Паттерсон Джеймс : другие произведения.

Максимальная скорость навсегда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Джеймс Паттерсон
  Максимальная скорость навсегда
  
  
  Посвящается капитану Джеку, который запустил этот "энтерпрайз"
  
  
  Читателю
  
  
  Идея серии "Максимальная поездка" взята из моих ранних книг под названием "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчивается. Макс и другие дети из книг о максимальной поездке - это не те Макс и дети, которые представлены в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в сериале. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  Пролог
  
  
  
  
  
  Эй, ты!
  
  
  Это важно. То, что вы держите в руках, является единственным письменным свидетельством новой истории мира. Не пугайтесь — я знаю, что это звучит как учебник, и поверьте мне, я ненавидел школу больше, чем кто-либо другой. Но вот что я могу обещать: это не похоже ни на один учебник, который вы читали раньше. Смотрите, на этом куске страниц рассказывается история апокалипсиса и всего, что последовало за ним — наверняка, довольно тяжелая история, и я не виню вас за нервозность. Тем не менее, мы все знаем, что история имеет тенденцию повторяться, поэтому ради вас и ради будущего, я надеюсь , вы прочтете это... когда вы будете готовы.
  
  
  Максимальная
  
  
  Два
  
  
  Я знаю, почему ты здесь, и я знаю, чего ты хочешь.
  
  Вы хотите знать, что на самом деле произошло.
  
  Ты хочешь правды.
  
  Я понимаю. Я хотел одного и того же всю свою жизнь.
  
  Но теперь я убежден, что единственная настоящая правда - это та, которую ты узнаешь сам. Не то, что тебе говорят какие-то взрослые или CNN. Проблема в том, что правда - это не всегда котята и радуги. Это может быть жестоко. В это может быть чрезвычайно трудно поверить. На самом деле, правда может быть самым последним, во что вы хотите верить.
  
  Но если вы похожи на меня, вы бы предпочли надеть штаны большой девочки, чем зацикливаться на вещах — и истинах — вне вашего контроля.
  
  Например, тот факт, что я был ребенком из пробирки, в ДНК которого была привита птичья, поэтому вместо вашего типичного детства, наполненного мультфильмами и трехколесными велосипедами, я провел свои самые восхитительные годы в собачьей клетке, где меня тыкали люди в белых халатах.
  
  Трусливые придурки.
  
  И как мы с моей стаей сбежали и провели всю нашу жизнь после этого, преследуемые Ластиками — человеко-волчьими мутантами с поистине слезящимся собачьим дыханием.
  
  Пока я катался с ударами (а также укусами и пинками), мне тоже приходилось иметь дело с горой личного дерьма. Меня предал мой собственный отец, который также превратил моего сводного брата Ари в Ластик, чтобы убить меня. Семейное развлечение!
  
  Затем Фанг покинул нас — оставил меня с разбитым сердцем — чтобы основать новую стаю с моим долбаным клоном . Не буду врать — это ужалило.
  
  И я не могу забыть сумасшедших... Есть много плохих людей, которые хотят сделать много плохих вещей. Мы боролись со всеми - от культа Судного дня самоубийц до психов, занимающихся демографической чисткой.
  
  И глазурь на торте? Что—то случилось - метеорит? Ядерная бомба? Возможно, мы никогда не узнаем — из-за чего весь ад вырвался на свободу ... и уничтожил мир.
  
  Да.
  
  Но вы хотите знать, что на самом деле произошло после апокалипсиса. Достаточно справедливо. Эта история принадлежит всем нам, особенно вам. Наша история - это ваше будущее.
  
  Отказ от ответственности: Это история упорства и надежды, но в ней также есть и история горя. Я видел вещи — ужасные вещи, — о существовании которых никто не должен даже знать. Я был свидетелем самых мрачных дней в мире и самых уродливых моментов человечества. Я видел, как рушатся города, гибнут друзья. Это самая тяжелая история, которую мне когда-либо приходилось рассказывать.
  
  Все еще думаешь, что справишься с этим?
  
  Тогда давайте вернемся назад. Наше путешествие начинается на острове где-то в Южной части Тихого океана, вскоре после того, как небо впервые загорелось. Убедитесь, что ваше сиденье зафиксировано в вертикальном положении, и приготовьтесь к некоторой турбулентности.
  
  В конце концов, мы говорим о конце света.
  
  
  
  Закажите один
  Апокалипсис
  
  
  1
  
  
  Дышите, максимум. с силой вдыхайте и выдыхайте воздух.
  
  Воздух был тяжелым, и вонь тухлых яиц обжигала мне нос изнутри, но я сосредоточился на вдохе и выдохе во время бега. Земля сильно затряслась, и мои ноги заскользили по рыхлым камням, когда я мчался вниз по склону. Раскаленные угли усеяли землю вокруг нас, когда вулканический пепел поджег наши волосы и проделал крошечные, жалящие дырочки в нашей одежде.
  
  “Наши рюкзаки!” Крикнула я, спотыкаясь, останавливаясь. Я не могла поверить, что забыла их. “Это все, что у нас осталось. Инструменты, ножи — арбалет!”
  
  “Мы оставили их в поле!” Надж плакал.
  
  Я прикрыл глаза рукой и посмотрел вверх — воздух был густым от извергающейся магмы, пепла и раскаленных камней, вырвавшихся глубоко из-под земли. “Я иду за ними”, - решил я. У меня, как у вожака стаи, ответственного за выживание каждого, не было особого выбора. “Вы, ребята, идите к тому скальному выступу у южного пляжа. Это единственная защита, которую мы найдем”.
  
  “У вас есть максимум пять минут”, - предупредил Газзи, наш девятилетний эксперт по взрывчатым веществам. “Взорвется вся эта часть острова”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, но я уже мчался вверх по склону сквозь град огненных камешков. Я мог бы лететь быстрее, но я не мог рисковать подпалить свои маховые перья прямо сейчас. Я схватил рюкзаки и помчался обратно.
  
  Земля снова содрогнулась — на этот раз мощное землетрясение, которое, казалось, перемещало мои органы. Я потерял равновесие и катапультировался вперед, необходимые нам припасы вырвало у меня из рук, когда я сильно ударился лицом.
  
  Распластавшись в грязи, я сосредоточился, преодолевая головокружение, как раз вовремя, чтобы увидеть, как дымящийся валун размером с холодильник отскакивает к моей голове. Я поджал подбородок и перекатился, произнося безмолвную молитву.
  
  Затем я услышал звук — БУМ! Это было похоже на запуск ракеты в моем мозгу. Возможно, я потерял сознание, я не знаю.
  
  Покачав головой, я открыла глаза и ахнула. Валун уничтожил пространство, где я только что лежал, но за его пределами вершина вулкана теперь выбрасывала тысячефутовый столб жидкого огня и дыма.
  
  Я разинула рот, загипнотизированная, когда ярко-оранжевая лава сочилась со скалы, которую мы называли домом последние три месяца. Затем с неба посыпался дождь из пылающих камней, больших, и я снова обратила внимание.
  
  Краааап.
  
  Я вскочил на ноги, лихорадочно хватая рюкзаки и собирая разбросанные инструменты, которые были всем, что у нас осталось. Земля вокруг меня была покрыта горячим пеплом, и когда я потянулся за рюкзаком Газзи, он загорелся. Я отдернул обожженную руку, ругаясь, когда нервы содрогнулись от боли.
  
  “Макс, поторопись!” В ушах звенело, но голос Ангела ясно звучал в моей голове. Обычно меня бы разозлило, что мной командует семилетняя девочка, умеющая читать мысли, но от ужаса, стоявшего за ее словами, у меня пересохло в горле.
  
  Я оглянулся на вулкан. Учитывая размер валунов, которые он выбрасывал из своего кратера, условия могли быть еще более смертоносными ниже по склону горы.
  
  О чем я думал, покидая свою семью? Забудьте об инструментах — мне пришлось бежать!
  
  Мой рот наполнился вкусом смертоносного сернистого газа, и когда он разорвал мои легкие, я захрипел, захлебываясь собственной мокротой, в то время как вокруг меня падали светящиеся бомбы. Я пробирался сквозь пепел и щебень, спотыкаясь снова и снова, но продолжал идти.
  
  Я должен был вернуться к своему стаду.
  
  Еще сотня ярдов, и я был бы на месте встречи. Разминая ноги, я на максимальной скорости свернул на выступающую скалу...
  
  И поплыл к реке кипящей лавы.
  
  
  2
  
  
  Уоааа—
  
  Я размахивал руками, когда импульс подбросил меня в воздух, где внизу не было ничего, кроме раскаленной смерти. Когда гравитация вступила в свои права и я почувствовал, что начинаю падать, мой птичий инстинкт выживания сработал автоматически. Пара огромных пестрых крыльев вырвалась из моей спины и, поймав воздух, подняла меня ввысь в горячем, едком восходящем потоке. Я быстро развернулся обратно к выступу и закрыл свои легковоспламеняющиеся крылья.
  
  “Вау!” Голос Total донесся до меня сквозь звуки извержения, а затем я увидел его маленькую черную головку, похожую на шотландскую, выглядывающую из неглубокой пещеры под валунами. Он подошел и встал рядом со мной, его лапы осторожно ступали по горячей земле. Его маленькие черные крылья были аккуратно сложены вдоль спины. Я упоминал, что у всех в моей стае мутантов были крылья? Ага, даже наша говорящая собака.
  
  “Я думал, тебе конец”, - сказал он, сморщив нос от ужасного запаха.
  
  “Твоя вера в меня трогательна, тотальна”. Я пыталась успокоить свой голос, но он звучал глухо и дрожал.
  
  Газзи вышел и кивнул на вулкан с серьезно неуместным восхищением. “Она дерзкая. Это только начало ”. Учитывая его любовь к огню и взрывам, это извержение было лучшим, что когда-либо случалось с ним.
  
  “Лава какая? Пятьдесят футов в ширину?” Я попятился, когда край обнажения начала поглощать похожая на смолу река — густая черная жижа с яркими оранжевыми всполохами там, где расплавленный камень светился от жара. “Мы перелетим через реку, найдем более безопасное место на северной стороне”.
  
  Газзи кивнул. “Прямо сейчас мы можем. Но видишь этот расплавленный оползень, катящийся к нам? Температура около двух тысяч градусов по Фаренгейту. Если мы быстро не доберемся до возвышенности, нам конец ”.
  
  Мне уже казалось, что моя одежда прилипает к телу — очевидно, Газзи знал, о чем говорил.
  
  “Давайте двигаться!” Я закричал.
  
  Фанг уже собирал рюкзаки. Всегда спокойный и всегда компетентный, он был надежной опорой для моего кружащегося торнадо. Я поспешила присоединиться к нему, стараясь не морщиться, когда моя обожженная рука запульсировала. У нас было немного, но то, что у нас было, мы не могли заменить: помимо нашего немногочисленного оружия, у нас была кое-какая одежда, снятая с убитых, банки с едой, которые выбросило на берег, лекарственные травы, сорванные с ныне вымерших деревьев.
  
  “Хорошо”, - выдохнула я. “У нас все есть?”
  
  Надж покачала головой, ее прекрасное лицо было перепачкано сажей. “Но если лава достигнет озера...”
  
  Тогда запас воды, который мы там хранили, будет уничтожен.
  
  “Я вернусь за кувшинами”, - сказали мы с Диланом одновременно.
  
  “Уровень серы только что утроился!” Крикнул Игги. “Пахнет кислотным дождем!”
  
  “Я поеду”, - твердо повторил Дилан.
  
  Фанг был моей настоящей любовью, но Дилан был буквально создан для того, чтобы быть идеальным партнером для меня: было бы против его натуры не защитить меня, если бы он мог. Это было одновременно мило и сводило с ума, потому что, алло? Я не столько девица в беде, сколько надирающий задницы ребенок-птичка-мутант.
  
  Теперь Дилан коснулся моей обожженной руки так нежно, что на секунду я забыла о своей жесткости и была просто благодарна ему за помощь во время хаоса. Он кивнул другим детям. “Ты нужен им здесь. Просто работайте над тем, чтобы доставить всех на северные пляжи, и я вернусь через минуту ”.
  
  Я нахмурился. “Да. Но будь осторожен, хорошо?”
  
  “На самом деле ты не беспокоишься обо мне, Макс?” Его бирюзовые глаза игриво блеснули.
  
  “Нет”, - сказала я, скорчив ему фу гримасу.
  
  Он рассмеялся. “Я догоню”.
  
  Я обернулась, улыбаясь и качая головой, и, конечно же, там был Фанг, стоявший позади меня тихо, как тень. Он приподнял бровь, и я покраснела. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но он уже потянулся мимо меня за рюкзаком, который оставил Дилан.
  
  “Цепь для зависания?” Резко спросил Фанг. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой, поэтому знал, когда нужно оставить все как есть. Когда я кивнул, он расправил свои огромные черные крылья, затем наклонился и поднял Акилу. Большой, красивый маламут, она была единственным немутантом среди нас — и любовью всей жизни Total. Стараясь не вдыхать ядовитый воздух, Фанг вскочил и помчался через дымящуюся реку расплавленного камня.
  
  “Ладно, Игги”, - приказал я. “Ты следующий! Подталкивай, приготовься. Итого, расправляем крылья. Газзи и Энджел, я буду прямо за вами. Поехали, поехали, поехали!”
  
  Когда я был уверен, что моя стая в воздухе, я встряхнул крыльями и последовал за ней, сильно отталкиваясь при каждом взмахе, пробираясь сквозь кружащийся пепел. Горящие и дымящиеся обломки забрасывали меня сверху, а волны лавы бурлили внизу. Воздух был таким токсичным, что я буквально чувствовал, как сжимаются мои легкие.
  
  Это был короткий, тяжелый полет. Сверху дул свирепый вихревой ветер, который толкал нас вниз почти с такой же силой, с какой мы сопротивлялись ему. Лава под нами горела глубоким красно-оранжевым цветом, и по мере того, как в нее поступало больше кислорода, она громко потрескивала и начала плеваться. Мне потребовались все мои силы, чтобы удержаться в воздухе, когда мои маховые перья превратились в тлеющие угли. Я сморгнула слезы, пытаясь разглядеть свою стаю сквозь шипящий дым и пар. Кожа на моих лодыжках начала покрываться волдырями — меня буквально поджаривали на медленном огне, и я молился, чтобы остальные преодолели это.
  
  Вы находитесь в прохладном месте. Вы на Аляске. Холодно. Прохладный воздух в ваших легких ... Я увидел, как Фанг вынырнул из пара, темная фигура, несущая большую собаку. Все остальные уже были на той стороне, но я повернул обратно над рекой лавы, чтобы сделать последний заход, убедиться, что у нас все есть...
  
  Моя шея дернулась вбок, когда раскаленный камень врезался мне в голову, и, прежде чем я осознал это, я снова полетел вниз, к дымящейся, изрыгающей себя пасти ада. Я издала сдавленный крик, а затем почувствовала, как все мое тело дернулось, когда чья-то рука дернула меня вверх.
  
  “Попался”. Фанг ухмыльнулся мне своей кривой улыбкой и заключил меня в объятия. “Что ты скажешь, если мы уберемся отсюда?” Даже с хаосом, кружащимся вокруг нас, мое сердце пропустило удар от этой улыбки.
  
  Наши ноги погрузились в дальний берег как раз перед тем, как оползень хлынул в реку. Лава взметнулась на сотни футов, как взрыв оранжевой газировки, но мы уже были вне ее досягаемости. И хотя мои перья дымились, а брови были опалены, и я давился пеплом, я ухмылялся на бегу.
  
  Мы сделали это. Мы все—
  
  “Подожди”. я затормозил до остановки и обернулся.
  
  “Что это?” Спросил Фанг, все еще дергая меня за руку.
  
  Горячий воздух давил на меня, и пот стекал по моему лицу, но холодный ужас сжал мой живот, как кулак.
  
  “Где Дилан?”
  
  
  3
  
  
  Несколько часов спустя порывистый ветер превратился в проливной дождь. Я прищурился от дождя и клубящегося пара, осматривая горизонт в поисках силуэта ребенка с пятнадцатифутовым размахом крыльев.
  
  Я начал расхаживать взад-вперед по скалистому выступу на северной стороне острова, который был местом нашей встречи. Все, что я видел, был вулкан вдалеке, все еще извергающий в небо столб черного дыма.
  
  Всего три месяца назад этот остров был тропическим раем, безопасным убежищем для десятков детей-мутантов, таких как мы. Это было до того, как какой-то огромный метеорит врезался в Землю и, насколько нам было известно, убил почти всех на ней. Затем последовавшие за этим цунами прибыли, чтобы затопить наш рай, включая подземные пещеры, где находились жилища.
  
  Где были мои мама и сводная сестра.
  
  Мы пытались улететь, но удар метеорита разрушил все в радиусе ближайшего полета. Соседние острова? Черные и хрустящие, как поджаренный зефир. И часть меня не могла просто уехать без надежды, что моя мама и Элла каким-то образом пережили наводнение. Но теперь, когда этот извергающийся вулкан стал сильным мотиватором, нам пришлось ехать, хотел я того или нет.
  
  Дилан приближается. Он в пути. С ним все в порядке.
  
  Я был изрядно потрепан, с серьезными ожогами на руках и ногах, опаленными перьями и шишкой размером с гусиное яйцо, растущей у меня на виске. Я стиснул зубы и попытался сосредоточиться на боли, но даже это не отвлекло меня.
  
  “Макс, послушай меня. Ты должен попасть сюда”, - умолял Надж у входа в пещеру, где Фанг строил баррикаду. “Там как ураган. Тебя сдует со скалы!”
  
  В отличие от ныне разрушенного места, где мы устроили свой дом до извержения, наш новый насест был высок и защищен от оползней и лавы. Но от штормовых ветров и кислотных дождей? Не так уж и много.
  
  Я уже не раз терял равновесие, но я покачал головой. “Все выглядит иначе, чем раньше. Вероятно, его просто развернули”.
  
  Кудри Надж сразу намокли и прилипли к ее загорелым щекам, когда она вышла, чтобы осмотреть пейзаж. Она нахмурилась. “Хотя он бы уже нашел убежище. Дилан знает правила ”.
  
  Члены моей стаи выжили, потому что мы в первую очередь заботились о группе. Если ты отправлялся в путь один, ты рисковал — не было места для риска.
  
  Но это было по-другому. Дилан никогда, ни за что не убежал бы от меня. Это я знала.
  
  “Пойдем в пещеру”, - настаивала Надж, наклоняясь, чтобы положить подбородок мне на плечо. Мы все высокие и худые для своего возраста, но в прошлом году двенадцатилетний Надж пролетел мимо меня и теперь был почти шести футов ростом — такого же роста, как Фанг. “Мы раскроем одну из банок на ужин и—”
  
  “Дилан!” Внезапно я закричала, думая, что заметила движение на горизонте.
  
  Но это был всего лишь обугленный ствол дерева, развевающийся вокруг, и единственным ответом, который я получил, был вой ветра.
  
  Надж вздохнул, похлопал меня по спине и нырнул обратно в пещеру.
  
  Песчаные брызги воды хлестали меня по лицу. Кого я обманывал? Никто не мог летать в такую погоду. Ну, почти никто.
  
  Может быть, я мог бы просто—
  
  “Нет, ты не смог бы. Ты никуда не пойдешь”, - произнес голос позади меня.
  
  Я выдыхаю. “Ангел, только потому, что ты можешь читать мысли, не означает, что у тебя есть разрешение копаться в моей голове”.
  
  Энджел скрестила руки на груди и изучала меня строгим взглядом, или, по крайней мере, настолько строгим, насколько может выглядеть золотоволосая голубоглазая семилетняя девочка. Мы в значительной степени разрешили наши разногласия с тех пор, как она попыталась свергнуть меня с поста лидера стаи, но у нее все еще были свои моменты. Прямо сейчас, с грязным лицом, растрепанными волосами и твердым подбородком, самый молодой член стаи выглядел как невысокий светловолосый диктатор.
  
  Я прищурила глаза. И кто меня остановит? Ты знаешь, нам нужно найти Дилана. Мы не бросаем своих.
  
  “Фанг!” Крикнула Энджел в ответ, ее глаза не отрывались от моих.
  
  Что ж. Она не единственная здесь с твердым подбородком. Без колебаний я развернулся на каблуках и спрыгнул с края. Но прежде чем я успел даже развернуть крылья, я увидел краем глаза черную вспышку и почувствовал, как из меня вышибло дыхание, когда тело Фанга врезалось в мое.
  
  Вместе мы рухнули обратно на каменистую почву, кувыркаясь в опасной близости от края. Я пнул Фанга по голени, и камешки полетели со скалы. Фанг обхватил меня руками, но я плохо реагирую на то, что меня прижимают. Брыкаясь и извиваясь, я отчаянно пыталась сбросить его. Внезапно все, что имело значение, - это вырваться на свободу и отправиться за Диланом.
  
  “Макс, успокойся!” Огрызнулся Фанг, и я высвободила кулак и сильно ударила его. “Вау! Что с тобой не так?”
  
  К этому времени остальные вышли посмотреть, что за переполох.
  
  “Мы. Должны. Найти. Дилан”, - выдавила я сквозь стиснутые зубы. “Отвали от меня!”
  
  Осторожно Фанг отпустил меня, затем отпрыгнул за пределы досягаемости моих ударов. Он так хорошо меня знает.
  
  “Макс, мы не можем поехать прямо сейчас. Там токсичное рагу”, - объяснил Газовщик. Он должен знать. Он заслужил свое имя, когда был маленьким, благодаря ядовитой смеси запахов, которую он всегда издавал. “Я говорю о том, что у тебя расплавится лицо”.
  
  “Я смогу пройти через это. Дилан где-то там”, - выплюнула я. “Неужели никому нет до него дела?”
  
  Газзи закусил губу и отвел взгляд, а Надж выглядел обеспокоенным. Конечно, им было не все равно. мистер Совершенство поначалу вызвал некоторые раздоры в нашей стае, но теперь он был одним из нас, и даже Фанг выглядел мрачным, когда осознал реальность ситуации.
  
  “Он не глуп”, - сказал Фанг. “Он, вероятно, нашел возвышенность, пока не пройдет шторм и лава не застынет. Если он не вернется утром, мы пойдем искать”.
  
  “Я должна найти его сейчас!” Это прозвучало как истерическая мольба, которая была таким шоком, что я перестала сопротивляться. Обычно я не хныкающая сосиска, но это был один из самых сильных призывов к действию, которые я когда-либо чувствовала: я должна была найти Дилана.
  
  Не мы. я
  
  Фанг моргнул и откинулся на пятки, странно глядя на меня. “Завтра”, - повторил он и встал, чтобы вернуться на свою баррикаду.
  
  Постепенно принятие заменило мое неразумное желание. Наконец я кивнула и попыталась проглотить свой страх. Когда я встал, весь мокрый и грязный от пепла, я задал себе вопрос — вопрос, который, как я видел, отразился в темных, задумчивых глазах Фанга:
  
  Отреагировал бы я так же на него или на любого из моей паствы?
  
  Или Дилан заставляет меня чувствовать ... что-то большее?
  
  
  4
  
  
  На следующее утро мы отправились к озеру, куда Дилан ходил за водой. К тому времени стояла невероятная жара. Он просачивался сквозь неровные холмики уже застывающей лавы у нас под ногами, и облако пепла над нами удерживало его, как одеяло. Конечно, жара усиливается, поэтому о полетах не могло быть и речи. Наименее кипящее место было на земле. Нас готовили на медленном огне, как тушеную птичью грудку, и я была горьким луком, так злилась на Дилана, что готова была плюнуть.
  
  У большинства из нас все было в порядке с регулированием температуры нашего тела — мутантные гены и так далее, и тому подобное — но бедняжка Акила выглядел немного потрепанно. Ее язык свесился из уголка рта, но там не было ее фирменной слюны, и она очень громко дышала.
  
  “С тобой все в порядке, моя дорогая?” Спросила Тотал, труся рядом с ней. Акила заскулила, и он несколько раз подпрыгнул, чтобы лизнуть ее в лицо. Это была, пожалуй, самая настоящая собачья выходка, которую я когда-либо видел у Total, и, честно говоря, это меня немного напугало.
  
  “Как только Дилан перестанет быть идиотом и появится с кувшинами для воды, все будет хорошо”, - громко сказала я. Несмотря на наше врожденное чувство направления, я понятия не имел, где мы находимся — все ориентиры исчезли. Даже лес из пней исчез под реками серых отложений.
  
  Наконец мы наткнулись на озеро, но это был не тот голубой термальный бассейн, который мы помнили. Толстая серая пленка покрывала поверхность, нарушаемая только сотнями или тысячами серебристых мертвых рыб, плавающих в ней. Облако черных мух, парящее над ними, было еще гуще, чем пепел.
  
  “Что ж, с таким же успехом можно съесть их, пока они не протухли”. Газзи схватил серебристый поплавок, как мог, стряхнул пепел и откусил от бортика. Затем он удивленно поднял глаза, его лицо было таким же грязным и серым, как вода. “Эй! Это приготовлено!”
  
  Один за другим мы вытаскивали приготовленную рыбу прямо из еще теплой воды, стряхивали золу и наедались досыта. Одним из недостатков наших птичьих генов был молниеносный метаболизм, из-за которого мы почти всегда были голодны.
  
  Пройдя немного дальше, мы увидели это: наш драгоценный запас воды был нетронут, кувшины покрыты пеплом, но целы. Мы не собирались умирать от жажды — по крайней мере, пока.
  
  Удача любит максимальную езду, подумал я, сложив ладони рупором, чтобы Акила мог пить. Но затем мое сердце упало. Если бы кувшины не были сдвинуты, это могло означать только одно:
  
  Дилан даже не зашел так далеко.
  
  В течение нескольких часов мы оставались недалеко от берега, где пепел был менее плотным, и по очереди пролетали через обломки, обыскивая утесы. Но вулкан все еще извергал черный дым, и дышать становилось все труднее.
  
  Я наклонился после одной из таких миссий, собирал немного крови и задавался вопросом, включает ли моя способность к быстрому заживлению мои кишки, когда заметил обугленную серую ручку, торчащую из-под обломков.
  
  “Еще одна пещерная кость”, - вздохнул я. “Выглядит как бедренная кость”. Так мы узнали, что подводные туннели острова обрушились после апокалиптического метеорита: Трупы начало прибивать к берегу. Мы все еще находили их, почти три месяца спустя. Я не знал, принадлежали ли какие-либо кости моей матери или моей сводной сестре. Как бы я мог сказать?
  
  “Не обязательно”. Губы Фанга сжались.
  
  Я поднял ее: хотя она и обуглилась, это была полностью человеческая бедренная кость.
  
  Газзи покачал головой. “Она сгорела. Мы не знаем, сколько ей лет. Лава сделала бы это, если бы это был труп из пещеры или кого-то более недавнего, например...”
  
  Вчера.
  
  У меня были проблемы с глотанием, с дыханием.
  
  “Давай вернемся в пещеру”, - мягко сказал Надж. “Мы можем попробовать другой путь —”
  
  Я резко обернулась. “Ангел, попробуй проникнуть в мысли Дилана. Он должен быть где-то. Он просто прячется. Или ищет нас. Я уверена, что он поблизости”.
  
  Ангел отвел взгляд.
  
  “Иг? Разве ты не чувствуешь его запаха или что-то в этом роде?”
  
  Игги тяжело прислонился к скале. Хлопья пепла упали с его белокурых волос, когда он покачал головой. Хотя его глаза ничего не видели, они были полны жалости.
  
  “Это не он”, - настаивала я, пиная пепел обратно по костям.
  
  “Как будто когнитивная связь Дилана просто прекратилась”, - наконец сказал Энджел. “Как с твоей мамой и Эллой—”
  
  “Мы так и не нашли их тел”. Моя челюсть сжалась. “Мы не знаем, что с ними случилось. Точно так же, как мы не знаем, что произошло... здесь”.
  
  Произносить его имя становилось все труднее.
  
  “Все мертво, Макс”. тон Ангела был твердым. “Все, кроме нас”.
  
  “Нет”. Мне захотелось встряхнуть ее.
  
  “Ребята”.
  
  Я посмотрел на пляж. Сначала я не мог разобрать, что держал Фанг, оно было таким черным и деформированным. Затем он перевернул его, и я увидел крошечную вспышку цвета.
  
  Этого ярко-зеленого пятна — любимого Диланом оттенка, которого никто из нас не видел с тех пор, как погибло последнее дерево, — было достаточно, чтобы у меня подогнулись колени и вырвались ужасные, обиженные рыдания, которые весь день нарастали в моей груди.
  
  Потому что этот сгоревший дотла предмет, который Фанг сжимал в руке, был одним из кроссовок Дилана двенадцатого размера.
  
  
  5
  
  
  Я наблюдал за тенью нашего V, скользящей по воде в сотнях футов подо мной — одна собака в упряжке, один птичий малыш с правой стороны — и крепче прижал обугленный кроссовок к груди, пока мои крылья несли меня. Мы не могли устроить Дилану салют из двенадцати пушек или даже похороны. По крайней мере, мы могли устроить ему один последний полет.
  
  Я повернул налево, и стадо выстроилось в линию позади меня, следуя за мной, как продолжение моего собственного тела. Впереди нас солнечный свет проглядывал сквозь жуткую радугу цветов, которая освещала небо со дня "Д". Под нами все еще бурлили бурные волны, оставшиеся после цунами, а из глубин океана поднималась цепь вулканов. Их объединенное облако пепла мчалось, чтобы покрыть все, от розовых скал островов до белых перьев крыльев Ангела.
  
  Я думал, что полет заставит меня чувствовать себя лучше, как это было всегда. Ветер треплет мои волосы и приглушает мои мысли, когда я взмываю в небо. Никаких звуков, никаких препятствий — только океан перед нами и небо вокруг. Свобода.
  
  Выросший в клетке научился по-настоящему ценить открытые пространства.
  
  Но прошло много времени с тех пор, как я видел мир таким образом и подводил итоги всему, что мы потеряли. Города. Люди. Горе ощущалось как холодный, твердый узел в центре меня, тянущий меня вниз, вниз во всю эту серую воду.
  
  Я почувствовал руку на своем левом плече и почувствовал темную фигуру Фанга прямо за пределами моего периферийного зрения. “Ты в порядке?” Я кивнул и сбавил скорость, понимая, что мы летели, вероятно, полдня.
  
  Я просто хотел обогнать облако, похоронить Дилана под ясным небом. Но пепел двигался слишком быстро.
  
  Я протянул ботинок, и дети встали в круг. Это был просто ботинок, просто кусок наполовину расплавленной резины. Я перевел дыхание.
  
  Ты должен это сделать. Делай это ради паствы.
  
  “Прощай, Дилан”, - прошептала я.
  
  “До свидания”, - эхом откликнулась моя паства.
  
  Затем я разжал пальцы. Вот так.
  
  Наблюдая за падением кроссовок, я вспомнила, как Дилан падал с крыши, когда я учила его летать, всего год назад. Ощущение его тела рядом с моим в ту ночь, когда мы нашли убежище в пустыне. Дом на дереве, который он сделал специально для меня. Его последние слова: “Я догоню”. Разве он не пытался всегда догнать меня? Я прерывисто вздохнула.
  
  Нет.
  
  Я сильно нырнула, потянувшись к куску почерневшей резины. Но было слишком поздно, и я смотрела, как волны поглощают все, что осталось от Дилана.
  
  Я перевернулась и взмыла обратно в небо, по моему лицу текли злые слезы. Он был просто еще одним человеком, который оказался вне моей досягаемости. Как моя мама и Элла.
  
  Я отказывалась в это верить. Даже когда Ангел перестал слышать их мысли из подземных пещер, и даже когда прошли месяцы без каких-либо признаков жизни, кроме нас, я не могла смириться с тем, что мы были совсем одни.
  
  Их тела все еще могли быть где-то там.
  
  “Давай повернем назад”, - крикнул я через плечо.
  
  Фанг выглядел встревоженным. “Ты хочешь вернуться на остров?”
  
  “Это наш дом”. Мои слова были хриплыми, угрожающими очередным водопадом. Их дом.
  
  Он подлетел к моему уху. “Макс, это пустошь”, - настойчиво сказал он. “И даже если бы мы могли каким-то образом дышать воздухом, мы никогда не вернемся до наступления темноты”.
  
  “Это не—”
  
  “Таковы правила, Макс”. Голос Ангела в моей голове.
  
  “Я почувствовал изменение давления пару миль назад — я почти уверен, что мы миновали сушу на западе”, - сказал Игги с другой стороны от меня. Несмотря на его слепоту — или из-за нее — другие его чувства были острее бритвы. “Возможно, стоит проверить”.
  
  Мы уже проезжали мимо других островов, но большинство из них были крошечными — ни укрытия, ни пресной воды. Когда мы добрались до того, который почувствовал Игги, он был другим. Больше. Мы даже не могли видеть, где он заканчивается. На самом деле, мы мало что смогли увидеть: три действующих вулкана недалеко от побережья извергали башни лавы и пепла. Это заставило нас почувствовать себя как дома. Нет.
  
  Это был большой крюк, чтобы обойти их, но как только мы приблизились к огромному острову, мы увидели вдалеке квадратные скалы, расположенные друг от друга, как зубы джека о'фонаря. И у кромки воды размытое пятно чего-то большого, белого и треугольного.
  
  Как паруса, раздувающиеся на ветру.
  
  “Это корабль?” Мое сердце забилось быстрее.
  
  Есть ли здесь люди? Живы?
  
  “Нет, это...” Надж поколебался. “Я думаю, это Сиднейский оперный театр”.
  
  Я развернулся, чтобы уставиться на нее. “Откуда ты вообще знаешь, как это выглядит?”
  
  “Потому что я кое-что знаю”, - коротко ответила она. “Больше, чем ты думаешь”. И затем: “Разве ты никогда не смотрел "В поисках Немо”?"
  
  Я хихикнул. “Это не серьезно, на чем ты основываешься —”
  
  “На самом деле, я думаю, что я бы признал вершину современной архитектуры, - сказал Total, - и это не ...”
  
  Я отключился от него, по-настоящему изучая береговую линию. Я увидел остатки моста в окружающей гавани, и белое пятно стало больше походить на здание, чем на лодку. Но это не имело смысла — Сидней, Австралия, был огромным городом.
  
  Я сильнее взмахнула крыльями, вглядываясь сквозь пепел, чтобы разглядеть вглубь материка. “Это должно означать, что те странные скалы —” Энджел кивнула, следуя моей мысли.
  
  Это небоскребы.
  
  
  6
  
  
  Сидней не был бурно развивающимся мегаполисом, о котором мы слышали. На самом деле, он был практически непригоден для жизни.
  
  Огромные волны обрушились на город, протекая по угловатым долинам, образованным зданиями. Брошенные автомобили покачивались в потоке, как игрушки для купания, прежде чем их отбросило к покрытым соляной коркой разрушающимся небоскребам. Пена разбрызгивалась на три пролета вверх.
  
  Нигде не было людей. Ни живых, ни мертвых.
  
  “Как ты думаешь, куда все подевались?” Спросил Надж.
  
  “Может быть, они все в опере”, - сухо сказал я.
  
  Надж ухмыльнулся. “Я сказал тебе, что знаю, о чем говорю”.
  
  “Хотя, серьезно, Макс. Укрытие ...”
  
  Я посмотрел на бледное, осунувшееся лицо Игги и круги под глазами Ангела. Я увидел запекшуюся соль на пересохших губах Наджа. Я услышал резкий кашель Газзи и понял, что Акила почти не издал ни звука с тех пор, как мы ушли. Несмотря на их шутки, моя паства была на пределе.
  
  Я почувствовал, как усталость поселяется в моем собственном теле. “Что ты предлагаешь?”
  
  Фанг кивнул вверх. “Я предлагаю вломиться в номер в пентхаусе”.
  
  Надж завизжала, захлопав в ладоши, и все было улажено.
  
  Если вы хотите знать, насколько серьезной может стать плохая погода, попробуйте пролететь сквозь нее, например, без самолета. Падающий вулканический пепел смешался с океанскими брызгами, образовав песчаную грязь, которая забросала нас. Все видимые поверхности были покрыты похожим на бетон осадком, а здания выглядели как огромные крошащиеся надгробия.
  
  А моя маленькая паства? Мы были похожи на горгулий, карабкающихся по склону высокого небоскреба. Наши крылья становились все тяжелее и тяжелее, покрытые тем, что вскоре стало похоже на штукатурку, но мы двигали ими вверх и вниз, вверх и вниз, и цеплялись за выступы изо всех сил. На самом верху ловкие пальцы Nudge задели металлический замок, и мы, проще простого, оказались внутри.
  
  Это был офис, а не роскошная квартира, на которую я надеялся, но там было сухо и на удивление хорошо сохранилось. В залах все еще висели плакаты в стеклянных рамках, на которых говорилось о том, что "ПУСТЬ ВСЕ ИДЕТ своим чередом" и "ОТНОШЕНИЕ ИМЕЕТ БОЛЬШОЕ ЗНАЧЕНИЕ".
  
  Я закатил глаза и сбил последнюю со стены.
  
  Ангел свернулась калачиком под столом, сложив под собой свои жесткие крылья. Забудьте о чтении мыслей, это был ее истинный талант: этот ребенок мог спать где угодно.
  
  Я? Меня больше интересовало, где можно перекусить. Эта приготовленная в лаве рыба с кислотой была последним, что я ела, и мой желудок скрутило при воспоминании об этом. Фанг и Газзи последовали за мной в поисках мини-кухни, как всегда нетерпеливые потребители.
  
  Как раз в тот момент, когда я отправлял коробку выдержанных раскрошенных крекеров в рот и думал, что мы неплохо поладили, учитывая, знаете ли, апокалипсис, я услышал низкое, протяжное рычание.
  
  “Боже, газовщик”. Я зажал нос, готовясь к удару вони, но Газзи поднял руки: "Только не я".
  
  Макс, убирайся оттуда! Голос ангела.
  
  Никто из нас никогда не подвергает сомнению предупреждения. За долю секунды я уронил коробку с крекерами, подал сигнал Газзи и Фангу и бросился к двери. Было уже слишком поздно; дверной проем был полон рычащих существ, пытающихся одновременно прорваться — к нам.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Газзи выдохнул, запрыгивая на кухонный стол и принимая боевую стойку. Мы с Фангом оба запрыгнули на столешницу, мышцы напряглись, адреналин зашкаливал.
  
  “Без понятия”, - пробормотал я. “Не ластики. Не флайбои. Ничего такого, что я когда-либо видел”.
  
  Они были похожи на собак, но огромные, примерно в три раза больше датского дога, но с мускулистым телосложением бульдога и мощными, щелкающими челюстями мастифа. Из их длиннозубых пастей уже текли слюнки в предвкушении завтрака из птичьих потрохов.
  
  И мы оказались в ловушке.
  
  
  7
  
  
  “Ты, должно быть, чертовски издеваешься надо мной”, - прорычал я.
  
  “Это гиены?” Спросил Газзи.
  
  “Или просто уродливые стероидные собаки-мутанты?” Сказал Фанг.
  
  Твари были отвратительны, их розовая кожа без шерсти сморщилась и покрылась шелушащимися черными пятнами. Их плоские, массивные головы были слишком большими для их тел — что, конечно, означало большие зубы, более сильные челюсти.
  
  “Они что, похожи на гиен?” Спросил я. “В любом случае, они выглядят бешеными, и это плохие новости”.
  
  С нашей удачей было совершенно логично, что эти исчадия ада были единственными другими существами, которые, казалось, пережили апокалипсис, и что они каким-то образом оказались на тридцатом этаже небоскреба, свободно разгуливая по коридорам, готовые загнать нас в угол.
  
  Я быстро подвел итоги. Маленькая комната без окон? Проверить. Бесполезное оружие, такое как пластиковые столовые приборы? Проверить. Злодеи, созданные специально для того, чтобы уничтожить нас... предстоит определить.
  
  Первый адский пес прижал уши и оскалил зубы, низкое рычание зарождалось в его горле. Даже когда я стоял на столешнице, их головы доставали почти до моего пояса. И они были жестокими. Это было "Куджо встречает Мармадьюка встречает собаку Баскервилей".
  
  “Сколько?” Быстро спросил Фанг. Я едва слышал его из-за пронзительного скулежа, низкого рычания и нетерпеливого, голодного лая.
  
  “Эм, где-то между пятью и... примерно, двадцатью”, - сказала я, когда еще больше плоских, гладких голов протиснулось в дверной проем.
  
  “Чего они ждут?” Спросил Газзи. “Может быть, нам удастся их запугать”. Издав собственный рев, он распахнул свои десятифутовые крылья, разбрасывая кусочки грязи. И это, казалось, было тем, чего ждали животные. Их инстинкт нападения сработал, и они ожили, ворвавшись к нам через дверной проем, оскалив зубы. Их рычание превратилось в бешеную лающую истерию, которая была оглушительной в крошечной комнате.
  
  Поначалу я неплохо отбивался от них ударами с разворота и уклоняющимися поворотами. Но затем особенно уродливый зверь с розовыми глазами встал на задние лапы и вонзил передние когти мне в грудь, и полный вес двухсотфунтового животного заставил меня пошатнуться вбок.
  
  Я едва расслышал резкое шипение Фанга, когда один из них глубоко вонзил свои резцы ему в плечо, но я не мог отвести взгляда — огромная щелкающая морда была в нескольких дюймах от моего лица. Его язык в отчаянии обслюнявил зубы, а розовые глаза выпучились, обезумев от голода. Они умирали с голоду.
  
  На секунду я почувствовал волну жалости к ним. Но только на секунду. Выбирая между собой и чем-то другим, я всегда выбираю себя. Поэтому я схватил Пинки за нижнюю челюсть руками и боднул дворнягу головой прямо между глаз.
  
  Он скользнул, как неуклюжая кегля для боулинга, в гигантов позади него, но они были на ногах недолго, и когда они вскочили на ноги, в их глазах появилась новая ненависть.
  
  “Держись, Макс! Мы приближаемся!”
  
  Я резко повернул голову, чтобы увидеть Наджа и Акилу, проталкивающихся через вход. Надж держал в одной руке стул, а в другой - мраморную статуэтку. Я никогда не видел, чтобы Акила выглядела такой свирепой — она рычала, оскалив зубы, и казалась намного более похожей на собаку, чем, скажем, на своей свадьбе. Но даже при том, что Акила была довольно крупной, эти монстры казались ей карликами.
  
  “Подтолкни! Нет!” Я закричал. “Найди безопасное место!”
  
  Я нанес один жестокий удар ближайшему нападавшему, а затем схватился за шланг для раковины позади меня. Включив воду на полную мощность, я обрызгал все вокруг, целясь в глаза, уши и открытые рты. Лай и завывание становятся все громче.
  
  На другой стороне кухни Газзи отбивался от животных, как мог, что было чертовски хорошо, но он был покрыт укусами и царапинами и выглядел так, как будто начинал уставать. Один злобный адский пес бросился на него, огромные челюсти раскрылись, как тиски. Я быстро плеснул ледяной водой ему в ухо, и Акила, зарычав, бросился на существо, вцепившись ему в горло. Ее мех был испачкан кровью, и еще больше крови капало у нее изо рта. В этот момент она выглядела чистокровной волчицей, и когда они прыгнули, ее крик пронзил воздух.
  
  Я набрасывался, как мог — распылителем, ударами карате по носам, сильными ударами по ребрам и, да, пластиковыми вилками по ушам — чем угодно, чтобы сдержать их, но они просто продолжали наступать.
  
  “Макс!” Надж закричала, и я с ужасом наблюдала, как один прыгнул к ее лицу и вцепился своими длинными желтыми зубами, отрывая плоть от кости. Фанг ударил его ножом, и он взвизгнул и отскочил назад.
  
  Надж наткнулась на холодильник, ее глаза были широко раскрыты и ошеломлены. Она прижала руку к левой стороне лица, но кровь текла у нее сквозь пальцы и заливала рубашку.
  
  Фанг нанес одному животному жестокий удар кулаком в морду, от которого оно взвизгнуло и отшатнулось. Мои собственные руки и ноги были изрядно изодраны, и я начал задаваться вопросом... действительно ли их было слишком много.
  
  Поэтому я сделал то, чего никогда не следует делать в воздушном бою: я атаковал.
  
  И затем комната взорвалась.
  
  Ну, часть этого. Прежде чем я добрался до нападавшего Nudge, в мою сторону полетели куски штукатурки, когда одна из стен рухнула внутрь. Всего на мгновение воцарилась тишина, когда мы все с удивлением уставились на разрушенную стену.
  
  По другую сторону зияющей дыры в коридоре стоял Игги, смахивая пыль с лица. “Вперед!” - крикнул он, задыхаясь от дыма.
  
  Пока звери все еще были оглушены, Фанг схватил Акилу, а я потянулся к рукам Газзи и Наджа. Мы. Офигели. Побежали.
  
  Еще один взрыв, от которого содрогнулся пол, заставил еще нескольких существ отступить, но многие из них все еще преследовали нас по пятам, когда мы бежали по похожим на лабиринт коридорам, ища выход — любой выход — из этого. Затем прямо перед собой мы увидели конференц-зал с большими стеклянными окнами, и времени на колебания не было.
  
  “Покинуть корабль!” Я закричал.
  
  Как только монстры завернули за угол позади нас, я закрыл глаза, пригнул голову и врезался в окно, чувствуя, как осколки взрываются вокруг меня.
  
  
  8
  
  
  Половину из этих тридцати пролетов я пролетел, как сломанный вертолет, но в конце концов я раскрыл крылья и выровнялся. Мои крылья все еще были тяжелыми и полными грязи — очистить их было бы задачей номер один. Быстро пересчитав головы — все учтено — я оглянулся и увидел, как кровожадные животные щелкают на нас челюстями. Нескольких несчастных вытолкнули из окна их нетерпеливые товарищи по стае, и мы свернули с дороги, когда они, извиваясь в воздухе, с лаем устремились вниз.
  
  “Теперь они больше похожи на плаксивых эна!” Устало пошутил Газзи, когда мы направлялись к окраинам Сиднея.
  
  У меня так закружилась голова от облегчения, что я даже не почувствовала следов укусов на руках или выпадения перьев из крыльев, но все мы выглядели так, словно нас положили в блендер на режим “измельчить”.
  
  Я особенно беспокоился за Акилу. Я посмотрел на свернутую форму, которую Игги нес в упряжке, и увидел, что на ткани растут красные пятна. Надж тоже превратился в кровавое месиво, и она летела, придерживая одной рукой глубоко разорванный лоскут кожи на щеке.
  
  Когда мы остановились на холме с видом на город, мы оценили наши травмы. Надж, похоже, пострадал сильнее всех, и я оторвал рукав своей потрепанной рубашки. “Сильно болит?” - Спросил я, завязывая фланель у нее под подбородком.
  
  “Все п-нормально”, - солгала она, ее голос дрожал, когда она сдерживала боль.
  
  Я вспомнил обо всех тех временах, когда она делала скрапбукинги для моделей, и попытался обратить это в шутку. “Какая девушка не хочет более четко очерченных скул, я прав?” Она кивнула и выдавила слабую улыбку. “Зомби-шик”, - настаивал я, и она действительно хихикнула.
  
  “Хромает, очень хромает, Макс”. Надж покачала головой и поправила повязку, но ее глаза улыбались.
  
  “Это считается зомби-шиком?” - указала Энджел.
  
  Над стадом воцарилась тишина, когда мы осмотрели мрачную сцену под нами.
  
  Так вот где все люди.
  
  Наш холм возвышался над районом, и хотя мы не могли заглянуть ни в один из домов с нашего насеста, мы определенно видели круглые тупиковые подъездные пути — или их неясные очертания. Я лишь мельком заметил потрескавшийся асфальт тут и там, потому что тупики были усеяны... скелетами.
  
  Люди, животные, молодые, старые. Пепел делал все возможное, чтобы похоронить их — в некоторых местах он уже образовал сугробы глубиной в несколько футов, — но вы все еще могли видеть тысячи трупов в братской могиле.
  
  “Боже”, - прошептала я.
  
  Это были современные Помпеи: некоторые скелеты были свернуты в эмбриональные клубки, кости рук окружали черепа. Другие лежали бок о бок, держась за руки, или сцепив свои собственные ладони вместе. Многие выглядели так, словно уползали прочь, их челюсти были раскрыты в постоянном беззвучном крике.
  
  Я почувствовал, как рвота подступает к моему горлу.
  
  “Что с ними случилось?” Беспомощно спросила я, ища что-нибудь, любой ответ, который мог бы как-то облегчить понимание. “Вулканы не могли извергнуться до недавнего времени, иначе все это место превратилось бы в одну большую яму с пеплом. Но что-то убило этих людей достаточно давно, так что остались только кости”.
  
  Газзи снова начал хакать, и Надж обеспокоенно приподнял бровь. “Вдыхание пепла из какого-то другого вулкана?” - предположила она. Когда мы летели над открытым океаном, мы видели, как образуется множество “новых” островов. Казалось, что сама земля раскалывается надвое, и повсюду извергаются вулканы.
  
  Газовщик покачал головой. “А как насчет повторных толчков оттуда, где разбилась эта штука с небесным огнем? У нас на острове было много землетрясений, а это в нескольких часах езды отсюда”.
  
  “Или голодная смерть?” Возразил Игги. “Может быть, у них не было никаких крыс ...”
  
  “Везде есть крысы”, - усмехнулся Энджел. “Кроме того, у них полно змей, кроликов, собак, кошек, оленей, даже кенгуру. Тонны белка, который можно съесть”.
  
  “Возможно, изменение климата свело всех животных с ума, и они впали в кровожадное неистовство”, - сказал Газзи.
  
  “Или кто—то — или что-то - более могущественное сделало ...” Вероятно, это был перегруженный ум сторонника теории заговора Nudge, но я ничего не исключал.
  
  “Это могло быть массовое самоубийство”, - серьезно сказал я.
  
  “Прекрати это. Просто прекрати это, ладно?” Тотал внезапно зарычал, и я удивленно посмотрела на него. “Это не статистика. Они были семьями. Посмотри, как они держатся друг за друга, защищая друг друга. Они умерли с достоинством. Совсем как... Акила ”.
  
  Потрясенный, я посмотрел на свернутую тряпку, которую Игги аккуратно положил, когда мы приземлились. Я даже не подумал проверить, как она, хотя заметил, как Тотал облизывал ее лицо и тихо разговаривал с ней. О, Акила. И ты тоже.
  
  “Всего, нет—”
  
  Тотал нежно ткнул ее носом в свой, и я поспешил опуститься на колени рядом с неподвижной, красивой собакой. Ее глаза были закрыты, и я положил руку ей на бок, молясь, чтобы почувствовать, как ее ребра поднимаются и опускаются при дыхании. Я не почувствовал.
  
  “Всего, нет”, - снова прошептала я, не в силах придумать, что еще сказать. Остальная часть стаи столпилась вокруг. По щекам Надж и Энджел катились слезы, оставляя странные бледные полосы там, где они смывали грязь.
  
  “Пара Криен хорошенько отделали ее”, - сказал Тотал приглушенно. “И пепел — она вдохнула слишком много его. Она пожертвовала собой. Жалкие оправдания для собак ...” Он кашлянул и залаял. “Чистая храбрость. Чистая грация. Это была моя Акила”.
  
  Плача, Энджел обвила руками потрепанную шею Total, и тогда он больше не мог сохранять самообладание.
  
  Если вы когда-нибудь слышали собачий плач, вы знаете, что это абсолютно душераздирающий вой, который пронизывает насквозь самые грубые эмоции и сотрясает их насквозь. Total выла за Акилу, но также и за Дилана, за тысячи людей внизу, за весь мир. И к тому времени, когда он закончил, каждый из нас был вне себя от слез.
  
  
  9
  
  
  Total выбрала место захоронения Акилы в заброшенном коттедже у черта на куличках. Мы понятия не имели, была ли почва насыщена ядерной радиацией или воздух с каждой секундой разносил смертельные вирусы, но прямо сейчас не было видно облака пепла, и этого для нас было достаточно.
  
  Коттедж был обветшалым и выглядел так, будто в нем не жили годами, но мы нашли лопату и мотыгу в пристройке, и Фанг вышиб входную дверь в надежде, что внутри найдутся вещи, которые нам пригодятся.
  
  Мы начали копать твердую, иссушенную землю. Краем глаза я увидел спеленутую фигуру Акилы, и что-то во мне словно раскололось.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Фанг. Он поднял мою руку и провел большим пальцем по моим испачканным грязью кончикам пальцев. “Я могу взять управление на себя”.
  
  Его прикосновение было твердым. Обнадёживающий. Но я просто не мог справиться с этим прямо сейчас. Я просто хотел почувствовать, как работает мое тело. Я хотел копать. Или кричать.
  
  “Я в порядке”. Я чопорно отступил назад, и Фанг позволил своей руке упасть.
  
  Когда лунка была готова, Фанг осторожно поместил в нее Акилу. Тихие рыдания Total заставили мое сердце почувствовать, что оно обмотано колючей проволокой, но как лидер, я знал, что должен сделать шаг вперед и сказать несколько слов.
  
  Я прочистил горло. “Здесь покоится наша храбрая подруга Акила”, - сказал я. “Она заслуживает лучшего, чем эта безымянная могила, и, по правде говоря, она заслуживала лучшего, чем мы. Я хотел бы, чтобы мы лучше заботились о ней. Но, несмотря на это, она была настоящим и верным другом для нас, любящей женой для Total и яростным бойцом в самых худших обстоятельствах ”.
  
  Мне пришлось снова откашляться. Мои глаза горели от горячей сухой пыли, и я вытер их рукавом. Надж начала плакать и пыталась удержать жгучие слезы от своей травмы, которая едва начала затягиваться.
  
  “Я не знаю о рае или о чем-то еще”, - сказал я грубо. “Хотя, Бог свидетель, мы видели тысячи видов ада. Но я знаю, что где-то Акила бегает на свободе, солнце светит ей в лицо, ветер треплет ее мех, и у нее вдоволь еды, и ей не больно ”.
  
  Это было, когда я начал плакать. Я едва выдавил из себя свои последние слова: “Прощай, Акила”. Затем я взял пригоршню твердой земли и посыпал ею ее ткань. Один за другим каждый из нас бросил на нее горсть земли, а затем Total отступила к куче грязи и яростно пинала, засыпая яму быстрее, чем мы могли бы сделать лопатой.
  
  “Прощай, моя любовь, моя принцесса, моя прекрасная невеста”, - рыдал он. “Наша любовь никогда не умрет”.
  
  Мы все замолчали на пару минут.
  
  “Жаль, что у нас нет цветов, чтобы положить сюда”, - сказала Энджел, вытирая лицо и оставляя размазанную полосу.
  
  “Может быть, внутри есть что-нибудь, что мы могли бы использовать как маркер”, - сказал Фанг, поворачиваясь к дому. “Например, статуя или ваза, или что-то в этом роде. Сейчас вернусь”. Он направился внутрь.
  
  Мы стояли в неловком молчании, пока далекий, пробирающий до костей вой не заставил нас всех подпрыгнуть ... и привести в действие газовщика.
  
  “Что еще там живого? Макс?”
  
  “Я не знаю, хорошо?” Сказала я, внезапно почувствовав себя измученной и разочарованной и очень, очень расстроенной из-за Акилы. “У меня нет ответов на все вопросы. Мир выглядит так, словно его полностью стерли с лица земли. Так что все, что, возможно, уцелело, будет ... красивым... отвратительным ”.
  
  “Я уверен, что крысы и тараканы сделали это”, - пробормотал Игги.
  
  “И мы”, - сказал Ангел.
  
  Уронив лопату, я закрыл лицо руками.
  
  Дыши. Просто дыши.
  
  Вот и все: я наконец достиг своего предела.
  
  “Ребята?” Фанг позвал из дома, не обращая внимания. “Подтолкни, иди сюда, ты мне нужен”.
  
  “Акила не будет возражать из-за дурацкого поддельного надгробия!” Несчастным голосом ответил Надж.
  
  “Я думаю, вы все захотите это увидеть”. Фанг высунул руку из окна, и я тупо уставилась на предмет, который он держал.
  
  Каким-то образом, посреди этой сожженной пустоши, Фанг нашел ноутбук.
  
  
  10
  
  
  Мы таращились на Фанга так, словно он держал в руках очень большую пиццу с начинкой из двойного сыра.
  
  “Это ноутбук”, - сказал я, разочарованно нахмурившись. “Ну и что? Без интернета все, что мы могли делать, это раскладывать пасьянс. Нам нужна либо настоящая еда, либо надгробие для могилы Акилы ”.
  
  “Вообще-то, это планшет”, - поправил Фанг, когда мы подошли ближе. “Он меньше, видишь? И у него сенсорный экран!”
  
  Я закатила глаза от его насмешливого тона. “Мы можем это съесть?” Я щелкнула по твердой оболочке. “Мы можем использовать это, чтобы отбиваться от психованных собак?” Я указал на забинтованную щеку Наджа.
  
  “Дай мне посмотреть”. Надж взяла планшет, повертев его в руках. “Я чувствую отпечатки пальцев владельца. Он был встревожен, что-то искал”.
  
  “Я так и знал!” Газзи победоносно ударил кулаком по воздуху. “Я знал, что где-то там еще есть живые люди. Это не только мы и Криены!”
  
  Глаза Фанга с вызовом метнулись ко мне. Надж действительно обладал способностью ощущать остатки энергии, но поскольку мы не знали, сколько лет этой энергии, это не обязательно что-то значило. И когда с тобой случаются такие эпические невезения, как со мной, ты учишься не тешить себя надеждами.
  
  Тем не менее, это может что—то значить - запись того, что произошло, или связь с остальным миром ...?
  
  “Это означает ответы”. Энджел сидела на треснувшей кухонной стойке, болтая ногами. То, как она это сказала — с той странной властностью, которая у нее была, — заставило это казаться реальным, и последовал коллективный вдох, учащенный пульс, ощущение, что, может быть, возможно, у нас просто есть шанс.
  
  Я прикусила губу, а затем задала единственный вопрос, который действительно имел значение: “Это вообще работает?”
  
