“Если твой папа предложит нам сегодня сделать еще одну совершенно глупую и ненужную работу по дому, Несси, я буду визжать", - заявила мисс Саймонс, опасно сверкнув своими выцветшими голубыми глазами. "Заверните серебряные столовые приборы в клеенку и спрячьте под половицами! В чем возможно может быть смысл всего этого? А с чем мы тем временем будем есть нашу баранину?"
"Каждый прячет свои ценности", - заметила Ванесса, но без особого энтузиазма. "А пока мы воспользуемся оловянной посудой с кухни. Пойдем, давай покончим с этим как можно быстрее, чтобы мы могли вернуться к моему платью ".
Вместе две дамы, тетя и племянница, тщательно завернули каждую ложку, нож и вилку в клеенку, чтобы поместить все это в деревянный ящик из-под чая и спрятать под полом, чтобы сохранить в целости во время вторжения французов. Чем скорее это будет сделано, тем скорее они смогут вернуться к прерванной рутинной работе по пришиванию блесток к белой нижней юбке из горошка бального платья мисс Брэдфорд. Эту последнюю работу нужно было закончить к следующему вечеру, поскольку военный бал быстро приближался.
Все восточное побережье Англии было занято тем, что прятало ценные вещи от Наполеона, прибытие которого на берег Англии считалось неизбежным. Те предметы, которые не были спрятаны, были упакованы в вагоны, готовые к отправке в безопасное место вместе с пассажирами, когда произошла большая эвакуация.
Едва ли в округе был элегантный дом, на стенах которого не висели картины, а стол был украшен настоящим серебром. Чердаки, подвалы и потайные ходы были тем местом, где теперь можно было найти эти предметы. Миссис Уистлер сложила весь свой севрский чайный сервиз в деревянное ведро, пока Делоны рылись в своей знаменитой библиотеке, чтобы разобрать ценные издания и спрятать их в церкви, заколоченные досками под скамьей их семейной скамьи.
"Надеюсь, ему не взбредет в голову заставить нас зарыть наши драгоценности", - тараторила мисс Саймонс. "Это будет последней каплей, если ты не сможешь надеть бриллианты своей мамы на бал. Как еще тебе привлечь полковника Форрестера?"
Ванесса подняла глаза к зеркалу на дальней стене, чтобы оценить другие свои достоинства. Она с удовлетворением посмотрела на корону золотистых локонов, модно коротко подстриженных, обрамляющих ее юное лицо. Она подумала, что ее глаза, зеленые, большие и блестящие, могли бы подействовать на Форрестера некоторым обаянием, если бы только он смог когда-нибудь подойти достаточно близко, чтобы оценить их. Длину и густоту ее ресниц нельзя было оценить с противоположной стороны улицы, а это было минимальное расстояние, обычно разделяющее ее с Форрестером.
Полковник Форрестер был комендантом гарнизона, который возник на побережье, готовый отразить нападение Наполеона. Он был до мозга костей прекрасным офицером — высокий, красивый, с хорошими манерами и, что самое главное, не чурающийся флирта. Его видели на параде в деревне, сидящим прямо и негнущимся, как статуя, в своей алой униформе в церкви по воскресеньям, но все молодые леди были единодушны во мнении, что лучше всего он выглядел верхом на своей прекрасной гнедой кобыле, проезжая среди палаток, которые в таком восхитительном изобилии выросли вдоль побережья между Гастингсом и Истборном.
Видеть, как его подчиненные вытягиваются по стойке смирно, отдают честь и подпрыгивают, выполняя его приказы, наполнило их сердца радостью. Было трудно воспринимать угрозу Наполеона Бонапарта всерьез, когда рядом был полковник Форрестер, готовый защитить их. Ванесса сначала думала, что он будет часто бывать в салуне "Брэдфорд", поскольку ее отец был полковником в отставке, но это не подтвердилось. Однажды он пришел засвидетельствовать свое почтение, и ему обожгли его красивые уши за медлительность, с которой он готовился к обороне. Он больше не приходил. Ее отец оскорбил его до такой степени, что он ограничился очень чопорным поклоном, когда они встретились в деревне.
Она знала, что бал был ее единственным шансом привлечь его. Форрестер нанял актовый зал в деревне, чтобы устроить большой бал, в награду за долгое бдение своих людей там, на побережье. Это должно было стать таким общественным событием, какое редко случалось в тихой жизни местных жителей. Должны были приехать сотни офицеров из таких далеких мест, как Портсмут и Маргит. В залах собраний шли тщательные приготовления, превращая их в какую-то экзотическую обстановку. Обсуждение этих украшений, приведение в порядок их туалетов и выяснение имен офицеров , прибывших издалека, составляло главную тему разговоров среди дам вот уже несколько недель. Мисс Фишер отправилась в Лондон, чтобы вернуть свои драгоценности из тамошнего хранилища. Мисс Фишер, бойкая брюнетка-наследница, была главной претенденткой на руку полковника Форрестера.
