он ошибался, Фликс был обречен, но Уитмен решил не зацикливаться на этой возможности. Именно Проповедь сказал: “В негативных мыслях кроется ваше разрушение”.
  
  Прощупав основание черепа Фликса, он нашел канал, где находились основные нервные пучки. Проследив линию вниз, он добрался до затылка Фликса и обнаружил, что он ненормально напряжен, как будто это был кусок стали вместо плоти, крови, менингеальной жидкости и сочлененной кости. Этот частичный паралич не был ему незнаком. Пастор заставил его провести кончиками пальцев вверх и вниз по шее члена своего “прихода”, которого он зомбировал, чтобы сохранить ему жизнь после ужасного несчастного случая. Уитмена следовало заверить, что он на правильном пути, но паралич Фликса был намного сильнее.
  
  Что ж, ничего не оставалось, как продолжать.
  
  Приложив кончики пальцев к основанию черепа Фликса, он очень тихо сказал Чарли: “Возьми его за руку. Сейчас.”
  
  Чарли сделал, как он просил, и он начал. Там было двенадцать черепных нервов. Уитмену нужно было добраться до тройничного нерва. Как и следовало из названия, он был разделен на три ветви. Проблема, опять же, заключалась в парализаторе, который был частью инъекции, сделанной Фликсу, в результате чего его затылок стал бронированным. Единственным выходом было попытаться получить доступ к блуждающему нерву, который затронул пищевод, грудную клетку и сердце. Прерывание сигналов блуждающего нерва может вызвать кратковременную потерю сознания и, таким образом, уменьшение паралича. Проблема была в том, что если Уитмен не будет осторожен, если он не сможет заставить блуждающий нерв функционировать вовремя, Фликс умрет.
  
  Но какой у него был выбор? Держа своего друга за руку, Чарли нашел блуждающий нерв, до которого было гораздо легче добраться, и, как учил его Проповедник, прервал его сигналы. Глаза Фликса немедленно закатились, и он без сознания упал на руки Уитмена.
  
  “Что происходит?” Чарли вскрикнул, встревоженный.
  
  “Не волнуйся”, - заверил ее Уитмен. “Держи его за руку. И убери с дороги эти жетоны ”.
  
  Свободной рукой Чарли подобрала кучу жетонов, которые Фликс уронила на землю.
  
  Кончики пальцев Уитмена искали тройничный нерв Фликса. Секунды тикали, но он заставил себя замедлиться, чтобы спокойно найти свой путь через ослабевший паралич к нужному месту. Сердце Фликс остановилось. Его дыхание выровнялось. И кончики пальцев Уитмена уперлись в то, что казалось стальным бруском, последнюю, самую мощную защиту, созданную сывороткой с маковым алкалоидом, чтобы защититься от вмешательства.
  
  Короче говоря, Фликс умирал, и Уитмен думал, что он ни черта не сможет с этим поделать.
  
  * * *
  
  “Ты убил их?”
  
  Люси отложила вилку. “Что?”
  
  “Это достаточно простой вопрос”, - сказал Уайт. “Ты убила мужчин, которые тебя изнасиловали?”
  
  “Я их больше никогда не видел”.
  
  Люси вернулась к еде. Она, казалось, не замечала того факта, что тако остыли, а сало в пережаренных бобах застывало. Для Уайта едой были помои, годные только для собак. Но тогда он не был там, где была она, не страдал так, как страдала она. Наблюдая за тем, как она теперь с целеустремленной концентрацией запихивает еду в рот, он уловил намек на то, какую привилегированную жизнь он вел. Несмотря на его врожденную ненависть к кавказцам, несмотря на чрезмерную осведомленность о своем происхождении, унижениях, которым подвергся его прадед, он был неаутентичным афроамериканцем. Он родился с серебряной ложкой во рту, никогда не испытывал и доли того, что было у его предков. Он был слишком богат и влиятелен, чтобы любой белый человек мог оскорбить его, даже в шутку.
  
  В отличие от этого, что было у Люси Ортеньо? Ничего. Теперь он задавался вопросом, говорила ли она правду. Если бы это был он, он бы перевернул небо и землю, чтобы найти этих людей и наказать их. Она выглядела как человек, который мог бы это сделать — который, по сути, сделал это, но, если не добиться от нее признания, он никогда не узнает правды.
  
  Он задавался вопросом, имело ли это, в конце концов, значение. Она созрела для того, чтобы нести смерть. Он узнал суровый огонек в ее глазах, в свирепости ее поведения. Она спустилась в глубины ада и вышла оттуда все еще живой, если не невредимой.
  
  В этот момент она подняла голову, вытерла губы тыльной стороной ладони. “Я хочу задать тебе вопрос”.
  
  “Что угодно”, - сказал Уайт, в очередной раз удивляя себя, потому что он имел в виду именно это.
  
  “Эта резьба была там, когда вы строили Колодец?”
  
  “Нет, это вырезал один из наших участников”. Он сделал паузу, выражение его лица стало задумчивым. “Один из наших бывших участников, я бы сказал”.
  
  “Не могли бы вы сказать мне, какой именно?”
  
  “Я не должен”.
  
  “Ты сказал, что я могу спросить тебя о чем угодно”.
  
  Она была права, он был прав, и он был никем иным, как человеком своего слова. “Ну, ладно. Возможно, ты даже знаешь его, поскольку он друг твоего дяди Феликса. Грегори Уитмен закончил вырезать этот алхимический символ за день до того, как водопад начал взбивать поверхность сенота ”.
  
  * * *
  
  “Он умирает”, - сказал Чарли.
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”. Уитмен мог сказать, что Фликс был на грани смерти, и через минуту или около того, даже если бы ему удалось оживить своего друга, он был бы хуже, чем мертв, его мозг слишком долго был лишен кислорода.
  
  Уитмен закрыл глаза, представил изящные руки Проповедника, почувствовал, как присутствие Проповедника смешивается с его собственным даром — как это назвал Проповедник — все еще для него загадка. И вот оно! Все три ветви тройничного нерва у него под кончиками пальцев. Он почувствовал, как алкалоидный коктейль заблокировал нервные сообщения между мозгом Фликса и его телом, нарушив их.
  
  Теперь он быстро манипулировал нервами, как его учили, играя на них, как на струнах скрипки. Он еще не совсем закончил, но больше ждать не мог. Свободной рукой он стимулировал блуждающий нерв. Фликс сразу же набрал полные легкие воздуха, его сердце сильно забилось, и, когда его веки затрепетали, открываясь, Уитмен завершил восстановление связи между мозгом и телом через тройничный нерв.
  
  Глаза Фликса были затуманены, не в фокусе. Уитмен сильно ударил его по одной щеке, затем по другой, подобно тому, как акушер-гинеколог хлопает новорожденного по заду, чтобы пробудить его к новому миру.
  
  Фликс ахнул, его глаза сфокусировались, уставившись на Уитмена.
  
  “C ompadre”, - сказал он заплетающимся языком, - “Я уверен, что сейчас не отказался бы от рюмки текилы”.
  
  Уитмен рассмеялся, и Фликс, явно чувствуя, как к нему возвращается прежний облик, повернул голову, чтобы посмотреть на Чарли.
  
  “Ты держишь меня за руку”.
  
  “Я могу отказаться от этого, если ты предпочитаешь”.
  
  “Спасибо”, - сказал Фликс. “Спасибо за это”.
  
  Взгляд Чарли скользнул поверх его головы и на мгновение остановился на лице Уитмена. “В любое время”, - сказала она. “Мы все в этом замешаны”. Затем она прервала контакт с ним и поднялась. “Текилы здесь нет, но вода в любом случае будет лучше для вас”.
  
  “Фликс”, - сказал Уитмен, когда Чарли вернулся на виллу. “Скажи мне, что ты чувствуешь”.
  
  Фликс провел языком по пересохшим губам. “Однажды, когда я был ребенком, я был по-настоящему болен. Я не помню, что это было, но моя температура подскочила до 104, 105. Два дня спустя он сломался. Я чувствую себя сейчас так же, как чувствовал тогда. Как будто я могу выйти с другой стороны галлюцинации или кошмара ”. Он покачал головой. “Честно говоря, Уит, я мало что помню из того, что произошло с тех пор, как мы здесь”. Выражение его лица стало обеспокоенным. “Кроме ... чего-то … Я не знаю...”
  
  Его прервал Чарли, вернувшийся с большим стаканом воды со льдом. Он выпил его с жадностью, несмотря на предостережение Уитмена не торопиться. Осушив стакан, он поставил его рядом с собой. Именно тогда он увидел связку собачьих жетонов, свисающих с пальцев Чарли.
  
  “О, Боже, о, Иисус. Тогда это было правдой, это не было кошмаром. Я убил всех этих американских морских пехотинцев ”.
  
  “Ну, в этом-то все и дело”. Чарли присел на корточки рядом с двумя мужчинами. Она обратилась к ним обоим, подняв жетоны, позвякивая ими один о другой. “Я просматривал эти теги и могу сказать вам, что здесь что-то ужасно неправильное”.
  
  
  
  34
  
  В детстве Джули никогда не была одна. Ее сестра, Бриджит, была ее постоянной спутницей. Но, став взрослой, Джули была одна. У нее не было друзей, они с мужем почти не разговаривали, а ее редкие ночи с Катлером были полным притворством. Они с сестрой не разговаривали пять лет, в результате ужасного недоразумения, которое Джули по сей день не могла отчетливо вспомнить. Но даже в своем крайнем отчаянии она никак не могла представить себя стучащейся в дверь Бриджит, даже если бы она все еще жила там, где была пять лет назад — с Бриджит, без всякой уверенности.
  
  Но там был Оррин, бывший муж Бриджит, который плакал у нее на плече неделями — нет, скорее месяцами, подумала она, — после очень неприятного расставания. Он воспользовался знанием того, что они с Бриджит не ладили; у него не было девушки, вообще никаких подруг, насколько Джули могла судить. Итак, она пришла по его зову, поужинала с ним, сидела на его диване, держала его за руку, пока он изливал свою боль. Вечер за вечером, за вечером.
  
  Оррин работал в офисе генерального прокурора, на одной из таких работ на всю жизнь, поэтому его местонахождение было таким же предсказуемым и неизменным, как Гибралтарская скала. Это сравнение точно описывало личность Оррина. Бриджит, очевидно, нашла его скучным. Джули задавалась вопросом, почему она вообще вышла за него замуж, но даже до их отчуждения ее взрослые отношения с Бриджит никогда не были настолько интимными, чтобы Джули могла задать этот вопрос. Для Джули Оррин был чем-то вроде вехи в бурном море заговоров и секретов, в котором она часто чувствовала, что тонет.
  
  Итак, покинув чертову квартиру Сидни, она отправилась к Оррину, чтобы найти убежище от своей личной бури. Близился рассвет, когда она позвонила в его дверь, но даже в этот нечестивый час она знала, что он не спит. Вместо этого он бы занимался на своем гребном тренажере. Она просто надеялась, что он уже не в душе, неспособный услышать звонок. Но мгновение спустя ее беспокойство улеглось, когда она услышала его голос, металлический и тонкий, спрашивающий, кто это был.
  
  “Джули”, - сказала она, прижавшись ртом к решетке микрофона.
  
  “Какого хрена ты здесь делаешь в такой час?”
  
  Не С тобой все в порядке? “Могу я подняться?”
  
  На мгновение воцарилась тишина, когда ее сердце угрожало разорвать ребра и выпрыгнуть из груди. Она продолжала оглядываться, как идиотка. Она могла поклясться, что почувствовала запах пороха и крови Сидни на своей одежде, хотя она тщательно вымылась, прежде чем стереть свои отпечатки со всего, к чему, как она помнила, прикасалась. Это означало достать латексный капюшон из-под дивана, куда она его бросила. К тому времени она услышала сирены приближающихся полицейских машин. В районе Сидни, где никогда не было слышно выстрелов, соседи, скорее всего, приняли бы выстрелы за взрыв автомобиля или грузовика. Джули благополучно выбралась через заднюю дверь подвала, когда они ворвались в подъезд здания.
  
  “Оррин?”
  
  У нее вырвался прерывистый вздох, когда звякнула входная дверь, и она протиснулась в вестибюль. Она поднялась на лифте на шестой этаж, прошла по пустынному и тихому коридору. Дверь в его квартиру была открыта, и она вошла внутрь.
  
  Оррин жил в Фогги Боттом, этом странном районе округа Колумбия, который находился в низине между Университетом Джорджа Вашингтона и Джорджтауном. В нем жили почти исключительно федеральные гражданские служащие; он отлично ладил со всеми своими соседями, что, должно быть, бесконечно радовало его, подумала Джули, закрывая за собой дверь.
  
  Оррин вышел из кухни. Он был в тонком халате, его ноги были босы. Его лицо блестело от пота; должно быть, он только что закончил свою очередь на гребном тренажере. У него в руках была кружка с горячим чаем, которую он протянул ей. Он не прокомментировал то, что, она была уверена, было ее потрепанным состоянием.
  
  “Хорошо, ” сказал он, после того как она сделала первый глоток, “ ты приходишь и стучишь в мою дверь в шесть утра. Что, черт возьми, с тобой происходит?”
  
  Она взгромоздилась на табурет у кухонной стойки открытой планировки, обхватив руками горячую кружку. Оррин выглядел так же, как и в прошлый раз, когда они ужинали. Это был мужчина с песочного цвета волосами, мягким лицом, добрыми глазами и мягкими манерами. "Безобидный" - вот как она подытожила бы его слова.
  
  Но теперь, когда она была здесь, теперь, когда он задал ей вопрос стоимостью в сто миллионов долларов, она понятия не имела, что сказать. Боже, Оррин, я только что застрелил человека — причем агента АНБ высокого уровня - после того, как новый друг — танцор на пилоне познакомил меня со связыванием, дисциплиной, садомазохизмом. История показалась бы ей невероятной, если бы она только что не пережила это. Но она должна была ему что-то сказать, не так ли?
  
  “Мой друг был застрелен прошлой ночью”. Это была правда, хотя и не вся правда, и уж точно не причина, по которой она пришла к нему в такой час вместо того, чтобы отправиться домой.
  
  “Ну и дела, это очень плохо, Джулс”. Он потрепал ее по макушке, как будто она была маленькой девочкой. “Не повезло, да?” Он взял свой мобильный, его пальцы двигались по экрану. “Как звали твоего друга?”
  
  Она почувствовала, как что-то сжалось у нее в животе. “Она … Это не важно ”.
  
  “Это могло бы помочь мне найти...” Он поднял глаза. “Я имею в виду, что в полиции нет записей о том, что за последние двадцать четыре часа была застрелена женщина”. Он повернул мобильный так, чтобы она могла видеть экран. “Джулс, ты уверена, что это произошло?”
  
  “Что?”
  
  “Я имею в виду, что ты не — ну, ты знаешь— вообразил это”.
  
  “Что? Ты думаешь, я двухлетний ребенок с ночными кошмарами?”
  
  Он пожал плечами, помахал мобильником перед ней. “Я просто говорю”.
  
  Она посмотрела на него так, словно увидела впервые. Он был счастлив плакать у нее на плече каждую ночь, но теперь, когда она нуждалась в нем, он обращался с ней как с ребенком, беспокоящимся без всякой причины. “Это случилось, Оррин, и теперь нигде больше не чувствуешь себя в безопасности”.
  
  “Ну, давай же, детка, не будь глупой”. Он поднял палец. “Придержи эту мысль. Должен ответить на это сообщение ”. Закончив, он поднял глаза. “Итак, на чем мы остановились? О, да. ” Он махнул на нее рукой. “В вашей квартире так же безопасно, как в Форт-Ноксе. Ничего не изменилось, я обещаю ”. Теперь он казался скорее раздраженным, чем незаинтересованным в прерывании его утренней рутины.
  
  Она вздрогнула. “Я не могу разогреться”.
  
  “Конечно. Нет, я все прекрасно понимаю ”. Но он уже поглядывал на часы; уже, без сомнения, подводил итоги своего расписания на день.
  
  Прежняя Джули отступила бы, извинилась и ушла бы, поджав хвост, чувствуя себя выброшенной на обочину, с болью в сердце. Направляюсь прямо к чрезвычайно депрессивному дню. Но это была новая Джули, та, кто надела латексный капюшон, та, кто пережила сцену из Истории О, которую Сидни кое-чему научила о природе секса и власти.
  
  Эта новая Джули сказала: “Послушай, Оррин, мне нужно где-нибудь остановиться на некоторое время”.
  
  “Что?” Его голова оторвалась от ответа на другое сообщение, и он сильно нахмурился. “Ну, я не знаю, Джулс. Я имею в виду, что сейчас у меня напряженное время в генеральном прокуроре — важные дела на рассмотрении, у меня много дел на уме ... ”
  
  “Клянусь моим сердцем, со мной не будет никаких проблем”.
  
  “Я уверен”. В его голосе совсем не было уверенности. “Но, нет, извини. Господи, если Бриджит когда-нибудь узнает...” Он позволил своему голосу затихнуть, дерьмо, как будто уверенный, что она произнесет слова, на которые у него не хватило смелости сказать.
  
  Она этого не сделала. Она бы не стала.
  
  Вместо этого она поднялась со стула, подошла к тому месту, где он стоял, так близко к нему, что почувствовала запах пота, высыхающего на его коже. Она взяла мобильный у него из рук, выключила его.
  
  “Что? Джулс, что ты делаешь?”
  
  Она приблизила свое лицо к его. Ее губы приоткрылись. “На что это похоже?” - прошептала она.
  
  Он сделал шаг назад, наткнувшись на стену. Она последовала за ним, бесшумная, как привидение. Затем она протянула руку, ее пальцы скользнули между краями его халата, обнаружив его обнаженным под ним.
  
  “На что это похоже по ощущениям?”
  
  “Джулс, я—”
  
  Но ее губы искали его рот; его полутвердый пенис пульсировал, как второе сердце под ее пальцами. Она скорее почувствовала, чем услышала его глубокий стон капитуляции, и что-то внутри нее вспыхнуло подобно пламени. На какой-то электризующий миг она почувствовала Сидни внутри себя; а затем пришла волна осознания : она чувствовала глубоко внутри себя не Сидни, а саму себя — свое истинное "я", наконец-то освобожденное.
  
  Опустившись на колени, она распахнула его халат, взяла его в рот. Его глаза закрылись, голова откинулась назад с такой силой, что ударилась о стену. Она услышала, как он произносит над ней ее имя, которое сменилось на “Иисус” и обратно, пока два имени не слились в один странный, сексуальный звук, который что-то значил только для него.
  
  Она подвела его к грани удовлетворения, затем убрала свои губы, язык, горло.
  
  “Что-что ты делаешь?” сказал он тем хриплым, сексуально заряженным голосом, который бывает у мужчин, когда их примитивные мозги рептилий берут верх.
  
  Протянув когтистые пальцы, она притянула его к себе, уложила так, что он лежал навзничь на полу. Она раздевалась медленно, чувственно, понемногу показывая ему, что его ждет. Затем, оседлав его, она двинулась вверх по его телу, пока не оказалась над его лицом. Задействовав свои мощные мышцы бедер, она опустилась, пока не оказалась прямо над его ртом. Ее губы изогнулись в улыбке зарождающегося восторга, когда она процитировала Льюиса Кэрролла, изменив только пол: “‘Он открыл его и обнаружил в нем очень маленькое пирожное, на котором слова “СЪЕШЬ МЕНЯ” были красиво помечены смородиной”.
  
  Она запустила пальцы во влажные волосы Оррина, приподняла его голову к себе. Вскоре после этого ее глаза закрылись в экстазе, и только после того, как она довела его до трех оргазмов, она отпустила его голову. Она услышала, как он задыхается, издает тихие всхлипы, умоляя ее дать ему то, что он хотел.
  
  Так она и сделала.
  
  После этого он хотел, чтобы она лежала в его объятиях, но она поднялась, встала над ним, как амазонка, и сказала: “Оррин, я хочу попросить тебя об услуге”.
  
  “Что угодно, Джулс”, - сказал он, глядя на нее в изумлении, его глаза все еще наполовину остекленели от похоти. “Все, что ты захочешь”.
  
  
  
  35
  
  Хирург-ортопед заверил Сент-Винсента, что ему не будут сниться сны, пока он под наркозом, но либо сукин сын солгал, либо какой-то необычный аспект мозга Сент-Винсента исключал сладкое забвение.
  
  Он лежал в операционной конспиративной квартиры АНБ в Вирджинии. Проблема была в том, что он не чувствовал себя здесь в безопасности.
  
  Пока хирург извлекал пулю из его плеча и извлекал осколки кости пинцетом Янсена, Сент-Винсента посетила фигура в черном латексном капюшоне, ее рога раздулись, молнии на глазах сверкали. Сама фигура двигалась так быстро, что была просто бело-голубым пятном, бесполым и нестареющим. Это был капюшон, и что лежало под капюшоном — бычья голова? ворона? — на которой он был зациклен. Это незнакомое лицо пугало его так, как ничто со времен его детства среди луизианских проток, извилистых деревьев, серых петель испанского мха, тварей, которые бродили при холодном свете луны и звезд.
  
  Это обострило в нем чувство, что он так и не смог убежать от своего детства, от интимных встреч со своей матерью или от убийственного намерения своей матери, когда она взяла его с собой, сделала его соучастником убийства, которое, как она считала, она совершила умышленно и с радостью. Он не мог избавиться от ощущения, что, приведя его свидетелем стрельбы, его мать сделала его таким же виновным, как и она, привязала его к себе паутиной, из которой он был не в состоянии вырваться. Все это ощущение памяти было вызвано видом фигуры в черном латексном капюшоне - как будто это был демон-мститель, посланный Проповедником, чтобы уничтожить его. И фигура обнажила кое-что еще, похороненное еще глубже внутри него: его виноватый страх перед божественным наказанием за то, что он был наедине со своей матерью …
  
  Когда он проснулся несколько часов спустя, то увидел Кинга Катлера, стоящего у его кровати. Катлер, видя, что он проснулся, налил немного воды со льдом, нажал на педаль на кровати, чтобы перевести Сент-Винсента в сидячее положение, и протянул ему пластиковый стаканчик.
  
  Сент-Винсент с благодарностью выпил, не обращая внимания на боль в туго забинтованном плече.
  
  “Нам нужно поговорить”, - сказал Катлер, ставя пустую чашку рядом с кувшином для воды на вращающийся столик. “Ты готов к этому?”
  
  Сент-Винсент с отвращением прищурил глаза. “Что ты думаешь?” Он ничего так не хотел, как выплюнуть едкий привкус желчи, который его кошмары оставили в глубине горла.
  
  Катлер пристально посмотрел на него. “Я предполагал, что ты будешь под успокоительным”.
  
  “Я не принимаю успокоительных”, - отрезал Сент-Винсент. “Затуманивает разум на несколько дней, которые я не могу позволить себе пропустить”. Он указал головой. “Введи меня в курс дела”.
  
  “Квартира была стерилизована. От тела женщины избавились. Как будто этого никогда не было ”.
  
  “Полиция метро?”
  
  “Насколько они обеспокоены, звонка в 911 так и не было”.
  
  “А соседи?”
  
  “Успокоенный и умиротворенный. Насколько им известно, девочка уехала из города, чтобы побыть со своей больной матерью ”.
  
  “А выстрелы?”
  
  “Какие выстрелы?” Сказал Катлер. “О, вы, должно быть, имеете в виду, что грузовик взорвался снаружи здания”.
  
  Сент-Винсент не смог сдержать усмешку. “Отличная работа”, - сказал он.
  
  Катлер, сохраняя нейтральное выражение лица, подумал: "Мне до смерти надоело убирать за ним". Беспорядок, который он оставляет после себя, экстраординарен. “Что ты вообще делал в квартире той женщины?”
  
  “Тем меньше ты знаешь”, - сказал Сент-Винсент.
  
  “Побалуй меня, в этот единственный раз”.
  
  “Преподаю Уитмену урок”.
  
  Катлер нахмурился, качая головой. “Это была ошибка”.
  
  “Мнения подобны придуркам: у каждого они есть”. Глаза Сент-Винсента загорелись. “Она была одной из его сексуальных партнерш, которую он ценил довольно высоко”.
  
  “Уитмен - мой мужчина. Если ему нужно преподать урок, я буду тем, кто это сделает ”.
  
  Сент-Винсент уставился на Катлера, думая: "У тебя не хватает смелости наказать Уитмена; ты смертельно его боишься", но он ничего из этого не раскрыл; Катлер все еще был полезен ему в таких вопросах, как этот, когда он не мог допустить, чтобы его люди из АНБ были вовлечены. “В квартире был кто-то еще — человек, который стрелял в меня. Вы нашли какой—нибудь след ...”
  
  “Ты что, с ума сошел, чувак? Пойти на такой риск только для того, чтобы удовлетворить какое—то чувство - чего?”
  
  “Правосудие”, - сказал Сент-Винсент с угрозой, с которой Катлер не мог ошибиться.
  
  “Ваши разногласия с Уитменом носят личный характер. Я не знаю, что он тебе сделал, но в этом мире нет справедливости, Лютер. Ты, как никто другой, должен это знать ”.
  
  Глаза Сент-Винсента блестели от боли. “Ты пытаешься преподать мне урок, кинг?”
  
  Катлер покачал головой. “Нет, я просто—”
  
  “Не заставляй меня сожалеть о том, что я нанял USA. Эти дополнительные задания, которые вам дают, являются частью сделки. Твои мудрые слова - нет ”.
  
  Катлер, желая врезать Сент-Винсенту по лицу, наблюдал, как тот откидывается на подушки, как какой-то властелин. Просто подожди, подумал он. Твое время приближается. Линдстром у меня, и ты не получишь его обратно, пока я не отплачу за все унижения, которые ты мне вылил.
  
  “Вы не ответили на мой вопрос”, - сказал Сент-Винсент. “Что насчет человека, который в меня стрелял?”
  
  “Что насчет него?”
  
  “Никаких признаков?”
  
  “Дайте мне описание”.
  
  Кто-то в черном латексном капюшоне? Сент-Винсент думал, что нет. “Я не могу. Горела только пара ламп. Я был сосредоточен на шлюхе. Все произошло слишком быстро ”.
  
  “Месть ведет к ограниченному видению”, - сказал Катлер с явным презрением. “Из тебя вышел бы неплохой полицейский”.
  
  Продолжай, подумал Сент-Винсент. Я принимаю к сведению каждое оскорбление, которое ты бросаешь в мой адрес. “Что насчет Линдстром? Он исчез”.
  
  “Разве ты не говорил мне, что установил за ним слежку?”
  
  “Хвоста тоже нет”, - кисло сказал Сент-Винсент. “Найди их обоих”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, как всегда”.
  
  “А как насчет моего босса?”
  
  “Генералом Серлингом управляют клоуны с Капитолийского холма. О тебе он все еще ничего не знает. А что касается отчета, который должен был составить ваш хирург, он отправил его в офис Серлинга, но каким-то образом во время путешествия отсюда туда он исчез. Никто не узнает, что в тебя стреляли ”.
  
  “Я впечатлен”. Сент-Винсент кивнул. “Ты обо всем позаботился”.
  
  “Это верно”, - сказал Катлер с плохо скрываемой ухмылкой. “Каждую гребаную вещь”.
  
  * * *
  
  Проповедь по спутниковому телефону слушал одного из своих иракских курдов, контактировавших с ним, — вождя племени с образованием и сообразительностью. Отдельный исламский халифат в Ираке и Сирии, который ИГ провозгласило в прошлом году, продвигался быстрее, чем ожидали даже Алхимики, прокладывая себе путь через хаос в обеих странах с ужасающей хитростью и жестокостью. Это была ветвь будущего, которую Кроу еще не видел, с которой нужно было разобраться самым надежным и оперативным образом. Хрупкое равновесие, к которому стремился Проповедник — чтобы обе стороны сражались и убивали друг друга в ожесточенной войне на истощение, — оказалось под угрозой. Ему нужны были боевые машины-люди на поле боя быстрее, чем он ожидал.
  
  “График будет ускорен”, - сказал Проповедь, прекрасно говоря на сорани, диалекте иракских курдов. “Даю тебе слово. И мое слово - закон ”.
  
  Отключившись, Пастор взял свой мобильный и набрал номер в Вашингтоне, округ Колумбия. Несколько мгновений он тихо разговаривал с человеком на другом конце провода.
  