  Надж несколько мгновений удерживала нажатой кнопку включения, а затем подняла взгляд, нахмурившись, как будто ее предали. Ничего.
  
  “Здесь также нет электричества, чтобы зарядить его”, - сказал Фанг, щелкая выключателем мертвого света.
  
  Я вздохнул. “Как я уже сказал, просто еще один бесполезный кусок хлама, оставленный каким-то беднягой”. Увидев несколько пластиковых цветов на столе, я схватил их и повернулся, чтобы отправиться на могилу Акилы.
  
  “Макс, будь осторожен там”, - сказал Газзи. “Мы определенно слышали какое-то дикое животное”.
  
  “Что, если мы могли бы зарядить его другим способом?” Игги крикнул мне вслед. Пронзительный визг заставил меня зажать уши, и я обернулась, чтобы увидеть его, стоящего в дверях в соседнюю комнату, держа в руках пыльный радиоприемник.
  
  “Где ты это взял?”
  
  Иг ухмыльнулся. “О, просто еще один бесполезный кусок хлама, который я нашел валяющимся”. Он поерзал с циферблатом, но все, что мы услышали, был треск статики. “Похоже, антенна снята, но у нее есть зарядная панель — на солнечной энергии”.
  
  “Разве это не значит, что тебе нужно солнце?” Я с сомнением покосилась в окно. Небо было темным от пепла.
  
  “Возможно, в ней все еще есть немного сока”. Игги пожал плечами. “Стоит попробовать”.
  
  Каким-то образом, конечно, Игги нашел какую-то дурацкую штуковину, повозился с ней и умудрился подключить планшет к магнитоле. Мы столпились вокруг, видя, как наши встревоженные выражения отражаются на сенсорном экране. Крошечный красный огонек на шнуре питания замигал, и мы стали ждать.
  
  И ждал.
  
  “Это не работает”, - фыркнула я, постукивая по экрану.
  
  “Терпение, Макс”. Тотал слизнула пятно с моего грязного пальца. “Просто дай ему минуту”.
  
  Но через пять минут радио начало гудеть от напряжения, а свет по-прежнему был красным.
  
  “Этого будет недостаточно”. Я начал ускоряться.
  
  Затем, как только радио сделало свой последний стонущий вдох, из динамиков донеслась приветственная нота, и наши отражения померкли, когда экран ожил.
  
  
  11
  
  
  Руки Надж зависли над клавиатурой, а остальная часть стаи сгрудилась вокруг нее. “Что я должен посмотреть?”
  
  “Ого, у вас действительно есть интернет?” Спросил Игги. “Я предполагаю, что этот парень, вероятно, некоторое время не оплачивал свой счет за беспроводную связь”.
  
  “Пять G”. Надж пошевелила своими магнитными пальцами. “Я знаю, что это бессмысленно, но не сомневайся в этом”.
  
  Мы перепробовали все основные новостные сайты. Снова и снова мы видели одно и то же: белый экран с абсолютно черной надписью "СБОЙ ПОДКЛЮЧЕНИЯ К СЕРВЕРУ". Затем Nudge начала пробовать все, что могла придумать. Мы взвизгнули, когда появился реальный сайт, но увидели, что это список покупок для самодельного аварийного набора. Газзи нашел “противодиарейное лекарство” особенно забавным, в то время как мой желудок громко урчал от таких деликатесов, как “консервированные фрукты и мясо”.
  
  Но никакого контакта с реальным человеком. Никаких подсказок.
  
  Nudge пытался использовать еще один веб-сайт.
  
  “Эй, это работает!” Она усмехнулась, когда появилось поле входа в систему.
  
  “Серьезно?” Я ухмыльнулся ей. “Наступает конец света, и ты хочешь проверить свою фотографию? Вот, я поставлю тебе еще один ‘лайк’. ”
  
  “ТСС”, - сказал Надж, хлопнув меня по руке. “Я просто хочу кое-что увидеть”.
  
  Она ввела #apocalypse в поле поиска, и экран засветился изображениями — страницы и страницы фотографий катастрофы, сделанных камерами мобильных телефонов. Большинство сцен превзошли все, что мы могли себе представить, и, поверьте мне, у нас мрачное, извращенное воображение.
  
  “Вау”, - сумел прохрипеть я.
  
  Потому что что еще вы могли бы сказать о селфи женщины, сжимающей Библию, когда позади нее двухсотфутовое цунами уничтожило Лос-Анджелес?
  
  Или снимок серебристой рыбки, плюхающейся на мраморные лестницы, в то время как железнодорожные туннели Центрального вокзала Нью-Йорка затоплены водой?
  
  Мы видели город Токио, разрушенный землетрясениями. Президент Франции, выступающий перед прессой в защитном костюме. Ряд домов в Испании погребен под страшной метелью.
  
  Это было так, как будто мир был подброшен в воздух и все кусочки головоломки перемешались.
  
  Море лиц в синих масках показало нам Гонконг в карантине. Мы видели горящие леса, горящие здания и горящих людей. Мертвые птицы сыпались с неба дождем на стольких снимках, что у них был свой собственный хэштег: #crispycritters.
  
  Это был конец планеты, описанный в хронике до нас.
  
  Были сотни тысяч изображений, но события были настолько разнообразными, эффекты настолько совершенно странными, что все начало сливаться воедино.
  
  Что случилось? не стал об этом рассказывать. Казалось, что произошло все, и даже больше.
  
  “Эй, мы должны проверить блог”, - внезапно сказал Фанг. “Я не обновлял его с тех пор, как мы вылетели на самолете Пирпонта, но у него была куча подписчиков ...”
  
  Пальцы Надж уже летали по сенсорному экрану, когда она кивнула. “И, возможно, некоторые из них все еще регистрируются”.
  
  
  12
  
  
  После последнего поста Фанга была куча комментариев, поздравляющих нас с прекращением культа Судного дня, записей, беспокоящихся об Энджел, потому что она пропала, и нескольких стандартных разглагольствований в духе "Макс-мой кумир" (ничего особенного). Затем мы добрались до хорошего материала — the Fang-girls.
  
  Я, конечно, начал читать эти комментарии вслух. “ Приезжайте в Кали, вода теплая! С любовью,    Тинибикини ”. Я пошевелила бровями, глядя на Фанга. “Babette99 говорит, что проведет для вас экскурсию по Риму, если вы хотите испытать любовь в итальянском стиле. Чао, Бабетта!”
  
  Фанг густо покраснел. “Ладно, мы поняли, Макс. Ха-ха”.
  
  “И смотри! Brklynb8b нравятся вампиры — думаю, тебя выдало твое имя, Колючий Зуб. Ты всегда получаешь такие комментарии? Неудивительно, что раньше ты тратил так много времени на эту штуку ”, - хихикнула я.
  
  “Все это от восьмого января”, - сказал Газзи. “Это было бы так — не так ли? — за день до ...”
  
  Смех застрял у меня в горле, когда мы все уставились на стеклянный экран, понимая, что это, возможно, одни из последних слов, написанных в истории мира.
  
  Total угрюмо плюхнулся на пол, но теперь он сказал: “Похоже, они действительно не отдают должное нашей культуре, не так ли?”
  
  Но опять же, какие слова могли бы?
  
  “Это не все из них”. Фанг указал. “Некоторые публикации более свежие, если вы продолжаете прокручивать. Посмотрите на временные метки здесь. JumpinJoanie написал: "Оставайтесь сильными, дети-птицы. 6 кувшинов воды с надписью flock в Траверс-Сити, штат Мичиган. ’Это из марта”.
  
  Когда Nudge прокрутил страницу вниз, стало ясно, что блог Фанга превратился в какой-то мошеннический новостной сайт с тех пор, как произошло Событие — каким бы оно ни было. Сообщения были опубликованы либо анонимно, либо в разделе "Друзья Фанга", и они поступали от детей со всего мира, которые делились тем, что с ними произошло, и пытались разобраться в происходящем.
  
  И, мальчик, в этом не было особого смысла.
  
  Европейцы проверяют это табло? Поскольку оно потемнело, может кто-нибудь проверить, сгорела ли вся Англия или только Лондон? Спасибо за любую информацию.
  
  Только Лондон? Я в ошеломленном молчании уставился на эти слова и сдавленно выдохнул. Я не знаю, чего я ожидал, но я не был уверен, что смогу справиться с этим.
  
  Кто-нибудь слышал новости W из Денвера? Обновления прибл.
  
  Пожары идут с запада до Миссисипи R. и наводнения все еще просачиваются с востока. Мы направляемся на север, в Огайо.
  
  “Судя по тому, что мы получили на острове, я ожидал наводнения”. Фанг посмотрел на меня, его густые брови сошлись вместе. “Но как ты думаешь, что является причиной пожаров?" Было ли это результатом другого стихийного бедствия — еще одного метеорита или извержения вулканов — или чего-то рукотворного? Что-то запланированное?”
  
  Я неуверенно покачал головой. “Посмотри на это. ‘Вся семья заболела. Я единственный, кто остался". Ты думаешь, это тот вирус, о котором говорила нам моя мама — биологическое оружие?”
  
  Надж нажал на ссылку, чтобы увидеть ответы.
  
  Убедитесь, что вы защищаете себя. H-men сейчас прочесывают населенные пункты. Особенно западное побережье США.
  
  Это ластики H-men? Моя мама сказала, что они такие же, как у Doomsday cult, но я думал, что flock избавились от этих парней.
  
  “Что!” Я вскочил и недоверчиво ткнул пальцем в экран. “Если мне придется иметь дело с дикими роботами-человеко-волками наряду с исчезновением цивилизации, я серьезно собираюсь потерять это”.
  
  Мы почти прокрутили весь путь вниз, и мы ни на йоту не приблизились к ответам. Последний комментарий был от Патуннелратта , и все, что в нем говорилось, было: Мы скучаем по вам, ребята .
  
  Это было четыре минуты назад.
  
  “Ты видишь это?” Я дернулся вперед.
  
  “Я же говорил тебе!” Глаза Газзи загорелись. “Быстро, Надж, напиши им ответ!”
  
  FangMod: @PAtunnelratt, это стадо. Ты все еще там?
  
  “Фу, это соединение такое медленное!” Надж застонала, нажимая Обновить снова и снова.
  
  Фанг пожал плечами. “Что ж, наступил конец света”.
  
  Наконец, появился один ответ, и мы все столпились поближе, чтобы прочитать его через плечо Наджа.
  
  ПАтуннелратт: О, да. FLOCK 4EVER!! Я знал, что если кто-то и сможет выжить, так это вы, ребята.
  
  ФанмОди: Где ты?
  
  ПАтуннелратт: Западная Пенсильвания. В горах. Местные жители думали, что папа сошел с ума, купив подземный бункер. Я думаю, иногда импульсивные покупки срабатывают. Ха-ха.
  
  “Спроси его о ластиках”, - сказал я.
  
  “И Крины!” Добавил Газзи.
  
  “Боже мой, теперь все замерзло”, - простонал Надж. “Так всегда бывает”.
  
  “Извини!” Сухо сказал Фанг. “В следующий раз, когда я чудесным образом найду работающий компьютер посреди долбаного нигде, я постараюсь сделать это быстрее”.
  
  FangMod: Туннельратт, есть ли в вашем районе другие люди?
  
  Наконец-то это прошло, но Tunnelratt не отвечал.
  
  “У нас осталось меньше трех процентов заряда батареи”, - нервно сказала Надж. Она отправила еще одно сообщение.
  
  FangMod: Вы слышали что-нибудь о ластиках?
  
  ПАтуннелратт: Нет. но я слышал об этом средстве.
  
  “Какое лекарство?” Молниеносно введите текст, введенный в белое поле.
  
  Но экран уже становился серым, когда планшет выключался.
  
  
  13
  
  
  Семь тысяч миль строго на север, двадцать этажей под землей, в городе Нового Света, известном как Химмель...
  
  
  Молодой человек покинул лабораторию без каких-либо инструкций. Все, что у него было, - это сложенный листок бумаги с адресом. Этот адрес. Он сжал руку в перчатке в кулак, кожа заскрипела, и потянулся, чтобы постучать.
  
  Дверь бесшумно открылась, и бесцветный слуга с опущенными глазами жестом пригласил его в большой бальный зал. Простое черное офисное кресло было единственным предметом мебели в огромной комнате, и седовласый мужчина в накрахмаленном лабораторном халате был единственным человеком.
  
  “A10103!” - крикнул мужчина в знак приветствия, его голос эхом разнесся по залу.
  
  Молодой человек стоял в дверях, не уверенный, чего от него ожидают. Он сложил руки перед собой и ждал указаний.
  
  Седовласый мужчина в белом халате встал и несколько минут кружил вокруг него, измеряя его рост, бицепсы, ступни, светя фонариком ему в глаза, чтобы проверить рефлексы зрачков. Слуга бесшумно появился снова и записал все, что пробормотал пожилой мужчина.
  
  А10103 стоял высокий и прямой, и когда пожилой мужчина время от времени встречался с ним глазами, А10103 старался смотреть в ответ ровно.
  
  Наконец, по-видимому удовлетворенный, пожилой мужчина посмотрел на высокого, красивого юношу, стоящего перед ним, и протянул изящную руку вперед. “Я ваш дизайнер. Вы можете слышать, как люди здесь называют меня the Remedy ...” Его лицо расплылось в ослепительной улыбке с блестящими розовыми деснами. “Но на самом деле я всего лишь врач, пытающийся исправить положение по-своему. Я прошу прощения за формальности, но у нас были ... нарушения кодекса в прошлом. Никогда нельзя быть слишком осторожным ”. Он вздохнул. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Вполне хорошо, доктор. Сильный”.
  
  “Замечательно! И как вам нравится моя ... гостиная?” Доктор махнул рукой.
  
  А10103 посмотрел на потолок высотой в сотни футов, украшенный сусальным золотом и замысловатыми фресками. Он одобрительно кивнул.
  
  Доктор откинулся на спинку своего офисного кресла. “Возможно, это немного снисходительно, но я так ценю свое пространство, и в любом случае, боюсь, что в ближайшие несколько лет я не смогу проводить много времени на поверхности”. Он глубоко вздохнул. “Видишь, какие мы, люди, хрупкие? На самом деле, никчемные создания, так медленно приспосабливающиеся. Клянусь, я бы покончил с собой ради блага эволюции, но кто-то должен вернуть все в нужное русло ”.
  
  А10103 улыбнулся.
  
  “И, говоря о возвращении дел в нужное русло, у меня есть миссия для тебя, дитя мое. Я полагаю, ты знаком с историей Maximum Ride и ее так называемой стаи?”
  
  А10103 кивнул, и доктор выжидательно поднял брови, глядя на своего ученика.
  
  “Шестеро юношей...” - начал A10103. “В возрасте от семи до пятнадцати лет, обладающих рядом выгодных подарков. Выращен в лаборатории как пятьдесят четвертое поколение генетически мутировавших гибридов животного и человека, и только вторая гибридная форма оказалась жизнеспособной. С генетическим материалом птицы и человека ...
  
  “Человеко-птичья”, - поправил доктор. “Они всего на два процента птичьи — в основном человеческие”. Он выглядел недовольным. “Те первоначальные модели были полны любительских ошибок. Вы понимаете, какой серьезный риск представляет это стадо, не так ли?”
  
  А10103 поколебался. “Должны ли они ... размножаться... ты имеешь в виду?” он спросил.
  
  “Действительно”. Доктор неловко поерзал в своем кресле. “Какое-то время мы верили, что они будут полезны, но теперь, когда в этом новом мире работает более тысячи мутантов, таких прекрасных детей, как вы, и все они научно эволюционировали, мы видим правду: эти образцы - вирус .” Человек, известный как Лекарство, ударил кулаком по ладони, его лицо покраснело. “И я прежде всего врач”, - фыркнул он, успокаиваясь. “Я неустанно работал всю свою жизнь, чтобы исцелить нашу больную землю, и с достижениями нашего вида моя мечтанаконец-то осуществилась. Но для того, чтобы наши усилия увенчались успехом, нельзя допустить распространения вируса ”.
  
  А10103 понимающе кивнул. “Они должны быть устранены”.
  
  “Ваш генетический состав был изменен именно для такой узкоспециализированной роли. Вы один из группы тщательно отобранных индивидуумов, можно сказать, моих всадников в этой последней гонке за достижением рая”.
  
  “Как в Библии”.
  
  Доктор посмотрел на него в замешательстве. “Простите?”
  
  “Четыре всадника апокалипсиса”, - невинно объяснил А10103.
  
  “Да, именно”. Мужчина склонил голову набок. “Боже, ты настоящая энциклопедия, не так ли?”
  
  А10103 постучал себя по виску и улыбнулся. “Новая загрузка”.
  
  “Мне придется быть осторожным, или скоро мои маленькие гаджеты станут умнее меня”. Губы его создателя изогнулись в тонкой, натянутой улыбке, и А10103 опустил глаза.
  
  “Как у первого Всадника, у тебя будет самая важная роль, но, конечно, есть и другие Всадники. У тебя всегда должны быть запасные ”. Он тихо усмехнулся. “Как вы можете себе представить, передо мной стоит очень сложная задача - контролировать все мои маленькие проекты, и это тот, который я так хотел бы вычеркнуть из своего списка. Несмотря на свои генетические недостатки, Maximum Ride и ее стадо всегда были довольно... скользкими, так что не волнуйтесь, если вам будет трудно выполнить свою задачу ”.
  
  “Это не будет проблемой, доктор”, - заверил его А10103.
  
  “Да, хорошо, я знаю, что выслеживать их всех может быть ужасным бременем, так что, если ты потерпишь неудачу ...” Его наставник встретился с ним взглядом и сверкнул своей широкой, липкой улыбкой. “Для меня было бы удовольствием послать следующего Всадника за тобой”.
  
  “Это не будет проблемой”.
  
  
  14
  
  
  А10103 БЫСТРО ШЕЛ по городу в поисках адреса своей следующей встречи. Не было ветра, треплющего его волосы, не было машин, забивающих дорогу. Температура воздуха оставалась постоянной, а улицы были безупречно чистыми. С каждым шагом, который он делал, небоскребы вырастали вокруг него. Светило солнце, небо было голубым, а гладкие башни были сверкающими символами денег и власти.
  
  По крайней мере, так вы могли бы убедить себя на некоторое время.
  
  Он знал, что все это были просто голографии — меняющиеся изображения Лондона, Сингапура или иногда Вены, проецируемые на стены извилистых туннелей. А10103 попытался точно определить границы в изображениях по мере того, как вокруг него менялся свет, но он должен был признать, что они были довольно убедительными.
  
  Если бы не кислый привкус консервированного воздуха на языке, он мог бы почти поверить, что находится снаружи.
  
  А10103 наконец нашел пункт назначения и ступил в холодный металлический конус, нажав на номер, написанный на бланке, который дал ему доктор.
  
  “Создаем расслабляющий пейзаж мечты”, - сообщил ему успокаивающий женский голос из динамиков. Мгновение спустя двери снова открылись в рай на подушках.
  
  Он вошел и погрузился в мягкую роскошь шелка и пуха, и с удивлением посмотрел на трехмерный опыт. Блестящие зеленые листья развернулись вокруг его головы, гигантские цветы низко свисали со стеблей, и иллюзия солнца падала на его лицо. И хотя он не чувствовал никакого тепла от солнечных лучей, он мог достаточно хорошо представлять.
  
  Точно так же, как он мог представить, что действительно находится с девушкой, склонившейся над ним.
  
  Она была красива, но похожа на куклу, почти как оживший персонаж аниме. Ее подбородок был изящно вздернут, а губы сложены в маленький, идеальный бантик. Густые локоны ярко-рыжих волос каскадом рассыпались по ее плечам, а огромные, сверкающие драгоценностями глаза с нежностью смотрели на него.
  
  А10103 почти закричал, когда она дотронулась до него.
  
  Он думал, что она была голограммой, наряду с остальным пространством. Но нет, она была реальной — реальная девушка, проводящая мягкими кончиками пальцев по его подбородку. Он сомневался, что она была полностью человеком, но она определенно была реальной.
  
  “Как тебя зовут?” спросил он ее, садясь. На самом деле он не был знаком с подобными ситуациями, но это показалось ему чем-то таким, о чем следует спросить.
  
  Она улыбнулась. “Как ты хочешь, чтобы меня звали?”
  
  Он неуверенно улыбнулся, не уверенный, пытается ли она угодить ему или у нее действительно нет имени, как у него. На нем было написано “A10103”, но ему нужно было что-то более личное, по крайней мере, для себя.
  
  “Я всадник”, - предложил он. На данный момент этого было бы достаточно — напомнить ему, что он был человеком с миссией, и довольно темной к тому же.
  
  Она лежала рядом с ним на подушке и смотрела на него сквозь длинные, загибающиеся ресницы. “Я люблю тебя, Всадник”, - вздохнула она таким сладким голосом, что он показался приторным.
  
  “Что?” Всадник неловко рассмеялся и попытался сесть на невероятно пушистых подушках. “Ты кажешься милой и все такое, но мы только что встретились”.
  
  “Какое это может иметь значение?” Она переплела свои руки с его. “Мы дети будущего. Созданы друг для друга. Я обожаю тебя. Ты обожаешь меня, не так ли?” Она склонила голову набок, как какая-то экзотическая птица, озадаченно изучая его.
  
  Тогда он понял. Эта живая кукла была подарком от Ремеди, бонусом за его услуги. Она была кем-то, кто любил бы его без вопросов, а это было все, чего он действительно когда-либо хотел.
  
  Так он думал.
  
  Всадник почувствовал тогда непреодолимое сочувствие к ней, печаль от бесполезности ее существования и глубокую, гложущую вину. Потому что эта девушка, или кем бы она ни была, была создана именно для него. И все же он знал с абсолютной уверенностью, что никогда не полюбит ее в ответ.
  
  И прямо сейчас она ставила под угрозу его миссию.
  
  “Я должен идти”. Всадник вскочил с подушек и встал, пятясь от нее. “Мне жаль. Если я вернусь со своей работы, клянусь, я постараюсь это исправить ”.
  
  Ее уравновешенное накрашенное лицо нахмурилось, когда металлическая дверь открылась, и проекция исчезла обратно в грузовом лифте, которым она была.
  
  “Вернись, любовь моя. Я могу помочь тебе найти то, что тебе нужно. Просто вернись...”
  
  
  15
  
  
  Всадник, спотыкаясь, брел по улицам, отчаянно пытаясь пробраться через извилистый лабиринт туннелей, стремясь приступить к своей миссии. Он провел рукой по стене туннеля и увидел, как цвета переливаются на его одежде. Проекции казались менее очаровательными, когда ты видел, что было за миражом, и от сжатого воздуха его начинало тошнить.
  
  Он слишком много знал — он понимал это. Чувствовал слишком много. Или, по крайней мере, больше, чем ему полагалось. В нем был какой-то сбой, как со стаей, и это было опасно. Он беспокоился, что это начинает становиться обузой.
  
  Охранники, выставленные на каждом контрольно-пропускном пункте, напоминали тяжелобронированные танки в форме людей, и их глаза следили за ним из-под защитных очков. Всадник знал, что его движения выглядят неустойчивыми, и он попытался замедлить темп, чтобы выглядеть профессионально.
  
  Не то чтобы он испытывал какой-либо страх.
  
  В перчатках из гладкой кожи он размял пальцы — свое единственное оружие. Потому что Ремеди доверил ему выполнить работу. Не то что этим головорезам с их тяжелой артиллерией. В конце концов, он был создан для того, чтобы быть выше всех.
  
  Так чего же он ждал?
  
  Он пробежал мимо охранников с суровыми лицами, но прежде чем они успели крикнуть “Остановись! ”Всадник распахнул крылья — гигантские, мощные штуковины, которыми он управлял так же ловко, как своими пальцами, — взлетел к фальшивым небоскребам и вырвался через вентиляционное отверстие в потолке.
  
  К тому времени, когда он услышал быстрое бах-бах-бах их АК-47, Всадник парил над землей, на которой не было обломков разрушенной цивилизации, но которая все еще была испорчена слоями вездесущего пепла и покрыта плотным, едким покровом токсичного воздуха. Встроенные датчики GPS сообщили ему, что он находится в отдаленной части России.
  
  На земле не было ничего лучше полета. Всадник наслаждался обжигающим холодом воздуха в своих легких — даже если он был насыщен серой — и любил мчаться достаточно быстро, чтобы у него слезились глаза — даже если пепел причинял жгучую боль. Вы не смогли бы сделать это в туннелях, это было точно.
  
  Он задавался вопросом, какие еще вещи были запрограммированы в последующих поколениях. У него, конечно, были большие крылья, лучшее зрение. Он стал сильнее, крупнее, и его навыки выслеживания соперничали с навыками любой хищной птицы.
  
  Но была ли его улыбка его собственной? Была ли его радость? Все ли чувствовали это ... полный восторг, когда они были в воздухе? Чувствовала ли стая? Они сделали это, он был уверен.
  
  Еще в одном он был совершенно уверен: он не был запрограммирован задавать такого рода вопросы, и именно поэтому ему лучше было бы держать рот на замке.
  
  На самом деле, ему лучше изучить, чего именно ожидалось от первого Всадника, если он собирался успешно выполнить эту миссию. Информация появлялась перед его глазами, как на экране — образы искусства и научные оценки проникали в его мысли — и Всадник не мог сдержать ухмылки, когда добрался до интерпретаций.
  
  Он подумал о задумчивом докторе, своем создателе. Понимал ли его хозяин множество значений, когда назвал A10103 своим первым всадником? Знал ли он, что белый конь может олицетворять как праведность, так и зло?
  
  Это должно было быть забавно выяснить.
  
  
  16
  
  
  Можно подумать, что открытие, что где-то есть другие живые люди, вселит в нас надежду, оживит и сделает ближе, чем когда-либо, верно? Ну, тогда вы бы не принимали во внимание, что происходит, когда кучка разбушевавшихся эгоистов пытается принимать решения. Вместо этого это привело к худшему из всех ссор, которые когда-либо были у стаи.
  
  “Итак, я думаю, сначала мы отправимся в Пенсильванию”, - сказал Игги. Мы рылись в вызывающем клаустрофобию маленьком домике, подсчитывая припасы. “Судя по тому, что сказал этот парень из Туннелратта, похоже, что там выживших больше”.
  
  “Проблема не в выживших”, - сказал Фанг. Он все еще держал планшет, пытаясь снова включить его. “Проблема в убийцах. Почему бы сначала не попытаться найти этих чуваков из H-men? Выяснить, являются ли они просто случайными ботами или связаны с чем-то большим ”. Он был само действие, как обычно действовал и я. “Я думаю, нам следует отправиться к побережью и—”
  
  “Мы едем в Россию”, - ни с того ни с сего сказал Энджел. Она вытащила голову из нижнего шкафа, который она вычистила, и теперь сидела среди каких-то ржавых, разбитых кастрюль и сковородок, которые даже не пригодились бы для того, чтобы кого-то ударить.
  
  “Это глупо”. Газзи отстранил свою младшую сестру и встал на стул, чтобы дотянуться до верхней полки шкафа. “О, масло чайного дерева. Должно быть, оно легко воспламеняется. Зачем нам ехать в Россию? Вы видели эти комментарии. Люди говорили, что вся Европа может быть разрушена ”.
  
  “Это не так”, - авторитетно заявила Энджел. “И если ты хочешь знать правду о том, что произошло, ты последуешь за мной”.
  
  “Дай угадаю. "Я крупный экстрасенс, и я знаю все". ” Газзи идеально передразнил голос Ангела, и Надж хихикнул, а затем поморщился от боли. “Ладно, Эндж, не утаивай от нас. Давай, расскажи нам, какое таинственное будущее ждет нас в России”. Он пошевелил пальцами, и его брови подпрыгнули.
  
  Газзи всегда защищал Энджел, но между ними явно нарастало какое-то напряжение. Энджел определенно не улыбалась. Она скрестила руки на груди, но ничего не ответила.
  
  “Так я и думал”. Газзи хихикнул, спрыгивая со стула со своей находкой.
  
  Она спокойно смотрела на него. “Я знаю, это тяжело, когда некоторые из нас развивают еще более экстраординарные способности, а ты все еще пытаешься контролировать свои веселые токсичные пердежи, но тебе не кажется, что тебе следует повзрослеть, заправщик?”
  
  Газзи удивленно посмотрел на Ангела. Теперь они стояли лицом к лицу, голубоглазые зеркала друг друга, и я начал немного нервничать — Ангел, которому угрожают, непредсказуемый Ангел. Я посмотрел на Игги. Он всегда был так хорош в нейтрализации напряжения, но его челюсть была плотно сжата, когда он позволял ему нарастать и нарастать.
  
  “Я тот, кому нужно повзрослеть?” Сказал Газзи. Его щеки покраснели от гнева. “Сначала ты просто наслаждалась тем, что была драгоценным маленьким ребенком Макса, а теперь ты несешь эту чушь типа "Я избранный" каждый раз, когда не добиваешься своего”.
  
  “Я знаю, о чем говорю!” Энджел топнула ногой.
  
  “О, у нас что, теперь будет истерика?” Издевался Газзи.
  
  “О'кей”, - сказал я и разочарованно вздохнул. “Давайте просто все сделаем шаг назад. Энджи, милая, я знаю, что ты не спала. Может быть, тебе просто нужно немного отдохнуть ”.
  
  “Мы все едем в Россию!” - крикнул Энджел.
  
  “Я еду в США!” - бушевал в ответ ее брат.
  
  “Я никуда не денусь”, - сказал Надж. “Что бы там ни было снаружи ...” Она посмотрела в сторону двери и прикоснулась рукой к щеке, где кровь снова пропитала ткань. “Это ничуть не лучше, чем там, где мы были”.
  
  “Мы этого не знаем, Надж”, - сказал Фанг. “Если мы поймаем этих парней, все может стать намного лучше”.
  
  “Может быть, Надж прав”, - сказал я. “Может быть, нам стоит вернуться на остров на некоторое время”.
  
  “Что?” Фанг резко повернул голову.
  
  “Что?!” Газзи повторил.
  
  Фанг отвел меня в сторону, понизив голос. “Макс, как ты можешь так говорить, особенно теперь, когда у нас есть ключ к разгадке того, что произошло? Ты не думаешь, что мы обязаны этим людям помочь им?”
  
  Я неловко поерзал. Нет более чистой формы унижения, чем когда кто-то, кого ты любишь и уважаешь, предполагает, что ты, возможно, эгоистичный придурок.
  
  “Конечно, я хочу помогать людям”, - тихо сказал я. “Но мы знаем, что в Азии тоже есть больные люди, и это намного ближе. И мы знаем, что Пирпонт хранил вакцину в пещерах на нашем острове. Может быть, нам стоит попытаться найти способ проникнуть туда снова ”.
  
  Фанг вздохнул и отвел взгляд.
  
  Я коснулась его руки. “Я просто думаю, что нам нужно разобраться во всем, прежде чем принимать какие-либо безумные решения”.
  
  “Не могу не согласиться”, - сказал Total.
  
  “Да, потому что решения, которые она принимала, всегда были точными, верно?” Игги пробормотал.
  
  Я сузил глаза. “Что это должно—”
  
  “Это значит, что, возможно, если бы ты не настоял, чтобы мы остались на острове после апокалипсиса, Дилан и Акила все еще могли бы быть здесь”.
  
  “Осторожно, Иг”, - предупредил Фанг.
  
  Но слова уже повисли между нами, как пули, нацеленные в мое сердце. Я знал, что они были правдой.
  
  “Я...” Я вспоминал окровавленную простыню в могиле и думал о зеленой кроссовке, выскользнувшей из моих пальцев. Я не мог дышать.
  
  “Тогда для нас это было лучшим решением”, - настаивал Фанг. “Мы были защищены. Мы не знали, что еще там было”.
  
  Были и другие вещи, более глубокие причины, по которым я не покидал остров — вещи, которые я не мог сказать вслух. Когда ты терпишь неудачу в спасении мира, трудно представить, что стоишь лицом к лицу с руинами того, что осталось. Когда ты так безоговорочно винишь себя, трудно искать виновных. А когда кто-то утверждает, что твои мама и сестра мертвы, почти невозможно поверить в это без доказательств.
  
  Я знаю, что ты горевал, сказал голос в моей голове. Я знаю, что ты не смог смириться с потерей. Но ты перестал принимать решения за паству. Ты подвергаешь всех нас риску.
  
  Я сердито посмотрела на Ангела. “Убирайся из моего разума”.
  
  “Они мертвы, Макс”, - мягко сказал Ангел.
  
  “Мы этого не знаем!” Мои руки сжались, когда я изо всех сил старалась держаться за эту веру. “Дилан все еще может быть там. Моя мама может быть жива. Элла может —”
  
  “Они ушли!” Игги закричал, и впервые я увидел настоящую боль, которую он испытывал, потеряв мою сводную сестру, девушку, в которую он по уши влюбился. “Почему ты не можешь просто принять это, Макс, чтобы мы все могли двигаться дальше?”
  
  Потому что. Я не могу. Я не буду.
  
  Он кивнул в сторону, где стояли Энджел и Газзи. “Я ухожу”.
  
  “Тогда ладно”. Энджел сложила руки вместе, когда все уставились друг на друга. “Мы отправляемся утром. Макс и Надж могут остаться, а остальные из нас пойдут”.
  
  “Кроме меня”. Фанг подошел ближе ко мне и завел руку мне за спину. “Я остаюсь с Максом”.
  
  
  17
  
  
  Глаза Ангела расширились. “Это запрещено”.
  
  “Что?” Спросил я, все еще не оправившись от атаки Игги. “Ты имеешь в виду, потому что стадо, как предполагается, никогда больше не распадется?”
  
  “Нет, не из-за этого”, - сказал Ангел и схватил Фанга за руку. “Я сказал, что он должен уйти. С каждой секундой, когда ты остаешься здесь, ты становишься все большей угрозой для выживания мира”.
  
  Фанг покачал головой. “Я люблю тебя, Эндж, и я понимаю, что ты все еще переживаешь из-за этого крестового похода "Спаси мир". Но срочная новость: мы проиграли”. Он пнул искореженную банку через всю комнату, и звон эхом отозвался в маленьком пространстве. “Миру уже пришел конец, и я уверен, что не имею к этому никакого отношения”.
  
  Я почувствовал острую боль. Фанг мог отделить себя от этого — никто не говорил ему, что он может это остановить, — но моя совесть все еще твердила, что это моя вина, моя вина, моя вина .
  
  “Ты тоже угроза для Макса”, - продолжила Энджел своим терпеливым родительским тоном. “У каждого из нас есть своя роль. Предполагается, что я должна руководить ...”
  
  “И я должен умереть, верно?” Я чувствовал, как напряжен Фанг рядом со мной, как, казалось, пульсирует сам воздух. “Мы снова к этому возвращаемся?”
  
  Энджел пожала своими хрупкими плечами, но ее взгляд не дрогнул. “Ты не можешь продолжать быть эгоистом, Фанг”, - сказала она, и его глаза посуровели.
  
  “Ангел, перестань”, - вмешиваюсь я. “Я думаю, что с нас всех сейчас хватит”.
  
  Но Фанг поднял руку. “Нет, все в порядке. Меня это больше не беспокоит. Она говорит это, сколько, два года? Сначала это было немного жутковато, но на данный момент она просто девушка, которая кричала "волк". А что касается ее ведущей ... ” Он посмотрел на нее сверху вниз, встретившись с ней взглядом, полным жалости. “Кажется, это происходит только тогда, когда ты проникаешь в головы людей и принимаешь решения за них, не так ли, милая? Никто не хочет следовать за тобой, Ангел.”
  
  Он позволил этой фразе на секунду повиснуть в воздухе. Энджел взглянула на Газзи, но ее брат не смотрел ей в глаза.
  
  Ноздри Энджел раздулись, но она сохранила самообладание. “Я знаю, ты не можешь понять. Мне пришлось пойти на жертвы. Чтобы избавить тебя от всего этого бремени —”
  
  “Жертвы”. Фанг кивнул, поджав губы. “Видеть будущее и ничего не делать. Ни слова, пока долбаное небо действительно не загорелось. Жертвуя всеми этими невинными жизнями. Ты настоящий мученик, не так ли?”
  
  “Ты думаешь, я хочу этого?” - взвизгнула она, ее глаза наполнились слезами. “Я пыталась предупредить тебя. Я пыталась подготовить тебя. Но, думаю, мне придется показать тебе!”
  
  Ее глаза стали молочно-белыми, и я втянул воздух. Мы все выглядели встревоженными, когда выражение лица Фанг начало меняться. Он смотрел прямо перед собой, на Ангела, но это было так, как будто он смотрел фильм. Я видела, как над его губой выступил пот, как краска отхлынула от его лица.
  
  Внезапно давление в комнате изменилось, мучительно давя на мой череп, заставляя лопаться барабанные перепонки. Из носа Фанга пошла кровь. Надж, Игги и Газзи опустились на колени, держась за головы и постанывая.
  
  “Ангел, прекрати сейчас же! Хватит!” Я закричал.
  
  Фанг резко дернул головой из стороны в сторону, болезненно поморщился, а затем рухнул.
  
  Я опустилась на колени рядом с ним, зажимая ему нос, чтобы остановить кровь. Казалось, он не видел меня. Его глаза были затравленными, и он что-то бормотал. Когда я взяла его руку в свою, я почувствовала, как она дрожит.
  
  “Что ты сделал?” Потребовал я. “Что ты с ним сделал?”
  
  Когда я посмотрел на Энджел, ее белые крылья, казалось, заполнили комнату, и, несмотря на ее молодое лицо, выражение ее лица казалось старым как время. Она вовсе не была маленьким ребенком. Может быть, она никогда им и не была.
  
  “Я показала ему правду”, - тихо сказала она. “Прости, Фанг, но ты не можешь этого изменить. Это твоя судьба.”
  
  
  18
  
  
  “Клык!” Я кричала, тащась по тропинке, которую он прорубил через высокую коричневую траву, поднимающуюся за коттеджем. “Клык, ответь мне!”
  
  Я нашел его дальше по склону на поляне, скрытой ежевикой и выглядящими мертвыми эвкалиптами. Он держал толстую ветку обеими руками, как бейсбольную биту, и бил по одному из деревьев снова и снова.
  
  Я прислонилась к другому дереву, изучая его. Выражение его лица было таким же непроницаемым, как и всегда, но его покрасневшая кожа наводила на мысль о ярости, кипящей прямо под поверхностью. “Ты действительно собираешься позволить Ангелу сделать это с тобой?” Спросил я через несколько секунд.
  
  В ответ Фанг продолжал раскачиваться. Полоски отбеленной коры падали на землю каждый раз, когда он соприкасался с деревом, ТРЕСК! ТРЕСК! ТРЕСК! эхо от полого ствола. Когда его самодельная дубинка сломалась пополам, лицо Фанга стало неподвижным и замкнутым, как мрамор.
  
  “Эй!” Я запротестовала, когда он начал разбивать то, что осталось от клюшки, о землю. Я схватила его за руки сзади, потянув против импульса напряженных мышц. “Давай, прекрати это”.
  
  Он, наконец, бросил палку и развернулся. “Энджел права”, - выдавил он. Его глаза были затравленными, зрачки все еще расширены. “Я опасен для тебя и для всех. Именно по этой причине я уезжал раньше, и мне никогда не следовало возвращаться ”.
  
  “Что?” Спросила я, уставившись на него с недоверием. “Что, черт возьми, Ангел тебе сказал?”
  
  Он сердито покачал головой.
  
  “Фанг, это я! Мы можем рассказать друг другу все!” Не так ли?
  
  Я ждал и через целую минуту понял, что он не собирается мне говорить . На самом деле он не собирался сообщать мне о том, что показал ему Ангел. Я дал ему еще минуту, чтобы извиниться и осознать, каким придурком он был.
  
  “Она права”, - повторил он вместо этого. “Я не могу быть трусом. Я не могу подвергать риску всех, кто мне дорог”.
  
  Под страданием на его лице я увидела рационального, расчетливого Фанга, которого я всегда знала, и вот тогда я начала бояться.
  
  Он был серьезен.
  
  “И что?” Язвительно спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. “Ты просто собираешься сбежать? Ты думаешь, это менее трусливо?”
  
  “Не бежать”. Челюсть Фанга была сжата с убеждением. “Я собираюсь сделать все, что в моих силах, за то время, которое у меня осталось, чтобы выяснить, что произошло, кто несет ответственность, чтобы остановить это. Я поеду в Калифорнию, найду несколько бригад по уборке ...”
  
  “Ты хочешь сказать, что поедешь в Калифорнию, чтобы встретиться с BikiniBimbo456, или как там ее звали”, - выплюнула я.
  
  Это было мелко, я признаю, но дай мне передышку, ладно? В тот момент мне было довольно горько.
  
  “Ты знаешь, что это не то”. Он подошел ко мне и попытался взять мои руки. Когда я скрестила руки, он ограничился тем, что приподнял мой подбородок, так что я была вынуждена посмотреть на него. “Ты знаешь, что ты - это для меня. Единственная. Единственная на всю жизнь”.
  
  Я все еще не был готов сдвинуться с места, хотя это были самые удивительные слова, которые я когда-либо слышал от него. “Правда?”
  
  Фанг вздохнул. “Максимальная скорость, ты самый упрямый человек, которого я когда-либо встречал, и иногда кажется, что твоя единственная цель в жизни - усложнять мою жизнь, но, клянусь, я люблю тебя больше, чем думал, что смогу полюбить кого-либо или что-либо”.
  
  “Тогда останься”, - прошептала я, зажмурив глаза, как раз когда они начали наполняться слезами.
  
  Я почувствовала руки Фанга по бокам моего лица, его большие пальцы вытирали мои слезы. Я почувствовала жар, исходящий от его тела, услышала, как у него перехватило дыхание. И когда наши губы наконец соприкоснулись, наши поцелуи были настойчивыми, наши тела голодными. Когда он провел руками по моим спутанным волосам, я посмотрела на него. Вдохнула. И сказала: “Да”.
  
  Мы опустились на землю, сухие листья захрустели под нами, и время на какое-то время остановилось.
  
  Я не мог сказать, повышались ли наши голоса от удовольствия или боли, не мог сказать, разрывалось ли мое сердце от радости. Я знала только, что не хочу отстраняться от него ни на секунду, и только когда мы оба судорожно вздохнули, я поняла, что глаза Фанга были зажмурены, а ресницы влажны.
  
  “Прости”, - хрипло прошептал он. Таким уязвимым я его никогда не видела.
  
  “Все в порядке”. Я притянула его ближе, нежно баюкая его голову. Когда он поцеловал меня снова, я почувствовала соленый привкус на его губах, но все равно нашла его сладким. “Все будет хорошо”.
  
  
  19
  
  
  Фанг, вздрогнув, проснулся, сильно дрожа. Его рубашка промокла от пота и прилипла к коже, но за ночь воздух стал холоднее, а земля под ним казалась глыбой льда.
  
  Он смотрел сквозь заросли ежевики на пепел, покрывающий холмы, словно странный темный снегопад — тихий и устрашающе красивый. Он сосредоточился на замедлении дыхания, пытаясь избавиться от видения, которое эхом повторялось в его снах, будя его каждый час.
  
  Энджел сделала это, играя на петле, и каждый раз падение было подобно удару в живот. Это было жестоко, но он понимал, почему она так поступила: иначе он никогда бы не оставил Макс.
  
  Никогда.
  
  Фанг почувствовал ее рядом с собой на подстилке из сухих листьев и испытал такое облегчение в этот момент, что дыхание покинуло его грудь долгим, болезненным вздохом. Его тело свернулось вокруг Макса ложечкой, так они спали каждую ночь. Во сне ее рот был открыт, как будто она собиралась что—то сказать - снова попросить его не уезжать, — и ему так сильно захотелось крепче обнять ее, поцеловать в потрескавшиеся губы еще раз.
  
  Это желание было самой острой болью, которую он когда-либо испытывал, и ему пришлось прикусить язык до крови, чтобы держать себя в узде — он не мог разбудить ее.
  
  Вместо этого Фанг намотал прядь спутанных волос Макса на свои пальцы, вдыхая их, прощаясь. Но это больше не пахло Максом. Это, как и все остальное в его мире, пахло пеплом.
  
  Он осторожно откатился от нее, пробрался сквозь заросли ежевики и прокрался мимо спящего дома так тихо, как умел только он.
  
  Он не был уверен, наступил рассвет или нет — пепел заслонил солнце. Фанг расправил свои большие черные крылья на весь размах. Он напряг мышцы, почувствовал в них силу. Как они могли подвести его? Он не был уверен — Ангел не показал ему эту часть.
  
  Так вот на что это было похоже. Когда тебе сказали, что у тебя рак в последней стадии. Судья с каменным лицом вынес смертный приговор. Знать, что самолет падает.
  
  Он не мог видеть свою жизнь такой, какой она была, или то, что ему все еще нужно было сделать. Все, на чем он мог сосредоточиться, была эта земля, поднимающаяся ему навстречу. Быстро.
  
  Фанг согнулся пополам, когда рвота подступила к его горлу.
  
  Он, пошатываясь, подошел к луже воды, и его отражение потрясло его еще больше. Его оливковая кожа стала пепельного цвета, скулы заострились как никогда. Фанг всегда преуспевал в том, чтобы быть тенью. Неужели теперь он становится призраком?
  
  Его рука разрушила изображение, когда он плеснул загрязненной водой себе в лицо. Затем он встал и пнул эша по своей блевотине, испытывая отвращение к самому себе. Ужасные консервированные макароны, которые они нашли в домике, были лучшим блюдом, которое он ел за последние недели, и он даже не смог их проглотить.
  
  Фанг провел пальцами по своей копне мокрых волос и глубоко вздохнул. Он был лучше этого. Он должен был быть. Он должен был принять определенные вещи как факт, сейчас.
  
  Если он любил Макс, он должен был отпустить ее.
  
  Он собирался умереть.
  
  Хорошо.
  
  Фанг не собирался прятаться от этого — это было не в его стиле, — но он также не собирался просто ждать смерти. Вместо того, чтобы пытаться избавиться от видения, которое показал ему Ангел, он начал сосредотачиваться на его понимании.
  
  “Это твоя судьба”.
  
  Мысленным взором он увидел хлопья, собирающиеся в его волосах. Он чувствовал их на своем лице, тающие на ресницах. Это был не пепел, как он подумал сначала; это был снег. Ангел не сказал ему, когда произойдет эта ужасная вещь, но сейчас был конец мая, а это означало, что зима в Северном полушарии, куда он направлялся, закончилась.
  
  Может быть, ему оставалось жить еще год. Может быть, у него было несколько. Может быть, у него даже было достаточно времени, чтобы поймать этого маньяка-Ремеди.
  
  Он начал бы с H-men, как подсказывала ему интуиция. Он начал бы с Калифорнии.
  
  
  20
  
  
  Фанг почувствовал тяжесть в теле, когда вылетал из кабины, и попытался сосредоточиться на своем дыхании. Было невозможно избавиться от ощущения, что каждый взмах крыла приближает его к концу, но он был полон решимости сдержать панику.
  
  Вдох. Выдох. Продолжайте движение.
  
  Но когда он глубоко вдохнул, то почувствовал какой-то странный запах. В воздухе чувствовался дым от облака пепла и соль с далекого океана, но было и что—то еще - что-то кислое и вонючее.
  
  Как сама смерть.
  
  Фанг низко снизился над голыми деревьями и заброшенными домами, осматривая долину в поисках того, что, как он ожидал, могло оказаться еще одной братской могилой.
  
  Однако вместо мертвой неподвижности он уловил движение. Даже сверху он мгновенно узнал неуклюжие спины и длинные, толстые шеи, низко свисающие.
  
  Крины.
  
  И они устремились к маленькому домику, который он только что покинул.
  
  Фанг резко опустил правое крыло вниз, начиная разворачиваться, чтобы предупредить стаю, но затем остановился. Он завис над крадущимися фигурами, раздумывая.
  
  Двое, четверо... их всего десять. Фанг мрачно усмехнулся. Десять к одному - это не совсем звездные шансы, но он справится с этими монстрами сам. Это был бы его прощальный подарок пастве.
  
  В конце концов, это не было похоже на то, что Криены собирались убить его . Если только Ангел не был очень неправ.
  
  Фанг подтянул колени к груди, а затем резко оттолкнулся в небо, подчиняясь своим птичьим инстинктам. Его крылья плотно прижаты к спине, руки опущены вниз, когда он набирал скорость, и он со спокойной точностью нацелился на свою добычу, когда земля неслась к нему.
  
  За секунду до того, как он врезался в землю, Фанг поднял голову и ухмыльнулся. “Попался”.
  
  Со всей инерцией своего прыжка он врезался в лидера стаи, отправив его в другие Криены, как идеально раскрученный шар для боулинга.
  
  Это было почти мультяшно - то, как оглушенные существа отлетали в стороны при ударе, и Фанг, возможно, рассмеялся бы, но он был придавлен одним из них, и его рот был полон грязи.
  
  Фанг обхватил руками Криену, которая давила на него. Безволосая кожа натянулась на мощные мышцы, когда животное извивалось в его хватке, и Фанг с отвращением почувствовал грубые, покрытые струпьями раны под своими пальцами. Он сбросил с себя существо и вскочил на ноги.
  
  Другие Криены уже приближались к нему. Их языки высунулись изо ртов, у них уже текла слюна, когда они начали кружить вокруг него, загоняя его в стадо. Вблизи отвратительный запах был невыносимым.
  
  “От вас, ребята, воняет”. Фанг спрятал нос в сгибе его руки.
  
  Эти Криены были в гораздо более грубой форме, чем те, которые они видели в Сиднее. Некоторые из их пятен, казалось, действительно таяли, а их кожа выглядела тонкой и сероватой, как будто они гнили изнутри.
  
  Фанг знал, что у него будет гораздо лучший шанс нанести удар сверху, поэтому он расправил крылья и прыгнул в воздух, дразня своих преследователей, описывая зигзаги прямо над их головами. Они скакали вокруг него, подбегая ближе и удаляясь.
  
  “Вперед, вы, трусы!”
  
  Каждый раз, когда он бил одного из них по горбатой спине или плоской голове, еще четверо бросались на него, кусали и скулили, когда Клык поднимался снова.
  
  Кровь сочилась из дюжины укусов на его ногах, но в боли была свобода. Это означало, что он все еще жив, все еще чувствует, и он чувствовал себя непобедимым.
  
  Что бы они с ним ни делали, как бы сильно они ни боролись, в конце концов, он победит.
  
  Затем один прыгнул выше остальных, и Фанг подавил крик, когда кожа на его левом предплечье была содрана. Боль была шокирующей, ошеломляющей, и когда Фанг опустился всего на мгновение, они потянули его вниз.
  
  Их цель повержена, сработал менталитет стаи, и Криены напали все сразу. Когти впились в его грудь, зубы вонзились в плечо, и влажные морды уткнулись внутрь, готовые полакомиться его внутренностями. Вес всех тел давил на него, давил и давил, и Фанга стошнило бы от запаха, если бы ему не сдавливали грудь.
  
  Ты не умрешь сегодня, повторил про себя Фанг. Ангел показал тебе, где ты умрешь, и это далеко отсюда. Мир вдали от Макса.
  
  При этой мысли у него вырвался напряженный стон, и вся боль, разочарование и горечь, которые он чувствовал, вырвались на поверхность. Просто знать, что его судьба была более болезненной, чем самая ужасная смерть, которую он мог себе представить.
  
  Может быть, ему стоит позволить этим монстрам просто убить его сейчас.
  
  Но затем странный свет привлек внимание Фанга — что-то медленно мигающее зеленым за одним из ушей Криены. Нахмурившись, Фанг перевел взгляд на струпья, которые он почувствовал по бокам.
  
  И в том месте, где порвалась смуглая кожа, Фанг увидел тусклый блеск металла, пробивающегося сквозь нее. И он понял: это были роботы.
  
  Кто-то отправил их сюда. Кто-то отслеживает стадо.
  
  
  21
  
  
  Фанг издал неистовый рев ярости.
  
  После всего, через что они прошли за последние несколько месяцев — цунами, извержения вулканов и жизнь на грани голодной смерти — за ними все еще охотились .
  
  Так что Фанг отреагировал как загнанный зверь, которого слишком много раз загоняли в угол, которому угрожали и которого избивали, животное, которому просто нужен был выход.
  
  Он пришел в ярость.
  
  Он схватил голову самого большого зверя, дернув ее к себе. Другие криены отпрянули, но многие челюсти все еще тянулись к нему, отказываясь отказаться от своей трапезы.
  
  Ногти Фанга вонзились в пятнистую плоть, его руки нашли в себе силы ломать кости, пара хорошо нанесенных ударов разворотили их толстые шеи вбок, и его зубы скрежетали от всего, что могло кровоточить. Фанг наконец-то сорвался, и он не собирался отступать.
  
  Только когда он остановился на несколько прерывистых вдохов, он увидел, что большинство Криен были мертвы или убежали, и он почти полностью разорвал вожака стаи на части.
  
  Клык осторожно ощупал тело. Оно было явно мертво, но высокий бешеный вой исходил от упавшей Криены.
  
  Фанг поморщился, снимая синтетическую кожу, которая явно не была создана для таких суровых условий. Настоящее животное или нет, препарировать это существо, которое несколько мгновений назад жадно вцеплялось в него когтями, казалось гротескным.
  
  Но Фангу нужен был каждый кусочек головоломки, который он мог найти, который привел бы его к справедливости. У него не было времени на щепетильность. Он должен был знать.
  
  Внутренности Cryena представляли собой сложный лабиринт выращенных в лаборатории костей и сухожилий с добавлением проводов, датчиков и усовершенствованных металлических элементов. Это не было похоже ни на что, что он видел раньше — даже Flyboys были более механическими и лучше спроектированными.
  
  Вой существа продолжался и продолжался. Казалось, он отражал его собственные страдания, и Фанг больше всего на свете хотел, чтобы это прекратилось.
  
  Он узнал здесь все, что мог, поэтому он использовал камень, чтобы размозжить череп робота. Зеленый свет перестал мигать, когда сцена, наконец, погрузилась в тишину.
  
  Будут еще Крины, он был почти уверен в этом. Возможно, и худшие вещи. Но не сейчас. Не сегодня.
  
  Он сделал пастве прощальный подарок, дал им то, чего сам хотел больше всего на свете: еще немного времени.
  
  Фанг посмотрел в сторону коттеджа. Он увидел темные очертания крепкого маленького тела Тотала, его виляющий хвост.
  
  Залаял шотландский пес, и Фанг поднял руку в знак прощания.
  
  
  22
  
  
  Я почувствовал холод на спине, когда проснулся, и почувствовал пустоту там еще до того, как повернулся.
  
  Фанг исчез.
  
  Следы на пленке пепла вели прочь от нашего уединенного места. Прочь от меня.
  
  Я бросился вверх, спотыкаясь между эвкалиптами. Я запутался в траве и ушиб голень о низкий пенек, но в конце концов добрался до дома.
  
  “Фанг?” Я не могла не позвать, но знала, что это бессмысленно.
  
  Входная дверь с грохотом слетела с петель, когда я ворвалась внутрь, ведя за собой Эша. Игги и Газзи повернулись с того места, где они стояли на коленях рядом с кофейным столиком.
  
  “Фанг здесь?” Спросил я.
  
  “Не видел его”, - сказал Газовщик.
  
  Он не мог уйти. Он бы сказал мне, верно? Он не мог уйти, уйти. Особенно когда Игги и Газзи, казалось, даже не волновало.
  
  Мой взгляд переместился на кофейный столик, где у них были разложены рюкзаки и различные взрывчатые вещества и оружие.
  
  “Что ты ...” - начал я спрашивать, но потом понял: им все равно, ушел ли Фанг, потому что они тоже готовятся уйти. По-настоящему.
  
  Я думал, мы обсудим ссору утром, помиримся и подшучиваем друг над другом — как в старые добрые времена. Но их напряженные плечи и отстраненные выражения говорили об обратном.
  
  Э-э-э, настаивал мой любящий все отрицать мозг. Этого не происходит!
  
  Я поднял диванную подушку и швырнул ее на стол, как летающую тарелку. Бутылки и запалы полетели во все стороны.
  
  “Вы, ребята, идиоты!” Я сердито посмотрела на парней. “Вы действительно собираетесь просто уйти? Как насчет нашего обещания держаться вместе?”
  
  Газзи виновато уставился на испачканный ковер. “А какой у нас еще есть выбор?”
  
  “Просто ... доверяй стаду”. Я стукнул кулаком по ладони. Часть меня представляла лицо Фанга там. “Верь, что мы сможем сделать это вместе, как делали всегда. Это так сложно?”
  
  “Доверяешь стаду? Или тебе?” Спросил Игги.
  
  “Мы просто хотим получить ответы, Макс”, - сказал Газзи. “И это на самом деле не кажется тебе приоритетом”.
  
  Игги встал. “Мы хотим узнать, кто еще жив, но ты слишком беспокоишься о том, кто мертв”.
  
  Как моя мама. Я не знала, что сказать. Вместо этого я вылетела из салона, надеясь увидеть Фанга, летящего обратно к нам, как будто он только что отправился на утреннюю пробежку вокруг квартала. Но нет ... все работает не так, как раньше в предапокалиптическом мире. Здесь нет голливудских концовок.
  
  Я заметил Наджа и Тотала в саду у могилы Акилы. “Кто-нибудь видел Фанга?” Я позвал.
  
  Надж с несчастным видом покачала головой. Она выглядела так, словно проплакала всю ночь.
  
  Игги и Газзи вышли из салона со своими рюкзаками.
  
  “Значит, ты действительно уезжаешь?” Сердито спросила я, когда они проходили мимо. “Это все?”
  
  “Может быть, тебе для разнообразия стоит начать доверять нам”, - сказал Игги. “Ты готов, газовщик?”
  
  Газзи взглянул на крышу. Энджел балансировала на верхушке громоотвода, раскачиваясь на ветру. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы спуститься.
  