Действительно казалось трудным, что Ванесса должна довольствоваться обществом простых майоров или капитанов, или даже взводных лейтенантов, когда должен был быть совершенно подходящий полковник. Он тоже не испытывал отвращения к ее зеленым глазам. Он бросал украдкой взгляды в ее сторону, когда они встретились, но стеснялся заявить о себе после жгучей тирады, которой ее отец одарил его во время своего единственного визита в Левенхерст. Известно, что он сказал мисс Конди, что, как он опасается, мисс Брэдфорд невысокого мнения о нем. Действительно, этого было достаточно, чтобы повергнуть девушку в уныние, чтобы подумать об этом. Действительно, низкое мнение! Но, по крайней мере, ее отец не планировал посещать бал. Следующим вечером у нее будет возможность исправить неправильное представление полковника Форрестера о ее чувствах.
"Я надену свои бриллианты", - сказала Ванесса. "Они не похоронены, а заперты в сундуке с армейскими документами, которые папа упаковал в свою карету, чтобы их увезли, когда ... если нам придется эвакуироваться. Как ты думаешь, мы сможем, тетя?"
Мисс Саймонс недовольно кудахтала, услышав вопрос. Она предпочитала не рассматривать неприятные стороны жизни. У нее были более важные дела, обременявшие ее маленький разум. Должна ли она пришить большие блестки на нижнюю юбку Несси или выбрать те, что поменьше, чтобы надеть сверху? Должна ли она отрезать еще четверть дюйма от кудрей девочки сегодня, или эта серьезная операция должна подождать до окончания бала? С новой стрижкой ничего не поделаешь; она могла получиться великолепной, но, с другой стороны, недавно подстриженные волосы часто были непослушными, торчали под странными и непривлекательными углами.
Не только туалет ее племянницы был предметом рассмотрения. У нее и в мыслях не было выглядеть неряшливо. Несмотря на то, что ей было полвека, она всегда была потрясающе элегантной. Даже для того, чтобы завернуть сильвера в клеенку, она надела изысканное зеленое платье из сарсенета с накрахмаленным белым фичу, подчеркнутым серебряной филигранной брошью. Ее темные волосы, выделяющиеся двумя белыми прядями на висках, были уложены в кажущуюся небрежной прическу, на создание которой ушла целая вечность. Ее размеры все еще соответствовали ее девичеству. Она мало ела и много занималась спортом, ее физическая активность обычно проявлялась в том, что она бегала от дома к дому по соседству, выясняя, какие мелкие интриги, обиды и вражда назревали между друзьями. Так часто, как позволял полковник Брэдфорд, Ванесса сопровождала свою тетю в этих прогулках.
"Если вторжение действительно вероятно, нам следует отправиться в Лондон", - с надеждой заявила мисс Саймонс. "Было бы неплохо, если бы Наполеон подождал до весны. Осенний маленький сезон совсем не так прекрасен, как весенний. Я делала свои луки в мае. По праву ты должна была бы сделать то же самое, но твой папа... " Она не закончила свое заявление. Они оба достаточно хорошо знали, что думал полковник о подобном легкомыслии.
"Он недостаточно здоров, чтобы выдерживать сезонные нагрузки", - объяснила Ванесса, совершенно без необходимости. Ни для кого не было секретом, что полковника вернули домой из Индии из-за ранения в грудь, которое все еще сильно беспокоило его.
"Ему не пришлось бы приезжать", - быстро сказала тетя Эллери. "Действительно, нам было бы намного лучше без него, оскорблять всех джентльменов. Он всегда обижается, что трудоспособный джентльмен не в форме. Что касается того, чтобы называть этого милого полковника Форрестера легкомысленным денди! Я съеживаюсь и краснею каждый раз, когда думаю об этом. Его мама - дочь виконта. Но тогда чего ожидать от отца, который бьет свою дочь?"
Между отцом и дочерью было недостаточно близости, но она не могла слышать, как его поносят, не защищая его. "Он не бьет меня. Это была всего лишь порка, много лет назад, когда я был ребенком ".
"Всего лишь порка! Ты великодушен. Я никогда не забуду слезы, навернувшиеся на твои глаза и струящиеся по твоим щекам. Избивать невинного ребенка, едва ли больше, чем младенца! Это военное влияние. Это лишает мужчину всякого чувства порядочности, если он не остерегается. Действительно удивительно, как полковник Форрестер сохранил свое чувство утонченности. Очень вероятно, что это объясняется тем, что ему еще ни разу не приходилось сражаться. В Лондоне было бы много таких, как он, утонченных офицеров, которые носят форму, но выполняют в основном декоративные функции ".
"Да, то, что папа называет оловянными солдатиками", - ответила Ванесса с улыбкой. "Но нет смысла говорить о Лондоне. Мы не можем бросить моего отца, когда он болен. Мы нужны ему".
"Пух!" - был ответ на это сыновнее заявление. "Этот бэтмен с дурной репутацией, Паркинс, единственный, кому он позволяет ухаживать за собой. Ну вот — у нас закончилась клеенка, слава Богу. Мне придется заскочить в деревню и купить еще. Пойдем со мной, Несси. Нет, тебе лучше остаться дома и нанести тот отбеливающий лосьон, который я приготовила. Оно бродит на подоконнике моей комнаты. Превосходно для цвета лица".
"О, но она зеленая, тетя".
"Конечно, она зеленая, гусь. Именно мякоть огурца делает его таким".
"Я даже не смогу побродить по дому, если надену это. Кто—нибудь может позвонить - мисс Конди или мисс Фишер ..."