  Для него настало время более непосредственно вмешаться в дела алхимиков.
  
  * * *
  
  Как только Катлер ушел, Сент-Винсент взял трубку своего мобильного. Его указательный палец вытянулся, нажимая на цифру быстрого набора.
  
  “Скажи мне”, - сказал ему на ухо Джона Дикерсон, его заместитель.
  
  “Как вы делаете вазэктомию священнику?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Ты слышал меня. Как вы делаете вазэктомию священнику?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Дикерсон голосом, который, казалось, сжался сам по себе.
  
  “Надери мальчику из церковного хора задницу”.
  
  Сент-Винсент рассмеялся, но он был единственным, кто так смеялся. Неудивительно; это был жестокий смех, наполненный ядом.
  
  “Что мы знаем: мы потеряли связь с виллой, а Уитмена и его команды нет в Ливане. Они на вилле, и мы должны убедиться, что они останутся там — навсегда ”.
  
  “Почему бы тебе не попросить Катлера прислать другую команду? Уитмен - его парень ”.
  
  “Потому что я, блядь, думаю здесь!” Сент-Винсент провел рукой по глазам. Он все еще страдал от разговора с этим дерьмом, Катлером. “Наша непосредственная забота - Данте. Слишком поздно уведомлять его об отмене. Он слишком близко к резиденции Сейрана. Он соблюдает наш строгий протокол радиомолчания ”.
  
  “Если Уитмен доберется до Данте—”
  
  “Я знаю. Данте привезет нам партию Папавера лакиниатума. Мы не можем допустить, чтобы этот груз был перехвачен. Команда должна сжечь виллу и всех, кто находится на ней или вокруг нее ”.
  
  “Об этом позаботятся”, - сказал Дикерсон.
  
  “Лучше бы так и было”.
  
  “Доверьтесь мне, босс. Вы получите это в течение тридцати шести часов, гарантировано.”
  
  “Это означает, что Уитмена нужно нейтрализовать”.
  
  “Поверьте мне, ” сказал Дикерсон, “ он - первое, о чем я позабочусь”.
  
  
  
  36
  
  “Как насчет жетонов для собак?” Сказал Уитмен.
  
  “Они фальшивые”, - ответила Чарли, ее глаза загорелись.
  
  Фликс сел прямее. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Этот здесь”. Чарли положил один ей на ладонь. “Это принадлежит сержанту Джеффри Гранту”.
  
  Лоб Фликса наморщился. “И что?”
  
  “Итак, я знал Джеффа Гранта”. Ее глаза на мгновение скользнули по лицу Уитмена. “Я встречался с ним пару недель в прошлом году, прежде чем он отправился на свое последнее задание”.
  
  “Последний?” Сказал Уитмен.
  
  Чарли кивнул. “Он был убит в Афганистане девять месяцев назад”. Она позволила остальным жетонам упасть ей на ладонь. “Я готов поспорить, что все эти бирки принадлежат погибшим солдатам. Люди, которых ты убил, Фликс, они не морские пехотинцы. На самом деле, они могут даже не быть американцами ”.
  
  “Эй, подожди, - сказал Фликс, “ это должно быть натяжкой”.
  
  Чарли покачала головой. “Вовсе нет. Я проверил рты двух трупов. Вы можете быть уверены, что их полости не были запломбированы в Америке ”. Легкая улыбка заиграла на ее губах. “Я узнаю дерьмовую работу русских стоматологов, когда вижу ее”.
  
  “Черт возьми, это все меняет, верно, compadre?”
  
  “Наемники”, - сказал Уитмен. Имеются в виду наемники. “Вероятно, завербованы отовсюду”.
  
  “Что это нам дает?” - Спросил Фликс. Его облегчение было огромным; это было написано у него на лице.
  
  “С Сейраном, ” сказал Уитмен, “ и информацией, которую он нам предоставил”.
  
  “Есть по крайней мере еще один кусочек головоломки”. Чарли махнул рукой. “Давайте проникнем внутрь. Скоро стемнеет.”
  
  Они нашли Сейрана эль-Хабиба там, где они его оставили. Он несколько раз испачкался.
  
  “По крайней мере, позволь мне принять душ”, - сказал он. “Я чувствую себя стариком”.
  
  Не обращая на него внимания, Уитмен повернулся к Чарли. “Ты что-то говорил? Какой кусочек головоломки?”
  
  “Голубые глаза”, - сказал Чарли. “Вербовщик, которого Элис и Бет знали как Данте. Предположительно, он будет здесь завтра утром ”. Она повернулась лицом к их пленнику. “Разве это не так, саудовец?”
  
  “У меня есть имя”, - сказал эль-Хабиб, явно оскорбленный.
  
  “Не для меня, ты не должен”, - сказала она. “Так что насчет этого? Вы с Элис говорили правду? Данте будет здесь завтра?”
  
  “Разве я это сказал?”
  
  “Ты сделал”.
  
  Он поднял на них глаза. “Тогда это должно быть правдой”.
  
  “Это не ответ”. Чарли схватил его за спинку стула, наклонил его и потащил по коридору в сторону кухни, где все еще лежало тело Элис.
  
  Фликс оскалил зубы. “И ты хочешь принять душ”. Он плюнул на грудь эль-Хабиба. “Как насчет этого?”
  
  Он последовал за Чарли и эль-Хабибом на кухню, задние ножки стула издавали скрежещущий звук, как у животного от боли. Чарли поставил стул перед окровавленным трупом Элис. Запах заставил эль-Хабиба отшатнуться.
  
  “Слишком много для твоего чувствительного носа, саудовец?” Сказал Чарли. “Посмотри, как ты разрушил жизни двух девушек. Ты застрелил Бет и оставил Элис в полном отчаянии.”
  
  “Я этого не делал”, - сказал эль-Хабиб. “Это моя вина, что у девушки была слабая воля? Я говорю вам сейчас, что Данте придет с заменой. Он должен был забрать их обратно —”
  
  “К чему?” Чарли склонился над ним. “Куда собиралась пойти Элис? Кто бы позаботился о ней?”
  
  Эль-Хабиб смотрел прямо перед собой, его взгляд был твердо прикован к дальней стене, пока Чарли не схватил его за волосы и не пригнул голову так, что у него не было выбора, кроме как смотреть на тело.
  
  Когда Уитмен вошел в комнату, эль-Хабиб сказал: “Ты не сделаешь что-нибудь, чтобы остановить ее?”
  
  “Я же говорил тебе, она - сила природы”. Уитмен пересек комнату и встал позади эль-Хабиба. “С другой стороны, кто-то здесь должен прийти в себя. Отпусти его, Чарли ”.
  
  Она сердито посмотрела на него, но он кивнул, и она неохотно отпустила его. Он начал разрезать веревки, привязывающие саудовца к стулу.
  
  “Ты действительно думаешь, что это хорошая идея?” - сказала она.
  
  “Я думаю, это отличная идея”.
  
  Эль-Хабиб повернул голову набок, одарив Чарли злобной торжествующей ухмылкой.
  
  Когда саудовец был свободен, Уитмен приказал ему встать. Как только эль-Хабиб подчинился, он сказал: “Теперь забери Элис”.
  
  Ухмылка исчезла с лица эль-Хабиба. “Что?”
  
  Уитмен показал ему лопату, которую он нашел. “Ты собираешься выкопать могилы, эль-Хабиб, а затем ты собираешься поместить Элис и Бет в места их последнего упокоения. Мы произнесем молитвы за усопших, в которых вы примете участие. Ты попросишь Аллаха о милости”. Он подтолкнул эль-Хабиба вперед. “И все это время ты будешь гадать, какая из могил предназначена тебе”.
  
  
  
  37
  
  В этом замешано АНБ. Эта ужасная фраза продолжала звучать в голове Джули, когда она стояла у кухонной раковины после того, как Оррин ушел на работу. Она знала, что должна позвонить Хемингуэю, чтобы сказать ему, что заболела и сегодня не придет, но она чертовски уверена, что не собиралась делать это со своего мобильного. Как и у многих людей в эти дни, у Оррин не было стационарного телефона, не то чтобы она им бы тоже воспользовалась. АНБ вполне могло прослушивать реплики Хемингуэя; после событий прошлой ночи она не могла рисковать, что это не так. Даже если бы она купила одноразовый телефон, они были бы смог подключиться к нему в тот момент, когда она позвонила. Лютер Сент-Винсент, глава Директората N, теневого отдела в и без того теневом АНБ, знал Сидни, желал ее смерти и сам осуществил ликвидацию. Это ужаснуло Джули. Если Сидни находилась под наблюдением АНБ, то логично предположить, что любой, кто вступал с ней в контакт, также был вовлечен в их электронную сеть. Она вздрогнула. Зачем Сент-Винсенту было держать Сидни, танцовщицу на шесте, под наблюдением? Она покачала головой. Это не имело смысла. И затем ее разум успокоился, прояснился, и она вспомнила Грега Уитмена, которому Сидни передал ее после их первой встречи. Сент-Винсент охотился за Уитменом. Но, все же, зачем убивать Сидни? Потому что они были друзьями—любовниками? Это могло бы объяснить, почему Сент-Винсент сам делал мокрую работу. Это было личное между ним и Уитмен. Другая, более глубокая дрожь пробежала по ней.
  
  Она приняла душ, надела свою испачканную одежду и вышла, чтобы купить себе новый наряд. Однако, прежде чем она это сделала, она зашла в аптеку, прошла в заднюю часть и нашла фармацевта.
  
  Изобразив на лице свою самую соблазнительную улыбку, она спросила: “Могу я, пожалуйста, позвонить в местное отделение? Я оставил свой мобильный дома. Это что-то вроде чрезвычайной ситуации, и это займет всего минуту, я обещаю ”.
  
  Она позвонила на личную линию Хемингуэя, сказала ему, что заболела и ее не будет пару дней. Когда он спросил, не нужно ли ей чего-нибудь, она молча ответила Да, но ответила ему “Нет”. Она поблагодарила аптекаря и вернулась на улицу. Если АНБ прослушивало звонки Хемингуэя, то след, ведущий к ней, привел бы в этот тупик.
  
  * * *
  
  Это было все, что Оррин мог сделать, чтобы не танцевать вокруг офиса генерального прокурора. Он, на самом деле, немного потанцевал, пока поезд метро подъезжал к станции, пока он ждал, когда откроются двери. Все вокруг него были слишком заняты своими утренними мыслями, чтобы заметить или позаботиться.
  
  Он трахнул свою невестку - ладно, свою бывшую невестку — но кого это волновало? Она была более чем привлекательна. Он всегда был влюблен в Джули, но до сегодняшнего утра держал это в секрете, даже после развода. Теперь, однако, она подошла к нему — она сделала … Боже, его бедра напряглись при одной мысли о том, что она сделала с ним, что они делали вместе.
  
  Он сел в свое офисное кресло, уставившись в никуда, вспоминая все о ней, и именно так он вспомнил о ее просьбе. Не то чтобы это было так уж необычно. Офис генерального прокурора открывал расследования налево, направо и в центре каждый день рабочей недели. "Потому что по выходным мы играем в гольф", - иронично подумал он, вспомнив слова своего бывшего босса, его тон был глубоко библейским. Однако не каждый день его просили начать расследование в отношении кого—либо из АНБ - и особенно не в отношении Лютера Сент-Винсента, главы Директората N, что бы это ни было, черт возьми. Не то чтобы идея не обсуждалась в офисе раз в пару месяцев, но она всегда отвергалась кем-то из очень важных мандаринов генерального прокурора. Хотя Оррин и был медленно восходящей звездой, он, к сожалению, еще не был одним из них.
  
  Тем не менее, он знал, как начать расследование, используя скрытую методологию. Это должно было быть неофициальное расследование, не говоря уже о тайном. В этом была некоторая опасность для него, но с другой стороны бухгалтерской книги, теперь у него была Джули, живущая с ним. Хотя она сказала, что это всего на день или два, у него было несколько идей относительно того, как заставить ее согласиться остаться подольше. И тогда от этого шага к постоянству, он был совершенно уверен, будет совсем немного. Разве это не было бы ударом по голове, насколько это касалось его бывшей.
  
  Повернувшись к своему компьютерному терминалу, он начал вводить длинный код входа в систему из считывателя на бирке шифрования RSA, которую он постоянно носил с собой. Электронная бирка меняла код входа каждые двадцать минут, обеспечивая высочайший уровень безопасности.
  
  Оказавшись внутри, он открыл папку для расследования. Ввод имени Сент-Винсента открывал строку за строкой информацию, извлеченную из всех федеральных банков данных, включая АНБ. Затем он устроился поудобнее и начал читать. Он не был уверен, что ищет Джули, но он заметит любые красные флажки и передаст их ей, как она и просила.
  
  * * *
  
  Во второй раз с тех пор, как она заботилась о нем, Валери отвезла Линдстрома в Big Planet Comics на U Street, NW. Так случилось, что Линдстром был заядлым читателем комиксов о Халке. Не слишком удивительно, если подумать об этом, сказала себе Валери, глядя на яркие обложки комиксов, заполняющие многослойные стеллажи. Халком был доктор Брюс Баннер, застенчивый физик, который, когда злился, превращался в огромного зеленого монстра, сеющего хаос везде, куда бы он ни пошел. Это было начало. Однако в эти дни, в манере новых вселенных комиксов, появилось много громадин, которые без конца сбивали ее с толку.
  
  То, что Паулюс Линдстром любил Халка, довольно много говорило о силах, скрытых глубоко в его душе. Пока Линдстром просматривала последние выпуски, она полистала комикс под названием “Война банд”. На обложке было изображено человеческое глазное яблоко, пронзенное кончиком выкидного ножа. Боже милостивый, подумала Валери, запихивая комикс обратно на стойку.
  
  Она подошла к Линдстром. “Паулюс, ты готов идти?”
  
  “Как только я выберу футболку с Халком”.
  
  Наконец, она подвела его к кассе, где заплатила за его добычу наличными.
  
  Вернувшись в машину, они пристегнулись, и она направилась домой.
  
  Линдстром достал свои комиксы из пластикового пакета и уставился на них так, словно не мог поверить в свою удачу. Валери, ее осторожность, граничащая с паранойей после инцидента на парковке DARPA, следила за боковым зеркалом, но не увидела ничего необычного.
  
  “Тебе нравится рубашка, которую я выбрала?” Спросила Линдстром, поднимая его.
  
  “Почему здесь написано ‘Невероятный Халк”?" - спросила она.
  
  Линдстром улыбнулась, словно какому-то далекому воспоминанию. “Так назывался комикс, когда он впервые вышел. В Marvel в те дни все было либо невероятным, либо изумительным ”.
  
  Она лавировала в потоке машин и миновала угол, заполненный группой подростков, которые дурачились вокруг, вызывая всевозможные воспоминания, хорошие и плохие. “Почему он зеленый?”
  
  Линдстром рассмеялась. “Именно таким его представлял себе Стэн Ли”.
  
  “Кто такой Стэн Л.?”
  
  Грузовик, ехавший на запрещающий сигнал светофора, врезался в ее машину, отбросив их боком во внедорожник. Ее машина сложилась сама по себе, как аккордеон, порочная сила прижала Валери и Линдстрома друг к другу, как обреченных любовников.
  
  
  
  38
  
  Фликс, присевший на корточки рядом с Уитменом, когда солнечный свет пробился сквозь ночные тени, сказал: “Товарищ, я должен знать. Ты должен мне сказать ”.
  
  “Сказать тебе что?” Уитмен изучала лицо Чарли в профиль, осматривая холмистый горизонт в полевой бинокль. Сотни разных воспоминаний взорвались в его голове, как фейерверк.
  
  “Что ты со мной сделал?” - Настаивал Фликс.
  
  “Я спас тебе жизнь”, - сказал Уитмен.
  
  “Да, ну, ладно. Но, я имею в виду, какого черта?”
  
  “Если бы я сказал тебе, ты бы мне не поверил”.
  
  “Ничуть...”
  
  Уитмен повернулся, положил руку на плечо своего друга. “Послушай меня, Фликс. Что сделано, то сделано. Ты здесь, живой, восставший из мертвых. Разве это не самое важное?”
  
  “Хорошо”. Фликс кивнул. “Я понимаю”.
  
  Нет, подумал Уитмен, потому что, если бы ты это сделал, ты был бы примерно в миле отсюда, никогда не оглядываясь назад. Чарли знал кое-что о том, кем он был — но не все, боже, нет. Единственными, кто это сделал, были алхимики, и чем меньше он думал о них и о том, что они заставили его сделать, тем лучше.
  
  Но залив Луизианы пылал в его памяти, как неестественный огонь, который горит слишком жарко и слишком долго, и никогда не гаснет.
  
  “Здесь меня называют Проповедником”, - сказал мужчина неопределенного возраста. “Ты можешь думать, что знаешь мое имя, но это не так. Я проповедую, даже когда мои женщины выкрикивают мое имя, когда они в ”маленькой смерти".
  
  Проповедник поджал губы, обдумывая, и его глаза стали узкими. “Я могу заглянуть в твой разум; я могу ясно видеть тебя насквозь”.
  
  “Я не могу сказать, что мне нравится, как это звучит”, - сказал Уитмен.
  
  Проповедовать каркающим. “Я имею в виду сказать тебе! Никому не нравится звучание того, чего они не могут понять ”. Он кивнул. “Мы скоро это исправим”.
  
  “Почему?”
  
  Проповедник положил руку на плечо Уитмена, передавая устрашающую силу, но не усиливая хватку. “Ты один из нас. Это то, что я вижу. Ты один из нас, да, ты такой. И вы собираетесь сыграть важную роль в построении нового, лучшего будущего мира ”.
  
  * * *
  
  "Когда ты здесь, - подумала Чарли, вглядываясь в полевой бинокль, - как будто ничего другого не существует". Никаких супермаркетов, обувных магазинов, современных ресторанов. У каждого есть оружие, каждый хочет тебя убить, и это то, что здесь происходит — смерть, разрушение. Никто не выходит оттуда живым или, по крайней мере, невредимым. Как Уиту это удавалось все эти годы? она задумалась. Такая жизнь в конце концов сведет ее с ума, она была уверена в этом. Она также была уверена, что когда эта миссия закончится, она займется чем-нибудь в высшей степени банальным, может быть, вязанием. Затем она беззвучно рассмеялась. Большой шанс. Но, в любом случае, она бы уволилась с этой работы. Помимо всего прочего, работать с Уитом было все равно что совать голову в пчелиный улей — неприятно и опасно само по себе. Она могла бы даже научиться ненавидеть его — по-настоящему ненавидеть, не как маленькая девочка, несмотря на их пламенный разрыв, а по-настоящему ненавидеть со страстью, о которой она и не подозревала, что обладает. С другой стороны, разве это было бы так уж плохо? она задумалась. Но ее мысли не задерживались там надолго.
  
  Движение. Столб пыли, словно джинн, материализующийся из огня пустыни.
  
  “Уит”, - тихо позвал Чарли. “Компания”.
  
  Он и Фликс присоединились к ней. Голубоглазого мужчину, известного только как Данте, наконец-то можно было разглядеть под адским ослепительно белым небом Западного Пакистана. Тонкий облачный покров, казалось, распространил свет по всей чаше неба, так что казалось, будто солнце увеличилось в десять раз по своим размерам.
  
  Данте был за рулем покрытого пылью полугусеничного грузовика. Он был один, Чарли видела в свой мощный полевой бинокль: где были две девушки, заменившие Элис и Бет? Спрятан сзади? Чарли был готов поспорить, что нет. Обещание освобождения из рабства - еще одна ложь, которую им пришлось проглотить.
  
  Она нахмурилась. Знал ли Данте, что наемники больше не контролируют территорию комплекса? Знал ли он, что едет в засаду? Если и так, он не подал виду. Он продолжил спускаться по пыльной тропе, которая вилась через предгорья и которая, наконец, привела к внешним стенам убежища Сейрана эль-Хабиба.
  
  “По местам”, - тихо сказал Уитмен, и все они развернулись.
  
  Они были готовы к этому моменту, каждое движение было тщательно продумано — всем им предстояло сыграть свои роли. Чарли был доволен планом. Она должна была отдать Уиту должное; на поле боя он знал, что делает. Она не могла представить себе никого лучше, и эта уверенность давала чувство безопасности, которого у нее иначе не было бы.
  
  “Подождите”, - сказал Уитмен. “Подожди”.
  
  И затем, как только грузовик оказался в пределах досягаемости, они услышали характерный вжик-вжик-вжик! шум винтов, и боевой вертолет появился над вершиной самого высокого холма, направляясь прямо к ним.
  
  * * *
  
  Странные дни настигли меня, думала Джули, шагая по залитым дождем улицам Фогги Боттом. Лица выходят из-под дождя - и они странные. Она вздрагивала при каждом звуке клаксона, вздрагивала, если какой-нибудь прохожий подходил к ней слишком близко. Она шла и шла, пересекая мост в Джорджтаун, сворачивая направо с М-стрит мимо крепкого кирпичного фасада Four Seasons, поднимаясь в гору мимо аккуратных таунхаусов с садами, аккуратных и крошечных перед входом.
  
  Это был час, когда в ясный день, когда солнце низко клонится к западу, тени растягиваются, как зевающие кошки. Она вошла в сады Думбартон-Оукс, своего любимого места в Джорджтауне, возможно, во всем округе Колумбия, погода превратила его в город-призрак. Нагруженные ветви поникли и заплакали под ливнем, лепестки рассыпались по земле.
  
  Печаль охватила ее, тогда как раньше, на улицах, это был страх. По крайней мере, она чувствовала себя здесь в безопасности, стоя под каменным портиком, любуясь своим любимым садом с его двойным овалом американских грабов, восхитительной беседкой в летнюю жару.
  
  Даже в такую погоду она не могла устоять перед ними. Выйдя из-под портика, она направилась к овальному залу. Дождь утих, превратившись в легкую морось. Она почувствовала это на своем лице. Оно обволакивало ее волосы, как фата невесты. Она выйдет замуж здесь, конечно, выйдет — если она когда-нибудь разведется со своим мужем-геем и выйдет замуж по-настоящему, что с каждым днем казалось все более невероятным.
  
  Ее слезы смешались с крошечными каплями дождя, и она встряхнулась, злясь на свою жалость к себе. Прекрати это! Она отчитала себя. Просто прекрати это!
  
  Она подняла голову, вытерла последнюю слезу и именно тогда увидела темную фигуру, притаившуюся под портиком, где несколько мгновений назад стояла она сама. Когда он понял, что она заметила его, он вышел из тени и очень быстро направился к ней.
  
  * * *
  
  Вжик-вжик-вжик!
  
  “Фликс!” Звонил Уитмен. “Грузовик!”
  
  Вжик-вжик-вжик!
  
  Он повернулся. “Чарли! В укрытие!”
  
  Чарли отпрыгнул в сторону, когда ракета "Хеллфайр" с визгом полетела в их сторону. Она порылась в своем рюкзаке. Прежде чем они ушли, она зарядила его компактным, сверхлегким оружием всех новых конструкций, которые она придумала за последние восемнадцать месяцев, даже непроверенными прототипами. К сожалению, чтобы справиться с изрыгающим ракеты боевым кораблем, ей придется использовать один из них. Все или вообще ничего, сказала она себе с полуулыбкой, зная, что любящий фокстрот Уит оценит аллюзию на песню Синатры 1939 года.
  
  Она достала что-то похожее на тупой инструмент, вставила его в дуло созданной ею двенадцатидюймовой плечевой пушки, в которой в качестве топлива использовался сжатый углекислый газ. Тупой инструмент содержал очень летучий заряд; обычное топливо не подошло бы.
  
  Боевой корабль разворачивался, стрекоча пулеметами, поднимая брызги песчаной почвы, готовясь выпустить еще один "Адский огонь". Она положила пушку на правое плечо, прицелилась в оптический прицел. Она была готова нажать на курок, когда почувствовала рядом с собой Уитмена.
  
  “Ты можешь это сделать?” - прошептал он ей на ухо.
  
  Что-то сжалось внизу ее живота. “Смотри, - сказала она, - и учись”.
  
  Весь хвостовой узел был у нее под прицелом. У нее была лишь доля мгновения до того, как боевой корабль окажется на позиции для запуска ракеты. Она сделала глубокий вдох, выдохнула и нажала на спусковой крючок. От CO2-топлива почти не было слышно звука. Тупой инструмент выстрелил вверх. Когда он ударил в хвост боевого вертолета, произошел взрыв, ослепительный сине-белый, такой горячий, что буквально расплавил алюминиевый и стальной каркас. Задняя часть боевого корабля исчезла, как будто ее никогда и не существовало. То, что осталось от судна, накренилось набок и рухнуло вниз пьяной вереницей.
  
  Края несущих винтов начали вспахивать землю, действуя как своего рода гребное колесо, толкая разрушенный вертолет вперед, прямо к тому месту, где лежали Чарли и Уитмен.
  
  “Господи Иисусе!” Уитмен схватил ее за локоть, когда они оба вскочили и бросились бежать. Странный, разрушенный механизм продолжал следовать за ними, как будто он был живым, роторы вращались все ближе и ближе, пока их звук не стал всем, что они могли слышать, и их маслянистое дыхание не настигло их.
  
  * * *
  
  Первым побуждением Джули было развернуться и убежать, но затем она узнала дождевик от лондонского тумана с кусочками смолы на развевающемся подоле, шляпу от Тилли, потрепанную и помятую за годы носки, и она ждала с колотящимся сердцем, когда он подошел к тому месту, где она стояла.
  
  “Джули, ” мягко сказал Омар Хемингуэй, “ тебе пора вернуться с холода”.
  
  Она уставилась на него. “Как ты нашел меня?”
  
  “Мне нравится думать, что я не утратил своего мастерства”. Он улыбнулся, жестикулируя. “Почему бы нам не укрыться от дождя?”
  
  Она посмотрела через его плечо, затем на дальние уголки сада. “Я укрылся от дождя так далеко, как только могу”.
  
  “Хм. Ну, что касается этого, нахождение в таком тихом месте, как это, является одним из наименее безопасных мест, насколько это касается АНБ ”. Увидев, как она поморщилась, он добавил. “АНБ специализируется на электронном, а не на человеческом наблюдении”.
  
  “Даже Директорат N?”
  
  Глаза Хемингуэя сузились. “Теперь ты начал меня беспокоить. Какое отношение Директорат N имеет к той неразберихе, в которую ты вляпался?”
  
  “Не Директорат N, как таковой”, - сказала она. “Лютер Сент-Винсент”.
  
  Хемингуэй изучал ее мгновение. Морось собралась у нижней части полей его шляпы, слиплась и шлепнулась на пространство между ними. “Я слышал, ” медленно и обдуманно произнес он, “ что Сент-Винсент лечит сломанное плечо”. Он пристально посмотрел на нее. “Ты что-нибудь знаешь об этом?”
  
  “Я знаю об этом все”, - тихо сказала Джули.
  
  
  
  39
  
  Фликс, убравшись с линии видимости ракеты "Хеллфайр", навел прицел своего оружия на грузовик, которым управлял Данте. Он знал, что ему нужно быть исключительно осторожным. Он мог выстрелить в Данте через лобовое стекло автомобиля, но это не имело бы смысла и лишило бы их любой информации, которой мог обладать Данте. Как справиться с ситуацией? Но когда он увидел, как Данте дает задний ход грузовику, его решение было принято за него.
  
  Он все еще не мог прийти в себя от всего, что произошло с ним за последние несколько дней — его накачали наркотиками, он стал своего рода экспериментом для АНБ и, что самое загадочное из всего, Уитмен обратил эффект вспять. Ничто не имело для него смысла, но тогда, на войне, ничто никогда не имело значения. Время ставить одну ногу впереди другой и не оглядываться назад.
  
  Он прицелился, пробил правое переднее колесо. Боль пронзила его восстанавливающееся плечо, и он стиснул зубы. Смешное. Это его совсем не беспокоило, пока помощь Уитмена не вернула его обратно на землю.
  
  Грузовик застонал, как смертельно раненный зверь, проваливаясь в мягкую землю. Фликс был на ногах и бежал, когда Данте начал выбираться из машины. Затем небо, казалось, раскололось в ослепительной, оглушительной вспышке, и то, что находилось в воздухе, бешено понеслось вниз, к земле.
  
  * * *
  
  “Я застрелил его ”.
  
  “Тебе следовало убить этого ублюдка”, - сказал Хемингуэй.
  