  “Давайте посмотрим, остается ли Америка по-прежнему страной свободных”. Газзи поправил лямки рюкзака на плечах, и оба, он и Игги, расправили крылья.
  
  Надж подошел, чтобы присоединиться ко мне. Пока мы смотрели, как парни удаляются, я засунул сжатые кулаки поглубже в карманы. Тихие слезы текли по лицу Надж, и когда Тотал положил лапы ей на ноги, она наклонилась и крепко обняла его.
  
  Прежде чем я смогла осознать тот факт, что, возможно, никогда больше не увижу этих детей, которых я знала с тех пор, как они были птенцами, Тотал оторвался от Наджа и коснулся моей руки своим мокрым носом.
  
  “Фанг уехал на рассвете”, - тихо сказал он. “Я думаю, он хотел, чтобы я сказал тебе”.
  
  “ Он— ” пискнула я, но слова застряли у меня в горле. После... прошлой ночью? Я думала, что это укрепило отношения между нами. Теперь, похоже, все произошло наоборот.
  
  Я знала правду, глубоко в своих костях, даже если сначала не хотела в это верить. Теперь это было реально, подтверждено: он не вернется, несмотря ни на что. Несмотря на меня. Он ушел, ушел. Грустные глаза Total подтвердили это.
  
  Фанг действительно исчез.
  
  Навсегда.
  
  
  23
  
  
  У меня началось учащенное дыхание.
  
  “Ты знаешь, что этот парень обожает тебя, Макс”, - сказал Total.
  
  “Прекрати это”, - сказала я, закрывая уши и крепко зажмурив глаза.
  
  Слезы грозили пролиться через край, но я не могла им поддаться, пока нет. Я был слишком зол — на Игги и Газзи за то, что они ушли, на Фанга за то, что он даже не потрудился попрощаться, на Энджела за то, что он все это затеял.
  
  Я протопала через двор и уставилась на нашу маленькую светловолосую мистик. Энджел сидела на корточках, как горгулья, ее губы были надуты.
  
  “Ты доволен собой?” Я зарычал. “Мы могли бы придумать план. Место, куда пойти вместе. Вместо этого ты разогнал всю стаю!”
  
  Она смотрела на меня печально, не мигая, долгое время. Наконец, она сошла с громоотвода и, порхая, спустилась на землю. “Мне тоже пора идти”, - сказала она.
  
  С этими словами реальность, наконец, дошла до меня: я собирался потерять ее — снова. Как бы я ни старался удержать нас вместе на протяжении многих лет, она уходила вместе со всеми остальными — моей мамой, Эллой, Диланом, Акилой, Фангом, Газзи, Игги...
  
  Гнев исчез, и я протянул руку и прижал ее к себе в яростных объятиях. Что еще я мог сделать?
  
  “Пожалуйста”, - прошептала я. “Ты не можешь ехать”.
  
  Энджел обвила руками мою шею, и я прижался лицом к ее пепельным, когда-то пушистым локонам, вспоминая, как я убирал волосы с ее лица, когда она была маленькой, как я обещал, что буду защищать ее. Я представил Энджел в этом ужасном новом мире одну, без своей паствы. Без меня.
  
  Я больше не твой ребенок, Макс, произнес ее голос в моей голове. Я никогда им на самом деле не была.
  
  Она вывернулась из моих объятий и повернулась к Nudge и Total. “Заботьтесь друг о друге, хорошо?”
  
  Надж кивнула и со слезами на глазах обняла ее, а Тотал лизнула ее в лицо, оставив странные чистые полосы. Энджел расправила крылья, кончики ее первичных перьев все еще были в грязи от пепла и дождя. Но прежде чем она уехала, она повернулась ко мне.
  
  “Однажды ты поймешь”, - сказала она, ее лицо являло собой приводящую в бешенство картину дзенской уверенности. “Возможно, ты даже поблагодаришь меня”.
  
  “Я серьезно сомневаюсь в этом”, - пробормотал я.
  
  Я думаю, мы не все можем быть просветленными. Ангел усмехнулся. Увидимся в России.
  
  Мгновение спустя я наблюдал, как маленький ребенок, которого я растил, любил и с которым бодался головами, улетает от меня. Я наблюдал, как ее кудри подпрыгнули, когда она оттолкнулась, ожидая увидеть, повернет ли она голову снова, но она так и не повернула.
  
  Вместо этого белые крылья Ангела поднялись сквозь пепел, и вскоре она превратилась в пятнышко, которое я не мог отличить от остального неба.
  
  
  24
  
  
  Я стояла рядом с холмом, где мы похоронили Акилу, смотрела на бурлящее небо и сильно кусала себя за щеки, пытаясь удержаться от крика.
  
  Они ушли. Они действительно ушли.
  
  Конечно, у нас были взлеты и падения. Парни ненадолго разошлись раньше. Фанг не раз уходил один. Игги присоединился к секте. Надж однажды хотел отрезать ей крылья. Газзи чуть не взорвал свою сестру, а у Энджел всегда был своего рода комплекс Бога.
  
  Но это был первый раз, когда стадо действительно распалось, и это было самое неподходящее время. После конца света тебе действительно нужен кто-то, на кого ты можешь положиться, понимаешь?
  
  Нет проблем. Просто предоставьте Numero Uno собирать детали. Как обычно.
  
  Я вернулась в дом, мимо Наджа и Тотала, которые уныло сидели за кухонным столом.
  
  “Раньше я думала, что взрослым нельзя доверять”, - объявила я, открывая шкафы в поисках чего-нибудь, что нам могло бы пригодиться. “Но на самом деле, ты никому не можешь доверять. Не дети, не мутанты ”.
  
  Мои пальцы дрожали от ярости. Я провела рукой по полке, и Total присвистнула, когда посуда с грохотом упала на пол. Я швырнула банки с гнилым овощем в стену и вонзила тупой, бесполезный нож в столешницу. Надж ахнул.
  
  “Ничего, ничего”! Я взревел.
  
  Я рухнула на диван и запустила руки в свои спутанные волосы, пытаясь взять себя в руки. “Как я собираюсь сделать это одна? Никого не осталось”.
  
  “Ну и дела, спасибо, Максимум”, - многозначительно сказал Тотал и вышел, задрав свой черный нос.
  
  “Давай”, - позвал я. “Я не имел в виду—”
  
  “Что мы не в счет?” Холодно спросила Надж из кухни, где она открывала другие шкафы. “Даже несмотря на то, что мы единственные, кто остался с тобой?” Ее щека заживала, но все еще оставалась огромная рана в форме челюсти, и из-за этого выражение ее лица было трудно прочесть.
  
  Я вздохнул. “Конечно, ты считаешься, Надж. Давай просто вернемся на остров, хорошо? Как мы и говорили”.
  
  “Не осталось мальчиков, вот что ты имел в виду”, - с горечью продолжила она, склонив голову набок. “Нет Дилана. Нет Фанга. Больше никаких симпатичных парней, которые будут зацикливаться на тебе ”.
  
  Я сжал губы и уставился на нее. “Что?”
  
  Но Надж был в ударе. “Бедный, бедный Макс”, - сказала она, найдя несколько старых банок тунца и старую банку пальмовых сердечек. Кто это ест? “Как ты собираешься выживать, когда некому бороться за твое внимание?”
  
  “Надж”, - сказала я, вставая, - “ты знаешь, я никогда не была принцессой. Всегда была истребительницей драконов. Посмотри на меня: если бы я хотела, чтобы парни западали на меня, не думаешь ли ты, что я бы время от времени мылась?”
  
  Надж нахмурился, но последовал за мной по коттеджу, пока я собирала наши скудные пожитки, раскладывала одежду и засовывала ржавый молоток и старую бутылку с водой в свой потрепанный рюкзак. Это ненадолго.
  
  “Это всегда о тебе”, - сказал Надж, но с меньшим жаром.
  
  Это остановило меня на полпути. Я повернулся и взял ее за плечи, глядя в лицо, которое, возможно, никогда не вернет себе свою поразительную, расцветающую красоту. “Милая”, - сказал я мягко. “Это всегда о нас, стае. Это всегда, всегда о стае. Я не знаю, как сделать это по-другому”.
  
  Надж прерывисто вздохнула, затем кивнула и положила свою неопалимую щеку мне на плечо. Мы долго обнимались, пока забытый Тотал не проложил себе путь между нашими ногами, толкаясь, как маленький бульдозер, пока мы не освободили для него место.
  
  Со слабой улыбкой я погладила его по голове и кивнула Наджу.
  
  “Собирайся”, - сказал я. “Пора ехать”.
  
  Мы бы выжили. Мы всегда выживали. Просто теперь нам было меньше, что терять.
  
  
  25
  
  
  Путешествие обратно на наш остров, казалось, заняло в два раза больше времени, чем мы помнили. Вы когда-нибудь задумывались, почему птицы летят в форме буквы V? Потому что каждая птица немного отклоняет ветер для птиц, следующих за ней. Все дело в командной работе, ребята. Конечно, с Just Nudge и Total моя команда была больше похожа на трио.
  
  Несмотря на протесты Total по поводу великолепия его крыльев, он все еще маленький парень, и летать на большие расстояния ему тяжело. Мы с Наджем по очереди позволяли ему сидеть на спине. К тому времени, когда мы увидели вдали очертания знакомых скал, я был измотан больше, чем когда-либо, и единственной мыслью в моей голове было Стадо закончилось. Стадо закончилось. Стадо закончилось.
  
  “Еще немного”, - сказал я, скорее для того, чтобы убедить себя, чем для того, чтобы Подтолкнуть и Тотал.
  
  Но наш остров все еще был безлюдной катастрофой. Черный дым густо заволакивал все вокруг, и на расстоянии полумили от Надж казалось, что она кашляет стеклом, и слезы текли по моему лицу, когда крошечные частицы горящего материала попадали мне в глаза.
  
  Воздух был настолько токсичным, что полет вглубь страны был просто невозможен. Вместо этого мы полетели вдоль внешнего края острова, направляясь против ветра к дальней северной стороне, подальше от вулкана, где дым был не таким густым.
  
  “Я так устала”, - пожаловалась Надж, описывая крыльями медленные дуги, чтобы сберечь энергию. “Макс, что мы будем делать?”
  
  “Мы найдем место для посадки”, - заверил я ее, хотя было трудно скрыть сомнение в моем голосе.
  
  Моя стая из трех человек несколько мгновений парила в тишине, созерцая облако пепла и море лавы, которое теперь покрывало все вокруг.
  
  “Макс ... Я не ставлю под сомнение твое суждение, но наш бывший дом в данный момент выглядит не совсем пригодным для жилья”. Total коротко лизнул меня в шею, как бы желая смягчить свои слова.
  
  Total всегда требовал немного больших затрат на обслуживание, но я должен был признать, что он был прав. Одна только еда уже начинала казаться неотложной, и все, что пережило первоначальный взрыв и цунами, теперь почти наверняка было пережаренным барбекю.
  
  Мы действительно были в отчаянном положении.
  
  “Подождите, там что—то движется”. Я указал. “Смотрите”.
  
  Когда мы опустились ниже, я увидел, что это было не просто что-то живое. Это был кто-тоодин. Человек.
  
  “Эй!” Я закричал на мальчика. “Эй!”
  
  Если вы знаете меня, то знаете, что обычно я свято верю в опасность незнакомцев. Мои друзья не совсем описали бы меня как обычного человека, поскольку я обычно ненавижу большинство людей, с которыми вступаю в контакт. (Честно говоря, многие из них пытались убить меня.)
  
  Но население мира резко сократилось, я только что потерял большую часть своей семьи, и я действительно просто хотел немного сочувствующей компании, хорошо?
  
  Поэтому я продолжал кричать и махать как маньяк, едва заметив, когда одна из фигур отошла от других и наклонилась, чтобы положить что-то на берег.
  
  И когда я увидел искру, моя первая мысль была о том, чем эти люди могли бы быть нам полезны, раз у них была зажигалка.
  
  Но затем в воздухе раздался свистящий звук, и маленькая искра внезапно стала очень большой, когда она взлетела к нам. Внезапно для меня все встало на свои места.
  
  “Крен!” Я закричала, дергая Наджа за руку вправо, когда фейерверк взорвался ослепительно красным хлопком.
  
  
  26
  
  
  “Уф”, - сказала я, когда мое тело подпрыгнуло, а затем опустилось на плетеную веревочную сетку, натянутую десятками рук.
  
  Они спасли нас! это была моя первая мысль.
  
  Они стреляли в нас! это был мой второй.
  
  Вспомнив о ракете, я пошевелил пальцами, убеждаясь, что не потерял ни одного пальца. Если не считать звона в ушах, который должен был привести к чудовищной мигрени, я был цел.
  
  Я всматривался в нападавших через веревку. У некоторых из них были перепончатые пальцы на ногах, а у других ноги были сросшиеся до колен, так что они как бы прыгали.
  
  Мутанты.
  
  Они поворачивали головы, когда кто-то приближался, и я увидел, что у всех у них за ушами были маленькие щелочки, которые открывались и закрывались, когда они втягивали воздух. Жабры. Совсем как у нас.
  
  “Отпустите их”, - приказал мужской голос, и они все разом отпустили.
  
  Толчок, Тотал, и я повалился друг на друга на землю. “Эй, полегче!” Сказал я и посмотрел на очевидного лидера мутантов. “А ты ...?”
  
  “Ризал”. Он был невысоким и мускулистым, с коричневой, сильно загорелой кожей и волосами, которые падали ему на глаза. Судя по тому, как другие дети смотрели на него, он явно был главным.
  
  “Итак, Ризал”. Я стряхнула сетку со своих плеч и встала, выдержав его ровный взгляд. “Не могли бы вы рассказать мне, почему вы выпустили в нас ракету и поймали нас в сети?”
  
  “Это был защитный механизм, над которым Джонни Даймонд работал месяцами”. Ризал кивнул худощавому парню в очках. “Он называет это Драгоценной звездой”.
  
  “Мне все равно, как это называется”, - сказал я. “Почему вы сбили нас с неба?”
  
  “Это было предупреждение. Держаться подальше от нашего острова”.
  
  Что сказать?
  
  Мои глаза сузились. “Эм, я почти уверена, что это наш остров”, - сказала я, внезапно почувствовав себя очень собственницей этого непригодного для жизни куска вулканической породы.
  
  “Держись”. вмешался Нудж. “Я знаю некоторых из этих ребят. Привет, Анджела!” Она помахала рукой. “И Барри!” Дети-рыбки не помахали в ответ, но Надж, похоже, не возражал. “Мы все вместе плавали у водопада в первый день, когда Нино Пьерпонт привез нас сюда! Помнишь? Мы думали, что все остальные умерли! Где ты был последние три месяца?”
  
  “Так ты был частью изначальных людей?” Спросил я. “Тогда, я думаю, нам всем здесь место”.
  
  “Больше нет”, - сказал Рисаль. “Теперь мы эксклюзивное сообщество”.
  
  Двое ребят, стоявших по бокам от него, направили на нас наконечники своих копий с острыми стрелами, а другие использовали сети, чтобы связать нам руки.
  
  Что я тебе говорил? Ты никому не можешь доверять.
  
  
  27
  
  
  Я уставился на босые ноги с перепонками, приближающиеся к нам. Я и так был раздражен после ночи, которую мы провели связанными в огромной клетке для омаров — просто спросите меня, как сильно я люблю клетки, — и новый день выглядел ненамного лучше.
  
  Теперь, когда я потерял свою свободу, я начал понимать, насколько недальновидным был мой аргумент в пользу того, чтобы не торопиться. Я хотел знать, кто стоит за этим, и я хотел знать сейчас.
  
  “Кто главный?” Я крикнул детям-рыбам, когда они проходили мимо. “Что случилось в тот день, когда небо загорелось? Доступны ли пещеры по-прежнему?”
  
  Однако никто из детей-рыбок даже не взглянул на нас, и на этот раз каждый из них был хорошо вооружен: за плечами у них были ружья для подводного плавания, а на лодыжках и бедрах - ножи.
  
  “Полный батальон, да?” Сухо заметил я. “Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты нас боишься”.
  
  “Гуппи-переростки”, - прорычал Тотал сквозь зубы. Они обернули морду водорослями, чтобы сделать импровизированный намордник, но если есть кто-то, кого вы не можете заткнуть, так это Тотал.
  
  Затем Ризал собственной персоной встал перед нами и вытащил из-за пояса большой охотничий нож. Он проверил лезвие большим пальцем, и я нахмурилась.
  
  “Немного трусливо убивать кого-то, когда он связан, тебе не кажется?”
  
  Ризал молча отпустил дверцу клетки, а затем перерезал веревку, которая связывала наши запястья. Я потерла свою ободранную кожу, не отрывая глаз от ножа. Если Ризал сделает ход, я не сдамся без боя.
  
  “Наше оружие предназначено для охоты”, - спокойно сказал он и бросил корзину с рыбой к нашим ногам. “И никто не отдает нам приказов. Мы правим сами”.
  
  До этого я не понимал, насколько изголодался, и Nudge, Total и я все бросились к корзине. Когда я держал серебристый корпус в трясущихся руках, я сказал себе, что это совсем как суши. Как набор для суши. Суши просто все еще были внутри, вот и все. Пока дети-мутанты смотрели на это с ничего не выражающими лицами, я жадно вгрызся в рыбий бок, не обращая внимания на чешую и мелкие кости, и просто откусывал. Я съел его, как початок кукурузы, перевернув, откусив каждый кусочек мякоти, а затем бросил голову и хвост в кучу. Затем я схватил еще один.
  
  К концу нашего беспорядочного пиршества у всех нас волосы и кожа были покрыты блестящей чешуей, рты в крови, а под ногтями так глубоко засела безымянная кровь, что она, вероятно, никогда не выйдет наружу. Я почувствовал себя на тысячу процентов лучше.
  
  После того, как Total деликатно рыгнула, Ризал наконец заговорил. “Мы решили, что вы можете остаться в нашем сообществе”, - сказал он. Он ходил взад и вперед перед нами с копьем, перекинутым через плечо. “Как только мы окажемся там, ты не будешь плавать в открытой воде. Тебе не разрешат охотиться. Вы не покинете пещеры ”.
  
  Я поднял взгляд от своей кучи рыбьих костей. Значит, пещеры целы.
  
  “Я отличный гребец!” Total запротестовала. “И у обеих девочек есть жабры...”
  
  Рисаль отклонил это предложение. “Если ты не будешь следовать правилам, тебя убьют”.
  
  “Вау, мне нравится гостеприимство”. Я вытер кровь с губ и смирился с тем, что мои волосы всю оставшуюся жизнь будут пахнуть рыбьими потрохами. “Вы правите сами, но вы убиваете всех несогласных. Это то, что случилось со всеми остальными?”
  
  “Мы не убивали других мутантов. Когда море впервые затопило пещеры, выхода не было. Дети птиц, дети жуков — все утонули вокруг нас ”.
  
  “А как же люди?” Спросила я, пытаясь умерить свою надежду. Может быть, Энджел не могла уловить ничьих мыслей в этой части острова после первых нескольких дней, включая рыбьих детишек и мою маму. Был шанс...
  
  Рисаль фыркнул. “Пирпонт забаррикадировался в хранилище продуктов, потому что оно было водонепроницаемым. Прошел почти месяц, прежде чем море отступило настолько, чтобы мы смогли взломать дверь”.
  
  “Он оставил всех остальных голодать?” Надж ахнул.
  
  Ризал с отвращением кивнул. “Мы нашли его свернувшимся калачиком на полу. По иронии судьбы, он избежал утопления, но умер от жажды. Все банки с супом и фруктами были высосаны досуха”.
  
  “А остальные?” Тихо спросила Total. “Ты знаешь их судьбы?”
  
  “Ты имеешь в виду девушку? А ветеринар?”
  
  Моя сводная сестра Элла. Моя мама.
  
  Ризал рассеянно откинул темные волосы с глаз, как будто его следующие слова вообще ничего не значили. “То же, что и все остальное”, - сказал он, пожимая плечами. “Вода хлынула внутрь. Мы поплыли. Они утонули”.
  
  “О”, - сказала я ровным голосом и ухватилась за каменный пол для опоры, чувствуя, как отливает моя кровь.
  
  В глубине души я понимал, что это самый вероятный сценарий, но теперь я понимал, почему Игги не хотел оставаться на острове: на самом деле не знать было намного лучше, чем знать.
  
  Потому что ты никогда не сможешь вернуть эту надежду.
  
  
  28
  
  
  “Не бойся Ризаля”, - сказал парень по имени Джонни Даймонд. “Он может быть суровым, но он просто пытается обеспечить нашу безопасность”.
  
  Все готовились отправиться в пещеры, но я еще долго после праздника оставался прикованным к скале, думая о своей семье. Я подумал о том, как загорелось лицо Эллы, когда она посмотрела на Игги, и как ей даже не удалось пойти с ним на школьные танцы. О том, как, несмотря на то, что моя мама была суперумной и была на пике своей карьеры, она всегда пыталась делать для меня мамины вещи, например, готовить вкусные блюда, готовить мне собственную кровать с модными простынями и прижимать меня к себе, даже когда я сопротивлялась, потому что она знала, что я втайне жаждала этого контакта. Я вспомнил, как они оба открыли для меня свой дом в самый первый день нашей встречи — и неважно, что я был незнакомцем, мутантом и в меня стреляли глупые подростки.
  
  И все же, хотя мне удавалось присматривать за остальной частью моей стаи, я не уберег свою человеческую семью в безопасности, когда это имело значение. И сейчас, хотя я все еще слышала смех Эллы и помнила, как пахла моя мама (антисептиком, ванильным шампунем и жевательной резинкой с корицей), я не могла до конца представить их лица.
  
  В любом случае, я часами размышлял на эту веселую тему, так что, должно быть, к моменту прихода Джонни я выглядел довольно опустошенным.
  
  Но боишься? Ризаля? Сомнительно.
  
  “Кто сказал, что я чего-то боюсь?” Спросила я, садясь прямее.
  
  Джонни усмехнулся и, сгребая груду рыбьих костей, бросил их обратно в море. “Ну, тебе должно быть страшно за состояние мира. Если ты продержался там так долго, я полагал, ты уже должен был это знать ”.
  
  Я посмотрела на извергающийся вулкан вдалеке и завихрения застывшей лавы всего в нескольких футах от меня. Выражение моего лица смягчилось.
  
  “Да, вся эта история с апокалипсисом довольно сюрреалистична, да? Знала ли моя мама... Знал ли доктор Мартинес, что произошло? Что стало причиной этого?”
  
  Джонни схватился за веревочную сетку, затем сел рядом со мной на каменный выступ. “Мне показалось, она сказала что-то о предательстве России ...” Мои брови взлетели вверх при упоминании того самого места, куда отправилась Энджел, но Джонни неуверенно покачал головой. “Хотя тот день был действительно сумасшедшим. У Пирпонта было все это высокотехнологичное оборудование, но все, что оно нам сообщило, это то, что несколько небольших объектов взорвались при контакте с атмосферой земли ”.
  
  Метеориты. Дилан тоже так говорил. Но они не могли быть маленькими. Они, должно быть, были огромными, и их было больше, чем несколько штук, судя по тому беспорядку, который мы видели.
  
  “К тому времени мы все были в пещерах, поэтому не могли видеть, что происходит снаружи”.
  
  “Небо загорелось”, - сказал я, вспоминая, как там была огромная черная дыра, окруженная языками пламени.
  
  “Но вот в чем дело: о попаданиях сообщалось только в Тихом океане”.
  
  “И что?”
  
  “Итак, локальные цунами были вызваны ударом, но как насчет других сообщений, которые мы слышали?” Джонни, казалось, взял себя в руки. Он сосредоточился на сетке у себя на коленях, умело завязывая ее. “Извините, вы не хотите посвящать меня во все мои теории ...”
  
  “Эй, я спрашивал, не так ли?” Я взял кусок веревки и повторил движения его руки. “Я большой поклонник теорий заговора”.
  
  Они соответствуют моему реальному опыту: почти все, кого я встречаю, стремятся заполучить меня.
  
  Глаза Джонни оживились. “Хорошо. Итак, фрагменты метеорита были в Тихом океане”, - повторил он. “Но в тот первый день мы получили сообщения со всего мира о других внезапных катастрофах — слишком много глобальных событий для совпадения”. Он указал своим подводным ружьем на скалу, как будто отмечая места на карте. “Я говорю о слухах о размещении ядерного оружия в Африке, убийстве нескольких глав государств, карантине в США, крупной эпидемии в Восточной Азии... Мы многого не знаем, но я уверен, что все это было организовано людьми с большими деньгами и властью. Они хотели уничтожить мир и, возможно, были бы не слишком рады узнать, что кучка детей-мутантов выжила. Я говорил Ризалю, что нам нужно производить больше оружия ”. Он воткнул копье в песок и посмотрел вверх, как будто высматривая неприятности с неба. “Мы должны быть готовы сражаться”.
  
  Я предположила, что его теории были скорее правильными, чем ошибочными. Что еще он знал? “Прямо перед смертью моя мама предупредила нас о биологическом оружии, называемом вирусом H8E”, - сказала я ему. “Вы слышали о какой-либо связи с Apocalypticas? Или группой Doomsday? Или H-men? Или the Remedy?”
  
  Если кто-то и знает ее флеш-карты с геноцидом террористов наизусть, так это я. На данный момент у меня, безусловно, достаточно опыта работы с ними.
  
  “Эпидемия началась прямо перед падением метеорита, и вместе они, должно быть, уничтожили большинство людей в мире. Мы не слышали никаких новостей с того самого первого дня, до того, как обрушилось цунами и затопило пещеры. Это напомнило мне — мы должны отправиться всего через несколько минут. Давай оденем тебя в скафандр.” Он встал и начал перетаскивать древний кислородный баллон, который он принес. “С тех пор, как все оборудование перестало работать, мы были полностью отрезаны от остального мира”. Он пожал плечами. “Рисаль говорит, что так будет лучше — у нас есть все, что нам нужно в пещерах, и мы не должны нарываться на неприятности”.
  
  Звучит знакомо.
  
  “Что ты думаешь?” Я спросил.
  
  Джонни открыл рот, но заколебался. “Я думаю, неприятности редко скрываются”, - ответил он наконец. “А если кто-то планировал что-то такого масштаба?” Его глаза расширились, увеличенные очками. “Тогда никто из нас не в безопасности”.
  
  
  29
  
  
  “Мне это не нужно”, - сказал я, отмахиваясь от кислородного баллона, который Джонни поставил передо мной.
  
  Он продолжил сортировать тюбики. “В баллоне должно немного остаться. Водным видам спорта они на самом деле не нужны, но мы держим пару запасных на крайний случай”.
  
  “Я могу дышать под водой”, - настаивал я. “То же, что и ты”.
  
  Джонни откинулся назад и посмотрел на меня. “Как долго?”
  
  “Ну, долгое время”, - сказал я. “И на большой глубине”. Я подтолкнул цилиндр ногой. “Так что мне это не нужно. Поверь мне”.
  
  Джонни нахмурился, глядя на мои крылья. “Эти штуки будут тебя серьезно тормозить”.
  
  “По крайней мере, у меня нет долбанной чешуи по всей спине”, - огрызнулась я.
  
  Джонни добродушно ухмыльнулся. “Не принимай это так близко к сердцу. В группе всегда есть кто-то немного уязвимый”. Он коснулся оправы своих очков и ухмыльнулся. “Как вы думаете, сколько видов водного спорта нуждаются в предписании?”
  
  Я невозмутимо поджала губы, и Джонни пожал плечами.
  
  “Хорошо, значит, вам не нужно это, чтобы дышать, прекрасно. Но не могли бы вы сделать мне одолжение и взять это с собой? Таким образом, все танки будут в пещерах. В противном случае мне придется оставить его здесь ”.
  
  Ладно, в этом был смысл. Я мог бы оказать ему услугу. Я поднял рюкзак с его тяжелым, помятым баком. Ремни не подходили к моим таким позорным, обвисшим крыльям, поэтому я надела его задом наперед, с единственным баллоном перед грудью.
  
  Надж, также несущий впереди кислородный баллон, зашел прямо передо мной. Я плюхнулся последним, расплескивая воду из своего неуклюжего баллона, и, плывя за ними ко входу в туннель, который должен был привести нас в наше убежище, я попытался поработать над маленькой вещью, называемой смирением.
  
  
  30
  
  
  Мы плавали. Я прижимал крылья к спине, плотно сложенные. Я неплохой пловец, но водные виды спорта, очевидно, были созданы для этого: несмотря на неуклюжесть на суше, в воде они стали грациозными, плавными, сильными пловцами.
  
  Океан, который всего три месяца назад был кристально чистой водой, теперь превратился в мутный, непрозрачный ил с почти нулевой видимостью. Я следовал за Джонни в основном по кружащимся вихрям частиц пепла, одновременно пытаясь следить за Наджем. Из-за дурацкого кислородного баллона было трудно плавать, он тяготил меня, и я подумывал просто выбросить его.
  
  “Aiiieeeeee!!!!”
  
  Панический крик был искажен и приглушен, но безошибочен. Моя голова повернулась, но я не увидела ничего, кроме взбитой грязи. Еще больше криков эхом разнеслось по воде вокруг меня, и я мельком увидел пару водных видов, проносящихся мимо меня с испуганными лицами. Что происходит? Где Nudge?
  
  Это была ... вечеринка? Мутная вода казалась живой от серпантина, бьющегося и извивающегося в потоках. Может быть, это была какая-то приветственная церемония? Кто-то был удивлен и закричал?
  
  О, Боже, о, Боже. У моего мозга не было времени думать, кроме как зарегистрировать: эти ленты живые.
  
  Это были угри или водяные змеи, и они были невероятно большими. Скользкие веревки из мускулов длиной в пятнадцать футов и толщиной с мою талию, они S делали петли в воде, исчезая и появляясь вновь, так что я потерял всякое чувство направления.
  
  Но самой ужасной частью были их рты. Все их головы, на самом деле, были круглыми пустотами смерти, с рядами зубов, спиралью уходящими внутрь к зияющей дыре. То, что вы не захотите видеть на экране кинотеатра, не говоря уже о том, чтобы находиться рядом с вашей ногой.
  
  Ага. Моя нога.
  
  Вот оно, скользкое и быстрое, с острыми, как бритва, зубами, приближающимися все ближе и ближе к моей плоти. Как только оно прикоснулось, я почувствовал мощное сосущее ощущение пиявки, а затем первый толчок боли. Я пнул его, но мои брызги, казалось, только привлекли больше из них, и я мог только сдерживать их намного дольше.
  
  В отчаянии я сделал единственное, что пришло мне в голову: я отстегнул ремни кислородного баллона и быстро повернул его клапан. Немедленно из него с силой пожарного шланга вырвались пузырьки под давлением, заставив угрей улететь от меня. Я победоносно ухмыльнулся, но затем побледнел, когда понял, почему угри не возвращаются.
  
  Вспышка цвета в оливково-зеленой воде привлекла мое внимание. Она была полосатой, как рубашка Джонни Даймонда. Они нашли новую цель: Джонни. Я пнул ногами, нацеливая свой танк, но остановился в ужасе, когда увидел сцену:
  
  Один присосался к нему, и змееподобное тело вытекло из его груди. На секунду это показалось просто небольшим неудобством, лишней лишней конечностью, и Джонни решительно дернул за хвост.
  
  На секунду.
  
  И затем выражение лица Джонни изменилось.
  
  Его рот открылся в беззвучном крике, из него вырывался поток кровавых пузырьков, а мышцы шеи напряглись в агонии. Его глаза выпучились от недоверия, когда его ноги замолотили, а руки отчаянно царапали и дергали существо.
  
  Сосущий рот зарывался в него.
  
  Прицелившись в свой баллон, я открыл клапан, но наружу вырвалась лишь крошечная струйка пузырьков: я израсходовал последний кислород. Мой рот был плотно сжат от шока, я увидела, как голова Джонни обмякла, все его тело стало бескостным, как у тряпичной куклы. Инстинктивно я отодвинулась от него. Когда я оглянулся в последний раз, еще больше зубастых пастей вцепилось в тело Джонни, впиваясь в его грудь, бедра и живот, пока он не стал похож на какого-то осьминога-мутанта. Две ярко-красные ленты крови выплыли из его ноздрей.
  
  Что-то задело мою руку, и я дико лягнулась, от прилива адреналина у меня зазвенело в ушах. Но это был всего лишь толчок, такой же пораженный, как и я.
  
  Я была в шоке, но я схватила Наджа за руку и изо всех сил поплыла туда, где, как я думала, были туннели. Все, чего я хотела, это вдохнуть настоящий воздух, закричать, а потом заплакать. Когда над водой открылось несколько дюймов свободного пространства, мы всплыли, задыхаясь. Позади меня бирюзовое море окрасилось алым.
  
  Плеск прекратился.
  
  
  31
  
  
  В современном мире рай в значительной степени сводился к настоящим кроватям, надежному укрытию и постоянному источнику пищи. Пещеры были чем-то совершенно другим.
  
  “Посмотри, как это красиво”. Голос Надж был усталым; ее лицо было бледным от шока и усилий, с которыми она плыла по туннелю смерти. Я попытался быстро сосчитать головы, но смог лишь приблизительно подсчитать, что мы потеряли около шести участников водных видов спорта. Более половины от числа тех, кто стартовал с нами.
  
  И странным было то, что ни одного человека, казалось, не беспокоила ужасная смерть Джонни или потеря нескольких их друзей. Никто не упоминал об этом, никто не казался удивленным, и никто не плакал. Что подсказало мне, что это обычное явление. Что они знали об ужасных существах в виде угря / змеи / пиявки и все равно пошли. Все равно заставили нас пойти.
  
  Теперь мы были здесь, в предполагаемой безопасности. Я прижимал к себе Локтя, ни на секунду не доверяя этим парням.
  
  Туннель привел к большому залу, и Нино Пьерпонт выложился по полной с украшениями. Там были колонны и балконы, а стены были украшены искусно вырезанными раковинами. Потолок в сотнях футов над головой представлял собой потолочное окно из толстого стекла, поэтому тусклый свет падал вниз и играл на лужицах воды, заставляя их мерцать.
  
  В одной части комплекса в низине образовалось озеро, когда океан отступил после цунами. В результате получился естественный бассейн олимпийского размера, который был отрезан от опасности открытой воды. Я наблюдал, как другие водные виды плескались вокруг, радостно взмахивая плавниками.
  
  “Макс”, - прошептал Надж. “Разве это не напоминает тебе о ...?”
  
  Я кивнул. Эта утопия для детей-мутантов в точности напомнила мне рай, которым мы сначала считали наш остров, и это то, что заставляло меня нервничать.
  
  Потому что мы все знаем, как хорошо это получилось.
  
  Я нашла Ризаля за общим столом, в окружении изысканных блюд с рыбой, еще рыбы, супа с рыбой, а затем, на десерт, что-то вроде рыбы. Я скользнула на сиденье напротив него. Он выглядел слегка раздраженным, но не попросил меня уйти.
  
  “Давайте поговорим об огромных, поедающих детей угрях смерти”, - сказал я в непринужденной обстановке.
  
  Ризал был отвлечен своим ужином и едва поднял глаза. “Хм?”
  
  “Гигантские твари-угри, которые превратили Джонни Даймонда в швейцарский сыр?” Подсказал я.
  
  “О, они”. Ризал отправил в рот большую ложку тушеного мяса. “Миноги”.
  
  “Миноги не такие уж большие. Так что я предполагаю, что это странные, гигантские миноги-мутанты. В любом случае, никого, кажется, не слишком беспокоит, что эти миноги только что сократили ваше число на шесть.” Я нетерпеливо уставилась на него.
  
  “Такое случается”, - сказал он, жуя. “Мы, как правило, теряем кого-то каждые несколько дней”.
  
  “Каждые несколько дней?” Повторила я, уставившись на него.
  
  Рисаль пожал плечами. “Как правило, они отбирают только менее продвинутых”.
  
  “В группе всегда есть кто-то немного уязвимый”, - сказал Джонни. Это должен был быть я, и был бы, если бы у меня не было кислородного баллона, на котором он настоял, чтобы я взял.
  
  “Съешь немного сашими”, - сказал Ризал, накалывая несколько кусков ножом и кладя их передо мной. “Угорь потрясающий”.
  
  Мой разум вернулся к тому ужасному образу Джонни — в тот момент, когда он перестал бороться с миногой. Почувствовав тошноту, я отодвинул тарелку и вышел из-за стола.
  
  Мне нужно было подумать — что означало, что мне нужно было летать.
  
  Расправив свои крылья, которые были сложены весь день, я оттолкнулся и поднялся к стеклянному потолку. Мои перья затрепетали, когда я попытался представить, как я день за днем летаю кругами вокруг этих стен. Я уже чувствовал клаустрофобию.
  
  Плывя высоко над болтовней, я повторил все, что Джонни сказал ранее этим утром. Мне нужно было что-то, с чем было бы легче справиться, мораль, которую можно было бы извлечь из этого, и мои мысли вернулись к пастве.
  
  Как и Игги, Джонни нуждался в решимости. Как и Газзи, он создавал инструменты для борьбы, а не прятался. И как Энджел, он был уверен, что еще многое предстоит сделать.
  
  Я не говорю, что раньше был неправ — я бы никогда не сказал этого , — но, возможно, я мог бы немного лучше понять, почему моя паства настаивала на уходе.
  
  Если была причина, по которой погибло так много людей, о которых я заботился, если никто из нас не был в безопасности, мог ли я действительно продолжать отводить взгляд? Разве я не был обязан ради них докопаться до правды?
  
  “Ризал говорит, что мы не должны нарываться на неприятности”, - сказал Джонни, и это было в значительной степени то, что я сказал стаду вчера.
  
  Но если бы я жил по этому правилу, действительно ли я был бы максимальной ездой?
  
  
  32
  
  
  “Подтолкни, проснись”.
  
  Я не знала, почему я говорила шепотом. В коралловую стену были встроены ряды кроватей, но моя и Надж были единственными двумя, которые были заняты. Я предположил, что миноги в значительной степени уничтожили водные виды спорта. О чем думал Ризал?
  
  Тотал лежал на полу — с тех пор, как Акила умер, он был нехарактерно тихим, проводил время в одиночестве, много валялся. Я знал, что он скорбит, и хотел бы сделать для него больше.
  
  Глядя на пустые кровати, я все еще мог чувствовать какое-то затаенное чувство детей, которые должны были быть здесь, мутантов и людей, которые верили, что они в безопасности. Я задавался вопросом, спала ли Элла на какой-нибудь из этих кроватей.
  
  “Давай, Наджелет, поехали”, - сказал я громче и потряс ее за плечо.
  
  “Поехали?” Пробормотал Нудж, глубже погружаясь в губчатый матрас.
  
  “Да”, - сказал я. “Мы должны уехать до того, как Рыбные Палочки вернутся с утренней охоты”.
  
  Надж приподнялась на локтях, теперь настороже. “Ты хочешь уйти? Почему?”
  
  “Э-э... потому что мы в водах, кишащих поедающими мутантов миногами? Ты видел, как все вчера отмахнулись от смерти Джонни?" Ризал - просто еще один сумасшедший лидер в длинной-предлинной череде сумасшедших лидеров, с которыми мы имели дело. Вам действительно нужна другая причина? Мы не можем здесь оставаться ”.
  
  Надж моргнула, глядя на меня, ее глаза были круглыми от тревоги и уже наполненными до краев. “Что ты имеешь в виду, мы не можем остаться?”
  
  Тотал, сидя на земле возле двери, поднял на меня свои мохнатые брови, но ничего не сказал.
  
  Надж, с другой стороны, был недоверчив. “Ты хотел этого! Стая разделилась, все покинули нас, потому что ты хотел вернуться на этот остров!”
  
  “Я знаю. Но это было до того, как...”
  
  До того, как я узнал, что моя семья действительно мертва.
  
  До того, как я услышал теории Джонни.
  
  Раньше казалось, что кого-то можно привлечь к ответственности.
  
  “Это было до того, как мы узнали, что вакцина была уничтожена во время цунами”, - сказал я. “Теперь у нас нет причин оставаться. Я имею в виду, разве ты не хочешь знать, что произошло? Разве ты не хочешь получить ответы на некоторые вопросы?”
  
  “Нет!” Надж решительно покачала головой. “Вот почему я не уехала с Ангелом. Я уже знаю больше, чем когда-либо хотела знать, и большая часть этого ужасна. Я устала, Макс. Устала летать в надежде на что-то лучшее. У любителей водных видов спорта здесь есть кое—что хорошее - такие редкости, как, знаете, еда и настоящие кровати. Она помахала подушкой. “Эти дети такие же выжившие, как и мы, и нам повезло, что они приняли нас радушно”.
  
  “Эти дети не такие, как мы. Эти дети - социопаты”.
  
  Надж пожал плечами. “Может быть, их культура просто незамысловата”.
  
  “Пребывание здесь не поможет тебе забыть о прошлом”, - мягко сказал я.
  
  “И отъезд не поможет тебе это изменить”, - огрызнулась она. “Миру пришел конец, Макс, и я обещаю, никто не винит тебя за то, что ты не смог его спасти. Тебе не обязательно уходить”.
  
  Я долго выдерживал взгляд Надж, взвешивая ее слова. “Мне нужно знать правду”, - тихо сказал я. “Раньше я этого не знал. Но теперь я думаю... Я думаю, что правда лучше, чем относительная безопасность ”.
  
  Надж кивнула и крепче прижала к себе подушку, и я знал, что она не передумает.
  
  “Итак, ты останешься здесь”, - сказал я, просто чтобы убедиться.
  
  Надж снова кивнул.
  
  Я посмотрел на Total. Шотландский пес встал, выпятил свою жилистую грудь и, казалось, стал немного выше. “Конечно, я буду скучать по тебе, Макс. Но я останусь здесь с Наджем. Мне нужно ... время, чтобы исцелиться. Время, чтобы поразмыслить ”.
  
  “Конечно, хочешь”, - сказала я, беря его на руки. Он прижался головой к моему плечу, и я попыталась не заплакать. Ничто в моей жизни не имело смысла — я действовал чисто инстинктивно, и это было похоже на хождение по натянутому канату, когда страховочная сетка моей паствы исчезла.
  
  Когда Тотал поднял взгляд, его шоколадные глаза блестели.
  
  “Вот”, - сказала Надж, доставая из-под постельного белья толстовку большого размера. “Ризал сказал, что температура падает — они могут почувствовать дополнительный кислород в воде”.
  
  “Все в порядке. Мне не нужно—”
  
  Надж закатила глаза. “Я знаю. Тебе не нужна ни от кого помощь. Я пытаюсь сделать тебе прощальный подарок. Просто прими его, хорошо?”
  
  “Моя малышка”. Ее спиральные кудряшки были пушистыми со сна, и я нежно поцеловал ее в макушку. “Ты особенно хорошо заботишься о себе, слышишь? Если я вернусь и найду тебя мертвым, я лично вытащу тебя из могилы и убью снова ”.
  
  Моя строгая лекция вызвала водянистую улыбку. “Ты тоже береги себя, Макс”.
  
  Когда я шел по похожим на пещеры залам ко входу в туннель, это был первый раз за долгое время, когда я был один, и, если честно, это напугало меня до чертиков.
  
  Но была еще одна вещь, сказанная Джонни, которая запала мне в душу: “В группе всегда есть кто-то немного уязвимый”. В одиночку, по крайней мере, я был бы вынужден быть сильным.
  
  
  33
  
  
  Я покинул пещеры во время отлива, потому что последнее, что я хотел сделать, это снова ступить в эту воду.
  
  Я летел по туннелю так долго, как только мог, втискивая свое тело в небольшое пространство между волнами и потолком и короткими взмахами крыльев. Меня все еще заставляли несколько раз погружаться под воду, и я был в такой повышенной готовности, что чуть не задушил комок водорослей.
  
  Когда я наконец вырвался из туннеля, я был так счастлив освободиться, что хотел навсегда остаться в воздухе — мне было все равно, насколько он загрязнен.
  
  Позвольте мне сказать вам, что это чувство очень быстро надоело.
  
  Я отправился на север. Ангел обещал ответы в России, и моя мама упомянула об этом в тот день, когда небо загорелось. Как и Джонни, я должен был верить, что совпадений не бывает — в этом странном новом мире мне оставалось полагаться только на интуицию.
  
  К сожалению, мое чутье не предупредило меня о тропическом шторме на старом радаре. Я увидел его, только когда был почти рядом, из-за того, насколько пепловым было небо даже на высоте десяти тысяч футов. Я немедленно свернул на запад и попытался обогнать его, но он был слишком большим.
  
  Штормовой ветер, иглообразный дождь, пепел и обломки обрушились на меня со всех сторон, крутя меня и пытаясь сбить с ног. Я был посреди океана, поэтому не мог приземлиться; я не мог уснуть; я не мог прекратить полет даже на мгновение.
  
  Вне шторма было ненамного лучше. Я летел на север несколько дней, наедине со своими мыслями и дрожа в своей толстовке. Ризал был прав — температура продолжала падать. Я был оцепенел и одинок, и голод каждую минуту выворачивал меня наизнанку, но два слова поддерживали меня: Найди. Истину. Истина, качающаяся сразу за следующей волной. Правда, возрастающая с каждым новым туманным днем. Это стало всем.
  
  Когда я, наконец, увидел вдалеке неровную кляксу, которая указывала на землю, я был убежден, что у меня галлюцинации. Но полоса становилась все больше, заполняя горизонт. Я понятия не имел, где на просторах российской глубинки может быть Энджел, но я был уверен, что она взломает мой мозг и отправит небольшое сообщение голосом — у ребенка не было границ.
  
  Пока ничего.
  
  По мере того, как я летел дальше вглубь страны, подо мной простиралась обширная круглая долина, со всех сторон окруженная серым скальным выступом. Желтую землю усеивали громоздкие объекты, и когда я опустился ниже, чтобы получше рассмотреть, мне показалось, что я вижу вещи в своем изнеможении. Сначала мой дух воспарил от осознания того, что эти точки были тысячами животных...
  
  Пока меня не поразил запах.
  
  Все до единого существа лежали мертвыми. Львы, зебры, жирафы, все на разных стадиях разложения.
  
  Хм, почти уверен, что в России нет жирафов, гниющих или нет.
  
  Я видел кого-то, закутанного с ног до головы в бордовую ткань, склонившегося над одним из более свежих трупов — каким-то оленем. Я стоял и смотрел, как ловкие пальцы выхватывают уже обглоданные кости и засовывают их в потайные карманы.
  
  Наконец, я засунула крылья под толстовку и прочистила горло, и фигура повернулась.
  
  Янтарного цвета глаза были всем, что было видно под складками ткани, и они расширились при моем приближении.
  
  “Ты не сгорел!” - воскликнул женский голос.
  
  “Нет...” - сказал я с беспокойством.
  
  Было ли это чем-то, что она надеялась исправить?
  
  “Каждый человек, который приезжает к нам из города, сгорает”. Мужчина, которого я не видел, встал из-за туши водяного буйвола. Он также был в полном облачении.
  
  “Ну, я не знаю, что тебе сказать. Я не из этого города. Кстати, из какого города?”
  
  В какой стране и на каком континенте, если уж на то пошло?
  
  Две закутанные фигуры повернулись друг к другу в безмолвном общении.
  
  “Ты знаешь, почему погибли все эти животные?” Я перебил.
  
  “Пойдем”, - сказала женщина, уходя. “Пойдем с нами к нам домой, и мы поговорим”.
  
  Измученный, голодный и отчаянно нуждающийся в ответах, я последовал за ним.
  
  
  34
  
  
  “Была очень яркая вспышка света, а затем все вокруг стало горячим”. Азизи был оживленным рассказчиком, и от его дыхания свеча подпрыгивала.
  
  Оказавшись внутри забитой грязью хижины, мои хозяева накинули плащи на плечи, и я увидел, что Азизи и его сестра Нуру страдали альбинизмом. “Мы должны прикрывать нашу кожу”, - объяснил Нуру. “Или она поджаривается на солнце”.
  
  Они напомнили мне Энджела и Газзи, и дело было не только в их светлых волосах и коже. Нуру был размеренным и нечитаемым, в то время как Азизи мог быть бестолковым, заполняя паузы между молчаниями своей сестры.
  
  “Джип одной из туристических групп, его окна, пфф” . Азизи сжал кулак и растопырил пальцы, показывая взрыв стекла.
  
  Туристические группы были на сафари — я узнал, что нахожусь в восточной Африке, в кратере Нгоронгоро. Меня изрядно развернуло во время того шторма.
  
  “И тогда животные опускаются на колени и ложатся, одно за другим”, - продолжал Азизи. “Они повышают голос и умоляют, чтобы к ним пришла Смерть! И Смерть, она приходит ”.
  
  Нуру варила кости, которые она собрала ранее, чтобы получить костный мозг, и посмотрела туда, где мы сидели, скрестив ноги, на коврике.
  
  “Поначалу это была большая удача, можете себе представить. Так много мяса, что нам не пришлось охотиться. Но теперь, как вы видите, мясо гниет, и мы очень голодны”.
  
  “После животных каждый человек, которого мы видим, - это обожженный человек”, - продолжил Азизи. “До тебя”.
  
  Я наклонился ближе. “И что сказали жертвы ожогов?”
  
  “Один мужчина увидел дымящееся дерево, поднимающееся в небо с пышными ветвями. Другой сказал, что это была бледная женщина, стоявшая во весь рост с корзиной на голове. Моя сестра, она говорит, что это Бога они видели в небе ”.
  
  Я прикусил губу, размышляя. Мертвые животные, сожженные люди. Еще одна, казалось бы, огромная катастрофа, но какое это имело отношение к вирусу в Азии или предательству в России?
  
  “Значит, никто из этих людей на самом деле не был в центре? Все остальные были убиты? Вам не было интересно, что произошло?”
  
  Брат и сестра посмотрели друг на друга — то безмолвное понимание, которое я видел ранее. Голос Нуру был мягким, когда она заговорила. “Да. Мы задавались вопросом. Но мы не можем вернуться в город”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Азизи впервые за весь вечер замолчал. Он откинул ярко-пурпурный плащ в сторону, и когда он высвободил руку, я увидел, что его левой кисти не было у запястья.
  
  “В нашей стране альбиносы, как говорят, приносят удачу. Знахарям нравится лгать людям, чтобы набить свои карманы. Поэтому имели место нападения ...”
  
  “Кто-то отрезал тебе руку?” Я ахнула.
  
  “Мне не повезло”, - сказала Азизи, каким-то образом способная смеяться над чем-то таким ужасным.
  
  “Мы приехали в кальдеру, потому что племя масаи считает, что живыми нам повезет больше, чем мертвыми”, - сказал Нуру. “Много раз они приносили нам молоко из крови своего скота”. Она протянула мне чашку.
  
  Мне не особенно нравилась идея вампирской диеты, но в эти дни я не была слишком разборчива. Я также не хотела быть грубой, поэтому сделала большой глоток.
  
  “Ммм”. Смесь была густой, ближе к пудингу, чем к молоку, и удивительно теплой, когда она попала мне в горло. Оно было соленым, с резким медным привкусом, но и наполовину неплохим.
  
  “Да, это питательно”. Нуру кивнул, когда я снова опрокинул глиняную чашку. “Это последнее, так что скоро мы умрем”.
  
  — Пробормотала я, давясь остатками - я не могла поверить, что только что проглотила остатки их запасов! “ Я помогу тебе найти еду, ” пообещала я, беря Нуру за руку.
  
  “Там ничего нет”. Азизи печально покачал головой. “Мы искали так далеко, как только могли унести наши ноги. Там только кости”.
  
  “Я могу искать дальше, чем ты. И я могу отправиться в город”. Я натянула толстовку через голову и сбросила ее с плеч, вытянув длинные крылья.
  
  Азизи упал навзничь в грязь, в ужасе отползая в сторону, но Нуру ухмылялся мне.
  
  “Ты - подарок для нас!” - воскликнула она.
  
  Мне пришлось улыбнуться. В остальном мире мутанты были старой новостью, но здесь я все еще был новинкой. Здесь люди все еще думали, что я могу помочь.
  
  
  35
  
  
  Я вытянула конечности на плетеном коврике. Я чувствовала, как сухие травы проникают сквозь мою толстовку, но я не возражала.
  
  Землистый аромат стен заполнил мои ноздри вместе с мускусом тесно прижатых тел и старыми кулинарными специями — запахами сообщества.
  
  Я всегда считала себя такой независимой, но, прислушиваясь к медленному, ровному дыханию Нуру и Азизи на другом конце комнаты, я поняла, как ужасно скучала по своей пастве, и наконец почувствовала некоторое утешение.
  
  За мгновение до того, как я погрузился в сон, мирный храп прекратился. Вместо этого я услышал прерывистый, нервный вдох, и мое периферийное зрение уловило дугу лезвия, опускающегося за моим левым плечом.
  
  Мои крылья вырвались наружу, и я прорвался сквозь глинобитную крышу прежде, чем нож смог найти свою цель.
  
  С высоты двадцати футов, все еще сбитый с толку, я уставился вниз через широкую осыпающуюся дыру, которую проделал в хижине. Нуру была на ногах, глядя на меня снизу вверх с отвисшей челюстью.
  
  В руках у нее было мачете.
  
  Я нырнул обратно в дыру и вырвал его у нее, затем выскользнул с ним за дверь прежде, чем мои ноги коснулись земли.
  
  Нуру выбежала из хижины, ее брат тащился следом.
  
  Я поднес оружие к лицу и сорвал с лезвия аккуратно разделенное пополам перо. Я прерывисто выдохнул.
  
  Итак. Близко.
  
  Когда я оглянулся на Нуру и Азизи, брата и сестру, с которыми я разговаривал и смеялся, мой гнев взорвался. “Что вы делали с этой штукой?” Потребовал я, дико жестикулируя.
  
  “Мы сожалеем”, - быстро сказала Азизи, пытаясь сгладить ситуацию. “Это ошибка, вы понимаете, недоразумение, вот и все. Не сердитесь на мою сестру”.
  
  “Видите ли, мы были просто голодны”, - объяснил Нуру.
  
  “Ты собирался съесть меня?” - Недоверчиво спросила я.
  
  “Конечно, нет!” Ответил Азизи. “Мы не каннибалы”.
  
  “Только твои крылья”, - признался Нуру.
  
  Можете считать меня сумасшедшим, но я не нашел это очень утешительным.
  
  “Я говорила тебе, что помогу тебе найти еду”, - печально сказала я, отворачиваясь от небольшого количества тепла, которого я так жаждала.
  
  Очевидно, надеясь, что мое предложение все еще в силе, Азизи крикнула: “Возвращайся! Мы сожалеем!”
  
  “Без сомнения”, - ответил я, но к тому времени я был уже на полпути через пустыню.
  
  
  36
  
  
  И что теперь?
  
  Я летел достаточно долго, чтобы жуткое шоу каннибалов осталось далеко-далеко позади, но мои силы были на исходе. Я никого и ничего не видел на протяжении многих миль — ни деревьев, ни воды, и определенно никакой еды. Я приземлился на большую кучу плотно утрамбованной грязи и задумался. Я был голоден и обезвожен, не на том континенте и совершенно один. Ни флок, ни Фанг, ни Дилан, никого.
  
  Наш остров в Тихом океане был разрушен, по-видимому, Австралия была разрушена, и теперь я был здесь, в восточной Африке, которая казалась еще более разрушенной.
  
  Это был изрядный кусок мира. Что, черт возьми, произошло, чтобы вызвать столько разрушений в таких огромных масштабах? Могло ли какое-либо существо быть вдохновителем такой вещи?
  
  Пришло время собрать последние остатки моей энергии и отправиться в Россию, за тысячи миль к северо-северо-востоку. От одной этой мысли мне захотелось плакать. Но сначала я должен был—
  
  “Ух ты!” Я закричал, вскакивая и размахивая руками и ногами, как маньяк. Я стащил с себя толстовку, оторвал нижнюю рубашку под ней и вылез из своих рваных и поношенных джинсов. Затем я исполнил хаотичный, отрывистый, дрожащий танец по всей грязи.
  
  Холмик, на котором я сидел, был колонией термитов. И эти маленькие присоски выжили и кишели вокруг меня, как белки на рисе.
  
  “Мерзко, мерзко, мерзко!” Я закричала, так как рядом никого не было, чтобы услышать. Я крутился, прыгал, встряхивал волосами и растирал руки и ноги, пока мне не показалось, что термитов во мне почти не осталось.
  
  Затем, тяжело дыша, я оглянулась на свою одежду, которая теперь представляла собой живой ковер из бледно-белых насекомых. Я была в нижнем белье и спортивном лифчике. Я бы никуда не поехала в таком виде. У меня было немного зеркальца — может быть, я мог бы поджечь жучков? Это зеркальце было ... надежно спрятано в переднем кармане моих джинсов.
  
  Я топнул пару раз и выкрикнул все известные мне ругательства, что заняло почти десять минут. Затем, кипя, я уставился на термитов. Съедят ли они мою одежду? Я смотрела на толстовку, которую дал мне Надж, пока мои глаза не наполнились слезами, а зрение не затуманилось. Как только мое зрение затуманилось, эти дурацкие жуки выглядели точно так же, как... рис. Я вспомнил, что многие животные, включая людей, ели термитов. Мы со стаей и раньше ели насекомых. Не термитов, а больших сверчков, саранчу и так далее.
  
  В животе у меня было такое ощущение пустоты, что сквозь него практически можно было разглядеть позвоночник.
  
  Время смириться с этим, максимум.
  
  Я рванулся за своей толстовкой, схватил ее и начал уничтожать термитов.
  
  
  37
  
  
  Два часа спустя я почувствовал себя практически бодрым. Этот термитник, когда-то огромный, был почти плоским. Я нашел термитник, где я мог зачерпнуть пригоршни куколок и проглотить их. Как только я привыкла к маленьким ножкам и антеннам, щекочущим мое горло, я начала ценить их нежный ореховый вкус.
  
  Теперь я лежу плашмя на земле, мой живот полон, мое тело оживает от пищи. “Да, африканский термит”, - сонно пробормотал я. “Немного терпкий, пикантный, слегка напоминающий киноа...
  