"Ни малейшего шанса на это. Они будут прогуливаться по улицам деревни, шлюхи, пытаясь увидеть Форрестера. Я думаю, он обязательно будет там сегодня днем, нужно позаботиться об убранстве зала собраний. Возможно, тебе лучше пойти со мной. Ты можешь нанести лосьон этим вечером. Сегодня вечером у нас не будет посетителей. Весь мир останется дома, чтобы подготовиться к балу. Мы можем остаться в наших комнатах и закончить твое платье ".
"Сначала я лучше посмотрю, не нужно ли чего папе в деревне", - сказала Ванесса, без энтузиазма, но как человек, готовый выполнить свой долг.
Мисс Саймонс покачала головой в ответ на это потворство авторитету. Ее племянница вернулась десять минут спустя, ее плечи поникли, а губы опустились. "Я не могу пойти с тобой", - сказала она. "Папа хочет, чтобы я присмотрела за упаковкой тележки для слуг. Сухие продукты и одеяла, кастрюли и сковородки. О, и вы должны заказать центнер муки и центнер сушеной соленой рыбы, которые будут доставлены как можно быстрее, в тележке для прислуги. Две дюжины свечей, в том числе сальные. Запиши это на его счет ".
"Надоедливый мужчина", - пожурила мисс Саймонс. "Неужели я должен потратить весь свой день в бакалейной лавке? Я хочу навестить миссис Фишер. Я знаю, что она планирует званый ужин перед балом. Я подумал, что она могла бы пригласить нас, если бы знала, что мы сами не устраиваем никакой вечеринки. Очень странно, что она не пригласила нас. Вы не думаете, что она уговорила полковника Форрестера присутствовать? Это сделало бы для него обязательным сначала сразиться с Кларой, долговязой старой курицей ".
"Папа пригласил министра и сэра Чарльза Ньюкомба пообедать здесь", - ответила Ванесса с раздосадованным выражением, которое не знало, было ли оно сердитым или огорченным.
"Древний служитель церкви и женатый мужчина? Это целое, - взорвалась мисс Саймонс. В ее чувствах не было никакой путаницы. Она была без причины зла на своего шурина. Генри Брэдфорд делал все возможное, чтобы разрушить шансы Несси когда-либо найти хорошую партию. Если он в последнюю минуту не нашел какого-нибудь предлога, чтобы запретить ей присутствовать на балу, это было больше, чем она смела надеяться.
"Сейчас мне нужно идти", - сказала Ванесса, надув губы. "Где хранятся зимние одеяла, тетушка?"
"В сундуке в комнате для гостей, маленькой зеленой комнате в конце коридора. Их придется выпустить в эфир. Я упаковала их в камфару, против моли. Не забудь надеть шляпку от солнца, Несси. Мы не хотим, чтобы ты вышла на бал в веснушках. Лимоны — я должен попросить повара принести нам немного лимонов. Я удвою количество лимонного сока в своем отваре. Надевайте перчатки, когда вешаете одеяла. Я отправлюсь в город и узнаю, устраивают ли Фишеры званый ужин и не заставили ли они Форрестера присутствовать. Они настолько хитры, что я не полагаюсь на их надлежащее поведение в этом вопросе ".
"Надлежащее поведение" оставило бы Форрестера Ванессе, по крайней мере, на вступительный менуэт. Но там весь мир стремился помешать этому матчу. Если бы эту штуку нужно было снять, то это сделала бы она сама. Она пошла за своей шляпкой, чтобы сразиться со всем миром. Ванесса пошла в зеленую комнату, чтобы вытащить одеяла и выместить свое дурное настроение на слугах. После того, как она действительно вышла во двор, надев те средства защиты от солнца, которые посоветовала ее тетя, она пришла в более мягкое расположение духа под воздействием теплого бриза и мягко покачивающихся деревьев. Вскоре ее мысли унеслись к мечтам о том, чтобы оказаться в объятиях полковника, выслушивать его оправдания за то, что он проявлял к ней меньше внимания, чем хотел. Она рассеянно смотрела невидящими глазами, пока вешали одеяла. Как она должна беспокоиться об одеялах, когда полковник Форрестер делает ей предложение руки и сердца, между страстными объятиями и признаниями в вечной любви?
Глава вторая
Полковник Брэдфорд, недавно уволившийся из армии Его Королевского Величества с ранением в грудь, полученным во время битвы при Ассайе в Индии, был крайне расстроен. Он был раздосадован, увидев, что его единственная дочь, некогда умная девушка, превратилась в жеманную мисс, голова которой была забита только ухажерами, балами и платьями. Это было незначительное ежедневное раздражение; его большим разочарованием было его физическое состояние.
После того как он побывал на действительной службе против французских войск в Нидерландах, американцев в колониях и маратхов в Индии, было трудно поверить, что он должен уйти в отставку, когда шанс на славу лежал у его собственного порога. В ясный день он мог видеть в свой мощный телескоп через двадцатипятимильный Ла-Манш Булонь, где передвигались армии Наполеона Бонапарта, выглядевшие с такого расстояния как колония муравьев, но с блеском ружья или штыка, выделявшегося, когда солнце падало под нужным углом. Сто пятьдесят тысяч человек были собраны, сначала изготовив плоскодонные лодки из зеленого бревна, только что срезанного для этой цели, затем выполнив свои маневры и ожидая, когда погода будет благоприятствовать нападению на Англию.