  Джули уставилась на него так, словно у него выросла вторая голова. “Прошу прощения?”
  
  “Я говорил тебе, что Сент-Винсент был занозой в моей заднице уже много лет. У меня не было рычагов воздействия, чтобы выгнать его из АНБ. Кажется, никто этого не делает — или ни у кого не хватило смелости попытаться, включая меня.” Хемингуэй покачал головой. “Чем вообще занимается Директорат N? Никто не знает, и это как раз то, что нравится Сент-Винсенту, прятаться в тени, как гребаный вампир ”.
  
  “Он, должно быть, потрясающе владеет джиу-джи”.
  
  “Он делает, моя дорогая. Но я очень сомневаюсь, что это связано с обычными подозреваемыми ”.
  
  Джули и ее босс сидели в коричневой кабинке из кожзаменителя в убогом придорожном баре неподалеку от шоссе 270, к северо-западу от кольцевой автодороги, на периферии действия Вашингтона. Великолепный музыкальный автомат, изрыгающий разноцветные огоньки, играл Синатру и Фицджеральда, в то время как допотопные бармены цеплялись за свои старомодные напитки или джин с тоником, как за спасательные жилеты. Бармен с паштетом, гладким и блестящим, как стекло, читал потрепанную "Одиссею", даже не потрудившись поднять голову, когда требовалось наполнить бокалы одного из его клиентов.
  
  “Нет, - продолжал Хемингуэй, - я уверен, что джи-джи мистера Сент-Винсента, как вы это называете, поступает исключительно из неправительственного источника”.
  
  Она рассказала ему столько, сколько осмелилась, о том, что произошло прошлой ночью. Исключая любой сексуальный контекст, который никого не касался, кроме нее самой. Он ни в чем не сомневался, да и с чего бы ему? Она сделала именно то, о чем он ее просил: узнала больше о Сидни.
  
  “Меня интересует, что и у Сент-Винсента, и у Уитмена были отношения с этой женщиной”, - сказал сейчас Хемингуэй, повторяя ход ее мыслей.
  
  “О, я не думаю, что Сент-Винсент вообще ее знал”, - сказала Джули. “Я слышал его. Он убил ее, потому что у нее с Уитменом были отношения, которые были немного больше, чем просто деловые ”.
  
  Хемингуэй откинулся на спинку стула, его пальцы барабанили по столу, пока он обдумывал эту новость. “Значит, ее смерть была наглядным уроком”.
  
  Что-то дрогнуло внутри Джули. Но она была там, и она знала. “Это ужасный взгляд на это”.
  
  “Ты не знаешь Лютера Сент-Винсента”. Хемингуэй встал, подошел к бару и вернулся с грязным мартини для нее, бурбоном и водой для себя. Когда он сделал первый глоток, наблюдая, как она делает то же самое, легкая улыбка тронула уголки его губ. “Итак, Сент-Винсент, наконец, выступает против Уитмена. Я действительно верю, что он совершил роковую ошибку. Возможно, все, что мне сейчас нужно сделать, это сидеть сложа руки и наблюдать за развитием событий. Это хорошо, Джули. Очень хорошо ”. Именно тогда он заметил выражение ее лица. “Что? Ты чего-то не договариваешь мне?”
  
  “Я думаю, что все наоборот”.
  
  Его глаза сузились. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она подумала о Сидни и о том, чему ее научил Уит. Взяв себя в руки, она сказала: “Я думаю, ты лгал мне с самого начала этого задания”.
  
  Под видом очередной порции бурбона Хемингуэй изучал ее. “Ты другая”, - сказал он сейчас. “Что-то в тебе изменилось”.
  
  “Это не ответ”.
  
  “Нет, это наблюдение. Очень неожиданный, я мог бы добавить.” Он поставил свой стакан на стол, покатал его взад-вперед между двумя пальцами.
  
  “Ты не ответишь мне, не так ли?”
  
  “Не при твоем уровне оплаты”. Это пристальное внимание началось снова. “Видишь, вот что я имею в виду, говоря о том, как ты изменился”.
  
  “Мои глаза открылись”.
  
  “Кем?” Хемингуэй отодвинул свой бокал в сторону, переплел пальцы и наклонился вперед. “Кто открыл тебе глаза, как ты это называешь?”
  
  Улыбка Джули была загадочной, как у сфинкса. “В мире нет такой зарплаты, которая была бы достаточно высока, чтобы я мог тебе сказать”.
  
  * * *
  
  Уитмен и Чарли дернулись вбок, пригнув головы, а затем растянулись животом вперед на земле. Они откатились от раскалывающихся винтов и продолжали катиться, чтобы избежать выпуклого фюзеляжа, который разрывало на части.
  
  Они подъехали к валуну, ближняя сторона которого была расколота по шву взрывом "титаника". То, что осталось от боевого корабля, было практически неузнаваемо, как и земля за ним, изрытая, словно колоссальным ножом.
  
  Никто не остался в живых, подумал Чарли. Две атаки жизни и смерти встретились лицом к лицу, уничтожив друг друга. Нет слов, чтобы описать это, подумал Чарли, а если бы и были, я бы не хотел их знать. Через годы, если они выберутся из этой адской дыры живыми, она будет переживать разрушения снова и снова, тщетно пытаясь понять, как она могла спасти жизни вместо того, чтобы отнимать их. Жизнь несправедлива, она знала это, конечно, знала, но степень ее безразличия была невообразимой жестокостью.
  
  Внезапно ее тело стало ледяным. Разве не об этом был фильм "Время вне закона" — время, предшествовавшее заключению в колонию для несовершеннолетних: жестокость за гранью понимания? Она намеренно не вспомнит; и все же, несмотря на все свои усилия, она всегда будет помнить.
  
  Старшая сестра-психопатка, которая в своем разрыве с реальностью соблазнила их отца, забеременела и выставляла напоказ эту непристойную беременность в семье, пока их мать, доведенная до грани безумия, не взяла разделочный нож и не вспорола живот своей дочери, убив обоих нарушителей. Ее отец набросился на жену и задушил бы ее, если бы не вмешался Чарли, который снова и снова опускал дно тяжелой железной сковороды ему на макушку, пока оно не стало таким же плоским, как сама сковорода. К тому времени ее мать едва дышала. Чарли, несовершеннолетний, попал в систему колонии для несовершеннолетних. Пока она была в заключении, ее мать умерла, от ее собственной руки или нет, Чарли так и не стало ясно. Никакого завершения для нее; вообще никакого, только водоворот ужасных воспоминаний, которые она наконец-то, кропотливо собрала, заперла в темном уголке своего разума. Все было хорошо до тех пор, пока не наступили такие времена, как этот, когда замок открылся и воспоминания вылетели наружу, как чертик из коробки в фильме ужасов, напоминая ей, что Время из памяти все еще существовало.
  
  “Что, черт возьми, было в этой штуке?” Уитмен спрашивал сейчас. “Это расплавило половину чертова вертолета”.
  
  “дицианоацетиленовое соединение, которое я разработал”. Чарли встряхнулась, чтобы держать голову на месте и привести мысли в порядок. Сейф вернулся в затененный уголок ее сознания. “По сути, это ацетилен, в котором я заменил пару атомов водорода двумя отдельными цианистыми группами. Горит, как настоящий сукин сын ”.
  
  Они обратили свое внимание на Фликса, который держал Данте за воротник рубашки и по-лягушачьи тащил его к ним.
  
  “Очень жаль, что ваша кавалерия дала течь”, - сказал Фликс с мрачным блеском в глазах. “Теперь ты никогда не будешь спасен”.
  
  “Взгляни сюда”, - сказал Уитмен, просматривая бумаги, которые держал Данте. Он показал открытый паспорт. “Посмотри на это”. Он показал паспорт Чарли.
  
  “Эдмон Дантес”, - сказала она со смехом. “Правда?”
  
  “Граф Монте-Кристо, мать его”, - сказал Уитмен. “Лично”.
  
  “Я думал, ты давным-давно мертв”. Фликс ударил Данте по затылку. “Что я хочу знать, так это то, что если ты не приводишь новых девушек в эль-Хабиб, то какого черта ты здесь делаешь?”
  
  
  
  40
  
  “Динь-дон, ведьма мертва!” Трей Хартвелл прокричал, как только вошел во внутреннее святилище Колодца.
  
  Альбин Уайт, который тренировал Люси, бросил на нее косой взгляд, и она молча исчезла из зала. Затем он набросился на своего товарища-алхимика. “Что, черт возьми, ты имеешь в виду, приходя сюда и выпаливая —”
  
  “Линдстром навсегда уходит из нашей жизни”.
  
  Уайт, уперев руки в бедра, сказал: “Объяснись”.
  
  Хартвелл рассказал ему об автомобильной катастрофе, в которой погибли Линдстром и Валери.
  
  Уайт выглядел скептически. “Несчастный случай?” Он был слишком осведомлен о расколе внутри алхимиков по поводу того, кто будет управлять Мебиусом и, в частности, Паулюсом Линдстромом. Сент-Винсент, всегда ревнивый, всегда зацикленный на власти, хотел управлять этим изнутри Директората N, но группа во главе с Хартвеллом почувствовала, что это вызовет удивление на Капитолийском холме, где Комитет по ассигнованиям Палаты представителей постоянно совал свой коллективный нос в дела DARPA. Алхимики не могли позволить себе такого рода проверку. Следовательно, Хартвелл и его группа рекомендовали Омара Хемингуэя, которым, хотя он и не находился под их прямым контролем, было легко манипулировать. Внешне Уайт упрямо сохранял нейтралитет, но в душе он был согласен с Хартвеллом, и именно поэтому он втайне настаивал на назначении Хемингуэя главным. Было важно, чтобы он продолжал выглядеть как швейцарец, чтобы сохранить всеобщее доверие, особенно Сент-Винсента. С тех пор, как прибыла девушка, Люси Ортеньо, принятие решений Сент-Винсентом, казалось, колебалось от неустойчивого к необъяснимому. Это глубоко беспокоило каждого из алхимиков, но Уайта больше, чем остальных.
  
  “Да, - говорил теперь Хартвелл, - насколько всем известно, это был несчастный случай”. Затем он встал на дыбы. “Альбин, ты же не думаешь—”
  
  “Успокойся”, - сказал Уайт. “Я знаю, у тебя не хватает духу для мокрой работы”.
  
  Хартвелл начал ерзать. “Послушай, Лютер не знает. Он был вне обращения в течение дня ”.
  
  “Он болен?”
  
  Хартвелл пожал плечами. “С Лютером, кто знает?” Его беспокойство стало более интенсивным. “Но я знаю, что он на пути сюда, поэтому, когда он прибудет —”
  
  “Я сообщу ему об этом, Трей”. Он сжал плечо другого мужчины. “А теперь возвращайся в свой магазин. Твои книги, должно быть, скучают по тебе ”.
  
  Хартвелл, не поняв юмора, кивнул и выскользнул из Колодца.
  
  * * *
  
  Люси уставилась на водопад, на ядовитую резьбу на скале, которую Альбин считал алхимическим символом серы. Она знала лучше. Внизу, в заливе, это был символ химеры: змея, лев, козел. В байюсе верили в химеру; некоторые даже утверждали, что видели ее в самую длинную ночь в году, когда она выходила из преисподней, где пряталась и строила козни весь год, чтобы насытиться человеческой кровью и плотью.
  
  С болезненным чувством в глубине души она заставила себя отвести взгляд от треугольника с его ужасающим загнутым хвостом, вниз, в сенот, черный, нестареющий, бездонный. Она глубоко вдохнула ароматы, поднимающиеся из его глубин: крови, страха и смерти.
  
  Содрогнувшись, она отвернулась, вышла из высокого зала и пошла по одному из узких изогнутых коридоров, потолок которого был таким высоким, что его скрывали тени, плотные, как грозовые тучи.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем она услышала голоса — мужские голоса. Она узнала голос Лютера, затем в ответ поднялся голос Альбина. Она скользнула вдоль стены, прижимаясь к ней всем телом, становясь почти невидимой. Она медленно продвигалась к краю открытого дверного проема. Она могла видеть только узкую часть помещения. Ни одного мужчины не было видно, но она слышала их голоса так ясно, как будто стояла рядом с ними.
  
  У нее никогда не было причин верить ни единому слову, сказанному ей Лютером, и то, как он затолкал ее дядю в машину скорой помощи возле Института Непорочной Марии в Бетесде, дало ей все основания не доверять ему. Ей было любопытно узнать о его интересе к ней, о том, чем он занимается. Он был из АНБ, он показал ей свое удостоверение, но это учреждение не принадлежало АНБ. После того, как ей провели экскурсию, она была уверена, что федералы ничего такого не знали, не говоря уже о том, чтобы построить. И потом, на внутренней стороне его левого запястья был вытатуирован знак химеры, который она мельком заметила. Нет, Лютер был замешан во что-то настолько глубоко подпольное, что даже АНБ не знало об этом, так же как они не знали о сигиле, о химере. Это была одна из причин, по которой это место было защищено от посторонних глаз и любопытных носов. Лютер и остальные из них могли делать здесь все, что захотят, не опасаясь упрека или репрессий.
  
  “... Линдстром ушла, ” говорил Лютер, “ весь проект разваливается”.
  
  “Ты знаешь, что это неправда”, - сказал Альбин звучным баритоном. “Как неоднократно указывал Хартвелл, есть другое направление, в котором нужно двигаться”.
  
  “События захлестнули нас”, - сказал Лютер. “У нас нет времени, чтобы—”
  
  “Какие события? Чего ты нам не договариваешь? И что, черт возьми, с тобой случилось?”
  
  “Пуля подскочила и укусила меня”, - огрызнулся Лютер.
  
  “Когда события захватили вас?”
  
  Тишина гудела, как неисправный светильник.
  
  Альбин прочистил горло. “Вот в чем суть, Лютер. Мы не закрываем Mobius только потому, что ваш любимый исследователь мертв ”.
  
  “Как я уже говорил тебе, у нас нет выбора”. Голос Лютера продолжал звучать как лезвие ножа. “На таком позднем сроке мы не собираемся отправляться на поиски в частный сектор для —”
  
  “Я согласен, но есть другой путь, которым мы можем пойти”.
  
  “Я вас не понимаю”, - сказал Лютер.
  
  “Я вызвал проповедника”.
  
  В жуткой тишине, которая теперь окутала не только комнату, в которой стояли двое мужчин, но и коридор снаружи, Люси почувствовала, как ее ноги начинают дрожать, становятся слабыми и предают ее. Она почувствовала, что стоит на коленях на камне, ее рот полуоткрыт, глаза остекленели от неотвратимого воспоминания.
  
  Она солгала Альбину о своей травме в Луизиане: хотя она была в церкви, ее никогда не насиловали трое мужчин. Нет, ей дал наркотики высокий худой мужчина с копной преждевременно поседевших волос и пронзительными голубыми глазами, человек, известный как Проповедь. Затем он затащил ее в свою постель. Она ушла добровольно. Возможно, эта готовность была фактором наркотиков; у нее не было возможности узнать. Изначально она не была изнасилована; их первое совокупление было трансцендентным. Но тогда это продолжалось восемнадцать часов подряд. Хотя она все еще не была уверена, что именно “это” было. Потому что в какой-то момент в течение этих восемнадцати часов произошло то, что она привыкла называть “Другим”, когда она вообще могла вынести воспоминание об этом, потому что в ее опыте не было слова, чтобы описать это. В то время как его пенис погружался в нее до самых глубин, Проповедь каким-то образом проникла внутрь нее, раскрыла ее разум и прочитала то, что там было, так легко и пристально, как если бы он читал книгу. На самом деле, он назвал это “изучением Библии”, когда она спросила его, чем он занимается. Она лежала на спине, обнаженная, распростертая, как морская звезда, в то время как он оседлал ее, его лоб, горячий, как пламя, почти касался ее. Она вспомнила, как его борода царапала кожу ее подбородка и шеи, когда он шептал то, что могло быть молитвой или проклятием, на языке, неизвестном ей, возможно, и кому-либо еще.
  
  Без сомнения, это было изнасилование — как ее разума, так и тела, что было намного хуже. Тело не хранило секретов, но разум состоял из тайн и интимностей, знать которые было унизительно для любовника, не говоря уже о незнакомце.
  
  И было еще кое—что - воспоминание, к которому Люси едва могла заставить себя прикоснуться. Во время этого процесса она была уверена, что почувствовала другое присутствие, тень, присевшую рядом с Пастором, возможно, часть его, возможно, нет, потому что это было животное, определенно не человеческое, его горячее дыхание со зловонием скотобойни. Сначала ей показалось, что она мельком увидела вертикальные зрачки козла, затем оскаленные зубы льва, затем извилистые кольца огромной змеи, скользящие по ее телу, как ледяной ветер.
  
  “Я не потерплю, чтобы эта —вещь— была здесь”.
  
  Голос Лютера вернул ее с края воспоминаний о Байу.
  
  “Слишком поздно. Он будет здесь через семь или восемь часов ”.
  
  О, да. О, да, - беззвучно пропела Люси. Теперь в ее глазах горел огонь, и в ее сознании возникло ощущение, что судьба снова сводит ее и Проповедника вместе, в последний раз.
  
  “Ты должен остановить это”, - сказал Лютер.
  
  “Не могу. Ты знаешь его правила ”.
  
  “Его правила! Почему мы у него под каблуком?”
  
  “Он создал нас, Лютер. Он создал алхимиков ”.
  
  “Вы не понаслышке знаете, на что способен проповедник; вы один из немногих людей, которые видели это и выжили, чтобы рассказать об этом”, - настаивал Сент-Винсент. “Представь, что он мог бы сделать, если бы мы дали ему доступ к триптину”.
  
  “Я представляю это. Это то, что Хартуэлл предложил некоторое время назад ”.
  
  “Хартвелл”, - усмехнулся Лютер. “У него нет знаний из первых рук … Предоставлять Проповеднику доступ к триптину слишком опасно ”.
  
  “Это твоя оценка”, - сказал Альбин. “Пришло время признаться, Лютер. Мы оба знали, что Линдстром не собирается сокращать это — ни один чистый ученый не смог бы. Мы здесь за пределами карты, в месте, где требуется нечто большее, чем теория, уравнения и титрование пациента. Мебиус с самого начала был на территории Проповедника. Теперь, наконец, мы получим то, что хотим ”.
  
  “Ты имеешь в виду, чего он хочет”.
  
  “То же самое”.
  
  “Это так? Что, если результат окажется не таким, каким мы его себе представляли?”
  
  “Никто не может предсказать будущее, Лютер. Мы можем только призвать это ”.
  
  Последовало очень долгое молчание, пока в коридоре Люси продолжала свою личную молитву.
  
  “Это безумие”, - сказал наконец Лютер. “Как только ты выпустишь джинна из бутылки, его уже не запихнешь обратно”.
  
  “Твой страх проповедовать элементарен, Лютер. Это не рационально, это личное. И дело на самом деле совсем не в том, чтобы проповедовать. Это о Грегори Уитмене ”. Альбин хмыкнул. “Вам с Уитменом нужно свести счеты. Эта конфронтация назревала долгое время.
  
  “Теперь, когда проповедовать вызвали, конец, как говорится, близок. Один из вас — ты или Грегори - собирается дать свой последний бой ”.
  
  
  
  41
  
  Джули сидела рядом с Хемингуэем, когда он ехал по федеральной трассе.
  
  “Я отвезу тебя домой”, - сказал он.
  
  “Нет. Когда мы вернемся в Вашингтон, я дам тебе указания, куда я хочу поехать, и ты сможешь высадить меня ”.
  
  Он бросил на нее быстрый взгляд. “Ты уверен?” Затем, увидев решимость на ее лице, он пожал плечами. “Поступай как знаешь. Просто не исчезай из поля зрения, хорошо?”
  
  Она кивнула, но внутри нее было желание оставаться на дороге всю дорогу до Санта-Моники или Портленда. Она чувствовала, что ничто не сможет добраться до нее, если только она продолжит движение, следуя ныне потускневшей американской мечте, которая вела на запад, всегда на запад. Так далеко от Вашингтона, как только могла, не садясь на самолет или корабль.
  
  “Что касается Сент-Винсента”, - сказала Джули, просто так, и потому что ей начинало нравиться контролировать свои разговоры с Хемингуэем, - “Я начала неофициальное расследование в отношении него в офисе генерального прокурора”.
  
  Это заявление чуть не заставило Хемингуэя съехать с дороги. “Что ты сделал?” Визг протестующей резины, ревущий букет клаксонов вернули машину на полосу движения. Он рискнул бросить косой взгляд. “Как ты вообще мог?”
  
  Она рассказала ему об Оррине.
  
  “Дорогой Боже”, - выдохнул он. “Я даже больше не знаю, кто ты”.
  
  “Ты никогда этого не делал”, - сказала Джули.
  
  Последовало трезвое, почти подавленное молчание, во время которого Хемингуэй продолжал вести машину в таком ускоренном темпе, что Джули выпалила: “Притормози, ради всего святого. Я хотел бы прожить достаточно долго, чтобы когда-нибудь завести ребенка ”.
  
  Хемингуэй ухитрялся игнорировать ее, вероятно, назло, подумала Джули. После того, что казалось долгим временем, его скорость медленно снизилась до приемлемого уровня.
  
  “Так вот на что это похоже - стареть”, - пробормотал он.
  
  Он, похоже, не шутил, поэтому она не засмеялась. Она попыталась вызвать в себе какие-то чувства к нему, но безуспешно. Она работала на него более пяти лет, не установив никаких значимых связей. Она поняла, что если решит уволиться, просто уйти сегодня, то это будет абсолютно без сожалений. Хемингуэй, возможно, почувствует, каково это - стареть, но она чувствовала себя так, словно очнулась от медикаментозно вызванной комы.
  
  Хемингуэй снова посмотрел в ее сторону. “Как, по-твоему, Сент-Винсент узнал о связи между Уитменом и Сидни?”
  
  Джули пожала плечами. “Способов может быть сколько угодно”.
  
  “Но в свете того, что вы мне рассказали, его интерес, должно быть, пробудился совсем недавно”.
  
  Джули мгновенно уловила его многозначительный взгляд. “Наши брифинги”.
  
  Хемингуэй стукнул кулаком по рулю. “О, камни на нем. Этот ублюдок установил в моем офисе жучки ”.
  
  * * *
  
  “Эдди. Ты не возражаешь, если я буду называть тебя Эдди?” Не дожидаясь ответа, Уитмен взял Данте за локоть и повел его мимо разбитого вертолета, все еще дымящегося, его наполовину расплавленный, искореженный металлический фюзеляж скрипел, как кости старика, когда остывал.
  
  “Прежде чем вы поговорите с нами, я хотел бы, чтобы вы кое-что увидели”.
  
  На месте трех могил он остановился, поставив Данте у подножия одной могилы, которая все еще оставалась непокрытой. Внизу лежал Сейран эль-Хабиб, связанный по рукам и ногам, рот его был заткнут грязной тряпкой. Он уставился на двух мужчин потухшими глазами.
  
  “Похоже, у него были тяжелые времена, не так ли?” Сказал Уитмен.
  
  “Это потому, что у него есть”, - сказал Фликс. Он столкнулся с Данте, заставив того пошатнуться вперед, балансируя на краю, в то время как Уитмен крепко держал его сзади за воротник. “Не очень приятное зрелище, не так ли?”
  
  Чарли подошел к нему. “И туда, если бы не милость Божья, пойдешь ты”.
  
  “Она права”. Уитмен оттащил Данте от края пропасти, отпустил его воротник. “Теперь тебе нужно серьезно поговорить”.
  
  “Вы взяли не того человека”, - сказал Данте.
  
  “Это то дерьмо, которым эль-Хабиб пытался нас накормить”, - сказал Фликс. “А теперь посмотри на бедного ублюдка, лежащего в своей собственной могиле”. Он снова ударил Данте. “Это то, чего ты хочешь?”
  
  “Нет, конечно, нет. Послушай, я всего лишь посредник. Маки доставят сюда из Китая. Я забираю их и отправляю дальше ”.
  
  Феликс наклонился. “Маки?”
  
  За спиной Данте Уитмен приложил указательный палец к его губам. Затем он спросил: “Куда отправить их?”
  
  “В Штаты”.
  
  “Где именно?”
  
  Данте дал им адрес в сельской местности Вирджинии. Уитмен указал Флик, чтобы тот присматривал за их новым гостем, в то время как они с Чарли отошли. Вонь нагретого металла смешалась с жирной животной вонью жареной плоти. Им пришлось двигаться с наветренной стороны от корпуса вертолета, чтобы не задохнуться.
  
  “Этот адрес кажется знакомым?” Тихо сказал Уитмен. Когда Чарли покачала головой, он рассказал ей. “Это особняк старого охотничьего клуба "Мирабель". Менее чем в тысяче ярдов отсюда находится вход в Колодец.”
  
  “Итак, Сейран сказал нам правду”.
  
  Уитмен кивнул. “Это не имеет никакого отношения к доктору Линдстрому и имеет прямое отношение к алхимикам. Вот почему Сент-Винсент нанял Фликса; он хотел использовать его в качестве подопытного кролика в полевых условиях ”.
  
  “Но маки? Какого хрена?”
  
  “Отличный вопрос”, - сказал он. “Давайте спросим Эдмона Дантеса, хорошо?”
  
  Через несколько минут он рассказал им все, что знал о Papaver laciniatum, чего, по общему признанию, было немного. Но Уитмену было достаточно сделать несколько базовых предположений, чему способствовало то, что он наблюдал и пережил во Flix.
  
  “Алкалоид — или алкалоиды, ” сказал он, “ полученные из этого конкретного мака”.
  
  “Что насчет них?” - Спросил Чарли.
  
  Они все столпились вокруг; даже Данте казался заинтересованным.
  
  “Это то, что они вкололи тебе, товарищ”. Он посмотрел в лицо своему другу. “Ты помнишь, что ты чувствовал, когда попал сюда?”
  
  “Не напоминай мне”, - сказал Фликс.
  
  “Но это именно то, что я делаю. Тебе нужно все вспомнить и рассказать нам, Фликс. Это жизненно важно”.
  
  Фликс на мгновение закрыл глаза, изо всех сил пытаясь блокировать воспоминания, но их было слишком много, они были слишком сильны. Они вытеснили все остальное. Он рассказал им, как чувствовал себя оторванным от самого себя. Первым признаком было то, что его плечо перестало болеть. Следующее, что он помнил, он косил всех, кто стоял у него на пути, так же, как если бы каждый был у него на кону. “Я не мог промахнуться”, - сказал он на глубоком вдохе, - “даже если бы захотел”. Но в том-то и дело, что он не хотел. Напротив, жажда крови бушевала в нем так сильно, что он не мог думать ни о чем, кроме как сеять смерть и еще больше смертей. Ничего другого в мире не существовало. Чем больше людей он убивал, тем лучше он себя чувствовал. Он был подключен к своему оружию, как будто оно было продолжением его рук, тела, разума и сердца. “Я не чувствовал ни колебаний, ни жалости, ни раскаяния, ничего”, - сказал он.
  
  “Вот почему они импортируют мак”, - сказал Уитмен. “За алкалоидом, с помощью которого они пытаются создать идеальную машину для убийства”.
  
  “Если бы не ты, compadre, они бы добились успеха”.
  
  “Может, и нет”, - сказал Уитмен. “Помни, когда я добрался до тебя, ты был готов разорвать себе лицо”.
  
  “Насчет тех маков, которые ты должен был собрать”, - сказал Чарли Данте. “Где они?” - спросил я.
  
  Данте уставился на эль-Хабиба сверху вниз. “Разве он тебе не сказал?”
  
  “Ни слова”, - сказал Чарли. Она была сыта по горло измышлениями саудовской Аравии и ложью о бездействии. Она спрыгнула в могилу, схватила эль-Хабиба, грубо подняла его на ноги. Он отскочил от мягкой стены, обдав ее песчаной почвой, когда она встряхнула его, как игрушку. Затем она вытащила тряпку у него изо рта.
  
  “Как насчет этого, саудовец?”
  
  Он уставился на нее, его лицо превратилось в маску неприкрытой ненависти. “На кухне. Под половицами.”
  
  “Фликс”, - сказал Чарли.
  
  Фликс наклонился, поднял эль-Хабиба из могилы. Чарли выбрался наружу без чьей-либо помощи.
  