  “Фу, вставай, Макс. Ты сможешь отдохнуть позже. Ты на задании: ты должен выяснить, связано ли то, что здесь произошло, с чем-то большим”. Было ли правдой то, что сказали мне Нуру и Азизи, или они обманули меня с самого начала?
  
  Итак, прежде чем отправиться в Россию, я отправился на юг, рассчитав, что крупнейший город Танзании Дар-эс-Салам должен находиться в пределах пары часов полета.
  
  И это было. Или, по крайней мере, то, что я предполагал, было Дар-эс-Саламом. По сути, то, что я нашел, было городом пепла.
  
  Большая круглая территория была полностью стерта с лица земли, каждое здание сровняно с землей. Я не видел никаких людей. Трупов тоже не было. Просто тени там, где все было сожжено — здания, машины и граждане, все вместе.
  
  Вдали от центра несколько зданий все еще частично стояли — в основном те, что были сделаны из бетона. Я взлетел на вершину одного из них, чтобы получить лучший обзор, и увидел, что черепица на его крыше вздулась пузырями.
  
  В следующем квартале высотный отель выглядел так, словно у него подогнулись колени — нижние этажи превратились в груду обломков, а нетронутый пентхаус теперь балансировал на его вершине.
  
  Что здесь произошло?
  
  Я был почти уверен, что это не было стихийным бедствием. Это больше походило на фотографии Хиросимы после Второй мировой войны.
  
  “Но кто мог это сделать?” Поинтересовался я вслух. Насколько я знал, Танзания не представляла никакой глобальной угрозы. “Почему здесь?”
  
  “Средство не допускает дискриминации”.
  
  Я резко обернулась на звук глубокого голоса и чуть не ахнула: за мной наблюдал мужчина гигантского роста. У меня очень хороший слух — как он оказался так близко?
  
  “Париж, Гонконг, Нью-Йорк, сюда... Все люди мира должны ответить за преступления против земли”.
  
  “Кто ты?” Резко спросил я. И, что более важно, “Кто такое Лекарство?”
  
  Я вспомнил слово из разговора в блоге Фанга. Мы думали, что это вакцина, возможно, от вируса H8E. Но этот парень говорил об этом так, как будто это был человек или какая-то другая сущность.
  
  “Максимальная скорость”, - сказал широколицый мужчина, игнорируя мои вопросы. “Вы, кажется, потеряли свое стадо. Лекарство не любит, когда концы с концами не сходятся”.
  
  “Я начинаю думать, что мы с этим парнем из Remedy на самом деле не поладили бы”.
  
  Гигант, возможно, был невероятно огромен, но он не мог летать. Я начал прыгать, но он был удивительно быстр, и он отбросил меня обратно на битую плитку своим массивным кулаком, как будто я был мухой.
  
  Я сильнее большинства взрослых мужчин, и я боролся за свою жизнь с тех пор, как едва мог ходить. Я смертельно опасен, и я знаю это. Теперь я вернулся к рукопашному бою, на который так много раз полагался, уклоняясь, плетясь и нанося джеб, когда мог. Но этот парень был намного сильнее большинства мужчин, и сильнее меня, и мои удары, казалось, не смущали его.
  
  Он сильно ударил меня левой в голову, разбив мне щеку и отклонив голову вбок. Внезапная, ужасная боль вызвала у меня желание вырвать, и мои рефлексы замедлились.
  
  Сглотнув желчь, я рванулся к нему справа, чтобы нанести удар по почкам, но он поймал мою шею в захват. Мы закружились в странном вальсе, когда я рванул его за руку. Гигант напряг свои мышцы, все сильнее и сильнее сдавливая мое трахейное горло...
  
  Чувство эйфории затопило мой организм, когда покрытая пузырями черепица под моими ногами начала расплываться, а ноги превратились в резину. Перед глазами все поплыло, и внезапно показалось, что так легко просто сдаться.
  
  Нет!
  
  На последнем издыхании я нащупал нож для стейка, который засунул за пояс.
  
  Я сильно рубанул, вонзив нож в бедро гиганта. Он хрюкнул, и его хватка чуть ослабла, но этого было достаточно. Я упал мертвым грузом и выскользнул из его хватки. Когда он потянулся, чтобы вытащить нож, я схватил осколок разбитой плитки и выцарапал ему глаза.
  
  Это было так, так ужасно и мерзко. Но эффективно.
  
  Он вскрикнул и отшатнулся назад, слепо спотыкаясь у самого края. Его огромные окорочковидные руки закрыли глаза, сквозь пальцы текла кровь. Из плитки торчал кусок сломанной ржавой арматуры, я схватил его и направил ему в грудь. Если бы он рванулся вперед, то пронзил бы себя. И я бы помог ему.
  
  “Давай попробуем еще раз”, - прорычал я. “Кто такое лекарство?”
  
  Гигант начал смеяться, кровь прилила к его рту. “Ты веришь, что сможешь убежать от него?” - спросил он. Он смеялся и смеялся, пока я не убедился, что этот скрежещущий звук будет жить в моих снах. “Я потерпел неудачу, но за ней последуют другие, и ты не сможешь убежать от всех нас. Всадники будут скакать дальше”, - сказал мужчина, а затем прыгнул навстречу своей смерти.
  
  
  38
  
  
  Руки Надж коснулись поверхности прохладной темной воды, когда она нырнула. Сначала от холода у нее перехватило дыхание, но по мере того, как она плыла, температура ее тела отрегулировалась, и кожу покалывало от удовольствия.
  
  Озеро было любимым местом Надж в пещерах, и она приходила сюда ранним утром, когда любители водных видов спорта выходили на охоту. Известняковые стены отражали свет через небольшие отверстия, заставляя темную воду светиться зеленым. Это было жутко и красиво, как место, где должны были жить феи. Плюс, никаких огромных миног, поедающих детей. Несомненный плюс.
  
  Другие дети не знали, что с ней делать, поэтому держались на расстоянии. У нее были жабры, но не было плавников или перепончатых лап. Но толчок был сильным, и, проплывая круг за кругом каждый день, она становилась все сильнее.
  
  Ее руки снова и снова погружались в озеро плавными, уверенными взмахами. Ее крылья были плотно сложены за спиной. Она оставалась чуть ниже поверхности воды и открыла рот, как это делают водные виды спорта, впуская немного воды, чтобы сосредоточиться на фильтрации кислорода через жабры, а не полагаться на свои легкие.
  
  К концу лета ее назовут "Летучей рыбой".
  
  Она держала глаза открытыми и наблюдала за рыбой, плавающей под ней. Здесь было так спокойно, не потревожено всеми кошмарами, которые происходили за пределами пещер. Никаких щелкающих крин, миног, флайбоев или ластиков. Она ненавидела ластики.
  
  Надж дорожила спокойствием, даже если это означало, что ей стало одиноко. Даже если это означало, что она никогда больше не увидит за этими стенами.
  
  “Разве ты не хочешь знать?” Воспоминание о вопросе Макса не давало ей покоя, и Надж почувствовала легчайшую вспышку сомнения.
  
  Она нажала на нее, как делала всегда, и потерялась в ритме своих ударов, пока где-то, как будто в далеком мире, она не услышала лай.
  
  Затем от всплеска все озеро покрылось рябью, и Надж увидела ноги в кожаных ботинках, бредущие к ней. Она сразу поняла все: что-то было не так.
  
  Любители водных видов спорта не носят ботинок.
  
  Они не переходят вброд — они плывут.
  
  Надж перевернулся, сильно ударившись о стену, вылетев из этих ботинок, как торпеда.
  
  Ее плавание стало быстрым, но он был быстрее.
  
  Рука в перчатке сомкнулась вокруг ее ноги, дергая назад. Она почувствовала прикосновение кожи к своей коже и подумала об ученых, которые тестировали и тыкали в нее пальцем — люди всегда надевали перчатки, чтобы делать грязную работу.
  
  Вот тогда ее по-настоящему охватила паника — понимание того, что может произойти. То, что должно было произойти.
  
  Нет! Мозг Наджа протестовал против такой возможности. Я сильнее этого!
  
  Она изогнулась в его объятиях, яростно отбиваясь, но железные руки сомкнулись на ее горле. Тяжелая нога в сапоге толкнула ее вниз, прижимая ко дну озера.
  
  Не сдавайся! паникующая часть ее говорила. Ты Летучая рыба, а рыбы не тонут!
  
  Но даже летучей рыбе нужно дышать ... И руки отрезали ей жабры и трахею. Ее руки и ноги казались невесомыми. Руки были словно зажаты в железные тиски.
  
  “Разве ты не хочешь знать?” Слова Макса пульсировали у нее в голове.
  
  Когда ее глаза начали вылезать из орбит, последнее, что увидела Надж, было странное выражение лица молодого человека, смотрящего на нее сверху вниз сквозь рябь воды.
  
  Теперь я знаю, Макс, подумала она. Теперь я знаю правду.
  
  
  39
  
  
  Всадник с трудом выбрался из воды озера. Его штаны прилипли к ногам, и он тяжело дышал после борьбы.
  
  Он ожидал, что все будет проще, и был удивлен тем, насколько эмоционально он себя чувствовал. Это определенно было не то, что доктор имел в виду, когда программировал своих солдат.
  
  Он подождал несколько минут, изучая ритмы пульсаций, пока не убедился, что его голос будет ровным. Затем Всадник нажал кнопку вызова, имплантированную в его запястье.
  
  На экране появилось лицо средних лет: Лекарство.
  
  “A10103!” - воскликнул он.
  
  Всадник кивнул со скромной полуулыбкой.
  
  “Должен признаться, я начал беспокоиться. Я чуть не отправил спасательную миссию, чтобы вытащить тебя”. Доктор по-волчьи ухмыльнулся, и Всадник был благодарен за плохую пикселизацию. “Расскажи мне, как проходят твои ... путешествия?”
  
  Будь краток, просто придерживайся основ, напомнил себе Всадник.
  
  “У меня было самое приятное утро, доктор”.
  
  “О, да? Доклад: вы убили не все стадо, не так ли?” Кустистые брови мужчины подпрыгнули в притворном восторге, но Всадник знал, что доктор должен обладать той же информацией, что и он.
  
  “Нет, сэр. Мои координаты показывают, что группа разделилась, поэтому я отслеживаю их по отдельности. Но тебе будет приятно узнать, что Надж ... официальное имя Моник, ” поправил он себя, “ мертва”.
  
  “Молодец!” доктор похвалил Всадника, но в ответ выжидательно моргнул, ожидая дополнительной информации.
  
  “Моник не заметила моего приближения, и мои навыки намного превосходили ее. Все было кончено за считанные секунды ”. Всадник знал, что его создатель хотел бы знать, насколько он силен, насколько неуязвим.
  
  “Я понимаю”, - сказал доктор, звуча разочарованным тем, что не было никаких ужасных, непристойных подробностей.
  
  “Она... плакала от страха”, - предложил Всадник.
  
  “Вот почему мы должны настаивать на нашем деле”. Голос доктора решительно повысился. “Новые поколения сильнее, совершеннее. Когда доходит до дела, эти так называемые герои - просто случайности, как и все старшие поколения ”.
  
  “Да. Несчастные случаи”, - согласился Всадник. “Что напомнило мне ...”
  
  Он посмотрел через лужу воды на выступ, где лежало безвольное тело Надж. Он наблюдал, как маленькая собачка облизывает ее лицо, и улыбнулся, затем расположил руку так, чтобы его хозяин мог видеть изображение.
  
  “Должен ли я также уничтожить оставшуюся собаку?” Спросил Всадник. “Это было бы для меня удовольствием”.
  
  
  
  Книга вторая
  Эволюция пошла не так
  
  
  40
  
  
  Россия выбыла — по крайней мере, на данный момент.
  
  Жалкий кусок дерьма, известный как Remedy, казалось, приписывал себе по крайней мере часть разрушений, происходящих в мире, и гигант сказал, что ему будут служить еще Всадники — H-men, как их называли в блоге Фанга.
  
  Ладно, мне нужно было подумать. Надж была в безопасности в пещерах. Энджел, по-видимому, была в России, и Бог знал, что она могла позаботиться о себе. Мальчики собирались в Пенсильванию, но, по крайней мере, они были вместе.
  
  Остались только я. И Фанг. Он направился в Калифорнию, потому что кто—то упомянул тамошних мародеров - по крайней мере, другие люди. Я был здесь, на самом деле не наслаждаясь Африкой так сильно, как мне бы хотелось.
  
  Среди городов, упомянутых гигантом, Парижа не было — я никогда больше туда не поеду. Гонконг был, я был почти уверен, грудой обломков на побережье Китая. Оставался Нью-Йорк. Тот факт, что Нью-Йорк и Калифорния находились на одном континенте, не имел никакого отношения к моему решению.
  
  До Нью-Йорка было около семидесяти пятисот миль, как летает птичка кид, ха-ха. У меня максимальная скорость более трехсот миль в час, но мне потребовалось бы намного больше калорий, чтобы поддерживать ее. Поэтому я дал себе целых два дня, чтобы добраться туда.
  
  О, Нью-Йорк...
  
  Я чуть не упал с неба, когда увидел город, или то, что от него осталось. Мой разум не мог разобраться в изображениях, которые он обрабатывал: восточное побережье было полностью затоплено.
  
  Я не имею в виду затопленный, как Сидней, с волнами, бьющимися о нижние части зданий.
  
  Я имею в виду: Нью-Йорк был полностью под водой .
  
  Остров Манхэттен выглядел как сотни крошечных разных островов, только самые верхушки небоскребов поднимались из моря. Вода поднялась на десятки этажей выше, и все еще прилив бил в окна, настаивая на разрушении.
  
  Бруклинский мост теперь стал подводным аттракционом, а что касается Статуи Свободы, то только кончик ее факела показался на поверхности воды.
  
  Настоящих факелов тоже не горело. Город, который никогда не спит, погрузился в полную темноту.
  
  Я не знал, было ли это цунами, землетрясение или внезапное таяние всех полярных ледяных шапок — я просто знал то, что видел, просто и ясно: конец света.
  
  Но в таком огромном городе должны же были быть выжившие, верно? Я искал на крышах высоток группы людей, но никого не увидел.
  
  Куда бы подевались все люди? Или то, что произошло, произошло слишком быстро? Я вспомнил стену водяного Клыка, которую мы с ним видели в тот день, когда небо загорелось — высотой в сотни футов, сметающую все на своем пути.
  
  В тот день я чуть не утонул. Без крыльев большинство людей не смогли бы даже попытаться улететь, как могли мы. Если не...
  
  Аэропорт.
  
  Учитывая состояние Манхэттена, я знал, что аэропортов Нью-Йорка больше не будет. Но вглубь страны — как далеко ушла вода? Я полетел в Нью—Джерси - или в затопленное пространство, где, по моему мнению, должен был находиться Джерси. Река Гудзон больше не разделяла два штата. Реки больше не существовало вообще.
  
  Я нашел свой путь в аэропорт Ньюарка, хотя по сей день жалею, что сделал это.
  
  Паводковые воды достигали высоты около двадцати пяти футов, заливая кабины более крупных самолетов. Некоторые самолеты были частично сожжены или иным образом разбиты; другие казались идеально сохранившимися и ждали своей очереди на взлетно-посадочную полосу. Я увидел один самолет, вход в который был открыт, и я наклонился, чтобы проверить это. Возможно, там было печенье, крекеры или газированные напитки.
  
  Запах предупредил меня за двадцать футов, как это было в Африке. Но это были не животные. Это были люди. Этот самолет был битком набит ... трупами. Сильно взмахнув крыльями, я отклонился в сторону, затем медленно обошел другие самолеты. Независимо от размера самолета, я мог видеть, что все места были заняты, каждый проход забит людьми. Они были в отчаянии, пытаясь сбежать любым доступным способом.
  
  Возможно, нескольким удалось подняться в воздух — хотя из того, что я видел в остальном мире, я не мог представить, куда они направятся. Но то, что осталось здесь, было мрачным.
  
  Я заметил глобус диспетчерской вышки, возвышающийся высоко над всем, как гигантский глаз. Если бы что-то все еще двигалось, я бы увидел это оттуда, поэтому я направился прямо к отверстию в окнах. Мне показалось, что я слышу голоса, когда я приближался, поэтому я ворвался в комнату в башне, едва обращая внимание на бьющееся стекло вокруг меня.
  
  Могут ли это быть ... выжившие?
  
  Круглая комната была пуста, но голоса продолжали звучать, прерываясь помехами. Кто-то был жив — я мог слышать их по радио.
  
  Мое сердце колотилось от надежды, я крутила ручки, пока не переключила канал, но то, что я услышала, было более ужасным, чем все, чему я была свидетелем в тот день.
  
  “В Лекарстве сказано стрелять во все, что движется”, - говорил молодой голос.
  
  “Чистый лист означает, что выживших нет”, - ответил другой.
  
  Я прикрыл рот рукой, резко вдохнув. Гигант сказал, что Лекарство действует по всему миру без разбора, но я все еще не знал, каковы могут быть масштабы.
  
  Что эти дети имеют в виду, говоря “выживших нет”?
  
  Сколько еще мест в мире напоминают разрушение Нью-Йорка?
  
  Каковы могли быть мотивы этого человека, и почему он называет себя Лекарством, если все, чего он хочет, - это смерти?
  
  Я часами бродил по станциям, отчаянно пытаясь найти какую-нибудь информацию, которая могла бы мне пригодиться, но не обнаружил никаких других признаков жизни. Наконец я щелкнул выключателем. Однако я не мог вернуться в этот ужасный мир. Пока нет. Не сегодня.
  
  Вместо этого я свернулась калачиком на тонком ковре и позволила себе заплакать.
  
  Я оплакивал миллиарды погибших, и еще тысячи продолжают умирать.
  
  Я оплакивал Нью-Йорк. Я оплакивал Сидней. Я оплакивал Дар-эс-Салам и Джонни и Ризаля на острове. Я оплакивал Эллу, и мою маму, и Дилана, и Акилу.
  
  Я оплакивал свою потерянную паству, Фанга. Я оплакивал себя.
  
  Я оплакивал всю человеческую расу, потому что впервые в своей жизни я действительно почувствовал себя ее частью и понял, наконец, как много мы потеряли.
  
  Я плакала, пока у меня не пересохло в горле и не закрылись опухшие глаза, но даже тогда я не могла уснуть.
  
  
  41
  
  
  Фанг понятия не имел, с чего начать.
  
  Он добрался до западной части Соединенных Штатов, но это не означало, что у него была хоть какая-то идея, как найти этих так называемых Эйч-мэнов. Он тоже не мог просто спросить. Лос-Анджелес был под водой, Вегас - почерневшим городом-призраком, и все, кого ему довелось увидеть, были в такой панике и ужасе, что продуктивная беседа была невозможна.
  
  Он стал летать низко над побережьем, высматривая людей среди разрушений. Но без друзей, с которыми можно поговорить, без Макса дни казались пустыми. И длинными.
  
  Теперь, когда Фангу вынесли смертный приговор, он чувствовал, что у него было все время в мире, и это было мучительно. Последнее, что ему сейчас было нужно, - это экзистенциальный кризис, но оказалось, что чем больше у тебя было времени, тем больше вопросов ты начинал задавать. Например, Почему я? Почему сейчас? Пока ты не перестанешь думать обо всех почему.
  
  Пока все твое существование не превратилось в один большой вопросительный знак.
  
  Когда жар от одного из распространенных лесных пожаров стал слишком сильным для него, Фанг поднялся высоко над облаками. Он увидел вдалеке впереди стаю чаек, и хотя такое обычное зрелище должно было его успокоить, как и все остальное, оно заставило его усомниться.
  
  Он неделями не видел ни одной другой птицы, так почему же здесь были эти чайки? Почему вместо типичного V они летели хаотичным, кружащимся шквалом? И почему их было так много?
  
  Все больше и больше птиц присоединялось к массе, катясь к нему, как снежный ком, набирая скорость и мощь.
  
  У Фанга была короткая вспышка наблюдения за чайками, злобно ссорящимися из-за картофельных чипсов на пляже. Когда сотни грифельно-серых глаз с узкими зрачками впились в него, он внезапно осознал: он был картофельным чипсом.
  
  Фанг дернулся назад, но чайки уже были повсюду над ним. Грязно-серые крылья били его по лицу, они визжали и колотили друг друга в своем безумии, пытаясь добраться до его кожи.
  
  Сначала они тянулись к открытым частям его тела — лицу, шее, рукам, — но вскоре набросились на все, что не было прикрыто тканью. Острые клювы вырывали клоки волос и царапали его щеки.
  
  Фанг прикрыл глаза рукой и попытался набрать высоту, но чайки не унимались. На каждом дюйме кожи обнаженные нервы протестующе запели, когда ветер нашел свежие раны.
  
  Я один из вас! Фанг хотел закричать, но они впились ему в губы, и он не мог открыть рот.
  
  Визг в ушах и атака всего тела сделали связную мысль невозможной, и Фанг продолжал пытаться взлететь вверх, не уверенный в том, какой может быть максимальная высота полета чаек. Это означало, что его крылья были полностью раскрыты, и с хриплыми криками птицы вцепились в его блестящие черные перья. Фанг почувствовал боль в промежутках между ними, когда были вырваны целые ряды.
  
  Оглянувшись через плечо, он обнаружил, что его крылья не похожи на его собственные. Они выглядели живыми, и он не мог разглядеть ни единого проблеска черного сквозь все серое и белое.
  
  Вес тел чаек давил на него, и полет становился все труднее и труднее. Чайки потянули его за правое крыло вниз, и он закружился. Он попытался сложить оба крыла вместе и отклонился.
  
  Фанг почувствовал то же ощущение d é j & # 224; vu, что и в "видении Ангела" — его внутренности налились тяжестью, нарастала паника, крылья были бесполезны. Он не чувствовал себя непобедимым, как с the Cryenas; он был охвачен паникой.
  
  Вот и все. Вот и все. Вот и все, казалось, кричали чайки.
  
  Но Фанг заартачился. Этого не могло быть — не здесь, не так.
  
  Он еще не был готов.
  
  Он вложил в свое истерзанное тело всю силу, которая у него была, и взмыл высоко в небо со скоростью около двухсот миль в час.
  
  Последнее усилие сработало, и птицы были отсосаны от него, но в тот момент это почти не имело значения.
  
  Фанг не был уверен, сколько от него осталось.
  
  
  42
  
  
  Я летел на запад над тем, что, как я думал, было Кентукки, когда заметил свой обед.
  
  Со своими длинными W-образными крыльями он был похож на стервятника, и у меня сжалось в груди при мысли обо всех трупах, которые скапливались повсюду. Мир был пиршеством падальщиков.
  
  Но когда я подошел ближе и увидел белое торпедообразное тело, я понял, что это чайка. Было странно видеть его так далеко от воды, но он, вероятно, умирал с голоду, как и все остальное, что еще было живым.
  
  Мой желудок многозначительно заурчал.
  
  Я думаю, что мы живем в мире, в котором едят птичьих детей.
  
  У "чайки" были хорошие маневры уклонения, но я был лучше, и с праздника термитов в Танзании прошла целая вечность. После этого мой желудок протестующе сжался, и я подумал, была ли птица больна или напичкана ядовитыми химикатами. Я чувствовал тошноту и головокружение на протяжении многих миль, сосредоточившись на том, чтобы не выблевать единственную еду, которую я мог видеть в течение нескольких дней, и когда я, наконец, посмотрел вниз, я понял, что полностью сбился с пути.
  
  Я думал, что лечу над Средним Западом, но я совсем не узнавал пейзаж. Земля была выжжена, как пустыня, с глубокой, бесконечной раной в земле, которую я не мог идентифицировать. Извилистая форма была похожа на мини-Гранд-Каньон, настолько большой, что я бы наверняка узнал его как ориентир.
  
  Затем меня осенило: это была река Миссисипи. Чайка, вероятно, пыталась найти воду. Дело было в том, что ее не было. Она была полностью высушена.
  
  По мере того, как я продолжал двигаться на запад, все становилось еще более странным. Город Сент-Луис, казалось, был окружен большой баррикадой, а между ветряными мельницами прерийных штатов высокие травы подпитывали вращающиеся огненные торнадо.
  
  Я не купился на все, что сказала Энджел — я все еще думал, что лучше собирать информацию, чем следовать за властным ребенком, куда бы она ни приказывала, например. Но, увидев масштабы разрушений, я понял, что она была права в одном: строилось что-то большее.
  
  И если, как я подслушал по радио, там были люди, убивающие всех, кого они найдут, то разлучить членов стаи и сделать их уязвимыми было, пожалуй, худшей идеей на данный момент.
  
  Что привело меня к тому, что я должен был найти Фанга.
  
  
  43
  
  
  Фанг потерял много крови во время нападения птиц, и к тому времени, когда он достиг края Скалистых гор на территории, вероятно, Вайоминга, он был настолько измотан и у него кружилась голова, что все, что он мог сделать, это плюхнуться в сухое русло ручья.
  
  Теперь все его раны были покрыты наполненными гноем струпьями, он был настолько обезвожен, что его губы потрескались и кровоточили, и он был близок к голодной смерти. Он думал, что читал, что можно есть все, что пахнет мятой, но колючие фиолетовые цветы, которые он нашел, вызывали у него галлюцинации на три дня.
  
  Итак, когда он впервые услышал голоса, он не был уверен, что они настоящие.
  
  “Я имею в виду, я записался в команду зачистки, чтобы убить нескольких уродов, понимаешь?” - пожаловался молодой мужской голос откуда-то совсем рядом. “Но все уже мертвы”.
  
  Фанг был так слаб, что не искал подходящего укрытия. Проклиная свою беспечность, он распластался на пыльной красной земле.
  
  Он потратил дни, пытаясь выследить людей Эйч, но не смог уловить даже намека на их запах в трескучем воздухе пустыни. Теперь, когда он был в такой плохой форме, головорезы Ремеди были самыми последними людьми, с которыми он хотел столкнуться.
  
  Однако так уж устроен мир: Жизни всегда удавалось преподнести тебе сюрприз в виде детей-убийц в нужный момент. И они нашли его.
  
  “Ну, посмотри, что у нас здесь есть”, - сказал коренастый мальчик с явным восторгом, когда он чуть не наступил на Фанга.
  
  Вот и все, что нужно скрывать.
  
  “Хороший результат, Чак”. В поле зрения появился еще один парень с ярко-желтыми волосами и лицом, покрытым прыщами.
  
  Мальчикам не могло быть больше двенадцати или тринадцати, но у них уже было чванство оскорбительной силы. Фанг посмотрел на дробовики, висящие у них за плечами. Они держали оружие с небрежной привязанностью, очевидно, привыкли обращаться с ним.
  
  “Ты сказал, что падальщики подчистую расчистили эти тропы”, - сказал Чабби Чак своему спутнику. Он кивнул на раны Фанга. “Похоже, они попробовали и решили, что мясо слишком жесткое”.
  
  Это не так уж далеко от истины, подумал Фанг.
  
  “К счастью для меня, мой Benelli не делает различий”, - сказал блондин, его рука ласкала пистолет.
  
  Фанг уставился на них запавшими глазницами. Неужели эти позирующие подростки, которых несколько дней назад он мог бы вырубить одним движением запястья, действительно собирались стать его палачами? Фанг на самом деле начал смеяться над своей плачевной ситуацией.
  
  “Что-то смешное?” Потребовал ответа Чак, пытаясь звучать жестко, но на грани хныканья. “Продолжай смеяться. Мы заставим тебя замолчать, отрезав тебе язык, прежде чем убьем”.
  
  “Или мы могли бы просто подвесить тебя на мертвом дереве”, - предложил безымянный прыщавый панк. “Оставить тебя на съедение стервятникам”.
  
  “Давай, пожалуйста, докажи свою мужественность, превзойдя друг друга в актах жестокости”, - сухо сказал Фанг. Если бы они не использовали оружие, у него мог бы быть шанс. Возможно.
  
  Стараясь не морщиться, Фанг с трудом поднялся на ноги. Мальчики немедленно взвели курок своего оружия, их лица нервно дернулись, но ни один из них не выстрелил.
  
  “Кем ты себя возомнил?” - требовательно спросил светловолосый парень, и Фанг не упустил легкой дрожи в его голосе. Он бы в полной мере воспользовался этим.
  
  Фанг расправил свои огромные крылья. С черными перьями, обрамляющими покрытое струпьями лицо, и затравленными глазами он выглядел как Ангел Смерти, и он знал это. Он улыбнулся, и светловолосый парень отшатнулся назад, внезапно побледнев.
  
  “Ренни, посмотри на него”, - упрекнул Чак, охваченный благоговением. “Он явно наездник. Идиот”.
  
  Фанг сохранял невозмутимое выражение лица. Он все еще понятия не имел, как выглядят люди Эйч, но если бы он мог убедить этих придурков, что он один из них, он бы согласился.
  
  “Всадник?” Взволнованно спросил Ренни. “Мааан. С кем ты дрался?” Он взглянул на шрамы и синяки Фанга.
  
  “Целая куча ... выживших”, - сказал Фанг, слегка удивленный. Если бы он подыграл, возможно, он действительно смог бы вытянуть какую-то информацию из этих идиотов.
  
  “Ты отрезал им головы?” Спросил Чак, его жестокие глаза сверкнули. “Я слышал, что они как зомби — если ты не отрубишь голову, они не умрут”.
  
  Челюсть Фанга дернулась от ярости, когда он представил, как шеи его стада растягиваются на плахах для разделки мяса.
  
  “Слабые должны быть искоренены”, - декламировал Чак. “Земля должна быть очищена, чтобы мы могли развиваться”.
  
  Уверен, что эволюция работает не так.
  
  Фанг уставился на этих маленьких монстров черными, немигающими глазами. “Еще раз, с кем, ты сказал, ты был?”
  
  “Мы служим Единому Свету”, - сказал Ренни. Он опустил пистолет и сел на камень напротив Фанга.
  
  Итак, группа Судного дня все еще жива, все еще сеет разрушения.
  
  Когда год назад стадо столкнулось с культом, у его членов с остекленевшими глазами была миссия глобального геноцида. Стадо много сделало, чтобы разрушить культ, но, очевидно, недостаточно.
  
  С тех пор, по-видимому, кто-то поднял ситуацию на новый уровень.
  
  “Мы надеемся, что однажды Лекарство превратит нас во Всадников”, - беззаботно продолжал желтоволосый мальчик. “Они говорят, что вам просто нужно убить пятьдесят выживших. Пока мне всего семь, но Чаку уже около двадцати.”
  
  “Двадцать два”, - поправил парень постарше.
  
  Фанг не сомневался, что это число было преувеличением, но, судя по неприкрытой подлости в глазах Чака, Фанг был уверен, что он убил по крайней мере пару беспомощных душ.
  
  Пятьдесят человек, с отвращением подумал Фанг. Лекарство заключалось в том, чтобы убедить детей по всему миру убить по меньшей мере пятьдесят невинных людей каждый.
  
  “Это всего лишь слухи”, - сказал он. “В своем элитном отряде Ремеди превыше всего ценит интеллект”. Он скептически поднял бровь, глядя на Чака. “Полагаю, это означает, что вам, ребята, не повезло. Извините ”.
  
  “Я мог бы сделать все, о чем меня попросит Ремеди”, - горячо сказал Чак, его круглые щеки вспыхнули.
  
  “Может быть, вы могли бы потренировать нас”, - нетерпеливо предложил Ренни. “Научите нас, что нужно, чтобы стать элитным солдатом”.
  
  “Может и так”, - сказал Фанг. “Хотя мои услуги не бесплатны. У тебя есть еда?”
  
  Ренни кивнул и выудил из кармана немного вяленого мяса.
  
  “Тогда ладно”. Темные радужки Фанга сверкнули презрением. “Урок начинается”.
  
  
  44
  
  
  “Первый урок: убийство людей для очищения популяции - это не эволюция”, - объяснил Фанг своим терпеливым учительским тоном. “Это геноцид”.
  
  Чак покосился на него, очевидно, сопоставляя слова Фанга с тем, чему его учили. Однако он был не совсем готов бросить вызов Фангу — не без поддержки другого ребенка. И Ренни смотрел на Фанга с нескрываемым обожанием, его дробовик был прислонен к куче камней.
  
  “И второе...” Фанг медленно обошел мальчиков, отмечая расположение кактусов на своем пути, пока он набирался сил, чтобы сделать свой ход. “Если тебе нравится придираться к слабым, ты должен помнить, что всегда есть кто-то сильнее тебя”.
  
  Двигаясь быстро, Фанг отбросил пистолет Ренни, затем резко ударил парня по коленям, прежде чем тот смог сделать движение. Он развернулся, делая выпад в сторону Чака, но парень покрупнее уже прижал оружие к бедру.
  
  “Это делает нас сильными”, - сказал он, скривив губу и указав ею на Фанга. “Урод”.
  
  И затем он нажал на спусковой крючок.
  
  Фанг совершил сальто как раз в тот момент, когда услышал первое громкое поп-поп-поп и увидел, как пыль взлетела у его ног.
  
  Затем, когда он мрачно ожидал, что следующий залп пуль вонзится в его плоть, Фанг услышал визг Ренни и стон Чака вместо этого.
  
  Обернувшись, он увидел размытое движение: кроссовка врезалась Ренни в живот, косички разлетелись, когда ноги, словно ветряная мельница, понеслись к красному лицу Чака. Все это тоже происходило с молниеносной скоростью — к тому времени, как снаряды от первого выстрела упали на землю, акробатический мститель уложил обоих мальчиков на землю, свернувшись калачиком, вынув оружие и постанывая.
  
  “Стар?” Сказал Фанг, узнав опрятную блондинку, которая была членом его банды мутантов, когда он отделился от стаи. Стар обладала сверхъестественной скоростью, иногда двигаясь слишком быстро, чтобы быть замеченной. И даже в эту удушающую жару она не вспотела.
  
  “Думаешь, ты сможешь справиться с ними сейчас?” - спросила она. Не дожидаясь ответа, она умчалась.
  
  “Как я говорил...” Фанг повесил винтовку на шею. “Всегда найдется кто-то более опытный, чем ты, более могущественный, чем ты. А теперь марш”.
  
  Фанг поднял обоих мальчиков за воротники рубашек и ткнул их в спины винтовкой. В идеале он хотел бы взять их на руки и летать с ними, пока их не стошнит, но он был не готов к этому. Не в той форме, в которой он был. Ему пришлось бы импровизировать.
  
  Там был грубый выступ скалы, может быть, около трех футов шириной, который далеко нависал над каньоном. Это был небольшой каньон, всего в пару сотен футов глубиной, но ребята наверняка бы шлепнулись, если бы сделали неверный шаг.
  
  “Продолжайте ехать”, - мягко сказал он, подталкивая их к выступу.
  
  Нахмурившись, светловолосый парень обернулся, чтобы возразить, но Фанг наставил на него винтовку.
  
  Мальчики осторожно делали крошечные шажки в сторону, держась друг за друга. Кровь отхлынула от их лиц, когда Фанг гнал их все дальше и дальше по каньону.
  
  “Итак, чему мы научились, дети?” Спросил Фанг, когда мальчики были всего в нескольких дюймах от края.
  
  “Что ты большой придурок”, - сказал Ренни, хотя его голос дрожал.
  
  Фанг рассмеялся, затем сказал: “Нет. Мы узнали, что что происходит, то и происходит. Мы узнали, что если вы нацеливаетесь на слабых, вы станете мишенью для тех, кто считает вас слабым. Мы узнали, что оружие - это ни в коем случае ”. С этими словами Фанг отстегнул ремни и перебросил винтовки через выступ.
  
  Мальчики закричали в унисон, делая выпады и хватаясь за воздух, когда винтовки исчезли за обрывом.
  
  “С таким же успехом ты мог бы убить нас!” Сказал Чак, его бравада покинула его. “Как мы должны защищать себя без оружия? Или охотиться?”
  
  Фанг почти почувствовал укол вины за то, что оставил их вот так — мальчики были ненамного старше Газзи или Энджела. Единственная разница заключалась в том, что они хвастались убийством десятков людей.
  
  Для Фанга этого было достаточно.
  
  “Что бы ты ни делал, не ешь фиолетовые цветы”, - посоветовал Фанг, пятясь. “Они могут приятно пахнуть, но поверь мне, это не тот вид путешествия, в который ты хочешь отправиться”.
  
  “Вы не можете просто оставить нас здесь!” - вопили дети.
  
  “Конечно, я смогу”, - сказал Фанг, молясь, чтобы у него хватило энергии для взлета.
  
  “Нас съедят медведи или что-то в этом роде!”
  
  “Выживает сильнейший”, - крикнул Фанг через плечо. “Теперь это эволюция. Занятие окончено”. С разбегу он прыгнул над каньоном, расправляя крылья и чувствуя благодарность за то, что даже в их плачевном состоянии они все еще могли поддержать его. Теперь ему просто нужно было снова найти Стар.
  
  
  45
  
  
  Стар была уже более чем в пяти милях вниз по извилистой тропе, когда Фанг заметил ее. Он совершил несколько неуклюжую посадку прямо позади нее и позвал ее по имени, но она не ответила на него, и Фанг почувствовал, как в его груди вспыхнул гнев.
  
  Стар предала его, его банду и стадо, и теперь она игнорирует его? Тем не менее, на данный момент Фанг остро нуждался в любых советах, которые он мог получить. От кого угодно. Он поднимал красную пыль, когда бежал рысью, чтобы не отставать от того, что для нее, без сомнения, было черепашьим шагом.
  
  “Я просто хотел сказать спасибо”, - сказал он, тяжело дыша от продолжающегося напряжения своего все еще восстанавливающегося тела.
  
  “Да, что ж, я у тебя в долгу”, - коротко сказала Стар, не отрывая взгляда от гор прямо перед собой. “Теперь мы квиты”.
  
  У Стар было много гордости, и это, вероятно, было настолько близко к извинению, насколько Фанг мог получить, но теперь, когда он стоял лицом к лицу с девушкой, которая причинила ему столько страданий, он не мог скрыть своего отвращения.
  
  “Даже? ” он усмехнулся. Предательство Стар и ее лучшей подруги Кейт привело к смерти Майи, клона Макса и другого члена банды Фанга. “Я бы сказал, что вы с Кейт оба все еще довольно далеки от равенства”.
  
  “Оставь лекцию”, - сказала Стар, поворачиваясь к нему лицом. “Я не пыталась помириться. Я просто подумала, что было бы жалко наблюдать, как бывшего лидера убивают глупые дети Судного дня ”. Она уперла руки в бедра и улыбнулась, ее тон был резким. “Я сжалился над тобой, Фанг. Вот и все, что было”.
  
  “Ну, ты не сильно изменился”, - пробормотал Фанг.
  
  Всегда приятно находиться рядом.
  
  На самом деле, Стар сильно изменилась. Он знал ее как богачку из школы-интерната, у которой всегда был идеально нанесенный макияж, но сейчас она была изможденной, с ввалившимися щеками. Девушка всегда была худощавой, но теперь она была совершенно изможденной. Фанг знал, что ее метаболизм работает так же быстро, как и у всего остального тела, а это означало, что если ему трудно есть, то и ей тоже.
  
  Стар отвернулась от него, ее косички развевались за спиной, и снова взлетела.
  
  “Эй!” Фанг крикнул ей вслед. На этот раз она почти скрылась из виду к тому времени, как он произнес это слово. “Хочешь чего-нибудь поесть?”
  
  Появившись через несколько секунд, Стар схватила протянутый ей вяленый Клык и жадно запихнула его в рот. Как бы тяжело ни было Фангу наблюдать, как исчезает его драгоценная еда, оно того стоило, если это принесло бы ему хоть какую-то информацию.
  
  “Ты видела что-нибудь из этих штуковин-всадников?” спросил он, пока она жевала. “На что мне следует обратить внимание? Как они выглядят?”
  
  “Как любой другой”, - сказала Стар за большим куском, внезапно звуча намного дружелюбнее. “Как ты. Как я”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Это зависит от того, кем они были раньше”. Стар пожала своими хрупкими плечами. “Это то, что я узнала, когда Джеб пообещал мне выход. Он пытался ввести мне сыворотку, сказал, что это просто улучшит мое самочувствие ”.
  
  Кровь прилила к вискам Фанга, и все его тело напряглось.
  
  “Расслабься, птичье дыхание”. Стар закатила глаза, но она явно наслаждалась его дискомфортом. “Ты думаешь, я действительно позволила бы им сделать это со мной? Я сказал им, что мне не нужно лекарство, что я и так совершенен, спасибо. Затем я умчался из этой сибирской пустоши быстрее, чем вы можете сказать ‘А’. ”
  
  Сибирь? “Значит, Джеб - это лекарство?” Фанга затошнило. Когда-то Джеб был его приемным отцом. Когда-то Фанг думал, что способен на любовь и доброту. Теперь он знал лучше, но был ли Джеб действительно способен на предельный акт зла?
  
  “Джеб - производитель”, - поправила Стар. Она оперлась о камень и начала потягиваться, морщась. “Я не знаю, кто дергает за ниточки наверху”.
  
  Фанг не знал, радоваться ли, что Джеб был всего лишь пешкой, или расстраиваться из-за того, что личность Лекарства все еще оставалась загадкой. В любом случае, он должен был найти ту лабораторию.
  
  “И все это происходит где-то в России?”
  
  Отлично. Еще одна вещь, которую Ангел может иметь над нами. Однако Фанг улыбнулся про себя, почувствовав прилив любви к своей властной младшей сестре.
  
  Стар кивнула, массируя затекшую икроножную мышцу. “Это то, что я слышала. Я слышала, что они называют это Химмель”.
  
  “У Энджел уже есть люди, собирающиеся в России. Я не знаю, что она запланировала, но я должен добраться туда немедленно. Присоединяешься ко мне?”
  
  Стар резко вскинула голову при этом предложении. “Э-э-э. Ни за что”. Фанг мог видеть страх в ее обычно вызывающих льдисто-голубых глазах. “Эти люди не хотят вносить улучшения — они хотят заменить все человечество роботами. Я прекрасно справляюсь сам”.
  
  На этот раз, когда она побежала, она не стала ждать, пока он догонит. Единственным доказательством того, что она вообще когда-либо была там, было облако пыли, исчезающее над далеким хребтом, и обертка от вяленого мяса на земле у его ног.
  
  
  46
  
  
  По моим расчетам, я был где-то в пустыне Мохаве, и я не видел другого человека в течение двадцати семи с половиной дней.
  
  Конечно, я отслеживал — что, черт возьми, еще оставалось делать?
  
  После двух моих последних встреч с людьми и того, что я подслушал в Нью-Джерси, я выбирал самые суровые маршруты и летал высоко в облаках, избегая городов из-за страха столкнуться с крадущимися рейдерами.
  
  Затем, прежде чем я осознал это, мне больше не нужно было пытаться. Насколько я мог судить, в живых больше никого не было. Сначала это было облегчением — не нужно было никого избегать, — а потом стало по-настоящему уныло. И по-настоящему одиноко.
  
  Я прибегал к долгим, затяжным спорам с самим собой, например, было ли у ящерицы или тарантула более высокое содержание белка?
  
  (Вероятно, тарантул.)
  
  Если ребенок-птица кричит в пустой пустыне, она все еще издает звук?
  
  (Все знаки указывают на "да".)
  
  Да, мой мозг в основном был выжжен.
  
  Поэтому, когда я увидел человеческий силуэт с гигантским размахом крыльев, парящий между далекими горами, я был почти уверен, что у меня галлюцинации.
  
  Я все равно полетел к нему, не сводя глаз с грациозной тени, ныряющей и набирающей высоту, скользящей и ныряющей. Когда я подъехал ближе, мираж не исчез, а вместо этого увеличился, и я обнаружил, что затаил дыхание.
  
  Я знал схемы полета моей стаи, как свое собственное имя, и это явно был не Фанг или кто-либо другой из стаи.
  
  Но пять фигур передо мной определенно были детьми-птицами, и, блин, умели ли они летать! Их крылья были больше моих, а их движения были такими естественными, такими грациозными, что вы увидели в них птицу раньше, чем заметили их человеческие тела.
  
  Я планировал приближаться осторожно, но несколько из них уже летели близко и игриво прорезались под моим скользящим потоком.
  
  Впервые за несколько месяцев я не чувствовал тяжести в своих усталых крыльях. Я просто испытывал чистую радость от того, что могу летать с такими же, как я, без того, чтобы они внезапно отвернулись от меня. Кроме того, возможно, у них была еда — они выглядели в хорошей форме, насколько я мог судить.
  
  “Вы, ребята, потрясающие!” Я крикнул. Но, похоже, они меня не услышали — вероятно, ветер был слишком порывистым.
  
  Рискнув, я последовал за ними обратно к их домам, которые были... гнездами, балансирующими между горными уступами. Ладно, это было необычно. Я осторожно спустился, и несколько из них повернулись, чтобы с любопытством посмотреть на меня.
  
  “Привет! Я Макс. Ребята, вы видели других детей-птиц?” Я спросил. По мере того, как все больше птиц приземлялось, я был поражен тем, как они опускались на колени на землю, складывая крылья за спиной. “Мне не хватает части моей стаи. Парень по имени Фанг — он смуглый, с темными крыльями... или высокий слепой парень, или блондин пониже ростом?”
  
  И тут меня осенило: они выглядели как стая — высокие и стройные человеческие тела с крыльями, прикрепленными за плечами, — но вели себя ... по-другому. Пока я говорил, они склонили головы набок резкими небольшими движениями и издавали щелкающие звуки в задней части горла.
  
  И... они были голыми. Не голыми, как в "акрах кожи", а голыми, как без одежды. Эти дети были повсюду покрыты перьями — толстыми, пушистыми перьями, повсюду, кроме их голов.
  
  С моими потрескавшимися губами и спутанными волосами я чувствовал себя довольно дико, но эти ребята были по-настоящему дикими. Они летали как птицы, потому что на самом деле они были больше похожи на птиц, чем на людей.
  
  По мере того, как сокращалась возможность общения, головокружение, которое я испытал, обнаружив еще одну стаю, исчезло, сменившись разочарованием. И когда я почувствовал, как кто-то утыкается носом в мое плечо, я подпрыгнул.
  
  Его светло-каштановые волосы были вьющимися и взъерошенными, а яркая улыбка подчеркивалась двумя идеальными ямочками на щеках. Он был примерно моего возраста, с необычно большими глазами великолепного янтарного оттенка. Он был очарователен. В каком-то птичьем-мутантном смысле.
  
  “А ты кто такой?”
  
  “Хурю!” - радостно повторил он. “Хурю, Хурю!” Он был похож на попугая, цепляющегося за новое слово. Так что они действительно разговаривали не как люди. Мое разочарование превратилось в сокрушительное отчаяние без предупреждения. Первые люди, которых я увидел за двадцать семь с половиной дней...
  
  У меня перехватило горло, а глаза начало щипать. Я не мог в это поверить. Убьет ли вселенная, если я хоть изредка буду делать перерыв? Отвернувшись, я вытерла глаза и задумалась, что, черт возьми, теперь делать. Затем я почувствовала, как что-то дергает меня за перья.
  
  Я резко обернулся. “Что ты делаешь?”
  
  “Харью?” спросил он, широко раскрыв глаза, и провел пальцами по моим волосам. Конечно, он сразу же наткнулся на рычащих собак и с сосредоточенным видом тщательно выковыривал их, освобождая, поглаживая своими перьями. Он ухаживал за мной, издавая негромкие воркующие звуки.
  
  Инстинктивно я хотела оттолкнуть его, но я так долго была сама по себе... и он был отчасти похож на меня, на мою паству. Со слезами, текущими по моему лицу, я сидела там и позволяла ухаживать за собой.
  
  
  47
  
  
  Солнце зашло, но никто не развел костер. В основном парами, иногда небольшими группами, эти птичьи дети начали сворачиваться в своих гнездах, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться. Я разбил лагерь немного в стороне от них, на более ровной местности, чувствуя себя опустошенным и почему-то более одиноким, чем когда-либо.
  
  Я почти заснула, когда бархатистый звук взметающихся перьев заставил меня поднять глаза. Это был мой поклонник номер один, и, о чудо, он пришел с подарками. Он принес мне очень большую гремучую змею, и когда она порхала передо мной, он бросил ее к моим ногам.
  
  Змея была только оглушена, и она быстро свернулась в смертельную спираль. Ее хвост предупреждающе затрещал — теперь она полностью проснулась и определенно находилась на расстоянии удара.
  
  “Боже!” Сказал я, отползая назад. “Что ты делаешь?”
  
  Но он сверкнул своей улыбкой с ямочками на щеках и поднял змею за кончик хвоста. Он взмахнул ею над головой и ударил головой о землю, затем с гордостью подарил ее мне.
  
  “Хурью!” - тихо сказал он и похлопал змею.
  
  “Да, я понимаю ...” Сказал я. “Э-э, хороший мальчик”.
  
  Затем он поднес чешуйчатое тело к моим губам, нетерпеливо кивая. Считается ли это флиртом в мире животных?
  
  “Круто. Но давай сначала приготовим это, хорошо?” После сырой рыбы, сырого чая и сырых термитов мне отчаянно захотелось хоть раз отведать чего-нибудь теплого.
  
  Малыш-птица выглядел шокированным, когда я чиркнул кремнем и развел небольшой костер, а затем пришел в ужас, когда освежевал и выпотрошил змею. Он явно думал, что это были лучшие части, потому что он быстро проглотил их, как только я бросил их на землю.
  
  Я нанизала длинное тельце на палочку, поворачивая его над огнем, и должна была признать, что оно было неплохим, и его было много. Если вам интересно, на вкус оно немного напоминало курицу.
  
  Мой новый приятель ел резкими движениями, наклоняя голову вперед, чтобы откусить кусочек мяса, но все это время изучал меня широко раскрытыми глазами.
  
  “Что?” Спросил я. “Извините, но я не говорю по-птичьи”.
  
  Затем, неизвестно откуда, он достал скомканный листок бумаги и сунул его мне. И я внезапно поняла, почему его так тянуло ко мне.
  
  Это была сложенная, помятая страница журнала примерно годичной давности. Я прикоснулась к фотографии дрожащими кончиками пальцев, обводя лица: Надж и Газзи, подбадривающие камеру, Энджел выглядит милой и вызывающей одновременно, Фанг защищающе стоит прямо за моим плечом.
  
  “Максимальная скорость и стая побеждают в Конгрессе”. Я прочитал заголовок вслух, задыхаясь от воспоминаний.
  
  “Мааааааакс”, - сказал малыш-птица, мое имя прозвучало странно и гортанно.
  
  Я посмотрела на него снизу вверх.
  
  “Максимальная”, - сказал я, указывая большим пальцем себе в грудь. “Максимальная скорость. Но ты можешь называть меня просто Макс”.
  
  “Маааах, мама. Маааах, мама. Маааах, мама”, - повторил он, и я вздохнула.
  
  “Хорошо. Это максимум”.
  
  Он коснулся своей груди. “Хурью”.
  
  “Э-э... на самом деле это не имя”, - пробормотала я, быстро соображая. “Гарри”, - твердо сказала я и коснулась его груди. “Гарри”.
  
  Он протянул руку и коснулся моей груди, и я попыталась не закричать. Его нежные пальцы осторожно погладили ткань моей потрепанной толстовки. “Маааакс”, - тихо сказал он.
  
  Я снова кивнул. “Макс”. И по какой-то причине я прослезился.
  
  
  48
  
  
  “Приготовься ...” - сказал Газзи, поджигая вощеную веревку.
  
  Игги заткнул пальцами уши.
  
  Раздался низкий, нервный кудахчущий звук, а затем громкий хлопок. Посыпались перья, цепляясь за сосны, и когда дым рассеялся, три дикие индюшки больше не были такими уж дикими.
  
  “Превосходно”, - сказал Газзи, сияя, его лицо было покрыто черной пленкой.
  
  “Ну, это один из способов приготовить индейку”, - засмеялся Игги.
  
  Было трудно не испытывать головокружения. После многих миль массовых разрушений, которые они пролетели за последние пару недель, леса Аппалачей почему-то показались им нетронутыми. Теперь они сидели на цементной платформе старого кемпинга, поглощая первую горячую еду, которую они ели, казалось, годами.
  
  “Иг, без шуток, это лучшее, что я когда-либо пробовал”. Сок потек по подбородку Газзи, когда он поглощал мясо. “У тебя должно быть свое собственное постапокалиптическое кулинарное шоу или что-то в этом роде”.
  
  “О, совершенно верно. "Приготовьтесь на следующей неделе приправить белку, раздуть птицу’, ” сказал Игги голосом диктора. Затем он поджал губы. “На самом деле я подумал, что на вкус это немного обалденно”.
  
  Газзи оторвал еще один большой кусок, размышляя. “Может быть, ты немного переборщил с розмарином?” предположил он.
  
  Игги замер с ножкой индейки на полпути ко рту. “Розмарин?” скептически повторил он. “Ты не думаешь, что это может быть как-то связано с удобрением, которое ты использовала?”
  
  “Эй, я разжег костер, не так ли?” Заметил Газзи. “Я не видел никакого пороха или пакетов со льдом в сарае того фермера, а ты?”
  
  Игги пожал плечами. “Ну, это определенно шаг вперед по сравнению с жуками и крысами”.
  
  “Ты шутишь?” Сказал Газзи, тыкая палкой в обугленных птиц. “Это обычный праздник в честь Дня благодарения. Эй, может быть, нам стоит сказать, за что мы благодарны!”
  
  “Я благодарен, что в настоящее время я не ем жуков и крыс”, - немедленно сказал Игги.
  
  Газзи кивнул. “Я благодарен за глупость диких индеек”.
  
  “Поскольку предполагается, что это День благодарения, я благодарен за воспоминание о картофельном пюре с чесноком, политым сливочным маслом. Или батате с маршмеллоу”. Игги вздохнул.
  
  Глаза Газзи блеснули. “О, чувак. Помнишь, когда Надж хотел, чтобы мы отпраздновали День Благодарения как нормальные люди, и мы изо всех сил старались приготовить, но зефир загорелся?”
  
  Игги усмехнулся, вспоминая. “Мы чуть не сожгли кухню доктора Мартинеса!”
  
  “А потом Элла съела весь подгоревший батат, чтобы Надж почувствовал себя лучше, настаивая на том, что ей просто очень понравился дымный вкус?”
  
  При упоминании Эллы Игги замолчал и перестал есть. Морщины вокруг его рта углубились от боли.
  
  “Иг?” Прошептал Газзи через несколько минут.
  
  “Хм?”
  
  “Я скучаю по стаду”, - сказал Газзи еще тише.
  
  Игги кивнул, но его молочно-белые слепые глаза были похожи на бетонную стену.
  
  “Но Иг?”
  
  “Хм?”
  
  Газзи неуверенно протянул руку и сжал плечо Игги. “Я благодарен, что у меня все еще есть ты. И что мы все еще живы”.
  
  Игги повернул голову в сторону Газзи, его лицо смягчилось. “Я тоже, братишка. Я тоже”.
  
  И как раз в тот момент, когда момент начал казаться немного тяжеловесным, низкий звук, похожий на гудок, прорезал воздух. В ответ вспыхнул огонь.
  
  “О, Боже!” Игги отпрянул, зажимая нос.
  
  Газзи хихикал как маньяк.
  
  Игги с отвращением покачал головой, но при этом ухмыльнулся. “Газовщик, я знал, что могу рассчитывать на тебя в том, что касается реальности”.
  
  “Стоять, подонки!” - прокричал из леса хриплый женский голос.
  
  Игги и Газзи вскочили на ноги, разбрасывая горящие сосновые иголки.
  
  Но они уже были окружены.
  
  
  49
  
  
  По меньшей мере дюжина вооруженных до зубов девочек-подростков окружили Игги и Газзи сразу за деревьями, держа в руках арбалеты.
  
  “Что ты не понял в слове ‘заморозить’?” - спросила лидер, девушка с дредами и проницательным взглядом, подходя ближе. Когда она увидела следы ожогов на земле, краска прилила к ее щекам. “Ты действительно пытался взорвать наш бункер?” - рявкнула она.
  
  Бункер?
  
  “Ты что, издеваешься надо мной?” - Спросил Игги, когда Газзи уставился на цементный круг, который они приняли за платформу для кемпинга.
  
  Ребята пробирались на север, в сторону Пенсильвании, чтобы попытаться найти комментатора блога и его бункер. Они и представить себе не могли, что сидят прямо на нем .
  
  “Вы, парни из Судного дня, думаете, что можете приходить сюда со своими бригадами зачистки, брать все, что хотите, убивать, кого хотите?” - пронзительно спросила другая девушка с темными волосами.
  
  “Нет! Мы не—”
  
  Дредлокс прищурила глаза. “Мы играем по другим правилам”. Она взвела курок своего оружия, и звук эхом прокатился по кругу, когда все остальные девушки последовали ее примеру, выйдя из-за ветвей.
  
  При поддержке стаи у парней, возможно, и был шанс побороться, но только вдвоем они были в серьезном меньшинстве.
  
  “Мы не вооружены!” Газзи взвизгнул, поднимая руки вверх.
  
  “И мы не с Думсдэем”, - сказал Игги, который когда-то был загипнотизирован культом, более спокойно. “Мы мутанты, понимаешь?”
  
  Он расправил свои бледные пятнадцатифутовые крылья над головой, и Газзи сделал то же самое. Как будто этого было недостаточно, они затрепетали перьями.
  
  Лидер уставился на них, не впечатленный. “На Ремеди работает много мутантов”, - отметила она, и арбалеты остались нацеленными на Игги и Газзи.
  
  “Не мы. Мы приехали, потому что у нас здесь есть друг”, - поспешно объяснил Газзи. “Из Интернета. У нас была эта стая, и мы не хвастались или что-то в этом роде, но мы были своего рода знамениты ... ” Он знал, что болтает, но отчаянно хотел выиграть немного времени. “Итак, он зашел на наш веб-сайт и сказал, что мы можем его посетить. Он назвался Патуннелраттом? Это был аватар?”
  
  Он огляделся с поднятыми бровями, ожидая узнавания, но ответ Дредлокса был категоричным: “Не знаю его”.
  