Человек, которого Лондон счел нужным назначить ответственным за оборону страны, был еще одним источником бесконечного разочарования. Полковник Форрестер был зеленым офицером, чей опыт ограничивался расхаживанием взад-вперед перед Сент-Джеймсским дворцом.
Будь Форрестер хотя бы рангом пониже, он, возможно, подчинился бы указаниям, но он был полковником, как и он сам. Поначалу он относился к своим обязанностям достаточно серьезно, но после нескольких месяцев ожидания Форрестеру стало скучно, и он стал светским львом. Он проводил время, ухаживая за местными девушками, устраивая парады для их развлечения, а совсем недавно - бал. Брэдфорд сделал, что мог — взял на себя руководство местной добровольческой бригадой, но он знал, что группа гражданских лиц с пиками и палочками из репы не сможет долго сдерживать Бонапарта.
Он приказал своим разведчикам двадцать четыре часа в сутки дежурить на самой высокой точке побережья с двумя скирдами, одна из которых была из дерна, чтобы сразу вспыхнуть, другая - из дерна, чтобы дольше горел огонь. Они должны были быть немедленно обстреляны при первом же признаке приближения плоскодонок. Стрельба рикса была сигналом звонить в церковные колокола в заранее оговоренном порядке, чтобы собрать добровольцев. Это был также сигнал для женщин, пожилых мужчин и детей бежать к своим экипажам и тележкам, в которых было собрано достаточно еды и одеял, чтобы облегчить их бегство вглубь страны. Он видел в чужих странах хаос, панику, которые были результатом отсутствия такой необходимой подготовки. И все же было трудно убедить местных жителей подготовиться, когда его собственная семья обратила это в шутку, а Форрестер транслировал свои простодушные взгляды.
Зеленый полковник в мельчайших деталях обрисовал условия, при которых Бони нанесет удар. Должен был быть круглосуточный туман, сопровождаемый мертвым штилем, чтобы плоскодонные лодки могли плавать на веслах, в то время как английские парусники находились в штиле. Форрестер также туманно говорил о весеннем приливе, чтобы ускорить наступление. Поскольку весна уже миновала, бдение было смягчено. Мужчины в гарнизоне, похоже, решили танцевать все лето напролет.
Брэдфорду было нехорошо, но, по большому счету, он не был полностью выведен из строя. Много темных ночей он ходил один или со своим молчаливым, остроглазым денщиком Паркинсом на утес, чтобы посмотреть, не спят ли охранники на своих стогах. Покончив с этим, он продолжал спускаться по побережью, если ночь была туманной, чтобы прислушаться и вглядеться в туман, навострив уши в поисках французского акцента. Он знал каждый фут побережья на десять миль в обе стороны.
От Тайна на крайнем севере вдоль восточного побережья и за углом до Уайта и даже на запад до Лэндс-Энда круглосуточно несли вахту, но армия готовилась именно в Булони, и любой, кроме нодкока, должен знать, что с плоскодонными лодками следовало ожидать прямого попадания через Ла-Манш.
Оборона самого Брэдфорда была сосредоточена между Дандженессом и Истборном. Рай был возможен — французы нанесли удар по нему в 1377 году, как знал любой изучающий военную историю. К сожалению, Форрестер не был знаком с военной историей. Его войска были сосредоточены дальше на юге. Брэдфорд знал все возможные места высадки, и знал также, что Бони был в курсе того, где сосредоточены армии Форрестера. Он не стал бы нападать слишком близко к ним, но весельные лодки ограничили его ограниченным участком побережья.
Когда все его размышления были закончены, Брэдфорд пришел к пониманию, что его собственный участок побережья, чуть ниже Гастингса, был таким же вероятным местом, как и любое другое. Его приводила в трепет мысль, что он мог бы стоять с винтовкой в руках на своей собственной земле и отражать французское вторжение. Ха, было больше, чем один способ стать генералом! Это сделало бы это, на пенсии или нет.
Полковник не мог уснуть. Он перенес свою комнату в переднюю часть дома, чтобы иметь вид на побережье, но сегодня вечером обзор был плохим из-за тумана, который висел над морем и прокрался внутрь, чтобы переместиться по углам дома. В такую ночь, как эта, можно поджечь скирды и зазвонить в церковные колокола. Но если французы придут, Брэдфорд был не прочь узнать об этом по звону колоколов, который прозвучал бы через полчаса после первого натиска. Он почувствовал странное покалывание вдоль задней части позвоночника. Закаленный ветеран, он не раз спасался от смерти, прислушиваясь к этим инстинктивным предупреждениям. Он бесшумно встал и, не зажигая света, натянул штаны из оленьей кожи и куртку, повозился с ботинками с верхом, размышляя, стоит ли будить Паркинса для этой работы. У него заныло в груди от того, что ему пришлось дергать и натягивать их на себя.
Нет, пусть парень поспит, потому что, скорее всего, все это было беззаботным поручением, этот быстрый бросок к морю, чтобы еще раз послушать плеск французских весел. Он узнал, что французское весло неотличимо от английского. Часто он стоял с колотящимся сердцем, держа палец на спусковом крючке пистолета, только для того, чтобы услышать знакомые унылые голоса местных рыбаков, жалующихся на холод и сырость или на скудный улов.