  Они ввалились внутрь. Кухонные половицы были испачканы кровью Элис, засохшей до блеска красного дерева. Эль-Хабиб, стоя на коленях, нашел потайную задвижку, и люк открылся в неглубокое пространство, вырытое в земле. Он отодвинул пластиковые крышки контейнера. Комнату сразу же наполнил приторно-сладкий аромат опиумного мака.
  
  “Господи”, - сказал Фликс.
  
  “Каков следующий шаг?” Уитмен сказал Данте.
  
  “Я связываюсь со Штатами, сообщаю им, что посылка готова к отправке”.
  
  “А потом?”
  
  “Я еду обратно на взлетно-посадочную полосу, где меня ждет заправленный самолет”.
  
  “Позвоните, как будто вы никогда нас не встречали”.
  
  “Мой спутниковый телефон вернулся в грузовик”.
  
  Чарли и Уитмен обменялись взглядом. Каждый точно знал, о чем думает другой.
  
  “Сауди, вы с Данте принесете маки”.
  
  Данте работал с эль-Хабибом, чтобы вывести груз из его логова. Пластиковый контейнер облегчил их работу. Это было как нести гроб, только легче. Фликс попятился, когда маки пролетели мимо него. Чарли не могла винить его; она была уверена, что сделала бы то же самое, если бы ей ввели их алкалоид.
  
  Выйдя на улицу, Чарли приказал им затолкать груз в заднюю часть грузовика. Затем Уитмен следил за Данте, пока тот набирал номер. После этого он уничтожил спутниковый телефон.
  
  “Ничего из этого тебе не принесет пользы. Ты думаешь, что убегаешь, но это не так. Выхода нет”. На Данте снизошло странное спокойствие, как будто он вошел в своего рода медитативное состояние.
  
  Короткие волоски на затылке Уитмена зашевелились, а в животе образовался ледяной шарик. Он уже сталкивался с подобным медитативным состоянием раньше, даже на какое-то время сам входил в него.
  
  Он тряс Данте, как тряпичную куклу. “Объяснись, говнюк”.
  
  Глаза Данте повернулись к нему, но они были немного не в фокусе. “Это так просто. Ты не понимаешь. Ты все неправильно понял. Речь идет не о поставках мака из Китая в Штаты, это не о перемещении капитала из одного места в другое. Речь идет о манипулировании всеми и вся.”
  
  Ледяной шар в желудке Уитмена вращался, рос, угрожая переместиться в легкие, перекрыть вдыхание кислорода. “Речь идет о создании нового, лучшего мира”.
  
  Глаза Данте сфокусировались. “Да! Вот именно!”
  
  Уитмен почувствовал, как ледяной шар разверзается, проникает в его кости, пронизывая его до глубины души. Проповедуйте. Это были слова Проповедника. Данте был одним из помощников Проповедника.
  
  Данте широко раскинул руки. “Это касается всего мира. Невиданный ранее сдвиг монументальных пропорций. Падение одной сверхдержавы, возвышение другой, порождение конфликта, войны, хаоса. Америка падает, Китай восстает. Почему? Потому что тогда мы захватим нефтяные месторождения Ирака с нашими усиленными солдатами, мы заберем их у Китая, и у Китая не будет выбора. Они жаждут энергии. Они не могут позволить себе потерять источник нефти. И из этого пожара возникнет создание нового, лучшего мира”.
  
  “С Проповедью во главе”.
  
  Губы Данте растянулись, обнажив зубы, и он смеялся, как гиена над мертвым телом, пока Фликс не подошел к нему сзади и не ударил прикладом винтовки ему в голову, и он рухнул, его голова была вывернута под неестественным углом.
  
  “Оставь его”, - сказал Уитмен, испуганный и испытывающий отвращение в равной мере.
  
  Пробитую шину заменили на запасную, а затем пришло время ехать. Почти. Чарли, стоя рядом с грузовиком, достала свой наплечный гранатомет, зарядила его.
  
  “Нет!” - закричал эль-Хабиб. “Это мой дом!”
  
  “Я ненавижу это гребаное место!” Она нажала на спусковой крючок, и с оглушительным шумом вилла взорвалась огромным огненным шаром. Эль-Хабиб вырвался из рук Фликса и, пошатываясь, побежал к пожарищу. Никто из них не остановил его. Никто не смотрел, как он исчез в пламени.
  
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  ПРИЗЫВ
  
  Видите ли, секрет - это не что-то невысказанное. Это то, о чем нельзя рассказать.
  
  –Теренс Маккенна
  
  
  
  42
  
  Линдстром был мертв. Еще один путь отрезан, и это было так, как и должно быть, думал Проповедь, когда он мчался по федеральной трассе глубокой ночью. У алхимиков не было выбора, кроме как призвать его. Линдстром выполнил свою задачу. Он создал сыворотку, которая ускорит процесс зомбирования. Кроу сообщил ему о пагубных побочных эффектах сыворотки. Нет смысла создавать солдат, которые разорвали себе лицо. Но Проповедь был абсолютно уверен, что использование сыворотки в сочетании с его собственным процессом устранит проблему, одновременно ускорив создание солдат.
  
  Пастор напевал себе под нос старую скрипучую креольскую мелодию, пока пролетали мили, отбивая такт тыльной стороной ладони по рулевому колесу. Свистел теплый ветер, и мошки бились в его лобовое стекло, когда он рассекал ночь. Жизнь — даже такая длинная, как у него, — часто была миской чертовых вишен.
  
  В половине третьего ночи он съехал с автострады на пустынную асфальтовую парковку круглосуточного ресторана. Он был обшит формованным алюминием и выглядел как прогулочный автомобиль Airstream. Пять ступенек, выложенных плитняком, вели к входной двери. Проповедник припарковался и вышел.
  
  Внутри это место было таким же безжизненным, как и парковка. Справа и слева от него, вдоль окон, располагался ряд кабинок. Перед ним была стойка, перед которой стояли ряды хромированных и виниловых стульев, которые вращались взад-вперед. Пышногрудая блондинка стояла за прилавком, раскладывая пирожки в стеклянной карусели. У кассы никого не было. Темная фигура обитала в кабинке в дальнем конце закусочной, где погас свет. Фигура в капюшоне, которую трудно было четко разглядеть, склонилась над чашкой кофе, который выглядел так, как будто к нему не прикасались, хотя, возможно, он уже остыл.
  
  Проповедник подполз к стойке и сел. Блондинка отвернулась от своего пирога и устало улыбнулась ему.
  
  “Что это будет?”
  
  “Приготовьте яйца; бекон с хрустящей корочкой; овсянку с добавлением сыра; кофе черный без сахара”.
  
  “У нас есть кукурузный хлеб, ” с надеждой сказала она, “ свежеиспеченный”.
  
  “Звучит слишком хорошо, чтобы отказаться”, - сказал Проповедь.
  
  Она кивнула, выглядя счастливой, как ребенок в Диснейленде, отдала его распоряжение на кухню, затем повернулась к нему, налила ему кофе.
  
  “Далеко приехал?” - спросила она.
  
  “Собираюсь далеко”.
  
  “Я тебя слышу”. Она кивнула. “Ты с залива, да?”
  
  Он услышал, как машина сворачивает на парковку. Это был большой, вероятно, один из тех внедорожников нового образца. “Да, мэм, это я”.
  
  “Я знал это. Мой дедушка был оттуда, снизу”.
  
  Он отхлебнул кофе, у которого был вкус яичной скорлупы и горькой гущи. “Разве мы все там не родственники?”
  
  Они вдвоем посмеялись над этим.
  
  Входная дверь позади него открылась, кто-то вошел, сел на табурет рядом: мужчина с обветренным лицом, жесткой кожей, большой, как медведь, и, судя по его виду, такой же злобный. Темная фигура в углу, казалось, подернулась рябью, словно от дурного предчувствия. Проповедник почувствовал это как руку на своем затылке, нежную отправку с другой стороны.
  
  “Яйца, побольше, бекон и сосиски, побольше. И сделай это быстро ”.
  
  “Не хотите ли кофе, сэр?”
  
  “Я заказывал кофе? И почему ты стоишь, разинув рот. Я сказал, сделай это быстро. Ты что, не только тупой, но и глухой?”
  
  Блондинка отпрянула, повернулась и отдала его приказ. Она оставалась в таком положении, спиной к новоприбывшему, пока еду для Проповедника не доставили по высокому проходу. Она поставила тарелки перед Пастором и, улыбаясь, сказала: “Могу я предложить вам что-нибудь еще?”
  
  Прежде чем он успел ответить, человек-медведь сказал: “Эй, какого черта ты делаешь. Это моя еда ”.
  
  “Нет, сэр, это не так”, - сказала блондинка с дрожью страха в голосе. “Я только что передал ваш заказ”.
  
  “Ты, блядь, хочешь сказать, что это не мой завтрак прямо здесь?”
  
  “Сэр, нет необходимости использовать такого рода выражения”.
  
  “Я буду использовать любой гребаный язык, который я, блядь, захочу”. Он слез с табурета. “Я хочу знать, почему ты отдаешь мой завтрак этому куску мусора”. Он взглянул на Проповедника. “Я узнаю низменное дерьмо, когда вижу его. Пожилым людям не нужна еда, я прав?”
  
  “Сэр, пожалуйста, сядьте обратно и наберитесь терпения”, - сказала блондинка. Проповедь могла чувствовать, как ее ужас волнами исходит от нее. “В противном случае мне придется вызвать полицию”.
  
  “Хорошо, хорошо. Расслабься, блондиночка”. Улыбаясь, человек-медведь полез в карман, вытряхнул сигарету.
  
  Глаза блондинки округлились, и она указала на табличку, приклеенную над проходом на кухню. “Прошу прощения, сэр, но на территории запрещено курить”.
  
  “Это верно?” Человек-медведь пожал плечами. “Ну, мы же не хотим нарушать ни одно из правил этой дыры, не так ли?” Держа сигарету как указующий перст, он воткнул ее в один из яичных желтков Проповеда, затем покрутил его, пока он не раскололся, и кусочки табака не посыпались сквозь бегущие желтые струйки.
  
  “Теперь я буду звонить в полицию”, - сказал Блонди.
  
  Рука человека-медведя извивалась, прижимая ее запястье к стойке. “Ты никуда не денешься, Блондиночка”.
  
  “Пожалуйста! Ты делаешь мне больно ”.
  
  Он ухмыльнулся ей, обнажив испачканные никотином зубы.
  
  Тень в дальнем углу шевельнулась точно в тот же момент, когда губы Проповедника зашевелились, словно в молитве. Глаза Проповедника закрылись, и мерцающий полумрак окутал салон, хотя блондинка была абсолютно уверена, что свет горел так же ярко, как и всегда.
  
  “О, Боже”, - выдохнула она.
  
  Мгновение спустя внедорожник человека-медведя загорелся.
  
  “Какого хрена?” сказал он, разворачиваясь. Затем он отпустил запястье блондинки и, шагнув к входной двери, распахнул ее. “Что за блядь!”
  
  Он помчался вниз по ступенькам, но каким-то образом его ноги запутались, лодыжки превратились в желе, и он тяжело ударился лицом о голый бетон. Раздался треск, подобный удару молнии. Он лежал там, где упал, не двигаясь. От его головы расползалось темное пятно, стекая с бетона на асфальт, где оно мерцало в свете ламп дневного света закусочной.
  
  Блондинка моргнула, когда мерцающий полумрак рассеялся. “Ты думаешь, он мертв?”
  
  “С минуты на минуту”, - сказал Проповедник.
  
  Блондинка прищелкнула языком. “Это позор”. Она потянулась к его тарелке с испорченными яйцами. “Я попрошу Гектора быстро поджарить тебе свежий завтрак”.
  
  “Не беспокойся”.
  
  “За счет заведения”.
  
  “Яйца выполнили свое предназначение”.
  
  Она посмотрела на него с любопытством, пожала плечами: “Полагаю, это к лучшему. Мне придется вызвать полицию ”.
  
  Проповедник поднялся, доставая бумажник, но блондинка покачала головой. “Как я уже сказал, твои деньги здесь ни к чему. Я никогда не беру денег с семьи ”.
  
  Проповедник кивнул. “Премного благодарен”.
  
  “Осторожнее на выходе”, - крикнула она. “Там наверняка будет скользко”.
  
  “Как всегда, мэм”.
  
  Когда он ушел, блондинка собралась с духом, чтобы заглянуть в дальний угол. Темная фигура исчезла. Когда она вздохнула с облегчением, над кабинкой зажегся свет. Она отвернулась и, дрожа, подняла телефонную трубку, чтобы позвонить в полицию.
  
  
  
  43
  
  Жертвы проекта Мебиус прибыли к Колодцу около полудня. Альбин Уайт контролировал их въезд и последующее заключение. Хорошо, что он был занят; это отвлекало его мысли от размышлений о скором прибытии Проповедника.
  
  Вызов Проповедника был просчитанным риском; он знал это с самого начала, но он также знал, что участие Проповедника было необходимым злом — так же, как Колодец был необходимым злом — для успеха Mobius. Линдстром был блестящим исследователем — они никогда бы ничего не добились без его открытия с Papaver laciniatum. Уже за одно это Уайт был бы вечно благодарен ученому, но теперь, когда он был мертв, только Проповедник мог расщепить сложный алкалоид, чтобы избавить его от пагубных побочных эффектов.
  
  Он прошел по тускло мерцающим коридорам и оказался в одной из головокружительных комнат. Трое пострадавших стояли на коленях со связанными за спиной запястьями, на лицах у них были противогазы с затемненными отверстиями для глаз. У них у всех текла кровь из-под ушей и подбородка, в зависимости от того, насколько сильно они расцарапали свои лица до того, как им дали успокоительное. У всех были кровавые полумесяцы под ногтями, некоторые из которых были рваными. В их груди бьется неровный пульс паникующих и отчаявшихся.
  
  Люси уже была в зале, который примыкал к водопаду с его вековым сенотом.
  
  “Ну”, - сказал Уайт, рассматривая ее с заботой и точностью, “у вас будут трудности с их убийством?”
  
  Люси указала. “Посмотри на них. Хотели бы вы жить так, как живут они?”
  
  “Ни секундой больше”.
  
  Он вручил ей пистолет Heckler & Koch P30L, с интересом увидел, что она проверила магазин. Она с совершенной ясностью вспомнила, как Пастор учил ее обращаться со старым "Маузером", заряжать его, стрелять, чистить, разбирать и собирать обратно в кромешной темноте. Как он поцеловал ее безлунной ночью в награду. Перед тем, как снова связать ее и уложить с нежностью, которой она до сих пор никогда не испытывала, перед тем, как он взял ее сзади, хрюкая и возбуждаясь, как мокрое от пота животное. После, когда он надавил на она была в ночной жаре, когда даже дуновение ветерка не могло ее остудить, она сгорала от унижения, которое причиняло ей его неоднократное надругательство над ее телом. И все же надругательство над ее телом было наименьшим из этого. Каждый раз, когда он брал ее, она чувствовала, как он проникает в ее разум, прокладывает себе путь через ее мысли, эмоции и воспоминания. Это было то, что пугало ее до мозга костей, то, что заставило ее украсть Маузер во время ночного похода в туалет, застрелить человека, который ее охранял, и прорваться через протоки, окружающие церковь, как ряд круглых заборов из штакетника.
  
  Она бежала и бежала, полностью ожидая, что Пастор — или группа его помощников — придут за ней, но либо этого не произошло, либо ей удалось ускользнуть от них. Перед рассветом она завела джип возле чьего-то дома и ехала весь день, пока не иссяк бак. Затем она ездила автостопом на полуприцепах, иногда отдавая свое тело в качестве оплаты, иногда просто разговаривая с одинокими водителями. Направлялась на север, всегда на север, нюхала кока-колу во все более отчаянной попытке забыть о том, что случилось с ней в луизианском заливе, пока где-то в Северной Каролине полиция штата и ФБР не настигли ее во дворе унылого мотеля.
  
  Теперь, не колеблясь, она подошла к первой жертве сзади, приставила H & K к основанию его черепа и нажала на спусковой крючок. Во взрыве крови и костей он отпрянул от нее, растянувшись на боку. Она удерживала второго, когда стреляла в него. Третий вообще не сопротивлялся — он зашел слишком далеко, чтобы понять, жив он или мертв, или ему было все равно.
  
  Когда она возвращала H & K Уайту, двое мужчин в пластиковых пальто вошли в камеру и начали выносить мертвых мужчин.
  
  Люси посмотрела на Уайта. “Камни у тебя?”
  
  “Как ты и просил”, - сказал он. “Но мне все еще неясно, зачем они тебе нужны”.
  
  Вместо того, чтобы ответить ему, она последовала за двумя мужчинами с последним из трупов. Как только они очистили камеру, мощные струи воды смыли кровь и кусочки костей в большой центральный слив.
  
  Тела ждали ее у водопада. С них сняли противогазы. Двое мужчин в дождевиках ждали, терпеливые, как римские часовые. На краю сенота была небольшая пирамида из камней размером с ее кулак.
  
  “Принеси первую”, - сказала Люси.
  
  Двое мужчин подняли первый труп, положили его на спину у края. Люси разжала его челюсти и один за другим запихивала косточки ему в рот, пока он не наполнился. Затем она сомкнула челюсти и кивнула мужчинам, которые подняли утяжеленный труп через край сенота и бросили тело головой вперед. Он погрузился в темную бурлящую воду и исчез через несколько мгновений.
  
  Когда та же процедура была проделана со всеми тремя, она повернулась к Уайту и спросила: “Это все на сегодня?”
  
  Когда он сказал ей, что это так, она обнаружила, что была разочарована. Ей пришлось довольствоваться знанием того, что Пастор был вызван, что очень скоро он и она воссоединятся, просто не так, как он предвидел.
  
  * * *
  
  “Кто-то охотится за тобой”, - сказал Джона Дикерсон в свой мобильный.
  
  Сент-Винсент, сидящий в Ben's Chili Bowl на U Street, NW, только что принял обезболивающее от плеча, чтобы насладиться парой чили-догов, жареными луковыми кольцами и гигантской колой, которую он заказал, и был не в настроении выслушивать плохие новости. “Что, черт возьми, ты имеешь в виду?”
  
  “Наш контакт в офисе генерального прокурора сообщил мне, что на вас возбуждено уголовное дело”.
  
  Сент-Винсент сел прямо, почти забыв о сильной пульсации в плече. “Это невозможно. Я неуязвим. Должно быть, он ошибается”.
  
  “Это неофициальное расследование, ” сказал Дикерсон, “ и он не ошибается. Я просматриваю электронную копию информации, которую они собрали на тебя. Я должен сказать, что это чертовски впечатляет ”.
  
  “Ты не обязан ничего говорить”, - отрезал Сент-Винсент. “Напоминаю, что у тебя нет своего мнения”.
  
  Тишина на линии. Сент-Винсенту было все равно. Боль в его плече была ничем по сравнению с волнением в его сердце. С того момента, как этот придурок Уайт сказал ему, что Линдстром был убит, ледяной кулак сжал его внутренности, причиняя экзистенциальную боль, неописуемую никем другим. В жизни были три вещи, которые он презирал больше всего на свете: проигрывать, ошибаться и проповедовать. Конечно, Уайт знал о его страхе перед Проповедью, и именно поэтому Сент-Винсент был уверен, что он наслаждался их разговором. Он мог притвориться нейтральным защитником алхимиков, но в вопросе Мебиуса и Проповеди Сент-Винсент точно знал, где стоял Уайт. Ему не нравилась мысль о том, что он и Уайт были противниками, но дерьмо случилось, не так ли? Ему пришлось бы приспосабливаться к изменившемуся ландшафту, искать способ обойти Уайта - или пройти сквозь него.
  
  “Сэр?”
  
  Голос Дикерсона в его ухе был похож на стук дятла, прикрепленного к его голове сбоку. “Кто?” - спросил он. “Кто инициировал надевание на меня куртки?”
  
  “Некто по имени Оррин Джеймсон”.
  
  Сент-Винсент взял собачку, откусил от нее и стал жевать. “Кто он?” - спросил он за едой.
  
  “Беспилотник, насколько известно нашему контакту. Странная вещь, это. Согласно нашему контакту, Джеймсон, пожалуй, последний, кто инициировал неофициальное надевание куртки на кого-либо ”.
  
  Сент-Винсент запил собаку большим глотком кока-колы. “Должно быть, кто-то отдавал ему приказы”.
  
  “Казалось бы, так и есть”.
  
  “Кто, Дикерсон?” Сент-Винсент откусил еще кусочек собачатины, но откусил больше, чем мог прожевать, и чуть не подавился. Он кашлянул, позволяя своему гневу на себя переключиться на своего помощника. “Ради всего святого, не затягивай с этим”.
  
  “Наш контакт клянется, что это никто из офиса генерального прокурора”.
  
  “Ну, это не имеет смысла. Люди Генерального прокурора невосприимчивы к внешнему влиянию. Если только...”
  
  “Если только что, босс?”
  
  “Что мы знаем об Оррине Джеймсоне, кроме того, что он дрон в офисе генерального прокурора?”
  
  “Подожди минутку”.
  
  Последовала пауза. Сент-Винсент задумался о том, чтобы принять еще одно обезболивающее, затем решил этого не делать. Он откусил еще кусочек чили-дога, наслаждаясь рекой ароматов.
  
  “Ладно, поехали”, - сказал Дикерсон. “Ну, извини, босс, осталось немного. Этот парень что-то вроде бойскаута. На самом деле, он был бойскаутом.” Дикерсон усмехнулся, но, не услышав ответа на другом конце линии, он протрезвел. “Парень уже некоторое время в разводе. Я имею в виду, что это все. Он такой безупречно чистый, что это просто отвратительно ”.
  
  И все же что-то должно быть. Сент-Винсент закрыл глаза. Чего ему не хватало? “На ком он был женат?” Это был выстрел в темноте, но ему больше некуда было идти. Плюс, это стоило того, чтобы быть тщательным.
  
  “Женщина по имени Бриджит. Бриджит Риган”.
  
  Глаза Сент-Винсента распахнулись. “Произнеси заклинание Реган”.
  
  “Р-е-г-а-н. Почему?”
  
  “У Бриджит, случайно, нет сестры?”
  
  “На самом деле, она знает”.
  
  “Ее зовут Джули?”
  
  “Господи, босс, ” сказал Дикерсон, “ иногда ты меня просто до чертиков поражаешь”.
  
  
  
  44
  
  "Домой", - подумала Чарли, сидя в самолете алхимиков, в тридцати пяти тысячах футов над океаном. Что на самом деле значит для меня дом? Огонь и лед, и все такое мерзкое. Предательство, ярость, смерть. И повсюду кровь, каток крови.
  
  Чарли посмотрела туда, где Уитмен сидел через проход от нее. Его глаза были закрыты, голова откинута на спинку сиденья. Она встала и придвинулась к нему.
  
  “Чарли”, - тихо сказал он, не открывая глаз.
  
  “Что произойдет, когда мы приземлимся?”
  
  “Это зависит от алхимиков”.
  
  “Ты хочешь сказать, что позволишь им взять верх?”
  
  Его глаза открылись, голова повернулась, и его взгляд встретился с ее. “Что ты думаешь?”
  
  “Таинственный, как всегда”.
  
  “Это то, что ты любишь во мне больше всего, не так ли?”
  
  Она негромко рассмеялась, затем на некоторое время замолчала.
  
  Наконец, он сказал: “В ту ночь”.
  
  “Какой ночью?”
  
  “В ту ночь, когда ты ударил меня. Ночь разлуки.”
  
  “Вот как ты об этом думаешь — разъединение?”
  
  “Теперь да”.
  
  “Уит, когда я ударю тебя … Это был чистый инстинкт ”.
  
  “Вот что сделало это таким ужасным”.
  
  Она наблюдала за ним краем глаза, как будто не была уверена, стоит ли смотреть ему в лицо полностью. “Все, что мы делали тогда, было продиктовано инстинктом”.
  
  “Мы были детьми - по крайней мере, друг с другом”.
  
  Ей потребовалось время, чтобы переварить эту идею. “Мы не знали ничего лучшего”. Теперь она повернулась к нему. “А мы сейчас можем?”
  
  “Я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос”.
  
  “Было бы приятно услышать это от тебя”.
  
  Небольшая тишина окутала их, как одеяло.
  
  * * *
  
  Через некоторое время она пошевелилась. Она могла бы пожать плечами, или это крошечное движение могло быть чем-то совсем другим. В любом случае, она придвинулась к нему чуть ближе. “Я устала, Уит”, - тихо сказала она. “Я устал прятаться, убегать. Больше всего я устал от … Ненависть, за которую я держался, сковала мое сердце ”.
  
  Он вгляделся в ее лицо. “Это было так, как будто ты боялся отпустить, боялся, что потеряешь ненависть”.
  
  “Это потому что...” Она тяжело сглотнула. “Потому что, ты знаешь, я думаю, это определило меня. Потому что после того, как я был ... без тебя, это все, что у меня осталось от тебя и меня ”.
  
  Он протянул руку. “Я сожалею ... обо всем”. Его рука накрыла ее. “Особенно когда я затаскиваю тебя в "Ред Ровер”".
  
  Ее мрачный смех был наполнен бесконечной грустью. “Ред Ровер" был наименьшим из этого.” Она посмотрела вниз на их руки, одна поверх другой. “Уит, есть кое-что, чего я хочу ... кое-что, что мне нужно тебе сказать. Это о том, что случилось со мной давным-давно ”.
  
  “Ты не обязан, Чарли”.
  
  “Не надо”, - сказала она. “Не продолжай меня защищать. Просто дай мне выговориться ”.
  
  После этого она считала тишину ударами сердца, а не секундами. Она не рассказывала историю о своем Безумии с тех пор, как призналась в этом Эльфийскому Лорду. Это было много лет назад, когда она только вышла из колонии для несовершеннолетних, а раны все еще были свежими и кровоточили. Но теперь она пошла еще дальше.
  
  “Я научилась драться в колонии для несовершеннолетних”, - сказала она теперь почти шепотом. “Сражайся или умри’ было ключевой фразой в том месте. Там должно было быть гуманно, потому что мы были, знаете, детьми, но на самом деле это была адская дыра. Население было разделено на племена. Это СОП в тюрьме, но два самых могущественных лидера были заклятыми врагами. Они бы разорвали друг друга на части, если бы охранники позволили им, но это было бы совсем не весело. Итак, у нас были бесконечные непрерывные сражения, полномасштабная партизанская война ”.
  
  “И ты был втянут в это”.
  
  Чарли посмотрел ему прямо в лицо. “Я был одним из двух лидеров”. Реагируя на его взгляд, она выдавила слабую улыбку. “Я говорил тебе, что это было ‘сражайся или умри’. Я был вне себя от ярости. Оглядываясь назад, я полагаю, что хотел покончить с собой так же сильно, как хотел убить всех вокруг меня ”.
  
  “Что случилось?” Сказал Уитмен.
  
  “Время шло. Я вырос”.
  
  “А борьба за власть?”
  
  “Власть в тюрьме подобна песку, утекающему сквозь пальцы. Это так же мимолетно, как слава, — другими словами, бесполезно. Это второй урок, который я усвоил внутри ”.
  
  Уитмен на мгновение задумался. “Я хотел бы, чтобы ты сказал мне раньше”.
  
  “Почему?”
  
  “Я мог бы—”
  
  “Ты ничего не смог бы сделать, Уит, поверь мне. И последнее, в чем я нуждался, - это в твоей жалости.
  
  “Я бы не стал тебя жалеть”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Сейчас мне тебя не жаль, Чарли. Я просто знаю тебя лучше ”.
  
  Тень улыбки пробежала по ее губам. “Сейчас намного лучше, чем я тебя знаю”.
  
  Он спокойно посмотрел на нее. “Ты уверен, что хочешь пойти по этому пути?”
  
  Вытащив свою руку из-под его, она взяла его за руку, повернула так, чтобы была видна татуировка дракона. “Дракон”, - сказала она. “Что у него во рту?”
  
  “Это алхимический знак, обозначающий серу”.
  
  “Почему это в пасти дракона?”
  
  “Это, - сказал он, - долгая история”.
  
  Она взглянула на свои часы. “У нас все еще есть более семи часов летного времени. Этого достаточно?”
  
  * * *
  
  “Я думаю, у меня есть то, что ты хочешь”, - сказал Оррин, его лицо раскраснелось от триумфа, когда он вошел в дверь квартиры.
  