  Игги нажал. “Ты уверен? Он сказал, что его отец —”
  
  “Должно быть, был где-то в другом месте”, - отрезала она. “Правительство построило убежища от радиоактивных осадков по всем этим горам в 1950-х годах. Может быть где угодно”.
  
  “Но—”
  
  Вмешался нетерпеливый голос другой девушки. “Здесь не живет ни один парень, и точка”.
  
  Бровь Игги заинтересованно подпрыгнула. “Только девушки?”
  
  “Да”, - сказала она. “Только мы”.
  
  “Сладенький”. Газзи изумленно выдохнул. Судя по его тупому выражению лица, он, казалось, забыл об угрозе и был убежден, что они попали на небеса. Игги толкнул его локтем.
  
  Девушки раздраженно вздохнули, но, казалось, поняли, что дети-птицы не представляют большой угрозы, и они ослабили хватку на своем оружии.
  
  “Ты все еще должен нам за тех индеек”, - сказал Дредлоки, указывая на кучу перьев и обугленного мяса. “Леса почти полностью очищены от дичи, и мы не можем позволить себе ее потерять”.
  
  Игги присел на корточки и пробежался руками по их скудным припасам. “На самом деле нам не на что обменять. Может быть, мы можем внести свой вклад?”
  
  Лидер холодно посмотрел на них. “И что заставляет вас думать, что нам нужна какая-то помощь?”
  
  “Ты знаешь, с мужскими штучками”. Газзи расширил свою девятилетнюю грудь. “Я знаю, что может быть тяжело без мужчины рядом. Тебе нужен какой-нибудь базовый ремонт? Тяжелая работа?”
  
  Дредлокс нахмурилась, и ее палец снова завис над спусковым крючком, угрожая выпустить стрелу.
  
  “Джеки, разве у нас нет того, что нужно сделать на нижнем уровне?” - перебила темноволосая девушка. “Ты знаешь”. Она пошевелила бровями, глядя на Газзи, и сверкнула белозубой, акульей улыбкой. “Мужская работа”.
  
  Лидер сначала нахмурилась в замешательстве, но другие девушки в кругу начали смеяться. Игги и Газовщик определенно не были в этом замешаны, но Газзи все равно ухмыльнулся, довольный тем, что привлек внимание стольких хихикающих девушек одновременно.
  
  Выражение лица Игги было более неуверенным. Не имея возможности видеть, он был более восприимчив к тонкостям звука, и он был почти уверен, что смех был вызван за их счет.
  
  Джеки с дредами расслабилась, поскольку она тоже поняла, на что намекала темноволосая девушка. “На самом деле, если подумать об этом, - ответила она, - есть есть некоторые вещи, над которыми мы могли бы приложить немного усилий. Слава Богу, ты появился!”
  
  
  50
  
  
  “Отличная поездка, придурок”, - проворчал Игги.
  
  “Я просто пытался вести себя по-соседски”, - сказал Газзи, и его голос эхом разнесся по маленькой комнате. “Что, если бы им действительно понадобилась наша помощь?”
  
  Мальчики стояли на четвереньках, оттирая покрытые коркой цементные стены щетками с жесткой щетиной и сверхмощными химикатами. Игги откинулся на пятки и кивнул вооруженному охраннику, который, как он слышал, расхаживал по лесам над ними.
  
  “Профессиональный совет, мачо: когда кто-то целится тебе в голову из арбалета, он, вероятно, не так уж и уязвим”.
  
  “Я сказал, что мне жаль!”
  
  Помещение находилось по меньшей мере в сотне футов под землей, на самом дне бункера. Из—за тусклого освещения было трудно что-либо разглядеть - и хотя для Игги это не имело особого значения, Газзи был благодарен. Он не хотел знать, как выглядели стены или чем их чистили.
  
  Они оба чувствовали этот запах достаточно хорошо.
  
  “Мужская работа’, ” усмехнулся Игги, качая головой. “О, Макс получил бы от этого удовольствие. Я почти слышу ее смех из-за океана ”.
  
  “По крайней мере, Макс никогда не заставлял нас чистить туалеты”, - сказал Газзи, макая щетку в ржавое металлическое ведро с чистящим средством.
  
  “Мы называем это сливным баком”, - крикнул охранник сверху. “Мы решили, что, поскольку большинство парней - дерьмо, вы двое будете чувствовать себя как дома”.
  
  “Я почти уверен, что эта девушка с черными волосами неравнодушна ко мне”, - задумчиво сказал Газзи, пока они работали.
  
  Игги покачал головой. “Это то, о чем ты сейчас думаешь? Чувак, у тебя определенно однонаправленный ум”.
  
  “Эй, она точно шевельнула бровями в мою сторону. Я думаю, она разглядывала мои крылья”. Газзи гордо расправил крылья в темноте, как будто девушка наблюдала прямо сейчас.
  
  Но Игги был настроен скептически. “Она была, наверное, почти вдвое старше тебя”.
  
  “Женщинам нравятся мужчины помоложе. Когда мы выберемся отсюда, я собираюсь устроить фейерверк — ну, знаешь, завести с ней роман по старинке”.
  
  “Я рад, что у кого-то есть мотивация”.
  
  Однако мысли Игги были заняты чем-то другим. Он вспоминал слова лидера, Джеки, о том, что в лесу почти не осталось еды. Парни думали, что наконец-то нашли нетронутый рай среди всех этих обломков, но звучало так, что они не смогут здесь долго продержаться. И эти девушки тоже.
  
  “Газовщик? Я тут подумал”, - сказал Игги более серьезным тоном. Он услышал, как Газзи на секунду перестал скрести, ожидая, когда он продолжит. “Может быть, нам стоит снова присоединиться к the flock. Кто-то должен противостоять этому чуваку Ремеди, и, очевидно, в мире осталось несколько крутых выживших”.
  
  Как бы Игги ни нервничал, когда они впервые оказались в окружении, когда он узнал, что эта группа выживших с улицы была против Лекарства, его дух окрылила надежда.
  
  “Если бы мы встретились с Энджел и убедили некоторых из этих девушек присоединиться к нам ...” Игги замолчал.
  
  “Тогда у нас, возможно, просто появится шанс”, - закончил Газзи. Игги не мог видеть, но глаза Газзи блестели.
  
  “Давай сделаем это”, - с энтузиазмом сказал он и подтолкнул Игги локтем в плечо. “Давай я просто заберу свою девушку, и мы сможем уехать в Россию прямо сейчас!”
  
  Они услышали булькающий звук, а затем труба, торчащая из стены, начала плеваться. Свежий осадок хлынул на пол.
  
  “Отвратительно!”
  
  Охранник засмеялся, когда они отползали от слизи. “Ты пропустил место”, - насмехалась она.
  
  “Здесь обычный комедийный час”, - пробормотал Игги, с отвращением поднимая мокрые ноги.
  
  Газзи наблюдал, как отходы, кружась, стекают в канализацию. “Какой смысл чистить это место, если оно просто продолжает стекать вниз?”
  
  Игги натянул рубашку на нос, чтобы избавиться от свежей вони. “В этом нет смысла”, - сказал он приглушенным голосом. “В этом и суть — мы не нужны”.
  
  “Фу, я просто не выношу этого запаха”, - сказал Газзи, давясь.
  
  Игги усмехнулся про себя. “О, газовщик, я думаю, этот аромат называется карма”.
  
  Газзи ударил Игги по руке.
  
  “Подожди, я чувствую что-то еще”, - внезапно прошептал Игги. “Здесь с нами кто-то есть”.
  
  
  51
  
  
  Всадник выступил из тени и зажал Газовщику рот рукой, прежде чем тот успел обернуться.
  
  “Не двигайся”, - прошептал Всадник, остро ощущая присутствие охранника, стоящего над головой. “Сохраняй спокойствие”.
  
  Но когда ты провел всю свою жизнь в бегах, кто-то, говорящий тебе не двигаться, кажется довольно подозрительным.
  
  Газовщик прикусил пальцы Всадника так сильно, что даже через перчатки чуть не перерезал кость. Всадник выругался, склонившись над раненой рукой, и все быстро растворилось в хаосе.
  
  “Убирайся отсюда, Игги!” Газзи закричал.
  
  Игги покачал головой. “Я не оставлю—”
  
  “Вперед!” Настаивал Газзи, доставая что-то из кармана. “Я прямо за тобой!”
  
  “Что происходит?” - потребовала ответа охранница, размахивая своим арбалетом. “Кто это там, внизу?”
  
  Игги услышал чирканье спички и нырнул к лестнице как раз в тот момент, когда Газзи бросил маленький огонек в ведро с химикатами, которые они использовали для уборки.
  
  А затем взрыв заглушил все.
  
  Это заставило стены содрогнуться, а пол исчезнуть. Это подбросило Газзи, Игги и Всадника вверх. Всадник выбросил руку, чтобы поймать лестницу, свисающую в сторону. Когда из шахты повалил дым, опасная смесь химикатов обожгла ему глаза. Он зажмурился, но ощущение было такое, что веки изнутри были утыканы шипами.
  
  Однако у него не было времени беспокоиться об этом — просто держал глаза закрытыми и карабкался вверх по лестнице так быстро, как только мог, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Выла пожарная сигнализация, и армия девушек высыпала с этажей, мимо которых его пронесло.
  
  “Прорыв!” - закричали они, увидев Всадника на лестнице. “Остановите его!”
  
  Две стрелы просвистели мимо его ушей, и он услышал, как воины карабкаются за ним в яростной погоне. Он не слышал Газовщика или Игги с момента взрыва.
  
  Казалось, что левая рука Всадника почти искалечена, но желоб был слишком узким, чтобы пролететь через него, поэтому он сделал единственное, что мог: он поднимался как можно быстрее.
  
  Его глаза все еще горели, и он попытался их открыть. Слезы текли по его щекам — все было размыто, и он не мог видеть сквозь дым. Лестница казалась бесконечной, но, наконец, после по меньшей мере сотни мучительных ступеней, Всадник вырвался из бункера и болезненно заморгал на свету. Его глаза все еще слезились, но быстрый взгляд показал ему, что детей-птиц нигде не было видно. Он быстро повернулся, чтобы завинтить тяжелую цементную крышку люка, не обращая внимания на громкие удары, доносящиеся из-под его ног — он разберется с группой позже.
  
  Он вытер глаза рукавом и повернул запястье, где увидел на экране несколько нетерпеливых запросов. Буквы расплывались — неужели химикаты навсегда повредили его зрение? — но Всадник знал суть опасений своего хозяина. Он быстро набрал сообщение для Средства правовой защиты: “Газовщик мертв. Парень взорвал себя”.
  
  Стоя на вершине бункера, Всадник медленно сделал круг.
  
  Итак, где Игги?
  
  
  52
  
  
  Краем глаза всадник увидел вспышку — фигура, исчезающая среди деревьев, как бледный призрак.
  
  “Игги!” Крикнул Всадник, мчась за ним по тропе сквозь сосны. “Давай не будем усложнять ситуацию больше, чем это должно быть”.
  
  Всаднику не совсем нравилась эта часть работы — страх детей слишком сильно напоминал ему о том, что он чувствовал рядом с доктором, — но он знал, что его тело создано для охоты. Его крылья были длиннее, тело сильнее, и у него было зрение ястреба.
  
  Ну, обычно. Прямо сейчас ему казалось, что он смотрит через молочно-белую линзу.
  
  Но, как бы ни затуманивалось его зрение, Всадник все еще держал Игги на прицеле, и он мог ехать столько, сколько ему было нужно; его легкие были созданы так, чтобы пережить двойную скорость Игги. Это был только вопрос времени.
  
  “Игги!” Снова крикнул Всадник, пробираясь за ним через подлесок.
  
  “Не называй меня так”, - крикнул Игги через плечо. “Только мои друзья могут называть меня так”.
  
  Теперь Игги отвлекся, и Всадник догонял его с каждым вдохом. Приближался.
  
  “Ты не хочешь быть моим другом?” С улыбкой спросил Всадник, бросаясь вперед.
  
  Игги рассмеялся и резко взял вверх, направляясь к облакам.
  
  Всадник в отчаянии хватался за воздух. Он думал, что поймал его.
  
  Он напряг шею, чтобы следить за движениями Игги наверху, отчаянно желая не потерять его сейчас. Хотя Игги был слеп, он был волшебником в воздухе и, казалось, обладал шестым чувством, которое делало его еще лучше ориентирующимся... и его почти невозможно было отследить.
  
  Почти, напомнил себе Всадник. Для тебя нет ничего невозможного.
  
  Он должен был поддерживать разговор с Игги, поддерживать его интерес настолько, чтобы оставаться рядом.
  
  “Или, может быть, ты имел в виду друзей вроде Газовщика”, - насмехался он. “Он называл тебя Игги?”
  
  Движение наверху прекратилось.
  
  “Ты убил его, не так ли?” Голос Игги дрогнул от отчаяния. “Газзи сказал, что он был прямо за мной, но он мертв, не так ли?”
  
  Обвиняющий голос Игги, казалось, доносился с сотни разных сторон, и Всадник, прищурившись, вглядывался в лабиринт переплетающихся ветвей, пытаясь определить местонахождение своей добычи.
  
  “Ты меня совсем не так понял”, - сказал он, его голос был серьезным, убедительным. “Просто остановись на минутку, и мы сможем поговорить”.
  
  Я расскажу тебе о докторе и его планах, - подумал Всадник. Я скажу тебе правду.
  
  Это не имело значения. Он знал, что Игги никогда не остановится. Это могло закончиться только одним способом.
  
  Всадник заметил движение слева от себя — далеко от того места, которое он искал. Он повернул голову, чтобы увидеть взмах светлого крыла, выделяющегося на фоне коричневой коры.
  
  Он взлетел, как пуля.
  
  Следуя чуть больше, чем за дрожанием ветвей, когда они возвращались на место, Всадник продирался сквозь листья. Он зацепился крыльями за колючки и увернулся от похожих на плети лиан. Он следовал за малышом-птицей упрямо, безрассудно, набирая расстояние, набирая скорость...
  
  И когда Игги развернулся и резко снизился, Всадник врезался лицом в толстое дерево и, пролетев почти сто футов в воздухе, на мгновение потерял сознание.
  
  Его обмякшее тело начало стремительно падать на лесную подстилку.
  
  К счастью — или на самом деле, к несчастью — он резко остановился, когда его ноги упали по обе стороны от случайной ветки. Всадник рухнул на ствол, тяжело дыша, когда волны боли и тошноты прокатились по его телу.
  
  Эта миссия прошла не так, как планировалось, подумал он.
  
  Он надеялся застать Газзи и Игги одних и не думал, что это будет слишком сложно посреди дикой природы Аппалачей. Но он определенно не ожидал, что окажется в ловушке под землей с сообществом вооруженных до зубов девушек-повстанцев, когда взорвется химическая бомба.
  
  Ладони Всадника начали потеть, когда он подумал обо всех свидетелях и о том, кому они могли бы сообщать. Новость о Газовщике на мгновение удовлетворила бы Ремеди, но если бы он узнал, что другая цель разгуливает на свободе, это вызвало бы серьезные последствия.
  
  “Если ты потерпишь неудачу, - сказал доктор, - я с удовольствием отправлю за тобой следующего Всадника”.
  
  Всадник должен был быстро добраться до Игги, пока ситуация не вышла из-под его контроля.
  
  Что ему было нужно, так это новая стратегия.
  
  
  53
  
  
  Всадник не мог видеть. Это было его самой большой проблемой.
  
  Ну, он мог видеть, но все было слегка размыто, его восприятие глубины было отключено, и он был почти уверен, что у него двоилось в глазах. Он не знал, было ли химическое повреждение временным или постоянным, но он должен был найти способ обойти это.
  
  Он думал, что у него есть Игги — дважды, — когда на самом деле у слепого ребенка была лучшая пространственная точность, чем у него.
  
  Будет ли отсутствие зрения на самом деле лучше, чем дефектное зрение?
  
  В этот момент стоило попробовать что угодно. Всадник снял рубашку, натянул ее на глаза и завязал рукава вокруг головы. Мир погрузился в полную темноту.
  
  Точно так же, как это было для Игги.
  
  Всадник почувствовал мгновенное облегчение в глазах. Жжение уменьшилось, и поток слез прекратился.
  
  Остальная часть его тела казалась менее уверенной в своем решении. Его ботинки закачались на ветке, и желудок резко сжался, когда он почувствовал пустоту вокруг себя. Никогда в жизни он не чувствовал себя настолько уязвимым.
  
  На мгновение он дико схватился за воздух, отчаянно размахивая руками. Затем, почувствовав прикосновение пальцев к коре, Всадник крепко прижался к стволу дерева, пытаясь остановить учащенное дыхание.
  
  Возможно, ему следовало попробовать этот маленький эксперимент поближе к земле.
  
  Это была глупая идея. Насколько он знал, Игги, возможно, действительно был запрограммирован на дополнительные чувства, а если нет, у него была вся жизнь, чтобы их развивать. У Всадника не было лет; у него просто был прямо сейчас.
  
  И если бы он этого не сделал, у него не было бы завтрашнего дня.
  
  Всадник выдохнул, прислонившись к дереву. Ему просто нужно было доверять своим инстинктам — они еще не подвели его.
  
  Всадник медленно выбрался обратно на ветку, слегка касаясь коры, чтобы удержаться на ногах. Он сделал долгий, глубокий вдох, пытаясь открыть какой-то скрытый третий глаз.
  
  На этот раз, когда он отпустил руку, Всадник понял, что все еще чувствует ствол слева от себя — его твердость, тяжесть.
  
  Сейчас или никогда, подумал он, поднял каблуки, наклонился вперед и взлетел.
  
  Он сразу почувствовал себя оторванным от своего тела и тесно связанным с ним — почти как пилот, маневрирующий маленьким самолетом, вместо того чтобы контролировать собственные мышцы.
  
  Мышцы всадника были напряжены, когда он ждал момента, когда врежется в другое дерево, но этого не произошло. В один панический момент он почувствовал, как ветки слегка царапнули его по обнаженной груди, но он быстро приспособился и свернул с дерева на своем пути.
  
  После этого его рефлексы с каждым мгновением становились все быстрее, и другие чувства начали оживать.
  
  Поры на его коже открылись, чтобы впитать информацию вокруг него. Каждый раз, когда его крылья взмахивали, он чувствовал, как воздух, который они перемещали, отражался от окружающих его предметов, сообщая ему, как далеко они находятся.
  
  Всаднику оказалось на удивление легко измерить, на какой высоте он летел. Он почувствовал острый запах сока, когда был низко, возле обнаженных стволов. Вблизи верхушек деревьев сосновый аромат был более интенсивным.
  
  И его уши были настроены на каждую аномалию в тихом лесу. Он слышал стон деревьев, когда они раскачивались, и уловил отдаленный звук хрустящих ветвей.
  
  Игги.
  
  Игги вырвался далеко вперед, но Всадник знал, что он быстрее, и зрение ему больше не мешало. По мере того, как он становился все увереннее и комфортнее, Всадник начал приближаться к своей добыче.
  
  Под ним и прямо впереди он услышал легкий шорох, когда что—то — возможно, крылья - прошелестело по ветвям.
  
  Всадник задержал дыхание, крепко сложил крылья для ускорения и помчался через лес. Казалось бы, ударяя ни в чем, он ударил рукой перед собой и почувствовал хруст кости.
  
  Игги закричал.
  
  
  54
  
  
  “Ты издеваешься надо мной?”
  
  Я уставился на гнезда на склоне скалы, которые соорудили птичьи дети, на обрывки бечевки и сухие листья. Все они были пусты.
  
  “Они просто отправились на поиски пищи? Почему ты тоже не ушел? Или — они на самом деле не ушли, не так ли?”
  
  Гарри с любопытством наклонил голову, глядя на меня, его красивое лицо было таким же невинным и пустым, как обычно.
  
  О, это потрясающе.
  
  Он снова начал нежно теребить мои крылья.
  
  “Э-э-э”. Я покачала головой, приглаживая перышки. “Мне нужно подумать”.
  
  Я наблюдал, как он разгребает грязь, наслаждаясь пылевой ванной.
  
  Я остановился и скрестил руки на груди. “Гарри, это было здорово, но мне пора двигаться дальше”.
  
  “Хааарррыыы!” - радостно каркнул он, и мое лицо смягчилось. После многих лет, проведенных в бегах, я питал слабость к бездомным животным, и бедняга ничего не мог с этим поделать, даже если бы его запрограммировали с интеллектуальными способностями Щекочущего меня Элмо.
  
  Он уставился на меня с глупым, взволнованным выражением лица, как будто я была самым невероятным существом, которое он когда-либо видел.
  
  По крайней мере, кто-то так думает.
  
  “Ладно, послушай”, - сказала я, зная, что мои слова звучат для него как тарабарщина, как и его язык для меня. “Давай найдем твою паству, а потом мне придется прыгать, понимаешь?”
  
  “Маааакс Мумммм”, - проворковал Гарри и уткнулся носом в мое плечо.
  
  “Направо”, - сказал я и указал. “Ты показываешь дорогу”.
  
  Мы летели на запад, и я снова восхитился грацией Гарри в воздухе. Каждая его часть была создана для того, чтобы быть максимально аэродинамичной — от чрезмерно развитых плечевых мышц, которые заставляли его крылья работать почти без усилий, до невероятной внутренней силы, которая удерживала все его тело параллельно земле.
  
  Я всегда был лучшим летчиком в стае, но теперь я осознал, что мои ноги опускаются немного ниже верхней части тела, вызывая торможение. И пока я глотал воздух, размахивая крыльями, чтобы набрать скорость, с перьями, которые рассекали воздух, как лезвия, Гарри едва приходилось махать.
  
  На земле мы не могли понять ничего из того, что говорил другой, но в небе мы говорили на одном языке. Гарри незаметно притормозил, чтобы ехать рядом со мной, пока я изучал ориентиры, и выехал вперед, чтобы я мог проехать на его слипстриме через турбулентные участки. Когда я только начал замечать уколы голода в животе, Гарри уже нырял за добычей. На протяжении сотен миль мы двигались совершенно синхронно.
  
  Пока мы не достигли Тихого океана.
  
  Гарри начал поворачивать налево, но что-то заставило меня задержаться... У меня было странное чувство, что я повторяю шаги Фанга — чувство срочности.
  
  "На север", - настаивала моя интуиция.
  
  Гарри мчался так быстро, что мне приходилось перекрикивать ветер. “Подожди!” Я похлопал его по плечу и указал в другую сторону, но, быстро покачав головой, Гарри сильнее дернул влево.
  
  “Я знаю, что мы ищем твою паству, но я тоже кое-кого ищу, хорошо?”
  
  Лоб Гарри наморщился от беспокойства.
  
  “Что это?”
  
  “ПФФ!” Глаза Гарри расширились, и то, как он разжал пальцы, напомнило мне об одном из самодельных взрывных устройств Газзи.
  
  “Бомба?” Спросил я, хватая его за запястье. “Бомба взорвалась на севере?”
  
  У меня перехватило дыхание, когда я подумал об обугленных останках Танзании и залитой водой могиле Нью-Йорка. Гигант, с которым я сражался, сказал, что Лекарство накажет весь мир, и голоса по радио выполняли эту миссию.
  
  Они не хотели, чтобы кто-то выжил.
  
  “Мы должны это проверить”, - решила я, и когда я начала поворачивать, Гарри встревоженно покачал головой. Конечно, другие дети—птицы избегали бы этого места - птицы и животные, как правило, первыми убегают во время бедствий.
  
  Однако я уже направлялся к побережью, осматривая северный пейзаж в поисках дыма и готовясь ко всему, что мы могли бы обнаружить.
  
  Можете назвать меня упрямым, но я всегда прислушивался к своей интуиции.
  
  
  55
  
  
  Все было так тихо. Так тихо.
  
  Когда мы приземлились, ветер от наших крыльев поднял пыль, которая, казалось, годами покрывала руины, и когда я кашлянул, звук эхом разнесся даже по открытому, ровному пространству.
  
  Я бы сказал, что Сиэтл был городом-призраком, только без городской части. Насколько мы могли видеть, там были только груды обломков. Точь-в-точь как разбомбленный город в Африке.
  
  Я думаю, все запустение начинает выглядеть одинаково.
  
  Или, может быть, я просто измучен.
  
  “Выглядит довольно скверно, да?” Сказал я.
  
  “Максимальная мам...” - взмолился Гарри.
  
  “Да, да. Мы не задержимся слишком надолго”, - сказал я. Честно говоря, я тоже был готов сбежать в тот момент, когда мы приземлились. Это место вызывало у меня сильный приступ дурноты, но раз уж я затащил нас сюда, мы должны были хотя бы проверить это.
  
  Мы брели сквозь бесцветную дымку, оглядываясь вокруг, как археологи, раскапывающие затерянный город. Мы прошли под арками, которые одиноко стояли там, где рухнули здания, и миновали остовы автомобилей, от которых все еще пахло бензином. Я увидел лежащую в грязи каску и потянулся за ней, но она рассыпалась при соприкосновении.
  
  “Здесь никого нет”, - прошептала я. Ни выживших, ни тел. Только пепел.
  
  Оказывается, почти все сгорает, а история быстро превращается в пыль. За исключением этого гладкого блеска металла вон там...
  
  Что это?
  
  Я поднял голову, чтобы посмотреть на большой дискообразный объект. На секунду мне показалось, что вдобавок ко всему прочему, в мир вторглись инопланетяне.
  
  Тогда я понял.
  
  Так вот что случилось со знаменитой космической иглой. Длинного белого основания нигде не было видно, но каким-то образом верхушка в форме НЛО оказалась более чем в миле от побережья. Он был наполовину погружен в груду обломков, как будто его занесло на унылую серую планету.
  
  “Давай!” Сказал я, таща за собой без особого энтузиазма Гарри.
  
  Окна, которые окружали периметр, были выбиты, и нам пришлось перелезть через искореженные металлические перегородки, чтобы попасть внутрь. Первоначальный взрыв, должно быть, унес аэродинамический диск вглубь страны, прежде чем грибовидное облако испепелило все остальное. Потому что внутри, за исключением белых стульев, которые были перевернуты и разбросаны повсюду, предметы в ресторане были на удивление целыми.
  
  На столе даже стояла пара треснувших тарелок. И маленький черный прямоугольный предмет, который просто лежал там, как будто о нем забыли...
  
  Я схватил трубку телефона. Нет. Этого не могло быть... Невозможно.
  
  Но это правда.
  
  Он был включен и работал, а в углу сияли четыре полных такта — у этой штуки действительно был сервис!
  
  “Ты знаешь, что это такое?” Я засмеялся, тряся им перед Гарри.
  
  “Гарри!” - пронзительно закричал он, отвечая на мое волнение.
  
  “Общение!”
  
  Я держал его в руке, мое сердце бешено колотилось, а потом понял, что ни у кого из стаи нет телефонов. Неповрежденный телефон с полным набором услуг, найденный в городе, полностью разрушенном ядерной бомбой, и мне некому было позвонить. Я не усмехнулся иронии.
  
  Но если бы я мог выйти в Интернет...
  
  Я коснулся экрана смартфона, и открылся браузер. Я ввел адрес блога Фанга.
  
  Возможно, он вошел в систему.
  
  Может быть, он пытался передать мне сообщение.
  
  Может быть, есть что-то, что он хочет, чтобы я знал.
  
  Гарри заглянул мне через плечо, пока я просматривал комментарии. Я не нашел ни одного поста от FangMod, но ветка с темой “DEAD FLOCK” заставила меня замереть. Я нажал, чтобы развернуть, но загрузка глупой штуки заняла целую вечность.
  
  “Давай. Давай, ” пробормотала я, тыча пальцем в экран.
  
  Flockfan23: Ходят слухи, что некоторые из стаи были убиты. Моя кузина сказала, что Энджел рассказала ей и плакала. У кого-нибудь еще есть информация?
  
  Я представила заплаканное лицо Энджел, ее светлые брови, сдвинутые в горе. Я затаила дыхание.
  
  Было получено полдюжины ответов. ПАтуннелратт, комментатор, с которым мы общались ранее, был первым, кто ответил.
  
  ПАтуннелратт: Здесь рассказывают, что газовщик подорвался, и один из людей Эйч схватил Игги в лесу. Слышал, что они искали мой бункер, так что я чувствовал бы себя безумно виноватым, если бы это было правдой.
  
  Я покачал головой. Ложь. Они должны были быть.
  
  Да, ребята сказали, что направляются на поиски зелени в США, но Газзи был гением по части взрывчатых веществ, и Игги не удалось поймать. Я прокрутил вниз в поисках следующего комментария.
  
  ИмМаргаретА: Надж утонул в подземной пещере на каком-то тихоокеанском острове. Собака тоже. Проткнутый подводным ружьем.
  
  У меня пересохло во рту, и я несколько раз перечитал строки, прикусывая внутреннюю сторону щеки. Откуда она узнала об острове? Откуда кому-нибудь знать, где находятся Nudge и Total? Или что они были одни?
  
  Что я оставил их.
  
  Другие комментаторы уже оспаривали источники Маргарет А., но она вела себя вызывающе.
  
  ИмМаргаретА: Я внутри. Узнал об этом от самого Ремеди. Они убирают детей-птиц одного за другим. Встреча армии с Фангом на Аляске. Ты увидишь.
  
  Моя рука была такой потной, что телефон чуть не выскользнул.
  
  Аляска.
  
  Было ли это тем, что так срочно потянуло меня на запад? Что заставило меня повернуть на север? Это не могло быть правдой, не так ли?
  
  TeeniBikeeni: Ни за что, только не мой Клык. Он никогда бы не позволил себя поймать. Пожалуйста, нееет.
  
  Flockfan23: А как насчет Max? Кто-нибудь что-нибудь слышал о Max?
  
  Мои глаза затуманились, и все, что я видел, был дым, выходящий из подземной дыры, ружья, которыми пользовались рыбьи дети, армия великанов, ожидающих в снегу...
  
  “Нет”, - сказала я вслух, снова моргая, чтобы прояснить глаза. Я знала, что все это неправильно. Должно быть, в блог проникли дети Судного Дня — это было единственное объяснение. Или другие убийцы, которые хотели напугать нас, заставить думать, что у нас нет шансов.
  
  Тем не менее, я не мог перестать смотреть на слова внизу маленького экрана.
  
  ИмМаргаретА: Следующая максимальная скорость.
  
  
  56
  
  
  Крылья Гарри взметнулись, заставляя меня подпрыгнуть.
  
  Я выдохнула с нервным смешком и подняла глаза от этих глупых слов.
  
  “Хорошо, хорошо. Я знаю, что ты готова убраться из этого места”. Мне хотелось выбросить телефон и прочитанную вместе с ним ложь, но я знала, что это может пригодиться. Может быть, я мог бы бросить это в следующего человека, который напал на меня. “Я думаю, мы видели достаточно. Давай, Гарри. Давай—”
  
  Затем я увидела глаза Гарри, смотрящие мне за спину, и поняла, что он не подталкивал меня к отъезду. Хлопок его крыльев был инстинктом полета — Гарри был напуган. Я быстро обернулся и увидел белую вспышку за окнами. Что-то мелькнуло между бетонными столбами.
  
  Что-то, что пыталось устроить мне засаду.
  
  Нет, максимальная скорость не будет следующей. Не сегодня. Никогда.
  
  “Эй!” Закричал я. Я споткнулся о стулья и рванул за этим — чем бы это ни было.
  
  Я пинал куски кирпича и острого металла и скользил вокруг рухнувших зданий, преследуя намек на движение, что-то маленькое и быстрое, находящееся вне моей досягаемости. Когда я потерял след, я поднялся в небо, ища, ища, а затем—
  
  Вот так!
  
  Крошечная фигурка нырнула в дыру, и я спрыгнул рядом. Это был вход в подвал, но дом наверху полностью исчез, сорванный прямо с фундамента. Пока я вглядывался в темноту, Гарри мягко приземлился позади меня.
  
  “Это хорошая идея, правда?” Спросила я его, и хотя он с сомнением склонил голову набок, я прокралась вниз по лестнице, крепко сжимая свой теперь уже ржавый нож.
  
  Часть комнаты была перекрыта балками, которые провалились сквозь потолок, но остальная часть подвала была свободна. Сначала я подумал, что допустил ошибку и там ничего не было, но потом, за стиральной машиной, я нашел ее.
  
  “О, Боже мой”, - прошептала я. За эти годы я видела больше ужасных вещей, чем кто-либо когда-либо должен был увидеть. Ужасные эксперименты с мутантами пошли не так, люди были ранены, убиты, замучены, животные мутировали из-за токсичных отходов ... и этот бедный ребенок определенно был в списке. Девочке было, вероятно, около шести лет. Даже при слабом освещении я видел, что ее кожа была розовой и воспаленной, плоть пузырилась. В некоторых местах виднелись узоры — места, где швы или текстуры одежды въелись прямо в ее плоть.
  
  Как она пережила это?
  
  Я сильно моргнула, подумав обо всех людях, которые были достаточно далеко, чтобы не превратиться в пепел, но недостаточно далеко, чтобы спастись невредимыми. Ожоги, боль... О, мой Бог .
  
  “Привет всем”, - сказала я хриплым голосом. “Все в порядке. Тебе не нужно бояться”.
  
  Девушка молча смотрела на меня, и ее странный взгляд нервировал. Ее зрачки были золотистыми, как будто на них постоянно светил маленький фонарик. Я задавался вопросом, видит ли она меня, или она слепа, как Игги.
  
  Я просто хотел обнять этого бедного ребенка. Я подошел ближе, и Гарри издал горлом щебечущий звук — своего рода предупреждение.
  
  Взглянув на него, я увидел, что его руки были скрещены на груди, а перья вздулись, отчего его крылья казались примерно вдвое больше обычного. Живя со своей паствой высоко в отдаленных горных утесах, Гарри, вероятно, не часто общался с немутантами, не говоря уже о обожженных, перепуганных маленьких детях.
  
  “Все в порядке, Гарри”, - успокоил я его. “Послушай, она всего лишь маленькая девочка”.
  
  Но когда он подошел ближе, девушка опустила голову, свернувшись калачиком. Между завесами ее темных волос были видны залысины на голове и более темные ожоги на задней части шеи.
  
  Так выглядит ядерная война, сердито подумал я. Я хотел заставить кого-нибудь заплатить за невыразимую боль и потерю этой девушки. Я хотел избить того, кто это сделал.
  
  Лекарство.
  
  “Мой телефон...” прошептала девушка.
  
  Вот почему она шпионила за нами — мы украли ее телефон.
  
  “Ты можешь взять свой телефон”, - сказал я ей и присел на корточки до ее уровня. “Ты совсем одна? Где твоя мама? Твоя семья?”
  
  Девушка что-то крепко сжимала в руке. Возможно, сувенир или подсказка о том, кем она была.
  
  “Что у тебя там?” Спросил я.
  
  Она что-то пробормотала в кулак.
  
  “Что это?” Спросил я, наклоняясь ближе, чтобы услышать ее кроткий голос.
  
  “Один свет”, - сказала она громче, и когда она протянула руки к моему лицу, бледно-зеленый газ вырвался из ее ладони.
  
  В моей последней вспышке сознания я понял, что был в ловушке.
  
  И выхода не было.
  
  
  57
  
  
  Следующий день начался самым худшим из возможных способов: я проснулся в клетке.
  
  Свет в комнате был похож на приступ. У меня защипало глаза от газа, а в горле пересохло. От движения на дюйм мой желудок скрутило от тошноты.
  
  “Где...” Я пробормотал, дезориентированный, а затем услышал низкое хныканье.
  
  Гарри скорчился рядом со мной на металлическом полу, сложив крылья и опустив голову. Я дотронулся до его спины. Он весь дрожал.
  
  Я прищурился сквозь прутья клетки, ожидая увидеть подземелье или, может быть, лабораторию, но мы были посреди лекционного зала. Дети сидели на рядах кресел, возвышающихся вокруг нас.
  
  Некоторые из них были обожжены, как та девушка, а у некоторых была эта странная золотистая катаракта на глазах. Глаза других просто выглядели остекленевшими.
  
  Тогда мне вспомнились слова: Один свет . Это было то, что сказала маленькая девочка прямо перед тем, как сбить нас газом.
  
  Они были последователями Судного дня.
  
  Культ однажды промыл мозги Игги, так что я знал, как трудно было достучаться до них. И все же я должен был попытаться.
  
  “Эй, дети кукурузы!” Я высунул руку из клетки и помахал. “Перестань! Выпусти нас отсюда, и я обещаю вернуть твои мозги в целости и сохранности”.
  
  “ТСС!” Девушка в первом ряду уставилась на меня.
  
  “Лекарство говорит”, - упрекнул другой.
  
  Название было как ведро ледяной воды в лицо, и я резко повернула голову в сторону передней части зала.
  
  Когда я вцепилась в прутья нашей клетки и, разинув рот, смотрела на маленького человечка, расхаживающего по платформе, боль и опустошение, которые я почувствовала в Африке, а затем в Нью-Йорке, затопили мое сердце, и на секунду я не могла дышать. Это был человек, который разрушил мир, человек, который убил миллиарды людей.
  
  Это был человек, за которым я охотился.
  
  Как вдохновитель мирового опустошения, он не привлекал особого внимания. На нем был мятый костюм и жидкая каштановая бородка. Его голос в микрофоне был дрожащим и высоким, манеры лихорадочными. Он был невысокого роста, лысеющий и читал что-то вроде лекции о Наполеоне. Изображения мелькали на огромном экране позади него.
  
  “Так ты и есть тот кусок дерьма, известный как Лекарство!” - Крикнул я. “ Ты больше похож на Проблему!”
  
  Человек на сцене остановился, пораженный звуками, доносящимися из его зомбированной аудитории.
  
  “Фанатик Наполеона — поди разберись. Должен быть честен, я думал, ты будешь выше ”.
  
  Ремеди протянул руку, чтобы пригладить свои редеющие волосы, и спустился по лестнице, остановившись недалеко от нашей клетки.
  
  “Это может говорить”, - заметил он, больше обращаясь к своим ученикам, чем ко мне. “Я думал, они уже научились этому. Этот мутант определенно устарел и приближается к концу своего жизненного цикла ”.
  
  Дети на трибунах хором выразили свое одобрение, таращась на нас, как на животных в зоопарке, а я стояла, кипя от злости, перед Гарри, который, вероятно, даже не знал, что ему сейчас следует обижаться.
  
  “Это может даже составлять полные предложения”, - сказала я, прищурив глаза. “И это Максимальная скорость, на случай, если ты захочешь запомнить имя мутанта, который собирается тебя уничтожить”.
  
  Ремеди скрестил руки на груди. Без сомнения, это должно было выглядеть угрожающе, но то, как его плечи наклонились вперед, а голова опустилась, заставило его выглядеть неуютно. Даже испуганным.
  
  “Учитывая, где ты стоишь и где я стою, я думаю, у тебя может не быть такого шанса, Максин”.
  
  На самом деле он отступил еще на фут.
  
  “Это максимумсовершенства”, - усмехнулся я. “А держать опасных животных взаперти - это своего рода обман, не так ли?”
  
  Трус отвернулся, забираясь обратно на сцену, чтобы продолжить свою лекцию. Он щелкнул, открывая слайд под названием “Мировое господство в историческом контексте”.
  
  Контекст? Контекст? У меня есть кое-какой контекст для него, хорошо.
  
  “Ты связал мою семью перед тем, как убить их?” Я кричала ему вслед, мой голос дрожал от ярости. “Когда ты заставил замолчать Надж под водой, ты думал, что она тоже не могла говорить? Когда ты взорвал Газзи, тебе обязательно было смотреть на части его тела девятилетней давности? Или для тебя это было слишком ‘контекстно’?”
  
  “Падением Наполеона стало эго”, - упрямо продолжал он.
  
  “А как же твое эго? Ты думал, тебе не придется платить?” Я закричал громче, сотрясая клетку. “Ты думал, я позволю тебе выйти сухим из воды?”
  
  “Тебе может не представиться такого шанса”. Его слова эхом отдавались в моей голове, зацепившись за последнее: “Максин”. Была ли это просто насмешка, предназначенная для того, чтобы вывести меня из себя?
  
  Или он действительно не знал меня?
  
  
  58
  
  
  Что-то не сходилось.
  
  Гигант знал меня, и он сказал, что его послало Средство. А девушка в чате, ИмМаргаретА, утверждала, что Средство специально охотилось на стадо. Но даже если они оба были лжецами, что-то в этом парне было не так.
  
  Я успокоился и внимательно наблюдал за ним — за его выразительным лицом и задыхающимся ритмом, за тем, как его глаза выпучились от нетерпения.
  
  “Именно Геббельс, с его пониманием того, что ничто человеческое не может быть священным, и Халк, с его жаждой полного разрушения, заложили основу нашей нынешней революции ...”
  
  Даже я, с моим поверхностным пониманием истории, мог сказать, что в его словах нет смысла, но это не имело значения. Он ходил кругами, пока не заставил их впитывать каждое слово. Он был рассказчиком, это точно.
  
  Но убийца? Страдающий манией величия, стремящийся к мировому господству?
  
  Э-э-э. Этот парень был шуткой.
  
  “Это не он”, - прошептала я.
  
  “Максимальная Мам?” Сказал Гарри, глядя на меня.
  
  “Все эти дети верят ему, но я нет. Он не лекарство”.
  
  Так зачем же он притворялся?
  
  Вероятно, чтобы спасти свою шкуру. Если то, что я слышал, было правдой, Ремеди хотел стереть планету с лица земли, не щадя выживших. Никто не был в безопасности ... кроме самого Ремеди.
  
  Итак, этот парень обманул несколько бригад по уборке, убедил их, что он их уважаемый лидер. Вероятно, это было не слишком сложно. В конце концов, Судный День был культом, состоящим из ранимых детей, которых легко одурачить льстивыми болтунами.
  
  И этот человек мог говорить, я бы отдал ему должное. Он так отчаянно хотел продать свою историю, что мне почти стало жаль его.
  
  Почти.
  
  В конце концов, он все еще притворялся самым смертоносным, самым презренным человеком в мировой истории. И он посадил меня в долбаную клетку.
  
  “Он не лекарство!” Я закричал. “Этот человек лжет!”
  
  Наконец-то некоторые из ребят Судного дня услышали меня. Я видел, как поворачивались головы, слышал распространяющийся шепот.
  
  “Я уверен, что некоторые люди в этой комнате согласились бы с этим”, - сказал самозванец, нервно улыбаясь своим поклонницам с мертвыми глазами. “А также некоторым не очень удачливым людям за ее пределами”.
  
  “Хорошо, мистер Средство правовой защиты, тогда как вы это сделали?” Потребовал я ответа. “Кто разработал вирус? Кто такие Всадники?”
  
  “В каждой революции есть невоспетые герои”, - неопределенно ответил он, его голос повысился на октаву. “Верные солдаты, которым поручено выполнять тяжелую работу”.
  
  “Как у обожженных детей в этой комнате, чьи семьи ты, черт возьми, разбомбил?”
  
  “Мы все должны идти на жертвы ради высшего блага ...” Его глаза обежали комнату и посмотрели на его учеников.
  
  “Один свет”, - пробормотали несколько голосов, и я усмехнулся.
  
  “Где ты достал бомбы?”
  
  “Я—” Его лицо дернулось.
  
  “И как получилось, что ты здесь болтаешь об истории перед группой детей вместо того, чтобы, знаешь, править миром? Дай угадаю — ты неудавшийся актер, верно? Или, может быть, один из тех карнавальных парней — мошенников, которые всегда пытаются обманом лишить людей больших мягких игрушек? Кем бы ты ни был, ты всего лишь фанат Ремеди”, - выплюнула я. “И это почти так же отвратительно, как быть самим массовым убийцей”.
  
  В этих глазах вспыхнул страх. Отчаяние. Мужчина сбежал вниз по ступенькам и на этот раз наклонился поближе к моей клетке — почти в пределах досягаемости.
  
  “Ты знаешь, почему ты здесь?” он прошипел достаточно громко, чтобы я услышала. “Потому что, если я позабочусь о том, чтобы у моих учеников время от времени было кем пожертвовать ради их "Единого света", они подумают, что я настоящий”.
  
  Возле его висков появились розовые пятна, и он дрожал, но его глаза были победоносными. “Позволь мне сжать это для тебя, девочка-птица: пока ты умираешь, я продолжаю жить”.
  
  “Притворщик!” Крикнула я, нанося удар по его самодовольной физиономии. “Лжец!”
  
  Я схватила горсть твидовой ткани сквозь прутья клетки, но он сбросил куртку, вывернувшись из моей хватки. Он отшатнулся от меня с широко раскрытыми от ужаса глазами.
  
  “Убейте их!” - крикнул он в микрофон. “Убейте мутантов!”
  
  
  59
  
  
  Их топот был подобен грому. Сотни детей спустились с трибун, спотыкаясь друг о друга в своем рвении. Они легкомысленно улыбались и скандировали: “Один свет! Один светофор! ”
  
  Но темные намерения мелькали за этими ухмылками.
  
  Профессор Фейни не был законным диктатором, но его последователи были настоящими. Они были детьми Судного Дня, которые боготворили Лекарство и выполняли его грязную работу, убирая выживших.
  
  Дети, которые, вероятно, уже убили десятки людей и теперь надвигались на нас со всех сторон.
  
  Ситуация стала реальностью: мы были в полной заднице.
  
  Гарри сидел в углу, втянув шею и распушив перья, раскачиваясь взад-вперед, в отчаянии ударяясь плечами о решетку.
  
  “Встань посередине!” Крикнула я и дернула его ближе к себе. “Пригнись. Быстро!”
  
  Мы с Гарри прижались друг к другу, когда толпа линчевателей сотрясала клетку в неистовой жажде крови. На краткий миг я был благодарен за эти толстые металлические прутья, удерживающие нас внутри — они также не пускали всех остальных. Затем дети начали тыкать ножами и палками в образовавшиеся промежутки.
  
  Значит, мы просто будем умирать немного медленнее.
  
  Все ужасные смерти, о которых я читала в блоге, были правдой, и теперь их будет еще две. Даже если Лекарства не было в этой комнате, оно добралось до меня.
  
  Ни у кого из нас никогда не было надежды.
  
  Гарри откинул голову назад и издал ужасный, пронзительный звук, и хотя я знала его всего пару дней, его жалобный крик пробудил во мне яростный материнский инстинкт.
  
  Я встал, защищая его от ударов, как защищал бы свою собственную паству. В моем воображении я видел вспышки их лиц, искаженных болью — гнев Фанга, шок Игги и страх Наджа — и хотя я хотел сломаться, я превратился в камень. Я знал, что просто оттягиваю неизбежное, но если им нужен Гарри, сначала им придется пройти через меня.
  
  Дети Судного дня прижали свои полные ненависти лица к решетке, ухмыляясь, когда их руки замахнулись на меня ножами и вешалками, ногтями и осколками стекла.
  
  Сначала я боролся с ними. Я ломал пальцы и пытался вырвать оружие из кулаков. Я использовал все приемы самообороны, которым научился за эти годы, все отточенные навыки. Но я был заперт в коробке, которая делала меня уязвимым со всех сторон. Если я брал в руки нож, его выбивали у меня из рук. Если я отклонялся назад от замахивающегося кулака, другой вырывал у меня клок волос. Они колотили и кромсали, рвали и колотили. Их было просто слишком много.
  
  Как и сказал поддельный Ремеди, меня привезли сюда умирать. Моя жизнь должна была закончиться так же, как и началась — запертая в клетке, как животное, которого тыкали и подталкивали, и бежать было абсолютно некуда.
  
  Я сжала кулаки и стояла сильнее, гордее, даже когда мои руки болели, и я потеряла всякую надежду. Я не собиралась плакать.
  
  “Вы все трусы!” Я зарычал. “По крайней мере, я не сдался! По крайней мере, я не—”
  
  Что-то ударило меня сбоку по голове, и я упал, рухнув на пол.
  
  Когда я моргнула и посмотрела вверх, крылья Гарри были раскрыты, заполняя небольшое пространство перьями.
  
  “Гарри, что ты ...?” - спросила я, ошеломленная болью.
  
  Когда Гарри просунул свои крылья сквозь решетку, оставив их полностью открытыми смертоносным массам, я подумал, что он сдается. Пока он не начал махать.
  
  Удивительно, но пол клетки сдвинулся у меня под ногами, и я завалился набок. Некоторые из ребят Судного дня воспользовались преимуществом и избили меня сильнее или вырвали трепещущие крылья Гарри, но большинство смотрели с открытыми ртами и озадаченными взглядами.
  
  Невероятно, но клетка поднималась с земли.
  
  Лицо Гарри покраснело, и вены вздулись на его шее, когда он напрягся. Я, металлическая клетка, дети, вцепившиеся в дно... Голова Гарри была наклонена вперед, и он переносил весь ее вес на плечи, в то время как его крылья размахивали за пределами решетки.
  
  Настолько хорошим летчиком он был.
  
  Я вскочила на ноги и присоединилась к нему, проталкивая свои крылья сквозь прутья, двигаясь в ритме с его крыльями, чтобы мы не столкнулись. Всего через несколько секунд мои силы уже начали покидать меня.
  
  Но с добавленной силой моих крыльев дети больше не могли нас удерживать. Клетка дергала нас из стороны в сторону, отскакивая, когда их руки одна за другой отрывались от пола.
  
  “Мы делаем это!” Я восхищался, когда, не привязанные, мы несли нашу маленькую тюрьму вверх и над сиденьями стадиона. Члены культа погнались за нами, потрясая кулаками и скандируя слова жертвоприношения, но мы уже взлетели высоко на вершину купола.
  
  Мы на самом деле уезжали.
  
  
  60
  
  
  Мы разбили клетку о потолок, от удара я вздрогнул на цыпочки. Затем лицо Гарри стало еще более решительным, и мы снова поднялись. И снова разбились. Мои зубы с силой захлопнулись, и я почувствовал вкус крови.
  
  “Что ты делаешь?” Я закричал. “Гарри, остановись!”
  
  В последний раз, все еще запертые внутри нашей металлической коробки, мы врезались прямо в потолок. В последний раз сила срикошетила по моему телу, стуча зубами и сотрясая кости.
  
  Тяжелая дверь клетки распахнулась как раз в тот момент, когда потолок треснул от удара. Посыпались куски штукатурки, мы отпрянули, когда клетка упала, а затем мы прорвались сквозь потолок в небо над головой. Сильный лязг и несколько криков агонии сказали мне, что клетка приземлилась.
  
  Нам не нужно было разговаривать — мы просто летели высоко, сильно и быстро, пока здание не скрылось из виду. Когда я наконец смог говорить без кашля, то разразился смехом. Раскатистое, неконтролируемое хихиканье, которое звучало почти как рыдания.
  
  Каким-то образом, в очередной раз, я выбрался живым, и я был так потрясен, так безумно благодарен, что мне пришлось на мгновение отложить в сторону остальную часть моей мрачной реальности и просто посмеяться над этим.
  
  Гарри выглядел встревоженным звуками, которые я издавал, поэтому я попытался взять под контроль свое икающее фырканье и поднял руку, давая пять.
  
  “Отличная работа, Гарри!” Сказал я. При звуке его имени вернулась та ослепительная улыбка вместе с ямочками на щеках.
  
  Я подавил еще один смешок. “Ну, это был довольно эпичный побег, да?” Сказал я.
  
  В ответ Гарри закричал и взлетел еще выше. Я точно знал, что он чувствовал — чувак, как хорошо снова быть свободным.
  
  Даже так далеко от города можно было увидеть последствия взрыва. Многие деревья были ободраны от коры, другие выглядели опаленными, и многие из них были просто обломаны прямо над землей.
  
  Тем не менее, там все еще была какая-то жизнь, пробирающаяся сквозь подлесок, и Гарри уже осматривал землю в поисках добычи. Мой желудок заурчал от этой идеи. Мы не ели почти два дня — с тех пор, как Гарри устроил пир гремучих змей.
  
  Гарри заверещал, как сова, когда низко спикировал к земле, и когда я последовал его примеру, мой голос прозвучал как боевой клич. Было приятно быть громким и первобытным, охотиться за собственным обедом в лесу, расправлять крылья, осознавать свою скорость и чувствовать свою мощь.
  
  К тому времени, когда солнце полностью село, мы подвесили над огнем более дюжины грызунов. На ужин у нас была смесь радиационной крысы, обугленного бурундука и ядерной белки. Это было абсолютно отвратительно.
  
  И абсолютно восхитительный.
  
  “Это совсем как в старые добрые времена”, - вспоминал я, вгрызаясь в игривую плоть. “Когда мы убегали от "белых мундиров", я и стадо —”
  
  Я остановилась, беспокоясь о том, что позволю этим темным эмоциям вырваться наружу, но Гарри смотрел на меня широко раскрытыми любопытными глазами, и я хотела поговорить о своей семье. Мне нужно было чувствовать, что они все еще здесь.
  
  Или нужно было верить, что они все еще где-то были .
  
  “Вот, смотри”.
  
  Я слизала беличий сок с пальцев и схватила ближайшую веточку. “Вот я, Максимум”, - сказала я, рисуя в грязи простую фигуру — фигурку из палочек с двумя треугольниками вместо крыльев. Я добавил еще одну рядом с ней. А затем еще пять. Я даже нарисовал Total, но он больше походил на пушистую сосиску со странным наростом на спине.
  
  Я рассказала Гарри о любви Nudge к моде, о том, как Total обожала Акилу, и о том, что Игги был единственным из нас, кто умел готовить. Я описал дом на дереве, который Дилан построил для меня, и как Фанг вытащил меня из бушующего цунами.
  
  Я отчаянно скучала по ним всем, и даже если Гарри не понимал, было просто приятно произносить их имена.
  
  “Теперь нас двое”, - закончила я, глядя на него. “Ты и я”.
  
  “Флаааак”, - мудро повторил Гарри.
  
  “Покажи мне свое стадо, как ты рос”. Я протянул ему палку.
  
  Но Гарри не рисовал своих друзей или семью. Он нарисовал мальчика с огромными крыльями и квадратную коробку с решетками вокруг него. Гарри указал на хмурое лицо мальчика, а затем постучал себя по груди.
  
  Чувство защищенности, которое я почувствовал ранее в зале Судного Дня, вернулось. Гарри был сильным и превосходно летал, но он все еще был таким уязвимым.
  
  “Это было страшно сегодня, да? Прости, что не прислушался к своим инстинктам раньше”, - тихо сказал я. “Впрочем, не волнуйся. Теперь все кончено”.
  
  Гарри продолжал рисовать палочкой. За пределами клетки он нарисовал другие фигуры — людей с масками на лицах. Ученые, без сомнения.
  
  Я заметил, что Гарри снова начал дрожать, его пух дрожал.
  
  “Я понимаю”, - сказала я, потянувшись к руке Гарри. Я крепко сжала ее, пытаясь утешить его. “Со мной тоже это случилось”.
  
  Затем внезапно Гарри наклонился и прижался своими губами к моим.
  
  Этот поцелуй вернул все сладкие воспоминания о моментах стеснения с самого начала, когда поцелуй значил весь мир, а затем о той последней ночи, которую мы провели вместе...
  
  Это тоже заставило меня подумать о Дилане, и мои щеки вспыхнули от смущения.
  
  Я резко отстранилась. Мои глаза наполнились слезами, но в груди болело, как будто меня ударили ножом. Горе угрожало переполнить меня. Я потерла глаза тыльной стороной ладони и сжала губы.
  
  Соберись.
  
  “Максимальная мама?” Спросил Гарри.
  
  Гарри не хватало даже самых элементарных навыков общения. Как я могла объяснить, что все еще любила мальчика, который был мертв, и другого, который бросил меня?
  
  “Гарри...” - начал я.
  
  “Гарри!” - прокричал он в ответ. Он снова дернул головой вперед, но на этот раз я был быстрее.
  
  “Нет, Гарри”, - сказал я. Глядя на него, я нарисовал крестик через фигурку Макса на земле. Я медленно покачал головой, чтобы подчеркнуть.
  
  “Ты никогда не должен. Делай это. Еще раз”.
  
  
  61
  
  
  Голова Энджел пульсировала. Видения приходили все чаще и чаще, вспышки почти как удары током, когда они атаковали ее сознание.
  
  Она увидела лицо Надж под водой, ее широко раскрытые от ужаса глаза. Она услышала, как громыхнуло сердце Газзи, а затем раздался взрыв, который заглушил все остальное. Она почувствовала боль Игги, когда его тело треснуло, как кнут.
  
  Энджел впилась ногтями в ладони. Так не должно было быть. Она предупредила их. Почему они просто не поехали с ней?
  
  Благодаря Максу. Макс привыкла всем заправлять, но Энджел понимала то, чего Макс никогда не понимала в том, чтобы быть лидером: она не могла все делать сама.
  
  Поэтому, когда стая сбежала, она не уехала в Россию. Пока нет. Вместо этого она путешествовала по всему миру, изнуряя свое маленькое, уставшее тело, собирая выживших одного за другим для своего дела, встречая людей, которые выслушали бы .
  
  Теперь она вернулась в Северную Америку, собираясь пересечь то, что когда-то было канадской границей. Все складывалось так, как она видела, и Энджел осталась последняя, ужасная задача.
  
  Это было видение, от которого она не могла избавиться, то, от которого ей захотелось разбить голову об один из проржавевших товарных вагонов поезда, мимо которого она проходила.
  
  Затем Ангел услышал голоса.
  
  Нет, не голоса. Мысли.
  
  Она сосредоточилась, чтобы слышать их более отчетливо, и то, что она уловила, было двумя мальчиками, которые были холодными, отчаявшимися и напуганными. Когда Энджел сосредоточилась на них, она узнала, что их зовут Мэтью и Лукас — Мэтью и Лукас Моррисси. Почему эти имена кажутся знакомыми?
  
  Это подействовало на Энджела как брызги холодной воды. Мэтью и Лукас Моррисси: Они были исключительными микробиологами, которые совершили прорыв в этой области, когда еще учились в средней школе. Много лет назад Энджел мельком увидела часть телевизионного выпуска о них. Но в последнее время она слышала из нескольких разных источников об интересных вещах, которыми занимались братья.
  