Ночь была темной и жуткой, с легким ветерком, шелестящим в кронах деревьев. Внезапно раздалось хлопанье крыльев, когда большая сова слетела с дерева, чтобы поймать неосторожное ночное животное. Испуганный визг возвестил об успехе совы, затем снова воцарилась тишина. Он пошел дальше, к галечному пляжу, глядя и слушая, как волны плещутся у его ног.
Маяки на холме отсюда не были видны. Неважно, ребята все равно ничего не смогли бы разглядеть в этом тумане. Бони мог прийти сегодня, или завтра, или в любую другую ночь, а Форрестер лежал бы в пьяном угаре или сидел в салуне какой-нибудь дамы. Он вытащил часы, с трудом определив, что на часах было три тридцать. Чушь. Он бы пошел домой, в свою теплую постель. Он устал, с той старой болью в груди, которая так сильно ограничивала его труды. Увидев на своем пути большой камень, он сел на него, чтобы перевести дыхание.
Затем он услышал это, характерный плеск весел, сбившийся с ритма с более громким плеском моря. Как бы часто он ни слышал это, его сердце по-прежнему учащенно билось. Прислушавшись более внимательно, он понял, что это была только одна лодка, и расслабился. Значит, не вторжение. Это могли быть контрабандисты, что представляло интерес лишь постольку, поскольку он надеялся на безопасную доставку. Он очень любил свой бренди. Лодка, к его удивлению, причалила, с тихим скрежетом вытащенная на галечный пляж. Он собирался встать и заявить о себе, когда услышал, как мужчина сказал очень низким голосом: "Что значит "ты"?" Он сидел неподвижно, каждый нерв был напряжен. Французы! Он не мог их видеть и предположил, что его тоже скрывает густой туман. "Pas trop mal, hein?"
Ответил второй мужчина, тоже по-французски, но был понят полковником, который считал французский одним из своих достижений. Их было всего двое — довольно молодые мужчины, судя по их голосам. Следующая речь привлекла полковника к напряженному вниманию.
"По-моему, неплохое местечко", - ответил другой мужчина. "Мы проведем разведку дальше и посмотрим, есть ли какая-нибудь защита. Наш генерал думает, что нет, но кто может доверять шпионам любой национальности?"
"Легкая посадка", - отметил первый оратор, весь разговор на французском.
"Да, но где, черт возьми, мы?"
"То место с огнями чуть севернее, должно быть, был Гастингс. Мы в нескольких милях от этого. Я пойду этим путем, ты тем. Один из нас обязательно встретит нашего собеседника. Мы встретимся здесь через час. Если он скажет, что здесь все спокойно, в непосредственной близости нет войск или орудий, мы предложим это место генералу ".
"Жаль, что он отстал. Мы могли бы достаточно легко взять anglais сегодня вечером, не так ли?"
"Вы забываете, что мы ждем генерала Вашона и его людей, которые присоединятся к нам из Ла-Рошели. Это произойдет не раньше, чем через две недели. Будь осторожен".
Они расстались. Даже тень в тумане не указывала их маршруты. Брэдфорд сидел, примерзнув к своему камню, желая стать молчаливой невидимкой. Он услышал, как удаляются их крадущиеся шаги, и понял, что остался незамеченным. После безопасного перерыва он прокрался к лодке и обыскал ее, но потратил очень мало времени на эту инстинктивную рутинную работу. Они не приносили сообщений и не прятали планы в своей маленькой лодке.
Невозможно поверить, что они совершили переход в этом. Нет, они проделали большую часть пути на корабле большего размера, конечно. И теперь одному из них предстояло встретиться со шпионом. Он страстно желал узнать личность предателя, но с двумя, за которыми следовало следить, и с туманом, окутывающим их, это было трудно. Он также знал, что он старый, неполноценный человек. Если бы его разоблачили, эта драгоценная информация, которую он собрал, была бы навсегда потеряна для Англии. Его первым долгом было добраться до безопасного места, а информацией - до Лондона. Имя Форрестер пришло ему в голову, но было отвергнуто. Он не хотел, чтобы к этой бесценной новости относились как к шутке, галлюцинации шарлатана или, что еще хуже, публично обсуждали среди офицеров. Это должно быть быстро доведено до ушей какого-нибудь высокопоставленного, пользующегося доверием человека у власти, возможно, государственного секретаря по военным вопросам. Сам будучи солдатом, он испытывал врожденное недоверие к политикам и мысленно искал другого получателя новостей. Он остановился на сэре Джайлзе Харкмане, бывшем генерале, ставшем членом тайного совета, человеке, под началом которого он служил в Индии, и надежном друге. Теперь он был прикреплен к военному министерству в какой-то должности, что делало его в высшей степени подходящим.
Он поспешил домой со скоростью, которая угрожала его сердцу. Он задыхался, проходя через огромные двойные двери Левенхерста, чтобы подняться по широкой дубовой лестнице и в изнеможении упасть на кровать. Он лежал четверть часа, переводя дыхание и строя планы, как немедленно отправиться в Лондон со своим важным сообщением. К концу этого времени он сомневался, что сможет даже снять свою одежду без помощи Паркинса, не говоря уже о поездке в Лондон. Возможно, к утру он почувствовал бы себя полнее. Он отдохнет до рассвета и посмотрит, улучшит ли это его состояние.
Он все еще спал, когда на следующее утро Паркинс просунул голову в комнату, чтобы осуждающим тоном осведомиться, почему он спит в куртке и ботинках.