  Джули оторвала взгляд от разделочной доски, на которой нарезала кубиками помидоры и измельчала кинзу. Она отправилась за продуктами, нуждаясь в том, чтобы хоть как-то успокоиться, прежде чем сойдет с ума. Приготовление еды было для нее лучшим способом почувствовать, что она контролирует свою жизнь. Пятна от помидоров на ее блузке были свидетельством ее погруженности в работу.
  
  “Это отличные новости”. Она вытерла руки бумажным полотенцем и взяла папку, которую он положил на кухонный стол. Открыв папку, она просмотрела страницы внутри. “У вас не было никаких проблем с поиском этой информации?”
  
  “Немного”. Он ухмыльнулся. “Но ничего такого, с чем я не смог бы справиться”.
  
  Она подняла глаза. “Никто не знает о том, что ты тут копаешься?”
  
  “Вообще никто”. Он снял пиджак, ослабил галстук. “Не волнуйся. Я был осторожен при каждом своем поиске. Я не оставил отпечатков пальцев провайдера. У офиса генерального прокурора свои методы ”.
  
  “АНБ тоже”, - сказала она.
  
  “И я в курсе всех безбожных методов АНБ. Это то, как я зарабатываю на жизнь, помнишь?”
  
  Она на мгновение отложила папку. “Сделай себе выпить. Я собираюсь сменить рубашку ”.
  
  Она зашла в шкаф в спальне Оррина, куда побросала пакеты с одеждой, которые купила ранее днем. Она вытащила рубашку с короткими рукавами и начала натягивать ее. Когда она это делала, одна из ее рук задела ряд его рубашек и брюк, которые были аккуратно развешаны, одетые как солдаты. Именно тогда она увидела нишу за его одеждой. Отодвинув их в сторону, она обнаружила, что смотрит на ряд самодельных DVD в прозрачных пластиковых футлярах. Она вытащила одну. “ХАЙДИ”, - прочитала она вместе с датой. Ее сердцебиение резко участилось, она проверила других. На каждом было написано женское имя и дата. По крайней мере, половина из них предшествовала разводу Оррина с Бриджит. В ее желудке поднялась тошнота.
  
  Она достала один из DVD-дисков из футляра, вставила его в DVD-плеер. Включив телевизор, она перешла к правильному вводу. Тридцати секунд наблюдения за тем, как Оррин мечется голышом с "НОРИН”, было достаточно, чтобы убедить ее, что она была абсолютно неправа, приняв сторону Оррина при разводе. Сильное соперничество между братом и сестрой, которое они с Бриджит переживали всю свою жизнь, ослепило ее и не позволило увидеть правду. Как она могла так ошибаться насчет Оррина? Шму превратился в ласку прямо у нее на глазах.
  
  “Джули?”
  
  Она вздрогнула при звуке его голоса, быстро поднялась с края кровати, достала DVD, убрала его обратно в футляр и убрала в шкаф. Она переключила вход обратно на телевизор за несколько секунд до того, как Оррин вошел в спальню с бокалом красного вина в одной руке.
  
  “Что ты здесь так долго делал?”
  
  “Просто проверяю новости, ты знаешь...”
  
  “Ты должен перестать зацикливаться на этом инциденте”.
  
  Именно так Оррин назвал убийство Сидни. Это настолько опошлило ее смерть, что Джулии захотелось дать ему пощечину. И теперь, когда она знала, кем и чем он был на самом деле, у нее было гораздо больше стимулов для.
  
  Вместо этого она улыбнулась ему и выключила телевизор. “Ты прав”, - сказала она. “Конечно, ты прав”. Ее чуть не вырвало, она чмокнула его в щеку, проходя мимо.
  
  Он был прямо за ней, когда она шла по коридору в гостиную, где стоял мужчина, слегка расставив ноги, мышцы которого были напряжены, как натянутая тетива лука. Он был одет в черное, небрит, с грубыми чертами лица головореза.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” Сказал Оррин. Казалось, он прирос к месту позади и чуть левее Джули. “Как ты сюда попал?” Он набросился на Джули. “Ты забыл запереть дверь?”
  
  “Ты пришел домой после меня, Оррин”. Джули не сводила глаз с незваного гостя. Могла быть только одна причина, по которой он был здесь. Но как, черт возьми, Лютер Сент-Винсент узнал об электронном расследовании Оррина? “Я осведомлен обо всех безбожных методах АНБ”, - сказал он. Очевидно, что нет.
  
  Оррин поднял руки вверх. “Я не знаю, чего ты хочешь, но возьми что угодно. Просто оставьте нас в покое”.
  
  Злоумышленник подошел к кухонной столешнице, бегло просмотрел досье на Лютера Сент-Винсента.
  
  “О, Боже”. Теперь Оррин понял. Его взгляд был прикован к папке, которую, как теперь поняла Джули, ему никогда не следовало выносить из офиса. Это будет означать его работу, его карьеру. Ему пришел бы конец в государственном секторе — несомненно, и в частном тоже.
  
  Но Джули смотрела туда, куда ей следовало смотреть — в глаза злоумышленника — и она увидела, как подергивается его лицо, когда оно должно было оставаться неподвижным, как закатываются его глаза, когда они должны были быть сосредоточены либо на файле, либо на Оррине. Она двинулась как раз перед тем, как это сделал он, и была на нем, когда он вытаскивал свое оружие, короткоствольный револьвер "Глок". Он грубо оттолкнул ее в сторону, к кухонной стойке, но она вернулась к нему, когда он направил пистолет на Оррина, который развернулся и побежал по коридору. Незваный гость схватил ее за горло, сжимая с нечестивой силой.
  
  Джули ахнула, сильно ударила его коленом в пах, затем, когда он застонал, рефлекторно слегка наклонив туловище вперед, она вцепилась когтями ему в лицо. Это вызвало удивительную цепочку событий, которые произошли так быстро, что, казалось, произошли все одновременно. Злоумышленник отпустил ее, выронил револьвер и упал на колени. Теперь его лицевые мышцы, казалось, дико сокращались, его глаза открылись так широко, что были видны белки со всех сторон. Он начал царапать свое лицо, точно так же, как это делала она, но более глубоко. Его ногти впились под кожу, разрывая фасцию и мышцы под ней. Его глаза нашли ее; казалось, они взывали к ней о помощи или утешении, она не могла сказать, о чем именно.
  
  Хлынула кровь, заливая его лицо. Его грудь яростно вздымалась, рот двигался. Но из него вырвалась только серия стонов; он выглядел так, будто испытывал невообразимую агонию. Затем, с каким-то, казалось, невероятным усилием, его взгляд переместился с нее на "Глок", лежащий на полу между ними. Его взгляд снова поднялся. Он был серьезен, как судья, собирающийся огласить приговор, и она знала, о чем он ее просит.
  
  “Я не могу”. Она попыталась отступить, но на ее пути оказалась кухонная стойка. Она попыталась проскользнуть мимо него, но он схватил ее за ногу одной рукой. “Я не могу”.
  
  Но его ногти впились в нее, как в его собственную плоть, заставив ее вскрикнуть, потянув ее вниз, пока она не оказалась перед ним на коленях. Она уставилась в его искаженное мукой лицо. Она подняла револьвер. Сразу же его рот перестал подергиваться. Она была открыта, темная пещера, ожидающая. Его рука оставила ее ногу, направляя ее руку, пока короткий ствол не оказался там, где он хотел.
  
  “Я не могу”, - сказала она и нажала на курок.
  
  
  
  45
  
  “Вы можете подумать, что татуировка дракона - символ посвящения, - сказал Уитмен, - но это не так”. Он посмотрел через плечо Чарли, чтобы убедиться, что больше никто не подслушивает и даже не находится в пределах слышимости. Фликс крепко спал, тихонько похрапывая, а предполагаемый Эдмон Дантес поглощал ужин за столом. Уитмен дал ему достаточно поводов не вступать в разговоры ни с кем из команды.
  
  “Тогда в чем же дело?” Сказал Чарли, подталкивая его.
  
  “Подарок на выпускной”. Уитмен потер голову дракона, как будто заново знакомясь с этим зверем. “От человека, которого я надеюсь никогда больше не встретить”.
  
  Чарли открыла рот, но прежде чем она смогла заговорить, вся краска отхлынула от ее лица.
  
  “Чарли...”
  
  “Все в порядке”.
  
  Она порылась в своем рюкзаке, вытряхнула две таблетки Имурана. Уитмен попросил стюардессу принести воды, но Чарли проглотил ее всухую. У линии роста ее волос выступил холодный пот, а лицо выглядело бледным и осунувшимся. Принесли воду, и Уитмен заставил ее немного попить. Затем она откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза.
  
  “Все в порядке, Уит”, - прошептала она. “Со мной все будет в порядке”.
  
  “Ты не принимал Имуран регулярно”.
  
  “В этой чертовой дыре? У кого было время?”
  
  “Ты должен найти время”, - сказал он. “Тебе нужно серьезнее отнестись к Такаясу”.
  
  “Что я вообще делала без тебя, Уит?” - сказала она с укусом в голосе.
  
  “Цвет возвращается к твоему лицу”.
  
  “Я больше чувствую себя самим собой”. Она кивнула. “Теперь, насчет того мужчины...”
  
  “Relentless” даже не начинает описывать это".
  
  Она открыла глаза и улыбнулась ему. “Вот почему ты любишь меня”.
  
  Он хмыкнул. “Он называл себя Проповедником, и ради него мы должны пройти долгий путь”.
  
  Уитмену было девятнадцать, когда исчезли его мать и младшая сестра. Он уже дважды был за границей в спецназе, солгав о своем возрасте и подделав документы, которые доказывали, что он старше. Его отец уже был мертв от церебральной аневризмы, полученной при строительстве загона. Он вернулся из Ирака и обнаружил, что их квартира пуста, грязная посуда в раковине, чай и пирожные накрыты на кухонном столе. Ни одна одежда не пропала. Это было так, как будто их забрали из квартиры в мгновение ока. Как это было возможно?
  
  От властей не было никакой пользы, поэтому Уитмен отправился на их поиски. Следующие восемнадцать месяцев он провел в маниакальной погоне, после чего ему пришлось признаться самому себе, что он ни на шаг не приблизился к выяснению, куда они ушли или что с ними случилось. Они как будто исчезли с лица земли.
  
  Он больше не был нужен силам специального назначения, поэтому, когда его срок службы закончился, он ушел. “Я присоединился к ФБР, стал профайлером, как вы знаете. Чего я вам никогда не говорил, так это того, что я встретил человека по имени Проповедь. Именно Проповедь сказал мне, что он может найти мою мать и сестру. Тогда я и не подозревал, что причина, по которой он смог их найти, заключалась в том, что они были мертвы ”.
  
  * * *
  
  “Теперь это безопасно. Ты можешь выйти”.
  
  Джули ждала появления Оррина, но когда он не появился, она прошла по коридору в спальню. Он стоял спиной к одному из двух окон. Снаружи доносились приглушенные звуки проезжающих машин; на другой стороне улицы вырисовывалось здание с этажами, заполненными пустыми глазами. В его руках была бейсбольная бита. Она хотела рассмеяться, но он отстранился от нее, и она опустила глаза.
  
  Оррин перевел взгляд с ее лица на револьвер, который она все еще держала, и обратно. “Что … что там произошло?”
  
  “Он мертв. Самоубийство. Мы в безопасности ”.
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  Она повернулась, чтобы увидеть Лютера Сент-Винсента. Он целился из пистолета с глушителем в здоровой руке в пространство, равноудаленное между ними двумя.
  
  “Бросьте ”Глок", мисс Риган". Дуло его пистолета переместилось на нее. “Действительно. Я серьезно”.
  
  Она позволила револьверу выскользнуть из ее ледяных пальцев. Это конец, подумала она. Никто отсюда не выйдет живым.
  
  Пистолет слегка качнулся назад. “А теперь вы, мистер Джеймсон”.
  
  Оррин выпустил биту. Что он вообще собирался с этим делать?
  
  “Как ты узнал?” - Сказала Джули. Она обнаружила, что в конце концов ей стало очень любопытно узнать каждую деталь, которая привела к этому моменту.
  
  “У нас есть контакт в офисе генерального прокурора”. Его взгляд метнулся к Оррину. “Вы были осторожны, мистер Джеймсон, просто недостаточно осторожны. Ты имеешь дело с АНБ, с Управлением N, с которым ты пытаешься облажаться ”. Он покачал головой. “Так не пойдет. Совсем нет ”.
  
  “Что … что ты собираешься делать?” Сказал Оррин, его голос был хриплым, как будто он пробежал марафон.
  
  “Как вы думаете, что я собираюсь делать, мистер Джеймсон?”
  
  “Он собирается убить нас, Оррин”, - сказала Джули. “Он собирается застрелить нас насмерть”.
  
  Сент-Винсент повернулся к ней. “Ты умна для женщины. Может быть, слишком умен для твоего же блага.”
  
  “Достаточно умен, чтобы завербовать меня в Директорат N?”
  
  Это подняло брови Сент-Винсента. Он казался искренне пораженным. “Это что, шутка?”
  
  “Вовсе нет. Я так много мог бы рассказать вам о магазине Омара Хемингуэя ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Как будто он ненавидит тебя до глубины души”.
  
  “Я уже знаю это”, - пренебрежительно сказал Сент-Винсент.
  
  “Нет, он действительно ненавидит тебя до глубины души. Настолько, что он активно работает над тем, чтобы публично унизить тебя ”.
  
  Сент-Винсент рассмеялся. “Он бы не стал; у него не хватит смелости. Он не смог бы, у него нет сил”.
  
  Джули мудро придержала язык, но ее пристальный взгляд не отрывался от лица Сент-Винсента, пока он не был вынужден спросить: “Как? Как, черт возьми, он думает, что собирается это сделать?”
  
  “Этот вопрос можно задать после моей вербовки”.
  
  Глаза Сент-Винсента сузились. “Я не верю ни единому слову из этого. Ты просто оттягиваешь неизбежное. Но твоя маленькая сценка выиграла тебе немного времени ”. Пистолет вернулся к Оррину. “Сначала он, потом ты”.
  
  Его палец напрягся на спусковом крючке. Запах горячей мочи проник в спальню, когда Оррин потерял контроль. Они оба услышали выстрел одновременно. Оконное стекло разлетелось вдребезги, Сент-Винсент выгнулся назад, когда пуля с пустотелым наконечником пробила его грудную клетку, разорвавшись, как самодельная бомба.
  
  Словно от удара гигантского кулака, его швырнуло через комнату, к внутренней стене, где он отскочил, рухнул и упал замертво, истекая кровью на ковер.
  
  Джули подбежала к разбитому окну, посмотрела на снайпера в броне, изображенного в открытом окне здания напротив них. Увидев ее, он слегка отдал честь.
  
  Мгновение спустя Омар Хемингуэй был в комнате, переводя взгляд с одного обитателя на другого. Он улыбнулся Джули. “Я надеюсь, что контактный микрофон не был слишком неудобным”.
  
  “Я вообще этого не почувствовал”.
  
  “Хорошо. У нас все записано на пленку. ” Его улыбка стала шире. “Ты храбрый оперативник на местах. Я чертовски горжусь тобой ”.
  
  На мгновение Джули показалось, что он собирается обнять ее. Вместо этого он протянул руку. Она даже не взглянула на него, не говоря уже о том, чтобы взять его. “Это был твой план с самого начала, не так ли?”
  
  Лицо Хемингуэя потемнело. “Я не знаю, что —”
  
  “О, не надо мне этого дерьма. С того момента, как ты бросил имя Сидни мне на колени в качестве внеклассного задания, ты надеялся, что это закончится вот так.” Она указала на труп Сент-Винсента. “Вы знали, что он прослушивал ваш офис — вы знали все это время, и вы скармливали ему кусочки дезинформации, которые он хотел”. Она покачала головой. “Нет, нет, это ему было нужно”.
  
  “У тебя развилось неплохое воображение, Джули”.
  
  “Слишком плохо для тебя, Омар. Ты не мог связаться с Сент-Винсентом по обычным каналам — ты сам сказал это в тот день в своем офисе. Итак, вы завербовали меня. Почему? Потому что ты знал, что я был бы слишком горд, чтобы подвергать сомнению задание. Потому что любой из вашего оперативного персонала почуял бы неладное, что я упустил. Это была личная вендетта — даже не пытайтесь это отрицать. Я видел это от начала до конца и я знаю. Ты подставил Сидни как приманку — тебе было все равно, жива она или умерла.”
  
  “Ее смерть была несчастной—” Он вздохнул. “Она была сопутствующим ущербом”.
  
  “О, пожалуйста”. Джули бросила на него ядовитый взгляд, прежде чем вышла из комнаты.
  
  “Подождите”, - сказал Хемингуэй. “Куда ты идешь?”
  
  Ответа не было. Он не пошел за ней и не позвал снова. Вместо этого он повернулся обратно к Оррину. “Господи, что за бардак”, - сказал он. “Но не беспокойся. Я вызвал нашу службу уборки. Видит бог, квартире это нужно”.
  
  
  
  46
  
  “Мне так жаль, Уит, ” сказал Чарли. “Я понятия не имел. Ты даже не упомянул о своей семье.”
  
  “Теперь ты знаешь почему”.
  
  Она кивнула. “Так это тот человек, Проповедник, который сделал тебе татуировку?”
  
  Уитмен кивнул. “Я оставался с ним намного дольше, чем хотел бы Лютер Сент-Винсент, член "Алхимиков". Проповедник увидел во мне родственную душу. Более того, он понял, что я обладаю тем, что, как он думал, есть только у него ”.
  
  “Что это было?”
  
  “Дверь в ... куда-то еще”.
  
  Чарли нахмурился. “Я не понимаю”.
  
  “Да”, - сказал он. “Вступай в клуб”.
  
  “Подожди минутку. Ты говоришь о том, что ты сделал с Фликсом? Как ты его спас?”
  
  Уитмен кивнул. “Это часть всего, но только часть”.
  
  Чарли сглотнул. “Теперь ты меня пугаешь”.
  
  “Именно поэтому я никогда тебе не говорил.” Он наклонился и поцеловал ее в щеку. “Я знал, что уже достаточно напугал тебя”.
  
  “Меня нелегко напугать”. Она неуверенно улыбается ему. “Я вижу только то, что не поддается объяснению”.
  
  “Тогда ты никогда не захочешь встречаться с Проповедником”. Взгляд Уитмена обратился внутрь себя, поскольку воспоминания продолжали выходить на первый план. “Все боялись проповедовать. Он никогда много не говорил, но тогда ему и не нужно было. Люди пришли к нему за помощью, и он ее оказал ”.
  
  “Какого рода помощь?”
  
  “Исцеления, заклинания, советы ангелов и демонов”. Уитмен кивнул. “Я знал, что это заставит тебя улыбнуться”. Он откинул голову на спинку сиденья. “Затем была та помощь, о которой я его попросил. Он может заглянуть через пропасть, от жизни к смерти, или, как он это называет, от этой жизни к следующей.” Его голова качнулась. “Да, я не думаю, что я тоже в это верил, хотя я должен признать, что с того момента, как я встретил его, какая-то часть меня знала, что он не был полон дерьма. Это была та часть, которую он распознал, та часть, которая соединила нас, та часть, которую он выбрал, чтобы лелеять, учить, позволять расти в силе и знаниях ”.
  
  “Я полагаю, другие алхимики были напуганы твоей силой. Они тебя выгнали?”
  
  “Нет. Я оставил их”.
  
  “Почему?”
  
  Когда ответа не последовало, Чарли сменил направление. “Проповедник рассказал тебе, что случилось с твоими матерью и сестрой?”
  
  “Они сказали ему, он сказал, с другой стороны”.
  
  “И ты ему поверил?”
  
  Он мог прочитать скептицизм на ее лице. “Люди, против которых я охотился в Ираке, были очень влиятельны. У них были связи по всему миру, больше, чем я или кто-либо в спецназе знал. Но Проповедник знал, потому что моя семья рассказала ему. Сочувствующие здесь, в Штатах, действуя по приказу из Ирака, похитили мою мать и сестру, увезли их в сельскую местность и перерезали им горло ”.
  
  “Возмездие”.
  
  “Это. И предупреждение”.
  
  “Что ты сделал после того, как узнал?”
  
  “Прежде чем я смог что-либо предпринять, мне позвонил Кинг Катлер. Я присоединился к Universal Security Associates, собрал Red Rover и повез команду в Ирак ”.
  
  “США - военный подрядчик. Катлер позволил тебе сделать это самостоятельно?”
  
  “Это было частью наших первоначальных переговоров. Я бы не поднялся на борт без этой гарантии.
  
  “И что там произошло?” - спросил я.
  
  “Мы пробыли там шесть недель. За это время мы убили двадцать семь членов команды, которая приказала убить мою семью. Двадцать восьмого — лидера — я приберег для себя.
  
  Самолет начал снижаться, и они оба пристегнулись. Они были почти дома.
  
  “Ты применил к нему свои темные искусства”, - сказал Чарли.
  
  Глаза Уитмена прояснились, когда он посмотрел на нее, но ему не было смысла отвечать ей; она знала.
  
  Чарли наклонился к нему. “Колодец”, - прошептала она, - “Во имя всего святого, зачем ты привел меня туда? Почему ты подвергла меня этому ужасу? Кровь, изуродованные тела, вонь. Господи, Уит, это чуть не убило меня. Вот почему я ударил тебя той ночью, позже. Я не мог поверить...” Ее глаза искали его; ей нужен был ответ. “Почему ты хотел, чтобы я увидел, на что ты способен? О чем ты думал, когда подвергал меня этому... сущему аду? Ты искал прощения? Ты думал, я отпущу тебе твои грехи? Или ты просто пытался прогнать меня, убить мою любовь к тебе?”
  
  Любовь. Это был первый раз, когда она каким-либо образом намекнула, что любила его. Любила ли она его все еще? Как и ей, ему нужен был ответ. “Ничего из этого не было. Чарли. Чарли.” Его голос был сух, как тростинка после смерти Саммер. “Я хотел, чтобы ты знал обо мне все, что было, я хотел впустить тебя — единственного человека, которому я когда-либо доверял таким образом. Ты заставил меня почувствовать себя ... другим. Уже лучше. Ты заставил меня понять, что я больше не хочу быть одна ”.
  
  Между ними повисло молчание. Снаружи пронесся ветер, и их уши заложило, и они с щелчком открылись, когда самолет заскользил по траектории своего последнего захода на посадку. Его рука искала ее, их пальцы переплелись.
  
  * * *
  
  При первых лучах рассвета Проповедник увидел холмы Вирджинии, окутанные жемчужным туманом, бестелесные, как призраки. Его это устраивало; призраки были ему так же знакомы, как старые друзья за обеденным столом.
  
  Ворон летел впереди него, показывая ему секунды, минуты, час будущего, потому что в том состоянии бытия время не имело значения. Прошлое, настоящее и будущее слились воедино и утратили значение, придаваемое им человеческими существами в тщетной попытке создать порядок и структуру из хаоса.
  
  Еще больше крови, еще больше смертей, вот что увидел Кроу. Это тоже было прекрасно. За свою долгую, долгую жизнь Проповедник проходил через кровь и смерть больше раз, чем он мог сосчитать. Переход - вот что его интересовало. Через Кроу он пережил то, что другие называли смертью, то, что, как он знал, было метаморфозой из одного состояния бытия в другое. Ворон заверил его в этом; глазами Ворона он заглянул в потусторонний мир и нашел его достойным.
  
  Сельская местность начала заселяться, сначала домами тут и там, затем группами домов, вплотную друг к другу, все они выглядели как клоны друг друга. Порча ландшафта - вот как Проповедь думал об этих все более крупных сообществах, расползающихся подобно огромным паукам, раскидывающим свои дьявольские сети, уничтожающих леса, выравнивающих холмы, застраивающих долины, делая все единообразным для своих жилищ-дронов. Проповедовать было противно до глубины души, и все же он продолжал идти, зная через Кроу, что сделает еще одну остановку, прежде чем увидит место, где Альбин Уайт стоял, терпеливо ожидая его.
  
  Он не испытывал неприязни к Уайту; хотя он знал Уитмена лучше всех, он знал Уайта дольше. Но это был Уитмен, фактически его брат, если не по крови, то он промахнулся. Он знал, где был Уитмен; он всегда знал, где он был. Они были связаны так глубоко, как будто были близнецами, как будто их головы были слиты при рождении. Божественная сила, которая вызвала это, была за пределами понимания даже Проповедника, но этого следовало ожидать. Он был связан с гораздо большим, чем с человеческими существами, но это только заставило его осознать, насколько больше существовало того, чего он не мог достичь. Он горячо надеялся, что однажды Уитмен сможет достичь того, чего у него не было. Он был щедр в этом отношении, по крайней мере, с Уитменом, если не с кем-либо еще. Жизнь в заливе научила его скрывать большую часть самого себя, быть загадкой и, следовательно, вселять страх в тех, кто вступал с ним в контакт. Они все боялись его — все, кроме Уитмена, который знал лучше. Кто понимал природу вещей.
  
  И поэтому, ожидая появления патрульного на шоссе, ожидающего его, он также оглянулся назад и увидел смерть Лютера Сент-Винсента. Он не испытывал ни восторга, ни жалости. Смерть Сент-Винсента в тот самый момент была предопределена, как только он попал на орбиту Проповеди.
  
  С другой стороны, дорожный патрульный еще не появился. Проповедник ехал на предельной скорости. Не то чтобы это имело значение для патрульного, чья работа заключалась в том, чтобы останавливать автомобилистов за пределами штата и выписывать им штрафы. Иногда, подумал Проповедник, мошенничество - это просто мошенничество.
  
  Он перевалил через подъем, и там, на дальнем конце спуска, появилась патрульная машина. Она позволила ему проехать, затем включила мигалку и сирену и рванула за ним. Проповеднику не нужно было смотреть на приближающееся изображение в зеркале заднего вида. Он сбавил скорость и съехал на обочину шоссе, сидел неподвижно, как статуя, сосредоточившись на своем дыхании. Он мог чувствовать, как Ворон кружит обратно к нему откуда-то из будущего этого мира. Меньшего он и не ожидал.
  
  Через некоторое время патрульный вышел из своей патрульной машины. Он подошел к Пастору, положив одну руку на рукоятку пистолета в кобуре. Мрачное выражение его лица вызвало у Пастора желание рассмеяться.
  
  “Знаешь, почему я остановил тебя, старина?” патрульный сказал.
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “Ты превысил скорость”.
  
  “При всем моем уважении, сэр, но я был на пределе. Я проверил свой спидометр ”.
  
  “Зачем тебе проверять это, если ты не превышал скорость?”
  
  Проповедник предпочел ничего не говорить.
  
  Патрульный открыл свою книгу, начал писать. “Полагаю, ты не знал, что штраф за превышение скорости в этом районе составляет двести долларов”.
  
  “У меня нет двухсот долларов, сэр”.
  
  “Слишком плохо для тебя, старина. Мне придется вас задержать.” Патрульный перестал писать, поднял глаза. “У тебя есть сотня при себе?”
  
  “Это я делаю”, - сказал Проповедник.
  
  Патрульный оскалил зубы. “Тогда вот что я тебе скажу. Дай мне сотню, и я порву этот билет ”.
  
  Проповедник кивнул. “По-моему, звучит справедливо”.
  
  “Это более чем справедливо, старина. Это гребаный подарок, вот что это такое ”.
  
  Проповедник достал свой бумажник. Патрульный жадно схватил две пятидесятки.
  
  “Тогда ладно”, - сказал патрульный. “Мы здесь закончили”.
  
  “Не совсем”. Проповедник высунулся из окна. Ворон был близко, очень близко. Он почувствовал мерцание, как будто сам воздух задрожал. “Ты выглядишь немного бледной, если можно так выразиться. У тебя, случайно, не болит голова?”
  
  “Что?” Патрульный приложил кончики пальцев к виску. “Теперь, когда ты упомянул об этом...” Он поморщился, закрыв один глаз.
  
  “Сэр, я действительно полагаю, что у вас церебральная аневризма”.
  
  “Что?” Но патрульный уже невнятно произносил свои слова. “Привет”, - сказал он. Его глаза широко открылись, затем закатились, когда он рухнул на асфальт.
  
  Пастор вышел из кабины грузовика, забрал две пятидесятидолларовые монеты из рук патрульного и мгновение спустя был на пути к призывающему.
  