  Энджел взялась за металлическую ручку и открыла дверь товарного вагона.
  
  Двое старших мальчиков-подростков стояли, дрожа внутри. Один был худощавого телосложения; другой был выше, с широкими плечами. Но они определенно выглядели как братья — у их эбеновых лиц были те же высокие скулы и те же широкие, затравленные глаза.
  
  “Один свет”, - сказал более крупный парень своим лучшим голосом зомби.
  
  Имитация была настолько плохой, что Энджел на самом деле хихикнул. “Интересно, знает ли Ремеди, что мальчишки-гении, которые сожгли его лабораторию, притворяются членами его команды по уборке?" Это лучшее, на что ты способен, Лукас?”
  
  В их глазах появился страх.
  
  “Пожалуйста”, - взмолился Лукас. “Нас наняли, чтобы создать противоядие. Мы думали, что лаборатория помогает людям, но они просто делают еще больше людей больными”.
  
  Ангел уже знал это. Она посмотрела на его брата, который был, возможно, на два года младше. Одна его долговязая рука была спрятана за спиной.
  
  Мы покойники, если она кому-нибудь расскажет, услышала Энджел его мысли. Если я раскачаюсь достаточно быстро ...
  
  “Прежде чем ты попытаешься раскроить мне череп этим ломом, Мэтью”, - сказала Энджел, ее лицо потемнело, “я знаю, почему ты сбежал. Я знаю об Оливии”.
  
  Глаза Лукаса вспыхнули гневом и болью, когда он встал перед своим младшим братом. “Не смей произносить ее имя”.
  
  Бедная Оливия, печально подумала Энджел. “Все в порядке. Я знаю, ты думал, что спасаешь ее, вводя ей вакцину”. Вместо этого вирус забрал ее за два дня.
  
  “К-откуда ты это знаешь?” Мэтью запнулся.
  
  Энджел слышала, как гудит разум Лукаса, представляя способы побега. Ей было жаль их, даже когда они думали о том, чтобы задушить ее. Эти парни были в бегах долгое, долгое время.
  
  “Да, откуда ты нас знаешь?” С беспокойством спросил Лукас. “Кто ты?”
  
  Ты всадник? это было то, о чем он спрашивал.
  
  “Я тот, кто покажет вам правду”. Закрыв глаза, Энджел проникла в их умы, на этот раз используя свою силу, чтобы направлять информацию, вместо того, чтобы удалять ее. Она заставила их увидеть.
  
  “Ты можешь спасать больных”, - удивленно сказал Лукас.
  
  Энджел покачала головой. “Я не целительница, просто посланница. Ты хочешь шанс начать все сначала?” Лукас и Мэтью оба кивнули, их карие глаза теперь смотрели немного более обнадеживающе. “Тогда я тот, кто поведет тебя”.
  
  Она давала всем, кого встречала, одни и те же инструкции.
  
  “Отправляйся в Россию. Доберись туда любым возможным способом. Найди Химмеля. Захвати свое оружие”.
  
  
  62
  
  
  Еще немного, подумал Фанг.
  
  Он сидел, скрестив ноги, на покрытом соляной коркой валуне, который выступал над океаном, и запихивал в рот пригоршни сырого лосося. Рыба была такой холодной, что у него заболели руки, но Фангу было все равно — она была вкуснее всего, что он когда-либо ел.
  
  Проехав весь путь вдоль западного побережья Соединенных Штатов и Канады, Фанг прибыл в залив Аляска прошлой ночью. Как только он закончит свой ранний утренний завтрак, он отправится вглубь страны. Он хотел бы оставаться у воды — так же, как и его желудок, — но он знал, что этот маршрут займет дополнительное время.
  
  Времени было чем-то, чего у Фанга просто не было.
  
  Ему нужно было добраться до России, и если он хотел добраться до Берингова пролива в ближайшее время, ему пришлось бы срезать по диагонали через середину штата. Он полагал, что сможет преодолеть это за пару часов, перебраться в Россию, а затем присоединиться к пастве к концу недели — при условии, что Ангел убедил остальных встретиться там.
  
  Встреча со Стар должна была потрясти его, но правда была в том, что он чувствовал себя спокойнее, чем за последние годы.
  
  Может быть, это было потому, что у него, наконец, была какая-то информация, какой-то ключ к происходящему, который помог бы остановить массовые убийства.
  
  Возможно, это была вера в то, что он снова увидит Макс — если бы она не была упрямой, если бы послушала Ангела. Не уверен. Но он надеялся.
  
  Или, может быть, это была сама Аляска. Со своего скального насеста Фанг видел, как горбатый кит выпрыгивал из воды, и каждый раз, когда он выворачивал свое массивное тело, на душе у него становилось немного легче. Просто знать, что она живая, что не все повсюду было разрушено. Это место казалось таким отделенным от беспорядка остального мира. Оно все еще было таким диким. Таким зеленым.
  
  Фанг повернулся, чтобы посмотреть назад. Зеленый. Не только у воды, но и на холмах, и на вершинах окружающих гор. Даже здесь, далеко на севере, наступила весна.
  
  Весь снег растаял.
  
  Итак, однажды он должен был умереть. Ну и что? Это могло произойти через годы, а тем временем он должен был жить своей жизнью.
  
  Что означало найти стадо, чтобы они могли вернуться к тому, что делали всегда: сражаться за тех, кто не мог защитить себя.
  
  На этот раз так получилось, что это была вся человеческая раса.
  
  Ему просто нужно было добраться до Джеба. Он и стая должны были остановить разрушение. Тогда, возможно, он смог бы вернуть Макса сюда, где мир все еще был нетронутым. Они могли бы начать все сначала.
  
  Конечно, Фанг был достаточно циничен, чтобы знать, что это никогда не было так просто.
  
  Он понятия не имел, был ли Джеб Лекарством, или ему помогли, и он знал, что Макс будет невероятно зол на него. Она смотрела на него с легкой улыбкой, но в ее глазах вспыхивало предупреждение о неминуемом насилии. Возможно, на этот раз она не примет его обратно, не после того, как он бросил ее на следующее утро—
  
  Но он должен был попытаться.
  
  Облизав пальцы, Фанг отбросил рыбные кости в сторону. Он вдохнул свежий, чистый воздух, расправил крылья и взлетел.
  
  Чуть более часа спустя он парил над зеркальным озером, в котором отражался возвышающийся вдалеке белый кусок скалы — то, что, как он предположил, должно быть горой Маккинли. Он показал хорошее время — ему просто нужно было проехать Денали, а потом он возьмет небольшой перерыв.
  
  Но по мере того, как он приближался к горе, температура неуклонно падала, несмотря на зелень повсюду. Поднялся ветер, начал падать снег, и, прежде чем он успел опомниться, на него обрушилась свирепая метель.
  
  Фанг опустил голову и стиснул зубы, когда частицы льда ужалили его в лицо. Тем не менее, он пытался прокладывать свой путь, но шторм дергал его взад и вперед, швырял все вокруг и вокруг, пока он больше не мог видеть горную вершину, не мог видеть озеро или деревья, даже не мог сказать, летит ли он к месту назначения или прочь от него. Все, что он видел, было белым. Вокруг него не было ничего узнаваемого.
  
  Пока не было.
  
  Там, на теперь уже белой вершине, менее чем в ста ярдах от нас, было нечто, с чем Фанг был более чем немного знаком — нечто с мехом, крыльями и волчьими чертами лица.
  
  Ластики.
  
  Без предупреждения ветер ослабил хватку, и Фанг остановился в воздухе быстрее, чем если бы врезался в кирпичную стену. Даже в сильный холод его лихорадило, а ладони были скользкими от пота. Его периферийное зрение ослабло, и казалось, что он смотрит через длинный туннель.
  
  В конце этого туннеля была именно та сцена, которую Ангел вложил в его голову так много недель назад. Сцена его смерти.
  
  Только прямо здесь, прямо сейчас, Ластики разрывали на части не Фанга.
  
  Это был Дилан.
  
  
  63
  
  
  Фанга поразило внезапное осознание: ему не обязательно было умирать.
  
  Энджел сделала вид, что его смерть неизбежна, но, возможно, она ошибалась. Он мог изменить свою судьбу и развернуться, прямо сейчас. Он мог улететь из этого места, где он должен был умереть.
  
  У него был выбор.
  
  Сначала Фанг не двигался. Он парил там, наблюдая за боем Дилана. Фанг никогда не осознавал, насколько силен Дилан — каждый его удар, казалось, наносился с силой кувалды, и даже против пяти Ластиков он держался.
  
  Когда Дилан заметил Фанга, выражение шока на его лице было бесценным. Несмотря на кровавую сцену, Фанг знал, что у Дилана был момент “Необычной встречи с тобой здесь”.
  
  Когда Дилан повернул голову, глядя на Фанга, когтистая рука нанесла четыре параллельных пореза на его щеке, но Дилан не дрогнул. “Рад тебя видеть!” - крикнул он. “А теперь убирайся отсюда, Фанг! Это не твоя битва!”
  
  В этот момент Фанг осознал, каким трусом он был, и заставил себя действовать. Если Судьба придет за ним, он посмотрит ей в лицо.
  
  Кроме того, это были всего лишь ластики. Он брал их много раз раньше.
  
  Фанг ринулся в бой, и двое оборотней оторвались от Дилана, чтобы встретить его в воздухе. Фанг угрожающе улыбнулся — здесь, наверху, у него было преимущество. Огромный вес делал ластиков сильными и опасными, но они были неуклюжими бойцами и еще более медленными летчиками.
  
  “Готов воссоединиться со своим старым приятелем, Ари?” Фанг зарычал. Ластики, казалось, не слышали его. И, к его удивлению, они мастерски пронеслись за ним и развернулись на десять центов. У них определенно не было неуклюжих, привитых крыльев, которые он видел в прошлом.
  
  Их мастерство тоже было шоком. Сражаясь вдвоем против одного, Фанг с самого начала защищался, блокируя удары и уворачиваясь от смертоносных челюстей. Фанг сражался с десятками Ластиков за свою жизнь, иногда с четырьмя или пятью одновременно, но эти не были похожи ни на кого, с кем он сталкивался раньше. Они были сильнее, быстрее, лучше.
  
  Тем не менее, что-то в них казалось знакомым. Возможно, дело было в том, как они сражались — это было почти как смотреться в зеркало. Они предвидели движения Фанга и знали все его трюки. Они обрушили на него все с удвоенной силой. Фанг знал, что он жестокий боец, но, похоже, не мог нанести ни одного удара.
  
  Что с ним было не так?
  
  “Они всадники!” - Предупредил Дилан с вершины внизу. Сейчас он сражался только с двумя нападавшими; третий лежал в стороне в позе эмбриона. По крайней мере, Дилан продвигался вперед.
  
  “О чем ты говоришь?” Фанг закричал, уклоняясь от удара с разворота.
  
  “Они... усовершенствованы. Модернизированы”.
  
  Слова Стар вернулись к Фангу. “Джеб обещал мне выход”, - сказала она. “Повышение квалификации”.
  
  Фанг ничего не знал об этих так называемых Всадниках. Если они не были Ластиками, он понятия не имел, с чем столкнулся.
  
  Они были стаей, но, похоже, не заботились о защите друг друга. На глазах у Фанга тот, у кого была самая сильная хватка Дилана, схватил второго Всадника за загривок. Он ударил их головами друг о друга, и оба, Дилан и несчастный Всадник, рухнули на землю.
  
  Когда Дилан исчез из поля зрения, другой Всадник присоединился к атаке на Фанга, и если сражаться с двумя было трудно, то с тремя было почти невозможно. Фанг больше не мог уворачиваться от ударов — теперь позади него всегда был кто-то, кто пинал его вперед, к другим зверям, или рвал его ноги.
  
  Один вывернул руки Фанга назад, в то время как другой схватил его за лицо и ударил головой о свое колено. Лоб Фанга раскололся, и кровь из глубокой раны хлынула ему в глаза, временно ослепив его.
  
  Затем волосатый кулак врезался в его челюсть и повернул голову в сторону с такой силой, что он мог поклясться, что его мозг затрясся внутри черепа. Казалось, что у него во рту были куски гравия, и когда он выплюнул окровавленную слизь в лицо ударившему его парню, Фанг увидел, как вместе с ней вылетели два его зуба.
  
  Он посмотрел вниз на распростертое тело Дилана, не зная, жив он или мертв, и почувствовал полное отчаяние.
  
  Это было не так, как с Кринами. Фанг был измотан, и никакая часть его не чувствовала себя неуязвимой. Он чувствовал каждую царапину и укус, каждую сломанную кость. Каждая часть его тела болела.
  
  “Ты знаешь, что сражаться бесполезно, Фанг”, - раздался голос снизу. “Это твоя судьба. Это всегда было твоей судьбой”.
  
  Он взглянул вниз и увидел человека, стоящего на утесе.
  
  Была ли у него галлюцинация, или это было...
  
  
  64
  
  
  Джеб.
  
  Все это время это был ты, подумал Фанг. Ты все разрушил.
  
  Это было противостояние, которого он ждал, и вид его заклятого врага вызвал у него прилив адреналина, придав его мышцам дополнительный импульс. Он вырвался из рук нападавших и помчался к земле, сосредоточив остатки своей скорости и силы на одной цели: вырвать горло Джебу.
  
  Но он просто был недостаточно быстр. Он был недостаточно силен.
  
  Фанг был так близко, всего в дюймах от этой улыбающейся рожи, когда Всадники настигли его, швырнув на землю к ногам Джеба.
  
  Фанг взревел от разочарования, когда боролся с ними. Теперь двое были у него на спине, прижимая его руки под ним, а один стоял на коленях перед ним, его кулаки дождем обрушились на голову Фанга.
  
  “Ты не можешь победить их”, - сказал Джеб, спокойно глядя вниз на кровавую сцену. “Ты часть их, Фанг. Ты то, что делает их сильными. Сильнее. ”
  
  “Сильнее чего?” - Невнятно произнес Фанг распухшими губами. Еще один удар пришелся с глухим стуком, и он почувствовал, как проваливаются его глазницы.
  
  “Они не совсем непобедимы”, - заметил Джеб, когда Всадники избивали Фанга. “Пока нет. Но со следующим поколением или тем, что последует за ним, мы доберемся туда — мы создадим вид, который не сможет умереть ”.
  
  В промежутках между ударами Фанг прищуривался на всадников, думая о знакомости, которую он почувствовал. Джеб обучал паству боевым искусствам — это объясняло, почему они сражались так же, как Фанг. Однако было кое-что еще. То, как они двигались, появлялись из ниоткуда, как тени...
  
  “Ты должен гордиться, Фанг. Ты окажешь огромное влияние на мир для будущих поколений”.
  
  Фанг всего на секунду перестал сопротивляться и посмотрел на Джеба с выражением крайнего ужаса. Наконец, он понял, к чему Джеб клонит.
  
  Когда они похитили Фанга и провели все эти тесты, когда они взяли у него кровь, это было для того, чтобы создать что-то другое. Что-то невыразимое.
  
  Они использовали его ДНК.
  
  “Ты ублюдок”, - выплюнул Фанг. “Ты не имел права”.
  
  И в разгар этого краткого отвлечения Фанг почувствовал внезапный, мучительный рывок, и один из Всадников бросил на землю странный предмет.
  
  Она приземлилась рядом с ним с тяжелым звуком обреченности, и Фанг несколько секунд смотрел на темную, покрытую перьями массу, не в силах связать ее с собственной пульсирующей болью.
  
  Стиснув зубы, он собрал всю свою энергию и сбросил зверя со спины. Наконец освободив руку, Фанг смог дотянуться до его правого плеча. Он коснулся влаги. Кусок зазубренной кости.
  
  Больше ничего.
  
  Кожа Фанга была липкой и холодной. Он начал дрожать всем телом.
  
  Мое крыло, смутно подумал он, впадая в шок. Они забрали мое крыло.
  
  Фанг увидел лицо Энджел. По ее щекам текли слезы, но она улыбалась ему. В тот момент его сердце разбилось — он знал, что это значит.
  
  “Нет”, - пробормотал он. “Пожалуйста”.
  
  Это почти конец, успокоил его Ангел. Просто отпусти.
  
  
  65
  
  
  Энджел плотнее прижалась всем телом к стволу ели, где одна из ветвей соединялась со стволом, и заплакала.
  
  Она обхватила руками пульсирующую голову, ее светлые волосы обвились вокруг пальцев, когда она сжала их. Образы в ее голове теперь прокручивались по кругу, но часто они были просто проблесками, как маленькие фрагменты пленки. Крупные планы сужающихся желтых глаз, сверкающих желтых зубов. Кулаки сжимаются, перья падают. Снег потемнел от крови.
  
  Энджел не была уверена, было ли то, что она видела, в прошлом или будущем, и иногда было так трудно понять, что делать.
  
  Ждать ответа было еще труднее.
  
  Энджел ждала долго. Когда мигрени усилились, она подыскала самое тихое место, которое смогла найти. Далеко на севере, у черта на куличках. Она забралась внутрь этого дерева несколько дней назад, и ветви отяжелели от снега, образовав кокон вокруг ее маленького тела.
  
  Она пожевала кусочек коры, чтобы утолить голод, методично разминая зубами сырую древесину. Больше нечего было есть — в этот сильный холод большинство животных впало в спячку. Как и медведи и белки, Энджел просто хотела поспать, пока не станет немного легче.
  
  Однако ее разум не давал ей покоя. Ее виски были наэлектризованы каждым толчком крови, когда ужасные сцены проносились перед ее глазами снова и снова.
  
  Верь в себя, пыталась она вспомнить. Все остальное не имеет значения.
  
  Но она была измотана и отчаялась, и иногда она фантазировала о том, как ударяется лбом о ствол дерева, ударяется об него снова и снова, пока ее череп не проломится и боль не прекратится...
  
  Ангел.
  
  Это был голос в ее голове — мужской голос, и Энджел села.
  
  Она была голосом Макс, проецируя свои собственные мысли на Макс, пытаясь помочь ей, когда она боролась. У Энджел никогда не было никого, кто мог бы так направлять ее, но на секунду она подумала, что все изменилось.
  
  Давай, Ангел, где ты?
  
  Нет. Это был не голос. Она слышала чьи—то мысли - кого-то рядом.
  
  Кто-то, кто знал ее.
  
  Энджел раздвинула ветви и выглянула в мир, покрытый белым. Она моргнула от резкой яркости снега, чувствуя, что в ее черепе воет сирена.
  
  Туда. Она увидела фигуру, выходящую из снежной бури, размытый контур, медленно обретающий форму.
  
  Энджел смотрела, как тяжелые ботинки тонут в снегу. Широкие плечи казались немного сутулыми. Мощные крылья низко обвисли за его спиной. Это было что-то из сна — сна, который она хорошо знала.
  
  Энджел напряглась. Она так долго готовила себя к этому моменту, готовилась к нему, но все равно была удивлена, почувствовав, как ледяные слезы текут по ее лицу.
  
  Она видела, каким сильным он был, насколько могущественным, и знала, что ее интуиция была верна: он всегда будет тем, кто одержит верх.
  
  “Это ты”, - прошептала Энджел, когда фигура остановилась перед ней. “Я знала, что ты придешь”.
  
  
  66
  
  
  Всадник выглянул из-за ветвей ели и посмотрел Ангелу в глаза. Ее ресницы были ледяной паутиной — она плакала, — но в отличие от других, Энджел смотрела на него в ответ с выражением оскорбленного принятия.
  
  Конечно, она знала. У Ангела был другой вид силы.
  
  Даже больше власти, чем у Ремеди, который спланировал будущее, которого хотел. Энджел видела это будущее. Она знала исход сегодняшнего дня и всех последующих дней.
  
  Но могла ли она это изменить?
  
  Всадник молчал, пока они настороженно смотрели друг на друга. В любом случае, она, вероятно, читала его мысли. Он поджал пальцы ног в ботинках, заставляя себя не отворачиваться от ее безжалостного голубого взгляда.
  
  Впервые за долгое время Всадник почувствовал свою уязвимость. Его рефлексы, его превосходная программа - ничто из этого не имело значения. Энджел была единственной в мире, кто был готов ко всему, что произошло дальше, и он обнаружил, что ждет ее сигнала.
  
  Почувствовав это, Энджел перекинула ноги через ветку и спрыгнула с дерева, почти бесшумно приземлившись в глубокий снег. Она стояла перед ним, высокая для своего возраста и истощенная, и какое-то мгновение ни один из них не двигался.
  
  Всадник смотрел на белые крылья Ангела, почти исчезающие во всем белом окружении. Ее кожа была такой бледной, что казалась полупрозрачной, а по пурпурным кругам под глазами он мог сказать, что она не спала. Она выглядела такой хрупкой.
  
  Однако Всадник знал лучше. Он не стал бы недооценивать ее.
  
  Энджел тоже изучала его, и напряжение, казалось, возрастало вместе с падающим снегом. Могла ли она видеть кровь на его темном пальто? Задавалась ли она вопросом, чья это была кровь?
  
  Он поймал ее взгляд на его ободранных костяшках пальцев, а затем на царапинах на запястье, змеящихся к встроенному там сенсорному экрану. Она наконец заговорила.
  
  “Это сделано?” На этот раз из голоса Ангела исчезла мелочность, кротость.
  
  Всадник сделал паузу и кивнул. “Фанг мертв”, - сказал он и опустился на колени у ее ног.
  
  
  
  Книга третья
  Станьте свидетелем
  
  
  67
  
  
  “Нееет!” Я проснулся, задыхаясь, и слово вышло сдавленным, когда я вдохнул.
  
  Мне не хватало воздуха, и у меня было учащенное сердцебиение, как будто я только что пробежал марафон.
  
  Я думал, меня сейчас вырвет.
  
  Я не мог вспомнить деталей кошмара, но я знал, что падал. Это был не один из тех снов о падении с дивана — я падал на протяжении многих миль.
  
  В последнее время мне часто снились подобные сны, но на этот раз я не мог избавиться от ощущения, что что-то очень, очень не так. Моргнув, я переориентировался — я, проверка. Гарри, проверь. Вудс, вероятно, где-то на границе Вашингтона и Канады, проверь. В здравом уме? Может быть, немного сомнительно.
  
  Следующая поездка - максимальная.
  
  Я затаила дыхание, уверенная, что услышала шорох веток или шарканье обуви по опавшим сосновым иглам неподалеку.
  
  “Ты что-нибудь слышал?” - Прошептала я и толкнула локтем Гарри рядом со мной, но единственным его ответом было щебетание во сне.
  
  Вот и все из-за его развитых рефлексов.
  
  Я снова прислушался, стараясь не дышать, но единственное, что я услышал, было уханье совы где-то вдалеке. Ладно, может быть, я был параноиком. Адреналин довел мои чувства до предела. Мне просто нужно было успокоиться и попытаться снова заснуть.
  
  Но стало так холодно. Казалось, что это укоренилось глубоко в моем теле, и я слишком сильно дрожала, чтобы расслабиться. Поскольку Гарри все равно спал, я прижалась к нему поближе, пытаясь согреться. Его крылья сложились вперед, чтобы обхватить меня, и на мгновение я почти убедила себя, что это крылья Фанга, защищающие меня от того, что может произойти.
  
  Мое дыхание начало замедляться...
  
  Внезапно мое лицо коснулось грязи, когда Гарри выдернул свое крыло из-под моей щеки. Когда я вскарабкалась на колени, он уже парил в воздухе, насторожившись. В конце концов, парень прикрывал мою спину, и я бы благодарно улыбнулась, если бы не была так обеспокоена тем, что его вывело из себя: фигурой, материализовавшейся из-за деревьев.
  
  Парень.
  
  С крыльями.
  
  Увидев очертания перьев, Гарри немного расслабился, но от этого зрелища мой пульс забился быстрее.
  
  Я подумал о том, что моя интуиция все это время подсказывала мне идти этим путем.
  
  То, как я была так больна от беспокойства, что едва могла есть.
  
  Я знал, что найду его.
  
  Но...
  
  “Дилан?”
  
  “Привет, Макс”, - ответил он, как будто только что сбегал в магазин и сейчас вернулся. Все это время я думала, что он мертв.
  
  “Максимальная мама?” Неуверенно спросил Гарри.
  
  Дилан посмотрел мимо Гарри туда, где я все еще сидела на земле, но все, что я могла сделать, это тупо моргнуть в ответ. После того, как мое молчание затянулось слишком надолго, Дилан спросил: “Разве ты не рад меня видеть?”
  
  “Да. Я просто. Я подумала”, - запинаясь, сказала я, все еще не в духе. “На секунду ты выглядел как... Фанг”.
  
  Вся поза Дилана напряглась, но его лицо, казалось, сморщилось, а взгляд опустился на землю.
  
  Молодец, придурок. Очень чувствительный.
  
  “Прости”, - выпалила я, начиная оправляться от шока. “Я имею в виду, да, конечно! ” Я вскочила на ноги и подбежала к нему. “Я действительно рад видеть тебя, Дилан”.
  
  Теперь я была ухмыляющейся идиоткой, испытывающей такое долбанное облегчение от того, что он в безопасности. Когда он заключил меня в объятия, мне понравилось, как он сжал меня немного слишком крепко, держал немного слишком долго. Я вздохнула, прижимаясь к нему, но меня смутило то, как мое сердце прыгало, как лягушка на скорости, хотя всего минуту назад я так отчаянно хотела увидеть Фанга.
  
  Мне пришлось отступить.
  
  “Все думали, что ты умер!” Сказала я. Я сжимала его руки по бокам, и его мышцы были больше, чем я помнила, более крепкими. Его волосы тоже изменились — подстрижены близко к черепу, а глаза, которые всегда были такими ясными, выглядели странно затуманенными.
  
  “Почему ты выглядишь так по-другому?” Спросила я, мой взгляд скользнул вниз от его черного пальто к тяжелым армейским ботинкам. “И почему ты одет так, словно состоишь в банде байкеров? У тебя даже есть перчатки — ты гораздо лучше подготовлен к такой погоде, чем я ”.
  
  Вместо того, чтобы ответить мне, Дилан обернулся, и вперед выступила фигура поменьше.
  
  “О, мой Бог! Ангел! Мое сердце загорелось, как всегда, когда я увидел ее. Я бросился к ней со словами: “Я собирался присоединиться к тебе! Я не могу поверить, что ты тоже здесь!”
  
  Но Энджел не улыбалась, и выражение ее лица остановило меня на полпути. Что-то было не так.
  
  “Что случилось? Почему ты так на меня смотришь?” Я нахмурился.
  
  Энджел сжала губы, как будто пыталась что-то удержать в себе. “Макс...”
  
  Это чувство холода вернулось, затопив все мое тело, и мой голос стал пронзительным.
  
  “Что случилось?”
  
  
  68
  
  
  Затем Ангел подбежал ко мне, врезался в меня, чуть не сбив с ног.
  
  “О, Макс!” - воскликнула она. Она обхватила меня руками за талию и уткнулась лицом в мою рубашку, когда ее слишком худое тело задрожало рядом со мной.
  
  Я погладил ее по спине, пригладил волосы. Я был так рад вот так держать ее на руках, так благодарен за то, что моя самая маленькая девочка снова со мной, что мне не хотелось говорить. Я не хотел разрушать это единственное счастье.
  
  Но я должен был знать.
  
  “Они мертвы, не так ли?” Мой голос был ровным, уверенным. “Остальная часть стаи мертва. Фанг, Надж, Игги, Тотал...”
  
  Энджел отстранилась от меня, ее глаза покраснели.
  
  “Нет”. Она вытерла нос ладонью и покачала головой. “Подталкивание - это нормально. Игги. Они не все—”
  
  “Я видел в блоге. Они сказали ”Газзи" ... - Мой голос дрогнул, и я сглотнул. “Я думаю, если ты достаточно долго возишься со взрывчаткой, вот что происходит”.
  
  “Это неправда”, - сказал Дилан, делая шаг вперед. “Смерти были инсценированы. С детьми все в порядке”.
  
  “Тебе не нужно лгать мне”, - сказал я с горечью. “Я могу с этим справиться”.
  
  Но Дилан всегда был одним из самых честных людей, которых я знал — он часто был немного слишком правдив в своих чувствах — и я видел, что сейчас он был серьезен.
  
  “Я инсценировал их смерть”, - пояснил он.
  
  “Ты что—” Я недоверчиво уставилась на него. Я подумала о страдании, которое испытала, читая эти слова, о мучительной неопределенности последних нескольких дней. Я сузила глаза, и мой голос был острым, как бритва. “Зачем ты это сделал?”
  
  Дилан вздохнул и покачал головой. “Мне пришлось убедить Ремеди, что я убил их, чтобы он не послал других Всадников”.
  
  Я искоса посмотрела на него, сначала сбитая с толку. А потом я поняла, и мои глаза распахнулись.
  
  “Другие всадники?” Повторила я. Я шагнула ближе к нему, уже сжимая кулаки. “Ты один из Всадников?”
  
  “Не совсем ...”
  
  Дилан развел костер и в течение следующего часа объяснял, что произошло, когда он ушел от нас — как он пытался найти кувшины с водой у озера и потерял ориентацию.
  
  “Я думаю, это были токсичные газы из вулкана. Я просто продолжал спотыкаться, возвращаясь по своим следам. Мой ботинок застрял между камнями, и когда я выдернул ногу, ботинок был полностью обуглен. Я знал, что должен убираться оттуда, но к тому времени дым стал таким густым, что я едва мог видеть, а в ушах все еще стоял звон от взрыва. Поэтому, когда я услышал, как кто-то выкрикивает мое имя, я подумал, что это один из вас ”.
  
  Узел в моем животе затянулся.
  
  “Когда я повернулся, ” продолжал Дилан, “ металлическая труба врезалась мне в лицо. Я упал вперед на колени, а затем кто-то вонзил шприц мне в шею”.
  
  “Кто это был?” Я подтолкнул.
  
  Дилан покачал головой. “Никогда не видел. Следующее, что я помню, я в подземной лаборатории, окруженный клетками”.
  
  Глаза Гарри расширились — “клетка” было словом, которое он понял.
  
  “Что они с тобой сделали?” Я спросил.
  
  “Позже я узнал, что это называется модернизацией” . Дилан на секунду закрыл глаза, его челюсть сжалась. “Когда все закончилось, я действительно почувствовал себя по—другому - сильнее”. Он бессознательно согнул пальцы, и я вспомнила, каким он казался намного более мускулистым.
  
  Он посмотрел на меня. “Но полного перепрограммирования не потребовалось. Я все еще был собой, но должен был стать кем-то другим. Единственной подсказкой, на которую я мог опереться, была записка в моей руке ”.
  
  Он достал из кармана сложенный листок бумаги и протянул его мне. “Единственный верный путь”, - прочитал я. “Звучит как какая-то чушь о Конце света”.
  
  Дилан кивнул. “Я подумал то же самое, но когда я вышел из лаборатории, я увидел, что у всех улиц такие названия — Правильный путь, Просто дамба. Единственным верным способом был адрес, а не слоган ”.
  
  “Как ты только что вышел из лаборатории?” Спросил я.
  
  “Я не знаю — однажды дверь была открыта. Я прошел через это, ожидая, что меня схватят в любую секунду, но я просто продолжал идти. Затем я поднялся по нескольким ступенькам и оказался на улице ”.
  
  “Куда? В какой город?” Я нажал.
  
  Дилан покачал головой. “Я не знаю. Я не узнал это. И когда я добрался по адресу на Истинном пути, доктор Гюнтер-Хаген ждал меня”.
  
  “Подожди, Ханс жив?” Я оживился. Последний раз мы видели немецкого генетика в огненном пламени авиакатастрофы более года назад. Мы все думали, что он мертв.
  
  Дилан взглянул на Энджел, и она слегка кивнула. Он повернулся ко мне и положил руки мне на плечи. Его лицо было серьезным.
  
  “Макс, доктор Гюнтер-Хаген - это лекарство”.
  
  
  69
  
  
  “Что?!” я вскочила на ноги, мой рот был открыт.
  
  “Сначала я не был уверен, что о нем думать”, - продолжил Дилан. “Я пытался вести себя тихо, прощупать его. Но после лекции о том, что единственным решением экологического кризиса является полное устранение воздействия человека, он попросил меня убить остальную часть стада ”.
  
  “Ты, должно быть, издеваешься надо мной. Что за агентурщики? Последнее, что я слышал, он хотел, чтобы я начал размножаться! Теперь нас нужно устранить?”
  
  Дилан и Энджел оба мрачно кивнули. Мы трое разделяли невысказанное знание о том, что Дилан был создан, чтобы быть моей парой, моим идеальным партнером.
  
  “Ну, на данный момент меня ничто не должно удивлять”, - сказал я. “И все же я удивлен”. Мне нужна была минутка, я бродил по лесу, пытаясь разобраться в этом. Дилан был одним из Всадников. Ангел устроил так, чтобы он притворялся, что убивает остальную часть стаи — убедительно, должен добавить. Теперь доктор Джи-Эйч оказался не только живым, но и самым большим шишкой во всем хончодоме.
  
  Я вспомнил, что сказал доктор Ханс об особой ДНК Фанга. Каким амбициозным был доктор. В его распоряжении были миллионы грантовых денег.
  
  Доктор Гюнтер-Хаген, возможно, был филантропом, защитником окружающей среды и блестящим ученым. Но он также был богатым экстремистом-манипулятором с комплексом Бога — никогда не удачное сочетание.
  
  Он мне никогда не нравился.
  
  “Он - сила, которую я видел, как она так долго накапливалась”, - сказал Ангел, когда я вернулся. “Он - чума, и война, и голод, и смерть”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он полный придурок”, - сказал я прямо. “И мы могли бы остановить его раньше”.
  
  Затем я разозлился. Злоба до слез. Я был в ярости от всего, что сделал доктор Джи-Эйч, и я хотел, чтобы кто-нибудь заплатил. Прямо сейчас.
  
  “Итак, позволь мне прояснить это”, - сказал я Дилану. “Этот массовый убийца был прямо перед вами, просил вас присоединиться к его команде убийц и убить ваших друзей, и вместо того, чтобы убрать его прямо тогда, вы приняли задание? И ты просто оставила его там?”
  
  Дилан посмотрел на меня так, словно я дала ему пощечину, и краска бросилась ему на щеки, как будто я действительно дала.
  
  “Если бы я убил Лекарство тогда, я бы сам был мертв секундой позже. У него повсюду охрана. Но, притворившись, что выполняю его приказы, я смог спасти стадо, собрать информацию и помочь Энджел в ее плане. Разве этого недостаточно для тебя?”
  
  “Почему ты не приехал за мной?” Я нажал. “Я мог бы тебе помочь”.
  
  “Ты объехал полмира!”
  
  “Как и все остальные!” Я закричал.
  
  Когда Гарри присел на корточки по другую сторону костра, его голова металась взад-вперед между Диланом и мной.
  
  “Я говорил вам, доктор прислал подкрепление, других Всадников!” Дилан раздраженно всплеснул руками. “Я должен был сначала добраться до всех и убедить его, что вы все мертвы. Или ты действительно был бы!”
  
  “Но ты—” - начала я снова, но поняла, что у меня заканчиваются возражения.
  
  Возможно, Дилан действительно совершил действительно хороший, самоотверженный поступок.
  
  Может быть, тебе стоит перестать ругать его, сказал голос Энджел в моей голове, когда она подняла бровь. Я уставился на нее, зная, что она была права.
  
  Когда я снова посмотрела на Дилана, в эти аквамариновые глаза, по которым я так скучала, борьба полностью покинула меня.
  
  “Ты сделал все это сам?” Спросил я более спокойно. “Ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти остальную часть стада?”
  
  “Вы, ребята, моя семья”. Дилан пожал плечами, скромный, как всегда. “Это то, что сделал бы любой из вас”.
  
  Мое сердце тут же растаяло, и я кивнула.
  
  Да, это так. Время съесть ворону. Так сказать.
  
  “Иди сюда, Вундеркинд”. Я притянула Дилана к себе для самого крепкого объятия, сжимая эти накачанные бицепсы, пока он не понял, как я благодарна — за то, что он сделал, и за то, что он все еще жив.
  
  Что он действительно был частью нашей семьи.
  
  “Значит, все в безопасности?” Спросила я, когда фестиваль объятий закончился. “Где стадо? Они близко? Я не могу дождаться, когда мы все снова будем вместе”.
  
  Дилан вздрогнул и посмотрел на Ангела.
  
  “Что это?” Спросил я.
  
  Что-то было очень не так.
  
  
  70
  
  
  “Почти все в безопасности”. Ангел говорил осторожно.
  
  Я нахмурился. “Кто-нибудь пострадал? Что случилось? Это толчок? Всего?”
  
  “Это Фанг”, - тихо сказал Дилан, не глядя на меня.
  
  “Да? Что насчет него?”
  
  “Он... мертв, Макс”.
  
  Можно подумать, что эти слова должны были меня успокоить, но это не так.
  
  Потому что они просто не имели смысла. Когда-то я думала, что Энджел мертв. Это было плохо. Я боялась, что Дилан мертв, с тех пор как мы покинули остров. Я беспокоился за каждого человека в моей стае, беспокоился до тех пор, пока это не разъедало мои внутренности и не разрушало мой сон. Но я никогда, никогда не представлял, что Фанг действительно когда-нибудь умрет.
  
  Никогда.
  
  Не раньше, чем я тоже умру.
  
  “Я не понимаю”, - сказал я натянуто. “Должно быть, какая-то ошибка”.
  
  Скажи мне, что это была ошибка. Скажи мне, что сообщения о смерти Фанга были сильно преувеличены.
  
  Скажи мне.
  
  “Я знал, что это произойдет”. Голос Ангела звучал так, словно он был под водой. “Я знал это всегда, и теперь это реально”.
  
  Реальный. Мертв. Фанга, моего Фанга, больше не было в этом мире. Мир все еще как-то вращался, но без Фанга.
  
  Мое тело, казалось, поняло слова раньше, чем моя голова. Как и сегодня утром, мне не хватало кислорода, а мое сердце и легкие работали с удвоенной, утроенной нагрузкой. На этот раз мое сердце физически разрывалось.
  
  “Почему ты так думаешь?” Мой голос звучал отстраненно.
  
  Дилан колебался. “Это были улучшенные ластики ”Всадников"".
  
  “Нет. Возьми свои слова обратно”, - выдавила я.
  
  Заставь это чувство прекратиться.
  
  “Возьми что—” - начал спрашивать Дилан, но я схватила его за воротник куртки и прижала к дереву, крепко прижимая предплечье к его горлу.
  
  “Макс!” - ахнула Энджел.
  
  “Возьми свои слова обратно!” Повторила я пронзительным, маниакальным голосом, который я не узнала.
  
  Дилан беспомощно оглянулся на меня, его прекрасные глаза были полны муки.
  
  “Скажи, что он не мертв!” Я взревел и встряхнул Дилана сильнее.
  
  Прекрати это, Макс! Сказала Энджел. Она пробралась в мою голову, и я почувствовал, как мои кулаки разжимаются, несмотря на то, что я говорил им делать. Позволь. Ему. Уйти.
  
  Мои руки упали по бокам, Дилан упал на землю, а затем я упала на колени, рыдая так сильно, что не могла дышать.
  
  
  71
  
  
  Я сидел один в темноте, прислонившись к стволу дерева, уткнувшись лицом в колени. Мои глаза затуманились от усталости и слез, но я не хотел ложиться. Я не мог заснуть.
  
  В тридцати футах от меня Энджел, Дилан и Гарри все еще сидели вокруг тлеющих углей, тихо разговаривая. Ну, не Гарри. Они оставили меня в покое после того, как я сломался. Я плакала так сильно, что меня вырвало на сосновые иголки, а потом я поплакала еще немного.
  
  Я чувствовал их беспомощность, их общую боль, но они понятия не имели. Возможно, никому раньше не было так плохо. Не так. Когда Гарри попытался похлопать меня по плечу, я ударил его. Мое вопящее горе полностью выбросило Ангела из моей головы. В конце концов я уползла в темноту, остановившись только тогда, когда врезалась в дерево. Мой измученный мозг не знал, что еще делать, поэтому я свернулся калачиком перед деревом.
  
  Они не преследовали меня. Вероятно, они боялись, что я снова сойду с ума, стану жестоким. Или что я снова издам этот ужасный, мучительный звук боли, рыдания, которые сотрясут не только мое тело, но и землю, деревья, небо. Они боялись, что в следующий раз я не остановлюсь.
  
  Тем не менее, я был весь выплакан.
  
  И когда я медленно приходил в себя, я понял, как глупо было плакать из-за чего-то, что так явно не соответствовало действительности.
  
  Мы говорили о Фанге. Фанг, который однажды дрался с пятью Ластиками одновременно и вышел оттуда только с окровавленным носом. Фанг оправился от пулевого ранения за два дня. Он мог незаметно скользить между тенями и летать со скоростью реактивного истребителя и всегда был на шаг впереди в бою. Однажды он чуть не умер, когда доктор Гюнтер-Хаген почти полностью выкачал из него кровь и заменил ее химикатами, но после укола адреналина Фанг мгновенно пришел в себя. Он пережил огненный апокалипсис и вытащил меня из тисков цунами.
  
  У парня была непобедимая ДНК, черт возьми. Он не мог просто умереть.
  
  И если он не был мертв, чего не было, это означало, что мне нужно было найти его.
  
  Я посмотрела на группу, собравшуюся вокруг костра. Там было так тепло, так уютно. На секунду мне захотелось побыть с семьей, по которой я так долго скучала.
  
  Отсюда я не мог видеть их лиц, а их слова были всего лишь бормотанием. Если бы я подошел ближе, мне пришлось бы заглянуть в их печальные глаза, и мне захотелось бы выцарапать их. Если бы я услышал ложь, льющуюся из их уст, я бы захотел заткнуть им рот кулаком.
  
  Они были правы, что оставили меня в покое. Они были правы, что боялись.
  
  Я не думал, что когда-нибудь прощу им подобную ложь.
  
  Неправда, неправда, неправда, я кричал в своей голове, как мантру, пытаясь заглушить их голоса.
  
  
  72
  
  
  Ангел подошел ко мне, и я немного приподнялся.
  
  “Мне так жаль, Макс”.
  
  “Я в порядке”, - сказала я, не поднимая глаз.
  
  “Гарри довольно клевый, да?” - сказала она через минуту. “Его мысли такие забавные. Все перемешаны и взволнованны. Как у маленького ребенка”.
  
  “Ммм”.
  
  Ты просто не можешь не лезть ни в чьи головы, не так ли?
  
  Если Энджел и услышала мою мысль, она не ответила. Она просто стояла молча, силуэт, подсвеченный огнем, наблюдая за мной. Ее взгляд был нежным, но я знал, что эти ледяные голубые глаза могут стать холодными и безжалостными. Я вспомнил, что она и ее херувимское личико предавали меня снова и снова. Я напомнил себе, что Энджел сделает все, чтобы получить то, что она хотела — даже вложит голос в мою голову, чтобы оспорить мои решения.
  
  На этот раз она тоже солгала. Она должна была солгать.
  
  “Ты хочешь что-то сказать?” Наконец спросила я, поднимая глаза.
  
  Просто скажи мне, к чему все это. Скажи мне правду.
  
  Ангел вздохнул. “У меня нет ответов на все вопросы, Макс. Я просто знаю, что мы должны добраться до России. Я думаю, что все шло к этому. Нам действительно скоро нужно уезжать, чтобы встретиться с другими детьми ”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Да?” Брови Энджел удивленно приподнялись. “Это здорово! У нас с Диланом был довольно тяжелый день, когда мы летели сквозь метель. Сначала нам нужно несколько часов поспать”. Она положила руку мне на спину. “Тебе тоже не помешало бы немного отдохнуть, Макс. Мы можем отправиться утром”.
  
  Я встал и начал собирать вещи. “Возьмите Гарри с собой, ребята, хорошо? Ему нужно побыть с другими детьми-птицами, а мне нужно кое-что сделать одному”.
  
  Энджел уставилась на меня, ее рот скривился в сердитый узел. “Я думала, ты усвоил свой урок, Макс. Я думала, именно поэтому ты пришел за нами. Но ты просто собираешься уйти от своей паствы? Снова?”
  
  Когда я не ответил, она выбила постельное белье у меня из рук.
  
  “Значит, когда наконец приходит время делать то, что тебе предназначено, ты бежишь от своей судьбы? У меня для тебя новости, Макс: у тебя нет выбора”.
  
  К счастью, примерно через час сладостного времяпрепровождения Ангел-Тиран вернулся.
  
  Я закатила глаза. “Не будь такой королевой драмы. Я догоню стадо. Просто сначала мне нужно заехать в одно место”.
  
  “Единственное место, куда нам нужно поехать, - это Россия. Всем нам”.
  
  Я не ответил. Она знала, что я направляюсь на Аляску.
  
  “В этом нет смысла”. Ангел последовал за мной к моей небольшой куче одежды. “Я же говорила тебе, он мертв”.
  
  “Прекрати это. Перестань так говорить”. Я вырвал свою руку из ее рук и закрыл глаза, блокируя слова.
  
  Это ложь, это ложь, это—
  
  “Это правда . Я не знаю, как заставить тебя поверить в это”.
  
  Я сжала зубы и начала бросать сухую еду в пакет.
  
  Вот почему я еду на Аляску. Чтобы увидеть все своими глазами.
  
  “Здесь не на что смотреть, Макс. Фанг встретился лицом к лицу со своей судьбой”. Она сделала паузу, а затем сказала более громко: “Он не был трусом”.
  
  Я бросил яростный взгляд на ее самодовольное личико.
  
  “Ты видел, как он умирал?” Я бросил вызов. “Тебя там не было, не так ли?”
  
  “Я говорил тебе, я видел, как умирал Фанг тысячу раз!” Крик Ангела был наполовину рыданием. “Не имеет значения, был ли я там, потому что я не могу выбросить кошмар из головы”.
  
  “Если тебя там не было, значит, ты не знаешь”. Я отвернулся от нее, подбирая спальный мешок с того места, где он упал. “Не уверен”.
  
  “Я был там”.
  
  Дилан все еще сидел на корточках у остывающих углей. Его лицо было в профиль, когда он наклонился вперед, сцепив руки на коленях, и его голос был таким мягким, что я сначала не была уверена, что правильно расслышала.
  
  “Что?” Мне удалось пискнуть, и он повернул голову.
  
  “Я сказал, что был там. Я видел это”.
  
  
  73
  
  
  Я должен был уйти, должен был уехать сейчас.
  
  “Макс...” сказал Дилан, подходя.
  
  Мне потребовались все силы, чтобы не убежать. Я схватила охапку одежды и занялась приготовлением к предстоящему холодному полету.
  
  “Макс, посмотри на меня. Пожалуйста”.
  
  Я медленно стянула толстовку через голову, растворяясь в ткани. Когда Дилан потянул ее вниз, я начала отворачиваться, но он крепко держал меня за плечи, заставляя посмотреть ему в лицо.
  
  “Я был там”. Он тяжело вздохнул. “Чтобы предупредить его. Инсценировать его смерть, как я сделал с другими. Но, я думаю, Лекарство не думало, что я смогу справиться с Фангом, и он прислал подкрепление ”.
  
  “И ты не помог ему?” Мой голос звучал тихо, слабо. Я сильно моргнула, но мои воспаленные глаза обожгло солью. “Ты не спас его?”
  
  “Я пытался!” Дилан прижал ладонь к стволу дерева и покачал головой. “Их было слишком много, и я потерял сознание...”
  
  “Ты потерял сознание?” Я сосредоточился на этом последнем проблеске надежды — последней возможности, которая могла означать, что все это было большой ошибкой. “Значит, ты тоже не видел, как он умирал”.
  
  Это ложь, ложь, ложь.
  
  “Я видел, как Всадники вонзились в него”.
  
  Вот тогда все это снова стало казаться реальным, и слезы потекли отовсюду.
  
  “Максимальная мама!” Перья Гарри снова распушились, и он свирепо уставился на Дилана.
  
  “Я в порядке, Гарри”. Я рыдала, но подняла руку, чтобы сказать ему оставаться на месте.
  
  Дилан понизил голос и опустился на колени рядом со мной. “Я знаю, это тяжело для тебя”, - мягко сказал он. “Я знаю, ты все еще не доверяешь Ангелу, а что касается меня ...” Мое сердце сжалось, и я подняла глаза как раз в тот момент, когда он отвернулся. “Ну, я понятия не имею, что ты больше думаешь обо мне.
  
  “Но ты знаешь, я бы не стал тебе лгать”. Его взгляд был твердым, и он взял обе мои руки в свои. “Фанг не вернется, Макс. Никогда. Я даже отправил видео в the Remedy в качестве доказательства. Это был первый раз, когда я сообщил о смерти, которая не была ложью ”.
  
  Все мое тело напряглось.
  
  “Что ты имеешь в виду под видео?” Спросила я, и Дилан поморщился. “Расскажи мне”.
  
  “Они вставили мне в руку технический чип для связи”, - неохотно объяснил он и закатал рукав, показывая маленький экран. “Я записывался, чтобы убедить доктора в том, что, как я думал, это будет фальшивая смерть, как и все остальные, но потом ...”
  
  “Сыграй это для меня”.
  
  Брови Дилана взлетели вверх. “Что? Макс, нет. Поверь мне, ты не захочешь этого видеть”. Когда я не отвела взгляд, Дилан начал ходить взад-вперед. “Послушай, может быть, я тоже не хочу видеть это снова, хорошо? Когда я проснулась и увидела, что он лежит там, все...”
  
  Дилан глубоко вздохнул и запустил пальцы в волосы, как будто пытаясь избавиться от этого образа. Он оглянулся на меня с выражением крайнего ужаса, но я отчаянно потянула его за руку.
  
  “Я никогда в это не поверю”, - взмолилась я. “Я никогда не отпущу это. Мне просто нужно знать, Дилан. Двигаться дальше”.
  
  Дилан неодобрительно поджал губы и покачал головой. Он нажал кнопку на запястье.
  
  Изображение было зернистым и хаотичным, темные фигуры появлялись и исчезали из кадра, массивные ластики продолжали наносить сильные удары. Я услышал умоляющий голос Дилана, а затем голос Фанга, а затем стон Дилана, как раз в тот момент, когда уродливые волчьи челюсти, казалось, приблизились прямо к экрану, на секунду размыв видео.
  
  “Вот тут я потерял сознание”, - сказал Дилан.
  
  Но камера продолжала вращаться. Теперь, когда Дилан не дергался по сторонам, это было на самом деле намного четче, чем раньше.
  
  Сначала вы видели только крупные белые снежинки на фоне горного горизонта, простирающегося далеко на задний план. Я наблюдал за этими снежинками в течение нескольких долгих секунд, чувствуя что угодно, только не спокойствие, поскольку тишина звенела у меня в ушах.
  
  Затем голос за кадром. Мужской голос звал Фанга, насмехаясь над ним. Голос, который я узнала.
  
  “Какого черта Джеб там делал?” Я вскочил на ноги, крича на Дилана.
  
  Но прежде чем он ответил, мы увидели действие на видеоэкране. Фанг врезался в изображение с тремя гигантскими ластиками, рычащими на его спине. Фанг был более избитым, чем я когда-либо видел его. Его губы и глаза были настолько распухшими и окровавленными, что его лицо было почти неузнаваемо, а огромные волки все еще приближались к городу, вгрызаясь в его плоть и проламывая череп один за другим.
  
  “Почему он не сопротивляется?” Спросила я, наблюдая, как Фанг царапает ногтями землю, пытаясь освободиться.
  
  “Он был таким”, - ответил Дилан. “Но они не просто Ластики. Они всадники”.
  
  Мои руки закрыли рот и половину лица так, что выглядывали только глаза. Я наблюдал, как ботинок со стальным носком соприкоснулся с торсом Фанга, и я почувствовал, как мое собственное тело содрогнулось, когда я услышал, как хрустнули его ребра. Я не знал, сколько еще смогу этого выносить, когда, к счастью, они скрылись из виду.
  
  Однако Джеб был на краю экрана. Мы слышали ворчание бойцов, и он присел рядом с ними, как терпеливый рефери, ожидающий окончания матча. Затем, хотя я не мог видеть, что произошло, я услышал, как Фанг закричал в агонии.
  
  От этого звука мои глаза наполнились слезами, а кровь застыла в жилах. Я весь дрожал.
  
  Но Фанг и Всадники снова появились в поле зрения, и я выдохнул с облегчением. На этот раз Фанг сомкнул руки вокруг трех неповоротливых тел, хватая пригоршнями мех и напрягая шеи — все, за что мог ухватиться. Он казался таким уверенным, я подумал, что он получил какое-то преимущество, направил новую силу.
  
  Но потом он начал катиться.
  
  “Что он делает?” Я захныкала. “О Боже, что он делает?”
  
  Несмотря на его явно ослабленное состояние, волю Фанга было не остановить. Он потащил обезумевших Всадников к краю... а затем они снова исчезли за кадром.
  
  После этого я затаила дыхание, ожидая, когда Фанг, спотыкаясь, вернется перед камерой, отчаянно прислушиваясь к звуку его прерывистого дыхания.
  
  Хотя были только снежинки — и тишина.
  
  Тишина, казалось, длилась вечно.
  
  Дилан начал выключать видео, но потом я заметила Джеба, неловко тащившего что-то к краю.
  
  “Подожди!” Я сжала руку Дилана. “Что это?”
  
  Он был черным и странной формы, текстурированным и гладким одновременно.
  
  “Прекрати это”, - резко сказала я. Я почувствовала, как желчь поднимается к моему горлу, когда я вспомнила крики. “Этого достаточно”.
  
  Этого было более чем достаточно.
  
  Это было окровавленное, искалеченное крыло Фанга.
  
  “Он забрал остальных с собой”, - благоговейно сказал Дилан. “Лучших убийц, которые были у Remedy. Он был храбрым, Макс. До самого конца. Я подумал, что ты, возможно, захочешь этого ”, - добавил он. “Чтобы помнить”.
  
  Дилан протянул перо длиной около фута, красивое черное и блестящее.
  
  Если ты когда-нибудь любил кого-то так, как любила я, если они сводили тебя с ума, радовали, выводили из себя и приводили в восторг, и если тебе хотелось обнять их, встряхнуть, а иногда и пнуть, и если после всего этого они были как бы частью твоей семьи и частью твоей души...
  
  Представьте, что вы видите это перо. Представьте, на что это было похоже.
  
  Это сделало это реальным.
  
  Это был не просто удар под дых; это был еще и разрыв — как будто кто-то вырвал всю надежду и любовь, а также все мышцы и кости прямо из моего тела. Мне не на что было опереться.
  
  Я упала на колени, даже не почувствовав, как они подогнулись, и тошнота, наконец, пересилила все остальное.
  
  “Прости, Макс!” - жалобно кричал Дилан, когда меня снова и снова рвало в грязь. “Мне так жаль”.
  
  
  74
  
  
  Я проснулся, снова чувствуя холод. Но на этот раз холод тяжелым ощущался у меня в животе, и он не проходил.
  
  Ангел вел нас. Гарри и Дилан образовали V, а я отстал, оседлав слипстрим и позволив им нести меня тысячи миль. Мы летели вдоль западного побережья Канады и над Аляской, и я ни разу не посмотрел вниз. Не хотел видеть разрушенные города и обугленные леса. Не хотел видеть пейзаж таким же мрачным, как мой разум.
  
  Я плохо справляюсь со смертью, возможно, вы заметили. На самом деле я вообще не справляюсь — я езжу на автопилоте. Полет в Россию был похож на одну долгую галлюцинацию, и я не ел, не разговаривал и не плакал.
  
  Казалось, что я едва дышал.
  
  Я точно знаю, что, когда мы пролетали над Аляской, на нас обрушилась такая сильная метель, что Гарри чуть не сбило с ног. От холода зубы Дилана стучали, а дыхание Ангела стало прерывистым, но я почти ничего этого не почувствовал.
  
  Мои мысли были такими же пустыми, как снег.
  
  Оцепенение.
  
  Берингов пролив был меньше ста миль в поперечнике, но вода цвета сланца выглядела как бесконечная темная дыра, пытающаяся засосать меня вниз.
  
  Однажды я полностью перестал летать, позволив своему телу безвольно повисеть на секунду дольше, чем нужно. Я сложил крылья и начал снижаться, представляя, как погружаюсь в ледяную воду, как она врезается в меня, как бетон, на такой скорости. Быстрая смерть.
  
  Но потом я увидел вдалеке сердитые облака и резко поднялся обратно. Я был уверен, что мельком увидел грозные глаза Фанга, и подумал, что вижу его лицо сразу за горизонтом. Ветер прошептал мне: Еще нет. Еще нет.
  
  “Прекрати это, Ангел”, - пробормотал я. “Убирайся из моей головы”.
  
  Тем не менее, она не оглядывалась назад. Это был голос Фанга, хриплый и настойчивый, который побуждал меня продолжать, напоминая мне, почему я все еще здесь, и что мне нужно было сделать.
  
  Итак, я продолжал двигаться вперед, миля за милей, и холодное чувство внутри меня начало перерастать в ярость и затвердевать в решимость: я доберусь до лекарства, чего бы это ни стоило.
  
  И я бы убил его своими руками.
  
  Я ожидал, что "Логово смерти Ремеди" будет таким же разрушенным, как и весь остальной мир, но когда вода снова превратилась в сушу, серое, бесплодное побережье России превратилось в пышные зеленые леса. Горы не были тронуты пеплом, а реки все еще были голубыми. После всех разрушений, которые я видел, это должно было дать мне надежду.
  
  Но я был не в том состоянии, чтобы испытывать такие положительные эмоции, поэтому, естественно, это только разожгло мою ярость. Он этого не заслуживал. Я этого не заслуживал.
  
  Пока нет.
  
  Мы летели над лесом из плотно сбитых деревьев, когда я заметил, что Дилан осматривает землю. Я нарушил строй и подлетел к нему.
  
  “Где он?” Мне не нужно было уточнять, кого я имел в виду.
  
  “Под землей. Место под названием Химмель” . Дилан произнес последнее слово с акцентом.
  