Брэдфорд подумал, не сообщить ли Паркинсу о своем открытии, затем решил оставить это при себе. Он приказал упаковать чемодан и запрячь лошадей для поездки в Лондон.
"Нет, если я что-нибудь знаю, тебя не забьют до смерти в экипаже!" Строго сказал Паркинс, глядя со своих пяти футов трех дюймов жилистой силы в возвышающееся лицо своего хозяина. "Ты тяжело дышишь, и если у тебя нет простуды, бродить по пляжам в темноте ночи и спать без одеяла, накинутого на твое тело, это больше, чем я знаю".
Брэдфорд приготовился опустить своего денщика, но его охватил приступ кашля, от которого у него сильно заболела грудь. Когда все закончилось, он опустился, слабый и задыхающийся, на край своей кровати, прекрасно понимая, что он был не в той форме, чтобы передать сообщение самому. Ему пришлось бы послать Паркинса. Он заказал завтрак в свою комнату вместе с письменными принадлежностями. Пока он ел тост и потягивал чай, он в мельчайших подробностях описал сэру Джайлсу Харкману все, что пережил прошлой ночью. Затем, с несколько ехидной улыбкой, он продолжил описывать бесхозяйственность, имевшую место под командованием полковника Форрестера. У него давно чесались руки сделать это, но он сдерживал себя только из чувства уважения к коллеге-офицеру и страха, что его не воспримут всерьез. Неминуемое вторжение было достаточно важным, чтобы превратить его задачу в приятную обязанность.
В нарастающем порыве энтузиазма он продолжил излагать свои собственные планы, заполнив два листа убористо написанными строками. Он сложил их в конверт, нанес горячий воск и поставил на нем свою печать. Его ежедневная почта была открыта, когда он закончил эту работу. Он узнал собственный почерк сэра Джайлса в небольшой стопке писем и нетерпеливо вытащил его. Два бывших участника кампании поддерживали довольно тесный контакт по переписке. В письме сообщалось, что сэр Джайлс взял небольшую передышку от своих обязанностей в своем доме в Ипсвиче, в двух днях езды от Левенхерста. До Лондона можно добраться за один.
Это заставило Брэдфорда нахмуриться в отчаянии. Харкман был идеальным человеком, которому можно было поделиться своими новостями. Вторжение было достаточно далеко в будущем, чтобы можно было сэкономить лишний день. Следующая проблема заключалась в том, что он был недостаточно здоров, чтобы расстаться с Паркинсом на целых четыре дня — два туда и два обратно. Чувствуя себя плохо, он нуждался в этой паре ног, чтобы присматривать за ним и наблюдать за деятельностью добровольческой бригады.
Он сидел, раздумывая, кого бы послать вместо себя. Безумный бросок семьи Брэдфорд может насторожить шпионов по соседству о характере поездки и вызвать помехи. В частности, он боялся неизвестного шпиона, который встречался с французами прошлой ночью. Выбрав самый порог Брэдфорда в качестве места вторжения, было логично, что мужчина внимательно следил за собой.
Но его дочь и ее тетя — кто бы мог заподозрить двух ручных леди в чем-то серьезном? Никто ничего не заподозрит, если мисс Брэдфорд отправится на неделю навестить свою подругу леди Харкман. Это можно было бы принять за простой светский визит. Она должна немедленно уехать, чтобы оказаться на полпути к Мейдстоуну, прежде чем кто-нибудь узнает, что она ушла. Таким образом, было невозможно, чтобы ее настигли.
Балы играли столь незначительную роль в жизни полковника, что он лишь смутно осознавал предстоящий бал, даже не подозревал, что он должен был состояться в тот же вечер. Ванессу позвали в его комнату за инструкциями.
Глава третья
Ванесса проснулась тем утром с пьянящим чувством возбуждения. Наконец наступил долгожданный день! Папа был совсем не послушен, разрешая ей посещать общественные мероприятия на военной базе, но бал в актовых залах чудесным образом был разрешен. Ее взгляд метнулся к платью, висящему с обратной стороны двери, к прозрачно-белому кондитерскому изделию с крупными блестками, теперь все на месте на нижней юбке.
Она легла спать с огуречным лосьоном не только на лице, но и на руках, которые были покрыты старыми белыми хлопчатобумажными перчатками, чтобы уберечь простыни от пятен. Она вскочила, снимая перчатки, чтобы посмотреть, какое чудо они сотворили. Единственным чудом было то, что вата впитала лосьон. Она приподняла подол своей юбки, любуясь изящной бархатной лентой яблочно-зеленого цвета, использованной для отделки. Отрезок такой же ленты был бы вплетен в ее кудри, в тон глазам. Пара зеленых детских тапочек стояла на полу, выглядя готовой начать танцевать самостоятельно.
Она посмотрела в окно, где солнце, относительный незнакомец здесь, на побережье, сияло сквозь свинцовые стекла, обещая великолепный день. Она рискнула бы своим цветом лица во время быстрой утренней прогулки верхом — поехала бы домой к мисс Конди и подтвердила, что Фишеры пригласили на ужин Форрестера и двух мейджоров. Миссис Фишер утаила новость от тети Эллери, но вся деревня гудела об этом. После полудня она ложилась на два часа, чтобы убедиться, что ее глаза сверкают так же сильно, как у всех остальных на танцах, затем она укладывала волосы с помощью бумаги, принимала ванну и приступала к заключительному этапу подготовки.