  
  
  47
  
  “Это будет последний акт ”, - сказал Трей Хартвелл, присоединяясь к Альбину Уайту.
  
  Уайт кивнул. “Униженный и грязный”.
  
  На крыльце оригинального охотничьего домика в колониальном стиле, напротив входа в колодец, они сидели в креслах-качалках бок о бок, как старые друзья, жующие жир. Не хватало только трубок из кукурузных початков и пачки рассыпчатого вирджинского табака.
  
  “Другого выхода не было”, - сказал Уайт.
  
  “Никаких, - подтвердил Хартвелл, - согласно Пераномикону”. Он положил книгу, которую держал под мышкой, на верхние перила. Она была маленькой, не больше ладони Трея с растопыренными пальцами. Это была книга, к которой он прикасался перед каждой встречей алхимиков.
  
  Он был очень старым. Она попала к нему от одного из его источников в Турции, который обнаружил ее в пыльном антикварном магазине в Тевфикие, разрушающейся каменной деревушке недалеко от развалин Илиона — гомеровской Трои. Но его истинные истоки лежат в древней Персии. Она была написана древнеперсидской клинописью династии Ахеменидов, датируемой примерно 500 годом до н.э., задолго до того, как мусульманские армии завоевали империю. Клинопись также позиционировала состав Peranomicon где-то в Персисе, на юго-западе страны, которая была известна стремлением своих магов к более тайным аспектам зороастрийской религии. Возможно, Пераномикон был частью личной библиотеки чрезвычайно могущественного мага; он не фигурировал ни в одном сборнике Авесты, зороастрийском собрании священных текстов, которое изучал Хартвелл.
  
  “Именно эта книга рассказала нам, кто и что такое Проповедовать, - сказал Уайт, - хотя часть меня все еще в это не верит”.
  
  “И все же именно с помощью Пераномикона я смог призвать его”. Хартвелл барабанил тонкими кончиками пальцев в сложном ритме, предписанном в тексте. На мгновение тень промелькнула на полпути между ними и зданием кухонь, затем исчезла.
  
  “Ворон”, - сказал Хартвелл. “Мы должны все время помнить о тени птицы. Это хорошая часть силы Проповеди - предсказывать будущее, то, что он и Peranomicon назвали Haxāmaniš, ”видеть мысли друга ’. Трей бросил косой взгляд на Уайта. Он был близко знаком с Хаксаманишем, если не с действительностью силы Проповеди, то с теорией, которой он нашел хорошее применение с тех пор, как прочитал об этом при исследовании Пераномикона. “Посмотреть друг на уме”, хотя друг может означать много вещей, а в тексте было открыто ему. Это было откровением, которым он не поделился ни с Уайтом, ни с кем-либо другим из алхимиков, если уж на то пошло. Теория привела его к разговору с Уайтом, в котором он заставил Уайта попросить вызвать его самого. Трей от души посмеялся над этим. У него не было намерения вызывать Проповедника самому — это поставило бы его прямо под прицел Проповедника. Проповедь не могла коснуться ни его, ни кого—либо из алхимиков - отрывки из Пераномикона гарантировали это, делая их неуязвимыми для возмездия за способы, которыми они использовали Проповедь. Книга гарантировала, что он был в их власти — порабощен, точно так же, как джинн был связан внутри его латунной лампы. Однако у Проповедника была долгая память. Он был дьявольски умен, и Трей не сомневался, что обязательно придет время расплаты. Он намеревался быть в стороне, когда это будущее будет создано из воздуха и теней.
  
  * * *
  
  Как только самолет подрулил к остановке, Уитмен схватил Эдмона Дантеса и Фликса, и они загрузили маки на заднее сиденье ожидавшего их джипа. Водителя не было; это было частью работы Дантеса. Но Уитмену он был не нужен; он знал дорогу к Колодцу.
  
  Вернувшись в самолет, он увидел, что Чарли уже проник в кабину пилотов, привел пилота и штурмана обратно в пассажирский отсек, усадил их рядом со стюардессой, так что у них не было ни малейшего шанса воспользоваться радиосвязью самолета. Она завладела их мобильными телефонами достаточно надолго, чтобы извлечь батарейки, прежде чем вернуть их соответствующим владельцам.
  
  Уитмен отвел Фликса в сторону. “Товарищ, ты останешься здесь с командой и Дантесом”.
  
  “Но—”
  
  “Никаких "но". Кто-то должен держать их без связи с внешним миром в настоящее время. Кроме того, после того, через что ты прошел, я не хочу...
  
  “Я в порядке, товарищ. Пусть девочка посидит с ребенком ”.
  
  Чарли надвинулся на него. “¿No qué no, eh?” Правда? “После всего?”
  
  Фликс сразу же смутился. “Конечно, конечно. Lo siento.” Sorry. “Это просто … Я хотел присутствовать на последнем акте ”.
  
  “И ты будешь”.
  
  “Ты не доверяешь мне сейчас, потому что—” Он постучал себя по виску. “Ты видел, что я там сделал”.
  
  “Я видел, что с тобой случилось, - сказал Уитмен, - и я позаботился об этом. Я доверяю тебе, как доверял всегда.” Он сжал плечо Фликса. “Красный Ровер" - это трио. Так было всегда и так всегда будет. Хорошо?” Он улыбнулся Фликсу, который кивнул, улыбаясь в ответ.
  
  “Orale pues.” Тогда ладно. “Todo se vale, guei.”
  
  “Правильно”, - сказал Уитмен, подавая знак Чарли. “Все хорошо, чувак”.
  
  “Увидимся на другой стороне, Чарли”, - сказал Фликс, когда они вышли из самолета.
  
  * * *
  
  Альбин Уайт ждал Проповедника, когда его грузовик-колымага подъехал к комплексу зданий в сельской местности Вирджинии. Начало призыва было ритуалом само по себе, и Хартвелл не играл в нем никакой роли. В одной руке у Уайта была бутылка кукурузного ликера White Lightnin’, в другой - две стопки.
  
  В тот момент, когда Проповедник вылез из кабины грузовика, Уайт разлил напитки, передал один из стаканов Проповеднику, и они выпили.
  
  “Я надеюсь, ваше путешествие на север прошло без происшествий”, - сказал Уайт, когда они направились к Колодцу.
  
  “Зачем ты вызвал меня?” Но, конечно, он знал. Он создал знание. Ускорение - так теперь называется игра. Линдстром должен был умереть, чтобы Трей Хартвелл мог использовать свою книгу “Пераномикон”, чтобы "призвать" проповедовать. Это была шутка сама по себе. Проповедь создал книгу. Как весело было писать это вместе с персидским ученым, знакомым контактного лица! Он обнаружил, что древний шаманизм по всему миру был удивительно похож, настолько, что теперь он верил, что основополагающие принципы, должно быть, зародились в одном месте, у одного народа. Не Старые, конечно, но, возможно, они нравятся людям.
  
  После того, как они закончили, он нанял талантливого фальсификатора, который создал клинописные страницы в виде древнего тома. Он отправил его за границу. Он тщательно убедился, что Хартвелл верит в дух книги, ее обряды и ритуалы. Это послужило его цели заставить алхимиков поверить, что он был под их контролем, а не наоборот. Это сделало манипулирование ими намного проще.
  
  “Проект Мебиуса”.
  
  “Обязательно расскажи”. Проповедник скорчил гримасу. Иногда знать все может быть скучно. “У вас есть — как вы его называете — научный исследователь, работающий над этим”.
  
  “Он мертв”.
  
  “Мои соболезнования”. Проповедник пожал плечами. “Но жизнь должна продолжаться”.
  
  “Мужчина обнаружил алкалоид, выделенный из Папавера лакиниатума. Теперь, когда он мертв, мы хотим, чтобы ты взял на себя создание солдат ”.
  
  Пастор бросил косой взгляд в сторону Уайта. “Я к твоим услугам, Альбин, и всегда был таковым”.
  
  Уайт толкнул дверь в Колодец, и они вошли в тусклое, зловонное нутро. “Мы в безвыходном положении. Сыворотка действует, но имеет ... нежелательные побочные эффекты ”. Он повел Проповедника за другой из, казалось бы, бесконечного числа поворотов. “Ах, вот мы и на месте”.
  
  Он отпер железную дверь, и они вошли в одну из головокружительных комнат Колодца, изогнутые стены, казалось, вот-вот обрушатся сверху.
  
  “У тебя действительно хреновое чувство юмора, Альбин”.
  
  “То чувство юмора, которое у меня когда-то было, давным-давно выгорело из меня”. Уайт указал на мужчину, стоящего на коленях на полу. На нем был капюшон, а его запястья были связаны на пояснице. “Мы сохранили это для тебя. Ему уже ввели сыворотку Линдстрома, но пока слишком рано говорить о каких-либо побочных эффектах ”.
  
  “Я бы сейчас не беспокоился о побочных эффектах”. Пастор подошел к тому месту, где мужчина стоял на коленях, достал складной нож и разрезал пластик, которым были связаны его запястья. Затем он помог мужчине подняться на ноги, снял с него капюшон. Мужчина моргнул, дрожа от многочасового пребывания в одной и той же мучительной позе.
  
  “Привет, мой друг. Меня зовут Проповедь. А у тебя какой?”
  
  “Билли”.
  
  Пастор улыбнулся несколько печально. “Что это жалкое подобие человеческого существа сделало с тобой, Билли?”
  
  “Некоторые из них, - сказал Уайт, - пытались расцарапать себе лица”.
  
  “Я же говорил тебе не беспокоиться”, - сказал Проповедник. “А теперь не дергайся, я разговариваю с Билли”. Его улыбка стала шире. “Теперь, Билли, расскажи мне, что с тобой случилось”.
  
  “Я...” Билли испуганно взглянул на Уайта. Его язык прошелся по сухим и шелушащимся губам. “Меня забрали с улиц. Со мной кое-что сделали, но я не … Я не помню. Я не знаю ”.
  
  “Ну, мы скоро это исправим”. Проповедник положил одну руку на затылок Билли, другую на поясницу. “Просто расслабься”, - сказал он успокаивающим напевом. “Теперь с тобой ничего плохого не случится. Мое обещание тебе”.
  
  Как Уитмен поступил с Фликсом, он нащупал тройничный нерв под кончиками пальцев. Он почувствовал, какие блокировки вызвал алкалоид, нарушая нервные сообщения между мозгом этого человека и его телом. Он почувствовал, что должен был делать алкалоид, и как он частично потерпел неудачу. То, чего наука не знала, заразило Вселенную своими искажениями, заблуждениями и откровенным невежеством, подумал он с горьким презрением, проводя тонкими кончиками пальцев по спинному мозгу мужчины к затылку. В этом смысле это было ничем не лучше религии. Ну вот, подумал он. Вот!
  
  Билли гальванически вздрогнул под его руками. Его глаза прояснились, а дыхание стало глубоким и ровным, как будто он находился в состоянии покоя или погружен в своего рода мощную медитацию.
  
  Проповедник побелел. “Ты получил то, о чем мечтал”. Нет, это было то, чего он желал. “Теперь мне нужно еще выпить чего-нибудь покрепче”.
  
  * * *
  
  “Мое путешествие, ” сказал Пастор, как будто ничего не произошло между тем, как Уайт задал вопрос, и его ответом, “ было похоже на все путешествия. Хотя, как и во всех физических вопросах, это зависит от вашей точки зрения.”
  
  Они сидели на крыльце старого охотничьего домика в тех же креслах-качалках, которые час назад занимали Уайт и Хартвелл.
  
  “Никогда не бывает двух одинаковых”. Уайт кивнул, наливая им вторую порцию самогона. “Я понимаю”.
  
  Проповедник осушил свой напиток, причмокнул губами, думая: "Ты ни черта не понимаешь, столько лет, сколько ты меня знаешь". Мы познакомились, когда ты был, сколько?, подростком, полным ярости. Только твой гнев никогда не утихал. Я мог это чувствовать и раздувал это каждый раз, когда это угрожало утихнуть. Тебе предстояло сыграть свою роль, но ты был всего лишь человеком — обычным, но обреченным совершать экстраординарные поступки — с моей помощью, всегда с моей помощью. Не то чтобы ты когда-либо знал или даже подозревал. Нет, ты умрешь невежественным человеком, и я не буду сожалеть. Алхимики изжили себя.
  
  Слишком много споров и междоусобных войн подорвали его уверенность в солидарности, единстве группы. У него были электронные ключи от их учетных записей. Это и алкалоидная сыворотка были всем, что ему требовалось от них сейчас. Пора перейти к другим людям, чья жестокость и жадность могут быть использованы против них самих. Не то чтобы он собирался уничтожать алхимиков сам. В этом не было необходимости.
  
  В этот момент Люси вышла из входа в Колодец и направилась к зданию, в котором находились кухни. Пастор поставил свою рюмку на деревянные перила, встал, засунув руки в задние карманы своих пыльных джинсов.
  
  “Ха”, - сказал он.
  
  Уайт поднялся, чтобы встать рядом с ним. “Тебя что-то беспокоит?”
  
  Проповедник улыбнулся. “Просто восхищаюсь Люси Ортиньо”.
  
  “Ты ее знаешь? Лютер завербовал ее ”.
  
  “Ну, что ты знаешь”. Проповедь издала крик, настолько похожий на крик совы, что это было поразительно. “Жизнь просто битком набита иронией”.
  
  Уайт наклонился ближе. “Придешь еще?”
  
  Пастор наблюдал, как Люси входит в здание по наклонному пространству лужайки. “Сент-Винсент мертв”.
  
  “Что?”
  
  Проповедь стала белой. “Ты не слышал? Что ж, это неудивительно, я полагаю. В этом замешан Хемингуэй ”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Застрелен до смерти. Это все, что показал мне Кроу. Это все, что мне нужно было знать. Ты тоже, я полагаю.”
  
  “Если только Хемингуэй не придет за нами”.
  
  “Хемингуэй ничего не знает ни об алхимиках, ни о Колодце. Будьте спокойны на этот счет ”.
  
  “Что ж, это обнадеживает”, - сказал Уайт. “Теперь скажи мне, откуда ты знаешь Люси Ортеньо”.
  
  “Некоторое время назад она была моей гостьей”.
  
  Уайт знал все о “гостях” Проповедника. Он сказал: “Как получилось, что ты позволил ей уйти?”
  
  “Оплошность, ” сказал Пастор с полузакрытыми глазами, “ которую теперь можно исправить”.
  
  
  
  48
  
  Люси ела горячее сливочное мороженое с арахисовой крошкой, которое шеф-повар приготовил специально для нее, когда Пастор вошел в буфет. Он скользнул на стул рядом с ней, сложив руки на столе в опасной близости от нее.
  
  “Как у тебя дела, Люси?”
  
  “Как ты думаешь, как у меня дела?” Она взяла ложку мороженого, наслаждаясь сочетанием сладких ароматов.
  
  “Мне кажется, у тебя все хорошо для себя, но я должен сказать тебе, что твой покровитель, Лютер Сент-Винсент, мертв”.
  
  “Трахни его”. Люси продолжала есть, не сбиваясь с ритма. “Ты хочешь поговорить, Проповедовать?”
  
  “Я верю. Ты же знаешь, что хочу.”
  
  “Тогда убери Ворона”.
  
  Он сделал паузу. “Ладно, он ушел”.
  
  “Чушь собачья. Я все еще чувствую тень, которую он отбрасывает ”. Ее глаза встретились с его. “Как, по-твоему, я от тебя сбежал?”
  
  Он кивнул. “Достаточно справедливо”.
  
  Его глаза на мгновение закатились, и Люси почувствовала, как тень слетела с нее. Она глубоко вздохнула. “Шеф-повар готовит здесь великолепное мороженое. Хочешь одну?”
  
  “Я не ем сахар”.
  
  “Ты ничего не ешь, насколько я помню”.
  
  Он слабо улыбнулся. “Это не совсем правильно”.
  
  “Достаточно близко”. Она набросилась на горячую помадку, как будто это была ворона. “Ммм. Ты не знаешь, чего лишаешься ”.
  
  “Ты меня удивляешь, Люси”.
  
  “О, я сомневаюсь в этом”.
  
  “Тебя на удивление не тронула смерть твоего наставника”.
  
  Это было так на него похоже, подумала Люси. Любой другой сказал бы, что вы кажетесь на удивление равнодушным, ибо откуда им на самом деле знать? Проповедник действительно знал.
  
  “Он не был моим наставником—тюремщиком, скорее так”.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Он сделал меня своим должником; он использовал меня, чтобы добраться до моего дяди Феликса”.
  
  “Зачем ему это делать?” Проповедь казалась искренне заинтересованной.
  
  “Он хотел использовать Феликса — для чего-то, я не знаю, для чего. Я видел, как он что-то вколол Феликсу в шею, а затем затащил его в машину скорой помощи ”.
  
  Проповедь на мгновение задумалась. “Он использовал твоего дядю в качестве подопытного кролика в дикой природе”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Испытуемые, которые пришли сюда - которых вы ... обрабатывали”.
  
  “Что насчет них?” Люси не потрудилась спросить, откуда он все это знает, потому что она знала: Ворон.
  
  “Они были в той же программе, в которой участвует твой дядя”.
  
  Сердце Люси болезненно забилось в груди. “Ты хочешь сказать, что он мертв?”
  
  Пастор покачал головой. “Он не мертв. На самом деле, он где-то рядом ”.
  
  “Почему Сент—Винсент...”
  
  “Лютер бежал впереди всех”, - сказал Проповедник. “Как обычно”.
  
  “Феликс в безопасности?”
  
  “В безопасности, насколько кто-либо может быть в этой жизни”.
  
  Она кивнула, казалось, расплавившись от облегчения. Она могла сказать, что он не лжет.
  
  Он изучал ее мгновение, наклонился. “Скажи мне кое-что. Почему ты убежал?”
  
  Люси только что удалось остановить выплевывание. “Сделай предположение”.
  
  “Разве я плохо к тебе относился?”
  
  “Это что, шутка?” Она отложила ложку, ее руки сжались в кулаки. “В какой вселенной неоднократное изнасилование меня подпадает под категорию хорошего обращения со мной?”
  
  “Я никогда не насиловал тебя, Люси”.
  
  “Что это было тогда—” она фыркнула, “секс по обоюдному согласию?”
  
  “Я полагаю, что так оно и было, да”.
  
  “Вау, я не могу поверить в то, что слышу. Иди и продавай это дерьмо своим обалдевшим подписчикам, не здесь. Я знаю, что ты сделал со мной. Это было мое тело, над которым ты надругался, снова и снова.”
  
  “Но тебе это понравилось”.
  
  Она попятилась назад. “Какого хрена?”
  
  “Я знаю, тебе понравилось, Люси. Твое тело сказало мне. Я настроен на такие вещи ”.
  
  “Ты настроен на то, чтобы получить то, что ты хочешь”. Она не потрудилась скрыть отвращение в своем голосе.
  
  “Это ни к чему не относится”, - сказал он. “Ты хотел то, что я тебе дал”.
  
  “Теперь я точно знаю, что ты чокнутый”.
  
  “Ты хотел власти там, где у тебя ее не было. Ты могла бы почувствовать, как он вливается в тебя с каждым толчком. Ты можешь почувствовать, как в тебя вливается власть над жизнью и смертью ”.
  
  “Совершенно сумасшедший, как летучая мышь”.
  
  “Ты любишь власть, которую я дал тебе — власть, которой ты никогда не мог бы обладать, власть, к которой ты стремился. Именно поэтому ты сбежал из дома ”.
  
  “Я убежала, потому что со мной жестоко обращались”.
  
  “Вот почему ты искал меня”.
  
  Она рассмеялась. “Я не искал тебя. Наша встреча была чистой случайностью ”.
  
  “Интересно”. Он склонил голову набок. “Как долго тебе нужно будет кормить себя этой ложью, прежде чем ты поймешь правду, которая прямо перед тобой?”
  
  Выражение ее лица стало недоверчивым, тон насмешливым. “Что? Ты говоришь мне, что ты привел все это в движение — жестокое обращение, которому я подвергся, группа детей, которых я встретил, направляясь на юг, дни и ночи наркотиков, все?”
  
  Пастор благосклонно улыбнулся ей, как дедушка улыбается своей любимой внучке. “Я хочу, чтобы ты вернулась, Люси”.
  
  “Ну и дела, это просто чертовски плохо для тебя”.
  
  “У тебя есть дар”.
  
  Она покачала головой. “Какой подарок?”
  
  “Ты торговец смертью”.
  
  Она покачала головой. “Хладнокровный безумец”.
  
  “Не смотри так встревоженно. Я не буду принуждать тебя; мне не придется. Ты вернешься по собственному желанию”.
  
  “Когда температура на небесах поднимется”.
  
  “Посмотрим”. Он ухмыльнулся, вставая. “Наслаждайся своим мороженым, пока можешь. Дома сахар запрещен”.
  
  Люси уставилась на свой недоеденный десерт. Мороженое, которое она съела, казалось, застыло у нее в желудке. Она долго думала об этом воссоединении; разговор прошел совсем не так, как она себе представляла. У этого ублюдка было что-то мерзкое в рукаве, она чувствовала это нутром. Прежде чем он выпустит это на волю, ей придется найти способ защитить себя. Тогда она уничтожит его.
  
  Она намеренно взяла ложку и продолжила ковырять. Несмотря на то, что ее желудок сильно сжался, она была полна решимости доесть мороженое, даже если в следующую минуту ее может вырвать все это.
  
  * * *
  
  Проповедь стоял прямо за дверью в здание кухонь, его глаза превратились в щелочки, в тесном общении с Кроу. Трей вышел из дома на крыльцо, устроился в кресле-качалке рядом с Альбином. Как и ожидал Пастор, у Трея был с собой Peranomicon, который, как он по глупости полагал, защитит его от того, что должно было произойти.
  
  Будущее было подобно древнему дереву: у него было много ветвей, большинство живых, но некоторые мертвые, ожидающие удара топора лесоруба. Ветви представляли собой лабиринт, настолько густо запутанный, что даже Кроу, чья перспектива была более дальновидной, чем у него, не мог разглядеть их все. Проповеднику нравилось, чтобы все было таким же аккуратным, незапятнанным, геометрическим, как шахматная доска, и хотя дерево не было шахматной доской, он сделал все возможное, чтобы превратить его в свое игровое поле. Действия были спланированы не на дни или недели, а на годы. Спасение должно было прийти в виде сына, которого у него никогда не было, сына, которого он обучал, направлял, которым манипулировал, и все это привело к кончику этой конкретной ветви, которую Кроу видел в его безвременном гнезде. Он потратил более десяти лет, взбираясь на это дерево с большой осторожностью и обдуманностью, чтобы прибыть сюда, сейчас, со всеми необходимыми элементами в действии.
  
  Будущее, наконец, наступило. Это было бы сюрпризом для всех, кроме него.
  
  
  
  49
  
  “Вы готовы”, - сказал Уитмен, когда они отъезжали от посадочной полосы для короткой тряской поездки к колодцу.
  
  Чарли потрогала рюкзак, ощущая знакомые контуры его содержимого сквозь кожу и холст, как будто у нее было слабовидение. “Я есть”.
  
  “Я рассчитываю на тебя”.
  
  “И я рассчитываю на тебя”.
  
  Они посмотрели друг на друга, затем отвели глаза: Уитмен на дорогу впереди, Чарли на размытую зелень, проносящуюся мимо.
  
  “Повелитель эльфов предостерег меня от общения с тобой снова”, - сказала она наконец.
  
  “Ха! Объединяемся. Это слово использовал бы Эльфийский лорд, ” парировал он.
  
  “Она не сделала, - сказал Чарли, - но я сделал”.
  
  Уитмен бросил на нее еще один косой взгляд. “Это то, что мы делаем? Объединяетесь?”
  
  “Ты бы предпочел ‘дружить с’?”
  
  Он рассмеялся. “Да, именно этим мы и занимались”.
  
  На секунду или две между ними повисла тишина.
  
  “Уит, - сказала она, - во что мы ввязываемся?”
  
  Он на мгновение задумался. “Ты помнишь ‘разум-не разум’.”
  
  Она кивнула. “Из-за моих тренировок по боевым искусствам, конечно”.
  
  “Что ты узнал?”
  
  “Давай, Уит. Что это значит—”
  
  “Побалуй меня”.
  
  “В уме -без ума, ты отпускаешь все мысли, все предвкушения, все ожидания”.
  
  “Это то место, куда мы направляемся”.
  
  “Реагируйте в данный момент, в точке атаки и нигде больше”.
  
  “И что?”
  
  “Атакуйте с абсолютной самоотдачей”.
  
  Двойной смысл слова приверженности повисли в воздухе между ними, своего рода мостом, видны только две из них.
  
  Уитмен резко повернул налево, и за густой паутиной ветвей деревьев по частям проступили строения, как будто видимые через калейдоскоп.
  
  “Это то, что от нас сейчас требуется”.
  
  * * *
  
  Люси сидела над остатками своего пломбира, и тошнотворное чувство внизу живота накатывало, как на американских горках. Проповедь прокралась прямо в ее разум. Как всегда. Но, подумала она, что, если Проповедь говорила правду? Что, если бы он устроил все так, чтобы ее привели в его церковь огня и секса? Было ли это вообще возможно? И даже если бы это было так, зачем бы ему так поступать? Кто она такая, что он так сильно ее хотел?
  
  Она услышала его голос, так ясно, как если бы он все еще был рядом с ней: “Ты торговец смертью.” Что он мог иметь в виду, говоря ...?
  
  И тогда, конечно, она увидела себя, как бы под странным углом, сверху и почти за его пределами, убивающей пациентов, потерпевших неудачу в клинических испытаниях, как бы вы их ни называли, одного за другим, бум! бум! бум! все подряд. Затем набивать им рты камнями, смотреть, как они падают в сенот головой вперед, без всякой заботы или капли раскаяния.
  
  Проповедь была права насчет нее. Она была торговцем смертью. Тогда было понятно, что он говорил правду обо всем. Всякое бывает. Включая ее возвращение к нему по собственной воле.
  
  Внезапным, резким движением она смела миску и столовые приборы со стола, почувствовав что-то вроде удовлетворения, услышав, как разбилась посуда. А потом она заплакала. Это была такая крошечная победа — и такая ужасно мелкая, даже бессмысленная.
  
  Свобода воли. Что за шутка! Как будто у нее была свободная воля, и Проповедник манипулировал каждым шагом на этом пути, пока она не оказалась под его толкающимися бедрами, чувствуя, как его сперма изливается в ее глубины, сжигая ее внутренности, делая их черными, как ночь, черными, как смерть.
  
  Господи, нет, подумала она, отодвигаясь от стола и вставая. Господи, нет. Никогда. Даже ад должен был быть лучше, чем быть его созданием.
  
  
  
  50
  
  “Пока вы двое болтали, - крикнул Проповедник, - ваш заклятый враг уже в пути”.
  
  Хартвелл схватил Peranomicon с перил крыльца, спрятал его при себе. “О чем он говорит?” он сказал Уайту.
  
  “Я говорю об Уитмене”. Проповедник шагнул к ним. “Он направляется сюда с кучей маков”.
  
  Хартвелл и Уайт обменялись обеспокоенными взглядами.
  
  “Как, черт возьми, Уитмену, из всех людей, удалось заполучить в свои руки наши маки Пшемко?” - прошептал Трей.
  
  “Очевидно, что меры Сент-Винсента не смогли его удержать”, - сказал Уайт.
  
  “Кто-нибудь из вас действительно удивлен?”
  
  “Так вот почему Уитмен здесь?” - Спросил Хартвелл. “Из-за букета гребаных маков?”
  
  Проповедь рассмеялся.
  
  “Он здесь”, - сказал Уайт, изо всех сил игнорируя Проповедника, - “потому что Лютер похитил одного из его людей и заставил доктора Линдстрома ввести ему сыворотку Мебиуса”.
  
  Глаза Хартвелла расширились, а нос дернулся, как у кролика, почуявшего собственную смерть. “Значит, он все знает”.
  
  “Предположительно”, - сказал Уайт.
  
  “Определенно”, - сказал Проповедник.
  
  Проповедник наблюдал за ними с лужайки. Казалось, ему не хотелось присоединяться к ним на крыльце, что Уайт воспринял как зловещий знак. Он почувствовал, как участилось его сердцебиение.
  
  “Кажется, вам лучше подготовиться”, - сказал Пастор.
  