  “Himmel?”
  
  “Небеса”, - объяснил Дилан. “Это по-немецки”.
  
  Мой рот сжался в жесткую линию, и я задумался, как по-немецки называется ад. Я собирался показать доктору Гюнтеру-Хагену, что у всего есть противоположность.
  
  “Ладно, поехали”, - мрачно сказал я.
  
  “Подожди, Макс”. Энджел потянулась к моей руке. “Сначала мы должны присоединиться к остальным в лагере”. Она слабо улыбнулась. “Это всего лишь еще несколько миль”.
  
  Я неохотно кивнула, полагая, что “остальные” - это остальная часть стаи, но когда в лесу открылась поляна, я увидела ряды самодельных палаток, сделанных из всего, что только можно вообразить, от пластикового брезента до одеял и цветастых простыней. Между ними тысячи людей занимались своими делами. После того, как мы почти никого не видели так долго, это действительно было зрелище, на которое стоило посмотреть.
  
  “Откуда они все взялись?” Я спросила с благоговением, и Энджел пожала плечами.
  
  “Все кончено”.
  
  Я серьезно недооценил ее. И на этот раз это было хорошо.
  
  “Смотри”. Она указала. “Вон остальная часть стада”.
  
  Я не позволял себе верить, что увижу их снова. Не полностью. Я уже потерял что-то настолько огромное, что иметь надежду казалось все равно что быть лохом, напрашивающимся на то, чтобы обжечься.
  
  Но вид их лиц пробился сквозь мой щит, и меня трясло так сильно, что я едва смог удержаться на посадке. Я не все потерял. Подтолкни, Игги, Газзи. Даже всего — они все были здесь, ждали меня.
  
  Живой.
  
  
  75
  
  
  Первой бедняжкой на моем пути удушающей любви была Надж, и я набросился на нее, повалив на траву.
  
  “Ах!” - сказала она, когда я почти раздавил ее силой своих объятий. Незнакомые люди смотрели на девочку-птицу, которая вела себя как сумасшедшая, но мне было все равно, главное, чтобы мне больше никогда не пришлось отпускать мою младшую сестру. Наконец, я подняла ее на ноги.
  
  “О, Наджелет”, - сказала я с прерывистым дыханием, - “Я так рада, что ты в порядке”. Глаза Надж заблестели.
  
  “Я тоже скучала по тебе, Макс”. Укус на ее щеке превратился в неровный шрам, но из-за ее ослепительной улыбки ты этого почти не заметил.
  
  “Разве я не слышу привет?” Спросил Игги у меня за спиной.
  
  “Иди сюда”. Я дернула его в свирепые медвежьи объятия, крепко сжимая, пока он не начал кашлять. Затем я держала его на расстоянии вытянутой руки, оглядывая его.
  
  “Ты напугал меня до чертиков!” Я закричала, тыча его в грудь.
  
  “Эй, полегче!” Игги поднял руки, защищаясь.
  
  “Я думал, ты умер!” Я толкнул его. “Ты хоть представляешь, что это делает с человеком? Ты?”
  
  “Это не моя вина! Дилан распустил слух!” Игги протестовал, но теперь он смеялся, блокируя мои удары. “Кроме того, - сказал он, криво усмехнувшись, - насколько больше ты любишь меня теперь, когда я не умер?”
  
  Я закатила глаза и раздраженно взъерошила его лохматые светлые волосы, но правда? Намного больше. Или, по крайней мере, я был намного более благодарен своему странному, милому маленькому стаду, чем когда-либо.
  
  Я тоже обнимал Газзи и Total, мышцы моего лица постоянно дрожали между рыданиями и улыбками. Это было определенно эмоциональное воссоединение, если не сказать больше.
  
  “Как, по их словам, я умер?” Нетерпеливо спросил Газзи.
  
  “Ты подорвался”.
  
  “Кууууу”. Его глаза загорелись нездоровым восторгом, и когда я поджала губы, недовольная, он захихикал как маньяк. “И также абсолютно фальшивый, ты бы поверил в это, Макс. Ты хоть представляешь, как много я знаю о горючих материалах и скорости возгорания?”
  
  “Нет, я не хочу”, - сказал я, пытаясь не представлять, сколько раз эксперименты Газзи были близки к тому, чтобы взорвать нас всех во сне. “И за это я невероятно благодарен”.
  
  “Ну, шутки в сторону, я невероятно благодарен за то, что остался в живых”, - сказал Игги. Он хлопнул Дилана по спине и притянул его в объятия. “Серьезно, чувак, я не знаю, как тебе это удалось, но спасибо тебе”.
  
  “Это не имело большого значения”. Дилан покраснел.
  
  “Ничего страшного?” Недоверчиво отозвался Нудж. “Я чуть не умер от шока! Я мог бы обойтись без того, чтобы просыпаться с обслюнявленным лицом, но ты спас все наши жизни, Дилан!”
  
  Дилан улыбнулся, но его глаза метнулись к нам с Энджел, и его улыбка исчезла.
  
  Он не спас все наши жизни. Он не спас Фанга.
  
  “Акт героизма, способный соперничать с любым из классических полубогов”, - ликовал Total. “Ахилл...”
  
  Внезапно у меня заболело в груди и в горле. “Хорошо”, - сказал я и закашлялся. “Так что там с детьми в лагере? Почему мы здесь?”
  
  
  76
  
  
  “Я говорила тебе. Мы здесь, чтобы вести войну”, - сказала Энджел. Она посмотрела на переполненное поле. “И именно поэтому мы привели армию”.
  
  Я наблюдал за лицом Энджел, пытаясь понять, что в ней отличалось. Она казалась каким-то образом отстраненной от группы. Обособленной.
  
  “Газовщик и я приехали сюда всего пару дней назад”, - сказал Игги. “Но Надж всю последнюю неделю болтал со всеми, собирая воедино их истории”.
  
  “Мы почти уверены, что ”Ремеди" взорвал ядерные боеголовки на всех континентах", - сообщил Надж. “Возможно, около сотни”.
  
  “Это безумие”, - сказал я в ужасе.
  
  “Нет, безумие в том, что здесь, в России, осталось более четырех тысяч, - сказал Газзи. “И у этого придурка есть полный доступ”.
  
  Я подумал о разрушенных городах, которые я видел. Обрушившиеся дома, искалеченные тела, сожженная плоть. Затем я представил, как один человек, один в комнате, нажимает кнопку, чтобы это произошло.
  
  Затем нажимаю на нее снова. И еще раз.
  
  Сто раз.
  
  “Пришло время покончить с этим”, - сказала я сквозь стиснутые зубы. “Сейчас”.
  
  “Запасы в любом случае на исходе”, - согласился Игги.
  
  Я взглянул на густой лес вокруг нас, на все еще зеленые листья и неосвоенную землю. Поблизости должно было быть много дикой дичи.
  
  “Мы знаем, как охотиться”, - напомнил я ему. “И Гарри здесь великолепен. Гарри—”
  
  “Гарри!” Он держался в стороне, но теперь он выкрикнул свое имя по сигналу, и лицо Наджа просветлело.
  
  Должны быть ямочки на щеках. Каждый раз.
  
  “Он определенно может нам пригодиться”, - сказал Игги. “Но многие из этих других мутантов - городские дети, и они понятия не имеют, как себя прокормить”.
  
  “Они тоже не все мутанты”, - сказал Газзи. “Как и девушки, которых мы привезли из бункера — они люди, но очень крутые”. Он просиял. Я многозначительно приподнял бровь, и Газзи хихикнул, как всегда, женолюбец. “А еще здесь много сбежавших из лаборатории, вроде вон тех жучков”.
  
  Я проследил за его взглядом туда, где кучка маленьких спортивных детей пинала газетный шарик, перевязанный веревкой вместо футбольного мяча. Они почти совсем не были похожи на мутантов, за исключением твердого коричневого панциря, который начинался у них на предплечьях и спускался по спине. С ними был более бледный ребенок, который казался знакомым.
  
  “Это что ...”
  
  “Холден из банды Фанга?” Сказал Игги. “Да, это Морская звезда. Они действительно устраивают соревнования, у кого более странный эпидермис ”. Он усмехнулся. “Кейт и Рэтчет тоже где-то здесь”.
  
  “Кейт?” Я резко повернула голову, чтобы посмотреть на Ангела. “Предатель?”
  
  “Я нашла ее и Рэтчета в Сан-Франциско, в заброшенном торговом центре”, - объяснила Энджел. “Они были истощены, питались тем, что не сгнило в ресторанном дворике. Почти все остальные в радиусе тысячи миль умерли от вируса H8E, но поскольку у них был иммунитет, они открыли клинику и переливали свою кровь, чтобы спасти других детей ”.
  
  Ну что за маленькие мученики.
  
  “Но она все равно предала Фанга”, - повторила я, подчеркивая каждое слово открытой ладонью. “Она и Стар продали его Джебу”.
  
  Это означало смерть моего клона, Майи, и роспуск банды Фанга.
  
  “Поверь мне, Кейт сожалеет об этом”, - сказала Энджел. “Вот почему она здесь — чтобы исправить то, что она натворила. И нам понадобится ее сила против сил Ремеди”.
  
  Дилан кивнул в знак согласия, и я вспомнила, что он рассказывал мне о Всадниках, о том, что они были почти сверхлюдьми. У Кейт могли быть молниеносные рефлексы и она могла наносить удары с силой разрушающего мяча, но она никогда не могла “исправить” то, что натворила.
  
  “Кстати, о банде Фанга”, - с любопытством сказал Тотал, подергивая своими пушистыми ушами. “Где наш темный, задумчивый брат?”
  
  “Да, я думал, Фанг поедет с вами, ребята”, - сказал Игги. “Дилан сказал нам—”
  
  “Фанг мертв”, - прямо ответил Ангел.
  
  Слова все еще были подобны ножам, разрезающим мое сердце.
  
  “Да, точно”. Газзи начал смеяться, но затем увидел выражения наших лиц, и его выражение сменилось ужасом. “Что вы имеете в виду, говоря, что он мертв?”
  
  “Его убили всадники”, - сказал Дилан, сжимая кулак. “Я пытался остановить это, но их было слишком много”.
  
  Слова пронеслись сквозь толпу, как ураган. Было больно видеть, как они понимают, что ничто и никогда не будет прежним.
  
  Лицо Надж сморщилось, и она уткнулась лицом в плечо Дилана, ее тело сотрясали рыдания. Тотал с воем плюхнулась на землю. Слезы потекли по щекам Газзи, и он резко сел, срывая травинки. Энджел погладила его по спине, пытаясь утешить своего старшего брата.
  
  Игги отошел в сторону и слепо уставился в лес, его тело было невероятно неподвижным, на лице была маска, которую я не могла прочитать. Прямо как после Эллы.
  
  Только я стоял один, мои глаза были сухи. Я бы не стал возвращаться к тому горю — пока. В тот момент я чувствовал только чистый, дистиллированный гнев, кажущийся бездонным колодцем ярости.
  
  На Ангела, за то, что сказал, что это произойдет. На Дилана, за то, что сделал это правдой. На себя, за то, что позволил ему уйти.
  
  И на Фанга, больше всего, за то, что он ушел. За то, что он умер.
  
  Как я мог когда-либо, когда-либо простить его за это?
  
  Поэтому, когда Total предложила сказать несколько слов в честь Фанга, когда Газзи сказал, что мы будем сражаться от его имени, и когда Nudge захотел провести всенощное бдение при свечах, я сильно прикусил язык, чтобы не закричать.
  
  Я не хотела рассказывать истории или делиться воспоминаниями. Я не знала, могу ли я даже произнести его имя.
  
  Чувствуя вкус крови во рту, я засунул руки в карманы и отвернулся.
  
  “Макс?” Надж позвала меня вслед с дрожью в голосе.
  
  “Прости, я не могу”, - сказала я, уходя от своей семьи. Я поплелась глубже в лагерь, ныряя под бельевые веревки и пытаясь затеряться в море незнакомцев.
  
  “Я просто не могу”.
  
  
  77
  
  
  На следующий день лагерь гудел от нервной энергии, поскольку все готовились к битве.
  
  Игги и Газзи соорудили катапульту из поваленных деревьев, и Холден выкрикивал указания относительно расположения под углом и скорости. Повсюду вокруг меня дети пытались подбодрить друг друга, бряцая оружием, как они видели в фильмах, хотя никто не знал, с чем мы столкнулись.
  
  Большинство из нас этого не сделали, во всяком случае.
  
  Энджел была той, кто собрал нас здесь, и, конечно, ее нигде не было видно. И Дилан был единственным человеком, который действительно видел планировку метро, и до сих пор он нам ничего не сказал.
  
  Мы были здесь. Пришло время. Чего мы ждали?
  
  Беспокойный, я бродил по грязным рядам лагеря, сворачивая направо, чтобы избежать молитвенного круга со свечами, который вел Нудж, со влажными глазами. Я стиснул зубы.
  
  “И не в это молитвенное дерьмо тоже, да?”
  
  Пораженный, я обернулся и увидел Рэтчета, лежащего на брезенте и делающего приседания.
  
  “Мы либо победим, либо проиграем. Лично я думаю, что мы проиграем. Но в любом случае, молитва какому-то yahoo ничего не изменит ”.
  
  “Где Кейт?” Спросил я.
  
  “Покончено с детским генералом”. Рэтчет кивнул мимо меня, не нарушая ритма.
  
  Примерно в ста ярдах от нас, на опушке леса, Энджел разговаривал с Кейт и Диланом.
  
  “Если они хотят делиться секретами шепотом, ” сказал Рэтчет, переводя дыхание, “ может быть, им не стоит так громко говорить об этом”.
  
  Я едва мог видеть выражения их лиц отсюда, не говоря уже о том, чтобы слышать их голоса, но с его экстраординарными чувствами от Рэтчета мало что ускользнуло.
  
  “Какие секреты?”
  
  Рэтчет сделал еще несколько приседаний, при каждом отражаясь в моих фирменных очках-авиаторах. Наконец, он остановился и вытер лоб рукавом.
  
  “Может быть, тебе стоит пойти и выяснить это самому”.
  
  Когда я приблизился, Энджел казалась совершенно другой, какой я ее когда-либо видел. Ее голос был все тем же, мягким и молодым, но в ее тоне чувствовалась несомненная властность. Сидя на пеньке, поджав под себя ноги, она была похожа на детскую императрицу, советующуюся со своими доверенными советниками.
  
  Которая, по-видимому, не включала меня.
  
  Когда я приблизился, они резко замолчали. Дилан кашлянул и неловко поерзал, а Кейт одарила меня широкой фальшивой улыбкой.
  
  “Заводишь дружеские отношения в крутом детском клубе?” Спросила я.
  
  “Хм?” Рассеянно сказал Энджел. “В чем дело, Макс?”
  
  “Извините, что прерываю эту маленькую вечеринку, но кто-нибудь собирается объяснить, что, черт возьми, происходит? Разве мы не должны проверять входы? Или, по крайней мере, организация гигантской массы людей, которых вы убедили встретиться здесь?”
  
  “Дилан и Кейт разрабатывали стратегию атаки”, - сказал Энджел, вставая. “И я собирался выступить на поле с речью, которая должна ответить на некоторые ваши вопросы”.
  
  “Все, что мне нужно, - холодно сказал я, - это лицо, о которое можно разбить кулак”.
  
  
  78
  
  
  Теперь все взгляды были прикованы к Энджел. И все же, паря в сотне футов над полем, лицом к лицу со своей импровизированной армией, она чувствовала себя примерно такой же сильной, как воробей.
  
  Ее крылья болели от постоянных путешествий. Как и все дети-птицы, она была от природы худой, но ее вес опасно упал из-за стресса. И после стольких бессонных ночей она была почти в бреду. Однако все шло к этому — это был самый важный момент в ее жизни. Энджел собралась с силами.
  
  “Спасибо, что пришли”, - начала она.
  
  Но ее тихий, дрожащий голос был заглушен ветром, и дети внизу неуверенно хмурились, ерзали, перешептывались друг с другом. Они смотрели на бледную маленькую девочку, которая привела их сюда, ее белые крылья поддерживали ее в воздухе. Они ждали.
  
  Энджел сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и почувствовала запах пепла, занесенный ветром. Сейчас или никогда.
  
  У нас здесь дети со всего мира, продолжила она. На этот раз ее губы шевельнулись, но она не закричала. Она хотела, чтобы они слышали каждое слово, действительно слышали ее, поэтому она говорила в их умах.
  
  Некоторые из вас пришли, потому что умирали с голоду. Некоторые потому, что были бездомными. Некоторые потому, что хотели сражаться...
  
  Энджел взглянула на девушек из бункера, стоящих рядом с Газзи, с амуницией, висящей у них на груди.
  
  ... И другие пришли, потому что вы боялись.
  
  Она кивнула Лукасу и Мэтью Моррисси.
  
  Но я знаю, что все вы хотите понять, что произошло. Вы хотите знать правду.
  
  Она увидела, как лицо Макс дернулось, ее глаза сузились. Энджел кивнула.
  
  Позвольте мне показать вам.
  
  Энджел успокоила свое тело, пока ее перья едва шевелились. Она успокоила дыхание и закрыла глаза. Она позволила связи открыться.
  
  Ее мозг наводнили мысли из тысяч других разумов — тревоги, сомнения, суждения, воспоминания — все сливалось воедино, пока шум не стал похож на рой саранчи, жужжащий внутри ее черепа, яростный и оглушительный.
  
  Затем она взяла свое собственное видение, свои собственные ужасные знания и поместила их в это пространство. Она заставила их увидеть.
  
  Ангел показал им круглый, идеальный земной шар, каким его видели только астронавты, голубой, обнаженный и, казалось, светящийся.
  
  Она показала им огромный астероид и его огненный хвост, ревущий в темноте, притягиваемый как магнитом. Ближе, ближе.
  
  Более мелкие кусочки, отколовшиеся при входе в атмосферу Земли, рассеялись по всему Тихому океану.
  
  Множество падающих звезд, которые становились все ярче и ярче, пока не начинало казаться, что твои веки приподнимаются, не в силах заслониться от их света.
  
  В тот момент, когда самый большой кусок обрушился на западное побережье Марокко, слишком многое нужно было увидеть сразу, слишком многое нужно было узнать. Изображения мелькали все быстрее и быстрее, как альбом с рисунками:
  
  Главный метеорит шириной почти в милю врезался в землю, образовав новый гигантский кратер там, где когда-то было Марокко.
  
  Огненное кольцо, окружавшее массивный кратер, горело месяцами.
  
  Толчок после удара, который за считанные мгновения покрыл воду рябью, превращаясь в цунами.
  
  Ангел показал им ослепительную вспышку, которую видели североафриканцы как раз перед тем, как их кости испарились от жары. Приливная волна высотой в милю, образовавшая дугу над Нью-Йорком и большей частью Восточного побережья Соединенных Штатов, Венесуэлы и Испании, как раз перед тем, как она засосала все обратно в море. Она показала им леса от Восточной Европы до запада США, которые внезапно вспыхнули, когда посыпался горячий пепел. И содрогание ударных волн, проносящихся под ногами по всему земному шару, разрушающих города, вызывающих эффект домино извержений вулканов с разрушительными результатами.
  
  Энджел показала им все, что могла, и когда она закончила, она со вздохом открыла глаза, разрывая связь.
  
  Энджел увидела Надж прямо под собой, слезы текли по ее щекам. Многие другие тоже плакали. Точно так же, как и Энджел.
  
  Ангел не показал им, что произошло несколько дней и недель спустя — смерть и голод, набеги. Они уже все знали об этом. Была еще одна вещь, о которой они не знали.
  
  Средство сделало это, сказала она им. Это и многое другое. Он сбросил бомбы, выпустил вирус. Он пытался стереть с лица земли все следы пребывания людей.
  
  Люди на поле молчали. Они смотрели на нее влажными, отчаянными глазами, спрашивая ее, что делать.
  
  Мы должны бороться, ответила она.
  
  Энджел вздрогнула, когда вспышка боли пронзила ее виски, и перед глазами вспыхнуло видение — на долю секунды мелькнуло это самое поле, усеянное ранеными и мертвыми. Она знала, что ведет многих из этих детей на смерть, но у нее не было выбора.
  
  В мире осталось не так уж много людей, но у него есть мы. Вы выжили. Но достаточно ли просто выжить?
  
  “Нет!” - закричали несколько нетерпеливых детей, но другие все еще выглядели неуверенно.
  
  Ремеди сбрасывает бомбы и создает сверхчеловеческих андроидов для выполнения своей грязной работы, но он никогда не участвовал в битве, - сказала Энджел, и ее слова приобрели силу. Лекарство украло нашу планету, убило наши семьи и разрушило наши дома, но он никогда не видел наших лиц. Ты собираешься позволить ему уйти?
  
  “НЕТ!” толпа взревела в унисон.
  
  Энджел порхала вниз, пока не оказалась всего в нескольких футах от земли. Она хотела увидеть грязь на их лицах. Она хотела иметь возможность встретиться с ними взглядом. Все, что у нее было, - это эти дети, а все, что у них было, - это она и то, что они подобрали из-под обломков. Ее бойцы были вооружены вилками для барбекю, бейсбольными битами, сломанными костылями, кусками ржавой арматуры, вилами, ветками деревьев, наборами для стрельбы из лука среди юниоров... их храбрость унижала ее.
  
  “Лекарство думает, что он победил”, - сказала она вслух, ее голос был резким и ясным. “Но он не может видеть будущее. Я могу. И я клянусь, если вы последуете за мной, мы увидим, как он упадет ”.
  
  Прямо там Кейт упала на колени в грязь, ее темные волосы свисали, когда она склонила голову. Рядом с ней Рэтчет тоже опустился на колени. Один за другим последовали остальные, пока более тысячи детей не преклонили колени перед Ангелом, готовые служить.
  
  
  79
  
  
  Все, чего я хотел, это сражаться с Ремеди. Но когда войска, наконец, начали отходить, я отступал назад, преодолевая поток тел, в поисках светлых волос и белых перьев.
  
  Мне нужно было сначала поговорить с ней.
  
  “Ангел!” Я закричал, проталкиваясь локтями. “Эндж!” Я схватил ее за руку и развернул лицом к себе. “Что этобыло"?” Потребовал я. Я все еще мог видеть отпечаток взрыва за моими веками, внезапную вспышку камеры. Я почувствовал жар, такой реальный, как если бы он сдирал с меня кожу. “Расскажи мне, что это было”.
  
  Посреди всего этого хаоса, когда люди сновали мимо нас и выкрикивали указания, Энджел был спокоен, как монах.
  
  “Ты знаешь, что это было, Макс. В тот день, когда небо загорелось — это был Армагеддон”.
  
  “Но это мне ни о чем не говорит!” Сказала я, более расстроенная, чем когда-либо. Все вели себя так, как будто Энджел дала ответы на все вопросы, но все, что у меня было, - это еще больше вопросов. “Откуда ты знаешь, что это было Лекарство? А как насчет бомб и Всадников?” Теперь я тряс ее. “Откуда ты знаешь, что то, что ты видела, вообще реально?”
  
  “Потому что я знаю!” Закричал Ангел, вырываясь из моей хватки. “Потому что я видел это, точно так же, как я видел смерть Фанга — до того, как это произошло!” Она посмотрела на меня водянисто-голубыми глазами, и в этот момент я наконец увидел Энджел такой, какой она была на самом деле.
  
  Не просто экстрасенс или телепат. Пророк.
  
  Она также была семилетней девочкой, которая в одиночку носила с собой самый страшный секрет в мире. Я заметил рваные порезы вокруг ее ногтей, где она содрала кожу, темные круги под глазами, и понял, как сильно я ее подвел.
  
  “О, милая”, - сказал я. Когда я легонько положил ладони на внешние стороны ее рук, она напряглась. “Почему ты мне не сказала?”
  
  “Потому что, ” сказала она, и ее маленькие губки бантиком задрожали, “ ты никогда не хотел слушать”.
  
  “Конечно, я—” Образ лица Фанга вспыхнул в моем сознании, и я вздрогнула.
  
  Достаточно справедливо.
  
  “Сейчас я слушаю”, - мягко сказал я.
  
  Мы отошли к краю поляны, подальше от остальных детей, и Энджел снова села на пенек и подтянула колени к груди.
  
  “Видения начались после того, как мне изменили зрение в школе”.
  
  Моя грудь сжалась, вспоминая то ужасное время после Парижа. Мы все верили, что Энджел мертва в течение нескольких недель, прежде чем нашли ее в одной из коррумпированных лабораторий Джеба.
  
  “Сначала я думал, что я слепой, как Игги. Но потом я понял, что на самом деле могу видеть больше — то, чего еще не было. Я продолжала видеть эти вспышки, и это было так страшно, Макс ”, - сказала она, положив подбородок на колени, чтобы посмотреть на меня. “Я никогда не мог видеть картину целиком, и я не знал, будет ли это в этом году, или через пять лет, или через сто лет”.
  
  “Кто-нибудь еще знал обо всем этом? Метеорит, бомбы и апокалипсис?” Спросила я, все еще пытаясь понять, как Средство вписывается во все это.
  
  “Это сделали ученые и мировые лидеры”, - сказал Энджел. “Я не узнавал об этом до того дня, когда это произошло, когда я услышал мысли доктора Мартинеса”.
  
  “Но моя мама беспокоилась о вирусе H8E”, - сказала я. Я вспомнил, как она рассказывала Фангу и мне о чуме, разразившейся в "Апокалипсисе", о том, что мы все должны быть в безопасности от нее на острове. “Она не упомянула метеорит”.
  
  “Это потому, что русские планировали взорвать его на части с помощью ядерного оружия. "Они собирались взорвать его ядерной бомбой" — вот о чем продолжал думать доктор Мартинес в тот день, когда небо загорелось. "Я думал, Россия собирается сбросить на него ядерную бомбу". ”
  
  “Но каким-то образом доктор Джи-Эйч первым получил контроль над ядерными зарядами?”
  
  Ангел кивнул.
  
  “Он просто... позволил этому... ударил нас”, - сказала она, глядя на меня в замешательстве, и я уверен, что мое лицо было отражением потрясенного, болезненного ужаса. Энджел начала плакать, и я крепко прижал ее к себе. “Клянусь, я не знал о Средстве, Макс”. Она заплакала сильнее, ее слезы пропитали мою шею. “Я просто знал, что мы должны добраться до России”.
  
  “Я знаю, милая”, - прошептал я, приглаживая ее волосы. “Мне так жаль, что я не послушал”.
  
  “Мне тоже жаль”, - икнула она. “И я не пыталась причинить боль Фангу, показывая ему его падение. Я просто не знала, что еще можно сделать”.
  
  Я не мог думать о Фанге без ощущения холодной хватки тошноты в животе, и я напрягся. Энджел почувствовала перемену и отстранилась от меня, вытирая лицо.
  
  “Мы должны идти. Я сказал, что поведу этих детей”.
  
  Мой маленький пророк.
  
  “Ты действительно был великолепен там раньше, Ангел. Настоящий лидер”.
  
  “Я знаю”, - сказала Энджел как ни в чем не бывало, и я рассмеялся. “Что?” Она улыбнулась. “Я говорила тебе, что кое-что знаю. Ты многому меня научил, Макс”.
  
  “О да?” Я приподнял бровь. “Например, что?”
  
  “Нравится, как ты никогда не прекращаешь бороться за правильный финал. Даже после апокалипсиса”.
  
  Это моя девочка. Я расправила крылья, и Энджел сделала то же самое.
  
  “Давайте покажем доктору Богу, на что похож ад”.
  
  
  80
  
  
  Энджел снова парила над своей армией. Ледяной ветер пронизывал ее тонкую одежду и хлестал по щекам, но Энджел смотрела на это не моргая. На этот раз она официально была их лидером, генералом, ведущим их на войну.
  
  И, для некоторых из них, до смерти.
  
  Тем не менее, мы победим, сказала себе Энджел, хотя ее видения никогда не показывали ей окончательного результата. Мы должны.
  
  Пока они дрожали в беспорядочных рядах, ожидая команды Ангела, она изучала расположение поля битвы внизу. Годы жизни с Максом в бегах научили ее искать уязвимые места, и она увидела, что география, по крайней мере, в их пользу. Главный вход в подземный город, известный как Химмель, находился на поляне, так что у них был беспрепятственный доступ, и хотя Дилан предупреждал ее о вентиляционных отверстиях в окружающей земле, окружающие леса служили естественным барьером для побега. Со своего наблюдательного пункта в небе Энджел видела и за деревьями — бесконечные мили плоской сибирской пустыни.
  
  Средство могло иметь усовершенствованную систему безопасности, но он все еще был под землей. Ему некуда было бежать.
  
  “Готовьте катапульту!” - крикнула она Газзи и Игги. Она смотрела, как они начали заряжать самодельные дымовые шашки.
  
  Вход в Химмель сверху выглядел не очень. С земли он казался входом в пещеру, но выход был скрыт жесткой травой, покрывавшей остальную местность. Отсюда, сверху, если не считать небольшого холмика в земле, вы едва ли узнаете, что он там был.
  
  “ОГОНЬ! ” - скомандовал Ангел.
  
  Газзи запускал гранаты одну за другой, но, если не считать звука яйцеобразных предметов, летящих к узкому рту Химмеля, на поле было тихо. Казалось, что воздух полон статики, он был полон предвкушения.
  
  Затем, когда бомбы начали выпускать газы, Энджел услышала шквал новых мыслей, всех сразу.
  
  Не мысли о ее собственной армии, а об армии внизу — той, в существовании которой она не была уверена.
  
  Они были там, все в порядке, и Энджел с тревогой поняла, что их было больше, чем она когда-либо ожидала. В армии Ремеди было много тысяч бойцов. Больше, чем они когда-либо могли одолеть.
  
  “СТОЯТЬ! ” Немного истерично крикнула Энджел своим рядам. Но события уже пришли в движение, и из дыры начали подниматься густые клубы дыма. Сердитые, панические мысли армии Ремеди гудели все громче, громче. “Подожди...”
  
  Выжившие и мутанты на поле неловко дернулись в ответ на реакцию Ангела. Они не слышали оглушающих мыслей, не могли понять, сколько там было солдат; они видели только пустое поле.
  
  Ее друзья понятия не имели, что должно было произойти.
  
  Они ждали, наблюдая за заполненной дымом дырой.
  
  Они напряглись, готовясь к тому, что должно было произойти.
  
  “В АТАКУ! ” Энджел закричала в тот момент, когда увидела очертания тел сквозь дым.
  
  По мере того, как ее истребители продвигались вперед, войска Ремеди начали появляться, но вход в Химмель был настолько узким, что образовалось узкое место. Она поняла, что только несколько солдат Ремеди могли выходить одновременно.
  
  Все еще был шанс, что они смогут сдержать их!
  
  Клубящийся дым закрыл ей обзор, но прямо перед тем, как армии столкнулись друг с другом, Энджел увидела, что ее войска заколебались, всего на мгновение.
  
  Что ты делаешь? Она телепатически послала вопрос Кейт, их сильнейшему бойцу, который был на передовой. Что случилось?
  
  “Они дети, Ангел”, - ответила ей Кейт. “Просто маленькие дети”.
  
  Сердце Энджел разбилось, но остальная ее часть сотрясалась от ярости. Они были морально, если не физически, готовы к появлению сверхчеловеческих всадников Ремеди или его вооруженных русских охранников. Использовать детей для ведения своей войны было еще более подло.
  
  Тем не менее, они сражались. Они были солдатами Судного дня, которым промыли мозги, чтобы они ненавидели людей и мутантов одинаково. Энджел наблюдала, как все больше и больше из них проталкиваются мимо ее солдат, держа оружие в яростных захватах, с глазами, жаждущими крови. Если бы ее выжившие не отступили, они все были бы убиты.
  
  К счастью, the flock, по крайней мере, имели дело с этими детьми раньше. Надж издала ужасающий боевой клич и бросилась вперед в сальто назад, ее ноги поймали в воздухе двух воинов с мачете. Остальные войска последовали за ними, сражаясь с армией детей Ремеди в рукопашном бою.
  
  Энджел работала над проникновением в разумы бойцов Судного дня, но по прошлому опыту она знала, что взломать разум культа чрезвычайно сложно — Единый Свет обладал невероятно мощной властью над ними.
  
  Тем не менее, она проникла в их умы, стуча молотком по границам их психики, ее голова пульсировала, когда она работала, чтобы освободить их, прежде чем слишком многим пришлось умереть. Сама находясь в состоянии, подобном трансу, Энджел так сильно сосредоточилась на борьбе с искаженными мыслями, что почти не услышала отчаянный крик Дилана.
  
  “ВЕНТИЛЯЦИОННЫЕ ОТВЕРСТИЯ! ” теперь он кричал на полную громкость. “АНГЕЛ, ВЕНТИЛЯЦИОННЫЕ ОТВЕРСТИЯ!”
  
  Когда десятки Всадников вырвались через невидимые отверстия в поле, Энджел затряслась от отчаяния. Эти Всадники были элитными моделями, роботами, чьи действия полностью контролировались Лекарством, поэтому она не могла прочитать их мысли.
  
  Но она знала их силу.
  
  “Рэтчет! Кейт! Дилан! ” она позвала их телепатически, и в ее голосе впервые прозвучал настоящий страх. “Доберись до максимума!”
  
  Даже если они не выиграют эту битву, даже если она не сможет спасти этих детей, Энджел знала, как знала всегда, что Макс был их единственным шансом спасти мир.
  
  
  81
  
  
  Земля подо мной сильно затряслась. Как и все остальные на передовой, я ничего не мог разглядеть сквозь дым, но казалось, что мир раскалывается на части.
  
  Вся наша армия была сбита в плотную группу в центре поля. Было очевидно, что мы были в чрезвычайно уязвимом положении, но нам приходилось сдерживать ряды психов Судного дня, которые продолжали напирать на нас со стороны входа.
  
  Прямо сейчас я сражался за волосы с удивительно злобным восьмилетним мальчиком с косичками и стоял на трахее мальчика постарше, пытаясь оторвать его пальцы от самодельной косы. Я думал, что это важнее, чем беспокоиться о землетрясении ... пока не понял, что это не землетрясение.
  
  Это была другая армия, стрелявшая из дыр в земле повсюду вокруг нас.
  
  Армия М-гиков.
  
  По крайней мере, я так думал. Они действительно выглядели как летающие роботы, которые раздражали нас со времен мистера Чу — вплоть до оружия, вживленного им в руки вместо кистей.
  
  РАТ-А-ТАТ-ТАТ! послышались звуки пулеметной очереди.
  
  Поле превратилось в клубок хаоса и паники. Однако я знал, как бороться с этими злодеями. Я делал это раньше.
  
  Оставив позади детей Судного дня, которых я прижал, я взмыл в воздух. Я летел беспорядочно, слыша свист пуль и пытаясь разглядеть одного из роботов.
  
  “Осторожно!” Рэтчет врезался мне в бок, выбив меня из равновесия.
  
  “Эй!” Я нахмурился. “Ты смотри!”
  
  “Ты был готов вылететь на траекторию пули”, - раздраженно объяснил Рэтчет. Только кто-то с такими безумно обостренными чувствами, как у него, мог это увидеть. “Не за что”.
  
  Посмотрев вниз, я увидел, что большая часть нашей армии рассеялась в поисках укрытия, но Холден и парни-жуки на полной скорости неслись к М-Гикам. Пули рикошетили от бронированных мутантов, и хотя Холден должен был быть весь в дырах, его эластичные клетки регенерировали с такой высокой частотой, что едва замедляли его движение.
  
  Ближе ко мне Газзи балансировал на плечах другого М-Гика, решительно обрушивая ему на голову большой камень. Но голова не раскололась, как апельсин, как раньше — они эволюционировали. Вместо этого рука в перчатке потянулась к Газзи, схватила его за растрепанные светлые волосы и швырнула на землю, где Гарри уже хныкал от боли. Робот направил свою руку с пистолетом в стиле экзекуции на моих раненых друзей.
  
  Я приготовился к погружению.
  
  Время для воссоединения, чокнутый.
  
  Но прежде чем я успел упасть, Дилан пронесся мимо меня. Он первым добрался до М-Гика, оторвал его от Газзи и разбил бронированное лицо так, что на металле действительно появилась вмятина.
  
  Я начал искать другого M-Geek, но увидел, что у нас есть проблемы поважнее, о которых стоит беспокоиться.
  
  Помимо тел, сражающихся на поле вокруг меня, я увидел что-то еще, выскакивающее из леса. У меня отвисла челюсть.
  
  Это был парад врагов прошлого, вернувшихся, чтобы преследовать меня. У некоторых были рычащие волчьи морды Ластиков. Некоторые были летунами-киборгами. Другие выглядели как нечто совершенно новое: дроиды, сделанные из металла, или гиганты, чьи руки могли легко разламывать тела пополам.
  
  Я заметил огромного мужчину с гладкой лысой головой и жестокими глазами — точную копию гиганта, которого я встретил в Африке, который сказал мне, что его приятели вернутся, чтобы разорвать меня на части. Я сузил глаза.
  
  Это мое.
  
  Быстро снизившись, я резко ударил его сзади по коленям, и когда здоровяк согнулся, я вскочил и вонзил пальцы ему в глаза, а затем нанес быстрый апперкот в подбородок.
  
  Теперь я разозлила его.
  
  Ревя от боли и гнева, он бросился ко мне. Внезапно мощный удар пришелся по его левому боку — прямо в почку — и гигант рухнул в агонии.
  
  Кейт.
  
  “Что ты делаешь?” Я застонал, сжимая кулаки.
  
  “Помогаю”, - проворчала Кейт, взваливая хнычущего гиганта себе на плечи. Гиганту пришлось перевесить Кейт примерно на триста фунтов, но она подняла его над головой, как будто он был игрушкой. Она развернулась и швырнула его через поле, где он врезался в дерево и соскользнул на землю.
  
  “Мне не нужна помощь”, - настаивал я.
  
  Это была битва. Битва, в которой Всадники и дети Судного дня объединились, и мы были в значительном меньшинстве. Дети были ранены повсюду вокруг нас, рискуя своими жизнями, и я должен был стараться изо всех сил, сражаться бок о бок с ними. Я хотел сражаться больше всего на свете.
  
  Но никто, черт возьми, не позволил бы мне!
  
  Я почувствовал, как тупое лезвие пытается вонзиться в заднюю часть моего бедра, и резко развернулся, почувствовав, как оно царапает мою кожу. Это был парень Судного Дня со свирепыми глазами, и я ухмыльнулся. Наконец-то!
  
  Я отвел руку назад, чтобы нанести сокрушительный удар, но прямо в этот момент раздался оглушительный шум, от которого у меня в ушах появилось ощущение, что из них течет кровь, а мозг словно распадается. Я стиснул зубы, преодолевая боль от аудионападения, но я заметил, что дела у Doomsday kids идут не так уж хорошо. Не только парень передо мной, но и по всему полю, они растерянно моргали, и их оружие с грохотом падало на землю.
  
  Звук разрушал их гипноз.
  
  Похожее на торнадо пятно закружилось по полю. Когда оно, наконец, перестало вращаться, звук оборвался, и Стар, последний член банды Фанга, стоял там, ухмыляясь. “Я вспомнила, что у меня есть кое-какие незаконченные дела”, - объяснила она, пожав плечами.
  
  Поскольку Doomsdayers больше не представляют угрозы, я понял, что у нас, возможно, есть шанс выиграть это дело. Я огляделся, быстро подводя итоги. Всадников не смутил шум, от которого плавились мозги Стар. Теперь наши ребята объединились против них, но даже против десяти наших солдат новые мутанты были свирепы, явно созданные для того, чтобы быть машинами для убийства.
  
  Мое сердце забилось быстрее, когда я оглядела грязное месиво в поисках своей паствы.
  
  Были Nudge и Total, которые отомстили Криене с помощью silo girls.
  
  Игги, Рэтчет и Стар использовали свои коллективные сверхчувства, чтобы заставить металлического мутанта трястись всем телом, пока из кончиков его пальцев не посыпались искры.
  
  Я вдохнул характерный запах жирной собачьей шерсти. Ластик на стероидах направлялся прямиком ко мне, и я поднялся в воздух и принял наступательную стойку. Мои мышцы дрожали от готовности, ожидая балета воздушной схватки, развернутой против меня.
  
  Однако этого не произошло, потому что Дилан снова первым врезался в Ластик, встав между нами и сломав ему челюсть метким ударом ноги.
  
  “Ты не можешь справиться со всеми!” Я сердито закричал, когда Вундеркинд прикончил Волчонка. “Я беру вон тот ластик”, - сказал я, указывая. “ХОРОШО?!”
  
  “Макс, подожди!” Дилан схватил меня за руку. “Ты не можешь драться прямо сейчас — не будь глупым”.
  
  Мои глаза чуть не вылезли из орбит. Если и было когда-нибудь время, когда я действительно собирался оторвать кому-нибудь голову, то это было тогда. Я был кем угодно, но не глупым.
  
  “Ч-что я имею в виду, ” заикаясь, произнес Дилан, видя ярость в моих глазах, “ теперь, когда "Дети судного дня" повержены, вход свободен”. Он указал, и я увидел, что это правда. “Я думаю, наши солдаты справятся с остальными Всадниками... Так ты хочешь встретиться с Ремеди или нет?”
  
  Я не колебался. “Теперь ты говоришь”.
  
  
  82
  
  
  Не то чтобы найти Лекарство было так просто. Под землей я следовала за Диланом по сырым туннелям, наполненным затхлым воздухом, и я была почти уверена, что мы ходим кругами.
  
  “Раньше это так не выглядело”, - объяснил Дилан. “Это был огромный город с небоскребами и неоновыми огнями”.
  
  “Угу. И что это, станция метро?” Во всех направлениях я видел только влажные, наклонные стены, освещенные слабыми следящими огнями.
  
  “Я имею в виду, что это были трехмерные проекции”, - раздраженно сказал Дилан. “И мое зрение не такое уж отличное после взрыва Газзи в бункере, ясно? Вот. Я думаю, что это дверь в лабораторию ”.
  
  “Я справлюсь с этим”, - заверила я его. “Ты забираешь особняк”.
  
  Дилан не хотел разделяться, но нам нужно было преодолеть как можно больше препятствий. Я ни в коем случае не мог позволить Лекарству ускользнуть у меня из рук.
  
  Тем не менее, когда мои шаги эхом отдавались по коридору, я начал чувствовать себя неловко. Воздух становился холоднее с каждым шагом, но даже если бы там, внизу, было сто градусов, от этого места у меня бы мурашки побежали по коже.
  
  Я не знал, появится ли еще куча новоиспеченных Всадников, которые нападут на меня, или меня вырубит взрыв газа, но все в этом месте казалось неправильным.
  
  Когда я открыла единственную дверь в конце коридора, я поняла почему.
  
  Это была точная копия лаборатории, в которой я вырос. Те же большие ящики для собак вдоль стен. Те же каталки, покрытые листами мятой бумаги. Пробирки и скальпели. Тот же едкий, химический запах дезинфицирующего средства.
  
  Там был человек в белом халате, он был спиной ко мне, и мой желудок сжался, когда я вспомнил годы, проведенные за тем, как меня тыкали и препарировали на таком столе, как этот, потея от лихорадки, когда различные лекарства проникали в мой организм, тошнило от истощения, когда нас подвергали тесту за тестом.
  
  Мое дыхание сбивалось неглубокими рывками, и я очень старался полностью не поддаться приступу паники, пока полз вперед.
  
  “Привет, Макс”, - сказал белый плащ, и я остановилась как вкопанная, волосы у меня на затылке встали дыбом, когда последний кусочек этого маленького ностальгического пазла встал на место. Мужчина обернулся, и когда он стянул синюю маску с лица, он улыбался.
  
  “Джеб”, - сказал я, с отвращением качая головой. “Я задавался вопросом, как ты вписываешься во все это. Я должен был догадаться, что это связано с твоей страстью к клонированию твоего жалкого маленького сына-волчонка, до бесконечности ” .
  
  Джеб выглядел огорченным, он снял хирургические очки и помассировал веки. “Макс, когда Ари умер, я был опустошен. Я просто хотел вернуть его таким, каким он был ”.
  
  “Кровожадный социопат с ошеломляющими проблемами в отцовстве?”
  
  Джеб прислонился к стойке и скрестил руки на груди, тяжело вздыхая, как это делают родители, когда хотят извиниться, не принося извинений, и вместо этого полностью уклоняются от ответственности.
  
  “Дело в том, что теперь мы прошли это. Проведя ряд новаторских экспериментов, доктор Гюнтер-Хаген помог мне увидеть мою ошибку — что нас сдерживала человечность мутантов. Существенный недостаток, который, если его устранить, позволил бы создать контролируемую популяцию неуничтожимых стражей ”.
  
  Ну, если это не эвфемизм, то я не знаю, что это было.
  
  “Не хочу тебя огорчать, но твои роботы-убийцы там, наверху, могут умереть, как и все остальные”.
  
  “Они все еще немного глючат — Дилан, в частности, не очень хорошо воспринял изменения, — но с новыми поставками DNA immortalis мы с каждым разом становимся ближе. Ближе к совершенству ”.
  
  Что?
  
  Я оглядел лотки с пробирками. Они были полны прозрачной жидкости, в которой плавало что-то похожее на ватные шарики.
  
  DNA immortalis — где я слышал это раньше?
  
  Затем я вспомнил образ, который хотел забыть навсегда, тело у подножия утеса. В моей голове завыли тревожные колокольчики.
  
  “Ты создал Всадников, соединив гены Фанга?” Я в ужасе уставилась на Джеба, когда он неловко заерзал.
  
  Они убили Фанга, используя против него его же собственную силу.
  
  “Ну, сейчас я не вижу никого из твоих всадников. Ты здесь совсем один”.
  
  “Я знаю, это трудно понять”, - быстро сказал Джеб.
  
  “Да, это так”, - сказала я, подходя к Джебу. Он отпрянул к стойке, сбросив на пол поднос с блестящими медицинскими инструментами. “Помоги мне понять, Джеб”.
  
  “Для меня это никогда не было просто работой, Макс”, - взмолился он. “Это было личное. Я всегда хотел, чтобы вы, дети, процветали, и благодаря Фангу теперь вы действительно можете”.
  
  “Этого не будет”. Я схватил Джеба за горло. Он зашипел, царапая мои руки, но я был гибридом, а он нет, и я был намного сильнее его. Я крепче сжала его шею, концентрируясь на своей ярости. “Я не хочу робота-наездника с ДНК Фанга. Я хочу Фанга. И ты убил его!”
  
  Лицо Джеба покраснело, его глаза потеряли фокус. Его кровеносные сосуды потемнели, превратившись в фиолетовую паутину, и я понял, что не смогу этого сделать.
  
  Я ненавидела Джеба больше, чем кого-либо другого. Но я тоже любила его когда-то, до всего этого предательства. Когда-то давным-давно он был мне как отец, и он спас меня из лаборатории, подобной этой, и дал мне дом. Я и стадо. Он научил меня выживать и заставил почувствовать себя важной, умной и любимой. На какое-то время.
  
  “С тобой что-то не так”, - сказал я, ослабляя хватку. Глубокие рыдания подступали ко мне, но я был слишком хорошо натренирован как боец, чтобы поддаться им. “С тобой что-то серьезно не так”.
  
  Джеб сделал судорожный вдох, затем согнулся, сотрясаемый сильным кашлем, когда он пытался втянуть воздух. На секунду мне почти стало жаль его.
  
  Хотя бы на секунду.
  
  В следующий момент я почувствовал раскаленный добела толчок в бок. Мои зубы сильно сжались, и каждый мускул в моем теле сжался, когда электрическая сила пробежала волнами боли по моему телу.
  
  “При работе с крупными млекопитающими в лабораторных условиях требуются определенные меры предосторожности”, - объяснил Джеб.
  
  Когда он вытащил электрошокер, я рухнула на пол.
  
  Мои ноги болтались, когда Джеб заключил меня в свои объятия. Я не был парализован — я все еще немного чувствовал свои руки, — но я не мог достаточно контролировать свои гибкие конечности, чтобы проломить ему голову.
  
  “Ты устарел, Макс”, - сказал Джеб, укладывая меня на каталку. На этот раз моя правая рука дернулась чуть более целенаправленно, костяшки пальцев сжались в коготь, но Джеб с легкостью отбил ее, нажимая на вену.
  
  “Время для обновления”. Он сел на табурет, щелкнул пальцами по шприцу и наклонился ближе, готовый доставить его домой.
  
  Нет! мой разум вопил. Остановись!
  
  “Некоторые из нас прекрасно справляются такими, какие мы есть”, - произнес из дверного проема голос из подготовительной школы, в котором звучала сталь.
  
  
  83
  
  
  Я помню последующие события, как в замедленной съемке, но я знаю, что все это, должно быть, произошло в одно мгновение:
  
  Джеб посмотрел налево, и я снова попытался пошевелить пальцами.
  
  Моя рука рванулась вперед, как будто она была подпружинена.
  
  Я вонзил шприц, который теперь каким-то образом держал, в бедро Джеба.
  
  Комната звучала как шторм лязгающего металла, когда Стар развернулась вперед и врезалась в мою каталку, но изумленный взгляд Джеба не отрывался от моего.
  
  Вплоть до того момента, когда Кейт свернула ему шею.
  
  Моя голова все еще свесилась набок, но мои глаза метались между двумя девушками из банды Фанга и мужчиной, который был моим отцом, безжизненно распростертым на полу.
  
  Это действительно только что произошло?
  
  “Ангел сказал, что тебе нужна помощь”, - сказала Кейт, заправляя прядь волос за ухо. Она казалась такой же потрясенной, как и я, тем, что Джеб мертв.
  
  Я кивнула. Ангел услышал мои мысли. Мне нужна была помощь. Он превратил бы меня в монстра.
  
  Но, глядя в ошеломленное лицо Джеба, неловко повернутое ко мне, я не почувствовал облегчения.
  
  Я был в ужасе от его преступлений, но я все еще чувствовал ужасную потерю и разочарование. Я знаю, это звучит глупо, после стольких лет и предательства за предательством, но я все еще, каким-то образом, продолжал надеяться, что однажды он снова станет прежним Джебом. Теперь у него больше не было шансов проявить себя или измениться к лучшему. В конце концов, он умер злым человеком.
  
  И это было разрушительно.
  
  Мое тело начало трястись — от паники или слез, я не был уверен, — и Кейт, внутри которой была такая сила, что она могла переломать кости мужчине одной рукой, начала расстегивать мои ремни с предельной нежностью.
  
  “Я должна была сделать что-нибудь раньше”, - сказала Стар.
  
  Я слегка подвинулся на застеленной бумагой кровати, чтобы посмотреть на нее.
  
  “Когда я впервые узнала, что делает этот маньяк, я должна была противостоять ему”, - продолжила Стар.
  
  “Ты был напуган”, - сказала Кейт. Она поддержала меня крепкими руками. “Мы все были”.
  
  Стар начала пробираться сквозь осколки стекла, острые инструменты и перевернутые тележки, которые ее торнадо создал в лаборатории, но остановилась прямо перед дверью.
  
  “Фанг этого не заслужил”, - прошептала она, не глядя на меня.
  
  Нет, он этого не сделал, и я не простил Стар за то, что она сделала.
  
  Но Фанг сделал бы это. Он бы гордился тем, что она приехала сейчас, и она должна это знать.
  
  “Герой”, - пробормотал я, указывая на нее. Это было лучшее, что я мог сделать, когда слюна все еще текла у меня изо рта.
  
  Стар резко рассмеялась и, наконец, повернулась ко мне, ее глаза заблестели. “Да, ну, мы все просто пытаемся спасти мир, верно? Разве не об этом вы, дети из стаи, продолжаете болтать? Давайте уже закончим с этим ”.
  
  
  84
  
  
  Давай закончим с этим, - повторила я, спотыкаясь, спускаясь по коридору несколько минут спустя. Кейт и Стар остались охранять лабораторию, но сейчас они мне были не нужны. Хотя мое тело все еще было слабым после электрошокера, когда мои системы перезагрузились, всплеск адреналина заставил меня чувствовать себя почти на высоте. Пришло время познакомиться с Лекарством.
  
  Но когда я свернул в туннель, что-то схватило меня за руку, и я чуть не выпрыгнул из собственной кожи.
  
  “Один свет”, - ахнул мальчик с большими налитыми кровью глазами и открытыми язвами на лице, глядя на меня. Я почувствовал укол жалости к нему, хотя он убийственно вцепился в меня, задыхаясь от собственного кашля.
  
  Вирус H8E, подумала я, вырываясь из его хватки. Мне стало интересно, сколько других детей Судного Дня на поле боя были инфицированы. Моя мама говорила, что у детенышей птиц и мутантов иммунитет, но если Лекарство теперь отравляло его собственное, это не могло быть хорошим знаком.
  
  Убегая от больного мальчика, я понял, насколько уязвим я был здесь, один, ковыляя по подземному, закрытому пространству, в котором, как мы знали, хранилось ядерное оружие. Я подкрался осторожнее, придерживаясь того, что, как я думал, было главным проходом, но у меня не было карты, и все эти темные, сырые проходы выглядели совершенно одинаково.
  
  Мне показалось, что я услышал писк позади себя — возможно, Всадник или другой зараженный ребенок, — но когда я прислушался, я услышал только стук собственного сердца в ушах.
  
  “Макс!” - прошептал Дилан прямо у меня за спиной в темноте, и я чуть не закричала от ужаса. “ТСС!” - сказал он, зажимая мне рот рукой.
  
  Естественно, я укусила его за руку.
  
  “Ты серьезно?” Потребовал я ответа. “Кто делает такое с человеком?” Затем я заметил, что он был один. “Где Гюнтер-Хаген?” Потребовал я. “Ты сказал, что точно знаешь, где находится его логово”.
  
  “Его эвакуировали. Я разнес это место в клочья, но охранники—” Он посмотрел на мои опухшие глаза и трясущиеся ноги и остановился на полуслове. “Что с тобой случилось?”
  
  Этот вопрос был совершенно ошеломляющим.
  
  Ну, Джеб создавал мастер-гонки, используя ДНК Фанга, меня ударили электрошоком, и я чуть не стал лошадником, появился Коварный дуэт, чтобы спасти положение, и теперь мне кажется неправильным ненавидеть их, хотя я все еще ненавижу. Вроде того.
  
  “Джеб мертв”, - сказала я, радикально упрощая ситуацию, и Дилан выглядел потрясенным. “Что ты говорил об охране?”
  
  Дилан покачал головой, затем сказал: “Русская охрана "Ремеди”..."
  
  Он повернулся, и СТУК-СТУК-СТУК пулеметной очереди взорвался внутри туннеля.
  
  “Они следовали за мной!” - Кричал Дилан, таща меня по боковому проходу.
  
  Я следовал за ним по извилистому туннелю за извилистым туннелем, все глубже и глубже в лабиринт. Мы проходили мимо новых больных детей, и запах смерти становился сильнее, но эхо военных ботинок гремело за нами.
  
  Затем Дилан резко остановился перед черной дверью, которая выглядела точно так же, как все другие черные двери. Он провел рукой по ее передней части.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила я немного истерично. Я услышал неразборчивые крики охранников прямо за нами, и я наотрез отказался умирать, прежде чем найду Лекарство.
  
  Раздался звуковой сигнал, когда на двери “значилось” Дилан, а затем дверь распахнулась. “Давай!” - сказал он, втаскивая меня внутрь как раз в тот момент, когда мы начали видеть вспышки пуль, рикошетирующих от стен. “Здесь мы будем в безопасности”.
  
  “Куда мы направляемся?” Спросила я, но он уже нажал кнопку на стене, и я поняла, что мы находимся в расшатанном лифте.
  
  “Где-нибудь в безопасном месте. Просто пообещай не осуждать меня, хорошо?”
  
  Я вопросительно посмотрела на него, но он только покачал головой и вздохнул.
  
  Когда лифт остановился, мы попали в какую-то альтернативную вселенную. Там были розовые шелковые подушки, зеркальные стены, красочные гобелены и столько духов, что у меня перехватило дыхание.
  
  По сути, это место было предметом моих ночных кошмаров.
  
  И в центре мягкого кресла, достаточно большого для двоих, великолепная девушка отложила свой компьютер и встала. Она была высокой и стройной и, в отличие от меня, принимала ванну в течение последнего месяца и не была вся в крови. Я внезапно почувствовала себя ужасной, потрепанной крысой, которая едва ли была человеком, не говоря уже о женщине.
  
  “Ты вернулся”. Большие глаза девушки с густыми ресницами наполнились радостью, и она подошла к Дилану, все ближе и ближе, пока, к моему шоку, не прижалась к нему, уткнувшись носом в его шею. “О, детка, ты действительно вернулась”.
  
  Мои брови поднялись до линии волос, когда я посмотрела на Дилан поверх ее макушки.
  
  Считайте, что вас судят.
  
  
  85
  
  
  Я не знала, что Дилан может чувствовать себя некомфортно. Я видела, как множество девушек вешались на него, и он всегда очаровательно подтрунивал над ними, отклоняя их заигрывания. Прямо сейчас он застыл на месте, выглядя так, словно предпочел бы вернуться на поле боя и продолжить избиение всадниками.
  
  “Ты можешь подождать минутку?” он спросил глазами принцессы Лани, отрывая ее от себя. Он потянул меня в сторону.
  
  “Не смотри на меня так”, - прошипел он. “Я не хотел ее, но доктор Гюнтер-Хаген сделал ее новой парой для меня”. Он опустил глаза. “Чтобы заменить тебя”.
  
  Я оглянулся на девушку, отметив отсутствие у нее боевых шрамов, ее гладкость, мягкость, чистоту — все, вся уютная комната, в которой даже стояла кровать.
  
  “Боже”, - сухо сказал я. “Она потрясающая. Могу я вернуться к убийству Ремеди прямо сейчас? Ты знаешь, разрушитель надежд, убийца миллиардов, разрушитель мира?”
  
  “Но здесь мы в безопасности”, - пробормотал Дилан. “И я не, я имею в виду, она не—”
  
  “Детка, я так волновалась за тебя”, - промурлыкала девушка и перебросила шелковистые волосы через стройное плечо. Затем ее прекрасные глаза, казалось, впервые заметили меня. “Это ... друг, милая?”
  