Не часто ей выпадал день такого ни с чем не сравнимого удовольствия здесь, в тихой сельской местности. Она надеялась, что папа ничего не сделает, чтобы все испортить. Она не была так хорошо знакома со своим отцом, как большинство дочерей, из-за его отсутствия во время ее взросления. Он всегда был в отъезде, на какой-нибудь войне. Она знала его в основном по письмам, пока два года назад он не вернулся домой капризным инвалидом.
Вскоре после этого смерть ее матери нанесла еще один удар — печальная ирония в том, что его жена должна была умереть так скоро после его возвращения. Казалось, он почти винил в этом ее. У него не было такого дурного настроения до того, как он овдовел. Мама всегда могла посмеяться и подразнить его, чтобы развеселить, но в последнее время он только и делал, что зубоскалил на нее за то, что она тщеславная, легкомысленная, глупая девчонка, и на тетю Эллери за то, что та раздувала ее тщеславие.
Раздался стук в ее дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату, спотыкаясь, вошла Эллери Саймонс, элегантная в бледно-лиловом утреннем платье, ее прическа уже была на изысканном месте. Поскольку ее главным интересом в жизни была элегантность, ее первой мыслью было осмотреть платье на предмет недостатков. Она, конечно, знала, что о вторжении часто говорят, но все, что она об этом думала, сводилось к тому, чтобы задаться вопросом, как обращаться к французскому генералу и следует ли приглашать его на чай.
"Доброе утро, дорогой", - весело бросила она через плечо. “Мне пришла в голову самая восхитительная идея. Вышел новый номер журнала Belle Assemblée. Я хочу немедленно добраться до твоих волос. Я сделаю это в шерубене для бала. Я должен обрезать кусочки за ушами и оформить это в документах ".
"О, тетя, ты обрезала их на прошлой неделе. Пожалуйста, не снимай больше ничего, или я буду выглядеть как мальчик ".
"В этом-то и суть, любимая. Всего на дюйм, я обещаю тебе. После того, как вы увидите модель в журнале, вы поймете, что я прав. Это будет божественно. Как только ты увидишь своего папу, я сделаю это. Приходи ко мне, как только позавтракаешь. Но, конечно, сначала ты должна увидеть своего папу. Он спрашивает о тебе. Если он собирается отменить бал, я заболею. Не позволяй ему сделать это. Пообещай ему все, что угодно — что ты не будешь разговаривать с полковником Форрестером, или вступаться за него, или делать что-либо, кроме как задавить его." Ее взгляд вернулся к платью. "Интересно, правильно ли мы поступили, остановившись на крупных блестках. У меня в комнате есть те, что поменьше, но если убрать их и надеть другие, материал потеряет новизну. Это действительно смягчает, так много манипуляций. Но мы решим позже. Тебе лучше повидаться со своим папой и убедиться, что мы должны присутствовать на балу."
"Он не мог быть таким подлым!"
"Я уверен, что он бы этого не сделал, но у него были лошади, и для чего он мог это сделать? Он недостаточно здоров, чтобы куда-либо ехать, и это старая дорожная карета, которую смывает водой ".
С выражением крайнего испуга на лице Ванесса накинула халат и поспешила к двери. Она ворвалась в его комнату, озабоченно нахмурившись.
"Не волнуйся, моя дорогая, я не умираю", - успокаивающим тоном сказал ее отец. "Я полагаю, слуги напугали тебя до полусмерти".
Тогда она заметила, что он был бледнее обычного, на его лице были следы перенесенных страданий, глубокие морщины, которые прочертили борозды от носа до подбородка. Она почувствовала жалость к нему и некоторое раскаяние за свой эгоизм. Должно быть, ужасно быть старым человеком, больным и неспособным наслаждаться никакими радостями жизни. Этого было достаточно, чтобы вывести из себя кого угодно. "Ты выглядишь бледным, папа. Могу я кое-что для тебя сделать?"
"Так получилось, что ты можешь", - сказал он и продолжил описывать, что от нее требовалось. Все ее сочувствие и раскаяние испарились. Он делал это нарочно, чтобы заставить ее пропустить бал.
"Но я не могу пойти сегодня, папа!" - воскликнула она.
"Ты можешь и должна", - сказал он ей, не резко, но очень твердо.
"Что может быть настолько важным, что не может подождать до завтра?"
"Письмо, которое ты должен передать сэру Джайлсу от меня. Не спрашивай, что в ней содержится. Я не вправе разглашать это кому попало. Вы должны поверить мне на слово, что это дело огромной важности и большой срочности. Ты будешь гнать изо всех сил, останавливаясь только при необходимости. Ни с кем не разговаривай — то есть я бы не хотел, чтобы ты вел себя каким-либо подозрительным образом. Ведите себя так, как будто вы собираетесь на светский визит, но делайте это как можно быстрее. Оставайтесь на ночь в хороших гостиницах, но вставайте и уходите рано утром. Я не могу предвидеть в этом никакой опасности для тебя, если ты быстро уйдешь и задашь жаркий темп. Никто не узнает, что ты ушел, пока ты не проедешь безопасно дальше, чем догонял. Скорость и осмотрительность — я не могу слишком сильно внушить вам их необходимость ".
"Еще один день, папа", - сказала она, обескураженная. "Завтра..."