  “Не волнуйся”, - сказал ему Хартвелл. “У нас есть обширный набор передовых средств сдерживания в каждой точке по периметру. У Уитмена не будет ни малейшего шанса подобраться к нам.
  
  Проповедник ухмыльнулся ему. “Я не могу не восхищаться твоей глупостью”.
  
  “Он прав”, - сказал Уайт. “Уитмен бывал здесь раньше, не забывай. Он добрался до эль-Хабиба и нейтрализовал его охрану. Он сбежал с целого боевого корабля и сбежал с нашей последней партией. Это значит, что у него есть Данте и самолет. Весь торговый путь поставлен под угрозу”. Он направился внутрь, поманив Хартвелла следовать за ним. “Но я знаю, как с ним справиться, в случае, если он проникнет внутрь нашего периметра”.
  
  “Вот это настрой!” Проповедник крикнул им вслед, хихикая. “Препояшьте свои чресла для битвы! Это Рагнарек, ребята! ”Сумерки алхимиков"!"
  
  * * *
  
  Для Чарли прошлое перестало существовать, или, скорее, оно было спрятано за толстым листом стекла, на которое можно было время от времени смотреть, возможно, как на диковинку, но никогда больше не прикасаться. Боль прошла, как и тоска, которую она породила. Иногда конец — или это было будущее?—оказал прижигающий эффект на то, что было раньше. Это, будь что будет — даже если она умрет, — было такое время.
  
  “Ты видишь это?” Уитмен тихо сказал ей на ухо.
  
  “Я знаю”.
  
  “Чуть левее ворот. Это похоже на фермерскую деревянную перекладину вдоль каменной стены”.
  
  “Но это не так”, - сказал Чарли.
  
  “Он содержит инфракрасный луч, который проходит прямо над верхней частью стены. Есть отдельный луч, который пересекает ворота, если кто-нибудь попытается прорваться через него. Данте дал мне код, чтобы открыть ворота, но он подумал, что поступил умно, не сказав мне об инфракрасном луче. Сломайте балку—”
  
  “И звучит сигнал тревоги”.
  
  “Сломай балку, - сказал Уитмен, - и град пуль разорвет тебя в клочья. Отвратительно”.
  
  “Ни капельки, - сказала Чарли, открывая свой рюкзак, - потому что я собираюсь это вытащить”.
  
  Они сидели в джипе. Небо было затянуто низкими угрюмыми облаками. Ближе к вечеру пахло дождем, но липкий воздух был неподвижен, как поверхность летнего пруда. В салоне джипа приторный аромат маков стал невыносимым.
  
  “Откройте ворота”, - сказала она.
  
  Уитмен высунулся из открытого окна, набрал код, который дал ему Данте. Высокие железные ворота беззвучно распахнулись. Чарли достала из своего рюкзака оружие, которое выглядело не более чем легкой пластиковой игрушкой с тупым и широким стволом. Она прикрепила овальный контейнер к его нижней стороне, используя пару толстых перчаток.
  
  “Ультрахолодные атомы, - сказала она, - с использованием лазеров и магнитной ловушки”. Она направила оружие на перелаз. “Смотри, что произойдет”.
  
  Она нажала на спусковой крючок, и контролируемая струя полупрозрачной жидкости, серой, как шкура линкора, окутала перелаз. Мгновение спустя он треснул надвое, его тонкие электронные внутренности намертво застыли.
  
  “Поехали”, - сказал Чарли, когда Уитмен переключил передачи.
  
  * * *
  
  “Он внутри”, - сказал Проповедник. “Он пробил брешь в твоей хваленой обороне”.
  
  Хартвелл застонал, но Уайт наблюдал за Проповедью, оценивая выражение его лица и тон его слов, его разум просчитывал — всегда просчитывал. Проповедь казалась веселой, почти ликующей от того, что Уитмен приедет. Уайт пытался и не смог понять источник этих эмоций.
  
  “О, Боже”, - пробормотал Хартвелл почти бессознательно.
  
  “Сила Христа тебя не спасет”, - сказал Проповедник. “Не здесь, не сейчас, никогда”.
  
  * * *
  
  Фликс почувствовал намерение Эдмона Дантеса еще до того, как тот сделал ход. Как он смог это сделать, он не знал и не задавал вопросов. Он вскочил со своего места и двинулся, когда Дантес бросился к камбузу самолета. К Фликсу вернулась абсолютная сосредоточенность на враге, которую он почувствовал на вилле эль-Хабиба, только без ужасного, разрывающего на части ужаса, который держал его пленником в его собственной голове. Он был самим собой, и все же больше, чем самим собой. Он действовал с абсолютной решимостью, без колебаний или конфликта: он стал оружием.
  
  Когда Дантес потянулся за ножом для нарезки овощей на кухонном столе, Фликс схватил его сзади. Дантес сильно ткнул его локтем в ребра, но Фликс едва почувствовал это. Дотянувшись до челюсти Дантеса, он схватил ее одной рукой, скользнул свободной рукой по горлу Дантеса и сильно повернул. Треск ломающихся шейных позвонков его жертвы разнесся по салону, заставив стюардессу подпрыгнуть.
  
  Фликс отпустил труп, и он рухнул на палубу. Он повернулся к остальным троим: пилоту, штурману и сопровождающему, пронзая их одного за другим своим пристальным взглядом.
  
  “Кто следующий?” - спросил он.
  
  
  
  51
  
  Люси стояла в дверном проеме, в тени. Она наблюдала, как портится погода, чувствовала влагу на лице, тыльной стороне ладоней. Тонкие волоски на ее предплечьях приподнялись. Ее пальцы дернулись, большие пальцы согнулись, как будто они сжимали горло Проповедника. Она знала об Уайте, о человеке, похожем на мышь, рядом с ним и, конечно же, о Пасторе, но она видела их всех как бы сквозь пелену, нечетко и размыто. Это было так, как если бы она наконец прибыла в далекое место, на галечный пляж, примыкающий к огромному океану, за которым был мыс, населенный другими, кусочек земли, на котором она когда-то была, но теперь стала далеким воспоминанием. Порывистый ветер перед тем, как затихнуть, толстые слои облаков, надвигающаяся буря - все это было для нее более реальным, спутники, которые пели ей на ухо, говорили на разных языках, в то время как трое мужчин продолжали безрезультатно лепетать, как будто они были обезьянами, не умеющими говорить по-человечески.
  
  И затем, обернувшись, она осознала то, что должна была увидеть раньше: Пастора не было среди бормочущих обезьян; он был частью пейзажа, наряду с ветром, облаками и надвигающимся дождем. Он обитал в том же месте, что и она, во внешнем мире, где не могли выжить ни тени, ни свет. Они были вместе выброшены на берег.
  
  В тот самый момент, когда она открылась, он повернулся к ней лицом. Его ухмылка была ужасающей, хотя она пообещала себе, что он никогда больше не будет пугать ее. Он направился к ней, и она почувствовала, как по ее коже побежали мурашки. Ей хотелось отступить, убежать, но она была прикована к месту.
  
  “Готов или нет, ” сказал он, “ я иду”.
  
  * * *
  
  Уитмен резко вывернул руль, едва не задев первую фугасную мину, но изменившийся курс привел его прямо ко второй, и детонация поставила джип на колени. Ветровое стекло разлетелось внутрь. Истекая кровью из множества порезов, ни один из которых не был глубоким, он и Чарли выпрыгнули из джипа и пешком побежали по внутреннему периметру. Внутри круга наземных мин они пригнулись, крабообразно передвигаясь среди деревьев, используя стволы в качестве укрытия.
  
  “Ты в порядке?” - прошептал Чарли.
  
  Он кивнул. “Ты?”
  
  Она улыбнулась ему.
  
  “У них будет больше сюрпризов, чтобы подбросить нам”.
  
  Ее улыбка стала шире, когда она похлопала по своему рюкзаку. “У меня здесь есть все, кроме огнедышащего дракона”.
  
  “Нет, у того мужчины вон там есть такой”. Уитмен указал на Альбина Уайта, стоящего на крыльце с дробовиком в руках. “Этот дробовик заряжен зажигательными железными шариками, от одного из которых ваша одежда вспыхнет”.
  
  Чарли опустился на колени. “Мы должны схватить его до того, как он выстрелит из этой штуки”. Из своего рюкзака она достала оружие, которое использовала на перелазе, но на этот раз она запустила ему в горло ракету, похожую на осу. Она взяла его в руку, посмотрела в оптический прицел и нажала на спусковой крючок. Ракета просвистела сквозь узкий просвет в деревьях, пробила подпорку крыльца, разнесла всю конструкцию вдребезги.
  
  Уайт был сбит с ног, кувыркаясь в воздухе. Он упал на разбитую балюстраду того, что когда-то было лестницей. Проповедник повернулся, наблюдая за разворачивающимся перед ним действием. На мгновение о Люси забыли.
  
  Уайт, явно ошеломленный, потряс головой, как будто пытаясь прояснить ее. Затем он поднялся, навел свой переделанный дробовик на деревья, где прятались Уитмен и Чарли.
  
  “Прибывает!” Уитмен сказал, как раз перед тем, как взрыв поджег деревья вокруг них.
  
  Они отступили, быстро переместившись вправо от зоны горящих деревьев. Уайт шагал к ним, кровь текла по одной стороне его лица, его одежда почернела и обгорела. Он собирался выстрелить из второго ствола в деревья, когда Билли, единственный оставшийся в живых участник проекта Мебиус, выбрался из Колодца. С ввалившимися глазами он сначала посмотрел на Проповедника, и было ясно, по крайней мере для Уитмена, что Проповедник контролировал его. Мужчина кивнул, затем бросился к Уайту с пугающей скоростью.
  
  Уайт узнал о нем как раз вовремя. Он развернулся на каблуках, выпустил второй ствол прямо в грудь человеческой ракеты. Туловище мужчины охватило пламя. Он сделал шаг назад, затем, пошатываясь, двинулся вперед, продолжая приближаться, даже когда сгорал заживо. Перевернув дробовик, Уайт начал бить его дубинкой по голове, снова и снова, пока Уитмен, выйдя из укрытия, не застрелил Уайта насмерть.
  
  Билли обратил свои мертвые глаза на Уитмена. Он, казалось, совершенно не беспокоился о том, что его тело пожирает пламя. Опустившись на колени, Уитмен выстрелил ему в горло. Восходящая траектория пули раздробила позвоночник у основания шеи мужчины, мгновенно разорвав сверхъестественную связь, созданную Проповедником. Глаза мужчины побелели, когда он рухнул. Мгновение спустя пламя поглотило его полностью.
  
  Тогда Уитмен обратил свое внимание на Проповедь. Позади него, к большому удивлению и ужасу Уитмена, стояла красивая молодая женщина, чьи большие темные глаза и агрессивный нос он узнал по фотографии, которую Фликс показал ему в больнице: Люси Ортеньо. На мгновение он задумался, какого черта она делает здесь, у Колодца. Он собирался высказать Чарли о своем замешательстве, но она сорвалась с места и побежала к невысокому мужчине, который избежал травм при взрыве благодаря близости к дверному проему. Это была Трей Хартвелл, гадюка среди змей, и Уитмен крикнул, чтобы предупредить ее. Хартвелл казался безобидным, но он, вероятно, был самым опасным из алхимиков. Он, безусловно, был самым блестяще изворотливым.
  
  Не зная, услышал ли его Чарли, он оставил деревья позади, пересек тщательно подстриженную лужайку, направляясь к тому месту, где Пастор преследовал Люси.
  
  * * *
  
  Чарли поняла, что мужчина, за которым она охотилась, имел преимущество в том, что знал планировку дома, в то время как она нет. Поэтому она остановилась в подъезде двухэтажного дома, оценивая свое непосредственное окружение. Справа от нее был салон с огромным каменным камином, по бокам которого стояли два поношенных кожаных дивана большого размера. Она почувствовала слабый запах сигарного дыма, витающий в воздухе. Слева от нее был коридор. Она могла видеть первую комнату от него, ее обшитые панелями раздвижные двери были открыты: библиотека. Прямо перед собой была лестница из мрамора и латуни, ведущая на второй этаж.
  
  Как только она настроилась на незначительные звуки, которые издает каждый дом, она услышала тихую возню и скрип подошв обуви по старым деревянным половицам, и, сняв рюкзак, убрав его в глубоко затененный уголок, она двинулась в том направлении, по отделанному деревянными панелями коридору. Мимо библиотеки, с ее сухим, почти пряным ароматом старых книг, мимо закрытой двери, затем в третью комнату. Каждый дюйм его четырех стен, даже задняя часть двери, были полностью покрыты зеркалами. Чарли увидела, как ее изображение отразилось на ней самой со всех мыслимых ракурсов. Она обернулась, на мгновение потеряв ориентацию и почувствовав легкое головокружение. Было ли это из-за зеркал или из-за повторного появления ее Такаясу, определить было невозможно, но было глупо рисковать. Она полезла в карман за флаконом Имурана, но в этот момент краем глаза заметила движущуюся тень и, повернувшись к ней, потеряла контроль над флаконом. Он отскочил от половиц, откатившись в дальний угол. И когда она бросилась за ним, Трей Хартвелл врезался в нее.
  
  
  
  52
  
  “Мой сын, мой сын!” - Воскликнул Проповедник. “Наконец-то мы встретимся в будущем, которое занимало мои мысли десятилетиями”.
  
  Никто, кроме Проповедника и Уитмена, не должен был знать, о чем он говорил, но Люси обнаружила, что знает. Ветви, о которых упоминал Проповедник, были его манипуляциями — шахматные ходы, которые он делал так далеко вперед, что никто не понимал, что он делает, не говоря уже о том, чтобы иметь представление о том, какова его цель. Но она знала — внезапно она поняла.
  
  Она уставилась на Уитмена с напряженным выражением лица. “Кто ты такой?”
  
  “Уитмен, Люси. У Фликса—”
  
  “Проповедь рассказывала о тебе”, - сказала она. “И теперь ситуация приобретает больше смысла. Проповедь привела нас обоих сюда не просто так ”.
  
  “О чем ты говоришь? Откуда ты знаешь—”
  
  “Послушай меня, Уитмен. На все, что с нами случилось, была причина — его причина ”.
  
  Он нахмурился. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Потому что, - сказала она, - я была там, где был ты”.
  
  Он нахмурился еще сильнее. “С ним?”
  
  “Снова, и снова, и снова”. Она перевела взгляд на Проповедника. “Ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли, Уитмен?”
  
  К сожалению, он это сделал.
  
  * * *
  
  Чарли почувствовала, как это существо, этот гомункулус, мучительно вонзил костяшки пальцев в одну из ее почек. Она застонала, выгибая спину, и он ударил другим кулаком в ее левую грудь. Он ухмылялся, оседлав ее, похлопывая ее по голове взад и вперед, пока она извивалась под ним, ее усилия подводили их все ближе и ближе к одной из зеркальных стен.
  
  Он был маленьким, но ужасно быстрым, и он явно знал джиу-джитсу, американскую форму рукопашного боя, а также какую-то другую ерунду, которую она не могла определить. В любом случае, она получила удар. Гомункулус сжал своими узловатыми коленями ее запястья, удерживая ее. Его собственные руки были свободны, и она знала, что у нее осталось всего несколько мгновений, чтобы противостоять ему.
  
  Отведя одну ногу назад, она ударила каблуком своего тяжелого ботинка по зеркалу. Он задрожал, но не сломался. Большие пальцы гомункула надавливали на ее трахею, намереваясь разорвать перстневидный хрящ. Она изменила угол наклона и ударила ногой так сильно, как только могла. Зеркало задрожало и раскололось на части.
  
  Пораженный, он отпрянул назад, убирая руки с ее горла, чтобы инстинктивно прикрыть лицо от посеребренного стекла, сыплющегося ему на голову. Чарли вытащила правую руку из-под его колена, схватившись за осколок зеркала. Она почувствовала, как лезвие вонзилось в нее, почувствовала, как потекла горячая кровь. Затем она подняла осколок и идеальным горизонтальным ударом перерезала ему горло от одной стороны до другой. Она откатилась от крови, хлещущей, как водопад, поднялась на колени, наблюдая, как гомункул корчится и царапается. Подошвы его ботинок выбивают на полу сумасшедшую дробь. Затем, с последним густым потоком крови, он умер.
  
  * * *
  
  “Что это за то, что ты хочешь, чтобы мы были здесь, проповедовать? Она права?”
  
  “Я рассказал ей то же самое о ней самой”, - сказал Проповедник. “Да”.
  
  “А я?”
  
  “Ты”. Проповедник рассмеялся. “Ты, сын мой, избранный”.
  
  “Для меня это ничего не значит”, - сказал Уитмен.
  
  “И это такая часть твоего очарования. У тебя нет эго по этому поводу. Ты не знаешь, и, более того, тебе все равно. Это все закончится здесь и сейчас. Вот почему я привел сюда Люси. Она - сплошное эго, в то время как у тебя его нет. Вы солнце и луна, брат и сестра; муж и жена, если пожелаете ”. Он пожал плечами. “Эта часть зависит от тебя. Вы оба идеальны. Как ни крути, вы созданы друг для друга ”.
  
  Он поманил меня. “Иди сюда, Люси. Я хочу показать тебе кое-что, что ты один сможешь оценить”.
  
  “Оставайся там, где ты есть”, - посоветовал Уитмен.
  
  “Конечно, он собирается это сказать, Люси. Я знаю его лучше, чем ты, но все изменится, когда вы оба пойдете со мной. Продвинутые исследования манят ”. Он снова махнул рукой. “Теперь пойдем”.
  
  Она сделала шаг к нему.
  
  “Люси!”
  
  “Заткнись. Я знаю, что делаю, Уитмен ”.
  
  Проповедник благожелательно улыбнулся. “Конечно, она знает”. Он протянул руку. В тот момент, когда она взяла его, он сильно дернулся, притягивая ее к себе, прижимая к себе. Уитмен увидел, как нож появился из ее кулака, но Пастор тоже это увидел, и он попытался вырвать его у нее из руки. “Что ты делаешь, маленькая дурочка?”
  
  Слева от них охотничий домик, который тлел от ракетного удара, теперь вспыхнул и начал гореть по-настоящему.
  
  “Чарли!” Уитмен кричал. “Чарли! Где ты? Убирайтесь оттуда, весь дом горит!”
  
  Повалил дым, но Пастор и Люси, ничего не замечая, продолжали бороться. Затем, совершенно неожиданно, она передала ему контроль над ножом, подняла руки и начала давить большими пальцами ему на глаза.
  
  Губы Проповедника беззвучно шевельнулись, тень веером пронеслась по тому месту, где они стояли, и Люси вскрикнула, а затем застыла, парализованная, как будто ее превратили в камень.
  
  “Я учил тебя, тренировал тебя, дал тебе силу, которую ты хотела больше всего, и все равно ты предаешь меня”. Он сделал жест, и тень углубилась и распространилась по Люси, сделав ее кожу белой, как молоко. “Зачем тебе предавать меня? Я был твоим наставником, источником твоей силы. Без меня ты был никем. Меньше, чем ничего ”. С каждым ударом ее сердца, казалось, кровь ее жизни испарялась внутри нее.
  
  “Прекрати это!” Уитмен плакал. “Проповедуй, оставь ее в покое. Ты превращаешь ее в—”
  
  “Я знаю, во что я ее превращаю”, - сказал Проповедник.
  
  Краем глаза Уит увидел, как Чарли выходит из дома, держа за одну из лямок свой частично обгоревший рюкзак, и его сердце воспрянуло. Она кашляла, из ее глаз текли слезы. Она спрыгнула с того, что осталось от разрушенного крыльца, споткнулась и восстановила равновесие. Позади нее дом был объят пламенем, дымил, как двигатель, дождь был еще недостаточно сильным, чтобы потушить огонь.
  
  Пастор повернулся в ее сторону, но его глаза не фокусировались на ней. “Кто это?” Тень оставила Люси и двинулась к Чарли. В этот момент хлынул дождь, забрызгав запрокинутое лицо Люси. Ее веки задрожали.
  
  Тень накрыла Уитмена, и он вздрогнул.
  
  “Кто ты?” Проповедуй, крикнул Чарли. “Тебе не место в этом будущем”.
  
  “Это больше не будущее”, - сказал Уитмен. Он попытался придвинуться поближе, чтобы проповедовать, но воздух стал липким. Каждый шаг казался переходом вброд воды во время отлива. Его продолжало засасывать обратно в том направлении, откуда он пришел.
  
  “Боже”. Люси моргнула. Она пробормотала, как бы про себя: “Иисус, помоги мне”.
  
  “Чарли”, - позвал Уитмен, - “держись подальше. Ты не знаешь—”
  
  “Он не видит меня, Уит”. Она продолжала приближаться к Проповеднику. “Даже сейчас он не знает, кто я”.
  
  Тень потянулась к ней и мгновенно исчезла. Проповедь возликовала. “Ворон, где ты?”
  
  Уитмен бросился вперед и схватил Проповедника за ворот рубашки.
  
  Проповедник поднял свою голову. “Ворон, почему ты оставил меня?”
  
  “В твой самый темный час”. Уитмен нанес Проповеднику удар такой силы, что тот рухнул на колени.
  
  “Над тобой подшутили”. Голова Проповедника моталась из стороны в сторону. “Я использовал тебя. Ты убил Альбина и Трея ради меня. Люси права. Я убил твоего отца. Это положило начало череде событий, которые привели вас сюда, сейчас. Я думал, что привязал тебя к себе. Но вы перешли черту. Это было одно из возможных будущих, в которое я никогда не верил, что оно сбудется. Теперь, когда это произошло ...” Его ухмылка была оскалом души, находящейся в вечных муках. “Я взял Люси вместо тебя. Справедливое предупреждение. Еще есть время повернуть назад. В противном случае, я прикажу ей. Если ты все еще полон решимости принять смерть — настоящую и продолжительную смерть — она выполнит мою просьбу. Она убьет тебя”.
  
  Он бросил ей нож, который отобрал у нее. Лицо Люси все еще было подставлено дождю, капли попадали в ее открытые глаза, а она не моргала и не вздрагивала. Теперь она ловко поймала нож, даже не взглянув на него. Ее голова опущена, мраморные глаза устремлены на Уитмена, лезвие нацелено ему в сердце, когда она шагнула к нему. Ее кожа была еще бледнее, чем раньше. Она приобрела восковую текстуру, дождь стекал с нее, как будто ее сделали непроницаемой для земных стихий. Как будто она больше не была человеком.
  
  “Она торговка смертью, сын мой”, - сказал Проповедник, стоя на коленях. “Тебе придется убить ее, прежде чем она убьет тебя”.
  
  “Нет, - сказал Уитмен, - я не буду”. И выстрелил Проповеднику между глаз.
  
  Голова Проповедника откинулась назад от удара, затем выпрямилась на его шее. “Недостаточно”, - сказал он. “Этого почти недостаточно”. Пуля проделала черную дыру, но кровь не вытекла.
  
  Уитмен краем глаза заметил, как она выходит. “Чарли...”
  
  “Позаботься о девочке”, - сказала она, пролетая мимо него. Она прижалась лбом ко лбу Проповедника, и он закричал. Она попятилась, когда кровь хлынула из его раны.
  
  “Нет”, - прошептал он. “Это невозможно. Я тебя даже не вижу. Ты никто. Ты ничто”.
  
  “Напротив, - сказал Чарли, - я - все, чем ты не являешься”.
  
  Уитмен едва успел изобразить шок. Он вступил в схватку с Люси. Ее мертвые, вытаращенные глаза подтвердили то, что он уже знал. Она больше не была той Люси, которую знал Фликс, больше не была просто племянницей Фликса. Теперь она была полностью созданием Проповедника. Проповедь начала процесс, когда он призвал ее к себе много лет назад; сегодня он завершил его. Внутри нее ничего не осталось — ни крови, ни бьющегося сердца. Она была опустошена, и эта пустота, это отсутствие жизни, смерть, которая не была смертью, это заключение, жестокое сверх всякой меры, породило ярость, которую она не могла контролировать.
  
  Она нанесла ему удар всем телом; он не был уверен, что она вообще помнила, что держала нож. В любом случае, это ее не интересовало. Проповедь превратил все ее существо в оружие, стрелу, нацеленную в сердце и душу его предполагаемого сына и наследника. Ее челюсти разинулись, и она сомкнула их. Он увидел, как изменились ее зубы, став удлиненными и заостренными. Они отливали серебром, как будто были покрыты ядовитой слюной.
  
  Ее руки и ступни нанесли адскую татуировку, нанося удары, кромсая, колотя по его телу и ногам, в то время как ее челюсти щелкнули у его лица, угрожая прокусить нос, губы и щеки. Удары, которые он наносил, не возымели никакого эффекта, и как раз в тот момент, когда этот нечеловек-забойщик свай был готов подмять его под себя, он положил ладонь между ее грудями, нащупав блуждающий нерв, десятый черепной нерв, как его иногда называли, и очень сильно ударил по нему, один, два раза. Когда он ударил в третий раз, она упала — или, скорее, упало ее тело. Ее глаза не отрывали от него своего непоколебимого хищного взгляда, челюсти продолжали работать, зубы клацали друг о друга, как меч, пробивающий броню.
  
  Уитмен с трудом опустил ее на землю, затем крикнул Чарли: “Мне нужны две полоски материала. Надень рубашку проповедника”.
  
  Она сделала, как он просил, принесла их ему. Он скомкал одну полоску, но клацающие челюсти Люси, движение ее головы из стороны в сторону разрушили его намерение. Догадавшись об этом, Чарли опустился на колени на траву за головой Люси. Она схватила Люси за челюсть, прижала большие пальцы к петлям с обеих сторон. В тот момент, когда Люси открыла рот, Уитмен засунул в него комок ткани. Теперь он быстро прикрыл рот Люси второй полоской, туго затянув ее и завязав у нее за головой.
  
  “Уит, - сказал Чарли, - что, черт возьми, это такое? Что Проповедник сделал с ней? Это было то же самое, что ты сделал с Фликсом?”
  
  “Ты знаешь, что это не так, ” сказал Уитмен, “ но, к сожалению, это связано”. Он взглянул на тело Проповедника. “Он мертв”.
  
  Она кивнула.
  
  “Как тебе это удалось?”
  
  “У меня был легкий приступ Такаясу в доме. Между прочим, я перерезал глотку этому маленькому засранцу. В любом случае, в драке я потерял свой Имуран, а затем, когда дом был в огне, мне пришлось выбираться. Я видел ту тень, я видел, что Проповедник не знал, что я пришел с вами. Он не знал, кто я такой ”.
  
  “Верно, он не мог тебя видеть”, - сказал Уитмен. “И никто не мог Кукарекать”. На ее озадаченный взгляд он добавил: “Дух Проповеди знаком. Тень, которую ты видел. Кроу помог Проповеднику увидеть будущее ”.
  
  “Не в этом будущем, конечно”.
  
  “Нет. В конце концов, Кроу подвел его.”
  
  “Как и все остальное”.
  
  Уитмен кивнул. “Болезнь Такаясу — продолжай”.
  
  “Верно. Ты видел, как тень —Ворон — исчезла, когда добралась до меня. Тогда меня осенило, что что-то в моем мозгу влияет на Проповедь. Это было единственное логичное объяснение. Также имело смысл, что чем ближе я к нему подойду, тем сильнее мое воздействие на него будет ”.
  
  “Изменение в химии твоего мозга, вызванное Такаясу, каким-то образом свело на нет силу Проповеди”.
  
  “Я рискнул и оказался прав. В тот момент, когда я прикоснулся своим лбом к его, пуля подействовала так, как подействовала бы любая пуля. Это проникло в его мозг и убило его ”.
  
  Уитмен посмотрел на нее другими глазами. Она изменилась так же, как и он, только по-другому. “Как ты сейчас себя чувствуешь?”
  
  “Я в порядке, по крайней мере, на данный момент. Мне понадобятся мои лекарства, но впервые я чувствую себя лучше такой, какая я есть.” Она посмотрела вниз. “Что насчет Люси? Мы должны доставить ее на самолет. Мы можем отвезти ее самолетом в аэропорт, вызвать скорую помощь Уолтеру Риду ”.
  
  Уитмен просунул руки под бедра Люси, показал Чарли, что она должна проделать то же самое с лопатками Люси, и они подняли ее. Он повел меня через лужайку.
  
  “Что ты делаешь?” Сказал Чарли. “Самолет в другой стороне”.
  