  “Да”, - сказал он, беря ее руки в свои. Она моргнула, глядя на него с таким неприкрытым обожанием, что я подумал, что меня сейчас вырвет.
  
  “Я ухожу”, - объявила я и пошла обратно к лифту. Прямо сейчас верная смерть казалась предпочтительнее. Я нажала кнопку лифта.
  
  “Послушай, я знаю, что сейчас это трудно понять”, - быстро сказал Дилан девушке из Степфорда. “Ты думаешь, что мы должны быть вместе, потому что тебе так сказали. Но это не так ”.
  
  Эта бедная девушка была создана с одной целью, и Дилану пришлось сказать ей, что из этого ничего не выйдет. Однако он был так нежен с ней, так добр. Такой, какой я никогда не была с ним.
  
  Не оборачивайся, виновато подумала я. Просто продолжай смотреть на дверь лифта.
  
  “Но мы были созданы, чтобы быть вместе”, - сладко настаивала она. “Я делала все, что ты хотел, пыталась стать тем, кем ты хотел. Я знаю, ты любишь читать, поэтому я читала. Поскольку ты хотел, чтобы у меня было имя, я взял его из этой книги ”.
  
  Я бросила взгляд через плечо на обложку. Это была "Сказка служанки" Маргарет Этвуд.
  
  Маргарет А. ИмМаргаретА. Комментатор с “внутренней информацией” в блоге Фанга.
  
  “Ты ИмМаргаретА?” Спросила я, поворачиваясь, чтобы уставиться на нее.
  
  Ее глаза расширились и нервно метнулись к Дилану, а затем она улыбнулась нам обоим, моргая, как будто она понятия не имела, о чем я говорю.
  
  “Ты опубликовал в блоге”, - раздраженно сказала я. “Ты описал гибель моей паствы. Помнишь?”
  
  Лицо Маргарет вспыхнуло. “Доктор позволил мне следить за всеми приключениями всадника”, - радостно прощебетала она, но я увидел гнев в ее глазах, когда она посмотрела на меня — как будто я выдал наш общий секрет. “Чтобы я знала, когда он вернется ко мне”.
  
  Когда она оглянулась на Дилана, она включила свое очарование, но теперь я увидел что-то еще под ее обожанием: страх.
  
  Я понял, что она все еще думала, что он настоящий наездник. И она была в ужасе.
  
  В блоге она не пыталась распространять ложную информацию; она лишь повторила то, что, как ей сказали, было правдой. Она действительно пыталась предупредить нас о Лекарстве. О Дилане.
  
  И я только что продал ее.
  
  “Все в порядке”, - заверил я ее. “Просто отвези нас к врачу”.
  
  Но у нее этого не было.
  
  “Доктор занят”, - ответила Маргарет А., свирепо глядя на меня, а затем повернулась обратно к Дилану с застенчивой улыбкой. “Ты, должно быть, устал, малыш”, - проворковала она. “Давай, садись”.
  
  “Я не могу быть с тобой”, - выпалил Дилан, казалось, не обращая внимания на ее поступок. “Я люблю ... кое-кого другого”.
  
  У меня сжалось в груди, но Маргарет наконец-то надоело.
  
  “Ты не можешь быть со мной?” - огрызнулась она, ее слащавый голос стал более реальным — чем-то сильным. “Ну, угадай, что? Может быть, я никогда не хотел оказаться наемным убийцей, собранным по кусочкам, с начисто стертой моей личностью. Но если мне придется быть живой куклой, чтобы не отравиться газом H8E или не разлететься на куски при ядерном взрыве, я могу подыграть. Хорошо? ”
  
  Она смерила Дилана ледяным взглядом, но ее глаза наполнились слезами.
  
  “Маргарет, послушай меня”, - сказал я тихим шепотом. “Тебе больше не нужно притворяться. Мы собираемся вытащить тебя отсюда”.
  
  “Выхода нет”, - сказала она несчастным голосом. “Он просто продолжает двигаться все дальше вниз”.
  
  “Куда вниз?” Я нажал.
  
  Маргарет А. взглянула в зеркало, и я встретился с ее глазами. Крокодиловы слезы покатились по ее скульптурным щекам, и она отвела мой взгляд. Но потом, в зеркале, я увидел то, на что она действительно смотрела — несовершенство, какой-то шов.
  
  Дверь.
  
  
  86
  
  
  Дилан толкнул зеркальную дверь, чтобы найти винтовую металлическую лестницу, которая уходила вниз, казалось, на несколько сотен футов в темноту. Она была такой узкой, что не было сомнений, что только один из нас мог поместиться одновременно.
  
  Макс, конечно, протестовал, но Дилан настоял на том, чтобы ехать первым. Даже помимо предупреждений Ангела о защите Макса, Гюнтер-Хаген был создателем Дилана, и ему нужно было встретиться с ним один на один.
  
  “Не упади”, - предупредила его Маргарет.
  
  Это предупреждение казалось очевидным, но лестница была такой узкой, что облегала бедра Дилана, и когда он спускался туда, где ему казалось, что он находится в центре земли, она дрожала и скрипела под его весом, угрожая сбросить его в пропасть под ним. Ему показалось, что он слышит, как где-то далеко внизу плещутся в воде существа, шипящие и щелкающие челюстями.
  
  Но когда он, наконец, достиг дна, лестница закончилась на твердой земле — улице. Дилан растерянно моргнул, увидев дверь. Она выглядела точно так же, как дверь в особняк, где он впервые нашел доктора. Дилан знал, что улицы были голографическими проекциями, но воспроизведение было невероятным.
  
  Странное ощущение d éj & #224; vu продолжалось, когда его ботинки эхом отдавались по мраморной плитке, и он приблизился к большому бальному залу и увидел доктора Гюнтера-Хагена, сидящего в своем офисном кресле, точно так же, как он оставил его. В одиночку.
  
  Однако на этот раз вдоль стен выстроились сотни экранов — карты мира, сводки погоды, графики траектории движения пепла и записи его Всадников.
  
  “А10103”, - сказал доктор, поворачиваясь, чтобы поприветствовать его.
  
  “На самом деле, это просто Дилан”. Он снял свои поношенные кожаные перчатки и бросил их на пол между ними.
  
  “Какое разочарование”, - сказал доктор, но он удовлетворенно улыбался, и от этого у Дилана по коже побежали мурашки.
  
  “Я не монстр, за которого ты меня принимаешь, Дилан. Я только хотел сделать тебя сильнее”, - искренне сказал он. “Оглянись. У тебя может быть такая жизнь, какую ты хочешь. Ты даже не осознаешь, что сражаешься против себе подобных ”.
  
  Дилан громко рассмеялся, и резкий звук эхом отразился от фресок. Он не увидел ничего от себя, отраженного в этом эгоистичном человеке, который создал его. Когда-то это был человек, которого Дилан знал лучше всего. Но он становился все более и более неузнаваемым, и теперь Дилан чувствовал, что у него с ним нет ничего общего.
  
  Абсолютно ничего.
  
  “Ты потерпел неудачу”, - объявил Дилан, угрожающе склоняясь над доктором. “Джеб мертв, как и другие Всадники”. Дилан постучал по экрану на своем запястье, и кровавая битва повторилась на экране. “Ты действительно сделал меня сильнее. Сильнее их всех — я единственный, кто остался”.
  
  “Не только вы”. Доктор Гюнтер-Хаген приподнял рукав своего белого халата, показывая экран на запястье, похожий на экран Дилана. “Я, конечно, ввел сыворотку себе”. Глаза доктора заблестели. “Мои творения не должны быть единственными, у кого есть шанс на вечную жизнь. Мы с тобой остались вместе, сынок. Что-то подсказывает мне, что ты не полностью преодолел свое программирование, хм? Он поджал губы.
  
  Так ли это? Дилан опустил глаза. Это было то, что доктор сделал с ним — заставил его сомневаться. Дилан боролся со своим происхождением с самого начала, пытаясь определить, насколько он на самом деле он, а насколько ... все остальное. Он не стал безмозглым убийцей, но, кроме этого, был ли у него вообще какой-либо контроль?
  
  Дилан услышал шаги, эхом отдающиеся в прихожей, и посмотрел на своего создателя.
  
  “Нет”. Дилан печально покачал головой. “Я просто сделал то, на что ты сначала меня запрограммировал: я не мог перестать любить максимальную езду”.
  
  “Ты думал, что победил, не так ли?” Макс посмотрела на доктора с порога, ее глаза были как шампуры.
  
  “О, я выиграл, дитя”. Гюнтер-Хаген невозмутимо откинулся на спинку своего офисного кресла. “Я только что рассказывал Дилану о нашей грядущей вечной жизни”.
  
  “Он ввел себе ДНК Фанга”, - объяснил Дилан.
  
  “Это так?” Макс печально покачала головой, глядя на доктора, но она улыбалась. “Джеб сказал мне, что сыворотка еще не совсем подействовала. Возможно, вы пытались жить вечно, но, боюсь, "вечность" остановится немного короче, чем вы планировали.
  
  “И, к твоему огорчению, произошла смена мощности, так что, вероятно, с этого момента все станет немного сложнее. Вы ни за что не выберетесь отсюда, Эйч äэйджен-Дац. Мы полностью окружили вас ”.
  
  “Последний из выживших праведников мира, и все в одном месте?” Впервые Дилан заметил, что доктор осторожно постукивает кончиками пальцев по экрану у себя на запястье. “Как удобно”.
  
  Дилан! Макс! Там бомба! Голос Ангела прозвучал в его голове.
  
  “Где это?” Макс зарычала, ее тело напряглось от осторожности, мышцы лица подергивались от ярости.
  
  Доктор Гюнтер-Хаген распахнул свой безупречно белый лабораторный халат и начал расстегивать дорогую рубашку с воротником, окидывая их ледяным, насмешливым взглядом.
  
  Но когда рубашка распахнулась, там, где должна была быть его грудь, оказалась куча проводов и стальных баллонов. Доктор не был подключен к бомбе.
  
  Он был бомбой.
  
  “Джеб был достаточно любезен, чтобы подключить меня к последнему реактору ...” Доктор медленно развернулся в своем офисном кресле, его голос затих. “Жаль, что ты убил его — как ты теперь это отключишь?”
  
  “Я думаю, нам просто придется убить тебя”, - огрызнулся Макс.
  
  “О, я надеюсь на это”, - сказал Гюнтер-Хаген, все еще улыбаясь. “Если я умру, сработает бомба, и ваша маленькая армия погибнет вместе со мной”.
  
  
  87
  
  
  Я подумал о том, что сказал Ангел перед битвой. Лекарство думает, что он победил. Но он не может видеть будущее. Я могу.
  
  Мы увидим, как он упадет.
  
  Однако ему некуда было упасть. Мы уже были на дне земли.
  
  “Мы должны вытащить его отсюда”, - сказал я Дилану так тихо, как только мог. “Я подниму его так высоко, как смогу, а ты начинай спускать людей под землю”.
  
  “Макс, нет, позволь мне сделать это. Он бы не взорвал меня”.
  
  Но я был тем, кто должен был спасти мир. Ангел говорил это все время. Все, что я пережил до сих пор, строилось до этого момента. Это был последний шанс, который я собирался получить.
  
  “Он мой”, - сказала я, и мой тон не оставлял места для споров. “Поехали, Ханси”.
  
  Доктор Джи-Эйч философски пожал плечами и встал, как будто потакал моей глупой прихоти. Подталкивая его к двери, я схватила воротник его белого халата, комкая ткань в кулаке. Когда я начал тащить его вверх по одиннадцати миллионам ступеней средневековой лестницы, Гюнтер-Хаген сохранял на лице надменную ухмылку.
  
  “Я думаю, что выход все-таки есть”, - самодовольно сказал он.
  
  Он не приводил в действие бомбу, ни когда мы поднимались, ни когда мы выходили из двери Маргарет и шли по темным коридорам. На залитом кровью поле боя Ремеди замер, когда я обхватил его руками и взлетел, мои крылья унесли нас высоко над тем местом, где Газзи и Игги вели других ребят за собой, собирая заключенных.
  
  “Я так скучал по прекрасному отдыху на свежем воздухе”, - сказал доктор. Он закрыл глаза, казалось, блаженно наслаждаясь ветром на лице, несмотря на то, что воздух становился все более и более насыщенным пеплом.
  
  Теперь, когда он был в моих руках, я не хотел, чтобы он наслаждался ни одной секундой своей жизни. Он был великолепен и мог бы так сильно помочь человечеству. Но он думал, что единственное решение - стереть людей с лица земли.
  
  “Нет”, - сказал я, встряхивая его. “Ты не должен закрывать глаза, эйджен-Дац. Посмотри на всех этих людей там, внизу”. Я указал на детей внизу, тех, кто помогал раненым, тех, кто выносил своих погибших товарищей с поля боя. “Вы убили их семьи, их друзей. Вы разрушили их дома, но они выжили. Они бесплатны, потому что ты потерпел неудачу. Смотри! ”
  
  Гюнтер-Хаген вытянул шею, чтобы посмотреть на меня. “Ты хочешь, чтобы я остался и наблюдал за выражением их лиц, когда реактор взорвется, не так ли? Согласен, наблюдать за этим было бы очень интересно”.
  
  Я стиснул зубы и рванулся вверх, летя высоко в атмосферу и на восток над океаном, пока не убедился, что дети в безопасности.
  
  “Теперь я тот, кто будет угрожать”. Я подсунула одну руку ему под шею и слегка дернула. Он закашлялся, его руки потянулись к моей руке. “Так что тебе лучше начать говорить”.
  
  “Спрашивай меня о чем угодно, Максимум”, - сказал Гюнтер-Хаген, явно наслаждаясь этим. “Я знаю, как только ты услышишь мои рассуждения ...”
  
  “Не рассчитывай на это. Итак, как ты это планировал?” Потребовал я. “И кто тебе помог?”
  
  Если бы кто-нибудь из этих подонков был еще жив, мы бы с ними тоже разобрались.
  
  Доктор Гюнтер-Хаген сжал губы в ироничной улыбке. “Судьбы, можно сказать, совпали. Мне вообще почти не приходилось планировать ... доктор Мартинес сделал за меня большую часть работы”.
  
  Я сильно зажмурилась от этого. “Я была со своей мамой в день взрыва”, - огрызнулась я. “Она пыталась защитить всех, кого могла”.
  
  “О, ее работа со мной началась намного раньше. Я уверен, вы помните ее участие в модификации Angel”.
  
  Мой взгляд дрогнул.
  
  “Джеб знал о даре Ангела, но именно доктор Мартинес основал Экстрасенсорную инициативу”, - продолжил доктор Джи-Эйч. “Она сказала, что Энджел была всего лишь ребенком — сильным ребенком, который не знал, как управлять своей силой. Что способным, ответственным взрослым нужно было взять верх, чтобы мы могли узнать о рисках будущего ”. В его голосе звучали мрачные нотки. Хотя это я сжимал его горло, казалось, что он приближается к шах и мат. “Все, что мне нужно было сделать, это профинансировать это”.
  
  “Моя мама просто пыталась спасти планету!” Сказала я, защищаясь.
  
  “О, уверяю тебя, Максимальная, я тоже. У нас просто были разные идеи о том, как это сделать. доктор Мартинес хотел предупредить мировые державы об астероиде и сбить его с неба ядерными ракетами. Но я убедил ее, что мы должны вести дела более конфиденциально ”. В уголках его глаз появились веселые морщинки. “Чтобы предотвратить панику”.
  
  “Так что вместо этого вы развязали смертельную чуму, которая убила девяносто девять процентов мира, позволили астероиду уничтожить еще больше людей, а затем сбросили ядерную бомбу на все города для пущей убедительности”, - сказал я.
  
  Я вспомнил фотографии, которые мы прокручивали на компьютере. Изображения рыдающих людей, молящихся людей, бегущих людей, даже когда им некуда было идти.
  
  Я не знал, как он сможет жить с этим. Но тогда ему не пришлось бы долго ждать.
  
  
  88
  
  
  Ледяной ветер трепал мои спутанные волосы и дергал за ноющие руки, и в этот момент я чуть не уронила психопата насмерть. Но я еще не закончила.
  
  Найти. Правда.
  
  Доктор Гюнтер-Хаген качал головой. “Боюсь, вирус был не моей работой. "Апокалиптикас" оставили нам этот маленький подарок, и они слили все это сами”.
  
  Так что моя мама была права насчет этого.
  
  “Я не думаю, что они представляли себе такой первоначальный успех. Сотня погибших за пару дней, миллионы в течение недели, а к концу месяца - четверть мира”. Доктор говорил, затаив дыхание, его глаза загорелись. “Это было необычайно впечатляюще”.
  
  “Впечатляет?” У меня отвисла челюсть. “Это то, что вы называете убийством миллиардов людей?”
  
  Я ослабила хватку на его шее, и доктор соскользнул вниз на несколько дюймов. Его лицо побледнело до светло-зеленого оттенка, но когда он ответил мне, его тон все еще был спокойным.
  
  “Позволь мне напомнить тебе, дитя, я совершил благородный поступок: я разработал вакцину”.
  
  “Вы можете купить много вакцины, когда население находится в тисках глобальной пандемии”. Я прищурился. “Например... кучу ядерных бомб, например”.
  
  “На самом деле, это был подарок. В конце концов, у моих сотрудников была технология, позволяющая точно нацелиться на астероид. Благодаря политическим связям твоей матери русских было легко убедить передать запасы, если это, наконец, означало для них хороший пиар ”.
  
  Он предал ее — вместе со всем остальным миром.
  
  “Тогда зачем разрабатывать вакцину?” Я настаивал. “Сколько это стоило?”
  
  “Я действительно люблю нетерпеливых учеников”. Доктор ухмыльнулся. “Это принесло мне имя”.
  
  “Имя?” Я повторил.
  
  “Когда вирус был выпущен и так много населения было заражено, вы можете представить, какое внимание средств массовой информации привлекло открытие вакцины”.
  
  Да, я мог бы. Я представил его лицо на обложках газет, его улыбку, мелькающую на экранах телевизоров. Они, вероятно, назвали его долбаным героем. Эта мысль привела меня в такую ярость, что я не могла говорить. Я уставилась на него, призывая продолжать.
  
  “После столкновения с астероидом внезапно всем захотелось другого быстрого решения. Они, конечно, снова обратились ко мне. Кому еще они могли доверять больше?”
  
  “Так ты говоришь, что смог подтолкнуть мир к диктаторскому состоянию с помощью брендинга?” - Спросил я, не веря своим ушам.
  
  “Лекарство дало им разрешение отвернуться”, - объяснил он. “Оно убедило их, что кто-то способен устранить их проблемы. И я это сделал”.
  
  “Как ты можешь называть себя врачом?” - Спросил я с отвращением. “Разве ты не давал какую-то клятву, говоря: ‘Я не навлеку смерть и разрушение на своих пациентов и все современное общество’?”
  
  “Земля - мой основной пациент”, - спокойно рассуждал доктор. “И экосистема восстановится намного лучше, если меньше людей будут подвергать ее риску”.
  
  “Верно, потому что радиоактивный мусор супер полезен для планеты!” Я усмехнулся. “Подожди, ты же не думал, что это маленькое признание спасет тебя, не так ли?” Я еще немного ослабил хватку.
  
  Он вздрогнул, инстинктивно хватаясь за воздух, и я слабо улыбнулся, когда оттащил его назад. Взгляд Гюнтера-Хагена посуровел, и его пальцы сомкнулись на моих запястьях. “Ты все еще не понимаешь. Мне не нужно, чтобы меня спасали. Людей не предполагается спасать. Моя работа будет жить. Мое наследие —”
  
  Я прервал его. “Твое наследие умерло. Джеб мертв. Из него никогда не выйдет другого наездника”.
  
  “Дилан - мое наследие”, - возразил доктор. “По-настоящему развитый экземпляр, несмотря на некоторые оставшиеся сбои. Он и женщина-партнер, которую я создал для него, помогут вновь заселить землю генетически идеальным видом. Ты никогда не была достойна его ”.
  
  Дело было в том, что ... последняя часть была абсолютной правдой.
  
  Выражение моего лица, должно быть, дрогнуло, потому что доктор улыбнулся. “Ты действительно очень обычный, знаешь, Максимальная езда”, - сказал он сочувственно. “Слабый. И скоро ты и тебе подобные вымрут, точно так же, как это сделал твой парень ”.
  
  Он постучал по экрану на своем запястье. Я не могла видеть изображение, но я могла слышать, что это было видео, которое Дилан показал мне. Даже сквозь вой ветра я слышала крики Фанга.
  
  Слишком. далеко.
  
  “Ничто не умирает, ты, отвратительный сторонник превосходства”, - огрызнулась я. Мои руки дрожали от ярости, когда я держала его перед собой. Я почувствовала, как жар приливает к моим щекам, когда я произнесла эти слова:
  
  “Я беременна” .
  
  
  89
  
  
  Признание повисло в воздухе между нами, и я мгновенно пожалела, что не могу забрать его обратно. Я никому не говорила — до этого момента я не признавалась в этом полностью самой себе. Но я не мог спрятаться от этого сейчас. Произнеся это вслух, я сделал это реальностью.
  
  Более того — по выражению лица доктора я понял, что в этом есть сила.
  
  “Этого не может быть”, - прошептал доктор, его лицо исказилось от ужаса. “Фанг мертв”.
  
  Я вспомнил, как доктор похитил Фанга. Он сказал Дилану, что Фанг должен умереть, потому что его непобедимая ДНК представляла слишком высокий риск. Я задавался вопросом, почему они не убили его в тот день, и понял, что доктор был слишком властолюбив, чтобы уничтожить ключ к бессмертию.
  
  Не говоря ни слова, я переложила захват в одну руку, а другой расстегнула толстовку. Ветер распахнул ткань, и взгляд Гюнтера-Хагена переместился вниз, туда, где футболка под ним туго натянулась на моем животе, открывая малейший намек на изгиб.
  
  “Все кончено”, - пробормотал он.
  
  “О, это только начало”, - сказал я.
  
  И именно тогда он снова нажал на экран на своей руке. “Реактор, включить”, - скомандовал он.
  
  Я резко вдохнула, морщась в ожидании взрыва вдалеке, молясь, чтобы Дилану удалось спасти как можно больше детей.
  
  Но не было ни взрыва, ни далекого грибовидного облака, которое сулило смерть и разрушение.
  
  Также не было ни звукового сигнала, ни намека на обратный отсчет, и по ярости доктора Джи-Эйч я понял, что это не сработало. С сигналом было что-то не так.
  
  Я знал о случившемся не больше, чем Гюнтер-Хаген, но я подумал о хакерских способностях Наджа, о чтении мыслей Ангела и о знании Газзи бомбы, и я понял, что моя паства, вероятно, только что спасла мне жизнь в тысячный раз.
  
  “В чем дело, Ханс? Твой окончательный план не сработал? Я думаю, в конце концов, не имеет значения, умрешь ли ты сейчас ”. Мой тон был резким, но мой мозг затопила такая волна облегчения, что я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание.
  
  Наверное, именно поэтому я был так не готов к тому, что произошло дальше.
  
  Старик бросился вперед, тыча мне в живот серебряной ручкой. “Этот ребенок - вирус, который поразит весь мир!” Гюнтер-Хаген взвизгнул. “И я - Лекарство!”
  
  “Ты уже убил достаточно людей”, - зарычал я на него. “Ты не можешь убивать ребенка Фанга”.
  
  Затем, собрав все свои силы, я отшвырнул его от себя в пустое небо.
  
  На долю секунды он завис в воздухе, его белая шерсть развевалась вокруг него, глаза распахнулись от удивления, рот застыл в идеальной букве "О".
  
  Затем он упал.
  
  Я взмахнула крыльями, наблюдая, как Ремеди, верховный террорист мира, рухнул на землю. Я подумала о Фанге, как он, должно быть, хватался за воздух таким же паническим образом.
  
  Как раз перед тем, как тело ударилось, я скрестила руки на животе и отвернулась.
  
  
  90
  
  
  При дневном свете все кажется ярче, не так ли? Легче увидеть все, что ты потерял, и все, на что ты поставил, и как трудно будет вернуться к тому, с чего ты начал.
  
  У нас так и не было празднования победы. После всех бомб и сожженных домов никто не был в восторге от фейерверков. А поскольку поле вокруг нас все еще было в пятнах крови, никто не мог по-настоящему представить вечеринку.
  
  Во всяком случае, не здесь. Не сейчас.
  
  Вместо этого в течение прошлой недели бригады работали над захоронением мертвых и уборкой палаточного городка. Другие допрашивали пленников и исследовали лабиринт туннелей Химмеля.
  
  Я начал доставлять еду из огромных складов Химмеля. Мне нужно было чем-то заняться своими руками — организовать поставки и составить планы укрытия или посадить несколько саженцев, которые мы нашли в гигантской теплице. Мне нужно было сосредоточиться на будущем.
  
  Но при дневном свете все так резко.
  
  Я почувствовал, как малейшие, почти зажившие царапины на моем животе натирают рубашку. Теперь, когда я произнес вслух определенные два слова, будущее показалось мне довольно пугающим местом.
  
  Я погладила свой пупок, чувствуя выпуклость, которая с каждым днем становилась чуть больше. Я прижимала костяшки пальцев к маленькому изгибу, разминая, но он всегда отскакивал.
  
  Я действительно надеялся, что это не будет огромным яйцом для снесения. Как я мог спокойно сидеть на нем девять месяцев?
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Ангел позади меня.
  
  Я убрала руку с живота и попыталась привести в порядок мысли.
  
  “Сортировка припасов для раздачи”. Я бросила ей одно из замороженных блюд. “Доктор Джи-Эйч, конечно, любил ужинать с ним по телевизору”.
  
  “Ты должен положить их обратно”. Ангел уже возился с кучами, которые я сделал. “Прямо сейчас. Растения тоже”. Она кивнула на бобовые, прорастающие в пластиковых контейнерах. “Они не выживут здесь на холоде, и мы должны съесть все, что сможем, в лесу, пока они не исчезли”.
  
  “Что вы имеете в виду, ‘ушли’? В лесах полно дичи. У нас будет много времени, чтобы построить укрытия и обустроиться здесь до наступления зимы”.
  
  “Попробуй ядерную зиму”. Ангел прищурился на затянутое дымкой небо. “Ты видишь, какой густой становится пыль? Астероид и все бомбы подняли в воздух тонны вещества, и это облако движется в нашу сторону. Оно полностью закроет солнце ”.
  
  Она посмотрела на тысячи самодельных палаток, разбросанных вокруг нас. “Завтра мы организуемся, попытаемся связаться с другими выжившими. Вероятно, нам придется уйти в подполье меньше чем через месяц”.
  
  “Ты хочешь жить в городе Ремеди?” Мое тело инстинктивно содрогнулось при мысли об этих вызывающих клаустрофобию туннелях, и я покачала головой. “Я могу справиться с холодом”.
  
  “Не так холодно”, - настаивала маленькая пророчица. Она отщипнула верхушку ярко-зеленого ростка фасоли. “Они прекрасно вырастут при искусственном освещении”.
  
  Смог бы я, хотя? Я подумал о маленькой жизни, зарождающейся внутри меня, никогда не видящей солнца, и меня начало трясти.
  
  Просто сосредоточься на укладке припасов, подумала я, сжимая упакованные продукты так крепко, что раздавливала коробки.
  
  Тебе не нужно скрывать это от меня, сказал голос Ангела в моей голове. Я уже знаю.
  
  Мои глаза встретились с ее.
  
  Энджел улыбнулась. “Как ты думаешь, почему я заставила Дилана и Кейт оставаться на твоей стороне во время битвы?” - сказала она с ухмылкой.
  
  Я был сбит с толку многими вещами — в том числе тем, хотел ли я задушить Энджел или обнять ее.
  
  “Я не готова быть мамой”, - прошептала я. “Я не знаю, что делать”.
  
  Я сражался с супермутантами и побеждал диктаторов, но это было настолько далеко от того, с чем я мог справиться, что я спрашивал совета у семилетнего ребенка по воспитанию.
  
  “Да, это так”. Энджел улыбнулась, толкнув меня в плечо. “Ты была нам матерью, не так ли?”
  
  Я вспомнил драки стаи за едой за завтраком. Моя крайняя ненависть к школе. То, как Надж напоминал мне почистить мои зубы.
  
  Не совсем.
  
  Энджел хихикнула и прижалась ко мне. Я убрал ее светлые кудри с ее лба, как делал это с тех пор, как мы жили в собачьих клетках.
  
  “Я так и не смогла рассказать Фангу”, - сказала я через минуту, мой голос был безжизненным от поражения.
  
  Отчасти поэтому я так отчаянно выслеживал его. Мне нужна была его помощь, чтобы найти Лекарство, но мне также нужно было сказать ему кое-что срочное.
  
  “Извините меня, дамы”.
  
  Я подняла глаза и увидела Дилана, стоящего перед нами — я была так увлечена разговором с Ангелом, что даже не заметила его приближения.
  
  “Привет”, - сказала я, мое лицо горело. Я представила день, когда Дилан узнал о ребенке, и мне просто захотелось свернуться калачиком.
  
  “Макс, ты можешь поехать со мной?” спросил он. “Мне нужно тебе кое-что показать”.
  
  
  91
  
  
  Энджел посмотрела на Дилана, склонив голову набок. Она нахмурилась, но он спокойно встретил ее взгляд.
  
  “Это займет всего минуту”, - сказал Дилан.
  
  “Конечно”, - сказал я, вставая. Я бросил на Энджел взгляд “мы закончим разговор позже”, и она торжественно кивнула мне. Мы с Диланом отправились в путь, и я не смогла сдержать улыбки, когда увидела, как Игги демонстрирует Маргарет А. самодельную ракету на запястье.
  
  Дилан тоже увидел ее и печально улыбнулся мне.
  
  “Так куда мы направляемся?” Спросил я.
  
  “Логово Ремеди”.
  
  Моя голова повернулась, и я уставилась на него. “Что? Зачем?”
  
  “Мне нужно тебе кое-что показать”, - снова сказал Дилан, и я почувствовала легкий укол страха. Теперь, когда я обратила внимание, он казался немного другим. Я почти не видел его последнюю неделю — иногда вечером, у костра, он появлялся, выглядя измученным. Почти преследуемый.
  
  Снова и снова Дилан доказывал свою преданность мне и пастве, но весь мир вышел из-под контроля, и я не могла не задаться вопросом, изменило ли его то, что он стал одним из Всадников, навсегда так, как я не могла себе представить.
  
  Или, может быть, я мог бы представить их. Может быть, в этом и был намек на страх.
  
  “Я не собираюсь снова спускаться по этому миллиарду ступенек”, - сказал я беспечно. “Мои ноги все еще болят от этого”.
  
  Дилан одарил меня почти грустной, отстраненной улыбкой и покачал головой.
  
  Повсюду вокруг нас дети работали, чтобы построить для нас лучшее будущее. Меня утешал тот факт, что, казалось, повсюду были люди — ни одно место не казалось заброшенным или одиноким. И все же, когда Дилан вел меня внутрь Химмеля и по туннелям, я почувствовала, что настороже. И когда он остановился перед старой лабораторией Джеба, я заколебалась и посмотрела на него.
  
  “Что мы здесь делаем, Дилан?” Тихо спросила я.
  
  Снова эта слегка грустная улыбка. “У меня есть ... подарок для тебя. Я думаю”.
  
  Ладно, это звучало зловеще. Я перевел дыхание и почувствовал, как напряглись мои мышцы. Я действительно не хотел возвращаться в то место. Глядя в кристально-голубые глаза Дилана, я искала в них, чтобы прочитать его намерения. Но я не могла.
  
  Он толкнул дверь в лабораторию и жестом пригласил меня войти. Последние дети, которых мы видели, были пару минут назад — вне пределов слышимости. Сжав губы, я вошла, молясь, чтобы кто-нибудь избавился от тела Джеба.
  
  Лаборатория была прибрана. Все сломанное исчезло, все, что осталось, было аккуратно разложено и помечено. Я удивленно огляделась.
  
  “Кто это сделал?” Спросил я.
  
  “Я так и сделал”, - сказал Дилан. “Я работал здесь”.
  
  Мои брови сошлись на переносице. “Делаю что?”
  
  “В некотором смысле, продолжаю дело моего отца”.
  
  Я уставилась на него, бессознательно отодвигаясь и оглядываясь в поисках возможного оружия. “Дилан, перестань”, - сказала я, сохраняя ровный тон. “О чем ты говоришь?”
  
  “Это”. Дилан повернулся и вышел через дверь на другой стороне лаборатории. Я мгновенно подскочила и схватила скальпель, хотя понятия не имела, что я буду с ним делать... Дилан был намного сильнее меня сейчас. Спрятав скальпель за спину, я ждал, и буквально через минуту Дилан вернулся — толкая больничную койку.
  
  Кто-то лежал на этой кровати, прикрытый простыней.
  
  Я увидела лишь немного черных волос, выбившихся из-под белой ткани, и чуть не закричала. Мое дыхание участилось, когда я посмотрела на кровать, а затем на Дилана.
  
  “Что... что, черт возьми, ты делал?” Мой голос был высоким и писклявым. “Ч-кто... кто это?”
  
  “Ты знаешь, кто это”, - тихо сказал Дилан и откинул простыню. “Это Фанг”.
  
  И ... это было, когда моя беременная часть упала в обморок, как школьница, прямо на пол.
  
  
  92
  
  
  Или я бы упала на пол, если бы у Дилана не были улучшенные рефлексы и сверхчеловеческая сила. Мои глаза распахнулись всего через несколько секунд, чтобы увидеть, как он смотрит на меня сверху вниз с беспокойством.
  
  Он держал меня в своих объятиях, как будто я ничего не весила, и теперь он осторожно опустил мои ноги на пол. Я схватилась за лабораторный стол, чтобы не упасть, и почувствовала, как во мне поднимается гнев.
  
  “Я знаю, что ты пытаешься сделать”, - практически выплюнула я. “Ты знаешь, как я отношусь к клонам. Твой так называемый папа был чокнутее фруктового пирога, и ты это знаешь! Зачем тебе это делать? Зачем тебе делать фальшивый клык?”
  
  Дилан поднял руки, затем в отчаянии запустил их в свои темно-русые волосы, казалось, на секунду удерживая голову. Его челюсть дернулась, и зубы сжались. Внезапно я поняла, что уронила скальпель, когда потеряла сознание. Дилан, должно быть, видел это, должен был знать, что я взяла его в качестве оружия.
  
  “Макс”, - сказал он натянуто. “Все, что я когда-либо делал, было для тебя. Это не похоже на то, что я герой — мы оба знаем, что я был запрограммирован хотеть ... быть с тобой, превыше всех остальных ”. Его глаза встретились с моими. “Ты знаешь, что я чувствую, и что я чувствовал бы к тебе, несмотря ни на что, был ли я запрограммирован любить тебя или нет”.
  
  Мои щеки вспыхнули, и я сглотнула, не зная, что сказать. Зачем он мне это рассказывает?
  
  “Я люблю тебя”, - твердо сказал он. “Всегда любил и всегда буду любить. Ты это знаешь”.
  
  Я отвернулась, не желая, чтобы он унижался таким образом.
  
  “И я знаю, что ты любишь Фанга”, - продолжил он более мягко. “Ты всегда любила и всегда будешь любить”.
  
  Теперь я чувствовал себя действительно плохо.
  
  “Я—” - начала я, но он поднял руку, чтобы остановить меня.
  
  “В этом нет ничьей вины. Просто так оно и есть”, - сказал он, и я почувствовала, как гормональные слезы подступают к моим глазам. “Когда-то я надеялся, может быть, Фанг был твоей первой любовью, а я... Я был бы твоей последней”.
  
  “Прости”, - прошептала я, чувствуя боль в горле, которая, возможно, никогда не пройдет.
  
  “Это не твоя вина”, - повторил он снова, мягко. “Все получилось не так, как я надеялся, но тогда, что случилось? Мир тоже оказался не таким, как мы надеялись, верно?”
  
  Я кивнула, молясь, чтобы не начать рыдать.
  
  Дилан снова сглотнул и взглянул на больничную койку. “Я притворился, что убиваю стадо, чтобы они были в безопасности. Я меньше контролировал то, что случилось с Фангом. Всадники были там — Джеб и доктор опробовали новый апгрейд — и это было единственное, что я мог сделать. Вы видели, как Фанг потащил их всех за собой с утеса. Ты видел, как один из них... оторвал Фангу крыло”. Последние слова закончились шепотом.
  
  Я кивнула и вытерла единственную слезу, чувствуя себя самой древней пятнадцатилетней девчонкой в мире. То, что от этого осталось.
  
  “Я ... подождал, пока все уйдут, а потом... Я полетел вниз, в каньон”.
  
  Мои глаза расширились. Нет. Я знал, что Фанг мертв. Энджел знала, что Фанг мертв — она чувствовала это.
  
  Дилан пожал плечами. “Доктор сделал анализы повсюду. Я нашел Фанга на дне каньона, как раз когда он был при смерти. На самом деле, он, возможно, действительно был мертв. В любом случае, к тому времени, когда я доставил его в одну из лабораторий доктора, он был мертв ”.
  
  Мои глаза сузились. “Хорошо. И смысл в том...”
  
  “Доктор проводил всевозможные эксперименты. Вы можете догадаться”, - сказал Дилан, выглядя встревоженным воспоминаниями. “Но у него были средства помещать существ в стазис, удерживать их до тех пор, пока он не будет готов к ним, или что-то еще”.
  
  Я отказывалась надеяться, отказывалась даже думать об этом. “Ради Бога, Дилан. Что мы здесь делаем? Просто — скажи мне”.
  
  Дилан указал на кровать. “Это Фанг. И... Я могу заставить его жить”.
  
  
  93
  
  
  “Что...” мне не хватало слов. Это случалось очень редко.
  
  “На самом деле, это зависит от тебя”, - сказал Дилан. “Это Фанг, и он в стазисе. Его тело зажило само по себе, в основном, но его крыло... ну, оно исчезло. Я подарил ему новое крыло. Оно искусственное, но выглядит и ощущается точно так же, как настоящее. Он сможет летать ”.
  
  У меня кружилась голова, и, на самом деле, комната тоже немного кружилась. Внезапно я села на лабораторный стул, еще крепче вцепившись в ближайший стол. Я просто не могла этого осознать.
  
  “Что ты говоришь?” Мои слова были едва слышны.
  
  “Эксперименты и искусственные ... детали. Я знаю, ты ненавидишь это, ненавидел все, что делали Джеб и доктор”, - сказал Дилан. “И вот я здесь, делаю то же самое. Но — я сделал это для тебя. Потому что я люблю тебя. Я сделал это, потому что это был Фанг, и ты любишь его. Итак, я даю тебе выбор: ты хочешь, чтобы я завершил процесс? Или было бы лучше отпустить его, как ему и следовало? Вы бы все еще хотели его видеть с искусственным крылом?”
  
  Мои глаза казались огромными, как луны, когда я уставилась на Дилана. “Он киборг?” Мой рот шевелился, но с него почти не сорвалось ни звука.
  
  “Нет. Это как у человека с искусственной ногой”, - сказал Дилан.
  
  “Он был бы жив? И — и нормальный?”
  
  Дилан медленно кивнул. “Плоть и кровь и задумчивое молчание, все вместе”.
  
  “Я бы хотела его”, - сказала я. “Я бы хотела его, с крыльями или без крыльев, с руками или без рук, с глазами или без глаз ...”
  
  Долгое мгновение Дилан пристально смотрел на меня.
  
  “Дилан— у меня будет ребенок от Фанга”. Это было тяжело — в глазах Дилана словно погас свет. Я чувствовал себя ужасно, видя, что это был последний удар, то, что Дилан никогда не смог бы скрыть.
  
  “Поздравляю”, - тихо сказал он, его голос дрогнул. Затем он кашлянул и кивнул. “Хорошо, давай сделаем это”.
  
  Это было похоже на научно-фантастический фильм, смотреть, как Дилан крутит колесо в снаряжении, щелкает большими переключателями, инструменты прыгают. Он поместил диоды по всей неподвижной форме Фанга. Я был в ужасе от своего решения, но я знал, что, даже если бы Фанг был зомби, я бы хотел его, и я бы заботился о нем и защищал его до конца своей жизни.
  
  Наконец Дилан все перепроверил и снова кивнул. Он подошел ко мне, и на его лице были спокойное принятие и милая честность, которые я запомню на всю оставшуюся жизнь.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Я знаю. Я тоже люблю тебя, но не—”
  
  “Я знаю. Все в порядке. Я просто — хочу, чтобы ты простил меня”.
  
  “Для чего?”
  
  Дилан не ответил, просто взял мое лицо в свои ладони, так нежно, и поцеловал меня в лоб. “До свидания, любовь моя”.
  
  “До свидания? Что ты имеешь в виду—”
  
  И прежде чем я смогла пошевелиться, Дилан схватил узел проводов одной рукой и щелкнул последним выключателем. Свет в комнате мигал, включался и выключался, раздавался ужасный жужжащий, потрескивающий звук, и я увидел, как тело Дилана содрогнулось, когда тысячи вольт электричества прошли через него...
  
  И в Фанг.
  
  На больничной койке тело Фанга изогнулось дугой один раз, затем упало назад. В мерцающем свете я увидел, как одна из его рук дернулась, пальцы скрючились. Дилан рухнул на пол, его глаза были широко раскрыты и неподвижны, лицо обмякло, за исключением слабой улыбки на губах. Он был мертв. Он покончил с собой, чтобы Фанг жил. Он покончил с собой ради меня.
  
  Я начала кричать и все еще кричала минуту спустя, когда Кейт и Холден ворвались в комнату.
  
  
  
  Эпилог
  Ее история
  
  
  Один
  
  
  Держу пари, когда ты открыл мою первую книгу, ты не знал, что зарегистрировался на Новую всемирную историю 101, да?
  
  Или ее история, если мы переходим к техническим вопросам.
  
  Трудно точно задокументировать, как это произошло — трудно сделать это правильно, — но должна быть запись, чтобы мы не оказались здесь снова, повторяя те же ошибки. Чтобы кто-то мог увидеть предупреждающие знаки и занять твердую позицию.
  
  Так что вы сможете спасти мир, если его когда-нибудь снова понадобится спасать. И я уверен, что так и будет.
  
  Прямо сейчас все, что я могу сделать, это сказать свою правду.
  
  Фанг был действительно жив.
  
  Кейт нашла конверт, адресованный мне, от Дилана. В нем говорилось: “Я знал, что ты выберешь его, и я принимаю это. Если я не могу жить с тобой, тогда, пожалуйста, поверь, я счастлив умереть за тебя, любовь моя. Навсегда твой, Дилан ”.
  
  Я плакала около трех дней из-за этого, из-за невероятной жертвы Дилана — ради меня.
  
  Поначалу Фанг был сбит с толку, потеряв месяцы своей жизни, и ему пришлось тренировать свое тело, чтобы оно снова работало после столь долгого пребывания в стазисе. Но, будучи Фангом, он вскоре снова стал самим собой и даже привык к своему новому крылу быстрее, чем я ожидал. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы совершили один из последних полетов за пределы, которые мы могли совершить, прежде чем действительно наступила ядерная зима и нам пришлось бы уйти в подполье.
  
  И Дилан действительно был мертв. Мне потребовались годы, чтобы смириться с этим, не чувствовать себя виноватой, знать, что он решил так поступить, и что я не убивала его. Но это было нелегко. И... Я скучал по нему. Я скучал по его улыбке, его надежности, его мягкости и честности. Я всегда буду скучать по нему. В моем сердце всегда будет дыра в форме Дилана. Но я был благодарен каждый гребаный день, что у меня не было дыры в форме клыка в моем сердце. Потому что я не был уверен, что переживу это.
  
  В любом случае, именно в том последнем полете я сообщил Фангу важные новости.
  
  “Что?” - спросил он, уставившись на меня.
  
  “Ребенок”, - повторила я.
  
  Он забыл летать и начал падать с неба. Я просто ждал его, и вскоре он снова присоединился ко мне.
  
  “Как ребенок?”
  
  “Я полагаю, что именно так они называются, да”, - чопорно сказала я.
  
  “Ты уверена?” спросил он, и я закатила глаза.
  
  “Это пинает меня”, - сказал я. “Изнутри”.
  
  Как вы знаете, Фанг довольно невыразителен. Но выражение его лица, когда он наконец понял, что собирается стать отцом, было ... чистым восторгом. Самой большой радостью, которую я когда-либо видел у кого-либо. Она наполнила меня теплым сиянием, которое поддерживало меня еще долго после того, как нам пришлось перейти в подполье.
  
  Но жить как термит (тьфу, не напоминай мне) оказалось сложнее, чем я себе представлял. Я чувствовал себя похороненным заживо. Некоторые технологии иллюзии продолжали функционировать и проецировали городские улицы или звездное небо, но каждый раз, когда я пытался взлететь, я врезался в низкие потолки.
  
  Когда ты страдаешь клаустрофобией, подземный комплекс действительно является определением ада. Неважно, какое заезженное немецкое слово ты выбираешь для его названия.
  
  Нашим единственным окном во внешний мир была крошечная камера, торчащая над землей. Мы месяцами смотрели на экран, когда начался дождь, а затем снег. Затем температура упала, и появился лед, и все, что мы увидели в объективе, были толстые бело-голубые кристаллы.
  
  “Поверь мне”, - сказал Ангел. “Пока нет”.
  
  Пока нет.
  
  Итак, мы жили как кроты, передвигаясь по туннелям почти в темноте, бледнея в искусственно освещенных комнатах. Однажды я по ошибке оказалась в бывшей комнате Дилана. Туда переехало несколько детей; он был достаточно большим, и ничто из его вещей не напоминало мне о Дилане. Но все же я видел силуэт его лица на фоне шелковых обоев, представлял, как он спит на круглой водяной кровати, на которой теперь лежали два мутанта поменьше. Мое сердце болело за него, за все, чего он хотел, и за все, что он сделал для меня. Вероятно, так будет всегда, и это почему-то кажется уместным.
  
  Мы все мечтали о солнце и дыхании свежим воздухом.
  
  Тем не менее, это было не так уж плохо. В комнате, которую я делила с Фангом, я ругалась во время слишком долгих родов и, возможно, ударила Фанга и разорвала подушку пополам, но в итоге у меня остался сморщенный, совершенно идеальный самородок радости в качестве сувенира.
  
  Маленькая девочка. С крыльями.
  
  Жаль, что я не мог сфотографировать Фанга, держащего на руках свою дочь, просто чтобы запечатлеть это выражение удивления и ужаса на его лице. И пока она училась выть, извергать рвотные массы и говорить “Нет” на все, о чем я просил (карма), мы добились поразительного прогресса в других отношениях.
  
  Стар использовала свой талант издавать раздражающие высокие звуки, чтобы шокировать остальных заключенных Судного дня и привести их в чувство.
  
  Наши маленькие саженцы выросли в процветающий питомник растений, что означало, что больше никогда не придется есть стейк по-солсберийски, сгоревший в морозилке. И, о'кей, это также означало избежать вымирания как вида.
  
  Братья Моррисси, Мэтью и Лукас, работали над разработкой оригинальной вакцины против вируса H8E и смогли воспроизвести ее в лаборатории, используя сращивания ДНК Фанга. Джеб был прав — Фанг действительно окажет огромное влияние на грядущие поколения. Потому что, хотя вирус был эндемичным в большей части мира, теперь каждый, мутант или человек, будет защищен, когда мы вернемся на поверхность.
  
  И однажды, спустя почти четыре года, мы сделали именно это.
  
  Луч солнца проглянул сквозь объектив камеры, и пепел, наконец, начал рассеиваться. И когда, после нескольких дней созерцания ясного голубого неба, Энджел, наконец, да кивнул, не было лучшего чувства, чем оставить позади наше существование дождевого червя, чтобы вынырнуть, моргая, на свет и снова стать птицами.
  
  Даже если мир был не совсем таким, каким мы его оставили.
  
  Хотя солнце снова светило, российская пустыня все еще была полностью покрыта льдом. Деревья в окружающем лесу больше походили на сгорбленных снежных людей, а холод пробирал до костей. Мы не смогли бы там выжить.
  
  Еще несколько месяцев мы все строили планы. У каждого, кто мог летать, были наилучшие шансы забраться достаточно далеко на юг. Другие тщательно собирали провизию, чтобы попытаться совершить путешествие по суше — мы все еще надеялись, что выжило больше людей.
  
  Наконец, настал день, когда первые шестеро из нашей стаи, плюс Фанг, моя дочь и, конечно, Total, а также пятнадцать других детей-птиц покинули дом, который помогал нам выжить во время разрухи, которую люди стали называть Earth 2.
  
  Когда мы летели на юг, мы обнаружили, что пепел и лед погребли под собой города и скрытые ориентиры. Было трудно сказать, где мы находимся, но мы знали, что бело-голубое мерцание охватило большую часть планеты.
  
  Пока она не уступила место просто пеплу.
  
  Небо было ясным, но поверхность земли теперь была серой. И когда мы пролетали рядом с местом падения самого большого кратера, дрейфующий пепел образовал дюноподобные волны высотой в сто, иногда двести футов.
  
  Я даже не знаю, как объяснить, насколько массивным был этот метеорит.
  
  Она оставила кратер такой ширины, что мы едва могли видеть через него. Когда мы стояли на его краю, мы смотрели в дыру, которая уходила вниз почти на милю.
  
  Это было буквальное выражение “потрясающе” — каждый из нас потерял дар речи от шока, изумления и благоговения перед невероятной мощью природы.
  
  Наконец, Total удалось выразить то, что все мы чувствовали.
  
  “Как отдаленно возможно, что мы пережили это?” - спросил он, и мы все засмеялись, снимая напряжение.
  
  “Человеческий дух”, - сказал Ангел, добродушно пожимая плечами. “Оказывается, его на самом деле довольно сложно убить”.
  
  “И собачий дух”, - быстро добавила Total, и мы все согласились.
  
  “Мама, что мы теперь будем делать?” - спросила моя дочь, которой всегда было любопытно.
  
  Я сжал ее руку и улыбнулся.
  
  “Мы собираемся начать все сначала”.
  
  Сейчас мы живем в Южном полушарии, где-то на территории бывшего Перу. Тропический лес съежился вместе со всем остальным, так что мне придется немного подождать, чтобы построить еще один дом на дереве, но растения понемногу начинают отрастать снова. Я каждый день выхожу на этот склон холма и сажусь, скрестив ноги, среди руин инков, где валуны все еще стоят, даже после конца света. Я беру свою перьевую ручку — старый сувенир — и пишу чернилами, сделанными из ясеня и камня.
  
  Я пытаюсь записать прошлое.
  
  Прямо сейчас я выдыхаю и прислоняюсь спиной к пятисотлетней каменной стене, снова наслаждаясь ощущением солнца на своем лице. Я изучаю эту страницу и многие страницы до нее и задаюсь вопросом, прочтет ли кто-нибудь эти слова еще через пятьсот лет.
  
  Я провожу шелковистым черным пером по своей коже, вниз по щеке и закрываю глаза, вспоминая.
  
  
  Два
  
  
  Фанг следит за моим взглядом через каменистый склон, чтобы посмотреть, как наша девочка играет со своей семьей флок, и его лицо смягчается. Кажется безумием, что сейчас ей уже почти пять — почти столько же, сколько было Энджел, когда ее впервые похитили Ластики, что, кажется, было несколько жизней назад.
  
  Вся стая помогает ее растить, Total настаивает на уроках французского, а Nudge следит за тем, чтобы она не выглядела как пещерная девочка (хотя мы по большей части живем в пещерах). Но только Фанг проводит с ней столько времени, сколько я, Фанг, который терпеливо преподает захватывающие факты, которые его фотографический мозг запоминает из всех тех толстых книг, которых я избегал в школе. Фанг, потому что он ее отец.
  
  “Смотрите!” - кричит она, когда видит, что мы смотрим в ее сторону. “Мама, смотри на меня!” Ее светло-карие глаза расширяются, когда она спускается с холма на длинных, нескладных ногах.
  
  Всегда удивительно видеть, как эти глаза смотрят на меня в ответ. Они сужаются при первых признаках опасности и уверенно выдерживают мой взгляд, когда она знает, что права. Когда я говорю ей “Нет”, они ведут себя вызывающе, а когда я обнимаю ее, они тают, как мед. Они впитывают все, все время.
  
  Это мои глаза.
  
  Она похожа на Фанга почти во всем остальном. Когда она взлетает вслед за звездой blur of speed, за ней волочатся крылья того же цвета, что и ее шелковистые волосы, — глубокого иссиня-черного. Как раз перед тем, как она врезается в Гарри, он подбрасывает ее на несколько десятков футов в воздух. Кейт и Гарри подбрасывают ее между собой, взад и вперед, и мышцы ее крыльев скользят вдоль спины и заставляют ее крылья трепетать. Они все еще растут, но ее основные перья уже все на месте и крепкие.
  
  Когда она приземляется, ее рот кривится в знакомой кривой ухмылке, задавая тот же вопрос, что и всегда: Еще не время, мама?
  
  Я обращаюсь к любви всей моей жизни. Моя первая любовь и моя последняя любовь. Любовь, ради которой я принял жертву дорогого друга. “Ты думаешь ...?”
  
  Фанг кивает, прежде чем я заканчиваю вопрос.
  
  “Тебе не кажется, что мы торопим события?”
  
  “Пора”. Он добродушно ухмыляется. “Как я и говорил всю неделю”.
  
  “Феникс!” Я кричу через вершину холма. “Готов к уроку?”
  
  Ее лицо светится маниакальным ликованием, когда она гонит Газзи — теперь уже высокого, долговязого четырнадцатилетнего подростка — обратно вверх по склону.
  
  Когда она родилась, имя, казалось, подходило ей — мой маленький Феникс, помогающий всем нам восстать из пепла. Она Фифи для Total и Nudge, Ниндзя Никс для мальчиков. Но я позволю ей выбрать себе имя, когда она будет готова, конечно.
  
  Точно так же, как я когда-то выбрал максимальную скорость.
  
  
  Три
  
  
  “Ориентируйтесь на ветер, следите за птицами поменьше на вашем пути”, - повторяю я в сотый раз. “И абсолютно никаких пикирующих бомб без меня!”
  
  “Никогда, никогда”, - повторяет Феникс, а затем продолжает ходить на руках у скалистого края. Газзи хихикает и кувыркается вперед, повторяя ее трюк за трюком. В то время как остальная часть стаи улюлюкает и вопит, подбадривая их, естественно, я здесь, изобретаю новые ругательства и пытаюсь не прикусить нижнюю губу.
  
  Можете ли вы сказать, что я гораздо больше нервничаю из-за первого полета моей девушки, чем она сама?
  
  “Ты мог бы расслабиться?” Игги ругает меня. “Ты забыл, как легко летать? Кроме того, у парня непобедимая ДНК, так что в этом не должно быть ничего особенного. Оооо! ” он стонет, когда я тыкаю его локтем в ребра.
  
  Рядом со мной Фанг посмеивается, наблюдая, как его дочь очень недостойно гладит бедный протестующий Total по животу. Трудно вспомнить, что когда-то был Фанг, который редко смеялся или улыбался. Крошка Феникс полностью изменила его. Она изменила всех нас.
  
  Мой страх растет, когда она подходит к краю обрыва и смотрит вниз. Я знаю, что она сильная. Я убеждаюсь, что она снова встает каждый раз, когда падает, и говорю ей, что она может все.
  
  Даже когда жизнь подкидывает тебе огненный вираж, которого почти достаточно, чтобы сбить землю с орбиты. Научись делать то, что правильно, потому что это требует гораздо больше мужества.
  
  Если и есть что-то, что есть у моей малышки, так это мужество.
  
  Стая толпится вокруг Феникса перед групповым вылетом, давая указания.
  
  “Подумай о том, чтобы использовать все свои чувства одновременно”, - говорит Рэтчет. “Помни, чему я тебя учил, малышка — будь ниндзя”.
  
  “Маши крыльями так быстро, как только можешь, маленькая Фифи”, - предупреждает Total. “Важно быстро набирать высоту, когда твои крылья такие маленькие”.
  
  “Но ни о чем не думай!” Вступает в разговор подталкивание. “Это все испортит”.
  
  Феникс торжественно кивает, широко раскрыв глаза. Вы можете видеть, как она мысленно подсчитывает, переводя взгляд с одного лица на другое.
  
  Перед нами раскинулся зеленый пейзаж тропического леса. Солнце - это огромный глаз, висящий перед нами, согревающий нашу кожу. Небо бесконечно.
  
  Один за другим остальные члены стаи взлетают, их мощные крылья поднимают их все выше и выше в воздух. В наши дни наша буква V стала длиннее по мере роста нашей стаи, но Ангел летит в центре, направляя нас по ветру, и в конце все еще есть три места, ожидающих, когда мы присоединимся к ним.
  
  Феникс подталкивает свои маленькие ножки к краю. Она переводит дыхание, и впервые, когда она смотрит на меня, я вижу немного страха в ее глазах. “Что, если я не смогу вспомнить все это?”
  
  “Просто делай то, что кажется правильным, милая”, - наставляю я, решительно подавляя свое беспокойство.
  
  “Ты знаешь, я бы никогда не позволил тебе упасть”, - шепчет ей Фанг со своей кривой улыбкой, отчего у меня в горле встает комок. “Твоя мама и я всегда будем рядом, чтобы подхватить тебя”.
  
  Поначалу это пугает, но я верю, что в каждом из нас есть сила парить. Посмотри на меня. Как однажды сказали the Remedy, я действительно довольно обычная — обычная девушка, слэш берд, кид слэш, рекомбинантная форма жизни, которая хотела спасти мир.
  
  Это мог бы быть любой из нас. Разве мы все не готовы к поездке?
  
  “Готова?” Спрашиваю я, сжимая руку моей дочери, в то время как Фанг тянется за другой.
  
  “Готово!” Эхом отзывается Феникс.
  
  “Теперь прыгай!”
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"