"Не заставляй меня стыдиться за тебя, Ванесса", - сказал он. "Тебе необычайно повезло, что тебя выбрали для совершения одного стоящего поступка в твоей никчемной жизни. Делайте это с гордостью и удовольствием. От этого многое зависит. Я с сожалением говорю, что не доверил бы тебе эту миссию, если бы у меня был кто-то другой, кого я мог бы послать ".
"Паркинс мог бы ..."
"Мое решение принято", - сказал он. "Уходи, как можно быстрее, бросай постельное белье в саквояж".
Она вернулась в свою комнату, ее нижняя губа дрожала, на глазах выступили слезы. Она бросила отвратительный взгляд на письмо сэру Джайлсу Харкману. Все это было обманом, предлогом, чтобы скрыть ее от полковника Форрестера. О, это было жестоко!
Мисс Саймонс ждала ее, все еще рассматривая платье. "Мы надели слишком много бархатных бантиков", - заявила она, мысленно выбирая те, которые нужно снять. "Блестки мы оставим такими, какие они есть".
"Во что бы то ни стало оставь платье таким, какое оно есть, потому что я его не надену. Мы не идем на бал, - сказала Ванесса мрачным голосом.
"Мой питомец! Ты не можешь иметь это в виду!"
"У меня есть поручение для папы. Очень срочное поручение, вы понимаете. Письмо для сэра Джайлса. Ты должна пойти со мной, тетя, так что тебе лучше положить ночную рубашку в саквояж. Мы должны уехать в течение получаса, если возможно, раньше ".
"Полчаса! Я не мог быть готов неделю. Для Лондона требуется..."
"Сэр Джайлс дома, в Ипсвиче".
"Ипсвич? Ты сумасшедший, или твой папа. Никто не едет в Ипсвич. Я был бы не прочь отправиться в Лондон завтра, после бала. Сезон закончился, но с приближением осени это было бы забавно ".
"Мы идем не для развлечения; это всего лишь светский визит, если кто-нибудь случайно поинтересуется".
"Что в этом чудесном письме?" - Спросила Эллери, ее глаза сузились.
"Бизнес. Военное дело, я полагаю. Дело чрезвычайной важности. Мы должны охранять ее ценой наших жизней".
Было много возбужденной болтовни, занявшей десять минут из разрешенных тридцати, прежде чем они должны были уйти. Полковник зашел в комнату своей дочери, чтобы ускорить ее отъезд и дать дополнительные инструкции по уничтожению письма.
"Заправь это спереди в платье", - предложил он. "И не выпускай это из своих рук, даже когда ты спишь".
"Ты не можешь сказать мне, что в этом такого?"
Он подумывал сделать это, но поскольку мисс Саймонс выбрала именно этот момент, чтобы просунуть голову в дверь, он поспешно передумал. "Не забудь взять дополнительную пару лайковых перчаток, Несси. Перчатки всегда пачкаются в путешествии", - сказала мисс Саймонс.
Несси, по всей вероятности, рассказала бы этой взбалмошной женщине, в чем заключалось послание. Он не мог доверять Эллери Саймонсу настолько, насколько тот мог разбрасываться домом. "Я не могу, но ты можешь быть уверена в ее важности, Несси. Я должен немедленно поговорить с Паркинсом. Не теряй ни минуты".
Ее отец повернулся, чтобы уйти, затем заметил ее новое бальное платье, висящее на двери. "Прости, что ты пропустил танец. Я вижу, тебе сшили новое платье. Ты наденешь это, когда вернешься — на свой собственный бал. Я устрою тебе прекрасный бал здесь, в Левенхерсте, Несси, в качестве награды. Спроси, кто тебе нравится ". Это было косвенное разрешение включить ненавистного молодого полковника.
Ее прежние угрызения совести вернулись, чтобы досаждать ей. Папа не нарочно лишал ее танца. Она ни на секунду не могла поверить, что в письме содержалось какое-то сообщение, жизненно важное для безопасности страны, но то, что ее отец так думал, она неохотно приняла. Она подошла к двери и поцеловала его в щеку. "Спасибо тебе, папа. Это будет прекрасно".
Он похлопал ее по руке, чувствуя укол совести из-за того, что поступил правильно, отправив свою беспомощную дочь на столь опасную миссию. "Будь очень осторожен".
"Я буду, папа".
"Конечно, ты будешь. В конце концов, ты дочь своего отца", - утешал он себя.
После того, как он ушел, Ванесса попыталась засунуть толстое письмо за пазуху легкого муслинового платья в виде веточек. Его четыре угла торчали наружу, привлекая к нему больше внимания, чем хотелось бы папе или чем было вполне удобно для нее самой. Она подержала это в руках мгновение, оглядываясь в поисках лучшего места, чтобы спрятать это. На ее кровати лежал маленький саквояж, единственный чемодан, который она собиралась взять с собой. Эллери снова вошел в комнату. "Письму было бы безопаснее в большом сундуке, не так ли?" она спросила.
"Мы не берем большой багажник. На сборы нет времени."
"Он наполовину упакован, гусь. Отправиться в Ипсвич без чемодана? Ты сумасшедший. Отдай мне письмо".
"Нет, я оставлю это себе", - сказала она, кладя его в свой маленький саквояж и складывая поверх него запасную нижнюю юбку. “Нам лучше уйти сейчас".