  “Мы не повезем ее на самолет”, - сказал Уитмен. “Мы спускаем ее в Колодец”.
  
  
  
  53
  
  Кинг Катлер, ехавший так быстро, как чувствовал себя в безопасности, выехал из округа Колумбия и был в собственно Вирджинии. Он получил сообщение от Уитмена, в котором тот просил его прийти к Колодцу как можно быстрее более часа назад, но он был так сосредоточен на попытках разобраться со своим будущим бизнесом с АНБ, что не заметил этого. Омар Хемингуэй не отвечал на его звонки, а после смерти Сент-Винсента больше не с кем было связаться.
  
  Катлер уже решил, что из этого квартала не может быть никаких хороших новостей, когда увидел, что его мобильный мигает, и, схватив его, прочитал сообщение Уитмена с нарастающим ужасом. Уитмен никогда не был в Бейруте, он больше не был в Западном Пакистане, он был прямо здесь, в Вирджинии. Какого хрена? Уитмен всегда был неуправляемым, но до сих пор он держал своего босса в курсе. Однако на этот раз он полностью исчез с карты. Дау сказал, что эль-Хабиб работал на алхимиков. Проблема с работой в sub rosa для Сент-Винсента заключалась в том, что ему говорили только так много и не более. Он ненавидел гребаных китайцев. Он не хотел участвовать ни в каких закулисных махинациях с Пекином.
  
  Но под страхом его охватило слишком знакомое чувство обиды. По крупицам, почерпнутым как у Уитмена, так и у Сент-Винсента, он предположил, что алхимики были раздробленным братством, разбитым на все входы и выходы, что опровергло их девиз: Uno Animo, Uno Voluntatis — Один разум, одна воля. Он знал, например, что Сент-Винсент, Альбин Уайт и Трей Хартвелл были Ins. Что тогда делать со смертью Сент-Винсента? Был ли он расстрелян по приказу внешних врагов или Хартвеллом и Уайтом за какое-то неизвестное нарушение? Он понятия не имел, но знал, что это должно быть плохим предзнаменованием для него. Большая часть его бизнеса проходила через АНБ через Хемингуэя. Но Хемингуэй был невольным каналом для алхимиков. Более того, весьма прибыльная работа, которую он выполнял на стороне для Директората N и лично Сент-Винсента, была жизненно важна для его собственного банковского счета. Смерть Сент-Винсента должна была серьезно повлиять на бизнес США, а также на его собственное состояние. Его план использовать Линдстрома как разменную монету, чтобы вернуть власть, которую Сент-Винсент отнял у него, был так же мертв, как и два принципала. С другой стороны, смерть Сент-Винсента оставила вакуум власти в АНБ. Это также делало его уязвимым для пристального внимания. Он мог бы возмутиться, даже возненавидеть Сент-Винсента — подвергаясь презрению этого садиста, — но не могло быть никаких сомнений в том, что этот человек защищал его от пристального внимания Хемингуэя.
  
  Теперь эта защита исчезла, и он столкнулся с постоянным пренебрежением Грегори Уитмена правилами. Он отдал Уитмену голову и чем ему отплатили? Путем открытого неповиновения и презрения к своему боссу. Это был Уитмен — бывший алхимик, который всегда был на три шага впереди всех — относившийся к Катлеру с тем же презрением, что и Сент-Винсент. Они были слеплены из одной ткани, эти двое. Но его путь к большей власти должен был быть безупречным, что означало избавление от трясин, в которые Уитмен втянул его в прошлом и настоящем. С ним нужно было разобраться быстро и окончательно. Все должно было быть так, как будто этого нынешнего осиного гнезда, находящегося вне сети, никогда не существовало. Только тогда он мог уверенно двигаться вперед.
  
  Да, чем больше он думал об этом, тем более надежным казался план.
  
  Его путешествие продолжалось. Маленькие городки и тощие жилые кварталы размывались перед ним, пока он не выехал с другой стороны на пасторальные холмы сельской Вирджинии. И все же, все это время другая часть его разума злобно смеялась: говорят, что там, где есть садист, должен быть и мазохист. Он ударил кулаком по рулю. Затем он притормозил, открыл багажник, обошел, чтобы заглянуть внутрь. Он отодвинул в сторону две штурмовые винтовки и дополнительные патроны, чтобы показать, что лежало под ними.
  
  * * *
  
  “Это безумие, ” сказал Чарли, когда они втолкнули Люси в полутемный, гулкий салон.
  
  “Правда?” Уитмен торопил их по одному коридору за другим. “Ты собираешься сказать это сейчас?”
  
  Чарли хмыкнул. “Ну, черт, в твоих словах есть смысл”. Она с опаской посмотрела на железные стены. “Они собираются обрушиться на нас?”
  
  “Предполагается, что архитектура должна создавать такое впечатление”.
  
  “Миссия, блядь, выполнена”.
  
  Наконец они вышли в ту часть Колодца, которую Уитмен знал как “Дом”. Это был водопад, чьи брызги питали древний сенот, где, без его ведома, Люси наполнила рты трем трупам, точно так же, как теперь был наполнен ее собственный рот, а затем наблюдала, как они опрокинулись, чтобы навсегда затеряться в неизвестных глубинах.
  
  Теперь была ее очередь.
  
  Уитмен поднял ее на выступ сенота. “Чарли, послушай меня. Мы должны высадить ее ”.
  
  “Что? Вит, она утонет”.
  
  Он кивнул. “В этом и заключается идея”.
  
  “Но—”
  
  “Никаких но”. Он посмотрел на нее. “Ты мне доверяешь?”
  
  “Да. Конечно, да ”.
  
  “Тогда отпусти ее”. Его голос стал жестким. “Чарли, отпусти ее”.
  
  В тот момент, когда Чарли сделал, как он просил, он опустил голову Люси в черную бурлящую воду. Он продолжал удерживать ее, положив руки ей на плечи, затем по бокам шеи, останавливаясь на затылке. Он погладил основание ее черепа. Затем он провел остальной частью по губе, пока вся она не оказалась под поверхностью. Она висела там, пока он держал ее, вся покрытая рябью, призрачно-бледная в окружающей темноте. Воздух не вырывался из ее ноздрей; ее грудь была совершенно неподвижна, как будто она утратила инстинкт дышать. Ее волосы разметались по обе стороны головы кольцами, подобными Медузе, как будто каждый из них был змеей, жаждущей обвиться вокруг его запястий, проколоть кожу и плоть, чтобы вырвать скопление вен на внутренностях. Нечеловеческие глаза уставились на него, увеличенные водой. Они были полны ярости и, словно самостоятельные существа, катались, дрожали и яростно сотрясались в своих глазницах.
  
  Насколько он был в состоянии, Уитмен игнорировал ужас того, во что превратил ее Проповедь — нечто среднее между монстром Франкенштейна и плотоядным суккубом. Он продолжал постоянно давить на нервы у основания ее черепа, играя тихую мелодию, которую мог слышать только он, и постепенно ярость исчезла из ее глаз. Ее грудь сильно вздымалась, ее тело снова начало двигаться, как и любое человеческое тело, и она моргнула. Ее руки поднялись, пока пальцы не обхватили его запястья. В этом жесте не было злого умысла. Но только после того, как ясный и настоящий ужас отразился на ее лице, пока он не смог услышать, как она мысленно зовет его: Спаси меня!, Уитмен вытащил ее из воды, задыхающуюся.
  
  Вместе он и Чарли размотали промокшую салфетку у нее изо рта. Он вынул матерчатый кляп. Ее живот вздымался и опускался, как аккордеон. Ее вырвало, но изо рта ничего не вышло. Она попыталась заговорить, и ее снова вырвало, она задыхалась, как рыба, вытащенная из воды.
  
  “Теперь мы отнесем ее в самолет”, - сказал Уитмен, снимая ее с края сенота.
  
  “С ней все в порядке?” - Спросил Чарли.
  
  “Она будет, - сказал Уитмен, - когда увидит Фликса”.
  
  * * *
  
  Кинг Катлер был в самолете с Фликсом и командой, когда Уитмен и Чарли вели Люси вверх по крутой лестнице. Он оценил ситуацию, получив подробное описание того, что произошло, почему Эдмон Дантес был мертв и от чьей руки.
  
  Чарли обнаружил навигатор Трея и повел его, с Уитменом сзади и головой Люси у него на коленях, обратно к посадочной полосе.
  
  “Что, черт возьми, с вами двумя случилось?” Сказал Катлер, когда они подняли Люси на борт.
  
  “Позже”, - сказал Уитмен, когда они усадили Люси на место.
  
  “Это долгая история”, - сказал Чарли.
  
  Все они смотрели, как Фликс, выкрикивая имя своей племянницы, бросился к ней и, преклонив колено, заглянул в ее все еще страдающее лицо.
  
  “Люси, с тобой все в порядке?”
  
  Она молча кивнула, когда он взял ее за руку, сжал ее.
  
  “Люси?”
  
  “Ты вернулся, дядя Феликс”.
  
  Ее голос был таким тонким и пронзительным, что он едва узнал его.
  
  “Я обещал, что сделаю, не так ли?”
  
  “Я был так напуган. Тебя увезли на скорой.”
  
  “Ты это видел?”
  
  Она снова кивнула. “Я наблюдал из окна”. Ее рука сжалась в его. “Я видел, что они с тобой сделали, сделали укол в шею”.
  
  Фликс бросил на Уитмена быстрый, многозначительный взгляд.
  
  Глаза Люси потемнели от беспокойства. “Я хочу знать, что с тобой все в порядке, дядя Феликс”.
  
  “Я в порядке”. Фликс улыбнулся ей в лицо. “Нам обоим хорошо, теперь, когда мы вместе”.
  
  Как и предполагал Уитмен, воссоединение с дядей вывело ее из себя, начало ослаблять последствия ужасного испытания, через которое она прошла. Чем меньше она сейчас сосредоточится на этом, тем лучше. Они с Чарли наблюдали за воссоединением, и каждый думал о своих личных мыслях, которые лежали в основе их собственных сложных отношений.
  
  “Летный экипаж может быть освобожден”, - сказал Уитмен. “Сейчас нет необходимости помещать их в карантин”.
  
  “Они не могут управлять самолетом, ” указал Фликс, “ с неисправным радио”.
  
  “Я собираюсь вызвать свою команду по уборке, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией”, - сказал Катлер. “Я отдам приказ освободить этих троих после того, как они будут допрошены”. Он повернулся к Уитмену. “Хорошо? Это твоя операция ”.
  
  “Меня это устраивает”, - ответил Уитмен. Он кивнул Чарли, который вернул им телефонные батарейки.
  
  Катлер вывел экипаж из самолета к своему автомобилю, чтобы дождаться появления своей группы по зачистке. “Что ж, как бы весело это ни было, - сказал он, вернувшись несколько мгновений спустя, “ нам пора отвезти девочку в больницу на обследование”. Он захлопал в ладоши, как болельщик. “Давайте выдвигаться, банда”. Он казался почти веселым. “Девушка выглядит так, будто в любой момент может упасть в обморок”.
  
  Уитмену не нравилась мысль о том, что врачи будут ковыряться в сознании и теле Люси, но он чувствовал, что более политично держать свои опасения при себе, по крайней мере, на данный момент. Когда они уберутся отсюда, он скажет Катлеру, что Люси нужно время с Фликсом, а не с врачами.
  
  Они вытащили Люси из самолета. Чарли первым забрался во внедорожник, затем Уитмен и Фликс уложили Люси на просторное заднее сиденье навигатора рядом с Чарли. Фликс встал с другой стороны от своей племянницы. Уитмен взял дробовик спереди, в то время как Катлер устроился за рулем. Он достал свой мобильный, но нахмурился.
  
  “По какой-то причине я не получаю здесь сигнал”. Он вышел из внедорожника и пошел прочь, все время проверяя экран своего мобильного.
  
  Фликс почувствовал, как что-то затрепетало за его веками. Казалось, что электрическая искра вылетела из Катлера прямо в центр его мозга.
  
  “Хесус Кристо!” - крикнул он, выскакивая из машины и выстраиваясь в очередь к Катлеру.
  
  “Что за черт?” Сказал Чарли.
  
  Фликс бежал так быстро, что был похож на гепарда. Он врезался в Катлера как раз перед тем, как Катлер нажал кнопку “5” на своем мобильном. Он выхватил телефон из рук Катлера и отбросил его. Катлер ударил его кулаком в солнечное сплетение. Фликс едва почувствовал это. Он нанес Катлеру удар в челюсть, от которого голова Катлера чуть не развернулась. Катлер нанес ответный удар ребром ладони, опустив его на плечо Фликса, но Фликс снова почти ничего не заметил.
  
  К тому времени Уитмен был уже в шаге от нас. “Фликс, нет!”
  
  Но было слишком поздно, или у Фликса не было желания держать себя в узде. Он вонзил свои выпрямленные пальцы в горло Катлера, разрывая кожу и хрящи. Он скрючил пальцы, вырывая себе трахею.
  
  Уитмен, опустившись на колени, положил руку на спину Фликса. Фликс резко обернулся, его глаза расширились, выражение лица было диким. Он оскалил зубы на Уитмена. Затем, совершенно внезапно, дикий блеск в его глазах исчез, рычание в горле прекратилось. Уитмен почувствовал, как его мышцы расслабляются под его рукой.
  
  “Фликс—”
  
  “Посмотри под Навигатором”, - сказал Фликс. Он встал, забрал телефон, в то время как Уитмен с мрачным выражением лица вернулся к внедорожнику.
  
  “Что случилось?” - Спросила Чарли, выскользнув из навигатора. “Боже милостивый”, - прошептала она, как только опустилась на колени, заглядывая вместе с Уитменом под машину на маленький пакетик взрывчатки С-4. “Как, черт возьми, Фликс узнал об этом?”
  
  “Без понятия”, - сказал Фликс, присоединяясь к ним. Он вынул батарейку из мобильного телефона Катлера, сделав его инертным. “Что-то только что подсказало мне, что он собирался использовать это, чтобы взорвать взрывчатку”.
  
  Чарли скользнула под внедорожник на спине, начала процесс демонтажа бомбы. “То самое нечто, которое позволяло тебе бегать как дьявол?”
  
  “Я это сделал?” Сказал Фликс. “Я не знаю. Может быть.”
  
  “Поняла”. Чарли, держа в одной руке пачку С-4, переключила свое внимание на Уитмена.
  
  Он встал, отряхивая руки. “Ну же. Пойдем домой”.
  
  Чарли и Фликс последовали его примеру, Фликс забрался обратно к Люси.
  
  “Я предполагаю, что ваше ”лекарство" не совсем сработало", - сказал Чарли с противоположной стороны Навигатора.
  
  Уитмен улыбнулся ей. “Кто сказал, что я этого хотел?”
  
  
  
  НЕДЕЛЮ СПУСТЯ
  
  Полночь возле Кукольного домика. Джули толкнула дверь, на мгновение остановилась на залитой дождем улице, глубоко засунув руки в карманы плаща. Она глубоко вдохнула воздух, затем медленно выдохнула. Но как бы она ни пыталась прочистить легкие, запах Сидни продолжал преследовать ее. Она очень скучала по Сидни. Сначала она была озадачена этой аномалией в своей жизни. Тогда она была обеспокоена. Как, черт возьми, она могла так сильно скучать по кому-то, кого знала так недолго? Затем, в первую ночь, когда она вернулась сюда, в Кукольный домик, подойдя к нему без сознательной мысли, как лунатик, всплыло воспоминание.
  
  Она сидела за одним из маленьких столиков, перед ней стоял разбавленный водой напиток, наблюдая за тем, как изящные полуобнаженные девушки манипулируют своими телами вокруг блестящих металлических шестов, и думала о том, что никто из них не мог сравниться с возбуждающим выступлением Сидни. Внезапно, когда музыка сменилась, а свет сменился с синего на красный, она вспомнила, как Хемингуэй сказал ей, что дружба, завязавшаяся во время войны, сжала время, породила близость, которая длилась всю жизнь. Так было с ней и Сидни — двумя женщинами, разделившими отрезок сжатого времени, который затронул Джули до глубины души.
  
  Теперь, когда она стояла на тротуаре, лимузин, все еще блестевший от капель дождя, подъехал к тротуару рядом с ней. Она была готова уйти, когда какой-то инстинкт подсказал ей оставаться на месте. Задняя дверца открылась, и когда она наклонилась, Уитмен перегнулся через сиденье и улыбнулся ей.
  
  “Привет, Джули. Пожалуйста, садитесь ”.
  
  Она забралась внутрь, дверца закрылась, и лимузин отъехал от тротуара и покатил по темной улице. Она увидела "Вашингтон пост", свернутую статью с подробным описанием арестов ФБР выживших алхимиков, “открытия” Колодца. Она прочитала статью этим утром. Никаких упоминаний об Омаре Хемингуэе, который передал имена алхимиков ФБР, или об Уитмене, который предупредил Хемингуэя. Но, как она хорошо знала, именно так устроен мир внутри тайных служб. Однако самой странной вещью, скрытой глубоко в истории, был тот факт, что счета — банковские, облигационные, фондовые — принципов были опустошены одновременно. ФБР и Интерпол отчаянно пытались найти денежный след, но безуспешно.
  
  Уитмен улыбнулся. “Я думал, что смогу найти тебя здесь”.
  
  “Зная тебя, ” сказала она, - я не думаю, что это было что-то, кроме уверенности”. Она опустила голову. “Я прихожу сюда почти каждую ночь с тех пор, как...” Ее голос затих, переходя в рыдание.
  
  “Почему здесь, - спросил он, - а не у нее дома?”
  
  “Я не смог бы вынести присутствия там”. Она смахнула одинокую слезу. “Не после того, что случилось”.
  
  “Спасибо вам”, - сказал он, напугав ее, “за то, что пришли на ее защиту”.
  
  Ее голова повернулась к нему. “Как ты узнал?”
  
  Он улыбнулся, как ей, так и мимо нее. “Она была очень особенным человеком”.
  
  “Я ужасно по ней скучаю”. В уголках ее рта появилась неуверенная улыбка. “Как во время войны”.
  
  Он кивнул. “Я понимаю”.
  
  С кем угодно другим Джули предположила бы, что это чушь собачья, но не с Уитменом. Она была уверена, что он знал, так же, как она была уверена, что он мог быть единственным живым человеком, которому она могла абсолютно доверять. “Знакомство с ней изменило меня”.
  
  “У Сидни был талант к этому”.
  
  “Я буду вечно у нее в долгу”.
  
  Уитмен на мгновение задумался, пока снаружи ночной мир бесшумно скользил мимо них. Затем он сказал: “Если бы она была здесь, она бы разозлилась на тебя за эти слова”.
  
  И снова он напугал ее. “Неужели? Почему?”
  
  “Она бы хотела, чтобы ты праздновал перемены, а не чувствовал никаких обязательств по этому поводу. Она считала, что подарок доставляет такое же удовольствие дарителю, как и получателю”.
  
  Джули смахнула еще одну слезу. “Черт возьми!” - сердито сказала она. “Почему я не вижу слез в твоих глазах?”
  
  “Я оплакиваю себя наедине”.
  
  “Мужчины”, - сказала Джули, отворачиваясь, чтобы посмотреть в окно, но по ее тону было ясно, что она далеко не недовольна. “Ты подбросишь меня до дома?”
  
  “Позже”, - сказал он. “Если ты этого желаешь”.
  
  Она снова повернулась к нему. “Ты имеешь в виду, что я могу и не?” Теперь ее тон был легким, кокетливым, но не сексуальным.
  
  Он улыбнулся.
  
  “Тебе следует делать это чаще”, - сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Улыбка идет тебе”.
  
  * * *
  
  “Это здание, ” сказала Джули, когда они остановились перед домом Чарли, “ похоже на что-то из фильма Хичкока”.
  
  “Головокружение”, - сказал Уитмен.
  
  “Конечно!” Она, казалось, радовалась, как ребенок, глядя на это, когда они вышли из машины и пошли по дорожке перед домом.
  
  Наверху дверь в квартиру Чарли была открыта. Чарли, Фликс и Люси ждали их в праздничной атмосфере. Там были напитки и блюда с закусками, которые можно было съесть, даже один или два воздушных шарика подпрыгивали к потолку. А из стереодинамиков Хоги Кармайкл играл “Звездную пыль”.
  
  “У кого-нибудь сегодня день рождения?” Сказала Джули, когда Уитмен представил ее всем.
  
  “Вроде того”, - сказал Фликс.
  
  “Вроде того”, - сказал Чарли.
  
  “Но не совсем”, - добавил Уитмен.
  
  Чарли рассмеялся над выражением недоумения на лице Джули и приготовил ей джин с тоником, предварительно спросив, что она выбирает.
  
  “Вы здесь, ” сказал Уитмен, когда все они собрались в свободный круг, “ чтобы свидетельствовать”.
  
  “Как я”, - сказала Люси.
  
  “К чему?” Джули переводила взгляд с одного на другого.
  
  “Церемония присвоения имени”, - сказал Чарли. “Мы решили—”
  
  “Ты решил”, - сказал Уитмен. Он и Чарли стояли так близко друг к другу, что их плечи соприкасались. Впервые за долгое, очень долгое время он почувствовал себя непринужденно. Он был здесь, в то время как другие приписывали себе заслуги в привлечении алхимиков-изменников к ответственности. Именно этого он и хотел. Он избегал славы, внимания, известности. Он жил в тени на краю света, и он был достаточно умен, чтобы понимать, что там его место.
  
  Чарли рассмеялся. “Хорошо, хорошо, я решил дать нашей команде новое название. Это фокстрот, потому что, — она указала на выступающих, - какой другой танец вы могли бы выбрать, который понравился бы и Хоги, и Уиту?
  
  “Я”, — она подняла свой старомодный стакан с коричневой жидкостью, — “я виски.
  
  “А Фликс здесь - Танго”.
  
  “Да, ” сказал он с притворным ужасом, “ но танго - национальный танец Аргентины”.
  
  С удивленным видом он взял конверт, который протянул ему Чарли.
  
  “Это ваучер, - сказала она, - на дюжину уроков в Tango Mercurio”.
  
  “Вау, хорошо”. Фликс покачал головой. “Конечно. Почему бы и нет?” Он серьезно посмотрел на нее. “Gracias, guapa.”
  
  “De nada, compadre.”
  
  Фликс кивнул ей так официально, что это был почти поклон.
  
  “В любом случае, ” сказал Чарли, - ты хотела, чтобы мы назвали тебя "Мексиканский танец шляп”?"
  
  Фликс откинул голову назад и рассмеялся. “Тогда мы не были бы Виски, Танго, Фокстротом”.
  
  “Потому что,” сказала Чарли, поднимая свой бокал, чтобы встретиться взглядом с остальными, “что, черт возьми, определенно определяет нас!”
  
  И они пили как один, в то время как великолепная мелодия ”Star Dust" набухала и набухала, на этот момент заполнив весь их мир.
  
  Мгновение спустя раздался стук в одну из стен. “Эй, ” завопил голос из соседней квартиры, “ нормальные люди пытаются уснуть! Выключите это!”
  
  “Позже!” Джули легкомысленно позвала.
  
  “Никогда!” Добавила Люси.
  
  “Я позвоню долбаным властям!” - завопил бестелесный голос.
  
  “Мы долбаные власти!” Уитмен, Чарли и Фликс закричали в унисон.
  
  
  
  Автор: ЭРИК ВАН ЛАСТБАДЕР
  
  РОМАНЫ ДЖЕКА Макклюра / ЭЛЛИ КАРСОН
  
  Первая дочь (2008)
  
  Последний снег (2010)
  
  Доверие крови (2011)
  
  Отец Ночи (2012)
  
  Любимый враг (2013)
  
  ЖЕМЧУЖНАЯ САГА
  
  Кольцо пяти Драконов (2001)
  
  Завеса из тысячи слез (2002)
  
  Владычица жемчужины (2004)
  
  ЦИКЛ ВОИНОВ НА ЗАКАТЕ
  
  Воин заката (1977)
  
  На мелководье ночи (1978)
  
  Дай-Сан (1978)
  
  Под опаловой луной (1980)
  
  Драконы в море ночи (1997)
  
  СЕРИЯ CHINA MAROC
  
  Цзянь (1986)
  
  Шан (1988)
  
  ЦИКЛ НИКОЛАСА ЛИННЕРА / НИНДЗЯ
  
  Ниндзя (1980)
  
  Мико (1984)
  
  Белый ниндзя (1990)
  
  Кайшо (1993)
  
  Плавучий город (1994)
  
  Вторая кожа (1995)
  
  РОМАНЫ ДЖЕЙСОНА БОРНА
  
  Наследие Борна (2004)
  
  Предательство Борна (2007)
  
  Санкция Борна (2008)
  
  Обман Борна (2009)
  
  Цель Борна (2010)
  
  Доминион Борна (2011)
  
  Прочее
  
  Сирены (1981)
  
  Черное сердце (1983)
  
  Ноль (1987)
  
  Французский поцелуй (1989)
  
  Ангельские глазки (1991)
  
  Бэтмен: Последний ангел (1992)
  
  Черный клинок (1993)
  
  Мрачное возвращение домой (1997)
  
  Бледный святой (1999)
  
  Искусство убивает (2002)
  
  Завещание (2006)
  
  С минуты на минуту (2016)
  
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Эрик Ван Ластбадер является автором многих триллеров-бестселлеров New York Times, включая "Первая дочь", "Последний снег" и "Кровавое доверие". Поместье Роберта Ладлэма выбрало Люстбейдера для продолжения серии романов о Джейсоне Борне, и среди его романов о Борне - Наследие Борна и Предательство Борна. Он и его жена живут на Южной развилке Лонг-Айленда. Вы можете подписаться на обновления по электронной почте здесь.
  
  
  Спасибо, что купили это
  
  Электронная книга Tom Doherty Associates.
  
  
  Чтобы получать специальные предложения, бонусный контент,
  
  и информация о новых релизах и других замечательных чтениях,
  
  подпишитесь на наши рассылки.
  
  
  Или посетите нас онлайн по
  
  us.macmillan.com/newslettersignup
  
  
  Чтобы получать обновления об авторе по электронной почте, нажмите здесь.
  
  
  
  Содержание
  
  Титульный лист
  
  Уведомление об авторских правах
  
  Посвящение
  
  Пролог
  
  Часть Первая: Требуется полная сборка
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Часть вторая: Война
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19
  
  Глава 20
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Глава 30
  
  Глава 31
  
  Часть третья: Колодец
  
  Глава 32
  
  Глава 33
  
  Глава 34
  
  Глава 35
  
  Глава 36
  
  Глава 37
  
  Глава 38
  
  Глава 39
  
  Глава 40
  
  Глава 41
  
  Часть четвертая: Призыв
  
  Глава 42
  
  Глава 43
  
  Глава 44
  
  Глава 45
  
  Глава 46
  
  Глава 47
  
  Глава 48
  
  Глава 49
  
  Глава 50
  
  Глава 51
  
  Глава 52
  
  Глава 53
  
  Неделю спустя
  
  Автор: Эрик Ван Лустбадер
  
  Об авторе
  
  Авторские права
  
  
  
  Это художественное произведение. Все персонажи, организации и события, изображенные в этом романе, являются либо продуктом воображения автора, либо используются вымышленно.
  
  
  С МИНУТЫ НА МИНУТУ
  
  
   Эрик Ван Лустбадер
  
  
  Все права защищены.
  
  
  Книга-подделка
  
  Опубликовано Tom Doherty Associates, LLC
  
  Пятая авеню, 175
  
  Нью-Йорк, Нью-Йорк 10010
  
  
  www.tor-forge.com
  
  
  Подделать® является зарегистрированной торговой маркой Tom Doherty Associates, LLC.
  
  
  Данные о каталогизации публикаций Библиотеки Конгресса доступны по запросу.
  
  
  ISBN 978-0-7653-8551-2 (твердый переплет)
  
  ISBN 978-0-7653-8552-9 (электронная книга)
  
  
  электронный ISBN 9780765385529
  
  
  Наши электронные книги можно приобрести оптом для рекламных, образовательных или деловых целей. Пожалуйста, свяжитесь с отделом корпоративных продаж Macmillan и продаж премиум-класса по телефону 1-800-221-7945, добавочный 5442, или по электронной почте по адресу MacmillanSpecialMarkets@macmillan.com.
  
  
  Первое издание: август 2016
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"